Date: 2013-05-27T22:00:00+00:00
Keywords: Julia

Flitterwochen zu dritt

Catherine Spencer

PROLOG

Ben hatte sich gerade fertig rasiert, als sein Telefon klingelte.

Er klemmte es zwischen Schulter und Wange.

“Ben Carreras.”

“Ben, ich bin’s, Marian.”

“Hallo”, sagte er und sah auf die Uhr. “Ich wollte gerade zum Flughafen fahren, aber ich habe dich erst in einer Stunde erwartet. Hast du einen früheren Flug genommen?”

“Nein”, antwortete sie, und irgendetwas an der darauf folgenden Pause bewirkte, dass er alarmiert war.

“Was ist los, Marian? Alles in Ordnung?”

Eine weitere spannungsgeladene Pause folgte. Dann erwiderte sie: “Ich komme heute Abend nicht nach Vancouver.”

Ben war erleichtert, und gleichzeitig schämte er sich dafür. Er hatte sich vor ihrem Besuch gefürchtet. Als sie zum ersten Mal davon gesprochen hatte, Silvester mit ihm zu verbringen, hatte er nicht schnell genug eine Ausrede finden können. Die Wahrheit war, dass diese Beziehung zu nichts führte und beendet werden musste. Er hatte vorgehabt, es ihr bei ihrer Abreise zu sagen.

“Na so was.” Er tauchte einen Finger in den Drink, den er sich zuvor eingegossen hatte, und rührte langsam den schmelzenden Eiswürfel um. “Das ist aber schade. Ist irgendetwas Unerwartetes passiert?”

“Kann man so sagen.” Noch eine Pause, in der sie sich räusperte. “Ich kann dich nicht wieder sehen. Nie.”

Ben bemühte sich, seine Freude nicht durchklingen zu lassen.

“Oh? Habe ich irgendetwas getan - oder nicht getan?”

Er hörte sie seufzen. “Nein. Es ist nur so, dass … Nun, ich war nicht ganz aufrichtig zu dir. Ich bin verheiratet, Ben.”

Ben knotete das Handtuch, das ihm von den Hüften zu gleiten drohte, fester und war froh, dass sie sein Lächeln nicht sehen konnte.

“Mal ehrlich. Das war eine plötzliche Entscheidung, oder?”

“Nicht wirklich. Wayne und ich sind schon drei Jahre zusammen.”

Er runzelte die Stirn und griff nach seinem Glas. Irgendetwas stimmte da nicht. “Du meinst, du kennst ihn seit drei Jahren.”

“Nein”, sagte sie, “ich meine, wir sind seit drei Jahren verheiratet.”

“Willst du mir erzählen, dass du die ganze Zeit, in der wir zusammen waren, einen Ehemann hattest?”

“Ja.”

Ben trank einen Schluck Scotch. Doch der half ihm nicht, den schlechten Geschmack zu vertreiben, den er plötzlich im Mund hatte. “Warum hast du mir das nicht früher gesagt, Marian?”

“Es tut mir Leid. Ich weiß, dass ich es dir vielleicht eher hätte erzählen sollen.”

“Nicht nur vielleicht”, sagte er kalt. “Wenn da draußen jemand mit der Pistole auf mich wartet, weil ich hinter seinem Rücken was mit seiner Frau habe, dann habe ich ein Recht darauf, es zu wissen.”

“Es war nicht so, wie du denkst, Ben”, protestierte sie. “Als ich dich Anfang Oktober kennen lernte, lebten Wayne und ich getrennt. Ich dachte, meine Ehe wäre gescheitert. Aber er hat sich geändert. Er möchte, dass wir noch mal von vorn anfangen, und ich möchte es auch.”

Ein Schniefen klang durch die Leitung, und dann war im Hintergrund die wütende Stimme eines Mannes zu hören -
zweifelsohne der zornige Ehemann, der auch seinen Kommentar abgeben wollte.

“Versuch nicht, mich umzustimmen”, sagte sie schnell. “Es ist zu Ende, Ben.”

Okay, gnädige Frau. Nur schade, dass es je angefangen hat.

“Es tut mir Leid, wenn ich dir weh tue.”

“Ich werde es überleben. Hab ein schönes Leben, Marian. Ich hoffe, dass alles so kommt, wie du es dir wünschst.”

“Danke. Auf Wiederhören, Ben. Und … ein frohes neues Jahr!”

1. KAPITEL

Die Reden waren vorbei, die Hochzeitstorte war feierlich angeschnitten worden. Ober gingen zwischen den Tischen hindurch, füllten Champagner nach oder schenkten an alle, die vom Perrier Jouet gelangweilt waren, Eiswein für zweihundert Dollar die Flasche aus, als würde es sich um Leitungswasser handeln. Auf dem Podium am anderen Ende des Saals löste ein zehnköpfiges Tanzorchester das Streichquartett ab, das während des Essens für musikalische Untermalung gesorgt hatte.

Wenn man ihn gefragt hätte, hätte Ben für eine weniger schicke Feier plädiert. Er hätte für eine perfekte Hochzeit nur eines gebraucht: Julia. Aber man hatte ihn nicht gefragt. Seine Schwiegermutter in spe hatte sich darum gekümmert und ihn nur einbezogen, wenn es unbedingt nötig gewesen war. Und selbst dann war es ihr nicht ganz gelungen, sich unter Kontrolle zu halten. Ihr vornehmes Gesicht verzog sich jedes Mal, wenn sie daran dachte, dass er bald zur Familie gehören sollte.

“Der Mann macht in Badezimmer und Küchen, um alles in der Welt”, hatte Ben sie einst laut zu einem ihrer Golfpartner sagen hören. “Julia kann mir hundertmal erzählen, dass er eine eigene Firma hat und die Kunden endlos Schlange stehen, um sich von ihm ihre Wohnungen gestalten zu lassen. Wenn jemand ein paar schicke Schränke bauen kann, dann ist das meiner Meinung nach noch lange keine Eintrittskarte für die Gesellschaft.”

“Ich gäbe alles darum, wenn sein Team meine Küche gestalten würde”, hatte ihr Freund ihr geantwortet. “Marjorie Ames hat ihn ihre Küche machen lassen. Der Wert ihres Hauses ist daraufhin auf über eine Million Dollar gestiegen.”

Völlig unbeeindruckt hatte Stephanie Montgomery ihr dauergewelltes Haupt geschüttelt. “In meinen Augen ist er nicht mehr als ein besserer Klempner.”

Aber ihm, Ben, war es egal, was sie von ihm dachte. Er hatte Julia, seine Liebe, sein Leben und nun endlich für immer seine Frau.

Ihre linke Hand ruhte auf dem Tisch neben ihm, zart und grazil, mit dem breiten goldenen Ehering, den er ihr vor drei Stunden angesteckt hatte. Zu wissen, dass Julia von allen Männern, die sie hätte haben können, ihn - ihn! - gewählt hatte, ließ seine Kehle ganz trocken werden. Er hatte nicht gewusst, dass man jemanden so sehr lieben konnte.

Ben sah Julia an, um sich ihr Bild an diesem, an ihrem Hochzeitstag einzuprägen. Er hatte gewusst, dass sie eine schöne Braut sein würde, weil sie eine schöne Frau war. Ihr dunkles, volles Haar wurde von einem perlenbesetzten Krönchen hochgehalten, an dem der Schleier befestigt war, und die untergehende Julisonne, die sich in den hohen, geöffneten Fenstern spiegelte, betonte ihr Profil. Sie sah zauberhaft aus, wie ein Engel, so schön, dass er keine Worte finden konnte, um ihr zu sagen, wie bewegt er bei ihrem Anblick war.

Zu den gedämpften Klängen der Band forderte nun der Conferencier den Bräutigam auf, die Braut zum ersten Tanz zu bitten. Ben platzte beinah vor Stolz, als er seinen Stuhl zurückschob und Julia hochhalf. Sie hob das Ende ihrer Schleppe hoch, nahm seine Hand, lächelte zu ihm empor und folgte ihm auf die Tanzfläche. Er wollte irgendetwas Großartiges sagen, irgendetwas, woran sie sich beide noch in vierzig Jahren erinnern würden. Aber die einzigen Worte, die ihm einfielen, war das banale, floskelhafte Darf ich Sie um diesen Tanz bitten, Mrs. Carreras? Und sie hatte etwas Besseres verdient. Sie verdiente das Beste, was das Leben zu bieten hatte.

So hielt er den Mund und begnügte sich damit, ihr die rechte Hand besitzergreifend auf den Rücken zu legen und sie so fest an sich zu ziehen, wie es nur ein Ehemann tun durfte.

Ihr seidener Reifrock bauschte sich und ließ daher nicht erkennen, dass sie sich eng an ihn schmiegte. Ben bedankte sich im Stillen bei dem Designer des Brautkleids, denn es verbarg auch seine unkontrollierbare Reaktion auf ihre Nähe. Er konnte sich das Entsetzen ihrer Mutter lebhaft vorstellen, wenn sie es gewusst hätte. Sie hätte wütend geflüstert Er war erregt, Garry!

Mitten auf der Tanzfläche! Er konnte nicht einmal bis zur Hochzeitsnacht warten, bevor ihn seine animalische Lust überwältigte! Dieser Perverse hat uns öffentlich erniedrigt und unsere Tochter am wichtigsten Tag ihres Lebens in Verlegenheit gebracht!

Nur war Julia gar nicht verlegen. Sie war vielleicht ein wenig errötet, als sie bemerkte, welche Wirkung sie auf ihn ausübte.

Aber das hielt sie nicht davon ab, sich noch enger an ihn zu schmiegen und die Wimpern verheißungsvoll zu senken.

Ben atmete aus und erwiderte Mrs. Montgomerys kühlen Blick. Ob du es magst oder nicht, liebe Stephanie, deine wunderbare Tochter ist jetzt meine Frau, bis dass der Tod uns scheidet. Wie unsere Beziehung aussieht, geht dich nichts mehr an.

“Erkennst du das Lied, das sie spielen?” Julias Stimme an seinem Ohr und ihr sanfter, süßer Atem an seinem Hals brachten ihn zurück in die Gegenwart.

“,If I Ever Should Leave You’”, sagte Ben und beugte den Kopf hinunter. Sein Mund berührte ihren leicht. Vom Rand der Tanzfläche flammten ein Dutzend Blitzlichter auf, als die Fotografen den Moment festhielten. “Unser Lied. Du musst es ausgesucht haben.”

“Ja. Mutter hätte lieber einen klassischen Walzer spielen lassen, aber ich bin ziemlich energisch geworden. Ich wollte etwas, das eine besondere Bedeutung für uns hat. Ich liebe dich so sehr, Ben.”

Seine Gefühle überkamen ihn wieder, und sie waren so intensiv, dass er nicht recht wusste, wie er damit umgehen sollte.

Sie hatten sich im vergangenen Februar während der Pause von Camelot kennen gelernt, und innerhalb weniger Minuten hatte er gewusst, dass Julia die Frau war, die er heiraten wollte - eine verrückte Idee, wenn man bedachte, dass er eigentlich nicht impulsiv war. Er wusste nur ihren Namen, dass sie wunderbare dunkle Augen hatte und mit ihren hochhackigen Schuhen ungefähr einsachtzig groß war. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, sie für den nächsten Tag zum Mittagessen einzuladen, obwohl er damit rechnete, dass sie außerhalb der romantischen Atmosphäre des Musicals nicht außergewöhnlicher war als jede hübsche, gut gekleidete Frau in der Stadt. Dass sie auch im Licht eines kalten, hässlichen Wintertags anziehend war, war ein Pluspunkt. Aber es waren ihre Warmherzigkeit, ihre Intelligenz und ihr lebhaftes Interesse an anderen Leuten, die ihn für immer gefangen nahmen und ihn den Entschluss fassen ließen, jeden Einwand zu widerlegen, den ihre Eltern finden mochten, um sie von dieser Heirat abzubringen.

“Ich werde ihnen beweisen, dass ich der Richtige für dich bin”, hatte er ihr versprochen.

“Warum?” hatte Julia gesagt. “Schließlich heiratest du nicht sie, sondern mich, und mir musst du nichts beweisen.”

“Ich liebe dich auch”, brachte Ben nun hervor. Er wusste, dass diese Worte nicht einmal ansatzweise ausreichten, um die Tiefe seiner Gefühle zu beschreiben. “Es gibt niemanden, der so ist wie du, Julia. Ich möchte dir die Welt zu Füßen legen.”

“Ich brauche nicht die ganze Welt. Ich brauche nur dich.”

Julia ließ die Hand seine Schulter hinauf gleiten und streichelte seinen Nacken. “Denk an die Worte in unserem Lied, Ben. Sie beschreiben genau, was ich für dich empfinde.”

Ihre Berührung ging ihm durch und durch. Um es Julia heimzuzahlen, liebkoste er mit der Zunge ihr Ohr und freute sich über ihr leises Stöhnen. “Wie bald können wir uns hier aus dem Staub machen?”

“Nicht bevor du deine Pflicht erfüllt und mit meiner Mutter und den Brautjungfern getanzt hast und ich den Brautstrauß geworfen habe”, sagte sie spröde. Aber die Art, wie Julia sich an ihn schmiegte und die Hüften an seine presste, sagte etwas anderes und forderte ihn auf, gegen das Protokoll zu verstoßen.

Er sollte mit seinem Drachen von Schwiegermutter Walzer tanzen, statt mit seiner Frau zu schlafen? Das waren ja schöne Aussichten!

“Weißt du eigentlich, wie sehr ich mir wünsche, dich mit mir von hier fortzunehmen und ganz für mich zu haben, Julia? Hast du eine Vorstellung davon, wie oft ich in den letzten fünf Monaten davon geträumt habe, dich die ganze Nacht in meinen Armen zu halten?”

In ihre wunderbaren Augen, so groß und dunkel, dass sie ihn an lilafarbene Stiefmütterchen erinnerten, trat ein ängstlicher Ausdruck. “Und wenn ich dich enttäusche?”

“Das kannst du gar nicht.” Er küsste sie auf die Schläfe.

“Alles an dir ist entzückend.”

“Aber ich habe noch nie … wir haben noch nie …”

“Ich weiß. Aber nicht, weil ich dich nicht begehre. Ich wollte nur, dass alles perfekt ist. Ich wollte alles richtig machen. Und wenn das für dich komisch klingt…”

“Nein, das tut es nicht.” Sie küsste ihn auf den Mund. “Es klingt einfach perfekt, genauso perfekt, wie du bist.”

Wieder ging ein Blitzlichtgewitter über ihnen nieder und blendete Ben für einen Moment.

“Ich bin bei weitem nicht perfekt, Liebling”, sagte er, als die Musik aufhörte und höflicher Applaus durch den Raum tönte.

“Ich habe auch meine Fehler gemacht, genau wie jeder andere Mann.”

“Ich werde einen Weg finden, dich dafür bezahlen zu lassen.”

Lachend entzog Julia sich ihm. “Und du kannst gleich damit anfangen und mit meiner Mutter tanzen.”

Widerstrebend ließ er sie gehen. “Kann ich stattdessen auch mit deiner Großmutter tanzen? Felicity ist eher mein Typ, und sie hat schon zugegeben, dass sie gern Jive tanzt.”

“Benimm dich! Amma geht es schon schlecht genug. So wie es aussieht, wird sie alle unverheirateten Frauen beiseite boxen, wenn ich den Brautstrauß werfe. Hast du bemerkt, dass sie mit jedem Mann hier flirtet?”

“Nein”, erwiderte Ben, ein wenig irritiert darüber, dass sie noch immer den Kosenamen für Felicity verwendete. Trotz ihrer Reife und ihres beruflichen Erfolges war sie in vieler Hinsicht sehr jung für eine Frau von dreiundzwanzig Jahren. Manchmal hatte er sich dabei ertappt, dass er sich fragte, ob sie wohl zu jung war - für ihn, für die Ehe -, aber dann hatte sie ihn wieder mit ihrer Reife überrascht, und er hatte seine Bedenken vergessen. “Ich hatte nur Augen für dich.”

“Auch gut, mein lieber Gatte, sonst würde ich sie dir auskratzen.”

Er mochte es, wie sie sich an ihn lehnte, als sie das sagte, das vertraute Lächeln, das sie ihm schenkte, als sie zu ihrem Tisch zurückgingen. Es war so, wie eine Hochzeit sein sollte: die vertrauten Scherze, die Blicke, die sie tauschten und die Worte unnötig machten, die quer durch einen Raum voller Leute Ich liebe dich! sagten.

“Ich werde es mir merken”, antwortete er, als er sie ihrem Vater für den nächsten Tanz übergab und sich darauf vorbereitete, es mit ihrer Mutter aufzunehmen.

Stephanie Montgomery saß auf ihrem Stuhl, als wäre dieser ein Thron. Als sie Ben auf sich zukommen sah, hob sie den Kopf und rümpfte die aristokratische Nase, wie eine Königin, der sich ein besonders schlecht riechender Stalljunge näherte.

Da er sich diesen Tag auf keinen Fall von ihr verderben lassen wollte, tat Ben sein Bestes, um ihren Maßstäben zu entsprechen, indem er sich verbeugte und sagte: “Darf ich um die Ehre dieses Tanzes bitten, Stephanie?”

“Mit Vergnügen.”

Stephanie Montgomery sah nicht so aus, als würde es ihr Vergnügen machen. Sie wirkte resigniert und so gekränkt» als hätte er Pferdemist an der Kleidung. Sie geruhte nicht, die Hand zu nehmen, die er ausstreckte, sondern stolzierte vor ihm her zur Tanzfläche.

Verärgert folgte er ihr in einem respektvollen Abstand von zehn Schritten. “Ich möchte dir noch einmal für all das danken, was du getan hast, um den heutigen Tag so denkwürdig zu gestalten.”

“Keine Ursache. Du hast es schon in deiner kleinen Rede getan. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass du nicht das Beste erwartet hast. Schließlich ist Julia unser einziges Kind.”

“Natürlich.” Er räusperte sich und versuchte es noch einmal.

“Ich gebe dir mein Wort, dass ich sie glücklich machen werde.

Sie wird nie einen Grund haben, die Heirat zu bereuen.”

“Taten sind besser als Worte, Benjamin. Warten wir ab, wie es in einem Jahr aussieht.”

Über ihren Kopf hinweg traf sein Blick den von Julia. Stolz lag in ihren Augen. Ben unterdrückte das Bedürfnis, ihre Mutter zu erwürgen, und versuchte ein letztes Mal, eine Art Waffenstillstand zu erwirken. “Das Haus wird wohl fertig renoviert sein, wenn wir aus den Flitterwochen zurückkommen.

Ich hoffe, Garry und du kommt uns besuchen, sobald wir uns eingerichtet haben.”

“Das ist unwahrscheinlich”, sagte sie. “Wenn du wirklich gewollt hättest, dass Julia in der Nähe ihrer Familie bleibt, hättest du dir einen näher gelegenen Wohnort ausgesucht. Wenn sie uns sehen möchte, kann sie zu uns kommen. Unser Haus wird immer auch ihres sein, und unsere Tür steht ihr immer offen.”

Die Frau hätte man bei ihrer Geburt aussetzen sollen! Mit knirschenden Zähnen gab Ben der Versuchung nach und schwang sie kräftig herum, so dass sie beinah aus ihren Stöckelschuhen gekippt wäre. Die Strafe folgte auf dem Fuße.

“Wer ist diese Person, und warum dringt sie in eine geschlossene Gesellschaft ein?” zeterte seine Schwiegermutter und zog die Brauen so hoch, dass sie fast unter dem Haaransatz verschwanden. “Hast du sie eingeladen und mir nicht vorgestellt?”

“Nein, Stephanie.” Er war mit seiner Geduld am Ende. “Auch wenn es dich überrascht, ich bin nicht so ein Flegel…”

Ben schwieg entsetzt, als sein Blick an der Frau hängen blieb, die auf der Schwelle der großen Tür zum Foyer stand - dort, wo er vor knapp zwei Stunden gestanden hatte, um die Gäste zu empfangen. Sie sah sich in der Menge um. Ganz offensichtlich suchte sie jemanden.

Er schüttelte den Kopf, als würde es ihn aus dem Albtraum erwachen lassen, in dem er sich plötzlich befand. Das war seine Hochzeit. Ein Tag, der Julia, ihm und ihrer Zukunft gehörte.

Seine Vergangenheit hatte hier keinen Platz. Sie hatte hier keinen Platz.

In seiner Panik trat er Stephanie auf den Fuß und verschlimmerte sein Vergehen dann noch, indem er sie einfach stehen ließ.

“Wo gehst du denn hin?” rief sie wütend, und ihre Stimme klang schrill.

Er lieferte seiner Schwiegermutter nur sehr ungern noch mehr Munition gegen ihn, als sie schon hatte. Doch jetzt hatte er Dringenderes vor, als sie zu besänftigen. Vor allem musste er die neu Angekommene verschwinden lassen, bevor Julia sie bemerkte.

Ben bahnte sich schnell einen Weg durch die Gäste und erreichte schließlich die Tür. “Was, zum Teufel, tust du hier, Marian?” fragte er rau, packte Marian am Ellbogen und zog sie rasch durch das Foyer zu der Suite, die für die Angehörigen des Hochzeitspaars reserviert war. Das Gepäck, das Julia und er für die Flitterwochen brauchten, stand da. Julias Kleid für die Reise in der Farbe wilder Orchideen hing auf einem gepolsterten Bügel an einem Kleiderständer.

“Ich musste dich sehen”, flüsterte Marian. “Wir müssen reden.”

“Was?” Er blickte sie ungläubig an. “Wir haben monatelang nicht mehr miteinander geredet. Und wenn ich an unser letztes Gespräch denke, kann ich mir nicht vorstellen, dass noch etwas zu besprechen bleibt.”

“Du wirst anders darüber denken, wenn du hörst, was ich dir zu sagen habe.”

“Marian …” Er schloss schnell die Tür, um zu verhindern, dass irgend jemand ihnen zuhörte. “Ich habe heute geheiratet.

Du bist in meine Hochzeitsfeier geplatzt. Hast du den Verstand verloren?”

Tränen schimmerten in ihren Augen. “Es tut mir Leid. Ich wusste das nicht. Ich habe dich unter der Adresse gesucht, die man mir in deiner alten Wohnung gegeben hat. Die Handwerker in deiner neuen Wohnung haben mir gesagt, dass du hier auf einer Hochzeit bist. Sie haben mir nicht gesagt, dass es deine Hochzeit ist.”

Sie sank auf ein kleines Sofa neben einem großen Spiegel und schniefte in ein Taschentuch. Obwohl Ben sich wünschte, dass sie eine Million Meilen entfernt wäre, tat sie ihm ein wenig Leid. “Was ist passiert, Marian? Hat die Versöhnung mit deinem Mann nicht geklappt?”

“Doch. Aber es wird nicht von Dauer sein, wenn du mir nicht hilfst.”

Ben verdrehte ungläubig die Augen. “Warum habe ich den Eindruck, dass ich eine andere Sprache spreche? Ich habe gerade geheiratet! Meine Frau wundert sich wahrscheinlich schon, wohin ich verschwunden bin.”

Marian sah ihn unter Tränen an. “Wenn du denkst, dass du jetzt Probleme hast, dann warte ab, bis du gehört hast, was ich dir zu sagen habe. Und mach nicht so ein Gesicht, Ben Carreras, denn das Letzte, was du mir angesichts unserer Beziehung schuldig bist…”

“O nein, Marian”, sagte er kurz angebunden, “unsere Beziehung, wenn man sie überhaupt so nennen konnte, ist vorbei. Sie hat eigentlich nie wirklich begonnen.”

“Das hast du aber nicht gedacht, als du mit mir geschlafen hast, oder?”

“Bist du gekommen, um mich zu erpressen?” fragte er gefährlich leise.

Sie verkroch sich in die Sofaecke. “Nein. Ich wäre gar nicht hier, wenn ich einen anderen Weg wüsste. Aber hier steht mehr auf dem Spiel als nur deine Zukunft oder meine, Ben: die Zukunft des Babys.”

Er hatte die meiste Zeit seiner zweiunddreißig Lebensjahre den Tatsachen ins Auge gesehen, und er wüsste, dass auch das vergänglichste Glück seinen Preis hatte. Doch in den letzten fünf Monaten war er jeden Morgen aufgewacht und hatte sich gewundert, dass das Leben immer besser wurde. Nun schwebten Marians letzte Worte wie ein Damoklesschwert über ihm, und Ben wüsste, das er sich zu Unrecht in Sicherheit gewogen hatte.

“Was für ein Baby?” fragte er und wüsste schon, wie ihre Antwort lauten würde.

“Deins”, sagte sie.

Es war ein Trick, eine Lüge, ganz klar. Und Marian war imstande, diese Lüge aufrechtzuerhalten. Schließlich hatte sie ihm ganze zwei Monate lang die Existenz ihres Ehemanns verschwiegen.

Warum also überfiel ihn kalte Furcht? Warum erkannte der einzige Teil seines Gehirns, der noch funktionierte, dass sie wenigstens diesmal die Wahrheit sagte?

Er versuchte noch immer, es zu leugnen. “Ich glaube das nicht. Wenn du von mir schwanger geworden wärst, hättest du es mir schon lange mitgeteilt.”

“Ich war nicht sicher, dass es von dir war”, flüsterte sie und ließ ihren Tränen freien Lauf. “Er hätte auch Waynes Sohn sein können. Zumindest habe ich das gehofft.”

“Ich verstehe nicht, wie es daran Zweifel geben kann, wenn du nicht mit uns beiden zur gleichen Zeit zusammen warst.”

In einem verzweifelten Versuch, aus diesem Albtraum aufzuwachen, hatte er diesen Satz fast zynisch ausgestoßen.

Aber die Tränen, die ihr übers Gesicht liefen, die schuldbewusste Art, wie Marian seinen Blick mied, bewiesen ihm, dass sie die Wahrheit gesagt hatte.

Wie betäubt setzte Ben sich neben ihr aufs Sofa. “Sag, dass es nicht wahr ist, Marian.”

Sie breitete hilflos die Hände aus und sagte noch einmal: “Es tut mir Leid.”

“Was denn? Dass du deinen Mann betrogen hast? Dass du mich vom ersten Tag an angelogen hast? Dass du mir erzählt hast, du würdest dich um die Verhütung kümmern, obwohl du es offensichtlich nicht getan hast? Nun, lass dir eines sagen, Marian: ,Tut mir Leid’ ist nicht annähernd der richtige Satz.”

Ben hörte, dass er in seinem Ärger fast schrie, und er versuchte, seine Stimme unter Kontrolle zu bekommen. “Sag mir, dass es ein übler Scherz ist.”

“Es ist kein Scherz. Ich wünschte, es wäre einer. Während der ganzen Schwangerschaft habe ich gehofft, dass es nicht dazu kommt. Aber das Baby ist von dir, Ben. Ich weiß es sicher, weil wir gerade das Ergebnis der Gentests bekommen haben, und es kann nicht Waynes Baby sein.”

Fast krank vor Angst, barg Ben das Gesicht in den Händen.

“Nehmen wir an, dass es keine neue Lüge ist - was willst du dann von mir? Geld?”

“Nein”, sagte sie, “ich möchte, dass du das Baby nimmst.”

Entsetzt sah Ben auf. “Wohin?”

“Zu dir nach Hause. Ich kann es nicht behalten. Wayne ist zwar bereit, mir meine Affäre mit dir zu verzeihen, aber er möchte nicht das Kind eines anderen Mannes aufgebürdet bekommen. Wenn meine Ehe halten soll, muss ich auf das Baby verzichten. Deswegen bin ich hier. Aber wenn du es auch nicht willst, gebe ich es zur Adoption frei. Ich habe keine andere Wahl, wenn ich meinen Mann halten möchte. Und das möchte ich. Er ist der einzige Mann, den ich je geliebt habe.”

“Wie kannst du einen Mann lieben, der dich zwingt, dein Kind im Stich zu lassen?”

Marian zuckte die Schultern. “Ich bin nicht so stark wie du, Ben. Ich brauche jemanden, bei dem ich mich anlehnen kann.”

Und als würde das alles erklären, stand sie auf, ließ eine große Tasche von der Schulter gleiten und stellte sie ihm zu Füßen.

“Ich würde es allein nicht schaffen mit einem Baby.”

Ben sah von ihr zu der Tasche, dann wieder zurück. “Was ist da drin?”

“Dinge, die du brauchst. Windeln, Milchpulver und so was.

Was dachtest du? Dass ich das Baby da drin habe?”

“Nach all den Glanzstücken, die du dir geleistet hast, traue ich dir das zu.”

“Ich bin nicht völlig gefühllos”, schluchzte Marian auf. “Er ist auch mein Kind. Ich habe ihn neun Monate in mir gehabt. Ich habe ihn zur Welt gebracht.” Sie holte tief Luft und fuhr verzweifelt fort: “Ich muss tun, was für ihn das Beste ist. Ich muss dafür sorgen, dass er … in Sicherheit ist.”

In Sicherheit? In Anbetracht der Umstände hatte dieses Wort einen merkwürdigen, unheilschwangeren Beigeschmack.

“Was ist nun, Ben?” fragte sie. “Willst du ihn aufziehen, oder soll ich ihn dem Jugendamt übergeben?”

2. KAPITEL

Bevor Ben Ordnung in das Chaos in seinem Kopf bringen oder gar eine Antwort auf diese Frage finden konnte, öffnete sich die Tür. Er hörte das Rascheln von Seide und Schritte, die auf der Schwelle innehielten. Wie aus großer Entfernung hörte er Julia fragen: “Liebling? Ist alles in Ordnung?”

Und gleich danach verkündete ihre Mutter argwöhnisch und missbilligend zugleich: “Ich denke, du schuldest uns eine Erklärung, Benjamin. Wer ist diese Frau, und was hat sie so Dringendes mit dir zu bereden, dass du dir das Recht herausnimmst, mit ihr von deiner eigenen Hochzeit zu verschwinden?”

Schweigend drehte er sich um und begegnete Julias Blick.

Versuchte, ihr mit seinem Blick zu sagen, dass er das nicht gewollt habe, dass er seinen rechten Arm gegeben hätte, um ihr diese Verletzung und Erniedrigung zu ersparen. Aber die Gabe, ohne Worte zu kommunizieren, die ihm auf der Tanzfläche so selbstverständlich erschienen war, verließ ihn jetzt, da er sie am meisten brauchte.

Er sah die Frage in ihrem lieben Gesicht. Neugier.

Freundlichkeit. Und gerade so viel Angst, dass ihr Strahlen zu einem sanften Lächeln wurde.

“Wir warten, Benjamin”, erinnerte ihn seine Schwiegermutter.

“Geh, Stephanie”, sagte er, “das hier geht dich nichts an.”

“Wenn es meine Tochter betrifft - und aus deinem Gesichtsausdruck kann ich schließen, dass es so sein muss -, dann betrifft es auch mich.”

Ihm war eiskalt. Er war verärgert, und er hatte Angst.

Innerhalb von fünfzehn Minuten hatte sich alles verändert. Was er für den Rest aller Zeiten für sein gehalten hatte, entglitt ihm, und er. konnte es nicht verhindern. “Julia”, sagte er kurz angebunden, “was ich dir sagen muss, ist nur für deine Ohren bestimmt, und ich werde nicht zulassen, dass deine Mutter darüber anders entscheidet. Entweder schickst du sie weg, oder ich übernehme keine Verantwortung für mein Handeln.”

“Mutter?” Julia drehte sich um. “Bitte lass uns allein.”

“Mit dieser Person?” Stephanie deutete auf Marian.

“Unmöglich, meine Liebe. Wenn sie bleibt, bleibe ich auch.”

Glücklicherweise öffnete sich die Tür erneut, und Felicity Montgomery erschien. Sie war wahrscheinlich die einzige Person auf der Welt, die Stephanie mit einem Blick stoppen konnte. “Im Foyer wartet ein Mann mit einem Baby”, sagte sie.

“Er denkt, dass seine Frau sich in diesem Zimmer befindet, und er wüsste gern, ob sie die Angelegenheit erledigt hat, wegen der sie gekommen ist.”

“Die Antwort auf diese Frage würden wir alle gern wissen, aber niemand sagt etwas”, erklärte Stephanie scharf. “Warum lädst du ihn nicht ein, sich dieser Runde zuzugesellen, Mutter Montgomery? Vielleicht ist er ein wenig mitteilsamer.”

Felicity hatte in ihren neunundsiebzig Lebensjahren das eine oder andere gelernt. Niemand musste ihr erklären, welche Spannung und Feindseligkeit in der Luft lag. “Ich glaube nicht, Stephanie”, sagte sie. “Ben, du siehst aus, als hättest du ein Problem. Kann ich irgendetwas tun?”

“Ja, bring Julias Mutter von hier weg, bevor ich ihr den Hals umdrehe!”

“Schon passiert, mein Junge”, antwortete sie ruhig. Sie fasste Stephanie am Ellbogen und schob sie zur Tür. “Komm, Stephanie, du hast gehört, was er gesagt hat.”

Die Stille, die nun eintrat, war fast noch schlimmer als die gespannte Atmosphäre zuvor und lahmte sie förmlich.

Marian sprach als Erste. “Möchtest du, dass ich auch draußen warte, Ben?”

Ben nickte nur. Seiner Stimme konnte er nicht trauen.

Marian ließ die Tasche stehen und ging zur Tür. Als sie vor Julia stand, zögerte sie. “Es tut mir Leid, dass ich Ihnen die Hochzeit verderbe”, sagte sie. “Ich hoffe, Sie glauben mir, dass es nicht meine Absicht war.”

“Lass es gut sein, Marian!” fuhr Ben sie an. Bei dem Gedanken, Julia könnte die Nachricht von irgend jemand anders als ihm erfahren, fand er sofort die Sprache wieder.

Julia stand regungslos und mit ernstem Blick da. “Möchtest du dich setzen?” fragte Ben, als sie endlich allein waren.

“Nein”, erwiderte sie. “Ich möchte, dass du mir sagst, wer diese Frau ist und warum sie dich aufgesucht hat. Und ich möchte gern wissen, warum sie denkt, dass sie mir die Hochzeit verdorben hat.”

Die Sekunden verstrichen, während Ben versuchte, einen Weg zu finden, um den Schlag, den er ihr nun versetzen musste, zu mildern. Aber so sehr er auch wünschte, dass es anders wäre, am Ende war Direktheit doch das Beste. “Sie behauptet, die Mutter meines Kindes zu sein, Julia.”

Der Raum schien sich zu drehen, und einen Moment lang befürchtete Julia, ohnmächtig zu werden. Zu viel Aufregung, sagte sie sich. Zu viel Champagner, ich bilde mir das alles nur ein.

Sie griff hinter sich, um nach einem Halt zu suchen. Ihre Hand fand die Türklinke, und Julia drückte sie mit aller Gewalt, in der Hoffnung, diese würde sich in Luft auflösen und so beweisen, dass sie träumte.

Stattdessen spürte sie die Klinke kühl und hart unter der Hand - so hart, dass ihr der Ehering in den Finger schnürte. Julia schluckte mühsam und stellte die einzig wichtige Frage: “Sagt sie die Wahrheit?”

“Das könnte durchaus sein, ja.”

“Wie lange weißt du das schon?”

“Seit eben.”

“Ah ja.”

Julia presste die Lippen zusammen, ließ die Türklinke los und faltete die Hände. Sie wusste, dass Ben jede Regung beobachtete, wusste, dass er auf ein Zeichen wartete, dass sie ihn verstanden hatte.

Doch sie konnte es ihm nicht geben. Ihr Kopf war leer, eine große, öde Leere. Schade nur, dass ihr Herz nicht genauso reagierte. Der Schmerz in ihrer Brust wollte sie schier zerreißen.

“Julia”, bat Ben schließlich, “bitte sag etwas. Schick mich zum Teufel. Sag mir, dass ich der größte Schurke auf der Welt bin. Schrei mich an, wenn das hilft. Aber bitte steh nicht nur da wie ein verwundetes Reh, das auf die nächste Kugel wartet, um seinem Leiden ein Ende zu bereiten. Du musst doch auch wissen,, dass es mich fast umbringt, dir das antun zu müssen, und dazu noch heute.”

“Wie heißt sie?” fragte sie.

“Was tut das zur Sache?”

“Ich möchte es gern wissen.”

“Marian”, sagte er schroff, “Marian Dawes.”

Sicher hatte er diesen Namen nicht immer so ausgestoßen, als könnte er den Geschmack nicht ertragen … ihren Geschmack nicht ertragen. Wenn er mit ihr geschlafen hatte, hatte er ihn sicher zärtlich geflüstert, hatte er sie “Liebling”, “Schätzchen”,

“mein Herz” genannt - all die Kosewörter, die sie, Julia, für sich reserviert geglaubt hatte.

Mit einem kleinen Aufschrei brach sie zusammen.

Blitzschnell war Ben bei ihr. Sie sah seine Hände, kräftig, sonnengebräunt, stark, die sich nach ihr ausstreckten. Und vor ihrem inneren Auge sah sie diese Hände, wie sie eine andere Frau berührten, an Stellen, wo er sie nie angefasst hatte.

“Julia … Liebling!”

“Nicht”, rief sie, als er sie hochheben wollte, aber er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Sofa. Dann setzte er sich und zog sie an sich.

“Julia, ich liebe dich”, sagte er. “Ganz egal, was du denken magst, bitte glaub es mir.”

“Hast du sie auch geliebt?” brachte sie hervor.

Ben schüttelte den Kopf, und sie glaubte zu sehen, dass sein Mund ein wenig bebte, ehe er antwortete: “Nein, nicht einmal einen Augenblick lang. Ich habe nie jemand anders geliebt als dich, Julia.”

“Aber du hast ein Baby mit ihr gemacht.” Wieder schössen ihr Bilder durch den Kopf: die Nacktheit, die Intimität zwischen den beiden, die Tatsache, dass er, auch wenn er Marian Dawes nie geliebt hatte, immerhin mit ihr …

War es in seiner Wohnung geschehen, in dem Bett, in dem er mit ihr, seiner Verlobten, nie hatte liegen wollen? Oder in einem billigen Motel, an irgendeiner dunklen Landstraße?

Oh, sie konnte es einfach nicht ertragen! “Lass mich los.” Sie befreite sich aus seinem Griff und rückte so weit von ihm ab, wie es in dem kleinen Raum möglich war. “Ich will nicht, dass du mich berührst - nicht nachdem du sie berührt hast!”

Ben fuhr sich über das Gesicht, und sie musste wegsehen, denn die Hoffnungslosigkeit und die Traurigkeit in seinen Augen berührten sie. “Was soll ich dir sagen? Ich bin ein Mann, kein Gott. Ich habe einen Fehler gemacht. Ich war ein verdammter Narr. Das ist alles wahr, Julia, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich offensichtlich einen Sohn habe.”

Er seufzte. “Und da ist noch etwas: Seine Mutter möchte ihn nicht.”

Sein bedrückter Tonfall erfüllte Julia mit einer bösen Ahnung. “Was versuchst du mir zu sagen, Ben?”

“Sie möchte, dass ich ihn nehme. Und wenn ich mich weigere, will sie ihn zur Adoption freigeben.”

“Ich glaube dir nicht! Welche Mutter könnte das tun?”

“Eine Mutter, deren Mann kein Kind akzeptiert, das bei einem Seitensprung entstanden ist.”

Seitensprung? Hörten die Schreckensnachrichten denn gar nicht auf? Julia war so außer sich, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Sie presste die Finger auf den Mund, um nicht laut aufzuschreien. “Und was hast du diesem Muster weiblicher Tugend geantwortet?” Sie nahm Zuflucht zu bitterer Ironie. Nur wenn sie verletzend war, konnte sie sich noch zusammennehmen, und sie wäre lieber tot gewesen, als ihm zu zeigen, was er in ihr angerichtet hatte.

“Du und deine Mutter seid gekommen, bevor ich ihr antworten konnte.”

Es sah ihm so wenig ähnlich, eine ausweichende Antwort zu geben, dass ihre nächste Frage eigentlich überflüssig war. “Was hättest du gesagt, wenn wir euch nicht in diesem unpassenden Moment unterbrochen hätten?”

“Du kennst die Antwort, Julia. Ich nehme ihn natürlich.”

Da war er nun, der Todesstoß. Nur einige Meter entfernt warteten zweihundert Gäste auf Braut und Bräutigam. Sie erwarteten, dass die Braut strahlte. Dass sie ihren Brautstrauß über die Schulter warf. Dass sie ihren Ehemann bewundernd ansah und mit ihm im Sonnenuntergang davonritt, in dem Glauben, dass ihnen das Happy End bestimmt war, auf das jede Braut hoffen durfte.

Stattdessen hatte ihr frisch gebackener Ehemann ihre Träume zerstört und ließ ihr nur die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten: Sie konnte mit seiner Entscheidung einverstanden sein, oder sie konnte ihn verlassen und sich scheiden lassen.

Nein, keine Scheidung. Die war ja nur nötig, wenn die Ehe auch vollzogen worden war. In ihrem Fall tat es eine schnelle und problemlose Annullierung, und die Ehe wäre zu Ende, bevor sie begonnen hätte.

“Hast du auch nur einmal daran gedacht, was das für uns bedeutet?” fragte Julia bitter. “Welche Folgen das für unsere Ehe hat?”

“Das ist das Einzige, woran ich denken kann, Julia.”

“Oh, das bezweifle ich. Du hast immerhin so weit gedacht, dass du beschlossen hast, die Verantwortung für ein Kind zu übernehmen, ohne sicher zu wissen, ob du sein Vater bist. Du hast unsere Hochzeit zu einem Fiasko werden lassen. Du hast mich hintergangen und dazu all unsere Pläne verraten. Aber nicht ein einziges Mal hast du mich nach meiner Meinung gefragt, was du als Nächstes tun solltest. Das Wort ,wir’ kam in diesem Gespräch noch nicht vor.”

“Nun gut, ich frage dich jetzt”, sagte Ben, und seine blauen Augen waren so leer und kalt, dass sie schauderte. “Was sollte ich deiner Meinung nach tun? Soll ich Marian erzählen, dass sie mit ihrem Problem woanders hingehen soll?”

“Würdest du das tun, wenn ich dich darum bitten würde?”

“Nein”, sagte er kurz angebunden. “So bin ich nicht, Julia.

Ich laufe vor Schwierigkeiten nicht davon, und ich kehre hilflosen Babys nicht den Rücken. Ich dachte, du kennst mich besser.”

“Das dachte ich auch. Aber damit lag ich wohl falsch. Ich habe dich nicht für einen Mann gehalten, der eine Affäre mit einer verheirateten Frau anfängt.”

“Ich habe damals nicht gewusst, dass sie verheiratet war.”

“Aber du wusstest genug, um mit ihr zu schlafen. Um mit ihr ein Kind zu zeugen.”

“Schuldig in beiden Punkten. Manchmal liegt der Verstand eines Mannes unterhalb der Gürtellinie - vor allem, wenn eine Frau es auf ihn abgesehen hat.”

Bei diesen Worten liefen ihr die lang zurückgehaltenen Tränen über die Wangen. “Ich hatte es auch auf dich abgesehen”, sagte Julia mit bebender Stimme. “Ich bin quasi auf die Knie gefallen und habe dich gebeten, mit mir zu schlafen.

Ich hatte vielleicht nicht die Erfahrung deiner früheren Flamme, aber ich habe Bücher gelesen. Ich habe Filme gesehen, wo ein Mann und eine Frau miteinander schlafen. Ich weiß, dass die Stimmung die richtige sein muss, und ich habe wirklich alles getan, was ich konnte, um die richtige Stimmung zu schaffen.

Aber irgendwie hast du es geschafft, deinen Verstand und …”, sie sah auf seine Hose, “… dein Ding voneinander zu trennen.

Wieso hast du die beiden nie miteinander verwechselt, wenn ich versucht habe, dich anzumachen?”

“Weil ich dich liebe”, sagte Ben. “Ich liebe dich genug, um dich gehen zu lassen, wenn du nun zu enttäuscht bist, um unserer Ehe eine Chance zu geben.”

“Aber wenn du die Wahl hast zwischen mir und dem Kind einer anderen Frau, dann wählst du das Kind.” Sie hasste sich selbst, als sie das sagte, denn sie bestrafte ein unschuldiges Baby für das Vergehen seines Vaters! Und sie hasste Ben, weil er so schlechte Seiten in ihr zum Vorschein brachte. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie so engstirnig, so schäbig sein konnte.

“Würdest du mich noch wollen, wenn ich das nicht täte?”

“Ich weiß es nicht”, erwiderte sie. “Es kommt mir vor, als ob ich dich überhaupt nicht kenne. Du bist nicht der Mann, in den ich mich verliebt habe.”

“Doch, der bin ich, Julia. Ich bin nur nicht perfekt, und das Leben ist es auch nicht. Und wenn du geglaubt hast, das Leben mit mir sei ein einziger Rosengarten …”

“Das habe ich nicht!” betonte Julia, wütend, weil er versuchte, sie in die Defensive zu drängen. “Ich bin kein Kind mehr. Auch in einer Ehe gibt es schwierige Zeiten. Aber ich hatte nicht erwartet, dass wir nur wenige Stunden nach dem Eheversprechen um den Bestand unserer Ehe kämpfen. Als ich versprochen habe, dich zu lieben, in guten wie in schlechten Zeiten, da … habe ich nie daran gedacht…” Sie schluchzte auf.

“Ich auch nicht”, sagte er sanft. “Und ich gebe zu, dass die Situation so schlimm ist, wie sie nur sein kann. Ich gebe zu, dass das, worum ich dich bitte, unfair ist. Nun bist du am Zug.

Möchtest du, dass ich rübergehe und alle bitte, nach Hause zu gehen, weil wir beschlossen haben, uns zu trennen? Oder willst du zu mir halten und uns eine Chance geben, deinen Eltern und all den anderen Pessimisten zu beweisen, dass wir uns den Herausforderungen des Lebens stellen?”

Ihre Eltern in diese Geschichte einzubeziehen war ein starker Schachzug. Sie hatten ihr immer wieder gesagt, sie würde sich kopfüber ins Unglück stürzen, wenn sie einen Mann heiraten wollte, den sie nicht einmal sechs Monate kannte. Ben wusste, dass ihr Stolz es niemals zulassen würde, dass ihre Eltern Recht bekämen.

Aber war Stolz ausreichend, um eine Ehe aufrechtzuerhalten?

Denn das war alles, worauf sie, Julia, zurückgreifen konnte.

Wenn sie sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, wusste sie zwar, dass sie ihn noch liebte. Aber was nützte Liebe ohne Vertrauen, und wie konnte sie je wieder Vertrauen zu ihm haben?

Und als wäre ihre Bedrängnis noch nicht groß genug, flog die Tür hinter ihr plötzlich auf, und ein Mann platzte herein. Das konnte nur Marian Dawes’ Ehemann sein.

“Wir haben lange genug hier herumgetrödelt, Carreras!” rief er laut. “Entscheiden Sie sich. Nehmen Sie das Kind oder nicht?”

Marian kam zögernd hinter ihm her, blass und mit schmerzerfülltem Gesicht. Sie trug ein kleines Bündel in den Armen. Sogar Julia, die mit ihrem eigenen Schmerz beschäftigt war, empfand Mitleid angesichts dieser Situation. Zwischen einem Kind und diesem brutalen Mann wählen zu müssen - wie konnte er das von ihr verlangen?

“Ich nehme ihn”, sagte Ben. Marian stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, ging zu ihm und gab ihm das Kind.

Julia ertrug es kaum, zu sehen, wie Ben das Baby betrachtete.

Unbeholfen streckte er einen Finger aus und schob das Tuch, das über dem Gesichtchen lag, ein wenig zur Seite. Sie hörte, wie er tief einatmete, sah den überraschten Ausdruck in seinen Augen und wusste im selben Augenblick, dass sie vielleicht seine erste Liebe war, aber nicht länger seine einzige.

Dankbarkeit lag in Bens Blick und Verwunderung und eine Entschlossenheit, dieses kleine Wesen zu beschützen, wie nur Eltern sie haben - all diese Gefühle, von denen sie gedacht hatte, dass er sie erst erleben würde, wenn er ihr erstes Kind in den Armen hielt. . Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Julia drehte sich um und sah ihre Großmutter hinter sich stehen. Als sie das Mitleid in Felicitys Augen sah, konnte sie nicht länger an sich halten. Mit bebenden Lippen legte sie die Arme um sie und hielt sich an ihr fest. “Sag mir, was ich tun soll, Amma, bitte.”

“Das kann ich dir nicht sagen, mein Engel. Du musst eine schwierige Entscheidung treffen, und es ist wahrscheinlich nur die erste von vielen. Aber wie du dich auch entscheidest, Ben ist dein Mann, und ich möchte, dass du das nicht vergisst.”

“Das ist nicht fair!” brachte Julia schluchzend hervor.

“Nein, das ist es nicht.”

“Es tut so weh. Wie konnte er mir so das Herz brechen?”

“Ihm bricht auch das Herz, Julia. Man muss ihn nur ansehen, um das zu wissen.”

Julia warf verstohlen einen Blick in Bens Richtung in der Hoffnung, dass er es nicht bemerkte. Doch er sah sie flehentlich an. Sie nahm nur nebenbei wahr, dass Marian Dawes und ihr Mann verschwanden, dass die Türen zum Saal kurz aufgingen und Musik herausdrang, dass ihre Großmutter sie vorwärts schob. All ihre Aufmerksamkeit war auf den Mann gerichtet, den sie geheiratet hatte.

Julia konnte den Blick nicht von Ben abwenden. Auch jetzt hoffte sie noch auf ein Wunder, darauf, dass jemand hinter den Vorhängen hervorsprang und rief: “He, das ist alles ein Irrtum.

Jemand anders ist der Vater. Geht zu eurer Hochzeitsfeier zurück und zu dem schönen Leben, das ihr geplant habt. Das hier ist nicht euer Problem.”

Aber als sie schließlich neben Ben stand und auf das Baby sah, das er unbeholfen in den Händen hielt, sank ihr der Mut.

Denn jede noch so vage Hoffnung, es könnte nicht Bens Sohn sein, wurde sofort zunichte gemacht. Das Baby war eine Miniaturausgabe ihres Ehegatten.

Wie betäubt betrachtete sie das dichte dunkle Haar, den dunklen Teint, die strahlend blauen Augen und akzeptierte das Unvermeidliche: Nur Ben konnte der Vater dieses Kindes sein.

“Dein Vater verliert langsam die Geduld”, hörte Julia ihre Mutter von der Tür her rufen, “und ich bin gekränkt über dein Verhalten.” Als Felicity protestierte, fuhr sie fort: “Nein, Mutter Montgomery, ich lasse mich nicht noch einmal abspeisen. Nicht einmal du kannst abstreiten, dass ich als Mutter der Braut das Recht habe zu erfahren, warum Julia und der Mann, den sie geheiratet hat, ihre Gäste im Stich lassen.”

“Ich befürchte, deine Mutter hat Recht”, sagte Felicity.

Langsam sah Julia auf und begegnete erneut Bens ängstlichem Blick. “Ja”, sagte sie. “Amma, bleibst du bei …

Bleibst du hier, bis wir wieder da sind?”

“Natürlich. Komm, Ben, gib mir das Baby.”

“Ba…by?” Unter anderen Umständen hätte Julia es komisch gefunden, wie der empörte Schrei ihrer Mutter sich in ein entsetztes Flüstern verwandelte. Doch angesichts der Situation war sie nur dankbar, dass es für Stephanie Montgomery auf der Liste der gesellschaftlichen Etikette ganz oben stand, den Schein zu wahren.

“Ganz richtig, Mutter.” Julia nahm ihre Schleppe über den Arm und schwebte so würdevoll zur Tür, wie sie nur konnte.

“Was sonst, glaubst du, steckt in diesem Tuch und trägt eine Windel? Ein gefüllter Truthahn?”

Wie Julia und er die nächste Stunde überstanden, wusste Ben nicht. Selbst ein Idiot hätte begriffen, dass zwischen dem ersten Tanz und dem Hinaustanzen der Brautleute in einem Regen von Konfetti und Rosenblättern irgendetwas schief gelaufen war.

Die Braut vermied es, den Bräutigam anzusehen, und warf ihren Brautstrauß, als würde sie eine Handgranate in die feindlichen Reihen schleudern. Das Lächeln ihrer Mutter war verkrampft, und der Gesichtsausdruck ihres Vaters hätte den Verkehr zum Stehen gebracht. Aber falls irgendeiner der gut gekleideten, vornehmen Gäste es gemerkt hatte, war doch niemand so ungehobelt, etwas zu sagen.

Natürlich mussten die Pläne für die Flitterwochen gestrichen werden. Statt sich umzuziehen und zum Flughafen zu fahren, stiegen Julia und Ben in ihrer Hochzeitskleidung in die Limousine und baten den Fahrer, zur Rückseite des Clubs zu fahren, wo Felicity mit dem Baby wartete. Die Übergabe fand in aller Eile statt. Glücklicherweise ließen die getönten Scheiben des Fahrzeugs den Kindersitz auf der Rückbank nicht erkennen.

Auf der Fahrt durch die Stadt versuchte Ben mehrfach, mit Julia zu reden. Aber ein Blick auf ihr Profil reichte, und er besann sich eines Besseren. Sie saß da wie versteinert, blind und taub für alles um sie her, vor allem für den Mann und das Kind, die den Rücksitz der Limousine mit ihr teilten.

Kurz vor ihrem Ziel machte Ben einen weiteren Versuch.

“Ich liebe dich, Julia. Ich brauche dich. Bitte vergiss das nicht.

Egal, wie schlecht das alles auch aussieht, wenn du an mich glaubst, an meine Liebe, dann schaffen wir es. Wir können es schaffen.”

“Das Baby weint”, sagte sie.

Erstaunt blickte er hinüber zu dem kleinen Bündel, das sein Sohn war, und sah eine Bewegung unter der Decke, hörte ein Geräusch, das mehr wie das Maunzen einer kleinen Katze in Not klang. Was musste er nun tun? Er wusste fast gar nichts von Babys, außer dass sie viel Aufmerksamkeit brauchten. Das Baby aus dem sicheren Kindersitz zu nehmen schien ihm aber nicht sehr schlau. Was war, wenn das Auto plötzlich ausweichen oder anhalten musste? Wenn er das Baby auf den Kopf fallen ließ?

“Was ihn auch stört, es kann warten”, sagte er leise. “Wir sind in fünf Minuten zu Hause.”

Julia neigte den Kopf, als wollte sie sagen: Wie du willst. Es ist dein Sohn, und blickte wieder unbewegt auf den Hinterkopf des Fahrers.

Als sie schließlich vor dem Haus ankamen, war das Maunzen zu einem wütenden Schreien geworden. Julia ließ ihn allein damit zurechtkommen, stieg aus dem Auto und ging auf die Haustür zu. Der Fahrer folgte ihr mit dem Gepäck. Ben brachte den Sitz mit dem Baby, das aus Leibeskräften schrie.

“Wie bringe ich ihn dazu, dass er aufhört?” fragte er, als sie im Haus waren.

“Frag mich nicht”, sagte Julia. “Ich habe noch nie ein Baby gehabt. Aber ich vermute, dass der Inhalt der Tasche, die deine Freundin dir dagelassen hat, dir weiterhilft.”

“Sie ist nicht meine Freundin, Julia”, erwiderte er gereizt.

“Dann deine frühere Geliebte.” Sie drehte sich zum Spiegel, der die ganze Höhe der Halle einnahm, und nahm ihren Schleier und ihr Krönchen ab. “Es war ein langer, um nicht zu sagen, verheerender Tag, und ich bin müde. Ich nehme eines der Gästezimmer und überlasse dir das Schlafzimmer, du brauchst ja mehr Platz.”

“Julia …” begann er. Aber er wurde durch das Geschrei des Babys abgelenkt, und selbst wenn es nicht der Fall gewesen wäre, hatte Julia kein Interesse daran, ihm zuzuhören. Sie hob ihren Rock geschickt über den Arm und verschwand die Treppe hinauf.

Er konnte es ihr nicht übel nehmen. Nach außen hin mochte es so aussehen, als wäre alles in Ordnung, aber in ihm herrschte Chaos. Wie Julia sich fühlen mochte, konnte er sich nur ansatzweise vorstellen. Und das Schlimme war, dass er sich nicht in erster Linie damit beschäftigen konnte, sie zu trösten.

Ben nahm das Baby hoch und versuchte, es zu beruhigen, indem er es an seine Brust lehnte. Das Köpfchen sank nach vorn, als wäre es nicht richtig am Hals befestigt. Er hatte eine Hand unter das Hinterteil des Babys geschoben, und sie fühlte sich plötzlich feucht an. Irgendetwas roch unangenehm.

“Verflixt!” fluchte er, als irgendeine Flüssigkeit über sein Hemd lief. “Du hättest besser eine Gebrauchsanweisung mitgebracht, Söhnchen. So haben wir nun eine harte Zeit vor uns.”

3. KAPITEL

Das Haus hatte fünf Schlafzimmer. Julia suchte sich eines aus, das am anderen Ende des Flurs lag, so weit wie möglich von Bens Schlafzimmer entfernt. Glücklicherweise waren die Renovierungsarbeiten fast beendet. Das Zimmer roch nach frischer Farbe. An den Wänden hingen noch keine Bilder. Es gab noch keine Nachttischlampe, und das Bett war nicht bezogen. An den Fenstern hingen keine Vorhänge, und die einzige Lichtquelle war ein antiker Leuchter in der Mitte der Decke. Doch alles war besser, als mit Ben und dem Baby in demselben Zimmer zu sein. Das hätte sie nicht ertragen. Lieber hätte sie in der Garage geschlafen.

Julia betrachtete sich im Spiegel der Kleiderschranktür. Sie sah aus wie Frankensteins Braut - verstört dreinblickend und so weiß wie ihr Hochzeitskleid.

Fast alles war weiß gewesen - die Blumen, die Torte, die Limousinen. Sogar ihre Brautjungfern hatten Weiß getragen. Es war eine Idee ihrer Mutter gewesen. “Es ist nicht nur schick”, hatte sie gesagt, “es ist eine Deklaration deiner Unschuld. Du hast das Recht dazu, im Gegensatz zu vielen anderen Bräuten heutzutage. Nenn mich altmodisch, wenn du willst, aber Frauen, die sich vor der Heirat wie rollige Katzen verhalten haben, haben nicht das Recht, das Kirchenschiff entlangzuschreiten und sich als Jungfrau auszugeben, wenn sie sich schließlich entscheiden, mit einem Mann eine Familie zu gründen.”

Ben hatte Schwarz getragen. Zumindest passte das zu seinen Moralvorstellungen.

Ein Schluchzer schüttelte Julia, und als eine neue Welle des Kummers sie überkam, zerrte sie völlig außer sich an ihrem Kleid. Sie konnte den schmeichelnden, weichen Stoff nicht länger ertragen. Sie hörte, wie die kleinen Knöpfe absprangen, wie die feine Seide riss. Sie hörte das Klicken, als die von Hand aufgestickten Perlen über das Eichenparkett sprangen. Es machte ihr nichts aus. Das Kleid und alles, was es bedeutet hatte, waren eine Farce.

“Julia?” Bens Stimme direkt hinter der Tür ließ Julia ihre Schluchzer unterdrücken. “Darf ich hereinkommen?”

Sollte er sie so sehen, mit nichts anderem bekleidet als ihren Strümpfen und dem Mieder, das mehr von ihren Brüsten zeigte, als es verbarg? Mit dem abstehenden Haar, den Mascaraspuren auf ihrem Gesicht und ihren vom Weinen geschwollenen Augen? “Nein, darfst du nicht!”

“Ich habe deine Reisetasche heraufgebracht. Ich nehme an, du wirst sie brauchen.”

“Stell sie vor die Tür.”

Sie hörte sein frustriertes und ärgerliches Seufzen. Als ob sie es war, die alles ruiniert hatte. “Wie du willst.”

Schön wärs, dachte sie, als sie hörte, wie seine Schritte sich entfernten. Wenn es nach mir ginge …

Aber was nutzte es, darüber nachzudenken? In wenigen Wochen wurde sie vierundzwanzig. Sie glaubte schon seit Jahren nicht mehr an gute Feen. Keine würde vorbeikommen und alles wieder so machen, wie es gestern gewesen war.

Niemals würde es wieder so sein wie vorher.

Wie konnte ihre Ehe funktionieren, wenn das Vertrauen, auf das sie so ganz und gar gebaut hatte, auf einem Märchen basierte? Ihre Mutter hatte ganz Recht: Sie kannte ihn nicht.

Sein Äußeres hatte sich nicht verändert. Er war noch immer einsachtundachtzig groß. Seine Augen waren noch blau, sein Lächeln noch genauso sexy wie immer. Aber sein Inneres, das, worauf es ankam, war ihr fremd.

Sie, Julia, hatte gedacht, sie würde alles über ihn wissen. Ben und sie hatten Stunden, ja Tage damit zugebracht, einander Geschichten aus ihrem Leben zu erzählen. Sie wusste, dass er sein schwarzes Haar und seinen dunklen Teint von seinem texanischen Vater geerbt hatte, seine blauen Augen und seine Größe hingegen von seiner kanadischen Mutter, deren Vorfahren aus Norwegen kamen.

Sie wusste, dass er in einem Zug zur Welt gekommen war, der irgendwo in der kanadischen Prärie in einem Schneesturm stecken geblieben war, dass seine Eltern Texas verlassen hatten und in die Heimat seiner Mutter zurückgekehrt waren, um auf einer Farm ein neues Leben zu beginnen. Seine Mutter hatte die Farm von einem Onkel geerbt, den sie nie gesehen hatte.

Ausgestreckt vor dem Kamin in seinem Apartment, den Kopf in ihren, Julias, Schoß gebettet, hatte Ben erzählt: “Das Problem war, dass sie keine Ahnung hatten, was sie da eigentlich unternahmen. Sie dachten, sie würden zu einem hübschen Blockhaus an einem See kommen, umgeben von majestätischen Bäumen. Stattdessen fanden sie eine Baracke aus Teerpappe vor, mit einem Plumpsklo und einem Brunnen, dessen Pumpe schon Jahre zuvor hätte ausgewechselt werden müssen. Das nächste Gewässer war ein Sumpfloch, das acht Monate im Jahr zugefroren war. Im Sommer plagten sie Mücken und Schwarze Fliegen.”

“Aber sie waren glücklich”, hatte sie hoffnungsvoll gesagt, denn sie hatte die Geschichte so romantisch gefunden.

“Wohl kaum! Sie hatten keine Vorstellung von der eisigen, Mark und Bein durchdringenden Kälte in Nordkanada. Und sie wussten überhaupt nicht, wie man eine Farm bewirtschaftet. Wir haben diese frühen Jahre nur durch das Mitleid und die Großzügigkeit unserer Nachbarn überlebt. Sie haben uns unzählige Male gerettet.”

“Aber am Ende hatten sie Erfolg?”

“Am Ende verloren sie alles, auch ihr Leben. Ich war damals zehn, und der Winter war in dem Jahr außergewöhnlich streng.

Bei dem Versuch, das Haus warm zu halten, hat mein ahnungsloser Vater zu viel Holz in den Ofen gepackt, und alles brannte ab. Die Nachbarn kamen angelaufen - wieder einmal -, aber man konnte nichts mehr tun. Das Haus brannte wie Zunder.”

Ben setzte sich hin und umfasste seine Knie, so dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte, und seine Stimme war rau, als er weitersprach. “Er hatte mich nach draußen geschickt, damit ich noch mehr Holz hole. Ich werde nie die Hitze und das Krachen vergessen, als die jämmerliche Baracke in Flammen aufging, oder das Zischen der Funken auf dem gefrorenen Schnee.” Er atmete tief ein. “Und auch nicht die Schreie meiner Eltern, die noch im Haus waren.”

Julia legte die Arme um ihn. Ihre Tränen liefen über seinen Nacken. “O Ben! Das tut mir so Leid für dich!”

“Die Träume meiner Mutter von einem glücklichen Leben wurden immer wieder zunichte gemacht, weil mein Vater nicht in der Lage war, für seine Familie zu sorgen. Er war ein Träumer, ein Dichter, der so wenig in diese Ecke der Welt passte wie eine Palme auf einen Eisberg. Sie liebte ihn dennoch bedingungslos und wäre ohne ihn verloren gewesen. Es war gut, dass sie beide gleichzeitig gehen mussten.”

“Aber was war mit dir? Du warst noch ein Kind. Wer hat für dich gesorgt?”

“Dieselben Leute, die für uns alle gesorgt hatten, seit wir in die Gegend gekommen waren. Für die nächsten sechs Jahre wurde ich von einer Familie zur anderen gereicht, es kam darauf an, wo gerade ein Bett frei war und wer noch einen weiteren hungrigen Mund stopfen konnte.”

“Gab es keine Verwandten, die dich hätten aufnehmen können?”

“Nein. Und es war in dieser engen Gemeinschaft auch eine Frage des Stolzes: Man wollte zeigen, dass man sich umeinander kümmern konnte, ohne auf staatliche Unterstützung oder so etwas zurückgreifen zu müssen.”

Sie hatte sich verzweifelt bemüht, einen Lichtblick in dieser Geschichte zu finden. “Aber das war doch gut, oder? Besser, als wenn du weggeschickt worden wärst, um bei Fremden zu leben?”

“Ich nehme es an. Aber ganz egal, was diese guten Leute versucht haben, ich habe nie so ganz in ihre norwegische Gemeinde gepasst. Trotz meiner blauen Augen und meiner Größe war ich ein Fremder, ich hätte genauso gut vom Mars stammen können. Da machten sich die Gene meines Vaters bemerkbar, ich ähnelte ihm und war keinen Deut weniger unfähig als er. Egal, wie sehr ich mich bemühte, ob ich von frühmorgens bis spätabends auf dem Feld arbeitete oder das entscheidende Tor für das Eishockeyteam schoss, ich war immer noch der Sohn des lebensuntauglichen Carreras, der zu sehr damit beschäftigt gewesen war, Verse über das Nordlicht zu schreiben, und deswegen keine Zeit gehabt hatte, die lebensnotwendigen Dinge zu lernen.”

Ben hatte sich zu ihr umgedreht und sie lange und ernst angesehen. “Ich habe die Schule verlassen, als ich sechzehn war, Julia. Eines Tages habe ich den Greyhound-Bus genommen und Saskatchewan verlassen. Ganz egal, wohin, so weit ich für das Ticket kam, das ich mir leisten konnte. Also landete ich in Vancouver. Ich komme nicht aus einer reichen Familie, habe keinen Universitätsabschluss und nicht genügend einflussreiche Verwandte, um mir automatisch Zutritt zu den besten Clubs zu verschaffen. Klar, ich habe eine eigene Firma, aber ich trage nur selten einen Anzug, und bis vor kurzem hatte ich kein schickes Auto. Deswegen kann ich verstehen, warum deine Familie denkt, dass ich nicht gut genug für dich bin. Aber ich verspreche dir eins: Ich werde es nie zulassen, dass es meiner Frau an irgendetwas fehlt. Und wenn ich sieben Tage in der Woche rund um die Uhr arbeiten muss, um meiner Familie ein gutes Leben zu bieten! Ich werde beweisen, dass ich dich verdiene, und ich schwöre, dass ich dir nie einen Grund geben werde, zu bedauern, dass du mich heiratest.”

Er hatte mit so rührender Ernsthaftigkeit gesprochen, aber Worte, das wusste Julia nun, waren billig, wenn keine Taten folgten. Noch ehe sie sich an das Gefühl des Eherings an ihrem Finger hatte gewöhnen können, hatte Ben seine heiligsten Versprechen gebrochen. Wie hatte er das tun können, wenn er sie so liebte, wie er behauptete?

Erschöpft davon, immer wieder dieselben Probleme zu wälzen, aber zu aufgewühlt, um zu schlafen, machte Julia das Licht aus und öffnete das Fenster. Der Nachthimmel war so klar, dass sie bis zum Staat Washington blicken konnte. Sie sah die Silhouette des Mount Baker, der das ganze Jahr über mit Schnee bedeckt war, im Osten. Im Südwesten schlugen die Meereswellen friedlich an die Küste.

Der Duft von Rosen und Levkojen lag in der warmen Luft.

Ein silberner Mondstreif fiel auf das Meer. Wenn sie sich weit genug hinauslehnte, konnte sie das Glitzern der Lichter von den Restaurants am Marine Drive sehen. Dort ertönten Musik und Gelächter, Weingläser klangen, Kerzen flackerten und verliehen den Blumen in den Kästen und Ampeln lange Schatten.

Es war eine Nacht für Liebende, für ein Paar in den Flitterwochen. Es war eine Nacht, um neben dem frisch gebackenen Ehemann in der Dunkelheit zu liegen und zu entdecken, was wahre Nähe bedeutete. Doch sie, Julia, hatte sich nie einsamer gefühlt. Ben war nur einige Meter entfernt, aber die Distanz zwischen ihnen war so groß, dass er auch auf der anderen Seite der Welt hätte sein können.

Der Gedanke an ihn brachte die Enttäuschung und den Schmerz mit solcher Heftigkeit zurück, dass ihre Gefühle sie erneut überwältigt hätten, wenn da nicht ein anderes Geräusch die Stille durchschnitten hätte. Sie hielt inne und lauschte. Da war es wieder, irgendwo im Haus, das herzzerreißende Geschrei eines ganz kleinen Babys. Bens Baby.

Sie wollte es nicht hören. Sie wollte nicht wissen, warum es weinte. Aber sie konnte es auch nicht ignorieren. Als Einzelkind hatte sie nie mit Babys zu tun gehabt. Doch sie spürte instinktiv, dass das arme Kleine seine Mutter vermisste, und sie konnte es nicht ertragen.

Julia machte das Licht wieder an und wühlte in ihrer Reisetasche nach irgendetwas, das sie sich überziehen konnte.

Sie wollte sich nicht in ihrer Unterwäsche hinauswagen.

Schließlich fand sie ein Nachthemd aus Satin und einen dazu passenden Morgenmantel - weiß natürlich, ein Geschenk ihrer Mutter. Er war hübsch, reich bestickt und mit Bändern verziert, viel zu frivol und romantisch für die jetzige Situation, aber er erfüllte seinen Zweck.

Der Flur oben lag im Dunkeln, als sie aus dem Zimmer trat, aber unten brannte noch Licht. Leise ging sie bis zur Treppe, ohne weiter zu denken, ohne zu wissen, ob sie das Baby beruhigen konnte. Sie wusste nur, dass sie etwas gegen sein jämmerliches Weinen tun musste.

Julia war die Treppe schon halb hinuntergegangen, als Licht aus der Küche in den Flur fiel. Einen Moment später erschien Ben.

Er hatte seine Smokingjacke ausgezogen, die Fliege gelöst und den obersten Hemdknopf geöffnet. Ein Handtuch lag über seiner Schulter, und er hielt das Baby, als wäre es ein Fußball, den Kopf in seiner rechten und den kleinen Po auf der linken Hand. Die Beinchen klemmten in seiner Armbeuge. Er summte und schaukelte das Baby viel zu heftig. Julia blieb das Herz fast stehen, als Ben den Pfosten am Geländer übersah. Einige Zentimeter weiter rechts, und er hätte dem Baby den Kopf gestoßen.

Pass auf! wollte sie rufen. Pass auf, wo du hingehst, und schüttel ihn nicht so, wenn du nicht möchtest, dass ihm übel wird. Halt ihn so, dass er deinen Herzschlag hören kann, nicht als ob du versuchst, einen Treffer beim Rugby zu erzielen!

Vielleicht hatte sie einen Laut ausgestoßen oder sich bewegt, denn Ben hörte plötzlich auf, herumzulaufen und sah zu ihr herauf. Sie wollte wegblicken oder ins Zimmer zurückkehren, aber sie konnte es nicht.

Die Sekunden verstrichen. Schließlich sagte Ben: “Er hat auf mich gespuckt, aber jetzt schläft er.”

Julia nickte. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Bens Stimme war rau, und Zärtlichkeit lag in seinen Augen, als er einen Blick auf das Kind warf, und Julia wusste, dass die Gefühle, die sich auf seinem Gesicht widergespiegelt hatten, als er seinen Sohn zum ersten Mal in den Armen hielt, in den letzten Stunden noch stärker geworden waren. Er liebte sein Baby. Er würde ihr nie mehr ganz allein gehören.

“Hast du mich gesucht, Julia?” fragte er und kam auf sie zu.

“Nein.”

“Möchtest du irgendetwas?” Er zuckte die Schultern. Es war nur eine kleine Bewegung, aber sie genügte, um dem Baby ein entrüstetes Quäken zu entlocken. “Der Kühlschrank ist leer, ich kann dir keine heiße Milch anbieten. Aber im Schrank ist Brandy, wenn du etwas brauchst, um schlafen zu können.”

Ein ganzes Meer von Brandy hätte sie nicht zum Schlafen gebracht! Und selbst wenn, dachte er etwa, dass sie nur darüber schlafen müsste, und morgen früh würde die Welt schon ganz anders aussehen.

,

“Du kannst nichts für mich tun!” stieß Julia über die Schulter hervor und lief zurück zu ihrem Schlafzimmer. Ihr Bademantel umwehte ihre Knöchel.

Ben schlief kurz nach Mitternacht ein, doch eine Stunde später weckte ihn das Baby. Er rieb sich den Schlaf aus den Augen, nahm das Kind aus der Schublade, die er als behelfsmäßige Wiege aufgestellt hatte, und legte es auf das Bett, um ihm die Windel zu wechseln.

Eine schwierige Aufgabe, an die er sich erst gewöhnen müsste. Egal, wie sehr er aufpasste oder welchen Teil er zuerst in Angriff nahm, irgendetwas lief immer aus oder fiel aus der Windel.

Zu allem Unglück schien das Baby auch noch zu wissen, dass er keine Erfahrung hatte. Sobald sein Popo der frischen Luft ausgesetzt war, fing es an zu zappeln. Und was das Entleeren anging … Seine tödliche Waffe und der ständige Nachschub an neuer Munition war geradezu erstaunlich für ein so kleines Ding!

“Halt durch, Kindchen!” sagte Ben leise. Er versuchte, die Klebestellen der Windel zu fixieren, als das Kind gekränkt zu schreien anfing und wild strampelte. “Ich kümmere mich um das andere Ende, sobald ich hier unten fertig bin.”

Er vermutete, dass das Kind wieder Hunger hatte. Aber verdammt, was wusste er eigentlich?

“Hör auf, Kleiner”, bat er. Er schob die kleinen Beinchen in den Strampler zurück - eine schier unmögliche Aufgabe, denn sobald er einen Fuß drin hatte, war der andere wieder draußen.

“Ich hol dir die Flasche, sobald ich kann.”

Er konnte selbst eine Flasche gebrauchen - vorzugsweise eine mit Whisky. Ben nahm das Kind auf den Arm, ging zum Kühlschrank und nahm eine der Flaschen mit Milch heraus, die er in Marians Tasche gefunden hatte. “Hier”, sagte er und schob dem Baby den Sauger in den Mund.

Einen Augenblick lang herrschte friedliche Stille - und dann ertönte wieder Gebrüll. Milch lief dem Baby aus den Mundwinkeln, es stieß die Flasche zurück und erfüllte die Nacht erneut mit Wutgeschrei.

Hilflos blickte Ben auf den kleinen Tyrannen in seinen Armen. “Nun gut, was möchtest du dann?”

Ben ergriff die Gelegenheit und steckte den Sauger noch einmal in den weit geöffneten Mund. Er zog ihn schnell wieder zurück, als das Baby heftig zu würgen begann.

“Mist!” fluchte er. “Ich brauche Hilfe. Jetzt gleich!”

Jemand erhörte ihn. Nicht Gott, den er gemeint hatte, sondern Julia. Sie trat aus dem Dunkel. Sie hielt ihr filmreifes Negligee sittsam zusammen. Ihr dunkles Haar umrahmte weich ihr Gesicht, und er dachte, dass sie das schönste Wesen war, das er je erblickt hatte. “He.” Er versuchte, das Geschrei zu übertönen.

“Haben wir dich geweckt?”

Was für eine blöde Frage! Wahrscheinlich war die gesamte Nachbarschaft mittlerweile wach.

“Ich habe nicht geschlafen.”

Er lächelte schwach. “Wir haben wohl auch nicht unsere beste Nacht.”

Ihr Blick glitt zum Baby, dann schnell wieder weg. “Er klingt missmutig.”

Nur für den Fall, dass jemand etwas anderes behaupten, wollte, stieß das Baby einen neuen Schrei aus. Die Augen waren fest zusammengekniffen, und der Mund war verzerrt.

“Ich dachte, er hätte Hunger, aber er will die Flasche nicht.

Immer, wenn ich sie ihm gebe, spuckt er den Sauger aus und brüllt.”

“Vielleicht hast du sie zu heiß gemacht.”

“Heiß?”

“Als du sie aufgewärmt hast.”

Er betrachtete die beschlagene Flasche. “Sie ist kalt”, sagte er.

Julia sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Sie trat auf ihn zu und nahm ihm die Flasche ab. So nah war sie ihm nicht mehr gekommen, seit sie zugelassen hatte, dass er sie von der Feier zu der Limousine geleitete. “Kein Wunder, dass er nicht zufrieden ist!”

“Aber auf dem Zettel stand, dass ich die Milch im Kühlschrank aufbewahren soll!”

“Oh.” Sie nahm den Sauger ab und stellte die Flasche in die Mikrowelle. “So ausführlich waren also Marians Hinweise? Ist ihr nicht eingefallen, dass vollständige Anweisungen sinnvoll wären?”

Er wollte nicht über Marian reden. Er wollte über sie beide reden, über Julia und ihn und wie sie ihre Beziehung wieder ins richtige Gleis bringen konnten. Es war sicherlich nicht der romantischste Augenblick, aber er versuchte es. “Du siehst wunderbar aus, Julia. Wie ein Engel.”

Die Mikrowelle klingelte. “Hier”, sagte Julia und hielt ihm die Flasche hin. “Versuch es noch mal.”

Okay, das war nicht der richtige Moment für Komplimente.

Er würde es anders versuchen. “Ich bin darin nicht so gut. Du scheinst zu wissen, was man tun muss.” Ben hielt ihr das Baby hin. “Möchtest du ihn füttern?”

Julia erstarrte, und er wusste, dass er wieder ins Fettnäpfchen getreten war.

“Entschuldige”, sagte er, “ich habe mein Glück wohl zu sehr herausgefordert.”

“Ja”, erwiderte sie. “Ich denke, das kann man so sagen.”

Das Baby sog an der Flasche, als wäre es tagelang nicht gefüttert worden. Für einige Sekunden hörte man nur das Gluckern der Milch und die gelegentlichen Grunzer eines zufriedenen Kindes.

Ben lehnte sich an die Anrichte und sah seine Frau an. “Du bist aufgebracht, ich weiß. Jeder kann das sehen, und nur ein Idiot würde behaupten, du hättest nicht das Recht dazu. Aber du musst wissen, dass das alles nicht meine Absicht war. Dich zu verletzen ist das Letzte, was ich wollte.”

“Es scheint, dass Marian das Letzte ist, was du wolltest”, sagte sie.

“Solche Bemerkungen helfen uns nicht weiter, Julia. Das ist eine billige Antwort, wie ich sie von deiner Mutter erwarten würde, nicht von dir.”

“Nun, heißt es nicht, dass ein Mann sich die Mutter der Frau ansehen soll, die er heiraten will, um zu wissen, was ihn erwartet? Wenn du von dem Ergebnis enttäuscht bist, dann kannst du dich zumindest damit trösten, dass du nicht mit leeren Händen dastehst. Du hast ein Baby - und das ist, verdammt noch mal, mehr als ich habe.”

“Du hast mich”, sagte er und verbarg seinen Ärger. Sie waren beide erschöpft, körperlich und geistig. Er hätte dieses Gespräch nie beginnen sollen. “Du wirst mich immer haben.”

“Ich bin mir nicht sicher, dass ich dich will”, antwortete sie.

“Julia…”

Aber sie war schon fort, barfuß war sie über das Eichenparkett gehuscht!

Als würde es nur ungern nicht im Mittelpunkt stehen, wählte das Baby genau diesen Moment, um aufzustoßen.

“Verdammt…” Ben verdrehte verzweifelt die Augen und säuberte sein Hemd mit einem Stück Küchenrolle. “Ich weiß nicht, wer gesagt hat, dass Schönes in kleinen Päckchen kommt, Kleiner, aber ganz offensichtlich hat derjenige dich nicht gekannt.”

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Julia vom Plätschern eines Springbrunnens unter ihrem Fenster. Sonnenstrahlen huschten über die Decke. Sie fragte sich, wo sie war, warum sie allein war, warum keine Laken auf dem Bett waren und sie nur mit ihrem Morgenmantel zugedeckt war.

Doch schnell fiel ihr die Antwort auf all diese Fragen ein, und sie erinnerte sich mit erstaunlicher Deutlichkeit an die Ereignisse des vergangenen Tages. Die Konfrontation mit Ben, sein Geständnis, das kaum verhohlene Frohlocken ihrer Eltern, dass er nicht einmal ihren geringsten Erwartungen entsprochen hatte. Und dazu noch die Neugier der Hochzeitsgäste und ihre geflüsterten Spekulationen …

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, setzte sich auf und sah sich um. Sie suchte nach Beweisen, dass es sich nur um einen schlechten Traum handelte. Aber als sie ihr Hochzeitskleid in einem Häufchen am Boden liegen sah, wo sie es hatte fallen lassen, da wusste sie, dass der gestrige Tag Wirklichkeit gewesen war.

Das Bild von Marian Dawes hatte sie verfolgt. Klein, hilflos, mit tränennassen, großen blauen Augen, war sie eine Frau, die Männer anzog. Bei Frauen wie Marian fühlten Männer sich als starke Beschützer.

Vielleicht ist das mein großer Fehler gewesen, hatte Julia gedacht, während sie stundenlang in ihrem Schlafzimmer hin und her lief. Als Ben ihr gesagt hatte, dass er warten wolle, bis sie verheiratet seien, da hätte sie vielleicht schmollen und in Tränen ausbrechen sollen. Sie hätte an seine Männlichkeit appellieren sollen - denn der Himmel wusste, dass er sehr männlich war, und wenn sie je daran gezweifelt hatte, so lag nun der Beweis schlafend in einem Zimmer im anderen Teil des Hauses.

Es hatte schon hinter dem Mount Baker zu dämmern begonnen, als sie schließlich einschlief. Nach dem Stand der Sonne zu schließen, musste es jetzt ungefähr acht Uhr sein. Im Haus war es ruhig, so ruhig, als wäre niemand da. Ben musste frühstücken gegangen sein oder Babyartikel besorgen. Oder er war endgültig gegangen.

Julia verdrängte den Anflug von Panik, den dieser Gedanke in ihr auslöste, und dachte über die nächstliegenden Dinge nach.

Sie musste etwas Anzuziehen finden, bevor sie sich aus diesem Raum wagte, etwas anderes als einen halb durchsichtigen Morgenmantel oder ein verknittertes Hochzeitskleid.

Julia fand ihr restliches Gepäck vor ihrer Tür, ein weiterer Hinweis darauf, dass Ben schon auf und davon war, während sie geschlafen hatte. Sie zog es in ihr Zimmer, packte Wäsche aus, ein Sommerkleid und Sandaletten. Im Bad nebenan gab es Handtücher, Shampoo und viel heißes Wasser. Es brach also nicht die ganze Welt zusammen, wenn das eigene Leben so durcheinander gebracht wurde.

Ben und das Baby waren nirgends zu sehen, als sie nach unten ging. Es war auch kein Kaffee da. Das war kaum verwunderlich, schließlich hatten sie das Haus erst in einem Monat beziehen wollen.

Auch egal. Sie würde seinem Beispiel folgen und auswärts frühstücken. Am Strand gab es einen Coffeeshop neben dem anderen.

Julia kam allerdings nur bis zur Haustür, dann stand sie ihrem Mann gegenüber. Und dem Kind. Obwohl sie gewusst hatte, dass die beiden nun nur noch im Paket zu haben waren, war sie schockiert. Würde sie sich je daran gewöhnen, oder musste sie sich für den Rest ihres Lebens mit diesem plötzlichen Ziehen in ihrem Herzen abfinden?

“He”, sagte Ben und fischte einen Strauß pinkfarbener, knospender Rosen aus einer Tasche an der Rückseite des Kindersitzes, “wohin gehst du so früh am Morgen? Es ist noch nicht einmal halb neun. Die sind übrigens von uns.”

Uns. Bis gestern hatte dieses Wort sie in falsche Sicherheit gewiegt. Sie hatte geglaubt, dass Ben und sie eine magische, unzerstörbare Einheit bildeten, die niemand trennen konnte. Nun hatte das Wort eine dunkle, unheilvolle Bedeutung. Diese Einheit hatte nur Raum für zwei, und plötzlich war sie nur noch eine Außenstehende. Sie hätte Ben gern an der Kehle gepackt und geschrien: “Das einzige Uns sollten du und ich sein.”

Natürlich tat sie es nicht. Sie würdigte die Kosen keines Blickes und sagte: “Ich dachte, es wäre schon viel später. Ich wollte auswärts frühstücken. “

“Nicht nötig. Ich war schon einkaufen.” Er stupste mit dem Knie an die vier Tüten aus dem Supermarkt, die auf der Treppe standen. “Ich dachte, ich brauche so einiges für den Kiemen hier, und weil ich schon einmal dabei war, habe ich für uns auch eingekauft.”

“Vielen Dank.” Julia sah an dem Baby in seinem Kindersitz vorbei. “Ich möchte lieber frühstücken gehen.”

“Du meinst, du möchtest lieber irgendwo sein, wo ich nicht bin.” Die Schärfe in Bens Ton brachte sie dazu, ihn anzusehen.

“Warum sagst du nicht einfach die Wahrheit, Julia, statt sie hinunterzuschlucken?”

“Das hat nichts mit dir zu tun, sondern damit, dass ich seit gestern Nachmittag nichts mehr gegessen und getrunken habe, und in den Stunden davor auch recht wenig zu mir genommen habe. Andere Ereignisse”, erwiderte sie spitz, “waren wichtiger und haben mir erstaunlicherweise den Appetit geraubt.”

“Nun, ich kann nicht alles wieder in Ordnung bringen, was schief gegangen ist, aber hier kann ich Abhilfe leisten. Da drin sind heißer Kaffee, Croissants und Obstsalat. Nimm sie mit raus, und wir essen im Innenhof. Es wird sehr heiß, aber ich habe den Springbrunnen heute früh angestellt und den Sonnenschirm aufgespannt, es sollte dort draußen also halbwegs angenehm sein.”

Seine Versuche, sich normal zu verhalten in einer Situation, die alles andere als normal war, brachten eine Seite in ihr zum Vorschein, die Julia neu und gar nicht angenehm war - ihm sicherlich auch nicht. Stur, unvernünftig, rachsüchtig - fast wäre sie errötet. Doch sie konnte sich trotzdem nicht beherrschen und fragte giftig: “Erteilst du mir nun Anweisungen, Ben?”

“Nein. Ich will nur unbedingt verhindern, dass du dich noch weiter zurückziehst. Warum sonst würde ich Blumen kaufen und im Morgengrauen aufstehen, um alles für ein romantisches Frühstück zu zweit vorzubereiten?”

“Glaubst du wirklich, dass ein paar Blumen und ein Springbrunnen genug sind, um alles zwischen uns wieder ins Lot zu bringen?”

“Nein. Aber irgendwo muss ich ja anfangen. Denkst du, ich würde nicht merken, was ich dir angetan habe - was ich uns angetan habe? Ich möchte es wieder in Ordnung bringen, aber ich kann es nicht allein. Ob es dir passt oder nicht, wir müssen uns zusammensetzen und vernünftig darüber reden, wohin unsere Ehe geht - wenn sie überhaupt weitergeht.”

“Ich dachte, wir führen ein normales, glückliches Leben, wie es die meisten Paare erwarten. Aber soweit ich es sehen kann, ist an unserer Ehe nichts normal, oder?”

“Nein. Ich habe nicht erwartet, dass ich Vater werde. Und noch weniger habe ich erwartet, dass ich eine andere Frau als die Mutter meines Kindes heirate.”

All die hässlichen, verletzenden Gedanken, die sie in den letzten zwölf Stunden gehabt hatte, gewannen die Oberhand über ihren gesunden Menschenverstand. “Ist das deine Art, mir zu sagen, dass du die falsche Frau geheiratet hast?”

Ben verdrehte die Augen und nahm die Einkaufstüten hoch.

“Sei nicht kindisch, Julia. Das passt nicht zu dir.”

Wenn sie bisher mühsam die Fassung gewahrt hatte, so verlor sie sie nun vollständig. “Wie kannst du es wagen, mich zu kritisieren? Ich bin diejenige, die verletzt worden ist, nicht du.

Ich bin nicht schuld an diesem Desaster.”

“Ich weiß”, sagte er, und als sie die Müdigkeit in seiner Stimme hörte, zuckte sie ein wenig zusammen. Er war ihr immer wie ein Fels in der Brandung vorgekommen, fähig, Berge zu versetzen, wenn es sein musste. Ihr war nie der Gedanke gekommen, dass auch Ben an die Grenzen seiner Kraft kommen könnte. s~~

Gewissensbisse und ein wenig Mitleid ließen sie nach den Tüten greifen. “Gib sie mir. Ich bringe sie in die Küche.”

“Sie sind zu schwer für dich. Nimm lieber das Baby.”

“Ich bin stärker, als ich aussehe.” Ohne ihm die Möglichkeit zu geben, noch etwas zu entgegnen, riss sie ihm die Tüten praktisch aus der Hand, und gedrängt von neuen Schuldgefühlen, lief sie durch die Halle nach hinten zur Küche.

Was war mit ihr los? Warum konnte sie das Baby nicht einmal ansehen, geschweige denn anfassen? Sie war vielleicht die Geschädigte, aber das Baby war am verletzlichsten. Und es hatte keine Schuld.

Unglücklich sah Julia sich in der Küche um, die Ben extra für sie hatte anfertigen lassen. Eine Reihe weiß lackierter Schränke.

Einige hatten Glastüren und Innenbeleuchtung, damit das schöne Porzellan und die Kristallgläser zur Geltung kamen, die sie zur Hochzeit bekommen hatten, Arbeitsplatten aus dunkelgrünem Granit und Böden aus hellem Ahornholz, die neusten und besten Geräte: Es war eine Traumküche, und nur wenige Frauen hatten das Glück, so eine zu besitzen.

Julia hatte vor ihrem inneren Auge gesehen, wie sie hier für Gäste Sieben-Gänge-Menüs kochte. Sie sah Ben auf einem Hocker bei einem Glas Wein sitzen, während sie letzte Hand an ein gemütliches Abendessen zu zweit legte. Und sie hatte sich vorgestellt, wie es wohl wäre, wenn sie Kinder hätten und diese von der Schule nach Hause kämen, sich zu ihr setzten, um ein Glas Milch zu trinken und die Kekse zu essen, die sie morgens gebacken hatte.

Aber sie hatte nie gedacht, dass das erste Paket Windeln und der erste Karton Milchpulver, die ihr Mann kaufen würde, für ein Baby sein könnten, das seines war - aber nicht ihres.

Julia hörte, dass Schritte sich näherten, und tat ganz geschäftig. Sie räumte die Einkäufe in den Kühlschrank, als Ben hinter sie trat. Sie spürte seinen Atem auf ihrem Haar und machte sich auf einen Kuss gefasst.

Er ließ die Lippen warm und verführerisch über ihren Hals gleiten. “Lass das doch stehen, und komm mit raus”, flüsterte er ihr ins Ohr und legte ihr den Arm um die Taille. “Der Kaffee wird kalt.”

Aber er war erregt. Erregt und bereit. Der Druck seiner Hüften an ihrem Po bewies es.

Julia war wütend auf sich selbst, weil ein Beben sie durchlief, und auf ihn, weil er annahm, er könnte sie so plump verführen.

Sie steckte den Kopf noch weiter in den Kühlschrank. Das änderte zwar nichts an Bens Zustand, aber es kühlte sie selbst ein wenig ab.

“Siehst du nicht, dass ich zu tun habe?” fragte sie steif und stieß ihn weg. “Ich will nicht, dass das Essen bei dieser Hitze verdirbt.”

Er ging sofort einen Schritt zurück, und sie fühlte sich so schmerzlich verlassen, dass sie hätte weinen mögen.

“Was für Essen?” fragte er mit einem ungeduldigen Unterton.

“Ich habe nur ein paar Steaks gekauft, etwas Salat, Milch und Joghurt. Oder möchtest du vielleicht lieber in den Kühlschrank kriechen, statt mich anzusehen?”

Julia richtete sich auf und schlug die Kühlschranktür zu.

“Okay! Ich werde mich nach draußen setzen. Ich werde Kaffee trinken. Ich werde ein Croissant essen. Bist du dann glücklich?”

“Nein”, sagte er kurz angebunden. “Ich vermute, es braucht eine Menge mehr, um einen von uns beiden wieder glücklich zu machen. Aber eines weiß ich sicher: Solange wir nicht zu einer Lösung kommen, kann keiner von uns einen Schritt in diese Richtung machen. Wir sind in einer Sackgasse, Julia. Wohin wir jetzt gehen und ob wir beide denselben Weg gehen oder nicht, das müssen wir entscheiden.”

“Und wenn ich einfach noch nicht so weit bin, diese Entscheidung zu treffen, was dann?”

“Das befürchte ich am meisten. Du ziehst dich so sehr zurück, dass wir nie wieder einen Weg zueinander finden. Wir müssen das gemeinsam angehen, nicht getrennt.” Ben streckte die Hand aus. “Komm, Julia, lass mich nicht betteln. Das Baby ist oben und wird wohl für ein paar Stunden schlafen. Niemand lenkt uns ab. Lass uns wenigstens versuchen, ein wenig Ordnung hineinzubringen. “

Sie drehte sich um und ging zu dem schmiedeeisernen Tisch im Innenhof vor der Küche. “Wie sollen wir da Ordnung hineinbringen? Du hast doch schon entschieden, was du tun willst, und was auch immer ich dazu sagen kann, es wird ja doch nichts ändern.”

“Ich dachte, du hättest dich auch entschieden.” Er sah sie ruhig und fest an. “Du hattest gestern die Wahl. Du hättest weggehen können - aber du hast dich entschieden, es nicht zu tun. Vielleicht bin ich schwer von Begriff, aber ich habe das so verstanden, dass du uns eine Chance geben willst.”

“Ich wollte keine übereilte Entscheidung treffen, das ist alles.

Ich wollte Zeit, um nachzudenken.”

“Und?”

Julia sah ihn an. “Und was?”

“Ich habe dich die ganze Nacht hin und her laufen hören.

Kein vernünftiger Mensch würde annehmen, dass du das gemacht hast, um zu trainieren. Ein vernünftiger Mensch würde annehmen, dass du nicht schlafen konntest. Ein vernünftiger Mensch würde annehmen, dass du einen Haufen Probleme hast und versuchst, darüber nachzudenken, wie du damit klarkommst. Ich versuche, ein vernünftiger Mensch zu sein, Julia. Also versuch du, meine Frage zu beantworten, statt mir eine Gegenfrage zu stellen. Zu welchem Schluss bist du in deiner langen, schlaflosen. Nacht gekommen?”

“Zu keinem! Du hast dem Druck, den deine frühere Geliebte auf dich ausgeübt hat, nachgegeben, aber ich lasse mich davon nicht unter Druck setzen, Ben, und das ist mein letztes Wort.

Ganz egal, wie ich mich entscheide, ich brauche Zeit. Und einem vernünftigen Menschen müsste ich das nicht erst erklären.

Er würde es verstehen. Eines kann ich dir sagen: Wenn du denkst, dass du Vater wirst, reicht aus, um mütterliche Gefühle in mir zu wecken, dann hast du dich getäuscht.”

Ben kippte seinen Stuhl zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und streckte die langen gebräunten Beine aus. Er trug Shorts, ein kurzärmeliges weißes Hemd und Sneakers. Er sah selbstsicher und unbesiegbar aus - und so sexy, dass es kein Wunder war, dass Marian Dawes ihren Mann für ihn verlassen hatte.

“Hier steht mehr auf dem Spiel als dein Stolz”, belehrte er sie. “Falls du es nicht gemerkt hast: Hier geht es um die Zukunft eines Kindes. Ich liebe dich. Aber ich werde nicht dulden, dass du deinen Frust an dem Baby auslässt. Wenn du zu der Entscheidung kommst, dass ich mehr von dir verlange, als du geben kannst, kannst du weiter dein eigenes Leben führen und vielleicht einen Mann finden, der meinen Platz einnimmt. Aber der Junge wurde schon von seiner Mutter verlassen. Ich werde nie zulassen, dass du ihm nun auch den Vater wegnimmst.”

Sie hatte immer gewusst, dass er sehr stark sein konnte. Aber dies, dieser schroffe, kompromisslose Ton - das war eine Seite an Ben, die sie noch nicht kannte. Doch Julia war entschlossen, ihm nicht zu zeigen, wie sehr es sie verunsicherte. “Du weißt nicht einmal sicher, dass er wirklich dein Sohn ist.”

“Ich weiß sicher, dass Wayne Dawes nicht sein Vater ist. Ich weiß sicher, dass es nach seinem Geburtsdatum höchst wahrscheinlich ist, dass ich der einzig mögliche Vater bin.”

“Wie kannst du das wissen?” rief sie und verschüttete vor Aufregung den Kaffee auf dem Tisch. “Was macht dich so sicher, dass du der Einzige warst, mit dem sie im Bett war?

Wenn du die Wahrheit sagst, dann wusstest du ja nicht einmal, dass Marian Dawes verheiratet war, als du deine kleine Affäre mit ihr hattest.”

Die Beine seines Stuhls krachten auf die Pflastersteine, als Ben den Stuhl wieder gerade stellte. Er beugte sich über den Tisch. “Da gibt es kein .Wenn’, Julia. Ich habe dich nie angelogen, und ich habe nicht vor, es nun zu tun. Aber wenn du daran zweifelst, dann hättest du mich fallen lassen sollen, bevor die Tinte auf unserer Hochzeitsurkunde ganz trocken war. Denn ich werde nicht mit einer Frau zusammenleben, die nicht glaubt, dass ich ihr die Wahrheit sage.”

“Wie kommt es, dass ich nun plötzlich die Böse bin?” schrie sie. In ihrem Ärger war es ihr egal, dass er die Tränen in ihren Augen sah.

Ben fuhr sich übers Gesicht und trank einen Schluck Kaffee.

“Es gibt hier keine Bösen, Julia, das ist es. Es gibt nur Opfer, und es tut mir Leid, dass du eines davon bist. Ich möchte die Dinge zwischen uns wieder ins Lot bringen, aber ich kann es nicht allein. Du musst es auch wollen. Letzte Nacht…” Er machte eine hilflose Handbewegung. “Du hast dich eingeschlossen, dich geweigert, mir zuzuhören, und erst recht, dich von mir berühren zu lassen - Liebling, so versuchen Menschen, die sich lieben, nicht, etwas zu kitten, was zerbrochen ist.”

Sie war schon ein wenig versöhnlicher geworden, hatte schon begonnen, Mitleid mit ihm zu haben. Doch bei seiner letzten Bemerkung verflogen diese Gefühle wieder. “Was hätte ich denn tun sollen? Mit dir ins Bett steigen, als wären wir in den Flitterwochen und überglücklich miteinander? Denkst du wirklich, ich hätte mit dir Sex haben können, ohne ständig vor mir zu sehen, wie Marian Dawes und du das Gleiche miteinander tut?”

Er sah sie an, als hätte sie etwas ganz Obszönes gesagt. “Ich hatte Sex mit Marian”, sagte er trocken. “Aber ich hatte nie vor, Sex mit dir zu haben. Ich wollte, dass wir uns lieben. Meiner Ansicht nach sind das zwei völlig verschiedene Dinge.”

“Du wirst verzeihen, dass ich diese feine Unterscheidung nicht mache. Ich habe nicht so viel Erfahrung wie du. Ich habe dummerweise geglaubt, dass es billig ist, durch die Betten zu hüpfen, und gefährlich obendrein. Also habe ich mich für meinen Mann aufbewahrt.”

Sehr bedächtig stellte Ben seinen Kaffeebecher auf den Tisch und stand auf. “Entschuldige, das Baby weint, und ich mache mir Sorgen. Er kann die Milch nicht bei sich behalten und hat einen merkwürdigen blauen Fleck auf dem Arm. Sicher beendest du dein Frühstück lieber allein.”

Sie war zu weit gegangen, darüber war sie sich auch ohne sein bemüht ausdrucksloses Gesicht klar. Aber würde sie aufhören können, bevor der Schaden zu groß wurde? Die alte Julia hätte es gekonnt, sie hätte Mitleid gehabt und Gewissensbisse. Aber diese Person war gestorben, irgendwann zwischen dem Anschneiden der Hochzeitstorte und dem Moment, als sie die Feier in einem Regen von Konfetti verlassen hatten. Und die neue Julia hatte so viel Bitterkeit in sich, dass sie nur um sich schlagen wollte, um die Person zu treffen, die ihre Träume zunichte gemacht hatte - auch wenn es sie selbst ebenso sehr verletzen würde wie ihn.

Diese Veränderung gefiel ihr selbst nicht, aber sie wusste auch nicht, wie sie sie rückgängig machen konnte. Sie wusste nicht einmal, wie sie sich zum Schweigen bringen sollte. “Wie passend!” bemerkte sie scharf. “Willst du das in Zukunft immer so machen, Ben? Marian Dawes’ Baby als Ausrede dafür verwenden, dass du der Tatsache nicht ins Auge sehen musst, dass du unsere Lebenspläne ruiniert hast?”

“Ich brauche keine Ausrede. Es ist auch mein Baby, und bis er alt genug ist, um für sich selbst zu sorgen, werde ich seine Interessen über meine stellen.”

“Auch wenn das bedeutet, dass du mich verlierst?”

Ben sah sie lang und durchdringend an, und Angst stieg in ihr auf. Nimm das zurück, oder du wirst es dein Leben lang bereuen, warnte ihr gesunder Menschenverstand sie. Aber der Stolz war stärker, und sie erwiderte nur stumm Bens Blick.

“Ich hoffe, dass es nicht so weit kommt, Julia, aber wenn du mich zwingst zu wählen, dann ja. Auch wenn das bedeutet, dass ich dich verliere.”

Erschüttert von seiner kompromisslosen Aufrichtigkeit, rief sie: “Ich hätte auf meine Eltern hören sollen!”

“Das hättest du vielleicht.”

“Sie hatten Recht, ich kannte dich gar nicht gut genug, um dich zu heiraten.”

Er zuckte die Schultern und ging zur Tür. “Das hast du mir gestern schon gesagt. Ich lege keinen Wert darauf, dieselbe Diskussion noch einmal zu führen. Oben schreit ein vier Wochen altes Baby und verlangt nach Aufmerksamkeit.”

Es war ihre erste Auseinandersetzung. Als er an ihr vorbeiging, sah sie, wie er vor Abscheu die Nase rümpfte. Er hatte sie noch nie so angesehen.

Natürlich, sie hatte dumme, unschöne Dinge gesagt, und sie hasste sich selbst dafür. Deswegen überraschte es sie nicht wirklich, dass er so kühl darauf reagierte. Aber dass er so klar sagte, er würde sich für das Baby entscheiden, verletzte sie zutiefst. So vieles war nun zerbrochen.

Und sie machte alles nur noch schlimmer, indem sie sich von ihrem Stolz in eine Ecke drängen ließ, aus der sie vielleicht nie wieder herausfand. Statt Ben nach oben zu folgen, wie es jede Frau mit einem Funken Mitgefühl getan hätte, blieb sie sitzen und blickte starr auf das strahlend blaue Meer, bis ihr die Augen wehtaten. Und die Distanz zwischen ihr und dem Mann, den sie liebte, die am Vortag mit Marian Dawes’ Enthüllung begonnen hatte, wurde mit jedem Tag, der verging, größer.

Am Dienstag kam Ben in die Waschküche, wo Julia gerade Kleider zusammenlegte. “Ich fahre in die Stadt”, sagte er. “Kann ich irgendetwas für dich besorgen?”

“Nein”, antwortete sie, unfähig, seinem Blick zu begegnen, denn sie wusste, wie viel Schmerz darin lag. “Ich kann ganz gut für mich allein sorgen.”

“Wie du willst”, sagte er und ging. Er kam erst nach dem Mittagessen wieder.

Am Nachmittag desselben Tages fuhr ein Lieferwagen vor, und zwei Männer luden Kinderzimmermöbel aus. Unter Bens Anleitung trugen sie sie in den Raum, den Ben und sie als zukünftiges Kinderzimmer vorgesehen hatten.

“Ich habe nicht gedacht, dass das Baby einer anderen hier schlafen würde”, bemerkte Julia bitter, als sie es sah.

“Wo soll ich denn hin mit ihm?” fragte Ben in dem höflichen, neutralen Ton, den er sich in den letzten Tagen angewöhnt hatte.

“In einen Wandschrank? Ans andere Ende des Hauses, wo ich ihn nicht hören kann, wenn er nachts aufwacht? Oder möchtest du lieber, dass ich eine Hundehütte kaufe und ihn im Garten halte?”

“Das ist nicht fair! Stell mich nicht als die böse Stiefmutter hin!”

“Warum nicht? Du spielst die Rolle ganz gut.”

“Wenn du dir vielleicht die Mühe gemacht hättest, mit mir zu reden, bevor du …”

“Reden? Dass ich nicht lache. Ich bin es leid, dich darum zu bitten, mit mir zu reden. Du erträgst es ja kaum, dieselbe Luft wie ich zu atmen, ganz zu schweigen von einem vernünftigen Gespräch.”

“Nun, dann rede ich jetzt mit dir”, antwortete sie stur. “Du solltest die Wiege nicht so nah ans Fenster stellen. Wenn es ein Erdbeben gibt, fällt das ganze Glas auf deinen Sohn.”

Ben, der gerade die Wiege aufstellte, verharrte in der Bewegung. “Was meinst du, wo ich sie hinstellen soll?”

“Das ist nicht meine Entscheidung”, sagte Julia. “Ich habe nur auf etwas hingewiesen, was eigentlich jeder wissen sollte.”

Er warf ihr einen Blick zu und rieb sich nachdenklich das Kinn. “Ich habe keinen blassen Schimmer von Babypflege. Ich könnte Hilfe gebrauchen.”

Sie verstand, dass diese Bemerkung, so indirekt sie war, eine Bitte sein sollte, sich mit ihm zusammen um das Kind zu kümmern. Obwohl ihr bei diesem Angebot ganz warm ums Herz wurde, ärgerte sie sich auch. Es war ihrer beider Haus, ihrer beider Kinderzimmer, und es hätte ihrer beider Baby sein sollen, das in der funkelnagelneuen Wiege schlief.

“Dann hättest du dir auf deiner Einkaufstour vielleicht ein paar Bücher über Babypflege kaufen sollen”, erwiderte sie leise.

Er verzog den Mund. “Ich hätte eine Menge tun sollen, Julia.

Ich denke, ich hätte vielleicht auch etwas länger mit meinem Heiratsantrag warten sollen. Wenn ich in dieser Hinsicht ein wenig mehr Zurückhaltung gezeigt hätte, hätte ich uns beiden vielleicht viel Leid erspart.”

Der Schmerz, den Ben ihr mit dieser Bemerkung zufügte, nahm ihr den Atem. Julia drehte sich um und floh, nicht nur aus dem Zimmer, sondern auch aus dem Haus. Sie nahm ihr Portemonnaie und ihre Schlüssel, rannte zu ihrem Auto und fuhr los. Julia wusste nur eines: Sie musste jemandem ihr Herz ausschütten, jemandem, dem sie wichtig war.

Sie konnte natürlich nicht zu ihren Eltern gehen. Die waren nicht objektiv, was Ben betraf. Aber es gab jemanden, zu dem sie gehen konnte, und als hätte es gewusst, wohin sie wollte, nahm ihr Auto den Weg durch den dichten Verkehr zur Autobahn Richtung Vancouver.

5. KAPITEL

“Er hat mich aus meinem Haus vertrieben, Amma”, klagte Julia eine Stunde später unter Tränen.

“Unsinn”, sagte Felicity und ließ eine Packung Taschentücher in Julias Schoß fallen. “Du lässt dich von dieser armen Marian Dawes aus dem Haus jagen. Ich bin überrascht, Julia. Ich habe gedacht, du seist härter im Nehmen.”

Entrüstung mischte sich in Julias Leid. “Marian ist mir total egal!”

“Unsinn. Natürlich ist sie dir nicht egal, Julia. Die ganze Geschichte dreht sich um sie. Oder willst du mir etwa weismachen, dass du genauso reagieren würdest, wenn Ben keine Verbindung zu dem Baby hätte, sondern es einfach am Straßenrand ausgesetzt gefunden und mit nach Hause gebracht hätte?”

Felicitas ließ ihr Zeit nachzudenken und ging an den Schrank, in dem sie ihre Getränke aufbewahrte. Sie goss zwei Gläser Sherry ein. “Es ist Zeit, dass du aufhörst, dich selbst zu bemitleiden und dass du der Realität ins Gesicht siehst, mein Engel. Also hör auf zu weinen, das nützt sowieso nichts, und trink einen großen Schluck hiervon”, sagte sie und drückte ihr eines der beiden Gläser in die Hand. “Ich habe großes Vertrauen in die heilende Wirkung von gutem Sherry.”

Ein halbes Glas später gab Julia zu: “Du hast Recht. Es geht um Marian. Ich bin so ärgerlich, weil sie zu so einem unmöglichen Zeitpunkt mit der Geschichte herausgekommen ist und über ihr ganzes Verhalten.”

“Du bist auch sauer auf Ben, Julia. Lass uns ehrlich sein.”

“Ja, das auch. Und ich bin enttäuscht von ihm.” Julia sah ihre Großmutter nicht an. “Und ich vermute, ich räche mich dafür, indem ich das Baby nicht anerkenne.”

“Ja. Wenn du damit weitermachst, wirst du deinen Mann verlieren. Er hat dir die Gelegenheit gegeben zu gehen, und du hast dich entschieden, es nicht zu tun. Aber wenn du ihn so behandeln willst, hättest du ihm einen größeren Gefallen getan, wenn du ihn gleich verlassen hättest. Denn so wie du dich verhältst, wirst du ihn wahrscheinlich bald los sein, ob du es willst oder nicht.”

Felicity trank einen Schluck Sherry, dann fuhr sie fort: “Und eines sage ich dir: Er ist ein attraktiver Mann und hat viel zu bieten. Wenn du nicht daran interessiert bist, seine Frau zu sein, dann wird sich über kurz oder lang eine andere finden, die deinen Platz einnehmen will. Möchtest du das? Hast du dich so schnell entliebt, wie du dich verliebt hast?”

Julia sah auf den Rand ihres Sherryglases. “Ich weiß es nicht.

Ich habe mich hundertmal gefragt, wenn das alles vor der Hochzeit herausgekommen wäre, hätte ich sie dann abgesagt?

Oder hat es damit zu tun, dass Ben eine heiße Affäre mit einer verheirateten Frau hatte, die nur wenige Monate vor unserer Beziehung zu Ende gegangen ist? Oder ist es mehr, dass nun jemand anders all die Aufmerksamkeit beansprucht, die Ben mir sonst gewidmet hat?” Sie hob hilflos die Schultern. “Ich bin zu verwirrt, um das zu beantworten.”

Einige Minuten lang erwiderte Felicity nichts. Sie schien darüber nachzudenken, wie sie ihre nächste Weisheit am besten anbringen konnte. “Ben hat dich enttäuscht, Julia, das stimmt”, sagte sie schließlich. “Und ich kann mir vorstellen, dass er dir die nächsten sechzig Jahre jeden Tag die Füße küsst, wenn du ihm verzeihst. Aber nicht nur du hast deinen Stolz, und wenn man auf einem Mann herumtrampelt, kann er sehr halsstarrig werden.”

“Wenn du damit vorschlagen willst, dass ich …”

Felicity schüttelte den Kopf. “Ich will gar nichts vorschlagen.

Du allein musst wissen, wieweit du deine Ehe aufrechterhalten möchtest. Ich sage nur, du tätest gut daran, das herauszubekommen, bevor es zu spät ist. Denn wenn Ben mit seinen Kräften am Ende ist und geht, dann bezweifele ich, dass du ihn je dazu überreden kannst zurückzukommen. Wie du weißt, hat er zu häufig die Erfahrung gemacht, dass man ihn nicht wollte, um es freundlich lächelnd hinzunehmen, wenn eine Frau ihn zurückweist.”

“Das ist vielleicht alles, was du sagst, Amma, aber du denkst, ich sollte nach Hause gehen und einfach vergessen, was passiert ist.”

“Falsch, mein Herz. Ich würde es dir nur dann raten, wenn ich davon überzeugt wäre, dass du seine Entscheidung akzeptiert hast, seinen Sohn aufzunehmen. Aber ich denke, das hast du nicht. Ich denke, dass du dich dem kleinen Jungen absichtlich verschließt, und ich schäme mich für dich.”

“Und wenn er nicht Bens Sohn ist?” fragte Julia schnell, verblüfft darüber, dass die Großmutter, die sie in jeder Phase ihres Lebens unterstützt hatte, plötzlich so harte Worte fand, wo sie ihre Unterstützung doch jetzt am meisten brauchte.

“Warum verstehst du nicht, dass es nicht mehr wichtig ist?

Jetzt zählt nur, dass der kleine Junge unbedingt Leute braucht, die bereit sind, die Rolle der Eltern zu übernehmen und ihm das liebevolle Zuhause zu geben, das er verdient. Dass Ben ohne den offiziellen Beweis, dass er wirklich der Vater ist, dazu bereit ist, macht ihn nur noch zu einem wertvolleren Menschen. Und was die arme, fehlgeleitete Marian Dawes angeht: Vielleicht hat sie mit fünfzehn verschiedenen Geliebten geschlafen und weiß nicht, wer der Vater ist. Aber als sie sich entschieden hat, ihr Kind wegzugeben, hat sie einen Mann mit Rückgrat und Integrität gesucht, der diese Aufgabe übernimmt.”

“Verteidigst du sie?” Julia war außer sich.

“Es steht mir nicht zu, zu verteidigen oder zu verurteilen.

Aber ich sage dir eines: Nur wenige Frauen sind ehrlich genug zuzugeben, dass sie nicht dafür geschaffen sind, Mutter zu sein.

Und ich zolle Marian Respekt dafür, dass sie den Mut hatte, das zu erkennen. Ich bin mir sicher, dass die Entscheidung sie einiges gekostet hat. Aber ich bin auch sicher, dass das Baby nicht den Preis dafür zahlen sollte.”

“Und du denkst, ich bestrafe es?”

“Ja. Denn du bist ein mütterlicher Typ. Du hast immer Kinder gewollt. Du willst nur gerade diese kleine Seele nicht. Und ich befürchte sehr, dass er nun irgendwie zu eurer Ehe gehört. Wenn es für dich wichtig ist, weiterhin Mrs. Ben Carreras zu sein, wirst du dich damit abfinden müssen.”

Julia verschluckte sich beinah an ihrem Sherry. “Du denkst, wenn ich meinen Mann nicht verlieren will, sollte ich nach Hause gehen, mich in seine Arme werfen und sagen, ich hätte so eine Art Erleuchtung gehabt und könnte es nicht abwarten, das Baby nachts um zwei zu füttern.”

“Oh, hör auf, Julia.” Felicity schnaufte entrüstet, was sie selten tat. Meist bezogen sich ihre Ausbrüche auf ihre Schwiegertochter, nicht auf ihre Enkelin. “Du hast kein Recht, an Ben festzuhalten, solange du nicht bereit bist, auch sein Baby zu akzeptieren. Meine Güte, Kind, überwinde deinen dummen Stolz, und konzentriere dich auf das, was wirklich wichtig ist -
nämlich auf die Liebe, die Ben und du füreinander empfindet.

Nur sie hilft dir über diese unerfreuliche Zeit hinweg.”

“Es tut mir Leid, wenn ich dich enttäusche, Amma, aber zu so einem Schritt bin ich noch nicht bereit.” Mit dem Zeigefinger malte Julia die Umrisse einer Rose auf der Sofalehne nach.

“Vielleicht brauche ich erst ein wenig Abstand, ehe meine wahren Gefühle wieder zum Vorschein kommen können.”

“Nun gut, mein Schatz”, meinte Felicity und seufzte. “Es ist alles gesagt, und nur du kannst entscheiden, was für dich das Beste ist. Aber bitte versuch dich daran zu erinnern, warum du dich in Ben verliebt hast, und gib ihn nicht zu schnell auf. Auf die Gefahr hin, dass es banal klingt, denk an das alte Sprichwort:

,Man soll das Kind nicht mit dem Bade ausschütten.’ Wenn du auch nur ein wenig so bist, wie ich gedacht habe, dann behältst du dieses Sprichwort im Blick, wörtlich und im übertragenen Sinne, während du eine Entscheidung zu treffen versuchst.”

Als er Julias Auto die Straße hinunterfahren hörte, machte Ben sich Vorwürfe. Er war unsensibel gewesen - verflixt, er konnte in letzter Zeit wohl nur unsensibel sein! Sie dachte ohnehin schon, dass er nur daran interessiert war, sie ins Bett zu bekommen. Das konnte er ihr auch nicht übel nehmen, wenn man bedachte, dass er erregt war, sobald er sich ihr auf zwei Meter näherte.

Und als wäre das nicht genug, um sie auf die Palme zu bringen, war er auch noch reizbar, sorgenvoll, erschöpft und tat sich selbst furchtbar Leid. Das war nicht gerade lustig.

Er war so müde wie noch nie in seinem Leben. Er sank auf das ungemachte Bett in seinem Schlafzimmer und barg das Gesicht in den Händen. Mist! Dem letzten Trottel wäre etwas Besseres eingefallen, als ausgerechnet auf das Zimmer im Haus Anspruch zu erheben, das ursprünglich als Kinderzimmer für die Kinder gedacht war, die sie noch nicht einmal gezeugt hatten.

Das Problem war nur, dass er in letzter Zeit auch wenig mehr als ein Trottel war. Das Baby schien nie länger als eine Stunde am Stück zu schlafen, und er, Ben, hatte sich nicht im Geringsten vorstellen können, was man alles tun musste, um ein Baby in diesem Alter dazu zu bringen, dass es nach jeder Mahlzeit ein Bäuerchen machte.

Wie konnte man sich das ständige Erbrechen erklären? Und dann ließen die blauen Flecken ihm keine Ruhe. Sie waren noch immer zu sehen und erinnerten sehr an Spuren einer harten Männerhand.

Ich muss dafür sorgen, dass er in Sicherheit ist, hatte Marian gesagt, und er glaubte nun zu wissen, warum sie von

“Sicherheit” geredet hatte.

Ben seufzte, legte sich zurück und verschränkte die Arme im Nacken. Er blickte starr an die Decke. Nun war es im Haus so ruhig, dass er fast das leise Rauschen der Wellen hören konnte, die sich am Strand unterhalb des Gartens brachen.

Als Nächstes nahm er zur Kenntnis, dass lange Schatten durch den Raum fielen und das Babyfon auf dem Nachttisch leise empörte Laute aus dem Kinderzimmer übermittelte.

Verschlafen und völlig erledigt, rappelte Ben sich auf und sah auf die Uhr. Sechs Uhr? Das Kind hatte beinah drei Stunden geschlafen! Und Julia war vor fast vier Stunden gegangen.

Wo, um alles in der Welt, steckte sie? War sie zurückgekommen, als er schlief, oder hatte sie ihn endgültig verlassen? Er bewegte vorsichtig die Schultern, um die Verspannung zu lockern, ging zum Fenster und sah hinaus. Ihr Auto war nicht zu sehen, aber das Garagentor war zu, es konnte also gut sein, dass er sie einfach nicht hatte nach Hause kommen hören.

Das Baby sprach mit sich selbst, komische kleine Geräusche waren das. Zumindest weinte es nicht. Ben entschied, dass er genügend Zeit hätte, um hinunterzugehen und, während die Milch in der Mikrowelle warm wurde, in die Garage zu sehen, ob Julias Auto da stand.

Es war nicht da. Auch auf dem Anrufbeantworter war keine Nachricht, kein Zettel in der Küche, dem er hätte entnehmen können, dass sie zurückgekommen und schon wieder fortgegangen war. Und als würde das noch nicht reichen, um ihm schlechte Laune zu bereiten, hatte er versehentlich die Zeitschaltuhr auf vier Minuten statt auf vierzig Sekunden gestellt, und die Milch kochte.

Und das Baby schrie.

Das Baby. Ben nahm eine neue Flasche Milch aus dem Kühlschrank. Er stellte sie in die Mikrowelle, versicherte sich, dass er die Zeit diesmal richtig eingestellt hatte, und stellte sich an das Fenster, das zur Garage hinausging. Julia war noch immer nicht zu sehen, aber das Baby zeigte deutlich, dass es da war. Was immer ihm auch fehlte, das Kind hatte prima Lungen!

Früher oder später muss ich für den Jungen einen Namen finden, dachte er, während er weiterhin unruhig die Straße im Blick behielt. Er konnte ihn nicht immer “Kind” oder “Kleiner”

nennen. Eigentlich hatte er mit dieser Entscheidung noch ein wenig warten wollen, bis Julia bereit wäre, mit ihm zusammen einen Namen auszusuchen. Doch ihr Verhältnis machte keinerlei Fortschritte. Sie lebten sich mit jedem Tag, der verging, weiter auseinander.

Im Kinderzimmer legte das Baby noch einige Dezibel zu.

Erstaunlich, wie viel Lärm ein solcher Dreikäsehoch machen konnte!

“Halt an dich, Kleiner”, sagte Ben leise. Er nahm die Milch, lief, zwei Stufen auf einmal nehmend, nach oben, schraubte dabei den Sauger auf und ließ einen Tropfen Milch auf sein Handgelenk fallen, um die Temperatur zu prüfen.

Das Baby hatte es irgendwie geschafft, sich so zu verdrehen, dass es mit dem Kopf an die Wand der Wiege gestoßen war. Es hatte auch gespuckt - vor allem in sein Ohr, was sicherlich außerordentliches Talent erforderte. Und die Windel - nun, die schien schier zu explodieren!

“Verflixte Sch…” Bis Ben seinen Sohn so weit sauber gemacht und ihm die Milch gegeben hatte, war eine weitere Stunde vergangen. Noch immer kein Lebenszeichen von Julia.

Ben nahm das schläfrige Baby hoch und versuchte, wie immer erfolglos, es zum Auf stoßen zu bringen. Er ging auf und ab und horchte ständig, ob nicht ein Auto die Straße entlangkam.

Kurz vor halb acht klingelte das Telefon und brachte das Baby dazu, ein gewaltiges Bäuerchen zu machen und ihn vollzuspucken. “Tut mir Leid, wenn ich den falschen Moment erwischt habe, mein Lieber”, sagte Felicity Montgomery, als er ihr erklärt hatte, warum er ein wenig gequält klang. “Aber wenn ein Baby im Haus ist, ruft man eigentlich nie im richtigen Moment an. Ich will dich auch nicht aufhalten, ich möchte nur kurz Julia sprechen.”

“Ich auch”, sagte Ben vorsichtig. Er mochte Felicity, und er glaubte, dass sie unparteiisch wäre, wenn sie wüsste, in welchem Zustand seine Ehe war. Aber er sah auch keine Veranlassung dazu, aller Welt zu erzählen, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, wo seine Frau war. Blut war schließlich dicker als Wasser, und dass seine Schwiegerfamilie Wind davon bekam, wie die Lage war, war das Letzte, was er brauchen konnte. “Sie ist heute Nachmittag ausgegangen und ist noch nicht wieder da.”

Das Schweigen am anderen Ende sagte ihm genug. Dann hatte Felicity sich so weit wieder gefasst und erwiderte: “Das ist merkwürdig. Ich dachte, sie würde von mir aus direkt nach Hause fahren.”

“Oh”, sagte er und versuchte krampfhaft, unbeteiligt zu erscheinen, “sie hatte erwähnt, dass sie noch einiges einkaufen wolle. Vielleicht ist sie in den Berufsverkehr gekommen.”

Um diese Uhrzeit, du Idiot? Du täuschst niemanden mit dieser Ausrede und vor allem keine so scharfsinnige Person wie Felicity!

“Nun, es ist nichts Dringendes”, erklärte Felicity. “Ich habe nur vergessen, ihr mitzuteilen, dass die Hochzeitsgeschenke in meiner Garage stehen, und ich wollte wissen, wann ich sie euch bringen lassen kann. Sag ihr, sie soll mich anrufen, wenn sie Zeit hat, Ben, und wir machen etwas aus.”

“Das mache ich, Felicity, und danke für deinen Anruf.”

“Gern. Gib dem niedlichen Baby einen Kuss von mir.”

“Mache ich”, versprach er und hörte mit Entsetzen, wie ihm die Stimme zu versagen drohte.

Vor Wut kochend legte er auf. Felicity, die keine Veranlassung hatte, auch nur einen Pfifferling um ihn zu geben oder um irgendwen, der zu ihm gehörte, konnte dem Baby gegenüber freundlich sein, aber seine Frau, die Frau, die vor Gott und der halben Oberschicht aus dem Westen Vancouvers versprochen hatte, in guten und in schlechten Zeiten zu ihm zu stehen, und die sich entschieden hatte, dieses Versprechen zu halten - diese Frau könnte sich nicht einmal überwinden, im selben Raum wie das Baby zu sein.

Ben nahm das Baby auf den anderen Arm. Er spürte den feuchten Fleck auf seinem Hemd. “Das ist heute das dritte Mal, dass ich rieche wie Milch, die eine Woche in der Nachmittagssonne gestanden hat”, erklärte er dem Jungen. “Wir müssen langsam mal daran arbeiten, Kleiner, dass du besser zielen lernst.”

Er hatte am Morgen eine Babywippe gekauft, eines von diesen Dingern, in denen ein Kind zufrieden und sicher saß, während die Eltern etwas anderes erledigen konnten. Nun brachte er sie in das Bad neben dem Elternschlafzimmer und setzte das Baby hinein.

“Ich mache dir ein Angebot”, sagte Ben, während er sich auszog. “Du bleibst zufrieden, während ich schnell unter die Dusche gehe. Dann gehen wir zurück nach unten, und du siehst mir zu, während ich mir eine Kleinigkeit zu essen mache. Wir Jungs müssen zusammenhalten, weißt du.”

Nur sollte es nicht so sein. Denn all diese Dinge waren für seine Eltern auch schwierig gewesen - und sein Vater hatte es häufiger vermasselt, als er, Ben, sich erinnern konnte. Und dennoch hatte seine Mutter bis zum bitteren Ende zu ihrem Mann gehalten. Er hatte gedacht, dass es bei Julia und ihm genauso wäre, doch nun stand er allein in einem Haus, das sie zusammen gekauft hatten, und hatte keine Ahnung, ob sie jemals wieder zurückkam.

Ich schäme mich für dich. Ich schäme mich … schäme mich

… Felicitys Worte klangen Julia im Ohr, als sie auf dem Highway 99 nach Süden fuhr. Immer wieder kamen ihr diese Worte in den Sinn. Sie verdiente die bedingungslose Liebe ihrer Großmutter nicht. Warum konnte sie dieselbe Großzügigkeit nicht Ben gegenüber zeigen? Und warum musste ein unschuldiges Baby den Preis dafür bezahlen?

Sie wusste die Antwort. Es lag nicht daran, dass sie das kleine Wurm nicht lieben konnte. Es lag daran, dass sie sich davor fürchtete. Nicht weil er nicht wirklich Bens Sohn sein könnte, sondern weil er es wahrscheinlich war.

Vor einer Woche hätte sie ihr Leben darauf verwettet, dass Liebe jedes Hindernis überwinden konnte. Ben war ihr Fels in der Brandung, ihr Leben, ihre Zukunft. Zusammen waren sie unbesiegbar, untrennbar.

Aber innerhalb von einer halben Stunde war diese Gewissheit untergraben worden. Und in den letzten Tagen hatte sich die Unsicherheit eher noch verstärkt. Von dem Moment an, als Marian Dawes in die Hochzeitsfeier geplatzt war und ihre dramatische Enthüllung gemacht hatte, waren ihre, Julias, Vorstellungen von einem glücklichen Leben zerplatzt.

Julia war so in Gedanken versunken, dass sie die Abfahrt nach Crescent Beach verpasste und einige Meilen weiter fahren musste, bevor sie die Autobahn verlassen konnte. Dann nahm sie die schmale Straße an der Küste entlang nach Wide Rock.

Dort hielt sie an.

Die Ebbe hatte kleine warme Tümpel am hellen Strand hinterlassen - ein Paradies für die Entdeckungen eines kleinen Jungen. Wenn das Baby erst alt genug wäre …

Wenn das Baby erst alt genug wäre, würde es vielleicht wieder bei seiner richtigen Mutter leben. Und bei seinem Vater!

Das wahre Problem war nicht, dass sie Ben nicht verzeihen oder seinen Sohn nicht lieben konnte. Es war die Angst, einen oder gar beide zu verlieren, die sie zurückhielt, und Julia wusste, warum.

Sie war neun gewesen, als jemand ihr ein Kätzchen geschenkt hatte, und einige wunderbare Wochen lang war die Einsamkeit, die bis dahin ein Teil ihrer Kindheit gewesen war, vorbei gewesen. Ein warmer, haariger kleiner Körper hatte sich an sie gekuschelt. Das Kätzchen hatte auf sie gewartet, wenn sie aus der Schule nach Hause kam, und hatte jede Nacht in ihrem Bett geschlafen.

Aber es hatte auch die Möbel zerkratzt und eine sündhaft teure Ming-Vase zerbrochen, und als sie eines Tages aus der Schule gekommen war, war das Kätzchen verschwunden. “Wir haben es natürlich weggegeben”, hatte ihre Mutter gesagt. “Es gehört nicht in ein Haus wie unseres.”

Was würde passieren, wenn Marian eines Tages entscheiden würde, dass ihr Baby nicht in das Haus der Familie Carreras gehörte? Wenn sie beschließen würde, das Kind wieder mitzunehmen? Das war der eigentliche Punkt. Aber der Unterschied war, dass sie, Julia, kein hilfloses Kind mehr war.

Sie war erwachsen und groß genug, um für das, was sie wollte, zu kämpfen.

Kurz vor halb elf ließ sie den Wagen wieder an und lenkte ihn nach Hause. Ben und sie waren lange genug auf Distanz gewesen. Es war Zeit, ihre Ehe wieder ins Lot zu bringen.

Er war bestimmt hundertmal an der Haustür vorbeigelaufen.

Die Stunden waren verstrichen, und seine innere Unruhe war zu Angst geworden, vermischt mit Ärger. Als das Licht der Scheinwerfer schließlich durch das Fenster fiel, gefolgt von dem vertrauten Motorengeräusch ihres Autos, das in die Garage fuhr, überfiel Ben Wut.

Julia kam leise ins Haus und schlich wie ein Dieb auf Zehenspitzen zur Treppe. Er konnte sie im Mondlicht deutlich sehen und wartete, bis sie auf der Höhe der Tür zum Arbeitszimmer war, bevor er die Lampe anmachte. Sie erschrak und wirbelte herum. “Ich dachte, du bist im Bett”, sagte sie sanft.

“Ich dachte, du bist tot”, antwortete er und versuchte vergeblich, sie nicht anzubrüllen. “Ich war so sicher, dass dir etwas passiert sein muss, dass ich die Polizei und alle Krankenhäuser in der Umgebung angerufen habe.”

“O Ben, das tut mir Leid!”

Sie ging auf ihn zu, in ihren großen Augen lag Schmerz, und ihr Mund war weich und zärtlich. Früher hätte es nicht mehr gebraucht, um ihn alles vergessen zu lassen, außer dass sie sicher wieder zu Hause war. Nun war es nicht genug. Zu viel war geschehen. Es gab zu viel Groll und Argwohn zwischen ihnen.

“Wenn du das nächste Mal beschließt wegzugehen, Julia, tu mir den Gefallen, und sag mir, wohin du gehst und wie lange du voraussichtlich bleibst.” Ben schwieg einige Sekunden, dann fügte er hinzu: “Immer vorausgesetzt, dass es ein nächstes Mal gibt.”

Julia sah ihn an. “Was meinst du damit? Was willst du mir damit sagen?”

“Dass deine Trotzphase jetzt lange genug gedauert hat. Ich bin es leid, Julia. Ich bin sogar gefährlich nahe daran, dich leid zu sein. Ich habe mit einem Baby alle Hände voll zu tun - ich brauche kein zweites, vor allem nicht, wenn es in einigen Wochen vierundzwanzig wird. Es ist Zeit für dich, erwachsen zu werden, meine Liebe.”

Sie atmete scharf ein. Dann straffte sie die Schultern, in dieser stolzen Art der Montgomerys, die ihre Mutter zu hoher Kunst vervollkommnet hatte. “Ah ja. Und interessiert es dich auch, wie ich das sehe?”

Julia schleuderte ihm die Frage ins Gesicht, als hätte er schon wieder einen Fehler begangen. Dabei hatte er doch nur die Wahrheit ausgesprochen. Es machte ihn noch wütender.

“Ehrlich gesagt, nein. Jetzt zählt einmal, wie ich das sehe. Ich mag es nicht, wenn man mich wie Dreck behandelt. Ich mag es nicht, wenn ich mir hier die Beine in den Bauch stehe, während die Frau, die ich geheiratet habe, sich überlegt, ob sie sich wie eine erwachsene Frau benehmen will oder nicht. Ich möchte mich ihr gegenüber nicht rechtfertigen für Dinge, die passiert sind, bevor ich sie kennen gelernt habe. Ich habe Schuldbekenntnisse ohne Ende abgelegt, und das hat nichts bewirkt. Um es ganz klar zu sagen, meine Liebe, es steht mir bis hier, auf deine Empfindlichkeiten Rücksicht zu nehmen.”

Sie hielt seinem Blick entschlossen stand. “Drohst du damit, dass du dein Recht als Ehemann ausüben willst?”

Tat er das? Er begehrte sie ständig. So tief und besitzergreifend war sein Begehren, dass er nicht wusste, wie er es schaffte, seine Hände bei sich zu behalten. Doch seine Moralvorstellungen hatten ihn seit der Hochzeit davon abgehalten, sich schändlich zu benehmen, und sie kamen ihm auch jetzt zu Hilfe. “Ich wäre lieber tot”, sagte er kalt. “Meiner Ansicht nach gibt es eine Bezeichnung für diese Art von Benehmen, die kein Mann, der etwas wert ist, an den Tag legen würde. Ob Ehefrau, Geliebte oder One-Night-Stand, wenn eine Frau nicht aus freien Stücken mit einem Mann zusammen ist, nennt man das Vergewaltigung. Und meine herzallerliebste Schwiegermutter würde mir dieses Schild sicher gern umhängen! Nein, Julia. Du kannst dich ungefährdet in deine jungfräulichen Gemächer zurückziehen, ich halte nichts vom

.ehelichen Recht’.”

Ihr ganzer Ärger verrauchte. Julia sank in einen der Lehnstühle am Kamin und barg das Gesicht in den Händen.

Sie weinte nicht. Zumindest glaubte er es, weil sie keinen Laut von sich gab und ihre Schultern nicht zuckten. Als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme gedämpft. “Du hast Recht, und ich schäme mich so. Es ist alles meine Schuld.”

Wenn sie versucht hätte, ihr Verhalten zu entschuldigen, oder wenn sie einfach all seine Behauptungen abgestritten hätte, hätte er wütend reagieren können. Aber nachdem sie sich nun geschlagen gab … Alles an ihr schien so verletzlich.

Während der Stunden ihrer Abwesenheit war er zu Recht verletzt und wütend gewesen. Doch nun verspürte er nur noch das schmerzliche Bedürfnis, sie in den Arm zu nehmen, ihren Kummer zu vertreiben, sie zu trösten.

Aber wenn er sie zu schnell berührte, würde es die Dinge nur komplizierter machen. Trotz allem begehrte er sie noch, daran bestand kein Zweifel, und es würde wenig Überredungskunst kosten, ihn dazu zu bringen, sein Verlangen zu befriedigen, aber es würde die Kluft, die sie trennte, nicht überbrücken.

So ging er also zu seinem Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches - und damit so weit von ihr weg, wie es irgendwie ging - und setzte sich. “Es tut mir Leid, dass ich laut geworden bin. Ich habe mir Sorgen gemacht, weil du so lange weg warst, und als du endlich nach Hause gekommen bist, habe ich überreagiert. Das ist uns beiden wohl in letzter Zeit ein wenig zu häufig passiert”, sagte er.

Julia hob den Kopf, und Ben sah, dass sie doch weinte, stille, herzerweichend hilflose Tränen. “Ich weiß.” Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Wangen. “Es tut mir Leid. Ich hätte nie andeuten sollen, dass du gegen mich Gewalt anwendest. Ich weiß, du könntest das nie. Ich könnte es dir nicht übel nehmen, wenn du mich hasst.”

Ihre Gewissensbisse waren hinreißend. Geh jetzt zu ihr, und lass die Natur ihren Lauf nehmen, drängte ihn sein Verlangen.

Das ist der schnellste Weg zur Versöhnung.

“Ich könnte dich nie hassen, Julia”, sagte er, während er noch mit sich kämpfte, “und es geht hier nicht darum, wer Schuld hat.

Es geht darum, dass wir beide unsere Ehe retten. Sie befindet sieh in einer ernsten Krise, und wenn wir nicht bald mit der Schadensbegrenzung anfangen, geht sie kaputt.”

“Nein!” rief sie und sprang auf. “Ich will das nicht, Ben, ich will das wirklich nicht! Du bist die wichtigste Person in meinem Leben. Du bist mein Leben! Und ich möchte, dass wir eine Familie sind, wirklich.”

“Ich würde das gern glauben, mein Schatz, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass du das eher aus Furcht und Stolz sagst als aus Überzeugung. Es ist nicht immer leicht, die Fehler zuzugeben, die man macht, aber wir schulden es uns selbst und anderen, den Fakten ins Auge zu sehen. Wenn unsere Ehe für die nächsten x Jahre ein Kampf bleibt, dann halte ich das nicht aus, Julia, das muss ich dir sagen. Ich werde das nicht mitmachen. Ich werde nicht ein Kind in einem Haus voller Disharmonie großziehen.”

“Das verlange ich doch gar nicht von dir”, erwiderte sie schluchzend. Sie kam um den Schreibtisch herum und streckte die Hand nach ihm aus. Noch einige Schritte, und sie würde ihn berühren. Ben konnte sich vorstellen, wie ihre zarten Hände sich um seinen Nacken legten, wie ihr weicher Körper sich an seinen schmiegte. Seine Muskeln strafften sich, und das ständige Ziehen in seinen Leisten wurde stärker. Er begehrte sie so sehr.

“Komm nicht näher”, sagte er rau, “oder ich übernehme keine Verantwortung für das, was ich tue. Und ich muss morgen noch in den Spiegel sehen können. Ich habe dir gerade eröffnet, was ich von den so genannten ehelichen Rechten halte. Bitte mach mich nicht zum Lügner.”

“Und wenn ich dich gar nicht verantwortlich machen möchte?” fragte Julia. “Wir haben so lange gewartet, Ben, und haben so viele andere Dinge zwischen uns treten lassen.”

“Und wir können noch etwas länger warten”, zwang er sich zu sagen. “Ich werde Sex nicht missbrauchen, um zu versuchen

…”

“Auch dann nicht, wenn ich dich bitte?”

Sie stand nun so nah bei ihm, dass er ihren Duft wahrnehmen konnte. Ben spürte ihre Finger auf der Wange. Dann zeichneten sie seine Lippen nach. Der Effekt war sofort spürbar. Er schlug die Beine übereinander und versuchte, einen Rest von Würde zu bewahren.

“Julia, bitte …!” brachte er hervor.

“Bitte sag nichts, und küss mich”, flüsterte Julia und senkte den Kopf. Ihr Atem strich über seine Augenlider. “Ich kann nicht noch eine Nacht überstehen, in der du mich nicht in den Armen hältst.”

Für den Fall, dass er nicht richtig verstanden hatte, was sie sagte, nahm sie seine Hand und legte sie sich auf die Brust. Er spürte die Wärme ihrer Haut unter ihrem Kleid, spürte, wie ihre Knospe fest wurde.

“Nein … Ich möchte nicht, dass du es morgen bereust.”

“Ich verspreche dir, das werde ich nicht.” Sie trat hinter den Stuhl und bettete seinen Kopf an ihren Brüsten, liebkoste mit der Zunge sein Ohr und ließ die Finger von seiner Brust zu seinem Bauch und noch ein wenig tiefer gleiten. Ihre Reaktion rührte Ben. “Oh”, hauchte Julia leise, und dann, mit einer ungekünstelten und besitzergreifenden Neugier, berührte sie ihn.

Sein Verstand war sich noch nicht sicher, dass miteinander zu schlafen der richtige Weg wäre, um alles wieder gutzumachen, was zwischen ihnen schief gelaufen war. Aber sein Verstand hatte nicht mehr das Sagen, sondern Julia.

Er wusste, dass er verloren hatte. “Okay, du hast gewonnen”, sagte Ben heiser und ließ sich von ihr aus dem Stuhl ziehen und zur Treppe lotsen.

6. KAPITEL

Ruhige, romantische Klaviermusik spielte im Hintergrund.

Das antike, geschwungene Bett, das sie einen Monat vor der Hochzeit bei einem Einkaufsbummel ausgesucht hatten, stand in der Mitte des Raumes. Das Hochzeitsbett hatte Ben es genannt, als sie es gekauft hatten, und er hatte ihr Versprechen ins Ohr geflüstert, die sie hatten erröten lassen.

Jetzt errötete Julia nicht. Sie war sich plötzlich unsicher, ob sie mit dieser Verführungsszene weitermachen konnte. Was musste sie wohl als Nächstes tun? Ihn ausziehen? Sich selbst ausziehen? Darauf warten, dass er den nächsten Schritt tat?

Seine Augen funkelten im Mondlicht. “Es ist okay, wenn du es dir anders überlegst.” Julia schüttelte den Kopf. “Nein.”

Sie wollte sicher klingen, aber das Beben in ihrer Stimme verriet sie. Ein erschrecktes Häschen, zu ängstlich, um dem ins Gesicht zu sehen, was vor ihr lag, und zu ängstlich, um wegzulaufen.

“Komm her”, befahl Ben ihr sanft und zog sie in seine Arme.

So zärtlich, so sehnsüchtig hatte er sie lange nicht gehalten.

Julia war erleichtert. Vielleicht hatte sich zwischen ihnen doch nicht so viel geändert.

Seine Hüften schmiegten sich an ihre; seine Hand ruhte auf ihrem Rücken. Ohne nachzudenken, ließ sie sich von ihm führen. Sie war so mit der Frage beschäftigt, was wohl ihr nächster Schritt sein sollte, dass sie einen Moment brauchte, um zu merken, dass sie tanzten.

“Es ist lange her, dass wir das getan haben”, flüsterte Julia.

“Nicht wirklich”, sagte Ben und zog mit den Lippen den weiten Ausschnitt ihres Kleids nach. “Es kommt uns nur so vor, als ob es schon ewig her wäre. Du hast mir gefehlt, Julia.”

“Wie kann dir jemand fehlen, mit dem du zerstritten bist?”

Eine dumme Frage, wie Julia aus eigener Erfahrung wusste -
schließlich hatte auch sie sich in jeder Minute nach ihm gesehnt.

Aber aus Nervosität redete sie einfach drauflos. “Ich hätte gedacht, dass du froh bist, wenn du mich von hinten siehst.”

Er lachte. Dann schob er ihr das Kleid von den Schultern. Mit einem leichten Rascheln fiel es zu Boden. Sie stand nur noch in Unterwäsche vor ihm.

“Jetzt gerade bin ich froh, dass ich dich von vorn sehe”, sagte er.

Sie fühlte sich schrecklich nackt und unvollkommen. Das erste Mal hatte sie sich anders vorgestellt, sie hatte sich frisch gebadet gesehen, parfümiert, in Tücher gehüllt, im Schein flackernder Kerzen. Und nicht mit Sandaletten, in einem einfachen Baumwoll-BH und Slip. Nicht mit ungekämmtem Haar, nach Meer riechend und mit tränenverschmiertem Gesicht.

Instinktiv verschränkte sie die Arme vor der Brust und versuchte, sich von ihm wegzudrehen, aber er ließ sie nicht. “Ich möchte dich ansehen”, flüsterte er und hielt ihre Hände fest.

Julia war dankbar für das schummrige Licht. Sie betete, dass er nicht zu enttäuscht wäre. Ganz egal, was zwischen ihnen in der vergangenen Woche schief gelaufen war, dieser Augenblick sollte ihnen nicht verdorben werden.

Ben schwieg lange; so lange, dass sie unter seinem Blick nervös wurde. “Ich weiß, dass ich keine Schönheit bin, Ben”, sagte sie, und das war wahr. Ihre Taille war schmal, aber ihre Brüste waren klein und ihre Beine zwar lang und schlank, aber nicht außergewöhnlich.

“Für mich bist du schön.” Er sah sie von Kopf bis Fuß an.

“Ich finde dich schöner als alles, was ich mir je vorgestellt habe.”

Ben neigte den Kopf und küsste sie. Sein Kuss war leicht und süß wie Tau. “Ich möchte dich berühren”, flüsterte er an ihren Lippen. Dann führte er ihre Hände unter sein T-Shirt, legte sie auf seine muskulöse Brust und fügte hinzu: “Und ich möchte, dass du mich berührst.”

Er fühlte sich warm, kräftig und aufregend männlich an - und mehr: Er war ehrenwert, mutig und fähig und willens, die zu beschützen, die er liebte. Tränen schössen ihr in die Augen. Sie sah ihn an. Er ist mein Mann, dachte sie verwundert. Er ist mein Mann!

“Hab keine Angst”, sagte er, denn er deutete ihre Tränen falsch. “Wir können es so langsam angehen, wie du möchtest.”

Julia nickte stumm, denn auch wenn sie gewusst hätte, was sie ihm hätte antworten sollen, hätte sie nicht sprechen können.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Ben legte ihr die Hände um die Taille und begann, sich im langsamen Rhythmus der Musik mit ihr zu bewegen. Er führte sie mit sanftem Druck und zog sie mit jedem Schritt näher zu sich heran. Sie spürte genau, wie klein der Abstand zwischen ihnen war. Außer seinem T-Shirt trug er nur leichte Strandshorts, die durch eine Kordel gehalten wurden.

Sie sah nach unten. Sie müsste nur daran ziehen …

“Tu es”, sagte er. “Sieh zu, dass du mich von diesen Shorts befreist, Liebling, sonst tue ich es.”

Röte überzog ihr Gesicht, und ihr wurde heiß. “Woher wusstest du …?”

Er zog sie noch näher an sich. Sie spürte seine Wärme und seine Kraft durch den dünnen Stoff der Shorts.

“Männliche Intuition”, sagte er und ließ die Hand über ihren Po zu ihrem Schenkel gleiten.

Ein elektrischer Schlag durchzuckte sie und endete mit einem Pochen tief in ihrem Bauch. Sie drängte sich an Ben, zitternd vor Verlangen. Fast schluchzte sie vor Sehnsucht nach einer Erfüllung, die sie kaum verstand.

Aber Ben verstand. Er zog an der Kordel seiner Shorts, kickte sie weg und zog sein T-Shirt aus. In Zeitlupe glitt Julias Blick über seinen Oberkörper, erfasste seine breiten Schultern und die Brust, seinen flachen Bauch, seine schlanke Taille und seine Hüfte. Und schließlich, weil es einfach nicht zu übersehen war, den anderen Teil: den Teil, den sie sich in den vergangenen Monaten so oft vorzustellen versucht hatte, den Teil, der sie für immer verändern würde, der ihr ihre Jungfräulichkeit nehmen würde und der ihr dafür etwas anderes geben würde: ein größeres Gefühl von Einheit und Zusammengehörigkeit, als sie sich vorstellen konnte.

Bens Haut hatte die Farbe von Karamell und bildete einen Kontrast zu seinem weißen Slip, der in dem schummrigen Licht besonders hell wirkte und so seine kraftvolle Männlichkeit betonte. Gedankenverloren streckte sie die Hand aus und traute sich, ihn zu berühren.

Erschrocken über ihre eigene Kühnheit, sprang sie zurück, als hätte sie sich verbrannt. Vielleicht hatte sie auch scharf eingeatmet, denn sie hörte ein Lachen in Bens Stimme, als er fragte: “Was ist los?”

“Du bist … Er ist so … groß!” Diese Beobachtung klang in ihren Ohren naiv und fast schon kindlich, doch Ben schien es nicht so zu sehen.

Er strahlte sie an. “Nun, danke, mein Schatz! Ich hatte gehofft, dass du begeistert bist.”

Begeistert? Sie war zu Tode erschrocken! Wie konnten ein Mann und eine Frau …? Hatte ihre Mutter darauf angespielt, als sie sie gewarnt hatte: “Sex ist nichts sehr Würdevolles, weißt du.

Aber es ist die Pflicht einer Frau, ihrem Mann zu Gefallen zu sein, egal, ob sie in Stimmung ist oder nicht. Denn er wird immer in Stimmung sein, und das, meine Liebe, ist eines der vielen Kreuze, die du tragen musst.”

Vielleicht spürte Ben ihren plötzlichen Zweifel, denn er nahm ganz vorsichtig ihre Hand, hob sie an den Mund und verteilte zahlreiche Küsse von der Innenseite ihres Handgelenks den Arm hinauf. Dann küsste er ihr Ohr, ihre Wange, ihre Lider und ihre Nase. Und schließlich küsste er sie mit Hingabe auf den Mund.

Und währenddessen streichelte er sie, zog langsam mit den Fingerspitzen eine lange, geschwungene Linie von der kleinen Mulde an ihrer Kehle, zwischen ihren Brüsten, bis zu ihrem Bauch, und dann noch weiter, an eine Stelle, die er noch nie berührt hatte.

Er hinterließ eine Feuerspur, ein Gefühl, als würde Lava in ihren Adern brennen und zwischen ihren Schenkeln zusammenfließen.

Julia schluckte und presste die Beine zusammen, sie schämte sich für die plötzliche Glut, die wie lange unterdrückte Tränen in ihr aufstieg. Aber ihr Versuch, zurückhaltend zu sein, misslang, denn sie hielt nun seine Hand an genau dem Punkt gefangen, den sie am meisten hatte schützen wollen.

Entsetzt versuchte Julia, sich zu entspannen - eine weitere falsche Bewegung, denn er ergriff die Gelegenheit und ließ seinen Daumen in den Beinausschnitt ihres Slips zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten.

Ein Gefühl durchflutete sie, so süß und schmerzhaft, so angenehm sündig, dass sie nur noch leise “Ah …” wimmerte und hilflos erschauerte. Sie war bereit für ihn.

Mit einem leisen Laut der Befriedigung nahm Ben sie hoch und trug sie zum Bett. Die Laken raschelten unter ihrer nackten Haut.

Völlig mitgerissen von der Leidenschaft, die er in ihr geweckt hatte, war Julia nicht länger ängstlich, sondern machte sich daran, ihren Mann zu entdecken, sie berührte ihn überall.

Sie wusste nun, dass sie der Grund dafür war, dass er sich an sie drängte, heiß und verlangend und völlig außer Kontrolle - und sie genoss es.

Nicht, dass sie ihre Reaktionen auf ihn hätte kontrollieren können! In dem Maße, wie sie aus sich herausging, räumte ihr Verstand das Feld, und Julia hätte lieber ihre Seele verkauft, als auf diese Erfahrung zu verzichten.

Ben küsste sie überall, sein Mund erkundete Stellen, die sie eine Stunde zuvor noch zum Erröten gebracht hätten. Aber da hatte sie noch gegen die Welle angekämpft, die nun über ihr zusammenschlug, und nun ließ sie sich fallen und schrie laut auf, als sie sie zum höchsten Punkt emporwirbelte.

Von dem Verlangen erfüllt, ihm so viel zu geben, wie er ihr gegeben hatte, setzte sie sich auf. Er umfasste ihr Gesicht, und sie, beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund. Er schmeckte die Körperlotion, die sie morgens benutzt hatte, die frische Seeluft, die in ihr Auto geströmt war, als sie den Sonnenuntergang angesehen hatte, und sie selbst, eine Frau auf dem Höhepunkt ihrer Leidenschaft.

Sie hatte ihn nie so tief und so heftig geliebt wie in diesem Moment. Sie wäre für ihn gestorben, wenn er sie darum gebeten hätte.

Aber er übte sich in Geduld, ein selbstloser Lehrer, der so lange wartete, wie sie brauchte, um für den nächsten Schritt bereit zu sein. Julia merkte, dass es ihm nicht leicht fiel. Ben kämpfte hart, um seinen Atem unter Kontrolle zu bekommen, und Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Doch nun wollte sie ihm etwas von dem Vergnügen zurückgeben, das er ihr so überaus reich geschenkt hatte. Sie ließ die Lippen über seinen Körper gleiten und barg das Gesicht an seiner seidigen Glut.

Bens Reaktion auf ihren schamlosen Angriff vertrieb auch den letzten Zweifel an der Wirkung, die sie auf ihn hatte.

Vielleicht war sie ungeübt, aber unattraktiv - zumindest in den Augen des einzigen Menschen, auf den es ankam - war sie sicherlich nicht! Ben atmete scharf ein und presste die Hand rasch auf ihren Hinterkopf. Beglückt genoss Julia seine Hitze, das unkontrollierte Zucken, das seinen Körper ergriff, und hörte, wie er keuchend ihren Namen rief.

Es war Zeit. Sie wussten es beide. Als Ben sie neben sich hochzog, ließ Julia es zu. Als er sie auf die Matratze drückte, streckte sie die Arme nach ihm aus. Als er sich an sie presste, öffnete sie die Beine und hieß ihn willkommen.

Sie begrüßte den schwachen Schmerz, als Ben in sie eindrang, als das, was er bedeutete: Sie hatte sich für diesen Moment und für diesen Mann aufbewahrt. Es war ein kleiner Preis für diesen Wirbel herrlichen Vergnügens, der nun folgte, für dieses Gefühl von Verbundenheit, das sie auch in ihren kühnsten Träumen nicht hatte vorhersehen können.

Darum ging es also in der Ehe. Darin bestand also der Bann, für den der Ehering an ihrem Finger das Symbol war. Solange sie sich so gemeinsam emporschwingen konnten in einer Welt, die sie sich allein schufen, solange konnte nichts zwischen sie kommen.

Julia legte Ben die Arme um den Nacken und versuchte, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, aber er hielt sie ein wenig von sich ab. Er stützte sich auf die Arme und sah auf sie herunter.

Dabei verlangsamte er seinen Rhythmus, bis er sich kaum noch bewegte, und zog sich fast ganz zurück.

“Geh nicht”, rief sie, von einem starken Gefühl des Verlassenseins überwältigt.

“Nie”, sagte er rau und drang mit einem Stoß tief in sie ein.

“Ich liebe dich, Julia.”

Und so ging es weiter, er neckte und provozierte sie, bis sie aufs Höchste angespannt war und unzusammenhängende kleine Bitten um Erlösung ausstieß. Das Zittern in ihr nahm zu und drohte sie zu zerreißen.

Ben spürte es vor ihr. Er hielt inne, und eine Sekunde lang stand sie kurz davor, die Kontrolle über sich zu verlieren. Sie wusste nicht genau, worum sie bat, aber sie wusste, dass sie ohne das nicht länger leben konnte, und sie hörte sich selbst wimmern: “Bitte, Ben …”

“Ja”, sagte er und drang hart und heftig in sie ein. “Ja!”

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Das Leben nahm eine neue Gestalt an. Alles, was Julia vertraut gewesen war, zeigte sich in neuem Licht. In dem unerbittlichen Rhythmus gefangen, flog sie mit ihm in einem Sternennebel der Verzückung über die Grenzen ihrer früheren Existenz hinaus zu einem neuen, wunderbaren Planeten.

Sie lag neben ihm, das Gesicht gerötet und die Augenlider noch schwer vor Leidenschaft. “Ich bin so glücklich, Ben”, sagte Julia leise und sah verträumt zu ihm auf.

“Das habe ich mir für dich gewünscht”, antwortete Ben und bettete ihren Kopf an seiner Schulter, bevor sie die Bedeutung seiner Worte erfassen konnte.

Sie kuschelte sich vertrauensvoll an ihn. “Ich habe nie gedacht, dass unser erstes Mal so wunderbar wird.”

“Ich auch nicht.”

Das zumindest war wahr. Zu behaupten, ihr erstes Mal wäre gut gewesen, wäre ungefähr so, als würde man den Mount Everest als Hügel bezeichnen. Warum lag er also da, blickte starr in die Nacht und hörte auf die warnende innere Stimme?

Ben wusste, warum. Es war alles zu leicht gegangen. In der einen Minute hatten sie sich selbst noch tiefer in diesen Sumpf aus Misstrauen und Enttäuschung gegraben, der ihre Ehe bis dahin ausgemacht hatte, und in der nächsten Minute hatten sie sich schon im Bett gewälzt. Aber Sex konnte keine Beziehung zusammenhalten.

Ben unterdrückte ein Gähnen und rückte sich das Kissen unter dem Kopf zurecht. Er konnte sich kaum daran erinnern, wann er zuletzt so müde gewesen war. Mit dem Baby, das noch keinen Rhythmus gefunden hatte, und der Trauer, die in jedem wachen Moment an ihm nagte, hatte er die ganze Woche über kaum geschlafen. Wenn er nun vielleicht wieder einige Stunden aufholen könnte …

Als wäre das das Stichwort gewesen, tönte aus dem Babyfon neben dem Bett ein vorsichtiges Quäken. Julia hörte es auch, und als Ben aus dem Bett klettern wollte, hielt sie ihn am Arm fest. “Lass mich gehen”, sagte sie.

“Nein. Du musst das nicht tun, Julia.”

Ihre Silhouette hob sich gegen das schwache Licht ab, das vom Fenster her kam. Nackt, grazil, schön. Müde wie er war und trotz seiner Bedenken verspürte er ein vertrautes Verlangen in sich aufsteigen.

“Ich möchte aber”, sagte sie.

Und ich möchte dich, dachte er. Er würde sie immer wollen.

Die Frage war, konnte er sie halten? Vielleicht lag die Antwort auf der Hand. Wenn Julia das Baby akzeptieren könnte, wäre das Schlimmste vorbei. “Okay. Wenn du Hilfe brauchst, ich bin da.”

“Ich komm schon klar”, sagte sie. “Ruh dich aus, Liebling.”

Er war mehr als froh darüber und fiel in die Kissen zurück.

Als sie das Zimmer verließ, schlief er schon fast.

Im Nachtlicht des Kinderzimmers sah sie ein Baby mit wutrotem Gesicht, das mit seinen kleinen Fäusten in die Luft boxte. Julia nahm es aus der Wiege und befühlte vorsichtig seinen kleinen Po. “Das ist ja kein Wunder, dass du so wütend bist”, sagte sie leise. “Du bist total nass und du hast Hunger.”

Irritiert vom Klang einer unbekannten Stimme, hörte das Baby auf zu weinen und sah sie an, mit unerschrockenen Augen in exakt dem gleichen Blau wie Bens.

“Hallo”, sagte sie sanft. “Ich bin Julia, deine … Mommy.”

Dass sie sich getraut hatte, dieses Wort zu sagen, bewirkte nicht ganz das Wunder, das Julia sich erhofft hatte. Aber es war schon nahe dran. Als wäre es endlich nach Hause gekommen, seufzte das Baby tief auf und rieb die Nase an ihrem Hals.

Und zum zweiten Mal in dieser Nacht, aber aus ganz anderen Gründen, fühlte Julia sich, als hätte sie versehentlich einen elektrischen Draht berührt. Das Gefühl dieses blind suchenden kleinen Munds, der gegen ihre Haut stupste, brachte ihre Seele in Aufruhr.

Lieber Gott, dachte sie und blinzelte einige Tränen weg, ist es das, was man meint, wenn man von Mutterinstinkt spricht?

“Einen Moment, mein Süßer”, sagte sie leise und wühlte in der Kommode des Wickeltischs. “Sobald ich finde, was ich brauche, geht’s los.”

Da lagen Unterhemden in Puppengröße, Frotteeschlafanzüge, ein Stapel Wegwerfwindeln und eine verblüffende Menge Zubehör, von Puder bis zu Creme und einer Packung Feuchttücher. Bis sie alles zusammengesucht hatte, war das Baby es leid, weiter an ihrem Hals zu nuckeln, und machte seinem Unmut Luft.

“Pscht, mein Kleiner”, flüsterte sie, gab ihm einen Schnuller und trug ihn dann leise die Treppe hinunter. “Es kann nur besser werden.”

Es wurde schlechter. Die Windel war so zusammengefaltet, dass Julia sie falsch herum anlegte und es erst merkte, als sie versuchte, sie zuzumachen. Frustriert begann sie von vorn, aber als sie ihn sauber hatte, war er schon außer sich.

“Wir brauchen einen Schaukelstuhl”, sagte sie, als sie sich auf einen der Hocker an der Bar setzte und dem Baby die Flasche hinhielt. “Einen von diesen großen alten, mit dicken Kissen und einer hohen Lehne, damit wir es beim Füttern bequem haben. Wir lassen deinen Daddy gleich morgen früh einen kaufen. Und wir können dich nicht ewig ,Kleiner’ nennen.

Wir müssen uns einen besseren Namen für dich einfallen lassen, einen schöneren, der auch noch passt, wenn du erwachsen bist.”

Aber er war es leid, ihrem Gerede zuzuhören, oder vielleicht hielt sie ihn nicht richtig. Warum sonst weigerte er sich, die Flasche zu nehmen, und stieß kleine, gequälte Schreie aus?

Julia legte ihn in ihre andere Armbeuge und versuchte es noch einmal. Sie redete weiter mit ihm, als würde er jedes Wort verstehen. “Du hast schon den besten Daddy der Welt, weißt du, und ich werde versuchen, die beste Mommy zu werden. Auch wenn ich später noch eigene Babys haben werde, verspreche ich dir, dass ich nie zulassen werde, dass du dich einsam oder anders fühlst. Du wirst ihr großer Bruder, und sie werden alle zu dir aufschauen.”

Aber weder ihr beruhigendes Reden noch die Milch taten ihre Wirkung. Er warf den Kopf von einer Seite auf die andere, verspannte sich und weigerte sich, die Flasche zu nehmen, obwohl die Milch die richtige Temperatur hatte.

Vielleicht wollte er ein wenig herumgetragen werden …

“Jetzt weiß ich, was du hast”, sagte Julia, während sie ihn in den Armen wiegte und auf und ab lief. “Es ist einfach zu viel auf dich eingestürmt, zu viele Fremde sind in dein Leben gekommen und wieder gegangen, und du bist verängstigt. Aber jetzt hast du ein Zuhause, mein Süßer, und wir werden dich nie wieder allein lassen.”

Doch nichts von dem, was sie sagte oder tat, funktionierte.

Als sie wieder versuchte, ihm etwas zu trinken zu geben, verschluckte er sich an der Milch, und was er schon geschluckt hatte, spuckte er wieder aus. Nachdem er wieder zu Atem gekommen war, begann er zu weinen - wirklich zu weinen, mit echten Tränen, die ihm übers Gesicht liefen.

Sie waren ansteckend. Julia wollte ihn unbedingt trösten und sagte heiser: “Ich mache das zum ersten Mal, aber ich gebe mein Bestes, wirklich. Ich habe einfach noch keine Erfahrung mit Babys, weißt du. Kannst du dir vorstellen, dass ich gar nicht so genau weiß, was ich eigentlich tun muss?”

Er antwortete mit lautem Gebrüll. Es weckte zwar keine Toten zum Leben, aber es brachte Ben dazu, die Treppe herunterzukommen, nur mit seinem Slip bekleidet, mit zerzaustem Haar und vor Müdigkeit kleinen Augen.

“O Ben, ich weiß nicht, was ich falsch mache!” Tränen schössen ihr in die Augen, denn nun enttäuschte sie ihn schon wieder, und das so kurze Zeit nachdem sie zueinander gefunden hatten.

Er warf einen schnellen Blick auf das Baby. “Nimm es nicht persönlich”, sagte er. “Meist ist er bei mir genauso. Ich vermute, er merkt, dass wir als Eltern nicht ganz auf der Höhe sind.”

“Bei dir ist er nicht so. Ich habe ihn nie so schreien hören, wenn du dich um ihn kümmerst. Vielleicht weiß er, dass ich versucht habe, ihn zu ignorieren, und jetzt akzeptiert er mich nicht, weil er mir nicht traut.” Sie schniefte. “Vielleicht bin ich nicht dazu geschaffen, Mutter zu sein.”

Ben nahm das Kind aus ihren Armen, setzte es in die Babywippe und versuchte es noch einmal mit der Flasche.

“Vielleicht”, sagte er, griff mit dem freien Arm nach ihr und zog sie zu sich, “vielleicht erwartest du einfach zu viel. Wunder geschehen nicht über Nacht, Liebling.”

Dass er sie noch “Liebling” nennen und sie umarmen konnte, obwohl sie nicht mehr fertig gebracht hatte, als seinen Sohn in wütendes Geheul ausbrechen zu lassen, machte ihr wieder Hoffnung.

“Woher weiß man, was ein Baby braucht?” fragte Julia und legte ihm die Arme um die Taille. Sie atmete den männlichen, schlafwarmen Duft seiner nackten Haut ein. “Was denkst du, warum spuckt er so oft?”

“Ich weiß es nicht.” Ben küsste sie sanft auf den Mund. “Aber als ich vorhin mit Marian telefoniert habe, sagte sie …”

Vor einer Sekunde war sie voller Wärme und Optimismus gewesen. Aber die Worte, die er so nebenbei fallen ließ, ließen sie bis ins Mark erstarren. Warum hatte Marian Kontakt zu Ben?

War der Deal, den sie mit ihrem bulligen Mann gemacht hatte, so schnell geplatzt? Bedauerte sie, ihr Baby für ihn aufgegeben zu haben?

Es war immer wieder wie bei der Geschichte mit der Katze.

Immer dann, wenn sie aufhörte, auf der Hut zu sein, wurde ihr, Julia, genau das genommen, was sie am liebsten hatte. “Du hast mit Marian gesprochen?” Sie rang um Fassung. “Hat sie dich angerufen?”

Wenn er nicht gemerkt hatte, wie sie in seiner Umarmung erstarrt und dann von ihm abgerückt war, so hatte er doch sicherlich den Rühr-mich-nicht-an-Ton in ihrer Stimme bemerkt? Ben nahm das Baby aus der Babywippe und lehnte es an seine Schulter. Dabei sagte er betont locker: “Nein, ich habe sie angerufen.”

“Wann?” fragte Julia und zog sich hinter die andere Seite der Bar zurück, bevor sie sich vergaß und anfing, ihm die Augen auszukratzen.

“Am frühen Abend, als du noch weg warst.”

“Du hast sie angerufen? Und dann hast du mit mir geschlafen?”

“Ich sehe die Verbindung nicht ganz, Julia.”

“Genau meine Meinung, Benjamin! Da sollte keine Verbindung bestehen. Marian gehört der Vergangenheit an. Das hast du mir zumindest zu verstehen gegeben, als du mich am Tag unserer Hochzeit gebeten hast, nicht zu gehen. Warum bringst du sie in unser Leben?”

“Weil ich einen Rat brauchte. Vielleicht hast du es bis heute Nacht nicht gemerkt, aber dieses Kind ist nicht das durchschnittliche, glückliche Baby. Ich weiß das schon seit einer Woche. Und als sein Vater geht mich das was an.”

“Das erklärt immer noch nicht, warum du dich an Marian Dawes wendest.”

“Nein? Ich dachte, das wäre klar. Sie ist seine Mutter.”

Sie ist seine Mutter … Und du, Julia, wirst nie mehr als ein Ersatz sein, ganz egal, wie sehr du etwas anderes glauben willst.

“Und du hast Vertrauen in die Meinung einer Frau, die ihr Baby im Stich gelassen hat? Komm, Ben, da fällt dir doch etwas Besseres ein! Was ist der wirkliche Grund dafür, dass du mit deiner früheren Geliebten telefonieren wolltest?”

“Bis heute hast du ja kein Interesse an ihm gezeigt, an wen hätte ich mich also deiner Meinung nach wenden sollen? An deine Mutter?” Er schnaufte verächtlich. “Da hätte ich genauso gut einem Pitbull vertrauen können.”

“Du hättest meine Großmutter fragen können.”

“Nein, das konnte ich nicht. Denn damit hätte ich zu erkennen gegeben, wie wenig Unterstützung ich von dir bekomme.”

“Willst du damit sagen …?”

“Ich will sagen”, erklärte er traurig, “dass wir diese Unterhaltung jetzt abbrechen, bevor wir beide Dinge äußern, die wir unser Leben lang bereuen. Ich bin müde, du bist müde, und dieses Baby sollte jetzt auch müde sein. Lass uns also schlafen gehen und im Moment nicht weiter darüber reden.”

Und ohne ihr die Gelegenheit zu geben weiterzudiskutieren, drehte er sich um und ging hinaus. Sie hatte sich nie in ihrem Leben so allein gefühlt.

7. KAPITEL

Schließlich folgte Julia Ben nach oben. Als sie am Kinderzimmer vorbeiging, bewegte sich das Baby unruhig. Sie ging auf Zehenspitzen zur Wiege, beugte sich hinab, um es wieder richtig zuzudecken, und strich ihm mit der Hand über den Kopf. Sein Haar war nass geschwitzt, und seine Körpertemperatur schien höher als normal.

Hatte sie Ben zu schnell verurteilt? Hatte dieses kleine Wurm doch etwas anderes als nur eine schlimme Kolik? Waren die Flecken, die sein Vater bemerkt hatte, ein Anzeichen für etwas Schlimmeres?

Furcht stieg in ihr auf. Babys waren nicht anders als andere Menschen. Sie konnten ohne Vorwarnung tödlich krank werden.

Sie konnten sterben.

Es wimmerte im Schlaf und nuckelte heftig am Schnuller, und Julia verspürte plötzlich das Bedürfnis, es hochzunehmen und festzuhalten, um jedes Unglück von ihm fern zu halten.

Aber sie wollte es nicht stören, und so berührte sie nur vorsichtig mit den Fingerspitzen seine Wange. “Ich könnte mich so leicht in dich verlieben, wenn ich es wagen würde”, flüsterte sie. Eine Träne lief ihr übers Gesicht. “Aber so einfach ist das nicht, weißt du.”

“Doch, das ist es”, sagte Bens Stimme hinter ihr. “Es ist ganz einfach, Julia. Du musst nur aufhören, dagegen anzukämpfen, und es einfach geschehen lassen.”

Sie fühlte sich ertappt, zog die Hand schnell zurück und richtete sich auf. “Ich wollte dich nicht wecken.”

“Ich habe nicht geschlafen. Und selbst wenn, das Babyfon neben dem Bett ist so empfindlich, dass ich ihn sogar atmen hören kann. Ich habe dich gehört, als du hereingekommen bist.

Wie geht’s ihm?”

“Nun, er schläft. Ich vermute, das ist ein gutes Zeichen. Aber wenn es mein Kind wäre …”

“Es ist dein Kind, Julia, wenn du das möchtest.”

“Nein”, sagte sie, “es ist Marians Kind. Das hast du vor einer halben Stunde selbst gesagt.” Sie sah, wie sein Mund schmaler wurde und seine Brust sich in einem ungeduldigen Seufzer hob, und fuhr schnell fort: “Aber wenn es mein Kind wäre, würde ich es zum Arzt bringen und einmal gründlich untersuchen lassen.”

“Ich habe schon für Montagmorgen einen Termin beim Kinderarzt ausgemacht.”

“Das ist aber noch lange hin, vor allem wenn wirklich etwas nicht mit ihm in Ordnung ist.”

“Ich weiß. Deswegen habe ich Marian angerufen. Ich habe gedacht, wenn sie in dem Monat, den er bei ihr war, nichts gemerkt hat, dann ist es vielleicht nicht so ernst.”

“Nun dann”, sagte sie und wandte sich von der Wiege ab,

“wenn ihr euch darüber einig seid, was zu tun ist, ist es nicht so wichtig, wie ich darüber denke, stimmt’s?”

Ben holte sie auf dem Flur ein, und an dem festen Griff, mit dem er sie am Ellenbogen festhielt, merkte Julia, dass das Gespräch noch nicht beendet war. “Du benimmst dich sehr dumm bei dieser Marian-Geschichte, weißt du das?” meinte er, als würde er zu einer Vierjährigen sprechen.

“Und du bist unglaublich begriffsstutzig, wenn du nicht verstehst, dass der letzte Name, den ich aus deinem Munde hören möchte, Marian Dawes ist. Reicht es denn nicht, dass wir in diesen so genannten Flitterwochen zu dritt sind, musst du auch noch eine vierte Person dazuholen?”

“Du übertreibst maßlos, Julia.”

“Nein. Diese Frau hat sich praktisch in der Minute, in der wir beide unser ,Ich will’ gesagt haben, blicken lassen. Und gerade als ich dachte, dass wir wenigstens einen Teil des Elends, das sie verursacht hat, hinter uns gelassen haben, bringst du sie mit einem Anruf wieder ins Zentrum des Geschehens - und noch schlimmer, du hast sie hinter meinem Rücken angerufen.”

“Was wäre dir lieber gewesen? Dass ich warte, bis du wieder auftauchst, um eine Konferenzschaltung zu machen?”

“Diese Art von Sarkasmus passt nicht zu dir.”

Die Arme vor der Brust verschränkt, wippte Ben auf den Füßen vor und zurück. Sein Blick war fremd. “Du hast Recht”, sagte er. “In jedem Punkt. Ich bin ein Idiot, sie ist eine Hure, und du bist eine Heilige. Was soll ich nun tun, um alles in Ordnung zu bringen, Julia? Sie verhaften und ins Gefängnis werfen lassen? Über glühende Kohlen laufen? Ein härenes Gewand tragen?”

“Wie kannst du so blind sein?” rief sie, und die verflixten Tränen liefen schon wieder. Sie hatte den Eindruck, dass sie in der letzten Woche mehr geweint hatte als in den ganzen dreiundzwanzig Jahren zuvor. Hatte das denn nie ein Ende?

“Siehst du nicht, dass ich Angst vor ihr habe? Sie hat dir einen Sohn geschenkt. Sie ist ein wichtiger Teil deiner Vergangenheit.

Und sie ist verrückt, denn sie hat dich für einen Typ verlassen, der ihr das Herz brechen und sie völlig fertig machen wird. Und wenn das erst passiert ist, wird sie wahrscheinlich beide wieder wollen: ihr Baby und seinen Vater.”

Julia wischte die Tränen ab und schniefte. “Als du mich gebeten hast, dich zu heiraten, habe ich vermutet, dass du genauso empfindest wie ich, dass du nicht ohne mich leben kannst. Ich habe nicht erwartet, dass ich mich überflüssig fühlen würde, noch bevor ich das Hochzeitskleid ausgezogen habe.”

Sie hätte nie geglaubt, dass das Eingeständnis ihrer tiefsten Ängste ihn so sehr berühren könnte. Noch ehe sie zu Atem kam, hatte er sie hochgenommen, trug sie ins Schlafzimmer und flüsterte ihr liebevolle Worte ins Haar: “Liebling, es tut mir Leid

… Ich bin ein Idiot … Ich wollte nicht, dass du weinst. Denk doch nicht, dass ich dich je verlassen könnte - nicht für Marian, nicht für eine andere Frau … Das wird nie passieren. Ich schwöre dir meinen heiligsten Eid, dass so was nie passieren wird.”

“Aber wenn sie es so dreht, dass du wählen musst, ob du das Baby behältst oder mit mir zusammen bist?” fragte sie und schluchzte.

“Das wird nie geschehen”, sagte er wieder. Er hob ihr Gesicht an und küsste liebevoll ihre Tränen weg. “Ich werde es nicht zulassen. Wie kann ich dir das beweisen?”

“Halt sie von uns fern”, sagte sie und barg das Gesicht an seiner Schulter. “Ich versuche, die glückliche Familie aufzubauen, die du dir wünschst, Ben, aber es ist nicht einfach.

Wenn du mich bittest, dein Baby zu akzeptieren, dann ist das das eine. Aber du kannst nicht erwarten, dass ich seine Mutter mit offenen Armen in unserem Leben empfange. Versprich mir, dass du sie nicht in unsere Nähe kommen lässt, nie wieder.”

“Ich werde versuchen, sie auf Distanz zu halten, Julia, aber das ist so ziemlich das Einzige, was ich in diesem Punkt tun kann.”

“Ich weiß nicht, ob ich mit dieser Unsicherheit leben kann.”

Ben hielt ihre Hände zwischen seinen und drückte sie.

“Liebling”, sagte er, “ich weiß, dass ich gerade angesichts der Ereignisse der letzten Tage viel von dir verlange, wenn ich dich bitte, mir zu vertrauen, dass ich das hinbekomme. Marian hat ein paar große Fehler gemacht, aber im Grunde ist sie anständig, und ich glaube nicht, dass sie für uns zum Problem wird -
zumindest nicht zu einem, das wir beide nicht in den Griff bekommen, solange wir zusammenhalten. Aber du hast Recht.

Sie hat einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, und der heißt Wayne Dawes. Nachdem wir nun schon einiges über ihn wissen, ganz zu schweigen von dem, was ich vermute, werde ich Schritte unternehmen, um sicherzugehen, dass er nicht die geringste Möglichkeit hat, auf das Leben meines Sohnes Einfluss zu nehmen.”

Ben klang so zuversichtlich, so verantwortungsvoll, dass Julia ihm glauben wollte. “Was für Schritte?”

“Ich beantrage das alleinige Sorgerecht für das Baby. Ich glaube nicht, dass Marian mir Steine in den Weg legen wird, weil sie so an Dawes hängt. Aber bis die Papiere unterschrieben sind, werde ich nichts tun, das sie reizt. Das alleinige Sorgerecht wird heutzutage nicht oft zugesprochen. Im Interesse des Kindes bekommen es in der Regel beide Eltern. Aber in diesem Fall möchte ich, dass das Gericht sieht, dass zweifelsohne wir beide, du und ich, das Beste für diesen kleinen Jungen sind.”

“Und wenn sie dir das alleinige Sorgerecht nicht zusprechen?

Wenn Marian ein Besuchsrecht möchte und, wann immer ihr der Sinn danach steht, hier auftaucht?” Die Vorstellung, Marian Dawes könnte für immer mit ihrem Leben verbunden sein, ließ Julia erneut in Tränen ausbrechen. “Und wenn …?”

Ben langte zu einer Packung Taschentücher auf dem Nachttisch und nahm eines heraus, um ihre Tränen zu trocknen.

“Liebling, ich kann nicht behaupten, dass ich die Antworten auf all diese Fragen weiß, aber ich arbeite daran. Im Augenblick bin ich völlig zerschlagen und du auch. Bitte lass uns jetzt Schluss machen und weiter darüber reden, wenn wir ein wenig geschlafen haben.”

“Ich kann sowieso nicht schlafen.”

“Doch, du kannst. Hier, putz dir die Nase.” Er tupfte ihr die Nase liebevoll mit einem sauberen Taschentuch ab. “Jetzt gehst du und nimmst ein heißes Bad, und ich mache uns einen Drink.

Dann gehen wir ins Bett.”

Er lotste sie zu dem Zimmer, in dem sie in der vergangenen Woche geschlafen hatte. Julia verbrachte eine halbe Stunde in der Badewanne, und auch er nutzte die Zeit. Als sie wieder in das gemeinsame Schlafzimmer trat, frisch und nach Blumen riechend, hatte er die Bettwäsche gewechselt, das Licht heruntergedreht, sich geduscht und erwartete sie mit einem Glas heißer Milch für sie und einem Brandy für sich selbst.

“Ich persönlich würde ja lieber Frostschutzmittel trinken”, sagte Ben, als er sie neben sich ins Bett zog und ihr ihr Glas gab,

“aber ich glaube, heiße Milch ist das beste Mittel, um sich zu entspannen, vor allem wenn ein Schuss Brandy drin ist.”

Ihr dunkles Haar breitete sich auf den Kissen hinter ihr aus.

Ihr sittsames Baumwollnachthemd ließ nur die Arme und den Hals frei, bedeckte ansonsten jedoch den ganzen Körper. Sie sah aus wie vierzehn. Der Gedanke beunruhigte Ben ein wenig. Der Altersunterschied zwischen ihnen hatte ihn immer ein wenig irritiert, aber nie so sehr wie in den letzten Tagen.

Sicher, sie hatte eine gewisse Reife. Aber ihr Leben war aus den Fugen geraten, und er hatte gewusst, dass es einfach absurd war, von ihr zu erwarten, dass sie die Bombe, die an ihrem Hochzeitstag in ihrem Schoß gelandet war, einfach so entschärfen könnte. Dennoch hatte er geglaubt, dass sie seinen Sohn im Laufe der Zeit akzeptieren würde, und alles deutete jetzt darauf hin. Aber nun war ein anderes, potenziell viel größeres Problem aufgetaucht, und das, befürchtete er, würde sich nicht so leicht lösen lassen.

Neben ihm nickte Julia über der heißen Milch ein, dann hob sie abrupt wieder den Kopf. “Du bist schon fast weg”, sagte er und nahm ihr das halb leere Glas aus der Hand.

“Du hast Recht”, sagte sie. “Der Brandycocktail hat seine Wirkung getan.” Sie seufzte schläfrig, dann glitt sie unter die Bettdecke, kuschelte sich an ihn und legte ihm den Arm um die Hüfte. Er schob vorsichtig ihre Hand aus der Gefahrenzone. Er war nicht aus Stein, und die Erinnerung daran, wie sie sich angefühlt hatte, seidig und eng an ihn geschmiegt, als sie sich geliebt hatten, war schon genug, um ihn wieder auf Touren zu bringen. Es war also besser, wenn sie ihn nicht noch zufällig an empfindsamen Stellen berührte. Sex war zweifellos ein Vergnügen, aber es war nicht die Antwort auf ihre Probleme.

Ihr Atem wurde langsam und regelmäßig. Ben löschte das Licht und lehnte sich im Dunkeln gegen das Kopfende des Bettes, trank einen Schluck Brandy und versuchte nachzudenken. Er hatte sie mit einer geschönten Version der Wahrheit hingehalten, aber es nützte ja nichts, wenn er sich selbst etwas vormachte. Selbst wenn seinem Antrag auf alleiniges Sorgerecht stattgegeben würde, würde Marian sich nicht in Luft auflösen.

Sie war die Mutter des Babys, und damit war sie in der Zukunft ebenso präsent wie in der Vergangenheit und der Gegenwart.

Am nächsten Nachmittag schneite Felicity herein. “Ich möchte gar nicht erst hereinkommen”, sagte sie, als Ben die Tür öffnete, “ich wollte nur ein paar Hochzeitsgeschenke vorbeibringen. Vielleicht braucht ihr beide ja eine kleine Abwechslung, und Geschenke auszupacken macht Spaß, solange ihr am Ende nicht vierzehn verschiedene Mixer habt.”

“Du kommst trotzdem herein”, sagte Ben und geleitete sie ins Haus. “Glaubst du wirklich, wir lassen dich den ganzen Weg hier heraus machen und bieten dir nicht wenigstens was zu trinken an?”

“Nun …” Sie zwinkerte ihm schelmisch zu. “Ich muss zugeben, dass ich gern einen Blick auf dein süßes Baby werfen würde, nur eine Minute.”

“Das süße Baby, Felicity, hat uns die ganze Nacht wach gehalten, jede Nacht, seit einer Woche!”

“Das tun Babys nun mal”, sagte sie ruhig. “Und wenn sie einen nicht mit ihrem Geschrei wach halten, dann liegt man trotzdem wach und fragt sich, ob sie noch atmen. Wie geht es meiner Enkeltochter?”

Felicity war zu schlau, um sich mit Halbwahrheiten abspeisen zu lassen. “Es steht auf der Kippe”, sagte Ben halblaut. “Ehrlich gesagt danke ich Gott für jeden Tag, an dem ich aufstehe und sie ist noch da.”

“Ein Neugeborenes im Haus ist selbst unter den besten Umständen eine Strapaze, weißt du. Ihr Vater hat die ersten drei Monate seines Lebens nur gebrüllt. Ich erinnere mich noch, dass ich Lust hatte, ihn aus dem Fenster zu werfen.” Sie zwinkerte ihm wieder zu. “Ich hätte mich auch selbst hinausgestürzt, aber wir wohnten in einem Bungalow, und das hätte mir nicht gut getan.”

Er hatte so lange nicht mehr gelacht, dass ihm die Muskeln im Gesicht schon schmerzten. “Sag so was nicht vor Julia. Du könntest sie auf dumme Gedanken bringen!”

“Sie mag das Baby nicht?”

“Das Baby ist weniger das Problem, eher das Gepäck, das es mitbringt. Wir beide müssen uns unbedingt hinsetzen und ruhig miteinander reden, ohne Ablenkung. Aber das hier zu versuchen ist so gut wie unmöglich.”

Felicity sah ihn nachdenklich an. “Wann hattet ihr zum letzten Mal Zeit füreinander?”

Die Frage traf ihn unvorbereitet. “Da muss ich nachdenken.”

Ben kratzte sich am Kopf. “Ich kann mich nicht erinnern.”

“Dann bin ich sehr froh, dass ich mich selbst eingeladen habe”, sagte Felicity. “Sag deiner frisch gebackenen Ehefrau, dass du sie heute zum Abendessen ausführst, Ben. Ich werde hier bleiben und die Stellung halten, während ihr weg seid.”

“Das kann ich nicht von dir verlangen. Du weißt nicht, was du da übernimmst.”

Sie verdrehte die Augen. “Mein lieber Junge, hast du vergessen, mit was für einer Schwiegertochter ich geschlagen bin? Verglichen mit Stephanie wird dein Sohn ein Zuckerbübchen sein, selbst für eine alte Schachtel wie mich!

Und nun bring mich zu meiner Enkeltochter. Ich möchte, dass sie mir euer schönes Haus zeigt.”

Er musste sich wegdrehen, um sich nicht zum Narren zu machen. Verflixt, ihre Warmherzigkeit rührte ihn zu Tränen! Er hatte sich seit Jahren nicht mehr so akzeptiert gefühlt, nicht mehr, seit er ein Kind von acht oder neun gewesen war. “Wenn Julia sich scheiden lässt”, sagte er dumpf, “bleiben wir dann befreundet?”

“Sie wird sich”, erklärte Felicity streng, “nur über meine Leiche von dir scheiden lassen. Und weil nur die guten Menschen früh sterben, werde ich noch ein paar Jahre zu leben haben. Und was die Freundschaft betrifft: Das versteht sich von selbst, und ich bin erstaunt, dass du das überhaupt fragen musst.

Du bist Teil meiner Familie, Ben, und ich mag dich.”

Ben schluckte und versuchte, es mit einem Husten zu überspielen. “Das Eine folgt nicht unbedingt aus dem anderen.”

“Das weiß ich besser als viele andere, mein Lieber. Aber in deinem Fall gehört es zusammen.”

Ben ließ einen Tisch auf der Dachterrasse eines neuen französischen Restaurants an der Strandpromenade reservieren.

Mit den Palmen und den Tontöpfen, die über und über mit bunten Blumen bepflanzt waren, dem strahlenden Blau des Himmels und des Meeres kamen sie sich vor, als wären sie an der Riviera.

“Nun?” Er lächelte Julia an. Sie hatte ihr Haar hochgesteckt und trug einen hellblauen Sommeranzug mit Perlmuttknöpfen.

Sie sah verwundert aus, wie es sich für eine junge Ehefrau gehörte. Fast. Ihr Lächeln war ein wenig zu vorsichtig, ihre Augen nicht so klar, wie er es sich gewünscht hätte.

“Es ist wunderschön”, sagte sie und sah sich um.

“Du auch, Liebling”, antwortete er und wünschte, er könnte dafür sorgen, dass sie auch am Ende des Abends noch vor Vergnügen errötete.

Er bestellte ihr geräucherte Entenbrust, Salat mit pochierten Birnen und Garnelen in Pernod, dazu Champagner. Er wartete, bis die Karamellcreme kam, die sie zum Dessert bestellt hatten, um das Gesprächsthema anzuschneiden, das er den ganzen Tag gemieden hatte. Hinterlistig, zweifelsohne, aber ungewöhnlich große Schwierigkeiten erforderten ungewöhnliche Maßnahmen.

Ben griff nach ihrer Hand, strich mit dem Daumen über ihren glänzenden goldenen Ehering und suchte nach einer diplomatischen Einleitung. “Du wirst eine wundervolle Mutter werden, Liebling. Marian freut sich, dass du ihren Platz eingenommen hast, als sie gemerkt hat, dass sie dieser Aufgabe nicht gewachsen war. Und wo wir gerade von Marian reden …”

Sofort lag wieder Traurigkeit in ihren Augen. Ihre Hand, die warm und anschmiegsam unter seiner gelegen hatte, verspannte sich. “Ich wusste nicht, dass wir von Marian reden. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, warum du das Gespräch auf sie bringst, vor allem, nachdem du mir gesagt hast, wir hätten diesen Abend ganz für uns.”

So viel nun zu seinem Versuch, den rechten Zeitpunkt abzuwarten und die Worte sorgfältig zu wählen - er hätte mit dem Thema genauso gut schon beim Frühstück beginnen und den ganzen Tag verderben können!

Julia hatte seine Gedanken offenbar in seinem Gesicht gelesen, und nun kniff sie die Augen zusammen. “Oder war es heute Abend nur dein Ziel, die liebe Julia mit Wein sanft zu stimmen, damit sie besser in deine Pläne passt?”

Ben schluckte und sah weg. In ihrer Behauptung lag zu viel Wahrheit, als dass er sie hätte zurückweisen können, und sie erkannte auch das.

“Nun gut!” Sie schleuderte ihre Serviette auf den Tisch und griff nach ihrer Tasche. “Hör gut zu, Ben. Es braucht ein wenig mehr als ein paar Schluck Champagner, um mich in diesen Wettstreit treten zu lassen. Dein Sohn ist das eine. Deine Exgeliebte das andere. Und ich werde meinen Mann nicht mit ihr teilen. Also entscheide dich, wen du willst, und tu es schnell, bevor ich noch tiefer darin stecke.”

“Was meinst du damit?” fragte er und griff nach ihrer Hand, um sie daran zu hindern wegzugehen.

Ihre Augen glühten förmlich in dem flackernden Schein des Windlichts auf dem Tisch. “Ich meine, dass ich nicht bereit bin, mehr in dich oder das Baby zu investieren, bis ich sicher weiß, dass ich nicht am Ende mit leeren Händen dastehe. Du hast mir genug genommen - mein Vertrauen, die Zukunft, die wir geplant hatten, die Art von Glück, die ich für sicher hielt, als du mir einen Heiratsantrag gemacht hast. Ich werde nicht einfach zusehen, wie du mir mit diesem kleinen Jungen das Herz brichst… Also trink einen Schluck darauf, Ben Carreras, und lass, verflixt noch mal, meine Hand los, bevor ich dir hier eine Szene mache, die du so bald nicht vergessen wirst!”

Er hatte keine Wahl. Sie befreite sich aus seinem Griff und ließ ihn allein, Auge in Auge mit den anderen Gästen, die wie gebannt die unvorhergesehene Unterhaltung verfolgten, die ihnen da geboten wurde.

“Prost!” sagte er und hob sein Glas.

Julia ging zu Fuß nach Hause. Sie ging die fast menschenleere gepflasterte Seepromenade und dann den Strand entlang. So konnte Ben nicht mit dem Auto neben ihr auftauchen und sie auffordern, mit ihm zu fahren. Im Augenblick hasste sie ihn, und sie konnte nicht verstehen, warum sie, als sie es sich eingestand, wieder zu weinen anfing.

Ein Paar mittleren Alters, das sich zu einem späten Spaziergang im Mondschein aufgemacht hatte, kam an ihr vorbei und blieb stehen. “Brauchen Sie Hilfe?” fragte die Frau.

Julia schüttelte den Kopf und eilte weiter.

Ihre Großmutter stand an der offenen Haustür, als sie zu Hause ankam. “Na endlich bist du da, Julia!”

Julia hatte sich wieder gefasst, “Ich vermute, dass Ben schon da ist und dir erzählt hat, was für einen wunderbaren Abend wir hatten.”

“Er war da und ist schon wieder weg, mein Kind.”

“Weg?” wiederholte Julia. Sie spürte, wie ihre Knie nachgaben. War es möglich, dass sie ihn in dem einen Augenblick hasste und im nächsten Moment erschrak bei dem Gedanken, ihn zu verlieren?

“Er hat das Baby ins Krankenhaus gebracht.”

“Ins Krankenhaus?”

Felicity schnalzte ungeduldig mit der Zunge. “Stimmt irgendetwas nicht mit deinen Ohren, Julia, dass du alles wiederholen musst, als ob du mich nicht richtig verstanden hättest? Ben hat das Baby ins Peace Arch Hospital gebracht. Das Kind ist krank. Ben ist sehr beunruhigt. Ich auch, und ich wäre jetzt bei den beiden, aber du warst ja noch nicht da. Deswegen bin ich hier geblieben. Dein Mann wollte nicht, dass du das Haus leer vorfindest, wenn du zurückkommst.”

“Wenn du dich entschieden hast, jemandem Vorwürfe zu machen, dann mach sie Ben! Er hat diesmal Schuld, nicht ich!”

Ihre Großmutter antwortete ihr nicht, aber ihr Blick war so enttäuscht, dass Julia nicht wusste, wo sie hinsehen sollte. “Ich vermute, dass du das jetzt nicht für wichtig hältst”, fügte sie leise hinzu.

“Hältst du das denn für wichtig, mein Engel?”

“Nein”, sagte Julia und fühlte sich, als wäre sie zehn. “Die Gesundheit des Babys ist alles, was jetzt zählt. Wirst du … mit mir ins Krankenhaus kommen, Amma?”

“Nein. Solange du bei ihm bist, braucht Ben mich nicht. Aber wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gern bis morgen früh hier bleiben. Ich möchte möglichst bald wissen, wie es meinem Urenkel geht. Und außerdem sehe ich nachts nicht mehr so gut und möchte nicht im Dunkeln fahren. Ich mache euch überhaupt keine Umstände, ich schlafe gern auf der Couch.”

Betroffen stellte Julia fest, wie dieser Abend ihre Großmutter mitgenommen hatte. Erschöpfung und Traurigkeit ließen sie so alt aussehen, wie sie war: wie neunundsiebzig. “Das tust du sicher nicht”, rief Julia und führte sie zur Treppe. “Nimm das Gästezimmer am Ende des Flurs, das zum Garten hinausgeht.

Das Bett ist schon gemacht, und im Bad findest du alles, was du brauchst.”

Bens Auto stand auf dem Parkplatz vor dem Krankenhaus, als Julia ankam, aber Ben war nirgendwo zu finden. “Das Carreras-Baby?” fragte die Krankenschwester, als Julia sich nach ihm erkundigte. “Oh, es wurde in die Kinderklinik in Vancouver verlegt.”

“Wegen einer Kolik?” Julia stockte der Atem vor Furcht.

“Warum konnte es nicht hier behandelt werden?”

“Wenn Sie nicht die Mutter sind, kann ich Ihnen leider keine weiteren Auskünfte geben, Ma’am.”

War sie die Mutter? Das war die Frage, die sie erst hatte beantworten wollen, wenn sie mit der emotionalen Belastung, die ihre Ehe gefährdete, klargekommen war. Nun musste sie sie sofort beantworten.

“Nicht direkt”, sagte Julia. “Es ist der Sohn meines Mannes, und ich … ich bin die Stiefmutter.”

Stiefmutter! Dabei hatte ihr die Stimme versagt. Was für ein gefühlloses Wort gegenüber so einem zarten, hilflosen Baby.

Die Krankenschwester griff nach einer Akte auf ihrem Tisch.

“Sein kleiner Bauch war sehr aufgebläht, und unsere Ärzte vermuten, dass er operiert werden muss. Sie wollten es nicht riskieren - wir haben hier für Kinder nicht die nötigen Einrichtungen -, und deswegen haben sie ihn in die Kinderklinik geflogen.”

“Geflogen?”

“Mit dem Hubschrauber. Sein Vater ist bei ihm. Sie sind vor einer halben Stunde losgeflogen.”

“Aber warum wird er geflogen, wenn man doch in weniger als einer Stunde mit dem Auto da ist! Ist es so ernst?” wollte sie wissen.

Die Krankenschwester sah sie mitleidig an. “Er ist noch sehr klein, Mrs. Carreras. Wir können bei Babys in dem Alter nicht einfach abwarten. Das könnte lebensgefährlich sein.”

“O nein!” Julia hielt die Hand vor den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Alle Tränen, die sie in der letzten Woche vergossen hatte, waren ein Tropfen im Ozean, verglichen mit der Verzweiflung und dem Entsetzen, die sie nun überkamen.

“Es tut mir Leid, Mrs. Carreras, ich wollte Sie nicht erschrecken. Wenn er operiert werden muss, dann ist er in der Kinderklinik in besten Händen, also versuchen Sie, sich keine Sorgen zu machen.” Die Krankenschwester kam auf sie zu und legte ihr den Arm um die Schultern. “Ich habe auch Kinder, und es ist natürlich leicht, einen solchen Rat zu geben, und unmöglich, ihn zu befolgen, das weiß ich.”

“Ich muss hinfahren”, flüsterte Julia, und der Schrecken überkam sie erneut. Wie kam es nur, dass auf jeden Schritt, den Ben und sie vorwärts machten, zwei Schritte zurück folgten?

8. KAPITEL

Julia fand Ben im Wartesaal der chirurgischen Abteilung im Kinderkrankenhaus. Er saß auf der Couch, mit gesenktem Kopf, und er sah so verzweifelt aus, dass ihr beinah das Herz stehen blieb.

“Ben?” Sie berührte ihn an der Schulter. “Weißt du schon was?”

“Nein.”

“Haben sie gesagt, wie lange …?”

“Nein.”

“Seit wann ist er da drin?”

“Seit einer Stunde … vierzig Minuten.” Er zuckte die Schultern. “Ich habe nicht auf die Uhr gesehen.”

“Wissen sie, was mit ihm los ist?”

“Sie haben eine Vorstellung.”

“Und können sie es in Ordnung bringen?” Sie sehnte sich danach, ihn in den Arm zu nehmen, aber er hatte sich so in seine eigene, unglückliche Welt zurückgezogen, dass sie es nicht wagte. Stattdessen setzte sie sich neben ihm auf die Couch und bat ihn: “Sprich mit mir, Ben, bitte. Schließ mich nicht aus.”

Er hob den Kopf und sah sie an. “Tut mir Leid, Julia, aber ich habe genug geredet, und ich werde todsicher nicht eine neue Runde mit dir einläuten. Also tu uns beiden einen Gefallen und geh nach Hause.”

“Nein”, sagte sie und legte die Hand auf seine, als würde er ihr so nicht weiter entgleiten können. “Ich habe heute Nacht gelernt, dass es nichts bringt davonzulaufen. Es ist auch mein Baby, Ben. Ich gehöre hierher, zu dir und zu ihm, und ob du es willst oder nicht, ich bleibe.”

Ben blickte starr ins Leere. “Ich könnte dafür sorgen, dass du ganz schnell anderer Meinung bist, Julia.”

“Wie?”

“Ich habe Marian wieder angerufen. Es war das Erste, was ich getan habe, nachdem ich unseren Sohn zum Operationssaal gebracht habe.”

Merkwürdig, wie wenig diese Nachricht sie berührte.

Plötzlich hatten die Worte Ich habe Marian angerufen nicht dieselben bedrohlichen Ausmaße wie unseren Sohn.

Welchen Sohn meinst du? wollte sie ihn fragen. Deinen und meinen oder deinen und Marians?

Er hielt ihr Schweigen zu Recht für einen Ausdruck ihres Erschreckens. “Ich merke, dass der Vulkan bald ausbricht. Nun, halt dich nicht zurück, nur geh bitte woandershin. O ja, und noch etwas. Erwarte nicht, dass ich angekrochen komme, um dich für meinen Mangel an Einfühlungsvermögen um Verzeihung zu bitten. Das wird nicht geschehen. Marian hat ein Recht darauf, zu wissen, dass unser Kind krank ist, und ich hatte die Pflicht, es ihr mitzuteilen.”

“Lass uns nicht über Marian streiten”,’ sagte Julia drängend.

“Gerade jetzt sollten wir unsere Energie auf deinen Sohn konzentrieren. Er braucht unsere Stärke, unsere Liebe, damit er durchkommt. Denn wenn er stirbt…” Sie schluckte hart, als das Undenkbare ihr zu Bewusstsein kam. “Ohne ihn würde etwas ganz Wichtiges fehlen.”

“Paare überstehen solche Tragödien. Zumindest sagt man das, solange sie beide an einem Strang ziehen.”

“Aber wir haben schon so vieles, womit wir klarkommen müssen, und Menschen können auch nur eine bestimmte Menge an Problemen und Leid aushalten. Ich möchte nicht, dass unsere Ehe zerbricht.”

“So, wie du dich in der letzten Woche manchmal verhalten hast…”

“Aber es war nur eine Woche, Ben. Das ist keine lange Zeit, um mich mit den Veränderungen abzufinden, mit denen ich konfrontiert worden bin.” Julia berührte bittend seinen Arm.

“Als am Tag unserer Hochzeit alles herauskam, da hast du mich darum gebeten, dich nicht unter Druck zu setzen und Verständnis zu zeigen, und ich habe versucht, das zu tun. Ist es zu viel verlangt, wenn ich dich um ein wenig Geduld bitte?”

“Ich bin geduldig gewesen, Julia. Ich habe Nachsicht gezeigt.

Aber das war nicht gut.”

“Es tut mir Leid, wenn ich dich enttäuscht habe”, sagte sie steif, gegen ihren Willen über seine unbeugsame Haltung verärgert. “Leider hat mir auch keines der Bücher geholfen, die ich über den Hochzeitstag gelesen habe. In keinem stand, was man antwortet, wenn der Bräutigam der Braut ein Baby, das er mit einer anderen gezeugt hat, als unerwartetes Hochzeitsgeschenk überreicht.”

Ob Ben darauf geantwortet hätte, sollte sie nie erfahren, denn genau in diesem Moment betrat der Chirurg das Zimmer. “Mr.

und Mrs. Carreras? Ich bin Dr. Burns. Ich habe Michael operiert, und Sie werden sich sicher freuen, zu erfahren, dass er alles gut überstanden hat. Es war eine Verengung des Magenpförtners, ganz wie wir es nach dem Ultraschall dachten.”

Sie erwartete, dass Ben ihm Fragen stellen würde, aber er stand da wie im Tran. Also erkundigte sie sich: “Wird er wieder ganz gesund, Doktor?”

“Wenn keine Komplikationen eintreten - und die befürchte ich hier nicht -, dann wird er bald wiederhergestellt sein, und Sie werden ein viel zufriedeneres Baby mit nach Hause nehmen, als Sie es heute hergebracht haben. Er hat einiges durchgemacht, aber das Schlimmste ist vorbei.”

“Dürfen wir ihn sehen?”

Der Arzt führte sie durch eine Schwingtür zu einem großen Fenster, das auf die Intensivstation ging. Ben blickte starr durch das Glas auf die kleine Gestalt, die an mehrere Schläuche angeschlossen war.

“Er ist so stark wie sein Daddy, Ben”, sagte Julia und nahm seine Hand. “Es wird ihm bald wieder gut gehen.”

“Es muss”, sagte er mit bebender Stimme und hielt ihre Finger umfasst, als würde nur das ihn aufrecht halten.

Sie hörte die Angst in seiner Stimme, und als er sie anblickte, sah sie in seinen Augen, wie sehr er litt. Wortlos nahm sie seine Hand und küsste sie.

“Du hast mich einmal gefragt, was ich empfinden würde, wenn sich herausstellen würde, dass er doch nicht mein Sohn ist”, sagte er. “Ich habe die Antwort damals nicht gewusst, aber jetzt weiß ich es. Ich liebe ihn - bedingungslos.”

Sie verließen das Krankenhaus. Julia fuhr. Sie wartete, bis sie auf dem geraden, verlassenen Highway in Richtung White Rock fuhren, bevor sie fragte: “Wann hast du beschlossen, ihn Michael zu nennen?”

“Als ich im Krankenhaus die ganzen Formulare ausfüllen musste”, lautete seine Antwort.

“Ich wusste gar nicht, dass du schon über einen Namen nachgedacht hast.” Sie bemühte sich, ihren Schmerz unter Kontrolle zu halten, ganz unterdrücken konnte sie ihn nicht. Sie hatte gehofft, dass sie zusammen einen Namen aussuchen würden.

“Das hatte ich auch nicht, bis heute Nacht. Da ist mir aufgegangen, dass ich viel darüber geredet habe, dass ich ihn als meinen Sohn anerkenne, aber nichts getan habe, um es auch zu beweisen. Ich hatte ihm nichts gegeben.”

“Du hast ihm ein Zuhause gegeben, im wahrsten Sinne des Wortes, Ben”, sagte sie sanft. “Du hast ihm dein Herz geöffnet.

Das bedeutet eine Menge mehr, als ihm einen Namen zu geben.

Du bist ein wunderbarer Vater.”

Ben sank in seinem Sitz zusammen. “Wenn ich so wunderbar bin”, bemerkte er bitter, “wieso bin ich dann nicht eher darauf gekommen, dass er mehr hatte als nur eine Kolik?”

“Wie solltest du? Du hast keine Erfahrung mit Babys. Wir beide nicht.”

“Das ist keine Entschuldigung. Es ist mein Job, für ihn zu sorgen. Sein Überleben hängt davon ab, und ich habe ihn im Stich gelassen.”

“Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Du bist auch nur ein Mensch. Du…”

Er unterbrach sie mit einer Handbewegung. “Hör auf, die Wahrheit zu beschönigen, Julia”, sagte er und wandte das Gesicht ab. “Wir beide wissen, dass ich vielleicht schneller gemerkt hätte, dass er einen Arzt braucht, wenn ich nicht so viel Zeit damit verbracht hätte, zu versuchen, dich glücklich zu machen.”

Nach dieser verletzenden Bemerkung nahm er sie für den Rest der Fahrt nicht mehr zur Kenntnis. Er hätte sie nicht wirksamer ausschließen können, wenn er die Autotür geöffnet und sie in den Straßengraben gestoßen hätte. Sie existierte ganz einfach nicht mehr für ihn.

Felicity musste das Auto gehört haben. Sie hatten sie angerufen, bevor sie das Krankenhaus verlassen hatten, um ihr die gute Neuigkeit mitzuteilen. Als Ben und Julia nun ins Haus traten, stand Felicity am Fuß der Treppe und blickte ihnen liebevoll und besorgt zugleich entgegen.

Schweigend ging Ben zu ihr, ließ sich umarmen und nahm von ihr den Trost an, den sie, Julia, ihm so sehr hatte geben wollen. Verletzlicher, als sie ihn je erlebt hatte, schmiegte er sich an ihre Großmutter und stieß einen langen, herzzerreißenden Seufzer aus.

“Nun, mein Junge”, sagte Felicity und strich ihm übers Haar,

“es war eine lange, harte Nacht, aber nun ist es vorbei, und dem Kleinen wird es bald besser gehen. Wir haben es alle überstanden. Geh jetzt ins Bett, und schlaf dich morgen früh ruhig aus, ich bleibe hier und gehe ans Telefon, wenn jemand anruft.”

Julia ging in die Küche und sah aus dem Fenster. Sie beobachtete, wie sich die Lichter des Piers im Wasser spiegelten, und horchte auf eines jener leisen Geräusche, an die ihr Ohr sich so gewöhnt hatte. Aber im Haus war es ganz still, denn es war nach Mitternacht, und dort oben lag kein Baby, das versuchte, sich den Leuten mitzuteilen, die für es verantwortlich waren. Ben hatte Recht, sie beide hatten ihren elterlichen Pflichten nicht genügt.

Nach einer Weile, als sie dachte, dass Ben jetzt eingeschlafen sei, folgte Julia ihm nach oben. Aber Ben war nicht im Schlafzimmer, obwohl die Sachen, die er getragen hatte, auf einem Stuhl lagen. Sie fand ihn im Kinderzimmer, nur mit einer Pyjamahose bekleidet. Er blickte starr die leere Wiege an. Er sah irgendwie unvollständig aus, ohne diesen kleinen Körper, den er an seine breite Brust hielt. Er wirkte so verloren, dass sie es nicht über sich brachte, nicht zu ihm zu gehen. Auch wenn er sie zurückwies, sie musste versuchen, ihn wissen zu lassen, dass sie da war, wenn er sie brauchte.

Eine Weile stand sie einfach neben ihm. Er fiel vor Müdigkeit fast um, und als sie ihm den Arm um die Taille legte, widersprach er nicht. Gehorsam wie ein Schlafwandler ließ er sich in sein Zimmer und ins Bett bringen. Er ließ sich zudecken und ließ sie das Licht ausmachen, bevor sie ins Bad ging, um sich auszuziehen und die Zähne zu putzen.

Sie hoffte, dass er eingeschlafen war, als sie zurückkehrte, aber aus der Stille konnte sie schließen, dass er mit weit geöffneten Augen starr ins Dunkel blickte. Vorsichtig schlüpfte sie neben ihm ins Bett. Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, zu küssen - nicht in der Hoffnung, Leidenschaft in ihm zu wecken, sondern weil sie so sehr ein wenig von seinem Leid auf sich nehmen wollte. Doch er hatte diesen Panzer um sich, und sie wagte es nicht, diesen zu durchdringen.

Schließlich schlummerte sie selbst ein, um kurz vor dem Morgengrauen wieder aufzuwachen, mit dem Kopf in einem unangenehmen Winkel und einem schmerzenden Nacken. Er lag auf seiner Seite, ihr zugewandt, und ein Arm lag über ihrer Schulter. Sie wusste nicht, ob Ben ihn absichtlich dorthin gelegt hatte oder ob es im Schlaf passiert war, aber sie wusste, dass sie, ganz egal, wie steif ihr Nacken wurde, lieber sterben würde, als sich zu bewegen und zu riskieren, dass er den Arm wegzog.

Felicity war schon auf, als Ben am nächsten Morgen die Treppe hinunterging. Der Frühstückstisch war für drei gedeckt, und das Aroma von frisch gebrühtem Kaffee und der bittersüße Duft von frisch gepresstem Orangensaft erfüllten den Raum.

“Ist es wirklich schon so spät?” fragte Ben heiser, als sein Blick auf die Wanduhr fiel. “Verflixt, ich muss das Krankenhaus anrufen!”

“Das habe ich schon getan, mein Lieber”, sagte Felicity, die eifrig damit beschäftigt war, Eier in einer Schüssel zu verquirlen. “Michael geht es wunderbar, und er ist auf die Station verlegt worden. Du kannst jederzeit hinfahren und ihn sehen, aber die Krankenschwester hat gesagt, wenn du es aushalten kannst, bis nach elf zu warten, dann ist es leichter für das Personal, alles zu tun, was getan werden muss. Ich mache übrigens gerade Omeletts, wie möchtest du deins? Du hast die Auswahl zwischen Käse, Zwiebeln und Pilzen.”

Letzte Nacht hätte er keinen Bissen herunterbekommen, aber plötzlich, im strahlenden Licht dieses neuen Tages und nach der Nachricht, dass sein Sohn sich auf dem Wege der Besserung befand, hatte er einen Heißhunger. “Ich nehme von allem etwas, vielen Dank.”

Sie lächelte. “Gut. Du hättest in jedem Fall alles bekommen.”

Was für eine elegante, gut aussehende Frau sie war. “Wie bringst du es fertig, morgens schon so gut auszusehen, Felicity?”

fragte er. “Du hast doch nicht geplant, hier zu schlafen, als du gestern vorbeigekommen bist. Und nun stehst du hier, und jedes Härchen ist an seinem Platz. Ich verstehe jetzt, woher Julia ihr Stilempfinden hat.” Er goss sich eine Tasse Kaffee ein und versuchte, beiläufig zu klingen, als er hinzufügte: “Wo wir gerade von Julia reden - wo ist sie denn? Oder hat sie sich nicht die Mühe gemacht, es dir zu sagen?”

“Sie ist im Garten und schneidet Rosen. Warum nimmst du nicht deinen Kaffee und eine zweite Tasse für sie, und ihr seht euch ein wenig den Garten an, bis ich hier fertig bin?”

Er war sich nicht sicher, ob er sich den Garten ansehen wollte. Die letzte Nacht hatte ihm eindrücklich gezeigt, wie vergeblich es war, Julia dazu zu bringen, dass sie seine Vergangenheit akzeptierte. Es war nicht ihre Schuld, und er wollte ihr keine Vorwürfe machen, aber vielleicht war es an der Zeit, sich nicht länger selbst etwas vorzumachen.

“Ihr könnt euch nicht ewig aus dem Weg gehen”, bemerkte Felicity, die ihn beobachtete.

“Ich befürchte es fast.” Ben zuckte die Schultern und nahm die Kaffeetassen. “Halt mir die Daumen, Felicity.”

Ben fand Julia im hinteren Teil des Gartens, wo eine Kletterrose wild über ihr Gerüst hinausgerankt war. Als Julia ihn auf sich zukommen sah, verspannte sie sich und beobachtete ihn misstrauisch.

“Entspann dich, Julia”, sagte er, “ich beiß dich nicht.”

Dabei sah sie zum Anbeißen aus. Sie hatte das Haar mit einem weißen Tuch hochgebunden, ihre Haut war honigfarben gebräunt, ihr Mund war weich und rosa und perfekt.

“Ich vermute, du hast gehört, dass Michael über den Berg ist”, sagte Ben und reichte ihr ihren Kaffee.

Sie nickte und biss sich auf die Lippe, um sie am Zittern zu hindern. “Ja”, erwiderte sie. “Ich bin sehr froh und erleichtert.”

“Du klingst nicht so, und du siehst auch nicht so aus. Warum machst du so ein langes Gesicht, Julia?”

Ihr Blick glitt über einen Marienkäfer, der ihren Arm hinaufkrabbelte. “Ich weiß, dass Michael wieder gesund wird.

Ich befürchte nur, unsere Ehe erholt sich nicht.”

Nun, dann war wenigstens nicht er es, der das Thema anschnitt! “Ich befürchte, du hast Recht”, sagte er ernst.

Julia stöhnte gequält auf, und das zerriss ihm das Herz.

“Nicht”, sagte er. Er widerstand dem Verlangen, sie in den Arm zu nehmen, denn obwohl sie sicher Trost brauchte, war er nicht in der Lage, ihn ihr zu geben, zumindest nicht jetzt. Seine eigenen Gefühle lagen zu sehr bloß.

“Ich wollte, dass es klappt, Ben. Ich hatte so große Hoffnungen in uns gesetzt.”

“Das tut jeder, zumindest am Anfang. Niemand heiratet in der Hoffnung, dass es auseinander geht.” Er trank einen Schluck von dem mittlerweile nur noch lauwarmen Kaffee und schob die freie Hand in die Hosentasche, damit er nur nicht zu ihr hinging, sie berührte. “Hätte ich eine Vorstellung davon gehabt, was das Schicksal für uns bereithält, hätte ich dich nie gebeten, meine Frau zu werden.”

“Es ist meine Schuld …”

“Nein”, entgegnete er. “Wenn du unbedingt jemandem Vorwürfe machen willst, dann mach sie mir. Ich habe zu viel von dir verlangt.”

Sie wischte ihre Tränen ab. “Wenn ich dir sagen würde, dass für mich das Schlimmste vorbei ist, wurdest du dann deine Meinung über uns ändern?”

“O Liebling”, sagte er leise und drehte sich ein wenig von ihr weg, bevor er der plötzlichen Unentschlossenheit nachgeben konnte, “es ist nie vorbei, siehst du das denn nicht?”

“Aber ich liebe Michael!”

“Nein, das tust du nicht. Du möchtest ihn lieben, aber das ist nicht dasselbe.”

“Du irrst dich”, widersprach sie, und er hörte die Überzeugung in ihrer Stimme. “Alle Zweifel, die ich an meinen Gefühlen für ihn hatte, haben sich letzte Nacht in Luft aufgelöst, als ich ihn mit all diesen Schläuchen sah. Ich habe gemerkt, dass ich ihn nicht mehr lieben könnte, wenn er mein eigenes Kind wäre.”

“Und was ist mit Marian?” Ben wandte sich ihr wieder zu, um sie anzusehen. “Bist du bereit, zu akzeptieren, dass sie seine wirkliche Mutter ist? Dass ich sie nie ganz aus unserem Leben ausschließen kann? Dass ich es nicht einmal möchte, weil es Michael gegenüber nicht fair wäre? Kannst du damit umgehen, dass er eines Tages möglicherweise etwas über sie wissen möchte? Dass ich sie in seiner Gegenwart nie kritisieren werde und auch nicht die Wahl, die sie getroffen hat? Dass ich ihm sagen werde, dass sie eine gute Frau ist, die seinen Respekt, seine Dankbarkeit und, wenn er sie ihr geben möchte, seine Liebe verdient hat?”

“Ich…”

“Warte Julia, ich bin noch nicht fertig!” unterbrach er sie, entschlossen, nun den Tatsachen ins Auge zu sehen. “Wie wirst du reagieren, wenn Michael fragt, ob sie ihn besuchen kommen kann oder ob er Zeit mit ihr verbringen kann? Was wirst du tun, wenn er die Geburtstagskarten, die sie ihm schreibt, neben deine legt? Oder wenn er ein Bild von ihr in seinem Zimmer haben möchte? Oder wenn er beschließt, sie .Mutter’ oder ,Mom’ zu nennen? Denn all das kann passieren, Julia. Sie ist es vielleicht nicht, die ihm die Nase putzt oder ihm einen Kuss gibt, damit sein aufgeschlagenes Knie nicht mehr wehtut, oder die die Schüssel hält, wenn er sich übergibt, aber sie wird immer einen Platz in seinem Leben haben und damit auch in deinem. Sie ist ein Teil von ihm, und ich werde nie von ihm verlangen, dass er sich ihretwegen schämt oder nichts mit ihr zu tun haben will, nur weil sie ihn nicht selbst großgezogen hat.”

Julia saß auf der Gartenbank unter der Kletterrose und blickte starr auf ihre Hände, so lange, dass Ben schon spürte, wie er sich verspannte, weil er darauf wartete, dass sie explodierte - was sie sicherlich tat, wenn sie nur ein Fünkchen Verstand hatte. Denn er hatte sein Pulver verschossen, um ihr einen guten Grund zu geben, ihn zu verlassen und zu glauben, dass es das Beste für sie wäre, mit jemand anderem neu anzufangen, der nicht diese Vorgeschichte hatte. Doch ein Teil von ihm wollte, dass sie blieb.

Julia nahm die Rosen auf, die sie abgeschnitten hatte, und hob sie ans Gesicht. Sie schloss die Augen und atmete ihren Duft ein. Strich mit einem Blütenblatt über ihre Wange. “Bittest du mich darum, in eine Scheidung einzuwilligen?”

Plötzlich sah er sie vor sich, wie sie aussehen würde, wenn sie schwanger wäre: ruhig, verträumt, und unerträglich schön.

Aber nicht schwanger von dir, Kumpel. Du hast es zu wild getrieben, bevor du sie getroffen hast, um der Vater ihrer Kinder sein zu dürfen. “Ich denke, das wäre das Beste, ja.”

Er wollte schon wieder ins Haus gehen, als sie sprach. “Und wenn ich nicht einwillige?” Sie legte die Rosen auf die Bank und kam auf ihn zu. “Wenn ich dir sage, dass ich, was Marian angeht, zu demselben Schluss gekommen bin und all das akzeptiert habe, was du vorhin erwähnt hast?”

“Das ist so leicht zu sagen, Julia, aber es ist hart, dabei zu bleiben.”

“Nun, hier ist noch etwas Härteres. Ich werde einer Scheidung zustimmen, wenn du mir in die Augen sehen und mir sagen kannst, dass du mich nicht mehr liebst. Und das ist der einzige Grund, aus dem ich diese Ehe beenden werde.”

“Oh, um Himmels willen, Julia!”

“Lass den Himmel aus dem Spiel. Hier geht es nicht um ihn, sondern um dich und mich. Also los, Ben. Gib es mir. Ich habe dir wirklich genug Grund gegeben, dass du ohne mich leben kannst.”

“Ich kann das nicht sagen. Du weißt verdammt gut, dass ich das nicht kann.”

Ihr Lächeln strahlte heller als die Sonne. “Über was diskutieren wir hier dann?” fragte sie verführerisch. Sie stellte sich auf die Zehen und berührte mit ihrem Mund den seinen.

Diese einfache Geste entflammte sein Begehren schneller als ein Streichholz einen Kanister voll Benzin. Die warme, seidige Haut unter seinen Händen, ihr süßer weiblicher Körper, der sich an ihn presste, die Verlockung ihrer Lippen - welche Chance hatte Logik gegen diese Macht? Sogar die dünnen Träger ihres Sommerkleidchens fielen unter dem Zauber, den Julia ausübte, sie glitten ihr von den Schultern und gaben ihre Brüste frei.

Ben führte sie zu der Kletterrose, die am weitesten vom Haus entfernt war. Wie gebannt betrachtete er ihren schönen Körper, küsste ihre sonnenwarme Haut, und seine Hände glitten langsam über ihren Rücken.

“Ah …” seufzte sie und drängte die Hüften noch mehr gegen ihn. Es brachte ihn fast um den Verstand. “Ich mag es, wenn du mich so berührst. Ich liebe dich … jeden Teil von dir …. hier und hier, und …”

“Mach nur so weiter, dann tun wir es gleich hier draußen”, warnte er sie rau. “Meine Widerstandskraft ist nicht so stark wie sonst.”

“Oh, gut”, gluckste sie. Sie brachte seinen Blutdruck in gefährliche Höhe.

“Das ist vielleicht keine gute Idee, Julia. Wir wissen beide, dass wir unseren Problemen durch Sex nicht entkommen.”

“Ich bin mir nicht sicher, dass ich dieser Theorie zustimme”, sagte sie atemlos, während ihre Finger seinen Reißverschluss zu erwischen versuchten. “Eigentlich”, fuhr sie fort, während sie mit kühlen Händen über seinen Po strich und er plötzlich mit heruntergelassener Hose dastand, “glaube ich, dass Intimität mit dem Menschen, den man liebt… Wunder bewirken kann.”

Ben konnte sich kaum noch beherrschen. Er lehnte sie mit dem Rücken an einen Baum, hob ihr Kleid an und zog an ihrem Slip. Dieses glitt mit einem seidigen Rascheln hinunter zu ihren Knöcheln. Er berührte sie und spürte, dass sie heiß war vor Sehnsucht und Lust. Vor Lust auf ihn! Sie ließ ihm keine Zeit, sich darüber zu freuen. Entschieden umschloss sie ihn mit der Hand und brachte ihn dorthin, wo er hingehörte.

“Was werden die Nachbarn sagen?” flüsterte er an ihrem Mund, und sie lachte leise auf, denn sie wusste, dass er weit über den Punkt hinaus war, wo er einen Pfifferling auf etwas so Prosaisches gab. Das war erst das zweite Mal, dass sie miteinander schliefen, aber sie kamen gleichzeitig, als hätten sie es jahrelang geübt. Ben faltete die Hände unter ihrem Po, presste Julia an sich und drang mit einem sanften Stoß in sie ein. Sie öffnete die Augen weit, ließ den Kopf zurücksinken, öffnete den Mund in einem lautlosen Schrei und drängte sich ihm entgegen.

“Langsamer, Liebling”, bat er.

“Ich kann nicht… Ich … kann nicht…”

Er konnte auch nicht. Sie umklammerte ihn, brachte ihn fast um den Verstand. Er hörte einen Laut, irgendetwas zwischen Stöhnen und Schreien, gefolgt von einer leisen Antwort, und spürte ihre Tränen auf seinem Gesicht.

Erschöpft sank er ins Gras. Sie hielt ihn noch immer umklammert. Er zitterte am ganzen Körper und versuchte, wieder in die Realität zu finden. Er dachte, das Herz würde ihm zerspringen, so schnell und hart schlug es.

Langsam trat die Welt wieder in sein Blickfeld. Über ihm wiegten sich die Rosen gegen den Morgenhimmel. Neben ihm glänzte Tau auf den Grashalmen. Halb auf ihm lag Julia, warm und nach Blumen und Liebe riechend. Wenn es nach ihm ginge, hätten sie ewig so liegen bleiben können. Nie war er der Vollkommenheit so nahe gewesen.

“Nun?” fragte Julia, die Stimme so heiß wie der Blick.

“Möchtest du noch immer über die Scheidung reden?”

“Als ob du die Antwort darauf nicht wüsstest! Habe ich es mir nur eingebildet, oder habe ich im richtigen Moment einen lauten Schrei ausgestoßen?”

“Es war keine Einbildung”, antwortete sie auf seine Frage.

“Meine Großmutter hat dich wahrscheinlich gehört. Es hat dich wahrscheinlich die halbe Stadt gehört, und sie haben schon jemanden losgeschickt, um den Fall zu untersuchen. Ich sehe bereits die Schlagzeilen vor mir: .Touristen starr vor Schreck über Bräutigams Liebesschreie’!”

Ben fuhr sich reumütig übers Kinn. “Ich bin auf Irrwege geführt worden. Und ich würde lieber kein Foto meines nackten Hinterteils auf der ersten Seite der Zeitung finden, sonst bekommst du Ärger!”

“Wenn meine Großmutter gekommen wäre und uns in flagranti erwischt hätte, hättest du Ärger bekommen.” Julia schenkte ihm ein verführerisches, selbstzufriedenes und unendlich weibliches Lächeln. “Ich habe ihr gesagt, dass du mir alles beigebracht hast, was ich weiß.”

Er rollte Julia ins Gras und zog seine Jeans wieder hoch.

“Auf, Mrs. Carreras, und sieh zu, dass du anständig aussiehst, bevor wir ins Haus zurückkommen. Ich möchte nicht, dass du mein Image ruinierst.”

9. KAPITEL

Als er wieder nach unten kam, frisch rasiert und geduscht, hatte Felicity die Pfanne mit dem Omelett zum Warmhalten auf den Ofen gestellt. Ben setzte sich an den gedeckten Tisch.

“Julia, hast du vor, mit mir ins Krankenhaus zu fahren, um Michael zu besuchen?”

Julia warf ihm über den Tisch hinweg einen langen Blick zu.

“Was denkst du?” fragte sie sanft. “Natürlich komme ich mit dir.

Er ist auch mein Baby.”

Warum konnte er ihre Worte nicht einfach für bare Münze nehmen? Warum war da dieser unangenehme Gedanke in seinem Hinterkopf, dass sie zu schnell, zu einfach aufgegeben hatte? “Du musst das nicht alles auf einmal machen, Liebling”, sagte er ihr so leise, dass Felicity ihn nicht hören konnte. “Ich freue mich über jeden kleinen Schritt, den du machst.”

“Nein. Ich habe es ernst gemeint, was ich da draußen im Garten gesagt habe.”

Ben lächelte jungenhaft. “Du hast eine Menge gesagt da draußen. Worauf genau spielst du an?”

Julia errötete. “Darauf, dass wir eine Familie sind!” Sie warf einen raschen Blick auf Felicity. “Ich möchte all die Versprechen einlösen, die ich in der Kirche gegeben habe, Ben, nicht nur ein paar.”

“Ich Glücklicher!”

Wenn sie meinte, was sie sagte, stimmte das. Und sie klang entschlossen. Dennoch konnte er ein vages Unbehagen nicht abschütteln. Vielleicht waren ihre Worte nur von Verzweiflung, von einem Welche andere Wahl habe ich denn, wenn ich möchte, dass diese Ehe hält? bestimmt. Schließlich war er sehr hart mit ihr gewesen.

“Ich meine das wirklich”, sagte sie. Sie beobachtete ihn. “Ich liebe dich, Ben. Dass ich deine Frau bin, ist für mich das Wichtigste auf der Welt.”

“Und Michael?”

“Ich möchte das Beste für ihn. Deswegen habe ich beschlossen zu kündigen. Ich möchte ganz für ihn da sein und keine Mutter sein, die ihr Kind nur abends und am Wochenende sieht.”

“Ich habe dich nie gebeten, deinen Beruf aufzugeben, Julia”, sagte er. “Du magst deinen Job, und du hast hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo du heute bist. Nicht viele Frauen deines Alters sind Marketing Manager für eine so große Werbeagentur wie McKinnon’s.”

“Ich habe jetzt andere Prioritäten. Texte für Werbekampagnen zu schreiben und Märkte zu erschließen fasziniert mich jetzt nicht mehr so sehr.”

Ben sah sie nüchtern an. “Dir ist schon klar, dass das eine Wendung um hundertachtzig Grad ist? Vor ein paar Wochen wolltest du noch befördert werden.”

“Nur weil wir nicht von Anfang an eine Familie geplant hatten. Aber nachdem wir nun eine haben …” Sie schwieg und lächelte vielsagend.

Sie hatte sich offensichtlich selbst überzeugt, warum sollte er also weiter zweifeln? “Okay. Dann lass uns essen und uns auf den Weg machen. Felicity, möchtest du mit uns zum Krankenhaus fahren? Nicht, dass ich versuche, dich loszuwerden, du verstehst. Du kannst gern bei uns bleiben, so lange du magst.”

“Danke, aber diesmal lehne ich beide Einladungen ab”, sagte Felicity und setzte sich auf den Stuhl, den er ihr zurechtschob.

“Dein kleiner Junge muss mit genügend Dingen klarkommen, auch ohne dass ein paar fremde Gesichter über seinem Bettchen hängen.”

Der riesige Blumenstrauß, der am Kopfende des Bettchens in Michaels Zimmer stand, mit lieben Grüßen von Uroma Felicity, brachte Ben zum Lächeln. Das enorme, prahlerische Blumenarrangement auf der Kommode, mit einer Karte, auf der stand Wir wünschen Dir eine baldige Genesung, Stephanie und Garry Montgomery, machte ihn wütend.

“Zumindest haben sie etwas geschickt”, sagte Julia. “Und die Farben machen das Zimmer etwas freundlicher.”

Sie hatte zweifelsohne nicht Unrecht, aber er hätte das ganze schreckliche Gesteck am liebsten aus dem Fenster geworfen. Da er Michael wach und mit strahlenden Augen antraf, konnte er jedoch großzügig sein. “Ich weiß die Geste zu schätzen, Liebling”, sagte er und berührte die Wange seines Sohnes mit den Fingerspitzen. “He, Michael, du siehst richtig gut aus!”

“Er erkennt deine Stimme!” Auf der anderen Seite des Bettchens hüpfte Julia beinah vor Aufregung. “Sieh mal, Ben, er lacht dich an.”

Tatsächlich. Der Kleine verzog seinen zahnlosen Mund zu einem breiten Lächeln. “Ich werd zum Elch!” Ben atmete tief durch und fragte sich, ob es normal war, wenn einem Vater bei einem solchen Meilenstein fast die Luft wegblieb.

Der Chirurg kam ein wenig später mit weiteren guten Nachrichten. “Ihr Junge ist ein ganz schneller. Wenn er so weitermacht, können Sie ihn Ende der Woche mit nach Hause nehmen.”

In den nächsten fünf Tagen teilte Ben seine Zeit zwischen dem Krankenhaus und seinem Büro in der Stadt. Er verließ das Haus frühmorgens und kam erst abends zurück. In der Regel aß er mittags mit Julia auf die Schnelle in der Krankenhauskantine.

Nachdem sie abends zum zweiten Mal das Essen für ihn warm gehalten hatte, protestierte Julia: “Ich möchte genau wie du möglichst viel Zeit mit Michael verbringen, Ben, aber musst du denn auch noch arbeiten gehen? Ich bekomme dich ja nur noch im Bett zu sehen.”

“Ich dich auch”, sagte er und sah sie anzüglich an. “Und ich muss sagen, ich finde den Anblick nicht schlecht!”

“Du weißt genau, dass ich das nicht meine. Ich hatte gehofft, wir könnten in diesen paar Tagen Mini-Flitterwochen verbringen.”

“Liebling”, sagte er und schloss sie in die Arme, “die Flitterwochen sind nur aufgeschoben, nicht aufgehoben. Sobald sich alles ein wenig beruhigt hat, nehme ich dich mit auf eine kleine tropische Insel und verwöhne dich mit Aufmerksamkeit, tollem Essen, gutem Wein und dem besten Sex, den es gibt!

Aber jetzt ist dafür nicht der beste Zeitpunkt.”

“Als ob ich das nicht wüsste! Aber du hattest doch ohnehin alles vorbereitet, um nach der Hochzeit einen Monat wegbleiben zu können. Niemand erwartet, dass du im Büro auftauchst.

Warum musst du also jeden Tag da hingehen?”

“Weil ich mich um andere Sachen kümmern muss.”

“Dinge, die mit Marian zu tun haben?” fragte sie, und er war erleichtert, keine Spur von Feindseligkeit in ihrer Stimme zu hören.

“Sozusagen, ja. Michael hat meine Gene, aber in der Nacht, als er in die Klinik aufgenommen wurde, ist mir klar geworden, wie wenig Rechte mir das gibt, denn ich bin in der Geburtsurkunde nicht als sein Vater eingetragen.”

“Aber sie haben dich doch die Einwilligung für die Operation geben lassen.”

“Nur weil ich sie damit eingeschüchtert habe, dass ich gegen diesen ganzen Amtsschimmel vorgehen würde, dass ich sie alle verklagen würde, wenn ihr Festhalten an unwichtigen Details meinen Sohn das Leben kosten würde. Rechtlich hatte ich nichts in der Hand, und ich kann dir versprechen, Julia, dass ich mich nie mehr in diese Situation bringen lassen möchte. Wenn wir das Baby mit nach Hause nehmen, sind die Adoptionsformalitäten bereits in Gang. Ich hoffe, dass es nie wieder passiert, aber wenn das nächste Mal jemand eine Erklärung wegen unseres Sohnes unterschreiben muss, dann ist dieser Jemand du oder ich.”

“Ich habe es so noch nicht gesehen, aber du hast völlig Recht.

Kümmere dich nicht um mich, Ben. Ich kann mich selbst beschäftigen, während du dich um die rechtliche Seite kümmerst.”

“Wie beschäftigst du dich denn? Willst du wieder arbeiten gehen?” Die Vorstellung begeisterte ihn nicht so sehr, das musste Ben zugeben. Er fand die Idee, Michael den ganzen Tag bei einer Kinderfrau zu lassen, nicht so gut.

“Nein”, sagte Julia. “Ich habe dir schon gesagt, dass ich kündige, und ich habe es getan. Aber hier muss noch viel gemacht werden. Wir haben nicht vorausgesehen, dass wir ein Baby haben würden, als wir das Haus haben renovieren lassen, und ich beabsichtige nun, dieses Versäumnis wieder gutzumachen. Dieses Haus wird bald ein Paradies für Babys.”

Julia stand zu ihrem Wort. Sie machte das Kinderzimmer fertig, malte Wolken und Luftballons an die Decke, klebte eine Bordüre mit Häschen oben an die Wände und hängte ein buntes Mobile über die Wiege.

Sie ging Kleidung einkaufen, Stofftiere, CDs mit Kinderreimen und Schlafliedern. Sie kaufte eine Lampe, in der sich Tiersilhouetten drehten, wenn man die Spieluhr im Sockel aufzog. Sie kaufte einen Hochstuhl.

“Du bist verrückt”, sagte Ben, hob sie hoch und setzte sie auf die Anrichte in der Küche. “Er wird in dieses Ding frühestens in sechs Monaten passen.”

“Ich möchte, dass es fertig dasteht und auf ihn wartet, wenn er reinpasst.”

Julia trug Shorts und ein ärmelloses Top. Er ließ die Hände über ihre Schenkel gleiten und genoss den Ausdruck heftiger Leidenschaft in ihren Augen, den seine Berührung hervorrief.

“Bist du bereit für mich?” fragte er rau. Er wusste, dass sie es war, und er liebte sie, wo sie waren, schnell und heftig, denn wenn er mit ihr eins war, dann spürte er immer, dass nichts sie mehr auseinander bringen konnte.

Julia kaufte einen Laufstall und einen Musikclown, der von allein herumrollte. “Es sieht fast so aus, als hättest du mehr Spaß daran, als er je haben wird”, zog Ben sie auf und hockte sich neben sie, als sie damit spielte.

Auch diesmal liebten sie sich, doch diesmal schaffte er es, sich lange genug zusammenzureißen, um Julia die Treppe bis zu ihrem Bett hochzutragen, bevor er sie auszog und jeden Zentimeter ihrer wunderbar zarten Haut küsste. Danach, als sie noch beieinander lagen, sagte er: “Weißt du, hier war ja eine Menge los in der letzten Woche, aber wir haben gar nicht über Verhütung gesprochen. Ich weiß, dass du vor unserer Hochzeit zum Arzt gegangen bist und wir geplant haben, dass du die Pille nimmst, aber ich habe nie gefragt…”

“Ich nehme sie”, sagte sie. “Zumindest meist.”

“Meist?”

Sie kuschelte sich an ihn, und er konnte ihr Gesicht nicht sehen. “Ich habe es ein paar Mal vergessen, als Michael krank wurde.”

Das konnte er gut verstehen. Zwischen Schlafmangel und Sorge war er auch einige Tage völlig durcheinander gewesen.

Ein anderes Mal kaufte Julia einen Schaukelstuhl. Als er sie spielerisch beschuldigte, dem Kaufrausch erlegen zu sein, erklärte sie ihm: “Ich habe Michael schließlich versprochen, dass ich einen kaufe. In der Nacht, als ich mit ihm auf war und wir zum ersten Mal gespürt haben, dass uns etwas verbindet.”

Dagegen konnte er nichts sagen. Der Schaukelstuhl war groß und bequem, so dass er auch darin sitzen konnte, wenn er wollte. Und nach dem Schrecken, den Michael ihnen eingejagt hatte, würde es sicher eine lange Zeit dauern, bevor sie nächtliches Quengeln einfach als Teil der normalen Entwicklung eines Babys betrachteten.

Aber er zog einen Schlussstrich, als er am Donnerstag nach Hause kam, dem Tag, bevor Michael entlassen werden sollte, und feststellte, dass Julia einen Hund gekauft hatte. “Ich wünschte, du hättest das zuerst mit mir besprochen”, sagte Ben und sah den Hund an, der hinten im Garten über den Rasen rannte. “Babymöbel und Spielzeug sind das eine, aber ein Hund… Hätte das nicht ein wenig warten können?”

“Aber Ben, wir gründen hier eine Familie, und Haustiere gehören nun einmal dazu.”

Sie sah so niedergeschlagen aus, dass er es nicht übers Herz brachte, ihr zu sagen, dass ein Goldfisch es ja auch getan hätte.

“Nun, ich hoffe, er ist gut erzogen.”

“Und er ist sehr lieb zu kleinen Kindern.”

Er dachte, dass er es nicht darauf ankommen lassen wollte.

Michael wäre nicht mehr als ein Snack für ein hungriges Tier in dieser Größe. “Wo hast du ihn gefunden?” fragte Ben stattdessen.

“Im Tierheim. Den Leuten, denen er gehörte, soll es das Herz gebrochen haben, dass sie ihn weggeben mussten.”

Von wegen! “Und was hat er getan, um sie davon zu überzeugen, dass sie ihn im Tierheim abladen mussten? Die Oma ganz verschluckt?”

“O Ben!” Sie kraulte dem Hund die Ohren, worauf das dumme Viech sofort auf den Rücken fiel, um zu zeigen, was für ein tolles Männchen es war. “Sie ziehen nach Übersee. Das hätte bedeutet, dass sie ihn sechs Monate in Quarantäne geben müssen, und das wollten sie ihm nicht antun. Er ist Menschen gewohnt und ist immer frei in einem großen Garten herumgelaufen. Er wäre ganz unglücklich gewesen, den ganzen Tag in einem Käfig eingeschlossen!”

Ihm wären ein Dutzend Gegenargumente eingefallen, aber wie konnte er sich ihren Wünschen widersetzen, nach allem, was er von ihr verlangt hatte? Und genauer betrachtet, schien der Hund recht lieb.

Und auch schlau! Als wüsste er, dass seine Zukunft auf dem Spiel stand, legte er sich Ben zu Füßen und sah ihn treu an.

Dann wurde er abgelenkt und kratzte sich mit einer Pfote am Ohr.

“Hat er Flöhe?” fragte Ben misstrauisch.

“Natürlich nicht!” Julia stieß ihn mit dem Ellbogen an.

“Warum fragst du das?”

“Weil die Farmhunde, mit denen ich groß geworden bin, sich immer so gekratzt haben, und die waren voll von diesen verdammten Viechern. Das war einer der Gründe, warum man sie nie ins Haus gelassen hat.”

“Er ist kein Farmhund, er ist ein Familienhund und hat ein durch und durch gutes Benehmen.”

“Ah ja.” Er sah das Viech an, das ihm schöne Augen machte und heftig mit dem Schwanz wedelte. “Hat er einen Namen?”

“Natürlich. Die Kinder in seinem früheren Zuhause nannten ihn Clifford.”

Wer, um alles in der Welt, gab einem Hund so einen Namen?

“Er sollte Oscar heißen”, meinte Ben, und der Hund hob eine Pfote, als wollte er einschlagen. “Er legt wirklich eine gute Vorstellung hin.”

“Heißt das, wir können ihn behalten und er darf auch ins Haus?”

Wusste sie nicht, dass sie ihn nur so ansehen musste, und er würde ihr sogar erlauben, eine Boa constrictor in der Badewanne zu halten?

“Klar”, sagte er. “Wir können ihn behalten.”

“O Ben!” Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn - und sie wusste genau, dass ihm dabei heiß und kalt wurde. “Ich liebe dich!”

“Ja, ich dich auch, und ich bin nur allzu bereit, es dir auch zu zeigen”, sagte er und zog sie ins Haus, “aber nicht, solange Clifford hechelnd dabeisteht!”

Am Sonntagnachmittag tauchten seine Schwiegereltern auf.

“Wir haben gehört, dass das Kind entlassen worden ist, und wir dachten, wir sollten wenigstens einmal vorbeischauen”, verkündete Stephanie, ganz offensichtlich der Meinung, dass sie ihnen damit einen Gefallen tat, den sie nie vergelten könnten.

“Julia, mein Liebling, du siehst völlig erschöpft aus. Wann stellt dein Mann endlich jemanden ein, der sich um seinen Sohn kümmert?”

“Mein Sohn”, sagte Ben in einem bemüht höflichen Tonfall,

“heißt Michael.”

“Tatsächlich?” Stephanie hob ihre tadellos gezupften Augenbrauen. “Ist das ein Name aus deiner Familie, Benjamin?”

“Nein.”

Sie erlaubte sich ein boshaftes Lächeln. “Dann vielleicht Von der Seite der Mutter?”

“Das kannst du nur sicher sagen, Stephanie.” Er lächelte genauso boshaft. “Wenn irgendwer den Stammbaum der Montgomerys auswendig kann, dann du.”

Die Antwort kam so schnell und schlagfertig, dass Stephanie nur noch den Mund zumachte. Sie verzog ärgerlich das Gesicht und warf einen kritischen Blick in die Küche. “Hast du die Küche gestaltet?”

“Ja. Möchtest du auch so eine für dich in Auftrag geben?”

Sie erschauderte vornehm. “Ich glaube nicht.”

“Auch gut. Du müsstest mindestens ein Jahr warten, bevor ich ein Team entbehren könnte, das sich damit beschäftigt.”

“Lass mich dir den Rest des Hauses zeigen, Mutter”, sagte Julia und warf ihm einen bittenden Blick zu.

Er zuckte entschuldigend mit den Schultern. Die alte Fregatte war fähig, einen Mann in den Alkohol zu treiben, aber sie war Julias Mutter, und auf ihre eigene, verschrobene Art liebte sie ihre Tochter.

Nachdem die Frauen gegangen waren, räusperte Julias Vater sich und sagte: “Manchmal bringt meine Frau die Leute auf die Palme, aber sie meint es nicht so. In Wirklichkeit ist sie eher schüchtern.”

Deine Frau ist eine blöde Kuh! dachte Ben. Aber es war sinnlos, das zu sagen. Er musste Garry Montgomery nur ansehen, um zu wissen, dass dieser sich so sehr unter dem Absatz von Stephanies Designerschuhen befand, dass jegliche Energie schon vor Jahren aus ihm herausgequetscht worden war.

Das einzige Rätsel war, wie Felicity es fertig gebracht hatte, einen Sohn mit so wenig Rückgrat in die Welt zu setzen.

“Wie geht es deinem Sohn?” fuhr Garry fort. “Wird er ein …

normales Leben führen können - wenn er größer wird, meine ich?”

“Ja, Garry”, sagte Ben und blieb nur mit Mühe ernst. “Sie haben sein bestes Stück nicht abgeschnitten, falls du das meinst.

Die Röhre, die von seinem Magen zum Darm führt, war zu schmal, um Essen durchzulassen, das ist alles. Das ist nicht so selten - eins von zweihundert Babys hat das Problem -, und es kann durch eine Operation behoben werden, ohne dass andere Funktionen beeinträchtigt werden. Das Schlimmste, womit Michael fertig werden muss, wenn er das richtige Alter erreicht hat, ist, dass eine verliebte junge Frau seine Narbe ansieht und wissen möchte, woher sie kommt.”

Der alte Mann blickte nervös in die Richtung, in die seine Frau entschwunden war. “Hm.” Irgendein Geräusch zwischen Husten und Gelächter entfuhr ihm.

Ben lächelte breit und deutete auf den Kühlschrank. “Wie wäre es mit einem Bier, während wir auf die Frauen warten?”

“Ich habe schon Jahre keins mehr getrunken. Stephanie hat nie welches zu Hause.”

“Dann schleichen wir uns damit nach draußen. Es ist sowieso ein viel zu schöner Tag, um drinnen zu sitzen, und unser Hund könnte ein wenig Gesellschaft vertragen.”

Stephanie kam zehn Minuten später nach. “Wir müssen gehen, Garry”, erklärte sie und versuchte, Clifford abzuwehren.

Der sah offenbar keinen Unterschied zwischen ihrem Bein und einem Hydranten und schnüffelte an ihr herum, jederzeit bereit, das Bein zu heben.

“Ich habe mein Bier noch nicht ausgetrunken”, sagte Garry,

“und ich hätte auch gern noch das Haus gesehen. Im Gegensatz zu dir, meine Liebe, finde ich es schön, wie Ben die Küche gestaltet hat, und ich bin sehr gespannt darauf, den Rest des Hauses zu sehen.”

Wäre er hochgesprungen und hätte sie gebissen, hätte Stephanie sicher nicht erstaunter dreingeblickt. “Du wirst bis zum nächsten Mal warten müssen”, sagte sie und betonte sorgfältig jede einzelne Silbe. “Das Kind quengelt, und Julia versucht, es zu beruhigen, obwohl es mir nicht in den Kopf will, warum diese Auf gäbe ihr zufällt.”

“Julia kümmert sich gern um ihn”, bemerkte Ben lässig. “Wir beide kümmern uns gern um ihn. Eltern zu sein liegt uns.”

Sie lächelte frostig. “Wie schön! Komm, Garry.”

Geschlagen stellte Garry seine Bierflasche ab und folgte ihr durch den Garten zum Auto. “Ich führe dich beim nächsten Mal herum”, sagte Ben. Der Mann tat ihm Leid, obwohl er an seinem Elend selbst schuld war. “Und falls ich es noch nicht gesagt haben sollte: Vielen Dank für die Blumen, die ihr ins Krankenhaus geschickt habt.”

“Ja, nun …” Stephanie sah noch einmal verächtlich das Haus an und atmete tief ein. “Wenn es das wirklich ist, was ihr beide wollt, dann wünsche ich euch sicher alles Gute.”

Was du wirklich meinst, dachte Ben, ist, dass du mich und mein uneheliches Kind am liebsten mit dem Kopf zuerst den nächsten Schacht hinunterwerfen würdest!

Julia hatte nicht gemerkt, dass sie eingeschlafen war, bis Ben ihre Schulter berührte. “He”, sagte er, “ich habe mich schon gefragt, wo du bleibst. Wie wäre es, wenn ich das hier übernehme und du ein Nickerchen machen gehst?”

“Es ist dieser Schaukelstuhl”, erwiderte Julia und unterdrückte ein Gähnen. “Er ist einfach zu gemütlich.”

“Ich glaube, es liegt eher daran, dass du dich nicht genug ausruhst. Ich sage es zwar wirklich ungern, aber deine Mutter hat Recht. Du siehst erschöpft aus, Liebling.”

“Mir geht’s gut”, widersprach sie. Ihr wurde ganz warm ums Herz, weil er so großen Anteil nahm. “Und ich wiege Michael gern in den Schlaf. Sind meine Eltern noch da?”

Er schüttelte den Kopf. “Sie sind vor zehn Minuten gefahren.”

Sie seufzte. “Gut!”

“Ich dachte, du würdest dich freuen, sie zu sehen. Ich habe nie gedacht, dass sie den weiten Weg hier heraus machen würden, nur um zu sehen, wie es Michael geht.”

“Netter Versuch, Liebling. Aber wir wissen beide, dass es nicht der Grund dafür ist, dass meine Mutter ihren Golftermin sausen lässt. Sie hoffte, unsere Ehe am Ende zu sehen, und dachte, ich bin bereit, meine Sachen zu packen und nach Hause zurückzugehen. Sie hat mich geradeheraus gefragt, wie lange ich noch bereit bin, zu tun, was ich hier tue.”

Er stoppte den Schaukelstuhl und stellte sich so hin, dass ihre Knie zwischen seinen Beinen gefangen waren. “Und? Wie lange bist du noch bereit?”

“Immer!” sagte sie heftig. “Und ich habe es ihr unmissverständlich klargemacht. Ich werde ihr nie die Genugtuung gönnen, zu sagen: ,Ich habe es dir doch gesagt!’”

Ben ging vor ihr in die Hocke und sah sie mit einem von diesen durchdringenden, klaren Blicken an. “Wenn der einzige Grund ist, dass du deiner Mutter eins auswischen willst, Julia …”

“Nein”, flüsterte Julia, verletzt, weil er ihren Motiven immer noch misstraute, nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten. “Ich bin hier, weil ich dich liebe und weil ich Michael liebe.”

“Das hoffe ich”, sagte er. “Denn so, wie die Dinge liegen, kannst du leider keinen von uns einzeln haben.”

“Ich weiß, und ich möchte es auch nicht anders.”

“Okay”, sagte er so vorsichtig, dass sie wusste, er glaubte ihr nicht.

“Warum kannst du das nicht annehmen?” bat sie. “Was muss ich tun, um es dir zu beweisen?”

“Vielleicht darfst du es nicht mehr so angestrengt versuchen.

Ich denke, im Lauf der Zeit wird dein Vater mich akzeptieren.

Bei Stephanie ist es etwas anderes. Wir werden uns nie verstehen. Aber sie ist dennoch deine Mutter, Julia, und ich erwarte nicht, dass du dich von ihr entfernst, nur um mich davon zu überzeugen, dass du auch auf lange Sicht an dieser Ehe festhältst.”

“Was erwartest du denn dann?”

“Dass du einen Schritt nach dem anderen machst. Was zählt, ist, dass du da ankommst, wo du wirklich hinmöchtest, und nicht da, wo du deiner Meinung nach sein solltest.”

“Dann vertrau mir, dass ich den Unterschied kenne”, bat sie,

“und denk an den Rat meiner Großmutter: Such keine Probleme, wo keine sind.”

Sie glaubte, dass sie es ihm nun endlich klargemacht hatte, denn einige Tage später, als Ben zu einem Kunden fliegen musste, war sein erster Gedanke, Michael und sie mitzunehmen.

“Es ist eine von diesen Fett-Farmen”, sagte er. “Du weißt schon, diese Einrichtungen, wo reiche Frauen hingehen, um ihre Pfunde loszuwerden.”

“Ja”, erwiderte Julia lächelnd. “Ich glaube, der höflichere Ausdruck wäre .Schönheitsfarm’.”

“Kann schon sein. Egal, der Eigentümer möchte sie verschönern: die neusten Whirlpools, Dampfbäder, jede Suite mit einem eigenen, luxuriösen Bad ausstatten, um reiche und berühmte Gäste anzulocken. Ich würde ja jemanden hinschicken, aber er hat mich gebeten, bei der Planungsphase dabei zu sein, und der Auftrag ist zu wichtig für mich, ich kann das nicht ablehnen.”

“Dann flieg hin”, sagte sie. “Es ist doch nur für ein paar Tage, und wir kommen gut allein klar.”

“Aber du könntest einen Tapetenwechsel gebrauchen, und dort ist es um diese Jahreszeit sehr schön.”

“Es ist auch sehr heiß, Ben. Dort sind jetzt im Schnitt fünfunddreißig Grad.”

“Ja, aber in der Stadt gibt es ein gutes Hotel, direkt am See, mit einem Pool und einem schönen Garten, wo du dich entspannen kannst. Komm mit, Julia, und lass uns diese Mini-Flitterwochen machen, von denen du letzte Woche gesprochen hast.”

“Aber wir würden dich kaum sehen. Du bist den ganzen Tag damit beschäftigt, mit dem Besitzer der Schönheitsfarm an den Plänen zu arbeiten.”

“Aber nachts wären wir zusammen. Das ist besser als gar nichts.”

Das war es, aber es war nicht viel, und schließlich überzeugte sie ihn, dass es besser wäre, Michael und sie zu Hause zu lassen.

“Babys in diesem Alter vertragen große Hitze nicht so gut, vor allem wenn sie es nicht gewöhnt sind”, erklärte sie. “Und er macht so gute Fortschritte, dass ich keinen Rückfall riskieren möchte.”

Das war das entscheidende Argument. Ben fuhr einige Tage später, allein. “Ich rufe dich jeden Abend an”, versprach er und umarmte Michael und sie.

“Komm bald wieder”, sagte Julia und spürte schon ein wenig die Einsamkeit.

Er drückte ihr einen schnellen, harten Kuss auf den Mund.

“Das weißt du doch. Die Anhörung wegen des Sorgerechts ist Montag in einer Woche, und das werde ich nicht verpassen.

Rechne damit, dass ich an dem Wochenende wieder zu Hause bin, wenn nicht schon früher.”

Natürlich vermisste Julia ihn, vor allem nachts, wenn sie sich nur an sein Kopfkissen kuscheln konnte. Aber es freute sie auch, das Baby ganz für sich allein zu haben. Sie wusste, dass es nur natürlich war, dass Ben sich angesichts Michaels Krankheit und der traurigen Umstände der Geburt so in die Vaterrolle gestürzt hatte. Aber genau das hatte bei ihr das Gefühl verstärkt, außen vor zu sein, eher eine Nebenrolle zu spielen, als wirklich ein unersetzlicher Teil der Familie zu sein.

Nun, da Ben weg war, fühlte Julia sich zum ersten Mal wie eine wirkliche Mutter, und sie genoss jede Minute. Was konnte rührender sein, als den warmen Atem eines schlafenden Babys am Hals zu spüren? Was brachte das Herz einer Frau so zum Überfließen wie das strahlende, zahnlose Lächeln eines Babys, das sie ansah?

Die Tage vergingen, voller Sonnenschein und Mußestunden im Garten. Die Nächte waren ruhig und friedlich. Julia hatte keine Angst allein in dem großen Haus, denn Clifford übernahm die Rolle des Beschützers, seit Ben weg war. Er schlief manchmal zusammengerollt am Fußende des Bettes, manchmal neben der Wiege im Kinderzimmer.

“Nun, mein liebes Mädchen”, sagte ihre Großmutter bei einem ihrer vielen Besuche, “ich bin stolz auf dich und Ben! Ihr habt etwas geschafft, Was wenige andere Paare können, und schau nur, wie es sich bezahlt macht. Michael blüht richtig auf, und man kann sehen, dass du der Mittelpunkt seines kleinen Lebens bist. Er beobachtet jede deiner Bewegungen.”

“Ich habe nie gewusst, dass ich so lieben kann”, sagte Julia, und plötzlich traten ihr Tränen in die Augen. “Ich vergöttere ihn, Amma, und ich weiß nicht einmal, warum ich nun weine. Ich bin glücklicher, als ich es je für möglich gehalten hätte.”

In der Tat hatte sie in den letzten Tagen viel geweint. Alles und nichts konnte sie zu Tränen rühren: der Sonnenuntergang, eine vollkommene Rose, der Anblick von Michael, der mit geballten Fäustchen schlief, Clifford, der mit einem Stoffspielzeug im Maul die Treppen hinunterlief, das Hochzeitsfoto von Ben und ihr, das auf der Kommode im Schlafzimmer stand - einfach alles.

Diese Rührseligkeit war der Erste einer Reihe von Hinweisen, die sie vermuten ließen, dass Michael sein Zimmer wohl bald mit einer Schwester oder einem Bruder würde teilen müssen. Sie machte einen Schwangerschaftstest, und der beseitigte jeden Zweifel.

Dass sie die Pille ein paar Mal vergessen hatte, hatte ausgereicht, um ein neues Leben entstehen zu lassen.

10. KAPITEL

Ben wollte am Sonntag zurückkommen, und so beschloss Julia, mit der Neuigkeit bis Sonntag zu warten. Sie war sich nicht sicher, wie er die Nachricht aufnehmen würde, und sie war ein wenig nervös. Sie hatte immer gesagt, dass sie sofort nach der Hochzeit ein Baby haben wolle, und er hatte einige Zeit gebraucht, um sie davon abzubringen. Würde er nun denken, dass sie die Pille absichtlich nicht genommen hatte, um ihre Wünsche durchzusetzen? Oder, schlimmer noch, dass sie es ihm heimzahlen wollte, weil er ihr keine andere Wahl gelassen hatte, als Michael zu akzeptieren?

Auch wenn zwei Menschen sich sehr liebten, war die Ehe keine Garantie für unendliches Glück. Sie war nur so stark wie die Verbindlichkeit und das Vertrauen, das beide Partner zu geben bereit waren. Bens und ihre Ehe hatte schon auf der Kippe gestanden. Wenn nun noch ein unerwartetes Baby hinzukam, konnte sich das verhängnisvoll auswirken.

Aber diese Befürchtungen wurden von einer viel größeren Angst verdrängt, denn am Freitagnachmittag klingelte es an der Tür, und als Julia öffnete, stand Marian Dawes vor ihr.

“Ich musste einfach kommen”, sagte sie schnell, bevor Julia auch nur den Mund öffnen konnte. “Ich weiß, dass ich nicht das Recht dazu habe, aber ich musste ihn ein letztes Mal sehen, bevor ich unterschreibe, dass Sie ihn ganz bekommen. Bitte schicken Sie mich nicht weg.”

Stumm hielt Julia ihr die Tür auf und winkte sie herein, zu erschrocken über Marians Aussehen, um sprechen zu können.

Marians hübsches Gesicht wurde durch einen purpurfarbenen Bluterguss auf ihrer Wange entstellt, und sie hatte einen gehetzten Blick.

“Danke schön”, sagte sie. “Vielen Dank, Mrs. Carreras. Ich bin Ihnen sehr dankbar.”

Sie zittert ja! dachte Julia mitleidig und berührte Marian am Arm. “Hatten Sie einen Unfall, Marian?”

“Nein … nein!” Instinktiv hob Marian eine Hand, um ihr Gesicht zu verstecken. “Ich bin in meine Autotür gerannt -
ziemlich dumm von mir, stimmt’s?”

Julia glaubte ihr keine Sekunde. “Kommen Sie in die Küche, ich gebe Ihnen etwas gegen den Bluterguss.”

“Ich möchte Ihnen keine Umstände machen. Wenn ich nur bitte mein … Ihr Baby sehen könnte, dann gehe ich wieder.”

“Michael schläft, aber er müsste bald aufwachen. Das gibt mir ein wenig Zeit, Ihnen etwas zu trinken zu machen. Sie sehen so aus, als könnten Sie eine kleine Stärkung gebrauchen.”

In Wirklichkeit brauchte sie, Julia, eher selbst etwas! Sie fühlte sich elend. Und wenn sie ganz ehrlich war, dann hatte sie auch ein wenig Angst. Dass die Frau verwirrt war, war offensichtlich, aber das erklärte nicht, warum sie Michael unbedingt sehen wollte. Wollte sie sich in letzter Minute anders entscheiden und ihn nicht mehr abgeben?

“Sie wissen sicher, dass am Montag die Anhörung wegen des Sorgerechts stattfindet?” fragte Julia und gab Eiswürfel in ein sauberes Tuch.

“Ja.” Unsicher stand Marian mitten in der Küche. “Deswegen bin ich hier. Ich wollte das Baby ein letztes Mal sehen, und ich war mir nicht sicher, ob Sie ihn mit zum Gericht bringen würden.”

Etwas beruhigt, sagte Julia: “Setzen Sie sich, Marian, und halten Sie dies an Ihre Wange. Ich mache Ihnen eine Tasse Tee.”

“Ich möchte Ihnen wirklich keine Umstände machen, Mrs.

Carreras.”

“Sie machen mir keine Umstände. Und bitte, Marian, sagen Sie doch Julia zu mir.”

“Ich habe kein Recht dazu.” Die großen blauen Augen füllten sich mit Tränen. “Ich habe Ihnen den Hochzeitstag vermasselt.

Aber ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen. Ben …”

Marian machte eine hilflose Geste. “Es war zwischen uns schon seit Monaten aus, aber er ist der einzige Mensch, an den ich mich wenden konnte.”

Julia empfand Mitleid für sie. “Wie nehmen Sie Ihren Tee, Marian? Ich trinke ihn mit Zitrone.”

“Ich auch.” Marian sah die feine Teetasse, die Julia ihr gab, fast ehrfürchtig an. “Was für ein schönes Porzellan. Ich kann so etwas nie kaufen, es geht immer kaputt.”

Julia wurde wieder wütend. “Hat Wayne Ihnen das angetan?”

fragte sie und zeigte auf den Bluterguss.

Marian ließ vor Schreck beinah die Teetasse fallen. “Warum denken Sie das? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich in meine Autotür gelaufen bin.”

“Eine Frau, die versehentlich in ihre Autotür läuft, zuckt nicht bei jedem kleinen Geräusch verängstigt zusammen.” Julia wartete darauf, dass Marian es erneut bestritt. Als nichts kam, sagte sie sanft: “Schlägt er Sie oft, Marian?”

“Nein, nicht oft.” Marian begann zu weinen. “Und wenn er es tut, ist es meist meine Schuld, ich provoziere ihn.”

“Und hat Michael ihn auch provoziert? Hatte er daher den Bluterguss am Arm, als Sie ihn uns brachten?”

“Wayne hat das Baby nie geschlagen!” beteuerte Marian.

“Junior hat allerdings viel geweint. Es ist Wayne auf die Nerven gegangen, und manchmal ist Wayne ein wenig grob geworden, wenn er versucht hat, ihn zur Ruhe zu bringen.”

Julia presste eine Hand vor den Mund und stand auf. “Ich glaube, ich höre das Baby. Nehmen Sie sich ruhig noch Tee, wenn Sie mögen, ich gehe Michael holen.”

Marian saß an der Gartentür und streichelte Clifford, aber als sie Julia mit Michael in die Küche zurückkommen hörte, sprang sie auf.

“Hier ist er”, sagte Julia. Sie versuchte verzweifelt, nicht zu zeigen, wie sehr Marians gieriger Blick sie ängstigte.

“O Mrs. Carreras, er ist so schön!”

“Danke schön. Das finden wir auch.”

“Er hat die blauen Augen seines Vaters und dunkle Haare, wie Siebeide.”

“Ja.”

Ein merkwürdiges Gespräch. Sie benahmen sich beide, als wäre sie, Julia, und nicht Marian die wirkliche Mutter.

“Darf ich … Würden Sie erlauben, dass ich ihn halte? Nur eine Minute? Bitte.” Marian streckte bittend die Arme aus. “Ich lasse ihn nicht fallen, und ich tue ihm auch nichts.”

Was hätte Ben getan, wenn er da gewesen wäre? Marian ist im Grunde genommen anständig… Sie versucht, ihre Fehler wieder gutzumachen, hatte er einmal gesagt. Sie ist nicht verdorben … Sie wird immer Michaels Mutter bleiben, aber sie hat ihn uns gegeben, weil sie das Beste für ihn wollte.

Die Antwort war klar. Wenn Marian so selbstlos sein konnte, dann konnte sie, Julia, ihr auch entgegenkommen. “Hier”, sagte sie und legte ihr das Baby in den Arm. “Warum setzen Sie sich nicht nach draußen und geben ihm die Flasche?”

“Würden Sie mich das wirklich tun lassen?” Ihre Stimme war leise, Marian sah sie ehrfürchtig an, als wäre Freundlichkeit wirklich das Letzte, was sie erwartet hatte.

Sollte sie es zulassen? War sie einfach nur großzügig, oder war sie dumm? Die Frage nagte an Julia, während sie in der Küche die Flasche warm machte. Sie konnte Marian im Hof sitzen sehen. Sie sang Michael etwas vor. Und wenn sie nun plötzlich zum Auto rennen und mit ihm wegfahren würde?

Wenn nun, da sie ihn im Arm hatte, das mächtige Band zwischen Mutter und Kind wieder stärker wurde? Blut war schließlich dicker als Wasser.

Voller Panik stapelte Julia alles auf einem Tablett und lief damit nach draußen. Dort entdeckte sie, was sie aus der Küche nicht hatte sehen können: Clifford lag ausgestreckt zwei Meter von Marian entfernt, den Kopf auf den Pfoten. Er ließ Marian nicht aus den Augen.

Mit einem Seufzer der Erleichterung beugte sich Julia hinunter, um ihn hinter den Ohren zu kraulen. Wie hatte sie nur Clifford vergessen können, den selbst ernannten Wachhund?

Wenn Marian versuchen würde, von der Bildfläche zu verschwinden, käme sie nicht sehr weit, dafür würde Clifford schon sorgen.

“Sehen Sie nur, wie er Sie liebt, Mrs. Carreras.” Die Flasche war leer, und Marian drehte Michael um, so dass er Julia besser sehen konnte. “Er lässt kein Auge von Ihnen. Er weiß, wer seine Mummy ist.”

“Das ist das Schönste, was man mir sagen kann, Marian, und dass ausgerechnet Sie das sagen …” Julia schluckte. “Ich kann Ihnen nicht sagen, wie mich das berührt.”

Glücklicherweise ließ Michael in diesem Moment ein lautes Bäuerchen hören und lockerte so die Atmosphäre auf. Marian setzte ihn auf ihren Schoß, und sie brachte immerhin ein Lächeln zu Stande. Unbeeindruckt zappelte das Baby in ihren Armen und sah sich nach Julia um. Als es sie sah, lächelte es sein liebenswertes, zahnloses Lächeln.

“Vielen Dank, dass Sie so freundlich waren, Mrs. Carreras”, sagte Marian und gab ihr Michael. “Nun weiß ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe und er in guten Händen ist.

Jetzt kann ich gehen.”

Vor einer Stunde hätte sie, Julia, das noch begrüßt. Sie hätte gedacht, dass es schon über ihre Pflicht hinausging, Marian auch nur ins Haus zu lassen. Aber nun schien ihr nicht genug, was sie getan hatte.

“Nein”, sagte sie. Sie breitete ein Laken auf dem Gras aus und legte Michael darauf, so dass er strampeln konnte. “Bitte bleiben Sie noch ein wenig. Wir sind Frauen, Marian, und Frauen reden miteinander in einer Weise, wie Männer es untereinander nicht können. Und ich kann Sie hier nicht fortgehen lassen, ohne Sie dazu zu drängen, dass Sie versuchen, ein besseres Leben zu finden.”

“Mein Leben ist gut genug”, sagte Marian, und in ihre Augen trat wieder der ängstliche, nervöse Ausdruck.

“Wie kann das sein? Wayne Dawes ist ein brutaler Kerl.”

“Er ist mein Mann, Mrs. Carreras. Ich liebe ihn.”

“Er ist ein Ungeheuer”, sagte Julia entschieden. “Er hat Sie geschlagen, und wenn Sie Michael damals nicht zu uns gebracht hätten, hätte er ihn mittlerweile sicher auch geschlagen. Wie können Sie so einen Mann lieben? Verlassen Sie ihn, Marian, bevor er Sie wirklich verletzt.”

Bevor er Sie umbringt, wollte sie eigentlich sagen. Aber Marian ließ sich nicht überzeugen.

“Ich kann nicht”, sagte sie leise. “Ich brauche ihn. Er ist kein schlechter Mensch. Schließlich hat er mir ja auch verziehen, dass ich ihn mit Ben betrogen habe. Es wäre nicht fair von mir, wieder wegzugehen, nur weil sein Temperament mit ihm durchgegangen ist.”

“Er ist es nicht wert, sehen Sie das denn nicht? Und es ist noch nicht zu spät für Sie, noch mal neu anzufangen. Sie sind jung, Sie sind hübsch, und Sie sind intelligent. Es gibt Leute, die Ihnen helfen werden. Bitte, Marian! Wenn Michael fragt, wann Sie zu Besuch kommen, möchte ich ihm nicht sagen müssen, dass Sie nicht können, weil Ihr Mann Sie schlägt und Sie bewacht.”

“Ich werde sowieso nicht mehr kommen, um Michael zu besuchen. Er ist nicht mehr mein Kind.”

“Er wird mit uns leben, aber im ursprünglichen Sinne des Wortes wird Michael immer Ihr Kind sein. Ich habe das zuerst nicht wahrhaben wollen, aber ich weiß, dass es so ist.” Julia berührte ihren noch flachen Bauch. “Ich bin schwanger, und obwohl ich es erst seit ein paar Tagen weiß und man es mir noch nicht ansieht, weiß ich schon, dass nichts die Verbindung zwischen einer Mutter und ihrem Baby trennen kann. Wenn Sie also um Ihretwillen nichts an Ihrem Leben ändern wollen, Marian, tun Sie es Michael zuliebe. Er soll stolz auf Sie sein können.”

“Ich werde darüber nachdenken”, sagte Marian, aber der lange, niedergeschlagene Seufzer, der ihre Worte begleitete, sagte Julia, dass sie es nicht tun würde. “Ich muss jetzt gehen.

Wayne dreht durch, wenn ich zu spät komme. Ich sehe Sie Montag bei Gericht?”

“Ja.” Julia tat etwas, das sie von sich selbst nie gedacht hätte.

Sie legte die Arme um Marians dünne Schultern und umarmte sie. “Wenn Sie Hilfe brauchen …”

Einen Moment lang hielt Marian sich an ihr fest wie ein verlorenes Kind. Dann beugte sie sich zu Michael hinunter, um ihn noch einmal zu streicheln, aber Clifford knurrte vernehmlich, und sie wich zurück. “Mach’s gut, kleiner Junge, pass auf dich auf. Du weißt gar nicht, wie gut du es hast.”

Julia war den Tränen nahe. “Kommen Sie, ich bringe Sie zum Auto.”

Die Fäuste geballt, blieb Ben in der Küche versteckt und wartete, bis er die Tür an der Seite des Gartens hörte, bevor er hinausging und Michael rettete.

Da war er nun zwei Tage früher nach Hause gekommen, um bei seiner Frau zu sein! Seiner schönen, duldsamen, intriganten Frau, die die erste Gelegenheit ergriff, um seine Bemühungen, das Sorgerecht für seinen Sohn zu bekommen, zu unterwandern!

Er hatte nicht alles gehört, was sie zu Marian gesagt hatte, aber er hatte genug mitbekommen, um das Wesentliche zu verstehen.

Eine feine Mutter war sie! Sie kümmerte sich keinen Deut darum, dass ihr angeblich so geliebtes Kind umkommen konnte.

Denn das große, haarige Biest von Hund lag fast auf Michael, dem es gelungen war, in das Fell zu greifen. Nun versuchte er, es in den Mund zu nehmen.

“Aus dem Weg, Hund”, sagte Ben wütend und riss das Baby hoch. Er konnte gerade noch ins Haus gehen, als Julia den Weg neben dem Haus entlangkam, auf den Hund und dann auf das zerknautschte Laken sah, wo das Baby hätte liegen sollen, und in hysterisches Schreien ausbrach.

“Stimmt was nicht, Liebling?” fragte Ben und trat aus dem Schatten des Hauses in den Garten.

Sie wirbelte herum, sah ihn an, und einen Moment lang tat sie ihm fast Leid. Ihr Gesicht war kalkweiß, in ihren Augen stand der Schock geschrieben, und sie atmete heftig. Als sie sah, dass er Michael auf dem Arm hatte, war sie so erleichtert, dass er dachte, sie würde in Ohnmacht fallen.

Doch sie erholte sich wieder. Sie legte eine Hand auf ihr Herz

- oder zumindest an die Stelle, wo er es immer vermutet hatte -
und sank auf den nächstbesten Stuhl. “Meine Güte, hast du mich erschreckt, Ben!”

Gut! dachte er. “Tut mir Leid, Liebling. Ich dachte, du würdest dich freuen, dass ich wieder da bin. Wenn ich gewusst hätte, dass ich dir so einen Schrecken einjage, Liebling, wäre ich ein wenig länger weggeblieben.”

Julia schien zu merken, dass in ihrem kleinen Paradies nicht alles in Ordnung war. “Was ist los?” fragte sie. “Warum siehst du mich so an?”

“Wie soll ich dich denn ansehen, Julia?” erwiderte er kalt.

Argwöhnisch erhob sie sich und lehnte sich an den Gartentisch. “So, als ob du dich so sehr freuen würdest, mich zu sehen. Und nicht so, als ob du einer Fremden gegenüberstehen würdest.”

“Aber so ist es doch”, sagte er. “Du bist nicht die, für die ich dich gehalten habe.”

“Ben! Das ergibt doch keinen Sinn! Ich bin deine Frau, und ich liebe dich!”

“Ja”, sagte Ben. Er drehte sich um und ging ins Haus zurück.

“Ich vermute, in deiner eigenen, merkwürdigen Art tust du das sogar. Und ich vermute, dass du dich deswegen im Recht fühlst, wenn du mir in den Rücken fällst.”

“Das habe ich nicht getan!” rief sie heftig.

Ihre Empörung brachte seinen Ärger zum Überkochen. “Oh, nimm das doch auf Band auf, Julia!” erklärte er scharf und drehte sich um, um sie anzusehen. “Ich habe deine rührende kleine Szene mit Marian mit angehört. Ich weiß, was du vorhast.”

“Dann erklär es mir”, konterte Julia, “denn mir ist offenbar was entgangen! Was hast du gesehen und gehört?”

“Genug. Ich bin nicht dumm, Julia. Allerdings denke ich, du musst es sein. Wie kannst du ein Baby unbeaufsichtigt neben einem großen, sabbernden Hund liegen lassen?”

“O Baby, was ist passiert?” Sie wirkte betroffen und kam auf ihn zu, um Michael auf den Arm zu nehmen. “Hat der alte Clifford dich erschreckt?”

“Wenn er es nicht getan hat, dann liegt das nicht an dir!”

sagte Ben brutal. “Michael ist bei dir nicht besser aufgehoben als bei Marian.”

“Das ist unfair, Ben! Mir und Marian gegenüber!”

“O wirklich? Und seit wann seid ihr solche Busenfreundinnen?”

“Ich kann mir nicht recht vorstellen, warum du mich das fragst, denn du denkst ja wohl, dass du die richtige Antwort auf alles hast. Aber in einem Punkt hast du Recht: Alle Erklärungen, auf die du ein Recht zu haben glaubst, können warten, bis ich nach Michael gesehen habe. Hör auf, dich an ihn zu klammern, als würdest du denken, ich könnte ihn entführen. Gib ihn mir, damit ich nach oben gehen und ihm die Windel wechseln kann.”

“Nein. Er ist mein Sohn, und ich werde es tun.”

“Ich dachte, er wäre auch mein Sohn.”

“Nun ja, wir alle machen Fehler, Julia. Einige von uns mehr als andere.”

Julia hob ergeben die Schultern. “Geh, und kümmer dich um das Baby”, sagte sie. “Danach können wir uns dann vielleicht zusammensetzen und wie vernünftige Erwachsene miteinander reden.”

“Vernünftige Erwachsene - das soll wohl ein Witz sein!”

brüllte er. “Wir decken alle Karten auf, okay. Aber den gepflegten High-Society-Small-Talk, den kannst du vergessen!

Wenn ich mich jemandem gegenübersehe, der unter die Gürtellinie schlägt, dann antworte ich auch so. Und deine Schläge, mein Liebling, gehen unter die Gürtellinie.”

Als Ben eine Viertelstunde später mit Michael wieder nach unten ging, saß Julia kerzengerade am Tisch und blickte starr auf das Meer. Ihre Miene war eisig. Der Hund lag ihr zu Füßen.

“Wie geht’s Michael?” fragte sie höflich, ohne ihn dabei anzusehen.

“Okay, angesichts der Lage.”

“Welcher Lage? Et war gerade ein paar Minuten allein.”

“Das reicht schon, Julia”, sagte Ben und verspürte ein vages Schuldgefühl. “Wie du auf die Idee kommen konntest, dass man ein hilfloses kleines Kind mit einem so großen Hund allein lassen kann, ist mir nicht klar.”

“Wenn du damit sagen möchtest, dass ich keine gute Mutter bin…”

“Genau das möchte ich sagen. Ich dachte, ich könnte dir meinen Sohn anvertrauen! Und das ist ja nur die Hälfte der Geschichte. Was, um alles in der Welt, hast du da getan, Julia?

Marian zu ermutigen, dass sie Wayne verlässt und Michael wieder zu sich nimmt! Ich dachte, du stündest auf meiner Seite, Julia.”

“Wie kommst du nur darauf?” schrie sie.

“Ich habe eurem widerlichen kleinen Gespräch zugehört.”

“Das ist doch Wahnsinn! Wir haben nichts gesagt, was dir gegenüber nicht loyal gewesen wäre.”

“Oh.” Ben setzte Michael in seine Wippe, legte beide Hände flach auf den Tisch und zitierte: “Michael wird immer Ihr Kind sein … Nichts kann die Verbindung zwischen einer Mutter und ihrem Baby trennen … Lassen Sie ihn nicht mit dem Gedanken aufwachsen, dass Sie ihn für einen Mann wie Wayne Dawes aufgegeben haben … Merkst du was, Julia? Bist du dreist genug, abzustreiten, dass du all das zu Marian gesagt hast?”

“Nein”, bestätigte sie trotzig. “Ich habe all das gesagt und noch mehr. Aber du bist offenbar nicht halb so schlau, wie du denkst, sonst hättest du alles gehört, was ich gesagt habe, und nicht nur ein paar Sätze. Dann wüsstest du zum Beispiel, dass ich schwanger bin.”

Er versuchte, ihr nicht zu zeigen, wie sehr ihn das berührte.

“Na klar, Liebling. Das wolltest du doch die ganze Zeit, oder?

Und du bekommst ja immer, was du willst, stimmt’s, ganz egal, was wir ausgemacht haben? Kein Wunder, dass du Michael loswerden willst. Er hat seinen Zweck erfüllt. Du brauchst ihn nicht mehr, um deine Muttergefühle zu befriedigen, nicht wahr?”

Julia stand auf und sah ihn wütend an. “Nun hör mir mal zu, du arroganter, sturer Dummkopf. Ich habe Marian nicht gesagt, sie soll deinen Sohn zurückverlangen. Ich habe sie ermutigt, ihren gemeinen Mann zu verlassen, bevor er ihr jeden Knochen einzeln bricht. Ich habe nur wiederholt, was du mir seit Ewigkeiten erzählst.”

“Du interessierst dich doch nicht die Bohne für Marian. Du willst nur ihren Sohn loswerden, um Platz für dein Baby zu schaffen!”

“Auch dein Baby, Ben, oder möchtest du mir etwa zu verstehen geben, dass du nicht der Vater bist?” Sie schnaufte angewidert. “Du hast einmal gesagt, dass Marian in dieser Geschichte das Opfer ist, und du hattest Recht. Du bist es nicht, ich nicht und zum Glück auch nicht der kleine Junge hier. Sie ist hergekommen, um ihren Sohn ein letztes Mal zu sehen, denn sie denkt, wenn sie erst unterschrieben hat, wird sie ihn nie wieder sehen. Aber ich habe ihr gesagt, dass sie sich keine Gedanken machen muss, denn ganz egal, wer sich um ihn kümmert, sie ist doch seine Mutter. Und dass sie ihn sehen kann, wann immer sie möchte. Und dir tut es vielleicht Leid, dass ich schwanger bin, aber mir nicht. Denn …” Sie faltete die Hände über ihrem Bauch, und ihre Stimme bebte, als sie fortfuhr: “… dieses neue Leben, das nun in mir wächst, hat mir klargemacht, was für ein kostbares Geschenk ein Kind ist, und ich würde niemandem das Recht absprechen, sein Kind zu sehen.”

Er kam sich vor wie ein Elefant im Porzellanladen. “O Julia

…”

“Sei ruhig! Ich bin noch nicht fertig. Ich habe Marian gebeten, ihren Mann zu verlassen, denn er ist grausam und brutal. So, wie du dich benommen hast, seit du wieder da bist, Ben Carreras, bist du keinen Deut besser.”

Ben sank auf einen Stuhl und barg das Gesicht in den Händen. “Es tut mir Leid. Meine einzige Entschuldigung ist, dass das, was ich gesehen und gehört habe, mir unglaubliche Angst eingejagt hat. Und dann kam alles einfach so heraus.”

Julia antwortete nicht gleich, sondern räumte Tassen in die Spülmaschine.

Schließlich sagte sie: “Es ist nicht nur deine Schuld. Ich hätte Michael nicht allein lassen sollen, und der Hund ist zu groß, um mit so einem kleinen Baby zusammen zu sein. Aber der springende Punkt ist, Ben, dass wir beide ständig nach Hinweisen darauf suchen, dass der andere uns betrügt und hintergeht. Wir sind so damit beschäftigt, uns Gedanken darüber zu machen, was der andere uns wegnehmen könnte, dass wir gar nicht merken, was jeder von uns geben kann. Ich kann nicht für dich sprechen, aber ich weiß, dass ich darüber nachdenken muss, wie man den Schaden wieder gutmachen kann, bevor es zu spät ist.”

11. KAPITEL

Julia nahm ihre Handtasche und ihre Autoschlüssel.

“Und das ist also dein Vorschlag, wie wir damit klarkommen können - dass du wieder wegrennst?” tobte Ben. Er weigerte sich, sich einzugestehen, wie erschrocken er bei dem Gedanken war, dass er ihr diesmal Grund genug gegeben hatte, nicht zurückzukommen. “Eines kann ich dir sagen: Jetzt, wo du ein Kind von mir erwartest, hast du nicht mehr die Wahl. Du wirst, verdammt noch mal, bei mir bleiben, und das ist alles, was du tun kannst.”

Sie sah ihn an. “Das ist vermutlich genau die Art, wie Wayne Dawes mit Marian redet. Der Unterschied ist nur, dass sie bereit ist, das mit sich machen zu lassen, und ich nicht.”

Hätte sie ausgeholt und ihn geschlagen, wäre er nicht schockierter gewesen. Er, ein zweiter Wayne Dawes? “Das meinst du nicht ernst.”

Julia biss sich auf die Lippe und seufzte. “Nein, vermutlich nicht. Aber dass du jeden meiner Beweggründe hinterfragst, fängt an, mich zu zermürben. Du schleichst herum, hörst ein halbes Gespräch mit und stellst fest, dass ich mich gegen dich verschwöre. Ich sage, ich möchte eine Weile darüber nachdenken, was ich tun kann, damit diese Ehe funktioniert, und du vermutest sofort, dass ich dich verlasse.”

“Nun, es wäre nicht das erste Mal, dass du einfach verschwindest.”

“Aber ich bin immer wieder nach Hause gekommen, und der Grund ist genau derselbe, wie für all meine Entscheidungen seit unserer Hochzeit: Ich liebe dich. Aber ich merke, dass es nicht genug ist, wenn ich das sage. Ich habe dir vermutlich noch nicht genug Anlass gegeben, mir auch zu glauben.”

Sie ging. Sein erster Impuls war, ihr zu folgen und sie zu bitten zu bleiben, aber er schämte sich zu sehr. Er hatte mehr von ihr verlangt, als ihm zustand. Er hatte ihre Träume zerstört.

Er hatte sie vor ein Ultimatum nach dem anderen gestellt, und sie hatte ihm immer nachgegeben. Er hatte auf die Nachricht von ihrer Schwangerschaft mit zynischen Bemerkungen reagiert, obwohl er wusste, dass sie es sich mehr als alles andere gewünscht hatte, ein Baby zu bekommen.

Er war ein solcher Idiot!

Michael war schon gefüttert, gebadet und lag in seiner Wiege, als Julia wieder nach Hause kam. Es war dämmerig, und Ben saß in der Bibliothek, genau wie beim ersten Mal, als sie fort gewesen war. Als sie zur Tür hereinkam, sah er gleich, dass sie geweint hatte. Falls es Worte gab, um einer solchen Situation gerecht zu werden, so kannte er sie nicht. Er konnte nichts sagen, um den Schmerz, den er ihr zugefügt hatte, wieder rückgängig zu machen. Also tat er das Einzige, was in seiner Macht lag. Er ging auf sie zu und nahm sie in die Arme.

Julia wies ihn nicht zurück. Aber welchen Grund hatte sie ihm auch gegeben, das zu vermuten? Sie hatte ihn von dem Tag an geliebt, an dem sie sich getroffen hatten. Und nur weil er ein Idiot war, hatte er das nicht geglaubt.

Er hatte darauf gewartet, dass das Damoklesschwert niederfiel, wie es so häufig in seiner Jugend geschehen war.

Hatte darauf gewartet, dass auch sie ihn nicht mehr länger um sich haben mochte. Und um nicht auch noch von ihr enttäuscht zu werden, hatte er ihr genügend Gründe gegeben wegzugehen.

Stattdessen war sie wiedergekommen.

Zu seinem Entsetzen begann er zu weinen, laute Schluchzer schüttelten seinen Körper. Er, der große, starke Mann, stand da und heulte wie ein Kind. Tränen fielen auf ihr Haar, und er gab merkwürdige Geräusche von sich, als würde er gleich ersticken.

Sie legte ihm die Arme um die Taille und hielt ihn fest.

“Danke”, brachte er hervor, als er sich genügend gefasst hatte, um etwas sagen zu können. “Danke, dass du uns nicht aufgibst.”

Julia sprach noch immer nicht. Sie barg nur das Gesicht an seiner Schulter. Dann gingen sie ins Schlafzimmer hinauf. Die leichte Brise vom Meer trug den Duft von Blumen und Sommer durch das offene Fenster. Er sank mit Julia auf die kühlen, weichen Laken. Er hielt sie die ganze Zeit an sich gedrückt, denn er konnte es nicht ertragen, den verletzten Ausdruck in ihren Augen zu sehen.

Er küsste sie auf die Mundwinkel, berührte ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schulter.

Als er schließlich in sie eindrang, empfing sie ihn bereitwillig. In ihren Armen geborgen, ließ er sich vom Höhepunkt überrollen, langsam und süß, und er hoffte, es würde nie enden. Nie zuvor hatte er so geliebt. So ehrfurchtsvoll. Und so traurig.

“Wann hast du das letzte Mal gegessen?” fragte er, plötzlich besorgt.

Julia lag mit geschlossenen Augen neben ihm. “Ich erinnere mich nicht.”

“Liebling, du bist schwanger. Du musst auf dich aufpassen und auf unser Baby.”

“Ich weiß.” Sie wollte aufstehen, mit einer lustlosen Bewegung, und er sah Tränen in ihren Augen. “Ich sehe noch mal nach Michael.”

“Nein”, sagte er und legte ihr die Decke wieder um die Schultern, “du bleibst hier. Ich werde nach ihm sehen, und dann mache ich dir eine Kleinigkeit zu essen.”

Er machte Sandwiches und heiße Schokolade. Dann ging er, um nach dem Hund zu sehen. Er war nicht da. O Clifford, dachte Ben, während er auf dem Weg vom Garten zum Strand nachsah, das ist wirklich nicht der richtige Augenblick, um zu verschwinden.

Er hoffte halb, dass Julia eingeschlafen wäre, als er wieder nach oben ging, aber sie war wach. “Liebling”, sagte er und stellte das Tablett auf ihrem Nachttisch ab, “ich möchte dich nicht beunruhigen, aber ich kann Clifford nicht finden.

Wahrscheinlich ist er an den Strand gelaufen, ich werde …”

“Er ist nicht verloren gegangen.” Eine dicke Träne rollte ihr über die Wange. “Ich habe ihn ins Tierheim zurückgebracht.”

“Du hast was?”

“Ich habe ihn zurückgebracht.”

“Aber du liebst dieses dumme Viech!”

“Er hätte Michael etwas tun können.”

Er fühlte sich wie der letzte Dreck. “Julia, Clifford ist kein bisschen bösartig, und das weiß ich. Du musstest das nicht tun.”

“Ich habe es aber getan.”

“O Mist!”

“Komm ins Bett”, sagte sie und tätschelte ihm die Hand.

“Was geschehen ist, ist geschehen, und sie haben mir im Tierheim versprochen, dafür zu sorgen, dass Clifford ein gutes Zuhause bekommt.”

Julia schlief lange am nächsten Morgen. Als sie aufwachte, standen neben ihrem Bett eine Thermosflasche mit Tee und Teller mit Crackern. Daneben lag ein Zettel.

Hallo, mein Schatz. Ich weiß nicht, ob Dir morgens übel ist, aber ich habe mal gelesen, dass Cracker und Tee dagegen helfen. Michael und ich machen einen Spaziergang am Meer.

Wir sind rechtzeitig wieder da, um Dich zum Mittagessen auszuführen.

Tatsächlich war ihr übel. Und sie fühlte sich elend, doch das hatte nichts mit ihrer Schwangerschaft zu tun, sondern mit Clifford … Sie hatte ihn so gern gehabt. Es hatte ihr gefallen, wie er die Verantwortung übernommen hatte, als Ben weg war.

Clifford war lieb und vertrauensvoll und sehr vorsichtig mit dem Baby gewesen. Sie hatte sich vorgestellt, wie es wäre, wenn Michael größer wäre: ein Junge und sein Hund, die am Meer entlanglaufen und einem Ball hinterherjagen. Die Nähe zu einem Tier, die sie sich immer gewünscht hatte, als sie ein Kind war, aber die man ihr nie erlaubt hatte.

Es war dumm von ihr, sich wegen eines Hundes so aufzuregen. Doch sie konnte den Blick nicht vergessen, den Clifford ihr zugeworfen hatte, als man ihn im Tierheim wieder in den Hundezwinger steckte.

Julia schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten, und setzte sich auf. Statt in Selbstmitleid zu versinken, sollte sie lieber an die positiven Dinge denken. Ben und sie hatten in den wenigen Wochen ihrer Ehe mehr Stürme überstanden als die meisten Leute in einem ganzen Leben. Doch ihre Liebe war durch das Unglück und den Schmerz nur noch stärker geworden.

Sie hatten einander, sie hatten Michael, und bald würden sie ein zweites Baby haben.

Unten ging eine Tür, und Julia hörte Schritte auf der Treppe.

Kurz darauf erschien Ben mit Michael auf dem Arm. “Hallo, Mummy, bist du wach?”

Sie öffnete die Augen und lächelte entschlossen. “Ich bin wach.”

“Gut, denn hier ist jemand, der es kaum erwarten kann, dich zu sehen.”

“Dann gib ihn mir! Ich habe ihn vermisst.”

“Es sieht so aus, als beruhe das auf Gegenseitigkeit.” Ben öffnete die Tür.

Julia erwartete, dass er Michael zu ihr bringen würde.

Stattdessen stürzte Clifford ins Zimmer, sprang auf ihr Bett und leckte sie an allen Stellen, die er erreichen konnte.

“O Ben!” rief sie und lachte und weinte gleichzeitig. “Das musstest du doch nicht tun.”

“Doch”, sagte Ben einfach und schob Clifford ein Stück weg, damit sie alle vier im Bett Platz hatten. “Ich habe ein wenig gebraucht, um es zu kapieren, aber ich habe eine Menge genommen seit unserer Hochzeit. Nun dachte ich, es wäre Zeit, auch etwas zurückzugeben. Und um eine schöne Frau zu zitieren, die ich gut kenne, wie soll ich dir sonst beweisen, dass ich zu dir und zu unserer Ehe stehe?”

Sie sah ihn an. “Ich könnte mir noch eine Menge Möglichkeiten vorstellen, wenn du unbedingt etwas geben willst.”

“Ich auch.” Er zwinkerte ihr viel sagend zu. “Aber wenn es dir recht ist, dann ziehe ich eine Nummer und stelle mich hinten an. Michael ist zu jung, um Stunden in Verführungstaktiken zu bekommen, und ich möchte dich auch nicht mit einem Hund teilen, selbst wenn er zur Familie gehört.”

Ihr Herz floss über. “Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe, Ben Carreras?”

“Ich fange langsam an, es zu verstehen”, sagte er und küsste sie auf den Mund. “Weißt du eigentlich, wie stolz ich darauf bin, dein Mann zu sein, und wie froh ich bin, dass du die Mutter meiner beiden Kinder bist?”

-ENDE-

Table of Contents

- Flitterwochen zu dritt
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL