Julia Sommerliebe Band 23: Sommer der Leidenschaft / Mehr als ein Flirt in Florida / Ein italienischer Boss zum Verlieben /
Author: Melanie Milburne; Heidi Betts; Kate Hewitt
Date: 2012-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sommer der Leidenschaft von Milburne, Melanie Wie ein Blitz durchfährt es den renommierten Chirurgen Antonio: Er begehrt Claire wie damals! Eine Scheidung verlangt sie? Kommt nicht in Frage. Stattdessen zwingt er sie, ìhm einen Sommer lang eine zweite Chance zu geben. Um sie von seiner Leidenschaft zu überzeugen … Mehr als ein Flirt in Florida von Betts, Heidi Der perfekte Strandurlaub erwartet Abby in Florida - und ein braungebrannter Traummann! Doch was bedeuten die Stunden mit dem athletischen Michael unterm Sonnenschirm, was die Nächte in seinen Armen? Ein heißer Urlaubsfl
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Melanie Milburne, Heidi Betts, Kate Hewitt

JULIA SOMMERLIEBE, BAND 23

IMPRESSUM

JULIA SOMMERLIEBE erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Melanie Milburne
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

© 2007 by Heidi Betts
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Patrick Hansen

© 2009 by Kate Hewitt
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: shutterstock

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SOMMERLIEBE
Band 23 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-173-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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MELANIE MILBURNE

Sommer der Leidenschaft

Sydney flirrt in der Sommerhitze, aber Claires Herz erstarrt zu
Eis, als sie erfährt: Antonio ist in der Stadt! Ihren ganzen Mut nimmt sie zusammen und bittet ihn endlich um die Scheidung.
Aber statt einzuwilligen, lodert die Leidenschaft in Antonios
Augen auf. Und dann stellt er Claire ein Ultimatum, das den
Himmel bedeuten kann – oder die Hölle!

HEIDI BETTS

Mehr als ein Flirt in Florida

Wunderbar, am idyllischen Strand zu joggen … Moment mal! Abrupt stoppt Michael, als er die zarte rotblonde
Schönheit entdeckt, die sich mit Sonnenschirm und
Badetasche abschleppt. Er kommt ihr zu Hilfe – und verfällt
Abbys scheuem Charme restlos. Jede einzelne ihrer
Sommersprossen möchte er küssen! Bloß, dass ihm ein
Urlaubsflirt mit ihr viel zu wenig ist …

KATE HEWITT

Ein italienischer Boss zum Verlieben

Auf den ersten Blick verliebt Zoe sich in die romantische Villa am Comer See, wo tausend Bougainvilleas blühen – und in ihren attraktiven italienischen Boss! Doch schnell macht ihr
Leandro Filametti klar: Gegen eine heiße Affäre mit ihr, seiner hübschen, amerikanischen Haushälterin, hat er nichts. Aber mehr darf sie nicht von ihm erwarten …

Sommer der Leidenschaft

1. KAPITEL

Verblüfft starrte Claire ihre Anwältin an. Ihre Gedanken überschlugen sich, und ihr Herz pochte plötzlich zu schnell und zu heftig. „Was soll das heißen, dass er nicht einwilligt?“

„Ihr Mann hat sich geweigert, die Scheidungspapiere zu unterzeichnen. Er wollte sie nicht einmal entgegennehmen. Er war da ganz unerbittlich und besteht darauf, sich zuerst mit Ihnen zu treffen.“

So war das alles nicht geplant. Sekundenlang nagte Claire an ihrer Unterlippe.

Sie hatte gehofft, jeglichen Kontakt zu Antonio Marcolini während seiner Vortragsreihe in Sydney vermeiden zu können. Sie musste endlich nach vorn blicken und die Vergangenheit hinter sich lassen.

Fünf Jahre waren seit ihrer letzten Begegnung vergangen; für eine Scheidung nach so langer Trennungszeit war doch sicherlich nichts weiter nötig als ein paar Formalitäten, die einer erfahrenen Juristin keine Probleme bereiten sollten.

„Sofern Sie keine speziellen Gründe haben, sich nicht mit ihm zu treffen, schlage ich vor, dass Sie es hinter sich bringen – und zwar bald“, riet ihr die Anwältin Angela Reed. „Es kann gut sein, dass er die Angelegenheit einfach auf einer persönlicheren Basis regeln will, anstatt den formellen Rechtsweg zu durchlaufen. Letztendlich wird er eine Scheidung natürlich nicht verhindern können, aber er kann sie hinauszögern – was noch höhere Anwaltskosten für Sie bedeutet.“

Claire verspürte einen Anflug von Panik bei dem Gedanken an weitere Rechnungen, die noch auf sie zukommen würden. Sie war ohnehin nicht besonders flüssig, und ein langwieriger Scheidungsprozess würde sie finanziell ans Limit bringen.

Aber warum in aller Welt sollte Antonio sie nach all dieser Zeit sehen wollen? Die Umstände, unter denen ihre Ehe geendet hatte, erweckten kaum das Verlangen nach einem freundschaftlichen Plausch über alte Zeiten bei einer Tasse Kaffee.

Sie holte tief Luft und begegnete dem forschenden Blick ihrer Anwältin. „Ein einmaliges Treffen von Angesicht zu Angesicht kann wohl nicht viel schaden“, räumte sie ein, allerdings hatte sie dabei ein flaues Gefühl in der Magengegend.

„Betrachten Sie es als Abschluss.“ Angela schob ihren Stuhl zurück und stand auf, um zu signalisieren, dass das Beratungsgespräch zu Ende war.

Kurz darauf trat Claire hinaus auf die Straße und atmete tief durch. Natürlich ist es ein Abschluss. Was denn sonst? Deswegen hatte sie die Scheidung ja in die Wege geleitet.

Es war allerhöchste Zeit, einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen. Sie war es sich selbst schuldig, das Leben wieder zu umarmen und in vollen Zügen zu genießen.

Das Telefon begann zu klingeln, gerade als sie ihre Wohnungstür aufschloss. Sie ließ Handtasche und Schlüsselbund auf das Sofa fallen und griff zum Hörer. „Hallo?“

„Hallo, Claire.“

Sie umklammerte das Telefon mit plötzlich feuchter Hand und versuchte, die aufkommenden Gefühle zu bezwingen, die der sanfte weiche Klang ihres Namens in seinem reizvollen Akzent auslöste. Winzige Schweißperlen traten ihr auf die Oberlippe. Ihr Herz begann zu hämmern, und ihr Atem kam flach und unregelmäßig.

Himmel, wenn du schon so heftig reagierst, sobald du nur seine Stimme hörst, wie in aller Welt willst du dann erst ein Wiedersehen verkraften?

„Hallo, Claire“, wiederholte er.

Der samtweiche Ton seiner tiefen Stimme ließ ihre Haut unter den Schichten ihrer dicken Winterkleidung prickeln und das Blut schneller durch ihre Adern strömen.

Sie schluckte schwer, schloss die Augen und flüsterte atemlos: „Hallo, Antonio … ich wollte … dich gerade anrufen …“

„Ich gehe davon aus, dass du schon mit deiner Anwältin gesprochen hast?“

„Ja, aber …“

„Dann weißt du ja, dass ich kein Nein als Antwort akzeptiere“, unterbrach er. „Wenn du dich weigerst, dich mit mir zu treffen, willige ich nicht in die Scheidung ein.“

Seine Arroganz weckte ihren Widerspruchsgeist. „Du glaubst wohl, dass du mich wie ein Püppchen herumkommandieren kannst, wie? Verdammt, Antonio, was glaubst du denn von mir? Ich bin kein …“

„Von Angesicht zu Angesicht, Claire“, beharrte er in unbeugsamem Ton. „Ich bin überzeugt, dass es keinen besseren Weg gibt, um geschäftliche Angelegenheiten zu regeln.“

Sie spürte eine eiskalte Angst an ihrem Rücken hinaufkriechen. „Ich dachte, du wärst wegen einer Vortragsreihe hier, und nicht, um mit deiner zukünftigen Exfrau Umgang zu pflegen“, konterte sie, wobei ihr der beabsichtigte kühle Ton nicht wirklich gelang.

Ihr Blick fiel auf die Zeitung, die sein Erscheinen ankündigte. Der Artikel über ihn lag seit Tagen aufgeschlagen auf dem Tisch, obwohl es ihr jedes Mal einen Stich ins Herz versetzte, wenn sie daran vorbeiging und sein attraktives Gesicht sie anlächelte, als wäre in seiner Welt alles in bester Ordnung.

„Es stimmt tatsächlich, dass ich die nächsten drei Monate hier in Australien verbringe, um im Rahmen der Stiftung, die ich in Italien gegründet habe, Vorträge zu halten und Operationen durchzuführen.“

Nicht zum ersten Mal hörte sie von seiner Einrichtung namens FACE, die Millionen von Dollar für die chirurgische Korrektur schwerer Gesichts- und Kopfverletzungen bereitstellte.

Claire hatte auf seiner Website mehrere Fälle verfolgt, in denen er der operierende Arzt gewesen war, und staunte über die wahren Wunder, die er an seinen Patienten vollbrachte.

Aber Wunder widerfahren immer bloß den anderen, rief sie sich bitter in Erinnerung. Zumindest das hatte sie aus ihrer kurzen Ehe mit Antonio gelernt.

„Allerdings muss ich sagen, dass ich nicht verstehe“, fuhr er fort, „wieso du nicht erwartet hast, dass ich dich persönlich sehen will.“

„Ich finde es unangemessen – unter den gegebenen Umständen“, konterte sie kühl. „Wir haben uns nichts mehr zu sagen. Ich bin der Ansicht, dass wir alles ausgesprochen haben, als wir das letzte Mal zusammen waren.“

Und wie deutlich! Lebhaft erinnerte sie sich an die heftigen Worte, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte. Zornige und bittere Vorwürfe, die aber leider nicht geholfen hatten, ihren qualvollen Verlust und den Kummer über seinen Verrat zu mildern.

Antonio war so kalt, so distanziert geblieben, ja geradezu sachlich-analytisch wie ein Mediziner. Dadurch hatte er ihr zum einen das Gefühl vermittelt, keine Selbstdisziplin, keine Reife und herzlich wenig Würde zu besitzen, und zum anderen, dass ihn das alles überhaupt nicht betraf.

„Ich nehme mir das Recht heraus, anderer Meinung zu sein“, gab er steif zurück. „Das letzte Mal, als wir zusammen waren, hast du ganz allein geredet und mich überhaupt nicht zu Wort kommen lassen. Sämtliche Vorwürfe und Beschimpfungen gingen auf dein Konto, wenn ich mich recht erinnere. Jetzt möchte ich auch endlich mal etwas sagen.“

Claire umklammerte das Telefon noch fester. „Hör mal, wir sind jetzt schon seit fünf Jahren getrennt und …“

„Ich weiß sehr gut, wie lange wir getrennt sind“, unterbrach er sie – wieder einmal. „Oder besser gesagt: entfremdet. Soweit ich weiß, ist das der treffendere Ausdruck, da bisher keine formelle Aufteilung der Güter zwischen uns stattgefunden hat. Das ist einer der Gründe, warum ich jetzt hier in Australien bin.“

Ihr drehte sich der Magen um. „Ich dachte, du wärst hier, um deine Stiftung zu promoten – um den Bekanntheitsgrad weltweit zu erhöhen.“

„Das stimmt zwar, aber ich beabsichtige nicht, die vollen drei Monate mit Vorlesungen zu verbringen. Ich möchte hier auch Urlaub machen und natürlich dir eine gewisse Zeit widmen.“

„Warum?“, hakte sie misstrauisch nach.

„Wir sind immer noch rechtskräftig verheiratet.“

„Dann lass mich raten“, sagte sie gedehnt, jedes einzelne Wort mit einem guten Schuss Hohn gewürzt. „Deine aktuelle Geliebte wollte dich nicht auf diese weite Reise begleiten, und deshalb suchst du nach einem Ersatz für drei Monate. Vergiss es, Antonio. Ich bin nicht verfügbar.“

„Bist du derzeit mit jemandem liiert?“, wollte er wissen.

Seine Frage machte sie wütend. Wie konnte er auch nur denken, dass sie sich ebenso leichtfertig in amouröse Abenteuer stürzte wie er? „Warum willst du das wissen?“

„Ich möchte niemandem in die Quere kommen. Obwohl es natürlich Mittel und Wege gibt, um mit derartigen Hürden umzugehen.“

„Ja, wir alle wissen, dass dich solche kleinen Hindernisse zumindest früher nicht abgehalten haben“, entgegnete sie schnippisch. „Ich meine mich zu erinnern, vor ein paar Jahren von deiner Affäre mit einer verheirateten Frau gehört zu haben.“

„Sie war nicht meine Geliebte“, widersprach er sofort. „Die Presse macht immer ein großes Tamtam aus allem, was Mario und ich tun. Das weißt du doch. Ich habe dich gleich davor gewarnt, als wir uns kennengelernt haben.“

Claire musste Antonio zugutehalten, dass er sich alle Mühe gegeben hatte, um sie auf den Medienrummel vorzubereiten, mit dem alle „Angebeteten“ der Marcolini-Brüder rechnen mussten. Antonio und Mario, Söhne des prominenten italienischen Geschäftsmannes Salvatore Marcolini, konnten sich der Berichterstattung in den Medien nicht entziehen.

Jede Frau, die sie auch nur ansahen, wurde sofort abgelichtet und erschien groß in den Klatschspalten. Über jedes Restaurant, das sie aufsuchten, wurde berichtet, und jeder Schritt, den sie unternahmen, wurde von Hunderten Teleobjektiven verfolgt.

Claire empfand diese Medienpräsenz als lästig und beängstigend. Sie war auf dem Lande aufgewachsen und nicht an Aufmerksamkeit gewöhnt, schon gar nicht an das Interesse der Weltöffentlichkeit.

Sie war in einem kleinen Provinzstädtchen im Outback von New South Wales geboren und aufgewachsen. Das Dasein im dürren Busch bot keinen Platz für Glanz und Glitter, und in ihrem jetzigen Leben sah es nicht viel anders aus.

Als Hairstylistin in einem kleinen Salon fand sie zum Glück nicht die Beachtung, die Antonio von Kindesbeinen an zuteil geworden war.

Das war nur einer der grundlegenden Unterschiede, die einen Keil zwischen sie getrieben hatten. Sie gehörte nicht zu seinen Kreisen; das hatten seine Eltern sie gleich von der ersten Begegnung an deutlich spüren lassen. Derart reiche Leute betrachteten eine dreiundzwanzigjährige, hergelaufene australische Friseuse auf Arbeitsurlaub nicht als geeignete Ehefrau für ihren überaus talentierten Sohn.

„Ich bin im Hammond Tower Hotel abgestiegen“, verkündete Antonio und unterbrach Claire in ihren Gedanken. „In der Penthousesuite.“

„Oh, natürlich“, murmelte sie zynisch.

Nach einer knappen, aber angespannten Pause fragte er: „Du hast doch sicherlich nicht erwartet, dass ich für die kurze Zeit, die ich hier verbringen werde, gleich ein Haus kaufe, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Ein Penthouse ist nur ein bisschen übertrieben für jemanden, der eine Stiftung leitet – zumindest für mein Empfinden.“

„Die Stiftung wächst und steht finanziell gut da. Von daher habe ich es nicht nötig, auf einer Parkbank zu schlafen. Aber da möchtest du mich wahrscheinlich gern sehen, oder?“

„Ich will dich überhaupt nicht sehen“, gab Claire schroff zurück.

„Ich lasse dir aber keine Wahl. Wir haben einige Dinge zu besprechen, und zwar vertraulich. Bei dir oder bei mir. Das ist mir egal.“

Ihr war es keineswegs egal. Sie wollte seine Aura aus ihrer bescheidenen, aber ordentlichen Wohnung fernhalten.

Es war schon schwer genug, mit den Erinnerungen an seine Berührungen und Küsse, an die wilde Leidenschaft seines Liebesspiels zu leben. Selbst im Laufe der Jahre schien seine sinnliche Ausstrahlung nicht abgenommen zu haben.

Sogar in diesem Moment reagierte ihr Körper auf ihn, nur weil sie seine Stimme hörte. Wie viel schlimmer musste es sein, ihm von Angesicht zu Angesicht zu begegnen, dieselbe Luft wie er zu atmen, ihn vielleicht sogar anzufassen?

„Es ist mir ernst, Claire“, erklärte er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Ich kann in zehn oder fünfzehn Minuten bei dir sein, oder du kannst mich hier treffen. Du hast die Wahl.“

Sie presste die Lippen zusammen, während sie ihre Optionen erwog. In ihrer eigenen Wohnung war es ihr zu privat, zu intim. Doch ein Treffen in seinem Hotel war ihr zu öffentlich. Wenn die Presse dort herumlungerte, wäre das denkbar ungünstig. Schon ein einziger Schnappschuss von ihnen beiden zusammen konnte sensationelle Spekulationen auslösen, die ihr zum Glück in den letzten fünf Jahren erspart geblieben waren.

Letztendlich entschied sie, dass sich ihr Domizil nicht für die beunruhigende Anwesenheit ihres entfremdeten Ehemanns eignete. Sie wollte nicht in nächster Zeit ihre Couch ansehen und daran denken müssen, wie seine langen starken Schenkel darauf ruhten, und auch nicht aus einer Tasse trinken, die seine Lippen berührt hatten.

„Ich komme zu dir“, willigte sie schließlich resigniert ein.

„Ich erwarte dich in der Pianobar. Soll ich dir eine Limousine schicken?“

Beinahe hatte sie den Wohlstand vergessen, den er für selbstverständlich hielt. Für ihn kam natürlich kein kleiner Mietwagen infrage. Nein, er brauchte den neuesten italienischen Sportwagen oder aber eine exklusive Limousine mit livriertem Chauffeur.

Die Vorstellung, dass ein Luxusschlitten vor ihrer Wohnung vorfuhr, um sie abzuholen, war geradezu lächerlich. Vor allem angesichts ihres eigenen Autos.

Claire musste dem betagten Gefährt jeden Morgen und jeden Abend gut zureden, damit es ansprang. Es zuckelte lahm dahin, ramponiert und angeschlagen wie sie selbst von den Schlägen, die das Schicksal auszuteilen pflegte, aber fest entschlossen, die Reise zu vollenden.

„Nein danke“, erwiderte sie mit einem letzten Rest von Stolz. „Ich schaffe den Weg allein.“

„Gut. Ich werde nach dir Ausschau halten und erwarte dich in – sagen wir – einer Stunde?“

Claire murmelte eine Zustimmung und legte das Telefon aus der Hand. Der Gedanke, Antonio wiederzusehen, versetzte ihr einen Stich mitten ins Herz. Ihr Magen begann zu flattern vor Nervosität, ihre Handflächen waren längst feucht.

Wenn er keine Scheidung wollte, was hatte er dann vor? Ihre Ehe war gestorben, zusammen mit dem Grund, aus dem sie überhaupt erst zustande gekommen war.

Der Kummer überwältigte Claire bei dem Gedanken an ihre tot geborene Tochter. Sie hätte gerade die ersten beiden Jahre Kindergarten hinter sich, wäre jetzt fünf Jahre alt und garantiert unglaublich niedlich. Wahrscheinlich hätte sie Antonios dunkelbraune Augen und vielleicht auch seine tintenschwarzen gewellten Haare …

Claire fragte sich, ob er auch jemals an ihr Baby dachte. Lag er wie sie in den Nächten wach und glaubte, es schreien zu hören? Sehnte auch er sich danach, es wenigstens noch ein einziges Mal in den Armen zu halten? Betrachtete er stundenlang das einzige Foto, das im Kreißsaal aufgenommen worden war, und spürte er dabei wie Claire einen unerträglichen Schmerz in der Brust, weil sich die Augen nie geöffnet hatten, um ihm ins Gesicht zu blicken?

Wahrscheinlich nicht dachte sie voller Bitterkeit, während sie in ihrem Kleiderschrank wühlte. Sie nahm ein schwarzes Kleid heraus und hielt es prüfend hoch. Das Kleid war bereits einige Jahre alt und viel zu weit, aber was machte das schon?

Sie legte es nicht darauf an, Antonio zu beeindrucken. Das war Aufgabe der Supermodels und It-Girls, mit denen er in ganz Europa wilde Partys feierte.

Das Hammond Tower Hotel stand im Stadtzentrum. Es bot überwältigende Ausblicke auf den Hafen und aus verschiedenen Perspektiven auf das Sydney Opera House, das weltberühmte Wahrzeichen mit seinem segelartigen Flügeldach.

Im Gegensatz zu anderen Hotels, mit denen das Hammond konkurrierte, besaß es einen altmodischen Charme. Das Art-déco-Design und die pflichteifrigen, makellos livrierten Bediensteten gaben Claire das Gefühl, in der Zeit zurückzureisen und in eine weit vornehmere und glamourösere Ära einzutauchen, die moderne Hotels mit ihren massiven Türmen aus Stahl und Glas nicht heraufbeschwören konnten.

Sie überließ dem Hoteldiener ihren Autoschlüssel und zog verlegen den Kopf ein, als der Motor hustete und spuckte und nicht anspringen wollte.

Der diensthabende Portier lächelte sie zur Begrüßung an und hielt ihr die Tür aus Glas und Messing auf. „Guten Abend, Madam. Willkommen im Hammond Tower.“

Sie erwiderte das Lächeln und bedankte sich höflich. Auf verräterisch unsicheren Beinen machte sie sich auf den Weg zur exklusiven Pianobar.

Antonio saß auf einem Ledersofa und stand auf, sobald er sie kommen sah.

Claire stockte der Atem. Er war so bezwingend groß.

Wie hatte sie nur vergessen können, wie zierlich sie sich immer fühlte, wenn sie vor ihm stand? Er ragte vor ihr auf, und seine Augen, so finster wie die Nacht, forschten in ihren, ohne etwas preiszugeben.

„Claire.“

Das war alles, was er sagte, nur ihren Namen, und doch rief es eine so intensive Reaktion hervor, dass ihr Verstand kaum noch funktionierte, geschweige denn ihre Stimme.

Gierig, hungrig sog sie seinen Anblick in sich auf, prägte sich in jener prickelnden Sekunde des Schweigens jedes Detail seiner Züge ein.

Wird er mich anfassen? fragte sie sich in einem Anflug von Panik. Sollte sie den ersten Schritt machen, um ein Zeichen zu setzen und die Bedingungen zu diktieren, bevor er es tat? Sollte sie ihm eine Wange nach der anderen zum Kuss bieten, wie sie es in Italien als gängiges Begrüßungsritual gelernt hatte?

Oder sollte sie lieber so steif stehen bleiben – die Arme angelegt, die Handtasche fest umklammert – und mit wild hämmerndem Herzen jenen Moment hinauszögern, in dem sie erneut seinem dunklen Blick begegnen musste?

Er hatte sich kaum verändert. Sein schwarzes Haar wies immer noch keine Spur von Grau auf, obwohl er inzwischen sechsunddreißig Jahre alt war. Seine Haut war wie immer gebräunt, sein Gesicht glatt rasiert.

Der klassische Schnitt seines italienischen Designeranzugs verbarg nicht seine ausgezeichnete körperliche Verfassung. Breite Schultern und schlanke Taille, schmale Hüften und lange kräftige Beine – all das kündete von einem Mann, der seine Gesundheit und Fitness ernst nahm, trotz der langen Arbeitszeiten.

„A… Antonio …“, brachte sie schließlich hervor. Der Name kam ihr kaum hörbar, dafür aber sehr zittrig über die Lippen. Sie hätte sich dafür ohrfeigen können, dass sie sich anmerken ließ, wie sehr seine Gegenwart sie aufwühlte.

Warum konnte sie nicht ausnahmsweise mal cool und abgeklärt wirken, wenigstens jetzt? Warum musste sie sich fühlen, als wäre ihr Brustkorb in einen Schraubstock geraten, den jemand immer enger stellte, bis sie nicht mehr atmen konnte?

„Willst du dich nicht setzen?“ Er deutete zu dem Sofa, von dem er gerade aufgestanden war.

So höflich, so formell, dachte Claire. Sie nahm Platz. Als Antonio sich zu ihr setzte, schwang sie die Beine hastig zur Seite. Bloß jede Berührung vermeiden!

Ein Kellner trat zu ihnen.

„Was möchtest du trinken?“, fragte Antonio.

„Etwas Alkoholfreies. Mineralwasser“, murmelte sie und presste ihre Handtasche an sich wie einen Rettungsanker. „Ich muss noch fahren.“

Er bestellte ihr ein Wasser und sich selbst einen Brandy, bevor er sich zurücklehnte und sie eingehend musterte. „Du hast abgenommen.“

Ihre blaugrünen Augen blitzten vor Verärgerung auf. „Ist das eine Kritik oder eine Feststellung?“

„Ich wollte dich nicht kritisieren, Claire.“

In einer abwehrenden Geste verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Hör mal, können wir es nicht einfach schnell hinter uns bringen? Sag, was du zu sagen hast, und lass mich in mein Leben zurückkehren.“

Antonio lehnte sich zurück und legte einen Arm lässig über die Rücklehne. Gemächlich ließ er den Blick über ihre Gestalt gleiten. „Was für ein Leben könnte das sein? Das frage ich mich“, murmelte er.

Sie starrte ihn mit halb zusammengekniffenen Augen an; zwei rote Flecken erschienen auf ihren Wangen. Er war noch immer so schrecklich arrogant. Maßte sich Urteile über ihr Leben an, von dem er im Moment nicht die geringste Ahnung hatte. Und das Traurige war: Er hatte vollkommen recht.

„Ich habe ein Leben, Antonio. Ich ziehe es nur vor, es ohne dich zu führen.“

Er lächelte vor sich hin. Claire war immer sehr scharfzüngig, wenn sie sich im Vorteil wähnte. Doch er kannte Mittel und Wege, um ihr einen Dämpfer zu verpassen, und das hatte er jetzt auch vor. „Wir haben einiges zu besprechen. Schließlich sind wir schon seit langer Zeit getrennt und müssen entscheiden, wie es von jetzt an weitergehen soll.“

„Das kann ich dir genau sagen. Es ist alles ganz einfach: Wir gehen so schnell wie möglich vor Gericht und beenden ganz formell unsere Ehe. Und dann führt jeder sein gewohntes Leben weiter.“

Antonio schwieg einen Moment, musterte ihre blitzenden Augen und ihre weichen Lippen, die zu einer schmalen Linie zusammengepresst waren.

Ihr Teint war milchig hell. Die winzigen Sommersprossen auf der Stupsnase verliehen ihr das Aussehen eines unbekümmerten Mädchens von nebenan und wirkten faszinierend auf ihn.

Ihm war nicht entgangen, wie jeder Mann im Raum sich nach Claire umgedreht hatte, als sie in die Bar gekommen war. Doch entweder war sie sich der männlichen Blicke nicht bewusst, die sie auf sich zog, oder aber sie ignorierte die Aufmerksamkeit ganz bewusst, um auf clevere Weise ihre feminine Macht zu steigern.

„Und was ist, wenn ich dir sage, dass ich keine Scheidung will?“, erkundigte er sich nach einer wohlüberlegten Pause.

Claire stellte ihr Mineralwasser mit einem lauten Knall auf den Couchtisch und starrte ihn mit großen Augen an. „Was hast du gesagt?“

Er lächelte überheblich. „Du hast mich schon richtig verstanden.“

Sie holte tief Luft und warf ihm einen steinernen Blick zu. „Das ist dein Pech, Antonio, weil ich die Scheidung unbedingt will.“

Er sah ihr unverwandt ins Gesicht. „Warum hast du dann nicht schon vorher die erforderlichen Schritte eingeleitet?“

Sie wandte den Blick ab. „Aus meiner Sicht war es gar nicht nötig“, gab sie gereizt zurück. „Für mich warst du aus meinem Leben verschwunden. Aus den Augen, aus dem Sinn.“

„Aber jetzt, wo ich wieder da bin, willst du unsere Ehe ganz plötzlich endgültig beenden?“ Er schnippte mit den Fingern. „Einfach so?“

Mit eisiger Verachtung konterte sie: „Unsere Ehe ist bereits seit fünf Jahren am Ende, und das weißt du verdammt gut.“

„Und warum war dem so?“ Er machte sich nicht mehr die Mühe, seinen schwelenden Zorn zu verbergen. „Weil du jemandem für alles und jedes die Schuld geben wolltest und ich als dein Mann der willkommene Sündenbock war?“

Hitzig starrte sie ihn an.

Antonio bemerkte, wie eine Ader an ihrem Hals pulsierte und Claire ihre Handtasche umklammerte. Jeder einzelne Knöchel trat weiß hervor und drohte die zarte Haut zu durchbrechen.

„Du hast mich betrogen“, warf sie ihm mit harter Stimme vor. „Und was das Schlimmste daran ist: Du hast mich betrogen, als ich an meinem absoluten Tiefpunkt war. Das werde ich dir nie verzeihen.“

Antonio biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte, bevor er entgegnete: „Du glaubst also immer noch an das Märchen, dass ich dir in den letzten Monaten unserer Ehe untreu war, oder?“

Ihre Augen blitzten. „Ich weiß, was ich gesehen habe“, fauchte sie giftig, aber so leise, dass die anderen Gäste in der Bar es nicht verstehen konnten. „Du hast sie in den Armen gehalten. Also mach dir nicht die Mühe, es zu leugnen.“

„Ich denke nicht im Traum daran, es zu leugnen. Daniela war und ist eine enge Freundin der Familie. Das weißt du. Auch das habe ich dir gleich gesagt, als wir uns kennengelernt haben.“

„Aber du hast versäumt, mir zu erzählen, dass du die vorausgegangenen achtzehn Monate lang ihr Lover warst. Ein kleines Detail, aber ein wichtiges, würde ich meinen.“

Er stellte seinen Drink ab. „Ich wollte dich nicht mit Gerede über meine Exgeliebte beunruhigen. Es erschien mir unangemessen, da du nicht über ähnliche Erfahrung verfügt hast.“

„Tja, nun, ich habe ganz bestimmt all die Erfahrung gesammelt, die ich brauchte, während ich fast ein Jahr lang mit dir zusammengelebt habe“, warf Claire mit einem bitteren Zug um den Mund ein.

Einen spannungsgeladenen Moment lang kämpfte Antonio um seine Selbstbeherrschung. Vergeblich.

„Warum rückst du nicht mit der Sprache heraus?“, rief er aufgebracht. „Warum erzählst du nicht jedem in dieser Bar, was du mir eigentlich vorwirfst?“

Nun, da Claire ihn derart aus der Reserve gelockt hatte, wusste sie nicht, wie sie damit umgehen sollte. Sie war es gewohnt, dass er sich kühl und distanziert gab, sachlich nüchtern, ohne dass auch nur ein Anflug von Gefühlen hinter seiner unergründlichen Miene zum Vorschein kam.

Plötzlich merkte sie, dass sich interessierte Blicke der anderen Gäste auf sie richteten. Ihr wurde ganz warm. „Würdest du bitte die Stimme senken?“, flüsterte sie angestrengt. „Die Leute starren uns schon an.“

„Dann lass sie verdammt noch mal starren!“

Sie hörte jemanden ganz in der Nähe lachen und zog den Kopf ein. „Können wir wenigstens an einen abgeschiedeneren Ort gehen?“

„Meinetwegen. Komm mit“, sagte Antonio schroff und sprang sofort auf.

2. KAPITEL

Mit schnellem Schritt stürmte Antonio über den Marmorboden zu den Fahrstühlen, die sich auf der Rückseite des Foyers befanden. Claire folgte ihm in gemäßigterem Tempo wegen ihrer High Heels. Sie schlüpfte an ihm vorbei durch die Tür, die er ihr aufhielt, und zog sich bis an die Rückwand zurück – so weit entfernt von ihm wie möglich.

Sie beobachtete, wie er die Codekarte für das Penthouse durch einen Schlitz im Bedienungsfeld zog. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, sobald sich die Tür schloss und der Fahrstuhl Stockwerk um Stockwerk in die Höhe fuhr.

Abgesehen von dem leisen Surren des Aufzugs herrschte Stille; das anhaltende Schweigen kam ihr beinahe wie ein unsichtbares Raubtier vor, das sie mit seinen Reißzähnen anfiel.

Sie spürte ihr Herz unregelmäßig pochen, ihr Blut in Wallung geraten, ihre Knie weich werden und schließlich ihren Magen sich drehen, als der Fahrstuhl sanft zum Stillstand kam.

Erneut hielt Antonio ihr die Tür auf. Sie huschte an ihm vorbei. Ihr stockte der Atem, als sie einen Hauch seines zitrusfruchtigen Aftershaves auffing.

Es war ein sinnlicher Duft, der eine Flut an Erinnerungen heraufbeschwor. Erinnerungen an ihren Körper, gefangen unter seinem, an seinen Geruch auf ihrer Haut, an seinen aufreizenden Geschmack in ihrem Mund, an die Entspannung sämtlicher Muskeln nach der gemeinsamen Leidenschaft. Mit jeder Vision erhitzte sich ihr Körper mehr, und sie spürte Röte in ihre Wangen steigen und fragte sich, ob er wusste, woran das lag.

Er öffnete die Tür zu seiner Suite mit der Codekarte und forderte Claire schweigend mit einer Handbewegung zum Eintreten auf. Seine dunklen Augen, die jede ihrer Bewegungen verfolgten, wirkten unergründlich.

Sie senkte den Kopf und zwängte sich an ihm vorbei. Ihr Rock streifte seine Hosenbeine und machte ihr seine Nähe noch deutlicher bewusst.

Mit einem leisen Klick fiel die Tür ins Schloss. Claire lief ein Schauer über die Haut. Um sich nichts anmerken zu lassen, spazierte sie scheinbar gelassen zu der Fensterwand und betrachtete durchs Fenster die Stadt, als wäre sie allein wegen des Ausblicks gekommen.

Sie spürte, dass Antonio zu ihr trat. Ihre Nackenhaare schienen sich eins nach dem anderen zu sträuben. Sie unterdrückte ein Frösteln und konzentrierte sich darauf, eine hell erleuchtete Fähre zu beobachten, die unter der Harbour Bridge hindurchglitt.

„Du willst also die Scheidung“, bemerkte er wie zu einer Angestellten, die gerade eine Gehaltserhöhung verlangte, zu der es in absehbarer Zeit nicht kommen sollte.

Claire drehte sich streitlustig zu ihm um. „Ja, und dagegen kannst du nichts unternehmen. Wir sind viel zu lange getrennt, als dass du sie anfechten könntest.“

„Das ist mir klar.“ Er sah sie durchdringend an. „Und wenn du es wirklich so haben willst, willige ich ein. Aber erst nach Ablauf der drei Monate, die ich hier verbringen werde.“

„Ich weiß nicht, ob ich dir folgen kann.“ Sie runzelte die Stirn. „Schlägst du mir eine Versöhnung auf Zeit vor?“

Forschend musterte er sie. „Ich möchte, dass wir es noch einmal miteinander versuchen. Diesmal auf deinem Territorium, nicht auf meinem.“

Während seine Worte allmählich in ihr Bewusstsein vordrangen, begann ihr Herz zu rasen, beinahe wie nach dem Kontakt mit einem Elektroschocker. „Du meinst es tatsächlich ernst, oder? Mein Gott, Antonio, du musst total verrückt sein, wenn du glaubst, dass ich so einem verrückten Vorschlag zustimmen werde. Denk bitte mal darüber nach, was alles zwischen uns passiert ist. Das kann man nicht einfach so vergessen!“

Antonios Tonfall ließ keinen Widerspruch zu. „Das ist doch schon so lange her. Und drei Monate sind keine lange Zeit. Wenn es nicht funktioniert, was ist dann schon verloren? Auf diese Weise können wir uns beide zu hundert Prozent davon überzeugen, dass wir die richtige Entscheidung treffen.“

Claire warf ihm einen missmutigen Blick zu. „Ich habe die richtige Entscheidung schon damals getroffen, als ich in das Flugzeug nach Sydney gestiegen und nach Hause zurückgekehrt bin.“

„Du hast diese Entscheidung im Überschwang der Gefühle getroffen, nach einer besonders unangenehmen Zeit“, wandte er ein.

Sie wurde noch wütender. „Ach, so nennst du es inzwischen? Eine besonders unangenehme Zeit?“

Er holte tief Luft und strich sich durchs Haar. „Ich wusste, dass du dich so verhalten würdest. Es ist unmöglich, mit dir über etwas zu reden, ohne dass du mir jedes Wort im Mund umdrehst, um mir zu unterstellen, dass mir nichts an unserer Tochter gelegen hat.“ Er seufzte. „Verdammt, Claire, du weißt genau, dass das nicht stimmt. Ich wollte sie mehr als alles andere auf der Welt.“

Sie biss die Zähne zusammen. Ihre Emotionen drohten außer Kontrolle zu geraten. Ja, unser Baby hat er wirklich gewollt, nur seine Ehefrau war für ihn dabei überflüssig. „Nenn sie gefälligst beim Namen, herrje! Sag ihren Namen – oder hast du ihn schon vergessen? Ist es das, Antonio?“ Ihre Stimme wurde schrill. „Hast du sie total vergessen?“

„Hör auf damit, Claire. Es bringt sie nicht zurück.“

Sie wirbelte herum und biss sich auf die Unterlippe, um zu verhindern, dass sie völlig hysterisch wurde, wie es ihr früher viel zu häufig passiert war. Im Gegensatz zu ihr konnte Antonio seine Gefühle so gut im Zaum halten, was ihre mangelnde Beherrschung noch peinlicher machte.

Wie sehr sie ihn für seine perfekte Kontrolle über sich hasste! Wie konnte er so kalt und unpersönlich dastehen und erwarten, dass sie seinen Plänen zustimmte? Wie konnte er sich einbilden, dass er nur mit den Fingern zu schnippen brauchte, damit sie zu ihm zurücklief, als wäre nichts weiter passiert?

„Es ist mir ernst. Ich möchte nichts unversucht lassen, um doch noch zu einer Versöhnung zu kommen“, erklärte er in das angespannte Schweigen.

Claire drehte sich zu ihm um. Ihre Augen blitzten trotzig. „Ich sage es dir höchst ungern, aber du wirst dich gehörig reinhängen müssen, wenn du das schaffen willst. Glaub bloß nicht, dass ich auf einmal wieder die liebende Ehefrau an deiner Seite spiele. Das kommt überhaupt nicht infrage. Nicht für drei Monate, nicht für drei Wochen, nicht mal für drei Tage.“

Antonio musterte sie lange und nachdenklich. „Womöglich überdenkst du diese Haltung noch einmal, nachdem du mit den Behörden über die Lage gesprochen hast, in die sich einer deiner Halbbrüder gerade gebracht hat.“

Alarmiert riss Claire die Augen auf. „Welcher denn?“ Im Stillen betete sie, dass es nicht Isaac war. Oh Gott, bitte, lass es nicht Isaac sein.

Callum war auch kein Engel, hatte einige Konflikte mit dem Gesetz hinter sich, war aber nun auf dem richtigen Weg. Isaac jedoch war verletzlich und anfällig – jung und hitzköpfig und gelegentlich unerbittlich loyal, was ihn häufig in Teufels Küche brachte.

„Isaac.“

Sie schluckte schwer und hoffte, dass ihr die Verzweiflung nicht anzusehen war. „Was hat er denn – vermeintlich – angestellt?“

Ironisch zog er eine Augenbraue hoch. „Ich merke, dass dir die juristische Fachsprache nicht fremd ist, wenn es um das Verhalten deiner Geschwister geht.“

Sie holte tief Luft und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Ich bin die Erste, die zugibt, dass Isaac gewisse Verhaltensauffälligkeiten zeigt. Aber ich begreife nicht, was das mit mir zu tun haben soll.“

„In diesem Fall hat sein Verhalten sehr viel mit mir zu tun“, erklärte Antonio. Seine Augen funkelten. „Und dadurch letzten Endes auch mit dir.“

Frag lieber nicht, warnte eine innere Stimme, doch schon sprudelte Claire hervor: „Was soll das heißen?“

„Dein Bruder hatte die idiotische Idee, heute Nachmittag meinen Mietwagen vom Krankenhausparkplatz zu stehlen und damit eine Spritztour zu unternehmen.“

Großer Gott! dachte Claire verzweifelt. Warum musste es von all den Fahrzeugen in Sydney ausgerechnet das von Antonio sein?

Sie wusste, dass Isaac sich noch in der Stadt aufhielt; er war vom Land hergekommen, um mit seinen Freunden an den berühmten Stränden zu surfen. Erst vor einigen Tagen war er bei ihr aufgekreuzt und über Nacht geblieben, und sie hatte ihm Geld für einen neuen Neoprenanzug gegeben.

„Ist dabei irgendein Schaden entstanden?“, fragte sie mit einem Anflug von Hoffnung in der nicht ganz festen Stimme.

Sein Blick bohrte sich eindringlich in ihren. „Keinen, den drei Monate Zusammenleben mit mir als meiner Ehefrau nicht wiedergutmachen könnten.“

Ihr Herz setzte mehrere Schläge aus. „Du erpresst mich, damit ich zu dir zurückkehre?“, brachte sie erstickt hervor.

„Das Wort Erpressung impliziert das Fehlen von Alternativen.“ Antonio deutete ein diabolisches Lächeln an. „In diesem Fall lasse ich dir jedoch eine Wahl. Entweder bleibst du für die Dauer meines Aufenthalts in Sydney als meine Ehefrau an meiner Seite, oder ich werde Anzeige gegen deinen Bruder erstatten. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.“

Er musterte sie forschend. „Nun, was ist dir lieber?“

Claire fühlte sich, als hätte man ihr einen Eimer voll Eiswasser ins Gesicht geschüttet. Sprachlos starrte sie den Mann an, den sie einmal mehr als ihr eigenes Leben geliebt hatte. Sein Vorschlag war undenkbar.

Aber die Alternative war noch furchtbarer. Wenn Isaac ins Gefängnis oder auch nur in eine Jugendstrafanstalt wanderte, wie konnte sie sich dann jemals verzeihen, dass sie die Möglichkeit, es zu verhindern, nicht genutzt hatte? Callum berichtete gelegentlich von schrecklichen Dingen, die in Untersuchungsgefängnissen passierten und nichts mit Gerechtigkeit zu tun hatten.

Doch eine Ehe, die Claire so viel Kummer und Verzweiflung beschert hatte, wieder aufleben zu lassen, brachte sie sicherlich an ihre Grenzen. Wie in aller Welt sollte sie es schaffen? Wie viel Charakterstärke bräuchte sie, um diese drei Monate durchzustehen?

Hasserfüllt starrte sie Antonio an. „Diesmal hast du dich wirklich selbst übertroffen. Ich dachte, dein herzloses kaltschnäuziges Verhalten in der Vergangenheit wäre schon der Gipfel gewesen, aber das hier übersteigt alles. Du hättest dir keinen bösartigeren Racheakt ausdenken können.“

Kühl widersprach er: „Ich biete dir lediglich einen Ausweg, der für alle Beteiligten von Vorteil sein wird.“

Claire verdrehte die Augen, weil sie wusste, dass sie Antonio damit ärgerte. „Entschuldige bitte, aber ich verstehe nicht, wie ich von deinem ungeheuerlichen Plan profitieren könnte.“

Zorn blitzte aus seinen Augen. „Hast du schon mal daran gedacht, welchen Schaden dein Bruder heute Nachmittag hätte anrichten können?“

Sie hob herausfordernd den Kopf. „Hätte dein kostbarer Prestige-Leihwagen etwa ein paar Kratzer abbekommen können? Na und?“

Antonio presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Hast du eine Ahnung, wie viele entstellte Gesichter ich im Laufe der Jahre operiert habe? Von Natur aus wunderschöne Gesichter, dauerhaft geschädigt durch Idioten wie dein Bruder.“

Er schnaubte verächtlich. „Weil sich diese Hohlköpfe einen Spaß daraus machen, mit Autos Kunststücke auf Großstadtstraßen zu vollführen, ohne einen Gedanken daran oder Rücksicht darauf, wer sich sonst noch dort aufhält. Darum dreht sich mein ganzes Lebenswerk. Aber das ist dir natürlich entgangen, weil du niemals auch ein Fünkchen Interesse dafür aufgebracht hast.“

„Das ist mal wieder typisch für dich!“, konterte sie. „Ich habe mein ganzes Leben für dich und deine Karriere aufgegeben! Nicht, dass du das jemals bemerkt hast! Ich habe einen elendigen Tag nach dem anderen ganz allein zu Hause festgesessen. Bloß deine Mutter und ganz selten mal dein Vater haben gerade oft genug hereingeschaut, um mich nicht besonders subtil daran zu erinnern, dass ich als Ehefrau nicht gut genug bin für ihren genialen Erstgeborenen, den brillanten Chirurgen.“

„Meine Mutter erzählt es ganz anders. Sie hat ihr Möglichstes getan, um dir zu helfen, dich bei uns einzuleben. Aber du hast dich geweigert, ihr auch nur einen Zentimeter entgegenzukommen.“

„Geht das schon wieder los! Ihre Version gegen meine – und du kannst dich immer noch nicht entscheiden, wem du glauben sollst.“

Antonio stopfte sich die Hände in die Hosentaschen, um nicht in Versuchung zu geraten, Claire an sich zu ziehen und zu küssen, bis sie ihren Widerstand aufgab. Sie konnte ihn maßlos aufregen.

Niemand sonst schaffte es, ihn so verdammt wütend zu machen. Normalerweise konnte er sich gut beherrschen und hatte seine Gefühle im Griff.

Er war immer ein disziplinierter Mensch gewesen und musste es auch während der stundenlangen komplizierten Operationen sein, die einen kühlen Kopf erforderten. Aber es brauchte nur fünf Minuten mit Claire, und schon geriet sein Blut unaufhaltsam in Wallung.

Allein die Tatsache, dass sie die Scheidung verlangte, kaum dass er einen Fuß in das Land gesetzt hatte, bewies hinreichend, dass sie nur auf sein Geld aus war. Er könnte es nicht ertragen, ihr die Hälfte seines Vermögens überlassen zu müssen.

Um das zu verhindern, war er zu fast allem bereit. Claire hatte ihm bereits genug genommen. Noch immer ärgerte es ihn, dass sie damals, bevor sie sang- und klanglos aus seinem Leben verschwunden war, so viel Geld von seiner Mutter verlangt hatte.

Aus ihrer anfangs unbeschwerten Affäre war durch eine ungewollte Schwangerschaft urplötzlich Ernst geworden. Antonio hatte zu Claire gehalten und sie prompt geheiratet, trotz erheblicher Zweifel an der wahren Beschaffenheit ihrer Gefühle.

Sie hatte behauptet, ihn zu lieben, aber er argwöhnte, dass es der Lebensstil war, in den sie sich vernarrt hatte, nicht in ihn selbst.

Aus ihren spärlichen Äußerungen über ihren Hintergrund wusste er, dass sie aus relativ ärmlichen Verhältnissen stammte, in denen Geld knapp und Luxus praktisch unbekannt waren. Häufig hatte sie unverhohlen über die ausschweifende Art gestaunt, in der er und seine Familie lebten.

Zunächst hatte es ihn amüsiert, doch nach einer Weile war ihm klar geworden, dass sie in ihm eine Eintrittskarte in eine ganz neue Existenz sah – in ein Leben, in dem nicht jeder Tag ein Kampf ums Überleben war.

Und dann hatte das Schicksal erbarmungslos zugeschlagen. Wenn Antonio an diese Zeit dachte, wühlte es ihn immer noch auf.

Damals war er beruflich stark eingespannt gewesen. Die chirurgische Laufbahn war selbst unter günstigen Bedingungen schon äußerst anstrengend. Die arbeitsintensive Ausbildung zum Facharzt, stundenlange Operationen und dazu die Bedürfnisse einer jungen, ungeplant schwangeren Ehefrau unter einen Hut zu bringen – das alles hatte ihn zermürbt.

Von seiner Mutter wusste er, dass Claire häufig bis in den Tag hinein im Bademantel herumgesessen und Trübsal geblasen hatte – unwillig, sich auch nur ein Quäntchen Mühe zu geben, um sich in die Rolle der Chirurgen-Ehefrau hineinzufinden.

Offensichtlich hatte sie von ihm erwartet, dass er nach ihrer Pfeife tanzte und ihretwegen einem Beruf mit geregelter Arbeitszeit nachging.

Seine eigenen Gefühle analysierte Antonio lieber nicht allzu genau. Doch er musste sich eingestehen, dass die Dinge vielleicht anders gelaufen wären, wenn er für Claire auch nur halb so viel Liebe wie Lust am Sex empfunden hätte.

Liebe war ein Wort, das er höchst ungern benutzte, wenn es um sie ging – oder um jede andere Frau, mit der er jemals ausgegangen war. Schon vor langer Zeit hatte er erkannt, dass er nicht der Typ war, der sich verliebte.

Sein Problem war, dass er Claire immer noch heftig begehrte, wann immer er in ihre Nähe kam. Sein Blut geriet in Wallung, wenn er nur daran dachte, welchen Genuss sie ihm früher bereitet hatte. Ihre Unerfahrenheit hatte sie durch hemmungslose Leidenschaft wettgemacht. Von allen Frauen, die er kennengelernt hatte, war sie mit Abstand die aufregendste Geliebte gewesen.

Etwas an ihr, an ihrer Reaktion auf ihn und umgekehrt, überzeugte ihn davon, dass er niemals glücklich und zufrieden leben konnte, solange sie ihm im Kopf herumspukte und er sich nicht ein für alle Mal von seiner Begierde befreite. Und nun bot sich ihm die ideale Gelegenheit, es auszuprobieren.

„Claire …“, er sah sie fest an, „… ist es nicht möglich, dass wir die Vergangenheit für einen Moment beiseitelassen und wie vernünftige Erwachsene miteinander reden?“

Sie setzte eine verächtliche Miene auf. „Ich begreife nicht, was vernünftig oder erwachsen daran sein soll, mich zur Rückkehr an deine Seite zu zwingen, an der du mich eigentlich gar nicht erst haben wolltest. Du wolltest nichts weiter als einen Erben. Und nachdem ich versagt habe, bist du gleich zur nächstbesten Frau weitergezogen, um es mit ihr zu probieren.“

Im Stillen zählte Antonio bis zehn. „Dann kann ich also davon ausgehen, dass du entschlossen bist, deinen Bruder ins Gefängnis wandern zu lassen? Verstehe ich das richtig?“

Sie wandte sich von ihm ab und verschränkte die Arme schützend vor der Brust. „Du weißt, dass ich alles tun würde, um das zu verhindern. Zweifellos ziehst du deswegen diese Trumpfkarte aus dem Ärmel.“

„Es ist kein Spiel, Claire.“

Sie drehte sich zu ihm zurück und entgegnete zynisch: „Ach nein? Ist es das wirklich nicht?“

Antonio atmete tief durch. „Ich bin jetzt sechsunddreißig Jahre alt. Irgendwann möchte ich zur Ruhe kommen und mich häuslich niederlassen, aber das kann ich nicht, solange die Dinge zwischen uns nicht geklärt sind. So oder so.“

Seine Worte versetzten ihr einen Stich in die Brust. „Also …“, sie befeuchtete sich die plötzlich trockenen Lippen mit der Zungenspitze, „… denkst du daran, eine andere Frau zu heiraten … sobald wir geschieden sind?“

Seine Augen verrieten wenig, seine Miene noch weniger. „Das ist nicht ausgeschlossen. Ich habe in letzter Zeit viel darüber nachgedacht.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Claire schluckte schwer. „Willst du Kinder haben?“

Antonios Gesichtsausdruck blieb undurchdringlich, während er gestelzt erwiderte: „Ich habe mir das Ziel gesetzt – wie übrigens die meisten Menschen meines Alters –, ein oder zwei Kinder zu bekommen, wenn es irgend möglich ist.“

„Dann verstehe ich nicht, warum du deine Zeit an unsere Beziehung verschwendest, nachdem sie schon einmal gescheitert ist.“ Nur mit Mühe gelang es ihr, seinem Blick standzuhalten. „Wärst du nicht besser dran, wenn du dir eine neue Ehefrau suchst, anstatt die jetzige zurückzufordern, die du eigentlich gar nicht willst?“

„Ich kann mich nicht erinnern, gesagt zu haben, dass ich dich nicht will. Im Gegenteil. Sonst wärst du jetzt nicht hier.“

Claire riss die Augen auf; ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Soll das eine Andeutung sein, dass du mich immer noch willst – in sexueller Hinsicht?“

Er verzog einen Mundwinkel zu einem Lächeln, das ihren Puls beschleunigte. „Überrascht dich das etwa, cara?“

„Ehrlich gesagt empfinde ich es als höchst beleidigend“, sagte sie schroff. „Abgesehen von ein paar knappen E-Mails und Nachrichten auf meiner Mailbox in den allerersten Monaten nach unserer Trennung hast du fünf Jahre lang kein Wort mit mir gesprochen und keinen Kontakt zu mir aufgenommen. Aber jetzt erwartest du, dass ich mich kopfüber in dein Bett stürze? Für wen hältst du mich eigentlich? Wie kannst du nur ernsthaft glauben, dass ich auf so einen erbärmlichen Vorschlag eingehe?“

„Du hast zurzeit keinen festen Freund, also weiß ich nicht, warum es zwischen uns nicht klappen sollte – zumindest für einige Zeit.“

Wütend starrte sie ihn an. „Woher willst du wissen, dass ich keinen festen Freund habe? Hast du mich etwa ausspioniert?“

„Vom Gesetz her bist du immer noch mit mir verheiratet. Ich finde, dass es mich sehr wohl etwas angeht, ob du mit jemandem liiert bist. Vor allem, wenn wir da wieder anfangen wollen, wo wir aufgehört haben.“

„Das ist ein sehr fragliches wenn.“ Wieder verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Außerdem, was ist mit dir? Wie viele Frauen hattest du während unserer Trennung?“

„Ich hatte hin und wieder ein Date, aber nichts Ernstes.“

Claire wollte ihm glauben. Doch so, wie sie Antonio kannte – oder einmal gekannt zu haben glaubte –, konnte sie sich nicht vorstellen, dass er fünf Jahre lang enthaltsam geblieben war. Er war ein heißblütiger Mann, gesund und vital, mit einer ausgeprägten Lust am Sex, die sie jedes Mal überwältigt hatte.

Auch jetzt spürte sie diesen Lebenshunger und die Potenz. Der sinnliche Zauber, den er ausstrahlte, schien sie einzufangen wie ein unsichtbarer Nebel, der ihre Haut benetzte, und machte ihr seine maskuline Erscheinung überdeutlich bewusst. Ihre Brüste regten sich und drückten gegen den zarten Spitzenstoff des BHs.

Die aufgerichteten Knospen erinnerten sie daran, wie er mit seinem heißen und feuchten Mund an ihnen gesaugt und sie die spielerischen kleinen Bisse seiner Zähne bis in die Zehenspitzen gespürt hatte.

Sie hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch und verzehrte sich nach diesem beeindruckenden Mann, der sie immer wieder zu ekstatischen Höhepunkten trieb, an die sie sich insgeheim an jedem einzelnen Tag der Monate und Jahre ersehnte, die sie getrennt waren.

Ihrer Schwäche für Antonio beschämte sie. Er wollte damals bloß eine kurzfristige Affäre, dachte Claire, aber dann ist alles anders gekommen. Im Geist durchlebte sie noch einmal, was danach geschehen war …

Beinahe einen Monat hatte sie gebraucht, um endlich den Mut aufzubringen und ihm von der ungeplanten Schwangerschaft zu berichten. Während ihrer Beichte war ein schockierter Ausdruck auf sein Gesicht getreten, doch dann hatte er zu ihrer Überraschung auf Heirat gedrängt.

Erst eine ganze Weile später wurde ihr bewusst, dass sein Verhalten nicht auf Liebe, sondern dem Wunsch nach einem Erben beruhte.

Schon von Anfang an wusste sie, dass Antonio es längst nicht so ernst mit ihr meinte wie sie mit ihm. Denn oft genug kam ihr der Spruch zu Ohren: Ein Italiener schläft gern mit Ausländerinnen, aber er heiratet nur eine Landsmännin.

Trotzdem ließ sie sich mehr und mehr verzaubern. Einen attraktiven Mann an ihrer Seite zu haben, der sie mit Geschenken überhäufte, zu berauschenden Events ausführte und darüber hinaus in die betörenden Freuden der Liebe einführte – das alles erschien ihr wie ein Märchen. Für ein schüchternes Mädchen vom Lande, aus dem australischen Outback, war das alles wie ein wahr gewordener Traum.

In der Vergangenheit war sie sehr vorsichtig im Umgang mit Männern gewesen. Sie wollte die Fehler ihrer Mutter nicht wiederholen, die in jungen Jahren schwanger und verlassen worden war. Den Großteil ihres Lebens hatte sie an falschen Orten nach wahrer Liebe gesucht und dann zwei weitere Kinder bekommen, deren Erzeuger nicht lange genug bei ihr geblieben waren, um ihren Namen in die Geburtsurkunden eintragen zu lassen.

Claire hatte sich nicht herumgetrieben wie die meisten ihrer Mitschülerinnen, sondern drei Teilzeitjobs gleichzeitig ausgeübt und sich dadurch eine Ausbildung zur Hairstylistin finanziert.

Nach ihrem Abschluss als Jahrgangsbeste hatte sie über ein Jahr lang eisern gespart, um für eine Zeit lang nach Übersee zu gehen. Sie wollte sich die Welt ansehen und im Ausland Berufserfahrung sammeln, bevor sie endgültig in einem exklusiven Salon Fuß fasste.

In Rom lernte sie Antonio kennen. Er kam wegen eines Haarschnitts in den Salon, in dem sie gerade jobbte.

Da Riccardo, ihr extravaganter Chef, durch den Irrtum eines Lehrlings doppelt gebucht war, bat er sie, an seiner Stelle Antonio die Haare zu waschen und zu schneiden.

Schüchtern lächelte sie den großen, umwerfend gut aussehenden Mann an und stellte sich ihm vor. „Ich muss mich bei Ihnen wegen des Fehlers im Terminkalender entschuldigen. Hat Riccardo mit Ihnen darüber gesprochen, dass ich für ihn einspringe?“

Antonio lächelte. „Das ist kein Problem“, versicherte er. „Sie kommen aus England?“

„Nein.“ Sie errötete und sprudelte hervor: „Ich stamme aus Australien. Aus Sydney. Na ja, eigentlich bin ich eher in der Provinz und nicht in der Stadt zu Hause. Es ist eine ländliche Gegend … Sie wissen schon … mit Kühen und Schafen und so weiter.“

„Oh, Australien.“ Er setzte sich auf den angebotenen Stuhl. „Ich habe entfernte Verwandte dort. Mein jüngerer Bruder war schon mehrmals zu Besuch bei ihnen. Ich selbst habe es noch nicht geschafft, aber mir fest vorgenommen, mir irgendwann einen Trip dorthin zu gönnen. Es ist ein Land der unbegrenzten Möglichkeiten, si?“

Claire drapierte den Umhang um seine unglaublich breiten Schultern. Ihre Finger kribbelten, als sie zufällig sein stoppliges Kinn streifte. „Ja, vermutlich. Wenn man bereit ist, hart zu arbeiten.“

„Sprechen Sie italienisch?“

„Non parlo italiano“, erwiderte sie entschuldigend. „Aber ich möchte es gern lernen. Ich denke daran, Unterricht zu nehmen.“

Er begegnete ihrem Blick im Spiegel und hielt ihn gefangen. „Ich gebe Ihnen eine kostenlose Stunde, wenn Sie einwilligen, heute Abend mit mir zum Dinner auszugehen.“

Ihre Finger verharrten reglos in seinen seidigen schwarzen Haaren. „Also … Ich glaube nicht, dass Riccardo einverstanden damit ist, dass seine Angestellten privat mit den Kunden verkehren.“

„Er wird einwilligen, wenn es um mich geht“, widersprach Antonio mit seinem unerschütterlichen Selbstvertrauen, das bei jedem anderen Mann arrogant gewirkt hätte.

„Würden Sie bitte mit mir zum Waschbecken kommen?“ Sie bemühte sich, cool und selbstsicher zu wirken, doch es gelang ihr nicht ganz.

Er stand auf, und seine Größe ließ Claire neben ihm winzig erscheinen. „Riccardo muss sehr viel von Ihren Fähigkeiten halten, wenn er einen seiner besten Kunden an Sie weiterreicht. Da bin ich wohl bei Ihnen in guten Händen, si?“

Sie reagierte auf sein Flirten, wie es jede andere junge Frau getan hätte, und lächelte ihn an. „Nur, wenn Sie sich benehmen, Signor Marcolini. Es gehört zu meinen unumstößlichen Prinzipien, all meine Kunden zufriedenzustellen, sogar die anspruchsvollsten. Niemand geht hier unzufrieden raus.“

„Davon bin ich überzeugt“, murmelte er und beugte den Kopf nach hinten über das Waschbecken.

Es fühlte sich unbeschreiblich an, die Finger in seinen dichten seidigen Haaren zu vergraben, und sie massierte seine Kopfhaut wesentlich länger als bei jedem anderen Kunden vor oder nach ihm …

Entschlossen zwang Claire sich, aus der Vergangenheit in das Hier und Jetzt zurückzukehren. Sie wollte nicht daran denken, dass sie mit Antonio zum Essen ausgegangen war – nicht nur an jenem Abend, sondern auch am folgenden.

Schon gar nicht wollte sie daran erinnert werden, wie er sie bei ihrem dritten Date so betörend geküsst hatte, dass sie wenige Augenblicke später nackt in seinen Armen gelandet war. Wie stürmisch er in sie eingedrungen war. Wie ihr unterdrückter Schrei ihn veranlasst hatte, abrupt innezuhalten vor Schreck, weil er ihr unbeabsichtigt wehgetan hatte.

Nein! Claire verdrängte die Erinnerungen in den hintersten Winkel ihres Gedächtnisses. Damals hatte er ihr zum ersten, aber nicht zum letzten Mal wehgetan. Doch das wollte sie erst recht vergessen.

Laut verkündete sie: „Es fällt mir wirklich schwer zu glauben, dass du in den letzten fünf Jahren nicht ständig eine Geliebte hattest.“

„Glaub doch, was du willst. Wie schon in der Vergangenheit habe ich auch jetzt keinen Einfluss in deine unergründliche Denkweise.“

Sie biss die Zähne zusammen und sagte schroff: „Weißt du, du musst schon ein bisschen mehr Charme aufbringen, um mich wieder in dein Bett zu kriegen.“

Er lächelte überheblich. „Meinst du wirklich?“

Sie wich einen Schritt zurück und ballte die Hände zu Fäusten. „Was halten eigentlich deine Eltern und dein Bruder von deinem hinterlistigen kleinen Plan, mich in den Schoß der Familie Marcolini zurückzulocken?“

Ein Schatten glitt über seine dunklen Augen – so flüchtig, dass Claire es beinahe übersehen hätte. „Mein Vater ist leider vor zwei Monaten gestorben. Er hatte einen schweren Herzanfall. Sein Leben lang hat er zu viel geraucht, zu viel gearbeitet und zu wenig auf den Rat seines Arztes und seiner Familie gehört, es langsamer angehen zu lassen.“ Antonio verstummte für einen Moment und hielt ihren Blick auf beunruhigende Weise gefangen. „Ich dachte, du hättest in der Zeitung darüber gelesen?“

„Ich muss es wohl übersehen haben.“ Respektvoll senkte sie Stimme und Kopf. „Es tut mir sehr leid. Deine Mutter muss ihn furchtbar vermissen. Euch allen muss er sehr fehlen.“

„Meine Mutter hält sich unter den gegebenen Umständen sehr tapfer. Mein Bruder Mario hat die Geschäfte meines Vaters übernommen.“

Überrascht sah sie ihn wieder an. „Was? Soll das heißen, dass dein Vater dir in seinem Testament nichts hinterlassen hat?“

Ein undefinierbarer Ausdruck trat in seine Augen. „Mario und ich sind natürlich Partner, aber aufgrund meiner beruflichen Verpflichtungen muss ich ihm zwangsläufig den überwiegenden Teil der Unternehmensführung überlassen.“

„Ich nehme an, du hast deinen Bruder von deiner Absicht unterrichtet, mich während deines Aufenthalts hier aufzusuchen“, bemerkte Claire trocken. „Sicher war er von deinem Plan schockiert.“

Seine Miene blieb unergründlich. „Ich habe tatsächlich mit ihm darüber gesprochen. Er hat mir ziemlich unverblümt gesagt, dass er mich für einen Trottel hält, weil ich eine Neuauflage mit dir auch nur in Erwägung ziehe. Aber er war auch noch nie der Ansicht, dass jeder Mensch eine zweite Chance verdient hat. Ich bin da ein bisschen … toleranter.“

Claire konnte sich lebhaft vorstellen, wie sein jüngerer Bruder über sie hergezogen hatte. Von seinen Eltern war sie ebenfalls schlechtgemacht worden – auch wenn sie überzeugt war, dass Antonio ihr das nicht glaubte.

Sie hatte die letzte erniedrigende Szene mit seiner Mutter in der hintersten Schublade ihres Gedächtnisses abgelegt. Wochenlang hatte sie den Scheck im Portemonnaie mit sich herumgetragen, zu einem winzigen Quadrat zusammengefaltet.

Im Laufe der Zeit hatte der Scheck ebenso gelitten wie ihre Selbstachtung bei dem Gedanken daran, wie sie entlassen worden war – wie eine Bedienstete, die den unmöglichen Erwartungen ihres Arbeitgebers nicht gerecht wurde. Doch schließlich hatte sie ihn eingelöst, ohne eine Spur von schlechtem Gewissen, und ihrer Ansicht nach das Geld gut angelegt.

„Woher weißt du, dass es mein Bruder war, der dein Auto genommen hat?“, wollte Claire nun wissen. Misstrauisch musterte sie sein Gesicht. „Du hast doch nie jemanden aus meiner Familie kennengelernt.“ Zum Glück! Was er von meiner freundlichen, aber schlichten Mutter halten würde, sei mal dahingestellt. Aber meine Brüder, so lieb ich sie auch habe, rangieren weit unterhalb der hochgestochenen Kreise, in denen Antonio verkehrt.

„Als er von der Polizei gestellt wurde, hat er sich ausgewiesen. Er hat sich nicht die geringste Mühe gemacht, zu verbergen, dass er mein Schwager ist.“

Ihr Herz sank. „Wo ist er jetzt?“

„Ich habe veranlasst, dass er ein paar Tage bei einem Freund von mir verbringt, der an der Südküste ein Zentrum für Jugendliche führt, die mit dem Gesetz in Schwierigkeiten geraten sind.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ich will meinen Bruder sehen und mich davon überzeugen, dass es ihm gut geht.“

„Ich werde dafür sorgen, dass du am Telefon mit ihm reden kannst“, versprach Antonio.

3. KAPITEL

Claire lauschte mit zusammengepressten Lippen, während Antonio mit seinem Freund telefonierte. Dann reichte er ihr das Handy. Sie nahm es mit zitternden Fingern, hob es ans Ohr und wandte sich ab, damit er weder den Kummer auf ihrem Gesicht sehen noch hören konnte, was ihr Bruder zu sagen hatte.

„Isaac? Ich bin’s, Claire.“

„He, du! Was liegt an?“

Sie unterdrückte ein Seufzen. „Das weißt du doch ganz genau.“ Sie entfernte sich ein Stück weiter von Antonio und senkte die Stimme. „Warum hast du das getan? Warum in aller Welt hast du Antonio Marcolinis Auto genommen?“

Er stieß einen Fluch aus. „Weil ich es hasse, wie er dich behandelt hat. Ich dachte, es würde dir helfen. Warum soll der denn in so einem coolen Angeberauto rumfahren, wo deins eine Rostbeule ist? Reicher Mistkerl! Außerdem dachte ich, du wolltest dich von ihm scheiden lassen.“

Sie zuckte zusammen, weil Isaac so laut sprach, dass seine Stimme im Raum zu hören war. „Ich spiele mit dem Gedanken … zu ihm zurückzukehren.“

Er fluchte erneut. „Spinnst du jetzt total? Verdammt, warum hast du mir das neulich nicht erzählt?“

„Hätte es denn etwas geändert?“

Einen Moment lang schwieg er. „Ja … vielleicht … ich weiß nicht. Du warst ziemlich daneben wegen der Zeitung mit dem Artikel und dem Foto.“

Claire kniff die Augen zu. Warum hatte sie das Blatt nicht in den Müll geworfen, wohin es gehörte? „Hör mal, du musst mir versprechen, dich zu benehmen. Du kannst von Glück sagen, dass du diese Chance bekommen hast.“

„Mir bleibt ja gar nichts anderes übrig, wo ich hier eingeschlossen bin“, murrte er.

Sie runzelte die Stirn. „Du bist eingeschlossen?“

„Na ja – irgendwie. Es ist so was wie eine Besserungsanstalt für Jugendliche. Aber irgendwie ist es ganz okay hier. Das Essen schmeckt einigermaßen, und ich habe ein eigenes Zimmer und einen Fernseher gekriegt. Der Boss will, dass ich den anderen Kids Surfen beibringe. Vielleicht mache ich das tatsächlich. Ich habe ja schließlich nichts Besseres zu tun.“

„Bleib bitte da und tu, was man dir sagt, Isaac“, bat sie ihn.

„Also willst du echt zu dem Typen zurück?“

„Ja, ich gehe zu ihm zurück.“ Obwohl Claire die Stimme noch mehr senkte, schienen ihre Worte ebenso ominös von den Wänden der eleganten Suite widerzuhallen wie Isaacs vernichtende Worte zuvor. „Ab sofort werde ich mit ihm wieder als seine Ehefrau zusammenleben.“

Mit grimmiger und resignierter Miene gab sie Antonio das Handy zurück. „Soll ich mich jetzt auf das Bett legen, damit du gleich zur Sache kommen kannst? Oder möchtest du, dass ich einen Striptease vollführe, damit du richtig auf deine Kosten kommst?“

Zorn flammte wie ein entzündetes Streichholz in seinen Augen auf. „Es besteht kein Grund, dich zu prostituieren. Ich werde nichts tun, was du nicht auch willst. Das verspreche ich dir. Momentan sehe ich, dass du nichts lieber tätest, als mir die Augen auszukratzen.“

Erleichterung kämpfte in ihr mit Enttäuschung, bis Claire nicht mehr wusste, was sie tatsächlich für Antonio empfand.

So oft hatte sie sich eingeredet, dass sie ihn abgrundtief hasste, aber als er nun vor ihr stand, musste sie feststellen, dass sie keinen Hass fühlen konnte. Sie empfand plötzlich etwas anderes – gefährliche Gefühle wie Verlangen und Sehnsucht. Ihr Puls pochte verräterisch; es erinnerte sie an die sexuelle Macht, die Antonio immer noch auf sie ausübte.

„Also, zu dieser Versöhnung für drei Monate …“ Sie bemühte sich um eine feste Stimme und eine gelassene Miene. „Soll ich hier bei dir einziehen, oder darf ich meine eigene Bleibe behalten?“

„Du wohnst momentan zur Miete? Ist das korrekt?“

Erneut wunderte sie sich darüber, wie viel Antonio über ihre derzeitigen Lebensumstände wusste, obwohl der Kontakt zwischen ihnen seit Jahren abgebrochen war.

In den ersten Wochen nach der Trennung waren immer wieder Nachrichten auf ihrer Mailbox und E-Mails von ihm eingetroffen, die sie allesamt unbeantwortet gelöscht hatte. Letztendlich hatte sie E-Mail-Adresse und Handynummer gewechselt.

Wenn er mich ernsthaft kontaktieren will, wird er schon Mittel und Wege finden, hatte sie sich gedacht. Erst nachdem Monat um Monat und schließlich Jahr um Jahr vergangen waren, hatte sie sich damit abgefunden, dass er sie endgültig aus seinem Leben streichen wollte.

„Claire?“

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf. „Was? Ach so. Ja. Ich habe eine Wohnung in Glebe gemietet, in der Nähe des Salons.“

„Gehört der Salon dir ganz allein?“

Sie runzelte die Stirn. „Wie kommst du denn darauf? Ich bin doch kein Dukatenesel. Natürlich gehört er mir nicht. Ich arbeite für eine Freundin, Rebecca Collins.“

Einen Moment lang forschte Antonio in ihrem Gesicht. „Wenn dir nicht mal ein Anteil vom Salon gehört und du nur zur Miete wohnst, was hast du dann mit dem Geld angefangen, das meine Mutter dir gegeben hat?“

Sie straffte die Schultern. Ihre blaugrünen Augen blitzten. „Ach, davon hat sie dir also erzählt?“

„Sie hat mich widerstrebend darüber in Kenntnis gesetzt – einige Wochen nach deinem Verschwinden.“

„Ich habe es als eine Art Abfindung angesehen. Schließlich hast du meine Dienste nicht mehr gebraucht, da du dich wieder mit Daniela Garza zusammengetan hast.“

Antonio ignorierte den kleinen Seitenhieb und fragte: „Hast du dich deswegen geweigert, Geld von mir anzunehmen, obwohl ich es dir wiederholt in meinen E-Mails und Anrufen angeboten habe?“

Sie starrte ihn aufgebracht an. „Glaubst du wirklich, dass ich Geld von dir angenommen hätte – nach allem, was du getan hast?“

Verächtlich verzog er den Mund. „Und doch hast du es von meiner Mutter verlangt.“

Schockiert, mit weit aufgerissenen Augen, starrte sie ihn an. „Was hast du da gesagt?“

Er ließ einige Sekunden verstreichen, bevor er antwortete. „Tu doch nicht so scheinheilig. Du hast mich ganz genau verstanden. Du hast meine Mutter erpresst und sie gezwungen, dir eine große Summe Geld zu zahlen, um zu verhindern, dass du dich an die Presse wendest.“

Claire starrte ihn entgeistert an, als spräche er in einer fremden Sprache.

Antonio wusste, wie sehr sie ihn manipulieren konnte, und argwöhnte noch immer, dass sie beabsichtigte, ihn auszunehmen. Allerdings hätte niemand, der sie in diesem Moment ansah, ihr einen derart raffinierten Plan zugetraut.

Ihre Augen waren ganz groß und täuschten schockierte Unschuld vor. Ihre Lippen zitterten, und ihre Wangen waren bleich.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, hakte er nach.

Claire versteifte sich, fragte aber in ruhigem Ton: „Was für eine Frage war das?“

„Was hast du mit dem Geld gemacht?“

Sie stieß ein zischendes Geräusch aus. „Was glaubst du wohl, was ich damit gemacht haben könnte?“

Er blickte sie finster an. „Ich hätte dir Geld gegeben, verdammt! Aber du hast immer abgelehnt.“

Sie drehte ihm den Rücken zu. „Es von deiner Mutter anzunehmen, war weniger persönlich. Ich wollte nichts mehr mit dir zu tun haben.“

„Also, was hast du damit gemacht?“

Nach kurzem Zögern drehte sie sich zu ihm um. Ihre Miene wirkte so kalt wie die Nacht. „Ich habe es mit vollen Händen ausgegeben. Machen das nicht alle Frauen so, die nur auf Geld aus sind?“

Antonio atmete tief durch, um sein Temperament zu zügeln. Claire reizte ihn vorsätzlich, wie sie es schon so oft getan hatte. Er war felsenfest überzeugt, dass sie das Geld von seiner Mutter erpresst hatte, auch wenn sie es noch so entschieden leugnete. Er konnte sich gut vorstellen, dass sie es als eine Art Vergeltung dafür ansah, dass er nicht so oft für sie da gewesen war, wie sie es gebraucht hätte.

Inzwischen hatte er eine Phase im Leben erreicht, in der er endlich sesshaft werden wollte. Der plötzliche Tod seines Vaters trug zweifellos sehr viel dazu bei – ganz zu schweigen der gesundheitliche Verfall seiner Mutter seitdem.

Und da sein Bruder Mario nicht beabsichtigte, eine Familie zu gründen und für Erben zu sorgen, war es für Antonio an der Zeit, einige wichtige Entscheidungen über seine Zukunft zu fällen. Er konnte nicht nach vorn blicken, ohne vorher seine Vergangenheit zu bewältigen.

Der Himmel weiß, dass ich es meiner Tochter schuldig bin, der es nicht einmal vergönnt war, ihren ersten Atemzug zu tun.

Er schluckte schwer und versuchte die Gefühle zu verdrängen, die ihn zu überschwemmen drohten, wann immer er das winzige leblose Gesicht vor sich sah. Im Laufe seines langen und mühsamen Karrierewegs hatte er vielen Menschen geholfen.

Er hatte Leben gerettet, er hatte Leben verändert, er hatte Gesundheit und Vitalität von Menschen wiederhergestellt, die durch einen Unfall entstellt oder sogar dem Tod geweiht waren.

Und doch war ich nicht da, als meine Tochter und Claire mich am meisten gebraucht hätten.

Der Gedanke, dass er womöglich etwas hätte tun können, quälte ihn Tag für Tag. Claire hatte viel zu früh Wehen bekommen, doch Antonio hatte die Anzeichen ignoriert und ihre Besorgnis abgetan. Dafür gab es keine Entschuldigung.

Er war zu sehr mit dem ersten Fall auf seinem Operationsplan beschäftigt gewesen. Ein junges Mädchen, gerade einmal siebzehn und mit dem ersten lukrativen Model-Vertrag in der Tasche, war bei einem schweren Verkehrsunfall furchtbar entstellt worden. Nie zuvor hatte Antonio solche Verletzungen gesehen.

Die Operation, die darüber entscheiden sollte, ob sie jemals wieder in die Kamera lächeln konnte, hatte all seine Konzentration und Kraft erfordert. Unter seiner OP-Kleidung rann ihm der Schweiß in Strömen über den Rücken, während er mit seinem Team fast dreizehn Stunden lang arbeitete, um ihr Gesicht wiederherzustellen, so gut es nur ging, damit sie hoffentlich das Leben fortführen konnte, das sie sich wünschte.

Und es war ihm gelungen. Bianca Abraggio modelte bis zu diesem Tag. Ihr Gesicht war ihr Kapital, ihr wundervolles Lächeln intakt, ihr Leben im Lot.

Antonio hingegen hing seitdem in der Luft. Er strich sich über das Gesicht, wie um die Erinnerungen wegzuwischen, und sagte zu Claire: „Ich kann mich nicht erinnern, dich irgendwann als geldgierig bezeichnet zu haben.“

Herausfordernd hob sie den Kopf. Ihre Augen blitzten wie blaue und grüne Glasscherben im Licht. „Das musstest du auch nicht. Deine Familie hat mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass sie mich dafür hält.“

Er strich sich durchs Haar. „Ich gebe ja zu, dass meine Eltern nicht damit gerechnet hatten, dass ich ihnen so bald eine Schwiegertochter präsentiere. Ich war gerade mitten in meiner Ausbildung zum Facharzt und …“

„Sie haben mich nie akzeptiert“, unterbrach Claire ihn. „Von Anfang an waren sie der Meinung, dass ich nicht gut genug für dich bin. Weil ich Ausländerin bin. Ich konnte ja nicht mal deren Sprache sprechen. Ganz zu schweigen von meinem ausgeprägten australischen Akzent.“

„Das stimmt so nicht.“ Antonio wusste, dass seine Eltern sich nach Kräften bemüht hatten, mit ihrer Schwiegertochter auszukommen und sie in die Familie zu integrieren. Doch sie waren schließlich gescheitert, weil Claire hartnäckig für ihre Unabhängigkeit gekämpft hatte. „Wie auch immer, es war nicht ihre Entscheidung, mit wem ich meine Zeit verbracht habe, sondern ganz allein meine. Und daran hat sich bis heute nichts geändert.“

„Was weißt denn du schon, wie es für mich war? Ich könnte es nicht ertragen, das alles noch einmal durchzumachen. Ich habe furchtbar lange gebraucht, um wieder nach vorn zu blicken.“

Antonio konnte seinen wachsenden Frust nicht länger verbergen. „Freunde dich lieber mit dem Gedanken an, weil wir beide die nächsten drei Monate zusammen verbringen werden. Anderenfalls wärst du persönlich verantwortlich dafür, dass dein Bruder ins Gefängnis wandert – wohin er auch gehört.“

Wütend starrte sie ihn an. „Ich dachte, du hättest es dir zur Lebensaufgabe gemacht, das Leben anderer Menschen zu retten. Wenn du meinen Bruder ins Gefängnis schickst, zerstörst du ihm seines für immer. Dort wird man ihn tyrannisieren oder zusammenschlagen oder ihm noch Schlimmeres antun. Er würde nicht einen Tag da drin überleben. Das weiß ich.“

Erbarmungslos entgegnete Antonio: „Dann bring mich nicht dazu, gerichtlich gegen ihn vorzugehen. Was aus ihm wird, liegt ganz in deiner Hand. Vergiss das nicht.“

Claire warf ihm einen feindseligen Blick zu und schnappte sich ihre Handtasche. Ihren Zorn zu bezwingen, kam dem Versuch gleich, ein wild gewordenes Pferd mit nichts als einem Stückchen Schnur zu bändigen.

Sie hätte nie gedacht, dass sie jemanden so abgrundtief hassen konnte – schon gar nicht jemanden, den sie früher einmal sehr geliebt hatte. Antonio war für sie ein rücksichtsloser Fremder geworden, ein Mann ohne Gnade, der keine Skrupel kannte, um sie zu erpressen und ihren Willen zu brechen.

„Wann willst du mit dieser lächerlichen Farce anfangen?“, giftete sie ihn an.

Statt einer Antwort fragte er: „Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Nein, aber ich habe keinen Hunger.“

„Ganz in der Nähe ist ein ausgezeichnetes Restaurant. Ich schlage vor, dass wir zusammen essen, um ganz entspannt in unsere Beziehung zurückzufinden.“

„Ich glaube nicht, dass ich unter diesen Umständen auch nur einen Bissen herunterkriegen könnte.“

„Es sieht ganz so aus, als ob du seit Tagen nichts gegessen hättest.“

In scharfem Ton konterte Claire: „Gibt es sonst noch etwas, was du an mir zu kritisieren hast, wo du schon mal dabei bist?“

Seine Augen funkelten. „Eine Sache möchte ich von Anfang an klarstellen. Du kannst zu mir sagen, was du willst, solange wir allein sind. Aber ich erwarte, dass du dich in Gegenwart anderer Leute mit Würde und Anstand benimmst und die Rolle meiner Ehefrau spielst.“

„Tja, nun, mehr wird es auch nicht sein“, gab sie schnippisch zurück. „Ein Rollenspiel – und dazu nicht mal ein reizvolles.“

„Ich werde für eine angemessene Entschädigung sorgen. Zum Beispiel bekommst du eine großzügige Vergütung, sodass du deine Arbeitszeit verkürzen oder ganz einstellen kannst, solange ich hier bin.“

Stocksteif baute sie sich vor ihm auf. „Du kannst deine blöde Vergütung behalten, und ich werde meinen Job bestimmt nicht für dich aufgeben. Ich will zumindest einen Teil meiner Unabhängigkeit bewahren.“

„Wenn du darauf bestehst, habe ich kein Problem damit. Ich dachte nur, du wärst froh über eine Auszeit von deinen vielen Arbeitsstunden. Du siehst jedenfalls so aus, als könntest du eine gebrauchen.“

Claire wusste, dass dunkle Schatten unter ihren Augen lagen und sie Untergewicht hatte. Aber musste er ihr unbedingt das Gefühl geben, unansehnlich zu sein?

„Möchtest du, dass ich mir einen Sack über den Kopf ziehe, bevor wir uns zusammen in der Öffentlichkeit zeigen? Zweifellos entspreche ich bei Weitem nicht dem Standard der wunderschönen glamourösen Frauen, mit denen du dich in den letzten fünf Jahren scharenweise amüsiert hast.“

Einen angespannten Moment lang hielt Antonio ihrem herausfordernden Blick stand. „Ich habe nur gesagt, wie gestresst und müde du aussiehst, amore mio. Du hast absolut keinen Grund, in allem, was ich sage, eine versteckte Beleidigung zu vermuten.“

Sie musste schlucken, um ihre Gefühle im Zaum zu halten. Die Koseworte ließen ihr Herz prompt höherschlagen. Mein Liebling.

Natürlich meinte er das nicht ernst. Wie konnte er auch? Von Liebe war bei ihm nie die Rede gewesen. Nicht ein einziges Mal hatte er enthüllt, was er für sie empfand. Außer zu Beginn ihrer Affäre. Da hatte er seinem atemberaubend heißen Verlangen nach ihr nachgegeben und ihr den Kopf verdreht.

Doch dann hatte er sie mit dem Kummer über den Tod ihres Babys allein gelassen und Trost in den Armen seiner verflossenen Geliebten gesucht. Antonio hatte es zwar hartnäckig geleugnet, und Claire hätte ihm vielleicht sogar geglaubt, wenn seine Mutter Rosina die heimliche Affäre nicht bestätigt hätte.

„Müssen wir unbedingt heute Abend noch ausgehen?“, fragte sie gereizt. „Warum können wir uns nicht erst morgen zum Dinner treffen – oder noch lieber übermorgen?“

„Weil die Zeit, die mir zur Verfügung steht, leider begrenzt ist. Ich habe morgen ein volles Programm vor mir, das bis zum späten Abend dauern könnte. Außerdem ahne ich, was du tust, wenn ich dir eine Schonfrist einräume. Wahrscheinlich würdest du für die nächsten drei Monate verschwinden, um jeden weiteren Kontakt mit mir zu vermeiden.“

Sie wandte den Blick ab, damit er nicht sehen konnte, wie genau seine Einschätzung ins Schwarze traf. Sie hatte sich hektisch verschiedene Fluchtwege ausgedacht, im Geist ihr mageres Bankkonto überschlagen und ausgerechnet, wie viel Bargeld ihr zur Verfügung stand, um unterzutauchen, bis er das Land wieder verließ.

Aber sie konnte Rebecca, von der sie im Laufe der Jahre immer unterstützt worden war, nicht einfach so im Stich lassen.

„Ich weiß genau, wie du tickst“, verkündete Antonio in die Stille. „Du würdest lieber über glühende Kohlen laufen, als einen Abend mit mir zu verbringen. Stimmt’s?“

Überrascht von der Bitterkeit in seiner Stimme sah sie ihm wieder ins Gesicht. Welchen Grund hatte er denn schon für Verbitterung? Nicht sie hatte ihre Ehe zerstört, sondern er, und zwar irreparabel. „Du erwartest doch sicherlich nicht, dass ich Purzelbäume schlagen vor lauter Freude, weil du dich mit Gewalt wieder in mein Leben drängen willst, oder?“

Seine Miene verhärtete sich. „Ich kann verstehen, warum du so viel Gewicht verloren hast. Es liegt zweifellos an deiner Überempfindlichkeit.“

Claire umklammerte ihre Handtasche so fest, dass ihre Finger zu schmerzen begannen. „Du glaubst, dass ich kein Recht habe, aufgebracht zu sein? Im Gegensatz zu dir habe ich nämlich Gefühle, und zwar sehr tiefe. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an unsere Tochter denke – daran, wie alt sie jetzt wäre, wie sie aussähe, was sie sagen und tun würde. Hast du jemals auch nur einen einzigen Gedanken an sie verschwendet?“

Sein Blick verdüsterte sich; der angespannte Zug um seinen Mund verstärkte sich; ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Ich denke an sie“, sagte er mit rauer Stimme. „Natürlich denke ich an sie.“

Claire biss sich auf die Unterlippe, bis sie Blut schmeckte. Nein, sie wollte nicht in seiner Gegenwart zusammenbrechen. Sie wollte ihm nicht zeigen, wie verletzlich sie ihm gegenüber immer noch war. Sollte er sie durch eine Berührung zu trösten versuchen, würde sie sich verraten.

Sie würde ihm die Arme um den Nacken legen, sich an seinen Körper pressen – auf der Suche nach der Wärme und Stärke, die nur er ihr geben konnte. Jede Zelle ihres Körpers würde seine Anziehungskraft spüren, die sie in seine sinnliche Sphäre zog und sie verleitete, ihre Deckung zu vernachlässigen, bis keine Gegenwehr mehr übrig blieb. Je eher sie aus seiner Suite an einen öffentlichen Ort verschwand, desto besser.

Sie rang nach Atem und zwang sich, ihn anzusehen. „Einverstanden. Lass uns essen gehen. Ich habe das Mittagessen ausfallen lassen, und das Frühstück liegt schon sehr lange zurück.“

Antonio nahm die Codekarte und steckte sie in seine Brieftasche. „Keine Sorge, es wird nicht allzu lange dauern. Ich bin ziemlich kaputt, denn ich habe den Jetlag noch nicht ganz überwunden.“

Nun erst bemerkte Claire, wie müde er aussah. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten; die Furchen zu beiden Seiten seines Mundes wirkten tiefer als gewöhnlich. Er sah immer noch überwältigend gut aus – wahrscheinlich sogar mehr denn je. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn so lange nicht gesehen hatte.

Ihr war entfallen, wie zwingend seine schokoladenbraunen Augen und wie dicht und dunkel seine langen Wimpern waren; wie sehr sein wundervoll geformter Mund mit der vollen Unterlippe von der Leidenschaft und Kraft kündete, die sie immer und immer wieder in ihm gespürt hatte.

Sie musste sich zwingen, den Blick von seinen Lippen abzuwenden, wohin er wie aus eigenem Antrieb gewandert war.

Auf dem Weg aus dem Penthouse erkundigte sie sich: „Und was ist das für ein Restaurant? Welche Küche bietet es?“

Antonio griff an ihr vorbei, um den Rufknopf für den Fahrstuhl zu drücken, und ihr stockte der Atem. Der Beinahekontakt reizte jede Sinneszelle in ihrem Körper.

Fast glaubte sie, Antonio hätte sie tatsächlich angefasst. Ihre Brüste schienen sich ihm vor Verlangen nach dem Druck seiner Hände, der Berührung seiner Lippen entgegenzurecken und dem aufreizenden Saugen seines Mundes und dem verführerischen Spiel seiner Zunge entgegenzufiebern.

War sie so ausgehungert nach sexuellen Vergnügungen, dass sie sich plötzlich die Intimitäten eines Mannes ersehnte, den sie hasste? Bestimmt spielte ihr Verstand ihr einen Streich.

Dieser Mann bezichtigte sie der Erpressung, und doch konnte sie nicht verhindern, dass ihr Herz einen Schlag lang aussetzte, wann immer sein Blick ihrem begegnete.

Der Fahrstuhl erschien. Mit einem leisen Surren glitt die Tür auf. Claire trat ein und rückte ganz nach hinten, der Versuchung aus dem Weg.

„Komm her“, verlangte Antonio.

Schmetterlinge flatterten plötzlich in ihrem Bauch; sie hielt ihre Handtasche wie einen Schild vor sich. „Warum? Außer uns ist doch niemand hier.“

„Stimmt. Aber sobald wir das Erdgeschoss erreichen, werden wir auf Leute stoßen. Also fangen wir lieber gleich da an, wo wir weitermachen wollen.“

Sie runzelte die Stirn; ihr kam ein Verdacht. „Woher weißt du, dass jemand da sein wird?“

Gleichmütig hielt er ihrem Blick stand. „Ich war so frei, eine Presseerklärung abzugeben.“

Zorn stieg in ihr auf; um ihn zu bändigen, musste sie ihren ganzen Körper versteifen. „So sicher warst du dir, dass ich dieser Farce zustimme?“

„Ich war sicher, dass es dir nicht gefällt, wenn dein Bruder sich vor den Behörden verantworten muss. Und außerdem war ich überzeugt, dass du es des Geldes wegen tust.“

Die Verzweiflung, die Claire in diesem Moment überfiel, zwang sie beinahe in die Knie. Es tat so weh, zu hören, wie schlecht er von ihr dachte, dass er sie nach wie vor für eine habgierige Opportunistin hielt, während sie sich die ganze Zeit über nichts anderes von ihm wünschte als seine Liebe.

Wie konnte er sich so sehr in ihr irren? Wusste er nicht, wie sehr sie ihn bewundert hatte? Sein luxuriöser Lebensstil hatte sie zu Anfang zwar in ungläubiges Staunen versetzt, doch sie war davon ausgegangen, dass sie ihm im Laufe der Zeit beweisen konnte, wie wenig ihr sein Ruhm und Reichtum eigentlich bedeuteten. War sein Herz so hart und undurchdringlich, dass er wahre Liebe nicht erkannte, wenn sie ihm begegnete?

„Komm her, Claire“, verlangte er erneut und streckte einen Arm nach ihr aus.

Sie atmete tief durch, stieß sich von der Rückwand ab und versuchte zu verbergen, welche Wirkung seine Finger, die sich um ihre schlossen, auf sie ausübten.

Seine Hände – so geschickt und lebensrettend – waren stark und warm. Sie zählten zu den Dingen, die ihr zu allererst an ihm aufgefallen waren, als er vor all den Jahren in Riccardos Salon gekommen war. Es waren kräftige und geschickte Hände – gebräunt und leicht behaart, breit und doch langfingrig, mit kurz geschnittenen und penibel sauberen Nägeln von den unzähligen Waschungen, die sein Beruf erforderte.

Sie musterte seine Finger, mit ihren verschlungen, und unterdrückte einen Schauder. Diese Hände hatten jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht, sie ganz intim kennengelernt, ihr alles beigebracht, was es über Erotik zu wissen gab.

Sie spürte seine Wärme durch ihre Haut dringen, Schicht für Schicht das Eis zwischen ihnen schmelzen und ihr die Entschlossenheit rauben, distanziert und ungerührt zu bleiben.

4. KAPITEL

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und ein Blitzlichtgewitter blendete Claire, als sie Hand in Hand mit Antonio ausstieg. Sie zuckte zusammen und hob abwehrend einen Arm vor das Gesicht, um sich die Augen vor den grellen Strahlen zu beschatten.

Doch eine Journalistin ließ sich nicht von der defensiven Geste abschrecken und hielt Claire ein Mikrofon unter die Nase. „Mrs Marcolini, nur eine Frage“, begann sie. Mühsam hielt sie mit Antonio Schritt, der forsch zum Ausgang eilte und Claire mit sich zog. „Stimmt es, dass Sie nach fünf Jahren Entfremdung zu Ihrem Ehemann zurückkehren?“

Sanft, aber doch entschieden schob er das Mikrofon zurück. „Würden Sie meiner Frau bitte etwas Freiraum lassen?“

Die Reporterin fasste es als Ermutigung auf, ihre Befragung an ihn zu richten. „Mr Marcolini, wie verlautet, werden Sie nur für eine begrenzte Zeit hier in Sydney bleiben. Bedeutet es, dass Ihre neue Beziehung zu Ihrer Ehefrau ebenfalls einen festgelegten Zeitrahmen hat? Oder beabsichtigen Sie, sie nach Italien mitzunehmen, wenn Ihre Vortragsreihe und Ihr Operationsprogramm beendet sind?“

Claire stockte der Atem. Gespannt beobachtete sie Antonio, aber er wirkte so kühl und beherrscht wie gewöhnlich, mit seinem weltmännischen Lächeln auf den Lippen und seinem undurchdringlichen Blick, der keinerlei Hinweis darauf gab, was in seinem Kopf vorgehen mochte.

„Das geht nur meine Frau und mich etwas an“, erwiderte er ruhig. „Wir haben unsere Differenzen gerade erst beigelegt. Bitte lassen Sie uns etwas Raum und Privatsphäre, um an unserer Versöhnung zu arbeiten.“

Die junge Frau ließ sich von seiner recht schroffen Antwort nicht im Geringsten stören und fragte ungerührt weiter. „Mr Marcolini, Sie und Ihre Frau haben vor fünf Jahren das Trauma einer Totgeburt erlitten. Haben Sie einen Rat für Eltern, denen dasselbe zugestoßen ist?“

Claire spürte Antonios Anspannung in seinen Fingern, die ihre fest umschlossen. Sie sah ihm erneut ins Gesicht. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und der Schmerz in ihrer Brust war so heftig, dass sie kaum atmen konnte.

„Der Verlust eines Kindes in jedem Alter ist ein schrecklicher Schicksalsschlag“, erklärte er. „Jeder Mensch muss auf seine eigene Weise damit umgehen und sich genügend Zeit lassen. Es gibt kein Patentrezept für den Umgang mit Kummer.“

„Und Sie, Mrs Marcolini?“ Die Journalistin richtete das Mikrofon wieder auf Claire. „Welchen Rat geben Sie trauernden Eltern, nachdem Sie diese Erfahrung persönlich durchmachen mussten?“

Claire suchte nach den richtigen Worten. Sie war sich bewusst, dass es da draußen Frauen wie sie gab, die von dem Verlust eines Babys erschüttert waren und zweifellos an ihren Lippen hingen. „Ich kann mich den Ausführungen meines Mannes nur anschließen. Es bleibt zu hoffen, dass die Forschung eines Tages genügend Fortschritte macht, damit Totgeburten der Vergangenheit angehören. Und man muss sich bewusst machen, dass nicht die Mutter schuld ist. Man darf sich keine Vorwürfe machen und nicht sich selbst die Schuld geben.“

Antonio legte einem Arm um sie und drückte sie fest an seine Seite, während er sich einen Weg durch das Knäuel aus Reportern und Fotografen bahnte. „Geh einfach weiter, cara“, raunte er ihr zu. „Dieser Aufruhr wird sich in ein paar Tagen wieder legen.“

„Ich verstehe nicht, warum unsere Situation so viel Aufmerksamkeit rechtfertigt. Wer schert sich schon darum, ob wir unsere Ehe fortsetzen oder nicht? Das ist doch wohl kaum schlagzeilenträchtig.“

Er zog sie an einer Hand mit sich und eilte über den Bürgersteig zu dem Restaurant. „Vielleicht nicht hier in Australien. Aber es gibt Korrespondenten, die Klatsch und Tratsch aus der ganzen Welt nach Italien übertragen. Sie dokumentieren gern, was Mario und ich tun – erst recht, seit wir am Ruder des Marcolini-Imperiums sitzen.“

„Und was treibt Mario zurzeit?“, fragte Claire, um das Thema zu wechseln. „Flirtet er noch immer mit jeder Frau, deren Herz noch schlägt?“

Sein Lächeln bewies wirkliche Zuneigung zu seinem Bruder. „Du kennst ihn doch. Es gefällt ihm, hart zu arbeiten und sich nach Feierabend zu amüsieren. Aber in letzter Zeit gibt es da ein Mädchen, das ihn offenbar ernsthaft interessiert. Eine Australierin, die er bei seinem letzten Aufenthalt hier kennengelernt hat. Aber bisher hat sie seinem Charme widerstanden.“

„Na ja, vielleicht sollte er es mal mit etwas Rücksichtslosigkeit oder Erpressung versuchen“, bemerkte Claire sarkastisch. „Beides scheint der Familie Marcolini im Überfluss im Blut zu liegen.“

Antonio drehte sich zu ihr um und hielt sie an den Oberarmen fest, damit sie sich nicht abwenden konnte. „Ich habe dir eine Wahl gegeben, Claire: deine Freiheit oder die deines Bruders. Du betrachtest es als Erpressung. Ich hingegen sehe darin eine Chance, um zu ergründen, was zwischen uns beiden falsch gelaufen ist.“

Sie entwand sich seinem Griff und rieb sich über die Arme, wie wenn seine Berührung sie beschmutzt hätte. „Ich kann dir sagen, was zwischen uns falsch gelaufen ist, Antonio. Für dich war ich nie mehr als ein vorübergehender Zeitvertreib. Jemand, der gelegentlich dein Bett wärmen sollte. Du hast nie Gefühle in unsere Beziehung investiert, bis sich dir die Aussicht auf einen Erben geboten hat. Nur deshalb bist du bei mir geblieben. Und als unsere Tochter tot zur Welt kam, hast du mich aus deinem Leben gestrichen.“

Er ballte die Hände zu Fäusten, denn er spürte immer noch ein Prickeln in ihnen, das die Berührung mit Claires Haut ausgelöst hatte. „Ich bin meiner Verantwortung dir gegenüber nachgekommen, so gut ich konnte. Aber es war nie genug für dich. Viele Männer an meiner Stelle hätten nicht so gehandelt. Hast du das jemals bedacht? Ich habe zu dir gehalten und dich unterstützt, aber du wolltest etwas von mir, das ich nicht bin und niemals sein kann.“

Antonio beobachtete, wie sie die Lippen zusammenpresste, als sie zu zittern begannen. Ihre Augen wurden feucht. Sie vermittelte ihm das Gefühl, ein herzloser Schuft zu sein, weil er die Stimme gegen sie erhob.

Wie in aller Welt schaffte sie das? Ein verletzter Blick von ihr, ein leichtes Beben ihres Kinns, und schon befielen ihn quälende Schuldgefühle.

Er seufzte schwer und nahm erneut ihre Hand, zog sie hoch und presste die warmen Lippen auf ihre kalten, schmalen Finger. „Es tut mir leid, cara“, sagte er sanft. „Ich will nicht mit dir streiten. Wir sollen doch eigentlich die eingestürzten Brücken zwischen uns wiederaufbauen, si?“

Lange starrte sie ihn schweigend an. Ihre Augen glänzten vor ungeweinten Tränen. „Manche Brücken lassen sich nie wieder reparieren, Antonio“, entgegnete sie tonlos, und dann entzog sie ihm die Hand.

Das werden wir ja sehen, dachte er mit unerbittlicher Entschlossenheit, als er ihr die Tür zum Restaurant aufhielt.

Ganz allmählich spürte Claire, wie die Anspannung von ihr abfiel. Sie saß Antonio gegenüber in einer lauschigen Nische. Auf dem Tisch zwischen ihnen standen Getränke, knusprige Brötchen und frisch gepresstes Olivenöl.

Ihr entging nicht, dass Antonio sich bemühte, ihr den Abend möglichst angenehm zu machen. Sein Verhalten ihr gegenüber hatte sich seit jenem angespannten Moment vor dem Restaurant merklich verändert.

Der vorausgegangene Zusammenstoß mit der Presse war ihm mehr an die Nieren gegangen, als Claire für möglich gehalten hätte.

Antonio war daran gewöhnt, mit aufdringlichen Paparazzi umzugehen, aber diesmal hatte er sich aufgeregt, um Claire vor impertinenten Fragen zu schützen. Das rührte sie und warf die Frage auf, ob seine Motive für eine Versöhnung womöglich ehrenwerter waren, als sie zunächst angenommen hatte.

Der Kellner kam, nahm die Bestellung auf und entfernte sich wieder.

Antonio suchte Claires Blick, bevor er eindringlich fragte: „Hast du dir denn die Schuld gegeben?“

Sie presste die Lippen zusammen, senkte den Kopf und starrte auf die Bläschenketten, die in ihrem Glas mit Mineralwasser aufstiegen. „Ich glaube nicht, dass es irgendwo auf der Welt eine Mutter gibt, die sich nicht schuldig an dem Tod ihres Kindes fühlt“, flüsterte sie bedrückt.

Er griff über den Tisch nach ihrer Hand und verschränkte die langen starken Finger mit ihren. „Ich hätte damals eine Therapie für dich arrangieren sollen“, sagte er mit tiefem Bedauern.

Sie sah ihm wieder ins Gesicht. „Wärst du auch zu den Sitzungen gekommen?“

Er starrte in sein Glas, genau wie sie wenige Momente zuvor. „Ich bin es gewohnt, mit Leben und Tod umzugehen.“

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Ich habe meinen ersten Patienten verloren – oder besser gesagt den ersten, für den ich persönlich verantwortlich war, als ich am Anfang meiner Facharztausbildung stand. Es war unerwartet und nicht mein Fehler, aber ich habe mir Vorwürfe gemacht.“

Er seufzte. „Ich wollte den Beruf an den Nagel hängen. Ich war überzeugt, meine Ausbildung nicht fortsetzen zu können. Aber mein damaliger Professor hat mich zur Seite genommen und mir versichert, dass ein Chirurg kein Gott ist. Wir tun, was wir können, um Leben zu retten und zu erhalten, aber manche Dinge gehen schief. Dinge, über die wir keine Macht haben.“

„Hast du dich deswegen für plastische statt allgemeine Chirurgie entschieden?“, wollte Claire wissen und wunderte sich, dass sie bisher nie auf die Idee gekommen war, ihn danach zu fragen.

„Ehrlich gesagt habe ich mich nie für Schönheitschirurgie im eigentlichen Sinn interessiert. Ich kann verstehen, dass viele Menschen unzufrieden mit ihrem Äußeren sind, und ich unterstütze sie voll und ganz, falls und wo es angebracht ist. Aber ich habe mich nie als jemand begriffen, der reine Nasenkorrekturen, Brustvergrößerungen oder Fettabsaugungen vornimmt. Wiederherstellungsarbeit hat mich immer gereizt. Zu erleben, wie ein von Geburt an oder durch Unfall entstellter Mensch sein Leben und seinen Platz in dieser Welt zurückgewinnt, ist ungeheuer befriedigend.“

„Ich habe einige deiner Arbeiten auf deiner Website gesehen“, eröffnete Claire. „Die Vorher-Nachher-Fotos sind wirklich verblüffend.“

Antonio griff zu seinem Glas. Seine Miene wirkte halb fragend, halb ironisch. „Ich bin überrascht, dass du dir die Mühe gemacht hast, überhaupt nachzusehen. Dabei dachte ich, du wolltest mich aus den Augen, aus dem Sinn haben.“

Claire verzog das Gesicht. „Meine Neugier hat wohl die Oberhand gewonnen. Die Entwicklung von dem überarbeiteten Assistenzarzt zu Beginn unserer Bekanntschaft zu dem, was du jetzt bist – dem weltweit führenden Arzt für plastische Chirurgie – nun, das ist ein ziemlich großer Sprung, den du vielleicht nicht geschafft hättest, wenn ich bei dir geblieben wäre.“

Er zog die dunklen Brauen zusammen. „Du scheinst eine ziemlich geringe Meinung von dir selbst zu haben“, bemerkte er. „Die ersten Jahre als Chirurg sind aufreibend, Claire. Das weißt du. Es ist wie in jedem anderen anspruchsvollen Beruf. Man muss alles geben und harte Durststrecken überwinden, bevor man die Früchte ernten kann.“

„Ich nehme an, zu diesen Früchten zählen – abgesehen von den finanziellen – die Horden von Frauen, die dir so hingebungsvoll nachlaufen“, warf sie missmutig ein.

Antonio stieß einen ungehaltenen Laut aus. „Du bist offensichtlich fest entschlossen, bei jeder Gelegenheit, die sich dir bietet, einen Streit vom Zaun zu brechen. Nun, wenn du unbedingt Zoff willst, den kannst du haben – aber nicht hier und nicht jetzt. Ich weigere mich, über einen Tisch in einem öffentlichen Lokal hinweg Beleidigungen mit dir zu tauschen.“

Sie verkrampfte die Hände unter dem Tisch; ihr Magen zog sich in vertrauter Manier zusammen. „Ich sehe nicht ein, warum es nötig sein sollte, dass ich bei dir einziehe.“ Nervös befeuchtete sie sich die trockenen Lippen. „Wir können doch einfach von einem Tag auf den anderen prüfen, wie es sich mit uns entwickelt. Du weißt schon, gelegentlich mal ein Date oder so, um zu sehen, ob es überhaupt klappt.“

Er sah sie amüsiert an. „Komm schon, Claire, das Stadium haben wir doch längst hinter uns gebracht, oder? Du hast früher gern das Bett mit mir geteilt und richtig Spaß am Sex mit mir gehabt. Ich bin ziemlich sicher, dass es dir nicht allzu schwerfallen wird, es wieder zu tun. Vor allem, da dir ein finanzieller Vorteil winkt.“

Claire konnte seinem spöttischen Blick nicht standhalten.

Sein erschreckend negatives Urteil über sie schockierte sie. Er behandelte sie wie ein habgieriges Weibsbild, das bereit war, mit ihm zu schlafen, nur um Profit daraus zu schlagen. „Ich will dein Geld nicht“, sagte sie steif. „Ich wollte es nie.“

Er stellte sein Glas so heftig ab, dass der Rotwein bis an den Rand aufspritzte und beinahe überschwappte. „Das entspricht wohl nicht ganz der Wahrheit, oder?“

Sie verschlang die Hände noch fester miteinander und zwang sich, Antonio wieder anzusehen. „Ich wollte deine Zeit. Aber du warst immer zu sehr anderweitig beschäftigt, um sie mir zu geben.“

„Ich habe dir gegeben, was ich konnte.“ Er runzelte die Stirn. „Ich weiß, dass es nicht genug war. Du bist manchmal zu kurz gekommen, weil ich in erster Linie für meine Patienten da sein musste. So ist es auch heute noch. Wirklich engagierte Spezialisten empfinden genauso. Wir halten Leben in unseren Händen. Das ist eine ungeheure Verantwortung, weil alle Patienten jemandes Sohn oder Tochter, Ehemann oder Ehefrau, Bruder oder Schwester sind.“

„Was ist denn mit deiner eigenen Tochter gewesen, Antonio?“ Tränen traten ihr in die Augen. „Der Spezialist, den du mir empfohlen hattest, schaffte es nicht, rechtzeitig zu erscheinen. Ebenso wenig wie du. Ich habe mich im Stich gelassen gefühlt. Ihr beide habt unser Baby im Stich gelassen.“

Antonio hasste diese Diskussion, die sie schon so oft geführt hatten, ohne etwas Positives zu erreichen. Sie wirkte nur wie ein Stich in ein Wespennest und rührte all die Schuldgefühle auf, die tief in ihm schlummerten. „Lass es gut sein, Claire. Wir müssen die Vergangenheit hinter uns lassen und nach vorn blicken. Das ist die einzige Hoffnung, die wir haben, um es diesmal richtig zu machen.“

Claire schob ihren kaum angerührten Teller fort. „Wir würden jetzt nicht mal hier sitzen, wenn ich nicht die Scheidung eingereicht hätte. Du kannst es nur nicht ertragen, dass ich dir zuvorgekommen bin – wie du es auch nicht ertragen kannst, dass ich die Initiative ergriffen und dich verlassen habe, nicht anders herum. Und jetzt besitzt du die Frechheit, meinen Bruder zu benutzen, um mich zu zwingen, mit dir zusammen zu sein. Ich kann es nicht fassen, wie skrupellos du geworden bist, Antonio!“

„Dein Bruder hat nichts damit zu tun.“ Antonio atmete tief durch. „Ich hätte mich in jedem Fall bei dir gemeldet und dir eine Versöhnung auf Probe vorgeschlagen. Er ist nur das Mittel zu Zweck. Ein sehr wirksames Mittel, mit dem ich sicherstellen kann, dass du auch einwilligst.“

Sie hüllte sich in eisiges Schweigen und fragte sich, ob sie ihm glauben sollte oder nicht. Er hatte sich reichlich viel Zeit gelassen, um Kontakt mit ihr aufzunehmen. Sie hatte jahrelang nichts von ihm gehört. Womöglich hing sein Gesinnungswandel mit dem Tod seines Vaters zusammen.

Konnte Antonio tiefere Beweggründe dafür haben, dass er sie an sich binden wollte? Sie blieb misstrauisch. Ihr sträubten sich die Nackenhaare. Warum hatte er so seltsam auf ihre Frage reagiert, ob er sich den Nachlass mit seinem Bruder teilte? Allmählich glaubte sie, dass er mit allen Mitteln zu verhindern suchte, dass sein Vermögen reduziert wurde – selbst wenn er dadurch gezwungen war, sich mit seiner entlaufenen Ehefrau zu versöhnen.

„Ich habe im Laufe der Jahre sehr viel an dich gedacht“, bemerkte er in die Stille. „Als ich das Angebot bekam, nach Australien zu gehen, habe ich sofort zugegriffen. Weil ich es als ideale Gelegenheit ansehe, um zu prüfen, ob wir noch etwas retten können von dem, was von unserer Beziehung übrig geblieben ist. Du hattest die ganze Zeit nicht auf eine Scheidung gedrängt. Deshalb dachte ich, es bestünde vielleicht eine Chance, dass du immer noch etwas für mich empfindest.“

„Tja, da hast du dich geirrt.“ Claire starrte ihn feindselig an und warf verärgert ihre Serviette auf den Tisch. „Ich empfinde rein gar nichts für dich.“

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper unter ihrem vernichtenden Blick. „Das ist nicht wahr, cara. Du empfindest viele Dinge für mich. Zorn und Hass, um nur zwei von ihnen zu nennen.“

„Und das reicht nicht, um dich mit deinem seltsamen Versöhnungsplan, der nur auf Erpressung basiert, zum Teufel zu jagen?“, fragte sie in scharfem Ton.

„Nicht, solange ich nicht mit Sicherheit weiß, dass es keine Hoffnung mehr gibt. Und der einzige Weg für mich, das herauszufinden, ist, sofort anzufangen – noch heute Nacht.“

Ein Anflug von Panik stieg in ihr hoch. „Du erwartest doch wohl nicht, dass ich die Nacht mit dir verbringe? Noch nicht. Ich bin nicht bereit dafür. Es ist zu früh.“

Er lächelte nur überheblich.

Wie ein Pokerspieler, der im Begriff steht, einen Royal Flush aufzudecken.

„Bitte, wenn du nicht mitmachen willst …“ Antonio holte sein Handy heraus. „Ich kann Frank anrufen und ihm sagen, dass die Polizei in einer halben Stunde eintreffen wird, um deinen Bruder abzuholen und Anklage gegen ihn zu erheben.“

Claire ballte die Hände unter dem Tisch. „Nein, bitte nicht“, brachte sie erstickt hervor. „Tu es nicht. Ich … Ich werde bei dir bleiben.“

Er musterte ihr Gesicht. „Ich zwinge mich dir nicht auf, cara“, versprach er. „Du glaubst doch sicherlich nicht, dass ich mich dir gegenüber so rüpelhaft benehmen würde, oder? Ich kann zwar nicht versprechen, dass ich mich ganz zurückhalten kann, aber ich werde dir nicht zu nahe treten, wenn du es nicht willst.“

Sie presste die Lippen zusammen und wartete einige Momente, bevor sie zugab: „Ich bin nicht sicher, was ich denken soll. Wir sind inzwischen praktisch Fremde.“

„Sogar Fremde können Freunde werden. Wäre das nicht ein versöhnliches Ende nach drei Monaten, wenn sonst schon nichts dabei herauskommt?“

Skeptisch entgegnete sie: „Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass wir uns Weihnachtskarten schicken und uns per E-Mail austauschen, um uns gegenseitig auf dem Laufenden zu halten. Außerdem stammen wir aus total verschiedenen Welten. Ich weiß wirklich nicht, was ich mir damals dabei gedacht habe, mich überhaupt auf dich einzulassen.“

„Warum erzählst du mir dann nicht von deiner Welt? Du hast deine Herkunft früher äußerst selten erwähnt und wolltest nicht, dass deine Angehörigen zu unserer Hochzeit kommen. Dabei hatte ich sogar angeboten, die Flüge zu bezahlen. Ich habe ja nicht mal ein Foto von ihnen gesehen.“

„Ich liebe meine Familie.“ Claire wusste, dass sie bei Weitem zu defensiv klang. „Aber sie ist alles andere als perfekt. Das Leben war nicht leicht für sie. Besonders nicht für meine Mutter.“

„Was ist sie denn für ein Mensch? Du hast mir so wenig über sie erzählt.“

Claire strich sich die Korkenzieherlocken hinter das linke Ohr und überlegte, wo sie beginnen sollte. „Sie hatte es schwer im Leben. In sehr jungen Jahren hat sie ihre Mutter verloren.“

Claire konnte die Sorgen ihrer Mutter gut nachvollziehen. In gewisser Weise gab es ja Parallelen zu ihrem Leben. Sie erzählte weiter.

„Mit sechzehn ist sie schwanger geworden – vermutlich, weil sie so führungslos war. Sie hat immer an den falschen Orten nach Liebe gesucht. Auch aus den beiden folgenden Beziehungen ist jeweils ein Kind hervorgegangen, aber kein verantwortungsbewusster Vater.“

Das hatte natürlich auch Claire geprägt. „Weil ich die Älteste und das einzige Mädchen bin, wurde ich von klein auf praktisch die Erzieherin meiner Brüder. Mein Bruder Callum hat sich nach einer wilden Periode in der Pubertät ganz gut berappelt. Aber um Isaac mache ich mir Sorgen. Er ist manchmal zu impulsiv und handelt, bevor er denkt.“

„Er ist noch jung und wird mit der Zeit bestimmt vernünftiger, wenn er in die richtige Richtung gelenkt wird“, meinte Antonio aufmunternd. „Frank Guthrie wird ihm ein guter Mentor sein. Dein Bruder scheint einen starken männlichen Einfluss zu brauchen.“

„Wo hast du diesen Frank denn kennengelernt?“, fragte Claire. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du ihn früher schon einmal erwähnt hast.“

„Ich habe seinen Bruder Jack vor etwa anderthalb Jahren operiert. Er war in einen Autounfall verwickelt und hatte schwerste Gesichtsverletzungen. Wir mussten Metallplatten und Schrauben in Stirn und Wangen einbauen und die Augenhöhlen neu formen. Er hatte Glück, dass er überlebt hat. Damit hatte niemand gerechnet, und schon gar nicht ohne schwere Narben oder Verunstaltung.“

Antonio blickte in die Ferne. In seinem Blick lag Genugtuung über seinen Beruf, eine tiefe Befriedigung darüber, dass er so viel für Menschen tun konnte. „Frank hat viel Zeit bei ihm im Krankenhaus verbracht. So haben wir uns kennengelernt und nach der Visite öfter mal bei einem Kaffee miteinander geplaudert.“

„Es ist bestimmt etwas ganz Besonderes, zu beobachten, wie sich ein Patient von so schlimmen Verletzungen erholt. Deine Eltern … Ich meine … Deine Mutter muss sehr stolz auf dich sein.“

Antonio lächelte sarkastisch. „Mein Vater hat mich immer deutlich spüren lassen, dass er gegen meine Berufswahl war. Er hätte es vorgezogen, dass ich in sein Unternehmen einsteige. Und meine Mutter hat sich jahrelang nur über meine endlosen Arbeitszeiten beklagt. Aber ich wollte schon immer Chirurg werden, solange ich denken kann.“

Claire griff nach ihrem Mineralwasser. „Wie kommt sie denn ohne ihn zurecht?“

Ein Schatten glitt über sein Gesicht. „Sie hält sich ganz gut, unter den gegebenen Umständen.“

Ihr Verdacht, dass der Tod seines Vaters ihn veranlasst haben könnte, ihr diese Versöhnung aufzudrängen, festigte sich immer mehr.

Bestimmt wurden gewisse Erwartungen an ihn als ältesten Sohn eines reichen Geschäftsmannes gestellt. Ein Erbe musste her. Aber Antonio konnte kaum ein Kind zeugen, solange er rechtskräftig mit seiner Noch-Ehefrau verheiratet war.

Eine Scheidung drohte vertrackt und zweifellos sehr öffentlich zu werden. Bei ihrer überstürzten Mussheirat vor fast sechs Jahren hatten Claire und Antonio sich nicht die Zeit für einen Ehevertrag genommen. Sicherlich wusste Antonio, wie es um das Familienrecht in Australien bestellt war. Ihr stand ein beträchtlicher Anteil an seinem Vermögen zu, einschließlich an dem Erbe seines Vaters, auch wenn sie nun schon so lange getrennt lebten.

Sie spielte mit dem Rand des Tischtuchs und bemühte sich, ihre Verwirrung vor Antonio zu verbergen. Würde ich ihn noch lieben, wäre alles anders. Ohne Zögern hätte ich ihn zurückgenommen.

Aber ihre Liebe zu ihm war an dem Tag gestorben, an dem sie ihn in Daniela Garzas Armen ertappt hatte. Oder etwa nicht?

Claire musterte sein Gesicht, und ihr Herz schlug höher, als er sie mit seinen dunklen Augen ansah.

Schon den ganzen Abend über spürte sie einen beunruhigenden Zauberbann zwischen ihnen. Jedes Mal, wenn sich ihre Blicke begegneten, fühlte sie sich zu Antonio hingezogen – ungewollt, beinahe widerwillig, aber es war deshalb nicht weniger eindeutig und ganz entschieden nicht einseitig.

Ihr Körper kannte ihn als ihren Freudenspender. Weder vor noch nach ihm hatte sie ein vergleichbar überwältigendes Entzücken erlebt.

Und obwohl sie sich mit der Vorstellung quälte, dass Antonio bei vielen anderen Frauen körperliche Befriedigung erfahren hatte, war sie sich seines anhaltenden Verlangens nach ihr überdeutlich bewusst. Sie sah es in seinen Augen, wenn er ihren Blick einige Sekunden länger als nötig gefangen hielt. Sie spürte es an seinen Fingern, die er immer mal wieder besitzergreifend um ihre schloss und deren Wärme ihre Kälte durchdrang.

Sehr lebhaft konnte sie sich vorstellen, was geschehen würde, wenn er sie irgendwann küssen sollte. Beinahe spürte sie schon den sanften, aber festen Druck seines Mundes auf ihrem; sie strich sich mit der Zunge über die Lippen, um den Eindruck wegzuwischen.

Sie wollte sich nicht ins Gedächtnis rufen, was sie in seinen Armen empfunden hatte. Diese Erinnerungen hatte sie in den hintersten Winkel verdrängt. Sie waren zu schmerzlich, um wieder hervorgeholt zu werden, und viel zu gefährlich für ihren Seelenfrieden.

„Bist du fertig damit, mit deinem Essen zu spielen?“, fragte Antonio.

Sie legte die Gabel nieder, mit der sie das Meeresfrüchte-Risotto auf ihrem Teller herumgeschoben hatte. „Ich bin wohl doch nicht so hungrig, wie ich dachte“, erklärte sie seufzend.

Er holte seine Brieftasche heraus, signalisierte dem Kellner, dass er zahlen wollte, und legte eine Kreditkarte auf den Tisch.

„Ich gebe dir noch eine Frist“, eröffnete er. „Geh nach Hause und schlaf dich richtig aus. Wenn du mir einen Ersatzschlüssel für deine Wohnung gibst, schicke ich morgen im Laufe des Tages jemanden vorbei, der deine Sachen abholt und in meine Suite im Hotel bringt. Mach dir keine Gedanken über die Miete für die nächsten drei Monate. Ich werde mich darum kümmern. Du kannst dich ganz darauf konzentrieren, in deine Rolle als meine Ehefrau zurückzufinden.“

Er lässt es so einfach klingen, dachte Claire, während sie kurz darauf zu ihrer Wohnung fuhr. Ich muss bloß ein paar Sachen packen und in sein Leben zurückkehren, als wäre ich nie weg gewesen.

Doch für sie war die Situation alles andere als leicht. Eine Frage beschäftigte sie ganz besonders: Wie viele Nächte lässt er wohl verstreichen, bevor er von mir verlangt, dass ich auch in sein Bett zurückkehre?

5. KAPITEL

Am folgenden Tag war der Salon voll ausgebucht; jeder einzelne Kunde von Claire schien die Pressemitteilung über ihre Versöhnung mit Antonio Marcolini gelesen zu haben.

Alle Leute wollten ihr zu ihrem neuen Glück gratulieren. Lächelnd nahm sie die überschwänglichen Glückwünsche entgegen und hoffte, dass niemand hinter die zerbrechliche Fassade zu schauen vermochte.

Zumindest vorläufig sah sie davon ab, Rebecca die näheren Details über die Versöhnung mit Antonio mitzuteilen. Wie hätte sie ihrer besten Freundin auch beibringen sollen, dass ihr Noch-Ehemann sie mehr oder weniger gezwungen hatte, für die nächsten drei Monate an seine Seite zurückzukehren?

Doch Rebecca musste irgendeinen Verdacht geschöpft haben, denn sie neigte den Kopf zur Seite und musterte Claire durchdringend. „Bist du sicher, dass du das Richtige tust?“, fragte sie besorgt. „Ich meine, in den Zeitungen steht, dass er nur für begrenzte Zeit hier ist. Was passiert, wenn er Ende August abreist? Erwartet er, dass du mit ihm nach Italien zurückgehst?“

Claire wandte sich ab, um den Wasserkessel in der kleinen Küche hinter dem Salon zu füllen. „Bis jetzt sind wir noch nicht dazu gekommen, über solche Details zu sprechen. Wir gehen es einfach Schritt für Schritt an, um zu sehen, wie es zwischen uns klappt.“

Rebecca verschränkte die Arme vor der Brust und bemerkte zynisch: „Also kann er jederzeit einfach sagen: Es ist vorbei, ich will die Scheidung. Läuten da keine Alarmglocken bei dir im Kopf?“

„Ich weiß ja selbst, dass es etwas heikel wirkt, aber er – das heißt, wir beide sind der Meinung, dass es einen Versuch wert ist. Wie er gesagt hat, waren wir beim letzten Mal auf seinem Territorium, und bei unserer Trennung sind die Gefühle ziemlich hochgekocht – zumindest auf meiner Seite. Jetzt wollen wir prüfen, ob noch etwas zu retten ist von dem, was mal zwischen uns war, bevor die Dinge aus dem Ruder gelaufen sind.“

Rebecca legte ihr eine Hand auf den Arm. „Wenn du dir freinehmen möchtest, um die Dinge zu klären, sag es mir einfach. Ich kann Kathleen bitten, für dich einzuspringen. Sie hat angefragt, ob sie stundenweise arbeiten kann, wo ihr Sohn jetzt in der Vorschule ist. Du würdest mir also keine Umstände machen.“

„Danke, Bex.“ Claire bemühte sich um ein überzeugendes Lächeln. „Vielleicht komme ich tatsächlich auf dein Angebot zurück.“

Kurz, nachdem der letzte Kunde gegangen war, öffnete sich die Ladentür, und Antonio schlenderte in den Salon. Sofort spürte Claire ein Kribbeln. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, ihr Herz begann zu klopfen, und ihr Atem ging schneller.

Sie wusste, dass sie von Rebecca abschätzend beobachtet wurde, und überlegte, ob sie Antonio mit einem Kuss begrüßen sollte oder nicht.

Fünf Jahre lang hatte sie an seine Küsse gedacht – an die federleichten Berührungen, die ihr einen Schauer über den Rücken jagten; an die langsamen, betörenden Bewegungen seiner Lippen auf ihren, die den Auftakt zu einem ausgedehnten sinnlichen Fest bildeten; an den stürmischen Druck seines Mundes auf ihrem, der von wachsendem Verlangen kündete; an das Eindringen seiner Zunge, das den Liebesakt imitierte.

Seit ihm hatte sie niemand mehr geküsst. Claire konnte nicht einmal den Gedanken ertragen, dass jemand ihre Lippen berührte. Es erschien ihr irgendwie nicht richtig, und das nicht nur, weil sie nach wie vor mit Antonio verheiratet war.

Ihr Herz schlug höher, als er den Blick auf ihren Mund heftete; sie senkte unwillkürlich die Lider.

Langsam beugte er sich zu ihr und streifte ihre Lippen mit seinen. Es war eine leichte Berührung, die in Claire sofort eine Sehnsucht nach mehr erweckte.

Sie schlug die Augen auf und stellte fest, dass Antonios Augen auf sinnliche Weise halb geschlossen und noch immer auf ihren Mund fixiert waren. Ihr Herz pochte wild, als er erneut den Kopf senkte.

Diesmal war sein Kuss fester, zielstrebiger und mit genau der richtigen Dosis Leidenschaft, um all ihre Sinne zu erregen. Heftige Gefühle wallten in ihr auf. Das Verlangen nach ihm breitete sich tief in ihrem Innern aus und machte ihr bewusst, wie verzweifelt sie ihn immer noch begehrte.

Rebecca räusperte sich diskret.

Claire hatte Antonio gerade die Arme um den Hals legen wollen. Nun wich sie verlegen zurück. „Entschuldige, Bex. Ich habe ganz vergessen, euch miteinander bekannt zu machen. Antonio, das ist Rebecca Collins. Bex, das ist Antonio Marcolini, mein … mein Mann.“

Er schüttelte Rebecca die Hand mit einem Lächeln, das einen Stein erweicht hätte. Unübersehbar trug es dazu bei, ihre zynische Feindseligkeit zu vertreiben, denn sie erwiderte das Lächeln und beglückwünschte ihn zu der Versöhnung mit Claire.

„Ich freue mich ja so für euch beide“, schwärmte sie. „Und ich hoffe, dass alles bestens läuft. Ich habe Claire schon gesagt, dass sie sich ohne Weiteres freinehmen kann, um mehr Zeit mit Ihnen zu verbringen. Sie braucht sowieso Urlaub, denn sie arbeitet viel zu hart. Ich habe eine Aushilfskraft.“

Antonio legte Claire einen Arm um die Taille und zog sie näher an sich. „Ich freue mich darauf, meine Freizeit mit ihr zu verbringen, sobald die erste Hektik meiner Vortragsreihe vorüber ist. Wir denken daran, in ein paar Wochen eine zweite Hochzeitsreise anzutreten. Irgendwohin, wo es tropisch warm und total abgeschieden ist.“

Claire setzte ein Lächeln auf. Die Vorstellung, die kommende Nacht mit ihm in seiner Hotelsuite zu verbringen, ganz zu schweigen von Tagen und Nächten in einem tropischen Paradies, entflammte ihren Körper.

Nach ihrer Hochzeit war keine Zeit für richtige Flitterwochen gewesen. Antonio hatte mitten in seinem Abschlussexamen gesteckt, und Claire war nicht nur morgens, sondern den ganzen Tag lang von Übelkeit geplagt worden. Rückblickend wunderte sie sich, dass ihre Ehe das erste Jahr überdauert hatte – von dem tragischen Verlust ihres Babys einmal ganz abgesehen …

Von Anfang an schien sich alles gegen sie verschworen zu haben. Obwohl Antonio sich im Laufe der Zeit auf ihr Kind zu freuen schien, hatte er sich immer mehr von Claire zurückgezogen und sie durch seine zunehmende Unnahbarkeit dazu getrieben, übermäßig zu klammern und zu fordern, wodurch sie ihn nur noch mehr abgestoßen hatte.

Als sie ihm dann nicht den ersehnten Erben schenkte, hatte Antonio sie praktisch ohne Widerspruch gehen lassen. Und das war für Claire der schlimmste Schmerz überhaupt gewesen. Dass er keinerlei Bereitschaft gezeigt hatte, um sie zu kämpfen. Insgeheim hatte sie gehofft, dass er ihr nach Australien folgte, um sie zurückzuholen, und dass er die Hindernisse beiseiteschaffte, die sie ihm in den Weg gestellt hatte. Doch dazu war es nicht gekommen.

Bis jetzt.

Einige Minuten später begleitete er sie hinaus zu ihrem Wagen. „Das ist dein Auto?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

Sie hob herausfordernd den Kopf. „Es bringt mich von A nach B“, entgegnete sie. Zumindest meistens.

Antonio war verärgert, bemühte sich aber sichtlich, sich zu beherrschen. „Warum hast du mir nichts gesagt, wenn du mit deinen Einkünften nicht über die Runden kommst?“

Sie wandte sich ab. „Ich wollte dein Geld nicht. Ich wollte nur mein Leben wiederhaben.“

Nein, dachte er bitter, von mir wollte sie nichts, aber das Geld meiner Mutter hat sie bedenkenlos angenommen. Er nahm sich fest vor, herauszufinden, wohin es geflossen war, auch wenn er jeden Tag der kommenden drei Monate dafür brauchte.

Er musterte ihr Auto – wenn man es als solches bezeichnen konnte – erneut mit einem vernichtenden Blick. Dafür hatte sie gewiss nicht viel ausgegeben. Alles, was er bisher gesehen hatte, deutete darauf hin, dass Claire sehr bescheiden lebte. Sie besaß keine Immobilien, weder privat noch geschäftlich.

Sie kleidete sich gut, aber bislang hatte er weder neue, noch von angesehenen Designern entworfene Stücke in ihrer Garderobe entdecken können. Das schwarze Kleid vom Vorabend hatte er ihr damals in Paris gekauft. Doch eine Frau, die von Natur aus schön war wie sie, brauchte keinen Firlefanz und keine Haute Couture, um ihre körperlichen Vorzüge zu unterstreichen. Er kannte sie nackt und konnte es kaum erwarten, den Anblick erneut zu genießen.

„Ich verbiete dir, in dieser Rostlaube zu fahren“, erklärte er und nahm ihr plötzlich den Schlüssel aus der Hand.

Claire starrte ihn finster an. „Gib ihn mir wieder!“, forderte sie ihn auf.

Er steckte sich den Schlüssel in die Tasche, nahm Claire an ihrer ausgestreckten Hand und zog sie die Straße entlang. „Ich werde ihn später abholen lassen und morgen ein neues Auto für dich zum Hotel liefern lassen.“

Sie versuchte vergeblich, sich seinem festen Griff zu entziehen. „Ich will kein neues Auto. Ich will überhaupt nichts von dir.“

Antonio drehte sie zu sich herum und fixierte sie mit einem scharfen Blick. „Wenn ich meiner Frau ein neues Auto kaufen will, dann tue ich es. Herrje, du fährst in einer Todesfalle herum! Hat das Ding überhaupt Airbags?“

„Nein, aber …“

Er stieß einen derben Fluch aus und lief weiter zu seinem Auto, das in einer Seitenstraße stand. „Ich glaube, das hast du absichtlich gemacht“, vermutete er, während er den Luxuswagen mit der Fernbedienung öffnete.

„Was zum Teufel soll das denn heißen?“

„Du kannst dir sicher denken, dass es für die Presse ein gefundenes Fressen wäre, wenn du in einem Sarg auf Rädern herumkutschierst. Ich bin hier, um anderen Chirurgen beizubringen, Verletzungen erfolgreich zu behandeln, die entstehen, weil Leute in Schrotthaufen wie deinem herumfahren.“

„Das ist kein Schrott. Es ist letztes Jahr durch den TÜV gekommen.“

„Wie hast du das denn geschafft? Hast du den Mechaniker bestochen, indem du ihm einen Service angeboten hast?“

Das Blau in ihren Augen leuchtete wie der Mittelpunkt einer Flamme. „Nur jemand mit so widerlichen Fantasien wie du kommt auf solche Ideen“, konterte sie verärgert.

Er hielt ihr die Beifahrertür auf. „Ich will nicht länger darüber diskutieren. Du wirst nicht mehr in dem Ding fahren – und damit basta.“

Claire wartete, bis er hinter dem Lenkrad saß, bevor sie schroff erklärte: „Wenn du glaubst, dass du mich wieder ins Bett kriegst, indem du mir ein schickes neues Auto kaufst, dann verschwendest du nicht nur verdammt viel Geld, sondern auch deine Zeit.“

Er sah sie herausfordernd an. „Ich könnte dich auf der Stelle auf den Rücksitz locken und innerhalb von Sekunden gefügig machen.“

Ihr Gesicht wurde heiß; ein verräterisches Flattern erwachte in ihrem Bauch. „Dazu müsstest du mich erst k. o. schlagen.“

Antonio lachte und startete den Motor. „Ich werde dich dazu bringen, jedes einzelne Wort zurückzunehmen, tesoro mio.“ Er legte einen Gang ein. „Darauf freue ich mich jetzt schon.“

Mit einem trotzigen Zug um den Mund saß sie äußerlich still da, doch in ihr kribbelte alles bei der Vorstellung, wieder intim mit Antonio zu werden. Wenn er sie so glutvoll ansah, schien sie in Flammen aufzugehen. Hitze durchströmte ihren Körper. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie so schwach war. Wie sexhungrig musste sie sein, um wieder auf seinen Charme hereinzufallen? Hatte sie ihre Lektion nicht gelernt?

Tesoro mio – mein Schatz? Welche Ironie, dass er sie so nannte! Die Bezeichnung war wohl kaum als Kosewort gemeint, sondern eher im buchstäblichen Sinn. Denn ihm ging es dabei nicht um Herzensdinge. Ihm war hauptsächlich daran gelegen, sein Geld vor ihr zu schützen.

Sein Vermögen beschäftigte ihn weitaus mehr als ihre Person. Er scherte sich keinen Deut um sie und hatte es nie getan. Wie viele Beweise brauchte sie denn noch dafür? Hatte sie es nicht schon immer geahnt? Sosehr sie sich auch danach sehnte, von ihm geliebt zu werden, wusste sie doch, dass er dazu nicht fähig war. Nicht damals. Nicht jetzt. Niemals.

Minutenlang bahnte Antonio sich einen Weg durch die verstopften Straßen der Innenstadt, bevor er schließlich in die Parkbucht des Hotels einbog. Er stieg aus, der Portier öffnete die Beifahrertür, und ein Parkwächter nahm den Platz hinter dem Lenkrad ein.

Antonio führte Claire an der Hand durch das Foyer zu den Fahrstühlen. Er sagte kein Wort während der Fahrt zum Penthouse, aber sie merkte deutlich, wie sich Spannung zwischen ihnen aufbaute. Sie spürte es an seinen Fingern, die ihre fest umschlossen hatten und eine sinnliche Wärme verströmten.

Er öffnete seine Suite und wartete, bis Claire an ihm vorbeigegangen war, bevor er die Tür mit einem Klicken schloss, das sie zusammenzucken ließ.

„Entspann dich“, sagte er und lockerte dabei seine Krawatte. „Ich werde dich nicht zu Boden werfen und über dich herfallen, obwohl ich es am liebsten tun würde.“

Sie beobachtete, wie er sich das Jackett auszog. Seine breiten Schultern und die schmalen Hüften erweckten in ihr den Drang, sich an ihn zu pressen, um jede harte Kontur seines Körpers zu fühlen.

Er hängte sein Jackett auf die Lehne eines Sofas. „Deine Sachen sind aus deiner Wohnung hergebracht worden“, teilte er ihr mit. „Ein Zimmermädchen hat sie in den Schrank in meinem Schlafzimmer gehängt.“

Alarmiert hakte sie nach: „In deinem Schlafzimmer? Du erwartest doch wohl nicht, dass ich einfach so …“, sie musste schlucken, bevor sie fortfuhr, „… ab sofort das Bett mit dir teile?“

In freundlichem Ton fragte Antonio: „Ist das etwa ein Problem für dich?“

„Natürlich ist es ein Problem!“

„Aber es ist ein großes Bett. Ich bin überzeugt, dass ich kaum merken werde, dass du da bist.“

„Oh, vielen Dank!“, rief sie bissig. „Das klingt ja, als ob ich sofort alle Spiegel verhängen sollte, damit sie nicht zersplittern, falls ich zufällig hineinsehe.“

Seine Augen funkelten vor Belustigung. Er trat zu Claire, hob ihr Kinn und blickte ihr forschend ins Gesicht. „Du willst Komplimente hören, si? Dann sollst du eins bekommen.“ Er senkte den Kopf und küsste aufreizend ihren Mund.

Sie konnte nicht verhindern, dass sie entzückt seufzte. Dass sie die Lippen öffnete, als er mit der Zunge in ihren Mund einzudringen versuchte. Dass sie sich an ihn lehnte, als er sie an seinen muskulösen Körper zog.

Er erforschte jeden Winkel ihres Mundes und raubte ihr den Atem, bevor er den Kuss beendete und fragte: „Nun? Fühlst du dich jetzt wieder schön und begehrenswert?“

Sie sah ihm in die Augen, die immer noch amüsiert funkelten. Ihr Widerstand schmolz noch mehr dahin. Ihr Mund prickelte überall von seiner sinnlichen Liebkosung, und ihr Herz pochte rasend schnell.

Sie war unfähig, sich aus seinen Armen zu lösen, denn seine spürbare Erregung betörte ihre Sinne.

Sie senkte den Blick auf seinen Mund und spürte ein Ziehen im Bauch, als seine Zungenspitze zum Vorschein kam und er sie erneut küssen wollte.

Langsam beugte er sich zu Claire vor. Sie rang nach Atem und seufzte, als er sie küsste, zunächst nur mit ganz leichtem Druck. Dann wurde er stürmischer.

Deutlich spürte sie seine Erektion. Sie rieb sich an Antonio und genoss das lustvolle Gefühl, wie er aufgewühlt stöhnte und ihren Po umfasste, um sie noch näher an sich zu drücken.

Ihre Zungen vollführten einen sinnlichen Tanz miteinander. Der Kuss wurde immer wilder, ebenso wie ihre Reaktionen. Claire sehnte sich danach, dass Antonio ihre Brustspitzen mit Mund und Fingern verwöhnte.

Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu spüren. Wenn sie wirklich die nächsten Monate sein Bett teilen würde, könnte sie entweder keine Sekunde lang schlafen. Oder aber, sie würde sich ihm hingeben. Sich an ihn schmiegen, seine nackte Haut spüren und ihn überall liebkosen, so wie auch er sie überall streicheln würde.

Anscheinend erriet er ihre geheimen Wünsche, denn er hob die Hände von ihren Hüften und knöpfte ihr die Bluse auf. Angenehm warm glitten seine Finger über ihre Haut. Er öffnete den BH und sie seufzte genüsslich, als er ihre Brüste umfasste und die Daumen auf die harten Knospen legte.

Er löste die Lippen von ihren und senkte sie auf eine nackte Brust. Die erste Berührung entlockte ihr einen entzückten Aufschrei. Er streichelte die Spitze, zunächst ganz sanft mit feuchter Zunge, dann zupfte er mit den Zähnen, bevor er mit heißer Begierde saugte. Sein kratziges Kinn wirkte wie Sandpapier auf ihrer seidigen Haut, doch das steigerte nur ihr Verlangen nach ihm.

Ungeduldig rieb sie sich an ihm. Ihr Körper verriet ihm, was ihr Stolz ihr zuzugeben verbot.

Ihr Verlangen durchströmte sie wie eine sengende Flamme, jagte durch ihre Adern, steigerte sich ins Unermessliche und raubte ihr den Atem, als Antonio eine Hand zwischen ihre Körper schob und ihre empfindsamste Stelle umschmiegte.

Obwohl zwei Lagen Stoff seine Finger von ihr trennten, explodierte sie beinahe vor Erregung. Er streichelte sie durch ihre Kleidung, langsam und aufreizend, bis sie sich aufbäumte.

Er hob den Kopf, ließ die Lippen dicht über ihren schweben und flüsterte: „Du willst mich, cara?“

Claire brachte kein Wort heraus. Sie stöhnte nur und knabberte verlangend mit den Zähnen an seiner vollen Unterlippe.

Er lächelte. „Ich will hören, dass du es sagst, mia piccola moglie passionale – meine leidenschaftliche kleine Ehefrau. Sag mir, dass du mich willst.“

„Ich will dich“, flüsterte sie ohne Zögern. „Oh Gott, ich will dich so sehr.“

Seine Augen leuchteten triumphierend auf, doch anstatt sie wieder zu küssen oder zu streicheln, ließ er sie los. Er drehte ihr den Rücken zu und schlenderte gelassen durch den Raum zur Minibar. „Möchtest du auch einen Drink?“, fragte er über eine Schulter.

Sprachlos starrte Claire ihn an. Sie verschränkte die Arme vor den nackten Brüsten. Ihr Herz sank. Welche Überheblichkeit, sie gefügig zu machen, nur um sich dann abzuwenden, als wenn ihn das erotische Zwischenspiel total kalt gelassen hätte! Er hätte keinen vernichtenderen Auftritt inszenieren können, um zu demonstrieren, wie schwach sie war, wenn es um ihn ging.

„Nein, danke.“ Sie versuchte, die Knöpfe ihrer Bluse zu schließen, aber ihre Hände zitterten, und Tränen verschleierten ihre Sicht.

„Warte.“ Er kam zu ihr zurück. „Lass mich.“

Mit geschickten Bewegungen schloss er langsam, aber sicher einen winzigen Knopf nach dem anderen. Ihr Herz begann zu pochen, und ihre Lippen begannen zu zittern, als er die Stelle zwischen ihren Brüsten erreichte. Sie rang nach Atem, ihr Brustkorb weitete sich. Seine Finger streiften ihre prallen Rundungen.

Er begegnete ihrem Blick. „Es wird passieren“, prophezeite er und legte ihr eine Hand um den Nacken – in einer sanften und doch besitzergreifenden Geste, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Claire schluckte schwer und entschied, dass es unsinnig war, ihm zu widersprechen – angesichts dessen, was gerade eben beinahe geschehen wäre.

Es wird passieren.

Wie sehr diese Worte ihre Sinne schärften! Beinahe spürte sie, wie er in sie eindrang und in einen Zustand fieberhafter Ekstase versetzte. Wie oft, wie bereitwillig hatte sie sich ihm hingegeben! Ein Blick, eine Berührung, und schon war sie für ihn entflammt. Er brauchte nur ihre Schenkel zu spreizen, und schon fühlte sie sich, als ob ihr Körper vor Erregung explodierte.

Sanft ließ Antonio die Finger über ihre Wange wandern. „Aber Sex war ja noch nie ein Problem für uns, oder?“

Claire biss die Zähne zusammen und wandte den Kopf ab. Sie wollte nicht erneut auf seine Spielchen hereinfallen, wollte nicht noch einmal ihr Verlangen nach ihm eingestehen, nur damit er stolz auf seine Macht sein konnte, die er immer noch über sie besaß. Er wollte ihre Selbstachtung vernichten, aber das würde ihm nicht gelingen. Sie war fest entschlossen, das zu verhindern.

Antonio fasste sie um die Taille und zog sie an sich. „Wir waren gut zusammen, stimmt’s? Sogar mehr als nur gut. Weißt du noch, wie du mich immer mit dem Mund befriedigt hast?“

Ihr ganzer Körper erzitterte als Reaktion auf die erotischen Erinnerungen, die Antonio heraufbeschwor. Auf äußerst vielseitige fantasievolle Weise hatte sie ihm damals Vergnügen bereitet. Sie war eine eifrige Schülerin gewesen und er ihr ein guter Lehrer. Sie hatte unglaubliche Dinge mit ihm getrieben. Die Sinnesfreuden, die er gegeben und empfangen hatte, ließen sie noch immer erröten, zumal er sie so glutvoll wie damals ansah.

„Tu das nicht“, bat sie in gequältem Ton.

„Was soll ich nicht tun?“

Sie befeuchtete sich die Lippen – unbewusst, bis sie sah, dass er ihre Zunge mit den Augen verfolgte. „Du versuchst, meinen Stolz zu brechen. Das weiß ich. Für dich ist alles bloß ein Spiel, stimmt’s? Du drängst mich, zuzugeben, dass ich dich noch will, nur damit du mich dann zappeln lassen kannst.“

„Darf ich mich nicht mehr an unsere intimsten Momente miteinander erinnern? Sie sind mir unvergesslich geblieben. Ich brauche nur deine weichen vollen Lippen zu sehen, und schon will ich meine Hose aufmachen und deinen Kopf hinunterdrücken.“

„Sei still!“ Claire hielt sich die Ohren zu, um seine derben aber erregenden Worte abzublocken. „Hör auf damit! Es funktioniert nicht.“

Er nahm ihre Hände und zog sie hinunter. Dann umfasste er ihre Hüften und drückte sie an sich, Unterkörper an Unterkörper. „Wovor hast du Angst, cara?“, wollte er sanft wissen. „Dass du herausfinden könntest, dass du mich doch nicht so sehr hasst, wie du behauptest? Geht es darum?“

Sie weigerte sich zu antworten, presste die Lippen zusammen und starrte ihn finster an. Ihr Herz pochte vor Zorn und Verlangen zugleich.

„Tatsache ist, dass du mich nicht hasst. Du hasst nur die Tatsache, dass du mich immer noch begehrst.“

„Und ich hasse dich doch!“ Sie entwand sich seinem Griff. „Du warst im Bett mit dieser …“

„Verdammt, Claire!“, unterbrach er. „Wie oft muss ich dir denn noch sagen, dass damals zwischen Daniela und mir absolut nichts vorgefallen ist?“

Kampflustig reckte sie das Kinn vor. „Deine Mutter hat es mir aber bestätigt. Sie hat mir erzählt, dass du und dieses Biest lange Zeit ein Liebespaar wart und heiraten wolltet. Angeblich habe ich alles zwischen euch ruiniert. Sie hat behauptet, dass du mich nie geheiratet hättest, wenn ich nicht ungewollt schwanger geworden wäre. Angeblich wart ihr sogar jahrelang inoffiziell miteinander verlobt.“

Jeder Muskel in Antonios Körper spannte sich an. Er hatte sich bereits einige Monate vor seiner ersten Begegnung mit Claire von seiner vermeintlichen Verlobten getrennt. Daniela hatte es gut aufgenommen, zumal sie selbst schon zu der Einsicht gelangt war, dass ihr Verhältnis im Sande verlaufen war.

Sie hatte Verständnis für sein Bedürfnis gezeigt, sich auf seine Karriere zu konzentrieren. Über die nicht besonders subtilen Andeutungen beider Elternpaare, dass eine Heirat durchaus erwünscht wäre, hatten sie beide gelacht. Antonio war nie wirklich in sie verliebt gewesen und, soweit er wusste, sie auch nicht in ihn.

Bei der Szene, in die Claire damals geplatzt war, hatte es sich um eine ebenso unschuldige wie zufällige Begegnung gehandelt, wie er sich deutlich erinnerte …

Er hatte sich mit einem Kollegen an einer Hotelbar getroffen, um in Ruhe einen Drink zu nehmen – alkoholfrei, da beide im Bereitschaftsdienst waren. Daniela hatte ihn von der Straße aus gesehen und war hereingeschneit.

Kurze Zeit später ging sein Kollege, doch Daniela blieb und drückte Besorgnis über den Stress aus, dem Antonio zu Hause ausgesetzt war. Dass er und seine Ehefrau nach der Totgeburt ihres Babys ernste Probleme hatten, war kein Geheimnis.

Die vergangenen Monate waren besonders hart gewesen, bedingt durch Claires starke Stimmungsschwankungen. Er hatte getan, was in seiner Macht stand, um ihr zu helfen, es ihr aber nie recht machen können. Mal hatte sie ihm hysterisch Vorwürfe gemacht, dann wiederum ihm die kalte Schulter gezeigt und ihn tagelang nicht an sich herangelassen.

Daniela versuchte, Antonio zu trösten. Da sie ihn schon so viele Jahre kannte, konnte sie nachvollziehen, dass er seinen Kummer auf ganz eigene Weise mit sich selbst abmachte, was Claire nicht verstehen wollte oder konnte.

Gerade als Daniela und er sich zum Abschied in der Lobby umarmten, tauchte Claire auf und missdeutete die Situation. Daniela zog sich diskret zurück, doch Claire machte ihm draußen auf der Straße die Hölle heiß. Mittendrin erhielt er einen Notruf vom Krankenhaus, weil bei einem seiner Patienten postoperative Blutungen eingesetzt hatten.

Als er am nächsten Morgen – völlig erschöpft nach einer schweren Operation von über zwölf Stunden – endlich nach Hause kam, war Claire mitsamt ihrem Gepäck verschwunden …

Was sie nun behauptete, konnte Antonio momentan nicht nachprüfen. Soweit er wusste, hatte sie eine große Summe Geld von seiner Mutter verlangt und damit das Land verlassen.

Er war auf dem Flughafen eingetroffen, gerade als das Flugzeug abgehoben hatte. Die Wut, die er in diesem Moment empfand, sollte ihn die folgenden Wochen und Monate begleiten und jedes Mal wieder auflodern, wenn Claire einen Telefonanruf nicht annahm, eine E-Mail nicht beantwortete.

Sein Stolz hatte Antonio daran gehindert, ihr nachzulaufen, doch es war kein Tag vergangen, an dem er nicht in Versuchung geraten war. Er wusste, dass es eigensinnig war, so lange nichts zu unternehmen, aber er war nicht der Typ, der bettelte und flehte. Letztendlich hatte er sich damit abgefunden, dass sie ihre eigenen Wege gegangen war, und es ihr mehr oder weniger gleichgetan.

Erst seit sie den Scheidungsprozess in Gang gesetzt hatte, war ihm bewusst, was für ihn auf dem Spiel stand – und zwar nicht nur in finanzieller Hinsicht. Es galt, einige Dinge zwischen ihnen zu klären, und diesmal sollte es zu seinen Bedingungen geschehen.

„Vielleicht hast du meine Mutter ja falsch verstanden“, gab er zu bedenken. „Ihr Englisch ist nicht so gut, wie es sein könnte.“

„Ich weiß, was ich gehört habe“, konterte Claire schroff. „Außerdem spricht deine Mutter ein völlig verständliches Englisch. Warum fragst du sie nicht, was sie mir an dem Abend gesagt hat? Los ruf sie an und stell sie zur Rede! Schalte den Lautsprecher ein. Sie kann es kaum leugnen, wenn ich neben dir stehe und jedes Wort mithöre.“

Erneut strich Antonio sich mit gespreizten Fingern durch das Haar und atmete tief durch. „Ich will meine Mutter momentan nicht aufregen. Seit dem Tod meines Vaters geht es ihr gar nicht gut.“

Sie schnaubte verächtlich. „Ihr Italiener haltet aber auch in allen Lebenslagen zusammen, wie? Ich weiß, dass Blut dicker ist als Wasser, aber Marcolini-Blut ist so zähflüssig wie Beton.“

„Es geht nicht darum, für irgendwen Partei zu ergreifen. Die Probleme, die zur Entfremdung zwischen uns geführt haben, müssen von dir und mir persönlich gelöst werden. Ich will auf keiner Seite eine Jury hinzuziehen, die alles nur noch mehr verkompliziert.“

„Was ist mit Daniela? Hast du in letzter Zeit mit ihr gesprochen?“

„Nein. Sie hat vor etwa einem Jahr geheiratet – den Freund eines Cousins von mir, der in der Toskana lebt. Sie erwartet ein Baby. Ich weiß nicht, wie weit sie ist. Kurz vor der Geburt, glaube ich. Seit der Beerdigung meines Vaters habe ich nicht mehr mit ihr gesprochen.“

Claire versuchte, den schmerzlichen Stich in der Brust zu ignorieren, den es ihr jedes Mal versetzte, wenn sie hörte, dass eine andere Frau schwanger war. Sie fragte sich ernsthaft, ob sie sich jemals wieder für eine werdende Mutter freuen konnte. Wie können Schwangere so zuversichtlich davon ausgehen, dass sie ein gesundes Kind zur Welt bringen werden? Glauben sie wirklich, dass eine bewusste Ernährung und Sport Garantien für ein lebendes Baby sind?

Claire hatte all das getan und mehr, doch was hatte es ihr genützt? Sie hatte ein totes Kind geboren und war erschüttert und verstört aus dem Krankenhaus gekommen.

Und zu Hause hatte ein wundervoll eingerichtetes Kinderzimmer mit sorgfältig gestrickten und bestickten Stramplern und Schühchen auf ein Baby gewartet.

Doch statt eines lebendigen Neugeborenen hatte eine kleine Urne mit Asche Einzug gehalten. Es war die Hölle gewesen: Von der Totgeburt noch völlig paralysiert war sie nach Hause gekommen. Von einem Moment auf den anderen war ihr Leben wie umgekrempelt: Sie hätte eine glückliche Familie haben können.

Aber in dem Moment, in dem sie ins Kinderzimmer kam, wurde ihr klar, dass genau das Gegenteil eingetreten war. Ihr Mann war zu beschäftigt, um bei der Geburt seiner ersten Tochter dabei zu sein. Und das Baby war tot auf die Welt gekommen.

Nun stand sie da, mutterseelenallein, mit einer Urne in der Hand und unerträglichem Schmerz im Herzen, der sie beinahe zu zerreißen drohte.

Später merkte sie, dass sie so nicht weiterleben konnte. Es war ganz und gar unmöglich. Wenn sie nicht zugrunde gehen wollte, musste sie weg, weit weg.

Bald hatte Claire die sterblichen Überreste ihrer Tochter bis nach Australien transportiert und dort beisetzen lassen. Die Erinnerung an ihr Kind konnte sie nicht hinter sich lassen. Trotzdem hatte sie gehofft, hier in ihrer Heimat ein neues Leben anfangen zu können.

„Falls meine Mutter dich über meine Beziehung zu Daniela falsch informiert haben sollte, tut es mir sehr leid“, eröffnete Antonio und riss sie damit aus ihren schmerzlichen Gedanken. „Als einzige Entschuldigung in ihrem Namen kann ich nur vorbringen, dass sie wahrscheinlich unsere Ehe für gescheitert gehalten hat. Sie hat wohl gedacht, sie könnte dir helfen bei der Entscheidung, ob du weiter bei mir bleiben willst oder nicht.“

Claire schlang die Arme fest um sich und biss die Zähne zusammen, während sie über seine Erklärung für das Verhalten seiner Mutter nachdachte.

Oberflächlich gesehen, klang es einleuchtend. Ihre Ehe war gegen Ende gewiss kein Zuckerschlecken gewesen, und das hatten sie nicht vor seinen Eltern verheimlichen können.

Sie schauderte bei dem Gedanken daran, wie oft sie Antonio in Anwesenheit seiner Familie zurechtgewiesen hatte.

Zweifel stiegen in ihr auf. Was, wenn sie alles falsch verstanden hatte? Was, wenn seine Ausführungen zu der fraglichen Szene, die sie an jenem Tag beobachtet hatte, der Wahrheit entsprachen?

Ihre eigenen Unsicherheiten, die sie schon seit ihrer überstürzten Hochzeit plagten, machten sie empfänglich für Verdächtigungen. Sie hatte sehr voreilig den Schluss gezogen, dass Daniela und Antonio zu einem intimen Stelldichein im Hotel zusammengekommen waren. Nicht eine Sekunde war hatte sie eine andere Erklärung erwogen.

Vielleicht traf seine Vermutung zu, was seine Mutter anging. Womöglich hatte Rosina tatsächlich befürchtet, dass ihre Schwiegertochter nicht länger verliebt in ihren Sohn war, und ihr einen Ausweg aus einer unglücklichen Ehe zu bieten versucht.

Offensichtlich hat sie ihm erzählt, dass ich Geld von ihr verlangt habe, dachte Claire. Dabei hat sie es mir aufgedrängt. Doch das zu beweisen, dürfte schwer sein. Es sei denn, ich kann sie von Angesicht zu Angesicht zur Rede stellen. „Weil du damals die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen warst, bin ich davon ausgegangen, dass du bei Daniela warst.“

Er runzelte die Stirn. „Weißt du denn nicht mehr, dass ich in den OP gerufen wurde? Da es sehr schlecht um den Patienten stand, habe ich eine Schwester gebeten, dich anzurufen, weil ich dir Bescheid geben wollte, dass es bei mir spät wird. Sie hat es mehrmals versucht, aber entweder war besetzt oder die Mailbox hat sich eingeschaltet. Schließlich habe ich ihr gesagt, dass sie es sein lassen soll, weil ich mich auf die schwierige OP konzentrieren musste.“

Claire presste die Lippen zusammen. Sie war so wütend und außer sich gewesen, dass sie den Hörer vom Festnetztelefon danebengelegt und ihr Handy ausgeschaltet hatte. Auf die Idee, ihre Sachen zu packen und zu verschwinden, war sie allerdings erst gekommen, nachdem seine Mutter vorbeigekommen war und mit spitzer Zunge gewisse Dinge klargestellt hatte.

Antonio trat zu Claire und ergriff ihre Hände. „Morgens um sechs Uhr bin ich vollkommen fertig nach Hause gekommen und musste feststellen, dass du fort warst. Ich habe wertvolle Zeit vergeudet, weil ich dachte, du wärst bei deiner Freundin aus dem Italienischunterricht, den du damals besucht hast. Weil es noch so früh war, habe ich erst mal eine zumutbare Uhrzeit abgewartet, um sie anzurufen und nach dir zu fragen. Inzwischen warst du längst am Flughafen. Ich kam dort gerade noch rechtzeitig an, um deinen Start zu verfolgen.“

Er holte tief Luft und fuhr fort: „Ich war wütend – wütender als jemals zuvor in meinem Leben. Ich konnte nicht den nächsten Flieger nehmen, um dir zu folgen, weil ich für Wochen im Voraus mit Operationen ausgebucht war. Also beschloss ich, dir deinen Freiraum zu geben. Ich dachte, dass dir etwas Zeit bei deiner Familie helfen würde. Erst nachdem du dich beharrlich geweigert hast, meine Anrufe anzunehmen, wurde mir klar, dass es vorbei war. Ich habe mir eingeredet, dass es das Beste für uns beide wäre, getrennte Wege zu gehen.“

Claire senkte den Blick auf ihre miteinander verschränkten Hände. Es gab keine Garantie für ihre derzeitige Beziehung. Antonio hatte mit keinem Wort versprochen, das Verhältnis nach Ablauf der drei Monate fortzusetzen. Sie wusste, dass er sie begehrte, aber er war ja schließlich in einem fremden Land, allein, ohne Geliebte. Was lag da näher, als die Zeit mit seiner ungeratenen Ehefrau zu verbringen, die ihm sozusagen entlaufen war?

Ein Mann hatte schließlich seinen Stolz, und Antonio besaß mehr davon als manch anderer. Sie hatte ihm das Undenkbare angetan: ihn sitzen lassen, ohne es später zu bereuen und ihn auch nur ein einziges Mal anzuflehen, sie wieder zurückzunehmen.

Was er inszeniert hatte, konnte möglicherweise auch ein cleverer Schachzug sein, der lediglich seinem eigenen Vorteil diente. Er wusste, dass ihn eine Scheidung teuer zu stehen kam.

Womöglich wollte er Claire nur bei Laune halten, weil für ihn zu viel auf dem Spiel stand – unter anderem das Vermögen seines Vaters. Eine vorübergehende Affäre konnte die Scheidung um mehrere Monate hinauszögern. Lange genug für ihn, um einen Ausweg zu finden, damit er ihr keine Abfindung in Millionenhöhe zahlen musste?

Sie entzog ihm die Hände. „Ich denke, es war richtig von dir, mich meine eigenen Wege gehen zu lassen. Wir beide haben Zeit gebraucht, um uns zu sammeln.“

„Mag sein.“ Nachdenklich musterte er sie. „Aber fünf Jahre sind eine sehr lange Zeit, Claire.“

„Ja, und ich habe jede Minute davon gebraucht.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Wie viele Liebhaber hattest du? Wie viele Männer hast du durch dein Bett geschleust?“

Ihre Augen blitzten. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht.“

Erneut griff er nach ihren Händen, hielt sie mit schlanken starken Fingern fest. „Wie schnell hast du einen Ersatz für mich gefunden?“, fragte er mit bohrendem Blick.

Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er packte nur noch fester zu. „Warum willst du das wissen?“

An seinem Hals pochte eine Ader – wie ein Miniaturhammer unter seiner Haut. „Hattest du nur flüchtige Affären oder auch dauerhafte Beziehungen?“

„Da war nichts Festes.“ Erneut wehrte sie sich gegen seinen Griff. „Und jetzt lass mich los! Du tust mir weh.“

Antonio blickte auf ihre Hände. Anstatt sie freizugeben, lockerte er jedoch nur die Finger und strich mit den Daumen langsam und aufreizend über die empfindsamen Stellen, an denen ihr Puls pochte.

Unwillkürlich gab sie ihre Abwehrhaltung auf und entspannte sich. Sie schloss die Augen. Sehnsucht überkam sie. Er war ihr so nahe, und seine verlockende Wärme strahlte bis zu ihr hinüber.

Das Verlangen war plötzlich unwiderstehlich. Sie beugte sich zu Antonio vor, bevor sie sich zurückhalten konnte. Es war ein verräterischer Moment, doch das war ihr mittlerweile egal.

Sein Anfall von Eifersucht hatte sie aus irgendeinem Grund angeregt und die Hoffnung erweckt, dass er womöglich doch etwas für sie empfand. Es war so lange her, seit sie etwas anderes als diese qualvolle Traurigkeit und innere Leere verspürt hatte. War es denn so furchtbar falsch, sich einen Moment der Schwäche zu erlauben?

Mit Antonio zu schlafen, würde sie für eine Weile alles vergessen lassen – außer dem Zauber seiner Berührung. Sie konnte sich ganz und gar den köstlichen Empfindungen, der überschäumenden Ekstase hingeben, in die er sie mit seiner Leidenschaft immer und immer wieder zu versetzen vermochte. Das war es, was sie wollte – was sie beide wollten.

Er hielt sie von sich ab. „Nein, Claire“, sagte er entschieden, „nicht auf diese Weise. Nicht im Zorn und unter Schuldzuweisungen.“

Verwirrt musterte sie sein Gesicht. „Ich dachte, dir geht es nur darum, mich so schnell wie möglich wieder ins Bett zu kriegen.“

Seine Miene verriet nicht, was in ihm vorging. „Das möchte ich nach wie vor. Aber wenn ich deine Einladung in diesem Moment annehme, wirst du mich morgen garantiert umso mehr hassen.“

Spöttisch zog sie die Augenbrauen hoch. „Skrupel, Antonio? Sieh mal einer an – wer hätte das gedacht?“

Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und wich zurück. „Du solltest jetzt duschen und dich umziehen. Wir müssen heute Abend an einer Wohltätigkeitsveranstaltung teilnehmen. Der Dresscode verlangt Abendgarderobe. Du hast eine knappe Stunde, um fertig zu werden.“

Sie runzelte die Stirn. „Erwartest du, dass ich dich begleite?“

In schonungslos resolutem Ton erwiderte er: „Ich erwarte, dass du mir zur Seite stehst, wie jede liebevolle Ehefrau es gern täte. Und keine Wutanfälle in der Öffentlichkeit. Verstanden?“

Claire war so verstimmt, dass sie nicht zu sprechen wagte und die Lippen zusammenpresste.

„Ich will wissen, ob du mich verstanden hast?“, hakte er schroff nach.

Sie warf herausfordernd den Kopf zurück. „Ich hasse dich, Antonio. Bedenk das bitte heute Abend, während ich an deinem Arm hänge und in die Kameras lächle wie ein geistloses Püppchen. Ich hasse dich.“

Er tat ihre giftige Bemerkung mit einem Achselzucken ab. „Bedenk du lieber, wie viel mehr du mich hassen wirst, wenn du erst mal in meinen Armen liegst und um meine Zuwendung bettelst, tesoro mio.“

Verärgert wirbelte sie herum, stürmte ins Badezimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Doch selbst unter der Dusche schürten seine verheißungsvollen Worte noch ein Feuer in ihr. Wo der Wasserstrahl ihre Haut auch berührte, es erinnerte sie daran, wie Antonio sie früher überall angefasst hatte: Brüste und Bauch, Po und zwischen den Schenkeln. Ihr wurde heiß.

Sie hasste sich dafür, dass sie ihn immer noch begehrte und so unvernünftig war, sich ein zweites Mal die Finger zu verbrennen.

Dass sie sich beim ersten Mal wie ein ausgemachter Dummkopf benommen hatte, stand inzwischen außer Frage. Insgeheim hatte Antonio vermutlich vom Anfang ihrer Affäre an über ihre Unbeholfenheit gelacht. Sie war für ihn eine neue, willkommene Erfahrung gewesen – eine Hinterwäldlerin aus dem Busch, ein unschuldiges und naives Mädchen, das sich von seinem weltmännischen Charme den Kopf verdrehen ließ.

Energisch stellte Claire die Dusche ab und griff nach einem Handtuch. Sie war fest entschlossen, ihm zu zeigen, wie erwachsen und aufgeklärt sie in den letzten fünf Jahren geworden war. Sollte Antonio ruhig glauben, dass er sie ebenso leicht wie beim ersten Mal in sein Bett locken konnte, doch diesmal wollte sie sich nicht unterkriegen lassen, ohne ihm einen Kampf zu liefern.

6. KAPITEL

Antonio saß auf der Couch und blätterte in einem Dokument auf seinem Schoß, als Claire nach gut vierzig Minuten aus dem Schlafzimmer kam. Er blickte auf und musterte sie aufmerksam von Kopf bis Fuß – das hochgesteckte Haar, das dezente Make-up und das weich fallende, figurbetonte Abendkleid in Fuchsia, das ihren hellen zarten Teint und das Blaugrün ihre Augen unterstrich.

Er legte die Papiere beiseite und stand auf. „Du siehst wunderschön aus“, bemerkte er. „Aber du hast etwas vergessen.“

Sie runzelte die Stirn, befühlte ihre Ohrläppchen und vergewisserte sich, dass sie noch beide Ohrringe trug. „Was denn?“

Er nahm ihre Hände. „Du trägst weder deinen Verlobungs- noch deinen Ehering.“

Sie bekam ein flaues Gefühl im Magen. „Das liegt daran, dass ich sie nicht mehr habe“, erklärte sie und wich dabei seinem Blick aus.

Er hob ihr Kinn mit einem Finger und starrte ihr ins Gesicht. Ein Anflug von Zorn ließ seine Augen funkeln. „Hast du sie etwa verkauft?“

„Nein.“ Sie strich sich mit der Zungenspitze über den Lipgloss. „Sie wurden mir kurz nach meiner Rückkehr aus Italien gestohlen. In meine Wohnung wurde eingebrochen, während ich bei der Arbeit war. Die Polizei hat gesagt, dass die Einbrecher vermutlich von jemandem gestört wurden und die Flucht ergreifen mussten. Sie haben nichts weiter als die Ringe mitgehen lassen.“

Aufwühlende Sekunden lang hielt er ihr Kinn fest. „Waren sie versichert?“

„Nein. Das konnte ich mir nicht leisten.“

„Das ist nicht ganz korrekt, oder?“ Seine Augen funkelten noch immer vor Zorn – wie harte Diamanten. „Du hättest es dir sehr wohl leisten können. Aber du hast es vorgezogen, das Geld von meiner Mutter für andere Dinge auszugeben.“

Ihr Stolz veranlasste sie, die Schultern zu straffen. „Und wenn dem so war? Was willst du dagegen tun?“

Abrupt ließ er die Hand sinken und sagte schroff: „Wir werden uns verspäten, wenn wir jetzt nicht aufbrechen.“

Claire folgte ihm zu den Fahrstühlen. In angespanntem Schweigen fuhren sie nach unten. Sobald sich die Fahrstuhltür öffnete, fasste Antonio sie am Ellbogen und führte sie hinaus zu einer Limousine, die am Straßenrand bereitstand.

Sie setzte ein steifes Lächeln auf, um der Hotelbelegschaft und des Chauffeurs willen, aber in ihr brodelte es.

Die Rolle der versöhnten Ehefrau zu spielen, fiel Claire wesentlich schwerer, als sie zunächst angenommen hatte. So viel Bitterkeit, so viel tief verwurzelter Argwohn und Groll vergifteten die Atmosphäre zwischen ihnen.

Aber sie hatten eine Abmachung, und an die musste sie sich halten. Sie versuchte, sich darauf zu konzentrieren, dass sie schon bald auf einer wundervollen Abendveranstaltung mit viel Glanz und Glamour sein würden. Früher hatte sie diese Feste sehr genossen, dann würde sie es jetzt vielleicht auch schaffen.

Antonio beugte sich vor und schloss die Scheibe, die den Rücksitz vom vorderen Teil des Wagens trennte. Als er sich wieder zurücklehnte, streifte er ihren Schenkel mit einem Bein, und sie rückte sofort zur Seite.

Er warf ihr einen glühenden Blick zu, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Noch vor einer Stunde hast du meine Berührung nicht so abstoßend empfunden.“

Sie setzte eine herablassende Miene auf in der vagen Hoffnung, ihre wahre Reaktion vor ihm zu verbergen. „Da muss ich verrückt gewesen sein. Ich kann mir nichts vorstellen, was ich weniger möchte, als wieder mit dir zu schlafen.“

Mit einem selbstsicheren Lächeln rückte er näher, bis sich ihre Schenkel wieder berührten, und griff nach ihr. Sie verzog das Gesicht und zuckte zurück; er sah zu ihrem Arm hinunter und bemerkte einen schwach verfärbten Ring aus Fingerabdrücken, den er unwissentlich auf ihrem Handgelenk hinterlassen hatte.

Sein Lächeln schwand; er runzelte die Stirn. Er nahm ihre andere Hand und drehte sanft die Innenfläche nach oben. „War ich das?“, fragte er in rauem Ton und forschte dabei in ihren Augen.

Claire schluckte schwer. Seine Berührung wirkte nun ganz sanft; seine Finger glitten zart wie Federn über die kaum sichtbaren Quetschungen. Seine Augen waren so extrem dunkel, als hätten die Pupillen die Iris überlagert.

Ihr Herz begann in unregelmäßigem Rhythmus zu klopfen, und ihre Brust war wie zugeschnürt. „Das ist nichts weiter“, behauptete sie mit leicht schwankender Stimme. „Wahrscheinlich habe ich mich irgendwo gestoßen.“

Seine Stirn war immer noch gerunzelt. Er betrachtete erneut ihre Gelenke und murmelte leise. „Bitte verzeih mir, amore mio. Ich hatte vergessen, wie zart du bist.“

Sie hielt den Atem an, während Antonio ihre Hände nacheinander an seine Lippen zog.

Die sanften Küsse rührten sie weit mehr, als eine wortreiche Entschuldigung es jemals vermocht hätte. Seine Liebkosungen wirkten wie die Flügelschläge eines Schmetterlings auf ihrer empfindsamen Haut, erregten ihre Sinne und machten ihr bewusst, wie furchtbar schutzlos sie ihm gegenüber war. Ihr Herz schlug heftig.

Er behielt ihre Hände locker in seinen und sah ihr ins Gesicht. „Tut es weh?“

Claire brachte immer noch kein Wort heraus und schüttelte stumm den Kopf. Sie fühlte sich erstickt von den Emotionen, die sie nicht hinunterschlucken konnte, sosehr sie sich auch bemühte. Ihre Augen brannten. Sie musste mehrmals blinzeln, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

Das war der Antonio, in den sie sich vor all den Jahren so hoffnungslos verliebt hatte. Wie sollte sie sich ihm gegenüber behaupten, wenn er ihren Widerstand nicht mit Gewalt, sondern mit Zärtlichkeit brach?

Er seufzte und ließ sie los. „Wir müssen eine Sache klären, Claire. Ich weiß, dass du denkst, ich hätte dieses Szenario nur zu meinem Vorteil arrangiert, aber wir müssen uns beide absolut sicher sein, wohin es führt.“

Claire ahnte längst, wohin es führen würde. Sie war bereits halbwegs dort: zurück in seinen Armen, wieder verliebt in ihn. Schon träumte sie wie damals von einem Happy End, obwohl es keine Garantie dafür gab, dass sie jemals dieses Glück erleben durfte.

Ganz im Gegenteil – die Wirklichkeit sah anders aus: Antonio liebte sie nicht. Er hatte sie nie so geliebt, wie sie es sich ersehnte.

Ihre Mutter hatte die wahre Liebe nicht gefunden, selbst nach drei Anläufen nicht. Steht mir dasselbe Schicksal bevor? Ein Leben der zerstörten Hoffnungen? Jungmädchenträume unter einer dicken Staubschicht begraben wie die Straßen im australischen Outback, wo sie aufgewachsen war?

Solche Dinge lagen oft in der Familie, und Claire hatte von ihrer Mutter auch nicht immer das Beste über Männer gehört. Hatte sie deshalb so wenig Glück mit dem anderen Geschlecht?

Möglich war es. Und die langjährige und problembeladene Beziehung mit Antonio war eigentlich schon Beweis genug für ihr Pech.

Die Limousine hielt vor einem Tagungszentrum. Sekunden später war die Presse zur Stelle, um den Moment einzufangen, in dem Antonio Marcolini und seine Frau – frisch versöhnt – aus dem Wagen stiegen.

Claire glaubte, dass es ihr einigermaßen gelang, ihr Unbehagen zu verbergen. Als sie im hektischen Treiben und Gedränge der Menschenmenge jedoch flüchtig Antonios Blick begegnete, merkte sie, dass sie ihn nicht täuschen konnte – nicht einmal für eine Sekunde.

Er bot ihr seinen Arm; sie hakte sich mit einem gekünstelten Lächeln bei ihm unter. „Muss dieser Auftritt wirklich sein?“, flüsterte sie. „Alle Leute starren uns an.“

Er strich ihr eine Haarlocke hinter das Ohr. „Unbedingt, cara. Es ist wichtig, dass wir uns so viel wie möglich in der Öffentlichkeit zeigen.“

Sie holte tief Luft und straffte die Schultern, bevor sie Seite an Seite das Tagungszentrum betraten. Aus irgendeinem Grund kam ihr der Verdacht, dass er in Gedanken nicht bei dem glanzvollen Abend weilte, der unmittelbar bevorstand, sondern vielmehr an die darauffolgende Nacht.

Der Tisch, an den sie geführt wurden, befand sich im vorderen Bereich des Ballsaals. Andere Gäste, die bereits dort saßen, standen der Reihe nach auf und empfingen Antonio förmlich und sichtbar respektvoll. Claire begrüßten sie lächelnd und mit unverhohlenem Interesse.

Kaum hatten sie Platz genommen, da wurden auch schon Getränke serviert. Claire nippte mit wenig Begeisterung an einem Glas Weißwein, während um sie her fröhlich geplaudert wurde.

Sie lächelte an genau den richtigen Stellen und warf sogar hin und wieder eine geistreiche Bemerkung ein, die zu der geselligen Atmosphäre beitrug.

Und dennoch fühlte sie sich fehl am Platz. Sie passte nicht in diese Kreise, in denen Antonio verkehrte, hatte nie zu seinen Kollegen, nie zu seinen Freunden dazugehört. Das lebhafte Geplauder um sie her machte ihr diese Tatsachen überdeutlich bewusst.

Eine Frau berichtete amüsiert von den neuesten Mätzchen ihres Kleinkindes. Obwohl Claire nur mit halbem Ohr zuhörte, spürte sie einen Stich in der Brust. Unwillkürlich dachte sie an die traumatischen Momente nach der Geburt ihres Babys – an die ominöse Stille, die gequälten Gesichter, das betroffene Geflüster und schließlich die schockierende Erkenntnis, dass nichts so war, wie es sein sollte.

„Claire?“

Antonios Stimme riss sie aus ihren Erinnerungen. Sie stellte fest, dass er sie mit seinen Augen, die so dunkel wie die Nacht waren, forschend beobachtete.

„Möchtest du tanzen?“

Nervös wischte sie sich mit der Zungenspitze eine weitere Lage Lipgloss ab. „Tanzen?“

Er lächelte – vermutlich um der Tischnachbarn willen, die sie beobachteten. „Ja. Ich erinnere mich, dass du das sehr gut konntest.“

Sie senkte den Blick in ihr Glas. „Ich habe seit Ewigkeiten nicht mehr getanzt.“

„Das macht nichts.“ Er zog sie sanft vom Stuhl hoch. „Es spielt gerade ein langsamer Walzer. Du brauchst dich bloß im Takt mit mir zu bewegen.“

Sie musste wesentlich mehr tun, als nur einen Fuß vor den anderen zu setzen, aber nach einer Weile entspannte sie sich und genoss es, Antonios Arme um sich zu spüren und von ihm in einem langsamen und sinnlichen Tanz über das Parkett geführt zu werden. Jeder Schritt machte ihr bewusst, wie gut ihre Körper zueinanderpassten, zu einer Einheit verschmolzen, wie sie sich so natürlich wie Ebbe und Flut in Harmonie miteinander bewegten, als wären sie darauf programmiert.

Sein Schenkel glitt zwischen ihre, und dann wirbelten sie so schnell im Kreis herum, dass sich der Saum ihres langen Kleides bauschte wie ein Reifrock aus leuchtendem Fuchsia.

„Siehst du?“ Antonio lächelte sie an. „Es ist wie Fahrrad fahren, stimmt’s? Man verlernt nie, wie es einmal geht.“

Nicht auf seine Nähe zu reagieren, war schier unmöglich. Er hielt Claire so fest an sich gedrückt, dass nicht einmal ein Seidentuch zwischen sie gepasst hätte. Sie spürte, dass sich auch sein Körper regte, dass er erregt war, und es weckte in ihr die Sehnsucht, endlich wieder von ihm genommen zu werden.

Sie versuchte, sich einzureden, dass es nur eine physische Reaktion war; immerhin war er ein vitaler Mann und sie eine gesunde Frau; die Chemie, die sie ursprünglich zusammengeführt hatte, kam erneut ins Spiel und stimmte immer noch.

Sex mit dem Ex war nicht ungewöhnlich, wenn man den Klatschblättern Glauben schenken konnte. In diese Versuchung kam Claire jetzt, sosehr sie diese Gefühle auch zu ignorieren versuchte.

„Du machst dich steif“, bemerkte Antonio. Er streichelte ihren Rücken, als der Song endete und eine noch langsamere ergreifende Melodie erklang. „Was ist mit dir los? Entspann dich, cara. Die Leute beobachten uns.“

Wie konnte sie sich entspannen, wenn seine Hände ausgerechnet an der empfindsamen Stelle dicht oberhalb des Pos auf ihrem Rücken ruhten? Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, und ihre Haut prickelte, als sie seinem eindringlichen Blick begegnete.

„Ich bin nicht mehr an so große Menschenmengen gewöhnt“, erklärte sie. „Seit einer Ewigkeit war ich nicht mehr aus. Verglichen mit dir führe ich ein sehr beschauliches Leben.“

Er ließ das Kinn auf ihrem Kopf ruhen, während sie sich zur Musik wiegten. „An einem geruhsamen Leben ist nichts auszusetzen. Manchmal wünsche ich mir, meins wäre nicht so hektisch.“

Claire atmete tief seinen Duft ein. Es fühlte sich herrlich und so richtig an, in seinen Armen zu sein, als ob sie dorthin und nirgendwohin sonst gehörte. Das Problem war, dass sie nicht wusste, wie lange sie dort verweilen konnte. Antonio schien allen Ehrgeiz daran zu setzen, ihre gescheiterte Ehe wieder einzurenken, doch seine Motive wirkten höchst suspekt.

Es war so schwer zu ergründen, was er tatsächlich dachte oder fühlte. Er verstand sich einfach zu gut darauf, sich nicht in die Karten schauen zu lassen. Sie dagegen trug das Herz auf der Zunge, zu ihrem eigenen Nachteil. Von Anfang an hatte sie sich ihm gegenüber verwundbar gemacht, und nun schien es ihr erneut zu passieren.

Antonio wusste, dass er sie fest in der Hand hatte, dass sie nichts tun würde, was das Wohlergehen ihres Bruders gefährdete. Das war seine Trumpfkarte, und Claire war zu feige, um ihn zu überbieten und es darauf ankommen zu lassen, obwohl sie es liebend gern getan hätte.

Leider musste sie befürchten, dass sie sich schon zu sehr auf Antonio eingelassen hatte, um sich noch aus der Affäre ziehen zu können – selbst wenn die Klageandrohung gegen Isaac vom Tisch gewesen wäre. Sie konnte den quälenden Verdacht nicht abschütteln, dass sie sich geirrt hatte, als sie ihm eine Affäre mit Daniela Garza unterstellte.

Wenn dem so war, dann hatte sie ihrer beider Leben ruiniert, indem sie ihn so impulsiv verlassen hatte. Die Neigung, die sie ihrem Bruder immer und immer wieder vorwarf, hasste sie an sich selbst am meisten: erst zu handeln und dann zu denken. Wie konnte sie sich selbst jemals verzeihen, wenn sie die damalige Situation ganz falsch eingeschätzt hatte?

Ein anderes Tanzpaar kam ihnen gefährlich nahe. Antonio legte schützend die Arme um Claire und verhinderte geschickt eine Kollision. „Du siehst so nachdenklich aus, cara. Bedrückt dich etwas?“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie ihn ansah und stockend fragte: „Wenn du keine Affäre mit Daniela hattest … warum hast du dann nach dem Tod des Babys nicht mehr mit mir in einem Bett geschlafen? Du bist nie zu mir gekommen. Nicht ein einziges Mal.“

Seine Miene verhärtete sich. „Das lag daran, dass ich es für besser hielt, dir in den ersten Tagen Ruhe zu gönnen. Ich wollte verhindern, dass du mitten in der Nacht durch Anrufe aus dem Krankenhaus gestört wirst. Dann, nach einer Weile, wurde mir klar, dass du mich nicht mehr bei dir haben wolltest. Ich hatte das Gefühl, dass du mich für alles verantwortlich gemacht hast. Egal, was ich getan oder gesagt habe, du hast mich verteufelt.“

Wie damals drohte Claire auch jetzt in ein tiefes Loch zu fallen und von ihrem Kummer überwältigt zu werden. Sie musste Antonio recht geben. Ja, sie hatte ihm tatsächlich die alleinige Schuld an der Kluft zwischen ihnen zugeschoben.

Im Nachhinein wurde ihr bewusst, dass sie sich ebenso von ihm distanziert hatte wie er von ihr. Sie war sich so verloren, so verstört vorgekommen, dass es ihr schwergefallen war, Trost bei ihm zu suchen. Dabei hatte sie es sich vorgenommen, sehr oft sogar. Aber er war immer häufiger über Nacht im Krankenhaus geblieben oder ins Gästezimmer umgezogen, und sie hatte einsam und verlassen in ihrem Ehebett gelegen und sich die Augen ausgeweint.

Niemals hatte sie ihn auch nur eine einzige Träne um ihre Tochter vergießen sehen. Sie wusste natürlich, dass jeder Mensch auf seine eigene Weise trauert, aber Antonio und seine Familie waren auf ein- und dieselbe Art mit der Totgeburt umgegangen: Sie hatten einfach ihr Leben fortgesetzt, als wäre nichts geschehen. Abgesehen von dem ersten Tag nach Claires Entlassung aus der Klinik war das Baby nie wieder erwähnt worden – zumindest nicht in ihrer Gegenwart.

Im Krankenhaus war eine kurze Taufe abgehalten worden, eine Beisetzung hatte aber nicht stattgefunden. Antonios Eltern hatten es nicht für angemessen gehalten. Aus Kummer hatte Claire die Entscheidung akzeptiert, weil sie es unter den gegebenen Umständen vermutlich nicht verkraftet hätte, die Beerdigung eines winzigen Sarges mitzuerleben. Erst später, nach der Rückkehr nach Australien, hatte sie sich imstande gefühlt, ihrer Tochter eine letzte Ruhestätte zu geben.

Die Musik verstummte. Claire nutzte die Gelegenheit, um den Waschraum aufzusuchen und ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Sie entschuldigte sich bei Antonio und spürte seinen bohrenden Blick im Rücken, als sie den Saal durchquerte.

In der Damentoilette schloss sie sich in eine Kabine ein und atmete mehrmals tief durch. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihre Augen brannten vor bitteren Tränen der Reue.

Seit langer Zeit gab sie ganz selbstgerecht Antonio die Schuld für das Scheitern ihrer Ehe – in der festen Überzeugung, dass er sie betrogen hatte. Doch im Nachhinein sah sie ein, wie kindisch und dumm dieses Verhalten war. Sie war ebenso wenig auf eine Ehe vorbereitet gewesen wie er; sie war zu jung gewesen – nicht nur an Jahren, sondern auch an Lebenserfahrung. Antonio hatte zumindest so viel Reife bewiesen, um die Verantwortung für die Schwangerschaft zu übernehmen, und nicht einmal einen Vaterschaftstest verlangt, wie viele andere Männer es möglicherweise getan hätten.

Wieso erkannte sie das erst jetzt? Vielleicht mochte Antonio sie nie geliebt haben, aber zumindest hatte er sie nicht verlassen, sondern zu ihr gestanden, soweit es ihm sein anstrengender Beruf ermöglichte.

War es womöglich unfair, ihm vorzuwerfen, dass er bei der Geburt durch Abwesenheit geglänzt hatte? Schließlich war er Chirurg. Tag für Tag lag das Leben anderer Menschen in seiner Hand. Claire hatte ihn nicht einmal gefragt, warum er nicht rechtzeitig eingetroffen war, sondern ihm unterstellt, dass er vorsätzlich ferngeblieben war, weil er das Baby gar nicht wollte. Wiederum eine voreilige Annahme von ihr.

Anfänglich mochte er betroffen auf die unerwartete Schwangerschaft reagiert haben, aber im Laufe der Wochen und Monate hatte er sich bemüht, Claire zu allen Schwangerschaftsuntersuchungen zu begleiten. Mehrmals hatte er sich die Ultraschall-DVD angesehen und das Strampeln des Babys mit den winzigen Gliedmaßen beobachtet. Er hatte sogar ein Namensbuch gekauft und es mit einer Hand auf ihrem Bauch gemeinsam mit ihr angesehen.

Zum ersten Mal erlebte Claire, dass man sich vor Gewissensbissen körperlich krank fühlen kann. Es war wie ein brennender Schmerz im Innern, der unaufhaltsam an ihr nagte und ihr bewusst machte, wie leichtfertig sie ihre Chance auf das große Glück weggeworfen hatte.

Ja, ihnen war eine Tragödie widerfahren, von der sich keiner von beiden jemals vollständig erholen konnte, doch nun bot sich ihr eine einzigartige Gelegenheit, etwas gegen die Enttäuschung und den Schmerz der Vergangenheit zu unternehmen. Es war sehr optimistisch und vielleicht unrealistisch zu hoffen, dass Antonio sich in sie verlieben könnte. Aber ihr standen drei Monate zur Verfügung, um ihm zu beweisen, dass ihre Liebe groß genug für sie beide war.

Als sie einige Minuten später an den Tisch zurückkehrte, stand Antonio auf und rückte ihr den Stuhl zurecht. Forschend, mit leicht gerunzelter Stirn musterte er ihr Gesicht. „Ist alles in Ordnung, cara? Du warst so lange weg, dass ich schon jemanden schicken wollte, um nach dir zu sehen.“

Sie setzte sich. „Es geht mir gut. Ich musste nur Schlange stehen.“

Die Frau gegenüber, die sich als Janine Brian vorgestellt hatte, beugte sich zu Claire vor. „Ich habe heute Morgen von Ihrer Versöhnung mit Ihrem Mann in der Zeitung gelesen. Bestimmt werden Sie diesmal sehr glücklich miteinander. John und ich haben im September unseren fünfunddreißigsten Hochzeitstag. Wir haben Höhen und Tiefen erlebt, aber darum geht es in einer Ehe. Man muss geben und nehmen und sich vor allem lieben.“

Claire setzte ein Lächeln auf. „Bestimmt liegt noch ein gutes Stück harter Arbeit vor uns, aber wie Sie gesagt haben, darum geht es in einer Ehe.“

„Mein Mann ist auch plastischer Chirurg“, fuhr Janine fort. „Er ist sehr beeindruckt von den neuen Techniken, die Antonio vorstellt. Sie müssen sehr stolz auf ihn sein. Er hat so vielen Menschen auf der ganzen Welt ein neues Leben und Hoffnung geschenkt.“

„Ja, das bin ich.“ Claire wandte ihm den Kopf zu. Er war ein paar Plätze entfernt in ein Gespräch mit einem anderen Gast vertieft, drehte sich aber spontan zu ihr um, als wenn er ihren Blick spürte.

Ihr stockte der Atem. Sie konnte nicht aufhören, ihn zu mustern; es war, als sähe sie ihn zum allerersten Mal. Sie staunte, wie hervorragend er in formeller Kleidung aussah, wie der Smoking die Dunkelheit seiner Augen und Haare betonte und wie das strahlende Weiß des Frackhemds den olivfarbenen Teint unterstrich. Auf seinen Lippen lag ein sinnliches Lächeln, als wüsste er genau, worauf ihre Gedanken abzielten.

Doch woher sollte er ahnen, dass sie jeden Zentimeter seines Körpers erforschen wollte, wie sie es früher so oft getan hatte? Sah er den Hunger in ihren Augen? Merkte er, wie angespannt und aufgewühlt sie war, wie rastlos ihre Hände und Beine unter dem Tisch zappelten? Das Verlangen war wie eine unbändige Kraft in ihrem Körper, durchströmte ihn wie ein reißender Fluss, loderte wie ein wütendes Feuer, das nur die Vereinigung mit Antonio auslöschen konnte.

„Ihr beide seid ja so romantisch“, schwärmte Janine mit einem nachsichtigen Lächeln. Sie stieß ihren Mann mit dem Ellbogen an. „Guck sie dir an, John! Sind sie nicht das verliebteste Paar, das du jemals gesehen hast?“

Claire spürte, wie ihre Wangen rot wurden, als Antonio auf seinen Platz zurückkehrte, ihr einen Arm um die Schultern legte und sie an sich zog. „Ich war ein Idiot, dass ich sie fortgelassen habe“, sagte er zu Janine. „Es wird nicht wieder passieren, das kann ich dir versichern.“

„Nun, du weißt ja, wie man so schön sagt: Es gibt nichts Besseres als eine Versöhnung im Schlafzimmer. So sind wir zu unseren drei Kindern gekommen. Stimmt’s, Darling?“

John runzelte die Stirn und raunte vorwurfsvoll: „Janine, bitte!“

„Wieso? Was habe ich denn Falsches gesagt?“

„Schon gut, John“, beschwichtigte Antonio. „Claire und ich können nicht erwarten, dass jeder Außenstehende für den Rest unseres Lebens das Thema Kinder meidet.“

Janine machte ein langes Gesicht und murmelte betroffen: „Oje! Das hatte ich total vergessen. John hat mir davon erzählt. Sie müssen mich für furchtbar gefühllos halten. Es tut mir wahnsinnig leid.“

Claire lächelte sie beschwichtigend an, obwohl es sie viel Mühe kostete. „Bitte machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Es wird mit jedem Tag ein bisschen leichter.“

Zum Glück wurde gleich darauf das Dinner serviert, und es ergaben sich andere Gesprächsthemen. Um Janines willen zwang Claire sich, etwas zu essen, als wäre alles in Ordnung, doch sie wurde sich kaum bewusst, was sie zu sich nahm.

Nachdem die Tische wieder abgeräumt waren, wurde Antonio aufgerufen. Er betrat das Rednerpult, das mit Projektor und großem Monitor ausgestattet war, und bedankte sich bei dem Veranstalter. Dann berichtete er von seiner Arbeit auf dem Gebiet der wiederherstellenden Chirurgie unter der Schirmherrschaft von FACE. Er zeigte Fotos von Gesichtern, die er operiert hatte. Darunter befanden sich mehrere Patienten aus Ländern der Dritten Welt, die von der karitativen Einrichtung mit den Transportkosten nach Rom gesponsert wurden.

Staunend betrachtete Claire die Fotos eines Kindes. Das kleine Mädchen, etwa sieben oder acht Jahre alt, war mit anormal breitem Gesicht, großem Augenabstand und flacher Nase zur Welt gekommen. Ein Team aus drei Chirurgen hatte unter Antonios Leitung zwölf Stunden gearbeitet, um der Kleinen zu ermöglichen, ein normales Leben zu führen, ohne sich wegen ihres ungewöhnlichen Erscheinungsbildes schämen zu müssen. Die Vorher-Nachher-Aufnahmen wirkten verblüffend, die glücklich lächelnden Gesichter des Mädchens und seiner Eltern anrührend.

Nachdem Antonio die Präsentation beendet hatte, beantwortete er geduldig Fragen aus dem Publikum, bevor er unter donnerndem Applaus an seinen Tisch zurückkehrte.

Die Band spielte erneut auf; er griff nach Claires Hand und schlug vor: „Lass uns noch einmal tanzen, bevor wir nach Hause gehen.“

Ohne zu zögern begleitete sie ihn auf das Parkett und legte ihm die Arme um den Nacken. Er zog sie so eng an sich, wie es zu der langsamen romantischen Ballade passte.

Nach einer Weile des Schweigens bemerkte er: „Ich finde, du bist sehr liebenswürdig mit Janines kleinem Ausrutscher umgegangen.“

„Danke“, murmelte sie gequält. Sie seufzte. „Aber du hattest ganz recht. Wir können nicht von allen Leuten erwarten, dass sie das Thema Babys ständig vermeiden. Ich habe Freunde mit Kindern und musste lernen, sie gern zu besuchen und gelegentlich sogar neidlos Babysitter zu spielen.“

„Das ist sehr tapfer von dir.“

Sie verzog das Gesicht und senkte den Blick auf seine Fliege. „Nicht wirklich. Es gibt Tage, an denen es sehr hart ist, wenn ich an sie denke.“

Antonio spürte diesen zermürbenden Kummer in sich aufsteigen, der ihn oft eiskalt erwischte – in letzter Zeit mehr denn je. Mit Claire zusammen zu sein, machte ihm bewusst, wie der Verlust eines Kindes beide Elternteile für viele Jahre – wenn nicht für immer – beschäftigt. Natürlich war die Mutter die Hauptleidtragende, weil sie das Baby ausgetragen hatte, ganz zu schweigen von den Hormonstörungen während der Schwangerschaft und nach der Geburt. Doch auch der Vater litt unter dem Verlust und fühlte sich als Versager.

Antonio war mit dem traditionellen Rollenverständnis aufgewachsen, demzufolge es die Pflicht eines Ehemanns und Vaters war, Frau und Kinder zu beschützen. Er mochte die Ehe aufgrund der ungewollten Schwangerschaft vielleicht zu früh eingegangen sein, aber der Tod des Babys hatte ihn zutiefst getroffen.

Er hatte sich so hilflos gefühlt, so überwältigt von Trauer. Doch wegen der schweren Schuld, die ihn darüber hinaus traf, konnte er seine Empfindungen nicht zum Ausdruck bringen.

Er fragte sich, ob Claire wusste, wie sehr er sich selbst Vorwürfe machte und unter Schuldgefühlen litt, wie ihn in den dunklen Stunden der Nacht verzweifelte Fragen quälten, die mit was wäre, wenn … begannen. Noch immer plagten ihn Albträume, in denen er in den Kreißsaal stürmte und sie mit dem tot geborenen Baby in den Armen vorfand.

Ein Teil von ihm hatte sich in jenem Augenblick abgeschottet, und sosehr er sich auch bemühte, es war ihm nie gelungen, sich wieder ganz zu öffnen. Er fühlte sich, als wäre er in ein stilles, dunkles und tiefes Loch der Verzweiflung gefallen. Bis zu diesem Tag war er in einem immer wiederkehrenden Zyklus aus Kummer und Schuld gefangen wie in einem schlecht angepassten Harnisch, der auf seinen Schultern lastete.

Die Musik wechselte den Rhythmus. Obwohl Claire kein Wort sagte, wusste er, dass es ihr widerstrebte, länger mit ihm auf dem Parkett zu bleiben. Er merkte es, dass sie sich versteifte. Ob sie sich gegen ihn oder sich selbst wehrte, konnte er noch nicht ergründen. Aber dafür blieb ihm noch die ganze Nacht.

Bei dem Gedanken schoss ihm das Blut in die Lendengegend. Ihr Körper hatte ihn begeistert wie kein anderer. Seine Haut prickelte bei der Vorstellung, dass sie ihn wie damals streichelte, zögernd und ein wenig schüchtern zunächst, aber dann mit wachsendem Selbstvertrauen. Unglaublich hatte es sich angefühlt, als ihr warmer feuchter Mund ihn das erste Mal verwöhnt hatte. Seine Reaktion war überwältigend stark ausgefallen. Das alles wollte er erneut spüren – ihre Berührung, ihren Geschmack, ihre Wärme, die er noch Stunden nachher spüren konnte.

„Ist es Zeit, nach Hause zu gehen?“, fragte er.

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. „Ja … wenn du möchtest …“

Antonio führte sie an den Tisch zurück. Nach einigen Abschiedsworten zu den anderen Gästen geleitete er sie hinaus zu der Limousine, die sie ins Hotel zurückbringen sollte.

Dort musste Claire entweder mit ihm das Bett teilen oder die Nacht allein auf dem Sofa verbringen.

Es dürfte interessant sein, wofür sie sich entscheidet.

7. KAPITEL

Die Rückfahrt zum Hotel verlief überwiegend schweigsam. Antonio betrachtete Claire mehrmals forschend, aber sie hielt den Kopf abgewendet und spielte nervös mit dem Verschluss ihrer Abendhandtasche.

„Beunruhige ich dich so sehr, cara?“, fragte er schließlich, als der Wagen vor dem Hotel anhielt.

Sie sah ihn unsicher an. „Vielleicht ein bisschen“, gestand sie ein, während er ihr beim Aussteigen half.

Auf dem Weg zu den Fahrstühlen fasste er sie an einem Ellbogen und passte seinen Schritt ihrem langsameren Tempo an. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts tun werde, was du nicht auch willst. Ich werde mich dir nicht aufzwingen. Da kannst du dir absolut sicher sein.“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Ich bin mir aber nicht sicher, was ich will. Das ist das Problem. Momentan bin ich einfach verwirrt.“

Er hob ihr Kinn mit einem Zeigefinger. „Ich will dich“, erklärte er. „Aber das weißt du ja längst. Daran hat sich in den letzten fünf Jahren nichts geändert.“

„Aber ist es richtig … es zu tun?“ Nervös strich sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Mir scheint, dass wir aus ganz falschen Gründen wieder zusammen sind.“

Der Fahrstuhl erreichte das Penthouse. Antonio ließ Claire als Erste aussteigen, führte sie in die Suite und schloss die Tür hinter sich. „Wir haben eine Vorgeschichte, mit der wir auf die eine oder andere Weise umgehen müssen.“

Sie schluckte schwer. „Aber ist das die richtige Weise? Was, wenn wir noch mehr Probleme hervorrufen, als wir jetzt schon haben?“

Er nahm sich die Fliege ab. „Welche zum Beispiel?“

Einige Sekunden lang nagte sie an der Unterlippe, bevor sie erwiderte: „Das weiß ich nicht. Ich möchte nur nicht, dass sich weitere Missverständnisse zwischen uns aufbauen.“

Er warf die Fliege und das Jackett auf das nächste Sofa. „Der ganze Sinn dieser Abmachung ist, herauszufinden, ob von dem, was am Anfang zwischen uns war, immer noch etwas da ist – begraben unter den Trümmern unserer gescheiterten Ehe“, sagte er ernst. „Ich will nicht einen chaotischen Scheidungsprozess durchstehen, nur um die ungelösten Probleme in eine andere Beziehung zu verschleppen.“

Claire spürte einen Stich in der Brust und runzelte die Stirn. „Also ist dieses Arrangement, das du inszeniert hast, im Grunde genommen ein Experiment?“

Einen Moment lang hielt Antonio ihren Blick schweigend gefangen. Dann seufzte er. „Ich will mein Leben wieder in den Griff kriegen, und du musst es mit deinem tun. Keiner von uns kann das schaffen, solange wir unsere Beziehung nicht aufgearbeitet haben.“

Sie richtete sich kerzengerade auf und entgegnete schroff: „Eigentlich willst du mir damit doch sagen, dass du für drei Monate eine Affäre mit mir brauchst. Um herauszufinden, ob da noch etwas ist, an das es sich anzuknüpfen lohnt. Und danach willst du zu der nächsten Frau weiterziehen, die dich reizt. Ist es das?“

Er starrte sie an. „Nein. Da liegst du vollkommen falsch.“

Ein ungutes Gefühl beschlich Claire. Ihre Hoffnungen und Träume drohten erneut zu zerplatzen. Konnte sie für Antonio jemals mehr sein als eine Lückenbüßerin? War es zu viel verlangt, ein bisschen Zuneigung von ihm zu erwarten?

Wachsende Verzweiflung ließ ihre Stimme schärfer als beabsichtigt klingen. „Worum zum Teufel geht es denn dann, Antonio? Ich weiß einfach nicht, was du von mir willst.“

Sanft nahm er sie bei den Schultern und sah ihr eindringlich in die Augen. „Ich glaube, tief im Innern weißt du genau, was ich von dir will, cara“, murmelte er, und dann senkte er den Kopf und nahm ihre Lippen mit seinem warmen Mund gefangen.

Er ließ ihr keine Gelegenheit, seinem überwältigend leidenschaftlichen Kuss zu widerstehen. Seine Zunge verlangte Einlass, und Claire stöhnte leise auf. Heftiges Verlangen überkam sie, beschleunigte ihren Herzschlag. Ihre Lippen schwollen unter dem Druck seines Mundes; sie wurde schwach, als er sie an sich zog. Sie spürte seine Erektion, die betörende Erinnerung erweckte an ihre weltbewegend stürmischen Begegnungen in früheren Zeiten.

Mit dem Mund setzte Antonio den aufreizenden Angriff auf ihre Sinne fort, während er mit beiden Händen ihre Hüften umfasste und sie sanft an sich drückte.

Ihre Knie gaben nach, so heftig war das Verlangen, das sie durchströmte.

Er vertiefte den Kuss, wurde drängender, und sie reagierte mit ebenso lodernder Glut. Sie nahm seine volle Unterlippe zwischen die Zähne, zupfte sanft, saugte dann und streichelte sie mit der Zungenspitze.

Antonio stöhnte und presste Claire noch fester an sich; selbst durch die Kleidung hindurch spürte sie die aufregende Hitze, die von ihm ausging. Sie war mehr als bereit für ihn.

Sein Kuss wurde noch drängender, als sie sich an ihn schmiegte, seine Zunge noch eindringlicher, als sie sich mit ihrer vereinigte.

Claire schob eine Hand zwischen ihre Körper und schloss die Finger um ihn. Erneut stieß er einen kehligen Laut aus, und sie steigerte die Intensität ihrer Liebkosung und genoss es, dass sie ihn so intim anfassen durfte und er vor Begierde nach ihr so heftig pulsierte.

Antonio hob den Kopf und musterte sie forschend. Seine Augen waren so dunkel vor Erregung, dass sie abgrundtief wirkten. „Bist du sicher, dass du es willst, cara?“, fragte er in rauem Ton. „Wir müssen nicht weitermachen, wenn du dich noch nicht bereit dazu fühlst.“

Sie strich sich über die geschwollenen Lippen und gestand: „Sicher ist für mich gar nichts. Wenn du in meiner Nähe bist, kann ich nicht mehr klar denken.“

Sein Lächeln wirkte berauschend und verführerisch. „Dann sollten wir lieber nicht denken, sondern uns ganz auf unsere Gefühle konzentrieren.“ Er griff zu dem Reißverschluss am Rücken ihres Kleides und öffnete ihn langsam, bis der Stoff zu Boden glitt.

Ihr stockte der Atem, als Antonio den Blick über ihre Gestalt wandern ließ. Fasziniert betrachtete er ihre nackten Brüste, den flachen Bauch, die leicht gerundeten Hüften und den winzigen schwarzen Spitzenslip, der mehr zeigte als verhüllte.

Er strich mit einer Fingerspitze über das Tal zwischen ihren Brüsten, umkreiste jede Rundung, bevor er den Kopf senkte und nacheinander die harten Knospen in den Mund nahm und mit der Zunge reizte.

Es verschlug Claire den Atem. Sie empfand Qual und Entzücken zugleich, dieses feurige Verlangen, das seine Zunge auslöste, das jeden vernünftigen Gedanken aus ihrem Kopf verscheuchte.

Er richtete sich auf, ließ ganz langsam eine Fingerspitze über ihren Bauch nach unten wandern, bis er den Slip erreichte, und beobachtete ihr Gesicht, während er sie durch den hauchdünnen Spitzenstoff erforschte. „Zieh dich aus“, drängte er in aufreizend sinnlichem Ton.

Sie schlüpfte aus den High Heels und streifte sich den winzigen Slip ab. Ihr Herz schlug höher, als er sich zu entkleiden begann. Sie wurde ungeduldig und half ihm mit den Hemdknöpfen. Immer wieder hielt sie inne und presste heiße feuchte Küsse auf seine Brust und dann tiefer und tiefer, bis sie auf seine Hose stieß.

Antonio streifte sich das Hemd ab und stand dann mit leicht gespreizten Beinen da, als sie seine Gürtelschnalle öffnete. Er rang nach Atem, als sie den Reißverschluss hinunterzog. Sie schob seine Boxershorts beiseite, umfasste ihn und spürte ihn unter ihren Fingerspitzen zucken. Er fühlte sich an wie harter Stahl, von weichem Samt überzogen.

Antonio zog sich die Schuhe aus und murmelte aufgewühlt: „Dio, du machst mich ganz wahnsinnig.“ Einen Moment später landeten Hose und Boxershorts bei ihrem Kleid auf dem Boden.

Er legte beide Hände auf ihre Hüften und schob sie zurück zum Bett. „Sag mir, dass ich aufhören soll. Sonst kann ich es nicht mehr“, murmelte er stöhnend.

Claire verschränkte die Hände in seinem Nacken und drängte die Hüften an ihn. „Bitte nicht. Ich will nicht, dass du aufhörst“, flüsterte sie atemlos. „Es ist so lange her …“

„Das ist wohl wahr.“ Er drückte sie auf das Bett hinunter und verschlang sie mit den Augen, bevor er sich zu ihr legte. „Es ist viel zu lange her.“ Seine langen, kräftigen Beine drängten sich an ihre Schenkel.

Claire erschauerte. Seine beeindruckende Männlichkeit ließ ihr Herz vor Aufregung rasen. Die Härte seines Körpers an ihren weichen Rundungen machte sie schwindlig vor Vorfreude. Sie bäumte sich einladend auf, sehnte sich danach, dass Antonio sie unter sich gefangen nahm und ins Paradies entführte.

„Nicht so schnell, cara.“ Antonio streichelte ihren Bauch, näherte sich aufreizend der Stelle, die sich so fieberhaft nach ihm sehnte. „Du weißt doch, wie es früher mit uns war. Es war immer viel intensiver, wenn wir uns Zeit gelassen haben.“

Langsam senkte er den Kopf auf ihre Brüste, entfachte mit Lippen und Zunge eine atemberaubende Leidenschaft, die kaum auszuhalten war. Der heiße Pfad seiner Küsse führte hinunter bis zu ihrem Bauchnabel und dann weiter zu ihrer empfindsamsten Stelle.

Claire stöhnte wollüstig auf.

Sanft legte Antonio eine Hand zwischen ihre Schenkel, streichelte sie in einem langsamen betörenden Rhythmus und brachte sie mit jeder Bewegung dem Höhepunkt näher, der sich in ihr aufbaute.

Und dann erreichte sie endlich den Gipfel. Sie bog den Rücken durch, drängte sich ihm entgegen. Welle um Welle der Ekstase brach über sie herein, erfasste sie, überwältigte sie, bis sie sich total matt und erschöpft vor Befriedigung fühlte.

Claire griff nach ihm, schloss die Finger um seine Härte, bevor sie hinabglitt und ihn mit den Lippen berührte. Sie streichelte ihn mit der Zungenspitze, und ein Schauer durchzuckte ihn.

Noch konnte er sich beherrschen, aber nur gerade eben. Sein Atem kam in abgehackten unregelmäßigen Stößen, jeder Muskel spannte sich, sobald sie ihn in den Mund nahm, ihn kostete, ihn mit federleichten Berührungen ihrer Zunge reizte.

„Nein“, murmelte Antonio plötzlich und schob sie abrupt von sich. „Ich will in dir kommen. Ich habe so lange darauf gewartet.“

Claire zitterte vor Erregung, als er sich auf sie legte und mit einem Knie ihre Schenkel spreizte. Er stützte sein Gewicht auf die Ellbogen und drang aufstöhnend in sie ein.

Begierig nahm sie ihn in sich auf. Seine wiegenden Bewegungen entflammten sie von Neuem. Elektrisierende Empfindungen durchströmten sie bei jedem harten Vorstoß und sanften Rückzug. Tief in ihr erwachte ein Prickeln, das immer stärker wurde, während er das Tempo steigerte und sie mit jedem tiefen Stoß dem Höhepunkt näher brachte. Ihr Körper vibrierte, so mächtig war die Erlösung, die sie wie ein Wirbelsturm erfasste, die jeden Nerv surren ließ im Überschwang der Hochgefühle.

Antonios Atem beschleunigte sich. Seine Stöße waren nun so tief und zielstrebig, dass Claire genau spürte, wann er nicht länger an sich halten konnte. Er stöhnte tief auf und zuckte am ganzen Körper, als es ihn überkam und er einen überwältigenden Höhepunkt erlebte.

Claire hielt ihn eng umschlossen, bis er befriedigt auf sie hinuntersank. Sie streichelte seinen Rücken, ließ die Finger über seine Muskeln gleiten und hoffte dabei, dass der sinnliche Zauber noch lange nicht gebrochen war.

Sie musste Antonio recht geben. Beim Sex hatten sie immer wundervoll harmoniert. Es waren ganz andere Dinge, die ihnen Schwierigkeiten bereitet hatten: die Einmischung von Angehörigen, die Anforderungen seines Berufs und das Einbüßen ihrer Unabhängigkeit. Ganz zu schweigen von den Launen des Schicksals, das in ihrem Fall besonders grausam zugeschlagen hatte.

Antonio verlagerte sein Gewicht und blickte ihr ins Gesicht. „Es hat sich nichts geändert, stimmt’s, cara?“ Er strich ihr eine feuchte Locke aus der Stirn. „Obwohl ich mich in diesem Punkt vielleicht irre. Etwas hat sich doch verändert – es ist sogar noch besser und aufregender geworden.“

Claire erzitterte unter seiner Berührung. Sehr intensiv spürte sie, dass er noch immer in ihr ruhte. „Was ist, wenn es nicht reicht? Die körperliche Anziehung wird mit der Zeit vergehen. Was bleibt dann übrig?“

Er hielt ihren Blick gefangen. „Sie ist aber noch nicht vergangen, trotz der Unterbrechung von fünf Jahren. Sobald ich dich wiedergesehen habe, ist mir das klar geworden. Ich wollte dich wieder in meinem Bett haben – koste es, was es wolle, dich dorthin zu bekommen.“

„Aber das kann doch zu nichts führen.“ Claire blickte zu Boden, um nicht zu viel von ihren Gefühlen zu verraten. Sie kam sich vor wie ein Spielzeug, dem Antonio sich für eine begrenzte Zeitspanne widmen wollte. Auf keinen Fall durfte sie vergessen, dass dieses Verhältnis nicht für die Ewigkeit gedacht war. Er war nur für drei Monate gekommen.

„Es kann dorthin führen, wo wir sein wollen“, widersprach er. „Für so lange, wie wir es wollen. Wir beide“, betonte er.

Ein Frösteln jagte über ihre nackte Haut. „Ich bin nicht sicher, wovon du redest.“ Sie strich sich mit der Zunge über die Lippen. „Es ist doch nur vorübergehend … oder nicht?“

Statt zu antworten, fragte Antonio: „Nimmst du die Pille?“

„Nein“, murmelte sie und mied dabei seinen Blick. Plötzlich hatte sie Angst.

Er hob ihr Kinn mit einem Zeigefinger und sah ihr forschend in die Augen. „Nein?“

„Im Moment nicht.“

„Glaubst du, dass du gerade in einer unfruchtbaren Phase bist?“, fragte er in unergründlichem Tonfall.

Sie überlegte, an welchem Punkt im Zyklus sie sich gerade befand. „Ja“, behauptete sie, obwohl sie sich nicht ganz sicher war.

Es wäre katastrophal, von ihm schwanger zu werden. Noch einmal die lange Periode des Wartens und Hoffens zu durchlaufen, nur um dann wieder zutiefst enttäuscht zu werden … Aber der Gedanke an eine Chance, doch noch Mutter zu werden, war sehr verlockend. Vielleicht musste es diesmal nicht in einer Tragödie enden.

Claire hatte im Internet nachgelesen, dass die Gefahr einer wiederholten Plazentaablösung zehn bis siebzehn Prozent betrug. Die Statistik besagte, dass diese Komplikation bei einer von hundertfünfzig Entbindungen vorkam, die Wahrscheinlichkeit einer Totgeburt jedoch bei eins zu fünfhundert lag. Es ist reine Glückssache …

„Bist du ganz sicher?“, hakte Antonio nach.

Sie nickte, löste sich von ihm und zog sich die Knie an die Brust. „Aber selbst wenn wir verhütet hätten, wäre das keine hundertprozentige Garantie dafür, dass es nicht zu einer Schwangerschaft kommt. So ist es letztes Mal passiert, falls du dich erinnerst.“

„Ja, aber das war nur, weil du die Pille noch nicht lange genug genommen hattest, sodass sie nicht die volle Wirkung entfalten konnte.“

Empört entgegnete sie: „Also machst du mich allein dafür verantwortlich, was damals passiert ist? Mit anderen Worten war es nur meine Schuld, dass ich so naiv war und dachte, ich wäre geschützt, obwohl ich es nicht war? Wir hätten das alles nicht durchmachen müssen, wenn ich mir die Zeit genommen hätte, den Beipackzettel zu lesen? Willst du das damit andeuten?“

Eine tiefe Furche erschien zwischen seinen Augenbrauen. „Das habe ich nicht gesagt. Eine ungeplante Schwangerschaft kann jedem passieren.“

Trotz seiner besänftigenden Antwort war ihre Wut noch längst nicht besänftigt. „Was genau willst du denn eigentlich sagen?“

Antonio ließ sich eine ganze Weile Zeit mit seiner Antwort. „Jetzt ist wahrscheinlich nicht der richtige Zeitpunkt, um das Thema Babys anzuschneiden.“

Seine Worte dämpften beträchtlich die Hoffnung, die Claire insgeheim gehabt hatte. Er dachte also nur an sein Vergnügen mit ihr, und das für einen begrenzten Zeitraum. Und danach würde er sie eiskalt abservieren. Er hielt sich in einem fremden Land auf und wusste nichts mit sich anzufangen. Kein Wunder, dass er sie aufgesucht hatte – abgeschleppt und zu einem Arrangement erpresst, aus dem letztendlich Antonio allein als Sieger hervorgehen würde. Er wollte keine Bindung, keine anhaltenden Konsequenzen ihrer flüchtigen Begegnung. Wie beim letzten Mal wollte er lediglich eine kurze, heiße Affäre als Ausgleich für seine harte Arbeit.

Außerdem will er Rache, rief sie sich in Erinnerung. Diesmal wollte er die Dinge zu seinen Bedingungen handhaben. Er wollte derjenige sein, der sich von ihr abwendete, nicht umgekehrt.

„Ich kann das nicht.“ Claire sprang auf und schnappte sich einen Bademantel, der an der Tür hing. Sie schlüpfte hinein und band sich den Gürtel zu, bevor sie sich wieder zum Bett umdrehte. „Auf flüchtige Affären will ich mich nicht einlassen. Ich bin nicht dafür geschaffen.“

„Es ist nicht flüchtig. Wir sind immer noch verheiratet.“

Sie runzelte die Stirn. Ihr Herz pochte heftig vor Panik. „Was willst du von mir?“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.

„Ich will dich“, erklärte Antonio nachdrücklich und trat zu ihr. „Zwischen uns ist es nicht vorbei. Das weißt du. Was gerade in diesem Bett passiert ist, beweist es ohne den geringsten Zweifel.“

Claire wich vor ihm zurück, bis sie an die Wand stieß. „Was in dem Bett passiert ist, war ein dummer Fehler von mir.“ Sie presste sich mit dem Rücken an die kalte, harte Fläche hinter sich. „Ich habe mich hinreißen lassen. Ich war berauscht vom Tanz und Wein. Ich war nicht bei Verstand. Das hättest du wissen sollen. Aber es wird nicht wieder vorkommen.“

Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. „Ich habe langsam das Gefühl, dass es immer nur meine Schuld ist, wenn du etwas tust, was du später bereust.“

„Du versuchst, mich wieder dazu zu bringen, dass ich mich ein zweites Mal in dich verliebe, oder?“, wollte sie wissen.

Er kam näher und blickte ihr tief in die Augen. „Ist das deine größte Sorge, cara?“ Er strich ihr mit einem Zeigefinger zärtlich über eine Wange und dann aufreizend über die Lippen.

Claires größte Sorge war, wie sie vermeiden sollte, dass sich wiederholte, was gerade eben vorgefallen war. Sex mit Antonio war immer überwältigend und wundervoll befriedigend. Selbst jetzt noch reagierte ihr Körper auf seine Nähe. Zumal sie völlig nackt unter dem Bademantel war. Ihre Brüste drängten sich gegen den weichen Stoff; die Spitzen waren noch empfindsam und geschwollen von den Zärtlichkeiten seines Mundes. Sie konnte sogar den Duft ihrer Vereinigung riechen – eine betörende Erinnerung daran, wie schwach sie in seinen Armen geworden war, und wie leicht es erneut passieren konnte.

Sie war förmlich darauf programmiert, auf ihn zu reagieren. Niemand sonst konnte sie so erregen wie Antonio. Die Intimitäten, die sie getauscht hatten, verstärkten nur die Sehnsucht nach ihm, die seit Jahren in ihr schwelte, die sich nun erneut in ihr aufbaute.

Ihr war deutlich bewusst, wie Antonio sie mit seinen dunklen, intelligenten Augen beobachtete, wie er jede Nuance ihres Gesichtsausdrucks, jede Bewegung ihres Körpers verfolgte.

Er stützte die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes an die Wand und hielt sie nicht nur im Halbkreis seiner Arme gefangen, sondern fixierte sie auch mit den Augen. „Wäre es denn ein Problem für dich, dich in mich zu verlieben?“

Claire strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Ihre Brust hob und senkte sich unregelmäßig, während sie ihm tief in die Augen blickte. „Das wäre nur dann ein Problem, wenn es einseitig wäre.“

„Wenn wir uns verlieben, brauchen wir uns nicht scheiden zu lassen. Das wäre doch eine gute Lösung, si?“

„Für dich vielleicht, aber nicht für mich. Ich werde nicht mit dir nach Italien zurückkehren.“

Ein kühler, abschätziger Ausdruck trat in seine Augen. „Womöglich bleibt dir keine Wahl, wenn wir ein Kind gezeugt haben. Ich bin nicht bereit, Tausende von Kilometern von meinem eigenen Fleisch und Blut getrennt zu sein.“

Wieder kam Panik in ihr auf. „Falls ich tatsächlich schwanger geworden sein sollte, heißt das noch lange nicht, dass ich ein gesundes, lebensfähiges Kind zur Welt bringen könnte.“ Die Befürchtung laut auszusprechen, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich, den sie nicht ignorieren konnte. „Wenn du Vater werden willst, wärst du gut beraten, dir eine Frau zu suchen, die fähig ist, Nägel mit Köpfen zu machen.“

Einen spannungsgeladenen Moment lang hielt Antonio ihren Blick gefangen. Dann ließ er die Hände von der Wand sinken. „Die Statistiken sind mir bekannt. Aber bei sorgfältiger Beobachtung und entsprechenden Vorsichtsmaßnahmen passiert es vielleicht nicht noch mal.“

„Ich bin nicht bereit, das Risiko einzugehen. Falls wir dieses absurde Arrangement beibehalten, will ich, dass du verhütest. Außerdem werde ich morgen meinen Arzt aufsuchen und mir wieder die Pille verschreiben lassen.“

Antonio beobachtete, wie sie sich von der Wand abstieß und die Arme wie einen Schild vor den Bauch hielt, wie ihre Augen vor Feindseligkeit und aufgestautem Zorn blitzten.

Noch immer glaubte er zu spüren, wie fest ihr Körper ihn umklammert hatte, wie sie ihn in sich aufgenommen und hineingezogen hatte. Sein Verlangen nach ihr war wie ein tief verwurzeltes schmerzliches Sehnen, das niemals verschwand, sosehr er sich auch bemühte, es zu vertreiben.

Und auch sie begehrte ihn, obwohl sie es hasste und zu verbergen suchte. Ihr Körper verriet sie, genau wie seiner ihn.

Und es wird wieder passieren. Da bin ich mir ganz sicher.

Claire huschte in das luxuriöse Badezimmer und stieß entschieden die Tür hinter sich zu. Sie wollte abschließen, merkte aber, dass ein Mechanismus installiert war, der sich von beiden Seiten betätigen ließ – zweifellos als Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass ein Hotelgast ausrutschte und Hilfe benötigte.

Das einzige Schloss, das ich wirklich brauche, ist etwas, was meine Gefühle unter Verschluss hält. Doch soweit sie wusste, existierte so etwas nicht. Sie war so verletzlich gegenüber Antonio wie eh und je – vielleicht sogar mehr denn je, nachdem sie gerade einen sagenhaften Sinnesrausch in seinen Armen erlebt hatte.

Sie stellte sich unter die Dusche und wartete darauf, dass der Wasserstrahl das Prickeln fortspülte, das Antonios unglaubliche Zärtlichkeiten ausgelöst hatten. Doch der feine Sprühregen verstärkte es nur noch. Ihr ganzer Körper vibrierte; jede einzelne Faser schien der Berührung seiner Hände und seines Mundes entgegenzufiebern. Sie tastete ihre Brüste ab; sie fühlten sich voller als gewöhnlich an. Die Spitzen waren noch immer fest, beinahe so, als warteten sie sehnsüchtig darauf, dass Antonio sie wieder mit der Zunge streichelte und an ihnen saugte.

Auch zwischen den Schenkeln war sie noch immer geschwollen und reizempfindlich.

Claire stellte das Wasser ab und griff nach einem flauschigen weißen Handtuch. Selbst nachdem sie sich abgetrocknet und mit duftender Bodylotion eingecremt hatte, tobte in ihrem Körper ein stürmisches Bedürfnis nach Erfüllung.

Das Penthouse war groß, enthielt aber nur ein einziges Bett. Antonio erwartete bestimmt von ihr, dass sie es mit ihm teilte. Da war sie sich ganz sicher. Aufgrund ihrer gemeinsamen Vorgeschichte wusste sie außerdem, dass er keine Trennlinie entlang der Matratzenmitte duldete.

Er pflegte sich im Schlaf auszubreiten. Sie durfte nicht hoffen, dass sich Berührungen vermeiden ließen. Der Versuch, seine Gegenwart zu ignorieren, käme einer Tortur gleich. Wenn es so ablief wie früher, würde er nach ihr greifen und sie an sich ziehen, bis sie ihn bereitwillig in sich aufnahm.

Genauso war es früher sehr oft geschehen. Unglaublich erotische Bilder kamen ihr in den Sinn. Sie malte sich aus, wie Antonio sie in der Löffelchenstellung von hinten nahm. In ihrer Fantasie durchlebte sie jedes Detail: seinen Atem im Nacken, als er in sie eindrang, die wachsende Intensität ihres Liebesspiels, durch eine unbändige Kraft angetrieben, die Explosion der Gefühle, die sie aufschreien und ihn aufstöhnen ließ; die Ekstase, die sie überflutete und in paradiesische Gefilde spülte, die anschließende wohlige Erschöpfung …

8. KAPITEL

Claire band sich den Bademantel fest zu und holte tief Luft, bevor sie die Tür zum Wohnbereich der Suite öffnete.

Antonio saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf der Couch und hielt ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit der Hand. „Kann ich dir etwas zu trinken holen, cara? Du siehst aus, als ob du einen Schluck zur Entspannung gebrauchen könntest.“

Spröde entgegnete sie: „Vielen Dank. Ich habe absolut keinen Bedarf an etwas, das mein Urteilsvermögen schwächt. Was ich brauche, ist eine Nacht voller Schlaf. Vorzugsweise allein.“

Er verzog das Gesicht zu einem gefährlich verführerischen Lächeln. „Hier gibt es nur ein Bett, amore mio. Wir können uns darum streiten, wenn du möchtest. Aber ich weiß jetzt schon, wer gewinnen wird.“

Das wusste sie auch. Deswegen wollte sie sich gar nicht erst auf eine Diskussion einlassen. Sie musterte das Sofa. Es sah relativ bequem und lang genug für sie aus. Sie wollte und sollte sich damit begnügen, selbst wenn sie dafür zweimal in der Woche einen Physiotherapeuten aufsuchen musste, um ihren Rücken wieder zu begradigen.

Antonio stand geschmeidig auf und stellte sein Glas mit einem Klirren auf den Marmortisch. „Denk nicht mal daran“, warnte er sie. „Wenn das Reinigungspersonal Tag für Tag merkt, dass wir nicht im selben Bett schlafen, nimmt niemand unsere Versöhnung ernst.“

Claire ballte die Hände zu Fäusten und starrte ihn finster an. „Ich will aber nicht bei dir schlafen.“

Er grinste. „Der Schlaf an sich ist nicht das Problem, oder? Wir könnten wochenlang dasselbe Bett benutzen, wenn wir anders gestrickt wären. Aber unsere Körper erkennen sich. Das ist der Knackpunkt, bei dem wir ansetzen müssen, wenn wir zusammen in einem Bett schlafen: ob wir nach dieser Erkenntnis handeln oder versuchen, sie zu umgehen. Ich vermute, dass es uns auch weiterhin unmöglich ist, die Tatsachen zu ignorieren.“

Von wegen – ich kann das, redete Claire sich ein. Allerdings war sie nicht vollkommen überzeugt angesichts dessen, was vor nicht einmal einer Stunde passiert war.

Antonio schlug die Bettdecke zurück. „Ich lasse dich jetzt allein, damit du es dir bequem machen kannst. Und ich gehe jetzt duschen.“

Sie raffte den Bademantel über der Brust zusammen. „Erwartest du, dass ich für dich wach bleibe – um dich zu unterhalten, wenn du zurückkommst?“, erkundigte sie sich sarkastisch.

Er strich das Bettlaken glatt, bevor er sich zu ihr umdrehte. „Ich erwarte nichts dergleichen, cara. Du bist müde und eindeutig überreizt. Vielleicht hast du recht. Ich hätte deine umwerfende Reaktion auf meine Zärtlichkeiten nicht ausnutzen dürfen. Ich dachte, wir wollten beide dasselbe. Aber im Nachhinein wird mir klar, dass ich die Situation missverstanden haben könnte. Wenn dem so ist, tut es mir leid.“

Er ließ es so klingen, als hätte er Claire ohne ihre Einwilligung genommen und die Situation bewusst ausgenutzt, was ganz und gar nicht den Tatsachen entsprach. Das wusste Claire nur zu gut. Sie hatte ihm praktisch die Sachen vom Körper gerissen in ihrer Eile, von ihm geliebt zu werden.

Und sie hatte ebenso die Beherrschung verloren wie er. Ihr Verlangen nach ihm war wie eine unaufhaltsame Macht – eine Macht, die auch jetzt noch gegen die unterdrückende Vernunft ankämpfte und nur auf einen günstigen Moment wartete, um wieder die Oberhand zu gewinnen und für Chaos zu sorgen.

„Es war nicht deine Schuld“, räumte Claire ein. „Ich hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen. Frag mich nicht, warum ich es getan habe. Ich glaube nicht, dass es am Wein oder am Tanzen lag. Es war wohl … einfach Neugier, denke ich.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Neugier?“

Sie wandte den Blick ab. „Ich glaube, dass ich genau wie du wissen wollte, ob es noch genauso ist, wie … du weißt schon … wie es war, bevor es zwischen uns schiefgegangen ist.“

Antonio trat zu ihr und sah ihr ins Gesicht. „Wir können nicht ändern, was passiert ist. Unsere Vergangenheit wird immer da sein, ob unsere Verbindung zueinander bestehen bleibt oder nicht. Wir werden sie beide mit uns tragen, wohin wir in Zukunft auch gehen, und wer immer unsere Zukunft mit uns teilt, wird lernen müssen, sie als Teil unserer Persönlichkeit zu akzeptieren.“

Ihre Augen wurden feucht. „Halt mich, Antonio“, flüsterte sie und schlang ihm die Arme um die Taille. „Halt mich fest und mach, dass ich vergesse.“

Er drückte sie an sich, senkte das Kinn auf ihr seidiges Haar, atmete ihren blumigen Duft ein und spürte, wie sich sein Körper regte. Er begehrte sie erneut, aber ihm war bewusst, dass ihr Bedürfnis nach ihm diesmal einem Wunsch nach Trost entsprang, nicht nach sexueller Befriedigung. Er schloss die Augen und lauschte ihrem Atem, spürte das Heben und Senken ihrer Brust an seiner und ersehnte sich mit jeder Faser, sie auf das Bett zu legen und wieder zu besitzen.

Es passierte ihm nicht zum ersten Mal, dass er diese Impulse zügeln musste. In den Wochen nach dem Tod ihres Babys war er davon ausgegangen, dass er Claire am besten über den Kummer hinweghelfen konnte, wenn sie miteinander schliefen – um wieder Lebensmut in ihr zu wecken, um die Leidenschaft wieder aufflammen zu lassen, die vom ersten Moment ihrer Bekanntschaft an so ungehemmt loderte.

Doch Claire hatte so kalt gewirkt, so abschreckend wütend, als hätte er den Tod ihrer Tochter vorsätzlich herbeigeführt. Durch ihr Verhalten ihm gegenüber war sein Schuldgefühl immer mehr gewachsen, bis es ihn vergiftet und gezwungen hatte, sich zurückzuziehen.

Antonio streichelte ihr lockiges Haar. Sie weinte leise – so leise, dass er es fast nicht gemerkt hätte, wäre da nicht die Feuchtigkeit ihrer Tränen auf seiner nackten Brust gewesen. Er war an Tränen gewöhnt. Wie viele Patienten waren im Laufe der Jahre in seinen Behandlungszimmern zusammengebrochen …

Immer und immer wieder teilte er Taschentücher aus und sprach die Worte, durch die er die schwere Last zu lindern hoffte. Und meistens funktionierte es. Aber nicht bei Claire. Bei ihr hatten all seine Bemühungen versagt.

Im wurde bewusst, dass seine Gefühle zu ihr eine subtile Wandlung durchmachten, aber er war nicht bereit, sie näher zu analysieren. Er war darauf trainiert, die Dinge aus einer klinischen Perspektive zu betrachten. Oft genug hatte er erlebt, wie Gefühle in die Quere kamen und den Prozess der Entscheidungsfindung beeinträchtigten. Was er brauchte, war ein klarer Kopf, um sich durch die nächsten Monate zu lavieren.

Scheidung war momentan ein hässliches Wort für ihn. In seiner Familie war es schon immer ein hässliches Wort. Seine Eltern waren vom alten Schlag; ihr religiöser Glauben verlangte, dass die Ehe alle Hürden überdauerte. Bis dass der Tod euch scheidet.

Salvatore, sein Vater, hatte sein Testament nicht geändert, obwohl er jahrelang Gelegenheit dazu gehabt hätte, nachdem Claire aus der Familie verschwunden war. Die Vermutung lag nahe, dass er es nur aus Nachlässigkeit versäumt hatte. Wie viele andere Leute auch hatte er nicht mit einem so frühen Tod gerechnet. Das hatte Antonio bisher immer geglaubt.

Inzwischen fragte er sich aber, ob vielleicht nicht doch mehr dahintersteckte. Seit seiner späten Jugendzeit stand er seinen Eltern nicht besonders nahe. Seine Berufswahl hatte alles andere als Begeisterungsstürme ausgelöst; insofern fühlte er sich, als hätte er seine Familie im Stich gelassen, weil er nicht das für ihn vorgesehene Leben führte.

Er war mit ihrer Liebe aufgewachsen und sogar die lange Studienzeit über unterstützt worden, aber die Kluft zwischen ihnen schien mit jedem Jahr größer geworden zu sein.

Salvatore hatte Claires Verschwinden nur ein einziges Mal angesprochen. Antonio hatte ihm die Einmischung in sein Privatleben verübelt, und nach einer hitzigen Diskussion und anschließender monatelanger Blockadehaltung hatte sein Vater sich schließlich entschuldigt und das Thema nie wieder zur Sprache gebracht.

Auch seine Mutter schwieg beharrlich. Er konnte sich nicht erinnern, dass sie Claire in den letzten fünf Jahren überhaupt jemals in seiner Gegenwart erwähnt hatte.

Im Nachhinein sah er ein, dass er nicht sonderlich geschickt mit der Situation umgegangen war. Er hatte zugelassen, dass Zorn und verletzter Stolz sein Urteilsvermögen trübten. Von Claire des Ehebruchs bezichtigt zu werden, hatte ihn so wütend gemacht, dass er nicht darüber nachgedacht hatte, warum sie so verunsichert war, und ob er möglicherweise Mitschuld daran trug. Er war davon ausgegangen, dass sie nach einem Fluchtweg aus ihrer Ehe gesucht und die erstbeste Gelegenheit ergriffen hatte, und deshalb hatte er nichts unternommen, um sie aufzuhalten.

Nun hielt er sie sanft ein Stück von sich ab. „Geh ins Bett. Ich werde heute auf dem Sofa schlafen.“

Mit feuchten glitzernden Augen blickte sie ihn an. „Ich will jetzt nicht allein sein“, flüsterte sie so leise, dass er es kaum hörte.

Er umfasste ihre Schultern fester. „Bist du sicher?“

Sie nickte. „Bitte, Antonio! Lass mich heute Nacht nicht allein. Ich könnte es nicht ertragen.“

Er seufzte, ließ die Hände an ihren Armen hinabgleiten und umfasste ihre Handgelenke. „Du machst es mir so schwer, Nein zu sagen.“ Er musterte die Fingerabdrücke, die er auf ihrer zarten Haut hinterlassen hatte. „Alles an dir macht es schwer, Nein zu sagen.“

Sie legte ihm die Hände auf die Brust und sah ihn beschwörend an. „Ich will die Vergangenheit vergessen. Du bist der einzige Mensch, der mir dabei helfen kann. Mach, dass ich sie vergesse, Antonio.“

Er senkte den Mund auf ihren in einem Kuss, der ganz sanft und zärtlich begann. Mit leichtem Druck erforschte er die Konturen ihrer Lippen, streichelte sie, bis sie sich leicht öffneten. Nur die Spitze seiner Zunge glitt hinein, reizte sie, zog sie an, forderte sie zu einer explosiven Begegnung heraus.

Claire konnte dem Angriff auf ihre Sinne nicht standhalten. Sie küsste ihn und spielte sinnlich mit seiner Zunge. Unter dem harten Druck seines Körpers fing sie Feuer. Sie spürte seine Erektion durch die dünnen Boxershorts, schob eine Hand in die Hose, umfasste ihn durch den Satinstoff und streichelte ihn aufreizend.

Das kehlige Stöhnen, das Antonio ausstieß, war wie Musik in ihren Ohren. Langsam zog sie seine Shorts hinunter, bis sie seine nackte Haut berührte. Sein Atem beschleunigte sich. Entzückt darüber, wie er vor Verlangen pulsierte, umschloss sie ihn und ließ die Finger hinauf und hinunter gleiten, ganz langsam, in dem Wissen, dass sie ihn innerhalb von Sekunden dazu bringen konnte, sie anzuflehen.

Und tatsächlich dauerte es nicht lange, bis er an ihren Lippen verlangte: „Bitte, cara, quäl mich nicht länger.“

Sie lächelte – sinnlich wie eine Frau, nicht schüchtern wie ein junges Mädchen. „Du willst, dass ich schneller mache?“

Er saugte an ihrer Unterlippe. „Du weißt doch, was ich will, tesoro mio. Du scheinst immer zu wissen, was ich will.“

Claire ließ den Bademantel von ihren Schultern gleiten und beobachtete sein Gesicht, während seine Augen sich an ihrem nackten Körper weideten. Sie glaubte, seinen Blick förmlich zu spüren. Jede Stelle, auf der er ruhte, erhitzte sich und prickelte.

Ihre Brüste wogten, als sie ihn auf das Bett zurückstieß. Wie eine Katze beugte sie sich auf allen Vieren über ihn, leckte ihn hier und da und genoss es, dass er jedes Mal, wenn sie seine Haut berührte, ein bisschen zuckte.

Er umklammerte das Laken mit beiden Händen, während sie seiner heißen und harten Männlichkeit näher und näher kam. Sie ließ sich Zeit, dehnte jede Bewegung aus, um sein Vergnügen zu steigern. Ein feuchter Kuss hier, ein kleiner Biss dort, ein schneller Zungenschlag, und bei jeder Berührung bäumte er sich auf und stöhnte.

Über die Jahre hinweg hatte sie von diesem Moment geträumt. Allein in ihrem Bett, unendlich unglücklich und unbefriedigt, hatte sie sich ausgemalt, wieder mit Antonio zusammen zu sein, ihn vor Begierde nach ihr – und nur nach ihr – stöhnen zu hören, genauso, wie es jetzt geschah. Er war nahe dran, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Sie spürte es an jedem Muskel, den sie mit Händen, Lippen oder Zunge berührte.

Dann begegnete sie seinem Blick. Seine Augen leuchteten erwartungsvoll, waren völlig auf sie fixiert.

„Wenn du mich dazu bringen willst, dass ich dich auf Knien anflehe, dann mach nur weiter so“, brachte er atemlos hervor. „Aber sei gewarnt. Es wird Konsequenzen geben.“

Unbekümmert glitt sie an seinem Körper hinunter. „Ich kann es kaum erwarten“, flüsterte sie und machte sich ans Werk.

Zunächst streichelte sie ihn mit der Zunge, leckte katzenhaft an seiner seidigen, straffen Haut. Sie berührte ihn nur flüchtig und löste doch ein Zucken aus. Sie wiederholte es, etwas fester diesmal, umkreiste ihn mit der Zunge, bevor sie ihn in den Mund nahm.

Er erschauerte, sobald sie ihn zu liebkosen begann, umfasste ihren Kopf und vergrub die Finger in ihren Locken, wie um dadurch dem Sturm der Leidenschaft zu trotzen, den sie in ihm auslöste.

Claire wurde dadurch nur noch in ihrem Tun ermutigt. Es gefiel ihr, dass sie ihn so heftig erregen konnte. Sie hörte seinen Atem schnell und stoßweise kommen, spürte, wie er sich anspannte, und dass es ihn gewaltige Mühe kostete, an sich zu halten.

Letztendlich ließ sie ihm keine Wahl. Sie steigerte die Intensität ihrer Liebkosungen. Selbst seinem halbherzigen Versuch, sich ihr zu entziehen, wirkte sie entgegen. Sie schob seine Hand beiseite und setzte ihr Liebesspiel unbeirrt fort.

Antonio zog scharf die Luft ein. Seine Finger umklammerten ihren Kopf so fest, dass es beinahe wehtat. Und dann hielt er es nicht mehr aus. Sein Körper erschauerte, seine Brust hob und senkte sich heftig, und endlich kam die ersehnte Erlösung.

Claire richtete sich auf. Ein bisschen war sie über sich selbst schockiert, wie hemmungslos sie sich verhielt, nachdem sie nur wenige Minuten zuvor behauptet hatte, nicht das Bett mit ihm teilen zu wollen.

Nun hatten sie wesentlich mehr als nur ein Bett geteilt. Was sie gerade eben miteinander getrieben hatten, stand wohl ganz oben auf der Skala der Intimitäten zwischen einem Liebespaar.

Sie konnte sich noch gut erinnern, wie sie das erste Mal versucht hatte, Antonio auf diese Weise zu befriedigen: schüchtern, zögerlich und ängstlich, dass sie etwas falsch machen könnte. Doch er hatte sie geduldig in die Kunst der Erotik eingewiesen, seine Leidenschaft strikt gezügelt und ihr genügend Selbstvertrauen vermittelt, und schon bald hatte es ihr dasselbe Vergnügen bereitet – sehr häufig sogar.

Beim ersten Mal, als er sie mit dem Mund verwöhnt hatte, war sie beinahe vom Bett hochgeschnellt, so intensive Empfindungen hatte er erweckt. Aber mit der Zeit war es ihr gelungen, die Stimulation seiner Lippen und Zunge auszukosten, ihre Schüchternheit zu überwinden und zu genießen, wie er sie am ganzen Körper beglückte.

Sanft drückte Antonio sie in die Kissen hinunter und murmelte: „Jetzt bin ich an der Reihe. Und ich verspreche dir, ich werde dir nichts schuldig bleiben.“

Ihr Magen schlug Kapriolen. „Ich fühle mich wie eine Heuchlerin.“

„Warum denn das?“, murmelte er und streichelte dabei ihre rechte Brust mit dem Mund.

Die Knospe verhärtete sich, und Claire rang nach Atem. „Ich habe ernsthaft behauptet, dass ich nicht mit dir schlafen will, aber das stimmt offensichtlich nicht.“

Er warf ihr einen glutvollen Blick zu. „Wer schläft denn hier?“

Sie runzelte die Stirn und nagte wieder einmal an der Unterlippe.

„He, hör auf damit.“ Er strich ihr mit dem Zeigefinger über den Mund. „Sonst fängt es noch an zu bluten.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und stieß auf seinen Finger. Spontan saugte sie daran. Es wirkte so erotisierend, dass erneut das Verlangen in ihr erwachte.

Der verheißungsvolle Ausdruck in seinen Augen verriet Claire, dass sie in dieser Nacht nicht einschlafen würde, ohne den überwältigenden Sinnesrausch zu erleben, den Antonio ihr versprochen hatte, nachdem sie ihm gerade zu einem überwältigenden Höhepunkt gebracht hatte.

„Leg dich zurück“, verlangte er.

Sie sank auf die Matratze. Ihre Nacktheit wäre ihr gar nicht bewusst geworden, hätte er sie nicht so hungrig gemustert. Sie beobachtete, wie er den Blick auf ihre Brüste heftete, wie er dann über ihren Bauch zu ihrer empfindsamsten Stelle glitt.

Im Vergleich zu früher war von ihrer Scham kaum etwas übrig. Sie fühlte sich ihm vertraut und schämte sich ihres Körpers nicht mehr.

Sie traute sich mehr, konnte aufs Ganze gehen.

Sie wollte Antonio erfreuen, ihn überraschen, ihm zeigen, dass sie nicht mehr das unschuldige Mädchen aus dem australischen Outback war, das ihn wegen seines guten Aussehens und gesellschaftlichen Ansehens anhimmelte. Sie war inzwischen zu einer Frau gereift, die wusste, was sie wollte. Und was sie wollte, war er.

Wenn sie Antonio nur für drei Monate haben konnte, wollte sie sich damit begnügen. Sie hatte im Leben schwere Verluste und Schicksalsschläge erlitten und war damit fertig geworden. Vor allem aber hatte sie den Fehler gemacht, zu lange in der Vergangenheit zu verweilen.

Es war allerhöchste Zeit, nach vorn zu schauen und für den Augenblick zu leben, wie so viele Frauen in ihrem Alter es taten.

Diese dachten sich nichts dabei, ein paar vergnügliche Wochen mit einer flüchtigen Affäre zu verbringen. Sie machten sich auch keine Gedanken darüber, ob sie mit einem Mann, zu dem sie sich hingezogen fühlten, schlafen sollten oder nicht. Stattdessen taten sie es einfach und kosteten jede Minute aus.

Claires Leben dagegen war zu einem Anachronismus geworden. Sie war nicht mit der Zeit gegangen, hatte ihre Vergangenheit nicht bewältigt, war in einem Schwebezustand verharrt, in dem ihre wahren Gefühle überspielt wurden.

Bis Antonio wieder in ihr Leben getreten war und ihre Welt aus den Angeln gehoben und auf den Kopf gestellt hatte.

Von dem Moment an, als sie seine Stimme am Telefon ihren Namen sagen gehört hatte, war alles verändert gewesen. Sofort kamen die für lange Zeit unterdrückten Gefühle für ihn wieder hoch. Selbst in diesem Moment kochten sie über, blubberten wie Lava, sprudelten über mit sengender Hitze, angetrieben von Kräften, die jenseits ihrer Kontrolle lagen.

Ausgiebig, innig und leidenschaftlich küsste Antonio sie auf den Mund und machte sie schwach vor Verlangen. Die Erregung war kaum auszuhalten, während er ihre Zunge mit seiner streichelte und zu einem atemberaubend sinnlichen Duell herausforderte, das Sehnsucht nach mehr und mehr von ihm erweckte.

Er ließ die Lippen zu ihren Brüsten hinunterwandern, umschmiegte sie mit seinen warmen großen Händen, bevor er eine aufgerichtete Spitze mit der Zunge umkreiste und schließlich daran saugte. Sein heißer, feuchter Kuss rief quälend köstliche Empfindungen hervor und sandte ihr ein Kribbeln bis ins Innerste.

„Du hast so wunderschöne Brüste“, murmelte er. Langsam senkte er den Kopf zu ihrem Bauchnabel und schob die Zungenspitze hinein. „Alles an dir ist wunderschön.“

Claire schmolz dahin unter seinen glutvollen Worten. Eigentlich hielt sie sich höchstens mal für durchschnittlich attraktiv. Weder hässliches Entlein noch Supermodel, sondern irgendwo dazwischen.

Antonio gab ihr jedoch das Gefühl, die wundervollste und aufregendste Frau zu sein, die er jemals zu Gesicht bekommen hatte.

Als er mit den Fingern ihre empfindsamste Stelle zu reizen begann, zuckte sie heftig zusammen. „Entspann dich, cara“, flüsterte er sanft. „Wir haben es doch schon oft so gemacht.“

Sie wand sich ein bisschen, und ihre Muskeln spannten sich an, obwohl er sie nur ganz sanft berührte. „Tut mir leid“, murmelte sie. „Ich bin nicht sicher, ob ich …“

„Es muss dir nicht leidtun, tesoro mio“, beschwichtigte er und streichelte dabei die Innenseiten ihrer Schenkel. „Wir können uns unendlich viel Zeit lassen.“

Ihr ging das Herz auf. Er war so geduldig mit ihr, genau wie zu Beginn ihrer Bekanntschaft. Völlig unerfahren in dieser Hinsicht, war sie ihm damals zurückhaltend, schüchtern und unsicher begegnet.

Doch er hatte geduldig jede verborgene erogene Zone ihres Körpers entdeckt und stimuliert, jede schlafende Sinneszelle zu welterschütterndem, pulsierendem Leben erweckt.

Nach einer Weile entspannte Claire sich unter seinen sanften Händen. Er streichelte ihre glatte Haut langsam, aber aufreizend. Immer deutlicher spürte sie, dass er sich an all ihre empfänglichen Stellen erinnerte. Er wusste, wo genau, wie hart oder wie sanft, wie schnell oder wie langsam er sie anfassen musste.

Ihr Körper reagierte zunächst mit einem leichten Kribbeln dicht unter der Haut. Bis das Finale begann, als er den empfindsamsten Punkt mit seiner Zunge reizte.

Er löste einen so spontanen intensiven Orgasmus aus, dass es Claire vor Überraschung und Verwunderung den Atem verschlug und sie sich an seinen Körper klammerte, während sie sich vom Sturm der Leidenschaft mitreißen ließ.

Es dauerte eine Weile, bis sie sich allmählich wieder beruhigte. Antonio strich ihr eine Locke hinters Ohr und legte ihr eine Hand an die Wange. Sie sah wunderschön aus. Ihre dunklen Wimpern beschatteten ihre Augen wie winzige Fächer, ihr Atem kam noch immer hektisch, ihre Lippen waren geschwollen und blutrot von seinen Küssen.

Er bezweifelte ernsthaft, dass er jemals genug von ihr bekommen und sie endgültig gehen lassen konnte. Hatte er deshalb nicht auf Scheidung gedrängt, sondern die Dinge schleifen lassen? Hatte er sein Liebesleben auf Eis gelegt in der unbewussten Hoffnung, dass Claire eines Tages zu ihm zurückkehrte?

Er hatte ihren Bruder als Druckmittel benutzt, um sie wieder in sein Bett zu bekommen, doch nun fühlte er sich, als hätte er sich in gewisser Weise selbst betrogen.

Claire war nur mit ihm zusammen, weil sie glaubte, keine andere Wahl zu haben. Sobald sie erkannte, wie viel bei einer Scheidung für sie zu holen war, würde sie es dann in einem Racheakt gegen ihn verwenden?

Er zog sie näher an sich. Sein Körper brannte darauf, sie wieder zu nehmen, doch sie war bereits am Einschlafen. Er fand sich damit ab, dass er sich gedulden musste.

Doch dann griff sie nach ihm. Sie seufzte sanft vor Genugtuung, weil er hart war und pulsierte. Antonio zitterte vor lauter Vorfreude, rang nach Atem und schloss die Augen, als sie seine Lust wie mit Zauberhand steigerte und jede Faser seines Körpers auf ihre Berührung reagierte.

Er ließ sie so lange gewähren, bis er es nicht mehr aushielt. Hastig entzog er sich ihrem Griff, drehte sie auf den Rücken und drang so stürmisch in sie ein, dass sie ihn an den Schultern festhielt, um ihn zu mäßigen.

„Entschuldige“, murmelte er und verharrte reglos. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“ Sie hauchte ihm federleichte Küsse auf den Mund. „Du hast mich nur überrascht.“

Antonio lächelte. „Du hast mich auch überrascht, cara“, murmelte er und bewegte sich in einem immer schneller werdenden Rhythmus, bis sie in seinen Armen erschauerte.

Er schloss die Augen und fühlte sich davongetragen auf einer Woge der Leidenschaft. Die Zuckungen ihres Körpers brachten auch ihn zum Höhepunkt und riefen ihm in Erinnerung, wie sehr er sie vermisst hatte.

Ich will alles tun, um sie bei mir zu halten, dachte er.

In meinen Armen, in meinem Bett, so lange wie irgend möglich.

9. KAPITEL

Der Schmerz raubte Claire den Atem. Wie ein Messerstich jagte eine Wehe nach der anderen durch ihren Unterleib. Sie griff sich an den Bauch – und riss erstaunt die Augen auf, sobald ihr bewusst wurde, dass er flach war und nicht gewölbt …

Schweiß drang aus jeder Pore, rann in Bächen zwischen ihren Brüsten hinunter. Die undurchdringliche Finsternis im fremden Schlafzimmer steigerte nur noch ihre Verwirrung und die tief verwurzelte Panik.

„Claire?“ Antonios tiefe Stimme ertönte aus der Dunkelheit. Die Matratze bewegte sich, als er zur Nachttischlampe griff.

Der gedämpfte Schein beruhigte Claire ein bisschen, doch ihr Herz pochte noch immer so heftig, als wollte es aus ihrer Brust springen. Sie presste sich die Hände auf die Brüste, nur für alle Fälle. Ihr Atem kam in schnellen flachen Stößen. „Ich … ich habe schlecht geträumt“, brachte sie zwischen zitternden Lippen hervor. „Ein Albtraum …“

Er setzte sich auf, hielt sie fest, zog sie dicht an sich. „Möchtest du darüber reden?“, flüsterte er ihr in das duftende seidige Haar.

Sie schüttelte den Kopf.

Er strich ihr über die zerzausten Locken, die seine Handfläche kitzelten. „Träume sind nicht die Wirklichkeit, cara. Das Gehirn setzt nur Tausende von einzelnen Bildern zu einer bestimmten Abfolge zusammen. Einige Sequenzen ergeben einen Sinn, viele jedoch nicht. Träume sind nicht prophetisch. Sie beruhen nur auf der Aktivität unseres Unterbewusstseins im Schlaf.“

Claire wich zurück und starrte ihn mit großen Augen voller Kummer an. „Es ist nicht zum ersten Mal passiert. Ich habe das Gefühl, dass sie nach mir ruft. Ich kann sie hören, Antonio! Ich höre, wie sie nach mir ruft, aber ich kann nicht zu ihr gelangen.“

Seine Kehle schnürte sich zu. Fünf Jahre waren vergangen, und doch wusste er genau, was Claire meinte. Er konnte seine Tage und sogar seine Nächte mit erschöpfender Arbeit ausfüllen, doch in unheimlichen, unbedachten Momenten, spät nachts oder in den frühen Morgenstunden, konnte auch er es hören. Ein leises Wimmern, das ihm zu Herzen ging und ihn bis ins Mark erschütterte.

„Es tut mir leid.“ Claires sanfte Stimme durchbrach die Stille. „Ich halte dich wach, und dabei hast du morgen bestimmt wieder ein volles Operationsprogramm.“

Er fuhr fort, ihr über das Haar zu streichen. „Versuch, wieder einzuschlafen, cara. Ich bin an durchwachte Nächte gewöhnt. Das bringt mein Beruf eben nun einmal mit sich.“

Nach einer Weile hörte er, wie ihr Atem tief und gleichmäßig wurde, doch er hielt Claire in den Armen. Ihr Kopf ruhte an seiner Brust, sein linker Arm wurde allmählich taub unter dem Druck ihres Körpers. Aber er rührte sich nicht. Er blieb einfach liegen, starrte an die Decke, spielte mit ihren Haaren und fühlte sich, als ob ein schweres Gewicht auf seinem Herzen lastete.

Bestimmt würde es nicht lange dauern, bis sie merkte, dass er nie ernsthaft beabsichtigt hatte, Anzeige gegen Isaac zu erstatten. Sobald ihr klar wurde, dass es keinen zwingenden Grund mehr für sie gab, als Ehefrau an seiner Seite zu bleiben, musste er sich etwas anderes einfallen lassen, um sie an sich zu fesseln. Nicht wegen des Testaments seines Vaters. Nicht einmal wegen des Geldes, das sie von seiner Mutter angenommen hatte. Sondern weil er jeden Morgen so wie jetzt aufwachen wollte: ihren weichen warmen Körper in den Armen haltend.

Enttäuschung stieg in Claire auf, als sie aufwachte und allein in Antonios Bett lag. Dabei wusste sie selbst nicht, was sie eigentlich erwartet hatte. Frühstück im Bett mit Liebesschwüren und roten Rosen? So etwas passiert nur in einer Traumwelt, nicht in Wirklichkeit.

Sie warf die Decke zurück, sprang auf und verzog das Gesicht, weil ihre Muskeln gegen die spontane Bewegung protestierten. Doch es war auch ein erhebendes Gefühl, daran erinnert zu werden, wie leidenschaftlich sie und Antonio sich geliebt hatten.

Wir haben uns nicht geliebt, sondern wir hatten Sex miteinander, korrigierte sie sich. Mit Liebe hatte das nichts zu tun – zumindest nicht für Antonio. Es handelte sich nur um körperliche Anziehung, die ganz spontan wieder aufgeflackert war.

Claire ging ins Badezimmer, drehte die Dusche auf und wartete auf warmes Wasser. Währenddessen fragte sie sich, warum er sich plötzlich wieder zu ihr hingezogen fühlte. Er hatte sich nicht bei ihr gemeldet, bis ihm die Scheidungspapiere präsentiert worden waren. Und indem sie zu ihm zurückgekehrt war, hatte sie die Chance auf eine rasche reibungslose Auflösung ihrer Ehe vertan.

Diese Versöhnung drehte sich nicht um eine Aufarbeitung der Vergangenheit, sondern handelte von einem sehr reichen Mann, der fürchtete, sein Erbe mit ihr teilen zu müssen. Er konnte Claire unendlich lange hinhalten.

Wie leicht er sie für sich gewinnen konnte, hatte sie ihm bereits gezeigt. Sie schauderte bei dem Gedanken, wie ungehemmt sie in der letzten Nacht auf ihn reagiert hatte. Nicht einmal vierundzwanzig Stunden in seiner Gesellschaft hatte sie überstehen, ohne ihrem Verlangen nach ihm nachgeben zu müssen. Welche Genugtuung musste ihm ihre rasche Kapitulation bereiten! Womöglich war sie bereits schwanger und musste die Qualen noch einmal durchstehen – durch ein Kind an ihn gebunden, ohne zu wissen, ob er sie um ihretwegen oder nur um eines Erben willen begehrte.

Nachdem sie sich geduscht und angezogen hatte, entdeckte sie eine Nachricht von ihm neben dem Teekessel. Darin teilte er ihr mit, dass er wichtige Termine in einer Universitätsklinik wahrnehmen musste und sich mit ihr zu einem späten Dinner gegen acht oder halb neun treffen wollte. Die Notiz enthielt kein einziges Wort der Zuneigung, keine Liebeserklärung oder sehnsüchtige Gedanken, einfach nichts, an das sie ihre Hoffnung hätte hängen können. Sie zerknüllte den Zettel, warf ihn in den Mülleimer und ärgerte sich – über sich selbst, weil sie sich etwas wünschte und erhoffte, was sie nicht haben konnte.

Einige Minuten später in der Tiefgarage hängte Claire sich die Handtasche über eine Schulter und starrte den Parkwächter verwirrt an. „Was soll das heißen, dass es mein Auto ist?“

Lächelnd reichte er ihr einen silbernen Schlüsselbund. „So ist es, Mrs Marcolini. Ihr Mann hat den Wagen gestern Abend liefern lassen. Wenn Sie möchten, dass ich die technischen Details mit Ihnen durchgehe, erkläre ich Ihnen sehr gern …“

Sie nahm ihm die Schlüssel aus der Hand. „Das wird nicht nötig sein. Ein Auto ist ein Auto. Ich bin überzeugt, dass ich selbst herausfinden kann, wo sich Gas und Bremse befinden.“

„Ja, aber …“

Sie warf dem jungen Mann einen bezwingenden Blick zu und setzte sich hinter das Lenkrad. Dann nahm sie sich einen Moment Zeit, um sich zu orientieren. Der Neuwagengeruch wirkte ein wenig einschüchternd, ganz zu schweigen von den bequemen und weichen Ledersitzen. Und das Armaturenbrett mit unzähligen Kontrollleuchten und Tasten sah aus, als wäre es für das neueste Space Shuttle entwickelt worden.

Vielleicht hatte sie den hilfreichen Parkwächter etwas voreilig fortgeschickt. Nach ihrer alten verbeulten Blechkiste schien dieser Wagen einen Raketenforscher zu brauchen, um ihn in Gang zu bringen.

Sie holte tief Luft und steckte den Schlüssel, der nicht einmal wie ein Schlüssel aussah, ins Zündschloss. Der Motor startete mit einem sanften Surren, Seitenspiegel klappten wie von Zauberhand auf, und ein Blinklicht ermahnte sie, den Sicherheitsgurt anzulegen.

„Schon gut, schon gut“, murmelte sie und schnallte sich an. Dann suchte sie die Handbremse, die sich wider Erwarten nicht zwischen den Vordersitzen befand.

Der Parkwächter klopfte an die Seitenscheibe.

Claire suchte dem Schalter für die elektrischen Fensterheber. Sie verriegelte nacheinander alle Türen und ließ die Motorhaube aufspringen, bevor sie schließlich den gesuchten Schalter mit dem Fenstersymbol darauf fand.

„Links befindet sich ein Pedal für die Feststellbremse“, erklärte der Mann mit ausdrucksloser Miene. „Zum Lösen dient der Taster dort rechts, der mit dem Symbol für Bremsenentriegelung gekennzeichnet ist.“

Sie unterdrückte ein Seufzen. „Vielen Dank“, sagte sie verlegen. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.“

Der Parkwächter lächelte und trat mehrere Schritte zurück. „Ich wünsche Ihnen gute Fahrt.“

„Oh mein Gott!“ Staunend musterte Rebecca das nagelneue Auto in Metallicgrau, das direkt vor dem Eingang zu ihrem Salon stand. „Du fährst einen Sportwagen?“

Claire warf ihre Handtasche auf den Ladentisch und strich sich durch die zerzausten Locken. „Ja, nun, man könnte es fahren nennen, wenn man unbedingt wollte“, entgegnete sie trocken. „Nicht, dass ich viel tun musste. Das kleinste bisschen Nieselregen, und schon gehen die Scheibenwischer an, ohne dass ich erst im Handbuch nachschlagen musste, wo sich der entsprechende Knopf befindet. Offensichtlich ist ein Sensor eingebaut, der auf Feuchtigkeit reagiert.“

Sie machte eine kurze Pause. Noch immer war sie sichtlich erstaunt. „Stell dir vor, Bex: Im Tunnel haben sich die Scheinwerfer automatisch eingeschaltet – und wieder aus, sobald ich ans Tageslicht gekommen bin. Und gerade eben, als ich eingeparkt habe, musste ich nur auf die Pieptöne hören und die roten Warnlichter beachten, durch die mir die Einparkhilfe verraten hat, wenn ich einem anderen Auto zu nahe gekommen bin.“

Rebecca stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Krass! Ich wünschte, mein entfremdeter Ehemann würde mir auch einen Sportwagen kaufen. Bisher hat er mir nur eine Anwaltsrechnung für die Aufteilung der Güter vorgelegt, die überwiegend mir gehören, weil ich als Einzige während unserer ganzen gemeinsamen Zeit voll gearbeitet habe.“

Claire verbarg ihre finstere Miene, indem sie sich den Mantel auszog und auf einen Haken im Hinterzimmer hängte. Du solltest dich wirklich nicht über ein so großzügiges Geschenk beklagen. Die meisten Frauen wären überglücklich über diesen luxuriösen Sportwagen.

Richtig freuen konnte sie sich trotzdem nicht. Antonio hatte Bedenken gegen die Sicherheit ihres alten Autos geäußert, das alles andere als verkehrstüchtig war. Doch sie bildete sich nicht ein, dass seine Sorge ihrer Sicherheit galt. Es war sein Ruf, der ihm vor allem am Herzen lag. Das hatte er offen zugegeben.

Wäre es nicht schön, wenn er aus Liebe zu mir gehandelt hätte? Er ließ sich nicht lumpen, hatte es nie getan. Daher konnte er wohl auch nicht nachempfinden, was die in seinen Augen milde Gabe ihr bedeutet hätte, wenn sie aus den richtigen Motiven erfolgt wäre.

„Du bist heute voll ausgebucht“, verkündete Rebecca, als Claire in den Salon zurückkehrte. „Anscheinend will jeder von der Frau gestylt werden, die das Herz des berühmten Ausnahmechirurgen Antonio Marcolini gestohlen hat.“

Claire bestückte ihren Rollwagen besonders bedächtig und sorgfältig mit Styling-Utensilien. „Er ist auch nur ein gewöhnlicher Mann, Bex“, entgegnete sie. „Er putzt sich die Zähne und rasiert sich jeden Morgen wie die meisten Männer.“

„Und wie ist es so, wieder mit ihm zusammen zu sein? Ich habe in der Zeitung gelesen, dass du zu ihm in seine Hotelsuite gezogen bist.“

Übertrieben präzise richtete Claire ihre Rundbürsten in Reihe und Glied aus. „Das liegt nur daran, dass meine Wohnung zu klein ist. Er ist es gewohnt, im Luxus zu leben. Eine Einzimmerwohnung in einem schäbigen Viertel im Stadtkern ist wirklich nichts für ihn. Daher war es für mich naheliegend, bei ihm einzuziehen – zumindest vorübergehend.“

„Und? Hast du es schon mit ihm getrieben?“

Claire spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Sogar ihr ganzer Körper erhitzte sich bei der Erinnerung daran, was sie mit ihm und er mit ihr getrieben hatte. „Bex, frag mich nicht so etwas. Es gibt gewisse Dinge, die sogar die besten Freundinnen nichts angehen.“

Rebecca hockte sich auf den nächsten Hocker und schlug die Stiefel übereinander. „Das heißt also ja“, vermutete sie. „Ich habe es mir schon gedacht. Sobald er hier hereinspaziert ist, wusste ich, dass du verloren bist. Er ist nicht der Typ Mann, den man abweisen kann. Oder?“

„Es ist nur eine Versöhnung auf Probe zwischen uns. Langfristig ist nichts entschieden. Bloß, weil er mir ein Auto gekauft hat, heißt es noch lange nicht, dass er mich für immer zurückhaben will. Womöglich soll es nur ein Trostpreis für mich sein, wenn er ohne mich nach Italien abreist.“

Rebecca runzelte die Stirn. „Aber ich dachte, dass du ihn immer noch liebst. Es stimmt doch, oder? Zerstör mir bitte nicht all meine romantischen Illusionen. Ich baue darauf, dass auch ich meinen Märchenprinzen kennenlerne – genau wie du. Lass mir meine Hoffnungen, ja?“

Claire beschloss, reinen Tisch zu machen. „Es ist eine Farce, Bex.“ Sie seufzte tief. „Ich bin nicht wirklich wieder mit Antonio zusammen. Nicht im eigentlichen Sinn.“

„Aber du hast doch zugegeben, dass du mit ihm geschlafen hast. Wenn das nicht Zusammensein bedeutet, was dann? Und was ist mit dem Kuss, den ihr euch hier im Salon gegeben habt? Der hat auf mich hundertprozentig echt gewirkt.“

„Antonio ist nur für drei Monate hier“, entgegnete Claire tonlos. „Ich würde auf keinen Fall mit ihm nach Italien zurückgehen – es sei denn, ich wäre absolut sicher, dass ihm etwas an mir liegt. Offen gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, dass es dazu kommt. Er ist nicht der Typ für Liebeserklärungen. Ich habe ein Baby von ihm bekommen, und er hat nicht ein einziges Mal erwähnt, was er für mich empfindet. Sagt das nicht alles über seine Gefühle aus?“

Rebecca verzog das Gesicht. „Na ja, wenn du es so ausdrückst …“

„Sein Vater ist gestorben. Das ist gerade mal ein paar Monate her. Ich habe Grund zu der Annahme, dass Antonio deswegen hier ist. Nicht nur wegen der Vortragsreihe, sondern um herauszufinden, was bei mir Sache ist.“

„Und was ist bei dir Sache?“

Claire wandte den Blick ab und richtete erneut die Haarbürsten aus, obwohl sie alle ordentlich auf dem Rollwagen lagen. „Da bin ich mir eben nicht sicher.“ Sie strich mit den Fingern über die gezackten Zähne eines Toupierkamms und entlockte ihm damit ein surrendes Geräusch. „Eine Scheidung hing immer in der Luft. Die ganze Zeit über habe ich darauf gewartet, dass er den ersten Schritt unternimmt, aber er hat es nicht getan. Deswegen habe ich beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, sobald ich erfahren habe, dass er herkommt. Aber jetzt wünschte ich, ich hätte keine schlafenden Hunde geweckt.“

„Hast du dich jemals gefragt, warum er nie die Scheidung verlangt hat?“

„Was damals passiert ist, war …“ Claire hielt inne und überlegte, warum Antonio nicht unverzüglich auf seine Freiheit gepocht hatte. Wäre er wirklich mit Daniela Garza liiert gewesen, hätte er bestimmt so schnell wie möglich die Scheidung eingereicht, um mit ihr zusammen zu sein. Habe ich mich etwa total in ihm geirrt? Mit einem Mal deutete alles darauf hin, dass sie die Schuld an ihrem Zerwürfnis trug. Das gefiel ihr ganz und gar nicht. Denn die Rolle des Schuldigen hatte sie immer Antonio zugedacht.

Rebecca bemerkte: „Noch wichtiger ist die Frage, warum du dich nicht früher scheiden lassen wolltest.“

„Ich glaube, du hast den Grund schon erraten.“

„Also liebst du ihn noch. Das habe ich doch gemerkt. Daran, wie du seinen Namen aussprichst, und an dem Blick in deinen Augen.“

„Die ganze Zeit über habe ich mir vorgemacht, dass ich ihn hasse. Aber das stimmt nicht. Ich liebe ihn. Ich habe ihn immer geliebt.“ Claire ließ den Kamm auf den Rollwagen fallen. „Ich war felsenfest davon überzeugt, dass er eine Affäre hatte, aber er hat es immer abgestritten.“

„Tja, nun, das machen Männer nun mal so, weißt du.“

„Das weiß ich eben nicht. Antonio ist ein guter Mensch. Er leistet sehr viel gemeinnützige Arbeit in der ganzen Welt. Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr zweifle ich an mir. Was, wenn ich einen furchtbaren Fehler gemacht habe? Was, wenn er doch nicht fremdgegangen ist? Stell dir vor, wenn er die ganze Zeit die Wahrheit gesagt hat? Was habe ich bloß angestellt!“

„Viele Ehen überleben eine Affäre – und erst recht eine vermeintliche. Falls er überhaupt jemals eine Affäre hatte, muss sie jetzt mit Sicherheit endgültig vorbei sein. Sonst wäre er nicht hier bei dir, um sich mit dir zu versöhnen. Gib ihm eine Chance. Du liebst ihn doch genug. Ist das nicht das einzig Wichtige?“

„Ich bin nicht sicher, ob er überhaupt irgendwann mal etwas für mich empfinden wird. Du kannst niemanden zwingen, sich in dich zu verlieben. Entweder es passiert – oder eben nicht.“

Rebecca zog die Augenbrauen hoch und warf einen vielsagenden Blick zu dem glänzenden neuen Auto vor dem Salon. „Jetzt hör mir aber mal gut zu, meine Liebe! Ein Mann, der einer Frau so ein Auto kauft, muss etwas für sie empfinden. Spiel einfach eine Weile mit. Zerbrich dir nicht den Kopf darüber, was du nicht hast, und genieß lieber, was du hast. Manche Männer sind einfach nicht fähig, ihre Gefühle in Worte zu fassen. Achte nicht auf ihre Worte, sondern auf ihre Taten.“

Auch Claire blickte zu dem Auto hinaus. Wie sehr wünschte sie sich, dass Rebecca recht hatte, dass Antonio ihr zeigen wollte, was er für sie empfand. Aber dann fiel ihr wieder ein, wie viel für ihn bei einer Scheidung auf dem Spiel stehen würde. Diente der Wagen nur dazu, sie friedlich zu stimmen und bei Laune zu halten bis zu dem Zeitpunkt, wenn es zum endgültigen Bruch kam?

„Ach, übrigens, jetzt hätte ich es fast vergessen“, eröffnete Rebecca. „Deine Mutter hat angerufen. Sie sagt, sie hätte dir mehrmals auf die Mailbox gesprochen, aber du hast nicht zurückgerufen. Ich glaube, sie ist ziemlich gekränkt, weil du ihr nicht mitgeteilt hast, dass du wieder mit Antonio zusammen bist. Wie auch alle anderen Leute hat sie es aus der Zeitung erfahren.“

Claire verzog das Gesicht. „Ich hatte ganz vergessen, dass ich mein Handy auf stumm geschaltet habe. Oh Gott, was soll ich ihr bloß sagen?“

„Am besten die Wahrheit. Dass du ihn liebst und daran arbeitest, eure Ehe wiederherzustellen. Sie ist schließlich deine Mutter und will bloß, dass du glücklich bist.“

Das wollte Claire auch. Doch ihr Glück hing davon ab, sich Antonios Liebe zu sichern, und das lag leider nicht in ihrer Hand.

Vielleicht hat Rebecca recht. Ich muss lernen, zu genießen, was ich habe. Und zwar, solange ich es habe. Antonio mochte unlautere Motive für eine Versöhnung haben, aber vielleicht war diese Frist von drei Monaten ihre Chance, um ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte – ungeachtet seiner Gefühle für sie.

Auf dem Weg von der Arbeit zum Hotel kaufte Claire einen Strauß pinkfarbener Babyrosen und machte einen Abstecher zum Friedhof. Sie leerte die Messingvase aus und füllte sie mit frischem Wasser, arrangierte liebevoll die Rosen und platzierte sie auf das Grab ihrer Tochter. Durch einen Tränenschleier las sie die Grabinschrift und spürte dabei den vertrauten Schmerz in der Brust.

„Schlaf gut, Darling“, flüsterte sie sanft, bevor sie sich zum Gehen wandte.

Während der Rückfahrt herrschte dichter Verkehr, sodass Claire viel später als erwartet im Hotel eintraf.

„Wo zum Teufel hast du gesteckt?“, knurrte Antonio, sobald sie zur Tür hereinkam.

Sie ließ ihre Tasche zu Boden fallen. „Ich … ich habe im Stau gesteckt.“

„Zwei Stunden lang?“, hakte er mit bohrendem Blick nach.

„Woher willst du denn wissen, wie lange es gedauert hat?“

„Weil ich kurz im Salon vorbeigeschaut habe, aber du warst schon weg. Ich habe für die Fahrt hierher nur eine Viertelstunde gebraucht – und das war in der Hauptverkehrszeit.“

Claire schlüpfte aus dem Mantel und nahm sich fest vor, sich nicht von seinem barschen Tonfall einschüchtern zu lassen. „Danke für das Auto. Es ist wundervoll. Ich habe eine kleine Spritztour gemacht.“

„Wohin?“, wollte er vorwurfsvoll, ja beinahe feindselig wissen.

„Zum Friedhof.“ Sie hielt seinem düsteren Blick stand. „Um unsere Tochter zu besuchen.“

Sein Adamsapfel hüpfte, als er schwer schluckte. Er senkte den Kopf und strich sich durch das Haar. „Entschuldige bitte. Ich hätte dich nicht so anschreien dürfen.“

„Ich hätte dir Bescheid gegeben, wohin ich gehe, aber ich dachte, dass du erst später kommst. Das hast du doch in der Nachricht geschrieben, die du mir heute Morgen dagelassen hast.“

Antonio blickte sie wieder an. „Wir haben das Pensum schneller als erwartet geschafft. Eine Operation musste wegen einer Gerinnungsstörung auf nächste Woche verschoben werden.“

Seinen Worten folgte eine lange Pause.

Schließlich brach Claire das angespannte Schweigen, indem sie verkündete: „Lass mich erst mal schnell duschen. Ich fühle mich, als hätte ich überall Haarschnipsel und Farbe.“

Er hielt sie an einem Arm fest, als sie an ihm vorbeiging. „Claire?“

Sie drehte sich zu ihm zurück. Seine erschöpfte Miene rührte sie. „Ja?“

„Ich habe hier etwas für dich.“ Er griff mit der freien Hand in eine Hosentasche und reichte ihr zwei Schmuckkästchen.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Sie öffnete das erste Kästchen und fand einen wundervollen Verlobungsring mit einem funkelnden Solitär; das zweite enthielt einen ebenso prächtigen, diamantenbesetzten Ehering. Sie wusste schon beim Ansehen, dass beide ihr perfekt passen würden.

Sobald sie die Ringe am Finger trug, blickte sie Antonio hoffnungsvoll an, doch seine Miene verriet ihr nichts. „Danke“, flüsterte sie sanft. „Sie sind wunderschön. Sie müssen dich ein Vermögen gekostet haben.“

Er zuckte lässig mit einer Schulter. „Das sind nur Requisiten. Die Leute sollen nicht denken, dass ich nicht bereit oder in der Lage bin, dich mit hübschem Schmuck auszustatten.“

Claire fiel es schwer, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Ich bin überzeugt, dass niemand dich für einen nachlässigen Ehemann hält, nachdem du in den letzten vierundzwanzig Stunden so viel Geld für mich ausgegeben hast.“

Er musterte sie eindringlich. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass du ein paar Wochen nach deiner Rückkehr hierher der Neugeborenenstation im St. Patrick’s Hospital eine große Summe gespendet hast?“

Sie presste die Lippen zusammen und fragte sich, woher Antonios Informationen stammten. Sie hatte dem damaligen Geschäftsführer des Krankenhauses die Bedingung gestellt, dass niemand erfahren sollte, von wem die Spende stammte. Er hatte ihr zugesichert, ihren Namen vertraulich zu behandeln.

„Claire?“, hakte Antonio nach.

„Wie hast du es herausgefunden?“

„Es gibt gewisse Geheimnisse, die sich nicht so leicht hüten lassen.“

Sie wand sich unter seinem eindringlichen Blick und drehte zerstreut die Ringe an ihrem Finger. „Du scheinst es dir zur Aufgabe gemacht zu haben, alles über mich in Erfahrung zu bringen, was du nur kannst. Sollte ich über meine Schulter Ausschau nach einem Detektiv im Trenchcoat halten?“

Antonio hatte plötzlich einen angespannten Zug um den Mund. „Ich möchte, dass du mich in Zukunft vorab über deine Schritte informierst.“

Sie straffte die Schultern. „Warum? Damit du mich wie eine Gefangene überwachen kannst?“

„Ich möchte einfach nur wissen, wo du bist – und mit wem.“ Nach einer kleinen Pause fügte er hinzu: „Ich habe mir heute Abend Sorgen um dich gemacht.“

„Sorgen?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Über mein Wohlergehen oder darüber, dass ich mich deinem Zugriff entzogen habe?“

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Falls du mit dem Gedanken spielst, mich zu verlassen, dann vergiss nicht, dass es nur einen Anruf braucht, um deinen Bruder hinter Gitter zu bringen.“

Ihr Blick huschte zu seinem Handy. „Du kannst mir diese Pistole nicht ewig auf die Brust setzen. Meinst du nicht auch, dass sich die Drohung inzwischen schon ein bisschen abgenutzt hat?“

Antonio trat zu ihr, legte ihr einen Finger unter das Kinn und hob ihr Gesicht. „Solange es funktioniert …“ Langsam, aber unaufhaltsam senkte er den Mund auf ihren.

Claire erschauerte, als er den Kuss vertiefte, und legte ihm die Arme um den Nacken. All ihre Sinne erwachten. Seine Zunge vollführte einen erotischen Tanz mit ihrer, steigerte mit jeder sinnlichen Bewegung Claires Verlangen nach ihm. Sie drängte sich an ihn. Er umfasste ihre Hüften, presste sie noch fester an sich und ließ sie spüren, wie heiß und hart er wurde. Ihr Körper prickelte vor Entzücken über seine Erregung.

Sein Kuss wurde noch betörender; die Bewegungen seiner Zunge entlockten ihr ein genüssliches Seufzen. Er schob die Hände von ihrer Taille hinauf bis zu ihren Brüsten, bis er die Spitzen mit den Daumen erreichte. Selbst durch die störende Kleidung rieb er sie so aufreizend, dass Claire lustvoll stöhnte.

„Ich will dich nackt“, flüsterte er an ihrem Mund. „Sofort.“

Sie erzitterte, als er ihre Brüste mit beiden Händen umfasste. „Ich muss wirklich erst duschen.“

„Gute Idee.“ Mühelos hob er sie hoch und trug sie ins Badezimmer. „Ich kann auch eine Dusche gebrauchen.“

Sie nahm kaum wahr, wer jetzt wen auszog. Schon nach wenigen Sekunden standen sie beide unter dem heißen Wasserstrahl, und Antonio liebkoste aufreizend eine besonders empfindsame Stelle an ihrem Hals.

Claire bog den Kopf zurück und schloss die Augen, sobald er Lippen und Zunge quälend langsam nach unten wandern ließ.

Sie keuchte, noch bevor er am Ansatz ihrer Brüste ankam. Ihre Sinne erwachten, während er sanft mit den Zähnen an einer empfindsamen Rundung zupfte. Er nahm die Spitze in den Mund, leckte und saugte, bis jeder Nerv vor Erregung zuckte. Dann wandte er sich der anderen Brust zu. Sein stoppeliges Kinn glitt rau über ihre zarte Haut, sandte einen Schauer über ihren Rücken und ließ ihre Knie weich werden.

Der stete Strahl des heißen Wassers verstärkte die Hochgefühle noch. Sie duschten nicht zum ersten Mal zusammen, aber Claire konnte sich nicht erinnern, dass es jemals so belebend gewirkt hatte. Obwohl ihr Verlangen wuchs, ließ Antonio sich Zeit, um jede einzelne Sekunde des Vergnügens auszudehnen. Ihr Atem kam in kurzen schnellen Stößen. Sie konnte es kaum noch erwarten, dass er sie endlich nahm.

„Jetzt … oh, bitte jetzt!“, drängte sie und presste sich an ihn.

Er hielt ihre Hüften auf Abstand, bis er ihre feuchten Lippen nur noch federleicht berührte. Sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich in sich zu spüren.

„Sag mir zuerst, wie sehr du mich willst“, verlangte er und rieb sich an ihr.

„Lass mich nicht betteln, Antonio“, flüsterte sie atemlos. „Du weißt, wie sehr ich dich will. Ich wollte immer nur dich.“

Ein triumphierendes Funkeln trat in seine Augen. Stürmisch drängte er Claire bis an die Duschwand zurück und stieß vor. Begierig nahm sie ihn in sich auf, umklammerte ihn, zog ihn immer tiefer hinein.

Antonio fing ganz langsam an, steigerte dann allmählich das Tempo, bis sie beide schwer atmend gleichzeitig den Gipfel erreichten. Claire klammerte sich zitternd an ihn, als ihr Körper in einen wahren Wirbelsturm der Leidenschaft geriet.

Er kam Sekunden nach ihr; sein Stöhnen ging ihr unter die Haut. Sie streichelte seinen Rücken, spürte ihn unter ihren Fingerspitzen erschauern und seine harten Muskeln zucken.

Schließlich wich er zurück und strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. „Ich lasse dich jetzt allein duschen.“ Mit einer Fingerspitze streichelte er sanft ihre geröteten Brüste. „Ich muss mich rasieren, bevor ich deine Haut noch mehr zerkratze.“

Claire senkte den Blick zu ihrer Brust. Der starke Kontrast zwischen ihrer zarten hellen Haut und seiner gebräunten Hand erregte sie sofort wieder. Sie rang nach Atem, als er mit dem Zeigefinger über eine Knospe rieb.

„Warst du schon beim Arzt und hast dir die Pille verschreiben lassen?“

Sie fühlte sich, als hätte jemand abrupt das kalte Wasser aufgedreht. Sie starrte ihn an; das Herz pochte ihr bis zum Hals. „Nein. Ich habe keinen Termin bekommen.“

„In welcher Zyklusphase bist du gerade?“

„Ich bin nicht sicher …“

„Wir hatten inzwischen mehrmals ungeschützten Sex. Hast du daran gedacht, dass du vielleicht schon schwanger sein könntest?“

Sie schluckte schwer, griff an ihm vorbei und stellte das Wasser ab. Dann verließ sie die Kabine, schnappte sich ein großes flauschiges Handtuch und wickelte sich darin ein. „Hast du neulich nicht gesagt, dass es nicht der richtige Zeitpunkt ist, um über Babys zu sprechen?“

Antonio schlang sich ein Handtuch um die Hüften. „Das war mal. Jetzt sieht es anders aus.“

Argwöhnisch hakte sie nach: „Und was ist jetzt anders?“

„Wir sind älter und weiser. Es könnte mit uns klappen.“

Sie forschte in seinem Gesicht nach einem Hinweis auf seine Gefühle, aber seine Miene wirkte maskenhaft. „Willst du damit etwa sagen …“, sie befeuchtete sich die Lippen, “… dass du verheiratet bleiben willst?“

„Es war nie meine Absicht, mich von dir scheiden zu lassen.“

„Warum nicht? Weil es sich als zu kostspielig für dich erweisen könnte, nachdem dein Vater gestorben ist und dir die Hälfte seines Vermögens hinterlassen hat?“

Seine Augen blitzten auf. „Deswegen hast du mir die Scheidungspapiere geschickt, stimmt’s? Du hast eine Chance gewittert, mich auszunehmen wie eine Weihnachtsgans – zum Ausgleich dafür, dass ich dich früher angeblich auf verschiedenste Weise vernachlässigt habe. Du hast durch die Zeitung vom plötzlichen Tod meines Vaters erfahren und gleich mal kalkuliert, was für dich dadurch herausspringen könnte. Aber zum Glück für mich hat dein Bruder dir einen Strich durch die Rechnung gemacht.“

Wütend starrte Claire ihn an und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich habe zum ersten Mal vom Tod deines Vaters gehört, als du es mir bei unserem Treffen neulich erzählt hast“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Du arroganter, gefühlloser Schuft hast es von Anfang an darauf angelegt, mich wieder ins Bett zu kriegen. Weil du gehofft hast, dass ich mich dann nicht mehr von dir trennen will. Kein Wunder, dass du mir teure Ringe und ein Auto kaufst und über Babys redest! Du willst mich dadurch an dich binden.“

„Es wird keine Scheidung geben“, erklärte er mit einem unnachgiebigen Zug um den Mund. „Ich will, dass dir das absolut klar ist – erst recht, wenn du ein Baby erwarten solltest.“

„Wie kannst du das so nüchtern angehen? Es geht hier nicht um eine geschäftliche Verbindung. Ich lasse mich nicht kaufen. Du sprichst über mein Leben. Was, wenn ich es mit jemand anderem verbringen will? Hast du schon mal daran gedacht?“

Er blickte ihr durchdringend in die Augen. „Gibt es denn jemand anderen?“

Verärgert konterte sie: „Warum sagst du es mir nicht? Schließlich überwachst du mich doch ständig.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach Antonio nachdrücklich. „Ich habe rein zufällig herausgefunden, dass du hinter der Spende steckst. Und ich bin verwirrt, dass du mir nichts davon gesagt hast. Du hast mich in dem Glauben gelassen, dass du zu deinem eigenen Vergnügen Geld von meiner Mutter verlangt hast. Stattdessen finde ich heraus, dass du damit vielleicht Hunderten von Frühgeburten das Leben gerettet hast.“

„Ich habe das Geld nicht von deiner Mutter verlangt. Sie hatte den Scheck schon ausgestellt, bevor sie mich an dem Abend aufgesucht hat. Ich kann nicht begreifen, warum sie nach wie vor darauf beharrt, dass ich es von ihr erpresst habe.“

Antonio seufzte. „Es hat keinen Sinn, die Sache wieder durchzukauen. Wenn du sagst, dass es so war, dann glaube ich dir.“

Vor Überraschung riss Claire die Augen auf. „Du glaubst mir?“

Er strich sich durch das feuchte Haar. „Wenn wir in unserer Ehe diesmal glücklicher sein wollen, müssen wir beide lernen, einander zu vertrauen.“

Claire setzte eine sarkastische Miene auf. „Du hast mir gerade vorgeworfen, es auf die Hälfte deines Vermögens abgesehen zu haben. Zeugt das nicht von einem Mangel an Vertrauen deinerseits?“

Eine Weile musterte er sie schweigend. Sichtlich angespannt dachte er nach. Schließlich wollte er wissen: „Warum hast du nach so langer Zeit ausgerechnet jetzt die Scheidung von mir verlangt?“

Sie zögerte mit der Antwort. „Weil ich zu dem Schluss gekommen war, dass unsere Ehe endgültig gescheitert war. Deswegen.“

Antonio fragte sich, ob er Claire glauben konnte. Er hatte sie durch Erpressung in sein Bett zurückgeholt, aber er musste ihr insofern recht geben, dass er ihr nicht ewig mit der Verhaftung ihres Bruders drohen konnte. Eigentlich hätte er ihr gar nicht erst damit kommen dürfen. Ihr Bruder hatte aus Loyalität ihr gegenüber gehandelt – es entsprach genau dem Verhalten, das er bei seinem eigenen Bruder Mario immer wieder erlebte.

Die neue Erkenntnis, dass sie das besagte Geld nicht benutzt hatte, um sich selbst zu bereichern, musste Antonio erst noch verarbeiten. Fünf Jahre währender wütender Zorn war abrupt weggewischt worden durch einen einzigen Satz von einem fremden Menschen, der mehr über seine Frau wusste als er selbst.

Es kam ihm auf einmal vor, als würde er Claire zum ersten Mal sehen. Er entdeckte Dinge an ihr, die ihm zuvor nicht aufgefallen waren.

Wie sie mit ihrer ganzen Seele küsste, nicht nur mit dem Mund. Wie sanft ihre Hände waren, und wie sie mit der leichtesten Berührung ein elektrisierendes Prickeln durch seinen Körper sandten. Wie lieblich ihr seltenes Lächeln war, und wie es ihm mehr als alles andere unter die Haut ging. Wie wundervoll ihre Augen in einem Moment noch vor Zorn und Trotz blitzten und schon im nächsten vor Tränen funkelten, wenn sie an ihre Tochter dachte.

Sie war wie ein Film oder Roman mit unterschiedlichsten Ebenen und verschlungenen Nebenhandlungen, die er beim ersten Mal nicht verstanden hatte. Erst jetzt lernte er ihre Einzigartigkeit zu schätzen.

Antonio hatte sich nie wohl dabei gefühlt, seine Gefühle für Claire zu analysieren. Warum dem so war, wusste er immer noch nicht.

Da er weder eine schwere Kindheit hinter sich hatte, noch von Frauen verletzt worden war, konnte er sich nicht erklären, warum es ihm so schwerfiel, sich ihr zu öffnen. Er wusste nur, dass er etwas für Claire empfand, das er nie bei einer anderen Frau verspürt hatte.

Er hob ihren Kopf an, streichelte ihren Mund mit seinem und versicherte: „Es ist nicht vorbei, cara.“ Dann öffnete er ihr Handtuch und ließ es zusammen mit seinem zu Boden fallen. „Noch lange nicht.“

10. KAPITEL

Drei Wochen später, als Claire gerade aus dem Waschraum im Salon kam, blickte Rebecca ihr forschend ins Gesicht und fragte: „Willst du mich weiterhin damit abspeisen, dass du etwas Falsches gegessen hast? Oder sagst du mir endlich die Wahrheit? Es ist jetzt das dritte Mal in den letzten drei Tagen, dass du dich übergeben hast.“

Claire seufzte tief und tupfte sich die feuchte Stirn ab. „Ich glaube, ich bin schwanger. Ich habe noch keinen Test gemacht, aber alle Anzeichen sprechen dafür.“

Aufgeregt rief Rebecca: „Wow, das ist ja fabelhaft! Hast du es Antonio schon gesagt?“

„Nein. Noch nicht.“

„Glaubst du denn nicht, dass er sich freuen wird?“

„Ich glaube, dass er sich sogar sehr freuen wird. Das bedeutet nämlich, dass eine Scheidung nicht infrage kommt – zumindest vorläufig nicht.“

„Aber ich dachte, eure Scheidung wäre längst endgültig vom Tisch. In den letzten Wochen warst du glücklicher als seit Jahren. Du hast nur so gestrahlt! So kannte ich dich davor noch gar nicht. Ich bin davon ausgegangen, dass es zwischen euch richtig gut klappt.“

„Es stimmt schon, dass unser Verhältnis sich gebessert hat.“ Claire dachte daran, wie aufmerksam und rücksichtsvoll Antonio in letzter Zeit war. „Er ist sehr nett zu mir – führt mich zum Dinner aus und besucht Veranstaltungen mit mir, kauft mir Kleider und so weiter. Er hat mir sogar angeboten, nächstes Wochenende mit mir nach Narrabri zu fahren und meine Mutter kennenzulernen.“

„Aber?“

In gequältem Ton rief Claire: „Verstehst du denn nicht, Bex? Es geht alles wieder von vorn los!“

„Ich fürchte, ich kann dir nicht folgen.“

„Das Einzige, was er will, ist ein Erbe für das Marcolini-Imperium. Nur deshalb hat er damals, als ich schwanger wurde, darauf bestanden, mich zu heiraten – um dem Baby seinen Namen zu geben. Es ging nicht darum, dass er mich geliebt hat oder den Rest seines Lebens mit mir verbringen wollte, sondern einzig und allein um ein Kind.“

„Aber die Dinge könnten sich inzwischen geändert haben.“

„Na klar!“, erwiderte Claire mit einem zynischen Zug um den Mund. „Die Dinge haben sich ganz eindeutig geändert. Jetzt gehört ihm der halbe Nachlass seines Vaters – zusätzlich zu seinem eigenen Besitz, der ein kleines Vermögen darstellt, das lass dir gesagt sein. Er weiß, dass er mir ein riesiges Stück vom Kuchen abgeben muss, wenn er sich von mir scheiden lässt. Gibt es einen besseren Weg, sein Geld zu behalten, als mich in sein Leben zurückzulocken und dabei einen Erben zu bekommen?“

Rebecca dachte einen Moment darüber nach. „Ich glaube, du hast ihm noch nicht gestanden, dass du ihn immer noch liebst. Stimmt’s?“

„Ach, Bex, es fällt mir so verdammt schwer, den Mund zu halten.“ Claire war den Tränen nahe. „Aber ich kann es ihm nicht sagen. Den Fehler habe ich damals begangen. Ich darf mich nicht noch mal wieder so verletzlich machen. Wenn wir zusammenbleiben, müssen wir in der Partnerschaft gleichberechtigt sein. Ich will nicht für das geliebt werden, was ich ihm geben kann, sondern einfach nur um meinetwillen.“

„Wie lange seid ihr jetzt wieder zusammen? Ich schätze, gut drei Wochen, oder? Und eines darfst du nicht vergessen: Kaum dass er einen Fuß auf australischen Boden gesetzt hatte, hast du ihm schon mit den Scheidungspapieren vor seiner Nase gewedelt. Danach wird er seine Gefühle für dich nicht gerade bereitwillig zeigen.“

„In dem Punkt könntest du recht haben.“ Claire setzte sich auf einen Hocker am Empfangstresen und stützte den Kopf in die Hände. „Es war nicht gerade eine Wiedervereinigung wie im Märchen.“

Rebecca trat zu ihr und drückte aufmunternd ihre Schultern. „Warum nimmst du dir nicht ein paar Wochen frei? Du bist ohnehin urlaubsreif. Danach, wenn du ganz entspannt bist und vor allem Gewissheit hast, kannst du Antonio alles erzählen. Ich glaube, das habt ihr wirklich nötig. Das sieht doch ein Blinder, was ihr füreinander empfindet! Es ist an der Zeit, das zu klären!“

Claire drehte sich zu ihr um. „Ich glaube, ich nehme mir tatsächlich ein paar Tage frei, um mich zu schonen. Ich will nicht, dass mit der Schwangerschaft etwas schiefläuft. Das könnte ich einfach nicht noch mal ertragen.“

Gerade hatte Antonio seine letzte Operation beendet, als er einen Anruf aus Rom bekam.

Er strich sich über das stoppelige Kinn, während er der Nachricht lauschte, vor der er sich fürchtete, seit er in das Flugzeug nach Australien gestiegen war.

Er nahm sich die OP-Haube ab, warf sie in den Mülleimer und fragte seinen Bruder: „Was glauben die Ärzte, wie viel Zeit ihr noch bleibt?“

„Das ist schwer zu sagen. Eine Woche, vielleicht auch weniger“, erwiderte Mario tonlos. „Sie hat nach dir gefragt.“

Antonios Magen verkrampfte sich. Was für eine Ironie des Schicksals, dachte er bekümmert. Bei seiner letzten Begegnung mit seiner Mutter hatte sie ihn nicht erkannt und ihre ambulante Krankenpflegerin gefragt, wer denn der große gut aussehende Fremde sei.

„Ich werde mich sofort um einen Flug kümmern“, versprach er.

„Kommt deine entlaufene Frau auch mit?“, erkundigte Mario sich sarkastisch.

Einen Moment lang presste Antonio die Zähne zusammen. „Es wird einige Überzeugungsarbeit erfordern, aber ja, ich möchte sie gern mitbringen. Und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du die Vergangenheit nicht wieder erwähnst. Wir kommen ausgezeichnet miteinander aus.“

„Also ist es dir gelungen, die Scheidung zu verhindern?“

„Bisher schon.“ Nachdenklich ließ Antonio die letzten Wochen Revue passieren. Seit einiger Zeit ertappte er Claire immer wieder dabei, wie sie ihn verstohlen musterte und dann hastig seinen Blick mied, als ob sie ein dunkles Geheimnis hütete.

Obwohl er gerade neulich erst gegenseitiges Vertrauen in einer Partnerschaft gefordert hatte, kam ihm immer wieder der Gedanke, dass sie womöglich einen vernichtenden Vergeltungsschlag plante. Sosehr er sich auch bemühte, das Gefühl ließ sich einfach nicht abschütteln.

Zwar teilte sie bereitwillig das Bett mit ihm und war genauso leidenschaftlich wie früher – wenn nicht sogar noch mehr, doch sie sprach nie von ihren Gefühlen zu ihm, wie sie es in der Vergangenheit so offen getan hatte. Selbst ihr Lächeln wirkte flüchtig und distanziert, als ob sie in Gedanken ganz woanders war.

Der einzige Ort, wo Antonio ihre volle Aufmerksamkeit erringen konnte, war im Bett. Dort reagierte sie auf ihn ohne Zurückhaltung und Hemmungen. Ihr Körper nahm ihn begierig auf, sooft er sie auch begehrte.

Antonio hatte geglaubt, sein Verlangen nach ihr würde mit der Zeit von selbst nachlassen, aber das Gegenteil war der Fall. Er begehrte sie mehr denn je. Sein körperliches Bedürfnis nach ihr war manchmal überwältigend stark. Das Ironische daran war, dass er am Anfang nichts anderes von ihr gewollt hatte, und sich jetzt, da er jederzeit Sex mit ihr haben konnte, viel mehr von ihr wünschte.

Als Antonio ins Hotel zurückkehrte, saß Claire mit angezogenen Füßen und einem Magazin auf dem Schoß auf dem Sofa.

„Hi!“, rief sie und legte die Zeitschrift beiseite.

„Selber hi.“ Er beugte sich zu ihr, küsste sie und richtete sich wieder auf.

Sie forschte in seinem Gesicht. „Stimmt irgendetwas nicht?“, fragte sie beunruhigt. Sie stellte die Füße auf den Teppichboden und umklammerte die Armlehne, bis ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Leider muss ich so schnell wie möglich nach Italien zurück“, teilte er ihr ohne Vorrede mit. „Und ich will, dass du mitkommst.“

„Nein“, wehrte sie ab und sprang auf.

Besorgt runzelte er die Stirn, als sie plötzlich ganz blass wurde und zu schwanken begann. Er streckte eine Hand nach ihr aus, um sie zu stützen. „Ich wollte dich nicht so damit überfallen, aber …“

„Ich will nicht mitkommen“, unterbrach sie ihn.

„Was hast du denn?“

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich nicht mit dir nach Italien ziehe“, erklärte sie und verzog trotzig das Gesicht. „Du kannst mich nicht dazu zwingen.“

„Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung getroffen.“

Claire starrte ihn finster an; ihre Mundwinkel zuckten nervös. „Versuch bitte nicht, mich wieder zu erpressen. Es funktioniert nicht. Ich habe erst gestern mit Isaac gesprochen. Er hat mir erzählt, dass dein Freund ihm einen Ausbildungsplatz im Bereich Jugendhilfe verschafft hat und du für die Studiengebühren aufkommen willst. Er fängt in ein paar Wochen an. Du kannst ihn jetzt unmöglich anzeigen. Es sei denn, du hast nicht mal einen Funken Mitgefühl in dir.“

Antonio biss die Zähne zusammen und suchte nach einem anderen Ansatz, um Claire zu überreden, ihn zu begleiten. Nach kurzem Nachdenken beschloss er sich, eine völlig neue Taktik anzuwenden und Claire eine Seite zu zeigen, die sie bisher nicht an ihm kannte. „Meine Mutter liegt im Sterben“, sagte er tonlos. „Ich muss zu ihr. Sie fragt nach mir.“

Sie wand sich unter seinem eindringlichen Blick. „Geh allein zu ihr. Du brauchst mich nicht dabei.“

„Ich hätte dich aber gern bei mir, tesoro mio.“ Er raufte sich die Haare. Ich brauche dich an meiner Seite.

„Ich bin ziemlich sicher, dass es deiner Mutter lieber ist, wenn ich bei einem so schmerzlichen privaten Anlass nicht störe“, entgegnete sie, doch ihre Stimme hatte den scharfen Unterton verloren. Auch ihr Blick war weicher geworden, und ihre Augen leuchteten tiefblau.

„Sie wird dich wahrscheinlich nicht mal erkennen.“

Claire runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

Er seufzte tief. „Sie leidet an Alzheimer. Bis vor Kurzem wurde sie zu Hause von einer Krankenschwester gepflegt, aber heute Morgen hat sie einen Schlaganfall erlitten. Ihr Gedächtnis, das ohnehin immer mehr nachgelassen hat, ist jetzt praktisch nicht mehr vorhanden.“

„Aber hast du nicht gesagt, dass sie nach dir verlangt hat?“

„Ja. Deswegen muss ich unbedingt zu ihr. Patienten mit Alzheimer können immer noch von Zeit zu Zeit lichte Momente haben. Ich will sie sehen. Es ist mir wichtig. Ich war schon für meinen Vater nicht da und konnte ihm nicht mehr sagen, was ich auf dem Herzen hatte. Ich konnte mir nicht anhören, was er mir sagen wollte.“ Er hielt einen Moment inne. „Für dich und unser Baby war ich auch nicht da. Das verfolgt mich für den Rest meines Lebens. Ich will nichts mehr tun, was ich später bereuen muss. Bitte, Claire, tu mir diesen einen Gefallen.“

Claire spürte, wie sie ihren inneren Widerstand aufgab. Sie sah ein, dass es eine schwierige Zeit für Antonio war. Es lag noch nicht lange zurück, dass er seinen Vater verloren hatte, und nun war seine Mutter schwer krank. Ihm diese eine Bitte abzuschlagen, war schier unmöglich.

Und ihn mit so viel Gefühl in der Stimme von ihrem Baby sprechen zu hören, linderte den Kummer, den sie schon so lange mit sich herumtrug.

Obwohl Antonio ihr nichts davon gesagt hatte, wusste sie, dass er die Ruhestätte aufgesucht hatte. An diesem Nachmittag nach der Arbeit hatte sie einen Teddybären in einem rosa Tutu und einen großen Blumenstrauß auf dem Grab vorgefunden, und dazu eine Karte, auf der in Englisch und Italienisch stand: Mit all meiner Liebe, Dein Papà.

Auf einmal war ihr bewusst geworden, dass Antonio ein verschlossener Mensch war, der seinen Kummer mit sich selbst abmachte. Fast sein ganzes Leben lief unter den wachsamen Blicken der Paparazzi ab. Wenn er trauerte, wollte er allein sein. Es lag ihm nicht, seine Gefühle mit anderen Menschen zu teilen.

Was ihn bewegte, worunter er litt, was er an schwierigen Problemen zu verarbeiten hatte, mit denen er tagtäglich konfrontiert wurde, machte er mit sich selbst ab und ließ dabei niemanden in sich hineinblicken.

Wie sollte er auch für das Wohlergehen seiner Patienten sorgen können, wenn er ständig emotional zusammenbrach? Sie brauchten keinen Chirurgen, der mit ihnen weinte. Sie brauchten einen kompetenten Spezialisten, der klar denken und nüchterne Entscheidungen über ihren Zustand treffen konnte.

Und dieses Denken hatte sich auf sein Privatleben übertragen. Kaum jemand kam an Antonio ran. Er behielt Sorgen für sich, um andere nicht zubelasten. Als seine Ehefrau hatte sie alle seine Gedanken einfordern wollen.

Und da er sie nicht unter Druck preisgeben konnte, war es zu immer mehr Problemen gekommen.

Sie musste Geduld haben und abwarten. Wenn die Zeit reif und das Vertrauen gewachsen war, würde er sich von alleine öffnen.

Warum habe ich das vor all den Jahren nicht erkannt? Claire war schockiert, wie wenig sie Antonio früher durchschaut, wie wenig sie diesen Mann und den begnadeten Chirurgen verstanden hatte. War sie so oberflächlich gewesen? Sie hatte bis zu diesem Augenblick nie die wahre Tiefe seines Charakters erkannt.

Ab jetzt würde sie ihn mit anderen Augen sehen, seine emotionale Stärke würdigen anstatt sie als Heimlichtuerei abzustempeln.

„Ich gehe davon aus, dass ich nicht länger als eine Woche oder höchstens zehn Tage fort sein werde“, versicherte er ihr. „Schließlich habe ich hier immer noch Verpflichtungen, die allerdings bis zu meiner Rückkehr vertagt werden müssen.“

„Also gut.“ Sie seufzte. „Ich werde dich begleiten.“

Er küsste sie sanft auf die Stirn. „Danke, amore mio. Ich werde mich bemühen, es dir so angenehm wie möglich zu machen.“

Der Flug nach Rom war lang, aber an Bord gab es luxuriöse Kabinen mit Betten. Claire schlief immer wieder kurze Momente in der First-Class-Suite, die Antonio gebucht hatte.

Einmal wachte sie auf und fand ihn voll angezogen neben sich auf dem Bett liegen und an die Decke starren. Sein attraktives Gesicht wirkte so erschöpft, dass es ihr Herz rührte.

Zärtlich strich sie ihm über das stoppelige Kinn. „Warum ziehst du dich nicht aus und schläfst ein bisschen?“

Er drehte ihr den Kopf zu und grinste. „Wenn ich mich zu dir lege, denke ich an alles andere als an Schlaf.“

Ihre Wangen begannen zu glühen. „Vielleicht ist es genau das, was du jetzt brauchst“, flüsterte sie mit verführerischer Stimme. „Vielleicht brauchen wir es beide.“

Er rollte sich auf die Seite und strich ihr das Haar aus der Stirn. Eindringlich musterte er ihr Gesicht. Sie schloss die Augen, als er den Mund auf ihren senkte. Die aufreizenden Bewegungen seiner Zunge erweckten ihr Verlangen.

Ungeduldig knöpfte sie sein Hemd auf und streifte es ihm ab. Ebenso ungestüm öffnete sie ihm Gürtel und Hose. Sie konnte es nicht erwarten, seinen nackten Körper an ihrem zu spüren.

Antonio streifte ihr den Hauch von einem Nachthemd ab. Er küsste ihre Brüste, zupfte erregend mit den Zähnen an den Knospen und streichelte sie gleichzeitig mit der Zungenspitze. Sein Mund nahm sie so heißblütig in Besitz, dass sie ganz wild vor Erregung wurde.

Seine Erektion schwoll und pulsierte, sein Atem kam stoßweise, doch er rang um Beherrschung. „Ich sollte ein Kondom benutzen.“ Er griff nach seiner Tasche und wühlte darin. „Die Pille wirkt wohl noch nicht hundertprozentig. Du nimmst sie erst seit zwei Wochen, si?“

Geistesabwesend strich Claire ihm mit den Fingerspitzen über den Arm und wandte den Blick ab. Antonio ging davon aus, dass sie ihren Arzt aufgesucht hatte. Nun wünschte sie, dass sie ihn nicht in dem Glauben gelassen hätte. Dennoch erschien ihr der Zeitpunkt nicht angemessen, um Antonio die Wahrheit zu gestehen. Zuerst wollte sie sich über seine Gefühle klarer werden.

Außerdem war es noch sehr früh; in diesem Stadium konnte alles Mögliche schiefgehen. Sie hatte ihre Vermutung nicht einmal durch einen Test bestätigt, weil sie unsinnigerweise befürchtete, ein Unglück heraufzubeschwören. Sie wollte warten, bis sie sich absolut sicher war, dass sie sich die Schwangerschaft nicht nur einbildete, bevor sie Antonio davon erzählte.

„Es geht bestimmt alles gut“, murmelte sie. „Ich will dich in mir spüren.“

Er beugte sich über sie, und sie empfing ihn mit einem wonnevollen Seufzer, bewegte sich mit ihm, passte sich seinem Rhythmus an, umschmiegte ihn begierig.

Sie war bereit für ihn und bäumte sich ihm entgegen. Er dehnte das Vergnügen für sie aus, veränderte den Rhythmus seiner Liebkosungen, um sie zu einem berauschenden Höhepunkt zu führen.

Sie näherte sich dem Gipfel. Er spürte, wie sich ihre Muskeln zusammenzogen. Ihre verhaltenen Lustschreie kamen schneller und schneller, bis sie sich schließlich fallen ließ. Da konnte auch er sich nicht länger zurückzuhalten.

Bald danach beruhigte sich sein Atem. Die wohlige Erschöpfung wirkte einschläfernd auf Claire. Die Augen fielen ihr immer wieder zu, und nach einigen vergeblichen Versuchen, sich wach zu halten, gab sie es auf. In seine Arme gekuschelt, mit einem sanften Seufzen, verfiel sie in einen traumlosen Schlaf.

Sie erwachte erst, als der Pilot die Landung ankündigte.

Der Weg durch den Zoll erwies sich als ermüdend, weil ein Tourist vor wenigen Tagen Sicherheitsalarm ausgelöst hatte. Verständlicherweise ging nun das gesamte Flughafenpersonal besonders wachsam und gründlich vor. Die Abfertigung an den Checkpoints dauerte wesentlich länger als gewöhnlich, selbst für Inhaber eines italienischen Reisepasses.

Das Gebäude war klimatisiert, doch auf Claire wirkte die Luft ungewöhnlich stickig. Antonio beobachtete, wie sie sich mit einem Taschentuch Schweißperlen von der Stirn wischte, und fragte besorgt: „Geht es dir nicht gut, cara? Das Gedränge zehrt an den Nerven, ich weiß, aber wir werden bald zu Hause sein.“

Zu Hause. Er sagt es so selbstverständlich, als wäre es auch mein Zuhause. Aber das wird es nie sein, solange ich mich nicht von dir geliebt und akzeptiert fühle. Sie konnte überall mit ihm leben, wenn er nur ihre Liebe erwiderte. Sein Herz war ihr Zuhause und würde es immer bleiben.

Die Fahrt zum Palazzo Marcolini verzögerte sich durch einen Verkehrsstau, doch schließlich kam das vertraute Anwesen in Sicht.

Stattlich und stolz ragte das dreistöckige Herrenhaus auf. Das üppige Grün der Bäume und die blühenden Büsche, die schwere Sommerdüfte verströmten, ließ Claire an das dürre und staubige Outback denken, wo ihre Mutter Jahr für Jahr vergeblich versuchte, Blumen und Gemüse zu ziehen.

Ein weiterer großer Unterschied zu Claires Heimat war die große Anzahl an Bediensteten, die bei den Marcolinis beschäftigt waren. Haushälter, Köche, Gärtner und Poolpfleger, ganz zu schweigen von einem Chauffeur, der vierundzwanzig Stunden am Tag Bereitschaftsdienst zu haben schien.

„Hast du nicht gesagt, dass deine Mutter jetzt im Krankenhaus versorgt wird?“, fragte Claire, wobei sie unwillkürlich die Stimme zu dem gedämpften Flüsterton senkte, in dem alle Hausangestellten sprachen, denen sie bisher begegnet war.

„Doch“, bestätigte Antonio, „aber sie hat inzwischen den ausdrücklichen Wunsch geäußert, zu Hause im Kreis ihrer Familie zu sein.“

Sie blickte zu der prachtvollen Marmortreppe hinauf und sah seinen jüngeren Bruder herunterkommen.

Mario war hochgewachsen, schlank und durchtrainiert von Fitnessstudio und Pool. Er sah ebenso attraktiv aus wie sein älterer Bruder.

Auch er hatte dunkle, beinahe schwarze Augen, doch seine blickten immer hart und betrachteten die Welt mit einem abgeklärten Zynismus, den er sich zu eigen gemacht hatte wie eine zweite Haut, die sich nicht mehr abstreifen lässt. Aus Antonios Augen sprach dagegen oft Mitgefühl mit seinen Patienten.

„Die verlorene Ehefrau ist also zurückgekehrt“, bemerkte Mario spöttisch, als er den Fuß der Treppe erreichte. „Willkommen zu Hause, Claire.“

Antonio schimpfte mit ihm auf Italienisch und fragte dann auf Englisch: „Wie geht es Mamma?“

„Sie ist bei Bewusstsein, aber ziemlich verwirrt. Sie hält mich ständig für Papà.“

Antonio lachte. „Du siehst ihm eben sehr ähnlich. Hat sonst schon jemand sie besucht?“

„Daniela war gestern hier, mit Ehemann und Baby.“ Mario warf einen flüchtigen Blick zu Claire und fügte hinzu: „Ich weiß nicht, ob sie noch mal vorbeikommt.“

Sie spürte, dass sie errötete. Sollte sie für alle Ewigkeit an den dummen Fehler erinnert werden, dass sie ihrem Mann eine Affäre unterstellt hatte?

Antonio massierte sich die verkrampften Nackenmuskeln und sagte: „Ich sollte mich jetzt lieber um Mamma kümmern. War ihr Arzt heute schon hier?“

Mario nickte grimmig. „Du kannst nichts für sie tun, Antonio. Du bist nicht ihr Doktor, sondern ihr Sohn. Vergiss das nicht.“

Antonio schluckte den Kloß hinunter, der ihm in die Kehle gestiegen war. „Kannst du Claire etwas zu trinken geben und sie in unser Zimmer bringen? Sie ist müde von der Reise. Auf dem Weg durch den Zoll wäre sie beinahe umgekippt.“

Claire errötete erneut. Sie war überzeugt, dass Mario ihren Schwächeanfall für vorgetäuscht hielt, aber ihr war immer noch schwindlig und übel.

Ein Langstreckenflug über mehrere Zeitzonen hinweg sorgte nicht einmal in einem Luxusflieger für hundertprozentiges Wohlbefinden, selbst ohne den begründeten Verdacht, schwanger zu sein.

Auch die plötzliche Sommerhitze in Italien nach den gemäßigten Wintertemperaturen in Sydney war gewöhnungsbedürftig.

Sogar Antonio sah aschfahl und unglaublich müde aus, mit dunklen Schatten unter den Augen, aber ihm stand ja auch der traurige Verlust seiner Mutter bevor, so kurz nach dem Tod seines Vaters.

Mario führte Claire in den salotto und fragte: „Was möchtest du trinken?“

„Hast du frischen Orangensaft?“

Er grinste sie an. „Gibt es in Australien Buschfliegen?“

Claire lächelte. Sie musste zugeben, dass Mario äußerst charmant sein konnte. Kein Wunder, dass Antonio nichts auf seinen jüngeren Bruder kommen ließ.

Mario reichte ihr ein Glas mit eiskaltem Orangensaft und musterte sie abwägend. „Du bist also wieder mit meinem Bruder zusammen?“

Sie senkte den Blick und nickte.

„Dann wollen wir hoffen, dass es diesmal andauert. Er war nicht mehr er selbst, seit du ihn verlassen hast.“

Sie holte tief Luft und begegnete seinem harten Blick. „Ich liebe ihn, Mario. Wahrscheinlich glaubst du mir nicht, aber ich sage die Wahrheit. Wenn ich jetzt zurückblicke, kann ich es selbst nicht fassen, wie dumm ich damals war. Jetzt bin ich überzeugt, dass er gar keine Affäre hatte. Da bin ich mir inzwischen ganz sicher. Ich habe nie aufgehört, ihn zu lieben. Nicht einen Moment lang.“

„Hast du ihm das jemals gesagt?“

„Hat sie mir was gesagt?“, fragte Antonio von der Tür her.

Claire wirbelte zu ihm herum und setzte zu einer Antwort an. Doch bevor sie auch nur einen Laut äußern konnte, geriet sie ins Wanken. Alles um sie herum begann sich zu drehen, und sie konnte nicht mehr klar sehen.

Sie konzentrierte sich mit aller Kraft darauf, bei Bewusstsein zu bleiben, doch ihr Kreislauf brach zusammen, und ihre Gliedmaßen begannen zu kribbeln. Sie war schon am Fallen, sah den Marmorboden mit beängstigender Geschwindigkeit näher kommen. Das Glas entglitt ihrer Hand und zersplitterte.

Wie aus weiter Ferne hörte sie Antonio rufen: „Fang sie auf!“

Doch ob Mario es rechtzeitig schaffte, sie aufzufangen, bekam sie nicht mehr mit.

Claire erwachte in einem abgedunkelten Raum. Antonio kühlte ihre schmerzende Stirn mit einem feuchten Tuch. „Was ist passiert?“, fragte sie und leckte über die ausgedörrten Lippen. „Wo bin ich?“

„Cara, du bist ohnmächtig geworden und hast dir den Kopf gestoßen.“ Seine Stimme klang besorgt. „Ich will dich ins Krankenhaus bringen und röntgen lassen. Der Rettungswagen ist schon unterwegs. Du könntest einen Schädelbruch haben.“

Ihr wurde schwarz vor Augen. Antonios Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen.

Ihr Herz hämmerte, als wenn dort eine Baustelle eingezogen wäre. Nur mit Mühe gelang es ihr, ihre aufkommende Übelkeit zu unterdrücken, als draußen auf der Straße das Heulen einer Sirene nahte.

Während Claire von zwei Sanitätern in den Rettungswagen gehoben wurde, wandte sie sich an Antonio und sah, dass sein Gesicht aschfahl vor Sorge war. „Du musst nicht mitkommen“, sagte sie. „Bleib lieber bei deiner Mutter. Wie geht es ihr überhaupt?“

„Momentan ganz gut.“ Sanft drückte er ihre Hand, bevor er sie unter die Decke steckte. „Sie hat sogar nach dir gefragt.“

Sie blinzelte vor Verblüffung und spürte prompt einen stechenden Schmerz im Kopf. „Sie hat nach mir gefragt?“, flüsterte sie verwundert. „Sie weiß, dass ich hier bin – mit dir?“

Er nickte. „Ich habe ihr erzählt, dass wir wieder zusammen sind. Ich glaube, sie will sich bei dir entschuldigen und verabschieden.“

Obwohl ihr Bewusstsein wieder zu schwinden drohte, merkte Claire deutlich, wie sich ihre Brust zusammenschnürte. „Sag ihr … sag ihr, dass sie auf mich warten soll.“

„Das werde ich tun“, versprach er und gab ihr einen sanften Kuss auf die bleiche Stirn, kurz bevor sich ihre Augenlider schlossen.

„Come sta?“, fragte Antonio besorgt.

Claire hörte seine Stimme und begriff, dass er sich erkundigte, wie es ihr ging.

„Commozione minimo … Ma … non è … tutto. È … incinta.“

Die Antwort – obwohl in der stockenden schleppenden Sprechweise eines Nichtitalieners geäußert – konnte sie in ihrem umnebelten Zustand nur teilweise verstehen. Sie schloss daraus, dass sie eine leichte Gehirnerschütterung hatte.

Antonio erbarmte sich seines Kollegen, der sich mit der Fremdsprache sehr schwertat, und fragte auf Englisch: „Wie weit ist sie?“

Claires Haut begann zu prickeln. Es fühlt sich an, als ob mir jemand Luftbläschen mit Wonnepartikeln in die Adern injiziert hat. Dieser unsinnige Gedanke wirkte so erheiternd, dass sie nur mit Mühe ein Kichern unterdrücken konnte. Jetzt ist es amtlich. Ich bin schwanger.

„Zwei Wochen – höchstens drei“, antwortete der Arzt auf Englisch. Sein melodischer Tonfall verriet seine schottische Herkunft. Vermutlich war er im Rahmen eines internationalen Ärzteaustauschs nach Italien gekommen.

„Offensichtlich macht ihr die hormonelle Umstellung zu schaffen. Bei manchen Frauen treten die Symptome schon sehr früh auf. Natürlich verstärkt die Kopfverletzung noch die morgendliche Übelkeit, aber bei entsprechender Schonung müsste sie sich in einigen Tagen besser fühlen.“

Er sah Antonio an. „Ich habe ihre Unterlagen flüchtig durchgesehen. Nach dem Ergebnis ihrer letzten Schwangerschaft sollte sie jetzt unter strenger Beobachtung stehen. Aber ich bin überzeugt, dass sie diesmal ein gesundes Baby zur Welt bringt. Wir haben auf dem Gebiet der Gesundheit von Mutter und Kind in den vergangenen fünf Jahren große Fortschritte gemacht.“

Claire ging das Herz auf vor Freude über die vielversprechenden Ausführungen. Anscheinend standen die Chancen recht gut, dass sie in einigen Monaten ein Baby in den Armen halten konnte, das lebte und atmete.

Bisher hatte sie nicht gewagt, so weit vorauszudenken, sondern sich mit dem bloßen Verdacht begnügt, dass sie ein Baby erwartete. Zu erfahren, dass Grund zu der Hoffnung bestand, ein gesundes Kind zur Welt zu bringen, grenzte für sie an ein Wunder.

„Grazie“, murmelte Antonio mit belegter Stimme. „Ich meine, danke schön.“

„Keine Ursache. Es tut mir leid zu hören, dass es Ihrer Mutter nicht gut geht“, sagte der Arzt. „Vielleicht ist die Nachricht von einem Enkelkind genau das Mittel, das sie jetzt braucht.“

„Da könnten Sie recht haben. Nochmals danke. Sie waren sehr freundlich und aufmerksam. Das weiß ich zu schätzen.“

Claire wartete, bis die Schritte des Arztes in der Ferne verhallten, bevor sie die Augen aufschlug und sah, dass Antonio sie mit einem rührend liebevollen Ausdruck in den Augen musterte.

„Cara.“ Seine Stimme klang liebevoll und erleichtert. „Die gute Neuigkeit ist, dass du keinen Schädelbruch hast.“

„Und … die schlechte Nachricht?“

Er lächelte. „Ich betrachte es keineswegs als schlechte Nachricht. Bei deiner Einlieferung wurde routinemäßig eine Reihe Bluttests vorgenommen. Dabei hat sich herausgestellt, dass du schwanger bist.“

Tränen schossen ihr in die Augen und strömten bald über ihr Gesicht.

Hastig beugte er sich vor und zupfte ein Papiertuch aus der Schachtel auf dem Nachttisch. Sanft betupfte er ihre Wangen. „Und dabei dachte ich, du würdest die Pille nehmen“, bemerkte er mit gespieltem Vorwurf.

„Das hatte ich auch vor“, versicherte Claire. „Aber als ich einen Termin beim Arzt machen wollte, habe ich festgestellt, dass ich schon ein paar Tage über den Termin war. Da habe ich beschlossen, erst mal abzuwarten.“

Er runzelte die Stirn. „Aber du hattest doch hoffentlich vor, es mir zu sagen, oder nicht?“

„Natürlich!“, rief sie nachdrücklich. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich …“

Schuldbewusst verzog er das Gesicht. „Ich hätte es nicht anders verdient. Schließlich war ich dir nicht gerade ein mustergültiger Ehemann, oder?“

Claire senkte den Blick und zupfte verlegen an der Bettdecke. „Ich war auch nicht gerade eine mustergültige Ehefrau.“

Er nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich auf das Baby freue. Eine schönere Neuigkeit hätte ich mir nicht erhoffen können.“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie rundheraus fragte: „Es geht dir nicht nur darum, dein Erbe zu behalten?“

„Es ging mir nie um mein Erbe.“ Seine Augen wirkten warm und sanft. „Ich liebe dich. Mia amata unica – meine einzige Geliebte. Wie konnte ich nur so dumm sein, dass ich es die ganze Zeit nicht erkannt habe. Ich war zu stolz, um zuzugeben, dass mich die Frau verlassen hat, die ich liebe. Ich hätte um dich kämpfen müssen, Claire. Das ist mir jetzt klar. Himmel und Erde hätte ich in Bewegung setzen müssen, um dich zu mir zurückzuholen.“

Seine Erklärung ging ihr zutiefst zu Herzen. Aufschluchzend warf sie sich ihm in die Arme. „Ich liebe dich auch“, flüsterte sie an seiner breiten Brust. „Ich war so dumm! Ich kann es nicht fassen, dass ich dich verlassen habe. Das war sehr unreif von mir.“

„Still, cara.“ Antonio streichelte besänftigend ihren Rücken. „Du hast zu dem Zeitpunkt immer noch furchtbar gelitten. Isabella zu verlieren, war …“

Seine Stimme geriet ins Stocken, doch dann fuhr er fort: „Für mich war es, als wäre ich in ein dunkles tiefes Loch gefallen. Es hat mich meine ganze Kraft gekostet, einen Tag nach dem anderen zu überstehen, ohne zusammenzubrechen. Viele Leute waren von mir abhängig – meine Patienten, meine Kollegen.“

Er holte tief Luft und fuhr leise fort: „Doch der wichtigste Mensch, den ich hätte unterstützen müssen, warst du. Aber ich war damals zu erschüttert, um mich der Aufgabe zu stellen. Jedes Mal, wenn ich den Kummer in deinen Augen gesehen habe, war es für mich, als würde mir das Herz herausgerissen. Letztendlich konnte ich nicht ertragen, daran zu denken, was ich dir angetan habe. Du warst von mir schwanger, und dann habe ich dich nicht so unterstützt, wie du es gebraucht hättest. Und weil Isabella es nicht geschafft hat, hatte ich das Gefühl – und ich habe es immer noch – dass es meine Schuld ist.“

Claire blickte ihm in die Augen, die feucht geworden waren. „Du hast ihren Namen gesagt“, flüsterte sie beinahe ungläubig. „Zum allerersten Mal überhaupt hast du ihren Namen ausgesprochen – sogar zweimal.“

Er schluckte schwer und bemühte sich, seine Gefühle im Zaum zu halten. „Ich wollte es so oft tun. Aber jedes Mal, wenn ich es versucht habe, war es, als ob mich eine riesige Hand um die Kehle packt und zudrückt, bis ich nicht mehr atmen kann.“

Claire umarmte ihn ganz fest und gab ihm die Gelegenheit, dem Kummer Luft zu machen, den sie ihm bisher aus Ignoranz und eigenem Schmerz nicht zugebilligt hatte.

Lange Zeit fanden beide keine Worte und hielten sich fest umschlungen. Als sie sich schließlich voneinander lösten, sah sie ihm in die feuchten Augen und geriet zum ersten Mal seit fünf langen einsamen Jahren in einen wahren Glücksrausch.

„Meine Mutter möchte sich persönlich dafür entschuldigen, dass sie dich in die Irre geführt hat“, verkündet Antonio. „Sie war zu der Zeit ernsthaft der Meinung, das Richtige zu tun. Sie dachte, du würdest mich nicht länger lieben. Deswegen hat sie dir das Geld gegeben – um dir zu helfen, dass du wieder auf eigenen Füßen stehen konntest. Sie wollte es dir leichter machen, dich von mir zu trennen, und hat deshalb angedeutet, dass Daniela und ich noch liiert wären. Hoffentlich bringst du es über dich, ihr zu verzeihen. Ich weiß, dass es sehr viel verlangt ist. Auch ich tue mich schwer damit, ihr zu vergeben.“

Claire lächelte und streichelte zärtlich seine Wange. „Natürlich verzeihe ich ihr – und du musst es auch tun. Ich will nicht, dass schlechte Gefühle unserem Glück im Weg stehen. Nicht, nachdem wir so lange getrennt waren.“

Zärtlich küsste er ihre Lippen. „Ich bin der glücklichste Mann auf Erden. Weil ich dich wieder bei mir habe, weil wir ein Baby bekommen, weil wir eine Familie sind.“

„Da wir gerade von Familie reden – wird es nicht allmählich Zeit, dass du zu deiner in den Palazzo zurückkehrst?“

„Meine Familie ist genau hier“, widersprach Antonio. Er küsste Claire zärtlich. „Und ich will nie wieder von ihr getrennt sein.“

– ENDE –

Mehr als ein Flirt in Florida

1. KAPITEL

„Ach, komm schon. Nenn mir einen guten Grund, warum du nicht mal in den Süden willst, um dir ein bisschen Vergnügen in der Sonne zu gönnen.“

Abigail Weaver nahm sich einen Tortilla Chip aus der Schüssel auf dem Tisch und dippte ihn vorsichtig in die scharfe Soße daneben.

Im Moment hatte sie überhaupt keine Lust, sich auf die Bemühungen ihrer besten Freundin zu konzentrieren. Sie wusste schließlich selbst, was am besten für sie war. Immer diese guten Ratschläge … Sie verdrehte die Augen.

Jetzt war es einfach mal Zeit für kulinarischen Genuss, genauer gesagt für die süßen und würzigen Aromen, die sich in dieser Sekunde an Abigails Geschmacksknospen vermischten.

„Da gibt es gleich zwei Gründe“, sagte sie, nachdem sie den Chip in Ruhe gegessen und an ihrer Wassermelonenmargarita genippt hatte.

Laute Musik dröhnte durch das in sonnigem gelb gestrichene mexikanische Restaurant, und sie musste fast schreien, um gehört zu werden. „Rotes Haar und milchig weiße Haut, die schon dann verbrennt, wenn ich einer Glühbirne zu nahe komme.“

Gegen das Argument konnte ihre Freundin nicht ankommen. Abigail war von Natur aus erdbeerblond und hatte sehr helle Haut und Sommersprossen, die in der Sonne nicht nur dunkler wurden, sondern sich auch noch rapide vermehrten. Ein untrügliches Zeichen höchster Gefahr, wenn sie nur mit einem großen Zeh in die Sonne kam.

Ihre Freundin hatte solche Probleme nicht. Rachel Stanford war eine hochgewachsene, langbeinige Brünette, die in der Sonne makellos braun wurde und in jedem noch so knappen Bikini spektakulär aussah. Egal, was sie trug, sie sah immer so atemberaubend aus, dass Abigail sich neben ihr wie eine hässliche und unbeachtete Stiefschwester vorkam.

Mit Rachel befreundet zu sein, ohne permanent an Selbstmord zu denken, gelang ihr nur selten und hauptsächlich deshalb, weil Rachel sich absolut nichts auf ihr Aussehen einbildete. Sicher, sie wusste, dass sie attraktiv war, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie hinreißend schön sie war.

Jedenfalls nahm Abigail das an.

Leider ließ sich das nicht von dem Dutzend Männer behaupten, denen fast die Augen aus dem Kopf fielen, wenn sie herüberschauten. Kein Einziger von ihnen achtete auf Abigail.

„Wozu gibt es große Hüte und Lichtschutzfaktor 30?“, entgegnete Rachel und rührte mit dem Strohhalm in ihrer Limonenmargarita. „Komm schon, Abby. Denk bitte mal darüber nach: Du hast bald Urlaub und brauchst dringend eine Auszeit. Wir beide brauchen diese Auszeit. Du musst mal weg aus diesem Provinzkaff mitten in der Einöde von Ohio, wo nichts passiert. Erinner dich einmal daran, wie es ist, ein sorgloser Single zu sein und sich zu amüsieren!“

Rachel hütete sich, einen Namen zu nennen, aber Abigail wusste auch so, worauf ihre Freundin anspielte.

Erst vor kurzer Zeit hatte ihr Freund Kirk sie sitzen lassen. Nach drei Jahren Beziehung. Und dabei hatte Abigail schon die Hochzeitsglocken läuten hören.

Es war ohne Untertreibung der Schock ihres Lebens gewesen. Einfach unglaublich.

Insgeheim hatte sie die Hochzeit bereits geplant, aber dann war sie eines Tages nach Hause gekommen und hatte ihn dabei erwischt, wie er seine Taschen packte. Sie stand sprachlos und gleichzeitig gelähmt vor ihm. Und was hatte er getan? Scheinbar vollkommen gefasst verkündet, dass er sich eingeengt fühlte und sie doch nicht die richtige Frau für ihn war.

Abigail vermutete, dass an dieser plötzlichen Einsicht die Wasserstoffblondine mit dem großen Busen und kurzen Röcken nicht ganz unschuldig war, die sie keine Woche später mit Kirk gesehen hatte …

„Ich kann den Strand nicht leiden, Rachel“, sagte sie leise. „Die Menschenmassen, die Sonne, all die Leute, die in Badesachen besser aussehen als ich …“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Rachel. „Du warst doch noch nie am Strand. Also nicht wirklich, das musst du zugeben. Wir reden von Fort Lauderdale in Florida. Und du musst dringend raus aus deinem Schneckenhaus. Du bist jung und schön und musst dich mal sehen lassen!“

Abigail verdrehte die Augen.

„Hör auf damit!“, fuhr Rachel sie an. „Das ist die reine Wahrheit, und nur weil Kirk zu blind und zu dämlich war, um es zu sehen, gilt das noch lange nicht für alle Männer. Aber bei diesem Urlaub, den ich im Kopf habe, geht es nicht darum, dir einen Mann zu suchen. Es geht dabei nur um uns beide. Es wird ein reiner Mädchenurlaub. Wir nehmen uns ein Zimmer mit Meerblick, kaufen uns sexy Strandoutfits, liegen den ganzen Tag im Sand, verschlingen heiße Liebesromane und lassen uns leckere Cocktails schmecken.“

Sie beugte sich vor. Ihre blauen Augen blitzten. „Nun komm schon, Abby. Bitte! Es wird so toll, dass du nie wieder in dein Kellerlabor zu all den Reagenzgläsern und Mikroskopen zurückkehren willst.“

Abigail atmete tief durch und hielt dem herausfordernden Blick ihrer Freundin stand. Allein bei der Vorstellung, ihre sichere, bequeme Wohnung und ihren sicheren, bequemen Alltag zu verlassen, wurde ihr bereits mehr als mulmig.

Aber die rebellische Stimme in ihrem Hinterkopf riet ihr, genau das zu tun. Das Leben ist zu kurz, um Trübsal zu blasen, flüsterte sie, und seit Kirk weg ist, verkriechst du dich nur noch.

Sie war auch vorher nicht gerade ein verrücktes Partygirl gewesen. Aber ihr graute davor, eines Tages zurückzublicken und sich eingestehen zu müssen, dass ein Idiot wie Kirk sie in eine einsame, verbitterte Frau verwandelt hatte. Das war er wirklich nicht wert.

„Okay“, gab sie schließlich nach. „Ich komme mit.“

„Hurra!“ Rachel warf die Hände in die Luft, lehnte sich jubelnd zurück und zog damit noch mehr interessierte Männerblicke auf sich.

Dann beugte sie sich wieder vor und griff nach Abigails Händen. „Du wirst es nicht bereuen, Abby, das verspreche ich dir hoch und heilig. Das wird der beste Urlaub aller Zeiten, du wirst schon sehen!“

Abigail war sich da nicht so sicher, aber Rachel hatte irgendwie recht: Am Strand zu faulenzen und zu lesen oder Ausflüge zu Sehenswürdigkeiten zu unternehmen war vielleicht genau das, was sie jetzt brauchte. Sie sollte sich darauf freuen.

„Ich kümmere mich um alles, mach dir keine Sorgen“, fuhr Rachel begeistert fort. „Und danach kaufen wir dir einen Bikini, bei dem sämtlichen Männern die Luft wegbleibt.“

Stöhnend ließ Abigail den Kopf auf die verschränkten Arme sinken. Warum hatte sie sich bloß von Rachel dazu überreden lassen? Bei dem Gedanken, sich in der Öffentlichkeit so gut wie nackt zu zeigen und womöglich auch noch zu bewegen, bereute sie ihre Entscheidung schon jetzt.

Vier Wochen später war Abigail reisefertig.

Gepackt hatte sie bereits drei Tage zuvor, aber jetzt wünschte sie, sie hätte sich erst in letzter Minute dazu durchgerungen. Dann wäre sie jetzt vielleicht nicht ganz so nervös. Sie lief vor lauter Aufregung ununterbrochen im Zimmer auf und ab.

Immer wieder hätte sie im letzten Monat fast doch noch gekniffen, aber Rachel hatte es ihr jedes Mal erfolgreich ausgeredet. Und heute war es endgültig zu spät, um einen Rückzieher zu machen.

Sie hatte zwei Wochen Urlaub genommen, ihr Zeitungsabonnement abbestellt und sämtliche Lebensmittel aufgegessen, die verderben konnten.

In den beiden riesigen Koffern und der Tasche befand sich alles, was man für eine Reise nach Florida mit der besten Freundin brauchte – dazu gehörte auch ein erschreckend knapper Bikini, den sie in einem leichtsinnigen Moment und wegen eines von Rachels begeisterten Überredungsanfällen gekauft hatte.

Allein bei der Vorstellung, ihn außerhalb des Hotelzimmers und ohne einen Bademantel darüber zu tragen, brach ihr der Schweiß aus.

Am Strand lesen, am Strand lesen … Mehr würde sie nicht tun. Niemand würde sie in den beiden goldglitzernden Stofffetzen sehen.

Als das Telefon läutete, riss Abigail den Blick von ihrem Gepäck los und begab sich auf die fieberhafte Suche nach ihrem Handy. Nach gefühlten zwei Stunden hob sie ab. „Hallo?“

„Abby“, meldete sich Rachel am anderen Ende der Leitung. „Ich weiß gar nicht, wie und wo ich anfangen soll. Bitte hass mich jetzt nicht.“

In ihr regte sich ein ungutes Gefühl. „Warum sollte ich dich hassen?“, fragte sie leise. „Was hast du denn getan?“

„Es geht nicht darum, was ich getan habe, sondern darum, was ich nicht tun werde.“ Sie seufzte schwer. „Ich kann morgen nicht fliegen.“

„Was?!? Was soll das heißen, du kannst morgen nicht fliegen? Die Reise war deine Idee!“ Ihre Stimme klang viel zu schrill, und Abigail umklammerte den Hörer, bis ihre Finger schmerzten.

„Ich weiß, ich weiß! Und es tut mir auch wahnsinnig leid. Aber im Büro ist wegen des Bryant-Falls die Hölle los, und ich kann unmöglich in Urlaub fahren, bevor die ersten Wogen sich geglättet haben.“

Rachel klang zutiefst betrübt und meinte die Entschuldigung bestimmt ernst. Sie arbeitete in einem Anwaltsbüro. Da kamen oft Aufträge rein, die plötzlich und unerwartet die volle Aufmerksamkeit und Zeit aller Mitarbeiter beanspruchten.

Doch Abigail hatte dafür jetzt wenig Verständnis. Sie konnte nur daran denken, dass sie eine Menge Geld ausgegeben, Urlaub genommen und sich seelisch auf eine Reise vorbereitet hatte, die jetzt nicht mehr stattfinden würde.

„Aber ich möchte, dass du trotzdem fliegst“, fuhr ihre Freundin fort. „In ein paar Tagen kehrt in der Kanzlei wieder Ruhe ein, und dann komme ich nach.“

Abigails Augen wurden groß, und sie schüttelte heftig den Kopf, als könnte Rachel es sehen. „Nein, nein, nein! Ich musste mich schon zwingen, mit dir zu fliegen, da fliege ich auf keinen Fall ohne dich.“

„Doch, das tust du“, beharrte Rachel, und ihre Stimme wurde immer schärfer. „Ich lasse nicht zu, dass dieses Fiasko in meiner Arbeit deinen Urlaub ruiniert. Oder auch meinen. Der wird höchstens verkürzt. Mehr lassen wir uns nicht gefallen! Du fliegst nach Florida, checkst im Hotel ein und amüsierst dich schon mal allein. Sobald ich kann, komme ich nach, dann haben wir beide unseren Spaß, das schwöre ich.“

„Rachel …“

„Abby“, unterbrach Rachel sie und klang plötzlich ganz wie die Staatsanwältin, die sie war. „Alles ist gebucht. Du musst fliegen. Etwas anderes kommt gar nicht infrage.“

Abigail betrachtete zweifelnd ihr Gepäck und das Ticket, das vor ihr auf dem Bett lag. Schließlich seufzte sie resigniert. „Na gut. Aber ich hoffe, du kommst wirklich bald nach. Das ist mein Ernst.“

„Sobald ich wegkann. Versprochen. Mach dir eine schöne Zeit, Abby. Entspann dich einfach und lass es dir gut gehen.“

Lass es dir gut gehen. Diesen Satz hörte sie jetzt überdeutlich in ihrem Kopf nachhallen. Abigail hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie damit anfangen sollte. Nicht hier, in dieser ungewohnten Umgebung.

Am liebsten hätte sie sich etwas beim Zimmerservice bestellt und es sich mit einem der sechs Taschenbücher, die sie mitgenommen hatte, gemütlich gemacht. Aber das ging nicht, denn Rachel hatte schon angerufen und sich versprechen lassen, dass Abigail nicht im Hotel bleiben würde.

Und deshalb trug sie jetzt ihren goldfarbenen Glitzerbikini. Sie kam sich vor wie ein Dessousmodel bei einer Modenschau von Victoria’s Secret.

Der Bikini war hübsch. Das Oberteil hatte einen leichten Push-up-Effekt. Zwischen den beiden Körbchen und an den Seiten des extrem hüftbetonten Unterteils saßen Verzierungen aus Strass.

Und die Farbe ließ ihre blasse Haut fast ein wenig glühen – das war das stärkste Argument gewesen, mit dem Rachel sie zum Kauf überredet hatte.

Sie hatte einen dazu passenden Sarong, Sandalen, einen Hut mit breiter Krempe und eine große Sonnenbrille.

Fehlten nur noch goldfarbene überdimensionale Flügel am Rücken, dann könnte sie sofort auf den Laufsteg stolzieren … Aber es ging ja an den Strand, und das war fast noch schlimmer. Schließlich durfte man den lebensbedrohlichen Aspekt dieser Unternehmung nicht außer Acht lassen.

Jeder Quadratzentimeter von Abigails Körper war mit einer dicken Schicht Sonnenmilch bedeckt. Rachel hatte sich darüber lustig gemacht, dass sie ihre empfindliche Haut mit Lichtschutzfaktor 30 schützte, deshalb hatte Abby ihr nicht erzählt, dass sie sich vorsichtshalber auch noch mit Faktor 45 und 50 eingedeckt hatte.

Nachdem sie sich von dem ungewohnten Anblick im Spiegel des Hotelzimmers losgerissen hatte, atmete sie einmal tief durch und schulterte ihre riesige orangefarbene Strandtasche. Sie konnte sie kaum heben … Darin steckten ein großes Badelaken, zwei Handtücher, ein paar Snacks und drei Bücher sowie zwei Zeitschriften.

In die andere Hand nahm sie eine Kühlbox mit Eis und diversen Getränken.

Abigail war bereit für ihren ersten Tag am Strand von Fort Lauderdale. Jetzt brauchte sie nur noch einen der XXL-Sonnenschirme zu mieten, und der Urlaub konnte beginnen.

Sie atmete noch einmal tief durch und trat auf den stillen Hotelflur hinaus.

Die Zimmertür fiel hinter ihr zu, traf sie am Po und brachte sie mitsamt ihren zwanzig Kilo Gepäck aus dem Gleichgewicht. Sie hielt sich an der Wand fest und seufzte leise. Ich bin einfach kein Mensch für so einen Singleurlaub, dachte sie bedrückt.

Aber sie hatte Rachel nun mal versprochen, es wenigstens zu versuchen – auch wenn sie dabei absolut lächerlich aussah.

Michael Mastrianis Muskeln brannten höllisch. Keuchend rannte er durch die auslaufenden Wellen. Er konzentrierte sich ganz auf seine Atmung, während er sich dem Wendepunkt seines täglichen Zehnmeilenlaufs näherte.

Fünf Meilen den Strand entlang, fünf Meilen zurück, die ganze Zeit unter der glühenden Sonne Floridas.

An Tagen, an denen er Glück hatte, wehte vom Meer eine leichte Brise und verschaffte ihm ein bisschen Erleichterung. Aber inzwischen hatte er sich an die sengende Hitze, die schwüle Luft und die Erschöpfung gewöhnt, die meistens hier herrschte. Und es machte ihm trotz der Schmerzen nichts mehr aus, seine letzten Kraftreserven zu mobilisieren.

Seine Laufschuhe hinterließen tiefe Spuren im feuchten Sand. Der Schweiß rann ihm übers Gesicht, und das T-Shirt klebte an seiner Haut. Sein Puls war erhöht, aber gleichmäßig.

Dass er Urlaub hatte, war noch lange kein Grund, seine Kondition zu vernachlässigen. Zumal seine Mutter ihn mit selbst gekochten italienischen Mahlzeiten verwöhnte, die für einen kompletten Zug US-Marines ausgereicht hätten.

Er konnte nur hoffen, dass er nicht zwanzig Pfund schwerer zu seiner Einheit zurückkehrte. Und mit einem peinlichen Rettungsring um die Hüften, den er frühestens in einem Monat wieder loswerden würde.

Als endlich der Turm der Rettungsschwimmer, der Wendepunkt seiner Strecke, in Sicht kam, lief er noch schneller.

Um diese Tageszeit war der Strand bereits gut besucht. Fast alle Schirme waren belegt mit farbenfrohen Handtüchern. Erwachsene faulenzten auf den Liegen, Kinder spielten im weißen Sand oder planschten in der Brandung. Es war ein buntes und fröhliches Treiben.

Doch wie immer ignorierte Michael die vor Glück kreischenden Stimmen und wich geschickt aus, wenn jemand direkt vor ihm auftauchte. Meistens war es ein lachendes Kind mit Schaufel und Eimer oder Schwimmflügeln an den Armen, und anstatt sich darüber zu ärgern, lächelte er nur.

Als er den Turm erreichte, behielt er sein Tempo bei und umrundete ihn, um sich auf den Rückweg zu machen.

Rechts von ihm kam eine Frau den Weg entlang, der von einem der hoch aufragenden Strandhotels zum Wasser führte. Von ihr selbst war nicht viel zu erkennen, denn sie trug einen Hut mit breiter Krempe, eine große Sonnenbrille, eine Strandtasche, eine Kühlbox und quer darüber auch noch einen riesigen Sonnenschirm.

Sie sah aus wie eine der überforderten Mütter, die mit ihrem lärmenden Nachwuchs einen langen, anstrengenden Tag am Strand vor sich hatten und sich insgeheim nach Ruhe und Frieden sehnten.

Aber diese Frau schien keine Kinder im Gefolge zu haben. Im Gegenteil, wenn er sich nicht täuschte, war sie allein. Kein männlicher Begleiter half ihr, die umfangreiche Ausrüstung durch den weichen Sand zu tragen.

Michael lief etwas langsamer und ließ sie nicht aus den Augen.

Sie stellte die Kühlbox kurz ab und schnappte nach Luft. Als sie wieder danach griff, um weiterzugehen, fiel ihr der Sonnenschirm herunter. Sie hob ihn umständlich auf und stieß damit aus Versehen gegen ihr Gesicht. Die Sonnenbrille verrutschte, und der Hut segelte vom Kopf. Sie wollte ihn festhalten, griff jedoch ins Leere.

Michael konnte hören, wie sie wütend etwas murmelte, bevor sie in die Hocke ging und verzweifelt versuchte, dabei nicht umzufallen.

Lächelnd änderte er seinen Kurs und lief in ihre Richtung – noch bevor er das lange rote Haar sah, das zuvor unter dem Hut verborgen gewesen war und ihr jetzt offen über die Schultern und auf den Rücken fiel.

Bei diesem Anblick geriet er etwas aus dem Rhythmus. Er schluckte schwer. Solange er denken konnte, hatten ihn rothaarige Frauen fasziniert. Aber diese hier war etwas anders als sein üblicher Typ.

Ihr Haar war nicht annähernd so dunkel, wie es ihm gefiel, nicht kupferfarben oder kastanienbraun, sondern eher rötlich blond. Dass es höchstwahrscheinlich nicht gefärbt oder auch nur getönt war, bewiesen die Sommersprossen auf ihrer hellen Haut.

Eigentlich hatte er nur einer jungen Frau in Not helfen wollen, weil sie offensichtlich mehr zu tragen versuchte, als sie bewältigen konnte.

Aber jetzt hatte er ihr Haar gesehen – und die hinreißende Figur in dem sexy goldfarbenen Bikini, der jeden Mönch dazu bringen würde, seine Gelübde zu brechen. In ihm regte sich das Verlangen, und aus dem hilfsbereiten Kavalier wurde ein Mann, bei dem eine attraktive Frau ganz normale Bedürfnisse weckt.

„Hallo!“, rief er und wischte sich den Schweiß aus den Augen, bevor er zu ihr joggte.

Sie zuckte zusammen und drehte sich ruckartig um. Hut und Kühlbox landeten erneut im Sand, und der Sonnenschirm geriet wieder in eine gefährliche Schräglage.

„Entschuldigung“, sagte er und lächelte freundlich, um ihr zu signalisieren, dass er nichts Böses im Schilde führte. „Ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich war gerade beim Laufen und dachte mir, dass Sie vielleicht Hilfe brauchen. Sie sehen etwas überlastet aus.“

Hinter der schiefen Sonnenbrille waren ihre Augen grün. Nein, nicht nur grün, sondern smaragdfarben mit goldenen Einschlüssen. Sie wirkten tief und unergründlich und zogen ihn fast magisch an. Faszinierend.

Als sie sich nach ihren Sachen bückte, kam er ihr zuvor und hob sie auf.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen.“ Er setzte ihr den Hut auf und griff nach dem Sonnenschirm. „Wohin gehen Sie?“

„Oh, Sie müssen mir nicht … Ich wollte nur … Ähm … Das brauchen Sie wirklich nicht zu tun.“

Belustigt beobachtete er, wie sie nach Worten suchte und dabei errötete. „Kein Problem, ich wollte ohnehin gerade eine Pause einlegen.“

Das stimmte zwar nicht, aber die kleine Notlüge erfüllte ihren Zweck.

„Ich dachte an eine ruhige Ecke … Irgendwo außerhalb des größten Trubels, wo ich mich hinsetzen und lesen kann.“

Er schaute sich um. Je später es wurde, desto voller wurde der Strand, und dabei war noch nicht mal Hauptsaison. „Wie wäre es dort drüben?“, fragte er und zeigte mit der Kühlbox in der Hand auf einen Bereich, der näher am Hotel als am Wasser lag, und wo sich noch niemand niedergelassen hatte.

Noch immer verlegen, kämpfte sie sich in den goldfarbenen Sandalen, die zu ihrem Bikini und dem Sarong passten, durch den Sand.

Lächelnd folgte er ihr und starrte auf ihren anmutigen Hüftschwung und die langen, wohlgeformten Beine.

Sie mochte klein sein, aber alles an ihr war ideal proportioniert.

Als sie ihr Ziel erreichten, machte er wieder ein ernstes Gesicht. Sie war auch so schon nervös genug und brauchte nicht zu wissen, dass er sie attraktiv fand.

Sie holte ein großes, viereckiges Strandlaken aus der Tasche und breitete es aus, während er den Sonnenschirm so aufstellte, dass er festen Halt im Sand hatte und einen möglichst breiten Schatten warf.

Ohne eine Einladung abzuwarten, legte er sich auf das Tuch, stützte sich auf die Ellbogen und schlug die Beine übereinander.

Sie wühlte in der Tasche, holte ein Taschenbuch und ein kleineres Handtuch mit tropischen Fischen darauf und gleich mehrere Flaschen Sonnenlotion heraus.

Doch als sie sah, dass er es sich bequem gemacht hatte, hielt sie inne und sah ihn verwirrt an, bevor sie sich zaghaft auf der anderen Seite des Strandlakens niederließ.

„Was soll das?“, fragte sie misstrauisch und mit zusammengekniffenen Augen.

„Ich hoffe, es stört Sie nicht“, erwiderte er unbeschwert. „Ich möchte mich nur etwas ausruhen, bevor ich mich auf den Rückweg mache.“

Sie überlegte einige Sekunden lang, wirkte jedoch nicht entspannter. „Wie weit müssen Sie noch laufen?“

„Fünf Meilen.“

„Fünf Meilen?“, wiederholte sie mit ungläubigem Blick. „Wie viel haben Sie denn schon hinter sich?“

„Fünf Meilen.“

Ihre Augen wurden noch größer. „Sie laufen zehn Meilen am Tag?“, fragte sie, als wäre es eine unvorstellbare Strecke.

Er lächelte überlegen. „Zum Aufwärmen.“

„Du meine Güte, warum tun Sie sich das denn an?“

Er klopfte sich auf die Brust, wo auf seinem T-Shirt USMC stand. „Ich bin im Corps.“

Ihr Blick zuckte zu den gelben Buchstaben auf olivgrünem Hintergrund, dann schaute sie hastig zur Seite, und ihre Wangen verfärbten sich erneut. „Sie sind bei den Marines?“

„Jawohl, Ma’am.“ Er nickte, straffte die Schultern und deutete einen militärischen Gruß an. „Gunnery Sergeant Mastriani, zu Ihren Diensten. Sie können mich gerne Mike nennen. Ihren Namen habe ich nicht mitbekommen.“

Sie zog eine helle Braue hoch. „Ich habe ihn auch nicht genannt.“

Er warf den Kopf zurück und lachte. Es war das erste Mal, dass sie ein bisschen Selbstbewusstsein zeigte, und das gefiel ihm. „Stimmt. Warum sagen Sie mir nicht einfach, wie Sie heißen? Ich verspreche, ich merke es mir.“

Diesmal zog sie die andere Augenbraue hoch, und er glaubte schon, sie würde ihm nicht mal ihren Namen verraten.

Doch dann seufzte sie, drehte sich zu ihm und sah ihn an. „Abby Weaver.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Abby.“ Er streckte die Hand aus und freute sich riesig, als sie sich – nach kurzem Zögern – vorbeugte und sie schüttelte.

Ihre Hände waren so zierlich wie alles andere, mit langen, schmalen Fingern und hübschen, pfirsichfarben lackierten Nägeln.

Und sie trug keinen Ring an der linken Hand, wie er erfreut feststellte.

Sie ließ seine Hand los, griff in die Kühlbox, die er für sie getragen hatte, und holte eine Flasche Cola light mit Limonengeschmack heraus.

„Möchten Sie auch eine?“, fragte sie.

Da seine Anwesenheit sie nicht mehr zu stören schien, konnte er den nächsten Schritt wagen: Es war an der Zeit, mehr über sie in Erfahrung zu bringen. Diese Chance durfte er sich nicht entgehen lassen.

„Gern, danke.“ Er öffnete die Flasche und wartete, bis sie sich ebenfalls eine nahm und trank, bevor er sich einen kräftigen Schluck gönnte.

Sie setzte den Hut ab, strich sich durch das lange, glatte Haar und legte endlich auch die dunkle Sonnenbrille neben sich auf das Liegetuch. Die smaragdgrünen Augen funkelten ihn an.

„Ich mache hier Urlaub“, erzählte sie. „Eigentlich wollte eine Freundin mitkommen, aber sie musste zu Hause bleiben, um an einem wichtigen Fall in ihrer Anwaltskanzlei zu arbeiten. Sie hat aber versprochen, nachzukommen, sobald sie dort abkömmlich ist.“

Michael verkniff sich ein Lächeln. Drückte sich die schöne Rothaarige immer so gewählt aus, oder war das etwa ein Zeichen von Nervosität?

„Woher kommen Sie?“

„Aus Ohio. Ich arbeite in der Forschungsabteilung von Carlisle Pharmaceuticals, und meine Freundin Rachel ist Staatsanwältin in dem Bezirk, in dem wir wohnen.“

Michael stieß einen leisen Pfiff aus. Aha, eine Forscherin also. Kein Wunder, dass sie sprachgewandt war. „Nett. Ist Ihre Freundin auch so attraktiv wie Sie?“

Abigail verschluckte sich vor lauter Schreck an ihrer Cola. Sie musste husten, und ihr kamen fast die Tränen, als sie nach Luft rang.

Michael klopfte ihr auf den Rücken und amüsierte sich darüber, wie leicht sie aus der Fassung zu bringen war.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, als sie wieder normal atmete und ihre Augen nicht mehr tränten.

Sie nickte mit der Hand am Hals. Dann schraubte sie den Deckel auf ihre Flasche und stellte sie zur Seite.

„Meine Freundin ist sehr attraktiv“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. „Sie würde Ihnen gefallen. Wenn Sie möchten, mache ich Sie mit ihr bekannt, sobald sie hier ist.“

Jetzt war er es, der sich beinahe verschluckte. Glaubte sie allen Ernstes, dass er mehr an ihrer unbekannten Freundin als an ihr interessiert war? „Wie sieht sie aus?“, fragte er, nur aus Neugier.

Abigail befeuchtete sich die Lippen und wich seinem Blick noch immer aus. „Sie ist groß und hat eine tolle Figur. Braune Augen, langes, welliges Haar. Sie ist intelligent und selbstsicher. Die Männer lieben sie, aber sie geht nur selten aus. Ihr Beruf lässt ihr kaum Zeit dazu.“

„Und Sie denken, ich könnte sie attraktiver finden als Sie“, mutmaßte Michael.

Sie zuckte mit der Schulter, mied noch immer seinen Blick.

Er starrte auf ihre niedlichen Sommersprossen am Oberarm, bis sie ihn endlich wieder ansah. Ihre Augen funkelten nicht mehr, und die plötzliche Traurigkeit in ihrem Blick ging ihm ans Herz.

„Das tun die meisten Männer“, erwiderte sie leise.

Die meisten Männer sind Idioten, dachte er. Und Michael war in seinem Leben vieles gewesen, aber niemals ein Idiot.

„Das ist doch eigentlich gut so“, sagte er und rückte eine Handbreit näher an sie heran. „Ich habe zwar nichts gegen Konkurrenz einzuwenden. Aber dann kann Ihre Freundin sich um die anderen Männer kümmern und ich kann mich ganz darauf konzentrieren, Sie besser kennenzulernen.“

2. KAPITEL

Michael lächelte übers ganze Gesicht. Die weißen Zähne blitzten, und die schokoladenbraunen Augen leuchteten.

Seit Abigail ihn dabei ertappt hatte, wie er sie unverhohlen anstarrte, kamen die tausend Schmetterlinge in ihrem Bauch gar nicht mehr zur Ruhe. Jetzt setzten sie gerade wieder zum Sturzflug an.

Warum war er bloß hier?

Natürlich war sie ihm dankbar, dass er ihr zu Hilfe gekommen war. Er hatte sich ja auch äußerst charmant benommen. Zumindest bis zu dem Zeitpunkt, als er sich zu ihr gesetzt hatte. Warum hatte er das getan? Wieso machte er es sich auf ihrem Strandlaken bequem, wenn er ebenso gut seinen Zehnmeilenlauf fortsetzen konnte?

Vielleicht lag es an ihrem Bikini. Denn normalerweise nahmen Männer sich nicht die Zeit, mit ihr zu reden – erst recht keine wie dieser.

Mike Mastriani, Gunnery Sergeant Michael Mastriani, United States Marine Corps. Sein Name und die wohlklingende Berufsbezeichnung gefielen ihr.

Die Typen, die sich mit ihr abgaben, waren eher kopflastig – Wissenschaftler aus dem Labor oder Computerfreaks, alles keine Kerle, die sie verschwitzt anstrahlten. Aber das machte ihr nichts aus. Im Gegenteil, sie genoss es, sich mit geistreichen Menschen zu unterhalten.

Bei diesem Mann genoss sie vor allem sein Aussehen.

Abigail war ehrlich genug, es sich einzugestehen, und ihr schlechtes Gewissen hielt sich in Grenzen.

Schließlich durfte eine Frau auch mal oberflächlich sein und zugeben, dass breite Schultern und kräftige Arme durchaus ein erregender Anblick sein konnten. Und dass der Waschbrettbauch unter dem feuchten T-Shirt und die muskulösen Oberschenkel ihren Mund trocken werden ließen.

Und das war schon der Fall gewesen, bevor sie sein Gesicht gesehen hatte. Die markanten Züge, das kantige Kinn, die ausdrucksvollen braunen Augen, umrahmt von schwarzem, militärisch kurz geschnittenem Haar.

Er war ein Mann, der einer Frau mühelos den Kopf verdrehen konnte … der Typ Mann, vor dem sie sich immer in Acht genommen hatte. Der sich am Strand meistens dort herumtrieb, wo die vollbusigen, superblonden Schönheiten in Stringtangas im Wasser herumhüpften.

Mit deren neonfarbenen Outfits konnte selbst ihr Glitzerbikini nicht konkurrieren, zumal darin wenig eindrucksvolle, naturbelassene Brüste steckten.

Und aus all diesen Gründen fragte Abigail sich, was er von ihr wollte. Warum nutzte er nicht die vielen wesentlich reizvolleren Chancen, die sich ihm hier am Strand überall boten?

Sie schaute auf ihre Flasche und zupfte am Etikett. „Warum wollen Sie mich besser kennenlernen?“

„Gibt es einen Grund, warum ich es nicht tun sollte?“, entgegnete er erstaunt. „Sind Sie verheiratet? Verlobt? In festen Händen?“

„Nein.“ Nicht mehr.

„Wo liegt dann das Problem?“

Erst jetzt hob sie den Kopf und sah ihn an. „Möchten Sie denn nicht lieber Ihre Strecke zu Ende laufen oder …“ Eine atemberaubende Brünette schlenderte an ihnen vorbei, und Abigail blickte ihr nach. „Oder mit der Frau da flirten?“

Michael folgte ihrem Blick, aber höchstens eine Sekunde lang, bevor er sich wieder zu Abigail drehte und fast schüchtern lächelte. „Nein.“

Lachend schüttelte sie den Kopf und fand sich mit der absurden Situation ab. „So einfach werde ich Sie nicht los, was?“, fragte sie, obwohl sie sich keineswegs mehr sicher war, ob sie es überhaupt noch wollte.

Er legte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf die Hand. „Nein.“

Seufzend gab sie auf. „Na gut, aber wenn ich Ihnen etwas über mich erzähle, müssen Sie es auch tun.“

„Einverstanden“, sagte er und berichtete von seiner Zeit beim Militär, von den Stationierungen in Übersee und den Kampfeinsätzen. Sein Vater war ebenfalls bei den Marines gewesen, bevor er Michaels Mutter kennengelernt hatte.

Michael selbst hatte sich schon früh entschieden, Berufssoldat zu werden.

Im Moment hatte er Heimaturlaub und verbrachte ihn bei seinen Eltern, die noch immer in dem Haus in Fort Lauderdale lebten, in dem er aufgewachsen war. Er stand den beiden sehr nahe und besuchte sie so oft wie möglich.

Danach berichtete er ihr von Camp Pendleton, wo er im Augenblick stationiert war, von einigen Freunden und der dienstlichen Alltagsroutine.

Als Abigail an der Reihe war, erzählte sie von dem Pharmaunternehmen, bei dem sie in der Forschung arbeitete und neue Medikamente entwickelte. „Für alle möglichen Krankheiten von Erkältung bis zu Krebs und Herzschwäche. Manchmal geht es nur um eine wirksamere Zusammensetzung, häufig aber auch um Präparate, die neu auf den Markt kommen und erst noch getestet werden müssen.“

Michael erkundigte sich nach ihrem Privatleben, und zu ihrem Erstaunen gab sie freimütig zu, dass sie drei Jahre lang mit Kirk zusammen gewesen und die Beziehung erst kürzlich zu Ende gegangen war.

Natürlich sagte sie ihm nicht alles.

Sie verschwieg, wie sehr sie unter der Trennung gelitten hatte, und es ging ihn auch nichts an, dass ihre Freundin Rachel diesen Urlaub geplant hatte, um sie abzulenken …

Aber sie verriet ihm mehr über sich, als sie erwartet hatte. Dafür, dass sie Michael Mastriani noch keine Viertelstunde kannte, war sie geradezu offenherzig.

Und zu ihrer Überraschung brachte er sie auch zum Lachen. Sie hätte nie im Leben damit gerechnet, dass jemand ihr helfen würde, Kirks Abgang mit anderen Augen zu sehen und sich sogar darüber zu amüsieren. Aber mit ein paar treffenden – wenn auch bei Weitem nicht druckreifen – Kommentaren und komischen Grimassen schaffte Michael es, die Trennung in ein angenehmeres Licht zu rücken.

Sie hatte in diese Beziehung mehr Gefühle investiert, als Kirk jemals wert gewesen war. Er hatte nie vorgehabt, auf Dauer mit ihr zusammenzubleiben. Leider war ihr das nie klar gewesen. Doch bei allem Schmerz musste man es auch sehen, wie es war: Jetzt war diese Episode vorbei, und das Leben ging weiter.

Sie hatte ihre Lektion gelernt, musste die Vergangenheit hinter sich lassen, zuversichtlich nach vorn schauen und sich auf bessere Zeiten freuen.

Abigail strich sich das Haar hinters Ohr und tippte mit der Flasche gegen das Bein. Michael lag noch immer ausgestreckt neben ihr, sie dagegen saß aufrecht da und hatte die Knie angezogen. Hin und wieder spielte sie mit dem winzigen Anhänger ihres Fußkettchens, aber vor allem hörte sie ihm aufmerksam zu und beantwortete seine Fragen.

Konnte es sein, dass die „besseren Zeiten“, über die sie beide eben philosophiert hatten, gerade angebrochen waren? Dass Michael genau das war, was sie brauchte, um ein neues, aufregenderes Leben zu beginnen?

Oder war dieser Gedanke zu vermessen? Vielleicht auch naiv?

So entspannt Michael dalag, so verunsichert war Abigail. Einerseits konnte sie ihr Glück kaum fassen, neben einem so attraktiven Mann zu sitzen, sich gut zu unterhalten und sogar ein wenig zu flirten.

Andererseits fragte sie sich, ob eine solche Kehrtwendung in einem Leben überhaupt möglich war: In der einen Sekunde noch im weißen Kittel im Labor umgeben von Langweilern, in der nächsten im goldglitzernden Bikini am Strand, neben sich einen umwerfenden Typen, der einem Magazin für Sportmode entstiegen sein könnte …

Ihr Herz schlug immer schneller. Sie fühlte, wie sie vor lauter Glücksgefühlen eine leichte Gänsehaut bekam. Es war wirklich nicht zu fassen: Gleich an ihrem ersten Tag am Strand hatte sie ein Prachtexemplar von Mann kennengelernt! Rachel wäre stolz auf sie.

„Also“, begann er, während er sich aufsetzte, die Kühlbox aufklappte und seine leere Flasche hineinlegte. „Leider darf ich mein Sportprogramm für heute nicht ganz vernachlässigen …“

Abigail konnte ihre Enttäuschung darüber nicht verbergen, dass Michael sie offenbar wieder alleine lassen wollte. Sie schluckte. Ihre Kehle war trocken, sie war zu keiner Antwort fähig.

„Aber ich würde unser Gespräch gerne fortführen. Was halten Sie davon, wenn wir beide heute Abend essen gehen?“

Was für ein Wechselbad der Gefühle! Diese Einladung kam für sie völlig unerwartet.

Gerade eben hatten sie sich noch darüber unterhalten, woher sie stammten und was sie machten, wenn sie nicht im Urlaub waren. Und jetzt wollte er schon mit ihr ausgehen!

Nervös befeuchtete Abigail ihre Lippen und wartete darauf, dass ihre Aufregung sich ein wenig legte.

„Sie wollen mich zum Abendessen einladen?“, sagte sie, um Zeit zu gewinnen. Sie konnte kaum glauben, dass alles so schnell ging.

Er lächelte belustigt. „Warum klingen Sie so verblüfft? Ich mag Sie, Abby. Mit Ihnen zu reden hat mir Spaß gemacht, und ich würde Sie sehr gern wiedersehen. So einfach ist das. Und da ist ein gemeinsames Abendessen der nächste Schritt.“

Der nächste Schritt wohin? Sie freute sich darauf, es herauszufinden. „Na gut“, antwortete sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

„Super.“ Er sah sehr zufrieden aus. „Wie wäre es, wenn wir uns in der Hotelhalle treffen? Um sieben Uhr? Dann können wir entweder in einem der Hotelrestaurants essen, oder wir sehen uns in der Stadt um. Ich könnte Ihnen zeigen, welche Läden in Fort Lauderdale gerade angesagt sind.“

Abigail nickte stumm, denn die Vorfreude auf das erste Date verschlug ihr die Sprache. Sie war noch keine Stunde am Strand, und schon hatte ein Mann – noch dazu der attraktivste weit und breit – sie zum Essen eingeladen.

„Ich hole Sie einfach ab, und dann entscheiden wir uns, wie wir den Abend verbringen wollen.“

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Ich sollte jetzt besser aufbrechen.“ Er seufzte bedauernd. „Ich habe meiner Mutter nämlich versprochen, die Garage auszuräumen, sobald ich von meiner Runde zurückkomme. Und ich bin schon viel länger unterwegs als sonst.“

Lächelnd stand er auf. „Wenn es etwas gibt, worauf ich mich verlassen kann, dann ist es das: Jedes Mal, wenn ich zu Hause bin, muss ich arbeiten. Irgendwelche Arbeiten am Haus oder am Auto erledigen. Wahrscheinlich glaubt sie, ich hätte beim Corps nicht genug zu tun.“

Abigail musste lachen, schaute zu ihm hoch und blinzelte in die Sonne.

Fast eine Minute lang stand er einfach nur da und betrachtete sie mit einem eigenartigen Gesichtsausdruck. Was ging in ihm vor?

Sie schluckte mühsam und musste den Blick einige Male anwenden. Sie wagte kaum zu glauben, dass Michael sie so attraktiv fand wie sie ihn.

„Bis heute Abend“, sagte er schließlich. „Punkt sieben, okay?“

„Jawohl, Sir.“ Sie legte die Hand an ihren nicht vorhandenen Mützenschirm.

Fröhlich lachend joggte er davon.

Sekunden später blickte er über die Schulter und winkte Abigail noch einmal zu. Strahlend winkte sie zurück. Sie wollte viel lieber cool sein, aber das glückliche Lächeln kam wie von selbst.

Sobald Michael außer Sicht war, sprang sie auf, sammelte ihre Sachen zusammen und verstaute sie so schnell wie möglich in der Strandtasche. Danach zerrte sie an dem riesigen Sonnenschirm, bis er sich aus dem Sand löste.

Der Rückweg zum Hotel war genauso beschwerlich wie der Weg ans Wasser, aber sie schaffte es, gab den gemieteten Schirm zurück und eilte auf ihr Zimmer.

Als sie dort ankam, war sie außer Atem und ließ einfach alles zu Boden fallen.

Sie konnte es nicht erwarten, Rachel anzurufen. Sofort warf sie sich aufs Bett, riss den Hörer von der Gabel und wählte mit zitternden Fingern. Sie kannte die Nummer auswendig und wartete ungeduldig darauf, dass die Empfangssekretärin der Anwaltskanzlei sich meldete und sie zu Rachels persönlicher Assistentin durchstellte.

Die junge Frau informierte sie, dass Rachel gerade auf der anderen Leitung sprach, und fragte, ob sie warten wollte. Bestimmt würde es nicht lange dauern. Was für eine Frage?! Natürlich wartete Abigail.

Ihr Magen schien einen Salto nach dem anderen zu vollführen. Und ihr Puls ging so unregelmäßig, dass sie beinahe befürchtete, er würde sich nie wieder normalisieren.

Und sie hielt den Hörer so fest gepackt, dass ihr die Hand wehtat. Die Sekunden kamen ihr vor wie Minuten, die Minuten wie Stunden.

„Komm schon, komm schon“, flüsterte sie und beschwor in Gedanken ihre Freundin, endlich aufzulegen und sich den wirklich wichtigen Dingen im Leben zuzuwenden.

Abigail wollte gerade frustriert aufschreien, da hörte sie erst ein Klicken und dann Rachels Stimme.

„Abby, wie schön, von dir zu hören! Wie läuft es denn so bei dir, im sonnigen Südflorida?“

„Rachel, du musst unbedingt herkommen. Sofort. Beeil dich. Ich brauche Hilfe.“

„Was ist passiert?“, fragte Rachel besorgt. „Abby, was ist los?“

Wie ein Tonbandgerät, bei dem der schnelle Vorlauf nicht zu stoppen war, erzählte Abigail ihr ohne Punkt und Komma alles.

Vom Kampf mit dem Sonnenschirm, der Kühlbox und den anderen Sachen, nachdem sie ihrer Freundin fest versprochen hatte, sich nicht im Hotelzimmer zu verstecken, bis zu der Begegnung mit Michael Mastriani. Wie er ihr geholfen und sich ungebeten auf ihr Strandlaken gelegt hatte. Wie sie Cola getrunken und sich einfach nur unterhalten hatten.

Sie schloss mit seiner Einladung zum Abendessen und ihrem fast panischen Zustand, weil sie zugesagt hatte.

„Hilfe!“, rief sie. „Was soll ich jetzt tun?“

„Du meine Güte, Abby, ich dachte schon, du wärst überfallen worden. Das ist ja großartig!“ Rachel atmete hörbar auf. Dann lachte sie laut los. „Okay, Süße, entspann dich jetzt mal, du schaffst das schon. Also jedenfalls herzlichen Glückwunsch! Ich freue mich riesig für dich. Dieser Typ klingt ja total heiß, richtig H-E-I-S-S.“

Abigails Mund wurde trocken, als sie an Michaels athletischen Körper dachte. An die kräftigen Oberschenkel, die muskulösen Arme, das kantige Kinn und die markanten …

Sie zügelte ihre Fantasie, bevor sie außer Kontrolle geriet. „Ja, er ist äußerst …“

„Das ist mir klar. Schnapp ihn dir, Mädchen! Zweifel keine Sekunde! Der steht auf dich!“

Sie wünschte, sie könnte die Begeisterung ihrer Freundin teilen, aber dazu war sie viel zu nervös. „Kommst du nun nach oder nicht?“, fragte sie aufgeregt.

„Sobald ich kann. Auf meinem Schreibtisch herrscht noch immer das reinste Chaos. Aber wenn ich Glück habe, kann ich in ein paar Tagen von hier weg. Bis dahin betreue ich dich telefonisch.“

„Mit so einem Mann bin ich noch nie ausgegangen“, gestand Abigail leise.

„Ich weiß“, erwiderte Rachel fröhlich. „Freu dich. Das ist doch hammermäßig toll, genieß es!“

Hammermäßig toll? In der Theorie vielleicht, aber in der Praxis war es nicht ganz so einfach.

„Wovor hast du Angst?“, fuhr Rachel fort. „Es ist kein Blind Date. Du hast mit dem Mann am Strand gesessen, ihr habt euch unterhalten, du hast mit ihm geflirtet …“

„Ich habe nicht mit ihm geflirtet“, widersprach Abigail scharf – wider ihr besseres Wissen.

„Aber du hättest es tun sollen“, unterbrach Rachel sie trocken. „Na ja, das kannst du heute Abend nachholen. Euer Essen ist gewissermaßen ein zweites Date … nichts Neues, nur in einer anderen Umgebung. Das ist eigentlich gar keine große Sache.“

Keine große Sache?

Abigails Blutdruck schien da anderer Ansicht zu sein … Aber sie lauschte aufmerksam, als Rachel aufzählte, wie sie sich auf den Abend vorbereiten sollte.

Sie notierte sich alles, fest entschlossen, nichts auszulassen.

Nummer eins: Mehrmals tief, ganz tief durchatmen, um ruhiger zu werden.

Nummer zwei: Mittags einen Happen essen. Sonst wäre sie ja vollkommen ausgehungert, wenn sie sich abends mit Michael in der Hotelhalle traf.

Mit Sicherheit würde sie auch so ein mulmiges Gefühl im Bauch haben, und wenn ihr schlecht wurde … Nein, das wollte sie sich lieber nicht ausmalen.

Als Drittes hatte Rachel ihr empfohlen, sich ein entspannendes Schaumbad zu gönnen. Und danach – viertens – Bodylotion und einen nicht zu aufdringlichen Duft, um sich sexy und feminin zu fühlen.

Falls sie sich nicht zutraute, sich selbst um ihr Haar und die Nägel zu kümmern, sollte sie sich für Punkt fünf auf der Stelle einen Termin im hoteleigenen Schönheitssalon geben lassen.

Ohne den Hörer vom Ohr zu nehmen, ging Abigail an den Schrank und beschrieb Rachel jedes Kleid bis ins Detail, das darin hing.

Die meisten davon hatten sie vor der Abreise zusammengekauft, daher wusste ihre Freundin, wie sie aussahen. Rachel schlug vor, auf zu grelle Farben zu verzichten. Am Strand und im Urlaub wurde man schließlich von genug Farben überschüttet. Dadurch hatte nur ein schwarzes Kleid als Kontrast die richtige Wirkung. Natürlich vertraute Abigail auch hierin auf ihren Rat.

Bevor sie schließlich auflegte, musste sie Rachel noch fest versprechen, ihr gleich nach der Rückkehr vom Date einen vollständigen Bericht zu erstatten. Egal, wie spät es war.

Trotz der Aufmunterung war sie nicht hundertprozentig zuversichtlich, dass der Abend so verlaufen würde, wie sie es sich erhoffte. Und wie auch? Sie wusste ja nicht mal, was genau sie sich davon versprach.

Aber sie fühlte schon etwas besser.

Sie würde es überstehen.

Nicht nur das, sie gestand sich sogar ein, dass sie … sich darauf freute, Michael Mastriani wiederzusehen. Darauf, in die ausdrucksvollen braunen Augen zu schauen, wenn er sie so ansah, dass ihr bis ins Innere warm wurde.

Stunden später und nur zehn Minuten, bevor sie aufbrechen musste, stand Abigail endlich angezogen und zurechtgemacht vor dem Spiegel und warf einen letzten prüfenden Blick hinein.

Sie hatte Rachels Rat zu Punkt fünf befolgt und war in den Schönheitssalon des Hotels gegangen. Jetzt waren sämtliche Nägel weinrot lackiert. Das lange erdbeerblonde Haar trug sie zu einem lockeren Nackenknoten gesteckt.

Um das dezente Make-up hatte sie sich selbst gekümmert und hinter die Ohren und überall dort, wo ihr Puls schlug, einen Hauch Parfüm getupft.

Und das schwarze Kleid, zu dem Rachel ihr geraten hatte, sah wirklich gut aus.

Es hatte einen fließenden, knielangen Rock und betonte ihre schlanke Taille. Das ebenfalls schmal geschnittene Oberteil verlief in zwei gerafften Bahnen über den Brüsten, vereinigte sich im Nacken und bildete ein für Abigails Geschmack fast zu gewagtes Dekolleté. Als wäre das nicht genug, um Männerblicke auf sich zu ziehen, war das Kleid auch mit Strass besetzt.

Sie musste ein zweites Mal hinsehen, um sich im Spiegel wiederzuerkennen. Aber das passte zu ihrer Stimmung. Sie fühlte sich so sexy und selbstbewusst wie schon sehr lange nicht mehr.

Jetzt blieb nur zu hoffen, dass Michael sie auch so wahrnahm.

Abigail atmete tief durch, nahm die kleine Handtasche mit Lippenstift, Puder, der Schlüsselkarte und etwas Geld und ging nach unten.

Da sie in der weitläufigen, offenen Hotelhalle keinen besonderen Treffpunkt vereinbart hatten, schlenderte sie einfach an der Rezeption vorbei und verließ sich darauf, dass sie ihn nicht verpassen würde, wenn er eintraf.

Bei einem so großen und athletischen Mann wie Michael musste eine Frau schon blind sein, um ihn zu übersehen.

Da plötzlich tippte ihr jemand auf die Schulter und sprach sie leise mit ihrem Namen an. Überrascht drehte sie sich um. Michael stand nur einen Schritt von ihr entfernt. Als er lächelte, schlug ihr Herz noch schneller.

Von wegen nicht übersehen können.

In Laufshorts und durchgeschwitztem T-Shirt hatte er ja schon sehr gut ausgesehen. Aber jetzt, in schwarzen Chinos und schwarzem Hemd, die beide seine sportliche Figur betonten, bot er einen geradezu atemberaubenden Anblick.

„Sie sehen sehr schön aus“, sprach er exakt die Worte aus, die ihr auf der Zunge lagen. Er ließ den Blick an ihr hinab und wieder nach oben wandern. „Nein, das trifft es nicht, es ist mehr als das: hinreißend.“

Sie lächelte verlegen. „Danke. Sie auch.“

„In diesem alten Outfit? Unmöglich“, erwiderte er mit einer abwehrenden Handbewegung.

Abigail lachte erleichtert, denn offenbar hatte auch er sich für dieses Date in Schale geworfen. Dank Rachel war alles an ihr, bis zu den Dessous, nagelneu und noch nie getragen.

Vielleicht hatte ihre Freundin doch recht gehabt. Bisher ließ sich Abigails Aufbruch zu „besseren Zeiten“ jedenfalls gut an. Wenn es so weiterging …

„Ich habe mich den ganzen Tag auf unsere Verabredung gefreut“, gestand Michael unumwunden und strich ganz leicht über ihren Unterarm, bevor er ihre Hand ergriff.

Für ein erstes – oder zweites – Date war die Geste vielleicht etwas zu vertraut, aber es störte Abigail nicht. Bei jedem anderen Mann wäre ihr das zu intim gewesen, aber bei Michael nicht. Im Gegenteil, die Berührung fühlte sich gut und richtig an.

„Möchten Sie lieber hier im Hotel essen, oder sollen wir uns anderswo etwas suchen?“, fragte er.

„Das überlasse ich Ihnen“, antwortete sie und befeuchtete sich die Lippen, bis ihr einfiel, dass sie den Lippenstift nicht verschmieren durfte. „Mir ist beides recht.“

Ohne ihre Hand loszulassen, setzte er sich in Bewegung, und Abigail blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Nicht, dass sie das nicht gewollt hätte.

„Nun ja, dann stehe ich vor einem echten Dilemma. Wenn wir hierbleiben, kann ich Ihnen Fort Lauderdale nicht so zeigen, wie Sie es allein vielleicht nie entdecken würden. Aber wenn wir ausgehen, mit Ihnen in diesem atemberaubenden Kleid, bin ich den ganzen Abend damit beschäftigt, irgendwelche andere Männer zu verscheuchen.“

Inzwischen hatten sie den Ausgang erreicht, und Abigail blieb stehen, damit er ihr die Tür aufhalten konnte. Aber es war auch sein unverblümtes Kompliment, das sie innehalten ließ.

Verwirrt legte sie den Kopf zurück und sah zu ihm hoch. Ohne jede Vorwarnung beugte er sich hinab und küsste sie.

„Aber ich glaube, das Risiko gehe ich gerne ein“, sagte er, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen, bevor er die Tür schwungvoll öffnete und Abigail sanft, aber entschlossen in die milde Abendluft hinauszog.

Ab diesem Zeitpunkt fühlte sie sich etwas atemlos.

Das lag nicht nur daran, dass Michael ihr beim Einsteigen half und sie während der Fahrt durch die Stadt auf seine Lieblingsorte hinwies, ohne dass jemals so etwas wie peinliche Stille aufkam.

Es lag auch nicht daran, dass er schließlich vor einem hübschen italienischen Restaurant der gehobenen Preisklasse hielt, in dem überall weiße Kerzen flackerten.

Es reichte einfach, mit ihm zusammen zu sein und zu wissen, dass sie noch nie jemandem begegnet war, der so widersprüchliche Empfindungen in ihr weckte – einerseits war sie nervös und hatte Angst davor, sich einer unkontrollierbaren Situation auszuliefern, andererseits fühlte sie sich sicher und geborgen.

Sie saßen an einem kleinen runden Tisch in einer etwas dunkleren und ruhigeren Ecke des belebten Restaurants. Abigail fragte sich kurz, ob Michael das mit Hintergedanken so geplant hatte. Doch sie kam schnell zu dem Schluss, dass das eigentlich für sie keine Rolle spielte.

Anstatt jede Kleinigkeit zu analysieren und seine Motive zu hinterfragen, würde sie Rachels Rat beherzigen, sich entspannen und den Abend ganz einfach genießen. Bei diesem Gedanken wurde sie spürbar lockerer und musste sogar ein wenig kichern, angesichts der ungewohnten und fast absurden Situation.

Der Kellner brachte ihnen die Weinkarte, aber Michael schlug vor, einen Cocktail zu trinken.

„Ich kenne mich da nicht so aus“, gab sie zu. „Was empfiehlst du mir?“

„Wie wäre es mit zwei Martinis?“, erwiderte er und lächelte dem Kellner zu, der es sich sofort notierte. „Ich nehme meinen mit einer Olive. Die Lady zieht vermutlich eine Kirsche vor.“

Dann beugte er sich mit einem schalkhaften Blitzen in den Augen vor und senkte die Stimme, als wollte er ihr ein großes Geheimnis verraten. „Erzähl es nicht James Bond, aber ich mag meinen Martini geschüttelt und gerührt.“

Abigail lächelte. So elegant und draufgängerisch James Bond auch sein mag, dachte sie, ich würde ihn niemals gegen meinen Begleiter eintauschen. Michael Mastriani war … unvergleichlich.

Als ihre Drinks serviert wurden, nippte sie vorsichtig am Glas. Der Martini war stärker, als sie es gewohnt war, aber er schmeckte köstlich.

Auch Michael trank einen Schluck und stellte das Glas ab, bevor er sie ansah. „Was immer du tust, sag meiner Mutter auf keinen Fall, dass ich mit dir hier war. Sie findet, wenn man schon italienisch isst, dann nur bei ihr – und zwar etwas, das sie ganz spontan und ohne jede Vorbereitung auf den Tisch stellt.“

Seine Mutter musste ein interessanter Mensch sein. Abigail fragte sich, ob sie die Frau bald kennenlernen würde. Auch wenn das völlig unrealistisch war, sie würde sich sehr darüber freuen.

„Sie glaubt, dass ich mit dir in ein französisches Restaurant gehe – was ihr überhaupt nicht gefällt, weil sie meint, dass Schnecken in den Garten und nicht auf den Teller gehören.“

Abigail wusste, dass sie darüber lachen sollte, aber die Vorstellung, dass Michael mit seinen Eltern über sie gesprochen hatte, lenkte sie zu sehr ab. „Du hast deiner Mutter von mir erzählt?“, fragte sie überrascht.

Er lehnte sich zurück, als der Kellner die Vorspeise – Pilzravioli – auf den Tisch stellte, wartete, bis er sich entfernte, und beugte sich vor, als gäbe es nur Abigail auf der Welt. „Natürlich. Aber nicht viel. Ich habe nur gesagt, dass ich am Strand ein Mädchen kennengelernt habe und mit ihr ausgehe. Und dass ich deshalb heute Abend nicht zu Hause esse.“

„Und was hat deine Mutter geantwortet?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nur, dass wir lieber bei ihr essen sollten. Sie füttert nämlich jeden, der zu Besuch kommt. Niemand darf ihr Haus hungrig verlassen. Das ist ihre große Leidenschaft. Außerdem ist sie der festen Überzeugung, dass kein Mensch gezwungen werden darf, sich der französischen Küche auszusetzen. Abgesehen davon hat sie bloß gesagt, dass wir uns einen schönen Abend machen sollen.“

Abigail griff nach ihrem Glas, weil sie plötzlich einen Kloß im Hals hatte und ihn hinunterspülen musste.

„Warum fragst du? Möchtest du meine Familie vielleicht kennenlernen?“

Sie verschluckte sich fast. Bloß nicht, dachte sie panisch.

Das alles ging so unglaublich schnell! Außerdem war sie wirklich schon aufgeregt genug. Eine Begegnung mit seiner Familie würde ihren Blutdruck vermutlich in Rekordhöhen treiben.

„Nein, ich war nur neugierig“, erwiderte sie. Und dann stellte sie eine Frage, die sie sich gar nicht zugetraut hatte. „Schleppst du oft Mädchen ab, wenn du Heimaturlaub hast?“ Sie konnte kaum glauben, dass sie das gefragt hatte.

Selbst im schwachen Licht in der Ecke sah sie, wie seine Augen noch dunkler wurden. „Du wärest die Erste“, sagte er leise und ernst.

Wow. Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sein Blick war so durchdringend, dass sie fröstelte und eine Gänsehaut bekam.

„Ist dir kalt?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Sie schüttelte den Kopf, denn sie brachte kein Wort heraus.

Ihr war alles andere als kalt. Hitze durchströmte ihren Körper, und sie musste sich beherrschen, um nicht nach Luft zu schnappen oder nervös auf ihrem Stuhl herumzurutschen.

Michael sagte nichts mehr. Aber sein Mund war schmal geworden, und an seiner Wange zuckte ein Muskel. Ahnte er etwa, was die Hormone in ihr anrichteten? Oder wehrte auch er sich gegen das Verlangen, das ihn unvermittelt zu überwältigen drohte? Vielleicht traf sogar beides zu.

Bald wurde ihr Essen serviert. Köstliches Fleisch und feiner Fisch mit exquisiten Gemüsebeilagen, die jeden Gourmet zum Schwärmen gebracht hätten. Doch Abigail und Michael verloren kein Wort darüber.

Sie aßen schnell und ohne viel zu reden, als hätten sie vorhin im Gespräch eine unsichtbare Grenze überschritten. Eine Grenze, hinter der ein verbotenes Gebiet lag, auf das sie sich nicht wagen wollten, das sie aber anzog. Und mit jedem Wort würden sie Gefahr laufen, zu nah an die Grenze zu gelangen.

Denn ein lockeres Geplauder, das jedem half, den anderen besser kennenzulernen, schien jetzt nicht mehr möglich. Die Zeit belangloser Themen war vorbei, über ihre Familien oder ihre Arbeit hatten sie genug geredet. Und so blieb ihnen nur, zu schweigen.

Es herrschte eine angespannte, erotisch aufgeladene Atmosphäre. In der Luft lagen ein nur schwer zu bändigendes Verlangen, eine unausgesprochene Sehnsucht nacheinander und … irgendetwas, das Abigail fremd war, weil sie es noch nie erlebt hatte.

Auch die Nachspeise, so köstlich sie war, kommentierte keiner von beiden. Und tatsächlich konzentrierten sie sich auf tausend andere Empfindungen als auf den Geschmack des Desserts.

Den letzten Bissen Tiramisu schmeckte Abigail kaum noch, obwohl sie es normalerweise vergötterte.

Michael schien es ähnlich zu gehen, denn kaum hatte der Kellner ihm die Kreditkarte zurückgegeben, stand er auf und zog Abigails Stuhl zurück, als sie sich ebenfalls erhob. „Fahren wir?“, fragte er.

Sie nickte, er ließ ihr den Vortritt, und nach kurzem Zögern ging sie zur Tür. In der Hotelhalle hatte er wie selbstverständlich ihre Hand genommen, aber jetzt achtete er darauf, sie nicht zu berühren.

Abigail fragte sich, ob sie etwas Falsches gesagt oder getan hatte. Warum war Michael plötzlich so distanziert? Er ignorierte sie fast! Von einer Sekunde auf die andere hatte er sein Benehmen komplett geändert. Wie war das möglich?

Sie hatte gedacht, dass der Abend gut verlaufen war und dass es sogar einen Moment gegeben hatte, in dem die Luft zwischen ihnen geknistert hatte.

Aber jetzt war sie nicht mehr so sicher.

Er half ihr mit knappen Bewegungen beim Einsteigen. Dann setzte er sich ans Steuer und fuhr zügig zum Hotel zurück, ohne sie zu berühren oder auch nur anzusprechen.

Nervös spielte sie mit der kleinen Handtasche auf ihrem Schoß und zerbrach sich den Kopf darüber, was sie sagen konnte, um ihn wieder aufzuheitern. Was war passiert? Warum scherzte und lachte er nicht mehr mit ihr?

Solange sie darüber nachdachte, umso weniger passende Worte fielen ihr ein. Sollte sie sein Auto loben? Oder das Essen, an das sie sich kaum erinnern konnte? Sollte sie noch etwas von Rachel erzählen? Vielleicht hatte er es sich ja doch anders überlegt und wollte jetzt lieber ihre Freundin kennenlernen? Ganz verdenken konnte sie es ihm nicht, sie selbst war heute ja nicht sehr gesprächig.

Als sie am Hotel ankamen, stieg Michael wortlos aus. Sie wartete nicht darauf, dass er ihr die Wagentür öffnete, sondern folgte ihm.

„Ich bringe dich zu deinem Zimmer“, sagte er kühl.

Abigail wollte erwidern, das sei nicht nötig, aber es war, als würde ihr Mund nicht gehorchen. Sie brachte kein Wort heraus.

Sie war bitter enttäuscht. Tränen brannten in ihren Augen, als sie durch die Hotelhalle zu den Fahrstühlen gingen und darauf warteten, in die achtzehnte Etage zu fahren. Sie blinzelte heftig und schluckte dauernd, um nicht zu weinen.

Schweigend betraten sie die Kabine. Oben angekommen eilte Abigail über den Korridor und wühlte in der Tasche nach der Schlüsselkarte.

Michael hielt sie nicht zurück. Offenbar war es ihm recht, sich so bald wie möglich von ihr zu verabschieden.

Sie schob die Karte in den Schlitz, das grüne Licht blinkte, sie drehte den Knauf und schob die Tür einen Spalt weit auf. Dann setzte sie einen Fuß hinein und drehte sich zu ihm um.

„Danke für das Essen“, sagte sie leise und leckte sich die trockenen Lippen. Sie holte tief Luft und starrte auf die strassbesetzten Schnallen an ihren High Heels. Mit Mühe brachte sie noch zwei Sätze hervor: „Es tut mir leid, wenn der Abend nicht so verlaufen ist, wie du gehofft hast. Er war trotzdem schön.“

Nur der Abschluss nicht.

„Wovon redest du?“, entgegnete er scharf und hob ihr Kinn an, bis sie ihn ansah.

Sie schluckte und befeuchtete sich erneut die Lippen. Warum reagierte er so eisig? Es war doch mehr als deutlich, dass er die gemeinsame Zeit nicht so genossen hatte wie nachmittags am Strand.

„Na ja, zuerst hatte ich das Gefühl, dass wir … uns amüsieren, aber dann bist du plötzlich still geworden, und wir haben nicht mehr miteinander gesprochen. Ich weiß nicht, warum das so war, und falls ich etwas falsch gemacht habe …“

Er unterbrach sie mit einer Verwünschung, bei der ihre Augen groß wurden, denn derartige Ausdrücke hörte sie nicht sehr oft.

„Du hast absolut nichts falsch gemacht“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. „Es lag allein an mir. Ich habe den Mund gehalten, weil ich verrückt nach dir bin. Ich konnte nicht mehr klar denken! Dich dauernd anzusehen und dich nicht so berühren zu können, wie ich es eigentlich wollte … Ich musste mich hart zusammenreißen, um dich nicht zu packen und an Ort und Stelle mit dir zu schlafen.“

Er legte die Hand um ihren Nacken und zog Abigail an sich.

„Aber hier sind wir allein, und ich brauche keine Rücksicht mehr zu nehmen“, flüsterte er, bevor er sie stürmisch küsste.

3. KAPITEL

Ohne den Kuss zu unterbrechen, stieß Michael die Tür auf. Sanft und stürmisch zugleich drängte er Abigail in ihr Hotelzimmer. Dabei strich er mit beiden Händen über ihren Rücken, die Taille, die Arme und jede Stelle ihres Körpers, die er erreichen konnte.

Hinter ihnen fiel die Tür leise ins Schloss, in derselben Sekunde, in der sie gegen die Bettkante stießen. Abbys Beine knickten ein, und sie wäre auf die Matratze gefallen, wenn Michael sie nicht festgehalten hätte.

„Verdammt“, flüsterte er atemlos.

Mit zitternden Fingern umschloss er ihren Po und die Taille, bevor er eine Hand nach oben gleiten ließ und an ihr Gesicht legte. Behutsam drückte er ihren Kopf etwas nach hinten und küsste sie wieder. Diesmal tat er es behutsam und ganz leicht.

Seine Lippen streiften ihre nur, und sein Atem wärmte ihre Wange.

„Du bringst mich um“, flüsterte er. „Ich weiß, das hier geht viel zu schnell. Und wenn du lieber aufhören möchtest, sag es einfach, und ich gehe. Wenn nicht …“ Er seufzte. „… dann kann ich dir nicht versprechen, dass ich mich sehr viel länger beherrschen werde.“

Abby erstarrte.

Ihr Mund wurde trocken, als sie begriff, dass Michael sie ganz offen bat, mit ihm zu schlafen. Er hatte recht, es ging alles sehr schnell. Wie im Zeitraffer. Schließlich hatten sie sich erst am Morgen kennengelernt.

Aber ging es ihr zu schnell?

Ihr Verstand sagte Ja. Zu so etwas hatte sie sich noch nie im Leben hinreißen lassen; noch nie war sie gleich am ersten Abend mit einem Mann ins Bett gegangen. Das sah ihr gar nicht ähnlich. Und außerdem ging es gegen ihre Prinzipien.

Aber ihr Bauch … Ihr Bauchgefühl und ihr Herz waren nicht so zurückhaltend.

So verrückt es auch war, alles an dem hier – an ihm, diesem so perfekten Mann – fühlte sich richtig an, sehr richtig.

Sein Angebot, den Abend zu beenden und davonzugehen, bestärkte sie darin, diese einmalige Chance zu nutzen und etwas zu tun, das sie sich noch nie getraut hatte.

„Ich will nicht, dass du gehst“, gestand sie, und ihre Stimme klang nicht so fest, wie sie es wollte. Sie legte die Hände um seine Arme, als wollte sie ihren leisen Worten Nachdruck verleihen.

Ein Zittern durchlief seinen Körper und übertrug sich auf ihren, bevor er sie wieder küsste.

Sie war schon mal verliebt gewesen – jedenfalls nahm sie das an –, und Michael war nicht der erste Mann, den sie begehrte.

Doch eine so gewaltige Leidenschaft hatte sie noch nie erlebt. Heiß, ungeduldig, fast verzweifelt. Jedes ihrer Nervenenden stand unter Strom, vibrierte und erhitzte das Blut. So hatte sie bisher kein Mann geküsst.

Michael knabberte an ihren Lippen, suchte nach ihrer Zunge, er nahm und gab und schien sie verschlingen zu wollen, als wäre sie das Köstlichste auf der Welt. Er streichelte sie überall. Gesicht, Schultern, Arme, Rücken, Taille.

Als er den Reißverschluss ertastete, zog er ihn langsam, ganz langsam auf. Das leise Geräusch zerriss die Stille, und Abigail hielt unwillkürlich den Atem an, bis es verstummte.

Michael ließ sich Zeit.

Erst nach ehrfürchtigem Zögern ließ er die Hände nach oben gleiten. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass es an den beiden Stoffbahnen, die sich am Nacken vereinigten und das Kleid hielten, keinen Haken oder Verschluss gab.

Mit einem leisen Aufstöhnen nahm er den Mund von ihrem. Er zog den Neckholder so schnell über ihren Kopf, dass sich einige strassbesetzte Nadeln aus ihrem Haar lösten.

Anstatt sich dafür zu entschuldigen, zupfte er rasch die restlichen Nadeln heraus und ließ sie einfach zu Boden fallen.

Obwohl Abigail sich längst entschieden hatte, die Nacht mit ihm zu verbringen, zögerte sie und presste die Hände auf die Brüste, um das Kleid festzuhalten. Denn in einem für sie seltenen Anfall von Leichtsinn hatte sie darunter keinen BH angezogen.

Sie lächelte verlegen, doch er ignorierte ihre plötzliche Schüchternheit, löste sich von ihr und wich ein wenig zurück. Gerade weit genug, um sich auszuziehen, aber noch immer so nahe, dass sie die Wärme seines Körpers an ihrer Haut fühlte.

Er öffnete den Gürtel, zog den schmalen Lederstreifen aus den Schlaufen und warf ihn zur Seite, bevor er die Hose aufhakte.

Abigail schluckte, den Blick wie hypnotisiert dorthin gerichtet, wo deutlich zu erkennen war, wie sehr er sie wollte.

Doch anstatt seine schwarze Hose nach unten zu schieben, öffnete er rasch einen Hemdknopf nach dem anderen, zerrte es aus der Hose und riss es sich geradezu von den Schultern.

Ihr stockte der Atem. Schon im schweißnassen T-Shirt und im taillierten Oberhemd war sein athletischer Oberkörper ein beeindruckender Anblick gewesen. Aber jetzt starrte sie fasziniert auf die kraftvollen Muskeln, die sich unter der nackten Haut abzeichneten.

Sein Bizeps war so kräftig, dass sie sich fragte, ob sie seine Oberarme mit beiden Händen umschließen könnte. Sie nahm sich fest vor, noch in dieser Nacht eine Antwort darauf zu bekommen.

Auf seiner breiten Brust wuchsen nicht zu viele dunkle Härchen. Von dort aus führten sie zum Bauch hinab, dessen Sixpack aussah wie von einem Bildhauer geformt.

Ihr Mund wurde erst trocken, dann musste sie schlucken, und Michaels Blick verriet, dass es ihm nicht entging.

Er strich an ihren Armen hinab, legte die Finger locker um ihre Handgelenke und forderte sie mit leisem Druck dazu auf, das Kleid loszulassen und ihm zu zeigen, was sich darunter verbarg. Ihr Herz schlug wie wild, als sie allen Mut zusammennahm und das fließende schwarze Kleidungsstück einfach fallen ließ.

In den glitzernden High Heels stand sie da, das Kleid wie eine schimmernde Aura um die Füße gebauscht. Jetzt trug sie nur noch ein Hüfthöschen aus Spitze und Strumpfhalter – beides schwarz – und helle Seidenstrümpfe.

Das alles war Rachels Idee gewesen, und jetzt war Abigail froh, dass sie sich von ihrer Freundin zu Dessous hatte überreden lassen, die sie sich allein niemals gekauft hätte.

Michaels leuchtenden Augen war anzusehen, wie sehr ihm ihr sexy, ungemein feminines Outfit gefiel, und sie fühlte seinen bewundernden Blick wie ein erregendes Streicheln.

„Ich hoffe, du weißt, wie unglaublich verführerisch du aussiehst“, flüsterte er und strich über die Innenseiten ihres Ellbogens, während er sie von Kopf bis Fuß betrachtete, als wollte er den Anblick nie vergessen. „Ich könnte stundenlang davon schwärmen, wie schön du bist, und davon träumen, jeden Zentimeter deines hinreißenden Körpers zu erkunden. Aber dafür nehme ich mir später mehr Zeit. Jetzt kann ich es kaum erwarten, in dir zu sein.“

Ihre Knie wurden weich.

Noch nie hatte ein Mann ihr so direkt gesagt, was er wollte. Und niemand hatte sie jemals so sehr und so offen begehrt, wie er es zu tun schien.

Seine Gewissheit, das Richtige zu tun, und das unbändige Verlangen, das er verströmte, gaben ihr ein Gefühl unglaublicher Zuversicht.

Schlagartig verschwand jede Scheu. Sämtliche Hemmungen fielen von ihr ab, und von einer Sekunde zur anderen erschien es ihr wie das Natürlichste auf Welt, in einem Hotelzimmer fast nackt vor einem Mann zu stehen, den sie erst seit wenigen Stunden kannte.

Plötzlich war sie vollkommen sicher, dass es nichts gab, dessen sie sich schämen musste.

„Das ist okay“, wisperte sie und staunte darüber, dass sie die Worte herausbringen und in ihrem Zustand überhaupt noch einen klaren Gedanken fassen konnte. „Alles andere können wir später nachholen.“

Er schob die Finger in ihr Haar, das jetzt offen auf die Schultern fiel, hob mit der anderen Hand behutsam ihren Kopf und küsste sie. Dieses Mal schmiegte er sich an ihren Körper und ließ sie fühlen, warum er keine Zeit mit Komplimenten verschwenden wollte.

Sie spürte einige angenehm kribbelnde raue Stellen an seinen großen Händen, als er an ihrem Rücken hinabstrich und gleich darauf zu ihrem Po. Er umfasste ihre Taille und glitt dann leise seufzend zu den Brüsten hinauf.

Abigails Brüste waren nicht besonders groß, doch das schien Michael nicht im Geringsten zu stören, als er sie fast andächtig berührte und die festen Spitzen streichelte.

Abigail stöhnte auf, legte die Hände in seinen Nacken und schob die Finger in sein kurz geschnittenes Haar. Es fühlte sich herrlich an.

Sie schlang ein Bein um seine Hüfte und presste sich noch fester an ihn. Er ließ eine Hand sinken, legte sie um ihren Po und hob sie an.

Sie erschrak kurz, entspannte sich jedoch sofort, als ihr bewusst wurde, wie angenehm es war, ihn zur Abwechslung mal zu überragen. Und ihm schien es nichts auszumachen, dass er den Kopf in den Nacken legen musste, um sie zu küssen.

Während der nächsten Minuten war sie überzeugt, dass es auf der ganzen Welt nichts Schöneres geben konnte, als ihn zu küssen.

Seine Finger an ihren Brüsten und der kräftige Arm unter ihrem Po waren aufregend, aber sein Mund an ihrem war das reine Paradies! So leidenschaftlich und zärtlich zugleich war sie noch nie geküsst worden.

Es war so herrlich, dass sie sich kaum auszumalen wagte, wie es wäre, mit ihm zu schlafen und noch mehr von ihm zu fühlen.

Offenbar dachte auch er daran, denn er trat vor, bis seine Knie gegen die Bettkante stießen, und beugte sich vor, um Abigail auf die Matratze zu legen.

Noch bevor sie sich darauf ausstrecken konnte, folgte er ihr, küsste ihren Hals und biss zärtlich hinein. Das fühlte sich so quälend süß an, dass Abigail sich ihm voller Ungeduld entgegenbog.

Sie schnappte nach Luft und musste sich zwingen, den Griff um seine Oberarme zu lockern. „Ich dachte, du hast es eilig“, keuchte sie.

Er hob den Kopf, sah ihr tief in die Augen und zog eine Braue hoch. „Ich genieße das hier, du etwa nicht?“

Doch, das tat sie. Zu sehr sogar.

„Ich bin bereit für das große Finale“, flüsterte sie.

Sein Lächeln ging ihr unter die Haut. „Ich auch.“

Er stand auf und zog sich rasch aus. Bevor er die Hose zur Seite warf, nahm er einige kleine Päckchen aus der Tasche. Vom Fußende des Betts schaute er auf Abigail hinunter.

Sie hatte die Arme aufgestützt und sog seinen Anblick auf. Fasziniert starrte sie auf den attraktivsten Mann, den sie jemals gesehen hatte. Splitternackt stand er vor ihr und zeigte ihr ungeniert, wie sehr er sie begehrte.

Irgendetwas an diesem Ort, an dieser Situation … an Michael Mastriani nahm ihr die letzte Hemmung und gab ihr den Mut, die Initiative zu übernehmen.

„Komm endlich her“, sagte sie mit einer Stimme, die so dunkel, so verführerisch klang, dass sie sie kaum noch als ihre eigene erkannte.

Er ließ sich nicht zweimal bitten, sondern warf sich praktisch auf sie. Lachend wand sie sich unter ihm, als er sie aufs Bett presste.

Mit den Beinen spreizte er ihre und hielt ihre Arme über dem Kopf fest. Und dabei küsste er sie, auf den Mund, den Hals und die Brüste.

Mit der Zunge umkreiste er die Spitzen, und als er sie mit den Zähnen streifte, schrie sie leise auf, um ihn wissen zu lassen, dass sie nicht länger warten wollte. Aber er schien es nicht eilig zu haben, das „große Finale“ einzuleiten, nach dem sie beide sich doch so sehr sehnten.

„Mike“, keuchte sie. „Was tust du?“

Warum kommst du nicht endlich ganz zu mir?

„Entspann dich“, erwiderte er, ohne die Lippen von ihren Brüsten zu nehmen. „Wir fangen gerade erst an.“

Sie stöhnte auf, halb aus Frustration, halb vor Lust.

Ein Mann wie er wusste genau, was er tat, und insgeheim genoss sie es, sich ihm auszuliefern.

Ohne jede Hast begann er mit der Erkundung ihres Körpers und ließ den Mund an ihr hinabgleiten, legte am Bauchnabel eine erregende Pause ein und tastete nach ihrem Höschen. Ganz langsam zog er es hinunter und ließ dann fast noch langsamer seine feuchten Lippen folgen.

Er öffnete den Verschluss des Strumpfhalters und schob den hauchzarten Stoff zusammen mit dem Höschen über ihre Hüften, die Oberschenkel und die Knie. Die Seide der Strümpfe rieb sich an ihrer Haut und intensivierte jeden Kuss, mit dem er den langsamen Weg ihrer Dessous bis zu den Füßen begleitete.

Dann zog er ihr die High Heels aus. Dumpf landeten sie neben dem Bett.

Lächelnd löste er die Strümpfe und streifte sie ihr ab.

Trotz des erotischen Spiels hielt Abigail das Warten kaum noch aus und wand sich immer heftiger unter seinem Mund und den Händen. Wenn es noch länger dauert, schreie ich, dachte sie und hielt den Atem an, als sie seine Finger an den Fußgelenken fühlte. Quälend langsam ließ er sie wieder nach oben wandern, über die Innenseiten der Knie und zwischen ihre Schenkel. Behutsam schob er sie auseinander.

Abigail streckte die Hände nach ihm aus, krallte sich an seinen Schultern fest und zog ihn ganz auf sich.

Dabei gab sie leise, flehende Laute von sich, aber selbst dafür schämte sie sich nicht. Sie wollte ihn, sie brauchte ihn. Jetzt.

„Bitte“, flüsterte sie atemlos. „Hör auf, mich auf die Folter zu spannen. Du bist wirklich grausam.“

Er küsste sie auf den Mund, bevor er den Kopf hob und ein triumphierendes Lächeln über seine markanten Züge huschte. „Ich dachte, Frauen bestehen auf einem Vorspiel?“

„Später“, keuchte sie. All das konnte er nachher noch tun, wenn sie erschöpft nebeneinanderlagen und ihr Körper nicht länger vom erbarmungslos pulsierenden, fordernden Verlangen beherrscht wurde.

„Jawohl, Ma’am“, erwiderte er.

Er hatte die kleinen Päckchen auf den Nachttisch gelegt, griff danach, riss eins auf und streifte ein Kondom über. Dann legte er die Hände um ihre Hüften, hob sie an und drang mit einem kraftvollen Stoß in sie ein.

Abigail warf den Kopf nach hinten und biss sich auf die Lippe.

Sich einem so großen und kräftigen Mann hinzugeben war ein unglaubliches Gefühl. Es war eine ganze Weile her, dass sie mit Kirk geschlafen hatte, und verglichen mit Michael war ihr Exfreund eher … schmächtig.

Doch mit Gedanken an Kirk wollte sie sich in diesem fast schon heiligen Moment nicht ablenken. Das erste Mal in ihrem Leben gelang es Abigail, ihre Gedanken einfach abzustellen. Sie war nur noch pures Gefühl, pure Sinnlichkeit.

Michael ließ ihr Zeit und drängte sie zu nichts, sondern hielt die ersten Sekunden regungslos inne. Seine Brust hob und senkte sich immer schneller, und die Muskeln an den Oberarmen vibrierten.

Doch irgendwie hatte Abigail durch sein Innehalten den Eindruck, er schien zu verstehen, dass sie noch nie mit einem Mann wie ihm geschlafen hatte. Dass dies etwas ganz Besonders, noch nie Erlebtes für sie war.

Trotzdem dauerte es nicht lange, bis ihr Verlangen jeden ehrfurchtsvollen Gedanken überwog und sie sich ihm entgegenbog, um ihn ganz in sich aufzunehmen.

Langsam stieß er den angehaltenen Atem aus. „Geht es dir gut?“

Sie nickte und umschlang ihn mit Armen und Beinen, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Die Stoppeln an seinem Kinn streiften ihre Wange, als sie den Kopf drehte, mit den Lippen nach seinem Ohrläppchen tastete und zärtlich daran knabberte.

Michael stöhnte auf, legte eine Hand an ihren Po, zog sich etwas zurück und bewegte sich vorsichtig in ihr. Erst langsam, dann immer schneller, und Abigail staunte, wie selbstverständlich ihr Körper sich seinem Tempo anpasste. Sie beide schienen zu einem einzigen lustvollen Ganzen zu verschmelzen.

Als das Verlangen in ihr zu einer gewaltigen Welle anschwoll, presste sie die Lippen zusammen, um nicht laut aufzuschreien.

Einige herrliche, noch nie erlebte Sekunden lang kostete sie den Moment aus, bevor sie ihrer Lust nachgab und sich von der Woge mitreißen und überrollen ließ.

Der Höhepunkt, den Michael ihr bereitete, übertraf alles, was sie sich in ihren erotischsten Träumen vorgestellt hatte. Er erfasste ihren Körper bis in die Zehenspitzen, und als das Beben auslief, bis es dem sanften Plätschern an einem endlosen weißen Strand glich, wurde ihr ganz deutlich bewusst, dass sie so etwas noch nie erlebt hatte. Es erschütterte sie in ihren Grundfesten.

Michaels Atem strich heiß über ihr Ohr, als auch er sich gehen ließ und ihr in die lustvolle Welt eines einzigen bunten Farbfeuerwerkes folgte.

Obwohl er hinterher kraftlos auf ihr lag, war er ihr nicht zu schwer. Im Gegenteil, sie genoss es, seine entspannten Muskeln an ihrer schweißnassen Haut zu fühlen. Sie strich über seinen breiten Rücken und das kurze Haar. Er war noch in ihr, und sie hätte schwören können, dass sich sein Verlangen erneut regte.

Er hob den Kopf, doch bevor sie ihm einen ebenso erstaunten wie freudigen Blick zuwerfen konnte, lächelte er verlegen. „Ich bin gleich zurück“, sagte er, stemmte sich hoch, glitt von ihr und stand auf, um im Bad zu verschwinden.

Sie hörte die Dusche rauschen, und eine Minute später war er wieder da, noch immer nackt, und schlüpfte zu ihr unter die Decke.

Er legte die Kissen ans Kopfteil und zog Abigail so schwungvoll mit sich, dass sie fast zu schweben glaubte. Als sie landete, gab die Matratze unter ihr wie ein Trampolin nach und beförderte sie wieder ein Stück nach oben.

Lachend hielt sie sich an ihm fest, als er sich mit ihr aufsetzte und einen Arm unter seinen Kopf und den anderen um ihre Schultern legte.

Abigail konnte noch immer nicht glauben, was eben geschehen war. Nicht nur, dass sie so spontan gewesen war, wie noch nie im Leben, sie hatte auch Gefühle erfahren, die sich mit nichts davor vergleichen ließen. Mit einem Mann zu schlafen, würde nie wieder so sein wie vorher. Michael hatte ihr gezeigt, dass da noch so viel mehr war, als sie gedacht hatte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen sagte er zufrieden: „Das war ziemlich gut! Wir sollten es so bald wie möglich wiederholen.“

Sie hob die Hand, kniff ihn in die Brust und lächelte, als er zusammenzuckte, aufschrie und sich die leicht gerötete Haut rieb. „Einverstanden“, wisperte sie und verlieh ihrer Stimme einen hochnäsigen Unterton, „aber nur, wenn du auf der Stelle aufhörst, den Supermacho zu spielen.“

„Oh. Okay. Alles, was du willst“, erwiderte er, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen. „Ab jetzt ist mir dein Wunsch Befehl. Nein, noch besser: Du wirst deine Wünsche nicht einmal aussprechen müssen, sondern ich werde sie dir von den Augen ablesen.“

Aber schon wenige Sekunden später musste er über sich lachen, und als sie einfiel, küsste er sie stürmisch.

„Wie viele Kondome haben wir noch?“, fragte sie atemlos.

Er schaute zum Fußende und hob die Decke an, bis die blauen Quadrate zu sehen waren. „Zwei“, antwortete er und klang fast ein wenig enttäuscht.

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Hast du immer eine Handvoll Kondome in der Hosentasche?“

„Nur eins. Fast immer. Für alle Fälle“, erwiderte er ohne jede Verlegenheit. „Aber heute habe ich ein paar mehr mitgenommen.“ Er lächelte. „Sagen wir, ich habe mir Hoffnungen gemacht …“

„In der Hinsicht habt ihr Männer einen unerschütterlichen Optimismus, was?“

„Stimmt“, bestätigte er.

„Und ich habe es dir ziemlich leicht gemacht, nicht wahr?“

Er drehte sich zu ihr, streifte ihre Schläfe mit den Lippen, schob eine Hand unter die Decke und streichelte ihre Hüfte. „Leicht? Nein. Wäre es so einfach gewesen, hätten wir uns das schreckliche Abendessen sparen können.“

„Ich fand es schön“, widersprach sie und versuchte sich zu konzentrieren, während sie seine Zungenspitze hinter dem Ohr fühlte.

„Nicht so schön wie das hier“, flüsterte er und ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, wo sie ihn bereits spürbar ungeduldig erwartete.

Sie stöhnte auf und kam ihm entgegen, als er sich ganz an sie drängte.

Wieder gab er sich daran, mit ihr Dinge anzustellen, die mehr, viel mehr als nur „schön“ waren.

Erst nachdem er ihr zwei schnelle und kurze, aber umso faszinierendere Höhepunkte verschafft hatte, tastete er zwischen den zerwühlten Laken nach einem Kondom.

Sie musste lachen, als er es nicht sofort fand, leise fluchte und sich mit einem verlegenen Lächeln dafür entschuldigte.

Ungeduldig setzte er sich auf und wühlte mit beiden Händen zwischen Laken und Matratze. Es war auch wirklich sehr dunkel, denn nur im schmalen Eingangsbereich des Hotelzimmers spendete eine einzelne Glühbirne mattes Licht. Abigail bezweifelte, dass er so bald finden würde, wonach er suchte.

Sosehr sie auch hoffte, dass es ihm gelang und sie ihn schnell wieder in sich fühlen konnte, so verlockend war der Anblick des breiten, von kräftigen Muskeln durchzogenen Rückens vor ihr.

Sie gab der Versuchung nach, kniete sich hinter ihn, legte die Hände flach an seine Taille und ließ sie langsam nach oben gleiten. Unter ihren Finger straffte sich die gebräunte Haut, als er erneut ein nicht druckreifes Wort von sich gab und noch hektischer suchte.

Als er am Quilt zog, der sich am Fußende bauschte, fiel ihr Blick auf eines der gesuchten Päckchen, und sie griff danach, bevor es wieder verschwand.

„Suchst du das hier?“, fragte sie und schmiegte sich an die breiten Schultern, um es ihm vor die Nase zu halten.

Michael stieß eine leise Verwünschung aus und riss es ihr aus der Hand. „Endlich“, stöhnte er.

Sie lachte. „Auf dem Gebiet der Schimpfwörter verfügst du offenbar über ein unerschöpfliches Vokabular. Ich lerne Ausdrücke von dir, die ich noch nie gehört habe.“

„Wir Marines kennen die besten Flüche“, sagte er und riss das blaue Quadrat mit den Zähnen auf. „Bleib bei mir, und du lernst noch mehr davon.“

Hastig wandte sie sich um, damit er ihr nicht ansah, was seine beiläufigen Worte in ihr auslösten. Auch wenn sie dieser Gedanke erschreckte: Sie konnte sich tatsächlich vorstellen, bei diesem Mann zu bleiben und alle seine Angewohnheiten und Eigenarten kennenzulernen.

Aber das hier war nur ein Sommerflirt. Nein, sogar noch weniger: Es war ein Urlaubsflirt.

Eine Zufallsbegegnung am Strand, die zu einem Abendessen und dann in ihr Bett geführt hatte. Mehr würde daraus nicht werden, und sie wollte es nicht ruinieren, indem sie zu viel erwartete oder ihrer romantischen Fantasie freien Lauf ließ.

Sie würde nehmen, was Michael Mastriani ihr bot, und jede Sekunde davon genießen.

Sie atmete tief durch, schob alle trüben Gedanken beiseite und hörte auf eine innere Stimme, die verdächtig nach Rachels klang und sie aufforderte, Spaß zu haben, sich ordentlich zu amüsieren und im Hier und Jetzt zu leben.

Und da Michael sie wieder leidenschaftlich küsste, fiel es ihr nicht schwer.

Er legte die Arme um ihre Taille und zog Abigail an sich.

Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken und erwiderte den Kuss, bis er sie behutsam nach hinten und aufs Bett drückte. Doch das ließ sie nicht zu. „Diesmal möchte ich oben sein“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Sie fühlte, wie er erbebte, und hörte gleichzeitig, wie ihm der Atem stockte.

Ohne sie loszulassen, drehte er sich auf den Rücken, streckte die Beine aus und setzte eine übertrieben unterwürfige Miene auf. Sie musste lachen.

„Vielleicht bereue ich das hier“, sagte er mit leiser, heiserer Stimme. „Aber jetzt gehöre ich ganz dir. Mach mit mir, was du willst.“

Abigail staunte darüber, wie mutig sie war, und malte sich aus, was sie alles mit dem Mann unter ihr anstellen konnte. Es gab so viele Möglichkeiten, eine erregender als die andere, aber vielleicht blieb dies ja nicht die einzige Nacht mit Michael Mastriani.

„Leg dich hin“, forderte sie ihn auf und half ein wenig nach.

Er tat es ohne Widerrede und hielt ihr das Kondom hin.

„Danke“, sagte sie und legte es in Reichweite aufs Bett, denn noch brauchten sie es nicht.

Sie beugte sich vor und küsste ihn. Ihre Brüste streiften ihn, und am Bauch fühlte sie schon, wie sehr er sie noch immer begehrte.

Auch sie wollte ihn wieder in sich spüren, doch sie beherrschte sich und vertiefte den Kuss, bis sie beide nach Luft schnappten und vor Verlangen zitterten.

Sie ballte die Hände zu Fäusten und krallte die Finger neben Michaels Kopf ins Laken.

Er hielt sie an den Hüften fest und drängte sie, sich sinken zu lassen und ihn ganz in sich aufzunehmen, doch sie widerstand der Versuchung und setzte sich auf.

„Noch nicht“, keuchte sie.

Aufstöhnend ließ er sie los und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Es sah vollkommen entspannt aus, aber sie lächelte wissend.

„Sehr schön.“

Langsam streichelte sie seine Brust und genoss es, jeden Muskel deutlich zu fühlen. Er wand sich unter ihr, und als er fordernd die Hüften hob, ließ sie den Blick an ihm hinabwandern und kostete den Anblick einen – für ihn endlosen – Moment aus, bevor sie erst die Finger, dann die Lippen folgen ließ.

Zischend stieß er den angehaltenen Atem aus und bog sich ihr entgegen, um noch mehr von ihr zu bekommen. Und sie gab es ihm, bis er sich aufbäumte und die Nägel ins Laken krallte.

„Abby“, stöhnte er fast verzweifelt.

Sie ließ sich Zeit und genoss ihre Macht über diesen kräftigen, selbstbewussten Mann, der sich nur noch mühsam beherrschen konnte.

Kaum hatte sie das festgestellt, war es auch schon mit seiner Beherrschung vorbei. Er unterwarf sich ihr keine Minute mehr, sondern packte sie an den Schultern und zog sie nach oben.

„Hör auf“, bat er mit zusammengebissenen Zähnen. „Ich halte es nicht länger aus. Mehr geht nicht.“

Abigail leckte sich die Lippen und tastete hinter ihrem Rücken nach dem Kondom.

„Gar nichts mehr?“, fragte sie mit gespieltem Erstaunen, während sie das Päckchen aufriss. „Nicht mal ein bisschen länger?“

Er schloss die Augen, als sie ihm das Kondom überstreifte, und kam ihr ungeduldig entgegen, als sie sich auf ihn setzte. „Höchstens ein bisschen“, stieß er hervor, bevor er die Augen wieder öffnete und ihre Brüste streichelte.

Sie legte die Hände auf seine, schüttelte das Haar und ließ sich sinken, um ihn in sich aufzunehmen.

Es war unglaublich, es war erneut wie nichts, was sie bisher erlebt hatte.

Seine Hände an ihren Brüsten, sein faszinierender Körper unter ihr, sein Verlangen bei jeder Bewegung spürbar … sämtliche Empfindungen verschmolzen zu unbeschreiblicher Lust.

Von so etwas hatte sie bisher nur geträumt, und jetzt konnte sie kaum fassen, dass es ausgerechnet in einem Hotel in Fort Lauderdale und in einem Urlaub, den sie fast abgesagt hätte, wahr wurde.

Abigail seufzte lustvoll und glücklich zugleich.

Michael nicht. Der Laut, den er von sich gab, war lauter und fordernder, und sie fühlte ihn im ganzen Körper.

„Beweg dich“, keuchte er und legte die Hände um ihre Brüste. „Bitte.“

Sie schlug die Augen auf, schaute auf ihn hinunter, und was sie sah, erregte sie noch mehr.

Vollkommen reglos lag er da, als ihre Blicke sich trafen. Sie hob die Hüften an, wartete einen Moment und genoss sein stummes Flehen, bevor sie sich wieder sinken ließ.

Niemals hatte sie erwartet, dass ein Mann wie er sich ihr – Abigail Weaver aus Ohio – so bereitwillig auslieferte.

Langsam beschleunigte sie ihre Bewegungen, machte aber immer wieder eine Pause, die ihn sichtbar Nerven kostete und seine Fähigkeit, sich zu beherrschen, auf die Probe stellte.

Sie kostete das Spiel noch eine Weile aus, dann beugte sie sich vor und küsste ihn heiß.

Er tastete nach ihren Hüften, zog die Beine an und übernahm die Initiative, die sie ihm gern überließ. Er steigerte das Tempo, und Abigail passte sich dem immer schnelleren, immer lustvolleren Rhythmus an. Eine unfassbar starke Welle der Lust riss sie beide mit sich, und sie steuerten diesmal genau gleichzeitig den Höhepunkt an. Er überwältigte sie mit einer animalischen Wucht, die ihn einzigartig machte.

Abigail konnte es nicht glauben: Der Sex mit diesem wahnsinnig gut aussehenden, einfühlsamen Mann hatte in einer Nacht ihre Welt auf den Kopf gestellt. Niemals hätte sie geahnt, dass so viele Facetten beim Liebesspiel möglich wären, Tausende von Sinneseindrücken und unterschiedlichen Empfindungen – und nicht zuletzt eine so überwältigende Zuneigung zu dem Mann, der ihr diese süßen Erlebnisse schenkte.

Völlig erschöpft und glücklich schmiegte sie sich erschöpft an Michael, legte den Kopf an seine Schulter und fiel in einen tiefen, zufriedenen Schlaf.

4. KAPITEL

Als Abigail erwachte, wusste sie nicht, ob sie nur ein paar Minuten oder einige Stunden lang geschlafen hatte. Sie lag auf der Seite, den Kopf auf das Kissen gebettet, die Füße unter der Decke.

Vage erinnerte sie sich daran, wie Michael sie voller Zärtlichkeit an sich gezogen und sie beide zugedeckt hatte, bevor sie der wohligen Erschöpfung nachgegeben hatte.

Aber jetzt war er nicht mehr bei ihr, und sie setzte sich auf, um zu sehen, wohin er gegangen war.

Jetzt sah sie, dass die Digitaluhr auf dem Nachttisch halb zwei Uhr morgens zeigte.

Die einzelne Leuchte im Eingangsbereich des Hotelzimmers hatte die ganze Nacht lang gebrannt und tauchte auch jetzt noch das Zimmer in warmes Licht. In ihrem Schein zog Michael sich gerade an.

Abigail zog die Bettdecke unters Kinn. „Wohin willst du?“, fragte sie, noch ein wenig schläfrig.

„Ich muss nach Hause“, antwortete er leise. Er stopfte sein Hemd in die Hose, schlüpfte in die Schuhe und trat ans Bett, um sich über sie zu beugen und sie auf die Stirn zu küssen.

Ungläubig starrte sie ihn an, als er sich wieder aufrichtete.

Er geht? Jetzt schon?

„Wir treffen uns morgen früh am Strand“, flüsterte er und ließ ihr Haar durch die Finger gleiten. „Genau dort, wo wir uns das erste Mal begegnet sind, okay?“

Vor Erleichterung wurde ihr fast schwindelig. Sie brachte ein schwaches Nicken zustande.

Michael lächelte, als würde er ahnen, was sie befürchtet hatte, küsste sie noch einmal und ging hinaus. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Abigail ließ sich aufs Bett fallen und starrte an die Zimmerdecke.

Er wollte sie wiedersehen, er war zwar verschwunden, aber nicht geflüchtet. Das war doch ein gutes Zeichen, oder? Aber er war nicht bis zum Morgen geblieben. Warum nicht?

Sie wusste nicht, was sie davon halten und wie sie sich jetzt fühlen sollte. Das alles war zu neu für sie. Es war so schnell gegangen und erschien ihr noch immer unglaublich.

Rachel könnte das bestimmt besser einschätzen. Die kannte sich mit Beziehungen und Männern wesentlich besser aus als sie.

Es war spät, und vermutlich schlief sie schon fest. Aber sie war schuld daran, dass Abigail sich in dieser ungewohnten Situation befand. Also beschloss Abigail, sie bräuchte kein schlechtes Gewissen zu haben, wenn sie ihre Freundin mitten in der Nacht in Ohio anrief.

Und so rollte sie sich auf dem zerwühlten Laken auf die andere Seite, tastete nach dem Telefon neben dem Bett und wählte die Nummer, die sie auswendig kannte.

Michael fühlte sich nicht gerade wie ein Gentleman, als er vor Abigails Hotel in seinen Wagen stieg. Wenn er ehrlich zu sich war, fühlte er sich gerade wirklich mies. Normalerweise benahm er sich etwas ehrenhafter.

Er hätte bis zum Morgen bleiben sollen … Er hatte es tun wollen … Aber es war schon gut, dass er sich so bald dazu entschlossen hatte. Denn je länger er den Abschied hinausgezögert hätte, ihren Kopf an seiner Schulter, seinen Arm an ihrer Taille, desto schwerer wäre es ihm gefallen.

Nach dem Aufwachen aus seinem kurzen und unruhigen Schlaf hatte sein Herz so heftig geschlagen, dass er es mit der Angst bekommen hatte.

Auch jetzt hämmerte es noch wie das Schlagzeug bei einem Heavy-Metal-Konzert. Und – verdammt noch mal – er wusste nicht, warum.

Mit Abigail zusammen zu sein hatte ihn fasziniert. Allein der Sex war … unglaublich gewesen – und hundert andere Worte beschrieben ihn viel besser, fielen ihm aber auf Anhieb nicht ein.

Aber es war mehr als nur der Sex, viel mehr. Etwas an Abigail Weaver zog ihn wie magisch an und ließ ihn nicht los.

Eigentlich hätte es ihn beunruhigen müssen, dass sich die Dinge zwischen ihnen so schnell entwickelt hatten, dass alles so rasant gegangen war.

Aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund störte es ihn nicht. Nicht im Geringsten. Im Gegenteil, es fühlte sich absolut normal an.

Richtig. Selbstverständlich. Natürlich.

Als würde er die wunderbare Abigail schon lange kennen. Andererseits war auch alles aufregend neu!

Und gerade das irritierte ihn. Abigail ging ihm nicht mehr aus dem Kopf und weckte Gefühle in ihm, an die er sich erst wieder gewöhnen musste.

Aber wollte er das? Es gab Menschen in seinem Leben, die sich vermutlich nicht darüber freuen würden, wenn er sich mit einer neuen Frau einließ.

Er wünschte sich, er hätte die ganze Nacht in ihrem Bett verbringen, am Morgen mit ihr in den Armen aufwachen und vielleicht sogar Pläne schmieden können, in denen sie eine wichtige Rolle spielte.

Doch bevor er das durfte, musste er ein kleines Problem lösen.

Bleib einfach ruhig. Mach dir keine Hoffnungen. Sei geduldig und warte ab, wohin die Dinge führen. Was passiert, das passiert. Und wenn nicht, ist es vielleicht auch besser so.

Das war Rachels weiser Rat gewesen, als Abigail wach genug war, um einen klaren Gedanken zu fassen und ganz altmodisch von Frau zu Frau mit ihr über die verwirrenden Ereignisse der letzten Stunden zu reden.

Rachel freute sich riesig, als sie erfuhr, dass Abigail eine heiße Liebesnacht mit dem attraktiven Sergeant verbracht hatte. Dass er lange vor dem Frühstück gegangen war, beunruhigte sie nicht halb so sehr wie Abigail.

„Vielleicht hat er einen frühen Termin“, meinte sie. „Oder Mommy und Daddy machen sich Sorgen, wenn er nicht bis zum Zapfenstreich zurück ist.“ Sie lachte. „Vielleicht ist er aber auch genauso von den Socken wie du und braucht etwas Zeit zum Nachdenken.“

Letztere Möglichkeit fand Abigail am beruhigendsten. Rachel hatte nämlich recht. Wenn sie selbst so … verwirrt … aufgeregt … nervös … überwältigt von den Ereignissen des gestrigen Tages war, dann wäre es doch nicht verwunderlich, wenn Michael es auch war.

Und hieß es nicht, dass Männer viel ängstlicher waren als Frauen, sobald aus einem One-Night-Stand mehr zu werden drohte?

Außerdem erinnerte ihre Freundin sie daran, dass er vorgeschlagen hatte, sich schon bald mit ihr am Strand zu treffen. Das konnte doch nur etwas Gutes bedeuten! Denn wäre sie für ihn ein einmaliges Abenteuer, hätte er sich bestimmt kein zweites Mal mit ihr verabredet.

Als Abigail schließlich auflegte, ging es ihr schon viel besser. Sie freute sich darauf, ihren Bikini anzuziehen und an den Strand zu gehen. Zu „unserer“ Stelle dachte sie und riskierte sogar ein zuversichtliches Lächeln.

Selbst Rachels Geständnis, dass sie noch in Arbeit erstickte und so schnell nicht nach Florida fliegen konnte, trübte Abigails neue Hochstimmung nicht.

Die Vorfreude ließ sie kaum schlafen, und als der Morgen graute, stand sie auf, zog rasch den Bikini und den Sarong an, kümmerte sich kurz um Haar und Make-up, schlüpfte in ihre Sandalen und fuhr nach unten.

Sie hatte sich gegen einen der riesigen Schirme entschieden und stattdessen ausreichend Sonnenschutzlotion eingepackt, zusammen mit heute nur einem Handtuch, einem Buch und einer großen Flasche Mineralwasser.

Abigail wollte schon am Strand sein, wenn Michael auftauchte, aber auf keinen Fall so wirken, als hätte sie sehnsüchtig auf ihn gewartet. Sie würde also ganz entspannt lesen – zumindest sollte es so aussehen, als könnte sie sich auf ihre Lektüre konzentrieren – und hoffentlich ganz gelassen reagieren, wenn er endlich kam.

Die Sonne brannte vom strahlend blauen Himmel, als Abigail den Sand unter seinen Sportschuhen knirschen hörte. Sie blickte vom aufgeschlagenen Buch hoch, schob ohne Hast ein Lesezeichen zwischen die Seiten, klappte es zu und schaute ihm durch die dunklen Gläser entgegen.

Ihr Plan ging auf: Sie wirkte total cool.

„Morgen“, begrüßte er sie und lächelte, noch immer heftig atmend.

Sie lächelte zurück und ließ den Blick bewundernd über die verschwitzten Shorts und das T-Shirt wandern, in denen er gerade seine zehn Meilen absolviert hatte. Er sah genauso aus wie bei ihrer ersten Begegnung. „Hi.“

Unaufgefordert setzte er sich auf eine Ecke des Strandlakens, griff nach ihrer Wasserflasche und trank einen kräftigen Schluck.

Dann wischte er sich mit einem Ärmel den Schweiß aus dem Gesicht. „Ich bin wirklich froh, dass du hier bist. Ich hatte schon Angst, du kommst nicht.“

Sie hatte Mühe, nicht zu lachen. Wenn er wüsste …

Während der nächsten Minuten plauderten sie über unverfängliche Dinge, ohne die gemeinsame Nacht auch nur einmal zu erwähnen. Und dabei drehte er sich so, dass er neben ihr saß und wie sie aufs Meer schaute.

Als eine Pause entstand, strich er sich über die Unterschenkel, als wäre er nervös. Irgendwann holte er tief Luft und setzte an: „Und … Ich habe mir gedacht …“

Sie warf ihm einen Blick zu und zwang sich, gleichmäßig weiterzuatmen. „Ja?“

„Na ja … Ich möchte, dass du mich am Sonntagmittag zum Essen bei meinen Eltern begleitest.“

Abigail blinzelte verwirrt. Hatte sie wirklich richtig gehört?

„Bei deinen Eltern?“, wiederholte sie und war froh, dass es ruhiger klang, als sie sich fühlte.

„Ja.“ Er lehnte sich zurück, stützte sich auf die Ellbogen und schlug die Beine übereinander. „Das Sonntagsessen ist bei ihnen eine große Sache, vor allem dann, wenn eines der Kinder zu Hause ist. Für mich besteht strikte Anwesenheitspflicht, es sei denn, ich liege bewusstlos im Krankenhaus oder bin von Außerirdischen entführt worden. Deshalb würde ich mich freuen, wenn du mich begleitest. Denn dann können wir den ganzen Tag zusammen verbringen.“

„Und ich kann deine Familie kennenlernen“, sagte sie nachdenklich.

Seine gebräunten Wangen färbten sich etwas dunkler. „So ungefähr. Keine Angst, sie beißen nicht. Aber es kann sein, dass du ein paar Magentabletten brauchst, nachdem meine Mutter dich durchgefüttert hat. Du wirst etwas schwerer sein als vorher, aber ich verspreche, es fließt kein Tropfen Blut.“

Abigail rang sich ein belustigtes Lächeln ab, weil sie wusste, dass Michael es erwartete. Aber das änderte nichts an dem flauen Gefühl, das sie beschlichen hatte.

Bleib ruhig. Mach dir keine Hoffnungen. Sei geduldig und warte ab, wohin die Dinge führen.

Die Eltern eines Mannes kennenzulernen, war unter normalen Umständen ein großer Schritt und hatte etwas zu bedeuten, aber in diesem Fall musste das nicht unbedingt zutreffen.

Vielleicht lud er sie nur dazu ein, weil er das Essen bei seinen Eltern nicht verpassen durfte. Und wenn er den ganzen Sonntag mit ihr verbringen wollte, war es vernünftig, beides miteinander zu verbinden.

Warum aber wollte er den ganzen Sonntag mit ihr verbringen? Da war doch mehr dahinter … Diese Vermutung stimmte Abigail fröhlich, aber sie ließ sich nichts anmerken. Sie würde ruhig bleiben, sich nichts erhoffen und einfach abwarten, wohin die Dinge führten. „Einverstanden.“ Sie atmete tief durch und nickte.

„Fein.“ Er klang erleichtert. „Wir essen um eins. Was hältst du davon, wenn ich dich gegen zwölf, spätestens halb eins im Hotel abhole?“

„Abgemacht.“

Sie überlegte bereits, was sie anziehen sollte. Mit Sicherheit etwas, das sie auch in Ohio tragen würde, und nichts, was Rachel für sie ausgesucht hatte. Die erste Begegnung mit Michaels Eltern war nun wirklich kein passender Anlass, viel Haut zu zeigen.

„Das wäre also geklärt“, sagte er, sichtbar zufrieden. „Bleiben noch Donnerstag, Freitag und Samstag. Hättest du zufällig auch Lust, die Tage – und den Rest deines Urlaubs – mit mir zu verbringen?“

Er machte ein hoffnungsvolles Gesicht, und diesmal war ihr Lächeln echt. Wie konnte sie einem so flehentlichen Blick und einer so verführerischen Stimme widerstehen?

Und sie gestand sich unumwunden, dass sie gar nicht widerstehen wollte. Im Gegenteil, sie freute sich darauf, in den nächsten zwei Wochen jeden freien Moment mit Michael zusammen zu sein – vorausgesetzt, er wollte es auch.

„Zufällig“, erwiderte sie keck. „Aber es könnte ja sein, dass du nach einer Weile genug von mir hast.“

Er sah ihr in die Augen, und in seinen las sie nichts als Aufrichtigkeit. „Niemals“, sagte er voller Überzeugung, bevor er sich zu ihr beugte und sie zärtlich küsste. Dann setzte er sich wieder so entspannt hin, als hätte er ihren Puls nicht gerade in ungeahnte Höhen getrieben.

„Was hast du heute vor? Shopping? Sightseeing? Tanzen?“ Er schaute auf die Uhr. „Oder essen wir zusammen zu Mittag?“

Sie stellte sich vor, all das und noch viel mehr mit ihm zu unternehmen, und versuchte, sich die Vorfreude nicht anmerken zu lassen. „Auch das sehr gerne“, erwiderte sie und staunte über ihren Mut.

Er lachte so herzhaft, dass sich die Muskeln unter dem USMC auf dem dunkelgrünen T-Shirt bewegten. „Gute Idee, aber ich schlage vor, wir lassen uns zwischendurch etwas Zeit für … du weißt schon. Okay, womit fangen wir an?“

Abigail überlegte kurz, dann zuckte sie mit den Schultern. „Ich lasse mich überraschen.“

„Na gut. Wann willst du aufbrechen?“

„Sobald du es einrichten kannst. Ich muss nur vorher aufs Zimmer, um mich umzuziehen.“

Sein warmer Atem streifte ihre Schulter und den Hals, als Michael sich zu ihr drehte. Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und küsste erst ihren Hals, dann den Ansatz einer Brust.

„Meinst du, ich könnte mitkommen?“, fragte er leise.

„Du willst zusehen, wie ich mich umziehe?“, entgegnete sie überrascht.

„Ich will dir dabei helfen.“

Mit der Zunge strich er am Rand des Bikinioberteils entlang, während er den Zeigefinger unter die elastische Schleife an ihrer rechten Hüfte schob. „Ich kenne mich nämlich bestens mit Haken, Knoten und Verschlüssen aus.“

„Das glaube ich dir sofort.“

Sie schluckte, schloss die Augen und ließ den Kopf nach hinten fallen, als sie seinen ungemein talentierten Mund erst an den Brüsten, dann am Hals und einer Wange fühlte.

Und eine Hand an der Taille, wo er mit dem Daumen ihren Bauch streichelte. Ganz langsam, viel zu langsam …

Sie stöhnte leise auf und umklammerte seine Schultern.

Als er ein Knie zwischen ihre Beine schob, entspannte sie sich und schmiegte sich an ihn. Sekunden später lag er auf ihr und küsste sie, bis ihr vor Verlangen schwindlig wurde.

Sie verlor jedes Zeitgefühl und wusste nur noch, dass die Sonne grell vom Himmel schien und den Sand unter ihnen erwärmte.

Erst als Michael den Kopf hob, wurde ihr wieder bewusst, dass sie sich an einem belebten Strand befanden.

Und am meisten erstaunte sie, dass sie sich nicht verlegen umschaute. Irgendwie war es ihr egal, ob jemand sie gesehen hatte.

Ohne jede Scheu grub sie die Fingernägel in seine muskulösen Oberarme, bis er sie noch einmal kurz, aber leidenschaftlich küsste.

„Nicht hier“, stieß er atemlos hervor. „Aber bald. Sehr bald, das kannst du mir glauben.“

Er sprang auf und streckte ihr eine Hand entgegen. Sie zog sich an ihm hoch und starrte dabei dorthin, wo nicht mehr zu übersehen war, wie eilig er es hatte, mit ihr aufs Hotelzimmer zu gehen.

Als er ihrem Blick folgte, räusperte er sich und zupfte an seinen Shorts. Lachend legte sie die Stirn an seine Brust.

„Lach nur“, sagte er. „Du wirst schon sehen, wohin das führt!“

Wie zweideutig er das sagt, dachte sie und staunte darüber, wie mühelos dieser Mann ihr alle Hemmungen nahm.

„Was ist eigentlich mit dem zweiten Teil deines Lauftrainings? Du wirst noch dick und fett werden!“ Sie kicherte ungebremst los.

Er gab ihr einen Klaps auf den Po. „Sei nicht so frech! Ich habe vor, den zweiten Teil des Sportprogrammes heute auf etwas angenehmere Weise zu absolvieren – sozusagen im Tandemtraining“, erwiderte er mit einem verführerischen Blitzen in den Augen.

Abigail konnte ihren Blick kaum von ihm lösen, so faszinierte sie dieser Mann mit seinen unverblümten Aussagen.

Schon bückte er sich nach ihren Sachen, und sie half ihm, sie einzusammeln.

Ihr entging nicht, dass er sich ihr Handtuch so über einen Arm hängte, dass nicht jeder bei seinem bloßen Anblick ahnte, was er mit ihr vorhatte.

„Gehen wir endlich?“ Er klang mehr als nur ungeduldig.

Sie unterdrückte ein triumphierendes Lächeln, nickte nur und eilte leichtfüßig vor ihm über den Strand.

„Sehr rücksichtsvoll“, sagte er ironisch, bevor er ihr folgte.

Abigail sah über die Schulter. „Was denn?“

Er warf einen vielsagenden Blick auf ihren Po. „Musst du dich so aufreizend bewegen?“

„Das ist keine Absicht.“ Eine bessere Antwort fiel ihr nicht ein.

Michael zog eine Augenbraue hoch. „Das kann doch nicht sein! Du tust, als wärest du die Unschuld in Person. Aber in Wirklichkeit weißt du genau, was du mit mir anstellst!“

Ihr Mund wurde trocken und die Hitze kam ihr plötzlich unerträglich vor. Hastig sah sie wieder nach vorn, ging etwas schneller und sorgte dafür, dass ihr Hüftschwung noch deutlicher ausfiel.

Sie hörte Michael aufstöhnen und genoss die erregende Vorfreude.

Auf dem Weg durch die Hotelhalle nahm sie sich vor, ihre Macht über ihn noch eine Weile auszukosten.

Wenn sie Glück hatte, würde sie es an jedem Tag ihres Urlaubs tun können.

Und wenn sie sehr viel Glück hatte, würde er sich auf ihr erotisches Spiel einlassen und es ihr heimzahlen.

Das ekstatische Vorspiel begann bereits im Fahrstuhl und hielt ganze achtzehn Stockwerke, also ungefähr eine halbe Minute lang, an.

Sie bekamen einfach nicht genug voneinander.

Im Hotelzimmer fielen sie hungrig übereinander her. Zwei Stunden lang bewiesen sie einander, wie gut sie sämtliche Arten des Liebesspiels beherrschten.

Michael wuchs mit seiner unendlichen Fantasie und Feinfühligkeit über sich hinaus, die Abigail sprachlos machte. Sie für ihren Teil entdeckte in sich eine Leidenschaft, die sie sich bisher nicht zugetraut hatte.

Danach duschten sie lange zusammen – und nutzten das Bad für ein äußerst erotisches Nachspiel.

Als sie nach längerer Zeit als ursprünglich geplant wieder angezogen waren, verließen sie das Hotel und schlenderten den schicken Las Olas Boulevard entlang.

Er führte am Meer entlang und war von prächtigen Palmen gesäumt. Die Sonne strahlte auf sie herab.

Abigail stellte fest, dass sie noch nie etwas erlebt hatte, das sich so perfekt nach Sommer anfühlte wie dieser Moment. Alles wirkte zusammen: Die sanft kitzelnden Sonnenstrahlen, die wunderbaren Palmen am Straßenrand, der Strand, den sie sehen konnten – und natürlich dieser unglaublich attraktive, braun gebrannte Mann an ihrer Seite.

Und ihre Gefühle für ihn. Die sie jetzt besser nicht genauer analysierte.

Arm in Arm erkundeten sie bald auch die kleineren Nebenstraßen, schmale Gassen, in denen entspannte Urlauber auf klitzekleinen Bänken saßen.

Die Stimmung war unvergleichlich, fast nostalgisch: Das Sonnenlicht brach sich in den Bäumen, und man konnte Staub in der heißen Luft schweben sehen. Sandalen klapperten auf dem Asphalt, Kinderlachen mischte sich ins allgegenwärtige Vogelgezwitscher.

Abigail und Michael schlenderten eng umschlungen durch die Stadt, ließen sich einfach treiben. Mal besahen sie ein vollgestopftes Schaufenster, mal besuchten sie eine der trendigen Boutiquen.

Überall gab es interessante Dinge zu sehen, und sie plauderten vergnügt über dies und das.

Als sie vom vielen Spazieren – und nicht nur davon – müde waren, aßen sie im Garten eines kleinen Restaurants eine Kleinigkeit zu Mittag.

Diesmal war es tatsächlich französische Küche, und Abigail ließ es sich nicht nehmen, eine typische Käsesuppe zu bestellen. Sie hatte noch nie eine gegessen, und wollte sich das eigentlich immer für einen Frankreichurlaub aufheben.

Doch dieser Tag war so perfekt, dass er auch nach einem perfekten Essen verlangte, und die Suppe war wirklich köstlich.

Als sie wieder aufbrachen, war es schon weit nach Mittag. Sie hatten in dem hübschen kleinen Lokal mit dem gemütlichen Garten die Zeit vergessen. Aber was gab es Schöneres im Urlaub?

Am späteren Nachmittag gönnten sie sich noch ein Eis und stellten fest, dass das in der Nähe des Ozeans viel besser schmeckte als im Landesinneren.

So verbrachten sie den ganzen Tag in der Stadt und genossen ihn aus vollem Herzen.

Abigail konnte sich nicht erinnern, sich jemals so gut mit einem Mann unterhalten zu haben. Mit Michael konnte sie sowohl tiefgründige Gespräche führen, als auch viel lachen und Blödsinn machen.

Als es langsam dunkelte, kehrten sie in eine angesagte Jazz Bar ein und verbrachten auch hier innige Stunden zu zweit. Die träumerische Musik verstärkte die Intimität noch, die zwischen ihnen herrschte.

Am Tag darauf ging ihr Traumurlaub weiter: Michael fuhr mit Abigail ins Secret Woods Nature Center, ein großes Areal mit Lehrpfaden und Ausstellungen, das er ihr unbedingt zeigen wollte. Er hatte es als eine der großen Sehenswürdigkeiten der Gegend beschrieben.

Abigail freute sich, etwas über die Landschaft zu lernen, in der sie Urlaub machte. Schließlich konnte sie zu Hause schlecht erzählen, dass sie von der Stadt eigentlich nur ihr Hotelbett und die Dusche kannte, die dafür richtig gut …

Und das Secret Woods Nature Center war so gut aufgebaut und so lehrreich, dass Abigail und Michael ganze drei kurzweilige Stunden hier verbrachten.

Am Abend führte Michael sie aus. Es ging – wie versprochen – auf einen Tanzabend.

Die Musik im Latin Klub war laut, die Tanzfläche überfüllt, und das Licht flackerte hektisch genug, um eine Migräne auszulösen. Trotzdem fühlte sich Abigail rundum wohl. Sie genoss jede Minute.

Die Wände des Lokals waren in einem satten Orange gestrichen. An der Decke hingen bunte Girlanden und Fischernetze, in die man Strandgut drapiert hatte. In einer Ecke stand ein Surfbrett. Trotz dieser Mischung verschiedener Stile hatte der Raum etwas Heimeliges.

Und der Klub kochte vor lauter guter Stimmung: Paare schmiegten sich aneinander, andere wieder tanzten wild alleine, klatschten in die Hände und animierten jene, die noch am Rand standen.

Der DJ mischte seine Musik nicht nur elektronisch, er baute auch immer wieder selbst mit Instrumenten Rhythmuselemente ein und tanzte wie in Ekstase zu seinen Melodien.

Abigail war wie verzaubert, wie in einer anderen Welt. Sie war noch nie in einem solchen Klub gewesen.

Obwohl sie weder die Songs noch die Schritte kannte, schmiegte sie sich fest an Michaels großen, athletischen Körper, ließ die sinnlichen Rhythmen auf sich wirken und merkte erstaunt, dass es sich vollkommen natürlich und richtig anfühlte.

Und nicht nur das: Sich so eng mit Michael zusammen zu bewegen, erregte sie ungemein. Doch sie wollte jetzt nicht gehen, dem Verlangen nicht nachgeben.

Sie wollte die Zeit im Klub möglichst intensiv auskosten und legte ihre ganze Leidenschaft in den Tanz.

Und Michael sah sie mit einem solchen Glühen in den Augen an, dass sie seinem Blick noch vor wenigen Tagen nicht hätte standhalten können.

Doch sie fühlte sich durch die Zeit mit ihm wie verwandelt: mutig, verführerisch und sexy.

Und so erwiderte sie seinen Blick voller Begehren und ließ ihre Hüften zur Salsamusik sinnlich kreisen.

Es lag in dieser Art des Tanzen und der Musik ein ganzes Lebensgefühl verborgen, das Abigail fühlen konnte. Es war, als würde sie Michael umwerben und durch ihre Bewegungen in ihr Bett locken.

Als hätten sie noch keine gemeinsamen, leidenschaftlichen Stunden ebendort verbracht.

Dadurch, dass sie es aber schon getan hatten, konnten sie sich alle Zeit der Welt lassen. Die unbezähmbar wilde Lust der ersten Stunden war gestillt.

Abigail gab sich an diesem Abend ganz ihrem stetigen Verlangen hin, der exotischen Musik … und Michael, dessen Aufmerksamkeit in diesem Moment ganz ihr gehörte.

Am nächsten Vormittag bummelten Abigail und Michael über den riesigen Swap Shop Flohmarkt. Abigail eilte aufgeregt von Stand zu Stand, wo sie ein Dutzend Dinge sah, die sie gern gekauft hätte. Doch sie widerstand der Versuchung, weil sie unmöglich alles mit ins Flugzeug nach Ohio nehmen konnte.

Die Dinge jedoch ausführlich zu betrachten und ab und zu um den Preis zu feilschen, ließ sie sich nicht nehmen.

Michael beobachtete sie amüsiert, aber liebevoll und ließ sich jede ihrer Launen gerne gefallen.

Abschließend bestiegen sie das Jungle Queen Riverboat und beschlossen den Tag wieder in trauter Zweisamkeit auf einer nahe gelegenen kleinen Insel. Sie war unbewohnt, bis auf ein kleines, romantisches Hotel mit angeschlossenem Restaurant.

Hier machten sie es sich am Strand gemütlich, aßen ein bisschen Obst und scherzten und lachten. Abigail fühlte sich unbeschwert wie selten. Ihr gesamtes Leben vor und nach diesem Urlaub – vor und nach Michael – schien zu verschwimmen. Sie lebte ganz im Moment und genoss jede Sekunde.

Die Sonne strahlte vom Himmel, das Wasser war eine herrliche Abkühlung, und das war alles, was sie jetzt interessierte. Und natürlich ihr attraktiver Begleiter. Ohne ihn wäre sie sicher nicht so entspannt, überlegte sie. Wann immer sie alleine gewesen war, hatten sie doch noch irgendwelche Gedanken nicht losgelassen.

Zu oft schon war sie traurig gewesen, zumindest nachdenklich. Mit Michael aber war sie uneingeschränkt glücklich. Als hätte bisher ein Teil von ihr gefehlt.

Nachdem sie ein wenig geschwommen waren, begaben sie sich im Lichthof des kleinen Hotels zu Tisch und aßen inmitten der tropischen unberührten Natur zu Abend.

All das, was sie in den letzten Tagen erlebt hatte, war mehr, als Abigail sich von ihrem Urlaub jemals erhofft hatte – ob mit oder ohne den attraktiven US-Marine als Fremdenführer.

Mit jedem Tag, den sie zusammen verbrachten, schien sie zufriedener, zuversichtlicher, glücklicher zu werden.

Ihr Forschungslabor und der geregelte Alltag waren Welten entfernt.

Und als wäre das noch nicht genug, schlief sie jeden Abend vom leidenschaftlichen Sex erschöpft in Michaels Armen ein.

Auch wenn sie es sich nicht eingestehen wollte, sie war dabei, sich in ihn zu verlieben.

Es war keine bedeutungslose Schwärmerei, die den Rückflug nicht überleben würde. Es war auch mehr als schlichte Lust.

Es war echte, tiefe Zuneigung.

Und die machte ihr so große Angst, dass sie feuchte Hände bekam, sobald sie sich auch nur ansatzweise auf dieses Gefühl einließ.

Denn sie wusste, dass es für sie und Michael keine Zukunft gab – dass es gar keine Zukunft für sie geben konnte.

In einer Woche würde sie in ihr altes Leben zurückkehren. In ihren Job. Nach Ohio.

Und Michael würde nach Kalifornien fliegen und seinen Dienst in Camp Pendleton antreten.

Unterschiedlicher konnten ein Mann und eine Frau kaum sein. Und weiter voneinander entfernt, im wörtlichen wie im übertragenen Sinne.

Nein, eine gemeinsame Zukunft konnte es nicht geben, auch wenn Abigail es sich noch so sehr wünschte. Ihr blieb nur, die restliche Zeit in Florida in vollen Zügen zu genießen und als schöne Erinnerung nach Hause mitzunehmen, um sich an den langen, kalten Tagen daran zu wärmen.

Und das tat sie auch. Sie genoss jede einzelne Sekunde mit Michael Mastriani.

Rachel wäre stolz auf sie.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, brach der Sonntag an. Der Moment der Wahrheit. Heute würde sie ihn zu seinen Eltern begleiten.

Ein panischer Anruf bei ihrer besten Freundin beruhigte sie nicht halb so sehr, wie sie gehofft hatte.

Denn Rachel war nicht davon abzubringen, dass ein Besuch bei der Familie des Traummanns auf Zeit nur selten zu einem heißen Urlaubsflirt gehörte. Da steckte auf jeden Fall mehr dahinter, war sich Rachel sicher.

Sie riet Abigail, sich auf keinen Fall bei heimlichen Zärtlichkeiten unter dem Esstisch erwischen zu lassen – was kein besonders hilfreicher Tipp war.

Schon eine Stunde, bevor er sie abholen sollte, zog Abigail Jeans und Stoff-Ballerinas mit einer roséfarbenen Zierschleife an. Die Jeans waren nicht zu eng, der Ausschnitt des Tops nicht zu tief, und die Absätze hatte sie ja ganz weggelassen. So konnte sie sich der Familie eines zugegebenermaßen doch interessanten Mannes zeigen.

Sie entschied sich für eine schlichte goldene Halskette, Ohrringe und ein schmales Armband, trug das lange Haar offen und war gerade dabei, sich einen Hauch Parfüm hinter die Ohren und auf die Handgelenke zu tupfen, als es an der Tür klopfte.

Sie presste eine Hand auf den Bauch, um die Schmetterlinge zu beruhigen, atmete noch einmal tief durch und öffnete.

Michael stützte sich mit einer Hand am oberen Rahmen ab und lächelte sie an. „Können wir?“, fragte er.

„Ich muss nur noch meine Tasche holen.“ Sie rannte zum Fensterbrett, stopfte die Schlüsselkarte in ein Seitenfach ihrer Tasche, eilte wieder nach vorn und schloss die Zimmertür.

„Ich hoffe, du magst Lasagne“, sagte Michael, als sie in der Hotellobby aus dem Fahrstuhl stiegen. Sie durchquerten die Halle, er half ihr in den Wagen und setzte sich ans Steuer. „Die macht meine Mutter nämlich besonders gern, und als sie hörte, dass ich jemanden mitbringe, hat sie sofort in ihren Rezepten geblättert. Ich könnte wetten, dass sie bei der Lasagne hängen geblieben ist.“

„Ich liebe Lasagne“, erwiderte Abigail und zögerte einen Moment, bevor sie die Frage stellte, die ihr seit Stunden auf der Seele brannte. „Was hast du deinen Eltern über mich erzählt?“

Michael warf ihr einen forschenden Blick zu, bevor er sich wieder auf den Verkehr konzentrierte. „Dass wir uns am Strand bei einem meiner Zehnmeilenläufe kennengelernt haben.“ Er lächelte. „Und dass du der Grund dafür bist, dass ich in diesem Heimaturlaub so selten zu Hause bin.“

Sie fühlte, wie sie errötete. „Aber du hast ihnen nicht gesagt, wie du konkret deine Zeit verbringst, oder?“

Sie dachte an die halb leere Schachtel mit Kondomen, die im Nachtschrank neben ihrem Bett ihren festen Platz gefunden hatte.

„Aber natürlich“, erwiderte er trocken.

Abigail erschrak sichtlich und gab einen entsetzten Laut von sich.

Michael lachte fröhlich. „Entspann dich, Abby. Ich habe nur erzählt, wo wir beide in der letzten Woche überall waren, sonst nichts. Es gibt ein paar Dinge, die meine Familie nun wirklich nichts angehen.“

Sie atmete auf.

Minuten später hielten sie vor einem hübschen zweigeschossigen Haus mit eingezäuntem Vorgarten.

Dunkle Fensterläden lockerten die strenge weiße Fassade auf. Links und rechts des gepflasterten Wegs und am Verandageländer blühten farbenprächtige Blumen.

„Keine Sorge“, sagte Michael, bevor er ihr die Pforte öffnete, eine Hand auf Abigails Arm legte und mit ihr zur Haustür ging. „Sie werden dich mögen. Außerdem ist es nur ein Mittagessen.“

Nur ein Mittagessen – mit seinen Eltern.

An der Tür zögerte er, die Hand bereits auf dem Knauf. Dann legte er die andere an ihr Gesicht, streichelte mit dem Daumen ihre volle Unterlippe und sah Abigail tief in die Augen. „Und selbst wenn sie dich nicht mögen sollten“, sagte er leise, „ich mag dich. Sehr sogar.“

5. KAPITEL

Die erste Hürde war genommen, und Michael war zuversichtlich, dass das Essen und Beisammensein ein voller Erfolg werden würde.

Das lag nicht nur daran, dass Abigail von den leckeren italienischen Spezialgerichten seiner Mutter total begeistert war, sondern auch an ihrer Art.

Sie fühlte sich sichtlich wohl und benahm sich so ungezwungen, als wäre sie ein lange vermisstes Mitglied der Familie.

Seine Eltern mochten sie auf Anhieb.

Während der ersten paar Minuten waren die beiden etwas zurückhaltend gewesen, und Michael hatte Abigail angemerkt, wie nervös auch sie war.

Aber das änderte sich bald.

Abigail lobte die Kochkünste seiner Mutter – die Lasagne war auch aus Michaels Sicht vielleicht die beste, die sie je gemacht hatte –, bewunderte die Einrichtung und staunte über die winzigen Schiffsmodelle in Flaschen, die sein Vater seit vielen Jahren sammelte.

Die Anspannung legte sich, und die drei unterhielten sich so angeregt, als würden sie einander schon lange kennen.

Das ist gut, dachte er zufrieden, als Abigail sich zu seiner Mutter auf die Couch im Wohnzimmer setzte, um gemeinsam im Familienalbum zu blättern. Jeder Besucher musste die unzähligen Fotos betrachten, die ihn als Kind zeigten – einschließlich derjenigen, auf denen er nackt in der Badewanne, nackt mit dem Gartenschlauch und halb nackt als kleiner Cowboy, mit nichts als Hut und Revolvergurt, zu sehen war.

Oft war Michael das unangenehm. Genau aus diesem Grund lud er nicht jeden gleich zu seinen Eltern ein. Immerhin waren das sehr intime Fotos. Aber jetzt war es etwas anderes.

Wenn es nach Michael ging, würde Abigail für eine ganze Weile Teil seines Lebens sein, und er wollte, dass sie sich mit seinen Eltern gut verstand.

Das war ihm wichtig, seit er wusste, wie sehr die beiden Diana mochten.

Diana war seine Jugendliebe gewesen, und alle – seine Eltern, ihre Eltern, sämtliche Freunde und Angehörige – hatten es für selbstverständlich gehalten, dass sie heiraten und eine Familie gründen würden.

Sie erwarteten es noch immer, obwohl Diana und er seit Jahren nicht mehr zur Schule gingen.

Inzwischen war ihm klar, dass es falsch gewesen war, ihre Beziehung niemals richtig zu beenden. Er war schon kurz nach dem Highschoolabschluss zu den Marines gegangen, aber mit Diana in Kontakt geblieben.

Jedes Mal, wenn er nach Hause kam, rief er sie an, oder sie kam vorbei, und sie gingen zusammen aus. Hin und wieder verbrachten sie auch eine Nacht miteinander.

Es war nichts Ernstes, und sie sprachen nie darüber. Es war einfach nur bequem und praktisch.

Für ihn war es klar, dass sie nicht zusammen waren. Es war eine lose Bekanntschaft, eine tiefe Freundschaft … mit gelegentlichen intimeren Zusammenkünften.

Doch jetzt befürchtete er, dass er Diana, ohne es zu wollen, zu viele Hoffnungen gemacht hatte. Er hatte sie möglicherweise in dem Glauben gelassen, dass sie zusammengehörten und ihr Leben miteinander teilen würden. Zumindest hatte er nie wirklich direkt gesagt, dass er sich mit ihr keine Zukunft vorstellen konnte.

Seinen Eltern zu erklären, dass die ganze Sache mit Diana ein Missverständnis gewesen war, war nicht einfach gewesen. Doch vor einiger Zeit hatte er sich daran gewagt.

Für die beiden gehörte Diana schon zur Familie, und sie sahen in ihr die ersehnte Schwiegertochter. Doch zum Glück hatten sie es gut verkraftet.

Natürlich waren sie noch immer enttäuscht, aber als er ihnen das erste Mal von Abigail erzählte, freuten sie sich riesig.

Und als sie dann auch noch erfuhren, dass er sie zum Sonntagsessen mitbringen würde, waren sie überglücklich und wollten alles über sie wissen.

Er ahnte, dass sie schon wieder die Hochzeitsglocken läuten hörten und in Abigail die nächste Schwiegertochter in spe sahen, sprach jedoch nicht an, welcher Art ihre Beziehung war. Solange sie nicht fragten, würde er das Thema ruhen lassen.

Im Stillen fragte er sich natürlich, wie es mit Abigail weitergehen würde, aber im Moment war ja alles gut. Sie verstand sich blendend mit seinen Eltern, das konnte auf keinen Fall schaden.

Die nächste Hürde, die er überwinden musste, war die Aussprache mit Diana. Er war ehrlich genug, sich einzugestehen, dass er sich davor gedrückt hatte. Es war höchste Zeit. Aber er nahm sich vor, es so bald wie möglich nachzuholen.

Bisher hatte er keine Notwendigkeit gesehen, ein klares Wort zu sprechen. Schließlich war ihr Arrangement für beide Seiten nicht unangenehm. Spätestens als ihm klar wurde, dass er für Abigail wesentlich mehr empfand als für Diana, die er als platonische Freundin schätzte, hätte er Diana reinen Wein einschenken müssen.

Doch die begrenzte Zeit, die er mit Abigail hatte, konnte und wollte er nicht auch noch verkürzen. Das ausführliche und klärende Gespräch mit Diana musste also leider noch wenige Tage warten.

„Hier, mein Junge.“ Sein Vater kam aus der Küche und brachte ihm ein kühles Bier.

„Danke, Dad.“

Michael nahm die Flasche, drehte den Verschluss ab und gönnte sich einen großen Schluck. Sein Vater saß bereits in seinen Lieblingssessel im Wohnzimmer, er folgte ihm und lauschte den fröhlichen Stimmen der Frauen.

Zwischen Abigail und der Armlehne war kaum Platz auf der Couch, aber Michael quetschte sich dazwischen. Sie berührten einander von der Hüfte bis zum Knie, und genau das hatte ihm gefehlt.

Durch seine und ihre Jeans hindurch fühlte er ihre Körperwärme, und es dauerte nicht lange, bis die Erregung in ihm pulsierte. Wenn er nicht aufpasste, würden seine Eltern noch merken, wie verrückt er nach Abigail war.

Sie schaute dorthin, wo ihre Beine sich bei jeder Bewegung aneinander rieben, und warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Aber selbst der reichte aus, ihn wissen zu lassen, dass sie an dasselbe dachte wie er.

Das Verlangen durchzuckte ihn wie ein Stromschlag, und Michael musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut aufzustöhnen.

Abigail schien ihm anzumerken, wie mühsam er sich beherrschte, denn sie wandte sich wieder dem Fotoalbum zu, das halb auf ihrem Schoß, halb auf dem seiner Mutter lag.

„Du warst wirklich ein unheimlich süßes Baby“, schwärmte sie.

Er trank noch einen Schluck Bier, damit er seiner Stimme trauen konnte. „Offenbar eines, das nie etwas anhatte. Oder Mom hat die Kamera nur dann geholt, wenn ich mal wieder splitternackt war.“

Abigail lachte.

Seine Mutter schüttelte tadelnd den Kopf und streckte hinter Abigail den Arm aus, um ihrem Sohn einen Klaps zu verpassen. Er tat so, als würde er sich ängstlich ducken, und unterdrückte ein spöttisches Lächeln.

„Es gibt jede Menge Fotos, auf denen du angezogen bist“, warf Abigail ein. „Aber die Nacktaufnahmen gefallen mir am besten.“

Als sie ihn anlächelte, legte er den Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie aufs Haar.

Sie errötete und versuchte, ihn wegzuschieben. Er lockerte den Griff auch ein wenig, ließ den Arm jedoch an ihrer Schulter liegen.

Inzwischen waren sie mit seinen Fotos durch und kamen endlich zu denen seines Bruders und der beiden Schwestern. Seine Mutter wollte gerade umblättern, da klopfte es an der Haustür.

„Hallo! Ich bin’s! Darf ich reinkommen?“, ertönte eine helle Stimme, und ohne eine Antwort abzuwarten, kam Diana herein.

Michael erschrak. Er schluckte schwer, legte den Arm wieder fester um Abigail und hielt den Atem an.

Dass Diana unangemeldet vorbeikam und sich benahm, als wäre sie hier zu Hause, war eigentlich nicht ungewöhnlich. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ausgerechnet heute auftauchte.

„Ich habe meine berühmten doppelten Schokoladenkekse mitgebracht“, verkündete Diana unbeschwert und durchquerte forsch das Haus, um den gefüllten Teller auf den Tisch im Esszimmer zu stellen. „Extra für dich, Mike, mein Lieber, die magst du doch so gern!“

Michael, seine Eltern und Abigail erstarrten und beobachteten gebannt, wie die unangemeldete Besucherin die Folie von den Keksen nahm.

Kein Zweifel, Diana war eine sehr attraktive Frau. Sie hatte das kurze blonde Haar zu einer sportlichen Frisur gestylt, und ihre Figur war äußerst reizvoll. Für Michaels Geschmack betonte Diana sie allerdings eine Spur zu sehr.

Diana hatte Abigail noch nicht bemerkt – und erst recht nicht, dass er den Arm fast besitzergreifend um sie gelegt hatte.

Als Marineinfanterist war Michael seit vielen Jahren darauf trainiert, in kritischen Situationen blitzschnell zu reagieren, doch in diesem unangenehmen Moment saß er wie gelähmt da.

Er spürte, wie verwirrt und angespannt Abigail war.

Diana knüllte die Folie zusammen, steckte sie ein und drehte sich mit einem strahlenden Lächeln zu ihnen um.

„Was ist los, ihr seid so schweigsam?“ Sie ließ den Blick durchs Wohnzimmer wandern und richtete ihn schließlich auf Michael und Abigail. Erstaunt blinzelte sie, und ihre Miene verfinsterte sich. Ihre Fröhlichkeit verflog schlagartig.

Einige Sekunden lang herrschte peinliches Schweigen.

Als Michael endlich seine Stimme wiederfand und die Beine ihm gehorchten, stand er langsam auf. Er wollte Abigail nicht loslassen, denn dies war immerhin das Haus seiner Eltern, und er fühlte sich verpflichtet, sie zu beschützen.

Andererseits war er derjenige, der diese unangenehme Situation herbeigeführt hatte. Deshalb war er auch dafür verantwortlich, dass alle Beteiligten sie unbeschadet überstanden.

Leider sahen Diana und Abigail nicht so aus, als würde ihm das gelingen.

„Frank“, begann seine Mutter mit energischer Stimme, erhob sich und warf ihrem Mann einen auffordernden Blick zu. „Lass uns in die Garage gehen und mal endlich nach dem Vogelhaus suchen, das du für mich aufhängen wolltest.“

Keine schlechte Ausrede, dachte Michael – vorausgesetzt, man schaute nicht in den Garten und sah das Vogelhaus, von dem seine Mutter sprach, an dem Ast baumeln, an dem er es selbst erst vor wenigen Tagen befestigt hatte. Aber davon konnte weder Diana noch Abigail etwas ahnen.

Er war heilfroh, dass seine Eltern sich diskret zurückzogen. Mit den beiden jungen Frauen hatte er genug zu tun.

„Diana.“ Er räusperte sich. „Das ist Abby Weaver. Abby, das ist Diana Hartman. Wir sind zusammen zur Schule gegangen.“

Diana zog eine Augenbraue hoch. Sie hatte sich wieder halbwegs gefasst. „Wir haben etwas mehr getan als nur das, meinst du nicht auch, Michael?“

Die Frage klang freundlich, doch er hörte die unausgesprochene Drohung heraus.

Diana würde nicht zulassen, dass er ihre gemeinsame Vergangenheit verleugnete. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Und das in einer denkbar ungünstigen Personenkonstellation.

Michael wusste nicht, was er darauf antworten sollte.

Als er schwieg, stand Abigail auf und streckte die Hand zum Gruß aus. Entweder sah sie die Gewitterwolke nicht, die sich über ihren Köpfen zusammenbraute, oder sie ignorierte sie tapfer. „Hallo.“

„Hi“, erwiderte Diana nach kurzem Zögern und gab Abigail die Hand. „Ich wusste nicht, dass Michael Besuch hat. Wahrscheinlich hätte ich vorher anrufen sollen, aber normalerweise komme und gehe ich, als würde ich zur Familie gehören.“

Michael trug ein schwarzes T-Shirt mit kurzen Ärmeln. Als Diana jetzt seinen nackten Unterarm streichelte, war ihm klar, warum sie es tat: Sie markierte ihr Territorium.

So kannte er sie gar nicht, und obwohl das hier allein seine Schuld war, nahm er es ihr übel. Doch er konnte in dieser Situation auch nichts dagegen sagen. Er war sozusagen der Spielball der Launen der beiden Frauen. Und zwar aus einem völlig berechtigten Grund.

Erneut herrschte ein peinliches Schweigen. Ihm war klar: Es war an der Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. Er musste jetzt ehrlich sein.

Es konnte unschön werden, und vielleicht würde keine der beiden Frauen ihm diesen Abend jemals verzeihen. Aber ihm blieb keine andere Wahl.

Er schob die Hände in die Hosentaschen, holte tief Luft und hoffte das Beste. „Diana hat recht, Abby. Wir waren auf der Highschool ein Paar und sind es – mit einigen Unterbrechungen – geblieben. Auch wenn es in letzter Zeit nicht mehr sehr intensiv war; wir haben keinen deutlichen Schlussstrich gezogen.“

Er sah seine Exfreundin – oder Freundin? – an. „Diana, ich weiß, du hast dir mehr von mir und unserer Zukunft erhofft, und es tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss. Aber Abby und ich sind uns kürzlich nähergekommen.“

Nähergekommen? Das war nun wirklich untertrieben, aber er wollte Diana Einzelheiten ersparen, um die unschöne Situation nicht noch zu verschärfen.

„Du hast mir nicht erzählt, dass du eine Beziehung hast“, flüsterte Abigail.

Sie klang ruhig, aber es war trotzdem ein Vorwurf.

Und als ihre Blicke sich trafen, sah Michael den Schmerz in den Tiefen ihrer smaragdgrünen Augen. Es traf ihn wie ein Stoß in den Magen.

„Es war immer eine eher lockere Beziehung. Vielleicht waren wir beide zu bequem, um neue Beziehungen einzugehen“, rechtfertigte er sich und schämte sich seiner Worte, noch bevor er sie ganz ausgesprochen hatte.

„Locker? Bequem?“, wiederholte Diana empört und verschränkte die Arme vor der Brust. Aufgebracht klopfte sie mit einer Fußspitze auf den Teppichboden und funkelte Michael wütend an. „Das ist wirklich ein starkes Stück von dir. Und ich dachte, wir würden heiraten! Ich habe mich dir immer verbunden und verpflichtet gefühlt!“

Wow, dachte Michael und starrte sie verblüfft an. Das war ihm vollkommen neu. „Von Heirat war nie die Rede“, widersprach er, während er die Hände aus den Taschen nahm und anhob, als könnte er damit Dianas kühne Behauptung abwehren. „Das war zwischen uns nie ein Thema.“ Er warf Abigail einen Blick zu. „Ich schwöre es!“

Diana gab einen halb verzweifelten, halb zornigen Laut von sich, wirbelte herum und stürmte aus dem Haus.

Michael starrte ihr hinterher, bevor er sich zu Abigail umdrehte.

Was sollte er jetzt tun?

Einerseits wollte er Abigail zeigen, wie viel sie ihm bedeutete. Andererseits fühlte er sich verpflichtet, Diana zu folgen, um zwischen ihnen zu retten, was noch zu retten war.

„Verdammt“, stieß er hervor und raufte sich das kurz geschnittene Haar.

Abigails zutiefst erschütterte Miene ging ihm ans Herz, aber zugleich tat es ihm um die zwanzigjährige Freundschaft mit Diana leid.

Keine Frage, er hatte Mist gebaut. Und jetzt musste er ihn natürlich selbst beseitigen. Und zwar sofort.

„Es tut mir leid, Abby, aber ich muss mit ihr reden. Es dauert nicht lange, das verspreche ich. Ich bin bald zurück, dann klären wir beide alles.“

Er zog sie an sich und küsste sie auf die Wange.

Sie ließ es reglos geschehen.

„Es ist nicht so schlimm, wie es scheint, Abby. Gib mir die Chance, dir alles zu erklären. Bitte.“ Seufzend ließ er sie los und wich zurück. „Bleib hier“, bat er. „Ich komme wieder.“

Dies muss einer der längsten Tage meines Lebens sein, dachte Michael, als er eine Stunde später ins Haus seiner Eltern zurückkehrte.

Er war erschöpft. Ausgelaugt und müder, als jemals zuvor. So kaputt war er seit der Grundausbildung bei den Marines nicht gewesen.

Sich von einer Freundin zu trennen, der er mehr bedeutete, als er geahnt hatte, war schwer genug gewesen.

Aber sich danach auch noch mit ihr auszusprechen, damit die Verbitterung sich in Grenzen hielt, sie zu trösten, eine Freundschaft zu retten … Das alles hatte ihn seine ganze Kraft gekostet.

Und dabei war er noch nicht mal fertig. Er musste auch noch mit Abigail sprechen und sie um Verständnis bitten.

Nun konnte er nur hoffen, dass sie ihm zuhören und ihm verzeihen würde, dass er ihr nicht sofort von Diana erzählt hatte. Sie musste doch auch spüren, was er für sie empfand. Das zwischen ihnen war etwas sehr Besonderes, Unvergleichliches.

Bestimmt würde sie verstehen, dass er von alledem ganz überrumpelt gewesen war. Er hatte schließlich die letzte Woche über an kaum etwas denken können außer an Abigail!

Stirnrunzelnd ließ er die Hintertür hinter sich ins Schloss fallen und ging ins Esszimmer.

Es war einfach noch keine Zeit gewesen, mit Abigail über derartige Dinge zu reden. Natürlich war das keine Entschuldigung für sein Versäumnis, aber vielleicht entlastete es ihn ein bisschen.

„Hallo“, sagte er zu seinen Eltern, die im Wohnzimmer fernsahen. Eine Gameshow flimmerte über den Bildschirm. „Wo ist Abby?“

Seine Mutter sah ihn an und lächelte betrübt. „Tut mir leid, mein Lieber, sie ist gegangen.“

„Gegangen?“ Der Schmerz in seinem verspannten Nacken nahm zu.

„Gleich, nachdem du Diana gefolgt bist, kam sie in die Garage und bat uns, ihr ein Taxi zu rufen. Wir wollten es nicht“, versicherte sie. „Wir haben sie angefleht zu bleiben, bis du zurückkommst, oder sich wenigstens von deinem Vater fahren zu lassen. Aber sie hat darauf bestanden, ein Taxi zu nehmen.“

Michael rieb sich die Stirn, hinter der es zu pochen begann. Nur mit Mühe unterdrückte er einen Fluch, den seine Mutter bestimmt mit einer Ohrfeige quittiert hätte.

Er konnte sich denken, wo Abigail war. Im Hotel. Und genau dorthin würde er jetzt fahren.

Er drehte sich um und eilte zur Tür.

„Viel Glück!“, rief seine Mutter ihm nach.

Er winkte ihr zu. „Macht euch keine Sorgen, falls ich für eine Weile wegbleibe“, erwiderte er und ging mit schnellen Schritten zu seinem Wagen.

Zwanzig Minuten später stand Michael vor Abigails Zimmertür und klopfte laut an. Keine Reaktion.

Er klopfte noch lauter. Entweder schaffte sie es, den Lärm auszublenden, oder er hatte sich geirrt, und sie war gar nicht ins Hotel zurückgekehrt.

Aber wo zum Teufel konnte sie sein?

Sie stammte nicht von hier und kannte nur die paar Sehenswürdigkeiten und Ecken, die er ihr gezeigt hatte. Kein Platz von denen war ein ideales Versteck für eine aufgebrachte junge Frau.

Na ja, wo auch immer sie in diesem Moment steckte, irgendwann würde sie herkommen müssen. Er hatte schon unbequemer übernachtet. Verglichen mit dem Dschungel oder der Wüste war selbst ein Hotelflur paradiesisch.

Michael beugte sich noch einmal vor. „Ich gehe nicht weg, Abby. Wenn du jetzt nicht mit mir reden willst, ist das okay, ich respektiere das. Aber wir werden früher oder später miteinander sprechen, darauf kannst du dich verlassen. Und deshalb bleibe ich hier“, sagte er laut genug, um im Zimmer verstanden zu werden.

Dann stützte er sich mit dem Rücken gegen die Wand neben der Tür und ließ sich langsam auf dem Fußboden nieder. Er legte einen Arm auf die Knie, den anderen gegen die Türe, damit er aufwachen würde, wenn Abigail das Zimmer verließ.

Er warf einen Blick auf die Uhr, schloss dann die Augen und versuchte, sich etwas zu entspannen.

Abby wusste nicht mehr, wie oft sie in der letzten Viertelstunde durch den Spion in der Tür ihres Hotelzimmers geblickt hatte.

Von Michael war nichts zu sehen. Er hatte zwar gesagt, dass er nicht gehen würde, aber offenbar hatte er es sich anders überlegt.

Sie wusste nicht, ob sie darüber enttäuscht oder erleichtert sein sollte.

Was als schöner Tag mit ihm und seinen Eltern begonnen hatte, war zu einem einzigen Albtraum geworden.

Michael hatte sie verführt und mit ihr geschlafen, obwohl er die ganze Zeit eine Freundin gehabt hatte. Das durfte nicht wahr sein. Abigail fühlte sich, als wäre sie in einen schwarzen, bodenlosen Abgrund gestürzt.

Wenn sie objektiv darüber nachdachte, glaubte sie ihm sogar, dass es keine feste Beziehung gewesen war. Jedenfalls nicht für ihn.

Aber Diana schien das anders zu sehen, denn sonst hätte sie nicht so heftig auf ihre vermeintliche Rivalin reagiert. Sie musste ähnlich vor den Kopf gestoßen sein wie sie selbst.

Abigail fragte sich, was Michael wohl danach zu Diana gesagt hatte. Und vor allem fragte sie sich, was er jetzt zu ihr sagen wollte.

Sie wollte es sich kaum eingestehen, aber sie hatte panische Angst, dass er die Sache mit ihnen einfach beenden würde. Sie wären „sich nähergekommen“, hatte Michael es genannt. Wenn das wirklich seine Meinung war, dann wäre es das Ende für Abigail. Sie hatte dann so viel mehr in diese Kurzbeziehung investiert: tiefe Gefühle und Zukunftsträume. Das musste sie sich eingestehen, wenn sie ehrlich zu sich war.

Nach ihrem Urlaub würde nichts mehr so sein, wie es mal war. Ein Leben ohne Freude würde auf sie warten, ohne Ziel. Es war kaum zu glauben, dass eine Woche einen Menschen so verändern konnte!

Vor dieser Reise war sie auch ganz zufrieden gewesen.

Aber seitdem dieser Mann auf sie zugejoggt war, war alles anders.

Bitter stieg Verzweiflung in Abigail hoch. Sie schluckte und versuchte, sich zu beruhigen. Was sollte sie jetzt tun?

Gleich nach der Rückkehr ins Hotel hatte sie versucht, Rachel anzurufen, aber sie hatte nur die Mailbox erreicht. Sie hatte ihre Freundin eindringlich gebeten, sich so schnell wie möglich bei ihr zu melden, aber abgesehen davon musste sie mit dieser Katastrophe allein fertigwerden.

Dass das alles Rachels Schuld war, weil sie nicht mit nach Florida geflogen war, tröstete Abigail kein bisschen – und war ja auch nicht wahr, sondern nur ein billiger Weg, ihre übertriebenen Gefühle für Michael zu rechtfertigen.

Sie war gerade rastlos umhergegangen, als Michael das erste Mal an die Zimmertür geklopft hatte. Wäre sie ihrem Gefühl gefolgt, hätte sie ihm sofort geöffnet. Irgendwann musste er ihr erklären, warum er ihr nichts von Diana – und Diana nichts von ihr – erzählt hatte.

Vielleicht würde es ihm gelingen, den Schmerz und die Verwirrung der letzten Stunden etwas zu lindern.

Aber der Verstand riet ihr, sich nicht darauf zu verlassen.

Es war einfach, wie man immer sagte: Männer gaben nicht so viel auf Intimitäten, sie ließen sie kalt. Es war ihre eigene Schuld. Sie hatte sich einfach zu sehr auf diesen Urlaubsflirt eingelassen.

Und damit würde sie schon fertigwerden. Sie würde den Urlaub nicht abbrechen – den Triumph gönnte sie dem Mann nicht. Sie würde keinen Tag früher nach Ohio zurückfliegen. Und dort würde sie so weiterleben, wie sie es vor Michael getan hatte.

Und irgendwann würde sie ihn vergessen. Hoffentlich.

Eine halbe Stunde später war Abigail kein bisschen ruhiger, obwohl sie sich ständig gut zusprach. Es half alles nichts. Irgendetwas musste jetzt geschehen!

Sie atmete tief durch, entriegelte die Tür und riss sie auf. Anders, als sie erwartet hatte, war der Flur nicht leer, denn noch, bevor sie es realisierte, nahm sie aus den Augenwinkeln eine blitzschnelle Bewegung wahr und fuhr herum.

Michael musste auf dem Fußboden gesessen haben. Er sprang auf und machte einen Schritt auf sie zu.

Mit einem leisen Aufschrei wich sie zurück und versuchte, die Zimmertür zu schließen.

Doch er hinderte sie daran, indem er einen Fuß dazwischen stellte. „Abigail“, sagte er wieder mit einer ruhigen Stimme, die nicht zu der schnellen Bewegung seines Fußes passte. „Früher oder später musst du mit mir reden. Warum nicht jetzt?“

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte und sie den Sicherheitsdienst des Hotels rufen würde, wenn er nicht sofort ging.

Doch dann zögerte sie. Wahrscheinlich wäre es übertrieben, und außerdem glaubte sie ihm, dass er wirklich nur reden wollte.

Und es wären keine guten Neuigkeiten. Besser, sie brachte es jetzt hinter sich, als sich noch länger mit dieser Geschichte herumzuquälen.

Danach würde sie ihn bitten zu gehen, und er würde es tun, das wusste sie.

Und wenn sie ihn nicht hereinließ, konnte es durchaus sein, dass er noch vor ihrem Zimmer kampierte, wenn sie in der nächsten Woche abreiste.

„Na gut“, sagte sie leise, bevor sie die Tür losließ und ihm den Weg freigab.

Sie setzte sich nicht aufs Bett, sondern in einen der Sessel in der anderen Ecke, zwischen dem Bett und dem Radiator der Klimaanlage.

Dann verschränkte sie die Arme, schlug die Beine übereinander, wippte mit einem Fuß und wartete.

Michael blieb in sicherer und respektvoller Entfernung stehen, breitbeinig und die Hände auf die Hüften gestützt. Unwillkürlich stellte Abigail sich vor, wie er auf die Knie fiel und sie anflehte, ihm zu verzeihen. Aber das hätte nicht zu einem Mann wie ihm gepasst.

„Es tut mir sehr leid“, begann er und sah ihr dabei tief in die Augen. „Der Abend bei meinen Eltern ist nicht so verlaufen, wie ich ihn mir vorgestellt habe. Ich wusste nicht, dass Diana vorbeikommen wollte.“

„Der Abend wäre vielleicht etwas weniger dramatisch verlaufen, wenn du mir rechtzeitig von ihr erzählt hättest“, entgegnete sie. „Oder ihr von mir.“

Er nickte betreten. „Ich weiß. Das ist meine Schuld, das gebe ich zu. Ich hätte anders damit umgehen müssen, und ich weiß auch, wie es sich für dich angehört haben muss. Aber ich schwöre dir: Es war keine feste Beziehung.“

Er fuhr erklärend fort: „Zugegeben, auf der Highschool waren wir richtig zusammen, aber nachdem ich zu den Marines gegangen war, haben wir uns kaum noch gesehen. Wenn ich zu Hause war, sind wir hin und wieder miteinander ausgegangen und haben uns amüsiert. Aber wir hatten beide unser eigenes Leben, das mit dem anderen gar nichts zu tun hatte. Ich dachte wirklich, wir wären nur gute Freunde.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ab und zu auch mehr, das gebe ich zu. Aber im Grunde genommen waren wir nur gute Freunde mit einer gemeinsamen Vergangenheit. Falls Diana tatsächlich erwartet hat, dass wir eines Tages heiraten, hat sie es sich nicht anmerken lassen. Ich habe jedenfalls nie davon gesprochen, und erst recht habe ich ihr nie einen Heiratsantrag gemacht.“

Er lächelte verlegen. „Das habe ich ihr vorhin deutlich gesagt. Ich glaube, sie sieht jetzt ein, dass sie sich mehr erhofft hat, als ich ihr geben wollte. Dass es für uns beide besser ist, wenn wir nur gute Freunde sind und es auch bleiben.“

Er strich sich durchs Haar. „Seit ich dich kenne, Abby, bist du die einzige Frau, an die ich denke, das musst du mir glauben. Aus diesem Grund habe ich auch nicht daran gedacht, dir von Diana zu erzählen. Ich hatte nur Augen für dich. Und heute Abend habe ich dich mitgenommen, weil ich wollte, dass meine Eltern dich kennenlernen. Sie sollten wissen, dass du die Frau in meinem Leben bist.“

Michael hatte im letzten Satz jedes Wort einzeln betont. Wider ihren Willen bekam Abigail eine wohlige Gänsehaut. Doch wie zur Abwehr ihrer Gefühle verschränkte sie ihre Arme noch fester vor der Brust.

Michael machte einen Schritt in ihre Richtung, ging ums Bett herum und setzte sich auf die Bettkante. Seine Knie waren nur eine Handbreit von ihren entfernt.

„Ich habe keine Ahnung, wohin das mit uns beiden führt. Ich weiß nicht, was passiert, wenn wir beide in unser altes Leben zurückkehren. Vielleicht ist dann alles zu Ende. Oder aber – was ich mir mehr als alles andere wünsche – wir schaffen es, etwas Dauerhaftes daraus zu machen.“

Er beugte sich vor und legte die Hände auf die Armlehnen ihres Sessels. „Ich weiß nur, dass ich herausfinden möchte, ob das möglich ist. Ich will dich sehen, dich berühren, mit dir zusammen sein und abwarten, was aus uns beiden wird.“

Michael tastete nach Abigails Handgelenk.

Noch immer hielt sie die Arme vor der Brust verschränkt, und er wollte ihre Hand nach unten ziehen. Sie ließ es nicht zu, sondern saß stocksteif da.

Doch je länger er sprach, desto mehr entspannte sie sich.

Er schien es zu spüren, denn er hob ihre Hand an den Mund, küsste sie und streichelte zärtlich die Finger. „Und ich hoffe von ganzem Herzen, dass du das auch willst, Abby“, flüsterte er.

Seine Worte gaben ihr neue Hoffnung, machten ihr Mut und erfüllten sie mit Zuversicht.

Noch vor wenigen Minuten war sie überzeugt gewesen, dass der Schaden, den er angerichtet hatte, nicht zu reparieren war.

Aber jetzt, nach so wenigen Worten von ihm, glaubte sie ihm, dass Diana zwar seine Jugendliebe, aber danach nicht mehr als eine gute Freundin gewesen war.

Und sie glaubte ihm auch, dass er sich seit ihrer ersten Begegnung am Strand nicht mehr mit Diana getroffen hatte.

Natürlich wäre sie Rachel für jeden Rat dankbar gewesen und hätte ihn vielleicht sogar befolgt, aber in diesem Moment wusste sie auch so, was sie wollte, und verließ sich auf ihr Gefühl.

Sie wollte Michael Mastriani … solange er sie ebenfalls wollte.

Er und sie sprachen nicht von Ehe oder einer lebenslangen Partnerschaft. Sie sprachen lediglich davon, sich noch besser kennenzulernen. Sie würden so viel Zeit wie möglich miteinander verbringen, bevor jeder von ihnen zum Flughafen fuhr und in sein altes Leben zurückkehrte.

Und vielleicht würden sie danach versuchen, eine Art Fernbeziehung zu führen, bevor sie sich entschieden, ob sie mehr daraus machen wollten.

Für Abigail war schon das ein großer Schritt. Aber wann sollte sie ihn gehen, wenn nicht in dieser Woche?

In dieser Woche, die so voller wundersamer Zufälle und Überraschungen gesteckt hatte …

Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Ohne jede Erwartung war sie diesen Urlaub angetreten, eher mit schlechter als mit guter Laune, gezwungen durch ihre Freundin. Zu ihrem Glück gezwungen, wie sich jetzt herausgestellt hatte.

Sie war nach Fort Lauderdale gekommen, um alleine Urlaub zu machen, zu lesen, vielleicht ein wenig zu schwimmen … Doch dann hatten sich die Ereignisse überschlagen: Sie hatte sich mit dem ersten Mann eingelassen, dem sie am Strand begegnet war … Keine Frage, er war der umwerfendste Mann, den sie je getroffen hatte. Trotzdem war sie damit ein für sie absolut untypisches Risiko eingegangen.

Hals über Kopf hatten sie sich in eine Woche der Zweisamkeit gestürzt. Und die Unsicherheit war vergangen.

Jetzt hatte Abigail einfach nur ein gutes Gefühl.

Nach seinem Geständnis, seinen offenen Worten erst recht. Sie hatten sie nur bestätigt in ihren Empfindungen.

Sie beugte sich vor und schob die Finger zwischen seine. Seine Haut war warm und ein wenig rau, und sie spürte, wie nervös auch er war.

„Bist du dir sicher, dass Diana damit einverstanden ist?“, fragte sie leise und schaute ihm in die Augen. „Es gibt keine verborgenen Gefühle oder Missverständnisse, die unter der Oberfläche lauern und irgendwann zum Vorschein kommen?“

Er schüttelte den Kopf und wich ihrem prüfenden Blick nicht aus. „Alles in Ordnung, das verspreche ich dir. Wir hatten ein wirklich gutes Gespräch und haben alles zwischen uns geklärt. Ein paar Tränen sind zwar geflossen, aber wir sind im Guten auseinandergegangen. Du kannst gern selbst mit ihr reden, wenn du mir nicht glaubst. Ich gebe dir ihre Telefonnummer.“ Michael war anzusehen, wie schwer ihm das Angebot fiel.

Abigail war ihm dankbar für das Opfer, auch wenn sie es nicht annahm. „Nein, nicht nötig“, erwiderte sie. „Und was ist mit deinen Eltern? Sind sie auch einverstanden mit uns?“

„Meine Eltern sind von dir begeistert“, versicherte er ihr lächelnd. „Natürlich mögen sie auch Diana und freuen sich, wenn sie hin und wieder vorbeikommt. Aber sie wollen, dass ich mein eigenes Leben führe, und verlassen sich darauf, dass ich die richtige Entscheidung treffe.“

Er senkte die Stimme, und seine braunen Augen wurden noch dunkler. „Und das tue ich. Ich habe mich nämlich für dich entschieden.“

Abigail glitt vom Sessel und schmiegte sich an Michael, als er sie an sich zog.

„Und ich mich für dich“, flüsterte sie an seinem Ohr.

Er küsste sie erst zärtlich, dann leidenschaftlich und schlang die Arme so fest um sie, als würde er sie nie wieder loslassen wollen.

Das Telefon neben dem Bett läutete, aber sie ignorierten es beide.

Dies war eine Entscheidung, die Abigail auch ohne ihre beste Freundin treffen konnte. In ihrem Herzen wusste sie ganz sicher, dass es die richtige war.

Vorläufig jedenfalls. Vielleicht sogar für immer, vielleicht aber auch nur für eine Weile.

Aber hier und jetzt gehörten sie und Michael zusammen, da hatte sie nicht die geringsten Zweifel.

EPILOG

„Reibst du mir den Rücken ein?“, bat Abigail auf dem Bauch liegend und hielt Michael die Sonnenlotion mit Lichtschutzfaktor 45 hin.

„Mit Vergnügen.“ Er lächelte verführerisch und setzte sich auf sie. Als er die Lotion auf ihrer Haut verteilte, legte sie den Kopf auf die Arme, schloss die Augen und entspannte sich.

Michael hielt Wort – ihm schien die kleine Massage auch Spaß zu machen –, ließ sich viel Zeit, und hin und wieder seufzte sie genießerisch.

Dies ist der schönste Ort auf Erden, dachte sie.

Seit ihrer ersten Begegnung an diesem Strand, an genau dieser Stelle, war ein Jahr vergangen.

Es war ein Jahr her, dass aus einem heißen Urlaubsflirt eine leidenschaftliche Beziehung entstanden war und sie spontan beschlossen hatten, sich jetzt, genau zwölf Monate später, hier zu treffen, um ihren inoffiziellen Jahrestag zu begehen.

Lächelnd erinnerte Abigail sich daran, wie sie mit Sonnenschirm, Kühlbox und Strandtasche durch den weichen Sand gestapft war und Michael seinen Zehnmeilenlauf unterbrochen hatte, um ihr zu helfen. Und um dabei ihr Herz zu erobern.

Wenn man die wenigen Stunden nach der dramatischen Szene mit Diana nicht mitzählte, dann hatten sie fast jede Minute ihres Urlaubs zusammen verbracht, Ausflüge unternommen, miteinander geschlafen und sich noch besser kennengelernt.

Nach zwei Wochen in ihr Flugzeug zu steigen und nach Ohio zurückzufliegen, war Abigail unglaublich schwergefallen.

Selbst jetzt erinnerte sie sich noch lebhaft daran, wie sie am Flugsteig gestanden, sich an Michael geklammert hatte und erst nach dem letzten Aufruf an Bord gegangen war.

Nur mit Mühe hatte sie es geschafft, beim Abschied nicht in Tränen auszubrechen. Erst im Flugzeug hatte sie ihnen freien Lauf gelassen. Ihr Sitznachbar hatte ihr zwar einen schiefen Blick zugeworfen, aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen.

Als einziger Trost blieb ihr, dass sie beschlossen hatten, in engem Kontakt zu bleiben.

Ein paar Tage später hatte Michael seinen Heimaturlaub beendet und musste zu den Marines zurückkehren. Seitdem hatten sie beide viel Zeit und Geld in Telefongespräche, E-Mails und Reisen zu – viel zu seltene – Treffen am Wochenende investiert.

Diese waren herrlich gewesen und jeden Cent und jede Stunde wert, die sie auf den schmalen Sitzen der preiswerten Nachtflüge verbracht hatten. Doch der Abschied fiel ihnen jedes Mal schwerer.

Hier, endlich, hatten sie mehr Zeit. Zwei Wochen Zweisamkeit am Stück, das schien Abigail jetzt am Anfang des Urlaubes wie eine unendliche Periode des Glücks. Und das hier, an diesem Strand, in dieser Stadt, wo alles begonnen hatte.

Sie würden jetzt seine Eltern häufiger besuchen müssen, doch das war in Ordnung, denn Abigail mochte die beiden wirklich und war gern mit ihnen zusammen.

Abigail wurde aus ihren schönen Gedanken wieder zurück in die noch schönere Realität geholt.

„So, geschafft. Jetzt hat die Sonne keine Chance mehr, an deine Haut zu kommen“, verkündete Michael und ließ sich wieder auf seine Seite des Strandlakens fallen. „Hast du zufällig Lust, dich bei mir zu revanchieren?“

Sie öffnete die Augen und schaute erst in sein lächelndes Gesicht, dann auf die Sonnenlotion, mit der er auffordernd wedelte. Lachend sagte sie „Okay, okay“, erhob sich, kletterte auf ihn und setzte sich auf seinen knackigen Po.

„Puh!“, sagte er und tat so, als wäre sie zu schwer für ihn. Aber sie wusste es besser und kniff ihn erst mal zärtlich, bevor sie die Lotion auf seiner gebräunten Haut verteilte.

Dabei glitzerte der kleine Diamant an ihrem linken Ringfinger im strahlenden Sonnenschein von Florida. Er befand sich an einem wunderhübschen Goldring, der zu dem an Michaels linker Hand passte.

Drei Monate zuvor hatten sie bei einer rührenden, kleinen Zeremonie in der Kapelle von Camp Pendleton, wo Michael stationiert war, die Ringe getauscht.

Mit einem Berufssoldaten verheiratet zu sein war etwas, woran Abigail sich noch gewöhnen musste. Sie wohnten auf der Militärbasis, und Abigail arbeitete im Labor eines örtlichen Pharmaunternehmens. Wenigstens in der Hinsicht hatte sie sich nicht groß umstellen müssen.

Aber sie wusste, dass sie wieder umziehen mussten, sobald Michael versetzt wurde. Und sie würde so manche Monate allein sein, wenn er im Ausland stationiert wurde und sie ihn nicht begleitete.

Daran, dass irgendwann auch der nächste Kampfeinsatz folgen würde, wollte sie lieber nicht denken.

Bisher war nichts an ihrer Beziehung normal oder vorhersehbar gewesen. Und sie würde auch das so bewältigen, wie sie bisher alles bewältigt hatte, was seit jener ersten Begegnung am Strand an Neuem auf sie zugekommen war: freudig und ohne ihre Entscheidung auch nur eine Sekunde zu bereuen.

Und als wäre das alles noch nicht genug, gab es einen weiteren ziemlich bedeutenden Umbruch in ihrem Leben. Sie konnte es kaum erwarten, ihm die Neuigkeit zu erzählen.

Vielleicht war es ihre einzige Chance, zur Abwechslung einmal ihn zu überraschen, und sie wollte es genießen.

„Mike?“

„Hmm?“

Er lag vollkommen entspannt da. Seine Augen waren geschlossenen, und jeder Muskel seines athletischen Körpers war warm und locker unter ihren Fingern.

„Bist du eigentlich gern mit mir verheiratet, oder nicht?“

Stöhnend hob er den Kopf, drehte sich auf den Rücken und hielt sie dabei an den Hüften fest. Jetzt saß sie so auf ihm, dass sie fühlen konnte, wie sehr er sie auch jetzt begehrte.

„Das weißt du doch ganz genau“, antwortete er und schaute ihr in die Augen, während er ihren Bauch streichelte.

Sie trug denselben goldfarbenen Bikini, den sie sich für ihren ersten Urlaub in Florida gekauft hatte. Sie hatte Michael versprechen müssen, ihn niemals in die Altkleidersammlung zu geben.

„Das ist schon mal gut. Und was würdest du davon halten, Vater zu werden?“, fragte sie wie beiläufig.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich hätte wohl nichts dagegen. Wenn es passt und wir beide dazu bereit sind.“

Das war nicht gerade die begeisterte Antwort, auf die sie gehofft hatte, aber sie gab sich damit zufrieden. „In sieben oder acht Monaten?“

„Das wäre vielleicht etwas zu früh. Außerdem dauert es meines Wissens neun Monate, bis …“ Er verstummte mitten im Satz, und seine Augen wurden groß, als er begriff, worauf sie hinauswollte. „Augenblick mal. Soll das heißen …“ Sein Blick zuckte zu ihrem noch flachen Bauch, dann zurück zu ihrem Gesicht. „Du meinst … du bist …“

Lachend beugte sie sich hinab und küsste ihn zärtlich. „Ich liebe es, wenn ein großer, tapferer Marineinfanterist mal sprachlos ist. Und ja, ich bin schwanger. Ich weiß es erst seit letzter Woche und wollte auf den richtigen Moment warten, um es dir zu erzählen.“

Sie konnte einen besorgten Blick nicht unterdrücken. „Freust du dich denn?“

Michael nickte. „Ja, natürlich. Ich bin nur … Wow! Das ist ja unglaublich … unglaublich toll! Ein Baby! Meine Eltern werden überglücklich sein.“

„Ich weiß!“ Sie lächelte. „Die beiden hatten sogar schon im Vorhinein damit gedroht, an die Westküste zu ziehen, wenn wir ein Kind kriegen. Und ich habe das Gefühl, spätestens in einem Jahr machen sie das wahr. Vielleicht kann ich sie ja dann öfters überreden, als Babysitter einzuspringen.“

„Dazu musst du sie sicher nicht überreden. Das Problem dürfte eher sein, sie wieder loszuwerden“, erwiderte er und küsste Abigail leidenschaftlich.

„Ich liebe diesen Bikini“, sagte er Minuten später. „Ich liebe diesen Strand. Und ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“ Sie strich über sein kurzes Haar. „Und ich finde, wir sollten ab jetzt jeden Sommer herkommen und unseren Jahrestag feiern. Auch wenn wir uns mit Kinderwagen, Windeltasche und Schwimmflügeln durch den Sand kämpfen müssen.“

Er schob die Finger in ihr langes Haar, spielte mit einigen Strähnen und ließ sie über seine nackte Brust gleiten. „Gute Idee“, flüsterte er und zog sie wieder an sich. „Dann werde ich immer an unsere gemeinsame Schlepperei an dem Tag denken, als wir uns kennengelernt haben. Darauf freue ich mich schon!“

– ENDE –

Ein italienischer Boss zum Verlieben

1. KAPITEL

Zoe Clark zog sich die Sonnenbrille bis zur Nasenspitze hinunter, um die dezente graue Limousine besser in Augenschein nehmen zu können, die am Straßenrand auf sie wartete.

Der uniformierte Chauffeur öffnete ihr schwungvoll die Hintertür. Ihren einzigen Koffer, der völlig verbeult war, hatte er bereits im Kofferraum verstaut.

„Chic“, murmelte sie leise. Dann stieg sie ein und lehnte sich genüsslich gegen die kühlen, edlen Lederpolster des Luxuswagens.

Das wird ein toller Sommer, sagte sie sich. Lächelnd öffnete sie die Minibar. „Darf ich mich hier bedienen?“, rief sie dem Fahrer zu.

Er versteifte sich merklich. „Ja, natürlich“, sagte er schließlich. Er sprach Englisch mit einem starken italienischen Akzent.

Zoe grinste und zog eine Flasche Orangensaft aus dem kleinen Kühlschrank. Eigentlich hätte sie sich viel lieber die Miniflasche Cognac genommen, aber sie wollte ihren neuen Arbeitgeber nicht mit einer Alkoholfahne begrüßen.

Sie hatte kaum einen Schluck Saft probiert, als sich die Limousine auch schon in Bewegung setzte. Der Fahrer verließ den Mailänder Flughafen und ordnete sich in den dichten Verkehr ein.

Am strahlend blauen Himmel war keine einzige Wolke zu sehen, und die helle Sonne spiegelte sich in den Hunderten von Wagen, die über die zahlreichen Autobahnspuren rollten.

Während Zoe langsam ihren Saft trank, spürte sie, wie sie langsam müde wurde. Kein Wunder – während des langen Fluges hatte sie kaum geschlafen. Aber ihr Arbeitgeber erwartete doch wohl nicht von ihr, dass sie gleich heute Morgen schon anfing? Oder würde er ihr gleich beim Empfang Staubwedel und Schürze überreichen?

Im Grunde wusste sie gar nicht so genau, welche Aufgaben in der italienischen Villa am Comer See auf sie zukommen würden. Beworben hatte sie sich auf eine Anzeige in der New York Times, in der jemand kurz und knapp eine „Aushilfs-Haushälterin“ suchte.

Das Inserat war gerade mal zwei Zeilen lang gewesen, fast hätte sie es übersehen. Aber Zoe hatte jede Menge Übung im Studieren solcher Jobangebote. Früher hatte sie täglich die Zeitungen nach Stellenanzeigen durchsucht, immer wieder die eine oder andere Anzeige mit einem roten Filzstift eingekreist, um sie dann hoffnungsvoll ihrer Mutter zu überreichen. „Guck mal, wie wär’s denn hiermit?“

Und jedes Mal hatte ihre Mutter ihr versprochen, dass sie bald ein besseres Leben führen würden. Am nächsten Ort, bei der nächsten Anstellung …

Der Chauffeur lenkte den Wagen die Ausfahrt hinunter und ließ die sanften Hügel der Lombardei und die stark befahrene Autobahn hinter sich. Jetzt fuhren sie eine kleinere, von Platanen gesäumte Allee hinunter. Ein Schild wies darauf hin, dass sie die Stadt Como am Comer See in fünfundzwanzig Kilometern erreichen würden. Zoe schloss die Augen und schmiegte den Kopf an die weichen Ledersitze.

Irgendwann musste sie wohl eingeschlafen sein. Als sie die Augen wieder öffnete, fuhren sie jedenfalls gerade eine Anhöhe hinauf, in deren Hintergrund dicht bewaldete Bergkuppen zu sehen waren.

Zoe klopfte gegen das Glas, das die Rückbank von den Vordersitzen trennte. Der Fahrer warf ihr einen entnervten Blick zu, drückte dann aber einen Knopf, und die Scheibe glitt hinunter.

„Sind wir bald da?“, erkundigte sie sich.

„Sì, Signorina.“

Zoe lehnte sich wieder zurück, um weiter die alte, sich serpentinenartig durch die Hügel windende Straße zu betrachten. Hinter schmiedeeisernen Toren und verdeckt durch Rhododendronsträucher, konnte sie die Villen wohlhabender Italiener erahnen. In manchen Kurven blitzte der Comer See zwischen den Bäumen hervor. Leuchtend blau und verheißungsvoll schimmerte er in der Ferne, bis er in der nächsten Serpentine aus ihrer Sichtweite verschwand. Immer wieder drehte Zoe sich nach ihm um.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie zu dem Fahrer. Dann bemerkte sie, dass er die Trennscheibe längst wieder hochgefahren hatte und sie gar nicht hören konnte.

Schließlich bog er in eine schmale Straße ein, hielt an einer alten, verfallenen Mauer neben einem weiteren schmiedeeisernen Tor und sprach in eine Gegensprechanlage. Nach einer Weile öffnete sich das Tor, und der Chauffeur lenkte das Auto eine enge Auffahrt entlang. Immer wieder streiften Zweige das Auto, links und rechts waren nur Bäume und Sträucher zu sehen … bis sie plötzlich eine saftig grüne Rasenfläche erreichten, hinter der sich eine riesige Villa befand. Zoe schnappte nach Luft.

Wow.

Das ist kein Wohnhaus, das ist ja ein Palast! dachte sie. Ein richtiger italienischer Palazzo! Und das soll ich alles in Ordnung halten? Sie zählte die Sprossenfenster, in denen sich die Sonne spiegelte: insgesamt zweiundzwanzig waren es auf dieser Seite.

Der Chauffeur brachte die Limousine direkt vor dem Haupteingang zum Stehen. Die massive Eichentür der Villa sah aus, als stammte sie aus dem Mittelalter, und wirkte nicht besonders einladend.

Bevor der Fahrer die Gelegenheit hatte, ihr die Tür zu öffnen, war Zoe schon selbst aus dem Wagen gestiegen – was dem Mann offenbar ganz und gar nicht gefiel. Er holte ihr einziges Gepäckstück aus dem Kofferraum und stellte es auf der verwitterten und von Säulen flankierten Steintreppe vor dem Eingang des Hauses ab. „So. Bitte schön, Signorina.“

Erst jetzt begriff Zoe, dass der Mann sofort weiterwollte.

„Moment mal – fahren Sie etwa schon wieder?“, erkundigte sie sich und ärgerte sich dabei über ihren ängstlichen Unterton. „Arbeiten Sie gar nicht hier?“

„Natürlich nicht, man hat mich nur für diese Fahrt gemietet“, erwiderte der Fahrer verächtlich. Dann setzte er sich ans Steuer und schlug die Tür mit einem lauten Knall zu.

Erst als das Motorengeräusch verstummt war, merkte Zoe, wie still es auf dem Grundstück eigentlich war. Hin und wieder zwitscherte ein Vogel, und eine kühle Brise vom Comer See strich raschelnd durch die Palmen, die den Rasen säumten.

Offenbar war der Besitzer der Villa über ihre Ankunft informiert: Leandro Filametti, ihr neuer Arbeitgeber. Zumindest hatte eben jemand über die Gegensprechanlage mit dem Chauffeur gesprochen und daraufhin das Tor geöffnet. Aber warum ignorierte er sie jetzt?

Zoe holte tief Luft und ging die Stufen zur Eingangstür hoch. Dort betätigte sie den schweren Türklopfer aus Messing. Der tiefe, dumpfe Klang ging ihr durch Mark und Bein. Sie erschauerte. Der kleine Vogel, der eben noch fröhlich gezwitschert hatte, flog erschrocken auf. Hoffentlich hatte auch jemand im Haus sie gehört!

Zoe wartete einige Sekunden, dann schloss sie ihre Finger erneut um den Metallgriff, der von der Sonne ganz warm geworden war. Bevor sie ihn wieder loslassen konnte, ging die Tür jedoch nach innen auf und zog sie mit sich.

„Huch!“ Beinahe wäre sie dem Mann, der ihr die Tür geöffnet hatte, in die Arme gestolpert – wenn der sie nicht an den Schultern gepackt und festgehalten hätte. Ehe sie ihn richtig ansehen konnte, spürte sie, wie kraftvoll ihr Gegenüber war. Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, blickte sie auf … und schnappte erstaunt nach Luft.

Wer auch immer dieser Mann war, ihr neuer Arbeitgeber oder der Gärtner, er sah einfach umwerfend aus. Sein hellbraunes, leicht zerzaustes Haar reichte ihm bis zum Kragen, und seine Augen waren tief grünblau. Er kniff sie leicht zusammen, während er Zoe musterte. Vielleicht weil er verärgert war, vielleicht lag es auch nur daran, dass ihn die Sonne blendete. So oder so wirkte er nicht besonders freundlich.

Sie richtete sich auf, konnte aber nicht aufhören ihn anzustarren. Er war ziemlich groß, bestimmt eins neunzig, und trug ein verblichenes graues T-Shirt. Die engen Jeans betonten seine langen, muskulösen Beine. Seine nackten Füße waren sonnengebräunt.

Zoe schluckte. „Hallo … ich meine: Ciao. Mi piace …“ Vorhin im Flugzeug hatte sie noch italienische Floskeln geübt, jetzt konnte sie sich an keine mehr erinnern. Sie setzte ein gewollt entschlossenes Lächeln auf. „Hallo, ich heiße Zoe Clark.“

„Aha, Sie sind die Haushälterin“, erwiderte er in sehr deutlichem Englisch mit leichtem italienischem Akzent. Dann trat er einen Schritt zurück in den Hausflur und hielt Zoe die Tür auf. Besonders einladend wirkte die Geste trotzdem nicht. „Kommen Sie doch herein.“

Zoe betrat den düsteren Eingangsbereich. Die Kühle des schwarz-weißen Marmorbodens spürte sie sogar durch ihre Flip-Flops hindurch.

Als sich ihre Augen an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, bemerkte sie eine prunkvolle, aber schon ziemlich in die Jahre gekommene Wendeltreppe, die in den ersten Stock hinaufführte. Daneben standen mehrere mit Tüchern bedeckte Tische und eine Bronzestatue des Gottes Amor, die offenbar schon länger nicht mehr poliert worden war.

Der Mann, der sie ins Haus gelassen hatte, räusperte sich. Zoe fuhr wieder zu ihm herum. „Sind Sie Leandro Filametti?“

„Ja.“

Er sprach dieses einzige Wort so barsch aus, dass sie das Haus am liebsten direkt wieder verlassen hätte. Stattdessen hob sie stolz den Kopf und streckte ihm die rechte Hand entgegen. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Einige Sekunden lang betrachtete Leandro Filametti ihre Hand schweigend, dann schüttelte er sie kurz und mit festem Druck. Sofort wandte er sich wieder ab und ging einen schmalen Flur hinunter.

Offenbar erwartete er, dass Zoe ihm folgte, und das tat sie auch – obwohl ihr seine Art, mit ihr umzugehen, überhaupt nicht gefiel. Kritisch ließ sie den Blick über die Wände und Möbel gleiten, an denen sie vorbeigingen. Überall blätterte die Farbe ab, beinahe jedes Möbelstück hatte Macken und Kratzer. Keine Frage: Hier gab es einiges zu tun. Viel mehr, als sie allein schaffen konnte.

Schließlich führte Leandro sie in eine riesige alte Küche und blieb dort stehen. Schockiert und gleichzeitig fasziniert betrachtete Zoe die rußigen Wände und den zerkratzten Eichentisch. Neben der Spüle hatte jemand Geschirr zum Abtropfen hingestellt: Der einzelne Teller und das Glas wirkten absurd und verloren in einem Raum, in dem man früher offenbar Mahlzeiten für mindestens zwanzig Leute zubereitet hatte.

„Hier können Sie schon mal anfangen“, sagte Leandro Filametti.

„Anfangen …?“ Fassungslos blickte Zoe sich um. Wo denn? Und womit? Es gab hier weder einen Besen noch einen Lappen.

Außerdem hatte sie keine Ahnung, wie sie gegen den ganzen Schmutz ankommen sollte, der sich hier im Laufe der Jahrzehnte angesammelt hatte. Was beseitigte man da wohl zuerst? Die Spinnweben oder den Mäusedreck?

„Genau, anfangen“, wiederholte Leandro ungeduldig. „Ich habe Sie als Haushälterin eingestellt. Und Sie wissen doch, was das bedeutet, oder?“

„Natürlich“, gab Zoe spitz zurück. „Aber mein Koffer steht immer noch unten vor dem Hauseingang. Außerdem bin ich seit gestern Abend unterwegs und hatte noch nicht die Gelegenheit, mir das Gesicht zu waschen oder ein Glas Wasser zu trinken.“ Bloß Orangensaft fügte sie in Gedanken hinzu.

Leandro zeigte sich ungerührt. „Wenn Sie sich kurz frisch machen möchten, bevor Sie die Küche putzen, nur zu“, bemerkte er mit einem Anflug von Ironie.

„Zeigen Sie mir noch mein Zimmer?“

„Suchen Sie sich einfach irgendeins im obersten Stockwerk aus“, sagte er. „Auf diese Weise lernen Sie schon mal das Haus kennen, um das Sie sich ja schließlich kümmern werden.“ Er wandte sich um und ließ Zoe einfach in der Küche stehen. Sie war sprachlos.

Unruhig ging Leandro in seinem Arbeitszimmer auf und ab und fuhr sich durchs Haar. So hatte er sich seine neue Haushälterin wirklich nicht vorgestellt!

Allerdings hätte er nicht sagen können, was er stattdessen erwartet hatte. Bei der Auswahl war es ihm in erster Linie wichtig gewesen, dass sie sich weder in der italienischen High Society auskannte, noch etwas über seine Familie wusste. Kurz: Er hatte sich eine Angestellte gewünscht, der er völlig unbefangen gegenübertreten konnte.

Aber als er Zoe Clark ins Haus gelassen hatte, war er alles andere als unbefangen gewesen, im Gegenteil. Sie erinnerte ihn gefährlich an die vielen anderen Frauen aus seiner Vergangenheit … und der seines Vaters.

Zoe Clark wirkte genauso oberflächlich, flatterhaft und skrupellos.

Wie sie schon da gestanden hatte, mit ihrem engen Top und den viel zu kurzen Shorts, die ihre langen, schlanken, braun gebrannten Beine weitestgehend unbedeckt ließen! Ihr seidiges, stufig geschnittenes dunkles Haar umspielte ihr Gesicht in sanften Wellen, ihre mandelförmigen Augen hatten einen warmen Bernsteinton und waren von langen, dichten Wimpern eingerahmt.

Alles an dieser Frau wirkte so unheimlich erotisch … das wissende, herausfordernde Lächeln … das Funkeln in den Augen … Zoe Clark war sich ihrer Sinnlichkeit durchaus bewusst, das war ihm klar. Er kannte solche Frauen nur zu gut. Sie nutzten ihre weiblichen Reize gnadenlos aus, um ihre Ziele zu erreichen, und immer wieder war sein Vater darauf hereingefallen. Dafür hasste er sie alle miteinander.

Er war zum Glück gegen solche Reize immun, da war er sich sicher.

Und trotzdem … so sehr ihn diese Frau auch abstieß, er fühlte sich gleichzeitig auf eine ganz ursprüngliche Weise zu ihr hingezogen. Sie war eben unheimlich sexy, und er schließlich auch nur ein Mann.

Aber das hieß noch lange nicht, dass er sich nicht im Griff hatte! Gerade jetzt, wo alle um ihn herum darauf warteten, dass er genau den gleichen Fehler machte wie sein Vater damals: dass er sich und seine Familie bloßstellen, und damit die Ehre der Filametti in den Schmutz ziehen würde.

Eine verführerische Haushälterin war das Letzte, was er gebrauchen konnte!

Nur in diesem einen kurzen Augenblick, als er seine Finger um ihre geschlossen hatte … da wäre er beinahe schwach geworden.

Leandro fluchte leise und setzte sich an den riesigen Schreibtisch aus Mahagoni, den er von seinem Vater geerbt hatte. Obwohl er dieses Möbelstück und alles, was er damit verband, von ganzem Herzen hasste, konnte er sich nicht davon lösen. Stattdessen spürte er so etwas wie einen inneren Zwang, sich immer wieder daran zu setzen. Als würde er dadurch Buße tun oder etwas wiedergutmachen.

Er betrachtete die vielen Seiten mit Zahlen, Formeln, Berechnungen und sonstigen Notizen – die Ergebnisse jahrelanger mühsamer Forschungsarbeit. Und trotzdem konnte er sich in diesem Moment nicht darauf konzentrieren. Erneut stieß er Flüche aus.

Je weniger ich von dieser Zoe Clark mitbekomme, desto besser, sagte er sich. Ich lasse sie einfach in Ruhe fegen, wischen und putzen und komme ihr möglichst nicht in die Quere.

Es kam überhaupt nicht infrage, dass er sich von den erotischen Reizen dieser Frau ablenken ließ. Das würde er nicht zulassen, auf gar keinen Fall!

Irgendwann entdeckte Zoe den Dienstbotenaufgang und stieg vorsichtig die schmale, steile Treppe hinauf. Oben war es noch schummriger als im restlichen Gebäude. Die Decken waren mit Spinnweben verhangen, und es herrschte Totenstille. Sie hörte nur ihre Atemzüge und das Knarren der Holzdielen unter ihren Füßen.

Sie ging einen dunklen Flur entlang, in dem noch weitere verhüllte Möbelstücke standen, und erreichte schließlich die Treppe zum Obergeschoss. Hier sollte sie sich laut Leandro Filametti ein Zimmer aussuchen.

Vier standen zur Auswahl, und eines war schlimmer als das andere: klein, düster und jeweils nur mit einer Kommode und einem schmalen Bett ausgestattet. Die Matratzen machten weder einen bequemen noch einen hygienischen Eindruck …

Zu allem Überfluss herrschte hier oben eine erdrückende Hitze.

Immerhin war die Aussicht beeindruckend. Zoe stieß die klemmenden Fensterläden auf, von denen schon die Farbe abblätterte, und ließ den Blick über den riesigen Garten schweifen, der sich bis hinunter zum See erstreckte.

Auch dort gab es eine ganze Menge zu tun, aber die wild wuchernden Blumen und Sträucher hatten wenigstens etwas Romantisches an sich – ganz im Gegensatz zu der zentimeterdicken Staubschicht in den Zimmern.

Seufzend drehte Zoe sich wieder um. Schon jetzt rann ihr der Schweiß den Rücken hinunter. Ich sehe gar nicht ein, warum ich hier oben wohnen soll, wenn ein Stockwerk tiefer so viele Zimmer leer stehen, dachte sie. Wenn ich hier schon das ganze Haus grundreinigen muss, will ich wenigstens einigermaßen angenehm schlafen!

Zwanzig Minuten später hatte sich Zoe eines der kleineren Schlafzimmer im ersten Stock ausgesucht, dessen Fenster einen atemberaubenden Blick auf den Comer See bot. Die zitronengelben Wände waren von der Sonne ausgeblichen. Nachdem Zoe in einem der Küchenschränke einen verbeulten Eimer und einen alten Wischmopp gefunden hatte, verbrachte sie die nächsten Stunden damit, ihr Schlafzimmer zu wischen, die alte Matratze auszuklopfen und den Schmutz und Staub der letzten zehn Jahre zu entfernen.

Im Gegensatz zu den Dienstbotenräumen im zweiten Stock war in diesem Zimmer noch der einstige Glanz des Palazzo zu erahnen. Die massiven Echtholzmöbel waren noch relativ gut erhalten, so als hätten die feinen Spinnennetze sie konserviert.

Bestimmt hatte in diesem prächtigen Bett eine wohlhabende Tochter genächtigt. Oder vielleicht der attraktive Hausherr selbst? Ein Prickeln durchfuhr sie bei dieser Vorstellung. Sie zwang sich, an etwas anderes zu denken.

Warum ist die ganze Villa eigentlich so heruntergekommen? fragte sie sich. Als hätte das Anwesen jahrelang leer gestanden. Dabei befand sich das Gebäude in allerbester Lage und war bestimmt Unsummen wert.

Als Zoe mit ihrer Putzaktion fertig war, fühlte sie sich, als würde jetzt der gesamte Schmutz an ihrem Körper kleben. Und wahrscheinlich gab es im ganzen Haus keine funktionierende Dusche …

Allmählich sank die Sonne immer tiefer, trotzdem war es noch warm und sehr schwül. Kurz entschlossen schlüpfte Zoe in einen Bikini und lief die Treppe hinunter.

Im Erdgeschoss war alles ruhig, Leandro Filametti war nirgends zu sehen. Auch gut dachte sie. Wenn er mir jetzt über den Weg gelaufen wäre, hätte ich ihm ordentlich die Meinung gesagt. Um dieses alte Gemäuer in Schuss zu bringen brauchte er keine Haushälterin, sondern einen ganzen Renovierungstrupp!

Doch dann hätte er mich wahrscheinlich sofort vor die Tür gesetzt.

Vorsichtig ging sie den verwilderten Hang hinunter zum Seeufer. Dort führten ein paar steinerne Stufen zu einem alten Anlegesteg. Das Wasser glänzte einladend in der Nachmittagssonne.

Zoe zögerte kurz, dann sprang sie hinein – und erschrak, als sie das eiskalte Wasser auf ihrer nackten Haus spürte. Es war viel kälter, als sie angenommen hatte. Sie tauchte ein Stück, dann kam sie wieder zum Vorschein, drehte sich auf den Rücken, schloss die Augen und ließ sich treiben.

Einige Minuten lang genoss sie das Gefühl, von dem Wasser sanft umspült zu werden … bis sie spürte, dass sie nicht mehr allein war. Wie genau sie das festgestellt hatte, wusste sie selbst nicht.

Sie richtete sich auf, trat auf der Stelle und schaute zum Ufer hinüber. Dort stand Leandro Filametti, die Fäuste in die Hüften gestemmt.

Seine Miene wirkte unbewegt, trotzdem begann Zoes Herz zu rasen. Auf einmal spürte sie alles überdeutlich: das kühle Wasser um sie herum, die warme, helle Sonne in ihrem Gesicht … und die Tatsache, dass sie fast nackt war. Leandros Blick war kalt, und Zoe erschauerte.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und winkte ihm zu. „Kommen Sie doch auch rein, das Wasser ist toll!“

Oha, da habe ich ja genau das Falsche gesagt, dachte sie, als sich Leandros Miene weiter verfinsterte.

„Wie ich sehe, machen Sie es sich bei mir zu Hause so richtig gemütlich“, gab er schließlich zurück.

Darüber musste Zoe lachen. „Wie bitte? Was soll denn an diesem Haus gemütlich sein?“

Diese Bemerkung ließ er einfach unkommentiert.

Weil es Zoe langsam zu anstrengend wurde, weiter auf der Stelle zu schwimmen, glitt sie zum Anlegesteg hinüber und stemmte sich hoch. Triefend nass blieb sie auf den warmen Steinen sitzen. Dabei spürte sie, dass Leandro sie von oben bis unten musterte … und ihr wurde wieder bewusst, dass sie nur einen ziemlich knappen Bikini trug. Außerdem hatte sie kein Handtuch dabei.

„Was haben Sie eigentlich den ganzen Nachmittag gemacht?“, wollte Leandro in gereiztem Ton wissen. Als hätte sie sich stundenlang am See gerekelt, gelesen und Bonbons gelutscht!

„Ich habe dafür gesorgt, dass ich ein einigermaßen bewohnbares Schlafzimmer habe“, erwiderte sie forsch. „In Ihrer Anzeige stand nämlich etwas von Verpflegung und Unterkunft. Bloß war leider keines Ihrer vielen Zimmer in einem zumutbaren Zustand“, erklärte sie. „Und irgendwo muss ich heute Nacht ja schlafen.“

Leandro schwieg mit düsterem Gesichtsausdruck. „Entschuldigen Sie bitte“, sagte er schließlich zu ihrer großen Überraschung. „Ich wusste nicht … Im Moment stecke ich mitten in einem wichtigen Projekt, da ist mir das schlicht entgangen.“

Zoe nickte langsam. „Außerdem habe ich keine Bettwäsche gefunden“, fügte sie etwas grimmig hinzu.

Jetzt umspielte ein Lächeln seinen Mund. „Offensichtlich auch keine Handtücher! Im Haus werden Sie nichts finden, ich musste alles selbst besorgen. Allerdings habe ich nur große Spannbettlaken, und die Betten im Obergeschoss sind ziemlich schmal, glaube ich …“

„Kein Problem“, unterbrach Zoe ihn. „Ich habe mir nämlich ein Zimmer im ersten Stock ausgesucht.“ Sie sah ihn herausfordernd an und stellte sich auf eine längere Diskussion ein.

Aber er überlegte nur kurz und zuckte dann mit den Schultern. „Wie Sie wollen. Wenn Sie wieder ins Haus kommen, gebe ich Ihnen die Bettwäsche.“ Mit vorwurfsvollem Blick musterte er ihren nassen, spärlich bekleideten Körper. „Und ein Handtuch bekommen Sie auch.“

Warum war ich auch so blöd, ihr hinterherzulaufen? fragte sich Leandro. Als er gehört hatte, wie jemand ins Wasser sprang, war er sofort in den Garten gegangen. Weil das nämlich nur bedeuten konnte, dass Zoe gerade im See schwamm – wahrscheinlich nur mit einem Badeanzug bekleidet.

Die Vorstellung war so aufregend gewesen, dass er unbedingt hatte nachsehen müssen. Er war schon so lange mit keiner Frau mehr zusammen gewesen!

Normalerweise fand er Erscheinungen wie diese Zoe Clark abstoßend. Sie kam ihm aufdringlich, billig und unkultiviert vor: alles Eigenschaften, die er an Frauen hasste.

Die wenigen Frauen, mit denen er bisher geschlafen hatte, hatten eine gewisse Klasse gehabt – oder waren wenigstens diskret gewesen. Sie hatten genau verstanden, worum es ihm ging, weil sie genau das Gleiche wollten: eine rein zweckmäßige Affäre nämlich, ohne den ganzen Beziehungsquatsch.

Sie wollten mit ihm eine kurze Erfüllung erleben, um sich dann schmerzlos wieder verabschieden zu können.

Auf sein Geld hatte es keine von ihnen abgesehen gehabt. Und erst recht nicht auf sein Herz, was noch viel schlimmer gewesen wäre.

Was Zoe wohl von ihm wollte? Er hatte keine Ahnung, wusste jedoch, wozu Frauen wie sie in der Lage waren … oder was die Boulevardpresse daraus machte, auch wenn kaum etwas vorgefallen war. Schließlich hatte er selbst miterlebt, wie sie seinen Vater zugrunde gerichtet hatte. Seine eigenen Schlagzeilen konnte er sich schon lebhaft vorstellen: Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm: Leandro Filametti vergnügt sich mit seiner Haushälterin.

Er verdrängte den durchaus erregenden Gedanken wieder – so gut es ging.

In der Villa ging Leandro die Sachen durch, die er aus seiner Mailänder Wohnung mitgebracht hatte, und suchte ein Bettwäscheset und ein paar Handtücher heraus.

Es war ihm peinlich, dass er sich über Zoes Unterkunft keine weiteren Gedanken gemacht hatte. Überhaupt hatte er jeden Gedanken an seine neue Haushälterin und die Villa vermieden. Und das, obwohl er immerhin schon einen ganzen Monat lang hier wohnte.

Auf dem Weg nach unten knurrte sein Magen. Kein Wunder, schließlich war es allmählich Zeit, zu Abend zu essen.

Dummerweise hatte er nur noch eine halbe Portion von dem Nudelgericht im Kühlschrank, das er sich gestern aus einem Restaurant geholt hatte. Die konnte er Zoe Clark schlecht anbieten. Doch sie hatte ihn ja schon darauf hingewiesen, dass in seiner Anzeige auch etwas von „Verpflegung“ gestanden hatte.

Also blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als mit ihr in ein Restaurant zu gehen. Dabei bestand natürlich immer die Gefahr, dass ihn jemand erkannte. Allerdings war der Ort Lornetto ziemlich klein, und die Einwohner hatten wenig Interesse an Klatsch und Tratsch.

Als Leandro feststellte, dass er sich sogar ein bisschen auf den gemeinsamen Abend freute, ärgerte er sich über sich selbst. Wurde er jetzt schon so schwach wie sein Vater damals?

Als Nächstes machte er sich auf die Suche nach Zoe. Sie wartete zitternd in der Küche und hatte beide Arme fest um den Körper geschlungen. „Die Küche ist riesig, ich weiß gar nicht, womit ich hier anfangen soll“, bemerkte sie.

Leandro zuckte mit den Schultern. „Sie brauchen sie einfach nur sauber zu machen, weiter nichts“, erklärte er und überreichte ihr Bettwäsche und Handtücher … nicht ohne ihren fast nackten, braun gebrannten Körper anerkennend zu mustern. Ihre sportliche Figur war an genau den richtigen Stellen sanft gerundet.

„Wenn Sie sich angezogen haben, fahren wir in den Ort und essen etwas“, verkündete er. „Morgen werden Sie losfahren und Lebensmittel einkaufen. Können Sie kochen?“

Zoe zog die Augenbrauen hoch. „Davon steht zwar nichts in meinem Vertrag, aber ein paar vernünftige Gerichte bekomme ich schon hin. Sind wir allein hier?“

Eigentlich eine grundlegende und wichtige Frage – trotzdem fühlte sich Leandro unwohl, als er genauer darüber nachdachte. Auf einmal kam ihm die Situation viel zu intim vor. „Ja“, erwiderte er übertrieben kühl. „Bis gleich dann.“ Er fuhr herum und verließ die Küche, bevor Zoe noch irgendetwas dazu sagen konnte.

2. KAPITEL

Eigentlich dürfte ich mich nicht auf den Restaurantbesuch mit Leandro Filametti freuen, dachte Zoe. Nicht, wenn sich dieser Mensch mir gegenüber so ablehnend verhält.

Trotzdem überkam sie eine gewisse Vorfreude, als sie noch einen prüfenden Blick in den fleckigen Spiegel in ihrem Schlafzimmer warf.

Beeindrucken musste sie ihren Arbeitgeber ja nicht – wahrscheinlich würde das sowieso nur nach hinten losgehen. Also hatte sie sich für eine Jeans und ein schlichtes gelbes Seidentop mit Spaghettiträgern entschieden. Ihr Haar war noch feucht, sie ließ es einfach offen über die Schultern fallen.

Es war besser, sie beeilte sich jetzt, da ihr Leandro wahrscheinlich jede einzelne Sekunde vorhalten würde, die sie ihn warten ließ. So schätzte sie ihn jedenfalls ein.

Leise summend lief Zoe die Treppe hinunter. Wie angenommen wartete Leandro bereits unten im Foyer. Auch er hatte sich umgezogen und trug jetzt ein cremefarbenes Hemd und eine braune Hose. Eigentlich ein ziemlich langweiliges Outfit, trotzdem sah er darin umwerfend aus. Die Ärmel hatte er hochgekrempelt und damit seine kräftigen, sonnengebräunten Unterarme entblößt.

Wie kam eigentlich jemand, der sich den ganzen Tag mit seinen Unterlagen im Haus verbarrikadierte, zu dieser schönen Hautfarbe? Die Hose betonte seine schmale Taille und die langen Beine.

Zoe zwang sich, den Blick von ihm zu lösen, schließlich konnte sie ihren Arbeitgeber nicht minutenlang anstarren! Mit jemandem wie Leandro Filametti wollte sie sich sowieso nicht einlassen, für ihn war sie schließlich nur eine kleine Angestellte. Das gab er ihr durch sein herablassendes Verhalten deutlich zu verstehen. Trotzdem konnte sie nicht ignorieren, dass er ein sehr attraktiver Mann war.

„In Lornetto, dem kleinen Ort hier in der Nähe, gibt es ein Restaurant“, sagte er. „Wir können zu Fuß hingehen, wenn Sie mögen.“

„Hört sich gut an“, erwiderte Zoe sofort. Sie erschauerte, als er ihr die Hand auf den Ellbogen legte und sie die verfallenen Steinstufen vor dem Hauseingang hinunterführte. Sobald sie festen Boden unter den Füßen hatten, ließ er Zoe wieder los, aber ihr Ellbogen war immer noch ganz warm an der Stelle, an der er sie berührt hatte.

Sie versuchte, dieses seltsame Gefühl abzuschütteln – auf gar keinen Fall wollte sie sich von so etwas ablenken lassen! Schließlich war sie nicht nach Italien geflogen, um hier eine neue Beziehung anzufangen, sondern vielmehr um Abstand von einer alten zu gewinnen. Am besten, sie hielt sich das immer wieder vor Augen.

Im Licht der untergehenden Sonne, die leuchtend violette Streifen auf den Himmel zeichnete, gingen sie den Weg in den Ort hinunter. Die Luft war immer noch warm und duftete nach Lavendel, aber hin und wieder wehte eine kühle Brise von den Bergen zu ihnen herüber.

Schweigend gingen sie die alte Straße am See entlang. Die Strada Regina stammte noch aus der Römerzeit, wie Zoe in ihrem Reiseführer gelesen hatte. Damals war der antike Steinpfad eine wichtige Handelsroute gewesen.

Schließlich erreichten sie einen kleinen Ort – oder vielmehr: eine Ansammlung von Häusern an einer schmalen Straße mit Kopfsteinpflaster.

Zoe folgte Leandro, der sie in ein charmantes kleines Ristorante führte. Unter einer verblichenen gestreiften Markise standen mehrere Tische, die liebevoll mit rot-weiß-karierten Tischdecken und rustikalen hölzernen Kerzenleuchtern gedeckt waren. Inzwischen war es dunkel geworden, und die kühle Nachtluft strich ihr sanft über die Haut. Leandro rückte Zoe einen Stuhl zurecht. Die Situation hatte fast etwas Romantisches.

Das Gefühl legte sich allerdings schnell wieder, als Leandro sich ihr gegenüber setzte und ihr mit festem Blick detailliert ihre umfangreichen Pflichten im Haus schilderte.

„Ich habe vor, die Villa zu verkaufen“, erklärte er, „und zwar sobald sie sich in einem vorzeigbaren Zustand befindet. Ihre Aufgabe besteht darin, alle Räume so sauber und ordentlich wie möglich herzurichten.“

Sein strenger Gesichtsausdruck war so unbeweglich, dass Zoe sich fragte, ob es nur eine Fassade war. Oder war er einfach ein befehlsgewohnter, disziplinierter Mensch, der seinen Mitarbeitern alles abverlangte? Sie wurde das Gefühl nicht los, dass da mehr dahinter steckte.

Leandro Filametti fuhr fort: „Mir ist durchaus bewusst, dass das die üblichen Pflichten einer Haushälterin überschreitet, zumal einiges stark renovierungsbedürftig ist. Deshalb habe ich schon ein paar Handwerker angeheuert, die sich um die meisten Sachen kümmern. Das wird Ihnen die Arbeit nach und nach erleichtern.“

Zoe nickte, war sich aber nicht so sicher, ob sie ihm wirklich zustimmte: Einerseits war sie froh, bei dieser Mammut-Aufgabe nicht auf sich gestellt zu sein, andererseits würde sie nun zusätzlich den Dreck der Handwerker beseitigen und herunterbröckelndem Putz ausweichen müssen. Da konnte man sich ja gleich auf weitere Komplikationen einstellen …

In diesem Moment erschien ein Kellner am Tisch. Leandro gab ohne weitere Rücksprache die Bestellung auf – offenbar für sie beide.

Wie kann man nur so großspurig sein? fragte Zoe sich verärgert. Kein Wunder, dass dieser Mann alleine lebte! Obwohl sie zugeben musste, dass sie kaum Italienisch sprach und sich insofern gar nicht hätte äußern können.

„Einfach nur so aus Interesse gefragt“, wandte sie sich an Leandro, nachdem der Kellner wieder gegangen war. „Was genau haben Sie da gerade für uns beide geordert?“

Er zuckte mit den Schultern. „Agnolotti“, erwiderte er. „Das ist typisch italienische Pasta mit Spinat und Ricotta gefüllt.“

Zoe nickte. Obwohl sie aus einer Mücke keinen Elefanten machen wollte, ärgerte sie sich immer noch, dass er sie nicht einmal nach ihren Wünschen gefragt hatte. Dieses Verhalten bestätigte erneut, wie er ihre Rollenverteilung sah.

Andererseits – warum sollte mich das großartig stören? fragte sie sich. Immerhin arbeitete sie schon seit vielen Jahren als billige Hilfskraft, ob als Zimmermädchen oder Kellnerin. Nur durch diesen Lebenslauf war sie überhaupt an den Job als Haushälterin bei Leandro Filametti gekommen.

„Dürfte ich bitte auch etwas trinken?“, erkundigte sie sich etwas gereizt.

Leandro kniff die Lippen zusammen und musterte sie skeptisch. „Der Kellner bringt uns gleich Wasser. Oder hatten Sie an etwas anderes gedacht?“

Nach diesem anstrengenden Tag hätte Zoe sich am liebsten ein Glas Wein kommen lassen, beschloss aber, sich zurückzuhalten. Also wechselte sie schnell das Thema: „Warum verkaufen Sie die Villa eigentlich? Wollen Sie das Geld in Ihr Geschäft investieren?“

Für einen kurzen Moment verfinsterte sich Leandros Miene noch mehr, dann hatte er sich wieder gefasst und erwiderte: „So ungefähr.“

Inzwischen hatte der Kellner zwei Gläser Wasser vor sie hingestellt. Zoe trank einen Schluck. „Warum ist das Haus so heruntergekommen?“

„Das dürfte Ihnen doch wohl klar sein: Weil es schon seit Jahren leer steht.“

„Ja, aber …“ Zoe stellte das Glas wieder ab. „Wieso eigentlich? Es ist doch ein wunderschönes Anwesen in allerbester Lage.“

„Ach, dann kennen Sie sich also mit der Immobiliensituation hier in der Gegend aus?“, erkundigte sich Leandro sarkastisch und zog eine Augenbraue hoch.

„Na ja, ich lese manchmal die Klatschpresse. Und daher weiß ich, dass sich die Stars gern für teures Geld genau solche Villen zulegen.“

„Kann sein, aber das Haus stand bisher überhaupt nicht zum Verkauf.“

Es klang so, als wollte Leandro nicht weiter darüber sprechen. Aber warum? Zoe beschloss, nicht weiter nachzubohren.

„Sie meinten vorhin etwas davon, dass ich morgen einkaufen fahren soll. Gibt es hier im Ort ein Lebensmittelgeschäft?“

„Nein, Lornetto ist nur ein kleiner Fischerort. Aber auf der anderen Seite des Sees befindet sich eine größere Stadt mit vielen Läden. Sie können mit meinem Boot hinüberfahren.“

„Mit ihrem … Boot?“ Wahrscheinlich so ein richtig schnelles, teures Männerspielzeug! Sie erschauerte bei dem Gedanken daran, alleine über den See rasen zu müssen.

Das musste Leandro mitbekommen haben. „Sind Sie etwa noch nie Motorboot gefahren? Es ist zwar ziemlich klein, aber …“

„Keine Angst, das kriege ich schon hin“, versicherte Zoe ihm. Hoffentlich war es wirklich klein und harmlos!

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Doch bevor sich Zoe noch über diesen ungewohnten Anblick freuen konnte, setzte er schlagartig wieder seine gewohnte missbilligende Miene auf. „So einfach ist es auch wieder nicht. Am besten, ich fahre Sie morgen fürs Erste. Danach sehen wir weiter.“

Als Nächstes servierte ihnen der Kellner zwei Teller Pasta. Als Zoe der Duft von frischen Gewürzen in die Nase stieg, lief ihr das Wasser im Munde zusammen. Sie hatte den ganzen Tag nichts gegessen.

Und sie musste zugeben, dass Leandro genau die richtige Wahl getroffen hatte: Bei diesem heißen Wetter konnte man sowieso keinen Unmengen an Fleisch zu sich nehmen, hungrig war sie aber sehr. Da war Pasta – noch dazu original italienische – einfach perfekt für ihren ersten Tag in Italien.

Schweigend genoss sie die köstlichen Nudeln … bis ihr bewusst wurde, dass Leandro sie schon eine ganze Weile lang musterte. Sein Blick wirkte einerseits amüsiert, andererseits aber auch tadelnd.

„Haben Sie immer so einen gesunden Appetit?“, erkundigte er sich.

„Wenn ich den ganzen Tag nichts gegessen habe, natürlich“, erwiderte sie und wandte sich wieder ihrem Teller zu.

Leandro wirkte erstaunt.

Mit was für Frauen er wohl normalerweise zu tun hat? fragte sich Zoe. Wahrscheinlich mit gertenschlanken Mailänder Models, die abends nur ein Salatblatt ohne Dressing aßen.

Natürlich dachte sie. Der Mann sieht gut aus, ist einflussreich und hat jede Menge Geld. Solche Männer geben sich normalerweise nur mit Frauen ab, mit denen sie sich in der Öffentlichkeit schmücken können. Und dann lassen sie sie wieder fallen, um sich gleich die nächste zu suchen. Das kannte Zoe nur zu gut aus eigener Erfahrung.

Schnell verdrängte sie die schmerzhaften Erinnerungen und setzte ein strahlendes Lächeln auf, während der Kellner das Geschirr abräumte. „Woran arbeiten Sie eigentlich gerade?“

„Ach, davon verstehen Sie sowieso nichts“, gab Leandro zurück.

Das weckte Zoes Neugierde – und ihren Ärger. „Lassen Sie es doch mal drauf ankommen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Also gut. Ich beschäftige mich mit dem Thema Risikoanalyse. Ich bin nämlich Aktuar für den Bereich Finanzplanung, Spezialgebiet Cashflow-Analyse.“ Als Zoe ihn verständnislos anschaute, fuhr er belustigt fort: „Statistische Modellierung, stochastische Simulationen, Preisstrategien. Sie verstehen doch, was ich meine?“ Seine Augen funkelten.

Zoe schüttelte den Kopf. „Nein, nein und nochmals nein.“

Inzwischen grinste er über das ganze Gesicht.

Zoes Herzschlag beschleunigte sich, und ihr wurde schwindelig. Ob ihm wohl bewusst war, was für eine Wirkung er auf Frauen hatte? Leandros grünblaue Augen strahlten wie der Comer See im Sonnenschein. Er wirkte plötzlich wie ein anderer Mann, seine harte Schale war für einen Moment von ihm abgefallen. Und dahinter verbarg sich ein charmanter, humorvoller Mann, der so gar nicht kalt war. Im Gegenteil, er hatte sichtbar Leidenschaft in sich – wofür auch immer …

Zoe war wie verzaubert von diesem kurzen Moment, in dem Leandro seine Fassade aufgegeben hatte.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie nichts davon verstehen“, sagte er, und Zoe kam wieder auf dem Boden der Tatsachen an. Schon war die Magie des Augenblicks vorbei.

„Tja, jedenfalls verdienen Sie damit wohl eine Menge Geld“, stellte sie fest. Sie war niemand, der sich in Träumen verlor. Wenn er wollte, konnte sie durchaus sachlich mit ihm diskutieren.

Schon wieder so eine, die sich nur für sein Vermögen interessierte! Leandro sah Zoe wütend an. „Allerdings, obwohl Sie das ehrlich gesagt gar nichts angeht! Aber ja, ich habe mich damit selbstständig gemacht und bin damit ziemlich erfolgreich.“

Offenbar hatte er jetzt genug von dem Thema und außerdem von ihrer Gesellschaft, denn er stand auf und bat den Kellner mit einer Handbewegung um die Rechnung. Kurz darauf hatte er schon alles erledigt und verließ zielstrebig das Restaurant. Offenbar erwartete er, dass sie ihm folgte, jedenfalls sah er sich nicht nach ihr um.

Widerwillig lief sie ihm hinterher und hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten.

Außerhalb des kleinen Ortes Lornetto war die Straße nicht mehr beleuchtet, und Zoe konnte kaum noch sehen, wo sie gerade hintrat. Abgesehen von dem Mondlicht, das sich silbern im See spiegelte, war es völlig dunkel. Als Zoe auf dem unebenen Kopfsteinpflaster stolperte, griff Leandro nach ihrem Arm, um sie zu stützen.

„Hoppla!“, raunte er ihr zu. „Dabei haben Sie nicht mal einen Wein getrunken. Obwohl Sie sich gern ein Glas bestellt hätten, stimmt’s?“

Schon wieder begann ihr Herz wie wild zu hämmern. Verdammt, kann er in mich hineinschauen? dachte Zoe und blickte zu ihm hinüber. Aber in der Dunkelheit erkannte sie nur seine Augen und seine weißen Zähne. „Woher wissen Sie das?“, erkundigte sie sich. Es klang ein bisschen unsicher.

Leandro ließ die Hand wieder sinken und wandte sich ab. „Na ja, bei Mädchen wie Ihnen … man weiß ja genau, worauf die aus sind.“ Es klang kalt und abfällig.

Zoe wusste nicht, wie sie auf diese Anspielung reagieren sollte. Abrupt blieb sie mitten auf der Straße stehen. „Wie meinen Sie das – bei einem Mädchen wie mir?“

Auf einmal kam es ihr so vor, als hätte ihr jemand eine Faust in den Magen gerammt. So etwas Ähnliches hatte Steve schon zu ihr gesagt … und wahrscheinlich hatte er sich etwas Ähnliches dabei gedacht.

Noch einmal brauchte sie derartige Vorwürfe wirklich nicht zu hören.

Jetzt drehte sich Leandro wieder zu ihr um. „Das müssten Sie doch am besten wissen, oder?“, gab er aufgebracht zurück.

Offenbar erwartete er keine Antwort auf seine Gegenfrage – weil ihnen beiden klar war, was er damit hatte sagen wollen. Er maßte sich tatsächlich an, über sie urteilen zu können! Dabei kannte er sie kein bisschen, hatte lediglich einen Tag, genauer gesagt eine Mahlzeit mit ihr verbracht.

Zoe wusste gar nicht, wie ihr geschah. Diese Bemerkung war schlicht eine Frechheit! Aber schließlich war Leandro Filametti ihr neuer Arbeitgeber und sollte es für die nächsten Monate auch bleiben. Also nahm sie sich in ihrer Wut etwas zurück. Gar nichts zu sagen, kam aber auch nicht infrage.

„Was Sie damit andeuten, ist nicht gerade schmeichelhaft für mich“, sagte sie spitz.

„Tja, aber so ist es nun mal. Ich kenne Mädchen wie Sie nur zu gut. Immer auf der Suche nach einem reichen Mann, dem sie die große Liebe vorgaukeln. Und ich möchte jetzt keine intensive Diskussion anfangen, dass Sie ganz anders sind! Im Dunkeln mitten auf der Straße herumzustehen gehört nämlich nicht zu meinen Hobbys. Ich würde gerne weitergehen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, setzte er seinen Weg zur Villa fort.

Zoe war außer sich vor Wut, trotzdem folgte sie ihm.

Dann hatte er also ein ganz bestimmtes Bild von Mädchen wie ihr. Wahrscheinlich war er schon oft von solchen Mädchen verletzt worden. Das gab ihm trotzdem kein Recht, sie so zu beleidigen! Sie war keine leichtlebige Schlampe, die sich an wohlhabende Männer heranmachte!

Leider hatte Steve, ihr Verflossener, das auch gedacht.

Komisch nur, dass Leandro jetzt damit anfing, schließlich war er doch nicht im Geringsten an ihr interessiert, oder? Warum geriet sie nur immer an solche selbstherrlichen Macho-Typen? Zum Glück war er nur ihr Arbeitgeber!

Mürrisch ging sie hinter Leandro den schmalen Privatweg zur Villa hinauf. In der Dunkelheit war das Gebäude nur als großer dunkler Umriss auszumachen.

Warum kümmerte es sie eigentlich, was er so von sich gab? Im Grunde konnte es ihr doch herzlich egal sein, was ein Mann wie er von ihr hielt.

Weil sie oft von einem Ort zum anderen zog und dabei ihre Jobs wechselte, gingen die meisten Männer davon aus, dass sie einen unbeständigen, flatterhaften Charakter hatte.

Dass sie sich dabei nach außen hin fröhlich und unbeschwert gab, verstärkte diesen Eindruck wohl sogar noch – aber das war alles nur Selbstschutz. Dadurch bewahrte sie sich ihre Unabhängigkeit und verhinderte, dass sie sich zu fest an etwas oder jemanden band, von dem sie sich doch wieder schmerzlich trennen musste.

Sie war jederzeit in der Lage, ihre Zelte abzubrechen und weiterzuziehen. Das musste so sein, denn nur so fühlte sie sich einigermaßen sicher.

Was hatte sie also dagegen, dass ein Mann wie Leandro sie tatsächlich genau so sah?

Ein Mann wie Leandro … was bedeutete das überhaupt? Schließlich kannte sie ihn kaum. Bisher wusste sie bloß, dass er ein reicher, angesehener Mensch war … und dazu noch ein pedantischer Buchhaltertyp. Beziehungsweise hatte er sich ihr gegenüber als „Aktuar“ bezeichnet, was auch immer das bedeutete. Jedenfalls wusste sie immer noch nicht, was sie von ihm halten sollte.

„Ein Mann, der mich nicht kennt, aber sich einbildet, alles über mich zu wissen“, murmelte sie vor sich hin.

Leandro, der gerade die Haustür aufgeschlossen hatte, fuhr herum. „Haben Sie eben etwas gesagt?“

„Nein“, erwiderte sie schnippisch, aber er starrte sie weiterhin an.

Zoe tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die harte, muskulöse Brust. „Wissen Sie was, Signore? Sie kennen mich noch nicht mal einen Tag. Also erzählen Sie mir bitte nichts davon, was ich für ein Mädchen bin.“

Schlagartig kam Zoe sich lächerlich vor. Außerdem lag ihr Finger immer noch an derselben Stelle … Trotzdem blieb sie genauso stehen.

Das liegt nur daran, dass ich übernächtigt bin und mir schwindelig ist, sagte sie sich. Sonst hätte ich so etwas nie gesagt. Und angefasst hätte ich ihn erst recht nicht.

Wie durch einen Nebel nahm sie wahr, dass Leandro seine warmen, kräftigen Finger um ihre Hand legte und sie an seine Lippen führte. Der Schein der Eingangsbeleuchtung fiel auf sein Gesicht, und er funkelte sie wütend an. Über wen er sich wohl gerade ärgerte? Über sie oder über sich selbst?

Ganz leicht streiften ihre Finger seinen geöffneten Mund. Diese eigentlich so zärtliche Geste wirkte in diesem Fall eher als Ausdruck seiner Wut. Seiner Wut über die Art von Mädchen, die ihre Reize gekonnt einsetzt, um zu erreichen, was sie will: Geld, Einfluss, Berühmtheit. Und viele Männer konnten sich dagegen nicht wehren, verfielen diesen Frauen mit Haut und Haar.

Aber Leandro Filametti gehörte ganz sicher nicht zu dieser Sorte Männer. Er wusste sehr genau, was er wollte – und was er nicht wollte. Niemals würde er Gefahr laufen, irgendetwas zu tun, was ihm schaden könnte. Er war wachsam wie ein Luchs.

Woher also kam diese Wut auf sie? Die vollkommen unberechtigt war! Denn Zoe war ganz anders, als er sie einschätzte!

Trotzdem verzog Leandro die Lippen zu einem wissenden und gleichzeitig ziemlich herablassenden Lächeln, während er sie mit seinem Blick durchbohrte. Schließlich ließ er ihre Hand los, die kraftlos und wie betäubt herunterfiel.

„Wissen Sie, ich brauche Ihnen gar nicht groß zu erzählen, wie Sie sind“, erklärte er selbstbewusst. „Das machen Sie nämlich schon selbst. Ihr Verhalten spricht Bände.“

Dann drehte er sich um und verschwand in der dunklen Villa. Zum dritten Mal an diesem Tag hatte er Zoe einfach so stehen lassen.

Was mache ich da eigentlich? fragte sich Leandro.

Es war ein Spiel mit dem Feuer: Jetzt hatte er sie auch noch berührt, und es hatte ihm sogar gefallen.

Er ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl sinken und schloss die Augen. Aber immer wieder erschien ihm dabei dasselbe innere Bild: Zoe Clark, die ihm beim Abendessen in ihrem gelben Seidentop gegenübersaß. Mit den dunklen, seidigen Haaren, die sanft ihr Gesicht umspielten.

Immer wieder musste er daran denken, wie sie ihn herausfordernd und belustigt angeschaut hatte. Wie ihr diese lächerlich dünnen Spaghettiträger immer wieder von den sonnengebräunten Schultern geglitten waren … und wie sehr er sich gewünscht hatte, ihr das Oberteil ganz abzustreifen.

Das hätte sie mitgemacht, da war er sich ganz sicher. Ihre ganze Art verriet, dass sie sich nicht scheute, ihre deutlich spürbare Sinnlichkeit auszuleben. Sie wollte ihr Leben genießen – wenn es sein musste auch auf Kosten anderer.

Komisch, manchmal hatte er aber entgegen seines besseren Wissens das Gefühl, sie wäre tief im Inneren unsicherer, als sie vorgab, geradezu schüchtern. Aber da hatte er sich bestimmt getäuscht; sie zeigte ja ganz deutlich, was sie wollte.

Immer noch spürte er deutlich die Stelle, wo ihr Finger seine Lippen berührt hatte. Was war bloß in ihn gefahren, dass er sie so provoziert hatte?

Jedenfalls durfte er diese elektrische Spannung, die zwischen ihnen entstanden war, nicht weiter auskosten.

Andere Männer hätten vielleicht ihre Prinzipien in den Wind geschossen und sich einfach genommen, was diese Frau so bereitwillig anbot. Wieder andere Männer würden ein paar schöne Stunden mit ihr verbringen, um sich bald wieder von ihr zu verabschieden, ohne sich darum zu scheren, was die Klatschpresse, Kollegen oder Familienangehörige dazu meinten.

Aber so war er eben nicht.

Er war nicht wie sein Vater, der sämtliche Prinzipien in den Wind geschlagen hatte, nur um seine körperlichen Gelüste zu befriedigen. Das kam für Leandro nicht infrage – schon gar nicht mit einer Frau wie Zoe Clark, die nur auf ihren eigenen Vorteil aus war. Die sich nicht darum scherte, auf wessen Kosten sie sich gerade bereicherte … oder wen sie mit ihrem Verhalten verletzte.

„Jedenfalls verdienen Sie eine Menge Geld“, hatte sie gesagt.

Ihm wurde übel, wenn er sich an ihre Worte erinnerte, die so eindeutig verrieten, worauf sie in Wirklichkeit aus war. Sein Leben lang hütete er sich vor solchen Frauen. Aber bei ihm war für sie nichts zu holen. Auch nicht für Zoe. Das würde er verhindern.

Leise fluchend suchte er nach der Lesebrille, die er vorhin irgendwo auf dem Schreibtisch abgelegt hatte. Dann schaltete er die Lampe ein und widmete sich seinen Berechnungen.

3. KAPITEL

Als Zoe aufwachte, fielen helle Sonnenstrahlen ins Zimmer, und die frische Brise, die von den Bergen herüber wehte, spielte mit den schon ziemlich zerfetzten Vorhängen am halb offenen Fenster.

Einen Moment lang blieb Zoe ruhig liegen und genoss es, die Sonne und den leichten Luftzug auf ihrer Haut zu spüren … bevor sie sich wieder an das erinnerte, was Leandro gestern Abend gesagt hatte.

Bei einem Mädchen wie Ihnen musste ich ja damit rechnen.

Ihr Verhalten spricht Bände.

Leandro hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, wie wenig er von ihr hielt. Und eigentlich dürfte sie das nicht weiter wundern. Immerhin hatte sie in ihren Jahren als Zimmermädchen und Imbissbuden-Köchin schon viel Schlimmeres erlebt. Genau wie in den vielen anderen Kurzzeit-Jobs, die sie schon hinter sich gebracht hatte. Sie war Zoe Clark, das Mädchen ohne Ziele und Zukunftsperspektive.

Eine Frau, die sich für so billige Jobs hergab, war bestimmt auch sonst leicht zu haben – das jedenfalls dachten sich wohl die Männer, mit denen sie immer wieder zu tun hatte.

Und als sie endlich bereit gewesen war, sich auf jemanden einzulassen, sich einem Mann körperlich hinzugeben, wenn sie ihm schon nicht ihr Herz öffnen konnte, hatte ihr Stolz einen gewaltigen Dämpfer abbekommen. Vor ihrem inneren Auge sah sie Steve hämisch grinsen – und verdrängte das Bild schnell wieder.

Sie würde nicht zulassen, dass Steve sie wieder verletzte. Das hatte er schon gründlich genug getan. Und von Leandro wollte sie sich auf keinen Fall genau so behandeln lassen.

Aber gestern Abend war es ihm dennoch gelungen. Da hatte er ihren sonst so undurchdringlichen Schutzpanzer aus Gleichgültigkeit durchbohrt. Mit nur wenigen verletzenden Worten, seiner ungerechtfertigten Vorverurteilung, hatte er sie vollkommen aus der Fassung gebracht.

Sie hatte keine Ahnung, wie ihm das gelungen war. Normalerweise war sie gegen abschätzige Bemerkungen immun. Was machte ihn so anders als andere Männer, dass er sie mit seinen Worten so berühren konnte?

„Er hat gar nichts an sich“, sagte Zoe laut, wie um sich selbst davon zu überzeugen. Es klang seltsam, so in das leere Zimmer hineingesprochen.

Sie schlug die Decke zurück und stand auf. Es war ein wunderschöner Tag, und den wollte sie genießen, ohne weiter über Leandro nachzudenken. Immerhin war sie gut darin, unangenehme Dinge zu verdrängen.

In der Villa war es fast gespenstisch still, als Zoe nach unten ging. In der Küche blieb sie abrupt stehen. An dem riesigen Holztisch saß Leandro und trank eine Tasse Kaffee.

„Na, ist unser Dornröschen aus ihrem hundertjährigen Schlaf erwacht?“, begrüßte er sie, halb amüsiert, halb bissig.

„Wie bitte …?“ Zoe schaute zur Wanduhr und erschrak. „Huch, es ist ja schon elf!“

„Das liegt wahrscheinlich am Jet Lag“, bemerkte Leandro. „Für den ersten Tag ist das ja durchaus zu verzeihen, aber ich hoffe, dass Sie in Zukunft nicht ganz so viel Schönheitsschlaf brauchen.“ Er stand auf und stellte seine Tasse neben die Spüle. „Wenn Sie so weit sind, würde ich gern sofort mit Ihnen in die Stadt fahren, es ist ja fast schon Mittagszeit. Dann zeige ich Ihnen jetzt das Boot.“

„Okay.“ Zoe strich sich das Haar aus dem Gesicht, ihr Magen knurrte laut.

Leandros Mundwinkel zuckten kurz, dann wurde er wieder ernst. „Frühstücken können wir dort auch.“

Zoe folgte Leandro zum Anleger. Dort war ein altes Motorboot festgemacht. Es war sehr klein und ganz offenbar ein Gebrauchsgegenstand, kein Statussymbol. Aber Zoe erkannte sofort, dass es früher bestimmt einmal teuer gewesen war. Die alten Planken, die schon leichte Zeichen von Verwitterung anzeigten, waren mit Edelmetall beschlagen. Die mittlerweile leicht zerschlissenen Sitze mit weißem Leder bespannt.

Irgendwie passt das zu Leandro, dachte sie lächelnd. Der Mann gab sich nicht protzig, sondern sehr dezent. Trotzdem strahlte er eine gewisse Arroganz aus, die darauf schließen ließ, dass er aus einer wohlhabenden, einflussreichen Familie stammte.

Sie kletterte ins Boot und sank auf einen der bequemen Sitze, während Leandro ihr gegenüber Platz nahm und den Motor anließ.

Er erklärte ihr, wie das Boot zu starten war und wie man es steuerte. Es war ganz leicht zu bedienen, sodass Zoe sich auf jeden Fall zutraute, es bei Gelegenheit alleine zu fahren.

Die Stimmung war plötzlich sehr entspannt. Eigentlich hätte Zoe sich gut und gern weiter über ihn und seine anmaßenden Bemerkungen ärgern können.

Aber während sie den Blick über den See schweifen ließ, den die warme Sonne zum Glitzern brachte, fiel die ganze Anspannung von ihr ab … bis sie kaum noch wusste, worüber sie sich gestern eigentlich so aufgeregt hatte.

Sie setzte ihre Sonnenbrille auf, dann fuhr Leandro schon los. Ein frischer, ziemlich kühler Wind spielte mit ihrem Haar.

„Das ist ja toll!“, rief sie Leandro über das Dröhnen des Motors hinweg zu. Er blickte sie an. Seine Augen leuchteten, so als würde er sich auch amüsieren. Sie sehnte sich danach, ihn richtig zum Lächeln zu bringen. „Können Sie noch mehr Gas geben?“

Einen Augenblick lang kniff er die Lippen zusammen, als nähme er ihr die Frage übel. Aber dann zuckte er mit den Schultern und beschleunigte. Mit atemberaubender Geschwindigkeit schoss das Boot über den See. Zoe lachte laut und fing dabei Leandros Blick auf. Er grinste.

Seine weißen Zähne blitzten in seinem braun gebrannten Gesicht, und seine schönen Augen strahlten mit der Sonne um die Wette. Zoes Herzschlag beschleunigte sich. Ihr zog sich der Magen zusammen.

Das wird gefährlich, sagte sie sich, als sie sein Lächeln erwiderte.

Schließlich wusste sie nur zu genau, was es bedeutete, sich mit einem Mann wie ihm einzulassen … und wie es sich anfühlte. Aber in diesem Moment war ihr das alles egal, in diesem Moment wünschte sie sich das Risiko und den Nervenkitzel. Auf ihr Herz würde sie dabei schon gut aufpassen. Oder auch nicht …

Sie intensivierte ihren Blick, aus ihrem fröhlichen Grinsen wurde ein verführerisches Lächeln.

Nach einigen Sekunden der Spannung wandte Leandro sich zu Zoes Enttäuschung ab und setzte seine gewohnte ernsthafte Miene auf.

Also lehnte sie sich im Ledersitz zurück und genoss stattdessen die Aussicht: die Berge und Wälder, die sich bis zum Seeufer erstreckten. Hier und dort waren kleine, niedliche Ortschaften auszumachen. Die meisten Häuser waren aus Stein und hatten Dachziegel aus Terrakotta. Alles sah typisch italienisch aus, wie auf den Postkarten. Genau, wie Zoe es sich vorgestellt hatte!

Etwa nach einer Viertelstunde Fahrt erreichten sie eine größere Stadt. Leandro vertäute das Boot in der Nähe einer Uferpromenade mit Villen, Läden und Straßencafés. Mühelos sprang er an Land und reichte Zoe die Hand.

Weil sie sich nicht dadurch blamieren wollte, dass sie ungelenk ans Ufer kletterte, ließ sie sich von ihm auf den Anlegesteg helfen. Sie genoss das schöne Gefühl, als seine warmen Finger ihre umschlossen … Am Ufer zog sie die Hand allerdings sofort wieder zurück.

„So, wir sind jetzt in Menaggio“, erklärte Leandro und ging ihr voran in Richtung Zentrum. „Hier bekommen Sie bestimmt alles, was Sie brauchen. Haben Sie eine Einkaufsliste?“

Zoe war nicht mal auf die Idee gekommen, eine zu schreiben. Doch sie lächelte selbstbewusst. „Natürlich.“

Leandro musterte sie skeptisch, gleichzeitig zuckten seine Mundwinkel. „Komisch, warum fällt es mir eigentlich so schwer, das zu glauben?“

Zoe erwiderte unverhohlen seinen Blick. Dreiste Lügen waren ihre Spezialität, schließlich hatte sie so etwas oft genug geübt: mit ehemaligen Vermietern, Arbeitgebern und Männern, die ihr zu nahe kommen wollten.

Mit großen Augen sah sie ihn an, ein selbstbewusstes Lächeln auf den Lippen. „Keine Ahnung, warum Ihnen das schwerfällt – verraten Sie es mir?“, sagte sie mit fester Stimme.

„Weil ein Mädchen wie Sie sich keine Gedanken über Listen macht.“

Da war es wieder: ein Mädchen wie Sie.

„Na, da haben Sie mich ja schnell in eine Schublade einsortiert“, gab Zoe zurück, etwas schnippischer als beabsichtigt. „Ach, übrigens: Ich bin kein Mädchen mehr, sondern eine erwachsene Frau. Mit achtundzwanzig Jahren kann ich das wohl von mir behaupten.“

„Wirklich?“ Leandro lächelte süffisant. „Dann meinen Sie also, dass Sie nicht in die Schublade gehören, die ich für Sie ausgesucht habe?“

Zoe warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Niemand hat es verdient, in eine Schublade gesteckt zu werden.“

„Kann sein“, erwiderte Leandro gedehnt. „Aber manche Leute passen einfach zu gut hinein.“

Zoe schnaubte zornig, allerdings schien ihn das nicht weiter zu kümmern. Er wies auf eine Ladenzeile auf der anderen Seite des Platzes, den sie gerade überquerten. „Wie wär’s, wenn wir erst mal frühstücken? Dann können Sie auch in Ruhe ihre imaginäre Einkaufsliste weiterschreiben.“

„In Ordnung“, stimmte Zoe ihm zu. Sie hatte viel zu großen Hunger, um sich weiter über seine abfälligen Bemerkungen aufzuregen oder mit ihm zu diskutieren. „Ich bin wirklich sehr hungrig.“

Leandro führte sie zu einem kleinen Straßencafé mit bunten Sonnenschirmen. Von den Tischen aus hatte man einen guten Blick auf den belebten Platz.

Kaum hatten sie das Café betreten, kam der Besitzer auf sie zugestürzt, redete in hektischem Italienisch auf Leandro ein und schwirrte um ihn herum, als wäre er ein König oder Prinz. Einige andere Gäste drehten sich zu ihnen um und tuschelten miteinander.

Was ist denn hier los? fragte sich Zoe. Wer ist dieser Leandro Filametti eigentlich?

Leandro reagierte knapp auf den Redeschwall des Wirtes und ging dann mit ihr an einen Tisch im hinteren Bereich. Er bestellte zwei Espressi und ein wenig Gebäck. Obwohl ihn einige Leute an den Nebentischen unverhohlen anstarrten und miteinander tuschelten, wirkte er seltsam gelassen.

„Sie sind ja stadtbekannt“, bemerkte sie geradeheraus.

Leandro zuckte mit den Schultern. „Na ja, meine Familie wohnt eben seit mehreren Generationen hier.“

Mehr wollte er offenbar nicht dazu sagen, obwohl das ganz sicher noch nicht alles war. Sie zog einen Stift aus der Tasche und schrieb ihre Einkaufsliste auf eine Serviette.

Leandro beugte sich vor, um mitzulesen. „Putzmittel, aha“, kommentierte er. „Ist das nicht ein bisschen allgemein gefasst?“

„Na ja, so ganz allgemein gesehen brauche ich ja auch alles“, gab Zoe zurück. „Ich habe mich gestern nämlich mal umgeschaut und noch nicht mal einen vernünftigen Lappen gefunden.“

„Verstehe.“ Leandro zuckte mit den Schultern. „Das Gebäude steht seit einigen Jahren leer, da ist das nicht weiter verwunderlich.“

„Sie meinten gestern, dass die Villa bisher nicht zum Verkauf stand“, sagte Zoe. Gerade hatte sie das Wort „Lebensmittel“ auf ihre Einkaufsliste gesetzt – auch eine ziemlich allgemeine Formulierung. Aber in der Küche hatte sie bloß einen leeren Pizzakarton und eine Packung Kaffee gefunden.

„Ja, das stimmt“, erwiderte er vorsichtig.

„Wer waren denn die Vorbesitzer? Und warum haben sie Ihnen das Haus jetzt doch verkauft?“

In diesem Moment brachte der Kellner ihnen den bestellten Kaffee sowie das süße Gebäck. Zoe biss genüsslich in eine Nussschnecke. Leandro beobachtete sie, während er an seinem Espresso nippte.

„Das Haus wurde gar nicht verkauft“, erwiderte er schließlich. Dann hob er eine Hand, um zu verhindern, dass Zoe weiter nachfragte. „Frühstücken Sie erst mal zu Ende“, wies er sie brüsk ab. „Wir haben heute noch eine Menge vor, darum möchte ich so schnell wie möglich zurück zur Villa. Und dann fangen Sie endlich damit an, das zu tun, wofür ich Sie bezahle.“

Die Geschäfte am Marktplatz waren zwar klein, dafür aber überraschend gut ausgestattet. Es dauerte bloß eine Stunde, bis Zoe fast alle Putz- und Lebensmittel zusammenhatte, die sie für die nächsten Tage brauchte.

Leandro kümmerte sich darum, dass alles zum Motorboot gebracht wurde. Auf dem Weg zum Hafen entdeckte Zoe auf einem kleinen grünen Platz einen Wochenmarkt.

Fasziniert blieb sie stehen. „Moment, darf ich mir das kurz anschauen?“

Die kleinen Stände mit den verschiedenen Kräutern, Gewürzen, frischem Obst und Gemüse hatten etwas unheimlich Anziehendes. Hausfrauen mit Kopftüchern feilschten unerbittlich um Salatköpfe und Rindfleisch, trotzdem wurde immer wieder laut gelacht.

Seufzend signalisierte Leandro sein Einverständnis, und Zoe stürzte sich in den bunten Trubel. Sie strich über die Stoffe, machte ein paar Bemerkungen in ihrem dürftigen Italienisch und fühlte sich dabei so glücklich wie schon lange nicht mehr.

Als sie Leandros Frage nach ihren Kochfähigkeiten bejaht hatte, hatte sie dabei in erster Linie an Pasta mit Fertigsoße aus dem Glas gedacht. Das war ihr Hauptnahrungsmittel zu Hause in den USA.

Aber jetzt, wo sie vor den Knoblauchzöpfen, dem frischen Basilikum und den in Salzlake schwimmenden Mozzarella-Kugeln stand, wünschte sie sich auf einmal, echte Mahlzeiten aus frischen Zutaten zu kochen. So, wie man sie für eine richtige Familie zubereitet, mit der man ein Haus teilt.

Dabei war sie eigentlich weder sesshaft, noch ein Familienmensch. Und ein Haus, ein Zuhause würde sie sich bestimmt nicht wie Leandro Filamettis verfallene Villa vorstellen.

Trotzdem füllte Zoe einen Weidenkorb mit knallroten reifen Tomaten, Mozzarella in Wachspapier, einem Kilo frischer Pfirsiche und dem knackigsten Spargel, den sie je gesehen hatte.

„Dann hoffe ich mal, dass Sie das alles auch verarbeiten“, murmelte Leandro und nahm ihr den Korb ab.

Zoe grinste. „Auf jeden Fall.“

Erst eine halbe Stunde später konnte er sie dazu bewegen, mit ihm zum Boot zurückzugehen. Inzwischen war die Mittagszeit längst vorbei, und Zoe hatte ein schlechtes Gewissen, ihren Arbeitgeber so lange aufgehalten zu haben.

„Zum Ausgleich mache ich Ihnen ein richtig leckeres Mittagessen“, versprach sie ihm beim Einsteigen.

„Nicht nötig“, gab er schroff zurück. „Wir haben so spät gefrühstückt, da halte ich bis zum Abendessen noch leicht durch. Erledigen Sie heute Nachmittag lieber Ihre Arbeit, ich habe Sie schließlich nicht als Köchin eingestellt.“

Das Glücksgefühl, welches sie auf der Hinfahrt verspürt hatte, ließ sich beim erneuten Überqueren des Sees leider nicht wiederherstellen. Leandro Filametti war einfach nicht zum Scherzen aufgelegt, sondern machte jede aufkommende gute Stimmung mit seinen abwertenden Kommentaren sofort zunichte.

Stumm und gedankenverloren blickte Zoe auf das Wasser.

Als sie in der Villa angekommen waren, brachte Zoe die Einkäufe in die Küche, und Leandro verschwand sofort in seinem Arbeitszimmer.

Im ersten Moment fühlte sie sich fast einsam – der gemeinsame Ausflug hatte ihr trotz einiger unfairer oder unpassender Bemerkungen seinerseits besser gefallen, als sie sich das zunächst eingestehen wollte.

Am besten, ich fange mit dem Putzen in der Küche an, dachte sie. Hier gab es wirklich einiges zu tun, außerdem wollte sie in so einer unappetitlich-schmutzigen Umgebung kein Essen zubereiten. Also band sie sich ein Kopftuch um und machte sich mit dem neuen Wischmopp an die Arbeit.

Einige Stunden später war die Küche so sauber, wie sie unter den gegebenen Umständen eben werden konnte. Mit einer Hand wischte sich Zoe den Schweiß von der Stirn, während sie zufrieden ihr Werk betrachtete. Kurz dachte sie darüber nach, wieder im See zu baden, entschied sich dann aber doch für die Dusche. Leandro sollte nicht denken, dass sie ihren Job nicht ernst nahm.

Dabei sollte es ihr eigentlich egal sein, was er von ihr hielt. Bei ihren bisherigen Arbeitgebern war das schließlich auch immer so gewesen. Aber es gelang ihr bei Leandro nicht, diese Gleichgültigkeit zu zeigen. Stattdessen hatte sie sich die ganze Zeit Gedanken über das seltsame Verhalten ihres neuen Arbeitgebers gemacht.

Sie hatte sich gefragt, warum er die Villa gekauft – oder geerbt – hatte. Und warum so viele Leute in der Stadt ihn offensichtlich kannten und was sie über ihn getuschelt hatten.

Was er wohl sonst so für ein Leben führte? Hatte er doch eine Freundin? Oder war er verheiratet und hatte vielleicht sogar eine Familie?

Was geht mich das überhaupt an? fragte sie sich fast gleichzeitig. Sie sollte sich um ihren eigenen Kram kümmern. Am besten erst einmal gründlich duschen. Sie war völlig verdreckt vom Putzen. Und vielleicht kam sie ja unter der Dusche auf andere Gedanken.

Die meisten Waschräume in der Villa hatten auf sie den Eindruck gemacht, als wären sie vor fünfzig Jahren zuletzt instand gesetzt worden. Aber im ersten Stock hatte sie ein frisch renoviertes Bad mit einer gut funktionierenden Dusche entdeckt.

Hier wollte sie duschen. Sie drehte den Hahn auf, und das heiße Wasser rauschte über ihren nackten Körper. Es war herrlich. Sie hatte endlich Zeit für sich.

Jetzt genoss sie den warmen, festen Wasserstrahl auf ihrer Haut …

… bis sich plötzlich die Tür öffnete.

Zoe konnte einen Aufschrei gerade noch unterdrücken. Zum Glück waren die Duschwände schon so weit beschlagen, dass sie Leandro kaum erkennen konnte. Gerade genug, um festzustellen, dass er abgesehen von einem Handtuch um die Hüften, völlig nackt war.

Am liebsten hätte sie ein Stück der beschlagenen Duschwand freigewischt, um mehr von seinem sonnengebräunten, durchtrainierten Körper zu sehen … aber sie hielt sich zurück.

Wie viel er wohl von ihr erkennen konnte?

Nicht gerade wenig entschied sie, da er wie angewurzelt stehen blieb. Dann murmelte er eine kurze Entschuldigung – oder hatte er etwa geflucht? – und schlug die Tür wieder zu.

Zoe lehnte die Stirn gegen die Glastür. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Außerdem waren ihre Knie weich geworden, und das Blut schoss ihr heiß durch den ganzen Körper. Es war pures, reines Begehren, das sie da spürte, und sie war diesem Gefühl völlig ausgeliefert.

Damit hätte sie nie im Leben gerechnet. Was Leandro wohl gerade dachte? Oder fühlte? Und was sich noch zwischen ihnen ergeben würde?

Stopp! ermahnte sie sich. Auf einen Mann wie ihn darf ich auf gar keinen Fall wieder reinfallen!

Als hätte sie diese Lektion nicht schon längst gelernt! Sofort hatte sie wieder Steves Gesicht vor Augen, sein höhnisches Grinsen …

Hör mal, du hast doch wohl nicht geglaubt, dass ich mich mit einem Mädchen wie dir ernsthaft einlassen würde?

Mit einem Mädchen wie dir. Diese Formulierung schien sie zu verfolgen.

Diese Worte hatte schließlich auch Leandro benutzt, und er hatte sie in einem ähnlich abfälligen Tonfall ausgesprochen. Steve hatte Zoe damals schwer verletzt, so etwas wollte sie nie wieder erleben. Auf gar keinen Fall wollte sie sich wieder von einem Mann benutzen lassen, der mehr Einfluss und Geld hatte, als ihm guttat.

Selbst dann nicht, wenn er so umwerfend aussah wie dieser muskulöse Italiener!

Zitternd drehte Zoe den Wasserhahn zu und stieg aus der Dusche. Sie wickelte sich ein großes Handtuch um den Körper und schlang sich ein weiteres ums Haar. Dann verließ sie das Badezimmer und hielt dabei instinktiv nach Leandro Ausschau. Aber er war schon längst wieder verschwunden.

Schade, dachte Zoe, schalt sich innerlich aber sofort dafür.

Leandro fuhr sich nervös durchs Haar, sein Puls ging schnell und unregelmäßig. Er hatte nur die Umrisse von Zoes schlankem, wunderschön geformtem Körper wahrgenommen, und schon war ihm vor Verlangen heiß geworden.

Von seinem Schlafzimmer aus hörte er, wie sich die Badezimmertür öffnete und wieder schloss. Und irgendwie ärgerte er sich darüber, dass er sich hier vor ihr versteckte, um bloß nicht in Versuchung geführt zu werden.

Aber es musste sein. Er war sich nämlich sicher, dass er ihr nicht würde widerstehen können. In diesem einen kurzen Moment, in dem er ihre schlanke Silhouette hinter der beschlagenen Glastür ausgemacht hatte, hatte er sie unendlich begehrt.

Das hatte er in dieser Intensität noch niemals erlebt. Und schon gar nicht beim puren Anblick einer Frau – durch eine beschlagene Glasscheibe! Es war ja fast peinlich, wie wenig er sich unter Kontrolle hatte.

Am liebsten hätte er die Tür aufgestoßen und sich zu ihr unter den Wasserstrahl gestellt, um ihren nackten Körper an sich zu ziehen und sie zu berühren … ihre glatte Haut, ihre süßen, zarten Lippen. Er sehnte sich so sehr danach, sie zu spüren, eins mit ihr zu werden …

In der Küche versuchte Zoe, nicht weiter über Leandros plötzliches Auftauchen im Badezimmer nachzudenken. Leider war das nicht so einfach.

Verärgert klapperte sie mit den Töpfen und schlug lautstark die Schranktüren zu, während sie die Zutaten für ein einfaches Nudelgericht zusammensuchte.

Irgendwie muss ich diesen Mann aus meinem Kopf kriegen, beschloss sie. Aber wie? Vielleicht sollte sie einfach der Versuchung nachgeben? Einen Augenblick lang stellte sie sich vor, wie es wäre, mit ihm zu schlafen. Wie er sie küssen würde, wie sich sein nackter durchtrainierter Körper anfühlte …

Ja, dachte sie, als sie sich daran erinnerte, wie sie mit den Fingerspitzen seinen Mund berührt hatte. So hart und stark er auch wirkte, seine Lippen waren ganz weich gewesen.

Sie atmete hörbar aus und verdrängte den Gedanken sofort wieder. Ich muss jetzt vernünftig sein, sagte sie sich, und das schaffe ich auch!

Schließlich hatte sie ihre Lektion gelernt oder glaubte das zumindest, dafür hatte Steve schon gesorgt. Steve war der erste Mann gewesen, den sie so dicht an sich herangelassen hatte, und das Ganze war in einer Katastrophe geendet. Geliebt hatte sie ihn zwar vielleicht nicht – sie war nicht so dumm gewesen, sich so weit auf ihn einzulassen –, aber immerhin war er ihr sehr nahe gekommen.

Und am Ende hatte sie gelernt, wie wichtig es war, sich niemals zu sehr an jemanden zu binden. Und schon gar nicht an Leandro, der Mädchen wie sie rücksichtslos und herablassend behandelte.

Sie konzentrierte sich wieder auf die Soße, die sie zubereiten wollte, und schnitt dafür die prallen, reifen Tomaten vom Markt in kleine Stücke. Dann zupfte sie frische Basilikumblätter von den Stängeln. Während die Soße auf dem Herd köchelte, ging sie in den Garten, pflückte einige Oleanderzweige, nahm sie mit und hielt sich die rosafarbenen Blüten unter die Nase.

Einen Moment lang war sie überwältigt von den vielen Sinneseindrücken, von den Düften nach Blumen und hausgemachtem Essen. Auf einmal fühlte sich die große Küche viel heimeliger an.

Ich bin eine dumme kleine Romantikerin, sagte Zoe sich, aber es half ja alles nichts. Ganz allmählich wuchs ihr die verfallene, alte Villa ans Herz, und sie konnte nichts dagegen tun.

„Hm, das riecht aber gut.“ Sie zuckte zusammen und fuhr herum. Fast hätte sie den Oleander fallen lassen. Im Türrahmen stand Leandro, sie hatte ihn gar nicht kommen hören.

„Vielen Dank“, erwiderte sie und füllte ein altes Einweckglas mit Wasser, um die Zweige hineinzustellen.

„Die Küche sieht auch schon viel besser aus“, fügte Leandro hinzu.

In einer Schublade fand Zoe eine rostige, schwarze Schere, damit kürzte sie die Stiele. „Dafür werde ich ja auch bezahlt“, erwiderte sie und sah zu Leandro hinüber.

Inzwischen war es für sie schon fast normal, dass ihr Herz dabei jedes Mal schneller schlug. Das noch feuchte Haar hatte er sich aus der Stirn gekämmt, es kräuselte sich im Nacken. Er trug ein weißes T-Shirt und ausgewaschene Jeans und sah in diesem lässigen Outfit ganz besonders verführerisch aus.

Zoe schluckte und wandte schnell den Blick ab. „Wir könnten auf der Terrasse essen“, sagte sie. „Hier drinnen ist es so heiß.“

„Klingt gut“, erwiderte Leandro knapp und schwieg. Also konzentrierte sich Zoe wieder auf die Tomatensoße, die auf dem Herd vor sich hin köchelte.

„Tut mir leid, dass ich eben einfach so ins Bad geplatzt bin“, sagte er schließlich. „Ich bringe am besten bald mal ein Schloss an der Tür an.“

„Sie könnten auch einfach kurz an der Tür horchen, ob Sie Wasser rauschen hören“, gab Zoe halb vorwurfsvoll, halb scherzhaft zurück.

Leandro schwieg erneut. Erst wollte sie sich zu ihm umdrehen, dann entschied sie sich jedoch dagegen.

„Genau das habe ich gemacht“, sagte er schließlich leise.

Hatte er etwa die laufende Dusche gehört und war trotzdem eingetreten? Oder hatte er das eben anders gemeint? Jetzt wandte Zoe sich doch um.

Nur um festzustellen, dass er inzwischen schon wieder gegangen war.

Pünktlich zum Abendessen war die Sonne bereits untergegangen, und die ersten Sterne funkelten am Himmel. Zoe hatte den alten schmiedeeisernen Tisch auf der Terrasse für zwei Personen gedeckt. Wie für ein romantisches Dinner, dachte sie. Unten glitten beleuchtete Boote über die glatte Wasseroberfläche des Sees.

Nachdenklich betrachtete Zoe den gedeckten Tisch. Ob es Leandro überhaupt recht war, dass sie mit ihm aß? Vielleicht wollte er ja lieber allein sein?

Wahrscheinlich empfand er es als forsch von ihr, den Tisch für zwei zu decken, es sei denn, er lud sie dazu ein. Wie Steve … Damals hatte er sie aufgefordert, sich zu ihm zu setzen. Und dann hatte das Drama seinen Lauf genommen …

„Ist das Essen fertig?“ Leandros tiefe, klangvolle Stimme brachte sie völlig aus dem Konzept. Zoe setzte ein Lächeln auf und wandte sich zu ihm um. „Ja, ich bringe es sofort raus.“

Wenige Minuten später trug sie eine große Schüssel Pasta auf die Terrasse und holte danach noch Salat, Brot und einen Wasserkrug aus der Küche.

Leandro ließ den Blick über den Tisch schweifen, er lächelte kaum merklich. „Wow“, sagte er. „So gut habe ich schon seit Wochen nicht mehr gegessen.“

„Na ja, Kaffee und Take-away-Gerichte sind ja auch nicht schwer zu toppen“, bemerkte Zoe. „Und davon haben Sie sich wahrscheinlich in erster Linie ernährt.“

„Das sieht bei Ihnen aber nicht anders aus, hab ich recht?“, gab er zurück.

Verlegen zuckte sie mit den Schultern. Seine Vermutung entsprach durchaus der Wahrheit, aber sie wollte sich keine Blöße geben. „Ich koche sehr gern, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt.“

„Und wann genau ergibt sich die Gelegenheit?“ Er breitete seine Serviette auf dem Schoß aus und füllte ihre beiden Teller mit Pasta.

„Meistens dann, wenn ich nicht allein bin.“

Leandro betrachtete sie nachdenklich und gleichzeitig herausfordernd. „Kommt es oft vor, dass Sie nicht allein sind?“

„Tja, so schätzen Sie mich wahrscheinlich ein“, entgegnete Zoe leicht verstimmt. „Aber in Wirklichkeit ist das gar nicht so.“ Warum gab sie nur schon wieder Details ihres Privatlebens preis?

Leandro überging taktvollerweise ihr Eingeständnis und lächelte ihr kurz zu. Dann probierte er die Nudeln. „Das schmeckt ja toll. Hatten Sie ein Rezept dafür?“

„Nein, das ist eine spontane Eigenkreation“, erklärte Zoe. Insgeheim freute sie sich über das unverhoffte Kompliment. „Ich habe nach Gefühl alles hineingetan, was wahrscheinlich dazu passt und mir schmeckt.“

„Das hätte ich mir denken können.“

Eigentlich hätte sie sich gut und gern über seine spitze Bemerkung ärgern können, aber sie blieb ganz gelassen.

Der Abend war einfach viel zu schön: Eine sanfte Brise strich ihr über die Schultern, die Sterne über ihnen glitzerten wie winzige Diamanten auf dunkelblauem Samtstoff.

Und Leandro betrachtete sie so fasziniert, als wolle er sie zum Dessert verspeisen. Ein wunderschönes Gefühl; sie konnte seine Blicke förmlich auf ihrer Haut spüren …

Dass er sich ebenfalls zu ihr hingezogen fühlte, spürte sie deutlich. So deutlich, wie man die Atmosphäre vor einem Gewitter spürte, kurz bevor sich die Spannungen entluden. Auf einmal nahm Zoe alle Sinneseindrücke ganz besonders deutlich wahr: den würzigen Duft des Basilikums … das Rauschen des Windes in den Kastanienbäumen … und das leise Plätschern des nahen Sees.

Ob es Leandro ähnlich ging? Fragte er sich wohl auch gerade, ob sie nach dem Essen noch ein wenig zusammenbleiben würden? Und wenn ja, was sie tun würden?

Auf einmal erschien es ihr unvermeidlich. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war einfach zu stark, er fühlte bestimmt genauso. Alle Vorsichtsmaßnahmen und Bedenken waren für den Moment vergessen, sie genoss einfach das Prickeln zwischen ihnen.

Während des ganzen Abendessens wechselten sie kaum ein Wort. Aber als Zoe schließlich aufstand, um den Tisch abzuräumen, rechnete sie fest damit, dass Leandro sich hinter sie stellen und ihr die Arme um die Taille schlingen würde. Sie sehnte sich danach, von ihm berührt zu werden, wollte sich ihm völlig hingeben, so als ob es kein Morgen gäbe.

Aber dazu kam es nicht. Stattdessen half er ihr dabei, die Teller und Schüsseln in die Küche zurückzubringen. Während sie abwusch, kochte er einen Kaffee. Es fühlte sich angenehm vertraut an, als wären sie ein Liebespaar …

Zoe erschauerte. Ihr wurde bewusst, dass sie schon die ganze Zeit darauf wartete, dass er irgendetwas unternahm. Warum küsste er sie nicht einfach?

Je länger sie darüber nachdachte, desto unschlüssiger war sie sich. Und eigentlich wollte sie doch nicht mehr nachdenken, viel lieber wollte sie sich ihren Gefühlen hingeben … sich ihm hingeben …

Aber sobald der Kaffee fertig war, zog sich Leandro gleich mit seiner Tasse in sein Arbeitszimmer zurück. Zoe war unendlich enttäuscht. Die elektrische Spannung zwischen ihnen war verschwunden – als hätte es sie nie gegeben.

Es ist besser so, sagte sie sich tapfer. Auf jeden Fall ist es sicherer.

Nachdem Zoe alles abgewaschen und weggeräumt hatte, war es schon ziemlich spät. Ruhelos wanderte sie durch das dunkle Erdgeschoss der Villa, betrachtete die mit Tüchern bedeckten Möbel und die ebenfalls verhüllten Bilder an den Wänden.

Das Gebäude war komplett möbliert, offenbar hatte es der letzte Besitzer urplötzlich verlassen, vermutlich aus tragischen Gründen. Oder ging da etwa gerade ihre Fantasie mit ihr durch?

Warum hatte man das Haus jahrelang, anscheinend sogar jahrzehntelang, dem Verfall überlassen? Und jetzt verlangte Leandro von ihr, dass sie das Gebäude wieder in die prunkvolle Villa zurückverwandelte, die es wohl einmal gewesen war. In ein richtiges Zuhause. Wie sollte sie das bewerkstelligen? Sie konnte doch wirklich nicht zaubern!

Ausgerechnet sie, die noch nie so etwas wie ein Zuhause gehabt hatte! Zoe betrachtete die zerfetzten Vorhänge am Fenster und musste unwillkürlich daran denken, wie sie als Kind einmal aus einem alten Kleid Vorhänge genäht hatte.

Weil sie nicht nähen konnte, hatte sie die Säume einfach mit dem Tacker zusammengeheftet. Besonders ordentlich hatte das nicht ausgesehen, trotzdem war Zoe auf ihr Werk stolz gewesen. Immerhin hatte das heruntergekommene Pensionszimmer mit seinen Plastikrollläden und der fleckigen Bettdecke dadurch eine persönliche Note erhalten. Aber ihre Mutter hatte die Veränderung nicht mal bemerkt.

Zoe seufzte. Wenn sie darüber nachdachte, wurde sie nur depressiv. Warum war ihr das überhaupt gerade eingefallen? Vielleicht deswegen, weil sie noch nie ein privates Wohnhaus geputzt hatte, sondern immer nur Hotels oder Restaurants. Bisher hatte sie nur Jobs ohne jeden persönlichen Bezug angenommen. Jobs, die sie einfach vergessen konnte, wenn sie vorbei waren.

Auch meine Anstellung als Haushälterin für Leandro Filametti ist irgendwann vorbei, sagte sie sich. In drei Monaten, genauer gesagt.

Wenn sie darüber nachdachte, wurde sie traurig.

Sie fuhr mit dem Finger durch die dicke Staubschicht auf dem Fensterbrett. Am liebsten würde sie aus dieser Villa ein richtiges Zuhause machen, in dem man gern wohnte. Was ziemlich überflüssig wäre, zumal Leandro das Haus sowieso verkaufen wollte. Und trotzdem – vielleicht lohnte es sich allein für diesen einen Sommer, den sie hier gemeinsam verbringen würden.

Vom Fenster aus betrachtete sie den See, auf dem das Mondlicht silbern schimmerte. Was hier wohl früher für Menschen gewohnt hatten? Hatten sie sich wohlgefühlt? Hatten sie in diesen Zimmern gelacht und sich geliebt?

Zoe wollte unbedingt daran glauben, dass es so war. Warum, konnte sie sich nicht erklären. Oder etwa doch?

Das liegt daran, dass du so etwas nie erlebt hast, sagte sie sich. Dass du nie so einen Zufluchtsort hattest.

Wahrscheinlich würde sie auch nie einen haben, schon gar nicht in dieser Villa. Das hatte Leandro ihr schon deutlich gemacht: Mädchen wie sie gehörten hier nicht hin. Auch wenn er sie beim Abendbrot mit seinen Blicken fast ausgezogen hätte …

Auf einmal raschelte es im Kaminschacht. Zoe zuckte zusammen. War das ein Vogel? Oder vielleicht eine Ratte? Darüber wollte sie lieber nicht genauer nachdenken, ebenso wenig wie über all die anderen komplizierten Dinge, die ihr eben in den Sinn gekommen waren.

Also beschloss sie, noch einmal schwimmen zu gehen, um den Kopf freizubekommen. Sie ging in ihr Zimmer, um sich umzuziehen.

Als Zoe im Badeanzug nach unten kam, brannte in Leandros Arbeitszimmer immer noch Licht. Vorsichtig ging sie durch den dunklen, abschüssigen Garten zum Wasser. Die Nachtluft war warm und duftete nach Rosen.

Auf den kühlen Steinen des kleinen Bootsanlegers blieb sie stehen und betrachtete das Wasser, das jetzt fast schwarz aussah. Unheimlich. Schließlich nahm sie ihren Mut zusammen und tauchte mit einem Kopfsprung hinein.

Es war angenehm kühl, ihr ganzer Körper kribbelte. Gut, dass sie ihrer anfänglichen Scheu nicht nachgegeben hatte; so ein erfrischendes Bad tat wirklich gut.

Nachdem sie wieder aufgetaucht war, schwamm sie einige Züge und drehte dann wieder um. Gerade fragte sie sich, ob sie nicht einen Schatten auf dem Bootsanleger bemerkt hatte, als sie schon jemanden ins Wasser springen hörte. Einen kurzen Augenblick später tauchte Leandro neben ihr auf. Seine weißen Zähne leuchteten in der Dunkelheit. „Hallo. Ich dachte, ich komme mal dazu.“

Zoes Herzschlag beschleunigte sich. Sie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Es ist sehr … erfrischend.“

„Das finde ich auch.“

Auf einmal spürte sie wieder das, was sie vorhin am Esstisch gefühlt hatte: dieses Kribbeln, diese wie elektrisch aufgeladene Atmosphäre. Als könnte jeden Moment etwas passieren. Jetzt brauchte sie dringend einen kühlen Kopf! Schnell tauchte sie unter und schwamm einige Züge von Leandro weg.

Ich weiß genau, was er von mir will, sagte sie sich. Und ich von ihm.

Und trotzdem war sie eigentlich nicht bereit, sich körperlich auf ihn einzulassen. Sie wusste schließlich genau, was er von ihr hielt. Mit einem Mädchen wie ihr würde der feine Herr doch höchstens eine Nacht verbringen, aber ihr niemals sein Herz schenken! Wollte sie das Spiel trotzdem mitmachen?

Nein, zuerst musste sie sich beruhigen. Wer sagte denn, dass er vorhatte, sie zu verführen?

Inzwischen wurde ihr der Sauerstoff knapp, also tauchte sie auf. In diesem Moment packte Leandro sie an der Schulter. Sie stieß einen Schrei aus.

„Ich dachte, Sie wären ertrunken!“, sagte er.

Sie atmete schwer, musste aber trotzdem lachen. „Nein, nein. Ich kann nämlich sehr gut schwimmen!“

Seine Hand lag immer noch auf ihrer Schulter. Die Berührung lähmte sie, es fiel ihr schwer, auf der Stelle zu schwimmen. „Ich gehe jetzt wieder an Land“, sagte sie. Es klang ein bisschen hölzern.

Sie schüttelte seine Hand ab und schwamm zu der Leiter, die am Anleger befestigt war. Während sie aus dem Wasser stieg, sich abtrocknete und schließlich das Handtuch um ihren Körper wickelte, spürte sie, dass Leandro sie beobachtete. Und da war auch wieder dieses vorfreudige Prickeln …

Gleichzeitig hatte sie riesengroße Angst vor allem, was sich zwischen ihnen ergeben könnte. Sie hatte keine Ahnung, welches der beiden Gefühle schließlich siegen würde.

Jetzt hatte auch Leandro den Anleger erreicht und stemmte sich hoch. Er war tropfnass … und sah einfach umwerfend aus. Fasziniert betrachtete Zoe seinen durchtrainierten, festen Körper, der im Mondschein glänzte. Sie hielt die Luft an.

Jetzt sah Leandro zu ihr herüber. Konnte er etwa ihre Gedanken lesen? Zoe musste sich zwingen weiterzuatmen: ein und aus … und wieder ein … und wieder aus … Sie erschauerte, und er lächelte.

Dann kam er auf sie zu. Zoes Körper versteifte sich. Gleich würde er ihr durch das nasse Haar fahren und sie an sich ziehen. Und sie würde sich nicht dagegen wehren. Sie könnte es gar nicht, selbst wenn sie es sich jetzt vornehmen würde.

Aber er tat nichts dergleichen. Stattdessen blieb er einfach schweigend vor ihr stehen. Unendlich lange, so kam es ihr jedenfalls vor.

Schließlich legte sie den Kopf in den Nacken und öffnete die Lippen, bot ihm ihren bloßen Hals dar.

Ganz langsam strich Leandro ihr über die Wange, über das Kinn und die Kehle entlang … dann berührte er ihr Dekolleté.

Sie schluckte.

Es war nur eine sachte, kurze Berührung, und trotzdem brannte Zoes ganzer Körper wie Feuer. Sie schwankte, suchte nach Halt, und legte dabei die Hand auf Leandros feste Brust. Er zuckte zusammen.

Jetzt legte Zoe ihm auch die andere Hand auf die Brust, diesmal mit voller Absicht. Einen Augenblick lang blieben sie reglos so stehen.

Dann – ohne Vorwarnung – zog er sich abrupt zurück.

Zoe nahm die Arme herunter und öffnete die Augen. Leandro hatte den Mund zu einem schmalen Strich zusammengekniffen und betrachtete sie verächtlich. Ihr wurde eiskalt.

„Es ist schon spät“, sagte er schroff. „Gute Nacht.“ Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, wandte er sich ab und verschwand in der Dunkelheit.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Zoe deutlich früher auf als am Vortag – schon um sieben Uhr.

Sie zog sich ein altes T-Shirt und abgeschnittene Jeans an und ging nach unten. Nachdem sie in der Küche eine Tasse starken Kaffee getrunken hatte, beschloss sie, sich dem Wohnzimmer zu widmen.

Staubwolken wirbelten auf, als sie dort die verblichenen gelben Vorhänge vor den Fenstern zur Seite schob. Sie kniff die Augen zusammen und hustete, dann griff sie entschlossen zum Staubwedel.

Mit seinem Verhalten hatte Leandro sie gestern Abend blitzschnell auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Sein abfälliger, wissender Blick hatte sich wie eine eiskalte Dusche angefühlt. Ihr Verlangen nach ihm war wie weggeblasen gewesen.

Dabei hatte sie sich kurz davor noch so sehr danach gesehnt, ihm nah zu sein. Zu erleben, wie es war, von ihm begehrt zu werden … möglicherweise hatte sie sich sogar eingeredet, dass noch mehr dahintersteckte.

Aber da hatte sie sich mal wieder getäuscht, das hatte ihr sein Blick bestätigt. Es mochte zwar durchaus sein, dass Leandro Filametti sie begehrte, aber das war auch schon alles. Wenn er mit ihr fertig wäre, würde er sie einfach entsorgen wie ein benutztes Taschentuch. Steve hatte sich schließlich nicht anders verhalten.

Ein eiskalter Schauer rieselte ihr über den Rücken, als sie sich an seinen Blick erinnerte. Er hatte sie so ähnlich angesehen wie Leandro gestern. Mit seiner Abfuhr hatte er in erster Linie ihren Stolz verletzt, nicht ihr Herz – weil sie ihm ihr Herz erst gar nicht geöffnet hatte. Aber an ihrem Herzen war er sowieso nie interessiert gewesen … an ihrem Körper irgendwann auch nicht mehr.

Zoe verzog verbittert den Mund und tunkte den Lappen in den Putzeimer.

Solchen Dingen wie Liebe und Verbindlichkeit war sie schon so lange aus dem Weg gegangen, dass sie sich nicht mehr daran erinnern konnte, wie es sich anfühlte, jemanden zu brauchen. Sie wollte diesen Kreislauf der Gefühle nicht noch einmal erleben: Erst kam immer die Hoffnung, dann die Enttäuschung, dann die Sehnsucht …

Zu einer Affäre war sie allerdings auch nicht bereit. Die einzige Affäre, auf die sie sich je eingelassen hatte, hatte sie schwer verletzt. Was blieb ihr also noch übrig im Leben?

Sie seufzte laut. Nichts dachte sie, wirklich nichts. Höchstens Arbeit. Der Gedanke war unglaublich deprimierend.

Sie zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken, und begann, die Möbel im Wohnzimmer energisch abzustauben. Danach machte sie sich mit dem Wischmopp daran, den Boden zu schrubben.

Wenigstens konnte sie ihre Wut und Enttäuschung produktiv verarbeiten. Ihre Laune besserte sich sogar ein wenig, als sie ihre deutlichen Fortschritte beobachtete. Das Wohnzimmer dieser Prachtvilla war ein Schmuckstück. Und es war eine äußerst befriedigende Tätigkeit, seine Schönheit Stück für Stück wiederherzustellen. Bald konnte man sich vorstellen, dass viele Menschen hier angenehme und sogar romantische Stunden verbracht hatten.

Im Laufe ihrer Arbeit musste Zoe mehrmals das Wasser wechseln. Und jedes Mal schaute sie sich auf dem Weg zwischen Küche und Wohnzimmer nach Leandro um. Aber er war nirgends zu sehen.

Nach ein paar Stunden kamen die Handwerker vorbei, die sich um das Dach kümmern sollten. Vom Wohnzimmerfenster aus bekam Zoe mit, wie Leandro sich in der Einfahrt mit ihnen unterhielt. Dann verschwand er wieder in seinem Arbeitszimmer.

Mehr bekam sie nicht von ihm zu sehen. Und vielleicht war es ja besser so.

Um die Mittagszeit wärmte Zoe sich eine Portion Pasta vom Vortag auf und aß sie in der Küche. Sie fragte sich kurz, ob sie Leandro auch etwas davon anbieten sollte, entschied sich aber dagegen.

Nach dem Essen bot sie den Dachdeckern Kaffee und biscotti an, die sie auf dem Markt gekauft hatte. Die drei Männer freuten sich sichtlich und machten ihr zahlreiche Komplimente. „Fantastico!“, riefen sie, und nannten sie „Bella Donna“.

Lachend überreichte sie ihnen die dampfenden Tassen und freute sich über so viel unbeschwerte Herzlichkeit. Genauso hatte sie sich italienische Männer vorgestellt.

Nicht so wie den schweigsamen, arroganten Leandro.

„Was haben Sie da gerade gemacht?“ Als Zoe mit den leeren Tassen und einem Teller voller Krümel zurückkam, stand Leandro in der Eingangshalle. Die Hände hatte er in die Hüften gestemmt.

„Ich habe den Arbeitern einen Kaffee angeboten“, gab sie etwas barsch zurück. Schon wieder hatte sie das Gefühl, Watte im Kopf zu haben. „Es ist ziemlich heiß, da konnten sie eine Pause gebrauchen.“

Leandro brummte: „Jaja, und Sie konnten ein paar Komplimente gebrauchen.“ Zoe ignorierte sein Gemurmel. War er etwa eifersüchtig? „Möchten Sie vielleicht auch einen Kaffee?“, erkundigte sie sich. „Oder ein paar biscotti?“

Er betrachtete sie lange mit versteinertem Blick.

Womit habe ich so eine Behandlung eigentlich verdient? fragte sich Zoe. Was habe ich ihm denn getan? Nur weil ich ihn gestern in der Hitze des Augenblicks berührt habe? Muss er mich deswegen gleich so schlecht behandeln? Genau wie Steve …

Oder war sie etwa selbst diejenige, die sich abwertete? Vielleicht meinte er das alles nicht so, wie es bei ihr ankam. Sie war schließlich ein gebranntes Kind und legte womöglich jedes seiner Worte zu Unrecht auf die Waagschale.

Noch immer hielt sie ihm den Teller mit den biscotti hin.

„Nein“, erwiderte er schließlich, und Zoe kam es vor, als würde es ihm leidtun. „Nein, danke. Ich muss arbeiten.“

Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging in sein Arbeitszimmer zurück.

Am späten Nachmittag blitzte und blinkte das Wohnzimmer, soweit es unter den gegebenen Umständen möglich war. Der saubere Boden und die blanken Fenster brachten den Raum so richtig zur Geltung. Durch den Ausblick auf den See wirkte der Raum fast luxuriös – wären da nicht die antiken Polstermöbel, die in erbärmlichem Zustand waren.

Zoe setzte sich auf einen halbwegs stabil aussehenden Stuhl und betrachtete ihr Werk, sah dabei zu, wie die Sonne goldene Lichtflecke auf den glänzenden Boden warf.

Vor der Putzaktion hatte sie alle Tücher von den Möbeln und Gemälden gezogen, um sie später zu waschen – bis ihr bewusst geworden war, dass es in der Villa wahrscheinlich gar keine Waschmaschine gab.

Wenn man jetzt noch neue Vorhänge aufhängt und die Möbel aufpolstern lässt, wird das ein richtiges Prachtzimmer, dachte sie.

Dann musste sie sie wohl bei Gelegenheit mit der Hand waschen.

Seufzend stand sie wieder auf und ging zu einem der Bilder hinüber. Das alte Ölgemälde zeigte einen ernst aussehenden Mann in typischer Kleidung des neunzehnten Jahrhunderts. Ob er wohl mal hier gewohnt hatte? Der strenge Gesichtsausdruck des Mannes erinnerte sie an Leandros Blick von gestern …

Dann fiel ihr Blick auf das angelaufene Schild unten am Rahmen: Alfredo Filametti, 1817-1888, stand dort. Sie schnappte nach Luft, ihr Herz schlug schneller.

Als sie den Mann auf dem Bild erneut anschaute, stellte sie fest, dass er Leandro tatsächlich ziemlich ähnlich sah. Die beiden hatten die gleiche Kiefernpartie und die gleichen grünblauen Augen. Keine Frage: Alfredo Filametti war eindeutig Leandros Vorfahre. Also gehörte die Villa seiner Familie! Er hatte sie tatsächlich geerbt!

Abends bereitete sie in der Küche das Essen zu. In dem riesigen Ofen grillte sie Hähnchenbrust mit Basilikum und Zitrone, außerdem stellte sie einen einfachen Salat zusammen.

Auch diesmal deckte sie den Terrassentisch. Irgendwie freute sie sich schon auf das Essen mit Leandro – obwohl sie wusste, dass das nicht gut war.

Um kurz nach sieben stand das heiße, duftende Gericht auf dem Tisch, den sie mit wilden Orchideen aus dem Garten liebevoll geschmückt hatte. Zoe klopfte an die Tür von Leandros Arbeitszimmer. Als Antwort kam ein schwer zuzuordnendes Geräusch.

„Das Essen ist fertig“, rief sie und erschrak: Das klang ja fast so, als wäre sie seine Ehefrau!

„Sie können mir den Teller vor die Tür stellen“, gab er kühl zurück. Zoe fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen.

Kein Grund zur Enttäuschung, sagte sie sich tapfer. Ich sollte wirklich nicht damit rechnen, dass der Boss sich jeden Abend mit seiner kleinen Angestellten abgibt.

Es mochte ja durchaus sein, dass sie sich körperlich zueinander hingezogen fühlten … Aber jetzt gab er ihr doch sehr deutlich zu verstehen, wie er sich ihren weiteren Kontakt vorstellte: kühl und distanziert. Und genau so war es wahrscheinlich am besten.

Also nahm sie sich zusammen und atmete tief durch. „In Ordnung“, rief sie zurück und ging wieder auf die Terrasse. Sie seufzte, als sie den romantisch gedeckten Tisch sah, und kam sich plötzlich ziemlich albern vor.

Wie schnell sich ihre Laune von reiner Vorfreude in ein schales Gefühl von Demütigung verwandelt hatte! Doch davon würde sie sich nicht unterkriegen lassen. Nicht an einem so schönen Sommerabend mitten in Italien.

Entschlossen füllte sie Leandros Teller, stellte ihn vor der Tür des Arbeitszimmers ab und klopfte kurz an. Keine Reaktion.

Dann setzte sie sich allein an den Terrassentisch und aß. Nach dem Essen holte sie sich noch eine Tasse Kaffee und nippte an dem heißen Getränk, während sie die Segelboote und Jachten beobachtete, die über den See glitten.

Auf einmal kam ihr der bevorstehende Sommer nicht mehr schön, sondern unendlich lang und einsam vor. Was sollte sie bloß die ganze Zeit machen? Von Leandro konnte sie wohl kaum erwarten, dass er sich mit ihr befasste. Trotzdem gefiel ihr die Vorstellung, jeden Abend allein verbringen zu müssen, überhaupt nicht.

Sie fühlte sich leer. Da waren kaum Gefühle in ihr, nur diese Sehnsucht nach etwas, das sie nicht genau benennen konnte. Vielleicht wollte sie es sich aber auch einfach nicht eingestehen …

Unten auf dem See fuhr eine Jacht dicht am Ufer vorbei, gerade kamen ein Mann und eine Frau an Deck. Zoe kniff die Augen zusammen, um sie besser beobachten zu können. Die beiden waren groß, schlank … und wahrscheinlich sehr reich. Genau wie Leandro waren sie bestimmt Einfluss und Luxus gewohnt und nahmen Dienstmädchen wie sie nicht für voll.

Das Paar umarmte sich, dabei schlang die Frau die Arme um den Hals des Mannes. Zoe stellte sich vor, wie sie sich liebevoll ansahen, wie der Mann vielleicht leise über etwas lachte, das die Frau ihm zugeflüstert hatte.

Die beiden haben wirklich alles, dachte Zoe. Sie sind wohlhabend, angesehen und glücklich … und sehr verliebt.

Sie spürte einen Stich in der Herzgegend. Neidlos konnte sie dem Paar das nicht gönnen. Ein wenig Bitterkeit schwang in ihren Gedanken mit. Und auf einmal war sie wieder da, stärker als je zuvor: diese schmerzhafte Sehnsucht, die sie, bevor Leandro in ihr Leben getreten war, solange erfolgreich verdrängt hatte.

Obwohl Zoe insgeheim immer daran geglaubt hatte, dass alle Menschen Liebe und Zweisamkeit brauchten, hatte sie sich immer wieder einbilden können, dass sie anders war und ihr Leben auch gut allein meistern konnte. War das tatsächlich nur Einbildung gewesen?

Und dabei war sie eigentlich nach Italien geflogen, um etwas Neues zu erleben, sich mal ein bisschen von allem abzulenken. Um danach wieder in ihr bisheriges Leben zurückzukehren, das ihr eigentlich sehr gut gefiel. Sie war schließlich frei und unabhängig, konnte machen, was sie wollte. Zuhause sagte ihr niemand, was sie zu tun hatte!

Nein, etwas anderes käme für sie nicht infrage. Sich von einem Mann abhängig machen? Niemals!

Zoe zwang sich, ihre Gedanken auf weniger deprimierende Dinge zu lenken. Schließlich gab es keinen Grund, warum sie diesen schönen Sommer nicht genießen sollte. Lornetto war vielleicht nicht gerade der aufregendste Ort am Comer See, aber immerhin war er auch nicht der einzige.

Bestimmt gab es in der Nähe noch andere kleine Ortschaften mit netten Bars, in denen sie Gleichgesinnte kennenlernen konnte, Frauen und Männer. Menschen, die gern lachten und tanzten und sich vergnügten.

Genau. Sie würde am Wochenende etwas unternehmen, irgendetwas. Für Zoe war das immer noch das beste Mittel, ihre Einsamkeit zu vergessen … wenigstens vorübergehend.

Jetzt musste sie nur noch den Rest der Woche überstehen, ohne vor Sehnsucht nach Leandro, der ihr doch so nahe war, zu zergehen …

„Was haben Sie denn vor?!“

Zoe fuhr zu Leandro herum und ließ die Hand dabei auf der Türklinke.

„Ich gehe aus“, erklärte sie betont freundlich. „Es ist neun Uhr, da darf ich doch wohl Feierabend machen.“

„Natürlich …“, räumte er zögerlich ein. „Aber wo wollen Sie denn hin? In diesem Aufzug …“

Zoe sah an ihrem knallgrünen Trägerkleid herunter. Gut, es war ziemlich eng und auch ganz schön kurz, trotzdem kein Grund, sie so geringschätzig zu betrachten. Die Farbe stand ihr ganz ausgezeichnet und der zarte Stoff brachte ihre weiblichen Formen gut zur Geltung.

„Wie gesagt, ich gehe jetzt aus“, wiederholte sie und setzte ein entschlossenes Lächeln auf.

Leandro funkelte sie vorwurfsvoll an. Vier Tage lang hatte sie ihn nicht zu Gesicht bekommen, jetzt stand er auf einmal vor ihr, als wäre er aus dem Winterschlaf erwacht.

Offenbar hatte er sich mehrere Tage lang nicht rasiert, außerdem war sein Haar völlig zerzaust und stand in alle Richtungen ab. Er trug Jeans und ein altes, ausgewaschenes T-Shirt. Aber diesen Mann konnte einfach nichts entstellen! Er sah einfach toll aus!

„Und wohin genau?“, hakte er nach.

Zoe rang um Beherrschung. Sie hatte keine Ahnung, ob Leandro ihr die letzten Tage lang bewusst aus dem Weg gegangen war. Vielleicht war sie ihm aber auch einfach nur völlig egal. Jedenfalls fand sie, dass sie nach vier vollen Arbeitstagen, und entsprechend vielen einsamen Abenden, mal etwas Abwechslung verdient hatte.

„Ich fahre nach Menaggio“, sagte sie. In einer Küchenschublade hatte sie einen aktuellen Busfahrplan gefunden. „Morgen ist Sonntag, das ist mein freier Tag“, erinnerte sie ihn. „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, wenn ich erst spät wieder zurückkomme.“

„Und was wollen Sie um diese Zeit noch in Menaggio?“, wollte Leandro wissen. Es klang verächtlich.

„Mich vergnügen“, gab Zoe trotzig zurück. Dann öffnete sie die Haustür und verließ die Villa, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen.

Mit entschlossenen Schritten ging sie die Auffahrt hinunter. Was bildet der sich eigentlich ein? fragte sie sich. Mich ins Kreuzverhör zu nehmen, als säße ich auf der Anklagebank. Als hätte ich kein Recht auf mein eigenes Leben!

Egal, heute Abend wollte sie nicht weiter an ihn denken. Stattdessen wollte sie sich einen Nachtklub in Menaggio suchen, nette Leute kennenlernen, tanzen und sich unterhalten. Und zwar so lange, wie sie wollte.

Verwirrt starrte Leandro auf die Eingangstür der Villa, die soeben krachend ins Schloss gefallen war. Ihm war durchaus bewusst, dass Zoe Clark jedes Recht der Welt hatte, abends zu tun und zu lassen, was sie wollte.

Aber wenn er sich vorstellte, wie sie in irgendeiner heruntergekommenen Bar in Menaggio tanzte und mit den Männern flirtete, wurde ihm ganz anders. Angewidert verzog er das Gesicht. Ein flaues Gefühl überkam ihn, wenn er daran dachte, wie sie sich womöglich beim Tanzen an einen Mann schmiegte. Jeder Mann dieser Welt musste sie einfach begehren! Und viele wären bestimmt sofort dazu bereit, ihr zu geben, was auch immer sie wollte.

Natürlich hätte er sich vorher denken können, dass es so weit kommen würde. Wenn er selbst schon nicht für Abwechslung sorgte, musste Zoe eben selbst zusehen, dass sie in ihrer Freizeit auf ihre Kosten kam. Eigentlich ein Wunder, dass sie so lange durchgehalten hatte. Normalerweise waren Frauen wie sie ganz anders, das wusste er schließlich nur zu gut von seinem Vater.

Im Moment dachte er allerdings nicht an die Geliebten, die sein Vater gehabt hatte, sondern nur an Zoe.

In den letzten Tagen hatte er es genossen, dass sie in der Villa war. Er hatte sich zwar zurückgehalten und meistens nicht blicken lassen, aber heimlich hatte er Zoe doch beobachtet – er konnte einfach nicht anders.

Sie arbeiten und dabei manchmal leise singen oder pfeifen zu hören … Hin und wieder hatte er durch eine offene Tür gesehen, wie sie den Lappen im Waschbecken ausgespült oder die Fenster geputzt hatte. Das Haar hatte sie dabei zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. In solchen Augenblicken spürte er wieder ein leises Verlangen nach ihr …

Bevor sie ihn allerdings entdecken konnte, hatte er sich schnell und lautlos wieder zurückgezogen. Er wusste, dass er ihr nicht zu nahe kommen durfte: Sonst würde sie ihm noch gefährlich werden. Oder er ihr.

Nachdem er sie neulich auf dem Bootsanleger fast an sich gezogen hätte, war er ihr konsequent aus dem Weg gegangen. Als sie so tropfnass vor ihm gestanden hatte, mit ihrer feuchten, im Mondlicht beinahe silbern schimmernden Haut, war sie einfach unwiderstehlich. Sie begehrte ihn auch, das hatte er deutlich gespürt. Umso schwerer war es ihm gefallen, sich wieder von ihr zurückzuziehen.

Warum habe ich das eigentlich gemacht? fragte er sich jetzt wieder. Warum habe ich mich nicht darauf eingelassen und einfach genossen, was sich daraus ergeben hätte?

Vielleicht hätten sie sich ja sogar darauf geeinigt, dass sie das Gleiche wollten: eine kurze, lockere Affäre ohne Verpflichtungen.

Solche Vereinbarungen war er schon öfter eingegangen, schließlich war er ein Mann und hatte gewisse Wünsche. Allerdings hatte er diese Vereinbarungen mit Frauen aus seinen eigenen Kreisen getroffen. Frauen, die er schon lange kannte und denen er vertrauen konnte.

Ob er Zoe vertrauen konnte, wusste er nicht. Schlimmer noch: Er war sich nicht mal klar darüber, inwieweit er sich selbst noch über den Weg traute. Schon jetzt merkte er, dass er sich viel stärker zu ihr hingezogen fühlte als zu jeder anderen Frau davor, und das war ihm unheimlich.

Plötzlich hatte er wieder die Stimme seines Vaters im Ohr, der verzweifelt und eindringlich auf ihn eingeredet hatte: „Das hatte alles nichts zu bedeuten, Leandro … aber ich konnte nicht anders … Ich war so einsam … Und ich bin doch auch nur ein Mann und habe meine Bedürfnisse …“

Um die Bedürfnisse seiner Familie hatte er sich allerdings nicht geschert. Er hatte sie alle in den Ruin getrieben mit seinem egozentrischen, rücksichtslosen Verhalten. Und nicht zuletzt hatte er Leandros Mutter das Herz gebrochen.

Stand er, Leandro, etwa kurz davor, ihm nachzueifern? Indem er jedem Rock hinterherlief? Das wäre ein gefundenes Fressen für die Regenbogenpresse! Die wartete doch nur auf einen neuen Skandal aus der Filametti-Familie!

Diesen Gefallen wollte er den Paparazzi allerdings nicht tun. Immerhin wusste er, wozu Frauen wie Zoe fähig waren: Sie verkauften ihre Geschichte an die Klatschzeitschriften, erpressten seine Familie und bekamen nie genug von derlei Geschichten. Die Geliebten seines Vaters hatten die ganze Familie in den Ruin getrieben.

Oder verurteilte er Zoe Clark gerade vorschnell? Einerseits kam sie ihm wirklich ziemlich oberflächlich, vergnügungssüchtig und verantwortungslos vor. Aber machte sie das automatisch zur skrupellosen Erpresserin?

Vielleicht nicht, sagte Leandro sich. Vielleicht aber doch.

Jedenfalls wollte er seine Meinung über sie lieber nicht vorschnell aufgeben. Immerhin war das der einzige Schutzmechanismus, der ihn davor bewahrte, sie in seine Arme zu ziehen und zu seiner Geliebten zu machen.

Er ging auf die Terrasse und atmete die kühle, duftende Luft ein. Das Licht der untergehenden Sonne zauberte Gold- und Rottöne auf den See.

Die alte Villa steckte voller Erinnerungen, die Leandro unaufhörlich verfolgten, ihn quälten und Gefühle in ihm weckten, die er die letzten beiden Jahrzehnte unter Verschluss gehalten hatte. Während dieser Zeit hatte er sich in die Arbeit gestürzt, hatte um Erfolg und Ansehen gekämpft. Dadurch war ihm gar keine Zeit geblieben, über seinen schmerzlichen Verlust nachzudenken.

Eigentlich brauche ich gar nicht hier in der Villa zu bleiben, sagte er sich jetzt. Ich kann genauso gut nach Mailand zurückfahren und jemand anders damit beauftragen, die Arbeiten am Haus zu organisieren und Zoe Anweisungen zu geben.

Allerdings käme er sich dann so vor, als würde er vor seinen Problemen davonlaufen, und das hatte er schon viel zu lange getan. In dem Moment, als die Villa in seinen Besitz übergegangen war, hatte er gewusst, dass er sich seiner Vergangenheit stellen musste. Das war notwendig, um anschließend endlich ein freies Leben ohne Altlasten zu führen.

Wenn die Tage doch bloß nicht so unendlich langsam vergingen … und wenn es ihm doch bloß nicht so schwer fiele, sich auf seine Formeln und Berechnungen zu konzentrieren. Dabei waren genau die unendlich wichtig. Wenn er damit erfolgreich war, würde er neue Klienten an Land ziehen, mehr Geld einnehmen und in seiner Branche bald als absoluter Experte gelten.

Was will ich mir damit eigentlich beweisen? fragte er sich.

Eine ganze Menge, lautete die Antwort. Er spürte den tiefen Wunsch, alles wiedergutzumachen, was sein Vater angerichtet hatte. Ihn dadurch von seinen Sünden reinzuwaschen und die Familienehre wiederherzustellen.

Wenn er jetzt allerdings eine Affäre mit Zoe Clark begann, erreichte er damit wahrscheinlich das Gegenteil. Dann wäre er nicht besser als sein Vater!

Und trotzdem konnte er nichts dagegen ausrichten, dass Zoe immer wieder in seinen Gedanken auftauchte … und ihm dabei am ganzen Körper heiß wurde. Wie sexy sie in dem hautengen grünen Kleid ausgesehen hatte!

Nein, es wäre wirklich dumm, sich auf sie einzulassen – und gleichzeitig so verlockend …

Irgendwann in den frühen Morgenstunden öffnete Zoe so leise und vorsichtig wie möglich die Haustür der Villa. Vom vielen Tanzen und Laufen taten ihr die Füße weh. Dummerweise hatte sie in Menaggio den letzten Bus verpasst, war ein Stück der Strecke zurückgetrampt und hatte den restlichen Teil in der Dunkelheit zu Fuß zurücklegen müssen. Schön war das nicht gewesen.

Wenn sie sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, war der gesamte Abend eher eine Pleite gewesen. Das ärgerte sie maßlos. Da hatte sie sich einmal richtig amüsieren wollen, und dann hatte es einfach nicht geklappt.

Stattdessen hatte sie sich im Grunde den ganzen Abend hindurch selbst bemitleidet.

Sie hatte zwar getanzt, sich unterhalten und geflirtet, sich aber auch die ganze Zeit danach gesehnt, wieder in die Villa zurückzukehren. Ihre Gedanken waren stets bei Leandro gewesen.

Er war bestimmt froh, mal seine Ruhe vor ihr zu haben. Wahrscheinlich schlief er schon seelenruhig. Warum auch nicht? Sie war doch nur seine Angestellte …

„Aha. Da sind Sie ja wieder.“

Zoe erstarrte. Sie war gerade dabei, die hochhackigen Schuhe abzustreifen, eine Hand hatte sie noch auf ihrem Fußgelenk. Langsam richtete sie sich auf. In der schummerigen Eingangshalle konnte sie kaum seinen Umriss ausmachen.

„Allerdings“, sagte sie schlicht.

„Ich habe mich schon gefragt, ob Sie heute Abend überhaupt noch wiederkommen.“

Zoe erstarrte. Ihr war völlig klar, was er damit andeuten wollte. Sie zögerte kurz, bevor sie antwortete: „So gut habe ich mich nun auch wieder nicht amüsiert.“

„Nicht?“ Leandro kam einen Schritt auf sie zu, und sie zuckte zusammen: Sein Oberkörper war nackt, und er trug nur eine lockere Schlafanzughose. Zoe erschauerte – vor Angst und Erregung.

„Haben Sie jemanden kennengelernt?“, hakte er nach.

Dass einige Männer sie angesprochen hatten, konnte er nicht wissen. Und sollte es auch nicht. Sie hatten keineswegs schlecht ausgesehen, einer von ihnen, Marco, war sogar sehr attraktiv, groß und ein guter Tänzer. Jede Frau hätte sich die Finger danach geleckt, mit ihm einen Abend verbringen zu dürfen.

Aber an Zoe war sein Charme abgeprallt. Das hatte ihn auch sichtbar enttäuscht. Doch sie konnte es nicht ändern, so leid es ihr tat: Im Vergleich zu Leandro schien ihr dieser Mann langweilig und blass. Sie empfand nicht den leisesten Nervenkitzel in seiner Nähe, geschweige denn irgendeine Art der Anziehung.

Zu dumm, immerhin hatte er ihr eine Menge Aufmerksamkeit geschenkt. Das hatte Leandro noch nie getan – bis jetzt. Warum wollte er plötzlich wissen, ob sie jemanden kennengelernt hatte?

Sie hob das Kinn. „Warum interessiert Sie das überhaupt?“

Leandro schwieg einen Moment lang. Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie seinen männlichen Duft wahrnehmen konnte. „Keine Ahnung“, erwiderte er schließlich. „Sie haben recht. Eigentlich sollte mich das gar nicht kümmern. Eigentlich dürfte ich nicht …“

Er sprach die Worte schwerfällig aus, seine Stimme klang belegt. Zoe hielt die Luft an, als er die Hand nach ihr ausstreckte, um ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen. Dabei fuhr er mit den Fingerkuppen über ihre Wange.

„… verlangen …“, sagte er.

Verlangen, dachte Zoe.

Das doppeldeutige Wort brachte es auf den Punkt: Zweifellos spürten sie beide tiefes, heftiges Verlangen nacheinander, fühlten sich so stark zueinander hingezogen, dass sie sich nicht dagegen wehren konnten. Sie wollte es auch gar nicht. Am liebsten würde sie sich ihm mit Haut und Haar hingeben, ihn lieben, als ob es kein Morgen gäbe …

„Warum eigentlich nicht?“, flüsterte Zoe ihm in der Stille der Nacht zu. Sie hatte Angst, die Atmosphäre zwischen ihnen zu zerstören. Angst, sich weiter vorzuwagen.

„Das weiß ich selbst nicht“, gestand Leandro ihr heiser, legte ihr die Hand in den Nacken und zog Zoe an sich.

Ihr Herz klopfte plötzlich doppelt so schnell wie noch gerade eben. Ihn so intensiv zu spüren, von der Brust bis zu den Beinen ganz an ihn gedrückt zu sein, das raubte ihr den Atem.

Sie sahen sich in die Augen.

Dann berührten sich ihre Lippen: Vorsichtig und sehr sanft erkundeten sie sich gegenseitig. Seine Küsse wurden immer fordernder, immer leidenschaftlicher. Und aus Zoes zärtlicher Zuneigung wurde eine tiefe, unbändige Lust auf ihn, die sie kaum noch kontrollieren konnte. Heftig erwiderte sie seinen Kuss, legte ihm die Hände auf die nackten Schultern und krallte die Finger hinein. Sie schmiegte sich noch enger an ihn.

Versuchte sie etwa gerade, die Erinnerung an Steve auszulöschen? Das Schamgefühl, das er in ihr ausgelöst hatte? Wollte sie sich etwa beweisen, dass sie mit unverbindlichen Affären sehr wohl zurechtkam? Und Leandro damit zeigen, was für eine Art Mädchen sie war?

Dabei war sie gar nicht so, wie er sie einschätzte; so war sie nie gewesen!

Zoe beschloss, all ihre Zweifel in den Wind zu schlagen und nicht weiter darüber nachzudenken.

Sie wollte nicht, dass Leandro einen Rückzieher machte. Wieso hatte er überhaupt darüber nachgedacht? Immerhin hatte er es vorhin ausgesprochen. Warum sollte er kein Verlangen empfinden? Warum sollte er sie nicht begehren?

Er schob ihr die dünnen Träger ihres Kleides über die Schultern und küsste die empfindliche Haut in ihrem Nacken. Dann zog er sie mit sich.

Gemeinsam stolperten sie rückwärts gegen die Treppe, die in den ersten Stock führte. Leandro landete auf den harten Marmorstufen und sie auf ihm. Sie spürte den kalten Stein an ihrem nackten Bein und erschauerte. Bequem hatten sie es hier nicht … aber das störte sie nicht, und ihn schien es auch nicht zu stören, weil sie beide seltsam angetrieben waren … verzweifelt … und wütend.

Aber warum waren sie eigentlich so wütend?

Tatsächlich war Wut das vorherrschende Gefühl, das mit jedem heißen Kuss brannte, das hinter jeder Berührung steckte.

Und aus Wut wollte Zoe ganz bestimmt nicht weitermachen.

Also nahm sie all ihre Willenskraft zusammen, löste sich von Leandro und lehnte sich mit dem nackten Rücken gegen das schmiedeeiserne Treppengeländer. „Nein!“, stieß sie hervor.

Leandro atmete schwer. Sein Gesicht war gerötet, seine Augen funkelten. Er legte den Kopf in den Nacken und fuhr sich durch das Haar.

„Na, wird es jetzt doch zu heiß?“, erkundigte er sich. Es klang höhnisch, aber Zoe vermutete noch ein anderes Gefühl dahinter. Er wich ihrem Blick aus.

„So in etwa“, gestand sie. Ihre Stimme bebte vor Erregung. Sie zog sich die Spaghettiträger wieder hoch. „So möchte ich das nicht“, erklärte sie schließlich, nachdem es eine Weile lang still gewesen war – bis auf ihre unregelmäßigen Atemzüge. Es dauerte etwas, bis sie sich von diesem Zwischenfall erholt hatten, mit dem sie offenbar beide nicht gerechnet hatten.

„Es ist völlig klar, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen“, fuhr sie fort und versuchte dabei, so ruhig wie möglich zu atmen und überhaupt ruhiger zu werden. Aber ihr Herz raste immer noch wie wild. „Aber so funktioniert das nicht.“

Leandro drehte sich auf die Seite, einen Arm hatte er sich über das Gesicht gelegt. „Nein“, stimmte er ihr leise zu. „Sie haben völlig recht.“

Überrascht betrachtete Zoe ihn. Er wirkte verwirrt und niedergeschlagen, als müsste er gerade an eine schmerzliche Erinnerung denken. Plötzlich drückte er sich wieder so distanziert aus.

Bestimmt hatte er eine schlimme Erfahrung gemacht – aber welche? Sie umklammerte das kalte Eisengeländer und zog sich langsam die Treppe hoch.

„Na dann …“, sagte sie. Eigentlich hatte es sich beiläufig anhören sollen, aber ihre Stimme klang verräterisch brüchig.

Leandro schwieg. Er blieb einfach auf den Marmorstufen sitzen und blickte nach unten. Dann hob er kurz die Hand. Was in ihm vorging, war schwer zu erahnen, aber eines war Zoe klar: Er wollte, dass sie sich so schnell wie möglich zurückzog. Und das tat sie auch.

Leandro lauschte Zoes Schritten auf den Marmorstufen, während sie die Treppe hinaufging. Erst als oben eine Tür zuschlug, atmete er langsam auf. Dann fluchte er leise.

Was hatte er sich eigentlich eben dabei gedacht? Wollte er etwa alles, wofür er je gearbeitet hatte, aufs Spiel setzen, nur um seine niedrigsten Gelüste zu befriedigen?

Was er empfunden hatte, wusste er immerhin: heißes, verzweifeltes, wildes Verlangen. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Dabei wollte er Zoe Clark auf keinen Fall begehren. Das würde nur Komplikationen nach sich ziehen, schlimme Erinnerungen wecken und alle seine Befürchtungen bestätigen. Nein, er durfte auf keinen Fall aus Lust die Kontrolle verlieren. Das war ihm schließlich noch nie passiert, bisher hatte er sein ganzes Leben ausnahmslos im Griff gehabt.

Nur eben hatte er sich einen kurzen Moment lang gewünscht, die Kontrolle zu verlieren, alles zu vergessen und einfach zu fühlen …

Er begehrte Zoe so sehr, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Und genau darin bestand die Gefahr. Er selbst war das Problem, er war zu schwach.

Leandro versuchte, sich zu beruhigen. Eines war ihm heute Nacht klar geworden, eine erschreckende Erkenntnis hatte er durch das Zusammentreffen mit Zoe gewonnen: Er war keinen Deut besser als sein Vater.

Zitternd ging Zoe in ihr Zimmer. Sie konnte sich kaum aufrecht halten. Der Mond tauchte die eine Hälfte des Raumes in ein sanftes Licht. In seinem silbernen Schein streifte sie Kleid und Unterwäsche ab, dann ließ sie sich aufs Bett fallen. Was war bloß los mit ihr? Sie kam sich vor, als hätte ihr jemand die Seele aus dem Leib gerissen und ihr einen Dolch durchs Herz gestoßen.

So tief hatte Steve sie nicht verletzt. Warum hatte sie es so weit kommen lassen, dass Leandro sie so tief berührte? Wie hatte das in so kurzer Zeit passieren können? Und seit wann genau war sie so verwundbar?

Ohne es richtig mitzukriegen, war sie emotional sehr tief in diese Sache gerutscht. Und jetzt war es zu spät, da wieder herauszukommen, das hatte ihr der Moment vorhin auf der Treppe bewiesen.

Sie schloss die Augen und sehnte sich danach, endlich in einen traumlosen Schlaf zu sinken, um ihren Schmerz nicht länger spüren zu müssen. Aber sie konnte einfach nicht einschlafen.

Stattdessen dachte sie immer wieder an Leandro. Daran, wie er sie voller Verlangen fixiert, ihr über die Wange gestrichen und ihr mit heiserer Stimme gestanden hatte, dass er sie nicht begehren durfte. Aber warum eigentlich nicht?

Immer wieder blickte Zoe zum Nachthimmel und wartete sehnsüchtig auf die Morgenröte. Ihren Erfahrungen zufolge nahmen sich Männer wie Leandro und Steve doch immer genau das, was sie im Moment gerade wollten, ohne über die Folgen nachzudenken. Wohlhabende, einflussreiche, arrogante Männer …

Jedenfalls hatte Steve sich ihr gegenüber entsprechend verhalten. Sie erschauerte, als sie sich daran erinnerte, wie er ihr ein paar zerknüllte Zwanzigdollarscheine auf das zerwühlte Bett geworfen hatte: für die „Dienste“, die sie ihm erwiesen hatte.

Während sie sich tatsächlich eingebildet hatte, dass sie eine Beziehung führten, hatte er sie bloß als Prostituierte betrachtet … als ein billiges Zimmermädchen im Hotel seines Vaters, das wenigstens manchmal auch für ein paar Extraleistungen gut war.

Zoe schloss die Augen und wünschte, sie könnte die Erinnerung damit vertreiben. Natürlich gelang das nicht. Immerhin hatte Steve ihr nicht das Herz gebrochen, aber ihr Stolz und ihre Selbstachtung hatten dadurch schweren Schaden genommen. Steves Verhalten hatte ihr nämlich gezeigt, was für einen Eindruck sie auf ihn gemacht hatte: den einer flatterhaften, leichtlebigen Frau. Einer Frau, wie ihre Mutter es gewesen war.

Dabei war Zoe sehr viel unerfahrener und viel weniger abgebrüht, als Männer wie Steve und Leandro wahrscheinlich annahmen. Aber die Tatsache, dass sie sie so einschätzten, verletzte sie trotzdem. Gleichzeitig war ihr bewusst, dass sie mit ihrem Verhalten selbst zu diesem Bild beitrug. Aus reinem Selbstschutz natürlich! Bloß schien sie das nicht vor Verletzungen zu bewahren …

Jetzt stand sie kurz davor, denselben Fehler, den sie schon einmal mit Steve Rinault gemacht hatte, auch mit Leandro Filametti zu machen. Und diesmal drohten Schmerz und Enttäuschung sogar noch schlimmer zu werden.

Leandro ist aber ein ganz anderer Mensch als Steve, sagte sie sich. Abrupt setzte sie sich wieder auf und starrte aus dem Fenster auf den fahlen Mond.

Irgendetwas beschäftigt Leandro, dachte sie. Irgendetwas hat er zu verbergen. Warum will er unbedingt seinen Familiensitz verkaufen? Warum scheinen ihn alle Bewohner der Umgebung zu kennen? Rankte sich etwa ein Geheimnis um seine Familie? Und warum hatte er vorhin auf der Treppe so verzweifelt gewirkt, als sie ihm gesagt hatte, dass sie sich auf dieser Basis nicht mit ihm einlassen könne?

Immer wieder bewegte sie diese Fragen im Kopf. Erst, als der Morgen grau über dem See dämmerte, fielen ihr endlich die Augen zu, und sie sank in einen traumlosen Schlaf.

Zoe erwachte von den warmen Strahlen der Vormittagssonne, die in ihr Zimmer schien. Erschrocken schlug sie die Decke zurück und zog sich rasch an.

Über ihr machten sich die Handwerker lautstark am Dach zu schaffen – wie hatte sie bei dem Krach bloß schlafen können?

Unten war alles still, und die Tür zu Leandros Arbeitszimmer war verschlossen. Zoe beschloss, sich keine weiteren Gedanken über die letzte Nacht zu machen, und suchte ihre Putzutensilien zusammen: Wischmopp, Lappen und Eimer, Handfeger und Schaufel.

Inzwischen hatte sie die meisten Aufenthaltsräume im Erdgeschoss mit ihren vertäfelten Wänden und verdeckten Gemälden gereinigt, so gut es ging. Immer, wenn sie eines der Tücher anhob, kam darunter ein weiterer Filametti zum Vorschein.

Als Nächstes wollte sie sich um die Schlafzimmer im ersten Stock kümmern. Im Moment war sie froh, einer körperlichen Tätigkeit nachgehen zu können, bei der sie nicht weiter nachzudenken brauchte. Weder über Steves Abfuhr noch über Leandros seltsames Verhalten. Oder über ihre unglückliche Kindheit, in der sie sich ständig nach etwas gesehnt hatte, das sie nie bekommen würde. Die Erinnerungen an ihre Mutter schmerzten am meisten.

Mom, können wir nicht hierbleiben? Ausnahmsweise? Mir gefällt es hier nämlich, und ich will nicht schon wieder umziehen. Bitte …

Nein, es war wirklich besser, wenn sie nicht weiter darüber nachdachte.

Trotzdem überfielen sie die Erinnerungen immer wieder: beim Fensterputzen und beim Fußbodenwischen. Dabei kam sie sich vor wie ein modernes Aschenputtel … nur ohne Prinz.

Als wäre das alles hier die logische Folge der Erlebnisse in ihrer Kindheit.

Warum hat das damals alles so sein müssen? fragte sie sich.

Es ist besser, wenn wir weiterziehen, meine Süße. Am nächsten Ort fühlst du dich viel wohler, das verspreche ich dir! Freust du dich nicht ein bisschen, bist du nicht auch gespannt darauf, etwas Neues zu erleben?

Und jedes Mal hatte sie ihre Tränen heruntergeschluckt und sich zu einem zuversichtlichen Lächeln gezwungen. Nach und nach war sie dadurch zu einem Mädchen geworden, dem es nichts ausmachte, von Ort zu Ort zu ziehen. Nirgends wirklich zu Hause zu sein.

Aber jetzt, in dieser Villa, die in ihrer jahrhundertelangen Geschichte schon so vielen Menschen ein Zuhause geboten hatte, stellte sie auf einmal alles infrage, womit sie sich bisher so gut arrangiert hatte.

„Was machen Sie da eigentlich gerade?“

Zoe fuhr herum, ein zerknülltes Staubtuch in der Hand. Im Türrahmen stand Leandro. Er trug eine ausgeblichene Jeans und ein mintfarbenes Hemd mit offenem Kragen. Heute machte er einen frischen, sauberen Eindruck. Im Gegensatz zu ihr: Sie fühlte sich verschwitzt, schmutzig und zerzaust und darum ziemlich unwohl in ihrer Haut.

„Ich mache genau das, wofür ich bezahlt werde“, erwiderte sie schnippisch. Dabei konnte sie nicht aufhören, seinen entblößten Hals zu betrachten: die Stelle, die sie gestern Nacht geküsst hatte, an der sie seine salzige Haut geschmeckt hatte … bevor sie ihn gebeten hatte, aufzuhören.

„Das ist mir schon klar“, gab Leandro trocken zurück. Er lächelte zwar nicht, blickte sie aber immerhin nicht so finster an wie sonst. „Aber haben Sie mich nicht erst gestern daran erinnert, dass heute Sonntag ist und Sie sich den Tag eigentlich freinehmen wollten?“

„Ach so.“ Zoe spürte, dass sie rot wurde. Komisch, bisher hatte sie noch nie einen freien Tag vergessen.

„Also, ich …“ Ihre Kehle war trocken, wahrscheinlich lag das an dem vielen Staub im Zimmer. „Ich habe die Handwerker gehört“, erklärte sie ihm und fand sich dabei selbst nicht besonders überzeugend. „Warum arbeiten die eigentlich an einem Sonntag?“

„Weil ich ihnen einen Sonderzuschlag zahle, damit sie schnell fertig werden“, erklärte Leandro. „Ich will die Villa nämlich so bald wie möglich verkaufen. Die Männer haben Sie doch wohl nicht etwa in Ihrem Schönheitsschlaf gestört?“

„Nein …“ Wie ärgerlich, warum fiel ihr bloß keine passende Antwort darauf ein? Wieso sagte sie ihm nicht einfach, dass sie gar keinen Schönheitsschlaf nötig hatte? So hätte sie nämlich normalerweise reagiert.

Aber wenn Leandro ihr gegenüberstand, hatte sie keinerlei Zugriff mehr auf ihr Repertoire an schlagfertigen Bemerkungen. Sie war total verunsichert, und ihr Kopf schien leer zu sein. Und was noch viel schlimmer war: Sie hatte nicht mal mehr das Bedürfnis, ihm gegenüber witzig und wortgewandt zu sein.

Stattdessen wollte sie ihm lieber tausend Fragen stellen. Zum Beispiel, warum er unbedingt die Villa verkaufen wollte. Oder warum er gestern Nacht so wütend gewesen war.

Wer bist du eigentlich, Leandro Filametti?

Und was ist bloß mit mir los, dass ich mich auf einmal nach etwas sehne, das mir vorher noch nie wichtig war?

„Und?“ Leandro räusperte sich und wischte geistesabwesend Spinnweben vom Türrahmen. „Haben Sie heute schon etwas Spannendes vor?“

„Nein, überhaupt nicht“, gestand Zoe. „Vielleicht gehe ich nachher noch schwimmen …“ Unwillkürlich musste sie wieder an ihr nächtliches Bad im See denken. Und daran, wie Leandro plötzlich neben ihr aufgetaucht war. Wie das Wasser im Mondschein von seiner Haut geperlt war, wie sie sich beinahe geküsst hatten. Erneut stieg ihr das Blut in den Kopf.

„Verstehe.“ Leandro räusperte sich noch einmal. „Hätten Sie vielleicht Lust, sich ein bisschen die Gegend anzusehen?“

„Mit Ihnen?“, platzte es aus Zoe heraus.

Leandro kniff die Lippen zusammen. Sein Blick verdüsterte sich kurz, aber dann lächelte er. „Ja, so hatte ich mir das gedacht.“

Zoe schüttelte das Staubtuch aus und faltete es ordentlich zusammen. Auf keinen Fall sollte er merken, wie sehr er sie mit seinem Vorschlag verwirrte. Was hatte er vor? Sollte das etwa ein Friedensangebot sein? Oder war das etwa eine Einladung zu einem Date?

Und was wollte sie eigentlich selbst?

„Sehr gern.“ Lächelnd sah sie zu ihm hoch. Seine Miene war unbewegt. „Das ist wirklich nett von Ihnen.“

Nett. Ein ziemlich bedeutungsloses, unverfängliches Wort. Ob unser Ausflug wohl auch so wird? fragte sie sich. Bedeutungslos und unverfänglich?

Wahrscheinlich nicht. Eher würden sie sich beide versuchen einzureden, er wäre bedeutungslos und unverfänglich. In Wirklichkeit würde es nur so knistern. Und sie hätten jede Menge damit zu tun, sich zurückzuhalten. Um jeden Preis, denn gestern hatten sie festgestellt: Das mit ihnen beiden konnte nichts werden.

Aber Zoe war das im Moment egal. Sie verbrachte gerne Zeit mit Leandro. Und wo sie schon mal hier war, konnte sie sich auch gut die Gegend ansehen und ihre Freizeit außer Haus verbringen.

Ganz egal, wie der Tag verlief, sie würde einfach versuchen, ihn zu genießen.

„Gut“, sagte er. „Dann treffen wir uns in einer halben Stunde unten, okay?“

„In Ordnung“, gab Zoe zurück. Und schon war er wieder verschwunden.

5. KAPITEL

Zoe duschte sich und zog sich schnell frische Sachen an: ein unaufdringliches rosafarbenes T-Shirt und olivgrüne Shorts. Das Haar band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen.

Dieser brave, schulmädchenhafte Aufzug war für sie eine Art Schutz, damit wollte sie Leandro auf Abstand halten. Dabei war sie sich gar nicht so sicher, wer hier eigentlich vor wem geschützt werden sollte.

Leandro wartete schon unten, als sie die Treppe hinunterging. Er lächelte ihr kurz zu – wie ein Arbeitgeber eben seiner Bediensteten zulächelte. Damit hatten sie also wieder ihre ursprünglichen Rollen eingenommen.

Es ist besser so, sagte sie sich. Sicherer. Und es gibt überhaupt keinen Grund, enttäuscht zu sein. Ein kleines Nagen tief in ihrem Inneren ignorierte sie wissentlich.

Und Leandro war auch tadellos freundlich zu ihr.

„Nehmen wir das Boot?“, schlug er vor. Sie gingen durch den Hinterausgang in den Garten und zum Anleger hinunter.

Wenige Minuten später glitten sie auch schon über das unbewegte Wasser des Sees. Die Sonne stand bereits hoch am Himmel.

„Was möchten Sie mir denn zeigen?“, rief Zoe ihm über das laute Motorengeräusch zu.

Leandro lächelte ihr verschwörerisch zu. „Alles.“

Sie lehnte sich zurück und versuchte dabei, seinen Worten nicht zu viel Bedeutung zukommen zu lassen. Trotzdem kribbelte es ihr am ganzen Körper.

War das jetzt nicht schon mehr als pure Freundlichkeit? War die Doppeldeutigkeit vielleicht sogar beabsichtigt gewesen? Jetzt waren die Verhältnisse zwischen ihnen doch nicht mehr so klar wie eben. Aber das störte Zoe nicht weiter.

Sie setzte ihre Sonnenbrille auf und beschloss, einfach mal ihr Gehirn auszuschalten und zu genießen, was kam. Ohne sich über alles, was Leandro Filametti von sich gab, großartige Gedanken zu machen. Einfach würde das zwar nicht werden, aber irgendwie bekam sie das schon hin.

Leandro betrachtete Zoe, die es sich gerade ihm gegenüber auf dem Sitz bequem machte. Die langen, braun gebrannten Beine hatte sie ausgestreckt. Sie wirkte rundum entspannt, trotzdem war ihm ihr skeptischer Blick nicht entgangen, als er ihr vorhin den gemeinsamen Ausflug vorgeschlagen hatte.

Wie war er bloß auf diese verrückte Idee gekommen? Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, ihr heute überhaupt zu begegnen. Deswegen hatte er sich auch gleich morgens ins Arbeitszimmer zurückgezogen. Aber er hatte sich einfach nicht auf seine Formeln und Rechnungen konzentrieren können. Stattdessen hatte er immer wieder gelauscht, ob sie vielleicht gerade die Treppe herunterkam oder aus der Haustür ging.

Um elf Uhr war er schließlich ungeduldig geworden und hatte sie gesucht: am Anleger, im Garten, überall. Damit, dass sie im ersten Stock wie eine Besessene die Schlafzimmer putzte, hätte er nie im Leben gerechnet.

Sein Vorschlag, gemeinsam einen Ausflug zu unternehmen, hatte ihn genauso überrascht wie sie. Nach dem, was letzte Nacht zwischen ihnen vorgefallen war, hatte er sie eigentlich vollständig ignorieren wollen … um alles so schnell wie möglich unter den Teppich kehren zu können.

Aber das klappte einfach nicht. Selbst jetzt war ihm klar, dass er sich etwas vormachte, wenn er meinte, er könnte ihr ganz freundschaftlich und unverfänglich die Gegend zeigen.

Wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, waren seine Absichten alles andere als unschuldig: Er hatte ihr diesen Vorschlag gemacht, weil er mit ihr zusammen sein wollte, mit ihr zusammen sein musste. Das ließ ihn verzweifeln und machte ihn gleichzeitig wütend: Warum war er eigentlich so schwach, wenn es um diese Frau ging?

Sie war doch gar nicht die richtige Gesellschaft für ihn! Dafür erinnerte sie ihn viel zu sehr an diese billige, bis über beide Ohren geschminkte Schlampe, mit der sein Vater sich überall gezeigt hatte – sehr zum Leidwesen seiner Familie.

Auch wenn er zugeben musste, dass Zoe charakterlich auf ihn einen wesentlich besseren Eindruck machte als diese Frau damals.

Jedenfalls war das Verhalten seines Vaters nicht zu entschuldigen.

Und jetzt bin ich auch nicht besser als er, sagte sich Leandro. Und ich lasse mich schon wieder in der Öffentlichkeit mit ihr sehen.

Nachdem sie etwa eine halbe Stunde lang in gemütlichem Tempo über den See gefahren waren, lenkte Leandro das Boot zu einem verwitterten Anleger hinüber, hinter dem ein dichter Wald fast bis ans Ufer reichte.

„Das ist ja eine Insel!“ Zoe klang erstaunt. Das kleine Fleckchen Land mitten im See wirkte völlig verlassen.

„Ja, das ist die Isola Comacina“, erklärte Leandro. „Die einzige Insel im Comer See. Heute gibt es hier nicht mehr viel zu sehen, aber sie hat eine sehr bewegte Geschichte.“

Er band das Boot fest und begrüßte einen alten Mann mit runden roten Wangen, der auf einem wackeligen Holzstuhl am Anleger saß, wahrscheinlich um die seltenen Besucher dieser kleinen grünen Oase zu begrüßen. Zoe kletterte aus dem Boot und ignorierte dabei diesmal die Hand, die Leandro ihr als Hilfestellung anbot. Schweigend zog er sie wieder zurück.

„Die Insel war früher eine Art Zufluchtsort“, erklärte er ihr, während sie den kleinen Weg entlanggingen, der ins Innere der Insel führte. Nach einer Weile erreichten sie eine Lichtung mit hohem Gras und einigen Platanen.

„Wirklich?“ Zoe stolperte über die Grasbüschel und wünschte sich insgeheim, Leandro würde ihr doch noch einmal seine Hand reichen. Nicht nur, weil ihre Sandaletten mit dem Keilabsatz alles andere als praktisch waren. Sie sehnte sich auch danach, seine kühlen, kräftigen Finger zu spüren.

Sie erinnerte sich nur zu genau, wie es sich angefühlt hatte, seine Hand zu halten. Einmalig, perfekt war es gewesen. Als wären ihre Finger schon ein ganzes Leben lang ineinander verschlungen gewesen. Sie wollte dieses Gefühl wieder erleben, dass sie genau an dem Platz war, der ihr vorherbestimmt war.

Kurz: Sie wünschte sich, von ihm berührt zu werden.

„Inwiefern und für wen war die Insel ein Zufluchtsort?“, hakte sie nach. Er ging direkt neben ihr, seine Hand war ihrer so nah, dass sie bloß zuzugreifen bräuchte … Zoe schluckte und sah schnell weg.

„Die Anwohner, oder jedenfalls die wohlhabenderen Anwohner, haben sich hier vor etwa tausend Jahren vor den Barbaren versteckt. Damals sah die Insel noch ganz anders aus, sie war von vielen Menschen bewohnt. Dort hinten standen zum Beispiel noch einige Häuser, und hier war sogar eine Kirche.“ Leandro wies auf den Boden, wo Zoe ein uraltes Steinfundament entdeckte. „Davon ist heute nicht viel übrig geblieben.“

„Stimmt“, sagte sie. Sie konnte sich nur schwer vorstellen, dass dieser einsame, verlassene Ort einmal mit Leben gefüllt gewesen war. Jetzt hörte sie hier nur das Gras rauschen und hin und wieder den Ruf einer Möwe. „Und was ist dann passiert?“, erkundigte sie sich.

Leandro zuckte mit den Schultern und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Einige Hundert Jahre lang ging es den Menschen hier gut. Aber dann brach zwischen Como und Mailand Krieg aus, und die Mailänder Soldaten haben hier alles niedergebrannt. Schließlich wurde ein Gesetz erlassen, dass die Insel nicht mehr bebaut werden darf. Inzwischen ist das über achthundert Jahre her, und seitdem ist die Insel unbewohnt.“

„Tja, da haben die Leute den Erlass wohl ziemlich ernst genommen.“

Leandro lächelte schwach. „So sieht’s aus. Und nicht nur der Erlass ist schuld an der Einöde hier. Zusätzlich hat ein Bischof die Insel mit einem Fluch belegt. Wer hier einen Stein auf den anderen legt, soll eines schmerzhaften, unnatürlichen Todes sterben.“

„Ach, und das jagt den Leuten bis heute Angst ein?“, gab Zoe lachend zurück. Aber Leandros Miene hatte sich verdüstert, er wirkte niedergeschlagen und verängstigt.

„Allerdings … In Italien ist man ziemlich abergläubisch. Und auch wenn man selbst nicht hundertprozentig daran glaubt, tun es doch alle anderen und stecken einen mit ihren Sorgen an. Es muss schrecklich sein, unter einem Fluch zu leben. Wenn etwas seit Generationen auf einer Gegend lastet, oder auf einer Familie …“

Seine Worte durchschnitten die Stille auf der Lichtung. Zoe wurde das Gefühl nicht los, dass er aus eigener Erfahrung sprach.

„Aber die Kirche hier haben sie immerhin heil gelassen“, sagte sie betont fröhlich, um die Stimmung wieder ein wenig zu verbessern. Sie wies auf die zierliche Kirche, die von Hand gebaut war. Hier hatten die Arbeiter Stein auf Stein gesetzt und so den schmalen aber hohen Glockenturm errichtet, vor dem sie jetzt standen.

„Ja, und einige wenige Häuser sind auch heil geblieben. Vor fünfzig Jahren war das hier eine Art Rückzugsort für Künstler, die am gegenüberliegenden Seeufer ihre Hütten gebaut hatten. Seitdem hat sich das Schicksal der Insel gewandelt. Der Ort gegenüber ist inzwischen eine echte Touristenfalle mit lauter überteuerten Restaurants. Und die meisten Besucher fahren auch mindestens einmal hier herüber, auf die vermeintlich einsame Insel, um sich ein paar schöne Stunden zu machen.“

Er wies auf ihre sehr friedliche Umgebung. „Auf der dem See zugewandten Seite der Insel ist es immer viel ruhiger, so wie jetzt. Aber drüben ist manchmal ganz schön viel los.“

„Wollen wir da nachher etwas essen gehen?“, erkundigte sich Zoe und setzte eine Unschuldsmiene auf. Sie musste lächeln, als Leandro empört den Kopf schüttelte.

„Auf gar keinen Fall! Das sind nur Restaurants, die für die Touristen kochen. Es gibt hier viel bessere Lokale, echt italienische, wo die Einheimischen hingehen. Dort fahren wir nachher hin.“

Hauptsächlich schweigend erkundeten sie die restliche Insel – bis auf den touristischen Teil – und betrachteten die alten Ruinen. Zwischen den uralten Bäumen sahen sie immer wieder das leuchtend blaue Wasser des Comer Sees hervorblitzen. Zoe fühlte sich wie in einer anderen Welt.

Trotz aller Schönheit verströmte die Isola Comacina eine sehr einsame und traurige Atmosphäre – aber vielleicht lag das auch nur daran, dass Leandro ihr vom Fluch des Bischofs erzählt hatte.

Seine gedämpfte Stimmung bildete sie sich allerdings nicht ein, da war sie sich sicher. Vorhin hatte er ihr noch bereitwillig alles erklärt, aber jetzt war fast alles gesagt. Er wirkte jetzt besonders distanziert und in Gedanken versunken. Wahrscheinlich hing er gerade traurigen Erinnerungen nach …

Aber welchen? Zoe würde jetzt zu gerne seine Gedanken lesen können.

Welche Geister aus seiner Vergangenheit ließen ihn nicht zur Ruhe kommen, und warum hatte er Zoe gestern Nacht so verzweifelt geküsst, obwohl er sich doch sonst so unnahbar gab?

Am liebsten hätte sie ihn einfach gefragt, aber sie wusste, dass sie keine Antwort bekommen würde.

Schließlich stiegen sie wieder ins Motorboot und fuhren nach Bellagio, einem alten Dorf mit steilen Kopfsteinpflaster-Straßen, gesäumt von malerischen kleinen Häuschen, deren Putz im Sonnenlicht strahlte.

Zielsicher führte Leandro sie zu einem Café, das in einer winzigen Seitenstraße versteckt lag. Sie waren die einzigen Gäste.

Die Wirtin, eine kleine alte Frau mit wirrem ergrautem Haar und einem Kopftuch, das dieses nur dürftig bändigte, widmete ihnen sofort ihre volle Aufmerksamkeit.

„Signor Filametti, è da tanto tempo!“, rief sie aus, und Zoe blickte überrascht auf. Sie verstand zwar nicht, was die Frau gesagt hatte, hatte aber Leandros Namen herausgehört. Also kannte man ihn hier auch – nicht nur in Menaggio.

Er war wirklich berühmt in der Gegend, wie man an dem Verhalten der Wirtin merken konnte. Sie war sehr eifrig, unablässig brachte sie ihnen etwas an den Tisch: Speisekarten, Brot und einen Teller mit Oliven in Öl und Kräutern.

Eigentlich sollte mich das nicht überraschen, dachte Zoe. Wenn die alte Villa seit Jahrhunderten in Leandros Familienbesitz war, kannte man ihn hier natürlich.

Allerdings führte er sich gar nicht so auf wie der Sohn einer wohlhabenden, einflussreichen Familie. Im Gegensatz zu Steve, der sich immer gern damit gebrüstet hatte. Leandro wiederum schien seine Herkunft eher als Bürde zu empfinden.

Er wechselte nur noch ein paar kurze Worte mit der Wirtin, dann klappte er die Speisekarte auf und gab der freundlichen Frau zu verstehen, dass er sich erst einmal in Ruhe einen Überblick verschaffen wollte.

Sofort verschwand sie geschäftig und noch immer redend im hinteren Bereich des Restaurants.

Doch Zoe wurde den Eindruck nicht los, dass Leandro die Aufmerksamkeit, die ihm ununterbrochen von allen Seiten zuteil wurde, unangenehm war. Er wollte seine Ruhe haben.

„Die alte Dame scheint Sie ja gut zu kennen“, bemerkte Zoe und ließ den Blick über das für sie unverständliche Italienisch der Karte schweifen. Normalerweise verstand sie wenigstens „Pizza“ oder „Pasta“, aber diese Speisekarte hier war fraglos exquisiter.

Leandro zögerte einen Moment lang. „Ja“, erwiderte er schließlich tonlos.

Sie beschloss, das Thema nicht weiterzuverfolgen. Offenbar war es ihm noch immer unangenehm.

„Können Sie mir irgendetwas empfehlen?“, erkundigte sie sich stattdessen. „Ich verstehe nämlich kein Wort.“

Müde lächelnd blickte Leandro auf. „Stand in Ihrem Lebenslauf nicht, dass sie Italienisch-Kenntnisse haben?“

Wirklich, hatte sie das geschrieben? Zoe biss sich auf die Lippe. „Na ja, ein paar Worte spreche ich schon“, sagte sie. „Sì, ciao, grazie …“

Leandros Lächeln wurde immer breiter. „Dann beherrschen Sie die Sprache ja praktisch fließend.“

„Na ja, ich habe mir immerhin einen Sprachführer gekauft“, gab Zoe zurück und erwiderte sein Lächeln. „Angeguckt habe ich ihn mir auch schon ein- oder zweimal.“

Er schüttelte den Kopf, aber ganz offensichtlich war er nicht verärgert. Das erkannte sie sofort. Er wirkte eher belustigt. „Sie sind wirklich ein hoffnungsloser Fall.“

„Warum haben Sie mich denn dann engagiert?“

Er blickte auf und fixierte sie. „Weil sie genau meinen Anforderungen entsprechen.“

„Zu denen gehören dann wohl keine Italienisch-Kenntnisse. Was sind denn Ihre Anforderungen?“ Sie hielt die Luft an und wartete gespannt auf seine Antwort.

„Ich habe jemanden gesucht, der weder mich noch meine Familie kennt“, erwiderte er tonlos.

Oh, hatte sie sich etwa eine spannendere Antwort erwartet? Dieses nüchterne Statement erstaunte sie.

Leandro erklärte knapp: „Eine völlig Fremde sozusagen.“ Sein Lächeln war wie weggewischt. Als er sich wieder der Speisekarte zuwandte, kam es Zoe wie eine Abfuhr vor.

Stimmt, dachte sie. Eine Fremde bin ich für ihn allerdings. Aber warum ist ihm das so wichtig? Irgendwie ist das eine komische Anforderung an eine Bedienstete.

Erneut fragte sie sich, was sich wohl in seiner Vergangenheit zugetragen hatte. Welche dunklen Geheimnisse dort lauerten.

Leandro bestellte ihnen eine raffinierte Pasta mit Meeresfrüchten und einen Salat. Eigentlich hätte ein schönes, gemütliches Essen daraus werden können, wenn nicht so eine gedrückte Stimmung zwischen ihnen geherrscht hätte …

Leandro hatte sich ganz in sich zurückgezogen, und Zoe kam es vor, als wäre sie für ihn nur noch eine Belastung. Als hätte sie sich ihm aufgenötigt. Dabei hatte er sie doch zu diesem Ausflug eingeladen!

„Und was machen wir jetzt?“, erkundigte sie sich, als sie gemeinsam das Lokal verließen.

„Wir gehen wieder zum Boot.“ Leandro blickte nach oben. Inzwischen war es Spätnachmittag, und am Himmel waren einige zarte, pinkfarbene Wolken zu sehen. „Ich kann Ihnen vom See aus noch ein paar Sehenswürdigkeiten zeigen. Und dann würde ich gern zur Villa zurückfahren. Ich will nämlich heute noch etwas schaffen. Ich habe noch zu tun.“

„Geht es wieder um Ihre Berechnungen?“, fragte Zoe.

„Ja, ein Klient in Zürich hat mich für eine Wirtschaftsanalyse gebucht. Es geht immerhin um einige Millionen Euro.“

„Wow.“

„Allerdings.“

Im Boot setzte er sich ans Steuer, startete den Motor und raste über den See, ohne eine Miene zu verziehen.

Zoe betrachtete das aufgewühlte Wasser und versuchte die Enttäuschung zu verdrängen, die sich schmerzhaft in ihr ausbreitete.

Was habe ich eigentlich erwartet? fragte sie sich. Leandro hat mir ganz unverbindlich die Gegend gezeigt, als freundliche Geste eines Arbeitgebers seiner Angestellten gegenüber.

Aber gestern Nacht hatte er sie gar nicht wie seine Untergebene behandelt. Zoe schloss die Augen und kostete die Erinnerung an Leandros Lippen auf ihren aus, wie sie seine heißen Hände auf ihrer Haut gespürt hatte … Wenn sie ihrer Fantasie freien Lauf ließ, fühlte sich der Fahrtwind beinahe wie seine Berührung an …

War das bloß ein Ausrutscher gewesen? So tat Leandro jedenfalls in diesem Moment. Und irgendetwas hatte gestern wirklich nicht gepasst … Sie hatte dem Treiben ja schließlich selber Einhalt geboten.

Trotzdem musste sie immer wieder daran denken, wie er sie berührt hatte. Sie seufzte. Was will ich eigentlich? fragte sie sich schon wieder. Und wie soll ich es je bekommen?

Von Leandro ganz bestimmt nicht, denn sie wünschte sich viel mehr, als dieser Mann ihr jemals geben konnte.

Leandro stellte den Motor ab, und das Boot trieb still über den See. Er wies auf ein riesiges Gebäude am Seeufer. „Das ist die Villa Carlotta.“

Zoe betrachtete die beeindruckende, leuchtend weiße Fassade des herrschaftlichen Hauses, die sich im Wasser spiegelte. Ganz oben in der Mitte befand sich eine riesige und wunderschöne Uhr, darunter ein Balkon mit einem reichlich verzierten Geländer. Zoe konnte sich gut vorstellen, dass ein Königspaar von hier aus seinem Volk zuwinken würde.

Die Villa war von einem gepflegten Garten umgeben, ein großes Messingtor markierte die Einfahrt. Hinter der Villa Carlotta ragte ein dicht bewaldeter Berg gen Himmel, der Gipfel verschwand in zarten weißen Wolken. Es war ein Bild wie auf einer Postkarte: viel zu schön, um wahr zu sein.

„Das ist ja umwerfend“, sagte sie, und Leandro nickte.

„Ja, eine der schönsten Villen am ganzen See. Sie ist sehr berühmt.“

„Ihre kann aber ganz gut mithalten“, gab Zoe zurück und bemühte sich, möglichst unbeschwert zu klingen. Die Villa der Familie Filametti war fast genauso groß und im restaurierten Zustand bestimmt noch schöner und persönlicher.

Leandro zuckte mit den Schultern.

„Das Haus gehört Ihnen doch, oder nicht?“, hakte sie nach. Sie wagte es nicht, ihn anzuschauen. Stattdessen beugte sie sich über den Bootsrand und fuhr mit den Fingern durchs Wasser.

„Natürlich“, erwiderte Leandro schließlich.

„Ich meine: Ihrer Familie.“ Sie sprach die Worte in die Stille hinein, und es kam ihr unpassend vor. Als würde sie mit dem Thema etwas aufwirbeln, das sie lieber in Ruhe lassen sollte. Trotzdem fuhr sie fort: „Ich habe beim Putzen ein paar Gemälde Ihrer Vorfahren gesehen, Porträts der Familie Filametti.“

„Ach so.“ Leandro umklammerte das Steuerrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Trotzdem klang seine Stimme erstaunlich unbewegt. „Tja, das Haus ist schon seit Generationen im Familienbesitz. Und jetzt gehört es eben mir.“ Er wandte sich ab und blickte in die Sonne.

„Warum wollen Sie es eigentlich verkaufen?“, platzte es aus Zoe heraus. „Wenn es schon seit Generationen im Familienbesitz ist. Dann hat es doch eine lange Geschichte …“

„Allerdings.“ Leandro zuckte mit den Schultern. „Aber aus meiner Sicht keine besonders angenehme, also ist mir das egal.“

Zoe vermutete, dass das gelogen war. Den ersten Teil seiner Aussage glaubte sie ihm immerhin noch – den zweiten allerdings nicht. Dass er gerade gegen eine unbändige Wut ankämpfte, sah sie daran, wie stark er seine muskulösen Arme anspannte. Wie auch immer seine Familiengeschichte aussah: Egal war sie ihm nicht.

„Haben Sie denn vorher schon mal in der Villa gelebt?“, erkundigte sie sich.

Daraufhin schwieg er so lange, dass sie schon gar nicht mehr mit einer Antwort rechnete. Und schließlich kam sie doch: „Ja“, sagte er knapp.

„Wie lange denn?“

„Dreizehn Jahre, wenn Sie es unbedingt wissen wollen. Ich bin dort aufgewachsen.“

Im Geiste ging Zoe noch einmal durch die vielen Räume, die sie inzwischen so gut kannte. Sie betrachtete in Gedanken die antiken Möbel, die Bilder und Erinnerungsstücke einer Familie, die das Haus seit mehreren Generationen bewohnt hatte. Und Leandro war ihr Nachfahre.

Für jemanden wie sie, die nie ein richtiges Heim oder den Zusammenhalt einer richtigen Familie gekannt hatte, war diese Vorstellung überwältigend. Sie hatte nur ihre Mutter gehabt, und die hatte ihr die Fragen über ihre Herkunft nie beantwortet, sondern so getan, als wären sie beide einfach irgendwann vom Himmel gefallen.

Leandro hingegen hatte eine lange Familiengeschichte, das Gebäude war wahrscheinlich mit vielen, vielen Kindheitserinnerungen verknüpft. Und jetzt wollte er einfach alles weggeben, als ob es ihm nichts wert wäre.

Eine Mischung aus Ehrfurcht und Entsetzen überkam sie, gleichzeitig mit einer Gänsehaut.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie die Villa verkaufen“, sagte sie eindringlich.

Leandro fuhr zu ihr herum. „Als Einzelperson kann ich schlecht dort wohnen, das Haus ist einfach zu groß.“

„Warum eigentlich nicht? Spätestens, wenn Sie einmal heiraten und eine Familie gründen …“ Sie schluckte. Auf einmal sah sie Leandro vor sich, wie er mit einem Kind auf den Schultern durch den Garten ging, eine elegante, junge Frau an seiner Seite. Sie war wunderschön und schlank, aber vor allem eines: ein angemessener Umgang.

„Ich habe weder vor zu heiraten, noch eine Familie zu gründen“, gab Leandro tonlos zurück.

Überrascht blickte Zoe ihn an. „Nie?“

„Nie“, bestätigte er und lächelte kühl. „Warum überrascht Sie das eigentlich? Sie wirken auf mich auch nicht gerade so wie eine Frau mit Heiratsplänen.“

„Nicht?“ Sie bemühte sich um einen unbeschwerten Tonfall, neigte aber sicherheitshalber den Kopf, sodass ihr die Haare ins Gesicht fielen und er ihre Miene nicht erkennen konnte.

Seine Worte hatten sie tief verletzt. Erneut ließ sie die Finger durch das kalte Seewasser gleiten.

„Nein, überhaupt nicht“, bestätigte er entschieden.

Zoe versteifte sich. Schließlich schaute sie doch hoch und bemerkte dabei, dass er sie kritisch musterte. Was ihr ganz und gar nicht gefiel.

„Sie kommen mir eher wie ein Mädchen vor, das sich einfach nimmt, was es will, solange es die Möglichkeit dazu hat. Sie sind eine Frau, die ihren Spaß haben will und sich nicht weiter um die Folgen schert. Und der nichts im Leben wirklich wichtig ist.“

Seine Worte waren hart, brutal, ungerecht. Zoe blinzelte. Zuerst stand sie so sehr unter Schock, dass sie gar nichts fühlen konnte, aber als Leandro den Motor wieder anließ, spürte sie doch etwas: Sie fühlte sich verletzt und gedemütigt.

Das Blut schoss ihr in die Wangen, und ihre Augen brannten. Wieder musste sie an das Geld denken, das Steve ihr aufs Bett geworfen hatte – mit den Worten, dass er genug von ihr hatte.

Im Moment ging es allerdings ganz und gar nicht um Steve. Es ging ihr um Leandro, der auf der anderen Seite des Boots saß, stocksteif und sehr ernst. Der sie mit seinen schneidenden Worten verurteilt hatte.

Eine unbändige Wut erfüllte sie. Sie sprang auf und griff seinen Arm, zwang ihn auf diese Weise dazu, die Geschwindigkeit zu drosseln. Er wandte sich zu ihr um und funkelte sie an. Die Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengekniffen.

„Sie kennen mich doch überhaupt nicht“, sagte Zoe laut und deutlich.

Leandro lächelte dünn. „Ach, ich habe schon genug von Ihnen mitbekommen.“

„Wirklich?“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Also gut, wenn Sie hier schon wild herum spekulieren, dann mache ich das jetzt auch: Für mich sind Sie ein Mann, der permanent in der Vergangenheit lebt und deswegen blind für alles ist, was um ihn herum geschieht. Nichts von all dem Schönen rund um Sie erkennen Sie. Ihnen kommt kein freundliches Wort über die Lippen.“

Sie schnaubte verächtlich. „Ich habe keine Ahnung, was – verdammt noch mal – in Ihrer Familie passiert ist, dass Sie so abweisend und herablassend zu anderen Menschen sind. Aber wenn ich so ein tolles Haus hätte und so eine lange Familientradition … dann würde ich das nicht einfach wegwerfen, so wie Sie das gerade tun! Sie treten den Nachlass Ihrer Ahnen mit Füßen!“

„Sie wissen ja gar nicht …“

„Nein, das stimmt allerdings“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Ich weiß kaum etwas über Sie. Und Sie wissen auch nichts über mich. Wer ich bin oder woher ich komme. Was ich schon alles erlebt oder gefühlt habe. Das wissen Sie alles nicht!“

Ihre Stimme bebte, und Zoe spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Sie zwang sich, ruhig durchzuatmen, setzte sich wieder und fuhr dann etwas leiser fort: „Warum behalten Sie Ihre miesen Spekulationen nicht einfach für sich und fahren uns jetzt nach Hause? Oder soll ich lieber sagen: zurück zur Villa? Ein Zuhause ist es für Sie ja offenbar nie gewesen!“

Eine ganze Weile lang starrte Leandro sie schweigend an. Seine Miene blieb ausdruckslos. Dann nickte er und gab impulsiv und so heftig Gas, dass sie mit haarsträubender Geschwindigkeit über den See schossen.

Auch als Leandro das Boot am Anleger festband, sprachen sie kein Wort miteinander.

In der Villa angekommen, zog er sich sofort in sein Arbeitszimmer zurück, und Zoe ging nach oben in ihr Schlafzimmer.

Allerdings kam sie auch dort nicht zur Ruhe. Sie legte sich aufs Bett und sah der Sonne dabei zu, wie sie langsam immer tiefer sank, fühlte sich dabei taub und leer. Immer wieder gingen ihr Leandros Worte durch den Kopf.

Sie kommen mir eher wie ein Mädchen vor, das sich einfach nimmt, was es will, solange es die Möglichkeit dazu hat. Sie sind eine Frau, die ihren Spaß haben will und sich nicht weiter um die Folgen schert. Und der nichts im Leben wirklich wichtig ist.

In drei Sätzen hatte er gemeint, ihre ganze Persönlichkeit zusammenfassen zu können. Und sie damit bereitwillig verurteilt.

Mit vielem hatte er sogar recht gehabt: Früher war sie wirklich so gewesen, hatte auch so sein müssen … zumindest nach außen hin. Da war es immer besser gewesen, so zu tun, als wäre ihr alles egal. Und noch besser war es gewesen, wenn das tatsächlich stimmte. Dann tat es nicht so weh, schon wieder umziehen zu müssen – weil ihre Mutter beschlossen hatte, dass sie unbedingt weiterwollte.

Nicht weinen, Zoe … da, wo wir jetzt hinziehen, wird alles viel besser …

Aber auch dort waren sie nicht lange geblieben, schon bald hatten sie wieder ihre Koffer gepackt. Und noch mal und noch mal und noch mal – immer wieder. Woanders war es immer schöner, fand ihre Mutter, sie kam nie zur Ruhe. Und Zoe hatte diese Einstellung irgendwann übernommen. Einen anderen Lebensstil hatte sie nie kennengelernt, außerdem bot er ihr eine gewisse Sicherheit. Dadurch gab es nämlich niemanden, der sie enttäuschen konnte, weil sie vorher schon längst über alle Berge war.

Bis jetzt.

Und dabei war sie doch eigentlich nach Italien gekommen, um die Sache mit Steve zu vergessen! Das hatte auf jeden Fall gut funktioniert. Steve konnte sie jetzt nicht mehr verletzen, er spielte überhaupt keine Rolle mehr in ihrem Leben.

Stattdessen gab es einen anderen Mann, für den sie viel intensiver und tiefer empfand. Gefühle, die so überwältigend waren, dass es ihr die Kehle zuschnürte.

Und dieser Mann war Leandro. Er bedeutete ihr etwas, sein Palazzo bedeutete ihr etwas. Zusammen mit ihm in diesem Haus zu leben …

Zum ersten Mal in ihrem Leben wohnte sie nicht in einer heruntergekommenen Einzimmerwohnung oder einer schmutzigen kleinen Pension. Zum ersten Mal in ihrem Leben ging es nicht nur um einen dummen kleinen Job.

Dass Leandro dieses wunderbare Zuhause hatte, es aber einfach verkaufen wollte, machte sie gleichzeitig traurig und wütend. Zoe wischte sich die Tränen ab, die sie bis eben gar nicht bemerkt hatte. Allmählich hüllte die Abenddämmerung den See in einen grauen Nebel, und sie döste langsam ein.

Als sie wieder aufwachte, war sie zunächst desorientiert und benommen. Inzwischen war es Nacht, und die blasse Mondsichel warf ihr karges Licht ins Zimmer. Irgendwo knarrte ein Fensterladen, eine Windböe schlug ihn gegen den Rahmen. Zoe erschauerte. Gruselig … Gleichzeitig fühlte sie sich schrecklich einsam, also stand sie auf und ging nach unten.

In der Küche holte sie das Risotto aus dem Kühlschrank, das vom letzten Essen übrig geblieben war. Sie aß es einfach kalt, direkt aus der Schüssel.

Eine tiefe Traurigkeit überkam sie. Durch das Küchenfenster blickte sie auf den dunklen See, der ebenfalls ein trauriges Bild abgab. Wegen des starken Windes war kein einziges beleuchtetes Boot darauf zu sehen. Schließlich entschied sie sich, wieder in ihr Zimmer zu gehen.

Doch als sie auf der untersten Treppenstufe war, hörte sie ein Geräusch aus dem Wohnzimmer. Sie zögerte, umklammerte das kalte Eisengeländer und lauschte. Da, schon wieder! Diesmal waren es zwei Geräusche: das Klirren von Glas und ein Seufzen.

Immer noch blieb sie auf der untersten Stufe stehen und überlegte, was sie tun sollte. Offenbar war Leandro im Wohnzimmer. Sollte sie vielleicht zu ihm gehen und mit ihm reden?

Ohne länger darüber nachzudenken, drehte sie sich um und ging auf die Tür zu. Als wäre sie ferngesteuert … und das war sie irgendwie auch. Es war ihr Verlangen, das die Kontrolle über sie übernommen hatte.

Sie zögerte höchstens eine Sekunde lang, dann drückte sie die Klinke herunter und stieß die Tür auf.

„Hallo, schöne Frau!“

Zoe zuckte zusammen. Leandros Stimme hatte seltsam gedehnt geklungen. Das Zimmer war dunkel, nur eine einzige kleine Lampe warf einen schwachen Schein auf den Sessel, in dem er sich rekelte. Sein Haar war zerzaust, die obersten beiden Knöpfe seines Hemdes standen offen, und in einer Hand hielt er ein Whiskeyglas.

Sie wusste nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Leandro verströmte eine tiefe Traurigkeit und Verletzlichkeit, wie er da so saß – leider auch einen beißenden Schnapsgeruch.

Sie sah nicht ein, warum sie jetzt auch noch Mitgefühl mit ihm haben sollte – nach allem, was er ihr heute Nachmittag an den Kopf geschleudert hatte.

„Hallo“, erwiderte sie steif. „Was machen Sie denn da?“

Leandro zog eine Augenbraue hoch, und Zoes Wangen wurden heiß. Was für eine dämliche Frage, dachte sie.

„Sehen Sie das nicht?“, erwiderte er. „Ich trinke.“

„Sind Sie etwa betrunken?“, platzte es aus ihr heraus.

Leandro lachte freudlos. „Noch nicht ganz.“ Er wies auf die halb leere Glasflasche auf dem Sideboard. „Wollen Sie mir vielleicht Gesellschaft leisten?“

„Nein, danke.“ Das klang vielleicht etwas spießig, aber das sollte ihr egal sein. Es war ihr unheimlich, Leandro so zu erleben. Sie konnte nicht einschätzen, was er als Nächstes sagen würde und was noch passieren würde.

„Und ich war mir so sicher, dass Sie wenigstens ein Glas mit mir trinken würden.“

„Sie haben sich ja schon eine Menge über mich zusammengereimt“, gab Zoe spitz zurück.

„Das stimmt.“ Leandro schwenkte die Flüssigkeit in seinem Glas hin und her. Im trüben Lampenschein schimmerte der Whiskey in Gold- und Bernsteintönen. „Wollen Sie etwa behaupten, dass ich mich in allem getäuscht habe?“

„Meinen Sie zum Beispiel die Tatsache, dass Sie mich als vergnügungssüchtiges Flittchen dargestellt haben? Ja, darin haben Sie sich allerdings getäuscht.“ Zoe ballte die Hände zu Fäusten, ihre Nägel vergruben sich schmerzhaft in den weichen Ballen.

„Da habe ich mich wohl etwas drastisch ausgedrückt“, erwiderte er nachdenklich. „Andererseits haben Sie auch nicht gerade ein Blatt vor den Mund genommen.“

„Wann denn?“

Statt ihr zu antworten, ließ er weiter die Flüssigkeit in seinem Glas kreisen. Hatte er die Frage gar nicht gehört? Schließlich blickte er sie an.

Zoe schluckte. Er wirkte unendlich niedergeschlagen.

„Als Sie mir gesagt haben, dass ich in der Vergangenheit lebe und blind für alles um mich herum bin. Und dass ich meine Familientradition mit Füßen trete.“

Dann schwieg er wieder und blickte ins Leere. Zoe wartete ab, halb ungeduldig, halb interessiert. Und dann war da noch ein anderes Gefühl … War es Hoffnung?

„Ich habe keine Ahnung, warum mich das so aus der Fassung bringt“, fuhr er endlich fort. Dann sah er ihr in die Augen. „Sie bringen mich völlig aus der Fassung.“

„Das war nicht meine Absicht.“

„Nicht? Ich glaube doch. Sie sind genau wie die anderen. Oder jedenfalls dachte ich das bisher immer.“

Zoe runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Wie welche anderen?“

Er stellte das Whiskeyglas auf dem Couchtisch ab und machte eine ausladende Bewegung mit dem Arm. „Diese heruntergekommene Villa war früher ein richtiges Prunkstück. Soll ich Ihnen mal sagen, wie lange sie schon in Familienbesitz ist? Seit fünfhundert Jahren! Ursprünglich wurde sie meinem Vorfahren Ludovico Sforza geschenkt, als Dank für seinen Einsatz im Krieg gegen Venedig und Florenz. Seitdem ist sie immer Eigentum der Familie geblieben, auch während der spanischen und österreichischen Besatzung, der napoleonischen Kriege und der schrecklichen Zeit des Faschismus. Meine Familie und diese Villa haben alles überlebt.“

Er schüttelte den Kopf. Sie wusste nicht, ob aus Fassungslosigkeit oder aus Ehrfurcht vor der langen Familientradition.

„Aber … Wenn Ihre Familie das alles überlebt hat, warum verkaufen Sie dann jetzt das Anwesen?“ Eigentlich eine sehr naheliegende Frage, trotzdem kam sich Zoe unangemessen neugierig vor.

Leandro schaute sie an. Einen Moment lang loderte etwas in seinen blauen Augen auf, das auf eine unbändige Wut schließen ließ. Dann blickte er wieder ins Leere und ließ sich zurück in den Sessel sinken. „Egal, was Sie denken – ich bin stolz auf meine Herkunft“, sagte er. „Gerade deswegen schäme ich mich ja so sehr für das, was passiert ist.“

Zoe kam einen Schritt auf ihn zu. Und noch einen. „Was ist eigentlich passiert?“

„Die ganze Familie ist ruiniert“, erwiderte Leandro schlicht. Es klang eher sachlich als traurig. „Und zwar privat und gesellschaftlich.“

6. KAPITEL

Als hätte Leandro eine neue Erkenntnis gewonnen, stand er plötzlich schwungvoll auf, leerte sein Whiskeyglas in einem Zug und stellte sein Glas und die Flasche entschlossen weg.

Zoe beobachtete ihn schweigend. Sie wusste einfach nicht, was sie sagen sollte. Sobald er alles weggeräumt hatte, stellte er sich, mit dem Rücken zu ihr, an das Wohnzimmerfenster und starrte in die Nacht hinaus. Die Hände hatte er tief in die Hosentaschen geschoben.

„Als Junge habe ich dort draußen auf dem Rasen Fußball gespielt“, sagte er nach einer Weile. „Das war der Lieblingssport meines Vaters. Manchmal hat er auch mitgespielt.“ Immer noch klang seine Stimme an der Oberfläche unbewegt. Allerdings kam es Zoe so vor, als hörte sie auch einen wehmütigen Unterton heraus.

Sie trat näher an ihn heran, fühlte sich aber sehr unsicher dabei. „Und weiter?“

Leandro war offenbar so in seine Erinnerungen versunken, dass er Zoe gar nicht hörte. Vielleicht hatte er sie auch einfach nicht hören wollen. Statt auf ihre Frage zu antworten, sprach er einfach weiter: „Im Sommer haben meine Eltern auf der Terrasse Partys gefeiert. Meine Schwester und ich haben uns dann unter den Tischen versteckt und die Gespräche der Erwachsenen belauscht. Aber sie haben sich nie etwas besonders Interessantes erzählt. Es gab immer etwas Leckeres zu essen: Kuchen und Gebäck … Und wenn niemand hingesehen hat, haben wir uns einfach etwas davon genommen.“

Zoe betrachtete ihn eindringlich. Obwohl seine Augen hart und starr hinaus blickten, kam es ihr vor, als würde er innerlich lächeln.

„Und weiter?“, hakte sie erneut nach. Instinktiv wusste sie, dass das erst der Anfang der Geschichte war.

„Natale … Weihnachten war hier immer wunderschön, richtig magisch, es war wie ein Kindheitsmärchen“, erzählte er. „In jedem Fenster standen Kerzen, im Wohnzimmer brannte ein Kaminfeuer, und um Mitternacht sind wir alle nach Lornetto zur Messe gegangen. Einmal hatten wir sogar Schnee. Ich habe versucht, einen Schneeball zu machen, aber das hat nicht geklappt. Es lag nur eine ganz dünne Schicht, als wäre der Boden mit Puderzucker überzogen. Da hat mein Vater versprochen, mir zu Weihnachten einen richtigen Schneeball zu schenken.“

Seufzend fuhr Leandro fort: „Und so war es dann auch. Ich habe keine Ahnung, wie er das geschafft hat. Wahrscheinlich wurde einer unserer Bediensteten extra dafür mit einer Kühltruhe in die Berge geschickt. Jedenfalls hat mein Vater dann für mich eine Schatzsuche organisiert. Das Ziel war der Schneeball, der in der Tiefkühltruhe versteckt war.“

Leandro verstummte. Inzwischen stand Zoe direkt neben ihm.

In ihr zog sich das Herz zusammen. Er erzählte von Erlebnissen, wie sie sie selbst so gern gehabt hätte. Und an seiner Miene war deutlich zu erkennen, wie viel sie ihm bedeuteten. Aber irgendetwas musste passiert sein, das diesen Erinnerungen einen schalen Beigeschmack verlieh. Bloß was?

Diesmal mochte sie nicht noch einmal nachfragen. Er würde schon von alleine weitererzählen.

„Von diesen Erinnerungen möchte ich mich nie im Leben trennen“, sagte er tatsächlich. „Sie bedeuten mir viel mehr als meine Herkunft und diese ganze Familientradition.“ Jetzt drehte er sich zu ihr um. Sein Lächeln wirkte verbittert. „Ziemlich jämmerlich, oder?“

„Das finde ich gar nicht“, erwiderte Zoe leise. „Ich bin sehr neidisch auf Ihre schönen Kindheitserinnerungen.“

„Wirklich? Auch wenn das, was danach passiert ist, alles kaputt gemacht hat? Und es jetzt so aussieht, als wäre das alles gar nicht echt gewesen?“ Seine Worte klangen kalt und hart.

Zoe zuckte zusammen. „Aber wenigstens waren Sie überhaupt mal glücklich. Sie hatten eine Familie!“

„Was wollen Sie damit andeuten?“, hakte Leandro nach. „Sie hatten doch bestimmt auch Eltern?“

„Ja, ich hatte … habe … eine Mutter“, murmelte Zoe tonlos.

Einen Moment lang betrachtete Leandro sie fassungslos, dann griff er ihre eigenen Worte auf: „Und weiter?“

„Ich habe keine Ahnung, wer mein Vater ist.“ Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss, und versuchte, so ruhig wie möglich weiterzusprechen: „Meine Mutter weiß das wahrscheinlich auch nicht.“

Noch nie hatte Zoe das jemandem erzählt, so sehr schämte sie sich dafür. Aber es tat gut, es jemandem anzuvertrauen – es Leandro anzuvertrauen. „Wir hatten auch keinen festen Wohnsitz. Weder eine Villa noch ein Haus oder eine Wohnung. Gar nichts.“

Leandro runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

Zoe lächelte – wahrscheinlich genauso verkniffen, wie er eben gelächelt hatte. „Das können Sie sich nur schwer vorstellen, stimmt’s? Ihnen ist nämlich noch nicht mal bewusst, in was für einem Luxus Sie aufgewachsen sind. Und damit meine ich nicht mal Ihren Reichtum oder Ihr Ansehen. Ich meine Ihre Familie. Sie hatten Mutter und Vater und dazu auch noch eine Schwester … und wer weiß, was noch alles. Jedenfalls ein ziemlich normales Zuhause.“

„Mein Zuhause war alles andere als normal“, sagte Leandro barsch.

„Aus meiner Sicht hört sich das, was Sie erzählen, aber ziemlich schön an“, gab Zoe zurück. „Weihnachten, Partys, Fußball … Das klingt wie der Plot einer amerikanischen Fernsehserie über eine glückliche italienische Familie.“

„Tja … Nur leider musste ich bald feststellen, dass alles in Wirklichkeit ganz anders war.“

„Ja? Wie denn?“ Zoe verstand nicht so recht, warum es für sie so wichtig war zu erfahren, was mit Leandros Familie passiert war. Was hatte das eigentlich mit ihr zu tun?

Sie wusste es selbst nicht, konnte aber nicht mit ansehen, wie er einfach alles wegwarf. Selbst wenn er noch so schwer enttäuscht worden war. Da hatte er etwas so Wunderschönes in seinem Besitz und wusste es nicht zu würdigen. Sie musste ihm einfach klarmachen, was für eine einmalige Kostbarkeit er sein Eigen nennen konnte.

„Gut, dann erzähle ich Ihnen jetzt, was passiert ist“, sagte Leandro in einem beißend scharfen Ton. Zoe zuckte leicht zusammen. „Mein Vater hat alles verspielt. Alles zum Fenster hinausgeworfen.“

„Genau wie Sie jetzt.“

Sekundenlang herrschte eisiges Schweigen. Leandros Miene verfinsterte sich. „Wie bitte? Vergleichen Sie mich etwa gerade mit meinem Vater?“, erkundigte er sich langsam mit einer tödlich ruhigen Stimme.

Sofort wurde Zoe bewusst, dass sie ihm in diesem Moment nichts Schlimmeres hätte antun können. Sie hätte nichts Falscheres sagen können.

Trotzdem nahm sie nichts zurück, im Gegenteil. Dafür war sie selbst viel zu wütend. „Ein paar Ähnlichkeiten sehe ich schon“, bemerkte sie.

„Nein!“, rief Leandro. „Ich bin überhaupt nicht wie mein Vater! Kein bisschen!“ Es klang verzweifelt. „Überhaupt kein bisschen“, wiederholte er leise und eindringlich. In seinen Zügen spiegelten sich Wehmut, Reue und Angst.

„Was hat Ihr Vater denn so Schreckliches getan?“, fragte Zoe leise.

Leandro schwieg so lange, dass sie schon nicht mehr mit einer Antwort rechnete.

Dann reagierte er doch: „Wissen Sie, warum ich Sie engagiert habe?“, sagte er schließlich. Seine Stimme klang seltsam unbewegt, trotzdem spürte Zoe, wie aufgebracht und traurig er war.

„Heute Nachmittag haben Sie mir noch erzählt, dass sie mich eingestellt haben, weil ich keine Ahnung hatte, wer Sie sind“, erwiderte sie ruhig. „Weil ich für Sie eine absolut fremde Person war.“

„Ganz genau. Ich wollte hier eine Haushälterin haben, die noch nie etwas von dem Namen Filametti gehört hat. Die noch nie die vielen Geschichten von meinem Vater und seinen verdammten Flittchen in der Klatschpresse gelesen hat. Und die unsere Familiengeschichte weder als Tragödie noch als Lachnummer kennt.“

„Dafür haben Sie sich ja auch die Richtige ausgesucht“, erwiderte Zoe und bemühte sich, ruhig zu bleiben, obwohl Leandros Worte sie erschütterten. „Ich hatte wirklich noch nie etwas von Ihnen gehört.“

„Sie nicht, dafür aber fast ganz Italien. Und das habe ich meinem Vater zu verdanken, Georgio Filametti! Er war übrigens vor diesen vielen Skandalen ziemlich berühmt – und beliebt. Als kleiner Junge habe ich das gar nicht gemerkt. Wenn man ein Kind ist, nimmt man alles als selbstverständlich hin und kommt gar nicht erst auf den Gedanken, dass es auch ganz anders sein könnte. Weil man nie etwas anderes kennengelernt hat.“

„Na ja, in Ihrem Fall trifft das vielleicht zu“, wandte Zoe ein. Bei ihr selbst war es allerdings anders gewesen. Schon als kleines Mädchen hatte sie gewusst, dass ihre Kindheit nicht ganz normal verlief. Es war ihr immer sehr unnatürlich vorgekommen, dass ihre Mutter so ruhelos von einer Stadt zur nächsten zog. Keines der anderen Kinder musste so oft umziehen und die Schule wechseln wie sie.

„Mein Vater hatte alles, was man sich nur wünschen konnte“, sagte Leandro. Er klang angewidert. „Er hatte eine edle Herkunft, wurde umschwärmt und bewundert, dazu war er auch noch intelligent und fleißig. Eigentlich hätte er keinen Finger krumm zu machen brauchen, trotzdem hat er immer hart gearbeitet. Er war im Finanzwesen tätig und hat sich nicht auf dem Vermögen der Familie ausgeruht.“

„Das klingt doch so, als wäre er ein guter Mensch gewesen“, sagte Zoe, nachdem Leandro wieder eine Weile geschwiegen hatte.

„Ja, das dachte ich auch zuerst“, stimmte er ihr zu. „Bis er mir … uns … und schließlich ganz Italien das Gegenteil bewiesen hat.“

Dazu sagte Zoe erst mal nichts. Sie konnte sich nicht vorstellen, was Leandros Vater so Unverzeihliches getan hatte.

Aber dann sagte er es ihr. Er holte tief Luft und sprach jedes einzelne Wort deutlich aus: „Er hat alles verloren“, sagte er. „Alles weggegeben. Und wofür? Für ein paar heiße Nächte, mehr nicht.“

Zoe erschauerte. Sie wusste zwar immer noch nicht so genau, was geschehen war, aber seine Worte trafen sie wie ein persönlicher Vorwurf.

„Wie meinen Sie das?“, hakte sie nach.

„Mein Vater war gewissermaßen süchtig“, erklärte Leandro kühl. „Süchtig nach Frauen nämlich. Nach billigen, geldgierigen Frauen, die zwar gut aussahen, aber trotzdem aus der Gosse kamen.“

„Dann hatte er also … mehrere Affären?“, hakte Zoe nach, und Leandro lächelte freudlos.

„Das waren nicht bloß einfache Affären! Der Mann war krank und besessen von seinen Trieben. Und diese Frauen haben das beinhart ausgenutzt. Sie haben ihm alles genommen, was er hatte. Damit meine ich nicht nur sein Geld, sondern vor allem seine Würde und Selbstachtung. Sein Geschäft ging den Bach runter, daraufhin hat er Geld veruntreut. Und eine seiner Geliebten hat ihn erpresst. Irgendwann ist alles über ihm zusammengebrochen. Es gab einen riesigen Artikel in der Zeitung mit mehreren kompromittierenden Paparazzi-Fotos.“

Leandro verzog das Gesicht. „Das konnte mein Vater nicht ertragen. Es war ihm einfach zu viel, und um nicht zugrunde zu gehen, hat er die einzige mögliche Konsequenz in dieser Situation gezogen: Er ist mit dem ganzen restlichen Geld nach Monaco verschwunden und hat meine Mutter hier einfach sitzen lassen.“

„Und was war mit Ihnen?“, erkundigte sich Zoe leise. „Wie alt waren Sie, als das passiert ist?“

Die Frage schien ihn zu überraschen. „Dreizehn“, sagte er.

Zoes Herz zog sich zusammen. Mit dreizehn hatte Leandro kurz davor gestanden, ein Mann zu werden – und war doch immer noch ein Kind gewesen. In dieser Zeit hätte er einen Vater gebraucht, zu dem er aufblicken konnte, ein Vorbild. Keinen verantwortungslosen Weiberhelden! „Und was ist dann passiert?“, fragte sie.

Leandro zuckte mit den Schultern. „Seitdem hatten wir keinen Kontakt mehr. Meine Mutter ist vor zwei Jahren gestorben. Und seit er sie verlassen hatte, hat sie ihren Mann nicht wiedergesehen. Seltsam war, dass sie meinen Vater trotzdem nicht gehasst hat. Und das, obwohl er sie vor ganz Italien lächerlich gemacht, sie mit den Kindern und ohne finanzielle Mittel sitzen gelassen hat.“

Sie brauchte ihn auch nicht zu hassen, dachte Zoe. Leandro trug genug Hass für beide in sich! Und trägt ihn immer noch in sich.

Sie fand seine Geschichte unendlich traurig. Und besonders tragisch erschien es ihr, dass er jetzt den Palazzo verkaufen wollte. Damit trennte er sich doch von den wenigen schönen Kindheitserinnerungen, die er noch hatte!

An diesem wunderschönen Ort hing ja nicht nur der böse Teil der Familiengeschichte, nicht nur die letzten zwanzig Jahre. Nein, es war so viel mehr! Fünfhundert Jahre ehrwürdige Tradition, wertvolle Erinnerungen.

Was Leandro aber beschäftigte, war die jüngere Geschichte. Damit musste er erst fertigwerden, bevor er alles andere wertschätzen konnte.

Zoe hakte nach: „Wenn Ihr Vater damals alles verloren hat – warum ist dann die Villa noch im Familienbesitz geblieben?“

„Das liegt daran, dass sie nie ihm gehört hat“, erklärte Leandro. „Sie gehörte damals noch meinem Großvater, und nach dessen Tod im letzten Jahr ist sie in meinen Besitz übergegangen. Er hatte allerdings nicht das Geld, sie zu restaurieren, weil er für die Schulden meines Vaters aufkommen musste. Daher konnte mein Großvater die Villa so gerade eben halten.“

„Dann wurde ihr Vater also in der Erbfolge übersprungen.“

Leandro lächelte bitter. „Genau. Nachdem Vater verschwunden war, hat mein Nonno sofort sein Testament geändert. Wer die Ehre der Filamettis so in den Dreck zieht hat es auch nicht anders verdient!“

Zoe nickte. Plötzlich fielen ihr wieder seine Worte von vorhin ein.

Sie kommen mir wie ein Mädchen vor, das sich einfach nimmt, was es will, solange es die Möglichkeit dazu hat. Sie sind eine Frau, die ihren Spaß haben will und sich nicht weiter um die Folgen schert. Und der nichts im Leben wirklich wichtig ist.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihr wurde eiskalt, als sie den Zusammenhang erkannte.

„Sie glauben, dass ich genauso bin“, flüsterte sie. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, und sie schämte sich zutiefst … obwohl sie genau wusste, dass es dafür gar keinen Grund gab. „Sie meinen, dass ich so bin, wie diese herzlosen, kriminellen … Schlampen, mit denen sich Ihr Vater abgegeben hat!“

Benommen setzte sie sich auf einen Sessel und stützte ihren Kopf in beide Hände. Warum tat diese Erkenntnis bloß so unendlich weh? Sie hätte Leandro niemals näherkommen dürfen! Das konnte doch nicht sein, sie wollte doch weder ihr Herz noch ihren Stolz verlieren!

Trotzdem kam es ihr gerade so vor, als hätte Leandro ihr beides bei lebendigem Leibe herausgerissen …

Auf einmal war ihr alles erschreckend klar: Warum er sich immer wieder dagegen gewehrt hatte, ihr näherzukommen … Und warum er immer wieder so abfällig über sie gesprochen hatte.

Keine Frage: Leandro hatte Angst davor, so zu werden wie sein Vater. Er hatte Angst, sein ganzes Leben zu zerstören – für ein Mädchen wie sie, ein eiskaltes Flittchen, das selbst vor Erpressung nicht zurückschreckte …

Ihr wurde erneut übel, aber sie schluckte den bitteren Geschmack herunter und kämpfte dabei gegen die Tränen an. Versuchte, die Trauer, Enttäuschung und Wut nicht zu nahe an sich herankommen zu lassen.

Genau so praktizierte sie es schon ihr ganzes Leben lang. Sie lernte neue Orte kennen, fand neue Freunde, stellte sich immer wieder auf neue Lehrer ein. Mit der Zeit hatte sie sich ihrer unsteten Mutter perfekt angepasst. Auch wenn es ihr am Anfang schwergefallen war.

Als erwachsene Frau hatte sie dieses Muster aus ihrer Kindheit nicht abschütteln können. Sie hatte eine dicke Mauer um sich herum aufgebaut und lebte ganz in ihrer eigenen Welt. Wenn man sich nur auf sich selbst verlassen musste, konnte man auch nicht enttäuscht werden, das war stets ihr Motto gewesen. Jeden Fremden, der in ihr Leben getreten war, hatte sie auf Distanz gehalten.

Die Liaison mit Steve war eine Ausnahme gewesen. Zum Glück hatte sie sich mittlerweile von der Demütigung erholt.

Eigentlich sollte sie jetzt klüger sein. Aber nein, sie hatte sich erneut auf einen Mann eingelassen, diesmal sogar so weit, dass sie sich eine gemeinsame Zukunft erhoffte, Geborgenheit, ein Zuhause. Dabei sollte sie doch am besten wissen, dass dies ein unerreichbares Ziel war! Und natürlich bekam sie nun die Quittung für ihr Verhalten: Leandro hatte sie tief verletzt.

Schon in den letzten Tagen hatte er ihr wehgetan, doch die volle Tragweite der Verletzung bekam Zoe erst jetzt zu spüren, als sie seine Geschichte gehört hatte. Als sie seine Gedanken endlich verstand.

Langsam wandte er sich zu ihr um. Sein Blick war der eines geprügelten Hundes, er ließ seine Schultern hängen. So hilflos hatte sie ihn noch nie erlebt. „Nein, Zoe“, sagte er zaghaft. „Ich glaube auf gar keinen Fall, dass Sie so sind. Überhaupt nicht.“

Sie schluckte. In ihren Augenwinkeln brannten verräterische Tränen. Wütend wischte sie sie weg. „Aber eben haben Sie noch gesagt …“

„Ich glaube, ich wollte mir das die ganze Zeit nur einreden, weil es so leichter für mich wäre. Und so, wie Sie sich manchmal zeigen, kann man schon auf komische Gedanken kommen.“ Er richtete sich wieder zu seiner vollen Größe auf und lächelte sie entschuldigend an.

„So, wie ich mich manchmal zeige …“, wiederholte Zoe benommen. Ging es denn nur um das äußere Erscheinungsbild? Um die Person, die sie zu sein vorgab, weil es ihr sicherer erschien, als ihr wahres Ich zu zeigen?

Hatte er trotz alledem nun die echte Zoe erkannt, die sich hinter dem Panzer der selbstbewussten Einzelkämpferin versteckte? Vielleicht bestand ja noch Hoffnung, dass er hinter die Fassade blicken konnte …

„Das ist doch alles nur eine Maske, oder?“, erkundigte sich Leandro leise. „Wer bist du eigentlich wirklich, Zoe Clark? Warum bist du nach Italien gekommen, wovor bist du geflohen? Allmählich habe ich den Eindruck, dass du auch ein paar dunkle Geheimnisse in deiner Vergangenheit hast – vielleicht sogar ähnlich viele wie ich.“

Damit hatte er voll ins Schwarze getroffen. Dass Leandro ihre Hintergründe kennenlernen wollte, erfüllte sie mit einer unstillbaren Sehnsucht. Danach, ihm alles zu erzählen, damit er die „echte Zoe“ erkannte … akzeptierte …

… und liebte.

Ganz langsam hob er die Hand und fuhr ihr sanft durchs Haar. „Und dann“, raunte er heiser, „würde ich gern noch wissen, warum ich einfach nicht aufhören kann, an dich zu denken.“

„Mir geht es genauso“, gestand Zoe mit zitternder Stimme.

Lange betrachteten sie sich schweigend.

Jetzt müssen wir eine Entscheidung fällen, dachte Zoe. Noch können wir einen Rückzieher machen – wenn es dafür nicht schon längst zu spät ist …

Nein, Leandro bedeutete ihr einfach schon zu viel. Wenn er sie so intensiv betrachtete, fühlte sie sich nackt und verletzlich. Und obwohl ihr das große Angst machte, sehnte sie sich unendlich danach, ihm nahe zu sein.

Ich will nicht länger alleine sein! Ich will lieben, fühlen, endlich irgendwo ankommen!

Und selbst wenn Leandro sie wieder abweisen würde, hätte sie es wenigstens probiert. Sie, Zoe Clark, die wurzellose Vagabundin, würde nun die Schutzhülle ihrer selbst gewählten Isolation verlassen!

Endlich war sie zu diesem Entschluss gelangt. Es hatte auch lange genug gedauert …

Es war schwer zu sagen, wer von beiden den ersten Schritt machte, wer schließlich den Abstand überbrückte, der sie trennte. Eben hatten sie sich noch reglos in die Augen gesehen, in der nächsten Sekunde waren sie fast miteinander verschmolzen, schlangen die Arme umeinander, berührten sich, küssten sich immer wieder. Sie suchten und fanden ihre Lippen und klammerten sich aneinander wie zwei Ertrinkende.

Als Zoe einen Schritt zurücktrat, stolperte sie über die Teppichkante. Sofort legte Leandro den Arm um sie, stützte sie, hielt sie ganz fest. Er gab ihr Halt, und nicht nur hier, nicht nur jetzt. Er kannte sie. Er konnte als einziger Mensch auf dieser Welt hinter ihre mühsam aufgebaute Fassade blicken. Jetzt hatte sie Gewissheit. Sie wollte ihn nie mehr loslassen.

Sie spürte seinen muskulösen Körper, seine kräftigen Oberschenkel und die muskulöse Brust. Er küsste ihren Hals, die nackten Schultern, ihren Nacken, ihr Kinn. Sie erschauerte und sehnte sich nach mehr … viel mehr.

Diesmal hatten ihre Berührungen weder etwas mit Verzweiflung noch mit Wut zu tun. Nun fühlte es sich einfach nur wunderschön an, als würde gerade etwas ganz Besonderes zwischen ihnen entstehen. Jedenfalls glaubte Zoe fest daran.

Sie vergrub die Finger in Leandros Haar und zog ihn an sich. Erneut küsste er sie, intensiv und leidenschaftlich, und Zoe ließ sich darauf ein, gab sich ihm völlig hin.

Leandro zog sich ein wenig zurück und hob ihr Kinn sanft an, sodass sie ihm direkt in die Augen schauen musste. Sein intensiver Blick fühlte sich noch viel intimer an als jeder Kuss.

„Zoe … Willst du das wirklich?“

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, ihr ganzer Körper brannte vor Leidenschaft. Sie konnte kaum noch denken, dafür spürte sie alles umso intensiver … Am liebsten hätte sie geradeheraus Ja gesagt.

Aber unter Leandros intimem Blick konnte sie dieses eine, einfache Wort nicht aussprechen.

Und wenn sie Ja sagte, wozu würde sie eigentlich ihre Einwilligung geben? Zu einer einzigen lustvollen Nacht? Einem One-Night-Stand mit ihrem Arbeitgeber, der sie am nächsten Morgen schon wieder links liegen lassen könnte?

Halt, an diesem Punkt war sie doch bereits gewesen. Und sie hatte sich doch geschworen, es wenigstens zu versuchen …

„Zoe?“, sagte Leandro leise und streichelte sie zärtlich. Es war nur eine federleichte Berührung, trotzdem brachte er damit tief in ihrem Inneren etwas zum Schwingen, weckte eine schmerzliche Sehnsucht in ihr.

Nein, jetzt war es anders. Jetzt war kein bisschen Wut in ihnen, die war gänzlich verflogen. Zoe fühlte nur eine unendliche Zärtlichkeit und Dankbarkeit darüber, dass sie sich einander anvertraut hatten und sich einander geöffnet hatten.

„Ja“, flüsterte sie schließlich und hoffte, sie würde diese Entscheidung später nicht bereuen. Aber wenn Leandro sie so ansah, konnte sie nicht anders reagieren. „Ja, ich bin mir sicher.“

Er nahm ihre Hand und führte Zoe im silbernen Mondschein den düsteren Flur der Villa entlang … bis in sein Schlafzimmer.

Vor dem breiten Doppelbett blieben sie stehen. Leandro wandte sich ihr zu. „Ich möchte dich gern ansehen.“

Dass er sie so intensiv betrachtete, machte sie nervös. Bisher hatte sie ihre Unsicherheit ihm gegenüber immer mit aufgesetzter Forschheit überspielt, aber das gelang ihr jetzt nicht mehr.

Er wollte sie ansehen … Hatte das überhaupt schon mal jemand getan? Hatte sich überhaupt schon mal jemand dafür interessiert, wer sie wirklich war? Sie selbst eingeschlossen?

Steve hatte sie immerhin nackt gesehen. Aber das, was sie jetzt mit Leandro erlebte, fühlte sich so ganz anders an. Hier ging es um viel mehr als nur um das rein Körperliche.

Stattdessen kam es ihr so vor, als würde sie sich gleich in jeder Hinsicht vor ihm entblößen. Als würde sie ihm nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele zeigen. Ihr wahres Selbst. Und das Seltsame daran war, dass es sie nicht mal störte.

Im Gegenteil, sie sehnte sich sogar danach. Noch nie war sie einem Menschen so nahe gewesen.

Leandro streckte die Hand aus und schob ihr die Träger des Oberteils von den Schultern. Das Kleidungsstück glitt auf den Boden. Jetzt stand Zoe nur noch in einer kurzen Pyjamahose vor ihm. Sie fröstelte, obwohl ihr eigentlich heiß war.

Noch immer betrachtete Leandro sie intensiv, und sie musste sich zusammennehmen, um aufrecht vor ihm stehen zu bleiben, sich ihm zu präsentieren … statt nach der Bettdecke zu greifen und sie sich schnell um den nackten Körper zu wickeln.

Er legte eine Hand auf ihren Arm, den sie gerade unbewusst schützend über ihre Brüste legen wollte.

„Nicht“, sagte er. „Du bist wunderschön.“

„Du auch“, erwiderte sie lächelnd. Dann zog sie ihm das T-Shirt über den Kopf. Er warf es auf den Boden, und sie strich ihm über die nackte Brust, spürte, wie sich seine Muskeln anspannten.

„Zoe, was machst du nur mit mir?“, raunte er. „Seit du hier angekommen bist, kann ich mich auf nichts anderes mehr konzentrieren.“

„Und das hat dich so wütend gemacht?“, flüsterte sie zurück und ließ die Hände auf seinem Gürtel ruhen.

Leandro half ihr dabei, die Schnalle zu öffnen. Dabei war das nicht weiter kompliziert. Trotzdem fühlte sich Zoe so schüchtern und unsicher, als wäre das ihr erstes Mal. Und auf eine bestimmte Weise war es das ja auch: Sie hatte zwar schon einmal mit einem Mann geschlafen, aber so intensiv wie jetzt hatte sie dabei lange nicht empfunden.

„Ja“, erwiderte er. „Ich wollte dich nicht begehren, aber ich konnte nicht anders. Ich habe mich so nach dir gesehnt.“

„Und jetzt?“, wollte sie wissen und sagte sich gleichzeitig, dass sie ihm diese Frage gar nicht stellen und nicht so sehnsüchtig auf die Antwort warten dürfte.

„Jetzt kann ich mich einfach nicht mehr zurückhalten.“ Leidenschaftlich zog er sie an sich. So dicht, dass sich ihre weichen Brüste gegen seinen männlichen Oberkörper pressten. „Spürst du das nicht?“, murmelte er in ihr Ohr.

Ja, das spürte sie allerdings. Und trotzdem fragte sie sich, wie schnell sich seine Meinung ändern würde. Würde er sie morgen vielleicht schon hassen? Würde er sie wieder so sehen wie vor ihrem Gespräch? Oder würde er vielleicht sich selbst verachten für das, was er getan haben würde? Konnte er seine Vergangenheit nun ruhen lassen, oder würde sie ihn wieder einholen?

Zoe schob diese Gedanken von sich, wie eine Last, die sie in diesem magischen Moment nicht gebrauchen konnte. Sie hatte so etwas noch nie empfunden und wollte sich einfach nur noch in diese aufregend neue Sinneswelt fallen lassen – und in Leandros Arme.

Zärtlich und gleichzeitig voller Verlangen streichelte er ihren nackten Körper. Er umfasste ihre Brüste und erregte sie damit so sehr, dass sie die düsteren Gedanken ganz vergaß und sich ihren Gefühlen hingab.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich nicht nur begehrt, sondern auch geschätzt. In so einem Moment wollte sie sich einfach keine Gedanken darüber machen, was morgen sein würde.

Der nächste Morgen war viel zu schnell da, aber damit hatte Zoe gerechnet. Während die Sonne blassrosa Lichtstreifen auf den Boden zeichnete und ein leichter Wind durch die Blätter der Kastanien im Garten raschelte, lag sie in Leandros Armen.

Fast die ganze Nacht lang war sie wach geblieben und hatte immer wieder über das gestaunt, was da zwischen ihnen passiert war. Und sich auch immer wieder gefragt, ob sie es nicht bereute.

Immer noch kribbelte ihr ganzer Körper von ihrem Liebesspiel. Sie konnte einfach nicht fassen, wie sinnlich und einfühlsam Leandro sie verwöhnt hatte. Überall hatte er sie berührt, mit den Fingern und den Lippen.

Und so intensiv und leidenschaftlich sie sich geliebt hatten – gleichzeitig hatte sie deutlich gespürt, dass es dabei um noch viel mehr ging als um die rein körperliche Erfüllung. Nein, ihre Vereinigung ging viel tiefer, das hatte sie auch in Leandros Augen gesehen. Das hier war kein One-Night-Stand, so viel war klar.

Sie hatte es deutlich gespürt, als er erschauerte und es einen kurzen Moment lang so aussah, als wollte er sich wieder von ihr zurückziehen. So, als hätte er Angst davor, zu viel zu empfinden. Als könnte es zu schön und zu überwältigend mit ihr werden.

Wir haben beide Angst, dachte Zoe, während sie sich zärtlich streichelten. Wir versuchen beide, uns zu schützen, weil wir nicht verletzt werden wollen. Aber jetzt können wir uns nicht mehr zurückhalten.

Dann war er endlich in sie eingedrungen. Für Zoe hatte es sich angefühlt, als wären dabei nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen miteinander verschmolzen.

Aber jetzt, bei Tageslicht, kamen ihr allmählich schlimme Zweifel. Noch nie hatte sie sich jemandem so geöffnet wie Leandro in der letzten Nacht. Oder grübelte sie nur wieder zu viel? Jetzt, wo sie in Leandros Armen lag und darauf wartete, wie er auf sie reagierte, wenn er aufwachte?

Wie würde er sie anschauen? Angeekelt? Voller Verlangen? Gleichgültig? Oder verärgert? Ihr fielen unendlich viele Möglichkeiten ein, und das beunruhigte sie über alle Maßen. Woran das lag, wusste sie genau: Sie hatte die Dinge nicht mehr unter Kontrolle. Weil sie zum ersten Mal in ihrem Leben nicht auf Nummer sicher gegangen war.

Sie hatte ihr Herz an Leandro Filametti verschenkt.

7. KAPITEL

Leandro hatte sich auf die Seite gelegt und betrachtete die schlafende Zoe. Vor etwa einer Stunde war die Sonne aufgegangen. Zoe wirkte erschöpft – sie schlief wie ein Stein und war ganz blass –, sah aber gleichzeitig wunderschön aus.

Ihm zog sich der Magen zusammen, wenn er an die aufregende letzte Nacht dachte.

Und dann spürte er noch etwas. Ein anderes Organ, das ein Stück weiter oben saß und noch viel lebensnotwendiger war: sein Herz.

Wie war es bloß dazu gekommen, dass diese Frau ihn so verrückt machte?

Was er ihr gestern Nacht gesagt hatte, hatte er auch so gemeint: Dass sie rein gar nichts mit den Frauen gemeinsam hatte, mit denen sich sein Vater vergnügt hatte. Das war ihm gestern endgültig klar geworden. Diese Frauen waren allesamt oberflächlich, habgierig und aufdringlich gewesen.

Zoe wiederum war vielleicht durchaus vergnügungssüchtig, aber ganz sicher nicht materialistisch, so sehr er sich das anfangs auch eingeredet hatte. Sie würde nie im Leben jemanden erpressen.

Unwillkürlich musste er daran denken, wie viel Freude sie daran gehabt hatte, auf dem Markt Pfirsiche zu kaufen oder den Handwerkern biscotti zu servieren. Wenn sie sich unbeobachtet fühlte, wirkte sie gar nicht flatterhaft, sondern stattdessen nachdenklich, manchmal sogar traurig. In solchen Momenten erkannte er deutlich, dass sie nicht der raffinierte männermordende Vamp war, für den er sie zunächst gehalten hatte.

Zärtlich strich er ihr eine Locke aus der Stirn, und Zoe seufzte leise im Schlaf. Leandro lächelte. Was sie wohl zu verbergen hatte? Bis jetzt hatte sie nur spärliche Details ihrer unglücklichen Kindheit preisgegeben. Wahrscheinlich hing es damit zusammen, dass Zoe Clark sich hinter der Fassade einer sorglosen Frau versteckte.

Als könnte nichts auf der Welt sie berühren.

Das kannte er nur zu gut – von sich selbst.

Erneut zogen sich ihm Magen und Herz zusammen. Er durfte sich diesem Gefühl aber keinesfalls hingeben, sondern sollte es als das sehen, was es für ihn war und sein musste: als deutliches Warnsignal, das Leandro nicht ignorieren durfte. Er konnte es sich einfach nicht erlauben, sich auf jemanden einzulassen. Das würde am Ende nur schrecklich wehtun.

Also kämpfte er gegen das Verlangen, das erneut in ihm aufstieg … und auch gegen das andere, noch viel unheimlichere Gefühl. Dann rollte er sich auf die andere Seite und versuchte, wieder einzuschlafen.

Als Zoe endgültig aufwachte, stand die Sonne schon hoch am Himmel. Leandro schlief immer noch tief und fest, hatte sich aber inzwischen von ihr abgewendet. Und obwohl er das wahrscheinlich völlig unbewusst getan hatte, fühlte es sich doch wie eine Abfuhr an. Wahrscheinlich stand ihr jetzt eines dieser gefürchteten Gespräche bevor, die man am Morgen danach so führte …

Als hätte Leandro ihre Gedanken gelesen, drehte er sich zu ihr um, blinzelte und öffnete schließlich die Augen. Er war sofort ganz da, das sah sie an seinem Blick.

„Guten Morgen“, sagte er. Es klang ganz neutral. Zoe konnte den Tonfall nicht einordnen und wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Also lächelte sie vorsichtig, strich sich das Haar aus den Augen und zog sich die Bettdecke schützend bis zum Kinn hoch. „Guten Morgen“, erwiderte sie.

Mehrere Sekunden lang sahen sie sich schweigend an. Schließlich lächelte Leandro träge. „Wollen wir frühstücken?“

Also stand das gefürchtete Gespräch gar nicht an. Noch nicht jedenfalls. Zoe war sich nicht sicher, ob sie darüber erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Weil sie ihm nicht zeigen wollte, wie verwirrt sie war, rekelte sie sich – auch um Zeit zu gewinnen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte.

Auf gar keinen Fall durfte sie ihm verraten, was in ihr vorging, das verstand sie ja selbst kaum. Ihre Gefühle waren so neu und kamen ihr so fremd vor, dass sie Angst davor hatte, sich genauer mit ihnen auseinanderzusetzen. Herauszufinden, ob sie überhaupt echt waren.

„Okay“, sagte sie schließlich und stieg aus dem Bett. Dann streifte sie sich so schnell wie möglich mit dem Rücken zu Leandro ihre Kleidungsstücke über. Dabei spürte sie, dass er sie beobachtete, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Als sie sich wieder zu Leandro umdrehte, hatte er sich schon die Schlafanzughose übergezogen. Nur sein beeindruckend muskulöser Oberkörper war noch unbedeckt. Zoe wandte den Blick ab. Sie fühlte sich unbeholfen.

„Heute Morgen gebe ich dir frei“, verkündete er. „Dafür mache ich uns Frühstück.“

Gesagt, getan: Während Zoe am Küchentisch saß und Kaffee trank, schlug Leandro sechs Eier auf und verquirlte sie in einer Schüssel. „Ein besonders guter Koch bin ich nicht“, sagte er. „Aber ein anständiges Omelette kriege ich schon hin.“

„Das hört sich gut an“, erwiderte Zoe und lächelte.

Es roch auch gut, als Leandro seine Kreation einige Minuten später auf ihren Teller gleiten ließ: nach Tomaten und Basilikum.

Dann setzte er sich ihr gegenüber an den Tisch und reichte ihr eine Gabel. „Guten Appetit.“

Eine Weile lang aßen sie schweigend Omelette mit Vollkorntoast, während warme Sonnenstrahlen die Küche erhellten und sich draußen im See spiegelten. Eigentlich hätte alles wunderschön sein können, wenn Zoe nicht die ganze Zeit so angespannt gewesen wäre, nicht so ein mulmiges Gefühl in der Magengrube gehabt hätte.

Was ist denn das zwischen uns? hätte sie Leandro am liebsten gefragt. Was war das oder was soll das werden? Ein One-Night-Stand? Oder eine kurze Sommeraffäre?

Sie verschluckte sich an einem Stück Tomate im Omelette und trank schnell etwas Kaffee hinterher. Leandro betrachtete sie besorgt. Als sie den Hustenanfall unter Kontrolle hatte, nahm sie ihren Mut zusammen und räusperte sich. „Also …“

Leandro lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Als hätte er schon auf diesen Moment gewartet. „Ja?“ Er betrachtete sie vorsichtig, aber nicht unfreundlich. Seine Miene blieb mehr oder weniger neutral, und das konnte so gut wie alles bedeuten.

Zoe fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Auf einmal waren ihre Kehle und ihr Mund wie ausgetrocknet. „Was willst du von mir, Leandro?“, sagte sie schließlich. Sie hielt die Luft an und wartete … nein, hoffte.

Worauf eigentlich?

Leandro schwieg mehrere Sekunden lang. Dann fuhr er sich durchs Haar und seufzte. Das war schon mal kein gutes Zeichen. „Es war schön mit dir gestern Nacht“, sagte er.

Zoe fröstelte. Aha, schön war es also mit ihr gewesen. Anscheinend war sie doch nicht zu mehr zu gebrauchen … ein Mädchen wie sie.

„Ja“, erwiderte sie und griff schnell wieder nach ihrem Becher, um ihre Enttäuschung dahinter zu verbergen. „Stimmt, es war wirklich schön.“ Diesmal klang ihre Stimme schon fester, und sie konnte sogar seinen Blick erwidern.

„Tja …“ Leandro lächelte. „Und jetzt bist du noch … zwei Monate da, hab ich recht?“

„Ja. Also können wir es uns noch zwei Monate lang schön miteinander machen“, führte Zoe den Gedanken fort. Das Blut hämmerte in ihren Schläfen.

Leandro runzelte die Stirn, sein Blick war fragend. „Möchtest du das denn nicht? Du wirkst so, als ob …“ Er hielt inne und zuckte mit den Schultern.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich weiß, wie ich wirke.“

„Damit wollte ich dich nicht verurteilen“, versicherte er ihr schnell. „Das weißt du, oder? Ich habe dir doch gesagt, dass du anders bist, als diese … Frauen, mit denen sich mein Vater umgeben hat.“

„Ja.“ Sie stand vom Tisch auf und räumte das Geschirr zusammen. Sie brauchte diese rein mechanische Tätigkeit, um bloß nicht darüber nachdenken zu müssen, wie sie sich gerade fühlte. Wie unendlich verletzt sie war.

„Zoe …“ Leandro stand ebenfalls auf. „Habe ich dich eben irgendwie beleidigt?“

„Mich beleidigt? Nein, natürlich nicht.“ Sie beugte sich über die Spüle. „Wie du schon sagtest – wir hatten es gestern Nacht sehr schön miteinander. Und es spricht auch nichts dagegen, es uns weiter schön zu machen.“ Sie schluckte und zwang sich dazu weiterzusprechen: „Solange wir beide wissen, worauf wir uns da einlassen, ist am Ende auch niemand enttäuscht, richtig?“

„Richtig“, erwiderte Leandro zögerlich und blieb mitten im Raum stehen. Zoe hatte ihr Gesicht weiterhin von ihm abgewandt.

Dann sprach er mit entschlossenem Tonfall weiter: „Ich weiß nicht, ob du dir vielleicht mehr gewünscht hast“, sagte er. „Das kann ich dir leider nicht bieten, Zoe.“

„Warum sollte ich mir mehr wünschen?“, hakte sie nach, ohne sich zu ihm umzudrehen. Dabei war ihr bewusst, wie schwach ihre eigene Stimme klang.

„Es hat nichts mit dir oder deinem Hintergrund zu tun“, sagte Leandro. Mit wenigen Schritten war er bei ihr und hatte die Finger um ihr Handgelenk geschlossen. Die Berührung brannte auf ihrer Haut. „Es liegt an mir.“

Zoe umklammerte das Küchenhandtuch so fest, dass es wehtat. Sie blinzelte. „Ich verstehe.“

„Wirklich? Erinnerst du dich noch daran, dass ich dir gesagt habe, ich würde weder heiraten noch Kinder in die Welt setzen wollen?“

Erneut blinzelte sie. „Ja.“

„Das habe ich völlig ernst gemeint. Ich bin …“ Er ließ ihre Hand wieder los. „Ich fühle mich dazu nicht in der Lage. Und du dich ja wahrscheinlich auch nicht.“

Das hatte Zoe nie behauptet, aber darauf wollte sie ihn jetzt nicht hinweisen. „Nein, ich wohl auch nicht“, erwiderte sie stattdessen. Dann strich sie sich eine Strähne aus dem Gesicht und lächelte mühsam. „Wie du vorhin schon gesagt hast: Wir hatten eine tolle Nacht miteinander, und es spricht nichts dagegen, uns auch weiterhin zu amüsieren.“ Abgesehen davon, dass es ihr das Herz brechen würde. Aber das würde sie nie im Leben zugeben.

„In Ordnung.“ Leandro lächelte, dann zog er sie in seine Arme.

Sofort schmiegte Zoe sich an ihn, sie konnte nicht anders. Er küsste sie zärtlich und intensiv, und einen kurzen Moment lang schöpfte sie neue Hoffnung …

… bis er sie wieder losließ.

„Bis später dann“, sagte er. „Ich muss jetzt arbeiten.“

Zoe nickte stumm. Während sie ihm nachsah, dachte sie noch, dass fast immer er derjenige war, der ihr den Rücken zukehrte.

Weil sie noch zu aufgewühlt und erschöpft war, um weiter das Haus zu putzen, schenkte sie sich einen weiteren Becher Kaffee ein und setzte sich damit auf die Terrasse. Gedankenverloren sah sie zum See hinunter, auf dem heute besonders viele Segelboote und Jachten unterwegs waren. Über ihr arbeiteten die Handwerker beständig weiter am Dach, damit Leandro die Villa so schnell wie möglich verkaufen konnte.

Sein Heim, der seit ewigen Zeiten der Wohnsitz der Familie Filametti war!

Nur dass ihm die lange Tradition völlig egal war, weil er sich nämlich gar kein Zuhause wünschte. Langsam wurde Zoe bewusst, was das für sie selbst bedeutete, und das war keine schöne Erkenntnis.

Im Gegensatz zu ihm wünschte sie sich nämlich ein Zuhause und auch eine Familie. Sie wünschte sich Kinder, wünschte sich Liebe, wollte fröhlich sein und sich an einem Ort rundum wohlfühlen. Zusammen mit Leandro.

Da hatte sich das Schicksal wirklich einen bösen Scherz mit ihr erlaubt: Dass sie sich ausgerechnet hier zum ersten Mal in ihrem Leben verlieben musste! Hals über Kopf und rettungslos …

Am besten, sie vergaß diesen irrwitzigen Traum vom schönen, glücklichen Leben miteinander so schnell wie möglich. Bevor Leandro noch entdeckte, was sie wirklich für ihn empfand. Wahrscheinlich wäre er entsetzt, wenn er wüsste, wie viel sie sich von ihm wünschte. Selbst wenn er sie nicht mehr als skrupellose Schlampe sah, ging er schließlich immer noch davon aus, dass sie kein Interesse an irgendwelchen Verbindlichkeiten hatte und lieber nach Lust und Laune von einem Ort zum nächsten zog.

Du hast es versucht, Zoe Clark, aber jetzt hat dein altes Leben dich wieder eingeholt! Gestern war sie noch so hoffnungsvoll gewesen, sie hatte wirklich gedacht, mit Leandro einen Neustart wagen zu können! Ha, von wegen!

Zoe trank noch einen Schluck Kaffee, er war inzwischen kalt geworden. Ja, sie würde auf Leandros Angebot eingehen und sich nehmen, was sie kriegen konnte … obwohl sie sich eigentlich etwas ganz anderes wünschte …

Fassungslos starrte Leandro auf den Brief, der auf seinem Schreibtisch lag. Die enge Schreibschrift war kaum lesbar. Er war schockiert, angewidert … und hatte dabei nur ein winziges bisschen Mitgefühl.

Nein, er konnte diesem Menschen nicht verzeihen. Niemals!

Außerdem war dies seit so vielen Jahren der erste Versöhnungsversuch, den sein Vater wagte, als wäre es nicht schon viel zu spät! Was er der gesamten Familie angetan hatte, war einfach ungeheuerlich, das ließ sich nicht mit ein paar Zeilen wiedergutmachen.

Sein Vater hatte – wenn man es aus der Distanz betrachtete – diese Flittchen seiner Familie vorgezogen. Er hatte sich lieber mit oberflächlichen, ordinären Frauen umgeben, um lustvolle Stunden mit ihnen zu verbringen, als seine Zeit dem zu widmen, was ihm das Wichtigste sein sollte: seiner Familie. Er hatte das gesamte Wertesystem umgestoßen, das seit Generationen bei den Filamettis herrschte. Ihren Ehrenkodex.

Leandro verdrängte den kleinen, aber dennoch verlockenden Gedanken an eine Versöhnung und schob den Brief von sich.

Wenn er ganz ehrlich war, hatte er jetzt auch andere Probleme. Nicht nur dieses Schreiben brachte ihn aus dem Konzept, sondern auch Zoe. Vor allem Zoe.

Eigentlich hatte ihr kurzes Gespräch heute Morgen für klare Verhältnisse sorgen sollen. Stattdessen fühlte er sich seitdem unzufrieden und überhaupt nicht wohl in seiner Haut.

Aber damit musste er sich wohl abfinden.

Die gemeinsame Nacht war einfach unglaublich gewesen. Nein, das traf es noch nicht ganz. Überirdisch war vielleicht ein besseres Wort. Darüber musste er grinsen – jetzt klang er schon wie ein liebeskranker Dichter.

Aber es war wirklich so: Die letzte Nacht hatte einen anderen Menschen aus ihm gemacht. Nie hätte er damit gerechnet, dass ihn Zoes Zärtlichkeit so tief berühren würde. Sie beide waren so offen und direkt miteinander umgegangen, wie er es noch nie mit einer anderen Frau erlebt hatte. Als hätten sie nicht nur ihre Körper vereint, sondern auch ihre Seelen.

Leandro seufzte laut. Was war bloß los mit ihm, er wurde ja richtig kitschig! Wahrscheinlich lag das daran, dass er schon lange mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war. Und dass Zoe und er ausgerechnet an diesem erinnerungsträchtigen Ort miteinander geschlafen hatten, hatte ihm wahrscheinlich Gefühle vorgegaukelt, die er sonst nicht gehabt hätte.

Nähe, Verbundenheit … Liebe?

Er schnaubte verächtlich und stand vom Schreibtisch auf. Unter diesen Umständen konnte er nicht arbeiten. Über Zoe wollte er aber auch nicht nachdenken, sie hatte schon genug Raum in seinem Kopf eingenommen.

Die nächsten beiden Monate lang wollte er die Zeit mit ihr genießen, dann würde er wieder nach Mailand zurückziehen … und sie würde zurück nach Amerika fliegen, Tausende Kilometer weit weg!

Ja, so war es am besten und vor allem: am sichersten.

Das sagte Leandro sich immer wieder, bis er fast daran glaubte. Aber auch nur fast.

Den ganzen restlichen Tag lang bekam Zoe Leandro nicht mehr zu Gesicht, es war für sie nur schwer auszuhalten. Und obwohl sie es kaum erwarten konnte, ihn wiederzusehen, hatte sie gleichzeitig Angst davor.

Jetzt erlebte sie genau das, was sie ihr ganzes Leben lang hatte vermeiden wollen: sich von jemandem verabschieden zu müssen, der ihr schon viel zu viel bedeutete.

Aber bis dahin hatte sie noch über zwei Monate Zeit. Die zusammen zu verbringen hatte Leandro ihr immerhin vorgeschlagen, und Zoe wollte dieses Angebot wahrnehmen und genießen.

Erst gegen Abend kam er zu ihr in die Küche. Zoe versuchte gerade, eine Lasagne zuzubereiten, aber der riesige Ofen blieb seltsamerweise kalt. „Irgendetwas funktioniert hier nicht richtig“, sagte sie.

Ihr schoss ein Gedanke in den Kopf: Das hier war sozusagen die reale Metapher für die Sache zwischen Leandro und ihr – der Ofen war genauso erkaltet wie seine Gefühle seit der letzten Nacht.

Da stellte sich Leandro hinter sie. Oder hatte sie sich geirrt?

Ein wohliger Schauer durchlief sie und ihre Enttäuschung war wie weggeblasen, als er ihr die Arme um die Taille schlang und ihren Nacken küsste. Ihre Knie wurden weich, und sie musste sich konzentrieren, um auf den Beinen zu bleiben.

„Vielleicht hat das betagte Ding jetzt doch den Geist aufgegeben“, vermutete er. „Der Ofen ist über dreißig Jahre alt, und unsere Köchin hat sich schon damals immer über ihn beschwert.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Zoe lehnte sich zurück und schmiegte den Rücken gegen Leandros muskulöse Brust. Einen kurzen Augenblick lang fühlte sie sich behütet und geliebt.

„Ach, vergiss doch den Ofen“, murmelte Leandro an ihrem Haar. „Wir essen einfach im Restaurant. Vielleicht in Como, was meinst du?“ Er umarmte sie fest, dann strich er ihr über den Rücken. Zoe zitterte vor Verlangen. „Willst du wirklich nicht lieber hierbleiben?“

„Tja, jetzt, wo du es sagst …“ Er lachte leise. „Aber hinterher haben wir ja auch noch etwas Zeit. Also lass uns losfahren, und ich führe dich so richtig schön aus.“

Zoe nickte strahlend und ging in ihr Zimmer, um sich umzuziehen.

Sie wählte ein helles lavendelfarbenes Sommerkleid aus, wickelte sich ein gepunktetes Tuch um den Hals und schlüpfte in Riemchensandalen.

Leandro hatte sich in der Zwischenzeit einen dunkelblauen Seidenanzug angezogen, in dem er einfach umwerfend aussah. Zoe konnte kaum glauben, dass dieser attraktive Mann sie gleich begleiten würde.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie durch den dunklen Garten zum Steg. Im fahlen Licht des Mondes bestiegen sie das kleine Motorboot. Dann schossen sie über den See und kamen in weniger als einer halben Stunde in Como an.

Leandro band das Boot fest und half Zoe beim Aussteigen. Auf dem ganzen Weg zum Lokal ließ er ihre Hand nicht mehr los.

Das Restaurant, das er für sie ausgewählt hatte, war klein, intim und sehr edel. Auf der Speisekarte standen nur wenige, dafür aber sehr exquisite Gerichte. Zum Nachtisch teilten sie sich eine Portion Tiramisu bei Kerzenschein. Fast ununterbrochen betrachtete Leandro Zoe mit sinnlichen Blicken.

Schließlich gingen sie gemeinsam zum Hafen zurück.

Es war ein magisches Gefühl, nachts mit dem kleinen Boot über das Wasser zu gleiten, wenn sich der Sternenhimmel in dessen glatter Oberfläche spiegelte. In der Mitte des Sees schaltete Leandro den Motor aus, und sie ließen sich treiben. Jetzt war nur ein leises Plätschern zu hören, wenn das Wasser gegen die Bootswände schlug. Ein leichter Wind fuhr Zoe durch das Haar, und sie legte sich ihr Tuch um die Schultern.

„Es ist so traumhaft schön hier“, sagte sie leise. „Ich wünschte, diese Nacht würde nie zu Ende gehen.“

Erst als sie bemerkte, wie Leandro sich anspannte, wurde ihr klar, was sie da gerade gesagt hatte und wie leicht man ihre Worte missverstehen konnte. Sie wollte sich schon korrigieren, überlegte es sich dann aber doch anders. Sollte Leandro doch denken, was er wollte.

Er schob die Hände unter ihr Tuch und legte sie ihr auf die Schultern, um sie zu wärmen. „Diese Nacht muss auch gar nicht zu Ende gehen“, raunte er ihr zu und küsste ihren Nacken.

Zoe erschauerte.

„Zoe …“

Er zog sie an sich, und Zoe lehnte sich rückwärts gegen ihn, schlang ihm dabei die Arme um den Nacken. Kurz musste sie an das Paar auf der Jacht denken, das sie neulich so neiderfüllt beobachtet hatte.

Jetzt war sie selbst Teil eines solchen Paares und fühlte sich überglücklich dabei. Auch wenn es nur vorübergehend war …

Sie verdrängte den Gedanken an das, was in zwei Monaten passieren würde, und drehte sich zu Leandro um, um ihn zu küssen und seinen Körper zu spüren. Nur ihr Herz sehnte sich nach mehr …

Die Tage vergingen wie im Flug, aus Juli wurde August.

Zoe versuchte nicht weiter darüber nachzudenken, wie schnell die Zeit verflog. Sie weigerte sich, auf den Kalender zu schauen oder sich mit der Tatsache auseinanderzusetzen, dass die Handwerker ihre Arbeiten fast abgeschlossen hatten. Stattdessen wollte sie die Zeit genießen, die ihr noch blieb – die Tage und die Nächte mit Leandro.

Inzwischen hatten sie eine Art festen Tagesrhythmus gefunden: Morgens arbeiteten beide einige Stunden lang an ihren jeweiligen Aufgaben, dann tranken sie gemeinsam einen Kaffee in der Küche.

Und immer wieder staunte Zoe darüber, wie wohl sie sich mit ihm fühlte, wie leicht es ihr fiel, sich mit ihm über dieses und jenes zu unterhalten, während die Sonne durch die riesigen Fenster schien. Da war wirklich mehr zwischen ihnen als reines Begehren. Diese Einsicht machte Zoe glücklich, wenn auch oft nur zeitweise. Manchmal wurde sie von nagenden Zweifeln geplagt.

Meistens jedoch hatte sie sich unter Kontrolle und genoss einfach die gemeinsame Zeit, ohne sich zu fragen, was danach passieren würde.

Nach dem Mittagessen arbeiteten beide oft weiter, aber mindestens genauso oft gingen sie gemeinsam nach oben, um einen ganzen Sommernachmittag im Bett zu verbringen und sich mal zärtlich, mal leidenschaftlich zu lieben.

Abends blieben sie meist zu Hause. Dann kochte Zoe ihnen etwas, und sie aßen auf der Terrasse. Anschließend machten sie es sich auf einem der Sofas im Wohnzimmer gemütlich, lasen, unterhielten sich und spielten manchmal sogar eine Partie Schach. Leandro hatte es ihr beigebracht und beobachtete erstaunt, wie schnell sie das Spiel erfasst hatte.

Für Zoe fühlte es sich so an, als würden sie die Villa gemeinsam zurückerobern, die Zimmer wieder mit Leben und Liebe füllen. Sie liebte Leandro, das wusste sie inzwischen. So uneingeschränkt und absolut, dass sie keine Angst mehr vor diesem Gefühl hatte, sondern es sogar genoss. Und manchmal fühlte es sich so an, als würde es ihm genauso gehen.

Wie könnte er sie sonst jede Nacht im Arm halten, während sie schlief? Oder so mit ihr schwimmen, lachen und tanzen?

Normalerweise war Zoe nicht der Typ für Tagträumereien, aber jetzt – inspiriert durch diese märchenhafte Umgebung – gab sie sich doch ab und zu ihren kleinen Fantasien hin. Stellte sich vor, wie sie die Villa restaurieren ließen und zu einem richtigen Zuhause machten. Für sich und … ihre Kinder.

Gleichzeitig wusste sie, wie gefährlich es war, sich so viel zu wünschen. Aber sie konnte nicht anders. Im Moment war sie glücklich, und Glück stimmte sie optimistisch.

Zumindest vorübergehend.

An einem kalten, regnerischen Tag beendeten die Dachdecker ihre Arbeit. Zoe versorgte sie noch einmal mit Kaffee und frisch gebackenen biscotti und wünschte sich, dass sie noch nicht fertig wären. Sie wollte nicht der Tatsache ins Auge sehen, dass ihr Aufenthalt in der Villa auch bald ein Ende hätte.

Schließlich fuhren die Handwerker doch ab, und sie winkte ihnen vom Eingang aus nach. Unten am gusseisernen Tor hing seit Kurzem ein rot-weißes Schild. Vendesi, stand darauf: „Zu verkaufen“.

Zoe fuhr es jedes Mal eiskalt durch Mark und Bein, wenn sie es sah. Natürlich hatte sie die ganze Zeit gewusst, dass Leandro den Palazzo loswerden wollte. Aber dann wiederum hatte sie insgeheim doch gehofft, dass er es sich noch mal anders überlegen würde. Obwohl sie nicht ernsthaft daran geglaubt hatte.

Inzwischen regnete es immer heftiger, und Zoe beschloss, ins Haus zu gehen, um nicht völlig durchnässt zu werden.

In der Küche warf sie einen Blick auf den Wandkalender: Es war Ende August, nächste Woche ging ihr Flieger zurück.

Zoe ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken und schlug die Hände vors Gesicht. In ihr drehte sich alles. Also blieb ihr nur noch eine Woche mit Leandro. Sieben Tage, mehr nicht. Die Verzweiflung, die sie bisher so erfolgreich verdrängt hatte, traf sie nun ganz plötzlich mit voller Wucht.

Das reicht mir nicht! dachte sie. Ihr Herz verlangte nach mehr, viel mehr. Und während sie in der dunklen Küche saß und der Regen gegen die Fensterscheiben prasselte, beschloss sie, sich nicht von der Hoffnungslosigkeit unterkriegen zu lassen. Nein, sie wollte dafür sorgen, dass sie auch mehr bekam. Oder es jedenfalls zu versuchen.

Insgeheim glaubte sie immer noch, dass Leandro sie doch liebte – obwohl er es sich selbst gegenüber nicht eingestehen wollte. Aus Angst.

Wie im Rausch stand sie auf, das Ziel, das sie vor Augen hatte, gab ihr Mut. Sie ging direkt zu Leandros Arbeitszimmer und zögerte nur eine Sekunde, bevor sie anklopfte.

Keine Antwort.

Zoe wartete noch einen Augenblick lang, dann drückte sie die Klinke hinunter und öffnete vorsichtig die Tür.

Das Zimmer war leer.

Bisher war sie erst wenige Male hier gewesen. Geputzt hatte er sein Arbeitszimmer selbst, damit seine Aufzeichnungen nicht durcheinander gerieten. Jetzt betrachtete Zoe das heillose Gewirr von Zetteln auf dem Mahagonischreibtisch und fragte sich, wie Leandro in diesem Chaos arbeiten konnte.

Langsam ging sie durch den Raum und betrachtete die edlen Ledersessel und die Bücherregale mit den verstaubten Wälzern.

Wahrscheinlich war das früher das Arbeitszimmer seines Vaters, dachte sie. Aber warum hat Leandro es übernommen? Um sich selbst damit zu bestrafen? Oder seinen Vater?

Auf dem Schreibtisch und dem Boden davor lagen so viele Zettel herum, dass sie sich kaum erklären konnte, warum ausgerechnet das zusammengeknüllte Stück Papier oben auf dem Papierkorb ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie wusste auch nicht, warum sie es aufhob, auseinanderfaltete und auf der Schreibtischplatte glatt strich. Vielleicht ja deswegen, weil der Bogen besonders fest zusammengeknüllt worden war, als hätte Leandro mit aller Kraft versucht, ihn zu zerquetschen.

So war Zoe als kleines Mädchen mit ihren ungelenken Zeichnungen umgegangen, damit sie auch ja niemand zu Gesicht bekam. Andererseits hatte sie sie aber auch nicht zerreißen wollen.

Auf dem Bogen aus dem Papierkorb waren allerdings keine Zeichnungen zu sehen, es war ein handschriftlicher Brief in italienischer Sprache. Zoe verstand zwar nur einige Sätze, aber die reichten ihr, um sich ein Bild zu machen.

Mio carissimo Leandro … Mi dispiace … Tu mi manchi … Ti voglio molto bene … Tuo padre.

Mein liebster Leandro, stand da. Es tut mir so schrecklich leid … Du fehlst mir… Ich habe dich sehr gern … Dein Vater.

Also versuchte Leandros Vater, nach so vielen Jahren, den Kontakt zu seinem Sohn aufzunehmen. Warum hatte Leandro den Brief weggeworfen?

Stirnrunzelnd betrachtete Zoe die Worte auf dem Bogen. Es klang doch wirklich so, als ob Georgio Filametti zutiefst bereuen würde, was er der Familie angetan hatte.

Leandro hatte seinen Vater als völlig rücksichtslosen, egoistischen Menschen dargestellt, der einfach seine Familie hatte sitzen lassen, ohne auch nur einen weiteren Gedanken an sie zu verschwenden. War da etwas dran?

Der Brief wiederum vermittelte das Bild eines Mannes, der sich danach sehnte, sich mit seinem Sohn zu versöhnen. Offenbar hatte sich Georgio Filametti viele Jahre später auf die wirklich wichtigen Werte bedacht. Er wollte zumindest den Kontakt zu seinem Sohn wiederherstellen. Und eine Entschuldigung aussprechen.

Darauf wollte Leandro aber offenbar nicht eingehen.

„Zoe? Was machst du denn da?“

Zoe zuckte zusammen und blickte auf. Leandros Stimme hatte schroff geklungen, so hatte er schon wochenlang nicht mehr mit ihr gesprochen. Monatelang. Obwohl sie sich schon so vertraut waren, kam er ihr jetzt wieder wie ein Fremder vor.

Aber was sollte er auch in diesem Moment denken? Immerhin hatte sie in seinem Arbeitszimmer herumgeschnüffelt und einen seiner privaten Briefe aus dem Papierkorb geholt. Ihre Wangen begannen zu glühen, und sie schob den Zettel weg. „Es tut mir leid.“

Leandro zog eine Augenbraue hoch und grinste … aber es war kein freundliches Grinsen. „Wirklich? Was denn, Zoe?“ Langsam kam er näher. Sie musste sich zwingen, stehen zu bleiben, statt aus Angst zurückzuweichen.

„Ich … ich habe dich gesucht“, stotterte sie. „Ich dachte, du wärst vielleicht hier.“

„Das war ich aber nicht“, ergänzte er leise. „Also hast du dich in der Zwischenzeit schon mal ein bisschen umgesehen.“

Inzwischen stand er direkt vor ihr, seine Augen blitzten. „Das hier ist mein Privatbüro. Hier bewahre ich wichtige und geheime Dokumente auf. Ich wüsste nicht, was dich die angehen sollten.“

„Entschuldige bitte“, sagte sie noch einmal. „Ich wollte hier nicht herumschnüffeln. Ich weiß auch gar nicht, warum ich den Brief überhaupt gelesen habe …“

„Wie bitte? Hast du etwa alle Briefe gelesen?“

„Nein!“, erwiderte Zoe heftig. „Warum bist du eigentlich so … so …? Ich entschuldige mich ja schon.“ Sie hielt inne, weil sie den Satz einfach nicht zu Ende bringen konnte. So kalt, hätte sie sagen wollen. So hasserfüllt. So bitter.

„Warum hast du hier herumgeschnüffelt, Zoe?“, fragte Leandro – sehr leise zwar, aber in einem schneidenden Ton. „Wonach hast du gesucht? Nach meinem Scheckheft? Oder meinen Kontoauszügen? Wertsachen?“

„Was?“ Es dauerte eine ganze Weile, bis sie begriff, was er ihr da gerade unterstellte. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich hier …? Ich war nur wenige Sekunden hier, und mein Blick fiel zufällig auf dieses Blatt, das im Müll lag! Ich konnte doch nicht ahnen, dass es so wichtig ist. Denkst du etwa immer noch, dass ich dir etwas vormache? Dass ich so wie diese falschen Püppchen bin, auf die sich dein Vater eingelassen hat?“

Fluchend wandte Leandro sich ab. „Nein … natürlich nicht … Ach, ich weiß auch nicht mehr, was ich denken soll.“

Es klang verzweifelt. Zoe nahm den Brief und hielt ihn Leandro vor die Brust. Automatisch griff er danach und betrachtete die unregelmäßige Handschrift. Dann runzelte er die Stirn.

„Ich habe das hier gelesen“, erklärte sie ihm mit Nachdruck. „Einen Brief von deinem Vater. Und obwohl mein Italienisch ziemlich schlecht ist, verstehe ich immerhin, dass ihm alles sehr leidtut und er dich gern sehen würde.“

Leandro schloss die Finger um das zerknitterte Papier. Dann knüllte er den Brief betont gleichgültig zusammen und beförderte ihn wieder in den Papierkorb. „Und?“

Fassungslos schüttelte Zoe den Kopf. „Leandro, er ist doch dein Vater! Und du bist sein Fleisch und Blut! Löst dieser Brief in dir gar nichts aus?“ Als sie zu dem zerknüllten Zettel hinübersah, lösten sich all ihre Hoffnungen in nichts auf. Seine Familie schien Leandro rein gar nichts zu bedeuten! „Du änderst dich wirklich nie, stimmt’s?“

Leandro kniff die Augen zusammen. „Und warum sollte ich mich bitte ändern?“

„Ich dachte …“ Tränen schossen ihr in die Augen, und nur mit äußerster Willenskraft konnte sie sie zurückhalten. Wie hatte sie nur so dumm sein können, an ein Wunder zu glauben?

„Ich dachte, du würdest es dir irgendwann anders überlegen“, sagte sie schließlich und war sich dabei bewusst, wie naiv das klang. „Ich dachte, du würdest irgendwann merken, dass wir zwei … dass zwischen uns etwas entstanden ist …“ Sie brach ab, weil sie ihm einfach nicht sagen konnte, was sie sich insgeheim alles für ihre gemeinsame Zukunft erhoffte. Dafür schämte sie sich zu sehr. „Aber da habe ich mich wohl geirrt.“

„Ja, das hast du“, gab Leandro eiskalt zurück. „Und dabei habe ich dir doch gesagt, was ich dir bieten kann und was nicht. Ich habe dir nie etwas vorgemacht. Ich dachte, wir wären …“

„Ich weiß, du hast gedacht, dass wir uns in dieser Hinsicht ähneln.“ Sie lachte freudlos, erneut brannten ihr die Tränen in den Augen. „Aber diesen Sommer habe ich festgestellt, dass ich in Wirklichkeit ganz anders bin, als ich dachte. Mir ist durchaus bewusst, dass ich selbst dafür gesorgt habe, dass die Leute mich so sehen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Aber in Wirklichkeit habe ich mir die ganze Zeit das gewünscht, was ich als Mädchen nie haben durfte. Früher bin ich mit meiner Mutter ständig von einem Ort zum anderen gezogen, wir haben uns nie länger als ein paar Monate irgendwo niedergelassen. Dann ist sie schon wieder unruhig geworden und hat ihre Sachen zusammengepackt.“

Zoe schluchzte. „Und ich musste mich jedes Mal an eine neue Schule gewöhnen und neue Freunde finden. Richtige Freundschaften sind dadurch aber nie entstanden, dafür waren wir nicht lang genug an einem Ort. Tja, und irgendwann habe ich mich wohl daran gewöhnt und beschlossen, dass es sicherer ist, so zu leben. Auf diese Weise wird man nie verletzt – weil man nämlich zu niemandem eine enge Beziehung aufbaut.“

An Leandros Unterkiefer zuckte ein Muskel. Einen Moment lang sah es so aus, als wollte er etwas dazu sagen, aber er schwieg einfach. Scheinbar endlos zog sich die Stille hin.

Schließlich zwang sich Zoe dazu, weiterzusprechen: „Inzwischen weiß ich, was ich will, Leandro. Und zwar geht es mir ganz bestimmt nicht nur darum, meinen Spaß zu haben. Außerdem bin ich mir gar nicht sicher, ob ich überhaupt schon mal meinen Spaß hatte. Du bist übrigens erst der zweite Mann, mit dem ich geschlafen habe. Bestimmt überrascht es dich, das von einem Mädchen wie mir zu hören.“

„Zoe …“ Er brach ab.

Was auch immer er hatte sagen wollen, er konnte die Worte nicht aussprechen, das wusste Zoe. Vorhin hatte er ihr die Wahrheit gesagt: Er konnte ihr nicht das geben, was sie sich von ihm wünschte. Und sie wünschte sich alles von ihm.

„Mir geht es überhaupt nicht darum, mir die Zeit zu vertreiben und mich zu amüsieren“, sagte sie. „Ich will ein Zuhause und eine Familie … und ich will geliebt werden.“ Sie lächelte. „Ich will einfach alles – aber nur mit dir! Ich konnte es mir noch nie mit jemand anderem vorstellen. Und bis vor Kurzem habe ich noch gehofft, dass es dir vielleicht genauso geht und dass du dir auch eine Zukunft mit mir vorstellen kannst. Aber das ist wohl nicht so.“

Mit ausdrucksloser Miene starrte Leandro sie an. Für Zoe war es kaum zu ertragen, so verwundbar zu sein. Jetzt hatte sie vor diesem Mann ihr ganzes Seelenleben offengelegt, und er interessierte sich wahrscheinlich nicht im Geringsten dafür. Überhaupt interessierte er sich nicht im Geringsten für sie.

„Es ist doch irgendwie komisch“, fuhr sie fort, um das eisige Schweigen zu beenden. „Dass ausgerechnet ein Brief deines Vaters mich aus meinen Wunschträumen geweckt hat. Die letzten beiden Monate, das war doch schließlich nur eine Illusion, oder? Dass wir hier zusammengewohnt haben, als wären wir ein … Paar …“ Ihre Stimme versagte, und Zoe schluckte.

„Wenn mein Vater mir so einen Brief geschrieben hätte, hätte ich ihn nie im Leben weggeworfen“, sagte sie dann. „Ich hätte ihn für immer aufgehoben und mich auf jeden Fall mit meinem Vater getroffen. Du weißt gar nicht, was du Wertvolles verpasst, indem du hart bleibst. Und was auch immer dein Vater dir angetan hat, Leandro – jetzt tut es ihm leid, und er liebt dich …“

„Ach, und das liest du alles aus ein paar italienischen Zeilen heraus?“, unterbrach Leandro sie und sah sie herablassend an. „Obwohl du die Sprache nicht mal beherrschst? Du hast ja keine Ahnung!“

Zoe betrachtete den großen, muskulösen Mann, der sie so wutentbrannt anfunkelte, und schüttelte den Kopf. „Du hast auch keine Ahnung“, sagte sie. „Außerdem kündige ich jetzt. Fristlos.“

Sie senkte den Kopf, damit er ihre Tränen nicht sah. Dann stürzte sie aus dem Zimmer.

Leandro blickte ihr nach. Dabei spürte er einen schmerzhaften Stich in der Brust, als hätte er gerade einen Marathonlauf hinter sich. Als würde es ihm das Herz zerreißen.

Aber das war natürlich völlig unmöglich. Er liebte Zoe Clark nicht, weil er nämlich niemanden liebte. Dafür hatte er schließlich gesorgt.

Er fluchte leise und wünschte, er hätte diese Frau nie eingestellt. Hätte sie nie kennengelernt, sich nie in sie verliebt …

Nein, Moment. Er war noch nicht einmal in sie verliebt, so ein Quatsch! Sie hatten einfach eine schöne Zeit miteinander verbracht. Und jetzt machte sie alles mit ihren albernen kleinen Schulmädchenträumen wieder kaputt. Für so naiv hätte er sie nie im Leben gehalten.

Ich will einfach alles, Leandro. Ich will ein Zuhause und eine Familie … und ich will geliebt werden.

War ihr denn gar nicht klar, dass das lauter Illusionen waren? Solche Dinge waren nie von Dauer. Seine eigenen Träume hatte sein Vater restlos zerstört. Und jetzt sollte er ihm das auch noch verzeihen?

Erneut fluchte Leandro. Nein, er würde diesem Mann niemals verzeihen. Da konnte er noch so viele Briefe schreiben. Nie wieder würde er diesen Menschen in sein Leben lassen, geschweige denn in sein Herz.

Auch sonst niemanden?

Die innere Stimme, die ihm diese Frage stellte, war sehr leise, und sie klang ausgesprochen kläglich.

Leandro ließ sich auf den Schreibtischstuhl seines Vaters sinken. Plötzlich erinnerte er sich daran, wie er als kleiner Junge auf Georgios Schoß gekrabbelt war, als dieser genau auf diesem Stuhl gesessen hatte. Er hatte mit den Stiften und den Zetteln gespielt, die auf der Tischplatte lagen, und sein Vater hatte bloß darüber gelacht. Es hatte ihn überhaupt nicht gestört, er hatte seinen Sohn einfach gewähren lassen, statt ihn wegzuschicken.

Aber ich habe Zoe weggeschickt, schoss es Leandro durch den Kopf.

Sein Vater hatte immer Zeit und immer ein offenes Ohr für ihn gehabt. Er hatte Leandro bedingungslos geliebt. Und dann war er einfach so weggegangen. Das hatte unendlich wehgetan.

Tat Leandro jetzt etwa das Gleiche? Lief er auch vor seiner Verantwortung davon, und bewies damit nur, dass er auch nicht besser war?

Draußen färbte sich der graue Himmel langsam schwarz. Leandro schloss die Augen. Auf einmal war er nicht mehr wütend, sondern einfach nur unendlich traurig.

Bevor sich Zoe mit ihrem einzigen Koffer aus dem Haus schlich, ging sie in die Küche. Dort schrieb sie eine Nachricht an Leandro auf einen Zettel und bat ihn, ihren noch ausstehenden Lohn als Scheck an ein New Yorker Postfach zu schicken.

Die Tür zu Leandros Arbeitszimmer war verschlossen, und Zoe entschied sich dagegen, anzuklopfen und sich noch einmal von ihm zu verabschieden. Wir haben uns ja schon alles gesagt, was es zu sagen gibt, stellte sie traurig fest.

Sie legte das Blatt mit der Nachricht auf den Küchentisch. Hierhin, wo sie so oft gegessen und vertraute Gespräche geführt hatten.

Im Nieselregen trug sie ihren Koffer die Auffahrt hinunter, fuhr per Anhalter nach Menaggio und stieg dort in einen Bus nach Mailand. Am Flughafen dauerte es ein paar Stunden, bis sie einen Platz in einem Flieger bekam, aber in weniger als vierundzwanzig Stunden nach ihrer Auseinandersetzung mit Leandro war sie schließlich angekommen.

In ihrem billigen Zimmer in einer heruntergewirtschafteten Pension. Hier war sie Stammgast, man hatte immer ein Zimmer für sie frei. Trotzdem würde sie diese Bleibe kaum als Zuhause bezeichnen.

Es gab hier nur ein schmales Bett, einen ramponierten hölzernen Schreibtisch und ein vergilbtes Waschbecken mit einem Riss. Gerade im Vergleich zu der wunderschönen Villa – so renovierungsbedürftig sie auch war – wirkte der Raum abstoßend, ungepflegt und unpersönlich. Immerhin konnte sie sich die Miete leisten.

Am nächsten Morgen setzte Zoe sich mit der aktuellen Tageszeitung und einem roten Filzmarker in das kleine Café der Pension, das sich im Erdgeschoss befand und halbwegs ansehnlich war.

Sie bestellte Kaffee und Rührei und ging die Stellenanzeigen durch. Dabei suchte sie in der gewohnten Rubrik nach den gewohnten Angeboten: Jobs als Zimmermädchen, Zeitarbeit und sonstige schlecht bezahlte befristete Tätigkeiten.

Allerdings legte sie die Zeitung diesmal schon nach wenigen Minuten wieder zur Seite. Ich will das alles nicht mehr, dachte Zoe und trank einen Schluck Kaffee.

Aber was sollte sie sonst machen? Wie funktionierte das überhaupt, wenn man sich ein eigenes Leben aufbauen wollte? Einmal hatte sie es ja schon versucht, aber daraus war nichts geworden.

Vielleicht sollte sie es einmal mit einer anspruchsvolleren Arbeit probieren? Aber war sie dazu überhaupt in der Lage? Sie war ja persönlich schon völlig haltlos, da war es sicherer, sie nahm einen Job an, der sie nicht lange an einen Ort oder ein soziales Umfeld band.

Eine Träne rann ihr über die Wange. Schnell hob Zoe die Tasse und nahm einen Schluck Kaffee. Das wäre ja wohl noch schöner, wenn sie hier mitten in diesem belebten Diner in Tränen ausbrechen würde!

„Du bist ja wirklich verdammt schwer zu finden.“

Zoe zuckte zusammen und hätte fast ihren Kaffee verschüttet. Mühsam konzentrierte sie sich noch für einen Moment und stellte die Tasse ab.

Hatte sie Halluzinationen, oder sprach da wirklich der Mann, dessen Stimme sie erkannt zu haben meinte? Langsam hob sie den Kopf und blinzelte. Und gleich noch einmal. Aber Leandro löste sich dadurch nicht in Luft auf.

Er trug Jeans und ein T-Shirt und hatte sich offenbar seit zwei Tagen nicht mehr rasiert. Und er sah zum Anbeißen aus. War er wirklich echt?

Alles deutete darauf hin.

„Was … machst du denn hier?“, erkundigte sich Zoe, als sie endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte. Ihr Herz hämmerte heftig.

„Ich habe dich gesucht. Ich hätte nie gedacht, dass du mich so schnell sitzen lässt.“

„Aber du hast mir doch klar und deutlich gesagt, dass du dir nicht dasselbe wünschst wie ich“, entgegnete sie leise. Erneut schossen ihr die Tränen in die Augen, und schon lief ihr die erste verräterisch über die Wange.

„Stimmt, das habe ich“, sagte Leandro. Dann wies er auf den Plastikstuhl ihr gegenüber. „Darf ich mich setzen?“, fragte er sie, und als sie nickte, nahm er Platz.

Lange sah er sie schweigend an. Schließlich kam die Kaugummi kauende Kellnerin vorbei, um seine Bestellung aufzunehmen.

„Ich nehme das Gleiche wie die Dame“, sagte Leandro, und als die Frau wieder verschwunden war, beugte er sich zu Zoe herüber. „Zoe, ich hatte einfach Angst“, gestand er ihr so leise, dass sie es kaum hören konnte.

„Angst?“, flüsterte sie zurück.

„Du hattest recht: Es ist viel einfacher, andere Menschen immer auf Abstand zu halten. Niemanden an sich heranzulassen. Genau so habe ich gelebt, seit mein Vater mich so enttäuscht hat. Bis es doch irgendwann jemandem gelungen ist, mir nahzukommen. Aber leider habe ich das erst gemerkt, als diese Person schon wieder weg war.“

„Wie nah ist sie dir denn gekommen?“, hakte Zoe nach, und Leandro lächelte.

„So nah, dass ich endlich ein paar Dinge eingesehen habe. Zum Beispiel wie falsch es ist, an seinen schlechten Erfahrungen festzuhalten, anstatt sich für die Liebe zu öffnen.“

Liebe … Dieses eine wunderschöne Wort ließ Zoes Herz schneller schlagen. Sie getraute sich kaum, nachzufragen. „Hast du da gerade etwas von Liebe gesagt?“

„Allerdings. Ich liebe dich nämlich, Zoe Clarke!“, erwiderte Leandro mit Nachdruck. „Du hast mir so vieles klargemacht, mir so viel gegeben … Und fast hätte ich einfach alles weggeworfen.“ Er streckte eine Hand aus und wischte ihr sanft eine Träne von der Wange. „Hey! Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen! Ich will dich ab jetzt nur noch glücklich machen!“

„Eigentlich will ich auch gar nicht weinen“, gestand Zoe und versuchte zu lachen. Es klang ein bisschen erstickt. „Ich will dir einfach nur glauben …“

„Das kannst du auch. Ich habe gestern den ganzen Tag lang nachgedacht, während ich davon ausging, dass du noch in der Villa wärst. Wenn ich gewusst hätte, wie schnell du deine Ankündigung umgesetzt hast …“ Leandro lächelte traurig. „Andererseits habe ich die Zeit auch gebraucht, um mir alles in Ruhe zu überlegen. Ich glaube, ich brauche sehr lange, um gewisse Dinge zu lernen.“

„Und was hast du gelernt?“

„Vergeben zu können. Loszulassen. Und zu lieben.“ Leandro lächelte schief. Es sah hinreißend aus. „Übrigens habe ich inzwischen meinem Vater geschrieben. Du hattest recht, jeder Mensch hat eine zweite Chance verdient. Und das ‚Zu verkaufen‘-Schild habe ich auch vom Tor der Villa abgemacht.“

Er fügte mit einem geheimnisvollen Blick hinzu: „Ich möchte unter den neuen Umständen unbedingt dortbleiben. Und dann bin ich in den nächsten Flieger nach New York gestiegen, und hier bin ich.“

Zoe spürte einen wohligen Stich in der Herzgegend. „Ich kann gar nicht fassen, dass du mich hier gefunden hast.“

„Tja, dafür musste ich auch ganz schön viel Geld ausgeben“, erklärte Leandro trocken. „Erst habe ich am Flughafen einige Leute bestochen, damit sie mir verraten, in welches Flugzeug du gestiegen bist. Und dann musste ich noch herausfinden, welcher Taxifahrer dich gefahren hat. Das war der schwierigste Teil der Recherche. Zum Glück vergisst kein Mann deine Erscheinung so schnell! Und zum Schluss musste ich diesen Taxifahrer noch dazu bekommen, mir deine Adresse zu nennen. Aber jetzt bin ich ja hier.“

Zoe schluckte. „Allerdings.“

„Obwohl ich viel lieber woanders wäre, wenn ich ehrlich bin.“

Sie runzelte die Stirn, und Leandro lächelte. „Ich wäre viel lieber zu Hause“, erklärte er ihr leise. „Und zwar mit dir. Kommst du mit mir zurück, Zoe? Als meine Frau?“

Nach Hause, dachte Zoe. Als seine Frau. Nie hatte sie zu hoffen gewagt, dass sie irgendjemand einmal darum bitten würde. Durch ihren Tränenschleier hindurch konnte sie Leandro kaum erkennen.

Aber sie wusste auch so, dass die Angst und die Verbitterung aus seinem Gesicht verschwunden waren. Jetzt spürte sie nur noch seine Liebe.

Wir fliegen zusammen nach Hause, dachte sie.

Dann griff sie nach seiner Hand und schmiegte ihre Finger zärtlich in seine.

„Ja“, raunte sie ihm zu. Und wusste, dass sie an keinem anderen Ort der Welt lieber wäre als dort, in der Villa ihrer Träume, mit ihm, dem Mann ihrer Träume. Sie war endlich angekommen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Sommer der Leidenschaft

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Mehr als ein Flirt in Florida

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- EPILOG

- Ein italienischer Boss zum Verlieben

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL