Julia Sommerliebe Band 22: Palast der sinnlichen Träume / Küss mich in der Blauen Lagune / Heißes Spiel in Florida /
Author: Kim Lawrence; Rosalie Ash; Stephanie Bond
Date: 2011-04-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Palast der sinnlichen Träume von LAWRENCE, KIM Ein Blick in seine Samtaugen, und Gabby ist verloren. Scheich Rafiq Al Kamil lässt ihr Herz erbeben. Doch was er ihr in seinem Palast vorschlägt, ist ungeheuerlich: Sie soll seinen Bruder heiraten und Königin werden! Spürt er denn nicht, wen sie wirklich liebt? Küss mich in der Blauen Lagune von ASH, ROSALIE Gerettet! In letzter Sekunde wird Caroline von einem attraktiven Mann aus dem Meer gefischt. Dass sie oben ohne ist, scheint er reizvoll zu finden … und das Blut steigt ihr in die Wangen, als sie erfährt, wer er ist: Graf Roma
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 1993 by Rosalie Ash

Originaltitel: „Calypso’s Island“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Claudia Stevens

© 2009 by Kim Lawrence

Originaltitel: „Desert Prince, Blackmailed Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ANTHOLOGY

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Monika Schott

© 2007 by Stephanie Bond Hauck

Originaltitel: „Rex On The Beach“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ANTHOLOGY

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Valeska Schorling

Fotos: Corbis_dreamstime.com_gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA SOMMERLIEBE

Band 22 (1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-062-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA SOMMERLIEBE-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Rosalie Ash

Küss mich in der Blauen Lagune

1. KAPITEL

„Hallo, Romano! Hallo, Stephanie!“ Susan Hastings breitete die Arme in einer herzlichen Willkommensgeste aus. „Wie schön, euch zu sehen! Kommt, ihr müsst unbedingt meine Tochter Caroline kennenlernen.“

Caroline, die sich gerade auf der Terrasse des alten Stadthauses ihrer Mutter in Kalkara Creek auf Malta einen Campari Orange einschenkte, blickte auf und lächelte höflich. Dann erstarrte sie in ungläubigem Staunen, sodass der Campari über ihr Glas schwappte.

Der Mann, der gerade die Terrasse betrat, war groß, breitschultrig und dunkel. Er wirkte wie ein Abenteurer, der nur zu diesem Anlass einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug mit Seidenkrawatte trug. Unwillkürlich erinnerte er Caroline an jene alten phönizischen Entdecker, die vor Jahrtausenden Malta und den halben Mittelmeerraum kolonialisiert hatten.

Ihr Mund wurde trocken, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Das konnte unmöglich der Mann sein, mit dem sie die nächsten Wochen zusammenarbeiten würde!

Nein, das durfte nicht Romano de Sciorto sein, der gute Freund ihrer Mutter, der sie hierher nach Malta eingeladen hatte.

Voller Panik starrte sie ihn aus dem Schatten der mit Bougainvillea überwachsenen Pergola an.

Er hingegen stand im prallen Sonnenlicht und strahlte trotz der Wärme eine selbstsichere Autorität aus.

Die dunkelhaarige junge Frau an seiner Seite wurde ihr als Stephanie Marsa, seine Sekretärin, vorgestellt. Sie war attraktiv und elegant und wirkte eher wie seine Vertraute.

„Schön, Sie kennenzulernen“, sprach Romano de Sciorto nun Caroline an und sah sie aus seinen dunklen, unergründlichen Augen an. „Ich freue mich schon auf unsere Zusammenarbeit, Signorina Hastings.“

Diese Stimme. Caroline kannte diese Stimme. Der letzte Hauch eines Zweifels wich einer unerträglichen Gewissheit. Diese Stimme würde sie überall wiedererkennen.

Er war es wirklich. Das dunkle Haar war nun trocken, die Locken waren gezähmt. Er hatte das schwarze Poloshirt und die Jeansbermudas durch einen teuren Anzug und ein blütenreines Hemd ersetzt. Und doch war es derselbe Mann. Ihr Retter des vergangenen Abends und ihr vorübergehender Arbeitgeber waren ein und dieselbe Person.

Ein unbehagliches Schweigen entstand, und Caroline wünschte sich nichts sehnlicher, als auf der Stelle im Erdboden versinken zu können. Stattdessen wurde ihr abwechselnd heiß und kalt.

„Caroline, Liebes, geht es dir nicht gut?“ Ihre Mutter klang besorgt, doch Caroline wandte den Blick nicht von de Sciorto.

„Sie?“, brachte sie mühsam hervor. „Sie sind Romano de Sciorto?“

Spöttisch ruhte sein Blick auf ihr. „In der Tat. Der bin ich. Und wir sind einander schon einmal begegnet, nicht wahr?“ Amüsiert blitzte es in seinen Augen auf. „Vor nicht allzu langer Zeit, unter … etwas dramatischeren Umständen, wenn ich mich recht entsinne.“

Caroline hatte mit ihren Freunden Penny und Devlin ein paar Tage Urlaub in Sizilien gemacht. Nachdem sie in den vergangenen Monaten hart gearbeitet und sich kaum Freizeit gegönnt hatte, war dies der erste Urlaub. Penny und Devlin kannte sie schon lange, doch hatte sich ihr Kontakt in den letzten beiden Jahren auf E-Mails und ein gelegentliches Telefonat beschränkt.

Devlins Eltern besaßen in Sizilien ein uriges kleines Ferienhaus direkt an der Küste. Bei ihrem Besuch hatte er auch die Jacht seiner Eltern ausleihen dürfen, damit sie segeln konnten. Devlin und Penny besaßen beide einen Segelschein.

Caroline, eher ängstlich veranlagt, war gern mitgesegelt, hatte sich aber lieber im Hintergrund gehalten. Ihr gemeinsamer Segeltörn nach Malta hatte sich als ideale Gelegenheit ergeben, Caroline bei ihrem neuen Arbeitsplatz abzusetzen.

Als sie sich in der Dämmerung Valletta genähert hatten, war Caroline unter Deck gewesen und hatte sich nach dem erholsamen, müßig verbrachten Sonnentag umgezogen. Gerade hatte sie ihr Bikinioberteil abgelegt, als Devlin sie rief.

„Caroline, Penny, die Lichter von Valletta! Kommt schnell! Lasst euch diesen Anblick nicht entgehen!“

Hastig hatte Caroline das Bikinioberteil wieder verknotet und war an Deck gekommen, um die beleuchtete Festung in der Ferne zu bewundern. Sich Malta vom Wasser aus zu nähern war ein sehenswürdiges Erlebnis. Die zahlreichen Fackeln der Festung spiegelten sich auf der Wasseroberfläche wider und verliehen dem Ganzen etwas Mystisches. Die Festung, die Felsen und die Schiffe in dem alten Hafen wirkten wie aus einer alten, längst verschwundenen Zeit.

Wie gebannt hatte Caroline ihrem Zielhafen entgegengesehen. „Das ist wunderschön.“

„Ja, nicht wahr?“ Penny beschirmte die Augen mit einer Hand.

Sie standen kaum eine Minute auf Deck, als die fremde Motorjacht sie um ein Haar rammte.

Devlin schrie auf. Im selben Moment verlor Caroline das Gleichgewicht und fiel ins Wasser. Ihre Jeans sogen sich voll Wasser, und das offensichtlich zu locker gebundene Bikinioberteil machte sich selbstständig. Einen Augenblick brauchte sie, um die Orientierung wiederzufinden, und strampelte einfach nur panisch, bis sie schließlich an die Wasseroberfläche gelangte.

Im nächsten Moment lag sie in starken Männerarmen und wurde auf die fremde Motorjacht gezogen.

Nachdem der Fremde ihr einen Vortrag darüber gehalten hatte, dass Oben-ohne-Baden hier verboten sei, hatte er ihr ein viel zu großes Leinenjackett gereicht, mit dem sie ihre Blöße bedecken konnte.

Die Wangen vor Scham gerötet, hatte Caroline den Blick gesenkt. Sie hielt ihm vor, zu schnell mit seinem Motorboot gefahren zu sein. „Das ist verantwortungslos. Es hätte ein Unglück geschehen können!“

„Und Sie hätten eine Sicherheitsleine benutzen sollen, wie es eigentlich Vorschrift ist, dann wäre überhaupt nichts passiert.“

Nach einer hitzigen Diskussion hatte er plötzlich laut aufgelacht. „Unglaublich! Ich habe eine Meerjungfrau aufgefischt, die Gift und Galle spuckt“, hatte er grinsend bemerkt.

Das lange blonde Haar klebte nass an ihrem Kopf und ihren Schultern, und ihre Jeans lagen so eng an. Sie fühlte sich seinem Blick schutzlos ausgeliefert.

Doch auch ihr Retter war nass bis auf die Knochen. Sein dunkles Haar tropfte, und er hatte die herausforderndsten Augen, die sie je gesehen hatte. Das schwarze Poloshirt klebte an seiner breiten Brust, während die Bermudashorts seine muskulösen Schenkel umspannten.

Unwillkürlich schlug Carolines Herz höher. Er sah aus wie ein Mittelmeer-Pirat … gefährlich, aber auch ungemein sexy.

Dass sie so heftig auf ihn reagierte, ärgerte sie maßlos. Und als sie schließlich den Hafen von Valletta erreichten, hatte er sie an Land zu ihren Freunden getragen.

Erst als sie wieder zu Devlin und Penny stieß, fragte sie sich, warum er sie nicht sofort auf Devlins Jacht gebracht hatte. Dann wäre ihr diese unangenehme Fahrt in seiner Gesellschaft bis in den Hafen Vallettas erspart geblieben.

Abrupt wurde sie aus ihren Gedanken in die Gegenwart zurückgerissen. Kräftige Finger schlossen sich um das Handgelenk der Hand, mit der sie die Campariflasche hielt, und drehten die Flasche wieder aufrecht. Bei der Berührung durchlief es sie heiß.

„Man muss auch erkennen, wann das Glas voll ist, Miss Hastings.“ Ein süffisantes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Oh.“ Der Campari schwappte bereits über den Rand ihres Glases auf die terrakottafarbenen Fliesen der Terrasse hinunter.

Schon wischte Katherine, das Zimmermädchen, den Boden auf, und Caroline saß am Esstisch neben Romano de Sciorto. Seine Nähe trug nicht gerade dazu bei, dass sie ihr inneres Gleichgewicht wiederfand.

„Also haben Sie keinen Schaden von Ihrem kleinen Unfall davongetragen?“, erkundigte sich ihr Tischnachbar spöttisch.

Musste er unbedingt auf den peinlichen Vorfall von gestern anspielen? „Nein. Danke der Nachfrage.“ Unter seinem Blick wurden ihre Brustspitzen unwillkürlich hart. Wie konnte ihr Körper nur so unmissverständlich auf Romano de Sciorto reagieren, wo Caroline ihn doch so sehr verachtete? Dass sie sich auf so peinliche Weise kennengelernt hatten, überschattete die Aussicht, mit diesem Mann zusammenzuarbeiten.

„Sie hätten ertrinken können.“

„Ja, ich weiß. Ich stehe auf ewig in Ihrer Schuld.“ Ihre Stimme triefte vor Ironie.

Als sie seinem Blick begegnete, blinzelte sie. Der Appetit war ihr gründlich vergangen.

„Ich kann es gar nicht fassen.“ Ihre Mutter schüttelte lächelnd den Kopf. „Dass ausgerechnet du gestern Abend Caroline gerettet hast, Romano!“ Schlank, elegant und betont jugendlich, freute sie sich ganz offensichtlich, ihre Lieben um sich versammelt zu haben.

„Ja, kaum zu glauben“, stimmte Romano trocken zu. „Meinen Sie, unser etwas delikateres Zusammentreffen gestern wird sich positiv auf unsere Zusammenarbeit auswirken, Signorina?“

„Wohl kaum.“ Caroline wich seinem Blick aus und widmete sich ihrem Essen. Der Appetit war ihr gehörig vergangen. Anstandshalber aß sie ein paar Bissen. Doch sie schmeckte kaum, was sie zu sich nahm. Dabei wusste sie ein gutes Essen normalerweise außerordentlich zu schätzen. Besonders, wenn sie sich den Luxus erlauben konnte, bekocht zu werden. Zu Hause war sie so eingespannt, dass sie immer nur abends dazu kam, etwas Ordentliches zu essen.

„Sie tun sich unrecht, Signorina“, erklärte er grinsend. „Eine so originelle erste Begegnung werde ich bestimmt nicht so schnell vergessen.“

Röte überzog ihr Gesicht. Dieser Mann war absolut unmöglich. Er hatte kein Benehmen, dafür aber ein übertriebenes Selbstbewusstsein, und er hielt sich für unwiderstehlich. Caroline konnte überhaupt nicht begreifen, wieso er zu den Freunden ihrer Mutter gehörte.

Nein, Romano de Sciorto war wirklich nicht ihr Fall, auch wenn er zugegebenermaßen verdammt gut aussah.

2. KAPITEL

„Kommt schon, ihr beiden“, mischte Susan Hastings sich fast vorwurfsvoll ein. „Ihr könnt euch ruhig duzen und bei den Vornamen nennen. Das ist doch selbstverständlich. Wir kennen uns jetzt schon so lange. Und meine Freunde sind auch Carolines Freunde. Es sei denn, du ziehst es vor, dass wir uns vor dir verneigen und dich mit deinem Titel ansprechen, Romano.“

„Titel?“ Caroline räusperte sich. Dass sie nicht automatisch mit den Freunden ihrer Mutter befreundet war, brauchte sie nicht extra zu betonen. Romano spürte ihre Abneigung sicher auch so deutlich genug. Umso peinlicher war der Versuch ihrer Mutter, sie einander näherzubringen.

„Ja, wusstest du das denn nicht?“ Ihre Mutter hob erstaunt die Augenbrauen. „Das ist Graf Romano de Sciorto von der Casa Sciorto, Mdina.“

„Wie aufregend“, hörte sich Caroline antworten. „Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Ich gebrauche meinen Titel selten“, murmelte Romano. „Und deine Mutter weiß das auch ganz genau.“

„Aber warum nur?“, beharrte Caroline. „Die meisten Männer behängen sich doch gern mit ihren Titeln, um sie der ganzen Welt zu präsentieren.“

„Genauso fühlt es sich auch manchmal an.“ Wenn Romano lächelte, selbst wenn dieses Lächeln ironisch war, wirkte sein strenges Gesicht gleich viel weicher und machte ihn sympathischer. „Als trüge ich ein Etikett um den Hals. Ich ziehe es vor, nicht etikettiert zu werden.“ Damit lehnte er sich zurück und trank noch einen Schluck Wein.

Caroline konnte sich schon denken, warum er nicht mit seinem Titel hausieren ging. Dann nämlich müsste er sich auch wie ein Graf benehmen, anstatt wie ein Verrückter mit seinem Motorboot die Gewässer unsicher zu machen!

Nur ein Draufgänger wie er konnte diesen Unfall verursacht haben. Widersprüchliche Gefühle tobten in ihr. Sie fühlte sich von diesem Mann körperlich angezogen, verabscheute ihn jedoch wegen seines arroganten Auftritts gestern. Außerdem misstraute sie dem angeblichen Freund ihrer Mutter aus anderen Gründen. Schon lange war er ihr nicht geheuer, lange bevor sie ihm begegnet war.

Viel zu oft hatte sie sich Geschichten über Romano de Sciortos Furchtlosigkeit und Risikobereitschaft anhören müssen. Seit dem Tod ihres Vaters sang ihre Mutter bei jeder Gelegenheit ein Loblied auf Romano und die abenteuerlichen Sportarten, die er liebte. Was Caroline aber eigentlich so gegen ihn aufbrachte, war, dass er ihre Mutter anstiftete, sich auch darin zu versuchen. Am liebsten würde sie alles, was Romano machte, auch ausprobieren.

Jetzt war aber nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm deswegen Vorwürfe zu machen.

Stattdessen lächelte sie ihn unter Aufbietung all ihrer Kräfte an. „Gestern Abend wolltest du wohl lieber deine Anonymität wahren. Du bist verschwunden, ohne dich mir vorzustellen. Hättest du mir deinen Namen gesagt, dann wäre mir der Schreck erspart geblieben, dass mein nächtlicher Retter mein zukünftiger Arbeitgeber ist.“

Er deutete ein Lächeln an und neigte leicht den Kopf. „Mein jüngerer Bruder hatte es sehr eilig, Gozo zu erreichen. Seine Frau lag mit ihrem ersten Kind in den Wehen.“

„Ich verstehe …“ Für einen Moment hatte Romano sie aus dem Konzept gebracht. „Ist denn alles gut gegangen?“

„Sie hat einen gesunden Sohn geboren.“

„Und dein Bruder war noch rechtzeitig dort?“

„Gerade eben noch. Wenige Sekunden, bevor der Kleine auf die Welt kam.“

„Oh, das freut mich.“ Die Worte waren heraus, bevor Caroline darüber nachgedacht hatte. „Unter diesen Umständen kann ich dir unsere Beinahekollision sogar fast verzeihen.“

„Du bist wirklich zu gnädig, Caroline. Aber du übertreibst. Unsere Boote hatten noch genug Abstand. Die Gefahr einer Kollision bestand nicht.“

„Das sehe ich anders“, widersprach sie.

„Dein Freund Devlin hat selbst zugegeben, dass er die Beleuchtung zu spät eingeschaltet hatte. Er hat sich sogar dafür entschuldigt, zu unaufmerksam in einen ihm unbekannten Hafen eingelaufen zu sein.“ Kühl musterte er sie. „Und wenn du eine Sicherheitsleine benutzt hättest, da wäre es überhaupt nicht zu einem Unfall gekommen. Aber ich denke, das haben wir gestern schon besprochen.“

„Du hast die Nerven, über Sicherheit zu sprechen?“, platzte sie heraus und vergaß ihren Vorsatz, ruhig zu bleiben und sich nicht provozieren zu lassen. Dieser Mann war unverschämt dreist.

„Warum nicht?“ Amüsiert funkelten seine Augen. „Klär mich doch bitte auf. Warum sollte ich nicht über Sicherheit sprechen?“

Caroline spürte Stephanie Marsas frostigen Blick auf sich. Ganz offensichtlich missfiel der jungen Frau die Aufmerksamkeit, die Romano Caroline zukommen ließ. Carolines Verdacht verstärkte sich, dass Stephanie weit mehr war als Romanos Sekretärin.

„Das weißt du ganz genau.“ Sie erschrak selbst über ihre Heftigkeit. Normalerweise hatte sie sich immer ganz gut im Griff und konnte sich auch in heiklen Situationen beherrschen. Durch ihren Beruf war sie es gewohnt, auch mit schwierigen Partnern zu kommunizieren und sich zu einigen. Dabei durfte sie weder Antipathien noch Abneigungen zeigen. Schließlich wollte sie Geschäfte machen.

In Romanos Fall hingegen fühlte sie sich, als wollte sie jeden Moment aus der Haut fahren. Er war so arrogant und behandelte sie dermaßen respektlos, dass ihr Temperament aufbegehrte.

Entschuldigend nickte sie in die Runde. „Verzeihung.“ Rasch erhob sie sich, schenkte ihrer Mutter ein kurzes Lächeln und legte ihre Serviette beiseite. „Ich fürchte, ich habe doch einige unerwartete Folgeschäden von gestern zurückbehalten.“

Das war eine lahme Entschuldigung, aber ihr fiel nichts Besseres ein. Auf zittrigen Beinen ging sie ins Haus.

Hier war es kühl und ruhig. Dankbar für die Atempause versuchte Caroline, wieder zur Ruhe zu kommen. Sie war allein im Wohnzimmer ihrer Mutter. Erschöpft ließ sie sich auf das cremefarbene Chintzsofa sinken und blickte über das Meer nach Fort St. Angelo hinüber.

So viele Monate hatte sie jetzt ohne einen Tag Urlaub an ihrer Selbstständigkeit gearbeitet, dass sie sich auf einmal wünschte, sie wäre zu ihrem Vergnügen hier. Und jetzt entpuppten sich ihre beruflichen Aufgaben hier als besonders schwierig.

Nach ihrer kurzen Auseinandersetzung mit Romano de Sciorto zitterte sie am ganzen Körper. Sie fühlte sich nicht wie eine vierundzwanzigjährige Frau, sondern wie ein vierzehnjähriges Schulmädchen.

Dabei war sie doch eine erfolgreiche Geschäftsfrau, die ein eigenes Unternehmen leitete. Im Spiegel sah sie ihre großen grauen Augen, melancholisch und sorgenvoll. Ihrem verführerisch geschwungenen Mund fehlte jede Härte.

Die schweren Augenlider verliehen ihr einen sinnlichen und träumerischen Ausdruck. Ihre Verehrer waren sich darin einig, dass dies ihren größten Reiz auf die Männerwelt ausübte. Sie selbst ärgerte sich eher darüber, da ihr Schlafzimmerblick oft über ihre wirklichen Gefühle hinwegtäuschte.

Doch was nützte es, mit ihrem Aussehen zu hadern? Caroline konnte es ohnehin nicht ändern.

Und ausgerechnet dieser unverschämte Mann musste sie aus dem Wasser ziehen und in einem so kompromittierenden Aufzug sehen. So aufgewühlt war sie seit Jahren nicht mehr gewesen. Und das alles wegen dieses angeblich guten Freundes ihrer Mutter!

Caroline legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Was war nur los mit ihr? Schließlich hatte sie zugestimmt, für Romano zu arbeiten, obwohl er an der neuen Risikobereitschaft ihrer Mutter schuld war. Seit dem Tod ihres Mannes hatte ihre Mutter plötzlich sehr abenteuerliche Pläne, wollte wieder arbeiten und ihren Platz in der Gesellschaft ausfüllen. Und jedes Mal, wenn sie von ihren neuen Plänen berichtete, fiel der Name de Sciorto.

Immerhin war Caroline nun in der Lage, sich selbst ein Bild zu machen. Sie konnte Romano kennenlernen, ihm ins Gewissen reden und vielleicht Einfluss auf ihre Mutter ausüben. Das zumindest hatte sie gehofft. Doch jetzt, da sie Romano getroffen hatte, löste sich diese Hoffnung in Wohlgefallen auf. Sie ärgerte sich, dass sie für diesen Job nach Malta gekommen war.

Zunächst war sie sogar geschmeichelt gewesen, dass er gerade sie gebeten hatte. Nicht viele Vierundzwanzigjährige hatten schon ein eigenes, noch dazu gut florierendes PR-Unternehmen vorzuweisen. Außerdem konnte sie, wenn sie schon einmal hier war, nach ihrer Mutter sehen, ohne dass sie allzu besorgt wirkte.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, den Job anzunehmen. Von vornherein war sie durch die Erzählungen ihrer Mutter gegen ihren vorübergehenden Arbeitgeber eingenommen gewesen.

Das war eine schlechte Voraussetzung für eine erfolgreiche Zusammenarbeit. Das Fiasko der letzten Nacht trug auch nicht gerade zur Verbesserung ihrer Stimmung bei. Wie sollte sie auch professionell mit jemandem zusammenarbeiten, wenn dieser sie so herablassend und arrogant behandelte?

Missmutig streifte sie die Sandalen von den Füßen und zog die Beine an. Ihre Haut hatte in der kurzen Zeit hier schon Sonnenbräune angenommen.

In der Bucht tummelten sich die bunten maltesischen Fischerboote, die luzzus und die dghajjes, die größeren Wassertaxis im türkisblauen Wasser.

In den wenigen Jahren, die ihre Eltern hier gelebt hatten, hatte Caroline bereits einiges über Malta, seine Geschichte und Kultur gelesen. Auch wenn sie zum Arbeiten hergekommen war, wollte sie auf jeden Fall die Gelegenheit nutzen, das Land ein bisschen besser kennenzulernen. Doch sosehr sie die Bilder in Fotobänden bewundert hatte, in der Realität war alles noch viel schöner.

Die ganze idyllische Szenerie erstreckte sich unter einem wolkenlosen blauen Himmel, den man unmöglich in einem Foto einfangen konnte.

Allmählich entspannte sie sich ein bisschen. Ganz loslassen konnte sie jedoch nicht.

Sie konnte sich ohnehin kaum erinnern, dass sie sich irgendwann keine Sorgen gemacht hätte. Immer hatte sie ein unruhiges Gefühl gehabt, wenn sie an ihre Eltern dachte. Diese Unsicherheit rührte von einer Trennung aus einer Zeit her, als sie vier Jahre alt gewesen war. Damals war ihre Mutter von einem mysteriösen Virus befallen gewesen und hatte für längere Zeit auf der Intensivstation liegen müssen. Ihr Vater, selbst außer sich vor Verzweiflung, hatte sich kaum um sein Kind kümmern können.

Stattdessen hatte eine Nachbarin die kleine Caroline versorgt. In der Zeit dieses Traumas war sich Caroline wie ein Waisenkind vorgekommen. Sie hatte sich zurückgewiesen gefühlt und in ständiger Angst um ihre Mutter gelebt. Niemand hatte ihr wirklich erklärt, was passiert war.

Wahrscheinlich wollten die Erwachsenen sie damit schonen und ihr nicht unnötig Angst machen. Unbewusst hatten sie jedoch genau das Gegenteil durch ihr Schweigen und ihre Beschwichtigungen bewirkt. Eine diffuse Angst hatte sich damals in ihrem Herzen eingenistet, die nie wieder ganz verschwunden war. Dann kam ihre Mutter nach Hause, erholte sich allmählich, und alles wurde wieder gut. Doch das Gefühl der Sorge war geblieben, unterschwellig, aber beständig.

Gedankenverloren strich sie sich durch das blonde Haar und entwirrte die seidigen Strähnen, die ihr ins Gesicht fielen. Durch das offene Fenster wehte eine leichte Brise herein. Es war noch nicht ganz Hochsommer.

Vor drei Jahren waren ihre Eltern für ihren Ruhestand hierher gezogen. Sie waren sehr glücklich gewesen. Ihr Vater war gerade sechzig geworden und wollte nach jahrelanger Tätigkeit als Journalist ein Buch schreiben. Bei der Recherche für sein Buch über die Geschichte Maltas hatte er Romano de Sciorto kennengelernt. Trotz des Altersunterschiedes hatte sich zwischen den beiden rasch eine enge Freundschaft entwickelt.

Nach dem tödlichen Herzinfarkt ihres Vaters vor anderthalb Jahren hatte ihre Mutter nur schwer den Verlust verwunden. Und jetzt wurde Caroline bei ihren Anrufen und Briefen angst und bange. Klettern mit achtundsechzig Jahren? Paragliding mit neunundsechzig? Die Persönlichkeit ihrer Mutter veränderte sich so rasant, und sie suchte das Abenteuer wie ein Teenager. Nichts konnte ihr aufregend genug sein. Und immer fiel in diesem Zusammenhang der Name Romano de Sciorto …

Angesichts dieser Eskapaden hatte Caroline vor Sorge Albträume bekommen, aus denen sie nachts schweißgebadet erwachte. Und jetzt entpuppte sich die ganze Sache als Furcht einflößender Wachtraum. Sie hatte gedacht, Romano de Sciorto ins Gewissen reden zu können. Doch in Wirklichkeit war er noch unsympathischer, als sie befürchtet hatte.

„Hier steckst du also.“

Caroline versteifte sich. Die tiefe männliche Stimme verursachte ihr unwillkürlich eine Gänsehaut. Als sie sich langsam umdrehte, sah sie ihn lässig im Türrahmen stehen.

Leidenschaftslos musterte er sie und trat dann näher. „Alles in Ordnung?“

„In allerbester Ordnung, Graf de Sciorto.“

„Romano“, korrigierte er sie.

„Romano.“ Der Name blieb ihr im Hals stecken, und sie musste ihren Ärger hinunterschlucken. Wenn sie ihrem beruflichen Image nicht schaden wollte, musste sie ihre Gefühle unter Kontrolle behalten. Routiniert zauberte sie ein professionelles, höfliches Lächeln auf ihr Gesicht.

Mit unverhohlenem Selbstbewusstsein betrachtete er sie. „Du wirkst angespannt, Caroline. Wahrscheinlich ist dein Stolz angekratzt. Ist dir peinlich, was letzte Nacht passiert ist?“

Zu ihrem Erstaunen errötete sie heftig. „Natürlich!“ Mehr brachte sie nicht hervor.

„Aber warum? Du bist sehr attraktiv und kannst deinen Körper zeigen, ohne dich zu schämen.“

Er klang so vernünftig, so beiläufig, dass sie fast darauf hereinfallen könnte. Wäre da nicht dieses ironische Funkeln in seinem Blick. Unter der ruhigen Oberfläche brodelte eine Feindseligkeit, die ihrer eigenen ihm gegenüber in nichts nachstand.

Caroline stand auf und strich sich die Hose glatt. Sie war groß, doch Romano überragte sie noch um einiges. Unbehagen schnürte ihr die Kehle zu.

Wie lächerlich. Da stand sie, Caroline Hastings, die coole Karrierefrau mit einem erfolgreichen Unternehmen, und ihre Selbstsicherheit zerfiel angesichts dieses Mannes.

Das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, jagte ihr Angst ein. „Danke für das Kompliment“, gab sie ruhig zurück. „Aber deine Meinung über meinen Körper ist absolut irrelevant. Bemühe dich nicht, meinen Stolz aufzurichten. Ich werde es überleben. Das ist nichts, was unser Arbeitsverhältnis trüben könnte.“

„Ach, ja. Du hast natürlich recht. Du solltest übrigens so bald wie möglich in mein Büro kommen, damit wir dein neues Aufgabengebiet umreißen.“

Caroline starrte in sein gebräuntes Gesicht und steckte ihre zitternden Hände hastig in die Hosentaschen. Sie hatte das Gefühl, als sähe Romano sie wieder nackt, verletzlich und außer sich vor Wut … wie letzte Nacht. „Und wann hattest du dir unser erstes Meeting vorgestellt?“

„Gleich heute Abend?“ Angesichts ihres offenkundigen Unbehagens zuckten seine Mundwinkel amüsiert. „Du bist eine viel beschäftigte Frau, Caroline. Ich will dich hier auf Malta nicht länger aufhalten als unbedingt notwendig.“

„Wie aufmerksam von dir. Um wie viel Uhr?“

„Um halb neun? Zu der Zeit sind meine Angestellten weg, und wir haben das Büro für uns. Dann können wir uns ganz ungestört unterhalten. Und jetzt komm doch zurück zu Tisch. Zum Nachtisch gibt es prinjolata.“

„Das sagt mir gar nichts“, gestand sie mit einem Achselzucken.

„Prinjolata ist ein typisches maltesisches Dessert, das traditionell rund um Karneval gegessen wird. Aber Kathleen hat es heute zu Ehren deiner Ankunft zubereitet. Magst du Mandeln und Schokolade?“

Caroline nickte langsam. Wie gebannt starrte sie Romano an. Wenn er so sprach, spürte sie schon fast, wie die Schokolade auf ihrer Zunge zerging.

„Dann solltest du es unbedingt probieren.“ Romanos Lächeln hatte auf einmal etwas Verführerisches. Caroline warf den Kopf zurück und folgte ihm hinaus. Irgendwie hatte er seinen ersten kleinen Sieg verzeichnet. Sie begriff selbst nicht, wie das passieren konnte. Aber er hatte es genauso bemerkt wie sie, dessen war sie sicher.

Plötzlich wurde sie wütend. Aber das wollte sie sich nicht anmerken lassen. Diesen Triumph gönnte sie Romano nicht. Stattdessen würde sie sich ihm gegenüber vollkommen gleichgültig verhalten.

Als er dann jedoch leicht eine Hand auf ihre Schulter legte, um sie durch die Tür zu geleiten, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Sie war innerlich so angespannt, dass ihr das Herz prompt bis zum Hals schlug.

„Entspann dich“, flüsterte er viel zu nahe an ihrem Ohr. „Ich bin nicht gefährlich, Signorina. Ich weiß, dass du sehr auf Sicherheit bedacht bist, und in meiner Gesellschaft bist du vollkommen sicher.“

Eine Gänsehaut überlief sie. Von wegen, schoss es ihr durch den Kopf. Noch nie zuvor hatte sie sich so unsicher gefühlt.

3. KAPITEL

„Also …“ Caroline ließ den beeindruckenden Showroom mit der elektronischen Navigationsausrüstung auf sich wirken. „Emblem Communications verkauft, justiert und repariert hochmoderne Navigationssysteme für jede Art von Schiffen. Richtig?“

„Richtig. So könnte man es ausdrücken.“

„Elektronik ist nicht mein Fachgebiet, wie du dir denken kannst. Aber das ist ja auch nicht erforderlich. Hauptsache, du weißt, wovon du sprichst.“

„Was ist dein Fachgebiet, Caroline?“

Romanos Ton war absichtlich provozierend, und sie atmete entnervt aus. Sie hatten gerade ihre Tour durch seinen Bürokomplex an der Küste Msidas beendet. Hier gab es einen kleinen Jachthafen entlang der Küstenlinie, die nach Valletta führte.

Von außen waren die Gebäude aus honiggelbem Stein mit hölzernen Balkonen verziert, die für die maltesische Architektur so typisch waren und auf eine jahrhundertealte Kultur zurückblicken ließen.

Im Gegensatz dazu war das Innere des Büros höchst modern eingerichtet. Romano erläuterte Caroline die Einzelheiten von Emblem Communications internationalen Im- und Exportbeziehungen. Zum ersten Mal konnte sich sie vorstellen, dass er ein guter und kompetenter Geschäftsmann war.

Sie gingen den langen Korridor entlang zu Romanos Büro. Hier wollten sie das geplante Projekt besprechen, das anlässlich des zehnten Jubiläums seines Unternehmens durchgeführt werden sollte.

„Englisch. Das habe ich zumindest in Oxford studiert. Aber lass bitte die Seitenhiebe.“ Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick.

Vor seinem Büro hielt Romano ihr galant die Tür auf. Caroline war sichtlich beeindruckt von der geschmackvollen Einrichtung des Raumes. Dominiert wurde er von einem massiven Mahagonischreibtisch mit einem ledernen Chefsessel und einer kleinen Sitzgruppe für Besprechungen. Durch die breite Fensterfront mit der wunderschönen Aussicht wurde der Raum lichtdurchflutet. Ein dicker, weicher Läufer zierte den Parkettboden.

Romano legte sein Jackett ab und hängte es über die Lehne seines Sessels. „Setz dich doch“, forderte er sie auf und wies auf die Sitzgruppe. Dann gesellte er sich zu ihr.

„Du importierst also von überall her?“

Romano nickte und griff in die Gesäßtasche seiner Hose. „Stört es dich, wenn ich rauche?“

„Ehrlich gesagt wäre mir lieber, wenn du es lässt.“ Die Worte waren heraus, bevor Caroline sie verhindern konnte.

Mit einem lakonischen Achselzucken steckte er die Zigaretten zurück in die Tasche. „Du hast recht. Ich hatte ohnehin vor, mir das Rauchen abzugewöhnen.“

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht bevormunden.“ Sie warf einen Blick auf ihre Notizen, versuchte ihre Gedanken zu ordnen und verfluchte insgeheim ihre mangelnde Professionalität.

„Es entspricht perfekt deinem Charakter, Caroline. Du bist sehr … auf Sicherheit bedacht. Und du bist eine sehr bevormundende junge Dame.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Nach so kurzer Zeit kannst du meinen Charakter wohl kaum richtig einschätzen.“

„Aber du meinen?“

Ihre Blicke trafen sich. Irritiert zwinkerte Caroline und sah dann schnell weg.

„Meine Mutter hat dich oft in ihren Briefen erwähnt“, gab sie zu. Was blieb ihr anderes übrig, als seinen Beschuldigungen mit Ehrlichkeit zu begegnen? „Furchtlos und mutig sind die Worte, mit denen sie dich am liebsten beschreibt. Ich hingegen finde Menschen, die das Leben anderer Leute aus reiner Abenteuerlust aufs Spiel setzen, verantwortungslos. Aber ich bin wegen meines Jobs hier, Signor de Sciorto.“

„Romano.“

„Romano.“ Das hörte sich für ihre Begriffe viel zu intim an.

„Du hast meine Einladung angenommen, obwohl du mich längst als rücksichtslosen Menschen abgestempelt hattest?“ In seinem Blick flackerte es auf. „Und dann wurden deine Befürchtungen gestern auch noch bestätigt. Arme Caroline. Glaubst du, in den Wochen unserer Zusammenarbeit wirst du sicher sein? Oder hast du Angst, dass dir irgendetwas zustößt?“

Einen Moment lang konnte sie sich nicht von seinen dunklen Augen lösen. „Nein. Da du mir ja schon einmal das Leben gerettet hast, wird mir wohl nichts passieren“, gab sie zurück. „Und jetzt zu den Ausrüstungen, die du aus dem Ausland importierst. Würdest du sagen, diese repräsentieren den wichtigsten Aspekt deines Unternehmens? Deine Fähigkeit, die Jachtliebhaber mit erstklassigen Markengeräten zu versorgen?“

Romanos Blick verdunkelte sich, und es war schwer zu sagen, ob er sich amüsierte oder sie für ihr Geschick bewunderte. „Absolut. Sehr scharfsinnig.“

„Du klingst ja ziemlich überrascht. Als hättest du mir kein Hirn zugetraut. Zurück zu deinen Verbindungen mit …“

„Im Gegenteil. Ich habe mir sagen lassen, dass du sehr kompetent bist.“

Entgeistert starrte sie ihn an. Ein Kompliment? Von ihm? „Wie schmeichelhaft. Warum hast du mich überhaupt von London hergebeten, Romano? Abgesehen davon, dass du meine Mutter kennst?“

„Freunde von mir in London haben dich mir empfohlen. Sie sagten, du bist intuitiv, originell und hast erstklassige Verbindungen.“

„Das ist alles?“

„Ich wollte ein internationales Unternehmen aufbauen. Jemanden aus London zu engagieren schien mir clever.“

„Das war es sicher“, gab sie trocken zurück. „Aber wir schweifen wieder ab. Wo waren wir? Ach, ja, beim Import. Habt ihr eure Lagerhäuser in der Nähe?“

Sein Gesichtsausdruck war völlig ausdruckslos. Wie ein Panther streckte er sich und fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte, dunkle Haar. „In Gzira“, erklärte er. „Wir bekommen unsere Waren von Märkten in ganz Europa, auch aus Afrika. Aber lassen wir es für heute gut sein. Morgen stelle ich dich meinem Team vor. Wir sind nur zwölf, aber alle sind hoch qualifiziert. Ich schicke meine Mitarbeiter oft ins Ausland, damit sie sich mit den neuesten Technologien auskennen.“

Er schob sie regelrecht hinaus und schloss die Tür hinter ihnen beiden. Das Interesse, dieses Geschäft voranzubringen, lag offenbar allein auf ihrer Seite. Warum wollte er ihre kostbare Zeit vergeuden?

Gleichzeitig war Caroline unendlich erleichtert, dass dieses Meeting zu Ende war. Immerhin war sie allein mit Romano in diesem Gebäude, und gestern hatte er sie halb nackt gesehen. Natürlich wusste sie nicht, ob er ein Frauenheld war, aber dass er skrupellos war, konnte sie mit Sicherheit sagen …

Angesichts der unwillkommenen Gefühle, die über sie hereinbrachen, erschauerte sie unwillkürlich. Schon kehrte die Erinnerung an seine starken Hände zurück. Wie er sie gepackt und aus dem Wasser gezogen hatte. Ihre Brustspitzen richteten sich prompt auf.

Energisch presste sie die Lippen zusammen und sorgte für Sicherheitsabstand zwischen sich und ihm. Die Luft draußen war lau und würzig. Eine leichte Brise wehte vom Meer herüber und spielte in den Masten der Segelboote. Was für eine zauberhafte Nacht. Und was für eine wundervolle Insel …

Als Caroline in der vergangenen Nacht an Deck von Devlins Jacht gestanden hatte und sie sich in rasantem Tempo Valletta näherten, hatte sie dasselbe gedacht. Ihre Überfahrt von Sizilien war sonnig und leicht gewesen, die See ruhig und klar. Valletta hatte sich wie eine mittelalterliche Festung gegen den mauvefarbenen Himmel abgehoben wie eine Fantasiestadt aus einem Märchen.

Schweigend beobachtete Romano sie, die Stirn gerunzelt. „Wir fahren nach St. Paul’s Bay. Dort gibt es ein gutes Restaurant.“

„Ich bin gar nicht hungrig“, protestierte Caroline.

„Ich aber“, beharrte er mit einem Grinsen und führte sie zu seinem Aston Martin. „Tu es mir zuliebe.“

Obwohl sie ihren Begleiter nicht sonderlich mochte, musste sie zugeben, dass sie es genoss, in so einem luxuriösen Wagen chauffiert zu werden. Als Romano das Verdeck heruntergefahren hatte, liebkoste eine sanfte Brise Carolines Haut. Der Motor schnurrte angenehm leise.

Unwillkürlich fragte sie sich, was Jeremy, ihr Verehrer in London, zu diesem Wunderwerk von Auto sagen würde. Er schwärmte für stilvolle Wagen.

Eine Weile fuhren sie schweigend. Caroline betrachtete die Umgebung und entspannte sich etwas. Die bequemen Ledersitze, die leichte Brise in ihrem Haar und die Sonne trugen zu ihrem Wohlbehagen bei. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, sie sei im Urlaub.

Solange Romano schwieg, konnte sie ihn ignorieren. Belüg dich nicht selbst, sagte ihre innere Stimme. Romanos Anwesenheit war körperlich so präsent. Caroline spürte ihn neben sich, als würde seine Wärme bis zu ihr ausstrahlen. Ganz fein drang sein Aftershave an ihre Nase, gemischt mit der salzigen Meeresbrise. Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich.

„Bist du zum ersten Mal auf Malta?“

„Nein. Ich war schon einmal für kurze Zeit hier, als meine Eltern hergezogen sind …“

„Und da hast du nicht das Bedürfnis gehabt, öfter herzukommen?“

„Doch, natürlich. Aber ich hatte mich gerade selbstständig gemacht und konnte nicht weg. Und meine Eltern sind gern bereit gewesen, stattdessen zu mir nach London zu kommen. Die Reise nach Sizilien mit meinen Freunden und der Segeltörn hierher waren seit Jahren mein erster richtiger Urlaub.“

„Segelst du gern?“

„Bei gutem Wetter, ja.“

„Verstehe. Das hätte ich mir denken können.“ Sie spürte seinen Blick. „Einen Moment hatte ich schon gedacht, ich hätte eine abenteuerliche Seite an dir entdeckt, Caroline.“

Warum musste er immer auf diesem Thema herumreiten? Hielt er sie für ein lebensuntüchtiges Luxusweibchen, das sich ständig halb nackt auf einer Jacht sonnte? Schließlich stellte eine Geschäftsgründung mit all ihren Risiken auch eine Herausforderung dar. Wäre sie wirklich so ein Feigling, als den er sie hinstellte, ginge sie wahrscheinlich irgendeiner sicheren Angestelltentätigkeit nach.

„Nicht jeder spielt gern mit seinem Leben“, gab sie spitz zurück.

„Diese Formulierung ist nun wirklich nicht ganz passend.“

„Nicht?“

„Du glaubst also, ich lebe gern gefährlich?“ Er lächelte.

Wie konnte er nur so arrogant sein? Selbst gern gefährlich zu leben war eine Sache. Andere Menschen zu so einem Lebensstil anzustiften eine andere. Ihre Mutter anzustiften …

Als hätte Romano ihre Gedanken gelesen, sagte er wie beiläufig: „Deine Mutter will verreisen. Ich schätze, du bist damit nicht ganz einverstanden?“

Caroline biss sich auf die Unterlippe und vermied es, ihn anzusehen. Ihre Mutter und Gwen, eine ebenfalls verwitwete Freundin ihrer Mutter, hatten eine Tour ins geheiligte Land gebucht. Am kommenden Freitag sollte es losgehen.

„Ich wollte es dir vorher nicht sagen, Liebes, damit du es dir nicht anders überlegst und noch absagst“, hatte ihre Mutter erklärt. „Während ich weg bin, hast du das ganze Haus für dich. Ruf dein Büro in London an, sooft du willst. Ich bedaure nur, dass ich das Mnarja verpasse. Es ist ein romantisches nächtliches Festival in den Buskett Gardens, Ende des Monats. Aber Romano nimmt dich sicher gern mit hin, nicht wahr, Romano?“

„Ich war ein bisschen enttäuscht“, gestand Caroline. „Natürlich gönne ich meiner Mutter den Urlaub mit ihrer Freundin, aber ich hatte mich auch darauf gefreut, Zeit mit ihr zu verbringen. Wir haben uns sehr lange nicht gesehen.“ Sie zuckte die Achseln. Es fiel ihr selbst auf, wie verloren das klang, und sie verfluchte sich für ihre Offenheit.

„Deine Mutter ist eine sehr selbstständige, unabhängige Frau.“

Sie hielten sich nördlich, fuhren parallel zur Küste bis nach St. Paul’s hinauf. So rau und steinig diese Insel war, sie barg doch viele Reize.

Caroline schloss die Augen und dachte daran, wie ihr Vater immer von Malta geschwärmt hatte. Schon früh hatte er seine Leidenschaft dafür entdeckt. Als er mit seinem Buch über Malta begonnen hatte, fand er vor lauter Begeisterung kaum ein anderes Thema.

Caroline bereute, dass sie nicht die Zeit gefunden hatte, sich die Insel von ihm zeigen zu lassen. Wehmut breitete sich in ihrem Herzen aus. Aber sie hatte schließlich nicht ahnen können, dass er so früh dem Leben entrissen werden sollte.

Ihre Eltern waren unzertrennlich gewesen. Daher hatte ihre Mutter auch sofort zugestimmt, ihren Lebensabend mit ihm auf dieser Insel zu verbringen. Gemeinsam hatten sie sich das schöne kleine Stadthäuschen in Kalkara renoviert und eingerichtet. In der kurzen Zeit, die sie hier miteinander verbracht hatten, waren sie ihrer Mutter zufolge sehr glücklich gewesen.

Und Romano hatte angeblich zu diesem Glück beigetragen. Als guter Freund zunächst ihres Vaters, dann auch ihrer Mutter, war er bei ihnen ein und aus gegangen. Deshalb hatte er einen so großen Einfluss auf ihre Mutter.

Sicher hatte Romano recht. Ihre Mutter war unabhängig und selbstständig. Aber sie war auch verletzlich und wurde langsam alt. Romano schien das nicht zu begreifen.

Caroline würde dieses Thema wieder anschneiden, sobald sie sich innerlich ruhiger und sicherer fühlte. Aber nicht mehr heute Abend. Nach diesem Tag wollte sie eigentlich nur noch ins Bett, sich die Decke über den Kopf ziehen und die beängstigenden Gefühle, die in ihr tobten, ordnen.

Sie hatten keinen Tisch reserviert, doch bei Romanos Erscheinen überschlugen sich die Kellner vor Eifer, ihnen den besten Tisch mit Blick auf die Bucht bieten zu können. Der Mond hing wie ein riesiger Ballon am Himmel und tauchte alles ringsumher in ein milchiges Licht.

Unbehaglich saß Caroline Romano gegenüber. Die Nachtluft war noch mild und duftete nach Blumen. Um den Kopf freizubekommen, atmete sie tief durch.

Romano studierte ausgiebig die Weinkarte, und so hatte sie die Gelegenheit, ihn ungestört zu betrachten.

Er hatte ein schmales, hart wirkendes Gesicht. Sein leicht gewelltes, schwarzes Haar umspielte glänzend und herrlich dicht die klassische Form seines Kopfes. Die Nase war lang und leicht gebogen, die Stirn hoch. Der Mund fein geschnitten und sinnlich, das Kinn eckig und entschlossen. Dichte Brauen überschatteten tief liegende dunkle Augen mit einem goldenen Schimmer.

„Gegen ein kleines Entgelt stelle ich mich auch für Fotos zur Verfügung“, murmelte er lächelnd, als er ihren Blick bemerkte. „Wie lautet dein Urteil, Caroline? Bin ich ein Mensch, oder gehöre ich einer niederen Spezies an?“

Irgendwie hatte sich eine wesentlich entspanntere, ja fast heitere Stimmung eingeschlichen.

Unwillkürlich erwiderte Caroline Romanos spitzbübisches Lächeln. „Definitiv ein Exemplar einer niederen Spezies“, gab sie schelmisch zurück und richtete den Blick auf die Speisekarte.

Es war ein wundervoller Abend. Die Abendluft duftete nach Meer und war angenehm lau. Kerzen erfüllten den Raum mit einem warmen, ursprünglichen Licht. Zur Wahl des Restaurants konnte Caroline Romano innerlich nur gratulieren. Es war elegant und gemütlich zugleich.

Aufmerksam trat der Kellner an ihren kleinen Tisch, um die Bestellung aufzunehmen.

„Möchtest du auch ein Glas Wein trinken?“

„Gern.“ Obwohl sie nicht die Kontrolle verlieren wollte, konnte sie sich zur Entspannung ein Glas genehmigen.

Romano wählte einen guten Burgunder.

Und nachdem sie gekostet hatten und der Kellner ihnen eingeschenkt hatte, wurden diverse Vorspeisen serviert.

Köstliche, in würzigem Öl eingelegte Oliven und Gemüse mit einheimischen Kräutern, gefüllte Peperoni und zarte Artischockenherzen schmeckten Caroline so ausgezeichnet, dass sie fast schon zu satt für den Hauptgang war.

Die Hauptgerichte, für sie gefüllte Auberginen mit Oliven und Tomaten, für Romano Bragoli, maltesische Rindsrouladen, schmeckten wunderbar.

Er ermunterte Caroline, von seinem Essen zu probieren, und sie fühlte sich verpflichtet, auch ihm etwas anzubieten. Wie Freunde aßen sie gemeinsam. Und auf einmal waren alle Hemmungen, alle Vorbehalte verflogen.

Als sie den Hauptgang mit Appetit genossen hatte, trank sie einen Schluck des exzellenten französischen Burgunders, den Romano ausgewählt hatte.

„Dafür, dass du dich anfangs so dagegen gesträubt hast, war dein Appetit aber bemerkenswert“, sagte Romano amüsiert.

Caroline hatte alles bis auf den letzten Bissen verzehrt, so gut hatte es geschmeckt. „Ich hatte wohl doch Hunger“, gab sie zu.

„Weil du heute Mittag kaum etwas angerührt hast.“ Romano sah sie durch das warme Kerzenlicht an.

„Wenn ich angespannt bin, leidet mein Appetit.“

„Dann fühle ich mich geschmeichelt, dass du dich heute Abend in meiner Gesellschaft entspannen kannst, Caroline.“

In seinem Blick flackerte es auf, und Carolines Herz schlug schneller. Wie konnte sie sich von der Atmosphäre einlullen lassen? Romano hatte eine gepflegte Tischkonversation geführt, hatte ihr von seinem Leben und von seiner Familie erzählt, und sie hatte sich von ihm täuschen lassen. Sie durfte nicht vergessen, wer er war.

Sie räusperte sich. „Das war ein sehr angenehmer Abend, vielen Dank. Jetzt sollte ich aber wirklich nach Hause fahren.“

Romano schaute auf seine Uhr. „Wovor hast du jetzt schon wieder Angst? Das Gefährlichste, was du in deinem Urlaub hier erleben wirst, ist ein bisschen Segeln. Dabei wirst du unsere Produkte in Aktion sehen. Entspann dich, Caroline.“

„Ich habe keine Angst“, protestierte sie und unterdrückte den Impuls, ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Gleichzeitig wollte sie sich ihm am liebsten an die Brust werfen. Sie schlug die Augen nieder und gab vor, sich ein Dessert auszusuchen. Wenn er wüsste, was für widersprüchliche Gefühle er in ihr weckte. Zum ersten Mal im Leben konnte ein Mann sie aus der Fassung bringen, und das allein mit einem Blick. Die Erinnerung an seine Berührung tat das Übrige. Sie durfte ihm nicht trauen.

„Das Gbejniet moxxi schmeckt gut“, empfahl er jetzt hilfsbereit. „Getrockneter Ziegenkäse. Mit Obst ist er ganz köstlich.“

„Ich bin wirklich satt.“ Caroline legte die Speisekarte beiseite. Um sich zu entspannen, atmete sie tief durch und lehnte sich im Stuhl zurück. Dabei straffte sie den Rücken. Unbewusst brachte sie dabei ihre Brüste zur Geltung.

Diese unschuldige, zugleich jedoch sinnliche Bewegung entging Romano natürlich nicht. Sein Blick streifte ihre Brüste, als berührte er sie mit den Händen, liebkoste sie mit den Lippen. „Vielleicht verzichte ich auch auf den Nachtisch“, murmelte er. Er wirkte angespannt. Ganz unbeteiligt war er also auch nicht. Doch die Tatsache, dass er sie wirklich zu begehren schien, dass er ebenso wie sie aus der Fassung geriet, beruhigte Caroline nicht im Geringsten. „Aber einen Kaffee nimmst du doch sicher?“

Sie nickte. Koffein würde sie wieder zur Vernunft bringen. Hoffentlich …

„Nur zwei Kaffee, bitte“, bestellte er bei dem aufmerksamen Kellner. Er griff nach seinen Zigaretten. Dann zog er eine Grimasse und legte sie wieder beiseite. „Wie alt bist du, Caroline?“

„Vierundzwanzig.“

„Und was treibst du so, wenn du nicht arbeitest?“

„Warum interessiert dich das?“, fragte sie gleichgültig. „Möchtest du eine weitere Rekrutin für deine Extremsportarten gewinnen?“

Der Kaffee wurde serviert, und Caroline beobachtete, wie Romano das goldbraune, duftende Getränk in die winzigen Tassen goss. Sie selbst nahm einen Tropfen Milch, Romano trank seinen Kaffee schwarz.

„Erzähl mir doch etwas über meine angeblichen Extremsportarten“, forderte er sie gutmütig auf. Er trank einen Schluck Kaffee.

Auch Caroline nippte an ihrer Tasse, um ihre plötzlich sehr trockene Kehle zu befeuchten. „Steilklippen erklimmen und sich wieder davon abseilen? Vielleicht Bungee-Jumping von den Dingli-Klippen? Fallschirmspringen ohne Fallschirm?“

„Mal sehen, ob ich deine Hobbys genauso gut erraten kann. Lesen? Spaziergänge im Park? Handarbeiten?“

„Du hast Blumenpressen, Kochen und Stricken vergessen“, gab sie zuckersüß zurück. „Und was wäre so schlimm daran, wenn das meine Hobbys wären?“

Überrascht schwieg er einen Moment. Dann zuckte er mit den Schultern. „Gar nichts. Aber was ist so schlimm an meinen Freizeitbeschäftigungen?“

„Schlimm? Schlimm finde ich nur, dass du meine Familie da hineinziehst. Davon abgesehen ist es mir gleichgültig, ob du dich aus schwindelnden Höhen auf Klippen stürzt oder mit voller Geschwindigkeit gegen irgendein Hindernis bretterst.“

„Ich hatte eigentlich vor, sehr alt zu werden und dabei gesund zu bleiben.“

„Und ich möchte, dass meine Mutter das auch tut.“ Die Worte waren heraus, bevor sie sich auf die Zunge beißen konnte.

Schlagartig wich die Ironie aus seinem Gesicht. Beinahe erschrocken sah er Caroline an. „Gibt es denn einen triftigen Grund, warum sie das nicht tun sollte?“

„Wenn du sie nicht weiter zu so halsbrecherischen Sportarten animierst, nein. Sie ist fast siebzig.“

„Vielleicht habe ich dich missverstanden“, sagte er langsam. „Nur damit ich das richtig verstehe … du glaubst allen Ernstes, dass ich irgendeinen Einfluss auf die Freizeitaktivitäten deiner Mutter habe?“

„Du bist angeblich ihr Freund!“ Verständnislos schüttelte Caroline den Kopf. „Wenn man jemanden liebt, dann will man doch, dass dieser Mensch sicher ist und keine gefährlichen Wagnisse eingeht. Aber Sicherheit scheint für dich ein Fremdwort zu sein.“

Einen Moment herrschte Schweigen.

Romano musterte sie nachdenklich. „Wenn du jemanden wirklich liebst, Caroline, dann schenkst du ihm Freiheit“, widersprach er leise. „Oder möchtest du die Menschen, die du liebst, lieber in ein freudloses Vakuum stecken, nur weil du Angst hast, ihnen könnte sonst etwas zustoßen?“

„Viele Menschen kosten ihr Leben voll aus, ohne sich irgendwelchen Gefahren auszusetzen.“

„Arme Caroline. Unglaublich, wie viel Angst du vor dem Leben hast. Du brauchst einen Bösewicht, einen Sündenbock, in deiner kleinen angstbesetzten Welt. Einen, dem du alle Schuld zuweisen kannst. Hast du mich zu deinem Bösewicht erkoren?“

Irritiert schwieg sie. Steckte in seinen Anschuldigungen ein Funken Wahrheit? Machte sie ihn wirklich für ihre Sorgen verantwortlich?

Warum konnte er sich nicht einfach aus dem Leben ihrer Mutter heraushalten? Warum akzeptierte er Caroline nicht einfach so, wie sie war? So ungewöhnlich war es ja wohl nicht, dass sich eine Tochter Sorgen um ihre älter werdende Mutter machte. Wie leicht konnte sie glauben, dass er einfach nur seine eigene Risikobereitschaft, vielleicht sogar sein schlechtes Gewissen, reinwaschen wollte, indem er sie anklagte. Angriff ist die beste Verteidigung.

Doch Caroline wollte sich nicht selbst betrügen. Wenn seine Worte sie so trafen, war vielleicht etwas Wahres daran. Was, wenn Romano tatsächlich recht hatte? Darüber musste sie nachdenken. Jedoch nicht unter seinem eindringlichen Blick. Vor ihm brauchte sie ihr Inneres nicht auszubreiten, damit er darin herumstocherte und sich über sie lustig machte. „Können wir bitte jetzt gehen?“, flüsterte sie.

Romano nickte und beglich ohne weitere Diskussionen die Rechnung. Am Wagen öffnete er ihr die Beifahrertür und sah zu, wie sie sich anschnallte.

Schweigend fuhren sie nach Kalkara zurück. Innerlich war Caroline aufgewühlt. Es fiel ihr schwer, die Fassung zu wahren. Tränen brannten in ihren Augen. Mit einem Mal brach alles über ihr zusammen. Die anstrengenden letzten Monate, die Sorge um ihre Mutter, die Demütigungen durch Romano …

Romano parkte vor dem großen Haus und stellte den Motor ab.

Caroline drehte sich weg und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Stirnrunzelnd musterte er sie und legte ihr dann sacht einen Finger unter das Kinn, um ihren Kopf zu sich zu drehen. „Tränen?“, fragte er sanft. „Um wen weinst du, Caroline?“

Um wen, nicht warum …

Diese Frage rührte an einen tief verschütteten Kummer. Doch Caroline war jetzt zu sehr damit beschäftigt, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, als dass sie der Klärung nachgehen konnte. „Ich weine nicht. Gute Nacht, Romano.“ Sie machte Anstalten, die Tür zu öffnen.

Romano aber griff nach ihrer Schulter. Warm und gut lag seine Hand dort, durch den hauchdünnen Stoff ihrer Seidenbluse viel zu nah an ihrer Haut. Mit der anderen Hand berührte er sie. Seine Finger strichen über ihre tränenfeuchten Wangen.

„Und ob du weinst.“ Er klang rechthaberisch und besorgt zugleich. Bevor Caroline seine Absichten erahnte, hatte Romano sie zu sich gedreht. Und dann küsste er sie liebevoll.

Geborgen lag sie an seiner Brust. Es fühlte sich so gut und richtig an. Und doch wusste Caroline, dass es nicht sein durfte. „Bitte nicht …“

Unendlich zärtlich küsste Romano ihren Protest fort. Sanft hob er ihr Kinn an, streichelte über ihre Wangen und küsste sie wieder, diesmal leidenschaftlich und fordernd.

Glühendes Verlangen überkam ihn.

Caroline gab sich seinem Kuss hin wie nie einem Kuss zuvor. Ihre Zunge begegnete seiner, und es war, als würde sie ein Stromstoß durchzucken.

Selbst überwältigt, umfasste Romano ihr Gesicht und hielt es wie ein kostbares Kleinod. Einen Moment ließ er von ihr ab. Schwer atmend schauten sie sich in die Augen. Dann gab Caroline jeden Widerstand auf, und sie schmiegte sich an seine Brust.

„Caroline …“ Er flüsterte ihren Namen. Es klang wie eine unausgesprochene Frage. Doch als sie den Mund öffnete, um ihm zu antworten, eroberte er erneut ihre Lippen, vertiefte den Kuss.

Schockiert wegen ihrer eigenen heftigen Reaktion, schloss sie die Augen, und dann genoss sie nur noch. Die Leidenschaft zwischen ihnen war animalisch, eine gefährliche Mischung aus Neugier, Zorn und Lust. Ihr akkurater Haarknoten löste sich, und die weichen Strähnen umspielten ihr Gesicht.

Halbherzig abwehrend legte sie ihm die Hände auf die Schultern, um ihn von sich fortzustoßen. Aber stattdessen spürte sie fasziniert seine Muskeln und seine Wärme. Wie eine Verdurstende klammerte sie sich an, ihn als sei er der rettende Schluck Wasser.

Abrupt war es vorbei. Romano gab sie frei, die Hände immer noch in ihrem Haar, und starrte sie an, als sei sie ein Phantom.

„Morgen“, sagte er endlich. „Morgen habe ich den ganzen Vormittag zu tun. Komm um drei Uhr nachmittags. Dann können wir die Strategie für die Kampagne diskutieren.“

Etwas verspätet erinnerte er sich an seine Manieren, stieg aus und öffnete ihr die Beifahrertür.

Er benahm sich, als sei nichts geschehen. „Gute Nacht, Caroline.“

Bis sie zum Haus gegangen, mit zitternden Fingern den Schlüssel ins Schloss gesteckt und hineingegangen war, sah Romano ihr nach.

4. KAPITEL

Bei Emblem Communications herrschte hörbar reges Treiben, als Caroline kurz nach drei Uhr eintraf. Trotzdem war der Empfangsbereich menschenleer. Auf der Sitzgruppe unter der Topfpalme wartete Caroline äußerlich gefasst, innerlich jedoch aufgewühlt.

Telefone läuteten, Computertastaturen klapperten. Stimmen drangen aus dem Großraumbüro. Nervös spielte Caroline mit dem Träger ihrer Handtasche und blickte durch die Glastüren hinaus in die heiße Sommerszenerie.

Die Sonne brannte auf Reihen von weiß leuchtenden Jachten mit Masten aus Aluminium und auf Hochglanz poliertem Messing und Chrom nieder. Auf dem Deck einer Jacht stand ein Mädchen mit hüftlangen braunen Haaren und rief etwas zu einem Mann auf dem Boot nebenan hinüber.

Alles wirkte so sorglos, so wunderbar mediterran und entspannt, dass Caroline sich plötzlich wünschte, sie könnte ihr Unternehmen für eine Weile vergessen, all die Jahre harter Arbeit, an Bord einer dieser Jachten springen und einfach auf und davon segeln, dem azurblauen Horizont entgegen …

Den freien Vormittag hatte sie gemeinsam mit Penny und Devlin an Bord der Kestrel verbracht, bevor die beiden wieder nach Sizilien gesegelt waren. Unweigerlich war Caroline von ihren Freunden wegen der abenteuerlichen Rettung durch den attraktiven Fremden geneckt worden.

Nach dem aufwühlenden Kuss gestern Abend fiel es ihr noch schwerer, auf die Späße ihrer Freunde nicht überzureagieren.

Noch nie hatte ein Kuss so viele Gefühle in ihr ausgelöst. Solche Küsse gab es sonst nur im ganz großen Kino. Konnte es am Wein gelegen haben? Schließlich hatte sie mehr als nur ein Glas getrunken. Ein mit Aphrodisiaka versetzter Wein von einer kleinen unbekannten Insel war es jedenfalls nicht gewesen. Caroline hatte das Etikett gesehen: Es hatte sich um einen ganz normalen, guten französischen Burgunder gehandelt, und der Kellner hatte die Flasche vor ihren Augen entkorkt.

Wenn alles nicht so verwirrend wäre, könnte Caroline fast darüber lachen. Aber es war alles andere als lustig. Besonders, da Romano de Sciortos Ego angesichts ihrer Hingabe ins Unendliche wachsen würde. Eigentlich sollte er nur ihre Fähigkeiten als PR-Spezialistin kennenlernen.

„Nun lass dir doch nicht jede Einzelheit aus der Nase ziehen“, beschwerte sich Penny und strich sich das kastanienbraune Haar aus dem Gesicht.

Die drei Freunde saßen im Hafen von St. Julian’s und blickten aufs Meer und die Boote hinaus. Die Sonne schien heiß, und sie verbrachten die letzten Stunden gemeinsam, bevor Devlin und Penny wieder in See stachen, um die Heimfahrt anzutreten.

Caroline hatte ein bisschen erzählt und versucht, möglichst unbeteiligt zu wirken. Den inneren Konflikt, in den Romano de Sciorto sie stürzte, wollte sie ihren Freunden nicht offenbaren. Erst recht nicht, da sie ja selbst keine Ahnung hatte, warum sie so heftig auf ihn reagierte, obwohl sie ihn nicht sonderlich mochte.

Sie versuchte, sich wieder auf die bevorstehende Besprechung zu konzentrieren. In Gedanken überprüfte sie noch einmal ihre Garderobe. Auf keinen Fall wollte sie in irgendeiner Weise aufreizend oder verführerisch wirken. Deshalb hatte sie ihr schlichtes schwarzes Baumwollkleid gewählt, kurzärmelig und mit V-Ausschnitt. Dazu trug sie ihre Kette mit dem goldenen Christopherus-Anhänger. Ein grauer Ledergürtel rundete ihr Outfit ab. Sie sah gut aus, aber nicht sexy.

Nervös schaute sie auf ihre Uhr. Ganz bestimmt würde sie hier nicht den ganzen Tag warten. Sie versuchte sich zu erinnern, welchen Weg sie gestern von hier zu seinem Büro genommen hatten. Hoch erhobenen Hauptes schritt sie durch die Schwingtür, durch den Gang, bog rechts ab und ging die Treppen hinauf. Selbstbewusst öffnete sie die Tür zu Romanos Büro …

… und errötete prompt. Stephanie Marsa hatte sich an Romanos Brust geschmiegt, die Arme besitzergreifend um seinen Nacken gelegt. Hastig lösten sie sich voneinander, als sie Caroline bemerkten.

Stephanie schwankte auf ihren hohen Absätzen, trotz derer sie Romano kaum bis zur Schulter reichte.

Dieser griff nach ihrem Arm und stützte sie. Sein Blick war ruhig und selbstbewusst, aber dennoch fragend, als er nun Caroline ansah. „Bongu, Caroline.“ Die maltesische, an das französische Bonjour angelehnte Begrüßung hatte einen weichen Klang. „Du bist fünf Minuten zu spät.“ Er besaß auch noch die Dreistigkeit, sie zu rügen. Damit wollte er doch nur von seinem Fehlverhalten ablenken!

„Ich war pünktlich hier.“ Die Worte steckten ihr im Halse fest. „Aber du hast mich an der Rezeption warten lassen.“

„Es tut mir leid, Signorina Hastings, dass Sie warten mussten“, warf nun Stephanie ein. „Aber Romano musste mich … ganz dringend sprechen.“

Stephanie Marsa sammelte ein paar Akten und Briefe vom Schreibtisch zusammen. Ihr winziger Minirock gewährte freien Blick auf schlanke, scheinbar endlos lange Beine. Insgesamt war sie so zart und feminin, dass Caroline unwillkürlich an die Fee Tinkerbell denken musste.

Höflich lächelte Stephanie nun Caroline zu, die sich zusammennahm und das Lächeln erwiderte.

Stephanie war eine aparte Schönheit. Ihre Augen waren groß und rehbraun, umrahmt von langen gebogenen Wimpern, um die sie sicher jede Frau beneidete. Der Mund war zartrosa geschminkt und stand in aufreizendem Kontrast zur ihrer olivbraunen Haut und dem vollen, glänzenden schwarzen Haar. An ihrem makellosen Körper hatte sie nicht ein Gramm Fett zu viel. Sie war einfach vollkommen – und damit das genaue Gegenteil von Caroline. Warum setzte Romano dann Caroline so zu, wenn er doch Stephanie so leicht haben konnte?

„Kein Problem, ich habe meinen Weg ja gefunden.“ Caroline verschränkte die zitternden Finger hinter dem Rücken. Sie fragte sich, ob Romano diese Szene absichtlich inszeniert hatte. Jetzt brauchte sie sich über gestern Abend jedenfalls keine weiteren Gedanken mehr zu machen.

Romano schickte Stephanie weg mit der Bitte, ihnen Kaffee zu bringen.

„Setz dich doch.“ Seine Miene war ausdruckslos.

Schweigend setzte sie sich in den ihr zugewiesenen Sessel. Romano nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. Statt seinem Blick zu begegnen, suchte sie umständlich ihr Notizbuch heraus und betrachtete dann das Bürozimmer. Innerlich verfluchte sie ihr verräterisch klopfendes Herz.

Auf seinem Schreibtisch standen drei Telefone mit Anrufbeantworter, ein Computer und ein Faxgerät. Ordner, Memokladde, Stifte und Karteikasten rundeten den geschäftigen Eindruck ab. Auf den weitläufigen Regalen wurde eine Auswahl von Emblem Communications’ Satelliten- und Videosystemen präsentiert.

„Ich habe ein paar Fragen“, setzte Caroline kühl an. Den Blick hielt sie dabei auf ihre Unterlagen gesenkt, um ihre Gefühle nicht zu offenbaren. Diskret schlug sie die Beine übereinander und suchte in ihrer Tasche nach dem Kugelschreiber. „Gibt es eine regelmäßige Bootsmesse auf der Insel? Das wäre die ideale Plattform für den Event, den du zum zehnten Jubiläum planst.“

„Die Bootsmesse hat im März in Naxxar stattgefunden“, erklärte Romano nicht minder kühl. „Wir haben dort ausgestellt, und die Ausstellung war erfolgreich. Dort konnten wir viele neue Kontakte knüpfen und uns über das Angebot der Konkurrenz informieren. Wir haben uns erstklassig positioniert. Emblem Communications ist Marktführer. Aber gegen Monatsende wird die International Business Fair, die internationale Messe, durchgeführt. Das ist eine viel größere Chance für uns.“

„Sehr gut. Dann werden wir unsere PR-Kampagne auf diesen Event ausrichten. Ich werde Radio und Fernsehen informieren. Und vielleicht können wir einen Artikel mit Fotos von deiner Belegschaft, den Produkten, Showrooms und Jachten in der Sunday Times und in Fachmagazinen veröffentlichen. Auch Empfehlungen von Jachtbesitzern, die bereits mit euren Systemen ausgestattet sind, könnten abgedruckt werden. Auf internationaler Seite …“

„Immer mit der Ruhe“, drosselte er ihr Tempo. „Ich bin ganz beeindruckt von deinem Engagement. Aber mach dir doch erst einmal ein eigenes Bild.“

„Ich denke, ich habe ein ziemlich genaues Bild von dem, was hier vorgeht.“ Caroline konnte es sich nicht verkneifen, ihren Worten einen zweideutigen Klang zu verleihen.

Den Romano natürlich sofort heraushörte. „Wirklich?“

Sie starrte ihn an. Ihr Puls raste. In seinem cremefarbenen Leinenanzug, dem hellen Hemd und der gelben Krawatte sah er ungemein attraktiv aus. Das Fatale an gut aussehenden Männern war nur, dass sie es meistens wussten, sich für unwiderstehlich hielten und nur mit den Frauen spielten. Caroline war immer klug genug gewesen, sich von solchen Männern fernzuhalten. Vorsicht ist besser als Nachsicht.

„Ich bin weder blind noch dumm.“

„Blind sicher nicht. Dumm? Das bleibt abzuwarten, Caroline. Weißt du, der gestrige Abend hat mir ein paar Fantasien eingeflüstert …“

„Ich bin nicht im Geringsten an deinen Fantasien interessiert.“

„Nicht? Da hatte ich gestern im Auto aber einen ganz anderen Eindruck.“ Das dunkle Timbre seiner Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. Und dann lag sie wieder in seinen Armen. Unerwartet riss er sie an sich und küsste sie, hart und fordernd.

Der Angriff kam so überraschend, dass sie vollkommen überwältigt war. Sie legte die Hände auf seine starken Brust und gab sich dem Kuss hin. Nur wenige Millimeter trennten ihre Hüften voneinander.

Er rückte näher, schloss die Lücke zwischen ihnen. Caroline war sich ihrer Verletzlichkeit nur allzu bewusst. Besitzergreifend legte Romano eine Hand auf ihre Hüfte. Verlangen erfasste sie. Das Blut pulsierte wie flüssige Lava durch ihren Körper.

Dann erst wurde ihr im vollen Ausmaß klar, was hier vor sich ging, und sie schämte sich. Wie konnte er es wagen, sie so zu behandeln? Zuerst flirtete er mit Stephanie Marsa, und dann wandte er sich zynisch ihr zu? Heftig stieß sie ihn von sich, doch seinem fesselnden Blick konnte sie nicht entfliehen.

„Süß wie maltesischer Honig“, murmelte er heiser. „Mit geheimnisvollen Tiefen, vermute ich …“

Sein Blick erinnerte sie an den eines schläfrigen Tigers, immer auf seine Beute gerichtet. Es war ihr unmöglich, seine Gedanken zu deuten. Was er wollte, war unmissverständlich, doch welche Absichten dahinter lagen, konnte sie nicht ergründen. Sanft legte er ihr den Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Mit der anderen Hand liebkoste er ihre Wange und zeichnete dann die Linie ihres Halses bis zum Nacken nach. Der Kette folgend, spielte er in ihrem Ausschnitt mit dem Anhänger des heiligen Christopherus.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie bekam eine sinnliche Gänsehaut. Als er sie an sich ziehen wollte, hob sie die Hand, um ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Im Schlag griff er nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. „Beruhige dich, Signorina. Willst du, dass meine Sekretärin den Kaffee hereinbringt und mich mitten in einer Prügelei mit meiner PR-Beraterin aus London überrascht?“

„Das wäre auch nicht schlimmer, als wenn deine PR-Beraterin aus London hereinkommt und dich mitten in einem Kuss mit deiner Sekretärin überrascht!“, schleuderte sie ihm entgegen. „Und jetzt lass mich los.“

„Gern doch. Aber erst wenn ich mir meiner körperlichen Unversehrtheit gewiss sein kann.“ Er grinste. „Ein blaues Auge und eine gebrochene Nase tragen sicher nicht zu einer guten Publicity bei. Und was das Küssen meiner Sekretärin angeht, kann ich mich an nichts dergleichen erinnern.“

Er löste seinen Griff.

Caroline atmete durch und schloss einen kurzen Moment die Augen. Mit seiner Arroganz brachte er sie zur Weißglut. „Glaubst du wirklich, du kannst mit den Menschen spielen?“ Sie rieb sich das Handgelenk. Wo Romano sie berührt hatte, kribbelte ihre Haut.

„Mishut!“, fluchte er auf Maltesisch, als er die gerötete Schwellung an ihrem Handgelenk bemerkte. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Nicht? Ich dachte, du hättest es genossen. Du bist wirklich der allerletzte Bastard.“ Ihre bitteren Worte hingen in der Luft.

„Eigentlich bin ich weit davon entfernt.“ Er klang ironisch. „Der Name und der Titel de Sciorto gehen zurück bis ins sechzehnte Jahrhundert. Meine Eltern sind tot, und ich bin ihr legitimer Erbe.“

„Wirklich? Wie schade, dass deine noble Geburt sich nicht auf deine Manieren auswirkt.“

„Sind meine Manieren denn so entsetzlich?“, fragte er amüsiert zurück.

„Wenn ich ehrlich bin, überrascht mich an dir gar nichts mehr, Graf de Sciorto. Ich denke, du bist zu allem fähig.“

Nach einer Weile wandte sich Romano von ihr ab und nahm wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. „Du hältst mich also für zu allem fähig, Caroline?“

Das war eine unmissverständliche Herausforderung.

„Ich glaube schon. Du handelst, ohne nachzudenken. Du nimmst dir, was du willst, ohne Rücksicht auf Verluste. Ohne auch nur einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden.“

„Verstehe. Dann könnte ich, deiner Einschätzung nach, vollkommen unmoralisch sein? Ein Krimineller vielleicht? Ein Schmuggler, so eine Art moderner Pirat?“ Seine Stimme triefte nur so vor Spott.

„Das hast du gesagt.“

„Und wie ist es um deine ethischen Standards bestellt?“ Er beobachtete sie wie eine Katze eine Maus. „Kannst du es moralisch vertreten, die Leistungen eines Mannes öffentlich zu bewerben, dem du so abgrundtief misstraust? Kompromittierst du damit nicht auch deine eigene Unbescholtenheit?“

„Wenn du mit meinen Diensten nicht zufrieden bist, bin ich bereit, den Auftrag zurückzugeben.“

„Mit deinen bisherigen Leistungen bin ich mehr als zufrieden, Caroline. Ich sollte wissen, ob du dich mit unserer Zusammenarbeit moralisch wohlfühlst.“

„Persönlich traue ich dir keinen Millimeter über den Weg. Aber ich bin überzeugt, Geschäftliches und Privates trennen zu können. Das gehört zu meinem Job.“

„Du glaubst gar nicht, wie froh ich darüber bin.“ Spöttisch neigte er den Kopf. „Ich hoffe nur, deine Nachforschungen nach meinen unlauteren Machenschaften werden nicht zu unangenehm sein.“

Caroline verdrehte genervt die Augen. Wie sollte sie mit diesem Mann zusammenarbeiten? Womit hatte sie das verdient? „Ich habe dir nie unlautere Machenschaften vorgeworfen. Und ich werde auch keinerlei Nachforschungen oder dergleichen anstellen. Das heißt, falls du überhaupt noch an einer geschäftlichen Zusammenarbeit mit mir interessiert bist.“

„Das bin ich.“

„Dann sollten wir besser anfangen zu arbeiten.“

Tatsächlich gelang es ihnen nach diesem Wortgefecht, eine gute halbe Stunde konzentriert zu arbeiten, ohne sich gegenseitig persönlich anzugreifen. Sie erarbeiteten ein Grundkonzept für die Werbekampagne, setzten Prioritäten fest und besprachen, wie sie vorgehen wollten.

Romano gab Caroline einige Prospekte über die Firma. Allmählich entspannte sie sich, und ihre Konzentration richtete sich auf ihre Arbeit. Jetzt kam der PR-Profi in ihr zum Vorschein. Messerscharf analysierte sie die kritischen Punkte, stellte die wichtigsten Elemente heraus.

Romano sah sie bewundernd an. Dennoch irritierte sie die positive Rückmeldung von ihm, und sei es nur durch seinen Blick. Sofort wandte sie sich wieder der Arbeit zu.

Die Bürotür öffnete sich unmittelbar nach einem Anstandsklopfen. Stephanie erschien mit einem Stapel Unterlagen, gefolgt von einer anderen jungen Frau, die den Kaffee brachte. Für diese Atempause war Caroline sehr dankbar. So konnte sich ihr rasender Puls allmählich wieder beruhigen. Je besser sie mit ihrer Arbeit hier vorankam, desto eher konnte sie nach London zurückkehren und Romano vergessen.

„Ich habe ein paar Briefe für dich zur Unterschrift, Romano“, erklärte Stephanie mit ihrer melodischen Stimme. Übertrieben nah stellte sie sich neben Romano und legte ihm die Briefe einzeln vor. As sie sich vorbeugte, konnte Caroline in ihr Dekolleté sehen. „Und Salvo hat angerufen. Es soll heute Abend eine neue Lieferung von Tripoli geben.“

Sie legte ihm die anderen Unterlagen hin und wartete, bis ihre Kollegin den Kaffee serviert hatte. Dabei präsentierte sie vollendet ihre Reize. Ungeduldig winkte sie das andere Mädchen aus dem Büro und zog sich schließlich selbst mit einem bezaubernden Lächeln, das eindeutig Romano galt, zurück.

„Gut.“ Romano wandte sich wieder Caroline zu. „Dann bleibst du auf jeden Fall bis zur Messe im Palazzo Parisio. Die beginnt Ende des Monats. Und am Abend danach ist das Mnarja. Wie deine Mutter bereits erwähnte, ist es ein würdiges Ereignis, um deinen Besuch hier abzuschließen.“

„Jawohl.“

Irritiert sah er auf. „Entschuldige den Befehlston. Ich überlege nur, was am praktischsten wäre. Bist du einverstanden?“

„Natürlich.“

Er schenkte ihnen Kaffee ein.

„Danke.“

Schweigend saßen sie da. Romano sah die Unterlagen durch, die Stephanie gebracht hatte. Caroline tat, als sei sie in ihre eigenen Notizen vertieft. In Wirklichkeit ärgerte sie sich immer noch über Romanos Arroganz. Und über Stephanies Auftritt. Andererseits war sie schließlich zum Arbeiten hergekommen, was nützte es da, wenn sie sich stur schweigend gegenübersaßen? Besser, sie kamen voran und trennten sich so bald wie möglich wieder. Zuerst musste sie aber dieses unbehagliche Schweigen brechen.

Höflich lächelte sie Romano an und sprang über ihren Schatten. „Was genau ist das Mnarja?“

Er nahm ihr Waffenstillstandsangebot an und erwiderte ihr Lächeln. „Es ist ein maltesisches Volksfestival, das die ganze Nacht dauert. Wir danken für die gute Ernte. Die Bauern halten einen Markt ab. Und es gibt Volksmusik, Gesang und Tanz …“ Romano trank einen Schluck Kaffee.

Die Begeisterung ihrer Mutter für dieses Fest war ansteckend gewesen. Trotz ihrer Abneigung gegen Romano freute sich Caroline darauf. „Und weiter?“

„Es ist auch bekannt als Peter-und-Paul-Fest.“ Er zuckte die Achseln, lehnte sich im Sessel zurück und lächelte Caroline zum ersten Mal an diesem Tag an. „Die Ursprünge sind ungeklärt. Der Name stammt aus dem Italienischen luminarja, Illumination. Die ganze Landschaft, die Wälder und die Festung von Mdina werden mit Fackeln beleuchtet. Die Gärten liegen unterhalb des Verdala Palace, einem mittelalterlichen Schloss. Sie bestehen aus Aleppopinien und Zitrusbäumen.“

„Das hört sich alles sehr … romantisch an.“ Caroline betonte das Wort romantisch absichtlich ironisch. Um keinen Preis würde sie vor Romano ihre Begeisterung für seine Schilderung zeigen.

Dessen Mundwinkel zuckten jedoch nur amüsiert. „Ja, das ist es. Traditionell muss jeder Bräutigam bei der Hochzeit in einem Heiratsvertrag versprechen, seine Braut jedes Jahr am Tage des Mnarja nach Buskett zu bringen. Und dabei soll die Braut ihr schönstes Kleid tragen.“

„Das ist wirklich romantisch“, gab sie lächelnd zu. Einen Moment blickten sie einander in die Augen. Dann senkte Caroline den Blick wieder auf ihr Notizbuch. Das Herz schlug ihr bis zum Halse. Sobald sie Romanos Blick begegnete, setzte es einen Schlag aus.

Was stimmte nicht mit ihr? Es war doch mehr als eindeutig, was für ein Typ Mann Romano war: egozentrisch, gefährlich und manipulativ. Wie konnten ihre Hormone sie so im Stich lassen, wenn doch ihre Vernunft regieren sollte?

„Aber jetzt sollten wir zum Geschäftlichen zurückkehren“, schlug sie ruhig vor. „Ich brauche ein Büro mit Telefon und eine Liste von Telefonnummern – Lieferanten, Kunden, Presse, die Organisatoren der Messe …“

„Darum wird sich Stephanie kümmern.“ Er erhob sich und trat wieder um den Schreibtisch herum. „Aber zuerst führen wir ein bisschen praktische Recherche durch. Komm.“

Sie starrte ihn an. „Und wohin?“

„Raus hier. Wir machen eine kleine Besichtigungstour durch den Jachthafen. Dort kann ich dir ein paar unserer Ausrüstungen vor Ort zeigen. Und morgen früh fahren wir mit dem Boot raus. Dann zeige ich dir unsere Ausrüstungen in Aktion. Zieh dich bitte passend fürs Segeln an.“

Sollte sie sich nun über seinen Befehlston ärgern oder erleichtert sein? Nach kurzer Überlegung entschloss sie sich, ihm schweigend die Treppe hinunter zu folgen.

Bei einem Blick zurück über die Schulter bemerkte sie Stephanie Marsa, die ihnen nachsah. In den Augen der Sekretärin funkelte es so feindselig, dass Caroline der Atem stockte.

5. KAPITEL

„Du bist zu einer Party eingeladen, am Samstag. In der Casa Sciorto“, begrüßte Romano sie am nächsten Tag, als sie in einer weißen Bermuda und einem gelben T-Shirt auf die Jacht stieg.

Caroline zog den Kopf ein, um ins Cockpit zu klettern. Seit der Episode mit Stephanie am Vortag vermutete sie hinter jeder Bemerkung Romanos eine Anspielung. Sie wusste einfach nicht, was in seinem Kopf vorging. Aber sie konnte sich denken, dass sie für ihn eine weitere Herausforderung darstellte.

In seiner maßlosen Arroganz hielt er sie wahrscheinlich für leichte Beute. Ein Mann wie er, gut aussehend, wohlhabend, erfolgreich. Sicher hatten es viele Frauen auf ihn abgesehen, und er hinterließ eine Spur gebrochener Frauenherzen. Ganz sicher wollte sich Caroline in diese Reihe der Opfer nicht einfügen …

Er hatte sie früh an diesem Morgen in Kalkara zu ihrem Segeltörn auf einer seiner Charterjachten abgeholt. Und nun verblassten die bunten Schiffe und Häuser des Grand Harbour in der Ferne. Das Mittelmeer schimmerte kristallklar und türkisblau unter ihnen, und der weite, wolkenlose Himmel spannte sich endlos über ihnen.

Eine Brise blies von Norden in ihre Segel und verhalf ihnen zu einem angenehmen Tempo. Eine Weile hatten sie nichts gehört als das träge Ächzen der Segel und das sanfte Schwappen des Wassers an den Bug des Bootes.

„Ich?“ Vergeblich suchte sie in Romanos Miene zu lesen. Seine Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Wieder hatte sie das Gefühl, er spiele mit ihr Katz und Maus.

„Warum so schockiert?“ Er grinste, und seine Zähne hoben sich sehr weiß gegen sein gebräuntes Gesicht ab. „Mögen PR-Agentinnen keine Partys?“

„Diese spezielle PR-Agentin bevorzugt ruhige Abende unter Freunden. Die einzigen Partys, die sie besucht, sind geschäftlicher Natur.“ Caroline setzte sich, eine Hand am Geländer. Sie trug einen weißen Crickethut und unter T-Shirt und Bermudashorts ihren gelben Badeanzug. Was auch immer passieren mochte, sie war gewappnet.

„Dann sieh diese Party als ein Ereignis geschäftlicher Natur, an dem du also gern teilnehmen kannst.“

„In der Casa Sciorto?“, fragte sie. „Ist das nicht dein nobler Wohnsitz in Mdina? Eine Geschäftsfeier würde doch sicherlich in den Büroräumen stattfinden? Oder in deinem Stadthaus in Valletta?“

„Ich habe nicht gesagt, dass es eine Geschäftsfeier ist.“

Misstrauisch musterte sie ihn. „Wenn es eine private Veranstaltung ist, käme ich mir fehl am Platze vor. Ich bin nur vorübergehend hier angestellt. Mehr nicht.“

„Aber ich bin ein Freund der Familie“, hielt er amüsiert dagegen. „Und deine Mutter hat mich gebeten, in ihrer Abwesenheit ein Auge auf dich zu haben.“

„Sie hat was?“ Ihr Temperament ging mit ihr durch. „Ich fasse es nicht. Ich bin doch kein Kind mehr!“

„Aber du benimmst dich ausgesprochen kindisch.“

„Ich bin vierundzwanzig, unabhängig, selbstständig, habe meine eigene Wohnung, mein eigenes Unternehmen, und ich kann sehr wohl selbst auf mich aufpassen. Erst recht auf einer kleinen, freundlichen Mittelmeerinsel. Vielen Dank. Ich brauche niemanden, der ‚ein Auge auf mich hat‘.“

„Du behauptest, dir um die Sicherheit deiner Mutter Sorgen zu machen“, sinnierte er. „Sobald sie den Spieß umdreht, bist du aber gekränkt.“

Caroline biss sich auf die Lippe. Seine Beobachtungsgabe brachte sie aus dem Gleichgewicht. „Deine Freundschaft mit meiner Mutter macht mir Sorgen.“ Unter seinem kühlen Blick wurden ihre Wangen dunkelrot. „Aber sie möchte mich unter deinen Fittichen wissen, während sie weg ist. Welche Ironie!“

Die Muskeln an seinem Kiefer waren angespannt. Sie hatte ihn verärgert. Doch ihr kleiner Triumph war von kurzer Dauer.

„Steuerbord“, ordnete Romano abrupt an und beugte sich leicht vor, um die Navigationshilfen zu prüfen. „Wir segeln hier entlang zur Südküste hinüber. Hast du eigentlich deine schlechte Meinung über mich schon mal mit deiner Mutter diskutiert?“

„Nicht ausführlich.“ Caroline riss so stark an der Pinne, dass das Segel auf die gegenüberliegende Seite schnellte.

„Dachtest du vielleicht, sie könnte gekränkt sein, weil du sie für so leicht beeinflussbar hältst?“

„Aber du hast ganz offensichtlich die Absicht, sie zum glatten Selbstmord zu animieren.“

„Caroline.“ Er sprach ganz ruhig, doch sie spürte, dass er um Selbstbeherrschung rang. „Deine Mutter ist eine erwachsene Frau. Sie wird nicht blindlings zu gefährlichen Abenteuern verführt, sondern probiert einfach nur ein paar Sportarten aus, die sie schon immer mal machen wollte. Das ist ihre eigene Entscheidung. Dass dein Vater so kurz nach der Pensionierung gestorben ist, hat sie als Warnung gedeutet. Sie möchte ihr Leben auskosten. Aber mich interessiert, warum du unbedingt einen Sündenbock für deine eigenen inneren Ängste finden möchtest.“

„Das stimmt doch gar nicht!“ Sie wandte sich von ihm ab und war froh, dass der Hut ihr Gesicht überschattete.

Oder hat er doch recht?, fragte sie sich plötzlich. Sie wollte sich nicht wieder in diesen emotionalen Strudel begeben. Aber war ihr Verhalten vielleicht doch eine Nachwirkung ihrer Einsamkeit von damals, als sie sich von ihren Eltern verlassen gefühlt hatte? Mangelte es ihr aus diesem Grund an Vertrauen? War sie deshalb so ängstlich?

Sollte sie nicht einfach akzeptieren, dass ihre Gefühle für ihre Mutter irrational waren, an ihrem bisherigen Plan festhalten und den Job auf einer formellen Basis ausführen und dann so schnell wie möglich wieder nach Hause zu fahren?

„Wo fahren wir genau hin?“, fragte sie schließlich, um das Thema zu wechseln. Unter keinen Umständen wollte sie, dass Romano weiter in ihrer Psyche herumstocherte.

„Zu einem kleinen Fischerort, Ghar Lapsi. Dort können wir picknicken und schwimmen. Ich zeige dir die Blue Grotto. Heute dürften nicht zu viele Touristen dort sein.“

„Und wie lange werden wir fort sein?“

Romano zuckte die Achseln. „Fast den ganzen Tag, schätze ich. Oder hast du noch etwas anderes geplant, Caroline?“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Wie konnte Romano so über ihre Zeit verfügen? Andererseits würde sie sonst ja auch den ganzen Tag im Büro sitzen. Warum war die Vorstellung, länger in dieser traumhaften Umgebung zu verweilen, so unangenehm?

„Ich dachte, wir bleiben nur ein paar Stunden“, entgegnete sie hitzig. „Was, wenn ich kein Interesse an einem Picknick in Ghar Lapsi oder an einer Besichtigung der Grotte habe?“

„Dann befindest du dich bedauerlicherweise in Gesellschaft eines Menschen, der ein Interesse daran hat“, antwortete er unbeugsam. „Wenn du dich nicht um ein bisschen mehr Höflichkeit bemühst, könnte ich bereuen, dich aus den Fluten gefischt zu haben. Meine giftzüngige Meerjungfrau macht ihrem Namen alle Ehre.“

„Wenn ich eine giftzüngige Meerjungfrau bin, dann bist du der personifizierte Neandertaler!“, belehrte sie ihn wütend. „Und dann deine maßlose Arroganz! Du bedrängst mich im Auto, belästigst mich in deinem Büro und kidnappst mich heute geradezu …“

Romano lachte auf, und Caroline starrte ihn empört an.

„Wenn ich ein Neandertaler bin, dann bin ich bestimmt von den Höhlen dieser Insel inspiriert worden.“ Er grinste. „Hier gibt es eine ganze Menge davon.“

„Wie interessant.“

Ihren beißenden Sarkasmus überhörte er geflissentlich. „Wir haben Höhlen, in denen ein Apostel Christi Schiffbruch erlitt, Höhlen, in denen unzählige Inseljungfrauen verschwanden, Höhlen, in denen die Nymphe Calypso Homers Helden Odysseus auf seiner Rückkehr nach Ithaka aus dem Trojanischen Krieg verführte. Und dann gibt es noch eine Höhle, die wir auf unserer Tour heute besichtigen werden, oben in den Klippen am südlichsten Zipfel der Insel Ghar Hasan. Diese Höhle ist mythenumrankt.“

Er lächelte ihr über die Schulter hinweg zu. „Mathilde Bencini, die langjährige Haushälterin meiner Eltern, hat mir die fantastischsten Geschichten darüber erzählt. Als kleiner Junge habe ich danach so lebhaft geträumt, dass ich glaubte, alles sei wahr. Immer wenn wir zu dieser Höhle gegangen sind, haben Salvo und ich geglaubt, Hasans Geist würde aus der Dunkelheit gesprungen kommen und uns mit seinem Dolch die Kehlen aufschlitzen. Obwohl wir wussten, dass er es auf kleine Mädchen abgesehen hatte, nicht auf Jungs …“

„Was hat sie denn für Geschichten erzählt?“, fragte Caroline, bevor sie sich die Frage verkneifen konnte. Seine Erzählungen waren einfach zu verlockend.

Romano setzte sich zu ihr, viel zu nah, und streckte seine nackten, leicht behaarten Beine aus. „Ich vermute, Mathilde hat die maltesischen Mythen ein bisschen mit ihrer lebhaften Fantasie ausgeschmückt. Dem Mythos zufolge wurde Ghar Hasan vor über achthundert Jahren von einem Sarazen als Versteck genutzt, um sich vor Verfolgern zu schützen.

Leider gehörte es zu seinen Lieblingsbeschäftigungen, unschuldige Jungfrauen zu entführen und diese in seiner Höhle gefangen zu halten. Er vergnügte sich mit ihnen und verkaufte sie dann ein Stück küstenabwärts in die Sklaverei.“

„Vor achthundert Jahren?“ Caroline rechnete nach. „War das vor oder nachdem die Ritter von St. John die Insel übernahmen?“ Vergessen waren ihr Zorn und das Gefühl der Machtlosigkeit. Romano erzählte so lebendig, dass Caroline ganz gebannt lauschte. Und sie interessierte sich wirklich für die Kultur Maltas.

„Vorher. Die Geschichte Maltas ist komplex. Wir hatten so viele Invasionen, dass man leicht den Überblick verlieren kann. Die Ritter waren von 1530 bis 1798 hier. Ihr achtzackiges Kreuz flattert immer noch über Grand Harbour. Die als Kriegsmönche bekannten Aristokraten nutzten ihre Heilkünste für furchtbare Kriegstechniken, um die Insel vor den Türken zu beschützen.

Zuvor war Malta für dreißigtausend Goldflorine von Spanien an einen sizilianischen Vizekönig verkauft worden. Aber der finstere Sarazen, der sich in der Dunkelheit von Ghar Hasan versteckte, soll um 1120, zur Zeit des christlichen Grafen Roger of Normandy, gelebt haben.“

„Und was ist mit dem finsteren Sarazen passiert?“

„Mathilde hat erzählt, er habe den fatalen Fehler begangen, sich in eine der gefangenen Jungfrauen zu verlieben. Sie bat ihn, sie zu lieben, und als er, von Liebe eingelullt, unaufmerksam war, erstach sie ihn mit seinem eigenen Dolch.“

„Gut gemacht“, kommentierte Caroline trocken.

„Leider endete die Geschichte dennoch dramatisch. In der Dunkelheit und vor Entsetzen über ihre Tat rannte das Mädchen in die falsche Richtung, nämlich aufs Meer zu anstatt zur Landseite, glitt auf den feuchten Steinen aus und stürzte von den Felsen in die Tiefe.“

„Oh. Es gibt keine Gerechtigkeit in der Welt.“

Romano lachte.

Aus dem Schutze ihres Sonnenhutes betrachtete Caroline fasziniert, wie sich sein hartes Gesicht veränderte, wenn er lachte. „Damit ist die Geschichte zu Ende?“

„Mathilde behauptete immer, dass dieses gruselige Szenario sich bei Vollmond wiederholt …“

„Geister?“ Caroline musste lächeln. „Und ihr habt ihr geglaubt?“

„Wir waren doch kleine Jungs!“, verteidigte sich Romano empört. „Und Mathilde war eine meisterhafte Geschichtenerzählerin. Diese Geschichten hat sie uns in einer dunklen Dezembernacht erzählt, vor dem Kamin in der Küche. Sie war eine Enzyklopädie des Aberglaubens und der Sprichwörter. Die beste Geschichte war die von dem Schicksal der Tochter einer befreundeten Familie.“

Romano hielt inne.

Und Caroline vergaß ihre Vorsätze so weit, dass sie ihm gespannt die Hand auf den Oberschenkel legte. Als sie seine Haut unter ihren Fingern spürte, zog sie die Hand jedoch blitzartig zurück, als habe sie sich verbrannt.

Ihm war ihre Reaktion keineswegs entgangen. Amüsiert zuckten seine Mundwinkel, er kommentierte ihr Verhalten jedoch nicht.

„Erzähl weiter. Was ist mit der Tochter der befreundeten Familie passiert?“, lenkte sie ab, die Wangen gerötet. Vorsorglich rückte sie ein wenig von Romano ab.

„Schau dir diese Klippen an.“ Er wies auf die Klippen, die jetzt rechts von ihnen auftauchten. Das Meer brach sich machtvoll an ihnen. Weiße Gischt spritzte. Es war ein majestätischer Anblick. „Die Höhle ist dort oben. Man gelangt von der Klippenspitze hinein.“

Die Augen gegen die Sonne beschattet, blinzelte sie hinauf. „Ich sehe keine Höhle.“

„Von hier geht das auch schwer.“

„Und diese Freundin der Familie?“

„Ach ja. Die Geschichte stammt aus einer Zeit, als die maltesischen Hochzeitsbräuche noch sehr streng waren. Und sie bringt uns zurück zum Mnarja in die Buskett Gardens. Wenn damals ein Mädchen im heiratsfähigen Alter war, verkündete ihr Vater dies, indem er einen Topf mit Basilikum auf das Fenstersims seines Hauses stellte.

Der interessierte junge Mann, auf der Suche nach einer Braut, sandte einen Heiratsvermittler zu den Eltern, welcher für seinen guten Charakter bürgen sollte. Wenn sich Vermittler und Eltern einig geworden waren und die beiden sich kennengelernt hatten, musste das Mädchen bis zur Hochzeit zu Hause bleiben. So sollte sichergestellt werden, dass sie auch wirklich unberührt in die Ehe ging.

Das Mädchen in Mathildes Geschichte hieß Louisa, und sie war mit einem sehr eifersüchtigen jungen Mann namens Antonio verlobt. Louisa aber war ebenfalls eifersüchtig, außerdem aber sehr rebellisch. Sie hatte sich auf den ersten Blick in Antonio verliebt, doch sie zweifelte an der Treue ihres Zukünftigen.

Sie wusste, dass er zum Mnarja in Buskett ging, und sie sah in der Tradition keinen Grund, selbst nicht auch zu gehen. So schlich sie sich in der Dunkelheit unbemerkt aus dem elterlichen Haus und machte sich selbst auf den Weg zum Fest.

Dort traf sie einen anderen Mann, den sie kannte, und tanzte gerade mit ihm, als Antonio sie entdeckte. Daraufhin soll er voller Eifersucht den Mond verflucht haben, dafür, dass er an die Reinheit seiner Verlobten geglaubt hatte. Eine Tragödie war die Folge. Das Paar verschwand, nur um Wochen später in Ghar Hasan gefunden zu werden.“

„Tot?“ Caroline hing an Romanos Lippen.

„Mausetot.“

„Wenn man also den Mond verflucht, kommt der Geist von Hasan und nimmt einem das Leben?“

„Das ist die Moral der Geschichte. Oder zumindest Mathildes Auslegung.“

„Das ist die unwahrscheinlichste Geschichte, die ich je gehört habe.“

„Ja, Mathilde war eine sehr moralische Frau. Wahrscheinlich wollte sie uns damit lehren, wie wichtig das Vertrauen zwischen zwei Liebenden ist.“ Romano klang ernst. Irgendwie passte es gar nicht zu seinem sonst so oberflächlichen Lebensstil, dass er sich die Moral einer Volksgeschichte zu Herzen nahm. „Wir steuern jetzt die Küste an und setzen den Anker. Die Blue Grotto ist dort drüben.“

6. KAPITEL

Eine Stunde später legte Caroline an Deck der kleinen Jacht träge einen Arm über ihre Stirn und versuchte, die Uhrzeit zu entziffern. Mit einem kleinen motorisierten Dingi hatten sie die natürlichen Meereshöhlen der Blue Grotto erforscht. Diese Höhlen, kühl und feucht, waren wie eine fremde, eigene Welt.

Danach waren sie mit der Jacht an einen ruhigen Platz auf See zurückgekehrt, hatten erneut Anker gesetzt und genossen nun ihr Picknick, das Romano überraschend hervorgezaubert hatte. So viel Aufmerksamkeit hätte Caroline ihrem Arbeitgeber gar nicht zugetraut.

Der Ausflug gefiel ihr zunehmend, auch wenn sie das selbst irritierte. Sie genoss Romanos Gesellschaft, die Wärme, den Luxus und den reinen Hedonismus des Ganzen. Sie hatte eisgekühlten Champagner getrunken, köstlichen regionalen Käse, knuspriges Brot und Quiche gegessen, gefolgt von Honig-Sesam-Küchlein und fruchtigen maltesischen Erdbeeren.

Sie hatten sich unterhalten, entspannt und angeregt, über so viele Dinge, dass Caroline schon nicht mehr alles wusste. Sie hatten sogar Gemeinsamkeiten entdeckt: ihre Vorliebe für eingelegte Shrimps und Klavierkonzerte, ihre Abneigung gegen Kalbfleisch und Wagner. Beide liebten lange Spaziergänge und Tennis, dafür Joggen und Fitnessstudios weniger. Nicht einmal die unterschwellige Angst vor seiner körperlichen Wirkung auf sie vermochte sie mehr aus der heiter-entspannten Stimmung herauszureißen.

Vielleicht lag das daran, dass dieser Ausflug so nahe an die insgeheim ersehnte Flucht vor dem Alltag grenzte. Und nun lag sie auf dieser Jacht auf der ruhigen blauen See, Maltas felsige Klippen im Norden und von Afrika nur zweihundertunddreißig Kilometer im Süden entfernt. Es war wie in einem Traum.

Oder aber der Champagner tat seine Wirkung. Bestimmt hatte der leichte Schwips ihr Alarmsystem außer Gefecht gesetzt. Caroline lächelte.

„Ich sehe dich zum ersten Mal entspannt“, bemerkte Romano. Er hatte sich auf den Ellbogen gestützt und betrachtete sie aufmerksam. „Möchtest du noch ein bisschen Champagner haben?“

„Lieber nicht“, wehrte sie ab und schaute ins Wasser hinunter. Es war glasklar. Zwischen den Korallen in der Tiefe konnte sie bunte Fische erkennen. „Ich würde gleich gern ein bisschen schwimmen.“

„Vorsicht“, warnte er lächelnd. „Das Wasser ist hier tief …“

„Und du hast keine Lust, noch einmal den Lebensretter zu spielen?“

„Genau. Frisch aus dem Wasser gezogen, bist du nicht gerade bester Laune, meine Liebe.“

Sie hob eine Augenbraue. Romano lag ausgestreckt da, sein muskulöser Körper mit der gebräunten Haut, das zerzauste dunkle Haar … er war ihr viel zu nah.

„Das ist doch wohl kaum verwunderlich, oder? Welche Menschen sind schon bester Laune, wenn sie in wenig schmeichelhafter Aufmachung von einem vollkommen Fremden gerettet werden, nachdem sie fast ertrunken wären?“

„Wenig schmeichelhaft? Du hast wunderschön ausgesehen. Nur dein Temperament war mit dir durchgegangen. Ich verstehe immer noch nicht ganz, warum du so böse auf mich warst, als ich dich aus dem Wasser gezogen habe, Caroline. Du hättest erleichtert und dankbar sein müssen.“

Unwillkürlich begann ihre Haut zu kribbeln. Der Klang seiner dunklen Stimme glich einer Liebkosung, und der hauchzarte Stoff ihres Badeanzugs kam ihr mit einem Mal viel zu durchsichtig vor.

Wie sollte sie ihm das erklären, ohne die starke körperliche Anziehungskraft zu gestehen, die er auf sie ausübte? Außerdem begriff sie ja selbst kaum, weshalb sie so heftig auf ihn reagierte. Ein solches Eingeständnis würde ihn nur zu neuerlichen Annäherungsversuchen ermutigen. Hier, in der Sonne, leicht berauscht vom Champagner, wüsste sie nicht, wie sie sich gegen seine Zärtlichkeiten wehren sollte.

„Ich war nicht besonders darauf versessen, oben ohne mit einem Unbekannten auf einem fremden Boot zu sitzen“, gab sie zurück und verschränkte die Arme schützend vor der Brust.

Mit einer Hand griff er ruhig nach ihrem linken Arm und zog ihn fort von den weiblichen Rundungen ihres Körpers.

Erschrocken riss sie die Augen auf.

„Keine Panik“, bat er und führte ihren Arm zum Handtuch. Dasselbe tat er mit dem anderen. Dann schob er sich die Sonnenbrille ins Haar und betrachtete sie. Sein Blick haftete auf dem flatternden Puls an ihrem Hals, glitt dann hinunter zu ihren Brüsten.

Caroline hielt den Atem an.

„Ich möchte wissen, warum dieser Kuss uns beide so erschüttert hat.“

Romano führte ihre Hände über ihrem Kopf zusammen und hielt sie dort mit einer Hand fest. Mit der anderen schob er ihren Hut beiseite und streichelte ihr Gesicht.

Caroline war ihm hilflos ausgeliefert. Ihr lag schon eine bissige Bemerkung auf der Zunge, doch dann strich Romano ihr sacht mit dem Finger über die leicht geöffneten Lippen. Hauchzart zeichnete er den sinnlichen Schwung ihrer Lippen nach. Zärtlich und unnachgiebig zugleich öffnete er ihren Mund.

Caroline erschauerte unwillkürlich. „Romano, ich kann nicht …“, brachte sie in einem letzten Aufbäumen ihres Widerstandes hervor.

Ihr heiseres Flüstern unterbrach er mit einem Kuss. Verführerisch liebkoste er ihre Lippen, bis sie sich ihm öffnete. Fasziniert betrachtete er ihr erhitztes Gesicht. Mit der Zungenspitze reizte er ihre Zunge, die ihn willkommen hieß …

Ihr Widerstand schwand, und sie wehrte sich nicht dagegen. Viel zu lustvoll war diese Erfahrung.

„Caroline.“ Seine Stimme klang heiser an ihrem Mund. Und als sie sich an seinen muskulösen Körper drängte, streichelte er über ihre Schulter, hinab zu der sanften Wölbung ihrer Brust unter dem hauchdünnen Stoff. Leise schrie sie auf.

Romano ließ ihre Handgelenke los und zog vorsichtig die Träger des Badeanzugs herunter, bis ihre Brüste entblößt waren.

„Sabiha“, murmelte er atemlos. „Du bist so schön, Caroline.“

„Nein.“ Kaum hörbar kam dieser Protest über ihre Lippen. Doch wie unter einem magischen Zauber schob sie die Finger in Romanos lockiges Haar. Als er den Kopf senkte, um ihre Brustspitzen mit dem Mund zu liebkosen, schnappte sie nach Luft und zog seinen Kopf noch näher an sich. Ihr Verlangen grenzte an einen Schmerz, den nur er lindern konnte.

Mit den Lippen umschloss er ihre Brustspitzen, und Carolines Begehren wuchs ins Unermessliche. Dabei streifte er ihr geschickt den Badeanzug über die Hüften herab.

Caroline zuckte zusammen. Die Dinge entwickelten sich schnell, viel zu schnell. „Romano, das ist nicht richtig …“

Romano erstickte ihr Flüstern mit einem leidenschaftlichen Kuss und löschte damit jeden Gedanken aus.

Leise aufstöhnend schlang Caroline die Arme um Romano und genoss seine vielen Küsse. Mit kundigen Händen erforschte er ihren ganzen Körper bis hinunter zu ihrer empfindsamsten Stelle.

„Irridek“, keuchte er und hob den Kopf, um ihr ins erhitzte Gesicht zu schauen. „Ich begehre dich, Caroline. Mehr als ich jemals eine Frau begehrt habe.“

„Romano, bitte …“ Caroline wusste selbst nicht, worum sie bat. Ihre Stimme klang so fremd, so emotional und erregt. Sie erkannte sich selbst nicht wieder.

Doch auch Romano war am Rande seiner Selbstbeherrschung. Als sie seinen Körper betrachtete, war seine Erregung durch den Stoff der schwarzen Badehose deutlich sichtbar.

„Du fühlst es auch“, sagte er heiser. „Ich spüre doch, dass du mich genauso begehrst, Caroline.“ Besitzergreifend umfasste er eine Brust und streichelte sie aufreizend. Caroline stöhnte auf und bog sich ihm entgegen.

Sie brachte kaum ein Wort hervor. „Ich weiß selbst nicht …“ Es war, als versinke sie in ihren Gefühlen, in ihrer Lust. „Für dich mag das zu deinen Freizeitbeschäftigungen gehören. Aber für mich dagegen ist es vollkommen neu.“

Als ihre Worte in sein Bewusstsein drangen, schwieg er einen Moment. Irritiert setzte er sich auf und zog sie auf seinen Schoß, sodass sie geborgen an seiner starken Brust ruhte. Nur der dünne Stoff ihrer Badekleidung trennte sie noch voneinander.

Caroline zitterte erregt. Es war so verlockend weiterzumachen, und doch hatte sie auch Angst.

„Willst du damit sagen, was ich aus deinen Worten heraushöre, Caroline?“, fragte er. „Dass du noch Jungfrau bist?“

Abrupt zerbrach der Zauber.

Steif versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu winden, Romano jedoch hielt sie fest, bis sie schließlich aufgab. „Caroline“, lachte er. „Wenn du dich nicht hier und jetzt in die Freuden der Liebe einführen lassen willst, dann solltest du aufhören, dich so an mir zu reiben. Das ist außerordentlich erregend.“

Sie erstarrte. Ihr Herz schlug wild. Vorsichtig gab Romano sie frei und rückte von ihr ab. Dann half er ihr, die Träger des Badeanzugs wieder in Ordnung zu bringen. Carolines Wangen waren feuerrot.

„Wie kommst du darauf?“, brachte sie mühsam hervor. Sie fühlte sich, als sei sie gerade einem Tornado entkommen. Benommen rang sie um ihr inneres Gleichgewicht. „In England hatte ich viele Beziehungen. Ich meinte damit lediglich, dass ich mich normalerweise nicht so schnell mit einem Mann einlasse.“

„Verstehe.“ Romano bemühte sich um den erforderlichen Ernst. „Das wäre auch naheliegender, nicht wahr? Eine junge Dame aus einer Weltstadt wie London, beruflich erfolgreich und ungemein attraktiv, würde sicher nicht mit vierundzwanzig noch Jungfrau sein. Das wäre ja fast so unwahrscheinlich wie Mathildes Geschichte von Ghar Hasan, oder?“

„Genau.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wünschte, sie könnte dieser unangenehmen Situation entfliehen. Noch nie hatte sie sich jemals so gedemütigt gefühlt. Es war einfach unter ihrer Würde.

„Jetzt brauche ich eine Abkühlung. Ich gehe schwimmen“, erklärte Romano grinsend. Er sprang auf und sah Caroline erwartungsvoll an. Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch, als er ihr die Hand entgegenstreckte. „Du bestimmt auch.“

„Ja.“ Wie benommen folgte sie ihm zur Leiter an der Heckseite der Jacht. Mit einem vollendeten Hechtsprung sprang Romano ins kristallklare Meer. Kaum tauchte er auf, kraulte er mit kräftigen Zügen in Richtung Küste.

Caroline dagegen fühlte sich nicht zu sportlichen Hochleistungen fähig. Ihre Knie waren ganz weich. Langsam ließ sie sich ins kühle Wasser gleiten.

Brauchte sie wirklich eine Abkühlung? Eigentlich wusste sie gar nicht mehr so genau, was sie eigentlich brauchte. Ihr inneres Gleichgewicht war von Grund auf erschüttert.

7. KAPITEL

„Um nach draußen zu telefonieren, musst du eine Null vorwählen“, erklärte Romano.

Caroline zuckte zusammen. Sie legte den Hörer beiseite, den sie gedankenverloren angestarrt hatte. „Ich war in Gedanken meilenweit weg.“

„Das habe ich bemerkt.“

In dem winzigen, pflanzenlosen und ausnehmend kahlen Büro wirkte Romano übergroß. Wieder wurde Caroline seine stattliche Erscheinung bewusst. Er kam gerade von einer Tour mit einem Kunden auf einer der Jachten. Caroline konnte die Seeluft riechen, die noch an seiner legeren Kleidung haftete. Lässig an die Kante ihres Schreibtisches gelehnt, streckte er die gebräunten Beine aus. Ganz gleich, wie kühl er sie musterte, mit einem einzigen Blick steckte er ihr Innerstes in Brand. Und sie konnte nichts dagegen tun.

„Kannst du in diesem Abstellkämmerchen überhaupt arbeiten?“ Entsetzt sah er sich in dem tristen Büro um. Es bot einen recht öden Ausblick auf den Parkplatz. Niemand anders als Stephanie hatte ihr diesen Raum zugeteilt, daher hatte es Caroline auch nicht verwundert. Doch sie brauchte nicht viel, um ihren Job zu machen. Und zwei Wochen gingen schnell herum.

„Klar. Kein Problem.“ Sie bemühte sich um einen förmlichen Ton.

Er beugte sich vor und betrachtete ihr Gesicht intensiver. „Stephanie hätte einen etwas inspirierenderen Arbeitsplatz für dich finden können. Ich werde mit ihr sprechen. Meine PR-Beraterin soll nicht nach Malta kommen und dann bei Emblem Communications mit einer Abstellkammer abgespeist werden.“ Er schwieg einen Moment. „Woran hast du eben gedacht, Caroline?“

„Ich …“ Hektisch suchte sie nach einer Ausrede. Sie fühlte sich wie ein Kind, das etwas ausgefressen hatte. „Ich habe darüber nachgedacht, wie wir deinen Erfolg auf der Messe maximieren können. Ich dachte da an ein Video über die Showrooms, die Büros, das Team und die Ausrüstung. Was hältst du davon?“

„Gute Idee.“ Er klang allerdings nicht besonders interessiert. „Dazu fällt mir etwas ein. Ein Freund von mir hat eine Filmproduktionsfirma. Ich gebe dir seine Nummer. Dann kannst du einen Kontakt herstellen und die Idee mit ihm besprechen.“

Die Bürotür öffnete sich, und Stephanie brachte Romano eine Tasse Kaffee. Gespielt überrascht lächelte sie Caroline an. „Ich hatte Sie hier nicht erwartet. Möchten Sie auch eine Tasse Kaffee haben, Signorina Hastings?“

„Vielen Dank, das wäre sehr freundlich.“ Caroline bedachte die andere Frau mit einem gezwungen höflichen Lächeln.

Doch Stephanie wandte sich abrupt ab und verließ den Raum. Das Arbeitsverhältnis zwischen den beiden war mehr als angespannt. Gedankenverloren sah Romano seiner Sekretärin nach und wandte sich dann wieder an Caroline. „Kommt ihr gut miteinander aus?“, fragte er. „Ist Stephanie kooperativ?“

„Ja, ja, alles in Ordnung.“ Caroline zögerte und spielte mit dem Telefonkabel. Dann entschloss sie sich zu einer ehrlichen Antwort. Wozu sollte sie Stephanies mangelnde Professionalität decken? „Nein, eigentlich nicht. Ich denke, Stephanie sieht in mir eine Konkurrentin um deine Gunst.“

„Eine Konkurrentin um meine Gunst?“ Romano lachte spöttisch auf. Das klang alles andere als schmeichelhaft, und in Caroline flackerte Zorn auf.

„Ich sagte, sie hält mich dafür. Nicht, dass ich es bin!“ Sie sprang auf. Auf einmal bekam sie in dem engen Büro Platzangst. Ein Blick auf die Armbanduhr lieferte ihr den perfekten Vorwand, sich zurückzuziehen.

„Tut mir leid, aber ich muss gehen. Meine Mutter reist heute ab. Ich habe versprochen, mich noch von ihr zu verabschieden. Mir war gar nicht bewusst, wie spät es schon ist.“

„Ich bringe dich“, erbot er sich.

„Nicht nötig. Ich kann den Bus nehmen.“

„Mit dem Bus brauchst du die zehnfache Zeit. Es ist wirklich kein Aufwand für mich. Und ich möchte mich auch gern von deiner Mutter verabschieden.“

Wenn Caroline keine Szene machen wollte, musste sie Romano gewähren lassen. Außerdem hatte er recht. Mit dem Bus würde sie es wahrscheinlich nicht mehr rechtzeitig schaffen. „Wir müssen miteinander reden“, sagte er.

„Ach wirklich? Und worüber?“

„Über das, was auf der Jacht passiert ist.“

„Und warum möchtest du darüber reden?“, hakte sie eisig nach. „Das ist absolut überflüssig.“

„Es war ein bisschen zu heiß, um es zu ignorieren, findest du nicht?“

„Ich dachte, wir haben es bisher beide sehr professionell ignoriert.“ Hochmütig schritt sie neben ihm her. Im Büro hatte ihre Zusammenarbeit in den letzten Tagen wunderbar funktioniert. Sie hatten einige wichtige Erfolge erzielt und mit ihrer Planung war sie recht weit fortgeschritten.

Romano stellte perfekte Beherrschung und kühle Professionalität zur Schau und verbrachte eindeutig mehr Zeit mit Stephanie als mit Caroline.

Jedenfalls kam es Caroline so vor, und sie hasste sich dafür, dass sie das überhaupt bemerkte – und vor allem, dass es ihr etwas ausmachte. Es sollte ihr vollkommen gleichgültig sein. In gut einer Woche würde sie abreisen und Romano de Sciorto hoffentlich nie wiedersehen. „Es war ein kleines Intermezzo“, erklärte sie mit zittriger Stimme.

„Ein kleines Intermezzo?“ Er wiederholte ihre Worte nachdenklich. „Das also war es? Genießt du solche Intermezzos öfter in deinem Geschäftsleben, Caroline?“

„Natürlich“, gab sie verächtlich zurück. „Ich werfe mich allen meinen Klienten halb nackt an den Hals.“

Sie bestiegen die kleine Jacht, und Romano steuerte sie vorsichtig durch die angelegten Boote hindurch auf die offene See. „Was Stephanie angeht …“ Romano fuhr gemächlich, als wollte er ihre Ankunft künstlich hinauszögern. „Sie arbeitet seit Langem für mich. Vielleicht steigert sie sich in Vorstellungen hinein, die nicht unbedingt mit meinen übereinstimmen.“

Darauf würde ich wetten, dachte Caroline. Zweifellos war Stephanie Marsa nicht die Einzige, die von einem Leben an der Seite des Grafen de Sciorto träumte. „Und du hast dem armen Mädchen nie Grund zur Hoffnung gegeben?“, fragte sie spöttisch.

„Wir haben manchmal abends zusammen gegessen, wenn wir Überstunden gemacht haben. Oder ich habe sie am Wochenende zum Essen zu deiner Mutter mitgenommen.“ Romano klang verärgert. „Mehr nicht.“

„Und was war das, als ich euch im Büro überrascht habe? Willst du mir etwa weißmachen, sie sei gestolpert, und du hast sie nur gestützt?“

„Genauso war es.“ Romano lachte.

„Sehr überzeugend.“

„Was muss ich tun, um dich zu überzeugen?“

„Du verschwendest nur deine Zeit.“ Caroline zitterte, so sehr war sie außer sich. Dachte er ernsthaft, sie würde ihm Glauben schenken? Und warum war das so wichtig? Sicherlich konnte er jede Menge Frauen viel leichter haben als sie.

„Was auf der Jacht passiert ist …“ Er steuerte auf den Anlegesteg von Kalkara zu. „… das war etwas Besonderes. Etwas so Besonderes, dass ich es weiterverfolgen möchte. Willst du mir sagen, dass ich meine Zeit vergeude, wenn ich weiterhin versuche, durch deine geistigen Barrieren zu dir vorzudringen?“

„Hör auf damit!“, zischte sie. Die Schamröte stieg ihr ins Gesicht. „Das ist einfach nicht fair. Ich bin geschäftlich hier, weiter nichts. An deinen billigen Verführungsversuchen bin ich nicht interessiert, Romano! Ich hoffe, das war jetzt deutlich genug.“

Romano stellte den Motor ab und sah Caroline an. „Wenn du nicht wie ein Strohfeuer entbrannt wärst, als ich dich berührt habe, wäre es deutlich genug, ja.“ Zärtlichkeit lag in seiner Stimme. Unwillkürlich machte Carolines Herz einen Satz. „Wollen wir uns nicht eine Chance geben?“

„Du gibst wohl nie auf, wie?“, fragte sie aufgebracht zurück. „Uns eine Chance geben? Wozu das denn? Um mich ins Bett zu kriegen? Um deinen Willen durchzusetzen und eine Trophäe mehr in deiner Sammlung zu haben?“

„Du tust so, als läge das Verlangen allein bei mir“, wandte er sanft ein. „Als ob nur ich dich will. Verleugnest du deine weiblichen Bedürfnisse immer so sehr, Caroline?“

„Aber du weißt natürlich ganz genau über meine Bedürfnisse Bescheid.“ Energisch ging sie vor.

Romano folgte ihr, überholte sie und versperrte ihr den Weg. „Ich glaube, du kennst dich selbst nicht wirklich“, neckte er sie. Sein Blick ruhte auf dem sinnlichen Schwung ihrer Lippen.

„Du sprichst wie alle Männer. Du bist so arrogant. Als ob Sex für Frauen und Männer dasselbe wäre.“

„Ich bin zweiunddreißig Jahre alt. Alt genug, um zu wissen, dass dem nicht so ist.“

„Lass mich in Ruhe, Romano.“

„Aber ich habe dich doch in Ruhe gelassen.“ Seine Stimme war ganz heiser. „Nach dem Picknick auf der Jacht hätte ich dich haben können. Sofort. Und alles andere als mit Gewalt, Sabiha tieghi. Ich hätte dich nur bitten müssen.“

„Nein!“ Impulsiv versetzte Caroline ihm eine Ohrfeige. Erschrocken über sich selbst zog sie die Hand weg, nachdem sie den schmerzhaften Schlag gespürt hatte. Seine Wange rötete sich, wo Caroline getroffen hatte.

Er rührte sich nicht. Einen Moment standen sie einander gegenüber, schweigend.

Caroline atmete schnell. Romanos Blick verdunkelte sich. Sie spürte die unterschwellige Wut und wich instinktiv einen Schritt zurück.

„Hallo ihr beiden!“, rief Susan Hastings lächelnd. „Wie schön. Seid ihr gekommen, um mich zu verabschieden?“

Ihre Mutter musste die Szene beobachtet haben. Wie viel hatte sie gesehen?

Romano beugte sich vor, um Susan auf beide Wangen zu küssen. So warmherzig hatte sie ihn noch nie gesehen. „Genau. Soll ich dich wirklich nicht zum Flughafen fahren?“

„Nein, Gwen denkt immer an alles. Schon vor einem Monat hat sie uns ein Minitaxi gebucht. Ich habe noch zwanzig Minuten. Euer Timing ist perfekt. Kommt doch herein und trinkt noch etwas mit mir, bis der Wagen kommt.“

Auf der Terrasse saßen sie um den runden Tisch. Romano schenkte ihnen die Drinks ein.

„Nicht dass ich nervös wegen des Fliegens bin“, sagte Susan lächelnd. „Aber ein Gin Tonic wird mich beruhigen.“

Caroline trank schweigend. Sie war unendlich angespannt.

„Wie egoistisch von mir, Liebes, dich allein hier zurückzulassen!“, rief ihre Mutter nun.

„Für Caroline ist gesorgt. Sie kommt morgen Abend in die Casa Sciorto“, bemerkte Romano und setzte sich. Entspannt nippte er an seinem Drink. „Ein Familientreffen. Christians erster Geburtstag.“

„Annelieses Sohn?“ Ihre Mutter strahlte. „Dann feiert ihr Il-Quccija?“

Lächelnd nickte Romano.

„Il … was?“, fühlte sich Caroline verpflichtet zu fragen. „Und wer ist Anneliese?“

Zum ersten Mal, seit sie das Haus betreten hatten, sah Romano sie direkt an. Obwohl er ganz ruhig wirkte, fürchtete Caroline doch, dass er ihr die Ohrfeige so schnell nicht vergeben würde.

„Anneliese ist meine Schwester. Sie ist drei Jahre jünger als ich, hat aber schon eine Familie. Und Christian ist ihr kleiner Sohn, mein Neffe. Er feiert seinen ersten Geburtstag. Zum ersten Geburtstag feiern wir hier auf Malta Il-Quccija. Es ist ein alter maltesischer Brauch.“

„Das Kind erhält Geschenke, die auf sein zukünftiges Leben hinweisen sollen“, fügte Susan hinzu. „Noch etwas, was ich verpassen werde, weil ich mit Gwen verreise.“

„Sei nicht traurig. In einem Jahr kannst du beim ersten Geburtstag von Salvos Sohn dabei sein“, meinte Romano tröstend. „Schreib dir den Termin schon mal in den Kalender.“

Eine Hupe ertönte. Susan sprang auf.

„Das ist das Taxi. Ich muss los. Ach, und Caroline, wenn du zu der Feier gehst, bleib bitte über Nacht in der Casa Sciorto. Romano macht es sicher nichts aus. Du kannst meinen Wagen fahren, solange ich weg bin, aber es ist zu gefährlich, nachts noch zurückzufahren.“

„Mom!“ Carolines Protest wurde mit einer abwehrenden Geste fortgewischt. Romano trug die Koffer hinaus.

„Natürlich bleibst du über Nacht“, murmelte er, als sie ihrer Mutter nachwinkten.

„Auf Wiedersehen, Romano. Tschüs, Liebes. Genieß die Feier und das Mnarja.“

Vor Resignation brachte Caroline keinen Ton hervor. Schweigend ging sie ins Haus zurück. Wortlos folgte ihr Romano. Auf dem Tisch standen immer noch ihre halb vollen Gläser.

„Sieht so aus, als sei die Sorge um die jeweils andere bei dir und deiner Mutter gegenseitig“, brach Romano schließlich das Schweigen.

„Wahrscheinlich. Nur ist es auf ihrer Seite vollkommen überflüssig.“

„Im Gegenteil. Susan spricht aus Erfahrung. Kalkara mag ländlich sein, aber es ist sicherlich nicht ungefährlich für eine schöne junge Blondine, nachts allein hierher zu kommen.“

„Rede nicht so einen chauvinistischen Mist. Was soll ich also deiner Meinung nach tun? Mich jeden Abend bei Dämmerung verschanzen?“

„Das ist unnötig. Ich werde einfach der Bitte deiner Mutter entsprechen und dich so oft wie möglich mit meiner Gesellschaft beehren.“

„Ich will deine verdammte Gesellschaft nicht.“

Romano unterdrückte einen Fluch. Dann packte er Caroline und zog sie in seine Arme.

Sie fand kaum Zeit, nach Luft zu schnappen, da lag sie schon an seiner Brust, und er küsste sie leidenschaftlich. Unwillkürlich klammerte sie sich an ihn.

„Niemals, in meinem ganzen Leben nicht“, murmelte er und übersäte ihr Gesicht mit Küssen. „Noch nie bin ich einer so starrköpfigen Frau begegnet.“

„Schmeicheleien bringen dich auch nicht weiter“, bemerkte sie. Ihr Zorn war einem starken Verlangen gewichen. „Ich vertraue dir nicht, Romano. Es ist mir gleichgültig, wie eng deine Verbindung zu meiner Mutter ist.“

„Du willst also unbedingt das Schlechteste von mir denken?“ Er streichelte ihren Rücken. „Du willst glauben, dass ich skrupellos, unmoralisch und prinzipienlos bin? Was noch? Bin ich ein krimineller Schmuggler oder ein Sklaventreiber?“

Sie zappelte in seinen Armen. Die Hitze zwischen ihren Körpern wurde unerträglich. „Ich sagte bereits, ich traue dir nicht. Woher soll ich wissen, wie genau der noble Graf de Sciorto sich gern amüsiert?“

„Das könnte ich dir zeigen, hier und jetzt“, gab er zurück. Unbändiger Zorn stand ihm ins Gesicht geschrieben. Grob packte er sie an den Schultern.

In einer Mischung aus Verlangen und Abscheu zog sich Carolines Magen zusammen. „Romano, bitte nicht …“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihre Stimme kaum mehr als ein heiseres Flüstern. Zwischen ihnen lag eine unerträgliche Spannung.

Romano spürte ihre Furcht, las sie in ihrem Blick. Genauso abrupt, wie er sie gepackt hatte, ließ er sie wieder los. Ratlosigkeit lag in seinem Blick. „Du hast doch nicht wirklich Angst, dass ich dir wehtun könnte?“, fragte er leise. „Caroline?“

„Ich … weiß nicht.“ Sie drehte sich um und schlang die Arme um ihre Schultern. Trotz der sommerlichen Temperaturen fröstelte sie. Die Luft duftete nach Blumen und Meer, doch Caroline zitterte am ganzen Körper.

Nach einer endlosen Pause leerte Romano sein Glas in einem Zug und stellte es geräuschvoll auf den Tisch zurück. „Ich muss gehen“, sagte er distanziert.

Als sie einen Blick in seine Richtung riskierte, lag ein arroganter, spöttischer Zug auf seinen Lippen. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund sank ihr der Mut. Was zum Teufel wollte sie eigentlich? Wollte sie von ihm zu sexueller Hingabe gezwungen werden? Oder von ihm verachtet werden? Gab es denn keine andere Möglichkeit? Sie wusste nicht, wer hier eigentlich das Drama inszenierte, sie oder Romano?

„Morgen ist Samstag. Ich bin im Büro, aber ich erwarte nicht von dir, dass du arbeitest.“ Er klang abweisend. Wieder empfand sie Enttäuschung. Genau wie vor ein paar Tagen, als er sich auf der Jacht von ihr abgewendet hatte. Wieder zog er sich von ihr zurück, und ihr Herz zog sich wie im Protest zusammen. „Nimm dir den Tag frei“, fügte er hinzu. „Geh einkaufen, an den Strand, wohin du willst. Tu, wonach dir der Sinn steht.“

„Danke.“ Sie konnte sich die Ironie nicht verkneifen.

„Kommst du heute Abend hier allein zurecht?“

„Natürlich. In England wohne ich allein mitten in London“, klärte sie ihn auf. „Auf dieser kleinen Insel werde ich wohl kaum Schaden nehmen.“

„In London bist du zu Hause. Du kennst die Sitten. Hier, als Ausländerin, bist du verletzlicher. Ich bin heute Nacht in meinem Apartment in Valletta. Meine Nummer liegt neben dem Telefon, falls du mich brauchst.“

„Selbst wenn ich mein engstes Kleid anzöge, meine höchsten Absätze und nachts allein durch Valletta liefe, würde mir nichts zustoßen.“ Sie wusste selbst nicht, warum sie das sagte.

Sein Gesicht wurde sehr ernst. „Halte dich von der Strait Street fern“, riet er ihr und ging. „Sonst könntest du unrecht behalten. Gute Nacht, Caroline.“

„Gute Nacht.“

Sie lauschte seinen Schritten, als er die Treppe hinabstieg und die Tür hinter sich zuschlug. Nach einer kurzen Weile sah sie ihn in Richtung Steg davongehen, einen großen, durchtrainierten Mann mit lässigem Gang, dem jede Frau im Umkreis mit Blicken Anerkennung zollte. Dann sprang er auf die Jacht und startete den Motor.

Caroline starrte ihm hinterher, in der Hoffnung, er möge sich einmal umdrehen. Doch er tat es nicht.

Erst als er schon außer Sichtweite war, fiel ihr ein, dass er ihr nicht gesagt hatte, wann sie morgen Abend in der Casa de Sciorto erwartet wurde.

Gut, sagte sie sich hitzig und ging in die Küche. Vielleicht hatte er ja seine Meinung geändert und wollte gar nicht mehr, dass sie kam. Hatte sie nicht genau das gewollt? Romanos Familiensitz in der mittelalterlichen Hügelstadt Mdina, der ‚Stillen Stadt‘, mochte romantisch klingen. Aber Caroline konnte bestens leben, ohne ihn gesehen zu haben. Je schneller sie abreiste, desto besser. Sobald die Messe vorüber war, konnte sie nach London zurückfliegen. Und dann würde sie auch nachts wieder schlafen können.

Sie trat auf die Terrasse hinaus und blickte aufs Meer. Wie schön sie es haben könnte, wenn sie sich nur nicht so über Romano ärgern würde. Wenn er nur nicht so einen Widerstreit in ihr entfachen würde. Die Luft duftete, und die leichte Brise spielte in Carolines Haar.

Es nützte alles nichts. Irgendwie musste sie mit dieser Situation fertigwerden. Sie atmete tief durch und ging in die Küche. Ihre Mutter hatte in weiser Voraussicht Kühl- und Vorratsschränke mit Köstlichkeiten gefüllt. Kochen hatte Caroline schon immer beruhigt. Auch in London nahm sie sich immer die Zeit, selbst wenn sie nach einem langen Arbeitstag spät und meistens sehr erschöpft nach Hause kam.

Das Schneiden von Gemüse und Kräutern entspannte sie. Nach all der Kopfarbeit war eine manuelle Tätigkeit einfach ein guter Kontrast. Auch diesmal wirkte die Ablenkung. Caroline putzte Tomaten, Gurke und Feldsalat, öffnete eine kleine Dose Mais und schnitt eine rote Zwiebel. Dann rührte sie das Dressing an und mischte alles. Im Schrank fand sie eine Packung Mandelkuchen für den Nachtisch.

Mit dieser ungewöhnlichen Mischung setzte sie sich auf die Terrasse hinaus und schenkte sich ein Glas Rotwein ein. Der frische Salat schmeckte köstlich, der Kuchen war süß und nährte nicht nur ihren Körper, sondern vor allem ihre gereizten Nerven. Kaum hatte sie aufgegessen, schweiften ihre Gedanken unweigerlich zu Romano ab.

Ärgerlich räumte Caroline das Geschirr weg, leerte das Glas und zog leichte Schuhe an.

In diesem Zustand konnte sie unmöglich schlafen gehen.

Zwar dämmerte es schon leicht, sie hatte aber keine Angst, allein unterwegs zu sein. Also machte sie sich auf den Weg zum Strand.

Die Seeluft erfrischte sie und verhalf ihr zumindest vorübergehend zu einem kühlen Kopf. Streckenweise waren die Sandabschnitte des Strandes mit Felsen durchzogen, die das Muster erkalteter Lava vermuten ließen. Darauf bildeten Algen einen moosigen Teppich. Es roch salzig und frisch. Am Horizont neigte sich die orangerote Sonne der Erde zu.

Gebannt blickte Caroline hinüber. Auf dem Wasser schaukelten einige Boote, und ein Surfer bahnte sich in Zickzacklinien seinen Weg zurück zur Küste. Eine Weile beobachtete sie ihn, sah zu, wie er das Segel immer geschickt so drehte, dass sich der Wind darin fing und er eine erstaunliche Geschwindigkeit bekam. Allein das Zusehen erfüllte Caroline mit Spannung.

Sie selbst würde sich wahrscheinlich Gedanken darüber machen, ob es hier Haie gab oder ob sie in eine Strömung geraten könnte. Aber vielleicht würde sie ja eines Tages in einem ungefährlichen Gewässer surfen lernen. Unwillkürlich musste sie an ihre Mutter denken. Fühlte sie sich auch so? Hatte sie aus diesem Grunde angefangen, ihre eigenen Grenzen zu erforschen?

Nachdenklich ging Caroline den Strand entlang. Die Bewegung tat ihr gut. Ziellos wanderte sie immer weiter. Erst als sie Seitenstechen bekam, bemerkte sie, wie schnell sie gegangen war. Atemlos blieb sie stehen. Angesichts der hereinbrechenden Dämmerung machte sie kehrt und ging zurück.

Als Caroline später nach ihrem einsamen Abendessen und dem ebenso einsamen Spaziergang an der Küste im Bett lag, fand sie keinen Schlaf. Zum hundertsten Mal warf sie sich in den Kissen hin und her. Sie versuchte, die leise Wehmut in ihrem Inneren zu ignorieren, wann immer sie an Romanos hungrige Küsse dachte.

Nackt in den dünnen Laken fuhr sie verzweifelt mit den Händen an ihrem Körper entlang. Ihre Haut reagierte so sensibel, als berührten sie die Finger eines anderen. Romanos Finger … ihre Brustspitzen waren auf einmal sensibel und hart. Hitze breitete sich in ihr aus, und sie biss sich auf die Unterlippe. Die Hände auf das erhitzte Gesicht gepresst, rollte sie sich zusammen.

Noch nie hatte sie sich so sinnlich gefühlt. Durch ihre Arbeit, die Selbstständigkeit und all den Stress hatte sie für eine lange Zeit ihre eigenen Bedürfnisse hintenanstellen müssen. So wie es sich eingeschlichen hatte, dass sie über Tag sehr unregelmäßig aß und nur abends kochte, hatte sie auch ihren weiblichen Bedürfnissen nur wenig Platz eingeräumt.

Wenn sie es recht bedachte, war in den letzten Jahren ihr Masseur René, den sie aufsuchte, um ihre Nackenverspannungen loszuwerden, der einzige Mann gewesen, der sie berührt hatte. Außer Jeremy natürlich. Doch den hatte sie auf Abstand gehalten. Mit seinen Küssen und zaghaften Berührungen hatte er keine Leidenschaft in ihr zu wecken vermocht. Und jetzt forderte ihr Körper seine Rechte ein … ausgerechnet bei Romano.

Der innere Tumult wurde übermächtig. Romano machte sie fuchsteufelswild, oder etwa nicht? Und er jagte ihr Angst ein. Sie hatte eine so starke Abneigung gegen diesen Mann, dass es ihr nicht das Geringste ausmachen würde, ihn nie wiederzusehen. Und sie misstraute ihm. Schließlich konnte er wirklich ein Krimineller sein. Je länger sie darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher wurde diese Vorstellung.

Ein irrationaler Gedanke schlich sich in ihren Kopf. Was, wenn sie beweisen könnte, dass er wirklich schlecht und alles andere als die personifizierte Tugend war, als die ihre Mutter ihn verkaufte? Caroline warf sich auf den Rücken und starrte an die Decke. Von draußen drangen die Geräusche des Meeres und der Boote von fern an ihr Ohr. Wenn sie nur ein bisschen nachforschte, würde sie bestimmt auf eine Leiche im Keller stoßen …

Nichts richtig Kriminelles, denn trotz aller Antipathie unterstellte sie Romano de Sciorto nicht ernsthaft ein Verbrechen. Aber seine Arroganz konnte einen kleinen Dämpfer gut gebrauchen.

Caroline schloss erschöpft die Augen. Sie wusste selbst nicht mehr, wie sie ihre Gefühle einordnen sollte. Sie wusste nur, dass sie nicht zu Romanos Feier gehen wollte.

Also konnte sie nur hoffen, ihn ausreichend beleidigt zu haben, um wieder ausgeladen zu werden. Dann würde ihm auch sein albernes Versprechen an ihre Mutter nichts mehr bedeuten, und er würde sie für ihren gesamten Aufenthalt auf Malta von seiner Gästeliste streichen …

8. KAPITEL

Auf dem Marktplatz von Valletta herrschte geschäftiges Treiben. Allein stromerte Caroline zwischen den wunderschönen alten Stadthäusern des Kaufmannsviertels hindurch. Angesichts der sommerlichen Temperaturen trug sie ein leichtes, weißes Sommerkleid und eine elegante Sonnenbrille. Wider Erwarten genoss sie den warmen Samstagmorgen.

Sie war selbst überrascht, wie entspannt sie war. Warum hatte Shopping nur eine so therapeutische Wirkung? Die lange, schlaflose Nacht war vergessen. Nach einem kleinen Frühstück und einem Telefonat mit ihrer treuen Sekretärin Angie war sie schon früh in die Stadt gefahren. In ihrem Büro lief alles reibungslos. Alles war unter Kontrolle, und sie brauchte sich keine Gedanken zu machen.

Triumphierend hatte Caroline den Weg durch den Verkehr bis zum Palace Square gemeistert, hier geparkt und flanierte nun durch die Straßen von einem kleinen Laden zum nächsten.

Mit viel Ruhe und Liebe wählte sie ein paar Mitbringsel für ihre Freunde in London aus, kaufte auch für Angie eine Kleinigkeit und schwenkte dann zum Markt hinüber. Ein Gewürzstand verströmte orientalische Düfte nach Zimt und Koriander, Senf und Ingwer. Zwischen Obst- und Gemüseständen fand sie einen kleinen Stand mit köstlichen Süßigkeiten.

Der freundliche Verkäufer ließ sie dies und das kosten, und schließlich kaufte sie ein großes Stück maltesischen Nougat. Lächelnd verabschiedete sie sich und zog weiter. Die klebrige Masse entfaltete ihre Süße in Carolines Mund. Schon lange hatte sie nicht mehr so intensiv mit allen Sinnen genossen.

Lächelnd sah sie sich um. Doch mit der Zeit wurden ihr die Taschen zu schwer. Im Gedränge der Menschen kam sie nur langsam vorwärts, und allmählich machte ihr auch die steigende Temperatur zu schaffen. Die Sonne stand schon fast im Zenit, als Caroline ein kleines gemütliches Straßencafé entdeckte. Erschöpft stellte sie ihre Einkäufe auf den Boden und streifte unter dem Tisch die Sandalen ab.

Sie bestellte sich eine Tasse Cappuccino und betrachtete die Menschen, die an ihr vorüberzogen. Mit ein wenig Abstand begriff sie selbst nicht mehr, warum sie sich von Romano so aus der Fassung bringen ließ. Zu Hause meisterte sie doch ganz andere Situationen. Auch beruflich stellte ihre Aufgabe hier keine große Herausforderung für sie dar.

Und Männer kannte sie viele. Allerdings, musste sie sich eingestehen, konnte ihr bisher noch nie einer gefährlich werden. Umso weniger begriff sie, warum gerade dieser verantwortungslose Mann ihr Blut in Wallung zu bringen vermochte.

Als sie gerade wieder unterwegs war und an einem Stand die schöne maltesische Tischwäsche in Handarbeit bewunderte, entdeckte sie Romano. Er stand im Schatten des farbenfrohen Balkons mit roten Geranien. Wild gestikulierend unterhielt er sich mit jemandem. In seinem kragenlosen cremefarbenen Hemd und den Kakihosen sah er so unverschämt attraktiv aus, dass Caroline ihn wie gebannt anstarrte. Ihr Puls raste, ihr Hals wurde trocken, und das nur bei seinem Anblick …

Hastig legte sie das Tischtuch auf die Ablage zurück. Ihre Hände wollten ihr kaum gehorchen. Sie wollte vor lauter Panik einfach nur weg, dass ihr – wie konnte es anders sein? – das Tischtuch aus den Händen glitt und zu Boden fiel. Verhalten fluchte sie, und Romano sah zu ihr hinüber. Ein paar Sekunden musterte er sie regungslos, dann hob er grüßend die Hand.

Hinter ihm erblickte Caroline eine junge Frau mit dunklen Locken und einem berückenden Lächeln. Nicht Stephanie, registrierte Caroline sofort. Sie kämpfte die lächerliche Eifersucht nieder. Schon wieder eine Frau, die Romanos Charisma erlegen ist?

Warmherzig neigte er sich der Frau zu und küsste sie auf beide Wangen. Lachend verabschiedete er sich von ihr. Dann kam er herüber und wandte sich amüsiert Caroline zu. „Bongu, Caroline. Wolltest du das hier kaufen?“

„Nein, ich schaffe es nur nicht, es wieder ordentlich zusammenzulegen. Anscheinend hat es einen eigenen Willen.“

Romano nahm ihr den Stoff ab, faltete ihn fachmännisch und legte ihn auf den Tisch.

Caroline schämte sich. Warum vergaß sie in seiner Gegenwart immer ihre Manieren? Sie biss sich auf die Lippe und erwiderte sein Lächeln.

„Du solltest dich wenigstens bedanken“, erinnerte er sie.

„Danke“, sagte sie zu der Frau hinter dem Ladentisch. Sie atmete tief durch und sah Romano an. „Ich weiß nicht, warum, aber du bringst in mir wirklich immer die negativen Eigenschaften zum Vorschein.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen.“

In stillem Einverständnis gingen sie schweigend nebeneinander her in Richtung des Republic Square. Sie wichen den von Pferden gezogenen Karozzin aus, in denen die Touristen durch die Gegend kutschiert wurden. Überall herrschte buntes Treiben.

„Warst du schon im Büro?“, fragte Caroline schließlich.

„Nein. Stattdessen habe ich beschlossen, tauchen zu gehen.“

Sein dunkles Haar war immer noch leicht feucht.

„Wo?“

„In der Nähe von Comino. Dort gibt es Unterwasserhöhlen.“

Hätte sie sich eigentlich denken können, dass er eine Herausforderung gesucht hatte. Tauchen in Unterwasserhöhlen. Kaum etwas läge Caroline ferner. Sie würde die ganze Zeit Angst haben, nicht wieder herauszufinden, oder der Sauerstoff könnte ausgehen.

Am Platz angekommen, blieb Caroline unschlüssig stehen.

„Und du hast den ganzen Vormittag eingekauft?“, fragte er höflich zurück und wies auf ihre Taschen. „Du bist ganz schön beladen.“

Um ihren zerbrechlichen Waffenstillstand nicht zu gefährden, berichtete sie, was sie alles gekauft hatte. Einen schönen Silberbecher für Penny, eine hauchzarte Stola für ihre Mutter, eine Onyx-Buchstütze für Jeremy …

„Jeremy?“

Ihr Herz machte einen Satz, und als Caroline in Romanos Augen schaute, entdeckte sie dort einen seltsamen Glanz.

„Ein … Freund. In London.“ Unbeirrt hielt sie seinem Blick stand. Was ging es ihn an, mit wem sie ihre Freizeit verbrachte?

„Nur ein Freund?“

Lächelnd zuckte sie mit den Schultern. Jeremy war ja ein wirklich guter Freund. Sie kannten sich noch aus dem Studium und pflegten eine entspannte, nette Freundschaft. Mit ihm ging sie regelmäßig aus, aber beide waren beruflich so eingespannt, dass sie in gemeinsamem Einvernehmen auf eine engere Bindung verzichteten. Keiner stellte Ansprüche.

Jeremys Annäherungsversuche konnte Caroline gut abwehren. Er war ihr darum nicht böse, dafür war er viel zu gutmütig. Sie wussten, dass sie Freundschaft und Sympathie, aber keine Liebe verband.

„Dein fester Freund also. Ist es eine ernsthafte Beziehung?“

„Meine Beziehungen gehen nur mich etwas an“, gab sie leichthin zurück. „Was deine angeht, setze ich dich ja auch keinem Kreuzverhör aus.“

„Vielleicht solltest du es mal versuchen.“ Diesen herausfordernden Ton musste er jahrelang eingeübt und kultiviert haben.

Caroline mochte sich gar nicht vorstellen, wie viele Frauen er schon bezirzt hatte, nur um ihnen anschließend das Herz zu brechen. „Tut mir leid. Kein Interesse.“ Ihr Temperament kochte wieder hoch. Warum ging er ihr nur so unter die Haut? Und warum ließ sie das zu? Um ihn in die Schranken zu weisen, musste sie ruhig bleiben. Das war die einzige Möglichkeit, sich vor ihm zu schützen.

„Ich bin am Boden zerstört“, spottete er. „Ich wusste noch gar nicht, dass ich so ein abgrundtief uninteressanter Mensch bin.“

Inzwischen waren sie bei dem gemütlichen Café an der Bibliothek angekommen. Der verlockende Duft nach Kaffee wehte zu ihnen hinüber. Die Gäste lachten und redeten.

Carolines Füße schmerzten, ihr Hals war trocken. Zögernd erklärte sie: „Ich kehre hier ein. Zwar hatte ich vorhin schon einen Kaffee, aber ich gönne mir noch einen.“

„Macht es dir etwas aus, wenn ich dir Gesellschaft leiste?“ Die Frage klang alles andere als höflich. Sie triefte vor Sarkasmus.

„Nein, natürlich nicht.“

Unter einem Sonnenschirm nahmen sie Platz und blickten sich über den kleinen Tisch hinweg an. Romanos Lächeln war gekünstelt. Dankbar für ihre dunkle Sonnenbrille lächelte sie scheinbar nonchalant zurück.

„Wir sind heute Morgen aber mal wieder wirklich freundlich zueinander, was?“

„Wie recht du hast“, stimmte Caroline zu. „Aber wenn du dir wünschst, dass ich gröber mit dir umgehe … das kannst du gern haben. Du bist der Letzte, dem ich heute Vormittag begegnen wollte.“

„Seltsam, dass mich das gar nicht überrascht.“ Er legte den Kopf in den Nacken und lachte frei heraus. „Trotzdem habe ich meine Gewohnheiten. Darf ich dich zu einem Kaffee einladen?“

Während er Ausschau nach dem Kellner hielt, fragte er wie beiläufig: „Schläfst du mit Jeremy?“

Sie errötete heftig. „Das geht dich überhaupt nichts an!“

„Also nicht.“ Sein Blick hielt ihren gefangen.

„Schläfst du denn mit Stephanie?“, fragte sie zurück.

„Nein.“ Romanos Augen verengten sich. „Natürlich nicht.“

Caroline sah weg und betrachtete den belebten Platz. Um sie herum wurden alle möglichen Sprachen gesprochen: Englisch, Italienisch, Maltesisch, selbst Arabisch. Unter anderen Umständen hätte sie dieses kulturelle Potpourri genossen.

Und nur, weil Romano sich nicht immer korrekt verhielt, war das für Caroline längst kein Grund, sich selbst falsch zu benehmen. Trotz ihrer schlechten Meinung über ihn hatte sie ihm gegenüber doch ein schlechtes Gewissen.

Romano war wie immer arrogant und provozierte sie gern. Trotzdem hatte Caroline beim Erwachen heute Morgen gewusst, dass sie sich bei ihm entschuldigen musste. Im Grunde hatte schließlich das übertrieben fürsorgliche Verhalten ihrer Mutter ihren Zorn entfacht.

Der Kaffee wurde serviert. Nach einem Schluck des köstlichen Getränks atmete Caroline tief durch, nahm die Sonnenbrille ab und sah Romano direkt an. „Es interessiert mich nicht, ob du mit Stephanie und einem halben Dutzend williger Frauen schläfst. Aber ich möchte mich bei dir entschuldigen“, gestand sie unsicher.

„Und weiter?“, ermutigte er sie sanft.

Eine Weile schwieg sie. „Es war falsch, dich für den neuen Lebenswandel meiner Mutter … für ihre Veränderung … verantwortlich zu machen. Ich sehe ein, dass sie das Recht hat, ihr eigenes Leben zu führen. So wie ich es auch tue.“ Sie brachte sogar ein zaghaftes Lächeln zustande. „Heute Morgen beim Aufwachen wurde mir die komische Seite dieses Dramas bewusst. Ich bin halb verrückt vor Sorge um meine Mutter, während sie sich umgekehrt um mich genauso übertrieben sorgt. Albern, oder?“

Wieder herrschte Schweigen.

„Respekt für deinen Mut“, bemerkte Romano schließlich. „Dieses Eingeständnis hat dich sicher eine Menge gekostet, Caroline.“

„Mich zu entschuldigen, meinst du?“

„Genau. Stolz ist einer deiner größten Fehler. Siehst du das nicht auch so?“

Caroline trank noch einen Schluck Kaffee. Wie immer in Romanos Gegenwart, wollte ihr Hirn nicht richtig in Gang kommen, ihre Gefühlswelt dagegen war umso aktiver.

Als Romano schließlich weitersprach, sah er ihr in die Augen. „Wir haben nur ein Leben, Caroline. Manche von uns sind vorsichtig, voller Angst vor sich selbst, voller Angst davor, wirklich frei zu sein. Aber schon morgen könnte jeder von uns schon tot sein. Niemand sagt, dass wir unnötige Risiken eingehen sollen. Trotzdem sollten wir das Hier und Jetzt voll und ganz auskosten. Das ist zumindest meine Lebensphilosophie. Und auch die deiner Mutter.“

Sie starrte ihn an, ihre Neugier war geweckt. „Wann und warum bist du zu diesem Schluss gekommen?“

Einen Moment schwieg er. „Vor zehn Jahren ist eine Frau, die ich gut kannte, sehr krank geworden und wenig später gestorben.“

„Und weiter?“

„Sie war erst neunzehn und meine Verlobte. Dieser Schlag hat mich damals sehr getroffen.“

Entsetzt sah Caroline in sein vollkommen ausdrucksloses Gesicht. Impulsiv griff sie nach seiner Hand. „Oh, Romano, das tut mir so leid. Woran ist sie gestorben?“

„An einer sehr seltenen Form von Leukämie. Aber es liegt mittlerweile zehn Jahre zurück“, erinnerte er sie. Er blickte auf seine Hand, die sie berührt hatte. „Ich brauche dein Mitleid nicht, Caroline.“ Achselzuckend trank er seinen Kaffee.

Dass er so sarkastisch auf ihre Anteilnahme reagierte, kränkte sie. Es mochte ja sein, dass sie sich in seiner Gegenwart oft kindisch benahm, aber er war nun wirklich auch nicht besser.

Energisch setzte Caroline die Kaffeetasse ab, packte ihre Taschen zusammen und machte Anstalten aufzustehen.

Romano jedoch nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Kein Grund wegzulaufen“, sagte er lächelnd.

Sie machte sich steif. „Ich laufe nicht weg“, sagte sie ärgerlich. „Ich gehe einfach nur.“

„Und wohin?“

„Zu meinem Wagen. Ich wollte den Rest des Tages Sightseeing machen.“

„Dann komm mit mir“, bat er. Ein Blick in sein Gesicht, und in Carolines Bauch tanzten Schmetterlinge. „Zu zweit macht es doch mehr Spaß als allein.“

„Das ist Ansichtssache.“ Sie entwand sich seinem Griff, nahm ihre Taschen und ging über den Platz. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie spürte genau, dass er ihr folgte. An der Ecke drehte sie sich wütend zu ihm um und fand sich prompt in seinem Arm wieder.

„Caroline, beruhige dich“, murmelte er, halb lachend, halb zornig. „Ich bin froh, dass wir uns heute Morgen begegnet sind. Sonst hätte ich dich ohnehin angerufen. Ich weiß, es ist Wochenende, aber ich muss etwas Geschäftliches mit dir besprechen. Ich treffe heute meinen Freund mit der Filmfirma. In der Casa Sciorto, bevor die Party beginnt. Ich möchte, dass du bei dem Meeting dabei bist. Das heißt, wenn du dazu bereit bist.“

Caroline war sprachlos. Den Kopf an seiner Brust, konnte sie seinen ruhigen Herzschlag hören und die Stärke seiner Arme spüren. Er duftete so gut … frisch, salzig, männlich …

„Wenn du mich bei einem Geschäftstreffen dabeihaben willst, dann solltest du dich auch dementsprechend benehmen.“ Ihre Stimme klang belegt.

Sie stieß ihn von sich, doch anstatt sie freizugeben, riss er sie an sich und küsste sie. Er eroberte ihren Mund mit einer Arroganz, die sie maßlos erregte. Ihr verräterischer Körper stand regelrecht in Flammen, und gleichzeitig bekam sie eine Gänsehaut.

„Das tust du doch auch nicht“, neckte er sie zärtlich und löste sich ein wenig von ihr, um in ihr erhitztes Gesicht sehen zu können. „Kein Benehmen, Signorina Hastings. Vielleicht sollten wir einander vierundzwanzig Stunden ertragen. Wer weiß, welche schwindelnden Höhen wir miteinander erklimmen könnten?“

„Bitte lass mich gehen.“ Sie zwang sich, die Worte ruhig auszusprechen.

Er ließ sie los. „Ich hole dich heute um drei in Kalkara ab. Pack Schlafsachen ein.“

„Auch aus geschäftlichen Gründen?“

„Nein.“ Er lächelte, und ihre Knie wurden weich. „Sondern, weil ich es deiner Mutter versprochen habe. Wenn sie jemals erfahren sollte, dass ich dich nachts noch habe allein nach Hause fahren lassen … das würde sie mir nie verzeihen.“

„Ich bin sehr wohl in der Lage, auf mich selbst aufzupassen.“

„Das sagst du so. Aber du wirst die Nacht in der Casa Sciorto genießen. Und ich werde auch nicht versuchen, dich zu verführen. Ehrenwort.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Meine Haushälterin, Mathildes Nachfolgerin, ist da, als Anstandsdame sozusagen.“

Caroline traute sich keine zivilisierte Konversation mehr zu, so wütend war sie. Ihre Wangen brannten, also wandte sie sich ab und ging in Richtung Palace Square. Wie konnte Romano es wagen, sie derart unter Druck zu setzen? Sie war hier auf Malta, auf seine Bitte hin. Dass ihre Mutter sich Sorgen um sie machte, als sei sie ein sechzehnjähriges Schulmädchen, war schlimm genug. Er brauchte sich nicht auch noch darauf zu berufen, um seinen Willen durchzusetzen.

Romano wusste genau, dass sie eine erwachsene, selbstständige Frau war. Es machte ihm einfach Spaß, sie aufzuziehen. Aus einem unerfindlichen Grund hatte er Freude daran.

Möglicherweise liegt es daran, dass ich mich so leicht von ihm provozieren lasse, gestand sie sich ein. Zu ihrer Laune trug diese Erkenntnis nicht bei.

9. KAPITEL

In Gedanken immer noch bei Romano, verlief sie sich prompt in den unzähligen, ähnlich aussehenden Gässchen. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie das kleine Auto ihrer Mutter wiedergefunden hatte.

Sie schob sich die Sonnenbrille ins Haar, verstaute die Einkäufe im Kofferraum und stieg ein. Benommen blieb sie erst einmal eine Weile sitzen, bis sich ihr Herzschlag normalisiert hatte.

Dann fuhr Caroline langsam nach Kalkara Creek zurück. Das alte Stadthaus ihrer Mutter wirkte plötzlich wie ein Zufluchtsort. Erleichtert streifte sie die Sandalen ab und stellte die Geschenke aufs Bord.

Nach einer erfrischenden Dusche bereitete sie sich einen kleinen Salat aus den frischen Zutaten zu, die sie auf dem Markt erstanden hatte. Die Kräuter dufteten verführerisch.

Kaum hatte sie es sich im Wohnzimmer auf dem Chintzsofa gemütlich gemacht, läutete das Telefon.

„Hallo, Liebes, wie geht es dir? Ich muss mich doch mal melden, wo ich dich so schmählich im Stich gelassen habe.“

Ihre Mutter klang ausgelassen, richtiggehend glücklich. „Kommst du gut mit Romano zurecht?“

Caroline konnte sie mit einer ausweichenden Antwort auf den Urlaub ablenken. Sofort erzählte diese von den Erlebnissen, die ihre Freundin Gwen und sie gemeinsam gemeistert hatten. Sie berichtete von Menschen, die sie kennengelernt, und von Gerichten, die sie zum ersten Mal in ihrem Leben probiert hatten.

Trotz der Sorgen, die sie sich wie immer um ihre Mutter machte, empfand sie diesmal auch Freude darüber, wie zufrieden ihre Mutter klang. Ehrlich interessiert stellte sie ihr Fragen und berichtete dann auch von ihrer Zusammenarbeit mit Romano.

„Allmählich lerne ich das Unternehmen kennen und kann mir ein Bild machen. Die Kampagne wird sicher ein Erfolg, auch wenn wir nicht mehr viel Zeit haben.“ Ihr persönliches Problem mit Romano klammerte sie bedacht aus.

„Und versprich mir, das Mnarja zu besuchen“, beharrte ihre Mutter noch einmal. „Es ist wirklich ein besonderes Erlebnis.“

„Natürlich …“

„Oh, da kommt Gwen, ich muss auflegen, Liebes. Grüß Romano von mir, wenn du in die Casa Sciorto fährst. Er holt dich doch ab?“

Immer Romano. Und immer diese Sorgen, die sich ihre Mutter um sie machte. „Ich bin alt genug, Mom, mach dir keine Gedanken. Und ja, er holt mich ab.“

Die Beharrlichkeit ihrer Mutter hatte ihren Zorn erneut geweckt. Es war fast so, als wollte sie absichtlich nicht bemerken, dass Caroline nichts an einer engeren Beziehung mit Romano lag.

Lustlos aß sie ihren Salat auf und ging dann in ihr Schlafzimmer. Da sie es ja ohnehin nicht abwenden konnte, konnte sie ruhig ihre Sachen packen. Wütend warf sie einige Kleidungsstücke in den geöffneten Koffer.

Hatte er sich das Meeting vor der Party nur ausgedacht, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich an der Feier teilnahm?

Die einzige Möglichkeit, ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen, war wohl, sich zur Ruhe zu zwingen. Ruhig zu bleiben, höflich zu seinen Frechheiten zu lächeln und so effizient und kühl zu sein, wie sie es normalerweise bei Geschäftsangelegenheiten immer war. Nur so konnte sie ihren Job erledigen, ohne weitere erniedrigende Szenen zu riskieren.

Dann würde sie auch nicht mehr diesen ärgerlichen Anflügen von Schwäche erliegen, wenn es sich Romano in den Kopf setzte, seine Neandertaler-Nummer durchzuziehen und sie in einen Taumel der Leidenschaft zu stürzen …

Sie hielt den Atem an. Allein bei dem Gedanken an die Macht, die er über sie ausübte, wurden ihre Handflächen feucht. Aber jetzt kannte sie seine Masche. Und sobald er Anstalten in diese Richtung machte, würde sie sich in einen menschlichen Eisberg verwandeln. Vorsicht ist besser als Nachsicht.

Also brauchte sie sich nur nicht provozieren zu lassen. Ein großer Trost war das nicht, aber besser als gar nichts.

Nicht ohne Grund wird Mdina als Maltas „Stille Stadt“ bezeichnet, erkannte Caroline, als sie später durch das altertümliche Stadttor in die autofreie Zone fuhren.

Nur Anwohner dürfen mit ihrem Auto in die Stadt hineinfahren. Und das waren nicht allzu viele. Nicht einmal die Touristengruppen, die von einer Sehenswürdigkeit zur nächsten spazierten, konnten die romantische Atmosphäre trüben. Diese Stadt war lebendige Geschichte, als hätten sich die Geschehnisse des vergangenen Jahrtausends in den massiven Steinmauern eingenistet und könnten jederzeit wieder zum Leben erwachen …

Der Eingang zur Casa Sciorto lag in einer schmalen Seitenstraße. Die breite, geschnitzte Tür war mit einem hübschen Messingklopfer in Form eines Delfins versehen. Im Schein der Nachmittagssonne wirkte dieser Eingang geradezu magisch, wie das Tor zu einer anderen Welt.

Aus der Hitze der Straße folgte Caroline Romano in die Kühle eines großen Innenhofes, in dem Licht und Schatten ein wunderschönes Schauspiel boten. Ein Springbrunnen spritzte kühles Wasser in die Luft, das in perlenden Tropfen glitzernd wie Edelsteine niederrieselte.

„Willkommen in der Casa Sciorto, Caroline.“

Trotz seines Lächelns hörte sie eine gewisse formelle Würde aus seinen Worten heraus. Als käme jetzt das unsichtbare Erbe seiner Vorfahren zum Vorschein. Zum ersten Mal in ihrer Gegenwart war er durch und durch der Graf Romano de Sciorto.

Caroline hielt inne und sah sich um. Der Hof war von den Wänden des Palastes umgeben, deren honiggelbe Fassade nur von gebogenen Fenstern, gemeißelten Balustraden, französischen Türen und farbenprächtigen Kaskaden von Geranien und Bougainvillea unterbrochen wurden. Überall standen Bäume, Palmen und sogar Akazien in riesigen Terrakotta-Töpfen.

Als sie sich umdrehte, begegnete sie Romanos Blick. Er beobachtete sie mit ausdrucksloser Miene.

„Das ist ganz und gar unwirklich“, staunte sie. „Eine andere Welt. Eine längst vergangene Zeit.“

„Genauso empfinde ich es auch. Immer wieder aufs Neue.“ Er war amüsiert, und doch schwang ein ungewohnter Ernst in seiner Stimme mit. „Deshalb habe ich mein Büro in der echten Welt für geschäftliche Dinge in Valletta. Ansonsten würden mich die Geister zu oft behelligen.“

„Schon wieder Geister?“ Sie lachte. „Allmählich habe ich das Gefühl, dass du wirklich an Geister glaubst.“

„Was Geister angeht, bin ich tatsächlich ambivalent“, gab er zu. „Auf dieser Insel wimmelt es nur so davon. Kennst du unsere Geschichte?“

„Oh, ja.“ Sie nickte und ließ den Blick wieder im Hof schweifen. „Blutige Schlachten, jede Menge Invasionen und Belagerungen. Die Christen gegen die türkischen Aufrührer.“

„Grausamkeiten gab es auf beiden Seiten. Das Blut würde dir in den Adern gefrieren, wenn du sie erfährst.“

Trotz der Hitze bekam Caroline eine Gänsehaut.

„Signor Romano!“ Der enthusiastische Willkommensgruß erklang, als eine Tür aufflog und eine kleine, stämmige Frau mit lachendem Gesicht und strahlenden Augen auf sie zukam.

„Caroline, darf ich dir Dolores, meine Haushälterin, vorstellen? Dolores, das ist Signorina Caroline Hastings, unsere PR-Beraterin aus London.“

„Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Signorina. Kommen Sie hier entlang, ich zeige Ihnen, wo Sie heute Nacht schlafen werden.“

Romano hatte seine Haushälterin offenbar bereits informiert. Erleichtert folgte Caroline der kleinen Frau durch endlose Flure mit hohen Decken, geschwungenen Treppenaufgängen in einen Raum, der groß genug war, um hier einen Ball zu feiern. Die Wände waren mit golden gewirkter Papier-Seiden-Tapete bekleidet, alles in einem sanften Blauton. Der Teppich hatte einen Hyazinth-Ton. Dominiert wurde das Zimmer von dem prominenten Himmelbett mit seinen mitternachtsblauen Satin-Decken.

Das Schönste jedoch war die Aussicht. Von ihr fühlte sich Caroline magisch angezogen. Durch das Fenster bot sich ihrem Auge ein idyllisches Panorama.

„Ich hoffe, alles ist zu Ihrer Zufriedenheit.“ Dolores lächelte sie warmherzig an. „Es ist schön, dass Sie uns besuchen. Romano hat schon so viel von Ihnen erzählt. Er hält große Stücke auf Ihre Arbeit.“

„Danke.“ Caroline wusste nicht so recht, was sie darauf antworten sollte. Irgendwie war es ihr unangenehm, ein indirektes Kompliment von Romano zu bekommen.

„Wenn Sie noch irgendetwas brauchen, lassen Sie es mich wissen.“

„Das kann ich mir zwar kaum vorstellen, aber vielen, vielen Dank.“

Als Dolores sie allein gelassen hatte, stellte sich Caroline ans Fenster und sog den faszinierenden Anblick in sich auf. In dem sonnenerhellten Tal erkannte sie den roten Turm der Kirche von Mosta, in der Ferne die Häuser von Valletta und jenseits die blaue See …

„Gefällt dir die Aussicht?“

Beim Klang von Romanos tiefer Stimme schreckte sie zusammen. „Sie ist … atemberaubend.“
Er strahlte sie an. „Du siehst aus wie Rapunzel in ihrem Turm“, grinste er und berührte ihr Haar.

Caroline hatte es zu einem Bauernzopf geflochten. Der blonde Zopf lag auf ihrer Schulter und hob sich gegen das jadegrüne Shirt ab, das sie für ihren Ausflug in die Casa Sciorto gewählt hatte. „Nur dass es hier keine böse Hexe gibt, oder doch?“

„Nein. Keine böse Hexe.“

„Vielleicht einen bösen Grafen?“, schlug sie vor, als er sacht mit den Fingern über ihre Schulter strich.

„Ja, natürlich … dein böser, skrupelloser und vertrauensunwürdiger Graf.“

„Das hast du gesagt.“

Romano betrachtete ihr bemüht entspanntes Gesicht.

„Auf Malta gibt es eine Geschichte: Damals, als der Apostel Paulus 60 vor Christus hier strandete, ließ er ein Wunder geschehen, indem er das Gift einer Schlange entzog und den Frauen Maltas in die Zunge einführte.“

„So ein chauvinistischer Spruch ist wieder einmal typisch für dich.“

„Bist du sicher, dass du kein maltesisches Blut in den Adern hast, Caroline?“

Ihr gelang ein zuckersüßes Lächeln. „Nichts dergleichen. Reines angelsächsisches Blut.“

„Dann gilt das Wunder vielleicht für alle Frauen auf der Welt.“

„Jemandem, der so arrogant und so … wunderbar ist wie du, mag das sicherlich so vorkommen.“

Plötzlich brach Romano in Gelächter aus. „Touché. Aber da liegst du falsch, Caroline. Ich gestehe, mir ist noch nie eine Frau begegnet, die so streng und kritisch ist wie du.“

Bei diesem Vorwurf konnte sie einfach nicht ruhig bleiben. „Ich bin weder streng noch kritisch“, fuhr sie ihn an.

„Doch, bist du. Aber du bist auch … fantastisch“, fügte er hinzu. Sanft hob er ihr Kinn an. „Irridek, Caroline. Das ist maltesisch und bedeutet ‚ich will dich‘ …“

„Romano … bitte!“ Sie zitterte am ganzen Körper.

„Bitte was?“, neckte er sie heiser. „Bitte nimm mich?“

„Bitte lass mich in Ruhe. Du hast es versprochen.“ Vor Zorn und Angst war ihre Kehle wie zugeschnürt, und sie brachte die Worte kaum heraus. „Du hast gesagt, du wolltest mich nicht … verführen.“

„Tue ich das denn?“, fragte er. „Am helllichten Tag, die Tür steht offen, Dolores ist ganz in der Nähe.“

Carolines Wangen brannten. Zornig wandte sie sich von ihm ab.

„Komm runter, wenn du fertig bist. Mein Freund Massimo Grech kommt in einer halben Stunde“, schlug er vor. „Dann können wir eine Strategie für unser PR-Video erarbeiten. Die Messe dauert vierzehn Tage und beginnt nächsten Sonntag. Wenn wir das noch schaffen wollen, müssen wir uns ins Zeug legen.“

Übergangslos wechselte Romano vom Thema Sex zum Geschäftlichen. Kaum war er fort, sank Caroline auf die Fensterbank und blickte erschöpft hinaus.

Der Körper ist die Landschaft der Seele. Von wem stammte diese Weisheit? Sie biss sich auf die Lippe. Wenn sie die Landschaft ihrer Seele nur kennen würde. Wenn sie sich nur davon überzeugen könnte, dass ihr Körper ebenso wie ihr Geist von Romanos präsenter Sinnlichkeit abgestoßen wurde …

10. KAPITEL

„Ich freue mich sehr, dass wir uns kennengelernt haben!“, rief ihr Anneliese im Stimmengewirr der Party zu, den einjährigen Christian im Arm. Romanos Schwester war Ende zwanzig, berückend schön, zierlich und klein, mit glänzend schwarzen Locken und einer beneidenswerten Pfirsichhaut. Warm lächelte sie Caroline an.

„Ich habe dich heute Morgen schon in Valletta gesehen. Romano konnte es kaum erwarten, sich von mir zu verabschieden und zu dir zu kommen. Er hat deinen Namen in den letzten Tagen so oft erwähnt, dass wir schon angefangen haben zu zählen …“

„Zu zählen?“ Caroline blinzelte verwirrt.

Nach dem ersten Anflug von Schuldgefühlen, weil sie Romanos jüngere Schwester auf dem Markt für eine seiner zahlreichen Eroberungen gehalten hatte, fasste Caroline zu ihr eine spontane Zuneigung. Anneliese war so offen und heiter, dass es unmöglich war, sie nicht zu mögen. Außerdem wirkte sie so glücklich mit ihrem Mann Marc, einem großen, humorvollen Mann mit Brille, und mit ihrem kleinen Sohn.

Caroline fühlte sich gleich zu Romanos Familie hingezogen. Auch zu seinem Bruder Salvo und seiner Frau Sofia mit dem winzigen Baby, das aus seinem Babysitz neugierig in die Welt hinausschaute.

Außerdem gab es noch jede Menge Cousinen und Cousins, Tanten, Onkel und viele Freunde aus Malta, Italien, Frankreich und England. Und als hätten sie sich abgesprochen, gaben sich alle größte Mühe, dass sich Caroline unter ihnen wohlfühlte. Jeder lächelte ihr zu, viele sprachen sie an und machten ihr Komplimente.

Wie schade, dass Romano so wenig mit ihnen gemeinsam hat, dachte Caroline bei sich. Sie lächelte dem kleinen Christian zu, der mit seinen kleinen Händchen am Ärmel ihrer Seidenbluse spielte.

„Na, zu zählen, wie oft er sagt ‚Caroline dies‘ und ‚Caroline jenes‘.“ Anneliese lächelte und warf einen Blick über ihre Schulter in Richtung Romano, der dort mit Salvo und ein paar Freunden zusammenstand, redete und lachte.

Sie waren draußen im Innenhof. Es dämmerte allmählich, und die letzten Sonnenstrahlen tauchten die Szene in einen warmen Schein und spiegelten sich in den Fenstern des alten Palastes. Bei der Il-Quccija-Zeremonie zuvor hatte der kleine Christian aus den Geschenken einen Füllfederhalter gewählt, sodass allerseits lachend spekuliert wurde, er werde in die Fußstapfen seines Großvaters treten und Richter werden.

„Christian, nein!“ Anneliese wand Carolines Blusenärmel aus Christians kleiner Hand. „Skuzi, Caroline. Christian ist zwar erst ein Jahr alt, aber schon ein richtiges kleines Monster!“

„Das macht doch nichts“, antwortete Caroline lachend und streckte die Arme nach dem Kind aus.

Freudig schmiegte sich der kleine Junge an sie.

„Du erinnerst mich an Romano“, bemerkte Anneliese. „Kinder müssen ihn nur sehen, schon klettern sie auf ihm herum. Er liebt sie und wird bestimmt ein guter Vater, wenn er jemals sesshaft wird.“

„Ist er nicht viel zu … verantwortungslos dafür?“, fragte Caroline impulsiv. „Ich meine, zu wild und risikofreudig?“

„Risikofreudig? Ach, du meinst seine Neigung zu Extremsportarten?“ Die junge Frau schüttelte gedankenverloren den Kopf. „Das sind nur Junggesellen-Allüren. Romano geht auf diese Weise an seine Grenzen und lebt sich aus, weil er sich nicht noch einmal auf eine echte Beziehung einlassen will. Im Grunde ist es eine Art von Flucht.“

Sich ausleben. Caroline dachte über diesen Ausdruck nach. Romano hatte selbst gesagt, er wollte das Leben auskosten, denn morgen schon konnte es vorbei sein. Durchlebte er wirklich nur eine vorübergehende Phase, und dieses Verhalten entsprach so gar nicht seinem eigentlichen Charakter?

„An Frauen mangelt es deinem Bruder jedenfalls nicht. Anscheinend geht er keiner Beziehung aus dem Weg.“

„Es gibt verschiedene Arten von Beziehungen. Romanos Herz war gebrochen, als Gabriella starb. Er war wie ein verwundeter Tiger. Niemanden hat er an sich herangelassen. Unsere Mutter sagte immer, er muss es auf seine Weise verarbeiten, aus seinem System herausbekommen. Er ist nicht der Typ Mann, der sich schnell verliebt.“

Caroline brachte kein Wort heraus. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Fassungslos starrte sie Romanos Schwester an. Mit einer solchen Enthüllung hatte sie nicht gerechnet.

Sanft strich Anneliese über Carolines Arm. „Aber eines Tages wird er heiraten. Ich sehe das daran, wie er auf Salvos und mein Glück reagiert. Er liebt Kinder. Und ich habe den Eindruck, du auch, nicht wahr?“

„Stimmt.“ Caroline lächelte. „Trotz klebriger Finger und all dem.“

„Aber er wird deine schöne Bluse ruinieren“, hielt Anneliese dagegen. Sie bewunderte Schnitt und Stoff der Bluse. „Ist das ein Designerstück? Es ist wunderschön.“

Caroline blickte an sich herunter und lächelte Anneliese dann an. „Danke für das Kompliment, aber ich bin zu geizig, Geld für Designerklamotten auszugeben. In London gibt es in meiner Nähe einen kleinen Secondhandladen, in dem man oft solche Stücke der Superreichen für ein Schnäppchen bekommt. Deshalb kann ich mir manchmal ein Stück leisten. Aber dein Kleid ist absolut atemberaubend.“

Anneliese drehte sich einmal um die eigene Achse, sodass das aprikosenfarbene Chiffonkleid ihre perfekte Figur umspielte. „Danke! Es ist italienisch. Es gibt einen schönen kleinen Laden in Valletta …“

Entsetzt hielt sie inne, als Christian begann, Strähnen aus Carolines Bauernzopf zu lösen. „Komm zu mir, du kleines Monster.“ Sie befreite Caroline von ihrem kleinen Sohn und stellte ihn auf seine kleinen Füßchen. Prompt flitzte er unbeholfen davon, und Anneliese folgte ihm.

Lächelnd sah Caroline ihnen nach und spielte mit der Haarsträhne, die der Kleine gelöst hatte. Suchend sah sie sich nach ihrem Champagnerglas um, fand es auf einem schmiedeeisernen Tisch und trank einen Schluck.

Dann ließ sie den Blick durch die Menge schweifen und entdeckte ein bekanntes Gesicht. Stephanie Marsa, offenbar eben erst eingetroffen, wurde gerade von Dolores begrüßt. Auf ultrahohen High Heels stöckelte sie durch die Menge an Caroline vorbei, so nah, dass diese ihr exotisches Parfüm riechen konnte. Sie steuerte direkt auf Romano zu.

„Romano, mein Lieber, was für ein schönes Fest!“ Die Worte drangen durch den Raum an Carolines Ohr.

Sie sah, wie Stephanie sich auf die Zehenspitzen stellte, um Romano auf die Wangen zu küssen. Unwillkürlich zog sich Carolines Magen bei diesem Anblick zusammen. Was stimmte nicht mit ihr? Es sollte ihr gleichgültig sein, selbst wenn Stephanie den ganzen Abend nicht von Romanos Seite wich, oder?

Romano stand mit dem Rücken zu ihr, groß, breitschultrig in seinem beigefarbenen Anzug.

Salvo, eine kleinere, leicht gedrungene Ausgabe seines Bruders, grinste Stephanie an und sagte etwas. Doch die junge Frau klammerte sich an Romanos Arm und himmelte ihn so offensichtlich an, dass es Caroline übel wurde.

„Komm doch zu uns, Caroline“, forderte Romano sie nun unerwartet auf.

Unter seinem dunklen, durchdringenden Blick fühlte sie sich ertappt.

Stephanie erstarrte und sah Caroline feindselig an.

Trotz ihrer Abneigung gegen Stephanie tat Caroline die junge Frau leid. Was für ein gefühlskalter Mensch musste Romano sein, dass er Stephanies Gefühle einfach übersehen konnte? Behandelte er so jede Frau, die ein bisschen zu viel erhoffte und etwas zu besitzergreifend wurde?

Ihrem Zorn zum Trotz genoss sie seine Hand auf ihrem Rücken. Seine Körperwärme drang durch den Stoff der Seidenbluse an ihre Haut. Spürte er, wie sie erschauerte, wie ihr Herz hämmerte? Ahnte er auch nur im Mindesten, was er in ihr auslöste?

„Alles in Ordnung, cara?“

„Natürlich … mir geht es gut.“

„Du siehst ein bisschen mitgenommen aus“, bemerkte er mit einem Blick auf ihre gelöste Haarsträhne und die Flecken auf ihrer Bluse. Sie schaute an sich herab.

Unwillkürlich versteifte sie sich. Es war, als liebkoste Romano sie mit seinem dunklen Blick. Und wieder fühlte sie sich, als würde sie magisch in eine Spirale reiner Emotionen gezogen …

Mit aller Kraft riss sie ihren Blick von ihm los. Sie war es leid, dass er ihre Gefühle so leicht aus dem Lot bringen konnte. Ein Wort, eine Berührung, ein einziger Blick, und sie benahm sich wie ein Teenager. Erschöpft senkte sie den Kopf. Aber sie befanden sich in Gesellschaft, und sie musste gute Miene zum bösen Spiel machen. Wenn ihr nur eine gelungene Begründung für ihre Zerstreutheit einfiele!

„Du lässt Caroline zu hart arbeiten, Romano“, bot Salvo lächelnd als Erklärung an. Er war ihr sympathisch, allein schon, weil er sich vorhin bei ihr entschuldigt hatte. Schließlich sei er der Grund gewesen, weshalb Romano ihre Jacht beinahe gerammt hatte. Sie hatten sich eine Weile über ihre Jobs und über das Meeting mit dem Filmemacher unterhalten. „Als reichte es nicht, sie die ganze Woche einzuspannen, belegst du sie jetzt auch noch am Wochenende mit Beschlag. Du zwingst sie zu Geschäftsmeetings und zu Familientreffen in deinem Haus!“

„Wie gedankenlos von mir“, stimmte Romano zu. „Aber ich bezahle sie gut für ihre Dienste.“

„Keine Sorge.“ Caroline schenkte Salvo ein Lächeln. „Ich bin daran gewöhnt, dass meine Klienten Überstunden einfordern. Dementsprechend fällt meine Rechnung am Ende dann auch aus.“

„Gut so!“ Salvo grinste und warf seinem Bruder einen neckenden Blick zu. „In diesem Falle würde ich einen saftigen Aufschlag berechnen. Lass diesen Teufel für jede zusätzliche Minute bluten, Caroline! Er spekuliert wahrscheinlich auf einen Rabatt, nur weil er mit deiner Mutter befreundet ist. Und denk doch nur an all die Aufträge, die zu Hause liegen bleiben, während du dich um Maltas Adelige kümmern musst …“

„Ich bin sicher, Signorina Hastings hat ein kompetentes Team, das sich in ihrer Abwesenheit professionell um alle Aufträge kümmert“, bemerkte Stephanie Marsa kühl.

„Und Caroline ist immer professionell im Umgang mit ihren Klienten“, murmelte Romano.

„Absolut“, stimmte Caroline zu. „Ich wünschte nur, meine Klienten wüssten sich umgekehrt genauso gut zu benehmen.“

Dieser Spitze folgte ein betretenes Schweigen.

„Umso angenehmer für dich, dass du dich dann hier so gut entspannen kannst“, konterte Romano aalglatt. „Die Freundschaft unserer Familien entbindet uns steifer Formalitäten.“

„Normalerweise mische ich Berufliches niemals mit Privatem. Und die Freundschaft mit der einen Generation führt nicht automatisch zu einer Freundschaft mit der nächsten“, erklärte sie sarkastisch.

Salvo spürte die unterschwellige Feindseligkeit und grinste. „Das ist dann wohl dein persönliches Waterloo, Bruderherz“, murmelte er. Das Schweigen zwischen Romano und Caroline wurde beinahe greifbar.

„Hier sind die ghannejja“, verkündete Stephanie und brach den Bann. Ganz offensichtlich gefiel ihr nicht, wie es zwischen Romano und Caroline knisterte.

Caroline sah eine Gruppe von Frauen und Männern, die Bauernkleidung trugen, weiße Hemden, schwarze Stiefel und farbenfrohe Röcke und Hosen. Sie bahnten sich lachend und scherzend ihren Weg durch die Gäste. Jeder hatte ein anderes Instrument: Gitarre, Tamburin, Flöte, Trommeln und eine Art Dudelsack.

„Volkssänger“, erklärte Romano kurz, bevor er losging, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Sie blickte ihm hinterher. Am liebsten wäre sie ihm auch nachgelaufen. Seine breiten Schultern, das dunkle Haar … Fasziniert beobachtete Caroline, wie alle Romano anlächelten. Wohin er auch kam, ihm flogen die Herzen zu.

Sie dachte an zu Hause, an ihre Freunde und wie sie wohl auf Romano reagieren würden. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie Jeremy noch keine Minute vermisst hatte, seit sie auf Malta war. Dabei hatte er sie gebeten, sie anzurufen und ihr zu schreiben. Keins von beidem hatte sie bisher getan. In einer E-Mail an Angie hatte sie diese gebeten, Jeremy auszurichten, dass sie im Moment so viel zu tun hätte, sich aber in einigen Tagen melden würde.

Allerdings waren diese ‚paar Tage‘ inzwischen länger vergangen. Dass sich Jeremy selbst nicht gemeldet hatte, musste aber nicht bedeuten, dass er gekränkt war. Er war es von ihr gewohnt, dass sie über der Arbeit alles andere vergaß. Dass sie ihn diesmal wegen eines anderen Mannes vergessen hatte, wusste der gutmütige Jeremy ja nicht …

„Ich folge Romano lieber“, bemerkte Stephanie zuckersüß. „Sonst kommt er gar nicht zu seinem Vergnügen, sondern redet nur über Arbeit.“ Entschuldigend lächelte sie Caroline zu, die sich nicht die Mühe machte, ein künstliches Lächeln aufzusetzen. Stattdessen sah sie Salvo an, der ihr eine Brezel reichte. „Magst du?“

„Gern.“ Sie biss in das Laugengebäck und versuchte, den Gedanken an Stephanie und Romano zu verdrängen. Aus der Ferne konnte sie sehen, wie die junge Frau nicht von Romanos Seite wich. Ihr blieb allerdings auch nicht verborgen, dass Romano recht zurückhaltend blieb. „Arbeitet ihr schon lange zusammen?“, fragte sie stattdessen Romanos Bruder.

Salvo nickte. „Emblem Communications ist sozusagen ein Familienunternehmen. Ja, Romano hat es aufgebaut, aber ich bin gleich nach dem Studium eingestiegen. Durch die internationalen Kontakte wird es nie langweilig. Man lernt ständig neue Leute kennen, und ich sehe viel von der Welt.“

„Ja, das mag ich auch an meiner Arbeit“, pflichtete Caroline bei. „Viel Abwechslung, und doch immer beim Fach bleiben. Ich mache die PR-Arbeit für so viele unterschiedliche Firmen. Natürlich ist es immer dasselbe Schema, dasselbe Handwerk. Aber wir müssen uns immer wieder auf andere Inhalte einlassen, uns Hintergrundwissen aneignen und uns mit anderen Persönlichkeiten auseinandersetzen.“

„Und jetzt bist du auf Malta, im Sommer, und wirst dafür bezahlt, auf einer Jacht durch die Meere zu schippern“, lachte Salvo.

„Ich sitze auch genug im Büro“, protestierte Caroline. Das harmlose Gespräch mit Salvo tat ihr gut. Nirgends Fallstricke und niemand, der sie plötzlich durch einen einzigen Blick aus dem inneren Gleichgewicht brachte. „Da kannst du deinen Bruder fragen.“

„Es macht Spaß, mit ihm zusammenzuarbeiten. Aber das hast du sicher schon selbst bemerkt.“ Er zwinkerte. Hatten es alle darauf abgesehen, sie und Romano zu verkuppeln?

„Ja, er ist sehr professionell.“ Was sollte sie auch sonst dazu sagen? Es war zu offensichtlich, dass Salvo sich eine andere Antwort wünschte.

Daher war Caroline erleichtert, als Salvo von einer jungen Frau begrüßt wurde, und für einen Moment stand sie allein da. Sie ließ die Szenerie auf sich wirken. Die Sonne war untergegangen, und ohne dass Caroline es bemerkt hätte, war es plötzlich dunkel. Die Nachtluft duftete aromatisch. Die Lichter in den Zimmern der Casa Sciorto waren erhellt und ihr Schein tauchte den Hof in ein warmes Licht.

Anneliese kehrte zurück – ohne Christian. „Eines von Dolores’ Mädchen bringt ihn zu Bett“, sagte sie erleichtert. „Er war ganz schön aufgekratzt, so viel ist heute passiert. Die ganze Zeit im Mittelpunkt zu stehen hat ihm gefallen. Aber am Ende ist es ihm doch zu viel geworden.“ Einen Moment schwieg sie und blickte sich fasziniert um. „Ist es nicht wunderschön, wenn die Lichter entzündet sind?“

„Magisch“, stimmte Caroline zu. Trotz der Anspannung, die sie wegen Romano empfand, ging die Schönheit ringsumher nicht an ihr vorüber. Die antiken Laternen überall an den Mauern des alten Gebäudes waren entzündet worden, und nun begannen die Musiker zu spielen. Sie trugen althergebrachte Balladen in der weichen, exotischen Sprache Maltas vor.

Der Refrain war so schön, dass Caroline die Tränen in die Augen traten. Unwillkürlich summte sie mit.

„Sollte Christian nicht aufbleiben, damit er das miterleben kann?“, fragte sie und lachte leise, als sie Annelieses entsetzten Gesichtsausdruck sah.

„Deo gratias et Maria – das Baby schläft“, lachte diese. „Es war Christians Il-Quccija, aber jetzt fängt unser ganz privates Mnarja an. Mdina feiert seinen Auftakt für das Mnarja, das am Montag beginnt.“

„Ich dachte, das kommt erst am nächsten Wochenende?“

„Richtig. Das ist das Fest in den Buskett Gardens, ganz hier in der Nähe. Am Montag ist es in den Straßen Mdinas und Rabats Il-Bandu, und die Stadtherolde rufen dann die Mnarja-Pferderennen aus. Die ganze Woche wird gefeiert. Du musst in der Casa Sciorto bleiben, Caroline.“

„Hört sich wundervoll an. Aber ich habe jede Menge zu tun, wenn ich Romanos PR-Kampagne rechtzeitig fertig haben möchte. Schließlich bin ich hier zum Arbeiten, wie du weißt.“

„Aber doch nicht die ganze Zeit … du bist doch die PR-Expertin. Lass die groben Arbeiten einfach Stephanie und Romanos Team erledigen. Delegieren heißt die Devise! Ich bin sicher, Romano würde mir da zustimmen.“

„Wenn ich meinen Namen aus dem Munde meiner kleinen Schwester höre“, schaltete sich Romano ein, „kann das nur Ärger bedeuten.“

„Da bist du ja, Romano!“ Anneliese küsste ihn auf die Wange. Dann schaute sie begeistert zu den Volkssängern hinüber, bei denen sich nun die Gäste sammelten. „Tanz du mit Caroline, während ich meinen verschollenen Ehemann suche. Ciao!“

Sie winkte ihnen zu, und schon war sie in der Menschenmenge verschwunden, und Caroline sah sich Romano gegenüber. Eine plötzliche Schüchternheit befiel sie.

„Amüsierst du dich?“, fragte er leise. Im Dunkeln war das Profil seines markanten Gesichtes deutlich zu erkennen.

„Ja. Deine Schwester ist wundervoll. Dein Bruder ist charmant. Ich frage mich nur, wie du mit ihnen verwandt sein kannst!“

Die Muskeln seines Kiefers versteiften sich. Zum ersten Mal hatte Caroline den Eindruck, dass er ihre Bemerkung gar nicht lustig fand. Er lächelte zwar, doch war es ein aufgesetztes Lächeln, das seine Augen ganz und gar unberührt ließ. „Womit habe ich diesen neuerlichen Angriff auf meinen Charakter verdient?“

„Wie kannst du mich benutzen, um Stephanie loszuwerden?“, fragte sie schwach. „Wie konntest du so tun, als wäre da etwas zwischen uns, obwohl das gar nicht stimmt …“

„Ist da denn wirklich nichts? Komm und tanz mit mir, Caroline.“

Ihre Wangen brannten. „Nein. Ich will nicht mit dir tanzen. Und du weißt verdammt gut, dass nichts zwischen uns ist. Ich bin hier, weil du meine PR-Leistungen bezahlst. Mehr ist dazu nicht zu sagen.“

„Du sprichst wie eine harte Geschäftsfrau“, murmelte er. „Aber dein Haar ist zerzaust, und in deiner zerknitterten kleinen Bluse bist du so verführerisch, dass sich jeder Gedanke ans Geschäft aus meinem Kopf verflüchtigt.“

„Hör auf damit, Romano!“

„Wenn ich dich küsse, gehst du in Flammen auf“, neckte er sie heiser. „Wenn ich dich berühre, kann ich spüren, wie du zitterst. Und du sagst, da ist nichts zwischen uns?“

Sie zitterte schon, obwohl er sie gar nicht berührte. „Beglück doch eine andere Frau mit deinen Verführungsversuchen“, gab sie spitz zurück und versuchte, die Erregung zu verdrängen, die sie in seiner Stimme gehört hatte. „Ich bin plötzlich müde und werde mich zurückziehen.“

Als sie wütend zum Haus ging, war sie sich seines Blicks körperlich bewusst. Verzweifelt bahnte sie sich den Weg durch die Gäste und betrat das stille alte Haus.

Die Verzweiflung half ihr auch, den Weg zu ihrem Zimmer durch das Labyrinth von Fluren und Treppen zu finden.

Der hübsche Raum war von Dolores und ihren Mädchen hergerichtet worden. Die Nachttischlampen waren eingeschaltet, das Bett aufgeschlagen, als wolle es Caroline willkommen heißen. Ein kleines Silbertablett mit einer Flasche Mineralwasser und einem Glas stand auf dem Nachttisch. Die dunkelblauen Vorhänge waren zugezogen. Blass schien der Mond herein.

Außer sich vor Wut stand sie in der Mitte des Zimmers und starrte auf das friedliche Bild, das sich ihr bot. Die kurze Auseinandersetzung mit Romano hatte ihr Temperament wieder aufgepeitscht. Ruhelos streifte sie nun im Zimmer umher. Innerlich war sie hin- und hergerissen.

Mit zitternden Händen zog sie die Seidenbluse und den Rock aus, dann den Slip und den BH. Wütend schleuderte sie die Sandalen von den Füßen und löste den Bauernzopf. Sie gönnte sich eine lange Dusche und schlüpfte in ein übergroßes Schlaf-T-Shirt.

Es dauerte lange, bis sie ruhig genug wurde, um die Augen zu schließen. An Schlaf war nicht zu denken. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Annelieses Bemerkung über Gabriella, die junge Frau, die Romano so geliebt und dann verloren hatte, kam ihr wieder in den Sinn. Und dann das Loblied ihrer eigenen Mutter auf Romano. Ihr Vater, ein ruhiger, humorvoller Mann, konnte ihr nun nicht mehr als Ratgeber zur Seite stehen. Die kurze dunkle Phase ihrer Kindheit, in der sie geglaubt hatte, sie sei von allen Lieben verlassen worden, erfüllte sie wieder mit der alten Furcht vor einer gewaltsamen Trennung.

Und dann war da Romano, der sie begehrte und der allein mit einem Blick aus seinen dunklen Augen ihr Innerstes in Aufruhr versetzen konnte. Sie dachte an die Geschichte des bösen Hasan.

Als sie endlich einschlief, verwoben sich all diese Gedanken in ihrem Träumen zu einer bunten, verwirrenden Folge von Bildern.

11. KAPITEL

Von einem Aufschrei erwachte Caroline, das Gesicht nass von Tränen. Ihr Puls raste, und einen Moment lang wusste sie nicht, wo sie war. Dann kehrte ihr Traum in Fragmenten in ihr Gedächtnis zurück … nicht ihr Traum, sondern ihr Albtraum …

Die Tür wurde aufgerissen. Eine Gestalt trat ein und ließ sich auf ihrer Bettkante nieder. „Alles in Ordnung, Caroline?“ Romanos Stimme klang ernsthaft besorgt.

„Ich habe nur schlecht geträumt, das ist alles.“

Er war in ihr Zimmer gekommen, saß auf ihrem Bett. „Du hast geschrien.“

„Ich weiß. Tut mir leid.“ Sie lächelte und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich habe wohl geträumt, dass Hasan mich die Klippen hinunterstößt, draußen in seiner Höhle.“

Lächelnd schüttelte Romano den Kopf. „Ständig erzählst du mir, wie erwachsen du bist, Caroline. Wenn ich gewusst hätte, dass du zu Albträumen neigst, dann hätte ich dir die Geschichte niemals erzählt.“

„Es tut mir leid, dass ich dich aufgeweckt habe“, entschuldigte sie sich. Sie bemerkte, dass er noch immer Hemd und Hose trug.

Nur Jackett und Krawatte hatte er abgelegt. Das aufgeknöpfte Hemd gewährte einen Blick auf seinen gebräunten Hals und den Ansatz des dunklen, gekräuselten Haars seiner Brust. Wieder glich er sehr stark einem Piraten.

„Ich habe gerade geduscht“, erklärte er. „Dein Bad grenzt an meins. Und da hörte ich deinen Schrei. Er ging mir durch Mark und Bein … wie bei Hitchcocks Psycho. Ich habe mir schnell etwas übergezogen und bin gleich rübergekommen.“

„Dann habe ich dich wenigstens nicht geweckt.“ In Romanos Nähe wurde ihr ganz warm.

Sie blinzelte, und Panik stieg wieder in ihr auf. Sie erinnerte sich an den Zorn, mit dem sie eingeschlafen war.

„Mir tut es leid, dass du die Party nicht genossen hast“, sagte er ausdruckslos.

„Aber das habe ich doch! Es war sogar sehr schön“, protestierte sie. „Deine Familie und deine Freunde sind die nettesten Menschen, denen ich seit Langem begegnet bin. Die Lichter und die Sänger … das war ein Abend wie in einem Märchen.“

„Und nur meine Gegenwart hat dir den Abend verdorben?“

Deine und Stephanies, wollte sie sagen, verkniff es sich aber. Er sollte bloß nicht glauben, dass es ihr etwas ausmachte, wie sein Verhältnis zu Stephanie war.

Das Schweigen wurde unerträglich. Sie musste ein unverfänglicheres Thema finden. „Ich habe den Überblick über die ganzen Mitglieder der Aristokratie verloren“, plauderte sie drauflos. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass es auf Malta so viele Grafen, Barone und Marquis gibt.“

„Die richtige Reihenfolge wäre Barone, Grafen und Marquise“, korrigierte er sie. „Es gibt achtundzwanzig Titel, die von der Britischen Krone anerkannt wurden. Der älteste Titel reicht zurück ins Jahr 1350. Seit 1798 ist kein Titel mehr hinzugekommen. Daher werden Titel hier auf Malta auf ihren Ursprung zurückgeführt, nicht auf den Grad.“

„Was bedeutet das?“, fragte sie. Eigentlich wollte sie Romano nur weiterreden hören. So kurz nach ihrem Albtraum tat es gut, sich etwas Harmloses erzählen zu lassen.

„Das bedeutet, dass der Titel de Sciorto ins sechzehnte Jahrhundert zurückreicht. Aber detailliertere Informationen kann ich dir nicht bieten.“ Er grinste, und sein Blick haftete nun an ihren schützend vor der Brust verschränkten Armen, an der Rundung ihrer Brüste unter dem T-Shirt. „Geht es dir jetzt besser, cara?“, fragte er, und der zärtliche Ton seiner Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Ja.“ Sie war durcheinander. Würde er doch nur endlich gehen – und doch wollte sie, dass er bei ihr blieb.

„Gefällt dir Mdina?“, wollte er wissen, als wüsste er genau, was in ihr vorging.

„Es ist wunderschön. Auch die Casa Sciorto gefällt mir. Hier gibt es so viele schöne alte Gebäude.“

„Wir haben auch ein benediktinisches Nonnenkloster direkt gegenüber.“

Ohne Vorwarnung streckte er die Hand aus, streichelte ihr über die Wange und umfasste zärtlich ihr Kinn.

Unwillkürlich hielt Caroline die Luft an. „Ein Nonnenkloster?“, flüsterte sie. Seine Berührung brannte auf ihrer Haut.

„Es stammt aus dem fünfzehnten Jahrhundert“, erklärte er und sah sie unverwandt an. „Kein Mann darf das Gebäude betreten, außer dem Arzt. Und vor Jahrhunderten der Weißwäscher.“

„Der Weißwäscher?“

„Der die Wände weißte, in den Zeiten der Pest … Caroline, wenn du heute Nacht allein in deinem Bett schlafen möchtest, sieh mich nicht so an.“

„Ich habe mir nur gerade vorgestellt, wie es wäre, das ganze Leben ausschließlich mit dem eigenen Geschlecht zu verbringen.“ Sie wollte einen Scherz machen, doch die Spannung zwischen ihnen war nicht zu leugnen.

„Schwer. Enthaltsamkeit ist sicher eine Möglichkeit.“ Romano ließ die Hand sinken. „Ich habe mich selbst in letzter Zeit in dieser Disziplin geübt. Aber ich wäre sicher ein schlechter Benediktinermönch.“

Unmöglich, den Blick von ihm zu wenden. Die Wärme und Zärtlichkeit in seinen Augen drangen bis tief in ihr Herz.

„Ich gehe jetzt besser“, sagte er mit belegter Stimme, rührte sich jedoch nicht.

Was in sie gefahren war, wusste sie nicht. Doch plötzlich schüttelte sie den Kopf und streckte die Hand aus. „Nicht gehen.“ Was tat sie da? Ganz leise erhob sich warnend ihre innere Stimme. Aber sie war machtlos.

„Caroline.“

Das letzte Bollwerk ihrer Zurückhaltung fiel, als er sie an sich drückte, warm und hart.

„Romano, bitte, küss mich.“ Heiser stieß sie die Worte hervor, und er nahm ihr Gesicht in beide Hände. Sein Blick suchte ihren. Ihr Verlangen wurde übermächtig.

„Deo, Caroline.“

Und plötzlich konnte es ihnen nicht schnell genug gehen. Wie eine Schwimmanfängerin, die von der Strömung davongetrieben wurde, überließ sie sich ihren Gefühlen. Sie spürte seine Hände in ihrem zerzausten Haar.

Romano schob die Bettdecke beiseite und streichelte ihren Körper durch das T-Shirt hindurch, ihre schlanken Hüften, ihren Bauch, ihre Brüste. Dann streifte er ihr das T-Shirt ab und bewunderte ihre Schönheit.

Ihre Ungeduld stand seiner in nichts nach. An ihren Lippen spürte sie sein Lächeln, als sie mit zitternden Fingern seine Hemdknöpfe öffnete.

„Warte, beruhige dich, Sabiha tieghi, meine Schöne“, neckte er sie sanft. Ungeschickt knöpfte er die restlichen Knöpfe seines Hemdes auf. „Siehst du, wie meine Hände zittern, Caroline, nur deinetwegen?“ Er streifte das Hemd ab, warf es auf den Boden. Schon öffnete er seine Hose. Allein beim Anblick seines prachtvollen, muskulösen Körpers stockte Caroline in einem Anflug von Panik der Atem.

„Du machst mich wahnsinnig“, murmelte Romano an ihren Brüsten, bevor seine Lippen die aufgerichteten Brustspitzen fanden.

Lustvoll legte Caroline den Kopf in den Nacken und genoss dieses wundervolle Gefühl. Völlig vergessen war die Angst. Das Verlangen hatte die Oberhand gewonnen.

„Sag mir … willst du mich auch?“ Er küsste sie nun tiefer, übersäte ihren Bauch mit vielen Küssen. „Ich will es hören, cara.“

„Mehr als jemals etwas zuvor“, flüsterte sie. Sie erkannte ihre Stimme selbst kaum wieder.

Jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach diesem Mann, begehrte ihn, wollte ihn. Seine ihr noch völlig fremden Zärtlichkeiten versetzten sie in einen Sinnenrausch, dem sie sich genießerisch hingab.

Ohne sich von ihr zu lösen, reckte sich Romano nach dem Lichtschalter und löschte die Lampe aus. Nur das Licht des Mondes fiel nun auf ihre nackten Körper.

Caroline spielte mit seinem lockigen Haar. Sie wollte ihn nur noch berühren und von ihm berührt werden, von diesem Mann, der einen Sturm in ihr zu entfachen vermochte.

Verführerisch strich er über ihre Hüften von oben bis zu den Knien. Zärtlich, aber zielstrebig drückte er ihr die Beine auseinander.

Caroline machte sich steif. Ihre Alarmglocken schrillten. Doch die beruhigenden Worte, die er unablässig murmelte, taten ihre Wirkung. Sie entspannte sich langsam.

Romano schob eine Hand zwischen ihre Schenkel liebkoste ihre empfindsamste Stelle. Wieder verspannte sie sich, doch nur, um sich ihm gleich darauf entgegenzubiegen. Heiser keuchte sie seinen Namen.

„Du fühlst dich wunderbar an, cara … du machst mich verrückt.“ Er schob sich auf sie.

Vor Erregung glaubte sie, ohnmächtig zu werden.

„Caroline, cara“, flüsterte er. Dann drang er kraftvoll in sie ein.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr sie, und sie versteifte sich vollkommen. „Romano, hör auf, hör auf!“ Entsetzt riss sie die Augen auf.

Romano hielt entsetzt inne und starrte sie an. „Caroline.“ Seine Stimme klang halb verzweifelt, halb belustigt. „Deo, Caroline … vergib mir, cara, aber jetzt kann ich nicht mehr aufhören. Das darfst du nicht von mir verlangen.“

Ihr wurde heiß.

Romano blickte ihr ins Gesicht, musterte sie, las in ihrem Mienenspiel. „Meine Süße, entspann dich.“ Erregung, aber auch Wärme lagen in seiner Stimme. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist?“, fügte er leise hinzu. „Ich hatte zwar zuerst den Verdacht, aber du hast dir Mühe gegeben, mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Ich … ich wusste nicht, dass ich ein Bekennerschreiben einreichen muss.“ Ihre Stimme zitterte. „Es ist doch nicht wichtig.“

„Nicht wichtig?“, echote er vorwurfsvoll.

„Nein. Es ist meine Sache, dass ich noch nie zuvor mit einem Mann zusammen war!“ Sie glaubte zu schmelzen, so heiß war ihr auf einmal – vor Erregung und vor Wut. „Es ist nur …“ Der Mut verließ sie. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie meinte, er müsse es spüren. „Und jetzt habe ich irgendwie die Kontrolle über mich verloren.“

Nach einer Pause nickte Romano anerkennend angesichts ihres Muts. „Aber jetzt gibt es kein Zurück mehr“, erklärte er sanft. Eine Gänsehaut überrieselte sie. „Es ist fast geschehen.“

Mit einer Hand griff er nach ihren Handgelenken und führte sie über ihrem Kopf auf dem Kissen zusammen. Mit der anderen hob er ihr Becken an.

Einen Moment wurde sie wieder von Panik ergriffen, doch dann küsste er sie. „Entspann dich, Darling, du bist eine schöne, begehrenswerte Frau“, flüsterte er an ihren Lippen. „An dem, was du tust, ist nichts Falsches. Lass einfach zu, dass deine Muskeln sich entspannen, meine Liebe.“

Bei seinen Worten wurde sie ganz ruhig. Seine Liebkosungen gingen einher mit einem gleichmäßigen Streicheln. Sie gab ihren letzten Widerstand auf. Mit großen Augen starrte sie ihn in der Dunkelheit an, und sein Gesicht brannte sich in ihr Herz ein. „Oh, Romano … oh, ja …“

Jetzt waren ihre Empfindungen ganz anders. Caroline schloss die Augen, bog sich ihm entgegen und ließ sich von ihm in schwindelnde Höhen der Wonne führen. Immer höher stiegen sie, und schließlich erlebte sie ein nie zuvor gekanntes Feuerwerk der Lust.

Viel später, als sie geborgen in Romanos Armen lag, seine Lippen auf ihrem Haar spürte, ihre Finger mit seinen verschlungen waren, kehrte sie wieder in die Wirklichkeit zurück.

Jetzt erst konnte sie wieder klar denken, und ihr wurde erst bewusst, wie gefährlich das Abenteuer war, in das sie sich mit offenen Augen so bereitwillig gestürzt hatte.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Caroline im hellen Sonnenschein und war allein. Sie wusste nicht recht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Richtig oder falsch, ganz normal oder vollkommen verrückt, das Gefühl von Romanos Körper neben ihrem hatte sie in einen erfrischenden, unendlich entspannten Schlaf fallen lassen. Und nun, da er fehlte, kam sie sich irgendwie … unvollständig vor.

Sie lag auf dem Rücken ausgestreckt, reckte sich und blickte aus dem Fenster in den kobaltblauen Himmel. Letzte Nacht hatten sie den Vorhang aufgezogen, um das Mondlicht hereinzulassen. Caroline erinnerte sich, wie aufregend Romano im milchigen Licht ausgesehen hatte, als er sie geliebt hatte. Sie erinnerte sich an den Moment, da er die Nachttischlampe gelöscht hatte. Von da an war alles magisch gewesen.

Versonnen ließ sie die Hände an ihrem Körper hinunterwandern. Ganz offensichtlich hatte sie auf diesem Gebiet einiges nachzuholen. Bei der Erinnerung an Romanos Zärtlichkeiten wurde sie erneut von heftigem Verlangen erfasst.

Mit einem unterdrückten Stöhnen rollte sie sich zusammen. Gefühle bestürmten sie. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr.

Warum hatte sie Romano nicht widerstehen können? Und warum hatten ihre verflossenen Freunde sie so kaltgelassen, dass sie nie in Versuchung gekommen war? Selbst Jeremys kluge Taktiken und gute Argumente und sogar die Tatsache, dass sie schon vierundzwanzig Jahre alt war, hatten nicht ansatzweise den Hunger in ihr wecken können, den sie in der letzten Nacht in Romanos Armen empfunden hatte.

Für dieses Verhalten musste es einen Grund geben.

Vielleicht den, dass es sich einfach richtig angefühlt hatte? Denn der Gewissheit, sie müsse sterben, wenn er sie nicht auf der Stelle berührte, hatte sie sich nicht verschließen können. So rasant hatte sich die Lust in ihr ausgebreitet, dass sie einfach nicht mehr aufhören konnte. Plötzlich hatten ihr Küsse allein längst nicht mehr gereicht.

Dabei war sie wenige Stunden vorher noch wütend auf Romano gewesen. Ebenso wie gestern und vorgestern. Eigentlich mochte sie ihn doch gar nicht.

Schmerzhaft klopfte ihr das Herz in der Brust. Ihr Kopf schien beinahe zu explodieren, so überschlugen sich die Gedanken darin.

Energisch sprang Caroline auf und ließ sich ein Duftbad ein.

Als sie wenig später entspannt in dem duftenden Schaumbad lag, konnte sie wieder klarer denken. Ziemlich bald würde sie Romano begegnen müssen. Sie hatte keine Ahnung, was sie zu ihm sagen sollte. Geschweige denn, was er zu ihr sagen könnte.

Was auch immer geschehen würde, sie bereute die letzte Nacht nicht. So impulsiv, unvernünftig und verrückt sie auch gewesen sein mochte, sie hatte nicht anders gekonnt. Das Leben auskosten. War das nicht Romanos Motto? Vielleicht war das Leben wirklich zu kurz, um auf so explosive Leidenschaft zu verzichten, wie Caroline sie mit Romano erlebt hatte.

Selbst wenn sie verletzt werden würde, sie würde nichts verleugnen. Entschlossen wählte sie Bermudashorts und eine leichte Bluse.

Das Frühstück war unter Palmen auf dem Hof serviert worden. Romano saß dort, in einem schwarzen T-Shirt und dunklen Kakihosen. Ganz entspannt war er in seine Zeitung vertieft. Er war allein, doch das benutzte Geschirr auf dem Tisch zeugte von Gästen, die bereits gefrühstückt hatten.

Caroline biss sich auf die Lippe, steckte die zitternden Hände in die Hosentaschen und zögerte. Sie war so spät dran, dass sie mit ihm allein frühstücken musste.

Gerade als sie aus dem Schatten in den Hof treten wollte, hörte sie andere Schritte. Salvo trat zu seinem Bruder.

„Hast du mit Stephanie gesprochen?“, fragte Salvo mit gedämpfter Stimme. Doch die Worte drangen deutlich an Carolines Ohr.

„Bingo.“ Romanos tiefe Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. „Die Bestätigung ist sicher eingetroffen. Ich bin sicher, dass die Lieferung gut versteckt ist …“

Caroline horchte auf. Was ging hier vor? Worüber sprachen die beiden?

„… jetzt wird es allerdings schwieriger.“

„So lohnende Geschäfte waren schon immer etwas riskanter, mein Lieber“, gab Salvo zurück.

Caroline zog sich in den Schatten der Tür zurück und verharrte bewegungslos.

Beide Männer lachten und sprachen dann leiser weiter. Nur noch einzelne Worte waren nun noch verständlich.

Der Wind bewegte die Bougainvillea, die sich in Kaskaden vom Balkon oben ergoss. Caroline atmete tief durch. In ihrem Kopf drehte sich alles.

Eine heimliche Lieferung? Von woher? Und was mochte das für eine dubiose Lieferung sein? Ein Telefonat mit Stephanie, etwas, das Risiko bedeutete …

Auf einmal kamen ihr wieder die Rachegelüste in den Sinn, die sie noch vor zwei Tagen gehabt hatte. Konnte es sein, dass Romano wirklich in etwas Kriminelles verwickelt war?

Sie biss sich auf die Lippe. Wenn dem so war, sollte sie doch Triumph und Genugtuung empfinden. Dann hätte sie doch mit ihrer Einschätzung recht gehabt.

Doch die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten ihre Rachegefühle ausgelöscht. Ihr Verdacht erschien ihr kein bisschen realistisch und war auch gar nicht mehr von Bedeutung. Romanos Hobbys, das seltsame Verhalten ihrer Mutter, ihre Abneigung …

Hielt sie es wirklich für möglich, dass Romano in illegale Machenschaften verstrickt war? Der erste Mann, dem sie sich hingegeben hatte, der Mann, in den sie sich hoffnungslos verliebt hatte?

Dieser letzte Gedanke irritierte Caroline am meisten – liebte sie Romano wirklich?

Nein. Sie konnte nicht in ihn verliebt sein. Man verliebte sich nicht in jemanden, den man erst wenige Tage kannte und der einen zur Weißglut brachte. Sie hatte mit ihm einfach nur die Freuden der Lust kennengelernt. Den Samen für den gestrigen Sinnenrausch hatte er bereits gesät, als er Caroline halb nackt aus den Fluten gezogen hatte.

Vielleicht war es auch die zauberhafte Atmosphäre in der Casa Sciorto, von der ihr Verstand eingelullt und ausgeschaltet worden war. Was hatte Romano gesagt? Er musste das Leben spüren, und zwar in großen Dosen, sonst brach die Vergangenheit über ihn herein.

Verzweifelt griff sie nach diesem sprichwörtlichen Strohhalm. Je schneller sie nach Valletta und Kalkara zurückkehrte, und bald in die sichere Entfernung Londons, desto besser war es für alle Beteiligten.

Mit diesen Gedanken fühlte sie sich bald wieder stark genug, um sich Romanos heiterer, entspannter Gesellschaft am Frühstückstisch zu stellen.

„Guten Morgen.“

Bei ihren Worten zuckten beide Männer zusammen.

Salvo erwiderte ihren Gruß höflich.

Romano rückte ihr einen Stuhl zurecht. Sein intensiver Blick ruhte auf ihr. „Bongu, Caroline.“ Trotz des Humors und der Wärme, die wie immer in seinen Augen funkelten, war die Spannung zwischen ihnen spürbar.

Auch Salvo blieb sie nicht verborgen, und so zog er sich unter dem Vorwand zurück, Sofia mit dem Baby helfen zu wollen.

Oder hatte Romano ihm vielleicht von letzter Nacht erzählt? Ihre Wangen wurden dunkelrot. Mit einem Mal wurde Caroline bewusst, wie wenig sie eigentlich über Romano wusste.

„Geht es dir gut, cara?“ Die unterschiedlichsten Gefühle schwangen in seiner leicht heiseren Stimme mit: Vorsicht und Triumph, Beschützerinstinkt und Erobererstolz …

„Ja.“ Sie atmete tief durch und griff nach der Kaffeekanne. „Ich habe mich vollkommen erholt.“

„Erholt?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Ja.“ Sie nahm sich ein Brötchen und das Glas mit dem goldgelben Honig.

„Wovon hast du dich erholt, Caroline?“

„Von meiner … geistigen Verwirrung.“

„Könntest du mir bitte erklären, wovon zum Teufel du sprichst?“

So ruhig wie möglich legte sie das Messer beiseite und erwiderte seinen forschenden Blick. „Letzte Nacht …“, begann sie und versuchte, das wilde Klopfen ihres Herzens zu ignorieren. „Ich spreche über das, was letzte Nacht passiert ist. Wir können es nicht ungeschehen machen, das weiß ich. Und ich möchte damit auch nicht sagen, dass ich es bereue. Das tue ich nicht. Nicht im Geringsten.“

„Gut zu hören.“

„Aber ich würde es gern als neue Erfahrung verbuchen und damit bewenden lassen. Einverstanden?“

Schweigend sah Romano sie an. Dieses Schweigen dauerte unerträglich lange. „Das ist mein Fehler“, sagte er schließlich. „Es war ein altmodischer Impuls, dass ich in mein Zimmer zurückgekehrt bin. Ich wollte nicht, dass das Personal oder andere Gäste davon erfahren. Aber ich habe es nur wegen deines Rufes getan. Ich wollte ganz bestimmt nicht, dass dir peinlich ist, wie leidenschaftlich die Dinge sich letzte Nacht entwickelt haben.“

„Romano, bitte …“ Erinnerungen stiegen in ihr auf, die sie nun überhaupt nicht brauchen konnte.

„Ich hätte die Konventionen in den Wind schlagen und meinen natürlichen Instinkten folgen sollen. Ja, ich hätte die ganze Nacht bei dir bleiben und dich in meinen Armen halten sollen. Ich hätte da sein sollen, wenn du aufwachst, cara. Dann würdest du jetzt nicht mit mir sprechen wie mit einem Geschäftskunden, mit dem es ein Missverständnis gegeben hat.“

„Aber … das bist du doch“, konterte sie. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Hast du vergessen, warum ich nach Malta gekommen bin?“

„Nein. Das habe ich nicht vergessen. Aber ich bin nicht der Roboter, für den du mich zu halten scheinst. Das Firmenjubiläum ist wichtig, ja. Außerdem verführe ich auch nicht jeden Tag eine vierundzwanzigjährige Jungfrau, Caroline …“

„Davon bin ich überzeugt.“ Ihr Gesicht brannte. „Normalerweise sind sie doch wahrscheinlich ein bisschen jünger.“

Er schwieg. Dann stand er auf und steckte die Hände in die Taschen. Da hatte sie wohl den Nagel auf den Kopf getroffen. „Richtig“, gab er zurück. „Bei mir stehen die jungfräulichen Mädchen Schlange. Wochentags sind es Achtzehnjährige, am Wochenende sind sie sogar jünger. Je jünger, desto besser. Ich frage mich wirklich, was dich so lange vom Genuss der Sinnesfreuden abgehalten hat. Sobald du dich daran gewöhnt hattest, war dein Talent für sinnlichen Genuss nicht zu übersehen.“

Keine Sekunde länger würde Caroline diese Atmosphäre ertragen können. Sie sprang auf und bedachte Romano mit einem erzwungen kühlen Blick. „Du findest das wahrscheinlich amüsant“, flüsterte sie wütend. „Als ich vorschlug, wir sollten die Geschehnisse unter Erfahrung verbuchen, habe ich nicht erwartet, dass du dich über mich lustig machst.“

„Nicht?“ Er trat näher, bis er sie fast berührte. „Was hast du dann erwartet, Caroline?“

„Ich hätte dich für höflicher und aufmerksamer gehalten. Schließlich hast du endlich bekommen, worum du dich die ganze Woche bemüht hast. Da hätte ich gedacht, du bist froh, wenn wir das Thema jetzt beenden.“ Innerlich bäumte sich alles in ihr auf.

„Das hast du wirklich gedacht?“, fragte er feindselig zurück. „Vertraust du mir so wenig, Caroline?“

„Warum sollte ich dir denn vertrauen?“, schrie sie ihn an. „Ich kenne dich doch kaum.“

„Wirklich nicht? Du kennst mein Unternehmen, meine Familie, mein Zuhause. Außerdem bist du schon mit meinem Lebensstil vertraut und kennst meine Hobbys. Du bist einer der wenigen Menschen, die von Gabriella wissen.“ Sein Blick war durchdringend. „Nach der letzten Nacht solltest du mich noch viel besser kennen.“

„Und was soll ich von dem halten, was du eben Geheimnisvolles mit Salvo besprochen hast?“

„Geheimnisvolles?“

„Du und Salvo, ihr habt euer Gespräch abrupt abgebrochen, als ich dazukam. Ihr klangt sehr … verschwörerisch. Bist du in irgendetwas Illegales verwickelt?“

Zuerst sprach seine Miene nur von Unverständnis. Dann flackerte Zorn in seinem Blick auf. „Was für eine verwirrte junge Dame du bist, Caroline. Letzte Nacht hast du mir genug vertraut, um dich mir hinzugeben, du, eine Jungfrau. Und jetzt hältst du mich für einen Kriminellen?“

„Das habe ich nicht gesagt, Romano.“ Ihr wurde übel. Wie hatte sie so eine alberne Anschuldigung äußern können?

„Dann sag mir, warum ich, letzte Nacht?“, beharrte er. „Warum hast du dich mir hingegeben, einem Mann, dem du nicht vertraust?“

„Ich habe mich dir nicht hingegeben.“

„Doch, das hast du.“ Überheblich und zärtlich zugleich waren seine Worte, und sie verursachten ihr eine Gänsehaut.

„Nein. Wir haben miteinander geschlafen, und es war zufällig das erste Mal für mich. Ich habe keine Ahnung, warum. Es gibt keine logische Antwort darauf.“

„Und deine mangelnde Erfahrung? Ich denke, darauf weiß ich die Antwort schon selbst. Du hattest Angst, dich jemandem hinzugeben, weil du die Kontrolle nicht aufgeben wolltest.“

Er fasste sie bei den Schultern und schüttelte sie leicht. „Das ist alles Teil desselben Problems, richtig? Die Angst vor dem Leben, die Angst zu leben. Arme, verunsicherte Caroline. Du klammerst dich verzweifelt an das, was du kennst, aus lauter Angst vor dem Unbekannten. Du vertraust niemandem, denn du könntest ja enttäuscht oder verletzt werden. Das ist viel zu gefährlich.“

„Hör endlich auf, mich zu analysieren!“, fuhr sie ihn an. „Es gibt nicht immer logische Erklärungen für die Dinge, die wir tun. Nenn es eine Sommerlaune, oder schreib es deinen Geistergeschichten zu.“

Er ließ die Hände sinken. „Pass auf, Caroline. Nicht den Mond verfluchen, du weißt doch, was dann passiert.“

„Ich habe genug von deinem abergläubischen Unsinn.“

„Was Mathilde wohl von dir gehalten hätte …“

„Mathilde? Sie hätte mich sicher als Vorlage für eine weitere geschmacklose Geschichte benutzt. Lass mich jetzt gehen, Romano. Ich muss mich um deine PR-Kampagne für nächstes Wochenende kümmern.“ Seine Nähe brachte sie an den Rand ihrer Kräfte.

„Heute ist Sonntag. Da kannst du dir ruhig freinehmen.“

„Genau. Ich habe frei. Und deshalb fahre ich jetzt nach Kalkara zurück, um den Tag zu genießen.“

Schweigend starrte Romano sie an.

Carolines Knie waren ganz weich. Lange würde sie dieses Gespräch nicht mehr aushalten. Energisch wandte sie sich zum Gehen.

„Wohin willst du denn so eilig?“, murmelte er.

„Ich rufe mir ein Taxi. Es sei denn, du willst mich auf meinem Zimmer einsperren.“

„Obwohl du so eine schlechte Meinung von mir hast, gehören Entführungen nicht zu meinen Hobbys. Wenn du zurück nach Kalkara willst, fahre ich dich selbstverständlich.“

„Das ist nicht nötig …“, setzte sie zornig an. Sein vernichtender Blick brachte sie jedoch zum Schweigen.

„Im Gegenteil. Geh und pack deine Sachen. Ich warte hier auf dich.“

In ihrem Zimmer sammelte sie hastig ihre paar Sachen zusammen. Tränen brannten in ihren Augen, und ihr Herz drohte zu zerbrechen.

In den nächsten Tagen wurde Caroline die Ironie ihrer Situation immer wieder bewusst. Hier war sie also und konzentrierte ihre gesamte Energie auf Romano de Sciortos PR-Kampagne, obwohl es sie persönlich nicht stören würde, wenn er seine Firma schon morgen aufgeben müsste.

Nein, das stimmte nicht.

Sie legte das Telefon beiseite und starrte aus dem Fenster ihres Büros. Inzwischen war sie aus der schäbigen Abstellkammer, die Stephanie ihr zugewiesen hatte, in ein kleines, attraktives Büro umgezogen. Die Aussicht auf den Hafen und das Meer war atemberaubend. Wie leicht sie hier mit den Gedanken abschweifen konnte …

Nein, sie wünschte Romano keinen Misserfolg. Sie wünschte nur, sie wäre diesem Mann niemals begegnet. Könnte sie doch nur die Zeit zurückdrehen, dann wäre sie nie aus London weggegangen. Sie würde ein ruhiges, geregeltes Leben führen und vor allem noch ihren Seelenfrieden genießen.

Und doch … die Nacht mit Romano war unvergesslich gewesen. Seine Berührung hatte wie Feuer auf ihrer Haut gebrannt. Noch immer konnte sie nicht fassen, wie rückhaltlos und explosiv sie auf ihn reagiert hatte. Nie hätte sie gedacht, dass sie eine solche Leidenschaft andersherum auch in einem Mann wecken könnte. Doch Romano war zweifellos ebenso seinen Gefühlen ausgeliefert gewesen wie sie selbst. Es musste also auch für ihn etwas Besonderes gewesen sein. Oder er war einfach nur ein besonders guter Schauspieler.

Warum auch immer sie sich von ihm hatte lieben lassen, nichts würde dem gleichkommen. Das war einfach ihre Bestimmung gewesen. Wie hatte sie ihn beschuldigen können?

Caroline griff nach dem Bürotelefon und rief Stephanie an. Sie würde ihre Idee umsetzen, über die sie schon tagelang nachgrübelte, die ihr jetzt sehr vernünftig und praktisch erschien.

„Ich möchte die Lagerhallen in Gzira besichtigen“, begann sie ohne Umschweife. „Können Sie dafür sorgen, dass mich am Spätnachmittag jemand reinlässt?“

„Romano wird das nicht wollen“, gab Stephanie zurück.

Caroline hoffte, jetzt würde Stephanie ihr reinen Wein einschenken, was ihren Verdacht anging. Gleichzeitig fürchtete sie sich davor. „Und warum nicht?“ Ruhig atmete sie durch. „Ende der Woche gab es eine wichtige Lieferung, richtig? Nach meinem Dafürhalten dürfen die internationalen Beziehungen des Unternehmens nicht unterbewertet werden. Es wäre eine gute Gelegenheit, das Material für die Werbekampagne zu verwenden. Dann können wir zeigen, wie wichtig Ihr Import aus der ganzen Welt einzuschätzen ist.“

Ein eisiges Schweigen folgte.

„Da muss ich Romano fragen, wenn er zurückkommt.“

„Wann wird das sein?“

„Er ist mit einem Kunden auf einer Jacht.“

„Können Sie ihn anrufen?“, fragte Caroline ungeduldig. Dieses Missverständnis musste so schnell wie möglich ausgeräumt werden.

„Nein. Und ich weiß, dass Romano nicht wollen wird, dass Sie dort hinfahren, Signorina Hastings. Sie bedeuten Ärger. Je eher Sie nach London zurückkehren, desto glücklicher wird Romano sein!“

Damit beendete die Sekretärin das Gespräch.

Entsetzt starrte Caroline auf das Telefon. Ihre Gedanken überschlugen sich. Natürlich hatte sie längst vermutet, dass Stephanie in Romano verliebt war. Aber das aus deren eigenem Mund zu erfahren, fühlte sich noch einmal anders an.

Gleichzeitig hatte Stephanie mit ihrer Reaktion Carolines Misstrauen geschürt. Noch heute Abend würde sie das Lager besuchen und der Sache auf den Grund gehen. Aber wollte sie wirklich wissen, was Romano zu verbergen hatte?

Die Schatten wurden länger, als Caroline den Wagen ihrer Mutter im Industriegebiet parkte. Ein Lagerarbeiter ließ sie hinein. Sie hatte ihn überzeugen können, dass Romano sie geschickt hatte, um die Güter zu inspizieren.

Statt sich ihren eigenen Weg suchen zu müssen, bekam sie jetzt sogar eine Führung. Ihr Herz klopfte schuldbewusst. Bei der Lagerhalle handelte es sich um ein massives Gebäude, sauber und aufgeräumt. Die hohen Wände waren voller Metallregale, auf denen die Waren gelagert wurden. Weiter hinten war ein Lagerbereich abgeteilt.

Caroline folgte dem Lagerarbeiter durch die weiß gestrichene Tür. Noch mehr Kartons, Stapel von Kisten, und etwas … das offenbar unter einer Plane versteckt wurde.

„Da wären wir“, grinste der Mann und musterte sie gefällig in ihrem kurzen Kleid. „Graf de Sciorto hat also endlich beschlossen, ernst zu machen, was?“

„Oh … ja.“

„Ich lasse Sie dann allein, Signorina.“

Als Caroline allein war, brach das schlechte Gewissen mit voller Wucht über sie herein. Sie kam sich vor wie eine Schauspielerin in einem schlechten Film. Natürlich war es falsch, was sie hier tat. Sie hatte sich unberechtigt Zugang zu fremdem Gelände verschafft, Romanos Angestellten belogen und zudem auch noch die ärgsten Verdächtigungen gegen einen guten Freund ihrer Mutter erhoben.

Aber sie hatte bereits die ersten Schritte unternommen und war hergekommen, und nun musste sie die Sache auch zu Ende bringen. Zaghaft hob sie die Plane an, da hörte sie leise Schritte.

Erschrocken fuhr sie auf.

„Bonswa, Caroline.“

Romano lehnte lässig im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt.

Trotzig sah sie ihn an. „Woher weißt du, dass ich hier bin?“

„Stephanie hat mich auf dem Boot angerufen. Suchst du etwas Bestimmtes?“

„Ich … ich wollte das Geheimnis um dein mysteriöses Geschäft lüften, über das du letztens mit Salvo gesprochen hast.“ Ehrlich gestand sie ihm ihre Gründe, die Wangen gerötet. Was blieb ihr auch anderes übrig? Es war ja ohnehin offensichtlich, dass sie in seinem Lager herumschnüffelte.

„Vielleicht kann ich dir dabei behilflich sein?“, bot er an. „Das Geheimnis ist simpel und legal.“

Er nahm ein paar Unterlagen aus einer der Kisten und reichte sie ihr. „Das sind die offiziellen Verträge. Sieh sie dir in Ruhe an. Und hier …“ Er zeigte auf eine andere Kiste. „Hier drin befindet sich das modernste Satellitenkommunikationssystem, frisch aus Frankreich importiert. Emblem Communications hat mit einer exklusiven Agentur hier auf Malta verhandelt.“

„Wozu dann die Geheimniskrämerei?“ Verständnislos starrte sie auf die Unterlagen in ihrer Hand.

„Der Vertrag ist noch nicht unter Dach und Fach. Wir müssen absolut diskret sein, bis wir die Rechte in der Hand haben. Das Ganze soll eine Überraschung für die Messe werden.“

„Ich verstehe.“ Stirnrunzelnd sah Caroline ihn an. „Deshalb die Geheimhaltung. Und deshalb Stephanies Erschrecken, als ich meine harmlosen Nachforschungen angestellt habe?“

„Genau.“

Ungläubig starrte sie ihn an. Sie hatte nicht ernsthaft geglaubt, er sei in kriminelle Machenschaften verstrickt. „Diese Kisten enthalten also Ausstellungsstücke für die Messe?“

„Du hast es erfasst.“

„Und wann genau wolltest du mich davon in Kenntnis setzen? Schließlich bin ich deine PR-Beraterin und brauche Zeit, diese neuen Faktoren in die Kampagne einzubauen.“

„Ich hätte es dir gar nicht gesagt.“

„Was habe ich dann überhaupt hier auf Malta verloren?“, zischte sie. „Warum verschwendest du dein Geld an mich, wenn du mich nicht richtig arbeiten lässt, mir Informationen vorenthältst und mich wie die letzte Idiotin aussehen lässt?“

13. KAPITEL

„Vielleicht funktioniert die Vertrauensfrage in beide Richtungen, Caroline?“

„Wir sprechen hier über meine berufliche Glaubwürdigkeit!“ Sie war außer sich. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du mir so etwas Wichtiges vorenthalten hast. Was hast du denn gedacht, was ich mit dem Wissen machen würde? Dachtest du, ich renne zu deiner Konkurrenz und erzähle es ihnen brühwarm? Ich würde dein Geheimnis meistbietend verkaufen?“

„In solchen Situationen haben selbst die Wände Ohren“, erklärte Romano schulterzuckend. „Du kennst das Geschäft nicht so gut, und es hätte sein können, dass dir versehentlich in Gegenwart der falschen Leute eine unbedachte Äußerung entschlüpft wäre. Aber jetzt, da die Sache geritzt ist und die Pressemitteilungen verfasst sind, bin ich in der glücklichen Lage, dich von deinem bösen Verdacht zu befreien.“

„Ich hatte keinen bösen Verdacht.“

„Nicht?“, spottete er. Er riss sie an sich. „Da hast du am letzten Wochenende in der Casa Sciorto aber einen anderen Eindruck gemacht, Caroline.“

„Ich war durcheinander und aufgewühlt. Das ist jetzt anders. Zumindest in Bezug auf dieses Geschäft.“ Ihre Stimme zitterte, und ihr Herz klopfte wild. „Ich wusste nur nicht, was du vor mir verbirgst. Jetzt allerdings, da ich Bescheid weiß …“

Sein Blick ruhte auf ihren vollen Lippen.

„Jetzt bist du nicht mehr verwirrt?“ Er senkte den Kopf, um sie zu küssen. Der Kuss vertrieb jeden Gedanken. Abrupt löste er sich dann von ihr. „Ich aber, das kann ich dir versichern. Vertrauen ist alles. Vergiss deine berufliche Glaubwürdigkeit. Was ist mit meiner Glaubwürdigkeit? Selbst nachdem wir eine Nacht miteinander verbracht haben, vertraust du mir immer noch nicht. Wenn kein Vertrauen da ist, ist alles nichts wert, Caroline.“

Ihr Blick brannte, als sie in Romanos hartes Gesicht schaute. Innerlich zitterte sie. Seine Hände lagen immer noch an ihrem Rücken, und sie spürte seinen muskulösen Körper.

Die Erkenntnis sickerte allmählich in ihr Bewusstsein. Romano hatte recht. Sie hatte ihn verdächtigt. „Wenn ich gesagt hätte, ich vertraue dir, ganz gleich, was kommt, wärst du dann immer noch durcheinander?“

Hart lachte er auf. „Dann noch viel mehr.“

„Romano, bitte …“ Sie schluckte und ballte die Hände zu Fäusten. „Du machst es mir nicht gerade leicht.“

„Warum sollte ich? Nachdem du tagelang so getan hast, als wäre nichts zwischen uns gewesen, hätte ich nicht übel Lust, es dir möglichst schwer zu machen.“

„Romano …“

„Wir machen eine Spritztour.“

Die sprachlose Caroline wurde aus der Lagerhalle zu Romanos Aston Martin geführt. Abrupt blieb sie an der Beifahrertür stehen und starrte Romano wütend an. Die Schatten wurden bereits länger; bald würde es dunkel werden. Der Lagerarbeiter schien schon Feierabend gemacht zu haben. Sie waren ganz allein. Nur das Zirpen der Grillen war zu hören.

„Steig ein.“

Nach kurzem Zögern leistete sie seiner Aufforderung Folge. Es war sinnlos zu diskutieren. Sie waren beide wütend. Vielleicht sollte sie Romano etwas entgegenkommen.

„Ich will ja nicht misstrauisch wirken. Aber wohin fahren wir?“ Sie passierten Valletta und Floriana und hielten sich südlich in Richtung Flughafen. Wollte er sie etwa in den nächsten Flieger nach London setzen?

Das Herz schlug ihr bis zum Halse. Reglos saß sie neben ihm, und doch wollte sie eigentlich nur die Hand ausstrecken und sein braun gebranntes Knie berühren. Wie konnte sie sich körperlich so von ihm angezogen fühlen, wenn sie ihn doch vom Verstand her für seine arrogante Scharade verachtete?

„Mal sehen. Jetzt, da du meine kriminellen Machenschaften aufgedeckt hast, gibt es wohl keine andere Alternative, oder? Ich muss dich zur Höhle bringen und dich auf dem Sklavenmarkt verkaufen, so wie der böse alte Hasan es mit den Jungfrauen getan hat.“

„Romano, meinst du nicht, wir sollten das Spiel endlich beenden?“ Allmählich riss ihr der Geduldsfaden.

„Doch, das finde ich auch.“

Caroline biss sich auf die Lippe und unterdrückte ihren Zorn.

Zunächst waren die Straßen noch belebt, doch allmählich wurde der Verkehr immer schwächer. Am Turm parkte Romano den Wagen. Für einen Moment bekam Caroline Panik. Dann blickte sie Romano in die Augen, und sofort schwand ihre Furcht. Was auch immer er vorhatte, was auch immer seine Absichten sein mochten, sie hatte keine Angst vor ihm.

Der Zorn aber blieb.

„Romano, wo sind wir?“

„Komm schon, steig aus. Wir machen einen Spaziergang.“ Romano legte den Arm um sie.

Am Wegesrand erkannte sie einen Wegweiser. Sie waren wirklich auf dem Weg nach Ghar Hasan.

„Verdammt, Romano!“ Empört wandte sie sich ihm zu. „Müssen wir ausgerechnet hier spazieren gehen?“

„Nach Ghar Hasan? Unbedingt, Caroline.“ Amüsiert lächelte er.

Immer näher kamen sie an die Klippen. Die See toste gegen die Felsen. Ein kleiner Fußweg führte die Klippen hinunter. In der hereinbrechenden Nacht nahm der Himmel einen indigoblauen Ton an. Der Mond, wie eine Platinscheibe, war fast voll. Schweigend erreichten sie den Höhleneingang.

Im Inneren der Höhle war es vollkommen dunkel. Beim Aufflackern des Blitzlichtes erkannte Caroline ein Labyrinth aus Stein. Romano ergriff ihre Hand und ging voran.

Caroline stolperte benommen hinterher. Noch nie hatte sie Dunkelheit gemocht. Und die Dunkelheit in dieser Höhle war besonders intensiv, wie eine Decke, die sich erstickend auf sie legte. Unwillkürlich musste Caroline an die Geschichte von Antonio und Louisa denken. Eine alberne Geschichte. Und doch wirkte sie in dieser feuchten Höhle nicht annähernd so albern. Wieder regte sich ihre Panik.

Abrupt schnappte sie nach Luft. Sie standen an einem Abgrund. Tief unten spiegelte sich der Mond auf der Meeresoberfläche.

„Romano, was zum Teufel tust du?“, flüsterte sie.

Romano blieb stehen und wandte sich ihr zu. Sein Gesicht lag im Schatten.

Caroline griff nach seiner Schulter und drückte sich an seine Brust.

„Ich zeige dir Ghar Hasan“, murmelte er. „Und nun sag mir, Caroline, vertraust du mir?“

„Natürlich … ich vertraue dir.“

„Du vertraust mir, dass ich dir in keinster Weise wehtun werde?“

„Romano, ich habe nie geglaubt, dass du mir wehtun willst. Aber warum hast du mich ausgerechnet hierher gebracht?“

„Ich werde dich etwas über Vertrauen lehren“, erklärte er sanft und zog sie fest in seinen Arm. „Damit ich weiß, was du mir alles zutrauen würdest.“

„Das ist doch gar nicht wahr.“

„Nicht? Und doch beschuldigst du mich, das Leben deiner Mutter zu gefährden. Oder mit meinem Bruder krumme Geschäfte zu machen. Sind das keine schlimmen Dinge, Caroline?“

„Romano, es tut mir wirklich leid!“ In der Dunkelheit suchte sie seinen Blick und klammerte sich an seine starken Schultern. „Was meine Mutter angeht, hatte ich unrecht. Ich habe mich schon entschuldigt, und ich kann jetzt akzeptieren, dass meine Mutter ihre eigenen Entscheidungen trifft. Selbst dein Motto ‚nutze den Tag‘ verstehe ich jetzt. Und ich glaube auch nicht mehr, dass du irgendetwas Illegales machst. Bist du jetzt zufrieden? Romano, mir gefällt es hier nicht. Lass uns das Ganze irgendwo anders diskutieren, irgendwo, wo es … zivilisierter ist.“

„Du magst die Höhle von Hasan nicht? Aber das ist ein beliebtes Ausflugsziel. Die Touristen kommen zum Picknicken her.“

„Aber wohl eher bei Tageslicht, nehme ich an.“

„Richtig. Dabei scheint der Mond so schön. Er ist fast voll. Du hast doch keine Angst, dass Mathildes Geister auftauchen könnten?“

„Nein.“ Ein Schauern überlief sie. „Ich glaube nicht an Geister, Romano. Lass uns jetzt bitte gehen.“

„Fürchte dich nicht“, sagte er gnadenlos. „Ich habe genug Mut für uns beide, cara. Vielleicht hätte ich dich zu Calypsos Höhle bringen sollen, drüben auf Gozo“, fügte er lächelnd hinzu und strich besitzergreifend über ihre Hüften. „Wo es der Göttin Calypso gelang, Odysseus sieben Jahre in ihren Bann zu schlagen.“

„Ich hoffe, du hast nicht vor, mich sieben Jahre hier festzuhalten“, brachte sie heiser hervor, als Romano ihren Nacken liebkoste und dann seine Hand nach vorn gleiten ließ, an ihre Kehle. Er streichelte über ihren rasenden Puls.

„Nein, sicher nicht. Aber als Schauplatz für eine Liebesszene ist dieser Ort perfekt geeignet, findest du nicht?“

„Eine Liebesszene?“ Das Herz schlug ihr bis zum Halse. „Oh, Romano …“

„Ich spiele einen männlichen Calypso. Fragt sich nur, ob Odysseus Calypso auch traute.“

„Aber Odysseus war doch sehr stark, oder?“

„Calypso wollte ihn bezirzen, damit er seine Frau vergaß, die zu Hause auf ihn wartete.“ Romanos sprach in Carolines Haar. „Er sollte seine treue Partnerin vergessen. Wenn wir das auf uns beziehen, wo stehe ich dann? Wartet zu Hause in London ein treuer Partner auf dich, cara? Einer, dem du mehr vertraust als mir?“

„Romano, in dieser Nacht in der Casa Sciorto, als wir uns geliebt haben …“ Sie umarmte ihn und erschauerte, als er ihre Schläfe mit hauchzarten Küssen liebkoste. „So etwas wollte ich noch mit niemandem machen. Vorher hat es sich einfach nicht richtig angefühlt. Ist damit deine Frage beantwortet?“

„Ein Teil meiner Frage, Caroline …“ Seine Stimme klang unsicher. „Aber was war am nächsten Morgen? So eiskalt, wie du mich beim Frühstück behandelt hast? Und dein Verdacht …?“

„Im Grunde … warst wahrscheinlich nicht du derjenige, dem ich nicht getraut habe.“ Sie schluckte und schmiegte sich noch enger an ihn. „Sondern eher ich selbst. Ich traute meinen eigenen Gefühlen nicht.“

„Du hast deiner Urteilsfähigkeit nicht getraut?“, schlug er vor. Seine Lippen streiften ihren Nacken. „Willst du das sagen?“

„Ja.“ Sie seufzte unter seinen Liebkosungen.

„Fürchtest du dich im Dunkeln?“, fragte er und umarmte sie fester. Er streichelte ihren Rücken und ließ seine Hände zu ihrem festen Po gleiten. „Natürlich fürchtest du dich.“

„Mach dich nicht über mich lustig, Romano.“

„Nein, das tue ich nicht. Das würde nämlich bedeuten, dass du mir gleichgültig bist, Caroline, und so ist es nicht. Und das, obwohl wir uns erst seit kurzer Zeit kennen.“

Er hatte das Gesicht in ihrem Haar verborgen und ganz leise gesprochen.

Caroline hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. Ihr Puls raste. Tief unten rauschte das Wasser, und es war ihr, als würden all ihre Ängste in den Tiefen des Meeres versinken.

„Romano.“ Sie begriff ihre eigenen Gefühle nicht, konnte sie nicht in Worte fassen. Der emotionale Taumel, in dem sie steckte, verwirrte sie noch zu sehr. Nur eines wusste sie mit Sicherheit: Sie wollte nicht mehr fort von hier.

„Endlich bist du nicht mehr davon überzeugt, dass ich dich die Klippen hinunterstürzen könnte“, sagte er lächelnd.

„Nicht einmal das traue ich dir noch zu“, gab sie mit einem schiefen Lächeln zurück. „Jetzt, da ich meine Strafe verbüßt habe, darf ich doch wieder aus der Höhle heraus?“

„Darüber könnte ich nachdenken.“ Verlangen lag in seiner Stimme.

„Romano …“ Sie begehrte ihn. Aber konnte sie ihn bitten, sie hier und jetzt noch einmal zu lieben? Hier in der Höhle von Hasan?

„Wenn du dich so an mich anschmiegst, garantiere ich für nichts.“

„Ich kann nichts dafür, das liegt an dieser schrecklichen Höhle.“ Sie zerzauste verführerisch sein Haar.

Heiser stöhnte er auf. Leidenschaftlich fuhr er mit den Händen unter ihr Kleid. Caroline keuchte auf, als sie seine Hand in ihrem Slip spürte. Erregt bot sie ihm ihren Mund dar, hieß seine Zunge willkommen und gab sich ganz diesem wunderbaren Gefühl hin.

„Schamlos“, neckte er sie heiser vor Verlangen. „Hätte ich geahnt, dass du deine Verführungskünste einsetzen würdest, um mich schwach zu machen, hätte ich dich nicht hierher gebracht.“ Er streichelte sie.

„Romano, ich will dich so sehr.“ Sie schämte sich ihrer Lust nicht mehr.

„Nicht so sehr wie ich dich, Sabiha tieghi, meine Schöne. Noch nie habe ich eine Frau begehrt wie dich. Seit Tagen sehne ich mich danach, dich ganz für mich zu haben, jeden Zentimeter deines wunderschönen Körpers zu verwöhnen.“

„Lass uns gehen“, flüsterte sie.

Wortlos nahm er sie an die Hand und zog sie raschen Schritts aus der Höhle.

Unter dem Nachthimmel ging sie mit weichen Knien neben Romano zurück zum Auto.

Caroline hatte ein ganz flaues Gefühl im Bauch. Sie wagte kaum, Romano anzusehen. Zwischen ihnen herrschte wieder eine seltsam gespannte Atmosphäre, ganz so, als sei die Nähe, die sie in der Höhle empfunden hatten, nicht ihrem Gefühl füreinander, sondern nur der Umgebung entsprungen. Verwirrt suchte sie nach einer Erklärung. Doch ihr fiel nichts ein.

„Den Sommer“, bemerkte Romano schließlich bitter. „Den hast du für das verantwortlich gemacht, was letzte Woche zwischen uns passiert ist.“

Sie wandte sich ihm zu. Seine Miene war wieder ebenso verschlossen und finster wie vor ihrem Ausflug hierher. „Romano.“

„Schon gut. Vielleicht hast du recht, und es war eine Sommerlaune.“ Glaubte er das wirklich? Wollte er sie so auf Distanz halten? In Caroline zerbrach etwas. Was hatte sie denn erwartet, was er sagen würde? Der Schmerz in ihrem Herzen wurde fast unerträglich. Ihr Stolz regte sich. Wenn er so schnell umschalten konnte, würde sie sich ihm bestimmt nicht weiter anbiedern.

„Oder die Vollmondgeister“, warf sie mit zitternder Stimme ein. Sie zwang sich zu einem Lachen. „So etwas soll es geben. Eine flüchtige … rein körperliche Anziehungskraft zwischen zwei Menschen.“

Eine lange Weile schwiegen sie. Dann drehte Romano energisch den Zündschlüssel, und der Motor heulte auf. „Ja, natürlich“, stimmte er ihr ausdruckslos zu. „So etwas soll vorkommen.“ Er stellte den CD-Spieler an. Wahrscheinlich empfand er die unnatürliche Stille als ebenso unerträglich wie Caroline selbst.

Das Lied, das sie hörten, war Caroline bekannt. Monatelang war es in den Charts gewesen. Doch zum ersten Mal hörte Caroline auf den Text. Wie viel zu viele Lieder erzählte es von unerfüllter Liebe und Sehnsucht. Es berührte ihre Seele. „Und … was wird nun?“, fragte sie schließlich.

„Geschäft oder Vergnügen?“

Tonlos antwortete sie: „Geschäft natürlich.“

„Wir schließen die Kampagne für die Messe noch nächste Woche in Naxxar ab. Und dann fliegst du zurück nach London.“

„Ja.“ Jetzt erkannte sie erst, wie wenig Interesse Romano eigentlich rein menschlich an ihr hatte. Er hatte sein Ziel erreicht, sie war seine Beute geworden, und jetzt war das Spiel vorbei.

Doch Caroline unterdrückte die aufwallende Enttäuschung und den tiefen Schmerz. „Ja, da hast du wohl recht“, pflichtete sie ihm mühsam bei.

„Und das war’s dann.“ Romano klang absolut gefasst und nüchtern. „Die nächsten Tage werden anstrengend sein. Für das Vergnügen bleibt nicht viel Zeit. Abgesehen vom Mnarja, natürlich …“

Sie näherten sich Kalkara. „Ja, abgesehen vom Mnarja.“

„Gehst du mit mir hin, Caroline?“

Inzwischen waren sie vor dem alten Stadthaus ihrer Mutter vorgefahren. Romano stellte den Motor ab. Verständnislos sah Caroline ihn an. Sie fühlte sich zu wund, zu verletzt, um irgendwelche Hoffnungen zuzulassen. „Was …?“

„Zum Mnarja“, wiederholte er eindringlich. „Gehst du mit mir hin?“

Angespannt zuckte sie die Achseln und zwang sich zu einem Lächeln. „Klar. Nach allem, was ich darüber gehört habe, werde ich mir das Mnarja um nichts in der Welt entgehen lassen.“

14. KAPITEL

„Du siehst blass aus, Caroline“, bemerkte Anneliese besorgt und warf ihrem Bruder einen vorwurfsvollen Blick zu. „Romano spannt dich zu sehr ein. Du solltest dich schämen, Romano. Was für dunkle Schatten sie unter den Augen hat! Sie ist doch nicht nur zum Arbeiten hier!“

Anlässlich des Mnarja-Festivals waren bereits unzählige Menschen von der ganzen Insel angereist. Die meisten trugen farbenfrohe Kleidung und fantasievolle Kopfbedeckungen, und manche waren bunt bemalt. Die Bäume in den Buskett Gardens waren festlich beleuchtet. Lichterketten, Lampions und Fackeln, wohin man sah. Der Verdala Palace lag im Flutlicht. Überall wurde maltesische Volksmusik gespielt und dazu getanzt.

„Was ist das denn?“, rief Caroline erstaunt aus, als sie zum wiederholten Mal ein bestimmtes, recht ausgefallenes Kostüm sah. Dabei handelte es sich um einen riesigen schwarzen Kopfschmuck, der zu langen blauen Seidenkleidern mit reich verzierten Korsagen getragen wurde.

„Der Kopfschmuck heißt Faldetta und ist Teil unseres Nationalkostüms. Es wird immer zum Mnarja getragen.“

Sie hatte bereits den Il-Maltija gesehen, einen Volkstanz, der auf die Tänze bei Hof im achtzehnten Jahrhundert zurückging. Und jetzt standen sie in der Menge und lauschten dem Gesang einer Gruppe von Volkssängern, die von spanischen Gitarren begleitet wurden.

„Ja, die letzten Tage waren hart“, gab Romano zu und legte Caroline einen Arm um die Schultern. „Umso mehr soll sie sich heute Abend amüsieren. Ich kümmere mich um sie. Sieh mich bitte nicht mehr so anklagend an, kleine Schwester.“

Seine Heiterkeit reizte Carolines ohnehin angespannte Nerven. „Ich kann bestens auf mich selbst aufpassen, vielen Dank.“ Lächelnd wandte sie sich an Anneliese. „Ich bin sogar selbst mit dem Wagen meiner Mutter hergefahren.“

„Ja, natürlich“, murmelte Romano. „Du kannst auf dich selbst aufpassen. Auch in deinem recht aufreizenden Kleid in den dunklen Gassen Vallettas?“ Er ließ den Blick über ihren Körper gleiten.

Caroline errötete leicht. Das neue Kleid hatte sie sich in der kleinen Boutique gekauft, die Anneliese ihr empfohlen hatte. Es war aus feinem violetten Chiffon, und obwohl ihr der Rock bis zu den Knöcheln reichte, war das Mieder freizügig geschnitten und schmeichelte ihrer Figur. Wegen der Spaghettiträger trug sie allerdings keinen BH darunter.

Dass Romano die Vorzüge des Kleides bemerkt und ihr ein indirektes Kompliment gemacht hatte, blieb nicht ohne Wirkung. Ihre Brustspitzen pulsierten verräterisch, und sie erschauerte ungeachtet der warmen Sommernacht.

„Ich finde mein Kleid durchaus respektabel“, konterte sie kühl. „Und hier in Buskett Gardens sind wir ja weit weg von den dunklen Gassen Vallettas.“

„Und ich finde, du siehst umwerfend aus!“, erklärte Anneliese, die in ihrem blassrosa Seidenkleid wunderschön aussah. „Falls es euch interessiert, ich wünschte, ihr würdet mit diesem Katz-und-Maus-Spiel aufhören und einfach zusammenkommen.“

Schweigen.

„Anneliese“, setzte Romano an, doch seine Schwester winkte ab.

„Es ist ja nicht zum Aushalten. Jeder halbwegs intelligente Mensch sieht doch sofort, was mit euch los ist.“

„Was für eine Idee, Anneliese“, lachte Caroline auf. „Dabei fliege ich doch morgen nach London zurück.“

„Und woher will meine sich so gern einmischende kleine Schwester wissen, dass wir nicht längst zusammengekommen sind, wie du dich ausdrückst?“

Caroline erstarrte. Das Herz zog sich ihr schmerzhaft zusammen. „Stimmt“, strahlte sie Anneliese an, sie absichtlich missverstehend. „Zusammen haben wir in Naxxar heute einen durchschlagenden Erfolg gelandet. Emblem Communications ist der Star der Messe. Ich denke, die Kampagne ist optimal gelaufen, auch wenn Romano die wichtigsten relevanten Informationen bis kurz vor dem Event unter Verschluss gehalten hat.“

„Aber der Caroline-Hastings-Public-Relations-Agentur konnte ich natürlich nichts vorenthalten“, steuerte Romano bei. „Es war ein Vergnügen, mit dir zusammenzuarbeiten.“ Spöttisch verneigte er sich.

„Caroline, willst du wirklich schon morgen nach London zurückfliegen?“ Annelieses Melodramatik wirkte beinahe komisch. „Was ist mit deiner Mutter? Sie kehrt doch bald von ihrer Reise zurück und würde sich bestimmt freuen, wenn du dann noch hier wärst.“

„Meine Mutter hat ihren Urlaub auf unbestimmte Zeit verlängert. Ihre Freundin Gwen und sie genießen die gemeinsame Reise sehr. Die beiden haben sich lange nicht gesehen. Aber früher, vor meiner Zeit, waren sie oft miteinander unterwegs.“

„Ja, Kinder spannen einen ganz schön ein“, stimmte Anneliese lachend zu. „Seit Christian da ist, bin ich auch weniger unternehmungslustig. Kinder rauben einem einfach die Kraft und nehmen einen ganz für sich ein.“

„Als ob du dich nicht gern einnehmen ließest“, neckte Romano seine Schwester. „Du bist doch mit Herz und Seele Mutter.“

„Und du Onkel.“ Anneliese zwinkerte Caroline zu. „Romano tut alles für den Kleinen. Er kann ihm einfach nichts abschlagen.“

Romano und Caroline sahen sich an, und Caroline errötete. „Das kann ich mir vorstellen.“ Es war, als wollte Anneliese ihr ihren Bruder anpreisen. „Christian ist ja auch zu goldig. Ein richtiger kleiner Herzensbrecher.“

„Wenn du noch ein bisschen auf Malta bleibst, können wir gemeinsam einen Ausflug machen und dir mehr von der Insel zeigen“, schlug Anneliese vor. „Gozo ist wunderschön, und nach Comino musst du unbedingt auch. Du hast doch die ganze Zeit hier nur gearbeitet.“

„Ich komme ganz bestimmt wieder.“ Caroline freute sich, dass Anneliese so gern Zeit mit ihr verbringen wollte. „Aber ich muss wirklich zurück nach London.“

„Caroline ist eine viel beschäftigte Geschäftsfrau“, erklärte Romano wie beiläufig. „Auf sie wartet in London ein gut gehendes eigenes Unternehmen. Von Jeremy ganz zu schweigen …“

Angesichts so viel Grausamkeit krümmte sie sich innerlich. Hasste er sie so sehr? Es war beinahe so, als wollte er sie bis zur letzten Minute in die Knie zwingen. Seit ihrem Besuch von Ghar Hasan herrschte zwischen ihnen ein höflicher Geschäftston. Und nun war die Messe vorbei. Heute Abend war sie mit dem Wagen ihrer Mutter hierher gekommen, um mit Romano und seiner Familie am Mnarja teilzunehmen. Zum ersten Mal seit Tagen konnten sie sich entspannen und nachspüren, was von ihrer Beziehung geblieben war.

Wenn man überhaupt von einer Beziehung sprechen konnte. Außer Lust schien er nichts für Caroline zu empfinden, schon gar nicht diese zarte, erwachende Liebe, die sie ihm trotz allem entgegenbrachte. Es hatte ihm geschmeichelt, wie sehr sie ihn begehrte und dass er der erste Mann in ihrem Leben gewesen war.

Caroline war auf das älteste Missverständnis seit Menschengedenken hereingefallen. Sie hatte Liebe mit männlicher Begierde verwechselt.

Deprimiert nippte sie an ihrem Rotwein.

Anneliese unterhielt sich gerade mit ihrem Mann und einigen Freunden ein Stück entfernt.

Plötzlich war Caroline sozusagen mit Romano allein, soweit das auf einem Festival möglich war. Romano stand neben ihr, so nah, dass sie ihn spüren konnte. Gleichzeitig fühlte sie sich so einsam wie nie zuvor.

„Wovon singen sie?“, fragte sie ruhig. Die Melodie des Gitarristen schwoll an und nahm ihre Aufmerksamkeit gefangen.

„Es ist ein sehr altes Singspiel“, erklärte Romano und lächelte sie an. „Man nennt es Ghanja, und dabei werden spontan Texte gedichtet. Auf Maltesisch heißt das spirtu prent, Improvisation. Dabei werden oft Balladen gesungen, in denen es um besondere Ereignisse geht, um Mord oder tragische Liebe, Volksgeschichten …“

„Wie Mathildes Geschichte von Louisa und Antonio?“ Sie erwiderte sein Lächeln.

„So ähnlich.“

Unausgesprochene Gedanken lagen drückend auf ihren Gemütern, und wieder schwiegen sie. „Glauben die Malteser wirklich an solche Geschichten?“

„Nicht mehr und nicht weniger als die Briten an ihre eigenen.“

„Und deine Geister?“

„Ich habe kein Interesse an Geistern, Caroline. Die Vergangenheit interessiert mich überhaupt nicht besonders. Im Moment beschäftigen mich viel mehr Gedanken zur Gegenwart und zur Zukunft.“

Sie hatte keine Ahnung, was Romano wirklich für sie empfand. Aus Angst vor einer erniedrigenden Zurückweisung wagte sie nicht, ihn zu fragen. Sie dachte daran, wie sie sich gefühlt hatte, als sie Ghar Hasan verlassen hatten.

Hatte er ihr gegenüber Schuldgefühle und kümmerte sich deshalb jetzt um sie? War es ihm peinlich, die Tochter einer Freundin verführt zu haben, und fürchtete er womöglich, ihre Mutter könnte von ihm erwarten, dass er ihr gegenüber Verantwortung zeigte? Dachte er, Caroline wollte eine Beziehung mit ihm? Ihr Kopf schwirrte. In den letzten Tagen hatte sie eindeutig zu viel gearbeitet.

„Hast du noch Hunger?“, fragte er und legte wieder den Arm um sie. „Wie wäre es mit Patizzi?“

„Ist das süß oder herzhaft?“

„Herzhaft. Anchovis, Ricotta und Gemüse in einer pikanten Soße.“

„Klingt köstlich, aber … ich bin nicht wirklich hungrig.“ Sie hatten bereits ausgiebig gegessen, auch wenn es nun bereits eine Weile her war.

„Warst du mit … Gabriella auch hier, beim Mnarja?“, fragte sie und schalt sich sogleich für ihre Unbedachtheit.

„Ja.“ Romano zog seinen Arm zurück.

„Und … hätte sie sich gewünscht, dass du ihr versprichst, sie jedes Jahr wieder hierher mitzunehmen?“

Er lachte. „Das ist ein uralter Brauch. Gabriella ist erst zehn Jahre tot, Caroline.“

Eigentlich hätte Caroline erwartet, dass er nichts mehr dazu sagte.

Doch gedankenverloren fuhr Romano fort: „Gabriella und ich waren nur drei Monate verlobt. Aber wir kannten uns von Kindesbeinen an. Sie war eine alte Freundin, eine Geliebte und meine zukünftige Frau in einer Person.“

„Und du hast sie geliebt?“

„Natürlich habe ich sie geliebt. Aber ich war auch sehr jung. Das waren wir beide. Wenn ich jetzt zurückschaue, sehe ich, dass unsere Liebe die eines Jungen und eines Mädchens war. Nicht die von Mann und Frau.“

„Aber diese Philosophie, die du auslebst, jeden Tag zu genießen …“ Ihr Herz schlug wild, als sie sah, wie sich seine Augen verengten. „Bedeutet die nicht, dass es dir gleichgültig ist, ob du lebst oder tot bist? Kommt die nicht von deinem gebrochenen Herzen wegen Gabriella?“

„Bist du verrückt?“ Er fasste sie bei den Schultern. „Caroline, ich habe dir schon einmal erklärt, dass ich keine Risiken eingehe. Ich will mein Leben nicht aufs Spiel setzen, sondern genießen. Das Leben ist kostbar und schön! Aber es ist für mich kein Leben, wenn man nichts ausprobt und auch mal etwas wagt. Hast du mir eigentlich gar nicht zugehört, seit du nach Malta gekommen bist? Hast du nicht bemerkt, dass ich, seit ich dich getroffen habe …“

„Romano … xemm, Romano! Hi, Romano!“ Die flötende Stimme war Caroline nur allzu vertraut.

„Mishut!“, fluchte Romano verhalten. Wieder ließ er die Hände sinken, als Stephanie sich durch die Menschenmenge drängte. Fröhlich winkte sie ihnen zu.

Carolines Magen verkrampfte sich bei ihrem Anblick. Stephanie trug ein enges gelbes Kleid, das ihre zierliche und zugleich kurvige Figur perfekt zur Geltung brachte. Das dichte, glänzende Haar fiel ihr offen über die Schultern bis zur Hüfte. Sie sah atemberaubend aus, wunderschön, und Caroline kam sich dagegen blass und reizlos vor.

„Bonswa, Stephanie.“ Romano küsste die junge Frau auf die Wangen.

Stephanie strahlte ihn an und ignorierte Caroline. „Sie tanzen Il-Parata. Kommst du mit?“ Ihr Mund verzog sich schmollend. Sie legte einen Arm um Romanos Hüfte und wollte ihn mit sich ziehen. Besitzerstolz funkelte in ihrem Blick.

Romano sah Caroline an, dann wieder Stephanie. „Eigentlich unterhalte ich mich gerade mit Caroline, aber später können wir gern einmal tanzen.“

„Ach, Romano“, bat Stephanie kindlich. „Jetzt ist es gerade so schön.“ Sie sah flüchtig zu ihrer Kontrahentin. „Du musst doch auch mal abschalten. Über Berufliches könnt ihr immer noch sprechen. Außerdem ist die Kampagne doch längst abgeschlossen. Die Messe ist vorbei, und jetzt kehrt alles zur Normalität zurück.“

Unschuldig schaute sie Caroline an und umarmte Romano enger.

Dieser schob sie sanft, aber energisch von sich. „Stephanie …“

Es war wirklich unerträglich. Am liebsten wäre Caroline weggelaufen. Doch irgendwie würde sie auch das durchstehen.

Dann entspann sich eine heftige Diskussion auf Maltesisch zwischen Romano und Stephanie.

Erschrocken wanderte Carolines Blick von einem zum anderen. Sie kam sich ausgestoßen und einsam vor. Kaum tauchte Stephanie auf, war sie für Romano Luft. Außerdem war es mehr als unhöflich von Romano, dass er dieses Gespräch auf Maltesisch führte, obwohl er wusste, dass Caroline diese Sprache nicht verstand.

Allmählich begriff sie, dass, ganz gleich, was Romano ihr erzählt hatte, er und Stephanie offenbar doch ein Paar waren.

Sie dachte an das Mittagessen bei ihrer Mutter zurück. Wie hatte sie so blind sein können? Sie hatte sich von seinem Charisma wie ein Teenager einlullen lassen. Wie hatte sie sich einbilden können, Graf Romano de Sciorto, der Besitzer der Casa Sciorto, könnte sich ernsthaft in sie verlieben? Mit seinem Stammbaum und der Erinnerung an die tote Gabriella, seiner einzigen wahren Liebe …

Caroline musste den Tatsachen ins Gesicht sehen. Er hatte sich mit ihr amüsiert, sie als Herausforderung betrachtet, die blonde Frau, die für ein paar Wochen sein Zeitvertreib war.

Mit unbewegter Miene lauschte Romano nun Stephanies Redefluss. Einmal mehr fiel Caroline auf, wie unendlich attraktiv er war. Was die Sache nicht besser machte. Er bemerkte ihren Blick, und einen Moment sahen sie einander an.

Es war ihr unmöglich, zu ergründen, was er denken mochte. War es Mitleid, oder machte er sich über sie lustig? Dachte er daran, wie leicht sie zu haben gewesen war? Die Schamröte stiegt ihr ins Gesicht, als sie daran zurückdachte, wie sie in seinen Armen dahingeschmolzen war, sobald er sie nur angesehen hatte.

Und dann kam ihr ein entsetzlicher Gedanke: Wusste Stephanie, was zwischen ihnen vorgefallen war? Fand sie es vielleicht sogar amüsant? Nein. Dann wäre sie Caroline gegenüber nicht so feindselig. Romano hatte mit beiden Frauen sein abscheuliches Spiel getrieben. Fragte sich nur, wer von beiden es schlimmer getroffen hatte …

„Romano und ich haben so hart für diese Messe gearbeitet, dass er mir versprochen hat, mich mit hierher zu nehmen, wenn alles vorbei ist“, erklärte Stephanie nun an Anneliese gerichtet. Dann sah sie Caroline an. „Wann geht eigentlich morgen Ihr Flug, Signorina Hastings?“

„Um zehn Uhr.“ Carolines Kehle war wie zugeschnürt. Sie konnte es einfach nicht mehr ertragen. „Und wenn ich es recht bedenke, dann sollte ich jetzt nach Kalkara heimfahren und packen. Ich muss ohnehin auch noch ein paar Telefonate erledigen.“

„Deo, Caroline.“ Romano klang so aufgebracht, dass sie unter anderen Umständen sofort innegehalten hätte. Jetzt allerdings war sie so erschöpft und wollte nur noch fort von hier, dass sie ihm keine Aufmerksamkeit schenkte.

„Würdet ihr mich also bitte entschuldigen?“ Tränen brannten in ihren Augen, als sie Anneliese ihr Weinglas in die Hand drückte. Damit drehte sie sich um und ging davon.

15. KAPITEL

„Caroline, komm zurück! Bitte lauf nicht weg!“, rief ihr Anneliese nach.

Mit tränenverschleiertem Blick wandte sich Caroline noch einmal zu der sympathischen Anneliese um und winkte ihr zu. Es tat ihr leid, abzureisen, ohne sich richtig verabschiedet zu haben.

Sobald sie in London wäre, konnte sie ihre Mutter bitten, sich bei Romanos Familie zu entschuldigen. Oder sie würde Anneliese schreiben. Doch sie konnte jetzt unmöglich ihre Entscheidung rückgängig machen. Sie konnte nicht umkehren. Unter keinen Umständen wollte sie vor Romano und seiner Familie oder gar vor dieser perfekten Stephanie in Tränen ausbrechen. Und das würde sie unweigerlich tun.

Es war einfach alles zu viel gewesen. Die stressigen Tage, der Gefühlstumult, in dem sie seit ihrer Ankunft hier steckte, und nun die Erkenntnis, dass sie sich vollkommen zum Dummkopf gemacht hatte.

„Caroline!“, rief nun auch Romano.

Panik überkam sie. Auf keinen Fall konnte sie ihm noch einmal ins Gesicht sehen. Dankbar für ihre flachen Sandalen rannte sie los, so schnell sie konnte. Erschrocken sprangen Menschen beiseite, um ihr Platz zu machen.

„Skuzi“, keuchte sie und drängte sich durch eine kleine Gruppe bunt gekleideter Einheimischer. Später erinnerte sie sich nur noch an die vielen Gesichter, die an ihr vorüberhuschten.

„Caroline, so warte doch.“ Romanos Stimme erklang viel zu nah hinter ihr.

Sie erreichte eine Lichtung, auf der bunt kostümierte Tänzer eine Aufführung machten. Musik erfüllte die Nacht, vermischt mit Stimmengewirr. Atemlos blieb Caroline stehen. Sie hatte Seitenstechen. Die Tänzer konnte sie nicht einfach umrennen. Irgendwie musste sie an ihnen vorbei.

Da packte Romano sie am Arm. Ihre Kehle brannte vom Rennen, ihr Atem flog, und sie musste erst mal zu sich kommen. „Lass mich los“, keuchte sie atemlos. „Geh zu Stephanie zurück. Lass mich in Ruhe.“

„Hör endlich auf, gegen mich anzukämpfen“, murmelte Romano heiser und zog sie fest in seine Arme. „Lass das, ja? Sonst denkt noch jemand, ich wollte dir Gewalt antun.“

So fest sie konnte, trat sie gegen sein Schienbein und bearbeitete ihn wütend mit beiden Fäusten. Unter ihren Händen spürte sie seine harte Brust. Eine Weile ließ er sie gewähren. Tränen stiegen in ihrer Kehle auf, und ein Schluchzen entrang sich ihr.

„Schluss jetzt.“ Romano riss sie an sich und eroberte ihren Mund. Seine Zunge verschaffte sich Einlass und begann ein leidenschaftliches Spiel mit ihrer. Auf einmal wirkte die Welt ringsumher still und friedlich wie nach einem Hurrikan.

Als Romano den Kopf wieder hob, blickte er in ihr erhitztes Gesicht mit den vom Küssen geschwollenen Lippen. „Hörst du jetzt auf, gegen mich anzukämpfen?“, fragte er.

„Lass mich endlich nach Hause fahren, Romano. Schließlich hast du deinen Spaß gehabt.“

„Ich hatte überhaupt keinen Spaß, Caroline. Nur, um das einmal richtigzustellen.“

„Na, danke schön.“ Mit dieser Beleidigung brachte er das Fass zum Überlaufen.

„Glaubst du im Ernst, ein coup de foudre, wie die Franzosen das erste Mal nennen, sei ein uneingeschränktes Vergnügen? Du denkst wohl, ich hätte dir gern wehgetan. Ich kann dir versichern, hätte ich gewusst, dass du noch Jungfrau warst, hätte ich mich anders verhalten. Ich hätte dich besser auf das Erlebnis vorbereitet.“

Er schüttelte den Kopf und atmete tief durch, nur um dann fortzufahren: „Und glaubst du, es macht Spaß, wenn die einzige Frau auf der Welt, die ich heiraten möchte, mich für einen Schurken mit einem abgrundtief schlechten Charakter hält? Wenn sie mir alles zutraut, sogar dass ich das Leben ihrer Mutter aufs Spiel setze?“

Einige Menschen, die eigentlich dem Tanzspektakel zusahen, drehten sich mittlerweile zu ihnen um. Neugierig beobachteten sie die Szene. Sicher hatten sie Romanos Worte genau verstanden.

Im Gegensatz zu Caroline, die Romano böse anfunkelte. „Das habe ich nicht gedacht, wenn du es genau wissen willst.“ Dann erst begriff sie allmählich die Bedeutung seiner Worte. Verständnislos starrte sie ihn an. Röte überzog ihre Wangen. „Was hast du gerade eben gesagt?“ Sie erkannte ihre Stimme selbst kaum wieder.

„Ich glaube, ich habe dir gerade in einer etwas ungewöhnlichen Weise einen Heiratsantrag gemacht.“

Sprachlos stand sie da, noch halb in seinem Arm. Musik und Lachen verklangen ungehört. Es war, als seien Romano und sie die einzigen Menschen auf der Welt. Auch die anderen Leute, die jetzt unverhohlen neugierig schauten, bemerkte sie nicht mehr.

„Aber du …“ Wie konnte er ihr einen Heiratsantrag machen, wenn er sie doch gar nicht liebte? Wollte er sich über sie lustig machen?

„Aber was?“ Er lachte.

„Ich meine …“ Sie suchte nach Worten. „Ich dachte, du magst mich nicht einmal. Erst recht nicht für … eine Heirat.“

„Verzeih mir.“ Das Lächeln erstarb auf seinen Lippen. Zärtlich nahm er sie fest in den Arm. „Diesmal war es umgekehrt, cara. Ich war mir nicht sicher, ob ich dir trauen konnte. Mein Stolz stand mir im Weg. Es tut mir so leid. Kannst du mir verzeihen?“

„Romano, ich …“

„Caroline, zu viel Stolz ist ein großer Fehler, und ich habe diesen Fehler begangen. Ich wollte dich vom ersten Augenblick, in dem ich dich gesehen habe, nass und halb nackt an Deck meiner Jacht an jenem Abend. Als wir uns liebten und ich zu meinen Schrecken erkannte, dass ich der Erste für dich war, fühlte ich mich, als hätte ich das Schloss erobert und die Prinzessin mitsamt dem halben Königreich bekommen.“

Seine dunkle Stimme wurde ganz zärtlich, und Caroline stockte der Atem. Sie brachte keinen Ton heraus.

„Mit deinem Verdacht, ich könnte etwas Kriminelles im Schilde führen, hast du meinen Stolz verletzt.“ Er streichelte ihr über das Haar, ihren Nacken, die nackten Schultern.

„Deshalb hast du mich nach Ghar Hasan gebracht?“, flüsterte sie.

„Ich wollte sehen, ob du wirklich Angst vor mir hast, ob du mich tatsächlich für einen Schurken hältst. Vielleicht eine Reinkarnation des bösen Verführers Hasan?“

Er lachte auf, hob dann sacht mit dem Finger ihr Kinn an und betrachtete ihr Gesicht. „Deine Angst war stärker als deine Leidenschaft, cara. Das Problem war, dass ich nicht wusste, was du wirklich für mich empfindest. Ich dachte, du klammerst dich nur an mich, weil du Angst vor Mathildes Geistern hattest.

Dich so nah bei mir zu spüren, hat mich beinahe um den Verstand gebracht. Am liebsten hätte ich dich auf der Stelle verführt, aufrecht stehend in der dunklen, kalten Grotte. Danach brauchte ich Zeit, mir über meine Gefühle bewusst zu werden, Sabiha Tieghi.“

So unsicher hatte Caroline ihn noch nie gesehen. Gleichzeitig spürte sie auch jetzt seinen Humor und sein Verlangen nach ihr. In ihr erwachten Gefühle, die sie so noch nie empfunden hatte. Liebe erfüllte ihr Herz und durchflutete ihren ganzen Körper. Sie begehrte ihn ebenso wie er sie. Ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung, und die Spitzen richteten sich unwillkürlich auf.

„Und jetzt bist du mit deinen Gefühlen im Reinen?“

„Heirate mich. Bleib hier, auf Malta. Verleg deine Firma nach hier, wenn du magst, oder hör auf zu arbeiten und gründe mit mir eine Familie. Ganz wie du willst. Solange du mich nur willst.“

Kein Wort brachte sie hervor, so unfassbar war diese Wende für sie. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. „Aber … was ist mit Stephanie? Sie liebt dich, das musst du doch bemerkt haben.“

„Stephanie schwärmt für mich, so würde ich es nennen. Seit du aufgetaucht bist, hat sie sich da in etwas hineingesteigert, weil sie spürte, dass zwischen uns die Chemie stimmt. Sie hat alles darangesetzt, unsere Liebe zu verhindern. Sie hat diese kompromittierende Szene in meinem Büro inszeniert und auch den Auftritt heute Abend. Ich schwöre dir, sie hat keinerlei Ansprüche auf mich. Und ich verspreche dir, dass sie uns nicht mehr behelligen wird, cara. Ich habe offen und unmissverständlich mit ihr gesprochen.“

Bei seinem bestimmten Ton erschauerte sie.

„Und was ist, wenn sich der blutleere Jeremy in dich verliebt hat?“, fragte er dann sanft. „Hätte das irgendwelche Auswirkungen auf deine Gefühle für mich, Caroline?“

„Jeremy ist nicht blutleer“, lachte sie.

Wortlos sah Romano sie an. In seinen Augen funkelte ein so heftiges Verlangen, dass ihr ganz schwach wurde. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach ihm.

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, flüsterte sie, überwältigt von ihren Gefühlen.

„Dann sag einfach gar nichts“, schlug er vor. Den Arm um ihre Schultern gelegt, führte er sie weg von den interessierten Zuschauern ringsumher. Fort von der Musik und den Tänzern, fort aus dem beleuchteten Wald hin zu seinem Aston Martin. Fernab vom Trubel fuhren sie schweigend hinauf zur Stadt Mdina, zur Casa Sciorto.

„Komm“, flüsterte Romano verlockend und griff nach ihrer Hand.

Wie verzaubert folgte Caroline ihm durch den Hof, die Treppen hinauf in ein riesiges Schlafzimmer.

Hinter ihnen schloss er die Tür, drehte sich zu ihr um und betrachtete ihr blasses Gesicht.

Sie sah sich um. An den persönlichen Dingen auf Nachttisch und Ablage war deutlich zu erkennen, dass dies Romanos Zimmer war. Das breite Bett in Grau und Gold, die taubenblauen Wände und der weiche weiße Teppich. Durch das Fenster glaubte Caroline, das bunte Treiben in den Buskett Gardens erahnen zu können, wo das Mnarja bis zum frühen Morgen gefeiert werden würde.

„Romano …“ Ihr Puls raste, als sie beobachtete, wie er seine Krawatte ungeduldig lockerte. Hastig streifte er das Jackett ab und machte sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen. „Wenn du mich mit Sex zu einer Antwort bewegen willst …“

„Nein, so meine ich das nicht“, widersprach er. „Komm her, Caroline.“

Er stand vor dem breiten Bett. Carolines Blick glitt von seiner breiten Brust zum Bund seine Hose hinunter. „Komm ins Bett mit mir, cara, dann werde ich deine Antwort wissen.“

„Wäre es nicht viel traditioneller, viel zivilisierter, wenn ich sie dir einfach sagen würde?“, fragte sie unsicher.

„Ich bin ein Mann der Tat“, widersprach er. „Ich würde eine … praktische Antwort bevorzugen.“

Diesmal war es nicht allein Begehren, das Caroline aus seinen Worten heraushörte. Da war eine Unsicherheit auch auf seiner Seite, eine Sehnsucht … Romano liebte und brauchte sie nicht weniger als sie ihn. Plötzlich waren alle Zweifel ausgelöscht, und sie konnte ihren Gefühlen vorbehaltlos nachgeben.

Mit weichen Knien trat sie an ihn heran und blieb vor ihm stehen. Als er sie musterte, seinen Blick über ihren Körper gleiten ließ, hielt sie den Atem an. Noch nie hatte sie sich so begehrenswert, so schön und so weiblich gefühlt wie in der Gegenwart dieses Mannes. Bewegungslos stand er ihr gegenüber. Nur an den angespannten Kiefermuskeln erkannte sie, wie schwer ihm die Selbstbeherrschung fiel.

Caroline blickte ihm tief in die Augen und streifte sich langsam die feinen Spaghettiträger von den Schultern. Dann tastete sie nach dem Reißverschluss am Rücken.

Der weiche Chiffon rieselte an ihr hinunter. Unmissverständlich reckten sich die Brustspitzen Romano verlangend entgegen.

Ihre Haut kribbelte, und das Blut rauschte in ihren Ohren. Caroline schloss die Augen, als er sanft ihre Wange streichelte. Er ließ seine forschenden Finger an ihrer Kehle hinuntergleiten über ihre Brust bis zu einer aufgerichteten Brustspitze.

„Romano, liebe mich“, flüsterte sie. „Bitte, nimm mich.“

„Diese Bitte erfülle ich dir nur zu gern, Sabiha Tieghi.“ Er zog sie an sich und löste ihr Kleid, sodass es zu Boden fiel. „Du bist die schönste Frau, die ich jemals gesehen habe“, flüsterte er heiser und strich genießerisch über ihre schlanken Hüften und dann über den hauchzarten Stoff ihres Slips. „Und abgesehen von deiner bösen Zunge auch die liebenswerteste.“

Damit neigte er den Kopf und umschloss eine Brustspitze mit den Lippen. Lustvoll umkreiste er sie mit der Zungenspitze und saugte daran.

Vor lauter Wonne legte Caroline den Kopf in den Nacken und genoss seine Zärtlichkeiten.

Nach einer Weile nahm er sich die andere Brust vor.

Caroline griff in Romanos dunkles Haar und zog seinen Kopf näher. Sie bog sich ihm lustvoll entgegen.

Er hob den Kopf und eroberte leidenschaftlich ihren Mund, während er sich hastig seiner restlichen Kleidung entledigte.

„Sabiba inhobbok, Caroline.“

So viele unausgesprochene Gefühle lagen in diesen maltesischen Worten, dass Caroline einen Moment lang Romanos Gesicht in den Händen hielt und ihm in die Augen blickte. „Was bedeutet das?“, fragte sie.

„Du bist schön. Ich liebe dich.“

Die Übersetzung war simpel, die Wirkung dieser Worte verheerend. Inbrünstig küsste sie ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. Nichts stand mehr zwischen ihnen, rückhaltlos gab sie sich diesem Kuss hin, diesem unwiderstehlichen Mann, der sie glücklich machen konnte wie kein anderer. Sie spürte, wie erregt er war.

Romano hob sie hoch und trug sie zum Bett.

„Irridek, cara. Ich will dich, ich möchte dich lieben.“ Sanft ließ er sie auf die Decke gleiten und betrachtete sie. „Die ganze Woche hatte ich keinen anderen Wunsch. Beinahe hätte meine Selbstbeherrschung mich im Stich gelassen.“

„Oh, Romano“, flüsterte sie an seiner Schulter. Dann setzte ihr Denken aus. Sie schloss die Augen.

Seine Haut, seine Muskeln, sein leicht behaarter Körper an ihrer weichen Haut erfüllten sie mit Lust. Sie erkundete jeden Zentimeter dieses Mannes, während er sie überall mit federleichten Küssen bedeckte. Mit seinen Lippen zog er eine Spur über ihren Bauch hinab zwischen ihre Schenkel. Dort begann er ein quälend-sinnliches Spiel. Er erforschte Stellen, die Caroline kaum je selbst berührt hatte, neckte und lockte sie, bis sie sich stöhnend unter ihm wand.

Sie glaubte, diese Gefühle nicht mehr länger aushalten zu können, doch Romano trieb sie immer weiter den Gipfel hinauf, bis sie erschauerte und aufschluchzte, so intensiv war das Erleben gewesen.

„Romano, bitte, nimm mich … jetzt …“ Fiebrig warf sie den Kopf hin und her. Er hatte sie zwar befriedigt, doch nun wollte sie ihn in sich spüren, ihm ganz nah sein und mit ihm gemeinsam die Ekstase genießen, die sie in jener anderen Nacht hier in der Casa Sciorto miteinander erlebt hatten.

„Caroline, meine Caroline!“ Er schob sich zwischen ihre Schenkel.

„Oh … oh, ja.“ Caroline klammerte sich an seine breiten Schultern. Sie zitterte am ganzen Körper. Lust und Liebe übermannten sie erneut. Und dann fasste Romano ihre Hüften, um noch tiefer in sie einzudringen.

Diesmal gab es keinen Schmerz, keine Panik, nur das erhebende Gefühl der Nähe zu diesem unglaublichen Mann. Ihre Erregung wuchs, und Caroline überließ sich Romanos rhythmischen Bewegungen, kam ihm entgegen und krallte ihm die Fingernägel in den Rücken.

Es dauerte nicht lange, und sie schrie in Ekstase auf. Die Welt drehte sich um sie herum, und in ihr brachen die Wogen der Lust zusammen, während sie sich dem Gipfel der Wonne unweigerlich näherte.

Ewigkeiten später, wie es ihr vorkam, lag sie entspannt in Romanos Armen. Die Erinnerung an die Intensität, mit der sie sich geliebt hatten, ließ sie immer noch erschauern.

„Weißt du jetzt, wie meine Antwort lautet?“, flüsterte sie schließlich. Als er sie noch enger an sich zog, lachte sie glücklich.

„Du wirst mich heiraten und hier mit mir leben.“

„Ja, das werde ich.“ Sie spürte einen Kloß im Hals.

Romano drehte sie zu sich herum und streichelte ihr Gesicht. „Tränen?“

„Nur Freudentränen.“

„Liebst du mich, Caroline?“

„Ich dachte, du kennst jetzt alle Antworten?“, neckte sie ihn und barg das erhitzte Gesicht an seiner Brust.

Beschützerisch hielt er sie fest. „Ich muss zugeben, dass ich deine Antwort hören will. Das brauche ich für mein männliches Ego“, gestand er und küsste ihr Ohr. „Wenn du mich jetzt für arrogant hältst, werfe ich mich dir zu Füßen, Caroline, und halte noch einmal förmlich um deine Hand an. Liebst du mich, cara?“

„Scheint nachts der Mond?“, fragte sie schelmisch zurück. „Folgt auf Ebbe die Flut?“

„Sehr poetisch, mein kleiner Quälgeist“, raunte er und drückte sie so fest an sich, dass sie kaum noch atmen konnte. „Wusstest du schon, dass maltesische Mädchen sich früher bei Mondenschein ihr Haar kämmten, um einen Ehemann zu finden? Komm und schwöre beim Mond, dass du mich auf ewig lieben wirst.“

Sie trat ans Fenster und blickte versonnen hinaus in den Sternenhimmel, an dem ein voller Mond hing.

Das Tal bis hinunter zum Meer war in milchig weißes Licht getaucht.

Romano folgte ihr und legte den Arm um sie.

„Ich werde dich immer lieben“, flüsterte sie ernst und so leise, dass er den Kopf neigen musste, um sie verstehen zu können.

„Und ich dich, Caroline“, gab er ebenso feierlich zurück. Als sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, funkelten seine Augen so warm, dass Carolines Herz ihm zuflog.

„Ich muss nach London fliegen und dort alles regeln“, erklärte sie. „Aber vielleicht möchtest du mich begleiten?“

„Ich bezweifle, dass Calypso mir das gestatten wird“, gab er zurück und vergrub das Gesicht in ihrem blonden Haar. „Ich sollte dich hierbehalten, hier einsperren und dich nie aus den Augen lassen. Aber da das nicht geht, hast du wohl recht. Ich komme mit dir. Schließlich kann ich nicht riskieren, dass der blutleere Jeremy doch noch eine Chance bei dir bekommt.“

„Jeremy ist nicht blutleer. Aber ich liebe ihn nicht und habe ihn nie geliebt. Er war nur lange Zeit ein anspruchsloser, geeigneter Begleiter, den ich ausgesucht habe, weil er meine Unabhängigkeit nicht gefährdet hat.“

„Im Gegensatz zu mir. Ich verlange nicht nur, dass du voll und ganz von mir abhängig bist, und zwar in jeder Hinsicht, Sabiha Tieghi“, scherzte er. „Ich verlange sogar, dass du auf immer und ewig bei mir bleibst und mich liebst.“

„Versprach die Göttin Calypso Odysseus nicht Unsterblichkeit, wenn er für immer bei ihr bliebe? Und hat er sie nicht trotzdem verlassen?“

„Das war ja nur ein Mythos“, wehrte Romano ab und küsste sie. „Man sagt, sie habe in einer winzigen Grotte gelebt, zu der man einen halsbrecherischen Aufstieg meistern musste. Von Unsterblichkeit kann bei uns jedenfalls nicht die Rede sein. Vielleicht könnten wir uns zunächst mit lebenslänglich begnügen, Caroline?“

„Oh, Romano.“ Lachend schlang sie die Arme um ihn und küsste ihn. Erneut erwachte ihre Leidenschaft. „So wie ich für dich empfinde, mein Liebster, wäre mir nicht einmal die Unendlichkeit zu lang mit dir.“

„Vielleicht sollten wir die Höhle der Calpyso mal besuchen.“ Er grinste herausfordernd und erwiderte ihren Kuss. „Vielleicht können wir einen Pakt mit den Göttern schließen.“

Sie schmiegte sich in seinen Arm. „Nein. Definitiv nicht. Keine Besuche von dunklen, kalten Höhlen mehr, Romano. Darüber werden wir beide einen Pakt schließen.“

Und mit einem langen, leidenschaftlichen, zugleich aber unendlich zärtlichen Kuss erklärte er ihr ganz genau, was für einen Pakt er mit ihr schließen wollte …

– ENDE –

Kim Lawrence

Palast der sinnlichen Träume

1. KAPITEL

Er zog sein Leinenhemd wieder an und setzte sich rittlings auf den Stuhl. Dort, wo der helle Stoff auseinanderklaffte, wurde Rafiks gebräunter, muskulöser Oberkörper sichtbar. Dadurch, dass er fast sieben Kilo an Gewicht verloren hatte, traten die Muskeln noch deutlicher hervor.

Sein Gesicht verriet nichts von dem Sturm, der in ihm tobte. Gegen den Drang ankämpfend, den grauhaarigen Franzosen von seinem Stuhl zu zerren und zu schütteln, ballte er die Fäuste.

Der Mann log. Er musste einfach lügen!

Aber das stimmte nicht. Nicht nur, dass der Arzt gute zwanzig Jahre älter war als er. Rafik merkte es sofort, wenn ihn jemand anschwindelte. Und dieser Mann war ehrlich. Er sagte die Wahrheit. Eine bittere Wahrheit zwar, die niemand gern hörte, aber die Wahrheit.

Rafik würde seinen fünfzigsten Geburtstag nicht mehr erleben. Oder, genauer gesagt, nicht einmal seinen dreiunddreißigsten.

Nachdem das Rauschen in seinen Ohren ein wenig abgeklungen war, ermahnte er sich immer wieder: „Du musst die Dinge nehmen, wie sie kommen.“

Das war so leicht gesagt.

Jahrelang in Selbstdisziplin geübt, gelang es ihm, Ruhe zu bewahren. Eine eisige Ruhe. „Wie viel Zeit bleibt mir noch?“

Pierre Henri strich seinen Anzug glatt und stand langsam auf. Bei seinem Ansehen hatte er keinen weißen Kittel nötig, um sich Respekt zu verschaffen. Er durchquerte den Raum, nahm die Röntgenbilder vom Leuchtschirm und ließ sie in den Umschlag gleiten. Dabei suchte er nach den passenden Worten.

Einem Patienten niederschmetternde Diagnosen beizubringen war eine der Tätigkeiten in seinem Beruf, die er am wenigsten schätzte. Aber so etwas gehörte auch dazu, und Pierre Henri stand in dem Ruf, hierin sehr einfühlsam zu sein. Normalerweise hatte er in solchen Situationen keine Probleme, die richtigen Worte zu finden.

Er wusste, wie wichtig die Körpersprache war – es kam nicht nur darauf an, was man sagte, sondern auch, wie man es tat. Natürlich hatte er auch gelernt, dass man behutsam vorgehen und unbedingt das Positive betonen musste, auch wenn es in einer solchen Lage kaum etwas Positives zu sagen gab. Aber für den Kranken machte so eine Ermutigung einen riesigen Unterschied.

So unterschiedlich seine Patienten auch waren, aufgrund jahrelanger Erfahrung wusste Pierre Henri, wie er mit jedem Einzelnen zu sprechen hatte.

Selbstverständlich gab es auch Ausnahmen. Und dieser Mann ist eine davon, dachte er, als er sich wieder auf seinen Stuhl sinken ließ.

Der finstere Blick seines Gegenübers hielt seinen fest, und Pierre merkte, wie er nervös wurde. Er war ein angesehener Arzt und ließ sich normalerweise nicht verunsichern. Doch nun, als ihn der Kronprinz von Zantara mit unergründlichem Blick aus silbergesprenkelten Augen ansah, schien es, als hätten Arzt und Patient die Rollen vertauscht.

Obwohl Rafik Al Kamil gerade eben die schlimmste Diagnose überhaupt erfahren hatte, war er derjenige, der das Heft in der Hand hatte.

Pierre wusste, dass es sinnlos war, zu versuchen, sich in seinen Patienten hineinzuversetzen. Dieser Mann war undurchschaubar – und zudem ein Einzelgänger. Keine dieser Eigenschaften war in seiner Macht und seinem Reichtum begründet. Obwohl die königliche Familie von Zantara in dieser Hinsicht Pierres oftmals begüterte und einflussreiche Patienten bei Weitem übertraf.

Pierre war ratlos. Erschütterung, Nicht-wahrhaben-Wollen und Wut – die Reaktionen waren so unterschiedlich wie die Patienten. Alles das hatte er immer wieder erlebt. Aber in seiner ganzen beruflichen Laufbahn war ihm noch nie jemand untergekommen, der überhaupt nicht reagierte.

Wie war es möglich, jemandem zu helfen, der den Eindruck machte, als benötige er keine Unterstützung?

Oft wirkte es Wunder, jemanden zur rechten Zeit freundschaftlich an der Schulter zu tätscheln, aber in diesem Fall wäre diese Geste unangemessen gewesen. Sie konnte als Respektlosigkeit verstanden werden und wäre möglicherweise sogar Hochverrat.

„Ich muss Sie also drängen, Herr Doktor.“

Pierre zuckte zusammen und wurde rot.

Zum ersten Mal zeigte der Prinz eine Regung, und zwar Ungeduld. Diese Reaktion war einschüchternd. Das hier war keine Gleichgültigkeit, sondern …

Pierre schüttelte den Kopf, ihm fiel kein passendes Wort dafür ein. Er als Nichtbetroffener verspürte mehr Wut und Verbitterung, als dieser junge Mann zu empfinden schien. Nie hatte Pierre seinen Patienten solche niederschmetternden Diagnosen mitteilen können, ohne sich dabei schlecht zu fühlen. Noch schwerer traf es ihn, wenn die betroffene Person noch ihr ganzes Leben vor sich gehabt hätte, wenn der Patient in der Blüte seiner Jahre stand. Dann erschien es ihm weitaus tragischer und sinnloser.

Plötzlich kam dem Arzt in den Sinn, dass die Haltung des Prinzen vielleicht daher rührte, dass ihm nicht klar war, wie schlecht es um ihn stand. Er rückte seine Brille zurecht und sah den Anwärter auf den Thron von Zantara freundlich an. „Vielleicht habe ich mich undeutlich ausgedrückt, Prinz Rafik?“

„Ich muss zugeben, dass mir manche der medizinischen Fachausdrücke nicht geläufig sind.“

Das bezweifle ich, dachte der Franzose. Er ließ sich von der Äußerung nicht irreführen. Der intelligente Blick des jungen Prinzen war ihm von Anfang an aufgefallen. Und spätestens anhand der Fragen, die dieser ihm gestellt hatte, hatte er erkannt, dass sein Patient mit einem messerscharfen Verstand ausgestattet war.

„Bitte unterbrechen Sie mich, wenn ich mich irre“, begann Rafik und dachte dabei: Bitte unterbrechen Sie mich unbedingt. Lassen Sie das alles nur ein großes Missverständnis sein. „Ich habe eine seltene Erkrankung des Blutes, und zwar in einem so weit fortgeschrittenen Stadium, dass keine Hoffnung mehr auf Heilung besteht.“ Fragend hob er seine dunklen Brauen. „Gibt es sonst noch etwas, was ich wissen sollte?“

Pierre Henri räusperte sich. „Sie fragen sich sicherlich, warum es ausgerechnet Sie getroffen hat?“

Rafik stand auf, um seinen Hemdsaum in den Hosenbund zu stecken, und zuckte mit den Schultern. Er zögerte, bevor er antwortete.

Mit seinen zwei Metern erschien er dem sitzenden Pierre wie ein Riese. Breitschultrig, langbeinig und muskulös, wie er war, stach Rafik hervor, auch ohne sein makelloses Gesicht von klassischer männlicher Schönheit.

„Warum nicht ich?“ Warum sollte ausgerechnet er von den grausamen Launen des Schicksals ausgenommen sein? Es gab genügend Unschuldige, die ein wesentlich schlimmeres Los getroffen hatte, und er war nicht unschuldig. Aber er hatte noch eine Mission zu erledigen.

Wahrscheinlich dachte jeder in dieser Situation, dass er mehr Zeit brauchte. Aber bei Rafik war es wirklich so – er hatte keine Zeit zu verlieren.

„Da haben Sie natürlich recht. Eine sehr … gesunde Ansicht. Eine fabelhafte Haltung.“

„Also, wie viel Zeit bleibt mir noch?“

Der Arzt senkte den Kopf und blickte zu Boden. „Nun ja … das lässt sich nicht so genau sagen.“

Das bedeutete nichts Gutes. Rafik stellte sich auf das Schlimmste ein. „Und was würden Sie als Fachmann schätzen?“

„Wenn Sie wollen, können Sie eine zweite Meinung einholen.“

Viele Patienten, die mit einer so schrecklichen Diagnose konfrontiert wurden, taten das. Vor allem solche, deren finanzielle Mittel es zuließen, im Privatjet Ärzte aus Paris einfliegen zu lassen.

„Sind Sie nicht der Beste in Ihrem Fachgebiet?“

Rafik wusste, dass er eigentlich etwas hätte empfinden sollen … doch was? Hilflosigkeit, Wut, Resignation, nahm er an. Aber nach dem ersten Schreck in dem Moment, in dem er begriffen hatte, wie es um ihn stand, hatte er kaum etwas anderes empfunden als Eile. „Wie viel Zeit bleibt mir noch?“

„Das ist schwer einzuschätzen, aber ich würde sagen, sechs …“

Rafik bemerkte, wie unwohl dem Arzt zumute war, aber er hatte kein Mitleid mit ihm. Stattdessen steigerte sich seine Ungeduld. „Sechs – was? Tage? Wochen? Monate?“ In keinem dieser Fälle würde er genug Zeit haben, um seinen jüngeren Bruder auf die Rolle des Thronfolgers vorzubereiten.

„Sechs Monate.“

Nichts an der Haltung des jungen Mannes verriet, dass man ihm gerade eben sein Todesurteil verkündet hatte.

„Selbstverständlich verläuft die Krankheit nicht immer gleich. Und wenn Sie die Schmerztherapie, über die wir gesprochen haben …“

„Wird diese Therapie mich beeinträchtigen? Hat sie Einfluss auf mein Denkvermögen?“

Der Arzt bestätigte die Frage mit einem Kopfnicken. „Aber Sie könnten damit ein halbes Jahr an Zeit gewinnen.“

Rafik machte eine wegwerfende Handbewegung. „Kommt nicht infrage.“

„Ich kann Ihren Zustand wöchentlich überprüfen.“

„Wie Sie wünschen, Herr Doktor.“

„Es tut mir sehr leid, Hoheit.“

Auf diese Mitleidsbekundung reagierte der junge Mann mit einem kalten, verächtlichen Blick. „Das ist nett von Ihnen“, sagte er aufgesetzt lächelnd, bevor er sich entschuldigte und den Raum verließ.

Auf dem Gang konnte Rafik Al Kamil die Maske fallen lassen. All seine Gefühle drängten explosionsartig an die Oberfläche. Er stieß einen Fluch aus und schlug mit der Faust gegen die Wand.

Durch die halb geschlossenen Lider sah er noch immer das Mitleid im Gesicht des Franzosen. Mitleid! So etwas konnte und wollte er überhaupt nicht ertragen. Er schauderte bei dem Gedanken, den gleichen mitleidigen Gesichtsausdruck in den Gesichtern all derjenigen Menschen zu sehen, die ihm gegenübertraten.

Er biss die Zähne zusammen, und eiserne Entschlossenheit und Stolz kehrten in sein aristokratisch geschnittenes Gesicht zurück. Das würde nicht passieren. Geräuschvoll stieß er den Atem aus. Auf keinen Fall würde er Angstgefühle zulassen oder in Selbstmitleid verfallen. Er würde sterben, wie er gelebt hätte: nach seinen eigenen Regeln. Aber zunächst hatte er noch unglaublich viel zu erledigen.

Entschlossen ging er hinaus ins Freie.

Eine halbe Stunde später fand Rafik sich in den Stallungen wieder, ohne eine Ahnung zu haben, wie er dorthin gekommen war.

Hassan, der Stallbursche, der Rafik als Kind auf sein erstes Pferd gesetzt hatte, näherte sich ihm.

„Prinz Rafik“, begrüßte ihn der ältere Mann und neigte den Kopf. Er verhielt sich respektvoll, ohne unterwürfig zu sein.

„Hassan.“ Rafik lächelte freudlos.

„Wünschen Sie, dass ich Ihnen ein Pferd sattle?“

Rafik streckte eine Hand aus und berührte das ihm am nächsten stehende Pferd an der Flanke. „Warum nicht?“, antwortete er gleichgültig.

Durch die Wüste zu reiten war für ihn jedes Mal eine äußerst lebensbejahende Erfahrung gewesen. Und noch war er am Leben. In anstrengenden Zeiten fand er in der Wüste immer wieder zu sich selbst. Der Anblick und der Klang dieser alterslosen Landschaft machten seinen Kopf frei und halfen ihm, sich zu sammeln.

„Seine Laune ist nicht die beste“, warnte Hassan und sah dabei den Prinzen an. „Er ist unruhig und braucht Bewegung.“

Diese Information war überflüssig – der schwarze Hengst, der Rafik gebracht wurde, rollte mit den Augen und bäumte sich auf.

„Aber das gilt vielleicht auch für Sie …?“ Der ältere Mann brach ab, denn er hielt es für klüger, sich seine Sorge um den Prinzen nicht allzu direkt anmerken zu lassen.

Er hatte den Prinzen aufwachsen sehen. Aus dem lebhaften, munteren Jungen war ein starker, entschlossener und energischer Mann geworden.

Trotzdem war Prinz Rafik fähig, für jeden Menschen Mitgefühl aufzubringen, außer für sich selbst. Kurz gesagt – er war ein Mann, der all das verkörperte, was man von einem Staatsoberhaupt erwartete.

Manchmal, wenn der Prinz sich unbeobachtet glaubte, meinte Hassan, den kleinen Jungen von damals vor sich zu sehen, der früher die Ställe unsicher gemacht hatte. Den Jungen, dessen Verschwinden er bedauerte.

Jeder Mann braucht einen Platz, an dem er ganz er selbst sein kann, dachte Hassan. Es bekümmerte ihn, dass die Stallungen für den Prinzen das waren, was einer solchen Zufluchtsstätte am nächsten kam.

Lächelnd trat Rafik einen Schritt vor. „Da magst du recht haben.“ Er bedachte den Stallknecht mit einem freundlichen Blick. „Danke, Hassan. Ich werde mich nur schnell umziehen.“

„Es ist mir stets eine Freude, Ihnen zu Diensten zu sein, Prinz Rafik.“

Gabby hatte sich höflich ausgewiesen, aber ihr wäre auch kaum etwas anderes übrig geblieben. Zwei bärtige Männer in schwarzen, fließenden Gewändern hatten sich ihr in den Weg gestellt. Und zu großen, schwarz gekleideten Männern war Gabby grundsätzlich höflich – vor allem, wenn ihre Hände die juwelenbesetzten Griffe von Krummsäbeln umschlossen. Doch wahrscheinlich dienten diese barbarisch aussehenden Waffen nur zur Zierde – das hoffte sie zumindest.

Sie hatte ein großes Risiko und erhebliche Strapazen auf sich genommen, um hierher zu gelangen. Aber das war ihre letzte Hoffnung. Gabby gehörte zu den Menschen, bei denen das Glas halb voll war – und nicht halb leer. Allerdings war der ihr angeborene Optimismus in den letzten zwei Tagen auf eine harte Probe gestellt worden.

An der versteinerten Miene des größeren der beiden Männer ließ sich nicht ablesen, ob er auch nur ein Wort von dem verstand, was sie sagte. Darum erklärte sie es noch einmal langsam und untermalte ihre Worte mit beschreibenden Gesten. „Ich habe eine Verabredung“, log sie. „Ich habe mich verirrt. Der König erwartet mich.“

Wortlos musterte sie der Mann – sicher entging ihm nicht, wie abgerissen sie aussah. Gabby war überzeugt, dass ihr Schuld und Verzweiflung ins Gesicht geschrieben standen. Noch nie war sie gut darin gewesen, ihre Gefühle zu verbergen.

Sie hätte sich anders anziehen sollen. Dann wäre ihre Geschichte vielleicht glaubwürdig gewesen. Wahrscheinlich kam es eher selten vor, dass irgendwelche Leute in dreckigen Jeans und zerrissenen T-Shirts vom König zum Tee empfangen wurden.

„Auf dem Weg hierher hatte ich einen kleinen Unfall“, erzählte sie dem schweigenden Mann und fuhr sich durch das zerzauste Haar. Es war ohnehin schwer zu bändigen, aber ausgerechnet jetzt verlieh es ihr sicherlich das Aussehen einer typischen Wahnsinnigen in einem Film.

Als der Mann endlich wieder etwas sagte, wandte er sich nicht an Gabby, die er misstrauisch musterte, sondern an seinen gleich gekleideten Kollegen. Sie wechselten ein paar Worte auf Arabisch, dann nickte der zweite Mann dem ersten Mann nach einem ernsten Blick auf Gabby untertänig zu. Anschließend verschwand er durch eine Tür zu seiner Linken, die Gabby vorher nicht bemerkt hatte.

Sie lächelte. Es kam selten vor, dass ihr Lächeln nicht erwidert wurde, doch der Mann im schwarzen Gewand war anscheinend immun dagegen.

„Kinder und Tiere mögen mich.“

Der Mann reagierte nicht auf ihren schwachen Versuch.

Sie fand, dass er schlecht mit Menschen umgehen konnte. Vielleicht gehörte die Einsamkeit dazu, wenn man die königliche Familie von Zantara vor dem Kontakt mit dem gewöhnlichen Volk schützte. Ob sie wohl je von ihrem Elfenbeinturm herabstiegen?

Andererseits bestand durchaus die Möglichkeit, dass der Mann wusste, wer sie war. Und dass dies seine Art war, mit den Angehörigen von fast verurteilten Verbrechern umzugehen. Wobei das „fast“ laut dem Mann in der Botschaft nicht mehr als eine Formalität war.

„Ihr Bruder hat Drogen mit sich geführt, Miss Barton“, hatte er Gabby erinnert, als sie über das Rechtssystem in diesem verstaubten Land geschimpft hatte. „Außerdem ist Zantara nicht so verstaubt, wie Sie behaupten. Natürlich gibt es hier Wüstengebiete, aber die Bergkette im Osten …“ Er hatte Gabby angesehen und die Geografiestunde beendet, indem er rechtfertigend geschlossen hatte: „Fairerweise muss man allerdings auch sagen, dass es jedem Besucher des Landes bekannt ist, dass selbst der Besitz von kleinsten Mengen Drogen in diesem Land nicht geduldet wird. In den Reiserichtlinien, die die Regierung herausgibt …“

Gabby, die jetzt nichts über Fairness hören wollte, hatte ihn unterbrochen und ihm erklärt, dass sie nicht hergekommen war, um Reiserichtlinien zu lesen, sondern um ihren Bruder aus dem Gefängnis und zurück nach Hause zu holen. Dort würde sie ihn dann selbst zurechtstutzen.

„Mein Bruder ist kein Drogenschmuggler, sondern ein naiver Dummkopf“, sagte sie grimmig. Nur ein Volltrottel brachte ein Stofftier für ein fremdes Mädchen durch den Zoll, weil es ihn so unschuldig und hilflos angelächelt hatte.

Es war kaum verwunderlich, dass sie ihm seine Geschichte nicht abnahmen – sie kannten Paul nicht. Sein ganzes junges Erwachsenenleben lang hatte er sich von hübschen Mädchen zum Narren halten lassen. Trotzdem hatte er sich den kindlichen Glauben an das Gute im Menschen bewahrt – und vor allem an das Gute in hübschen Mädchen. Das Misstrauen überließ er seiner Schwester.

Natürlich war das hübsche Mädchen spurlos verschwunden, und Gabbys Bruder saß im Gefängnis. Und dort würde er ziemlich lange bleiben müssen, wenn Gabby nicht irgendein Wunder zustande brachte. Dass ihr dies gelingen würde, war ebenso unwahrscheinlich wie ein Lächeln von diesem Wachtposten.

Sie fühlte Verzweiflung in sich aufsteigen und atmete tief durch, bevor sie umso strahlender lächelte. Nur nicht den Mut verlieren, redete sie sich ein. Wenn sie Paul helfen wollte, durfte sie jetzt nicht aufgeben. Vor allem, nachdem sie schon so viel weitergekommen war, als die düsteren Voraussagen des Mannes von der Botschaft hätten hoffen lassen.

Der Diplomat hatte gelacht, als sie ihm ihren unausgereiften Plan erläutert hatte. Schlimmer noch, er hatte ihr herablassend den Kopf getätschelt und gesagt, sie müsse realistisch sein. Es sei ausgeschlossen, dass sie Zutritt zum königlichen Palast bekäme. Was eine Audienz beim König beträfe, sagte er, dass ihm selbst diese Ehre bislang nicht zuteilgeworden wäre, obwohl er bereits seit einem Jahr hier sei.

Gabby hatte ihn gefragt, ob ihm denn etwas Besseres einfiele.

Als er dann daraufhin begann, von Takt und Diplomatie zu sprechen, hörte sie ihm schon gar nicht mehr zu. Sie hatte beschlossen, den Palast aufzusuchen, und wenn sie dabei umkommen würde.

Es hatte sie nicht das Leben gekostet – wenngleich sie auch einige blaue Flecken davongetragen hatte. Sie hatte es geschafft. Mit den von Gold und Lapislazuli glänzenden Minaretten vor dem strahlend blauen Himmel sah der Palast aus wie eine Abbildung in einem Märchenbuch. Unter anderen Umständen hätte der Anblick Gabby verzaubert, aber jetzt hatte sie keine Zeit, sich verzaubern zu lassen. Sie hatte etwas zu erledigen.

Der erste Teil des Unmöglichen war geschafft. Der nächste Schritt wäre, zum König zu gelangen. Denn wenn man etwas erreichen wollte, durfte man sich nicht mit den kleinen Leuten herumschlagen, sondern musste gleich direkt zur Chefetage gehen, wie Gabbys Vater immer zu sagen pflegte.

Und wer sollte in einem ölreichen Wüstenstaat über dem König stehen? An ihn würde sie sich mit dem Fall ihres Bruders wenden.

Dass sie den zwei Wachmännern in die Arme laufen musste, war Pech, aber kein allzu großer Rückschlag.

Mit Rücksicht auf ihre schmerzenden Gesichtsmuskeln hörte sie auf zu lächeln. Gerade fragte sie sich, ob es vielleicht besser wäre, sich dumm zu stellen, als ein weiterer schwarz gekleideter Mann mit versteinerter Miene erschien – erfreulicherweise ohne einen Krummsäbel.

Der Mann betrachtete Gabby von oben bis unten. Es war ihm deutlich anzusehen, dass er sie für harmlos hielt. In perfektem Englisch verkündete er, dass er sie nach draußen begleiten würde.

„Ich habe eine Verabredung mit dem König!“ Je öfter ich es wiederhole, desto weniger überzeugend klingt es, dachte Gabby.

„Das ist mir bereits gesagt worden. Aber anscheinend liegt hier ein Irrtum vor – ich werde das umgehend überprüfen. Für heute hat der König keine Termine. Bitte entschuldigen Sie vielmals die Unannehmlichkeiten, Miss …?“

„… Barton.“

„Miss Barton. Ich muss Sie leider bitten, zu gehen und einen neuen Termin auszumachen.“

Er war zwar äußerst höflich, aber ohne Zweifel war trotz seines tadellosen Benehmens nicht mit ihm zu spaßen. Ein gewinnendes Lächeln würde bei ihm nichts bewirken.

„Das ist ein guter Vorschlag. So werde ich es machen.“

„Eine weise Entscheidung.“

Gabby, nicht gerade für ihre Fähigkeit berühmt, ein Nein zu akzeptieren, gab sich kleinlaut. Sie plapperte dummes Zeug daher, auf das er nach wenigen Minuten nicht mehr antwortete, und wartete auf ihre Chance. Und dann hoffte sie, dass sie diese Chance nutzen könnte, sofern sie sich ihr bieten würde.

Die Chance kam tatsächlich.

Gerade hatten sie einen breiten Flur mit Mosaikfußboden betraten – sie hatten bereits mehrere solcher Flure durchquert –, als ihr Begleiter stehen blieb. Er wechselte ein paar Worte mit einem untersetzten Mann, der, anders als die meisten Menschen, denen Gabby hier begegnet war, nicht bis an die Zähne bewaffnet war. Als ihr Begleiter sich von Gabby entfernte, um auf den kleineren Mann zuzugehen, kam es ihm überhaupt nicht in den Sinn, dass sie seine höfliche Anweisung ignorieren könnte, hier bitte auf ihn zu warten.

Gabby setzte ein harmloses Lächeln auf und beobachtete ihn, bis er neben dem anderen Mann stand. Dann rannte sie los und lief, die Rufe und Geräusche, die ihr folgten, nicht beachtend, den Flur entlang, bis sie in einen schmaleren Gang abbog. Kaum, dass sie dies getan hatte, befand sie sich in einem Gewirr von engen Gängen. Das Klappern ihrer Schuhabsätze hallte in den leeren Fluren laut nach.

Sie rannte Gänge entlang und Treppen hinauf, bis sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Erschöpft hielt sie inne und ließ, die Hände auf die Oberschenkel gestützt, ihren Oberkörper vornüberfallen, sodass ihr langes, honigblondes Haar den Boden berührte. Keuchend rang sie nach Luft.

Sie versuchte, nicht an die vielen bewaffneten Männer zu denken, die sie hier gesehen hatte. Hastig zog sie ihre Schuhe aus, steckte sie in die hinteren Taschen ihrer Jeans und lief weiter, jetzt etwas langsamer und vorsichtiger.

Die Korridore bildeten ein regelrechtes Labyrinth, das sich meilenweit zu erstrecken schien. Nur zweimal hatte sie in der letzten halben Stunde Schritte und laute Stimmen vernommen – vermutlich von dem Suchtrupp, den man sicher auf sie angesetzt hatte.

Als sie die Schritte und Stimmen zum dritten Mal hörte, klangen sie viel näher. Mit klopfendem Herzen drückte sie sich gegen eine Wand. Als ob man davon unsichtbar werden würde, dachte sie.

Ihr Vater, der immer sehr nachsichtig mit ihr gewesen war, hätte gesagt, dass sie unüberlegt gehandelt hatte. Eher leichtfertig und verantwortungslos, hätte ihre Mutter erwidert, und in diesem Fall hätte Gabby ihrer Mutter recht geben müssen.

Was hatte sie denn bisher erreicht – abgesehen davon, dass am Abend möglicherweise zwei Bartons hinter Schloss und Riegel saßen?

Gabby war wütend auf sich selbst. Ihr war klar gewesen, dass sie vorher mehr Informationen hätte sammeln müssen. Aber als sich ihr diese einmalige Gelegenheit geboten hatte – ein abgelenkter Fahrer und ein geöffneter Lieferwagen –, hatte sie nicht lange nachgedacht. Hätte sie mehr Zeit zum Planen gehabt, dann hätte sie jetzt womöglich eine ungefähre Vorstellung vom Grundriss des Palastes.

Als sie wieder Schritte hörte, schreckte sie auf. Instinktiv ging sie zu einer kleinen Wendeltreppe rechts von sich und erklomm sie hastig.

Oben stand Gabby in einer kleinen Halle. Vor ihr befand sich eine altertümliche Tür mit Metallbeschlägen. Als sie die Schritte näher kommen hörte, holte Gabby tief Atem und stemmte sich gegen die Tür. Erleichtert, dass sie nach innen aufging, trat sie in den Raum und schloss die Tür hinter sich. Dann drehte sie den großen Schlüssel im Schloss herum und schob mehrere schwere Riegel vor, bevor sie sich mit heftig klopfendem Herzen gegen die massive Holztür lehnte.

Nachdem sich ihr Herzschlag einigermaßen beruhigt hatte, sah sie sich in dem Raum um. Im Gegensatz zu den anderen Räumen, auf die sie im Vorbeilaufen einen Blick erhascht hatte, war dieses Zimmer recht zwanglos mit einer Mischung aus antiken und modernen Stücken eingerichtet.

Eine Wand war voller Bücher, von denen einige aufgeschlagen auf einem großen Intarsientisch lagen, und eine andere Wand war durch schwere, zugezogene Vorhänge verdeckt. Das Licht, welches an den Rändern hindurchfiel, ließ vermuten, dass sich hinter den Vorhängen ein Fenster verbarg.

Plötzlich versiegte der Adrenalinstoß, der sie bis hierher gebracht hatte. Den Rücken gegen das Holz gepresst, glitt Gabby langsam die Tür hinunter und ließ den Kopf auf die angewinkelten Knie sinken.

2. KAPITEL

Rafik stand auf dem Balkon und blickte über die leuchtenden, vergoldeten Türme und die darunterliegende Stadt. Über die palmengesäumten Alleen, die weißen, geometrischen Gebäude, die Ackerflächen, die man der Wüste abgerungen hatte. Und weiter bis zu der undeutlich in der Ferne erkennbaren Bergkette, die die östliche Grenze Zantaras bildete.

Unzählige Male schon hatte er diesen Ausblick genossen, doch nie zuvor hatte er dabei eine solche Bitterkeit empfunden.

Zantara hatte sich in den letzten Jahren so stark entwickelt, dass es kaum wiederzuerkennen war. Trotzdem gab es noch viel zu tun – und Rafik war immer ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass er derjenige sein würde, der tatkräftig handelte. Dass er das Land in das einundzwanzigste Jahrhundert führte, indem er auf dem schmalen Pfad zwischen Tradition und Fortschritt wandelte. Enttäuschung und ein Gefühl schmerzvollen Verlustes griffen wie eine kalte, eiserne Klaue nach seinem Herz.

Er schloss die Augen, und die Gefühle, die er die ganze Zeit zu unterdrücken versuchte, seitdem er die niederschmetternde Diagnose erhalten hatte, drängten mit Macht an die Oberfläche.

Dann straffte er sich, biss die Zähne zusammen und fuhr sich durch das dunkle Haar. Er konnte sich nicht erlauben, emotional zu reagieren. Jetzt musste er sich konzentrieren. Er hatte viel zu tun, und dafür blieb ihm wenig Zeit.

Seine Funktion und sein Titel würden auf seinen Bruder übergehen. Und sosehr er den jüngeren Bruder liebte, wusste er doch, dass Hakim für diese Position völlig ungeeignet war.

Zantara war sehr reich an natürlichen Ressourcen. Das Land verfügte nicht nur über große Erdölreserven, sondern auch über weitere unerschlossene Bodenschätze. Vernünftig verwaltet, garantierten diese Ressourcen der Bevölkerung Zantaras jahrzehntelangen Wohlstand. Doch die Zustimmung der Funktionäre zu den langfristigen Zielen, die Rafik und sein Vater verfolgten, war allzu häufig nichts weiter als ein bloßes Lippenbekenntnis.

Reformen wurden begrüßt und beklatscht, aber im Zweifelsfall war vielen der Menschen in entscheidenden Positionen der persönliche Gewinn wichtiger als Ideale und Moral.

Als Thronfolger wurde Rafik seit Jahren von einflussreichen Familien umgarnt, die sich nichts sehnlicher wünschten als die Heirat des Prinzen mit einer ihrer Angehörigen. So würden sie – das hofften sie zumindest – uneingeschränkten Zugriff auf den Thron haben.

Zantara wurde von den Nachbarländern um seine politische Stabilität beneidet, doch Rafik wusste, wie schnell sich die Dinge ändern konnten, und wie wenig es bedurfte, um die zerbrechliche Harmonie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Bereits die Mutmaßung, dass eine der mächtigen Familien des Landes bevorzugt wurde, konnte alles ins Wanken bringen.

Rafik, der nicht vorhatte, eine solche Situation entstehen zu lassen, fühlte sich durch derartige politische Manöver nicht bedroht, sie belustigten ihn eher.

Aber Hakim wollte allen gefallen, und er war leicht zu beeinflussen. Gerade das machte ihn einerseits sehr sympathisch, aber andererseits auch zu einer leichten Beute für jene berechnenden Menschen, die auf ihre Chance bei Hof lauerten.

Wenn Hakim Thronfolger wäre, würde er das Ziel ihrer Belagerung sein. Wann es dann zur Katastrophe kommen würde, wäre nur eine Frage der Zeit.

Hakim braucht jemanden, der ihn führt, einen Menschen mit Rückgrat, dachte Rafik. Jemanden, der ihm die Kraft für schwere Entscheidungen gibt und die Schmeichler und Betrüger durchschaut.

Plötzlich fiel ihm die Lösung ein. Sie war einfach und naheliegend. Sein Bruder brauchte eine Frau – eine, die gut für ihn war, natürlich –, die auf diese machtvolle Position vorbereitet wäre.

Rafik ging in Gedanken die Liste der möglichen Kandidatinnen durch, doch keine von ihnen kam infrage.

Missmutig runzelte er die Stirn. Diese Aufgabe erforderte eine ganz besondere Frau. Er rieb sich den Nacken, an dem noch Sand von seinem Ritt durch die Wüste hing.

Rafik hatte seine gesamte Reitkunst aufbringen müssen, um sich im Sattel zu halten. Der Araberhengst, der Stolz der Stallungen, hatte sich wohl von seiner Laune anstecken lassen und war durch die Wüste gejagt, als sei der Teufel hinter ihm her. Den wilden Galopp hatte er nur unterbrochen, um zu versuchen, seinen Reiter abzuwerfen.

Die einzige Kandidatin, die auch nur ansatzweise seine Anforderungen erfüllte, war …

Rafik konnte den Gedanken nicht zu Ende denken, da er in diesem Moment eine Stimme vernahm. Er hörte sie sehr deutlich und sie klang sehr weiblich.

„Und nun, Gabby? Was passiert jetzt?“

Entweder waren akustische Halluzinationen ein Symptom seiner Krankheit, das der Arzt zu erwähnen vergessen hatte, oder jemand hatte die Dreistigkeit besessen, in sein Privatgemach einzudringen. Das Turmzimmer war der Ort, wohin Rafik sich zurückzog, wenn die Bürde seiner Pflichten allzu schwer auf ihm lastete. Das spärlich möblierte Zimmer lag im hintersten Winkel des Palastes versteckt – hier konnte er wirklich für sich sein.

Verblüfft, dass jemand tatsächlich die Unverschämtheit besessen hatte, hier aufzutauchen, und neugierig auf die Besitzerin der sehr englisch klingenden Stimme schob Rafik den schweren Vorhang beiseite, der den Balkon von dem dahinterliegenden Raum trennte.

Als der große schwere Vorhang zur Seite geschoben wurde, hob Gabby den Kopf. Sonnenlicht durchflutete den Raum, und ein Balkon mit kunstvoll gearbeiteter Brüstung wurde sichtbar.

Gabby blickte weiter nach oben. Der Mann mit dem goldbraunen Teint war ziemlich groß. Und unglaublich attraktiv.

Er trug ein knielanges Gewand aus dünnem, weißem Stoff – dünn genug, um die dunkle Behaarung seines muskulösen Oberkörpers hindurchschimmern zu lassen, als eine Windbö den Stoff an seinen Körper drückte. Unter dem Gewand trug er Reiterhosen, die in staubbedeckten Stiefeln steckten.

Er hatte keine Kopfbedeckung, und das Sonnenlicht umkränzte heiligenscheinartig sein dunkles Haar, was irgendwie angemessen schien, denn dieser Mann hatte etwas von einem gefallenen Engel.

Die ausgeprägten Wangenknochen, das glatt rasierte, energische Kinn, die Adlernase, der beunruhigend sinnliche Mund sowie die großen, dunklen, silbergesprenkelten und von langen, geschwungenen Wimpern umgebenen Augen ließen Gabby ganz vergessen, wie und warum sie hergekommen war.

Kein Mann hatte das Recht, so gut auszusehen.

Mit hochgezogenen Brauen fragte er: „Gabby …?“

Seine Stimme war tief und sonor, und aus irgendeinem Grund richteten sich plötzlich Gabbys Nackenhaare auf. Wahrscheinlich war es die männliche Überheblichkeit, die in seiner Stimme mitschwang.

Beunruhigt rieb sie sich die kribbelnden Unterarme.

„Nein … ja …“ Gabby spürte, dass sie wie ein Schulmädchen errötete, und schloss den Mund. Sie wollte nicht wie ein vor sich hin stammelnder Dummkopf klingen. Unfähig, sich von seinem durchdringenden Blick zu lösen, sah sie ihm direkt ins Gesicht, und er betrachtete sie von Kopf bis Fuß.

Westlich gekleidete Frauen waren in Zantara nichts Ungewöhnliches, allerdings trugen sie kaum Jeans. Aber es kam sehr selten vor, dass man eine Frau mit blonden Haaren oder blauen Augen sah. Die vor ihm auf dem Boden sitzende Frau hatte beides.

Der erstaunte Blick, mit dem sie ihn aus den azurblauen Augen ansah, deutete darauf hin, dass sie über die Begegnung genauso überrascht war wie er. Anscheinend war dieses Zusammentreffen nicht eingefädelt.

Trotzdem konnte Rafik die Situation nicht recht einschätzen. In den letzten Jahren war er häufig verfolgt worden, und die Frauen, die es auf ihn abgesehen hatten, überraschten ihn immer wieder mit ihrem Einfallsreichtum und ihrer Gabe, sich zu verstellen.

Da Rafik absolut nicht eitel war, kam ihm gar nicht in den Sinn, dass seine Attraktivität der Grund dafür war, dass manche Frauen alles Mögliche taten, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Er nahm an, dass sein Titel und sein Reichtum die Frauen anzogen. An dem alten Sprichwort, dass Macht ein starkes Aphrodisiakum sei, war durchaus etwas Wahres.

In der Vergangenheit hatte er sich immer wieder gefragt, ob er jemals eine Frau finden würde, die ihn wollte, und nicht das, was er darstellte. Oder sogar trotz dessen, was er darstellte.

Über die reine Spekulation war er nie hinausgegangen, denn ihm war ohnehin klar, dass die Wahl seiner Braut keine romantische, sondern eine politische Entscheidung sein würde. Auch die Ehe seiner Eltern war so zustande gekommen, und bis auf den großen Altersunterschied war ihre Beziehung harmonisch. Sie respektierten einander, und keiner von beiden war mit falschen Erwartungen in die Ehe gegangen.

Zwei Söhne waren aus der Verbindung entstanden, die die negativen politischen Auswirkungen der ersten Heirat seines Vaters aus der Welt schafften. Jene Hochzeit war eine Liebesheirat gewesen. Das an sich war nicht das Problem, sondern der Umstand, dass König Zafirs erste Frau ihm keinen Thronfolger gebären konnte.

Weil der König sich nachdrücklich geweigert hatte, die Liebe seines Lebens zu verlassen, geriet die seit Generationen andauernde Herrschaft des Königshauses ernsthaft in Gefahr. Schließlich wurde die Königin doch noch unerwartet schwanger, aber die Freude darüber war nur von kurzer Dauer. Königin Sadira hatte eine Frühgeburt und starb an den Komplikationen bei der Niederkunft. Das Kind – ein Junge – überlebte sie gerade mal um eine Woche.

Jedenfalls wurde Rafiks Vater fast verrückt vor Kummer, und ohne seine starke Hand, die das Land führte und zusammenhielt, spaltete sich die Bevölkerung in zwei verfeindete Lager auf. Es entstanden ernsthafte politische Unruhen.

Rafik konnte sich seinen Vater, wie er heute war, kaum als einen liebestrunkenen Mann vorstellen, dem die Liebe wichtiger als seine Verpflichtungen war. Noch unvorstellbarer war jedoch für ihn, den Fehler seines Vaters zu wiederholen.

Jetzt hatte dieses Thema ohnehin keine Bedeutung mehr für ihn. Für ihn würde es keine Hochzeit, keine Ehe und keine Zukunft geben.

Hier brach er den Gedanken ab, um nicht in einen Sumpf aus Selbstmitleid und Resignation zu versinken. Er fuhr sich durchs Haar und zog widerwillig die Brauen zusammen. Bei sich selbst verabscheute er Selbstmitleid noch mehr als bei anderen Menschen, denn das war ein Zeichen von Schwäche, die er sich nicht gestattete.

Jetzt war es sinnvoller, die Aufmerksamkeit auf etwas anderes zu konzentrieren. Zum Beispiel auf diese blonde Frau, deren leuchtend blaue Augen noch immer auf ihn gerichtet waren.

Mit diesen Augen und dem langen, gewellten, hellblonden Haar würde sie aus jeder Menschenmenge hervorstechen. Ihr lebhaftes Gesicht erinnerte ihn an ein Gemälde von Tizian, vom Hals abwärts jedoch war sie eher ein Degas. Ihr schlanker, biegsamer Körper hätte einer der von dem Maler porträtierten Balletttänzerinnen gehören können.

Ihr hübsches Gesicht war dreckverschmiert, und die dunklen Schatten unter den Augen ließen sie erschöpft aussehen. Sie wirkte zierlich und zerbrechlich und gehörte zu den Frauen, die in vielen Männern Beschützerinstinkte weckten.

Rafiks prüfender Blick wanderte von ihrem trotzig vorgereckten Kinn über ihre störrischen, misstrauischen Augen hin zu ihrer schmollend vorgeschobenen Unterlippe.

Schließlich begann sie sich aufzurichten.

Rafik bemerkte, dass sie zitternd die Hand ausstreckte, um sich an etwas festzuhalten, und wollte ihr aufhelfen.

Sie bedachte seine ausgestreckte Hand mit einem Blick, als handelte es sich um eine giftige Schlange, ignorierte sie und versuchte weiter, auf die Beine zu kommen.

Rafik zuckte mit den Schultern und zog die Hand zurück. Er machte keine weiteren Anstalten, ihr zu helfen, obwohl sie so schwach und zittrig aussah wie ein neugeborenes Kätzchen.

Er mochte unabhängige Frauen – aber nur, wenn sie ihre Selbstständigkeit nicht betont zur Schau stellten.

Gretchen, mit der er ein Jahr zusammen gewesen war, bevor sie sich im Mai im gegenseitigen Einverständnis getrennt hatten, war eine sehr unabhängige Frau gewesen. Sie konnte die kleinen Aufmerksamkeiten eines Mannes annehmen, ohne dadurch um ihre Eigenständigkeit zu fürchten.

Gretchen war Scheidungsanwältin in Paris. Vor ihr war Rafik mit Cynthia, einer Modedesignerin aus Mailand, zusammen gewesen. Es waren Fernbeziehungen gewesen, mit Frauen, die das Gleiche gewollt hatten wie er: Sex. Keinen gelegentlichen, anonymen Sex, aber immerhin bedingungslosen Sex. Ohne große Gefühle und gegenseitige Ansprüche.

Rafik hatte nie verstanden, warum manche Menschen glaubten, dass eine große räumliche Entfernung eine Beziehung belastete. Für ihn war ein solches Verhältnis ideal, denn auf diese Weise konnte er sein Privatleben leicht von seinem öffentlich wahrnehmbaren Leben trennen.

So stand er nie unter Zeitdruck, wenn er seinen Pflichten nachkam, es gab keine kräftezehrenden Dramen und nichts, was ihn ablenkte – nur für beide Seiten befriedigenden Sex.

Eigentlich wusste er nicht mal genau, warum er und Gretchen sich getrennt hatten. Sie entsprach seiner Idealvorstellung von einer Frau, war zwar ein bisschen egozentrisch, aber das hatte auch seine Vorteile. Und sie plauderte nicht.

Gretchen hatte sich nicht verändert – warum also war ihr Verhältnis langweilig und unbefriedigend geworden?

Nie hatte es mehr als eine Frau gleichzeitig in seinem Leben gegeben, aber eine gab es eigentlich immer. Sex war Rafik sehr wichtig – oder, besser gesagt, war ihm sehr wichtig gewesen. Die derzeitige Durststrecke in seinem Liebesleben hatte er auf eine gewisse Übersättigung geschoben.

Doch jetzt musste er zum ersten Mal in Betracht ziehen, dass sein mangelndes sexuelles Interesse in letzter Zeit ein weiteres heimtückisches Symptom der Krankheit war, die ihn um seine Zukunft brachte. Und um die Freiheit, selbst zu entscheiden, ob er ein emotionales Drama wollte, das er immer zu vermeiden gesucht hatte.

Er sah auf den Mund der blonden jungen Frau und spürte, wie die Lust sich in ihm zu regen begann. Vielleicht liegt es doch nicht an der Krankheit, dachte er.

Frauen, die ihre Weiblichkeit als eine Last empfanden, hatten ihn nie gereizt. Er war sich sicher, dass diese Frau es als Beleidigung empfand, wenn ein Mann ihr die Tür aufhielt. Sie wirkte widerborstig und aggressiv mit ihrem rosigen Schmollmund, diesen Lippen, an denen sein Blick nun schon länger haftete, als es höflich gewesen wäre.

Kurz: Sie war nicht sein Typ. Weder äußerlich – noch in anderer Hinsicht.

Es würde kein Problem sein, sie aus seinen Räumen entfernen zu lassen, aber seine Neugierde war zu groß. Wie war die blauäugige Blonde hierhergekommen?

Rafik hatte eigentlich Wichtigeres zu tun, aber diese Frau beschäftigte ihn. Vielleicht, weil sie eine willkommene Ablenkung war.

Er suchte nach einem möglichen Grund für ihre Anwesenheit, doch es fiel ihm einfach keine plausible Erklärung ein. Sicher, neuerdings kamen mehr Touristen nach Zantara, aber seines Wissens gab es bislang keine Besichtigungen des Palastes. Sein Vater war zwar in vielerlei Hinsicht offen für Neuerungen, aber allein der Gedanke an fotografierende Touristengruppen, die durch die Privatgemächer des Königs von Zantara geführt wurden, ließ Rafiks Mundwinkel belustigt zucken.

Gabby fühlte sich durch seine eingehende Musterung verunsichert. Jetzt verstand sie, was mit dem Ausdruck „einen Blick spüren“ gemeint war. Unwillig stützte sie den Ellenbogen auf eine an der Wand lehnende Truhe. Es war wirklich anstrengend, auf der Flucht zu sein!

Dass sie seine Hilfe zurückgewiesen hatte, lag aber nicht nur daran, dass sie ihre Verletzlichkeit nicht zeigen wollte. Sie wusste nicht, warum, aber allein der Gedanke daran, dass diese langen, braunen Finger sie berührten …

Verwirrt runzelte sie die Stirn und schüttelte den Kopf.

Der Klang seiner dunklen Stimme ließ sie aufschrecken.

„Geht es Ihnen gut?“

Sie legte den Kopf schief. Der Mann machte nicht den Eindruck, als würde es ihn besonders beunruhigen, wenn sie antwortete: „Nein, es geht mir überhaupt nicht gut.“ Er schien nicht gerade das Mitgefühl in Person zu sein. Unter seiner kühlen Oberfläche vermutete sie einen leicht entflammbaren und explosiven Charakter, wenn sie seinen finsteren Blick richtig deutete.

Manche Frauen mochten solche Männer, aber sie hatte sich nie von gefährlich wirkenden oder grüblerischen, launischen Männern angezogen gefühlt. Wahrscheinlich übt er diesen Gesichtsausdruck vor dem Spiegel, dachte sie zynisch.

Gabby griff nach einer Haarsträhne, die ihr im Gesicht hing, warf sie über die Schulter und strich einzelne verirrte Haare zurück, die an ihren noch erhitzten Wangen klebten.

„Es geht mir gut“, log sie. Sie versuchte, ihr zerknittertes und zerrissenes Hemd glatt zu ziehen, ohne den Blick von ihm zu wenden.

Sie hatte Schwierigkeiten, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr der Mann sie allein durch seine körperliche Präsenz verunsicherte. Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu seinen Zehen, um dann wieder zu seinem Gesicht zurückzukehren. Ein leichter Schauer durchlief sie. Dieser Mann hatte eine unglaubliche Aura. So etwas – oder, besser gesagt, so einen Mann – hatte sie noch nie erlebt.

„Ich habe nur einen Schreck bekommen. Schließlich wusste ich nicht, dass irgendjemand hier ist.“ Nicht, dass man ihn als „irgendjemand“ hätte bezeichnen können. Dieser Mann war „jemand“, so viel stand fest. Sie atmete seinen frischen Duft ein und spürte ein Kribbeln in der Magengegend.

Seine Selbstsicherheit, so schien es ihr, war die eines Mannes, der in seinem gesamten Leben noch nie ein Nein von einer Frau gehört hatte. Er war ein Leitwolf, der vor Sex-Appeal nur so strotzte. Ein Mann, bei dem Frauen nicht anders konnten, als Ja zu sagen und sich Kinder von ihm zu wünschen. In Anbetracht seiner Erbanlagen, dachte sie mit einem unhörbaren Seufzer, würden diese Kinder sehr hübsch sein.

Und bislang hatte dieser umwerfende Mann noch nicht die Tür geöffnet, um sie wegzuschicken.

Vielleicht gehört er selbst nicht hierher, spekulierte sie hoffnungsvoll.

Das wäre ein Gedanke, mit dem sie sich anfreunden konnte. Und nach den vergangenen achtundvierzig Stunden brauchte sie dringend eine Pause.

Konnte es sein, dass er jemand von der Dienerschaft war und … dass er hier ebenso wenig angetroffen werden wollte wie sie? Auf alle Fälle hatte vor ihm sicher noch nie jemand mit staubbedeckten Stiefeln den Raum betreten. Also war es immerhin möglich, dass auch er sich unbefugt Zutritt verschafft hatte. War sie vielleicht in ein geheimes Treffen hineingeplatzt?

Noch bevor Gabby sich eine Ausrede für ihr Eindringen einfallen lassen konnte, hörte sie einen lauten Schlag gegen die Tür hinter sich. Sie wandte sich um, starrte angstvoll zur Tür und wich zurück.

„Miss Barton, wenn Sie nicht auf der Stelle öffnen, sehe ich mich gezwungen, die Tür aufzubrechen.“

Nach einer Ausrede musste sie nun zumindest nicht mehr suchen.

Beunruhigt fragte sie sich, wie der große Fremde reagieren würde, nun, wo er wusste, dass man hinter ihr her war. Sie drehte sich zu ihm um, doch sie wurde auch nicht schlauer als zuvor. Er hatte ein Pokerface und ließ sich nichts anmerken. Was für ein Gesicht … Sie blickte an ihm hinunter. Und was für ein Körper.

Alles an ihm war unglaublich attraktiv und faszinierend.

Trotz des ungewöhnlich aufgeregten Tonfalls erkannte Rafik die Stimme Rashids. Dieser war ein älteres Mitglied der Leibgarde seines Vaters und normalerweise nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen.

Rafik drehte seinen Kopf im rechten Moment, um Verzweiflung und Angst in den weit aufgerissenen Augen der Blondine aufblitzen zu sehen.

Es dauerte nur ein paar Sekunden, dann fasste sie sich, straffte die Schultern, reckte das Kinn vor und nahm eine herausfordernde Haltung ein.

„Tatsächlich? Wie viele Männer haben Sie denn zur Verstärkung mitgebracht?“, murmelte sie. Die Tür machte auf sie einen ziemlich massiven Eindruck. Stabil genug, um einem Erdbeben standzuhalten. Gabby saß zwar in der Falle, aber zunächst einmal war sie in Sicherheit, sofern sie von dem Fremden neben ihr absah. Auch wenn er eine Augenweide war, hätte sie gern auf seine Anwesenheit verzichtet.

„Wer sind Sie?“

Mit vor Konzentration angespannter Miene starrte Gabby auf die Tür. Deshalb sah sie den ungläubigen Blick nicht, der sich auf Rafiks Gesicht ausbreitete, als sie ihn mit einer ungeduldigen Handbewegung zurechtwies. „Nicht jetzt, bitte! Ich versuche nachzudenken“, sagte sie unwirsch.

Sicher gab es Zeiten, zu denen es angenehm gewesen wäre, gemeinsam mit einem Mann mit einer solchen erotischen Ausstrahlung in der Falle zu sitzen, aber jetzt passte es ihr gerade nicht besonders gut. Abgesehen davon hatte sie noch nie viel für Männer übrig gehabt, die solch offensichtliches Machogehabe an den Tag legten.

Sie fühlte sich eher zu den intellektuellen Typen hingezogen, zu Männern, die keine Angst hatten, ihre Gefühle und ihre Verletzlichkeit zu zeigen. Leider gab es solche Männer nicht gerade wie Sand am Meer. Manchmal war Gabby sich nicht einmal sicher, ob sie nicht nur in Büchern, Filmen und in ihrer Fantasiewelt existierten.

Rafik war es gewohnt, von jedem Menschen, der mit ihm zu tun hatte, eine gewisse Hochachtung entgegengebracht zu bekommen. Seit seiner Kindheit war er nicht so respektlos behandelt worden, und selbst damals war der einzige Mensch, der sich das erlauben konnte, seine Mutter gewesen. Es kam ihm seltsam vor, aber das unverschämte Auftreten dieser Frau machte ihn noch neugieriger, was es mit ihr auf sich hatte.

Warum lädst du sie nicht einfach zum Essen ein? Zeit genug hast du ja …

Er runzelte die Stirn über seine spöttische innere Stimme und richtete seinen Blick auf die gepflegten Fingerspitzen, mit denen sie sich die Stupsnase rieb. Eine solche Frau war ihm in seinem zweiunddreißigjährigen Leben noch nicht begegnet. Und damit meinte er nicht ihre Kleidung – obwohl es schon erstaunlich war, dass sie es schaffte, in einem derartigen Aufzug trotzdem so weiblich auszusehen.

Er beobachtete, wie sie die Hand hob und sich über das Gesicht fuhr. Ihr Haar war golden wie Honig mit helleren Nuancen und fiel ihr seidig glänzend über die Schultern.

Als er sie von Kopf bis Fuß musterte, stellte er fest, dass seine Neugierde nicht das Einzige war, was diese Frau erweckt hatte. Ein gewisses Ziehen in der Leistengegend konnte er nicht länger leugnen. Er mochte zwar todkrank sein, aber seine Libido war davon offensichtlich nicht betroffen.

Gabby hörte ihn lachen. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn empört an. „Finden Sie das etwa komisch?“

„Ich finde es erstaunlich, dass ich lache“, sagte er, und dachte: Ganz zu schweigen davon, dass ich plötzlich Lust auf eine Frau habe – auf diese Frau.

Verwirrt von der unverständlichen Antwort, warf Gabby ihm einen grimmigen Blick zu.

„Wer sind Sie, Gabby Barton?“, wollte er wissen.

Sie zog die Augenbrauen zusammen. Sein durchdringender Blick machte sie nervös. „Ich bin keine Diebin, falls Sie das denken. Ich bin nicht gekommen, um das Familiensilber mitzunehmen.“

„Das glaube ich Ihnen“, antwortete er. „Aber Sie haben sicherlich einen Grund. Warum sind Sie hier?“

Plötzlich hatte Gabby das Bedürfnis, diesem wildfremden Mann ihr Herz auszuschütten und ihm die ganze verworrene Geschichte zu erzählen. Entsetzt darüber, dass sie kurz davor war, schwach zu werden, eine hilflose Frau, die sich an der Schulter eines großen, starken Mannes ausweinte, schloss sie den Mund und schüttelte den Kopf.

Falls das Problem nur mit roher Gewalt zu lösen wäre, konnte es natürlich von Vorteil sein, ihn als Mitstreiter zu gewinnen. Aber sie gehörte nicht zu den Menschen, die ihre Probleme bei anderen abluden. Und schon gar nicht bei Fremden.

3. KAPITEL

Rafik beobachtete, wie sie den Blick senkte, bis ihre langen Wimpern fast die verschmierten Wangen berührten. Sie sagte nichts.

„Sie sind eine geheimnisvolle Frau …“

„Nein, nicht geheimnisvoll“, erwiderte sie und schüttelte erneut den Kopf.

„Wie sind Sie in den Palast gekommen?“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht eingeladen war?“

Er blickte zur Tür und hob spöttisch eine Augenbraue.

Gabby hob die schmalen Schultern. „Zugegeben, ich war nicht eingeladen“, gestand sie. „Ich habe mich gewissermaßen eingeschlichen.“

Rafik sah sie fragend an. „Eingeschlichen?“ Er schüttelte energisch den Kopf. „Unmöglich. Das kann nicht sein.“ Die Ungläubigkeit schien seine Stimme noch tiefer und rauer werden zu lassen, und es überlief Gabby heiß und kalt, als er wiederholte: „Eingeschlichen? An den Wachen vorbei?“

„Ja. Im Laderaum eines Lieferwagens.“ Es war eine der Situationen gewesen, in denen man blitzschnell handelte und nicht über die Folgen nachdachte. Dazu hatte man später noch genug Zeit, zum Beispiel, wenn man in einem Zimmer in der Falle saß und bewaffnete Männer vor der Tür standen. Nicht, dass Gabby ihr Handeln auch nur eine Sekunde bereute. Hätte sie es nicht zumindest versucht, hätte sie sich das nie verziehen.

Rafik dachte an die jährlichen Ausgaben, die zur Sicherung des Palastes aufgebracht wurden, und biss die Zähne zusammen, weil ihm schon wieder unerwartet zum Lachen zumute war. Diese junge Frau war nicht nur ungewöhnlich, sondern auch einzigartig – allerdings hatte er die Möglichkeit, dass sie verrückt war, noch nicht ganz ausgeschlossen.

„Als er langsamer geworden ist, bin ich … bin ich rausgesprungen.“

Rafik hob die Brauen. „Der Lastwagen ist noch gefahren?“ Er versuchte sich vorzustellen, wie eine Frau aus seinem Bekanntenkreis aus einem fahrenden Wagen sprang, aber es gelang ihm nicht.

Widerwillig empfand er Bewunderung für Gabby. Wer immer sie auch sein mochte, sie war mutig – oder, besser gesagt, waghalsig. Und dieser Tag hatte Rafik gelehrt, dass Waghalsigkeit das letzte Mittel sein konnte, wenn alles andere schiefging.

„Der Lastwagen war nicht mehr besonders schnell.“ Sie hob eine Hand zur Schulter. Unter dem kurzen Ärmel ihres Hemdes kamen Schrammen und ein blauer Fleck zum Vorschein.

Besorgt runzelte er die Stirn, als er Blutflecken auf dem Baumwollstoff bemerkte. „Sind Sie verletzt?“

Er wartete nicht darauf, dass sie seine Frage verneinte. Entsetzt beobachtete Gabby, wie er mit entschlossenen Schritten zur Tür ging.

Er würde die Wache hereinlassen!

Ohne nachzudenken, warf sie sich zwischen ihn und die Tür. In nackter Panik griff sie nach seinem Arm.

Ihre Blicke trafen sich, und es folgte eine lange, nervenaufreibende Stille. Gabby nahm nichts anderes mehr wahr als seine hypnotischen, dunklen Augen und das wilde Klopfen ihres Herzens, das laut in ihren Ohren widerhallte.

Es war Rafik, der sich als Erster wieder rührte. Während er lange und hörbar ausatmete, wanderte sein Blick von ihren weit aufgerissenen, flehentlich dreinblickenden Augen zu ihrer kleinen, blassen Hand auf seinem Arm.

Gabby verfolgte seinen Blick und sah auch seine Verwunderung, die für sie unerklärlich war, aber sie ließ den Mann nicht los. Im Gegenteil, sie umfasste seinen muskulösen Arm noch fester. Vor lauter Panik ging ihr Atem stoßweise. Mit heiserer Stimme flehte sie ihn an: „Bitte lassen Sie die Wachen nicht rein.“

Rafik ließ seinen Blick über die weichen Konturen ihres Gesichtes gleiten. Ihre vollen Lippen zitterten. Durch den Schmutz in ihrem Gesicht schimmerten Sommersprossen auf ihrer Nase. Ihre blauen Augen funkelten geradezu fanatisch vor Verzweiflung. Er schüttelte den Kopf. „Ich muss. Sie brauchen einen Arzt.“

Langsam, fast widerwillig nahm Gabby die Hand von seinem Arm. Als sie sich schließlich losgerissen hatte, rieb sie sich gedankenverloren den Oberschenkel. „Nicht nötig“, sagte sie. „Mir fehlt nichts.“ Wie zum Beweis vergrößerte sie einen Riss im Hemd so weit, dass ihre Schulter und der Rand eines großen blauen Flecks sichtbar wurden. „Das ist nur ein blauer Fleck. Ich merke überhaupt nichts“, versicherte sie ihm.

Aber dann spürte sie, wie der Mann mit dem Zeigefinger vorsichtig über ihre Schulter strich. Und die Reaktion, die diese hauchzarte Berührung in ihr auslöste, war unverhältnismäßig heftig. Sie meinte, jeden einzelnen Nerv im Körper zu spüren, und eine warme, schwere Trägheit ergriff Besitz von ihren Gliedern, die sie auf einmal nicht mehr unter Kontrolle hatte.

Nicht der leiseste Windhauch war im Raum zu spüren. Gabby dachte, dass es wie die Ruhe vor einem Sturm war, wo die Illusion von Sicherheit schon die Ahnung des herannahenden Orkans in sich barg.

Ihr Herz begann zu rasen, und in ihren Ohren hallte das Rauschen ihres Blutes laut wider. Die Luft knisterte förmlich vor Spannung.

Gabby bemühte sich, möglichst gleichgültig zu wirken und ruhig zu atmen, während er mit dem Finger sanft ihr Schlüsselbein entlangstrich. Unfähig, das heiße Kribbeln unter ihrer Haut und das Ziehen in ihrem Bauch länger zu ertragen, rückte sie von ihm ab.

„Ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass es mir gut geht“, versetzte sie und blitzte ihn feindselig an. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander stand. Gabby war wie hypnotisiert von dem fiebrigen Glühen, das vom Grund seiner dunklen Augen ausging.

Rafik sagte nichts. Er wartete darauf, dass sein in Wallung geratenes Blut sich beruhigte.

Was er empfunden hatte, als er ihre Haut berührt hatte, war absolut ungewöhnlich für ihn. Es musste eine Art verspätete Reaktion sein – er war sonst kein Mann, der sich von seinen Leidenschaften beherrschen ließ. Verständlicherweise würden viele Männer in seiner Situation versuchen, die bittere Wahrheit zu verdrängen. Sie würden trinken, zu schnell Auto fahren oder reiten wie der Teufel.

Und andere würden sich in die Arme einer begehrenswerten Frau fallen lassen …

Sein Blick streifte ihren schlanken, verführerischen Hals und wanderte dann zu ihrem sinnlichen, vollen Mund. Seine Brust hob sich, als er tief Atem schöpfte.

… in die Arme einer Frau wie dieser.

„Glauben Sie wirklich, dass die Männer vor der Tür verschwinden? Warum können Sie nicht einfach ganz heldenhaft aufgeben?“

„Ich wüsste nicht, was heldenhaft daran wäre aufzugeben“, sagte sie verächtlich.

Ihre Unfähigkeit, zuzugeben, dass sie verloren hatte, verunsicherte ihn. Und als er auch noch daran dachte, wie sehr sie ihn gerade eben als Frau gereizt hatte, und das nur wenige Minuten nachdem er von seinem Arzt praktisch das Todesurteil bekommen hatte, verwandelte sich seine Verunsicherung in Feindseligkeit. „Auch wenn Sie verdrängen wollen, dass Sie verloren haben, ändert das nichts an den Tatsachen!“

Eine ganz tolle Moralpredigt, sagte er sich. Wem hältst du sie eigentlich, ihr oder dir selbst, Rafik?

Gabby sah Rafik ärgerlich an. Hielt er sie für naiv und dumm? Glaubte er etwa, sie hätte keine Ahnung, wie aussichtslos die Situation für sie war? Dachte er, sie wüsste nicht, dass sie selbst sich in diese undankbare Lage gebracht hatte? Ihr Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Verloren? Das hier ist doch kein Spiel!“

„Sie zögern das Unvermeidliche hinaus.“

„Vielen Dank für Ihre weise Bemerkung“, gab sie zurück. „Falls Sie mir behilflich sein wollen, können Sie hinausgehen und sagen, dass ich nicht hier bin.“

„Warum sollte ich für Sie lügen?“

Gabby sah ihn finster an. „Vielleicht wissen die Wachen gar nichts davon, dass Sie hier sind.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass sie schockiert sein werden, mich hier vorzufinden.“

Dieses Geständnis erfüllte Gabby mit Triumph. „Habe ich es mir doch gedacht! Sie haben hier genauso wenig verloren wie ich, stimmt’s?“

Er senkte den Kopf, und seine dichten, geschwungenen Wimpern verbargen ein belustigtes Glitzern in seinen Augen vor Gabby. „Niemand außer dem Kronprinzen darf diesen Raum betreten.“

„Wirklich?“, fragte Gabby erstaunt und sah sich interessiert um. „Ist das hier eine Art geheimer Schlupfwinkel?“

Verglichen mit anderen Bereichen des Schlosses, die sie gesehen hatte, war dieser Raum so spärlich ausgestattet wie eine Mönchszelle. Allerdings wie die Zelle eines sehr belesenen Mönchs mit einer Vorliebe für bequeme Sitzmöbel.

„Vielleicht braucht er manchmal ein Refugium, wenn ihm alles zu viel wird“, überlegte sie laut. „Auf jeden Fall mag er Bücher“, fügte sie hinzu und strich mit dem Finger über den Rücken eines dicken, ledergebundenen Buches, das auf dem Tisch lag. Sie las den Titel und hob anerkennend die Brauen. „Das ist nicht gerade eine leichte Lektüre. Also ist er nicht bloß schön.“

„Kennen Sie den Prinzen?“

Gabby lachte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ja, was glauben Sie denn?“ Sie verdrehte die Augen. „Wenn Sie es wirklich wissen wollen: Ich habe einen Artikel über ihn gelesen.“

„Einen kritischen Artikel?“

Gabby lachte. „Kritisch? Wohl kaum! Entweder ist Ihr Prinz Rafik direkt vom Olymp herabgestiegen, oder jemand hat den Journalisten bezahlt, damit er nur positiv über ihn schreibt. Vielleicht wurde auch Druck auf den Verfasser des Artikels ausgeübt – so wunderbar, wie der Prinz dargestellt wurde, kann er jedenfalls nicht sein. Mir ist schlecht geworden von der ganzen Lobhudelei …“

Sein sonderbarer Gesichtsausdruck erinnerte sie an die Warnung des Mannes in der Botschaft. „Die Menschen in diesem Land sind sehr empfindlich, was die königliche Familie betrifft. Achten Sie darauf, bloß nichts zu sagen, was als Beleidigung aufgefasst werden könnte.“

„Lobhudelei, sagten Sie?“, fragte Rafik zurück. „Den Artikel habe ich wohl nicht gelesen.“

Trotz seines unbeteiligten Tonfalls hatte Gabby den Eindruck, dass er weit davon entfernt war, sich beleidigt zu fühlen. Im Gegenteil, er schien eher belustigt zu sein. Der Mann in der Botschaft hatte anscheinend unrecht gehabt, und die Menschen in diesem Land hatten sehr wohl Sinn für Humor.

Er sah sie an. „Früher oder später werde ich diese Tür öffnen müssen.“

Gabby seufzte, kniff die Lippen zusammen und nickte. Solange ihr keine Flügel wuchsen, war die Tür der einzige Weg nach draußen. Und er hatte recht: Sie zögerte das Unvermeidliche nur hinaus. Außerdem würden die Männer vor der Tür ihr gegenüber bestimmt nicht freundlicher gestimmt sein, wenn Gabby sie noch länger warten ließ.

Freundlicher gestimmt – was dachte sie sich eigentlich? Wahrscheinlich würde man sie direkt in eine Zelle neben Paul stecken.

„Ich schlage vor, Sie bleiben erst einmal hier hinten und reißen sich zusammen, falls Sie wieder den Drang verspüren, irgendetwas Dramatisches oder Dummes zu tun.“

„Aber Sie werden doch sicherlich auch Ärger bekommen?“, fragte sie teilnahmsvoll. Allerdings hielt sich ihr Mitleid für ihn in Grenzen, da er sich selbst nicht in Bedrängnis zu sehen schien. Außerdem wurde sie den Eindruck nicht los, dass er jemand war, der sich gern den Regeln widersetzte – einfach nur aus Spaß.

Unter seiner beherrschten Oberfläche muss sich ein hitziges Gemüt befinden, dachte sie. Er steckt voller Widersprüche. So wie sein Mund. Unwillkürlich sah sie in dessen Richtung. Die Oberlippe wirkte ernst, die volle Unterlippe hingegen sinnlich …

„Ich habe bereits Ärger.“

Verwundert über die kryptische Antwort runzelte sie die Stirn. „Das erklärt dann wahrscheinlich auch, warum Sie mir nicht helfen wollen.“

Er neigte den Kopf, und sie bemerkte ein rätselhaftes Funkeln in seinen Augen. „Ich danke Ihnen für Ihr Verständnis.“

„Warum sind Sie hier?“

„Warum sind Sie hier?“

„Ich suche jemanden.“

„Den Kronprinzen?“

„Im Notfall auch ihn. Aber eigentlich suche ich jemanden, der größeren Einfluss und mehr Macht hat.“ Ein unterdrückter Laut ließ sie in seine Richtung blicken.

„Ich könnte mir vorstellen, dass auch der Kronprinz einen gewissen Einfluss hat …“

„Mag sein.“ Gabby zuckte mit den Schultern. Beunruhigt sah sie zu der Tür, hinter der die Wachen auf sie warteten. Sie war mit ihrem Vorhaben kläglich gescheitert. Vielleicht würde sie sogar im Gefängnis landen! „Aber er ist nicht hier. Wir beide sind doch allein in diesem Raum, oder?“ Die Frage klang vertraulicher, als sie klingen sollte. „Ich wollte niemanden beleidigen, aber ich brauche einen wirklich wichtigen, einflussreichen Menschen, der sich anhört, was ich zu sagen habe. Keine Angst, ich werde Sie nicht mit Einzelheiten langweilen.“

Jetzt, ohne ihre Streitlust, wirkte sie viel zarter und zerbrechlicher. Rafik sträubte sich dagegen, aber die Niedergeschlagenheit in ihrer tonlosen Stimme löste Mitgefühl in ihm aus. „Ich werde Ihnen schon sagen, wenn ich mich langweile“, versprach er.

„Danke für das Angebot.“ Obwohl sie bezweifelte, dass er es ernst meinte, sagte sie: „Ich bin hier, um den König zu treffen.“

Es klang so abwegig, dass Gabby sich nicht gewundert hätte, wenn der Mann jetzt laut aufgelacht hätte. Aber er lachte nicht. Was Gabby wiederum fast bedauerte, denn würde er lachen oder auch nur lächeln, wäre das sicherlich ein unglaublicher Anblick. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie die Winkel seines ernsten, verführerischen Mundes sich entspannten. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, hielt sie es für besser, wenn er nicht lachte, denn so konnte sie sich besser konzentrieren.

„Auf dem Amtsweg kann man eine Audienz beim König beantragen.“ Dass die Liste derer, die darauf warteten, bei seinem Vater vorzusprechen, sehr lang war, sagte er nicht.

„Für Amtswege und Anträge habe ich keine Zeit“, gab sie zu bedenken. „Daher muss ich mir etwas anderes einfallen lassen.“ Sie sah sich im Raum um. Es musste einfach einen anderen Weg hinaus geben. Sie wollte einfach nicht glauben, dass die Rettung ihres Bruders auf so schmachvolle Weise scheitern sollte.

„Sind Sie sicher, dass außer dieser Tür kein anderer Weg hier herausführt? Was ist mit dem Balkon?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, lief sie, durch ein weiteres Donnern gegen die Zimmertür angetrieben, an ihm vorbei durch die offen stehende Balkontür.

Der Balkon war nicht groß – etwa zwei Meter breit – und Gabby hatte ihn mit so viel Schwung betreten, dass sie plötzlich direkt vor der schmiedeeisernen Brüstung stand, die ihr nicht einmal bis zum Bachnabel reichte.

Als sie hinunterblickte, wurde ihr schwindlig. Alles sah unscharf aus, und die Welt tief unter ihr begann sich zu drehen. Mit einem erstickten Aufschrei schloss sie die Augen.

Rafik erreichte den Balkon, als Gabbys Griff um das Geländer sich lockerte und sie nach vorne schwankte. Fluchend machte er einen Satz nach vorn, packte sie mit eisernem Griff an den Oberarmen und zog sie nach hinten.

Gabbys Knie hatten unter ihr nachgegeben. Alles um sie herum drehte sich, und sie konnte sich nur vage daran erinnern, dass ihr Retter sie hochgerissen hatte. Seufzend lehnte sie sich an ihn. Ihr Herz klopfte heftig nach dem lebensgefährlichen Fluchtversuch.

Rafik hatte die Arme um ihre Taille geschlossen und hielt sie fest.

„Keine Sorge, ich habe nicht vor, hier herunterzuspringen.“ Nun, nachdem die Schrecksekunde überwunden war und Gabby ihr Bewusstsein wiedererlangt hatte, nahm sie die Einzelheiten wahr – verwirrende Einzelheiten, wie die gegen ihren Rücken drückende warme, harte Wölbung seines Körpers. Sie beschloss, sich nicht von der Stelle zur bewegen. „Danke“, sagte sie heiser. „Ich bin nämlich nicht schwindelfrei.“

„Das überrascht mich aber. Ich hätte gedacht, eine von fahrenden Autos springende Actionheldin wie Sie würde vor nichts zurückschrecken.“

Den einen Arm noch immer schützend um Gabby gelegt, spürte Rafik, wie sie tief Luft holte, bevor sie mit heiserer Stimme antwortete.

„Es tut mir sehr leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber wir haben nun einmal alle unsere kleinen Schwächen.“ Dabei fiel ihr auf, dass sie normalerweise keine Schwäche für Schönlinge hatte – auch nicht für exotische.

Sehr exotisch, dachte sie, als seinen moschusartigen und sehr verführerischen Duft einatmete. Ihr Blick fiel auf seine wohlgeformte Hand auf ihrem Arm. Ein breiter Goldring mit einem großen, roten Stein zierte einen seiner Finger. Wenn der Stein echt wäre, würde er ein Vermögen wert sein.

Ob er verheiratet war?

Gab es eine rehäugige Frau und eine Kinderschar, die ihn anbeteten? Als die Bilder einer Familienidylle an Gabbys innerem Auge vorüberzogen, fühlte sie sich leicht verstimmt.

War es Neid? Wenn, dann sicher nicht auf die Frau, die mit diesem wildfremden Mann verheiratet war. Aber Gabby war vierundzwanzig Jahre alt, und bislang war ihr niemand begegnet, mit dem sie ernsthaft eine Beziehung hätte eingehen wollen. In dieser Hinsicht war sie weniger risikofreudig.

Erst vorige Woche hatte sie wieder einmal scherzhaft geantwortet, als ihre Freundin Rachel den Rat gab, die Latte etwas tiefer zu legen und dafür ein bisschen Spaß zu haben.

Gabby war zwar nicht prüde, aber sie hatte ihre Zweifel, ob sie den Spaß, von dem ihre Freundin sprach, wirklich brauchte. So war sie sich nicht zu schade gewesen, sich selbst als hoffnungslose Romantikerin zu bezeichnen. Ihr Bekenntnis würde ohnehin von jedem als Scherz aufgefasst werden. Niemand wäre auf die Idee gekommen, dass sie jemand war, der an die große Liebe glaubte, auf die zu warten sich lohnte.

Und doch kam es hin und wieder vor, dass sie sich die bange Frage stellte, ob sie ihrer großen Liebe jemals begegnen würde. Es fiel ihr im Laufe der Zeit immer schwerer, sich auch nur vorzustellen, dass sie den Mann, mit dem sie ein ganzes Leben verbringen wollte, auch wirklich finden würde. Womöglich hatte Rachel doch recht, und sie machte sich alles nur unnötig schwer?

Vielleicht war sie dazu verdammt, ihr Leben allein zu verbringen. Aber es gab Schlimmeres – beispielsweise mit einem Mann verheiratet zu sein, nach dem sich jede Frau umdrehte.

Als Gabby tief Luft holte, spürte Rafik, wie ein Beben durch ihren Körper ging. Sie fühlte sich weich, warm und beunruhigend zerbrechlich an. Als Mann fühlte er sich stark von ihr angezogen. Doch als Prinz wusste er, dass er die Finger von ihr lassen musste. Auch unter anderen Umständen, selbst dann nicht, wenn er nicht gerade erst sein Todesurteil bekommen hätte – diese Frau war einfach nichts für ihn.

Für Ablenkungen hatte er nie Zeit gehabt, und das galt jetzt umso mehr. Sein Blick streifte ihr zerzaustes Haar. Keine Frage, diese Frau wäre eine Ablenkung wert.

Leicht errötend machte Gabby sich von ihm los und ging zurück in das Zimmer. Ihr zitterten die Knie, und sie konnte beim besten Willen nicht sagen, ob das eine Folge ihrer Höhenangst und der anstrengenden letzten zwei Tage war oder ob es auf ihre unangemessene Gefühlsreaktion auf den Fremden zurückzuführen war.

Seltsam wäre es schon, denn sie hatte sich niemals von Männern wie ihm angezogen gefühlt. Sie neigte den Kopf nach hinten und sah zu ihm. Als sich ihre Blicke trafen, musste sie sich eingestehen, dass sie noch nie zuvor einen Mann wie ihn kennengelernt hatte.

Ihr Mund verzog sich zu einem gequälten Lächeln. Genau genommen gab es wahrscheinlich gar keine anderen Männer wie ihn.

„Warum wollen Sie den König sprechen?“

Seine Frage machte ihr bewusst, dass sie gerade dabei war, das Wesentliche aus den Augen zu verlieren.

„Ich wüsste nicht, was Sie das anginge.“

Ein lautes Hämmern an der Tür ließ Gabby zusammenzucken.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, wies er mit dem Kopf in Richtung der Tür. „Aber ihn geht es doch wahrscheinlich etwas an?“

„Wenn Sie es unbedingt wissen wollen: Es geht um meinen Bruder. Er ist verhaftet worden und wartet auf seinen Prozess.“

Gabby sah, wie er plötzlich zu verstehen schien und sich Abneigung auf seinem Gesicht ausbreitete. Diese Reaktion war ihr nicht unbekannt, aber die meisten Leute bemühten sich, sie zu verbergen. Er nicht.

„Ist der englische Drogenschmuggler Ihr Bruder?“

Entrüstet funkelte sie ihn an. „Mein Bruder ist kein Drogenschmuggler.“ Sie sah die Geringschätzung im Gesicht des hochgewachsenen Arabers und bemühte sich, den Blick nicht schuldbewusst von ihm abzuwenden. „Ach, was soll’s. Sie haben sich ohnehin schon Ihr Bild gemacht“, sagte sie verärgert. „So wie alle Leute in diesem blöden Land“, fügte sie mit bebender Stimme hinzu. Ihr war jetzt klar, dass Paul keine Chance hatte.

Der Mann in der Botschaft würde wohl recht behalten – das Schicksal ihres Bruders war bereits besiegelt.

Geistesblitzartig kam Rafik eine Idee. Die ganze Zeit hatte er nach einer Lösung für sein Problem gesucht. Nun stand ihm die Rettung direkt vor Augen.

War er verrückt geworden?

Rein oberflächlich betrachtet wirkte es tatsächlich wie eine verrückte Idee, wie der Einfall eines Verzweifelten. Aber manchmal musste man auf gedankliche Abwege gehen, um auf die Lösung eines Problems zu kommen. Rafik war berühmt dafür, aber so weit wie jetzt war er nie gegangen.

Es war allerdings auch nie nötig gewesen.

Tausend Gedanken rasten ihm durch den Kopf. Diese Frau besaß genau die Eigenschaften, die seinem Bruder fehlten: Sie war belastbar, einfallsreich und hatte keinen Respekt vor Autoritäten. Und sie war loyal – wie viele Menschen würden solche Strapazen auf sich nehmen und ihr Leben riskieren, wie sie es für ihren Bruder tat? Sogar jetzt, wo sie eigentlich schon wusste, dass es aussichtslos war, gab sie nicht auf.

Und er hatte etwas, was sie brauchte.

In Anbetracht ihrer niedergeschlagenen Haltung, der hängenden Schultern und der Tränen, die auf ihren Wangen glitzerten, zögerte Rafik einen Moment. Doch dann schob er seine Bedenken beiseite und ging auf die Tür zu. Es konnte sich jetzt keine Sentimentalität erlauben. Immerhin ging es um die Zukunft seines Landes.

Als sie das Geräusch des Türriegels vernahm, sah Gabby auf.

Bei halb geöffneter Tür drehte er sich nach ihr um.

Gabby hob den Kopf. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie die ganze Zeit über gehofft hatte, der Fremde sei auf ihrer Seite. Das war natürlich naiv gewesen.

Sie wartete und stellte sich vor, wie bewaffnete Männer auf sie zukamen. Als dies nicht passierte, ging sie ein Stück in Richtung Tür.

Doch ihre Hoffnung, dass sich dort niemand mehr befand, der sie an der Flucht hindern würde, schwand, als sie den Klang tiefer Männerstimmen von draußen vernahm. Eine davon gehörte dem Mann, der das Zimmer gerade verlassen hatte, die andere wahrscheinlich demjenigen, der sie hinausbegleitet hatte. Allerdings war sie sich nicht sicher, da er weder kalt noch herablassend klang, sondern vielmehr ehrerbietig.

Gabby überlegte noch, was all das bedeuten sollte, da kann der große Araber wieder herein und schloss die Tür hinter sich.

Sofort fiel Gabby auf, dass der Hochmut, den sie an ihm bemerkt hatte, jetzt noch deutlicher hervortrat. Sie verschränkte die Arme schützend vor der Brust und sah ihn misstrauisch an.

Er machte eine Handbewegung in Richtung eines kleinen, mit Seidenkissen bedeckten Diwans. „Setzen Sie sich, Miss Barton.“

Gabby verstand, dass es sich eher um einen Befehl als um einen Vorschlag handelte. „Was ist los? Die Wache …? Wo ist er?“

„Ich habe Rashid davon überzeugen können, dass Sie keine unmittelbare Gefahr für die Sicherheit darstellen.“

Zweifelnd schüttelte sie den Kopf. „Und er hat sich ohne Weiteres von Ihnen wegschicken lassen?“

„Vielleicht sollte ich mich vorstellen.“ Ohne den Blickkontakt zu ihr abzubrechen, verbeugte er sich leicht und sagte: „Ich bin Prinz Rafik al Kamil.“

Wieder stieg Gabby das Blut in die Wangen. Hätte sich jemand anders mit diesem Namen vorgestellt, hätte sie ihn für verrückt gehalten und gefragt, ob er seine Medizin schon genommen habe. Aber in diesem Fall … Ihr Blick wanderte von seinen staubigen Stiefeln hinauf zu seinem schwarz glänzenden Haar. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Zu ihrer eigenen Verteidigung hielt sie sich zugute, dass es fast schon zu offensichtlich gewesen war. Hätte sie auch nur ein bisschen nachgedacht, so wäre sie sicherlich von selbst darauf gekommen. Sein ganzes Verhalten deutete darauf hin, dass er die Wahrheit sagte.

So also sah das Ergebnis jahrhundertelanger Auslese aus … Sie musste zugeben, dass er auf jemanden, der etwas gegen Vernunftehen hatte, überzeugend wirken dürfte.

„Sie sind der Kronprinz?“, fragte sie, und kam sich dabei unendlich dumm vor.

Er neigte zustimmend den Kopf und sagte spöttisch: „Sie müssen wohl mit mir vorliebnehmen, auch wenn ich nur zweite Wahl bin. Mein Vater ist außer Landes.“ Er betrachtete ihr errötetes Gesicht und die glänzenden Augen. „Sie sehen nicht besonders begeistert aus. Seltsam. Ist es nicht das, was Sie wollten? Den Fall Ihres Bruders an höchster Stelle vorbringen?“

Er hatte recht – das war tatsächlich ihr Anliegen gewesen. Deshalb hatte sie das große Risiko auf sich genommen. Doch anstatt die günstige Gelegenheit zu nutzen und Pauls Fall vorzutragen, blieb sie stehen und rief wütend: „Warum haben Sie mir nicht gleich gesagt, wer Sie sind?“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Und woher soll ich eigentlich wissen, ob Sie tatsächlich derjenige sind, für den Sie sich ausgeben? Sie könnten doch irgendwer sein.“

Er sah sie überrascht an. „Brauchen Sie etwa einen Beweis?“

Ihre Blicke trafen sich, und Gabbys plötzliche Aufwallung von irrationaler Wut verebbte. Sie schüttelte den Kopf und setzte sich auf den Platz, den Rafik ihr vorher angeboten hatte. Lieber hätte sie sich allerdings auf den dunklen Holzstuhl daneben gesetzt als auf diesen Diwan, der gut in einen Harem gepasst hätte.

Wie funktionierte eigentlich so ein Harem?

Ob er tatsächlich einen Harem besaß?

Die Fragen waren ihr einfach so in den Sinn gekommen, und die Gedanken an den Harem ließen sich nicht beiseiteschieben. Sie beobachtete, wie er sich auf den dunklen Stuhl setzte, den sie vorgezogen hätte. Man konnte sich ihn gut als Räuber in der Wüste vorstellen.

„Möchten Sie etwas trinken?“

Gabby schüttelte den Kopf, atmete einmal tief durch und brachte das auswendig gelernte, pathetische Gnadengesuch hervor. Rafik unterbrach sie nicht. Auch dann nicht, als sie, obwohl sie vorgehabt hatte, ihre Argumente ruhig und leidenschaftslos vorzubringen, in Tränen ausbrach und sich das Gesicht mit dem Saum ihres Hemdes trocken wischte.

„Also“, schloss sie ihre Fürsprache ab, „war mein Bruder ein Idiot. Er hat etwas Dummes gemacht. Aber eben nichts Kriminelles. Man könnte sagen, dass er das Opfer ist.“

„Könnte man. Aber ich würde es nicht so ausdrücken.“ Wäre ihr Bruder noch ein Teenager gewesen, hätte Rafik vielleicht mehr Mitleid mit ihm gehabt. Aber dass ein Dreißigjähriger noch so naiv sein sollte, konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Gabby biss sich auf die Unterlippe. „Er hat einen Fehler gemacht. Aber er hat es nicht verdient, für fünfundzwanzig Jahre ins Gefängnis zu müssen. Falls es irgendetwas nützt, bin ich gern bereit, ihm das Leben zur Hölle zu machen, aber lassen Sie ihn gehen.“

Sie sah, wie Rafiks Züge weicher wurden. „Ich frage mich, ob Ihr Bruder eigentlich weiß, was für eine gute Anwältin er in Ihnen hat.“

Damit reizte er sie zum Widerspruch. „Ich bin nicht hier, um Sie um einen Gefallen zu bitten. Ich bin hier, um Gerechtigkeit zu fordern. Und wenn das nicht möglich ist …“

Er hob eine Braue. „Fordern?“

„Na schön“, sagte sie, „ich werden vor Ihnen katzbuckeln und Ihnen sagen, wie großartig und erhaben und allmächtig Sie sind – obwohl Sie kein Wort von dem, was ich gesagt habe, gehört zu haben scheinen.“ Ob tatsächlich irgendetwas von dem, was sie sagte, bei ihm ankam?

„Ach, ja, dann gibt es ja noch das hier“, fügte sie hinzu und reichte ihm einige Papiere, die sie aus der Hosentasche gezogen hatte. „Die hier sind aussagekräftig und beschreiben seinen Charakter. Ich will nicht behaupten, dass Paul ein Heiliger ist, denn das entspricht absolut nicht der Wahrheit. Und sicherlich denke ich manchmal, dass er den Verstand verloren hat. Aber er ist nicht böswillig oder kriminell veranlagt – überhaupt nicht“, versicherte sie und strich die Seiten glatt, bevor sie sie Rafik überreichte.

Nach einer kurzen Pause nahm er die Papiere entgegen, sah sie jedoch nicht an. Sein Blick war unverändert auf ihr Gesicht gerichtet. Ihr wurde ganz unwohl unter seinem intensiven Blick.

„Wollen Sie nicht einmal hineinsehen?“

„Ich bin sicher, dass Ihr Bruder darin im besten Licht erscheint. Sonst hätten Sie die Unterlagen mir nicht gegeben.“

Gabby wurde immer mutloser. „Wenn Sie mich ohnehin nicht ernst nehmen, warum lassen Sie mich dann meine Zeit verschwenden, indem ich Ihnen all das erzähle?“

„Weil ich wissen wollte, wie viel Ihnen die Freiheit Ihres Bruders wert ist.“

„Ich war also etwas wie eine … Laborratte?“, fragte sie in höflichem Ton, zu dem das kämpferische Glitzern in ihren Augen so gar nicht passen wollte.

Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, dann zuckte er mit den Schultern. „Ich könnte mir schmeichelhaftere Vergleiche vorstellen“, erwiderte er trocken.

„Ach, wirklich? Sagen Sie’s nicht … Hund? Esel?“ Er, dachte sie, wäre etwas Schlankes, Geschmeidiges und Unberechenbares … ein Panther, vielleicht, obwohl er auch etwas Wölfisches hatte, wenn er wie jetzt lächelnd die Zähne bleckte und seine Augen dabei kalt blieben.

Rafik ging auf ihren Einwurf nicht ein und erklärte: „Ich wollte herausfinden, was Sie alles tun würden, um seine Begnadigung zu erwirken.“ Er hatte jetzt die dunklen Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen und sah ihr prüfend ins Gesicht. „Was würden Sie tun, Miss Barton?“

Gabby schüttelte verwundert den Kopf. „Was ich tun würde? Wie meinen Sie das?“

„Ich meine damit: Welchen Preis wären Sie für die Freiheit Ihres Bruders zu zahlen bereit?“

Jetzt keimte das erste Mal ein Fünkchen Hoffnung in ihr auf. „Wollen Sie mir damit sagen, dass Sie Pauls Freilassung veranlassen könnten?“

„Das könnte ich bewirken.“

„Und, werden Sie es tun?“ Gabby hielt den Atem an. Es erschien ihr wie eine Ewigkeit, bis er endlich antwortete.

„Das ist … verhandelbar.“

Vor Erleichterung zitternd sprang sie auf. Wäre er jemand anders gewesen, hätte sie ihn geküsst. Ihr Blick streifte seinen Mund, und die Bilder, die ihr kamen, verursachten ihr Schmetterlinge im Bauch.

Sie versuchte den Anschein zu erwecken, ihr erneutes Erröten sei auf die Hitze zurückzuführen, und richtete den Blick auf eine Stelle an ihm, die ihre Fantasie vergleichsweise wenig beflügelte. Obwohl auch sein Oberkörper in keiner Weise unansehnlich war.

„Ich würde alles dafür tun“, sagte sie mit fester Stimme.

4. KAPITEL

Die Bedingungslosigkeit ihrer Antwort verursachte Rafik ein schlechtes Gewissen. „Sie sollten sich das gut überlegen“, warnte er Gabby und stand auf.

Er war vollkommen fair – es kam nicht infrage, dass er sie austrickste oder ihre offensichtliche Erschöpfung ausnutzte. Sie könnte auch Nein sagen und gehen. Er würde sie nicht aufhalten.

„Da gibt es nichts zu überlegen. Ich würde all…“

Ihre nachdrückliche Versicherung wurde durch seinen Zeigefinger unterbrochen, den er ihr auf die Lippen legte. Diese Berührung ließ sie nicht nur verstummen, sie schien auch dazu zu führen, dass ihre Glieder ihrem Kopf nicht mehr gehorchten. Sie war wie gelähmt – vor Lust?

Gabby verwarf diese abwegige Theorie gleich wieder. Ganz eindeutig – sie litt an den Folgen von Stress und Überanstrengung. Der Mann war ja nicht einmal ihr Typ.

Warum sagst du dir das eigentlich immer wieder? fragte ihre innere Stimme. Du musst doch niemandem etwas vormachen, am allerwenigsten ihm.

Sie sah dem Prinzen ins Gesicht. Jetzt erst bemerkte sie, wie tief die Falten neben seinen Mundwinkeln waren, wie abgemagert und abgespannt er wirkte.

Sie empfand einen Anflug von Sorge, der sofort wieder verschwand, als ihre Blicke sich trafen. Dieser Mann war der letzte Mensch, der ihr Mitleid brauchte.

„Legen Sie sich nicht fest, bevor Sie den Preis kennen …“ Er nahm den Finger von ihren Lippen und berührte leicht ihre Wange, bevor er die Hand sinken ließ.

Der bedrohliche Unterton seines geheimnisvollen Ratschlages ließen ihr einen Schauer über den Rücken laufen. „Was meinen Sie mit Preis?“, fragte sie misstrauisch.

„Man bekommt im Leben nichts geschenkt, Miss Barton. Übrigens sollten wir langsam mal etwas essen. Warten Sie …“

„Nein!“, rief Gabby und packte ihn am Arm.

Rafik drehte sich nach ihr um.

Als sie spürte, wie sie tiefrot wurde, zog sie die Hand hastig weg. Sie nahm es ihm übel, dass er mit dem Zucken einer Braue aus einer harmlosen Berührung etwas so Kompliziertes machen konnte.

„Ich möchte nichts essen, ich will …“ Ich will, dass meine Beine mir wieder gehorchen, damit ich wegrennen kann. Irgendwohin, wo ich mich nicht mit jemandem mit gesprenkelten Augen herumschlagen muss, der mich nervös macht.

Im nächsten Augenblick schämte sie sich für ihren Egoismus. Hier ging es um Paul. Dieser Mann konnte ihn retten, und was tat sie? Anstatt die Einladung anzunehmen, machte sie einen Machtkampf daraus. Es würde sie nicht umbringen, sich dem Mann gegenüber zivilisiert zu benehmen.

„Trotzdem werden Sie etwas essen.“

Sie biss sich auf die Lippe. Es fiel ihr nicht leicht, sich zivilisiert zu benehmen, solange er sie weiterhin derartig bevormundete!

„Die Entscheidung, vor die ich Sie stellen werde, sollten Sie nicht in Ihrem erschöpften Zustand treffen.“

„Ich bin nicht erschöpft.“ Selbst beim Sprechen spürte sie, wie ihre Beine zitterten. Außerdem konnte sie keinen klaren Gedanken fassen.

„Nein?“ Rafik sah sie prüfend an. „Wie lange ist es denn her, dass Sie zuletzt geschlafen haben? Und seit wann haben Sie nichts mehr gegessen?“

Gabby war gar nicht aufgefallen, wie lange sie weder geschlafen noch gegessen hatte, bevor er das Thema angeschnitten hatte. Sobald sich ihr Adrenalinspiegel einigermaßen normalisiert hätte, würde sie wohl kaum noch verhandeln können. Essen war wahrscheinlich keine schlechte Idee – und Kaffee vermutlich eine noch bessere.

„Oder wann haben Sie zuletzt gebadet?“

Beleidigt sog Gabby Luft ein. „Wollen Sie damit sagen, dass ich schlecht rieche?“

Rafik erinnerte sich an den blumigen weiblichen Duft, der ihm in die Nase gestiegen war, als er sie in den Armen gehalten hatte, und unwillkürlich überkam ihn wieder die Begierde. Vor seinem inneren Auge sah er Gabby neben sich liegen, die Arme um ihn geschlungen und das lange blonde Haar auf dem Kissen ausgebreitet.

Das Bild war so unglaublich präsent, dass es ihn wie in einem Strudel aus dem Zimmer und der Wirklichkeit fortriss.

Gabby glaubte von sich, dass sie nicht gerade eine Schönheit war. Trotzdem nahm sie Rafik die Bemerkung übel, denn im Vergleich zu ihm kam sie sich abgerissen und hässlich vor.

„Das müssen Sie gerade sagen“, gab sie gereizt zurück und betrachtete stirnrunzelnd die tiefen Furchen in seinem markanten Gesicht. „Wann haben Sie denn das letzte Mal richtig ausgeschlafen?“ Wie ungerecht, dass er trotz seines Schlafmangels noch so unglaublich gut aussieht, dachte sie mit einem Blick auf seine geschwungene Oberlippe.

Er hörte nicht auf, sie anzustarren, und ihr herausfordernder Gesichtsausdruck wich einem verwunderten Blick. Seine Stirn begann zu glänzen, und sein Blick war seltsam leer.

„Geht es Ihnen nicht gut?“

Rafik, der sonst so stolz auf seine Selbstbeherrschung war, fühlte sich ertappt. Er reagierte plötzlich wie ein verklemmter Teenager, und dieses Verhalten schockierte ihn. „Doch, mir geht es gut.“

„Wenn Sie meinen …“ Gabby versuchte, ihre Skepsis nicht zu verbergen. „Wenn Sie mich fragen, sind Sie hier derjenige, der dringend einmal wieder gut essen sollte.“

Nicht die Bemerkung an sich verblüffte Rafik, sondern die Person, von der sie kam. Sein Gewichtsverlust war selbst von den ihm am nächsten stehenden Menschen nicht bemerkt worden.

Seltsam, dass eine Wildfremde das feststellte, was allen anderen entgangen war und was er selbst nicht hatte wahrhaben wollen. Wäre er nur …

Er schüttelte den Kopf. Das führte zu nichts. Aber das erstaunliche Wahrnehmungsvermögen von Gabby machte sie umso geeigneter für die Rolle, die er ihr zugedacht hatte.

„Ganz egal, wer Sie sind, auf die Dauer schadet es jedem, sich zu überfordern“, bemerkte sie ungerührt, obwohl sie wusste, dass man den Kronprinzen von Zantara nicht zu tadeln hatte.

„Mein Leben ist eine einzige lange Party“, erwiderte er spöttisch.

Sicherlich eine Party mit vielen Frauen – anziehenden, schönen Frauen. Gabby zog eine Schnute. „Von mir aus können Sie feiern, so viel Sie wollen“, sagte sie schulterzuckend. „Was weiß ich? Vielleicht haben die Inzucht in adligen Kreisen und das ausschweifende Leben bei Ihnen zu einer Verringerung des Schlafbedürfnisses geführt?“

Wie praktisch das wäre, dachte Rafik, und lachte bitter. Nachtschweiß, Schlaflosigkeit und die daraus resultierende ständige Müdigkeit waren einige der Symptome, wegen derer er schließlich einen Arzt aufgesucht hatte.

Da er in seinem bisherigen Leben nicht ein einziges Mal krank gewesen war, wäre er nie auf die Idee gekommen, dass die Ärzte irgendetwas Ernstes finden würde.

„Habe ich etwas Komisches gesagt?“

„Nein, eher etwas Erhellendes.“

„Soll das heißen, dass Sie tatsächlich keinen Schlaf brauchen?“

Rafik, der sich bewusst war, dass er dringend Schlaf brauchte, ignorierte die Frage. „Unsere Erbanlagen sind wesentlich durchmischter, als Sie anzunehmen scheinen. Über die Jahre hinweg ist immer wieder frisches Blut hinzugekommen.“

Gabby fragte sich, ob das erwähnte frische Blut wohl freiwillig hinzugekommen war. Oder waren seine Vorfahren – jene, von denen er diesen Mund und diese Augen hatte – in der Wüste umhergeritten und hatten einfach alle Mädchen im heiratsfähigen Alter geraubt, die ihnen gefielen?

Man brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie Rafik al Kamil mit flatternden Gewändern auf einem Vollbluthengst durch die Wüste ritt und sich ein neues Opfer schnappte, das er in eines seiner seidenen Zelte bringen würde.

Von dem Zelt hatte Gabby nur eine vage Vorstellung, aber sie konnte umso deutlicher sehen, wie der schlanke, glutäugige Verführer sich sein Gewand auszog.

„Ich wollte Ihnen nur meine Gastfreundlichkeit erweisen“, wurde sie von seiner gelangweilten Stimme unterbrochen. „Bevor wir dieses Thema weiter diskutieren, sollten Sie sich etwas ausruhen. Handeln Sie nicht unüberlegt. Ich werde dafür sorgen, dass Sie sich an alle Versprechen halten, die Sie machen.“

Gabby war nicht sicher, ob sie sich den finsteren Unterton seiner Warnung nur einbildete. Nun, nachdem er ohne den Hauch einer Erklärung weiß Gott wohin verschwunden war, grübelte sie über das nach, was er eben gesagt hatte.

Zum ersten Mal fragte sie sich, worin der Preis für die Freiheit ihres Bruders bestehen könnte. Was hatte sie, was ein Prinz – der alles besaß – wollen könnte?

Während sie noch darüber nachdachte, nickte sie plötzlich ein. Als sie spürte, wie ihr Kinn auf die Brust sackte, sprang sie erschrocken auf. Einschlafen war das Allerletzte, was ihr jetzt passieren durfte. Sie musste ihren ganzen Verstand zusammennehmen. Kopfschüttelnd versuchte sie die Benommenheit zu vertreiben, rappelte sich auf, rieb sich die Augen und begann, im Raum auf und ab zu laufen.

Wieso war sie ausgerechnet in diesem Zimmer gelandet? War es Schicksal?

Was konnte es sein, was der Prinz von ihr wollte?

Als sie an einem großen Spiegel vorbeiging, sah sie sich darin und seufzte erschrocken auf.

Heute Morgen noch – oder war es gestern Morgen gewesen? – war ihr Haar in einem ordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden gewesen. Jetzt wallte es ungebändigt über ihren Rücken und fiel in wirren Strähnen um ihr Gesicht. Von ihrem Make-up war nichts mehr zu sehen, und sowohl ihr Gesicht als auch ihre Kleidung waren schmutzbefleckt. Kein Wunder, denn bei ihrem Sprung aus dem Lieferwagen war sie kopfüber im Dreck gelandet.

„Um Himmels willen!“, rief sie. Kein Wunder, dass der Prinz ihr ein Bad nahegelegt hatte.

Sie ging einen Schritt auf den Spiegel zu. Immerhin konnte sie jetzt ganz sicher sein, dass er im Tausch für Pauls Freilassung keine sexuellen Gefälligkeiten von ihr verlangen würde – aber davon war sie ohnehin nicht ausgegangen.

Als sie sich daran erinnerte, wie sie vor Begierde förmlich gelähmt gewesen war, als er sie berührt hatte, betete sie inständig, dass er nichts von ihrer Reaktion bemerkt hatte. Dass sie gewagt hatte, diese Anziehung auch nur eine Sekunde lang für gegenseitig zu halten!

Gabby schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Wie verblendet von ihr … Es sei denn, der Prinz hatte eine Schwäche für Landstreicherinnen.

Mit angelecktem Finger versuchte sie, sich den Schmutz von den Wangen zu wischen. Selbst wenn ihn bei ihrem Anblick plötzlich Wollust überkommen hätte – Rafik gehörte sicherlich nicht zu den Männern, die als Gegenleistung Sex forderten.

Warum sollte er auch? Sicherlich hatte er alle Hände voll damit zu tun, sich die Frauen vom Leib zu halten. Oder ließ er sie etwa alle an sich heran …?

Sie fuhr sich durch ihr zerzaustes Haar, um es zu bändigen, und sah die junge Frau, die das Zimmer betreten hatte, nicht sofort. Als sie sie entdeckte, schreckte sie auf. „Oh! Ich hatte Sie nicht gesehen!“

„Entschuldigen Sie bitte, Miss.“ Das Mädchen neigte den verschleierten Kopf. Sie war jung und sehr hübsch und musterte Gabby mit unverhohlener Neugierde. „Der Prinz hat mich gebeten, Sie zu Ihren Zimmern zu bringen.“

Zu meinen Zimmern? Gabby beschloss, nicht weiter nachzufragen, obwohl sie sich den plötzlichen Aufstieg vom ungebetenen Eindringling zum Ehrengast nicht erklären konnte. Als man versucht hatte, sie hinauszuwerfen, hatte sie sich wohler gefühlt. Zumindest war ihr alles vergleichsweise normal vorgekommen; die jetzige Situation hingegen erschien ihr völlig unwirklich.

„Bitte gehen Sie vor“, sagte Gabby und fragte sich, worauf sie sich da eingelassen hatte.

Obwohl sie sich bemühte, eine Unterhaltung mit ihr zu beginnen, war alles, was sie dem rehäugigen Mädchen entlocken konnte, ein nervöses Lachen und erschrockene Blicke. Also verfiel Gabby in Schweigen.

Es war schwer, von den Ausmaßen und dem Glanz des Palastes unbeeindruckt zu bleiben. Auf ihrer wilden Flucht hatte Gabby nicht die Zeit gehabt, den Palast in seiner ganzen Pracht wahrzunehmen.

Das Mädchen führte Gabby durch ein Labyrinth von breiten Gängen und herrlich verzierten Innenhöfen in einen Teil des Palastes, den Gabby bei ihrer Flucht nicht betreten hatte. Hier war die Pracht noch viel üppiger.

Sie bogen um eine Ecke, und Gabby schöpfte verblüfft Atem. Die Wand links von ihr bestand vom Boden bis zur Decke ausschließlich aus buntem Glas. Das Licht, welches hindurchfiel, tanzte an den Wänden und auf dem Fußboden.

Als Gabby stehen blieb, drehte sich das Mädchen mit fragendem Blick nach ihr um. Anscheinend nahm sie die atemberaubende Schönheit dieses Raumes gar nicht wahr.

Gabby wies auf die gläserne Wand und sagte begeistert: „Wie schön!“

Das Mädchen sah sie verblüfft an, schenkte ihr aber ein freundliches Lächeln. Sie zeigte in Richtung einer breiten Treppe, die in das darüberliegende Stockwerk führte. Dabei klirrten die vielen goldenen Armbänder, die sie um das Handgelenk trug.

Sie ging die Korridore so schnell entlang, dass Gabby, deren Beine mittlerweile bleischwer waren, kaum hinterherkam. Schließlich öffnete sie eine Tür und bedeutete Gabby einzutreten.

„Ihre Zimmer, Miss!“

Allein das Wohnzimmer war etwa dreimal so groß wie die kleine Wohnung, die ihre Eltern ihr im Dachgeschoss ihres Hauses eingerichtet hatten.

„Unsere Brieftaube“, so nannten sie Gabby liebevoll. Sie hatte nie den Drang verspürt, weite Reisen zu unternehmen. Direkt nach dem College hatte man ihr eine Stelle in der Grundschule vor Ort angeboten, und sie war sehr froh darüber gewesen. Sie gehörte nicht zu den abenteuerlustigen Menschen, die von weit entfernten Orten träumten. Und nun befand sie sich an einem Ort, der viel exotischer war als alles, was sie sich hätte vorstellen können …

Langsam drehte sie sich einmal um sich selbst. „Unglaublich!“

Ihre Begleiterin lächelte zufrieden und wies in Richtung eines großen Balkons, dessen Türen offen standen.

„Möchten Sie sich den Ausblick ansehen? Die meisten Gäste lieben ihn. Als der Premierminister hier war, hat seine Frau viele Fotos gemacht.“

Gabby lächelte. Der Premierminister! „Nein, danke.“ Von Balkons hatte sie erst einmal genug. Und dieses Mal gäbe es keine starken Arme, die sie auffangen würden.

Eigentlich, dachte sie, bin ich vom Regen in die Traufe gekommen, denn Rafik al Kamil steht nicht für meine, sondern nur für die Sicherheit meines Bruders. Mit gekreuzten Fingern und fest geschlossenen Augen murmelte sie: „Bitte lass Paul frei.“

Das Bild des Bruders vor ihrem inneren Auge brachte sie zum Lächeln. Erst lächelte er auch, dann nicht mehr. Und er war auch nicht mehr blond und auch nicht mehr Paul.

Gabby öffnete die Augen und rieb sich die Unterarme, auf denen sich eine Gänsehaut gebildet hatte. Ihr war kalt, und sie zitterte. Eben noch hatte sie an die Wärme denken müssen, die sie gespürt hatte, als Rafik sie vom Rand des Balkons fortgezogen hatte.

Sie fühlte sich, als stünde sie immer noch am Rand – allerdings am Rande des Wahnsinns. Sie hob eine Hand, um ihr Haar zurückzustreichen, und sah, wie sie zitterte. Erleichtert atmete sie auf. Sie wurde nicht verrückt – sie war nur sehr stark unterzuckert. So hatte sie sich schon mehrmals gefühlt, wenn sie ein oder zwei Mahlzeiten ausgelassen hatte.

Das erklärte ihren Zustand aber nur teilweise. Denn noch nie hatte das Auslassen einer Mahlzeit bewirkt, dass der Anblick eines Mannes eine solche Begierde in ihr ausgelöst hatte.

Lächelnd drehte sie sich nach dem Mädchen um. „Wäre es möglich, eine Tasse Tee zu bekommen?“

„Ihr Essen wird Ihnen gleich hier serviert werden. Ich werde dafür sorgen, dass Tee dabei ist, Miss. Vorher haben Sie genug Zeit, ein Bad zu nehmen, und im Schlafzimmer habe ich frische Kleidung für Sie bereitgelegt.“

Gabby lächelte dankbar.

Als sie allein war, begann sie, sich genauer umzusehen. Sie setzte sich auf die Kante des riesigen Bettes, ließ es einige Male federn und schlug die Tagesdecke zurück, um die aus feinster ägyptischer Baumwolle gefertigte Bettwäsche zu bewundern. Dann entdeckte sie ein Bedienfeld mit Knöpfen, von denen sie einige ausprobierte. Einer davon ließ die Vorhänge zur Seite gleiten, und beim Betätigen eines anderen Knopfes erklang eine Melodie; zufällig war es eine, die Gabby besonders mochte.

Da sie keine Ahnung hatte, wie sie die Musik wieder ausschalten konnte, ließ sie sie laufen. Die Melodie war beruhigend, und mit der Musik im Hintergrund kam Gabby sich weniger verloren vor. Trotzdem fühlte sie sich völlig überfordert. Wie lange würde sie noch durchhalten?

Alle Räume der Suite waren prunkvoll ausgestattet, aber beim Anblick des Badezimmers blieb ihr Mund offen stehen. Der Anblick des prächtigen, in den Boden eingelassenen Bades von erstaunlichen Ausmaßen ließ ihre Augen sehnsüchtig glänzen.

Das Mädchen hatte gesagt, ihr bliebe genug Zeit. Also, was konnte es schon schaden …

Während Gabby das Wasser anstellte und ihre verschmutzte Kleidung auszog, versuchte sie, sich an den Titel des jetzt erklingenden Liedes zu erinnern, doch er fiel ihr nicht ein.

Sie brauchte eine Weile, um sich zu entscheiden, welches der vielen bereitstehenden Badeöle sie benutzen wollte. Schließlich goss sie etwas aus einem blauen Glasflakon hinein. Augenblicklich war der Raum von Rosenduft erfüllt, und Schaum bildete sich auf der Wasseroberfläche.

Gabby atmete tief ein und lächelte erwartungsvoll, als sie die Stufen hinabging, die in das schäumende Wasser führten. Inmitten all der Seltsamkeit hier erschien es ihr wunderbar normal, ein Bad zu nehmen.

Leise lachend ging sie tiefer ins Wasser, kniete sich hinein und schöpfte mit beiden Händen Wasser, um damit ihren Rücken und ihre Schultern zu befeuchten. Als das Wasser ihre Schürfwunden berührte, zuckte sie kurz zusammen.

Dann glitt sie sich mit einem Seufzer ganz ins Wasser, streckte sich aus und ließ den Kopf auf eine bequeme Kopfstütze sinken. Augenblicklich fühlte sie die Anspannung von sich abfallen. Lächelnd rutschte sie ein Stück nach vorn und hielt den Kopf unter Wasser, um Sekunden später wieder aufzutauchen, sich nach vorn zu beugen und das triefend nasse Haar zurückzustreichen. Dann lehnte sie sich wieder zurück.

Im warmen Wasser konnte Gabby endlich abschalten. Es war ihr egal, dass die vergoldeten Schnitzereien an der Decke zu verschwimmen begannen.

Eine bleierne Müdigkeit überfiel sie, und sie schloss die Augen.

Nur ganz kurz …

Die Kombination von warmem Wasser und Musik ließen Gabby im Handumdrehen einschlafen.

Rafik sah auf die Uhr, als er an die Tür der Gästesuite klopfte. Vor einer Stunde hatte er Gabriella Barton verlassen, und in dieser Zeit war er nicht untätig gewesen.

Die Akte, die jetzt auf seinem Schreibtisch lag, war verhältnismäßig umfangreich. Was er darin über Gabbys Bruder gelesen hatte, deutete zu seiner Überraschung darauf hin, dass dieser möglicherweise tatsächlich unschuldig war. Beim Überfliegen der Seiten hatte sich ihm der Eindruck aufgedrängt, dass Paul Barton etwas zurückgeblieben war.

Vielleicht war er unschuldig, aber er machte auf Rafik keinen besonders sympathischen Eindruck. Ein selbstsüchtiger junger Mann, der sich ziellos durchs Leben treiben ließ, keine Verantwortung übernahm und es anderen Menschen überließ, die Schäden, die er dabei anrichtete, wiedergutzumachen, verdiente keine Hochachtung.

Die wesentlichen Fakten über Paul Barton hatte Rafik herausgefunden. Aber das, was er über Gabriela entdeckt hatte – und das interessierte ihn viel mehr –, war weniger erschöpfend. Das ärgerte ihn, aber er sagte sich, dass er noch erfahren würde, was er wissen musste. Zumindest hatte nichts von dem, was er herausgefunden hatte, gegen seinen Plan gesprochen.

Als niemand auf sein Klopfen antwortete, betrat er die Suite. Aus der Musikanlage ertönte ein Jazzstück, das er schon einmal gehört hatte, aber im Wohnzimmer war niemand zu sehen. Das appetitlich angerichtete Essen stand unberührt auf dem Tisch und war bereits kalt.

„Miss Barton! Gabby!“ Er schaltete die Musik aus und rief noch einmal nach ihr. Als daraufhin wieder keine Antwort kam, ging er zur Schlafzimmertür und klopfte laut dagegen, doch wieder erfolgte keine Reaktion. Er öffnete die Tür und sah, dass das Bett leer war. Das einzige Anzeichen dafür, dass jemand den Raum betreten hatte, war der Stapel frischer Kleidung, die das Dienstmädchen gemäß seiner Anweisung bereitgelegt hatte.

Er rief noch einmal. Sie musste ihn gehört haben! Ignoriert zu werden gefiel ihm genauso wenig wie jede andere Art von Unhöflichkeit. Und dass sie nicht antwortete, war einfach kindisch.

Er legte die Hand flach auf die Badezimmertür, die nach innen aufschwang. Zögernd trat er ein – es war kein empörtes Kreischen zu hören. Die Luft war dampfgeschwängert, und alle glatten Oberflächen waren beschlagen. Daher dauerte es einen Moment, bevor Rafik die Frau im Wasser sah.

Schnell wandte er sich ab – allerdings nicht ganz so schnell, wie es möglich gewesen wäre – und starrte an die Wand. Die blassen Arme und der schlanke Körper hatte er noch vor Augen. Röte stieg ihm ins Gesicht. Er hatte reagiert wie ein Schuljunge, der zum ersten Mal im Leben eine nackte Frau zu Gesicht bekommen hatte. Und sie hatte keine Anstalten gemacht, sich zu bedecken.

„Entschuldigen Sie bitte. Ich hatte gerufen, aber Sie haben nicht geantwortet. Ich werde im Wohnzimmer auf Sie warten.“

Er war schon wieder bei der Tür, als er ein leises gluckerndes Geräusch wahrnahm. Er drehte sich um, und schlagartig wurde ihm der Grund klar, weshalb Gabby nicht geantwortet hatte. Entweder war sie ohnmächtig geworden, oder sie war eingeschlafen.

Eilig durchquerte er den Raum und stieg, ohne zu zögern, ins Wasser. Sie lag so still da, dass er einen Moment lang fürchtete, sie hätte aufgehört zu atmen. Als er sah, wie ihr Brustkorb und ihre kleinen Brüste sich hoben, war er zunächst erleichtert, doch dann wurde er von Wut gepackt.

Er sah, wie das Wasser über ihr Gesicht lief. Durch die zusammengebissenen Zähne atmete er scharf ein, dann beugte er sich vor und griff mit einer Hand unter ihren Kopf. Als er sie anhob, wand sie sich verschlafen und murmelte etwas vor sich hin. Er brauchte zwei Versuche. Zwar wog sie nicht viel, aber sie war nass und glitschig und unkooperativ, und so konnte er sie kaum halten.

Als er sie schließlich auf den Armen hielt, öffnete sie ihre großen, blauen Augen. Wäre Rafik vorhin nicht hereingekommen, hätte sie diese Augen vielleicht nie wieder geöffnet. Ihre Achtlosigkeit hätte zu einer Tragödie geführt.

Gabby öffnete die Augen und sah die Wut in seinem Gesicht. Unwillkürlich schreckte sie zurück. Sie erkannte ihn nicht auf Anhieb, doch dann kam die Erinnerung an die vergangenen zwei Tage zurück, und die Mischung aus Elend und Gefühlschaos traf sie mit voller Wucht.

Sie sah zu den dunklen, schlanken Zügen Rafik al Kamils auf. Er würde Paul helfen, und sie wusste noch immer nicht, ob er in die Kategorie Freund oder Feind gehörte. Genau genommen war er zu groß, um in irgendeine Kategorie zu passen.

Er trug sie, als würde sie nichts wiegen, und es gab nichts Weiches an ihm. Sein Körper schien ausschließlich aus Muskeln und Knochen zu bestehen, und sein Blick war stählern.

Und weiter? Sie blinzelte. Wie schwer es ihr fiel, klar zu denken! Doch plötzlich begriff sie. Er trug sie!

„Was machen Sie da?“ Sie blickte an sich herab und sah, dass sie nackt war. Sie fror. „Und warum“, fragte sie mit bebender Stimme, „bin ich nackt?“

Langsam hob sie den Kopf. Als sich ihre Blicke trafen, brach sie in Panik aus. Aus Leibeskräften schrie sie, strampelte mit den Beinen und schlug um sich. Sie landete mehrere Treffer bei Rafik, bevor er sie endlich herunterließ.

„Ganz ruhig!“

Vor Anstrengung zitternd betrachtete sie skeptisch das Handtuch, das er ihr entgegenhielt. Hastig griff sie danach und wickelte sich schnell darin ein. Von Kopf bis Fuß eingehüllt, fühlte sie sich etwas sicherer, doch sie zitterte weiterhin, als sie ihm einen vernichtenden Blick aus den Augenwinkeln zuwarf.

Sie kniff die Augen zusammen. „Wenn Sie es wagen, auch nur einen Schritt näher zu kommen … dann werde ich …“ Ja, was würde sie dann tun? Schreien? Das hatte sie hier ja schon bedeutend weitergebracht …

5. KAPITEL

„Keine Angst. Es gibt nichts, was mich veranlassen würde, mich Ihnen weiter als bis auf einen Meter zu nähern.“

Normalerweise fühlte Rafik sich von kühlen, gebieterischen Frauen angezogen. Theoretisch hätte eine zappelnde, kreischende, nasse Furie ihn also nicht erregen dürfen.

In einem vergeblichen Versuch, den Umstand, dass er tatsächlich sehr erregt war, zu verbergen, schob er die Hände tief in die Hosentaschen. Dies war wieder einmal ein Beispiel dafür, dass die Theorie der Realität nicht standhielt – besonders dann nicht, wenn die Realität nass und glitschig war.

Stirnrunzelnd versuchte sie sich zu erinnern, was passiert war und wie sie nackt in seine Arme gekommen war. „Wie bin ich …“

Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, dass sie sich in die Badewanne gelegt hatte.

„Ich habe ein Bad genommen …“ Sie schüttelte den Kopf und warf Rafik einen anklagenden Blick zu. „Machen Sie das immer so? Sich einfach an badende Frauen heranschleichen?“

„Ich habe mich nicht angeschlichen.“

„Na ja, auf alle Fälle haben Sie nicht angeklopft.“

„Aber sicher. Ich habe geklopft.“

Die Situation wurde Gabby langsam zu kindisch. Sie verdrehte die Augen und verzog verächtlich das Gesicht.

Was mochte nur passiert sein? Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Hatte man ihr etwas in den Tee getan? Nein, sie hatte gar keinen Tee getrunken. Sonst wäre ihr Hals nicht so ausgetrocknet. Oder lag es daran, dass sie so geschrien hatte, als sie nackt in den Armen des Wüstenscheichs aufgewacht war?

Er trug jetzt einen westlichen, perfekt sitzenden Anzug, den ein begnadeter Schneider angefertigt haben musste. Trotzdem sah Rafik darin noch immer wie ein Herrscher der Wüste aus. Seine Kleidung konnte ebenso wenig daran ändern wie sein weltmännisches Auftreten. In seinem tiefsten Innern war dieser Mann ein Barbar, und es war kein Wunder, dass Gabby Angst empfand.

Aber war es tatsächlich nur Angst?

Gabby wich seinem Blick aus und verdrängte diesen beunruhigenden Gedanken.

„Sie waren eingeschlafen.“

Fassungslos sah sie ihn an und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Doch sie sagte nichts. Ein paar weitere Erinnerungsfetzen kamen hoch, aber sie ignorierte sie und schnaubte verächtlich.

Eingeschlafen! Fiel dem elenden Lüstling nichts Besseres ein? Oder war es tatsächlich möglich, dass sie selbst dafür verantwortlich war, nackt in seinen Armen gelandet zu sein?

Es war immerhin ebenso wahrscheinlich wie die Möglichkeit, dass er plötzlich, von Lust überwältigt, zum Neandertaler wurde. Dieser Mann hatte eine beneidenswerte Selbstbeherrschung.

„Vielleicht bin ich kurz eingenickt“, räumte sie ein, „doch das gibt Ihnen noch lange nicht das Recht …“

„… Ihnen das Leben zu retten?“

Gabby lachte höhnisch auf. „Mein Held! Mir das Leben retten? Lächerlich!“, schimpfte sie. Gerade fiel ihr wieder ein, dass er sie nackt gesehen hatte. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, wollte sie sich am liebsten zusammenrollen und so tun, als sei das alles nur ein Traum – oder, besser gesagt, ein Albtraum.

„Sie hätten ertrinken können.“ Als er sich daran erinnerte, wie knapp es gewesen war, fühlte er die Wut wieder in sich aufsteigen.

Kurz davor, dies abzutun, schloss Gabby den Mund und schluckte. „Ich habe die Augen nur ganz kurz zugemacht.“

Rafik konnte die Unsicherheit in ihrer Stimme deutlich hören.

„Als ich ins Wasser kam, war es bereits eiskalt.“ Er wies auf seine durchweichten Hosenbeine. Auch sein Hemd und sein Jackett hatten Wasser abbekommen, als er Gabby herausgehoben und hierher getragen hatte.

Er hat mich nackt in den Armen gehalten. Sie schüttelte den Kopf, um das Bild loszuwerden, aber sie wusste, dass sie später noch darüber nachdenken würde. Die Schamröte stieg ihr ins Gesicht. „Das heißt … ich bin eingeschlafen … ich war …“

„… ziemlich dumm.“

Beschämt biss sie sich auf die Lippe. „Ich habe es nicht mit Absicht getan.“ Sie schlug sich die Hände vors Gesicht und seufzte: „Oh Gott, ich schäme mich so.“

„Warum?“, fragte Rafik, befremdet von ihrer Wortwahl.

Durch ihre gespreizten Finger warf sie ihm einen ungläubigen Blick zu. War er etwas schwer von Begriff? „Weil ich …“

„… nackt war?“, ergänzte er amüsiert. „Besser, sich ein bisschen zu schämen, als zu ertrinken. Und falls es Sie beruhigt – ich habe auch schon vorher nackte Frauen zu Gesicht bekommen.“ Allerdings hatte sich keine davon unauslöschlich auf seiner Netzhaut eingebrannt.

„Es hilft nichts“, zischte sie, und dachte dabei an die Schönheiten mit ihren perfekten Körpern, die er sicherlich normalerweise in den Armen trug. Am liebsten wäre sie vor Scham im Boden versunken. „Falls Sie nichts dagegen haben, würde ich mich jetzt gern anziehen.“ Als er keine Anstalten machte zu gehen, fügte sie hinzu: „Ohne Zuschauer.“

„Selbstverständlich.“ Rafik neigte den Kopf und wandte sich zum Gehen.

„Und … vielen Dank, dass Sie mir das Leben gerettet haben!“, rief sie, als er schon bei der Tür war.

Er drehte sich noch einmal zu ihr um: „Es war mir ein Vergnügen.“

„Genau das ist es ja, was mir Sorgen bereitet“, murmelte sie, nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte. Er hatte es wohl trotzdem gehört, denn sie hörte ihn lachen und schämte sich umso mehr.

Am liebsten hätte sie ihre eigene Kleidung angezogen, aber ihr Hemd war völlig zerfetzt. Deshalb griff sie zu dem Kleid, welches das Mädchen für sie bereitgelegt hatte. Das bodenlange Gewand entlockte ihr einen erstaunten Ausruf. „Wow!“ Sie bekam ganz große Augen.

Selten hatte sie so etwas Schönes gesehen. Das Kleid war aus dünnen Lagen feinster Seide in unterschiedlichen Blautönen gefertigt. Niemals wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass sie einmal so etwas Traumhaftes tragen würde.

Sie war sicher, dass es ihr nicht passen würde.

Doch es passte. Es saß wie angegossen. Selig lächelnd betrachtete Gabby sich im Spiegel. Sie kreiste mit den Hüften, und die Seide raschelte verführerisch auf ihrer Haut. Unglaublich! In diesem Kleid habe ich ja ein richtiges Dekolleté!

Nicht, dass sie damit den Mann im Nebenzimmer hätte täuschen können. Er wusste bereits, dass sie nicht gerade üppig ausgestattet war. Andererseits hatte sie irgendwo gelesen, dass Männer bei nackten Frauen einen weniger kritischen Blick hatten, als die Frauen meinten …

Aber deswegen bin ich nicht hier, dachte sie ernüchtert. Paul saß im Gefängnis, und sie machte sich Gedanken darüber, was der Kronprinz von Zantara gedacht haben mochte, als er sie nackt gesehen hatte. Wie selbstsüchtig von ihr!

Davon, dass es völlig abwegig war, ganz zu schweigen. Warum sollte Prinz Rafik al Kamil sich auch nur im Geringsten für eine Vorschullehrerin aus Cheshire interessieren?

Sie schüttelte den Kopf und vermied es, an die Glut zu denken, die sie in seinen Augen gesehen hatte.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, öffnete sie die Tür und betrat das Wohnzimmer. Nicht nur der Geruch von Essen – sie war halb verhungert – schlug ihr entgegen, sondern noch etwas anderes.

Rafik Kamil saß auf einem der Sofas. Als er Gabby kommen sah, erhob er sich höflich. Er war unbeschreiblich elegant und strahlte eine ungekünstelte Selbstsicherheit aus, die genauso zu ihm gehörte wie diese ursprüngliche, raubtierhafte Sexualität, die ihr mit voller Wucht entgegenschlug.

Was für ein unpassender Zeitpunkt, eine Schwäche für große, grüblerische, dunkle Männer zu entdecken. Gabby bemühte sich, an etwas anderes zu denken. Schließlich wollte sie ihren Bruder aus dem Gefängnis retten und sich nicht für irgendwelche dunkelhäutigen Wüstensöhne interessieren.

Rafik starrte Gabby nur an und sagte nichts.

Sie starrte zurück. Seinen Blick fast körperlich spürend, hob sie verlegen eine Hand vor die Brust. „Meine eigene Kleidung konnte ich einfach nicht mehr anziehen“, entschuldigte sie sich. „Das hier ist nicht ganz mein Stil. Trotzdem vielen Dank.“ Sie senkte den Blick. Warum bedankte sie sich bei ihm? Er hatte das Kleid sicher nicht für sie ausgesucht.

„Darin sehen Sie auf alle Fälle besser aus.“

Die Blautöne des Kleides spiegelten die Farbe ihrer Augen wider, ohne sie zu überstrahlen. Ihre von verschmiertem Make-up und Schmutz befreite Haut war makellos und rein, und das frisch gewaschene, noch feuchte Haar fiel ihr in sanften Wellen über die Schultern.

„Kein Wunder, wenn man bedenkt, wie verschmutzt meine Sachen waren.“

„So habe ich das nicht gemeint“, erwiderte Rafik und versuchte das Bild zu vertreiben, wie sie nackt und nass in der Wanne lag. Anscheinend hatte die Krankheit nicht nur seinen Körper geschwächt, sondern auch seinen Geist.

Ob er ihr wohl sagen würde, wie er es gemeint hatte?

Als Gabby bemerkte, dass sein Blick auf ihrem Ausschnitt ruhte, ließ sie ihr Haar ins Gesicht fallen. Rafik sollte nicht sehen, wie rot sie geworden war.

„Das, was Sie jetzt anhaben, ist jedenfalls nicht dazu geeignet, um in Laderäumen von Lieferwagen umherzufahren. So ganz wohl scheinen Sie sich nicht darin zu fühlen … oder schämen Sie sich noch immer wegen vorhin?“, fragte er, etwas belustigt über die Möglichkeit. „Sollen wir uns darauf einigen, dass dieser … Zwischenfall nie stattgefunden hat?“

„Für mich war das kein Zwischenfall“, gab sie aufgebracht zurück. „Sagen Sie mir jetzt bitte, was das alles soll. Was wollen Sie von mir?“ Sicherlich nicht deinen Körper, Gabby. Vergiss es.

Rafik schüttelte den Kopf. „Zuerst müssen Sie etwas essen.“ Er zeigte auf den Tisch. Während sie sich angezogen hatte, war das kalte Essen durch neue, warme Gerichte ersetzt worden.

„Ich habe keinen Hunger.“ Ausgerechnet in diesem Moment machte sich ihr Magen vernehmlich bemerkbar.

Spöttisch lächelnd ging er zum Tisch und hob den Deckel einer der Schüsseln an. Ein aromatischer Duft stieg Gabby in die Nase, und augenblicklich lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

„Setzen Sie sich.“

Gabby überlegte, ob sie sich weigern sollte, beschloss dann aber, dass es zu nichts führte, sich ihm zu widersetzen. Es war besser, ihn bei Laune zu halten, um so bald wie möglich zu erfahren, was sie tun musste, damit Paul freigelassen wurde. „Und was werden Sie tun? Mir beim Essen zusehen?“, fragte sie, während sie sich setzte.

„Wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich mitessen“, sagte Rafik und nahm ebenfalls auf einem der niedrigen Diwane Platz.

„Wie lauschig! Es kommt mir fast so vor, als hätten wir ein Date.“ Sie füllte ihren Teller und begann zu essen – es war köstlich.

Doch dann kamen ihr Gewissensbisse. Während sie hier im Luxus schwelgte, jedenfalls vorübergehend, saß Paul bei Wasser und trocken Brot in einer Zelle.

„Ich weiß nicht, wie das bei Ihnen ist, aber ich kann mich beim Essen unterhalten.“

Wenn sie klar denken wollte, durfte sie Rafik nicht ansehen. Also ließ sie es bleiben. Ihr Blick war auf den Teller geheftet, als sie sich in geschäftsmäßigem Ton an ihn wandte. „Es wird wohl verhandelt, meinen Bruder zu fünfundzwanzig Jahren Haft zu verurteilen. Um ihn freizukaufen, ist mir kein Preis zu hoch. Hören Sie auf, so geheimnisvoll zu tun, und sagen Sie mir endlich, was Sie von mir wollen. Ist es vielleicht meine Seele?“ Sie lachte über ihren Witz, aber Rafik fiel nicht mit ein.

Das ist kein gutes Zeichen, dachte Gabby.

„Was halten Sie von diesem Land?“

„Ehrlich gesagt bin ich noch nicht dazu gekommen, mich umzusehen“, antwortete sie leicht gereizt.

„Ich werde Sie Gabriella nennen.“

„Und wie soll ich Sie anreden?“ Ihr wären einige Bezeichnungen für Rafik eingefallen, aber für die meisten davon hätte man sie wohl wegen Majestätsbeleidigung ins Gefängnis gesteckt.

„Mein Name“, sagte er und legte sich die Hand auf die Brust, „ist Rafik.“

„So kann ich Sie nicht nennen!“

Er sah sie verblüfft an. „Warum nicht?“

Gabby, der nichts anderes einfiel, als dass es ihr schlicht und einfach zu persönlich war, ihn mit dem Vornamen anzureden, überhörte die Frage. „Warum haben Sie mich hierher gebracht? Was soll das alles? Das Kleid, das Essen, das …“Sie hielt inne. Plötzlich wurde ihr klar, dass niemand auf der Welt wusste, wo sie war. Sie war praktisch gekidnappt worden und hatte es nicht einmal gemerkt.

„Ich habe dem Mann in der Botschaft gesagt …“ Sie suchte fieberhaft nach dem Namen. „Ich habe Mr Parker gesagt, dass ich ihn um sechs Uhr anrufen werde. Falls ich mich nicht melde, wird er kommen und mich abholen.“

„Tatsächlich? Als ich mit ihm gesprochen habe, hat er nichts davon gesagt.“

Sie riss die Augen auf. „Sie haben mit dem Mann von der Botschaft gesprochen und ihm mitgeteilt, dass ich hier bin?“ Gabby runzelte die Stirn. Als sie gegangen war, hatte sie dem bebrillten Diplomaten versprochen, nichts Unüberlegtes zu tun. „Haben Sie sich über mich beschwert?“

„Ja, ich habe mit Mr Parker gesprochen“, bestätigte Rafik. „Und nein, ich habe mich nicht über Sie beschwert.“

Gabby seufzte erleichtert. Sie wollte die wenigen Menschen, die auf Pauls Seite standen, nicht auch noch verstimmen.

„Als ich ihm berichtet habe, dass Sie hier sind, war er zunächst ein bisschen erschrocken“, sagte Rafik. „Er hatte den Eindruck gehabt, Sie seien froh darüber, dass er sich um Ihre Belange kümmert.“

Gabby zog die Nase kraus. „Na ja. Ich hatte nicht das Gefühl, dass er irgendetwas bewirken könnte. Er hat die ganze Zeit vom diplomatischen Weg geredet und gesagt, dass es alles seine Zeit bräuchte. Aber ich konnte nicht warten.“

Etwas in seinen tief liegenden Augen leuchtete auf. Während Gabby sich fragte, was das zu bedeuten haben könnte, sagte er: „Auch ich habe es eilig.“

Sie sah ihn skeptisch an. „Ach, ja?“

„Ja. Und – nur fürs Protokoll – das hier ist keine Entführung, Gabriella.“

Die Schamröte stieg ihr ins Gesicht. „Das habe ich auch nicht behauptet.“

„Aber Sie haben es gedacht. Die Tür ist offen.“ Er deutete auf die Flügeltür. „Zumindest steht es Ihnen frei, zu gehen, wann immer Sie wollen. Keine Schlösser, keine Wachen. Aber ich möchte Sie auch daran erinnern, dass Sie uns aufgesucht haben – oder, besser gesagt, meinen Vater. Übrigens ist das ein Paradebeispiel für den Sieg des Optimismus über die Vernunft.“

Frustriert biss Gabby die Zähne zusammen und rührte sich nicht. „Was hat das zu bedeuten? Ist das hier irgendein komisches Spiel, oder wollen Sie meinem Bruder wirklich helfen?“

„Das hängt ganz von Ihnen ab.“

„Was wollen Sie von mir, Rafik?“

„Sie sind Vorschullehrerin.“

Sie hob die Brauen. „Wie um alles in der Welt haben Sie das herausgefunden?“

Ohne ihre empörte Frage zu beantworten, fuhr er fort: „Und Sie unterhalten zurzeit keinerlei Liebesbeziehung. Genau genommen hatten Sie auch früher keine nennenswerten Beziehungen. Obwohl es mir schwerfällt, das zu glauben.“ Wie auch immer; wenn diese Information wahr war, gab es einen möglichen Hinderungsgrund weniger.

Denn natürlich war die Frau für einen zukünftigen König im Idealfall Jungfrau. Auch wenn sein Vater, der derlei Dingen eine große Bedeutung zukommen ließ, anerkannte, dass die gegenwärtige Moral dies zwar als wünschenswert, aber nicht als notwendig betrachtete.

Wieder verfärbte sich Gabbys Gesicht tiefrot. „Wo haben Sie denn diese Informationen her? Wie …?“

„Seien Sie doch nicht so naiv! Während Sie sich ausgeruht haben, habe ich mich mit dem Fall Ihres Bruders vertraut gemacht.“

Sie seufzte erleichtert. „Also wissen Sie, dass er unschuldig ist?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Sie legte ihre Gabel aus der Hand und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Aber ich weiß es.“

„Die Frage, ob Ihr Bruder unschuldig ist, steht jetzt nicht zur Diskussion.“

Gabby sah ihn verächtlich an. „Sie interessieren sich nicht im Geringsten für Gerechtigkeit, oder?“

„Ich habe nicht die Angewohnheit, mich in die Rechtsprechung meines Landes einzumischen. Allerdings wäre ich in diesem Fall bereit, eine Ausnahme zu machen.“

Sie verzog den Mund. „Ja, ich habe schon mitbekommen, dass Sie ein Opportunist sind. Aber was wollen Sie von mir?

Sie sah, wie ihn der Schreck über ihre Respektlosigkeit erstarren ließ. Mit vorgerecktem Kinn und vor der Brust verschränkten Armen sah sie ihm in die Augen. Sie würde keinen Respekt zeigen, den sie nicht empfand.

„Sie wollen, dass Ihr Bruder aus dem Gefängnis entlassen und sein Name reingewaschen wird. Und ich will, dass mein Bruder heiratet.“

Gabby konnte sich nicht erklären, was das eine mit dem anderen zu tun haben könnte. Sie schüttelte den Kopf und strich sich dabei eine Strähne aus dem Gesicht. „Was hat das mit mir zu tun?“

„Ich werde Ihnen helfen, Ihr Ziel zu erreichen, wenn Sie mir dabei helfen, mein Ziel zu erreichen.“

„Aber wie kann ich Ihnen dabei helfen? Soll ich mit der Freundin Ihres Bruders sprechen?“

„Mein Bruder hat keine Freundin. Nun ja, genau genommen hat er mehrere Freundinnen, aber keine davon ist für die Rolle als Gemahlin des zukünftigen Königs von Zantara geeignet.“

Gabby bemühte sich, Rafik zu folgen, aber etwas erschien ihr unlogisch. „Aber Sie sind doch der zukünftige König von Zantara.“

Die Frage schien ihn nervös zu machen, doch er ging nicht darauf ein und lenkte Gabby erfolgreich davon ab, indem er erklärte: „Ich habe beschlossen, dass Sie eine passende Braut für meinen Bruder wären.“

Gabby blinzelte. „Soll das ein Witz sein? In Wirklichkeit haben Sie doch nie vorgehabt, Paul zu retten, stimmt’s?“ Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu, legte ihre Serviette zusammen und stand auf. „Was machen Sie und Ihre Freunde nachmittags? Autounfälle angucken?“

Rafik erhob sich von seinem Platz und stand hoch aufgerichtet über ihr. „Sie haben nach der Erbfolge gefragt. Ja, Sie haben recht, ich bin der Nächste. Aber ich werde nicht König werden, Miss Barton.“

Mit unverhohlen misstrauischem Blick musterte sie ihn und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie fragte sich, was das sollte. War das eine weitere Kostprobe seines sonderbaren Humors? „Warum nicht?“ Rafik war der geborene König, ein Bilderbuchprinz. Er war königlich bis in die Fingerspitzen, und offensichtlich würde er keine Probleme damit haben, Leute herumzukommandieren.

Noch bevor Gabby weiter darüber nachdenken konnte, war er in drei Schritten bei ihr, stützte sich mit der Hand hinter ihrem Kopf an der Wand ab und beugte sich zu ihr vor.

Allein seine körperliche Anwesenheit war einschüchternd, aber Gabby war fest entschlossen, ihn nicht merken zu lassen, welche Wirkung er auf sie hatte.

„Versprechen Sie mir, dass Sie das, was ich Ihnen jetzt sagen werde, niemandem erzählen.“

Sein heftiges Auftreten verunsicherte Gabby noch mehr. „Und wenn nicht?“, fragte sie.

Er hob eine Braue und sah sie spöttisch an. „Glauben Sie etwa, Sie könnten mir drohen?“

Gabby schüttelte den Kopf und schluckte. „Nein.“

„Ich bin der Nächste in der Erbfolge. Mein Vater war nicht mehr der Jüngste, als ich geboren wurde, und er hatte vor fünf Jahren bereits zwei Herzinfarkte. Nach dem zweiten Infarkt ist er operiert worden. Möglicherweise hat er noch ein langes Leben vor sich, aber das ist keineswegs sicher.“

Gabby wusste nicht, wie sie auf diese Information reagieren sollte. Sie duckte sich unter Rafiks Arm weg und ging auf Distanz. „Aber dasselbe gilt doch für jeden anderen Menschen auch.“

„Für mich nicht.“

„Warum nicht? Sind Sie etwa unsterblich?“ Spöttisch lachend wandte sie sich ab.

„Ich sterbe.“

Gabby drehte sich wieder zu Rafik. „Sie sind also krank. Zumindest haben Sie einen krankhaften Sinn für Humor.“ Sie sah ihm ins Gesicht. „Und? Lache ich etwa?“ Sie hielt inne.

Auch er lachte nicht.

Plötzlich hatte sie ein ungutes Gefühl, das sich immer mehr verstärkte, je länger sie sein Gesicht musterte. „Um Himmels willen!“ Sie wurde blass und hielt sich eine Hand vor die bebenden Lippen. „Sie sagen die Wahrheit!“

„Vielleicht bleiben mir noch sechs Monate. Dann habe ich ein halbes Jahr Zeit, um meinen Bruder auf seine Rolle vorzubereiten.“

Gabby schüttelte ungläubig den Kopf und wankte rückwärts, bis sie mit den Kniekehlen gegen einen hinter ihr stehenden Stuhl stieß, auf den sie sich fallen ließ. „Aber es muss doch irgendetwas geben …“

„Nein.“ Sein verschlossener Gesichtsausdruck verriet, dass er das Thema meiden wollte.

„Aber Sie sind jung und fit …“, protestierte sie und sah ihn von oben bis unten an. Genau genommen hatte sie noch nie einen Menschen gesehen, der lebendiger aussah als er.

„Das brauchen wir nicht zu besprechen. Der Stand der Dinge ist klar – es nicht wahrhaben zu wollen wäre unwürdig.“

„Unwürdig?“ Seine Haltung war ihr völlig unverständlich.

„Es lässt sich ohnehin nichts daran ändern.“

Gabby würde so wütend, dass sie einige Herzschläge lang kein Wort herausbrachte. „Wie kann es sein, dass Sie das so kaltlässt?“

Rafik zuckte mit den Schultern. Er war offenbar sehr erstaunt über ihre Reaktion. „Was geht Sie das an? Wir kennen uns doch gar nicht.“

Die Frage und das Schulterzucken verstärkten die Wut, die Gabby ergriffen hatte. Die Hände auf die Armlehnen gestützt, rappelte sie sich wieder vom Stuhl auf, legte den Kopf zurück und sah ihm in das teilnahmslose Gesicht. Während sie die klaren Züge seines Gesichts studierte, dachte sie: Es kann nicht sein, dass er stirbt. Das ist einfach unmöglich. Sicher handelt es sich um einen Irrtum. Nie hatte sie einen dynamischeren Menschen gesehen.

Er strotzte vor Lebenskraft. Oder ist es eher nervöse Energie? fragte sie sich stirnrunzelnd, während ihr Blick an den dunklen Schatten unter seinen unglaublichen Augen hängen blieb.

„Irgendetwas muss man doch tun können …“

„Nein“, unterbrach er sie und fügte, irritiert von ihrer Beharrlichkeit, hinzu: „Ich werde sterben.“

„Aber Sie können nicht krank sein. Sie sehen nicht krank aus.“ Noch während sie sprach, bemerkte sie, wie dunkel die Schatten unter seinen Augen waren und wie tief die Linien um seinen Mund sich eingegraben hatten.

„Momentan fühle ich mich auch nicht krank.“ Das, so hatte ihm sein Arzt erklärt, war auch der Grund dafür, dass viele von der Krankheit Betroffene erst dann zum Arzt gingen, wenn es keine Chance mehr auf Heilung gab. Die Erkrankung begann schleichend, und die Anfangssymptome – Müdigkeit, Nachtschweiß und Gewichtsverlust – waren leicht zu missdeuten.

„Aber das ist doch ein gutes Zeichen! Jeden Tag werden weitere Fortschritte im medizinischen Bereich gemacht. Was früher einmal unmöglich schien …“

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Sobald ich schwächer werde, wird außer gelegentlichen Bluttransfusionen nichts mehr zu machen sein.“

„Wie können Sie das einfach so hinnehmen?“, fragte sie ungläubig. Sie sah Rafik an – er war hochgewachsen und kraftvoll und geradezu die Verkörperung von männlicher Vitalität – und schüttelte den Kopf.

Rafik senkte die Lider, um die Gefühle zu verstecken, die in seinen Augen aufflackerten. Hinnehmen? Glaubte Gabby denn, dass er eine Wahl hatte? Konnte sie sich nicht vorstellen, dass ihm zum Heulen zumute war?

Aber er durfte sich keine Schwäche erlauben, sondern musste sich um die Zukunft seines Landes kümmern. Seine Brust hob sich, als er tief Luft holte. Er musste sich beherrschen, um nicht dem plötzlichen Bedürfnis nachzugeben, Gabby zu schütteln oder zu küssen – oder beides. „Wir alle müssen irgendwann sterben, Gabriella.“

„Ersparen Sie mir bitte solche billigen Ausreden“, bat sie ihn und verdrehte die Augen. Sie war so sehr von ihren Gefühlen ergriffen, dass sie kaum merkte, wie sie ihm sie Hände flach auf die Brust legte. „Ich finde es nicht tapfer, sondern pessimistisch und kläglich, sich so zu verhalten. Warum sind Sie nicht wütend? Wenn es um mich ginge – ich wäre unglaublich wütend!“

Rafik sah auf. „Anscheinend sind Sie wütend.“

Seine Teilnahmslosigkeit machte sie rasend. „Ja, ich bin wütend!“

„Es ist sinnlos, gegen das Schicksal anzukämpfen.“

„Ich bin nicht auf das Schicksal wütend, sondern auf Sie!“, rief sie. „Sie sind so … Sie nehmen das so hin. Wie schwach! Sie müssten kämpfen! Aber Sie tun es nicht.“ Sie drückte die Hände fester gegen seinen Oberkörper und sah ihn direkt an. „Ich fühle Ihr Herz schlagen …“ Im Takt seines Herzschlages klopfte sie auf seine Brust.

Plötzlich und ohne darüber nachzudenken, was sie gerade tat, griff sie mit beiden Händen nach seinem Kopf und zog ihn zu sich hinunter. Während sie ihre zitternden Lippen auf seinen warmen, festen Mund presste, hielt sie die Augen fest geschlossen. Sie konnte spüren, dass ihn ein Schauer überkam, er machte jedoch keine Anstalten, den Druck zu erwidern.

Nach einem Moment zog sie sich zurück. Es geht nicht darum, ihn zu küssen, sagte sie sich, sondern darum, ihm etwas klarzumachen. Zwar war die Methode plump und ziemlich theatralisch, aber sie hatte es getan. Kopfschüttelnd sah sie Rafik an. „Glauben Sie jetzt, dass Sie leben?“

„Sie wollen mich wohl mit Gewalt davon überzeugen“, antwortete er und küsste sie.

Weich und betörend bewegten sich seine Lippen über ihre, die sich öffneten, als er ihre Mundwinkel leicht mit der Zungenspitze nachfuhr. Er nahm die stumme Einladung an und ließ die Zunge tief in ihren Mund gleiten. Seufzend legte er ihr die Hände um die Taille und zog sie fest an sich.

Seine Erregung, die sie deutlich an ihrem Bauch spürte, erfüllte Gabby mit wilder Begierde. Sie bog sich ihm entgegen, während die zunächst zögernden Liebkosungen seiner Zunge immer fordernder wurden.

Unvermittelt hörte Rafik auf.

Er schob sie so plötzlich von sich, dass Gabby fast hingefallen wäre. Sie sah zu ihm auf und wartete darauf, dass ihr Schwindel nachließ. Man konnte doch nach einem solchen Kuss nicht so tun, als sei nichts geschehen!

Aber er tat es. Konnte ein Mann wirklich so schnell abkühlen? Außer seinen leicht geröteten Wangen gab es nichts, das verriet, wie erregt er gerade eben noch gewesen war.

Vielleicht war er es immer noch? Gabby musste ihre gesamte Willenskraft aufbringen, um nicht nach unten zu sehen. Über die Färbung ihrer Wangen hatte sie leider weniger Kontrolle als über ihre Blickrichtung.

„Ich habe das Recht, selbst zu entscheiden, wie ich meinem Tod ins Auge sehe.“

„Ihr Recht! Und was ist mit mir? Gestehen Sie mir auch irgendwelche Rechte zu? Ich habe keinesfalls vor, Ihren Bruder zu heiraten.“ Gabby, die nach seinem sinnlichen Übergriff noch immer zitterte, schüttelte den Kopf. „Und auch nicht, von Ihnen geküsst zu werden“, log sie.

„Das wird nicht wieder vorkommen“, sagte er, den Kopf förmlich neigend. „Obwohl es mir sehr viel Freude bereitet hat.“

Um dieses Versprechen nicht zu brechen, müsste er sie zukünftig auf Abstand halten, das war ihm klar. Aus irgendeinem Grund funktionierte sein Gehirn in ihrer Nähe nicht.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatten Rafiks Gefühle über seinen Verstand gesiegt – und das erschütterte ihn bis ins Mark.

„Ich denke, wir sollten uns auf den vorliegenden Fall konzentrieren. Sie wollen Ihrem Bruder doch ein Leben hinter Schloss und Riegel ersparen, oder?“

„Wollen Sie mir damit sagen, dass Sie das tatsächlich ernst gemeint haben? Wollen Sie andeuten, dass die Vorwürfe gegen meinen Bruder fallen gelassen werden, wenn ich einwillige, Ihren Bruder zu heiraten?“

„Ja, so könnte man es ausdrücken.“

„Sie wollen, dass ich Ihren Bruder heirate. Aber was …“, sie wies auf ihre geröteten, leicht geschwollenen Lippen, „… was sollte das dann? Ein Probekuss? Ein Test für das königliche Schlafzimmer? Habe ich bestanden?“

Als sie die Wut in seinen Augen aufflackern sah und merkte, wie sich sein Blick verfinsterte, trat Gabby instinktiv einen Schritt zurück.

„Das war ein Fehler“, knurrte er.

Fehler! Der Mann war ein Meister der Untertreibung. „Zumindest in diesem Punkt sind wir einer Meinung.“

„Reden wir nicht mehr darüber.“

Gabby, die ohnehin nicht vorgehabt hatte, darüber zu reden, reckte das Kinn vor. „Einverstanden.“

„Mir ist klar, dass es keine einfache Entscheidung ist, die Sie zu treffen haben, und ich würde Ihnen gern mehr Bedenkzeit einräumen. Doch leider drängt die Zeit.“

Ihr Ärger wich dem Grauen. „Sagen Sie das nicht“, flüsterte sie angstvoll.

An diesem Punkt beschloss Rafik, dass er nicht länger vorgeben durfte, fair zu spielen. „Wenn Sie Ihre Entscheidung treffen, seien Sie sich bitte darüber im Klaren, dass ich normalerweise nicht in das Rechtsgeschehen eingreifen kann …“

Seine Scheinheiligkeit ließ sie spöttisch lächeln. Falls ihm nicht ohnehin die Rechtsprechung unterlag, so stand er doch zumindest darüber. „Selbstverständlich nicht!“, antwortete sie gedehnt.

„In Anbetracht der Tatsache, dass man hier bei Drogendelikten sehr streng ist, erscheint es mir wahrscheinlich, dass Ihr Bruder die nächsten zwanzig bis fünfundzwanzig Jahre im Gefängnis verbringen wird.“

Gabby erschrak bei der Vorstellung, dass ihr Bruder so viele Jahre für ein Verbrechen eingesperrt werden könnte, das er nicht begangen hatte.

„Sie wollen also wirklich, dass ich …“ Sie hielt inne und sah ihn fassungslos an. „Aber warum gerade ich?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht besonders gut als Königin geeignet. Sicherlich haben Sie ein Notizbuch, das voll ist mit Namen von hochwohlgeborenen Jungfrauen, die sich gegenseitig umbringen würden, um Königin zu werden.“

„Wir leben nicht mehr im Zeitalter der Notizbücher.“

„Ah! Sie sind computerisiert? Wie fortschrittlich!“, gab sie bissig zurück. „Dann durchsuchen Sie doch bitte ihre Datenbanken nach einem anderen Opferlamm.“

„Wenn Sie das Opfer bringen, werden Sie die nächsten Jahrzehnte in Wohlstand und Luxus leben. Sie wären angesehen und würden eine mächtige, einflussreiche Stellung einnehmen, von der die meisten Menschen nur träumen können.“

„Ich habe nie von Macht und Einfluss geträumt.“

Sein verführerischer Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Dann denken Sie jetzt mal darüber nach.“

„Was ist mit Ihrem Bruder? Hat er nicht auch noch ein Wörtchen mitzureden?“

Rafik sah Gabby verblüfft an, und sie stöhnte ungeduldig auf.

„Was ist“, fragte sie langsam, „wenn er mich gar nicht heiraten will? Es kann doch schließlich sein, dass ich ihm nicht gefalle. Sie können ihn nicht zwingen, mich zu heiraten. Oder wollen Sie ihn auch noch erpressen?“

„Mein Bruder hat bislang das Leben eines Playboys geführt, aber ihm ist seine Verantwortung durchaus bewusst.“

„Also werden Sie ihn erpressen.“

Rafik bleckte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen, das Gabby skrupellos erschien. „Ich hoffe, dass es nicht nötig sein wird.“

„Weil er sich auf der Stelle in mich verliebt, sobald er mich erblickt?“, fragte Gabby spöttisch.

Anstatt zu lachen, musterte Rafik sie von Kopf bis Fuß mit dem Blick.

„Das wäre zumindest eine Möglichkeit.“ Eine, die ihn, wenn auch nicht mit Freude, doch zumindest mit einer gewissen Genugtuung erfüllen sollte. Doch Rafik beschlich ein vages Gefühl der Unzufriedenheit.

Sie verzog den Mund zu einer Grimasse. „Stimmt, das könnte passieren.“ Jetzt wusste sie, dass er sich über sie lustig machte, und unter seinem starren Blick wurde sie nervös.

„Sie sollten aufhören, an den Nägeln zu kauen.“

„Ich kaue nicht …“ Sie hielt inne und merkte plötzlich, dass sie einen Finger in den Mund gesteckt hatte. „Sehen Sie? Mit mir kann man sich eben nicht sehen lassen.“

„Sicherlich können Sie ganz reizend sein, wenn Sie es wollen.“ Bei dem Gedanken daran, dass sie sich seinem Bruder gegenüber reizend zeigen sollte, verwandelte sich seine leichte Unzufriedenheit in Ärger. „Mein Bruder ist nicht nur wesentlich freundlicher als ich …“

„… was kein großes Kunststück ist!“, unterbrach sie ihn.

„Er ist außerdem recht … formbar.“

„Soll das heißen, dass er mich heiraten wird, weil Sie es ihm sagen?“

„So rigoros werde ich nicht vorgehen. Außerdem scheinen Sie sich zu unterschätzen.“

„Sie haben wohl gar keine Skrupel, was?“

Sein spöttisches Lächeln wich einem unversöhnlichen Blick. „Ich habe keine Zeit für Skrupel, Gabriella. Sie und ich, wir folgen einem Prinzip, das den meisten Menschen verschlossen bleibt.“

„Und das wäre?“

„Verpflichtung. Wie viele Schwestern hätten das getan, was Sie auf sich genommen haben, um Ihren Bruder vor den Folgen seines eigenen verantwortungslosen Handelns zu retten? Sie sind eine fähige, entschlossene und starke Frau. Nie könnten Sie einen Mann heiraten, der ebenfalls stark ist.“

„Sie meinen, einen Mann wie Sie?“

Rafik sah sie erstaunt an. „Sie und ich?“, sagte er, den Blick auf ihrer eigensinnig gewölbten Oberlippe ruhend. Er lachte höhnisch und schüttelte den Kopf. „Das wäre eine Katastrophe!“

Obwohl seine Reaktion sie ärgerte, musste Gabby sich eingestehen, dass er wohl recht hatte. „Es wäre wahrscheinlich ein regelrechter Frontalzusammenstoß“, gab sie zu und dachte an den Kuss. Das war ein ziemlicher Zusammenstoß gewesen.

„Heutzutage denkt man ja, die Ehe ist eine Gemeinschaft von Gleichen.“

„Und – ist sie das nicht?“, fragte Gabby. Sie fand, dass alles, was er sagte, verriet, dass der angeblich so fortschrittliche Prinz in Wirklichkeit mittelalterliche Vorstellungen hatte.

„Einer von beiden muss die Führerrolle übernehmen.“

„Sie meinen: Einer bestimmt, und der andere gehorcht?“ Keine Frage, welchen Part er übernehmen würde. Aber dass Rafik auch sie so einschätzte, ärgerte sie.

„Ich meine jemanden, der in der Lage ist, Entscheidungen zu treffen und die Folgen auf sich zu nehmen, und der gewillt ist, zugunsten seiner Verpflichtungen persönliche Wünsche zurückzustellen.“

Gabby war fasziniert von diesem Einblick in seine Denkweise. „Haben Sie das getan?“ Sie fragte sich, welche Wünsche er zugunsten der Pflicht zurückgestellt haben mochte. Eine Frau?

Sie schüttelte den Kopf und lachte bitter. „Entschuldigen Sie bitte – das war eine dumme Frage. Sie tun es ja immer noch. Offenbar wissen Sie nicht, was ich meine, oder?“, fragte sie und sah ihm prüfend ins Gesicht. „Die meisten Menschen, die wüssten, dass sie nur noch wenige Wochen zu leben hätten, würden versuchen, all das zu verwirklichen, was sie sich schon immer gewünscht hatten.“

„Ich habe ein privilegiertes Leben geführt und konnte Dinge tun, von denen andere Menschen nur träumen können.“

Gabby wusste, dass sie eigentlich sich selbst bemitleiden sollte, doch stattdessen hatte sie Mitleid mit ihm. „Ein solches Leben, wie ich es nun führen soll?“, fragte sie mit tränenerstickter Stimme. Schwer lastete die Hilflosigkeit auf ihrer Brust.

Rafik weigerte sich, das Elend in ihrer Stimme wahrzuhaben, und redete sich stattdessen ein, dass er ihr ein Leben anbot, um das sie viele andere Menschen beneiden würden. Seine erste Pflicht war es, für die Zukunft und die Sicherheit seines Landes zu sorgen. „Sie haben die Wahl.“

Voller Wut sah sie ihn an und schüttelte den Kopf. „Sie wissen ganz genau, dass ich keine Wahl habe.“

Als ihre Blicke sich trafen, bekam er Schuldgefühle, die er schnell verdrängte. Wahrscheinlich war es besser, wenn er nicht nur körperlichen, sondern auch emotionalen Abstand zu ihr wahrte. Mitgefühl würde womöglich Probleme verursachen. „Man hat immer eine Wahl. Ich zwinge Sie zu nichts, Gabriella.“

Sie hielt sich die Ohren zu. „Würden Sie bitte aufhören, mich so zu nennen?“, rief sie.

„Ist das nicht Ihr Name?“

„Nicht so, wie Sie es sagen. Gabriella!“, versuchte sie ihn nachzuäffen. „Ich werde Gabby genannt – einfach nur Gabby. Schließlich bin ich keine Königin. Und wenn ich heirate, will ich nicht die Aufpasserin für meinen Ehemann spielen.“

Rafik hob die Brauen. „Träumen Sie vielleicht davon, dominiert zu werden?“

Zornesröte stieg ihr ins Gesicht – oder lag es an dem erotischen Bild, das seine Äußerung in ihr ausgelöst hatte?

„Nein, ich träume davon, geliebt und geachtet zu werden!“, rief sie mit zitternder Stimme. Normalerweise hatte sie keine erotischen Fantasien, in denen sie nackt unter einem Mann lag, dessen Haut wie geölte Seide glänzte.

Wäre sie sich nicht absolut sicher gewesen, dass er unfähig zu solchen Regungen war, dann hätte sie eben fast geglaubt, einen Anflug von schlechtem Gewissen in seinen Zügen gesehen zu haben.

„Im Grunde genommen ist mein Bruder ein guter Mensch.“

„Wenn er nichts mit Ihnen gemein hat, wäre das ja immerhin schon etwas“, antwortete sie und sah Rafik geringschätzig an. „Also, wie soll das laufen? Wollen Sie ihn ebenfalls erpressen?“, fragte sie und täuschte Neugierde vor, während sich sein Gesicht verfinsterte. „Werden Sie auf die Karte mit dem letzten Wunsch setzen?“

Kaum waren ihr die Worte über die Lippen gekommen, da wünschte sie auch schon, sie hätte nichts gesagt. Als sie sah, wie er zurückwich, fühlte sie sich noch schlechter.

Sie versuchte, ihre feindselige Haltung beizubehalten, doch bei dem Gedanken daran, dass dieser Mann in der Blüte seiner Jahre sterben sollte, krampfte sich ihr Herz zusammen. Nie zuvor hatte Gabby jemanden getroffen, der so lebendig war wie Rafik. Es war ihr unmöglich, ihn anzusehen und zu glauben, dass er sterben würde.

Tränen schossen ihr in die Augen und rannen ihre Wangen hinunter. Sie biss sich auf die Lippe.

Ihre stumme Trauer missdeutend, machte Rafik einen Schritt auf sie zu und streckte ihr eine Hand entgegen.

Gabby schnäuzte sich und wich zurück. Dabei wies sie ihn mit einer Hand ab. „Ich brauche keine Schulter, an der ich mich ausweinen kann – und am allerwenigsten Ihre!“, sagte sie patzig. „Seien wir doch mal ehrlich – es tut Ihnen nicht im Geringsten leid. Wenn Ihre Gewissensbisse und Ihr Mitgefühl echt wären, wenn Ihnen außer Ihrer Pflicht und Ihrem Land nicht alles egal wäre, würden Sie das nicht tun.“

„Wir befinden uns beide in einer Situation, in der wir lieber nicht wären, Gabriella. Ich fordere Folgendes von Ihnen: Treffen Sie sich mit meinem Bruder. Momentan ist er außer Landes, aber in zwei Tagen sollte er wieder hier sein.“

„Nur treffen?“

„Betrachten Sie es als ein erstes Date.“

„Aber Sie erwarten, dass es ein weiteres Treffen geben wird.“

„Ich will Ihnen nichts vormachen, Gabriella. Ich habe Ihnen klar gesagt, was ich mir wünsche. Mein Bruder braucht jemanden, der ihm Rückhalt gibt, und Sie sind eine starke, patente Frau.“

Wäre sie tatsächlich so patent gewesen, wie er sagte, würde ihr sicherlich etwas Besseres einfallen, um ihren Bruder freizubekommen. „Und Sie werden Paul gehen lassen?“

Er nickte. „Vorher müssten noch einige Formalitäten …“

„Wie lange würde das dauern?“, unterbrach sie ihn.

„Ein bis zwei Tage, und er sitzt im Flugzeug nach England.“

Gabby holte tief Luft. Je früher, desto besser. Nicht, dass Rafik am Ende erkannte, wie wahnsinnig sein Plan war. Früher oder später würde er es auf alle Fälle bemerken. Sicherlich wollte er sich damit einfach von seiner eigenen Misere ablenken. Mitzuspielen und ihn bei Laune zu halten, das kam ihr fast wie ein Betrug vor.

„Ich werde mich mit Ihrem Bruder treffen.“

Aus seinem zufriedenen Lächeln schloss sie, dass Rafik nie daran gezweifelt hatte, dass sie einwilligen würde.

„Sehr gut. Dann würde ich vorschlagen, dass wir bis dahin keine Zeit vergeuden.“ Sein Blick glitt an ihrem Körper hinab, und er fühlte das Verlangen wieder in sich aufkeimen. Unter anderen Umständen hätte das „keine Zeit vergeuden“ wahrscheinlich im Bett stattgefunden.

Er atmete tief durch und sagte sich, dass die Umstände sehr wohl anders waren. Ganz sicher wäre es keine besonders gute Idee, die Frau, die seinen Bruder heiraten sollte, auszuziehen – nicht einmal in Gedanken.

„Keine Zeit vergeuden – was meinen Sie damit?“

Wenn sie wüsste, was in mir vorgeht, wäre ihr Stirnrunzeln wohl noch etwas misstrauischer ausgefallen, dachte er.

„Es gibt Dinge über mein Land – und Formalitäten, die eine Prinzessin …“

Sie starrte ihn fassungslos an. „Wollen Sie mir beibringen, welche Gabel man benutzt?“

Ungeduldig runzelte auch er die Stirn. „Es gibt einige Bräuche und Zeremonien …“

Sie verdrehte die Augen. „Ich komme mir schon fast so vor wie Eliza Doolittle.“

Er kniff die Augen zusammen. „Vielleicht sollte ich Ihnen als Allererstes beibringen, dass es sich nicht gehört, ein Mitglied der königlichen Familie zu unterbrechen. Wir sehen uns morgen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Zu ihrer Beunruhigung hatte diese im spöttischen Tonfall geäußerte Verabschiedung einen wahren Kern.

Gabby musste wirklich den Verstand verloren haben.

6. KAPITEL

Bis zum frühen Nachmittag des folgenden Tages begegnete Gabby Rafik nicht.

Den Vormittag hatte sie mit einem Mann namens Sayed verbracht. Welche Rolle er im Palast einnahm, hatte sie nicht erfahren; er hatte sich ihr einfach als Bediensteter des Prinzen vorgestellt. An dem Respekt, der ihm entgegengebracht wurde, erkannte sie jedoch, dass er einen vergleichsweise bedeutenden Posten haben musste.

Sayed hatte ihr den Palast gezeigt – oder zumindest so viel davon, wie an dem Vormittag möglich war. Am Verhalten des Mannes ließ sich nicht erkennen, ob und was man ihm über sie erzählt hatte. Um Neugierde zu zeigen, war er viel zu höflich.

Sie hatten die Bibliothek erreicht, die selbst nach all dem Prunk, den Gabby bereits gesehen hatte, so prächtig war, dass sie ganz still vor Staunen wurde. Schließlich erschien Rafik, und sie staunte noch mehr.

Als sie ihn die Treppe zum oberen Zwischengeschoss hochgehen sah, stockte ihr der Atem. Der Mann war einfach umwerfend!

Ihr Blick wanderte von seinen Füßen aufwärts bis zu seinem dunklen Haar. Er trug, was er fast immer anzuhaben schien: Reithosen, Stiefel und eine weiße, weich fallende Robe, die seine goldbraune Haut umso mehr leuchten ließ. Immer noch unfähig, daran zu glauben, dass er todkrank war, schüttelte sie den Kopf.

Er nickte ihr kurz zu und wandte sich dann aber an Sayed.

Während die Männer Worte in ihrer eigenen Sprache wechselten, drehte Gabby Däumchen.

Schließlich verbeugte sich Sayed vor ihr und ging.

Gabby wandte sich dem Prinzen zu. „Und was kommt jetzt? Besteckkunde?“

„Beim Abendessen wird sich zeigen, ob Sie in dieser Hinsicht noch etwas lernen müssen.“

Sie warf ihm einen grimmigen Blick zu, der sich in ein widerwilliges Grinsen verwandelte, als sie sein spöttisches Lächeln sah. „Vorsicht! Wenn Sie das ernst meinen“, warnte sie ihn, „werde ich meine Suppe laut schlürfen.“

„Ich bin sicher, dass Sie mir beim Mittagessen eine angenehme Gesellschaft sein werden.“ Seine trockene Erwiderung verwirrte sie.

Noch mehr allerdings verunsicherte sie das belustigte Funkeln in seinen Augen, und sie musste sich zusammenreißen, um nicht auf seinen trockenen Witz einzugehen. „Mittagessen und Abendessen?“, fragte sie und bemühte sich, nicht zu genau über ihr schneller klopfendes Herz nachzudenken. „Ich fühle mich geehrt.“

„Ich wäre gern schon früher hier gewesen, aber ein Problem hat mich abgehalten. Ich hoffe, Sayed hat mich angemessen vertreten.“

„Er hat Sie sogar ganz vorzüglich vertreten.“ Sayed hatte keine beunruhigenden Gefühle in ihr ausgelöst. Sie riss die Augen von Rafiks Mund los. „Wie haben Sie ihm erklärt …?“

Er schüttelte den Kopf und sah sie dabei fragend an. „Erklärt?“

Gabby zeigte auf sich. „Mich! Wie haben Sie ihm mein Hiersein erklärt?“

Noch immer suchte sie vergebens nach einer Spur von Verständnis in seinen Zügen. Er stand neben einem Ledersessel, auf dessen Lehne er seine Hand gelegt hatte. An einem seiner Finger trug er einen großen Ring. Er hatte wunderbare Hände, stark und sinnlich und …

„Warum sollte ich ihm irgendetwas erklären?“

Gabby sah zu seinem Gesicht auf. Das geistesabwesende Betrachten seiner Hände hatte ihr die Röte ins Gesicht getrieben. Die Farbe wich nicht, als sie seine aristokratischen Züge studierte. Nach einer kurzen Pause lachte sie. „Entschuldigen Sie bitte. Das war eine dumme Frage.“

„Sayed hat mir erzählt, dass Sie ihm eine Menge kluger Fragen gestellt haben.“

„Ach, hat er das?“ Um nicht den Eindruck zu erwecken, dass sie Rafik gefallen wollte, vermied sie es, zu lächeln, und runzelte stattdessen die Stirn. „Das ist die beste Methode, um ehrliche Antworten zu bekommen.“

„Ich werde versuchen, direkt zu sein.“ Rafik machte eine einladende Bewegung. „Würden Sie jetzt gern zu Mittag essen?“

Gleichgültig zuckte Gabby mit den Schultern und wandte sich in die Richtung, in die er gezeigt hatte. Dabei geriet das Porträt, welches ihr schon beim Betreten der Bibliothek aufgefallen war, in ihr Blickfeld. Aus der Nähe betrachtet war die porträtierte Frau noch atemberaubender.

„Wer ist das? Oder war das?“, fragte Gabby, während sie die dunkelhaarige Schönheit fasziniert betrachtete. Ihre Haut schien zu leuchten, und ihre Augen waren blau wie die Saphirkette, die sie um den Hals trug.

„War. Königin Sadira.“

Gabby ließ ihren Blick vom Bild zurück zu Rafik schweifen; er sah nicht das Bild an, sondern sie. „Ihre Mutter?“

„Nein, sie war die erste Frau meines Vaters. Die Liebe seines Lebens.“

Gabby dachte, dass es sicher nicht besonders angenehm war, wenn die große Liebe des eigenen Ehegatten ständig auf einen hinabsah, und drehte sich wieder zum Porträt hin.

„Aber er hat auch Ihre Mutter geliebt.“

„Nein. Ich glaube, er hatte sie sehr gern, und er hat sie respektiert. Aber diesen … Wahnsinn erlebt ein Mann nur einmal im Leben.“

Als Gabby sich ihm wieder zuwandte, sah sie, dass er näher gekommen war. Von seiner männlichen Ausstrahlung wurde ihr ganz flau im Magen.

„Er hat sie nicht geliebt?“ Seine nüchterne Schilderung schockierte sie.

„Sie klingen so empört“, bemerkte er. „Doch dazu besteht kein Anlass. Nicht meiner Mutter wegen, jedenfalls. Sie hat meinen Vater nicht geliebt, jedenfalls nicht auf eine romantische Art. Natürlich hat sie ihn respektiert, und sie hatten übereinstimmende Vorstellungen, wie dieses Land regiert werden sollte. In dieser Hinsicht waren beide waren sehr pflichtbewusst und hingebungsvoll.“

Das haben sie wohl auch an ihren Sohn weitergegeben, dachte Gabby und betrachtete sein Gesicht. Ihr Sohn Rafik dachte nicht einmal jetzt, wo er sterben würde, darüber nach, was das für ihn selbst bedeutete, sondern machte sich nur Sorgen, was aus seinem verdammten Land wurde. Sie spürte Wut in sich aufsteigen. Der arme Mann hatte nie eine Wahl gehabt.

Warum sollte man also von ihm erwarten, solch ein großes Opfer zu bringen?

„Die Ehe meiner Eltern war eine erfolgreiche Verbindung.“ Rafik ärgerte sich, dass seine Worte wie eine Rechtfertigung klangen. „Als sie heirateten, befand sich das Land im Ausnahmezustand. Meine Mutter war meinem Vater eine große Stütze, als er all das wieder in Ordnung brachte, was er in den Jahren nach Sadiras Tod vernachlässigt hatte.“

„Und … Sie halten Liebe für eine Art von Wahnsinn?“ Sie betrachtete Rafiks geschwungene Lippen und fragte sich, ob er diesen Wahnsinn jemals erlebt hatte.

Sein Blick wanderte zu dem Bild. „Als sich herausstellte, dass Sadira keine Kinder bekommen konnte, erwartete man von meinem Vater, dass er sie verließ. Doch er blieb bei ihr, obwohl das Ausbleiben eines Thronfolgers in der Bevölkerung zu erheblichen Unruhen geführt hat.“

Gabby empfand großes Mitleid mit der unglücklichen Königin. „Sind Sie der Ansicht, dass er sie hätte verlassen sollen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Mein Vater hat sein Herz und nicht seinen Verstand sprechen lassen.“

„Was heißt das? Ja oder nein?“ Was für eine dumme Frage! Aus Rafiks Verhalten war klar ersichtlich, dass er seine eigenen Wünsche und Bedürfnisse den Verpflichtungen seinem Land gegenüber unterordnete. Das Pflichtbewusstsein war ihm von klein auf anerzogen worden. Er hatte nie ein sorgloses Kind oder ein draufgängerischer Jugendlicher sein dürfen, sondern war immer der Thronfolger gewesen, der auf seine zukünftige Rolle vorbereitet wurde.

„Als König trägt man viel Verantwortung.“

„Die arme Frau. Sie war so schön …“ Obwohl Gabby wieder das Porträt ansah, war ihr die Anwesenheit des Mannes neben ihr schmerzhaft bewusst, und sie empfand tiefes Mitleid mit der Frau auf dem Bild. „Und sie hat unglaubliche Augen … so blau!“

„Nicht so blau wie Ihre.“

Sie sah Rafik an. Als ihre Blicke sich trafen, schien die Luft vor unausgesprochenen Gefühlen und Begierden förmlich zu knistern.

Bis auf das Ticken und Surren einiger antiker Standuhren war es in dem riesigen Raum völlig still.

Gabbys Herz klopfte wie wild, und sie rang nach Atem. Sie wagte nicht, sich zu rühren. Wie sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte sich nicht aus dem erotischen Bann lösen, der sie fest in Griff hatte. Rafiks Blick war so … heiß …

„Ich … ich … Ich habe Hunger. Auf Essen“, fügte sie errötend hinzu.

Rafik atmete tief ein, und als er ihren Duft wahrnahm, blähten sich seine Nasenflügel. „Auch ich habe Hunger …“ Heißhunger würde die Begierde, die ihn ergriffen hatte, besser treffen.

Abrupt drehte er sich um.

Kurz darauf deutete Sayed seine Rückkehr durch ein vorsichtiges Klopfen an.

„Was ist, Sayed?“ Rafik bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. Sie wäre ein wahres Festessen – aber nicht für ihn.

Sayed antwortete mit lauter Stimme, sodass er auch im Zwischengeschoss zu hören war. „Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass es in Bahu einen Erdrutsch gegeben hat.“

Die beiden Männer setzten ihr Gespräch auf Arabisch fort, und Gabby sah, wie Rafiks Haltung starrer wurde. Um zu begreifen, dass die Situation ernst war, brauchte man kein Arabisch zu verstehen.

Während Gabby sich noch einzureden versuchte, dass die aufregende Situation von vorhin nur in ihrem Kopf existiert hatte, wandte sich Rafik ihr wieder zu. Nun war sie sicher, sich alles nur eingebildet zu haben – in seinem düsteren Blick war nicht einmal eine Spur von Wärme.

„Ich werde gebraucht. Leider muss ich Sie jetzt verlassen.“

„Nehmen Sie mich mit“, hörte Gabby sich sagen. „Das heißt, falls …“

„Einverstanden“, antwortete er nach kurzer Überlegung. Es konnte nicht schaden, wenn sie ein bisschen vom Land sehen und sich davon verzaubern lassen würde.

Während des Hubschrauberfluges war wegen des Lärms keine Unterhaltung möglich. Der Flug dauerte eine Dreiviertelstunde, die für Gabby schnell verging, da sie die ganze Zeit über fasziniert auf die sich ständig wandelnde Landschaft unter sich starrte.

Als sie den Helikopter schließlich verließ, wickelte sich Gabby das Seidentuch, welches man ihr gegeben hatte, um den Kopf. Dann beschattete sie ihre Augen mit der Hand und sah sich um.

Um eine grüne Oase verstreut standen einige schwarze Zelte. Dahinter ragte eine riesige alte Steinmauer auf.

Rafik sah, wie sehr der Anblick Gabby überwältigte. „Das sind die Überreste einer Kreuzritterfestung. Wie auch für die Beduinen war für die Kreuzzügler die Nähe zum Wasser besonders attraktiv. Und durch die hohe Lage kann sich niemand – weder Freund noch Feind – ungesehen nähern.“

Am Verhalten der kleinen Gruppe, die ihnen entgegenkam, war deutlich zu erkennen, dass Rafik in die erste Kategorie gehörte.

„Hier sind gar keine Männer“, dachte Gabby laut.

„Die Männer helfen bei den Bergungsarbeiten. Mein Vater hat die Erlaubnis gegeben, dass die Ausgrabungsarbeiten im Tal fortgesetzt werden.“

„Hat dort der Erdrutsch stattgefunden?“

Finster blickend nickte Rafik. „Ja. Mehrere Leute von hier haben da gearbeitet.“

„Gibt es Verletzte?“

„Es scheint so. Die Bergungsarbeiten werden durch die schlechte Zugänglichkeit des Ortes erschwert. Auf den Felsvorsprüngen ist eine Landung mit dem Hubschrauber unmöglich, und der Weg ist nicht einmal mit dem Geländewagen befahrbar. Also bleibt uns nur das übrig …“ Er nickte in Richtung einer entfernten Staubwolke, die sich beim genaueren Hinsehen als eine Gruppe von Reitern erwies, die mit großer Geschwindigkeit näher kamen.

Ihr wurde flau im Magen, als sie das unbemannte Pferd sah, das sie mit sich führten.

„Werden Sie in die Schlucht reiten?“

Überrascht sah er sie an und nickte. „Selbstverständlich!“

„Dürfte ich mitkommen?“

Er schüttelte den Kopf, und dabei bekam sein Gesicht einen beinahe zärtlichen Ausdruck.

Gabby wurde schwindlig.

„Diesmal nicht“, sagte er und sah sie besorgt an. Dann, als er unter ihr Kinn griff und es leicht anhob, sodass sie zu ihm aufsah, verhärteten sich seine Züge. „Ich hätte Sie nicht hierher bringen dürfen.“

„Was, wenn Sie …“ Gabby nickte in Richtung der Reiter, die neben ihnen zum Stehen gekommen waren. „Was ist, wenn Sie …“, wiederholte sie, unfähig, die Angst in ihrer Stimme zu verbergen, „… krank werden?“

„Das wird nicht passieren.“

Das war keine besonders hilfreiche Antwort, doch sie erschien Gabby ziemlich typisch für Rafik, diesen zupackenden Prinzen, der sehr viel mehr Verantwortungsgefühl zeigte als die meisten Menschen.

„Die Frauen werden sich Ihrer annehmen.“ Er hatte sich umgedreht und sprach in Richtung der Gruppe, die von den Zelten gekommen war. Sie waren unterschiedlichen Alters und schienen durch das, was Rafik ihnen sagte, getröstet.

Auf den Weg zu den wartenden Männern drehte er sich nur ein einziges Mal um, und dann sprang er mühelos in den Sattel des Pferdes. Gabby sah ihnen hinterher, bis sie nur noch winzige Pünktchen in der glitzernden Wüstenlandschaft waren.

Die Frauen kümmerten sich um Gabby, aber da sie kein Englisch beherrschten und Gabby nicht Arabisch sprach, war keine Unterhaltung möglich. Sie wurde immer unruhiger, und als später von den Feuerstellen Rauchwolken in den sich verfinsternden Himmel aufstiegen, gab es noch immer kein Lebenszeichen von Rafik.

Mehrere Male hatte sie versucht, herauszufinden, wann Rafik zurückkehren könnte, doch außer Lächeln und Gekicher hatte sie nichts aus den Frauen herausbekommen.

Erst als der Morgen bereits dämmerte, rollte sich Gabby völlig erschöpft auf einer dicken Wolldecke neben einem der Feuer zusammen. Ihre Erschöpfung war jedoch nichts gegen die Müdigkeit, die in das bleiche, dreckverschmierte Gesicht geschrieben stand, in das sie blickte, als sie wenige Stunden später erwachte.

„Rafik!“

Er streckte seine langen Beine aus, überkreuzte die Unterschenkel und sah Gabby über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg an.

„Guten Morgen. Es tut mir leid, dass ich Sie so lange allein gelassen habe.“

Gabby winkte ab, schlug die Decke, die ihr jemand übergelegt hatte, zurück und richtete sich auf.

„Sie hätten mich wecken sollen! Seit wann sitzen Sie hier? Sind Sie verletzt?“ Ihr entsetzter Blick heftete sich auf eine blutende Wunde an seiner Stirn.

„Mir geht es gut.“

An der Art, wie er das sagte, erkannte Gabby, dass das nicht für alle Betroffenen galt. „Sind viele Menschen verletzt?“, fragte sie leise.

„Es gab einen Toten“, sagte Rafik und stellte seine Tasse auf einen flachen Stein. Trotz seiner übertrieben ruhigen Bewegung war deutlich zu sehen, wie seine Hand zitterte. „Und zwanzig Verletzte. Fünf davon schweben in Lebensgefahr, und ein Mann hat einen Arm verloren.“ Seufzend rieb er sich über die Augen.

Gabby hatte ein so starkes Bedürfnis, ihn in die Arme zu nehmen und zu trösten, dass sie sich kaum zurückhalten konnte. Sie konnte all seinen Schmerz mitfühlen.

„Es tut mir leid!“ Dieser Prinz hatte ein ganz besonderes Pflichtbewusstsein gegenüber der Bevölkerung seines Landes. Er sorgte sich wirklich um sie.

Er lächelte schwach. „Jetzt werden sie gerade weggeflogen. Aber der Hubschrauber ist bald wieder hier für Sie.“

„Kommen Sie nicht mit?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss hierbleiben.“

Gabby versuchte erst gar nicht, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Er würde sich doch nicht umstimmen lassen.

„Was ist mit meinem Prinzessinnen-Unterricht?“

Rafik spürte, wie sich sein Herz zusammenkrampfte, als er sie ansah. Er schluckte und schüttelte den Kopf. „Nun, ich denke, wir können die Besteckstunde ruhigen Gewissens weglassen, nachdem Sie durch die Feuerprobe unserer Kultur gegangen sind.“

„Und? Habe ich bestanden?“

Er sah sie einen Augenblick lang schweigend an, bevor er sich erhob. „Ja, Sie haben bestanden. Sogar mit Bravour.“

7. KAPITEL

Pauls Gesicht hellte sich auf, als er seine Schwester erblickte. Er rannte auf Gabby zu und umarmte sie stürmisch, bevor er sie hochhob und mit ihr im Kreis herumwirbelte.

Sie lachte. „Lass mich runter, du Idiot.“ Und nachdem sie auf dem Boden stand, sagte sie „danke“ und strich ihr langes, seidiges Haar glatt, dessen sich ein offenbar berühmter Friseur angenommen hatte.

Paul schüttelte den Kopf. „Nein, du brauchst mir nicht zu danken. Ich bin es, der sich bedanken muss.“ Er sah sie bewundernd an. „Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, Schwesterherz, aber … vielen Dank!“

Hastig wandte sie den Blick ab. „Ich habe gar nichts gemacht.“ Sie hatte lange überlegt, ob sie Paul die Wahrheit sagen sollte, hatte sich aber dagegen entschieden. Es hätte keinen Sinn gehabt. Warum sollte sie ihm Schuldgefühle verursachen – falls er ihr überhaupt glauben würde?

„Dieser Mister Parker hat mir aber etwas anderes erzählt. Er meinte, du seiest Wonder Woman, eine echte Heldin.“

„Das hat er nicht gesagt.“

„Nein“, gab Paul zu und betrachtete sich im Spiegel. „Ich glaube, ich werde den Bart behalten“, überlegte er laut und strich mit der Hand über sein spärlich behaartes Kinn. Er wandte sich Gabby zu. „Was meinst du?“

„Lieber nicht.“

Paul seufzte. „Wahrscheinlich hast du recht. Die Weiber mögen keine Gesichtsbehaarung.“

„Musst du dieses Wort benutzen?“, fragte Gabby gereizt.

„Solange ich dich damit ärgern kann, ja.“

Gabby verdrehte die Augen. „Also, was hat Mister Parker denn nun wirklich über mich gesagt?“

„Es geht immer nur um dich, was?“, neckte Paul sie. „Also, jetzt mal im Ernst: Der Typ dachte, dass du Freunde an höherer Stelle hättest, aber ich habe das richtiggestellt. Allerdings habe ich mich doch gewundert, als ich den Wagen gesehen habe, mit dem sie mich abgeholt haben. Den hättest du sehen müssen! Fast sechs Meter lang, und innen …“ Er pfiff anerkennend und schüttelte den Kopf. „Aber dann habe ich begriffen.“

„Ja?“

Er nickte. „Ja. Sie wollen mir Honig um den Bart schmieren.“

„Meinst du?“

„Ich bin mir ganz sicher.“

Gabby schüttelte den Kopf und sah ihn verwirrt an.

„Meine Güte, Gabby, du bist manchmal wirklich schwer von Begriff. Sie sind besorgt um ihr Image in der Öffentlichkeit. Und … oh, ist das Schokolade?“ Abwesend griff er nach einer Tafel Schokolade, die aus Gabbys Handtasche gefallen war.

Paul imitierte einen Trommelwirbel und sagte feierlich: „Meine erste Mahlzeit als freier und rehabilitierter Mann.“ Er steckte ein großes Stück in den Mund, verdrehte genüsslich die Augen und stöhnte. „Himmlisch!“, sagte er und machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr. „Die Sache ist die: Sie haben Angst, dass ich wegen Freiheitsberaubung gegen sie vor Gericht gehe.“

Gabbys Augen weiteten sich vor Schreck. „Du hast doch hoffentlich nichts dergleichen vor, oder?“, fragte sie besorgt.

„Keine Sorge, ich will einfach nur nach Hause.“

Erleichtert ließ Gabby ihre Schultern nach vorne fallen. „Dein Flug geht heute Abend um halb sieben.“

„Um halb sieben schon? Dann bleibt mir ja kaum noch Zeit, um den Zimmerservice zu nutzen!“ Er ließ sich auf das nächste Sofa fallen. „Du hast ein Wunder bewirkt, Schwesterherz.“ Plötzlich wurde er ernst. „Wie geht es Mum und Dad?“

„Nachher kannst du sie selbst fragen.“

„Es war sicherlich hart für sie.“

Sie nickte. „Aber sie haben sich wacker gehalten.“

„Gibt es hier Kabelanschluss? Meinst du, ich kann das Spiel sehen?“

Gabby dachte daran, welche Ängste sie seinetwegen durchgestanden hatte, und sah Paul mit einer Mischung aus Belustigung und Verzweiflung an. Noch vor Kurzem hatte er etwas durchlebt, was andere Menschen zutiefst verstört und ihnen einen Schreck fürs Leben eingejagt hätte, und alles, woran er jetzt dachte, war ein Fußballspiel. Und auch daraus machte er kein Drama.

Sicherlich ist es angenehm, dachte sie wehmütig, derartig unbekümmert durchs Leben zu gehen. „War es sehr schlimm, das Gefängnis?“, erkundigte sie sich. Wie üblich fühlte sie sich wie seine Erziehungsberechtigte, obwohl er sechs Jahre älter war als sie.

Paul begann sich durch die Programme zu schalten und legte die Fernbedienung beiseite, als er einen Zeichentrickfilm gefunden hatte, von dem er sagte, es sei seine Lieblingssendung.

„Ich kann verstehen, wenn du nicht darüber reden möchtest.“

„Sei lieber nicht so mitfühlend, Gabby, das ist schlecht für den Blutdruck. Ich habe keine posttraumatischen Störungen oder Traumata. Was soll ich sagen? Gefängnisse sind ja nicht dazu gemacht, schön zu sein. Aber es war nicht so schlimm, wie es hätte sein können, und ich wusste, dass ich da wieder rauskomme. Erstens war ich unschuldig, und zweitens habe ich mir schon gedacht, dass jemand an der Sache dran ist.“ Paul strahlte seine Schwester an.

Gabby staunte darüber, wie er seinen Gefängnisaufenthalt ebenso locker wegsteckte wie alle anderen unerfreulichen Dinge, die ihm in seinem Leben zugestoßen waren. Ihr Bruder schien nahezu unverwüstlich.

„Du siehst anders aus.“

„Findest du?“, fragte Gabby, erstaunt darüber, dass es ihm überhaupt aufgefallen war.

„Ja, du hast dich irgendwie verändert. Neues Kleid?“

„Ja“, antwortete sie, und dachte: ein neues Kleid, neue Frisur, neues Make-up … Als sie sich im Spiegel betrachtet hatte, bevor sie hergefahren worden war, hatte sie sich kaum wiedererkannt. Wenn der normalerweise nicht besonders aufmerksame Paul etwas bemerkte, musste die Veränderung größer sein, als sie angenommen hatte.

„Das ist ein ganz anderer Look“, sagte Paul und griff nach dem weich fallenden blauen Stoff ihres Kleides, das ihr bis zu den Knien reichte.

„Gefällt es dir nicht?“

„Doch, sicher! Aber ich kenne dich nur in Jeans. Hiermit siehst du ein bisschen … hm … sagen wir, distanziert und unerreichbar aus“, sagte er und musterte sie noch einmal.

„Unerreichbar?“

Gabby war erstaunt über seine Äußerung, aber sie störte sich auch nicht daran. Die Wahrscheinlichkeit, dass Prinz Hakim ein Interesse an ihr haben könnte, war ihrer Meinung nach zwar ohnehin sehr gering, aber wenn sie obendrein distanziert und unerreichbar wirkte, würde ihn das hoffentlich endgültig abschrecken.

Je mehr Hindernisse sie Rafiks Plänen in den Weg legte, desto besser. Und wenn, wie sie hoffte, Rafik das Pflichtbewusstsein seines Bruders überschätzte, würde es nicht mehr lange dauern, bis er begriff, dass die Menschen in seiner Umgebung keine Marionetten waren.

Aber eigentlich machte ihr etwas ganz anderes Sorgen als ihre Fähigkeit, seinem Bruder gegenüber kühl zu erscheinen. Jedes Mal, wenn sie daran dachte, wie sie Rafik an sich gezogen und geküsst hatte, wollte sie am liebsten unsichtbar werden und im Erdboden versinken. Wenn sie dann noch daran dachte, wie er sie geküsst und sie sich gewünscht hatte, dass er damit nicht aufhören würde, dann war das mehr als erniedrigend – es war geradezu unfassbar!

Wie konnte das nur angehen? Die Gefühle, die Rafik in ihr ausgelöst hatte, waren erschreckend. Solche Begierden und Gelüste waren ihr bis dahin völlig fremd gewesen. Warum hatte ausgerechnet dieser finstere Mann die in ihr schlummernde Sinnlichkeit zum Leben erwecken müssen?

Natürlich hatte er auch seine guten Seiten. Immer wieder sah sie sein ebenmäßiges, müdes Gesicht vor sich; so hatte er ausgesehen, als Sayed sie gestern aus dem Lager in Bahu abgeholt hatte. Rafik kümmerte sich so aufopfernd um sein Land und dessen Bevölkerung, dass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als ihn zu bewundern und sich Sorgen um ihn zu machen.

Sie biss die Zähne zusammen. Nein, sie würde sich keine Sorgen machen. Dieser Mann hatte nicht einmal den Anstand gehabt, ihr mitzuteilen, wann und ob er in den Palast zurückkehren würde. Doch außer der kurzen Nachricht heute Morgen hatte sie nichts von ihm gehört.

Was war nur los mit ihr? War sie etwa eine dieser Frauen, die sich von Männern angezogen fühlten, die sie nicht haben konnten?

Wohl eher nicht. Denn dann würde sie Prinz Rafik wollen, und das war nicht der Fall. Dass ihr jedes Mal ganz warm wurde, wenn sie an ihn dachte, war einfach nur eine Art chemische Reaktion auf einen so überaus attraktiven Mann. Kein Wunder, dass ihre Hormone aus dem Schlummerstadium erweckt worden waren.

Aber jetzt hatte sie alles wieder unter Kontrolle, Ende der Geschichte. Nun kam die nächste Aufgabe auf sie zu: Sie musste beweisen, dass sie keine gute Königin abgeben würde.

„Na ja, vielleicht doch nicht unerreichbar, sondern eher …“, antwortete Paul zögernd.

„Königlich?“, fragte Gabby besorgt. Entsetzt von dem Gedanken, hätte sie sich am liebsten ihr Haar in Unordnung gebracht und ihr Make-up verwischt. Ohnehin hatte sie sich den ganzen Tag lang gefühlt, als sei sie im Körper einer anderen Frau gefangen. Oder einfach nur gefangen. Vorübergehend in Beugehaft genommen.

Paul warf den Kopf zurück und lachte. „Du? Königlich? Haha, ein guter Witz!“ Er lachte über seine Bemerkung und fragte: „Um wie viel Uhr geht noch mal der Flug?“

Gabby nannte ihm die Abflugzeit, und er sah auf seine Uhr. „Dann ist es wohl schon zu spät, um sich noch mal für ein halbes Stündchen aufs Ohr zu hauen, was meinst du?“

Sie schüttelte den Kopf. „Im Gefängnis hast du sicher schlecht geschlafen, oder?“

„Ehrlich gesagt – es gab nicht viel anderes, was man dort tun konnte. Und du kennst mich ja – ich kann immer und überall schlafen. Ich bin der Meister des Nickerchens!“ Er steckte sich auf dem Sofa aus und gähnte. „Musst du nicht noch packen oder so? Soll ich schon mal ein Taxi bestellen?“

Gabby holte tief Luft. „Paul … also, ich hatte gedacht, ich bleibe noch ein bisschen.“

„Du kommst nicht mit nach Hause?“

Nach Hause. Der Kloß in Gabbys Hals wurde größer, und sie spürte, wie ihr die Tränen kamen.

Sie könnte mit Paul fliegen.

Zwar hatte sie ihr Wort gegeben, aber sie war unter Druck gesetzt worden, also zählte es nicht. Außer der Rechtschaffenheit, von welcher Rafik so sehr überzeugt war, dass sie sie besaß, hielt sie nichts zurück. Heute Nacht schon könnte sie wieder in ihrem eigenen Bett schlafen.

Die Vorstellung war verlockend.

Was und wer sollte sie davon abhalten? Rafik? Nicht einmal er würde es wagen, sie aus einem voll besetzten Flugzeug zu zerren.

Unwillkürlich sah Gabby sein Gesicht vor sich – die hohen Wangenknochen, den sinnlichen Mund und den undurchdringlichen Blick. Es war das Gesicht eines Mannes, der vor nichts zurückschreckte, wenn er ein Ziel vor Augen hatte. Dieser Mann war unglaublich eigensinnig und ließ sich durch niemanden von seinem Vorhaben abbringen, dass es schlichte Zeitverschwendung wäre, ihm zu sagen, dass sein Plan der reinste Wahnsinn war. Aber im Laufe der Zeit das würde er es sicherlich irgendwann von selbst begreifen.

„Ich dachte, ich mache mal ein paar Tage Urlaub“, sagte sie. Wenn alles nach Rafiks Plänen ging, würde sie hier für den Rest ihres Lebens bleiben. Nein, das durfte nicht sein.

„Aber du bist sonst nie im Urlaub.“

„Ich fahre nicht so oft in den Urlaub wie du – aber das ist ja auch kein Kunststück.“

Paul arbeitete nur, um seine vielen Reisen bezahlen zu können. Ihre Eltern hofften, dass sich sein Fernweh mit der Zeit legen würde, aber bislang gab es noch keine Anzeichen dafür.

„Letzten Sommer war ich im Lake District“, erinnerte sie ihn.

Paul machte ein geringschätziges Gesicht. „Du warst mit ein paar Kindern zelten, und es hat geregnet. Das ist doch kein Urlaub!“

„Es ist sehr schön im Lake District.“

Paul schüttelte den Kopf. „Ach, Gabby, weißt du, manchmal mache ich mir Sorgen um dich. Vielleicht sollte ich lieber hier bei dir bleiben.“

„Nein!“, rief Gabby entsetzt. Sie bemerkte Pauls verwunderten Blick und fuhr in einem gemäßigteren Ton fort: „Ich wollte sagen, dass es sicher besser ist, wenn du zunächst allein nach Hause fliegst. Die letzten Tage waren ganz schlimm für Mum und Dad, und sie werden erst wieder ruhig schlafen können, wenn sie dich in ihre Arme geschlossen haben.“

Paul sah sie zerknirscht an. „Stimmt wohl. Die Armen – sie haben ganz schön viel mit mir durchgemacht. Aber ich habe das ja alles nicht mit Absicht getan!“

„Das weiß ich doch“, sagte Gabby nachsichtig.

„Zumindest eines ihrer Kinder verursacht ihnen nachts keine Albträume.“

Gabby wich seinem Blick einfach aus. Noch immer ging sie davon aus, dass Rafiks Pläne nicht aufgehen würden, aber anderenfalls wäre nicht nur ihr Leben davon betroffen.

„Schade. Ich hätte dir gern die schönen Orte hier gezeigt – nicht das Gefängnis, natürlich. Wohnst du in diesem Hotel? Wie viel kostet es pro Nacht? Ich werde mal mit der Geschäftsführung reden, vielleicht kommst du dann etwas günstiger davon.“

„Danke, Paul, aber um ehrlich zu sein … ich bin von einer Familie eingeladen worden, bei ihnen zu wohnen.“

„Cool, die beste Art, ein Land kennenzulernen, ist, bei Einheimischen zu wohnen. Oder kommen sie von woanders?“

„Nein, sie sind von hier. Ich bin eingeladen worden, im Palast zu wohnen.“

Paul starrte sie an. Nach erstauntem Schweigen klatschte er schließlich in die Hände und grinste selbstgefällig. „Siehst du! Ich hatte recht.“

„Ja?“

„Ja. Sie haben eine Heidenangst, dass ich Ärger machen könnte, darum umschmeicheln sie dich jetzt. Da solltest du zuschlagen. Vielleicht bekommst du sogar die königliche Familie zu Gesicht.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

„Das war doch nur ein Witz. Das Anwesen ist riesig – und es ist nicht gerade wahrscheinlich, dass dich der König zum Essen einlädt.“

Gabby, die kaum fähig war, an etwas anderes zu denken als an das, was sie heute Abend vor sich hatte, fiel halbherzig in das Gelächter ihres Bruders mit ein, der über den eigenen Witz lachte.

„Los“, sagte sie und knuffte ihn scherzhaft. „Beeil dich, sonst verpasst du noch deinen Flug.“

„Was habe ich dir gesagt?“, fragte Paul, während er in die Limousine einstieg. „Sie behandeln mich wie einen Prominenten. Fast hätte ich Lust, hierzubleiben und das ein bisschen auszunutzen.“

„Wenn du Pech hast, überlegen sie es sich womöglich anders und werfen dich wieder ins Gefängnis.“

Lachend tätschelte Paul seiner Schwester die Hand. „Du machst dir immer solche Sorgen.“

Am Flughafen ging die bevorzugte Behandlung weiter. In einer Privatlounge wurden ihnen Erfrischungen gereicht.

Als der Flug aufgerufen wurde und Paul nirgendwo zu finden war, geriet Gabby in Panik, doch kurz bevor sie einen Nervenzusammenbruch erlitt, tauchte er zufrieden lächelnd wieder auf. „Wo warst du? Dein Flug ist schon aufgerufen worden!“

„Ich fliege first class“, sagte er, als sie ihn aus der Lounge schob. „Glaubst du mir jetzt?“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Du bist unverbesserlich. Bitte, versprich mir eines: Sprich nicht mit irgendwelchen sonderbaren Frauen.“

„Den Frauen habe ich abgeschworen.“

„Das höre ich nicht zum ersten Mal“, murmelte Gabby und beobachtete, wie Paul durch die Sicherheitskontrolle ging.

Als sie sah, wie sein Flieger abhob, fühlte sie sich ungeheuer erleichtert. Ihr Bruder war in Sicherheit. Sie hatte erreicht, weswegen sie hergekommen war. Allerdings würde sie einen hohen Preis dafür bezahlen müssen.

Außerhalb des klimatisierten Flughafengebäudes schlug Gabby glühende Hitze entgegen. Weil der Wagen, der sie hergebracht hatte, nirgendwo zu sehen war, fragte sie sich, was sie tun sollte, doch dann näherte sich ihr eine lange, schwarze Limousine mit getönten Scheiben.

Eine der hinteren Türen öffnete sich.

„Steigen Sie ein“, hörte sie eine gebieterische Stimme sagen.

Gabby kniff die Lippen zusammen. Zu gern hätte sie sich der Aufforderung widersetzt, aber sie hatte keine Wahl. „Ist das eine Einladung oder ein Befehl?“

„Ganz gleich, Hauptsache, Sie steigen ein!“

Schnaubend nahm Gabby auf dem Rücksitz Platz. Sie strich sich den Rock zurecht und schlug die Beine übereinander, doch sie wusste, dass sie das Unabwendbare nicht ewig hinauszögern konnte. Irgendwann würde sie Rafik ansehen müssen.

„Wie war das Treffen mit Ihrem Bruder? Geht es ihm gut?“

Als ob ihn das ernsthaft interessieren würde! Wütend drehte Gabby sich um und vergaß auf der Stelle, was sie hatte erwidern wollen.

Heute trug Rafik zu dem traditionellen weißen Gewand ein weißes Kopftuch, welches mit einem goldenen gewebten Band umwunden war. Bis auf die schon verheilende Wunde an seiner Stirn war sein Gesicht makellos.

Die traditionelle Kopfbedeckung betonte seine hohen Wangenknochen und sein ebenmäßiges Gesicht. Vor allem die Sinnlichkeit seines Mundes, von dem Gabby die Augen nicht abwenden konnte. Ein Mann mit solchen Lippen musste sehr gut küssen können – und so war es ja auch gewesen.

Kurz darauf traf ihr versonnen umherirrender Blick auf seinen.

Rafik hob fragend eine Augenbraue, und sie errötete beschämt.

Sie kniff den Mund zusammen und antwortete kühl: „In Anbetracht dessen, was er durchzustehen hatte, geht es ihm erstaunlich gut.“

„Haben Sie ihm die Situation erklärt?“

„Meinen Sie den Umstand, dass ich ihm die Freiheit erkauft habe, indem ich meine aufgegeben habe? Nein, so seltsam das klingt, ich habe es ihm nicht gesagt. Das Ganze mag Ihnen wie ein geschäftliches Abkommen erscheinen, aber für die meisten anderen Menschen sieht es wohl eher nach Erpressung aus. Und so fühlt es sich übrigens auch an.“

Warum erzählst du ihm das? Er interessiert sich nicht im Geringsten dafür, wie es dir geht.

Anstatt ihren Wortschwall zu unterbrechen oder mit einer Ermahnung darauf zu antworten, sagte Rafik kein Wort. Aber sie konnte seinen Blick spüren, obwohl sie sich weggedreht hatte und aus dem Fenster sah. Schließlich hielt sie es nicht länger aus und wandte sich ihm wieder zu.

Rafik sah sie finster an.

Sie hob die Hände wie jemand, der seine Unschuld beteuerte. „Was? So ist es doch! Wollen Sie etwa behaupten, dass Sie mich nicht erpresst haben?“

„Was haben Sie mit sich gemacht?“

Die offenbar vollkommen zusammenhanglose Anschuldigung verwirrte sie. „Wovon sprechen Sie? Ich habe gar nichts gemacht!“

Er hob eine Hand und machte eine Bewegung über seinem Kopf. „Ihr Haar … Ihr Gesicht …“

„Das war nicht ich, das war Ihr Killerkommando! Gefällt es Ihnen nicht?“

„Nein, es gefällt mir absolut nicht.“

„Wie unhöflich von Ihnen, das so offen zu sagen.“ Und wie sonderbar, dass es mir etwas ausmacht!

„Warum haben Sie das über sich ergehen lassen?“

Seine Frage verschlug ihr den Atem. „Genau wie ich folgen diese Leute Befehlen, die sie erhalten haben – und zwar von Ihnen.“

Ihr waren die Anweisungen auf einem silbernen Tablett überbracht worden. Außer den Flugdaten für ihren Bruder und Angaben darüber, wo sie Paul treffen sollte, stand in der handgeschriebenen Notiz, dass sie am Abend mit den beiden Prinzen dinieren würde. Im Nachsatz war sie darüber informiert worden, dass ihr eine Auswahl von geeigneten Kleidern gebracht werden würde.

Die kamen dann auch wie angekündigt – und mit ihnen erschienen ein Friseur, eine Stylistin und eine Visagistin. Sie hatten Gabbys Haut bewundert, bis sie andeutete, dass sie nicht besonders viel Ahnung von Hautpflege hatte und bei der Wahl der Kosmetika hauptsächlich danach ging, dass sie möglichst wenig kosteten. Dadurch hatten sich Friseur, Stylistin und Visagistin wohl umso mehr herausgefordert gefühlt, Gabby ein völlig neues Outfit zu verpassen.

Rafik war aufgebracht. „Ich habe ihnen nicht aufgetragen, etwas Derartiges zu tun.“

„Etwas Derartiges?“ Sie griff sich ins Haar „Was ist denn falsch daran? Ich bin herausgeputzt und umgestylt worden …“ Und offensichtlich reichte es immer noch nicht.

„So sehen Sie aus wie jede andere Frau.“

Allerdings nur wie diejenigen, die sich teure Kleider leisten können, dachte sie und sagte: „Nein. Jede andere Frau könnte einen Flug buchen und nach Hause zurückkehren.“

„Sie haben aber einen individuellen Stil.“ Stirnrunzelnd musterte er ihr glänzendes, glattes Haar.

„Ich dachte, dass es gerade das war, was Sie gestört hat.“

Rafik antwortete nicht. Geistesabwesend starrte er auf ihr Haar. Dann streckte er plötzlich eine Hand aus und strich ihr eine feine Strähne aus dem Gesicht.

„Das hatte ich auch gedacht.“ Aber wenn er sie jetzt ansah, war er anderer Meinung.

Gabby starrte den blutroten Stein an seinem Finger an und erbebte, als seine Finger ihre Wange berührten.

„Gestern sahen Ihre Haare so aus, als seien sie nicht gekämmt. Und als Sie schliefen, waren sie …“ Er schob die Finger tiefer in ihr Haar und erinnerte sich daran, das Gleiche getan zu haben, als er sie geküsst hatte. Der Gedanke daran erregte Rafik so sehr, dass es ihm nur mit Mühe gelang, Abstand zu wahren.

Gabbys Stimme war so heiser, dass sie ihr selbst ganz fremd vorkam, als sie antwortete: „Ich sehe nicht immer so schlimm aus. Gestern habe ich in der Wüste geschlafen.“

„Und Sie haben sich Sorgen um mich gemacht.“ Er ließ die Hand sinken, und sein leicht verschleierter Blick verdüsterte sich, als er seine Finger an ihren Hals legte.

Gabby fühlte die leichte Berührung wie ein glühendes Eisen auf der Haut. „Ich habe mir Sorgen um alle Betroffenen gemacht! Wie geht es den Opfern?“

Als er die Hand wegnahm, war sie so erleichtert, dass sie sich zusammenreißen musste, um nicht hysterisch loszulachen.

„Zwei der Opfer schweben immer noch in Lebensgefahr.“

„Das tut mir leid.“ Sie war völlig durcheinander und wusste nicht, wie sie mit der ungewohnten körperlichen Reaktion auf diesen Mann umgehen sollte. Nie zuvor hatte sie solche Empfindungen gehabt. So viel zum Thema „die Hormone unter Kontrolle haben!“.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Oberlippe und kämpfte gegen den Wunsch an, aus ihrer Haut zu schlüpfen.

„Ich fürchte, es ist schon zu spät, um noch etwas an Ihrem Haar zu ändern.“

„Sie scheinen ja sehr gut zu wissen, wie man einer Frau Komplimente macht. Wenn Sie den Look, den Sie offenbar so gern mögen, wiederhaben wollen, brauchen Sie mich nur aus dem Wagen zu werfen“, sagte sie und streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

Fluchend lehnte er sich über sie und griff nach ihrer Hand.

Gabby wich zurück. Als Rafik sie zurück in den Sitz drückte, wurde ihr schwindlig, und ihr Puls begann zu rasen. „Das war nur ein Witz“, sagte sie. Aber … jetzt wäre ein Sprung aus dem Wagen eine recht ungefährliche Alternative zu seiner bedrohlichen Nähe. Überdeutlich spürte sie seinen harten, muskulösen Körper, seinen Duft und seine männliche Ausstrahlung.

Seine Hand lag noch immer auf ihrer, als er Gabby den Kopf zuwandte. Rafik war ihr jetzt so nah, dass sie seinen Atem an der Wange spüren konnte und die winzigen Fältchen neben seinen Augen sah. Sein Blick war wild und hypnotisch.

Und dann kam der Gedanke, von dem sie dachte, dass sie ihn endgültig verdrängt hatte: Er wird sterben.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. In Anbetracht der Tatsache, dass sie Rafik nicht leiden konnte – immerhin war er ihr Feind –, hätte sie die Angst, ihn zu verlieren, nicht so schmerzlich empfinden dürfen. Doch sie konnte sich so sehr in ihn einfühlen, dass sie spürte, wie schwer die Einsamkeit auf ihm lastete, und sie empfand Mitleid für ihn.

Warum fühle ich mich diesem Mann so verbunden?

Ihre Blicke begegneten sich und blieben aneinander haften. Die Zeit verging langsamer und blieb schließlich stehen. Dann lehnte sich Rafik in seinem Sitz zurück, und der Bann war gebrochen.

Gabby unterdrückte einen Seufzer und schob die Hände unter den Schoß, damit Rafik nicht sah, wie sie zitterten. „So viel zum Thema Überreaktion. Sie verstehen anscheinend keinen Spaß.“ Mit einem aufgesetzten, leisen Lachen drehte sie sich weg und sah aus dem Fenster. Wenn doch nur diese Fahrt bald vorbei wäre!

Die Straße war breit und gerade und führte durch die ockerfarbene Wüste, aus der seltsam geformte Felsgebilde aufragten, die noch seltsamere Schatten warfen. Es herrschte ein reger Verkehr, über den Gabby eine Bemerkung machte, da ihr das Thema harmlos und unpersönlich erschien.

„Das liegt daran, dass gerade Ferien sind. Viele Menschen – vor allem Familien – fahren dann ans Meer. Jetzt sind sie auf dem Rückweg in die Stadt.“

„Ich kenne jemanden, der hier vor ein paar Jahren einen Tauchurlaub verbracht hat.“

„Ja, hier kann man gut tauchen. An der Küste gibt es einige Schiffswracks, die beliebte Tauchziele sind. Ich selbst habe dort tauchen gelernt.“

„Und diese grünen Flecken in der Wüste? Was ist das?“, fragte sie und sah ihn an.

„Das sind bewässerte Flächen – sie sind sehr ertragreich. Die Landwirtschaft ist hierzulande kein unwichtiger Wirtschaftszweig. Selbst ohne menschliches Zutun ist die Wüste bei Weitem nicht so trocken und unfruchtbar, wie sie auf den ersten Blick erscheint. Viele Arten haben sich an die Trockenheit und die stark schwankenden Temperaturen angepasst. Ich habe schon Feigenbäume kilometerweit vom nächsten Wasser entfernt wachsen sehen.“

Nicht nur die Informationen, sondern auch die Leidenschaft, der Enthusiasmus und der Stolz auf sein Land, mit denen Rafik sie vortrug, faszinierten Gabby.

„Wenn der Regen ausbleibt, haben wir im Süden …“ Er hielt inne und wandte sich ihr zu. „Interessiert Sie das überhaupt?“

Ohne zu überlegen, sagte Gabby das Erste, was ihr in den Sinn kam. Unglücklicherweise war es die Wahrheit. „Nein, aber ich mag den Klang Ihrer Stimme. Und außerdem“, fuhr sie leicht schnippisch fort, „werde ich Königin über all das, was ich hier sehe.“ Ihr spöttisches Lächeln verschwand. „Sie wissen, dass es nicht dazu kommen wird, oder?“, fragte sie ruhig. „Haben Sie Ihre Familie eigentlich über Ihre Erkrankung unterrichtet?“

„Ich werde sie zu einem angemessenen Zeitpunkt informieren“, antwortete er betont ruhig. Früher oder später müsste er sich dieser Situation stellen – aber das hatte noch ein bisschen Zeit.

Sein Vater war nicht mehr der Jüngste, und obwohl er es nicht zeigte, bedeuteten ihm seine Söhne alles. Sobald man von Rafiks Zustand wüsste, würde man anders mit ihm umgehen – und das wollte er so lange wie möglich hinauszögern.

„Sie haben ein Recht darauf, es zu erfahren“, sagte Gabby ernst. „Außerdem sollten Sie das nicht allein durchstehen. Sie hätten …“

Rafik ließ sie reden, bis er es nicht mehr ertrug. „Genug!“ Er unterbrach sie mit einer schneidenden Handbewegung. „Solange ich Sie habe, brauche ich wohl keine Selbsthilfegruppe, was?“

Sein Spott ließ sie erröten und den Kopf wegdrehen – eine Sekunde zu spät, um zu verhindern, dass er Tränen in ihren Augen glitzern sah.

Während er ihr zartes Profil betrachtete, dachte er, dass er froh darüber sein konnte, dass es in seinem Leben keine Frau gab, die ihn beweinen und beklagen würde. Welcher Mann könnte es ertragen, zu beobachten, wenn die Frau, die er liebte, hilflos mit ansehen musste, wie er langsam aus der Welt verschwand.

„Und bitte lassen Sie es sich gesagt sein, dass ich weder Ihr Mitleid noch Ihr Verständnis brauche. Verstanden?“

Sie schluckte. „Verstanden.“

Er beugte sich vor und sagte leise mit drohender Stimme und durchdringendem Blick: „Und wenn Sie irgendjemandem ein Sterbenswörtchen davon sagen …“

„Ich werde nichts sagen.“

„Gut“, antwortete er und lehnte sich im Sitz zurück, wahrend der Wagen durch die Pforten des Palastgeländes glitt.

8. KAPITEL

„Wir essen in dem kleinen Familienesszimmer.“

„Wie gemütlich! Sehr gemütlich!“, sagte Gabby ironisch, als Rafik sie an sich vorbei in den Raum treten ließ. Das „kleine Familienesszimmer“ hatte etwa die Größe eines Fußballfeldes. Der an einem Ende mit goldenen Kerzenhaltern, antikem Silberbesteck und schwerem Kristallglas gedeckte Tisch war etwa zehn Meter lang. Der Mosaikfußboden, auf dem sie gingen, musste jahrhundertealt sein.

Rafik, dem die Ironie ihrer Worte entgangen zu sein schien, sah, wie sie das leuchtend bunte Mosaik betrachtete, und sagte „byzantinisch!“. Dann ging er auf den Mann zu, der hinter einer Zeitung verborgen am Tisch saß.

Neugierig sah Gabby den Mann an, den sie heiraten sollte. Er war schlank, etwa eins achtzig groß, und sein kurzes Haar war vorne strubbelig hochfrisiert. Er trug ein schwarzes T-Shirt unter einem silbergrauen Anzug. Abgetragene Turnschuhe ergänzten sein Outfit.

Genau wie seine Kleidung ließ auch seine Begrüßung einen Mangel an Förmlichkeit erkennen. Kumpelhaft schlug er seinem Bruder auf den Rücken und betrachtete Gabby mit unverhohlener Neugierde. „Hallo, ich bin Hakim. Sie müssen Gabriella sein. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“

„Ach, wirklich?“ Sie warf Rafik einen fragenden Blick zu, bevor sie die Hand ergriff, die Hakim ihr entgegenstreckte. Ihr starres Lächeln wurde breiter, als der junge Prinz ihr in die Augen sah und ihre Hand seinen Lippen näherte.

Gabby ahnte, dass es schwer sein würde, kühl und distanziert zu bleiben. Sie lachte. „Entschuldigung! Aber Sie erinnern mich an jemanden, den ich sehr gut kenne.“

Ein Lächeln erhellte sein hübsches Gesicht. „Sicherlich an einen ganz wunderbaren Menschen. Stimmt’s?“

Wieder musste Gabby lachen. „Mein Bruder, an den Sie mich erinnern, würde Ihnen sicher sofort zustimmen.“ Ihr Blick wanderte zwischen den beiden Prinzen hin und her. Rafik schaute finster drein, und Hakim blinzelte. „Erstaunlich, dass Sie beide sich äußerlich so gar nicht ähnlich sind!“, sagte sie.

Hakim mochte vielleicht etwas oberflächlich sein, aber er war charmant und unkompliziert und wirkte sehr erfrischend auf jemanden, der sich zwei Tage lang mit den Widersprüchen des viel komplizierteren Rafik hatte herumschlagen müssen.

„Siehst du, Rafik, es gibt auch Menschen, die mich mögen.“

Während des Abendessens plauderten sie unbeschwert. Nur einmal gab es ein kleines Problem, als Hakim während des Desserts fragte, wie sie mit den Recherchen für ihre Doktorarbeit vorankäme.

„Doktorarbeit?“, fragte sie zögernd.

„Bislang hat sich noch keine Gelegenheit für Gabriella ergeben, mit der neu ins Leben gerufenen Initiative für Beduinenkinder Kontakt aufzunehmen“, warf Rafik ein.

„Bei Rafik sind Sie in guten Händen, Gabriella.“

„Gut“ war nicht gerade der erste Gedanke, der Gabby in den Sinn kam, wenn sie an seine Hände dachte. Sie erinnerte sich, wie er ihr Gesicht umfasst hatte, als er sie geküsst hatte, und schluckte. Ihr Blick wanderte wieder zu seinen sinnlichen Lippen.

Als Rafik ihren Blick bemerkte, flackerte Glut in seinen Augen auf.

Gabby wurde schwindlig.

„Gabby“, korrigierte sie schließlich mit einer etwas zu atemlosen Stimme und einem etwas zu strahlenden Lächeln. Doch zu ihrer Erleichterung schien Hakim die spannungsgeladene Atmosphäre nicht wahrzunehmen.

„Gabby – das gefällt mir. Also, Gabby, die Idee zu der Initiative kam von Rafik. Wie du dir sicher vorstellen kannst, gab es vor Ort viel Widerstand dagegen – vor allem, weil Rafik darauf bestand, dass Frauen in die Planung einbezogen werden. Und du hast beruflich mit Erziehung zu tun, richtig?“

„Ich bin Vorschullehrerin.“

„Wirklich? Du siehst überhaupt nicht wie eine Lehrerin aus. Oder, Rafik?“

Sein Bruder starrte ihn mit leerem Blick an und sagte nichts. Kurz bevor die Stille unerträglich wurde, antwortete er: „Gabriella ist sehr kompetent.“

„Davon bin ich überzeugt. Ich frage mich gerade, wie ihr beiden euch kennengelernt habt.“

„Durch Zufall.“

„Über einen gemeinsamen Freund.“

Beide Versionen wurden im selben Moment ausgesprochen.

Gabby warf Rafik, der weiter aß – oder besser gesagt, der weiterhin nichts aß –, einen ärgerlichen Blick zu. Besorgt hatte sie beobachtet, wie er das Essen auf dem Teller hin und her schob, aber kaum etwas zu sich nahm, was seinem Bruder entgangen zu sein schien.

Amüsiert sah Hakim zwischen Rafik und Gabby hin und her. „Auf jeden Fall war es eine schicksalhafte Begegnung.“ Hakim machte während des Essens mehrere Kommentare, die darauf hindeuteten, dass er Gabby und Rafik für ein Paar hielt.

Rafik, dessen Beitrag zur Unterhaltung am Ende der Mahlzeit nur noch aus einsilbigem Brummen bestand, schien davon jedoch nichts mitzubekommen. Und wann immer die Unterhaltung zu stocken drohte, füllte Hakim die Gesprächspausen. Er redete sehr gern – besonders über sich selbst.

Nachdem sie lange mit dem Nachtisch herumgespielt hatte und immer ärgerlicher geworden war, weil sie sich Sorgen um Rafik machte, hatte sich Gabby schließlich entschuldigt und war auf ihr Zimmer gegangen.

Womöglich durchlitt Rafik die schrecklichsten Qualen, war aber unfähig oder zu eigensinnig, um etwas zu sagen. Er hatte einfach nur dagesessen und würdevoll und erhaben ausgesehen, weil er anscheinend nicht wusste, wie er sich sonst verhalten sollte.

Nachdem Gabby eine Weile im Zimmer auf und ab gegangen war und weniger schmeichelhafte Betrachtungen über den Prinzen von Zantara angestellt hatte, wurde es ihr plötzlich klar, und die Einsicht kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel: Sie, die Frau mit dem gepanzerten Herzen, hatte sich verliebt. Und zwar in den falschen Prinzen.

Die Hand auf die Stirn gepresst, ließ sie sich der Länge nach rückwärts auf das Bett fallen und starrte mit leerem Blick an die Decke.

Sie hatte sich in einen Mann verliebt, in dessen Leben – selbst wenn er überhaupt noch eine Zukunft vor sich hätte – es keinen Platz für sie gab. Welch bittere Ironie. Konnte das Schicksal einem noch übler mitspielen? Tränen quollen unter ihren Lidern hervor und liefen ihr ungehindert übers Gesicht.

Rafik nickte dem Dienstmädchen, das ihnen Kaffee gebracht hatte, zu und wandte sich wieder an seinen Bruder. „Du scheinst dich gut mit Miss Barton verstanden zu haben, Hakim. Was hältst du von ihr?“

Er musste sich anstrengen, um den vorwurfsvollen Tonfall zu unterdrücken, und er schaffte es nur teilweise. Dabei redete er sich ein, dass es doch schließlich das war, was er gewollt und selbst in die Wege geleitet hatte. Und es war ihm viel besser gelungen, als er erwartet hatte.

Er hatte gedacht, dass Gabriella sich so unausstehlich geben würde wie nur irgend möglich – und aus eigener Erfahrung wusste er, dass sie dann ausgesprochen unleidlich sein konnte. Doch stattdessen hatte sie über die Witze von Hakim gelacht, obwohl diese nicht einmal sonderlich lustig waren.

Sie hatten sich auf Anhieb gut verstanden. Rafik dachte an einen Moment während des Abendessens, als er ihre Köpfe dicht nebeneinander gesehen hatte, so dicht, dass sich sein dunkles und ihr blondes Haar fast berührt hätten. Als Hakim ihr eine Hand auf die Schulter gelegt hatte, wollte Rafik ihn am liebsten von seinem Platz zerren.

Er holte tief Luft und schloss die Augen. Seine angespannten Gesichtsmuskeln ließen die Sehnen an seinem Hals deutlich hervortreten.

Rafik wusste selbst, dass er sich wie ein alter Wolf benommen hatte. Wie ein Leitwolf, der kurz davor war, durch einen jüngeren ersetzt zu werden.

Es war so erbärmlich!

Warum sollte er eifersüchtig auf seinen Bruder sein?

Die Antwort war ebenso einfach wie erschreckend: weil Hakim Gabriella haben würde. Zwar entsprach sie überhaupt nicht dem Typ Frau, von dem Rafik sich angezogen fühlte, aber trotzdem begehrte er sie mehr, als er je eine Frau begehrt hatte. Er konnte sie nicht ansehen, ohne ihre Haut berühren und ihren Duft einatmen zu wollen.

„Was ich von ihr halte?“ Hakim sah ihn verwundert an. „Es ist normalerweise gar nicht deine Art, mich nach der Meinung zu fragen.“

„Nun, jetzt frage ich dich eben.“

„Ehrlich gesagt habe ich mir keine Gedanken gemacht …“ Als er Rafiks vorwurfsvollen Blick sah, ruderte er zurück. „Sie ist sympathisch, sehr hübsch und ein bisschen zu ernst …“

Rafik war verblüfft. Sprachen sie über dieselbe Frau? „Ernst? Du meinst, im Gegensatz zu oberflächlich? Stört dich das?“

„Nein, ich habe es eher im Sinne von gelehrtenhaft gemeint“, erklärte Hakim und dachte, dass sein Bruder die englische Lehrerin sehr gern haben musste.

Aber der Gedanke war ihm nicht erst jetzt gekommen. Man hätte blind und taub sein müssen, um nicht mitzukriegen, wie es zwischen den beiden knisterte. Und seiner Erfahrung nach ignorierten Menschen einander nur dann so nachdrücklich, wenn sie etwas voneinander wollten.

Hakim wunderte sich nicht, dass Rafik sich von Gabby angezogen fühlte – immerhin war sie extrem hübsch –, aber es war überaus erstaunlich, dass er mit seinem Bruder über sie sprechen wollte.

Rafik hatte immer darauf geachtet, sein Privatleben für sich zu behalten. Selbst als sie jünger gewesen waren, hatten sie keine Männergespräche über die Frauen, die ihnen die Herzen gebrochen hatten, geführt.

Hakim hatte oft Liebeskummer gehabt, aber falls Rafik auch nur eine einzige schlaflose Nacht wegen einer Frau verbracht hatte, so wäre ihm das neu.

„Gelehrtenhaft?“, wiederholte Rafik und stellte sich vor, Gabby läge in seinen Armen, weich, nackt und anschmiegsam … zumindest, solange sie schliefe. Im wachen Zustand verwandelte sie sich ja immer gleich in eine fauchende kleine Wildkatze.

„Na gut, dann eben klug und gewitzt. Mir macht das ein bisschen Angst.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber im Gegensatz zu dir, lieber Bruder, bin ich nicht das, was du als Intellektuellen bezeichnen würdest, und ich bevorzuge eher Frauen, die …“

Rafik verzog schmerzhaft das Gesicht und unterbrach seinen Bruder. „Bitte keine Einzelheiten. Ich weiß, auf welche Sorte Frauen du stehst.“

Hakim grinste. „Ich bin eben immer noch auf der Suche nach der Richtigen. Aber irgendwann werde ich dich überraschen.“ Und das wird früher sein, als du denkst. „Ich mag Gabby. Was sollte sie denn für Fehler haben? Na ja, du wirst es mir sicher gleich sagen.“

Rafik hob die Brauen. „Das ist also deine Meinung?“

„Normalerweise warnst du mich vor Frauen, die nichts für mich sind. Aber jetzt frage ich mich doch, warum du sie mir auf eine Art und Weise vorstellst, als würde irgendetwas nicht mit ihr stimmen. Und seit wann interessierst du dich eigentlich für das, was ich denke?“

Ein Anflug von Bedauern zeigte sich in Rafiks Zügen. „Tut mir leid, wenn ich dich bisher aus meinem Leben ausgeschlossen habe, Hakim.“

Hakim sah ihn verblüfft an. „Keine Sorge. Ich denke, es hat mir nicht allzu sehr geschadet, dass ich nicht stundenlang in irgendwelchen Meetings zum Thema Agrarpolitik herumgesessen habe.“ Er kniff die Augen zusammen und fragte seinen Bruder leicht besorgt: „Woher kommen eigentlich diese plötzlichen Schuldgefühle?“

Auf einmal hatte Hakim eine mögliche Antwort gefunden. Konnte es sein, dass Rafik ihn um Rat fragen wollte? Oder hoffte er, dass er, Hakim, ihm grünes Licht für diese Gabby gab, obwohl sie nicht alle Kriterien als zukünftige Königin von Zantara erfüllte?

Dann musste Rafik diese Frau sehr gern haben!

„Warum brauchst du meine Meinung überhaupt? Ich bin sicher, dass du schon eine dicke Akte mit Informationen über sie hast.“ Hakim wusste, dass sein Bruder sich auf eine Beziehung genauso vorbereitete wie auf die Verhandlung des Staatshaushalts. Er holte Erkundigungen ein und machte keine Zugeständnisse.

Aber dieses Mal schien es so, als würde er dranbleiben, was auch immer mit dem Mädchen nicht stimmte. Oder hatte Rafik das Gefühl, er solle lieber die Finger von ihr lassen? Wer weiß, dachte Hakim. Auf alle Fälle schien es diesmal etwas anderes zu sein.

Die Akte, von der Hakim gesprochen hatte, hatte Rafik heute Morgen tatsächlich in ergänzter Form auf dem Schreibtisch vorgefunden. Er hatte sie jedoch sofort in eine verschließbare Schublade gelegt und sich gesagt, dass er sie später lesen würde.

Doch was auch immer in der Akte stand, ganz egal, was oder wen es in Gabriellas Vergangenheit gegeben hatte, es würde nichts an der Tatsache ändern, dass sie in Rafiks Augen eine bessere Ehefrau sein würde, als sein Bruder verdiente. Und dass sie das Zeug zu einer Königin hatte, auf die jedes Land stolz sein könnte.

„Was eine Frau getan hat, bevor sie dich kennengelernt hat, ist unwichtig.“

Hakim, der gerade dabei war, mehr Zucker in seinen Kaffee zu rühren, hielt inne und starrte seinen Bruder ungläubig an. Dieser schien es tatsächlich ernst zu meinen. Aber wie ernst? Wollte er etwa heiraten? „Und wenn du dich jetzt dazu entschließen würdest, morgen zu heiraten, würdest du dann nicht wissen wollen, ob deine Zukünftige in irgendwelche Skandale verwickelt war?“

„Nein. In diesem Fall gelten die gleichen Voraussetzungen.“

Hakim staunte. „Ist das derselbe Mann, der mir früher einmal gesagt hat, dass eine königliche Braut einen untadeligen Ruf haben muss und keine pikanten Geheimnisse oder gar Leichen im Keller haben darf? Als Nächstes wirst du mir noch sagen, dass sie keine Jungfrau zu sein braucht!“

Rafik stimmte nicht in das amüsierte Gelächter seines Bruders ein. „Es ist wichtiger, der letzte Mann im Leben einer Frau zu sein, als der erste.“ Am besten war natürlich beides. Aber Rafik akzeptierte, dass die moderne Welt die Auswahlmöglichkeiten der Männer einschränkte.

Er selbst hatte ohnehin keine Wahl mehr, aber Hakim hatte noch ein ganzes Leben voller Entscheidungen vor sich. Natürlich war ihm nicht klar, was für ein Glück er hatte, denn es ist eine menschliche Eigenart, dass man alles, was man hat, erst dann wertzuschätzen weiß, wenn es einem genommen wird.

Hakim hörte auf zu lachen. „Meinst du, der Geist, der die Herrschaft über deinen Körper übernommen hat, wird mir erlauben, mit meinem Bruder zu sprechen, Rafik?“

„Hör auf mit dem Unsinn.“ Rafik runzelte ärgerlich die Stirn.

„Weißt du, wie du redest?“ Hakim sah seinen Bruder nachdenklich an. „Du redest wie einer, der sich verliebt hat. Warst du schon einmal verliebt, Rafik?“

„Nicht so oft wie du, kleiner Bruder.“

„Eine geschickte Antwort“, sagte Hakim anerkennend. „Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Das werde ich auch nicht tun.“

9. KAPITEL

„Gabby, Gabby, warum bist du nur Gabby …?“, proklamierte jemand theatralisch.

Gabby, die in einem Sessel gesessen und über den erleuchteten Palast hinweg in den sternbedeckten dunklen Himmel gestarrt hatte, sprang auf. Vorsichtig, mit einigem Abstand zum Geländer, sah sie hinab.

Prinz Hakim stand unter dem Balkon, die Hand auf das Herz gepresst und ein Grinsen in seinem hübschen Gesicht. „Als ich noch zur Schule gegangen bin“, rief er nach oben, „wollte ich immer Romeo sein, aber weil ich der hübscheste Junge der Schule war – und bis zu meinem siebzehnten Lebensjahr war ich obendrein der Kleinste –, musste ich immer Julia sein.“

„Aber nach dem zu urteilen, was ich gehört habe, hast du inzwischen Übung darin, den Romeo zu spielen.“

Er zog eine Grimasse. „Oh. Jemand hat dir Geschichten erzählt … Wenn du dich ein bisschen vorbeugst, kann ich an deinem Haar heraufklettern.“

Gabby griff sich ins Haar. Nach einer Wäsche fiel es wieder so locker wie früher. „Du musst dich schon entscheiden. Bin ich Julia oder Rapunzel?“, fragte sie und warf sich eine blonde Strähne über die Schulter.

„Ich wünschte, ich könnte hierbleiben und es herausfinden, aber leider fliege ich schon heute Abend zurück nach Paris.“

„Kommt das nicht ein bisschen plötzlich?“

„Ja, da hast du recht. Aber mein Bruder hat etwas gesagt, und daraufhin habe ich einen Entschluss gefasst …“

„Rafik hat etwas gesagt …“ Sie erstarrte. „Also hat er dir erzählt …“ Im ersten Moment verspürte sie eine gewisse Erleichterung, doch die wich umgehend einer Mischung aus Entrüstung und Sorge. „Aber dann muss dir doch klar sein, dass du nicht einfach abreisen kannst!“

„Warum sollte ich denn nicht abreisen?“

Aus lauter Angst, Hakim nicht davon überzeugen zu können, dass er hierbleiben und für seinen kranken Bruder da sein musste, überschlugen sich ihre Worte. „Ich weiß ja, sein Plan mit mir ist verrückt, aber keine Sorge, das vergeht schon wieder. Wahrscheinlich ist das seine Art, damit umzugehen. Er will einfach die Kontrolle behalten. Er braucht dich hier. Ich weiß, dass er niemanden an sich heranlässt und dass er so tut, als würde ihm das alles nichts ausmachen, aber …“

„Warum braucht mich Rafik?“, unterbrach er sie alarmiert. Ohne sein Lachen und den leichten spöttischen Unterton klang Hakims Stimme fast wie die seines Bruders.

„Warum?“ Sie schloss die Augen und hielt sich die Hand vor den Mund. Dazu ist es jetzt ein bisschen zu spät, Gabby! Sie stöhnte. „Du weißt es nicht, oder?“ Was hatte sie nur getan!

„Was weiß ich nicht?“

„Das darf ich dir nicht sagen. Ich habe mein Ehrenwort gegeben.“

Hakim fluchte ausgiebig, bevor er die Haltbarkeit der schmiedeeisernen Balkonstützen überprüfte und schließlich hinaufzuklettern begann.

Von oben beobachtete Gabby mit klopfendem Herzen seinen Aufstieg.

Am anderen Ende des Innenhofes stand Rafik und beobachtete die Szene mit gemischten Gefühlen. Er war rechtzeitig gekommen, um alles mit anzusehen. Wegen des lauten Plätscherns eines Brunnens hatte er nicht verstanden, was gesagt wurde, aber er konnte es sich recht gut vorstellen. Nun, nachdem sein Bruder Gabby ins Schlafzimmer gezogen hatte, sah Rafik zwar nicht, was die beiden taten, aber auch das konnte er sich denken.

Das durfte nicht passieren. Rafik würde es nicht zulassen!

Die anfängliche rasende Wut hielt an, bis er den Hof überquert und den Balkon erreicht hatte. Jetzt stand er an exakt derselben Stelle, an der sein Bruder gestanden hatte. Er konnte noch dessen Fußabdrücke im frisch bewässerten Gras sehen. Nun kühlte seine Wut ab.

Was würde er tun? Hochklettern und Anspruch auf Gabby erheben? Sehr sinnvoll, hatte er ihr doch so viel mehr zu bieten als Hakim. Nimm mich, ich bin ein sterbender Mann!

Als sich eine halbe Stunde später die Sprinkleranlage wieder einschaltete, stand Rafik noch immer an derselben Stelle. Die Wasserstrahlen vertrieben ihn von dem im Dunkeln gelegenen Platz. Er legte den Kopf in den Nacken und sah gen Himmel. Das Wasser rann an seinem Gesicht hinunter, und er verspürte das dringende Bedürfnis, nach Leibeskräften zu brüllen.

Er sehnte sich nach der Frau, die er in die Arme seines Bruders getrieben hatte. Welch eine bittere Ironie.

„Es tut mir schrecklich leid“, sagte Gabby und fiel neben Prinz Hakim auf die Knie. Er saß zusammengesackt auf einem Sessel, den Kopf in den Händen vergraben. „Ich dachte, er hätte es dir erzählt.“

Hakim hob den Kopf. Sein Gesicht war kreidebleich, und er sah unendlich gequält aus. „Ich kann es nicht glauben. Sein ganzes Leben lang ist Rafik nicht einen Tag krank gewesen. Warum, um Himmels willen, hat er mir nichts gesagt?“ Er warf Gabby einen empörten Blick zu. „Dir hat er es gesagt.“

„Wahrscheinlich, weil ich eine Fremde bin.“

„Ich bin sein Bruder.“

„Das ist doch genau der Punkt!“, rief Gabby kummervoll. Sie fühlte sich nicht durch Hakims Feindseligkeit verletzt, sondern war heilfroh, dass er gar nicht so weit gekommen war, sie zu fragen, warum sie sich auf Rafiks Plan eingelassen hatte.

Sie legte sich eine Hand auf die Brust und sagte mit fester Stimme: „Ich bin ihm egal!“ Warum auch sollte er sich für dich interessieren? „Er will dich nur so lange wie möglich schonen.“

Hakim wischte sich die Tränen aus den rotgeränderten Augen. „Er schont mich bereits seit vierundzwanzig Jahren“, brachte er mit erstickter Stimme hervor.

„Ich weiß“, antwortete Gabby und tätschelte seine Hand. „Es ist doch so, jetzt, wo wir …“ Sie hielt inne und schloss die Augen. Es gab kein „Wir“, sondern nur ein „Ihr“: Rafik und seine Familie. „Du, seine Familie und seine Freunde, ihr müsst jetzt für ihn da sein“, schloss sie leise.

„Aber beim Abendessen … du und er … ich dachte, er wolle dich heiraten. Und dass er mich für so erbärmlich hält, dass er denkt, ich könnte nicht regieren, ohne dass mir jemand den Rücken stärkt …“ Wieder war sein Blick voller Unwillen, als er Gabby ansah. „Rafik scheint eine sehr hohe Meinung von dir zu haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Er findet mich furchtbar.“ Sie lächelte schwach. „Aber dich liebt er“, versicherte sie Hakim. „Und er weiß, was für eine harte Arbeit dir bevorsteht. Er hatte sein ganzes Leben lang Zeit, sich auf die Thronfolge vorzubereiten, und nun geht mit einem Mal alles auf dich über. Er will dir einfach nur helfen. Und du weißt ja, wie schwer es ihm fällt, Verantwortung abzugeben.“

Hakim schniefte und lächelte. „Ja, ich weiß. Und ich nehme es ihm auch nicht übel, dass er denkt, dass ich dieser Aufgabe nicht gewachsen sein werde. Er hat ja recht. Ich kann es nicht.“

„Was kannst du nicht?“

„König sein.“ Hakim stand auf, fuhr sich durchs Haar und ging zur Tür. „Er hat recht, Gabby. Ich schaffe es nicht allein“, sagte er und ließ die völlig entmutigte Gabby allein zurück.

Erst um halb sieben Uhr morgens gelang es Gabby einzuschlafen, und dementsprechend spät stand sie am Vormittag auf. So war sie nicht verwundert, dass sie allein frühstückte.

Oder, besser gesagt, nicht frühstückte, denn sie bekam keinen Bissen herunter. Zu gern hätte sie gewusst, was los war. Wie hatte Hakim sich verhalten? War er sofort zu Rafik gelaufen und hatte ihn zur Rede gestellt? Oder hatte er sich etwa aus dem Staub gemacht? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen.

Es lag erst eine Woche zurück, dass sie den Artikel über diese Familie gelesen hatte, und jetzt war sie selbst so sehr in die Geschicke der Familie verwickelt, dass ihr Leben nie wieder sein würde wie früher.

Hätte sie doch nur nicht vergessen, Hakim zu sagen, er solle einfach warten, bis Rafik selbst bereit wäre, ihm die Wahrheit mitzuteilen! Wenn sie doch nur den Mund gehalten hätte! Doch dann sah sie an sich herab und dachte: Warum gebe ich mir jetzt die Schuld? Schließlich habe ich nicht darum gebeten, in diese Sache hineingezogen zu werden. Ich wollte nicht erpresst werden. Ich wollte mich auch nicht verlieben. Verdammt! Was soll ich nur tun?

In ihren Schläfen hämmerte es unerträglich. Gabby schlug sich mit der flachen Hand vor den schmerzenden Kopf. Sie fühlte sich wie in einem Hamsterrad. Sie kam nicht von der Stelle, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis.

Fest stand nur, dass ihr Leben ein einziges Chaos war. Sie befand sich mitten in einem emotionalen Minenfeld. Ganz gleich, wie sie sich auch entschied, egal, in welche Richtung sie lief – sie würde so oder so nicht unbeschadet davonkommen.

Sie wollte keine Königin werden. Es gab einen Mann, mit dem sie gern zusammen gewesen wäre – einen mutigen, aber unwissenden Mann, der sie mit seinem eigenen Bruder verkuppeln wollte.

Hastig nahm sie einen Schluck aus ihrer Kaffeetasse und schrie leise auf, als sie sich den Mund verbrühte. Schwungvoll stellte sie die Tasse zurück auf den Tisch, wobei die Hälfte des Inhalts auf das weiße Tischtuch schwappte. Dann schenkte sie sich ein Glas kaltes Wasser ein.

Als sie es mit großen Schlucken trank, bemerkte sie, dass Sayed in der Tür stand.

„Miss Barton …? Es tut mir leid, wenn ich Sie störe.“

Gabbys höflich-fragender Gesichtsausdruck wich einer besorgten Miene, als der sonst so unerschütterliche Sayed weitersprach.

„Ich mache mir große Sorgen um den Kronprinzen, Miss.“

Abrupt stellte sie das Glas ab, und wieder schwappte Flüssigkeit auf die bereits nasse Tischdecke.

Trotz des eiskalten Schreckens, den sie bekommen hatte, brachte sie es fertig, höflich zu lächeln und ruhig zu fragen: „Ist etwas passiert?“

Wenn etwas passiert wäre, war sie neben Hakim die Einzige, die wusste, welche schwerwiegenden Folgen das haben konnte. Sie biss die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten, um ihre Panik unter Kontrolle zu halten.

„Ja, es muss irgendetwas passiert sein, Miss … der Kronprinz ist sehr aufgebracht.“

Erleichtert atmete sie auf. Zumindest war er nicht krank. „Ist das alles? Er ist doch ständig wütend.“

Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, ging Gabby auf, dass es nicht stimmte – zumindest galt das nicht für seinen Umgang mit allen anderen. Verglichen mit seinem unleidlichen, kritischen Verhalten ihr gegenüber legte er bei anderen Menschen eine fast schon übernatürliche Toleranz an den Tag.

Zwar konnte er Dummheit schlecht ertragen, aber andererseits sprach er oft ein Lob aus, wenn es angemessen war. Alle Menschen in seiner Umgebung gaben sich gern mehr Mühe, um mit seinem Lächeln belohnt zu werden.

Gabby verdrängte das Bild des lächelnden Rafik und wandte sich Sayed zu, der den Kopf schüttelte.

„Nein, es ist ernst. Ich kenne den Kronprinzen von Kindesbeinen an, aber so habe ich ihn noch nie gesehen. Ich mache mir Sorgen.“

Auch Gabby war besorgt, bemühte sich aber, es zu verbergen. „Warum erzählen Sie mir das, Sayed?“

„Ich dachte, Sie könnten vielleicht …“ Er hielt inne und rieb mit unbehaglicher Miene seine knorrigen Hände gegeneinander.

Gabby hatte plötzlich Mitleid mit ihm. „Sie haben gedacht, ich wäre vielleicht dumm genug, mich in die Höhle des Löwen zu wagen und mir den Kopf abreißen zu lassen, oder?“ Zwar sagte sie das im scherzenden Tonfall, doch sie war zunehmend beunruhigt durch die Angst in den Augen des alten Mannes.

Sayed sah erleichtert aus. „Genau, Miss. Auf Sie hört er vielleicht.“

Gabby starrte den Mann an und fragte sich, ob er vielleicht einen Sonnenstich hatte. Rafik hörte auf niemanden. Aber sie? Sie war doch wohl der letzte Mensch, der einen Einfluss auf Rafik hatte. Offenbar zog das Personal aus ihrer Anwesenheit im Palast die falschen Schlüsse.

„Und er ist nicht krank?“

„Krank, Miss?“ Er schüttelte verwundert den Kopf und erklärte mit einem Anflug von Stolz: „Nein, der Kronprinz erfreut sich bester Gesundheit. Das war schon immer so, von klein auf.“

Gabby senkte den Kopf. Es war verrückt. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie nicht einmal gewusst, dass Prinz Rafik überhaupt existierte. Und nun schnürte es ihr bei dem bloßen Gedanken daran, dass er nicht mehr da sein könnte, die Brust so sehr ein, dass sie kaum noch atmen konnte.

„Ich werde sehen, was ich tun kann.“ Sie bezweifelte zwar, dass sie etwas bewirken konnte, aber Sayed war offenbar anderer Meinung: Er nickte sichtlich erleichtert und glaubte wohl, dass sie übersinnliche Fähigkeiten besaß. „Wo ist er?“

„Der Prinz befindet sich in seinem Turmzimmer, Miss. Ich nehme an, Sie wissen, wo es ist.“ Dabei lächelte er verschwörerisch.

Offensichtlich funktionierte die Gerüchteküche recht gut. Gabby wollte lieber nicht wissen, welche Versionen über das, was wirklich geschehen war, im Palast kursierten.

Gabby hatte die Hand schon zum Klopfen erhoben, als sie im Inneren des Zimmers eine laute, wütende Stimme vernahm. Sie hielt inne und wartete. Nachdem die Schimpftirade zu Ende war, folgte ein kurzes Schweigen. Und darauf hörte sie ein beunruhigendes Krachen und Poltern. Jemand randalierte.

Gabby verwarf die Idee, sich anzukündigen, und öffnete stattdessen vorsichtig die Tür. Dann nahm sie allen Mut zusammen und trat ins Zimmer.

Die Zerstörungen, die sie von draußen gehört hatte, waren deutlich sichtbar, aber es schien kein System dahinterzustecken.

Rafik, der im Raum herumging wie ein eingesperrtes wildes Tier, lief durch die auf dem Boden verstreuten Teile. Er drehte sich zu Gabby um. „Was wollen Sie denn hier?“, knurrte er aggressiv.

Ihre Blicke trafen sich, ihrer besorgt, seiner grimmig, und Gabby stockte der Atem. In seiner primitiven Wut, befreit vom zivilisierten Schein, war er Furcht einflößend.

Natürlich hatte sie gewusst, dass er ein leidenschaftlicher Mann war, und sie hatte auch mehrmals beobachtet, wie seine Gefühle an die Oberfläche traten, doch nun brachen sie mit voller Kraft aus ihm heraus.

Sein finsterer Blick bohrte sich förmlich in ihren. Jede Faser seines Körpers schien angespannt zu sein. Er konnte jeden Moment explodieren.

Gabby wollte nicht diejenige sein, die diese Explosion auslöste. Mit einer Mischung aus Angst und Aufgeregtheit befeuchtete sie sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Was ist passiert, Rafik? Sind Sie krank? Ist …“

„Nein, ich bin nicht krank. Ich sterbe nur.“ Er sah, wie sie zurückwich, verdrängte jedoch die Schuldgefühle, die in ihm aufzusteigen drohten.

Gabby, die ganz blass geworden war, biss sich auf die Lippe und strich sich das Haar hinter die Ohren. Augenblicklich fiel es wieder nach vorn. „Aber irgendetwas muss Sie doch in diese schreckliche Stimmung versetzt haben!“

Er lächelte spöttisch. „Irgendetwas? Oh ja, es ist etwas passiert.“

Gabbys Ratlosigkeit wuchs, als sie beobachtete, wie er erneut ruhelos im Raum herumzugehen begann. Sie folgte ihm und erreichte ihn, als er bei der offenen Balkontür angelangt war.

Ohne nachzudenken, griff sie nach seinem Arm und zwang ihn so, stehen zu bleiben.

Rafik atmete schwer und starrte ihre Hand auf seinem Arm an. Sein wilder Blick drückte etwas aus, was sie nicht benennen konnte.

„Entschuldigung – ich vergesse immer wieder, dass man Mitglieder der königlichen Familie nicht einfach so anfassen darf.“ Sie drehte den Kopf und sah Rafik vermeintlich ruhig an. „Würden Sie bitte aufhören, den Geheimnisvollen zu spielen, und einmal zehn Sekunden ruhig bleiben? Sie können auch im Sitzen höhnisch und überlegen sein, das weiß ich. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.“

Der Kopf dröhnte Rafik noch vor Zorn, doch er brachte ein schwaches Lächeln zustande, als er sich auf den Sessel sinken ließ.

„Vielen Dank“, sagte sie und kniete sich neben ihn. „Sie können mir sagen, dass es mich nichts angeht“, begann sie, vermutend, dass er etwas Derartiges sagen würde, „aber …“

„Es geht Sie etwas an.“

Das brachte Gabby aus dem Konzept. „Oh, tatsächlich?“

„Heute Morgen habe ich eine Nachricht von Hakim erhalten. Er ist nach Paris zurückgeflogen.“

Rafik sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Wäre sein Bruder in diesem Moment auf demselben Kontinent gewesen, hätte Rafik keine Verantwortung über sein Handeln mehr übernommen.

„Wie konnte er das nur tun? Das ist einfach unfassbar. Ausgerechnet jetzt? Nachdem …“ Gabby, deren Gesicht bis auf zwei hektische rote Flecken auf dem Wangen weiß wie Papier geworden war, hielt sich vor Schreck die Hand vor den Mund.

Der Schmerz in ihrem erschrockenen Flüstern erreichte eine Stelle in Rafiks Herzen, die nie zuvor berührt worden war.

Sie sah Rafik an, und ihre Augen schwammen vor Tränen. „Ich hätte wirklich gedacht, dass er mehr …“ Als sie daran dachte, dass Hakim einfach abgefahren war, blieben ihr die Worte im Hals stecken.

„Mein Bruder ist ein Dummkopf. Es tut mir sehr leid, was er Ihnen angetan hat. Er verhält sich wie ein …“ Rafik benutzte ein Wort in seiner Muttersprache, das sie nicht verstand, aber sein Gesichtsausdruck sprach Bände.

„Was er mir angetan hat?“, wiederholte sie verwirrt.

Rafik schluckte. „Sie haben durch meine Familie Leid erfahren. Ich habe Sie benutzt“, gab er zu. Während er sprach, schien sich seine Wut zu steigern. „Aber wenigstens habe ich nicht mit Ihnen geschlafen, obwohl ich nicht vorhatte …“ Er schloss die Augen und fluchte in mehreren Sprachen.

Gabby sah ihn entsetzt an. „Mit mir geschlafen? Glauben Sie etwa, ich hätte mit einem Mann geschlafen, den ich erst seit fünf Stunden kenne?“, rief sie wütend aus. „Wofür halten Sie mich eigentlich?“

Genauso gut hätte er mich als Schlampe bezeichnen können, dachte sie und ignorierte ihre innere Stimme, die ihr zuflüsterte, dass sie bei Rafik schon innerhalb von fünf Sekunden schwach geworden wäre.

Sie sah, wie er die Kiefermuskeln anspannte, als er langsam den Kopf schüttelte. „Ich möchte nicht, dass Sie darüber reden.“

Er durfte nicht daran denken und sich von der Eifersucht zerfleischen lassen.

„Aber ich …“

Er unterbrach sie mit einem strengen Blick. „Ich habe ihn in Ihr Zimmer klettern sehen.“

„Sie haben ihn gesehen …?“ Sie sah ihn erstaunt an, dann kniff sie die Augen zusammen. „Haben Sie mich etwa beobachtet?“

„Ich hatte etwas mit Ihnen zu besprechen.“

Rafik hatte den ganzen Tag über gegen seine Schuldgefühle angekämpft, doch nach dem Abendessen hatte er einen Entschluss gefasst: Er bestand nicht mehr darauf, dass Gabby ihren Teil der Abmachung einlöste. Ironischerweise hatte sich bei genauerer Einsicht der Akte ihres Bruders gezeigt, dass es wahrscheinlich ohnehin nicht zum Prozess gekommen wäre.

Doch all das wurde auf der Stelle unwichtig, als er sah, wie Hakim ihren Balkon heraufkletterte. Zwar ohne Rose im Mund, dafür aber in jeder anderen Hinsicht der romantische Liebhaber.

„Ich hatte vor, durch die Tür zu Ihnen zu kommen.“

Gabby biss sich auf die Lippe. „Und was wollten Sie mit mir besprechen?“

„Das ist jetzt nicht mehr wichtig.“ Sie wunderte sich noch über seine Erwiderung, als er fortfuhr: „Wenn ich mir vorstelle, dass ich Sie in seine Arme getrieben habe!“

Seine Beschuldigung ließ Gabby unwillkürlich zurückweichen. „Ich bin keine Marionette. Sie haben mich zu nichts getrieben, was ich nicht selbst gewollt hätte, Rafik.“

Ihr ungeschickter Versuch, ihn zu beruhigen, hatte den gegenteiligen Effekt.

„Also haben Sie sich in ihn verliebt?“, fragte er. Es war nichts, womit er nicht gerechnet hatte. Er hatte schon einige Male erlebt, wie Frauen dem Charme seines Bruders erlegen waren.

Die abwegige Annahme ließ Gabby den eigentlich doch recht intelligenten Mann vor ihr fassungslos anstarren. „Natürlich nicht! Es war nur …“

„… Sex?“, fragte er, bevor er die Augen schloss und begann, ausgiebig auf Arabisch zu fluchen, wovon Gabby nur ein paar Worte verstand. Er schlug mit Wucht seinen Arm auf die geschnitzte Stuhllehne.

Als Gabby sah, wie er die Beherrschung verlor, schrie sie erschrocken auf. „Um Himmels willen, Rafik!“, rief sie und zerrte an seinem Arm.

Voller Entsetzen beobachtete sie, wie Blut unter seinen Fingerknöcheln hervorquoll, als er den Arm fester auf die Lehne presste. Es musste wehtun, doch er schien nichts zu bemerken – weder seinen Schmerz noch ihren Versuch, seinen Arm von der Lehne zu zerren. Die Muskeln unter ihren Fingern waren angespannt und gaben so wenig nach wie eine Eisenstange. Ihre Anstrengung war vergebens.

Rafik schien sie nicht einmal zu bemerken.

Plötzlich entspannte er sich und hob den Arm.

Gabby, die immer noch neben ihm kniete, seufzte erleichtert. Ihre Finger umgriffen noch seinen Unterarm.

„Ihre arme Hand!“ Als sie seine Hand anhob, um die Verletzung an seinen Knöcheln genauer anzusehen, zuckte sie erschrocken zurück. „Sie brauchen einen …“

Rafik atmete tief ein und warf ihr dabei einen glühenden Blick zu, der so intensiv war, dass sie sich wehrlos und entblößt fühlte und zu zittern begann.

„Was ich brauche …?“, sagte er und lachte so bitter, dass sich ihr Herz in der Brust zusammenkrampfte.

Wut stieg in ihr auf. Beklommen legte sie sich die Hand auf die Brust, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Was er brauchte, war das Leben, und es wurde ihm verweigert. Bleischwer lastete der Kummer darüber auf ihr. Es gab nichts, was sie hätte sagen können, was nicht abgegriffen und unangemessen geklungen hätte. „Es tut mir leid.“

Rafik sah ihr ins Gesicht, und ein zärtliches Gefühl bewirkte, dass sein Herz sich zusammenzog. Noch nie hatte eine Frau ihn so sehr berührt. „Mir auch. Entschuldigen Sie bitte, dass ich nicht einen Herzschlag lang daran gedacht habe … nicht einen Herzschlag lang …“ Er hielt inne, führte seine Hand, die noch von ihrer gehalten wurde, an seine Brust und presste sie an sein Herz.

Gabby, deren Hand unter seiner gefangen war, spürte die Wärme seines Körpers und das regelmäßige Schlagen seines Herzens.

Oh Gott, ich liebe ihn! Das qualvolle Bekenntnis drang ihr aus tiefster Seele.

„Ich konnte mir nicht vorstellen, dass mein Bruder sich derartig ehrlos verhalten würde. Er hat mir übrigens eine Nachricht hinterlassen“, sagte er wütend und hob seine andere Hand, um ihr Gesicht damit zu umfassen.

Ein unbeteiligter Beobachter würde uns für Liebende halten, dachte Gabby, und ein Schauer lief ihr den Rücken herunter.

„Was hat Hakim geschrieben?“ Sollte sie Rafik sagen, warum sein Bruder abgereist war? Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie ihr Versprechen versehentlich gebrochen hatte.

Doch selbst wenn es ihr Gewissen erleichtert hätte, sich auszusprechen, so würde es Rafik nicht besser gehen, wenn er wusste, warum sein Bruder nach Paris geflogen war.

Jedes Mal, wenn Gabby an den jüngeren Prinzen und sein feiges Verhalten dachte, stieg Wut in ihr auf. Sie war nicht bereit, sein Verhalten zu entschuldigen, zumal es ihr so vorkam, als hätte man schon viel zu lange zu viel Nachsicht mit ihm gehabt.

Gabby war der Ansicht, dass es einige Prüfungen im Leben eines jeden Menschen gab. Dies war Hakims wichtigste Prüfung, und er war durchgefallen.

Wenn er hier gewesen wäre, hätte sie ihm in aller Deutlichkeit gesagt, was sie von ihm hielt. Natürlich tat es höllisch weh zu wissen, dass jemand, den man liebte, schreckliche Qualen litt, vor allem, wenn es keine Möglichkeit gab, ihm zu helfen. Aber das Mindeste, was man in so einem Fall tun konnte, war, die eigenen Bedürfnisse hintenanzustellen. Später hatte man noch genug Zeit, sich seinem eigenen Schmerz hinzugeben. Viel zu viel Zeit, dachte sie traurig.

In diesem Moment wurde alles außer Rafik unwichtig. Jeder andere Gedanke war wie ausgelöscht. Der frische Duft seiner Haut, seine Kraft und die Wärme, die von seinem schlanken, muskulösen Körper ausging, das war alles, was sie jetzt noch wahrnahm.

„Die Leute reden sich mit der Liebe heraus – als ob die alles rechtfertigen könnte!“

Gabby erschrak. Konnte er etwa Gedanken lesen?

Dann fuhr er mit verbittertem Lächeln fort: „Mein Bruder ist offenbar verliebt.“ Rafik nahm die Hand von ihrer Wange und fügte hinzu: „Dabei kennt er nicht einmal die Bedeutung des Wortes.“

Sein Blick streifte ihr Gesicht, bevor er sich abwandte und schnaubend den Atem ausstieß. „Er schreibt, dass er eine Frau heiratet. Eine geschiedene Frau. Ich habe anscheinend irgendetwas gesagt, was ihn dazu bewogen hat. Er war noch nie in der Lage, selbst Verantwortung für sein Handeln zu übernehmen.“ Rafik machte eine ablehnende Geste und zuckte dann mit den Schultern. „Sicherlich bekommen sie strohdumme Kinder!“

„Er heiratet?“, rief Gabby. „Damit habe ich überhaupt nicht gerechnet.“ Sie fragte sich, ob es wirklich eine Frau gab oder ob Hakim sie erfunden hatte, um seine Abwesenheit zu rechtfertigen.

Rafik sah sie mit gesenktem Kopf dasitzen und vermied es, die Gefühle zu deuten, die ihn bei ihrem Anblick überkamen. „Mein Bruder ist ein Dummkopf …“, sagte er, und dachte dabei: Er hätte Gabby haben können. Was ist er bloß für ein Idiot.

„Sie ärgern sich doch nur, weil sich all Ihre schönen Pläne in Rauch aufgelöst haben“, sagte Gabby.

„Glauben Sie ernsthaft, meine Pläne würden mir Kopfzerbrechen machen?“ Er schien ehrlich erstaunt über Gabbys Vermutung.

„Betrachten Sie es doch mal von der positiven Seite.“

Rafik folgte ihrem Rat und dachte, dass er auf diese Weise wenigstens nicht gezwungen war, zu sehen, wie Gabby mit Hakim die Ringe tauschte.

„Hat es denn eine positive Seite?“ Er wollte ihr Spiel mitspielen. Sie gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen, aber sie musste am Boden zerstört sein.

Sie runzelte die Stirn über seine sonderbare Frage. „Natürlich! Er heiratet – das ist doch genau das, was Sie sich gewünscht haben. Vielleicht tut sie ihm gut!“

„Das interessiert mich nicht mehr.“

Gabby glaubte Rafik keine Sekunde lang. Sie tätschelte seine Hand, was ihn erstarren ließ. Sie hätte die Hand fortgezogen, hätte er sie nicht mit seiner Hand bedeckt und festgehalten.

„Hakim wird Sie nie ersetzen können, egal, wen er heiratet.“ Sie hielt inne und fügte dann hinzu: „Sie müssen ihm vertrauen.“

Sein Griff um ihre Hand wurde fester. „Ausgerechnet Sie können den Namen meines Bruders und das Wort Vertrauen in einem Atemzug aussprechen …“

„Um mich geht es dabei nicht. Ich meine nur, dass Sie ihn seine Fehler machen lassen sollen. Vielleicht ist diese Frau genau das, was er braucht.“

Rafik sah sie verächtlich an. „Sie ist …“

„Ich weiß, eine Idiotin.“

Ihre gelangweilte Bemerkung verwunderte ihn. Er runzelte die Stirn. „Das ist unwichtig.“

Sein plötzlicher Kurswechsel verwirrte Gabby. „Jetzt ist es auf einmal unwichtig, wer Ihr Land regiert? Ich wünschte, das wäre Ihnen eingefallen, bevor ich meine Kündigung eingereicht und meine Katze weggegeben habe!“

Er errötete. „Das Verhalten meines Bruders Ihnen gegenüber war …“

Plötzlich war Gabby auf hundertachtzig. Jetzt reichte es ihr. Vor Wut zitternd richtete sie einen Finger auf seine Brust. „Sie wagen es, zu behaupten, dass Sie deswegen so außer sich sind, weil Ihr Bruder mich benutzt hat? Sie sind verdammt scheinheilig, Rafik! Ihre plötzliche Sorge um mein Wohlergehen ist doch nur eine Lüge! Das Einzige, was Ihnen zu schaffen macht, ist, dass Sie ausnahmsweise einmal nicht alles unter Kontrolle haben!“

„Unter Kontrolle?“

„Sie müssen immer alles unter Kontrolle haben. Und wissen Sie was? Sie sind der Idiot!“ Sie hielt inne und lachte über seinen erstaunten Gesichtsausdruck, ohne zu merken, wie ihr die Tränen die Wangen hinabliefen. „Sie sind so sehr damit beschäftigt, die Zeit nach Ihrem Tod zu planen, dass …“

Ihre Stimme wurde brüchig, und Gabby hielt inne. Dann zog sie ihre Hand weg, um sich mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht zu wischen. „… dass Sie vollkommen darüber vergessen, Ihr Leben zu genießen“, vollendete sie den Satz. „Was für eine Verschwendung! Sie sollten jede Minute nutzen, die Ihnen noch bleibt …“ Kopfschüttelnd wandte sie sich ab.

Keiner sagte ein Wort.

Rafik betrachtete ihre schmalen, zitternden Schultern.

„Es geht schon“, sagte sie schniefend, als er ihr eine Hand auf die Schulter legte. Bevor er etwas antworten konnte, fügte sie hinzu: „Schließlich bin ich nicht diejenige, die sterben wird.“

Oh Gott, warum hatte sie das nur gesagt?

10. KAPITEL

Rafiks Gesichtszüge wurden hart, als er die Hand von Gabbys Schulter nahm.

„Ich werde jetzt wohl wieder nach Hause fliegen“, sagte Gabby kleinlaut.

„Nach Hause?“

Sie drehte sich um, legte den Kopf zurück und sah ihm direkt ins Gesicht. Dann atmete sie tief durch. Hatte sie sich das nur eingebildet, oder hatte es das Kribbeln, als sich ihre Hände eben kurz berührten, tatsächlich gegeben? Die Begierde, die sie in seinem Blick gesehen hatte? War die ganze erotische Spannung zwischen ihnen nur Einbildung?

Ging das alles nur von ihrer Seite aus?

Du wirst es nie erfahren, wenn du nicht fragst, Gabby. Also los, Mädchen. „Nun gibt es für mich doch keinen Grund mehr hierzubleiben, oder?“

Er begegnete ihrem festen Blick mit einer hoffnungslosen Miene. Obwohl sie sich gedemütigt und enttäuscht fühlte, setzte sie ein Lächeln auf und zuckte mit den Schultern. „Ich werde das einfach als neue Erfahrung verbuchen. Ich habe bekommen, was ich wollte – Paul ist frei –, und hatte außerdem ein paar abwechslungsreiche Ferientage.“

„Sie werden nach Hause zurückkehren?“, fragte er mit seltsam belegter Stimme.

„Ja, ich fliege zurück nach Hause!“, rief sie verzweifelt. „Hatte ich das nicht schon gesagt?“ Sie schniefte und blinzelte, sodass die Tränen, die ihr in die Augen gestiegen waren, herabrollten.

Die Tränen in ihren blauen Augen ließen ihn fluchen. „Wollen Sie denn nach Hause zurück?“

Seine raue Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. „Kümmern Sie sich nicht darum, was ich will, Rafik. Was wollen Sie?“ Sie lächelte bitter, als er sie ausdruckslos ansah. „Sie benehmen sich, als würde ich Chinesisch sprechen! Nun, vielleicht bin ich ein bisschen … nicht, dass Ihr Englisch nicht besser wäre als meins, und …“

Er unterbrach ihren wirren Monolog. „Ein Mann kann nicht alles haben, was er will“, sagte er bedeutsam.

„Tun Sie doch einfach mal so, als ob Sie es könnten“, schlug sie vor. „Vergessen Sie, dass Sie ein Prinz sind, vergessen Sie Ihre Verantwortung und Familie.“ Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. „Das führt zu nichts, stimmt’s? Sie können es nicht. Sie werden immer zuallererst Prinz sein und danach erst Mann.“

Er schluckte. „Können Sie sich nicht denken, dass ich mir oft wünsche, dass es anders wäre?“, fragte er mit rauer Stimme.

Sie sah ihn an. „Dann wünschen Sie es sich jetzt“, bat sie heiser. „Vergessen Sie Ihren Bruder. Sie selbst haben gesagt, dass Sie Ihre Zeit und Mühe an Dinge verschwenden, die Sie nicht ändern können.“

„Ich habe nicht geahnt, dass Sie mir überhaupt zugehört haben.“

„Jedes einzelne Wort …“

„Eine seltsame Logik …“

„Sie wissen, dass ich recht habe“, erwiderte sie bebend. „Geben Sie es ruhig zu. Und versuchen Sie einmal, sich gehen zu lassen. Vergessen Sie Ihre Familie. Ich weiß, ich dürfte das nicht sagen …“

„Seit wann hält Sie das ab?“

Nicht die trockene Bemerkung, sondern das amüsierte Lächeln, das über sein Gesicht huschte, brachte Gabby aus dem Konzept. „Vergessen … Sie … Zantara“, stotterte sie. „Zantara wird es auch noch lange nach uns geben. Denken Sie doch ein einziges Mal an sich selbst.“

„An mich?“

„Ja. Denken Sie an sich, Rafik“, antwortete sie und sah ihm ernst ins Gesicht. „Was wollen Sie? Und ich meine nicht, was Sie jetzt tun sollten. Wenn Sie jetzt einen Wunsch frei hätten, was würden Sie sich wünschen? Ich nehme an, Sie haben noch nie darüber nachgedacht.“

In dieser Welt, in der nichts so war, wie es sein sollte, würde sie immerhin eines erreichen: Rafik würde einmal im Leben etwas Eigennütziges tun.

Er heftete seinen Blick auf ihren Mund. Gestern hatte er diesen Mund vor Augen gehabt, als er schlafen gegangen war, und er hatte sich vorgestellt, ihre süßen Lippen zu schmecken. Als er aufgewacht war, war das Bild immer noch da gewesen.

„Oh doch. Ich habe darüber nachgedacht“, erwiderte er gegen seinen Willen.

„Tatsächlich? Wundervoll!“, rief sie begeistert und lächelte ihn ermunternd an. „Und, was wünschen Sie sich?“

Es folgte ein langes, quälendes Schweigen. Er senkte den Kopf, und es war Gabby unmöglich, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Lange starrte er auf seine Reitstiefel, bevor er sich schließlich erhob.

Mit erstarrten Gesichtszügen folgte Gabby seinem Beispiel. Sie stand jetzt dicht vor ihm, stemmte die Hände in die Hüften und sah zu ihm hoch. „Ich werde hier nicht weggehen, bevor Sie es mir sagen.“

Rafik öffnete die Augen weit und musterte Gabby durchdringend.

Plötzlich wurde ihr seine ganze Größe bewusst, und Schauer der Erregung liefen ihr unkontrollierbar den Rücken hinunter.

„Das.“

Erschrocken riss Gabby die Augen auf, als er sich zu ihr herunterbeugte. Er wird mich küssen. Diese Erkenntnis ließ Hitzewellen durch ihren Körper strömen.

Ohne nachzudenken, spitzte sie erwartungsvoll den Mund. Als ihre Lippen sich unter dem festen Druck seines Kusses wie von selbst öffneten, erschütterte ein tiefer Seufzer ihren Körper. Ihre Lider flackerten, ihre Wangen röteten sich, und sein Kuss wurde immer fordernder.

Gabby stöhnte tief auf. Ihre Begierde steigerte sich, als Rafik sie immer intensiver küsste. Wie mit der Gier eines Verhungernden, der Nahrung gefunden hatte, erkundete er ihren Mund.

Es war, als würde sie von innen her brennen, und die Flammen des Verlangens ließen den letzten Rest ihres Verstandes in Rauch aufgehen. Sie wusste, dass es für ihn nichts weiter als Sex war und er dachte, dies sei auch für sie nichts Besonderes, glaubte er doch, sie hätte noch in der vorigen Nacht mit seinem Bruder geschlafen, aber das war ihr egal. Jetzt war ihr alles andere gleichgültig.

Dies war seine Art, für eine Weile auszublenden, was für ein schlimmes Schicksal ihn ereilt hatte, seine Art zu vergessen, was ihn jede Minute verfolgte.

Was auch immer seine Beweggründe waren, Gabby würde ihm so viel Trost spenden, wie sie ihm nur geben konnte.

Schließlich hob Rafik den Kopf, blieb aber dicht bei ihr. So nah, dass sie seinen warmen Atem im Gesicht spürte und die feinen Linien um seine Augen sehen konnte.

Mit halb geschlossenen Augen sah Gabby zu ihm auf. Sie zitterte und spürte, wie fiebrige Schauder seinen schlanken Körper durchliefen.

Als er eine Hand tief in ihr Haar schob und mit einem Finger sanft über ihre Wange strich, überfiel sie eine warme, lähmende Trägheit.

„Ich habe oft daran gedacht“, sagte er.

Gabby war wie betäubt von dem erstaunlichen Geständnis. „Warum hast du dann nichts gemacht?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um seine Mundwinkel zu küssen.

Rafik antwortete mit einem Seufzer und küsste sie so wild zurück, dass ihr ganz schwindlig wurde. „Du solltest meinen Bruder heiraten“, erinnerte er sie, nachdem er sie lange und intensiv geküsst hatte,

Gabby sah zu ihm auf. Wer hätte gedacht, dass es sich so gut anfühlte, gleichzeitig den eigenen Wünschen und den Bedürfnissen eines anderen Menschen nachzukommen?

„Und jetzt werde ich nicht mehr benötigt?“ Dank Hakim, dachte sie lächelnd.

„Doch, von mir.“

Rafik ignorierte seine innere Stimme, die ihm einredete, dass er einen großen Fehler beging. Jede Faser seines Körpers sagte ihm, dass er das Richtige tat, ja, dass er es tun musste. Er konnte genauso wenig damit aufhören, wie das Atmen einzustellen.

Sein Blick bewirkte, dass sich ihr erhitztes Blut im Zentrum ihrer Lust zu konzentrieren schien. „Also, wenn du mich jetzt benötigst“, sagte sie mit einer Kühnheit, die sie selbst überraschte, „… dann stehe ich zu deiner Verfügung.“

Er runzelte die Stirn. „Bietest du dich jetzt als Trostspenderin für einen todkranken Mann an? Tust du es nur aus Mitleid?“

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und sah ihn grimmig an. In ihren Augen standen Tränen. „Hör auf damit!“, sagte sie leise. „Ich habe nie einen lebendigeren Mann als dich gesehen, und außerdem ist das, was ich gerade tue, alles andere als selbstlos.“

Rafik sah sie prüfend an, und aus dem zufriedenen Ausdruck, der sich auf seinem Gesicht ausbreitete, schloss sie, dass ihm gefiel, was er sah.

Wie durch ein Wunder gelang es ihm, seine Leidenschaft im Zaum zu halten, obwohl die Anstrengung, die es ihn kostete, ihn erbeben ließ wie ein nervöses Rennpferd in den Startlöchern.

„Du weißt, dass ich dir keine Zukunft bieten kann?“ Er weigerte sich, darüber nachzudenken, wie es sonst gewesen wäre. „Das ist …“

„… nur Sex“, beendete Gabby seinen angefangenen Satz. Es war leichter, die Worte selbst auszusprechen, als sie von ihm hören zu müssen.

Trotzdem hatte ihr die sachliche, fast schon klinische Feststellung so sehr die Kehle zugeschnürt, dass sie kaum noch sprechen konnte.

„Glaubst du, eine Frau kann keinen unkomplizierten Sex wollen?“, fragte sie und dachte dabei, dass sie es nicht könnte. Doch das brauchte er nicht zu wissen.

Ihre Äußerung hätte ihn beruhigen müssen, aber er sah trotzdem unzufrieden aus. Ob er ihre Lüge durchschaute?

„Ich hatte ausschließlich Beziehungen mit Frauen, die unkomplizierten Sex wollten.“ Und das war genau das gewesen, was auch er gebraucht hatte. Aber jetzt wollte er mehr, und er hatte kein Recht, es zu fordern. Er hatte keine Zukunft. Wenn Gabby also nur schnellen Sex wollte, so sollte es an ihm nicht liegen – außerdem fehlte ihm die Kraft, ihr zu widerstehen.

Sein Geständnis versetzte ihr einen Stich. Eifersucht stieg in ihr auf. „Dann bin ich wohl nicht anders als die anderen Frauen.“ Nur weniger elegant, weniger hübsch, weniger sexuell erfahren, dachte sie. Die Liste der Eigenschaften, die sie nicht hatte und welche seine Exfreundinnen zweifelsohne besaßen, war entmutigend lang.

Rafik antwortete, ohne darüber nachzudenken. „Du bist anders.“ Und das Gleiche galt für ihn – er war nicht mehr der Mann, der eine pflegeleichte Geliebte wollte, die keine weiteren Ansprüche als unverbindlichen Sex stellte.

„Mir war von Anfang an klar, dass du irgendwann begreifst, dass ich mich nicht zur Königin eigne.“

Er blinzelte verblüfft über ihre Auslegung seiner Äußerung, die eher als Kompliment gemeint war.

„Aber solange wir unter uns sind, macht das ja vielleicht nichts aus.“

Rafik antwortete nicht, und Gabby fragte sich, ob sie ihn anbetteln müsse. Erschrocken musste sie sich eingestehen, dass sie es tun würde, falls es nötig wäre. „Im Bett trägst du keine Krone, oder?“

„Im Bett trage ich gar nichts.“

Gabbys Wangen liefen rot an. „Was die Zukunft betrifft – niemand kann die Zukunft vorhersagen, Rafik.“

„Ich habe eine bessere Vorstellung davon als die meisten anderen Menschen“, sagte er mit einem Lächeln, das, soweit sie es sehen konnte, keine Spur von Selbstmitleid enthielt.

Obwohl Gabby seine Fähigkeit bewunderte, selbst in der schwärzesten Stunde nicht den Humor zu verlieren, konnte sie nicht mit ihm lachen. „Die Zukunft interessiert mich nicht“, behauptete sie und vermied es, an ein Leben ohne Rafik zu denken, das unendlich lang sein würde. „Ich denke an die Gegenwart. Du kannst mir die Gegenwart versüßen, Rafik.“

Mit leuchtenden Augen begann er, in seiner Muttersprache zu sprechen.

Gaby hatte nicht die leiseste Ahnung, was er sagte, aber der heisere, erotische Wortfluss und das Glänzen seiner Augen versetzte sie in atemlose Ekstase.

Als er sie küsste, schmolz sie dahin. Und als er sie dann hochhob, schmiegte sie sich eng an ihn und genoss die Festigkeit seines muskulösen Oberkörpers. Sie flüsterte ihm Dinge ins Ohr, die sie normalerweise schon hätten erröten lassen, wenn sie an so etwas nur gedacht hätte.

Schwer atmend legte Rafik sie auf den niedrigen Diwan.

Seine schnellen, mühsamen Atemzüge beunruhigten sie. Sie stützte sich auf ihren Ellenbogen und fragte besorgt: „Geht es dir gut? Darfst du das überhaupt?“ Plötzlich wurde ihr die Eigennützigkeit ihres Handels bewusst. „Deine Ärzte … erlauben sie denn …?“

„Ich frage niemanden um Erlaubnis“, antwortete er mit dem Hochmut, den sie so gut von ihm kannte. Dann fügte er etwas sanfter hinzu: „Ich könnte dabei sterben …“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern und sah dann wieder auf ihren Mund. „Aber das wäre immerhin ein äußerst angenehmer Tod!“

Auf ihr entsetztes Aufstöhnen antwortete er mit einem teuflischen Grinsen.

„Wie kannst du nur Witze darüber machen?“

Er ließ eine Hand unter den Saum ihres Hemdes gleiten und strich sanft über ihren Bauch.

Gabby hörte auf zu protestieren und stöhnte heiser auf.

Es kam Rafik vor, als hätte er ewig keine Frau mehr so nah an sich gespürt. „Deine Haut fühlt sich an wie Seide“, sagte er. „Du bist so warm und weich und …“ Ich bin furchtbar egoistisch. Als eine Welle von Ekel über sich selbst über ihn hinwegrollte, schüttelte er unwillig den Kopf. Er war ja noch schlimmer als Hakim. „Ich kann das nicht.“

Jeder Muskel in Gabbys Körper verkrampfte sich schmerzhaft ob der Zurückweisung. „Warum nicht? Was stimmt nicht mit mir?“

„Nichts“, antwortete er grimmig und betrachtete ihren Körper verlangend. „Du bist einfach vollkommen.“

„Du auch“, antwortetet sie leise. „Rafik, ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist oder nicht, aber es ist mir auch egal. Können wir nicht später darüber reden? Nicht jetzt. Bitte, nicht jetzt.“

Als Rafik den Kopf zu ihr herabbeugte, verschwamm alles um sie herum.

„Gott sein Dank“, hauchte Gabby. Sie bebte vor fieberhafter Erwartung. Durch die halbgeschlossenen Lider sah sie den Kranz aus Sonnenstrahlen hinter seinem dunklen Haar.

Endlich küsste er sie.

Nicht nur das Zimmer, auch alles andere verschwand aus ihrer Wahrnehmung. Ihre Welt bestand jetzt nur noch aus Rafik, Gabby sah, hörte und roch nichts außer ihm, und die Begierde, ein starkes, urtümliches Verlangen, brannte in ihr wie ein alles verzehrendes Feuer.

Gabby, die in einer schweren, heißen Mattigkeit versank, merkte nicht, wie Rafik ihr das Hemd aufknöpfte, bis sie einen kühlen Luftzug auf ihrem erhitzten Körper spürte, als er das Hemd zur Seite schob.

Ein Knie auf dem Diwan und einen Fuß auf dem Boden, beugte er sich über sie und streichelte ihre Hüften. Dann zog er sie eng an sich und ließ sie spüren, wie groß sein Verlangen nach ihr war. Währenddessen küsste er sie voller Leidenschaft, die ihr den Atem raubte.

Sie erbebte, als er ihren Hals hinabglitt und mit der Zungenspitze die Linie zwischen ihren Brüsten entlangfuhr. Er öffnete ihren vorn geschlossenen BH und schob sanft den Stoff beiseite.

Um zu verbergen, dass sie plötzlich furchtbar verlegen war, versuchte sie, scherzhaft zu sein, und lachte etwas zu laut auf. „Du scheinst dich ja gut mit Damenunterwäsche auszukennen“, witzelte sie. Und mit Damen leider auch, dachte sie. Dabei kämpfte sie gegen das Bedürfnis an, sich zu bedecken.

Rafik schien ihr Manöver zu durchschauen, wahrscheinlich, weil sie die Zähne so stark zusammenbiss und die Augen fest geschlossen hielt.

Sanft umfasste er ihr Gesicht. „Mach bitte die Augen auf.“

Sie gehorchte und sah, wie er sie zärtlich und verlangend zugleich anlächelte, und ihr wurde heiß. Zwischen den Schenkeln spürte sie ein sehnsüchtiges Pochen.

Sie wollte ihn so sehr, dass ihr alles andere egal war.

Ruhelos warf sie sich hin und her und hielt den Atem an, als er, ihr immer noch in die Augen sehend, eine ihrer kleinen, festen Brüste sanft umfasste und mit dem Daumen die weiche Kurve bis zu der rosafarbenen aufgerichteten Knospe entlangfuhr.

Als er die Spitze mit dem Daumen liebkoste, schrie Gabby leise auf.

„Du solltest stolz auf deinen Körper sein. Du bist sehr schön … überall“, flüsterte er und senkte den Kopf, um erst die eine bebende Brustspitze in den Mund zu nehmen und dann die andere.

Die Berührung der empfindlichen Knospen mit seiner Zunge entlockte Gabby heisere Seufzer.

Als er den Kopf hob, sah sie, dass seine Wangen stark gerötet waren.

„Du solltest deinen Körper genießen, so wie ich. Sieh mal, wie sehr ich es tue …“

Bevor Gabby begriff, was er vorhatte, nahm er ihre Hand und legte sie zwischen seine Beine.

Verblüfft öffnete sie den Mund, als sie durch seine Hose hindurch seine Erregung spürte.

Er lachte über ihren Gesichtsausdruck, ließ ihre Hand los und beugte sich vor, um sie zu küssen. „Glaubst du mir jetzt, dass mir gefällt, was ich sehe?“

Gabby, deren Herz raste, nickte stumm. Die Erinnerung an seine harte Männlichkeit, die sie eben berührt hatte, ließ sie vor Sehnsucht und Verlangen ganz schwach werden.

Während Rafik nicht aufhörte, sie zu küssen, streifte er ihr den Rock und ihren Slip ab. „Du bist so schön, Gabriella …“ Er schluckte. „So schön, dass es wehtut.“ Fast wirkte es, als sei er über sein Geständnis mindestens ebenso erstaunt wie Gabby.

„Und du bist sehr gut darin, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun“, flüsterte sie.

Schwer atmend hob er den Kopf und sagte selbstgefällig lächelnd: „Ich bin in vielen Dingen gut!“ Ihr Erröten brachte ihn zum Lachen. „Aber leider bin ich ziemlich aus der Übung.“

Ob seine Krankheit schuld daran war? Gabby verdrängte diesen beunruhigenden Gedanken und fragte sich, was für Rafik „aus der Übung“ bedeutete. Eine Woche? Ein Monat? „Keine Sorge“, antwortete sie, vor Erregung zitternd. „Ich bin ziemlich leicht zu beeindrucken.“

Er sah ihr tief in die Augen und stand auf.

Gabby protestierte, richtete sich halb auf und klammerte sich an seinem Bein fest. Dann ließ sie sich mit einem Seufzer auf den Diwan zurücksinken, und er begann, sich hastig zu entkleiden.

Ungeduldig schälte er sich aus dem Hemd und warf es hinter sich auf den Boden.

Sein Körper war von einer Vollkommenheit, von der sie bisher angenommen hatte, sie existiere nur in Kunstwerken. Aber Rafik war keine kalte Skulptur – ganz im Gegenteil. Und kein Künstler, nicht einmal der begabteste, hätte die erotische Anziehungskraft nachbilden können, die von ihm ausging.

Seine Haut war glatt und goldfarben und schimmerte wie Seide, da er im Licht stand. Sein Oberkörper war muskulös, und an seinem makellosen Waschbrettbauch war kein Gramm Fett.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, öffnete er seinen Gürtel. Erst ließ er seine Hose zu Boden gleiten, kurz darauf folgten seine Boxershorts. Dann kam er endlich wieder zu ihr auf den Diwan.

Sie wagte kaum zu atmen, als sie seinen Körper von Kopf bis Fuß betrachtete. Als sie bei seiner pulsierenden Männlichkeit ankam, sah sie rasch weg.

„Angucken und anfassen erlaubt“, sagte er lachend. Dann, ohne zu lächeln, fügte er in drängendem Ton hinzu: „Komm schon, Gabriella. Nur Mut. Ich will deine Hände auf mir spüren. Ich will es, seitdem ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Das ungezähmte Verlangen in seiner Stimme ließ sie erschaudern. Sie streckte einen Arm aus und legte eine Hand auf seine Brust. Dann reckte sie sich hoch und küsste Rafik voller Leidenschaft.

Als ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gedrückt wurden und sie sich Haut an Haut berührten, kam tief aus ihrer Kehle ein stockender Seufzer. Mit beiden Händen strich sie seine kräftigen Schenkel entlang, dann umfasste sie ihn sanft.

Bebend und hörbar atmete sie aus.

Der Gedanke daran, ihn in sich zu spüren, nahm Gabby alle Hemmungen. Sie fühlte sich befreit. Und unglaublich lebendig.

Sein Mund war dicht bei ihrem. Rafik sagte etwas, und auch sie sprach, jedoch nicht in derselben Sprache. Ihre unzusammenhängenden Worte wurden durch gierige Küsse, Berührungen und heiseres Stöhnen unterbrochen.

Rafik schlang die Arme um sie und ließ sich nach hinten fallen, um Gabby so auf seinen Körper zu ziehen. Ein paar Seidenkissen purzelten zu Boden.

Als Gabby ihre aufregenden festen Brustspitzen gegen seine Brust presste und sagte, „Rafik, ich halte es nicht mehr aus“, hatte er sich kaum noch unter Kontrolle.

Er fasste sie an den Hüften, drehte sie herum und zog sie unter sich. Dann stützte er sich auf seinen Ellenbogen und sah auf sie hinab.

Ihre rosigen Lippen waren leicht geschwollen, und ihre Pupillen waren so groß, dass vom Blau ihrer Augen nur noch ein schmaler Rand zu sehen war.

Gabbys Herz klopfte so laut, dass sie es nicht gehört hätte, wenn Rafik etwas gesagt hätte. Aber er sagte nichts. Wortlos nahm er ihre Handgelenke und hielt sie rechts und links von ihrem Kopf fest.

Dann ließ er eine Hand über ihre Hüfte und ihren Schenkel gleiten und schob gleichzeitig mit dem Knie ihre Beine auseinander. Quälend langsam ließ er die Finger zur Innenseite ihrer Schenkel wandern und liebkoste schließlich ihre empfindsamste Stelle.

Rafik erbebte von der Anstrengung, die es ihn kostete, sich zurückzuhalten und nicht sofort in sie einzudringen. Er sah, wie Gabby sich unter seiner Berührung wand, hörte, wie sie wieder und wieder seinen Namen rief und erstickt seufzte, und sie brachte sein Blut zum Kochen.

Nie zuvor hatte eine Frau so empfindlich auf seine Berührungen reagiert. Und noch nie im Leben hatte er sich so sehr gewünscht, eine Frau glücklich zu machen. Er zitterte förmlich vor wildem Begehren. Erregt beugte er sich vor und fuhr mit der Zungenspitze über ihren Bauch. Dabei atmete er ihren Duft tief ein.

Gabby biss sich auf die Unterlippe. Sie war gerade kurz davor, die Besinnung zu verlieren, weil Rafik mit einem Finger ihre empfindsamste Stelle reizte.

Ihre Wangen röteten sich. Sie wurde fast wahnsinnig vor Lust.

Er biss sie zärtlich in den Hals, küsste ihr Kinn, ihre Mundwinkel und die Augenlider, bevor er sich zwischen ihre Beine legte und sich ihr entgegendrängte.

Und dann drang er ganz in sie ein.

Gabby zuckte bei diesem neuen und erschütternden Gefühl vor Schreck zusammen, und Rafik hielt inne.

Überschwemmt von unbekannten Empfindungen nahm sie seinen überraschten Schrei kaum wahr. Als Rafik sich auf ihr bewegte, wieder und wieder eindrang und zurückzog und seine Stöße immer tiefer wurden, war es, als würde sich ihr eine vollkommen neue Welt auftun. Plötzlich gab es für sie nur noch ungezügeltes Verlangen und Rafik.

Als sie einen nie gekannten Höhepunkt erreichte, rief sie seinen Namen und schmiegte sich eng an ihn. Jede Zelle ihres Körpers schien vor Lust zu bersten, und Gabby fühlte sich der Bewusstlosigkeit nahe. Sie hörte, wie Rafik ihren Namen rief, und spürte, wie er sich heiß in ihr verströmte.

Eng umschlungen lagen sie keuchend da.

Langsam kehrten sie in die Wirklichkeit zurück, und Rafik begann sich zurückzuziehen.

„Nein!“, rief sie und umklammerte seinen muskulösen Oberkörper.

Rafik sah ihr forschend in das gerötete Gesicht. Mit ihren feuchten Lippen, den geröteten Wangen, den leuchtenden Augen und dem zerzausten blonden Haar, das auf den Seidenkissen ausgebreitet lag, sah sie aus wie ein verdorbener Engel.

„Können wir nicht noch ein kleines bisschen so bleiben?“, bat sie. „Du brauchst auch gar nichts zu tun, einfach nur …“ Sie senkte den Blick und strich Rafik liebevoll über den Rücken. Seine Haut fühlte sich an wie Seide. „Du fühlst dich so gut an … nur noch ein bisschen! Bitte!“

Als sie spürte, wie er in ihr pulsierte, sah sie ihn mit großen Augen an. „Aber wir könnten weitermachen, wenn du möchtest …“

Mit schwelendem Blick sah er sie an. „Ja, du schöne kleine Hexe, ich möchte …“, sagte er mit belegter Stimme. „Ich habe mich noch nie im Leben so lebendig gefühlt.“

Das zweite Mal war langsamer, und in ihre Leidenschaft mischte sich eine Zärtlichkeit, die Gabby die Tränen in die Augen trieb. Tränen, die flossen, als sie den nächsten Höhepunkt erreichte.

Rafik wiegte Gabby in seinen Armen, bis ihre Tränen versiegten.

11. KAPITEL

Ihr Liebesspiel hatte eine kurze Ablenkung sein sollen, einfach nur befreiender Sex, und nicht die Bestätigung, dass er lebendig war.

Nie zuvor hatte Rafik so viel Lebensfreude empfunden. Verdammt, er wollte noch nicht sterben müssen. Er wollte leben!

Während ihre erhitzten Körper langsam abkühlten, begann sein Gehirn wieder zu arbeiten, und er machte sich heftige Vorwürfe, sich gefühlsmäßig auf Gabriella eingelassen zu haben. Zunächst verfluchte er sich selbst, dann ging sein Ärger auf Gabriella über, die ihn ausgetrickst hatte. Noch immer konnte er nicht glauben, dass es tatsächlich passiert war. Die ganze Sache hatte etwas von einem Traum; es war, als lebte er eine verbotene Fantasie aus.

Als er auf ihr zerzaustes blondes Haar herabblickte, schwand sein Ärger. Etwas in seiner Brust zog sich schmerzhaft zusammen, und er wollte lieber nicht darüber nachdenken, was es war.

Rafik strich ihr seidiges Haar glatt und atmete den Duft ihrer Haut ein. Sie roch nach Rosen – und nach ihm und sich selbst. Er umschlang ihren warmen, anschmiegsamen Körper noch fester, und sie schnurrte fast wie ein zufriedenes Kätzchen.

„Entschuldige, dass ich geweint habe, Rafik.“ Gabby war froh, dass er nicht nach dem Grund für ihre Tränen gefragt hatte. „Danke“, flüsterte sie und küsste seine Hand.

Ihre Stimmung ging auf ihn über und machte seinen ruhelosen Geist langsam träger. Er wollte sich jetzt nicht bewegen und erst recht nicht nachdenken. Noch mochte er sich nicht damit auseinandersetzen. Das hatte Zeit bis später.

Eigentlich hätte er sich schämen müssen, und das tat er auch. Aber nur ein bisschen, denn gleichzeitig empfand er männliche Genugtuung. Sie gehörte ihm.

Wieder bewegte sie sich in seinen Armen; sie strich mit einer Hand über seinen Oberkörper und umkreiste seine Brustspitze mit dem Zeigefinger.

Die lustvolle Reaktion seines Körpers sagte ihm, dass ihre Unterhaltung, wenn er sie noch länger hinausschob, erst sehr viel später stattfinden würde. „Wie ist das bloß möglich, Gabriella?“

Mit katzenhafter Geschmeidigkeit drehte sich Gabby auf den Bauch, wobei weitere Seidenkissen zu Boden fielen.

Sie stützte sich auf den Ellenbogen und sah ihm, das Kinn auf die Hand gestützt, forschend ins Gesicht. „Das hab ich mich auch gefragt“, gestand sie ihm.

Sie wusste, dass es für ihn nichts weiter als unverbindlicher Sex war, aber ihr war vollkommen gleichgültig, ob sie sich lächerlich machte und wie ein liebestrunkenes Schulmädchen wirkte, das zu ihm aufsah, als sie mit heiserer Stimme hinzufügte: „Das war … du bist … wirklich unglaublich.“

„Und du warst noch Jungfrau“, antwortete er vorwurfsvoll.

Sein Schreck und seine Besorgnis darüber waren zwar von der Genugtuung, der Erste zu sein, hinweggeschwemmt worden, doch jetzt kehrten sie im vollen Ausmaß wieder zurück.

Gabby blinzelte. Seine Reaktion war ihr unverständlich. Was sollte sie tun? Es leugnen? Oder irgendetwas zu ihrer Verteidigung sagen? „Stört dich das?“

„Ob es mich stört?“, fragte er ungläubig. „Was glaubst du denn? In deinem Alter hat man normalerweise schon mehrere Liebhaber gehabt.“

„Aber du hast doch Erkundigungen über mich eingeholt. Du wusstest, dass ich keinen Freund habe. Du hast gesagt …“

„… dass du derzeit nicht in einer Partnerschaft lebst“, unterbrach er sie. „Ich wusste, dass du nie eine längere Beziehung hattest oder mit jemandem zusammengelebt hast, aber nicht, dass du keinen Sex hattest. Mir wäre überhaupt nicht der Gedanke gekommen, dass eine Frau, die so gut aussieht wie du und die so leidenschaftlich ist …“ Er drehte sich auf den Rücken und schob eine Hand unter seinen Kopf. „Und außerdem habe ich gestern Nacht meinen Bruder in dein Bett steigen sehen.“

„In mein Schlafzimmer, nicht in mein Bett. Das ist ein großer Unterschied. Schließlich kann ich nichts dafür, dass du so eine schmutzige Fantasie hast.“ Er findet mich schön. Diese erstaunliche Tatsache konnte Gabby kaum fassen.

„Bislang schienst du nichts dagegen zu haben.“

Gabby sah ihn vorwurfsvoll an. „Was soll das jetzt werden? Ein Verhör? Hakim und ich haben nur ein bisschen geplaudert.“

„Wie bitte? Geplaudert?“, wiederholte Rafik. Er konnte überhaupt nicht begreifen, dass jemand, der mit Gabby in ihr Schlafzimmer ging, sich mit Plaudern begnügen würde.

„Ich habe nie behauptet, dass wir Sex hatten. Du bist ganz selbstverständlich davon ausgegangen …“

„Und du hast mich bewusst in dem Glauben gelassen.“

Diese Anschuldigung empfand Gabby als äußerst unfair. „Ich finde nicht, dass du ein Recht hast, mir dafür die Schuld in die Schuhe zu schieben. Schließlich habe ich dich nicht darum gebeten, mir hinterherzuspionieren.“

„Mach dich doch nicht lächerlich!“

Es war das erste Mal, dass Rafik ihrem Blick auswich – ein sicheres Zeichen dafür, dass er ein schlechtes Gewissen hatte.

„Ich habe die ganze Zeit versucht, dir klarzumachen, dass nichts passiert ist. Wirklich gar nichts. Aber du wolltest einfach nicht zuhören!“ Gabby sah Rafik wütend an. Er hatte alles kaputt gemacht. Das wohlige Gefühl der Zufriedenheit, das sie eben noch durchglüht hatte, war verschwunden.

Auch schien ihn der Sex nicht besonders glücklich gemacht zu haben. Zum ersten Mal bemerkte sie einen gräulichen Farbton unter seiner sonst so glänzenden Haut.

Der Anblick der fahlen Stellen versetzte sie in Angst. Während sie in seinen Armen gelegen hatte, als sie eins gewesen waren, hatte sie nicht an seine Krankheit gedacht. Nun kam ihr alles umso schmerzlicher wieder ins Bewusstsein.

Oh Gott, das ist alles meine Schuld! Sie kniete sich vor Rafik hin und begann, ihn mit dem seidenen Überwurf zuzudecken, der zu Boden gerutscht war.

Rafik griff nach ihrer Hand und drückte sie auf seinen Bauch.

Leicht bewegte sie ihre Finger. Diese Berührung erweckte ihre Lust von Neuem. Was bin ich nur für eine Egoistin?, fragte sie sich vorwurfsvoll. Er ist todkrank, und ich habe nichts anderes als Sex im Kopf.

„Was machst du da?“

Gabby schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Anscheinend gebe ich wohl keine besonders gute Krankenschwester ab“, sagte sie kleinlaut. „Soll ich dir etwas bringen? Wasser und ein Aspirin vielleicht?“ Sie hob eine Hand an den Kopf und seufzte zerknirscht. „Ich bin so egoistisch. Du solltest mit deinen Kräften haushalten, anstatt …“

Er lächelte, als er sah, wie sie wieder errötete. „… dir die Unschuld zu rauben?“

Sie kniff die Augen zusammen und seufzte. „Ich weiß nicht, warum du die ganze Zeit so tust, als sei das etwas Besonderes. Außerdem kann von ‚rauben‘ wohl kaum die Rede sein – ich habe dich ja förmlich darum angefleht!“

„Ich bin nicht krank, Gabriella. Letzte Nacht habe ich nicht viel Schlaf bekommen, das ist alles.“ Nicht viel bedeutete in diesem Fall so gut wie gar keinen Schlaf. Rafik hatte sich die ganze Nacht mit dem Gedanken an Gabby in den Armen seines Bruders herumgequält.

„Bist du sicher?“

Er nickte.

„Und meinst du, dass du heute Nacht genug schlafen kannst?“

Durch sein geräuschvolles Einatmen ermutigt, warf sie ihm einen herausfordernden Blick zu. Sie sah ihm in die Augen und ließ die Finger an seinem muskulösen Oberkörper bis zu seinem Waschbrettbauch und dann noch weiter nach unten gleiten.

„Lass das!“, knurrte er, und Gabby hörte auf zu lächeln.

Die Sorgenfalte zwischen seinen Brauen wurde tiefer, als Gabby ihn prüfend ansah. „Was ist los?“

„Das fragst du mich?“ Er klang ehrlich verwundert und unerklärlicherweise verärgert.

Um ihren verletzten, fragenden Blick nicht zu sehen, senkte er den Kopf – und hatte ihre Brüste mit den rosigen Spitzen vor Augen. Er fluchte und sagte in befehlshaberischem Ton: „Jetzt zieh dir um Himmels willen erst mal etwas an!“

Gabby wich zurück, als hätte er mit der Hand nach ihr ausgeholt. Seine Worte machten ihr ihre Nacktheit unangenehm bewusst – dieselbe Nacktheit, die ihr eben noch natürlich vorgekommen war und ihr ein ungewohntes Selbstbewusstsein verliehen hatte.

„Warum? Werde ich deinen hohen Ansprüchen nicht gerecht?“, fragte sie, während sie nach einer Decke griff und sie sich um die Schultern schlang.

Rafik sah sie an, als sei sie nicht ganz richtig im Kopf. „Weil ich nicht denken kann, wenn ich deine nackten Brüste sehe.“ Er konnte ohnehin keinen klaren Gedanken fassen. Sein Gehirn kam nicht über den Schock hinweg, dass sie noch Jungfrau gewesen war.

Gabby blinzelte und errötete aufs Neue, als ihr Blick auf die verräterische Wölbung in Höhe seiner Lenden fiel, die sich unter der dünnen Decke rührte.

Zwar war sie keine Expertin, aber für einen Mann mit angeschlagener Gesundheit schien er eine bemerkenswerte Ausdauer zu haben. „Ist das denn ein Problem? Du kannst doch auch noch später nachdenken!“

„Anscheinend ist dir der Ernst der Situation nicht bewusst.“

„Welcher Situation?“

„Du warst noch unschuldig.“

„Mag sein, dass es in deiner Welt meinen Marktwert verringert, dass ich nun keine Jungfrau mehr bin, aber in meinen Kreisen … mein Gott, du redest ja fast, als wäre ich schwanger!“

Rafik erstarrte. „Immerhin könntest du es sein.“ Stöhnend griff er sich an den Kopf.

Gabby beobachtete, wie er sich aufrichtete und auf den Rand des Diwans setzte. Noch immer schien ihn seine Nacktheit nicht befangen zu machen.

„Ich könnte schwanger sein?“, fragte sie zurück.

„Natürlich! Jungfrauen nehmen keine Verhütungsmittel!“ Wozu auch? Schuldbewusst fügte er hinzu: „Und ich habe keine Vorkehrungen getroffen.“

Dass es das erste Mal gewesen war, dass er so unvorsichtig gewesen war, würde sie wohl kaum trösten. Und es war sicher keine Entschuldigung. Für seine Nachlässigkeit gab es nichts zu entschuldigen.

Gabby öffnete den Mund, um Rafik darüber aufzuklären, dass er unbesorgt sein könne und dass sie ganz sicher nicht schwanger sei. Vor einem Monat hatte sie begonnen, die Pille zu nehmen. Der Arzt hatte sie ihr gegen ihre unregelmäßige und schmerzhafte Periode verschrieben.

Stattdessen hörte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung sagen: „Selbst wenn ich schwanger bin, ist das doch kein Weltuntergang.“

Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Ein Kind kann man doch nicht so einfach als etwas völlig Unwichtiges abtun!“

Bei seinem vorwurfsvollen Ton errötete sie. „Ich bekomme aber kein Kind.“

„Offenbar hast du nicht über die Folgen nachgedacht. Wenn du schwanger bist, wäre das Kind Thronfolger.“

„Na prima! Dann lass uns schnell heiraten, für den Fall, dass ich tatsächlich schwanger sein sollte.“

Anscheinend entgingen Rafik der Spott und die Ironie ihrer Bemerkung. Er nickte ernsthaft. „Du hast recht – unser Sohn wäre nur dann Thronfolger, wenn er ein eheliches Kind ist.“

Gabby konnte kaum glauben, was sie hörte. „Aber es könnte auch ein Mädchen werden!“, rief sie empört.

Mit einer herrischen Geste schloss Rafik diese Möglichkeit aus.

„Merkst du eigentlich, wie verrückt das ist? Wir reden über ein Kind, das überhaupt nicht existiert!“ Gabby lachte bitter auf.

„Im Moment vielleicht nicht“, dachte er laut, „aber ich habe ja noch einige Monate zu leben.“

Seine gefühlskalte Äußerung ließ Gabby einen Schauer den Rücken hinablaufen.

„Warum bin ich nicht schon vorher darauf gekommen?“, murmelte er.

Gabby konnte nicht glauben, dass er tatsächlich meinte, wonach es sich anhörte. „Vielleicht, weil du vorher zumindest noch zeitweilig einen Bezug zur Wirklichkeit hattest?“

„Es würde die Zukunft des Throns sichern. Wenn die Zeit gekommen ist, würde mein Vater dich einweisen, und du könntest als Regentin unseren Sohn vertreten, bis er volljährig ist.“

Sie konnte regelrecht sehen, wie der Plan in seinem Kopf Formen annahm. „Du hast alles schon genau geplant, oder?“

Ihr gereizter Ton ließ ihn zu ihr aufblicken. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Sie hob eine Augenbraue und zog die Decke enger um sich. „Was sollte denn daran falsch sein? Ich bin erfreut zu hören, dass du möglicherweise eine Lösung für dein Thronfolger-Problem gefunden hast. So könntest du ja gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, oder?“

Sie schwang ihre Beine über den anderen Rand des Diwans, sodass sie Rafik den Rücken zuwandte. „Um Himmels willen, wir reden über ein Kind, das es nicht gibt. Das es zum Glück nicht gibt. Ich bin schon lange der Ansicht, dass Menschen, die nur deshalb Kinder bekommen, um ihre kaputte Beziehung zu retten, egoistisch und fehlgeleitet sind. Aber das hier ist nicht einfach nur fehlgeleitet, es ist falsch. Babys sollen aus Liebe geboren werden!“

„Du bist sentimental.“

Gabby, die immer noch in den leuchtend roten Überwurf gehüllt war, lachte bitter auf und erhob sich. „Ist das etwa verboten?“

„Laut Statistik wird die Mehrzahl der Kinder in deiner Heimat ungewollt gezeugt – werden sie deshalb weniger von ihren Eltern geliebt?“

„Ich weiß nicht, warum wir überhaupt noch über dieses Thema reden“, gab sie gereizt zurück.

„Du kannst nicht einfach darüber hinwegsehen, dass du möglicherweise schwanger bist.“

„Ich bin nicht schwanger“, sagte sie tonlos. „Wenn du nur vorhast, ein Kind zu zeugen, damit die Erbfolge gesichert ist, dann tu das. Aber nicht mit mir. Ich möchte, dass der Mann, mit dem ich im Bett liege, an mich denkt – und nicht an die politische Stabilität seines Landes. Vielleicht ist das altmodisch und romantisch, aber so bin ich eben veranlagt.“

Rafiks Gesicht verfinsterte sich. „Bist du jetzt endlich fertig?“

Gabby zuckte mit den Schultern und wollte sich entfernen, doch Rafik sprang auf, packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich hin.

„Hast du denn so viele Erfahrungen im Bett mit Männern gemacht?“

„Wie du weißt, bin ich Spätentwicklerin, aber das kann ja noch werden“, sagte sie ärgerlich.

„Du willst mich provozieren, Gabriella.“ Er packte sie an den Armen und zog sie an sich. Allein ihr Trotz ließ Gabby seinen schwelenden Blick ertragen. „Wenn ich an irgendetwas anderes als an dich hätte denken können, als wir uns geliebt haben …“ Er hielt inne und atmete tief durch. „Wenn ich an irgendetwas anderes hätte denken können als daran, mit dir zusammen zu sein, würden wir jetzt nicht über ein mögliches Kind diskutieren.“

Er fühlte, dass sie sich etwas entspannte. „Nicht auf dich, sondern auf mich bin ich wütend.“

„Damit stehst du nicht allein da.“ Gabby hatte sich zwar ein bisschen beruhigt, war aber immer noch sehr aufgebracht.

Rafik legte den Arm um ihre Schultern und führte sie jetzt zum Diwan zurück. „Dein erster Liebhaber hätte nicht jemand wie ich sein dürfen, der nur … so kurze Zeit für dich da sein wird.“ Er lachte freudlos auf, und es zerriss ihr das Herz. „Und nun bist du vielleicht schwanger. Was soll werden, wenn mir etwas passiert, bevor du es überhaupt weißt?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Du kannst dich darauf verlassen, dass nichts passieren wird.“

„Aber wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen.“

Stumm schüttelte sie den Kopf. Sie wusste nicht, ob sie es schaffen würde, Rafik auseinanderzusetzen, warum sie gar nicht schwanger sein konnte, bevor sie in Tränen ausbrechen würde.

„Der einzige Weg zur Vorsorge ist, dass wir auf der Stelle heiraten. Auch falls du nicht schwanger sein solltest – immerhin habe ich dir die Unschuld genommen.“

Entgeistert sah Gabby ihn an. Noch konnte sie es nicht ganz fassen, dass er ihr eben einen Heiratsantrag gemacht hatte.

„Du hast doch selbst gesagt, ich soll egoistisch sein und sagen, was ich will. Das ist es, was ich will.“

„Menschen unter Druck zu setzen ist wohl deine Spezialität, oder? Sag mir nur eins: Wenn ich nicht schwanger bin und es auch nie werden würde, würdest du mich dann immer noch heiraten wollen?“

Sie war sich seiner Antwort vollkommen sicher. Rafiks Überlebensinstinkt war erwacht, und zwar nicht für ihn selbst, sondern für sein Land. Von klein auf hatte er gelernt, dass er für das Wohlergehen einer ganzen Nation verantwortlich war. Es ging ihm gar nicht um das Baby, sondern um einen Erben.

„Ja.“

Sie konnte es kaum glauben. „Ja?“

Er sah ihr in die Augen und wiederholte mit fester Stimme: „Ja.“

„Aber warum?“

„Du bist die einzige Frau, mit der ich schlafen will. Und ich habe gehofft, dass auch du diese Erfahrung noch einmal wiederholen willst.“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn und hob ihren Kopf leicht an, sodass sie zu ihm aufsehen musste. „Falls du es genau wissen willst: Meine Gründe sind nicht politischer, sondern sexueller Natur.“

„Du weißt genau, dass ich wieder mit dir schlafen möchte“, sagte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Verdammt!“, murmelte sie, während sie sich die Tränen mit dem Handrücken wegwischte. „Sonst weine ich nie. Wir können doch auch miteinander schlafen, ohne verheiratet zu sein.“

„Du warst noch Jungfrau – das ändert einiges. Und du bekommst möglicherweise ein Kind von mir.“

„Wünschst du dir das?“

Er sagte nichts.

„Würde es dich denn glücklich machen?“

„Natürlich würde es mich glücklich machen.“

Plötzlich schien alles ganz einfach zu sein. War es nicht das, was Gabby immer gewollt hatte? Den Mann, den sie liebte, glücklich zu machen? Wenn sie diese Gelegenheit nicht beim Schopfe packte, würde sie es ihr ganzes Leben lang bereuen. Das Einzige, dessen es bedurfte, war eine winzig kleine Lüge.

Rafik würde es nie erfahren und wäre glücklich. Sie würde mit der Schuld leben können. Ja, sie würde damit leben können, dass er sie nur aus Pflichtgefühl heiratete, da sie wusste, dass Rafik nur dann an sich selbst dachte, wenn er sich einreden konnte, dass er es in erster Linie für das Wohl anderer Menschen tat.

„Gut. Wenn du es dir nicht anders überlegt hast, werde ich dich heiraten.“

Beinahe hoffte Gabby, sie könnte tatsächlich tun, was er sich wünschte. Aber konnte sie das wirklich? Ein Kind sollte aus Liebe entstehen. Und ihr Kind würde die erdrückende Last zu tragen haben, die schon Rafik sein ganzes Leben lang mit sich herumgeschleppt hatte. Ihr Kind würde keinen Vater haben, der für es sorgte und es großzog.

Er seufzte erleichtert. „Das ist eine vernünftige Entscheidung.“

Sie lachte, und er sah sie befremdet an. „Für mich fühlt es sich nicht so an. Und ich habe eine Bedingung.“ Sie wollte sagen: „Dass du mich liebst“, aber sie schwieg stattdessen.

Es sah sie misstrauisch an. „Und die wäre?“

„Niemand darf davon wissen.“

„Wenn du schwanger wirst?“

Ihr schlechtes Gewissen versetzte Gabby einen Stich, doch sie sah ihm fest ins Gesicht. „Das wird vermutlich nicht passieren“, sagte sie ruhig. Sie würde schon dafür sorgen. Doch solange Rafik die Hoffnung hatte, dass sie schwanger werden könnte, würde er vielleicht ein bisschen von dem Glück bekommen, das er verdiente.

Anderenfalls würde er die kostbare Zeit, die ihm blieb, damit verbringen, seinen Bruder darauf vorzubereiten, die Rolle als Thronfolger zu übernehmen – ein ziemlich aussichtsloses Unterfangen. Manche Menschen waren tatsächlich unersetzlich, und Rafik war einer davon.

„Wie lautet deine Bedingung?

„Niemand soll erfahren, dass wir verheiratet sind.“

So könnte sie danach … Jetzt musste sie vorausdenken. Sie überwand sich und dachte an das, was sie eigentlich zu verdrängen suchte – den Verlust Rafiks. Danach könnte sie einfach nach Hause zurückkehren. Niemand brauchte zu erfahren, dass sie verheiratet gewesen waren. Für sie gab es durch seinen Tod nichts zu gewinnen. Wenn der Zeitpunkt käme, würde sie sich einfach nur in ihrer Trauer um den geliebten Mann verkriechen.

Sie verdrängte ihre aufkommende Verzweiflung. Zum Trauern würde sie später noch genügend Zeit haben. Jetzt war ihr erstes Ziel, Rafik glücklich zu machen.

Rafik schüttelte den Kopf. Er sah unzufrieden aus. „Aber wenn wir als Liebespaar leben, wird mein Volk dich für meine Geliebte halten“, sagte er. Offensichtlich missfiel ihm diese Aussicht.

Gabby zuckte mit den Schultern. „Na und?“

„Aber sie würden …“

„Du hattest doch schon mehrere Geliebte.“ An dieses Thema wurde sie nicht gern erinnert.

„Ich hatte einige Liebhaberinnen.“

„Und, waren sie manchmal hier?“

„Ja“, räumte er ein, „aber nur in meinen privaten Gemächern. Mein Vater hat keine Einzige von ihnen zu Gesicht bekommen. Und sie waren nie bei offiziellen Terminen dabei.“

„Oh, ich eigne mich gar nicht für offizielle Termine – es macht also keinen Unterschied.“

„Doch, es macht einen riesigen Unterschied. Du wirst meine Frau sein.“

„Willst du damit sagen, dass ich als deine Geliebte nicht mit Respekt behandelt werden würde?“ Gabby wusste, dass sein Volk es nicht wagen würde, sie anders als respektvoll zu behandeln. Allerdings war es eine Gesellschaft, in der es noch immer einen Unterschied machte, ob man die Geliebte oder die Ehefrau eines Mannes war.

„Natürlich nicht, aber …“

„Kein Aber …“, sagte sie ruhig. „Das ist gegen die Vereinbarung. Ich möchte eine geheime, dezente standesamtliche Trauung.“

Er wirkte zwar nicht gerade glücklich über die Antwort, willigte jedoch ein, indem er gestand: „Meine Hochzeit würde ein regelrechter Staatsakt sein …“

„Und den könnte man nicht mal eben im Handumdrehen planen.“

„Das stimmt“, gab er zu.

„Außerdem musste du jetzt deine Kräfte sparen.“

„Um unser Kind zu zeugen.“

Gabby stimmte ihm zu. Sie hatte zwar Schuldgefühle, aber den Luxus eines reinen Gewissens konnte sie sich nicht leisten. Wenn eine Lüge erforderlich war, um Rafik glücklich zu machen, dann musste sie eben lügen. Um dieses Ziel zu erreichen, würde sie noch viel schlimmere Dinge tun.

12. KAPITEL

Am folgenden Tag fand die standesamtliche Trauung im Nachbarland statt. Anschließend flogen Gabby und Rafik sofort zurück und waren wieder im Palast, bevor die Sonne unterging.

Während ihrer Abwesenheit hatte man Gabbys Sachen in Rafiks Privatgemächer gebracht. Auf der Terrasse war das Abendessen auf einem wunderschön dekorierten Tisch angerichtet worden.

„Wie hübsch!“, rief Gabby und hielt eines der Rosenblätter hoch, mit denen die weiße Leinentischdecke bestreut war.

Rafik erschien ihr Verhalten nicht wie das einer jungen, glücklichen Ehefrau, sondern wie das eines artigen Kindes, das genau das sagte, was man von ihm erwartete. Als er einen Stuhl nach hinten rückte, um Gabby einen Platz anzubieten, beugte er sich vor und stellte ihr flüsternd die Frage, die ihn schon den ganzen Tag lang beschäftigte. „Bereust du es?“

Mit erstauntem Blick wandte sie sich ihm zu. „Nein!“

Ihre Antwort beruhigte ihn ein bisschen. Trotzdem stimmte es ihn weiterhin nachdenklich, dass Gabby den ganzen Tag über kaum etwas gesagt hatte. Während des Fluges hatte sie kein Wort mit ihm gewechselt. Als er in ihr nachdenkliches Gesicht gesehen hatte, hatte sie gelächelt, aber das Lächeln war nicht von Herzen gekommen.

Ihm war klar, dass es nicht die Art Hochzeit war, von der die meisten Frauen träumten. Rafik selbst hatte die standesamtliche Trauung als bedrückend unpersönlich empfunden. Er konnte jedoch nicht einschätzen, wie Gabby darüber dachte. Sie hatte ihm ihr Jawort wie in Trance gegeben.

„Nein, ich bereue es nicht“, antwortete sie. „Allerdings kommt es mir irgendwie unwirklich vor. Jetzt sind wir tatsächlich verheiratet. Ach, das erinnert mich daran …“Sie zog den dicken, antiken Goldring, den Rafik ihr angesteckt hatte, vom Finger und holte eine Kette aus der Tasche. „Das soll ja keiner sehen.“

Rafik beobachtete mit verschlossener Miene und verletztem Stolz, wie sie die Kette durch den Ring fädelte und sich um den Hals hängte.

„Niemand wird wissen, dass er da ist“, sagte Gabby, während sie den Ring an der Kette in ihren Ausschnitt gleiten ließ.

„Ich werde es wissen“, erwiderte er und beneidete den Ring um seinen Platz an ihrem Busen. „Und ich habe auch kein Problem damit, wenn andere Menschen es ebenfalls wissen. Ich verstehe wirklich nicht, wieso …“

„Es ist mir einfach lieber so. Und wir sind rechtsgültig verheiratet. Ist das nicht alles, was zählt?“

Rafik sah aus, als wollte er etwas erwidern, doch zu Gabbys Erleichterung zuckte er nur mit den Schultern. „Wenn du es gern so hättest – bitte. Aber ganz gleich, ob du den Titel verwendest oder nicht – du bist jetzt Prinzessin.“ Er lachte über Gabbys verblüfften Gesichtsausdruck. „War dir das nicht klar?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Prinzessin Gabriella.“

Sie schüttelte den Kopf. „Psst! Nicht, dass dich jemand hört!“

„Gabriella, ich muss dir sagen, dass all die Ausreden nicht mehr lange ziehen werden. Man wird denken, dass du dich dafür schämst, meine Frau zu sein.“

Gabby schluckte. „Aber das stimmt doch gar nicht! Es geht nur alles so schnell, und …“

„Ist es nicht so, wie du dir vorgestellt hattest, verheiratet zu sein?“, unterbrach er sie.

„Ich habe mir nie vorgestellt, verheiratet zu sein.“

Während der ganzen Zeremonie hatte sie nicht gewagt, auch nur den Mund aufzumachen. Der Ernst der Angelegenheit hatte sie eingeschüchtert und dünnhäutig gemacht. Darum hatte sie Angst, dass sie etwas Falsches sagen oder aus Versehen einen Gedanken laut aussprechen könnte.

Als sie nebeneinandergestanden hatten, um sich das Jawort zu geben, hatte Rafik wundervoll ausgesehen, und Gabby hatte so viel Liebe für ihn empfunden, dass es ihr fast das Herz zerriss.

Den ganzen Tag über hatten ihre Gefühle zwischen Angst, Trauer, Glück und Liebe geschwankt. Jedes Mal, wenn sie Rafik ansah, wollte sie ihm so gern gestehen, dass sie ihn liebte. Es kostete sie unglaublich viel Anstrengung, ihre Gefühle für sich zu behalten.

„Du hast noch gar nichts gegessen“, bemerkte er, als sie ihren Teller zu Seite schob.

„Ich habe keinen Hunger.“

„Ich auch nicht – jedenfalls nicht auf Essen.“

Plötzlich herrschte eine so starke erotische Spannung, dass Gabby ein Schauer durchlief.

Rafik stand auf und zog sie von ihrem Stuhl.

Gabbys Haut kribbelte, obwohl er sie nicht berührte. Sie hob den Kopf und sah ihm ins Gesicht. Seine dunklen Augen machten sie schwach.

„Unsere Hochzeitsnacht …“, begann sie.

„Das ist eine ganz besondere Nacht. Aber ich werde dafür sorgen, dass alle unsere Nächte etwas Besonderes sein werden, Gabriella. Ich verspreche es dir.“

Tränen traten ihr in die Augen, als Rafik sie ins Schlafzimmer führte. An der Türschwelle blieb sie stehen und atmetet tief durch. Sie hatte Rafiks Schlafzimmer noch nie betreten. Wie fast alle Zimmer im Palast war es riesig.

Die Möbel waren größtenteils antike Stücke aus dunklem Holz. Weiße Vorhänge flatterten im leichten Luftzug, der durch die Tür in den Raum drang. Ein riesiges Bett mit einem kunstvoll geschnitzten Kopfteil nahm den größten Teil des Raumes in Anspruch, aber es lag weder an der Einrichtung noch an dem Kerzenmeer, dass alles in goldenem Glanz erstrahlte und Gabby die Tränen in die Augen steigen ließen. Es war der Duft.

Eine knöcheltiefe Spur aus roten Rosenblättern führte zum Bett, das ebenfalls mit den duftenden Blütenblättern bestreut war.

„Du erinnerst mich an Rosen. Deine Haut riecht nach Rosen.“ Rafik beugte sich vor und küsste ihren Nacken, wobei er genüsslich einatmete.

Gabby drehte sich zu ihm um und schlang die Arme um seinen Hals. Vor Rührung war ihre Kehle wie zugeschnürt. „Danke!“, sagte sie, den Blick voller Liebe.

Rafik hatte diese Liebe wohl gesehen, denn er verkrampfte sich und trat einen Schritt zurück. „Verlieb dich bloß nicht in mich, Gabriella. Durch das Wissen, das uns nur noch wenig Zeit bleibt, fühlt sich alles etwas … intensiver an. Und es passiert schnell, dass man seine Gefühle falsch interpretiert.“

Zu spät!

Seine Zurückweisung verletzte sie mehr, als sie für möglich gehalten hätte. Doch irgendwie schaffte sie es, ein spöttisches Lächeln aufzusetzen. „Du bist zwar unwiderstehlich, Rafik, aber ich werde mein Bestes geben.“

Sie hörte nicht auf zu lächeln, als er sie mit ernstem Gesicht musterte, und als sie seinen prüfenden Blick nicht mehr ertragen konnte, steifte sie ihre Schuhe ab, nahm ihn an die Hand und betrat den Pfad aus Rosenblättern.

Dann warf sie ihrem hochgewachsenen Ehemann einen herausfordernden Blick zu. „Dies ist unsere Hochzeitsnacht – sollen wir sie etwa nur mit Reden verbringen?“

Rafik nahm die Herausforderung an, indem er Gabby hochhob und zum Bett trug.

Was sie ihm sagen wollte, behielt sie für sich, doch während des Liebesspiels konnte Gabby mit ihrem Körper ausdrücken, was auszusprechen ihr verboten war.

Rafik brachte ihr viele neue Arten bei, ihre Gefühle zu zeigen, und erst als er in der frühen Morgendämmerung einschlief, ließ sie den aufgestauten Tränen freien Lauf.

Zwei Wochen vergingen, und Gabby gewöhnte sich allmählich an die neue Situation. Ihre Anwesenheit im Palast erregte keinen Anstoß, und ihre Beziehung zu Rafik war einfach vollkommen – zumindest, solange sie das verbotene Wort Liebe nicht aussprach.

Ihr wichtigstes Ziel war die Aussöhnung der beiden Brüder. Rafik hatte Hakim und dessen frisch vermählte Ehefrau aus dem Palast verbannt, und Gabby fühlte sich mitschuldig. Das hatte sie Hakim auch gesagt, als sie mit ihm telefoniert hatte.

„Warum sollte ich dir die Schuld dafür geben?“, widersprach Hakim ihr. „Du hast mich dazu gebracht, das Beste zu tun, was mir je passiert ist. Ich wünschte nur, Rafik hätte jemanden wie Carrie, der ihn unterstützt. Aber ich bin ja für ihn da, wenn er mich braucht. So wie ich Rafik kenne, ist es besser, abzuwarten, bis die Dinge sich gelegt haben, bevor ich mit ihm rede.“

Gabby hatte ihm recht gegeben. Rafik war ein Hitzkopf und ziemlich nachtragend.

Gerade beobachtete sie ihn fasziniert, wie er aus dem Badezimmer kam, das Haar noch nass von der Dusche.

„Möchtest du, dass ich dich begleite?“, fragte sie.

Er setzte sich auf die Bettkante und begann, sein Haar trocken zu rubbeln. „Wohin?“

Gabby kniete sich auf dem Bett hinter ihn, schlang die Arme um seine Hüften und schmiegte sich an ihn. Sie rieb sich an seiner von Bartstoppeln rauen Wange und küsste ihn dann. „Du weißt doch genau, wohin. Heute Morgen hast du einen Termin beim Arzt. Oder hast du vergessen, dass er erst gestern per Privatjet eingeflogen wurde?“

„Der Termin ist völlig überflüssig – er wird nichts ändern. Was kann mir der Arzt schon sagen? Ich werde sterben. Das weiß ich schon.“

Gabby schloss die Augen und rückte ein Stück von ihm ab. Sie setzte sich auf ihre Hacken und schlug die Hände vors Gesicht.

Rafik drehte sich zu ihr um und nahm ihre Hände weg, doch als er versuchte, sie zu küssen, wandte sie den Kopf ab. „Ich hasse es, wenn du so redest!“

„Ich werde zum Arzt gehen und mich noch einmal gründlich untersuchen lassen, wenn dir das lieber ist.“

Gabby lächelte unter Tränen. „Danke. Falls es dich tröstet: Ich finde, dass du absolut nicht krank aussiehst.“ Sie legte den Kopf schief und betrachtete Rafik aufmerksam. Wahrscheinlich war es nur Wunschdenken, aber sie hatte den Eindruck, als sei sein Gesicht weniger eingefallen als in den letzten zwei Wochen, und auch sein Teint wirkte gesünder.

Zärtlich umfasste er ihren Hinterkopf und zog sie an sich. „Wenn du bei mir bist, fühle ich mich nicht krank.“

Gabby schlang die Arme um ihn und küsste ihn stürmisch auf den Hals. Dann näherte sie sich seinem Mund, und als ihre Lippen nur noch wenige verlockende Millimeter von seinen entfernt waren, flüsterte sie: „Meinst du, es wäre möglich …“

„Was wäre möglich?“, fragte er, die Finger in ihrem Haar und ihren Duft in der Nase.

Nachdem sie tief eingeatmet hatte, stellte sie die Frage, die ihr schon seit Tagen auf der Seele lastete. „Meinst du, dass du doch wieder gesund wirst?“

Rafik unterdrückte einen Fluch und ließ sie los. „Hatten wir nicht abgemacht, dass wir nicht darüber reden wollen?“

Gabby sah einen Muskel in seiner Wange zucken.

„Der Arzt hat eine eindeutige Diagnose gestellt. Ich habe keine Chance auf Heilung.“

„Aber vielleicht …“, beharrte sie, unfähig, das Thema einfach unter den Tisch fallen zu lassen. „Du hast gesagt, dass du seit Monaten zum ersten Mal wieder durchschlafen konntest und dass du dich weniger müde fühlst …“

„Es reicht!“ Rafik stand auf und sah sie streng an. „Wir werden nicht länger darüber reden.“

„Aber …“

Mit einer gebieterischen Handbewegung schnitt er ihr das Wort ab.

„Ich lasse mir von dir nicht den Mund verbieten“, erwiderte Gabby. „Warum kannst du es nicht wenigstens in Erwägung ziehen?“

„Da gibt es nichts in Erwägung zu ziehen.“

Gabby ließ sich aufs Bett sinken und rollte sich zusammen, während Rafik zurück ins Bad ging. Na, das hat ja prima geklappt, dachte sie.

Noch bevor Rafik den Wasserhahn aufgedreht und seinen Kopf unter den kalten Strahl gehalten hatte, war sein Ärger so gut wie verflogen. Er richtete sich auf und schüttelte den Kopf, wobei viele kleine Tröpfchen auf dem Spiegel landeten.

Dann wischte er über die glatte Oberfläche, beugte sich vor und betrachtete sein Spiegelbild.

Er lächelte sich an. Die Macht der Autosuggestion war schon erstaunlich. Er konnte in den Spiegel schauen und dort erkennen, was er sehen wollte.

Als ihm Gewissensbisse kamen, seufzte er tief auf.

Er hatte nicht gemein zu Gabby sein wollen. Er wusste, dass ihre Absichten die allerbesten waren, aber er musste sie vor falschen Hoffnungen schützen.

Der Gedanke, mit ansehen zu müssen, wenn ihre Hoffnungen zerschlagen würden, zerriss ihm das Herz. Es war besser, wenn er jetzt hart mit ihr war, als wenn sie sich irgendwelchen Illusionen hingab.

Mit beiden Händen strich er sich das Wasser aus den Haaren. Dann wandte er sich ab und dachte über sein eigennütziges Verhalten nach. Wenn er sie wirklich liebte, hätte er sie gehen lassen müssen.

Aber dazu war es jetzt zu spät.

Gequält von Selbstvorwürfen, bückte er sich nach dem Handtuch. Dabei stieß er mit dem Ellenbogen gegen eine halb geöffnete Schublade, deren Inhalt sich auf den Fußboden ergoss.

Zunächst machte er keine Anstalten, die Sachen aufzuheben, doch dann fiel ihm eine kleine Pillenpackung auf – oder, besser gesagt, der Name, der darauf stand. War Gabriella etwa krank?

Besorgt runzelte er die Stirn und hob die Schachtel klopfenden Herzens auf. Er las den Aufdruck mehrere Male, bevor er begriff.

Gabby drehte sich zu Rafik um, als sie hörte, wie die Badezimmertür aufging. „Hast du dich inzwischen ein bisschen beruhigt?“

Offensichtlich nicht. Als er sich dem Bett näherte, auf dem sie noch immer saß, blitzten seine Augen eiskalt. An der Spannung seines Körpers und der Art, wie er sich bewegte, konnte sie erkennen, wie wütend er war. Am Fußende des Bettes blieb er stehen und sah sie mit einer Mischung aus Wut und Resignation an.

Er stand dort lange genug, dass Gabby ganz starr vor Angst wurde. Sie hatte keine Ahnung, was passiert sein mochte, und sie war wütend. Wie konnte er es wagen, sie so anzusehen?

„Würdest du mir das bitte erklären?“

Widerwillig wandte sie ihren Blick der Schachtel zu, die er auf das Bett geworfen hatte. Sie brauchte nicht danach zu greifen; sie wusste sofort, was es war. Ihr Mut sank. „Ach so.“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist die Antibabypille.“

„Du hast sie bereits genommen, ich habe nachgesehen.“

„Ja, mein Arzt hat sie mir vor einem Monat verschrieben.“

„Dir war die ganze Zeit klar, dass du nicht schwanger werden würdest.“

Vor einer Woche, ja, sogar noch vor ein paar Tagen hätte Gabby ihm zugestimmt. Jetzt war sie sich nicht mehr sicher. Sie hatte nicht gewagt, darüber nachzudenken. Davon abgesehen hatte Rafik jedoch recht. „Ja.“

Sichtlich verblüfft darüber, dass sie gar nicht erst abzustreiten versuchte, schluckte er. „Du hast mich in dem Glauben gelassen, es wäre möglich.“

„Ja.“

„Du hast gelogen, indem du es mir verschwiegen hast.“

„Stimmt.“

„Und? Möchtest du mir vielleicht irgendeine Erklärung geben, oder soll ich meine eigenen Schlüsse ziehen?“

Sein Tonfall gefiel ihr gar nicht. Ihre Augen blitzten kämpferisch auf. „Sie scheinen mich mit einem Ihrer Untergebenen zu verwechseln, die darauf getrimmt sind, auf Ihren Befehl untertänigst zu gehorchen, Euer Königliche Hoheit! Was das Ziehen von eigenen Schlüssen betrifft – ich bin sicher, das wirst du sowieso tun.“

„Es ist also nicht so, wie es aussieht?“ Rafik war erstaunt, wie sehr er sich wünschte, vom Gegenteil überzeugt zu werden.

„Genauso ist es. Wenn du wissen willst, ob ich gelogen habe – ja, ich habe gelogen. Dir bleibt nur noch so wenig Zeit, und du hast sie damit verschwendet, deine abwegigen, sinnlosen Pläne zu verfolgen. Durch nichts und niemanden warst du davon abzubringen. Erst als du dachtest, ich könnte schwanger sein, hast du endlich mal ein bisschen an dich selbst gedacht und Freude am Leben gehabt. Und genau das wollte ich auch erreichen.“

Rafik war sprachlos über ihr dreistes Bekenntnis.

Jetzt, wo es heraus war, fühlte Gabby sich erleichtert. Bis vorhin hatte sie gar nicht gemerkt, wie schwer alles auf ihr gelastet hatte. „Und wenn ich schon einmal beim Gestehen bin: Ich habe Hakim erzählt, dass du unheilbar krank bist.“

Dieses beiläufige Geständnis ließ Rafik hörbar nach Luft schnappen.

„Vermutlich war das der Grund für seine Rückkehr nach Paris. Er wusste, dass er Unterstützung brauchen würde – aber nicht von mir, sondern von der Frau, die er liebt. Er würde dir helfen, wenn du ihn lässt, aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass du das tun wirst. Dafür bist du viel zu selbstgerecht und dickköpfig!“, rief sie aus. „Jeden Menschen, der sich um dich kümmert, stößt du weg. Wahrscheinlich würdest du eher auf allen vieren die Wüste durchqueren, als jemanden um Hilfe zu bitten. Und das ist kein Zeichen von Stärke, sondern von Dummheit.“

Rafik sah sie an, als könne er nicht recht glauben, was sie sagte. „Du hast mit Hakim gesprochen?“

„Oh ja! Du siehst, es ist eine Verschwörung wie im Bilderbuch. Weißt du, ich wäre unendlich glücklich, wenn ich ein Kind bekommen würde“, gestand sie wehmütig. „Von dir, Rafik.“

Sie sah, wie er schluckte.

Er wirkte resigniert wie ein Mann, dem man gerade den Boden unter den Füßen weggezogen hatte.

Ihre innere Stimme schrie Gabby zu, sie solle aufhören, doch sie war bereits zu weit gegangen, um jetzt noch einen Rückzieher machen zu können. Was hatte sie schon zu verlieren? „Aber ich wollte das Baby aus anderen Gründen als du.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Nein, es wäre ein Fehler gewesen. Ich wollte ein Kind von dir, weil ich dich liebe. So. Nun weißt du es.“ Jetzt hatte sie es sich endgültig vermasselt. „Du siehst überrascht aus“, sagte sie.

Tatsächlich sah er aus, als hätte sie ihm gerade eine Ohrfeige verpasst.

„Was dachtest du, aus welchem Grund ich dich geheiratet habe, Rafik? Des Titels und des Geldes wegen?“

Es hätte schlimmer kommen können; er hätte die Frage mit Ja beantworten können. Stattdessen machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum.

Gabby war so erschöpft von ihrem leidenschaftlich vorgetragenen Geständnis, dass sie zehn Minuten lang einfach nur dasaß.

Na ja, was kann man schon erwarten, wenn man jemanden wie ein Verrückter anbrüllt, dass man ihn liebt, sagte sie sich. Sicherlich nicht, dass derjenige plötzlich gesteht, dass er einen ebenfalls liebt.

Erwarten konnte man es zwar nicht, aber wenigstens hoffen.

Rafik, der an der einen Seite des Tisches saß, bemerkte das seltsame Verhalten des Arztes ihm gegenüber nicht.

Der Arzt hingegen sah sehr wohl, wie merkwürdig sich sein Patient benahm. Und deshalb zögerte er, ihm die wichtige Neuigkeit mitzuteilen. Er hielt die Ergebnisse der zweiten Blutuntersuchung in der Hand, aber es kostete ihn Überwindung, den Fehler einzugestehen, der ihm unterlaufen war.

„Entschuldigen Sie vielmals, dass ich Sie so lange habe warten lassen, Königliche Hoheit.“ Dann warf er einen Blick auf die vor ihm liegenden Zahlen und lächelte.

Rafik bemerkte das Lächeln nicht. Das Einzige, was er sah, war Gabbys Gesicht, als sie gefragt hatte: „Was dachtest du denn, aus welchem Grund ich dich geheiratet habe, Rafik?“ Er konnte ihren Blick nicht vergessen.

Was hatte er gedacht, warum sie ihn geheiratet hatte?

Das war eine naheliegende Frage. Aber erst jetzt wurde Rafik klar, dass er diese Frage die ganze Zeit ignoriert hatte, weil er die Antwort kannte.

Und wenn er sich eingestanden hätte, dass er die Antwort kannte, hätte er Gabby weder heiraten noch bei sich behalten dürfen.

Als todkranker Mann hatte er einer Frau, die ihn liebte, nichts außer Kummer zu bieten. Das einzig Richtige wäre gewesen, sie fortzuschicken. Stattdessen hatte er vom ersten Moment an nach einer Möglichkeit gesucht, sie am Gehen zu hindern.

Doch das wurde ihm erst jetzt bewusst.

Und in diesem Moment begriff er, dass er keinen Erben gewollt hatte, sondern Gabriella.

Er vergrub den Kopf in den Händen.

Der Arzt beugte sich zu ihm herüber. „Ich kann Ihnen nicht verdenken, wenn Sie kein Verständnis für diesen Fehler haben. Es tut mir sehr leid, Sie derartig in Angst und Schrecken versetzt zu haben.“

Rafik hob den Kopf. „Verständnis?“

„Heutzutage sind wir so stark auf Computer angewiesen, und die Ergebnisse der ersten Blutuntersuchung ergaben …“ Schuldbewusst wandte er den Blick ab. Ob die königliche Familie von Zantara ihn verklagen würde? Dann wäre seine Karriere als Arzt so gut wie erledigt.

„Nachdem wir die falsche Einstellung des Laborcomputers bemerkt hatten, haben wir alle Ergebnisse noch einmal überprüft. Ihr Fall ist der Einzige, in dem der Fehler Auswirkungen auf die Ergebnisse hatte, Hoheit. Sie hatten eine mildere Erscheinung der Krankheit. Gelegentlich kann sich aus der milden Variante ein schwerer Ausbruch entwickeln, und wir dachten, Sie seien daran erkrankt.

Aber es kommt auch vor, dass die Krankheit von ganz allein wieder verschwindet. Ein Wunder“, fügte er mit gekünsteltem Lachen hinzu. „Normalerweise würde ich den Begriff nicht verwenden, aber in diesem Fall …“

Das Wort drang bis zu Rafik vor. „Wunder? Von was für einem Wunder reden Sie da, Herr Doktor?“

„Ich kann verstehen, dass es Ihnen unerklärlich erscheint …“

Vor allem, da er überhaupt nicht zuhörte! „Würden Sie das bitte noch einmal wiederholen?“, bat Rafik. „Ich bin nicht sicher, ob ich alles richtig …“

„Selbstverständlich. Und ich verstehe auch Ihre Zurückhaltung. Eine fehlerhafte Einstellung des Laborcomputers, mit dem die Ergebnisse Ihrer Blutproben analysiert wurden, hat zu einer falschen Diagnose geführt. Sie litten unter einer milderen Form der Krankheit, die Sie mittlerweile überwunden haben. Ich habe die Ergebnisse noch einmal überprüft, und Ihr Blutbild ist ganz normal. Nichts Ungewöhnliches. Wie gesagt, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid es mir tut.“

Rafik schluckte. „Heißt das …“

„In Ihrem Blut findet sich nicht die Spur einer Erkrankung.“

„Ich werde nicht sterben?“

„Jedenfalls nicht in nächster Zukunft. Trotzdem sollten Sie sich regelmäßig untersuchen lassen.“

„Wochenlang habe ich gedacht, ich würde sterben!“

Der Arzt zuckte zusammen und nickte beklommen.

Prinz Rafik starrte ihn ungläubig und wütend an. „Wenn Sie angeblich der beste Arzt sind, dann zeigen Sie mir den schlechtesten! Seien Sie froh, dass ich meinem Vater nichts davon erzählt habe! Es hätte ihn womöglich umgebracht! Mein Leben ist … der Fehler hat mich …“ Er hielt inne. Immerhin hatte der Computerfehler ihm Gabby beschert.

Sein erster Impuls, den Arzt zu erwürgen, verwandelte sich in das Bedürfnis, ihn zu umarmen.

„Ich werde nicht sterben.“ Rafik, dessen Brust sich hob und senkte, als sei er gerade gerannt und noch aus der Puste, starrte den Arzt an. Langsam zeichnete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ab. „Danke“, sagte er und schüttelte dem Arzt die Hand. „Nächstes Mal werde ich eine zweite Meinung einholen.“

Der Arzt errötete und nickte. „Ich freue mich sehr für Sie“, sagte er, ganz matt vor Erleichterung.

Rafik war überglücklich. Er hatte seine Freiheit und seine Zukunft wiederbekommen. Und er hatte – so hoffte er – seine Liebe.

„Entschuldigen Sie mich jetzt bitte. Ich muss dringend weg.“ Zu der Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen werde.

Ohne die neugierigen Blicke zu bemerken, die man ihm zuwarf, rannte er, so schnell er konnte, über den Platz und durch die langen Flure, bis er seine Gemächer erreichte. Bevor er eintrat, hielt er inne, um seine Gedanken zu sortieren.

Er fand Gabby auf dem Innenhof. Nachdenklich betrachtete sie den plätschernden Springbrunnen. „Gabriella?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich weiß schon, was du sagen willst.“

„Ja?“

Sie nickte. „Ja. Und ich werde nicht gehen. Denn ganz gleich, ob du es zugibst oder nicht: Du brauchst mich. Ich bin deine Frau. Du kannst mich nicht einfach wegschicken. Ich habe auch Rechte.“

„Ich will nicht, dass du gehst.“

Sie sah ihn misstrauisch an. Irgendetwas an ihm war anders, aber sie konnte nicht sagen, was es war. „Nein? Das ist gut. Denn ich habe zwar die Pille genommen, aber es scheint, als sei ich trotzdem schwanger geworden. Ich fühle mich anders, und ich habe einmal vergessen, die Pille zu …“

„Du bekommst ein Baby?“, unterbrach er sie. „Wie schön!“

„Schön“, sagte sie erstickt und starrte ihn an. Er lächelte – und zwar nicht spöttisch. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Immerhin hast du mich nur deswegen geheiratet.“

„Nein, ich habe dich geheiratet, damit du bei mir bleibst. Das Baby war nur ein Vorwand. Ein todgeweihter Mann darf sich nicht verlieben, und er darf niemandem erlauben, ihn zu lieben.“

„Lieben …“ Gabby wollte ihren Ohren kaum trauen. „Du hast gesagt …“

Mit zwei großen Schritten war Rafik bei ihr, schloss sie in die Arme und hob sie hoch. „Ich liebe dich – und ich darf es dir sagen, weil ich kein todgeweihter Mann mehr bin. Ich bin geheilt und werde leben. Wir werden gemeinsam leben!“ Er küsste sie, bis sie nach Luft rang.

„Hör auf …“ Es war eine ganz neue Erfahrung, ihn darum zu bitten, dass er aufhörte, sie zu küssen.

Er setzte sie zurück auf die Füße, umfasste ihren Hinterkopf mit der einen Hand und streichelte ihr Haar mit der anderen. „Ich liebe dein Haar …“

„Was ist passiert? Bitte erzähl es mir der Reihe nach.“ Die Energie, die von ihm ausging, hätte ausgereicht, um ein kleines Land mit Strom zu versorgen – die Luft knisterte förmlich. „Ich kann dir nicht folgen. Du bringst mich ziemlich durcheinander.“

„Du hattest recht, als du sagtest, ich würde gar nicht krank aussehen. In meinem Körper ist keine Spur mehr von der Krankheit zu finden. Es ist ein Wunder geschehen. Ich bin geheilt.“

„Das heißt, du bist nicht krank?“ Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht, welches nur kurz überschattet wurde, als sie fragte: „Und das bleibt auch so?“

„Wer weiß? Aber ich habe daraus gelernt, dass man in der Gegenwart leben sollte und die Dinge, die einem wirklich wichtig sind, nicht verschieben sollte.“ Er lächelte lausbübisch. „Und jetzt halte ich es für wichtig, dich zu küssen.“

Das tat er so inbrünstig, dass es Gabby eine Weile die Sprache verschlug. Sie stand nur da, geborgen in seinen Armen, und fühlte sich beschützt und geliebt und konnte das alles noch gar nicht ganz begreifen.

Rafik liebte sie, und sie hatten eine Zukunft. Ihr kamen die Tränen. Wen rührte es nicht, wenn seine Träume Wirklichkeit wurden?

Mit dem Daumen tupfte Rafik ihre Tränen ab und lächelte sie so zärtlich an, dass ihr fast das Herz stehen blieb.

„Es ist ein Wunder.“

„Du hast immer an Wunder geglaubt. Ich war der Skeptiker. Ich hätte auch daran glauben sollen, denn immerhin habe ich am eigenen Leib ein Wunder erlebt! Du, meine geliebte Gabriella, bist mein lebendes und atmendes Wunder!“

Drei Wochen nachdem Rafik erfahren hatte, dass er leben würde, fand die Hochzeitsfeier statt.

Es war ein rauschendes Fest mit Familienmitgliedern und Freunden von Rafik und Gabby.

Rafik hatte all sein diplomatisches Geschick aufbringen müssen, um seinen Vater zu beruhigen, nachdem er ihm die ganze Geschichte erzählt hatte. Letztendlich war der König von Zantara jedoch so erschüttert darüber, dass er Rafik fast verloren hätte, dass er über die Unregelmäßigkeiten bei den Hochzeiten seiner Söhne hinwegzusehen gewillt war.

Hakim war gekommen, und es war eine große Erleichterung für Gabby gewesen, die beiden Brüder wieder vereint zu sehen. Hakims Frau war etwas älter als er und völlig anders als die Frauen, mit denen er vorher zusammen gewesen war.

Gabby mochte sie auf Anhieb, und sie hatte einen reizenden kleinen Sohn, der ein netter Spielkamerad für ihr zukünftiges Kind sein würde.

Rafik und Gabby hatten beschlossen, diese Neuigkeit erst einmal für sich zu behalten, doch bald würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als Gabbys Zustand zu enthüllen.

Sie feierten bis spät in die Nacht, und die Hochzeitsparty war noch im vollen Gange, als Rafik ihre Hand ergriff und Gabby hinausführte.

„Wir können noch nicht gehen! Es ist doch unsere Party!“, protestierte Gaby halbherzig.

„Ich hätte Lust auf eine etwas privatere Party.“

Das Glitzern in seinen Augen ließ ihren Puls rasen. „Klingt interessant“, sagte sie heiser.

Vor der Schlafzimmertür blieben sie stehen. „Mach die Augen zu“, befahl Rafik.

Sie schüttelte den Kopf „Warum?“

„Um mich bei Laune zu halten?“, schlug er vor.

Aufgeregt kichernd schloss sie die Augen, und er führte sie in ihr gemeinsames Schlafzimmer. „Jetzt kannst du sie wieder aufmachen.“

Er hatte dieselbe Rosenspur gelegt wie in ihrer Hochzeitsnacht.

Gabby wandte sich um und sah voller Liebe zu ihrem großen, gut aussehenden Mann auf.

„Alles hatte perfekt sein sollen, aber das war es nicht. Ich habe dir gesagt, dass du dich nicht in mich verlieben sollst, weißt du noch?“

Gabby nickte. Das würde sie nie vergessen.

„Jetzt bitte ich dich inständig darum, mich zu lieben, Gabriella. Weil ich dich von ganzem Herzen liebe.“

Diesen Wunsch wollte Gabby ihm nur zu gern erfüllen. Das einzige Problem war, dass sie vor lauter Rührung kaum sprechen konnte. „Ich liebe dich, Rafik“, brachte sie mit erstickter Stimme hervor.

Rafik seufzte zufrieden. „Wenn ich daran denke, wie es hätte ausgehen können und wie es nun gekommen ist, muss ich mich sehr glücklich schätzen. Ich habe dich, und ich habe unser Kind.“ Er legte eine Hand auf ihren flachen Bauch. „Genau, wie es sein soll.“

„Obwohl es nicht jede Nacht Rosenblätter geben wird.“

„Aber vielleicht immer am Jahrestag?“

„An welchem?“, fragte sie lachend. Seit sie sich kannten, hatte es jede Woche einen Grund zum Feiern gegeben: Da war beispielsweise der Tag, an dem sie sich kennengelernt hatten, der Tag, als Rafik erfahren hatte, dass er leben würde, und ihr erster Hochzeitstag.

„An allen, meine Prinzessin. Nun komm schon“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Ich will dich in Rosen betten. Und mich in dein Haar kuscheln.“

Die Vorstellung gefiel Gabby, ebenso wie das verdorbene Glitzern in seinen Augen, als Rafik sie auf das Bett setzte.

Behutsam streifte er ihr die Strümpfe aus weißer Spitze ab, die sie unter dem meerblauen Kleid trug.

„Du richtest großen Schaden in meinem Nervensystem an“, sagte sie und seufzte, als er ihr mit einem Finger über den Fußrücken strich.

„Das ist durchaus beabsichtigt“, erklärte er grinsend. Ein leichter Schubs ließ sie rücklings in die Rosen sinken.

Gabby gab einen zufriedenen Seufzer von sich. Sie wusste, dass dies einer der Momente in ihrem Leben war, die sie nie vergessen würde. Natürlich war ihr klar, dass man nicht immer auf Rosen gehen konnte und dass es weniger schöne Zeiten im Leben gab, aber sie war voller Zuversicht, dass sie mit Rafik an ihrer Seite die Höhen und Tiefen des Lebens meisten könnte.

Sie gluckste vor Lachen, als Rafik sich neben sie fallen ließ und dabei ganze Wolken von Rosenblättern in die Luft stoben. „Du weißt, dass nur ein Mann, der sich seiner Männlichkeit absolut sicher ist, die Gefahr eingehen würde, nach einem Rosenstrauch zu duften, oder?“

„Oh, meine Liebe“, raunte er, indem er sich auf sie gleiten ließ und gleichzeitig sein Hemd öffnete. „Ich bin mir meiner Männlichkeit sehr sicher … Komm, lass mich dir zeigen, wie sehr.“

Gabby ließ ihn – und bestätigte atemlos, dass er allen Grund hatte, sicher zu sein. Kronprinz Rafik al Kamil war ein ganzer Mann!

– ENDE –

Stephanie Bond

Heißes Spiel in Florida

1. KAPITEL

„Nein, ich bin noch nicht angekommen“, sagte Lucinda Belvedere zu ihrer Kundin Eugenia Sampson, mit der sie gerade im Auto telefonierte.

„Wo in Florida sind Sie denn?“, fragte Eugenia.

„Ich bin gerade erst in Fort Myers losgefahren und müsste so etwa in einer Stunde auf Captiva Island sein. Das Wetter hier ist übrigens super.“ Lucinda blickte zum postkartenblauen Himmel hoch und wünschte, sie hätte für diesen Job ein Cabriolet gemietet. Aber eine Privatdetektivin musste sich darauf einstellen, ihr Leben im Auto zu verbringen, und ihr fünf Jahre alter unscheinbarer beigefarbener Mini-SUV hatte immerhin den Vorteil, dass man sich damit sich unauffällig unter andere Autos mischen konnte.

Gleichzeitig bot das Gefährt genug Platz für Kleidungsstücke, Perücken und andere Requisiten – und für die Luftmatratze, die Lucinda immer für Notfälle parat hatte. Außerdem würden die Kosten für einen Mietwagen ein zu großes Loch in ihren Gewinn fressen … und sie würde sowieso nicht lange genug auf Captiva Island bleiben, um das Wetter genießen zu können.

„In Orlando regnet es natürlich mal wieder“, sagte Eugenia verdrießlich.

Für ihre missmutige Stimmung hatte sie auch allen Grund – ihr Bräutigam hatte sie nämlich drei Wochen zuvor am Altar stehen lassen und sich danach buchstäblich in Luft aufgelöst. In ihrem Berufsleben hatte Lucinda schon unzählige verschwundene Freundinnen, Ehefrauen, Freunde und Ehemänner aufgestöbert, aber der flüchtige Bräutigam Michael Gaines blieb unauffindbar.

Immerhin hatte sie inzwischen herausgefunden, dass Gaines’ Trauzeuge Jason McCormick einen Zweitwohnsitz auf Captiva Island besaß. Es konnte daher nicht schaden, dort mal nach dem Verschwundenen Ausschau zu halten.

„Kopf hoch“, sagte Lucinda zu Eugenia. „Vielleicht habe ich schon bald Neuigkeiten für Sie.“

Eugenia schnaubte verächtlich. „Erschießen Sie Michael, wenn Sie ihn finden?“

Lucinda lachte. „Ich schieße höchstens Fotos.“

„Ach, kommen Sie schon, ich weiß genau, dass Sie eine Pistole haben!“

„Nur für den Notfall oder falls ich mich selbst verteidigen muss.“

„Aber das hier ist ein Notfall, Lucinda! Ich kann mein Leben erst dann fortsetzen, wenn ich weiß, warum Michael mich sitzen gelassen hat. Jason McCormick behauptet steif und fest, keine Ahnung zu haben, wo Michael steckt. Sollte sich herausstellen, dass er gelogen hat, dürfen Sie ihn auch gern erschießen.“

„Mach ich“, versprach Lucinda mit gespieltem Ernst. „Sollte Michael seinem Kumpel übrigens gerade keinen Besuch abstatten, werde ich trotzdem irgendwie aus Mr McCormick rauskriegen, wo er steckt.“

„Viel Glück. Sie werden Jason allerdings erst hypnotisieren müssen, bevor er Ihnen verrät, wohin sich sein dämlicher bester Freund verdrückt hat.“

„Das dürfen Sie ruhig mir überlassen“, sagte Lucinda zuversichtlich.

Eugenia schnaubte wieder. „Um ehrlich zu sein, Lucinda, ich bin nicht nur wütend, sondern mache mir auch große Sorgen. Michael hat die Angewohnheit, beim Feiern zu tief ins Glas zu schauen. Was ist, wenn er einen Unfall hatte und irgendwo im Koma liegt?“

„Eugenia!“, antwortete Lucinda sanft. „Die Kranken- und Leichenschauhäuser habe ich doch als Erstes überprüft.“

„Ich weiß“, stöhnte Eugenia. „Aber man darf ja wohl noch hoffen, oder?“

Lucinda schürzte die Lippen – ihrer Erfahrung nach schreckte ein liebeskranker Mensch vor nichts zurück, um das Verschwinden des oder der Geliebten zu rechtfertigen. „Versuchen Sie einfach, positiv zu denken, okay? Auf welchen Typ Frau steht McCormick eigentlich?“

„Michael hat mir mal erzählt, dass Jason auf Rothaarige abfährt, wenn Ihnen das weiterhilft.“

„Danke. Ich melde mich bei Ihnen, sobald ich Neuigkeiten habe.“

Lucinda unterbrach die Verbindung und schüttelte fassungslos den Kopf. Sie konnte beim besten Willen nicht begreifen, warum Eugenia so viel Geld für die Suche nach einem Mann ausgab, der sie offensichtlich nicht heiraten wollte!

Rückblickend wünschte sie, sie selbst oder ihr Ex-Mann hätten seinerzeit ebenfalls den Mut aufgebracht, noch rechtzeitig vor ihrer Hochzeit davonzulaufen – das hätte ihnen zwei miserable Ehejahre und einen Haufen Rechtsanwaltskosten erspart.

Der einzige Gewinn, den Lucinda aus ihrer kurzen und unglückseligen Ehe gezogen hatte, war die Erkenntnis, dass sie ein Talent zum Schnüffeln besaß. Die Fotos von ihrem Ex in flagranti waren bei Gericht noch immer legendär.

Auf Captiva Island angekommen, fuhr Lucinda direkt zu dem Apartmenthaus, in dem sie eine Einzimmerwohnung gemietet hatte. Dabei ging sie im Geiste Jason McCormicks Akte durch. Der Mann wurde in einschlägigen Magazinen als einer der begehrtesten Junggesellen unter vierzig geführt und war Bauunternehmer in Atlanta. Er engagierte sich außerdem für den Nationalpark auf der Nachbarinsel Sanibel Island und verbrachte die meisten Wochenenden in seinem Strandhaus auf Captiva.

Ob er dort auch seinen hochzeitsflüchtigen Freund Michael versteckte?

Vor dem Einchecken bat Lucinda den Verwalter, die Mietwohnung allein betrachten zu dürfen. Das knallbunte Dekor kaum beachtend, durchquerte sie den kleinen Wohnbereich und trat auf den überdachten Balkon, der einen Ausblick nach Nordwesten bot.

Sie holte ihr Fernglas aus ihrer Handtasche, hielt es sich vor die Augen und entdeckte schließlich, wonach sie gesucht hatte: ein modernes, dreistöckiges blaugraues Haus, das vor allem aus Glas bestand und seinem Besitzer eindeutig eine spektakuläre Sicht aufs Meer bot. Dem Himmel sei Dank für Luftaufnahmen im Internet!

Lucinda stieß einen anerkennenden Pfiff aus. Jason McCormick musste ganz schön viel Kohle verdienen, um sich einen solchen Kasten auf einem der teuersten Streifen Land der Vereinigten Staaten leisten zu können.

Während sie das Haus beobachtete, trat ein Mann in schwarzer Badehose und mit einer Bierflasche in der Hand auf den Balkon des obersten Stockwerks und ging zum Geländer, um den Golf von Mexiko zu betrachten, der gewissermaßen den Vorgarten seines Hauses bildete. Lucindas Pulsschlag beschleunigte sich bei seinem Anblick.

Jason McCormick war größer und kräftiger als auf dem Foto in ihrer Akte, und er bewegte sich so athletisch, dass er anscheinend weniger Zeit hinter dem Schreibtisch verbrachte, als bei einem Bauunternehmer anzunehmen war.

Unwillkürlich fuhr sie mit der Zunge über die Oberlippe, um sich die Schweißperlen abzulecken. Offensichtlich machte ihr die Julihitze Südfloridas zu schaffen, aber besser das als der Mann vor ihrer Linse – sie konnte es sich nämlich nicht leisten, sich von banalen Äußerlichkeiten ablenken zu lassen. Nur gut, dass sie gegen den Charme von Charmeuren ein für alle Mal immun war!

„Die Erfahrung habe ich nämlich schon hinter mir“, murmelte sie vor sich hin, konnte jedoch nicht umhin festzustellen, dass dieser Mann in jeder Hinsicht mehr zu bieten hatte als ihr Ex.

Sie wartete noch ein paar Minuten ab, ob Michael Gaines sich vielleicht zu McCormick gesellte, aber der Mann blieb allein und trank gedankenverloren sein Bier, während er aufs Wasser blickte.

Lucinda suchte die Umgebung des Hauses nach Hinweisen auf Michael Gaines’ Auto ab, sah jedoch nur einen schwarzen Porsche, der laut ihrer Akte McCormick gehörte.

Übrigens nicht gerade ein Auto, mit dem man sich unauffällig unter den Verkehr mischen konnte.

Lucinda richtete das Fernglas auf sämtliche Fenster des Hauses, konnte jedoch keine Regung hinter den Scheiben erkennen. Verdammt, das Haus war von allen Seiten gegen Eindringlinge abgeschottet – keine Chance also, sich unauffällig hineinzuschleichen, um sich etwas umzusehen.

Lucinda hatte keine Skrupel, sich irgendwo unbefugten Zutritt zu verschaffen, aber Einbruch war tabu. Bei ihrem lukrativen Job konnte sie sich keine Anzeige leisten.

Sie musste also auf altmodische Art und Weise ins Haus gelangen – durch eine Einladung.

Was die Sache jedoch schon erheblich schwieriger machte. McCormick schien allein zu sein, aber das hieß noch lange nicht, dass sie bei ihm leichtes Spiel haben würde. Seiner Akte nach zu urteilen, war er sehr reserviert und zudem überzeugter Junggeselle.

Nicht dass sein Privatleben sie interessierte, aber diese Information konnte hilfreich dabei sein, den Aufenthaltsort seines besten Freundes herauszufinden. Wenn Michael Gaines nämlich bei der Hochzeit jemandem verraten hatte, wo er hinging, dann unter Garantie seinem Trauzeugen.

Während Lucinda das ahnungslose Objekt ihrer Nachforschungen beobachtete, empfand sie fast schon Mitleid mit ihm. Ihre Erfolgsquote lag nämlich bei hundert Prozent, und sie hatte nicht vor, das zu ändern. Bis jetzt hatte sie noch nie mit jemandem schlafen müssen, um an Informationen zu kommen, fand jedoch nichts dabei, ihren Sex-Appeal einzusetzen, wenn die Situation es erforderte.

Gott sei Dank war sie schlau genug gewesen, ein paar Bikinis und jede Menge Sonnenöl einzupacken. Ein süffisantes Lächeln umspielte ihre Lippen. Der Mann würde schon bald sein blaues Wunder erleben.

Sie ließ das Fernglas sinken und steckte es zurück in ihre Tasche. Als sie in den Flur hinaustrat, lächelte der Makler sie nervös an.

„Wir haben noch ein paar Wohnungen auf der Meerseite. Die Aussicht ist dort viel besser.“

„Ich nehme diese“, antwortete Lucinda und klappte ihre Sonnenbrille nach unten. „Die Aussicht ist einfach perfekt. Können Sie mir vielleicht sagen, wie ich zur nächsten Drogerie komme?“

Jason McCormick betrachtete den friedlich vor ihm liegenden Golf von Mexiko und trank nachdenklich einen großen Schluck eisgekühltes Bier. Das Meer ist wie eine Frau, dachte er trocken. Oberflächlich betrachtet einladend, verführerisch … und unwiderstehlich. Aber schon wenige Meter unter der Oberfläche kann jederzeit ein Erdbeben ausbrechen und einen emotionalen Tsunami auslösen, der das Leben eines Mannes mit einem Schlag verändern kann.

Eigentlich war er bis jetzt völlig zufrieden mit seiner inzwischen fast einjährigen Beziehung zu Ginger gewesen. Sie passte sich, ohne zu murren, seinem vollen Terminkalender an, stritt sich nie mit ihm, und der Sex war immer noch ziemlich gut. Er hatte gedacht, sie sei glücklich – bis sie ihm plötzlich völlig unerwartet die Pistole auf die Brust gesetzt und von ihm verlangt hatte, sie zu heiraten.

Seine Lebensphilosophie war eigentlich, nicht an Dingen zu rühren, die gut liefen. Außerdem hatte er nie heiraten wollen und war sich ziemlich sicher, dass sich daran auch nichts geändert hatte.

Jason stieß einen lauten Seufzer aus.

Andererseits konnte er es schlechter treffen als mit Ginger. Und wenn er zu lange wartete, war sie vielleicht nicht mehr zu haben. Ihre biologische Uhr begann nämlich allmählich zu ticken, und sie hatte ihm klipp und klar gesagt, dass sie sich einen anderen Vater ihrer Kinder suchen würde, wenn er ihr nicht bald einen Ring kaufte und einen Hochzeitstermin festsetzte.

Jason lehnte sich gegen das sonnengewärmte Holz des Geländers, trank noch einen Schluck Bier und wünschte sich sehnlich eine Erleuchtung. Klar, der Gedanke an die Ehe löste grundsätzlich nicht gerade Jubelschreie bei ihm aus, aber möglicherweise war seine derzeitige extreme Skepsis ja auch auf Michaels kürzliche Beinahe-Hochzeit zurückzuführen.

Er hätte den Kerl dafür erwürgen können, dass er ihn in einem viel zu engen Smoking vor dem Altar hatte stehen lassen und ihm die unangenehme Aufgabe übertragen hatte, den Gästen zu erklären, dass die Zeremonie kurzfristig leider doch nicht stattfinden würde. Andererseits war Jason im Nachhinein froh, dass sein Freund gerade noch rechtzeitig den Rückzug angetreten hatte. Vielleicht waren Eugenia oder die Ehe ja doch nicht das Richtige für ihn.

Trotzdem, es war nicht gerade souverän von Michael gewesen, fluchtartig die Szene zu verlassen und einfach so abzutauchen. Dem explosiven Wutausbruch seiner Braut nach zu urteilen, tat er allerdings gut daran, sich noch ein Weilchen versteckt zu halten. Gott sei Dank hatte Eugenia es inzwischen aufgegeben, ihn anzurufen, um ihn zu fragen, wo Michael steckte.

Denn auch wenn Michael sich nicht richtig verhalten hatte – Jason konnte einen alten Freund nicht einfach so hängen lassen.

Was ihn der Lösung seines Dilemmas allerdings auch keinen Schritt näherbrachte. Er konnte nur hoffen, dass eine Woche am Strand ihm genug Ruhe – und Bier – verschaffen würde, um wegen Ginger die richtige Entscheidung zu treffen.

Jason blickte auf den fast leeren Strand hinunter und empfand plötzlich das Bedürfnis nach einem Bad im Meer. Er brauchte jetzt unbedingt etwas Abkühlung und danach ein Nickerchen im Schatten einer Düne.

Genau, das war es, was ihm jetzt helfen würde – ein kleines, den Kopf freimachendes Schläfchen an Captivas ruhigem und gepflegtem Strand, wo die Menschen nur nach Muscheln und nicht nach Dates Ausschau hielten. Weit weg von irgendwelchen Frauen, die Antworten aus ihm herauspressen wollten!

2. KAPITEL

Lucinda stieß einen frustrierten Seufzer aus und schmierte sich noch mehr Sonnenöl auf die Nase. McCormick lag inzwischen schon so lange auf seiner Liege im Schatten einer Düne, dass sie allmählich den Verdacht hatte, er sei gestorben.

Aber falls ja, war er eine verdammt gutaussehende Leiche. Sogar in Ruheposition sahen die Muskeln seines langgliedrigen und gebräunten Körpers so gut konturiert aus, dass jede Frau über zwölf ihn automatisch anstarrte. Eine Gruppe älterer Frauen blieb sogar stehen, um Fotos von dem schlafenden Mann zu knipsen, dessen getrocknete Badehosen sich um seinen … Rumpf schmiegten. Sie kicherten so albern wie Schulmädchen, bevor sie weiterzogen.

Auf ihrem Badehandtuch in der Sonne schmorend, hatte Lucinda schon drei Magazine durchgeblättert, während sie darauf wartete, dass der Mann endlich mal einen seiner schwellenden Muskeln bewegte.

Sie hatte sich große Mühe mit ihrem flammend roten Haar gegeben – die Tönung verdeckte ihr normales Aschblond – und es zu einem neckischen Pferdeschwanz hochgebunden, anstatt es wie sonst einfach nur rasch mit einer Bananenspange hochzustecken.

Außerdem hatte sie sich einen Bikini, einen schlichten Überwurf und Strasssandalen angezogen und die nächsten anderthalb Stunden damit verbracht zu schwitzen und darauf zu warten, dass Jason McCormick endlich aufwachte und sie bemerkte.

Der einzige Mensch jedoch, der bisher von ihr Notiz genommen hatte, war ein verschrumpelter alter Herr in geblümtem Hemd, der versuchte, mit lahmen Witzen auf sich aufmerksam zu machen. Gott sei Dank tauchte irgendwann seine Frau auf und zerrte ihn weg.

Während der Beobachtung ihres Objekts fiel ihr ein, dass sie sich dringend einen Grund zurechtlegen musste, warum sie sich so weit weg von ihrer Wohnung auf diesem leeren Strandabschnitt mit Megamillionen-Dollar-Häusern befand – irgendeinen Vorwand, um ihre „zufällige“ Begegnung mit Jason McCormick weniger arrangiert wirken zu lassen.

Plötzlich trug der Wind den Klang einer weiblichen Stimme zu ihr herüber. Lucinda drehte den Kopf zu einer Frau unten am Wasser, die gerade einer Gruppe mit Eimern und Stöcken bewaffneter Kinder und Erwachsenen eine Art Vortrag hielt. Da sie gerade nichts anderes zu tun hatte, schlenderte Lucinda zu ihnen hinüber.

Als sie bei der Gruppe ankam, hörte sie die Frau herunterleiern, dass Captiva ein vorzüglicher Ort zum Muschelnsammeln sei und Sammler aus aller Welt anlocke.

Die Frau fuhr damit fort, dass es illegal sei, „lebendige“ Muscheln zu sammeln – also Muscheln, die noch bewohnt waren –, und hielt einige einheimische Exemplare hoch, von denen es am Strand jede Menge gab, obwohl perfekt erhaltene eher selten zu finden waren.

„Aber die begehrteste Trophäe“, erklärte die Frau und hielt eine kleine braungesprenkelte Muschel hoch, „ist die Junonia-Muschel. Sammler, die das Glück haben, eine Junonia zu finden, werden mit Foto im Lokalblatt abgelichtet.“

Alle raunten ehrfürchtig, als die seltene Muschel herumgereicht wurde.

„Von allen anderen habe ich schon Dutzende“, hörte Lucinda einen etwa zwölfjährigen Jungen zu einem anderen sagen. Er zeigte ihm eine durchsichtige Box. „Aber eine Junonia habe ich bis jetzt noch nicht gefunden.“

Bei diesen Worten kam Lucinda ein rettender Einfall. „Hey, Junge, hättest du vielleicht Lust, mir deine Sammlung zu verkaufen?“

Der Junge blickte zu ihr hoch. „Klar, warum nicht? Ich habe noch jede Menge zu Hause.“

„Wie viel willst du dafür?“

„Es ist keine Junonia dabei.“

„Macht nichts.“

Der Junge zuckte die Achseln. „Zwanzig Dollar?“

„Hier hast du fünfundzwanzig“, sagte Lucinda und fischte das Geld aus ihrem Brustbeutel.

„Danke!“, rief der Junge erfreut und nahm das Geld.

„Ich danke dir“, murmelte Lucinda, nachdem der Junge sich getrollt hatte.

Jetzt hatte sie endlich einen triftigen Grund, hier am Strand entlangzulaufen. Sie war einfach auf der Jagd nach der seltenen Junonia-Muschel … und insgeheim auf den Spuren des sich ebenso rar machenden Michael Gaines.

Stirnrunzelnd betrachtete Lucinda den schlafenden Jason McCormick. Es wurde allmählich Zeit, mit der Show zu beginnen.

Jason wurde davon aus dem Schlaf gerissen, dass etwas auf seinen Geschlechtsteilen landete. Er blickte an sich hinunter und entdeckte einen weichen rosa Hut auf seinem besten Stück. Als er den Blick wieder hob, sah er eine Rothaarige – vielmehr eine umwerfende Rothaarige – mit einem entschuldigenden Lächeln auf sich zurennen.

„Tut mir leid“, rief sie, „aber mein Hut wurde vom Wind weggeweht.“

„Kein Problem“, antwortete er und setzte sich auf, um sie besser betrachten zu können. Mit der Sonne in ihrem Rücken standen die Umrisse ihrer fantastischen Figur vollkommen klar vor ihm. Sein Körper reagierte sofort – Gott sei Dank hatte er den Hut!

„Machen Sie hier Urlaub?“, fragte die Frau und lächelte bezaubernd.

„Irgendwie schon“, antwortete Jason ausweichend und wartete darauf, dass sein Ich-habe-eine-feste-Freundin-Schutzmechanismus in Aktion trat. Jeder anständige Kerl, der monogam lebte, hatte einen. Seiner hielt ihn für gewöhnlich davon ab, zu flirten, zu scherzen, zweideutige Anspielungen zu machen oder auf sonst eine Art fremde Frauen anzubaggern. In diesem Augenblick allerdings schien der Mechanismus zu versagen.

„Irgendwie? Wie meinen Sie das?“, fragte die Frau mit einem so hinreißenden Lachen, dass er es am liebsten gleich wieder gehört hätte.

In der Hoffnung, dass die vertikale Position seinen Mechanismus wieder aktivieren würde, stand Jason auf. Leider vergeblich. Bei dieser Frau – wie hieß sie eigentlich? – würde er sich anscheinend mit reiner Willenskraft behelfen müssen.

„Ich besitze hier ein Haus“, hörte er sich selbst sagen. „Ich komme immer hierher, wenn ich mich losmachen kann.“

„Wovon losmachen?“

Das war jetzt die perfekte Gelegenheit, ihr zu sagen, dass er eine Freundin hatte, die er vielleicht sogar heiraten würde. Aber das würde unweigerlich den Eindruck vermitteln, er sei nur hier, um von seiner Freundin wegzukommen. „Von meiner Arbeit“, sagte Jason daher nur.

„Klingt stressig“, antwortete sie und streckte die Hand nach ihrem Hut aus. „Ich lasse Sie mal weiterschlafen.“

Aber Jason machte keinerlei Anstalten, ihr den Hut zurückzugeben. Er wollte nämlich nicht, dass sie schon ging. Er hatte bereits jede Menge schöne Frauen gesehen, aber diese hier war so … erfrischend. „Machen Sie hier Urlaub?“

Die Unbekannte nickte. „Ich bin hier, um Muscheln zu suchen.“

Jason hob die Augenbrauen. „Muscheln?“

Sie zog eine kleine Plastikbox mit einer Muschelsammlung aus ihrer Strandtasche. „Ich habe alle bis auf die Junonia, und ich will unbedingt eine finden, bevor ich wieder abreise.“

Okay, nicht gerade das, was er von einer so tollen Frau erwartet hätte, aber irgendwie fand er es … süß. „Eine Junonia? Das ist doch so eine braungesprenkelte Muschel, oder?“

Ihre Augen leuchteten auf. „Haben Sie vielleicht eine gesehen?“

„Heute noch nicht“, antwortete er lachend. „Am besten machen Sie sich am frühen Morgen auf die Suche, bei Ebbe.“

„Klingt, als ob Sie Ahnung davon hätten.“

„Ich kenne mich ganz gut mit der hiesigen Tierwelt aus“, erklärte er. „Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, aber Sie sehen nicht gerade aus wie jemand, der Muscheln sammelt.“

Ihre Grübchen waren einfach anbetungswürdig. „Nennen Sie mich ruhig altmodisch, aber mein Vater hat mich immer mit zum Strand genommen, als ich noch klein war. Beim Muschelnsammeln kommen einfach schöne Erinnerungen in mir hoch.“

Er hatte kein Problem mit altmodischen Frauen. An ihrem Bikini war allerdings nichts altmodisch. Die Frau hatte einen äußerst straffen Körper und trotzdem jede Menge weiblicher Rundungen. Der Anblick ihres winzigen blauen Bikinis verursachte plötzlich einen Kurzschluss in Jasons Hirn, sodass es ihm kurzfristig die Sprache verschlug.

„Sind Sie allein hier?“, fragte die Frau.

Jasons nicht funktionierende Zunge gefror vollends. Er nickte wortlos.

Sie lächelte strahlend. „Danke für den Tipp mit der Ebbe. Haben Sie eine Ahnung, wo man hier gut zu Abend essen kann?“

Jason, der die Wirkung ihres Lächelns nur allzu deutlich an seinem Körper spürte, zögerte. Diese grünen Augen … wow! Diese Frau war wie eine riesige üppige Zuckerstange – man wollte unwillkürlich zubeißen, aber später würden unweigerlich Scham und Reue folgen. Trotzdem fuhr Jason sich unbewusst mit der Zunge über die Lippen.

Plötzlich fiel ihm wieder Ginger ein. Sie verdiente eine Antwort von ihm. Es wäre ihm ein Leichtes, sich von der Klassefrau hier von seiner Entscheidung ablenken zu lassen, doch eine Affäre mit ihr würde eine Entscheidung ohnehin hinfällig machen. Mit seinen sechsunddreißig Jahren hatte Jason zwar schon viele Freundinnen gehabt, aber noch nie eine von ihnen betrogen.

„Im Blue Marlin zum Beispiel. Es hat eine nette Atmosphäre.“ Selbstverständlich würde er von jetzt an nur noch bei Sharkey’s essen.

„Danke. Ich werde das Lokal mal ausprobieren. Es war nett, Sie kennenzulernen.“

„Sie auch“, murmelte Jason. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er noch gar nicht ihren Namen kannte, aber das war vielleicht auch besser so. Die Frau stand da, als erwarte sie noch irgendetwas von ihm.

„Was ist mit meinem Hut?“, fragte sie mit amüsiert funkelnden Augen.

„Oh.“ Die Hitze stieg ihm ins Gesicht, als er ihr den weichen rosa Hut zurückgab. Er sah ihr hinterher, als sie davonging. Komisch, so leicht ließ er sich doch sonst nicht von einer Frau aus der Fassung bringen! Bestürzt stellte er fest, dass sie von hinten genauso gut aussah wie von vorne.

Entschlossen wandte er das Gesicht von dem seinen Mund wässrig machenden Anblick ab und fuhr sich über das Gesicht. Er war schließlich erwachsen – und daher durchaus imstande, der Versuchung zu widerstehen.

Doch allen guten Vorsätzen zum Trotz reckte er wieder den Hals und sah der geheimnisvollen muschelnsuchenden Rothaarigen hinterher, bis sie verschwunden war. Trotzdem würde er auf keinen Fall heute ins Blue Marlin gehen, um sie wiederzusehen. Das stand fest!

„Noch keine Spur von Michael?“, fragte Eugenia.

„Nein“, antwortete Lucinda, die gerade mit ihrem Handy an der Bar des Blue Marlin saß, ein strategisch perfekter Ort, um die Stammkunden ankommen zu sehen. Sie trank bereits ihre zweite Margarita und machte sich allmählich Sorgen, dass Jason McCormick vielleicht doch nicht angebissen hatte.

„Ich habe McCormicks Haus fast den ganzen Tag lang beobachtet, aber es sieht so aus, als sei er der einzige Bewohner.“ Für alle Fälle hatte sie noch ein paar Fotos mit dem Teleobjektiv geschossen.

„Wann werden Sie Kontakt zu Jason aufnehmen?“, fragte Eugenia.

Lucinda rutschte auf ihrem Barhocker herum und erinnerte sich an die Wirkung seines intensiven eisblauen Blicks. „Eigentlich habe ich ihn schon heute am Strand in ein Gespräch verwickelt.“

„Klassetyp, nicht?“, fragte Eugenia trocken.

„Er ist … gutaussehend, ja.“ Das Foto in Jason McCormicks Akte wurde seinen markanten Gesichtszügen noch nicht einmal ansatzweise gerecht, auch nicht dem vollen dunklen Haar, das der Wind so süß zerzaust hatte wie bei einem kleinen Jungen …

„Nehmen Sie sich in Acht – Jason und Michael sind vom gleichen Schlag. Sie sind Meister darin, Frauen dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.“

„Vertrauen Sie mir, Eugenia, Jason McCormick ist für mich nur ein Mittel zum Zweck.“

„Klar, aber passen Sie auf, dass Sie nicht doch noch in seinem Bett landen.“

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und ihr Gesprächsthema betrat das gedämpft beleuchtete Restaurant. Diesmal trug er Jeans und ein kurzärmliges weißes Hemd und sah darin genauso gut aus wie in der Badehose, wenn das überhaupt möglich war. „Ich muss jetzt auflegen, Eugenia.“

Lucinda unterbrach die Verbindung und drehte sich hastig von McCormick weg. Ihr Magen verkrampfte sich vor Aufregung, so wie immer, wenn ein Fall eine erfolgversprechende Wendung zu nehmen versprach. Sie trank einen weiteren Schluck Margarita und drehte sich dann wieder lässig zu McCormick um. Ihre Blicke begegneten sich.

Sie lächelte mit gespielter Überraschung, während er sich den Weg zu ihr bahnte. Doch als er schließlich vor ihr stehen blieb und sie ruhig aus seinen eisblauen Augen betrachtete, stellte sie zu ihrer Bestürzung fest, dass das plötzliche Flattern in ihrem Bauch nur wenig mit ihren beruflichen Fortschritten zu tun hatte.

„Hi“, sagte sie und hoffte, wie eine selbstsichere Rothaarige zu wirken. „Was für ein Zufall.“

„Stimmt“, antwortete er. „Na ja, jeder auf dieser Insel findet sich früher oder später hier wieder.“

„Sind Sie verabredet?“

Jason zögerte einen Moment und schüttelte dann den Kopf.

„Sie hatten doch wohl nicht vor, allein zu essen, oder?“

Er grinste. „Ich fürchte, so weit habe ich nicht vorausgedacht.“ Er gestikulierte vage in Richtung Bar. „Und was ist mit Ihnen? Essen Sie allein?“

Sie lachte. „Ich trinke eher allein.“

„Nicht gut. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich zu Ihnen setze?“

Diesmal zögerte Lucinda, was natürlich verrückt war. Schließlich war diese Frage genau das, was sie sich erhofft hatte. Aber irgendetwas an dem Mann ließ bei ihr sämtliche Alarmglocken schrillen – was hatte Eugenia noch gleich gesagt? Dass er ein Meister darin war, Frauen dazu zu bringen, sich in ihn zu verlieben?

Lucinda wandte den Blick ab, um sich zu sammeln, und nickte dann zum leeren Barhocker neben ihr. „Bitte.“

McCormick setzte sich und bestellte ein Bier. Seine Nähe löste eine starke körperliche Reaktion in Lucinda aus, die sie auf die gedämpfte Beleuchtung und den Alkohol schob. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ihr so etwas das letzte Mal passiert war. Vielleicht sollte sie für immer rothaarig bleiben.

„Ich bin übrigens Jason“, sagte er.

„Und ich Lucy.“ Das reichte als Tarnname für eine verdeckte Ermittlung.

„Und was treiben Sie so, wenn Sie gerade nicht nach Muscheln suchen, Lucy?“

„Ich bin Immobilienmaklerin.“

„Wirklich? Ich handle selbst mit Immobilien. Vor allem gewerblichen.“

„Hier in der Gegend?“

„Nein, in Atlanta.“

„Ach so. Atlanta ist eine tolle Stadt.“

Er nickte, auch wenn sein Blick sich für den Bruchteil einer Sekunde bewölkte. „Stimmt. Und wo kommen Sie her?“

„Aus Orlando. Waren Sie schon mal da?“

„Klar. Ich habe sogar einen Freund dort.“

„Ach wirklich?“ Sie lächelte McCormick über den Rand ihres Glases hinweg an. „Woher kennen Sie sich?“

„Vom College.“

„Wie heißt er denn? Vielleicht kenne ich ihn ja sogar.“

Seine Mundwinkel zuckten, bevor er antwortete. „Michael Gaines. Er handelt mit Alkohol.“

Sie lachte fröhlich, um das laute Klopfen ihres Pulsschlags zu übertönen. „Wie praktisch! Aber der Name sagt mir nichts. Ist er Single?“

Zu ihrem Unwillen kam gerade McCormicks Bier, was ihr Gespräch unterbrach. Er gab dem Barmann seine Kreditkarte und wies ihn an, ihre Drinks auf seine Rechnung zu setzen.

„Also, zurück zu Ihrem Freund in Orlando“, sagte Lucinda, um das Gespräch wieder auf das Thema zu lenken. „Ist er Single?“

Jason schürzte die Lippen. „Genau genommen schon. Vielleicht sollte ich Sie beide miteinander bekannt machen, wenn Sie schon in derselben Stadt wohnen.“

„Sieht er denn genauso gut aus wie Sie?“, fragte Lucinda und beugte sich weit genug vor, um sein würziges Aftershave einzuatmen.

McCormick lachte tief und sexy und trank einen Schluck Bier. „Wollen wir uns einen Tisch suchen und etwas zu essen bestellen?“

Die Band kehrte gerade wieder von der Pause zurück. Ihre Musik hatte Lucinda gefallen, aber es würde schwierig werden, sich bei dem Lärm zu unterhalten.

Sie legte daher ihre Hand auf Jasons Arm. Bei dem plötzlichen Schock, seine warme Haut unter den Fingern zu spüren, vergaß sie fast, was sie eigentlich sagen wollte. „Die Nacht ist so klar, dass ich mir eigentlich vorgenommen hatte, nur einen Eimer Shrimps zu kaufen und zum Strand zurückzugehen. Wollen Sie mitkommen?“

Er zögerte etwas zu lange und trank wieder einen Schluck Bier. Irgendetwas stimmte nicht. Hatte sie etwa zu viele Fragen gestellt? Oder hatte er womöglich schon Verdacht geschöpft, dass sie nicht die war, für die sie sich ausgab?

Aber schließlich stellte McCormick sein Bier ab. Seine Lippen verzogen sich fast wie von allein zu einem Lächeln. „Klingt gut. Ich bin dabei.“

3. KAPITEL

Es ist ja nur ein Eimer Shrimps, versuchte Jason sich zu beruhigen, während sie sich ihren Weg den monderhellten Weg zum Strand entlang bahnten. Er war nur freundlich zu einer sympathischen Touristin, mehr nicht.

Leider war sie zufällig die schärfste Rothaarige, die er je gesehen hatte.

Und sie trug den kürzesten Rock, den er je gesehen hatte.

Außerdem duftete sie äußerst dekadent nach Moschus, Tequila und Frau.

Jason schloss die Augen und stöhnte laut auf.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Lucy besorgt.

„Ja, alles okay“, antwortete er. „Ich bin … nur auf etwas getreten.“

„Hier, nehmen Sie meine Hand.“

Er gehorchte. Aber spätestens, als ihre weiche schlanke Hand in seine glitt und er spürte, wie sie ihren Daumen mit seinem verhakte, wurde Jason bewusst, dass er in ernsten Schwierigkeiten steckte. Hand in Hand zu gehen machte den Weg zum Strand nämlich noch beschwerlicher, denn sie trugen gleichzeitig ihre Verpflegung.

Verrückterweise wollte Jason Lucy trotzdem nicht loslassen. Sich gegenseitig stützend, gingen sie unsicher den Weg zum Strand entlang, während Lucys belustigtes Lachen die Stille durchdrang.

Jason lief ein Angstschauer über den Rücken. Wie war es nur möglich, dass er sich so schnell und intensiv zu dieser Frau hingezogen fühlte? Hatte Gingers Ultimatum bei ihm womöglich eine Art Racheimpuls ausgelöst? Eigentlich hatte er sich nämlich fest vorgenommen, nicht in das Lucy empfohlene Restaurant zu gehen, und jetzt war er nur einen Shrimpeimer davon entfernt, etwas zu tun, was ihn total aus der Bahn werfen würde.

„Was für eine herrliche Nacht!“, sagte Lucy und drückte seine Hand, als sie am Ende des Pfades ankamen. Vor ihnen erstreckte sich ein einsamer Strandabschnitt, der etwa eine Viertelmeile von seinem Haus entfernt war. Jason hatte es bewusst vermieden, sie dort mit hinzunehmen – das würde seiner Beziehung zu Ginger nämlich den Todesstoß versetzen. Bis jetzt hatte er allerdings noch nichts getan, dessen er sich schuldig fühlen musste.

Der Sand unter seinen Füßen gab nach und drang in seine neuen Schuhe, aber das war ihm egal. Blass leuchtete der Strand im Mondlicht und reflektierte genug Licht, um Lucys Profil zu betrachten – die Linie ihrer Nase, den Schwung ihrer vollen Lippen.

Nur wenige Meter vor ihnen brachen sich die Wellen am Ufer und wichen dann wieder zurück ins dunkle Meer. Der Mond spiegelte sich auf dem Wasser und zauberte einen Lichtstrahl auf die Oberfläche. Alles in allem war die Szenerie viel zu romantisch für ein platonisches Mahl.

„Wie wär’s mit diesem Platz?“, fragte Lucy und zeigte auf den Stamm einer Palme, die vor langer Zeit von einem Sturm gefällt und dann hier angespült worden war.

„Gefällt mir“, antwortete Jason und versuchte sein Gewissen damit zu beruhigen, dass das hier nur ein Test war. Wenn er es schaffte, den Abend mit dieser faszinierenden Rothaarigen zu überstehen, ohne Ginger untreu zu werden, würde er ihretwegen umso besser eine Entscheidung treffen können … und seinetwegen.

Er stellte den Eimer mit den Bierdosen ab, und Lucy den mit den Shrimps. Dann ließ er sich vor dem Holzstamm nieder, während Lucy nur ihre Schuhe abstreifte und stehen blieb. Sie hob Gesicht und Arme zum sternenübersäten Himmel. „Ist das nicht das Schönste, was Sie je gesehen haben?“

Jason starrte sie wie hypnotisiert an. Der Wind hob ihr Haar und weht es ihr um die Schultern. Ihr weißes Tanktop umschmeichelte ihre Brüste, und der weite kurze Rock hob sich, um steinharte Oberschenkel zu enthüllen. Ihre schlanken gebräunten Beine endeten in Zehen, die sich in den Sand gruben.

„Stimmt“, antwortete er heiser und versuchte sein Bestes, seine plötzliche Erregung zu unterdrücken. In der Hoffnung, Alkohol würde seine Libido abkühlen, öffnete er eine Dose Bier. „Bereit zum Mahl?“, fragte er und machte ihr ebenfalls eine Dose auf.

Lächelnd nahm sie das Bier und setzte sich ein paar Zentimeter von ihm entfernt in den Sand. Es schien ihr nichts auszumachen, dass sie sich dabei schmutzig machte. Sie spreizte die Beine und ließ den Eimer Shrimps zwischen ihre schönen Oberschenkel fallen wie eine Achtjährige. „Ich pule.“

„Da sage ich nicht nein“, antwortete Jason, lehnte sich mit dem Rücken gegen den Stamm und zwang sich dazu, sich auf die Schönheit der Natur um ihn herum zu konzentrieren, um sich von der Naturschönheit neben ihm abzulenken.

Es war wirklich eine paradiesische Nacht. Der Anblick und Klang der Wellen waren so beruhigend, dass man sich einreden konnte, der Rest der Welt sei unwichtig oder würde gar nicht existieren. Hätte Jason nach links in die Ferne geschaut, hätten ihn die Lichter der Skyline von Fort Myers daran erinnert, dass die Welt doch noch existierte. Aber er sah nicht nach links.

Stattdessen nahm er einen gepulten Shrimp von einer sexy Frau, die nichts von ihm erwartete, tunkte ihn in würzige Cocktailsoße und steckte ihn sich in den Mund. „Mm, lecker!“

Lucy schob sich ebenfalls einen Schrimp in den Mund und murmelte Zustimmendes. Ihre geschickten Finger bewegten sich rasch und pulten die Shrimps schneller, als er ihr helfen konnte, sie zu essen.

„Welche Art von Immobilien vermitteln Sie eigentlich?“, fragte er.

„Vor allem Zinswohnungen und -häuser.“ Sie zuckte die Achseln. „Nichts Aufregendes. Und Sie?“

„Gewerbliche Immobilien. Atlanta boomt gerade.“

Sie nickte. „Und was machen Sie in Ihrer Freizeit?“

„Hierhin fahren.“

„Die Gegend hier kommt mir ganz schön ruhig vor für einen alleinstehenden Mann. Ich hätte gedacht, ein Typ wie Sie bevorzuge Miami oder vielleicht die Florida Keys.“

„Meine Familie hat schon auf Sanibel oder Captiva Urlaub gemacht, als der Damm noch gar nicht existierte“, antwortete er. „Ich habe mir gute Erinnerungen an die Zeit bewahrt, und außerdem wohne ich gern ruhig.“

„Laden Sie manchmal Freunde oder Familienmitglieder ein?“

„Gelegentlich“, räumte er ein.

„Aber diesmal sind Sie allein hier?“

„Ja“, antwortete er und versuchte sich einzureden, dass er die Wahrheit sagte.

Er war zwar nicht ehrlich, aber er log auch nicht.

„Auf das Alleinsein!“, sagte Lucy und hob ihre Bierdose.

Als Jason mit ihr anstieß, wurde ihm bewusst, dass sie ihm von Minute zu Minute besser gefiel. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich je spontan so wohl in Gegenwart einer Frau gefühlt hatte. Die Chemie zwischen ihnen stimmte jedenfalls. Und es war irgendwie sexy, mit den Händen ein schlichtes Mahl mit ihr zu teilen.

Plötzlich ließ Lucy einen Shrimp über sein Gesicht baumeln. Er zögerte einen Moment, während er spürte, wie das Verlangen nach ihr seinen Körper durchpulste. Dann öffnete er den Mund und akzeptierte, was sie ihm bot.

Ihre zarten nassen Finger streiften seine Lippen und verweilten dort länger als nötig. Jason ließ die Zunge vorschnellen, um den Saft von ihren Finger zu lecken. Seine Erregung steigerte sich noch.

Hastig zog sie ihre Hand zurück und biss sich errötend auf die Unterlippe. Jason kaute langsam, überwältigt von dem Verlangen, sie zu berühren. Er war gleichzeitig erleichtert und frustriert darüber, dass sie sich ebenfalls zurückzuhalten schien. Die Brandung der Wellen erfüllte die Stille mit einem Rhythmus, der sich in der seinen Körper durchströmenden Lust widerspiegelte.

„Also, wie oft besuchen Sie eigentlich Ihren Freund in Orlando?“, fragte Lucy und trank einen Schluck Bier.

„Ich war erst vor Kurzem da“, sagte er. „Als Trauzeuge auf seiner Hochzeit.“

Erstaunt hob sie die Augenbrauen. „Haben Sie nicht gesagt, er sei Single?“

„Ist er auch. Die Hochzeit fand nämlich im letzten Augenblick doch nicht statt.“

Sie zuckte zusammen. „Wer von den beiden hat seine Meinung geändert?“

„Mein Freund.“

„Oh. Ich wette, das war ganz schön unangenehm.“

Er lachte trocken auf. „Kann man wohl sagen. Ich musste ihn nämlich decken.“

„Ach ja?“

„Ja. Ich durfte der Braut und sämtlichen Gästen mitteilen, dass Michael seine Meinung geändert hatte.“

Sie keuchte erschrocken auf. „Er hat es also noch nicht einmal seiner Verlobten gesagt?“

„Nein.“

„Und ist einfach so verschwunden?“

Jason nickte kurz. „Richtig.“

„Wo ist er hingegangen?“

Jason führte seine Bierdose zu den Lippen und beugte den Kopf zurück, um noch einen Schluck zu trinken. „Seit der Hochzeit hat ihn niemand gesehen“, sagte er.

Lachend leckte Lucy sich einen Tropfen Cocktailsoße vom Finger. „Aber Sie waren sein Trauzeuge – da müssten Sie doch eigentlich wissen, was mit ihm passiert ist.“

Fasziniert starrte er sie an, während sie damit fortfuhr, sich die Finger zu lecken. Noch ehe er realisierte, was geschah, hatte er sie schon am Handgelenk gepackt und sie an sich gezogen, um sie zu küssen. Der Kuss würde bestimmt nichts Besonderes sein, versuchte er sich einzureden. Danach wäre der Zauber zwischen ihnen gebrochen.

Doch das Gefühl ihrer Lippen an seinen war wie ein Stromschlag. Ihre Zunge schoss hervor, um seiner zu begegnen, und er tauchte begierig in ihren süßen warmen Mund ein. Ihre spürbare Zurückhaltung steigerte nur noch sein Verlangen. Seine körperliche Reaktion auf sie war so intensiv, dass es ihn selbst überraschte. Diese Frau hatte etwas an sich, vor dem er auf der Hut sein musste – sie war erfrischend, respektlos, unwiderstehlich …

Aber er musste widerstehen!

Sich an dieses kleine Fünkchen Klarsicht klammernd, beendete Jason den Kuss abrupt. „Äh … ich muss los.“

Lucinda blinzelte betäubt und berührte ihre Lippen, die noch immer vom Druck seines Mundes vibrierten. Er konnte doch nicht einfach so gehen, jetzt, wo er endlich … redete. „Sie müssen los? Aber es ist doch noch früh.“

„Tut mir leid“, antwortete Jason verlegen, stand auf, nahm Lucindas Hand und zog sie hoch. „Ich bringe Sie nach Hause – wo wohnen Sie eigentlich?“

Er sprach viel zu schnell. Irgendetwas war schiefgegangen. Vielleicht hatte sie ihn doch mit ihren vielen Fragen verschreckt. In Lucindas Kopf drehte sich noch immer alles von dem unerwarteten Kuss, aber sie zwang sich zu entspannen.

„Mein Auto steht gleich vor dem Restaurant“, sagte sie leichthin und klopfte sich den Sand von ihrem Rock. „Ich gehe einfach den Weg zurück, den wir gekommen sind.“

„Ich begleite Sie“, bot er an und nahm die Eimer mit den Überresten ihres Mahls.

Aber Lucinda wusste, wann es Zeit wurde, den Rückzug anzutreten – sie konnte ihren Köder auch morgen noch auswerfen. „Ist schon okay, ich komme ganz gut allein zurecht. Ich kann das Restaurant von hier aus schon sehen.“ Sie lächelte strahlend und hob ihre Schuhe auf. „Ich werde heute einfach früh ins Bett gehen, damit ich morgen eher aufstehen kann, um eine Junonia-Muschel zu suchen.“

Jason nickte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Die Luft zwischen ihnen knisterte immer noch wegen des Kusses. Lucinda wollte Informationen über Gaines – aber nicht auf diese Weise. McCormicks Nähe fühlte sich einfach viel zu intensiv an für ihren Geschmack. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, antwortete er. „Und viel Glück bei der Suche.“

„Danke“, murmelte sie und spürte so etwas wie Schuldbewusstsein in sich aufsteigen. Damit durfte sie gar nicht erst anfangen – sonst stand ihre hundertprozentige Erfolgsrate auf dem Spiel.

Lucinda drehte sich um und ging den Pfad zum Restaurant zurück. Was zum Teufel war da eigentlich gerade eben passiert? Als sie die voll besetzte Terrasse betrat, drehte sie sich noch einmal um und stellte fest, dass McCormick ihr hinterhersah. Er hob die Hand und winkte ihr flüchtig zu. Dann drehte er sich um und verschwand in Richtung seines Hauses.

Lucinda rannte zu ihrem SUV und war in Windeseile zurück in ihrem Apartment. Fernglas und Kamera lagen schon bereit, als McCormick zu Hause ankam. Dem Himmel sei Dank für die moderne Architektur und ihr minimalistisches Dekor – jede Menge Panoramafenster und keine Vorhänge, die das Innere des Hauses vor neugierigen Blicken verbargen.

Sie sah zu, wie Jason ein Zimmer nach dem anderen betrat und dabei das Licht anknipste. Er hatte ein Bier in der Hand, sein Handy am Ohr und wirkte irgendwie unruhig.

Lucinda biss sich auf die Unterlippe. Sprach er etwa gerade mit Michael Gaines? Hatte er vielleicht doch Verdacht geschöpft?

Sie beobachtete, wie er das Handy hinlegte und sich mit der Hand durchs Haar fuhr. Mit wem oder über was auch immer er gesprochen hatte – irgendetwas hatte ihn aufgewühlt. Jason ging ins Schlafzimmer, schaltete ein Baseballspiel auf dem Großbildschirmfernseher ein und begann damit, sich auszuziehen.

Lucindas Herz, das sich von dem Sprint aufs Zimmer noch immer nicht ganz erholt hatte, schlug wieder schneller. Sie schluckte hart, konnte den Blick jedoch nicht von McCormick lösen, auch wenn er ganz offensichtlich allein war und keine Gesellschaft erwartete.

Ihn jetzt weiter zu beobachten brachte ihr keine neuen Informationen. Es war reines Privatvergnügen.

Quälend langsam knöpfte McCormick sich das Hemd auf, warf es auf den Fußboden und offenbarte denselben muskulösen Oberkörper, den Lucinda schon am Strand gesehen hatte. Dann öffnete er den Reißverschluss seiner Jeans und zog sie aus.

Lucindas Puls hämmerte vor Erregung. Sein weißer Slip zeigte mehr nackte Haut und Muskeln als seine Badehose. Der Kerl hatte einen echten Waschbrettbauch, einen knackigen Po und gut entwickelte Oberschenkel – vermutlich fuhr er in seiner Freizeit Fahrrad. Mit großen Schritten durchquerte er das Schlafzimmer, legte sich auf den Fußboden und machte eine Anzahl rascher Liegestütze.

Offensichtlich musste er irgendeine Art Frustration loswerden. Beim Anblick des Muskelspiels unter seiner schweißglänzenden Haut spürte Lucinda, wie ihr die Hitze zwischen die Beine schoss. McCormicks kurzer Kuss vorhin war so intensiv gewesen, dass er ein sehr leidenschaftlicher Mann sein musste. Bestimmt war er im Bett alles andere als eine Enttäuschung. Was, wenn es nicht bei dem Kuss geblieben wäre?

Während in Lucindas Kopf ganz wie von selbst eine Vision von Sex mit Jason McCormick auftauchte, stand McCormick wieder auf, zog sich den Slip aus, warf ihn zu dem Kleiderhaufen auf dem Fußboden und richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

Lucindas Mund war bei seinem Anblick schlagartig wie ausgedörrt. Sie hatte schon viele nackte Männer gesehen, aber Jason McCormick übertraf sie alle. Mit kribbelnden Oberschenkeln spürte sie, wie sie nicht nur heiß, sondern auch feucht wurde. Zu ihrem Schrecken wurde ihr bewusst, dass sie diesen Mann begehrte. Sie wollte seinen langen schlanken Körper auf sich spüren und die Fersen in die Matratze und die Fingernägel in seinen Schultern vergraben.

Geschockt über ihre heftige körperliche Reaktion, stieß sie einen lauten Fluch aus und warf das Fernglas aufs Bett. Kein Mann hatte sie bisher aus der Fassung bringen können, und diesem hier würde das auch nicht gelingen. Sie musste schließlich einen Job erledigen, und der bestand darin, Informationen aus McCormick herauszukriegen – und nicht den wahrscheinlich perfekten Orgasmus!

4. KAPITEL

Jason trat unter die Dusche und stieß einen lange zurückgehaltenen Stoßseufzer aus.

Verwirrt wurde ihm bewusst, dass er noch nicht einmal den Nachnamen der Frau vom Strand kannte.

Aber ihr Lächeln, ihr rotes Haar und ihr herrlicher Körper hatten sich unauslöschlich in sein Hirn eingebrannt. Warum faszinierte ihn diese Fremde nur so sehr? Vielleicht hing das ja irgendwie mit seiner noch ausstehenden Entscheidung wegen Ginger zusammen.

Er war zunächst erleichtert gewesen, als Ginger bei seinem Anruf vorhin nicht ranging, hatte dann jedoch sofort ein schlechtes Gewissen bekommen und ihr eine Nachricht hinterlassen, deren fröhlicher Tonfall sogar in seinen Ohren falsch klang.

Jason biss die Zähne zusammen, als sich vor das Bild der Frau, die er eigentlich lieben sollte, das einer anderen schob – einer Frau, die mit einem Eimer Shrimps zwischen den Beinen am Strand saß.

Wieder reagierte sein Körper, und er stellte das kalte Wasser an, um die innere Hitze abzukühlen.

Er konnte der Frau locker widerstehen … wirklich! Schließlich war er nach dem heißen Kuss einfach davongegangen, oder?

Jason drehte das Wasser ab, trocknete sich das Gesicht, wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und trat auf den Balkon hinaus. Der Wind hatte aufgefrischt, genauso wie die Brandung mit ihrem ewigen Wechsel von Ebbe und Flut und sich brechenden und zurückweichenden Wellen.

Er schmeckte das Salz in der Luft und konnte wie immer nicht genug von dem leicht fischigen Geruch bekommen, der hier über kurz oder lang alles durchdrang.

Bisher hatte er an diesem Ort immer eine Antwort auf seine Fragen gefunden – zum Beispiel wann es ratsam war, eine Geschäftsverbindung einzugehen oder wann lieber nicht. Insgeheim hatte er gehofft, hier auch eine Lösung für das Problem mit Ginger zu finden, aber stattdessen hatte sich alles nur unerwartet verkompliziert.

Und plötzlich, einfach so, stand wieder die Rothaarige vor seinem inneren Auge.

Jason packte das Geländer, fest entschlossen, ihr während der Dauer seines Aufenthalts aus dem Weg zu gehen. Er würde von jetzt an einfach nach Sanibel Island fahren und dort essen, Golf spielen, ins Kino gehen oder lange Spaziergänge im Naturschutzgebiet machen.

Eines würde er jedenfalls nicht tun: morgen früh bei Ebbe zum Strand gehen, um auf Lucy zu treffen. Auf keinen Fall!

Lucinda unterdrückte ein Gähnen, während sie so tat, als suche sie mit ihrer Schaufel im nassen Sand. Es war nur die Schuld des verdammten Jason McCormick, dass sie keinen Schlaf gefunden hatte! Warum lief er auch nackt oder nur mit einem Handtuch um die Hüften herum? Der Mann kannte mit Spannern wirklich keine Gnade!

Die Sonne war gerade erst aufgegangen und tauchte das Wasser in goldenes Licht. Bei Ebbe war der Strand mindestens fünfzig Meter breiter als sonst und zeigte Muscheln und anderes Seegetier, das normalerweise unter Wasser lebte.

Seemöwen tauchten kreischend hinab, auf der Suche nach Beute. Außer Lucinda waren noch andere vereinzelte Muschelsucher am Strand, entweder allein oder in kleinen Gruppen, der noch kühlen Morgenbrise angemessen gekleidet.

Während sie blind vor Müdigkeit im Sand herumstocherte, knirschten Muscheln unter ihren Füßen. Lucinda hoffte verzweifelt, dass sie nicht aus Versehen etwas zertrat, wonach jemand anders suchte.

Konstant hielt sie den Blick auf den Sand zu ihren Füßen gesenkt, um nicht aus Versehen auf eine angespülte Qualle zu treten. Erst vor wenigen Minuten war sie an McCormicks Haus vorbeigekommen, in dem sich jedoch nichts geregt hatte. Sie hatte sich so langsam weiterbewegt, dass es noch immer in Sichtweite lag.

Seufzend versuchte sie sich innerlich darauf einzustellen, dass McCormick ihr die Muschelsuchergeschichte nicht abgenommen hatte. Vielleicht sollte sie sich lieber einen anderen Grund dafür ausdenken, warum sie ausgerechnet vor seinem Haus am Strand auf und ab ging.

„Na? Schon Glück gehabt?“

Erschrocken fuhr Lucinda zusammen und drehte sich um. Ausgerechnet der Mann, über den sie gerade nachgedacht hatte, stand in Joggingklamotten vor ihr. Sein schweißnasses T-Shirt klebte an seinem muskulösen Oberkörper, sodass ihre Sinne schlagartig verrückt spielten.

„Oh. Hi!“ Sie gestikulierte vage in Richtung Sand. „Es gibt hier jede Menge Muscheln, aber keine Junonia … zumindest noch nicht. Joggen Sie gerade?“

„Ich bin schon fertig.“

„Ich werde wohl auch lieber aufhören“, sagte sie und rieb sich den schmerzenden Nacken. „Zumindest für heute.“ Dann nickte sie in Richtung Muschelsucher, die sich inzwischen schlagartig vermehrt hatten. „Morgen muss ich der Konkurrenz wohl noch eher zuvorkommen.“

„Ich begleite Sie bis zur Höhe meines Hauses zurück“, bot er ihr an.

Gerade noch rechtzeitig fiel ihr ein, die Unwissende zu spielen. „Wohnen Sie etwa in der Nähe?“

Er zeigte auf sein Haus. „Ja, in dem blauen Gebäude dort hinten.“

„Gern“, antwortete sie und ging neben ihm her. Sie hatte sich vorgenommen, bei ihrer nächsten Begegnung nur ein Beobachtungsobjekt in ihm zu sehen – einen bloßen Job. Leider hatte sie ganz vergessen, seine magische Ausstrahlung zu berücksichtigen.

Und die Tatsache, dass sie ihn nackt gesehen hatte.

„Weiß mit braunen Punkten?“

„Hm?“, fragte sie mit großen Augen.

„Die Junonia-Muschel – sie ist doch weiß mit braunen Punkten, oder?“

„Ach so. Ja, stimmt.“

McCormick richtete den Blick suchend auf den Sand vor ihnen, und sie tat so, als suche sie auch, während sie schweigend neben ihm herging. Sie zerbrach sich den Kopf, wie sie möglichst unauffällig das Gespräch auf Michael Gaines lenken konnte, aber leider hatte sie gerade nur Gedanken für Jason McCormick.

„Das gestern war schön“, sagte er plötzlich zu ihrer Überraschung.

Sie lachte verlegen. „So schnell wie Sie verschwunden sind, hatte ich schon befürchtet, etwas falsch gemacht zu haben.“

„Aber nein“, antwortete er. „Es lag an mir. Ich musste noch etwas erledigen, das ich … versprochen hatte zu erledigen.“

„Und dann vergessen?“, fragte sie leichthin.

„So in etwa“, gab er zu.

„Und? Haben Sie es inzwischen erledigt?“

Er verlangsamte seine Schritte. „Ich … habe es vorerst aufgeschoben.“

Sie näherten sich dem Strandabschnitt vor seinem Haus. Die Zeit drängte allmählich. „Ach, Jason …“

„Hätten Sie Lust, heute mit mir Rad zu fahren?“, unterbrach er sie plötzlich. „Wir können zu einem Strandabschnitt radeln, den kaum ein Tourist kennt. Vielleicht haben Sie ja dort Glück und finden Ihre Junonia.“

„Also, das ist ein Angebot, das ich schlecht ausschlagen kann. Wann denn?“

Jason warf einen Blick auf seine Uhr. „Wie wär’s mit zwölf Uhr mittags?“

Lucinda musste unwillkürlich lächeln. „Ich bringe Proviant mit. Wo treffen wir uns?“

„Beim Fahrradverleih um die Ecke. Mein Rennrad eignet sich nämlich nicht für Radtouren.“

„Okay.“

„Okay.“ Er bog ab und winkte ihr kurz zu. Dann rannte er zum Steg, der zu seinem Haus führte.

Lucinda musste auf dem ganzen Rückweg zu ihrem Apartment lächeln. Ihr Körper vibrierte geradezu vor freudiger Erregung. Ein ganzer Nachmittag mit ihm! Erst im Fahrstuhl wurde ihr bewusst, dass die Radtour mit Jason McCormick kein Date war.

Er hatte einfach nur angebissen. Und jetzt musste sie die Beute einholen.

5. KAPITEL

Jason stand vor dem Fahrradverleih und starrte auf das Display seines klingelnden Handys.

ANRUF VON GINGER.

Er presste seinen Nasenrücken, um den Druck dort zu lindern. Er war anscheinend komplett verrückt geworden, Lucy auf eine Radtour einzuladen, wo er sich doch eigentlich zurückziehen wollte, um über seine Zukunft mit einer anderen Frau nachzudenken! Er warf einen Blick auf die Uhr – schon zwei Minuten nach zwölf. Die Hoffnung, dass Lucy vielleicht ihre Meinung geändert hatte, hob seine Stimmung. Wenn sie nicht auftauchte, war er aus dem Schneider.

„Jason!“

Er drehte sich um und sah Lucy auf sich zukommen. Ihr strahlendes Lächeln traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Er wusste fast nichts über diese Frau, nur dass er fast einen inneren Zwang verspürte, seine Zeit mit ihr zu verbringen. Aber eine Radtour war viel weniger gefährlich als ein intimes nächtliches Picknick am Strand, und außerdem viel besser geeignet, um Lucy näher kennenzulernen … vielleicht stellte sich bei dieser Gelegenheit ja heraus, dass sie nichts gemeinsam hatten.

Hoffentlich.

Plötzlich wurde Jason bewusst, dass sein Handy noch immer klingelte. Er stellte den Klingelton aus und schob es zurück in die Tasche. Dann lächelte er Lucy an.

Sie trug rote Shorts, ein weißes Bikini-Oberteil und Tennisschuhe und hatte sich das herrliche rote Haar zu einem Pferdeschwanz hochgebunden. Mit ihren funkelnden grünen Augen und der Sonnenbräune auf der Nase und den Wangenknochen wirkte sie so erfrischend wie eine kühle Brise. „Hi!“

„Selber hi.“

Sie klopfte auf eine kleine Kühltasche. „Ich habe Sandwiches mitgebracht. Sind wir so weit?“

Jason ließ den Blick über ihren Körper gleiten. Wieder einmal quälten ihn Schuldgefühle. Er befand sich auf gefährlichem Terrain. Wenn er schlau wäre, würde er ihr jetzt sagen, dass ihm etwas dazwischengekommen war – sein Gewissen nämlich – und dass er ihr heute leider doch nicht Gesellschaft leisten konnte.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie und vergrub die weißen Zähne in der Unterlippe.

Dies war seine Chance, sich vor sich selbst zu retten und sie gehen zu lassen, damit sie jemand anders traf, mit dem sie Spaß haben konnte, jemanden, der ihr mehr bot als nur ein paar unterhaltsame Tage am Strand.

„Richtig, etwas stimmt nicht“, gab er zu.

Betroffen starrte sie ihn an. „Was denn?“

„Ich … ich … kenne Ihren Nachnamen noch nicht“, antwortete er und atmete genervt über sich selbst aus.

Sie lächelte. „Ach, das ist schnell erledigt. Ich heiße Bell. Lucy Bell. Und Sie?“

„McCormick.“

„Also, Jason McCormick, ich verlasse mich darauf, dass Sie mir heute dabei helfen, nach dem Ausschau zu halten, wonach ich suche.“

Jetzt war er an der Reihe zu lächeln. „Ich versuche mein Bestes.“

Sie gingen um die Ecke zu den Fahrrädern, um sich eins auszusuchen. Die meisten ermöglichten einen aufrechten Sitz und hatten vorn oder hinten einen Fahrradkorb befestigt. Sie hatten zwar nicht die geringste Gemeinsamkeit mit seinem Sportrad, aber immerhin konnte man bequem damit fahren.

Eine ältere Frau kam aus dem Büro und blickte zwischen ihnen hin und her. „Ich glaube, ich habe das perfekte Fahrrad für Sie.“

Jason wechselte einen verwirrten Blick mit Lucy und musste ein Lachen unterdrücken, als die Frau mit einem Tandem zurückkehrte. „Der hintere Fahrer kann zwar nicht lenken“, erklärte die Frau munter, „aber dafür kommt der vordere ohne seine Mithilfe beim Treten nicht weit.“

Jason wollte schon protestieren, aber dann sah er Lucys begeisterten Gesichtsausdruck.

„Das macht bestimmt einen Riesenspaß!“, rief sie. „Was meinen Sie?“

Jason seufzte. „Das werde ich später bestimmt noch bereuen.“ Das galt nicht nur für die Radtour, fügte er im Stillen hinzu. Er bezahlte, und er und Lucy übten vor dem Verleih unter viel Gelächter und mehrfachen Beinahe-Stürzen, bis sie den Dreh schließlich raus hatten. Dann verstauten sie die Kühltasche im Fahrradkorb und machten sich auf den Weg zu dem erwähnten Strandabschnitt.

Während der Fahrt war Jason sich der Gegenwart der Frau hinter ihm nur allzu deutlich bewusst. Erstaunlich, wie schnell sie einen gemeinsamen Rhythmus gefunden hatten und wie perfekt sie die Balance hielt. Außerdem war sie total unkompliziert und schien gern ihre Zeit mit ihm zu verbringen – eine gefährliche Kombination, sowohl für seinen Verstand als auch für seinen Körper.

Es war ein weiterer schöner heißer Tag auf Captiva Island. Leichte Helme und Sonnenbrillen schützten sie vor dem gleißenden Sonnenschein, während sie den erfrischenden Fahrwind genossen.

Gelegentlich machte Jason Lucy auf Sehenswürdigkeiten aufmerksam – zum Beispiel die kleine Holzkirche, die schon ewig auf der Insel stand, oder die öffentliche Bibliothek – und freute sich jedes Mal unangemessen darüber, wenn sie ihn von hinten anstieß, um ihm eine Frage zuzurufen.

Hatte sie überhaupt eine Ahnung, wie unwiderstehlich sie war? Sie war genau die Sorte Frau, die einen Mann wider besseres Wissen zu Dummheiten verleiten konnte.

Die Insel war so klein, dass sie den Strandabschnitt schon bald erreicht hatten, ein langgestrecktes Areal, dessen Zugang Strandspaziergängern durch vom Sturm angewehtes Laub verwehrt war. Wie versprochen war der Sand übersät mit Muscheln. „Glauben Sie, dass Sie hier finden, wonach Sie suchen?“, rief Jason über die Schulter.

Hinter ihm warf Lucinda einen Blick auf den einsamen Strand, die sanfte Brandung und die sich im Wind wiegenden Palmen, doch ihre Augen wanderten automatisch wieder zurück zu Jasons breiten Schultern, den feuchten Locken, die unter seinem Helm hervorquollen, und der Bewegung seiner Unterarmmuskeln. Ihr wurde plötzlich mulmig, aber sie zwang sich zu einem entspannten Tonfall. „Das werden wir gleich sehen, oder?“

Nachdem sie das Tandem abgestellt hatten, hatte Lucinda Schwierigkeiten damit, den verdrehten Gurt ihres Helms zu öffnen.

„Lassen Sie mich mal“, sagte Jason und öffnete behutsam den Verschluss.

Lucinda konnte den Blick nicht von seinen leuchtend blauen Augen losreißen. Die Erinnerung an den Kuss von gestern Abend kehrte mit voller Wucht zurück, und unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Nachdem Jason ihr den Helm abgenommen hatte, strich sie sich mit den Fingern durch ihren plattgedrückten Pferdeschwanz. „Ich sehe bestimmt furchtbar aus.“

„Überhaupt nicht.“ Er berührte eine Haarsträhne, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. „Habe ich eigentlich schon erwähnt, dass ich rotes Haar liebe?“

Lucinda schluckte hart. „Ach ja? Was für ein … Zufall.“

Plötzlich schob er ihr die Hand in den Nacken, zog sie an sich und presste seine Lippen auf ihren Mund. Automatisch schlang Lucinda die Arme um seinen Hals. Rasch eskalierte der Kuss, bis sie sich begierig aneinanderpressten. Jason ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und umfasste ihren Po, sodass sie seine Erregung an ihrem Bauchnabel spüren konnte. An seinem Mund aufseufzend, schmiegte sie sich noch enger an ihn.

Erschauernd spürte sie, wie er die Lippen über ihren Hals zu ihrer Schulter gleiten ließ und ein Schleifenende ihres Bikinis mit den Zähnen packte.

Willenlos ließ sie geschehen, dass er die Schleife löste, und spürte, wie ihr das Bikinioberteil von den Brüsten glitt. Sie hätte ihn ohne Weiteres aufhalten können, war jedoch wie gelähmt.

Als sie die Luft auf ihren nackten Brüsten spürte, richteten sich ihre Brustwarzen hart auf. Stöhnend umfasste Jason ihre Brüste und küsste Lucinda tief und leidenschaftlich auf den Mund.

Verlangen durchströmte ihren Körper, und sie hob die Hände zu seinem Schritt und streichelte ihn durch den Stoff seiner Hose. Sein Aufstöhnen feuerte ihre Erregung nur noch weiter an. Seine Hände auf ihren Brüsten vollbrachten reinste Wunder, während er sie liebkoste und sanft ihre Spitzen presste, und sie schrie lustvoll auf.

Jasons Atem klang so rau, dass sie wusste, dass seine Erregung ihrer in nichts nachstand. Doch plötzlich erstarrte er. „Wir haben Gesellschaft“, murmelte er ihr ins Ohr. „Keine Sorge, man kann Sie nicht sehen.“

Lucinda noch immer an sich pressend, schob er ihr Bikinioberteil hoch und verknotete rasch die Enden in ihrem Nacken. „Da“, sagte er und trat einen Schritt zurück. Bedauern und etwas anderes – vielleicht Erleichterung – standen in seinem Blick. „Nichts Schlimmes passiert.“

Als er sich umdrehte und den drei auf sie zukommenden Leuten, denen offensichtlich gar nicht bewusst war, was sie da gerade unterbrochen hatten, freundlich zuwinkte, starrte Lucinda ihn mit einer Mischung aus Verblüffung und Angst an.

Nichts Schlimmes passiert? Dir vielleicht nicht! hätte sie am liebsten gerufen. Die Sache geriet allmählich außer Kontrolle. Eigentlich hätte sie die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen nur für ihre Zwecke nutzen sollen, statt beim Anblick seiner unbeschreiblich blauen Augen – ganz zu schweigen von seinem unbestreitbaren Sex-Appeal – komplett zu vergessen, warum sie eigentlich hier war.

Entschlossen schlug sie ihm vor, nach der Junonia-Muschel zu suchen. Es würde ihr besser gelingen, ihn zum Reden zu bringen, wenn sie nicht mehr auf Tuchfühlung waren.

Jason wirkte tatsächlich irgendwie erleichtert und erwähnte das, was zwischen ihnen geschehen war, mit keinem Wort. Obwohl Lucinda noch immer von Kopf bis Fuß vor Erregung glühte, tat sie so, als suche sie nach der Muschel.

Mit Stöcken bahnten sie sich ihren Weg über den Strand und zerteilten vorsichtig größere Muschelklumpen. Sie fanden zwar keine Junonias, aber Lucinda konnte nicht widerstehen, einige besonders perfekte Exemplare anderer Muscheln aufzusammeln.

„Unglaublich, nicht wahr?“, fragte Jason. „Wenn man bedenkt, dass jede dieser Muscheln einmal ein lebendiges Tier beherbergte.“

„Stimmt“, antwortete sie. „Man fühlt sich plötzlich so … unbedeutend.“

Er nickte. „Wir nehmen unsere Probleme furchtbar wichtig, aber der Anblick der Natur macht einem immer wieder bewusst, dass wir nur ein winzig kleiner Teil des Universums sind.“

„Umweltschutz und Bauunternehmung scheinen mir irgendwie nicht zusammenzupassen“, bemerkte sie leichthin.

Als er keine Antwort gab, drehte sie sich zu ihm um und stellte fest, dass er blass geworden war.

„Tut mir leid“, sagte sie rasch. „Ich wollte Sie nicht kritisieren.“

„Nein, ist schon okay. Sie haben ja recht. Es ist einfach, nur schöne Reden zu schwingen.“

Lucinda war wütend auf sich, weil sie zu viel von ihrer persönlichen Meinung preisgegeben hatte. Sie überlegte, wie sie das Thema am geschicktesten wieder auf Michael Gaines lenken konnte. „Gestern Abend habe ich eine Sendung im Fernsehen gesehen, bei der ich sofort an Ihren Freund denken musste, den entlaufenen Bräutigam. Das ist wirklich eine faszinierende Geschichte.“

Jason gab keine Antwort.

„Glauben Sie, dass er und seine Verlobte wieder zusammenkommen?“

„Nicht solange Michael nicht aus seinem Versteck kommt und sich seinen Problemen stellt.“

Lucinda knuffte ihn spielerisch. „Kommen Sie schon, Sie wissen doch, wo er ist, oder?“

Er zuckte die Achseln. „Vielleicht.“

„Spucken Sie’s aus – ist er mit einer anderen durchgebrannt?“

„Nein.“

„Nach Hause zu Mama zurückgekehrt?“

„Nein.“

„Zum Glücksspiel nach Vegas weitergezogen?“

Jason musste lachen. „Aber nein.“ Dann legte er den Kopf schief und sah sie an. „Sie sind ja ganz schön neugierig.“

Lucinda erschrak, hatte sich jedoch einen halben Herzschlag später wieder gefangen. „Ich finde es einfach nur interessant, wie Menschen reagieren, wenn sie mit der Ehe konfrontiert werden – manche flippen geradezu aus vor Angst.“

Jason presste die Lippen zusammen und schlug mit seinem Stock in den Sand. „Da haben Sie wohl recht. Waren Sie je verheiratet?“

„Einmal“, antwortete sie. Dieser Teil der Wahrheit konnte schließlich nicht schaden.

„Und?“

„War nicht mein Ding. Wenn man die Scheidungsrate unseres Landes betrachtet, teilen zwei Drittel der Bevölkerung meine Meinung.“

„Also sollte man es gar nicht erst versuchen, nur weil die Erfolgsrate gering ist?“

Lucinda hob abwehrend die Hand. „Ich sage ja nur, dass Ihr Freund einen guten Grund dafür gehabt haben muss, vor seiner Hochzeit davonzulaufen und sich zu verstecken.“

Wieder gab Jason keine Antwort und ging weiter, den Blick noch immer suchend auf den Boden gerichtet. „Ich glaube, es wird Zeit für eine Mittagspause“, sagte er. „Danach muss ich zurück.“

„Um die geheimnisvolle Sache zu erledigen?“, fragte sie.

Er nickte, schwieg jedoch noch immer. Trotz ihrer Bemühungen, das Gespräch am Laufen zu halten, blieb er während des ganzen Essens über nachdenklicher Stimmung. Sie überredete ihn dazu, die Reste seines Sandwiches mit den Seemöwen zu teilen, hatte jedoch das Gefühl, dass er eine Art Mauer um sich herum errichtet hatte.

Er blieb den ganzen Rückweg über einsilbig und überließ sie ihren Erinnerungen an das Gefühl seiner Rückenmuskeln unter ihren Händen oder daran, wie er die Schleife ihres Bikinioberteils mit den Zähnen gepackt und ihre Brüste liebkost hatte.

„Tut mir leid, dass wir keine Junonia gefunden haben“, sagte er, als sie das Tandem zurückgaben.

Lucinda winkte lässig ab. „Vielleicht habe ich morgen früh ja mehr Glück.“

„Wie lange bleiben Sie eigentlich noch?“, fragte er fast widerwillig.

Lucinda zuckte mit den Schultern. „Ich habe noch ein paar Tage Urlaub. Ich bleibe so lange, bis ich gefunden habe, wonach ich suche.“

Jason nickte geistesabwesend. „Morgen früh soll es übrigens regnen.“

„Dann suche ich eben nachmittags.“ Sie wollte ihm eine Chance geben, ihr wieder über den Weg zu laufen. Vielleicht kam sie ihm dann ja endlich nahe genug, dass er sich ihr anvertraute.

„Möchten Sie morgen Nachmittag vielleicht mit mir segeln gehen?“, fragte Jason unvermittelt. „Ich kenne eine kleine Insel nicht weit von hier, deren Strände noch nicht so abgegrast sind. Wir könnten ja mal dort nach der Junonia suchen.“

„Klingt gut“, antwortete Lucinda erleichtert. „Wo und wann treffen wir uns?“

„Um eins am Jachthafen.“

Sie lächelte. „Ich werde da sein. Danke für Ihre Hilfsbereitschaft, Jason.“

Sein ernster Blick weckte wieder Schuldgefühle in ihr. „Kein Problem“, antwortete er. „Bis morgen dann.“

Lucinda versuchte, nichts in sein merkwürdiges Verhalten hineinzuinterpretieren, und sagte sich stattdessen, dass sie großes Glück hatte, morgen noch eine weitere Chance zu bekommen. Ein Abstecher in die öffentliche Bibliothek für einen Segel-Crashkurs konnte dabei nicht schaden.

Stundenlang brütete sie über Segelbüchern und sah sich eine DVD über Segeltechniken an, obwohl sie sich nur schwer darauf konzentrieren konnte. Ständig wanderten ihre Gedanken zu dem erotischen Intermezzo während der Radtour zurück.

Die intensive körperliche Anziehungskraft zwischen ihr und Jason war ein Faktor, den sie nicht eingeplant hatte. Wie weit hätte sie es wohl noch kommen lassen? Bis zum Auftauchen der anderen hatte sie ihn jedenfalls willenlos gewähren lassen.

Mit dieser verstörenden Erkenntnis verließ sie die Bibliothek und kaufte sich unterwegs etwas zu essen. Als sie in ihr Apartment zurückkehrte, rief sie Eugenia an, um sie auf dem Laufenden zu halten.

„Noch nichts von McCormick über Michaels Aufenthaltsort, aber ich glaube, ich bin nah dran. Hoffentlich habe ich morgen Neuigkeiten für Sie.“

„Das wäre gut“, antwortete Eugenia. „Ich bin nämlich bereit.“

Lucinda runzelte die Stirn. Bereit wofür? „Eugenia, Sie haben mir versprochen, Michael nichts anzutun, wenn ich ihn aufgespürt habe.“

„Ich weiß“, antwortete Eugenia hastig. „Ich wollte damit nur sagen, dass ich bereit dafür bin, dass es endlich vorbei ist.“

„Und das wird schon bald der Fall sein“, erklärte Lucinda, nahm ihr Fernglas und richtete es auf Jason. Er saß gerade in der Badewanne auf dem Balkon vor seinem Schlafzimmer. Vielen Dank auch!

„Versprochen?“, fragte Eugenia.

„Meine Erfolgsrate liegt bei hundert Prozent“, erinnerte Lucinda sie geistesabwesend. „Ich rufe Sie morgen wieder an.“

Sie unterbrach die Verbindung und stellte ihr Fernglas schärfer. Jason saß bis zur Brust im Wasser, den Kopf zurückgelehnt. Sie konnte keine Kleidung unter der Wasseroberfläche erkennen und fragte sich verstört, ob er etwa nackt war. Ihr Verdacht bestätigte sich, als er plötzlich aufstand, um aus der Wanne zu steigen. Er schlang sich ein Handtuch um die Hüften, legte es jedoch wieder ab, als er das Schlafzimmer betrat und die Schiebetür schloss.

Wie hypnotisiert beobachtete Lucinda, wie er sich auf das große Bett legte. Er trank ein Bier, sah diesmal jedoch nicht fern. Sie stellte sich vor, wie er gerade Musik hörte, irgendein sinnliches Jazzstück vielleicht, und dabei seinen Gedanken nachhing. Plötzlich stutzte sie. Kein Zweifel, seine Männlichkeit richtete sich auf.

Mit wild klopfendem Herzen ließ Lucinda abrupt das Fernglas sinken. Das hier ging meilenweit über die Grenzen ihres Jobs hinaus! Es wurde viel zu privat. Benommen legte sie sich die Hand auf die Stirn und kehrte dem Fenster den Rücken zu. Noch nie zuvor hatte sie ein Problem damit gehabt, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren.

Warum gerade jetzt?

Weil sie noch nie jemandem wie Jason McCormick begegnet war – einem Mann, der ihr Hirn zu überspringen schien und direkt ihren Körper ansprach.

Sie konnte nicht leugnen, dass der Kerl mit einem bloßen Blick Reaktionen in ihr auslöste, die andere Männer noch nicht einmal mit beiden Händen, Füßen … und diversen Hilfsmitteln vollbracht hatten. Stöhnend schloss sie die Augen und erlag schließlich der Verlockung herauszufinden, was da gerade deutlich sichtbar vor ihren Augen in Jasons Schlafzimmer vor sich ging.

Schließlich musste ja niemand davon erfahren.

Sie drehte sich wieder um und hob das Fernglas an die Augen. Seufzend öffnete sie die Lippen, als sie Jason vor die Linse bekam, der die Hand an dem Körperteil hatte, den sie am liebsten in sich gespürt hätte.

Lucinda ließ ihre eigene Hand in ihre Hose und unter ihren Slip gleiten und presste die Finger an ihre empfindsamste Stelle. Dabei stellte sie sich vor, dass es seine Hand war, die sie berührte, und dass er sie dafür vorbereitete, in sie einzudringen.

Keuchend passte sie ihre Bewegungen dem Rhythmus seiner Hand an und versuchte an seinem Gesichtsausdruck abzulesen, wann er kurz vorm Höhepunkt stand. Tief in ihrem Innern spürte sie, wie sich ein Orgasmus ankündigte. Sie verstärkte den Druck ihrer Hand, während die Wellen ihrer Lust höher und höher schlugen, und murmelte bei der letzten Welle intensivster Wollust stöhnend seinen Namen.

Beinahe hätte sie das Fernglas fallen gelassen, brachte es jedoch irgendwie fertig, es irgendwie auf Jason gerichtet zu halten. Sie beobachtete, wie er sich zuckend aufbäumte.

Ihr und sein Körper entspannten sich gleichzeitig, während die Lust langsam abebbte. Lucinda beobachtete, wie Jason schließlich aufstand und aus ihrem Gesichtsfeld verschwand – zweifellos ging er unter die Dusche.

Entsetzt über ihr eigenes Verhalten ließ Lucinda sich aufs Bett fallen und überließ sich der Fantasie, dass sein Akt womöglich nur die Fortsetzung dessen war, was vorhin an dem einsamen Strand begonnen hatte, und dass er bei seinem Höhepunkt an sie gedacht hatte.

Dann biss sie sich auf die Unterlippe. Was war, wenn er dabei jemand ganz anderes im Sinn gehabt hatte?

6. KAPITEL

Als Jason am nächsten Tag am Kai sein Segelboot anstarrte, fragte er sich, ob er womöglich inzwischen unter dem Tourette-Syndrom litt, da er in Lucys Nähe immer exakt mit dem Gegenteil von dem herausplatzte, was er eigentlich sagen wollte – zum Beispiel als er sie zum Segeln einlud, statt allein zu segeln, eins mit der Natur zu werden und darüber nachzudenken, ob er seine Zukunft mit Ginger verbringen wollte oder nicht.

Doch stattdessen konnte er an nichts anderes mehr denken, als eins mit Lucy zu werden.

Immerhin blieb ihm noch eine schwache Hoffnung. Je mehr Zeit er mit Lucy verbrachte, desto schneller würde er wahrscheinlich etwas herausfinden, das ihm zeigte, dass sie nie ein Paar werden konnten und er mit Ginger viel besser dran war.

Plötzlich hörte er Schritte hinter sich und drehte sich um. Lucy kam auf ihn zu. Vor lauter Bewunderung schnappte er unwillkürlich nach Luft – und musste zu seiner Bestürzung feststellen, dass er sie, wenn überhaupt, sogar noch mehr begehrte als gestern.

Blaue Shorts schmiegten sich um ihre Oberschenkel, und unter dem engen weißen T-Shirt zeichneten sich jene fantastischen Brüste ab, die gestern noch üppig in seinen Händen gelegen hatten. Ihre langen braunen Beine endeten in einem Paar praktischer Tennisschuhe, und sie trug das freche rote Haar in einem Pferdeschwanz und hatte eine sportliche Sonnenbrille aufgesetzt.

„Hi“, sagte sie und schob die Brille hoch.

Wow, diese Augen! „Selber hi.“

„Und? Was haben Sie gestern Abend noch so getrieben?“, fragte sie scherzend.

Das Blut schoss ihm ins Gesicht. „Ich habe mich um etwas gekümmert, das ich nicht länger ignorieren konnte. Und Sie?“

„Das Gleiche“, antwortete sie mit einem feinen Lächeln.

Irgendwie bezweifelte er das, auch wenn die bloße Vorstellung körperliche Reaktionen in ihm auslöste, die nichts Gutes verhießen, was seine Konzentration beim Segeln anging. Aber je eher sie eine Junonia-Muschel fanden, desto schneller würde Lucy nach Orlando zurückkehren, und er müsste ihr nie wieder begegnen.

Es sei denn, er lief ihr zufällig über den Weg, wenn er Michael besuchte.

Vorausgesetzt natürlich, Michael kehrte nach seinem kleinen Abstecher überhaupt nach Orlando zurück.

„Schöner Jachthafen“, sagte Lucy. „Welches Boot gehört Ihnen?“

„Das da“, sagte Jason und zeigte auf ein weißes und innen mit Teakholz ausgestattetes Boot. „Das ist eine …“

„Thistle“, ergänzte sie. „Sie ist wunderschön.“

Jason blinzelte überrascht. „Segeln Sie etwa auch?“

„Mein Vater hatte ein Segelboot, ein altes aus Holz. Ich war früher viel mit ihm auf dem Wasser. Er hat mir beigebracht, den Klüver und den Spinnaker zu setzen, aber meine Fähigkeiten sind etwas eingerostet.“

Jason nickte erfreut. „Keine Sorge, Sie gewöhnen sich schnell wieder daran.“

Er sprang ins Boot und streckte seine Hand aus, um ihr beim Einsteigen zu helfen. Als ihre Hand seine berührte, spürte er einen Stromschlag in seinem Arm. Sie musste es auch gemerkt haben, denn sie richtete ihre funkelnden grünen Augen erschrocken auf ihn. Für einen Moment wirkte sie verunsichert.

„Statische Elektrizität“, murmelte er.

„Sie liegt wohl in der Luft“, stimmte Lucy zu und kletterte neben ihn aufs Boot, wobei ihr Körper seinen streifte. „Wo brauchen Sie mich?“

Mehrere unzüchtige Antworten schossen Jason durch den Kopf, aber er behielt sie für sich. „Am Bug“, sagte er stattdessen. „Ziehen Sie sich eine Schwimmweste an. Sobald Sie sitzen, mache ich die Leinen los und stoße uns ab.“

Der Wind kam von hinten, und nachdem das Hauptsegel gesetzt war, steuerte Jason das Boot rasch aufs offene Meer hinaus.

Strahlend hielt Lucy das Gesicht in den Wind. „Das ist einfach herrlich!“, rief sie. Er musste ihr zustimmen. Segeln war übrigens eines der Dinge, die Ginger nicht mochte.

Jason runzelte die Stirn. Genau genommen gab es jede Menge Dinge, die Ginger nicht gefielen. Sie hatten nicht gerade viel Spaß zusammen.

Plötzlich stand die Antwort kristallklar vor ihm. Er konnte Ginger nicht heiraten, auch ihr zuliebe nicht.

„Jason, darf ich den Klüver übernehmen?“, fragte Lucy und zeigte nach vorn.

Als er in ihr von der Sonne angestrahltes Gesicht sah, wurde ihm mit einem Mal bewusst, wie gern er mit ihr zusammen war, obwohl er sie doch kaum kannte. Sein Mund verzog sich zu einem glücklichen Lächeln, als er die Leine löste, die den Klüver befestigte.

Lucy wirkte im Umgang mit dem Segel zunächst unsicher, aber schon bald arbeiteten sie harmonisch im Team, und das Boot glitt rasch dahin … ein weiteres Zeichen der außergewöhnlich starken Übereinstimmung zwischen ihnen.

Kurz darauf zeigte Jason auf eine kleine namenlose und unbewohnte Insel. Die Felsen und das flache Wasser schreckten die meisten Segler ab, aber das Boot bewältigte mühelos sämtliche Hindernisse, und schon bald erreichten sie das sandige Eiland, auf dem nur eine Handvoll Bäume standen.

„Es ist wunderschön hier“, sagte Lucy und stieg ins knietiefe Wasser, um ans Ufer zu waten.

„Und es gibt jede Menge Muscheln“, fügte Jason hinzu und bückte sich, um eine besonders schöne Wellhornschnecke aufzusammeln.

„Stimmt“, sagte Lucy, als wäre der Zweck ihres Ausflugs ihr erst jetzt wieder bewusst geworden.

„Um unsere Erfolgschancen zu verbessern“, sagte Jason und zog ein Stück Papier aus der Hosentasche, „habe ich ein Foto mitgebracht, um mir das Aussehen der Muschel genau einzuprägen.“ Allerdings änderte sich das Bild in seinem Kopf schlagartig, als Lucy sich das T-Shirt über den Kopf streifte und ein winziges knallgelbes Bikinioberteil über ihren üppigen Brüsten enthüllte.

Jason räusperte sich. „Warum fangen wir nicht gleich da drüben an?“

„Sieht gut aus“, antwortete Lucy.

Kann man wohl sagen! Langsam ließ Jason die in seiner Lunge angestaute Luft entweichen und begann damit, den muschelübersäten Sand nach der braunfleckigen Junonia abzusuchen.

„Wie lange sind Sie eigentlich schon auf der Suche?“, fragte er.

Lucinda fiel gerade noch rechtzeitig ein, was er meinte. Die Junonia natürlich. „Was? Ach so … ich kann mich nicht erinnern.“

„Steht diese Muschel auf der Liste mit Sachen, die Sie in Ihrem Leben unbedingt machen wollen?“

„So ähnlich.“

„Und was sonst noch?“

Lucinda spitzte die Lippen und dachte nach – es war eine Ewigkeit her, dass sie sich überlegt hatte, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte. Nach der Scheidung war ihre finanzielle Situation das dringlichste Problem gewesen. Um ihre Lizenz als Privatdetektivin zu bekommen, hatte sie viele Stunden pauken, ein umfassendes Examen ablegen und praktische Erfahrungen bei einem anderen Privatdetektiv sammeln müssen. Danach hatte sie ihre ganze Zeit in ihren Job und den Aufbau ihres guten Rufs gesteckt.

„Beruflicher Erfolg, nehme ich an.“

„Der ist wichtig, aber was ist mit Ihrem Privatleben?“

„Ich arbeite sehr viel“, antwortete Lucy, die plötzlich das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen. „Da habe ich kaum Zeit für Beziehungen.“

„Ich weiß, was Sie meinen. Haben Sie Familie in Orlando?“

„Meine drei Brüder leben über das ganze Land verstreut, aber meine Eltern sind noch da. Sie sind beide im Ruhestand.“

„Segelt Ihr Vater noch?“

Lucinda empfand plötzlich ein nagendes Schuldgefühl wegen der ihr inzwischen völlig unnötig erscheinenden Lüge. „Ach, nein. Aber er angelt gern.“ Auf einmal wurde ihr bewusst, dass ihr Vater Jason sehr gefallen würde, und umgekehrt auch. „Was ist mit Ihrer Familie?“

„Meine Eltern sind beide tot.“

Lucinda konnte sich nicht erinnern, das in seiner Akte gelesen zu haben. „Oh. Das tut mir leid.“

Er lächelte sie beschwichtigend an. „Sie sind gestorben, als ich aufs College ging. Die erste Zeit war hart, aber inzwischen habe ich gelernt, damit zu leben.“

„Haben Sie Geschwister?“

„Nein.“

Lucinda empfand plötzlich Mitleid mit ihm. Hier bot sich gerade eine willkommene Möglichkeit, das Thema seiner Freundschaft mit Michael Gaines anzuschneiden, aber irgendetwas hielt sie davon ab. Stattdessen fragte sie: „Was steht eigentlich auf Ihrer Liste, Jason McCormick? Oder haben Sie schon alles erreicht, was Sie sich vorgenommen haben?“

Er lachte. „Nicht ganz. Ich habe ehrlich gesagt noch nicht viel darüber nachgedacht. Ich würde gern mehr reisen, vermute ich. Mich vielleicht auch mehr für gute Zwecke engagieren, wenn sich die Chance bietet.“

„Und was ist mit einer eigenen Familie?“, fragte sie völlig zusammenhanglos.

Er wurde ernst. „Ich habe schon mal darüber nachgedacht. Keine Ahnung. Ich glaube nicht, dass man solche Dinge planen kann. Die Dinge geschehen, wenn sie geschehen sollen.“

Lucinda wandte den Blick von seinem Gesicht ab und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Muscheln zu ihren Füßen. Irgendwie gefiel ihr die Wendung des Gesprächs nicht, genauso wenig wie die Gedanken und Gefühle, die Jason McCormick in ihr auslöste.

Schweigend gingen sie nebeneinander her. Ein plötzlicher scharfer Windstoß machte Lucinda bewusst, dass inzwischen mehr als eine Stunde vergangen war. Anstatt die Sprache wieder auf Michael Gaines zu bringen, hatte sie doch tatsächlich ernsthaft nach dieser verdammten Muschel gesucht und damit kostbare Zeit verplempert!

Irgendwann in der letzten Stunde hatte Jason ihre Hand genommen, und sie hatte nicht dagegen protestiert.

Jason sah zu den Wolken hoch, die sich am Horizont ballten. „Sieht so aus, als braue sich dahinten ein Sturm zusammen. Wir sollten lieber zurückkehren.“

Wütend über sich selbst, weil sie den ganzen Nachmittag vergeudet hatte, ohne ihrem Ziel auch nur einen Schritt näher gekommen zu sein, war Lucinda die Rückfahrt zum Jachthafen über nervös und angespannt. Aber noch schlimmer fand sie, dass sie den Blick einfach nicht von Jason losreißen konnte.

Sie liebte die Art, wie er das Boot und seinen Körper beherrschte, dem Wind trotzte und die Elemente zu seinem Vorteil nutzte. Er hatte einfach alles, musste sie sich eingestehen – gutes Aussehen, Intelligenz und Persönlichkeit. Und sein Geld war auch nicht gerade zu verachten.

Kein Wunder, dass sie sich schon fast in ihn verliebt hatte.

Sie atmete scharf ein, als ihr wieder Eugenias Warnung einfiel. Großer Gott, bloß nicht!

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er. „Sie sehen aus, als hätten Sie plötzlich Kopfschmerzen.“

„Das geht bestimmt gleich vorüber“, antwortete sie. „Hoffentlich“, fügte sie leise hinzu.

Am Jachthafen angekommen, half sie Jason, das Boot und die Segel zu vertäuen.

„Sie sind ein sehr guter erster Maat“, sagte er anerkennend und half ihr rauf auf den Kai.

„Der Ausflug hat mir großen Spaß gemacht“, sagte Lucinda aufrichtig. „Danke dafür, dass Sie mich mitgenommen haben, Jason.“

Donner grollte über ihrem Kopf, und in der Ferne zuckte ein Blitz über den Himmel.

„Ich sollte mich mal lieber auf den Weg machen“, sagte sie.

„Äh, Lucy?“

Sie drehte sich wieder zu Jason um. „Ja?“

„Möchten Sie vielleicht mit zu mir kommen?“

Und mit mir schlafen, hätte er genauso gut hinzufügen können.

Lucinda war innerlich hin- und hergerissen. Sie konnte sich nämlich genau vorstellen, wohin die Dinge führen würden, wenn sie jetzt mit ihm ging, und mit ihm zu schlafen bedeutete unter Garantie emotionales Chaos.

Auf der anderen Seite war seine Frage genau das, worauf sie von Anfang an spekuliert hatte – eine Einladung in sein Haus, wo sie vielleicht einen aufschlussreichen Brief oder eine Telefonnotiz von Michael Gaines finden würde und so ihre hundertprozentige Erfolgsrate retten konnte.

Entschlossen holte sie tief Luft. Hoffentlich beruhigte sie damit auch ihre Nerven! Aber solange sie ihre Emotionen unter Kontrolle behielt, konnte sie von einem Besuch bei ihm schließlich nur profitieren.

„Ja, Jason, ich würde schrecklich gern mitkommen.“

7. KAPITEL

Als sie in der Einfahrt ankamen, fielen bereits dicke Tropfen vom Himmel. Jason öffnete das Tor mit Hilfe einer Fernbedienung, und dann rannten sie über den kleinen Vorhof und die Treppe hoch. Lachend und völlig durchnässt betraten sie das Haus und schlossen die Tür hinter sich.

Nicht nur wegen der Klimaanlage, sondern auch, weil sie dieses luxuriöse Haus unter Vorspiegelung falscher Tatschen betrat, bekam Lucinda plötzlich eine Gänsehaut.

„Ich tropfe Ihnen den ganzen Fußboden voll“, sagte sie entschuldigend.

„Folgen Sie mir“, sagte Jason und führte sie die Treppe hoch ins oberste Stockwerk, das ihr mittlerweile schon ziemlich vertraut war. Von Nahem betrachtet waren die Konstruktion, die Ausstattung und die Möbel jedoch viel eindrucksvoller als durch das Fernglas.

Lucinda folgte Jason durch sein großzügiges Büro-Schlafzimmer, wo sie einen verstohlenen Blick auf das riesige auf einer Plattform stehende Bett warf, ins moderne und mit allen Schikanen ausgestattete Badezimmer. Er zog eine Schublade auf und reichte ihr ein vorgewärmtes flauschiges Handtuch. „Wollen Sie nicht Ihre nassen Kleidungsstücke ausziehen und duschen? Ich hole Ihnen einen Bademantel.“

Lucinda nickte geistesabwesend. Sie war plötzlich wie hypnotisiert vom Anblick seines T-Shirts und seiner Hose, die ihm nass am Körper klebten. Das Wasser tropfte ihm aus dem Haar in die unbeschreiblich blauen Augen. „Oder“, murmelte er und schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, „wir duschen zusammen.“

Seine Worte jagten einen Stromschlag durch ihren Körper. Ganz egal, wie sie sich kennengelernt hatten – noch nie hatte sie einen Mann so begehrt.

Bis jetzt hatte sie noch alles unter Kontrolle. Warum also nicht mit Jason schlafen und den Job trotzdem erledigen? Es musste ja niemand erfahren.

Lucinda verdrängte das Schrillen der Alarmglocken in ihrem Hinterkopf, ging auf Jason zu und streifte ihm das T-Shirt über den Kopf.

Sie zogen sich gegenseitig aus und küssten gierig jede Stelle, die sie freilegten. Als sie beide schließlich nackt waren, schlang Jason die Arme um Lucinda und presste seine Lippen auf ihren Mund, wobei er sie rückwärts unter die Dusche schob. Dann berührte er einen Sensor, und drei Duschköpfe schossen hervor und ließen warmes Seifenwasser über ihre Körper strömen.

Wollüstig ließ Jason seine Hände über Lucindas Körper gleiten und seifte sie von Kopf bis Fuß ein, bis Lucinda sich so lebendig und energiegeladen wie noch nie fühlte. Heiß durchströmte das Blut ihren Körper bei dem Gedanken daran, gleich mit diesem Mann zu schlafen. Noch ein Knopfdruck, und kühleres Wasser spülte ihnen den Schaum ab.

Jason küsste sie leidenschaftlich, umfasste ihren Po und zog sie an sich, sodass seine harte Erregung sie von Kopf bis Fuß erschauern ließ. Dann senkte er den Mund zu ihren Brüsten und liebkoste zunächst die eine und dann die andere, bis Lucinda in den Tiefen ihres Körpers einen Orgasmus aufsteigen spürte.

Schließlich stellte sich das Wasser automatisch ab, und ein Trockner sprang an, aber Lucindas Haut und ihr Haar waren noch immer nass, als Jason sie hochhob und zum Bett trug.

Er schob seine Finger in die Locken zwischen ihren Schenkeln, und sie spreizte die Beine für ihn. „Mach schon!“, flüsterte sie. „Hol ein Kondom … ich will dich in mir spüren … jetzt!“

Jason griff in die Nachttischschublade und zog ein kleines Päckchen heraus. Ungeduldig nahm sie es ihm aus der Hand, riss die Hülle auf und streifte ihm das Kondom über. Bei der Berührung ihrer Hände atmete Jason scharf ein. Es würde offensichtlich nicht mehr lange dauern, bis sie endgültig die Kontrolle verloren.

So wie gestern Abend, dachte Lucinda, während er sich auf sie legte und sie küsste. Doch anstatt in sie einzudringen, rieb er sich nur quälend langsam an ihr.

„Jetzt!“, drängte sie ihn und vergrub die Finger in seinen Schultern. Mit einem lauten Aufstöhnen drang er in sie ein. Keuchend spannte Lucinda ihre Muskeln an und hob die Hüften, um ihn noch tiefer in sich zu spüren.

Jason wagte kaum, sich zu rühren, um das fantastische Gefühl ihres heißen Körpers so lange wie möglich auszukosten. Großer Gott, sie fühlte sich an wie aus Seide! Schließlich zog er sich ein Stück zurück und stieß wieder zu. Ungläubig realisierte er, dass jeder Stoß sich besser … und besser … und besser anfühlte.

Seine Lust wurde so schnell so intensiv, dass er schließlich die Zähne zusammenbeißen und sein Tempo zügeln musste, damit sie mit ihm mithalten konnte. Er schob die Hand zwischen ihre Beine und stimulierte sie, wobei er genau auf die Signale ihres Gesichtsausdrucks oder ihres Atems achtete.

„Es ist so weit“, flüsterte er ihr schließlich ins Ohr. „Ich will dich hören, wenn du kommst.“

Mehr brauchte Lucinda nicht für einen unglaublichen Höhepunkt, bei dem sie laut Jasons Namen schrie. Ihr zuckender Körper katapultierte Jason zu einem geradezu gleißenden Orgasmus, der sein Innerstes erschütterte und ihn so erschöpft zurückließ, dass er an ihrer Brust eindöste.

Lucinda erwachte von dem köstlichen Gefühl von Jasons Erregung an ihrem Rücken, begleitet von dem Geräusch des aufs Dach trommelnden Regens. Sie nahm Jasons Hand, zog sie an ihre Brust und veränderte ihre Position, sodass er langsam und genüsslich in sie eindringen konnte.

So fühlte er sich sogar noch größer in ihr an als das Mal zuvor. Rasch fanden sie einen gemeinsamen Rhythmus, der Lucindas Lust kontinuierlich steigerte. Jason küsste ihre Schulter und liebkoste ihre Brüste, während er fester und fester zustieß, bis das Bett bebte. Diesmal war Lucindas Höhepunkt sogar noch tiefer und befriedigender. Mit einem langgezogenen Stöhnen erreichte sie den Gipfel. Jason kam im gleichen Moment und presste sie erschauernd an sich.

Als Jason das nächste Mal aufwachte, lag Lucy an seinen Rücken geschmiegt. Sein Kopf schwirrte von der Leidenschaft, die sie in ihm entfacht hatte. Noch nie hatte er mit einer Frau geschlafen, mit der er sich sexuell so sehr eins fühlte. Und obwohl er gerade erst zweimal kurz hintereinander mit ihr geschlafen hatte, brauchte er sie nur anzusehen, um sie sofort wieder zu begehren.

Jason setzte sich auf die Bettkante und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass seine Beziehung zu Ginger endgültig vorbei war. Ein Teil von ihm trauerte über ihren Verlust, doch ein anderer Teil sagte sich, dass hier offensichtlich das Schicksal seine Hand im Spiel hatte. Es musste doch etwas zu bedeuten haben, dass Lucy einfach so in sein Leben getreten war und sie so perfekt harmonierten, oder?

Der einzige Nachteil war nur, dass seine Begierde nach ihr ihn womöglich noch vorzeitig ins Grab bringen würde.

Plötzlich bewegte sich die Matratze. Jason spürte Lucys warme Brüste an seinem Rücken, während sie von hinten ihre nicht minder warmen Finger um seine schwellende Männlichkeit legte. Stöhnend kletterte er zurück ins Bett.

Der nächste Morgen begann klar und sonnig. Trotz des Schlafmangels war Lucinda hellwach, als sie das Gesicht des schlafenden Jason McCormicks betrachtete und mit der plötzlichen Erkenntnis kämpfte, dass sie drauf und dran war, sich in ihn zu verlieben, eine Riesendummheit, die die Dinge nur unnötig verkomplizieren würde.

Diesen Fall, ihren Job – und ihr ganzes Leben.

Sie musste auf der Stelle abreisen. Da Jason weder ihren wirklichen Namen noch ihre Adresse oder Telefonnummer kannte, würde er sie nie ausfindig machen können. Und vielleicht wollte er das ja auch gar nicht.

Es gelang Lucinda, unbemerkt aus dem Bett zu schlüpfen und sich ins Hauswirtschaftszimmer zu schleichen. Zwischen ihren Liebesspielen war Jason nämlich in die Küche gegangen, um ihnen etwas zu essen zu holen, und hatte bei dieser Gelegenheit Lucindas nasse Kleidungsstücke in den Trockner geworfen. Hastig zog sie sich an, stahl sich so leise wie möglich durch die Hintertür nach draußen und stieg die Stufen zum Strand hinunter.

Die Sonne strahlte von einem blauen Himmel, der aussah wie reingewaschen. Während der stürmischen Nacht hatte die Flut Haufen von Seegras und anderes Treibgut am Strand zurückgelassen. Ganze Scharen von Muschelsuchern waren bereits unterwegs, einige davon in T-Shirts mit dem Logo des örtlichen Muschelclubs.

Die überwältigende Schönheit des Meers traf Lucinda mit voller Wucht. Sie blieb einen Moment stehen, um tief die reine Luft einzuatmen. Sie hatte das Gefühl, noch nie einen so herrlichen Morgen erlebt zu haben. Oder nahm sie die Schönheit um sich herum wegen ihres emotionalen Zustands nur intensiver wahr als sonst?

„Du willst doch wohl nicht gehen, ohne dich von mir zu verabschieden, oder?“

Lucinda drehte sich um und sah Jason in Shorts und T-Shirt vor sich stehen. Sein Haar war noch immer vom Schlaf zerzaust.

„Nein, nein“, antwortete sie hastig, um ihr Schuldbewusstsein zu verbergen. „Ich war nur … ich wollte nach der Junonia Ausschau halten, auch wenn ich allmählich befürchte, dass es hoffnungslos ist.“

„Ich begleite dich“, schlug Jason ihr vor. Sie konnte dieses Angebot schlecht ausschlagen, vor allem wenn sie daran dachte, wie ekstatisch sie vorhin noch seinen Namen geschrien hatte.

Flüchtig musterte sie den Sand und tat so, als suche sie nach der Muschel, aber ihr Hirn war durch Jasons plötzliches Auftauchen wie benebelt. Außerdem steckte ihr noch immer die Erkenntnis von vorhin in den Knochen.

„Ich habe die letzte Nacht sehr genossen“, sagte er schließlich.

„Ich auch.“ Die Tatsache, dass sie schon bald abreisen und ihn nie wiedersehen würde, war schlimm genug, aber seine Freundlichkeit gab ihr fast den Rest. „Dein Haus ist einfach klasse.“

„Danke.“ Er lächelte. „Sag mal, wie wär’s, wenn wir heute zusammen ins Naturschutzgebiet fahren? Natürlich nur, wenn es dich interessiert.“

Lucinda blieb stehen und stieß unschlüssig die Spitze ihres Tennisschuhs in den Sand. Was war besser? Ihn jetzt schon abzuwimmeln oder sich mit ihm zu verabreden und dann einfach nicht aufzutauchen? Die erste Option war direkter, brachte jedoch vielleicht unangenehme Fragen mit sich, und die zweite kam ihr einfach nur erbärmlich vor.

Lucinda war ratlos. Sie hatte nicht damit gerechnet, Gefühle für Jason zu entwickeln. Was sollte sie nur tun? Im Grunde genommen hätte sie nie gedacht, überhaupt jemals solche Gefühle für einen Mann zu empfinden.

„Lucy, manchmal findet man etwas genau in dem Moment, in dem man aufhört, danach zu suchen!“

Überrascht hob Lucinda den Kopf. Hatte sie etwa gerade laut gedacht, oder hatte er ihre Gedanken erraten?

Jason kniete sich in den Sand und vergrub die Finger an der Stelle, wo sie einen Abdruck mit ihrer Schuhspitze hinterlassen hatte. Er zog etwas heraus und schüttelte den Sand ab. Dann legte er es lächelnd auf ihre Handfläche.

Eine Junonia.

8. KAPITEL

Die Muschel, deren cremeweißes Inneres in eine glatte braungefleckte Oberfläche überging, war perfekt geformt. Sie sah so unscheinbar aus, dass man sich kaum vorstellen konnte, wie selten und kostbar sie war. Staunen überwältigte Lucinda.

„Sie hat eine Junonia gefunden!“, hörte sie jemanden rufen. „Da drüben!“

Plötzlich scharte sich eine aufgeregt schwatzende Menschenmenge um sie. Alle reckten neugierig den Hals, um einen Blick auf die Muschel zu werfen. Kurz darauf tauchte eine Frau vom Muschelclub auf, scheuchte alle beiseite und hielt eine Kamera hoch. „Ich brauche ein Foto von Ihnen für das Lokalblatt.“

Lucinda öffnete protestierend den Mund, wurde jedoch davon abgelenkt, dass Jason den Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog. Als sie die Augen wieder auf die Frau richtete, war es bereits zu spät.

„Zeigen Sie mir genau die Stelle, wo Sie sie gefunden haben“, forderte die Frau sie auf und zog schwungvoll einen Notizblock aus der Tasche.

Wie betäubt zeigte Lucinda vor sich auf den Sand, und die Frau machte sich Notizen. „Für den Artikel brauche ich noch Ihre Namen.“

Da Lucinda schwieg, sprang Jason für sie ein. „Jason McCormick von Captiva und Lucy Bell aus Orlando.“

„Herzlichen Glückwunsch!“, sagte die Frau und winkte ihnen zum Abschied zu.

Bis über beide Ohren strahlend, küsste Jason Lucinda auf den Mund. „Freust du dich denn gar nicht?“

Sie nickte, noch immer benommen. „Doch, aber das kam so … unerwartet. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Dass du mit mir frühstückst zum Beispiel.“ Seine Augen funkelten belustigt. „Aus irgendeinem unerfindlichen Grunde bin ich nämlich am Verhungern.“

Das Blut schoss ihr ins Gesicht, als sie plötzlich wieder an die letzte Nacht dachte. Ihr Hals schnürte sich zusammen. Sie wusste genau, dass sie verschwinden musste, bevor die Dinge noch komplizierter wurden als ohnehin schon, aber das Verlangen, mit ihm zusammen zu sein, war einfach zu groß. Was machte es schon für einen Unterschied, ob sie zwei Stunden früher oder später abreiste? Sie schadete damit niemandem außer sich selbst.

„Ich mache verdammt gute Pfannkuchen“, sagte Jason und wackelte verführerisch mit den Augenbrauen.

Lucinda lachte halb belustigt und halb wehmütig. Wie würden die Dinge mit Jason sich wohl entwickeln, wenn sie sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten? Während sie Hand in Hand am Strand zurückgingen, warf sie einen Blick auf sein attraktives Profil und fragte sich, wie er reagieren würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte.

Dass sie weder Lucy Bell hieß noch rothaarig war. Dass sie einen Plan ausgeheckt hatte, um ihn kennenzulernen und Zeit mit ihm zu verbringen, um ihm Informationen für eine Kundin zu entlocken. Dass sie nicht damit gerechnet hätte, sich in ihn zu verlieben.

Bei dem Gedanken daran wurde ihr ganz übel. Trotzdem spielte sie die Situation weiter im Kopf durch, während Jason die Zutaten für das Frühstück auf die Arbeitsfläche stellte.

Er stöhnte frustriert auf. „Keine Eier mehr. Gibst du mir noch zehn Minuten? Ich fahre nur rasch einkaufen.“

„Für mich brauchst du das nicht zu machen“, antwortete Lucinda, die von Minute zu Minute nervöser wurde.

„Ich will sowieso die Zeitung holen. Brauchst du auch noch etwas?“

Eine Dosis Wahrheitsserum. „Nein danke.“

„Okay. Ich bin gleich wieder da.“ Er griff nach dem Haustürschlüssel, gab ihr einen Abschiedskuss und ging pfeifend davon.

Nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, vergrub Lucinda stöhnend den Kopf in den Händen. Was hatte sie nur getan? Jason war bisher nur lieb zu ihr gewesen – mehr als lieb sogar. Sie verdiente das gar nicht.

Plötzlich durchbrach das laute Klingeln des Telefons die Stille. Erschrocken schreckte Lucinda hoch. Nach dem vierten Klingelton schaltete sich der Anrufbeantworter ein. „Ich kann gerade nicht ans Telefon. Hinterlassen Sie bitte eine Nachricht“, hörte sie Jasons Stimme sagen.

„Jason?“, fragte eine Frau, deren Stimme schrill in der Küche widerhallte. „Hier ist Ginger. Warum gehst du nicht ans Handy, Liebling? Bist du mir böse?“ Die Frau seufzte. „Okay, ich habe vielleicht ein bisschen zu viel Druck auf dich ausgeübt, als ich von dir verlangt habe, mich zu heiraten, aber ich muss unbedingt mit dir reden, okay? Ruf mich zurück. Ich liebe dich.“

Lucinda saß wie erstarrt da, nachdem sich das Gerät ausgeschaltet hatte. Jason war mit einer anderen Frau zusammen, und sie sprachen sogar schon von Heirat? Es klang ganz so, als hätte die Frau ihn erst kürzlich dazu gedrängt, diesbezüglich eine Entscheidung zu treffen. Und was hatte Jason daraufhin gemacht?

Er war schnurstracks an den Strand marschiert und hatte eine Affäre mit einer Touristin angefangen.

Sie hatte sich in ihn verliebt, und er hatte sie nur benutzt, um seiner ungeduldigen Freundin eins auszuwischen!

Das Gefühl der Demütigung traf sie wie ein Schlag in die Magengrube. Lucinda stützte sich auf der Tischplatte ab und erhob sich mühsam. Ihre Beine fühlten sich plötzlich an wie aus Blei. Sie war wütend, wütend auf Jason, weil er mit ihrem Herzen gespielt hatte, und wütend auf sich selbst, weil sie sich emotional auf ihn eingelassen hatte, anstatt nur einen Job in ihm zu sehen.

Entschlossen hob sie das Kinn. Der Job war noch nicht erledigt. Jason würde noch ein paar Minuten fort sein – genug Zeit, um sich etwas umzusehen.

Sie rannte zurück ins Schlafzimmer und entdeckte sein Handy auf dem Schreibtisch. Einige Knopfdrucke später hatte sie die Liste der kürzlich eingegangenen Telefonate vor sich: Ginger, Ginger, Ginger, Ginger, Ginger … Die Frau hatte doch tatsächlich ein Dutzend Mal angerufen! Hatte sie schon Verdacht geschöpft, was den Zeitvertreib ihres Freundes anging?

Einige weitere Namen aus Atlanta klangen nach Geschäftskontakten.

Nur ein Eintrag in der Liste stach hervor: das Javitz Rehab Center in Orlando.

Hm. Lucinda schrieb sich hastig die Telefonnummer auf und legte Jasons Handy zurück auf den Tisch. Dann ging sie durch die Hintertür nach draußen und rannte den Strand zurück zu ihrem Apartment.

Ihre schmerzenden Muskeln erinnerten sie an ihre nächtliche Eskapade mit Jason, aber sie schob die Erinnerung entschlossen beiseite. Es wurde höchste Zeit zum Abreisen. Wenn ihr Gefühl sie nicht trog, hatte sie nämlich endlich gefunden, wonach sie gesucht hatte!

Als Lucinda das Apartmenthaus erreichte, war sie schweißgebadet, wollte jedoch keine Zeit damit verlieren zu duschen. Sie rief in der Zentrale an, um ihre Abreise anzukündigen, und warf ihre Kleidungsstücke in den Koffer. Dann stapelte sie die mit ihrem Reisedrucker ausgedruckten Beschattungsfotos von Jason. Die Muschelsammlung, die sie dem Jungen am Strand abgekauft hatte, landete kurzerhand im Mülleimer.

Doch egal wie sehr sie auch versuchte, Jason zu vergessen – immer wieder stiegen Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit in ihr auf. Unwillkürlich schossen ihr die Tränen in die Augen. Warum hatte sie nicht auf Eugenia gehört? Jason McCormick hatte in der Tat das Talent, Frauen dazu zu bringen, sich in ihn zu verlieben.

Er hatte eine Meisterin des Betrugs reingelegt – dazu gehörte allerhand.

Plötzlich klopfte es an die Tür – bestimmt der Zimmerservice oder jemand aus der Zentrale.

Lucinda schniefte laut, ging zur Tür und öffnete sie.

Vor ihr stand Jason und sah sie mit einer Mischung aus Wut und Verwirrung an.

9. KAPITEL

Erschrocken keuchte Lucinda auf und schlug Jason panisch die Tür vor der Nase zu. Dann lehnte sie sich von innen dagegen.

„Lucy!“, rief er und klopfte erneut. „Lucy, was zum Teufel ist los?“

Sie saß in der Falle. Was nun?

„Lucy, ich werde nicht gehen. Früher oder später musst du ja doch rauskommen!“

Da hatte er leider recht. Schwer seufzend öffnete Lucinda ihm wieder die Tür. „Wie hast du mich gefunden?“

„Als ich vom Einkaufen zurückkam, habe ich gesehen, wie du den Strand langgerannt bist. Ich habe befürchtet, dass etwas nicht stimmt, und bin dir gefolgt.“

Jason schob ihre Tür noch weiter auf und entdeckte ihren Koffer auf dem Bett. „Du willst einfach so abreisen? Ich weiß ja, wie wichtig dir diese Muschel war, aber …“ Er verstummte, als sein Blick auf das Stativ und die Kamera mit Teleobjektiv fiel.

„Jason …“

Er schob sich an ihr vorbei und ging auf den Balkon, um einen Blick durch die Kamera zu werfen.

Lucinda schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah Jason sie mit unverhohlener Wut an. „Hast du mich etwa ausspioniert?“

Plötzlich entdeckte er den Stapel Fotos, die sie von ihm geschossen hatte. Lucinda wand sich innerlich vor Scham. Gott sei Dank war er auf keinem Foto nackt zu sehen, aber seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, fragte er sich trotzdem gerade, was sie eigentlich alles beobachtet hatte.

Wütend warf er die Fotos auf den Tisch und stützte die Hände in die Hüften. „Entweder sagst du mir jetzt sofort, was los ist, oder ich rufe die Polizei!“

Lucinda hob abwehrend die Hände. „Ist ja schon gut! Ich bin Privatdetektivin. Eine Kundin hat mich engagiert, um Informationen herauszubekommen, die wahrscheinlich nur du hast.“

Jason sah sie ungläubig an. „Was für Informationen?“

Lucinda räusperte sich verlegen. „Den Aufenthaltsort von Michael Gaines.“

Jasons Augen weiteten sich überrascht. „Sag bloß, Eugenia hat dich engagiert!“

Lucinda zögerte einen Augenblick und nickte dann.

Jason öffnete den Mund, als ob er etwas sagen wollte, klappte ihn dann jedoch wieder zu. Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Also hast du unsere Begegnung von Anfang an geplant?“

Sie nickte.

In diesem Augenblick entdeckte Jason die Muschelsammlung im Mülleimer. „Dann war deine Suche nach der Junonia also nur vorgeschoben?“

Lucinda nickte.

„Nur deshalb warst du so interessiert an meinem Freund Michael und hast die ganzen Fragen über ihn gestellt?“

Sie nickte.

„Dann hast du mir also die ganze Zeit, die wir zusammen waren, etwas vorgemacht?“

Seine Worte versetzten ihr einen schmerzhaften Stich, aber sie verschränkte die Arme vor der Brust – und nickte.

Jason presste die Lippen zusammen, ging an ihr vorbei in den Flur und drehte sich zu ihr um. „Hast du mir sonst noch etwas zu sagen?“

Lucy biss sich auf die Innenseite ihrer Wange und legte den Kopf schief. „Ja, habe ich. Deine Freundin Ginger hat angerufen, um dir zu sagen, dass es ihr leidtut, wenn sie dich wegen eurer Heirat unter Druck gesetzt hat. Du sollst sie unbedingt zurückrufen.“ Dann schlug sie ihm wieder die Tür vor der Nase zu.

Lucinda lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück. „Eugenia, Sie müssen mir glauben. Michael ist an einem sicheren Ort und wird Sie vielleicht schon in ein paar Tagen anrufen.“

„Sie wissen also, wo Michael steckt, wollen es mir aber nicht verraten?“

„Richtig.“

„Aber Lucinda, ich habe Sie dafür bezahlt, ihn zu finden!“

„Ich weiß. Und ich erstatte Ihnen alles zurück.“

„Aber … aber das ergibt überhaupt keinen Sinn!“, stotterte Eugenia verwirrt.

„In ein paar Tagen schon“, versicherte ihr Lucinda und legte auf. Sie überflog die Information, die ein Insasse des Javitz Rehab Center in Orlando ihr bestätigt hatte – dass Michael Gaines sich dort an dem Tag, an dem er von seiner Hochzeit weggerannt war, für dreißig Tage eingewiesen hatte, um sich von seiner Alkoholabhängigkeit zu befreien. Und offensichtlich war Jason McGormick der Einzige, der davon gewusst hatte.

Als echter Freund hatte er Michaels Geheimnis gewahrt.

Unruhig stand Lucinda auf und ging zum Fenster. Sie fühlte sich plötzlich eingesperrt in ihrem kleinen Büro und musste wieder an den prachtvollen Sonnenaufgang ihres letztens Morgens auf Captiva Island denken.

Als sie an jenem Morgen aufgewacht war, war ihr Herz voller Liebe gewesen – und kurz darauf hatte sie die Insel in Schande … und mit gebrochenem Herzen verlassen. Nie würde sie Jasons Gesichtsausdruck vergessen, als er herausfand, dass sie ihn die ganze Zeit über belogen hatte.

Gedankenverloren nestelte sie an der Junonia-Muschel herum, aus der sie einen Anhänger gemacht hatte. Was Jason wohl gerade trieb? Lucinda lachte zynisch auf. Wahrscheinlich war er sofort zu Ginger – zweifellos eine echte Rothaarige – zurückgeeilt und hatte ihr einen gigantischen Diamantring an den Finger gesteckt.

Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht war er ja noch immer auf Captiva und sammelte Herzen.

„Mr McCormick!“

Beim scharfen Tonfall der Stimme seiner Assistentin drehte Jason sich vom Fenster zu ihr um. Er hatte sie gar nicht gehört, so vertieft war er in Gedanken gewesen. „Ja, Linda?“

Sie schob frustriert die Lippen vor. „Ich habe gesagt, hier sind Ihr Terminplan für diese Woche, eine Liste mit Anrufen, die Sie erledigen müssen, und Ihre Post.“

„Danke, Linda.“

Nachdem sie gegangen war, drehte Jason sich wieder zum Fenster und starrte auf Atlantas Innenstadt unter sich, wie so oft in letzter Zeit.

Michael war inzwischen aus der Entzugsklinik entlassen worden und er und Eugenia auf dem besten Wege zur Versöhnung. Er selbst hatte seine Beziehung mit Ginger beendet. Es war ihm schwergefallen, ihr gegenüber die richtigen Worte zu finden, aber er hatte seine Entscheidung nicht bereut.

Reue sparte er sich nur für die Frau auf, die sich Lucy nannte – wahrscheinlich war das noch nicht einmal ihr richtiger Name. Er kam sich vor wie ein Idiot, weil er sich emotional auf sie eingelassen hatte.

Er bezweifelte zwar, dass sie ihm beim Sex etwas vorgemacht hatte, aber offensichtlich hatte es ihr nichts bedeutet. Vielleicht gehörte es für sie ja zum Berufsalltag, mit Männern zu schlafen, von denen sie Informationen wollte.

Am ungewohnten Modus seines Handys hatte er gesehen, dass sie offensichtlich wegen Michael herumgeschnüffelt hatte. Der Sex hatte ihr lediglich Zugang zu seinem Haus verschafft.

Nein! protestierte sein Verstand. Ihre gemeinsame Zeit und die Nähe zwischen ihnen waren etwas ganz Besonderes gewesen. Er hatte es in ihren Augen gesehen und in ihren Berührungen gespürt. In ihrer gemeinsamen Nacht in seinem Haus waren eindeutig tiefe Gefühle im Spiel gewesen.

Jason rieb sich die Schläfen und versuchte, die Gedanken an Lucy aus seinem Kopf zu verbannen. Er musste den Tatsachen ins Auge sehen: Sie hatte ihn nur benutzt, das war alles. Warum tat es dann nur so verdammt weh?

Offensichtlich, weil er sich in sie verliebt hatte!

Stöhnend über seine eigene Begriffsstutzigkeit ließ Jason sich auf seinen Schreibtischstuhl fallen. Er musste dringend weiterarbeiten und durfte sich nicht von seiner emotionalen Verwirrung ablenken lassen.

Seufzend warf er einen Blick auf seinen Terminkalender und die Telefonnotizen, wobei er die lächerliche Hoffnung hegte, einer der Anruf könne von Lucy stammen, was überhaupt keinen Sinn ergab. Dann zog er den Stapel Post zu sich und blätterte ihn durch. Als er plötzlich auf Captivas Wochenzeitung stieß, stutzte er unwillkürlich.

Er zog die Zeitung aus dem Stapel heraus und sah, dass sich auf der Titelseite ein Foto von ihm und Lucy mit der Junonia-Muschel in der Hand befand. Er blickte direkt in die Kamera und drückte sie an sich. Lucy jedoch sah nur ihn an.

Mit einem ganz verliebten Gesichtsausdruck.

Jasons Mund wurde plötzlich ganz trocken, als wieder Hoffnung in ihm aufkeimte. War es nur eine optische Täuschung des Lichts oder der Kameralinse, oder hatte Lucy genauso gegen ihren Willen Gefühle für ihn entwickelt wie er für sie?

Und falls ja, wie sehr musste sie dann Gingers Nachricht auf seinem Anrufbeantworter getroffen haben?

Rasch drückte Jason auf den Knopf für die Gegensprechanlage. „Linda, stellen Sie eine Verbindung zu Eugenia Sampson her.“

Ein paar Minuten später erklang Lindas Stimme. „Es klingelt auf Leitung eins, Sir.“

Jason hob den Hörer im gleichen Moment hoch, als Eugenia sich meldete.

„Hi, Eugenia, hier ist Jason.“

„Hi, Jason! Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen?“

„Ich brauche Informationen.“

„Worüber denn?“

„Über eine Frau. Ich hätte gern die Kontaktdaten der Privatdetektivin, die du engagiert hast, um Michael zu finden.“

„Lucinda Belvedere? Also hat sie schon mit dir gesprochen? Also, du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen, dass du ihr Michaels Entzug verraten hast – sie hat mir die Information nie gegeben.“

Jason runzelte verwirrt die Stirn. „Wovon redest du?“

„Sie hat mich nach ihrer Rückkehr von Captiva Island angerufen, um mir mitzuteilen, dass es Michael gut geht und ich wahrscheinlich bald von ihm hören werde. Mit mehr wollte sie nicht herausrücken. Sie hat mir deswegen sogar die Kosten zurückerstattet.“

„Wirklich?“

„Ja. Und sie hatte recht – Michael hat mich in der Woche darauf angerufen und mir erklärt, dass es ihm falsch vorkam, mich zu heiraten, solange er ein Alkoholproblem hat. Wir haben uns ausgesprochen, und es läuft wieder gut zwischen uns. Eigentlich lief es noch nie besser.“

„Schön zu hören“, antwortete Jason, in dessen Kopf sich plötzlich alles drehte.

„Lucindas Büro ist hier in Orlando, Jason.“ Eugenia ratterte die Adresse und die Telefonnummer herunter. „Brauchst du etwa eine verdeckte Ermittlerin?“

„So ähnlich“, murmelte er und zitterte geradezu vor freudiger Erregung … und Nervosität.

10. KAPITEL

Lucinda beugte sich über den Schredder und warf einen letzten wehmütigen Blick auf Jasons Beschattungsfotos. Es war lächerlich, die Fotos zu behalten – sie verlängerten nur ihren Liebeskummer und weckten sinnlose Reue in ihr.

Sie stellte die Maschine an und schob die Fotos eins nach dem anderen in den Schlitz. Dabei kam es ihr so vor, als würde sie ihr Herz gleich mitzerschreddern.

„Mehr bin ich dir nicht wert? Nur Schnipsel?“

Linda fuhr herum und keuchte erschrocken auf, als sie Jason in der Bürotür stehen sah. Er trug einen dunklen Anzug und sah einfach atemberaubend gut aus.

„Wie … wie hast du mich gefunden?“

„Das war gar nicht so schwer, nachdem ich mich entschlossen hatte, das Richtige zu tun.“

„Was meinst du damit?“

„Dich zu suchen.“

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. „Wirklich?“

Er hielt ihr eine Zeitung hin. „Das wollte ich dir geben. Wir haben es sogar auf die Titelseite geschafft.“

„Oh.“ Lucinda schluckte und nahm die Zeitung. Beim Anblick des Fotos von ihnen beiden schnürte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Unwillkürlich hob sie die Hand zu dem Muschelanhänger an ihrem Hals, doch dann wurde ihr zu ihrer Verlegenheit bewusst, dass sie damit vielleicht verriet, wie viel die Muschel ihr bedeutete.

„Danke“, sagte sie daher nur kurz angebunden.

„Außerdem wollte ich dir noch etwas anderes geben.“

Lucinda wappnete sich innerlich. Was kam denn jetzt? Eine Anzeige, eine Vorladung oder eine einstweilige Verfügung? „Was denn?“

„Das hier“, antwortete er, kam auf sie zu und küsste sie leidenschaftlich.

Lucindas Gedanken schossen in alle Richtungen. Sie wollte seinen Kuss, oh ja, aber sie war so verwirrt … auf keinen Fall wollte sie sich tiefer auf diesen Mann einlassen, wenn er nicht zu haben war.

Daher entzog sie sich ihm und holte tief Luft. „Und was ist mit deiner Freundin?“

„Ich habe mit ihr Schluss gemacht. Das hätte ich schon vor langer Zeit tun sollen.“

„Wirklich?“, fragte Lucinda hoffnungsvoll.

Er nickte. „Ich bin hier, um herauszufinden, ob ich für dich nur ein Job war.“

Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das warst du nicht.“

Jason nahm ihre Hand. „Und woher weiß ich, was echt war und was nicht?“

Sie spreizte ihre Finger gegen seine. „Du hast mich von Anfang an umgehauen. Die Chemie zwischen uns hat mir geradezu Angst gemacht. Ich hatte noch nie zuvor einen Fall, bei dem ich zu jemandem Kontakt aufnehmen und mich gleichzeitig dagegen wehren musste, mich in ihn zu verlieben.“

Sie legte ihm die Hand aufs Herz. „Ich habe dagegen angekämpft, aber ich bin verrückt nach dir, und dieses Gefühl ist echt.“

Jason atmete erleichtert aus und lächelte. „Ich bin genauso verrückt nach dir, Lucy.“

Sie ließ sich von ihm in die Arme nehmen und küsste ihn leidenschaftlich zurück.

Sie noch immer an sich gepresst haltend, hob Jason den Kopf. „Es hat mich wirklich erwischt. Ich habe mich noch nie jemandem so nahe gefühlt wie dir.“

„Mir geht es genauso“, gestand Lucinda und spielte mit dem Ende seiner Krawatte. „Es passierte alles so schnell. Glaubst du, wir haben noch eine Chance?“

„Wir sind es uns zumindest schuldig, es miteinander zu versuchen“, murmelte er. „Weißt du eigentlich, dass ich darüber nachdenke, ein Büro in Orlando aufzumachen?“

„Wirklich?“, fragte sie. „Das ist lustig, denn ich habe mir überlegt, mich in Atlanta niederzulassen.“

„Wahrscheinlich ist es egal, wo wir wohnen, solange wir den Strand als Rückzugsmöglichkeit haben.“

Lucy seufzte glücklich. Dann trat sie einen Schritt zurück und berührte ihr getöntes Haar. „Übrigens … muss ich dir sagen, dass ich keine echte Rothaarige bin.“

Grinsend küsste er sie aufs Ohr. „Das habe ich mir schon gedacht, als ich dein … du weißt schon … gesehen habe. Und da wir gerade davon reden …“

Mit klopfendem Herzen schmiegte Lucinda sich an ihn. „Ja?“

Jason streckte den Arm nach hinten und schloss die Tür.

Lucinda schmolz in seinen Armen dahin. Die Zukunft war ein riesiges glückliches Fragezeichen. Garantiert war nur eins – jede Menge langer heißer Nächte mit Jason am Strand.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Küss mich in der Blauen Lagune
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- Palast der sinnlichen Träume
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Heißes Spiel in Florida
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL