Date: 2008-12-27T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Fassungslos erfährt Lily: Sie wurde adoptiert! Voller Neugier nimmt sie Kontakt mit ihrem leiblichen Vater auf und wird von ihm und seiner Familie mit offenen Armen empfangen. Nur der attraktive Anwalt Sebastian Caine begegnet ihr kühl. Aber warum lässt er trotzdem keine Gelegenheit aus, mit ihr auf dem großen Familienanwesen allein zu sein? Sucht er etwa nach Beweisen, weil er sie für berechnend hält? Doch den wahren Grund für sein Verhalten erfährt Lily erst, als sie mit Sebastian eines Abends einen romantischen Bootsausflug auf eine kleine Insel macht ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Catherine Spencer

Sanft wie der Abendwind

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2001 by Kathy Garner
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 022009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-149-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Hugo Preston hatte Lily am Telefon gesagt, dass er bei der Gepäckausgabe auf sie warten würde und sie ihn an seinem grauen Haar und den roten Rosen in seiner Hand erkennen könne. „Morgen ist für mich ein wahrer Festtag, Lily“, hatte er hinzugefügt. „Ich zähle schon die Stunden, bis ich dich endlich kennenlerne.“

Und nun stand sie hier allein am Gepäckband. Sie verstaute ihre Koffer und die Reisetasche auf einem Kofferkuli und sah den Mitreisenden nach, die bereits die Ankunftshalle verließen. Zwar hatten mehrere grauhaarige Männer auf Passagiere der pünktlich gelandeten Maschine von Vancouver nach Toronto gewartet, keiner von ihnen hatte jedoch rote Rosen in der Hand gehabt und war auf sie, Lily, zugekommen, um sich als ihr leiblicher Vater vorzustellen.

Anscheinend lag Hugo Preston doch nicht so viel daran, seine Tochter nach all den Jahren kennenzulernen. Er hatte immer gewusst, dass es sie gab, sie aber noch nie gesehen, und nun vernachlässigte er sie schon wieder!

Verärgert nahm sie eine Straßenkarte aus der Handtasche und stellte fest, dass die kleine Stadt Stentonbridge, in der er lebte, ungefähr hundertfünfzig Meilen nordöstlich von Toronto lag. Da es hier im Osten Kanadas heftig regnete, konnte es sein, dass er für die Fahrt länger als erwartet brauchte.

Dann kam Lily ein schrecklicher Gedanke: Während sie hier stand und Hugo Preston im Stillen beschimpfte, wurde vielleicht gerade sein völlig zertrümmertes Auto aus einer Schlucht gezogen, und er lag bereits im Krankenwagen – auf dem Weg ins nächste Leichenschauhaus.

Rasch verdrängte sie das grausige Hirngespinst. Nein, tragische Schicksalsschläge waren die Ausnahme und trafen einen Menschen nicht zweimal kurz hintereinander! Es gab bestimmt einen plausiblen Grund für Hugos Verspätung, und wahrscheinlich lag am Informationsschalter schon eine Nachricht bereit.

Nochmals blickte sich Lily in der Ankunftshalle um, die nun beinah leer war. Einige Studenten scharten sich um ihren Reiseleiter, und ein beeindruckend großer Mann bahnte sich zielstrebig einen Weg durch genau diese Gruppe, deren Mitglieder vor ihm zurückwichen.

Er sieht aus wie Moses, vor dem sich das Rote Meer teilt, dachte Lily amüsiert und versuchte, das Schild des Informationsschalters zu entdecken.

Das gelang ihr jedoch nicht, weil der Mann nun in ihrer Blickrichtung direkt auf sie zukam.

„Sie suchen mich“, informierte er sie schroff und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie den Kopf nach hinten neigen musste, um dem Unbekannten ins Gesicht zu sehen. Seine auffallend blauen Augen blickten kalt.

Auf keinen Fall konnte man ihn als älteren grauhaarigen Mann beschreiben, und freundlich wirkte er auch nicht.

„Nein, das tue ich nicht“, erwiderte Lily kurz angebunden und wollte an ihm vorbeigehen.

Er hielt den Kofferkuli fest. „Sie sind Lily Talbot.“

Jeder andere Mann hätte es bestimmt als Frage formuliert, aber er schien sich über die üblichen Regeln erhaben zu fühlen und sich für etwas Besonderes zu halten.

„Und wer sind Sie?“, fragte Lily.

„Sebastian Caine.“

Er klang, als müsste selbst die Dümmste nun Bescheid wissen, mit wem sie es zu tun hatte. Lily dachte gar nicht daran, seinem ausgeprägten Selbstwertgefühl zu huldigen, und erwiderte nur: „Wie schön für Sie.“ Sie gab dem Kofferkuli einen kräftigen Stoß. „Würden Sie bitte loslassen? Ich möchte telefonieren, um herauszufinden, warum ich nicht, wie verabredet, abgeholt werde.“

„Nicht nötig.“ Sebastian Caine wich keinen einzigen Zentimeter zurück. „Ich bin Ihr Chauffeur.“

Der Gedanke, sie nach Stentonbridge zu fahren, behagte ihm offensichtlich genauso wenig wie ihr. „Oh nein, ich steige nicht zu ominösen Fremden ins Auto.“

Seine Lippen zuckten. „Sie kennen mich noch nicht lange genug, um mich als ominös bezeichnen zu können, Miss Talbot.“

„Trotzdem fahre ich nicht mit Ihnen, sondern warte auf Mr. Preston.“

„Hugo holt Sie nicht ab.“

Genau das hatte sie befürchtet. „Warum nicht?“

„Weil ich ihn überredet habe, zu Hause zu bleiben.“

„Tut er immer, was Sie ihm sagen?“

„Leider nicht“, erwiderte Sebastian Caine erbittert. „Sonst wären Sie jetzt nicht hier, und ich müsste meine Zeit nicht mit diesem albernen Gespräch vergeuden. Lassen Sie den verdammten Kofferkuli los! Ich will ihn nicht entführen – und Sie übrigens auch nicht –, aber ich würde gern das Gepäck verstauen und losfahren, bevor der Stoßverkehr einsetzt.“

Lily überlegte rasch. Sie hatte Hugos Vornamen nicht genannt, trotzdem kannte Sebastian Caine den, außerdem wusste er, wer sie war. Und er wirkte absolut gediegen: der Anzug, die Armbanduhr, ja sogar der Haarschnitt waren sichtlich teuer. Nein, Sebastian Caine sah nicht nach einem Kidnapper aus, doch der Schein konnte trügen, wie eine bittere Erfahrung sie erst vor Kurzem gelehrt hatte.

„Ich fahre nur mit Ihnen, wenn mein Vater Ihre Identität bestätigt, Mr. Caine“, verkündete sie schließlich.

Seinem finsteren Gesicht nach hielt er es für unverschämt, dass sie Hugo als Vater bezeichnete. Rasch zog er ein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer. „Hier, bitte, bedienen Sie sich!“

Argwöhnisch nahm Lily das Gerät und stellte fest, dass auf dem Display Hugos Name und seine Telefonnummer zu lesen waren.

„Nun telefonieren Sie doch endlich“, forderte Sebastian Caine sie ungehalten auf, als er ihr Zögern bemerkte. „Es ist nur ein Handy, keine Bombe.“

Hugo hob nach dem dritten Klingeln ab. „Ich bin so froh, dass du anrufst, Lily. Ich musste meine Pläne leider ändern, denn mein Rücken plagt mich mal wieder. Mein Stiefsohn Sebastian holt dich ab und bringt dich hierher. Er ist ungefähr einen Meter neunzig groß, hat dunkles Haar und sieht gut aus, wie mir Frauen immer wieder versichern.“

Wenn man unhöflich, arrogant und herablassend hinzufügt, ist die Beschreibung perfekt, dachte Lily. „Wir haben uns bereits getroffen. Er steht direkt vor mir.“

„Wunderbar! Frag ihn, ob wir mit dem Abendessen auf euch warten sollen.“

Sie tat es, und Sebastian nahm ihr das Handy ab. Beim Reden wandte er ihr den Rücken zu, ganz so, als wollte er höchst vertrauliche Informationen von nationaler Bedeutung übermitteln. Die Stimme senkte er jedoch nicht. „Hugo? Wartet lieber nicht auf uns. Die Sitzung hat länger gedauert, und ich muss noch jemand besuchen, bevor ich nach Stentonbridge fahren kann.“

Hugo schien etwas zu fragen, woraufhin Sebastian sie, Lily, missbilligend betrachtete. „Na ja, das ist Geschmackssache“, meinte er schließlich. „Familienähnlichkeit besteht jedenfalls keine. Sie könnte irgendwer von irgendwo sein.“

Er klang, als hielte er sie für das Letzte! Leider habe ich nicht mehr Orientierungssinn als eine betrunkene Feldmaus, sonst würde ich ein Auto mieten und Sebastian Caine sagen, er könne sich sein Angebot an den Hut stecken, dachte Lily. So aber bezwang sie ihren Stolz und ließ sich von Sebastian zum Parkplatz bringen, wobei sie beinah laufen musste, um mit ihm Schritt zu halten.

„Wie lange dauert die Fahrt nach Stentonbridge?“, erkundigte sie sich.

„Unter normalen Bedingungen ungefähr drei Stunden, aber bei dem scheußlichen Wetter eher vier oder fünf.“ Er klang gereizt.

„Tut mir leid, dass Sie sich meinetwegen solche Umstände machen müssen. Ich hätte nichts dagegen, mit dem Zug oder Bus weiterzureisen.“

„Nach Stentonbridge fahren keine öffentlichen Verkehrsmittel, außerdem würde Hugo davon nichts wissen wollen. Sie sind sozusagen die verlorene Tochter, die mit allem Pomp empfangen werden soll“, erklärte er spöttisch.

„Sie scheinen Hugos Begeisterung nicht zu teilen.“ „Weshalb sollte ich? Auch wenn Sie die sind, die Sie zu sein behaupten, dann …“ „Da gibt es kein ‚wenn‘“, unterbrach Lily ihn. „Ich kann es anhand von Dokumenten beweisen.“

„Deren Echtheit noch überprüft werden muss.“ Sebastian stellte den Kofferkuli hinter einem schnittigen Sportwagen ab und verstaute das Gepäck im Kofferraum. „Brauchen Sie eine der Taschen?“

„Nein.“

„Dann steigen Sie ein! Ich hab’s eilig.“

„Ach, ich dachte, Sie seien so gerannt, weil Sie für einen Zehnkampf trainieren“, erwiderte sie honigsüß.

„Treiben Sie es nicht zu weit, Miss Talbot! Sie haben meine Geduld bereits auf eine harte Probe gestellt.“

„Wie das, Sebastian?“

Seine Miene verriet ihr, was er von der vertraulichen Anrede hielt. „Sie sind hier. Das genügt, oder?“

„Ich bin aber nicht hier, um Sie zu sehen. Auch auf die Gefahr hin, Sie zu kränken, muss ich Ihnen sagen, dass ich bis vor zehn Minuten nichts von Ihrer Existenz wusste.“

Er schloss den Kofferraum und half ihr eher ungeduldig als höflich ins Auto, bevor er ebenfalls einstieg. „Warum möchten Sie Hugo so plötzlich kennenlernen?“

„Er ist mein Vater. Gibt es einen besseren Grund?“

„Vermutlich nicht, aber warum ausgerechnet jetzt? Er ist doch schon immer Ihr Vater gewesen.“

„Das wusste ich bis vor Kurzem nicht.“

„Genau darauf will ich hinaus, Miss Talbot: Sie sind sechsundzwanzig Jahre lang ohne ihn ausgekommen. In Ihrem Alter brauchen Sie keinen Vormund mehr. Es gibt keine emotionalen Bindungen zwischen Ihnen und Hugo. Was also ist der wahre Grund, warum Sie hier unvermittelt auftauchen?“

„Ich bin nicht bereit, mit einem völlig Fremden über meine persönlichen Angelegenheiten zu reden.“

„Hugo und ich haben keine Geheimnisse voreinander.“

„Offensichtlich doch“, erwiderte Lily selbstgefällig. „Ihre Reaktion auf mein ‚unvermitteltes Auftauchen‘ lässt vermuten, dass er Ihnen nie von mir erzählt hat.“

„Vielleicht hat er Sie ja nie vermisst. Seine zweite Tochter hat Ihre Abwesenheit mehr als aufgewogen.“

„Oh, ich habe eine Schwester?“ Das war Lily neu, und es verstörte und freute sie zugleich. Sie war als Einzelkind aufgewachsen und hatte sich immer eine große Familie gewünscht, hatte jedoch nicht einmal Großeltern oder Onkel und Tanten gehabt.

Sie waren immer nur zu dritt gewesen: sie, ihre Mutter und deren Mann, den sie so lange für ihren Vater gehalten hatte.

„Wir brauchen doch niemand sonst“, hatte Neil Talbot oft gesagt.

Und nun war sie ganz allein – seit dem Septembertag im Vorjahr, als ein Polizist zu ihr gekommen war und ihr mitgeteilt hatte, dass ihre Eltern bei einer Massenkarambolage auf einem Highway in North Carolina ums Leben gekommen waren.

„Natalie ist nur Ihre Halbschwester.“ Sebastians Stimme riss sie aus den Gedanken. „Sie stammt aus Hugos Ehe mit meiner Mutter.“

„Sie und ich sind demnach Halbstiefgeschwister, oder?“ Lily wollte einen freundlicheren Ton ins Gespräch bringen. „In welchem Verwandtschaftsverhältnis stehen wir zueinander?“

„In gar keinem“, erwiderte er scharf.

„Dem Himmel sei Dank!“ Sie war gekränkt.

„Ganz meine Meinung.“

Inzwischen hatten sie das Flughafengelände verlassen und sich in den dichten Verkehr nach Toronto eingereiht. Nach wie vor regnete es heftig. Sebastian schien ein geübter Fahrer zu sein, aber Lily verspannte sich jedes Mal, wenn er überholte, und war immer auf das Schlimmste gefasst. Sie hatte damals ihre Eltern identifizieren müssen, und die Erinnerung daran ließ sie noch immer nicht los.

„Wenn Sie weiterhin so heftig auf eine nicht vorhandene Bremse treten, landen Sie irgendwann mit dem Fuß im Freien“, bemerkte er und fuhr dicht auf ein anderes Auto auf.

„Ich möchte jedenfalls nicht im Kofferraum des Autos vor uns landen.“

Seine Lippen zuckten. „Mache ich Sie nervös, Miss Talbot?“

Sie schloss die Augen, als er rasant einen Lastwagen überholte. „Ja!“

„Dann sind Sie klüger, als ich dachte.“

Nun öffnete sie die Augen wieder. „Was soll das heißen?“

„Es soll heißen, dass ich Ihnen und Ihren Beweggründen nicht traue. Es soll heißen, dass ich jeden Ihrer Schritte überwachen werde, während Sie hier sind. Ein falscher Schachzug, und Sie bekommen es mit mir zu tun.“

„Das sind ja aufregende Aussichten!“, konterte Lily sarkastisch. „Mein Herz klopft schon wie rasend.“

„Ich meine es ernst.“

„Ja, das merke ich. Und ich frage mich, warum ich Sie dermaßen aus der Ruhe bringe. Ich versichere Ihnen, dass ich nicht vorhabe, mich mit dem Familiensilber davonzumachen oder jemand zu ermorden. Mich beschäftigen vielmehr einige Fragen, die nur Hugo Preston mir beantworten kann. Das ist alles.“

„Dafür hätten Sie nicht die weite Reise zu machen brauchen. Das Telefon wurde vor Langem erfunden.“

„Natürlich möchte ich auch meinen Vater persönlich kennenlernen.“

„Ja, darauf würde ich alles wetten“, höhnte Sebastian.

Starr sah Lily ihn an. Warum nur war er so feindselig? Sein Ausdruck verriet ihr jedoch nichts, und um eine Erklärung würde sie auf keinen Fall bitten.

„Ich hege wirklich keinerlei Hintergedanken bei meinem Besuch“, bekräftigte sie.

Sebastian presste die Lippen zusammen und trat aufs Gaspedal, um eine überlange Limousine zu überholen.

Lily wurde vor Angst eiskalt, als er anschließend mit hohem Tempo die Ausfahrt nahm, und sie stemmte beide Hände gegen das Armaturenbrett.

„Wie viele Unfälle hatten Sie schon?“, erkundigte sie sich unüberlegt.

Flüchtig sah er sie an, sein Blick wirkte zugleich kalt und amüsiert. „Keinen. Aber es gibt ja immer ein erstes Mal.“

„Es wäre mir lieb, wenn Sie diese Premiere auf einen Zeitpunkt verlegen, an dem ich nicht mit Ihnen im Auto sitze.“

„Mir ist ziemlich egal, was Ihnen lieb ist, Miss Talbot. Besser gesagt, es ist mir völlig gleichgültig. Und ich versichere Ihnen, dass keinerlei Gefahr droht. Ihretwegen würde ich doch nicht mein Leben riskieren!“

Kurz danach bogen sie in eine ruhige Straße mit schönen alten Häusern ein. Sebastian setzte den Wagen rückwärts in eine so kleine Parklücke, dass sie, Lily, schon wieder das Schlimmste befürchtete, aber das Manöver gelang perfekt.

Dann griff er hinter ihren Sitz, wobei er ihr so nahe kam, dass sie sein dezentes Rasierwasser wahrnahm, und holte einen Aktenkoffer hervor.

„Warten Sie hier“, forderte Sebastian sie auf und stieg aus. „Es dauert nicht lang.“

Sie beobachtete, wie er die Straße überquerte und zu einem Haus ging. Noch bevor er geklingelt hatte, wurde die Tür von einer Frau geöffnet, die erfreut lächelte und ihn herzlich umarmte. Sie war unübersehbar hochschwanger. Er legte ihr den Arm um die Schultern und ging mit ihr ins Haus.

Es vergingen zehn Minuten, dann zwanzig, und der Himmel wurde immer düsterer. Plötzlich wurde im oberen Stock des Hauses, in dem Sebastian verschwunden war, ein Licht angeknipst.

„Na prima!“, sagte Lily gereizt vor sich hin. „Ich sitze hier und warte, während er ein Rendezvous mit seiner Geliebten hat. Kein Wunder, dass er gebeten hat, mit dem Abendessen nicht auf uns zu warten.“

Sie wandte sich um und sah nach, ob sich hinter den Sitzen irgendetwas finden ließ, womit sie sich die Zeit vertreiben konnte – eine Zeitung, ein Magazin oder wenigstens eine Landkarte. Der einzig interessante Gegenstand war jedoch Sebastians Pass, der offen auf dem Boden lag.

Grundsätzlich zählte sie sich zu den anständigen Menschen, die Leihbücher pünktlich in die Bibliothek zurückbrachten, alten Menschen Türen offen hielten und nur in unvermeidlichen Fällen zu Notlügen Zuflucht nahmen. Niemals inspizierte sie Medizinschränke anderer Leute oder las deren Postkarten. Der verflixte Pass zog jedoch ihren Blick wie ein Magnet an, und bevor ihr völlig klar wurde, was sie tat, hatte sie ihn aufgehoben und sah verstohlen hinein.

Sie hätte man anhand ihres Passfotos für eine dringend gesuchte Kriminelle gehalten, Sebastian Caines Foto hingegen wirkte wie von einem Porträtfotografen aufgenommen. Ja, er war wirklich attraktiv: markantes Gesicht, dichtes schwarzes Haar und Wimpern, um die ihn sicher jede Frau beneidete. Außerdem war er beeindruckend groß und muskulös, wie sie, Lily, aus eigener Anschauung bestätigen konnte.

Schade, dass er zu kurz gekommen war, als der Charme verteilt wurde!

Sebastian war kanadischer Staatsbürger und vierunddreißig Jahre alt. Er war schon zu so exotischen Zielen wie Russland, Ostasien, Marokko und Griechenland gereist.

Lily blätterte weiter. Sein letzter Auslandsaufenthalt hatte ihn nach Kairo geführt, sein am weitesten entferntes Ziel war Rarotonga gewesen. Ein Wunder, dass er bei all den Reisen und den Besuchen bei seiner Geliebten überhaupt Zeit zum Arbeiten fand!

Verärgert, weil sie so lange warten musste, klappte sie den Pass zu und blickte wütend durchs Fenster zu dem Haus, in dem Sebastian verschwunden war. Das heißt, sie wollte zu dem Haus sehen, aber die Aussicht war ihr versperrt – von keinem anderen als Sebastian, der im strömenden Regen neben dem Seitenfenster stand und sie anfunkelte.

Er hatte sie auf frischer Tat ertappt. Sie errötete, und der Mund war ihr plötzlich wie ausgetrocknet. Wie gelähmt saß sie da und hoffte, sie hätte sich nur eingebildet, Sebastian draußen zu sehen.

Das war natürlich eine vergebliche Hoffnung. Er ging ums Auto herum und riss die Fahrertür auf.

Für ihr Verhalten gab es keine Rechtfertigung, aber Lily versuchte es trotzdem. „Der Pass lag auf dem Boden.“

Seine hochgezogenen Brauen verrieten ihr, was er von dieser Ausrede hielt.

„Deshalb habe ich ihn aufgehoben. Man sollte einen Pass nicht herumliegen lassen.“

Sebastian setzte sich hinters Steuer und betrachtete sie eindringlich.

Eine innere Stimme sagte ihr, dass sie sich mit jedem Wort in noch größere Schwierigkeiten brachte, aber sein vorwurfsvolles Schweigen raubte ihr den letzten Nerv.

„Ich meine, er hätte doch auf die Straße fallen können, ohne dass Sie es bemerken, und Sie wissen ja sicher, was für ein Aufwand es ist, einen neuen Pass zu beantragen. Vor allem, wenn Sie kurzfristig ins Ausland wollen … Und außerdem muss man bedenken, dass ein Gangster das Dokument finden und für irgendwelche kriminellen Zwecke verwenden könnte. Und … na ja …“ Ihr fiel nichts mehr ein.

„Sind Sie endlich fertig?“

Als sie merkte, dass sie noch immer krampfhaft den Pass festhielt, ließ sie ihn Sebastian in den Schoß fallen. „Ja.“

„Ein Glück!“ Er warf den Pass achtlos nach hinten und fuhr aus der Parklücke.

Die Rushhour war nun in vollem Gang, und das machte es ihr, Lily, leichter, Sebastians Schweigen zu ertragen, da sie ihn ohnehin nicht ablenken wollte. Als sie aber Toronto bereits weit hinter sich gelassen hatten und die Stille weiterhin nur vom Geräusch der Scheibenwischer unterbrochen wurde, sagte Lily sich, dass sie nun beide lang genug geschmollt hätten.

„Unsere Begegnung scheint bisher unter keinem guten Stern zu stehen. Ich habe Sie verärgert und möchte mich für mein Verhalten entschuldigen“, begann sie und blickte zu Sebastian.

Er zuckte die Schultern, was nicht unbedingt ermutigend aussah.

Trotzdem blieb Lily hartnäckig. „Es ist sonst nicht meine Angewohnheit, anderer Leute Privateigentum zu inspizieren. Sie sind aber länger weggeblieben, als Sie behauptet hatten, und ich habe nur etwas zum Lesen gesucht.“

Kurz blickte er sie vernichtend an. „Da habe ich ja noch mal Glück gehabt, dass Sie sich mit meinem Pass begnügt haben. Hinten im Auto liegen ein gutes Dutzend juristischer Akten, die Ihnen pikantere Lektüre geboten hätten. Anschließend hätten Sie mich erpressen können, weil ich meine Schweigepflicht als Anwalt verletzt hätte.“

„Ich wusste nicht, dass Sie Anwalt sind.“

„Ich wusste nicht, dass Sie eine neugierige Wichtigtuerin sind. Wir sind also quitt.“

„Warum mögen Sie mich nicht, Sebastian?“

„Sie sind mir völlig gleichgültig, Miss Talbot, wenn man mal davon absieht, dass ich Sie fürchterlich lästig finde. Damit ist es aber glücklicherweise vorbei, sobald ich Sie bei Hugo absetze.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Vorausgesetzt, Sie verletzen weder ihn noch sonst einen Menschen, an dem mir etwas liegt!“

„Offensichtlich glauben Sie, ich würde genau das tun.“

Nun wandte er sich ihr kurz zu, und der kalte Ausdruck in seinen blauen Augen ließ sie beinah schaudern. „Ja, meiner Erfahrung nach fällt der Apfel nicht weit vom Stamm.“

Verwirrt sah sie Sebastian an. „Was soll das heißen?“

„Das soll heißen: Wenn Sie wie Ihre Mutter sind …“ Anscheinend hatte er schon mehr gesagt als beabsichtigt, denn er verstummte und konzentrierte sich wieder auf die Straße.

Lily hatte jedoch nicht die Absicht, das Thema einfach fallen zu lassen. „Was wissen Sie über meine Mutter?“

„Mehr, als mir lieb ist.“

„Und das hat Hugo Ihnen erzählt?“

„Hugo hatte seit mehr als sechsundzwanzig Jahren keinen persönlichen Kontakt mit ihr.“

„Genau! Deshalb ist seine Meinung alles andere als verlässlich.“

„Zum ersten Mal stimme ich mit Ihnen völlig überein!“ Sebastian bog ab und hielt vor einem hell erleuchteten Restaurant. „Um diesen Glücksfall zu feiern, lade ich Sie zum Essen ein. Nach Stentonbridge dauert es noch ungefähr zwei Stunden.“

Einerseits hätte sie ihm gern gesagt, sie sei mehr an einer Erklärung seiner rätselhaften Bemerkungen als an Essen interessiert, andererseits riet die Vernunft ihr, das Thema nicht weiterzuverfolgen. Offensichtlich wusste er mehr, als er ihr sagte, aber die Antworten, die sie suchte, wollte sie nicht von ihm hören.

Sie wartete schon so lange darauf, die Wahrheit zu erfahren, da kam es auf ein paar Stunden oder Tage nicht an.

Lily Talbot ist ganz anders als erwartet, dachte Sebastian und betrachtete sie unauffällig, während sie die Speisekarte durchlas. Nein, Lily sah nicht wie eine vulgäre, geldgierige Hasardeurin aus. Er hatte sie sich durchaus gut aussehend, aber aufgedonnert vorgestellt: toupiertes Haar, lange künstliche Fingernägel, viel billiger Modeschmuck.

Eigentlich war sie ganz hübsch, ja, man konnte sie durchaus als attraktiv bezeichnen, jedenfalls war sie alles andere als ordinär. Sie hatte schmale Hände mit sorgfältig gepflegten Nägeln. Glattes dunkelbraunes Haar umrahmte ihr zartes Gesicht, sie hatte einen freimütigen Blick und lächelte offensichtlich gern, wie man ihren vollen, schön geschwungenen Lippen ansah.

Kleine goldene Ohrringe waren, abgesehen von einer Armbanduhr, ihr einziger Schmuck, sie trug einen schlichten, knielangen Jeansrock, dazu eine kurzärmelige weiße Bluse und flache Sandaletten. Ihre Beine waren auffallend lang und wohlgeformt, die Haut war leicht gebräunt, die rosa lackierten Zehennägel erinnerten, wie Sebastian fand, an kleine Muscheln.

Hugo würde von Lily Talbot begeistert sein und sie sofort als Familienmitglied akzeptieren, ohne lang nach den Beweggründen zu fragen, warum sie so plötzlich Kontakt zu ihm suchte. Ihre Mutter hatte Hugo im Stich gelassen und beinah ruiniert. Er, Sebastian, sah es als seine Pflicht an, zu verhindern, dass Lily es erneut versuchte.

Sie bemerkte nicht, wie intensiv er sie beobachtete, sondern studierte weiterhin die Speisekarte, einen Finger an die Lippen gelegt.

„Um Himmels willen, ich will nicht die ganze Nacht hier verbringen“, sagte Sebastian schroff. „Entscheiden Sie sich doch endlich, was Sie essen möchten!“

„Ich lese nun mal gern Speisekarten“, erwiderte Lily und warf ihm einen gekränkten Blick zu.

„Dann lesen Sie offensichtlich sehr langsam. Ich könnte in der halben Zeit das Ding auswendig lernen.“

„Ich bin aber nicht wie Sie, Sebastian!“

Natürlich nicht! Sie war in jeder Hinsicht ausgesprochen feminin, und dass er sich ihrer äußeren Vorzüge überdeutlich bewusst war, ärgerte ihn.

„Darf ich Sie daran erinnern, Miss Talbot, dass Hugo darauf brennt, Sie endlich kennenzulernen? Ich möchte ihn nicht länger als unbedingt nötig auf die Folter spannen.“

Sie klappte die Speisekarte zu und lehnte sich zurück. „Ich nehme eine große Portion Pommes frites und einen Milchshake.“

„Sie haben so lange gebraucht, um sich für einen Milchshake und Fritten zu entscheiden?“, hakte Sebastian ungläubig nach.

„Mit Ketchup.“

„Da hätten wir ja bei einem Schnellimbiss anhalten und uns Zeit sparen können.“

Nun nahm sie ihren Pullover und die Handtasche von der Bank neben sich. „Okay! Auf in den nächsten Schnellimbiss.“

„Bleiben Sie sitzen!“

Offensichtlich hatte er lauter als beabsichtigt gesprochen, denn im nächsten Augenblick stand die Kellnerin am Tisch und fragte Lily: „Macht Ihr Freund Ihnen Schwierigkeiten?“

Lily lachte schallend. „Du lieber Himmel, er ist doch nicht mein Freund.“

„Und ich mache ihr keine Schwierigkeiten“, fügte Sebastian hinzu.

Die Kellnerin blickte ihn finster an. „Das möchte ich Ihnen auch geraten haben! Was darf’s denn sein?“

Er bestellte die Fritten und für sich ein Steak auf Toast, dazu eine Tasse Kaffee. „Ich hätte gedacht, Frauen wie Sie leben von Salat und Tofu“, bemerkte er, als sie aufs Essen warteten.

„Frauen wie ich?“ Lily warf ihm einen schrägen Blick zu. „Wie sind die denn?“

„Jünger als dreißig und sklavisch dem neuesten Trend ergeben, egal, wie seltsam der ist.“

„Sie verstehen nicht viel von Frauen, stimmt’s, Sebastian?“

Genug, um zu wissen, dass sie sich schlecht auf meine Konzentration auswirken, hätte er ihr erwidern können, tat es jedoch nicht. Sie neigte sich vor, und ihm fiel auf, wie rund und fest ihre Brüste waren. Ob sie einen BH trägt? fragte er sich unwillkürlich.

„Richtige Frauen sind keine Sklavinnen der Mode“, informierte sie ihn in einem Ton, der verriet, dass sie nicht viel von seiner Intelligenz hielt. „Wir stellen eigene Regeln auf.“

„Und wenn die überhaupt nicht mit denen der Männer übereinstimmen?“

„Dann schließen wir Kompromisse, wie wir es seit Anbeginn der Zeit getan haben.“

„Das klingt wie eine bequeme Ausrede, um zu tun, was man will, ohne dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden, Miss Talbot.“

Mitleidig sah sie ihn an. „Wenn Sie immer nach dem Schlechten im Menschen suchen, werden Sie es letztlich auch finden.“

Entweder war sie wirklich naiv oder eine ganz raffinierte Intrigantin, und bevor er sich nicht klar war, was von beidem auf sie zutraf, würde er weiterhin auf der Hut sein.

„Meistens muss ich nicht lange suchen. Als Anwalt glaube ich an die Richtigkeit des alten Sprichworts: ‚Es ist nichts so fein gesponnen, es kommt doch ans Licht der Sonnen‘.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Denken Sie immer daran, Miss Talbot!“

2. KAPITEL

Verblüfft schüttelte Lily den Kopf, niedergeschmettert von Sebastians unablässiger Feindseligkeit. „Na ja, so viel zu dem Versuch, eine angenehme Unterhaltung zu führen!“

„Tut mit leid, falls die Wahrheit Sie kränkt. Wenn Sie möchten, wechseln wir das Thema und reden übers Wetter.“

„Ich würde lieber gar nicht mit Ihnen sprechen. Vom ersten Augenblick an waren Sie unausstehlich, und ich habe keine Lust mehr, den Grund dafür herauszufinden. Allmählich vermute ich, Sie haben gar keinen, sondern sind ein professionelles Ekel.“

„Jedenfalls wissen wir jetzt beide, was wir voneinander halten.“

Er war wirklich unerschütterlich, es fehlte ihm völlig an Menschlichkeit und Wärme. Zwar sah er umwerfend gut aus, war aber wahrscheinlich so trocken wie juristische Fachliteratur.

„Ach, rutschen Sie mir doch den Buckel runter“, erwiderte Lily heftig.

„Warum so unhöflich?“ Erstaunt sah er sie an.

Anscheinend bildet Sebastian Caine sich ein, das Monopol auf grobe Bemerkungen zu haben, dachte sie aufgebracht. „Weil es zwecklos ist, zu versuchen, im Umgang mit Ihnen nett zu sein. Sie wollen einfach so unerträglich wie möglich sein, ob mit Grund oder ohne.“

Nun wurde das Essen serviert. Lily goss sich Ketchup auf den Teller und stach mit der Gabel in die Fritten.

„Lassen Sie Ihren Ärger doch nicht am Essen aus, Miss Talbot. Sie spießen nur eine Kartoffel auf, nicht mein Herz.“

„Ach, seien Sie doch still!“, erwiderte sie und fragte sich, wieso sie es für eine gute Idee gehalten hatte, ihren Vater zu besuchen. Hugo Preston hatte zwar so geklungen, als würde er sich freuen, sie kennenzulernen, aber hatte er jemals von sich aus versucht, mit ihr in Verbindung zu treten? Nein! Und sie hatte zurzeit genug Probleme, auch ohne sich mit seinem abscheulichen Stiefsohn abgeben zu müssen. „Los, essen wir endlich, damit wir diesen grässlichen Abend so schnell wie möglich hinter uns bringen“, fügte sie hinzu.

Daraus sollte nichts werden. Mit der Rechnung brachte die Kellnerin auch schlechte Nachrichten. „Ich hoffe, Sie haben es heute nicht mehr weit. Gerade habe ich gehört, dass es im gesamten Gebiet Überschwemmungen gibt. Die Polizei fordert die Leute auf, zu Hause zu bleiben.“

„Das hat mir gerade noch gefehlt, um diesem Tag die Krone aufzusetzen.“ Sebastian legte einige Dollarscheine auf den Tisch und funkelte sie, Lily, so wütend an, als hätte sie persönlich das Unwetter heraufbeschworen. „Nehmen Sie Ihren Kram, und lassen Sie uns losfahren.“

„Die Polizei warnt doch vor unnötigen Fahrten.“

Er packte sie am Ellbogen und führte sie nach draußen. „Was bleibt uns anderes übrig? Oder möchten Sie hier übernachten?“

„Auf gar keinen Fall!“

Kleine Rinnsale überschwemmten bereits den Parkplatz, was Lily erst merkte, als sie in eines trat und ihr das Wasser an die Beine spritzte. Bis sie zum Auto kam, war sie völlig durchnässt.

Heftig fluchend startete Sebastian den Motor und schaltete den Scheibenwischer ein, dann fuhr er vorsichtig über den unebenen Boden zur Straße. Sofort beschlugen die Scheiben von innen, und es roch nach feuchtem Stoff.

Die Fahrverhältnisse waren mehr als schlecht, sie waren katastrophal. Es war, als würde man in einen unbeleuchteten Tunnel fahren, ohne zu wissen, wohin er führte. Lily ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sich ihre Fingernägel in die Handflächen gruben, und flehte im Stillen darum, dass sie Stentonbridge ohne Zwischenfall erreichen würden. Nach etwa sechzig Kilometern brachte Sebastian jedoch das Auto mit quietschenden Bremsen zum Stehen.

Die Gegend schien menschenleer zu sein, man sah keine hellen Fenster von Farmhäusern und schon gar keine erleuchteten Schaufenster oder Straßenlaternen. Der Regen prasselte aufs Autodach, neben der Straße konnte man schwach die dunklen Umrisse sturmgepeitschter Bäume ausmachen.

„Warum halten Sie?“, erkundigte Lily sich. „Oder darf ich das nicht fragen?“

Dann entdeckte sie den Grund: Vor ihnen war eine kleine Schlucht, die Brücke darüber war jedoch verschwunden. Ein Wildbach stürzte den Hang herunter und riss alles mit sich, was sich ihm in den Weg stellte. Nur wenige Meter weiter, und das Auto wäre ins tosende Wasser gestürzt.

Entsetzt atmete Lily scharf ein.

„Sie sehen es ja“, meinte Sebastian.

Obwohl es Juli und warm war, wurde ihr eiskalt. Auf diese Weise schlug also das Schicksal zu: In einem Moment war man noch lebendig und machte Pläne für den folgenden Tag … und dann war in Sekundenbruchteilen alles vorbei. So war es ihren Eltern geschehen, und nun hätte es beinah auch sie, Lily, getroffen.

Sie versuchte, tief durchzuatmen, aber es gelang ihr nicht. Es war so eng und dumpf im Auto, dass sie das Gefühl hatte zu ersticken. Stöhnend löste sie den Sicherheitsgurt und riss am Türgriff. Ihre Lungen schienen zu bersten. Sie musste nach draußen an die frische Luft! Heftig stieß sie die Tür auf und fiel fast aus dem Wagen. Was machte es schon, dass der Regen herabströmte und der Wind ihr das nasse Haar ins Gesicht peitschte, alles war besser, als in dem Auto zu bleiben, das ihr plötzlich wie ein Sarg vorkam.

Blind vor Panik, lief Lily los, nur von einem Gedanken getrieben: Sie musste zurück zu dem Restaurant. Nach wenigen Metern stieß sie jedoch gegen ein Hindernis, und jemand packte sie bei den Armen.

„Haben Sie Ihr letztes bisschen Verstand verloren?“, rief Sebastian laut, um das Tosen des Wassers zu übertönen. „Was, zum Teufel, haben Sie vor?“

„Wir wären beinah umgekommen!“

„Und beinah ist Ihnen nicht genug? Wollen Sie die Sache hier draußen zu Ende bringen?“

„Ich möchte …“ Nein, sie konnte das unsinnige Entsetzen nicht beschreiben, das sie aus dem Auto getrieben hatte. Plötzlich begann sie zu schluchzen, und Tränen mischten sich mit dem Regen auf ihrem Gesicht.

„Aufhören!“, forderte Sebastian sie schroff auf. „Es ist nichts passiert. Verlieren Sie erst dann die Nerven, wenn eine echte Katastrophe eintritt!“ Er schüttelte sie leicht, doch seine Stimme klang verständnisvoll, als er hinzufügte: „Ich verstehe ja, dass der Gedanke an den Autounfall Ihrer Eltern Sie noch belastet, aber es hilft Ihnen gar nichts, wenn Sie Ihre Fantasie mit sich durchgehen lassen. Reißen Sie sich zusammen, Lily, und setzen Sie sich wieder ins Auto.“

„Ich kann nicht“, klagte sie.

„Dann muss ich Ihnen helfen.“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hob er sie hoch und legte sie sich über die Schulter. Sie protestierte laut und trommelte gegen seinen Rücken, was ihn völlig kalt ließ. Rasch trug er sie zum Auto und setzte sie auf dem Beifahrersitz ab wie einen Sack Kartoffeln.

„Sie haben meine Geduld schon genug strapaziert“, informierte Sebastian sie aufgebracht und gurtete sie an. „Noch so eine waghalsige Aktion, und Sie finden sich mutterseelenallein am Straßenrand wieder – ein Erlebnis, von dem Sie bestimmt nicht gern berichten würden, immer vorausgesetzt natürlich, dass Sie die Nacht überleben.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, fügte er hinzu: „Hier wimmelt es nur so von Berglöwen, Schlangen und blutsaugenden Fledermäusen.“

Er schloss die Beifahrertür und lief auf die Fahrerseite.

„Sie lügen“, meinte Lily zittrig, nachdem er eingestiegen war. „Vor allem, was die Fledermäuse betrifft.“

Seine Augen blitzten im schwachen Licht des Armaturenbretts, und er lächelte herausfordernd. „Beweisen Sie es!“

Sie erwiderte das Lächeln nicht. Teilnahmslos lehnte sie sich zurück und gab sich geschlagen. Der Tag, der so erwartungsvoll begonnen hatte, hatte nichts als Enttäuschungen gebracht und war auch mit Humor nicht mehr zu retten. Nun wünschte sie nur noch, dass er endlich ein Ende fand.

Sebastian wendete den Wagen. „Vor ungefähr fünfzehn Kilometern sind wir an einem Motel vorbeigefahren. Wir können nur hoffen, dass die Straße inzwischen nicht unpassierbar geworden ist und im Motel noch Zimmer frei sind.“

Bis zu einem gewissen Grad war das Glück auf ihrer Seite. Das Motel erwies sich als Gebäude aus den Fünfzigerjahren, auf das man seither keinen einzigen Dollar mehr verschwendet hatte. Im Empfangsbüro baumelte eine nackte Glühbirne über dem Pult, die Risse im Plastikbezug des einzigen Stuhls waren mit Klebeband geflickt. Der Betreiber des Motels roch, wie Lily schaudernd feststellte, durchdringend nach Tabak und sah aus wie ein Troll.

„Ganz schön Betrieb heute Nacht bei dem Wetter und allem“, meinte er. „Ich hab nur noch ein Zimmer frei. Nehmt es oder lasst es, Leute. Wenn ihr nicht zugreift, tut es mit Sicherheit ein anderer.“

„Wir nehmen es.“ Sebastian legte seine Kreditkarte aufs Pult und begann, das Anmeldeformular auszufüllen.

„Ich verbringe die Nacht nicht mit Ihnen im selben Raum“, informierte Lily ihn, während sie zu dem ihnen zugewiesenen Zimmer gingen.

„Möchten Sie lieber im Auto übernachten?“

„Nein!“

Er öffnete die Tür von Nummer neunzehn. „Ich auch nicht! Gehen Sie schon mal rein, und machen Sie es sich bequem, während ich das Gepäck hole.“

Sie stand noch immer auf der Schwelle, als er mit ihren Koffern, einer Sporttasche und einer Zeitung zurückkam. „Sebastian, das hier ist die reinste Flohbude!“

Er seufzte. „Tut mir leid, dass die Unterkunft nicht so luxuriös ist, wie Sie sich erhofft hatten, aber hier ist es wenigstens warm und trocken, oder? Außerdem gibt ein Bad und ein Bett.“

Das war der springende Punkt! Ein gab kein zusätzliches Sofa, nicht einmal einen Lehnsessel, nur ein Doppelbett mit einer durchhängenden Matratze und einer hässlichen grünen Überdecke, die bessere Tage gesehen hatte. Ansonsten bestand das Mobiliar aus einer Leselampe, einer wackligen Kommode mit einem Fernsehgerät darauf und einem Stuhl wie im Empfangsbüro, der ebenfalls mit Klebeband geflickt war.

„In das Bett lege ich mich nicht!“

Sebastian zuckte die Schultern. „Dann schlafen Sie doch auf dem Fußboden.“

Das war auch keine einladende Aussicht, denn der Teppich war abgetreten und fleckig. „Sie sind der gefühlloseste Mensch, der mir jemals begegnet ist, Sebastian.“

„Und Sie sind ein verwöhntes Gör.“ Er stieß die Tür mit dem Fuß zu und stellte die Koffer ab. Dann warf er seine Tasche und die Zeitung aufs Bett und begann sich auszuziehen.

Zuerst das Jackett, dann Schuhe und Strümpfe, schließlich die Krawatte.

Fasziniert beobachtete Lily, wie er sich auch das Hemd abstreifte. Seine Schultern waren breit, die Brust war muskulös und seine Haut sonnengebräunt. Falls er jetzt glaubte, er könne sie mit seinen Muskeln beeindrucken, hatte er sich geirrt! So leicht ließ sie sich nicht aus der Ruhe bringen.

„Was tun Sie da?“, rief sie gleich darauf jedoch schockiert, als er als Nächstes die Gürtelschnalle öffnete.

„Das sehen Sie doch: Ich ziehe die nassen Sachen aus. Dann gehe ich ins Bad und dusche. Sehen Sie mich nicht so starr an, Miss Talbot!“

„Ich traue meinen Augen nicht.“

„Dann machen Sie sie doch einfach zu!“

Nun war der Gürtel geöffnet, im nächsten Moment auch der Reißverschluss, und Sebastian streifte sich so unbefangen die Hose ab, als wäre er völlig allein. Auch seine Beine waren fest und muskulös, und er trug einen schlichten weißen Baumwollslip. Lily konnte nicht anders, sie musste einfach hinsehen.

Sebastian ertappte sie dabei. „Sie erröten ja, Miss Talbot!“

„Ja, weil ich im Gegensatz zu Ihnen Schamgefühl besitze. Wagen Sie es ja nicht, sich noch weiter auszuziehen!“ Ihre Stimme klang heiser. „Ich bin nicht daran interessiert, Sie im Adamskostüm zu sehen.“

„Dann ist es ja gut.“ Er breitete die Hose über die Stuhllehne. „Ich führe mein Adamskostüm nicht jedem vor.“ Anschließend hängte er die anderen Sachen auf Kleiderbügel in der Nische, die als Kleiderschrank diente. Lily sah ihm weiterhin wie gebannt zu und fragte sich, wieso manche Männer von Mutter Natur aus mit athletischen Körpern beschenkt wurden, die meisten hingegen mit Übergewicht gestraft waren.

„Sind Sie sich sicher, dass Sie nicht ins Bad wollen?“, erkundigte Sebastian sich.

„Ganz sicher, danke! In der Badewanne ist bestimmt eine dicke Schimmelschicht.“

Er blickte ins Bad. „Es gibt keine Wanne, nur eine Dusche.“

„Dann viel Vergnügen!“

„Danke. Und keine verstohlenen Blicke, Miss Talbot, und keine Dummheiten!“

„Dummheiten?“

„In der Kabine ist nicht genug Platz für zwei. Falls Sie doch noch duschen wollen, müssen Sie warten, bis Sie an der Reihe sind. Nicht, dass Sie zu mir unter die Dusche kommen!“

„Da können Sie lange warten!“, erwiderte sie scharf, völlig verblüfft von seiner Unverfrorenheit.

Nach einer Weile fand sie, Lily, den Gedanken an eine heiße Dusche jedoch verlockend, denn die nasse Kleidung klebte ihr unangenehm am Körper. Im Koffer war alles, was sie für die Nacht und den nächsten Tag an Sachen brauchte. Wenn sie sich weiterhin weigerte, das Beste aus der Situation zu machen, schnitt sie sich nur ins eigene Fleisch.

Zehn Minuten später erschien Sebastian wieder. Er hatte ein schmales Handtuch um die Hüften gewickelt, sein feuchtes schwarzes Haar war ungekämmt. Einzelne Wassertropfen glitzerten auf seiner Haut, und er duftete nach Seife.

„Das Motel mag ja die reinste Flohbude sein, aber wenigstens gibt es genug heißes Wasser. Wollen Sie wirklich nicht duschen?“

Lily räusperte sich. „Na ja, vielleicht doch.“ Kurz sah sie auf das Handtuch und wandte hastig den Blick ab.

„Nein, Sie können das hier nicht haben, falls Sie sich das gerade fragen“, bemerkte Sebastian hinterhältig. „Es gibt noch eins.“

Sie flüchtete sich, den Waschbeutel und das Nachthemd unter dem Arm, ins Bad.

Es war nur mit dem Nötigsten ausgestattet: Waschbecken,

Toilette und Duschkabine. Auf dem Wandbrett lag tatsächlich ein zweites Handtuch, daneben ein winziges Stück Seife, und es gab sogar zwei Pappbecher und ein Fläschchen Shampoo, von dem Sebastian die Hälfte verbraucht hatte.

Glücklicherweise hatte Lily alles Nötige im Waschbeutel: französische Seife, Spezialshampoo sowie Haarspülung, und natürlich Zahnbürste und Zahnpasta. Ohne weitere Zeit zu verschwenden, begann sie, das alles ausgiebig zu benutzen.

Die Kissen fühlten sich an, als wären sie mit Erdnussschalen gefüllt, und die Matratze war auch nicht viel bequemer, aber immerhin besser als ein Tisch in der nächsten Leichenhalle. Dort wären sie unweigerlich gelandet, wenn er, Sebastian, nicht rechtzeitig bemerkt hätte, dass die Brücke vom Hochwasser weggerissen worden war.

Nun gestand er sich ein, dass ihn das doch ziemlich aus der Fassung gebracht hatte. Lily hatte jedoch zu heftig reagiert! Dass sie einfach aus dem Auto gesprungen und blindlings weggelaufen war, bestätigte seinen ersten Eindruck von ihr: Die Frau würde nichts als Probleme bedeuten. Trotzdem hatte er Mitleid mit ihr gehabt. Sie hatte wie Espenlaub gezittert, als er sie in die Arme genommen hatte, und sich angefühlt wie …

Nein, daran dachte er lieber nicht. Sein Auftrag lautete, sie bei Hugo abzuliefern, und nicht, sich mit ihr einzulassen! Dabei fiel ihm ein, dass sie nun jeden Moment zu Hause erwartet wurden.

Sebastian schob sich ein Kissen hinter den Kopf, zog die Bettdecke bis zur Taille und griff nach dem Handy.

Hugo nahm gleich nach dem ersten Klingeln ab. „Sebastian?“

„Wie hast du das erraten?“

„Ich habe den Wetterbericht im Fernsehen gesehen. Die ganze Gegend ist wegen Überflutungen von der Umwelt abgeschnitten. Ihr schafft es heute nicht mehr nach Stentonbridge.“

„Das habe ich mir schon längst gedacht, deshalb haben wir vor etwa einer Stunde in einem Motel Zuflucht gesucht.“

„Mir fällt ein Stein vom Herzen! Ihr seid also in Sicherheit.“

Es hätte keinen Sinn gehabt, Hugo mit dem Bericht zu beunruhigen, wie knapp sie dem Tod entronnen waren – oder sich auf eine Diskussion einzulassen, ob es völlig risikolos sei, wenn seine Tochter und sein Stiefsohn die Nacht in einem Bett verbrachten.

„Ja, wir sind hier gut aufgehoben“, bestätigte Sebastian.

„Erzähl mir, was du von Lily hältst, nachdem du sie jetzt schon ein bisschen besser kennst.“

Sie ist neugierig, entnervend und vorlaut, hätte er am liebsten geantwortet. Und sie war, wie ihm allmählich bewusst wurde, sehr sexy. „Ach, du kennst mich doch: Ich ziehe keine voreiligen Schlüsse, sondern warte, bis ich alle Fakten kenne.“

Hugo lachte. „Könntest du wenigstens einmal im Leben versuchen, dich nicht wie ein Anwalt zu benehmen?“

Und was tun? Die Gelegenheit nutzen und sich Lily nähern? Nein, da blieb er, Sebastian, lieber bei seinem nüchternen Anwaltsgebaren. „Ich bin und bleibe nun mal Jurist.“

„Ich möchte, dass ihr beiden gut miteinander auskommt. Lily gehört jetzt zur Familie.“

„Genau deswegen bin ich ja so vorsichtig. Du warst immer wie ein Vater zu mir, Hugo. Dafür möchte ich dir einen Gegendienst erweisen, indem ich deine Interessen schütze.“

„Du machst dir grundlos Sorgen. Lily verbindet keine Hintergedanken mit ihrem Besuch.“

„Wie du meinst.“ Es hätte wenig Sinn gehabt, auf den Tatbestand hinzuweisen, dass sie eine völlig prinzipienlose Mutter zum Vorbild gehabt hatte. Wer konnte also sagen, von welchen Beweggründen Lily geleitet wurde? Es würde sich erst im Laufe der Zeit herausstellen.

„Ist sie so hübsch wie auf dem Foto, das sie mir geschickt hat?“, erkundigte Hugo sich.

In dem Moment kam Lily aus dem Bad ins Zimmer zurück.

„Sebastian? Bist du noch dran?“

„Ja.“ Mühsam wandte Sebastian den Blick von ihren Beinen, die das kurze Nachthemd nur knapp bedeckte. Wieso roch sie nicht nach der billigen Hotelseife, sondern duftete nach Blumen? Warum schimmerte ihre Haut wie Seide im Mondlicht und ihr Haar, als wäre es mit Sternensplittern bestreut?

„Und? Ist sie es?“

„Ist wer was?“, fragte Sebastian. Ihm war plötzlich die Kehle wie zugeschnürt.

„Ist Lily so hübsch wie auf dem Foto?“, wiederholte Hugo.

Sie blieb am Fußende des Betts stehen, die Hände auf dem Rücken verschränkt, und sah nicht viel älter als fünfzehn aus.

„Soll ich im Bad warten, bis Sie das Gespräch beendet haben?“, flüsterte sie.

„Nein“, beantwortete Sebastian beide Fragen gleichzeitig. Das Foto, das Hugo meinte, war ein Schnappschuss und ließ nur wenige Einzelheiten erkennen. „Ich würde sagen, anders.“

„Noch hübscher?“

„Anders“, wiederholte er energisch. „Hör zu, Hugo, ich rufe dich morgen früh wieder an, sobald ich weiß, wie die Straßenverhältnisse sind. Schlaf gut, und mach dir um uns keine Sorgen. Morgen kommen wir bestimmt nach Hause.“

„Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Sie mit Hugo telefonieren?“, fragte Lily, sobald er das Gespräch beendet hatte.

„Ich hätte auch gern mit ihm geredet.“

„Er wusste, dass ich von einem Motelzimmer aus anrufe.“

„Ja und?“

„Ich dachte, es wäre Ihnen lieber, wenn er nicht erfährt, dass Sie das Zimmer mit mir teilen, Miss Talbot.“

„Warum denn nicht? Sie behaupten doch, es sei ein unvermeidliches und völlig unverfängliches Arrangement.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob es völlig unverfänglich ist, wenn Sie hier leicht bekleidet herumstolzieren.“

Ihre Augen blitzten, und sie atmete tief durch. „Sie haben vielleicht Nerven, Sebastian! Was ist denn mit Ihnen? Sie tragen nichts als ein Handtuch am Leib!“

„Nicht mehr.“ Er zog die Decke beiseite und amüsierte sich, als Lily alarmiert zurückfuhr. „Ich habe es, wie Sie sehen, gegen eine Badehose getauscht.“

„Mehr wollen Sie nicht im Bett tragen?“

„Leider habe ich vergessen, einen Zylinder einzupacken.“

„Sehr witzig!“

Er zuckte die Schultern. „Man tut, was man kann, um zu gefallen.“

Sie schnitt ein Gesicht, das klarmachte, was sie von seinem Sinn für Humor hielt. „Rücken Sie ein Stück, Sebastian. Sie liegen auf meiner Seite.“

„Ich dachte, Sie wollten Ihrem Luxuskörper nicht zumuten, mit dieser Matratze in Berührung zu kommen?“

„Na ja, inzwischen habe ich mir überlegt, dass das Bett doch sicherer als der Fußboden ist.“

Darauf würde sie nicht wetten, wenn sie wüsste, woran ich denke, sagte Sebastian sich.

Mit spitzen Fingern zog sie die Decke so vorsichtig zurück, als erwartete sie, dass darunter etwas hervorspringen und sie beißen würde.

„Entspannen Sie sich“, empfahl er Lily. „Ich habe die Wanzen schon verjagt.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Das ist nur ein dummer Scherz, oder?“

„Oh nein! Sie sind im Gänsemarsch übers Kissen spaziert, Riesenexemplare, so groß wie Kampfflugzeuge, aber sie waren gar nichts im Vergleich zu den Küchenschaben, die auf dem Boden einen Stepptanz aufgeführt haben.“

„Pfui Teufel!“ So schnell sie konnte, legte Lily sich ins Bett, woraufhin es in der Mitte noch mehr einsackte und sie zu ihm, Sebastian, rutschte.

Sie duftete wirklich verführerisch und fühlte sich verlockend an: fest und zugleich sanft gerundet.

Er wollte sie wegschieben und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Wer ist jetzt unbefugt auf wessen Seite?“

Weiter kam er nicht, als er ihr ins Gesicht sah, das zart wie kostbares Porzellan wirkte. Ihre Brauen waren schön geschwungen, lang und dicht säumten die Wimpern ihre Augen, die dunkel und tief aussahen wie Seen, in denen man ertrinken konnte.

Sebastian atmete tief durch und versuchte, den Blick abzuwenden.

„Wenn es Ihnen nicht passt …“, begann sie heiser.

„Es passt mir tatsächlich nicht.“

„Dann lassen Sie mich los!“

Das war leichter gesagt als getan. Er traute Lily nicht, er mochte sie nicht, aber er war schließlich auch nur ein Mann und konnte sich nicht immer beherrschen. Langsam ließ er eine Hand über ihren Hals ins Haar gleiten, mit der anderen streichelte er ihren nackten Arm. Seine Lippen prickelten, weil er sich brennend danach sehnte, Lily zu küssen, und heißes Verlangen erfüllte ihn. Sei anständig und rück weg, befahl sein Verstand ihm, doch er achtete nicht darauf.

Verträumt blickte Lily ihn an, ihre Lippen sahen weich und einladend aus. Sie schmiegte sich an ihn, die Schenkel an seine gepresst.

Was hatte Hugo gesagt? „Sie gehört jetzt zur Familie, Sebastian, ich will, dass ihr gut miteinander auskommt …“

Ja, aber nicht so gut!

Plötzlich brach Lily den Bann, unter dem sie standen. „Ich habe Ihnen doch gleich gesagt, dass es keine gute Idee sei, das Bett zu teilen.“

Widerstrebend ließ er sie los und drehte sich auf den Rücken. „Ich habe das nie bestritten. Allerdings habe ich auch nicht erwartet, dass Sie sich mir an den Hals werfen.“

„Das war keine Absicht, sondern ein bedauerliches Missgeschick.“

Sebastian funkelte sie an. „Ich finde es bedauerlich, dass Sie überhaupt hier sind.“

Er hatte gedacht, er sei gegen sie gewappnet, aber als sie ihn nun zutiefst verletzt ansah, empfand er Mitleid, und das war gefährlich. Verdammt, warum war sie nicht in Vancouver geblieben, wo sie hingehörte?

Er biss die Zähne zusammen und knipste die Nachttischlampe aus, dann verschränkte er die Hände im Nacken und blickte starr zur Decke. Im Zimmer war es nicht völlig dunkel, denn die dünnen Vorhänge ließen den schwachen Lichtschimmer einer Laterne auf dem Parkplatz durch.

Eine halbe Stunde lang lagen sie schweigend und angespannt nebeneinander. Lily hatte die Arme an die Seiten gepresst und atmete gleichmäßig, schlief aber noch nicht. Er sah ihre Augen glänzen – und dann Tränen, die ihr über die Wangen rollten. Anscheinend wollte sie sich ihren Kummer nicht anmerken lassen, denn sie drehte sich auf die Seite.

So, jetzt ist die Gefahr endlich vorbei, dachte Sebastian erleichtert, da hörte er Lily seufzen und kurz darauf schluchzen.

Das ertrug er nicht. „Warum weinen Sie?“

„Weil ich Mom und Dad vermisse. Ich dachte, ich hätte mich mit ihrem Verlust endlich halbwegs abgefunden, aber manchmal trifft es mich wieder wie ein Schlag. Wahrscheinlich bin ich einfach übermüdet. Sonst weine ich nicht so viel.“

Sie klang so bekümmert, dass er sie unbedingt trösten wollte. „Es tut mir leid, dass ich mich vorhin wie ein gefühlloser Klotz benommen habe. Ich weiß, wie schlimm es ist, einen Elternteil zu verlieren. Mein Vater starb, als ich acht Jahre alt war.“

Lily drehte sich wieder auf den Rücken. „Es tut weh, egal, wie alt man ist, stimmt’s?“

„Ja.“ Sebastian war sich nicht sicher, ob es ihm gefiel, dass sie wieder so dicht neben ihm lag und ihn berührte, aber es war ihm auch nicht wirklich unangenehm. „Zuerst wollte ich nicht glauben, dass ich ihn nie wiedersehen würde. Ich habe in Menschenmengen nach ihm gesucht, und wenn an der Tür geklingelt wurde, hoffte ich jedes Mal, dass er davorstehen würde. Das erste Weihnachtsfest ohne ihn, mein Geburtstag, die Ferien – das alles ist mir noch lebhaft in Erinnerung. Glühend habe ich die Kinder beneidet, die noch beide Eltern hatten.“

„Sind Sie ein Einzelkind, Sebastian?“

„Ja.“ Er erzählte weiter, wie er allmählich den Verlust seines Vaters überwunden hatte. Plötzlich fiel ihm auf, dass er nur von sich redete, statt die günstige Gelegenheit zu nutzen, mehr über Lily zu erfahren. „Sie hatten, so viel ich weiß, eine sehr enge Beziehung zu Ihren Eltern“, bemerkte er. „Haben Sie noch zu Hause gewohnt, als sie verunglückten?“

Als sie nicht antwortete, blickte Sebastian zu ihr und stellte fest, dass sie eingeschlafen war. Sie sah sehr jung und völlig arglos aus.

Er wünschte, er könnte ebenfalls einschlafen, doch seine Gedanken waren in Aufruhr. Gründete sein Misstrauen gegen Lily auf harten Fakten oder nur auf Vermutungen? Die Frage verunsicherte ihn, und das gefiel ihm gar nicht.

Lily war eine junge Frau, die eine persönliche Tragödie erlitten hatte und nichts weiter wollte, als endlich ihren leiblichen Vater kennenzulernen. Oder trog der Schein? Als Jurist hielt er, Sebastian, nichts davon, sich vorschnell in Sicherheit zu wiegen.

Na schön, Lily hatte einige Tränen vergossen, was nur bewies, dass sie nicht völlig gefühllos war. Sie blieb jedoch weiterhin eine unbekannte Größe, eine Frau mit undurchschaubaren Plänen.

Hugos Einladung nach Stentonbridge hatte sie begeistert angenommen und erwähnt, dass es zurzeit keinen Grund für sie gebe, in Vancouver zu bleiben. Außerdem hatte sie gesagt, es hätte keinen günstigeren Moment geben können für die Entdeckung, dass er ihr Vater sei.

Warum günstig? Und günstiger für wen? Bestimmt nicht für Hugo, dem Lilys geldgierige Mutter genug Probleme bereitet hatte. Er hatte lange gebraucht, um den Kummer zu überwinden und wieder fähig zu werden, das Leben zu genießen. Keine „verlorene Tochter“, die plötzlich auf der Schwelle stand, durfte ihm das neu gefundene Glück vergällen! Nicht solange er, Sebastian Caine, da war und die Ereignisse im Auge behielt!

Lily seufzte im Schlaf und streckte die nackten Beine unter der Decke hervor.

Rasch blickte Sebastian auf die Armbanduhr. Erst kurz vor elf! Noch ungefähr sechs Stunden, bis es hell wurde und er herausfinden konnte, ob die Sturmschäden sie am Weiterfahren hindern würden. Noch sechs Stunden, in denen er neben Lily liegen musste – und dabei ihre Wärme spürte und ihren Duft wahrnahm. Es würde die reinste Hölle werden!

3. KAPITEL

Am Mittag des folgenden Tages erreichten Lily und Sebastian Stentonbridge, eine kleine Stadt, die am Ufer eines breiten Flusses lag. Hier gab es einige ruhige Wohngegenden mit von Ahornbäumen gesäumten Straßen und prächtigen alten Häusern. Lily war dennoch überrascht, wie großartig der Besitz Hugo Prestons war.

Das Grundstück umfasste mehrere Morgen Land am Flussufer, das beeindruckend große Haus im klassizistischen Stil des frühen neunzehnten Jahrhunderts lag auf einer kleinen Anhöhe, umgeben von gepflegten Rasenflächen und üppigen Blumenrabatten.

„Oh, ist das schön!“, rief Lily und sah sich begeistert um, als sie vors Haus fuhren.

„Das wussten Sie doch“, meinte Sebastian trocken. „Hugo hat Ihnen bestimmt Fotos geschickt, oder?“

„Die sind dem Anwesen nicht gerecht geworden. Das hier ist ja richtig hochherrschaftlich! Es muss Hugo ein Vermögen kosten, den Garten in Schuss zu halten. Ich wünschte, ich könnte all die Pflanzen liefern!“, fügte sie sehnsüchtig hinzu.

„Versuchen Sie doch bitte, sich Ihre Geldgier nicht so deutlich anmerken zu lassen, Miss Talbot. Denken Sie daran, warum Sie hier sind! Das Empfangskomitee wird jeden Moment erscheinen, und falls Ihre ersten Worte erkennen lassen, dass Sie nur an Hugos Vermögen interessiert sind, werde ich äußerst böse.“

Als sie morgens aufgewacht war, hatte sie sich ausgeruht und optimistisch gefühlt. Dummerweise hatte sie gehofft, sie und Sebastian hätten Waffenstillstand geschlossen und er würde auf seine hinterhältigen Anspielungen verzichten. Doch nur das Wetter war sonnig, seine Laune keineswegs, und sie hatte sich sogar noch verschlechtert.

Lily hatte nicht weiter darauf geachtet, weil sie sich nicht die Freude an der ansonsten angenehmen Fahrt durch die herrliche Landschaft verderben lassen wollte. Die letzte Attacke konnte sie jedoch nicht unwidersprochen durchgehen lassen.

„Ihre Bemerkung passt mir nicht, Sebastian. Sie ist völlig ungerechtfertigt.“

„Ach ja? Als ich heute Morgen aufgewacht bin, haben Sie das Geld auf der Kommode gezählt.“

„Das stimmt nicht! Ich habe den Autoschlüssel gesucht, weil ich mein Gepäck schon im Kofferraum verstauen wollte, um bereit zu sein, wenn Sie das Signal zum Aufbruch geben. Das habe ich Ihnen doch schon erklärt. Wenn Sie früher aufgestanden wären, statt den halben Vormittag im Bett zu vertrödeln, hätte ich es gar nicht nötig gehabt, Ihren kostbaren Besitz anzufassen.“

„Ich würde es nicht als ‚im Bett trödeln‘ bezeichnen, wenn man um acht Uhr aufsteht und um neun bereits unterwegs ist.“

„Ich war um sechs Uhr wach“, sagte Lily stolz.

„Und ich bin erst um vier Uhr eingeschlafen.“

„Machen Sie nicht mich für Ihre Schlaflosigkeit verantwortlich“, rief sie gereizt. Am liebsten hätte sie ihm mit der Handtasche auf den Kopf geschlagen.

„Nicht so laut! Und hören Sie auf, mit den Armen herumzufuchteln. Wir haben inzwischen Publikum bekommen.“

„Ist das Hugo?“, fragte Lily und konnte den Blick nicht von dem grauhaarigen Mann wenden, der die Stufen herunterkam, gefolgt von einem englischen Setter mit seidig glänzendem Fell.

„Ja“, bestätigte Sebastian. „Sind Sie enttäuscht, dass es nicht der Butler ist?“

„Oh nein“, erwiderte sie honigsüß. „Ich wünschte nur, der Hund wäre ein Rottweiler und Sie wären sein Mittagessen!“

„Wie freundlich, Miss Talbot. Endlich bekennen Sie Farbe.“

„Ach, rutschen Sie mir doch den Buckel runter, Sebastian!“ Bevor er es ihr mit gleicher Münze heimzahlen konnte, stieg Lily aus und ging zu dem Mann, der sie am Fuß der Freitreppe erwartete.

Hugo Preston war fast siebzig Jahre alt, sah aber keinen Tag älter als sechzig aus. Er war groß und hielt sich gerade, sein silbergraues Haar war beneidenswert dicht, und er hatte klare blaue Augen. Ja, er war ein sehr gut aussehender Mann.

„Wie schön, dass du da bist, Lily!“, sagte er herzlich. „Endlich lernen wir uns kennen!“

„Ja“, erwiderte sie nur, von widerstreitenden Gefühlen erfüllt. Wie begrüßte man einen Mann, mit dem man blutsverwandt war, der aber – aus Gründen, die er noch offenbaren musste – vorgezogen hatte, jahrelang inkognito zu bleiben? Mit einem Kuss, einer Umarmung, einem Händedruck?

Und wie sollte sie ihn anreden? „Hugo“, kam ihr plötzlich viel zu vertraulich vor, „Mr. Preston“, hingegen zu formell. Und „Dad“? Nein, so hatte sie ihren Adoptivvater genannt.

Hugo schien ihre Unsicherheit zu spüren, denn er fasste sie bei den Händen und küsste sie auf die Wangen. „Meine liebe Tochter, du ahnst nicht, was der heutige Tag mir bedeutet. Ich würde mich sehr freuen, wenn du mich eines Tages Vater nennen könntest. Bis dahin sag bitte Hugo zu mir. Und das“, er wandte sich der schlanken blonden Frau zu, die inzwischen vors Haus gekommen war, „ist meine Frau Cynthia.“

„Ich freue mich auch, dich kennenzulernen. Herzlich willkommen, Lily! Das hier“, Cynthia wies auf den Hund, „ist Katie. Sie hält sich für ein vollwertiges Familienmitglied.“

Katie gab unaufgefordert Pfötchen, und nun war Lily förmlich überwältigt und brach zu ihrer Bestürzung in Tränen aus. „Danke.“ Sie schluchzte leise. „Ich bin so glücklich, dass ich bei euch sein darf.“

Cynthia legte den Arm um sie und führte sie die Stufen hinauf. „Ihr habt gestern Schlimmes durchgestanden, kein Wunder, dass du aufgewühlt bist. So, ich zeige dir, wo du dich frisch machen kannst, dann gibt es gleich Mittagessen. Sebastian, bring bitte Lilys Gepäck nach oben ins Rosenzimmer.“

„Ich bin sonst nicht so rührselig“, entschuldigte Lily sich.

„Wir ebenfalls nicht“, versicherte Cynthia ihr. „Hugo und ich haben allerdings auch Tränen in den Augen. Es ist nun einmal bewegend, wenn Vater und Tochter sich nach vielen Jahren begegnen.“

Nachdem Lily sich im Gästebad das Gesicht mit kaltem Wasser gewaschen und das Haar gebürstet hatte, ging sie auf die Terrasse. Dort fand sie Hugo und Cynthia mitsamt Katie vor, und neben Sebastian stand eine junge Frau, die ihn ganz offensichtlich als ihr persönliches Eigentum betrachtete.

„Guten Tag, ich bin Penny Stanford“, stellte sie sich vor und musterte sie, Lily, kritisch. „Ich wollte bei der Begrüßung der verlorenen Tochter dabei sein, die mir letzte Nacht den Mann abspenstig gemacht hat.“

Sie können ihn gern behalten, hätte Lily am liebsten gekontert und Penny außerdem gefragt, ob sie wisse, dass Sebastian eine Geliebte in Toronto habe, die ein Baby erwartete.

Sie beschränkte sich jedoch auf die höfliche Floskel: „Nett, Sie kennenzulernen, Penny.“

„Ich glaube, wir können ein Glas Sherry vor dem Essen vertragen“, meinte Hugo. „Wie ist es mit euch, Penny und Sebastian?“

„Nein danke“, antwortete Sebastian. „Ich habe noch viel im Büro zu erledigen, und Penny hat heute Nachtdienst.“

„Ich bin Stationsschwester der chirurgischen Abteilung des städtischen Krankenhauses“, erklärte Penny hochtrabend.

„Ich verkaufe Blumen“, sagte Lily honigsüß.

„Wie schön für Sie!“ Penny gab dem Hund einen Klaps. „Pfui, Katie! Hör auf, an mir herumzuschnüffeln, das ist unhygienisch. Sebastian, ich habe mein Auto bei den Ställen abgestellt. Nimmst du mich mit? Und wollen wir sofort los?“

„Ja.“ Er sah Lily an. „Einen schönen Tag noch.“

„Du kommst doch zum Abendessen, Sebastian?“, erkundigte Cynthia sich.

„Das hatte ich nicht vor.“ „Es ist Lilys erster Abend hier, und ich wollte die ganze Familie beisammenhaben, damit es etwas Besonderes wird.“ Sie lächelte verschwörerisch. „Ich habe frischen Hummer besorgt, und Clara macht dein Lieblingsdessert.“

„Das ist ein unverfrorener Bestechungsversuch, meine Liebe.“ Hugo lachte und füllte die Sherrygläser. „Der junge Mann hat ein Recht auf Privatleben, und es gibt noch genug andere Abende, an denen wir ihn sehen können.“

„Er hat ja auch schon mehr als seinen Anteil geleistet, um mich willkommen zu heißen“, mischte Lily sich ein. „Mir macht es nichts aus, wenn er sich für heute entschuldigt.“

Kalt sah Sebastian sie an, dann blickte er zu seiner Mutter. „Hast du etwas von Hummer gesagt, Mom?“

Cynthia nickte. „Ja, und zum Nachtisch gibt es Himbeertorte und hausgemachtes Vanilleeis.“

„Dann rechne mit mir. Dieses königliche Festmahl möchte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.“

Ich hätte den Mund halten sollen, statt Sebastian herauszufordern, tadelte Lily sich. Nun hatte er die bislang letzte Runde gewonnen.

„Jetzt muss ich ins Büro und einige Telefonate erledigen.“ Er küsste seine Mutter auf die Wange. „Um wie viel Uhr gibt es Abendessen?“

„Um halb acht wie üblich. Komm doch etwas früher, wenn du kannst.“

„Wird Natalie auch hier sein?“

„Natürlich. Sie kann es kaum erwarten, Lily kennenzulernen.“ Cynthia verabschiedete sich von ihrem Sohn und Penny, dann wandte sie sich wieder Lily zu. „Natalie besucht Sommerkurse am hiesigen College und hat heute ein Seminar, das sie auf keinen Fall verpassen darf. Sie hat mich gebeten, dir zu sagen, wie leid es ihr tut, zur Begrüßung nicht hier zu sein, und dass sie um drei Uhr nach Hause kommt.“

„Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen. Was studiert sie?“

„Sozialwissenschaften. Sie möchte sich später mit Kindern beschäftigen. Das kann sie dir aber alles selbst erzählen. Dein Vater und ich möchten gern mehr über dich wissen. Du bist Gartenarchitektin, stimmt’s?“

Lily lächelte bescheiden. „Nein, Floristin. Bis vor Kurzem war ich Teilhaberin eines Blumengeschäfts.“

„Wahrscheinlich hast du die Liebe zu Blumen von deinem Vater geerbt. Ich glaube, wenn er nicht Jurist geworden wäre, hätte er sich als Gärtner den Lebensunterhalt verdient.“

Cynthia bat zu Tisch und nahm, nachdem sie sich gesetzt hatten, den Gesprächsfaden wieder auf. „Du bist nicht mehr Geschäftsinhaberin, wenn ich das richtig verstanden habe?“

„Mein Partner und ich haben die Verbindung gelöst.“ Lily wählte die Worte sorgfältig, denn trotz des herzlichen Empfangs waren Hugo und Cynthia Fremde für sie und brauchten nicht gleich zu erfahren, in welchen Schwierigkeiten sie steckte. Ihr Partner Jonathan Speirs, ein unscheinbarer, schüchterner Mann, der sich um die Finanzen gekümmert hatte, war wegen Betrugs, Geldwäsche und Verbindungen zum organisierten Verbrechen verhaftet worden. Und sie, Lily, hatte man der „Verabredung zu kriminellen Handlungen“ verdächtigt.

Inzwischen war die Polizei von ihrer Unschuld überzeugt, sie war nun jedoch eine wichtige Zeugin im Prozess gegen Jonathan Speirs, und ihre Anwältin hatte ihr empfohlen, wenn möglich Vancouver zu verlassen.

Sebastian wäre begeistert, wenn er das alles wüsste, dachte Lily bedrückt.

„Heißt das, du arbeitest jetzt als Angestellte, Lily?“, wollte Cynthia wissen.

„Nein. Ich hatte noch einige Aufträge für Hochzeiten im Mai und Juni zu erledigen, seitdem kann ich frei über meine Zeit verfügen.“

„Du musst also nicht gleich wieder nach Vancouver zurück?“

„Cynthia, setz Lily nicht so unter Druck“, mischte Hugo sich ein und goss Weißwein in Kristallgläser. „Wir wollen ihr keine langfristigen Entscheidungen abverlangen, bevor sie sich an uns gewöhnt hat.“

„Ich setze sie nicht unter Druck, ich will ihr nur zu verstehen geben, dass sie gern so lange bleiben darf, wie sie möchte. Sie gehört jetzt zur Familie, und hier ist ihr Zuhause. Das Haus ist groß genug für uns alle.“

„Wohnt Sebastian auch hier?“, erkundigte Lily sich beiläufig.

„Wie man’s nimmt: Er hat ein Apartment über den ehemaligen Stallungen am anderen Ende des Grundstücks. Manchmal sehen wir ihn tagelang nicht.“

Das beruhigte Lily. Sie hatte keine Lust, jedes Mal auf Sebastian zu stoßen, wenn sie ihr Zimmer verließ. Schon nach dem ersten Gang, einer geeisten Kressesuppe, war sie plötzlich so müde, dass sie die gegrillten Garnelen dankend ablehnte.

Cynthia zeigte Verständnis und begleitete sie in ihr Zimmer. „Sag mir, wenn du noch etwas brauchst, Lily.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Das Zimmer ist wirklich luxuriös.“

„Danke. Falls du noch etwas gebügelt haben möchtest, bevor du dich zum Abendessen umziehst, lass es mich wissen.“

Die Familie zog sich also zum Abendessen um! Für den subtilen Hinweis war Lily dankbar, und zum Glück hatte sie einige elegante Kleider eingepackt. Sie verabschiedete sich von Cynthia und inspizierte dann ihre Umgebung.

Das Eckzimmer hatte vier hohe Fenster: zwei mit Blick auf den Garten und den Fluss, aus den anderen sah man einen Swimmingpool und in einiger Entfernung die Giebel eines kleineren Gebäudes hinter Bäumen.

Die altrosa Taftvorhänge harmonierten mit der seidigen Textiltapete, der bequeme Sessel war mit hellrosa Plüsch bezogen. Auf dem kleinen Tisch daneben stand eine silberne Schale mit Rosen, wie auch auf dem zierlichen Schreibtisch aus dem frühen achtzehnten Jahrhundert. Der cremefarbene Teppich war dick und weich, das Bett ein antikes Stück mit vier Pfosten. Blumendrucke in vergoldeten Rahmen gaben der Einrichtung den letzten Schliff.

Eine Doppeltür führte in ein großes, luxuriös ausgestattetes Bad.

Hier könnte man eine Party geben, ohne ins Gedränge zu kommen, dachte Lily. Sehnsüchtig betrachtete sie die tiefe Marmorwanne, beschloss jedoch, erst zu schlafen und dann zu baden. Sie wollte ausgeruht sein, wenn Sebastian zum Abendessen kam und das Match von Neuem begann!

Als Sebastian abends zum Haupthaus kam, fand er seine Mutter und seine Schwester auf der Terrasse, Hugo und Lily waren jedoch nirgends zu sehen.

„Dad und Lily sind in der Bibliothek“, informierte Natalie ihn. „Wahrscheinlich reden sie über die Vergangenheit.“

„Wie gefällt dir Lily?“

„Ich mag sie! Sie ist so hübsch und freundlich, und ich könnte mir keine bessere Schwester wünschen.“

Er zog die Brauen hoch und blickte zu seiner Mutter.

„Sieh mich nicht so an, Sebastian! Ich bin mit Natalie einer Meinung. Ich weiß, du hast Zweifel an ihren guten Absichten, aber Lily wirkt völlig aufrichtig. Obwohl …“

„Obwohl was?“

„Sie hat beim Mittagessen angedeutet, dass sie zurzeit arbeitslos ist. Das muss aber nichts bedeuten.“

„Ach nein?“

„Also wirklich, Sebastian, du suchst immer nur das Schlechteste in den Menschen“, tadelte Natalie ihn.

„Und du das Beste – sogar wenn jedem anderen klar ist, dass es unauffindbar ist.“

„Oh Mann!“ Sie sah unnachgiebig aus, wie er es von ihr gut kannte. „Warum kannst du Lily nicht einfach akzeptieren?“

„Ich mache mir Sorgen, was sie dir antun könnte, Natalie.“

Angewidert hob sie die Hände. „Zum Beispiel? Meinen Schmuck stehlen? Mein Essen vergiften? Wir sind hier nicht in einem Märchen, ich bin nicht Aschenputtel, das einer bösen Stiefschwester auf Gedeih und Verderb ausgeliefert ist. Dein Problem liegt darin, dass du dich zu viel mit Kriminellen befasst. Du solltest mal richtig zu leben anfangen.“

„Ich bin doch auf Scheidungen spezialisiert.“ Sebastian lächelte sie an. Natalie hatte schon immer hitzig Partei für die Benachteiligten und Außenseiter ergriffen. „Mit Gaunern habe ich nicht oft zu tun. Auf meine Menschenkenntnis kann ich mich trotzdem verlassen.“

Sie prustete verächtlich. „Wieso gibst du dich dann mit Penny Stanford ab?“

„Penny ist harmlos.“

„Das beweist nur, wie wenig du weißt. Du hängst an ihrem Haken und merkst es nicht einmal!“

Ja, Penny versuchte durchaus, ihn an Land zu ziehen, aber sie war nicht erfolgreich. Sie brachte ihn nicht um die innere Ruhe, Lily Talbot hingegen …

In dem Moment erschien Lily, Arm in Arm mit Hugo, auf der Terrasse. Er, Sebastian, war zwar kein Modeexperte, erkannte Qualität jedoch auf den ersten Blick. Lilys flammend rotes Chiffonkleid stammte bestimmt nicht vom Wühltisch eines Kaufhauses, und Kette und Ohrringe aus Perlen und Granat hatten bestimmt eine hübsche Summe gekostet. Lily sah jedenfalls großartig aus.

Sie lachte über etwas, das Hugo gesagt hatte, und man sah ihm deutlich an, dass er von ihr hingerissen war. Als sie ihn, Sebastian erblickte, verging ihr das Lachen. „Ach, Sie sind hier! Ich hatte erwartet, Sie würden es sich anders überlegen.“

„Da war wohl der Wunsch der Vater des Gedankens, Miss Talbot“, erwiderte er und fragte sich, wie sie sich das extravagante Kleid von ihren Einnahmen als Floristin leisten konnte. Entweder hatte sie von ihren Eltern ein Vermögen geerbt, oder sie hatte andere Geldquellen, und das weckte seine Neugier.

„Du nennst sie Miss Talbot?“ Natalie lachte schallend. „So ein pompöser Unsinn! Sebastian, um Himmels willen, sag doch Lily zu ihr wie wir anderen.“

„Ja, warum duzen wir uns nicht, Sebastian?“, bekräftigte Lily gespielt unschuldig. „Wir gehören ja jetzt zu einer Familie.“

Am liebsten hätte er ihr den schlanken Hals umgedreht! Oder ihr wenigstens gesagt, dass er sie keineswegs als Familienmitglied betrachtete.

„Ihr habt noch nichts zu trinken.“ Sebastian wechselte rasch das Thema. „Was möchtest du, Hugo? Das Übliche?“

„Nein, zur Feier des Tages trinke ich heute Champagner.“ Hugo wandte sich Lily zu. „Und du, meine Liebe?“

„Zu Champagner sage ich nie Nein.“ Sie strahlte ihn an.

Sebastian biss die Zähne zusammen, nahm den Champagner aus dem Kühler und füllte zwei Gläser. Als er das eine Lily gab, umfasste er ihren Ellbogen und führte sie außer Hörweite. „Worüber hast du mit Hugo in der Bibliothek geredet?“

„Über meine Mutter, die erste Mrs. Preston.“ Sie schob seine Hand weg. „Anders gesagt, über etwas, das dich nichts angeht.“

„Solange du Gast der jetzigen Mrs. Preston bist, geht es mich durchaus etwas an! Falls du andeuten willst, sie hätte deine Mutter hier verdrängt, irrst du dich. Und ich dulde solche Unterstellungen nicht!“

„Wenn deine Mutter auch nur andeutungsweise so unhöflich wäre wie du, würde ich im Hotel wohnen. Sie ist jedoch eine absolut bezaubernde Gastgeberin, und ich würde sie um nichts in der Welt kränken. Deswegen sage ich ihr ja auch nicht, was ich von ihrem Sohn halte.“

Lily sah wütend aus – und hinreißend. Plötzlich fragte er sich, ob ihre Lippen so weich waren, wie sie aussahen. Und wie würde sie reagieren, wenn er sich unvermittelt vorneigte und sie einfach küsste?

Bevor er etwas Unüberlegtes tun konnte, kam Cynthia zu ihnen. „Was habt ihr beide zu flüstern?“

„Ich habe das Haus gelobt“, antwortete Lily. „Du hast wirklich einen exquisiten Geschmack, Cynthia. Lebst du schon immer in Stentonbridge?“

„Nein, erst seit meiner Heirat mit Hugo. Davor wohnte ich in Hamilton in einem Apartment, das durchaus nett war, aber kein Vergleich mit diesem Besitz.“

„Er ist wirklich prächtig“, bestätigte Lily und lächelte.

Sebastian meinte, die Rechenmaschine in ihrem Kopf klicken zu hören. Und dabei blickte Lily so unschuldig mit ihren großen braunen Augen in die Welt!

„Nach dem Essen führe ich dich gern herum“, bot seine Mutter an. „Hugo ist hier aufgewachsen, trotzdem hat er mir bei der Einrichtung völlig freie Hand gelassen, und ich bin ziemlich stolz auf das Resultat meiner Bemühungen.“

„Es ist also ein alter Familiensitz?“

„Ja.“ Cynthia achtete nicht auf den warnenden Blick, den er ihr zuwarf. „Hugos Ururgroßvater hat es 1848 bauen lassen, und seitdem sind alle nachfolgenden Generationen von Prestons hier geboren.“

Nachdenklich trank Lily einen Schluck Champagner. „Eigenartig, daran zu denken, dass sie auch meine Vorfahren waren und ich von ihnen bis vor Kurzem gar nichts gewusst habe.“

„Dein Vater erzählt dir gern alles über sie, was er weiß, aber das muss warten. Das Essen wird gleich serviert. Sebastian, führst du Lily bitte zu Tisch?“

Was blieb ihm anderes übrig? Er hakte Lily unter und ging mit ihr ins Haus. Ihr Parfüm duftete zart nach Blumen, und ihr Dekolleté war wirklich sehenswert. Rasch blickte er weg, als Hitze ihn durchflutete.

Er misstraute Lily nach wie vor, doch je öfter er sie sah, desto begehrenswerter fand er sie.

Es gab eine unfehlbare Methode, dem ein Ende zu machen. Morgen würde er als Erstes einige Anrufe tätigen und Nachforschungen über Lily in die Wege leiten. Hugo hatte ihm diesen Schritt ausdrücklich untersagt, aber das war ihm jetzt egal. Falls sich sein Verdacht bestätigte und sie nicht die war, die zu sein sie vorgab, konnte er verhindern, dass sie Unheil anrichtete.

„Lily sitzt neben ihrem Vater, Natalie links von dir, Sebastian“, bestimmte seine Mutter und setzte sich auf ihren angestammten Platz am Tisch.

Wenigstens bleibt mir erspart, neben Lily zu sitzen, dachte Sebastian erleichtert und rückte ihr den Stuhl zurecht, bevor er ihr gegenüber Platz nahm. Während des Essens sah er jedoch immer wieder zu ihr, obwohl er es eigentlich gar nicht wollte. Wenn sie trank, wirkten ihre Lippen so verlockend, dass er den Blick nicht abwenden konnte.

„Was sagst du dazu, Sebastian?“

„Wie bitte?“ Er hatte keine Ahnung, was seine Mutter wissen wollte.

„Hallo, hallo! Aufwachen!“, rief Natalie. „Wir reden über Dads Geburtstag, und deine Entscheidung ist ausschlaggebend. Was soll es also sein?“

Geschickt zog er sich aus der Affäre. „Ich stimme für Hugos Vorschlag.“

„Dann ist das ja geregelt.“ Cynthia sah erfreut aus. „Samstag in einer Woche geben wir hier die Party zur Feier des Geburtstags und als Willkommensfest für Lily, und den Ausflug zum Ferienhaus am See machen wir erst später. Gleich morgen benachrichtige ich den Partyservice.“

„Ich würde mich gern um den Blumenschmuck kümmern“, bot Lily an. „Falls du nichts dagegen hast, wenn ich den Garten plündere.“

„Überhaupt nichts“, versicherte Hugo ihr. „Nimm dir, was du möchtest, auch Blumen aus dem Gewächshaus.“

„Wir müssen noch einen Tischherrn für Lily einladen“, überlegte Cynthia laut. „Ich würde ja dich bitten, Sebastian, aber Penny hat bestimmt etwas dagegen, dich einer anderen zu überlassen.“

„Das vermute ich auch“, stimmte er seiner Mutter zu. „Na ja, macht nichts. Es gibt genügend Junggesellen in der Stadt, die die Aufgabe sicher gern übernehmen.“ Das bezweifelte er nicht, und es verdarb ihm den Appetit.

4. KAPITEL

Lily schien auch nicht viel von dem Vorschlag zu halten, dass man einen Tischherrn für sie einladen wollte. „Ach, du lieber Himmel, Cynthia, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert! Ich brauche keinen unbekannten Junggesellen, der mich betreut. Ich kann mich gut selbst um mich kümmern.“ Sie tupfte die Lippen mit der Serviette ab und wechselte das Thema. „Du hast eben ein Ferienhaus erwähnt?“

„Ja, es liegt an einem See, ungefähr eine Stunde Fahrt von hier. Leider sind wir nicht mehr so oft dort wie damals, als die Kinder noch klein waren. Es ist ein wundervolles Fleckchen Erde, und ich glaube, es wird dir gefallen.“

„Ich verstehe nicht, warum wir das Haus nicht verkaufen“, mischte Sebastian sich ein. „Es ist das Geld und die Mühe für den Unterhalt doch nicht mehr wert.“

„Und warum behältst du dein Haus in Toronto?“, konterte seine Mutter. „Wann warst du überhaupt das letzte Mal dort?“

„Gestern“, antwortete er unüberlegt.

„Ach, das war dein Haus?“, hakte Lily sofort nach.

„Heißt das, er hat es dir gezeigt?“, erkundigte Natalie sich erstaunt. „Du Glückspilz! Ich war noch nie drin.“

„Lily auch nicht“, sagte er schnell. „Ich war nur auf einen Sprung dort, und für eine Besichtigungstour war die Zeit zu knapp. Um auf Hugos Geburtstagsfeier zurückzukommen: Was kann ich tun, um zu helfen?“

„Ohne Penny Stanford erscheinen“, antwortete seine Schwester und lachte schallend.

Cynthia gab ihr spielerisch einen Klaps auf die Hand. „Benimm dich, du ungezogenes Gör! Lily, wie schmeckt dir der Hummer?“

„Herrlich! Ich genieße jeden Bissen.“

Das sah man ihr an! Sie hatte einen Klecks Buttersoße am Kinn, den Sebastian ihr am liebsten abgewischt hätte.

Sie ertappte ihn dabei, wie er sie betrachtete. „Was ist denn, Sebastian? Ist mein Gesicht schmutzig?“

„Richtig geraten“, erwiderte er gereizt. Es ärgerte ihn, wie leicht Lily ihn aus der Ruhe brachte, obwohl er doch sonst immer so beherrscht war. „Du hast dir Soße aufs Kinn gekleckert.“

„Sebastian!“ Seine Mutter sah schockiert aus.

„Besser, sie weiß es und tut etwas dagegen, als dass ihr die Butter aufs Kleid tropft, Mom!“

„Ja, die Buttersoße ist das Problem bei Hummer“, mischte Hugo sich vermittelnd ein. „Am besten isst man ihn im Freien und trägt dabei Badezeug, dann kann man sich anschließend einfach mit dem Schlauch abspritzen. Moment, Lily, darf ich?“ Er tupfte ihr das Kinn mit seiner Serviette sauber. „So, jetzt bist du wieder so gut wie neu.“

Das Essen verlief von da an ohne weitere Zwischenfälle. Sebastian überließ es weitgehend den anderen, die Unterhaltung zu bestreiten, und nach dem Dessert folgte er Hugo in die Bibliothek, um dort einen Digestif zu trinken.

„Wie findest du Lily?“ Hugo steckte sich eine Zigarre an und setzte sich in seinen Lieblingssessel.

Sebastian zog den Stöpsel aus der Karaffe mit Portwein. „Wichtiger ist, was du von ihr hältst.“

„Ich finde sie sehr großherzig. Sie ist bereit, mir zu verzeihen.“

„Was soll sie dir denn verzeihen, Hugo? Du bist doch von ihrer Mutter betrogen worden.“

„Was Genevieve getan hat, weiß Lily nicht. Sie glaubt, ich hätte sie im Stich gelassen und meine Verantwortung als Vater einem anderen Mann übertragen. Übrigens hat Neil Talbot meiner Meinung nach die Aufgabe hervorragend gemeistert.“

„Wie hast du es Lily gegenüber begründet, dass du sie scheinbar im Stich gelassen hast?“

„Gar nicht.“ Hugo nahm das Glas Portwein, das Sebastian ihm reichte. „Ich habe eine zensierte Version der Wahrheit präsentiert und Lily gesagt, wie sehr ich es bedauere, mich nie um sie gekümmert zu haben.“

„Du brauchst nichts zu bedauern, und das sollte Lily wissen.“

„Trotzdem hatte ich immer ein schlechtes Gewissen.“ Hugos Blick bat um Verständnis. „Was wäre passiert, wenn Neil Talbot Genevieve hätte sitzen lassen? Womöglich hätte sie in armseligen Verhältnissen leben müssen und das Baby nicht allein durchbringen können, sondern es zur Adoption freigegeben. Dann hätte ich Lily für immer verloren.“

„Warum quälst du dich mit diesen Gedanken? Nichts davon ist passiert.“

„Das wusste ich bis vor einigen Monaten nicht, und es hat mich sehr belastet. Egal, wie viel Gutes mir im Leben zuteil geworden ist, eins hat mir immer gefehlt: mein erstes Kind.“

„Da Genevieve deine Adresse kannte, hätte sie sich in einer Notlage bestimmt an dich gewandt.“ Sebastian trank einen Schluck Portwein. „Zumindest hätte sie von dir Unterstützung für das Kind gefordert. So wie du sie mir geschildert hast, war sie sozusagen eine Überlebenskünstlerin.“

„Ja, so lange, bis das Glück sie verlassen hat.“ Hugo betrachtete nachdenklich die glühende Spitze der Zigarre. „Ich habe deine Loyalität immer geschätzt, Sebastian, und es war tröstlich, mit dir zu reden, wenn mich die Gedanken an die Vergangenheit belasteten. Mit dir konnte ich über Dinge sprechen, die ich deiner Mutter gegenüber niemals erwähnen würde. Du musst mir jetzt eins versprechen: Lass dich von dem, was du über Genevieve weißt, nicht zu Vorurteilen gegen Lily verleiten.“

„Das fällt mir schwer. Du hast doch einmal versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Wie alt war Lily damals?“ „Vierzehn. Allerdings habe ich mich an Genevieve gewandt, nicht direkt an Lily.“

Sebastian zuckte die Schultern. „Sie war damals alt genug, um sich selbstständig zu entscheiden, selbst wenn man Druck auf sie ausgeübt haben sollte. Sie hat sich gegen dich entschieden.“

„Nein, denn offensichtlich hat man ihr nie gesagt, dass ich mich nach ihr erkundigt hatte. Das habe ich vorhin aus dem Gespräch mit ihr herausgehört. Ich hätte damals die Angelegenheit weiterverfolgen können, habe es aber nicht getan, sondern die Hoffnung aufgegeben, mein erstes Kind jemals kennenzulernen. Ich finde es traurig, dass erst eine Tragödie uns zusammengeführt hat, und trotzdem bin ich dem Schicksal für diese zweite Chance dankbar.“

„Ich will dir ja die Freude nicht verderben, Hugo, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass Lily mit ihrem Besuch irgendetwas bezweckt. Das lässt mir keine Ruhe. Du sollst nicht wieder verletzt werden!“

„Ich bitte dich nochmals, nicht voreingenommen zu sein, Sebastian. Das schaffst du doch, oder?“

„Ja, sicher. Wenn sie mir keinen Grund gibt, schlecht von ihr zu denken, werde ich sie so akzeptieren, wie sie auf den ersten Blick erscheint.“

Es war nicht die Zusicherung, die Hugo hören wollte, aber mehr konnte er, Sebastian, nicht sagen, ohne direkt zu lügen. Er war entschlossener denn je, Lily Talbots bisheriges Leben gründlich durchleuchten zu lassen.

Als er mit Hugo eine Stunde später die Bibliothek verließ, saß Natalie im Wintergarten, einen Stapel Bücher und einen Notizblock vor sich auf dem Tisch. „Mom ist im Whirlpool“, informierte sie ihren Vater.

„Und Lily?“

„Die geht mit dem Hund spazieren. Sie wollte sich noch ein bisschen Bewegung verschaffen, bevor sie ins Bett geht.“

„Dann setze ich mich zu deiner Mutter in den Whirlpool. Das wird meinem Rücken guttun. Sebastian, wir sehen dich doch spätestens Samstag in einer Woche?“

„Ja, sicher“, erwiderte er. „Ich kann doch deine Geburtstagsfeier nicht verpassen, Hugo.“

Langsam und etwas schwerfällig ging Hugo ins Haus.

„Er scheint ziemliche Schmerzen zu haben“, bemerkte Sebastian.

„Ja, andernfalls hätte er nicht darauf verzichtet, Lily am Flughafen abzuholen.“ Natalie warf ihm einen schalkhaften Blick zu. „Sein Pech war aber dein Glück, stimmt’s? So konntest du die traute Zweisamkeit genießen.“

„Was soll das denn nun wieder heißen?“ Lily hatte doch nicht etwa verraten, dass sie und er die vergangene Nacht in einem Bett verbracht hatten? Wenn doch, würde er ihren Kopf fordern!

„Ach, Sebastian, tu doch nicht so unschuldig! Dauernd siehst du sie an, und wenn sie deinen Blick erwidert, wirst du ganz unruhig.“

„Ich tue was?“

Natalie lachte. „Dachtest du, ich würde es nicht merken? Ich kenne dich, Bruderherz, und obwohl ich es noch nicht oft beobachtet habe, kann ich die Zeichen deuten: Du bist verliebt.“

„Und du hast einen Sonnenstich“, erwiderte er gereizt. „Es fällt mir ja schon schwer, höflich mit ihr zu reden!“

„Ja, das ist mir aufgefallen. Genau das war der erste Hinweis.“

„Möglicherweise verlieben sich die Jungen, mit denen du herumziehst, schon nach vierundzwanzig Stunden in ein Mädchen, Natalie, aber in meinem Alter …“ Er verstummte kurz und schlug sich an die Stirn. „Warum verteidige ich mich überhaupt gegen diesen absurden Vorwurf?“

„Das frage ich mich auch.“ Natalie lächelte breit.

Spielerisch zog Sebastian sie an den Haaren. „Beschäftige dich mit deinen Lehrbüchern, Kindchen, und überlass die Psychoanalyse den Fachleuten. Mit deiner Vermutung schießt du weit übers Ziel hinaus.“

„Gehst du zu dir nach Hause, bevor Lily zurückkommt?“

„Darauf kannst du wetten!“, erwiderte Sebastian. „Ich habe für heute genug von ihr.“

„Ach, tu mir doch noch einen Gefallen!“ Sie reichte ihm einen Zettel. „Siehst du bitte nach, ob das Buch in der Bibliothek steht? Dad meinte, wir könnten ein Exemplar haben.“

„Ja, gern.“

Sebastian ging ins Haus zurück und merkte in der Diele, dass die Tür zur Bibliothek halb offen stand. Geräuschlos öffnete er sie ganz und sah in den Raum. Das Licht der tief stehenden Sonne fiel durch die hohen Fenster wie ein Scheinwerferstrahl auf Lily, die vor einem geöffneten Schrank kniete.

Einen Moment lang beobachtete Sebastian sie. Mehrere Alben lagen neben ihr, was darauf schließen ließ, dass sie schon seit einiger Zeit hier war.

„Soviel ich weiß, interessieren sich nicht einmal so intelligente Hunde wie Katie für Familienfotos“, sagte er schließlich, um sich bemerkbar zu machen.

Lily fuhr hoch, und das Buch glitt ihr aus den Händen. „Du hast mich erschreckt!“

„Das sieht man. Was genau machst du hier?“

„Ich sehe mir Alben an“, erklärte sie unbefangen. „Hugo hat Fotos, die vor hundertfünfzig Jahren aufgenommen wurden. Es gibt welche von meinem Ururgroßvater, als der ein kleiner Junge war. Und sieh mal!“ Sie blätterte in den Alben.

„Hier ist eins von meiner Urgroßmutter, als sie ungefähr in meinem Alter war. Wir sehen uns ähnlich.“

Er ließ sich nicht besänftigen. „Du hast Natalie gesagt, du würdest mit dem Hund spazieren gehen.“

„Das habe ich auch versucht, aber Katie wollte ständig in den Fluss springen, und weil ich nicht wusste, ob sie ins Wasser darf oder nicht, bin ich vorzeitig zurückgekommen.“

„Um hier herumzuschnüffeln und dich mit allem zu bedienen, was dir in den Sinn kommt. Das Privateigentum anderer Leute zu inspizieren ist anscheinend deine Spezialität.“

„Hugo hat mir erlaubt, die Familienalben jederzeit anzusehen. Was glaubst du, wieso ich wusste, wo ich sie finde? Und ausgerechnet du musst mir Vorwürfe wegen Geheimnistuerei machen! Du hast auch nicht offen zugegeben, dass du deine schwangere Geliebte in deinem Haus in Toronto untergebracht hast und deine Familie es deswegen nicht zu sehen bekommt.“

Es kam nicht oft vor, dass Sebastian um Worte verlegen war, doch diese Breitseite machte ihn vorübergehend sprachlos, obwohl sie weit am Ziel vorbeiging. „Meine Geliebte?“, wiederholte er schließlich mühsam beherrscht.

„Deine schwangere Geliebte! Lass diese Tatsache nicht einfach unter den Tisch fallen.“

Es fiel ihm schwer, eine ausdruckslose Miene zu bewahren. „Ach, befasst du dich manchmal sogar mit Tatsachen, wenn du nicht gerade damit beschäftigt bist, völlig absurde Schlüsse zu ziehen?“

„Ja, spotte du nur!“, erwiderte Lily scharf. „Ich weiß doch, was ich gesehen habe: Küsse und Umarmungen! Dann musste ich endlos lang im Auto sitzen und Däumchen drehen, während ihr beide …“ Plötzlich verstummte sie verunsichert.

„Nein, Lily, nicht aufhören!“, bat Sebastian spöttisch. „Ich kann es kaum erwarten, das Ende der Geschichte zu hören.“

„Ihr seid in den ersten Stock gegangen.“ Sie betrachtete konzentriert ihre Finger, statt seinem Blick zu begegnen. „Dann wurde in einem Zimmer das Licht angeknipst.“

„Wie schade, dass ich keine Leiter auf dem Autodach festgebunden hatte. Die hättest du benutzen können, um einen besseren Blick auf die Vorgänge zu werfen. Und dann hättest du mich erpressen können.“

Nun sah sie doch auf und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du brauchst nicht sarkastisch zu werden! Vermutlich ist die Frau verheiratet, deshalb darf niemand von eurer Beziehung wissen. Keine Sorge, dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

„Das will ich hoffen“, erwiderte Sebastian und sagte sich, dass er das Spielchen weit genug getrieben hatte. „Die Frau ist tatsächlich verheiratet, aber weder meine Geliebte noch die Mutter meines ungeborenen Kindes. Sie ist die Klientin eines Kollegen und versteckt sich zurzeit vor ihrem gewalttätigen Ehemann, der sie bedroht und sogar versucht hat, ihren gemeinsamen dreijährigen Sohn zu entführen. Der Kleine wachte gestern auf, als ich im Haus war, deshalb ist seine Mutter nach oben gegangen, um nach ihm zu sehen, was wiederum erklärt, warum du im ersten Stock Licht gesehen hast. Tut mir leid, wenn die Erklärung ein bisschen zu farblos für deine lebhafte Fantasie ist.“

„Oh. Verstehe.“ Lily klang kleinlaut.

Streng sah Sebastian sie an. „Unter keinen Umständen darfst du auch nur ein Wort von dem verlauten lassen, was ich dir gerade erzählt habe.“

„Natürlich nicht. Und …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich möchte mich für die ungerechtfertigten Unterstellungen entschuldigen.“

„‚Ungerechtfertigt‘ ist genau das richtige Wort“, stimmte er zu. „Es ist nicht mein Stil, zwischen zwei anderen Verpflichtungen mal kurz mit einer Frau ins Bett zu gehen. Ich nehme mir lieber Zeit für eine Verführung.“

Lily sah ihn erstaunt an und errötete.

Ihre Verlegenheit amüsierte ihn. Er ging zum Regal, um das Buch zu suchen, das Natalie brauchte, und fand es auch gleich. „Ach, noch eins“, sagte er und ging zur Tür, „es gibt durchaus Frauen, die mehr moralisches Empfinden als streunende Katzen haben und nicht gleich mit jedem ins Bett steigen. Das wusstest du vielleicht nicht – so wie du erzogen worden bist.“ Nachdem er diesen Seitenhieb angebracht hatte, verließ er die Bibliothek.

Hugo und Cynthia gingen früh ins Bett, Natalie lernte eifrig in ihrem Zimmer. Das Haus war still, abgesehen vom Ticken der großen Standuhr in der Diele.

Die zwei vergangenen Tage waren für Lily sehr anstrengend gewesen, aber sie konnte nicht einschlafen, denn zu viele ungeklärte Fragen über die Vergangenheit hielten sie wach.

Warum hatte ihre Mutter ihr nie von Hugo erzählt? Er war ein grundanständiger Mann und hatte sie mit offenen Armen willkommen geheißen. Das ließ sich nur schwer mit der Tatsache vereinbaren, dass er sich erst zu seiner Vaterschaft bekannt hatte, als sie, Lily, Kontakt mit ihm gesucht hatte.

Als sie ihn nach dem Grund gefragt hatte, war er ihr ausgewichen. Er verschwieg ihr etwas, das spürte sie deutlich – ebenso, dass etwas ihn tief verletzt hatte.

Sie stand auf und ging zum offenen Fenster. Am unteren Ende des Gartens strömte ruhig der breite Fluss vorbei, wie ein dunkles Band in der von Sternen erhellten Nacht. Über den Baumwipfeln konnte sie, wenn sie den Hals reckte, das Dach des Gebäudes ausmachen, in dem Sebastian wohnte. Ein Fenster war erleuchtet, demnach war er zu Hause.

Alle hier hatten ein Gefühl der Zugehörigkeit, des Zuhauseseins. Sie wussten, woher sie kamen und wohin sie gingen. Nur sie, Lily, trieb auf einem Meer der Unsicherheit dahin, und trotz des herzlichen Empfangs blieb sie einsam. Noch gehörte sie nicht zur Familie. Vielleicht würde sie niemals dazugehören?

Dass sie überhaupt hier war, verdankte sie einem Zufall. Wenn sie in der Hinterlassenschaft ihrer Eltern nicht den Umschlag mit dem Foto, dem Trauschein und der Geburtsurkunde gefunden hätte, hätte sie nicht gewusst, dass ihre Mutter zweimal verheiratet und Neil Talbot nur ihr, Lilys, Adoptivvater war. Da sie eine sehr glückliche Kindheit verlebt hatte, hätte es ihr gleichgültig sein können, war es jedoch nicht. Die Menschen, denen sie blind vertraut hatte, hatten sie getäuscht.

Plötzlich kam ihr das große luftige Zimmer beengt vor, dazu heiß und stickig. Sie sehnte sich nach einer kühlen Brise, wie sie in Vancouver häufig vom Pazifik her wehte.

Ein Glitzern unten im Garten erinnerte sie an den Swimmingpool, den sie nachmittags von diesem Fenster aus entdeckt hatte. Ja, jetzt schwimmen zu gehen war eine gute Idee! Rasch zog sie den Badeanzug an und nahm ein Handtuch aus dem Bad. Dann ging sie leise durch das stille Haus und über die Terrasse in den Garten.

Niedrige Lampen beleuchteten den Weg ums Haus, ansonsten war es dunkel. Als Lily um die Ecke bog und sich dem Schwimmbecken näherte, flammten plötzlich automatisch Scheinwerfer auf, und sie sah, dass sie nicht die Einzige war, der nach Abkühlung zumute war.

Ein Kopf tauchte über dem Wasser auf, dann erklang Sebastians Stimme. „Was, zum Teufel … Wer ist da?“

„Ich“, antwortete Lily und ging zum Becken. „Ich möchte schwimmen.“

„Vergiss es! Ich war zuerst hier!“

Typisch Sebastian, zu glauben, dass er sie einfach wegschicken könnte, als wäre sie ein Eindringling! „Der Pool ist doch bestimmt groß genug für zwei.“

„Wetten, dass du das nicht lang glaubst?“

Sie ließ das Handtuch fallen und stieg aufs Sprungbrett. „Ich lasse mich von dir nicht einschüchtern.“

Mit einigen kraftvollen Zügen schwamm er zu ihr. „Moment! Wenn du dich unbedingt aufdrängen willst, musst du zuerst den Badeanzug ausziehen.“

„Ach, schreibt die Hausordnung das vor?“, erkundigte Lily sich sarkastisch.

„Heute Nacht schon.“

„Und warum?“

„Es gibt ein Sprichwort. Wenn du in Rom bist …“

„Verhalte dich wie ein Römer“, beendete sie den Satz. „Ich kenne den Spruch, auch wenn dich das überrascht.“

„Da du so klug bist, kannst du dir auch denken, warum du jetzt den Badeanzug ausziehen musst, Lily. Vorige Nacht ist dir doch sicher aufgefallen, dass ich mich ausziehe, sobald ich kann. Ich bin splitterfasernackt.“

Sie sah ihn starr an. „Der großmächtige Sebastian Caine betreibt Freikörperkultur?“

„Richtig. Wenn du zu mir in den Pool willst – wo ich dich, nebenbei bemerkt, gar nicht haben will –, musst du dich ebenfalls ausziehen.“

„Vergiss es! Oder bildest du dir wirklich ein, ich würde zu deinem Vergnügen Striptease machen?“ Sie stieg vom Sprungbrett und ging dahin zurück, wo sie das Handtuch hatte fallen lassen.

Sebastian schwamm an den Beckenrand und umfasste ihre Knöchel. „Feigling!“

„Wenn du so tapfer bist, dann komm doch aus dem Wasser, und zeig mir, was du zu bieten hast!“

Er lachte und zog sie kopfüber ins Wasser. Beim Untertauchen streifte sie seinen Körper.

Wütend tauchte Lily auf. „Du hast gelogen, Sebastian.“

Boshaft lächelnd sah er sie an. „Und du warst ganz aufgeregt bei der Vorstellung, ich sei nackt.“

Sie prustete, weil sie Wasser geschluckt hatte. „Das wünschst du dir vielleicht.“

Starr sah Sebastian ihr auf die Lippen, und plötzlich wurde ihr heiß, aber nicht wegen der warmen Nachtluft.

„Was ist?“, fragte Lily schroff, als sie es nicht länger ertrug, gemustert zu werden.

„Ich versuche herauszufinden, was in deinem Kopf vor sich geht. Wir sind hier ganz allein, niemand kann uns hören. Sag mir, worauf du wirklich aus bist“, sagte er einschmeichelnd und kam ganz nah zu ihr.

„Das habe ich dir doch schon gesagt.“ Ihr stockte der Atem, als ihr überdeutlich bewusst wurde, wie muskulös und durchtrainiert Sebastian war. Als Anwalt hätte er blass, nüchtern und langweilig sein und einen Anzug mit Weste und Krawatte tragen müssen, stattdessen war er halb nackt, athletisch – und umwerfend sexy.

Sie versuchte, Abstand zwischen sich und ihm zu schaffen, aber er verhinderte es, indem er die Hände rechts und links von ihr auf den Beckenrand legte.

„Warum willst du mir nicht glauben, dass ich nichts Böses im Sinn habe, Sebastian?“

„Weil ich meinem Gespür vertraue.“ Er neigte sich so nah zu ihr, dass sie den Duft von Portwein in seinem Atem wahrnahm. „Es sagt mir, dass du uns nur Kummer bereiten wirst.“

Lily wagte nicht, sich zu rühren, weil sie ihn sonst gestreift hätte, und das wäre nicht ratsam gewesen. „Ich hoffe, du kriechst gern zu Kreuze, denn das wirst noch du tun, bevor der Sommer zu Ende ist!“, konterte sie und sah ihm unverwandt in die Augen, gefasst auf eine sarkastische Abfuhr.

Stattdessen erwiderte er stumm ihren Blick, und plötzlich schien alles um sie herum stillzustehen. So langsam wie in Zeitlupe neigte Sebastian den Kopf, bis sich ihre Lippen sanft berührten.

Lilys Sinne gerieten in Aufruhr, und heiße Sehnsucht durchflutete sie.

Sebastian schien das zu spüren, denn er verstärkte den Druck seiner Lippen und ließ die Hände zu ihrer Taille gleiten. Seine Hüften berührten ihre, nur kurz, doch sie spürte deutlich, dass er sie begehrte. Ein Stromstoß schien sie zu durchzucken.

Das war ja lachhaft! Sie mochten sich gegenseitig nicht, sondern misstrauten einander. Doch ihre Körper sprachen eine gemeinsame Sprache, auch wenn ihr Verstand es nicht wahrhaben wollte.

Lily erkannte, dass sie gefährlich nahe daran war, aus den Augen zu verlieren, was Sebastian bezweckte. Er fühlte sich nicht unwiderstehlich zu ihr hingezogen, er war auch nicht von Lust überwältigt. Nein, er wollte sie, Lily, ganz berechnend verführen, damit sie ihm irgendwann ihre angeblichen Pläne anvertraute. Sie wich ein kleines Stück zurück und sah ihm in die Augen. Spiegelten die wirklich Leidenschaft – oder Feindseligkeit?

„Ich glaube, es wird Zeit, den Abend zu beenden“, meinte Sebastian heiser.

„Erst musst du mir noch erklären, was du vorhin in der Bibliothek mit der Bemerkung gemeint hast, ich würde auf Grund meiner Erziehung nicht erwarten, dass es auch Frauen gibt, die mehr moralisches Empfinden haben als streunende Katzen“, erwiderte Lily. „Und ich möchte wissen, ob du mich gerade eben auf die Probe stellen wolltest, zu welcher Art Frauen ich gehöre.“

„Denk nicht länger darüber nach, Lily! Es war eine sehr unpassende Bemerkung.“

Ohne noch etwas zu sagen, drehte er sich um und schwamm rasch ans andere Ende des Pools.

Bevor Lily wieder zu Atem gekommen war und sich beruhigt hatte, war Sebastian schon aus dem Becken geklettert und eilte den Gartenweg entlang. Kurz darauf war er nicht mehr zu sehen, und sie begann sich zu fragen, ob sie sich den ganzen Zwischenfall nur eingebildet hatte.

5. KAPITEL

An den folgenden Tagen vermied Sebastian es, sich mit ihr, Lily, direkt abzugeben. Es fiel ihm nicht schwer, ihr auszuweichen, da sein Anwaltsbüro in der Innenstadt lag. Er schien sich allerdings erstaunlich oft von seinen beruflichen Verpflichtungen freimachen zu können, um ihre Schritte zu überwachen.

Als sie eines Vormittags die welken Blüten von den Rosensträuchern schnitt, hatte sie das unbehagliche Gefühl, beobachtet zu werden. Sie schaute sich um, im Garten war aber niemand außer ihr. Plötzlich sah sie Sebastian im Haus an einem der Fenster stehen und zu ihr blicken. Was denkt er sich eigentlich? fragte Lily sich zugleich amüsiert und gereizt. Dass sie die schönsten Blüten stehlen und an der nächsten Straßenecke verkaufen wollte?

An einem einschläfernd heißen Nachmittag alberte sie mit Natalie im Swimmingpool herum, und als sie kurz aus dem Becken stieg, um mehr Sonnenschutz aufzutragen, war sie von der Sonne so geblendet, dass sie beinah über Sebastian gestolpert wäre, der, die Beine lang ausgestreckt, in einem Stuhl unter dem Sonnenschirm saß.

„Amüsierst du dich?“, fragte er so kalt, dass sie schauderte.

Ja, ich bekomme nur deswegen Gänsehaut, weil er so kühl und ablehnend ist, nicht weil seine Nähe mich an die nächtliche Begegnung im Pool erinnert, redete sie sich ein.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich mich amüsiere?“, konterte sie in dem aggressiven Ton, den sie sich Sebastian gegenüber angewöhnt hatte.

„Wenn es Natalie vom Lernen abhält, dann ja. Du hast vielleicht nichts Besseres zu tun, als den Sonnenschein zu genießen, aber sie muss in einem Monat ihre Abschlussprüfung machen und könnte ihre Zeit besser nutzen. Immerhin will sie einen geistig anspruchsvolleren Beruf ergreifen als den einer Blumenverkäuferin.“

Lily hatte ein Diplom als Gartenarchitektin, verschwieg ihm das aber. Sollte er doch ruhig weiter annehmen, dass sie intellektuell eine Niete sei! „Natalie ist erwachsen“, erwiderte sie. „Ich glaube nicht, dass sie deinen Rat braucht, wie sie sich die Zeit einteilen soll und was für sie wichtig ist. Da sie auch meine Schwester ist, nicht nur deine, kannst du dir sicher sein, dass mir ihr Wohl ebenso am Herzen liegt wie dir.“

„Mit solch schönen Sprüchen kannst du vielleicht den anderen Sand in die Augen streuen, mir nicht.“

Die Zurückweisung schmerzte sie wie ein Schlag, obwohl sie sich an Sebastians Feindseligkeit schon hätte gewöhnen müssen.

„Weißt du, was dein Problem ist?“, konterte Lily und hätte am liebsten ihr Haar geschüttelt, um seine tadellos gebügelte Hose nass zu spritzen. „Du bist bloß neidisch, weil du vergessen hast, wie man sich vergnügt. Vorausgesetzt natürlich, du hast es jemals verstanden. Und noch eins: Du bist eifersüchtig auf Natalies Zuneigung zu mir, weil du glaubst, deine Schwester gehöre nur dir allein.“

„Bilde dir bloß nichts ein, Lily“, erwiderte er zynisch. „Du bist nur zufällig die neueste Attraktion, das ist alles.“

Sie war so verärgert, dass sie nicht überlegte, was sie sagte. „Ach ja? Findest du mich auch attraktiv und unwiderstehlich? Hast du mich deshalb geküsst?“

Er stand auf. „Ich habe dich nur geküsst, um dein unablässiges, entnervendes Geschwätz zu stoppen. Den Fehler mache ich kein zweites Mal. Widme dich wieder den kindischen Spielchen mit meiner Schwester. Du hast nicht das Format, um dich mit mir zu messen.“

„Und während ich mich mit kindischen Spielchen vergnüge, vertreibst du dir die Zeit damit, mich zu bewachen, stimmt’s?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Tu doch nicht so, Sebastian! Glaubst du, ich hätte nicht bemerkt, dass du ständig irgendwo lauerst wie ein drittklassiger Geheimagent, um mich bei einer unaussprechlich grässlichen Schandtat zu ertappen?“

„Ach, du meine Güte!“ Seine Lippen zuckten spöttisch. „Ich wusste bisher nicht, dass du zu allem Übel auch noch an Verfolgungswahn leidest. Danke, dass du mich darauf aufmerksam gemacht hast.“ Nachdem Sebastian wieder einmal das letzte Wort behalten hatte, schlenderte er davon.

Auch in den darauffolgenden zwei Wochen gerieten sie jedes Mal aneinander, wenn sie sich begegneten. Es war wie bei einem Duell: Stoß und Parieren, Finte und Gegenstoß. Am Morgen von Hugos Geburtstag war Lily schon ganz verzweifelt, weil Sebastian ihr nach wie vor so feindselig gesinnt war. Der Party sah sie mit Besorgnis entgegen, denn sie befürchtete, er würde sie vor den anderen Gästen zu demütigen versuchen.

Sie konnte bloß hoffen, dass er abends nur Augen für Penny Stanford haben würde. Diese Hoffnung vertraute sie auch Natalie an, als sie am Vormittag gemeinsam den Blumenschmuck für die Party arrangierten.

„Sebastian tut vielleicht so, als wäre Penny sein Augenstern, aber ich glaube, sein Blick wird in letzter Zeit von einer anderen gefesselt, die er lieber hat“, meinte Natalie rätselhaft.

„Ach wirklich? Kenne ich die Frau?“, fragte Lily bewusst gleichmütig, obwohl sie ein bisschen bestürzt war, und steckte eine Blume anders in die Vase.

„Besser als jede andere, wenn du weißt, was ich meine.“ Natalie lachte vergnügt. „Oh, ich habe schon zu viel gesagt! Sebastian würde mir den Hals umdrehen, wenn er wüsste, dass ich es wage, mit dir über seine Gefühle zu reden. Er ist ein sehr zurückhaltender Mensch.“

„Ich würde ihn sogar als Geheimniskrämer bezeichnen.“

„Magst du ihn nicht, Lily?“

Die Antwort auf diese einfache Frage erwies sich als unerwartet schwierig. Mochte sie, Lily, ihn vielleicht zu sehr – trotz der häufigen Zusammenstöße? Erwiderte er womöglich das Gefühl? Versuchten sie ständig, sich gegenseitig zu kränken, weil sie ihre Empfindungen nicht wahrhaben wollten? Falls es so war, benahmen sie sich wie Teenager!

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn mag“, antwortete sie schließlich. „Er ist schwer zu durchschauen, und er scheint von Anfang an etwas gegen mich gehabt zu haben.“

„Das kommt daher, weil deine Mutter meinen Vater so …“ Natalie errötete. „Tut mir leid, Lily, das hätte ich nicht sagen dürfen.“

Lilys Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. Hugo hatte das Thema gewechselt, als sie mit ihm über ihre Mutter hatte sprechen wollen, und Sebastian war verschlossen wie eine Auster, wenn es um Genevieve Talbot ging. Jetzt tat auch noch Natalie so, als hätte sie an ein schauriges Familiengeheimnis gerührt!

„Okay, Natalie, aber da du nun schon mal damit angefangen hast, wünschte ich, du würdest weiterreden.“

„Das kann ich nicht, weil ich Dad versprochen habe, nichts zu sagen.“ Natalie sah auf ihre Armbanduhr. „Lieber Himmel, sieh mal, wie spät es ist! Schon elf Uhr. Mom und Dad müssten jetzt jeden Moment vom Golfen zurückkommen, und wir haben mit den Tischdekorationen noch nicht einmal angefangen. Kümmere du dich doch schon darum, Lily, während ich noch einige Wicken aus dem Garten hole.“

Was wissen sie über meine Mutter, das sie mir nicht mitteilen wollen? fragte Lily sich verwirrt.

Als sie Hugo gedrängt hatte, über seine erste Ehe zu sprechen, hatte er nur eingestanden, dass diese gescheitert sei und die Trennung nicht ohne Bitterkeit vonstatten gegangen sei. Er hatte hinzugefügt, dass es keine gute Entscheidung gewesen sei, alle Ansprüche auf sein Kind aufzugeben, obwohl es ihm damals als die beste Lösung erschienen sei.

„Deswegen habe ich immer ein schlechtes Gewissen gehabt“, hatte er gesagt. „Nun bin ich froh über die Chance, meine Versäumnisse wiedergutmachen zu können. Lass es dabei bewenden, Lily.“

Er hatte leicht reden, da er die Antworten auf die Fragen kannte, die sie unablässig quälten, seit sie wusste, dass Neil Talbot nicht ihr leiblicher Vater gewesen war.

Und jetzt Schluss mit dem Grübeln, ermahnte sie sich. Sie würde jedoch keine Ruhe geben, bevor sie nicht die Wahrheit kannte!

Als Natalie mit den Wicken zurückkam, setzte Lily ihren Entschluss in die Tat um.

„Natalie, ich würde dich niemals bitten, ein Versprechen zu brechen, und sehe ein, dass du nicht über meine Mutter reden kannst, aber mich hält nichts davon ab, dir etwas über sie zu erzählen.“

„Ich wünschte, du würdest es nicht tun. Bitte vergiss, dass ich sie überhaupt erwähnt habe.“

„Das kann ich nicht. Sie verdient es nicht, einfach so beiseitegeschoben zu werden, als hätte sie nie jemandem etwas bedeutet.“ Lily berührte flehend den Arm ihrer Schwester. „Sie war eine wunderbare Mutter: immer da, wenn ich aus der Schule nach Hause kam, immer daran interessiert, wie es mir tagsüber ergangen war. Ich durfte Freunde mitbringen, die ihr herzlich willkommen waren. Bei uns zu Hause ging es fröhlich zu, und es herrschte ein liebevoller Umgangston. Es tut mir weh, dass keiner von euch gut über meine Mutter denkt.“

Verunsichert zupfte Natalie an den Blumenstängeln. „Menschen sind nicht immer so, wie sie zu sein scheinen.“

„Oh, ich weiß! Warum, glaubst du, habe ich im Mai Kontakt mit Hugo aufgenommen? Weil es einen wichtigen Abschnitt im Leben meiner Mutter gibt, über den ich überhaupt nichts weiß. Ich muss die Lücken unbedingt füllen.“

„Siehst du denn nicht das Problem, das wir haben, Lily? Deine Eltern sind im September des vorigen Jahres verunglückt, du hast aber acht Monate gewartet, bevor du dich an Dad gewandt hast. Wenn es dir so wichtig ist, die Vergangenheit zu kennen, warum bist du dann nicht früher zu ihm gekommen?“

„Weil ich erst herausfand, dass er mein Vater ist, als ich Zugang zum Bankfach meiner Eltern bekam. Es hat Monate gedauert, bis das Testament anerkannt und die Hinterlassenschaft geregelt war. Und in dem Bankfach habe ich dann Hinweise auf Hugo gefunden.“

Lily atmete tief durch, als sie sich an den schicksalhaften Morgen erinnerte.

„Ich wusste, dass es nicht einfach für mich werden würde“, berichtete sie weiter. „Sich mit dem Geld und den Aktien zu befassen war nicht so schlimm, denn das ist nur bedrucktes Papier, das durch viele Hände gegangen ist. Als ich dann aber zu den persönlichen Wertsachen und Dokumenten kam …“

„Wenn es dir schwerfällt, darüber zu sprechen, brauchst du nicht weiterzureden, Lily.“

„Doch, ich muss! Ich möchte dir verständlich machen, warum ich unbedingt die ganze Wahrheit wissen will.“ Lily blinzelte, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. „An den Samtbeuteln, in denen der Schmuck meiner Mutter aufbewahrt wurde, haftete noch ein Hauch ihres Parfüms. Eins ihrer blonden Haare hatte sich in der Schließe einer Kette verfangen, in einem Medaillon fand ich ihr und Neils Bild. Ihre Unterschriften waren auf verschiedenen Dokumenten, der Besitzurkunde fürs Haus und Ähnlichem. Es war, als würden meine Mutter und mein Vater neben mir stehen und mir Mut zusprechen weiterzumachen. Ich spürte ihre Anwesenheit ganz deutlich! Es war … unheimlich.“

Lily presste sich kurz die Hand auf die bebenden Lippen.

„Dann fand ich zuunterst im Fach einen Umschlag, aus dessen Inhalt ich erfuhr, dass Neil gar nicht mein Vater war. Ich fühlte mich von den Menschen hintergangen, die ich am meisten geliebt hatte.“

„War in dem Umschlag ein Brief für dich?“, fragte Natalie mitfühlend.

Lily lachte erbittert. „Wenn es das nur gewesen wäre! Dann würde ich dir jetzt nicht mein Anliegen vortragen. Nein, da war nichts an mich persönlich Adressiertes. Ich entdeckte ein Hochzeitsfoto meiner Mutter, auf dem sie Arm in Arm mit einem Mann dasteht, der sichtlich älter war als sie. Inzwischen weiß ich, dass es sich um Hugo handelt. Auf der Rückseite des Fotos ist notiert: ‚Mr. und Mrs. Hugo Preston, Stentonbridge, Ontario‘. Und ein Datum, zwei Jahre vor meiner Geburt.“

„War das alles, was du gefunden hast?“

„Nein, ich fand meine Geburtsurkunde, auf der Hugo Preston als mein Vater angegeben ist, außerdem den Trauschein der Eheschließung meiner Mutter mit Neil, datiert aus der Zeit, als ich schon elf Monate alt war, und schließlich die Adoptionsunterlagen, die Neil als meinen gesetzlichen Vater ausweisen. Mehr nicht.“ Sie sah Natalie an. „Jetzt verstehst du bestimmt, wieso ich unbedingt mehr erfahren möchte: Ich kenne die nackten Tatsachen, aber ich weiß nicht, wie es zu allem gekommen ist.“

„Leider kann ich dir nicht helfen, so gern ich es tun würde“, erwiderte Natalie. „Ich kenne nur Bruchstücke, die ich hier und da aufgeschnappt habe. Außer Dad ist Sebastian der Einzige, an den du dich wenden kannst. Er kennt die ganze Geschichte.“

„Allerdings weigert er sich standhaft, mit mir darüber zu sprechen.“ Niedergeschlagen setzte Lily sich an den Tisch.

„Soll ich Sebastian bitten, mit dir zu reden?“

„Er hört bestimmt nicht auf seine kleine Schwester.“

„Vielleicht doch. Zumindest ist es einen Versuch wert.“ Nachdenklich biss Natalie sich auf die Lippe, dann schlug sie mit der Hand auf den Tisch. „Ja, ich tu’s! Noch heute Nachmittag.“

„Ich glaube nicht, dass es etwas nutzt.“

„Wir werden ja sehen! Sebastian ist ein sehr fairer Mann. Ich glaube, ich kann ihn überzeugen, dass du ein Recht darauf hast, die fehlenden Einzelheiten deiner Lebensgeschichte zu erfahren. Du musst dann nur das Eisen schmieden, solange es noch heiß ist! Er darf keine Zeit haben, es sich anders zu überlegen.“ Sie runzelte die Stirn. „Wir müssen ihn heute Abend von der Party irgendwie weglotsen, denn ihr könnt ja nicht inmitten einer Menschenansammlung über alles reden. Ach, und noch eins, Lily.“ Sie neigte sich vor und brachte ihre Lippen dicht an Lilys Ohr. „Streich Sebastian bei Gelegenheit ein bisschen Honig um den Mund, statt ihn ständig zu provozieren. Es könnte mir meine Mission leichter machen.“

„Was habt ihr denn da zu flüstern?“, erkundigte Sebastian sich unerwartet von der offenen Terrassentür her. „Ich dachte, ihr wärt eifrig mit den Blumengestecken für heute Abend beschäftigt?“

Natalie errötete. „Ach, wir haben nur geplaudert.“

Argwöhnisch sah er sie an, dann wandte er sich Lily zu. „Hast du meine Schwester gegen mich aufgehetzt? Ist sie deswegen so nervös?“

Sofort kam Natalie ihr zu Hilfe. „Hack doch nicht ständig auf ihr herum, Sebastian! Sie hat mich nicht gegen dich aufgehetzt, sondern mir erzählt, wie lieb du dich um sie gekümmert hast, als ihr bei dem Unwetter in dem schrecklichen Motel gelandet seid.“

Sebastian war vorübergehend sprachlos, und auch Lily war verblüfft, denn sie hatte niemals Einzelheiten über dieses Erlebnis erzählt. Dann sah sie, wie Natalie mit den Lippen lautlos das Wort „Honig“, formte, und griff das Stichwort auf.

„Ja, du warst wirklich sehr fürsorglich“, bestätigte sie rasch.

Nun sah er noch misstrauischer aus, aber bevor er nachhaken konnte, hörten sie ein Auto vor dem Haus anhalten und kurz darauf Hugos und Cynthias Stimmen.

„Na ja, ist ja auch egal. Kümmern wir uns um die Dekoration, bevor die Leute vom Partyservice eintreffen!“ Sebastian hob eine große Vase mit weißen Gladiolen auf. „Lily, was soll ich hiermit machen?“

Sie dir sonst wohin stecken, antwortete sie im Stillen.

Er lächelte sie boshaft an. „Ich kann deine unschönen Gedanken lesen, meine Liebe!“

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen oder ihm wenigstens gesagt, dass er der arroganteste, herrischste Mensch sei, den sie kannte, und dass sie ihn hasste. Ja, hasste! Nein, das stimmte nicht. Und wenn sie weiterhin so tat, als würde sie ihn verabscheuen, würde er ihr nie etwas über ihre Mutter erzählen.

Lily atmete tief durch und schlug einen versöhnlichen Ton an. „Können wir nicht mit diesem sinnlosen Schlagabtausch aufhören und uns zu vertragen versuchen, Sebastian?“

„Warum?“

„Wenigstens Hugo und deiner Mutter zuliebe. Sie möchten, glaube ich, dass du und ich Freunde werden.“

„Dein Vorschlag ist also ganz uneigennützig?“

„Was willst du damit andeuten?“ Lily lachte nervös. „Dass ich dich insgeheim sehr gern mag?“

Eindringlich sah er sie an. „Tust du das?“

Nun wusste sie nicht, wohin sie blicken und was sie antworten sollte. Ihr wurde ganz elend bei dem Gedanken, dass Sebastian ihre verborgenen Gefühle ahnte. „Stell die Gladiolen aufs Klavier“, erwiderte sie verlegen. „Und stell keine albernen Fragen.“

Am liebsten wäre Sebastian nicht zur Geburtstagsfeier gegangen, aber es ließ sich nicht vermeiden. Als die Reden überstanden waren und zum Tanz aufgespielt wurde, zog er sich in den Garten zurück.

Dort unterhielt er sich mit Forbes Maynard – der ebenso wie Hugo Seniorpartner der Anwaltskanzlei und im Ruhestand war – und versuchte, nicht auf Lily zu achten, die es darauf anzulegen schien, Unruhe in jedermanns Leben zu bringen.

Es war jedoch unmöglich, sie zu übersehen. Tagsüber hatte sie Shorts und ein T-Shirt getragen und die Haare zurückgebunden, aber mittlerweile hatte sie sich in eine strahlende Ballkönigin verwandelt.

Sie trug ein hautenges, tief ausgeschnittenes Abendkleid aus violetter Seide, das ihre atemberaubend gute Figur betonte.

Als Schmuck hatte sie eine goldene Kette mit einem Anhänger aus Amethysten und Brillanten umgelegt und dazu passende Ohrringe angesteckt. Sebastian kannte sich mit Edelsteinen nicht besonders gut aus, aber ihm war klar, wie viel Geld man für sie investieren musste. Hatte ein Liebhaber Lily die Kostbarkeiten geschenkt? Oder war sie sich selbst so viel wert?

Inzwischen hatte er erste Informationen von dem Detektiv erhalten, den er mit Nachforschungen über Lily beauftragt hatte. In dem Bericht hatte es geheißen, dass sie nicht verheiratet und nicht liiert sei, seit sechs Jahren ein Apartment gemietet habe und einen drei Jahre alten Lieferwagen fahre.

Das klang nicht nach einem verschwenderischen Lebensstil, und anscheinend hatte sie keinen Liebhaber. Das überraschte ihn, Sebastian, wenn er sah, wie viel Aufmerksamkeit sie hier erregte. Die Frauen schienen von ihr bezaubert zu sein und die Männer überwältigt. Vor allem die jüngeren umschwärmten sie wie Motten das Licht und rissen sich darum, mit ihr tanzen zu dürfen.

Der Anblick genügte, um den Champagner sauer wie Essig schmecken zu lassen. Sebastian dachte unwillkürlich daran, wie Lily erschauert war, als er sie im Pool geküsst hatte, wie seidenweich sich ihre Haut anfühlte …

„Was meinst du dazu, Sebastian?“

Wie benommen wandte er sich seinem Gesprächspartner zu und versuchte, sich zu erinnern, worüber sie sich unterhielten, aber es war zwecklos.

Das merkte auch Forbes. Er richtete den Blick auf Lily und wusste sofort Bescheid. „Ach ja, eine Frau wie sie lässt einen alles andere vergessen. Das ist vermutlich Hugos ältere Tochter?“

„Ja“, erwiderte Sebastian einsilbig.

„Sie ist wirklich sehr attraktiv, stimmt’s?“

„Ja, doch.“

„Es sieht so aus, als würde sie zu uns kommen.“ Forbes legte ihm die mit Altersflecken gesprenkelte Hand auf den Arm. „Bitte, stell mich ihr vor, ich möchte sie gern kennenlernen.“

Du möchtest sie anstarren, du alter Lustmolch, dachte Sebastian zynisch.

Anmutig kam Lily die Stufen von der Terrasse herunter, und bei jedem Schritt enthüllte der hoch geschlitzte Rock ihre langen schlanken Beine – ein Anblick, der auch einem absolut gesunden Mann Herzrhythmusstörungen zu bescheren imstande gewesen wäre. Forbes, der alles andere als fit war, begann unregelmäßig zu atmen.

Ein Kellner bot ihr ein Glas Champagner an, dann hielt Hugo sie auf und machte eine Bemerkung, die sie zum Lachen brachte. Anschließend ging Lily weiter, und sie bewegte sich so unbefangen zwischen den Gästen, als wäre sie für ein Leben in Luxus geboren und hätte keinerlei Sorgen.

Schließlich kam sie zu Sebastian und Forbes, dem hörbar der Atem stockte.

„Hallo, Sebastian!“ Lily lächelte ihn an. „Ich sehe Penny nirgends. Hat sie dich versetzt?“

„Sie muss arbeiten.“

„Ausgerechnet heute?“ Ungläubig sah sie ihn schräg an.

„Penny ist Stationsschwester, keine Verkäuferin“, erwiderte er scharf. „Im Gegensatz zu dir kann sie nicht von neun bis fünf Uhr arbeiten. Forbes, darf ich Sie mit Lily Talbot bekannt machen, Hugos Tochter aus seiner ersten Ehe.“

„Ich habe nichts gegen Verkäuferinnen“, meinte Forbes und schüttelte ihr überschwänglich die Hand. „Ich bin der Maynard von ‚Preston, Maynard, Hearst und Caine‘, meine Liebe. Zu alt, um im Büro noch groß von Nutzen zu sein, aber noch nicht so hinfällig, dass ich ein hübsches Gesicht nicht zu schätzen wüsste.“

Lily lächelte ihn strahlend an. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Maynard, und würde gern länger mit Ihnen plaudern, aber“, sie hakte Sebastian unter, „dieser Mann hat versprochen, mit mir zu tanzen. Daran erinnerst du dich doch hoffentlich noch, Sebastian?“

„Ich habe dir gar nichts versprochen“, erwiderte er mürrisch, ließ sich aber von ihr zur Tanzfläche auf der Terrasse führen.

Dort nahm er Lily in die Arme, und seine Sinne gerieten in Aufruhr, als sie sich an ihn schmiegte. Ihre Hand fühlte sich warm in seiner an, ihr Haar, das sie locker aufgesteckt hatte, berührte sanft sein Kinn, und sie duftete verlockend.

Wieso verfalle ausgerechnet ich Lilys Zauber, obwohl ich mich im Gegensatz zu allen anderen nicht von ihr hinters Licht führen lasse? fragte Sebastian sich.

Plötzlich hob sie den Kopf. „Ich glaube, du hast heute Abend versucht, mir auszuweichen.“

„Ich staune, dass du noch etwas anderes bemerkt hast als die Bewunderung, die du weckst, und den Erfolg, den du bei den Männern hier hast.“

Entzückt lächelte sie ihn an. „Sebastian! Das klingt ja fast so, als wärst du eifersüchtig.“

„Eifersüchtig? Sei nicht albern. Ich bin höchstens überrascht, dass du so viel Aufsehen erregst.“

Nein, er war nicht wirklich überrascht. Auf den ersten Blick hin hatte er sie für ganz hübsch gehalten, jedoch nicht für eine Frau, nach der man sich umdrehte. Wahrscheinlich hatte ihre einfache Aufmachung ihn getäuscht, denn Lily besaß durchaus das undefinierbare gewisse Etwas, das einem Mann den Kopf verdrehen konnte.

Es gab keine andere Erklärung dafür, dass er, Sebastian Caine, sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen fühlte, obwohl sein Verstand ihn dringend davor warnte, sich mit ihr einzulassen. Er brauchte ja nur mit ihr zu tanzen, und schon durchflutete ihn heißes Verlangen.

Glücklicherweise war es inzwischen so dunkel, dass niemand ihm ansehen konnte, wie ihm zumute war.

Sebastian presste Lily an sich und erwartete beinah, sie würde ihn zurechtweisen, weil er sich Freiheiten herausnahm, aber sie legte ihm die Hände um den Nacken.

„Sebastian?“ Ihre Lippen berührten beinah seinen Hals, und sanft strich ihm ihr Atem über die Haut. „Du ahnst doch, warum ich dich von Mr. Maynard weggelockt habe?“ Das klang einladend.

Die Gelegenheit durfte er nicht ungenutzt verstreichen lassen. „Weil du mit mir allein sein wolltest, Lily?“

„Richtig geraten.“

„Was hältst du dann davon, wenn wir uns irgendwohin zurückziehen, wo wir völlig ungestört sind?“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagst. Wohin sollen wir gehen?“

Sein Verstand ließ ihn offensichtlich völlig im Stich. Sebastian legte ihr die Hände auf die Hüften und blickte ihr verlangend auf die Lippen, die zart wie Rosenblätter aussahen.

„Wie wäre es mit meiner Wohnung?“, fragte er heiser.

„Wenn du möchtest. Ein ruhiger Winkel im Garten würde allerdings genügen. Hauptsache, wir sind allein.“ Verführerisch sah Lily zu ihm auf.

Kurz blickte er zu seiner Mutter und Hugo. „Hast du keine Bedenken, dass man dich vermissen könnte?“

„Es wird ja nicht lang dauern.“ Sie nahm ihn bei der Hand. „Bevor jemand unser Fehlen bemerkt, sind wir schon wieder zurück.“

Er schluckte trocken. Die anderen Frauen, die er kannte, waren zurückhaltender, und er war sich nicht ganz sicher, wie er auf ein so unverhohlenes Angebot reagieren sollte.

„Bist du dir ganz sicher, Lily?“

Wieder sah sie ihn verführerisch an. „Absolut sicher.“

„Und du wirst nichts bereuen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Niemals!“

Ein anderer Mann würde vielleicht die Charakterstärke besitzen, das Angebot noch abzulehnen, dachte Sebastian. Sein Verlangen war jedoch so überwältigend, dass er an nichts anderes denken konnte.

„Dann komm mit!“ Er führte sie ums Haus zum Weg, der direkt zu den alten Ställen führte. Lily erwartete sich vielleicht nicht mehr als einen Quickie, aber er, Sebastian, war stolz auf seine Kenntnisse, wie man einer Frau erotisches Vergnügen bereitete.

Ja, Lily stand die Überraschung ihres Lebens bevor!

6. KAPITEL

Sebastian scheint es plötzlich ja sehr eilig zu haben, mit mir über meine Herkunft zu reden, obwohl er dem Thema bisher deutlich ausgewichen ist, dachte Lily.

„Könnten wir vielleicht ein bisschen langsamer gehen?“, fragte sie atemlos, als sich einer ihrer hohen Absätze zwischen den Pflastersteinen verfing.

„Hast du es dir schon anders überlegt, Lily?“ Sebastians Augen glitzerten.

„Oh nein! Ich war mir noch nie einer Sache so sicher.“ Sie blickte sich um. Inzwischen waren sie in den Strauchgarten gelangt, der das Haus gegen die Stallungen hin abschirmte. Nur leise erklang von Weitem die Musik. „Hier sind wir doch bestimmt ungestört, oder? Niemand kann uns belauschen.“

„Das hoffe ich. Trotzdem würde ich lieber in meine Wohnung.“

„Na schön!“ Lily zuckte die Schultern. „Denk aber bitte daran, dass ich keine Laufschuhe anhabe!“

„Oh, entschuldige, wie gedankenlos von mir.“ Sebastian nahm sie bei der Hand und führte sie so behutsam weiter, als wäre sie aus Glas. „Besser so?“

Ja, mehr als nur besser! Ihr gefiel seine ungewohnt ritterliche Art. Es hatte ihr auch gefallen, wie er sie beim Tanzen an sich gepresst hatte. Ihm war das anscheinend auch nicht ganz gleichgültig gewesen, denn sie hatte flüchtig den Eindruck gehabt, dass er … nicht ganz ungerührt geblieben wäre.

Unsinn! Sebastian konnte sie nicht leiden. Er hatte nur deswegen so eng mit ihr getanzt, damit den anderen Paaren genug Platz blieb.

Schließlich gelangten sie zu den Stallungen und gingen nebeneinander die Wendeltreppe zu seiner Wohnung hinauf. Oben sah Lily sich anerkennend um. Die Räume waren hoch und luftig, massive Balken stützten die weiß gekalkten Decken. Auch die Wände waren weiß gestrichen, nicht tapeziert, und dieser schlichte Hintergrund brachte einige schöne Aquarelle zur Geltung. Auf dem Boden aus dicken Eichenbohlen lagen Orientteppiche in leuchtenden Farben. Das Zimmer war mit zwei dick gepolsterten Ledersofas und erlesenen Antiquitäten aus Kirschholz möbliert.

Ein schwacher Lichtschimmer fiel vom Flur herein, abgesehen davon war es nur vom Mond erhellt. Er schien durch die weit offenen Fenster, an denen keine Vorhänge befestigt waren.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du eine so schöne Aussicht auf den Fluss hast“, bemerkte Lily. Sie stützte sich auf eine der Fensterbänke und atmete tief den Duft von Sommerblumen und Gras ein. Hinter sich hörte sie Sebastian umhergehen, ein Knarren, als der Schrank geöffnet wurde, und plötzlich erklangen leise, einschmeichelnde Klarinettenmusik und das Klirren von Kristallgläsern.

„Wie wäre es mit einem Glas Wein?“, schlug Sebastian vor. „Ich habe keinen Champagner kalt gestellt, aber sonst ist so ungefähr alles da, was man sich wünschen kann, inklusive eines sehr anständigen Sekts.“

Sie drehte sich um und stellte fest, dass er sie eindringlich betrachtete. Plötzlich überkam sie ein unbehagliches Gefühl. Er hatte den Smoking ausgezogen, die Krawatte abgenommen und das Hemd geöffnet. Will er sich etwa ausziehen wie im Motel? fragte Lily sich und schluckte trocken.

„Nein danke, Sebastian, ich möchte lieber sofort zur Sache kommen, wenn du nichts dagegen hast.“

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, sah er völlig verwirrt aus. Er schob die Hände in die Hosentaschen, ging schweigend im Zimmer hin und her und blieb schließlich dicht vor ihr stehen.

„Ich mag es durchaus, wenn eine Frau weiß, was sie will, Lily, aber das geht mir doch zu schnell. Ein bisschen Zeit fürs Vorspiel sollte man sich schon nehmen, oder?“

Verblüfft blickte sie ihn an. „Habe ich das richtig gehört? Hast du Vorspiel gesagt?“

„Ja.“ Er strich ihr sanft über die Schulter. „Nennst du es anders?“

„Ich … Ich …“ Sie atmete tief durch und versuchte es noch einmal. „Ich glaube nicht, dass wir noch irgendwelche Vorbereitungen brauchen.“

„Möchtest du einfach den Rock hochschieben und sofort loslegen?“ Nun ließ er ihr die Hand über den Hals gleiten.

Jetzt kenne ich mich überhaupt nicht mehr aus, dachte Lily und wich einen Schritt zurück. Sie hätte darauf bestehen sollen, dass sie im Garten blieben!

„Bist du etwa betrunken?“, erkundigte sie sich beklommen, obwohl er nicht danach aussah, denn sein Blick war völlig klar.

„Ich wünschte, ich wäre es“, erwiderte Sebastian und stützte eine Hand neben ihrer Schulter gegen die Wand. „Was genau willst du von mir, Lily?“

„Was ich von Anfang an wollte: Informationen über meine Mutter. Was dachtest du denn?“

Zuerst sah er ungläubig aus, dann amüsiert, und Lily überlegte, was genau sie in den letzten zwanzig Minuten gesagt hatte. Nun erst wurde ihr klar, dass man jedes einzelne Wort auch als anders gemeint auslegen konnte.

„Ach, du lieber Himmel! Du hast geglaubt, ich wollte mit dir schlafen, Sebastian?“

Mit zusammengekniffenen Augen blickte er sie an. „Der Gedanke ist mir tatsächlich gekommen, weil du dich mir doch vorhin förmlich an den Hals geworfen hast.“

„Das habe ich nicht getan!“, protestierte Lily empört.

„Wie auch immer, du kannst mir jetzt nicht vorwerfen, dass ich es geglaubt habe.“ Er senkte die Stimme. „Du hast gesagt, du wolltest mit mir allein sein und völlig ungestört bleiben.“

„Ich meinte doch nur, dass ich nicht belauscht werden wollte.“

„Wenn du nächstes Mal einen Mann um eine Unterredung bittest, solltest du dich dabei nicht verführerisch an ihn pressen, meine Liebe. Und sieh mich nicht so entsetzt an. Du bist alt genug, um zu wissen, was ich meine.“

„Ich habe mich nicht verführerisch an dich gepresst!“ Beschämt fiel ihr ein, wie sehr sie es genossen hatte, sich beim Tanzen an ihn zu schmiegen. „Viele Leute tanzen gern eng. Das hat doch nichts mit Sex zu tun.“

Kopfschüttelnd wandte er sich ab und ging zum Schrank. Nachdem er die Musik abgestellt hatte, nahm er eine Flasche Kognak vom Regal und schenkte sich ein Glas ein.

„Warum hast du gedacht, ich würde dir ausgerechnet heute etwas über deine Mutter erzählen?“, erkundigte Sebastian sich.

„Natalie hatte mir angeboten, sich für mich einzusetzen. Sie wollte nachmittags mit dir sprechen und dich dazu überreden, mir die Informationen nicht länger vorzuenthalten. Als du mich vorhin in deine Wohnung eingeladen hast, dachte ich natürlich, Natalie hätte mit ihrer Mission Erfolg gehabt. Es ist doch klar, dass du nur unter vier Augen mit mir über meine Mutter sprechen würdest.“

Schweigend betrachtete er sie über den Rand des Glases hinweg und trank dann einen Schluck.

Nervös zog Lily den Träger des Kleides zurecht. „Natalie hat gar nicht mit dir gesprochen, stimmt’s?“

„Richtig. Sie hat zwar mehrmals hier angerufen, aber ich hatte einfach keine Zeit, sie zurückzurufen. Es hätte ohnehin nichts geändert“, fügte er gereizt hinzu. „Ich bin nicht bereit, dir zu erzählen, was du wissen möchtest. Du hattest nicht das Recht, meine Schwester als Mittlerin einzuspannen.“

„Es wird höchste Zeit, dass ich dir mal etwas klarmache“, erwiderte Lily erbost. „Ich lasse mir von dir nicht vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe. Ständig heißt es, ich solle mich nicht in Dinge einmischen, die mich nichts angehen, aber jeder normale Mensch würde mir bestätigen, dass meine Mutter mich durchaus etwas angeht. Ich bin es leid, von dir als Übeltäterin angesehen zu werden.“

„Hugo ist jedenfalls nicht der Bösewicht in diesem Familiendrama!“

„Vielleicht nicht. Wenn du dich aber weiterhin an dein Schweigegelübde hältst, bleibt mir nichts anderes übrig, als mich nochmals an ihn zu wenden. Dann werde ich darauf bestehen, Antworten auf alle meine Fragen zu bekommen – egal, wie schmerzlich es für ihn ist, daran erinnert zu werden, dass er mich im Stich gelassen hat.“

„Und wenn Hugo sich weigert?“

„In dem Fall verlasse ich innerhalb einer Stunde das Haus, und keiner von euch wird mich jemals wiedersehen oder von mir hören“, drohte Lily, obwohl sie nicht die Absicht hatte, es tatsächlich zu tun.

Überraschenderweise schien Sebastian sie jedoch beim Wort zu nehmen. „Es würde Hugo umbringen.“

„Das Risiko nehme ich auf mich.“

Nachdenklich schwenkte er den Kognak im Glas. „Okay, ich schlage dir einen Handel vor: Ich sage dir, was du wissen möchtest, wenn du mir vorher eine Frage beantwortest.“

„Frag nur.“ Ihr wurde unbehaglich zumute. „Ich habe nichts zu verlieren und alles zu gewinnen.“

„Wenn du das glaubst, steht dir eine unangenehme Überraschung bevor.“ Sebastian klang beinah mitleidig. „Hast du dich nie gefragt, warum deine Mutter dich über gewisse Umstände im Dunkeln gelassen hat? Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass sie es dich einfach nicht wissen lassen wollte?“

„Das sind zwei Fragen, aber ich will jetzt nicht kleinlich sein, da die Antwort in beiden Fällen Nein lautet. Mom und ich standen uns sehr nahe und konnten einander immer alles anvertrauen. Ich vermute, sie wartete einfach auf den richtigen Zeitpunkt, um es mir zu sagen.“

„Du bist sechsundzwanzig, Lily. Ich bezweifle, dass der richtige Zeitpunkt jemals gekommen wäre.“

„Du hast meine Mutter nicht gekannt.“

„Und du bist dir sicher, dass du sie genau gekannt hast?“, hakte Sebastian nach.

„Hundertprozentig sicher.“

Er ging ans Fenster und schaute hinaus. „Was würdest du sagen, wenn ich dir erzählte, dass sie eine Affäre mit ihrem Gynäkologen hatte und deinen Vater noch vor deiner Geburt verließ, um mit ihrem Liebhaber zu leben?“

Lily schauderte, ließ sich aber nicht mürbe machen. „Ich würde sagen, du lügst. Meine Mutter hätte so etwas niemals getan.“

Er wandte ihr weiterhin den Rücken zu. „Ich sage die Wahrheit. Genevieve Preston brannte mit ihrem Arzt durch – mit Neil Talbot, den du lang für deinen Vater gehalten hast – und ließ Hugo sitzen, der sie förmlich anbetete. Sie nahm ihm sein Kind, sie demütigte ihn vor der gesamten Stadt, und sie brach ihm das Herz. Und als wäre das noch nicht genug gewesen, bat sie ihn, auf seine Rechte als Vater zu verzichten.“

„Das glaube ich dir nicht, Sebastian. Kein Mann, der etwas wert ist, würde einer solchen Bitte nachkommen.“

„Hugo hat es getan, weil er zu stolz war, zu betteln. Er war außerdem aufrichtig überzeugt, dass es für dich besser wäre, nicht zwischen zwei Eltern hin und her gerissen zu werden.“

„Er hätte nicht zustimmen müssen“, rief Lily. „Er hätte auf seinem Recht bestehen können.“

„Ja, und er hätte Neil Talbot ruinieren können, Lily. Du weißt doch, was mit Ärzten geschieht, die ihre Vertrauensstellung missbrauchen? Sie verlieren das Recht zu praktizieren. Sie stehen dann ohne Mittel zum Lebensunterhalt da und sind in den Augen der Gesellschaft entehrt. Wenn ich mich als Jurist so verhalten würde, wie dein Adoptivvater es getan hat, würde ich aus der Anwaltskammer ausgeschlossen. Und ich versichere dir, wenn man mich behandeln würde, wie Hugo behandelt worden ist, dann würde ich den Mann zu vernichten versuchen, der mir Frau und Kind weggenommen hat. Ich würde mich nicht von ihm zum Gespött der ganzen Gegend machen lassen. Er würde es sein Leben lang bedauern, sich an meinem Eigentum vergriffen zu haben.“

„Ja, weil du arrogant und rachsüchtig bist!“ Lily fühlte sich ganz elend. „Wenn Hugo tatsächlich klein beigegeben hat, statt um mich zu kämpfen, dann ist er ein schwacher Mensch und verdient, was er bekommen hat.“

Rasch kam Sebastian zu ihr und umfasste ihre Arme. Seine blauen Augen blickten eiskalt. „Einen besseren Mann als ihn hätte Genevieve niemals finden können. Bevor er sie heiratete, war sie ein Nichts. Sie war Abschaum, hörst du? Eine Schlampe aus einem Wohnwagen, die tagsüber Hamburger in einer Fernfahrerkneipe servierte und abends im Tausch für einen Drink wer weiß was geboten hat.“

Lily versuchte zu lachen, aber es klang eher wie der Todesschrei eines verwundeten Vogels. „Jetzt ist mir klar, dass du lügst! Wenn sie tatsächlich Abschaum war, wie konnte sie dann jemand wie Hugo Preston kennenlernen, diesen Pfeiler der feinen Gesellschaft?“

„Er hat sie, auf Bitten eines Freundes bei der Polizei, als Anwalt vor Gericht vertreten, nachdem sie gegen einen ihrer Saufkumpane Anzeige wegen schwerer Körperverletzung erstattet hatte. Anscheinend wirkte sie, obwohl grün und blau geschlagen, in der Rolle des Opfers bezaubernd. Hugo, der doppelt so alt war wie Genevieve, verliebte sich Hals über Kopf und heiratete sie.“ Sebastian leerte sein Glas in einem Zug und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen. „Es war die alte Geschichte: reicher, kultivierter Mann rettet hilflose junge Frau aus schlechten Verhältnissen und ermöglicht ihr ein schönes Leben. Statt es ihm mit Treue zu vergelten, hat sie ihn zwei Jahre später fallen lassen wegen ihres jungen, potenten Doktors. Einmal eine Schlampe, immer eine Schlampe.“

Ohne nachzudenken, schlug Lily ihm so heftig auf die Wange, dass es wie ein Schuss klang.

Sebastian zuckte nicht einmal zurück, sondern sagte völlig ungerührt: „Mich zu schlagen ändert nichts an den Tatsachen.“

„Du irrst dich“, rief sie verzweifelt. „So war sie nicht. Niemals.“

„Doch. Es gibt genügend Beweismaterial: den Brief, den sie geschrieben hat, nachdem sie Hugo verlassen hatte, und die anderen, in denen sie ihn um die Scheidung bat und darum, dass er deiner Adoption durch Neil Talbot zustimmen würde. Da steht alles schwarz auf weiß, von Genevieve eigenhändig unterschrieben.“

„Nein! Du willst nur Hugo in Schutz nehmen. Bestimmt wollte er sich in seinem Alter nicht mit einem Kleinkind belasten, und deshalb hat meine Mutter ihn verlassen.“ Ihr war klar, dass sie sich nur noch an Strohhalme klammerte.

Sebastians Worte bestätigten es ihr. „Warum hat er dann ganze vier Jahre später keine Vorkehrungen getroffen, damit meine Mutter kein Kind von ihm bekam? Warum hat er einen Stiefsohn bei sich aufgenommen, der mit zwölf Jahren schon alle Anzeichen einer wahren Landplage aufwies?“

Lily ließ den Kopf hängen. Plötzlich fielen ihr Eigenheiten ihrer Mutter ein, die in diesem Licht gesehen eine neue Bedeutung bekamen: Genevieve Talbot hatte nie einen Tropfen Alkohol angerührt und Unmäßigkeit bei anderen verabscheut. Sie hatte ehrenamtlich in einem Frauenhaus gearbeitet. Weil sie nicht einmal die höhere Schule abgeschlossen hatte, hatte sie auf Lilys Ausbildung am College bestanden, damit ihre Tochter nicht ebenso wie sie durch den Mangel an Bildung im Leben benachteiligt sei. Diesen hatte sie, beinah zwanghaft, durch Kurse an einer Abendschule wettzumachen versucht und sich schließlich ein Diplom in Kunstgeschichte erarbeitet.

„Und?“, hakte Sebastian nach. Er klang erstaunlich geduldig. „Was glaubst du, warum Hugo mich wie einen Sohn aufgenommen hat, Lily?“

„Ich weiß es nicht.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Es ist mir auch egal. Ich will nur wissen, warum er nicht um mich gekämpft hat.“

Er umfasste ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. „Er hat einen Fehler gemacht. Weil sein Stolz verletzt war, hat er sich zu unüberlegten Handlungen hinreißen lassen, und als er wieder zur Vernunft gekommen war, hast du bereits geglaubt, Neil Talbot sei dein Vater. Hugo hat dich so sehr geliebt, dass er auf dich verzichtet hat. Und er hat dir jetzt nur deswegen nicht die Wahrheit über Genevieve erzählt, weil er dich noch immer liebt und dir nicht die Erinnerungen an deine Mutter verderben will.“

Nun weinte Lily hemmungslos. „Meine Mutter war elegant und anmutig, eine charmante, bei allen beliebte Gastgeberin … Alle hielten sie für moralisch unanfechtbar, und dabei war ihr Leben auf einer Lüge aufgebaut! Ich habe meiner Mutter immer vertraut und ihr aufs Wort geglaubt. Das muss sie sehr amüsiert haben!“

Sebastian merkte offensichtlich, dass sie kurz davor stand, hysterisch zu werden, denn er nahm sie in die Arme, obwohl sie sich dagegen zu wehren versuchte.

„Nein, Lily, quäl dich nicht so“, bat er leise und streichelte sie tröstend. „Dich trifft doch keinerlei Schuld.“

„Richtig.“ Sie schluchzte, völlig außer sich. „Trotzdem ist für mich eine Welt eingestürzt – und daran bist du schuld, Sebastian. Ich hasse dich!“

„Momentan bin ich auch nicht gerade begeistert von mir“, erwiderte er schroff. „Ich wünschte, ich hätte dir nichts gesagt. Lily, bitte weine nicht so, du machst dich ja ganz krank damit.“

„Das ist mir egal! Hast du eine Ahnung, wie leer ich mich fühle? Wie hässlich ich mir vorkomme?“

„Hässlich?“ Wieder umfasste er ihr Gesicht, und nun klang seine Stimme rau und beinah zärtlich. „Das bist du überhaupt nicht, sondern schön und begehrenswert.“

Und dann küsste er sie so leidenschaftlich, als könnte er damit den Schmerz lindern, den er ihr zugefügt hatte. Wärme begann sie zu durchfluten und die eisige Leere in ihr zu verdrängen.

Lily legte Sebastian die Hände auf die Brust und spürte, wie rasch sein Herz schlug. Sie sah zu ihm auf, und als sie das Begehren in seinen Augen las, empfand sie plötzlich heiße Sehnsucht danach, geliebt zu werden – aufrichtig und ohne Vorbehalte oder Geheimnisse.

Fieberhaft ließ sie ihm die Hände über die Brust gleiten und knöpfte ihm ungeduldig das Hemd auf.

Er umfasste ihre Finger. „Lily, wir sollten unseren Empfindungen nicht nachgeben. Im Moment können wir beide nicht klar denken.“

„Ich will nicht denken, ich möchte vergessen.“ Sie küsste ihn auf den Hals. „Hilf mir dabei, Sebastian.“

„Fang nichts an, was du dann nicht mehr kontrollieren kannst“, warnte er sie leise und stöhnte, als sie den Kopf neigte und seine Brustwarze mit der Zunge umspielte.

„Schlaf mit mir“, bat Lily, die Lippen an seiner Haut.

„Vorhin wolltest du es nicht.“

„Ich will es jetzt“, erwiderte sie und ließ ihm die Finger über die Brust bis zur Taille gleiten.

„Es würde die hässliche Wahrheit nicht beschönigen und das Vergangene nicht ungeschehen machen.“

„Mir geht es nicht um die Vergangenheit, sondern um das Hier und Jetzt. Um mich.“ Sie strich ihm über den flachen Bauch. „Und um dich.“

„Oh Lily“, flüsterte Sebastian, und sie hörte ihm an, dass er sich mühsam zu beherrschen versuchte.

Nun begann sie, ihn erregend zu streicheln, und spürte, wie sehr er nach ihr verlangte.

Erschauernd versuchte er, sie wegzuschieben, aber sie ließ es nicht zu. Rasch streifte sie sich die Träger des Kleides von den Schultern, und das Oberteil glitt ihr bis zur Taille.

Als Lily merkte, wie hingerissen Sebastian sie betrachtete, wusste sie, dass sie am Ziel ihrer Wünsche war.

Er umfasste ihre Brüste, dann neigte er den Kopf und umspielte die Spitzen mit der Zunge. Langsam und erregend ließ er sie anschließend zu ihrem Nabel gleiten und wieder aufwärts bis zu ihren Lippen.

Nun küsste er sie, Lily, leidenschaftlich, während er sanft und zugleich so aufreizend ihre empfindsamste Stelle streichelte, dass sie sich an ihm festhalten musste, um nicht umzusinken.

Mit einer Hand streifte er ihr das Kleid und den Slip ab, dann hob er sie hoch und trug sie zum Sofa. Rasch zog er sich aus, und sie betrachtete bewundernd seinen muskulösen Körper.

Wie magisch angezogen, streckte sie die Hand nach Sebastian aus, aber er hielt sie fest, kurz vor dem Ziel. „Ich möchte dich berühren“, bat Lily. „Und dir Freude schenken.“

Zärtlich sah er sie an. „Wir werden uns gegenseitig Freude schenken“, versprach er und legte sich zu ihr.

Es hätte ihr genügt, ihn in sich zu spüren und sich in dem Gefühl zu verlieren, aber seine Leidenschaft war so mitreißend, dass sie sich ihren Empfindungen ganz hingab und schließlich gemeinsam mit ihm den Gipfel der Ekstase erlebte.

Eng umschlungen lagen sie danach erschöpft da. Kühl strich ihnen die Luft über die erhitzte Haut, im Zimmer duftete es nach Blumen und schwach nach Kognak und Parfüm.

Plötzlich hörte Lily, wie unten die Tür der Stallungen geöffnet wurde, dann erklangen Schritte auf der Wendeltreppe.

„Sebastian, du Schuft, bist du hier? Ich habe dich schon überall gesucht. Wir müssen unbedingt miteinander sprechen.“

Das war Natalie! Lily stöhnte entsetzt und blickte zum Fenster, wo auf dem Boden ihr Kleid lag, dunkel und schimmernd wie vergossene Tinte. Der mit Strasssteinen besetzte Absatz des einen Schuhs glitzerte im Mondlicht. Sebastians weißes Hemd hing an der Ecke des Couchtischs, hell schimmernd wie ein Leuchtsignal. Jeder, der die Szenerie sah, würde sofort wissen, was hier geschehen war.

Lily verspannte sich und blickte verstört zu Sebastian auf, der noch immer auf ihr lag. Was sollten sie jetzt nur tun?

Er schüttelte warnend den Kopf und legte ihr die Hand auf die Lippen, bevor sie die Frage stellen konnte. Natalie war inzwischen oben angekommen, sie hörten ihre Schritte im Flur.

7. KAPITEL

„Sebastian?“, rief Natalie nochmals.

Lily hielt den Atem an. Wie peinlich, in dieser Situation ertappt zu werden! Panisch versuchte sie, sich eine Erklärung auszudenken, aber ihr fiel nichts weiter ein als „Natalie, es ist nicht so, wie du denkst“.

Eine völlig absurde Feststellung! Sie unterdrückte einen Anfall hysterischen Kicherns, der sie förmlich schüttelte. Sebastian spürte es und presste ihr Gesicht gegen seine Schulter.

„Vielleicht holt er Penny vom Nachtdienst ab?“, überlegte Natalie draußen im Flur laut. „Womöglich ist er mit ihr schon wieder auf der Party, und ich habe noch mal verpasst, mit ihm zu reden.“

Nun hörten sie, wie sie vom Wohnzimmer weg- und die Treppe hinunterging. Kurz darauf fiel unten die Tür ins Schloss.

Sebastian wartete noch zwei Minuten, bevor er sich bewegte, und die kurze Zeitspanne wirkte wie eine kleine Ewigkeit. Das war knapp, dachte Lily und war sich überdeutlich bewusst, dass sie und Sebastian noch immer nackt aneinandergeschmiegt dalagen. Der Zauberbann war jedoch gebrochen, und die Hoffnung auf ein zärtliches Nachspiel wurde von Sebastians Verhalten zunichte gemacht.

Sobald er es für risikolos hielt, stand er auf und verließ das Wohnzimmer. Lily stand ebenfalls auf. Bebend eilte sie zu ihren Sachen und versuchte, sich Slip und Kleid zugleich anzuziehen.

Das war keine weise Entscheidung, stellte sie gleich darauf fest und hüpfte auf einem Fuß herum, als der andere sich hoffnungslos in den Falten des langen Rocks verfing.

Eine Tischlampe wurde angeknipst. „Es ist nicht nötig, das Kleid zu ruinieren. Natalie ist weg, und die Chance, dass noch jemand unerwartet auftaucht, ist gleich null“, bemerkte Sebastian. Er trug jetzt einen dunkelblauen Bademantel.

Lily fühlte sich im Nachteil und hielt sich rasch das Kleid vor den Körper – als hätte Sebastian nicht bereits alles gesehen, was es zu sehen gab! „Wie kannst du nach dieser Katastrophe so ruhig dastehen?“

„Meinst du damit Natalies ungelegene Suche nach mir oder unser unüberlegtes Beisammensein?“

„Beides!“, rief Lily. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Du bist angeblich mit Penny Stanford liiert, steigst aber ohne Bedenken mit mir ins Bett, und wenn wir beinah auf frischer Tat ertappt werden, liegst du einfach da und wartest, dass wir entdeckt werden.“

Sebastian nahm die Karaffe mit Kognak. „Möchtest du einen Schluck zur Beruhigung? Nein? Na gut.“ Er füllte das bauchige Glas und hielt es dann zwischen den Händen. „Lass uns Bilanz des Abends ziehen. Erstens: Du hast mich verführt, nicht umgekehrt.“

Lily errötete. „Ja, schon, aber du hast mich nicht abgewiesen.“

„Richtig. Vermutlich hätten nur wenige Männer ein so hartnäckiges Angebot ausgeschlagen. Du bist eine sehr raffinierte Verführerin, wenn du es darauf anlegst.“ Sebastian begann, im Zimmer hin und her zu gehen. „Zweitens: Natalie hat uns nicht ertappt, deshalb brauchen wir uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Was mir hingegen Sorgen macht, ist Folgendes: Ich habe Hugos Vertrauen missbraucht. Er hat mich immer wie einen Sohn behandelt, war mein Freund und Förderer. Dafür hat er mich nie um eine Gegenleistung gebeten, außer um eine.“

„Dass du mir nichts über meine Mutter erzählst?“, hakte Lily nach und zog sich rasch das Kleid an, während er ihr den Rücken zuwandte. „Falls du glaubst, ich würde sofort zu Hugo laufen und ihm brühwarm …“

Sebastian wirbelte herum und sah sie zornig an. „Mir ist völlig gleichgültig, was du tust! Hugo wird erfahren, dass du jetzt alles weißt, aber ich werde es ihm sagen, nicht du! Auch wenn meine Moral zu wünschen übrig lässt, bin ich noch lang kein Feigling.“

„Du machst dir ausschließlich Gedanken darüber, Hugos Vertrauen gebrochen zu haben?“

„Worüber sonst?“

„Zum Beispiel den Umstand, dass wir keine Verhütungsmaßnahmen ergriffen haben“, antwortete Lily kalt.

Er rieb sich das Gesicht. „Danke für den Hinweis, dass ich zu allem anderen Übel nicht daran gedacht habe, ein Kondom zu benutzen. Es wäre wohl zu viel gehofft, dass du die Pille nimmst?“

„Ja, das wäre es. Flüchtiger Sex zählt nicht zu meinen üblichen Vergnügungen, und ich habe im Gegensatz zu dir zurzeit keine enge Beziehung zu jemand.“ Lily zog sich die Schuhe an und versuchte, die völlig zerzauste Frisur zu ordnen. „Wie würde Penny sich fühlen, wenn sie herausfände, dass du und ich … dass wir …“

„Sex gehabt haben?“ Sebastian lächelte erbittert. „Das verrate ich bestimmt nicht, und ich nehme an, du wirst deine Dummheit auch nicht allgemein verkünden.“

„Du warst genauso dumm wie ich“, rief sie ihm ins Gedächtnis. Es tat ihr weh, wie gleichgültig er das gemeinsam Erlebte abtat. „Ich habe angefangen, aber du hast begeistert mitgemacht – bis zum Finale.“

Nun beherrschte er seinen Zorn nicht länger. „Willst du jetzt hören, dass ich von Schuldgefühlen übermannt bin? Okay, hiermit gebe ich es zu: Ich bin der größte Schuft der Welt. Man sollte mich, wie im Mittelalter, an den Daumen aufhängen – oder an dem Körperteil, der eher für alles verantwortlich ist. Das würde aber nichts ungeschehen machen. Was passiert ist, ist passiert, und damit müssen wir beide leben.“

„War es denn überhaupt nicht bemerkenswert für dich, Sebastian?“ Tränen stiegen Lily in die Augen. „Hättest du mich ebenso einfach zurückweisen können?“

„Einfach? Wenn es mir leichtgefallen wäre, hätte ich es getan. Das kannst du mir glauben“, erwiderte er, und seine Stimme klang nun sanfter. „Lily, ich kann dir nicht geben, was du wirklich möchtest, deshalb wäre es nicht richtig, weiterhin miteinander zu schlafen.“

„Und was möchte ich deiner Meinung nach?“

„Liebe.“ Sebastian kam zu ihr und ließ ihr einen Finger über die Wange gleiten. „Ich glaube, du bist vor allem deswegen nach Stentonbridge gekommen, weil du Zuneigung und emotionale Sicherheit suchst. Der Verlust deiner Eltern hat dich schwer getroffen, du bist einsam und verletzlich, und das weckt bei Männern Beschützerinstinkte – und andere.“

„Sebastian, ich …“

Er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Es würde mir sehr leichtfallen, mein Gewissen zu missachten und mit dir eine Affäre anzufangen. Ich kann nicht leugnen, dass ich mich zu dir hingezogen fühle und versucht sein könnte, der Anziehungskraft zwischen uns nachzugeben. Wir sind aber nicht ineinander verliebt, Lily. Meistens mögen wir uns nicht einmal. Wenn man Sex mit Liebe verwechselt, kann das Leben zur Hölle werden. Das habe ich bei Scheidungsverfahren oft genug mitbekommen.“

Sebastians Worte klangen völlig vernünftig. Lust zu Liebe umzudeuten war widersinnig, ja, lächerlich. Warum muss ich mich dann eisern beherrschen, um nicht schon wieder zu weinen? fragte Lily sich. Warum fühlte sie sich, als hätte sie etwas Kostbares gefunden, nur um es im nächsten Moment wieder zu verlieren?

„Ja, du hast recht, Sebastian. Eine flüchtige Affäre kommt für mich nicht infrage. Ich möchte eine echte, dauerhafte Bindung und sehe ein, dass sie mit dir nicht möglich ist.“ Sie blickte durchs Fenster, weil sie ihn bei dem, was noch gesagt werden musste, nicht ansehen wollte. „Am besten vergessen wir alles, was heute Abend hier geschehen ist. Wenn du Hugo gestehst, dass du dich eines Vertrauensbruchs schuldig gemacht hast, gefährdest du eure gute Beziehung.“

„Ich muss es ihm sagen!“

„Nein.“ Heftig schüttelte sie den Kopf, die Tränen machten sie beinah blind. „Das würde ihn nur unnötig belasten. Es genügt, dass ich endlich die Wahrheit kenne.“

„Ich kann dir nicht versprechen, mich an deinen Rat zu halten, Lily.“

„Das solltest du aber“, rief sie und eilte in den Flur. „Wenn du dir wirklich so viel aus Hugo machst, wie du behauptest, dann beschwichtige nicht deine Schuldgefühle auf seine Kosten!“

Auf dem Treppenabsatz holte Sebastian sie ein und hielt sie fest. „Wohin willst du?“

„Irgendwohin, Hauptsache, weg von dir.“

„Oh nein! Man hat uns sicher schon vermisst. Wenn du keinen Verdacht erregen willst, musst du mit mir gemeinsam wieder auf der Bildfläche erscheinen und so tun, als wäre nichts Außergewöhnliches geschehen. Falls uns jemand fragt, behaupten wir, wir wären am Fluss spazieren gegangen.“

Nein, das würde sie niemals schaffen! Wie sollte sie vortäuschen, dass es ihr gut gehe, wenn sie das Gefühl hatte, Sebastian hätte ihr Herz mit Füßen getreten?

„Du bist für die Szene nicht richtig kostümiert“, erwiderte sie sarkastisch und schob seine Hand weg. „Außerdem bin ich durchaus allein fähig, mir Lügen auszudenken, um meine vorübergehende Abwesenheit zu erklären.“

„Ja, aber du siehst grässlich aus“, erwiderte Sebastian schonungslos. „So könntest du nicht einmal ein Kind täuschen, geschweige denn Hugo.“ Er führte sie den Flur entlang und schob sie in einen kleinen Waschraum. „Wasch dir wenigstens das Gesicht, und steck dir das Haar wieder auf, während ich mich anziehe. Es dauert nur einige Minuten.“

Lily betrachtete sich entsetzt im Spiegel. Sie sah völlig aufgelöst aus: Wirr hing ihr das Haar ums Gesicht, ein Ohrring fehlte, und Lippenstift und Wimperntusche waren verschmiert. Ja, jeder würde sofort wissen, was sie in der letzten Stunde getrieben hatte – und dass es ihr nur Kummer gebracht hatte.

Irgendwie schaffte sie es, die schlimmsten Schäden zu reparieren, obwohl man ihr bei genauerem Hinsehen noch anmerkte, dass sie geweint hatte. Da sie sich das Haar nicht wieder ordentlich hochstecken konnte, ließ sie es offen und bürstete es nur gründlich.

Als sie aus dem Waschraum kam, wartete Sebastian schon auf sie. Er sah so kühl und gelassen aus, als hätte er den ganzen Abend damit verbracht, Gesetzestexte in Hugos Bibliothek zu studieren.

„Fertig?“, fragte er.

„Nein, ich vermisse einen Ohrring.“ Sie ließ suchend den Blick über den Boden vor dem Fenster gleiten. „Ich muss ihn irgendwo hier verloren haben, aber ich sehe ihn nirgends.“

„Ich suche ihn später. Dass er weg ist, merkt ohnehin keiner, weil du das Haar jetzt offen trägst.“

Er betrachtete sie prüfend. „Du siehst zwar nicht so gut wie neu aus, aber die Leute, auf die es ankommt, lassen sich bestimmt täuschen.“

Er führte sie nach unten, dann hinten um die Stallungen herum zu einem Weg, der sich am Fluss entlang hinzog.

„Damit unsere Geschichte überzeugender klingt, falls uns jemand fragt“, erklärte Sebastian und hakte sie unter. „Und lächle, um Himmels willen! Du siehst aus, als hättest du gerade deine beste Freundin verloren und nicht bloß einen Ohrring.“

„Meine Mutter war meine beste Freundin. Jetzt weiß ich, dank dir, dass sie nicht die war, die sie zu sein vorgab.“

„Ich wollte es dir ja ersparen, aber du hast darauf bestanden, alles zu erfahren.“

„Ich bin nicht in der Stimmung für ‚ich habe es dir ja gesagt‘, Sebastian.“

„Das wäre ich an deiner Stelle bestimmt auch nicht“, erwiderte er nachdenklich. „Tröstet es dich, wenn ich dir sage, dass es mir kein bisschen Freude oder Befriedigung verschafft hat, dich aufzuklären, und dass ich wünschte, ich hätte dir Besseres erzählen können?“

„Nicht sehr. Es ändert ja nichts.“

Sie gingen um einige Rhododendren herum und gelangten auf den unteren Rasen. Die meisten Gäste hatten sich inzwischen hierher begeben, nur wenige saßen noch an den Tischen auf der Terrasse.

„Verdammt“, fluchte Sebastian halblaut, als alle zu ihnen sahen. „Ich hatte gehofft, wir könnten uns unauffällig unter die Feiernden mischen, stattdessen legen wir hier einen bühnenreifen Auftritt hin. Lächle, Lily, und überlass mir das Reden!“

Sie konnte keine Bewunderung dafür aufbringen, wie gelassen er ihre gemeinsame Abwesenheit erklärte, wie logisch und überzeugend er die vermeintlichen Fakten darlegte, ganz so, als würde er den Fall vor Gericht präsentieren. Nein, ich hasse ihn, weil er so tut, als wäre nichts gewesen, dachte sie erbittert.

Nach dieser Nacht sah Sebastian Lily fast zwei Wochen lang nicht, konnte sie aber nicht aus seinen Gedanken verbannen. Sein Gewissen ließ ihm keine Ruhe, zum einen, weil er weitergegeben hatte, was Hugo ihm unter dem Siegel der Verschwiegenheit anvertraut hatte, und zum anderen, weil er mit Lily geschlafen hatte, als sie vor Kummer nicht klar zu denken imstande gewesen war. Er hatte ihre Verletzlichkeit, ihr Bedürfnis nach Trost ausgenutzt, und das konnte er sich nicht verzeihen.

Es nutzte nichts, dass er das Geschehen als „Sex pur“, abzuwerten versuchte, denn es war mehr gewesen, viel mehr. Seither hatte er das Interesse an Penny Stanford sozusagen über Nacht völlig verloren und dachte stattdessen ständig an Lily.

Vielleicht weil sie so zart und verletzlich wirkte? Sie war wie vernichtet gewesen, als sie die Wahrheit über ihre Mutter erfahren hatte, und deshalb tat sie ihm leid.

Nein, es war keineswegs Mitleid, was sich regte, wenn er an sie dachte, und auch nicht Nächstenliebe!

Es half ihm kein bisschen, das innere Gleichgewicht wiederzuerlangen, als zu allem Übel ein weiterer Bericht des Detektivs eintraf. Die darin enthaltenen Informationen rechtfertigten sein, Sebastians, ursprüngliches Misstrauen völlig, aber statt deswegen zu triumphieren, wünschte er, er hätte die Untersuchung nicht in die Wege geleitet.

„Verdacht auf Betrug und Verabredung zu kriminellen Taten“, waren hässliche Worte, und er wollte einfach nicht glauben, dass sie sich auf Lily bezogen. Das bewies, in welch schlechter Verfassung er war. Vielleicht sollte er besser den Beruf als Anwalt aufgeben und auf Müllmann umsatteln!

Am Donnerstag nach der Party rief seine Mutter ihn im Büro an. „Ich wollte dich daran erinnern, dass wir morgen ins Ferienhaus am See fahren und das Wochenende dort verbringen, Sebastian. Du kommst doch mit, oder?“

Und was soll ich dort, fragte Sebastian sich. Konnte er Lily in die Augen sehen und so tun, als hätten sie sich bisher immer nur kühl die Hand geschüttelt? Und das, obwohl er sich so lebhaft und in allen Einzelheiten daran erinnerte, wie leidenschaftlich sie gewesen war, als er sie in den Armen gehalten hatte? Würde er es schaffen, sie mit nichts als einem knappen Bikini am Körper zu sehen und trotzdem den übermächtigen Drang zu beherrschen, sie zu berühren? Und noch wichtiger: Konnte er sich so unbefangen verhalten, als wüsste er nicht, dass die Polizei in Vancouver sie krimineller Machenschaften verdächtigte?

„Nein, das geht vermutlich nicht“, antwortete Sebastian seiner Mutter. „Ich stecke bis über die Ohren in Arbeit.“

„Die Abdeckung um den Schornstein muss aber endlich repariert werden, bevor die Schlafzimmerdecke völlig ruiniert ist, und ich kann doch Hugo nicht in seinem Alter aufs Dach klettern lassen! Außerdem haben wir so viel gesellschaftliche Verpflichtungen wahrgenommen, seit Lily hier ist, dass ein ruhiges Wochenende im Kreis der Familie eine nette Abwechslung wäre.“

Plötzlich klang seine Mutter sehr enttäuscht. „Ehrlich, Sebastian, du hattest doch versprochen mitzukommen! Hast du das denn vergessen? Na gut, es würde mich nicht überraschen, weil du dich hier ja seit Tagen auch nicht mehr blicken lässt.“

„Wenn du es genau wissen willst, Mom: Ich dachte, ihr hättet es euch mit dem Wochenende am See anders überlegt. Fährt Lily nicht demnächst nach Vancouver zurück? Ursprünglich hieß es doch, sie würde etwa drei Wochen bei euch sein, oder?“

„Richtig. Ihr Vater hat sie aber überredet, bis Anfang September zu bleiben. Es gibt ja nichts, was sie nach Vancouver zurückzieht.“

Dass Lily so lange bleibt, hat mir gerade noch gefehlt, dachte Sebastian.

„Also, Sebastian, kommst du mit? Du kannst dir ja etwas zu Arbeiten mitnehmen, wenn du möchtest. Natalie muss für ihre Prüfungen lernen, also wärst du nicht der Einzige, der zu tun hat. Hugo würde sich so freuen, dich zu sehen! Er ist immer gern mit dir zusammen, und ihm ist aufgefallen, dass du in letzter Zeit einen großen Bogen um uns zu machen scheinst.“

Ja, weil ich mich wegen meines Vertrauensbruchs so sehr schäme, dass ich Hugo nicht in die Augen sehen kann – und Lily ebenfalls nicht, erwiderte er im Stillen.

Seine Mutter ließ jedoch nicht locker. Schließlich gab er, gegen besseres Wissen, nach und sagte zu. Früher oder später muss ich Hugo wieder unter die Augen treten, da kann ich es gleich hinter mich bringen, redete er sich ein und war sich zugleich seines wahren Beweggrunds deutlich bewusst: Lily zog ihn, Sebastian, wie magisch an, und er konnte sich nicht länger von ihr fernhalten.

Als er am folgenden Abend am See eintraf, versuchte er trotzdem, Distanz zu ihr zu wahren, und es gelang ihm erstaunlich gut. Natalie zwang ihn, ihr in der Küche beim Aufräumen und Spülen zu helfen, und stellte ihn bei der Gelegenheit zur Rede. Ohne Umschweife kam sie zur Sache.

„Du hast es ihr gesagt, stimmt’s, Sebastian?“

„Wem habe ich was gesagt?“

„Du hast die Katze aus dem Sack gelassen und Lily alles über ihre Mutter erzählt.“

Umständlich verstaute er übrig gebliebenes Essen im Kühlschrank. „Wieso glaubst du das, Natalie?“

„Ach, ich weiß auch nicht genau“, erwiderte sie spöttisch. „Vielleicht weil ihr euch gegenseitig nicht in die Augen sehen könnt oder weil du so tust, als wäre sie gar nicht da, oder weil du sie ansiehst wie ein Habicht das Kaninchen, wenn du dich unbeobachtet glaubst. Also gib’s schon zu: Du hast es ihr gesagt, oder?“

Sebastian seufzte und lehnte sich gegen den Kühlschrank. „Wenn du es unbedingt wissen musst: Ja. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan.“

„Wieso? Ich finde, sie hatte ein Recht darauf, es zu erfahren“, widersprach Natalie ihm. „An Dads Geburtstag bin ich deswegen sogar von der Feier weggegangen und habe dich in deiner Wohnung gesucht. Ich wollte dich überreden, mit Lily zu sprechen, aber du warst spurlos verschwunden.“

Du hast keine Ahnung, wie nah dran du warst, mich zu finden, Schwesterchen, dachte er sarkastisch. „Ja. Es schien uns keine gute Idee zu sein, vor einem Publikum von ungefähr hundert Leuten über Familiengeheimnisse zu reden, deshalb sind Lily und ich … am Fluss spazieren gegangen.“

„Wie hat Lily die Enthüllungen aufgenommen?“

Sebastian wandte kurz den Blick zur Decke. Natalie wollte unbedingt einen sozialen Beruf ergreifen, aber manchmal bewies sie erstaunlich wenig Einfühlungsvermögen. „Das kannst du dir doch bestimmt vorstellen.“

„Ja: nicht gut. Man sieht ihr an, dass es ihr ziemlich an die Nieren geht. Weiß Dad es?“

„Dass ich ihr alles gesagt habe? Nein.“

„Wenn du nicht möchtest, dass er es errät, solltest du das irgendwie verhindern. Seit der Party ist Lily viel stiller als vorher, aber erst, als du heute hier aufgetaucht bist, wurde mir klar, warum. Sie ist bei deinem Anblick beinah ohnmächtig geworden.“

Er hielt sich nicht oft an Natalies Tipps, ausnahmsweise hatte sie ihm jedoch einen guten Rat gegeben. Sebastian ging hinaus auf die Veranda, wo Lily mit Hugo und seiner Mutter plauderte. Er schlug sich mit der Hand auf den Bauch und sagte beiläufig: „Ich muss die vielen Kalorien abarbeiten und spazieren gehen. Komm doch mit, Lily. Ich zeige dir die Gegend.“

Trotzig hob sie das Kinn und schien ablehnen zu wollen, er zog sie jedoch einfach vom Stuhl hoch und führte sie die Stufen hinunter, bevor sie protestieren konnte. Auch als sie den Pfad zum Ufer des Sees entlanggingen, hielt er sie weiterhin fest.

„Du kannst dir die Mühe sparen, mir zu sagen, dass du lieber mit einer Viper spazieren gehen würdest, denn das sieht man dir deutlich an“, begann Sebastian, als sie außer Hör- und Sichtweite der anderen waren. „Ich möchte unbedingt mit dir reden. Unter vier Augen.“ Jetzt erst ließ er sie los.

„Hoffentlich geht es um etwas Dringendes, du Grobian“, erwiderte Lily scharf und rieb sich das Handgelenk. „Falls du etwas entdeckt hast, womit du meine Mutter noch mehr in den Dreck ziehen kannst, behalte es für dich! Ein zweites Mal höre ich mir so etwas nicht an. Mein Selbstwertgefühl hat schon genug Schaden gelitten.“

Er umfasste ihren Ellbogen. „Lily, bitte, hör mir zu!“

„Rühr mich nicht an!“ Wütend schob sie seine Hand weg.

„Schon gut, ich werde dich nicht mehr anfassen“, versicherte Sebastian ihr beschwichtigend. „Hörst du mir dann zu?“

„Bleibt mir denn etwas anderes übrig?“

Sie versuchte, kühl und ungerührt zu wirken, aber ihm fiel auf, wie viel Mühe es sie kostete. Tränen schimmerten in ihren Augen, und ihre Stimme klang rau.

„Sieh mal, Lily, ich merke ja, dass die zwei letzten Wochen die reine Hölle für dich waren, aber für mich war es auch kein Zuckerschlecken.“

„Warum? Weil du Hugo gegenüber wortbrüchig geworden bist?“

Sebastian nickte. „Ich hätte auf ihn hören und sein Urteil respektieren sollen. Er hat von Anfang an vorausgesehen, dass es dir nur unnötigen Kummer bringen würde, von Genevieves Verfehlungen zu erfahren.“

„Mit ihren Fehlern habe ich mich abgefunden“, erwiderte Lily ausdruckslos. „Welcher Mensch ist denn vollkommen? Hugo nicht, und du und ich schon gar nicht. Ja, es hat mich zutiefst schockiert, zu hören, was damals geschehen ist. Ich kann jedoch mit diesem Wissen leben, weil es noch eine Wahrheit gibt, die mehr zählt als das, was vor meiner Geburt passiert ist: Genevieve Talbot war nicht perfekt, aber eine gute Mutter. Meine beiden Eltern waren die besten, die ich mir hätte wünschen können – und mit meinem Vater meine ich jetzt nicht Hugo, sondern Neil Talbot.“

„Warum bist du trotzdem noch so unglücklich, Lily? Deinen Ohrring habe ich übrigens gefunden, falls es das ist, was dir Sorgen macht. Ich hätte ihn dir schon zurückgegeben, wenn mir eine Methode eingefallen wäre, es unauffällig zu erledigen. Bestimmt hättest du es nicht gut gefunden, wenn ich ihn dir in Gegenwart der anderen überreicht und gesagt hätte: ‚Hier, Lily, den habe ich in meinem Wohnzimmer zwischen den Sofakissen gefunden.‘ Hab ich recht?“

Starr sah sie ihn an. „Du wagst mir zu unterstellen, ich wäre wegen eines verlorenen Schmuckstücks aus dem inneren Gleichgewicht?“

Er errötete heftig, was ihm bestimmt seit seinem zehnten Lebensjahr nicht mehr passiert war. „Nein, natürlich nicht deswegen! Sondern weil wir … zusammen waren.“

„Ach, du meine Güte, Sebastian, versuch doch jetzt nicht, die Tatsachen zu schönen“, erwiderte Lily sarkastisch. „Wir hatten Sex. Einen One-Night-Stand. So nennt ihr Männer es doch, wenn ihr mit einer Frau schlaft, die euch nichts bedeutet und die ihr nie wiedersehen wollt, sobald es vorbei ist, oder?“

„Hör auf, Lily! Ich will das nicht hören.“

„Warum nicht? Wird dir unbehaglich zumute, weil ich unverblümt die Wahrheit sage?“

„Es ist nicht die Wahrheit, und das weißt du.“

„Ach, nicht die Wahrheit?“ Tränen glitzerten an ihren Wimpern. „Dann will ich dir mal was Wahres sagen: Ich fühle mich billig und beschmutzt wegen dem, was ich mit dir aufgeführt habe. Du bist nicht mein erster Liebhaber, aber der erste Mann, mit dem ich mich wie eine Hure gefühlt habe.“

„Red nicht so dumm!“ Obwohl sie sich dagegen zu wehren versuchte, packte Sebastian sie erneut bei den Armen. „Und hör auf, so zu zappeln, sonst tust du dir noch weh! Ich lasse dich nicht los.“

„Das werden wir ja sehen!“, rief Lily und versuchte, ihm gegen das Schienbein zu treten, verfehlte ihn aber. Frustriert ließ sie nun den Tränen freien Lauf.

Sie erinnert mich an eine Rose, die jemand achtlos zertreten hat, und ihre Augen sehen aus wie Stiefmütterchen im Regen, dachte Sebastian und umarmte sie tröstend. Vom Weinen wurde sie jetzt förmlich geschüttelt, und sie fühlte sich so zerbrechlich an wie das Eis, das im frühen Winter den See überzog und bei der leisesten Berührung zersplitterte.

„Weißt du was?“, flüsterte Sebastian und schmiegte sein Gesicht in ihr Haar. „Ich wünschte, ich wäre dein erster Liebhaber gewesen und hätte dir als Erster beibringen können, was Leidenschaft bedeutet. Außerdem wünschte ich, wir hätten uns unter anderen Umständen kennengelernt. Vielleicht hätten wir uns dann …“

Obwohl er den Satz nicht beendete, erriet sie offensichtlich seinen Gedankengang. „Ineinander verliebt, wolltest du sagen?“ Gequält atmete Lily mühsam ein. „Nein, das glaube ich nicht, Sebastian. Liebe kommt nicht zu uns, wenn es uns gerade passt. Man kann sie nicht planen und auch nicht kontrollieren.“

Lust lässt sich noch viel weniger beherrschen, dachte Sebastian, als ihn dasselbe schmerzliche Verlangen durchflutete, das ihn zwei Wochen zuvor in solche Schwierigkeiten gebracht hatte. Er war keines klaren Gedankens mehr fähig. Lily fühlte sich herrlich an, so warm und weich. Ihre Haut war glatt wie Seide und duftete nach Blumen. Am liebsten hätte er sie hingebungsvoll gestreichelt und jeden Zentimeter ihres Körpers mit Lippen und Zunge erforscht.

Lily hob den Kopf, und im Licht der tief stehenden Sonne glänzten die Tränen auf ihren Wangen wie pures Gold. „Bitte, lass mich los, Sebastian“, flüsterte sie. „Ich ertrage es nicht, wenn du lieb zu mir bist und mich zu trösten versuchst.“

„Ich bin nicht lieb zu dir“, widersprach Sebastian ihr rau. „Ich begehre dich, Lily. Mehr denn je. Und ich glaube, du begehrst mich auch.“

Ohne zu antworten, wandte sie das Gesicht ab.

Er schüttelte sie leicht. „Das tust du doch, oder?“

„Hör auf, mich ins Kreuzverhör zu nehmen“, rief sie. „Du bist hier nicht im Gerichtssaal, und ich bin nicht die Angeklagte.“

„Antworte mir“, bat er und ließ die Lippen über ihre Wange gleiten. „Wenn ich mich geirrt habe, lasse ich dich los.“

„Oh, ich begehre dich durchaus“, gestand Lily ihm resigniert. „Und dafür verachte ich mich.“

Oben im Haus wurde eine Lampe angeknipst, und der Lichtschein fiel auf die Stelle, an der Sebastian und Lily standen. Vom Fenster aus hätte man sie ohne Schwierigkeiten sehen können. Womöglich beschloss gleich einer der anderen, ihn und Lily auf dem Spaziergang zu begleiten, der doch nur ein Vorwand war, um mit ihr allein zu sein. Jetzt ging es ihm, Sebastian, nicht mehr darum, ungestört mit ihr zu reden, aber ungestört wollte er auf jeden Fall bleiben!

„Lass uns ein bisschen auf den See rudern“, schlug er vor. „Da draußen kann uns niemand zufällig über den Weg laufen. Wir nehmen das Beiboot aus dem Bootshaus.“

Lily zögerte kurz, dann schob sie ihn weg, hielt ihn aber noch an den Händen fest. Vor Unentschlossenheit schien sie zu vibrieren wie eine Stromleitung.

„Tu mir den Gefallen“, bat er eindringlich und zog Lily wieder näher zu sich. „Komm mit.“

8. KAPITEL

Das Wasser war so dunkel und zugleich klar wie geschwärztes Glas. Nur das Eintauchen der Ruder war zu hören und der Ruf eines Wasservogels in der Ferne. Zügig ruderte Sebastian das Boot zur anderen Seite der etwa eineinhalb Kilometer vor ihnen liegenden Insel.

„Als Natalie und ich noch Kinder waren, sind wir oft hierher gekommen“, erzählte er Lily, nachdem sie an den schmalen Sandstrand gewatet waren und er das Boot an einem Baum festgemacht hatte.

„Als Erwachsene nicht?“

Aus dieser an sich einfachen Frage hörte er noch eine zweite heraus, die er beantwortete. „Ich war noch nie mit einer Frau hier, falls du das wissen willst. Du bist wirklich die Erste, Lily.“

Er wollte sie bei der Hand fassen, aber sie wich ihm aus und ging, den Kopf gesenkt, dicht am Wasser das Ufer entlang. Der Sand knirschte leise unter ihren Füßen.

Sebastian hätte Lily lieber in den Armen gehalten, als ihr nachzusehen, und er tröstete sich damit, dass er aus dieser Entfernung ihre anmutige, schlanke Erscheinung bewundern konnte. Sie trug helle Shorts und ein pastellfarbenes Baumwolltop, und ihre sonnengebräunte Haut, die tagsüber golden wie Honig schimmerte, sah im Dämmerlicht dunkler aus. Das Haar fiel ihr wie ein Schleier über den Rücken.

Wieso habe ich sie auf den ersten Blick für unscheinbar gehalten? fragte Sebastian sich verwundert. Sie war wunderschön, auf eine zarte, unaufdringliche Art, und stellte auffallend attraktive Frauen bei Weitem in den Schatten.

Nach ungefähr zwanzig Metern blieb sie stehen und wandte sich ihm zu, ihre Stimme drang klar und deutlich zu ihm herüber. „Ich nehme allerdings nicht an, dass ich auch die Letzte sein werde, mit der du hier bist.“

Er zuckte die Schultern. „Wie soll ich das jetzt schon wissen? Ich weiß nur eines: Jedes Mal, wenn ich mir sage, es sei eine schlechte Idee, mich mit dir einzulassen, will ein Teil von mir es nicht akzeptieren.“

„Ich kann mir vorstellen, welcher Teil!“

„Nein, Lily, ich meine eine Beziehung, die über körperliche Anziehung hinausgeht.“

„Du kannst dieser Beziehung keinen Namen geben. Oder du willst es nicht.“ Ihre Stimme klang scharf.

„Du möchtest, dass ich von Liebe spreche, aber wir wissen doch beide, dass es dafür noch zu früh ist.“ Er unterdrückte einen Seufzer. „Wir kennen uns noch nicht mal zwei Monate. Können wir uns nicht darauf einigen, dass wir uns die Definition unserer Beziehung bis zum Ende des Sommers aufheben? Lass uns doch erst mal abwarten, wie sich alles entwickelt.“

„Und inzwischen haben wir heimlich Sex, wenn uns danach zumute ist, lassen die anderen aber glauben, wir seien nichts als gute Freunde?“

„Wäre es denn so schlimm, wenn wir nur Freunde sein könnten, Lily?“

Der Mond stieg über einen Hügelkamm im Osten und tauchte alles in silbriges Licht. Lily sah nun herzzerbrechend einsam und verletzlich aus. „Wir können nicht Freunde sein, und das weißt du so gut wie ich, Sebastian. Wenn eine Affäre endet, dann niemals in Freundschaft, sondern mit Kummer, Bitterkeit und Bedauern.“

So weit konnte er nicht in die Zukunft blicken, denn es gab zu viel Unwägbares. „Im Moment weiß ich nur, dass ich dich in den Armen halten möchte.“ Er streckte die Hände nach ihr aus. „Komm her zu mir, meine Süße. Bitte.“

Zögernd ging sie los. Jeder ihrer Schritte machte ihr Widerstreben deutlich, zugleich sah man ihr jedoch an, dass sie von Verlangen erfüllt war, gegen das sie anzukämpfen versuchte. Sie strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen und ließ im Gehen die Hand vom Hals zum Oberschenkel gleiten, was äußerst verführerisch wirkte.

Plötzlich begann Lily zu laufen, und er eilte ihr entgegen. Eng umschlungen ließen sie sich in den kühlen Sand sinken und küssten sich leidenschaftlich. Sie ließ die Hände unter sein Hemd gleiten und streichelte ihn, Sebastian, aufreizend.

Heißes Verlangen durchflutete ihn, und obwohl er den Moment auskosten wollte, konnte er sich nicht beherrschen. Er wollte Lily sofort.

Rasch zog er zuerst sie aus, danach sich. Er presste sie an sich und spürte ihre glatte, warme Haut an seiner. So gern er es getan hätte, er konnte sich nicht länger zurückhalten, denn er hatte sich schon viel zu lange beherrscht. Rasch vereinigte er sich mit ihr und erreichte nach wenigen Augenblicken den Höhepunkt.

Sebastian hob den Kopf und betrachtete Lily. Ihre Lippen waren wund von seinen Küssen, ihre Augen glänzten im Mondlicht. „Ich sollte mich jetzt eigentlich entschuldigen, weil ich so ungestüm war“, sagte er, als er wieder ruhig atmen konnte. „Bedauern spüre ich allerdings nicht, sondern etwas ganz anderes.“

Zärtlich lächelnd strich sie ihm das Haar aus der Stirn, und das rührte ihn so sehr, dass er es beinah nicht ertrug. Mit Flirten, Necken und sexueller Befriedigung konnte er durchaus umgehen, mit Zärtlichkeit jedoch nicht. Sie brachte seine Gefühle völlig in Aufruhr.

Zu schade, dass Reue das intensivste von ihnen war!

Sebastian wandte den Blick ab und wünschte zum x-ten Mal, dass er Lily als die akzeptiert hätte, die sie zu sein schien. Aber nein, getrieben von Misstrauen, hatte er einen Detektiv beauftragt, Nachforschungen über sie anzustellen. Ihm wurde ganz elend bei der Vorstellung, dass dieser Schnüffler gerade dabei war, belastendes Material gegen sie zusammenzutragen und jeden Winkel ihres Privatlebens sozusagen auszuleuchten.

Die Polizei in Vancouver war jedoch verständlicherweise nicht bereit, Informationen über die laufenden Ermittlungen gegen Lilys ehemaligen Geschäftspartner weiterzugeben. Es sah momentan ganz so aus, als würde er, Sebastian, erst erfahren, wie weit Lily tatsächlich in kriminelle Machenschaften verstrickt war, wenn der Fall vor Gericht kam.

„Woran denkst du?“, fragte Lily ihn leise.

Schuldgefühle durchzuckten ihn. „Dass wir jetzt schwimmen gehen sollten.“

Sie lachte. „Hier?“

„Warum nicht?“ Er umspielte ihre Brustknospen mit den Fingerspitzen. „Soweit ich mich erinnere, schwimmst du gern nachts.“

Wieder lachte sie, dann seufzte sie zufrieden, weil es ihr offensichtlich gefiel, wie er sie berührte. „Ich hatte die Nacht im Swimmingpool schon vergessen.“

„Ich nicht. Damals habe ich dich zum ersten Mal geküsst.“

„Und angelogen! Wegen der Badehose.“

Er belog Lily auch jetzt, in einer wesentlich ernsteren Angelegenheit, und das belastete ihn.

Sie schien zu glauben, dass er nicht wusste, wovon sie redete. „Du hattest behauptet, du würdest nackt schwimmen“, erinnerte sie ihn.

„Diesmal werde ich es tun, und du auch, mein Schatz!“

Rasch stand Sebastian auf und zog sie mit sich hoch. Als er sie so schlank und anmutig im Mondlicht dastehen sah, durchflutete ihn erneut heißes Begehren. Ich bin ja schlimmer als ein unbeherrschter Achtzehnjähriger, der sich mit seinem Mädchen auf dem Rücksitz des Autos vergnügt, tadelte er sich.

„Wer zuletzt im See ist, ist ein Feigling!“, rief er herausfordernd und lief zum Ufer, dann hechtete er ins Wasser. Ein kaltes Bad würde sein Verlangen bestimmt dämpfen.

Als er auftauchte, schwamm Lily bereits neben ihm. Das lange Haar umwogte sie wie Tang, und in ihren dunklen Augen spiegelte sich der Sternenschein.

Sie verschränkte die Hände im Nacken und ließ sich treiben. Ihre Brustknospen waren wie winzige Inseln über dem Wasser. Glücklich seufzte sie. „Das Wasser ist herrlich warm, beinah wie in einer Badewanne.“

„Ja“, bestätigte Sebastian kleinlaut und stellte die Füße auf den Grund. „Dabei würde ich dringend eine kalte Dusche benötigen, weil ich dich schon wieder begehre, Lily.“

Sie stellte sich ebenfalls hin und schmiegte sich kurz an ihn, dann wich sie einen Schritt zurück. Ihre Schultern sahen im Mondlicht wie versilbert aus.

„Wieso kann ich nicht genug von dir bekommen, Sebastian?“, fragte sie ernst und blickte ihm auf die Lippen. „Warum riskiere ich, mir nichts als Kummer einzuhandeln, indem ich immer wieder deiner magischen Anziehungskraft nachgebe?“

In Gedanken versunken, wickelte er sich eine ihrer Locken um den Finger, von einer Frage beunruhigt, die er ihr gern gestellt hätte: Wie kannst du einerseits völlig ehrlich deine Gefühle offenbaren und andererseits so doppelzüngig sein, was deine Angelegenheiten in Vancouver betrifft?

Lily blickte ihn forschend an und berührte sanft seine Wange. „Sebastian? Was beunruhigt dich?“

„Wieso glaubst du, ich sei beunruhigt?“

„Ich sehe es dir an.“

Sebastian wünschte, er könnte zugeben, dass er von ihren Schwierigkeiten wusste, die ihr möglicherweise ein Gerichtsverfahren einbringen würden. Am liebsten hätte er sie aufgefordert, sich ihm anzuvertrauen. Dann hätte er ihr seine Hilfe als Anwalt angeboten und ihr Stillschweigen zugesichert, denn dazu war er ja beruflich verpflichtet. Solange sie jedoch ihr Geheimnis wahrte, stand es wie eine unüberwindliche Mauer zwischen ihnen und hinderte sie daran, eine echte, dauerhafte Beziehung aufzubauen.

Sein Problem war allerdings, dass er dann zugleich zugeben würde, hinter ihrem Rücken gehandelt zu haben. Es würde der Beziehung, die sie jetzt hatten, den Todesstoß versetzen. Lily würde ihm das Misstrauen nicht verzeihen, und er konnte es von ihr auch gar nicht erwarten.

„Regel Nummer eins: Suche nicht nach Problemen, wo es keine gibt“, sagte Sebastian schließlich ausweichend und legte ihr die Hand auf den Nacken. „Genieße einfach den Augenblick.“

Lily biss sich auf die Lippe, sichtlich gekränkt, weil er zu Ausflüchten griff.

Um sie zu versöhnen, presste er sie an sich und flüsterte: „Du bist wunderschön im Mondlicht, Lily. Wusstest du das?“

Sie wirkte beinah verlegen. „So etwas hast du mir noch nie gesagt.“

„Ich hätte es dir schon vor Langem sagen sollen.“

„Ist das noch eine deiner Regeln: Schmeichle einer Frau, bis sie dir nachgibt? Falls ja, müsstest du doch inzwischen wissen, dass du dich bei mir nicht zu bemühen brauchst. Schön bin ich nicht, ich sehe lediglich nett aus.“ Sie schlang ihre Beine um seine Schenkel. „Ich bin aber sehr, sehr … willig.“

Er ließ die Hände zu ihrer Taille und weiter zu den schlanken Hüften gleiten und hob sie hoch. „Nicht nur das“, flüsterte er und drang in sie ein. „Du bist unwiderstehlich.“

Diesmal ließ Sebastian sich Zeit. Am liebsten hätte er Lily die ganze Nacht lang so geliebt, im selben Rhythmus wie die Wellen, die sie wiegten. Gern hätte er den Höhepunkt hinausgezögert, doch diesmal war Lily ungestüm. Sie legte ihm, Sebastian, die Beine um die Taille und küsste ihn leidenschaftlich. Dann flüsterte sie ihm ins Ohr, wie viel Freude er ihr schenkte, wie sehr sie es genoss, ihn in sich zu spüren. Stöhnend vor Lust, schmiegte sie sich an ihn, und er konnte sich nicht länger zurückhalten.

Laut rief er ihren Namen, als er gemeinsam mit ihr den Höhepunkt erreichte.

Danach war Sebastian so erschöpft, dass er sich anstrengen musste, um nicht zu versinken. Lily hielt sich an ihm fest, ihr Atem streifte seinen Hals. „Oh, Sebastian!“, flüsterte sie. „Ich liebe … die Empfindungen, die du in mir weckst.“

Er war sich sicher, dass sie den Satz anders hatte beenden wollen, und es machte ihn seltsam traurig, dass sie es nicht getan hatte. Zugleich war er erleichtert, weil sie ihn nicht unter Zugzwang setzte.

Sanft küsste er sie auf den Mund. „Wir sollten jetzt zurück, bevor wir vermisst werden und jemand einen Suchtrupp ausschickt.“

Spürbar enttäuscht ließ Lily ihn los und schwamm rasch zum Ufer.

Sebastian holte sie erst an der Stelle ein, wo sie die Sachen ausgezogen hatten. „Lily“, begann er und suchte nach den richtigen Worten, um sein abweisendes Verhalten wiedergutzumachen.

Sie wandte sich ihm zu und lächelte ihn strahlend an. „Du hättest Handtücher mitbringen müssen! Wie sollen wir denn jetzt erklären, dass unsere Haare klitschnass und die Sachen feucht sind?“

Wenn das doch bloß meine einzige Sorge wäre, dachte Sebastian reuig. „Wenn wir Glück haben, sind die anderen schon im Bett, wenn wir zurückkommen. Falls nicht, lenke ich sie irgendwie ab, während du dich durch den Hintereingang hineinschleichst.“

Das alte, gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts erbaute Ferienhaus war solide genug, um den harten Wintern zu trotzen, aber die Innenwände waren ziemlich dünn, und die Bodendielen knarrten. Selbst wenn Sebastians Zimmer nicht direkt neben ihrem gelegen hätte, hätte Lily wahrscheinlich jede seiner Bewegungen gehört.

Da sie wegen der drückenden Hitze das Fenster weit geöffnet hatte, wusste sie auf die Sekunde genau, wann er ins Bett ging, und als sie den Kopf zur Seite drehte, sah sie den Lichtschein aus seinem Fenster auf den Ästen einer Kiefer im Garten schimmern.

Eine Motte flog gegen das Fliegengitter, dann flatterte sie auf der Suche nach der Lichtquelle weiter. Ich bin genauso dumm: nicht zufrieden, bevor ich mir die Flügel versenge oder sogar in den Flammen umkomme, dachte Lily niedergeschlagen.

Nebenan knipste Sebastian das Licht aus. Die Sprungfedern quietschten, als er sich im Bett umdrehte. Würde er jetzt sofort einschlafen oder wie sie im Dunkeln liegen und über die Zukunft ihrer Beziehung grübeln?

Lily schloss die Augen und dachte an die zurückliegenden Stunden. Das zweite Zusammensein mit Sebastian war perfekt gewesen – bis zu dem Moment, als sie ihm beinah ihre Liebe gestanden hätte.

Erschauernd zog sie die Decke höher. Na gut, ich habe mich noch rechtzeitig zurückgehalten, aber sogar ein Narr hätte mir angehört, was ich wirklich sagen wollte, dachte sie. Und Sebastian war alles andere als ein Narr.

Beim zweiten Mal war er ungewohnt sanft gewesen, obwohl er doch sonst hart und unnachgiebig war. Das hatte sie so überrascht, dass sie ihren geheimsten Gefühlen beinah laut Ausdruck verliehen hätte.

Seine kühle Reaktion darauf hatte sie sehr enttäuscht. Sie waren ins Boot gestiegen, und diesmal hatte er den Außenbordmotor angeworfen, statt zu rudern.

In Gedanken erlebte sie die Szene nochmals.

„Nachdem du jetzt von mir bekommen hast, worauf du aus warst, scheinst du es ja mächtig eilig zu haben, mich wieder loszuwerden“, warf Lily Sebastian vor. „Ich bin für dich nur eine Gespielin, mehr nicht. Eine Mätresse zu deinen Bedingungen.“

Er sah sie so frustriert an, dass sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen hätte. „In einem Film wäre jetzt der Moment gekommen, in dem der Held verkündet, dass seine Absichten ehrenhaft sind“, sagte er schließlich. „Wir beide sind jedoch noch weit davon entfernt, eine echte Beziehung zu haben. Wenn du eine feste Bindung suchst, klopfst du bei mir an die falsche Tür. Fürs Erste ist es genug, dass wir beim Sex perfekt harmonieren.“

Ja, er hatte leider recht. Sie waren alt genug, um sich das gesunde Urteilsvermögen nicht durch die zwischen ihnen herrschende unwiderstehliche Anziehungskraft trüben zu lassen. Vernünftige Überlegungen fielen allerdings wenig ins Gewicht, wenn die Emotionen eine andere Sprache redeten. Ihr Gefühl sagte ihr, dass Sebastian Caine ihr vom Schicksal bestimmt sei und sie ihn immer lieben würde.

Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die sich Hoffnungen auf Sebastian machte. Am Samstagvormittag erschien Penny Stanford überraschend im Ferienhaus.

„Ich habe deine Nachricht gefunden, als ich vom Nachtdienst kam, Sebastian“, berichtete sie fröhlich und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Zweifelsohne hielt sie sich für diejenige, der sein Hauptaugenmerk gebührte. „Da dachte ich mir, ich lade mich einfach selbst zu euch ein, weil ich dich in den vergangenen Wochen ja so gut wie gar nicht gesehen habe.“

„Du bist uns immer willkommen, Penny“, sagte Cynthia freundlich.

„Danke!“ Penny lächelte sie und Hugo herzlich an, dann – schon etwas kühler – Natalie und blickte schließlich zu Lily. „Eine mehr macht ja nichts aus, oder? Ich habe einige leckere Sachen mitgebracht, unter anderem diese niedlichen kleinen Krabbenpastetchen aus dem Delikatessengeschäft, das wir beide so mögen, Sebastian. Dazu unseren Lieblingswein.“

Sie sah ihn vielsagend an, um ihm zu verstehen zu geben, womit sie ihn noch zu verwöhnen gedachte.

„Ich hoffe, wir beide können uns kurz zurückziehen und die letzten Neuigkeiten austauschen“, fügte sie hinzu. „Wie wäre es mit einem Picknick auf dieser Insel, die du mal erwähnt hast? Mir ist nach Ruhe und Entspannung zumute. Du siehst, wenn ich das sagen darf, auch ein bisschen übermüdet aus. Bekommst du denn genug Schlaf?“

Lily konnte sich gerade noch beherrschen, um nicht zu rufen: Nein, den hat Sebastian nicht bekommen, denn er war die halbe Nacht lang auf und hatte Sex mit mir auf der Insel, die du so gern sehen möchtest, und wenn er dich dorthin mitnimmt, drehe ich ihm den Hals um.

Anscheinend spürte Natalie die sich aufbauenden Spannungen und stieß sie leicht an. „Hol dir ein Handtuch, Lily, und lass uns von hier verschwinden, bevor ich Penny etwas an den Kopf werfe.“

Die beiden gingen zum See und kühlten sich ab. Erst als sie sich auf den sonnendurchwärmten Planken des Stegs ausstreckten, bemerkte Natalie: „Ich bin offensichtlich nicht die Einzige, die es keine fünf Minuten in Pennys Nähe aushält.“

„Ach, du liebes bisschen! Hat man mir das so deutlich angesehen?“

„Ja, du sahst aus, als wärst du seekrank: ganz grün im Gesicht.“ Natalie kicherte. „Das mache ich dir aber nicht zum Vorwurf. Stell dir vor, du wachst nach einer Operation aus der Narkose auf und siehst als Erstes Pennys Gesicht! Kein Wunder, dass vielen Patienten schlecht wird. Und das Getue, das sie Sebastians wegen gemacht hat!“

Lily versuchte, gerecht zu bleiben. „Vielleicht hat sie ihn wirklich gern.“

„Wir etwa nicht?“ Natalie sah sie spöttisch an. „Ach, reden wir über etwas Interessanteres! Stell dir vor, gestern habe ich im College quasi noch zwischen Tür und Angel die Einladung bekommen, nach Indien zu fahren! Ich bin so aufgeregt, dass ich es fast nicht aushalte. Nach der Abschlussprüfung soll ich mit acht Studienkollegen einige Wochen in Bombay arbeiten, natürlich unter Aufsicht eines Teams von Sozialarbeitern und Ärzten. Falls ich das Angebot annehme …“

„Wieso falls?“, rief Lily spontan. „Natalie, das ist sowohl eine Auszeichnung als auch eine wunderbare Gelegenheit für dich, die du auf keinen Fall ausschlagen solltest!“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagst, weil ich Hilfe gebrauchen könnte, um Mom und Dad zu überreden, mich mitfahren zu lassen. In ihren Augen bin ich noch immer ein Baby und kaum fähig, allein die Straße zu überqueren. Wenn du mich unterstützt, kriegen wir sie bestimmt rum. Spätestens am Dienstag muss ich zusagen, deshalb schlage ich vor, wir bearbeiten Mom und Dad gleich heute Nachmittag, während die liebe Penny sich mit Sebastian auf der Schlangeninsel herumtreibt.“

„Schlangeninsel?“, hakte Lily nach.

„So heißt sie nicht wirklich, aber Sebastian und ich haben sie als Kinder so getauft, weil wir dort immer viele Schlangen entdeckt haben.“ Natalies Lachen war unwiderstehlich fröhlich. „Vielleicht wird Penny von einer gebissen.“

„Wenn ja, dann garantiert von einer männlichen namens Sebastian“, meinte Lily ätzend.

Es war keine einfache Aufgabe, Hugo und Cynthia zu überreden, ihre Tochter sechs Wochen in Indien verbringen zu lassen, aber schließlich stimmten sie zu, dass es eine Gelegenheit sei, die nicht verpasst werden durfte.

Anschließend fuhren Lily und Natalie ins nächste Dorf, um Eiscreme fürs Dessert zu kaufen. Als sie zurückkamen, war es früher Abend, und die Sonne schien nicht länger.

„Es sieht nach einem Unwetter aus“, meinte Hugo und betrachtete die dunklen Wolkenbänke, die sich am Horizont auftürmten. „Der Hund ist unruhig, und der Wind frischt auf. Ich hoffe, Sebastian hat daran gedacht, das Beiboot ins Bootshaus zurückzubringen.“

„Ach, ist er wieder hier?“ Lily blickte kurz auf, während sie Teller auf den Tisch stellte. „Ich dachte, er und Penny seien noch auf der Insel.“

„Nein, sie sind zurückgekommen, kurz nachdem du mit Natalie ins Dorf gefahren warst. Penny ist nach Stentonbridge zurückgefahren, Sebastian hat beschlossen, ihr zu folgen. Wir sind heute also nur zu viert beim Abendessen.“

Cynthia kam, sich die Hände an der Schürze abwischend, aus der Küche. „Wir sollten oben besser die Eimer bereitstellen. Bestimmt gibt es einen Wolkenbruch, und die Abdeckung um den Schornstein ist noch immer nicht repariert.“

Tatsächlich brach um neun Uhr ein Gewitter los und näherte sich mit erschreckender Geschwindigkeit über den See her. In einem Moment saßen sie noch gemütlich zu viert beim Bridge, im nächsten verkroch Katie sich zitternd unter den Tisch, als der Donner grollte und die erste Sturmbö das Haus traf.

Während Natalie ihren Eltern half, im ersten Stock Eimer und Schüsseln unter den undichten Stellen im Dach zu verteilen, eilte Lily zum See, um sich zu versichern, dass alles unter Dach und Fach war. Sie leuchtete mit der Taschenlampe auf den Steg und entdeckte, dass zwar das große Motorboot im Bootshaus, das Beiboot jedoch noch am Steg festgemacht war. Es wurde vom Wind unablässig gegen die Stützpfosten geschlagen.

Sie hatte nicht genug Kraft, um es allein aufs Ufer zu ziehen, deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als einzusteigen und es entlang des Stegs und dann weiter ins Bootshaus zu bugsieren. Das wäre unter normalen Umständen schon schwierig gewesen, nun peitschte auch noch der Sturm den Regen fast waagerecht übers Wasser und nahm ihr die Sicht.

Nachdem Lily das Boot mit Mühe losgemacht hatte, wurde ihr klar, dass sie sich größere Schwierigkeiten als erwartet eingehandelt hatte. Es tanzte wie ein Korken auf dem Wasser, den Elementen hilflos ausgeliefert. Wie sollte sie stehend das Gleichgewicht wahren und sich gleichzeitig mit nur einer Hand an der Kante des Stegs entlanghangeln, wenn sie dabei auch noch die Taschenlampe festhalten musste?

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, kenterte das Boot. Wie in Zeitlupe sah sie das dunkle Wasser immer näher kommen, dann schloss es sich über ihrem Kopf. Als sie auftauchte, wickelte sich ihr die Bugleine um den Knöchel, und nun bestand die Gefahr, dass sie, Lily, zwischen Boot und Steg zerdrückt wurde.

Immer wieder schlugen Wellen über ihr zusammen, und bestürzt erkannte sie, dass sie zu ertrinken drohte – weniger als zehn Meter vom Ufer entfernt. Es war wie ein Albtraum.

Keuchend hielt sie sich mit einer Hand am Bootsrand fest und versuchte mit der anderen, die Leine vom Knöchel zu lösen. Wieder kippte das Boot seitwärts und bäumte sich über ihr auf wie ein urzeitliches Ungeheuer, wobei sich die Leine noch enger um ihren Fuß wickelte.

Von Todesangst gepackt, rief Lily immer wieder Sebastians Namen.

Dann sah sie den Lichtstrahl einer Laterne auf dem Pfad vom Haus zum Ufer. Es erschien ihr wie ein Wunder, als Sebastian den Steg entlanglief und ihr ein Seil zuwarf.

„Lass das Boot los!“, rief er und richtete den Lichtstrahl auf sie. „Ich ziehe dich an Land.“

„Es geht nicht!“ Sie schluchzte und keuchte zugleich, denn der Atem brannte ihr in der Lunge. „Ich habe mich in der Bugleine verfangen.“

„Oh, verdammt!“ Blitzschnell stellte er die Laterne ab und sprang ins Wasser. Ein Messer schimmerte in seiner Hand auf, und dann ließ das Ziehen der Leine endlich nach. Sebastian umfasste sie, Lily, und schwamm mit ihr ans Ufer. Sie merkte, wie ihr der Kies Knie und Ellbogen aufschürfte, als sie aufs Trockene gezogen wurde, aber der Schmerz war ihr egal. Noch nie war sie so dankbar gewesen, festen Boden unter sich zu spüren.

Lange lag Lily zusammengerollt da, unfähig zu sprechen oder sich zu bewegen. Als sie schließlich den Kopf hob, kniete Sebastian neben ihr.

„Du solltest das Schwimmen im Dunkeln aufgeben“, meinte er rau. „Es bekommt dir nicht.“

„Ich weiß.“ Sie versuchte zu lächeln, brach jedoch in Tränen aus. „Oh Sebastian, ich dachte, ich müsste sterben“, klagte sie und presste das Gesicht an sein nasses Hemd. „Ich dachte, das Boot würde sinken und mich auf den Grund ziehen, und ich würde keinen von euch jemals wiedersehen.“

„So leicht wirst du uns nicht los, Lily.“

Sie blickte zu Sebastian auf, und er neigte sich über sie und küsste sie zärtlich.

„Du bereitest mir nur Schwierigkeiten“, meinte er schließlich leise. „Was, zum Teufel, soll ich nur mit dir machen?“

9. KAPITEL

Um Mitternacht hatte der Sturm sich gelegt. Am nächsten Morgen reparierte Sebastian endlich das Dach, während Hugo das Wasser im Haus aufwischte. Natalie und Lily räumten draußen auf, Cynthia bereitete das Mittagessen und servierte es auf der verglasten Veranda.

Sebastian erschien als Letzter zum Essen, und bevor er sich eine Portion Geflügelsalat nehmen konnte, begann Natalie, ihn auszufragen.

„Warum ist Penny gestern schon so früh wieder weggefahren? Wir müssen sie sonst beinah mit Gewalt rauswerfen.“

„Natalie!“ Tadelnd zog Cynthia die Brauen hoch.

„Ach, Mom, es ist doch wahr! Du hast auch gesagt, du seist überrascht, weil sie nur einige Stunden geblieben ist.“

Sebastian lächelte. „Vielleicht hatte sie wieder Nachtdienst.“

„Das würde erklären, warum sie so schnell wieder wegwollte, aber nicht, warum du sie begleitet hast – außer sie brauchte deine Hilfe, um in ihre Schwesterntracht zu kommen.“

„Pass auf, was du sagst!“, warnte er sie, aber es klang nicht scharf. Er blickte Lily freundlich an und fügte hinzu: „Ich musste einige Telefonate erledigen.“

„An einem Samstag?“, hakte Natalie ungläubig nach.

„Sie waren dringend.“ Er goss sich Eistee ein. „Als angehende Sozialarbeiterin müsstest du doch am besten wissen, dass Probleme nicht immer passenderweise zu den Geschäftsstunden auftreten.“

Natalie stützte die Ellbogen auf den Tisch und drohte ihrem Bruder scherzhaft mit dem Finger. „Sebastian, du verbirgst etwas vor uns.“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil du wie ein Anwalt redest, und das machst du zu Hause nur, wenn du was im Hinterhalt hast. Na los, wir sind doch unter uns. Sag uns alles! Hast du Penny den Laufpass gegeben?“

Wieder blickte Sebastian kurz zu Lily, bevor er antwortete: „Wir sind zu einer Einigung gekommen.“

„Und welcher?“

„Dass wir gute Freunde bleiben, ansonsten aber unserer eigenen Wege gehen.“

Das rief natürlich lebhafte Kommentare hervor. Sebastian sah ihr, Lily, so vielsagend in die Augen, als wollte er ihr eine Botschaft übermitteln, die nur für sie bestimmt war: dass sie der Grund für die Trennung sei. Oder bildete sie sich das nur ein?

Nein, sein Lächeln bestätigte es ihr unmissverständlich.

„Und warum bist du gestern zurückgekommen, statt in Stentonbridge zu bleiben?“ Natalie ließ nicht locker.

Er lachte. „Ich glaube, du strebst den falschen Beruf an, Schwesterchen. Studier doch Jura. Du würdest eine ausgezeichnete Anwältin abgeben.“

Sie schnitt ein Gesicht. „Versuch nicht, das Thema zu wechseln.“

„Na gut. Ich hatte im Radio gehört, dass ein Unwetter aufzieht, und bin zurückgekommen, um euch im Fall von Schwierigkeiten beistehen zu können.“

„Ein Glück! Wir waren so sehr wegen des undichten Dachs besorgt, dass wir gar nicht darauf geachtet hatten, wie lange Lily weg war.“ Cynthia schauderte. „Ich mag gar nicht daran denken, was passiert wäre, wenn du sie nicht gerettet hättest.“

„Ich auch nicht“, bekräftigte er und legte seine Hand auf Lilys.

Wärme durchflutete Lily, weil er ihr so offen seine Zuneigung zeigte, und zum ersten Mal seit Monaten fühlte sie sich von ihrem Kummer nicht mehr völlig niedergedrückt. Sie sah zu den Menschen, die sie so herzlich und ohne Vorbehalte in die Familie aufgenommen hatten, und war ihnen unendlich dankbar.

„Habe niemals Angst, deinem Herzen zu folgen, denn es führt dich als Einziges nicht in die Irre“, hatte ihre Mutter oftmals gesagt.

Nun erkannte sie, Lily, dass es stimmte. Der Wunsch, ihren Vater kennenzulernen, hatte sie hierher gebracht, zu Hugo, Cynthia, Natalie – und Sebastian, in den sie sich verliebt hatte. Die Erkenntnis überwältigte sie beinah. Er war schwierig, manchmal sogar unausstehlich, aber er war der Einzige, den sie liebte und immer lieben würde.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sah er sie zärtlich an. Falls Hugo und Cynthia es bemerkten, ließen sie sich nichts anmerken, Natalie hingegen war nicht so diskret.

„Oh! Hier liegt eine Romanze in der Luft. Das spüre ich ganz deutlich“, rief sie übermütig.

Bestimmt meinte sie es nicht böse, aber ihre Bemerkung zerstörte den Zauber des Augenblicks. Verlegen zog Lily die Hand zurück und stand rasch auf.

„Also wirklich, Natalie, du bist zwar neunzehn Jahre alt, aber du benimmst dich wie eine Fünfjährige“, rief Sebastian aufgebracht und funkelte seine Schwester gereizt an. „Wann wirst du endlich erwachsen?“

Kleinlaut erwiderte sie: „Tut mir leid. Ich wollte euch doch nur necken, ich hätte nicht gedacht …“

„Du denkst nie, das ist das Problem. Dein Mund kommt lang vor deinem Gehirn in die Gänge!“

„Vielleicht sollten wir jetzt in die Stadt zurückfahren“, mischte Hugo sich ein. Offensichtlich hoffte er, die Spannung zu entschärfen, bevor der Wortwechsel der Geschwister zu einem Streit ausartete. „Die vergangene Nacht war lang und aufregend, und ich spüre die Nachwirkungen.“

„Ja, nach Hause zu fahren ist eine gute Idee.“ Cynthia tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. „Habt ihr alle genug gegessen? Dann kann ich ja abräumen.“

Lily hatte sich ans Ende der Veranda zurückgezogen und blickte auf den See.

Sebastian kam zu ihr. „Tut mir leid, Lily. Ich weiß nicht, was in Natalie gefahren ist. Ich wollte dich wirklich nicht in Verlegenheit bringen.“

„Wenn ich nicht so übertrieben reagiert hätte, hätten wir alle über die Bemerkung gelacht, und damit hätte es sich gehabt“, erwiderte sie rasch. „Sei ihr nicht böse, Sebastian. Sie ist wie am Boden zerstört.“

„Darüber kommt sie schon hinweg. Außerdem musste ihr mal jemand sagen, wie gedankenlos sie oft ist. Sie sollte endlich erwachsen werden.“ Er kam so nah zu ihr, dass sie seinen Atem auf der Stirn spürte. „Fährst du mit mir in die Stadt zurück, Lily? Ich möchte mit dir über etwas reden – über vieles, genau genommen.“

Nichts wäre ihr lieber gewesen, als mit ihm allein zu sein und ihm zu gestehen, was sie auf dem Herzen hatte. „Es ist wichtiger, dass du dich mit Natalie versöhnst“, sagte sie jedoch. „Nimm sie mit.“

Da er sie gegen die anderen abschirmte, konnten sie nicht sehen, dass er ihr die Hand streichelte. „Ich möchte mit dir zusammen sein.“

„Ich möchte auch mit dir zusammen sein, Sebastian, aber es geht doch nur um eine Stunde. Wir können uns ja später sehen. Es ist wichtiger, dass du dich mit Natalie wieder verträgst.“

Sebastian seufzte. „Hugo hat vorhin erwähnt, dass ihr bei den Andersons zum Cocktail eingeladen seid. Wenn du vor neun oder sogar zehn Uhr abends loskommst, hast du Glück.“

Lily ließ ihm die Hand unters Hemd gleiten. „Wäre dir das zu spät? Möchtest du lieber bis morgen warten?“

„Mach nur so weiter, und ich warte nicht eine Minute“, warnte er sie heiser. „Dann gibt es hier etwas zu sehen, bei dem den anderen die Augen aus dem Kopf fallen!“

„Das geht wirklich nicht! Was schlägst du für den heutigen Abend vor, Sebastian?“

„Wir treffen uns bei mir in der Wohnung, sobald du den Andersons entfliehen kannst.“

„Du kommst nicht mit zu ihnen?“

„Oh nein, mein Schatz! Ich richte eine ganz spezielle Party bei mir aus.“

„Wenn ich noch länger hierbleibe, muss ich mir demnächst neue Sachen kaufen“, sagte Lily halblaut vor sich hin und musterte sich im Spiegel.

Für die Cocktailparty bei den Andersons hatte sie das kleine Schwarze angezogen, das sie in letzter Zeit häufig trug. Mit der Perlenkette und den dazu passenden Ohrringen als Schmuck – einem Geschenk ihrer Eltern zu ihrem letzten Geburtstag – konnte sie sich trotzdem durchaus sehen lassen.

Als sie nach der Party bei Sebastian erschien, betrachtete er sie jedoch so missbilligend, dass sie überlegte, das Kleid sofort ins nächstbeste Secondhandgeschäft zu bringen. Er würde heute Abend allerdings auch nicht ganz oben auf der Liste der bestangezogenen Männer stehen, dachte sie spöttisch.

„Hast du schon geschlafen?“, erkundigte Lily sich und war bestürzt, weil er sie nur flüchtig auf die Wange küsste. „Du siehst ein bisschen mitgenommen aus.“

„Nein, mir liegt nur viel daran, einige Dinge zu klären.“ Das klang ausdruckslos und irgendwie unheildrohend. „Was möchtest du trinken, Lily?“

„Mineralwasser, wenn du hast.“ Unbehaglich dachte sie an das erste Mal, als sie hier allein mit Sebastian gewesen war. Da hatte sie Informationen von ihm gewollt, und er hatte sie zu verführen versucht. Jetzt schien es genau umgekehrt zu sein.

„Wie war die Cocktailparty?“

„Sehr nett.“

Er reichte ihr das Mineralwasser und bedeutete ihr, sich auf das Sofa zu setzen. Offensichtlich lag ihm nichts daran, ihr nahe zu sein, obwohl er mittags so getan hatte, als könnte er es kaum erwarten, mit ihr allein zu sein. Abwartend blieb sie stehen.

„Hast du neue Leute kennengelernt, Lily?“, erkundigte er sich höflich.

„Ja, aber niemand war so interessant, dass ich seinetwegen länger als unbedingt nötig geblieben wäre“, antwortete sie. Was war nur mit Sebastian los? Er hatte gesagt, er wolle eine ganz spezielle Party ausrichten, aber das Zimmer war hell erleuchtet statt von romantischem Kerzenlicht erfüllt, es stand kein Champagner bereit, und leise Musik erklang auch nicht.

„Was hast du denn, Sebastian?“, fragte Lily und ging, nachdem sie das Glas abgestellt hatte, zu ihm. „Ist es wegen Natalie? Sie wollte nicht zu den Andersons mitkommen, weil sie angeblich noch lernen musste, aber sie kam mir bedrückt vor. Seid ihr beiden euch noch immer böse wegen heute Mittag?“

„Nein“, antwortete er und sah sie kalt an. „Wir streiten uns jetzt über etwas anderes, und das haben wir dir zu verdanken.“

„Mir?“ Sie hätte beinah gelacht. „Was habe ich denn angestellt?“

„Vieles! Nicht zuletzt mischst du dich ständig in unsere Familienangelegenheiten ein. Mit welchem Recht ermutigst du Natalie, bei diesem Projekt in Indien mitzumachen?“

„Ach, darum geht es! Der Plan sagt dir also nicht zu, stimmt’s?“

„Stimmt genau.“ Finster runzelte er die Stirn.

Das nahm sie, Lily, nicht allzu ernst. „Meinungsverschiedenheiten machen Menschen noch nicht zu Erzfeinden.“

„Es geht nicht nur um eine Meinungsverschiedenheit, sondern um den Einfluss, den du auf Natalie ausübst. Sie bewundert dich maßlos und hält alles, was du sagst, für der Weisheit letzten Schluss.“

„Jetzt übertreibst du.“ Der romantische Abend zu zweit, auf den sie gehofft hatte, schien in unerreichbare Ferne zu rücken. „Du bist ihr Idol, Sebastian, und dein Einfluss übertrifft alles, was ich ihr sagen könnte.“

„Nein, in letzter Zeit hört sie nur noch auf dich, und daraus ergibt sich meiner Meinung nach für dich die Verpflichtung, verantwortungsbewusst Ratschläge zu geben.“ Gereizt funkelte Sebastian sie an. „Du hattest absolut kein Recht, meine Schwester zu ermutigen, sich in Gefahr zu begeben.“

„Unsinn!“, erwiderte Lily scharf, plötzlich von der altbekannten Feindseligkeit erfüllt. „Natalie fährt mit einem Team von Experten nach Bombay, um sich dort um Straßenkinder zu kümmern. Sie hat nicht vor, den Mount Everest im Alleingang zu bezwingen. Sieh es doch bitte im richtigen Verhältnis, Sebastian.“

„Falls ich deinen Rat brauche, bitte ich dich darum.“

„Okay, ich werd’s mir merken. Natalie hat mich tatsächlich um Rat gebeten, und ich habe ihr einen gegeben.“

„Und wo hattest du dabei deinen Verstand gelassen, Lily? Um Himmels willen, du hast doch oft genug mitbekommen, dass sie sich wie ein Kind aufführt.“

„Das stimmt, aber im Gegensatz zu dir glaube ich, dass das Projekt ihr helfen wird, reifer zu werden.“

Lily ging zur Tür, denn sie wollte nur noch eins: weg von hier. Sie hatte geglaubt, Sebastian würde sie endlich als Familienmitglied akzeptieren, doch er betrachtete sie offensichtlich noch immer als Außenseiterin.

„Das ist meine Meinung, und zu der stehe ich“, fügte sie hinzu. „Ich habe auch deinen Eltern gegenüber keinen Hehl daraus gemacht, also tu bitte nicht so, als hätte ich euch hintergangen, Sebastian.“

„Ausnahmsweise hast du das mal nicht getan.“

Wütend wandte Lily sich ihm wieder zu. „Was soll das denn heißen?“

„Ach, hör doch auf, die Unschuldige zu spielen, Lily. Du sitzt ganz schön in der Tinte wegen des Schlamassels, den du in Vancouver angerichtet hast, also kümmere dich lieber um deine Angelegenheiten, statt dich in die von anderen einzumischen.“

Ihr wurde plötzlich eiskalt. „Was weißt du über meine Probleme in Vancouver?“

„Mehr, als mir lieb ist“, konterte Sebastian scharf. „Schon seit einigen Tagen weiß ich, dass du des Betrugs und der Verabredung zu kriminellen Handlungen verdächtigt wirst. Heute habe ich außerdem erfahren, dass dein ehemaliger Geschäftspartner, dem du den Verlust deines Ladens verdankst, Verbindungen zum organisierten Verbrechen hat. Du hast ja nette Bekannte! Genau die Art Leute, die meine Mutter und Hugo gern zu sich einladen würden. Wann wolltest du es den beiden eigentlich sagen? Sie liegen dir doch angeblich so sehr am Herzen!“

Der Schock verschlug ihr vorübergehend die Sprache. Lily wankte zum Sofa und hielt sich daran fest. Schließlich sagte sie: „Wenn es sich irgendwie vermeiden lässt, sage ich es Hugo und Cynthia niemals. Ich bin wirklich nicht stolz darauf, so leichtgläubig und dumm gewesen zu sein.“

„Du hast dich allerdings auch nicht so sehr geschämt, dass du dich von uns ferngehalten hättest!“

„Ich schäme mich tatsächlich nicht. Zwar weiß ich nicht, aus welchen Quellen deine Informationen stammen, aber wenn du …“

„Ich bin Anwalt, vergiss das nicht“, unterbrach Sebastian sie. „Deshalb weiß ich, wie man Leuten auf die Schliche kommt. Es hat mich nur einen Anruf bei der richtigen Stelle gekostet, um die Dinge ins Rollen zu bringen.“

„Das heißt, du hast einen Privatdetektiv angeheuert, der mir nachspioniert hat?“, flüsterte Lily. Und ich habe geglaubt, Sebastian sei der Mann fürs Leben, dachte sie wie benommen.

„Das Wort ‚spionieren‘ ist ein bisschen übertrieben, trifft den Kern der Sache aber durchaus.“

„Wann hast du den Auftrag dazu gegeben?“

„Kurz nachdem du hierher gekommen bist, und er läuft noch.“ Sebastian ging zum Schreibtisch und nahm eines der dort liegenden Papiere, das er ihr in die Hand zu drücken versuchte. „Heute Nachmittag habe ich den vorerst letzten Bericht erhalten. Hier, lies ihn.“

„Er interessiert mich nicht!“ Wütend schlug Lily das Blatt beiseite, bestürzt und vor allem tief verletzt. Sie hatte Sebastian vertraut, ja, sie hätte ihm ihr Leben anvertraut! Nun musste sie feststellen, dass er ganz bestimmte Absichten verfolgt hatte, als er sie so gekonnt verführt hatte. Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen heftigen Schlag versetzt.

„Weißt du, warum ich zu dir gekommen bin?“, fragte Lily leise. „Weil ich dir sagen wollte, dass ich dich liebe. Und weil ich gehofft hatte, dass du es mir auch sagst.“

„Ja, ich habe durchaus mit dem Gedanken gespielt, es zu tun.“ Verstört sah Sebastian sie an. „Das beweist nur, wie sehr wir gelegentlich zu Illusionen neigen.“

„Ich habe dir vertraut, Sebastian.“

„Ich wünschte, ich könnte das Kompliment erwidern“, meinte er bitter.

„Du kannst mir vertrauen! Mein Ehrenwort! Wenn du mich gefragt hättest, anstatt …“

„Jeden Tag habe ich darauf gewartet, dass du mir etwas sagst“, unterbrach er sie. „Ich hatte gehofft, du wärst so anständig, reinen Tisch zu machen und mir zu gestehen, in welchen Schwierigkeiten du steckst. Ich hatte bei jedem neuen Bericht gehofft, er würde deinen Namen reinwaschen. Du hast dich mir allerdings nicht anvertraut, und der Detektiv hat nach und nach immer belastenderes Material ans Tageslicht geholt. Tut mir leid, Lily, aber das fördert Vertrauen nicht unbedingt.“

Sie hätte sich verteidigen können, doch warum Zeit vergeuden? „Ich werde nicht versuchen, mich zu rechtfertigen. Wie es aussieht, hast du mich bereits verurteilt und würdest meine Unschuldsbeteuerungen nur lachhaft finden.“

„Das Beweismaterial ist ziemlich schlüssig. Man kann mir keinen Vorwurf machen, wenn ich beunruhigt bin.“

„Es gibt keine Beweise gegen mich“, rief Lily. „Schlimmstenfalls Indizien, und das berücksichtigst du anscheinend nicht. Und aus meiner Sicht gibt es genug, was gegen dich spricht.“

„Ach, wirklich?“, fragte Sebastian höhnisch, offensichtlich völlig überzeugt von seiner moralischen Überlegenheit. Wahrscheinlich war es ihm noch nie in den Sinn gekommen, dass man ihn nicht für perfekt halten könnte. „Welche denn?“

„Du bist nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe, Sebastian Caine. Ich bin froh, dass du Farbe bekannt hast, bevor ich mich noch mehr blamiere als ohnehin schon. Du hast von der ersten Minute an alles darangesetzt, mich in Misskredit zu bringen. Und was deine rechtschaffene Entrüstung über meine Unterlassungssünden betrifft, will ich dir eins sagen: Du könntest mir noch einiges an Hinterhältigkeit beibringen.“

Ihre Heftigkeit schien ihn zu verunsichern. Beschwichtigend hob er die Hände. „Wenn ich etwas übersehen haben sollte, klär mich bitte auf. Verteidige dich. Ich bin bereit, dir zuzuhören. Das war ich immer.“

„Warum sollte ich meinen Atem verschwenden? Du hast schon genug Material, um mir einen Strick daraus zu drehen. Erstens: Ich kann unbegrenzt hierbleiben, weil auf mich in Vancouver keine Arbeit wartet. Und warum nicht? Weil die Polizei mein Geschäft geschlossen hat. Wieso das? Weil es ein Deckmantel für kriminelle Machenschaften war, und das macht mich natürlich zur Räuberbraut. Warum bin ich hier bei euch aufgetaucht? Mein Vater ist reich und hat Schuldgefühle, weil er mich als Kind im Stich ließ, deshalb ist es ein Leichtes für eine so gerissene Frau wie mich, ihn um Geld anzugehen, damit ich mich aus meinen Schwierigkeiten loskaufen kann.“

Sie presste eine Hand gegen die Brust und atmete tief durch.

„Lieber Himmel, Sebastian, welche Beweise brauchst du noch dafür, dass du über mich das richtige Urteil gefällt hast?“

„Jetzt hör mal kurz damit auf, deine Breitseiten abzufeuern“, bat er und kam zu ihr. „Irgendetwas passt nicht ganz zusammen und …“

„Nein, ich habe genug. Mehr als genug. Du möchtest, dass ich aus deinem Leben verschwinde? Das kannst du haben. Ich bin schon so gut wie weg. Du brauchst niemals mehr dieselbe Luft wie ich zu atmen. Was mich betrifft, habe ich dich beinah schon vergessen.“ Nochmals atmete Lily tief durch. „Eins noch, damit keine Missverständnisse aufkommen: Mit Natalie und Hugo werde ich weiterhin Kontakt haben. Sie sind meine einzigen Angehörigen, und eher sehe ich dich in der Hölle wieder, bevor ich zulasse, dass du dich zwischen uns drängst.“

Da sie merkte, dass er etwas einwenden wollte, drehte sie sich rasch um und eilte die enge Treppe hinunter ohne Rücksicht auf ihre Sicherheit. Lieber brach sie sich den Hals, als dass sie Sebastian die Gelegenheit gab, das letzte Wort zu behalten.

Morgen bin ich im ersten Flugzeug, das mich von hier wegbringt, und wenn ich einen Privatjet chartern muss, schwor Lily sich, während sie durch den Garten zum Haupthaus lief. Sie würde genügend Beweise für ihre Unbescholtenheit zusammentragen und Sebastian zeigen, wie abwegig seine infamen Verdächtigungen waren. Dann würde er ganz schön dumm dastehen.

Am folgenden Tag erschien Hugo in der Anwaltskanzlei, was er schon seit Monaten nicht getan hatte. Allein schon die Art, wie er die Tür schloss, bewies seine Verärgerung.

„Lily ist heute Morgen abgereist“, begann er ohne Vorrede. „Man musste kein Genie sein, um zu erkennen, dass sie sehr verstört war. Du hast es ihr gesagt. Stimmt’s, Sebastian? Du hast meinem ausdrücklichen Wunsch zuwidergehandelt und ihr die Wahrheit über ihre Mutter mitgeteilt.“

Sebastian empfand zu viel Respekt und Zuneigung für seinen Stiefvater, um den einfachsten Ausweg zu wählen und es abzustreiten. „Ja, Hugo, das habe ich getan, allerdings schon vor Längerem. Das ist nicht der Grund, warum Lily nach Vancouver zurückgekehrt ist. Du vermutest aber richtig, dass ich für ihre überstürzte Abreise verantwortlich bin.“ Er sah Hugo unverwandt an. „Ich habe einen Detektiv beauftragt, Informationen über sie zu sammeln, ebenfalls entgegen deinem ausdrücklichen Wunsch, und sie hat es herausgefunden.“

Müde ließ Hugo sich zurücksinken, und plötzlich sah man ihm jedes einzelne seiner siebzig Jahre deutlich an. „Warum, Sebastian? Welches Recht hattest du, ihre Privatsphäre zu verletzen?“

Das hatte er, Sebastian, sich auch immer wieder gefragt, seit Lily ihn verlassen hatte. „Anfangs habe ich deine Interessen schützen wollen. Du warst so vertrauensvoll und hast Lily sofort akzeptiert. Ich wollte sichergehen, dass sie nicht wie ihre Mutter ist und dich nur auszunutzen versucht. Zuerst ging es mir nur darum, ihre Identität zweifelsfrei bestätigen zu lassen, aber damit habe ich sozusagen eine Lawine losgetreten.“ Er seufzte. „Es kamen Dinge zum Vorschein, die Lily in schlechtem Licht erscheinen ließen, deshalb wollte ich die Sache nicht abblasen. Zu meiner Entschuldigung kann ich nur anführen, dass ich hoffte, der Detektiv würde einen Beweis für Lilys Schuldlosigkeit finden.“

„Verdammt, Sebastian!“ Hugo wurde blass, und seine Augen glitzerten. Er geriet selten in Zorn, wenn aber doch, dann war es äußerst beeindruckend. „Ich bin lange als Jurist tätig gewesen und halte mich für einen guten Menschenkenner. Ich brauche keinen Beweis für Lilys tadellosen Charakter. Von dir bin ich jedoch unendlich enttäuscht.“

Sebastian stand auf und ging im Zimmer hin und her. „Ich bin von mir auch enttäuscht. Bei unserem letzten Gespräch sagte ich Lily, dass ich ihr nicht trauen würde, aber die Wahrheit ist die, dass ich mir nicht traue, wenn ich mit ihr zusammen bin. Sie beeinträchtigt mein Urteilsvermögen, sie hat mich dazu gebracht, Grenzen zu überschreiten und Regeln zu brechen, die bisher mein Leben bestimmt haben.“

„Versuchst du mir zu sagen, dass du in sie verliebt bist?“ Hugo wandte sich ihm zu und betrachtete ihn eindringlich.

Sebastian wählte seine Worte sorgfältig, weil er ausnahmsweise nicht völlig aufrichtig sein konnte. „Ich glaube, diese Möglichkeit ist gestern im Keim erstickt worden.“

„Das war es dann wohl.“ Mühsam stand Hugo auf. „Der Sommer war bisher perfekt, und ich hatte gehofft, es würde so weitergehen. Stattdessen muss ich jetzt auf meine beiden Töchter verzichten.“

„Auf beide?“

„Ja, Natalie reist Ende nächster Woche nach Indien.“

„Wie konntest du ihr das erlauben, Hugo? Das halte ich wirklich nicht für vernünftig.“

„Du musst schon entschuldigen, Sebastian, aber im Moment bedeutet mir deine Meinung nicht viel. Du hast dich in meine Beziehung mit Lily eingemischt, und ich gestatte dir nicht, dich auch zwischen Natalie und mich zu stellen! Deine Mutter und ich meinen, dass es eine einmalige Chance für Natalie ist, die sie unbedingt nutzen sollte.“ Ohne sich zu verabschieden, verließ Hugo das Büro.

Ich habe alles vermasselt, dachte Sebastian bedrückt.

Die Frage war, was er jetzt tun konnte, um Hugos Achtung zurückzugewinnen und, noch wichtiger, die Selbstachtung.

10. KAPITEL

Fünf Tage später schickte der Detektiv einen Abschlussbericht, und nun hatte Sebastian den Beweis vorliegen, wie falsch er Lily beurteilt hatte. Es stand außer Frage, dass er seinen Stolz begraben musste. Das eine oder andere kleinere Zugeständnis würde nicht genügen.

Er wartete, bis Natalie nach Indien abgereist war, und arbeitete seine wichtigsten Fälle auf, bevor er seine Mutter und Hugo über seine Pläne informierte.

„Nächste Woche fliege ich nach Vancouver. Ich könnte Lily anrufen und mir den Weg sparen, aber ich finde, dass ich sie von Angesicht zu Angesicht um Entschuldigung bitten muss. Falls ihr mich erreichen wollt: Ich steige im Hotel Vancouver ab.“

„Wie lange wirst du wegbleiben?“, erkundigte Cynthia sich.

„So lange wie nötig.“ Er sah Hugo an. „Ich erwarte nicht, dass sie mir verzeiht, aber ich hoffe, du kannst mir irgendwann vergeben.“

„Ich betrachte dich seit Langem als meinen Sohn, Sebastian. Du müsstest schon mehr als einen Fehler machen, bevor sich das ändert.“

Die Worte hätten ihn trösten müssen, stattdessen fühlte er sich beschämt und unbehaglich. Er sah sich noch einmal zu Hugo und Cynthia um, als er die Terrasse verließ, und war bestürzt, wie alt und einsam die beiden plötzlich wirkten.

Die unbestimmte Sorge um seine Eltern quälte Sebastian unablässig, während er im Flugzeug nach Vancouver saß, obwohl er sonst nichts auf Vorahnungen gab. Hoffentlich würde Lily zustimmen, ihn noch am selben Abend zu treffen. Er wollte sie überreden, mit ihm nach Stentonbridge zurückzukehren und dort den Rest des Sommers zu verbringen. Seinen Besuch kündigte er ihr nicht telefonisch an, weil er sich dachte, dass sie ihm nur aufmachen würde, wenn er sie überraschte.

Am frühen Abend stand er vor dem Apartmentblock nahe der Bucht, in dem Lily im vierzehnten Stock wohnte. Es wurde bereits dunkel, nur noch schwach schimmerte das Abendrot am Himmel.

Sebastian bezog Stellung hinter einigen Topfpalmen neben dem Eingang und wartete, dass jemand das Gebäude betreten oder verlassen würde, um dann unauffällig hineinzugelangen.

Dass es ausgerechnet Lily sein würde, hatte er nicht erwartet. Sie kam, Einkaufstüten in der Hand, die Stufen von der Straße herauf und ahnte nicht, dass sie beobachtet wurde. Als sie die Tür aufschloss, legte er ihr die Hand auf die Schulter. Lily schrie entsetzt auf und ließ die Tüten fallen, was ihn beinah ebenso erschreckte, wie er sie unabsichtlich erschreckt hatte.

„Keine Angst“, beruhigte er sie und klopfte ihr beschwichtigend auf die Schulter. „Ich bin’s nur.“

„Nur? Das ist ja noch schlimmer als das, was ich befürchtet hatte. Was tust du hier, Sebastian? Abgesehen davon, dass du im Gebüsch lauerst wie ein Spanner.“

„Ich möchte unbedingt mit dir reden. Lädst du mich in deine Wohnung ein, oder sollen wir uns hier auf die Stufen setzen?“

„Keins von beidem“, antwortete sie kurz angebunden. „Hör endlich auf, mich so besänftigend zu tätscheln wie einen bösartigen Hund!“

„Nervös vielleicht, aber niemals bösartig“, erwiderte er kleinlaut, ohne den Blick von ihr zu wenden. Sie war errötet und atmete stoßweise, ihre Brüste hoben und senkten sich unter dem duftigen Sommerkleid.

Sebastian schluckte trocken. Dann bückte er sich und stopfte einen Karton Pfirsicheis, eine Packung tiefgefrorener Fritten, eine große Flasche Ketchup und eine Tüte Erdnüsse mit Schokoladenglasur in die Einkaufstasche.

„Immer noch scharf auf Junkfood, wie ich sehe“, bemerkte er und reichte Lily die Tasche.

„Stimmt! Manche Menschen sind tatsächlich so, wie sie auf den ersten Blick zu sein scheinen.“

Das war kein vielversprechender Anfang. „Ich weiß, du schuldest mir überhaupt nichts, Lily …“

„Wie großzügig von dir!“

„Wenn du mich absolut nicht anhören willst, dränge ich dich bestimmt nicht. Ich bitte dich jedoch inständig, mir die Chance zu geben, mich zu rechtfertigen. Ich habe einen weiten Weg hinter mir, in mehr als einer Hinsicht, seit wir zum letzten Mal miteinander geredet haben.“ Sebastian ging näher zu ihr. „Bitte, Lily!“

„Wage es nicht, mich anzufassen!“, warnte sie ihn. „Nie mehr!“

„Schade“, meinte er leise. „Ich würde dich gern umarmen, aber deswegen bin ich nicht hier.“

„Warum denn?“

Er sah sich um. „Müssen wir das wirklich hier besprechen? Gibt es keinen Ort, an dem wir ungestört reden können? Ein Café oder eine Bar?“

„Ich muss einige Sachen sofort in den Kühlschrank tun“, erwiderte Lily und blickte ihn eindringlich an. „Du darfst mit in meine Wohnung kommen, und ich gebe dir zehn Minuten Zeit, zu sagen, was du zu sagen hast.“

Ihr Apartment war schlicht und zugleich elegant eingerichtet. Es entsprach ganz und gar Lilys persönlichem Stil.

„Eine tolle Aussicht hat man hier“, bemerkte Sebastian und ging zur Balkontür in der Küche, von wo aus man über Baumwipfel hinweg auf die Bucht sah.

„Du hast nur zehn Minuten“, erinnerte Lily ihn und verstaute die Einkäufe im Kühlschrank. „Spar dir lieber den Small Talk.“

„Okay.“ Er wandte sich ihr zu. „Ich war ein Narr. Ich weiß, dass ich mich schäbig verhalten habe. Ich hätte dir vertrauen und aufs Wort glauben sollen. Du bist wütend auf mich, und das kann ich dir nicht zum Vorwurf machen. Ich möchte, dass du weißt, wie leid mir alles tut.“

„Ach, wirklich? Und was hat diesen auffallenden Sinneswandel verursacht?“, fragte sie kühl. „Kann es an dem Umstand liegen, dass du mittlerweile sämtliche Informationen über meine ‚zwielichtige‘ Vergangenheit erhalten und somit den Beweis hast, dass ich doch keine Wiedergeburt der berüchtigten Mörderin Lizzie Borden bin, die angeblich ihre Angehörigen mit der Axt erschlagen hat?“

„Na ja, ich …“

„Spar dir die Ausflüchte, Sebastian! Du bist nicht der einzige Anwalt mit Beziehungen. Sobald ich wieder in Vancouver war, habe ich mich mit meiner Anwältin in Verbindung gesetzt und sie informiert, was du angerichtet hast. Sie hat deinen miesen kleinen Schnüffler innerhalb kürzester Zeit aufgespürt und ihm ein Licht aufgesteckt. Wahrscheinlich hat er dir umgehend berichtet, dass ich tatsächlich harmlos bin und keine bösen Absichten gegen die Menschen hege, die du so eifersüchtig zu schützen versuchst.“

„Ja, das ist richtig“, bestätigte er. „Ich möchte mich dafür entschuldigen, dich jemals angezweifelt zu haben.“

„War’s das, was du sagen wolltest?“

Nein, er wollte ihr noch etwas sagen, wollte ihr gestehen, dass er ständig an sie denken musste, dass sie … dass er … dass sein Gefühl für sie … Liebe war.

Er hatte gedacht, es wäre ganz einfach, aber nun blieben ihm die Worte förmlich im Hals stecken, und er rettete sich in sinnlose Ausflüchte, die Lily bestimmt nicht hören wollte.

„Es war das Wichtigste, Lily. Es tut mir wirklich leid, dich so falsch beurteilt zu haben.“

„Ich kann es dir nicht verzeihen. An einer Entschuldigung liegt mir nichts mehr. Du hast mir nicht geglaubt, als es darauf ankam, und jetzt kann ich darauf verzichten.“

„Zum Kuckuck noch mal!“, rief Sebastian frustriert, weil sie so unnachgiebig war. „Du bist nicht schuldlos an den Missverständnissen! Zuerst machst du auf trauerndes Waisenkind, dann stolzierst du plötzlich in teuren Kleidern und mit Schmuck herum wie eine Fürstin auf Weltreise.“

„Oh, entschuldige bitte vielmals! Wenn ich gewusst hätte, dass dir meine finanzielle Lage so wichtig ist, hätte ich dir eine Kopie des Testaments meiner Eltern vorgelegt, aus dem hervorgeht, wie wohlhabend ich durch die Erbschaft bin. Ich bin absolut nicht das, was du mir unterstellt hast: eine geldgierige Hochstaplerin, die einem alten Mann den letzten Pfennig aus der Tasche zu ziehen versucht.“ Lily atmete tief durch. „Steck dir also deinen verletzten Stolz und deine Entschuldigungen an den Hut, Sebastian! Mein Ruf ist über jeden Zweifel erhaben, und ich beabsichtige, mein bisheriges Leben wieder aufzunehmen und weiterzumachen – ohne deinen Segen!“

Ihre Verachtung kränkte ihn. „Du hättest diese Unannehmlichkeiten vermeiden können, wenn du anfangs offener gewesen wärst. Warum hast du mir nicht von den Problemen mit deinem Geschäftspartner erzählt?“

„Weil ich absolut nichts Falsches getan hatte! Dir als Anwalt brauche ich doch wohl nicht zu sagen, dass in diesem Land ein Mensch so lange als unschuldig gilt, bis ihm Schuld nachgewiesen wird.“

„Du hast recht“, gab Sebastian zu. „Letztendlich läuft es darauf hinaus, dass ich dich ungerechtfertigt verdächtigt habe. Zu sagen, wie leid es mir tut, ist keine ausreichende Wiedergutmachung.“

„Wie wahr!“ Das klang herablassend.

„Was willst du denn, Lily? Meinen Kopf auf einem silbernen Tablett?“

Sie sah ihn völlig ausdruckslos an. „Nein, nichts so Melodramatisches. Ich möchte etwas, das du mir nicht bieten kannst – oder willst.“

„Du machst es mir nicht leicht, Lily!“

„Es ist ja auch keine Kleinigkeit, jemanden zu hintergehen, der dir vertraut! Wenn dir nicht gefällt, in welche Lage es dich gebracht hat, dann such dir doch eine Schulter zum Ausweinen – und zwar außerhalb dieser Wohnung! Die zehn Minuten sind um!“

Verwirrt senkte er den Blick. „Ich weiß, was du hören möchtest, aber sei bitte vernünftig! Verlang nicht von mir, mich blind in etwas zu stürzen, das mir jetzt erst allmählich klar zu werden beginnt.“

„Du bist, ohne groß zu überlegen, mit mir ins Bett gegangen. Bedenken hattest du nur dahin gehend, ob ich es wert sei, in den Schoß deiner kostbaren Familie aufgenommen zu werden.“

„Genügt es dir nicht, dass ich dich jede Sekunde vermisst habe, seit du abgereist bist? Dass ich dich vorhin sofort in die Arme nehmen wollte? Kannst du dich damit nicht fürs Erste zufriedengeben, Lily?“

„Nein.“ Sie ging zur Wohnungstür und öffnete sie. „Ich habe genug Freunde, die mich in die Arme nehmen, wenn mir danach zumute ist. Tut mir leid, dass du den weiten Weg vergeblich gemacht hast.“

Obwohl Lily so viel kleiner und leichter als er war, schob sie ihn erstaunlich schnell aus dem Apartment. „Warte!“, rief er, in seinem Stolz zutiefst getroffen. „Ich bin noch nicht fertig.“

„Oh doch, das bist du“, erwiderte sie und warf die Tür ins Schloss.

Sebastian überlegte kurz, ob er dagegenhämmern oder das verflixte Ding eintreten sollte. Nein, er hatte sich schon genug blamiert und wollte Lily auf keinen Fall auch noch die Freude gönnen, die Polizei zu rufen und ihn abführen zu lassen.

Der Tag musste erst noch kommen, an dem er, Sebastian Caine, sich aus Liebe zum Narren machte!

Noch lange stand Lily da, und ihr Herz pochte so wild, dass sie sich fragte, ob sie es bis zum nächsten Sessel schaffen würde, ohne einen Herzanfall zu bekommen.

Sie hatte in den vergangenen Wochen Tag und Nacht von Sebastian geträumt. Oft hatte sie geglaubt, ihn auf der Straße zu sehen, am Strand, in einem Restaurant, doch das Wunschdenken hatte sie jedes Mal in die Irre geführt.

Die Erinnerung täuschte sie ebenfalls. Das Motel, in dem sie die erste Nacht mit Sebastian verbracht hatte, war unbeschreiblich schäbig gewesen, und trotzdem verwandelte es sich im Rückblick in einen magischen Ort, an dem ihre Liebe begonnen hatte. Wenn sie, Lily, doch nur gewusst hätte, wie alles enden würde!

Ironischerweise hatte sie heute nicht an Sebastian gedacht, als sie vom Supermarkt zurückkam. Sie hatte erfahren, dass ihr früherer Geschäftspartner ein Geständnis abgelegt hatte und ihr somit erspart blieb, vor Gericht gegen ihn auszusagen. Ja, sie war beinah glücklich gewesen.

Dann hatte sie sich umgedreht, und da hatte Sebastian gestanden. Neue Hoffnung hatte sie durchflutet, aber wieder einmal war sie enttäuscht worden. Er hatte nur sein Gewissen erleichtern wollen und als Draufgabe ein bisschen Sex mit ihr erhofft, während sie …

Ich will deine Liebe, hätte sie am liebsten geantwortet, als er sie gefragt hatte, was sie denn wolle. So bedingungslose Liebe, wie sie ihm zu schenken bereit war, falls er das Geschenk annehmen würde.

Seine Gefühle waren jedoch nie bedingungslos gewesen. Selbst wenn sie sich in den Armen gehalten hatten, sogar beim Höhepunkt, hatte er immer Vorbehalte gegen sie gehabt.

Warum nur war er so attraktiv und sexy? Und warum weinte sie wie ein kleines Kind wegen eines Mannes, der es nicht wert war?

„Es war das einzig Richtige, ihn wegzuschicken“, klagte Lily laut und ging in die Küche zurück, wo sie tiefgefrorene Fritten auf ein Backblech breitete und es ins Backrohr schob.

Ich sollte mich auf das Positive konzentrieren, sagte sie sich dann. Sie hatte eine neue Familie gefunden: einen Vater, eine Schwester und eine bezaubernde Stiefmutter. Den Mond durfte sie sich nicht auch noch wünschen.

In den folgenden Wochen waren Hugos Anrufe und die Postkarten von Natalie Lilys einziger Trost. Manchmal dachte sie unwillkürlich an Sebastian, aber im Spätsommer hatte sie so viele Aufträge zu erledigen, dass sie ihn aus der Erinnerung verdrängen konnte. Danach freute sie sich schon auf das Erntedankfest Mitte Oktober, denn Natalie hatte zugesagt, dieses Wochenende in Vancouver zu verbringen.

Am ersten Freitag im Oktober kam Lily spät nach Hause, weil sie nach der Arbeit noch hübsche Bettwäsche fürs Gästezimmer besorgt hatte. Als sie die Tür des Apartments öffnete, sah sie als Erstes das rote Licht am Anrufbeantworter blinken. Sofort schaltete sie auf Wiedergabe.

Hugos Stimme klang so bedrückt und leise, dass Lily die Nachricht zuerst nicht verstand und sie noch einmal abspielen musste.

„Lily, hier ist dein … hier Hugo. Wir haben leider schlechte Neuigkeiten. Bitte ruf mich umgehend zu Hause an.“

Sebastian ist etwas passiert, dachte sie entsetzt und wählte mit bebenden Händen Hugos Nummer. Am anderen Ende hob nicht Hugo ab, sondern Sebastian meldete sich.

Sie hatte sich manchmal ausgemalt, was sie sagen würde, wenn oder falls sie jemals wieder mit ihm sprechen würde. Sie hatte die Worte sogar geprobt: beiläufige und spöttische Bemerkungen, die ihm beweisen sollten, wie wenig er ihr bedeutete. Jetzt aber sagte sie das Erste, was ihr in den Sinn kam.

„Sebastian! Gott sei Dank, du bist in Ordnung. Hier Lily. Ich habe gerade Hugos Nachricht bekommen. Was ist passiert? Hat es einen Unfall gegeben?“

„Nein. Es geht um Natalie.“ Er klang völlig verzweifelt. „Sie ist sehr krank.“

„Krank? Ich habe doch erst vor Kurzem mit ihr telefoniert, und da ging es ihr glänzend. Da muss ein Irrtum vorliegen.“

„Der Irrtum war die Reise nach Indien“, erwiderte Sebastian erbittert. „Wenn Natalie doch nur auf mich gehört hätte und zu Hause geblieben wäre.“

„Was hat Indien damit zu tun? Sie ist vor zwei Wochen zurückgekommen, gesund und munter, und wollte mich nächste Woche besuchen.“ Ihr war nicht bewusst, wie panisch sie klang.

„Reiß dich zusammen, Lily! Wir haben genug am Hals, auch ohne dass du zusammenbrichst. Natalie hat sich in Bombay mit Streptokokken infiziert. Es sind unerwartete Komplikationen aufgetreten, und sie liegt jetzt hier im Krankenhaus. Die Ärzte sind sehr besorgt, weil sie auf die Therapie nicht anspricht. Es sieht leider sehr ernst aus. Wenn sich ihr Zustand nicht bald bessert, könnte sie sterben.“

Lily wurden die Knie weich, und sie ließ sich in den nächsten Sessel fallen. „Sag das nicht! Du darfst nicht einmal daran denken.“

„Tut mir leid, Lily, ich weiß, was für ein Schock das ist. Wir sind alle wie benommen und beten um ein Wunder.“

„Ich komme zu euch, so schnell es geht.“

„Warum? Du kannst nichts tun.“

„Sie ist meine Schwester, und ich möchte bei ihr sein. Versuch erst gar nicht, es mir auszureden, denn das schaffst du nicht, Sebastian!“

„Gib mir Bescheid, wann du hier ankommst, und ich hole dich am Flughafen ab.“ Er klang so bedrückt, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

Bei herrlichem Wetter fuhren Lily und Sebastian nach Stentonbridge. Rot und golden leuchtete das Herbstlaub vor dem Hintergrund des klaren blauen Himmels, in den Bauerngärten blühten Chrysanthemen und Astern in voller Pracht.

Vor lauter Sorge hatte Lily kaum noch geschlafen. Sie konnte an nichts anderes als an Natalies Zustand denken und hatte sich nur manchmal flüchtig gefragt, wie es sein würde, Sebastian wieder zu begegnen. Bisher hatten sie sich entweder gestritten, sobald sie zusammen waren – oder miteinander geschlafen. Als sie ihn dann im Flughafen sah, brach sie in Tränen aus und schmiegte sich in seine Arme. Ohne zu sprechen, hielten sie einander bekümmert fest.

Erst auf der Fahrt erkundigte Lily sich schließlich nach Natalies Befinden und hörte von Sebastian, dass noch keine Änderung eingetreten sei.

Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Wie konnte das überhaupt passieren?“

„Natalie wurde schon in Bombay mit Antibiotika behandelt und schien sich zunächst zu erholen. In seltenen Fällen kann es jedoch zu verschiedenen Komplikationen kommen. Bei ihr sind die Nieren in Mitleidenschaft gezogen.“

Er sah so verzweifelt aus, dass Lily ihm tröstend die Hand drückte.

„Ich bin froh, dass du hier bist“, gestand er schroff. „Hugo braucht dich. Und ich auch.“

Warum muss ausgerechnet eine Tragödie uns wieder zusammenführen? dachte Lily traurig.

„Natalies Krankheit ist selten“, erklärte Sebastian nach einer kurzen Pause weiter. „Die Nieren sind entzündet und in ihrer Funktion eingeschränkt.“

„Man kann ohne gesunde Nieren nicht leben.“ Lily wurde es eiskalt vor Furcht. „Man …“

Er wusste sofort, worauf sie hinauswollte. „Wenn keine Besserung eintritt, ist eine Nierentransplantation unumgänglich. Und wenn kein geeigneter Spender gefunden wird …“

„Ich wünschte, ich könnte irgendetwas tun, um zu helfen.“

„Es gibt leider nichts, was in deiner Macht steht. Immerhin wird es für Hugo ein Trost sein, dass du hier bist.“

Ich will auch dich trösten, hätte Lily ihm am liebsten gesagt, wusste aber, dass er sie weiterhin auf Abstand halten würde.

Kurz vor acht Uhr abends erreichten sie Stentonbridge. Nebel stieg vom Fluss auf, Rauch kringelte sich über den Schornsteinen der schmucken alten Häuser, und es duftete nach Herbst.

Sebastian bog in die Auffahrt zum Haupthaus. „Es sind leider nur die Haushälterin und Katie da, um dich in Empfang zu nehmen, aber du kennst dich ja aus. Ich fahre sofort ins Krankenhaus weiter. Mom und Hugo werden vermutlich auch heute die ganze Nacht dort bleiben.“

„Selbstverständlich komme ich mit!“, rief Lily.

„Denkst du etwa, ich warte, bis du deine Sachen ausgepackt hast?“, erwiderte er gereizt. „Ich war schon den ganzen Nachmittag weg und will endlich wieder zu Natalie.“

„Ich auch, Sebastian! Lass uns gleich weiterfahren, anstatt uns sinnlos zu streiten, wenn wir ausnahmsweise einmal übereinstimmen.“

„Mach dich darauf gefasst, dass Natalie sehr verändert ist“, meinte er schroff und gab Gas.

Als sie in die Intensivstation kamen, eilte eine Krankenschwester zu ihnen und sprach Sebastian an.

„Oh, gut, dass Sie da sind, Mr. Caine. Der Zustand Ihrer Schwester hat sich leider verschlechtert. Die Ärzte sprechen gerade mit Ihren Eltern.“ Sie wies auf einen kleinen Raum. „Hier, bitte, wenn Sie sich ihnen anschließen wollen.“

„Ist niemand bei Natalie?“

„Nein, aber sie wird natürlich über die Monitore beobachtet.“

Er wandte sich Lily zu, und bevor er fragen konnte, versicherte sie ihm, dass sie sich zu Natalie setzen würde, damit er mit den Ärzten sprechen könne.

Natalie war ohne Bewusstsein. Sie lag so reglos und blass da, dass Lily im ersten Moment befürchtete, sie sei zu spät gekommen.

„Keine Sorge“, beruhigte die Krankenschwester sie und führte sie zu einem Stuhl neben dem Bett. „Die Geräte wirken Furcht einflößend, aber sie tun ihren Dienst, und darauf kommt es an.“

„Sie … wird doch wieder gesund, oder?“, flüsterte Lily stockend.

„Das hoffen wir, aber es kann nicht schaden, wenn wir inzwischen um ein Wunder beten.“ Die Schwester klopfte ihr ermutigend auf die Schulter. „Sprechen Sie mit ihr. Lassen Sie sie wissen, dass Sie da sind und sie lieben.“

„So steht es also. Wir hoffen, dass es nicht so weit kommt, aber man ist besser auf alles gefasst. Eine Transplantation könnte die einzige Möglichkeit sein, die uns noch bleibt.“ Mitfühlend sah der Chefarzt Hugo und Cynthia an.

Auch Sebastian blickte zu seinen Eltern. Kummer und Verzweiflung hatten in ihre Gesichter deutliche Spuren gegraben und sie schlagartig altern lassen. Falls Natalie starb, würden die beiden ihr bald ins Grab folgen. Nein, das lasse ich nicht zu, schwor er sich.

„Es ist absolut sicher, dass ich als Spender nicht infrage komme?“, hakte er nach.

„Mr. Caine, Sie haben doch die Ergebnisse der Tests gesehen. Selbst wenn Sie nicht nur der Halbbruder wären, hätte es keine Garantie gegeben, dass keine Abstoßungsreaktion eintritt.“ Der Arzt zuckte hilflos die Schultern. Wahrscheinlich hatte er diese Auskunft schon vielen Angehörigen geben müssen.

„Und wir?“, fragte Hugo.

„Das ist leider auch nicht möglich. Abgesehen von anderen medizinischen Überlegungen, spricht Ihr Alter dagegen.“

„Ich möchte, dass Sie sich weltweit an jede Klinik wenden und eine Spenderniere auftreiben“, rief Sebastian, nur mühsam beherrscht. „Ich übernehme alle Kosten, um sie rechtzeitig hierher bringen zu lassen, und wenn ich ein Flugzeug chartern muss.“

„Es gibt noch eine andere Möglichkeit“, sagte Lily von der Tür her. „Vielleicht bin ich als Spenderin geeignet.“

„Oh, meine Liebe, würdest du das wirklich tun?“ Cynthia weinte. „Du hast uns schon so viel geschenkt, Lily. Und nun das …“ Schwerfällig stand Hugo auf.

„Nein!“, mischte Sebastian sich ein. „Das wirst du nicht tun, Lily.“

„Nein? Natalie ist ebenso meine Schwester wie deine, und du hast nicht gezögert, eine deiner Nieren anzubieten. Warum sollte ich nicht dasselbe tun?“

„Weil …“ Er wusste nicht weiter.

Sie zog tadelnd die Brauen hoch. „Da musst du dir etwas Besseres einfallen lassen. ‚Weil‘ ist keine Antwort.“

„Ich habe gute Gründe“, erwiderte er. Er stand vor einem unlösbaren Dilemma: Einerseits würde er alles tun, um Natalies Leben zu retten, andererseits ertrug er den Gedanken nicht, dass Lilys wunderbarer, perfekter Körper verstümmelt würde. „Nein, es muss noch einen anderen Weg geben.“

„Vielleicht sollten Sie alle die Entscheidung überschlafen“, schlug einer der Ärzte vor. „Heute Nacht werden wir ohnehin nichts mehr unternehmen. Fahren Sie nach Hause, und ruhen Sie sich aus. Wenn man übermüdet ist, trifft man nicht unbedingt die besten Entscheidungen. Wenn Sie“, er wandte sich Lily zu, „morgen noch immer derselben Meinung sind, lassen Sie es uns wissen. Wir machen dann sofort die nötigen Tests.“

„Bring du Lily nach Hause, Sebastian“, bat Hugo, nachdem die Ärzte den Raum verlassen hatten. „Cynthia und ich bleiben bei Natalie.“

„Du hast doch gehört, was der Arzt gesagt hat: Wir alle brauchen Schlaf.“

„Wir könnten ohnehin kein Auge zumachen. Im Warteraum gibt es bequeme Liegen und genügend Decken. Ich rufe dich natürlich sofort an, falls eine Änderung von Natalies Zustand eintritt“, versicherte Hugo. „Also abgemacht: Wir bleiben hier bei ihr, und du kümmerst dich um Lily.“

Oh ja, ich kümmere mich um sie und rede ihr das impulsive Angebot aus, und wenn ich die ganze Nacht dazu brauche, schwor Sebastian sich im Stillen.

11. KAPITEL

„Du hast die Abzweigung zur Auffahrt verpasst“, bemerkte Lily.

Seit sie und Sebastian das Krankenhaus verlassen hatten, hatte keiner von ihnen etwas gesagt. Beide waren sie in Gedanken versunken, und oberflächliches Geplauder hätte wenig Sinn gehabt.

„Ich weiß.“

„Wohin fahren wir denn?“

„In meine Wohnung. Ich benutze die rückwärtige Zufahrt, weil der Weg kürzer ist.“

Nein, sie wollte nicht in seine Wohnung, denn das würde zu viele schmerzliche Erinnerungen wecken. „Ich halte das für keine gute Idee.“

„Lily, falls wir nachts ins Krankenhaus gerufen werden, sind wir viel schneller dort, wenn ich nicht zuerst zum Haupthaus fahren und dich abholen muss.“

Einige hundert Meter weiter bog Sebastian in einen von Bäumen gesäumten Weg und hielt schließlich vor den Ställen an. „Außerdem müssen wir reden.“ Er schaltete den Motor aus und wandte sich ihr zu.

„Reden bringt uns doch nur in Schwierigkeiten.“ Erschöpft fuhr sie sich durchs Haar. „Davon hatte ich heute schon genug.“

„Na gut, ich rede, und du hörst mir zu.“ Er stieg aus und ging ums Auto zu ihrer Seite. „Komm schon, Lily. Jetzt ist nicht der Moment, um auf gegensätzlichen Standpunkten zu beharren. Wir müssen zusammenhalten.“

Sie war zu müde, um zu streiten, und hatte Angst vor dem Alleinsein, deshalb gab sie nach. Geduldig wartete sie, während Sebastian ihr Gepäck auslud, dann folgte sie ihm in die Wohnung.

Es herrschte eine ganz andere Atmosphäre als im Sommer. Ein Feuer brannte im Kamin hinter den Glastüren und warf einen orangefarbenen Lichtschein auf die hohe Decke, die Couchen waren so verschoben worden, dass sie den Kamin flankierten. Nur ein Fenster stand einen Spaltbreit offen. Man hörte den Fluss leise rauschen, und Lily erinnerte sich an die vielen Male, als sie mit Natalie und Katie am Ufer spazieren gegangen war. Wohin sie auch blickte, alles erinnerte sie an glücklichere Zeiten.

Nachdem er ihre Taschen abgestellt hatte, ging Sebastian zum Schrank und füllte zwei Gläser. Lily setzte sich auf das eine Sofa.

„Hier, trink das.“ Er reichte ihr ein Glas.

Misstrauisch musterte sie es. „Was ist das?“

„Kein Gift, falls du das befürchtest. Sobald ich wusste, dass du zurückkommst, habe ich Sherry für dich gekauft. Na los, Lily. Oder muss ich dir den Drink gewaltsam einflößen? Wir beide brauchen jetzt eine Stärkung.“

„Ich bezweifle, dass Alkohol das Richtige ist. Er macht depressiv, und ich fühle mich schon elend genug.“ Sie seufzte. „Was kommt auf einen zu, wenn man eine Niere spendet?“

„Bleib du schön hier sitzen, und trink den Sherry“, befahl er ihr schroff und ging hinaus. Kurz darauf hörte sie Töpfe und Pfannen klappern, dann durchzog der Duft gebratenen Specks das Apartment.

Neugier überkam sie, und obwohl sie so müde war, dass sie sich am liebsten nicht gerührt hätte, stand sie auf und ging nachsehen, was Sebastian machte.

Er stand, die Ärmel aufgerollt und ein Handtuch in den Hosenbund gesteckt, in der Küche und schnitt Tomaten in Scheiben. Ohne aufzusehen, sagte er: „Ich habe dir doch befohlen, still auf dem Sofa sitzen zu bleiben.“

„Ich wollte mir mal deine Küche ansehen.“ Lily lehnte sich gegen den Türrahmen. Ihr wurde von dem Sherry angenehm warm, und sie entspannte sich. „Übrigens hast du meine Frage nicht beantwortet.“

„Welche?“

„Wegen der Nierentransplantation. Du hast dich doch schon damit beschäftigt, also sag mir, was einen Spender erwartet.“

Nachdem er mit den Tomaten fertig war, steckte er zwei Scheiben Brot in den Toaster, dann öffnete er den Kühlschrank. „Pommes frites kann ich dir leider nicht anbieten, aber ich mache sehr anständige Specksandwiches. Möchtest du deins mit Mayonnaise?“

„Von mir aus kannst du Erdbeerkonfitüre drauf tun. Hör auf, mir ständig auszuweichen. Ich lasse mich nicht so einfach abspeisen.“

„Und ich denke nicht daran, mir den Kopf über etwas zu zerbrechen, was nicht passieren wird. Natalie wird auch von allein wieder gesund.“

„Und wenn sie doch eine Spenderniere benötigt? Sagst du mir dann auch, ich solle den Mund halten und verschwinden?“

„Du kannst einfach nicht lockerlassen, stimmt’s?“, erwiderte Sebastian heftig und stellte ein Glas Mayonnaise auf den Tisch, bevor er die Kühlschranktür zuwarf. „Du bohrst und bohrst, bis das Thema und deine Gesprächspartner völlig erschöpft sind. Wie kann ich dich zufriedenstellen?“

„Indem du mich als Familienmitglied behandelst und nicht wie eine Aussätzige. Und indem du mir vernünftige Antworten auf vernünftige Fragen gibst.“

„Na gut.“ Plötzlich ließ er die Schultern hängen. „Du musst dein Blut testen und dich röntgen lassen, damit man feststellen kann, ob du gesund bist und ob deine Niere nicht von Natalies Körper abgestoßen wird. Wenn du diese erste Hürde genommen hast, wirst du weiteren Labortests unterzogen, und wenn die okay sind, musst du mit einem Psychologen sprechen, der feststellt, ob du wirklich zu spenden bereit bist.“

„Und dann?“

Er sah auf, und seine blauen Augen blitzten. „Wenn alle Bedenken ausgeräumt sind, schneiden sie dich auf und entfernen eine Niere.“

Sebastian wählte diese krasse Formulierung absichtlich, weil er hoffte, dass die ungeschönten Worte Lily dazu bringen würden, es sich noch einmal zu überlegen. Er hätte es besser wissen müssen. Sie hatte im vergangenen Jahr einige Stürme überstanden, einer mehr würde sie nicht besiegen.

„Das wäre es wert, wenn es Natalie das Leben rettet“, meinte sie ruhig.

„Was ist mit deinem Leben?“, rief er zornig. „Was ist mit den Risiken, den Einschränkungen, die du in Zukunft auf dich nehmen müsstest?“

„Das Leben ist voller Risiken, Sebastian, vom ersten Moment an. Meistens können wir sie vermeiden, aber wenn jemand, den wir lieben, in Schwierigkeiten ist, stellen wir doch keine Kosten-Nutzen-Rechnung an. Nein, wir tun alles, um zu helfen. Wenn es nötig ist, ein Risiko einzugehen …“, sie zuckte die Schultern, „… dann tun wir das eben. Falls Natalie eine Niere braucht und ich ihr eine geben kann, dann werde ich es tun.“

Er hatte immer gedacht, er würde hinnehmen, was das Leben ihm bescherte, jetzt wurde es ihm jedoch zu viel. Er hatte eine Woche lang nicht richtig geschlafen, er hatte seine Eltern vor seinen Augen alt werden sehen, hatte gesehen, wie Natalie immer schwerer erkrankte. Nie hatte er daran gezweifelt, dass er Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, um ihr zu helfen, aber er hatte nicht erwartet, dabei sozusagen zwischen Hammer und Amboss zu geraten.

Von seinen Gefühlen überwältigt, stützte er sich auf den Tisch und blickte auf seine Hände. Er wollte sich zwingen, klar zu sehen, und es wäre ihm bestimmt gelungen, wenn sich Lily nicht hinter ihn gestellt und die Arme um ihn gelegt hätte.

„Letztlich zählt nur, ob wir im Leben die richtigen Entscheidungen treffen, Sebastian. Das allein macht den Wert eines Menschen aus.“

Das berührte ihn zutiefst. Er hatte Lily abzuwerten versucht und sie verachtet, bevor er sie überhaupt gekannt hatte. Nun war er gezwungen zuzugeben, dass sie von Grund auf anständig und großzügig war, ebenso gut wie schön.

Ein lautloses Schluchzen schüttelte ihn. Plötzlich fand er den Mut, zu sagen, was er schon seit Langem empfand. „Ich liebe dich, Lily. Ich liebe dich so sehr, dass ich dir nicht erlauben kann, deinen Plan durchzuführen. Bitte, tu es nicht. Bitte!“

„Ich tue es doch für Natalie.“ Sie drehte ihn zu sich um, sodass er sie ansehen musste. „Für unsere Schwester. Wie kannst du mich bitten, ihr nicht zu helfen?“

„Weil … Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas geschieht“, erwiderte er stockend.

„Du hast bisher niemals Angst gezeigt, Sebastian. Lass mich jetzt bitte nicht im Stich. Ich brauche deine Ermutigung, um das alles durchzustehen.“

Tränen stiegen ihm in die Augen, und er sah Lily nur noch verschwommen. Wenn er sie verlor, würden ihm nur Erinnerungen bleiben, die mit den Jahren verblassten. Stöhnend presste er sie an sich und schmiegte sein Gesicht in ihr Haar. Er hatte immer nur mit ihr gestritten, als er sie hätte lieben können, und nun stritt er mit ihr, gerade weil er sie so sehr liebte.

„Du hast mir oft vorgeworfen, ich würde dich nicht als Familienmitglied akzeptieren“, sagte Sebastian leise, als er sich wieder unter Kontrolle hatte. „Und du hattest recht. Ich wollte dich nicht als Teil der Familie sehen, weil man sich nicht in Familienmitglieder verlieben darf.“

„Nicht einmal, wenn keine Blutsverwandtschaft besteht?“ Sie umfasste sein Kinn und zwang ihn, sie anzusehen. „Sebastian, du bist viel zu großartig, um zu solchen Ausreden Zuflucht zu nehmen!“

„Ich und großartig? War es großartig, dich zu kränken und abzuweisen, obwohl du nicht mehr wolltest, als akzeptiert zu werden? War die Idee großartig, einen Detektiv auf dein Privatleben anzusetzen, statt dich offen zu bitten, deine Probleme mit mir zu teilen – und nicht nur mein Bett?“

„Ich habe nicht behauptet, du seist perfekt“, flüsterte Lily und streichelte zärtlich sein Gesicht. „Nur dass du …“

Das Telefon klingelte. Wie gelähmt standen sie beide einen Moment lang da, dann legte Sebastian ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich, während er abhob.

„Sebastian?“ Hugos Stimme bebte.

„Ja, Hugo, ich bin hier. Lily auch. Hat sich Natalies Zustand geändert? Sollen wir sofort ins Krankenhaus kommen?“

„Nein … Ich …“ Hugo rang hörbar um Fassung.

„Du hast schlechte Nachrichten, oder? Wir kommen, so schnell wir können.“

„Nein, ich rufe an, um euch zu sagen, dass die Krise überstanden ist. Natalie ist über den Berg. Das hat mir der Arzt gerade eben versichert. Es wird eine Weile dauern, aber sie wird wieder ganz gesund.“

Sebastian presste die Stirn gegen Lilys und schloss die Augen. „Oh, Gott sei Dank!“, sagte er aus tiefstem Herzen.

„Wir sind auch überglücklich“, versicherte Hugo. „Es ist schon spät, aber ich dachte mir, mit den guten Neuigkeiten kann ich euch noch stören. Geht jetzt schlafen! Und grüß Lily von mir.“

Langsam legte Sebastian auf. „Du hast alles mitbekommen, Lily?“

„Ja, jedes Wort.“ Eine Träne rollte ihr über die Wange.

Sanft wischte er sie weg. „Glaubst du, dass du jetzt schlafen kannst?“

„Nein, ich bin plötzlich überhaupt nicht mehr müde.“

„Ich auch nicht.“ Er zog sie zu sich und berührte sanft mit den Lippen ihren Mund. „Möchtest du etwas anderes unternehmen?“

Lily lächelte. „Das kommt ganz darauf an, was du vorschlägst.“

Sebastian legte den Arm um sie und führte sie ins Schlafzimmer. „Da wir, wie du vorhin bemerkt hast, beim Reden immer nur in Schwierigkeiten geraten, möchte ich dir lieber zeigen, was ich vorhabe.“

Als sie eine Weile später erschöpft nebeneinanderlagen, verkündete Lily, sie habe Hunger.

„Um Himmels willen, Weib, du bist unersättlich“, beklagte Sebastian sich.

„Ich dachte an die Sandwiches, die du vorhin gemacht hast. Es wäre doch schade, sie verkommen zu lassen.“

Er öffnete die Augen. „Möchtest du deins mit Ketchup?“

Sie lächelte ihn strahlend an, und erneut durchflutete ihn heißes Verlangen. „Ich möchte dich, Sebastian. Mit oder ohne Ketchup.“

Die Sandwiches aßen sie am folgenden Morgen zum Frühstück und tranken dazu Champagner.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte Sebastian und sah, wie Lily sich verspannte.

„Zuerst sollten wir natürlich Natalie besuchen, und sobald ich mir absolut sicher sein kann, dass sie nicht mehr in Gefahr ist, fahre ich nach Vancouver zurück.“

„Wie wäre es, wenn du stattdessen mit mir vor den Traualtar gehst, Lily?“

Sie schwieg einen Moment lang und fragte dann ungläubig: „War das ein Heiratsantrag?“

„Na ja, er war vielleicht nicht besonders gut formuliert, aber einer von uns beiden musste ihn doch machen.“

„Ach so. Vielen Dank, Sebastian, ich glaube nicht, dass ich ihn annehme.“

Verblüfft sah er sie an. „Warum nicht?“

„Ich habe dich kennengelernt, als ich mich einsam und verloren gefühlt habe und jemand brauchte. Ich habe jedoch nie geglaubt, dass unsere Beziehung dauern könnte. Du hast doch selbst gesagt, du seist kein Mann für feste Bindungen.“

„Man darf doch wohl seine Meinung ändern, oder?“

„Nicht aus den Beweggründen, die dich jetzt zu dem Antrag veranlasst haben: nur weil du Schuldgefühle empfindest und die Kränkungen wiedergutmachen willst, die du mir zugefügt hast.“

„Oh, anscheinend habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt.“ Sebastian umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Letzte Nacht habe ich dir gesagt, dass ich dich liebe. Heute Morgen liebe ich dich noch immer. Ich liebe dich seit Wochen und werde dich bis ans Ende meiner Tage lieben.“

„Oh, das ist nicht fair.“ Lily seufzte. „Du solltest mich nicht so leicht umstimmen können. Wochenlang habe ich mir eingeredet, du seist hartherzig und gemein, und du kannst mich jetzt nicht ins Unrecht setzen.“

Dass sie den Widerspruch nicht ernst meinte, bewies der zärtliche Ausdruck in ihren Augen.

Sebastian setzte sich und zog Lily auf den Schoß. „Oh ja, ich bin hartherzig und gemein, und deswegen brauche ich eine Frau, die dafür sorgt, dass ich mich bessere. Traust du dir die Aufgabe zu?“

Rasch stand sie auf und zog sich hinter den Tisch zurück. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Ach, zum Kuckuck, Lily, ich habe dir meine Gefühle offenbart. Was willst du denn noch? Warum sagst du nicht einfach Ja und erlöst mich von meinem Elend?“

„Weil ich altmodisch bin.“ Sorgfältig faltete sie ein Geschirrtuch zusammen und hängte es über die Ofentür. „Weil ich einen altmodischen Heiratsantrag bekommen möchte.“

„Willst du etwa, dass ich mich hinknie und um deine Hand bitte?“

Lily stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn an. „Nach all dem Kummer, den du mir in den vergangenen Monaten bereitet hast, steht mir das doch zu, oder? Ich möchte Rosen, Mondlicht, einen Himmel voller Geigen und das Versprechen, für immer glücklich gemacht zu werden!“

„Das ließe sich vielleicht nicht halten, Lily. Könntest du dich mit dem Versprechen begnügen, dass ich dich immer lieben werde?“

Nachdenklich biss sie sich auf die Lippe. „Nur wenn ich dich auch immer lieben darf.“

Rasch stand Sebastian auf und ging zu Lily. „Das darfst du.“

„Na gut, dann sage ich Ja.“ Sie ließ ihm die Hände unter den Bademantel gleiten und begann ihn, Sebastian, aufreizend zu liebkosen.

„Wir sollten so bald wie möglich heiraten“, meinte er und stöhnte leise vor Verlangen. „Ich möchte Hugo nicht gestehen müssen, dass er zuerst Großvater und dann mein Schwiegervater wird.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Vorwort

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL