Date: 2008-02-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Hilf mir! bittet Addie verzweifelt ihre Zwillingsschwester Beth. Sie soll Scheich Malik, den Kronprinz von Bha’Khar, heiraten. Aber Addie hat Angst vor der unbekannten Zukunft! Beth weiß Rat: Sie wird anstelle ihrer Schwester in das Wüstenreich fliegen und mit dem Prinzen sprechen! Doch kaum küsst Malik sie zärtlich zur Begrüßung, verliebt Beth sich in den zukünftigen Herrscher von Bha’ Khar. Wie eine Prinzessin aus 1001 Nacht fühlt sie sich, als sie zum ersten Mal in seinen Armen liegt. Und immer noch hat sie ihm nicht gestanden, dass sie die falsche Geliebte ist ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Teresa Ann Southwick

Teresa Southwick

Das Märchen der 1001. Nacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Teresa Ann Southwick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1807 (7/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: mauritius images

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-264-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Alina Bethia Farrah war ein durch und durch wahrheitsliebender Mensch. Und genau aus dem Grund glich ihr Innenleben momentan einer Achterbahn der Gefühle. Sie hasste es, sich zu verstellen, und verabscheute sich für das, was sie vorhatte. Aber ihr blieb keine andere Wahl. Schließlich hatte sie ihrer Zwillingsschwester Adina versprochen, für kurze Zeit die Rollen zu tauschen und sich an Adinas Stelle mit Malik Hourani, dem Kronprinzen von Bha’Khar, zu treffen.

Noch nie hatte sie ihrer Schwester eine Bitte abgeschlagen. Adina war der einzige Mensch, auf den Beth sich verlassen konnte und der sie liebte.

Doch als sie jetzt in der überaus prunkvollen Suite des Palastes saß und darauf wartete, den Prinzen kennenzulernen, wurde ihr bewusst, wie ungeheuerlich ihr Vorhaben war. Während sie ihre Koffer betrachtete, die auf dem wunderschönen Marmorfußboden aufgereiht waren, war ihr völlig klar, dass die Entscheidung falsch war, die sie aus sicherer Entfernung in ihrem Apartment in Los Angeles getroffen hatte.

Adina wollte den Scheich nicht heiraten, zumindest noch nicht. Sie brauchte noch etwas Zeit, um sich darüber klar zu werden, was sie wirklich wollte. Deshalb war Beth hier in Bha’Khar und gab sich für ihre Schwester aus.

Addie war genau zwei Minuten vor Beth zur Welt gekommen, und ihr Vater, der Botschafter seines Landes in den Vereinigten Staaten, hatte mit dem König von Bha’Khar vereinbart, dass seine erstgeborene Tochter eines Tages den Kronprinzen heiraten sollte. Addie war jedoch hin- und hergerissen und konnte sich nicht entscheiden, ob sie sich ihrem Vater, den sie sehr liebte, widersetzen oder einen Mann heiraten sollte, den sie gar nicht kannte. Beide Möglichkeiten machten ihr Angst, und dass sie vor Kurzem einen Mann kennengelernt hatte, den sie sehr gernhatte, kam erschwerend hinzu und machte alles noch komplizierter.

Seit ihrer Volljährigkeit vor einigen Jahren hoffte sie, der Scheich hätte die Vereinbarung vergessen oder ignoriere sie. Doch vor wenigen Wochen war er darauf zurückgekommen und hatte sie gebeten, nach Bha’Khar zu kommen, um die Hochzeit vorzubereiten. Völlig hilflos und ratlos hatte sie Beth angefleht, ihr zu helfen und die Sache für sie zu regeln.

Beth war eine sehr lebhafte, kontaktfreudige und ausgesprochen ehrliche junge Frau. Schon als Kind hatte sie sich oft für ihre zurückhaltende und introvertierte Zwillingsschwester ausgegeben, um sie zu behüten und zu beschützen, wenn diese etwas angestellt und Angst vor der Strafe hatte. Doch jetzt ging es um etwas sehr viel Wichtigeres, und es konnte schwerwiegende Folgen haben, wenn der Schwindel aufflog.

Obwohl Beth Lügen verabscheute, musste sie ihrer Schwester in dieser schwierigen Situation helfen. Der Scheich war ein mächtiger, einflussreicher Mann, und sie konnte sich gut vorstellen, dass er nach seinen eigenen Regeln lebte und auf nichts und niemanden Rücksicht nahm. Während ihres Studiums war Beth mit einem Kommilitonen befreundet gewesen, den sie sehr gerngehabt hatte. Er stammte aus einer einflussreichen Politikerfamilie und hatte schließlich eine junge Frau aus einer befreundeten Familie geheiratet, weil er sich davon Vorteile versprach. Auch er hatte geglaubt, sich alles erlauben zu können, und Beth nach seiner Hochzeit vorgeschlagen, seine Geliebte zu werden. Natürlich hatte sie das Ansinnen empört zurückgewiesen. Um ihrer Schwester eine ähnlich schmerzliche Erfahrung zu ersparen, wollte Beth ihr helfen. Außerdem hielt sie nichts von einer arrangierten Ehe. Sie war der Meinung, Eltern hätten nicht das Recht, ihren Kindern vorzuschreiben, wen sie heiraten sollten.

Beth stand auf und sah sich in der Suite um. Das lichtdurchflutete Wohnzimmer war sehr geräumig und luxuriös eingerichtet. Interessiert betrachtete sie die vielen Kunstgegenstände, die wertvollen Gemälde und die Figuren aus Glas. Breite, hohe Türen führten auf den Balkon, von dem man einen herrlichen Blick auf das Arabische Meer hatte. Als sie eine der Türen weit öffnete, spürte sie, wie die leichte Brise, die an diesem sonnigen Tag im Juli vom Meer her wehte, ihre erhitzten Wangen kühlte.

Ja, ich schaffe es, mich für Addie auszugeben. Meine Schwester und ich sind uns zum Verwechseln ähnlich, nicht einmal unser Vater kann uns auseinanderhalten, überlegte Beth. Es war sicher nicht schwierig, einen Mann zu täuschen, dem weder sie noch ihre Schwester jemals vorgestellt worden waren.

Als es klopfte, zuckte sie zusammen, obwohl sie mit dem Besuch des Kronprinzen gerechnet hatte. Sie atmete tief durch, öffnete die Tür und war sekundenlang sprachlos. Vor ihr stand der attraktivste Mann, dem sie jemals begegnet war. Er war groß, hatte dunkles Haar und strahlte Macht und Autorität aus.

Schließlich nahm sie sich zusammen. „Hallo“, begrüßte sie ihn.

„Ich bin Malik Hourani“, stellte er sich vor und verbeugte sich respektvoll.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits.“ Er ließ den Blick über ihre schlanke Gestalt gleiten. Ihm schien zu gefallen, was er sah, denn in seinen dunklen Augen leuchtete es bewundernd auf. „Es tut mir leid, dass ich Sie nicht selbst abholen konnte. Ihr Flugzeug ist pünktlich gelandet.“

„Um genau zu sein, war es Ihr Flugzeug, in dem ich gekommen bin.“

„Stimmt“, antwortete er mit ernster Miene. „Ich hätte Sie gern gleich nach Ihrer Ankunft begrüßt, war jedoch leider verhindert.“

„Das macht nichts.“ Sie war sogar erleichtert gewesen, dass er nicht da gewesen war. „Man hat mir erklärt, Sie seien bis heute Abend wegen dringender Staatsgeschäfte unabkömmlich.“

„Wir waren früher fertig, als wir gedacht haben. Glücklicherweise, möchte ich sagen, denn ich konnte es kaum erwarten, Sie kennenzulernen. Herzlich willkommen in Bha’Khar, Adina Farrah.“

Die erste Hürde war genommen, Malik Hourani hielt sie für Addie. Beth bekam Herzklopfen, als sie den ungemein gut aussehenden Mann betrachtete. Sein eleganter dunkler Designeranzug saß perfekt und ließ ahnen, dass sich darunter ein athletischer Körper verbarg. Er hatte ein markantes Gesicht, eine gerade Nase und sinnliche, fein geschwungene Lippen, die Zärtlichkeit und Leidenschaft zu versprechen schienen.

Noch nie zuvor war sie einem Mann begegnet, der auf den ersten Blick den Wunsch in ihr weckte, herauszufinden, wie sich seine Lippen auf ihren anfühlen mochten. Jetzt aber war es so weit, sie konnte sich der faszinierenden Ausstrahlung dieses Mannes nicht entziehen. Das verwirrte sie und lenkte sie ab, was sie ganz und gar nicht gebrauchen konnte. Sie musste einen klaren Kopf bewahren und sich eine gute Erklärung dafür einfallen lassen, warum er sie mit einem anderen Namen anreden sollte.

„Kaum jemand nennt mich Adina“, begann sie.

„Wie denn?“, fragte er erstaunt.

„Beth“, antwortete sie wahrheitsgemäß. „Das ist die Abkürzung von Bethia, meinem zweiten Vornamen. Meine Eltern haben meiner Schwester und mir sehr ähnlich klingende Namen gegeben: Adina und Alina.“ Sie zuckte die Schultern.

„Sie sind Zwillinge, stimmt’s?“

„Ja.“ Mit heftig klopfendem Herzen wartete sie darauf, dass er den Schwindel durchschaute, obwohl er eigentlich gar keinen Grund hatte, Verdacht zu schöpfen. Als er sie jedoch nur erwartungsvoll ansah, fuhr sie erleichtert fort: „Sie können sich sicher vorstellen, dass es immer wieder zu Verwechslungen geführt hat. Deshalb wurde ich schließlich Beth genannt.“

„Soll ich Sie auch so anreden?“

„Ja bitte.“

Er nickte. „Gut, abgemacht.“

„Vielen Dank, Königliche Hoheit.“

„Nennen Sie mich bitte Malik. Das klingt nicht so förmlich und hilft Ihnen, Ihre Befangenheit abzulegen.“

Offenbar spürt er, wie nervös ich bin, dachte sie. Doch welche Frau wäre das in dieser Situation nicht? „Als Tochter eines Botschafters bin ich daran gewöhnt, hochgestellte Persönlichkeiten mit dem Titel anzureden. Es ist schwierig für mich, diese Gewohnheit zu ändern.“

„Das ist verständlich. Sehen Sie es aber einmal so: Manchmal werde ich mit ‚Königliche Hoheit‘ angeredet, manchmal mit ‚Sir‘. Doch im privaten Bereich bin ich einfach nur Malik.“ Als er lächelte, blitzten seine weißen Zähne und bildeten einen interessanten Kontrast zu seiner gebräunten Haut.

Bildete sie es sich nur ein, oder hatte seine Stimme bei den Worten „im privaten Bereich“ etwas tiefer und seltsam sinnlich geklungen? Sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, und hätte am liebsten tief durchgeatmet.

„Okay, dann nenne ich Sie Malik“, erwiderte sie und versuchte, sich zu entspannen.

„Fein.“ Er reichte ihr die Hand.

Sie ergriff seine, und seine langen, schlanken Finger fühlten sich warm und stark an. Plötzlich kribbelte ihr die Haut, und dieses Kribbeln setzte sich fort über den ganzen Arm bis in ihre Brüste, so als hätte Malik sie berührt. Seine Augen schienen plötzlich ganz dunkel zu werden, während er Beth durchdringend ansah. War es möglich, dass er so ähnlich auf die Berührung reagierte wie sie?

„Okay, jetzt haben wir uns lange genug vorgestellt“, erklärte sie schließlich und entzog ihm die Hand. Ihre Reaktion auf diesen Mann verwirrte sie, und sie konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen.

„Stimmt.“ Mit einer Kopfbewegung wies er zum Wohnzimmer. „Wir sollten uns hinsetzen, uns entspannen und anfangen, uns besser kennenzulernen.“

„Ja.“ Beth drehte sich um, ging ihm voraus und nahm auf dem Sofa Platz. Zu ihrer Erleichterung schaffte sie es, ihre Nervosität etwas in den Griff zu bekommen. Aber entspannen konnte sie sich nicht, denn sie hatte das ungute Gefühl, vor ihm auf der Hut sein zu müssen. Er strahlte eine eigenartige Faszination aus, was ihm etwas Unwiderstehliches verlieh. Doch darauf durfte sie nicht hereinfallen.

„Bitte, erzählen Sie mir alles über sich“, forderte er sie in gebieterischem Ton auf.

Erteilt er mir etwa Befehle?, überlegte Beth betroffen. „Wir sind doch einander versprochen“, erinnerte sie ihn. „Eigentlich müssten Sie schon alles über mich wissen.“

Er öffnete das Jackett, sodass unter dem weißen Seidenhemd sein flacher Bauch zu erahnen war, ehe er sich in gebührendem Abstand neben sie setzte und ihr in die Augen sah. „Sie haben recht, unsere Väter, die eng befreundet sind, haben vor langer Zeit vereinbart, dass Sie meine Frau werden. Es ist aber unmöglich, alles zu wissen. Mir ist bekannt, dass Sie in den USA aufgewachsen und zur Schule gegangen sind. Später waren Sie in einem Internat in der Schweiz und anschließend in Frankreich. Wie geht es übrigens Ihrem Vater?“

„Gut, vielen Dank.“ Jedenfalls das letzte Mal, als wir uns gesehen haben, fügte sie insgeheim hinzu. Es war schon so lange her, dass sie sich nicht mehr an das genaue Datum erinnern konnte.

„Das freut mich. Er erzählt nur Gutes über Sie und schätzt Sie sehr, aber ich bin natürlich nicht umfassend und bis in alle Einzelheiten informiert.“

Und gerade bei den Einzelheiten wurde es problematisch. Beth fühlte sich immer unbehaglicher, und es brannte ihr auf der Zunge, ihm die Wahrheit zu sagen. Doch sie beschloss, damit noch zu warten. „Ich verstehe, bin jedoch etwas ratlos, denn ich weiß nicht, was genau Sie wissen möchten.“

Als er ihrem Blick begegnete, schienen seine Augen wieder ganz dunkel zu werden. „Ich schlage vor, wir tun einfach so, als wären wir uns zufällig begegnet. Indem wir uns langsam annähern, lernen wir uns immer besser kennen. Ich liebe Überraschungen.“

Das war gut, denn wenn er herausfand, dass sie nicht die Frau war, für die er sie hielt, wäre er in der Tat sehr überrascht. Als Kinder und Teenager waren sie und Addie einander äußerlich so ähnlich gewesen, dass es leicht gewesen war, die Rollen zu tauschen, ohne dass es jemand merkte. Doch nach dem Schulabschluss hatte sich Beth entschieden, Lehrerin zu werden, während Addie sich lieber darauf konzentrierte, Empfänge, Partys und große Feste zu veranstalten.

„Dann machen Sie sich auf eine gefasst“, erwiderte Beth. Am besten blieb sie bei der Wahrheit oder so dicht daran wie möglich. Wenn sie einen Fehler machte und der Schwindel aufflog, würde Addie einen hohen Preis bezahlen müssen. „Ich bin Lehrerin und unterrichte Englisch an einer Highschool.“ Momentan waren Schulferien, sodass es für sie kein Problem gewesen war, für ihre Schwester einzuspringen.

„Das war mir nicht bekannt. Macht Ihnen der Beruf Spaß?“ Seine Miene verriet echtes Interesse.

„Ja.“

„Mögen Sie Kinder?“

„Natürlich. Warum fragen Sie?“

„Weil man von mir einen Thronfolger erwartet.“

„Ach so. Dann sollten Sie selbst schwanger werden und einen Sohn zur Welt bringen“, platzte sie heraus. So einen Fauxpas hätte sich Addie natürlich nicht geleistet.

Prompt runzelte Malik die Stirn. „Möchten Sie etwa keine Kinder haben?“

„Doch, ich hätte nichts dagegen, irgendwann welche zu bekommen.“ Aber nur wenn ich einem Mann begegne, der mich liebt und den ich liebe, fügte sie insgeheim hinzu.

„Wird Ihnen das nicht fehlen, wenn wir verheiratet sind?“

„Was?“

„Ihr Beruf, Ihre Karriere.“

Seine Frau zu sein wäre demnach eine Vollzeitbeschäftigung. Das war genau das Richtige für ihre Schwester, darauf war sie vorbereitet worden. Malik hatte jedoch sie, Beth, gefragt, und sie würde ihm eine ehrliche Antwort geben. Sie liebte ihre Arbeit und fühlte sich mit den Teenagern, die sie unterrichtete, verbunden. „Ich möchte Ihnen nichts vormachen“, begann sie.

„Nein, das sollen Sie auch nicht.“

„Ich würde meinen Beruf sehr vermissen. Ist das ein Problem?“

Nachdenklich ließ er sich auf dem Sofa zurücksinken. „Darüber müssen wir später reden. Es wird sich sicher eine Lösung finden lassen.“

Er antwortet so ausweichend wie ein Politiker, dachte sie. Wahrscheinlich setzte er seinen Willen sowieso immer durch, ohne Rücksicht darauf, ob er jemanden verletzte oder nicht. Damit würde die Frau, die er heiratete, leben müssen. Glücklicherweise war sie nicht diese Frau.

„Einverstanden, wir können es später klären“, stimmte sie zu.

„Wie gefällt es Ihnen in Bha’Khar?“

„Ich habe noch nicht viel von dem Land gesehen. Ich weiß aber noch, dass ich als Kind mit meiner Mutter zum Markt gegangen bin. Sie hat immer …“ Sie verstummte, denn die Erinnerungen an die verschiedenen Gerüche, den Lärm und daran, wie sicher sie sich an der Hand ihrer Mutter gefühlt hatte, wurden übermächtig. Es kam ihr vor, als stürzte sie in ein schwarzes Loch. Die tiefe Traurigkeit darüber, dass ihre Mutter die Familie verlassen hatte, hatte sie nie ganz überwunden. Sie und Addie waren von ihrem strengen Vater großgezogen worden. Beth hatte unter dem schmerzlichen Verlust sehr gelitten und oft geglaubt, es nicht mehr aushalten zu können. Für Addie war es noch schwieriger gewesen, ohne ihre Mutter leben zu müssen.

„Was wollten Sie sagen?“, fragte Malik.

„Ach, nichts.“ Es war nicht der richtige Zeitpunkt, mit ihm über ihre Mutter zu reden. Beth hatte sich jedoch vorgenommen, während ihres Aufenthalts in Bha’Khar ihre Mutter zu besuchen und ihr ins Gesicht zu sagen, was sie von einer Frau hielt, die ihre Kinder im Stich ließ. Außerdem wollte Beth endlich wissen, was sie zu diesem Schritt bewogen hatte.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass nur Malik derjenige war, der hier Fragen stellte. Sie musste ihn von sich ablenken, den Spieß umdrehen und anfangen, ihn auszufragen. Natürlich ging es ihr nicht darum, ihre Neugier zu befriedigen, sondern nur darum, Addie zu helfen. Beth wollte erreichen, dass der Kronprinz auf die Einlösung des Versprechens verzichtete.

„Jetzt müssen Sie mir aber auch etwas über sich erzählen“, forderte sie ihn auf.

Sekundenlang dachte er nach. „Okay. Irgendwann werde ich der Herrscher dieses Landes und der Nachfolger meines Vaters sein. Er ist mir ein leuchtendes Vorbild und hat mich immer wieder dazu motiviert, ihn nach Möglichkeit noch zu übertreffen.“

„Wo haben Sie studiert?“, fragte sie und wünschte sogleich, sie könnte es zurücknehmen. Wenn sie sich besser informiert hätte, wüsste sie, welche Universität er besucht hatte. Hoffentlich war er nicht beleidigt, dass sie so wenig Ahnung hatte.

„Ich habe in Amerika in Wharton BWL studiert und dort auch promoviert.“

Beth war beeindruckt. Offenbar war er nicht nur attraktiv, charmant und humorvoll, sondern auch hochintelligent.

„Was erwarten Sie von meiner …?“ Von meiner Schwester, hätte sie beinah gesagt. Sie räusperte sich. „Ich meine, was erwarten Sie von Ihrer zukünftigen Frau?“

„Das hört sich an wie ein Bewerbungsgespräch“, stellte er fest.

„So? Kennen Sie sich damit aus? Haben Sie sich jemals um einen Job beworben?“

„Warum fragen Sie?“

Sie zuckte die Schultern. „Sorgen um einen Job brauchen Sie sich als Thronfolger ja nicht zu machen. Ihre berufliche Laufbahn ist doch vorgezeichnet. Deshalb können Sie eigentlich gar nicht wissen, was es bedeutet, einem möglichen Arbeitgeber Rede und Antwort zu stehen.“

„Gut, Sie haben recht, ich habe keine Ahnung. Als zukünftigem Herrscher des Landes wird von mir viel mehr erwartet als von einem normalen Arbeitnehmer.“

„So? Trifft das auch für Sie als Ehemann zu? Und für die Frau, die Sie einmal heiraten? Erwarten Sie von ihr …“ Wieder hätte sie sich fast verraten und korrigierte sich rasch: „Ich meine, erwarten Sie von mir mehr als von einer normalen Ehefrau?“

Er runzelte die Stirn und sah sie verwundert an. „Darüber habe ich noch nie nachgedacht.“

„Dann wird es aber allerhöchste Zeit, dass Sie es tun“, erwiderte sie.

Malik registrierte ihren spöttischen Ton, und ihm fiel auf, wie nervös sie war. Sie wirkte angespannt, schien auf der Hut zu sein und hatte ihm bei der Begrüßung ihre Hand viel zu hastig entzogen. Normalerweise wäre das für ihn der Beweis gewesen, dass sie etwas zu verbergen hatte. Er war vorsichtig geworden, nachdem er einmal hereingelegt worden war. Er war auf eine Frau hereingefallen, die nur ihre eigenen Absichten und Zwecke verfolgt hatte, ohne sich für ihn als Mensch zu interessieren. Dass Beth aber beunruhigt und nervös war, war durchaus verständlich. Immerhin war es die erste Begegnung mit ihrem zukünftigen Ehemann.

Malik gestand sich ein, dass er auch nervös war. Er war von Beth fasziniert. Bisher hatte er sie nur von Fotos gekannt und gewusst, dass sie eine schöne Frau war. Dass sie jedoch eine so faszinierende Ausstrahlung hatte, hatte er nicht ahnen können. Außerdem schien sie so wichtige Eigenschaften wie Aufrichtigkeit und Integrität zu besitzen.

Ihm gefiel ihr glänzendes dunkles Haar, das ihr schönes Gesicht umrahmte und ihr über die schmalen Schultern fiel. Unter dem feinen Material der Seidenbluse, die sie zu dem Hosenanzug trug, zeichneten sich ihre vollen Brüste ab. Aber wirklich überraschend fand er ihre Ernsthaftigkeit, ihre Wärme, Herzlichkeit und Lebendigkeit.

„Fühlen Sie sich unter Druck gesetzt?“, fragte er. „Vielleicht geht Ihnen das alles zu schnell. Ich möchte Sie nicht drängen.“

„Mir war natürlich immer klar, dass wir einander versprochen sind“, erwiderte Beth langsam und wählte die Worte mit Bedacht. „Nur wann die Hochzeit stattfindet und ob sie wirklich stattfindet, war nicht ganz klar.“

Dass es in dieser Hinsicht Unklarheiten gegeben hatte, war seine eigene Schuld, wie er sich eingestand. Er hatte sein Herz an eine Frau verloren, die nicht die war, die sie zu sein vorgab. Beinah wäre alles an die Öffentlichkeit gedrungen. Praktisch in letzter Minute hatte sein Vater, der bitter enttäuscht gewesen war, einen Skandal verhindern können. Malik waren nach diesem krassen Fehler Zweifel gekommen, ob er überhaupt ein würdiger Nachfolger seines Vaters war. Jedenfalls hatte er sich damals vorgenommen, sich nie wieder gefühlsmäßig zu binden. Die Hochzeit hätte er gern auf unbestimmte Zeit verschoben, aber er hatte seinem Vater beweisen wollen, dass er aus dem Fehler gelernt hatte und sich seiner Verantwortung bewusst war.

„Mein Vater möchte sich zurückziehen und mir die Regierungsgeschäfte so rasch wie möglich übertragen. Aus dem Grund habe ich mich entschlossen, bald zu heiraten.“

„Ah ja.“ Beth faltete die Hände im Schoß. „Müssen Sie denn unbedingt verheiratet sein, wenn Sie den Thron besteigen?“

„Nein. Wie ich aber bereits erwähnte, erwartet man von mir, dass ich dem Land einen Thronerben präsentiere. Und dazu muss ich natürlich verheiratet sein. Ein nicht eheliches Kind dürfte nicht mein Nachfolger werden, das erlauben unsere Gesetze nicht.“

Darauf hatte ihn sein Vater nachdrücklich hingewiesen, als Malik ihn überreden wollte, die Hochzeit zu verschieben. Sein Vater hatte ihm erklärt, dass die Ehe einem Mann die Festigkeit und Würde verleihe, die man sich von einem Herrscher wünsche. Da seine zukünftige Frau aus einer der angesehensten Familien des Landes kam und dazu erzogen worden war, dem Mann zu gehorchen und die eigenen Interessen dem Gemeinwohl unterzuordnen, würde es keinen weiteren peinlichen Zwischenfall geben.

Jetzt stellte sich jedoch heraus, dass Beth Lehrerin war, was auch sein Vater offenbar nicht gewusst hatte. Zweifellos hatte ihr Vater es für unwichtig gehalten und vergessen, es zu erwähnen. Malik war allerdings anderer Meinung. Ihre Berufswahl ließ darauf schließen, dass sie Kinder liebte und gut mit ihnen umgehen konnte.

„Dennoch brauchen wir nichts zu überstürzen“, wandte sie ein.

„Abgesehen davon, dass mein Vater sich gerne zurückziehen möchte, ist es an der Zeit, das Versprechen, das unsere Väter sich gegeben haben, einzulösen und Sie zur Königin von Bha’Khar zu machen. Sie sollen an meiner Seite unserem Volk dienen.“

Beth sah ihn mit großen Augen an. „Oh …“

„Haben Sie damit ein Problem?“

„Ja. Königin von Bha’Khar zu sein geht über mein Vorstellungsvermögen hinaus.“ In ihrer Stimme schwang Panik.

„Das verstehe ich nicht. Sie haben doch vorhin selbst gesagt, dass Sie immer gewusst haben, was auf Sie zukommt.“

„Das stimmt.“ Beth stand auf. „In der Theorie ist alles recht einfach, doch in der Praxis dann ganz anders.“

Malik erhob sich auch und blickte auf sie hinab. „Ich bin nicht ganz sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe.“

„Es tut mir leid.“ Beth seufzte. „Ich hätte es diplomatischer ausdrücken können. Also, es ist eine Sache, zu wissen, was man eines Tages tun muss, aber eine ganz andere, es dann auch in die Tat umzusetzen. Das ist so, als würde ein zum Tod Verurteilter …“

Mit einer Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. „Sie machen die Sache nicht besser.“

„Das tut mir leid.“

„Darf ich Sie etwas fragen?“

„Wenn es unbedingt sein muss.“

Die scherzhafte Bemerkung ignorierte er. „Hat man Ihnen nicht beigebracht, wie man sich der königlichen Familie gegenüber benimmt? Falls Sie es nicht wissen: Der Vergleich mit einem zum Tode Verurteilten verstößt gegen die Regeln der Höflichkeit.“

Kämpferisch hob Beth das Kinn. „Okay, dann möchte ich auch etwas klären.“

„Gern.“

„Fühlen Sie sich wirklich wohl dabei, dass jemand anders Ihre zukünftige Frau wie eine Krawatte oder ein Paar Schuhe für Sie ausgesucht hat?“

„Sie sind weder das eine noch das andere.“

„Ach, Sie wissen genau, was ich meine.“ Beth ging im Raum hin und her. „Was werden Sie machen, wenn wir uns nicht gut verstehen? Oder wenn ich schnarche? Oder was soll ich machen, wenn Sie keinen Sinn für Humor haben und ich …?“

Wieder unterbrach er sie mit einer Handbewegung. „Offenbar stehen Sie der geplanten Hochzeit skeptisch gegenüber.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte sie nachdrücklich. „Sie etwa nicht?“

„Nein.“

Er war sich sicher, dass Beth von ihrem Vater in jeder Hinsicht auf ihre zukünftige Rolle vorbereitet worden war. Gemeinsam würden sie dafür sorgen, dass das Land weltweit eine wichtigere Rolle spielte als bisher. Allerdings fragte er sich, warum sie das Thema „Liebe“ nicht angeschnitten hatte.

„Dass es keine Liebesheirat wird, stört Sie wohl nicht, oder?“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte sie bestimmt.

„Möchten Sie sich nicht verlieben?“

„Nein, nicht für Geld und gute Worte.“ Sie wandte sich ab und ging wieder hin und her. „An all dem Gerede, wie großartig, wunderbar und einmalig die Liebe sei, ist doch nichts dran.“

„Stimmt.“ Malik wusste natürlich, warum er sich nicht noch einmal verlieben wollte. Doch warum Beth so eine Abneigung dagegen hatte, hätte er zu gern erfahren. Hatte sie etwa auch eine schlechte Erfahrung gemacht?

„Gut, dass Sie in dieser Hinsicht meiner Meinung sind.“

„Gegenseitiges Verstehen, gleiche Interessen und Übereinstimmung in den wichtigsten Fragen sind die besten Voraussetzungen für eine gute Ehe. Daher bin ich überzeugt …“

„Moment mal“, unterbrach sie ihn. „Dass wir beide nicht viel von Liebe halten, bedeutet natürlich nicht, dass wir in allem anderen übereinstimmen“, wandte sie ein. „Es gibt bestimmt tausend Dinge, in denen wir nicht einer Meinung sind. Wir kennen uns ja gar nicht.“

„Ja, da haben Sie recht. Die intensivste Zeit des Kennenlernens beginnt sowieso erst nach der Hochzeit.“

Beth blieb vor ihm stehen. „Genau das ist der Punkt. Ehe sich ein Mann und eine Frau dazu entschließen, den Rest ihres Lebens gemeinsam zu verbringen, sollten sie alle wichtigen Fragen vor der Verlobung klären statt erst nach der Hochzeit.“

„In meiner Familie wird das anders gehandhabt.“

Sie verzog das Gesicht. „So?“, fragte sie leicht spöttisch.

„Ist Ihr Vater über Ihre Zweifel und Bedenken informiert? Haben Sie mit ihm darüber geredet?“

„Für solche Gespräche hat er keine Zeit. Er ist in erster Linie damit beschäftigt, Statements und Erklärungen abzugeben, Anweisungen zu erteilen, Empfänge zu geben und dergleichen“, antwortete sie ausweichend.

„Warum sind Sie überhaupt gekommen, wenn Sie so wenig von unserer Tradition halten, sich nicht als meine Verlobte betrachten und das Versprechen nicht einlösen wollen, das unsere Väter sich gegeben haben?“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich bin hier, um Sie davon zu überzeugen, dass es das Beste ist, die Hochzeitspläne aufzugeben.“

2. KAPITEL

„Wie bitte? Sie sind um die halbe Welt geflogen, um mich umzustimmen und dazu zu bringen, mit einer der ältesten Traditionen unseres Landes zu brechen?“, fragte Malik ungläubig.

Beth zuckte innerlich zusammen. Sie war hier, weil ihre Schwester sie darum gebeten hatte. Addie brauchte Zeit, um in Ruhe darüber nachzudenken, wie sie die Verlobung lösen konnte, ohne ihren Vater allzu sehr vor den Kopf zu stoßen. Wenn sie ihm nicht blind gehorchte, würde sie seine Zuneigung verlieren. Addie schreckte jedoch davor zurück, zu riskieren, dass sie für ihn nicht mehr existierte.

Solche Bedenken hatte Beth nicht gehabt. Sie war nicht so fügsam wie ihre Schwester, sondern sagte immer offen und ehrlich ihre Meinung. Das hatte dazu geführt, dass die Beziehung zu ihrem Vater ernsthaft gestört war. Da sie ohne ihre Mutter aufgewachsen waren, hatte sie viel Verständnis für Addies Zögern, sich den Zorn ihres Vaters zuzuziehen. Außer ihm hatten sie niemanden. Ohne ihre Schwester wäre Beth in einem emotionalen Vakuum aufgewachsen und hätte keine Ahnung, was echte Zuneigung und Liebe bedeuteten. Deshalb musste sie ihrer Schwester, der sie so viel verdankte, helfen, die Zuneigung ihres Vaters nicht zu verlieren.

Die beste Lösung war, Malik zu überreden, auf die Einhaltung des Versprechens zu verzichten. Sein Vater hatte ihm seine zukünftige Frau ausgesucht, ohne dass er, Malik, ein Mitspracherecht gehabt hätte, sodass es auch in seinem Interesse war, die ganze Sache zu vergessen. Immerhin war er bald der Herrscher des Landes und sollte selbst entscheiden können, welche Frau er heiraten und an seiner Seite haben wollte.

Beth sah ihn an. „Manchmal ist es gut, Entscheidungen neu zu überdenken und sich, wenn nötig, anders zu entscheiden.“

„Aber oft ist es gut, an alten Traditionen festzuhalten.“

„Mag sein“, erwiderte sie. „Sie haben mir jedoch noch nicht verraten, ob Sie sich dabei wohlfühlen, dass jemand anders Ihre zukünftige Frau für Sie ausgesucht hat.“

„Es hat zweifellos Vorteile, sich in dieser Hinsicht auf das Urteil von Menschen zu verlassen, die mehr Lebenserfahrung haben. Sie sehen die Sache meist nüchterner und klarer.“

„Sie tun gerade so, als handelte es sich bei Ihrer zukünftigen Frau um einen Gegenstand“, warf sie ihm vor und stützte die Hände in die Hüften.

„Sie mit einem Gegenstand zu vergleichen wäre absurd. Sie sind viel zu störrisch und eigensinnig.“ Er zuckte die Schultern. „Abgesehen davon bin ich mit der Wahl, die mein Vater getroffen hat, mehr als zufrieden.“

Beth wusste nicht, ob sie die Bemerkung als Kompliment oder Beleidigung auffassen sollte. „Natürlich können Sie zufrieden sein. Warum auch nicht?“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Er verschränkte die Arme und blickte Beth aufmerksam an.

„Eine arrangierte Ehe bringt für Sie nur Vorteile, denn Sie sind ein Machtmensch.“

Er schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Können Sie mir das bitte erklären?“

Stellt er sich absichtlich dumm?, überlegte Beth. „Sie wollen alles unter Kontrolle haben, und als König können Sie die Regeln, nach denen Sie leben, selbst aufstellen, auch was Ihr Privatleben betrifft. Ich wäre in jeder Hinsicht benachteiligt.“

„So?“ Malik runzelte die Stirn. „Finden Sie mich so abstoßend?“

So hatte sie es nicht gemeint. „Nein, im Gegenteil, Sie sind sehr attraktiv“, versicherte sie rasch.

„Lehnen Sie mich als Mensch ab?“, fragte er und verzog die Lippen.

„Da wir gerade erst anfangen, uns kennenzulernen, kann ich mir über Sie als Mensch noch kein Urteil erlauben. Mein erster Eindruck ist jedoch recht positiv. Sie scheinen ganz in Ordnung zu sein.“

„Ah ja. Wo liegt dann das Problem? Gefällt Ihnen vielleicht der Palast nicht? Möchten Sie darin nicht leben?“

„Oh bitte, das bringt doch nichts. Der Palast ist wunderschön, wie Sie genau wissen.“

„Dann verstehe ich Ihre Bedenken nicht.“

„Ich finde die Vereinbarung bedenklich, weil meiner Meinung nach mehr zu einer Ehe gehört als gutes Aussehen, eine angenehme Persönlichkeit und ein betörend schöner Palast.“ Vielleicht erwarte ich aber einfach zu viel und lege zu hohe Maßstäbe an, sagte sie sich. „Sie könnten beispielsweise um die Frau, die Sie heiraten wollen, werben. Was halten Sie davon?“

„Wie stellen Sie sich das vor?“

Die Frage war sehr aufschlussreich. Da Beth aber in die Rolle ihrer Schwester geschlüpft war, musste sie nach Möglichkeit auch so reagieren wie Adina und geduldig mitspielen. „Also, das geht so: Ein junger Mann lernt eine junge Frau kennen, findet sie attraktiv, verliebt sich in sie und tut alles, um von ihr beachtet und geliebt zu werden. Umgekehrt ist es genauso. Das ist ein prickelndes, aufregendes Gefühl. So etwas werden Sie nie erleben, wenn Sie an der alten Tradition festhalten und die Frau heiraten, die Ihr Vater für Sie ausgesucht hat.“

„Sprechen Sie jetzt von mir oder von sich selbst?“, fragte er.

„Von uns beiden.“

„Man sagt mir nach, ich würde einen guten Ehemann abgeben.“

Das hatte auch Beth’ Vater Adina gegenüber erwähnt. „Sie zu heiraten wäre für mich ein großer Schritt. Der Gedanke, mich an jemanden zu binden, den ich nur flüchtig kenne, ist sehr beunruhigend, weil ich nicht weiß, was mich erwartet.“

Malik erhob sich, stellte sich an eine der Balkontüren und blickte eine Weile hinaus auf das Meer. Schließlich drehte er sich mit gerunzelter Stirn um. „Ich verstehe Ihre Bedenken nicht. Da Sie Ihr Leben lang darauf vorbereitet worden sind, eines Tages meine Frau und Königin von Bha’Khar zu werden, muss man Ihnen auch erklärt haben, dass die Verlobungszeit, die jetzt erst richtig beginnt, dazu dient, einander besser kennenzulernen.“

„Natürlich hat man mir das erklärt“, behauptete Beth und vermutete, dass Addie bestens Bescheid wusste. Es war jedoch kein freiwilliges Kennenlernen, sondern eher ein erzwungenes. Beth konnte sich kaum vorstellen, dass daraus eine glückliche Ehe werden konnte.

Sie ging zu ihm hinüber und stellte sich neben ihn an die geöffnete Tür. Die leichte Brise, die vom Meer her wehte, kühlte ihr erhitztes Gesicht. Als Beth den Kopf hob und Malik in die dunklen Augen sah, wünschte sie zu wissen, was er bei der ganzen Sache empfand. „Was geschieht, wenn Sie mich nicht mögen? Oder wenn ich Sie nicht mag, und wenn wir …?“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. „Sehen Sie immer so schwarz?“

Sie machte einen Schritt rückwärts. „Wäre das für Sie ein Grund, auf die Hochzeit zu verzichten?“

Malik musste lachen. „Man könnte beinah auf die Idee kommen, dass Sie absichtlich versuchen, mich dazu zu bringen, Sie nicht zu mögen.“

„Und? Gelingt es mir? Oder muss ich mich noch mehr anstrengen?“

„Das hängt davon ab, was Sie erreichen wollen. Ich weiß noch nicht, was ich von Ihnen halten soll, und rate Ihnen, sich auch über mich kein vorschnelles Urteil zu bilden.“

„Ich habe keine Vorurteile, falls Sie das …“

„Falsch“, unterbrach er sie. „Sie sind gekommen, um mir die ganze Sache auszureden. Demnach haben Sie von Anfang an die Möglichkeit ausgeschlossen, die Vereinbarung unserer Väter könne sich als gute und weise Entscheidung herausstellen.“

Beth konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was daran gut sein sollte. „Okay, wäre es so schlimm, wenn ich mir schon eine Meinung gebildet hätte?“

„Machen Sie sich von Ihren Vorurteilen frei.“ Malik kam einen Schritt näher, legte ihr den Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Geben Sie mir die Chance, Ihnen zu beweisen, dass ich wirklich ein guter Ehemann sein würde.“

Beth wusste nicht, ob sie tief ausatmen oder seinen dezenten, verführerischen Duft einatmen und zulassen sollte, dass er ihr die Sinne verwirrte. Das Leuchten in seinen Augen erregte und irritierte sie. Er hatte ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein und schien davon überzeugt zu sein, alles bekommen zu können, was er haben wollte.

Zweifellos würde er alle Register ziehen, um ihr zu beweisen, was für ein wertvoller Mensch er war. Als Erstes würde er wahrscheinlich versuchen, sie zu verführen. Das könnte sogar sehr romantisch sein, schoss es ihr durch den Kopf, und sie erbebte. Doch solche Gedanken durfte sie sich nicht erlauben, sie musste vernünftig handeln.

„Malik, ich glaube Ihnen, dass Sie ein ausgesprochen netter Mensch sind. Wenn ich Sie unabsichtlich beleidigt habe, entschuldige ich mich.“

„Ihre Vorbehalte und Bedenken sind verständlich“, gab er unbekümmert zu.

Sie war sich nicht sicher, ob das die Sache besser oder schlimmer machte. Natürlich war er sehr attraktiv und charmant. Das war jedoch kein Grund anzunehmen, er sei anders als der Mann, der sie getäuscht und am Ende wegen einer anderen Frau sitzen gelassen hatte. Da Malik mächtiger und einflussreicher war als ihr Exfreund, war er noch gefährlicher.

Wenn es nach mir ginge, würde ich den Scheich unmissverständlich auffordern, sich die Heirat aus dem Kopf zu schlagen, überlegte sie. Doch sie musste Addie die Entscheidung überlassen. Da ihre Schwester Zeit brauchte, um über alles nachzudenken, durfte Beth nichts überstürzen.

„Vielen Dank für Ihre Geduld, Malik.“

„Keine Ursache. Vielleicht können Sie auch etwas Geduld aufbringen, Ihre Vorurteile vergessen, die Bedenken zurückstellen und uns die Chance geben, einander wirklich kennenzulernen. Alles Weitere ergibt sich dann von selbst. Wenn einer von uns beiden später immer noch Zweifel hat, können wir gemeinsam überlegen, wie wir uns entscheiden.“

Wohl oder übel musste Beth auf den Vorschlag eingehen. Alles wäre leichter, wenn er unausstehlich und arrogant wäre, denn dann hätte sie keine Sekunde gezögert, ihm eine Abfuhr zu erteilen. Es war jedoch nicht auszuschließen, dass er am Ende von sich aus die Heiratspläne aufgab. In dem Fall wäre Addie aus dem Schneider, und ihr Vater könnte ihr keinen Vorwurf machen.

Beth zauberte ein Lächeln auf die Lippen und erwiderte: „Wie könnte ich Ihnen die Bitte abschlagen?“

Neun von zehn Frauen wären überglücklich, seine Frau zu werden, doch ausgerechnet die eine, die sich darüber nicht freuen konnte, wollte er heiraten. Malik gestand sich ein, dass ihn ihre Widerspenstigkeit nicht störte. Sicher, es war recht angenehm, wenn eine Frau gefügig war und dem Mann nicht widersprach. Nachdem er aber Beth kennengelernt hatte, wusste er, dass er sich mit einer weniger selbstbewussten Frau nur langweilen würde.

Diese schöne, eigensinnige Frau machte ihn neugierig. Als sie ihn als Machtmenschen bezeichnet hatte, hatte ihm der leicht spöttische Ton in ihrer Stimme verraten, dass es kein Kompliment sein sollte. Seltsamerweise freute er sich jetzt darauf, um sie zu werben und sie dazu zu bringen, ihre Meinung über ihn zu ändern. Außerdem wäre es interessant, herauszufinden, warum sie der Ehe so skeptisch gegenüberstand.

Malik ging in das Esszimmer und schaltete den Kronleuchter ein, der ein gedämpftes Licht verbreitete. Dann zündete er die Kerzen auf dem mit wunderschönen exotischen Blumen geschmückten Tisch an und sah sich zufrieden um. Eine Flasche seines besten Champagners stand in dem silbernen Sektkübel bereit, und Sektflöten aus Kristall warteten darauf, gefüllt zu werden. Die stimmungsvolle Atmosphäre war wie geschaffen für einen romantischen Abend zu zweit.

Jeden Moment würde Beth hereinkommen, und die spannende Phase des gegenseitigen Kennenlernens konnte weitergehen. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals zuvor so aufgeregt gewesen zu sein. Es war aber ja auch schon lange her, dass er einer so faszinierenden Frau begegnet war. Beim letzten Mal war er bitter enttäuscht und hereingelegt worden. Mit Beth konnte ihm so etwas glücklicherweise nicht passieren, dessen war er sich sicher.

In dem hohen Spiegel mit dem vergoldeten Rahmen, der in dem geräumigen Flur seiner Suite hing, betrachtete er sich kritisch. Ja, sein Haar saß perfekt, und er hatte sich kurz zuvor rasiert – falls sich die Gelegenheit ergab, Beth zu küssen. Und das würde er allzu gern tun, wie er sich eingestand. Das weiße Seidenhemd mit dem offenen Kragen und die elegante dunkle Hose sollten die zwanglose Atmosphäre betonen, in der das Abendessen stattfand. Es war ihm überaus wichtig, dass Beth sich wohlfühlte.

Auf einmal klopfte es so leise an der Tür, dass er es nicht gehört hätte, wenn er nicht zufällig im Flur gestanden hätte. Als er öffnete, glaubte er zu träumen. Beth sah in dem ärmellosen weißen Leinenkleid mit dem breiten Gürtel, der ihre schmale Taille hervorhob, hinreißend verführerisch und ungemein schön aus. Der Reiz lag gerade in der Schlichtheit dieses Outfits, das ihre fantastische Figur nur ahnen ließ, statt sie allzu offenherzig zu betonen. Schließlich blickte er ihr in die großen goldbraunen Augen und las darin Sorge und auch so etwas wie Unsicherheit.

„Guten Abend, Beth“, begrüßte er sie und deutete eine Verbeugung an. „Kommen Sie bitte herein.“

„Danke.“

Während sie an ihm vorbeiging, nahm er ihren dezenten Duft wahr, der ihn an zarte Blüten erinnerte. Doch die Bilder, die vor ihm aufstiegen, hatten nichts mit exotischen Gärten zu tun, sondern nur etwas mit nackter Haut und einem zerwühlten Bett. Statt sich zu setzen, blieb sie im Wohnzimmer stehen und sah sich um.

„Willkommen in Ihrem neuen Zuhause“, sagte er. „Hier werden wir nach der Hochzeit wohnen.“

„Also, was die Hochzeit betrifft …“

„Beth!“

„Ja?“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Sie haben versprochen, uns eine Chance zu geben“, erinnerte er sie.

„Das stimmt nicht ganz. Ich habe nur gesagt: ‚Wie könnte ich Ihnen die Bitte abschlagen?‘“, entgegnete sie.

„Richtig.“ Er lächelte sie an. „Daraus habe ich geschlossen, dass Sie einverstanden sind, uns die Möglichkeit zu geben, einander besser kennenzulernen. Deshalb sollten Sie für alles offen sein.“

„Ist das ein Befehl?“

„Natürlich nicht. Es ist eine herzliche Bitte – und in gewisser Weise ein Entgegenkommen meinerseits.“

In ihren Augen blitzte es ärgerlich auf, was er auch beabsichtigt hatte. „Ah ja. Wieso Sie das für ein Entgegenkommen halten, müssen Sie mir erklären.“

„Das mache ich gern.“ Mit einer Handbewegung wies er auf die geöffnete Tür. „Warten Sie auf der Terrasse auf mich, ich komme mit dem Champagner nach.“

„Aber das ist wirklich ein Befehl, oder?“

Sie schien auf der Hut zu sein, wie er aus ihrem besorgten Blick schloss. Offenbar befürchtete sie, er hätte vor, sie zu verführen. Das würde er allzu gern tun, wie er sich eingestand. Doch damit musste er noch warten. Heute Abend wollte er sie verzaubern. Und dafür waren der Vollmond, die warme Brise und der betörende Duft nach Jasmin wie geschaffen. Romantischer konnte die Atmosphäre gar nicht sein.

„Es war nur ein Vorschlag. Ich dachte, Sie würden die Aussicht und die frische Luft genießen“, antwortete er.

„Ich verstehe.“ Entschlossen durchquerte sie den Raum und stellte sich auf die Terrasse, während Malik den Champagner einschenkte und ihr folgte.

„Worauf trinken wir?“, fragte er und reichte ihr ein Glas.

„Auf unbedingte Loyalität“, erwiderte sie nach kurzem Zögern.

Nachdem er seine Verblüffung überwunden hatte, gestand er sich ein, dass es eigentlich keine schlechte Idee war. Seine eigene schmerzliche Erfahrung war ihm noch allzu frisch im Gedächtnis, und deshalb fügte er hinzu: „Und auf absolute Ehrlichkeit.“

Die Gläser klirrten leise, als sie anstießen. Beth trank einen Schluck, dann ließ sie den Blick über das im Mondlicht silbern glitzernde Wasser gleiten und lauschte dem sanften Rauschen der Wellen.

„Man fühlt sich wie verzaubert“, sagte sie schließlich.

„Ja“, stimmte er ihr zu, war jedoch mit seinen Gedanken ganz woanders. Beth’ Anblick hielt ihn gefangen. Wie sie dastand im Mondschein, konnte er sich nicht erinnern, jemals eine schönere Frau gesehen zu haben. Malik fand sie unwiderstehlich. Er musste sich zusammennehmen, sonst konnte er für nichts mehr garantieren. „Erzählen Sie mir mehr über sich“, bat er sie, während er ihren schönen schlanken Hals betrachtete. Das lange Haar hatte sie hochgesteckt.

„Was genau möchten Sie denn wissen?“, fragte sie und bekam Herzklopfen.

„Verraten Sie mir, weshalb Sie der Meinung sind, Liebe sei nicht so großartig, wunderbar und einmalig, wie man uns glauben machen will.“

„Ach, das interessiert Sie bestimmt nicht.“

„Oh doch. Ich nehme an, Sie stehen nur deshalb der Heirat so skeptisch gegenüber, weil Sie eine schlechte Erfahrung gemacht haben.“ Er betrachtete sie nachdenklich.

„Okay, ich habe während des Studiums einen jungen Mann kennengelernt, und wir fühlten uns auf Anhieb zueinander hingezogen.“

„Lieben Sie diesen Mann?“ Der Gedanke beunruhigte und störte ihn. Er verstand sich selbst nicht mehr und versuchte, seinen Ärger zu unterdrücken. Warum reagierte er so heftig, obwohl er Beth kaum kannte?

„Nein, nicht mehr.“

„Aber Sie haben ihn geliebt, oder?“

„Ja, ich habe es mir zumindest eingebildet.“

„Was ist passiert?“

„Er hat mich glauben lassen, dass ich seine große Liebe sei. Doch dann hat er eine andere Frau geheiratet und mir das Herz gebrochen.“

Sein Ärger verschwand augenblicklich, und Malik konnte wieder klarer denken. „Ihnen ist sicher bewusst, dass Sie sich nicht in einen anderen Mann hätten verlieben dürfen, denn immerhin sind wir einander versprochen“, stellte er fest.

„Ich habe diesem Mann nur mein Herz geschenkt, Malik. Ich schäme mich sehr, aber ich kann es nicht rückgängig machen. Glücklicherweise habe ich nicht den Fehler gemacht, auch noch mit ihm zu schlafen.“ Sie sah ihm fest in die Augen.

Es gab keinen Grund, an ihren Worten zu zweifeln. „Ich glaube Ihnen.“

Beth setzte sich auf die niedrige Mauer, die die Terrasse umgab, und seufzte. „Wahrscheinlich bereuen Sie jetzt, dass Sie es unbedingt wissen wollten“, meinte sie und trank einen Schluck Champagner.

„Ihre Offenheit ist geradezu erfrischend. Zugegeben, es ist nicht immer leicht, mit der Wahrheit zurechtzukommen. Sie ist mir in jedem Fall aber lieber als Lügen und Unehrlichkeit.“

Prompt verschluckte sie sich und fing an zu husten.

Malik setzte sich neben sie und nahm ihr das Glas aus der Hand. „Geht es?“

Beth nickte und räusperte sich. „Ja, alles in Ordnung.“

„Dass Sie einen anderen Mann geliebt haben, gefällt mir nicht“, gab er zu.

„Da die Beziehung beendet und nichts Dramatisches passiert ist, braucht es Sie doch nicht zu stören.“

„Leider bin ich da anderer Meinung.“

„Ist es für Sie ein Hindernis?“, fragte sie hoffnungsvoll. „Ich hätte volles Verständnis dafür, wenn Sie die Hochzeit unter den Umständen absagen möchten, und würde sogleich nach Hause zurückfliegen.“

„Nein, so ist es nicht.“ Wenn sie nervös war, redete sie zu viel und zu schnell, wie ihm auffiel. „Ich bin eher der Meinung, eine Frau, die einmal geliebt hat, wird auch wieder lieben können.“

„Vielleicht könnte ich es, aber ich will es nicht.“ Beth presste die Lippen zusammen. „Nie wieder möchte ich so empfinden.“

„Warum nicht?“

„Wenn man nicht liebt, kann einem auch niemand das Herz brechen. Es war das erste und letzte Mal, dass ich wegen eines Mannes geweint habe.“

So ähnlich dachte er auch. Er wollte nie wieder verletzt werden und nie wieder auf eine schöne, charmante Frau hereinfallen. Da es jedoch seine Pflicht war, zu heiraten und einen Thronfolger zu bekommen, war es die beste Lösung, die Frau zu heiraten, die sein Vater für ihn ausgesucht hatte. Beth war eine warmherzige Frau, und sie würden einander achten und respektieren.

Gedankenverloren saßen sie nebeneinander und blickten in das Wohnzimmer der Suite mit den brennenden Kerzen auf dem Tisch. Das gedämpfte Licht des Kronleuchters fiel bis auf die Terrasse. Als Malik sich bewegte, berührte er versehentlich Beth’ Schulter. Obwohl er sie nur streifte, durchflutete ihn sogleich heißes Verlangen.

„Ich muss sagen, angesichts der Erfahrung, die Sie gemacht haben, ist eine arrangierte Ehe das Beste, was Ihnen passieren kann“, erklärte er, um sich abzulenken.

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Sie können die Vorteile genießen, die das Leben an meiner Seite bietet, ohne sich mit irgendwelchen Emotionen und Gefühlen auseinandersetzen zu müssen.“

„So etwas kann nur ein Mann sagen. Raten Sie mir etwa, diese typisch männliche Einstellung zu übernehmen?“ In ihren Augen blitzte es herausfordernd auf, und dann schenkte sie ihm ein Lächeln, das ihm beinah den Atem raubte.

Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. Sogleich war Beth wieder auf der Hut, wie er zufrieden feststellte. Doch er war froh darüber, dass sie sich, was Gefühle anging, einig waren, auch wenn seine zukünftige Frau ungemein schön und verführerisch war. Sie würden heiraten, weil ihre Väter es so bestimmt hatten. Es war nichts anderes als die Erfüllung eines Versprechens, und das war ihm sehr recht.

Behutsam streichelte er ihre Hand mit dem Daumen. „Ich kann Ihnen nicht befehlen oder verbieten, sich in mich zu verlieben, das ist völlig klar. Genauso klar ist mir, dass Sie niemals so denken und handeln würden wie ein Mann.“ Und dann wurde seine Stimme so leise, dass sie wie ein verführerisches Wispern klang, als er hinzufügte: „Und darüber bin ich sehr glücklich.“

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Beth mit einer Tasse Kaffee in der Hand auf dem Balkon und blickte hinaus auf das Meer, während sie den Erinnerungen an den vergangenen Abend nachhing. Maliks verführerisches Lächeln, seine charmanten Komplimente und seine Aufmerksamkeit würde sie für immer im Gedächtnis behalten. Als er ihre Hand geküsst hatte, hatte sie sich gewünscht, seine Lippen auf ihren zu spüren. Doch zu ihrer grenzenlosen Enttäuschung schien er an so etwas überhaupt nicht zu denken. Schließlich hatte sie sich schuldbewusst eingestanden, dass sie eine Zeit lang vergessen hatte, warum sie hier war.

Sie lehnte sich an die niedrige Brüstung und ließ sich die leichte Brise ins Gesicht wehen. Malik Hourani war ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Er war freundlich, rücksichtsvoll und romantisch. Am Ende hatten sie sich sogar geduzt. Wenn er sich nicht bald von einer schlechten Seite zeigte und ihr Missfallen erregte, wären die Folgen verheerend. Wie sollte sie aus der ganzen Sache herauskommen? Sie belog Malik hinsichtlich ihrer Identität, und dafür würde sie wahrscheinlich eines Tages büßen müssen. Und das geschieht mir recht, sagte sie sich.

Langsam ging sie in die Suite zurück und griff nach ihrem Handy, um Addie anzurufen. Sie wollte ihre Schwester bitten, zu kommen und das Spiel zu beenden. Doch ehe sie die Nummer wählen konnte, läutete es.

„Hallo?“, meldete sich Beth.

„Guten Morgen“, ertönte Maliks tiefe Stimme.

„Malik! Guten Morgen“, antwortete sie.

„Hast du gut geschlafen?“

„Ja, sehr gut sogar“, log sie. Offenbar brachte sie die Lügen immer glatter über die Lippen, obwohl sie vor wenigen Sekunden noch vorgehabt hatte, reinen Tisch zu machen.

„Das freut mich. Ich habe eine Überraschung für dich. Ist es dir recht, dass ich dich in einer Stunde abhole?“

„Sicher. Was hast du vor?“

„Das wirst du dann sehen.“

„Ich muss aber wissen, was ich anziehen soll.“

„Etwas Leichtes, Zweckmäßiges.“

„Ah ja, das hilft mir weiter!“, erwiderte sie belustigt. „Soll ich ein Sommerkleid tragen oder eine Hose und eine Seidenbluse?“

„Am besten ziehst du Jeans an. Mehr sage ich jetzt nicht. Bis gleich“, beendete er das kurze Gespräch.

Gegen ihren Willen war sie plötzlich sehr aufgeregt. Überraschungen hatte es in ihrem Leben selten gegeben, jedenfalls keine freudigen, höchstens unangenehme. Ihre Mutter hatte die Familie einfach verlassen, ihr Vater war kein warmherziger, liebevoller Mensch, und außerdem hatte dann auch noch der Mann, den sie liebte, eine andere Frau geheiratet. Aber Maliks Stimme hatte sich so angehört, als hätte er vor, ihr eine Freude zu machen.

Eine Stunde später stand er in Jeans, einem weißen Baumwollhemd und bequemen Schuhen vor ihrer Tür. Malik führte sie zu der Limousine, die mit laufendem Motor bereitstand, und war immer noch nicht gewillt, Beth zu verraten, wohin er sie entführen wollte. Schon bald fuhren sie an einer weiß eingezäunten Pferdekoppel vorbei, und dann hielten sie vor einem riesigen Stall an. Beth ahnte nichts Gutes. Vermutlich würde sie statt einer erfreulichen eine böse Überraschung erleben.

„Was wollen wir hier?“, fragte sie, als Malik ihr beim Aussteigen half.

„Ich möchte dir die Stute zeigen, die mein Bruder Kardahl kürzlich für dich während seines Besuchs bei Verwandten seiner Frau gekauft hat. Dort in den Bergen werden die besten Pferde weit und breit gezüchtet.“

Okay, es ist so weit, jetzt kommt alles heraus, dachte Beth, während sie zusammen in den Stall gingen. Addie hatte natürlich auch reiten gelernt und war eine so perfekte Reiterin, wie man es wahrscheinlich von ihr als der zukünftigen Frau des Kronprinzen erwartete. Beth hingegen hatte noch nie auf einem Pferd gesessen.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, brachte sie hervor. Nach der ganzen Lügerei tat es gut, endlich einmal wieder ehrlich zu sein.

„Komm, begrüß dein Pferd“, forderte Malik sie auf und führte sie zu der Box, in der die schwarze Stute stand. Addie wäre außer sich vor Freude über diese Überraschung, schoss es Beth durch den Kopf.

„Danke, Malik“, bedankte sie sich höflich.

„Gern.“

Sie bemühte sich, Begeisterung und Interesse zu heucheln, als sie die Hand ausstreckte und das Tier streichelte. „Hat sie schon einen Namen?“

„Da sie dir gehört, sollst du ihr ihn geben“, antwortete er lächelnd.

„Gut, dann nenne ich sie … Jezebel.“ Als Malik sie fragend ansah, fügte sie hinzu: „Das klingt gut, finde ich.“

„Okay, wenn du meinst. Ich lasse die Pferde satteln, dann können wir …“

„Nein!“, unterbrach sie ihn vehement und konnte ihr Entsetzen kaum verbergen.

Verblüfft runzelte er die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Ich dachte, meine zukünftige Frau sei eine begeisterte Reiterin.“

„Das ist sie ja auch.“ Beth war froh, dass er in der dritten Person von ihr sprach, sodass sie wieder wahrheitsgemäß antworten konnte. Addie, seine zukünftige Frau, liebte das Reiten.

„Weshalb zögerst du dann?“

„Ich bin müde und …“

„Obwohl du gut geschlafen hast?“

Das kommt davon, wenn man sich in so ein Lügengewebe verstrickt, dachte sie. „Ja. Immerhin habe ich verschiedene Zeitzonen durchflogen und spüre offenbar immer noch den Jetlag“, improvisierte sie.

„Natürlich, daran habe ich jetzt nicht gedacht. Aber ich wollte dir unbedingt die Stute zeigen.“

„Die Überraschung ist dir gelungen. Es ist wirklich ein wunderbares Geschenk.“ Beth kam sich ziemlich schäbig vor. „Ich muss jedoch zugeben, dass ich lange nicht mehr geritten bin. Wahrscheinlich bin ich außer Übung.“

„Sobald du dich akklimatisiert und erholt hast, werden wir das ändern“, versprach er.

Bis dahin ist die Situation hoffentlich geklärt, überlegte Beth. „Ich freue mich darauf.“ Noch einmal streichelte sie die Stute, dann verließen sie den Stall.

Am Zaun blieben sie stehen. Beth legte die Hände darauf und betrachtete die Berge in der Ferne. Der Zauber der malerischen Landschaft nahm sie gefangen. Dennoch musste sie Malik überzeugen, dass es falsch war, an der alten Tradition festzuhalten, sonst würde Addie mit ihrem Vater die größten Schwierigkeiten bekommen. Das war jedoch immer noch besser, als dass sie Malik heiratete und sich in ihn verliebte, denn er würde ihr wahrscheinlich nicht treu sein und ihr das Herz brechen.

Malik stand jetzt so dicht neben Beth, dass sie die Wärme seiner Haut spürte. „Du bist so nachdenklich. Beschäftigt dich die Hochzeit?“, fragte er.

„Ja.“

„Dann verrat mir deine Gedanken.“

Sie seufzte. „Ich finde es nicht richtig, dass Eltern über ihre Kinder bestimmen und diese nicht selbst entscheiden lassen, wen sie heiraten wollen.“

„Okay, das ist deine persönliche Meinung, die darfst du gern haben. Ich hingegen bin der Meinung, dass Traditionen auch eine gewisse Sicherheit bieten. Dass Eltern die Partner für die Kinder aussuchen, hat ganz besonders für Thronerben etwas Beruhigendes. Wenn du aber wirklich davon überzeugt bist, das Versprechen unserer Väter nicht einhalten zu können, musst du es klar und deutlich aussprechen.“

„So einfach ist es leider nicht“, erwiderte sie sanft.

Ihr Vater würde vor Wut kochen. Sie und Addie waren von ihm sehr streng erzogen worden und hatten schon früh damit angefangen, ihm alles recht machen zu wollen, um wenigstens ab und zu einmal ein Wort der Anerkennung und des Lobes von ihm zu hören. Irgendwann wurde Beth jedoch bewusst, dass er ihr mehr Aufmerksamkeit schenkte, wenn sie sich ihm widersetzte. Und schließlich begriff sie, dass er sie sowieso nie lieben würde. Sie bedeutete ihm nichts, während Addie sein Liebling und etwas Besonderes für ihn war. Beth erfüllte sich ihren Herzenswunsch und wurde Lehrerin, was ihm natürlich nicht passte. Er wandte sich von ihr ab, weil sie sich für eine Karriere entschied und nicht zu Hause herumsitzen und auf einen Mann warten wollte. Zu ihrer eigenen Überraschung litt sie unter seiner Ablehnung jedoch mehr, als sie sich hatte vorstellen können.

Was kann mir schon passieren, außer dass er mich nicht mehr beachtet?, hatte sie sich immer gefragt. Als er es dann wirklich nicht mehr tat, war sie sehr traurig. Deshalb hatte sie großes Verständnis für Addies Zögern, sich der Heirat offen zu widersetzen. Sie brauchte zumindest etwas mehr Zeit, um herauszufinden, ob der Mann, den sie kennengelernt hatte, der richtige für sie und es wert war, seinetwegen das Zerwürfnis mit ihrem Vater zu riskieren. Aus eigener Erfahrung wusste Beth, wie sehr es schmerzte, nach der Mutter auch noch den Vater zu verlieren. Nach Möglichkeit wollte sie Addie diese Erfahrung ersparen.

Malik lehnte sich an den Zaun und blickte Beth an. „Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, weshalb du so beunruhigt bist. Doch ich wünsche mir, dass du eines Tages das Gefühl hast, mir vertrauen zu können, und mir alles erzählst.“

„Danke für das Angebot.“ Sie war in Versuchung, sich ihm anzuvertrauen. Wenn es nur um sie allein gegangen wäre, hätte sie keine Sekunde gezögert. Aber sie wollte und konnte ihrer Schwester nicht zuvorkommen und Malik die Wahrheit sagen. Das musste sie Addie überlassen, sonst würde sie ihr vielleicht schaden.

„Vergiss nicht, es gibt Schlimmeres, als Pläne für die Zukunft zu machen. Es ist keineswegs verkehrt, für eine gewisse Ordnung im Leben zu sorgen.“

„So?“ Sie sah ihm in die Augen. „Und das sagt ausgerechnet ein Mann, der Überraschungen liebt?“

„Ja. Überraschungen gehören zum Leben, selbst zu einem perfekt geordneten“, entgegnete er.

„Das heißt, du liebst Überraschungen nur, wenn du trotzdem alles unter Kontrolle hast, oder?“, stellte sie fest.

„Das klingt nach Kritik und so, als wäre es etwas Negatives.“

„Ist es das denn nicht?“

„Nein, keineswegs.“ In seinen Augen leuchtete es rätselhaft auf.

Fasziniert betrachtete sie ihn und konnte den Blick nicht abwenden. „Du liebst Überraschungen, willst jedoch die Kontrolle über alles behalten. Wie soll das funktionieren?“

„Es funktioniert sogar sehr gut. Und da wir gerade beim Thema sind: Kann ich für noch mehr Überraschungen sorgen?“

„Was genau willst du damit andeuten?“

„Hast du einen besonderen Wunsch?“

„Ja, ich möchte gern meine Mutter suchen und hoffe, dass ich sie hier finde“, erwiderte sie.

„Obwohl sie sich so viele Jahre nicht mehr gemeldet und sich nicht mehr um dich gekümmert hat?“

Ah ja, er weiß also Bescheid, dachte sie. „Ja. Ich möchte gern mit ihr reden.“

„Gut, dann werde ich dafür sorgen, dass du die Gelegenheit dazu erhältst“, versprach er, ohne zu zögern.

„Dafür bin ich dir sehr dankbar.“

„Geht deine Dankbarkeit so weit, dass du mir erlaubst, dich zu küssen?“, fragte er mit einem verführerischen Lächeln.

Eigentlich hätte sie es ihm sehr gern erlaubt. Er brauchte nur dazustehen und sie anzusehen, und schon fühlte sie sich wie verzaubert. Doch kurz entschlossen drehte sie sich um und ging weiter. „Nein, das glaube ich nicht.“

Er folgte ihr. „Habe ich dich beleidigt? Oder fühlst du dich unbehaglich?“

„Nicht wirklich.“

Unvermittelt packte er sie am Arm und zwang sie, stehen zu bleiben. „Sag mir die Wahrheit.“

„Ich bin nicht beleidigt.“

„Gut.“ Von seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich wie hypnotisiert. „Dann möchte ich dir etwas verraten.“

„Und was?“, wisperte sie.

„Früher oder später werde ich dich küssen.“

„Ah ja“, war alles, was sie herausbrachte.

„Und ich möchte, dass es dir etwas bedeutet.“

Das würde es bestimmt, dessen war sie sich sicher. Es hätte zur Folge, dass sie ihr Herz verlor.

„Die Gedanken an mich werden dich nicht mehr loslassen, und wir werden uns so leidenschaftlich und innig küssen, dass du dir wünschst, es würde nie aufhören“, fuhr er fort.

Maliks eindringlicher Blick verriet, dass er es ernst meinte, und sie gestand sich ein, dass sie nicht die Kraft hätte, ihm zu widerstehen. Dann hätte sie jedoch ein großes Problem. Es würde etwas in Gang gesetzt, was nicht gut enden konnte.

Sie fand ihn sehr attraktiv, er gefiel ihr immer besser. Ihn zu belügen und zu täuschen fiel ihr immer schwerer. Dabei hatte zu Hause alles so leicht ausgesehen. Derart belogen und betrogen zu werden hatte Malik nicht verdient, also musste sie mit Addie ein ernstes Wort reden.

Nachdem man ihr den Tee serviert hatte, ließ Beth sich mit der Tasse in der einen und dem Handy in der anderen Hand auf das Sofa in ihrer Suite sinken. Dann überlegte sie, wie viel Uhr es jetzt in Los Angeles war.

Wahrscheinlich schlief Addie noch. Doch da es sich um eine echte Krise handelte, entschloss sich Beth, sie zu wecken.

„Hallo?“, meldete sich Addie verschlafen nach mehrmaligem Läuten.

„Hallo, Addie, ich bin es“, antwortete Beth.

„Beth! Ist alles in Ordnung?“ Addie war plötzlich hellwach.

„Gesundheitlich geht es mir gut, aber in anderer Hinsicht nicht wirklich.“

„Was ist passiert?“

„Ich muss Malik die Wahrheit sagen. Es geht nicht anders. Er muss endlich erfahren, dass wir die Rollen getauscht haben.“

Einen Atemzug lang schwieg Addie. „Warum?“, fragte sie dann. „Hat er etwas gemerkt? Ist er misstrauisch geworden?“

Beth nahm eins der schön bestickten Seidenkissen in die Hand und presste es an die Brust. „Wenn er es nicht von Anfang an war, ist er es sicher heute geworden. Er hat mir, nein, dir ein Pferd geschenkt und wollte mit mir ausreiten.“

„Oh nein!“

„Du weißt ja, dass ich Angst vor diesen Tieren habe.“

„Wie hast du reagiert?“

„Ich habe behauptet, ich sei noch müde nach dem langen Flug und hätte den Jetlag noch nicht überwunden.“ Beth war gar nicht stolz darauf, dass es ihr immer leichter fiel, Ausreden zu erfinden.

„Hat er es geglaubt?“

„Ich nehme es an. Aber beinah hätte ich ihm verraten, wer ich wirklich bin.“

„Nein, Beth, das kannst du nicht machen. Tu mir das nicht an.“

Beth verkrampfte sich der Magen. „Ich hasse diesen schändlichen Betrug. Das hat er nicht verdient, denn er scheint wirklich ein netter Mensch zu sein. Er hat sogar eine romantische Ader, ist attraktiv und freundlich. Er will mir dabei helfen, unsere Mutter zu finden.“

„Bist du dir ganz sicher, dass du mit ihr reden willst?“, fragte Addie.

„Ohne ein Wort der Erklärung hat sie uns verlassen, als wir noch Kinder waren, und uns mit unserem kalten, gefühllosen Vater allein gelassen, der immer wieder neue Affären hatte, uns ins Internat abgeschoben und versucht hat, unser Leben zu kontrollieren und uns Vorschriften zu machen. Glaub mir, ich muss wissen, warum sie es getan hat. Es lässt mir keine Ruhe. Außerdem will ich ihr ins Gesicht sagen, dass ich sie für egoistisch und oberflächlich halte.“ Beth atmete tief durch, weil es ihr plötzlich die Kehle zuschnürte.

„Unser Vater meint es nur gut“, verteidigte Addie ihn. „Auf seine Art liebt er uns sehr.“

„Dich, aber nicht mich.“

Addie seufzte. „Ich verdanke dir so viel, Bethie. Du hast immer zu mir gehalten und dich für mich eingesetzt. Was hätte ich ohne dich machen sollen?“

Beth erinnerte sich gut an die Schläge, die sie anstelle ihrer Schwester eingesteckt hatte. „Ich habe dich lieb, Addie.“

„Ja, ich weiß. Deshalb bitte ich dich auch nur ungern, noch nicht aufzugeben und noch etwas länger mitzuspielen.“

„Malik wird dir bestimmt gefallen, Addie.“ Beth wünschte, er wäre ein Scheusal, dann hätte ihre Schwester einen guten Grund, ihn nicht zu heiraten, und ihr Vater müsste sich damit abfinden. Doch dass Malik so überaus charmant und geistreich war, machte alles viel zu schwierig.

„Ich brauche noch etwas mehr Zeit, um Tony besser kennenzulernen. Er scheint ein ganz besonderer Mensch zu sein. Ich war noch nie verliebt und möchte wissen, wie es ist.“

„Es ist nicht so wunderbar und einmalig, wie immer behauptet wird“, entgegnete Beth. Darin war sie sich mit Malik einig, auch er hielt nichts von Liebe und ähnlichen Regungen.

„Bitte, lass mir noch etwas Zeit.“

„Selbst wenn du jahrelang Zeit hättest, absolut sicher kannst du dir sowieso nie sein“, wandte Beth ein. Wie sie auf einen Mann hatte hereinfallen können, der eine andere Frau geheiratet und ihr, Beth, kurz darauf allen Ernstes vorgeschlagen hatte, seine Geliebte zu sein, war ihr rätselhaft. Ob Malik auch glaubte, er brauche auf nichts und niemanden Rücksicht zu nehmen, konnte sie noch nicht beurteilen.

„Es war einfach Pech, dass Malik mich plötzlich und wie aus heiterem Himmel gebeten hat, nach Bha’Khar zu kommen“, beklagte sich Addie. „Alles lief so gut, bis er auf die Idee kam, das Versprechen, das sich unsere Väter gegeben haben, einlösen zu müssen.“

„Sein Vater will sich zurückziehen, und man erwartet von Malik, dass er vor Übernahme der Staatsgeschäfte heiratet“, erklärte Beth. „Aber du hast recht, der Zeitpunkt ist denkbar ungünstig. Sprich doch mit unserem Vater, und mach ihm klar, dass du mit der arrangierten Heirat nicht einverstanden bist.“

„Vorher muss ich mir sicher sein, dass Tony es wert ist, mir das Wohlwollen unseres Vaters zu verscherzen“, entgegnete Addie.

„Das ist nicht der Punkt, Addie. Du solltest es für dich selbst entscheiden und es nicht von einem Mann abhängig machen. Biete unserem Vater endlich die Stirn.“

„Ich bin nicht so stark wie du, Bethie. Unser Vater ist oft anmaßend und herrschsüchtig, und er zeigt keine Gefühle. Aber trotzdem hat er uns gern.“

„Dich, Addie, weil du seine älteste Tochter bist, die er dem Kronprinzen versprochen hat. Für ihn spielt es keine Rolle, dass du nur zwei Minuten älter bist als ich. Allerdings hat er uns beide nie auseinanderhalten können. Er hat sich auch nie darum bemüht, denn mich hat er sowieso nicht beachtet.“

„Du hast ja recht, er hat Fehler und Schwächen, trotzdem ist er unser Vater. Ich bin noch nicht bereit, mich gegen ihn aufzulehnen und zu riskieren, auch ihn noch zu verlieren. Immerhin haben wir vor langer Zeit schon unsere Mutter verloren. Lass mir noch etwas Zeit, mir alles zu überlegen und mir selbst Mut zuzusprechen“, bat Addie noch einmal. „Ich komme bald nach und bringe alles in Ordnung“, versprach sie.

Sekundenlang schloss Beth die Augen. „Okay, ich werde Malik vorerst noch nichts verraten und bis zu deiner Ankunft mitspielen.“

„Danke, Beth.“

Als Beth eingewilligt hatte, ihrer Schwester zu helfen und an ihrer Stelle nach Bha’Khar zu fliegen, hatte sie sich eingeredet, es sei für einen guten Zweck. Doch die Sache war viel schwieriger, als sie geahnt hatte. Je besser sie Malik kennenlernte, desto heftiger sträubte sich alles in ihr dagegen, ihn weiterhin zu belügen.

Dass sie derart von ihm fasziniert sein würde, hätte sie sich nie vorstellen können. Sie hatte damit gerechnet, ihn abzulehnen und nicht zu mögen. Andererseits durfte sie nicht vergessen, dass Männer wie er nie ihr wahres Gesicht zeigten, zumindest nicht am Anfang. Was für ein Mensch er wirklich war, würde sie wahrscheinlich erst später herausfinden.

Hoffentlich kommt Addie bald, sonst habe ich ein ernstes Problem mit meinen Gefühlen für diesen Mann, überlegte Beth.

4. KAPITEL

„Du hast doch sicher etwas Besseres zu tun“, sagte Beth, als Malik sie zu der bereitstehenden Limousine führte.

Während des Essens hatten sein Vater und seine Mutter, die von ihrer zukünftigen Schwiegertochter begeistert waren, vorgeschlagen, ihr Sohn solle Beth die Umgebung zeigen.

Er hatte ihr Zögern bemerkt. Seit er vor einigen Tagen den Wunsch geäußert hatte, sie zu küssen, war sie auf Distanz bedacht, wie er deutlich spürte. Er wurde immer ungeduldiger und konnte es kaum erwarten, sie endlich in den Armen zu halten. Dass sie in seiner Gegenwart so angespannt war, erfüllte ihn mit tiefer Zufriedenheit, bewies es ihm doch, dass sie sich genauso sehr zu ihm hingezogen fühlte wie er sich zu ihr.

Natürlich hatte er andere und wichtigere Dinge zu tun, das wusste er selbst. Doch als sein Vater den Vorschlag gemacht hatte, er solle Beth das Land zeigen, war er sogleich einverstanden gewesen.

„Etwas Besseres als was?“, fragte er.

„Als mit mir durch die Gegend zu fahren.“

„Es ist meine Pflicht, meiner zukünftigen Frau zu zeigen, wie die Menschen in Bha’Khar leben“, antwortete er und hielt ihr die Wagentür auf.

Beth stieg ein und rutschte bis ans andere Ende des Rücksitzes. „Deine Familie ist sehr nett, deine Eltern, deinen Bruder und seine Frau mag ich sehr. Aber du hättest einen deiner Mitarbeiter beauftragen können, mit mir eine Rundfahrt zu machen.“

„Ich bin gern in deiner Nähe und möchte so viel Zeit wie möglich mit dir verbringen“, erklärte er.

Beth warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Du hast mich doch schon durch den Palast geführt. Den königlichen Fuhrpark finde ich beeindruckend. Die vielen Luxuslimousinen sind ja gar nicht zu zählen.“

„Es ist auch nicht wichtig, wie viele Autos wir haben. Wichtiger ist, dass dir jederzeit ein Wagen zur Verfügung steht, wenn du einen brauchst“, stellte er fest.

„Vorausgesetzt, ich finde den Weg in die Garagen.“

„Ich zeige ihn dir gern noch einmal.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht nötig.“

Offenbar ist sie immer noch auf Distanz bedacht, schoss es ihm durch den Kopf. Man hatte ihm schon oft vorgeworfen, einen zwiespältigen Charakter zu haben. Daran konnte etwas Wahres sein, denn je zurückhaltender Beth sich verhielt, desto entschlossener war er, um sie zu werben und sie für sich zu gewinnen.

„Hat es dir gefallen, einen Eindruck von deinem zukünftigen Zuhause zu bekommen?“

„Ja, sehr. Falls du mir wieder einmal eine Freude machen willst, habe ich eine Idee: Statt eines Pferdes könntest du mir das nächste Mal ein Navigationssystem schenken, damit ich mich im Palast leichter zurechtfinde.“

„Eines Tages kennst du alles in- und auswendig“, prophezeite er.

Sie ignorierte die Bemerkung und fuhr fort: „Oder noch besser, du lässt einen Peilsender oder so etwas in der Art installieren, sodass ich mühelos aufzuspüren bin, falls ich mich verlaufe und nicht dort ankomme, wohin ich wollte.“

Malik lachte, während sich die Limousine in Bewegung setzte und durch das Palasttor in Richtung Stadt fuhr. Die Sonne schien auf die mit beige- und pinkfarbenem Stuck verzierten weißen Häuser mit den roten Dächern, und in der Ferne über der Wüste lag sengende Hitze. Dank der Klimaanlage war es im Auto angenehm kühl. Nachdem Beth sich mehrfach negativ über ihn geäußert hatte, wollte er ihr heute beweisen, wie vorteilhaft es für sie sein würde, die Frau des zukünftigen Königs von Bha’Khar zu sein.

„So groß ist der Palast wirklich nicht“, entgegnete er schließlich.

Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. „Doch, auf mich wirkt er geradezu riesig und sehr unübersichtlich.“

„Es gibt größere Paläste. Der Palast des Sultans von Brunei ist ungefähr zehnmal so groß und hat mehr als hundertfünfzig Badezimmer, um nur ein Beispiel zu nennen.“

„Okay, für dich ist der Palast übersichtlich, weil du darin aufgewachsen bist und dich auskennst. Ich finde ihn jedoch überwältigend groß mit all den vielen Ballsälen, Salons, Suiten und dergleichen.“

Über die Größe des Palastes, der sich seit mehreren Hundert Jahren im Besitz seiner Familie befand, hatte Malik noch nie nachgedacht. Er war daran gewöhnt. Es war schließlich sein Zuhause. Er kannte jeden Winkel, jede Nische und hatte als Kind dort mit seinem Bruder Kardahl Verstecken gespielt. Doch leider war der Palast nicht groß genug gewesen, um der Frau aus dem Weg zu gehen, die ihn hereingelegt, getäuscht und belogen hatte.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass sich eine Betrügerin in den Palast einschleichen und sich unter die Angestellten mischen würde. Es war eine bittere Lektion gewesen, und er würde sein Herz kein zweites Mal verschenken. Das hatte er sich fest vorgenommen.

„Wohin fahren wir eigentlich?“, fragte Beth interessiert. „Ich habe deine Familie kennengelernt, den Palast, den Fuhrpark, die Ställe gesehen und bin in eurem Privatjet geflogen.“ Sie blickte zum Fenster hinaus und betrachtete im Vorbeifahren das Meer. „Jetzt fehlt nur noch die Jacht der königlichen Familie.“

„Du hast es erraten. Schade, jetzt ist es keine Überraschung mehr.“

„Habt ihr mehr als eine Jacht?“

„Nein. Sie ist groß genug für die ganze Familie.“

Wenige Minuten später hatten sie den Jachthafen erreicht, hielten an, und Malik führte Beth über eine schmale Gangway an Deck. Dort wurden sie von dem Kapitän, den Stewarts und dem Koch begrüßt, die sich diskret wieder zurückgezogen, während Malik ihr die Brücke, die Salons, die Luxuskabinen mit der exklusiven Ausstattung, das Wellnessbad und den Fitnessraum zeigte. Insgesamt verfügte die achtzig Meter lange Jacht über vier Decks.

Schließlich setzten sie sich auf das halbrunde beigefarbene Ledersofa in einem der Salons, und Malik bat den Stewart, ihnen Mineralwasser zu bringen.

„Wie findest du das Schiff?“, fragte Malik, als sie allein waren.

„Beeindruckend“, erwiderte Beth und blickte zu dem großen Fenster hinaus auf das in der Sonne glitzernde Wasser. „Es ist der ideale Platz, wenn man einmal dem Rummel entfliehen und Ruhe haben will.“

In dem Moment kam der Stewart zurück und servierte ihnen das eisgekühlte Mineralwasser in zwei Gläsern. „Möchten Sie sonst noch etwas, Königliche Hoheit?“

„Nein, vielen Dank, Salleh. Das ist alles.“

Beth trank einen Schluck und umfasste das Glas mit beiden Händen. „Ich muss aber sagen, dass ich etwas enttäuscht bin“, erklärte sie mit ernster Miene, während es in ihren Augen belustigt aufblitzte.

„Wieso?“

„Du hast mir bisher nur das gezeigt, womit Männer gern spielen: Autos, Flugzeuge, Jachten.“

„Gefallen dir … meine Spielzeuge nicht?“

„Versteh mich bitte nicht falsch. Ich habe nichts dagegen, mit dieser Jacht auf dem offenen Meer zu kreuzen. Doch du hast vergessen, mir die Dinge zu zeigen, die das Herz einer Frau höherschlagen lassen, wie die Kronjuwelen und dergleichen.“

Er gestand sich ein, dass er sich wünschte, ihr Herz würde nicht wegen irgendwelcher Diamanten höherschlagen, sondern weil sie ihn gernhatte. Dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, hatte er nicht erwartet, und es beunruhigte ihn. Es sollte eine Vernunftehe ohne tiefere Gefühle werden, so hatte er es sich jedenfalls vorgestellt.

„Wenn du einen bestimmten Wunsch hast, brauchst du ihn nur zu äußern. Ich erfülle ihn dir auf der Stelle.“

Nachdenklich ließ sie den Finger über das beschlagene Glas gleiten. „Ich wünsche mir, dass du die Hochzeit absagst und die ganze Sache vergisst.“

Ah ja, jetzt sind wir wieder beim Thema, überlegte er. Dass sie auf ihrer Meinung beharrte und sich von dem ganzen Luxus, den er ihr gezeigt hatte, nicht beeindrucken ließ, sprach natürlich für sie und ihren Charakter. Dennoch hatte er gedacht, sie würde es angesichts seines Reichtums nicht mehr kategorisch ablehnen, seine Frau zu werden.

„Es tut mir leid, das ist der einzige Wunsch, den ich dir nicht erfüllen kann.“ Er hatte einmal genauso empfunden wie Beth und mit der Tradition brechen wollen, die es den Eltern erlaubte, die Ehepartner für ihre Kinder auszusuchen. Malik hatte aus Liebe heiraten wollen, aber einsehen müssen, dass er die falsche Wahl getroffen hatte. Deshalb hatte er seine Meinung geändert und sich entschlossen, diese wichtige Entscheidung jemandem zu überlassen, der weiser war als er und mehr Lebenserfahrung hatte. Wenn er die Frau heiratete, die sein Vater für ihn bestimmt hatte, konnte er sicher sein, dass er gefühlsmäßig nicht beteiligt war und auch das seelische Gleichgewicht nicht verlor.

„Ich warne dich, ich werde dich immer wieder darum bitten“, erklärte sie und seufzte.

Obwohl Beth seit ihrer Kindheit darauf vorbereitet worden war, eines Tages die Frau des Königs von Bha’Khar zu werden, und auch entsprechend erzogen worden war, behagte es ihr offenbar nicht, die ihr zugedachte Rolle zu übernehmen. Malik war ratlos. Liebte sie vielleicht den Mann, der eine andere Frau geheiratet und ihr das Herz gebrochen hatte, immer noch? War das möglich?

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann nahm er ihre kalte Hand und sah Beth an, bis sie seinen Blick erwiderte. „Ich habe das sichere Gefühl, dass es da etwas gibt, was dich sehr beschäftigt und was du mir nicht verraten willst.“

„Nein, jedenfalls nichts Wichtiges.“ Sie wandte sich ab.

„Trauerst du etwa noch dem Mann nach, der dich so verletzt hat?“

Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ruhigen Gewissens und aus voller Überzeugung kann ich sagen, ich bin froh, dass er eine andere Frau geheiratet hat und ich nichts mehr mit ihm zu tun habe.“

„Okay. Gibt es etwas anderes, was ich wissen sollte? Es stimmt, ich liebe Überraschungen, aber nur, wenn ich derjenige bin, der dabei das Heft in der Hand behält.“

„Über meine Vergangenheit weißt du alles, was du wissen musst.“

Ich will aber auch das erfahren, was ich ihrer Meinung nach nicht wissen muss oder darf, dachte er. Er hätte ihr gern geglaubt, aber der Schatten, der über ihr Gesicht huschte, weckte seine Zweifel. Schon einmal hatte eine Frau ihn belogen, und es hatte ihm ganz und gar nicht gefallen, dass er auf eine Betrügerin hereingefallen war. So etwas würde ihm nicht noch einmal passieren. Beth konnte alles von ihm haben, er würde ihr alles geben, was sie sich wünschte – nur sein Herz wollte er ihr nicht schenken. So eine Dummheit würde er nicht noch einmal begehen.

Während der Generalprobe für die Hochzeit von Maliks Bruder in zwei Tagen fragte sich Beth, was das alles zu bedeuten hatte. In dem Salon, in dem die Trauung stattfinden sollte, stellte sich die königliche Familie vor den Fotografen in Positur. Nebenan im Bankettsaal wurde alles für den Empfang vorbereitet, zu dem zahlreiche Würdenträger aus der ganzen Welt erwartet wurden. Kardahl und Jessica hielten sich an den Händen und sahen einander liebevoll in die Augen. In der ersten Reihe standen außer dem Brautpaar Jessicas Großeltern und ihre beiden Tanten, der König und die Königin sowie Malik und Beth.

Als Kardahl die Braut küsste, setzte wie aufs Stichwort ein Blitzlichtgewitter ein. Beth wurde von dem grellen Licht geblendet, und ihr schmerzten die Kinnmuskeln von dem vielen Lächeln. Ihr war ganz und gar nicht klar, worum es überhaupt ging, denn Maliks Bruder und Jessica waren schon verheiratet. Es hatte eine Ferntrauung gegeben, wie Beth gehört hatte. Vielleicht war Addie auch längst mit Malik verheiratet, ohne dass sie einander offiziell das Jawort gegeben hatten und ohne dass sie es ahnte. Möglich war offenbar alles.

Doch wenn Malik davon ausgehen konnte, dass sie schon seine Frau war, hätte er versucht, mit ihr, Beth, zu schlafen. Bei dem Gedanken erbebte sie. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er ein leidenschaftlicher und geschickter Liebhaber war. Schon allein seine Bemerkung, er würde sie gern küssen, hatte ihre Fantasie beflügelt. Nur würde sie leider nie erfahren, ob er wirklich so großartig war oder nicht, wie sie sich enttäuscht eingestand.

Plötzlich blickte er sie an und fragte: „Alles in Ordnung?“

„Klar. Ich bin nur etwas verwirrt.“

„Wegen des Blitzlichtgewitters und der vielen Reporter?“

Froh über die Ausrede, nickte sie nur. Wenn das alles kein Schwindel und sie wirklich die Frau wäre, für die er sie hielt, hätte sie sich darüber gefreut, dass sie sich so sehr zu ihm hingezogen fühlte. Doch da sie an Addies Stelle hier war und ihm die Hochzeit ausreden wollte, waren ihre Gefühle für ihn eher hinderlich.

Malik legte ihr einen Arm um die Taille und drückte Beth an sich. „Gleich ist es vorbei. Bei der Trauung in zwei Tagen sind keine Reporter zugelassen. Nur der Hoffotograf wird Fotos machen, sozusagen für das Familienalbum.“

„Ah ja.“

In dem Moment forderte der Zeremonienmeister die für die Sicherheit zuständigen Mitarbeiter auf, die Reporter hinauszuführen. Beth trat einige Schritte zur Seite und lehnte sich an eine der reich verzierten Säulen zu beiden Seiten des Raums und beobachtete, wie die anderen ihre Plätze einnahmen.

Malik stand als Trauzeuge neben seinem Bruder, während Jessica von ihren Tanten begleitet wurde, die genaue Anweisungen bekamen, wohin sie gehen und wo sie stehen bleiben sollten. Ihnen folgten Jessicas Großeltern, dann der König und die Königin. Schließlich schritt die Braut durch den Mittelgang nach vorn und blieb vor dem Justizminister, der die Zeremonie eröffnete, stehen. Das Eheversprechen hob sich das Brautpaar für die richtige Trauung in zwei Tagen auf, doch nahm Kardahl seine Frau jetzt schon in die Arme und küsste sie stürmisch.

Als Beth die beiden beobachtete, fielen ihr Maliks Worte ein. Wir werden uns so leidenschaftlich und innig küssen, dass du dir wünschst, es würde nie aufhören, hatte er prophezeit. Bei der Erinnerung an die Bemerkung überlief es sie heiß, und es raubte ihr beinah den Atem.

Schließlich verließen alle den Salon in Richtung Bankettsaal. Höflich reichte Malik Beth den Arm. „Komm, lass uns gehen.“

„Gleich.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Was beunruhigt dich?“

Viel zu viel, ich wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte, wenn ich es ihm erzählen wollte, überlegte sie. Aber sie konnte natürlich nicht mit ihm über ihre Gedanken reden. Sie bereute, dass sie die ganze Sache nicht gründlich genug durchgedacht hatte, ehe sie einwilligte, ihrer Schwester zu helfen. Sich für Addie auszugeben hatte sie für völlig unproblematisch gehalten. Doch alles war viel komplizierter, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie musste so tun, als wäre Malik ihr sympathisch. Das Schlimme war, dass er ihr wirklich gefiel und sie sich gar nicht zu verstellen brauchte.

Noch schlimmer war, dass es sich nicht nur um Sympathie oder harmlose Zuneigung handelte, sondern er ließ ihr Herz höherschlagen, und sie wünschte sich sehnsüchtig, in seinen Armen zu liegen. Immer wieder musste sie sich zur Vorsicht ermahnen. Wahrscheinlich war es sowieso seine Absicht, seine zukünftige Frau in sich verliebt zu machen. Beth durfte jedoch seinem Zauber nicht erliegen oder sich vielleicht am Ende noch von ihm verführen lassen. Wenn ihre Gefühle außer Kontrolle gerieten, hätte es verheerende Folgen für sie.

„Nichts. Ich verstehe nur einiges nicht“, erwiderte sie schließlich.

„Du brauchst mich nur zu fragen, ich erkläre dir alles.“

„Gut. Ich dachte, Kardahl und Jessica seien schon verheiratet. Weshalb heiraten sie dann noch einmal?“

„Du hast recht, sie sind schon verheiratet. Sie lieben sich sehr und möchten alle wissen lassen, wie glücklich sie sind. Deshalb wollen sie sich das Eheversprechen persönlich und vor den Augen ihrer Familien geben.“

„Persönlich? Haben Sie das denn beim ersten Mal nicht getan?“

Malik schob die Hände in die Hosentaschen. „Sie wurden durch eine Ferntrauung miteinander verheiratet.“

„Ja, das habe ich gehört. Es ist kaum zu glauben, dass es so etwas heutzutage noch gibt.“

Er zuckte die Schultern. „Zugegeben, es wird kaum noch praktiziert, aber bei uns ist es völlig legal“, erklärte er nach kurzem Zögern.

Sie spürte, dass er ihr etwas verheimlichte, und sah ihn aufmerksam an. „Du verschweigst mir etwas, stimmt’s?“

Lange blickte er sie an, und sie glaubte schon, er würde die Frage nicht beantworten. Doch dann seufzte er und erwiderte: „Es ist eine lange Geschichte.“

„Wir haben viel Zeit, niemand wird uns vermissen“, entgegnete sie.

„Du lässt nicht locker, oder?“

Beth schüttelte den Kopf. „Nein, das habe ich nicht vor.“

„Wie du willst.“ Er lehnte sich neben sie an die Säule. „Schon vor ihrer Geburt wurde Jessica meinem Bruder versprochen, aber ihre Mutter ist mit ihr nach Amerika gegangen. Dort hat man sie aufgespürt, als mein Bruder eine schwere Krise durchgemacht hatte. Mein Vater bestand auf der Hochzeit. Er beauftragte einen Gesandten, an Ort und Stelle Jessicas Besuch in Bha’Khar vorzubereiten. Dieser Mann war übereifrig und hat seine Aufgabe, vorsichtig ausgedrückt, zu genau genommen.“

„Was hat er gemacht?“

„Er hat Jessica Dokumente in unserer Sprache zur Unterschrift vorgelegt. Als sie ihn bat, ihr zu erklären, was sie unterschreiben sollte, hat er ihr nicht die ganze Wahrheit gesagt und ihr verschwiegen, dass es sich bei einem der Schriftstücke um die Heiratsurkunde handelte, die sie unterschreiben sollte.“

„Wollte er deinen Vater damit beeindrucken?“

„Ja.“

„Ich verstehe.“

Beth fühlte sich in ihren Befürchtungen bestätigt. Zu viel Macht korrumpiert die Menschen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie wollte Malik und seiner Familie nicht unterstellen, korrupt zu sein, aber es gab viele mächtige Männer, die nach ihren eigenen Regeln lebten und glaubten, sich alles erlauben zu können. Sie hatte es auf schmerzliche Weise selbst erfahren und ihre Lektion gelernt. Deshalb war sie froh, dass Addie, wie es momentan aussah, die Hochzeit absagen wollte.

Plötzlich richtete sich Malik auf, legte ihr die Hand unter das Kinn und zwang Beth, ihn anzusehen. „Ich bezweifle, dass du irgendetwas verstehst.“

„Wie bitte? Was soll das heißen?“

„Kardahl und Jessica sind das beste Beispiel dafür, dass es gut und richtig ist, den Partner nicht selbst zu wählen, sondern diese Entscheidung den Eltern zu überlassen.“

„Was soll daran gut sein, nicht selbst entscheiden zu können, wen man heiraten will?“

„Die beiden haben sich ineinander verliebt und sind jetzt sehr glücklich.“

„Okay, sie haben Glück gehabt“, entgegnete Beth. Mit eigenen Augen hatte sie gesehen, dass Kardahl und Jessica wirklich glücklich waren, und sie freute sich für sie. Doch Beth traute ihrem Vater keine gute und richtige Entscheidung zu, was seine Töchter betraf. Er war kalt und gefühllos und hatte nicht die allergeringste Ahnung, welcher Mann zu Addie und ihr passte. Vielleicht war es ihm sogar völlig egal, und er erhoffte sich noch mehr Macht und Einfluss, wenn er seine Tochter mit dem Kronprinzen verheiratete.

Beth liebte ihre Schwester über alles und würde alles tun, um zu verhindern, dass sie verletzt und unglücklich wurde. Addie sollte die Liebe finden, die Jessica und Kardahl offenbar gefunden hatten.

Was für eine Ironie des Lebens, dass ich mich ausgerechnet zu Malik hingezogen fühle, dachte Beth. Schade, dass sie nie herausfinden würde, ob daraus mehr hätte werden können. Doch sie durfte nicht vergessen, dass er bald der Regent von Bha’Khar und ein mächtiger Mann war.

5. KAPITEL

Malik hörte nur halb zu, als sein Bruder auf der Generalprobe beim Essen einen Toast auf seine Braut ausbrachte. Die Verwandten und Freunde, die sich zu diesem Ereignis versammelt hatten, hoben die Gläser, während die Reporter und Fotografen sich Notizen machten und Fotos schossen. In aller Welt würden die Medien über die Hochzeit berichten, und alle konnten sehen, wie sehr Braut und Bräutigam einander liebten.

Dass sein Bruder glücklich und zufrieden war und sich die arrangierte Hochzeit als richtig und gut erwiesen hatte, erfüllte Malik mit Freude und machte ihm Hoffnung bezüglich seiner Ehe mit Beth. Da er auf seiner Hochzeit zugleich auch zum Herrscher des Landes ernannt werden sollte, würde die Feier noch prunkvoller ausfallen als die seines Bruders. So etwas wie Vorfreude erfüllte ihn, eine Regung, die er nie für möglich gehalten hätte. Weshalb freute er sich aber auf seine Hochzeit? Gefühle sollten doch dabei keine Rolle spielen, wie er sich fest vorgenommen hatte.

Schließlich verdrängte er die Gedanken und sah sich in dem über und über mit Blumen geschmückten Salon um. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass Beth verschwunden war, denn er konnte sie nirgends entdecken. Er überlegte, wo sie sein mochte, und beschloss, sie zu suchen.

Ungeduldig erhob er sich und ging hinaus auf die geflieste Terrasse, die im Schein der im Palast eingeschalteten Kronleuchter taghell erleuchtet war. Auch der Pfad, der durch die Anlagen zum Meer führte, und der Sandstrand waren zu erkennen. Und dann entdeckte Malik Beth’ schlanke Gestalt. Sie stand am Meer und blickte auf das Wasser hinaus.

„Beth“, flüsterte er und sehnte sich danach, ihren warmen Körper neben seinem zu spüren, sie lachen zu hören und ihre Augen im Schein des Vollmondes aufleuchten zu sehen.

Beim Näherkommen sah er, dass sie die hochhackigen silberfarbenen Sandaletten abgestreift hatte, die ihre schönen schlanken Beine endlos lang wirken ließen. Das feine Material des eleganten ärmellosen schwarzen Seidenkleids schmiegte sich verführerisch an ihren Körper. Da es nicht zu viel nackte Haut enthüllte, wurde seine Fantasie beflügelt. Beth hatte eine fantastische Figur, wie ihm wieder einmal auffiel. Seine Reaktion auf ihren Anblick beunruhigte ihn. Es gefiel ihm nicht, dass er etwas für sie empfand. Gefühle machten einen Mann verletzlich und abhängig von der Frau, zu der er sich hingezogen fühlte. Natürlich liebte er sie nicht, so weit würde er nicht gehen, das zu behaupten. Liebe war für ihn kein Thema mehr, Liebe war nur ein Wort und nichts als Lug und Trug, wie er hatte erfahren müssen. Nein, solche Regungen wären nur eine Belastung für seine Ehe mit Beth.

„Hier bist du also“, sagte er und blieb hinter ihr stehen.

Sie drehte sich um und war offenbar gar nicht glücklich, dass er ihr gefolgt war. „Ich brauche frische Luft.“

„So? Hat das einen besonderen Grund?“

„Ich fühle mich erdrückt von all den Menschen.“

Der leichte Wind, der vom Meer her wehte, spielte mit ihrem Haar, und Malik hätte ihr am liebsten die Strähnen aus dem Gesicht gestrichen. Mühsam beherrschte er sich und schob die Hände in die Hosentaschen. Dann betrachtete er das im Mondschein silbrig glitzernde Wasser. „Ich verstehe.“

„Wirklich?“, fragte sie skeptisch.

„Ja. Man beobachtet meine Familie sehr genau, über alles wird weltweit berichtet, und Artikel und Berichte über uns steigern die Umsätze aller möglichen Zeitschriften und Skandalblättchen. Es ist sehr bedauerlich, aber wahr.“

„Habe ich dich jetzt richtig verstanden? Gibst du zu, dass das Leben, das du führst, auch seine Schattenseiten hat?“

„Natürlich.“

„Ich kann es kaum glauben.“ Beth schüttelte erstaunt den Kopf.

„Warum überrascht dich das?“

„Weil du mir bisher das Leben der königlichen Familie in den glänzendsten Farben geschildert hast. Du hast Loblieder auf eure weisen alten Männer gesungen, die sich anmaßen, darüber zu entscheiden, welche Partner zu ihren Söhnen und Töchtern passen. Deshalb schockiert mich dein plötzliches Einlenken. Offenbar seid ihr doch nicht so unfehlbar, wie du es dargestellt hast.“

„Wenn du diesen Eindruck gewonnen hast, möchte ich mich entschuldigen. Niemand ist perfekt, und das Leben im Palast hat trotz aller Annehmlichkeiten auch seine Kehrseite, das ist mir völlig klar.“

In dem Flügel des Palasts, in dem die Büroräume untergebracht waren, hatte er sich lange Zeit relativ sicher gefühlt, bis sich diese Frau in sein Leben geschlichen hatte. Leider war er so dumm und gutgläubig gewesen, in seiner Wachsamkeit nachzulassen. Zu spät hatte er begriffen, was für eine Dummheit er gemacht hatte. Es war eine schmerzliche Erfahrung gewesen, aber er hatte seine Lektion gelernt. Egal, wie sicher er sich fühlte, er war auf der Hut, auch wenn es sich um die Frau handelte, die sein Vater für ihn ausgesucht hatte.

„Gibt es sonst noch etwas, was ich über das Leben im Palast wissen muss?“, fragte Beth.

„Oh ja, sehr viel sogar.“

„Dann nenn mir ein Beispiel.“

Sekundenlang dachte er nach. „Okay, du solltest niemandem blindlings vertrauen.“

„Das klingt sehr zynisch.“

„Aus guten Gründen bin ich grundsätzlich misstrauisch“, erklärte er.

Sie schwang die silberfarbenen Sandaletten an den Riemchen am Finger hin und her, ehe sie Malik in die Augen sah. „Da ich dich für einen sehr vernünftigen Menschen halte, glaube ich dir. Was du aber gerade gesagt hast, bestärkt mich in meiner Skepsis gegenüber dieser arrangierten Ehe.“

Je mehr sie sich sträubte, ihn zu heiraten, desto entschlossener war er, sie zu seiner Frau zu machen. „Dann sind wir ja wieder beim Thema.“ Er schüttelte den Kopf, konnte sich jedoch ein Lächeln nicht verbeißen. „Du willst also das Versprechen, das sich unsere Väter gegeben haben, partout nicht einlösen?“

„Das ist nicht wahr“, protestierte sie. „Ich habe zumindest meinen guten Willen gezeigt und bin gekommen!“

„Sicher, du bist hier, doch du lässt keine Gelegenheit aus, auf die Schattenseiten hinzuweisen, die das Leben an meiner Seite für dich haben würde. Dabei hattest du mir versprochen, vorurteilsfrei an die Sache heranzugehen.“

Obwohl sie sich mit Händen und Füßen dagegen wehrt, mich zu heiraten, berührt sie mich sehr, überlegte er. Es war nicht nur ihre Schönheit, die ihn faszinierte. Er hatte viele schöne Frauen kennengelernt, ehe er sich entschlossen hatte, Beth zu bitten, nach Bha’Khar zu kommen, um die Hochzeit vorzubereiten. Ihre Intelligenz und ihr Humor beeindruckten ihn sehr, doch auch das war es nicht allein. Was war es dann? Weshalb fühlte er sich so sehr zu ihr hingezogen?

Vielleicht nur deshalb, weil sie sich so beharrlich weigerte, ihn zu heiraten. Die Frau, die ihn damals ihrer Karriere zuliebe so hereingelegt hatte, war sehr raffiniert vorgegangen. Sie hatte sich bei ihm eingeschmeichelt, ihn manipuliert und mit allen möglichen Tricks versucht, sein Herz zu erobern, ohne dass er auch nur eine Sekunde misstrauisch geworden war. Er hatte nicht geahnt, was für ein falsches Spiel sie spielte. Beth hingegen machte keinen Hehl aus ihrer Meinung. Sie war herzerfrischend ehrlich und aufrichtig. Während er ihre vollen, weichen Lippen im Mondschein betrachtete, fiel es ihm unendlich schwer, sich zusammenzunehmen und sie nicht zu berühren.

„Ich habe doch gar keine Vorurteile“, wehrte sie sich. „Ich versuche nur immer wieder, mit dir über alles zu reden und dir meine Sicht der Dinge darzulegen.“

„Okay. Ich gebe ja zu, dass mein Leben auch seine Schattenseiten hat. Es wäre falsch, das abzustreiten.“

Einen Augenblick lang dachte sie über die Bemerkung nach. „Wahrscheinlich ist es für dich in deiner Position schwierig, wirklich gute Freunde zu haben. Du kannst nie sicher sein, ob es den Leuten, die nett und freundlich zu dir sind, um dich als Mensch geht oder um dein Geld.“

„Ja, da hast du recht“, stimmte er ihr zu. „Sehr oft ist das Interesse, das einem als Mitglied der königlichen Familie entgegengebracht wird, nur geheuchelt, weil die Leute sich davon Vorteile versprechen.“

„Sprichst du aus Erfahrung? Es hat etwas mit einer Frau zu tun, oder?“ Sie betrachtete ihn aufmerksam. „Nach deiner Miene zu urteilen, habe ich offenbar den Nagel auf den Kopf getroffen.“

Das hatte sie wirklich. In ihm arbeitete es, seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und wieder packte ihn heißer Zorn. „Darüber möchte ich nicht reden“, antwortete er.

„Liebst du diese Frau immer noch?“

„Oh nein, ganz bestimmt nicht“, entgegnete er vehement.

„Hm. Für meinen Geschmack streitest du es etwas zu heftig ab. Muss ich eifersüchtig sein?“, fragte sie.

„Das musst du mit dir selbst ausmachen, ich kann dir keinen Rat geben.“

„Wenn du nach der Hochzeit die Beziehung mit deiner früheren Geliebten fortsetzen würdest, hätte deine Frau allen Grund zur Eifersucht“, stellte Beth fest.

„Mir so etwas zu unterstellen ist eine Beleidigung.“

„Wieso? Dieses Recht nehmen die Männer für sich in Anspruch, ganz besonders die mächtigen und einflussreichen. Sie sind davon überzeugt, sie könnten nach eigenen Regeln leben.“

So etwas behauptet sie nicht zum ersten Mal, offenbar kann sie sich wirklich nicht vorstellen, dass ich ein Mensch mit Prinzipien bin, überlegte er. Vielleicht empfand sie immer noch etwas für den Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte, und traute ihm, Malik, zu, sich genauso schäbig zu verhalten. Der Gedanke gab ihm einen Stich, und das seltsame Gefühl, das sich plötzlich in ihm ausbreitete, war so etwas wie Eifersucht, wie er sich eingestehen musste. Andererseits hatte Beth ihm auf seine Frage versichert, sie trauere dem Mann nicht nach.

„Okay, diese Frau bedeutet mir nichts mehr“, meinte er schließlich. Ich werde jedoch nie vergessen, dass es die größte Dummheit meines Lebens war, auf so eine raffinierte Person hereinzufallen, fügte er insgeheim hinzu.

„Warum hast du mich dann noch nicht geküsst?“ Sie sah ihn mit großen Augen an, als könnte sie selbst nicht glauben, dass sie den Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Oh, das lässt sich leicht nachholen.“ Er legte ihr die Hände auf die Arme und streichelte mit den Daumen sanft ihre Haut. Während er ihre verführerischen Lippen betrachtete, schien das Blut in seinen Adern zu kochen. „Seit unserer ersten Begegnung will ich dich küssen. Ich kann kaum an etwas anderes denken.“

„Trotzdem hast du es nicht getan“, wandte sie leise ein. Ihre Stimme klang rau vor Verlangen, und ihr Puls jagte.

Als ihm bewusst wurde, wie sehr seine Nähe sie erregte, erfüllte ihn tiefe Zufriedenheit. Worte konnte man verdrehen und interpretieren, wie man wollte. Doch die Reaktion ihres Körpers war eindeutig: Sie sehnte sich genauso sehr nach ihm wie er sich nach ihr. Er konnte und wollte sein Herz nicht noch einmal verschenken, aber er wollte Beth unbedingt in seinem Bett haben.

„Ja, ich habe dich noch nicht geküsst“, gab er schließlich zu. Und dann zögerte er nicht mehr, senkte den Kopf und spürte ihren warmen Atem an seinen Lippen, die nur noch einen Millimeter von ihren entfernt waren.

Es stimmte wirklich: Je mehr sie sich dagegen wehrte, seine Frau zu werden, desto heftiger begehrte er sie. Er wünschte sich jedoch, dass sie ihn mit derselben Leidenschaft und Ungeduld begehrte wie er sie. Ehe er sie eines Tages küsste, sollte sie ihn vor lauter Sehnsucht anflehen, die Warterei zu beenden.

„Ich werde es jedoch bald nachholen“, versprach er dann.

Beth saß neben Malik in der Luxuslimousine und überlegte, wohin die Fahrt wohl gehen mochte. Er wollte es ihr nicht verraten, denn es sollte wieder eine Überraschung sein. Und das verursachte ihr Unbehagen. Was würde er ihr dieses Mal zeigen? Sie bemühte sich, begeistert zu wirken, statt mit mürrischer Miene dazusitzen.

Die Generalprobe und der anschließende Empfang mit der Medienpräsenz hatten schon genug an ihren Nerven gezerrt. Sie brauchte keine zusätzliche Aufregung. Doch die Begegnung mit ihm am Strand war die nächste Belastungsprobe für sie gewesen. Sie hatte den Atem angehalten und damit gerechnet, Malik würde sie küssen. Sie seufzte und blickte ihn von der Seite an. Immer noch wartete sie auf den ersten Kuss, und vor lauter Frust hatte sie die halbe Nacht wach gelegen. Es gelang ihr nicht, zu vergessen, was am Abend zuvor geschehen war.

Die Eifersucht, die sie empfunden hatte, als sie sich eingestanden hatte, dass er die andere Frau immer noch liebte, und ihre Enttäuschung darüber, dass er sie nicht geküsst hatte, bewiesen Beth, wie sehr sie sich gefühlsmäßig schon auf Malik eingelassen hatte. Sie war keine unbeteiligte Zuschauerin mehr.

Von ganzem Herzen hatte sie sich gewünscht, seine Lippen auf ihren zu spüren. Er hatte sich jedoch beherrscht, und das machte sie zornig. Auch jetzt noch ärgerte sie sich über sein Zögern und die Zurückhaltung, die er sich auferlegte.

Als er vorhin zu ihr in die Suite gekommen war und sie zu der Ausfahrt eingeladen hatte, hätte sie ihn am liebsten aufgefordert, sich zum Teufel zu scheren, was sie natürlich nicht getan hatte, denn in Wahrheit war sie glücklich, ihn zu sehen. Ihren Gefühlen gegenüber war sie machtlos. Obwohl es ihr nicht zustand, freute sie sich darüber, möglichst viel Zeit mit ihm zu verbringen. Sie befand sich in einem inneren Zwiespalt und fragte sich, wie sie jemals wieder aus der ganzen Sache herauskommen sollte.

Nach relativ kurzer Fahrt hielt die Limousine vor einem kleinen weißen Haus mit einem flachen Dach und einem hübschen Vorgarten.

Beth warf Malik einen erstaunten Blick zu. „Was willst du hier?“

„Wir sind am Ziel.“ Er stieg aus und half ihr aus dem Wagen.

„Wollen wir jemanden besuchen?“, erkundigte sie sich.

„Ja, deine Mutter. Sie erwartet dich“, antwortete er ruhig.

„Wie hast du sie denn so schnell gefunden?“, fragte sie verblüfft.

„Das war nicht schwierig. Du weißt doch, ich verfüge über Macht und Einfluss“, scherzte er und lächelte sie an.

Beth drehte sich um und bemerkte die Frau, die an der offenen Tür stand und in deren Gesicht sich Hoffnung, Besorgnis und Freude spiegelten. Sie trug ein helles Baumwollkleid, das ihr bis zu den Knöcheln reichte. Das dunkle Haar mit den silbergrauen Strähnen hatte sie zu einem Knoten im Nacken zusammengefasst.

Malik reichte Beth den Arm. „Komm, deine Mutter wartet darauf, dass du sie begrüßt.“

Sie hakte sich bei ihm ein und ging mit zittrigen Knien neben ihm her über den schmalen Weg, der durch den Vorgarten führte. Vor dem überdachten Eingang blieben sie stehen.

„Beth“, sagte ihre Mutter schließlich, nachdem die beiden Frauen sich einen Augenblick lang schweigend angesehen hatten.

Sie kann meine Schwester und mich auch nach all den Jahren noch auseinanderhalten und weiß, dass ich nicht Addie bin, schoss es Beth durch den Kopf. Ihr standen Tränen in den Augen. Doch plötzlich erinnerte sie sich an ihre traurige und schwierige Kindheit und Jugend und wie verlassen sie sich vorgekommen war. Heißer Zorn ergriff sie und ließ die Tränen versiegen.

„Hallo, Mutter.“ Beth rührte sich nicht von der Stelle, als sie mit leichtem Unbehagen beobachtete, dass ihre Mutter die Arme hob, wie um sie zu umarmen.

„Kommt bitte herein“, forderte sie die beiden dann auf und trat zur Seite. Beth sah das kurze Aufflackern in ihren Augen und wusste, ihre Mutter war verletzt. „Ich bin Sameera Farrah, Königliche Hoheit“, stellte sie sich vor.

Malik schüttelte ihr die Hand. „Es freut mich sehr, die Mutter meiner Verlobten kennenzulernen.“

Beth überlief es kalt, als sie dem überraschten Blick ihrer Mutter begegnete. Natürlich konnte sie ihre Kinder auseinanderhalten, obwohl sie sich zum Verwechseln ähnlich sahen. Und dass Addie und nicht Beth dem Kronprinzen versprochen war, hatte sie nicht vergessen. Beth schüttelte kaum merklich den Kopf, und das Aufblitzen in den Augen ihrer Mutter und das leichte Lächeln, das ihre Lippen umspielte, sagten ihr, das sie verstanden hatte, was ihre Tochter ihr mitteilen wollte.

„Möchtet ihr etwas trinken?“, fragte sie.

„Ich nicht, vielen Dank. Ich muss mich leider sogleich wieder verabschieden.“ An Beth gewandt, fügte Malik hinzu: „Ich wollte nur mein Versprechen erfüllen und dich überraschen.“

„Was dir auch gelungen ist“, erwiderte sie und lachte unsicher auf.

„Damit ihr euch in Ruhe unterhalten könnt, lasse ich euch allein. Der Chauffeur holt dich später wieder ab. Wenn ihr noch mehr Zeit füreinander braucht, soll er warten.“

Nach kurzem Zögern umarmte sie ihn. Es war eine zaghafte und anrührende Geste. „Danke“, flüsterte sie.

Malik drückte sie an sich. „Gern geschehen.“ Sekundenlang sahen sie einander in die Augen, dann war er verschwunden.

Beth spürte die angenehm kühle Luft auf ihrer erhitzten Haut, während sie sich in dem kleinen Raum mit dem Holzfußboden, dem weißen Sofa und dem niedrigen Tisch umsah.

„Ich bringe dir etwas zu trinken“, bot ihre Mutter an. Als Beth den Kopf schüttelte, sagte Sameera: „Okay, dann vielleicht später. Komm, wir setzen uns.“

„Gern.“ Beth ließ sich graziös auf das Sofa sinken.

„Habe ich das richtig verstanden? Addie und du habt die Rollen getauscht, und der Kronprinz weiß nicht, wen er wirklich vor sich hat?“ Ihre Mutter nahm neben ihr Platz.

„Das ist richtig.“ Dass ihre Mutter sogleich alles durchschaut hatte, kam ihr irgendwie unheimlich vor. „Wie konntest du wissen, dass ich nicht Addie bin?“

„Unter dem Ohr hast du ein winziges Muttermal. Es ist mir gleich nach deiner Geburt aufgefallen, und das hat mir geholfen, euch als Babys auseinanderzuhalten. Später, als ihr eigene Persönlichkeiten entwickelt habt, wurden die Unterschiede zwischen euch sehr deutlich.“

Beth berührte das Muttermal. Daran hatte sie gar nicht mehr gedacht. „Weiß unser Vater etwas davon?“

„Ich habe ihn nach eurer Geburt darauf aufmerksam gemacht. Ob er sich jedoch daran erinnert, kann ich nicht sagen.“

„Offenbar hat er es vergessen.“ Beth verzog leicht die Lippen. „Er kann uns sowieso nicht auseinanderhalten und hat mich nur dann beachtet, wenn er mich für Addie gehalten hat. Ansonsten hat er mich die meiste Zeit ignoriert.“

„Du bist nicht seine Erstgeborene und nicht dem zukünftigen König von Bha’Khar versprochen.“

„Offenbar überrascht es dich nicht im Geringsten, dass er mich so behandelt hat, als existierte ich nicht.“ Plötzlich war Beth klar, dass ihre Mutter zumindest geahnt hatte, wie er mit seiner jüngeren Tochter umgehen würde. Dennoch hatte sie es einfach zugelassen und Beth im Stich gelassen. Die Erinnerungen an die vielen Jahre, in denen sie sich so einsam und verlassen gefühlt hatte, kehrten mit aller Macht zurück. Wie verletzt und verzweifelt war sie gewesen, weil niemand sie jemals geliebt hatte, niemand außer Addie.

„Wie konntest du mich bei ihm zurücklassen?“, fragte sie langsam und befürchtete, ihr würde die Stimme versagen.

„Hast du denn meine Briefe nicht erhalten?“ Schock, Traurigkeit und Resignation spiegelten sich im Gesicht ihrer Mutter und wechselten einander ab.

„Welche Briefe? Wir haben nie etwas von dir gehört. Du warst spurlos verschwunden.“

Betroffen schüttelte Sameera den Kopf. „Jahrelang habe ich dir und Addie täglich geschrieben.“

„Du hast uns geschrieben?“, wiederholte Beth verblüfft.

„Offenbar hat man euch meine Briefe nicht gegeben. Das habe ich befürchtet.“ Ihre Mutter seufzte tief. „An deiner Stelle hätte ich auch meine Zweifel. Aber glaub mir, ich liebe dich und deine Schwester. Ihr seid meine Töchter und das Wichtigste in meinem Leben.“ Sie faltete die Hände im Schoß, ehe sie ruhig hinzufügte: „Ich habe euch nicht im Stich gelassen, euer Vater hat euch mir weggenommen.“

„Wie bitte?“ Beth machte eine hilflose Handbewegung. „Warum hätte er das tun sollen?“

„Weil ich mich von ihm trennen wollte.“ Wieder seufzte Sameera und blickte Beth schmerzerfüllt an. „Dazu hatte ich mich nach dem Besuch seiner Geliebten entschlossen.“

„Oh nein“, war alles, was Beth herausbrachte. Von dem Schock musste sie sich erst einmal erholen.

„Sie hat mir erzählt, dass dein Vater mich nie geliebt, sondern mich nur wegen meiner entfernten Verwandtschaft mit einem Mitglied des Königshauses geheiratet hätte. Diese Frau war schon vor der Hochzeit seine Geliebte gewesen, und die beiden sind auch danach zusammengeblieben.“

Beth presste die Hand auf die Lippen und versuchte zu begreifen, was ihre Mutter da berichtete.

„Ich war schockiert und am Boden zerstört, weigerte mich jedoch zunächst, die Geschichte zu glauben. Erst als dein Vater mir später bestätigte, es sei wahr, fühlte ich mich aufs Tiefste gedemütigt und beschloss, mich von ihm zu trennen.“

„Wie hat er reagiert?“, fragte Beth, obwohl sie es sich denken konnte.

„Dein Vater stand gerade am Anfang einer großen Karriere im diplomatischen Dienst. Er hat seine Beziehungen spielen lassen und euch mitgenommen.“

„In die USA?“

Ihre Mutter nickte. „Er hatte dort einen Posten bekommen. Nachdem ich ihn zur Rede gestellt hatte, ist er praktisch bei Nacht und Nebel mit euch verschwunden.“

„Es klingt unglaublich, dennoch glaube ich dir jedes Wort. Warum hast du nicht um uns gekämpft?“

„Das habe ich getan. Ich bin euch gefolgt und habe versucht, euch zu sehen. Er hat es jedoch mit allen Mitteln verhindert. Als Diplomat genoss er Immunität, außerdem hatte er einflussreiche Verbindungen, Personal und Leibwächter, sodass es ihm ein Leichtes war, sich abzuschirmen. Es gelang mir nicht, euch zu sehen oder mit euch zu reden. Dennoch wollte ich nicht aufgeben und habe es immer wieder versucht, bis ich erfuhr, dass er euch ins Internat gesteckt hat. Niemand wollte mir verraten, wo ihr wart, und ich hatte nicht die geringste Chance, euch zu finden. Da habe ich angefangen, euch zu schreiben, in der Hoffnung, früher oder später würde euch zumindest einer meiner Briefe erreichen. Tatsächlich erhielt ich eines Tages ein Schreiben von dir und deiner Schwester, in dem ihr mir mitgeteilt habt, ihr wolltet nichts mehr von mir wissen und mich nie wiedersehen.“

„Ich habe dir nie geschrieben“, erwiderte Beth bestürzt. „Addie auch nicht, das schwöre ich.“ In Sameeras Augen schimmerten plötzlich Tränen, und Beth hätte sie gern getröstet. „Mein Vater muss den Brief verfasst haben. Ich weiß, wie kalt und gefühllos er ist, dass er aber auch ein Lügner und Betrüger ist, habe ich nicht geahnt.“ Nur ungern gestand sie sich ein, dass sie offenbar nicht viel anders war als ihr Vater.

„Ich glaube dir.“ Sameera drückte ihrer Tochter die Hand. „Aber du musst auch mir glauben, dass ich dich und Addie von ganzem Herzen geliebt habe. Ich habe nie aufgehört, euch zu lieben.“

„Eigentlich hätte ich es mir denken können“, gab Beth zu. „Doch die Indoktrination meines Vaters ist natürlich nicht ohne Wirkung geblieben.“

„Ja, das ist mir völlig klar. Aber lass uns das Thema wechseln. Es gibt sicher einen Grund dafür, dass du in die Rolle deiner Schwester geschlüpft bist.“

„Stimmt.“ Beth hielt es für eine traurige Ironie des Lebens, dass sie jetzt ein ähnliches Schicksal durchmachte wie ihre Mutter. Sie hatten sich beide in einen Mann mit Macht und Einfluss verliebt. Zum ersten Mal in ihrem Leben empfand Beth so etwas wie inneren Frieden. Sie atmete tief ein. „Als der Kronprinz sich entschloss, endlich die Frau zu heiraten, die sein Vater für ihn ausgesucht hatte, hätte Addie ihm gern einen Korb geben. Andererseits will sie sich unserem Vater nicht widersetzen und nicht riskieren, dass er sie verstößt.“

„Es wäre schön, wenn ich sagen könnte, das würde er nie tun. Doch leider kann ich das nicht. Ich habe selbst erfahren müssen, dass er zu allem fähig ist.“

„Ich auch.“ Beth berichtete ihrer Mutter von ihren eigenen Erfahrungen mit ihrem Vater. Als sie ihm erklärt hatte, sie wolle Lehrerin werden, hatte er sie zunächst nur sein Missfallen spüren lassen. Doch nachdem sie bekräftigt hatte, sie würde ihre Karriere nicht aufgeben und nur zu Hause herumsitzen und auf einen Mann warten, war es dann ganz aus gewesen.

Sameera legte ihrer Tochter den Arm um die Schulter. „Ich bin stolz auf dich. Du warst mutig genug, ihm zu widersprechen. Aus eigener Erfahrung weiß ich, wie schwierig es ist, sich gegen ihn durchzusetzen.“

„Dein Verständnis bedeutet mir sehr viel“, erwiderte Beth lächelnd. „Addie hat einen Mann kennengelernt, den sie wirklich gernhat. Deshalb hat sie mich gebeten, sie zu vertreten, bis sie sich endgültig entschieden hat.“

„Ah ja, das ist also der Grund, warum ihr die Rollen getauscht habt. Hast du den Kronprinzen schon näher kennengelernt?“ Ihre Mutter sah sie aufmerksam an. „Was ist er für ein Mensch?“

„Dass er sehr attraktiv ist, hast du wahrscheinlich vorhin selbst festgestellt.“ Beth konnte nicht verhindern, dass sie errötete. „Außerdem ist er sehr freundlich, rücksichtsvoll, intelligent, und er hat Humor.“

„Hm, ich möchte behaupten, deine Schwester ist nicht die Einzige, die einen Mann gefunden hat, den sie mag.“ Sameera lächelte wissend.

„Nein, so ist es nicht“, protestierte Beth. „Oder vielleicht doch. Ich habe ihn gern, das stimmt, aber es ist nicht so, wie du denkst. Ich finde ihn einfach nett. Er ist jedoch nicht mein Typ. Es wäre also falsch, ihn … auf eine andere Art gernzuhaben.“

„Hast du vor, nach Hause zurückzufliegen, sobald alles geklärt ist?“

„Natürlich“, antwortete Beth, ohne zu zögern.

„Lass es mich anders ausdrücken. Könntest du dich auch dann noch ohne Bedauern von ihm verabschieden, wenn du mehr für ihn empfinden würdest? Würde es dir nicht das Herz brechen?“

„Mir ist bewusst, dass ich nur hier bin, um Addie zu helfen, und sobald sie sich entschieden hat, ist meine Mission beendet.“ Es klang wenig überzeugend. Ihre Mutter hatte das ausgesprochen, was Beth schon eine Zeit lang befürchtete: Sie fühlte sich zu sehr zu diesem attraktiven und mächtigen Mann hingezogen.

Jetzt war sie sogar froh und dankbar, dass er sie am Abend zuvor nicht geküsst hatte. Wenn sie sich nach einem Kuss ernsthaft in Malik verliebte, hätte sie vermutlich ein großes Problem. Sie hatte das Gefühl, sie würde ihn nie vergessen können. So weit durfte sie es jedoch nicht kommen lassen.

6. KAPITEL

Während Kardahl und Jessica das Eheversprechen im Beisein ihrer Familien vor vielen Freunden, Bekannten und Würdenträgern aus der ganzen Welt ablegten, fiel Beth auf, dass die Begriffe „Gehorsam“ und „gehorchen“ in dem in Bha’Khar üblichen Gelübde nicht vorkamen.

Verstohlen wischte sie die Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen. Die Wände und sogar die Decke des Salons waren über und über mit Blumen geschmückt, und man hatte das Gefühl, sich in einem Märchengarten zu befinden. Kardahl sah in dem Smoking ungemein gut aus, und Jessica in ihrem traumhaft schönen cremefarbenen Brautkleid aus kostbarer Seide wirkte wie eine Märchenprinzessin. Wehmütig gestand Beth sich ein, dass sie wahrscheinlich nie die große Liebe finden und selbst keine Traumhochzeit erleben würde.

Sie konnte den Blick nicht von Malik abwenden, der neben seinem Bruder stand. Auch er trug einen eleganten dunklen Anzug und war so unglaublich attraktiv, dass es ihr den Atem raubte. Seine dunklen Augen wirkten noch dunkler und seine Lippen noch sinnlicher als sonst.

Ihr Puls fing an zu jagen, als sie sich vorstellte, wie es wäre, von ihm geliebt zu werden. Ich muss mich zusammennehmen, mahnte sie sich sogleich und atmete tief durch. Das elegante blaue Seidenkleid, ein Designermodell, das Malik zu ihrer Überraschung aus Paris hatte kommen lassen, schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper. Die goldenen Ohrringe mit funkelnden Saphiren und die Tiara in ihrem hochgesteckten Haar machten das Outfit perfekt. Der Schmuck stammte aus der Kollektion der Königin, die ihn Beth für dieses Ereignis geliehen hatte.

Beth kam sich wirklich vor wie eine Prinzessin. Vielleicht war es ganz normal, dass es ihr gefiel, aber irgendwie hatte sie das Gefühl, ihre Seele zu verkaufen.

Als die Trauungszeremonie beendet war, kam Malik auf Beth zu und reichte ihr den Arm, um sie in den Bankettsaal zu führen, in dem der Empfang stattfand. An seine höflichen Gesten gewöhnte sie sich immer mehr, sie ließen sie innerlich dahinschmelzen. Und was sie in seinen Augen las, wenn er sie anschaute, tat ein Übriges: Sie fand ihn immer unwiderstehlicher. Beth hakte sich bei ihm ein, bemühte sich jedoch, Abstand zu wahren.

Malik ahnte nicht, was in ihr vorging. Lächelnd nickte er all den hochgestellten Persönlichkeiten im Vorbeigehen zu. Beth war so nervös, dass ihr ganz übel wurde. An solche Auftritte würde sich die Frau, die er heiratete, gewöhnen müssen. Glücklicherweise war ihr Vater nicht gekommen. Er hatte sich zu ihrer Erleichterung entschuldigt.

Ehe sie den Saal betraten, zögerte sie. „Ich möchte erst mein Make-up erneuern“, erklärte sie.

„Okay. Ich warte hier auf dich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht nötig. Du musst doch die Gäste begrüßen.“

„Ja, aber das machen wir gemeinsam. Ich möchte dich als meine zukünftige Frau vorstellen.“

„Mir bleibt auch nichts erspart“, flüsterte sie.

„Keine Angst, man hat dich doch auf diese Rolle vorbereitet. Es wird dir nicht schwerfallen, dich an alles zu gewöhnen.“

„In der Theorie ist alles viel leichter als in der Praxis“, entgegnete sie.

„Ich bin ja bei dir und weiche nicht von deiner Seite“, versprach er.

„Umso wichtiger ist, dass ich den besten Eindruck mache.“ Mit einer Handbewegung bedeutete sie ihm, endlich zu verschwinden. „Nun geh schon, ich werde dich bestimmt finden.“

Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Ich zähle die Sekunden, bis du wieder an meiner Seite bist.“

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, wie er das bewerkstelligen wollte. Doch seine Bemerkung machte sie sprachlos. Sie brachte kein Wort heraus, und ihr Mund wurde ganz trocken.

Der Damenwaschraum mit den vielen Wandspiegeln und den mit Brokat bezogenen Stühlen neben den großen cremefarbenen Waschbecken war sehr luxuriös. Der Marmorfußboden war teilweise mit einem wertvollen Teppich bedeckt, und das leicht gedämpfte Licht schmeichelte den Damen jeden Alters. Vor einem der Becken saß Jessica und mühte sich mit ihrem Haarschmuck und dem Schleier ab.

„Du glaubst gar nicht, wie froh ich bin, dass du kommst“, sagte sie unglücklich.

„Wo sind denn deine Helferinnen?“, fragte Beth.

„Ich habe sie weggeschickt, weil ich dachte, ich würde allein zurechtkommen. Aber es ist viel zu kompliziert. Der Schleier müsste sich doch eigentlich von der Tiara abnehmen lassen, ohne dass meine Frisur zerstört wird, oder?“

„Keine Ahnung. Ich versuche mein Glück.“

Beth stellte sich hinter Jessica und erkannte sogleich das Problem. Behutsam löste sie den Schleier, ohne ein einziges Haar aus der Frisur zu ziehen. „Fertig“, erklärte sie, ehe sie den Schleier auf den gepolsterten Stuhl hinter sich legte.

„Danke. Du bist ein Engel“, sagte Jessica und fing an, ihr Make-up zu erneuern.

„Gern geschehen.“ Beth zog einen Stuhl heran und setzte sich neben die Braut. „Das ist reine Zeitverschwendung, was du da machst. Du siehst sowieso perfekt aus.“

„Danke für das Kompliment, aber es stimmt nicht“, widersprach Jessica lächelnd. „Zugegeben, ich sehe heute wirklich ganz gut aus, doch ich würde mich keineswegs als perfekt bezeichnen.“

„Also, da bin ich anderer Meinung“, entgegnete Beth. „Übrigens, die Trauungszeremonie und der reibungslose Ablauf haben mich sehr beeindruckt.“

„Ja, ich bin auch noch ganz begeistert und würde gern alles noch einmal erleben, ohne dabei so nervös zu sein wie heute. Es kam mir so unwirklich vor. Ich hatte das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben. Von so einer Hochzeit habe ich immer geträumt, und jetzt ist es wahr geworden.“

„Du bist sehr glücklich, stimmt’s?“, fragte Beth.

Jessica seufzte. „Ja, so glücklich, wie ich es mir nie hätte vorstellen können.“

Offenbar weiß sie, was es bedeutet, einen mächtigen Mann zu lieben, und kommt gut damit klar, überlegte Beth. Doch war Jessica wirklich so glücklich, wie sie nach außen wirkte, oder war sie nur eine gute Schauspielerin?

„Verrätst du mir, was du empfunden hast, als du Kardahl zum ersten Mal begegnet bist? Es würde mich sehr interessieren.“

„Oh, die erste Begegnung war gar nicht so erfreulich“, gab Jessica zu.

„Nein?“ Beth hatte eine romantische Geschichte erwartet, doch da hatte sie sich wohl getäuscht.

„Ich war noch gar nicht richtig in Bha’Khar angekommen, im übertragenen Sinn natürlich, als Kardahl mir schon eröffnete, wir seien bereits verheiratet – dank einer Ferntrauung.“

„Ja, davon hat Malik mir erzählt. Wie hast du reagiert?“

„Ich war schockiert und wollte es nicht glauben. Gerade erst hatte ich mehr über die Vergangenheit meiner Mutter erfahren und war gekommen, um herauszufinden, ob ich noch Angehörige habe.“ Jessica schüttelte den Kopf. „Es war einfach schrecklich. Stell dir vor, du hast das Schlimmste erlebt, was du dir vorstellen kannst, und plötzlich wird alles noch viel schlimmer. Ich fühlte mich wie in einem Albtraum. Am liebsten hätte ich die Leute, die dafür verantwortlich waren, dass ich Kardahls Frau geworden war, bestrafen lassen. Nach Liebe stand mir nicht der Sinn. Ich war eine Braut wider Willen, so würde ich es ausdrücken.“

„Weshalb hast du deine Meinung geändert?“, wollte Beth wissen.

„Dafür ist Kardahl verantwortlich.“

„Hat er Druck auf dich ausgeübt oder dir das Leben als Mitglied der königlichen Familie in den glänzendsten Farben geschildert?“

Jessica schüttelte den Kopf. „Nein, im Gegenteil. Er hat vorgeschlagen, die Ehe annullieren zu lassen, wenn ich nicht glücklich sei, denn wir hatten sie ja noch nicht vollzogen.“

„Dann seid ihr aber doch zusammengeblieben und habt die Ehe sicher längst vollzogen, oder?“

„Klar.“ Jessica errötete. „Wir haben sogar vorhin Kardahls Eltern unser Geheimnis verraten: Wir bekommen ein Baby.“

Einander widerstreitende Gefühle bewegten Beth. Einerseits freute sie sich für Jessica, andererseits beneidete sie diese um ihr Glück. Sie beugte sich zu ihr hinüber und umarmte sie. „Herzlichen Glückwunsch. Weiß Malik es schon?“

„Vielleicht hat Kardahl es ihm inzwischen erzählt.“ Jessica faltete die Hände im Schoß. „Nach dem Tod meiner Mutter bin ich in einem Waisenhaus aufgewachsen. Kinder wie ich werden normalerweise keine Prinzessin, doch Kardahl liebt mich trotzdem. Und ich liebe ihn auch. Wenn er so arm wie eine Kirchenmaus wäre, würde ich ihn genauso sehr lieben, denn er behandelt mich, als wäre ich etwas Besonderes für ihn.“

„Dann brauche ich dich wohl nicht zu fragen, ob es ein Problem für dich war, einen Mann zu heiraten, den du gar nicht kanntest“, stellte Beth fest.

„Kardahl ist davon überzeugt, wir seien füreinander bestimmt und wären uns auf jeden Fall begegnet, auch ohne dass wir einander versprochen waren.“

„Das ist eine sehr romantische Vorstellung“, erwiderte Beth.

Jessica entging der wehmütige Ton in Beth’ Stimme nicht. „Bist du beunruhigt wegen Malik und dir?“

„So kann man es ausdrücken.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Jessica drückte ihr die Hand. „Ich kann dir nur raten, dich zu entspannen und alles auf dich zukommen zu lassen.“

„Ich werde es versuchen.“ Beth stand auf. „Aber jetzt solltest du in den Bankettsaal gehen und mit den anderen feiern.“

Plötzlich schimmerten Tränen in Jessicas Augen. „Okay. Ich weiß gar nicht, womit ich so viel Glück verdient habe. Wir sehen uns später.“ Sie ging zur Tür und ließ Beth allein.

Dass Jessica in der arrangierten Ehe glücklich war, konnte Beth’ Bedenken und Zweifel nicht zerstreuen. Malik war ein charmanter, aufmerksamer, attraktiver Mann. Doch wie alle mächtigen Männer lebte er nach seinen eigenen Regeln, davon war sie felsenfest überzeugt.

Nachdenklich gestand sie sich ein, dass sie ihn vermissen würde. Seine zukünftige Frau würde sich daran gewöhnen müssen, oft allein zu sein. Als König hatte er bestimmt nicht viel Zeit für seine Familie. Außerdem würde er wahrscheinlich mehr als eine Geliebte haben.

Dieser Gedanke störte sie sehr. Es half alles nichts, sie musste sich eingestehen, dass sie sich mehr zu Malik hingezogen fühlte, als gut für sie war.

Eine so großartige und aufwendige Hochzeitsfeier hatte Beth noch nie erlebt. Das Essen war köstlich, die Dekorationen mit roten und weißen Rosen als Zeichen der Liebe und Reinheit riefen allgemeine Bewunderung hervor. Die Tische waren mit Geschirr aus feinstem Porzellan und vergoldeten Bestecken gedeckt. Und im Ballsaal wurde nach dem Essen bei gedämpftem Licht getanzt.

Natürlich würde Malik eine noch prachtvollere Hochzeit als sein Bruder feiern, egal, welche Frau er heiratete. Aber nach einem Tag war alles vorbei, und die Braut war ihr Leben lang an den König von Bha’Khar gebunden. Würde er ein guter Ehemann und seiner Frau treu sein, sie schätzen und respektieren? Oder würde er seine herausragende Stellung nutzen und sich jede andere Frau nehmen, die er haben wollte?

Solche und ähnliche Gedanken gingen Beth durch den Kopf, als sie mit ihm tanzte. Doch es war nicht der richtige Zeitpunkt, ihm kritische Fragen zu stellen. Wie würde es sich anfühlen, wenn ich ihm mit den Fingern durch das volle Haar fahren würde?, überlegte sie voller Sehnsucht, während sie ihm ins Gesicht sah.

„Du kannst ausgesprochen gut tanzen“, stellte er fest und zog sie fester an sich.

„Danke. Du tanzt aber auch nicht schlecht.“

„Hast du es im Internat gelernt?“

Durch das feine Material ihres Kleids spürte sie seine warmen Hände auf ihrem Rücken und erbebte. Und als sie seine muskulöse Brust an ihren Brüsten spürte, wurde ihre Fantasie beflügelt, sie schwelgte in Gefühlen, die mit dem Tanzen nichts mehr zu tun hatten.

„Ja“, brachte sie schließlich heiser und atemlos heraus. „Alle mussten es lernen, wir hatten gar keine andere Wahl.“

„Es war aber ein reines Mädcheninternat“, wandte er ein. „Habt ihr ohne Jungen getanzt?“

„Sicher, es ist ja heutzutage nicht unüblich, dass Mädchen mit Mädchen tanzen. Doch zu Schul- und Klassenfeiern wurden die Jungen des angeschlossenen Jungeninternats eingeladen, sodass wir etwas Übung im Gesellschaftstanz bekamen.“

„Ah ja, ich verstehe.“ In seinen Augen leuchtete es belustigt auf, und das Lächeln, das er ihr schenkte, war so sexy und verführerisch, dass all ihre Sinne verrückt spielten.

„Wie hast du die Trauung gefunden?“, fragte sie, um sich abzulenken.

„Ach, meiner Meinung nach ist die Trauungszeremonie nicht das Wichtigste. Wichtiger ist für mich die Tatsache, dass mein Bruder und Jessica sehr glücklich und zufrieden sind.“

„Wird Kardahl seine Frau auch nächstes Jahr oder in fünf Jahren noch lieben?“

Malik zog die dunklen Augenbrauen zusammen. „Du bist die skeptischste junge Frau, der ich jemals begegnet bin.“

„Du kennst viele junge Frauen, nehme ich an.“ Sie konnte sich die Bemerkung nicht verbeißen.

„Natürlich.“

„War auch eine ganz besondere Frau darunter?“

„Jedenfalls keine, die einen nachhaltigen Eindruck hinterlassen hat.“

„Skeptisch waren sie wohl alle nicht, oder?“

„Vielleicht die eine oder andere. Doch keine war so kritisch und misstrauisch wie du.“ Wieder blitzte es in seinen Augen belustigt auf. „Mein Bruder und seine Frau lieben sich sehr, und ich bezweifle nicht, dass es eine Liebe für das ganze Leben ist.“

„Ist das Wunschdenken? Oder kommt da deine romantische Ader zum Vorschein?“

„Weder noch. Ich kenne meinen Bruder gut genug. Er war noch nie glücklicher. Er hat seiner Frau lebenslange Treue versprochen, und ich bin sicher, er meint es ernst.“ Er sah Beth in die Augen, während sie sich im Rhythmus der Musik wiegten. „Was mich persönlich betrifft, kann ich sagen, dass der Tanz mit dir der Höhepunkt des Festes ist.“

„So?“ Ihr Herz hämmerte vor Aufregung. „Tanzt du so gern?“

„Nein, eigentlich nicht.“

„Dann verstehe ich deine Bemerkung nicht.“

„Deine Naivität überrascht mich immer wieder“, erklärte er lächelnd. „Ich finde sie ganz bezaubernd.“

Sollte das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein? Beth konnte sich nicht entscheiden. „Hattest du nicht gerade erst behauptet, ich sei die skeptischste Frau, die du kennst?“

„Ja. Du bist skeptisch und naiv. Ich empfinde es als Glücksfall, dass die Frau, die ich heiraten werde, so viele verschiedene Seiten hat und ich immer wieder neue an ihr entdecke.“

Beth blinzelte und senkte den Blick. „Also, es geht dir eigentlich nicht um das Tanzen, sondern du genießt eher die Feier, weil sie dich vom Alltag und von den Staatsgeschäften ablenkt. Sehe ich das richtig?“

„Ja, zumindest in gewisser Weise. Du bist die willkommenste und charmanteste Ablenkung, die ich mir vorstellen kann.“

Ich weiß, was er meint, ich empfinde auch ihn als eine Art Ablenkung, überlegte sie. In seiner Nähe geriet sie aus dem seelischen Gleichgewicht, denn sein scharfer Verstand, seine charismatische Ausstrahlung und sein Sinn für Humor verwirrten sie und machten sie ganz nervös. In solchen Augenblicken vergaß sie, dass sie nur eine Rolle spielte und ihrer Schwester die arrangierte Ehe mit diesem Mann ersparen wollte. Ihr war jedoch klar, was für ein großer Fehler es war, dass sie ihn gernhatte und sich von ihm beeindrucken ließ.

Das Problem war, er hielt sie für seine Verlobte. Und deshalb gab er sich natürlich Mühe, sich von seiner besten Seite zu zeigen, um sie für sich zu gewinnen. Leider hatte er damit Erfolg. Sie musste sich jedoch zusammennehmen, es war Zeit, sich an ihre eigentliche Mission zu erinnern.

„Entschuldige mich, ich brauche frische Luft“, erklärte sie unvermittelt und löste sich von ihm. „Du musst auch mit anderen Frauen tanzen.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und schlüpfte zwischen den tanzenden Paaren hindurch. Dann eilte sie auf die Terrasse. Während sie sich im Palast wie in einer anderen Welt gefühlt hatte, herrschte hier eine geradezu magische Atmosphäre. So etwas bringt nur Mutter Natur zustande, dachte Beth und atmete tief durch.

Die warme Luft duftete nach Jasmin und anderen exotischen Blüten. Sie blickte hinaus auf das Wasser, das im Mondschein silbrig schimmerte. Dann schlenderte sie weiter, blieb an der niedrigen Mauer stehen und ließ sich die leichte Brise ins Gesicht wehen. Plötzlich wurde hinter ihr die Terrassentür geöffnet, Beth hörte die Musik, dann wurde die Tür wieder zugemacht. Sie seufzte, denn sie wusste, Malik war ihr gefolgt. Sie hatte einfach kein Glück. Er war nicht bereit, sie in Ruhe zu lassen.

„Habe ich dich beleidigt?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Mir ist klar, dass dich alles, was auf dich zukommt, im ersten Moment erschreckt. Doch glaub mir, sobald du mit allem vertraut bist, was man von dir als meiner zukünftigen Frau erwartet, wird es zur Gewohnheit. Außerdem werden dir genug Mitarbeiter zur Verfügung stehen, die dich beraten und unterstützen.“

Offenbar glaubte er, sie schrecke vor den Aufgaben zurück, die seine zukünftige Frau erfüllen musste, und wollte sie beruhigen. Beth war ganz gerührt. Doch so einfach war die Sache nicht.

„Es ist alles in Ordnung, Malik. Ich brauche nur etwas Zeit und möchte allein sein.“ Je mehr sie auf Distanz ging, desto hartnäckiger verfolgte er sie, wie ihr schien.

„Um über deine neue Rolle nachzudenken?“

Sie sah ihn und wünschte sogleich, sie hätte es nicht getan, denn hier draußen im Mondschein, in dieser zauberhaften Atmosphäre, war er noch unwiderstehlicher. „Welche vernünftige Frau würde nicht darüber nachdenken?“

„Du hast recht. Ich muss allerdings auch zugeben, dass ich dich in gewisser Weise vernachlässigt habe.“

„Wie bitte? Das musst du mir erklären“, erwiderte sie.

„Du hast keinen Zweifel darüber aufkommen lassen, was du von Liebe hältst, und ich respektiere deine Meinung und stimme dir sogar zu. Dennoch können wir gern zusammen sein und einander respektieren. Es gibt bestimmte Aufgaben, die du als Königin erfüllen musst. Andererseits wirst du dafür auch reichlich belohnt, um es vereinfacht auszudrücken. Eins habe ich allerdings übersehen, und es tut mir leid, dass ich unaufmerksam war.“

Beth schüttelte den Kopf. „Du warst nie unaufmerksam. Im Gegenteil, ich habe dich als außergewöhnlich aufmerksamen Mann kennengelernt.“

„Ich muss dir widersprechen. Ich habe einen Fehler gemacht, den ich glücklicherweise noch korrigieren kann.“ Er kam näher und blieb dicht vor ihr stehen. „Ich habe dich nicht geküsst, als sich mir die Gelegenheit geboten hat.“

Oh nein! Sie hatte geglaubt, das Thema sei vorerst erledigt. „Das ist schon okay“, antwortete sie und trat einen Schritt zur Seite.

„Nein, das ist es nicht.“

„Aber du hast doch gesagt, es solle mir etwas bedeuten. Ich sehe jedoch nicht …“

„Es bedeutet, dass wir ein neues Kapitel in unserer Beziehung aufschlagen und den ersten Schritt wagen, uns auch körperlich näherzukommen. Unsere Küsse werden ein Feuer der Leidenschaft entfachen, und von dem Moment an bauen wir zusammen das Fundament für unser gemeinsames Leben, das nicht auf einem so flüchtigen und unzuverlässigen Gefühl wie Liebe gründet, sondern auf gegenseitigem Respekt, auf Achtung und Rücksicht.“

„Also, das ist doch …“ Als sie seinem durchdringenden Blick begegnete, verlor sie den Faden und verstummte. Lange betrachtete er sie aufmerksam, ehe er die Hand hob und ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Dann ließ er die Finger über ihren Hals gleiten und streichelte ihren Nacken mit dem Daumen.

Wie gebannt sah Beth ihn an, während er den Kopf neigte und die empfindliche Stelle unter ihrem Ohr sanft mit den Lippen berührte. In dem Moment geschah etwas mit ihr, womit sie niemals gerechnet hätte: Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und fühlte sich Malik hilflos ausgeliefert.

„Du bist ungemein schön, mein Liebling“, flüsterte er an ihrem Ohr. Dann umfasste er ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. Nachdem er ihr sekundenlang liebevoll in die Augen geschaut hatte, umschloss er ihre Lippen mit seinen.

Die zärtliche Berührung kam Beth vor wie ein Angriff auf all ihre Sinne. Sie hatte das Gefühl, als hätte sie sich zu weit an das lodernde Feuer gewagt, das sie in dem Augenblick zu verbrennen drohte, als Malik sie in die Arme nahm und so fest an sich presste, dass sie seine muskulöse Brust an ihren Brüsten spürte.

Immer wieder küsste er sie, und als sie leise aufstöhnte, atmete er tief ein. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, und ohne zu zögern fing er an, ihren Mund mit der Zunge zu erforschen. Seine leidenschaftlichen Küsse konnten jedoch den Druck, den Beth in ihrem Innern verspürte, nicht lindern. Im Gegenteil, sie verstärkten ihn noch, bis sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können.

Schließlich löste er sich atemlos von ihr und legte die Stirn an ihre. „Sag mir die Wahrheit“, forderte er Beth auf. „Wagst du zu behaupten, es hätte dir nichts bedeutet?“

Sie wünschte, seine Küssen wären ihr gleichgültig, aber sie wollte ihn nicht belügen. „Nein, das kann ich nicht“, wisperte sie. Er hatte ihre geheimsten Wünsche geweckt und etwas in ihr ausgelöst, was sie nicht länger verdrängen konnte. Es hatte keinen Sinn, ihre Gefühle für diesen Mann, den ihre Schwester heiraten sollte, zu verleugnen. Sie fühlte sich viel zu sehr zu Malik hingezogen.

Nein, es war noch viel schlimmer: Sie war in Gefahr, sich wieder in den falschen Mann zu verlieben und in eine gefühlsmäßige Katastrophe zu stürzen.

7. KAPITEL

Malik sah sich suchend nach Beth um. Nachdem er sie auf der Terrasse geküsst hatte, war sie verschwunden. Als sie sich unvermittelt umgedreht und ihn stehen gelassen hatte, war er ihr nicht gefolgt. Doch auch jetzt noch, eine Stunde später, glaubte er, ihre verführerischen Lippen auf seinen zu spüren, und immer wieder stieg ihr Bild vor ihm auf. Er konnte nicht vergessen, wie leidenschaftlich sie seine Küsse erwidert hatte. Ihr Blick hatte ihm jedoch verraten, wie sehr es ihr missfiel, dass er ein so heftiges Begehren in ihr weckte.

Es war schon spät. Nur noch wenige Gäste hielten die Stellung. Kardahl und Jessica hatten sich längst in die Flitterwochen verabschiedet. Malik beneidete seinen Bruder um sein Glück. Aber er selbst würde sich kein zweites Mal unsterblich verlieben, sondern sich damit begnügen, mit Beth ein zufriedenes, ruhiges Leben zu führen. Schon jetzt hatte er sie sehr gern, und die Küsse, die sie getauscht hatten, schienen ein Indiz dafür zu sein, dass Beth und er auch körperlich perfekt harmonierten.

Plötzlich entdeckte er sie am anderen Ende des Raums. Sie hielt ein Glas Champagner in der Hand und stieß gerade mit Carlo Genovese an, Kardahls Freund aus der Junggesellenzeit, die teilweise ziemlich stürmisch und wenig ruhmreich verlaufen war. Der junge Mann war ein Schürzenjäger, ein verarmter Adliger und ein Angeber. Wo immer er auftauchte, hinterließ er eine Reihe gebrochener Herzen.

Malik passte es ganz und gar nicht, dass Beth sich mit dem jungen Mann unterhielt, der nicht zögern würde, sie zu verführen, falls er die Gelegenheit dazu hätte. Malik konnte sich nicht vorstellen, dass sie erfahren genug war, diesen Frauenhelden in die Schranken zu weisen, wenn er es darauf anlegte, sie für sich zu gewinnen. Dass seine Reaktion nicht nur dem Wunsch, sie zu beschützen, entsprang, war Malik bewusst. Ob es ihm passte oder nicht, er musste sich eingestehen, dass er eifersüchtig war.

Mit großen, raschen Schritten durchquerte er den Raum und stellte sich zwischen Beth und den großen, muskulösen jungen Mann mit dem braunen Haar und den blauen Augen. Dann legte er ihr besitzergreifend den Arm um die Taille und zog Beth an sich. Dass sie erbebte, als er sie auf die Wange küsste, registrierte er mit zufriedener Miene.

Liebevoll lächelte er sie an, ehe er sich an den jungen Mann wandte, der ihn amüsiert musterte. „Carlo, wie ich sehe, hast du dich schon mit meiner zukünftigen Frau bekannt gemacht.“

„Richtig. Du kannst dich glücklich schätzen, so eine bezaubernde Verlobte zu haben“, antwortete Carlo.

Der bewundernde Blick, mit dem er Beth betrachtete, weckte in Malik den heftigen Wunsch, dem jungen Mann ins Gesicht zu schlagen, damit ihm das anzügliche Grinsen verging. Was für eine dumme, primitive Regung, schoss es ihm dann durch den Kopf. Trotzdem gelang es ihm nicht, seinen Zorn in den Griff zu bekommen und sich zu beruhigen, wie er zu seiner Bestürzung merkte. Von ihm als zukünftigem Herrscher des Landes konnte man mit Recht ein besonneneres Verhalten erwarten. Aus Eifersucht auf einen vermeintlichen Rivalen losgehen zu wollen, war seiner nicht würdig. Seine heftige Reaktion bewies jedoch, dass seine Gefühle für Beth tiefer und stärker waren, als er wahrhaben wollte.

„Natürlich kann ich mich glücklich schätzen“, erklärte er gereizt und sah Carlo böse an, in dessen Augen es überrascht aufblitzte.

„Carlo hat mir gerade erzählt, dass er mit einer ungarischen Komtess verlobt ist“, sagte Beth.

Die bestimmt ein großes Vermögen hat, dachte Malik boshaft. „Dann herzlichen Glückwunsch. Ich wünsche dir alles Gute, Carlo.“

„Danke, das wünsche ich dir auch.“

Betont interessiert blickte Malik sich in dem riesigen Raum um. „Willst du uns deine Verlobte nicht vorstellen, Carlo?“, fragte er betont unschuldig.

„Leider konnte sie nicht mitkommen.“ Carlo setzte eine enttäuschte Miene auf, offenbar, um Beth zu beeindrucken, wie Malik vermutete.

„Das tut mir leid“, erwiderte sie dann auch mitfühlend. „Haben Sie schon den Termin für die Hochzeit bestimmt?“

„Nein, noch nicht. Und Sie? Wissen Sie schon, wann Sie heiraten?“, fragte er. „Kann ich bald nach Bha’Khar zurückkehren, um wieder eine glanzvolle Hochzeit zu feiern?“

Wenn es nach mir geht, wird er nicht wieder eingeladen, sagte Malik sich. „Wir haben uns noch nicht endgültig entschieden, aber ich möchte so schnell wie möglich heiraten“, antwortete er.

„Das kann ich gut verstehen. Beth ist wirklich eine sehr schöne und begehrenswerte Frau.“ Carlo deutete eine Verbeugung an. „Wenn ihr mich jetzt entschuldigt?“

„Natürlich.“ Es konnte Malik gar nicht schnell genug gehen, den jungen Mann verschwinden zu sehen.

„Beth, es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“ Carlo küsste ihr die Hand.

„Ganz meinerseits.“

Malik bekam seinen Zorn nur mühsam in den Griff. Er nahm eine Flasche Champagner und zwei Gläser von dem Tablett des vorbeigehenden Bediensteten. Dann forderte er Beth mit einer Handbewegung auf, ihm an den niedrigen Tisch in einer abgeschiedenen Ecke des Raums zu folgen. Nachdem sie sich in den Sessel gesetzt hatte, nahm er ihr gegenüber Platz. Es war ein langer Tag gewesen, dennoch zeigte sie nicht die geringste Müdigkeit oder Erschöpfung. Ihre Haltung war geradezu vorbildlich und bewundernswert.

„Habe ich dir schon gesagt, wie gut du aussiehst und wie schön du bist?“, fragte er, während er den Blick zärtlich über ihr Gesicht und ihren schlanken Hals gleiten ließ.

„Danke für das Kompliment.“ Ihr Lächeln wirkte scheu und glücklich zugleich. „Das habe ich nur dem Kleid und dem Schmuck zu verdanken.“

Ich wünschte, sie hätte recht, doch sie ist in Jeans und einem Baumwolltop genauso schön, dachte er. Und wenn sie nichts anhat, ist sie vielleicht noch schöner, fügte er in Gedanken hinzu und betrachtete ihre vollen Brüste, die sich unter dem feinen Material des Kleides abzeichneten. Plötzlich durchflutete ihn heißes Verlangen, das ihm beinah den Atem raubte und seine Fantasie in Wallung brachte.

Um sich abzulenken, füllte er die beiden Gläser, reichte Beth eins und nahm das andere in die Hand. „Lass uns auf den Beginn unserer Beziehung trinken.“ Er dachte dabei an den ersten Kuss, den er für einen vielversprechenden Anfang in der spannenden Phase des gegenseitigen Kennenlernens hielt.

„Auf den Beginn unserer Beziehung.“ Sie hob das Glas, stieß mit Malik an und trank einen Schluck.

Er konnte den Blick nicht von ihren verführerischen Lippen abwenden. Der Wunsch, sie zu küssen, wurde geradezu übermächtig. Sich zu beherrschen und seine Gefühle zu verbergen bereitete ihm zunehmend Schwierigkeiten.

„Bist du vielleicht jetzt bereit, mir zu erzählen, wie das Gespräch mit deiner Mutter verlaufen ist?“, fragte er. „Du wolltest ja bisher nicht darüber reden, aber ich hoffe, es kostet dich nicht allzu viel Überwindung, dich mir anzuvertrauen.“

Beth sah sich in dem beinah leeren Ballsaal um, als suchte sie einen Ausweg aus der Situation. Dann seufzte sie und erwiderte: „Es war sehr aufschlussreich.“

„Inwiefern?“

Das Strahlen in ihren Augen erlosch. Sie schien sich zu ärgern. „Die ganze Zeit war ich davon überzeugt, es sei ihre Schuld, dass wir ohne sie aufgewachsen sind …“

„Wir?“, unterbrach er sie.

Sekundenlang schwieg sie verblüfft. „Ja, meine Schwester und ich“, antwortete sie dann.

„Ach ja, richtig. Ich vergesse immer wieder, dass du eine Schwester hast.“

„Das merke ich.“ Sie wandte sich ab. „Ich musste jedoch erfahren, dass auch meine Mutter das Opfer unseres Vaters ist. Er lebt nach seinen eigenen Regeln und nimmt keine Rücksicht auf die Gefühle anderer.“

„So? Das hätte ich nicht gedacht. Immerhin ist er der Botschafter unseres Landes.“

„Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Er hatte eine Affäre mit einer anderen Frau, ehe er meine Mutter heiratete. Das wäre nicht schlimm, doch er hat die Liaison auch nach der Hochzeit fortgesetzt. Als meine Mutter es herausfand, hat sie ihn zur Rede gestellt und erklärt, dass sie sich von ihm trennen würde. Er ist ihr jedoch zuvorgekommen und hat praktisch in einer Nacht- und Nebelaktion das Land mit meiner Schwester und mir verlassen. Anschließend hat er verhindert, dass meine Mutter uns besuchen oder Kontakt mit uns aufnehmen konnte. Mit seiner Macht und seinem Einfluss war das für ihn kein Problem. Uns hat er weisgemacht, unsere Mutter habe uns im Stich gelassen und liebe uns nicht.“

Malik wusste, dass Beth’ Vater geschieden war, doch die näheren Umstände, die zur Scheidung geführt hatten, kannte er nicht. Aus der Verbitterung, die in ihrem Ton schwang, schloss er, dass es noch mehr geben musste, was ihre Mutter ihr erzählt hatte. Dennoch genügte ihm das, was er jetzt gehört hatte, um ihre Vorbehalte gegen die Hochzeit besser zu verstehen.

„Soll ich deinen Vater abberufen und auf einen unbedeutenden Posten versetzen?“

„Würdest du das wirklich tun?“, fragte Beth schockiert.

„Ja, als zukünftiger König kann ich mir das erlauben. Du hast mir doch selbst bei mehr als einer Gelegenheit vorgehalten, ich würde nach eigenen Regeln leben.“

Das Leuchten in ihren Augen kehrte zurück. „Dann stimmt es also, was man behauptet.“

„Und was behauptet man?“

„Wer eine hohe Stellung innehat, genießt Sonderrechte.“

„Das ist richtig.“ Er nahm ihre Hand und streichelte sie mit dem Daumen, ehe er sie an die Lippen hob. „Wenn du willst, werde ich dafür sorgen, dass dein Vater bitter bereut, was er dir angetan hat.“

Beth seufzte. „Es ist ein verlockender Gedanke. Das würde jedoch nichts daran ändern, dass ich ohne meine Mutter aufwachsen musste. Es ist zu spät, etwas gegen meinen Vater zu unternehmen, ich bin jetzt erwachsen.“

„Du hast natürlich recht. Ich kann dir die schwierige Kindheit nicht wegzaubern. Aber jetzt hast du wieder Kontakt mit deiner Mutter, und sie wird auch in Zukunft eine wichtige Rolle in deinem Leben spielen.“

„Ja, darüber bin ich sehr froh. Danke, dass du mir geholfen hast, meine Mutter zu finden.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange.

Die leichte Berührung löste ein seltsam beklemmendes Gefühl in seiner Brust aus, das ihn irritierte. Es berührte ihn zutiefst und auf ganz andere Art als die Küsse, die sie am Strand getauscht hatten. Beth’ Geste kam ihm vor wie ein Vertrauensbeweis, der ihm viel bedeutete, denn er wusste, wie misstrauisch sie eigentlich war.

Als sie schließlich erklärte, dass sie müde sei und sich zurückziehen wolle, versuchte er nicht, sie zurückzuhalten. Er brauchte etwas Abstand, um sich über einiges klar zu werden. Sein Versuch, sich von seinen beunruhigenden Gefühlen abzulenken, war kläglich gescheitert und hatte eher das Gegenteil bewirkt: Beth’ Dankbarkeit hatte Gefühle in ihm geweckt, die mit körperlichem Verlangen nichts zu tun hatten. Malik war jedoch entschlossen, die Kontrolle über sich zu behalten und sich nicht von seinen Emotionen beherrschen zu lassen.

Er würde sich auf seine vordringliche Aufgabe, ein guter Regent zu sein, konzentrieren und konnte es sich nicht erlauben, sich ablenken zu lassen, auch nicht von seinen Gefühlen für seine zukünftige Frau.

Andererseits erwartete man natürlich von ihm, dass er eine gute Ehe führte. Gemeinsam würden sie das Land in dieser unruhigen Zeit regieren, in der es immer unsicherer wurde in der Welt. Und das bedeutete, sie mussten eng zusammenarbeiten. Deshalb war es wichtig, dass sie einander vertrauten. Doch da hatte Beth noch ihre Probleme. Das Gespräch mit ihrer Mutter hatte ihre Bedenken eher noch verstärkt. Eins wusste er allerdings genau: Er würde das Eheversprechen halten und seiner Frau treu sein. Irgendwie musste es ihm gelingen, ihr zu beweisen, dass er anders war als ihr Vater und der Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte. Sie muss begreifen, dass ich meine Versprechen ernst nehme, sagte er sich.

Und dann fiel ihm eine Möglichkeit ein, wie er sie von seiner Integrität überzeugen konnte.

„Wie kommst du darauf, ich würde den Flügel des Palastes sehen wollen, wo früher der Harem untergebracht war?“, fragte Beth.

„Weil der Harem ein Teil der Familiengeschichte ist“, antwortete Malik. Sie standen in der Halle vor der Suite seiner Eltern, mit denen sie soeben zu Abend gegessen hatten, und warteten auf den Aufzug.

Beth schätzte seine Eltern sehr. Sie hatten sie herzlich aufgenommen und behandelten sie, als gehörte sie schon zur Familie. Seit ihr Vater die Familie auseinandergerissen hatte, hatte Beth sich immer ausgegrenzt gefühlt. Wärme und Geborgenheit hatte sie nie kennengelernt. Es war ein trauriger Gedanke, den sie rasch verdrängte. Maliks Vorschlag, ihr den Harem zu zeigen, hatte sie überrascht und ihre Neugier geweckt.

„Gilt dort eine bestimmte Kleiderordnung?“, erkundigte sie sich und blickte an sich hinunter. In dem hübschen Sommerkleid aus Baumwolle fühlte sie sich ausgesprochen wohl. Sie schob die Hand in die Tasche, umfasste das Handy und hoffte, Addie würde nicht ausgerechnet jetzt anrufen, obwohl es längst überfällig war, dass sie sich meldete.

„Du siehst so gut aus wie immer, und an deinem Outfit gibt es nichts auszusetzen“, erklärte er.

Beth sah ihn an. In der eleganten schwarzen Hose und dem weißen Seidenhemd mit den hochgekrempelten Ärmeln wirkte er wieder einmal ungemein attraktiv. Ihre Gefühle für ihn wurden immer stärker und intensiver. Er war noch mächtiger als ihr Vater, der das Leben ihrer Mutter zerstört hatte. Die Frau, die sich ernsthaft in Malik verliebte, war zu bedauern, und Beth hoffte inständig, dass sie diese Frau nicht war und dass es für sie noch nicht zu spät war, sich zurückzuziehen. Doch sie befürchtete, sich hoffnungslos und rettungslos in diesen Mann zu verlieben, wenn sie ihre Rolle noch länger spielen musste.

Plötzlich überlief es sie heiß und kalt, und ihr schauderte, als sie daran dachte, was sie hier machte. Sie war eine Lügnerin und Betrügerin. Die einzige Rechtfertigung war, dass sie das alles nur tat, um ihrer Schwester zu helfen. Beth erinnerte sich daran, wie sie und Addie sich in der ersten Nacht ohne ihre Mutter ängstlich und verwirrt aneinandergeklammert und sich gegenseitig getröstet hatten.

Bald habe ich es überstanden, sagte sie sich schließlich und konzentrierte sich wieder auf die Besichtigungstour. Vielleicht konnte sie damit ihr schlechtes Gewissen eine Zeit lang zum Schweigen bringen. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Malik sich in dem Harem eine Frau für die Nacht aussuchte. Auf einmal arbeitete es in ihr, und schnell verdrängte sie den beunruhigenden Gedanken.

Als Malik ihr die Hand auf die Taille legte und Beth in den Aufzug aus Mahagoni und Glas dirigierte, mit dem sie ins Erdgeschoss fahren wollten, erbebte sie unter der Berührung.

„Du willst mich also in die Sitten und Gebräuche deiner Familie einführen“, stellte sie leicht spöttisch fest. „Eigentlich bin ich ja genau wie du der Meinung, wir sollten uns besser kennenlernen. Aber geht es nicht etwas zu weit, mir den Harem zu zeigen?“

„Vielleicht solltest du dir erst alles anschauen, ehe du dir ein Urteil bildest“, antwortete er lächelnd.

„Ich weiß nicht, ob ich meine Meinung ändere. Weshalb ich mir den Harem anschauen soll, ist mir ein Rätsel. Dort waren doch die Nebenfrauen des Herrschers untergebracht.“

„Richtig“, stimmte er ihr zu, während er die Hände in die Hosentaschen schob. „Früher wohnten aber auch die weiblichen Verwandten und Angestellten im Harem.“

„Und die Mätressen.“

„Die man damals Konkubinen nannte.“

„Oh, das klingt natürlich viel besser“, erwiderte sie ironisch.

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Ist dir noch nie aufgefallen, dass du gern vorschnell urteilst?“

Beth verschränkte die Arme und betrachtete seine ernste Miene. „Das ist eine hinterhältige Frage. Egal, ob ich Ja oder Nein sage, ich würde in beiden Fällen indirekt zugeben, dass ich vorschnell urteile. Du formulierst deine Fragen sehr geschickt, weißt du das?“

„Wenn ich die Frage bejahe, unterstellst du mir, ich sei aufgeblasen und arrogant. Und wenn ich sie verneine, würde ich …“ Er verstummte und zuckte die Schultern. „Ach, vergiss es. Ja, mir ist bewusst, dass ich geschickt formulieren kann“, gab er lächelnd zu.

Sie schüttelte den Kopf und bemühte sich verzweifelt, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern. Wie konnte sie diesem Mann widerstehen, der ungemein selbstbewusst war und über sich selbst lachen konnte? Er war auf liebenswerte Art arrogant, und sie fand es ziemlich schwierig, sich davon nicht beeindrucken zu lassen.

Unten angelangt, verließen sie den Aufzug, durchquerten die Halle und gingen hinaus in den weitläufigen Palastgarten, der von einer hohen Mauer umgeben war. Beth atmete den Duft nach Jasmin, der in der warmen Luft hing, tief ein. Es war ein herrlicher, ruhiger Platz, wie geschaffen zum Verweilen und zum Entspannen. Die Palmen, die herrlich duftenden Blumen und das üppige Grün wurden mit Scheinwerfern angestrahlt.

„Oh, ich hatte keine Ahnung, dass es im Palast so einen unglaublich schönen Platz gibt“, sagte sie staunend.

„Das Schönste habe ich mir bis zum Schluss aufgehoben.“

„Das war ein Fehler.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wieso?“

„Statt mir Luxuslimousinen, Privatjets und die Jacht zu zeigen, hättest du mich zuallererst in diesen Garten führen müssen. Hier fühlt man sich wie verzaubert.“

„Also der ideale Platz für einen Harem“, stellte er fest.

„Das hätte ich doch beinah vergessen! Danke, dass du mich daran erinnerst“, entgegnete sie spöttisch.

„Komm, lass uns weitergehen.“ Er reichte ihr die Hand.

Eigentlich war es eine viel zu intime Geste, doch Beth wollte sich die Chance, ihn zu berühren, nicht entgehen lassen. Also wanderten sie Hand in Hand über den schmalen, mit wunderschönen Steinen ausgelegten Weg zwischen den rosa, dunkelrot, goldgelb und in anderen Farben blühenden Sträuchern und Blumen hindurch. Vor dem lachsfarben getünchten Gebäude mit dem roten Dach am Ende des Wegs blieben sie stehen. Beth betrachtete die großen Fenster mit den hübschen Scheiben aus buntem Glas. Im Innern des Gebäudes war alles dunkel.

„Habt ihr die Stromrechnung nicht bezahlt?“, scherzte sie.

Malik warf ihr einen belustigten Blick zu, ehe er einen Schlüssel aus der Hosentasche zog und dann die Tür damit öffnete.

„Warum ist der Harem abgeschlossen? Werden die Frauen wie Gefangene gehalten?“ Sie legte ihm eine Hand auf den Arm.

Ohne zu antworten, schaltete Malik den Kronleuchter in der großen Eingangshalle ein, die einem Meer aus Marmor glich. Die sanften Farben und die kostbaren Mosaike waren einfach hinreißend schön. Sprachlos folgte Beth ihm durch die eleganten Räume, in denen mit teurem Stoff bezogene Möbel und die auf dem Marmorboden verteilten dicken, weichen Teppiche zum Verweilen einluden. Auch die Marmorbäder mit den vergoldeten Armaturen waren Luxus pur. Der letzte Raum, ein Schlafzimmer, war so groß wie Beth’ ganzes Apartment in Los Angeles. Er war mit einem breiten Himmelbett, einem Liegesofa und mehreren bequemen Sofas und Sesseln ausgestattet, die mit Brokat bezogen waren.

„Hierhin zieht sich also der König zurück, wenn er sich entspannen will“, konnte Beth sich die ironische Bemerkung nicht verbeißen.

Mit ernster Miene schüttelte Malik den Kopf. „Nein. Dieser Teil des Palastes wird nicht mehr benutzt. Dafür hat schon mein Urgroßvater gesorgt.“

„Stimmt das?“, vergewisserte sie sich.

Er nickte. „Offenbar haben er und seine Frau, die übrigens seine Eltern für ihn ausgesucht hatten, sich nach der Hochzeit ineinander verliebt. Mein Vater hat mir erzählt, meine Urgroßmutter hätte ihrem Mann unmissverständlich klargemacht, dass sie ihn liebe und keine andere Frau in seinem Bett dulde. Falls er damit nicht einverstanden sei, würde sie aus seinem Leben verschwinden. Sie war nicht bereit, ihn mit anderen Frauen zu teilen.“

„Eine mutige und entschlossene Frau!“

„Oh ja, das war sie bestimmt.“

„Wie hat dein Urgroßvater reagiert?“ Beth’ Neugier war geweckt.

„Er hat ihr versichert, dass er gar keine andere Frau haben wolle“, erwiderte Malik und verzog leicht die Lippen.

„Na ja, man kann viel versprechen“, wandte sie ein.

„Stimmt, aber er hat auch Taten folgen lassen. Er hat den Harem aufgelöst und verschlossen. Seitdem wird er nicht mehr benutzt.“

„Ah ja.“

„Es ging jedoch das Gerücht um, die beiden hätten sich manchmal in diesen Raum geschlichen.“

„Um König und Konkubine zu spielen?“, fragte Beth lächelnd.

„Wahrscheinlich.“ Das Leuchten in Maliks Augen ließ ihr Herz höherschlagen. „Die beiden waren über fünfzig Jahre glücklich verheiratet und sind kurz nacheinander gestorben, so als hätte der eine ohne den anderen nicht leben können.“

Beth seufzte. „Das klingt wunderschön.“

„Das war es wohl auch. Seitdem haben meine männlichen Vorfahren die Tradition der arrangierten Ehen fortgesetzt, und sie haben es mit der ehelichen Treue sehr genau genommen.“

Beth sah ihn aufmerksam an und konnte sich nicht entscheiden, ob sie ihm glauben sollte oder nicht. Vorhin hatte sie zum x-ten Mal darüber nachgedacht, wie sehr sie es hasste, ihn zu täuschen. Doch noch viel mehr hasste sie den Mann, der schuld daran war, dass sie niemandem mehr vertraute. Auch ihr Vater hatte sie belogen, und sie würde ihm die schwierige Kindheit nie verzeihen. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Malik ehrlich und aufrichtig sei, aber als gebranntes Kind scheute sie das Feuer und wollte sich nicht mehr auf ihre innere Stimme verlassen.

Von ganzem Herzen wünschte sie sich jedoch, sie hätte Malik unter anderen Umständen kennengelernt.

„Du bist außergewöhnlich schweigsam“, stellte er fest, nachdem er sie sekundenlang erwartungsvoll angesehen hatte.

„Ehrlich gesagt, ich bin überrascht und muss erst einmal damit zurechtkommen, dass deine Urgroßmutter sich ihrem Mann nicht gefügt und sich ihm gegenüber durchgesetzt hat. Immerhin war er der König und sehr mächtig.“

„Auch ein König ist letztlich nur ein Mensch.“

„Erwartest du wirklich, dass ich dir glaube, der König von Bha’Khar hätte das hier …“, mit einer ausholenden Geste wies sie auf den Raum mit der eleganten Ausstattung, „aufgegeben, weil die Frau, die man für ihn ausgesucht hat, es verlangte?“

„Er hat diese Frau geliebt.“

„Dennoch …“

„Du solltest die Macht, die eine Frau über einen Mann hat, nicht unterschätzen“, entgegnete er so hart, dass Beth sicher war, dass hinter dieser Bemerkung mehr steckte.

„Was hast du denn der Frau zuliebe getan, die du geliebt hast?“, fragte sie.

„Darüber möchte ich nicht reden.“ Abrupt drehte Malik sich um und verließ den Raum.

Dieses Mal war sie nicht bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Sie folgte ihm in den Garten. „Malik, warum verschließt du dich mir?“

Er versteifte sich und blieb nach kurzem Zögern stehen, ehe er sich zu ihr umdrehte. „Weil ich es vergessen will.“

„Du weißt, was mir passiert ist, ich habe es dir anvertraut. Jetzt möchte ich wissen, was diese Frau dir angetan hat.“

Er schüttelte den Kopf. „Das kann ich dir nicht …“

„Du hast mich gebeten, dir zu vertrauen“, unterbrach sie ihn. „Doch wie kann ich das, wenn du nicht bereit ist, mir auch zu vertrauen?“

Mit finsterer Miene blickte er einen Augenblick lang vor sich hin, ehe er den Kopf hob und Beth ansah. „Okay, ich werde dir erzählen, wie sehr mich diese Frau belogen und hereingelegt hat.“

8. KAPITEL

„Die Frau, in die ich mich verliebt hatte, war nicht die, für die sie sich ausgab“, begann Malik.

Beth wurde von Panik erfasst. Sprach er etwa von ihr? Hatte er das falsche Spiel durchschaut? Hatte er sich vielleicht in sie verliebt?

Nein, das war völlig unmöglich. Die Panik löste sich auf, und Beth konnte wieder klarer denken. Ihr schlechtes Gewissen hatte die seltsamsten Auswirkungen. Natürlich meinte Malik nicht sie, denn wenn er herausgefunden hätte, wer sie wirklich war, würde er ganz anders reagieren.

„Wo habt ihr euch kennengelernt?“, fragte Beth.

„Hier im Palast.“

„Hier?“ Sie sah sich in dem märchenhaft schönen Garten mit den hohen Bäumen und farbenprächtig blühenden Blumen um. Täuschung und Betrug hatten hier nichts zu suchen, sie würden die zauberhafte Atmosphäre zerstören.

„Nicht genau hier“, antwortete er. „Sie war die Assistentin eines meiner Mitarbeiter und hat in dem Flügel des Palastes gearbeitet, in dem die Büros untergebracht sind.“

„Werden die Leute denn nicht auf ihre Vertrauenswürdigkeit hin genau durchleuchtet, ehe ihr sie einstellt?“

„Doch. Aber sie hatte gerade das College verlassen und noch nie zuvor gearbeitet, sodass sie über keine Referenzen verfügte und wir uns nirgendwo über sie erkundigen konnten. Niemand ahnte, was ihr wahrer Beruf war.“

„Und? Was war sie?“

„Reporterin bei einem Skandalblättchen“, erklärte er mit grimmiger Miene.

„Oh nein! Wie ist es ihr gelungen, dich auf sie aufmerksam zu machen?“

„Als wir uns, zufällig, wie ich glaubte, auf dem Flur vor meinem Büro begegneten, ließ sie einen Stapel Papiere fallen. Ich habe ihr geholfen, alles aufzuheben. In dem Moment ist mir nicht aufgefallen, dass sie da eigentlich gar nichts zu suchen hatte.“

Er war eben zu nett, zu höflich und zu freundlich. Es tat Beth unendlich leid, dass sie überhaupt an die schmerzliche Erinnerung gerührt hatte, aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

„Wie ging es weiter?“

„Weitere vermeintlich zufällige Begegnungen folgten, und mir fiel irgendwann auf, wie schön sie war. Na ja, und dann fing ich an, mich für sie zu interessieren.“

Obwohl dein Vater eine andere Frau für dich ausgesucht hatte, die du heiraten solltest?, lag es Beth auf der Zunge zu fragen.

„Hat sie dich ermutigt?“

„Ja. Wir haben uns unterhalten, und sie hat sich als aufmerksame Zuhörerin erwiesen, was ich bewundernswert fand. Ich konnte nicht ahnen, dass sie Reporterin war und das gute Zuhören zu ihrem Beruf gehörte. In Wahrheit merkte sie sich alles nur deshalb so genau, weil sie eine Reportage schreiben wollte unter dem Titel: ‚Der zukünftige König und ich – ich hatte Sex mit dem Kronprinzen‘.“

„Dann ist es sicher zu einem Skandal gekommen, oder?“, mutmaßte Beth.

„Nein, glücklicherweise nicht. Ich konnte es gerade noch verhindern, indem ich meinen Einfluss geltend machte. Der Artikel wurde nie veröffentlicht. Trotzdem hatte die ganze Sache schlimme Folgen, mein Vater hat getobt.“

Aus eigener Erfahrung wusste Beth, was es bedeutete, den eigenen Vater zu enttäuschen. „Damit konntest du nicht rechnen.“

„Doch, ich hätte mir denken können, wie er reagieren würde. Immerhin bin ich mit anderen Wertvorstellungen aufgewachsen, sodass so etwas gar nicht hätte passieren dürfen. Diese Frau hat sich nur ihrer Karriere zuliebe an mich herangemacht.“

„Ich finde es erschreckend, dass sie dich auf diese Weise und zu diesem Zweck benutzt hat.“

„Es ist schlimm, dass sie mich überhaupt benutzt hat.“ Seine Stimme klang gefährlich ruhig.

Wieder geriet Beth in Panik. „Ich wollte damit nur sagen, manchmal ist es gerechtfertigt, wenn jemand nicht ganz korrekt handelt.“

„Nein, da bin ich anderer Meinung. Auch wenn man aus guten Gründen etwas Falsches tut, ist es zu verurteilen. Alle Erklärungsversuche sind Haarspalterei. Jemanden zu belügen und zu betrügen ist durch nichts zu beschönigen. Gerade du solltest das wissen, denn du bist ja auch auf jemanden hereingefallen, der es nicht ehrlich mit dir meinte.“

„Das stimmt“, gab sie nun zu. „War die Sache damit erledigt, Malik?“ In seinem Kinn zuckte ein Nerv, und er blickte Beth mit finsterer Miene an. „Was ist sonst noch passiert?“ Sie hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet, denn sie konnte nachempfinden, wie verletzt er gewesen war. Stattdessen legte sie ihm nur die Hand auf den Arm.

„Nichts, das war alles“, behauptete er.

Beth neigte den Kopf leicht zur Seite und sah Malik aufmerksam an. „Hast du dich nicht gerade noch vehement für die Wahrheit eingesetzt? Also, was verheimlichst du mir?“

Er atmete tief aus, ehe er ihre Hand nahm. „Ich hatte diese Frau so gern, dass ich den Gedanken, eine andere Frau heiraten zu müssen, unerträglich fand. Deshalb habe ich mit meinem Vater geredet und ihm erklärt, ich könne das Versprechen nicht einlösen. Er hat Erkundigungen über die Dame eingezogen und die Wahrheit über sie herausgefunden.“

„Du warst wirklich bereit, ihretwegen mit der Tradition zu brechen?“ Beth konnte es kaum glauben.

„Ja, leider“, erwiderte er und presste die Lippen zusammen.

„Dann hast du sie sehr geliebt.“

„Ja. Das macht mich ja so wütend, und ich komme mir entsetzlich dumm vor.“

„Eigentlich brauchst du dir doch keine Vorwürfe zu machen, denn du konntest doch nicht ahnen, wie hinterhältig sie war, und hast in gutem Glauben gehandelt“, gab sie zu bedenken.

„Ich war dumm genug, auf ihre raffinierten Tricks hereinzufallen, und dafür bin ich ganz allein verantwortlich. Es war eine schmerzliche Lektion, die mir da erteilt wurde. Erst danach habe ich begriffen, wie gut und sinnvoll es ist, sich auf das Urteil unserer Väter zu verlassen. Mein Vater hat wesentlich mehr Lebenserfahrung als ich, und ich kann mich darauf verlassen, dass er die richtige Frau für mich ausgesucht hat.“

Kein Wunder, dass er meine Schwester jetzt unbedingt heiraten will, dachte Beth und verspürte plötzlich Übelkeit. Natürlich hatte sie Verständnis für seine Situation, denn auch sie war belogen und benutzt worden. Doch sie war nicht anders als diese Frau, sie täuschte ihn, und das konnte sie nicht länger mit ihrem Gewissen vereinbaren. Es war Zeit, reinen Tisch zu machen.

Das Spiel musste beendet werden, und sie wollte ihm endlich die Wahrheit sagen. Wahrscheinlich würde er sie dann hassen und verachten, was sich leider nicht ändern ließ. Einen Vorteil hatte die Sache auf jeden Fall: Ihre Gefühle für ihn würden nicht noch stärker. Doch dann zögerte sie, etwas in ihr wehrte sich dagegen, jetzt schon ein Geständnis abzulegen. In dem Moment läutete ihr Handy, und die Entscheidung wurde ihr abgenommen.

Sie zog es aus der Tasche, musste jedoch feststellen, dass sie keinen Anruf bekommen hatte. Erst als sie aufsah, merkte sie, was los war: Maliks Handy hatte geläutet, und er unterhielt sich kurz mit jemandem.

Mit einem gewissen Bedauern blickte er sie dann an und verkündete: „Es tut mir leid, ich muss dringend weg.“

„Du hältst dich wohl immer auf Abruf bereit, oder?“

„Ja, so kann man es ausdrücken.“ Er legte ihr den Arm um die Taille. „Ich bringe dich zurück in deine Suite.“

„Nein, das ist nicht nötig. Ich möchte gern noch im Garten bleiben. Es ist hier so ruhig und friedlich. Keine Sorge, den Weg durch den Palast finde ich auch ohne dich.“

„Gut.“ Er sah sich um. „Ich bin auch gern hier. Die friedliche Atmosphäre wirkt ausgesprochen beruhigend.“ Dann nickte er Beth kurz zu und ließ sie zu ihrer Erleichterung allein.

Obwohl sie die ganze Sache unbedingt in Ordnung bringen und mit ihm reden wollte, wäre es schade gewesen, die friedliche Atmosphäre mit einem solchen Geständnis zu vergiften. Langsam schlenderte sie an dem Harem vorbei und versuchte, innerlich ruhiger zu werden.

Schließlich musste sie sich eingestehen, dass sie erst mit sich ins Reine kommen würde, wenn sie das Spiel beendet und zugebeben hatte, Malik getäuscht zu haben. Als sie vor dem Aufzug stand, um nach oben zu fahren, läutete ihr Handy.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Hallo, Beth, ich bin’s, Addie. Ich bin in Bha’Khar.“

Beth saß auf dem Rücksitz der Limousine, die Malik ihr zur Verfügung gestellt hatte. Nach dem gemeinsamen Mittagessen hatte sie ihm gegenüber erwähnt, dass sie ihre Mutter besuchen wolle, und sogleich hatte er einen Chauffeur beauftragt, sie hinzufahren. Sie hatte nicht gelogen, sie war auf dem Weg zu ihrer Mutter – aber um sich dort mit Addie zu treffen. Jetzt kann ich endlich aufhören, Malik zu täuschen, überlegte sie erleichtert.

Doch als ihr bewusst wurde, was das bedeutete, stockte ihr der Atem, und in ihren Ohren dröhnte es. Es war alles vorbei, seine Küsse, die Führung durch den Harem, der wunderschöne Garten, wo er ihr sein Geheimnis anvertraut hatte, das alles war endgültig Vergangenheit.

Sie erinnerte sich an die Fragen ihrer Mutter. ‚Könntest du dich auch dann noch ohne Bedauern von ihm verabschieden, wenn du mehr für ihn empfinden würdest? Würde es dir nicht das Herz brechen?‘, hatte ihre Mutter gefragt.

Jetzt kannte Beth die Antworten. Nein, sie konnte ihn nicht ohne Bedauern verlassen, und ja, die Trennung von ihm würde ihr das Herz brechen.

Als der Chauffeur vor dem weißen Haus mit dem flachen Dach angehalten hatte, stieg er aus und hielt Beth die Tür auf. Sie freute sich auf das Wiedersehen mit ihrer Mutter. Beim ersten Mal war sie ihr mit gemischten Gefühlen entgegengegangen, doch jetzt empfand sie nur Liebe und Wärme.

„Sie brauchen nicht auf mich zu warten, es dauert länger“, sagte sie.

„Wie Sie möchten“, antwortete der Mann und verabschiedete sich mit einer Verbeugung.

Nachdem er weggefahren war, ging sie auf den Eingang zu und klopfte an die Tür. Sogleich stürmte Addie heraus und strahlte übers ganze Gesicht.

„Hallo, Beth!“

Beth sah sie an und hatte das Gefühl, ihr Spiegelbild zu erblicken. Addie hatte dasselbe schulterlange dunkle Haar, das seidig glänzte, dieselben goldbraunen Augen, dieselben Wangen und Lippen. Wie sehr habe ich sie vermisst, schoss es ihr durch den Kopf, während sie die Arme ausbreitete und ihre Zwillingsschwester herzlich umarmte. „Es tut so gut, dich wiederzusehen.“

Sameera stand lächelnd hinter ihren Töchtern und wischte verstohlen die Tränen weg. „Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, euch beide nach so vielen Jahren um mich zu haben.“

„Mutter hat mich auf Anhieb erkannt. Sie wusste sofort, welcher Zwilling vor ihr stand“, berichtete Addie.

„Ja, mich hat sie auch sogleich erkannt. Ich habe ein Muttermal und du nicht.“

„Das hat sie mir erzählt.“ Addie schloss ihre Mutter in die Umarmung ein. „Und sie hat mir erzählt, was unser Vater ihr angetan hat.“

„Lasst uns nicht mehr darüber reden“, bat Sameera. „Kommt, wir setzen uns ins Wohnzimmer und unterhalten uns über etwas anderes.“

„Gute Idee“, stimmte Beth ihr zu.

Auf dem niedrigen Tisch im Wohnzimmer stand ein Tablett mit Sandwiches und Getränken. Sameera setzte sich zwischen ihre Töchter auf das Sofa, und Beth beschloss, gleich zur Sache zu kommen.

„Addie, was ist passiert? Weißt du jetzt endlich, was du willst?“

„Oh ja.“ Sie sah Beth schmerzerfüllt an. „Es hat sich herausgestellt, dass der Mann, in den ich mich verliebt habe, verheiratet ist.“

Sameera machte eine Bemerkung in ihrer eigenen Sprache, und Beth blinzelte verblüfft, ehe sie lächelnd sagte. „Ich hätte es nicht besser ausdrücken können. Tu dir keinen Zwang an, Mom.“

„Normalerweise benutze ich ja solche Ausdrücke nicht, aber wir sind ja unter uns, deshalb ist es nicht so schlimm“, erwiderte sie und legte ihren Töchtern jeweils eine Hand auf den Arm.

Beth drückte ihrer Mutter die Hand. „Ich bin sehr glücklich, dass wir endlich alle drei zusammen sind.“ Sekundenlang betrachtete sie Addie, die ein Sandwich aß. „Ich helfe dir, sobald du bereit bist, unserem Vater zu eröffnen, dass du den Kronprinzen nicht heiraten wirst, okay?“

„Das ist nicht nötig.“

„Meinst du, du schaffst es allein?“, fragte Beth besorgt.

„Ich werde nicht mit ihm reden.“

„Addie, was willst du damit sagen?“

„Ich werde den Kronprinzen heiraten“, verkündete Addie. „Also gibt es nichts zu besprechen.“

Zum zweiten Mal an diesem Nachmittag stockte Beth der Atem. „Du willst diesen Mann heiraten, obwohl es sich herausgestellt hat, dass ich recht hatte mit meiner Vermutung? Männer mit zu viel Macht leben nach ihren eigenen Regeln.“

„Was kümmert es mich?“ Addie zuckte die Schultern.

„Das ist einfach nicht richtig.“ Beth wandte sich Hilfe suchend an ihre Mutter. „Sag ihr, dass es falsch ist.“

Sameera schüttelte den Kopf. „Ich mische mich da nicht ein“, erwiderte sie mit besorgter Miene. „Addie ist erwachsen und muss selbst wissen, was sie tut.“

„Addie, du brauchst ihn nicht zu heiraten, wenn du nicht willst“, versuchte Beth es noch einmal und ärgerte sich über die Hilflosigkeit, die sie empfand.

„Wenn ich nicht zu viel erwarte, kann mir nichts passieren“, erklärte ihre Schwester.

„Und was genau erwartest du?“

„Eine funktionierende Ehe und dass wir Kinder haben werden.“

Das entsprach auch Maliks Vorstellungen, wie Beth wusste. Nachdem sie mit ihm, seinen Eltern und seinem Bruder und dessen Frau ziemlich viel Zeit verbracht hatte, war ihr klar, dass zwei Menschen auch in einer arrangierten Ehe ihr Glück finden konnten. „Ist das alles?“

Addie wischte sich den Mund mit der Serviette ab. „Beinah mein ganzes Leben lang wurde mir beigebracht, wie ich mich als zukünftige Königin von Bha’Khar zu benehmen habe und was man von mir erwartet. Es ist also für mich kein Problem, sicher und selbstbewusst aufzutreten und zu repräsentieren.“

„Und wenn du dabei nicht glücklich bist?“, hakte Beth nach. Es beunruhigte sie, dass ihre Schwester sich in eine Situation begeben wollte, aus der es kein Entkommen gab, auch dann nicht, wenn sie todunglücklich war.

„Viele Frauen finden Glück und Zufriedenheit in ihrer Arbeit. Mir wird es vermutlich genauso ergehen. Wenn ich großes Glück habe, werden der Kronprinz und ich uns eines Tages mögen und gernhaben.“

Beth hatte plötzlich das Gefühl, etwas in ihr würde zerbrechen. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie musste sich die Frage beantworten, warum sie ihrer Schwester die Heirat mit Malik ausreden wollte. Ging es ihr dabei nur um Addie oder vor allem um sich selbst?

„Überleg es dir genau, ob du …“

„Meinst du, das hätte ich nicht getan?“ Addie atmete tief durch. „Während des langen Flugs habe ich an kaum etwas anderes gedacht. Zum Glück haben wir endlich unsere Mutter wiedergefunden. Es war schlimm für uns, ohne sie aufwachsen zu müssen. Doch jetzt habe ich sowohl meine Mutter als auch meinen Vater, und ich werde die Beziehung mit ihm nicht aufs Spiel setzen. Natürlich mache ich mir keine Illusionen. Mir ist klar, er ist keineswegs perfekt. Aber ich liebe ihn und brauche ihn.“

Da Beth ihre Schwester genau kannte, wusste sie, wie eigensinnig und störrisch sie sein konnte, und sie ließ das Thema fallen.

Ihr war der Appetit vergangen. „Okay, Addie, dann müssen wir überlegen, wann wir am besten die Rollen tauschen. Ich erkläre dir genau, wie du dich im Palast zurechtfindest und wo sich was befindet. Außerdem musst du wissen, was in der ganzen Zeit seit meiner Ankunft geschehen ist und worüber Malik und ich uns unterhalten haben.“

Dass sie sich geküsst hatten, brauchte Addie nicht zu erfahren. Und darüber, dass er in Zukunft ihre Schwester küssen würde, wollte Beth lieber nicht nachdenken. Es tat zu weh.

„Wie ist der Kronprinz denn?“, fragte Addie, und in ihrer Stimme schwangen Neugier und so etwas wie frohe Erwartung.

„Ich nenne ihn Malik, er wünscht es so“, erwiderte Beth.

„Ah ja. Malik“, wiederholte Addi. „Was kannst du mir über ihn erzählen?“

Er will sich nicht wieder verlieben, hält viel von der Tradition der arrangierten Ehen und verlässt sich darauf, dass sein Vater weiser ist als er und eine Frau für ihn ausgewählt hat, der er vertrauen kann, dachte Beth. Es gab jedoch noch mehr. Die Männer der königlichen Familie legten großen Wert auf Treue in der Ehe. Malik war zu ihrem Erstaunen eifersüchtig, er konnte traumhaft gut küssen und ließ das Herz einer Frau höherschlagen. Und als wäre das nicht genug, fiel ihr auch noch ein, dass er ein Begehren in ihr geweckt hatte, wie sie es noch nie gekannt hatte. Ja, er konnte einer Frau das Herz brechen.

„Beth?“

Beth sah auf und begegnete dem wissenden Blick ihrer Mutter. „Entschuldigt, ich war in Gedanken woanders.“

„Deine Schwester wollte wissen, wie ihr zukünftiger Mann ist“, sagte Sameera.

„Womit soll ich anfangen?“ Beth hob die Schultern. „Er ist sehr attraktiv.“

„Das weiß ich, ich habe bereits Fotos von ihm“, erwiderte Addie.

„Die werden ihm nicht gerecht. In Wirklichkeit sieht er noch viel besser aus. Außerdem ist er viel netter, als ich gedacht habe.“

„Das ist gut. Gefällt er dir?“, fragte Addie auf einmal.

Er gefällt mir nicht nur, sondern ich empfinde viel zu viel für ihn, sagte Beth sich. Darüber wollte sie jedoch nicht reden. „Ich bin mir sicher, er wird dir gefallen. Ob er mir gefällt oder nicht, ist unwichtig“, antwortete sie ausweichend.

Die beiden passen gut zusammen. Sie werden das perfekte Paar sein und wunderschöne Kinder haben. Addie wird glücklich sein, und mir wird es das Herz brechen, fügte sie insgeheim hinzu.

„Ich schreibe dir am besten alles auf“, fuhr sie fort und verdrängte die traurigen Gedanken. „Eine Skizze vom Palast mache ich dir auch.“

„Gut. Ich werde versuchen, mir alles zu merken. Das geht nicht so schnell.“ Addie blickte ihre Mutter an.

Beth bemerkte den Blick und überlegte, was er zu bedeuten hatte. „Wie viel Zeit brauchst du? Du könntest rechtzeitig zum Abendessen im Palast sein.“

„Nein, auf gar keinen Fall. Ich habe doch gerade erst meine Mutter wiedergesehen nach der langen Trennung“, wandte Addie ein.

„Du kannst sie jeden Tag besuchen“, schlug Beth vor.

„Sicher.“ Addie biss sich auf die Lippe. „Aber sobald wir die Rollen getauscht haben und ich im Palast bin, kommt viel zu viel auf mich zu. Ich muss so tun, als würde ich mich auskennen. Die Hochzeit muss vorbereitet werden. Ich muss mit allen möglichen Leuten reden und dergleichen.“

„Das ist richtig, doch darauf bist du ja dein Leben lang vorbereitet worden“, erinnerte Beth sie. „Dein Leben verändert sich völlig.“

„Das ist mir bewusst, und ich freue mich darauf.“ In Addies Stimme schwang ein Hauch von Unsicherheit, was aber nur Beth auffiel. „Erst möchte ich aber noch etwas mehr Zeit mit unserer Mutter verbringen.“

Beth blickte sie nun ziemlich verblüfft an. Addie brauchte noch mehr Zeit? Natürlich ahnte sie nicht, was sie ihr, Beth, damit zumutete. Woher sollte sie auch wissen, wie sehr sich Beth nach Malik sehnte, wie gern sie mit ihm zusammen war, wie sehr sie sich jeden Tag auf das Frühstück, das Mittag- und Abendessen mit ihm freute. Niemals würde jemand erfahren, dass ihr ein Blick des Mannes, den Addie heiraten würde, genügt hatte, um so sehr von ihm gefesselt zu sein, dass sie keinen Ausweg sah. Es war ihr fürchterlich schwergefallen, überhaupt herzukommen und so zu tun, als machte es ihr nichts aus, dass Addie fortan ihren Platz einnahm.

Beth hatte nicht nur Malik getäuscht und betrogen, sie belog auch jetzt ihre Schwester. Und das war die traurige, unangenehme Wahrheit.

Zu Hause in Los Angeles hatte sie es sich so leicht vorgestellt, die Rollen zu tauschen. Jetzt musste Beth sich aber eingestehen, dass sie nicht gründlich genug darüber nachgedacht hatte. Sie fühlte sich viel zu sehr zu Malik hingezogen, sie war von ihm fasziniert, und damit hatte sie nicht gerechnet. Wenn sie überhaupt noch eine Chance haben wollte, aus der Sache herauszukommen, ohne allzu sehr verletzt zu werden, musste sie das Spiel so schnell wie möglich beenden, am besten heute noch.

„Ich bin der Meinung, wir sollten sofort die Rollen tauschen“, sagte Beth. „Ich würde nämlich auch gern noch mehr Zeit mit unserer Mutter verbringen.“

„Das kannst du später immer noch“, protestierte Addie. „Ich bitte dich nur um ein paar Tage, höchstens eine Woche. Bitte, Beth. So eine gute Gelegenheit habe ich vielleicht nie wieder, und wir haben so viel nachzuholen.“

Beth hasste sich dafür, dass sie die alten Verhaltensmuster nicht ablegen konnte und immer noch bereit war nachzugeben, wenn ihre Schwester sie so flehentlich bat. Es war falsch, das wusste Beth genau. Doch sie musste sich auch eingestehen, dass sie unendlich froh und erleichtert war, noch etwas mehr Zeit mit Malik verbringen zu können – und zugleich fürchtete sie sich davor.

Sie seufzte. „Gut, Addie, eine Woche, dann ist endgültig Schluss.“

9. KAPITEL

Der Privatjet gewann rasch immer mehr Geschwindigkeit und hob schließlich von der Rollbahn des Flughafens von Bha’Khar ab. Malik sah Beth unverwandt an. Sie saß auf dem Ledersitz neben ihm, blickte zum Fenster hinaus und war ungewöhnlich blass.

„Hast du Angst vor dem Fliegen?“, fragte er.

Sie drehte sich langsam zu ihm um. „Die Frage hättest du mir früher stellen müssen. Jetzt sind wir in der Luft, und ich müsste sehen, wie ich zurechtkomme, wenn ich wirklich Flugangst hätte“, erwiderte sie spöttisch.

„Mit anderen Worten, du hast keine Angst“, stellte er fest.

„Richtig.“ Sie sah wieder zum Fenster hinaus.

Malik hoffte immer noch, ihre Laune würde sich bessern. In den letzten Tagen war sie sehr schweigsam und seltsam bedrückt gewesen. Sie so zu sehen beunruhigte ihn genauso wie die Tatsache, dass er sich ihretwegen so viele Gedanken machte. Er hatte sogar seine Termine verschoben, um ihr eine Freude zu machen und mit ihr nach Europa zu fliegen. Irgendwie störte es ihn, dass er ihre Lebendigkeit, ihr Temperament und ihre bissigen Bemerkungen vermisste.

„Du hast noch gar nicht gefragt, wohin die Reise geht“, stellte er fest.

„Da du mich gern überraschst, wollte ich dir die Freude nicht verderben.“

„Bist du kein bisschen neugierig?“

„Doch. Wenn ich es nicht wäre, würde etwas mit mir nicht stimmen.“

„Möchtest du raten? Soll ich dir einige Hinweise geben?“

„Willst du?“

„Beantwortest du eine Frage immer mit einer Gegenfrage?“

„Tust du das etwa nicht?“

Er lächelte. Vielleicht konnte er sie doch aufheitern. „Wir fliegen zu einer europäischen Großstadt.“

„Ah ja.“ Sie rückte etwas näher an ihn heran.

„Das Land, in dem die Großstadt liegt, ist berühmt für sein gutes Essen und seine Weine, Museen und Landschaften. Man nennt sie auch …“

„Paris?“, unterbrach sie ihn und zog überrascht die Augenbrauen hoch.

„Ja, richtig.“

„Oh Malik!“ Sekundenlang leuchtete es in ihren Augen auf, während ein Lächeln ihre Lippen umspielte. Doch ihre Begeisterung ebbte rasch wieder ab. „Es wäre mir lieber, du hättest das nicht gemacht. Warum tust du das für mich?“

„Weil ich dir gern eine Freude mache.“

In dem Moment erlosch die Anzeige, sich anzuschnallen, und sie lösten die Sicherheitsgurte. Dann stand Malik auf und reichte Beth die Hand. „Komm, ich zeige dir alles.“

Sie legte ihre Hand in seine und ließ sich hochziehen. Plötzlich geriet der Flieger in leichte Turbulenzen. Beth drohte das Gleichgewicht zu verlieren, suchte einen festen Halt und stieß prompt mit Malik zusammen. Als er die Arme um sie legte, um sie festzuhalten, war sie sich seiner Nähe allzu sehr bewusst und trat einen Schritt zurück.

„Das ist nicht der Flieger, in dem ich nach Bha’Khar geflogen bin. Wie viele Flugzeuge besitzt du eigentlich?“

„Mehrere. Dieser hier ist etwas kleiner als der, mit dem du gekommen bist, aber dafür intimer, wie ich finde.“

Interessiert ließ sie den Blick über die beiden Polstergarnituren aus hellbraunem Leder gleiten und den Konferenztisch mit den Drehsesseln. Dann führte Malik sie weiter in die im hinteren Teil untergebrachte Schlafkabine mit dem breiten Bett und dem angrenzenden, luxuriös ausgestatteten Bad. Der Fußboden war mit dicken Berberteppichen bedeckt.

„Es ist erstaunlich, was man auf so engem Raum unterbringen kann“, stellte sie beeindruckt fest.

„Ja, ich habe keine Kosten gescheut“, stimmte er ihr zu.

Sie standen sich an der schmalen Tür gegenüber. „Warum hast du das gemacht?“, fragte Beth.

„Weil ich es mir erlauben kann. Außerdem liebe ich den Luxus“, gab er zu.

„Nein, das meine ich nicht“, entgegnete sie. „Ich finde es lieb von dir, dass du mich mit der Reise nach Paris überraschen wolltest. Weshalb tust du das?“

„Um dir zu beweisen, dass ich so etwas wie eine gute Partie bin.“

Sekundenlang schloss sie die Augen und fühlte sich ganz elend. Malik konnte sich ihre seltsame Reaktion nicht erklären. Seine provokante Bemerkung hatte der Anstoß zu einer lebhaften Debatte sein sollen, denn in den letzten Tagen hatte Malik die hitzigen Auseinandersetzungen mit Beth sehr vermisst.

„Was ist los, Beth? Was bedrückt dich?“

„Nichts, es ist alles in Ordnung. Entschuldige, ich komme mir vor wie eine undankbare Nörglerin. Es ist wirklich eine gelungene Überraschung. Danke, Malik.“ Sie versuchte, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern, doch es wurde daraus nur ein klägliches Verziehen der Lippen.

„Irgendetwas stimmt nicht mit dir, das spüre ich. Ist der Besuch bei deiner Mutter erfreulich verlaufen?“

Als sie ihn ansah, glaubte er, so etwas wie Schuldbewusstsein in ihren Augen zu erkennen.

„Natürlich. Wir hatten eine schöne Zeit.“

„Warum benimmst du dich dann so, als hättest du deine liebste Freundin verloren?“

Sein Einfühlungsvermögen verblüffte Beth. „Das bildest du dir nur ein. So benehme ich mich bestimmt nicht“, entgegnete sie.

„Da muss ich dir leider widersprechen.“

„Du kennst mich doch gar nicht gut genug, um beurteilen zu können, wie ich mich fühle“, wandte sie ein.

„Ich kenne dich besser, als du ahnst.“ Er trat einen Schritt näher. „Ich weiß, in welcher Stimmung du bist, und kann dir vom Gesicht ablesen, wenn dich etwas beunruhigt. Ich spüre, wenn du glücklich bist und du mir etwas verheimlichst.“

„So?“, flüsterte sie.

Malik nickte. „Ja. Du brauchst dir also keine Mühe zu geben, mich vom Gegenteil überzeugen zu wollen, wenn ich genau weiß, dass dich so wie jetzt etwas bedrückt. Ich glaube sogar, ich weiß, was es ist.“

„Wie bitte?“ Mit weit geöffneten Augen sah sie ihn an.

„Es hat etwas mit der Hochzeit zu tun, stimmt’s?“

„In gewisser Weise“, erwiderte sie zögernd.

„Keine Angst, es wird schon alles gut gehen“, versuchte er sie zu beruhigen, doch ihre Miene blieb skeptisch.

„Du hast gut reden.“

Ihre Mutlosigkeit und ihr gequälter Blick berührten ihn zutiefst. Er empfand etwas, was er nie mehr hatte empfinden wollen. Es war ärgerlich und keineswegs willkommen, aber es ließ sich nicht verdrängen. Dass Beth so unglücklich war, konnte er nicht ertragen, und er wollte unbedingt etwas tun, um sie fröhlicher zu stimmen.

Liebevoll umfasste er ihr schönes Gesicht und schob die Finger in ihr dunkles Haar. „Sei doch nicht so beunruhigt, mein Liebling. Ich verspreche dir, ich werde mich bemühen, dich glücklich zu machen.“ Dann senkte er den Kopf und berührte ihre Lippen mit seinen. Schon bei der ersten leichten Berührung flammte sein Verlangen auf und durchflutete ihn mit solcher Macht, dass er sich kaum zurückhalten konnte. Mit der Zunge liebkoste er ihre Lippen, um Beth eine Reaktion zu entlocken. Als sie schließlich aufstöhnte und bereitwillig den Mund öffnete, kochte ihm das Blut in den Adern.

Er konnte nicht anders, er musste sie berühren und ihre wunderschönen Brüste streicheln. Beth’ lustvolles Stöhnen heizte sein Verlangen an. Sie neigte den Kopf leicht zur Seite, und Malik zögerte nicht, ihren schönen schlanken Hals mit den Lippen zu liebkosen. Als er den Kopf hob und ihre leicht geöffneten verführerischen Lippen und die gesenkten Lider sah, gab es für ihn kein Halten mehr. Er hob sie hoch und trug sie in die Kabine.

Zögernd und so, als geschähe es gegen ihren Willen, legte Beth ihm die Arme um den Nacken und fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar. In dem Augenblick war Malik so dankbar wie noch nie zuvor, dass er dieses mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattete Privatflugzeug besaß. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung drehte er sich um und setzte Beth auf das Bett. Sie stöhnte auf, als er neben ihr Platz nahm und anfing, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen. Schließlich ließ er die Lippen über ihren Hals gleiten und lächelte zufrieden, als sie erbebte.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er an ihrer Haut. Plötzlich entdeckte er das Muttermal unter ihrem Ohr, das ihm zuvor noch nicht aufgefallen war, und presste die Lippen darauf. Ihr erneutes Erbeben steigerte sein Verlangen. Er erinnerte sich an das herrliche Gefühl, als er sie im Mondschein unter dem Sternenhimmel in den Armen gehalten hatte, und wünschte sich mehr, viel mehr. „Ich kann nicht länger warten, ich möchte, dass du schon jetzt ganz zu mir gehörst.“

Sogleich versteifte sie sich in seinen Armen. „Malik …“

Er hob den Kopf und sah den Schatten, der über ihr Gesicht huschte und das leidenschaftliche Leuchten in ihren Augen auslöschte. „Was hast du?“

„Ich kann nicht mit dir … Das sollten wir nicht tun …“

„Aber ich kann es, ich möchte dich haben.“

Sie löste sich von ihm und richtete sich auf. „Das wäre falsch.“

„Es kommt mir gut und richtig vor“, entgegnete er und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar.

„Mir nicht. Da ist etwas, was du wissen musst.“

„Was denn?“, fragte er und richtete sich auch auf, während Beth sich erhob und sich an das andere Ende der engen Kabine stellte.

„Ich bin der Meinung, damit …“, sie wies mit der Hand auf das Bett, „sollten wir bis nach der Hochzeit warten.“

Malik fluchte insgeheim und atmete tief durch. „Wenn ich nun nicht warten möchte?“

„Aber ich will es.“ Sie atmete unregelmäßig.

„Okay, ich respektiere natürlich deinen Wunsch. Es wäre unverzeihlich, es nicht zu tun. Doch dafür musst du mir auch einen Wunsch erfüllen.“

„Gern“, erwiderte sie hastig.

„Lass uns bald heiraten und hier und jetzt das Datum für die Hochzeit festsetzen.“

„Es war schwierig, ihn dazu zu überreden, den Termin für die Hochzeit noch etwas zu verschieben“, erzählte Beth ihrer Mutter.

„Hast du deshalb darauf bestanden, mit Addie sofort die Rollen zu tauschen?“

„Ja.“

Der kurze Aufenthalt in Paris war für Beth eine einzige Qual gewesen, und sie war gleich nach der Rückkehr zu ihrer Mutter gefahren. Sie musste die Sache sofort beenden, sonst wäre es zu spät und sie würde es nicht mehr übers Herz bringen, sich von Malik zu trennen. Er war sehr um sie besorgt gewesen und hatte sich jede erdenkliche Mühe gegeben, sie aufzumuntern. Noch nie zuvor hatte jemand sie so gerngehabt, und sie wünschte, sie könnte für immer bei ihm bleiben. Aber diese Gedanken musste sie verdrängen, sonst würde sie am Ende ihre Meinung wieder ändern. Sie hatte dafür gesorgt, dass Addie an ihrer Stelle in den Palast zurückfuhr, und damit war die Sache erledigt. Es gab kein Zurück mehr.

Beth stand mit ihrer Mutter in dem kleinen Schlafzimmer, das ihre Schwester soeben geräumt hatte. Sie wollte noch einige Tage mit ihrer Mutter verbringen und erst dann nach Hause zurückfliegen. Ehe Addie zum Abendessen mit ihrem zukünftigen Mann weggefahren war, hatte Beth ihr eine Skizze vom Palast mit einigen Anmerkungen übergeben und ihr das Wichtigste, was sie wissen musste, erklärt.

Sie war von Eifersucht geplagt und schaffte es nicht, diese Regung zu verdrängen. Und sie beneidete ihre Schwester um Malik. Er war der romantischste Mann, den Beth kannte. Addie war sicher begeistert. Die beiden würden sehr glücklich miteinander sein, und Beth versuchte, sich für sie zu freuen, was ihr jedoch nicht gelang. Sie musste an sich arbeiten und sich Zeit lassen.

Ihre Mutter setzte sich auf das Bett neben den Stapel Kleider. „Du läufst vor etwas davon, Beth, stimmt’s?“

„Nicht dass ich wüsste.“ Beth legte ein T-Shirt zusammen, ehe sie ihre Mutter ansah, die sie aufmerksam betrachtete.

Sameera seufzte. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass alles meine Schuld ist.“

„Was Unsinn ist“, antwortete Beth. „Du hast doch die Heirat zwischen Addie und Malik nicht arrangiert.“

„Nein, ich war von Anfang an dagegen. Wenn ich stärker gewesen wäre und mich durchgesetzt hätte, wäre es vielleicht nicht so weit gekommen. Leider habe ich zugelassen, dass dein Vater mit mir leichtes Spiel hatte. Das ganze Unglück hätte verhindert werden können, wenn ich mich vom ersten Moment an gewehrt hätte.“ Die Traurigkeit in ihren Augen berührte Beth zutiefst. „Besonders dir und deiner Schwester wäre dann viel erspart geblieben.“

„Wieso?“ Beth setzte sich neben sie.

„Ich hätte deinem Vater die Stirn bieten und die Vereinbarung verhindern müssen. Es wäre auf jeden Fall besser für Addie und dich gewesen, wenn ich bei euch gewesen wäre und euch hätte helfen können. Dann hätte ich dir vielleicht auch die Erfahrung ersparen können, die dich so misstrauisch gegenüber der Liebe macht.“

„Ich weiß nicht, ob du das wirklich hättest verhindern können, Mom.“

Sameera seufzte. „Zur Liebe gehört gegenseitiger Respekt, und dein Vater hat mich nie respektiert.“

„Außer vor dem König hat er, wie ich glaube, vor niemandem Respekt. Vielleicht noch vor Malik, weil er der Thronfolger ist.“

„Dein Vater wünscht sich verzweifelt, auch zu den Mächtigsten des Landes zu gehören“, sagte Sameera.

„Vermutlich ist es deshalb für ihn so wichtig, dass Addie den Kronprinzen heiratet“, meinte Beth. „Ob sie glücklich wird, interessiert ihn gar nicht.“

„Ich befürchte, Addie wird es nicht schaffen, in der arrangierten Ehe glücklich zu werden und sich Respekt zu verschaffen. Dazu fehlen ihr die Voraussetzungen. Mächtige Männer brauchen Frauen, die ihnen ebenbürtig sind, wie ich aus eigener Erfahrung weiß.“

Beth dachte über die Bemerkung nach. Es hatte Malik offenbar nicht gestört, dass sie ihn wie ihresgleichen behandelt und sich nichts von ihm hatte gefallen lassen. Im Gegenteil, der Schlagabtausch schien ihm sogar Spaß gemacht zu haben. Doch das war noch nicht alles.

Die heißen Küsse, die sie im Flugzeug und im Mondschein am Strand getauscht hatten, hatten leidenschaftliches Verlangen verraten und waren wie ein Versprechen gewesen. Und genau deshalb war sie so traurig, denn sie fühlte sich mit Malik innig verbunden. Natürlich war er ein Machtmensch, das lag ihm im Blut, aber er war zugleich auch ein guter, rücksichtsvoller Mensch und noch viel mehr.

Sameera legte ihr eine Hand auf den Arm. „Worüber denkst du nach, Beth?“

„Addie ist sehr ruhig, lieb, freundlich, etwas scheu und nicht durchsetzungsfähig. Du hast recht, eine wesentliche Voraussetzung für eine funktionierende Ehe ist gegenseitiger Respekt. Malik ist ein Mann, den man achten kann. Er wird gut auf Addie aufpassen und gut für sie sorgen.“ Ihr fiel ein, was er über die Treue in der Ehe gesagt hatte, und das gab ihr einen Stich. „Addie kann sich glücklich schätzen. Ich kann mir vorstellen, dass die beiden einen Weg finden.“

Ihre Mutter sah sie aufmerksam an. „Ich frage mich schon die ganze Zeit, ob du dich wirklich für sie freuen kannst.“

Beth erinnerte sich daran, was sie empfunden hatte, als ihre Schwester in der Limousine zu Malik gefahren war. Obwohl sie von Anfang an gewusst hatte, dass sie nur vorübergehend im Palast bleiben und nach Hause zurückfliegen würde, sobald Addie für sich eine Entscheidung getroffen hatte, empfand sie eine innere Leere. Sie hatte das Gefühl, nie wieder lachen und fröhlich sein zu können. Leider hatte sie nie damit gerechnet, dass sie sich in den Mann verlieben könnte, den ihre Schwester bald heiraten würde.

„Natürlich bin ich in der Lage, mich für die beiden zu freuen“, erwiderte sie schließlich. „Wie kommst du überhaupt darauf?“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass du dich in Malik verliebt hast.“

„Also bitte, Mom! Das wäre eine große Dummheit und ein fataler Fehler. Er wird meine Schwester heiraten“, protestierte sie.

Plötzlich fühlte sie sich zurückversetzt in den Palastgarten, wo Malik ihr sein Geheimnis anvertraut und erklärt hatte, dass es für eine Lüge nie eine Rechtfertigung geben und es falsch sein würde, aus guten Gründen und für einen guten Zweck zu lügen. Beth hatte mütterliche Ratschläge schmerzlich vermisst. Wenn ihr Vater ihre Mutter nicht so schäbig behandelt hätte, hätte er seinen Töchtern viele Schwierigkeiten erspart. Doch jetzt hatte Beth eine neue Chance, eine gute Beziehung zu ihrer Mutter aufzubauen, und es wäre ein denkbar schlechter Anfang, wenn sie ihr nicht die Wahrheit sagte.

Beth sah auf und begegnete dem mitfühlenden Blick ihrer Mutter. „Ehrlich gesagt, ich kann nicht ausschließen, dass ich Gefühle für Malik habe“, gab sie zögernd zu.

„Ich bin der Meinung, du solltest mit ihm darüber reden.“

„Nein, das ist unmöglich.“

„Warum?“

„Weil er Addie heiraten wird. Sie passt perfekt zu ihm, ist sehr gefügig und zurückhaltend, während ich ausgesprochen willensstark und nicht auf den Mund gefallen bin. Außerdem kann sie Empfänge ausrichten, große Feiern organisieren und dergleichen. Ich hingegen kann noch nicht einmal eine Party für Freunde systematisch vorbereiten. Malik wird ein guter Ehemann sein, und ich werde nichts unternehmen, um das Glück der beiden zu zerstören.“

„Willst du auf dein eigenes Glück verzichten?“, fragte ihre Mutter.

„Was soll ich machen? Er wird in mir immer nur seine Schwägerin sehen, und wir werden uns gernhaben. Das ist alles“, erwiderte Beth.

Falls er jemals herausfindet, wie sehr ich ihn getäuscht habe, wird er mich bestimmt verachten und verabscheuen, statt mich gernzuhaben, fügte sie insgeheim hinzu. Der Gedanke schmerzte. Das Herz war ihr schwer, und ihr wurde übel, das war die Strafe für ihre Lügen und den Betrug. Sie musste sich damit abfinden, Malik nie wiederzusehen. Addie und Malik würden ein Paar werden, so wie es von Anfang an vorgesehen war, das hatte auch Beth’ Eingreifen nicht verhindern können. Sie litt wieder einmal an gebrochenem Herzen und hatte das seelische Gleichgewicht verloren, etwas anderes war dabei nicht herausgekommen. Wenn sie die Nase nicht in die Angelegenheiten ihrer Schwester gesteckt hätte, würde es allen Beteiligten jetzt besser gehen. Nein, nicht allen, sondern nur mir, korrigierte sie sich sogleich. Addie erfüllte nur das Versprechen, das sich ihr und Maliks Vater vor langer Zeit gegeben hatten.

„Vielleicht empfindet er ja auch etwas für dich“, gab ihre Mutter zu bedenken.

Beth schüttelte den Kopf. „Nicht für mich, höchstens für Addie, für die er mich die ganze Zeit gehalten hat.“

„Glaubst du wirklich, er würde nicht merken, wie verschieden ihr seid, du und Addie?“

„Nein, das merkt er nicht, ich halte es für ausgeschlossen. Wir haben schon oft die Rollen getauscht, ohne dass es jemand entdeckt hat.“

„Es gibt immer ein erstes Mal.“

„Nein, das glaube ich nicht. Niemand hat uns auseinanderhalten können, noch nicht einmal unser Vater“, erklärte Beth.

Sameera drückte ihr die Hand. „Wirklich niemand?“

„Okay, niemand außer dir. Das ist etwas anderes, du bist unsere Mutter.“

„Vergiss nicht, ich hatte euch das letzte Mal gesehen, als ihr noch kleine Kinder wart. Dennoch habe ich auf Anhieb gewusst, welche meiner Töchter ich vor mir hatte, ohne dass ich dein Muttermal gleich gesehen hatte.“

„Ja, Mütter sind so, sie können das.“

„Ich bin eher der Meinung, es hat etwas mit Liebe und Zuneigung zu tun“, widersprach Sameera. „Wenn man jemanden wirklich liebt, sieht man mit dem Herzen und nimmt einen Menschen ganz anders wahr.“

„Hoffentlich hast du nicht recht“, sagte Beth.

Ihre Mutter hatte in Sachen Liebe nicht viel Erfahrung. Beth allerdings auch nicht, sonst hätte sie sich sicher nicht auf den Rollentausch eingelassen. Aber ihre Schwester hatte nicht verletzt werden sollen, um nichts anderes war es ihr gegangen. Was für ein grandioser Fehlschlag! Niemals hätte Beth sich vorstellen können, dass sie am Ende diejenige war, die ein riesiges Problem hatte.

Leider ließ sich das alles nicht ungeschehen machen. Es war jedoch sehr unwahrscheinlich, dass Malik den Betrug durchschaute, denn er war fest entschlossen, sich nie wieder zu verlieben. Und da seinerseits keine Liebe im Spiel war, konnte er sie und Addie auch nicht auseinanderhalten.

Meine Schwester wird eine gute Königin sein, dachte Beth. Plötzlich konnte sie sich nicht mehr beherrschen, und plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen.

10. KAPITEL

Wie ein Tiger im Käfig lief Malik mit einer Rose in der Hand im Palastgarten ungeduldig hin und her. Wo blieb Beth? Es sah ihr gar nicht ähnlich, sich zu verspäten. Er hatte sie angerufen, um einen anderen Treffpunkt mit ihr zu vereinbaren, und sie war einverstanden gewesen. Aber nach dem Gespräch hatte er ein seltsames Unbehagen verspürt. Ihre Stimme hatte etwas anders geklungen, ein Ton schwang darin, den er nicht kannte. Er hatte sich auf eine spitze Bemerkung darüber, dass er sie in der Nähe des Harems treffen wollte, gefreut, doch sie hatte nichts dazu gesagt. So kannte er sie nicht, ihr Verhalten war uncharakteristisch. Offenbar war sie immer noch beunruhigt.

Jetzt erinnerte er sich an ihren entsetzten Blick, als er während des Flugs nach Paris vorgeschlagen hatte, den Termin für die Hochzeit festzusetzen. Er begehrte sie jedoch immer noch so heftig und konnte es kaum erwarten, sie zu seiner Frau zu machen. Dass sie von den Hochzeitsplänen nichts oder nur wenig hielt, hatte sie ihn spüren lassen, und er befürchtete, sie würde sich weigern, ihn zu heiraten.

Der Gedanke, Beth zu verlieren, quälte ihn so sehr, dass er den Stil der Rose viel zu fest umfasste, was er besser nicht getan hätte. Das wurde ihm allerdings erst bewusst, als er die Dornen spürte. Er wollte Beth unbedingt heiraten und ging davon aus, dass sich seine leidenschaftlichen Gefühle nach den Flitterwochen abkühlten, sodass er sich wieder in Ruhe auf seine eigentlichen Aufgaben würde konzentrieren können.

Plötzlich hörte er das Klappern von Absätzen und ärgerte sich über die Erleichterung, die ihn überkam. Seine Gefühle wurden trotz seiner Anstrengungen, sie zu verdrängen, offenbar immer stärker. Er entschloss sich, noch mehr zu arbeiten als bisher. Sein Vater hatte ihm beigebracht, dass sich jedes Problem durch harte Arbeit lösen ließ.

Malik stellte sich vor den Eingang zum Harem und wartete. „Beth …“, begrüßte er sie, während sie näher kam.

„Königliche Hoheit.“ Sie nickte höflich.

Er zog die Augenbrauen zusammen. So förmlich sprach sie ihn sonst nur an, wenn sie ihn necken wollte, und dann klang es ziemlich ironisch. Doch jetzt war es kein Spiel. Die Frau, die vor ihm stand, wirkte kühl und reserviert.

„Warum so förmlich? Habe ich dich irgendwie unabsichtlich beleidigt?“, fragte er.

Sie sah ihn so bestürzt an, als fühlte sie sich ertappt. „Nein, natürlich nicht … Malik.“

So, wie sie seinen Namen aussprach, hätte man glauben können, sie fühle sich dabei unbehaglich. Von der Leidenschaft in ihrer Stimme, als er sie geküsst hatte, war nichts mehr zu spüren. Etwas stimmte hier ganz und gar nicht.

„Hier.“ Er reichte ihr die Rose. „Die habe ich dir mitgebracht.“

„Danke.“ Lächelnd nahm sie die Blume entgegen. „Das ist nett von dir.“

„Ich bin eben ein netter Mensch.“ Er wartete darauf, dass sie ihm ironisch vorhielt, arrogant und unbescheiden zu sein.

„Ja, das bist du“, stimmte sie ihm zu. Dabei wirkte ihr Lächeln förmlich und erreichte ihre Augen nicht.

„Ich habe mir erlaubt, das Abendessen für uns im Salon des Harems servieren zu lassen“, erklärte er.

„Wie du möchtest“, erwiderte sie.

Zu seiner Enttäuschung nahm sie es widerspruchslos hin. Irritiert öffnete er die Tür und ließ ihr den Vortritt. Normalerweise ließ sie keine Gelegenheit aus, ihn zu provozieren. Doch heute Abend dachte sie offenbar gar nicht daran. Und dann blickte sie sich auch noch so interessiert um, als hätte sie das alles noch nie zuvor gesehen.

„Sieh nur, Malik, der Marmorfußboden reflektiert die Farben der bunten Fenster.“

„Es ist alles noch genauso wie bei unserem ersten Besuch.“

„Ich bin … immer noch sehr beeindruckt.“

Während er sie nachdenklich beobachtete, wurde er das Gefühl nicht los, dass sie sich sehr verändert hatte. Schließlich führte er sie in den Salon mit dem für zwei Personen gedeckten Tisch. Wie von ihm beabsichtigt, sorgten das gedämpfte Licht, das der Kronleuchter verbreitete, und der mit wunderschönen Blumen geschmückte Tisch für eine romantische Atmosphäre. Er nahm die geöffnete Flasche Champagner aus dem silbernen Kübel und schenkte zwei Sektkelche ein.

„Auf uns“, sagte er.

„Auf uns und auf ein langes und glückliches Leben.“

„Hast du wirklich nichts dagegen, dass wir heute hier essen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie trank einen Schluck.

Kein spöttischer Kommentar, keine spitze Bemerkung über die Konkubinen der Herrscher. Malik konnte kaum glauben, dass dies noch dieselbe Frau war. Er musterte sie nachdenklich. Er hatte sie so oft beobachtet, im Sonnen-, im Mondschein und bei vielen anderen Gelegenheiten, deshalb kannte er ihr Gesicht, ihre Mimik und ihre Gestik sehr genau. Diese Frau vor ihm hatte dasselbe Gesicht wie Beth, dasselbe wunderschöne Haar, und doch gab es sehr subtile Unterschiede. Ihre Gesichtszüge wirkten nicht ganz so weich, und sie hob das Kinn nicht so eigensinnig wie Beth. Ihre Augen hatten dieselbe goldbraune Farbe, doch es lag darin keine Wärme, sie leuchteten nicht humorvoll oder mutwillig und unternehmungslustig auf.

Lag es etwa an dem Make-up? Malik wusste, welche Effekte Frauen mit dem Auftragen von Lidschatten und dergleichen erzielen konnten.

„Du bist so still, so kenne ich dich gar nicht“, stellte er fest.

„Das tut mir leid. Möchtest du über etwas Bestimmtes reden?“

Du liebe Zeit, was war mit ihr los? Immer noch betrachtete er sie aufmerksam und ließ den Blick über ihr Haar gleiten. Plötzlich überlief es ihn eiskalt. Er musste sich Klarheit verschaffen.

Malik nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Dann umfasste er ihr Gesicht, senkte langsam den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Nein, sie stöhnte nicht leise auf, öffnete den Mund nicht, und er spürte nicht die verhaltene Leidenschaft, die sie nie hatte verbergen können. Schließlich strich er ihr das Haar hinter das Ohr und wollte das Muttermal küssen, das er erst vor Kurzem entdeckt hatte. Aber es war nicht mehr da.

„Wer bist du wirklich?“, fragte er und sah sie ärgerlich an.

„Ich weiß nicht, was du meinst, Malik. Ich …“

„Du bist nicht Beth, obwohl du so aussiehst wie sie.“ Es gelang ihm, seinen wachsenden Zorn zu unterdrücken. „Du bist ihre Zwillingsschwester.“

Sie zuckte zusammen, als hätte er die Hand gehoben, um sie zu schlagen. „Ja, das stimmt“, gab sie dann mit schuldbewusster Miene zu.

Die beiden sind sich also nicht zum Verwechseln ähnlich, schoss es ihm durch den Kopf, während sich eisige Kälte in ihm ausbreitete. „Was wird hier gespielt? Hat Beth dich überredet, an ihrer Stelle zu kommen, weil sie mich unter keinen Umständen heiraten will?“

„Nein, so ist es nicht“, antwortete Addie.

„Dann klär mich bitte auf.“

Sie rang die Hände, und ihre Lippen zitterten. „Ich bin Adina Farrah.“

Vor Entsetzen fühlte er sich wie betäubt. „Du bist meine Verlobte?“

„Ja. Beth ist meine Zwillingsschwester Alina. Seit der Kindheit wird sie Beth genannt, weil unsere Namen zu ähnlich klingen.“

„Na, dann hat sie wenigstens in dieser Hinsicht die Wahrheit gesagt“, brachte er gereizt hervor.

„Beth ist nicht schuld an dem Rollentausch“, gab Addie zu. „Ich bin dafür verantwortlich, es war meine Idee.“

„So?“, fragte er ruhig, obwohl er vor Wut über den Betrug kochte.

„Als du dich entschlossen hast, das Versprechen unserer Väter einzulösen und mich zu heiraten, habe ich Beth gebeten, an meiner Stelle zu dir zu fliegen, weil ich mir erst noch über einige persönliche Dinge klar werden musste.“

„Was waren das denn für persönliche Dinge?“, fragte er kühl.

„Ich hatte jemanden kennengelernt.“

„Ah ja, ich verstehe.“

„Du sagst das so spöttisch, dass ich überzeugt bin, du verstehst es nicht. Ich war noch nie verliebt und wollte wissen, wie es ist und was es bedeutet.“

„Vermutlich weißt du es immer noch nicht, denn wahre Liebe gibt es gar nicht“, entgegnete er absichtlich bissig, um den Schmerz über seine eigene bittere Erfahrung zu überspielen.

„Du hast recht, denn es stellte sich heraus, dass der Mann ein Schuft ist.“

„Und dann hast du dich entschlossen, mich stattdessen zu heiraten? Wie großzügig!“

Addie richtete sich kerzengerade auf und blickte ihn an. „Ich bin bereit, meine Pflicht zu tun. Genau wie du legt mein Vater allergrößten Wert darauf, dass die Hochzeit stattfindet.“

Jetzt war Malik klar, warum Beth in Panik geraten war: Sie war eine Betrügerin.

Als man ihn das erste Mal hereingelegt hatte, hatte er sich selbst dafür verantwortlich gemacht und sich geschworen, dass es ihm nie wieder passieren würde. Er war sich sicher gewesen, dass die Frau, die sein Vater für ihn ausgesucht hatte, ehrlich und aufrichtig war. Niemals hätte er vermutet, sie würde ihn belügen und täuschen. Natürlich war ihm bewusst gewesen, dass sie eine Zwillingsschwester hatte. Doch nachdem er Beth kennengelernt hatte, war er von ihrem Charme, ihrer Schönheit und ihrem scharfen Verstand so beeindruckt gewesen, dass alles andere unwichtig geworden war. Was war er doch für ein Dummkopf!

Der Gedanke gab ihm einen Stich, und er fühlte sich dem Schmerz, den er verspürte, hilflos ausgeliefert. Und das machte ihn noch zorniger.

Wieder hatte ihn eine Frau hereingelegt, die er sehr gernhatte und der er es niemals zugetraut hätte. Und das machte alles noch schlimmer. Er kam sich fürchterlich dumm vor. Der Schmerz über den Betrug ging noch tiefer als beim ersten Mal, er zerriss ihm das Herz und traf ihn in der Seele.

Nachdem Beth sich den Weg an Maliks Mitarbeitern vorbei gebahnt hatte, die sie durchließen, weil sie sie für seine Verlobte hielten, betrat sie sein Büro. Sie schloss die Tür hinter sich und ging langsam auf ihn zu. Er saß am Schreibtisch und beobachtete sie scharf. Addie hatte ihr erzählt, was geschehen war, und Beth war der Meinung, sie schulde ihm eine Erklärung.

„Was willst du, Beth?“, fragte er schroff und abweisend.

Ihr sowieso schon vor lauter Nervosität viel zu heftig klopfendes Herz schlug noch schneller. Er hatte sie sogleich erkannt! Sie konnte es kaum glauben. Außer ihrer Mutter war er der erste und einzige Mensch, der auf den ersten Blick wusste, welche der Zwillingsschwestern er vor sich hatte. Sie musste sich zusammennehmen. Zu verlieren hatte sie natürlich nichts mehr, aber es war ihr wichtig, dass er verstand, warum sie ihn belogen hatte. Zumindest sollte er erfahren, weshalb sie und ihre Schwester die Rollen getauscht hatten. Außerdem hatte sie gehört, dass ihr Vater in Bha’Khar eintreffen würde. Vorher wollte sie Addie zuliebe die Wogen glätten.

„Du hast mir dein Büro nie gezeigt.“ Sie sah sich in dem Raum um und versuchte, ihre Nervosität zu ignorieren. „Es gefällt mir.“

Sie konnte sich nicht konzentrieren und nahm die Bücherregale, die getäfelten Wände, den dicken Teppich und die Stapel Akten und Papiere auf seinem Schreibtisch nur oberflächlich wahr. Sie hatte ihn schmerzlich vermisst, wagte jedoch nicht, ihn anzusehen, weil sie sich vor seiner verächtlichen Miene fürchtete. Schließlich konnte sie es nicht länger hinauszögern, sie schaute ihn an und zuckte insgeheim zusammen, als sie die Feindseligkeit in seinem Blick bemerkte. Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben. Erst jetzt sah sie die beiden Besuchersessel vor dem Schreibtisch.

„Darf ich mich setzen?“

Unschlüssig zögerte er sekundenlang, ehe er nickte.

Beth nahm Platz – und bereute es sogleich. Sie war ihm viel zu nah. Der ihr so vertraute Duft seines Aftershaves und der feine Duft seiner Haut verwirrten sie immer noch.

„Ich muss ein ernstes Wort mit meinen Mitarbeitern reden, damit sie mir in Zukunft unerwünschte Besucher vom Leib halten.“

Sie atmete scharf ein und zwang sich, den Blick nicht abzuwenden. „Deine Mitarbeiter trifft keine Schuld. Es wird sich nicht wiederholen.“

„Dass du vorgibst, jemand zu sein, der du nicht bist?“, fragte er in schneidendem Ton.

„Ja, auch das.“ Beth faltete die Hände, damit er nicht merkte, wie sehr sie zitterten. „Ich möchte, dass du verstehst, warum ich es getan habe.“

„Für mich ändert sich dadurch nichts, es macht die Sache nicht besser.“

„Ich habe dich als vernünftigen und höflichen Menschen kennengelernt. Deshalb bitte ich dich, mir kurz zuzuhören.“

„Okay, beeil dich.“

Wie sollte sie ihm mit wenigen Worten verständlich machen, wie unglücklich sie so viele Jahre gewesen war?

„Addie und ich sind ohne unsere Mutter aufgewachsen und die meiste Zeit auch ohne unseren Vater“, begann sie. „Meine Schwester ist der einzige Mensch, der mich je geliebt hat. Unser Vater ist ein gefühlloser Mensch. Er hat mich meist ignoriert und mich höchstens dann einmal beachtet, wenn er mich für Addie hielt.“

„Habt ihr ihn oft getäuscht?“

„Nein, absichtlich eher selten.“ Sie lachte freudlos auf und berührte geistesabwesend das Muttermal unter dem Ohr. „Er konnte uns nie auseinanderhalten. Wenn er eine von uns beiden sah, glaubte er unwillkürlich, es sei Addie. Ich existierte für ihn nicht.“

„Was willst du mir damit sagen?“ Malik lehnte sich in dem Ledersessel zurück. Dabei blieb seine Miene unverändert kühl und abweisend.

„Ihm ging es nicht in erster Linie um ihr Glück, sondern nur darum, dass sie den Kronprinzen von Bha’Khar heiraten würde“, erwiderte Beth.

„Adina hat mir berichtet, sie hätte dich gebeten, für eine kurze Zeit in ihre Rolle zu schlüpfen. Warum du dich überhaupt darauf eingelassen hast, ist mir unbegreiflich.“

„Weil ich sie liebe“, antwortete Beth schlicht. „Wir haben nur uns beide.“

„Und deshalb warst du bereit, mich zu belügen und zu betrügen“, stieß er hart hervor.

„Vielleicht wirst du mir nicht glauben, aber ich hasse Lügen.“

Er legte die Fingerspitzen aneinander. „Du hast recht, ich kann es nicht glauben.“

Genau das hatte sie befürchtet. Weshalb sollte er glauben, dass sie anders sei als die Frau, die ihn benutzt hatte? Er täuschte sich jedoch, sie war anders.

„Ich habe dir von dem Mann erzählt, der mich belogen hat, und es war die Wahrheit. Allerdings habe ich etwas weggelassen, weil es zu demütigend war. Kurz nach seiner Hochzeit hat er mich angerufen.“

„Warum das denn?“ In Maliks Kinn zuckte ein Nerv.

„Er hat vorgeschlagen, wir könnten weiterhin zusammen sein, ich solle seine Geliebte werden, seine Ehe sei kein Hindernis. Er hat seine Frau angeblich nur deshalb geheiratet, weil sie genau wie er aus einer Politikerfamilie kam und es seiner Karriere nützlich war. Ich habe ihm natürlich erklärt, dass ich niemals die Geliebte eines verheirateten Mannes sein würde. Männer wie er machen mich ganz krank, sie leben nach eigenen Regeln.“

Malik runzelte die Stirn. „Trotzdem hattest du keine Bedenken, mit deiner Schwester die Rollen zu tauschen und mich zu täuschen?“

Sie senkte den Blick und betrachtete ihre Hände. „Ich wollte meiner Schwester nur helfen und sie beschützen, das war alles.“

„Ich würde sie nie verletzen.“

„Nein, jedenfalls nicht absichtlich, das weiß ich jetzt. Doch damals wusste ich es nicht. Ich hatte die Erfahrung gemacht, dass Männer mit Macht und Einfluss rücksichtslos sind und sich nehmen, was sie haben wollen, egal, ob jemand dabei verletzt wird. Woher hätte ich wissen sollen, dass du anders bist? Ich konnte keineswegs sicher sein, dass du meine Schwester nicht unglücklich machst. Ich wollte dich wirklich davon überzeugen, die Heiratspläne mit Addie aufzugeben. Sie hätte es von sich aus nie geschafft, sich den Wünschen unseres Vaters zu widersetzen und zu riskieren, von ihm zurückgewiesen zu werden.“

„Das ist doch keine Entschuldigung für das, was du getan hast.“

Beth ignorierte die Bemerkung und fuhr fort: „Jetzt weiß ich, dass du ein absolut zuverlässiger, anständiger Mensch bist.“

Und noch viel mehr, dachte sie und erinnerte sich daran, wie er sie mit einem einzigen Blick seiner dunklen Augen verzaubern oder mit den sanften Berührungen seiner Hände heißes Verlangen in ihr wecken konnte. Sie bereute zutiefst, dass sie ihn getäuscht hatte, doch zugleich war sie unendlich froh, ihn kennengelernt zu haben. Nach einem Mann wie ihm hatte sie sich immer gesehnt.

„Malik, mir ist klar, dass du nicht nachvollziehen kannst, wie sehr Zwillinge sich miteinander verbunden fühlen. Aber du hast einen Bruder, den du liebst. Stell dir vor, sein Glück würde auf dem Spiel stehen, und er würde dich bitten, ihm zu helfen. Wärst du nicht bereit, wenn du keine andere Wahl hättest, zu einer Lüge zu greifen, um zu verhindern, dass er sein Leben lang unglücklich ist?“

„Über diese Frage haben wir beide uns schon einmal unterhalten. Ich wiederhole, was ich damals gesagt habe: Auch wenn man aus guten Gründen etwas Falsches tut, ist es zu verurteilen.“

Sein Blick blieb hart und abweisend. Er war nicht bereit nachzugeben, und ihre Worte berührten ihn nicht. Sie musste sich damit abfinden, dass ihre Bemühungen fehlgeschlagen waren. Hoffnungslosigkeit überkam sie.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Was hast du jetzt vor?“, fragte sie besorgt.

„Ich werde das tun, was man von mir erwartet.“

„Das heißt, du wirst meine Schwester heiraten?“

„Ja.“

Einen Augenblick lang schloss Beth die Augen, dann atmete sie tief ein und sagte: „Ich weiß, ich habe kein Recht, dich um etwas zu bitten. Dennoch appelliere ich an dein gutes Herz: Bestraf bitte Addie nicht dafür.“

„Wie du gesagt hast, du hast kein Recht, mich um etwas zu bitten.“ Er stand auf, das Gespräch war für ihn beendet.

Mit so viel Würde wie möglich erhob Beth sich und ging zur Tür, ohne sich anmerken zu lassen, wie verzweifelt sie war. Sie legte die Hand auf den Türgriff und drehte sich dann zu Malik um.

„Es ist leicht, andere zu verurteilen, wenn man keine Ahnung hat, wie hart das Leben sein kann. Und es ist auch leicht, die Nase über andere zu rümpfen, wenn es einen nicht interessiert, ob einen jemand liebt oder vermisst. Seit unsere Mutter aus unserem Leben verschwand, habe ich mich um Addie gekümmert.“ Sie zuckte die Schultern. „Unsere Mutter war von einem Tag auf den anderen verschwunden. Addie hat abends im Bett geweint. Ich habe es bis in mein Zimmer am anderen Ende des Flurs gehört, bin zu ihr gegangen und habe sie getröstet. Mein Vater hat es gemerkt und mich aufgefordert, in mein Zimmer zurückzugehen. Als ich mich weigerte, hat er mich von Addie weggerissen und mich hinausbefördert. Addie hat er aufgefordert, aufzuhören, um unsere Mutter zu weinen, und erklärt, sie würde sie sowieso nie wiedersehen.“ Die Erinnerungen waren zu beklemmend, und Beth atmete tief durch. „Nachdem unser Vater ausgegangen war, um sich mit irgendeiner Frau zu treffen, bin ich wieder in Addies Zimmer geschlichen. Dort haben wir uns umarmt und zusammen geweint.“

„Was das damit zu tun hat, dass du mich absichtlich getäuscht hast, ist mir rätselhaft.“

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich meiner Schwester helfen wollte. Ich würde dasselbe noch einmal machen, wenn es sein müsste.“ Beth hob kämpferisch das Kinn. „Wenn mich das zu einem schlechten Menschen macht, kann ich es nicht ändern. Du hast übrigens großes Glück gehabt.“

„Wieso?“

„Wenn ich vor Addie zur Welt gekommen wäre, müsstest du jetzt mich heiraten.“ Dann verließ sie das Büro. Doch kaum hatte sie die Tür hinter sich zugemacht, war es um ihre Beherrschung geschehen. Tränenüberströmt eilte sie aus dem Palast.

Er hat mich auf Anhieb erkannt, ohne das Muttermal gesehen zu haben, dachte Beth schließlich. Hatte das etwas mit Liebe zu tun? Ihr fielen die Worte ihrer Mutter ein. Wenn man jemanden wirklich liebt, sieht man mit dem Herzen und nimmt einen Menschen ganz anders wahr, hatte sie gesagt.

Tiefer Schmerz erfüllte sie und raubte ihr sekundenlang den Atem. Sie hatte den Mann gefunden, dem sie ihr Herz schenken konnte, doch sie würde nie zu ihm gehören können, weil das Schicksal es anders bestimmt hatte, und das war tragisch und unfair.

Sie musste den Preis für ihre eigene Dummheit bezahlen. Und als wäre das noch nicht schlimm genug, wiederholte sich die Geschichte. Zum zweiten Mal in ihrem Leben heiratete ein Mann, den sie gern hatte, eine andere Frau. Es war jedoch alles noch viel schlimmer als beim ersten Mal, denn sie liebte den Mann, der ihr niemals verzeihen würde, heiß und innig und von ganzem Herzen. Er war ihre große Liebe, und sie würde ihn nie vergessen.

11. KAPITEL

„Willkommen zu Hause, Exzellenz.“ Der König hob sein Champagnerglas, und alle schlossen sich ihm an.

Man hatte sich im Esszimmer der königlichen Familie versammelt. Außer dem Königspaar waren nur Malik, der Botschafter und seine beiden Töchter anwesend. Malik hatte mit seinen Eltern nicht über die Täuschung geredet. Er bezweifelte keine Sekunde, dass Beth ihn nur deshalb in seinem Büro aufgesucht hatte, um sicherzustellen, dass ihr Vater nichts von dem Rollentausch erfuhr.

Malik wusste selbst nicht genau, warum er die Sache geheim hielt. Natürlich wollte er seinem Vater die Enttäuschung ersparen, dass die Frau, die er für seinen Sohn ausgesucht hatte, zu so einem falschen Spiel fähig war. Wichtiger aber war wohl, über die Demütigung, denn als solche empfand er es, nicht reden zu müssen. Niemand brauchte zu erfahren, wie sehr er hereingelegt worden war. Am schlimmsten fand er, dass er die warnende innere Stimme nicht beachtet und zugelassen hatte, zärtliche Gefühle für Beth zu empfinden.

Über Letzteres würde er hinwegkommen, dafür würde er sorgen, egal, wie viel Mühe und Anstrengung es kostete.

Er würdigte Beth keines Blickes, sondern musterte ihren Vater sehr genau. Der ältere Mann sah mit dem dunklen, an den Schläfen leicht ergrauten Haar und den fast schwarzen Augen sehr würdevoll aus. Sein wacher Blick wirkte lebhaft und sprach von einem scharfen Verstand. Malik kannte den Botschafter natürlich schon lange, denn er war ihm bei zahlreichen Gelegenheiten begegnet. Doch seit er seine Töchter kennengelernt hatte, wollte er mehr über ihn wissen.

Dass Beth an dem Essen im Familienkreis teilnahm, hätte er gern verhindert, und er hatte versucht, es seiner Mutter auszureden. Sie hatte jedoch darauf bestanden, auch Beth einzuladen, nachdem sie gehört hatte, dass beide Töchter des Botschafters in Bha’Khar waren.

Rafi Farrah hob das Glas und sagte: „Auf meine Tochter Adina, die zukünftige Frau des Kronprinzen.“

Alle außer Malik schlossen sich ihm an. Ehe er erfahren hatte, dass er getäuscht worden war, hatte er so schnell wie möglich heiraten wollen. Was für eine Dummheit!

„Malik?“ Seine Mutter blickte ihn fragend an.

Plötzlich merkte er, dass alle ihn erwartungsvoll ansahen, nur Beth nicht.

„Auf Adina“, sagte er. „Möge mir deine Offenheit und Ehrlichkeit immer erhalten bleiben.“ Jetzt schaute er Beth an und registrierte mit Befriedigung, dass sie zusammenzuckte.

„Keine Sorge, Königliche Hoheit, sie ist nicht nur schön, sondern auch sehr gefügig“, antwortete der Botschafter.

„Alle beide sind außergewöhnlich schön“, wandte Maliks Mutter ein.

„Sicher, aber Adina ist etwas ganz Besonderes“, meinte er und tätschelte Beth die Hand.

Malik fragte sich, ob die beiden immer dieselben Outfits getragen hatten, um ihren Vater zum Narren zu halten. Ihm hatten sie jedenfalls nichts vormachen können.

„Meiner Meinung nach sehen sie sich zum Verwechseln ähnlich, ich könnte sie nicht auseinanderhalten“, stellte der König fest.

Ich schon, dachte Malik. Er hatte beinah sofort gespürt, dass Adina nicht Beth war. Und als er sie geküsst hatte, war er völlig sicher gewesen, nicht die Frau vor sich zu haben, die er kennengelernt hatte – und die er liebte. Wie kann ich für eine Frau, die mich absichtlich zum Narren gehalten hat, so viel empfinden und sie so sehr vermissen?, fragte er sich verächtlich.

„Das meine ich auch“, erklärte Maliks Mutter. „Wie können Sie Ihre Töchter überhaupt auseinanderhalten?“

„Durch ihr Verhalten und ihre Ausstrahlung“, antwortete der Botschafter und blickte wieder Beth an. „Sie wird mich nicht enttäuschen. Sie hat eine der besten Internatsschulen besucht, und sie ist mit allen Fragen des Protokolls vertraut. Außerdem spricht sie die Landessprache und Englisch sowie drei andere Sprachen fließend. Und sie kann jeden Empfang, jede Feier innerhalb kürzester Zeit organisieren und auf die Beine stellen.“

Beth richtete sich kerzengerade auf und warf ihrem Vater einen vorwurfsvollen Blick zu. Malik war klar, dass sie sich eine sarkastische Bemerkung über die arrogante Feststellung ihres Vaters nur mühsam verbeißen konnte. Vermutlich schwieg sie nur ihrer Schwester zuliebe und nicht, um ihren Vater zu schonen.

Malik hoffte jedoch, sie würde den Kampf gegen sich selbst verlieren und etwas sagen. Dass der Botschafter so ein aufgeblasener Kerl war, war ihm zuvor nie aufgefallen. Vielleicht war die Persönlichkeit dieses Mannes in seinem Beruf von Vorteil, wenn er mit anderen arroganten Vertretern aus aller Herren Länder Verhandlungen führen musste. Als Vater war er dagegen ein Versager.

Adina legte ihm die Hand auf den Arm. „Vater, ich bin dir sehr dankbar für die Ausbildung. Es wird mir eine große Hilfe sein und mir die Aufgaben, die auf mich zukommen werden, erleichtern. Ich freue mich darauf, von Ihnen, Königliche Hoheit, in alles eingeführt zu werden, was ich noch nicht weiß“, fügte sie an die Königin gewandt hinzu.

„Ihre Tochter ist sehr diplomatisch. Tritt sie etwa in Ihre Fußstapfen, Rafi?“, fragte die Königin lächelnd. „Können Sie uns auch etwas über Ihre andere Tochter erzählen?“

Beth sah Maliks Eltern freundlich an. „Ich bin Lehrerin …“, begann sie.

„Sie steht nicht in Diensten unseres Landes“, unterbrach ihr Vater sie. „Deshalb lohnt es sich nicht, darüber zu reden.“

Das verblüffte Malik dann doch sehr. Ihr Vater behandelte Beth wie ein lästiges Insekt, obwohl sie einen angesehenen Beruf ausübte und dafür Respekt verdiente. Bis zu dem Moment hatte er ihr nicht geglaubt, was sie ihm über den Machtmissbrauch ihres Vaters und die starke Bindung zu ihrer Schwester erzählt hatte. Jetzt hatte er den Beweis, dass sie ihm nichts Falsches erzählt hatte. Nur seinen Eltern zuliebe griff er nicht ein. Er nahm sich jedoch vor, mit ihnen über die Sache zu reden, sobald er mit ihnen allein war.

Er sah, dass das Lächeln in Beth’ Gesicht erlosch und sich darin Resignation spiegelte. Sie war offenbar zutiefst verletzt. Am liebsten hätte er ihren Vater, diesen wichtigtuerischen Dummkopf, geschüttelt, bis er zugab, dass Alina Bethia Farrah eine schöne, intelligente, mutige und humorvolle Frau war und dass jeder Mann sich glücklich schätzen würde, so eine wunderbare Frau zu bekommen.

„Aber Adina“, fuhr der Botschafter fort, „kann sich mit vielen ausländischen Würdenträgern in deren eigener Sprache unterhalten.“

Adina fühlte sich sichtlich unbehaglich und sah Beth an. „Meine Schwester besitzt das ungewöhnliche Talent, zu den Teenagern, die sie unterrichtet, Zugang zu finden, sodass man behaupten kann, sie spricht mit den jungen Leuten in deren eigener Sprache.“

Das tat ihr Vater mit einem Schulterzucken ab. „Adinas Schwester wollte nicht auf mich hören, sondern hat darauf bestanden, sich eine eigene Karriere aufzubauen, statt geduldig auf einen Heiratsantrag zu warten und einem Mann ein behagliches Zuhause einzurichten. Sie ist ganz anders als ihre Schwester.“

„Ihre speziellen Talente sind zu wertvoll, sie darf sie nicht verkümmern lassen“, widersprach Adina ihm. „Es fällt ihr leicht, ihre Schüler zu begeistern und zum Zuhören und Lernen zu animieren, was eine beachtliche Leistung ist.“

Beth lächelte ihre Schwester an und warnte sie mit einem kaum merklichen Kopfschütteln, davor, sich zu weit vorzuwagen.

Malik befand sich in einem Gewissenskonflikt. Eigentlich wollte er wütend auf Beth sein, weil sie ihn hereingelegt hatte. Andererseits bewunderte er sie dafür, dass sie ihr Leben selbst in die Hand nahm, einen Beruf ausübte und nicht untätig zu Hause herumsaß und auf einen Mann wartete.

Der Botschafter blickte Adina liebevoll an. „Sie ist die beste Tochter, die man sich als Vater wünschen kann.“

„Und sie ist die beste Schwester, die man haben kann“, fügte Beth hinzu.

In ihren Augen leuchtete es liebevoll auf, obwohl sie ihrem egoistischen, gefühllosen Vater ganz offensichtlich nichts bedeutete. Er ignorierte sie und interessierte sich nur für die Tochter, die den Kronprinzen heiraten sollte. Malik bezweifelte nicht mehr, dass alles, was Beth ihm berichtet hatte, die Wahrheit war. Ihr Vater, dieser gemeine Mensch, hatte ihr erst die Mutter weggenommen und sie dann so behandelt, als existierte sie gar nicht. Er hatte sich auf die Tochter konzentriert, die einmal die Königin dieses Landes sein würde und durch die er sich noch mehr Macht erhoffte.

Dennoch lag Beth das Glück ihrer Schwester mehr am Herzen als ihr eigenes. Aus lauter Liebe zu Adina war sie bereit gewesen, die Rolle mit ihr zu tauschen und zu versuchen, ihn, Malik, zu überreden, die Hochzeitspläne aufzugeben. Und das alles, damit Adinas Beziehung zu ihrem Vater, aus welchen Gründen auch immer, keinen Schaden nahm. Malik hielt das, was Beth getan hatte, nicht mehr für eine Charakterschwäche, sondern eher für eine Charakterstärke, und er bewunderte ihren Mut.

Nachdenklich betrachtete er ihr Gesicht. Noch unglücklicher kann sie gar nicht aussehen, dachte er. Doch dann wurde er eines Besseren belehrt: Sie blickte ihn an, und in ihren Augen lagen so viel Kummer und Schmerz, dass es ihn innerlich zu zerreißen drohte. In dem Moment verrauchte sein Zorn, und ein wunderbares Gefühl der Leichtigkeit durchflutete ihn.

Aus dem Dilemma, in dem er sich plötzlich befand, musste er irgendwie herauskommen. Bisher hatte noch kein Kronprinz in der Geschichte Bha’Khars mit der Tradition gebrochen und eine Frau eigener Wahl geheiratet, in die er sich verliebt hatte.

„Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass unsere Mutter immer wieder versucht hat, mit uns in Kontakt zu kommen“, sagte Adina. Sie saß mit vielen Kissen im Rücken in dem breiten Doppelbett. Da der ganze Schwindel aufgeflogen war, hatte sie beschlossen, die Nacht bei ihrer Mutter zu verbringen.

„Ja, das wünsche ich mir auch“, stimmte Beth ihr zu.

„Weißt du, wie froh ich bin, dass das Essen vorbei ist? Die Atmosphäre war kaum zu ertragen.“

„Vergiss es, es ist vorbei“, erwiderte Beth. Sie hatte sich unbehaglich gefühlt und war sich Maliks Nähe allzu schmerzlich bewusst gewesen. Immer wieder hatte er sie angesehen, und sie hatte gehofft, in seinem Blick ein freundliches Aufleuchten zu erkennen. Doch ihre Hoffnung war enttäuscht worden, und umso größer war der Schmerz, den sie empfand. Nie wieder würde sie es in seinen Augen vor Verlangen aufleuchten sehen, und das tat sehr weh.

„Du hast recht, es hätte kaum schlimmer sein können“, stimmte sie ihrer Schwester zu.

„Es tut mir leid, dass ich dich in die Sache hineingezogen habe, Bethie.“

„Sag das ja nie wieder“, bat Beth ihre Schwester. „Ich liebe dich und würde es jederzeit wieder tun.“

„Ich liebe dich auch und weiß, dass du immer für mich da bist. Etwas Positives hatte der Abend trotz allem. Ich konnte unseren Vater genau beobachten, und das hat mir endlich die Augen geöffnet.“

„Er war in seinem Element“, stellte Beth verbittert fest. Er hatte sie nur dann beachtet, wenn er sie mit ihrer Schwester verwechselte. „Vor Freude darüber, durch dich bald mit der königlichen Familie verwandt zu sein, hat er sich die Hände gerieben.“

„Ja, das ist mir auch aufgefallen. Meinst du, Maliks Eltern wissen, dass wir die Rollen getauscht hatten?“

Sekundenlang dachte Beth nach, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein. Sie waren so freundlich und nett wie immer und scheinen ahnungslos zu sein. Offenbar hat Malik es ihnen nicht erzählt.“

Wahrscheinlich sollten sie nicht wissen, dass er schon wieder hereingelegt worden war, und das war verständlich. Er fühlte sich gedemütigt, und sie konnte nachempfinden, wie ihm zumute war.

„Beth, ich werde Malik nicht heiraten.“

„Wie bitte?“ Beth stand auf und setzte sich neben ihre Schwester auf die Bettkante. „Warum nicht, Addie? Befürchtest du, er würde dir nachtragen, was wir ihm angetan haben? Das tut er bestimmt nicht. Ich kenne ihn gut genug, um das zu wissen. Er wird darüber hinwegkommen.“

„Nein.“

Er würde Addie niemals schlecht behandeln, dessen war Beth sich sicher, aber er würde ihr nicht mehr vertrauen. Zu einer glücklichen Ehe gehörte jedoch unbedingtes Vertrauen. „Du hast recht“, gab sie seufzend zu, „er wird nicht darüber hinwegkommen.“

Addie nickte. „Aber ich werde ihn aus einem anderen Grund nicht heiraten.“

„Willst du unserem Vater wirklich die Stirn bieten?“

„Heute Abend ist mir vieles klar geworden. All die Jahre hatte ich Angst, seine Liebe zu verlieren. Doch dass er dich so schäbig behandelt hat, ist eigentlich unverzeihlich. Er hat dich kleingemacht und deine Talente und Fähigkeiten abgetan, als wären sie gar nichts. Es kann ihm gar nicht schnell genug gehen, der Schwiegervater des zukünftigen Königs zu werden. Er liebt nur die Macht, aber nicht seine Kinder.“ Addie schüttelte den Kopf. „Was man nicht besitzt, kann man nicht verlieren, das habe ich endlich begriffen.“

„Dann hatte der Abend doch etwas Gutes“, erwiderte Beth. „Soll ich dich begleiten, wenn du mit unserem Vater redest?“

„Nein, ich muss anfangen, Rückgrat zu zeigen und meine Angelegenheiten selbst zu erledigen, statt dich vorzuschicken. Trotz allem möchte ich ihn nicht aus meinem Leben streichen. Wenn er mich aber nicht verstehen will, bleibt mir nichts anderes übrig.“

Beth drückte ihrer Schwester die Hand. „Du hast es verdient, einen Mann kennenzulernen, mit dem du glücklich bist. Ich bin froh, dass du es noch rechtzeitig gemerkt hast.“

„Ich auch.“ Addies Blick wurde traurig. „Und was ist mit dir?“

„Was meinst du?“

„Hast du einen Mann kennengelernt, mit dem du glücklich sein könntest?“

Ja, doch ich habe mir alle Möglichkeiten verbaut, antwortete Beth insgeheim. Laut sagte sie jedoch nur: „Mach dir um mich keine Sorgen, Addie.“

„Also bitte! Wenn ich dasselbe zu dir sagte, würdest du es auch nicht akzeptieren. Natürlich mache ich mir Sorgen um dich. Das ist mit ein Grund, warum ich bereit bin, mich mit unserem Vater auseinanderzusetzen.“

„Wovon redest du?“

„Okay. Ich kann den Mann nicht heiraten, den du liebst.“

Beth schüttelte den Kopf. „Du täuschst dich …“

„Nein, Schwesterherz, so nicht. Ich kenne dich besser als jeder andere Mensch und habe gesehen, wie du Malik angeschaut hast. Du liebst ihn.“

„Selbst wenn es stimmte, darfst du nicht vergessen, dass du dein Leben lang darauf vorbereitet worden bist, die Frau des Kronprinzen zu werden. Du bist ausgesprochen gefügig und kannst dich unterordnen. Das kann ich nicht, ich bin sehr offen und direkt und manchmal auch sarkastisch. Außerdem besteht nicht die geringste Chance, dass Malik jemals darüber hinwegkommt, was ich ihm angetan habe. Nein, ich wäre nicht die richtige Frau für ihn.“

„Du könntest alles lernen, was ich auch gelernt habe.“

„Sicher, doch warum? Er hasst mich.“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Addie verschränkte die Arme und lehnte sich in den Kissen zurück. „Heute Abend hat er dich kaum aus den Augen gelassen.“

„Wahrscheinlich hat er überlegt, wie er mich am besten umbringt“, sagte Beth leise.

Addie lachte. „Du dramatisierst die Sache.“

„Nein, keineswegs.“

„Bethie, hör zu. Es geht mir dabei nicht nur um dich. Ich kann keinen Mann heiraten, der eine andere Frau liebt.“

„Das ist klar, ich könnte es auch nicht. Aber Malik …“

„Er liebt dich!“

Beth sah ihre Schwester an, während sich in ihr ein Fünkchen Hoffnung regte. Doch sie belog sich nur selbst, wenn sie glaubte, sie und Malik hätten vielleicht eine Chance, denn tief in ihrem Innern wusste sie, dass es nicht so war.

„Nein.“

Addie nahm ihre Hand. „Ihm ist auf den ersten Blick aufgefallen, dass ich nicht du bin.“

„Er ist eben ein hochintelligenter Mensch.“

„Unser Vater auch, dennoch kann er uns nicht auseinanderhalten“, wandte Addie ein.

Beth zuckte die Schultern. „Vielleicht hatte er eine Zeit lang eine Schwäche für mich, aber es ist zu spät. Er wird mir niemals wieder vertrauen können.“

„Liebe verzeiht alles, wie man sagt.“

„Ich habe einige Dummheiten begangen, was ich nicht leugnen kann“, entgegnete Beth. „Ich bin jedoch nicht so dumm, das zu glauben.“

Allzu gern hätte sie geglaubt, Malik liebe sie genauso sehr wie sie ihn, aber sie wusste, dass es nur eine Illusion wäre. Nie würde er verstehen können, warum sie ihn getäuscht hatte, und deshalb konnte er ihr auch nicht verzeihen. Sie durfte sich nicht selbst belügen und musste sich mit der harten Wahrheit abfinden. Für sie und Malik würde es kein Happy End geben.

12. KAPITEL

Nach einer schlaflosen Nacht, woran auch der beste Brandy nichts hatte ändern können, entschloss sich Malik, mit seinem Vater zu reden. Er hatte sich entschieden, und es hatte keinen Sinn, das schwierige Gespräch noch länger hinauszuschieben. Die Bemühungen des Sekretärs, ihn aufzuhalten, ignorierte er und betrat das Büro seines Vaters.

„Ich muss mit dir reden. Es ist dringend.“

Der junge Mann, der Malik gefolgt war, blickte den König leicht verzweifelt an. „Königliche Hoheit, ich habe versucht, Ihren Sohn aufzuhalten, aber …“

Der König sah Malik über den Rand der Lesebrille hinweg an. „Muss es unbedingt jetzt sein?“

„Ja, Vater.“

Der König nahm die Brille ab und lächelte den Sekretär beruhigend an. „Es ist in Ordnung, Sharif. Lassen Sie uns bitte allein.“

„Natürlich, Königliche Hoheit“, antwortete dieser und verschwand.

Malik sah sich in dem Raum um, der ähnlich ausgestattet war wie sein Büro, aber etwas größer war. Die schweren Möbel waren aus dunklem Holz, der Boden war von dicken, wertvollen Teppichen bedeckt, und an den Wänden hingen Gemälde von unschätzbarem Wert.

„Überlegst du, wo du deinen Schreibtisch hinstellen willst, wenn du das Büro übernimmst, sobald ich mich zurückgezogen habe?“, fragte der König belustigt.

„Nein, das hat noch Zeit. Ich möchte etwas viel Wichtigeres mit dir besprechen.“

„Dann setz dich, mein Sohn. Dir die Macht zu übergeben ist eigentlich auch etwas sehr Wichtiges.“

„Das hat keine Eile“, entgegnete Malik. „Ich brauche deinen Rat in einer anderen Angelegenheit.“

Sein Vater beugte sich vor und legte die Hände auf den Schreibtisch. Die Ärmel seines weißen Seidenhemds hatte er hochgekrempelt und die Krawatte gelöst. Malik bewunderte ihn sehr, denn er war ein außergewöhnlich guter Herrscher. Malik versuchte, ihm nachzueifern, war sich jedoch bewusst, dass es nicht leicht sein würde, seinen Platz einzunehmen. Sein Vater sollte stolz auf ihn sein können, doch was er ihm jetzt zu sagen hatte, würde ihm nicht gefallen.

„Was ist los, mein Sohn? Du siehst schrecklich aus, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.“

„Das bezweifle ich nicht. Seit meine Verlobte hier ist, kann ich kaum noch schlafen.“

„Sie ist eine wunderbare junge Frau. Deine Mutter und ich sind der Meinung, dass sich zwischen euch beiden etwas anbahnt.“

Seine Eltern meinten natürlich Beth. Dass sich etwas anbahnte, war untertrieben. Maliks Gefühle für sie waren so heftig und intensiv, wie er es noch nicht erlebt hatte.

„So könnte man es ausdrücken“, erwiderte er jedoch.

Der König lächelte zufrieden. „Das freut mich.“

„Ich befürchte, du freust dich nicht mehr lange.“

„Was soll das heißen?“

„Sie ist nicht meine Verlobte.“

„Das verstehe ich nicht. Natürlich ist sie das.“

Malik schüttelte den Kopf. „Du hast selbst gesagt, dass sie und ihre Zwillingsschwester einander so ähnlich sind, dass du die beiden nicht auseinanderhalten kannst.“

„Ja, ihre Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend. Das erklärt jedoch nicht, warum ich mich nicht über eure offensichtliche Zuneigung freuen soll.“

„Die Frau, die ich kennengelernt habe, ist nicht die, die ich heiraten soll. Die beiden Frauen haben die Rollen getauscht.“

Während der König aufmerksam hörte, veränderte sich seine Miene. Er war schockiert. „Beth ist nicht deine Verlobte?“

„Nein. Sie ist in die Rolle ihrer Schwester geschlüpft, weil Adina sie darum gebeten hat. Dafür gab es gute Gründe, dennoch war es falsch.“

Der König runzelte die Stirn. „Für einen solchen Betrug gibt es keine Rechtfertigung.“

Dasselbe hatte Malik auch gedacht. In seiner Arroganz hatte er behauptet, auch wenn man aus guten Gründen etwas Falsches tat, sei es zu verurteilen. Er bereute seine Worte und wünschte, er könnte sie zurücknehmen.

„Ich habe sie als liebenswerte, warmherzige und einfühlsame Frau kennengelernt und bin davon überzeugt, dass sie keine Betrügerin ist“, erklärte er.

„Wie kannst du davon überzeugt sein? Sie hat sich als die Frau ausgegeben, die dir versprochen ist. Woher willst du wissen, dass sie andere Menschen nicht gewohnheitsmäßig belügt und betrügt?“

„Vater, mir ist bewusst, dass der Botschafter einer deiner besten Freunde ist. Doch nachdem mir seine Tochter die Augen geöffnet hatte, habe ich ihn gestern Abend aufmerksam beobachtet.“

„Na und?“

„Er benutzt Adina nur, um sich noch mehr Einfluss zu verschaffen. Beth hat ernsthaft befürchtet, dass ihr Vater ihre geliebte Schwester aus rein egoistischen Gründen mit mir verheiraten will. Deshalb hat sie das getan, was sie für das Richtige hielt.“

„Wie kann es richtig sein, dich derart zu belügen?“

„Glaub mir, ich bin mir absolut sicher, dass sie, von diesem einen Fehler abgesehen, ein ehrlicher, aufrichtiger Mensch ist.“ Malik stand auf und blickte auf seinen Vater hinab. „Ich kann dir nicht erklären, was dazu geführt hat, dass ich ihr vertraue, aber sie hatte wirklich die besten Absichten. Ihr Verhalten will ich nicht entschuldigen, doch ich kann sie deswegen nicht verurteilen.“

„Deine Einstellung ist mir unbegreiflich.“

Malik stützte sich mit beiden Händen auf den Schreibtisch und sah seinen Vater an. „Vater, ich habe großen Respekt vor dir und habe viel Gutes von dir gelernt. Aber hör mir bitte gut zu. Ich dulde keine Kritik an Beth. Du musst dich auf mein Urteil verlassen.“

„Du liebst diese Frau“, stellte der König fest.

„Ja.“ Malik richtete sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich war einmal der Meinung, ich würde meine Aufgaben vernachlässigen, wenn ich durch die Liebe zu einer Frau abgelenkt wäre.“

„Und was glaubst du jetzt?“ Sein Vater kniff die Augen zusammen.

„Jetzt bin ich vom Gegenteil überzeugt. Von dir habe ich seit meiner Kindheit gehört, der König dürfe sich durch nichts und niemanden ablenken lassen, und ich habe versucht, danach zu leben. Ohne Beth’ Liebe, ohne ihren Humor und ihren Rat kann ich, wie ich glaube, kein guter Herrscher sein. Ohne sie kann ich nicht so regieren, wie es die Menschen unseres Landes erwarten und verdient haben.“

Lange und ohne eine Gefühlsregung dachte sein Vater darüber nach. Schließlich antwortete er: „Liebe ist keine Ablenkung, sondern ein Geschenk. Wenn du aus meinen Bemerkungen geschlossen hast, du könntest kein guter Herrscher sein, wenn du dir erlaubst, eine Frau zu lieben, tut es mir leid. Das habe ich nicht gewollt. Verzeih mir.“

„Du kannst nichts dafür. Irgendwie habe ich es auch meiner eigenen Dummheit zu verdanken, dass ich der Meinung war, ich müsse mich vor der Liebe hüten.“

„Du redest von dieser Journalistin, stimmt’s?“ Der König seufzte. „Man soll nicht allen Menschen misstrauen, so kann man nicht leben, mein Sohn. Du hast einen gesunden Menschenverstand und kannst dich auf dein Urteilsvermögen verlassen. Vertrau dir selbst genauso, wie ich dir vertraue. Hör auf die Stimme deines Herzens, dann triffst du die richtigen Entscheidungen.“

„Deshalb bin ich hier. Ich kann die Frau, die du für mich ausgesucht hast, nicht heiraten.“

„Ich verstehe.“ Sein Vater legte die Hände auf die Lehnen des Schreibtischsessels. „Was beabsichtigst du zu tun?“

„Kardahl hat die Tradition fortgesetzt und das große Glück, mit der Frau, die du für ihn ausgesucht hattest, glücklich zu sein. Die beiden lieben sich sehr. Die beste Lösung ist meiner Meinung nach, dass ich meinem Bruder den Vortritt lasse und zu seinen Gunsten auf den Thron verzichte.“

„Das willst du Beth zuliebe tun? Bedeutet sie dir so viel?“, fragte sein Vater.

„Sie bedeutet mir alles“, erwiderte Malik. Es war wirklich wahr, um Beth sein Leben lang an seiner Seite zu haben, würde er alles tun.

„Ah ja.“

„Bitte verzeih mir, dass ich dich enttäusche, Vater. Dafür gibt es keine Entschuldigung. Du hast allen Grund, wütend auf mich zu sein.“

„Liebt Beth dich auch?“

„Das weiß ich nicht“, gab Malik zu. Falls sie mich einmal geliebt hat, tut sie es jetzt bestimmt nicht mehr, fügte er insgeheim hinzu. Plötzlich verkrampfte sich ihm der Magen. Es war kein angenehmes Gefühl, aber eins, mit dem er fortan leben musste.

„Trotzdem bist du bereit, ihr zuliebe auf den Thron zu verzichten?“

„Nicht ihr zuliebe. Ich würde lieber lebenslang allein bleiben, statt aus Gründen der Tradition eine andere Frau als Beth zu heiraten.“

„Als König muss ich dir sagen, dass man an den Traditionen festhalten sollte. Als Vater wünsche ich mir jedoch vor allem, dass du glücklich wirst.“

„Und weil sich das eine nicht mit dem anderen vereinbaren lässt, gebe ich meinem Bruder den Vortritt.“

„Vielleicht gibt es eine andere Lösung“, meinte sein Vater.

Zum letzten Mal prüfte Beth, ob sie alles eingepackt hatte, ehe sie den letzten Koffer zumachte und auf den Boden neben die anderen stellte. Sie kämpfte mit den Tränen. Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, etwas vergessen zu haben.

Oh ja, ich lasse mein Herz hier zurück, dachte sie. Was für eine Ironie! Sie hatte sich auf den Rollentausch eingelassen, um ihre Schwester vor dem Kronprinzen zu beschützen, und dann hatte sie sich selbst in ihn verliebt. Das hätte nicht passieren dürfen. Sie konnte noch nicht einmal behaupten, sie hätte ihn verloren, denn sie hatte von Anfang keine Chance gehabt, jemals mit ihm zusammen zu sein.

Plötzlich klopfte jemand zaghaft an die Tür. Sameera kam herein und seufzte, als sie das Gepäck erblickte. „Beth?“

„Hallo, Mom.“

„Ich wäre so froh, wenn du Bha’Khar nicht verlassen würdest. Lehrerinnen mit deinen Qualitäten und Fähigkeiten werden hier gebraucht. Und ich …“ Ihr versagte die Stimme, und sie schluckte, ehe sie traurig fortfuhr: „Ich möchte nicht, dass du zurückfliegst. Es tut zu weh, dass du so weit weg bist.“

Beth umarmte sie. „Ja, ich würde auch lieber hierbleiben. Aber wir haben uns wiedergefunden und werden in Kontakt bleiben, miteinander telefonieren und uns E-Mails schicken. Das ist doch auch etwas Positives.“

Sameera streichelte ihr zärtlich die Wange. „Du wirst mich doch regelmäßig besuchen, oder?“

Sekundenlang dachte Beth nach. Bha’Khar war für sie mit zu vielen Erinnerungen verbunden. Malik hielt sie für eine Lügnerin, obwohl sie in Wirklichkeit Lügen hasste und sich nur schlecht verstellen konnte.

„Du kannst mich doch in Amerika besuchen, wann immer du willst“, schlug sie schließlich vor.

„Ja, das werde ich auch tun“, erklärte ihre Mutter energisch. „Niemand kann mich jemals wieder von meinen Töchtern fernhalten.“

„Und niemand wird mich jemals wieder von meiner Mutter trennen.“ Beth drückte ihr die Hand. Wenn sie es schaffte, ihr gebrochenes Herz zu heilen, würde sie auch wieder nach Bha’Khar kommen.

„Gut. Lass uns deinen letzten Abend hier nicht so melancholisch verbringen. Ich habe uns etwas Feines gekocht. In einer Stunde können wir essen und eine gute Flasche Wein trinken.“

„Oh ja, das klingt verlockend.“

„Deine Schwester kommt auch noch.“

„Ich bin gespannt, wie Malik darauf reagiert hat, dass sie ihn nicht heiraten wird.“

Sameera ging wieder in die Küche und verscheuchte Beth, die ihr folgte und helfen wollte. Mit einem Glas Wein in der Hand wollte sie sich ins Wohnzimmer setzen, als es an der Haustür läutete. Sie öffnete, und ihre Schwester kam herein.

„Hallo, Beth.“ Addie umarmte sie und wies auf das Glas. „Kann ich auch eins haben?“

Beth spürte, wie nervös Addie war. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, natürlich.“

„Was hat Malik gesagt?“

„Er ist mit allem einverstanden.“

„Warum benimmst du dich so seltsam? Was hast du?“

„Nichts. Ich möchte nur ein Glas Wein haben“, erwiderte sie und wandte sich zur Küche. „Du musst den Fernseher einschalten, es gibt gleich Nachrichten.“

Verblüfft und irritiert tat Beth ihr den Gefallen. Dann griff sie nach der Fernbedienung und setzte sich auf das Sofa in dem kleinen Fernsehzimmer neben der Küche. Kurz darauf kamen auch Sameera und Addie herein und nahmen neben ihr Platz.

Die schöne Nachrichtensprecherin mit dem dunklen Haar und den ausdrucksvollen Augen verkündete gerade, dass man soeben ein Video aus dem Palast erhalten habe. Und dann erschien Malik auf dem Bildschirm. Beth stockte der Atem, und ihr Magen verkrampfte sich. Tiefer Schmerz erfüllte sie, als sie den Mann erblickte, der ihre große Liebe war und den sie verloren hatte.

„Ich kümmere mich um das Essen“, erklärte sie und wollte aufstehen.

Addie packte sie jedoch am Arm und hielt sie zurück. „Nein! Hör es dir an!“

Malik las eine Erklärung vor. „Es wird mir eine Ehre sein, dem Land nach dem Rücktritt meines Vaters zu dienen. Zu meinen Pflichten gehört es, die Frau zu heiraten, die mein Vater für mich ausgewählt hat. Diese Tradition hat sich in der Geschichte unseres Landes über viele Jahrhunderte hinweg bewährt. Aber der König und ich sind übereingekommen, dass es an der Zeit ist, uns von dieser Tradition zu verabschieden. Jeder Kronprinz soll fortan selbst entscheiden, welche Frau er heiraten will.“

In dem Moment läutete es wieder an der Tür. „Ich erwarte keinen Besuch“, sagte Sameera erstaunt. „Wer kann das sein?“

Addie trank hastig einen Schluck Wein, und Beth sah sie forschend an. „Addie? Hier stimmt doch etwas nicht.“

Der Besucher schien die Geduld zu verlieren, denn er läutete Sturm.

„Einen ungünstigeren Zeitpunkt konnte er sich wohl nicht aussuchen“, stellte Sameera fest und erhob sich.

„Addie, verrat mir endlich, was lost ist“, bat Beth ihre Schwester, als sie allein waren.

„Du hast doch gehört, was Malik gesagt hat.“

„War er sehr zornig darüber, dass du ihn nicht heiraten willst?“, fragte Beth besorgt. „Bist du okay?“

Addie lächelte sie fröhlich an. „Mir geht es ausgesprochen gut. Es könnte gar nicht besser sein. Mir ist ein Stein vom Herzen gefallen, und ich fühle mich wie befreit. Malik hat es sehr ruhig, verständnisvoll und freundlich aufgenommen.“

„Wusstest du etwas von der Ansprache?“

„Nein. Als ich aber das Fernsehteam im Palast sah, war mir klar, dass man etwas plante“, antwortete Addie.

Beth wusste nicht, was sie sagen sollte, und blickte ihre Schwester schweigend an.

„Beth?“

Als sie die ihr so vertraute tiefe Stimme hörte, drehte sie sich zur Tür um. Malik war hereingekommen, er durchquerte den Raum und setzte sich neben sie.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass ihre Mutter und Addie sie allein gelassen hatten.

Malik schaltete den Fernseher aus. „Ich möchte etwas mit dir besprechen.“

„Ich habe deine Ansprache gehört.“

„Und was sagst du dazu?“ Er schaute sie erwartungsvoll an.

„Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?“ Etwas anderes fiel ihr nicht ein.

„Oh, ich möchte selbst entscheiden, mit welcher Frau ich den Rest meines Lebens verbringen will.“

„War dein Vater sehr wütend?“, fragte sie beunruhigt.

„Er hat selbst vorgeschlagen, dass wir uns von dieser Tradition verabschieden.“

„Aber warum?“

„Weil er begriffen hat, dass ich mit der Frau, die er für mich ausgesucht hat, nicht glücklich sein kann.“

Beth legte sich die Hand auf die Stirn und schloss sekundenlang die Augen. „Ich glaube, ich träume. Fieber habe ich jedenfalls nicht.“

„Aber ich – vor lauter Sehnsucht nach dir.“

Sie wollte ihm glauben. Doch wenn seine Worte nicht das bedeuteten, was sie vermutete? Vielleicht wollte er ihr nur sagen, dass sie und ihre Schwester mit dem Rollentausch den Anstoß dazu gegeben hatten, über die alte Tradition nachzudenken und sie abzuschaffen? Ja, das war die plausibelste Erklärung. Es war auf jeden Fall besser, keine neue Hoffnung zu schöpfen.

„Wie kannst du Sehnsucht nach mir haben, obwohl du mich für eine Lügnerin hältst?“

„Ich billige dir mildernde Umstände zu.“

„Vergiss nicht, ich habe einen eigenen Willen und bin nicht so gefügig wie meine Schwester.“

„Dessen bin ich mir bewusst. Ich will keine Frau, die keinen eigenen Willen hat und mir nie widerspricht. Ich will dich.“

„Warum?“ Die Frage konnte sie sich nicht verbeißen.

„Du hast mir gezeigt, was Liebe bedeutet.“ Er nahm ihre Hände. „Ich bin von deiner Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit überzeugt. Du bist keine Lügnerin oder Betrügerin, sondern hast nur aus Liebe zu deiner Schwester gehandelt. In schwierigen Situationen zeigt sich der wahre Charakter eines Menschen. Wenn jemand, den du liebst, in einer Krise steckt, zögerst du nicht, zu handeln und zu helfen. Du tust alles, um einen geliebten Menschen zu schützen. Ich hoffe, ich gehöre auch zu dieser Kategorie.“

„Das tust du. Du stehst sogar ganz oben auf der Liste.“

Malik drückte ihre Hände so fest, dass es beinah schmerzte. „Heißt das, du liebst mich?“

„Ja, von ganzem Herzen, fürchte ich“, erwiderte sie. Es schnürte ihr die Kehle zusammen, und in ihren Augen schimmerten Tränen.

Ich habe recht, sie kann nicht lügen, dachte er, während er ihr den Finger unters Kinn legte und sie zwang, ihn anzusehen. „Du brauchst dich nicht zu fürchten, mein Liebling. Du bist eine mutige Frau und hast keine Angst, aus guten Gründen auch einmal etwas Falsches zu tun. Für den Rest meines Lebens will ich dich an meiner Seite haben.“

„Hast du etwa mir zuliebe beschlossen, dich von der Tradition zu verabschieden?“ Freude überwältigte Beth. Sie hatte mächtige, einflussreiche Männer gemieden, doch Malik hatte seine Macht nicht missbraucht. Das, was er getan hatte, verriet mehr als tausend Worte.

„Natürlich habe ich aus eigennützigen Motiven gehandelt. Dennoch ist es eine gute Entscheidung, für immer mit dieser alten Tradition zu brechen.“

„Ist dir bewusst, dass mein Vater darüber nicht glücklich sein wird?“ Beth neigte den Kopf leicht zur Seite und blickte Malik an.

„Er wird es mit Würde akzeptieren und dir in Zukunft mehr Respekt erweisen. Wenn er das nicht tut, werde ich nicht zögern, ihn von seinem Posten abzuberufen.“

„Du könntest ihn ja in die Antarktis versetzen“, scherzte sie.

„Ich bin froh, dass du deinen Humor nicht verloren hast. Ich brauche dich. Du bist die richtige Frau für mich und eine ganz besondere außerdem. Du bist die wunderbarste Frau, die ich kenne.“

„Aber ich bin nicht perfekt und habe keine Ahnung, was mich als Frau an deiner Seite erwartet.“

„Ach, ich bin davon überzeugt, das lernst du schnell. Für mich bist du jedenfalls perfekt. Du bist die Königin meines Herzens, und wenn ich die Nachfolge meines Vaters antrete, sollst du schon meine Frau sein.“

Ein ungemein tiefes Glücksgefühl erfüllte sie. „Oh Malik, ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Er ließ sich vor ihr auf die Knie sinken und zog ein Kästchen aus der Hosentasche. „Sag mir, dass du mich heiraten willst.“

„Ja, das will ich.“

Daraufhin schob er ihr den goldenen Ring mit einem wunderschönen Smaragd und vielen funkelnden Diamanten über den Finger. „Er hat meiner Urgroßmutter gehört“, sagte er, zog Beth hoch, nahm sie in die Arme und küsste sie, bis sie ganz atemlos war. Als er sich von ihren Lippen löste und den Kopf hob, blickte sie ihm in die Augen. Sie konnte so viel Glück noch gar nicht fassen.

„Ehrlich gesagt“, begann sie lächelnd, „ich bin gar nicht begeistert von der Aussicht, Königin von Bha’Khar zu spielen. Da du aber bald König sein wirst und ich dich liebe, muss ich mich wohl damit abfinden. Am liebsten wäre ich einfach nur deine Frau. Ein Kind möchte ich natürlich auch haben, dann wäre unser Glück vollkommen.“

Sekundenlang dachte Malik nach. „Also, ich wünsche mir Zwillinge. Sie würden unser Glück verdoppeln.“ Und dann küsste er sie wieder.

Beth wusste, dass Malik sie heiß und innig liebte. Sie gehörten zusammen. Es kam ihr vor wie die Vereinigung zweier Herzen, die sich durch eine Laune des Schicksals gefunden hatten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL