Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Teresa Ann Southwick

Teresa Southwick

Verführung im Harem

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Teresa Ann Southwick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1805 (6/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-262-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Nur keine Panik“, sagte Jessica Leigh Sterling immer wieder leise vor sich hin, als das Flugzeug auf der Landebahn von Bha’Khar aufsetzte. Sie litt nicht unter Flugangst. Trotzdem spürte Jessica, wie ihr Magen sich vor Nervosität immer mehr zusammenkrampfte.

Damals, als ihre Mutter schwer krank geworden war und Jessica in einem Kinderheim untergebracht wurde, hatte sie dasselbe empfunden. Natürlich war das heute eine völlig andere Situation. Heute stand sie kurz vor der Erfüllung ihres sehnlichsten Traums. Aber gerade deshalb fürchtete sich Jessica schrecklich davor, dass sich am Ende alles nur als Irrtum herausstellen würde.

Alle möglichen Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Bald würde sie die Menschen kennenlernen, die ihrer Mutter nahegestanden hatten. Und vielleicht würden diese Menschen auch sie, Jessica, in ihr Herz schließen.

Das Ganze kam ihr immer noch ziemlich unwirklich vor. Ihre Verwandten lebten nicht in Kalifornien, und Jessica hatte um den halben Globus fliegen müssen, um sie zu treffen.

Sie sehnte sich so sehr nach einer Familie. Nach dem Gefühl, endlich auch einmal dazuzugehören. Konnte nicht ein einziges Mal das Glück auf ihrer Seite sein? Um das herauszufinden, hatte sie diese Reise unternommen.

Erst als das Flugzeug langsam auf das Flughafengebäude zurollte, wurde ihr bewusst, dass sie wirklich in Bha’Khar war, in dem Land, aus dem ihre Mutter stammte und von dem Jessica kaum etwas wusste. Im Vorfeld dieses Besuchs war eine Menge Papierkram zu erledigen gewesen. Schließlich hatte der König von Bha’Khar einen seiner Mitarbeiter zu ihr geschickt, der sie alle möglichen Dokumente in der ihr fremden Sprache unterschreiben ließ. Warum hatte ihre Mutter ihr verschwiegen, dass sie Verbindungen zur königlichen Familie hatte? Jessica hätte es nie erfahren, wenn nicht der Rechtsanwalt des Jugendamts in ihren alten Unterlagen einen Brief ihrer Mutter gefunden und Kontakt mit ihr aufgenommen hätte.

Im Privatjet der königlichen Familie, in dem sie von Kalifornien nach Bha’Khar geflogen war, war sie der einzige Passagier. Als die Anzeige erlosch, löste sie den Sicherheitsgurt, stand auf und streckte sich. Nach dem langen Flug waren ihre Muskeln ganz steif. Man hatte ihr mitgeteilt, sie würde am Flughafen abgeholt, doch das beruhigte sie keineswegs, ihre Nerven waren trotzdem zum Zerreißen gespannt. Während sie mit sich selbst und ihren Ängsten beschäftigt war, bekam sie kaum mit, was um sie her vorging. Erst als ein großer Mann in einem eleganten, perfekt sitzenden dunklen Anzug auf sie zukam, nahm sie sich zusammen und verdrängte die beunruhigenden Gedanken. Irgendwie kam ihr der Mann bekannt vor, woher, hätte sie jedoch nicht sagen können. Sie war ihm noch nie zuvor begegnet, dessen war sie sich sicher.

Er war ungefähr dreißig, wirkte sehr selbstbewusst, und mit seinen geschmeidigen Bewegungen erinnerte er sie an eine Raubkatze. Das volle schwarze Haar berührte im Nacken den Kragen seines schneeweißen Hemdes. Mit den fein geschwungenen Lippen, der geraden Nase, den markanten Zügen und dem angedeuteten Lächeln, das leicht arrogant wirkte, ließ er zweifellos die Herzen aller jungen Frauen höher schlagen. Nur zwei winzige Narben am Kinn und an der Wange beeinträchtigten das ansonsten perfekte Erscheinungsbild. Nein, das stimmte nicht, sie beeinträchtigten es nicht, sondern betonten seine Männlichkeit und machten ihn noch interessanter.

Er blieb vor ihr stehen. „Du bist Jessica, oder?“, fragte er lächelnd.

Dieses Lächeln kann eine Frau um den Verstand bringen, schoss es ihr durch den Kopf. Seine tiefe Stimme und der leichte Akzent ließen ihren Namen wie ein sanftes Streicheln klingen, das ihr heiße Schauer über den Rücken jagte.

„Ja“, erwiderte sie.

„Willkommen in Bha’Khar.“ Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen.

So höflich wurde sie zum ersten Mal in ihrem Leben begrüßt. Junge Frauen, die im Kinderheim aufgewachsen waren, lernten normalerweise keine Männer kennen, die eine Frau mit Handkuss begrüßten. Es verursachte ihr Unbehagen und machte sie befangen. Genauso hatte sie sich in der ersten Nacht im Kinderheim gefühlt, wo sie sich das Zimmer mit vielen fremden Kindern hatte teilen müssen. Sekundenlang empfand sie dieselbe Hoffnungslosigkeit wie damals, und auch die Leere und die Angst kehrten zurück.

Doch als der Fremde ihre Haut leicht mit den Lippen berührte, durchfluteten sie plötzlich ganz andere Gefühle.

„Danke“, brachte sie schließlich leise heraus.

In seinen dunkelbraunen Augen leuchtete es bewundernd auf, während er Jessica betrachtete. „Ich möchte dir nicht zu nahe treten, aber ich muss zugeben, ich habe nicht damit gerechnet, dass du so schön bist.“

Kein Zweifel, er war ein Charmeur. „Vielen Dank“, sagte sie noch einmal.

Wahrscheinlich war er nur gekommen, um sie zu ihren Verwandten zu bringen. Aber ihr Instinkt warnte sie, der Mann konnte ihr gefährlich werden. Sie musste auf der Hut sein. Misstrauisch zu sein war ihr zur zweiten Natur geworden, seit sie als Kind miterlebt hatte, wie ihre Mutter auf der Suche nach Liebe an zahlreichen Männerbekanntschaften zerbrochen war. In ihrer Verzweiflung hatte ihre Mutter immer wieder zum Alkohol gegriffen, der sie körperlich zerstörte. Schon als Zehnjährige hatte Jessica genau gewusst, wann sie einen Playboy vor sich hatte. Und dieser Fremde gehörte mit Sicherheit zu dieser Kategorie von Männern.

Doch das konnte ihr egal sein. Er war ein Mitarbeiter des Königs, und er tat nur seine Arbeit. Sobald er sie zu ihrer Familie gebracht hatte, war die Sache für ihn erledigt.

„Hattest du einen angenehmen Flug?“

Aus einem ihr unerklärlichen Grund ließ sie es zu, dass er ihre Hand immer noch hielt. Warum er sie duzte, war ihr rätselhaft. Sie beschloss jedoch, ihn auch zu duzen.

„Na ja“, begann sie und sah sich in der luxuriös ausgestatteten Kabine des Jets um, „es gab einige Turbulenzen, doch insgesamt war es ein angenehmer Flug, würde ich sagen. Da es mein erster war, habe ich leider keine Vergleichsmöglichkeiten.“

In seinen Augen blitzte es verstohlen auf. „Dann hast du jetzt die erste Erfahrung hinter dir“, stellte er zweideutig fest.

Ja, aber nur mit dem Fliegen, dachte sie. Mit Männern hatte sie noch keine Erfahrung. Mit keinem der Männer, die mit ihr geflirtet und ihr mehr oder weniger direkt zu verstehen gegeben hatten, dass sie gern mit ihr schlafen würden, hatte sie sich eingelassen. Ihrer Meinung nach konnte kein Mann treu sein, und außerdem hatte es bei ihr noch nie gefunkt. Als hoffnungslose Romantikerin befand sie sich in einem ständigen inneren Zwiespalt. Einerseits wünschte sie sich, ihrem Traummann zu begegnen, zu dem sie sich vom ersten Moment an hingezogen fühlte, dem sie bedenkenlos vertrauen und bei dem sie sich geborgen fühlen konnte. Andererseits war sie immer auf der Hut und verließ sich lieber auf ihren Verstand als auf ihre Gefühle.

Es stimmte, sie hatte ein Kribbeln im Bauch verspürt, als der Fremde ihre Hand berührte, und sie malte sich aus, wie es wäre, von ihm auf die Lippen geküsst zu werden. Es war ein verlockender Gedanke, den sie jedoch rasch verdrängte.

Sie beschloss, seine zweideutige Bemerkung zu ignorieren und ein unverfängliches Thema anzuschneiden. „In dem luxuriös ausgestatteten Flieger bin ich mir vorgekommen wie in einem fliegenden Wohnzimmer.“

„Die Schlafkabine ist auch sehr komfortabel“, erklärte er in einem Ton, der zu dem Leuchten in seinen Augen passte.

Der Themenwechsel hatte also nichts gebracht. „Das habe ich gemerkt.“

„Hast du das Bett als bequem empfunden?“

Ja, aber darüber werde ich mit ihm nicht reden, dachte sie. Die Nähe dieses Mannes brachte sie irgendwie aus dem seelischen Gleichgewicht, und sie hatte das Gefühl, ihre Nerven würden bis in die Fingerspitzen vibrieren.

„Alles ist hier perfekt, finde ich“, antwortete sie ausweichend.

„Gut. Dann lass uns zum Palast fahren.“

„Zum Palast?“, wiederholte sie und sah ihn erstaunt an. Ihr Herz klopfte wie wild, und es gelang ihr einfach nicht, sich in den Griff zu bekommen.

„Möchtest du lieber zuerst woandershin?“

Ja und nein, hätte sie beinah erwidert. Nachdem sie den Brief gelesen hatte, den ihre Mutter beim Jugendamt hinterlegt hatte, verspürte sie keine Lust dazu, zum Palast zu fahren. Das, was ihre Mutter ihr vor vielen Jahren in der Jessica so vertrauten Handschrift geschrieben hatte, schmerzte immer noch. Ich weiß, ich habe alles falsch gemacht, aber ich habe Dich von ganzem Herzen geliebt, lautete der Schluss. Immer wieder hatte Jessica den Brief gelesen, ohne wirklich zu begreifen, wie sie mit der königlichen Familie verwandt sein sollte.

„Wahrscheinlich ist es okay, zum Palast zu fahren …“, begann sie zögernd, obwohl es ihr eigentlich gar nicht gefiel. In dem ihr fremden Umfeld würde sie sich gehemmt und unsicher fühlen.

„Aber?“

„Ich hatte gehofft, meine Familie kennenzulernen.“

„Das kommt auch“, versprach er. „Es wird alles vorbereitet. Doch bis es so weit ist, werde ich dafür sorgen, dass du dich wohlfühlst.“

Was meinte er damit? Wie konnte sie sich im Palast wohlfühlen, auch wenn sie angeblich entfernt mit der königlichen Familie verwandt war?

Als er sich umdrehen wollte, legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Warte bitte.“

„Gibt es ein Problem?“, fragte er beunruhigt.

Natürlich hatte sie ein Problem: Sie hatte weder die richtigen Outfits für einen Aufenthalt im Palast, noch wusste sie, wie sie sich in Gegenwart so hochgestellter Persönlichkeiten benehmen sollte. In ihre Unsicherheit mischte sich Angst.

„Es wäre sicher besser, ich würde in einem Hotel übernachten.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Der König und die Königin wären darüber sehr enttäuscht.“

Wie sollte sie ihm erklären, wie ihr zumute war? „Da, wo ich herkomme, sagt man, es sei besser, nur dumm auszusehen, als den Mund aufzumachen und es zu beweisen. Das beschreibt in etwa, wie ich mich momentan fühle.“

„Du siehst ganz und gar nicht dumm aus, deshalb macht der Ausspruch in deinem Fall keinen Sinn“, entgegnete er.

„Statt mich zu blamieren, ist es mir lieber, die königliche Familie zu enttäuschen und im Hotel zu übernachten. Ich würde in Gegenwart so hochgestellter Persönlichkeiten so viel falsch machen, dass man entsetzt wäre. Ich würde bestimmt einen Fauxpas nach dem anderen begehen“, erklärte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Sei einfach du selbst.“

„Gerade davor habe ich ja Angst.“

„Du machst dir unnötige Sorgen.“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich bin in einem heruntergekommenen Ein-Zimmer-Apartment in Los Angeles aufgewachsen, bis ich in ein staatliches Kinderheim kam. Ehrlich gesagt, ich habe nicht die allergeringste Ahnung, wie ich mich benehmen sollte. Das fängt schon beim Essen an.“

„Jetzt übertreibst du.“

„Vielleicht etwas. Verstehst du wenigstens, was ich meine?“

„Ich schlage vor, du bleibst in meiner Nähe. Wenn es etwas gibt, was du nicht weißt, helfe ich dir. Verlass dich auf mich.“

Aufmerksam betrachtete sie seine Miene. Er schien es ehrlich zu meinen. „Mit anderen Worten, ich soll dir vertrauen.“

„Richtig.“

„Leider habe ich die Erfahrung gemacht, dass man gerade den Menschen, die so etwas sagen, nicht vertrauen kann.“

„Das klingt sehr zynisch“, meinte er.

„Mag sein, aber dafür habe ich meine Gründe.“

„Ich kann es kaum erwarten, sie zu erfahren“, sagte er, aber nur aus Höflichkeit, wie sie vermutete.

Als er lächelte, blitzten seine weißen Zähne, und wie um Jessica zu beruhigen, legte er die Hand auf ihre. Damit erreichte er jedoch das Gegenteil: Ihre Gefühle schienen verrückt zu spielen und völlig außer Kontrolle zu geraten.

„Der König und die Königin freuen sich darauf, dich kennenzulernen, immerhin bist du die Tochter von lieben Freunden, mit denen sie entfernt verwandt sind. Sie haben dich viele Jahre gesucht.“

„Wie bitte? Man hat mich gesucht?“, fragte sie verblüfft.

In dem Brief hatte ihre Mutter erklärt, sie sei von einem verheirateten Diplomaten schwanger geworden und habe daraufhin das Elternhaus verlassen. Jessica hatte befürchtet, dass man sie ablehnen würde. Doch dass man sie gesucht hatte, machte ihr Hoffnung.

„Danke“, sagte sie schließlich lächelnd. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er sich noch gar nicht vorgestellt hatte. Hatte sie sich von seinem unwiderstehlichen Charme so sehr einfangen lassen, dass sie das übersehen hatte? „Es tut mir leid, aber ich weiß noch gar nicht, wer du bist.“

„Oh, ich bitte um Entschuldigung.“ Er deutete eine Verbeugung an. „Ich bin Kardahl, der Sohn von Amahl Hourani, dem König von Bha’Khar.“

Der Name kam ihr bekannt vor, ihr fiel jedoch nicht ein, wo sie ihn schon einmal gehört hatte. „Heißt das, wir beide sind verwandt?“

Er schüttelte nun den Kopf. „Nur sehr weit entfernt. Du kommst ja aus einer anderen Linie des Königshauses als ich.“

Ihre Erleichterung darüber konnte sie sich nicht erklären. Plötzlich fiel ihr ein, weshalb der junge Mann ihr bekannt vorkam und in welchem Zusammenhang sie seinen Namen gehört hatte. In Zeitungen und Zeitschriften wurde viel über ihn berichtet. „Dann bist du der Prinz, den man als Playboy bezeichnet“, sprach sie zu ihrer eigenen Überraschung den Gedanken laut aus.

Er kniff die Augen zusammen. „Offenbar liest du die Klatschspalten gewisser Zeitschriften.“

„Ich kaufe solche Magazine nicht“, verteidigte sie sich. „Aber sie lassen sich ja in den Supermärkten nicht übersehen. Außerdem liegen sie in den Wartezimmern der Ärzte und in jedem Schönheitssalon aus.“

„Vielleicht solltest du zu einem Arzt gehen, der seinen Patienten eine solche Lektüre nicht zumutet“, entgegnete er.

„Leider habe ich keine andere Wahl.“ Seine Bemerkung bewies, dass er in einer ganz anderen Welt lebte als sie. Er hatte keine Ahnung, wie hart ihr Leben war. „Meine Kinder können nur von Ärzten mit Kassenzulassung behandelt werden, und wir werden nicht gefragt, was wir im Wartezimmer lesen möchten.“

„Du hast Kinder?“, fragte er, und sie bemerkte die Überraschung in seinen Augen.

„Keine eigenen, wenn du das meinst. Ich bin Sozialarbeiterin und betreue Kinder, die in staatlichen Kinderheimen leben.“

„Ah ja, ich verstehe.“

„Das bezweifle ich. Wahrscheinlich hast du dir noch nie Gedanken darüber machen müssen, ob du die Arztrechnung bezahlen kannst, ob du dir etwas zu essen kaufen kannst oder ob du am nächsten Tag noch ein Dach über dem Kopf hast. Du bist in einem luxuriösen Palast aufgewachsen und nicht in einem Kinderheim.“ Vor lauter Ärger nahm sie kein Blatt vor den Mund und vergaß ihre Angst. Ich muss mich zusammennehmen, mahnte sie sich.

„Da hast du natürlich recht.“

„Wie soll ich dich eigentlich anreden? Mit Königliche Hoheit oder wie?“

„Mein Lieblingstitel lautet: ‚Der das Universum beherrscht‘.“

Jessica blinzelte. „Das ist ein Scherz, oder?“

„Nein, bestimmt nicht“, versicherte er und lächelte dabei so charmant, dass sie ihm am liebsten den nächstbesten Gegenstand an den Kopf geworfen hätte. Der Playboy hat Humor, und das macht ihn noch attraktiver, dachte sie. Sollte sie froh darüber sein, dass sie empfänglich war für die Anziehungskraft, die dieser Mann ausstrahlte? Oder sollte sie beunruhigt sein, weil sie sich offenbar genau wie ihre Mutter zu Playboys hingezogen fühlte? Sie konnte sich nicht entscheiden. Natürlich hatte sie sich immer gewünscht, so auf einen Mann zu reagieren wie auf diesen Prinzen, aber es musste ein Mann sein, der es ehrlich mit ihr meinte. Und ein Playboy meinte es normalerweise nicht ehrlich mit einer Frau.

Er passte gar nicht zu ihr, und sie war natürlich auch nicht sein Typ. Wenn man den fragwürdigen Behauptungen in den genauso fragwürdigen Magazinen Glauben schenken durfte, stand er eher auf Models, Filmsternchen und weltberühmte Schönheiten. Und mit denen konnte Jessica sich nicht messen.

„Nenn mich Kardahl wie meine Freunde und Familie“, sagte er. „Und es ist völlig richtig, dass du mich duzt. Ich habe dich ja auch sogleich geduzt.“

„Gut … Kardahl. Ich hole rasch meine Reisetasche …“

„Darum kümmern sich andere.“ Er legte ihr die Hand auf den Rücken.

Durch das Material ihrer Kostümjacke hindurch spürte sie die Wärme seiner Finger und hatte das Gefühl dahinzuschmelzen. Vielleicht lag es auch nur daran, dass er so verführerisch duftete.

Kardahl entging nicht, wie kühl Jessicas Blick wirkte, seit sie wusste, wer er war, und dass sie sich absichtlich jeder noch so flüchtigen Berührung entzog. In Anbetracht des Verwandtschaftsverhältnisses fand er das rätselhaft und unbegreiflich.

Mit einer Handbewegung gab er ihr zu verstehen, ihm vorauszugehen. „Komm, wir sollten uns auf den Weg machen.“

Wenig später saß sie auf dem Rücksitz einer Limousine, während Kardahl dafür sorgte, dass ihre Reisetasche und der Koffer im Kofferraum verstaut wurden. Mehr hatte sie nicht mitgebracht, und mehr brauchte sie auch nicht.

Schließlich setzte Kardahl sich neben sie und begegnete ihrem Blick. Für die negative Berichterstattung in der Skandalpresse und in gewissen Magazinen war er natürlich selbst verantwortlich. Nachdem er die Frau verloren hatte, die die große Liebe seines Lebens gewesen war, war er es irgendwann leid gewesen, von allen Seiten solche Bemerkungen zu hören, wie das Leben gehe weiter und dergleichen. Kurz entschlossen hatte er sich in die Arbeit – und ins Vergnügen gestürzt. Es stimmte, er hatte zahlreiche Affären gehabt. Doch das Kompliment, das er Jessica gemacht hatte, war ernst gemeint. Sie war eine ungemein schöne Frau. Das lange braune Haar mit den sonnengebleichten Strähnen fiel ihr über die Schultern, während einige kürzere Strähnen ihr schönes Gesicht umrahmten. Ihr edles Profil verriet Klasse, und die vollen, fein geschwungenen Lippen wirkten so verführerisch, dass er sie am liebsten geküsst hätte.

„Erzähl mir etwas über dein Leben“, bat er.

„Oh, ich bin enttäuscht.“

„Wenn du mir verrätst, wer dich enttäuscht hat, werde ich ihn oder sie zur Rechenschaft ziehen.“

„Du brauchst nur in den Spiegel zu schauen, dann weißt du es“, erwiderte sie trocken. „Fällt dir keine bessere Gesprächseinleitung ein? Ich gebe dir gern einige Tipps. Wie wäre es mit: ‚Du hast drei Wünsche frei. Einer davon ist dir gerade erfüllt worden, ich bin da. Wie lauten die beiden anderen?‘ Meine Lieblingseinleitung lautet: ‚Was hältst du von Liebe auf den ersten Blick? Soll ich noch einmal hinausgehen und wieder zurückkommen?‘“

„Warum bezweifelst du, dass ich es ernst meine und dich wirklich besser kennenlernen möchte?“

Sie sah ihn abschätzend an. „Ich weiß noch nicht, ob ich das glauben kann.“

Jessica Sterling wurde ihm immer rätselhafter. Seit sie wusste, wer er war, hatte sich ihr Verhalten ihm gegenüber verändert. Während sie ihm zunächst offen, freundlich und mit einem gewissen Interesse begegnet war und ihre Hand sogar in seiner gezittert hatte, war sie ihm gegenüber auf einmal misstrauisch und abweisend. So hatte noch keine Frau auf ihn reagiert. Aber irgendwie gefiel es ihm. Er empfand es als Herausforderung.

„Normalerweise erzählt mir jede Frau eine ganze Menge über sich, wenn ich sie höflich und ernsthaft darum bitte“, erklärte er lächelnd.

„Okay, ich bin bereit mitzuspielen.“

„Hältst du es für ein Spiel?“

„Was ist es denn sonst?“, fragte sie.

Kardahl nickte. „Wie du willst. Dann spielen wir beide. Ich bitte dich noch einmal, mir etwas über dich und dein Leben zu erzählen.“

Sie atmete tief durch. „Ich bin in Los Angeles geboren, und meine Mutter ist gestorben, als ich zwölf war. Ich bin in einem staatlichen Kinderheim aufgewachsen, aufs College gegangen und diplomierte Sozialarbeiterin.“ Sie zuckte die Schultern. „Das ist das Wichtigste in Kurzfassung.“

Kardahl war klar, es war noch längst nicht alles. Erst jetzt fiel ihm wieder ein, dass sein Vater Erkundigungen über sie hatte einziehen wollen. Das hatte er bestimmt auch getan, aber damals war Kardahl daran nicht interessiert gewesen und hatte es wahrscheinlich versäumt, den Bericht zu lesen, was er jetzt bereute.

Nachdenklich blickte er sie an. „Ich vermute, du hast mir eine ganze Menge verschwiegen.“

Sie runzelte die Stirn. Dann wandte sie sich ab und schaute zum Fenster hinaus. Die Hände hatte sie im Schoß gefaltet. Sie wirkte seltsam angespannt und ließ die Daumen nervös kreisen.

„Sicher, aber der Rest ist absolut unwichtig“, antwortete sie schließlich und blickte ihn an. „Erzähl mir lieber etwas über dich, das ist bestimmt interessanter.“

Offenbar wollte sie nicht über sich reden, was ihn erst recht neugierig machte. Er war sich jedoch sicher, dass er früher oder später alles erfahren würde, was er wissen wollte. „Ich bin nach meinem Bruder der zweite Anwärter auf die Thronfolge.“

„Sozusagen der Ersatzerbe?“

Er musste lachen. „Wenn du es so nennen willst.“

„Deine Stellung entspricht in etwa der des Vizepräsidenten in den USA, oder?“

„Ja, so ungefähr.“

„Noch bist du ja sehr damit beschäftigt, alle möglichen Frauen rund um den Globus glücklich zu machen. Hast du überhaupt Zeit, dich vorzubereiten?“

„Worauf?“

„Das Land zu regieren, falls es nötig sein sollte.“

An seinem schlechten Ruf war er selbst schuld, doch vieles, was über ihn berichtet worden war, war stark übertrieben. Außerdem wusste niemand, warum er alles getan hatte, um sich diesen schlechten Ruf zu erwerben. „Falls es jemals nötig sein sollte, werde ich selbstverständlich meine Pflicht tun. Ich hoffe jedoch sehr, dass mein Bruder Malik die Nachfolge unseres Vaters antritt.“

„Okay. Erzähl weiter.“

„Was möchtest du denn wissen?“

„Mich interessiert vor allem, wie ein Mann wie du, der so viele Möglichkeiten hat, etwas Gutes und Sinnvolles zu tun, ein vergnügungssüchtiger Mensch werden kann, der sich von einer flüchtigen Affäre in die nächste stürzt.“

Ihre Stimme klang ruhig und sachlich, doch Kardahl war klar, dass Jessica ihn kritisierte. „Du hast eine sehr schlechte Meinung von mir.“

„Das ist doch kein Wunder bei all den Geschichten, die man über dich und deine zahlreichen Affären lesen kann.“

Nach dem Tod seiner geliebten Antonia vor zwei Jahren hatte er beschlossen, nie wieder etwas für eine Frau zu empfinden. Deshalb überraschte es ihn, dass er sich über Jessicas Äußerung ärgerte. „Hältst du alles, was du gelesen hast, für wahr?“

„Völlig erfunden und aus der Luft gegriffen können die Geschichten nicht sein, sonst hättest du dich doch mit allen Mitteln dagegen gewehrt und die Reporter und Herausgeber mit Verleumdungsklagen überzogen. Außerdem stellen sich solche Geschichten, die zunächst heftig abgestritten wurden, später oft als wahr heraus. Ja, ich glaube viel von dem, was über dich geschrieben wird“, gab sie zu und begegnete seinem Blick. „Ich muss aber gestehen, die Fotos, die man von dir veröffentlicht, werden dir nicht gerecht.“

„Paparazzi sind in der Wahl der Mittel nicht zimperlich. Je negativer sie mich präsentieren können, desto besser.“ Diesen Leuten ist es völlig egal, ob sie jemanden verletzen, Hauptsache, die Fotos und die entsprechenden Berichte lassen sich gut verkaufen, fügte er insgeheim verbittert hinzu.

„Dazu hast du ihnen sicher oft genug Anlass gegeben.“

„Wenn du eine so durch und durch schlechte Meinung von mir hast, möchte ich dir eine Frage stellen: Warum warst du einverstanden herzukommen?“

„Das weißt du genau. Der Mitarbeiter des Königs hat mir versprochen, ich würde meine Verwandten kennenlernen. Und darauf freue ich mich. Anschließend fliege ich nach Hause zurück und konzentriere mich wieder auf meine Arbeit, die für mich sehr wichtig ist. Doch das verstehst du wahrscheinlich nicht.“

„Vielleicht täuschst du dich. Ich bin bekannt für mein soziales Engagement.“

Lächelnd erwiderte sie: „Das bezweifle ich nicht. Auch das steht in der Presse. Das aber, was du offenbar darunter verstehst, halte ich für sehr fragwürdig.“

Sie verurteilt mich, ohne mich zu kennen, dachte er verletzt und beleidigt. Wollte sie ihn provozieren? Wenn ja, würde sie eine Enttäuschung erleben. Die Zeit der leidenschaftlichen Gefühle und heftigen Reaktionen war längst vorbei. Er hatte alles verloren und fühlte sich innerlich leer. Nichts, was Jessica sagte oder tat, konnte ihn wirklich berühren.

Es ging ihm jetzt nur noch darum, seine Pflicht zu tun. Daran hatte man ihn erinnert, als Fotos von ihm Arm in Arm mit der verheirateten und einige Male geschiedenen Schauspielerin aufgetaucht waren. Einen Skandal in der königlichen Familie hätte sein Vater nicht toleriert. Es wäre auch sehr störend gewesen bei den Verhandlungen darüber, wie das Land weltweit eine wichtigere Rolle spielen konnte. Das hatte der Außenminister Kardahl unmissverständlich klargemacht und hinzugefügt, eine schmierige Liebesgeschichte, die vielleicht am Ende noch zu einer Hochzeit führe, sei für die Skandalpresse ein gefundenes Fressen.

Das aber war nicht der eigentliche Grund, warum Jessicas Ankunft beschleunigt worden war. Die Frau, die Kardahl geliebt hatte, war tot, und sein ungeborenes Kind war mit ihr gestorben. Seitdem fühlte er sich innerlich wie erstarrt und hatte nichts dagegen gehabt, die Frau zu heiraten, die sein Vater für ihn noch vor ihrer Geburt bestimmt hatte.

Doch was sollte das Gerede darüber, sie würde nach Hause zurückfliegen und sich auf ihre Arbeit konzentrieren? Wenn sie wirklich diese Absicht hatte, erklärte es natürlich, warum sie mit wenig Gepäck reiste.

Kardahl runzelte die Stirn. „Jemand, der so leichtfertig mit dem Eheversprechen umgeht, sollte nicht mit dem Finger auf andere zeigen.“

„Eheversprechen?“, wiederholte sie, während ihr Lächeln verschwand. „Wovon redest du?“

„Von dem Versprechen, das wir uns durch die Unterzeichnung der entsprechenden Dokumente gegeben haben.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“

„Die Ferntrauung. Du bist meine Frau.“

2. KAPITEL

Noch vor drei Stunden hatte Jessica befürchtet, ihre Verwandten würden sie ablehnen, weil sie ein uneheliches Kind war. Diese Sorge war in den Hintergrund getreten, seit sie sich mit einem viel größeren Problem konfrontiert sah: Sie war angeblich mit einem Mann verheiratet, der von Liebe und Treue nichts hielt, mit einem Playboy, der so lebte, wie es ihm passte.

Ruhelos wanderte sie in der luxuriösen Suite hin und her und ging schließlich hinaus auf den Balkon und genoss die faszinierende Aussicht auf das Arabische Meer. Irgendwie rechnete sie damit, Kardahl würde jeden Moment zurückkommen und verkünden, es sei alles nur ein Scherz gewesen. Sie würden darüber lachen, und sie konnte sich endlich auf den eigentlichen Zweck ihres Besuchs konzentrieren.

Kardahls Suite ist wirklich nicht schlecht, dachte sie. Und das war eine Untertreibung, denn es war eine wunderschöne und geradezu riesige Suite. Zu gern hätte sie sich darin umgesehen, aber sie wollte nicht von ihm dabei überrascht werden. Er sollte nicht denken, sie würde in seinen Sachen herumschnüffeln. Exklusive Sofas in einem warmen Grünton standen vor dem breiten Kamin aus weißem Marmor, und an den Wänden des großen Wohnzimmers, das in das Esszimmer überging, hingen wertvolle Gemälde. Obwohl Jessica nicht viel Ahnung von Kunst hatte, war sie sich sicher, jedes dieser Bilder hatte ein Vielfaches ihres monatlichen Nettogehalts gekostet.

Wie kann ich verheiratet sein, ohne es zu wissen?, überlegte sie. Und das ohne weißes Brautkleid, ohne Blumen, Ringe und Trauungszeremonie. Die halbhohen Absätze ihrer eleganten Schuhe klapperten auf dem Mosaikfußboden, als sie den Flur durchquerte, um sich zu vergewissern, dass die Eingangstür nicht verschlossen war. Vorsichtig öffnete sie diese einen Spaltbreit und blickte in alle Richtungen. Nein, es standen keine Wachen vor der Tür, wie sie feststellte.

Das bedeutete natürlich nicht, dass sie in Sicherheit war, wie sie sich sagte, nachdem sie die Tür wieder zugemacht hatte. Vielleicht war sie auf einen Ring von Frauenhändlern hereingefallen, der Frauen als Sexsklavinnen verkaufte, obwohl das vermutlich zu weit hergeholt war. Sie hatte eine zu lebhafte Fantasie. Jedenfalls war sie der Meinung, Ferntrauungen gehörten schon längst der Vergangenheit an. Die ganze Sache kam ihr sehr seltsam vor.

Während sie noch darüber nachdachte, ob sie mit oder ohne Gepäck verschwinden sollte, ging die Tür auf und Kardahl kam herein.

„Ich habe Neuigkeiten“, verkündete er.

„Wir sind nicht verheiratet“, riet sie aufs Geratewohl.

„Oh doch. Hier.“ Er reichte ihr ein Dokument. „Ist das deine Unterschrift?“

Sekundenlang betrachtete sie ihren Namenszug unter dem in einer ihr fremden Sprache abgefassten Schriftsatz. „Ja, jedenfalls sieht es so aus, aber …“

„Hat man dich gezwungen zu unterschreiben?“, fiel er ihr ins Wort.

„Nein. Ich erinnere mich jedoch an den riesigen Stapel Unterlagen, aus denen ich …“

„Na, so riesig kann der Stapel nicht gewesen sein“, unterbrach er sie wieder.

„Da ich eure Sprache nicht beherrsche, konnte ich die Papiere auch nicht lesen. Der Mann, der so tat, als wollte er mir helfen, erklärte, es sei nichts Wichtiges. Ich würde mich mit meiner Unterschrift nur damit einverstanden erklären, dass Kopien von Urkunden gemacht würden, die der Familienzusammenführung dienen oder etwas in der Art.“

Kardahl nickte und legte das Dokument auf den niedrigen Tisch. „Im Bestreben, meinem Vater und meiner Familie alles recht zu machen, hat er vielleicht die Wahrheit etwas … verschleiert.“

„Er hat also gelogen?“

„Nicht unbedingt. Mit deiner Unterschrift hast du dich einverstanden erklärt, dass uns von bestimmten Urkunden Kopien ausgehändigt werden, insoweit stimmt es, was er behauptet hat. Du hast aber auch deine Unterschrift unter die Heiratsurkunde gesetzt.“

„Das ist absurd. Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert! Niemand denkt heutzutage noch an eine Ferntrauung.“

„Dennoch ist es bei uns völlig legal.“

Was für eine Ironie, dass ich ausgerechnet mit diesem Mann verheiratet sein soll, überlegte sie. Neun von zehn Frauen würden Freudensprünge machen vor lauter Glück. Doch ausgerechnet mit der Frau, die sich darüber nicht freuen konnte, musste er sich jetzt auseinandersetzen. Jessica fühlte sich hereingelegt. Doppelt schlimm wurde die Sache dadurch, dass sie mit einem Playboy verheiratet sein sollte, was für sie so etwas wie ein Albtraum war. Ihre Empörung wuchs von Minute zu Minute.

„Woher willst du wissen, dass ich nicht schon mit einem anderen Mann verheiratet bin?“, fragte sie, die Hände in die Hüften gestützt.

„Glaubst du, das hätte man nicht vorher genau geprüft?“

„Niemals hätte ich mir vorstellen können, einmal in eine Ferntrauung verwickelt zu sein. Wie konnte das überhaupt passieren?“ Wieder lief sie hin und her. „Warum musste es ausgerechnet mich treffen?“

„Die Vorfahren deiner Mutter waren mit der königlichen Familie verwandt, und unsere Familien waren immer befreundet. Vor vielen Jahren wurde beschlossen, dass die älteste Tochter deiner Mutter die Frau des zweitältesten Sohnes meines Vaters wird.“

„Und wenn sie nur Söhne bekommen hätte?“, fragte Jessica.

„Das hat sie aber nicht“, antwortete er viel zu ruhig, während er ungeniert ihre Brüste betrachtete. „Als der Privatdetektiv meines Vaters Nachforschungen anstellte und dich aufspürte, nahmen die Pläne für die Umsetzung des Versprechens Gestalt an.“

Die ganze Geschichte kam ihr in jeder Hinsicht ungeheuerlich vor. „Hast du die Heiratsurkunde etwa auch unterschrieben?“

„Ja.“

„Freiwillig?“

„Natürlich“, erwiderte er geduldig.

Dieser Playboy sollte die Heiratsurkunde freiwillig unterschrieben haben? Jessica konnte es kaum glauben. „Warum hast du das getan?“

„Weil es meine Pflicht ist. Als Bruder des Thronerben bin ich verpflichtet, zu heiraten und Kinder zu bekommen.“

„Was wäre geschehen, wenn man mich nicht hätte finden können?“ Als er antworten wollte, legte sie ihm den Finger auf die Lippen. „Wag ja nicht zu sagen, man hätte mich ja gefunden.“

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Das ist nicht nötig, du hast es ja selbst festgestellt.“

„Okay, dann formuliere ich es anders: Warum bist du nicht schon längst verheiratet? Wärst du Single geblieben, wenn man mich nicht gefunden hätte?“

„In dem Fall hätte mein Vater eine andere Frau für mich ausgesucht.“ Er zuckte die Schultern und fügte hinzu: „Zu gegebener Zeit.“

„Heißt das, es war für dich der richtige Zeitpunkt zu heiraten?“

„Ja, jedenfalls in gewisser Weise.“ Er sah aus wie ein bei einer Lüge ertappter kleiner Junge.

Nein, nicht wie ein kleiner Junge, dafür wirkt er viel zu männlich, korrigierte sie sich sogleich. Gegen ihren Willen und wider besseres Wissen fühlte sie sich viel zu sehr zu ihm hingezogen.

„Was hattest du verbrochen?“, fragte sie.

„Ohne mich zu kennen, vermutest du, ich hätte irgendetwas verbrochen. Wie kommst du dazu?“

Sie verschränkte die Arme und sah ihm in die Augen. „Das fragst ausgerechnet du, obwohl du genau weißt, wie ausführlich in der Skandalpresse über deine Affären berichtet wurde? Natürlich hast du etwas angestellt, das ist mir völlig klar. Ich bin sicher, es hatte etwas mit einer Frau zu tun.“

„Ja. Sie hatte sich von ihrem Mann getrennt, die Trennung war noch nicht gesetzlich geregelt.“

„Dann warst du mit einer verheirateten Frau zusammen. Es liegt auf der Hand, dass dein Vater darüber nicht glücklich war.“

„Am meisten hat er sich über die Fotos aufgeregt, die mit dem Teleobjektiv heimlich von ihr und mir gemacht wurden.“ Kardahl kniff die Augen zusammen. „Mein Vater und sein Beraterstab kamen zu dem Schluss, es sei eine gute Gelegenheit, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen, wie man so schön sagt.“

„Du solltest deine Pflicht tun, und gleichzeitig konnte ein Skandal verhindert werden, oder?“

„Richtig“, gab er zu.

Wieder stützte sie die Hände in die Hüften. „Die Sache hat jedoch einen Haken: Ich will gar nicht verheiratet sein.“

„Warum nicht?“

„Aus vielen Gründen“, erwiderte sie. „Und falls ich jemals einem Mann mein Jawort gebe – persönlich und nicht als Unterschrift auf irgendeinem Stück Papier –, wärst du der Letzte, den ich heiraten würde.“

„Ach, tatsächlich?“ In seinen Augen blitzte es zu ihrer Überraschung belustigt auf. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, er würde sich über die Bemerkung ärgern.

„Du hast mit deinem Benehmen hinreichend bewiesen, dass du nicht bereit oder imstande bist, Verantwortung zu übernehmen.“ Sie wartete auf seine Reaktion, doch als er sie nur weiterhin belustigt ansah, fuhr sie fort: „Du kannst es abstreiten, wenn du willst, aber das würde dir wenig nützen, denn es wurde genug über dich geschrieben.“

„Ich will gar nichts abstreiten. Du hast völlig recht.“

„Warum hast du dich dann nicht geweigert, bei der Ferntrauung mitzumachen?“

Jetzt verschwand die Belustigung aus seinen Augen, und sein Blick wurde hart. „Das ist der Preis, den man als Mitglied der königlichen Familie bezahlen muss. Ich war dazu verpflichtet, die Ehe mit dir einzugehen.“

„Das ist es ja gerade, wir sind gar nicht verheiratet, weil ich meine Unterschrift nicht wissentlich unter die Urkunde gesetzt habe.“ Ich hätte überhaupt nichts unterschrieben, wenn ich gewusst hätte, wen ich da heiraten sollte, fügte sie in Gedanken hinzu. „Falls du es noch nicht gemerkt hast: Ich bin darüber alles andere als glücklich.“

„Das ist verständlich. Man hat dich hinters Licht geführt.“

Schon wieder stimmte er ihr zu. Warum tat er das? Was bezweckte er damit?

„Und nun? Wie komme ich aus der Sache wieder heraus?“, fragte sie.

„Man hätte dir die Situation detailliert schildern müssen und dich nicht im Unklaren lassen dürfen. Der Mitarbeiter meines Vaters, der dafür verantwortlich ist, muss mit einer Disziplinarstrafe rechnen.“

„Ah ja, das ist immerhin etwas. Wie fällt denn diese Bestrafung aus?“

„Hast du eine Idee?“

Gute Frage, dachte sie. Wie maßregelte man jemanden, dem man es zu verdanken hatte, dass man mit einem Mann verheiratet war, dem man am liebsten aus dem Weg gehen würde?

Jessica sah ihn an. „Es wäre gerecht, ihn zu zwingen, eine Frau zu heiraten, die er zutiefst verabscheut.“

„Er ist schon verheiratet“, antwortete er. Wieder blitzte es in seinen Augen belustigt auf.

Offenbar war es ihm völlig egal, dass ihre Bemerkung beleidigend war. Warum sollte es ihn auch stören? Die Frauen lagen ihm praktisch zu Füßen, und er konnte jede Frau haben, die er haben wollte.

„Ich verstehe. Hat er auch Kinder?“, fragte sie.

„Drei.“

In dem Fall musste sie sich eine andere Strafe ausdenken. Sie wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass ein Familienvater die Stelle verlor. „Vielleicht reicht es ja, ihm einmal ernsthaft ins Gewissen zu reden und ihm klarzumachen, dass man mit dem Leben anderer Menschen nicht spielen sollte.“

„Gut, das werde ich veranlassen“, versprach er und deutete lächelnd eine Verbeugung an.

„Lass das bitte“, wies sie ihn zurecht.

„Ich erweise dir nur meinen Respekt“, verteidigte er sich.

„Ich meine nicht die Verbeugung, sondern wie du lächelst.“

Nachdenklich betrachtete er sie. „Wäre es dir lieber, ich würde die Stirn runzeln und eine ernste Miene aufsetzen?“

Ja, das wäre es, und zwar aus verschiedenen Gründen, überlegte sie. Einer davon war, dass sein charmantes Lächeln ihr den Atem raubte und sie aus dem seelischen Gleichgewicht brachte. „Wie kannst du lächeln, wenn wir ein großes, ungelöstes Problem haben? Wie soll ich aus dieser Ehe mit dir wieder herauskommen?“

„Wir könnten sie annullieren lassen“, schlug er vor.

„Wunderbar.“ Jessica nickte. „Wie macht man das?“

„In dem Fall sollten wir die Ehe nicht vollziehen.“

„Okay, dann leite bitte alles in die Wege. Ich verspreche dir, dich nicht zu verführen. Und du kannst mich sowieso nicht verführen.“

„Bist du dir da ganz sicher?“ Er blickte sie herausfordernd an.

„Also bitte! Ich wünsche mir einen Mann, der mir sein Herz schenkt und mich aus Überzeugung heiraten will. Dass du dieser Mann nicht bist, wissen wir beide.“

„So?“ Lange sah er sie schweigend an, ehe er die Schultern zuckte. „Wenn du unbedingt willst, bereite ich die Annullierung unserer Ehe vor.“

„Ja, ich will es wirklich.“ Er ist sicher nur deshalb damit einverstanden, weil er es prinzipiell verabscheut, verheiratet zu sein, sagte sie sich. Doch plötzlich fiel ihr etwas ein. „Bringt dich das vielleicht in noch größere Schwierigkeiten?“

„Mach dir meinetwegen keine Gedanken. Ich rede mit meinen Eltern. Sie werden sicher Verständnis haben.“

„Dann gibt es keinen Skandal, oder?“, fragte sie.

„Meine Mitarbeiter für Öffentlichkeitsarbeit werden eine Erklärung vorbereiten. Aber …“ Er verstummte.

„Aber was?“

„Ich wäre froh, wenn du vorerst in der Öffentlichkeit als meine Frau auftreten würdest. Dass wir verheiratet sind, lässt sich nicht verheimlichen. Es würde jedoch einen Skandal geben, wenn wir kurz darauf bekannt geben müssten, dass die Ehe annulliert wurde. Obwohl meine Familie und ich dich in diese unangenehme Situation gebracht haben, wären wir dir für deine Mitwirkung sehr dankbar. In der Zwischenzeit werde ich dich zu dem Treffen mit deiner Familie begleiten.“

Um ihre Familie kennenzulernen, war sie um den halben Globus geflogen. Da sie nach dem Tod ihrer Mutter niemanden mehr gehabt hatte, hätte sie gern die ganz normalen Probleme mit der Verwandtschaft in Kauf genommen, über die sich ihre Freundinnen und Bekannten beklagten. Sie würde sich sogar freuen, wenn jemand, der sie liebte, sie kritisierte und ihr unerwünschte Ratschläge erteilte.

„Einverstanden, solange niemand von mir erwartet, dass ich ein Kind bekomme“, willigte sie ein.

Statt zu antworten, lächelte er nur. Er wirkt wie eine Raubkatze, die ihre Beute fest im Blick hat, schoss es Jessica durch den Kopf.

Während sie in einer der Limousinen der königlichen Familie an dem Markt mit den vielen Ständen und dem bunten Treiben vorbei in das Zentrum der Hauptstadt von Bha’Khar fuhren, blickte Jessica zum Fenster hinaus und schüttelte immer wieder den Kopf.

„Was hast du? Gefällt dir nicht, was du siehst?“, fragte Kardahl.

„Doch, doch, alles ist bestens in Ordnung.“

Und das war noch untertrieben. Wie versprochen, hatte sie die Nacht allein in dem unvorstellbar luxuriösen Schlafzimmer verbracht. Allein das angrenzende Umkleidezimmer war so groß wie ihr ganzes Apartment in Los Angeles. Das Bad aus Marmor mit den vergoldeten Armaturen war traumhaft schön. Nach dem Frühstück, das in angenehmer Atmosphäre verlief, eröffnete Kardahl ihr, einer seiner Mitarbeiter sei unterwegs, um Kontakt mit ihrer Familie aufzunehmen. Um ihr die Wartezeit zu verkürzen, wollte er ihr die Stadt zeigen. Das war sehr aufmerksam von ihm, gehörte aber wahrscheinlich zu seiner Strategie. Was immer er bezweckte, es interessierte Jessica wenig.

Es machte sie etwas traurig, dass sie diese wunderschöne, liebenswerte Stadt mit den mit beige- und pinkfarbenem Stuck verzierten weißen Häusern, in der ihre Mutter geboren war, nie kennengelernt hatte. Es kam ihr so vor, als fehlte ihr ein Teil ihrer eigenen Identität.

„Verrate mir, was dich quält“, bat er sie mit seiner tiefen Stimme.

Sein sanfter Ton und sein Einfühlungsvermögen berührten sie sehr. „Es ist eigentlich unglaublich, dass meine Mutter nie mit mir über ihr Land und ihre Angehörigen gesprochen hat“, erwiderte sie.

„Vermutlich war sie sehr unglücklich und verbittert“, meinte er.

„Wie kommst du darauf?“

Kardahl zuckte die Schultern. „Die Vermutung liegt nahe. Man redet nicht gern über die Zeit, in der man unglücklich war, um nicht alte Wunden wieder aufzureißen. Und außerdem wollte sie dich sicher nicht mit ihren eigenen Problemen belasten.“

Seiner Miene nach zu urteilen, meinte er es ernst. So viel Verständnis hätte Jessica von ihm nicht erwartet, immerhin stand er in dem Ruf, sehr oberflächlich und rücksichtslos zu sein.

Lächelnd sah sie ihn an. „Egal, ob es stimmt oder nicht, den Gedanken finde ich jedenfalls äußerst tröstlich.“

In dem Moment läutet sein Handy, und sie blickte wieder zum Fenster hinaus. Sie fuhren gerade durch eine enge Straße mit eleganten Boutiquen und modischen Geschäften auf beiden Seiten.

„Das war mein Mitarbeiter. Es ging um den Besuch bei deiner Familie“, erklärte Kardahl schließlich und schob das Handy wieder in die Tasche.

„Wann kann ich sie treffen?“, fragte sie eifrig. „Ich weiß eigentlich nichts über sie.“

„Du hast zwei Tanten …“

„Meine Mutter hatte zwei Schwestern?“, unterbrach sie ihn begeistert. Jessica hatte sich immer Geschwister gewünscht, um nicht so allein zu sein. Dass ihre Mutter den Kontakt zu ihren Schwestern abgebrochen hatte, konnte sie nicht verstehen.

„Ja. Eine deiner Tanten ist mit dem Sprecher der Wüstenbewohner verheiratet. Die andere ist Ärztin und wohnt in einer anderen Stadt nördlich von hier. Du wirst beide kennenlernen.“

„Danke. Das ist wunderbar.“ Zögernd und leicht besorgt fügte sie hinzu: „Was ist mit meinen Großeltern?“

„Auf Wunsch des Außenministers befinden sie sich momentan in diplomatischer Mission auf einer Auslandsreise. Sie sind über deine Ankunft informiert und kommen schnellstmöglich zurück“, antwortete er.

„Okay.“ Sie seufzte. „Ich bin ein bisschen enttäuscht, dass ich noch länger warten muss“, gab sie zu. „Ich hatte gehofft, viel Zeit mit ihnen verbringen zu können, ehe ich nach Hause zurückfliegen und wieder arbeiten muss.“

„Kannst du deinen Urlaub nicht verlängern?“

„Das wird sich wahrscheinlich nicht vermeiden lassen. Es tut mir leid für die Kinder.“

„Kümmert sich während deiner Abwesenheit niemand um sie?“

„Doch. Das ist aber nicht das Problem. Es ist nicht leicht, das Vertrauen dieser Kinder zu gewinnen, die alle Angehörigen verloren haben.“ Das wusste sie auch aus eigener Erfahrung. Immer noch hatte sie ein Problem, jemandem rückhaltlos zu vertrauen. „Für mich ist es nur ein Urlaub, aber die Kinder fühlen sich zurückgewiesen und schon wieder von jemandem im Stich gelassen, den sie ganz gern haben.“

„Dann müssen sie lernen, sich nicht so sehr auf einen einzigen Menschen zu konzentrieren“, entgegnete er. „Deine Abwesenheit könnte für sie eine heilsame Lektion sein. Würden sie ohne dich nicht besser zurechtkommen?“

Jessica schüttelte den Kopf. „Jeder braucht manchmal eine Person zum Anlehnen. Wenn sie sich emotional nicht engagieren, vereinsamen sie und werden asozial.“

„Ist es nicht unkomplizierter, ganz darauf zu verzichten, sich auf jemanden einzulassen?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Das sagst ausgerechnet du? Du lässt dich auf jedes weibliche Wesen ein, das einigermaßen …“ Sie verstummte und presste die Lippen zusammen. „Ach, vergiss es.“

„Versteh mich bitte nicht falsch. Ich finde es bewundernswert, dass du dich für die Kinder einsetzt und davon überzeugt bist, etwas erreichen zu können.“ In seiner Stimme schwang Skepsis.

„Wenn niemand versuchen würde, etwas zu ändern, wäre die Welt in einem noch traurigeren Zustand.“

„Ich wünsche dir viel Erfolg und viel Glück bei deinen Bemühungen.“

Das passt zu ihm nach allem, was ich über ihn gelesen habe, dachte sie. Wenn er nicht vorhin einen Anflug von Gedankentiefe und Einfühlungsvermögen gezeigt hätte, hätte sie auch gar nichts anderes erwartet. Jetzt fragte sie sich jedoch, wie er einerseits so verständnisvoll und andererseits so abgestumpft sein konnte.

In dem Moment hielt der Wagen an.

„Ist die Stadtrundfahrt schon beendet?“

Ein rätselhaftes Lächeln umspielte seinen Mund. „Ja. Ich habe eine Überraschung für dich.“ Er stieg aus dem Wagen, während der Chauffeur ihm die Tür aufhielt. Dann reichte Kardahl Jessica die Hand, half ihr beim Aussteigen und führte sie durch den Nebeneingang zu einer exklusiven Boutique. „Komm mit“, forderte er sie auf und hakte sich bei ihr ein.

Bewundernd betrachtete Jessica die eleganten Kleider, Hosenanzüge und Abendroben. Hier würde ihr das Einkaufen Spaß machen, wenn sie es sich erlauben könnte. Doch diese Outfits waren, was die Preise anging, für sie einige Nummern zu groß.

„Was wollen wir hier?“, fragte sie.

Eine jüngere und elegant gekleidete Frau kam ihnen mit einem breiten Lächeln entgegen. „Königliche Hoheit, ich bin entzückt über Ihren Besuch, den man mir telefonisch angekündigt hat. Ich habe alle anderen Termine abgesagt und das Geschäft vorübergehend geschlossen. Das ist Ihre Gattin, nehme ich an.“

„Ja.“

„Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Hochzeit.“

„Vielen Dank.“ Er warf Jessica einen Blick zu. „Meine Frau hätte gern einige neue Outfits.“

„Aber ich …“, begann Jessica, verstummte jedoch sogleich wieder, denn sie wollte ihn nicht bloßstellen. Es gefiel ihr jedoch ganz und gar nicht, dass er sie vor vollendete Tatsachen stellte, statt es vorher mit ihr zu besprechen.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm die Frau bei ihr Maß und sagte dann: „Sie haben die perfekte Figur für Kleidergröße vierunddreißig, Königliche Hoheit. Ich habe da einige Einzelstücke, die Ihnen sicher gefallen.“

Es verursachte Jessica Unbehagen, mit „Königliche Hoheit“ angeredet zu werden. Da sie sich jedoch bereit erklärt hatte, in der Öffentlichkeit als seine Frau aufzutreten, konnte sie es wahrscheinlich gar nicht verhindern. Die Verkäuferin eilte mit einer Auswahl eleganter Outfits in den hinteren Teil des Verkaufsraums. Als sie zurückkam, wies Kardahl auf ein schlichtes schwarzes Abendkleid aus Seide. „Das soll meine Frau anprobieren. Es müsste ihr passen.“

„Ja, das denke ich auch, es ist die richtige Größe“, erwiderte die Frau lächelnd.

Für einen Playboy ist es natürlich kein Problem, die Kleidergröße einer Frau zu erraten, er hat ja genug nackte Frauen in den Armen gehalten und zärtlich berührt, überlegte Jessica und erbebte bei dem Gedanken. Genau das war ihr Problem. Ihr Verstand sagte Nein, aber ihr Körper reagierte viel zu heftig auf diesen Mann. Es wäre jedoch dumm, sich die Chance entgehen zu lassen, all diese wunderschönen Outfits anzuprobieren. Andererseits musste sie der Verkäuferin irgendwie klarmachen, dass sie nur ihre Zeit verschwendete.

„Pass mal auf“, wandte Jessica sich an Kardahl, als die Frau mit dem Abendkleid verschwand, „ich brauche keine neuen Outfits. Wir wissen doch beide, dass diese … Ehe annulliert wird. Und dann …“

„Bis dahin bist du meine Frau, und morgen Abend findet ein Empfang statt, auf den du mich begleitest“, unterbrach er sie lächelnd. „Ich habe das Leuchten in deinen Augen gesehen, als du die wunderschönen Outfits betrachtet hast. Tu mir den Gefallen, und lass mich dir die Sachen kaufen, sozusagen als Entschädigung für die ganzen Unannehmlichkeiten. Probier sie wenigstens einmal an, sonst ist die Frau enttäuscht.“

„Jetzt kommst du schon wieder mit dieser Enttäuschungsnummer.“ Jessica seufzte. „Ist das ein Befehl?“

„Wäre dir das lieber?“

Sie seufzte noch einmal. „Ja, denn man sollte sich dem Befehl eines Mitglieds der königlichen Familie nicht widersetzen.“

„Da hast du recht“, stimmte er ihr belustigt zu.

Jessica drehte sich um und folgte der Verkäuferin zur Umkleidekabine. Wahrscheinlich besitze ich kein Rückgrat, doch was soll’s?, sagte sie sich. Sie saß sowieso hier fest und beschloss, das Beste aus der Sache zu machen.

Die Outfits passten so perfekt, als wären sie für sie angefertigt worden. Der Gedanke, diese wunderschönen, eleganten Sachen aus den edlen Materialien zu tragen, ließ ihr Herz höher schlagen. Die Verkäuferin brachte ihr immer neue Kleider, und erst zuletzt zog sie das Abendkleid an, das Kardahl so gut gefiel.

Ihre Augen wurden immer größer, als sie sich im Spiegel betrachtete. Das seidige Material des eleganten Kleides mit den langen Ärmeln, das vorne hochgeschlossen war, umschmeichelte ihren Körper und ließ ihre verführerischen Rundungen ahnen, ohne etwas zu enthüllen. Der Rückenausschnitt war geradezu atemberaubend tief.

„Es passt Ihnen perfekt und steht Ihnen gut“, stellte die Verkäuferin begeistert fest. „Seine Königliche Hoheit wünscht, Sie darin zu sehen.“

„So?“

Der Frau nickte. „Ja. Ich soll Ihnen ausrichten, es sei ein Befehl.“

Das Dumme an der Sache ist, ich weiß nicht, ob er es ernst meint oder nicht, überlegte Jessica. Um keine Szene zu riskieren, verließ sie die Umkleidekabine, hob den langen Rock leicht an, um nicht darüber zu stolpern, und ging langsam auf Kardahl zu. Als sie mit angehaltenem Atem vor ihm stehen blieb, nahm er ihre Hand, führte Jessica zu einem Spiegel und trat hinter sie.

Dann musterte er sie so bewundernd, dass ihr ganz flau im Magen wurde, so als säße sie in einem Flieger, der in Turbulenzen geraten war. Offenbar bin ich emotional ausgehungert, dachte sie ironisch. Jedenfalls war sie nicht daran gewöhnt, so offen von einem Mann bewundert zu werden. Es kam ihr vor, als wäre sie nahe daran, Feuer zu fangen und sich romantischen Träumen hinzugeben.

„Ich finde, es steht mir überhaupt nicht“, erklärte sie atemlos.

„Mir gefällt es ausgesprochen gut“, entgegnete er mit seiner tiefen Stimme. „Wir nehmen es“, verkündete er an die Verkäuferin gewandt.

Vorsichtshalber schwieg Jessica. Sie wollte Kardahl und seine Familie in der Öffentlichkeit nicht in Verlegenheit bringen. Ihr Problem konnten jedoch auch teure Designeroutfits nicht aus der Welt schaffen: Sie war in keiner Weise auf die Rolle einer Prinzessin vorbereitet, auch wenn sie dem Prinzen versprochen war. Sie war hier, um ihre Familie kennenzulernen, danach wollte sie zurückfliegen und ihr normales Leben wieder aufnehmen.

Nachdem sie ihre Leinenhose und das hübsche Top wieder angezogen hatte, gesellte sie sich zu Kardahl. Das schwarze Abendkleid hatte er einpacken lassen und hielt die Tragetasche in der Hand. Die anderen Outfits sollten in den Palast geliefert werden. Als Jessica mit Kardahl die Boutique verließ, drängte sich ihnen die Menschenmenge, die sich davor versammelt hatte, entgegen, und von allen Seiten setzte ein Blitzlichtgewitter ein.

„Wer ist Ihre neue Begleiterin, Königliche Hoheit?“, fragte einer der Reporter.

„Ist sie etwa auch verheiratet?“, wollte ein anderer wissen.

Dann hielt jemand Jessica ein Mikrofon vor das Gesicht. „Wie haben Sie und Prinz Kardahl sich kennengelernt?“

Schweigend zog Kardahl sie an sich, schützte sie mit seinem Körper vor den Kameras und dirigierte sie zur bereitstehenden Limousine.

Mit klopfendem Herzen sah sie ihn an, während er sich neben sie auf den Rücksitz sinken ließ. Seine zornige Miene schockierte sie, und sie ahnte, dass seine heftige Reaktion nichts mit den Fotos zu tun hatte, die die Paparazzi geschossen hatten. Es musste sich um etwas anderes handeln, um etwas, was ihn sehr betroffen machte.

Obwohl sie eigentlich nicht über ihn nachdenken wollte, überlegte sie doch, weshalb sein Charme und die Leichtigkeit, die er zuvor an den Tag gelegt hatte, plötzlich verschwunden waren.

3. KAPITEL

Was für eine Ironie des Schicksals! Wenige Stunden vor dem Essen mit seinen Eltern hatten diese Paparazzi ihn und Jessica aufgespürt. Kardahl hatte einmal gehofft, eine andere Frau zu heiraten und seinen Eltern vorzustellen, aber das hatte nicht sein sollen. Sein Vater hatte es zu verhindern gewusst. Nun war er mit Jessica verheiratet, und sie saßen auf dem Sofa im Wohnzimmer seiner Eltern.

Faline und Amahl Hourani thronten in Sesseln mit vielen Kissen und betrachteten ihre Schwiegertochter aufmerksam. Anders als vor zwei Jahren, als sie seine Wahl nicht gebilligt hatten, schienen sie dieses Mal sehr erfreut und zufrieden zu sein.

Durch das teilweise ergraute schwarze Haar wirkte sein Vater noch würdevoller und vornehmer. Kardahl kannte ihn als einen kompromisslosen, strengen Mann, der sehr eigensinnig war und dem man kaum etwas recht machen konnte. Niemals würde Kardahl ihm verzeihen, dass er sich geweigert hatte, mit der Tradition zu brechen und ihm zu erlauben, die Frau zu heiraten, die er geliebt hatte.

In dem dunklen schulterlangen Haar seiner Mutter war jedoch noch kein einziges graues Haar zu entdecken. Für so eine zierliche Person verfügte sie über einen ungemein starken Willen, aber auch über eine gehörige Portion Humor, und sie schaffte es erstaunlich gut, ihren Mann zu fesseln und zugleich in Schach zu halten. Eine Zeit lang hatte Kardahl gehofft, selbst auch eine so gute Ehe führen zu können wie die beiden, doch diese Hoffnung hatte er nach dem Tod der geliebten Frau begraben.

„Möchtest du wirklich keinen Brandy mit uns trinken, Jessica?“, fragte seine Mutter.

„Nein, vielen Dank. Ich trinke lieber Kaffee.“ Jessica stellte die Tasse ab.

Das lange Haar hatte sie im Nacken locker zusammengesteckt, einige Strähnen hatten sich gelöst und umrahmten ihr Gesicht. In der eleganten schwarzen Hose und der weiten Seidenbluse sah sie sehr schön aus. Ihr verführerischer Duft verwirrte Kardahls Sinne, als sie ihn versehentlich mit der Schulter berührte. Seine Nähe schien sie nicht zu beunruhigen, er selbst hatte jedoch nicht so viel Glück.

„Ich habe gehört, du hattest heute deine erste unangenehme Erfahrung mit Reportern, meine Liebe“, stellte der König fest.

„Ja, leider“, erwiderte Jessica.

„Wie konnte das passieren, Kardahl?“, wandte er sich vorwurfsvoll an seinen Sohn.

Das hatte Kardahl sich auch schon gefragt und die Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes um Erklärungen gebeten. „Offenbar werden entsprechende Informationen ins Internet gestellt, sobald eine hochrangige Persönlichkeit irgendwo auftaucht.“

Ungläubig sah Jessica ihn an. „Heißt das, jeder, der gerade in der Nähe ist, kann loslaufen und dir die Hand schütteln?“

„So ungefähr“, antwortete er mit grimmiger Miene. „Ich habe den Verdacht, irgendein Nachrichtensender hat das veranlasst, vielleicht auch ein Zeitungsverlag.“

„Aber das grenzt ja an Stalking.“

„Klar, aber das ist der Preis, den wir dafür bezahlen, in einer freien Gesellschaft zu leben“, erklärte der König. „Es kommt jetzt sehr darauf an, wie wir uns verhalten, wie Kardahl aus eigener Erfahrung weiß.“

Sekundenlang sah Jessica Kardahl mitfühlend an, ehe sie sich wieder an seinen Vater wandte. „Irgendwie fühle ich mich für den heutigen Zwischenfall verantwortlich. Man hat Kardahl nur aufgespürt, weil er mich mit dem Abstecher in die Boutique überraschen wollte.“

„Ihr wart in Jasmine’s Boutique, nicht wahr, Kardahl?“, wollte seine Mutter wissen.

„Ja“, bestätigte er, während er den Arm hinter Jessica auf die Rücklehne des Sofas legte.

Seit er sie am Flughafen abgeholt hatte, ging eigentlich alles schief, wie er sich verärgert eingestand. Ihm war jedoch bewusst, dass Jessica über die Situation noch weniger erfreut war als er. Sie war in etwas hineingeraten, womit sie nichts zu tun haben wollte und worauf sie auch gar nicht vorbereitet war. Als die Paparazzi sich auf ihn gestürzt und er Jessicas fassungslose Miene bemerkt hatte, hätte er ihr diesen ganzen Rummel am liebsten erspart. Doch er hatte sie genauso wenig beschützen können wie damals Antonia.

„Diese Leute sind absolut skrupellos und rücksichtslos. Wie Raubtiere stürzen sie sich auf ihre Beute“, sagte er.

Seine Mutter schüttelte den Kopf und seufzte. „Der Umgang mit Reportern ist zuweilen recht schwierig.“

„Mit so etwas habe ich überhaupt nicht gerechnet. Ich fühlte mich überrumpelt“, erwiderte Jessica. „Mein aufregendstes Erlebnis bis dahin war, dass ich einmal beim Verlassen eines Geschäftes versehentlich Alarm ausgelöst habe.“

Der König lächelte nachsichtig. „Meine Liebe, wenn du dich entschließen kannst, hier in Bha’Khar und bei Kardahl zu bleiben, lernst du natürlich, wie du als Mitglied der königlichen Familie mit den Medien umgehen musst.“

„Kardahl kann es mir bestimmt nicht beibringen.“ In ihren Augen blitzte es humorvoll auf, als sie ihn ansah. „Es sei denn, er will mir zeigen, wie man nicht mit diesen Leuten umgehen sollte.“

Sein Vater lachte. „Du hast recht, mein Sohn wäre kein guter Lehrer.“ Dann wurde er wieder ernst. „Ich wünsche mir sehr, dass du noch einmal darüber nachdenkst, ob du die Ehe wirklich annullieren lassen willst.“

„Das ist sehr freundlich, doch …“

„Deine Großeltern sind gute Freunde von uns“, unterbrach er sie. „Sie würden sich sehr freuen, wenn unsere Familien durch eure Heirat noch enger verbunden wären.“

„Das kann ich verstehen“, antwortete sie. „Aber ich passe nicht in eine königliche Familie. Obwohl ich Kardahl schon vor meiner Geburt versprochen war, ist mein Leben aufgrund widriger Umstände nicht so verlaufen, dass ich für einen Prinzen die richtige Frau bin.“

„Du hättest genug Personal, das dir hilft, und meine Frau und ich würden dich …“

„Wir sollten das Thema beenden“, mischte sich Kardahl ein. Offenbar muss ich sie nicht vor den Paparazzi, sondern auch vor meinem Vater schützen, dachte er und stand auf. „Jessica hat sich klar genug ausgedrückt, und ich lasse nicht zu, dass du sie zu etwas drängst, was sie nicht will.“

„Kardahl, so solltest du nicht mit deinem Vater reden.“ Seine Mutter blickte ihn vorwurfsvoll an.

„Doch, denn Jessica ist meine Frau, wenn auch nur vorübergehend, und ich halte selbstverständlich zu ihr. Im Übrigen wollte ich ihr den Palast zeigen, und genau das mache ich jetzt.“

Überrascht sah Jessica ihn an. Doch ehe sie dazu kam, ihm zu widersprechen, reichte er ihr die Hand und fragte: „Kommst du?“

„Ja.“ Sie ließ sich von ihm hochziehen. Dann wandte sie sich lächelnd an seine Eltern. „Danke für das wunderbare Essen.“

„Das war doch selbstverständlich. Wir freuen uns darauf, dich morgen auf dem Empfang zu sehen“, erwiderte seine Mutter.

„Und auf dich freuen wir uns natürlich auch, mein Sohn“, fügte sein Vater ärgerlich hinzu.

„Wir werden da sein.“

Kardahl führte Jessica zu dem Aufzug, der sie ins Erdgeschoss bringen sollte. Dass sein Vater sich über ihn ärgerte, störte ihn nicht, daran hatte er sich gewöhnt. Früher war alles anders gewesen, da hatten er und sein Vater sich gut verstanden. Geändert hatte es sich erst, als seinem Vater die Tradition wichtiger gewesen war als das Glück seines Sohnes. Wenn Kardahl die Frau, die er geliebt hatte, hätte heiraten dürfen, würde sie vielleicht noch leben. Er ballte die Hände zu Fäusten. Heißer Zorn und ein Gefühl der Hilflosigkeit breiteten sich in ihm aus, was immer noch besser war als der bohrende Schmerz, der lange Zeit sein ständiger Begleiter gewesen war.

Jessica sah ihn besorgt an. „Ist alles in Ordnung?“

„Klar.“

„Hm, warum pocht dann der Puls an deinen Schläfen so verräterisch?“

„Okay.“ Er deutete ein Lächeln an. „Ich korrigiere mich: Es kommt schon wieder in Ordnung.“

„Danke, dass du mir geholfen hast, aber das war eigentlich nicht nötig. Ich habe mich von deinem Vater nicht gedrängt gefühlt, er meint es nur gut.“

„Er hat versucht, dir seinen Willen aufzuzwingen. Er will unter allen Umständen an alten Traditionen festhalten, alles andere ist für ihn unwichtig.“

Jessica verschränkte die Arme und begegnete Kardahls Blick. „Da ich nie in irgendwelchen Traditionen verwurzelt war und keine Verwandten hatte, die mir Lebensweisheiten vermitteln und mir Ratschläge erteilen konnten, bin ich vielleicht nicht in der Lage mitzureden. Dennoch meine ich, dass du dich glücklich schätzen kannst, Eltern zu haben, die zu dir halten und denen dein Wohlergehen am Herzen liegt.“

In dem Moment kam der Aufzug, und Kardahl ließ ihr den Vortritt. „Du hast recht.“

„Gut, dass dir bewusst ist, wie sehr deine Eltern dich lieben.“

„So habe ich es nicht gemeint. Du hast insofern recht, als dass du eigentlich nicht mitreden kannst.“

„Okay“, erwiderte sie lächelnd. „Kein Mensch ist fehlerlos, und wir lernen, die Fehler der Menschen, die uns nahestehen, zu übersehen. Ich habe jedoch das Gefühl, zwischen dir und deinem Vater geht unterschwellig irgendetwas vor. Etwas ist da ganz und gar nicht in Ordnung.“

„Das stimmt nicht“, behauptete er.

Aufmerksam betrachtete sie ihn. „Du warst wirklich zornig auf ihn, und das lag sicher nicht nur daran, dass er mich hinsichtlich der Annullierung unserer Ehe umstimmen möchte.“

„Gut, mein Vater und ich sind in vielerlei Hinsicht verschiedener Meinung.“

„Das habe ich mir gedacht. Trotzdem bin ich mir ganz sicher, dass deine Eltern dich lieben.“ Sie hob die Hand, als er sie unterbrechen wollte. „Lass mich ausreden. Wenn man sich so sehr nach Liebe und Zuneigung gesehnt hat wie ich, hat man ein besseres Gespür dafür. Spar dir also die Mühe, mir vorzuhalten, ich sei voreingenommen oder mein Blick sei getrübt.“

„Das hatte ich auch gar nicht vor.“ Sie waren im Erdgeschoss angekommen und verließen den Aufzug. Kardahl nahm ihre Hand und führte Jessica durch die riesige Eingangshalle mit dem Marmorfußboden.

Schließlich öffnete er eine der breiten Türen, und sie gingen hinaus ins Freie. In der warmen Luft hing ein betörender Duft nach Jasmin und anderen exotischen Blüten. Eine hohe Mauer umgab den weitläufigen Palastgarten, und Scheinwerfer strahlten die herrlichen Palmen, das üppige Grün und die wunderschönen Pflanzen an.

„Kardahl, ich bin total begeistert! Es ist unglaublich schön hier.“ Jessica sah sich bewundernd um.

„Ich habe mir gedacht, dass es dir gefällt. Hierhin ziehe ich mich zurück, wenn ich …“

„Wenn du dich beruhigen und nicht vor lauter Zorn aus der Haut fahren oder mit den Fäusten auf jemanden losgehen willst?“

„Ja, so ungefähr“, antwortete er und konnte sich nur mühsam das Lächeln verbeißen. Seine widerspenstige Frau faszinierte ihn immer mehr.

Man behauptete, Unglück forme den Charakter, und deshalb schloss er aus dem Wenigen, was sie ihm über ihr Leben erzählt hatte, dass sie genau wie er Charakterstärke entwickelt hatte. Allerdings hatte sie alle Details ausgelassen mit dem Hinweis, alles andere sei unwichtig. Er hatte jedoch den Schmerz in ihren Augen bemerkt und schloss daraus, dass das, was sie erlebt hatte, nicht so unwichtig war, wie sie tat.

„Es kommt mir vor wie ein kleines Paradies“, sagte sie geradezu ehrfürchtig. „Ich wünschte, ich könnte für immer hierbleiben.“

Schweigend beobachtete er sie, während sie die Schönheit der Umgebung auf sich wirken ließ. Jessicas eigene Schönheit schien diesem Platz noch mehr Würde und Frieden zu verleihen, wie Kardahl fand. Insgeheim verglich er sie mit einer Wüstenblume, die stark, anpassungsfähig und ungemein faszinierend war.

„Du kannst dich jederzeit hierhin zurückziehen.“ Er nahm ihre Hand und führte Jessica über den Weg, der zwischen den blühenden Pflanzen hindurchführte.

„Danke, aber ich bin ja nicht mehr lange hier“, erinnerte sie ihn.

„Dann solltest du die Zeit, die dir noch bleibt, nutzen.“

„Weißt du es eigentlich zu schätzen, dass du ein solches Leben führen kannst? Oder ist es für dich genauso selbstverständlich wie für deine Eltern?“

„Schwer zu sagen.“ Er zuckte die Schultern. Da er inzwischen den Bericht des Privatdetektivs, den sein Vater mit Nachforschungen beauftragt hatte, gelesen hatte, wusste er, dass ihre Mutter an Alkoholmissbrauch gestorben war. Deshalb nahm er Jessica die kritischen Fragen nicht übel. „Jedenfalls kann ich meinen Vater genauso wenig ändern, wie du das ändern kannst, was mit deiner Mutter passiert ist.“

Jessica entzog ihm die Hand und verschränkte die Arme wie schützend über der Brust. Lange ging sie schweigend neben ihm her. „Was weißt du über meine Mutter?“, fragte sie schließlich.

„Viel.“

„Woher?“

„Mein Vater hat Erkundigungen über dich eingezogen.“

„Dass meine Mutter weder mit meinem Vater noch mit einem anderen Mann verheiratet war, hat offenbar niemanden gestört, sonst würde es jetzt diese arrangierte Ehe nicht geben“, stellte sie fest, und in ihrer Stimme schwangen Ironie und Verbitterung. „Sie hat nie aufgehört zu hoffen, doch noch den Richtigen kennenzulernen, aber jedes Mal, wenn sie glaubte, ihn gefunden zu haben, wurde sie von Neuem enttäuscht. Und jedes Mal hat sie sich selbst noch mehr aufgegeben.“

„Das Leben muss für sie sehr schwierig gewesen sein.“

Jessica blickte ihn schmerzerfüllt an. „Wenn sie ansprechbar war, war sie meine beste Freundin“, erklärte sie, wie um ihre Mutter zu verteidigen. „Sie hat mir zugehört, und wir haben uns über alles Mögliche unterhalten. Ich vermisse sie immer noch.“

„Das kann ich gut verstehen.“

„Nein, das bezweifle ich. Du hast deine Eltern noch, euch geht es gut, und ihr könnt in diesem herrlichen Palast ein sorgenfreies Leben führen, was du gar nicht zu schätzen weißt.“ Plötzlich blieb sie stehen und wies auf das lachsfarben getünchte Gebäude mit dem roten Dach und den bunten Scheiben vor ihnen. „Was ist das?“

„Der Harem“, antwortete er.

„Ah ja.“ In ihren Augen erkannte er Neugier und Interesse. „Dort bringen also eure Männer ihre vielen Frauen unter.“

„Nein. Unter dem Palast befinden sich geheime Gemächer mit Gängen …“

„Ach, du machst dich über mich lustig“, unterbrach sie ihn lachend.

„Stimmt.“ Kardahl wollte die Tür zu dem Haus öffnen, sie war jedoch verschlossen. „Dieser Teil des Palastes wird nicht mehr benutzt, seit meine Urgroßmutter ihrem Mann ein Ultimatum gestellt und er sich ihren Wünschen gefügt hat.“

„Oh, das klingt nach einer romantischen Geschichte.“

„So genau weiß ich gar nicht, was sich zwischen den beiden abgespielt hat.“ Aber wenn es sie glücklich macht, lasse ich mir von meinen Eltern die Einzelheiten erzählen, fügte er insgeheim hinzu.

„Ich frage mich …“ Jessica verstummte und blickte durch eins der Fenster ins Innere des Gebäudes.

Kadahl stellte sich neben sie und lehnte sich mit der Schulter an die Wand. „Was wolltest du sagen?“

„Ich habe überlegt, wie es wäre, in einem Harem zu leben und immer nur darauf zu warten, dass man ausgewählt wird, dem Mann zu Diensten zu sein.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um noch mehr sehen zu können.

„Es ging um mehr als nur um Sex“, entgegnete Kardahl, der bemerkte, dass sie errötete. „Früher war es einfach eine Notwendigkeit, so viele Nachkommen wie möglich in die Welt zu setzen, um die Nachfolge zu sichern, denn die Kindersterblichkeit war extrem hoch. Das hat sich dank des Fortschritts in Medizin und Forschung erübrigt.“

„Jetzt gehören alle Frauen, denen du rund um den Globus begegnest, deiner Meinung nach zu deinem Harem.“ Jessicas strenger Blick schien zu sagen, er solle ja nicht wagen, es abzustreiten.

Obwohl Kardahl in den Armen vieler Frauen Trost und Vergessen gesucht, aber beides nicht gefunden hatte, hielt er es für sinnlos, Jessica darüber aufzuklären, wie sehr sie sich täuschte und welchen Grund er dafür gehabt hatte. Ihre Meinung über ihn war ihm relativ gleichgültig.

„Hat man irgendetwas über mich herausgefunden, was mich zur Haremsdame qualifiziert?“, fragte sie lächelnd.

Als Kardahl schweigend ihre Lippen betrachtete, fing sein Puls an zu jagen. Wie würde es sich anfühlen, sie zu küssen? „Die Frage kann ich nicht beantworten, ohne es selbst geprüft zu haben“, erwiderte er schließlich.

„Wie bitte?“

Er richtete sich auf und streichelte mit dem Daumen sanft ihre Lippen, während er den Kopf senkte.

Diese Lippen, die einen Mann dazu bringen konnten, jede Sünde zu begehen, schmeckten noch verführerischer, als sie aussahen. Sie waren so weich und nachgiebig, wie er es sich vorgestellt hatte. Aber die Unschuld, die er spürte, brachte sein Blut in Wallung. Er umfasste Jessicas Gesicht, fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, presste die Lippen auf ihre und konnte gar nicht genug bekommen von ihr.

Leise stöhnte sie an seinen Lippen auf, während sie ihm die Hand auf die Brust legte. Die behutsame Berührung entfachte sein leidenschaftliches Verlangen, er wollte mehr, viel mehr … Als er den Kopf hob, konnte er den Blick nicht von ihren sinnlichen und geschwollenen Lippen abwenden. Jessicas Atem ging unregelmäßig, und in ihrem Blick lagen so viel Sehnsucht und leidenschaftliches Begehren, wie er ihr gar nicht zugetraut hätte.

„Es ist Zeit, dass …“ Er zog die Hände unvermittelt zurück, als hätte er sich verbrannt, schluckte dann und bemühte sich um einen gleichgültigen Ton. „Ich begleite dich zurück in den Palast.“

„Oh … ja, okay.“

Während sie zurückgingen, vermied er jede Berührung. Zwei Jahre lang hatte er in der Überzeugung gelebt, dass seine Sehnsucht sich nie erfüllen würde. Doch seit er Jessica kannte, geschah etwas mit ihm, was er nicht für möglich gehalten hatte und was ihm eigentlich gar nicht willkommen war.

Er hatte gelernt, mit dem Schmerz zu leben, fühlte sich sogar wohl dabei und wollte es auch gar nicht mehr anders. Wenn er für eine Frau wieder etwas empfand, würde er am Ende doch nur erneut in Kummer und Schmerz versinken. Obwohl er sich zu Jessica stärker hingezogen fühlte, als ihm lieb war, war er froh und dankbar, dass sie die Ehe annullieren lassen wollte. Diese Frau konnte ihm gefährlich werden und ihn aus seiner inneren Erstarrung herausreißen, die er so sorgfältig kultiviert hatte.

Jessica hatte geglaubt, sie hätte sich innerlich so gut auf den Presseempfang vorbereitet, dass sie ruhig und gelassen auftreten konnte. Aber sie hatte sich gründlich getäuscht. Das elegante schwarze Designerkleid half ihr genauso wenig wie die Tiara im Haar, das ihr der Friseur der Königin zu einer modischen Frisur hochgesteckt hatte. Und auch das professionelle Make-up, das eine Kosmetikerin aufgetragen hatte, konnte Jessicas Selbstbewusstsein nicht stärken. Einzig dass Kardahl nicht von ihrer Seite wich, beruhigte sie und hinderte sie daran, überstürzt die Flucht zu ergreifen, was sehr demütigend gewesen wäre.

In dem schwarzen Abendanzug und dem weißen Seidenhemd sah er umwerfend gut aus. Sie hatte jedoch keine Zeit, ihn gebührend zu bewundern, denn kaum hatten sie den Salon betreten, als auch schon ihre Heirat mit dem Prinzen Kardahl Hourani verkündet wurde. Sekundenlang herrschte verblüfftes Schweigen, doch dann fingen die Reporter an, Kardahl mit Fragen zu überhäufen, die er geschickt parierte.

„Wie haben Sie sich kennengelernt?“, rief jemand aus der Menge.

„Haben Sie mit Ihrer Entscheidung nicht die Herzen zahlreicher Frauen rund um den Globus gebrochen?“

„Wollen Sie wirklich das süße Leben aufgeben?“

Die Frage erinnerte Jessica an den Harem, den in früheren Zeiten die männlichen Mitglieder des Königshauses aufgesucht hatten, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Seit Kardahl sie geküsst hatte, wusste sie, was es bedeutete, sich mit unerfüllbaren Wünschen herumzuquälen. Seinen Körper an ihrem zu spüren hatte eine Sehnsucht in ihr geweckt, die sie bisher nicht kennengelernt hatte, und sein Kuss hatte bewirkt, dass sie sich mehr wünschte.

„Woher kommen Sie?“, wollte plötzlich einer der Reporter von ihr wissen und brachte sie damit in die Gegenwart zurück. „Wie ist es, sich den Prinzen geangelt zu haben, der ein bekannter Playboy war?“

„Sie tun gerade so, als wäre mein Mann ein Fisch“, erwiderte sie. Das Blitzlichtgewitter verunsicherte Jessica, und sie hätte am liebsten die Hand schützend über die Augen gelegt. Außerdem irritierte es sie, nicht genau erkennen zu können, wer die Fragen stellte.

„Waren Sie berufstätig?“

„Wollen Sie weiterarbeiten?“

„Wann wollen Sie ein Kind haben?“

„Sind Sie schon schwanger?“

Durch die allzu persönlichen Fragen fühlte sie sich in ihrer Privatsphäre verletzt, besonders die beiden letzten empfand sie als unverschämt.

In dem Moment legte Kardahl ihr den Arm um die Taille und verkündete: „Das reicht, der Presseempfang ist beendet.“ Dann führte er sie aus dem Salon.

Nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, nahm er Jessica bei der Hand, ging mit ihr über den breiten, langen Flur und betrat schließlich mit ihr einen der zahlreichen Balkone des Palastes, von dem aus man einen herrlichen Blick auf die Stadt mit den vielen Lichtern hatte.

Erleichtert atmete Jessica auf, ließ sich von der warmen Nachtluft einhüllen und genoss die Ruhe um sie her. „Ich nehme es zurück.“

„Was genau nimmst du zurück?“

„Dass du mir nicht beibringen kannst, wie ich mit den Reportern umgehen soll. Heute Abend hast du mir bewiesen, dass ich mich getäuscht habe.“

Er deutete eine Verbeugung an. „Es freut mich, dass du deine Meinung geändert hast und mein Vorgehen billigst.“

Sie gestand sich ein, dass das Bild, das sie sich von diesem Mann gemacht hatte, falsch und wahrscheinlich von ihren persönlichen Erfahrungen getrübt war. Das Einzige, was ihre Mutter ihr vermittelt hatte, war, Männern gegenüber vorsichtig zu sein. Und Kardahls sagenhafter Ruf als Playboy ließ eigentlich nur den einen Schluss zu, dass er im Traum nicht daran dachte, sich zu binden und Verantwortung zu übernehmen. Täuschte sie sich etwa auch in dieser Hinsicht? Warum machte sie sich darüber überhaupt Gedanken?

Während sie dastand im fahlen Licht des Mondes und den Blick über die Stadt gleiten ließ, erinnerte sie sich plötzlich daran, wie leidenschaftlich Kardahl sie im Palastgarten geküsst hatte. Es überlief sie heiß, und sie verspürte wieder diese prickelnde Sehnsucht.

„Du bist im Umgang mit der Presse sehr geschickt“, stellte sie fest, um sich abzulenken.

„Das macht die Übung. Als Mitglied des Königshauses bin ich daran gewöhnt, im Mittelpunkt öffentlicher Aufmerksamkeit zu stehen. Es ist meine Pflicht, den Menschen meines Landes zu dienen und …“

„Du meinst, du dienst vor allem den Frauen, oder?“, unterbrach sie ihn und bereute es sogleich. Warum konnte sie ihre Zunge nicht im Zaum halten? Normalerweise war es nicht ihr Stil, so spitze Bemerkungen zu machen. Doch Kardahl reizte sie dazu, sich von ihrer schlechtesten Seite zu zeigen. Vielleicht war das so etwas wie ein Selbstschutz.

Kardahls Gesicht lag im Schatten, sie konnte seine Miene nicht erkennen, spürte jedoch, dass er sich bei ihren Worten versteifte.

„Ich sprach von meinen Aufgaben als Finanz- und Verteidigungsminister meines Landes“, erklärte er kurz angebunden.

„Es überrascht mich, dass du bei deinen zahlreichen Affären noch Zeit hast, dich um deine eigentlichen Aufgaben zu kümmern.“

„Fällt es dir so schwer zu glauben, dass mir meine Pflichten und meine Verantwortung dem Land gegenüber wichtiger sind als mein persönliches Vergnügen?“

„Ehrlich gesagt, ja, es fällt mir schwer.“

„Das ist ein Fehler. Ich bin keineswegs ein gefühlloser Mensch“, erklärte er.

„Willst du behaupten, die kompromittierenden Fotos und die Geschichten über dich in allen möglichen Magazinen und Zeitungen seien gefälscht und erfunden?“

„Du solltest nicht alles glauben, was über mich geschrieben wird.“

„Man sagt dir nach, du seist nicht fähig, jemanden zu lieben. Stimmt das etwa nicht?“

Er schob die Hände in die Hosentaschen des eleganten Abendanzugs und wandte sich ab. Im Schein des Lichts, das aus dem Innern des Palastes auf den Balkon fiel, konnte Jessica erkennen, dass vor lauter Anspannung ein Nerv in seinem Kinn zuckte.

„Doch, es stimmt. Ich bin nicht bereit, mich gefühlsmäßig zu binden“, antwortete er schließlich.

Sie war überrascht, dass er es zugab. „Hast du denn jemals jemanden geliebt?“, fragte sie und bemühte sich um einen ruhigen, gleichgültigen Ton. Eigentlich konnte ihr die Antwort egal sein, doch seltsamerweise waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

„Ja, das habe ich“, erwiderte er leise. „Aber die Frau lebt nicht mehr.“

4. KAPITEL

Wenn über den Tod von Kardahls Frau berichtet worden war, hatte Jessica es übersehen. Doch das war nicht weiter verwunderlich, denn ihr Studium und ihre Teilzeitjobs hatten ihr bis nach der Graduierung kaum Zeit für ein Privatleben gelassen. Sie schämte sich wegen ihrer spitzen und ironischen Bemerkungen, und es tat ihr leid, dass sie Kardahl verletzt hatte. Zu ihrer Verteidigung konnte sie nur vorbringen, dass sie im Traum nicht daran gedacht hatte, auch die Schönen und Reichen könnten von solchen Schicksalsschlägen getroffen werden wie dem Tod eines geliebten Menschen.

Das war natürlich dumm und naiv, wie sie sich eingestand. Niemand, ob alt oder jung, reich oder arm, war dagegen gefeit, krank zu werden und zu sterben.

„Woran ist sie gestorben?“, fragte sie mitfühlend.

Angespannt und ärgerlich antwortete er: „Vor zwei Jahren nach einem Unfall.“ Seine Stimme klang gefährlich ruhig und leise.

„Oh … Möchtest du darüber reden?“

„Wir wurden von einigen Paparazzi, die unbedingt Fotos schießen und neuen Stoff für eine Reportage haben wollten, erbarmungslos verfolgt.“ Er stellte sich an die Balkonbrüstung und blickte in die Ferne. „Wir waren sehr vorsichtig und hatten geglaubt, unser Treffen sei unbemerkt geblieben. Antonia regte sich über die Verfolgungsjagd sehr auf und bestand darauf, dass der Fahrer die Verfolger abhängte. Da die Straßen nass waren, kam der Wagen von der Fahrbahn ab und überschlug sich. Antonia war sofort tot, ich habe leider überlebt.“

Jessica fand es erschreckend, wie emotionslos seine Stimme klang. Sie stellte sich neben ihn und legte ihm die Hand auf den Arm. Als Kardahl sich zu ihr umdrehte, fielen ihr wieder die Narben an seinem Kinn und der Wange auf. Sie hob die Hand, um sie zu berühren, doch er wich zurück.

Eine Entschuldigung wäre auf jeden Fall angebracht, überlegte sie. Aber sie musste erst darüber nachdenken, wie sie es formulieren sollte.

„Kardahl, wenn ich das geahnt hätte, hätte ich das Thema niemals angeschnitten“, begann sie schließlich. „Es tut mir so leid. Ich möchte dir mein aufrichtiges Beileid zum Tod deiner Frau aussprechen und …“

„Sie war nicht meine Frau“, unterbrach er sie hart und zornig.

„Aber du hast sie geliebt“, wandte Jessica ein.

„Mein Vater war strikt dagegen, dass ich sie heiratete, denn ich war einer anderen Frau versprochen. Er hielt an der Tradition fest und war nicht bereit nachzugeben.“

Ich stand also zwischen ihm und der Frau, die er so sehr geliebt hat, nur meinetwegen konnte er sie nicht heiraten, sagte Jessica sich. Sie fühlte sich schuldig, obwohl sie gar nichts mit der Sache zu tun hatte. Über Bha’Khar hatte sie damals noch nichts gewusst, und sie war auch nicht dafür verantwortlich, dass sie jetzt mit Kardahl verheiratet war. Doch diese Argumente würde sie momentan besser nicht vorbringen.

„Jetzt verstehe ich, warum zwischen dir und deinem Vater so ein gespanntes Verhältnis herrscht. Aber warum warst du nach all dem überhaupt damit einverstanden, mich zu heiraten?“

Sein harter Blick ließ sie insgeheim zusammenzucken. „Um einen Schlussstrich unter die ganze Angelegenheit zu ziehen.“

Er hatte diese Frau zu sehr geliebt, deshalb waren ihm alle anderen Frauen gleichgültig. Jessica war schockiert. Doch sie schämte sich auch, weil sie ihn völlig falsch eingeschätzt und ihn sogar beleidigt hatte, obwohl er sich ihr gegenüber höflich und korrekt verhalten hatte. Trotz seiner Verbitterung und seines Schmerzes hatte er sich gut im Griff.

Aus eigener Erfahrung wusste sie, wie sehr man es am Grab eines geliebten Menschen bereute, dass so viel ungesagt geblieben war und dass man nicht alles getan hatte, was man hätte tun können. Empfand Kardahl vielleicht genauso?

Am nächsten Morgen beim Frühstück fragte Kardahl sich immer noch, warum er Jessica überhaupt von Antonia erzählt hatte. Vielleicht hatte sie ihn mit ihren spitzen Bemerkungen provoziert, oder er war es einfach leid gewesen, dass sie so eine schlechte Meinung von ihm hatte. Jedenfalls empfand er etwas für sie, und das passte ihm gar nicht. Ein Grund mehr, das Treffen mit ihrer Familie zu beschleunigen und sie anschließend nach Amerika zurückfliegen zu lassen.

Nachdem er Jessica aufgefordert hatte, sich Jeans anzuziehen, fuhr er mit ihr zu den Ställen.

„Du wirst reiten lernen“, verkündete er. „Oder kannst du es? Kennst du dich mit Pferden aus?“

Sie blieben am Zaun vor einem der Ställe stehen und warteten darauf, dass das Pferd, das er für sie bestimmt hatte, herausgeführt wurde.

„Warum muss ich es überhaupt lernen?“

„Du willst doch deine Familie kennenlernen, oder?“

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was hat das eine denn mit dem anderen zu tun?“, fragte sie verständnislos.

„Wenn du deine Tante sehen willst, musst du reiten können.“

„Natürlich will ich sie sehen, ich kann es kaum erwarten“, erwiderte sie. „Was hat das aber mit dem Reiten zu tun?“

„Die ganze Gruppe hat sich in das Sommerlager in den Bergen zurückgezogen, und dorthin gelangt man am besten auf Pferden.“

Jessica trat einen Schritt zurück und sah ihn an. „Warum fliegen wir nicht mit dem Hubschrauber? Ihr habt doch einen, das hat dein Bruder erwähnt, als er mir von eurer Jacht erzählt hat.“

„Ja, das stimmt. Aber das Gelände eignet sich nicht dazu, dort kann kein Hubschrauber landen.“ Er verschränkte die Arme und konnte sich nur mühsam ein Lächeln verkneifen. Jessica hatte etwas herrlich Unbekümmertes und Geradliniges an sich. „Also, kannst du mit Pferden umgehen oder nicht?“

„Ich habe sie im Kino und im Fernsehen gesehen. Zählt das?“, fragte sie mit Unschuldsmiene.

Kardahl betrachtete die helleren Strähnen in ihrem Haar, die im Sonnenschein golden schimmerten. Sie hat ein ungemein sonniges, heiteres und durch und durch angenehmes Wesen, dachte er.

Während sie das Pferd beobachtete, das man in dem Moment aus dem Stall führte, erinnerte Kardahl sich an das Verlangen und die leidenschaftlichen Gefühle, die sie in ihm geweckt hatte, als er sie küsste. Eine solche Schwäche durfte er sich nicht noch einmal erlauben. Jessica hielt ihn für oberflächlich und gefühllos, doch er würde ihr beweisen, dass er absolut zuverlässig war und seine Versprechen hielt. Dafür konnte er jedoch nicht mehr garantieren, wenn er sie wieder küsste.

„Nein, nur der persönliche Umgang zählt“, antwortete er schließlich.

„Okay, ich gebe mich geschlagen. Bring mich zu dem Reitlehrer“, forderte sie ihn auf.

„Ich werde es dir selbst beibringen.“

„Wie bitte?“

Natürlich hätte er einem der Pferdepfleger oder einem Reitlehrer diese Aufgabe übertragen können. Doch aus irgendeinem Grund, den er sich selbst nicht erklären konnte, hatte er sich entschlossen, es selbst zu tun.

„Ja, du hast richtig gehört. Ich bin ein guter und erfahrener Reiter …“ Als Jessica ihn unterbrechen wollte, legte er ihr den Finger auf die Lippen. Dass er sie viel lieber mit seinen Lippen zum Schweigen gebracht hätte, störte ihn sehr. „Behaupte jetzt bitte nicht, du hättest darüber gelesen.“

Er fand ihr Erröten herzerfrischend und ganz bezaubernd. „Ich wollte nur sagen, dass du mir seit meiner Ankunft schon genug Zeit geopfert hast. Ich fühle mich schon schuldig“, erwiderte sie und blickte ihn an.

Dass sie sich schuldig fühlt, hat sicher vor allem etwas damit zu tun, was ich ihr gestern Abend auf dem Balkon anvertraut habe, überlegte er. Warum er mit ihr über das tragische Geschehen geredet hatte, war ihm noch nicht klar.

Er umfasste ihr Kinn. „Du bist bestimmt nicht nur deshalb beunruhigt, weil ich dir meine Zeit schenke.“

„Weshalb denn sonst?“, fragte sie, gestand sich jedoch ein, dass er recht hatte.

„Vielleicht fühlst du dich schuldig, weil du mich falsch beurteilt und mich für oberflächlich und rücksichtslos gehalten hast“, meinte er.

Sie senkte den Blick. „Ich gebe zu, es war ein Fehler, dir keine tieferen Gefühle zuzutrauen. Bei deinen zahlreichen Affären liegt so ein Verdacht aber doch nahe.“

Offenbar hielt sie ihn immer noch für einen Playboy, was eigentlich gar nicht so schlecht war. Dann würde sie von sich aus Distanz halten.

„Es stimmt, ich hatte mehrere Bekanntschaften“, antwortete er. „Doch jetzt bin ich verheiratet“, erinnerte er sie.

„Nur vorübergehend und für kurze Zeit.“

„Richtig. Aber in der Zeit werde ich dir meine ungeteilte Aufmerksamkeit schenken.“

„Genau das habe ich befürchtet“, flüsterte sie.

„Wie soll ich das verstehen?“

„Du lernst mich zu gut kennen“, improvisierte sie.

Lächelnd erklärte er: „Das macht doch nichts, oder? Jedenfalls werde ich dich angemessen auf die nicht ganz einfache Reise zu deinen Verwandten vorbereiten und dich begleiten, um sicherzustellen, dass dir unterwegs nichts zustößt.“

„Hast du nichts Wichtigeres zu tun?“

„Natürlich habe ich genug andere Termine. Einige habe ich jedoch verschoben, andere nehmen meine Mitarbeiter wahr. Ich habe dir versprochen, dich zu deiner Familie zu begleiten, und ich halte meine Versprechen, auch wenn du es dir nicht vorstellen kannst.“

„Okay.“ Sie betrachtete das Pferd und biss sich auf die Lippe. „Womit fangen wir an?“

„Zuerst musst du eine Beziehung zu dem Tier aufbauen.“

Jessica warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Wie soll ich das machen?“

Er nahm ihre Hand und legte sie auf den Nacken des Pferdes. „Fang damit an, es zu streicheln, damit es sich an dich gewöhnt.“

Sie tat es und ließ die Hand immer wieder sanft über den Nacken des Pferdes gleiten. Während Kardahl sie beobachtete, nahm er plötzlich ihren verführerischen Duft wahr und verspürte heftiges Verlangen.

„So, langsam reicht es“, erklärte er und hoffte, sie würde nicht merken, wie rau seine Stimme klang. „Jetzt kannst du aufsitzen.“

„Gut.“ Sie atmete tief aus.

„Setz den linken Fuß in den Steigbügel, und halte dich am Sattel fest. Dann musst du dich hochziehen und das rechte Bein über den Rücken des Pferdes schwingen.“

Ihre Bemühungen wirkten etwas ungeschickt, und er war drauf und dran, ihr zu helfen, überlegte es sich jedoch anders. Zum einen musste sie es lernen, sich in den Sattel zu schwingen. Zum anderen faszinierte ihn ihr Anblick. Das weiße Top und die perfekt sitzenden Jeans betonten ihre herrliche Figur, und er konnte sich nur mühsam beherrschen, sie nicht zu berühren.

Schließlich hatte sie es geschafft und sah lächelnd auf ihn hinunter. „Der Auftrag ist ausgeführt!“

„Na ja, das war erst der Anfang.“ Lachend reichte er ihr die Zügel.

Dann erklärte er ihr, wie sie das Pferd lenken konnte, und führte es auf den Reitplatz. Dort gab er ihm einen Klaps auf das Hinterteil, und es ging im Kreis. Wie alle Anfänger saß Jessica jedoch nicht fest genug im Sattel.

„Versuch, dich mit den Innenseiten deiner Schenkel den Bewegungen des Pferdes anzupassen“, riet er ihr.

Konzentriert bemühte sie sich, seine Anweisungen zu befolgen, während Kardahl mit seiner ausschweifenden Fantasie zu kämpfen hatte. Alle möglichen Bilder stiegen vor ihm auf. Er stellte sich vor, Jessica würde neben ihm im Bett liegen, die Beine um ihn legen und … Frustriert zwang er sich, sich zusammenzunehmen und seine sexuellen Fantasien in den Griff zu bekommen.

„Sitz ruhiger!“, rief er ihr zu, um auf andere Gedanken zu kommen.

„Ich kann doch nichts dafür, dass das Pferd so herumspringt“, wehrte sie sich atemlos und wurde wie eine Stoffpuppe durchgeschüttelt.

Am besten zeige ich ihr, was ich meine, obwohl das nicht ungefährlich ist, dachte er. Kurz entschlossen schwang er sich hinter ihr aufs Pferd und legte die Hände auf ihre Schenkel.

„Press sie fest an das Tier, sonst kannst du nachher vor lauter Schmerzen nicht mehr sitzen.“

„Das versuche ich doch die ganze Zeit“, fuhr sie ihn an.

Krampfhaft versuchte er, die erotischen Bilder zu verdrängen, die schon wieder vor ihm aufstiegen, und konzentrierte sich darauf, Jessica zu helfen, ein Gefühl für das Pferd zu bekommen und es zu kontrollieren. Eine ganze Stunde arbeitete er mit ihr, empfand jedoch ihre Nähe und ihren verführerischen Duft als eine einzige Qual. Die Gefühle, die sie in ihm weckte, ließen sich nicht verdrängen, obwohl er es immer wieder versuchte. Er befand sich in einem Dilemma, wie er sich eingestand, denn er hatte ihr versprochen, sie nicht zu verführen. Das war leichtsinnig und voreilig gewesen, wie sich jetzt herausstellte.

Zwei Jahre lang hatte er es geschafft, nichts für eine Frau zu empfinden, doch seit er Jessica kannte, änderte sich alles. Das machte ihn zornig, und er ärgerte sich über sich selbst.

Immer noch war er fest entschlossen, sie nicht zu verführen, obwohl er, als er sie küsste, deutlich gespürt hatte, dass sie sich nicht wehren würde. Aber er würde sein Wort halten, um sie nicht zu verletzen, und auch deshalb, weil das Schicksal ihm das Liebste genommen hatte, was er gehabt hatte. Wenn er nachts nicht schlafen konnte und alles um ihn her still war, glaubte er immer noch, das Quietschen der Bremsen, den Aufprall und das harte Geräusch des sich verbiegenden Metalls zu hören. Dann folgte Antonias gellender Schrei, der das Letzte war, was er von ihr gehört hatte.

Er hatte nichts tun können, um den schleudernden und rutschenden Wagen unter Kontrolle zu bekommen. Es hatte nicht mehr in seiner Macht gestanden, zu verhindern, dass er die Frau, die er liebte, und das gemeinsame Kind, das sie erwartete, verlor. Nie wieder wollte er sich so hilflos fühlen wie in dem Moment. Daher hatte er gelernt, seine Gefühle eisern zu beherrschen. Nur so konnte er sicher sein, niemals wieder so viel Qual, Schmerz und Verzweiflung zu empfinden wie damals.

5. KAPITEL

Als das Pferd auf dem schmalen Gebirgspfad nervös hin- und hertänzelte, fragte sich Jessica, wie sie sich im Sattel halten sollte. Kardahl, der neben ihr ritt, griff ihr in die Zügel und redete beruhigend auf das Tier ein, während er ihm den Nacken streichelte. Eine Woche lang hatte er täglich mit ihr geübt, bis sie schließlich so gut reiten konnte, dass sie den ziemlich mühsamen Ritt durch die Berge wagen konnten.

„Du musst dich entspannen“, forderte er sie auf.

„Okay, ich weiß, es ist meine Schuld, dass das Pferd unruhig ist. Ich bin schrecklich aufgeregt und nervös, seit du verkündet hast, wir seien bald da.“

„Das spürt die Stute und reagiert entsprechend.“

„Aber ich bin doch vor Freude ganz aufgeregt, nicht weil ich mich ärgere oder dergleichen“, wandte Jessica ein.

Mit belustigter Miene sah er sie an. „Pferde sind sehr sensible Tiere. Sie spüren jede Regung des Reiters, können jedoch nicht zwischen positiven und negativen Emotionen unterscheiden. Die Stute merkt, wie angespannt du bist, und deshalb ist sie beunruhigt und fürchtet sich.“

„Da ist sie nicht die Einzige.“

„Ich habe dir doch versprochen, gut auf dich aufzupassen und dafür zu sorgen, dass dir nichts zustößt.“

Sein Blick wirkte genauso ernst und aufrichtig wie damals, als er darauf bestanden hatte, sie zu begleiten. Sie hatte versucht, es ihm auszureden, ohne ihm den wahren Grund zu verraten, warum sie die Reise lieber ohne ihn gemacht hätte: Sie wollte so wenig Zeit wie möglich mit ihm verbringen.

Seit sie wusste, dass er die Frau, die seine große Liebe gewesen war, verloren hatte, sah sie ihn in einem anderen Licht. Ihre innere Abwehr löste sich immer mehr auf, und sie befürchtete, seiner faszinierenden Ausstrahlung zu erliegen. Sie brauchte Zeit, um ihm gegenüber wieder eine neutrale Einstellung zu gewinnen. Aber er ließ ihr keine Zeit.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und bekam Herzklopfen. Er sah einfach viel zu gut aus. Und wie er da so völlig locker, stolz und aufrecht im Sattel saß, war er vom Scheitel bis zur Sohle ein Wüstenprinz. Die obersten Knöpfe des weiten hellen Baumwollhemds, dessen Ärmel sich im Wind blähten, waren geöffnet, und als sie die dunklen Härchen auf seiner Brust erspähte, wünschte sie, sie könnte viel mehr sehen. Wenn sie so weitermachte, würde sie ihm gegenüber bestimmt keine neutralere Einstellung gewinnen, sondern sich immer mehr in etwas hineinsteigern, was zu nichts führen konnte.

„Ich habe keine Angst davor, abgeworfen zu werden, falls du das denkst“, sagte sie. „Jedenfalls ist das nicht meine einzige Sorge.“

„Was beunruhigt dich denn sonst noch?“

Sie sah sich in der einsamen Gegend um und betrachtete die mit Gras und Bäumen bewachsenen Berge, die in seltsamem Kontrast zu der sandigen und felsigen Wüste standen, die sie hinter sich gelassen hatten. Nachdem sie so weit wie möglich mit dem Auto gefahren waren, waren sie für den letzten Teil der Reise auf die Pferde umgestiegen, die ihnen in Pferdetransportern gefolgt waren. Jessica gestand sich ein, das Kardahl recht hatte. In dieser unwirtlichen Gegend wären sie auch mit einem Geländewagen nicht weitergekommen. Der Pfad war zu schmal und zu steil und sogar für die Pferde kein Kinderspiel.

Ihr Problem war: In ungefähr einer halben Stunde würde sie zumindest ein Mitglied ihrer Familie kennenlernen, was sie sich gewünscht hatte, seit sie denken konnte, und woran sie schon gar nicht mehr geglaubt hatte. Sie hatte befürchtet, ihre Verwandten würden sie ablehnen und nicht sehen wollen, weil sie das Kind aus der Affäre ihrer Mutter mit einem verheirateten Mann war. Immerhin waren sie mit ihrem Besuch einverstanden, was ein gutes Zeichen war. Jessica hatte jedoch keine Ahnung, was sie erwartete. Vielleicht hatte ihre Mutter gute Gründe gehabt, das Land zu verlassen und den Kontakt zu ihrer Familie abzubrechen. Obwohl Jessica bald am Ziel ihrer Wünsche war, fühlte sie sich unsicher und wurde von allen möglichen Ängsten geplagt. Wenn ihre Angehörigen sie am Ende doch ablehnten, wäre sie zutiefst enttäuscht und verzweifelt.

„Wenn sie mich nicht mögen, was dann?“, fragte sie unvermittelt und wünschte sogleich, sie hätte es nicht laut ausgesprochen, denn es hörte sich ziemlich kindisch an und verriet ihre Unsicherheit.

Kardahl legte die Hand auf ihre. „Dann wären sie dumm und es nicht wert, dich kennenzulernen.“

Vor lauter Rührung war Jessica die Kehle wie zugeschnürt, und sie schluckte. „Meinst du das ernst?“

„Natürlich.“

„Danke. Ich wollte mich nur vergewissern.“ Ihr drohte die Stimme zu versagen, und Jessica wünschte, er wäre nicht so nett. Aber er hatte sich ihr gegenüber immer nett und freundlich verhalten. Dass sie sich wünschte, er wäre nicht so zurückhaltend und würde sie wieder einmal küssen, konnte sie ihm nicht zum Vorwurf machen.

Sie wandte den Blick von seinen sinnlichen Lippen ab und beobachtete, wie die Sonne hinter dem Berggipfel unterging. Kardahl sollte nicht merken, was in ihr vorging. Sie hatte ihm schon viel zu viel über sich verraten. Das hatte sie nur deshalb getan, weil sie hatte einsehen müssen, dass er nicht so gefühllos und oberflächlich war, wie sie geglaubt hatte. Doch jetzt war alles viel zu kompliziert, und es wäre besser, er wäre im Palast geblieben.

Schweigend ritten sie weiter. Jessicas Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie musste sich unbedingt von den beunruhigenden Gedanken ablenken, sonst würde das Pferd wieder anfangen zu reagieren und genauso nervös werden wie sie.

„Erzähl mir etwas über diese Menschen, die in der Wüste leben“, bat sie Kardahl.

Er sah sie kurz an. „Diese Leute sind nicht sesshaft.“

„Warum eigentlich nicht? Es ist doch sehr wichtig, zu wissen, wohin man gehört und wo man zu Hause ist.“

„Vor zweihundert Jahren hat ein Sohn des Königs seinem älteren Bruder das Recht auf die Thronfolge streitig machen wollen. Seitdem halten sie an der Tradition fest und ziehen umher.“

„Ah ja. Dann haben meine Verwandten etwas Rebellisches an sich“, stellte sie fest.

Kardahls Lächeln ging ihr unter die Haut. „Der Rebell und seine Anhänger wurden verbannt und suchten in der Wüste Zuflucht, weit genug entfernt von der Hauptstadt. Das war ganz praktisch, denn sie haben die Grenzen unseres Landes gegen Feinde und Eindringlinge geschützt. Jede neue Generation führt die Tradition der Vorfahren fort. Sie züchten Vieh, Schafe und Pferde. Einige der edelsten Pferderassen der ganzen Welt kommen von ihnen. Um der Hitze zu entkommen und Weideland für die Tiere zu finden, verbringen sie die Sommermonate in den Bergen.“

„Als Kind hat meine Mutter mir abends Gutenachtgeschichten erzählt, in denen Berge, die Wüste und geschickte Reiter vorkamen. Ich habe gedacht, sie hätte alles erfunden.“ Während Jessica den Sonnuntergang beobachtete, spürte sie eine seltsame Verbindung zu diesem Land. Vielleicht hatte sie mehr von ihren Vorfahren geerbt, als sie ahnte, und würde es eines Tages lieben, auf dem Rücken der Pferde das Land zu erforschen. Wahrscheinlich hatte sie aber auch einige der negativen Eigenschaften geerbt und tat Dinge, die nicht gut für sie waren. Dazu gehörte auch, dass sie sich viel zu sehr zu Kardahl hingezogen fühlte. Sie sah ihn an. Der Wind hatte ihm das schwarze Haar zerzaust. Jessica betrachtete seine fein geschwungenen Augenbrauen und das energische Kinn. Sie bezweifelte nicht, dass er die Frau damals sehr geliebt hatte, aber nach ihrem Tod hatte er sich in zahlreiche Affären gestürzt und war offenbar nicht mehr bereit, einer einzigen Frau treu zu sein.

Als sie den Gipfel des Berges erreichten und die Ansiedlung im Tal darunter erblickten, war Jessica sehr froh, dass Kardahl sie begleitete. Seine kurze Beschreibung ihrer Verwandten hatte ihr sehr geholfen. Mit seiner ruhigen Stimme und seiner Gelassenheit nahm er ihr etwas von der Angst, die sie seit der Ankunft in Bha’Khar empfand.

Wenig später ritten sie auf die Unterkünfte zu, die wie bescheidene Häuschen aussahen. Beim Näherkommen erkannte sie, dass die Gerüste der Unterkünfte aus Holz und die Wände aus Zeltplanen bestanden. Kinder standen an der schmalen Straße und lächelten scheu. Schließlich hielten sie im Zentrum der Ansiedlung an, und Kardahl stieg vom Pferd. Dann half er Jessica und hob sie aus dem Sattel. Sie spürte seine starken Hände, während er sie an seinem Körper hinuntergleiten ließ, und sogleich überlief es sie heiß.

Bisher hatte sie geglaubt, ganz allein auf der Welt zu sein und keine Angehörigen mehr zu haben. Doch jetzt war sie hier, um Menschen kennenzulernen, mit denen sie verwandt war. Das hatte sie Kardahl zu verdanken. Er hatte es ermöglicht und sie sogar begleitet. Es war unglaublich und einfach wunderbar.

Spontan legte sie ihm die Arme um den Nacken. „Danke, dass du mich hierhergebracht hast.“

„Hätte ich gewusst, was für eine süße Belohnung mich erwartet, hätte ich die ganze Sache beschleunigt“, antwortete er scherzhaft und zog sie fest an sich.

Seine so ungemein verführerisch und humorvoll klingende Stimme brachte Jessica zum Erröten. Hastig löste sie sich aus seiner Umarmung. Es gehörte zu ihrer Abmachung, dass sie sich nicht zu nahe kamen, und bis jetzt hatte er sich daran gehalten. Er hatte sich ihr gegenüber ritterlich verhalten. Doch darauf, dass es so blieb, konnte sie sich genauso wenig verlassen wie auf ihre Gefühle. Sie würde jedoch auf eine gescheiterte Beziehung anders reagieren als ihre Mutter. Keinesfalls würde sie ihren Kummer im Alkohol ertränken, und sie würde auch keinen Trost bei anderen Männern suchen. Eine romantische Liebesbeziehung erwartete sie gar nicht, außerdem würde sie diejenige sein, die wegging und die Beziehung beendete.

Als sie sich umdrehte, erblickte sie die Frau mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen, die auf sie zukam. „Jessica?“

„Ja.“

„Ich bin Aminah, die ältere Schwester deiner Mutter Maram. Ich bin glücklich, dich endlich kennenzulernen“, sagte die Frau lächelnd.

Das Lächeln erinnerte Jessica sogleich an ihre Mutter. Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie erwiderte: „Mit Worten kann ich gar nicht ausdrücken, was es für mich bedeutet, dich kennenzulernen.“ Sie war so überwältigt von ihren Gefühlen, dass ihr die Stimme zu versagen drohte.

Aminah zögerte nicht länger, sie umarmte ihre Nichte herzlich. Dabei flüsterte sie liebevoll Worte, die Jessica nicht verstand, ihr jedoch unendlich viel bedeuteten.

„Weine nicht, Liebes. Wir haben doch allen Grund, uns zu freuen.“

„Ich weiß.“ Jessica löste sich etwas von ihrer Tante und umarmte sie dann ihrerseits. Immerhin hatte sie dreiundzwanzig Jahre kaum Zärtlichkeiten und Umarmungen gekannt und hatte Nachholbedarf. Als neben ihr die Pferde schnaubten und mit den Hufen scharrten, warf sie Kardahl einen Blick zu. „Das ist mein Mann, seine Königliche Hoheit Kardahl Hourani“, stellte sie ihn vor. „Meine Tante Aminah.“

Aminah nickte freundlich. „Herzlich willkommen, Königliche Hoheit.“

„Danke.“

„Wir wurden über Ihren bevorstehenden Besuch informiert. Mein Mann bedauert es aufrichtig, Sie nicht begrüßen zu können, aber er muss beim Fohlen einer seiner preisgekrönten Stuten anwesend sein, weil es sich um eine Frühgeburt handelt. Er lässt sich entschuldigen.“

Dann habe ich auch einen Onkel, dachte Jessica und kam sich vor wie ein Kind, das die Weihnachtsgeschenke auspackt, die es sich gewünscht hat.

„Kommt bitte mit ins Haus. Nach der Reise wollt ihr euch sicher erst einmal ausruhen.“

Aminah drehte sich um, und Jessica betrachtete bewundernd das farbenfrohe Leinenkleid. Im Haus, wie Aminah die Unterkunft nannte, verbreiteten brennende Gaslampen eine gemütliche Atmosphäre. In einer Ecke stand ein Holzgestell mit vielen Kissen und Decken, das als Bett diente. Der Tisch im Wohnbereich wurde von riesigen und weich aussehenden Kissen umrahmt, und auf der anderen Seite entdeckte Jessica einen niedrigen Holztisch und mehrere Sessel.

„Setzt euch“, forderte ihre Tante sie und Kardahl auf.

Nachdem sie Platz genommen hatten, servierte Aminah ihnen Tee, Brot und Käse.

Jessica war jedoch viel zu aufgeregt, um auch nur einen Bissen hinunterzubekommen. „Mir fehlen die Worte, dabei habe ich mich so darauf gefreut, dich kennenzulernen“, sagte sie.

„Mir geht es genauso. Wir haben viel nachzuholen.“

„Kardahl hat erzählt, ihr hättet meine Mutter gesucht, nachdem sie weggegangen ist.“

Aminah nickte traurig. „Ja, das stimmt. Maram …“

„Für mich war sie Mary“, unterbrach Jessica sie. „Woher der Familienname Sterling kommt, weiß ich leider nicht.“

Ihre Tante sah sie erstaunt an. „Jedenfalls ist es nicht der Name deines Vaters.“

„Kennst du ihn?“, fragte Jessica interessiert.

„Nicht persönlich, doch ich weiß, wer er ist und dass er das Vertrauen deiner Mutter missbraucht hat.“ Aminah umfasste Jessicas Hände. „Du brauchst dich nicht zu schämen, Liebes, du kannst nichts dafür. Meine Eltern und ich haben uns so sehr gewünscht, deine Mutter wäre zu uns gekommen und hätte sich helfen lassen. Aber dazu war sie zu stolz. Leider können wir die Vergangenheit nicht ändern.“ Dann wandte sie sich lächelnd an Kardahl. „Es gibt keinen Bruch mit der Tradition, Ihre Braut ist zurückgekommen. Meine Familie und ich freuen uns sehr.“

„Meine Familie ist auch sehr glücklich“, erwiderte er höflich. Dann warf er Jessica einen Blick zu, der verriet, dass er an ihre Vereinbarung dachte, die Ehe nicht zu vollziehen.

Schließlich wollte ihre Tante alles über Jessicas Mutter und das Leben, das die beiden in Amerika geführt hatten, wissen. Jessica entschloss sich, ihr die schmerzlichen Einzelheiten über die Krankheit ihrer Mutter zu verschweigen. Aminah war jedoch entsetzt darüber, dass ihre Nichte in einem Heim aufgewachsen war.

„Hätten wir das geahnt, hätten wir alles getan, um dich zu uns zu holen“, sagte sie mit Tränen in den Augen. „Dass ich nicht für dich da war, werde ich zeitlebens bereuen.“

„Du konntest doch nicht wissen, was passiert ist“, entgegnete Jessica. Es tat ihr gut, so liebevolle Worte zu hören, und langsam fing ihre verletzte Seele an zu heilen. „Es ist schon in Ordnung.“

„Nein, das ist es nicht. Die Zeit vergeht viel zu schnell. Ich habe viel zu viel versäumt. Meine eigenen Kinder sind so rasch groß geworden …“

„Habe ich etwa Cousinen und Cousins?“, fiel Jessica ihr ins Wort.

„Ja, drei Cousinen.“

„Oh, kann ich sie kennenlernen?“

Aminah lächelte etwas traurig. „Natürlich, aber sie sind in einem Internat in der Stadt. Weil wir nicht sesshaft sind und mit den Herden umherziehen, sind mein Mann und ich der Meinung, dass sie dort eine viel bessere Erziehung und Ausbildung genießen, als wir sie ihnen bieten könnten, wenn sie bei uns bleiben würden. Ich vermisse sie aber sehr.“

„Als wir ankamen, habe ich einige Kinder im schulpflichtigen Alter gesehen. Was ist mit ihnen?“, erkundigte sich Jessica.

„Sie werden von mir unterrichtet. Doch wenn sie älter werden, können wir ihnen nicht mehr viel bieten.“

„Dann seht ihr eure Kinder also monatelang nicht, oder?“

„Ja, leider.“ Ihre Tante seufzte, schüttelte jedoch dann die Traurigkeit ab. „Ihr seid bestimmt müde. Ich zeige euch das Haus, das ich für euch vorbereitet habe.“

Jessica hatte das beunruhigende Gefühl, dass es längst nicht so geräumig war wie Kardahls Suite, sondern wahrscheinlich nur ein einziger Raum und so klein wie dieser. Sie war froh, dass er sie begleitet hatte, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie täglich vierundzwanzig Stunden auf engstem Raum zusammenleben mussten.

Jessica blickte sich in der Unterkunft um, die man auch als Zelt oder Hütte bezeichnen konnte und in der sie und Kardahl die Nacht verbringen sollten.

„Es liegt etwas abseits von den anderen Unterkünften“, stellte sie fest.

„Wir sind doch in den Flitterwochen“, erinnerte Kardahl sie. „Deine Tante ist sehr rücksichtsvoll.“

„Wahrscheinlich ist es besser, sie in dem Glauben zu lassen, es sei alles in Ordnung, statt ihr zu erzählen, dass wir die Ehe annullieren lassen werden.“

„Ja, der Meinung bin ich auch“, stimmte er ihr zu. „Auch wenn wir weit entfernt von der Stadt und jeder Zivilisation sind, würde die Nachricht die Medien schnell erreichen. Und das wäre ganz und gar nicht in unserem Sinn.“

„Nein.“ Sie drehte ihm den Rücken zu und hoffte, er würde in dem gedämpften Licht, das die Gaslampe verbreitete, nicht merken, dass sie errötete. „Ich finde, es ist richtig gemütlich hier, allerdings ist es längst nicht so luxuriös, wie du es gewöhnt bist.“

„Oh, man behauptet doch, ich würde mich in allen möglichen Schlafzimmern wohlfühlen“, stellte er belustigt fest.

Jessica warf ihm einen Blick über die Schulter zu und sah, dass es in seinen Augen rätselhaft aufleuchtete. Was hatte das zu bedeuten? Welchen Preis sollte sie dafür bezahlen, dass er sie hierher begleitet hatte?

Vielleicht sollte ich mich doch meiner Tante anvertrauen und ihr verraten, dass wir nicht wirklich ein Paar sind, überlegte sie. Nein, das war keine gute Idee, denn sie wollte Kardahl und seine Familie nicht in Verlegenheit bringen. Er war ihr gegenüber sehr rücksichtsvoll, nett und freundlich und verhielt sich wie ein guter Freund. Außerdem war ihre Tante ganz offensichtlich sehr glücklich darüber, dass Jessica und Kardahl doch noch zusammengekommen waren. Wenn sie ihrer Familie einen Grund gab, sie zu hassen, würde sich ihre Befürchtung, man würde sie zurückweisen, am Ende doch noch bewahrheiten.

Sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen, und wie immer in solchen Fällen wurde sie ausgesprochen mutig. Sie schlenderte zu dem Bett und schaute Kardahl an. „Wie findest du das hier im Vergleich zu all den anderen Schlafzimmern, die du kennst?“, fragte sie herausfordernd.

Betont langsam ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. „Es hat einen ganz eigenen Charme.“

Sein Blick und der Ton, der in seiner Stimme schwang, ließen Jessica erbeben. Ihr Mut verließ sie wieder. Während sie zum Tisch ging und sich darüberbeugte, um an den Blumen in dem Krug zu riechen, erwiderte sie: „Ja. Meine Tante hat sich viel Mühe gegeben.“

„Eine nette Geste, uns Blumen hinzustellen.“

Beim Klang seiner tiefen, verführerischen Stimme überlief es Jessica heiß. Meine Güte, wenn ich schon so heftig auf seine Stimme und seine Worte reagiere, was geschieht dann mit mir, wenn er mich mit den Händen berührt?, fragte sie sich beunruhigt.

„Zuerst müssen wir etwas Grundsätzliches klären“, verkündete sie rasch.

„So? Was denn?“

„Wenn wir duschen und uns umziehen …“

„Du meinst, jeder für sich, oder?“, unterbrach er sie.

„Genau. Also, wenn einer von uns beiden unbeobachtet sein möchte, sollte der andere hinausgehen.“

„Einverstanden.“

„Und das Bett …“ Sie betrachtete es. Es war ziemlich breit, zweifellos ein Doppelbett. „Du kannst es haben.“

Er runzelte die Stirn. „Wo willst du denn schlafen?“

„Auf dem Boden.“

„Nein, das lasse ich nicht zu. Ich schlafe auf dem Boden.“

„Das kann ich nicht zulassen.“

Er stützte die Hände in die Hüften, was seine breiten Schultern und die muskulöse Brust betonte. Er wirkte beeindruckend männlich, und sie konnte sich seiner faszinierenden Ausstrahlung beim besten Willen nicht entziehen, was für die Unterredung wenig hilfreich war.

„Wie willst du mich daran hindern?“, fragte er.

„Sei doch vernünftig, Kardahl.“

„Okay. Wir teilen uns das Bett.“

„Das verstehst du unter vernünftig sein? Das ist …“ Sie verstummte.

„Was ist es?“ Kardahl hob das Kinn und sah sie herausfordernd an.

Sie hatte sagen wollen, es sei verrückt. Wenn er sie aber fragte, warum, müsste sie zugeben, dass sie Angst vor sich selbst hatte. Sie hatte Angst, sie würde mit Kardahl einen Weg gehen, den sie noch nie zuvor gegangen war.

Ich muss vorsichtig sein, mahnte sie sich. „Ich wollte sagen, das ist sehr freundlich von dir, doch es ist bequemer für dich, allein in dem Bett zu schlafen.“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin daran gewöhnt, mit einer Frau neben mir zu schlafen.“

Jessica blinzelte. Er spielte mit ihr, und er machte es gut. Sollte sie einfach behaupten, sie sei daran gewöhnt, neben einem Mann zu schlafen, auch wenn es gelogen war? Wenn sie weiterhin protestierte, würde er am Ende merken oder zumindest ahnen, was los war.

„Gut, wir teilen uns das Bett“, gab sie schließlich nach und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen.

„Fein.“

6. KAPITEL

„Liegst du bequem?“, fragte Kardahl.

Das kommt darauf, was man darunter versteht, dachte Jessica. Noch nie zuvor hatte sie neben einem Mann im Bett gelegen. Warum musste sie sich ausgerechnet mit diesem Playboy das Bett teilen? Sie lag mit dem Rücken zu ihm und dem Gesicht zur Wand. Auch er kehrte ihr den Rücken zu und schien sorgsam darauf zu achten, sie nicht zu berühren. Aber sie spürte seine Anwesenheit, die Wärme seiner Haut, hörte ihn atmen, hörte seine verführerische, tiefe Stimme, und das alles kam ihr vor wie eine einzige Versuchung.

„Ja, alles ist bestens“, log sie.

„Habe ich dich vorhin lange genug allein gelassen?“

Ihr entging sein spöttischer Ton nicht. Natürlich spielte er darauf an, dass sie sich für die Nacht nicht umgezogen hatte, sondern lieber in den Sachen schlief, die sie den ganzen Tag angehabt hatte. „Klar.“

„Nachts wird es in den Bergen von Bha’Khar ziemlich kalt.“

„Das habe ich gemerkt.“

„Ist dir warm genug?“

Das war es, spätestens seit sie ihn dabei beobachtet hatte, wie er das Hemd auszog, ehe er sich ins Bett legte. Viel zu warm sogar. Er hatte offenbar keine Hemmungen, sich vor ihr auszuziehen.

„Ja, es ist wirklich alles in Ordnung“, bekräftigte sie.

„Du kannst dich gern an mir wärmen, wenn du frierst“, bot er ihr an.

Obwohl es völlig unschuldig klang und vielleicht nur als freundliches Angebot gemeint war, fand sie es ungemein verführerisch.

„Ich glaube nicht, dass es nötig sein wird.“ Plötzlich hatte Jessica das Gefühl, ihr Körper würde vor Hitze brennen.

„Okay. Falls es dir irgendwann heute Nacht zu kalt wird, kannst du dich gern an mich schmiegen.“

Wenn er glaubt, ich würde ihm etwas Ähnliches anbieten, hat er sich getäuscht, sagte sie sich. „Vielen Dank. Du bist zu gütig!“

„Ja, nicht wahr?“

Es war schon länger her, dass sie sich mit einer Kommilitonin das Zimmer geteilt hatte. Im Kinderheim hatte sie natürlich mit vielen Mädchen in einem Raum schlafen müssen, eine Situation, die wenig dazu angetan gewesen war, eine intime Atmosphäre zu schaffen. Jessica hatte sich immer einsam und allein gefühlt. So fühlte sie sich jetzt nicht, dennoch war sie nicht glücklich über ihre gegenwärtige Lage. Hatte sich ihre Mutter nur deshalb immer wieder mit Männern eingelassen, um nicht allein zu sein? Oder hatte mehr dahintergesteckt?

„Wenn ich dich mit meinem Körper wärmen kann, tue ich es gern“, fügte er hinzu.

„Du bist wirklich ein ungemein gütiger Mensch!“

Sein Lachen klang warm und herzlich und war so verführerisch wie seine Küsse. So wie er hatte sie noch kein anderer Mann geküsst, und sie wünschte sich, er würde es wieder tun. Aber gerade weil sie sich viel zu sehr danach sehnte, durfte es nicht geschehen.

„Gute Nacht, Kardahl“, sagte sie deshalb energisch.

„Träum süß, Jessica.“

Kardahl hatte so manche Nacht in fremden Betten verbracht. Immer hatte er tief und fest geschlafen und war am nächsten Morgen frisch und munter aufgewacht. Doch nach der Nacht neben seiner Frau war er müde und gereizt.

Es war ihm unendlich schwergefallen, Jessica nicht anzufassen, wenn sie ihn im Schlaf berührte oder im Traum seufzte. Er hatte praktisch die ganze Nacht kein Auge zugetan, geschweige denn geträumt.

Nach dem Frühstück hatten sich ihre Wege getrennt. Jessica verbrachte den Tag mit ihrer Tante, begleitete sie durch das Dorf und in die Schule. Kardahl leistete den Männern Gesellschaft und ließ sich von ihnen die Pferde zeigen. Als er später zu dem Zelt ging, in dem der Schulunterricht stattfand, konnte er es kaum erwarten, seine Frau wiederzusehen.

Sie spielte auf dem Vorplatz mit den Kindern Ball. Die leichte Brise zerzauste ihr braunes Haar, das im Sonnenschein glänzte. Sie trug eine weiße ärmellose Baumwollbluse und Jeans. Ihre Wangen waren gerötet, sie lachte und schien glücklich zu sein. Während er sie beobachtete, durchflutete ihn plötzlich heftiges Verlangen. Es muss etwas damit zu tun haben, dass ich nicht geschlafen habe, versuchte Kardahl sich einzureden.

Sie winkte ihm zu, und die Kinder wurden ganz still, als er näher kam. Mit ihren großen dunklen Augen sahen sie ihn aufmerksam an und stoben auseinander, als er vor ihnen stehen blieb.

Jessica blickte ihn belustigt an. „Sie sind etwas scheu“, sagte sie. „Wie war der Tag, mein Lieber?“

Er zog eine Augenbraue hoch. Was verschafft mir die Ehre, von ihr mit „mein Lieber“ angeredet zu werden?, überlegte er belustigt. „Ich habe ein Pferd gekauft.“

„So?“ Sie war überrascht. „Für dich?“

„Nein, für die zukünftige Frau meines Bruders Malik. Er hat mich darum gebeten.“

„Hoffentlich lässt sie sich die Dokumente, die sie unterschreiben soll, vorher übersetzen“, erwiderte Jessica spöttisch.

„Er ist der Kronprinz, und schon allein deshalb wird es keinerlei Missverständnisse geben.“

„In der Sache ist sicher das letzte Wort noch nicht gesprochen“, neckte sie ihn.

„Wie war dein Tag, meine Liebe?“

Jetzt war sie diejenige, die eine Augenbraue hochzog. Doch genau wie er kommentierte sie das Kosewort nicht. „Ich war mit meiner Tante hier in der Schule.“

„Und wie war es?“

Sie riss ein Blatt von einem Strauch und zerrieb es in der Hand. „Der Unterricht findet unter erschwerten Bedingungen statt. Es gibt nicht genug Schulbücher für alle Kinder, und es ist alles ziemlich primitiv. Von Computern und moderner Technologie können die Leute hier nur träumen.“

„Das würde auch viel Geld kosten“, antwortete er.

„Ich finde es beschämend für ein Land, das dank seiner Ölvorkommen sagenhaft reich geworden ist, dass nicht allen Kindern modernste Lernmittel kostenlos zur Verfügung gestellt werden.“ Der Blick, den sie ihm zuwarf, war vorwurfsvoll und missbilligend. „Das hast du zu verantworten!“

„Wieso das denn?“

„Meine Tante hat erzählt, man hätte vor einigen Jahren um staatliche Mittel zur besseren Ausstattung der Schule gebeten, doch die Petition sei offenbar von dir gar nicht bearbeitet worden.“

„Ich verstehe.“

„Wirklich?“, fragte sie.

Vor zwei Jahren war er in Schmerz und Trauer versunken gewesen. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, was damals um ihn her geschehen war. Seine Arbeit hatte er beinah automatisch erledigt, ohne mit dem Herzen dabei zu sein.

„Die Menschen hier gehören zu deinem Land und sogar zu deiner Familie“, fuhr Jessica fort, als er nicht antwortete. „Sie leben natürlich ganz anders als ihr, aber dennoch solltet ihr es ihnen ermöglichen, an den neuesten Errungenschaften der Technik, die Kommunikation zu einem Kinderspiel machen, teilzuhaben. Kinder sind das wertvollste Gut, das wir haben, und irgendjemand muss sich ja für sie einsetzen.“

„Du wärst eine ausgezeichnete Fürsprecherin für die Kinder. Schade, dass du nicht hierbleiben willst.“ Und das meinte er ehrlich, wie er sich eingestand. Jessica verdiente Respekt. Ihr Mut, ihre Lebendigkeit und ihr Humor waren bewundernswert. Sie faszinierte ihn immer wieder von Neuem, und das konnte nur eins bedeuten: Er hatte sich innerlich nicht so sehr von ihr distanziert, wie er geglaubt hatte.

„Ich wünschte, ich könnte länger hierbleiben“, gab sie zu.

„Dann tut es dir eigentlich gar nicht so leid, dass du unwissentlich die Heiratsurkunde unterschrieben hast, oder?“

Ihre Mundwinkel verzogen sich nach oben. „Also, natürlich tut es mir leid, aber dass ich hier bin, bereue ich nicht. Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin, dass ich meine Angehörigen kennenlernen kann.“

„Deine Tante scheint eine wunderbare Frau zu sein.“

„Das ist sie auch. Ich hatte befürchtet …“

Kardahl stellte sich vor sie hin. „Was hattest du befürchtet?“ Als sie den Kopf senkte, legte er ihr den Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Verrat es mir.“

„Ich wusste nicht, ob es nur willensschwache oder auch willensstarke Menschen in meiner Familie gibt. Deshalb war ich völlig verunsichert und hatte befürchtet, ich würde vielleicht eines Tages genauso leben wie meine Mutter.“

„In welcher Hinsicht?“ Zwar hatte er den Bericht des Privatdetektivs, den sein Vater mit Nachforschungen über Jessica beauftragt hatte, gelesen, aber er wusste nicht genau, was sie meinte.

Jessicas Blick wurde traurig. „Sie hat nie geheiratet und hatte wechselnde Männerbekanntschaften. Jedes Mal hat sie geglaubt, es sei der Richtige und es würde ein Happy End geben. Es hat jedoch nie geklappt, und sie hat immer mehr getrunken, Wein, Whiskey, Wodka und andere Alkoholika, die ihr halfen zu vergessen. Dadurch machte sie es den Männern leichter, sie nur zu benutzen. Sie kam aus dem Teufelskreis nicht mehr heraus und ist viel zu früh gestorben.“

Während er aufmerksam zuhörte, wurde ihm bewusst, wie schwierig Jessicas Kindheit gewesen sein musste, und er hatte Mitleid mit ihr. „Also war sie Alkoholikerin“, stellte er fest.

Sie nickte. „Ich habe mich immer gefragt, ob ich diese Veranlagung geerbt habe. Man behauptet, Alkoholismus sei erblich, obwohl ich in der Fachliteratur auch gelesen habe, man habe immer die Wahl.“

Wenn man immer die Wahl hätte, wären die Frau, die ich geliebt habe, und mein Kind jetzt bei mir, überlegte Kardahl. Der Verlust schmerzte immer noch, in der letzten Zeit jedoch nicht mehr so sehr wie zuvor, was vielleicht daran lag, dass er abgelenkt war und Jessicas Schmerz und Ängste spürte.

„Ich habe deine Mutter nicht gekannt, aber ich bin mir sicher, dass sie ein wertvoller Mensch und eine schöne Frau war.“

„Wie kommst du darauf?“

Er umfasste ihr Gesicht. „Weil sie sonst keine Tochter hätte, die so schön und stark ist.“

Das leichte Lächeln, das plötzlich ihre Lippen umspielte, verscheuchte die Traurigkeit in ihren Augen. „Danke, Kardahl“, sagte sie leise.

Zu gern hätte er sie geküsst, doch er ließ die Hände sinken und trat einen Schritt zurück. „Dann bereust du es nicht, hergekommen zu sein?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil, ich bin froh, dass ich hier bin und mehr über die Traditionen erfahren kann, von denen meine Mutter mir erzählt hat. Ich habe es immer für übertrieben oder erfunden gehalten.“

„Es ist nicht immer gut, fest in alten Traditionen verwurzelt zu sein und sich Neuerungen zu verschließen.“

„Das kann nur jemand sagen, der ein Leben ohne Traditionen nicht kennt.“

„Da hast du wahrscheinlich recht. Wenn meine Eltern aber nicht an ihren alten Traditionen festhalten würden und flexibler wären, wären wir jetzt nicht verheiratet“, wandte er ein.

„Ja, das stimmt.“ Sie schob die Hände in die Taschen. „Das ist natürlich ein Problem.“

Sogar ein viel größeres, als sie ahnt, dachte er. Er hatte gehofft, der Ausflug in die Berge und der Besuch bei ihren Verwandten würden ihm helfen, etwas Abstand zu gewinnen und sich Jessicas Gegenwart nicht mehr so bewusst zu sein. Das Gegenteil war jedoch der Fall. Er fand es immer schwieriger, sich zu beherrschen und nicht mit ihr zu schlafen.

„Ehrlich gesagt, ich bin froh, dass ihr mich aufgespürt habt“, fügte sie hinzu.

„Wirklich?“

„Ja. Übrigens, nach Sonnenuntergang fängt das große Fest an, das das ganze Dorf für uns veranstaltet.“

Kardahl sah sich um. Die Sonne verschwand gerade hinter dem Berggipfel. „Also in wenigen Minuten, oder?“

„Wahrscheinlich. Zuerst wird gegessen, und anschließend soll getanzt werden. Meine Tante hat mich gewarnt. Sie meint, es würde bis weit nach Mitternacht dauern und wir seien am Ende sicher sehr erschöpft.“

Hoffentlich stimmt das, sagte er sich. Irgendwie musste er es schaffen, der Versuchung zu widerstehen und sich zu beherrschen, wenn Jessica wieder neben ihm im Bett lag. Was er für Jessica empfand, war mehr als körperliches Verlangen. Es beunruhigte ihn zutiefst, denn er wollte keine tieferen Gefühle für sie haben. Das machte alles viel zu kompliziert, und er konnte damit nicht umgehen.

Jessica stand neben Kardahl und beobachtete die fröhlichen Menschen. Einige Dorfbewohner spielten Gitarre, Geige und Harmonika. Die Melodien klangen heiter, beschwingt und einschmeichelnd. Auf dem riesigen Platz mitten zwischen den Unterkünften brannte ein Feuer, und Männer, Frauen und Kinder jeden Alters sangen und tanzten.

Als Kardahl Jessica zum Tanz aufforderte, schüttelte sie reumütig den Kopf. „Ich glaube, ich bin ein hoffnungsloser Fall.“

„Das bezweifle ich“, antwortete er. „Du brauchst nur etwas Übung.“

„Walzer und dergleichen kann ich ganz gut tanzen, aber von Volkstänzen habe ich keine Ahnung“, erklärte sie.

„Gut, dann versuchen wir es nachher mit langsamen Tänzen“, erwiderte er.

Während sie sich wenig später im Rhythmus der Musik auf dem Tanzplatz bewegten, drückte Kardahl Jessica leicht an sich. Mit der einen Hand umschloss er fest ihre Finger, während sie die andere Hand auf ihrem Rücken spürte. Immer wieder berührten ihre Körper sich, während sie tanzten.

In seinen Augen blitzte es hin und wieder auf, als spiegelte sich darin das flackernde Feuer, und Jessica fragte sich, ob es in ihren Augen auch aufblitzte. Oder war es ein inneres Feuer, das seine Augen aufleuchten ließ? Seit ihrer Ankunft vor vierundzwanzig Stunden hatte sie plötzlich zum ersten Mal das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Hoffentlich liegt es nur daran, dass die Luft hier in den Bergen dünner ist, und nicht an Kardahls Nähe, seinem verführerischen Duft und seinem muskulösen Körper, dachte sie. Es kam ihr vor wie ein Angriff auf all ihre Sinne, als wollte er sie für sich erobern und zuvor testen, ob sie ihrem Vorsatz treu blieb. Wenn er aber so etwas im Schilde führte, würde er bei ihr auf Granit beißen.

Sie löste sich von ihm, wirbelte herum und tanzte ohne ihn weiter. Ihr Soloauftritt mit verführerischen Hüftbewegungen und fantasievoller Schrittfolge fand viel Beifall. Alle klatschten begeistert, und Kardahl beobachtete sie lächelnd.

„Du bist alles andere als ein hoffnungsloser Fall“, versicherte er ihr dann. Dass das rätselhafte Aufleuchten in seinen Augen dieses Mal nichts mit dem flackernden Feuer zu tun hatte, war ihr klar.

„Jessica!“ Aminah gesellte sich zu ihnen. „Königliche Hoheit“, fügte sie hinzu und deutete eine Verbeugung an. „In eurer Unterkunft erwartet euch eine Überraschung.“

Jessica runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

„Ihr solltet euch zurückziehen.“

„Aber die Feier ist doch in vollem Gange, und ich bin überhaupt noch nicht müde“, protestierte Jessica.

„Umso besser“, entgegnete Aminah lächelnd. „Ihr seid frisch verheiratet, und man braucht euch nur zu beobachten, dann weiß man, dass ihr allein sein wollt.“

„Nein! Wir sind gern mit den anderen zusammen, es macht uns Spaß“, widersprach Jessica.

Doch ihre Tante hob die Hand. „Ihr braucht auf uns keine Rücksicht zu nehmen. Niemand hält euch für unhöflich, wenn ihr euch zurückzieht. Es ist doch verständlich, dass ihr es kaum erwarten könnt, wieder allein zu sein.“

Jessica blickte Kardahl Hilfe suchend an. Er braucht nur ein Machtwort zu sprechen und zu erklären, dass wir keineswegs die Absicht haben, uns jetzt schon zurückzuziehen, dann würde meine Tante aufhören, uns zu drängen, überlegte Jessica. Aber er dachte offenbar gar nicht daran, ihr beizustehen, sondern stand schweigend da und sah sie freundlich lächelnd an, sodass sie wohl oder übel nachgeben musste.

„Vielen Dank“, sagte sie schließlich.

„Komm, mein Liebling.“ Kardahl reichte ihr den Arm.

Sie legte ihm die Hand unter den Ellbogen und stieß leise hervor: „Du bist unverbesserlich!“

„Ich fühle mich geschmeichelt“, antwortete er lachend.

„Es sollte kein Kompliment sein“, flüsterte sie.

Zurück in ihrer Unterkunft, wollte Jessica ihm die Meinung sagen. Doch plötzlich entdeckte sie den Bottich mit heißem Wasser in der Ecke. Auf dem Stuhl daneben lagen zwei Badetücher, und überall im Raum standen brennende Kerzen.

„Das ist wirklich eine Überraschung“, stellte sie fest.

„Eine höchst willkommene, nach deiner Miene zu urteilen. Wenn du mich so anschauen würdest wie diesen Bottich Wasser, würde ich nicht zögern, unsere Ehe zu vollziehen“, erklärte er.

Wieder hatte sie das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Ihre Tante stellte sich wahrscheinlich vor, sie und Kardahl würden diese „Überraschung“ gemeinsam genießen, doch es kam überhaupt nicht infrage, dass sie sich vor Kardahl auszog, geschweige denn sich mit ihm nackt in den engen Bottich setzte.

„Du musst draußen warten, bis ich fertig bin. Das haben wir vereinbart“, erinnerte sie ihn. Da ihre Unterkunft abseits lag, würde ihn niemand draußen stehen oder herumlaufen sehen.

„Wie du willst.“

Er war ihr viel zu nah, und es herrschte in dem Raum eine so intime Atmosphäre, dass Jessica nicht mehr wusste, was sie wollte. „Ich beeile mich“, versprach sie.

„Ich würde mich nicht beeilen. Das ist eben der Unterschied zwischen uns beiden.“

Er meinte natürlich nicht das gemeinsame Bad, das war Jessica klar, als sie seinem vielsagenden Blick begegnete.

Nachdem er verschwunden war, zog sie sich rasch aus und ließ sich in das warme Wasser sinken, das ihr bis zu den Schultern reichte. Es fühlte sich wunderbar an, beinah so gut, wie in Kardahls Armen zu liegen. Das war jedoch ein gefährlicher Gedanke. Sie durfte nicht vergessen, in welchem Ruf Kardahl stand. Außerdem hatten sie beschlossen, die Ehe annullieren zu lassen und die Beziehung bis dahin nicht zu verkomplizieren. Jessica hatte sich geschworen, nicht wie ihre Mutter zu werden und niemals zuzulassen, dass irgendein Mann ihre romantische Veranlagung ausnutzte. Doch jetzt war sie hier mit Kardahl mitten im Gebirge und hatte Mühe, gegen ihre Gefühle anzukämpfen.

„Ist alles in Ordnung?“, ertönte auf einmal seine Stimme von draußen.

Jessica zuckte zusammen, und ihr wurde plötzlich bewusst, dass nur die Zeltplane sie voneinander trennte. Doch da sie ihn nicht sehen konnte, war sie sich ziemlich sicher, dass er sie auch nicht sehen konnte.

„Ja“, erwiderte sie. „Und bei dir?“

„Mir ist kalt“, gab er zu. „Ich vermisse deine Wärme.“

Schon wieder so eine zweideutige Bemerkung, schoss es ihr durch den Kopf. „Das tut mir leid für dich“, sagte sie gespielt mitfühlend. „Das Wasser hat genau die richtige Temperatur. Es ist weder zu kalt noch zu warm.“

„Schön für dich.“

„Das war sehr aufmerksam von meiner Tante, oder?“, fragte sie.

Sein Lachen klang seltsam angespannt. „So hat sie es sich bestimmt nicht vorgestellt.“

„Nein? Vielleicht hätte ich ihr reinen Wein einschenken sollen, aber es war noch nicht der richtige Zeitpunkt, wie ich fand.“

„Ich weiß deine Diskretion zu schätzen.“

„Oh, ich bin von Natur aus ein sehr entgegenkommender Mensch“, scherzte sie.

„So? Bist du das?“, fragte er prompt. „Falls du jemals so etwas wie körperliches Entgegenkommen zeigen möchtest, will ich unbedingt dabei sein.“

Gegen ihren Willen musste sie lachen. „Falls das jemals passieren sollte, wärst du der Erste, der es erfährt, versprochen.“

Er wäre in jeder Hinsicht der Erste, fügte sie insgeheim hinzu und kämpfte mit aller Kraft gegen die Versuchung an. Wenn sie nachgab, würde sie aus der Ehe nicht so leicht herauskommen, wie sie es sich wünschte.

„Ich will dich ja nicht drängen, dich zu beeilen, aber es wird hier draußen immer kälter“, stellte er fest.

Das Wasser wurde es auch, und das war schade, denn Jessica hätte ihn zu gern noch etwas warten lassen. Er hatte sich ihr gegenüber jedoch immer korrekt und rücksichtsvoll verhalten, deshalb beschloss sie, das Ganze zu beenden, und wollte sich das Badetuch nehmen. Doch mitten in der Bewegung hielt sie inne und stieß einen lauten Schrei aus.

„Was ist los?“, rief Kardahl besorgt.

Die größte und behaarteste Spinne, die sie jemals gesehen hatte, saß auf dem Badetuch. Jessica sprang aus dem Wasser und griff nach dem anderen Handtuch, ohne das Tier aus den Augen zu lassen. Kaum hatte sie es um ihren Körper geschlungen, als auch schon Kardahl hereinstürmte.

„Jessica, was …?“

„Da.“ Sie wies mit der Hand auf die Spinne. „Tu doch etwas!“

Er lächelte sie nun nachsichtig an. „Die Spinne ist doch völlig harmlos.“

„Nein, das glaube ich nicht. Sie ist so groß und hässlich, sie muss gefährlich sein.“

„Sie hat mehr Angst vor dir als du vor ihr.“ Er kam näher und nahm das Tier in die Hand.

„Das kann ich nicht mit ansehen.“ Jessica schloss die Augen und hörte, dass er nach draußen ging. Kurz darauf kam er zurück. Als sie seinen verführerischen Duft wahrnahm, wusste sie, er stand so dicht vor ihr, dass sie nur die Hand auszustrecken brauchte, um ihn zu berühren.

„Du bist in Sicherheit, sie ist weg“, erklärte er.

Als Jessica die Augen öffnete und seinem sehnsüchtigen Blick begegnete, bezweifelte sie, dass sie in Sicherheit war.

7. KAPITEL

Für Jessica war es eine ganz neue Erfahrung, fast nackt vor einem Mann zu stehen. Kardahl berührte sie nicht, aber er ließ den Blick so besitzergreifend und voller Verlangen über ihren Körper gleiten, dass sie das Gefühl hatte, er würde sie berühren. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange, während er ihre zur Faust geballte Hand betrachtete, mit der sie das Badetuch über ihren Brüsten krampfhaft festhielt. Seine Augen schienen plötzlich dunkler zu werden.

Vollends aus der Fassung brachte er sie, als er schließlich den Kopf senkte und sie sanft und zärtlich küsste. Es durchzuckte sie wie ein leichter elektrischer Schlag. Ein einziger Schritt auf sie zu genügte, und er berührte ihren Körper mit seinem, obwohl ihre geballte Faust dafür sorgte, dass der Kontakt nicht allzu eng wurde. Aber er hörte nicht auf, sie zu küssen und ihre Lippen mit der Zunge zärtlich zu streicheln. Sie bekam eine Ahnung davon, wie leidenschaftlich dieser Mann war. Wahrscheinlich war er ein ungemein geschickter Liebhaber, doch das würde sie nie erfahren.

Jessica versuchte erst gar nicht, ihre Erregung zu verbergen. Es gelang ihr nicht, sich zurückzuziehen und die Sache zu beenden, obwohl es besser gewesen wäre, wie sie genau wusste. Seit er sie im Palastgarten zum ersten Mal geküsst hatte, hatte sie sich mehr gewünscht, und jetzt wurde ihr Wunsch erfüllt. Wie schön wäre es, wenn der Kuss nie enden würde, dachte sie. Als Kardahl sich von ihr löste, begegnete sie seinem sehnsüchtigen Blick.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich kann nicht erwarten, dass du mir glaubst, aber das hatte ich nicht geplant.“

Sie war sich nicht sicher, ob sie es ihm glauben sollte oder nicht. Immerhin hatte er sich zurückgezogen, obwohl er sie da gehabt hatte, wo er sie hatte haben wollen. Und das sprach für ihn.

„Warum hast du es dann getan?“, wisperte sie.

Seine Augen wirkten noch dunkler. „Ich konnte nicht anders.“

Wie originell, schoss es ihr durch den Kopf. „Und warum hast du dann aufgehört?“, konnte sie sich nicht verbeißen zu fragen.

„Weil ich sonst ein schlechtes Gewissen gehabt hätte. Falls du jedoch …“ Er verstummte.

„Falls ich was?“

„Na ja, du kannst jederzeit deine Meinung ändern, was das Vollziehen unserer Ehe betrifft.“ Er atmete tief aus. „Ich wäre überglücklich, wenn du bereit wärst, in jeder Hinsicht meine Frau zu sein.“

Wenn er sie küsste, vergaß sie alles um sich her und wünschte sich mehr. Doch war sie wirklich bereit, mit ihm zu schlafen? Ehe sie sich entscheiden konnte, trat er einige Schritte zurück. Plötzlich fröstelte sie. Ohne die Nähe seines warmen Körpers fühlte sie sich der Kälte viel zu sehr ausgesetzt. Natürlich gab es kein Zurück mehr, wenn sie sich zu diesem letzten Schritt entschloss. Erinnerungen wurden geweckt. Sie sah sich wieder als verschrecktes Kind, dessen Mutter im Sterben lag und das keine andere Wahl hatte, als mit der Sozialarbeiterin zu gehen. Nein, sie wollte nie wieder in eine so auswegslose Situation geraten.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe meine Meinung nicht geändert und möchte die Ehe immer noch annullieren lassen.“

„Wie du willst.“ Seine Stimme klang plötzlich so kühl, dass Jessica erbebte. „Du solltest dich abtrocknen. Verzeih mir, dass ich dich gestört habe. Ich lasse dich wieder allein und bade im Fluss.“ Dann nahm er das andere Badetuch in die Hand und verschwand.

Als er weg war, war ihr noch kälter. Rasch trocknete sie sich ab, zog die Jogginghose und ein T-Shirt über und schlüpfte unter die Decke. Erst viel später hörte sie Kardahl zurückkommen.

Sein dunkles Haar war noch feucht, und es juckte sie, ihm mit den Fingern hindurchzufahren. Das war jedoch noch längst nicht alles, was sie nur mit äußerster Willenskraft verhindern konnte. Beim Anblick seiner nackten, muskulösen Brust mit den dunklen Härchen hätte sie ihn am liebsten berührt. Angespannt schloss sie die Augen und fragte sich, wie sie die Nacht neben diesem attraktiven Mann überstehen sollte, ohne zu verraten, was in ihr vorging.

Er machte die Gaslampe aus, ehe er sich neben Jessica ins Bett legte. Als er sie versehentlich mit dem Arm berührte, spürte sie sekundenlang seine kalte Haut. Er duftete nach frischer Bergluft.

„Ich weiß, dass du noch nicht schläfst“, stellte er leicht belustigt fest.

„Woher?“

„Weil du vorhin die Augen geöffnet hattest. Außerdem spüre ich, wie angespannt du bist.“

„Du hast recht.“ Was hätte sie auch sonst sagen sollen? „Wie war das Bad im Fluss?“

„Nicht so warm wie deins.“

„Das tut mir leid.“

„Bestimmt nicht so sehr wie mir.“

Als sie darüber nachdachte, löste das einen Lachanfall bei ihr aus, und je mehr sie ihn zu unterdrücken versuchte, desto heftiger wurde er.

„Offenbar hältst du es für lustig“, stellte er fest. In seinem Ton schwang Belustigung mit, und schließlich musste auch er lachen.

„Nein, eigentlich nicht.“ Sie zögerte sekundenlang, ehe sie sich korrigierte: „Doch, ich finde es sehr komisch. Ich muss dir aber ein Kompliment machen: Du nimmst die Sache erstaunlich gelassen hin.“

„Jetzt siehst du selbst, dass Playboys gar nicht so schlimm sind, wie immer behauptet wird“, antwortete er.

„Dazu möchte ich lieber nichts sagen.“ Wenn ich nicht so viel Zeit mit ihm verbringen würde und er mir meinen Kindheitstraum nicht erfüllt hätte, wüsste ich wirklich nicht, was für ein netter, hilfsbereiter Mensch er ist, gestand sie sich ein. „Immer wieder stelle ich mir vor, wie anders mein Leben verlaufen wäre, wenn ich meine Tante und meinen Onkel früher kennengelernt hätte.“

Kardahl verschränkte die Hände im Nacken. „Leider hatten sie keine Ahnung, wo du warst, sonst hätten sie dich nach Bha’Khar geholt und dir das Zuhause gegeben, das du nicht hattest.“

Dessen war auch sie sich sicher. Sie war von den Menschen hier in den Bergen freundlich und herzlich aufgenommen worden. Eine sorgenfreie, unbeschwerte Kindheit ohne Ängste und ohne Unsicherheit war etwas, wonach sie sich gesehnt hatte, doch leider hatte sich dieser Wunsch nie erfüllt.

„Ja, bestimmt.“ Sie seufzte.

„Was beunruhigt dich?“, fragte er prompt.

„Nichts … oder nichts Bestimmtes.“

Sekundenlang schwieg er. Dann ertönte wieder seine tiefe, verführerische Stimme in der Dunkelheit. „Das Leben ist eine einzige Reise. Jeder Mensch hat seine Bestimmung, und es gibt viele Wege, sie zu finden.“

„Dann glaubst du an das Schicksal, oder?“

„Ich glaube, dass es immer Mittel und Wege findet. Wenn es nicht so wäre, wäre der Brief deiner Mutter für immer in den Akten des Jugendamts unentdeckt geblieben.“

„Glücklicherweise ist es anders gekommen.“

„Ja. Und das Auffinden dieses Briefes hat alles Mögliche in Gang gesetzt, was vor langer Zeit so bestimmt worden war.“

„Und hat auch dazu geführt, dass wir jetzt verheiratet sind.“

„Richtig. Du lebst momentan so, wie deine Familie es wollte.“

„Das sehe ich auch so. Ich kann es kaum erwarten, auch meine anderen Verwandten kennenzulernen.“

„Geduld, mein Liebling.“

Er hat gut reden, denn er hat von Anfang an im Kreis seiner Familie gelebt, dachte sie. Seine Angehörigen nicht zu kennen und nicht zu wissen, wer sie waren, wo und wie sie lebten, war eine Erfahrung, auf die sie lieber verzichtet hätte. Jetzt konnte sie es kaum erwarten, die andere Schwester ihrer Mutter und ihre Großeltern zu treffen. Anschließend würde sie die Ehe annullieren lassen und nach Hause zurückfliegen, denn jede Minute, die sie mit Kardahl verbrachte, machte sie unruhiger und gereizter.

Sie hatte ihn so nah an sich herangelassen wie keinen anderen Mann zuvor. Ihr Widerstand erlosch zusehends, und nur ihr Zögern hatte verhindert, dass Kardahl sich zurückgehalten hatte.

In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht vorstellen können, einmal mit einem international bekannten Playboy verheiratet zu sein. Als sie erfahren hatte, dass sie ihre Unterschrift unter ein Dokument gesetzt hatte, das sie an diesen Mann band, hatte sie geglaubt, ihre Vorurteile ihm gegenüber und die Verachtung, die sie aufgrund seines schlechten Rufs für ihn empfand, böten ihr Schutz. Sie hatte nicht damit gerechnet, sich zu diesem attraktiven Mann so sehr hingezogen zu fühlen. Ihre Gefühle für ihn wurden jeden Tag stärker. Je besser sie ihn kennenlernte, desto größer wurde die Versuchung, sich ihm hinzugeben. Jetzt war sie gefährlich nahe daran, jede Vorsicht in den Wind zu schlagen.

Da sie erlebt hatte, wie ihre Mutter von den Männern nur benutzt wurde, war sie immer überzeugt gewesen, so etwas könne ihr nicht passieren. Aber sie hatte offenbar Kardahls Ausstrahlung und seine Anziehungskraft genauso sehr unterschätzt wie ihre eigene Gefühlswelt. Das Schlimmste war: Sie hatte sich an seine Anwesenheit schon viel zu sehr gewöhnt.

Schließlich drehte sie sich auf die Seite und kehrte ihm den Rücken zu. Nie wieder würde sie die Situation falsch einschätzen und sich selbst etwas vormachen. Ihr Mann war ein liebenswerter Mensch, aber er hatte die Frau verloren, die er sehr geliebt hatte, und wollte sich nicht noch einmal gefühlsmäßig binden. Dass er es damit ernst meinte, hatte er zur Genüge bewiesen, indem er in den letzten Jahren zahlreiche Affären gehabt hatte, die ihm nichts bedeuteten.

Am nächsten Morgen ließ Kardahl in aller Frühe die Pferde satteln, um in die Hauptstadt zurückzukehren. Die Dorfbewohner hatten sich versammelt, um sich von ihm und Jessica zu verabschieden, und er beobachtete, wie sie immer wieder von den Menschen umarmt wurde. Zuletzt verabschiedete sie sich von ihrem Onkel und ihrer Tante. Beide Frauen waren in Tränen aufgelöst, als sie sich voneinander lösten. Jessica zögerte sekundenlang, ehe sie sich Aminah noch einmal in die Arme warf und sie fest an sich drückte.

„Ich wünschte, ich müsste euch nicht schon wieder verlassen“, sagte sie dann und trat einen Schritt zurück.

Aminah umfasste Jessicas Gesicht und küsste sie auf die Wangen. „Das Schicksal hat uns zusammengebracht, wir sehen uns ja bald wieder. In Gedanken bin ich immer bei dir.“

„Ich denke auch immer an dich“, erwiderte Jessica.

Lächelnd blickte ihre Tante Kardahl an. „Schon vor der Geburt meiner Nichte war es der Wille meiner Eltern, dass die älteste Tochter meiner Schwester Ihre Frau wird, damit Sie gut für sie sorgen. Ich bitte Sie herzlich, Ihre Verantwortung ernst zu nehmen und Jessica immer zu lieben und zu respektieren.“

Jessicas schuldbewusste Miene entging Kardahl nicht. Es war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt, ihrer Tante die Wahrheit zu sagen. Er nickte feierlich. „Darauf können Sie sich verlassen.“

Ein wehmütiges Lächeln umspielte Aminahs Lippen. „Vielen Dank, Königliche Hoheit. Das erleichtert mir den Abschied ein wenig.“

Kardahl half Jessica beim Aufsteigen, dann reichte er ihr die Zügel. Nachdem er sich in den Sattel geschwungen hatte, machten sie sich auf den Weg.

„Auf Wiedersehen“, rief sie ihrer Tante ein letztes Mal zu.

Kardahl hörte, wie brüchig ihre Stimme klang, und sah Jessica an. Sie hatte sich umgedreht und winkte lächelnd. Ihre Lippen zitterten jedoch, und in ihren Augen schimmerten Tränen. Ihr Abschiedsschmerz rührte ihn, aber er war erleichtert, dass der Besuch beendet war und sie zum Palast zurückkehren konnten. Wenn er noch eine weitere Nacht neben ihr im Bett verbracht hätte, hätte er für nichts mehr garantieren können. So gut hatte er sich nicht im Griff, dass er sein Versprechen, sie nicht zu berühren, hätte halten können. Dazu begehrte er Jessica viel zu sehr.

Die Unschuld, die sie ausstrahlte, ging ihm unter die Haut. Als er sie geküsst hatte, hatte er deutlich gespürt, wie leidenschaftlich sie war, obwohl sie sich bemühte, ihre Gefühle nicht zu zeigen und sie unter Kontrolle zu behalten. Noch einmal wollte er sie nicht küssen, sonst würde er wirklich sein Versprechen brechen, was jedoch nichts daran ändern würde, dass er immer noch fest entschlossen war, sich nie wieder zu verlieben.

Während sie die Pferde den schmalen Pfad hinunter ins Tal dirigierten, besserte sich seine Laune zusehends. Der Himmel war blau und wolkenlos, über ihnen schwangen sich Falken in die Lüfte, und die Pferde hatten keine Schwierigkeiten, den steilen Abstieg zu bewältigen. Ja, das Leben ist schön, dachte Kardahl.

Doch der Meinung war er nicht mehr, als er Jessica ansah. Irgendetwas beschäftigte sie. Es konnte nicht nur der Abschied von ihrer Familie sein.

„Du bist unnatürlich still“, stellte er fest.

„Willst du mir damit zu verstehen geben, dass ich sonst zu viel rede?“

„Nein, bestimmt nicht.“ Das leichte Lächeln, das ihre Lippen umspielte, weckte sogleich wieder sein Verlangen. „Ich formuliere es anders: Was beunruhigt dich?“

„Ist es so offensichtlich?“

„Ja. Ich nehme an, es ist nicht nur der Abschied, oder?“

„Stimmt“, gab sie zu.

Es überraschte ihn, dass er sie durchschaute, denn normalerweise war er Frauen gegenüber nicht so einfühlsam. Nach dem Tod der Frau, die seine große Liebe gewesen war, hatte er sich vor allem darauf konzentriert, Bha’Khar wirtschaftlich und finanziell voranzubringen, sodass das Land international beachtet wurde. Die zahlreichen Affären hatten nur dazu gedient, seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen.

Jetzt musste er sich eingestehen, dass Jessica keine Frau war, die er so leicht vergessen würde wie die anderen. Er hatte ein gutes Gespür für ihre Stimmungen, und sie war ihm nicht gleichgültig. Weshalb sie jetzt so in sich gekehrt war, wollte er unbedingt herausfinden.

Sie seufzte. „Meine Tante vermisst ihre Töchter, und ich habe das Gefühl, ich hätte sie jetzt auch im Stich gelassen.“

„Ihre Kinder kommen doch bald nach Hause.“

„Ja, auf Besuch“, erwiderte Jessica. „Ich finde es nicht richtig, dass Kinder schon in jungen Jahren die Eltern verlassen müssen, um am Schulunterricht teilzunehmen.“

„Das ist aber schon jahrzehntelang so“, wandte er ein.

„Was nicht bedeutet, dass es gut ist. Natürlich ist es besser als gar kein Schulunterricht. Ich habe auch nichts dagegen, dass die Menschen an Traditionen festhalten, aber manchmal ist die Zeit reif für Veränderungen.“

„Diese Menschen haben sich ihre Lebensweise selbst ausgesucht.“

„So wie ich mir eine Mutter ausgesucht habe, die sich so verzweifelt danach gesehnt hat, geliebt zu werden, dass sie keinen anderen Ausweg sah, als zur Flasche zu greifen, als sie keine Liebe fand? Oder so wie du dir deine reichen Eltern ausgesucht hast, die dir vorschreiben, wen du heiraten sollst?“

Dagegen hatte er sich einmal aufgelehnt, aber dann war es ihm egal gewesen. Seit er Jessica kannte, sah er vieles plötzlich anders, was ihn zunehmend beunruhigte.

Da die Pferde den Weg von allein fanden, legte er die Hand auf den Oberschenkel und sah Jessica an. „Was willst du damit sagen?“

„Das weiß ich selbst nicht so genau.“ Sie wandte sich ab und schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich versuche ich, zwei sehr verschiedene Lebensweisen in Einklang zu bringen. Du bist von Luxus umgeben aufgewachsen, während die Menschen, die in der Wüste leben, noch nicht einmal ein festes Dach über dem Kopf haben.“

„Das klingt wie ein Vorwurf. Ich brauche mich nicht zu rechtfertigen wegen des Reichtums, in den ich hineingeboren bin. Aber egal, wie es nach außen wirkt, mein Leben ist alles andere als perfekt.“

Sie begegnete seinem Blick. „Es war natürlich eine schmerzliche Erfahrung für dich, die Frau zu verlieren, die du geliebt hast. Und es wäre dumm und oberflächlich, dir zu raten, die Sache zu vergessen. Das Schicksal hat es jedoch insofern gut mit dir gemeint, als dass du beneidenswert viele Vorteile genießt, was aber auch bedeutet, dass du viel Verantwortung trägst.“

„Ja, das sehe ich auch so“, stimmte er ihr zu.

„Du bist für alle Menschen deines Landes verantwortlich, auch für die, die in der Wüste und in den Bergen leben. Du hast wahrscheinlich eine ganz besonders gute Erziehung und Ausbildung genossen, oder?“

„Sicher.“

„Vermutlich sind die Lehrer auch zu euch in den Palast gekommen.“

Ihm wurde klar, worauf sie hinauswollte, und er war froh, dass sie Sozialarbeiterin und keine Rechtsanwältin war. Immerhin hatte sie es geschafft, dass er das Gefühl hatte, etwas erklären zu müssen.

„Ich war ein guter Schüler und habe alle Examen auf der Universität mit Auszeichnung bestanden.“

Während sie ihn aufmerksam betrachtete, spiegelte sich in ihren Augen die Begeisterung, mit der sie ihre Überzeugung vertrat.

„Nützt dir die gute Ausbildung?“, fragte sie herausfordernd.

„Bei meiner Tätigkeit als Finanzminister nützt sie mir auf internationaler Ebene sogar sehr“, antwortete er.

„Und auf nationaler Ebene?“

„Meinst du jetzt speziell im Zusammenhang mit deinen Leuten?“

„Ja, so kannst du es nennen“, erwiderte sie. „Da ich diese Menschen kennengelernt habe, will ich sie natürlich nicht im Stich lassen. Das solltest du übrigens auch nicht tun.“

„Das habe ich keineswegs vor.“

Sie seufzte. „Ich weiß, internationale Beziehungen sind heutzutage für ein Land sehr wichtig. Doch noch wichtiger sind das eigene Volk und dessen Bedürfnisse. Ich denke da auch an meine Tante, die ihre Kinder nicht so oft sieht, wie sie gern möchte, weil sie ihnen eine gute Erziehung zuteilwerden lassen will. Und das kann sie nur im Rahmen der bestehenden Möglichkeiten.“

„Ich kann dir nur zustimmen. Eine gute Erziehung und Ausbildung sind unbedingt erforderlich.“

„Es muss doch aber möglich sein, dass die Kinder in der Nähe des Elternhauses weiterführende Schulen besuchen, um die Hochschulreife zu erlangen. Man braucht dazu nur Geld, gut ausgebildete Lehrer und Menschen, die sich für eine Sache einsetzen“, erklärte Jessica.

Sie hat recht, aber mein Problem ist, ich trete nicht mehr so leidenschaftlich und begeistert für meine Überzeugungen ein wie früher, überlegte er. „Du bist offenbar dazu bereit, dich für andere einzusetzen. Wenn du auf die Annullierung der Ehe verzichtest und hierbleibst, kannst du dich um dieses spezielle Problem kümmern.“

„Ich kann nicht hierbleiben.“ Sie sah ihn bekümmert an. „Aber du hast das Geld und bist in der Lage, die Situation rasch zu ändern, wenn du es wirklich willst.“

„So einfach, wie du es darstellst, ist es nicht.“

„Nein, wahrscheinlich nicht.“

Da der Pfad schmaler wurde, mussten sie hintereinander reiten, was er als Erleichterung empfand. Jessica konnte ziemlich kompromisslos und zielstrebig sein, wenn sie sich für eine Sache einsetzte. Ihr leidenschaftliches Engagement beschämte ihn. Obwohl sie schon als Kind die Mutter verloren hatte und als Waise aufgewachsen war, glaubte sie immer noch daran, die Welt verbessern zu können. Er hingegen war im Luxus aufgewachsen und hatte immer gewusst, dass er eines Tages Verantwortung für sein Land übernehmen musste. Dann hatte das Schicksal zugeschlagen, und seit Antonias Tod war er abgestumpft. Ihm fehlte die Begeisterung für seine Aufgaben und seine Arbeit.

Jessica wäre eine Bereicherung für den Mann, der es schaffte, die Schutzmauern zu durchbrechen, die sie um sich her errichtet hatte. Sie hatte einen Mann verdient, der ihrer wert war, denn alles, was sie tat, tat sie von Herzen. Sein Herz war jedoch erkaltet. Er spürte es kaum noch.

8. KAPITEL

Mit einer Tasse Kaffee in der Hand lehnte Jessica sich an die Balkonbrüstung. Das seidene Nachthemd und das dazu passende Negligé fühlten sich herrlich weich auf ihrer Haut an. Was für ein Unterschied zu dem, was ich in den Bergen nachts getragen habe, dachte sie. Während sie hinausblickte auf das Meer, wurde ihr bewusst, was für grundverschiedene Lebensweisen es in diesem Land gab.

Mit einem Mal empfand sie eine seltsame Unruhe. Eigentlich hätte sie in dem breiten, bequemen Bett gut schlafen müssen, aber das Gegenteil war der Fall. Die beiden letzten Tage hatten sie und Kardahl gemeinsam verbracht, und er hatte sie in jeder Hinsicht besser kennengelernt als jemals ein Mann zuvor. Und zwei Nächte hatte sie neben ihm im Bett gelegen und seinen verführerischen Duft wahrgenommen, der ihr unter die Haut gegangen war. Deshalb war es kein Wunder, dass sie ihn vermisste. Sie hatte sich an seine Gegenwart gewöhnt, das war alles, wie sie sich einzureden versuchte.

Als sie ihn noch für oberflächlich und rücksichtslos gehalten hatte, war es ihr leichtgefallen, ihn abzulehnen. Erfahren zu müssen, dass er zu tieferen Gefühlen fähig war, war ein Schock gewesen.

Plötzlich hörte sie hinter sich ein Geräusch, und ihr Puls fing an zu jagen. Sie wusste, wer gekommen war, und drehte sich um.

„Kardahl“, wisperte sie.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie, und sein Lächeln raubte ihr beinah den Atem. Nein, nicht nur sein Lächeln, sondern der ganze Mann. Zu den perfekt sitzenden Jeans trug er ein weißes Baumwollhemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hatte. Er sah darin genauso umwerfend gut aus wie in den eleganten Anzügen, im Abendanzug und in der Reithose. Er schien gut geschlafen zu haben, denn er wirkte ausgeruht und erholt, wie sie ärgerlich feststellte.

Langsam ließ er den Blick über ihre schlanke Gestalt gleiten, von dem zerzausten Haar bis zu ihren Füßen mit den rot lackierten Zehennägeln. Da man von draußen nicht auf den Balkon blicken konnte, hatte sie nur das Negligé übergezogen, ehe sie hinausging. Als es in Kardahls Augen aufleuchtete, überlief es sie heiß.

Wir haben zu viel Zeit miteinander verbracht, sonst würde ich nicht so auf seine Nähe reagieren, überlegte sie. Das musste aufhören. Sie durften nicht mehr alles gemeinsam machen.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er.

„Danke, sehr gut“, log sie. „Und du?“

„Ich habe dich vermisst.“

Das konnte sie nicht glauben. „Wir haben doch nur zwei Nächte das Bett miteinander geteilt.“

„Aber es waren unvergessliche Nächte“, erklärte er lächelnd.

Weil nichts geschehen ist? Oder weil beinah etwas geschehen wäre? „Wahrscheinlich war es für dich eine ganz neue Erfahrung, mit einer Frau im Bett zu liegen und wirklich zu schlafen.“

„Richtig.“

„Für mich war es auch ein unvergessliches Erlebnis.“ Weil ich zum ersten Mal in meinem Leben in Versuchung geraten bin, mich einem Mann hinzugeben, fügte sie insgeheim hinzu. „Ich habe nachgedacht, Kardahl …“

„Das ist gefährlich“, unterbrach er sie.

„Soll das ein Scherz sein?“

„Ja.“

Jessica musste lächeln. „Also, du hast sicher wichtigere Dinge zu tun, als mich zu dem Treffen mit weiteren Familienmitgliedern zu begleiten. Aminah hat mir erzählt, ihre Schwester sei Ärztin im Norden des Landes, in Akaba. Vielleicht kannst du einen Chauffeur beauftragen …“

„Aus dem Grund bin ich hier, ich wollte mit dir darüber reden. Die andere Schwester deiner Mutter hat unsere Anfrage beantwortet und mitgeteilt, sie könne es kaum erwarten, dich kennenzulernen.“

„Wirklich?“ Auch nach der herzlichen Aufnahme durch Aminah war Jessica immer noch unsicher und brauchte Bestätigung.

„Ja. Wir haben sie informiert, dass sie heute mit deiner Ankunft rechnen kann.“

„Wie weit ist es nach Akaba?“

„Ziemlich weit.“

Sie runzelte die Stirn. „Schaffe ich es heute noch dorthin?“

„Nicht mit dem Auto, aber mit dem Flugzeug.“

„Du musst mir sagen, wenn es nicht in eure Terminplanung passt. Dann rufe ich sie an und schlage einen anderen Tag vor.“

„Nein, es ist in Ordnung“, antwortete er. „Der Flieger wird schon startklar gemacht.“

„Ein so großes Flugzeug für einen Inlandsflug? Ist das nicht …?“

„Du fliegst mit einem unserer kleineren Jets“, fiel er ihr ins Wort und zuckte die Schultern.

„Ihr scheint ja viele Flugzeuge zu haben“, stellte sie leicht spöttisch fest. „Mit dem Geld könnte man leicht die Ausstattung von mehreren Schulen mit modernen Lernmitteln und dergleichen bezahlen.“

„Du bist sehr hartnäckig.“

„Danke für das Kompliment.“

Kardahl sah sie an. „Wir können heute Nachmittag in Akaba sein, wenn …“

„Wir?“ Jessicas Gedanken rasten. Sie wusste seine Hilfe zu schätzen, doch sie wollte ihre Tante lieber allein treffen, denn es war höchste Zeit, auf Distanz zu gehen, ehe es zu spät war. „Du hast bestimmt etwas Besseres zu tun.“

Überrascht zog er eine Augenbraue hoch. „Ist das alles? Keine zynische Bemerkung?“

„Den indirekten Vorwurf habe ich sicher verdient“, erwiderte sie und sah ihn an.

Sie hatte ihn nur danach beurteilt, was sie über ihn gelesen hatte. Jetzt war ihr klar, warum er nie zweimal mit ein und derselben Frau gesehen wurde: Auf seine Art schützte er die Frauen davor, verletzt zu werden. Zumindest machte er ihnen nichts vor.

„Es tut mir leid, dass ich dich vorverurteilt habe“, entschuldigte sie sich.

„Ich nehme die Entschuldigung an.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Wenn du in einer Stunde fertig bist, fliege ich dich nach Akaba.“

„Du selbst?“

„Ja.“ Er kniff die Augen zusammen. „Sei vorsichtig mit deinen Äußerungen, sonst musst du dich noch einmal entschuldigen.“

Er hat recht, dachte sie. Ihr hatte eine spitze Bemerkung auf der Zunge gelegen, die sie sich lieber verbiss.

„Ich habe mich nur gefragt“, formulierte sie es diplomatisch, „wie du trotz deiner vielen Arbeit und der zahlreichen Aufgaben als Finanzminister noch Zeit gefunden hast, das Fliegen zu lernen.“

„Ich habe es in der Zeit gelernt, als ich meine Arbeit vernachlässigte“, erklärte er.

„Meinst du das ernst? Oder soll das eine sarkastische Bemerkung sein?“

Er zuckte die Schultern. „Glaub mir, ich habe genug Erfahrung im Steuern eines Flugzeugs. Ich würde dich niemals leichtfertig einer Gefahr aussetzen.“

„Das habe ich auch nie angenommen. Nein, mir geht es nur darum, dass ich dich nicht von wichtigeren Dingen abhalten möchte.“

„Momentan bist du für mich das Wichtigste.“

Noch nie war sie das Wichtigste im Leben eines anderen Menschen gewesen. Wie sollte sie ihm klarmachen, dass es ihr gar nicht recht war, von ihm so bevorzugt behandelt zu werden? Um ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden, musste sie allein sein.

„Also, Kardahl, ich weiß es natürlich zu schätzen, was du für mich getan hast, aber …“

„Willst du mich loswerden?“, fragte er geradeheraus und verschränkte die Arme. „Mache ich dich nervös?“

Ja, das macht er, gestand sie sich insgeheim ein. Doch niemals würde sie es ihm gegenüber zugeben. „Nein, keineswegs. Ich bin nur der Meinung, du hast als Finanzminister andere Termine wahrzunehmen, während ich aus privaten Gründen hier bin. Ich möchte dir nicht zur Last fallen.“

„Du kannst mich gern korrigieren, wenn ich mich irre, aber je eher du hier fertig bist, desto rascher kannst du nach Hause zurückfliegen und dich wieder um die Kinder kümmern, die du betreust. Das sehe ich richtig, oder?“

Die meisten Menschen hätten jetzt behauptet, sie würde niemandem zur Last fallen, egal, ob es stimmte oder nicht. Kardahl hatte jedoch auf jede Höflichkeitsfloskel verzichtet, und plötzlich wollte sie, romantisch wie sie war, unbedingt wissen, ob sie ihm lästig war.

„Ja, du hast recht, ich möchte so schnell wie möglich nach Hause zurückfliegen“, erwiderte sie. Wenn ich wieder auf der anderen Seite des Globus bin, kann er mich nicht mehr aus dem seelischen Gleichgewicht bringen, überlegte sie.

„Okay, dann stehe ich dir zur Verfügung. Ich fliege dich nach Akaba, und ich verspreche dir, ich bringe dich wohlbehalten zurück.“

Ihr blieb nichts anderes übrig, als nachzugeben und sein Angebot anzunehmen. „Gut, vielen Dank.“

Nach diesem Besuch bei ihrer Tante brauchte sie nur noch ihre Großeltern zu treffen, danach konnte sie Bha’Khar wieder verlassen. Eigentlich hätte sie sich über die Aussicht freuen müssen, aber sie konnte es nicht. Das Herz wurde ihr schwer, denn Kardahl war ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Er war unwerfend attraktiv, nett, freundlich, rücksichtsvoll, und, als wäre das noch nicht genug, er konnte die Privatjets der königlichen Familie fliegen.

Gab es überhaupt etwas, was er nicht konnte?

Oh ja, er konnte nichts für sie empfinden, und das wurde immer wichtiger für sie, je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte.

Nach der Landung ließ Kardahl das Flugzeug ausrollen und stellte dann die Motoren ab. Wie nach jedem Flug war er froh und dankbar, dass es keine Zwischenfälle gegeben hatte. Dennoch hatte er das Gefühl, der Flug sei ereignisreich gewesen, was nur etwas mit Jessicas Anwesenheit zu tun haben konnte. Wenn er allein gewesen wäre, hätten ihn weder ihre angenehme Stimme noch ihr verführerischer Duft noch ihr herrlicher Körper mit den verführerischen Rundungen ablenken und irritieren können.

Es wäre kein Problem gewesen, einen seiner Mitarbeiter zu ihrer Begleitung abzustellen und einen anderen Piloten die Maschine fliegen lassen zu können, wie sie es selbst vorgeschlagen hatte. Doch sie war seine Frau, jedenfalls im Moment. Das erklärte aber noch nicht, warum er sie unbedingt selbst begleiten wollte. Er wollte sie vor den Paparazzi beschützen, das war ihm natürlich wichtig. Warum er sich dabei aber gefühlsmäßig engagiert hatte, war ihm rätselhaft.

Nachdem sie die Sicherheitsgurte gelöst hatten, verließ er das Cockpit und drückte auf den roten Knopf, der die Tür öffnete, und betätigte den Hebel, um die Stufen auszurollen. Schließlich stiegen sie aus, und er führte Jessica über das Rollfeld zu der bereitstehenden Limousine. Jessica ließ sich auf den Rücksitz sinken, faltete die Hände im Schoß und spielte nervös mit den Daumen.

Kardahl nahm neben ihr Platz. „Du brauchst nicht nervös zu sein“, versuchte er sie zu beruhigen und legte die Hand auf ihre Hände.

Jessica zuckte zusammen, als wäre sie mit den Gedanken ganz woanders gewesen. Doch dann sah sie ihn kampflustig an. „Du hast gut reden.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Er lächelte, als er ihrem überraschten Blick begegnete. „Ich wollte dich eigentlich nur aufmuntern.“

„Du könntest im Kreis herumhüpfen und wie ein Hahn krähen, es würde …“

„Nein, das könnte ich nicht“, unterbrach er sie belustigt.

„Ach, du nimmst mich nicht ernst“, sagte sie lachend.

Er war froh, dass er sie aufgeheitert hatte, obwohl ihr Lächeln so verführerisch war, dass er am liebsten ihre Lippen berührt und sie geküsst hätte. Seine wachsende Zuneigung zu ihr war ihm nach wie vor rätselhaft. Sie war nicht die erste schöne Frau, die er kennengelernt hatte, sie machte ihm keine Komplimente, und sie wollte nicht mit ihm schlafen. Vielleicht empfand er es als Herausforderung, die Mauern zu durchbrechen, die sie um sich her errichtet hatte, und ihre leidenschaftlichen Gefühle zu wecken, die er zu spüren glaubte, wenn er sie küsste. Er hielt sich nur deshalb zurück, weil er nicht riskieren wollte, sein Herz wieder zu spüren und etwas für Jessica zu empfinden.

„Warum bezweifelst du eigentlich, dass deine Tante sich sehr darauf freut, dich kennenzulernen?“

„Wenn du ohne Angehörige aufgewachsen wärst, würdest du sicher genauso reagieren wie ich.“

„Vielleicht.“ Er gestand sich ein, dass viel Wahres an dem war, was sie sagte. Da er ihr die Nervosität sowieso nicht nehmen konnte, versuchte er es auch nicht mehr. Er nahm einfach nur ihre Hand und ließ sie erst wieder los, als sie das Akaba Medical Center, wie das Krankenhaus hieß, in dem ihre Tante als Chefärztin arbeitete, erreichten. Vor dem Haupteingang hatten sich viele Menschen versammelt. Offenbar hatte es sich rasch herumgesprochen, dass hoher Besuch erwartet wurde. Sicherheitskräfte hielten die Menge zurück und stellten den ungehinderten Zugang ins Krankenhaus sicher.

Kardahl sah Jessica an. „Ich möchte dich nicht noch mehr beunruhigen, aber du hast sicher selbst schon die Reporter bemerkt.“

„Ja.“

„Ich hatte befürchtet, dass sie hier auftauchen würden. Unser Verschwinden kurz nach Bekanntgabe unserer Hochzeit hat die Medien natürlich noch neugieriger gemacht.“

„Ja, das leuchtet mir ein.“ Sie atmete tief aus. „Komm, bringen wir es hinter uns.“

Als sie, abgeschirmt von Leibwächtern, ausstiegen, spürte Kardahl, dass die Menge sich langsam in ihre Richtung bewegte. Er legte Jessica den Arm um die Schultern und führte sie die Stufen zum Eingang hinauf, dessen breite Türen aus Sicherheitsglas sich automatisch öffneten. Das Klicken der Kameras kam Jessica vor wie das Summen von lästigen Insekten. Die Fragen, die die Reporter ihnen zuriefen, waren kaum zu verstehen.

Ehe Kardahl sie in das Foyer dirigieren konnte, drehte Jessica sich unvermittelt um.

„Ich bin bereit, einige Fragen zu beantworten“, erklärte sie.

„Bekommen Sie ein Kind?“

„Nein, jedenfalls nicht heute.“

„Sind Sie schwanger, Königliche Hoheit?“, rief ein anderer Reporter.

Jessica musste lachen. Sie warf Kardahl einen belustigten Blick zu. Nur sie beide wussten, wie absurd die Frage war.

„Nein“, erwiderte sie.

„Es geht das Gerücht, Sie und der Prinz hätten Probleme damit, Nachwuchs zu bekommen.“

„Wie Sie selbst schon sagten, es ist nur ein Gerücht“, antwortete sie.

„Sind Sie wegen einer künstlichen Befruchtung hier?“, wollte ein anderer Mann wissen.

„Wie kommen Sie denn darauf?“, reagierte sie mit einer Gegenfrage.

„Weil Sie extra nach Akaba geflogen sind, um sich ins Krankenhaus zu begeben. Vielleicht wollten Sie keine Aufmerksamkeit erregen.“

„Nein, das ist falsch. Und um weiteren Spekulationen zuvorzukommen: Kardahl und ich sind nicht krank. Wir wollen hier im Krankenhaus meine Tante Dr. Janan Fahrani besuchen.“

„Wollen Sie möglichst bald ein Kind haben?“

„Darüber haben wir uns noch keine Gedanken gemacht.“ Jessicas Lächeln wirkte rätselhaft. „Und jetzt entschuldigen Sie uns bitte. Wir möchten meine Tante begrüßen.“

Sie drehte sich um und ignorierte alle weiteren Fragen, die man ihnen zurief, bis sich die Tür automatisch hinter ihnen schloss. In dem riesigen Foyer mit dem Marmorfußboden herrschten eine angenehme Kühle und herrliche Stille.

Schließlich blieb Kardahl stehen und sah Jessica an. „Warum hast du das gemacht? Wir hätten die Reporter gar nicht zu beachten brauchen.“

Sie zuckte die Schultern. „Es war eine spontane Entscheidung. Es liegt in der Natur der Menschen, das haben zu wollen, was man nicht haben kann. Wenn wir weiterhin keine Fragen beantworten, brodelt die Gerüchteküche, und wilde Spekulationen schießen ins Kraut. Stellen wir uns jedoch den Fragen, büßt die ganze Sache ihre Eigendynamik ein. Ich bin kein Mensch, der vor etwas davonläuft.“

Sie ist Antonia sehr ähnlich, schoss es ihm durch den Kopf. Ihr Zorn darüber, von Reportern verfolgt zu werden, hatte letztlich zu dem Unfall geführt, bei dem sie ihr Leben verloren hatte. Alles war sehr schnell außer Kontrolle geraten, und er wünschte, er könnte die Zeit zurückdrehen.

In dem Moment kam ihnen eine dunkelhaarige Endvierzigerin entgegen. Auf dem Namensschild an ihrem weißen Kittel stand: Janan Fahrani, M.D.

Sekundenlang ließ sie den Blick zwischen Jessica und Kardahl hin- und herschweifen. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich ich bin, die Tochter meiner Schwester kennenzulernen“, begrüßte sie ihre Nichte herzlich.

„Und ich bin genauso überglücklich, die andere Schwester meiner Mutter kennenzulernen. Du siehst ihr zum Verwechseln ähnlich …“ Jessica versagte die Stimme, sie legte die Hand auf die Lippen.

Und dann sanken sie sich in die Arme.

„Bei Aminah war ich auch schon“, sagte sie nach einer ganzen Zeit und löste sich aus der Umarmung.

„Wie geht es ihr und ihrer Familie?“

„Gut. Sie vermisst ihre Töchter“, antwortete Jessica und warf Kardahl einen leicht vorwurfsvollen Blick zu. „Entschuldigt, ich sollte euch einander vorstellen. Das ist mein Mann Kardahl Hourani …“

„Ja, in den Nachrichten wurde über eure Hochzeit berichtet“, unterbrach Janan sie.

Kardahl reichte ihr die Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Fahrani.“

„Ganz meinerseits, Königliche Hoheit“, begrüßte Janan ihn. „Leider konnte ich Sie und meine Nichte nicht in der Hauptstadt treffen. Meine Arbeit erfordert meine ständige Anwesenheit. Es tut mir leid, dass Sie den ganzen Weg bis hierher machen mussten.“

„Das war kein Problem“, mischte Jessica sich ein. „Wir sind mit dem Flieger gekommen, Kardahl ist ein guter Pilot.“

Ihre Tante lachte. „Dennoch bin ich Ihnen dankbar, dass Sie meine Nichte zu mir gebracht haben“, sagte sie an Kardahl gewandt.

„Ja, das finde ich auch“, stimmte Jessica ihr zu und sah ihn an.

„Sind Sie mir immer noch dankbar, wenn ich Ihnen verrate, dass ich meine Frau nur beeindrucken wollte?“, fragte er scherzhaft.

„Ich bezweifle, dass Sie es nur deshalb getan haben“, erwiderte die Ärztin. Dann blickte sie Jessica an. „Ich habe mit meinen Eltern gesprochen und soll dir sagen, dass sie bald wieder zu Hause sind und dich unbedingt sehen wollen. Sie können leider ihre Auslandsreise nicht abbrechen, hätten es aber gern ihrer Enkelin zuliebe getan.“

Jessica schluckte hart. „Man hat mir berichtet, sie hätten meine Mutter jahrelang gesucht. Sie hatte ihren Familiennamen geändert, wahrscheinlich war sie deshalb nicht aufzufinden.“

Janan seufzte. „Ich wünschte, alles wäre anders gekommen, doch wir können es leider nicht mehr ändern. Was geschehen ist, ist geschehen. Jedenfalls bin ich sehr glücklich, dass du mit deinem Mann gekommen bist.“

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns durch das Krankenhaus zu führen?“, fragte Kardahl. „Ich würde mir gern alles ansehen.“

In ihren beinah schwarzen Augen leuchtete es stolz auf. „Selbstverständlich zeige ich Ihnen alles.“

Eine Stunde lang führte sie Kardahl und Jessica durch die verschiedenen Stationen, wies sie auf die modernen Geräte hin und erklärte ihnen alles Wissenswerte.

„Das Beste habe ich mir bis zuletzt aufbewahrt“, verkündete sie schließlich, während sie über einen der breiten, langen Flure gingen. Dann öffnete sie die Tür vor ihnen mit ihrer Chipkarte. Durch das breite Glasfenster links neben ihnen erblickten sie eine ganze Reihe Babybettchen mit vielen Neugeborenen, die von Kinderschwestern versorgt wurden.

„Das ist unser Babyzimmer“, sagte Janan.

Jessica stellte sich an das Fenster und betrachtete die Kleinen. „Sie sind so niedlich.“

„Ja, Kinder sind unser wertvollstes Gut“, stellte ihre Tante fest.

„Das habe ich auch schon zu Kardahl gesagt“, erwiderte Jessica.

Er stellte sich neben sie und beobachtete die Babys. Einige schrien und bewegten die kleinen Fäuste hin und her, andere schliefen und wirkten rührend unschuldig. Ihn durchzuckte ein brennender Schmerz, der so heftig war wie noch nie zuvor, während er Jessicas Worte wie aus weiter Ferne hörte. Noch nie hatte er sich vorgestellt, wie sein Sohn oder seine Tochter vielleicht ausgesehen hätte. Jetzt wusste er, warum nicht: Er hatte nicht darüber nachdenken wollen, was er verloren hatte.

Bis zu diesem Augenblick war es ihm gelungen, den Schmerz und Kummer über den Verlust des ungeborenen Kindes tief in seinem Innern zu vergraben. Doch plötzlich brach es mit aller Macht aus ihm heraus, und er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Schweigend drehte er sich um und ließ die beiden Frauen allein.

9. KAPITEL

„Kardahl, warte bitte!“, rief Jessica aus.

„Ich muss allein sein.“

„Was hast du?“ Sekundenlang stand sie vor lauter Verblüffung reglos da, doch dann lief sie hinter ihm her. Als sie ihn einholte, konnte sie gerade noch seine finstere Miene erblicken, ehe sich die Tür des Aufzugs automatisch schloss. Angst erfasste sie. So hatte sie ihren Mann noch nicht erlebt.

„Ich habe keine Ahnung, was mit ihm los ist“, sagte sie zu ihrer Tante, die ihr gefolgt war. Irgendetwas Schlimmes musste geschehen sein. Sie drückte auf den Knopf, um den Aufzug zurückzuholen. „Ich muss ihn suchen.“

„Den Blick kenne ich“, erklärte ihre Tante.

„Was meinst du damit? Bist du Kardahl schon früher begegnet?“

„Nein, ich kenne solche schmerzerfüllten Blicke. Als Ärztin lernt man, die Patienten genau zu beobachten und die richtigen Schlüsse zu ziehen. Manchmal kann man für einen Menschen nichts tun. In solchen Fällen rede ich mit den Angehörigen und erkläre ihnen die Situation. Auf mich wirkt Kardahl wie jemand, der von Erinnerungen gequält wird und nicht loslassen kann.“

„Ja, das hast du richtig beobachtet.“ Jessica drückte immer wieder auf den Knopf, so als würde der Aufzug dann schneller zurückkommen. „Ich muss ihn suchen, er sollte jetzt nicht allein sein.“

„Das möchte er aber“, wandte ihre Tante ein.

„Er behauptet es, doch er will es nicht wirklich. Er hat einen Menschen verloren, den er sehr geliebt hat, und das habe ich auch. Als meine Mutter gestorben ist, stand ich ganz allein da.“

„Oh Jessica, das wussten wir nicht“, rief Janan erschüttert und betroffen aus.

„Es sollte kein Vorwurf sein, sondern nur eine Feststellung. Ich weiß, was es bedeutet, einen geliebten Menschen zu verlieren. Ich habe mich einsam und verlassen gefühlt, bis ich nach Bha’Khar kam und Kardahl für mich da war.“

„Er ist ja auch dein Mann. Du hast ihn sehr gern, das habe ich sofort gespürt.“

Ist es wirklich so offensichtlich?, überlegte Jessica und hoffte, es sei nur ihrer Tante aufgefallen. Aber es war auch nicht schwer, den Mann gern zu haben, der sich seit ihrer Ankunft in diesem Land rührend um sie gekümmert und ihr geholfen hatte. Seine Unterstützung hatte ihr Mut gemacht und ihr Selbstbewusstsein gestärkt. Er hatte ihr den Weg geebnet und es ihr ermöglicht, ihre Verwandten kennenzulernen. Ob er es wahrhaben wollte oder nicht, jetzt brauchte er jemanden, und sie würde ihn nicht allein lassen.

„Er ist mein Mann, Janan. Ich muss zu ihm.“

Ihre Tante nickte. „Dann geh. Wir sehen uns später.“

Jessica umarmte sie herzlich, ehe sie mit dem Aufzug nach unten fuhr.

Im Wohnzimmer der Hotelsuite des Ritz-Carlton lief Jessica ruhelos hin und her. Kardahl hatte veranlasst, dass sie zum Hotel gefahren wurde, aber er war verschwunden. Niemand wusste, wo er war, und sie wartete verzweifelt auf seine Rückkehr. Wenn ich wüsste, wo ich ihn suchen könnte, würde ich es tun, dachte sie. Doch in dieser fremden Stadt kannte sie sich nicht aus und hatte keine Ahnung, wo er sein konnte.

Das stundenlange Warten machte sie wahnsinnig. Als Sozialarbeiterin hatte sie es oft mit Kindern und Jugendlichen zu tun, die keine Angehörigen mehr hatten und einsam und völlig verzweifelt waren. Auch aus Kardahls Blick war deutlich zu lesen gewesen, wie tief sein Schmerz war. Wohin ging ein Mensch, der so verzweifelt war? Was machte er, um die Geister der Vergangenheit zu vertreiben?

Sie trat hinaus auf den Balkon und betrachtete die vielen Hochhäuser dieser aufstrebenden, lebendigen Stadt. In den Straßen unter ihr herrschte lebhafter Verkehr. Es wurde gehupt, und immer wieder quietschten Bremsen. Die Sonne war längst untergegangen, doch Kardahl war immer noch nicht zurückgekehrt. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und die Sorge um ihn quälte sie so sehr, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte. Sie wollte wissen, wo er war, wie es ihm ging und was passiert war.

Hinter seinem Verhalten steckte noch etwas anderes, es hatte nicht nur etwas mit dem Tod der Frau, die er so sehr geliebt hatte, zu tun, dessen war Jessica sich sicher. Er hatte mit ihr über den schmerzlichen Verlust gesprochen, und danach hatte er erleichtert gewirkt.

Schließlich ging sie zurück in die Suite, durchquerte das Wohnzimmer und den Flur mit dem Marmorfußboden, dem runden Tisch, auf dem eine Vase mit roten Rosen stand, und blickte durch den Spion in der Tür. Obwohl es unsinnig war, hoffte sie, Kardahl würde genau in dem Moment zurückkommen, und war enttäuscht, als er nicht zu sehen war.

Angespannt nahm sie die Wanderung durch das Wohnzimmer wieder auf, betrachtete die bequemen Sessel im eleganten Blumendessin, die niedrigen Couchtische aus dunklem Holz und die Essecke mit Tisch und Stühlen. Als sie ins Schlafzimmer kam und den riesigen Plasmafernseher sah, der an der Wand gegenüber von dem breiten Bett angebracht war, erinnerte sie sich daran, wie sehr sie sich als Kind nach schönen Kleidern und einer luxuriösen Wohnungseinrichtung gesehnt hatte, so als wäre das alles, was sie brauchte, um glücklich zu sein. Jetzt hatte sie das alles, aber ihre Welt war nicht in Ordnung. Die Sorge um Kardahl ließ sich durch nichts verdrängen. Sie begriff, dass alle Güter dieser Welt ihren Kummer und ihre Verzweiflung in den langen Nächten, in denen sie auf ihre Mutter gewartet hatte, nicht hätten vertreiben können.

Als sie sich damals voller Angst gefragt hatte, ob ihre Mutter jemals wieder nach Hause zurückkommen würde, und wenn ja, in welchem Zustand, hatte sie an nichts anderes denken können, und dann hätte der größte Luxus ihr nicht geholfen und sie nicht aus der Verzweiflung herausreißen können.

Plötzlich hörte sie, dass die Tür geöffnet und wieder zugemacht wurde. Erleichtert eilte sie ins Wohnzimmer zurück, wo Kardahl sich gerade in einen Sessel sinken ließ. Aus seinen Augen und seinen Zügen sprachen Müdigkeit und Erschöpfung. Mit beiden Händen fuhr er sich durchs Haar, während er tief seufzte.

Jessica hatte keine Ahnung, warum ihn der Anblick der Babys so aufgewühlt hatte, aber instinktiv wollte sie ihn trösten, ihn berühren und ihm zu verstehen geben, dass er nicht allein war.

Sie setzte sich neben ihn und legte ihm die Hand auf den Arm. „Kardahl, was ist los?“

Er schob ihre Hand weg. „Ich möchte nicht darüber reden.“

„Okay.“ Sie berührte ihn wieder, und er spürte ihre Entschlossenheit.

„Lass mich in Ruhe.“

„Nein.“ Jessica legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich mit dem Kopf an seine Wange. „Du brauchst nichts zu sagen, du sollst nur wissen, dass ich für dich da bin und nicht weggehe.“

Überrascht hob er den Kopf und begegnete ihrem Blick. „Jessica …“, flüsterte er, und es klang wie eine Bitte.

Behutsam berührte sie mit den Lippen seine. Als er zögerte, den Trost, den sie ihm bot, anzunehmen, ließ sie sich nicht entmutigen, sondern presste die Lippen fester auf seine. Seine Schultern versteiften sich, sein Atem ging schneller, und er stöhnte auf.

Dann zog er sie auf seinen Schoß, legte die Arme um sie und barg das Gesicht an ihrem Nacken. Eine halbe Ewigkeit saßen sie so da, ehe er ihr Gesicht umfasste und sie küsste. Hitze durchflutete sie, und jeder vernünftige Gedanke war wie ausgelöscht.

Immer wieder küssten sie sich stürmisch und leidenschaftlich und konnten nicht genug voneinander bekommen. In dem Bestreben, ihm noch näher zu sein, presste Jessica sich mit ihren Brüsten an seine muskulöse Brust.

Auf einmal stand er auf, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie unendlich sanft mitten auf das Bett.

„Ich möchte mit dir schlafen“, sagte er, und seine Stimme klang warm, weich und verführerisch.

Dann legte er sich neben sie, öffnete langsam die Knöpfe ihrer Bluse und betrachtete voller Verlangen den Ansatz ihrer vollen Brüste, ehe er sich über sie beugte und die Lippen zärtlich über ihren Hals zu ihren Brüsten gleiten ließ. Als er anfing, ihre nackte Haut mit der Zunge zu streicheln, durchzuckte es sie wie ein Stromstoß vom Kopf bis in die Zehenspitzen.

Plötzlich wusste sie, dass sie darauf die ganze Zeit gewartet hatte. Sie ließ sich hinreißen von ihrem Verlangen und den leidenschaftlichen Gefühlen, die er in ihr weckte. Nichts war mehr wichtig, sie wollte nur noch mit diesem Mann zusammen sein.

„Ich möchte es auch“, erwiderte sie leise, während sie ihm in die Augen sah und die Arme um ihn legte.

Sie vergaß alles um sich her, während sie sich von ihm in eine andere Welt, in die Welt der Sinne, entführen ließ.

Zweimal dazu verdammt zu werden, in der Hölle zu schmoren, wäre noch keine angemessene Strafe für das, was ich getan habe, überlegte Kardahl. Er hatte nicht nur sein Versprechen gebrochen, seine Frau nicht zu verführen, sondern er hatte ihr auch die Unschuld genommen. Wie war es möglich, dass eine so attraktive und anständige Frau noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war?

Entsetzt über sich selbst, fluchte er vor sich hin. Er war wirklich so schlecht und rücksichtslos, wie man ihm in der Skandalpresse und in den Klatschspalten aller möglichen Magazine unterstellte. Ein anständiger Mann hätte sich besser im Griff gehabt und sich nicht die ganze Nacht, die seiner Meinung nach noch viel zu kurz gewesen war, hemmungslos seinem Verlangen hingegeben. Es war ein unvergessliches Erlebnis gewesen, Jessica im Arm zu halten, ihre nackte Haut zu streicheln und ihren herrlichen Körper an seinem zu spüren. Außerdem würde ein anständiger Mann spätestens jetzt begreifen, dass er sich beherrschen musste. Aber er war kein guter Mensch, wie Jessica ihm am Anfang ihrer Beziehung immer wieder vorgehalten hatte, und er begehrte sie sogar noch heftiger als zuvor.

Als die Badezimmertür geöffnet wurde, wirbelte er herum. Jessica hatte geduscht und kam ins Schlafzimmer zurück, gefolgt von einer Wasserdampfwolke. Ihren perfekten Körper, an den er sich allzu genau erinnerte, hatte sie unter dem weißen Bademantel verborgen. Ihr noch feuchtes Haar umrahmte ihr feines Gesicht. Sie strahlte eine natürliche Schönheit aus und hatte es nicht nötig, Make-up zu benutzen.

Sie lächelte ihn an, und ihr Anblick traf ihn wie ein Pfeil mitten ins Herz. Und dieser Pfeil war, wie es ihm vorkam, mit leidenschaftlichem Verlangen und Schuldgefühlen vergiftet. Jessica war eine mutige, lebendige, warmherzige Frau. Doch nicht nur das, sie war hochintelligent, scharfsinnig und außergewöhnlich schön. Wenn er gewusst hätte, dass sie noch völlig unberührt gewesen war, wer weiß, wie er sich dann entschieden hätte.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch unschuldig warst?“, fragte er.

Sie wollte das Haar mit dem Badetuch trocken reiben und hielt mitten in der Bewegung inne. Als sie Kardahls Blick begegnete, verschwand ihr Lächeln. „Es gibt Männer, die froh darüber wären. Du sagst es aber so, als wäre es schlimm oder falsch. Ich kann dir versichern, es handelt sich nicht um eine ansteckende Krankheit.“

„So habe ich es nicht gemeint. Du verdrehst meine Worte.“ Unsicher fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar und überlegte, was er sagen sollte. Noch nie zuvor war er in einer solchen Situation gewesen. „Warum hast du nicht mit mir darüber geredet, ehe es zu spät war?“

Er gestand sich ein, dass er sie heftiger und leidenschaftlicher begehrt hatte als jede andere Frau zuvor. Ihr eigenes offensichtliches und, wie er jetzt wusste, unschuldiges Verlangen hatte ihm beinah den Verstand geraubt. Er hatte sich beim besten Willen nicht mehr beherrschen können. Erst nachdem er in sie eingedrungen war, hatte er für den Bruchteil einer Sekunde gezögert, weil sie kurz aufgestöhnt hatte, vor Verlangen, wie er sich sogleich eingeredet hatte. Wie in einem Nebel von Leidenschaft und Begehren hatte er das natürliche Hindernis gespürt, aber viel zu spät begriffen, was es bedeutete.

„Zu spät?“, wiederholte sie. „Das heißt, du bereust alles. Wahrscheinlich wünschst du dir, ich hätte mehr Erfahrung, damit ich deinen in dieser Hinsicht hohen Ansprüchen genüge.“

„Nein, so habe ich es bestimmt nicht gemeint.“

„Da wir schon beim Thema sind, kann ich dir verraten, dass es für mich etwas enttäuschend war. Ich kann nicht nachvollziehen, warum allgemein so viel Aufhebens von der ganzen Sache gemacht wird.“

Wie sollte er ihr klarmachen, dass sie ihm das kostbarste Geschenk gemacht hatte, das er sich vorstellen konnte? Sie hatte recht, die meisten Männer würden überschäumen vor Freude und stolz darauf sein, der Erste gewesen zu sein. Aber es war alles viel komplizierter.

Kardahl spürte, wie verletzt sie war, und gestand sich ein, dass er sich sehr ungeschickt verhielt, fast so ungeschickt wie in der vergangenen Nacht. Das war jedoch nicht allein seine Schuld.

„Wenn ich gewusst hätte, dass du noch unberührt warst, hätte ich alles getan, um es für dich beim ersten Mal leichter und angenehmer zu machen. Und wenn du mir gesagt hättest …“

„Mit anderen Worten, wir müssen mehr und offener miteinander reden“, unterbrach sie ihn. Sie ließ den Arm sinken und hielt das Badetuch in der Hand, während sie die verführerischen Lippen zusammenpresste. „In dieser Hinsicht hast du auch Nachholbedarf. Den Vorwurf kann ich dir nicht ersparen.“

„Wie bitte?“

„Auch du bist mir eine Erklärung schuldig.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Von deinem Verhalten gestern im Krankenhaus. Warum bist du einfach weggelaufen, ohne ein Wort zu sagen?“

„Darüber möchte ich nicht reden.“

„Na bitte, da haben wir es. Eine Beziehung kann nur funktionieren, wenn beide bereit sind, offen miteinander zu reden“, erklärte sie.

„Und das heißt?“

„Ich wollte eigentlich nicht erwähnen, dass ich noch nie mit einem Mann geschlafen hatte. Ich dachte, dass sei allein meine Sache. Trotzdem reden wir jetzt darüber.“

„Nein, jedenfalls nicht richtig. Du hast mir noch nicht verraten, warum du mir die Ehre hast zuteil werden lassen, der Erste für dich zu sein.“

„Die Ehre? Was für eine seltsame Ausdrucksweise.“ Sie wandte sich ab und hängte das Badetuch über den Türgriff. „Doch egal, du wechselst das Thema. Warum hast du beim Anblick der Babys das Krankenhaus fluchtartig verlassen?“

Sekundenlang schloss er die Augen und öffnete sie wieder, als Jessica ihm die Hand auf den Arm legte.

„Welche Erinnerungen verbinden sich für dich mit dem Anblick kleiner Kinder?“, fragte sie.

„Keine …“

„Du musst darüber reden, Kardahl“, sagte sie eindringlich.

„Warum? Was bringt es, über etwas zu sprechen, was nicht mehr zu ändern ist?“

„Natürlich kannst du nicht ungeschehen machen, was passiert ist“, stimmte sie ihm zu. „Wenn du aber nicht bereit bist, über deinen Schmerz zu reden und dich damit auseinanderzusetzen, wird der innere Druck so groß, dass du daran zerbrechen kannst. Lass alles heraus, und du wirst sehen, dass Heilung möglich ist.“

„Ein so tiefer Schmerz kann nicht geheilt werden“, meinte er.

„Das kannst du erst wissen, wenn du es versucht hast“, erwiderte sie.

Er drehte sich um, stellte sich ans Fenster und beobachtete, wie die Sonne über dem Berggipfel aufging. „Antonia war schwanger“, sagte er schließlich leise.

Sekundenlang herrschte verblüfftes Schweigen. „Sie erwartete dein Kind?“, vergewisserte Jessica sich dann.

„Ja.“

„Wussten es deine Eltern?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte es ihnen sagen, aber dazu kam es nicht mehr.“

„Oh nein! Du hast nicht nur die Frau verloren, die deine große Liebe war, sondern auch euer gemeinsames Kind.“

„Sie war im vierten Monat schwanger.“ Kardahl erinnerte sich gut daran, wie er die Hand auf ihren Bauch gelegt und die ersten Veränderungen ihres Körpers gespürt hatte. „Auf das Kind habe ich mich gefreut. Kurz vor dem schrecklichen Unfall hatten wir beschlossen, möglichst bald zu heiraten.“

„Das heißt, du warst bereit, mit der Tradition zu brechen“, stellte sie fest, und in ihrer Stimme schwang tiefes Mitgefühl.

„Ja“, gab er zu und sah sie wieder an. „Nachdem ich beide verloren hatte, habe ich mir vorgenommen, nie wieder jemanden zu lieben oder überhaupt etwas zu empfinden.“

Das war ihm auch gut gelungen – bis er Jessica begegnete. Sie hatte ihn dazu gebracht, wieder Gefühle zu haben. Aber er beabsichtigte nicht, sich wieder auf etwas einzulassen, was am Ende doch nur Schmerz und Kummer brachte.

„Kardahl, mir fehlen die Worte. Es tut mir unendlich leid.“

„Es ist Vergangenheit.“

„Das kannst du natürlich behaupten, aber du belügst dich selbst, wenn du so tust, als hättest du es überwunden. Deine Miene und dein schmerzerfüllter Blick, als du die Babys gesehen hast …“ Sie verstummte und presste sich die Hand auf die Brust. „Es hat mir fast das Herz gebrochen. Und als du plötzlich die Flucht ergriffen hast, hatte ich wirklich Angst um dich.“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen.“

„Nein, das ist mir klar. Ich habe mir einfach Sorgen um dich gemacht.“

Als sie ihn berührte, wich er zurück, weil er sie sonst in die Arme genommen und an sich gepresst hätte. In der vergangenen Nacht hatte er in ihren Armen so viel Trost gefunden wie bei keiner anderen Frau zuvor. Jessica brachte ihn dazu, sein Versprechen zu vergessen und seinen Gefühlen freien Lauf zu lassen. Je schneller sie ihre eigenen Angelegenheiten hier regelte, desto rascher würde sie in die USA zurückkehren. Und das war für sie beide die beste Lösung.

Dummerweise konnten sie jetzt, nachdem sie miteinander geschlafen hatten, die Ehe nicht mehr annullieren lassen, sondern würden sich scheiden lassen müssen. „Ich glaube, wir haben ein Problem und müssen überlegen, wie wir vorgehen wollen, nachdem wir die Ehe vollzogen haben.“

„Ja“, stimmte sie ihm zu.

„Dann ist dir bewusst, dass wir sie nicht mehr einfach annullieren lassen können?“, fuhr er fort.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Oh, daran habe ich gar nicht gedacht.“

Bis jetzt hatte er auch nicht darüber nachgedacht, und er war froh, dass er nicht der Einzige war, der vor lauter leidenschaftlichem Verlangen nicht mehr klar hatte denken können. Wie ein Wirbelsturm, dem er sich hilflos und machtlos ausgeliefert fühlte, war es über ihn hereingebrochen.

„Was machen wir jetzt?“, fragte sie. Langsam durchquerte sie den Raum, ging hinaus auf den Balkon und stützte sich mit den Ellbogen auf die Brüstung, während sie beobachtete, wie die aufgehende Sonne die Schatten der Nacht vertrieb. „Dann müssen wir uns wohl scheiden lassen, oder?“

„Das ist natürlich komplizierter als eine Annullierung“, wandte er ein.

„Wenn du glaubst, ich würde Unterhalt von dir verlangen, kann ich dir versichern, dass ich nichts von dir haben will. Ich bin dir unendlich dankbar, dass du mir in einer emotional schwierigen Phase meines Lebens beigestanden hast. Warum unsere Scheidung kompliziert sein soll, ist mir unverständlich. Wir sind uns einig, keiner von uns beiden wird Einspruch erheben …“

„Was geschieht, wenn wir ein Kind bekommen?“

Jessica stand reglos da und schwieg eine Zeit lang. Dann drehte sie sich zu ihm um und sah ihn an. „Nein, das ist unmöglich.“

„Wenn du schwanger bist, ist es meine Schuld. Keine Sekunde habe ich daran gedacht zu verhüten.“

„Aber es war doch nur eine einzige Nacht“, flüsterte sie.

„Das reicht manchmal schon“, antwortete er. Doch noch während er die Worte aussprach, wusste er instinktiv, dass ihm die eine Nacht mit ihr nicht reichte.

„Ja, ich weiß. Aber …“ Sie schüttelte den Kopf, ehe sie sich mit der Hand über die Stirn fuhr. „Ich kann es nicht glauben. Ich bin das beste Beispiel dafür, wie dumm man als Frau sein kann. Es ist naiv, zu glauben, man könne beim ersten Mal nicht schwanger werden.“

„Also, was ist?“

„Was meinst du?“

„Was machen wir, wenn du schwanger bist?“

„Nein, das kann nicht sein.“ Sie richtete sich auf und blickte ihn schockiert und ungläubig an. „Ich bekomme kein Kind. So grausam kann das Schicksal nicht sein.“

10. KAPITEL

Als Jessica eine Woche später in der Limousine zu ihren Großeltern fuhr, legte sie die Hand auf ihren flachen Bauch und hoffte, dass sie wirklich nicht schwanger war. Sie war beunruhigt, aber für einen Schwangerschaftstest war es noch zu früh.

Irgendwann wollte sie natürlich Kinder haben, doch sie hatte sich sehr bemüht, nicht dieselben Fehler zu machen wie ihre Mutter. Sie hatte sich fest vorgenommen, mit einem Mann, mit dem sie nicht verheiratet war, keinen Sex zu haben, und daran hatte sie sich gehalten. Das war jedoch der einzige Fehler, den sie, anders als ihre Mutter, nicht gemacht hatte.

Voraussetzung dafür, Kinder in die Welt zu setzen, war für sie, dass sie den Vater ihrer Kinder liebte und er sie. Vielleicht war das eine zu romantische Vorstellung, aber etwas anderes kam für sie nicht infrage. Während sie auf die Rückkehr ihrer Großeltern wartete, war Kardahl auffallend oft nicht im Palast gewesen, was wahrscheinlich das Beste für sie beide war. Es war eine Schutzbehauptung gewesen, sie sei von dem Sex mit ihm enttäuscht.

Nachdem der erste kurze Schmerz nachgelassen hatte, war es wirklich schön gewesen. Über seine Bemerkung, er hätte ihr das erste Mal leichter und angenehmer machen können, hatte sie immer wieder nachgedacht. Ihr kribbelte die Haut, wenn sie sich vorstellte, wie wunderbar es mit Kardahl noch hätte werden können. Deshalb war sie erleichtert über seine Abwesenheit, denn sie bezweifelte, dass sie ihm widerstehen könnte, wenn er sie berührte.

Sie hatte viel Zeit gehabt, ihre Situation von allen Seiten zu beleuchten. Ihren Vater kannte sie nicht und hatte sich schon früh damit abgefunden, ohne ihn aufzuwachsen. Dennoch hatte sie sich oft gefragt, warum ihr Vater sie nicht liebte. Dass Kardahl sie nicht liebte, war ihr von Anfang an klar gewesen, und sie kam damit zurecht. Doch niemals würde sie sich damit abfinden können, dass er vielleicht ihr gemeinsames Kind nicht liebte.

Da seine Beziehung mit Antonia so dramatisch geendet hatte, fand Jessica es verständlich, dass er sich nie wieder verlieben wollte. Dennoch war es frustrierend. Als sie ihn noch für einen oberflächlichen Kerl gehalten hatte, war alles viel einfacher gewesen. Jetzt schätzte sie ihn sehr und fühlte sich zu sehr zu ihm hingezogen. Als der Chauffeur die Limousine durch das Tor fuhr, erblickte sie vor ihnen das weiße Haus mit dem roten Dach. In dem Moment wünschte sie, Kardahl wäre bei ihr.

Ihr Leben lang hatte sie sich Großeltern gewünscht, die sie liebten und verwöhnten, und nun würde ihr Wunsch in Erfüllung gehen. Zumindest würde sie die beiden kennenlernen. Dass sie von ihnen verwöhnt wurde, war nicht mehr wichtig. Auch dieses Mal war sie nervös, wenn auch nicht so sehr wie vor dem Besuch bei ihren Tanten. Kardahls Anwesenheit hatte ihr sehr geholfen, und dass sie ihn heute so sehr vermisste, beunruhigte sie. Wie hatte sie sich in der kurzen Zeit so sehr an ihn gewöhnen können?

Antonia zuliebe war er bereit gewesen, mit der Tradition zu brechen. Sie, Jessica, hatte er nur geheiratet, weil er nach Antonias Tod für keine Frau mehr etwas empfand. Für tiefe Gefühle wie Liebe und dergleichen war in seinem Leben kein Platz mehr. Aber für Jessica bedeutete er mehr, als sie sich jemals hätte vorstellen können.

Langsam fuhr der Chauffeur über die Einfahrt und parkte die Limousine vor dem Haus. Noch während Jessica ausstieg, wurde die breite Eingangstür geöffnet. Ein älteres Paar kam heraus und blieb auf dem Treppenabsatz stehen. Ihr klopfte das Herz zum Zerspringen, als sie die Treppe hinaufging.

Ihre Großmutter hatte viel Ähnlichkeit mit ihren drei Töchtern. Jessicas verwundete Seele schien zu heilen, als sie der älteren Dame in die braunen Augen sah, in denen Tränen schimmerten.

„Großmutter …“, begann sie, doch ihr versagte die Stimme vor lauter Rührung und Freude.

Wortlos breitete ihre Großmutter die Arme aus, und Jessica ließ sich herzlich umarmen. Tiefer Frieden erfüllte sie, und schließlich umarmte ihr Großvater sie genauso herzlich.

„Herzlich willkommen, mein liebes Kind. Nenn uns einfach Esam und Leena.“ Er hielt sie auf Armlänge von sich und betrachtete sie.

„Danke.“ Jessica sah die beiden lächelnd an. „Es war der Traum meines Lebens, euch kennenzulernen.“

„Ja, auch wir haben es uns sehnlichst gewünscht“, antwortete der ältere Mann.

Ihre Großmutter nickte und legte ihr den Arm um die Taille. „Komm herein.“

In dem geräumigen Haus war es angenehm kühl und ruhig. Der Fußboden der Eingangshalle war mit Steinfliesen ausgelegt, und eine breite, elegant geschwungene Treppe führte in das obere Stockwerk. Im Wohnzimmer dirigierte ihre Großmutter Jessica zu der Sitzgruppe gegenüber der breiten Fensterfront, die auf die Terrasse führte und den Blick auf die Berge in der Ferne freigab. Nachdem sie sich auf das bequeme Sofa hatte sinken lassen, brachte ihre Großmutter ein Tablett mit einer Limonadenflasche, Gläsern und einem Teller mit Gebäck herein und stellte es auf den niedrigen Mahagonitisch.

„Erzähl uns etwas über dich und dein Leben“, bat Leena sie und reichte ihr ein Glas Limonade.

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.“

„Da wir gar nichts über dich wissen, fängst du am besten mit deiner Geburt an“, schlug ihr Großvater vor und setzte sich neben sie.

Jessica spürte die Liebe, die ihre Großeltern ihr entgegenbrachten, und sie fühlte sich sehr wohl. Nachdem sie zweimal tief durchgeatmet hatte, begann sie: „Ich wurde am zweiten Dezember in einem Krankenhaus in Los Angeles geboren.“

Alles, was sie erzählte, entsprach der Wahrheit, doch sie verschwieg die schlimmsten Details. Als sie berichtete, dass man sie ins Kinderheim gesteckt hatte, wo sie mit vielen anderen Kindern aufgewachsen war, die keine Eltern mehr hatten, nahm ihre Großmutter ihre Hand in beide Hände und drückte sie.

„Ich wünschte, wir hätten es gewusst.“ Leena seufzte und schüttelte bestürzt den Kopf.

„Könnt ihr mir etwas über meine Mutter erzählen? Wie war sie, ehe sie schwanger wurde?“, fragte Jessica schließlich.

„Schon als Kind war Maram sehr eigensinnig“, erklärte Leena. „Und sie war schöner, als gut für sie war. Sie war ganz bezaubernd.“

„Ja, sie war die Fröhlichste und Schönste unserer drei Töchter“, fügte Esam hinzu. „Und dann ist sie einfach verschwunden.“ In seinen Augen spiegelte sich tiefe Traurigkeit. „Sie war unsere Jüngste, unser Sonnenschein und so schön.“

„Wir vermissen sie immer noch sehr schmerzlich“, stimmte Leena ihm zu und blickte ihre Enkelin aufmerksam an. „Du siehst ihr sehr ähnlich.“

Jessica überlegte, ob die Ähnlichkeit auch den Charakter betraf. Inständig hoffte sie, dass sie nicht dieselben Fehler machte wie ihre Mutter.

„Wie hat deine Mutter in Amerika gelebt?“, wollte Leena wissen.

Jessica wollte ihren Großeltern die bittere Wahrheit ersparen. „Sie war eine gute Mutter. Jeden Abend hat sie mir eine Gutenachtgeschichte vorgelesen, und sie hat mir Geschichten über ein fernes Königreich Bha’Khar erzählt, in dem es Prinzen und Prinzessinnen gab. Ich dachte, sie hätte sie erfunden.“ Sie lächelte wehmütig. „Plötzlich wurde sie krank und hat sich nie mehr erholt. Eines Tages hat mich eine Sozialarbeiterin abgeholt und ins Kinderheim gebracht, weil meine Mutter keine Kraft mehr hatte, mich zu versorgen. Ich habe sie sehr geliebt und vermisse sie auch jetzt noch.“

Esams Lippen zitterten, und er presste sie fest zusammen. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, sagte er: „Lasst uns für heute nicht mehr über die traurige Vergangenheit reden. Wie kommst du hier in Bha’Khar zurecht, Liebes?“

„Eigentlich möchte dein Großvater gern mehr über deinen Mann wissen“, fügte Leena erklärend hinzu.

„Also, was soll ich dazu sagen?“

„Wir waren gerade in Washington, als eure Heirat bekannt gegeben wurde“, erklärte Esam. „Ihr seid ein schönes Paar, und du scheinst glücklich zu sein.“

„Mir wurde gesagt, dass du und der König schon vor langer Zeit beschlossen habt, dass Kardahl und ich eines Tages heiraten. Das stimmt doch, oder?“ Jessica sah ihn fragend an.

„Ja. Der König ist mein bester Freund. Wir waren damals der Meinung, es sei eine gute Sache, unsere Familien durch eure Heirat zu verbinden.“

„Dann habt ihr also Schicksal gespielt“, neckte sie ihn.

Er seufzte. „Es hat nicht ganz so geklappt, wie wir es uns vorgestellt hatten. Kinder haben oft andere Ideen als ihre Eltern.“

„Ja, aber oft greift das Schicksal ein und korrigiert alles wieder“, sagte Leena. „Du bist nach Bha’Khar gekommen, in das Land deiner Vorfahren, und hast die Familie, die dich liebt, endlich gefunden. Der Prinz ist jetzt dein Mann und wird zur Erleichterung seiner Eltern und der PR-Abteilung des Palastes zur Ruhe kommen. Er brauchte wahrscheinlich nur einen guten Grund, um das ausschweifende Leben aufzugeben. Ich bin überzeugt, er wird ein guter Ehemann sein, und alles ist endlich so, wie es sein soll.“

Jessica war anderer Meinung, aber sie wollte ihren Großeltern nicht gleich beim ersten Besuch die Freude verderben und ihnen verraten, dass sie und Kardahl beschlossen hatten, sich nach einer gewissen Zeit wieder zu trennen, obwohl die Chancen, die Ehe annullieren zu lassen, schlecht standen. Während sie ihre Großeltern ansah, wurde ihr bewusst, dass diese Nachricht sie so kurz nach dem Kennenlernen viel zu sehr belasten würde.

Den ganzen Nachmittag verbrachte Jessica damit, sich alle möglichen Geschichten aus der Kindheit ihrer Mutter anzuhören. Sie erfuhr viel über ihre Tanten, Cousins und Cousinen und ließ sich von ihren Großeltern das wunderschöne Haus zeigen. Und sie genoss die Aufmerksamkeit, die die beiden ihr schenkten. Da sie jedoch an einem Staatsempfang im Palast teilnehmen sollte, musste sie sich relativ früh verabschieden.

Zögernd stand sie auf. „Leider muss ich jetzt gehen.“

„So früh?“, fragte Leena enttäuscht. „Du kommst doch wieder, oder?“

„Ganz bestimmt.“ Aber sie würde nur noch ein Mal kommen, um sich für längere Zeit zu verabschieden, und das machte sie traurig. „Heute hat sich ein Traum für mich erfüllt, und ich bin sehr glücklich. Es war schön bei euch.“

Mit Tränen in den Augen erwiderte Leena: „Liebes, wir sind auch unendlich glücklich und freuen uns darauf, dich jetzt öfter zu sehen.“

„Ja, du musst uns bald wieder besuchen“, stimmte Esam seiner Frau zu. „So viele Jahre hatten wir keine Gelegenheit, uns um dich zu kümmern, doch jetzt können wir alles nachholen. Wenn du etwas brauchst, lass es uns wissen. Wir tun alles für dich, darauf kannst dich verlassen.“

Plötzlich hatte Jessica das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben. Schweigend umarmte sie ihre Großeltern und versuchte, damit alles auszudrücken, was sie empfand.

Als der Wagen schließlich über die Einfahrt zurück auf die Hauptstraße fuhr, drehte Jessica sich um und winkte. Sie hatte eine Familie und war nicht mehr ganz allein. Aber auch wenn ihre Großeltern alles für sie tun wollten, konnten sie nicht verhindern, dass sie Kardahl liebte.

„Kardahl, wir müssen miteinander reden!“

Er schenkte sich gerade im Wohnzimmer einen Brandy ein. Und den würde er zweifellos jetzt brauchen, denn Jessicas Worte konnten nichts Gutes bedeuten.

„So? Müssen wir das?“ Er trank einen Schluck, ehe er die schwarze Krawatte löste und den obersten Knopf des weißen Seidenhemds öffnete. Der Empfang und das anschließende Essen zu Ehren des chinesischen Finanzministers und seines Gefolges hatten sich endlos hingezogen. Jessica war der einzige Lichtblick an dem ansonsten ziemlich langweiligen Abend gewesen.

Als er sie ansah, durchflutete ihn heißes Verlangen. Das elegante grüne Seidenkleid, das ihr bis zu den Knöcheln reichte, hatte einen tiefen Rückenausschnitt, bei dessen Anblick Kardahl sich immer wieder daran erinnerte, wie weich und verführerisch sich ihre nackte Haut in ihrer einzigen gemeinsamen Nacht angefühlt hatte.

Er hatte sich alles von der Seele geredet, aber er wusste immer noch nicht, ob es richtig oder falsch gewesen war. Doch der Verlust wog nicht mehr so schwer wie zuvor. In der heißen Liebesnacht mit Jessica hatte sich seine Vermutung bestätigt, dass sie eine ungemein leidenschaftliche Frau war.

Erst später hatten sich Schuldgefühle bei ihm eingestellt, und er schämte sich dafür, dass er sein Versprechen gebrochen hatte. Das hinderte ihn jedoch nicht daran, sie immer wieder von Neuem zu begehren. Eine einzige Nacht mit ihr war nicht genug, und es stiegen sogar leise Zweifel in ihm auf, ob er jemals genug von ihr bekommen konnte. Deshalb hatte er vorsichtshalber ihre Gesellschaft gemieden, was jedoch nichts gebracht hatte, denn es hatte sich nichts geändert. Er begehrte sie nach wie vor und konnte der Versuchung, sie zu berühren, kaum widerstehen.

Sie stand mitten im Raum, hatte die Hände gefaltet und ließ die Daumen kreisen. In dem gedämpften Licht, dass die Lampe verbreitete, betrachtete er ihr schönes Gesicht. Sie waren allein, und der Wunsch, ihre nackte Haut zu berühren, wurde übermächtig. Ihm war ganz und gar nicht nach Reden zumute.

„Was möchtest du denn mit mir besprechen?“, fragte er schließlich.

„Ich habe heute meine Großeltern kennengelernt“, erklärte sie mit vor Freude leuchtenden Augen.

„Ja, ich weiß. Deine Miene verrät, dass das Treffen gut verlaufen ist“, antwortete er lächelnd.

Sie nickte. „Sie sind wunderbar und noch viel liebevoller und herzlicher, als ich gehofft habe.“

Er kam näher, legte ihr den Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du wirkst plötzlich so ernst. Was bedrückt dich?“

„Wie viel Zeit haben wir?“, fragte sie.

„So viel du brauchst.“

„Seit ich meine Tanten und meine Großeltern kenne, ist mir das Verhalten meiner Mutter noch unerklärlicher. Ich finde es unbegreiflich, dass sie weggelaufen und nie zurückgekommen ist.“

„Das ist eine Frage, die nur sie allein beantworten könnte“, erwiderte er und streichelte ihr sanft die Wange. „Wahrscheinlich wirst du nie erfahren, weshalb sie sich zu diesem Schritt entschlossen hat.“

Jessica seufzte. „Ja, das befürchte ich auch. Meine Großeltern haben mich so herzlich aufgenommen. Ihr Haus ist wunderschön. Ich bin mir ganz sicher, sie hätten meiner Mutter geholfen und zu ihr gehalten, egal, was sie getan hatte.“

„Eigentlich brauchst du doch gar nicht zu wissen, was in deiner Mutter vorgegangen ist. Es war ihr Leben, und du hast deins. Jetzt kennst du deine Verwandten und kannst dich darauf konzentrieren, eine gute Beziehung zu ihnen aufzubauen.“

„Genau darüber möchte ich mit dir reden.“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Das verstehe ich nicht.“

„Ich werde kaum noch die Gelegenheit dazu haben, mit ihnen eine gute Beziehung aufzubauen. Das, was ich hier wollte, habe ich erledigt, ich habe meine Familie kennengelernt. Aber schon bald muss ich mich wieder von diesen lieben Menschen verabschieden, denn es wird Zeit, nach Hause zurückzufliegen.“

Ihm verkrampfte sich das Herz, und das Atmen fiel ihm schwer. Alles in ihm schien sich dagegen zu wehren, Jessica gehen zu lassen, obwohl er von Anfang an gewusst hatte, dass sie nur für eine bestimmte Zeit zusammen waren.

Aber als sie das vereinbart hatten, hatte er sie noch nicht so gut gekannt. Und er hatte sie noch nicht gern gehabt. Dass er sich so sehr an ihre Anwesenheit gewöhnen würde, hatte er nicht geahnt und auch nicht erwartet. Jetzt hatten sie miteinander geschlafen, und er sehnte sich nach mehr.

„Du kannst nicht zurückfliegen“, stieß er hervor.

„Nein?“ Sie hob das Kinn. „Ich dachte, das hätten wir bereits vereinbart.“

„Hatten wir auch, aber dass wir zusammen geschlafen haben, hat alles verändert.“

„Heißt das, du willst mich nicht nach Hause zurückkehren lassen, weil ich vielleicht ein Baby bekomme?“ Sie wandte sich ab und ging im Zimmer hin und her. Der Anblick ihres nackten Rückens irritierte ihn so sehr, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und sie so lange leidenschaftlich geküsst, bis auch sie nicht mehr klar denken konnte.

„Ja.“

Sie blieb vor ihm stehen und sah ihn an. „Ich bin nicht schwanger.“

„Bist du dir ganz sicher?“

„Ziemlich“, sagte sie und wandte sich ab.

„Das kann ich nicht akzeptieren.“

„Dasselbe gilt für mich. Ich kann unmöglich ein Kind von einem Mann bekommen, der nicht fähig ist, es zu lieben.“

„Hast du das gemeint, als du sagtest, so grausam könne das Schicksal nicht sein?“

„Ja.“ Jessica atmete tief aus. „Du hast erklärt, du könntest nie wieder jemanden lieben. In so einer Atmosphäre aufzuwachsen ist für ein Kind nicht gut, wie ich aus eigener Erfahrung weiß. Meine Mutter hat mich geliebt, doch den Alkohol hat sie noch mehr geliebt. Wenn ich jemals ein Kind bekomme, soll es von beiden Eltern geliebt werden. Du hast einen schrecklichen Verlust erlitten und hattest wahrscheinlich das Gefühl, dich nie wieder über etwas freuen zu können. Doch seitdem ist viel Zeit vergangen, ohne dass du auch nur einen einzigen Versuch unternommen hast, wieder am Leben teilzunehmen.“

Hatte sie recht? War sein Herz so hart geworden, dass er sein eigenes Kind nicht lieben konnte? Er wusste es nicht. Eins wusste er aber genau: Er konnte sie nicht gehen lassen, noch nicht.

„Jessica …“

„Du kannst mich nicht umstimmen. Nichts, was du sagen willst, kann …“

„Falls du wirklich ein Kind bekommst, würde es vielleicht eines Tages der Nachfolger auf dem Thron sein. Deshalb müsste es von Anfang an auf seine spätere Aufgabe vorbereitet werden.“

„Verdammt, das ist gemein.“ Sie seufzte.

Ihre unglückliche Miene rührte ihn so sehr, dass er Jessica am liebsten umarmt und getröstet hätte. „Ich kann es leider nicht ändern, dass ich als Prinz geboren bin und nicht frei entscheiden kann, wie ich leben möchte.“

„Klar.“ Sie verschränkte die Arme. „Okay, du hast gewonnen. Ich bleibe hier, bis wir genau wissen, ob ich schwanger bin oder nicht.“

Seine Stimmung hellte sich auf, er war grenzenlos erleichtert. „Fein.“

„Aber ich werde bei meinen Großeltern wohnen. Wenn die Presse Wind davon bekommt, kannst du behaupten, ich wolle sie besser kennenlernen. Oder du erfindest eine andere plausible Ausrede. Ich möchte dir und deiner Familie keine Unannehmlichkeiten bereiten.“

Das war keine gute Nachricht. Weshalb es ihm lieber war, dass sie bei ihm im Palast wohnte, wusste er selbst noch nicht genau. Vielleicht ging es ihm nur darum, sein Image aufzupolieren. Dann aber wäre ihm das Herz nicht plötzlich so schwer.

Er wollte nicht, dass sie ihn verließ. Doch wie konnte er sie zum Bleiben bewegen, wenn sie nicht schwanger war?

11. KAPITEL

Kardahl braucht mir ja nicht gleich eine Liebeserklärung zu machen, dachte Jessica. Ich wäre zufrieden, wenn er sagen würde, er hätte mich gern, dann wäre ich bei ihm im Palast geblieben, bis ich weiß, ob ich schwanger bin oder nicht.

Sie wusste einfach nicht, woran sie mit ihm war. Zuerst erklärte er, sie könne nicht gehen, und dabei hatte es in seinen Augen so rätselhaft aufgeleuchtet, dass sie Herzklopfen bekam und sich die schönsten Hoffnungen machte. Dann kam er mit der Ausrede, sie sei vielleicht schwanger und müsse so lange hierbleiben, bis es geklärt sei. Auf ihre Ankündigung, sie würde bei ihren Großeltern wohnen, hatte er sehr ruhig und gelassen, beinah gleichgültig reagiert. Und jetzt, nur wenige Stunden später, brachte er sie dorthin.

Als die Limousine vor dem Haus anhielt, sah Kardahl Jessica mit ausdrucksloser Miene an. „Hast du schon mit deinen Großeltern geredet? Sind sie damit einverstanden, dass du mich verlässt und zu ihnen kommst?“

„Natürlich. Ich habe sie angerufen und gefragt, ob ich vorübergehend bei ihnen wohnen kann.“ Nervös ballte sie die Hände zu Fäusten.

„Ah ja“, stellte er ärgerlich fest, „der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

„Was soll das denn heißen?“

„Vielleicht bist du genauso wie deine Mutter. Sie ist auch weggelaufen.“

Schweigend stieg Jessica aus dem Wagen, ging die Stufen hoch, und ehe sie anklopfen konnte, öffnete ihre Großmutter die Tür. Während der Chauffeur das Gepäck ins Haus trug, warf Jessica Kardahl über die Schulter einen Blick zu.

Er wirkte atemberaubend attraktiv in seinem eleganten Anzug, wie er so dastand an der offenen Autotür. Als sie sich daran erinnerte, wie leidenschaftlich sie sich geliebt hatten und wie sich sein nackter Körper an ihrem angefühlt hatte, erbebte sie vor Sehnsucht. Einem Mann wie ihm war sie noch nie zuvor begegnet. Er sah nicht nur umwerfend gut aus, sondern war freundlich, hilfsbereit, rücksichtsvoll und hatte Sinn für Humor. Mit anderen Worten: Er war einmalig und ein wunderbarer Mann.

Dass sie ihn verließ, hatte gute Gründe. Es war unsinnig, ihr zu unterstellen, sie würde weglaufen.

Auf einmal fuhr er sich mit den Fingern durch das volle dunkle Haar, und ihr stockte der Atem. Die Geste war ihr sehr vertraut, und sie gestand sich ein, dass sie ihn schon sehr gut kannte. Zu ihrer eigenen Überraschung vertraute sie ihm, und sie hatte rasch gelernt, sich auf ihn zu verlassen. Aber sie konnte nicht mit einem Mann zusammenleben, der sich nie wieder verlieben konnte und wollte. Deshalb würde sie bei ihren Großeltern wohnen, solange sie noch in Bha’Khar bleiben musste. Es brach ihr das Herz, dass der Mann, den sie liebte, ihre Gefühle nicht erwiderte. Es war jedoch die beste Lösung, sich jetzt von ihm zu trennen. Je länger sie damit wartete, desto schwerer würde es ihr fallen.

Sie winkte ihm kurz zu, und er winkte zurück. Dann ging sie mit ihrer Großmutter ins Haus.

„So, meine Liebe“, begann Leena. „Ich lasse uns gleich im Wohnzimmer Tee servieren, und wir können uns dann ungestört unterhalten.“

„Wo ist Großvater?“

„Zur Berichterstattung im Außenministerium. Er kommt erst in einigen Stunden zurück.“

Jessica ließ sich auf das Sofa sinken. „Danke, dass ich zu euch kommen darf.“

„Nein, wir danken dir, dass du dich an uns gewandt hast. Ich muss zugeben, ich bin neugierig und möchte zu gern wissen, warum du Kardahl verlassen hast. Gibt es Probleme?“, fragte Jessicas Großmutter.

Nur wenn ich schwanger bin, dachte Jessica. „Wir müssen uns über einiges klar werden, und dazu möchte ich allein sein.“

„Ah ja“, sagte ihre Großmutter nur.

Laufe ich wirklich davon wie meine Mutter?, überlegte Jessica und faltete die Hände im Schoß. „Warum ist meine Mutter weggegangen, statt euch um Hilfe zu bitten?“

„So genau wissen wir das leider nicht.“

„Aber du hast sie doch gut gekannt, sie war euer Sonnenschein. Du hast doch sicher eine Ahnung, weshalb sie sich nicht an euch gewandt hat, als sie Schwierigkeiten hatte.“

„Sie war zu stolz und hat sich geschämt“, antwortete Leena traurig.

„In dem Brief, den sie mir hinterlassen hat, stand, mein Vater sei Attaché gewesen.“

Die ältere Frau nickte. „Maram hat ihn hier bei uns im Haus auf einer Party kennengelernt. Er war verheiratet und weit weg von zu Hause. Sie war jung und schön, sie haben miteinander geflirtet, und sie erfand immer neue Ausreden, um ihn im Auswärtigen Amt zu besuchen. Er fing dann an, unter allen möglichen Vorwänden deinen Großvater aufzusuchen. Wir wussten natürlich, was los war, und haben sie eindringlich gewarnt. Immer wieder haben wir mit ihr geredet, um sie zur Vernunft zu bringen. Doch sie war sehr eigensinnig. Sie wollte nicht auf uns hören und ließ sich nicht davon abbringen, diesen Mann zu sehen. Wir waren außer uns vor Sorge.“

„Und dann wurde sie schwanger“, stellte Jessica fest und bemerkte die schmerzerfüllte Miene ihrer Großmutter.

„Zuerst wussten wir es nicht, denn sie verschwand einfach. Dann haben wir uns gesagt, sie schäme sich zu sehr, um uns um Hilfe zu bitten.“

„Habt ihr mit meinem Vater geredet?“

„Natürlich. Er wusste auch nicht, wo sie war, aber er wusste, dass sie schwanger war. Sie war bei ihm und hat sich ihm anvertraut. Wie er uns erzählte, hat er ihr klargemacht, dass er seine Frau nicht verlassen würde. Er wollte Karriere machen und konnte sich keinen Skandal leisten.“

„Was für ein gemeiner Kerl!“, stellte Jessica fest.

„Ja, das kann man wohl sagen“, stimmte ihre Großmutter ihr zu, und ihre Stimme klang hart.

Sie kommt mir vor wie eine Löwin, die ihre Jungen beschützt, dachte Jessica und musste lächeln. Es war ein beruhigendes Gefühl, zu dieser Familie zu gehören. „Arbeitet mein Vater immer noch im diplomatischen Dienst?“

„Weil er uns unsere Tochter weggenommen hat, haben wir dafür gesorgt, dass er dort ausscheiden musste. Ich bin nicht stolz darauf, aber …“ Leena verstummte und zuckte die Schultern.

„Ich verstehe. Unter den Umständen überrascht es mich, dass ihr mich so herzlich aufgenommen habt. Immerhin bin ich das Kind des Mannes, der eure Tochter ins Unglück gestürzt hat.“

„Sie war ja nicht unschuldig an der Sache.“ Leena legte die Hand auf ihre. „Wir haben aber nie aufgehört, sie zu lieben. Du bist Marams Tochter, und wir lieben dich genauso wie sie.“

„War meine Mutter ein romantischer Mensch?“

Jessicas Großmutter runzelte die Stirn. „Maram hatte ein weiches Herz, und ich glaube, sie war romantisch veranlagt. Sie war einfühlsam und zu tiefen Gefühlen fähig.“

„Was meinst du, bin ich ihr sehr ähnlich?“

„Das kann ich noch nicht sagen, denn wir haben uns ja gerade erst kennengelernt. Mir ist nur klar, dass du wegen irgendetwas sehr beunruhigt bist.“ Leena sah ihre Enkelin lächelnd an. „Die Traurigkeit, die sich in deinem Blick spiegelt, muss etwas mit dem Prinzen zu tun haben.“

„Dir kann man offenbar nichts vormachen“, erwiderte Jessica leicht belustigt.

„Ich bin zwar alt, aber nicht dumm und blind.“

„Du bist nicht alt.“

„Danke für das Kompliment, es ist nett gemeint. Aber du willst mich ja nur ablenken, weil du mir nicht verraten willst, was dich beunruhigt.“ Leena sah sie durchdringend an. „Was ist los, mein Kind?“

„Ich wollte nicht im Palast bleiben, und deshalb hat Kardahl mir vorgeworfen, ich sei wie meine Mutter und würde davonlaufen.“

„Wovor? Deine Mutter hat uns verlassen, weil sie sich schämte und befürchtete, sie hätte ihrer Familie Schande bereitet.“

„Das finde ich sehr traurig.“

„Ja, das ist es auch. Im Nachhinein empfinde ich ihre Flucht als seltsam tröstlich. Sie wusste, dass sie uns verletzt hatte, wollte aber den Schmerz, den sie uns zugefügt hat, nicht mit ansehen. Dabei hat sie übersehen, dass jeder Schmerz früher oder später heilt.“

Nicht in jedem Fall, dachte Jessica. Kardahl hatte erklärt, dass er niemals über den Verlust der geliebten Frau und des ungeborenen Kindes hinwegkommen würde. Instinktiv legte sie die Hand auf den Bauch und hoffte inständig, dass sie nicht schwanger war.

„Du und Kardahl wart einander versprochen und seid trotz aller Schwierigkeiten doch noch zusammengekommen. Ich möchte mich da noch nicht festlegen, aber ich habe das Gefühl, es knistert zwischen euch. Und das finde ich romantisch“, sagte Leena.

„Nein, so sehe ich es nicht. Die Atmosphäre zwischen uns würde ich eher als gereizt beschreiben“, entgegnete Jessica.

„Okay. Um jedoch auf das Thema zurückzukommen: Nur weil du deiner Mutter sehr ähnlich siehst, bedeutet das nicht automatisch, dass du dieselben Fehler machst wie sie.“

„Hoffentlich hast du recht.“

„Natürlich habe ich das. Unglücklicherweise hatte sich deine Mutter in einen Mann verliebt, der verheiratet war. Die Beziehung stand von Anfang unter keinem guten Stern und hat leider Auswirkungen auf ihr weiteres Leben gehabt.“

Die Bemerkung half Jessica in keiner Weise, eher war das Gegenteil der Fall. In Anbetracht von Kardahls Vergangenheit war ihre Beziehung mit ihm auch von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen, insofern erging es ihr nicht anders als ihrer Mutter. Jessica konnte sich nicht entscheiden, was schlimmer war, auf der Suche nach Liebe ständig wechselnde Männerbekanntschaften zu haben und von den Männern nur benutzt und dann wieder verlassen zu werden oder einen Mann zu lieben, der nach dem Verlust der geliebten Frau sein Herz nicht noch einmal verschenken wollte.

Ihre Großmutter runzelte die Stirn. „Du hast von davonlaufen gesprochen – hast du etwa vor, nach Amerika zurückzukehren?“

„Ja, ich habe dort meine Arbeit“, gab Jessica zu. „Ich bin Sozialarbeiterin, und die Kinder, die ich betreue, brauchen mich.“

„Das glaube ich dir. Doch machst du dir da nicht etwas vor?“

„Inwiefern?“ Jessica sah ihre Großmutter verständnislos an.

„Ich will mich nicht in eure Beziehung einmischen. Du bist uns jederzeit herzlich willkommen, hier ist dein Zuhause, darauf kannst du dich verlassen. Dein Großvater und ich hätten volles Verständnis dafür, wenn du deiner Arbeit zuliebe nach Amerika zurückfliegen würdest. Ehe du dich jedoch entscheidest, was du wirklich willst, solltest du darüber nachdenken, wie es deiner Mutter ergangen ist. Selbst wenn du Bha’Khar verlässt, sind deine Probleme nicht gelöst, du nimmst sie mit.“

„Ja, das stimmt.“ Plötzlich konnte Jessica die Tränen nicht mehr zurückhalten. Ihre Großmutter umarmte sie liebevoll und ließ sie sich ausweinen. Jessica war hergekommen, um ihre Familie zu suchen, und sie hatte sie gefunden. Nie hätte sie damit gerechnet, hier auch der großen Liebe zu begegnen. Jetzt hatte sie beides.

Wenigstens hatte sie nun jemanden, der sie tröstete, wenn sie traurig war und weinen musste. Sie empfand ein tiefes Glücksgefühl und tiefe Traurigkeit zugleich.

Nachdem einer seiner Mitarbeiter ihn informiert hatte, Jessica habe angerufen, um ein Treffen zu vereinbaren, konnte Kardahl sich auf nichts mehr konzentrieren. Es wäre besser gewesen, der junge Mann hätte ihn kurz aus der Besprechung herausgeholt. Wenn er mit seiner Frau hätte reden können, wäre er an diesem Vormittag nicht so zerstreut. Immer wieder schweiften seine Gedanken ab, was jedoch nichts Neues war, wie er sich ehrlicherweise eingestand. Diesen Zustand kannte er, seit er Jessica vom Flughafen abgeholt hatte.

Nachdem er sie vor einigen Wochen zu ihren Großeltern gebracht hatte, hatte sich sein seelischer Zustand bedenklich verschlimmert. Ohne sie kam ihm seine Suite viel zu groß und zu leer vor. Weshalb eigentlich? Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und sah mit leerem Blick auf den Bildschirm seines Computers. Sein einziges Interesse galt momentan seiner Frau.

Sie war hinreißend schön, hatte eine perfekte Figur und verführerische Rundungen. Doch darauf kam es ihm nicht an. Es waren die inneren Werte, die sie so liebenswert machten. Er vermisste sie vor allem wegen ihrer Charakterstärke, ihrer Herzlichkeit, ihres Muts, ihres heiteren Wesens und ihrer Lebendigkeit.

„Königliche Hoheit?“, ertönte plötzlich die Stimme seines Mitarbeiters über die Sprechanlage.

Kardahl schreckte aus den Gedanken auf. „Ja?“

„Ihre Frau ist da.“

Seine Stimmung hellte sich auf, sein Puls fing an zu jagen, und er freute sich auf das Wiedersehen. Nur mühsam gelang es ihm, die Stimme ruhig und beherrscht klingen zu lassen, als er antwortete: „Schicken Sie sie bitte herein.“

Dann kam es ihm wie eine halbe Ewigkeit vor, bis endlich die Tür aufging und Jessica vor ihm stand. In dem hübschen Leinenrock und der Seidenbluse sah sie wunderschön aus. Das lange braune Haar mit den sonnengebleichten Strähnen hatte sie im Nacken zusammengehalten, einzelne Strähnen umrahmten ihr Gesicht. Er spürte, wie das Blut in seinen Adern pulsierte und das Dröhnen in seinen Ohren immer stärker wurde. Der Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und an sich zu pressen, wurde übermächtig.

Er hatte sich erhoben, blieb jedoch hinter seinem Schreibtisch stehen. „Hallo“, begrüßte er sie.

„Hallo. Schön hast du es hier.“ Sie sah sich in dem geräumigen Büro mit dem dicken Berberteppich und der geschmackvollen Einrichtung um. „Du hast mir nie gezeigt, wo du arbeitest.“

Er verzog die Lippen. „Da du sowieso nicht geglaubt hast, dass ich ernsthaft arbeite, wäre es sinnlos gewesen, dir mein Büro zu zeigen.“

„Okay, ich habe mich getäuscht.“ Sie wies mit dem Finger auf ihn. „Und das habe ich jetzt zum letzten Mal gesagt.“

„Gut, ich werde es mir merken.“ Er deutete auf die beiden Sessel vor dem Schreibtisch. „Setz dich.“

„Danke“, erwiderte sie in geschäftsmäßigem Ton.

Viel lieber hätte er sie wieder so verführerisch wispern gehört wie in der Nacht, als er sie in den Armen gehalten und leidenschaftlich geliebt hatte. Auch den belustigten Ton, der in ihrer Stimme schwang, wenn sie so wie vorhin zugab, dass sie sich in ihm geirrt hatte, liebte er sehr.

„Es tut mir leid, dass mein Mitarbeiter dich nicht zu mir durchgestellt hat, als du angerufen hast“, sagte er. „Ich war in einer Besprechung und hätte sie selbstverständlich unterbrochen, wenn ich gewusst hätte, dass du mich sprechen wolltest. Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?“

„Ich muss dir etwas mitteilen und hielt es für besser, es dir persönlich zu sagen.“

Ihre undurchdringliche Miene verriet nichts, und er fragte sich, seit wann Jessica sich so perfekt unter Kontrolle hatte. Sie war einverstanden gewesen, so lange in Bha’Khar zu bleiben, bis geklärt war, ob sie schwanger war oder nicht. Da er sie einige Wochen nicht gesehen und auch nicht mit ihr telefoniert hatte, konnte er nur raten, dass ihr Besuch etwas damit zu tun haben musste.

„Bist du schwanger?“, fragte er hoffnungsvoll.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. „Nein.“

Kardahls Stimmung sank wieder. „Ich verstehe“, erwiderte er nur.

„Bist du nicht erleichtert?“, fragte sie verblüfft.

Zu seiner eigenen Überraschung war er keineswegs erleichtert, sondern eher enttäuscht. Er gestand sich ein, dass er gern ein Kind mit Jessica haben würde.

„Das ist eine Hürde weniger“, fügte sie hinzu, ehe er ihre Frage beantworten konnte.

„Wie darf ich das verstehen?“

„Da wir die Ehe nicht mehr annullieren lassen können, müssen wir die Scheidung einreichen. Wenn wir ein Kind hätten, wäre alles viel schwieriger.“

Es war dumm von mir, zu hoffen, sie würde ihre Meinung ändern, sagte er sich. „Hast du mit deinen Großeltern darüber geredet?“

Sie nickte. „Ja. Natürlich sind sie enttäuscht. Sie hatten gehofft, ich würde in Bha’Khar bleiben. Doch sie wünschen sich, dass ich glücklich bin, nur das ist für sie wichtig.“

„Bist du dir ganz sicher, dass du es mit mir nicht sein kannst? Ich habe dich gern und halte sehr viel von dir.“ Weiter wollte er nicht gehen, aber eins wusste er genau: Er wünschte sich, sie würde hierbleiben.

Jessica faltete die Hände im Schoß und ließ die Daumen kreisen, eine Geste, die ihm sehr vertraut war und die ihm bewies, dass sie sehr nervös war. Und das passte ihm gut.

„Ich habe dich auch gern, Kardahl, und ich habe großen Respekt vor dir. Wenn man bedenkt, was für eine schlechte Meinung ich von dir bei meiner Ankunft hatte, ist das ein riesiger Schritt vorwärts.“

„Ich bin froh, dass du deine Meinung geändert hast. Du könntest dein Leben hier so gestalten, wie du möchtest, und alle möglichen Aufgaben übernehmen. Du könntest dich für die Menschen einsetzen, die in der Wüste leben. Außerdem gibt es in unserem Land viele Kinder, die von deiner Ausbildung, deinem Wissen und deiner Erfahrung profitieren könnten.“

„Nein, Kardahl, das reicht mir nicht.“

„Wie in jedem anderen Land gibt es auch in Bha’Khar genug zu tun für Menschen wie dich. Du könntest noch andere verantwortungsvolle Aufgaben übernehmen“, wandte er ein.

„So habe ich es doch nicht gemeint. Wie meine Mutter bin auch ich romantisch veranlagt. Mein Leben lang habe ich mir gewünscht, dass der Mann meiner Träume auf den ersten Blick genauso begeistert von mir ist wie ich von ihm.“ Sie musste über sich selbst lachen. „Das hört sich kindisch an, ich weiß, aber es stimmt. Mit weniger bin ich nicht zufrieden.“

Dazu fiel Kardahl nichts ein. Zuerst war ihm alles so leicht vorgekommen. Er hatte geglaubt, sie würden sich gegenseitig helfen. Aber da hatte er sie noch nicht so gut gekannt wie jetzt. Und er hatte sie noch nicht so sehr begehrt und geliebt.

Nein, ich liebe sie doch gar nicht, versuchte er, sich einzureden.

Er konnte die Worte, mit denen er sie zum Bleiben überreden konnte, nicht aussprechen. Nur ungern gestand er sich ein, dass er sich in sie verliebt hatte, aber darüber zu reden war für ihn undenkbar. Er wollte das Schicksal nicht herausfordern, sondern lieber so weitermachen wie bisher. Nicht noch einmal wollte er das durchmachen, womit er sich nach Antonias Tod herumgequält hatte.

„Ich werde die Scheidung ablehnen“, verkündete er schließlich.

In Jessicas Augen blitzte es rätselhaft auf. „Dann zwingst du mich, mir einen Rechtsanwalt zu nehmen, der sich mit internationalem Recht auskennt.“

„Willst du mir drohen?“

„Nein. Wir wissen beide, dass unsere Ehe aus gutem Grund aufgelöst werden kann: Ich bin hereingelegt worden und habe die Heiratsurkunde in der mir fremden Sprache nur unterschrieben, weil ich davon ausgehen musste, es handle sich um ganz andere Dokumente.“

„Warst du hier wirklich so unglücklich?“, fragte Kardahl.

Sekundenlang zögerte sie. „Darum geht es nicht. Du hast mir klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass du mich nicht lieben kannst. Wahrscheinlich ahnst du nicht, wie sehr ich mir wünsche, du könntest etwas für mich empfinden. Ich habe Mitleid mit dir, bin aber auch zornig. Keine Gefühle mehr zuzulassen ist völlig unnatürlich und dient in keiner Weise dem Andenken der Frau und des Kindes, die du verloren hast. Sie können sowieso nur in deinem Herzen weiterleben.“

Ihm ging ein Stich durchs Herz, als sie ihm die Wahrheit so schonungslos ins Gesicht sagte. „Jessica, ich …“

„Du hast dein Herz verschlossen, Kardahl“, unterbrach sie ihn und stand auf. „Mit einem Mann, der mich nicht lieben kann, werde ich nicht zusammenleben. So ein Leben könnte ich nicht ertragen.“

12. KAPITEL

Kardahl warf einen Blick auf die Scheidungsklage, die auf seinem Schreibtisch lag. Kaum eine Woche war vergangen, dass Jessica ihm gegenüber in dem Sessel gesessen und erklärt hatte, sie würde nicht mit einem Mann zusammenleben, der sie nicht liebte. Er hatte angedeutet, was er für sie empfand, doch offenbar reichte ihr das nicht. Sie hatten sich so gut verstanden. Warum wünschte sie sich mehr?

In dem Moment teilte ihm sein Mitarbeiter über die Sprechanlage mit, sein Bruder wolle ihn sprechen.

„Er soll hereinkommen.“ Kardahl wusste, worum es ging, und freute sich auf die bevorstehende Auseinandersetzung.

Wenige Sekunden später stürmte Malik herein und setzte sich Kardahl gegenüber an den Schreibtisch. „Unser Vater hat mich gebeten, mit dir zu reden. Wozu brauchst du so viel Geld?“

„Ich will Projekte fördern, die wir schon viel zu lange vernachlässigt haben“, antwortete Kardahl.

Sein Bruder kniff die Augen zusammen. „Das ist das erste Mal, dass du irgendetwas fördern willst.“

Jessica hatte ihm die Augen geöffnet und ihn darauf gestoßen, was in dem Land nicht Ordnung war oder verbessert werden konnte. Sie hatte ihn für soziale Fragen sensibilisiert. Dank ihrer klaren Worte hatte er begriffen, wie wenig er über die Nöte und Bedürfnisse seines Volkes wusste. Er hatte in einem goldenen Käfig gelebt und keinen Bezug zu dem Leben außerhalb der Palastmauern gehabt. Seine Aufgaben und Pflichten hatte er automatisch erledigt, ohne innerlich an dem, was er tat, beteiligt zu sein. Das reichte ihm jetzt nicht mehr. Er wollte sich verstärkt um das Wohlergehen der Bürger seines Landes kümmern.

Er legte die Hände auf die Scheidungsklage. „Ich habe erfahren müssen, dass die Regierung noch längst nicht genug in die Zukunft investiert.“

Malik fragte sich, woher das plötzliche Interesse seines Bruders rührte. „Hat deine Frau etwas damit zu tun, dass du dein soziales Gewissen entdeckt hast?“

„Das spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass die Investitionen getätigt werden.“

„Sicher, aber davon musst du als Finanzminister unseren Vater selbst überzeugen.“ Malik sah ihn mitfühlend an. „Du weißt besser als jeder andere, dass er eisern an den Traditionen unseres Landes festhält.“

„Manchmal muss man sich von Traditionen verabschieden oder sie überdenken. Ich werde ihn davon überzeugen.“ Kardahl traute sich zu, seinen Vater für seine Ideen zu gewinnen.

„Bist du denn auch bereit, ihm zu verzeihen?“

Kardahl war der Meinung, sein Vater sei für den Tod der Frau, die er geliebt hatte, verantwortlich. Es war jedoch ein Unfall gewesen, und Kardahl hatte einen Schuldigen gesucht. Vielleicht hätte er seinen Vater früher oder später doch noch überreden können, ihm zu erlauben, die Mutter seines Kindes zu heiraten. Aber das war reine Spekulation. Dass sein Vater sich als unnachgiebig erwiesen hatte, hatte jedenfalls bewirkt, dass Kardahl und Jessica zusammengekommen waren. Ihm war klar, dass er selbst derjenige war, der etwas falsch gemacht hatte, und wusste nicht, wie er es wieder in Ordnung bringen sollte.

Er seufzte. „Ja. Ich bin nicht mehr zornig auf ihn.“

„Vermutlich ist Jessica auch dafür verantwortlich“, meinte Malik.

„In gewisser Weise.“

„Das höre ich gern.“ Malik lächelte breit. „Meine Braut trifft in einigen Wochen ein. Sie kommt auch aus Amerika.“

„Ich teile deinen Optimismus nicht. Du weißt doch, wie meine Ehe zustande gekommen ist, oder?“

„Ja. Der Abgesandte unseres Vaters hat sich Jessicas Unterschrift unter die Heiratsurkunde unter Vorspiegelung falscher Tatsachen erschlichen.“

„Richtig.“ Kardahl nahm die Scheidungsklage in die Hand und hielt sie hoch. „Ist dir auch bekannt, dass sie sich scheiden lassen will?“

„Ja. Du bist nicht damit einverstanden, oder?“

„Stimmt.“

„Seltsam, du glaubst, du könntest unseren Vater von deinen Plänen überzeugen, aber deine Frau kannst du nicht dazu überreden, bei dir zu bleiben. Wie passt das zusammen?“ Das Leuchten in Maliks Augen bewies, wie sehr er es genoss, seinen Bruder in die Enge zu treiben.

„Das eine lässt sich mit dem anderen nicht vergleichen“, entgegnete Kardahl.

„Denselben Fehler werde ich natürlich nicht machen, das steht fest. Man hat mir allerdings versichert, dass die Frau, die unser Vater für mich bestimmt hat, sehr gut auf das Leben am Hof vorbereitet ist. Sie ist angeblich sehr diszipliniert, mit allen Fragen des Protokolls vertraut, und anders als deine Frau ist sie sehr gefügig und nachgiebig.“

„Das wird ein böses Erwachen geben, Bruderherz“, warnte Kardahl ihn. „Die von dir angeführten Eigenschaften sind keine Garantie für eine gute Ehe.“

„Das ist mir klar, aber sie sind zumindest recht nützlich.“

Kardahl seufzte. Über die Vor- und Nachteile, eine nachgiebige und gefügige Frau zu haben, wollte er jetzt nicht diskutieren. Aber er beschloss, sich seinem Bruder anzuvertrauen. Vielleicht hatte Jessica ja recht, und es half wirklich, sich alles von der Seele zu reden.

„Jessica hat sich zeitlebens eine romantische Beziehung gewünscht, mit weniger will sie sich nicht zufriedengeben“, begann er. „Ich habe mir geschworen, nicht noch einmal jemanden zu lieben.“

„Aber es hat dir nichts genützt“, stellte sein Bruder fest.

„Da könntest du recht haben“, gab Kardahl nun zu.

„Dann musst du ihr die Scheidung ausreden.“

„Und wie soll ich das machen?“

„Du musst sie von deinen tiefen Gefühlen für sie überzeugen“, antwortete Malik.

„Ich habe ihr immer wieder gezeigt, dass ich sie gern habe. Was soll ich sonst noch machen?“, fragte Kardahl.

„Du stehst in dem Ruf, ein Frauenheld zu sein, und deshalb …“

„Darüber brauchen wir jetzt nicht zu reden“, unterbrach Kardahl seinen Bruder.

„Lass mich ausreden. Also, du solltest das tun, was du am besten kannst: Mach ihr den Hof, bemüh dich um sie.“

„Mit Blumen, Spaziergängen im Mondschein, allen möglichen Versprechungen?“ Kardahl erinnerte sich allzu gut an das Bad im kalten Fluss in den Bergen, und ihm schauderte. Auch dass er zwei Nächte neben Jessica im Bett gelegen hatte, ohne sie zu berühren, obwohl er nichts lieber getan hätte, als sie in die Arme zu nehmen und sie zu küssen, bis sie beide nicht mehr klar hätten denken können, würde er nie vergessen.

„Ja, so etwas in der Art.“

„So um sie zu werben wäre völlig sinnlos. Darauf würde sie nicht eingehen.“

„Du musst das Ganze natürlich mit einer Liebeserklärung verbinden“, riet Malik. Dann lehnte er sich im Sessel zurück und sah seinen Bruder aufmerksam an. „Wenn du sie wirklich liebst, musst du es ihr sagen.“

„Das kann ich nicht.“

„Unsinn. Natürlich kannst du es“, widersprach Malik.

Kardahl stand auf und ging ruhelos im Zimmer hin und her. „Ich möchte das Schicksal nicht herausfordern. Schon einmal habe ich die Frau, der ich eine Liebeserklärung gemacht habe, verloren.“

„Wenn du mit Jessica nicht darüber reden willst, was du für sie empfindest, wirst du sie bestimmt verlieren.“ Malik erhob sich auch, stellte sich seinem Bruder in den Weg und warnte ihn eindringlich: „Dieses Mal wärst du ganz allein für den Verlust verantwortlich, denn es liegt nur an dir, ob du etwas änderst oder nicht.“

Kardahl hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Die ganze Zeit hatte er sich eisern beherrscht und versucht, nie die Kontrolle über sich zu verlieren. Dennoch hatte er Jessica nicht widerstehen können. Sie hatte ihn praktisch gezwungen, wieder etwas zu empfinden. Er liebte sie und hoffte, er hätte es nicht zu spät begriffen.

Jessica war ganz aufgeregt, als sie den Ballsaal mit den vielen eleganten Männern und Frauen in Abendanzügen und –kleidern betrat. Für dieses große Ereignis hatte sie sich ganz besonders viel Mühe mit ihrem Aussehen gegeben. Sie trug ein langes schwarzes Seidenkleid, das ihre perfekte Figur betonte, und sah, wie ihre Großeltern ihr stolz versicherten, wunderschön aus. Sie waren auch da und unterhielten sich mit Jessicas Schwiegereltern, dem König und der Königin. Der große Ball fand jedes Jahr am Nationalfeiertag statt, und als Kardahl sie angerufen und eingeladen hatte, zum letzten Mal an seiner Seite als seine Frau aufzutreten, hatte sie ihm die Bitte nicht abschlagen können. Das hatte nichts mit seinem Charme, sondern nur etwas damit zu tun, dass sie ihn liebte.

Eine Zeit lang hatte sie geglaubt, es sei genug, wenn er ihr sagte, er hätte sie gern. Es war jedoch nicht genug. Sie wollte keine lauwarme Beziehung, sondern eine aufregende, lebendige, die sie in Atem hielt.

Sie blieb an der Tür stehen, während die königliche Familie auf dem Podium Platz nahm. Der König hielt eine Ansprache, und dann kündigte er an, er wolle in absehbarer Zeit zurücktreten und den Thron seinem Sohn Malik überlassen, der das Land gut regieren würde und sich dabei auf die Unterstützung seines Bruders Prinz Kardahl verlassen könne.

Allein die Erwähnung seines Namens ließ Jessicas Herz höher schlagen. Sie würde ihn schrecklich vermissen, und nicht nur ihn, sondern auch das Land, die Menschen und ihre Familie. So schön es war, ihre Angehörigen endlich zu kennen, so weh tat es, sich wieder von ihnen zu verabschieden. Schließlich trat Kardahl an das Mikrofon, und als hätte er ihre Anwesenheit gespürt, blickte er sie lächelnd über die Menschenmenge hinweg an. Sein hinreißendes Lächeln bewirkte, dass sie plötzlich ganz weiche Knie bekam.

Nachdem er die Gäste begrüßt hatte, wechselte er mit seinem Vater einen bedeutungsvollen Blick, ehe er Jessica noch einmal ein angedeutetes Lächeln schenkte. „Mir ist kürzlich von jemandem, dessen Meinung ich sehr schätze, unmissverständlich klargemacht worden, dass ich die Förderung unseres wertvollsten Guts vernachlässigt habe. Damit ist jetzt Schluss. Mein Vater und ich haben beschlossen, wesentlich mehr Geld als bisher für Kindergärten, Schulen, Universitäten und andere Bildungsmaßnahmen auszugeben. Die Verwendung der Mittel werde ich persönlich überwachen. Ich erwarte von unseren Mitbürgern, dass sie mich an meinen Taten messen und von mir Rechenschaft verlangen, wenn ich mein Versprechen nicht halte.“ Nachdem der stürmische Applaus verebbt war, fuhr Kardahl fort: „Heute Abend sind wir hier versammelt, um den Nationalfeiertag zu begehen. Im Namen meiner Eltern und meines Bruders wünsche ich Ihnen allen viel Spaß und Vergnügen.“

Er meint mich, dachte Jessica verblüfft. Dass er sie gern hatte, schätzte und respektierte, hatte sie gewusst. Doch jetzt hatte er es ihr sogar vor all diesen Menschen noch einmal bestätigt. Und sie hatte das alles weggeworfen.

Schließlich bahnte er sich den Weg durch die Menge und kam auf Jessica zu. Im ersten Moment wollte sie sich umdrehen und den Saal verlassen. Doch sie zwang sich, stehen zu bleiben, und sah ihn lächelnd an.

„Hallo“, begrüßte sie ihn, als er vor ihr stand.

„Ich bin froh, dass du gekommen bist“, sagte er.

„Und ich bin froh, dass du dich mit deinem Vater ausgesöhnt hast und ihr beschlossen habt, mehr Geld für die Kinder von Bha’Khar auszugeben.“

Lächelnd erwiderte er ihren Blick. „Mein Vater und ich haben uns ausgesprochen und verstehen uns wieder erstaunlich gut. Glücklicherweise ist es mir gelungen, ihn davon zu überzeugen, wie wichtig es ist, junge Menschen in jeder Hinsicht zu fördern und zu unterstützen.“ Plötzlich wurde seine Miene ernst. „Ich muss mit dir reden. Lass uns irgendwohin gehen, wo wir ungestört sind.“

„Okay.“ Sie sehnte sich danach, mit ihm allein zu sein, und wenn es das letzte Mal war.

Er nahm ihre Hand, und sie verließen den Ballsaal. In der riesigen Eingangshalle warteten einige Reporter, die sich sogleich auf sie stürzten und sie mit Fragen überschütteten.

„Das Gerücht geht um, dass Ihre Ehe zu zerbrechen droht. Was sagen Sie dazu?“

„Königliche Hoheit, wir haben Ihre Ansprache gehört. Hat Ihre Frau Sie dazu überredet, mehr Geld für die Kinder auszugeben?“

„Stimmt es, dass sie in Amerika als Sozialarbeiterin gearbeitet hat? Können Sie bestätigen, dass sie in einem Kinderheim aufgewachsen ist?“

„Stimmt es, dass die Mutter Ihrer Frau an Alkoholismus gestorben ist?“

Wütend drehte Kardahl sich zu ihnen um. „Meine Frau ist der großherzigste Mensch, den ich kenne. Ich kann bestätigen, dass sie viel durchgemacht hat und eine schwierige Kindheit und Jugend hatte. Ohne diese Erfahrungen wäre sie vielleicht nicht so stark, charakterfest und geradlinig, wie sie jetzt ist. Sie ist ein wunderbarer Mensch.“

„Wollen Sie etwas zu Ihrer Ehe sagen?“

Seine Stimme klang hart wie Stahl, als er antwortete: „Meine Frau hat mich zum Nachdenken gebracht und mir die Augen geöffnet. Ihr habe ich es zu verdanken, dass ich ein anderer, hoffentlich besserer Mensch werden möchte. Ich brauche Sie alle, die Reporter und die Medien, Sie müssen meine Botschaft an die Bevölkerung weitergeben. Alle sollen wissen, dass wir ab sofort mehr für die Kinder unseres Landes tun. Ich werde aber keine weiteren Fragen über mein Privatleben zulassen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Jessica war genauso sprachlos wie die Reporter. Ehe die Leute sich von dem Schock erholt hatten, hatte Kardahl Jessica schon durch die Eingangshalle zu den Aufzügen dirigiert und fuhr mit ihr ins Erdgeschoss. Als sie wieder klar denken konnte, fand sie sich im Palastgarten wieder. Hier hatte Kardahl sie zum ersten Mal geküsst. Inmitten dieser exotischen Pflanzen und Bäume hatte sie sich wie verzaubert gefühlt. Traurigkeit erfüllte ihr Herz, als sie daran dachte, all das wieder verlassen zu müssen. Sie hätte um ihr Glück kämpfen müssen, wie sie jetzt begriff.

„Setzen wir uns?“, fragte er und wies auf die Bank unter einer Palme.

„Ja.“ Mehr brachte sie nicht heraus, denn ihr war die Kehle wie zugeschnürt. Ich hätte unbemerkt verschwinden wollen, ohne Aufsehen zu erregen, doch daraus wird wohl nichts, überlegte sie. Man hatte in ihrer Vergangenheit herumgestochert und würde nicht zögern, alles zu veröffentlichen, was man herausgefunden hatte. Doch Kardahl hatte sich für sie eingesetzt. Er hatte sie verteidigt, sich schützend vor sie gestellt. Und was er alles gesagt hatte … Noch wichtiger waren seine Pläne für die Zukunft. Plötzlich wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt: Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und ließ ihnen freien Lauf.

„Jessica …“ Kardahl umfasste ihr Gesicht und wischte die Tränen mit den Daumen fort. „Ich werde nicht zulassen, dass du noch einmal von Reportern belästigst wirst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Deshalb weine ich nicht.“

„Dann verrate mir, weshalb du unglücklich bist. Wer immer dafür verantwortlich ist, ich werde ihn bestrafen.“

„Du bist es.“

„Ich?“, wiederholte er verblüfft.

„Ja. Du willst dich für die Kinder einsetzen.“

„Ich dachte, das wäre in deinem Sinn.“

„Ist es auch, es macht mich glücklich.“

Irritiert runzelte er die Stirn. „Ich verstehe nichts mehr. Warum weinst du, wenn du glücklich bist?“

„Weil ich auch traurig bin. Du wärst ein wunderbarer Vater gewesen.“ Weshalb sollte sie es nicht zugeben? Sie hatte nichts mehr zu verlieren. Nachdem sie ihm mitgeteilt hatte, dass sie nicht schwanger sei, hatte sie viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Sie hatte sich gefragt, wie sich ihre Mutter gefühlt haben mochte, als sie schwanger und ganz allein gewesen war, weit weg von dem Mann, den sie liebte und niemals hätte haben können. Sie hatte sich nach Liebe gesehnt, war jedoch immer nur enttäuscht worden. Jetzt hatte Jessica plötzlich Verständnis für ihre Mutter, denn seit sie Kardahl liebte und mit ihm zusammen sein wollte, wusste sie, was für ein tiefes, beglückendes Gefühl die Liebe war.

Etwas Merkwürdiges ging in Jessica vor, und sie hatte das Gefühl, dass das, was sie als Verbitterung nicht bewusst wahrgenommen hatte, mit einem Mal verschwunden war. Sie hatte nicht begriffen, dass sie ihrer Mutter verzeihen musste. Jetzt fühlte sie sich aber wie befreit von einer Last.

Kardahl nahm ihre Hände. „Ich bin froh, dass du der Meinung bist, ich würde ein guter Vater sein. Ich möchte jedoch auch eine Frau haben, die eine gute Mutter sein wird.“

Jessica schöpfte neue Hoffnung. Wäre es nicht wunderbar, wenn sich ihre romantischen Träume erfüllten? Doch wenn sie sich irrte, wäre die Enttäuschung umso größer.

„Es ist zu spät, Kardahl. Ich habe die Scheidung eingereicht. Vielleicht sollten wir den Dingen ihren Lauf lassen, und vielleicht ist es wirklich das Beste, wir trennen uns.“

„Nein“, stieß er vehement und entschlossen hervor. „Natürlich kann ich nur für mich sprechen. Ich bin mir völlig sicher, dass eine Trennung für mich nicht die beste Lösung ist, denn ich liebe dich“, fügte er schlicht hinzu.

„Was hast du da gesagt?“ Jessica glaubte, sich verhört zu haben. Es war unmöglich, dass er das ausgesprochen hatte, wonach sie sich so verzweifelt gesehnt hatte.

„Selbst wenn du die Scheidungsklage nicht zurückziehst, ist unsere Beziehung nicht beendet. Ich werde nicht aus deinem Leben verschwinden, und wie du selbst mehrfach betont hast, habe ich Erfahrung im Umgang mit Frauen.“

„Es tut mir leid, dass ich dich verurteilt habe, ohne dich zu kennen und ohne zu wissen, was du durchgemacht hast. Ich habe nicht geahnt, dass du ein einfühlsamer Mensch und zu tiefen Gefühlen fähig bist. Jetzt …“

„Jetzt, mein Liebling“, unterbrach er sie, „liebe ich dich. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Du bist der wichtigste Mensch in meinem Leben.“

„Es fällt mir schwer, es zu glauben …“

Er legte ihr den Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. „Glaub es mir. Du hast mich dazu gebracht, wieder zu fühlen und zu empfinden, du hast mir geholfen, die Schatten der Vergangenheit zu vertreiben. Du hast mein Herz berührt und mich aus der Dunkelheit, in die ich mich geflüchtet hatte, herausgeholt. Ich kann nicht so weiterleben wie bisher. Diese Leere und Gefühlskälte kann ich nicht mehr ertragen.“

„Kardahl …“

Wieder umfasste er ihr Gesicht. „Auch wenn du meine Gefühle nicht erwiderst, gib mir noch eine Chance“, bat er, und in seiner Stimme schwang Verzweiflung. „Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, dich umzustimmen …“

„Das ist nicht nötig, ich liebe dich“, fiel sie ihm ins Wort.

Sekundenlang sah er sie reglos an, dann umspielte ein Lächeln seinen Mund, und er entspannte sich. „Ich bin erleichtert, ich bin glücklich – und mir fehlen die Worte.“ Dann senkte er den Kopf, berührte mit den Lippen behutsam ihre und küsste sie sanft und liebevoll. Schließlich löste er sich wieder von ihr und sagte: „Ich bin unendlich dankbar und fühle mich geehrt.“ Er zog einen Ring aus der Tasche seines Jacketts und fiel vor Jessica auf die Knie. „Dein Lebensmut, deine edle Gesinnung und deine Großherzigkeit finde ich ungemein inspirierend. Ich möchte dir ebenbürtig sein und mein Leben mit dir verbringen. Dieser Ring wird in meiner Familie von Generation zu Generation weitergegeben“, fuhr er fort, und in seinem Blick lagen so viel Aufrichtigkeit und Ernsthaftigkeit, dass Jessica tief berührt war. „Willst du meine Frau werden?“

„Es ist der schönste Ring, den ich jemals gesehen habe.“ Sie betrachtete den goldenen Reif mit dem großen wunderschönen Saphir und den vielen funkelnden Diamanten, den Kardahl ihr über den Finger schob. „Aber ich bin doch schon deine Frau.“

„Ich wünsche mir eine richtige Hochzeit, eine Trauung, bei der wir uns das Eheversprechen persönlich geben. Dabei möchte ich dir in die Augen sehen. Alle sollen die Liebe spüren, die wir dank der alten Tradition unserer Vorfahren gefunden haben und die unser Leben lang halten wird. Bist du dazu bereit?“

„Ja, das bin ich.“

Er stand auf und zog sie hoch. Dann nahm er sie in die Arme. „Mein Liebling, du hast mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht.“

Jessica schmiegte sich mit dem Kopf an seine Brust und spürte Kardahls Herz schlagen. Ein nie gekanntes Glücksgefühl erfüllte sie. „Du bist ein wunderbarer Mann und ganz anders, als ich dachte. Du warst nur eine Zeit lang in Trauer und Schmerz versunken.“

„Du hast mir den Weg zurück ins Leben gezeigt.“

„Den Weg zu dir selbst. Ich bin glücklich, deine Frau zu sein. Zusammen können wir mithelfen, die Welt zu verbessern.“

Er nickte. „Ja, darum werden wir uns bemühen, das verspreche ich dir hoch und heilig.“

Dankbar und glücklich schmiegte sie sich in seine Arme. Sie hatte die große Liebe ihres Lebens gefunden und sich damit selbst bewiesen, dass Träume wahr wurden, wenn man nur fest genug daran glaubte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL