Julia Band 1530 ~ Du und ich - für immer ;
Date: 2002-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Hamburg : Cora Verlag GmbH & Co. KG,

Du und ich – für immer

Jessica Steele

1. KAPITEL

Für Jermaine waren Überstunden eine Selbstverständlichkeit. Sie arbeitete in der Marketingabteilung der bekannten Maschinenfabrik Masters and Company, und Hektik gehörte zu ihrem Alltag. Ihre Aufgaben waren interessant und vielfältig, doch hauptsächlich beschäftigte sie sich mit dem Schreiben und der Auswertung von Berichten, die die erstklassigen, hoch bezahlten Verkaufsprofis ihr entweder telefonisch durchgaben oder persönlich überreichten.

Es war schon fast zwanzig Uhr, als sie müde von einem langen Tag, ihre kleine Wohnung betrat. Warum sollte sie sich auch beeilen? Es wartete sowieso niemand auf sie. Seit drei Monaten war sie nun schon mit Ash Tavinor befreundet. Nur leider war er von seiner Firma vor zwei Wochen nach Schottland geschickt worden, um einen Eilauftrag abzuwickeln. Er hatte sich bis jetzt noch nicht gemeldet, aber das beunruhigte sie nicht. Wahrscheinlich arbeitete er wieder einmal beinah rund um die Uhr und konnte deshalb am Wochenende auch nicht nach London zurückfliegen.

Schade, dachte sie bedauernd. Wie gern wäre sie mit ihm zusammen gewesen!

Er war ein großer, attraktiver Mann mit einem wundervollen sanften Lächeln.

Bis jetzt hatten sie noch nicht miteinander geschlafen, obwohl Ash langsam ungeduldig wurde. Vor einem Monat hatte er sie, Jermaine, darauf angesprochen und sie lachend als „hoffnungslos altmodisch” bezeichnet.

Hatte er Recht? Sollte sie ihren Widerstand aufgeben? Sie hatte gute Gründe, so zurückhaltend zu sein. Vor sechs Jahren hatte ihre Schwester Edwina ihr den ersten Freund ausgespannt. Sein Name war Pip Robinson gewesen. Jermaine erinnerte sich noch genau an den Schmerz, den sie damals verspürt hatte. Es war nicht so sehr um den Jungen gegangen, sondern um die Tatsache, dass Edwina sie verraten hatte. Dabei war diese nicht einmal an ihm interessiert gewesen, sie hatte nur eine weitere Eroberung machen wollen. Das hatte sie, Jermaine, ihr nie verziehen. Und was das Ganze noch schlimmer machte: Pip war nicht der Einzige geblieben, der ihrer schönen Schwester zum Opfer gefallen war.

Doch das war vorbei! Es hatte keinen Sinn, länger Trübsal zu blasen. Energisch ging Jermaine in die Küche, kochte einen Kaffee und machte sich einen mit Käse überbackenen Toast. Dann setzte sie sich an den Tisch und begann zu essen. Es hatte sich alles zum Guten gewendet. Ash war da ganz anders. Er war nicht so leicht zu beeindrucken. Das hatte sie schon von Anfang an gewusst -
und sie hatte Recht behalten. Wieder dachte sie an jenen schicksalhaften Septembertag vor zwei Monaten zurück, als ihre Liebe auf die Probe gestellt worden war. Ash und sie hatten einen Wochenendausflug nach Oxford gemacht.

Auf der Rückfahrt hatte sie ihm erzählt, dass ihre Eltern in der Nähe wohnten.

“Willst du mich ihnen nicht vorstellen?” Er lächelte, und Jermaine hätte ihn am liebsten umarmt. Er schien es ernst zu meinen, und das rechnete sie ihm hoch an.

Als sie vor dem Haus hielten, hätte sie allerdings am liebsten die Flucht ergriffen. Sie waren nicht die einzigen Besucher. Der rote Sportwagen ihrer Schwester parkte schon in der Auffahrt. Warum gerade heute! dachte sie entsetzt. Doch sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Ash ließen Edwinas Flirtversuche kalt. Er war höflich und beantwortete alle Fragen, die sie ihm stellte, aber das war auch alles. “Mein Bruder besitzt eine Computerfirma.

Ich arbeite für ihn. International Systems. Vielleicht sagt Ihnen der Name etwas?”

Edwina verneinte. Sie betrachtete den Mann ihr gegenüber genau. Jermaine kannte diesen Blick. Ihrer Schwester war Ashs teure Kleidung nicht entgangen.

Gleich morgen würde sie damit beginnen, alles über die Firma, den Aufsichtsratsvorsitzenden und dessen bestimmt nic ht verarmten Bruder herauszufinden. Es ging ihr nur ums Geld. Das war auch einer der Gründe, warum sie ihre Eltern besuchte. Ihr Bankkonto war einmal wieder überzogen.

Edwin Hargreaves hatte seiner ältesten Tochter noch nie etwas abschlagen können. Sie war sein erklärter Liebling. Auch dieses Mal hatte er ihr wieder einen Scheck zugesteckt, da war Jermaine sich sicher.

Ihre Mutter, Grace Hargreaves, hatte das sehr wohl erkannt und immer versucht, beiden Mädchen gerecht zu werden. Sie hatte sie, Jermaine, oft aufgerichtet, wenn sie weinend zu ihr gekommen war. “Auch du bist schön, Darling. Warte nur ab. Mit deinem langen blonden Haar und den blauen Augen wirst du so manchen Mann um den Verstand bringen. Wenn du erst einmal eine Frau bist, werden sie Schlange stehen, du wirst schon sehen.”

Diese Prophezeiung erwies sich als wahr, auch wenn sie, Jermaine, nicht viel Freude daran hatte. Immer wenn sie einen Freund mit nach Hause brachte, flirtete ihre vier Jahre ältere Schwester offen mit ihm. Die meisten konnten ihr nicht widerstehen und liefen mit fliegenden Fahnen zu ihr über.

Das war ihr, Jermaine, eine Lehre gewesen. Sie hatte sich geschworen, keinem Mann zu vertrauen. Erst wenn sie sich sicher war, dass er sie - und nur sie allein

- wollte, würde sie sich ihm hingeben. Nicht einen Moment früher. Sie wollte nicht mehr verletzt werden. Zum Teufel mit Edwina, ihren großen blauen Augen und dem verführerischen Lächeln, mit dem sie anscheinend jedes männliche Wesen um den kleinen Finger wickeln konnte!

Ash war anders. Er war ihrer Schwester nicht verfallen. War das ein gutes Zeichen? Bedeutete es, dass er der Richtige war? Das war durchaus möglich.

Sie, Jermaine, war erwachsen geworden und suchte sich ihre Freunde inzwischen nach anderen Gesichtspunkten aus. Vielleicht war das der Grund, warum Edwinas Charme versagt hatte. Sie schüttelte nachdenklich den Kopf.

Edwina war für sie ein Buch mit sieben Siegeln. Sie war verzogen und dachte nicht daran, Verantwortung für sich selbst zu übernehmen. Unbeschwert lebte sie in den Tag hinein und war nicht bereit, sich eine Arbeit zu suchen. Wozu auch? Sie wusste genau, was sie wollte: einen reichen Mann finden, der für sie sorgte und sie mit Juwelen überhäufte. Bis dahin gab sie sich mit den Schecks zufrieden, die Edwin Hargreaves ihr monatlich zusteckte.

Ganz im Gegensatz zu ihr. Jermaine liebte ihre Arbeit bei Masters and Company. Vor zwei Jahren hatte man ihr einen Posten in der Londoner Zentrale angeboten, und sie hatte begeistert zugesagt. Sie arbeitete gern in der Marketingabteilung und verstand sich auch gut mit den hart arbeitenden, erfolgreichen Verkaufsprofis - alles gestandene Männer, von denen die meisten bereits eine Familie gegründet hatten.

Vor drei Monaten hatte sie ihren Kollegen Stuart Evans auf eine Party begleitet und war dort Ash Tavinor vorgestellt worden. Sie hatte sich angeregt mit ihm unterhalten und war daher nicht überrascht, als Ash sie einige Tage später im Büro anrief und zum Essen einlud. Sie sagte begeistert zu und ging gleich am nächsten Abend mit ihm aus. Er erzählte ihr, dass er sein Apartment verkauft hatte und jetzt auf Wohnungssuche war. Sein Bruder Jake hatte ihm Zuflucht in seinem Haus in Highfield gewährt, bis er etwas Passendes gefunden hatte.

„Jake ist nicht verheiratet und fast immer unterwegs. Deshalb habe ich gern angenommen”, sagte er lächelnd. “Einer muss ja nach dem Rechten sehen.”

Vier Wochen später hatte Ash Edwina kennen gelernt und sich nicht, wie die meisten Männer, von ihrem Charme betören lassen. Jermaine war glücklich wie nie zuvor. Konnte sie doch noch hoffen? Hatte sie jemanden gefunden, der sie -
und nur sie allein - liebte?

In diesem Moment klingelte das Telefon. Erschrocken blickte sie auf. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie alles um sich her vergessen hatte.

Das war bestimmt Ash. Er musste es einfach sein. Zwei Wochen war er nun schon fort und hatte nicht einmal angerufen. Sie sprang auf und lief zum Telefon. “Hallo?”

Es war Ash. “Guten Abend, Jermaine.” Er klang so anders. Jermaine umklammerte den Hörer fester. Irgendetwas stimmte nicht, das spürte sie sofort.

Sie machte kurz die Augen zu. Das ungute Gefühl verstärkte sich. Sie beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. “Ist etwas geschehen?”

“Ich … Eigentlich wollte ich schon eher anrufen.” Er zögerte und schien nach den richtigen Worten zu suchen. “Es ist so … Jake ist schon am Sonnabend nach Hause gekommen.”

Vor zwei Tagen also. Nur, was hatte das mit Ash zu tun? “Rufst du von Highfield an? Bist du schon aus Schottland zurück?”

Schweigen. Jermaine atmete tief durch. Was, zum Teufel, ging hier vor?

„Ich bin gar nicht dort gewesen”, sagte er schließlich leise.

Jermaine war überrascht und schockiert zugleich. Zwei Wochen war er verschwunden gewesen und hatte sich nicht einmal gemeldet … und nun erfuhr sie auch noch, dass er gelogen hatte. “Wieso?” Sie versuchte, ruhig zu bleiben.

“Habt ihr den Auftrag nicht bekommen?”

“Ich hatte nie vor, nach Schottland zu fahren.”

Das wurde ja immer schöner! “Was soll das heißen?” Ihre Stimme bebte.

“Es tut mir Leid, Jermaine. Ich konnte einfach nicht anders. Edwina und ich…”

Nein! Wie oft hatte sie die letzten drei furchtbaren Worte schon gehört! Das durfte nicht wahr sein. So grausam konnte das Schicksal nicht zuschlagen.

“Edwina? Meine Schwester?” Jermaine wollte es nicht glauben.

“Es ist einfach passiert. Wir haben uns verliebt …“

“Du hast dich die ganze Zeit mit ihr getroffen?” fragte sie aufgebracht.

“Trotzdem bist du mit mir ausgegangen und wolltest sogar…” Sie verstummte.

Der Verrat schmerzte zu sehr.

“So ist es nicht gewesen.”

“Nein? Wie denn?” Jermaine machte die Augen zu. Warum musste es jedes Mal so enden? “Du hast sie vor zwei Monaten kennen gelernt. Habt ihr euch Hals über Kopf ineinander verliebt?”

“Nein. Es ist mehr ein Zufall gewesen.” Ash schien erleichtert, dass sie es scheinbar so ruhig aufnahm. “Sie hatte ganz in der Nähe von Jakes Haus eine Reifenpanne. Anscheinend hast du ihr meine Nummer gegeben, denn sie hat mich angerufen und um Hilfe gebeten.”

Ach ja? Männer waren wirklich zu leichtgläubig! Eins wusste sie genau: Um nichts in der Welt hätte sie ihrer Schwester seine Nummer verraten! “Und du hast den Ritter in schimmernder Rüstung gespielt.” Sie lachte bitter. “Warum hast du mir nie etwas davon erzählt?”

“Edwina hat mich darum gebeten.”

Das hätte sie sich denken können! Was für ein raffiniertes Biest! “Und dann habt ihr euch verabredet…”

“Nein. Na ja, schon, aber nicht sofort. Edwina hat in ihrem Wagen einen Handschuh gefunden. Er gehörte deinem Vater, aber das wusste sie nicht. Sie dachte, es wäre meiner. Deshalb ist sie einige Tage später zu mir ins Büro gekommen. Da gerade Mittagszeit war, hat sie mich zum Essen eingeladen - als Dankeschön sozusagen.”

Edwina hat wirklich alle Register gezogen, dachte Jermaine erbost. “Den Rest kannst du dir sparen. Ich weiß auch so, was danach geschehen ist.” Nur keine Schwäche zeigen! Er war es nicht wert. “Viel Glück, Ash.”

“Halt!” Ash schrie beinah. “Nicht auflegen. Ich muss dir etwas Wichtiges sagen.”

Sie zögerte. Was wollte er noch? Es war alles aus und vorbei.

“Edwina hatte einen Unfall.”

Jermaine zuckte zusammen. Ihre Schwester war zwar selbstsüchtig und skrupellos, aber trotzdem liebte sie sie. “Was ist geschehen? Ist sie schwer verletzt? In welches Krankenhaus … ?”

„In gar keins. Sie ist in Highfield.”

“In Hertfordshire? Im Haus deines Bruders?”

„Es ist so … Wir haben hier einige Tage zusammen verbracht.” Es war offensichtlich, wie unangenehm ihm das Ganze war. “Sie wollte gestern in ihre Wohnung zurückfahren, aber dann …”

Edwina hatte also mit Ash Urlaub gemacht, und das zwei Wochen lang! Es war unfassbar. Wie konnte man sich so in einem Menschen täuschen? Von ihrer Schwester war sie es ja gewohnt, doch von Ash hatte sie es nicht erwartet. Und sie, Jermaine, hatte die ganze Zeit gedacht, er wäre in Schottland und würde rund um die Uhr arbeiten. Wie hatte sie nur so dumm sein können! Jetzt ging es allerdings um wichtigere Dinge als verletzten Stolz. Edwina hatte einen Unfall gehabt. “Was ist passiert, Ash?”

“Wie schon gesagt … Jake ist am Sonnabend unerwartet aufgetaucht. Er war einen Monat auf Geschäftsreise und wollte nur noch schlafen. Deshalb bin ich mit deiner Schwester in den Ort gefahren, und wir haben uns im Reitstall zwei Pferde gemietet. Edwinas Stute sollte eigentlich lammfromm sein, aber sie ist trotzdem durchgegangen. Als ich sie endlich eingeholt hatte, war es schon zu spät. Dieses verdammte Biest hat sie abgeworfen. Sie ist hart auf dem Boden aufgeschlagen und hat sich am Rücken verletzt.”

“Was hat der Arzt gesagt?” fragte Jermaine besorgt.

“Edwina ist so tapfer. Sie wollte keinen.”

“Was? Das darf nicht wahr sein. Kann sie gehen?”

„Ja, allerdings nur unter großen Schmerzen. Mrs. Dobson das ist Jakes Haushälterin - und ich haben sie nach oben gebracht und ins Bett gelegt. Dort ist sie immer noch. Sie wollte zwar aufstehen, aber das habe ich ihr verboten. Mein armer Liebling hat es trotzdem versucht und ist dabei ohnmächtig geworden.”

Das kannte sie nur allzu gut. Sie hoffte nur, dass sie sich diesmal irrte. Ihre Schwester war die geborene Schauspielerin. Schon als kleines Mädchen hatte sie sich gern vor unangenehmen Pflichten gedrückt. Sie hatte angefangen zu humpeln oder plötzlich starke Kopfschmerzen bekommen. Mit siebzehn hatte sie ihren ersten “Ohnmachtsanfall” vorgetäuscht. Ihre Eltern waren darauf hereingefallen, sie, Jermaine hingegen nicht. Natürlich hatte ihre Schwester dann den schicken Sportwagen bekommen, den sie sich so sehnlichst gewünscht hatte.

“Mrs. Dobson hat sich bis jetzt um Edwina gekümmert.” Ash wirkte unbehaglich. “Sie hat allerdings wenig Zeit. Deswegen rufe ich an. Ich weiß, es ist verdammt viel verlangt - aber könntest du herkommen und deine Schwester pflegen?”

Das war gewaltig untertrieben! “Ich möchte zuerst mit ihr sprechen”, antwortete sie kühl. Sie traute dem Frieden nicht so ganz. Was war, wenn alles wieder ein abgekartetes Spiel war?

“Das geht nicht! ” rief ihr Exfreund. “Sie weiß nicht, dass ich mit dir Kontakt aufgenommen habe. Es ist nur so … Jake ist der Meinung, du als ihre Schwester solltest für sie sorgen. Immerhin liegt sie jetzt schon zwei Tage hier…”

“Moment! ” Hatten denn alle den Verstand verloren? Sie sollte nach Highfield kommen? Sie hatte bestimmt Besseres zu tun, als nach Edwina zu sehen, die eine hervorragende Reiterin war und ihren Unfall wahrscheinlich nur vorgetäuscht hatte. “Das ist nicht dein Ernst. Ich kann doch nicht alles liegen und stehen lassen und nach Hertfordshire kommen, nur um …”

“Was soll das heißen, Jermaine?” Er schien entsetzt. “Sie ist dein Fleisch und Blut…”

Er besaß tatsächlich die Frechheit, ihr Vorwürfe zu machen! “Und deine Freundin! Kümmere du dich um sie.” Wütend legte sie auf.

Es dauerte nicht lange, bis das schlechte Gewissen sie plagte. Erbost ging sie in ihrer kleinen Wohnung auf und ab. Verdammt noch mal! Was sollte sie tun?

Plötzlich fiel ihr die Lösung ein. Edwina besaß ein Handy, das sie immer bei sich trug. Schnell wählte Jermaine die Nummer.

“Hallo?” Eine verführerische Frauenstimme meldete sich. Ihre Schwester klang ganz und gar nicht krank.

„Vielen Dank dafür, dass du mir Ash ausgespannt hast.” Jermaine hatte beschlossen, die Karten gleich offen auf den Tisch zu legen.

„Er hat dich angerufen?” Edwina war wütend, das spürte Jermaine. “Das sollte er nicht …” Es schien sie nicht im Geringsten zu stören, dass die Katze aus dem Sack war.

“Warum nicht? Immerhin hast du einen Unfall gehabt und leidest ganz furchtbar. Armes Mädchen!” Jermaine lachte spöttisch.

“Unsinn. Du solltest einmal seinen Bruder sehen!”

Das steckte also dahinter! Der reiche Jake Tavinor, unverheiratet und unerwartet von einer Geschäftsreise zurückgekommen. Diese Chance konnte Edwina sich natürlich nicht entgehen lassen. Immerhin hatte sie sich in Highfield schon häuslich eingerichtet. Warum sollte sie in ihr kleines Apartment in London zurückkehren, wo niemand auf sie wartete? Der große Preis befand sich in Hertfordshire. Sie musste sich nur etwas einfallen lassen. Ein vorgetäuschter Reitunfall war genau das Richtige. Jake Tavinor ließ sich so ohne Probleme einfangen. Armer Ash, dachte Jermaine, sie wird ihm das Herz brechen wie allen anderen Männern zuvor. Er war bloß Mittel zum Zweck.

“Dein neuer Freund hat mich gebeten, nach Highfield zu kommen und dich zu pflegen.”

“Wag es ja nicht!”

“Keine Angst, ich habe Besseres zu tun.” Kopfschüttelnd legte Jermaine auf.

Wenigstens hatte sie kein schlechtes Gewissen mehr. Ihrer Schwester ging es gut, sie’ warf ihre Netze schon nach dem nächsten wohlhabenden Opfer aus. Der Verrat der beiden schmerzte zwar noch, aber sie würde darüber hinwegkommen.

Am nächsten Morgen hatte Jermaine sich in ihr Schicksal gefügt und fragte sich kopfschüttelnd, warum sie so dumm gewesen war und in Ash mehr gesehen hatte als einen schwachen Mann, der nur allzu gern den oberflächlichen Reizen einer schönen Frau erlag. Beinah hätte sie ihren Widerstand aufgegeben und mit ihm geschlafen … Was für ein furchtbarer Gedanke! Sie konnte von Glück sagen, dass sie nicht nachgegeben hatte.

Eins wusste sie jedoch genau. Sie hatte fürs Erste genug von leeren Versprechungen und wankelmütigen männlichen Wesen, die nur an Sex dachten. Was machte es schon? Sie hatte einen guten Job und würde sich ab sofort ganz darauf konzentrieren.

Jermaine verließ ihre Wohnung und fuhr zur Arbeit. Eigenartig, dachte sie, als sie den Wagen auf dem großen Firmenparkplatz abstellte, es macht mir nichts aus. Selbst wenn Ash auf Knien zurückgekrochen käme, würde sie sich nicht mehr überreden lassen. Das Thema war für sie ein für alle Mal erledigt.

“Kann ich dich auf ein Glas Wein einladen?” fragte ihr Kollege Stuart Evans, als sie abends das Büro abgeschlossen hatten und im Aufzug nach unten fuhren.

Warum nicht? Sie waren gute Freunde, mehr nicht, und sie wussten es beide.

“Gern.”

Es war schon kurz nach neun, als Jermaine ihr Apartment betrat. Sie hatte sich gerade einen Kaffee gekocht, als das Telefon zu klingeln begann. Wer konnte das sein? Stirnrunzelnd nahm sie den Hörer ab.

“Ich bin’s, Ash.”

Was wollte er denn nun schon wieder? Warum ließ er sie nicht einfach in Ruhe?

“Kannst du nicht doch kommen?” Er klang sehr verzweifelt. “Du musst wirklich nicht viel tun. Edwina hat solche Schmerzen. Du ahnst ja nicht, wie tapfer sie ist. Sie wollte uns nicht länger zur Last fallen und in ihre Londoner Wohnung zurückkehren, aber das habe ich ihr verboten. Mein armer Liebling wäre dann ganz allein…”

“Bist du eigentlich taub, Ash? Hast du nicht verstanden, was ich dir gestern gesagt habe? Ich habe Besseres zu tun. Arbeiten zum Beispiel.” Das war nicht zu fassen! Er erwartete doch nicht allen Ernstes, dass sie nach Highfield fuhr, nur um ihrer Schwester die Hand zu halten?

“Wie kannst du nur so egoistisch sein?” Er schrie beinah.

Ich? dachte Jermaine erbost. Von wegen! “Noch einmal zum Mitschreiben, Ash. Edwina ist deine Freundin, also kümmer du dich um sie. Verlängere deinen Urlaub. Stell eine Krankenschwester ein. Dir wird schon etwas einfallen.” Sie legte auf. Sofort klingelte es wieder.

“Ist es Ihnen eigentlich egal, wie es Ihrer Schwester geht?” meldete sich eine wütend klingende Männerstimme, die sie nie zuvor gehört hatte.

Jermaine atmete tief durch. “Guten Abend”, sagte sie höflic h. Wer war am anderen Ende der Leitung?

„Ihr Platz ist hier, bei Ihrer Schwester.” Der Fremde ließ nicht locker. “Haben Sie denn kein Herz? Die halbe Nacht haben wir versucht, Sie zu erreichen. Wo sind Sie gewesen?”

Es war gerade erst neun Uhr! In welchem Jahrhundert lebte der Mann? Nur mühsam beherrschte sie sich. “Mit wem spreche ich?”

“Mit Jake Tavinor.

Der reiche, unverheiratete Bruder. Das hatte sie sich schon gedacht.

“Ash hat morgen früh einen Geschäftstermin, den er nicht aufschieben kann.

Sie müssen heute noch kommen…”

Das war der berühmte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Was war los mit den Tavinors? War die gesamte Familie schwer von Begriff? “Ich habe morgen auch einen wichtigen Termin.” Was natürlich nicht der Wahrheit entsprach, aber das wusste Jake Tavinor ja nicht. Wenn er glaubte, sie herumkommandieren zu können, hatte er sich gewaltig geirrt! “Edwina ist Ihr Gast. Es ist Ihre Pflicht, sich um sie zu kümmern.”

Er lachte böse. “Ash hatte Recht. Ich hätte nicht anrufen sollen. Sie sind tatsächlich so egoistisch und gefühlskalt, wie er Sie mir beschrieben hat.”

Jermaine zählte langsam bis zehn. Gut, er wollte es so haben. Er kannte sie nicht einmal und hatte schon ein Urteil über sie gefällt. “Stimmt.”

“Sie weigern sich also?”

“Richtig. Der Kandidat bekommt einhundert Punkte.”

“Das ist doch wohl … ” Ihm schienen die Worte zu fehlen.

„Auf Nimmerwiederhören, Mr. Tavinor.” Sie knallte den Hörer auf. Das war wohl die Höhe! Jetzt war sie plötzlich die Schuldige. Was bildete er sich eigentlich ein? Aufgebracht stand sie auf und holte sich eine Tasse Kaffee.

Wenn sie genau überlegte, hatte er allerdings guten Grund, sie für herzlos zu halten. Wer weiß, was Edwina ihm alles erzählt hatte! Die Wahrheit bestimmt nicht, denn damit hatte sie es noch nie so genau genommen. Doch was kümmerte es sie, Jermaine? Mr. Tavinor würde nicht mehr anrufen, da war sie sich sicher. Ihre letzten Worte waren deutlich genug gewesen.

Als sie am nächsten Abend von der Arbeit nach Hause kam, war sie endgültig mit sich im Reinen. Ash tat ihr sogar Leid. Edwina ließ ihn fallen, sobald sie den Hauptpreis bekommen hatte, auf den sie die ganze Zeit aus gewesen war. Das Leben war eben hart - und das würde er in den nächsten Wochen zu spüren bekommen. Er war selbst schuld, daran ging kein Weg vorbei.

Jermaine machte sich etwas zu essen und dachte dabei an seinen Bruder, den arroganten, herrschsüchtigen Aufsichtsratsvorsitzenden einer großen Computerfirma. Der Mann konnte ihr gestohlen bleiben! Sie würde sich nicht einmal mit ihm abgeben, wenn er der letzte Mensch auf Erden wäre! Er war ein Widerling, wie er im Buche stand. Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie lächelte versonnen. Wenn nun Edwinas Plan erfolgreich war? Was für ein Paar! Die beiden waren wie füreinander geschaffen. Schadenfroh malte Jermaine sich aus, wie sie sich gegenseitig das Leben zur Hölle machten.

Plötzlich klingelte es, und sie blickte erschrocken auf. Wer konnte das sein?

Wahrscheinlich einer der Nachbarn. Stirnrunzelnd ging sie zur Tür und öffnete sie. Irrtum! Ein ihr unbekannter großer, dunkelhaariger Mann stand vor ihr. Er war ungefähr Mitte dreißig, trug einen teuren, eleganten Anzug und funkelte sie wütend an. Eins wusste sie genau. Den Zähler wollte er sicher nicht ablesen!

Schweigend musterte er sie von oben bis unten - ihre blauen Augen, das lange blonde, über die Schultern fallende Haar und ihren schlanken, wohlgeformten Körper.

“Und Sie sind …” Sie wusste selbst nicht, warum sie überhaupt fragte. Es wäre besser gewesen, ihm die Tür gleich vor der Nase zuzuschlagen.

“Jake Tavinor.”

Du meine Güte! Noch vor kurzem hatte sie gehofft, nie wieder etwas von ihm zu hören. Eins musste sie ihm lassen - er war wirklich hartnäckig!

“Kann ich hereinkommen?”

Beinah hätte sie Nein gesagt und ihn zum Teufel geschickt, doch dafür war sie

- leider - zu gut erzogen. “Bitte.” Jermaine öffnete die Tür ganz, ließ ihn eintreten und führte ihn in das kleine, aber geschmackvoll eingerichtete Wohnzimmer. Es war klar, warum er hier war. Sie wollte ihm gerade die Meinung sagen, doch er kam ihr zuvor.

“Ich möchte Sie noch einmal persönlich bitten, nach Highfield zu kommen. Es ist Ihre Pflicht, sich um Ihre Schwester zu kümmern.”

Er kam anscheinend immer gleich zur Sache. Was, zur Hölle, ging ihn das eigentlich an? Jermaine war außer sich vor Wut. Vor allem das Wort Pflicht erzürnte sie über alle Maßen. “Sie verschwenden Ihre Zeit, Mr. Tavinor.” Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick.

“Interessiert es Sie denn nicht, wie es Ihrer Schwester geht?”

Was sollte sie darauf antworten? Sie konnte ihm ja schlecht von Edwinas perfidem Plan erzählen. “Ich bin sicher, dass sie sich schon wieder besser fühlt.”

“Ist das alles?” Ungläubig schüttelte er den Kopf.

Jermaine hatte genug. Sie war es leid, herumkommandiert zu werden. Warum wollten ihr alle ein schlechtes Gewissen machen? Zuerst Ash und jetzt auch noch dieser überhebliche Mann, der sie einfach überfallen hatte. “Wenn Sie sich solche Sorgen machen, wieso stellen Sie nicht eine Pflegerin ein?” Er war reich, er konnte es sich leisten.

“Das habe ich ja versucht. Miss Hargreaves hat abgelehnt.”

Natürlich! Eine Krankenschwester hätte sofort herausgefunden, dass Edwina kerngesund war. “Pech. Dann muss sie eben allein zurechtkommen.” Sie, Jermaine, dachte nicht daran, sich von Jake Tavinor einschüchtern zu lassen.

Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. Wahrscheinlich war er es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. Ich möchte nicht zu seinen Angestellten gehören, dachte sie, und ein Schauder überlief sie. Mit ihm war nicht zu spaßen.

“Ist das Ihr letztes Wort?”

“Ja.”

Jake Tavinor warf ihr einen Blick zu, der hätte töten können, wandte sich dann schweigend ab und ging hinaus. Mit zittrigen Fingern schloss sie die Tür hinter ihm.

Verdammt noch mal, was war los mit ihr? Sie hatte ihm nur klargemacht, was sie ihm bereits gestern Abend am Telefon gesagt hatte. Er konnte ihr gestohlen bleiben. Sie dachte nicht daran, nach Highfield zu fahren und ihre ach so schwer verletzte Schwester zu pflegen. Das hatte sie ihm ja wohl deutlich zu verstehen gegeben. Damit war die Angelegenheit für sie erledigt - das hoffte sie jedenfalls.

2. KAPITEL

Jermaine erwachte, schon lange bevor der Wecker klingelte. Sie hatte von einem Mann mit dunklen, finster blickenden Augen geträumt. Zum Teufel, wieso konnte sie Jake Tavinor nicht vergessen? Sie kannte ihn nicht einmal und hatte nicht vor, ihn wieder zu sehen. Er war arrogant, anmaßend, unmöglich … und hatte die Frechheit besessen, einfach so bei ihr aufzutauchen und ihr Vorwürfe zu machen. Für wen hielt er sich eigentlich?

Immer noch aufgebracht, ging sie unter die Dusche, frühstückte und fuhr dann zur Arbeit. Trotz aller guten Vorsätze drehten sich ihre Gedanken unaufhörlich um die Tavinor-Brüder. Die beiden hielten sie für ein egoistisches Biest.

Obwohl sie nicht besonders glücklich darüber war, konnte sie ihnen nicht reinen Wein einschenken, ohne Edwina zu verraten. Sie musste wohl damit leben!

Es war schon fast Mittag, als Grace Hargreaves zu ihr durchgestellt wurde.

Jermaine runzelte die Stirn. Ihre Mutter rief sonst nie im Büro an. “Was ist passiert, Mum? Geht es euch gut?”

“Wie man’s nimmt … Dein Vater hat sich furchtbar aufgeregt.” Mrs.

Hargreaves’ Stimme bebte.

“Wieso?”

“Wir hatten eben Besuch von Ash Tavinors Bruder.”

„Jake!” Das durfte nicht wahr sein! Wie weit ging der Mann denn noch?

“Du kennst ihn?” Ihre Mutter klang sehr erstaunt. “Ich weiß, dass du mit Ash ausgegangen bist. Du hast ihn uns ja vorgestellt. Nachdem du mit ihm Schluss gemacht hast, hat er sich mit Edwina angefreundet. Sie hat mit ihm in Hertfordshire Urlaub gemacht und ist vom Pferd gestürzt. Zum Glück hat sie sich nicht schwer verletzt. Jake war zufällig in der Nähe und hat kurz bei uns vorbeigeschaut, um uns zu informieren. Er meinte, sie würde sich besser fühlen, wenn jemand von uns nach ihr sehen könnte.”

Er hatte doch tatsächlich die Unverschämtheit besessen, ihre Eltern aufzusuchen! Jermaine konnte es nicht fassen. Die grausamste Todesart war noch viel zu gut für diesen unerträglichen Mann. Er war zufällig in der Nähe.

Das schlug dem Fass den Boden aus! Dieser Mistkerl tat nichts ohne Berechnung, darauf verwettete sie Haus und Hof! “Ich habe mit Edwina telefoniert. Es geht ihr wieder gut.”

“Tatsächlich? Du hast sie aber nicht besucht, oder?”

“Nein.” Jermaine wusste genau, was jetzt kam, und sie hatte sich nicht getäuscht.

“Dann muss ich es tun. Dein Vater gibt sonst keine Ruhe.”

“Mum, das brauchst du nicht…”

“Du kennst deinen Dad”, unterbrach Grace Hargreaves sie energisch. “Er besteht darauf.”

Na wunderbar, dachte Jermaine. Eins zu null für Jake Tavinor! “Also gut, ich fahre hin.” Es blieb ihr nichts anderes übrig. Edwin Hargreaves bekam sonst einen Herzinfarkt. Seine geliebte Tochter war krank, und niemand kümmerte sich um sie! Was für ein furchtbarer Gedanke!

„Nur wenn es keine Umstände macht, Darling. Sonst nehme ich den Zug…”

“Nein.” Ihre Mutter hatte gerade eine schwere Grippe gehabt und musste sich schonen. Edwina nahm darauf natürlich keine Rücksicht. Sie würde Grace Hargreaves erbarmungslos hin und her scheuchen, ihr keine Ruhe gönnen. Das konnte sie, Jermaine, nicht zulassen. “Ich mache mich gleich nach Feierabend auf den Weg, in Ordnung?”

“Rufst du heute Abend an?”

Jermaine versprach es und knallte den Hörer auf die Gabel. Wie konnte Jake Tavinor nur! Was bildete er sich eigentlich ein? Dachte er, er musste nur einmal mit dem Finger schnippen, und die gesamte Familie Hargreaves kam angesprungen und verbeugte sich vor ihm? Na warte, Freundchen, dachte sie, den Zahn ziehe ich dir!

Sie wählte die Nummer von International Systems, die Ash ihr vor drei Monaten gegeben hatte, und fragte nach dem Aufsichtsratsvorsitzenden. Zu spät fiel ihr ein, dass er wahrscheinlich gerade auf dem Rückweg nach London war.

“Es tut mir Leid, Madam”, sagte die Telefonistin, “Mr. Tavinor ist nicht im Hause, und seine Sekretärin hat sich krankgemeldet. Kann ich etwas ausrichten?”

„Ja, bitte. Er möchte mich anrufen. Mein Name ist Jermaine Hargreaves.”

Jermaine gab der Frau die Nummer und legte auf.

Immer noch wütend, ging sie essen und vertiefte sich dann in die Verkaufsberichte, die an diesem Vormittag per Fax gekommen waren. Doch sie konnte sich einfach nicht konzentrieren. Entnervt versuchte sie, ihre Schwester per Handy zu erreichen, aber es meldete sich niemand. Wo, zum Teufel, war sie?

In diesem Moment klingelte das Telefon. Jermaine war froh, dass ihr Kollege in einer Besprechung war, denn er war es - der Fiesling, der sie bis in ihre Träume verfolgte. “Wie konnten Sie es wagen, meine Eltern zu belästigen!”

“Soll ich Ihnen meine Adresse geben, oder haben Sie sie schon?”

Das war ja die Höhe! Der Mann war wohl durch nichts aus der Fassung zu bringen. Dieser arrogante Widerling, sie hasste ihn! Sein Selbstvertrauen war unerträglich. Er war sich seiner Sache so sicher. Wie gern hätte sie ihn …

“Oder soll ich Sie abholen?”

Nur wenn die Hölle zufriert! “Ich finde schon allein hin”, antwortete sie kurz angebunden. “Wo genau wohnen Sie?”

Jake Tavinor sagte es ihr, und seine Stimme klang so zufrieden, dass Jermaine am liebsten das Telefon an die Wand geworfen hätte. Aber es sollte noch schlimmer kommen.

“Vergessen Sie Ihr Spitzenneglige und die Zahnbürste nicht.” Er lachte leise.

Das war der Gipfel der Unverschämtheit! Jermaine knallte den Hörer auf.

Wenn er sich da nur nicht täuschte! Sie wollte kurz nach Edwina sehen, damit sie ihre Eltern beruhigen konnte. Ganz bestimmt hatte sie nicht vor, die Nacht in einem fremden Bett zu verbringen.

Da hatte sie die Rechnung allerdings ohne den Wirt gemacht. Zehn Minuten vor Feierabend rief Chris Kepple an, einer der Verkäufer, für die sie zuständig war. Er war ein sympathischer Mann Mitte vierzig, und sie mochte ihn sehr.

“Könnten Sie mir einen großen Gefallen tun, Jermaine? Ich weiß, es ist schon spät, aber ich habe den ganzen Tag mit einem Kunden verhandelt. Könnten Sie mir ein Angebot erstellen und zufaxen? Ich würde das Geschäft gern heute unter Dach und Fach bringen. Wenn ich wieder in London bin, lade ich Sie dafür zum Essen ein, versprochen.”

Jermaine lachte. “Ich nehme Sie beim Wort, Chris.” Konzentriert notierte sie sich die Einzelheiten und setzte sich anschließend an den Computer. Es war schon weit nach sieben, als sie endlich das Büro verlassen konnte. Das Wetter war furchtbar. Es stürmte und regnete in Strömen. Ich hätte gleich nach Highfield fahren sollen, dachte sie, als sie in der Küche ihres Apartments stand und schnell ein Sandwich aß. Egal. Das war immer noch besser, als am Tisch dieses Mannes sitzen und mit ihm Small Talk machen zu müssen.

Vorsichtshalber packte sie dann doch ihre Reisetasche. Falls sie das Haus bis Mitternacht nicht gefunden hatte, musste sie vielleicht in einem Hotel übernachten.

Als sie eine Stunde später die Autobahn verließ, goss es in Strömen. Es waren noch einige Meilen bis Highfield. Die Landstraße ähnelte eher einem Fluss, und Jermaine musste ihre Geschwindigkeit entsprechend anpassen. Sie fluchte leise.

Verdammt sollten sie alle sein! Ihre Schwester, Ash und ganz besonders Jake Tavinor. Es war einfach lächerlich. Was machte sie eigentlich hier? Sie hätte schon lange in ihrem Bett liegen können. Stattdessen lief sie Gefahr, in den Straßengraben gespült zu werden und zu ertrinken! Nette Aussichten. Und wer war schuld daran? Edwina. Und wie dankte diese ihr das? Indem sie ihr den nächsten Freund wahrscheinlich ebenfalls wegschnappte!

Schließlich erreichte Jermaine Highfield. Erleichtert atmete sie tief durch.

Geschafft. Der Ort war an einem Hügel erbaut worden, was den Vorteil hatte, dass das Wasser bei Regen bergab lief. Wenigstens etwas! Sie brauchte nicht lange nach der angegebenen Adresse zu suchen. Es handelte sich um ein großes, elegantes altes Landhaus oben auf dem Hügel, das nicht zu übersehen war.

Jemand war so freundlich gewesen und hatte das Außenlicht brennen lassen.

Fasziniert betrachtete Jermaine die Steinfassade. Es ist wunderschön hier, dachte sie verträumt, aber dann rief sie sich zur Ordnung. Sie hatte etwas zu erledigen. Energisch stieg sie aus, lief durch den Regen zum Haus und läutete.

Sie musste nicht lange warten.

Jake Tavinor öffnete höchstpersönlich die schwere Tür und betrachtete Jermaine einige Sekunden lang schweigend. War er immer so unhöflich? Sie hätte schreien können. Der Regen prasselte auf sie herab, es war kalt, und sie wollte sowieso nicht hier sein. “Kann ich hereinkommen?” fragte sie kurz angebunden.

“Natürlich.” Er lächelte. “Wo ist Ihr Koffer?”

“In meinem Wagen.” Nahm er sie etwa auf den Arm? Sie hatte nicht vor zu bleiben, und das wusste er.

Jake ließ sie eintreten. “Ich hole ihn später.”

Gespannt blickte sie sich um und wurde nicht enttäuscht. Sie hatte sich auf den ersten Blick in das Haus verliebt, und die Inneneinrichtung war genauso, wie sie es sich vorgestellt hatte. Eine große Eingangshalle, Holzvertäfelung, warme Farben, Ölgemälde an den Wänden - alles zeitlos schön. Jake schloss die Tür, und das Geräusch riss Jermaine aus ihren Gedanken. Sie war nicht zum Vergnügen hier, das durfte sie nicht vergessen. “Wo ist Edwina?” Am besten war es, wenn sie es schnell hinter sich brachte und sich dann ein Hotel suchte.

„Im Salon.”

Edwina war also aufgestanden! Kein Wunder, denn Jake Tavinor und sein dickes Bankkonto waren im Krankenbett kaum zu bezirzen. “Haben Sie ihr gesagt, dass ich komme?”

Er führte sie zu einer großen Tür und blieb stehen. “Nein.” Seine Stimme klang kühl.

Verblüfft blickte Jermaine ihn an. Es schien, als wüsste er genau, was Edwina vorhatte. Hatte er sie durchschaut? Hoffentlich machte sich ihre Schwester nicht zum Narren! Sie hätte es nicht ertragen, wenn sich dieser herrschsüchtige Fiesling die ganze Zeit über sie lustig machte! Nein, dachte Jermaine energisch, das ist unwahrscheinlich. Er war nur ein Mann, schwach und leicht zu beeindrucken - selbst wenn er der Aufsichtsratsvorsitzende einer großen Computerfirma war. Edwinas Verführungskünste hatten bis jetzt jeden dazu gebracht, den Verstand auszuschalten und mit etwas ganz anderem zu denken.

Jake ließ Jermaine den Vortritt. Was für ein Bild! dachte sie spöttisch. Edwina lag auf dem Sofa und spielte die Schwerverletzte. Ash saß neben ihr und hielt ihre Hand. Er hatte schon glücklicher ausgesehen.

“Jermaine!” Ihr Exfreund sprang auf und kam auf sie zu. “Du bist gekommen.

Ich freue mich so.” Die Erleichterung war ihm deutlich anzumerken. Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und beugte sich herunter, um sie zu küssen.

Jermaine warf ihm einen eisigen Blick zu und trat einen Schritt zurück. Jake stand an der Tür und beobachtete sie scharf. Warum scherte er sich nicht zum Teufel? Sie wandte sich um und funkelte ihn feindselig an. Sie wollte nur weg von hier! Ihr Blutdruck war bestimmt schon auf einhundertachtzig! Seit Ashs Anruf vor drei Tagen war sie nicht mehr zur Ruhe gekommen. Die Tavinor-Brüder, Edwina, ihre Eltern - nahm das denn nie ein Ende? Sie war doch nicht für alle verantwortlich!

Seufzend ging sie zum Sofa, auf dem ihre Schwester demonstrativ daniederlag.

Eins musste sie ihr lassen: Edwina war die perfekte Schauspielerin. Nur wer sie gut kannte, bemerkte den unterdrückten Zorn in ihrer Stimme. “Was machst du denn hier, Jermaine?”

“Wie geht es dir?” Sie, Jermaine, hasste es, sich zu verstellen. Allerdings hatte sie keine andere Wahl. Sie konnte ihre Schwester nicht bloßstellen.

“Schon besser”, antwortete die “Kranke” leidend.

“Mein armer Liebling ist so tapfer gewesen.” Ash betrachtete seine neue Freundin bewundernd.

Was sollte man dazu sagen? Wenn es nicht so traurig gewesen wäre, hätte Jermaine gelacht. Nun, sie hatte ihren Teil getan. Mehr konnte man nicht von ihr erwarten. Schnell wandte sie sich ab und ging zur Tür. Jake stand immer noch dort und beobachtete das Schauspiel mit ausdrucksloser Miene. “Kann ich bitte telefonieren?”

“Selbstverständlich. Ich bringe Sie in mein Arbeitszimmer.“

Er hielt ihr die Tür auf und führte sie in die Eingangshalle. “Können Sie nicht einmal einen Abend ohne Ihren Freund auskommen?” fragte er plötzlich.

Was für eine Unverschämtheit! Er nahm sich zu viel heraus. Sie beschloss, nicht zu antworten. Es ging ihn ja wohl kaum etwas an, dass sein Bruder sie Knall auf Fall für Edwina hatte sitzen lassen.

“Haben Sie ihm versprochen, gleich anzurufen?”

Jermaine blickte ihn finster an. Ließ er denn nie locker? Es war Zeit, ihm die Meinung zu sagen. “Von wegen! Das habe ich alles Ihnen zu verdanken. Hätten Sie sich nicht eingemischt, wäre ich nicht hier. Jetzt muss ich meine Eltern anrufen, um sie zu beruhigen. Dad steht kurz vor einem Herzinfarkt. Was sind Sie nur für ein Mensch - alte Leute so zu erschrecken. Dabei geht es Edwina den Umständen entsprechend gut.”

Jake lächelte, und sie hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst. Obwohl sie vor Wut kochte, entging ihr eins nicht: Vor ihr stand ein großer, attraktiver Mann mit einem wundervollen Lächeln, das Eis zum Schmelzen bringen konnte und irgendwie ansteckend war. Nur bei ihr versagte sein Charme. Lieber sprang sie in ein Haifischbecken, als sich noch länger mit ihm zu unterhalten.

Schweigend betraten sie das gemütlich eingerichtete Arbeitszimmer. Jake zeigte ihr das Telefon und blieb dann mit vor der Brust verschränkten Armen mitten im Raum stehen.

“Danke.” Erwartungsvoll blickte Jermaine ihn an. Er wollte doch nicht etwa hier bleiben? Anscheinend schon. Sie sah zur Tür - ein Wink mit dem Zaunpfahl

-, aber er reagierte nicht. Seufzend wandte sie sich ab und wählte die Nummer ihrer Eltern. Ihr Vater meldete sich nach dem ersten Klingeln. “Edwina geht es gut”, kam sie gleich zur Sache.

“Bist du bei ihr?”

„Ja.“

“Kann sie nicht selbst ans Telefon kommen?”

„Ich bin in einem anderen Zimmer.” Jermaine spürte Jakes Blick auf sich. Er besaß tatsächlich die Frechheit, ein privates Gespräch zu belauschen. Na warte, dachte sie, dir werde ich es zeigen. “Ashs Bruder ist bei mir.”

“Ist das der Mann, der uns heute Morgen besucht hat?”

„Ja. Ich finde es unmöglich, dass er euch belästigt und euch so einen Schrecken eingejagt hat. Dazu hatte er kein Recht.”

“Sicher hatte er das.” Edwin Hargreaves war empört. “Ich habe mit Ash gesprochen. Du hast schon seit Montag gewusst, dass deine Schwester einen Unfall hatte. Warum bin ich nicht eher informiert worden?”

„Ich…”

“Das war unverantwortlich von dir. Ich verstehe dich nicht, Kind.”

Hatten sich denn alle gegen sie verschworen? Kein Wort des Dankes, nur Vorwürfe. Vielleicht war es an der Zeit, ihren Vater einmal über die weniger liebenswerten Charaktereigenschaften seiner ältesten Tochter aufzuklären - auch wenn er ihr, Jermaine, wahrscheinlich nicht geglaubt hätte. Wahrscheinlich hätte sie es sogar getan, wenn da nicht Jake Tavinor gewesen wäre, der sich kein Wort entgehen ließ. “Es tut mir Leid, Dad.”

“Das sollte es auch. Ich will, dass du bei deiner Schwester bleibst und sie pflegst. Keine Widerrede.”

Sie seufzte leise. Natürlich. Edwina kam immer an erster daran hatte sie, Jermaine, sich gewöhnt. “Ich werde sie dich morgen anzurufen.”

“Nur wenn sie ohne Schmerzen zum Telefon gehen kann. Sonst meldest du dich. Ich möchte wissen, wie sie die Nacht verbracht hat.”

“Grüß Mum von mir.” Jermaine legte auf, machte kurz die Augen zu und zählte bis zehn. Sie hätte ihre Schwester gern erwürgt - und den Mann hinter ihr gleich mit. Sie wirbelte herum und funkelte ihn wütend an. “Ich hasse Sie!”

“Wie schön.” Jake lächelte jungenhaft. “Das ist mal etwas anderes. Die meisten Frauen liegen mir zu Füßen. Hat Ihr Vater Ihnen die Hölle heiß gemacht?”

“Daran sind Sie ja wohl nicht ganz unschuldig.”

“Sie hätten eben eher kommen sollen. Wir haben oft genug angerufen.”

“Ich habe meine Pflicht erfüllt”, sagte sie kühl. “Jetzt fahre ich zurück nach London.”

“Das wird Ihrem Vater nicht gefallen.”

Verspotten kann ich mich allein! dachte sie erzürnt. Dann merkte sie, dass er es tatsächlich ernst meinte. “Sie werden es ihm doch nicht erzählen?” Ungläubig betrachtete sie ihn.

“Darauf können Sie wetten.”

Dieser unmögliche, widerliche … “Warum?” Ihre Stimme bebte.

“Ganz einfach. Mrs. Dobson, meine Haushälterin, ist nicht mehr die Jüngste.

Sie könnte eigentlich schon in Rente gehen, aber sie möchte gern weiterarbeiten.

Ich bin sehr froh darüber, denn sie ist eine echte Perle. Deshalb möchte ich nicht, dass sie zehnmal am Tag die Treppe hinauf-und wieder herunterlaufen muss, nur um Ihre Schwester zu versorgen. Das ist Ihre Aufgabe.”

Beinah hätte Jermaine ihm verraten, dass Edwina überhaupt nicht krank war.

Doch das wäre vergebliche Liebesmüh gewesen. Jake hätte ihr sowieso nicht geglaubt, sondern gedacht, sie wollte ihre Schwester nur schlecht machen, um sich vor ihrer Verpflichtung zu drücken. Er hielt sie sowieso schon für egoistisch und hartherzig. Sie hatte es so satt. Trotzdem - die Familie musste zusammenhalten. Sie konnte ihre Schwester daher nicht verraten, auch wenn sie sie alle zum Teufel wünschte. “Also gut. Ich bleibe. Allerdings nur eine Nacht.

Morgen früh fahre ich von hier aus ins Büro.”

Jake betrachtete sie einen Moment lang nachdenklich und lächelte dann. Da war es schon wieder … dieses elektrisierende Gefühl, das sein Lächeln in ihr weckte. Sie hatte so etwas noch nie erlebt. Normalerweise ließ sie sich nicht so leicht überreden. Hatte er irgendeine Magie angewandt, um sie in seinen Bann zu ziehen? “Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer.” Er wandte sich ab und ging hinaus.

Erleichtert atmete sie tief auf. Jake schien nicht gemerkt zu haben, was in ihr vorging. Wenigstens etwas! Schweigend folgte sie ihm und beobachtete, wie er durch den strömenden Regen zu ihrem Auto lief. Er holte die Reisetasche und kam schnell wieder zurück. Anschließend führte er sie die große Treppe hinauf und nach rechts einen langen Gang entlang bis zur letzten Tür. Er öffnete sie und ließ Jermaine eintreten. Staunend blickte sie sich um. Das Schlafzimmer war wunderschön eingerichtet, das Doppelbett bereits gemacht. Alles war blitzblank. Sie drehte sich zu ihm um. “Ich sollte im Hotel übernachten.”

“Wozu? Sie sind auf meinen Wunsch hier.”

“Was ist mit Mrs. Dobson? Ich bin nur eine zusätzliche Belastung für sie.”

“Keine Angst, in der Woche hilft ihr jemand aus dem Dorf.” Jake betrachtete sie nachdenklich. “Sharon hat alles vorbereitet. Richten Sie sich häuslich ein. Ich mache Ihnen in der Zwischenzeit etwas zu essen.”

Er war immer für eine Überraschung gut. “Sie?”

“Ich habe meiner Haushälterin heute Abend freigegeben. Sie wollten sich ja um Ihre Schwester kümmern. Warum sind Sie eigentlich so spät gekommen?”

„Ich habe Überstunden gemacht.” Stopp! Das musste aufhören. Sie war viel z freundlich zu diesem hassenswerten, arroganten Individuum! “Ich habe schon gegessen”, erwiderte sie kurz angebunden. “Lassen Sie die Schürze im Schrank.”

Das hatte gesessen! Jake betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen, und es war offensichtlich, dass ihm ihr Ton nicht gefiel. “Ich wollte nur höflich sein.” Er wandte sich ab und ging zur Tür.

Natürlich. Jake Tavinor, der geborene Gastgeber. Nur diesmal verschwendete er seine Zeit. “Darauf kann ich verzichten. Ich gehe gleich ins Bett.” Er sollte gar nicht erst auf den Gedanken kommen, dass sie sich noch einmal unten blicken lassen en muss ich früh aufstehen.”

„Was ist mit Ihrer Schwester? Sie werden sicher vorher nach ihr sehen wollen?

Ihr beim Ausziehen helfen und sie schön zudecken?”

Oh, sie hasste ihn! Seine Unverschämtheit spottete jeder Beschreibung. Er glaubte wohl nicht ernsthaft, es würde ihr Spaß machen? Sie war nicht freiwillig hier. Es war ihre schwesterliche Pflicht, mehr nicht. Jermaine warf ihm einen eiskalten Blick zu, aber er lachte nur und ging hinaus.

Wie gern hätte sie ihm etwas hinterher geworfen! Männer! Sie verachtete sie alle. Na ja, das war vielleicht etwas zu hart. Ihre Kollegen waren sehr nett, und sie kam gut mit ihnen aus. Auch ihr Vater war nicht übel - solange es nicht um Edwina ging. Die Tavinor-Brüder jedoch konnte man vergessen!

Kopfschüttelnd begann sie, die Reisetasche auszupacken. Sie taute die Sachen im Schrank und beschloss dann, eine Dusche zu nehmen. Danach streifte sie ihr Nachthemd und ihren Morgenmantel über und setzte sich aufs Bett. Es dauerte nicht lange, und sie hörte, wie Ash der armen Invalidin die Treppe hinaufhalf.

Beinah hätte sie gelacht. Edwina hatte ihn wirklich um den Finger gewickelt.

Jermaine wartete eine Weile und beschloss schließlich, ihrer Schwester einen freundschaftlichen Besuch abzustatten und ihr richtig die Meinung zu sagten.

Nur, wo war ihr Zimmer? Verdammt, sie hatte vergessen zu fragen! Der Gedanke daran, jede Tür zu öffnen, war nicht gerade angenehm - obwohl es sie diebisch gefreut hätte, Jake Tavinor zu wecken.

Wenn man vom Teufel sprach … Im nächsten Moment klopfte es. Jermaine stand auf und öffnete. Er war es tatsächlich. In der Hölle scheint es ihm wohl zu langweilig zu sein, dachte sie böse. Schweigend betrachtete er sie. Ohne Make-up fühlte sie sich plötzlich sehr nackt. Sie wartete auf einen spöttischen Kommentar, doch er überraschte sie erneut.

“Wissen Sie was, Jermaine? Sie sind unglaublich attraktiv.” Damit hätte sie nie im Leben gerechnet. Es sollte wohl ein Kompliment sein, und sie freute sich darüber. Jermaine dachte allerdings nicht daran, es zuzugeben. “Keine Chance, Mr. Tavinor. Ich werde Ihnen nie zu Füßen liegen wie all die anderen Frauen.”

“Schade.” Jake lächelte jungenhaft. “Wenn das so ist … Das Zimmer Ihrer Schwester befindet sich gleich neben der Treppe. Von hier aus die dritte Tür.”

Er drehte sich um und ging schweigend davon.

Jermaine wartete, bis er verschwunden war, und setzte dann ihr Vorhaben in die Tat um. Sie klopfte leise, und Edwina bat sie herein. Die arme Kranke lief schon wieder aufgebracht hin und her und bedachte sie mit einem bösen Blick.

“Was hast du hier zu suchen?”

„Du könntest ruhig etwas höflicher sein. Immerhin bin ich den weiten Weg gekommen, um dich zu pflegen.” Jermaine lachte spöttisch. “Nachdem Jake heute Morgen Mum und Dad aufgesucht hat …”

“Ich fasse es nicht!” Edwina strahlte. “Hat er das tatsächlich?” Ihr Zorn war verraucht. “Ich glaube, er liebt mich.”

Jermaine seufzte. Das hatte sie schon öfter gehört. “Wie kommst du darauf?”

„Ich habe so ein Gespür. Lass dich überraschen.”

Hörte das denn nie auf? Am liebsten hätte Jermaine sich die Ohren zugehalten.

“Was ist mit Ash? Ich denke, er ist deine neue Errungenschaft.“

Ihre Schwester zuckte die Schultern. “Du kannst ihn wiederhaben. Er ist nur ein kleiner Fisch. Ich habe höhere Ziele.”

“Wie hat er es aufgenommen?”

„Für wie dumm hältst du mich? Ich habe es ihm noch nicht gesagt - und du wirst es auch nicht tun, sonst bekommst du es mit mir zu tun”, warnte Edwina sie. “Da ich solche Schmerzen habe …” Sie stöhnte dramatisch. “… hat Ash mir ein eigenes Zimmer gegeben. Er ist ein echter Gentleman und hat brav all meine Sachen hierher gebracht und eingeräumt. Jake wird wahrscheinlich nie herausfinden, dass Ash und ich eine Affäre hatten.”

Edwina ging wirklich über Leichen! Jermaine konnte nur den Kopf schütteln.

Sie würde ihre Schwester nie verstehen. Merkte sie denn nicht, wie viel Schmerz sie den Menschen zufügte? Wie viele Herzen hatte sie schon gebrochen?

Unzählige. Es war keine Überraschung, dass Ash mit ihr geschlafen hatte, doch die ungeschminkte Wahrheit tat trotzdem weh. Während sie, Jermaine, ihn in Schottland wähnte, hatte er mit ihrer Schwester diesem Haus …

Schluss damit. Das führte zu nichts. Vorwürfe waren sinnlos. Edwina würde es nicht einmal verstehen. “Mum und Dad machen sich Sorgen um dich. Ich habe ihnen versprochen, dass du morgen anrufst.”

“Die Batterie meines Handys ist leer. Ich habe vergessen, das Ladegerät mitzunehmen.”

“Wenn du höflich genug fragst, trägt dich bestimmt jemand Telefon.“ Edwina schnitt ein Gesicht. “Das hättest du wohl gern.” Sie lenkte ab. “Du kannst jetzt gehen. Ich komme allein zurecht.” Jermaine hätte sie gern einmal richtig durchgeschüttelt. Allerdings hätte es sicher auch nichts geändert. Sie blickte ihre Schwester an und fragte sich, was die Männer wohl an ihr fanden. Gut, sie war mit ihrem blonden Haar und den blauen Augen sehr attraktiv, aber sonst …

Plötzlich musste Jermaine daran denken, was wohl wäre, wenn es Edwina tatsächlich gelingen sollte, Jake Tavinor einzufangen. Sie wusste selbst nicht, warum, doch plötzlich wünschte sie ihm nichts Schlechtes.

Er verdiente etwas Besseres als eine Frau, die nur auf sein aus war.

3. KAPITEL

Es war noch dunkel, als Jermaine aufwachte. Sie blieb einen Moment liegen und dachte über die vergangenen Stunden nach. In Anbetracht der Tatsache, dass sie nicht vorgehabt hatte, in Highfield zu übernachten, hatte sie sehr gut geschlafen.

Sie fühlte sich beinah wie zu Hause. Unsinn! Sie war froh, wenn sie wieder in London war! Kopfschüttelnd streifte sie die Decke ab, schaltete die Nachttischlampe an und stand auf. Sie musste sich beeilen. Am Freitag gab es immer besonders viel im Büro zu tun, und sie brauchte sicher einige Zeit, bis sie dort war. Außerdem wollte sie zuerst das Frühstück für Edwina vorbereiten und es ihr nach oben bringen. Wenn sie so einfach die Flucht ergriff, musste es die arme Mrs. Dobson erledigen - und diese hatte schon genug für ihre Schwester getan.

Jermaine duschte sich und zog sich an. Sie lauschte, doch bis jetzt schien niemand auf zu sein. Kein Wunder, denn die Sonne war noch nicht einmal aufgegangen. Schnell zog sie das Bett ab und packte die Reisetasche. Danach blickte sie sich zufrieden um. Perfekt. Die Haushälterin hatte nicht viel zu tun, wenn sie heute ihre Arbeit antrat.

In der Eingangshalle brannte eine Lampe. Ansonsten war es still. Jermaine ging zur Tür. Sie war nicht abgeschlossen. Anscheinend war schon jemand auf.

Allerdings war niemand zu sehen, als sie das Haus verließ. Die Bewegungsmelder im Garten schalteten sich an, und sie blickte sich fasziniert um. Es war ein idyllisches Fleckchen Erde. Die eleganten Leuchten auf den Steinpfählen erhellten die lange, abschüssige Zufahrt. Aber was war das? Es kam ihr vor, als würde sich das Licht ganz hinten widerspiegeln. War es etwa Wasser?

Stirnrunzelnd verstaute sie ihre Reisetasche im Wagen und ging dann den Weg entlang. Sie traute ihren Augen kaum. Das durfte nicht wahr sein! Die am Fuß des Hügels liegende Straße war überflutet!

Jermaine konnte es nicht fassen. Schnell wandte sie sich ab und lief zurück. Es musste einen anderen Weg geben. Verzweifelt lief sie über den nassen Rasen.

Überall war Wasser. Es schien, als wäre die Themse über die Ufer getreten und hätte ganz England überflutet. Sie waren von der Außenwelt abgeschnitten.

Verdammt noch mal! Heute kam sie ganz bestimmt nicht mehr nach London - es sei denn, sie besorgte sich eine Schwimmweste und versuchte ihr Glück zu Fuß.

Keine gute Lösung, dachte Jermaine und schnitt ein Gesicht. Was für ein Pech!

Sie hatte von Anfang an kein gutes Gefühl gehabt. Warum hatte sie sich auch überreden lassen und war nach Highfield gekommen? Jetzt saß sie hier fest.

Schöne Aussichten!

Jermaine ging um das Haus herum und kam zu einer kleinen Fußgängerbrücke.

Sie betrat sie und betrachtete wehmütig den kleinen Bach, der über Nacht zu einem reißenden Fluss geworden war. Nach einer Weile blickte sie auf und entdeckte am Ufer eine kleine Bank. Jermaine ging hinüber und setzte sich. Es schien schon einige Stunden nicht mehr geregnet zu haben, denn das Holz war trocken. Sie sah sich um. Obwohl es Dezember war, hatte der, Ort seinen Charme nicht verloren. Sie konnte sich gut vorstellen, wie es hier im Frühling oder Sommer war, wenn das Wasser leise rauschte, die Bäume Blätter hatten und die Blumen im Gras am Ufer blühten. Hier konnte man sich besinnen, entspannen und …

“Sie sind früh auf”, sagte eine Männerstimme leise.

Jermaine blickte auf. Es war Jake Tavinor. “Es ist wunderschön hier.”

“Tatsächlich?” Er setzte sich neben sie.

“Ja. Man kann all seine Sorgen vergessen, den Augenblick genießen … ” Sie verstummte. Was dachte sie sich eigentlich? Wieso machte sie Small Talk mit einem Mann, den sie verachtete? Das musste sofort aufhören. “Wie kommen Sie heute zur Arbeit?” erkundigte sie sich kühl.

Jake betrachtete sie forschend, als hätte er sie durchschaut. “Gar nicht.”

“Sie nehmen sich einen Tag frei?”

“Kommt darauf an, wie Sie es sehen.”

Der Glückliche. Er hatte wenigstens ein Arbeitszimmer, während sie hier festsaß. “Wie lange dauert es, bis das Wasser zurückgeht?” Vielleicht konnte sie ja im Lauf des Vormittags nach London zurückkehren.

Seine nächsten Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. “Schwer zu sagen.

Wenn es bis Montag nicht regnet …“

“Was?” Jermaine sprang auf. “Das ist nicht Ihr Ernst. Ich habe wirklich Besseres zu tun, als das ganze Wochenende hier zu versauern!” Energisch wirbelte sie herum und ging zum Haus zurück. Wenigstens folgte er ihr nicht!

Wahrscheinlich war er schon so früh auf, um die Schäden zu begutachten, die der Regen und der Sturm hinterlassen hatten. Zum Teufel mit ihm! Wenn sie hier wirklich bis Montag gestrandet war, hatte sie ein großes Problem. Der Gedanke, die nächsten drei Tage mit Edwina und den Brüdern Tavinor verbringen zu müssen, war unerträglich.

Was für eine Ironie! Sie hatte nicht herkommen wollen … Jetzt war es zu spät.

Das hatte sie davon, dass sie den bannherzigen Samariter gespielt hatte. Eins wusste sie allerdings genau. Egal, was geschah, sie würde Edwina nie verraten.

Immerhin gehörte Edwina zur Familie, und sie, Jermaine, fühlte sich für sie verantwortlich. Obwohl ihre Schwester ihr so oft den Freund ausgespannt hatte und sie wie einen Fußabtreter behandelte, stand sie treu zu ihr.

Jermaine betrat das Haus und machte sich auf die Suche nach der Küche und Mrs. Dobson. “Ich bin Jermaine Hargreaves.” Sie reichte der rundlichen, ungefähr fünfundsechzig Jahre alten Frau die Hand. “Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich hier meine Schuhe säubere? Ich bin Ihnen ganz bestimmt nicht im Weg.”

“Das kann ich erledigen.”

Jermaine lehnte dankend ab. Die nächste halbe Stunde unterhielt sie sich angeregt mit der Haushälterin und frühstückte mit ihr. Danach bereitete sie ein Tablett für Edwina vor und trug es die Treppe hinauf. Mrs. Dobson hatte zwar protestiert, war jedoch offensichtlich erleichtert.

Jermaine ging gerade den Flur entlang, als sich eine der Türen öffnete und Jake Tavinor aus dem Zimmer kam. Offenbar war es seins. Sie blieb stehen, und er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.

“Gut. Sie kommen Ihren Pflichten also nach.”

Seinen Spott konnte er sich schenken! Gern hätte sie ihm eine schallende Ohrfeige verpasst, aber leider hatte sie keine Hand frei. So blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn zu ignorieren.

Edwina lag noch im Bett. Sie war nicht besonders erfreut, sie zu sehen. “Ich dachte, du bist schon längst in London.”

„Leider nicht. Glaub mir, auch ich wäre lieber ganz woanders. Du kannst es dir aussuchen - entweder eine Pflegerin oder ich.“

“Bloß nicht!” Entsetzt sprang Edwina auf.

Jermaine stellte das Tablett auf den Tisch. “Wie lange willst du diese Farce noch aufrechterhalten?”

“Was geht dich das an?”

Diese schnippischen Worte brachten das Fass zum Überlaufen. “Viel. Hast du eigentlich einmal darüber nachgedacht, was du angerichtet hast? Mum und Dad sind außer sich vor Sorge. Es scheint dich auch nicht zu interessieren, dass du hier den ganzen Haushalt durcheinander gebracht hast. Mrs. Dobson hat schon ohne dich genug zu tun. Und was mich angeht - ich müsste eigentlich längst in der Firma sein. Immerhin muss ich für meinen Lebensunterhalt arbeiten.”

Jermaine war außer sich vor Wut. Wie konnte ein Mensch nur so egoistisch sein! “Wo wir gerade dabei sind: Was hältst du davon, wenn du dir endlich einmal eine Stelle suchst und Geld verdienst?”

“Ich? Arbeiten?” Edwina schnitt ein Gesicht. Es war, als hätte man ihr ein unmoralisches Angebot gemacht. “Dazu bin ich nicht geschaffen. Dad würde es das Herz brechen …”

Damit hatte sie Recht. Jermaine seufzte leise. Ihr Vater hatte seine älteste Tochter zu sehr verwöhnt.

“Außerdem habe ich bald ausgesorgt.” Edwina lachte zufrieden. “Warte nur ab.” Natürlich. Sie hatte ihre Netze nach Jake Tavinor ausgeworfen. Nur deswegen war sie noch in Highfield. “Auf Wiedersehen, Schwesterherz. Ich rufe jetzt Jake im Büro an und erzähle ihm, dass ich dir erlaubt habe, an deinen öden Schreibtisch zurückzukehren. Das ist doch großzügig von mir, oder?”

Jermaine lächelte. Da hatte Edwina die Rechnung ohne den Regen gemacht.

“Das würde ich ja gern, aber leider kann ich nicht. Sieh einmal nach draußen.

Wir sind von der Außenwelt abgeschnitten. “

“Was?”

“Der Regen hat die Straße unpassierbar gemacht. Überall ist Wasser. Mit etwas Glück kann ich erst am Montag nach London zurückfahren.”

“So spät!” Edwinas Stimme klang schrill.

Jermaine wandte sich schweigend um und ging lächelnd hinaus. Eins zu null für mich, dachte sie. Auch ihre Schwester musste erfahren, dass nicht immer alle nach ihrer Pfeife tanzten.

Auf dem Weg zur Küche begegnete sie ihrem Exfreund.

“Hallo, Jermaine.” Er blieb stehen und blickte sie wehmütig an. “Du sprichst doch noch mit mir, oder?”

“Natürlich. Guten Morgen, Ash.” Plötzlich tat er ihr Leid. Er hatte auf die falsche Frau gesetzt und alles verloren. Er wusste es bloß noch nicht.

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen”, sagte er kleinlaut. “Ich habe dich hintergangen und verletzt. Verzeih mir, Jermaine, bitte.”

“Ich bin dir nicht böse. Es wäre sowieso nie etwas mit uns geworden.” Es überraschte sie selbst, wie ruhig sie war. Ash Tavinor war ein guter Freund, mehr nicht. Das Kapitel war ein für alle Mal abgeschlossen.

“Nein?” Er war in seinem Stolz verletzt, das merkte man ihm deutlich an.

“Bestimmt nicht.” Sie lächelte ihn an.

Es dauerte sicher noch, bis er den Schock verkraftet hatte, aber er hielt sich tapfer. Er erwiderte ihr Lächeln und wandte sich ab.

Jermaine wollte sich wieder auf den Weg in die Küche machen, doch sie hielt erschrocken inne. Jake Tavinor stand auf der Schwelle zu seinem Arbeitszimmer und schien sie scharf zu beobachten. Ich darf mir nichts anmerken lassen, überlegte sie. Er sollte nicht denken, dass er sie einschüchtern konnte. Sie musste sowieso noch im Büro anrufen. Das konnte sie auch jetzt gleich erledigen. Betont langsam ging sie auf ihn zu. „Ich muss telefonieren. “

Schweigend ging er zur Seite und ließ sie eintreten. Es überraschte sie nicht, dass er ihr folgte und wieder mit verschränkten Armen vor dem Schreibtisch stehen blieb. Sollte er doch! Sie nahm den Hörer ab und wählte die Firmennummer.

“Hallo, Becky. Können Sie mir Mr. Bateman geben, bitte?”

Jermaine wartete einen Moment, bis sie die Stimme ihres Chefs am anderen Ende der Leitung hörte. “Matthew? Ich bin’s, Jermaine. Ich kann heute nicht kommen.”

“Sind Sie krank?”

“Nein. Es ist nur so … Ich habe bei einem Bekannten in Hertfordshire übernachtet, und heute Morgen ist die Straße überflutet. Ich kann nicht weg. Es tut mir sehr Leid.” Der Freitag war einer der arbeitsintensivsten Tage, und sie wusste genau, in welche Schwierigkeiten sie die Abteilung brachte.

“Macht nichts. Dafür dürfen Sie dann am Montag Überstunden machen.”

Jermaine lachte und hängte ein. Jake Tavinor hatte sie die ganze Zeit beobachtet. Was er sah, schien ihm zu gefallen.

“Danke.” Sie würdigte ihn keines Blickes, als sie hinausging und sich auf den Weg in die Küche machte. Die arme Mrs. Dobson! Jetzt hatte sie nicht nur zwei Männer und eine Möchtegernkranke, für die sie kochen und putzen musste, sondern auch noch einen zusätzlichen Gast. Vielleicht konnte sie, Jermaine, ihr helfen.

Leider gab es nicht viel, was die Haushälterin für sie zu tun hatte, und so ging Jermaine in den Salon und setzte sich in einen der Sessel. Frustriert blickte sie aus dem Fenster. Es goss schon wieder in Strömen! Wenn es so weiterging, saß sie noch die nächsten Jahre hier fest. Nein, dachte sie energisch, am Montag fahre ich zurück nach London - selbst wenn ich schwimmen muss.

Sie war es nicht gewohnt, untätig dazusitzen. Schnell langweilte sie sich. Was sollte sie machen? Lesen? Das war besser als gar nichts. Bloß, wo gab es hier Bücher? Wahrscheinlich im Arbeitszimmer - aber da traf sie bestimmt auf diesen unmöglichen Mann. Egal! Fragen kostete nichts. Jermaine stand auf, klopfte kurz und trat ein.

Jake saß an dem großen Schreibtisch aus massiver Eiche und machte sich auf einem Blatt Papier Notizen. Als er sie bemerkte, legte er den Federhalter hin und lehnte sich schweigend zurück.

Er machte es ihr nicht gerade einfach. Sie ließ sich allerdings nicht einschüchtern. “Können Sie mir ein Buch leihen?” Gerade noch rechtzeitig erinnerte sie sich an ihre guten Manieren und fügte hinzu: “Bitte.”

“Hat die Lady etwa Langeweile?” fragte er spöttisch.

“Eigentlich wollte ich mich nützlich machen. Mrs. Dobson hat nur nichts mehr für mich zu tun. Draußen regnet es schon wieder - Spazierengehen entfällt also auch.”

Jake betrachtete sie lange. “Können Sie Berichte tippen?”

“Natürlich. Das ist mein Spezialgebiet.” Was für eine Frage!

“Würden Sie etwas für mich schreiben, oder ist das zu viel verlangt?”

“Gut erkannt, Mr. Tavinor.” Es war schon schlimm genug, hier gestrandet zu sein. Sie wollte nicht auch noch für diesen Widerling arbeiten. “Ich ziehe es vor zu lesen.”

Er zuckte die Schultern, stand auf und führte sie schweigend in die Bibliothek.

Dort ließ er sie allein. Das war es doch, was sie gewollt hatte. Warum konnte sie sich dann nicht über ihren Sieg freuen? Na toll, dachte Jermaine, jetzt hat er mir zu allem Überfluss ein schlechtes Gewissen gemacht. Wieso eigentlich? Sie wollte nicht hier sein. Hätte er nicht ihre Eltern besucht, wäre sie nie nach Highfield gefahren. Es war alles seine Schuld.

Verdammt noch mal, sie war nicht in der Lage, sich zu konzentrieren! Jetzt hatte sie schon mehrere Bücher aus dem Regal gezogen und konnte sich an keinen Titel mehr erinnern. Sie hasste Jake Tavinor. Wieso immer ich?

überlegte sie zornig. Sie hatte wirklich keine Lust, diesen Bericht zu tippen.

Wozu hatte er eine Sekretärin? Diese konnte das am Montag erledigen - falls sie bis dahin wieder gesund war.

Jermaine seufzte leise und wandte sich ab. Es hatte keinen Sinn. Sie war viel zu abgelenkt, um lesen zu können. War sie vielleicht doch zu hart? Immerhin wohnten ihre Schwester und sie in seinem Haus. Sie sollte diesen Bericht abschreiben, als Dankeschön sozusagen. Sie wollte Mr. Tavinor nichts schuldig bleiben, und außerdem hatte sie sowieso nichts Besseres zu tun.

Bevor sie es sich anders überlegte, verließ sie die Bibliothek und betrat das Arbeitszimmer. Sie war so in Gedanken gewesen, dass sie zu klopfen vergessen hatte. Das war ein Fehler. Erschrocken blieb sie an der Tür stehen. Ihr Gastgeber telefonierte gerade mit einer Frau namens Beverley. Was sollte sie, Jermaine, tun? Sich umdrehen und die Flucht ergreifen? Nein. Warum sollte sie höflicher sein als dieser arrogante Mann? Auch er hatte ihre Gespräche mit angehört. Wie du mir, so ich dir! Dieses Sprichwort passte hervorragend! Außerdem interessierte es sie nicht im Geringsten, dass er sich mit dieser Beverley nächsten Freitag in irgendeiner Kunstgalerie treffen wollte. Sollte er doch! Ihr war es egal. Edwina bestimmt nicht, aber damit musste diese allein fertig werden.

Jake legte auf und betrachtete sie forschend.

Wie nett! Er hatte sich tatsächlich verpflichtet gefühlt, sich ihretwegen kurz zu fassen. Jermaine hoffte, dass seine Freundin nicht allzu böse war. Beinah hätte sie diesen Gedanken laut ausgesprochen. “Wo ist der Computer?”

Es schien, als wollte er gleich loslachen. Sie hätte ihm am liebsten einen Fausthieb versetzt. Dieser Mann brachte ihre dunkelste Seite zum Vorschein.

“Ich glaube, Sie können auch ganz nett sein. Sie überspielen es nur sehr gut.”

Jake Tavinor stand auf, ging zu einem Laptop und schaltete ihn an. “Hier, bitte.

Bedienen Sie sich.” Er reichte ihr einige handbeschriebene Zettel.

“Ich würde mich an Ihrer Stelle nicht darauf verlassen.” Jermaine setzte sich und begann zu arbeiten. Es dauerte nicht lange, und sie hatte alles um sich her vergessen. Ihre Finger flogen förmlich über die Tastatur, und sie musste - wenn auch sehr widerwillig - zugeben, dass der Bericht sehr gut und präzise geschrieben war.

“Sie sollten eine Pause machen.”

Erschrocken blickte Jermaine auf. Sie war so in ihre Aufgabe vertieft gewesen, dass sie nicht gemerkt hatte, wie schnell die Zeit verflogen war.

“Mrs. Dobson hat uns etwas zu essen gemacht.” Jake war aufgestanden und kam jetzt auf sie zu.

Jermaine druckte die Seiten aus, die sie bis jetzt getippt hatte, und lehnte sich zurück. “Sie schreiben nicht schlecht.”

“Was? Das enttäuscht mich aber. Ich finde, ich bin hervorragend.”

Wollte er sie auf den Arm nehmen? Forschend sah sie ihn an. In seinen, dunklen Augen spiegelte sich etwas, das sie zuerst nicht einordnen konnte.

Humor vielleicht. Es faszinierte sie. Plötzlich wirkte Jake nicht mehr so unnahbar. Er hatte also doch seine guten Seiten, man musste ihn nur näher kennen lernen. Halt! Das ging zu weit. Was war los mit ihr? Sie mochte ihn nicht, und trotzdem … Er verwirrte sie, und so etwas war ihr noch nie passiert.

Schnell griff sie nach den ausgedruckten Seiten, aber Jake kam ihr zuvor. Ihre Hände berührten sich, und es durchzuckte sie heiß. Erschrocken sprang sie auf.

Sie war alarmiert. All die Aufregung hatte sie wohl mehr mitgenommen, als sie sich eingestehen wollte.

Jake hatte in der Zwischenzeit begonnen, den Bericht zu lesen. Nach einer Weile blickte er auf. “Sie sind wirklich gut, Jermaine. Alle Achtung. Sie haben die Wahrheit gesagt.”

“Ich lüge nie an einem Freitag.” Beinah wäre sie errötet. Schnell wandte sie sich ab, ging hinaus und flüchtete sich in die Küche zu Mrs. Dobson. Eigentlich war sie Lob gewohnt. Sie war sehr gefragt bei Masters and Company, wenn es darum ging, Berichte abzuschreiben oder Angebote zu erstellen. Sie war zuverlässig, immer freundlich und hilfsbereit. Doch heute war alles anders. Jake Tavinors Kompliment hatte sie aus der Bahn geworfen. Wieso nur?

“Kann ich Ihnen helfen?” fragte sie die ältere Frau, die gerade einige Sandwiches auf einen Teller legte. Sie war bereit, alles zu tun. Hauptsache, sie musste nicht mehr an diesen Mann denken!

Die Haushälterin schüttelte den Kopf. “Nein, danke, meine Liebe. Sie haben bereits genug gearbeitet. Ash hat eben das Tablett für Ihre Schwester abgeholt und bringt es ihr nach oben. Im Esszimmer ist auch alles vorbereitet. Ich denke, ich werde jetzt für eine Stunde die Füße hochlegen.”

Auch das noch! Sie, Jermaine, hätte lieber mit Mrs. Dobson zu Mittag gegessen. So wie es aussah, musste sie aber mit den Brüdern Tavinor vorlieb nehmen. Worüber, zum Teufel, sollte sie sich mit ihnen unterhalten?

Wie sich herausstellte, brauchte sie nicht viel zu sagen. Ash und Jake unterhielten sich über Geschäfte, und sie hatte die Gelegenheit, die beiden zu vergleichen. Wieder überlegte sie, wieso sie auf einen so oberflächlichen Menschen wie Ash hereingefallen war. Er war ganz anders als sein Bruder.

Dieser wusste genau, was er wollte, und setzte seine Pläne auch energisch in die Tat um. Eigentlich sollte sie froh sein, dass ihr Exfreund sie betrogen hatte. Es gab so viele andere männliche Wesen auf dieser Welt - allerdings hatte kaum einer Jake Tavinors Format … jedenfalls soweit sie es beurteilen konnte.

Jermaine blickte auf und ihm direkt in die Augen. Er schien sie zu beobachten.

Es war fast so, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Schluss damit, ermahnte sie sich energisch. Sie musste sich zusammenreißen. Bald konnte sie wieder nach London zurückfahren. Bloß weg von hier und alles vergessen.

“Möchtest du einen Kaffee?” fragte Ash höflich, als sie das Besteck zur Seite legte und sich zurücklehnte.

Sie schüttelte den Kopf. “Nein, danke. Ich hole schnell ein Tablett und decke den Tisch ab.”

Als sie zurückkam, war Jake schon verschwunden. Erleichtert stellte sie das Geschirr zusammen. Je weniger sie ihn sah, desto besser. Zusammen mit Ash ging sie dann in die Küche, und sie halfen Mrs. Dobson beim Abwasch. Die Haushälterin schüttelte immer wieder den Kopf. Wahrscheinlich hatte sie es noch nie erlebt, dass einer der Brüder sich mit so niedrigen Arbeiten befasste.

Wenig später saß Jermaine wieder am Laptop und widmete sich dem Bericht.

Je länger sie daran schrieb, desto mehr respektierte sie den Autor. Er hatte die Zusammenhänge genau erkannt und klar dargestellt. Kein Wunder, dass sich seine Firma auf Erfolgskurs befand!

Zwei Stunden später druckte sie die Seiten aus, die sie an diesem Nachmittag getippt hatte, und begann, Korrektur zu lesen. Das Telefon klingelte, und Jake nahm ab. Es war einer seiner Geschäftspartner, und die beiden unterhielten sich über Finanzen und Fusionen. In der Zwischenzeit berichtigte Jermaine die wenigen Fehler, die sie gefunden hatte, und legte den Text danach auf den Schreibtisch. In diesem Moment beendete Jake das Gespräch und blickte auf.

“Ich bin fertig.” Sie zeigte auf ihr Werk.

Er überflog das Geschriebene und nickte schließlich anerkennend. “Masters and Company hat großes Glück mit Ihnen. Gute Angestellte tragen wesentlich zum Erfolg einer Firma bei.”

Das sollte wohl ein Kompliment sein. “Es ist nur ein Bericht gewesen. Kein Grund, gleich vor mir auf die Knie zu fallen.” Jermaine lächelte spöttisch.

“Wenn Sie aber so begeistert sind, können Sie mir einen Gefallen tun. Haben Sie ein Handy?”

Jake betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. “Warum? Wollen Sie sich auf die Bank an der Brücke setzen und einige Freunde anrufen?”

Beinah hätte sie gelacht. “Edwina möchte mit unseren Eltern sprechen.” Sie hörte ihn förmlich sagen: “Ich dachte, Sie lügen nie an einem Freitag”, doch er sprach es nicht aus. Stattdessen stand er auf und tat, worum sie ihn gebeten hatte.

Jermaine ging die Treppe hinauf und klopfte an die Zimmertür ihrer Schwester.

Sie fragte sich, ob Jake Tavinor Edwinas falsches Spiel durchschaut hatte.

Wusste er, dass sie das Ganze nur inszeniert hatte, um ihn zu umgarnen?

Weswegen hatte er sonst so ungläubig reagiert, als sie ihn um ein Telefon gebeten hatte? Ahnte er, dass ihre Schwester nicht im Traum daran dachte, ihre Eltern anzurufen?

Edwina lag auf dem Sofa und blätterte lustlos in einer Zeitschrift. Sie sah auf, als Jermaine hereinkam. “Arbeitet Jake noch?”

„Ja.“

“Ich hasse das! Kann er sich nicht einmal um mich kümmern? Immer nur Geschäfte. Lebt dieser Mann denn nie?”

“Du kannst jederzeit nach Hause fahren.” Jermaine wollte sich das Gejammer ihrer Schwester nicht länger anhören.

“Von wegen! Ich denke nicht daran, meine Pläne aufzugeben. Irgendwann wird es schon klappen. Wenn nur Ash nicht wäre! Er lässt mich nicht in Ruhe.

Andauernd fragt er, ob er etwas falsch gemacht hätte, nur weil ich so kurz angebunden zu ihm bin. Was für ein Idiot!”

„Es liegt ihm eben etwas an dir.” Doch das verstand ihre Schwester nicht. “Du rufst jetzt zu Hause an.” Jermaine schaltete das Handy an und wählte die Nummer.

“Was soll das?” Edwinas Stimme klang schrill.

Jermaine ignorierte sie. Sie wartete, bis sich ihr Vater am anderen Ende der Leitung meldete - natürlich wieder nach dem ersten Klingeln. “Hallo, Dad, ich bin’s. Edwina möchte mit dir sprechen.”

“Wie geht es ihr?”

“Gut.” Sie ging zum Sofa und reichte der “Kranken” das Telefon. Zuerst dachte sie, ihre Schwester würde sich weigern, doch dann nahm sie es und meldete sich.

“Guten Tag, Daddy.” Sie schien plötzlich wieder ein Teenager zu sein, der seine Eltern mit seinem Charme um den kleinen Finger wickeln konnte. „Ja, ich habe starke Schmerzen.” Jermaine hätte sie am liebsten geschüttelt. “Was? Du willst einen Facharzt herschicken?” Einen Moment schienen Edwina die Worte zu fehlen, aber sie fasste sich schnell wieder. “Das wird nicht nötig sein, Dad. Es geht mir inzwischen schon viel besser. Es tut zwar noch etwas weh …”

Jermaine hörte nicht mehr zu. Sie wandte sich ab und verließ das Zimmer. Das würde ihre Schwester ihr nicht so schnell verzeihen. Wahrscheinlich sprach sie eine Woche lang nicht mehr mit ihr. Na wenn schon! Damit konnte sie, Jermaine, leben.

Sie ging in den Raum, in dem sie die letzte Nacht verbracht hatte.

Wahrscheinlich musste sie noch länger hier bleiben. Sie bezog das Bett wieder, lief nach unten und nahm die Reisetasche aus dem Wagen. Auf dem Rückweg holte sie das Handy, das Edwina achtlos auf den Tisch geworfen hatte. Sie würdigte sie keines Blickes. Auch gut.

Jermaine zuckte die Schultern und kehrte in ihr Zimmer zurück. Dort packte sie die Sachen aus und hängte sie in den Schrank. Kritisch betrachtete sie die beiden Blusen und die Unterwäsche, die sie mitgebracht hatte. Gern hätte sie sich etwas anderes angezogen, doch sie hatte nichts dabei. Woher sollte sie auch wissen, dass sie hier festsit zen würde? Edwina wollte sie nicht fragen, obwohl diese bestimmt kofferweise Kleidung mitgebracht hatte. Der dunkelblaue Hosenanzug, den sie schon seit gestern trug, musste eben reichen.

Sie ging unter die Dusche, wusch und föhnte sich die Haare. In diesem Moment hörte sie, wie Edwina von Ash vorsichtig die Treppe hinuntergeführt wurde. Ihre Schwester stöhnte theatralisch. Wie lange sollte das noch so weitergehen? Wie gern hätte sie, Jermaine, den beiden Brüdern reinen Wein eingeschenkt. Allerdings war Blut dicker als Wasser! Es blieb ihr nichts anderes übrig, als bei dem bösen Spiel mitzumachen.

Als die beiden unten angekommen und im Salon verschwunden waren, machte sich Jermaine auf den Weg in die Küche, um Mrs. Dobson ihre Hilfe anzubieten.

Edwina fühlte sich gut genug, um mit ihnen gemeinsam zu essen. Was für ein Wunder! Wenn sie nicht schon vorher gewusst hätte, welchen der beiden Männer ihre Schwester umgarnen wollte, wäre es Jermaine jetzt klar geworden.

Obwohl Edwina hin und wieder einige Worte mit Ash wechselte, war es Jake, dem sie ihre ganze Aufmerksamkeit schenkte. Sie war wie eine Sirene, die ihr Opfer langsam, aber sicher in die Falle lockte. Die Frage war nur: Gelang es ihr?

Ihr Gastgeber ließ sich nichts anmerken. Entweder er war blind oder einfach zu höflich, um ihr einmal so richtig die Meinung zu sagen. Es gab natürlich noch eine andere Möglichkeit: Er war ihr - genau wie Ash zuvor - rettungslos verfallen. Vielleicht war er deswegen so charmant und freundlich und setzte sie nicht einfach vor die Tür.

Jermaine betrachtete ihn verstohlen. War er genau wie Edwina? Spannte auch er seinem Bruder die Freundin aus, ohne an die Konsequenzen zu denken? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen. Nicht von Jake. So etwas tat er Ash nicht an.

Oder doch? Was wusste sie schon? Sie kannte ihn ja erst einen Tag. Ein schönes Dilemma! Sie war froh, als die Haushälterin den Nachtisch servierte. Gleich war es geschafft. Sie würde Mrs. Dobson in der Küche helfen und sich dann in ihr Zimmer zurückziehen.

“Der Makler hat angerufen.” Ash nahm sich eine Weintraube. „Er scheint endlich das richtige Haus für mich gefunden zu haben.” Er blickte Edwina beinah flehentlich an. “Ich wollte es morgen besichtigen. Kommst du mit, Darling? Ich weiß, es geht dir nicht gut, aber …”

Sag Ja, dachte Jermaine beschwörend, obwohl sie genau wusste, wie die Antwort lauten würde.

„Oh Ash, es tut mir Leid, ich habe solche Schmerzen…” Wenigstens hatte Edwina den Anstand, zerknirscht auszusehen! “Außerdem ist die Straße überflutet, oder? Wir können also gar nicht fahren.” Damit war das Thema für sie erledigt, und sie wandte sich wieder dem Gastgeber zu.

Wieder verspürte Jermaine Mitleid mit ihrem Exfreund. Er hatte sich ihr gegenüber zwar schäbig verhalten, aber das hatte er nicht verdient.

So schnell gab Ash nicht auf. “Wir könnten Jakes Jeep nehmen.”

Was hatte er da eben gesagt? Jermaine glaubte, sich verhört zu haben. Die Tavinors besaßen einen Geländewagen? Wütend funkelte sie Jake an. “Wieso haben Sie mir das verschwiegen? Mit so einem Auto hätten wir nach London fahren können!”

„In dieser Gegend kommt man ohne so ein Gefährt nicht aus.” Er wagte es tatsächlich zu lächeln! Dieser Widerling! “Entweder wir sind von Wasser umgeben oder eingeschneit.”

Jermaine atmete tief durch. Sie musste sich beherrschen, um ihm nicht den Hals umzudrehen. Ganz im Gegensatz zu Edwina. Sie bedachte ihn mit ihrem verführerischsten Blick. “Das ist nur ein kleiner Nachteil, wenn man bedenkt, was für ein hübsches Fleckchen Erde Sie hier Ihr Eigen nennen.”

Es war nicht zu ertragen! Nur eine Heilige hätte bis zum bitteren Ende ausgeharrt, und sie, Jermaine, war keine. Wenn sie blieb, konnte sie für nichts mehr garantieren. Verdammt sollten sie alle sein! Dieses zuckersüße Gerede war nicht auszuhalten. Sie sprang auf und lief außer sich vor Wut hinaus. Den ganzen Tag lang hatte sie hier herumgesessen, anstatt im Büro zu sein und ihre Kollegen zu unterstützen. Jake Tavinor hätte sie ja wenigstens zum nächsten Bahnhof fahren können, wenn ihm der Weg nach London zu weit war. Aber nein, er hatte anscheinend andere Pläne gehabt. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch Sekretärin für ihn gespielt - während der Papierstapel auf ihrem Schreibtisch bei Masters and Company inzwischen sicher ungeahnte Ausmaße erreicht hatte. Was für eine Demütigung!

Dabei hatte er die ganze Zeit einen Jeep in der Garage stehen, wahrscheinlich sogar voll getankt. Ich wette, der saubere Mr. Tavinor hatte nie vor, heute ins Büro zu fahren, dachte sie aufgebracht. Wahrscheinlich hatte er von Anfang an geplant, zu Hause zu arbeiten. Er hatte sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hier festgehalten - und das würde sie ihm nie verzeihen, schwor sie sich.

4. KAPITEL

Als am nächsten Morgen die Sonne aufging, blickte Jermaine erwartungsvoll aus dem Fenster. Sie seufzte leise. Die Straße war immer noch überflutet. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als zu bleiben. Ihr kleiner Wagen wäre den Wassermassen hilflos ausgeliefert gewesen. Es war viel zu riskant - und unverantwortlich - es trotzdem zu versuchen. Immerhin war heute Samstag, und sie hatte frei. So brauchte sie wenigstens kein schlechtes Gewissen zu haben.

Trotzdem hätte sie ihr Wochenende lieber irgendwo in der Wildnis verbracht als hier in Highfield. Der Gedanke, noch einen Tag länger - oder sogar zwei - in diesem Haus verbringen zu müssen, war unerträglich. Was hatte sie getan, um so ein Los zu verdienen? Jermaine schüttelte frustriert den Kopf. Nichts. Es war alles die Schuld seiner Lordschaft Jake Tavinor. Er hatte ihre Eltern besucht und damit den Stein ins Rollen gebracht. Wenigstens musste er jetzt mit zwei ungebetenen Hausgästen leben. Das geschah ihm recht!

Vielleicht konnte sie sich den Jeep ja einfach ausleihen und nach London zurückfahren. Das wäre kein Diebstahl, sondern reine Selbstverteidigung gewesen! Allerdings sprachen zwei Dinge dagegen. Sie wusste nicht, wo der Geländewagen stand, und sie besaß keinen Schlüssel. Außerdem war sie kein gelernter Autodieb und auch nicht in einem Kinofilm!

Jermaine durchquerte die große Eingangshalle und betrat, immer noch schlecht gelaunt, die Küche. Da die Haushälterin als Einzige unschuldig an diesem Dilemma war, schenkte sie ihr ein Lächeln. “Guten Morgen, Mrs. Dobson.” Sie nahm sich einen Kaffee und begann, Edwinas Tablett vorzubereiten. Am liebsten hätte sie ihre Schwester oben verhungern lassen, aber das brachte sie nicht übers Herz.

Eine Stunde später hatte Jermaine ihre Pflichten erledigt und wollte der älteren Frau gerade ein gemeinsames Frühstück in der Küche vorschlagen, als Ash hereinkam. “Ich habe mir schon gedacht, dass du hier bist. Lass uns zusammen essen.”

Was wohl hieß, dass Mr. Widerling nicht anwesend war. Umso besser! Sie folgte ihrem Exfreund ins Esszimmer und blieb wie erstarrt stehen. Es war für drei gedeckt, und Jake Tavinor hatte seinen Platz bereits eingenommen.

Jermaine beschloss, ihn einfach zu ignorieren, doch so leicht machte er es ihr nicht. “Haben Sie sich wieder beruhigt?” fragte er spöttisch.

Das war zu viel! Wütend wandte sie sich ihm zu. Er schrie förmlich nach einer Ohrfeige! Bevor sie ihn allerdings auszählen konnte, mischte Ash sich ein.

“Könntest du mir einen großen Gefallen tun, Jermaine?” Verblüfft blickte sie ihn an. Was war jetzt schon wieder los? “Hättest du Lust, mich heute zur Hausbesichtigung zu begleiten? Bitte.”

War das sein Ernst? Das war so ziemlich das Letzte … Halt! Warum eigentlich nicht? Sie hatte sowieso nichts Besseres zu tun. Solange sich die Straßenverhältnisse nicht besserten, konnte sie nur untätig herumsitzen und die Zeit totschlagen. Trotzdem - er war jetzt Edwinas Freund und ging sie nichts mehr an.

Sie zögerte und sah zu seinem Bruder hinüber. Seine finstere Miene verhieß nichts Gutes. Er schien von dem Vorschlag überhaupt nicht begeistert zu sein.

Genau das gab den Ausschlag. Sollte er sich ärgern, bis er schwarz wurde. Das hatte er verdient. Jermaine überlegte kurz, warum er so reagiert hatte. Wusste er, dass Ash und sie einmal ein Paar gewesen waren? Er hatte sie in der Halle mit Argusaugen beobachtet und womöglich die richtigen Schlüsse gezogen.

Zuzutrauen wäre es ihm! Oder erzürnte es ihn, dass sie ihre Schwester allein ließ? Egal. Niemand durfte so mit ihr umspringen. Er tat gut daran, das endlich einzusehen!

Sie wandte sich wieder Ash zu. “Ich komme sehr gern mit.” Vielleicht konnte er sie danach ja an einem Bahnhof absetzen. “Wann müssen wir los?”

Jake Tavinor stand schweigend auf und verließ das Zimmer. Jermaine hätte beinah gelacht. Das hatte gesessen. Eins zu null für sie!

Bevor Ash und sie sich auf den Weg machten, besuchte sie noch kurz ihre Schwester. Edwina hatte sich aufgerafft und etwas gegessen. Stirnrunzelnd blickte Jermaine sich um. Das Zimmer war ein einziges Chaos. Schnell begann sie aufzuräumen, während die “Kranke” im Bett blieb und ihr Befehle erteilte.

“Übrigens, Ash und ich fahren um elf Uhr los, um das Haus zu besichtigen, von dem er gestern Abend gesprochen hat.” Sie hängte die achtlos hingeworfenen Sachen in den Schrank.

Edwina strahlte. Der Gedanke, mit Jake Tavinor allein zu sein, schien sie über alle Maßen. zu faszinieren. “Ihr braucht euch nicht zu beeilen.” Sie sprang aus dem Bett und lief zum Spiegel. Das war ihre Chance, den Goldfisch endlich an den Haken zu bekommen. Allerdings waren noch viele Vorbereitungen zu treffen, bevor sie um fünf nach elf mit der Attacke auf den Herrn von Highfield beginnen konnte. “Wenn ich es genau überlege, braucht ihr gar nicht wiederzukommen.” Sie winkte ungnädig ab. “Du kannst jetzt gehen, Ich bin beschäftigt.”

“Sehr freundlich.” Jermaine schüttelte den Kopf. “Ich hätte gern gewusst, warum du so unausstehlich bist.”

“Das ist Dads Schuld. Er hätte mich nicht so sehr verwöhnen dürfen. “

Jermaine lachte. Sie liebte ihre Schwester trotz allem, was diese ihr angetan hatte. “Stimmt.”

“Beschäftige diesen Versager so lange wie möglich. Ich brauche freie Bahn.”

“Du bist grausam, Edwina.” Armer Ash! Er hatte aufs falsche Pferd gesetzt.

Hoffentlich brach es ihm nicht das Herz.

Das Haus, das Jermaine mit Ash besichtigen wollte, war zwanzig Meilen entfernt. Als sie losfuhren, schien es um sie her nur Wasser zu geben, doch bald wurde es besser. Die Straßen waren trocken, und sie kamen gut voran.

Mr. Fuller, der Makler, wartete schon auf sie. Er zeigte ihnen die einzelnen Räume und ließ sie dann allein. Jermaine gefiel das Anwesen, obwohl es nicht den Charme von Highfield hatte. Auch wenn sie es ungern zugab, Jakes Domizil hatte es ihr angetan. Es hatte etwas Besonderes. Eigentlich war es viel zu schade für den augenblicklichen Eigentümer. Warum, zum Teufel, musste sie schon wieder an diesen Mann denken?

“Nun?” Ash sah sie erwartungsvoll an. “Gefällt es dir?” Als sie schwieg, nahm er ihren Arm. “Mr. Fuller glaubt, dass wir beide hier einziehen werden. Oh Jermaine, ich wünschte, es wäre so.”

Du meine Güte! Verblüfft betrachtete sie ihn. Was war denn in ihn gefahren?

“Und was ist mit Edwina?”

“Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht, Jermaine. Es ist nicht deine Schwester, mit der ich zusammen sein möchte. Das ist mir klar geworden, als du nach Highfield gekommen bist.” Er lächelte jungenhaft, und plötzlich war er wieder der alte Ash, der sie in seinen Bann gezogen hatte. Allerdings war der Zauber verflogen. Dieser Mann bedeutete ihr nichts mehr.

Ash beugte sich zu ihr herunter. Schnell drehte sie den Kopf zur Seite, und seine Lippen berührten nur ihre Wange. “Hör auf damit!” Aufgebracht befreite sie sich aus seinem Griff und stieß ihn weg. “Wie kannst du es wagen!”

„Jermaine, es tut mir Leid”, sagte er entsetzt. “Ich wollte dich nicht …”

“Gib mir die Wagenschlüssel. Ich warte im Jeep.” Sie wollte sich seine fadenscheinigen Entschuldigungen nicht länger anhören.

“Bitte, ich…”

Schweigend streckte sie die Hand aus.

Er seufzte leise und gab nach. “Ich komme mit.”

Die Rückfahrt verlief ohne Zwischenfälle. Nur einmal versuchte Ash, sich zu rechtfertigen, aber Jermaine wollte nichts davon wissen. “Ich bin nicht mehr interessiert”, unterbrach sie ihn kurz angebunden. “Wenn dir etwas an mir liegt, halt einfach den Mund.” Was dachte er sich eigentlich? Kein Mann auf dieser Welt hatte das Recht, ihr den Kopf zu verdrehen und sie dann einfach sitzen zu lassen. Glaubte er tatsächlich, sie wäre ihm dankbar, nur weil er seine Meinung wieder geändert hatte?

Zu allem Überfluss hatte sie ganz vergessen, Ash zu bitten, sie am nächsten Bahnhof abzusetzen. Sie bemerkte ihren verhängnisvollen Fehler erst, als sie die Einfahrt hochfuhren, die zum Landhaus führte. Verdammt noch mal! Hätte er nicht versucht, sie zu küssen …

„Jermaine, ich…”

Fing er schon wieder an? “Vergiss es!” Jermaine wartete, bis Ash den Wagen geparkt hatte, und stieg aus. Warum ließen sie sie nicht einfach in Ruhe? Sollten sie ihre Kämpfe allein ausfechten! Frustriert wandte Jermaine sich ab und ging ins Haus.

Dort traf sie als Erstes auf Jake Tavinor - was ihre Laune nicht gerade verbesserte. Er kam gerade aus dem Arbeitszimmer. Hatte er etwa am Fenster gestanden und nach ihnen Ausschau gehalten?

Seine finstere Miene bewies allerdings, dass Edwin as Versuche, ihn einzufangen, nicht von Erfolg gekrönt gewesen zu sein schienen. Er hatte jedenfalls sehr schlechte Laune. Das freute Jermaine über alle Maßen. Sie fühlte sich gleich viel besser.

Schweigend wollte sie an ihm vorbeigehen, doch er packte ihren Arm, zog sie in sein Büro und knallte die Tür hinter ihnen zu.

Bevor sie protestieren konnte, hatte er sie losgelassen und sah sie wütend an.

Er kam ihr vor wie ein Racheengel, der erbarmungslos sein Opfer verfolgte. “Sie sind hier, weil Ihre Schwester Hilfe braucht. Lassen Sie meinen Bruder zufrieden.”

Wenn er mit seinen Mitarbeitern auch so umspringt, ist das Betriebsklima bestimmt bestens, dachte sie spöttisch. Er sollte nicht glauben, dass er sie einschüchtern konnte. “Was soll das, Mr. Tavinor? Ich kann tun und lassen, was ich will.”

„Ash ist der Freund Ihrer Schwester, verdammt noch mal!” Er schrie beinah.

Na, das war ja etwas ganz Neues. “Sie kann ihn gern haben.” Was, zum Teufel, unterstellte er ihr eigentlich da?

“Sie ziehen nicht mit ihm zusammen?”

Das wurde immer schöner! Verblüfft betrachtete sie ihn. “Wie kommen Sie denn darauf? Nur weil ich das Haus mit ihm besichtigt habe?”

“Zwischen Ihnen beiden geht mehr vor”, antwortete er kühl. “Ich habe beobachtet, wie er Sie begrüßt hat und Sie sich in der Halle unterhalten haben -
so als hätten Sie etwas zu verbergen. Haben Sie sich heimlich verabredet? Auch heute sind Sie erst sehr spät zurückgekommen. Sie hatten es anscheinend nicht sehr eilig. Was verbindet Sie mit Ash?”

“Ich fasse es nicht!” Jermaine schüttelte verzweifelt den Kopf. “Was geht in dieser Familie vor? Liegt es vielleicht in den Genen?”

Das war gewagt, und beinah hätte sie ihn aus der Reserve gelockt. Doch er hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. “Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Was bedeutet mein Bruder Ihnen?”

Jermaine bedachte ihn mit einem hasserfüllten Blick. Eins war ihr klar. Er ließ nicht locker, bis sie ihm die Wahrheit erzählt hatte. “Wenn Sie es unbedingt wissen wollen … Ash und ich sind bis vor kurzem ein Paar gewesen.” Sie gestand es nur ungern. Es war so … demütigend. Zu allem Überfluss machte er sich bestimmt gleich über sie lustig - armes sitzen gelassenes Mädchen! Dieser Gedanke war unerträglich.

“Ash hatte Sie also als Erste im Bett?” Jake schien es nicht glauben zu wollen.

Was? Damit hatte sie nicht gerechnet. Er war immer für eine Überraschung gut. Dieser Widerling! Er dachte wohl immer nur an das eine! “Hören Sie zu, Mr. Tavinor, das geht Sie…”

“Wie lange sind Sie mit meinem Bruder ausgegangen?”

“Drei Monate.” Jermaine wusste selbst nicht, warum sie ihn nicht einfach stehen ließ und hinausging. Wahrscheinlich würde er sie zurückhalten, wenn nötig, sogar mit Gewalt. Zuzutrauen wäre es ihm!

“So lange? Und dann wollen Sie mir tatsächlich weismachen, Sie hätten nie…”

Jetzt reichte es. Sie hatte endgültig genug. “Nicht alle Frauen sind so.”

“Tatsächlich?”

„Ja, verdammt noch mal! Ist das so schwer zu verstehen?” Jermaine stampfte mit dem Fuß auf. “Ich weiß nicht, warum ich mich von Ihnen ins Kreuzverhör nehmen lasse. Es geht Sie nichts an.”

“Sie und mein Bruder haben wirklich nicht …?”

Wie oft sollte sie es noch wiederholen? “Nein. Ich habe weder mit ihm noch mit einem anderen geschlafen.” Verdammt! Das hatte sie ihm nicht gestehen wollen! Sie hätte die Worte gern zurückgenommen, aber es war zu spät.

Jake betrachtete sie lange, und sie kam sich vor wie ein exotisches Tier im Zoo.

Sie war so aufgebracht, dass ihr die Worte fehlten.

“Haben Sie Angst davor?” fragte er sanft.

Jermaine glaubte, sich verhört zu haben. Das ging entschieden zu weit. Sie wirbelte herum und wollte zur Tür laufen, doch er packte sie und hielt sie zurück. Er war ihr ganz nah, und ihr Herz begann, wie wild zu klopfen. Sein unverwechselbar männlicher Duft betörte sie. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Er beugte sich herunter. Wollte er sie etwa küssen? Nein, das durfte sie nicht zulassen. “Sie sind genauso verabscheuungswürdig wie Ihr Bruder!”

Jake betrachtete sie spöttisch. “Hat er Sie heute geküsst?”

“Er hat es zumindest versucht - allerdings ohne Erfolg.”

Das schien ihn zu erheitern. “Sie haben ihm also eine Abfuhr erteilt.” Er lachte jungenhaft.

Ehe sie sich’s versah, stimmte sie mit ein. Er brachte sie dazu, Dinge zu tun, die sie nicht tun wollte. Woran lag das? Er schien etwas Unwiderstehliches an sich zu haben, gegen das sie sich nicht wehren konnte.

Er blickte sie lange an. “Du bist wunderschön, Jermaine, und ich liebe dein Lachen.” Dann beugte er sich herunter und küsste sie sanft.

Ihr gesunder Menschenverstand protestierte lautstark. Sie musste sich wehren, durfte es nicht zulassen … Doch das Gefühl war einfach überwältigend. Nie zuvor hatte sie so empfunden. Leidenschaft flammte in ihr auf. Alles um sie her verschwamm. Nur nicht aufhören …

Leider tat Jake ihr den Gefallen nicht. Er löste sich von ihr und trat einen Schritt zurück. Er betrachtete sie schweigend, und Jermaine erwiderte seinen Blick. Sie waren wie zwei Magnete, die sich anzogen. Es war wie ein Bann, der sich über sie gelegt hatte und jeden klaren Gedanken ausgelöscht hatte. Jake erlag als Erster erneut der Versuchung. Er zog Jermaine in die Arme und presste die Lippen auf ihre. Der Kuss schien kein Ende nehmen zu wollen. Es war so unbeschreiblich berauschend. Schließlich war sie es, die sich aus seinem Griff befreite. “Ich… ” Verzweifelt suchte sie nach einem plausiblen Grund. “Ich muss unbedingt duschen.”

Jake zögerte. Schließlich öffnete er ihr die Tür. “Soll ich mitkommen?” fragte er sanft.

Das war ja wohl die Unverschämtheit schlechthin! “Ich verzichte dankend. Ein guter Rat, Mr. Tavinor: Sie sollten lieber eiskalt baden. Allein natürlich.”

Jermaine wandte sich ab und ging, ohne sich umzublicken, hinaus. Sein Lachen war noch in der Eingangshalle zu hören.

In ihrem Zimmer angekommen, streifte sie sich den Hosenanzug ab und ging unter die Dusche. Mit den Gedanken war sie allerdings immer noch bei diesem unglaublich arroganten Mann, der sie zur Weißglut trieb. Er übte auf sie eine Wirkung aus … Ja, welche eigentlich? Sie hasste ihn, lehnte seine Küsse aber nicht ab. Was für ein Widerspruch! Sie konnte es nicht erklären. Vielleicht lag es ja an Highfield. Dieser Ort hatte sie von Anfang an verzaubert. Was immer der Grund war, es spielte keine Rolle mehr. Bald war sie zurück in London, in ihrer kleinen Wohnung und konnte ihr normales Leben wieder aufnehmen. Bis dahin musste sie sich eben vor dem Hausherrn in Acht nehmen.

Das Mittagessen war - wie sie schon befürchtet hatte - eine einzige Qual.

Edwina ließ nichts unversucht, ihre Beute zu umgarnen. Ash saß schweigend daneben, und Jermaine wünschte, sie wäre weit weg. Verstohlen betrachtete sie Jake. Sein Mund faszinierte sie. Sie konnte den Blick kaum abwenden. Plötzlich erinnerte sie sich, wie Jake die Lippen auf ihre gepresst hatte. Es war, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Er wandte sich ihr zu und musterte sie unverhohlen.

Prompt errötete sie und wäre am liebsten im Erdboden versunken. Doch er lächelte nur.

Dafür hätte sie ihn umbringen können! Zum Teufel, er war wirklich ein Mistkerl, wie er im Buche stand. Einen Trost gab es allerdings: Er war zum Abendessen nicht in Highfield. Wahrscheinlich machte er sich einige schöne Stunden mit der Kunstliebhaberin Beverley. Er hatte ja einen Jeep und konnte fahren, wohin er wollte.

Jermaine schlief schlecht und war am nächsten Morgen schon früh auf. Sie ging in die Küche und bat Mrs. Dobson um Gummistiefel. Noch ein Fußmarsch im Morast, und ihre Schuhe waren endgültig ruiniert. Die Haushälterin suchte die passenden heraus und gab ihr auch einen langen schwarzen Mantel gegen die Kälte. Danach machte Jermaine sich auf den Weg. Zufrieden stellte sie fest, dass das Hochwasser zurückgegangen war. Gut! Ich kann also endlich abreisen, dachte sie und hätte beinah laut gejubelt.

Sie wandte sich um und betrachtete das alte Haus. Es war ein Schmuckstück, und sie hätte viel darum gegeben, dort wohnen zu können. Wenn nur der Besitzer nicht gewesen wäre! Trotzdem bedauerte sie, dass sie nach London zurückfahren musste. Es war so ruhig hier und die Landschaft wunderschön. Sie beschloss, noch einmal zu der kleinen Brücke zu gehen, um Abschied zu nehmen. Gesagt, getan. Gleich darauf stand sie auf den Holzbohlen und blickte hinunter in den Bach, der längst nicht mehr so reißend war wie vor zwei Tagen.

Nach einer Weile ging sie zur Bank und setzte sich. Es war wirklich ein idyllisches Fleckchen Erde. Hier kam das Leben zum Stillstand, nichts störte einen …

“Ich habe mir schon gedacht, dass du es bist.” Es war Jake Tavinor. Er nahm neben ihr Platz und betrachtete sie forschend. “Den Mantel habe ich schon einmal irgendwo gesehen.”

“Mrs. Dobson hat ihn mir geliehen.”

“Kein Wunder. Du bist ihr erklärter Liebling.”

“Ich? Wieso?” Jermaine runzelte die Stirn. Er nahm sich zu viele Freiheiten heraus. Gut, er hatte sie geküsst, aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, sie einfach zu duzen. Trotzdem ließ sie es ihm durchgehen, denn lange war sie sowieso nicht mehr hier.

“Mrs. D. ist ganz begeistert von dir. Du bist hilfsbereit, freundlich und hast all die Aufgaben erledigt, die sie dir zugeteilt hat. Jeden Morgen hast du deiner Schwester das Tablett nach oben gebracht, ohne zu murren. Das scheint sie besonders beeindruckt zu haben.”

Gestern hatte sie ernsthaft daran gedacht, Edwina einfach verhungern zu lassen. Wenn er nur wüsste … “So viel Lob habe ich nicht verdient. Ich habe sie gern unterstützt.” Schnell wechselte sie das Thema. “Ich werde diesen Ort hier vermissen.”

Eigentlich hatte sie keine Antwort erwartet. Deshalb war sie umso überraschter, als er sich plötzlich straffte. “Wo willst du hin?” Seine Stimme klang eisig und zerstörte den Zauber, der diesen Ort umgab.

“Nach London. Ich fahre in einer halben Stunde los.”

“Das erlaube ich nicht.”

Für wen hielt er sich eigentlich? Glaubte er ernsthaft, er könnte ihr Vorschriften machen? “Dann versuchen Sie doch, mich aufzuhalten. Ach, und bevor ich es vergesse. Vielen Dank für Ihre überwältigende Gastfreundschaft.

Ich werde mich lange an dieses Wochenende erinnern.”

Sein Blick hätte töten können, aber Jermaine machte sich nichts daraus. Sie stand auf und ging schweigend zurück zum Haus. Es war Jake gelungen, diesen letzten schönen Moment zu zerstören. Sie machte drei Kreuze, wenn sie endlich alles hinter sich lassen konnte!

Jake Tavinor war nirgends zu sehen, als Jermaine die Reisetasche im Kofferraum ihres Wagens verstaute. Ash kam als Einziger, um sie zu verabschieden. „Fahr bitte vorsichtig, Jermaine. ” Er öffnete ihr die Tür.

“Versprochen.” Sie reichte ihm die Hand.

Ash nahm sie und hielt sie fest. Dann blickte er auf. “Darf ich dir einen Kuss geben? Um der alten Zeiten willen?”

Plötzlich hatte sie Mitleid mit ihm. Dennoch wollte sie seine Lippen nicht auf ihren spüren, denn es erinnerte sie daran, wie sein Bruder sie gestern im Arbeitszimmer geküsst hatte. Du meine Güte! Die Männer der Familie Tavinor hatten sie ganz schön durcheinander gebracht. Wenigstens war das jetzt vorbei.

Sie umarmte Ash, setzte sich anschließend hinters Steuer und ließ den Motor an.

Ihr Exfreund stand sehr verloren da und wirkte enttäuscht. “Auf Wiedersehen, Darling”, sagte er. “Pass auf dich auf.”

Jermaine winkte ihm zu und fuhr dann die lange Auffahrt hinunter.

Am nächsten Tag saß sie am Schreibtisch und versuchte, die liegen gebliebene Arbeit nachzuholen. Immer wieder ertappte sie sich allerdings dabei, dass ihre Gedanken abschweiften. Was ging in Highfield vor? War Edwina noch dort?

Hatte sie Ash schon das Herz gebrochen? Ließ sich Jake Tavinor wirklich von einem schönen Gesicht blenden? Warum konnte sie, Jermaine, diesen Mann bloß nicht vergessen? Er war arrogant und glaubte, seinen Mitmenschen Befehle erteilen zu können. Mit anderen Worten: Er war äußerst unsympathisch. Sie bedauerte schon jetzt seine zukünftige Frau - es sei denn, es war Edwina. Die beiden hatten einander wirklich verdient.

Zwei Tage später betrat Jermaine am Spätnachmittag ihre Wohnung und streifte sich den Mantel ab. In diesem Moment klingelte das Telefon. War das Jake? Energisch rief sie sich zur Ordnung. Nur weil er ihre Nummer hatte und sie ständig an ihn denken musste, rief er sie noch lange nicht an. Nicht, dass sie darauf Wert gelegt hätte! Er konnte ihr gestohlen bleiben.

Jermaine meldete sich. Es war Stuart Evans, ihr Kollege. Er fragte, ob sie Lust hätte, mit ihm zum Chinesen zu gehen. Das Restaurant war gleich um die Ecke.

Sie überlegte kurz und sagte zu. Dann brauchte sie wenigstens nicht zu kochen.

Das Mittagessen war heute nämlich ausgefallen, weil sie zu viel Arbeit auf dem Schreibtisch gehabt hatte. “Wollen wir uns in einer halben Stunde dort treffen?”

fragte sie.

“Ich hole dich ab. In zehn Minuten bin ich da.” Stuart wohnte ganz in der Nähe, in einem Apartment, das ihm Masters and Company zur Verfügung gestellt hatte.

Jermaine legte auf. Sie machte sich frisch und kämmte ihr langes blondes Haar.

Als ihr Kollege klingelte, nahm sie ihre Handtasche und lief nach unten.

Stuart Evans war sympathisch, und sie kam gut mit ihm zurecht. Sie war einige Male mit ihm ausgegangen. Von Anfang an hatte sie ihm klargemacht, dass sie keine feste Bindung wollte, und er war einer der wenigen Männer gewesen, der dafür Verständnis gehabt hatte. Seitdem waren sie Freunde, und sie genoss die Abende mit ihm.

“Ich habe dich eingeladen, also bezahle ich auch.” Stuart winkte ab, als Jermaine ihr Portemonnaie aus der Tasche nahm. “Du kannst dich nächstes Mal revanchieren.”

Sie dankte ihm, und er brachte sie noch nach Hause. Vor der Tür gab er ihr einen Kuss auf die Wange. “Gute Nacht, Jermaine. “

“Dir auch, Stuart, und vielen Dank für das hervorragende Essen. ” Sie wartete, bis er in der Dunkelheit verschwunden war, und suchte dann in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel.

“Wer war das?” ließ sich im nächsten Moment eine wütend klingende Männerstimme vernehmen.

Jermaine wirbelte herum. Jake Tavinor! Was, zum Teufel … ? Gleich darauf hatte sie sich wieder gefasst. Er hatte kein Recht dazu, sich so anzuschleichen und sie fast zu Tode zu erschrecken. “Wenn Sie eher aus Ihrem Versteck aufgetaucht wären, hätte ich Sie vorgestellt.”

Ihr Spott beeindruckte ihn nicht ihm Geringsten. “Ist er der Grund, warum du Ash zurückgewiesen hast, als er dich küssen wollte?”

Sie hatte genug von ihm und seinem Bruder. Immerhin befand sie sich nicht mehr in Highfield, sondern vor ihrem Apartmenthaus. Ihr Leben ging ihn nichts an. “Was wollen Sie? Soll ich noch einen Bericht für Sie schreiben?”

Jake lächelte, und sie spürte, wie ihr Widerstand schwand. “Also gut, kommen Sie herein. Ich könnte einen Kaffee vertragen”, sagte sie.

“Ich auch.”

Bin ich denn völlig verrückt geworden? überlegte sie, als sie die Stufen hochlief. Sie wusste selbst nicht, warum sie ihn so einfach einlud. Hatte er sie schon wieder mit einem Bann belegt? War es sein Lächeln, das ihn so unwiderstehlich machte? Warum klopfte ihr Herz wie rasend, wenn sie ihn sah?

An der Treppe konnte es nicht liegen - die war sie schon unzählige Male hinaufgegangen.

Jermaine hatte das Rätsel noch nicht gelöst, als sie die Tür aufschloss und ihre Wohnung betrat. “Hereinspaziert“, rief sie Jake zu. “Mach es dir schon einmal im Wohnzimmer bequem.” Was soll’s, dachte sie und zuckte die Schultern. Er duzte sie, befand sich in ihrer Wohnung und hatte ihr Leben gründlich durcheinander gebracht. Warum sollte sie also beim förmlichen “Sie” bleiben?

Sie stellte die Handtasche auf einen kleinen Tisch und ging dann in die Küche, um Kaffee zu kochen. Als sie die Tassen aus dem Schrank nahm, stellte sie entsetzt fest, dass ihre Finger zitterten. Zum Teufel, was war los mit ihr? Hier ging es nur um Jake Tavinor - diesen unmöglichen hassenswerten Mann. Kein Grund zur Aufregung … oder vielleicht doch?

Wie lange hatte Jake unten gestanden und auf sie gewartet? Hatte er schon gegessen? Ihre Gedanken überschlugen sich. Jermaine lief hinaus und blieb an der Tür zum Wohnzimmer stehen. Jake betrachtete gerade eine teure Porzellanfigur, die sie besonders liebte. “Soll ich dir ein Sandwich machen?”

Was für eine dumme Frage! Sie, Jermaine, klang schon wie eine Ehefrau, die geduldig auf ihren Mann gewartet hatte und ihn jetzt bediente!

Er betrachtete sie nachdenklich, lächelte dann aber. “Nein, danke. Übrigens, du bist sehr nett. Weißt du das eigentlich?”

Jermaine wirbelte herum und flüchtete sich wieder in die Küche. Nett! Toll! Es fehlten nur noch “zuverlässig und schrecklich langweilig”. Sie schenkte den Kaffee ein und wünschte, sie hätte Jake Tavinor nie eingeladen.

Als sie mit dem Tablett zurückkehrte, nahm er es ihr aus der Hand und stellte es auf den Couchtisch. Hoffentlich trank er das schwarze Gebräu kochend heiß und verschwand gleich wieder! Doch den Gefallen tat er ihr nicht. “Dein Freund hatte es ja ziemlich eilig.” Er setzte sich und blickte sie interessiert an.

“Was? Wer?” Jermaine war mit den Gedanken ganz woanders gewesen.

“Dein Begleiter, der dich eben auf die Wange geküsst hat.”

“Ach, Stuart …” Sie dachte nicht daran, sich vor ihm zu rechtfertigen. “Was willst du, Jake?” Warum sollte sie lange um den heißen Brei herumreden? Es gab einen Grund, warum er hier war, und den würde sie herausfinden.

Jake lächelte wieder und schien nicht beleidigt zu sein. Wieso nur hatte sie das Gefühl, dass sie ein offenes Buch für ihn war? “Ganz einfach”, antwortete er.

“Ich muss morgen geschäftlich nach Schweden reis en.”

Jermaine sah ihn verblüfft an. Was hatte das mit ihr zu tun?

Jake trank einen Schluck Kaffee und stellte dann die Tasse zurück. Er schien es nicht eilig zu haben. “Ich komme erst Freitagnachmittag zurück. Deshalb wollte ich dich schon heute fragen. Am Abend bin ich zur Eröffnung einer Kunstausstellung eingeladen. Möchtest du mich begleiten, Jermaine?”

Sie traute ihren Ohren kaum. Er war persönlich hier erschienen, nur um sich mit ihr zu verabreden? “Ich denke nicht daran. Außerdem, was ist mit deiner Beverley? Ich dachte, du nimmst sie mit.”

“Ach, so ist das?” Jake lachte leise. Anscheinend hatte er nicht vor, Licht ins Dunkel zu bringen.

“Mein lieber Jake Tavinor”, sagte sie böse, “ich weiß, dass die Frauen dir zu Füßen liegen und keine es wagen würde, dir einen Korb zu geben. Ich bin da wohl die berühmte Ausnahme. Falls du es immer noch nicht verstanden hast: Ich verzichte dankend.”

So leicht gab er sich nicht geschlagen. “Gib deinem Herzen einen Stoß, Jermaine. Ich weiß, du bist eine Kunstliebhaberin.”

Schweigend betrachtete sie ihn. Sie kannte ihn kaum, während er alles über sie zu wissen schien. “Wer hat dir das verraten?”

Jake lächelte, und sie spürte, wie sie schwach wurde. Zum Teufel mit diesem Mann! Er sah gut aus, hatte, wenn er nicht gerade schlecht gelaunt war, einen umwerfenden Charme, und wenn er lachte, war alles verloren.

“Niemand. Ich hatte nur so eine Ahnung. Bitte, Jermaine, sag Ja. Damit machst du mich zum glücklichsten Mann auf Erden.”

Jermaine seufzte leise. Er hatte es geschafft, sie zu überzeugen. Morgen früh würde sie es wahrscheinlich bereuen, aber was sollte es! “Also gut. Ich komme mit.”

Jake sprang auf. “Wunderbar. Genau das wollte ich hören. Ich gehe jetzt, bevor du deine Meinung änderst.”

Sie brachte ihn hinaus und verabschiedete sich von ihm. Plötzlich senkte er den Kopf und presste kurz die Lippen auf ihre. Es war ein schneller, aber verheißungsvoller Kuss. Dann ließ er sie los und lief die Treppe hinunter.

Wie erstarrt stand sie da. Wieso hatte sie das zugelassen? Normalerweise hätte sie ihn zum Teufel schicken müssen. Was dachte er sich eigentlich? Spazierte hier so einfach herein und glaubte, sie würde ihm jeden Wunsch von den Augen ablesen! Er suchte doch nur einen Ersatz für seine geliebte Beverley.

Anscheinend hatte diese sich das Bein oder den Arm gebrochen, und er hatte keine Lust, allein zur Eröffnung zu gehen. Mehr steckte nicht dahinter. Und dennoch hatte sie, Jermaine, sich bereit erklärt, zweite Wahl zu sein.

Plötzlich fiel ihr Edwina ein. Ihre Schwester war bestimmt nicht begeistert, wenn sie erfuhr, wen Jake eingeladen hatte. Wahrscheinlich sprach sie dann monatelang kein Wort mehr mit ihr.

So viele Probleme! Das Beste wäre gewesen, sie hätte ihm einen Korb gegeben. Wieso hatte sie es nicht getan? Jermaine wusste es nicht. Eigentlich mochte sie den älteren der beiden Brüder nicht besonders und traute ihm nicht über den Weg. Ash hatte Sie also als Erste im Bett? Sie erinnerte sich gut an diese Worte. Auch er war bloß ein Mann und dachte nur an das eine. Sie musste aufpassen, sonst verdrehte er ihr völlig den Kopf. Trotzdem freute sie sich schon sehr auf Freitagabend. Was für ein Dilemma! Wie sollte sie da wieder herauskommen?

Obwohl Jermaine am nächsten Tag sehr viel zu tun hatte, musste sie immer wieder an Jake Tavinor und seine Einladung für den morgigen Abend denken.

Was war nur in sie gefahren? Sie hätte sie nie annehmen dürfen!

Warum eigentlich nicht? fragte sie sich schon fünf Minuten später. Was, zum Teufel, sprach dagegen, mit ihm eine Ausstellungseröffnung zu besuchen? Sie interessierte sich nun einmal für Kunst - das hatte er ganz richtig erraten.

Was aber war mit Beverley? Er hatte mit ihr ausgehen wollen. Sie war seine Nummer eins, ganz klar. Das durfte sie, Jermaine, nicht vergessen.

In diesem Moment klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch. Es war Nick Norris, einer der Verkäufer, der noch nicht sehr lange bei Masters and Company beschäftigt war. Er bat sie, ein Angebot zu erstellen, und sie notierte sich die wichtigsten Zahlen. Als der geschäftliche Teil erledigt war, dankte Nick ihr und lud sie für Freitagabend zum Essen ein.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder gefasst hatte. „Es tut mir sehr Leid, ich habe schon etwas vor.” Jetzt wäre eine günstige Gelegenheit gewesen, Jake Tavinor abzusagen. Warum tat sie es dann nicht?

“Schade.” Nick schien schon damit gerechnet zu haben. “Na ja, einen Versuch ist es wert gewesen. Sie sind doch nicht etwa schon vergeben, oder?”

Oje! Ging das schon wieder los? Sie schätzte ihn als netten Kollegen, mehr nicht. “Nein.”

“Gut. Was ist mit nächster Woche?”

Unwillkürlich musste sie an den älteren der Tavinor-Brüder denken. Sie sah sein Gesicht vor sich. Was war los? War er etwa der Grund, warum sie sich nicht verabreden wollte? Unsinn!

Sie musste sich zusammenreißen. Die Tage in Highfield hatten ihr wohl mehr zugesetzt, als sie wahrhaben wollte. “Weihnachten steht kurz vor der Tür, Nick, und ich muss noch Geschenke kaufen.”

Nick nahm es ihr nicht übel. “Macht nichts. Wir sehen uns dann spätestens bei der Weihnachtsfeier. Auch wenn es eine indiskrete Frage ist: Kommen Sie allein?”

“Nein. Stuart hat schon angeboten, mich zu begleiten.” Was natürlich geschwindelt war. Jermaine legte auf und merkte, dass ihr Kollege am anderen Schreibtisch sie neugierig anblickte.

“Was höre ich da?” erkundigte er sich lächelnd. “Davon weiß ich ja gar nichts.

Du benutzt mich doch nicht etwa als Ausrede, oder?”

“Na ja Sie lachte. “Irgendwie schon. Nächsten Mittwoch findet die große Feier statt. Was hältst du davon, wenn wir gemeinsam dorthin gehen?”

“Nur wenn du fährst. Dann kann ich wenigstens etwas trinken.”

„In Ordnung.” Jermaine schenkte ihm ein Lächeln und versuchte, sich wieder auf die lange Zahlenreihe vor sich zu konzentrieren - leider ohne Erfolg. Was hatte Jake Tavinor wohl am Mittwoch vor? Sie hätte ja auch ihn einladen können … Nein! Schluss damit! So konnte es nicht weitergehen. Er beherrschte ihre Gedanken, und das durfte sie zulassen. Energisch rief sie sich zur Ordnung.

Endlich war es Freitagabend, und Jermaine hatte ausnahmsweise einmal pünktlich Schluss gemacht. Schon auf dem Weg nach Hause hatte sie sich überlegt, was sie anziehen wollte. Trotzdem hatte sie lange vor dem Schrank gestanden und sich schließlich für einen blauen Hosenanzug entschieden, der genau zur Farbe ihrer Augen passte. Aufgeregt ging sie auf und ab. Was, zur Hölle, war los? Jake und sie besuchten doch nur eine Kunstausstellung! Das war nichts Aufregendes, oder? Länger als eine Stunde dauerte das Ganze sowieso nicht.

Es klingelte, und sie atmete tief durch. Dann nahm sie ihre Handtasche, verließ die Wohnung und ging die Treppe hinunter. Sie dachte nicht daran, Jake Tavinor hinaufzubitten. Das letzte Mal hatte ihr gereicht!

Jermaine blieb vor der Eingangstür stehen. Nachdem sie die Augen einen Moment geschlossen hatte, öffnete sie die Tür und schenkte dem großen, breitschultrigen Mann, der vor ihr stand, ein strahlendes Lächeln. “Hallo.” Ich bin eine gute Schauspielerin, dachte sie. Niemand hätte gemerkt, wie es wirklich in ihr aussah.

“Sehr gut. Du gehörst nicht zu den Frauen, die einen bis in alle Ewigkeit warten lassen.” Jake bot ihr den Arm.

Sie hatte nicht vor, ihm darauf zu antworten. Stattdessen hakte sie sich bei ihm ein. “Wie war’s in Schweden?” Ein unverfängliches Thema!

Er führte sie zu seinem Sportwagen und öffnete ihr die Beifahrertür. “Gut. Und wie ist es dir ergangen? Hattest du viel zu tun?”

“Ja.” Jermaine setzte sich in den Ledersitz und blickte starr nach vorn. Nie zuvor war sie bei einer ersten Verabredung so nervös gewesen. Dieser Mann schien eine Faszination auf sie auszuüben, der sie sich nur schwer entziehen konnte. Wenigstens schien er nicht zu merken, wie es um sie bestellt war. Er unterhielt sich angeregt mit ihr, und sie begann sich zu entspannen.

Eine halbe Stunde später parkten sie vor der Kunstgalerie und gingen hinein.

Es handelte sich um einen großen Raum im Erdgeschoss, der durch Stellwände aufgeteilt worden war.

“Hallo, Jake!” Ein kleiner, dünner Mann löste sich aus einer Gruppe Besucher und kam auf sie zu.

“Wie läuft’s, mein Freund?” Jake schüttelte ihm die Hand.

“Bis jetzt gut. Drück mir weiter die Daumen. Du ahnst gar nicht, wie aufgeregt ich bin!”

Jake lachte, und Jermaine runzelte die Stirn. Das war nicht gerade sehr mitfühlend! “Das ist der Mann, dessen Werke wir heute bewundern dürfen”, sagte er, sobald er wieder ernst geworden war, und wandte sich ihr zu.

“Sie sind der Künstler?” Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. “Wie heißen Sie?”

“Beverley Marshall.”

Verdammt sollte Jake Tavinor sein! Er wusste ganz genau, dass sie diesen Vornamen mit einer Frau in Verbindung gebracht hatte, obwohl auch Männer so heißen konnten. Natürlich hatte er es nicht für nötig erachtet, sie aufzuklären!

„Jermaine Hargreaves. Ich freue mich, Sie kennen zu lernen.” Sie reichte ihm die Hand.

Der Maler schüttelte sie und winkte dann einem der Ober. Jermaine entschied sich für einen Gin Fizz und nippte an ihrem Glas, während sie sich angeregt mit Beverley Marshall und Jake unterhielt.

Bald gesellten sich andere Leute zu ihnen, und es dauerte nicht lange, bis Jake ihren Arm nahm und ihr vorschlug, einen Rundgang zu machen. “Es gibt ein Bild, das ich dir sehr gern zeigen würde.”

Welches das war, sollte sie nie erfahren. Stattdessen besichtigten sie ein Kunstwerk nach dem anderen, und eins gefiel Jermaine besonders. Das Gemälde hieß Der Junge mit einem Karren. Allerdings konnte sie weder das eine noch das andere entdecken.

“Du scheinst beeindruckt zu sein”, sagte Jake, der sofort gemerkt hatte, wie fasziniert sie war.

„Ja. Sieh mal, dahinten ist ein Rad.”

“Wo?”

“Glaubst du mir etwa nicht?”

“Natürlich! Ich habe nur nicht deine Vorstellungskraft.”

“Danke für das Kompliment.” Sie zeigte auf einen roten Wirbel in einer Ecke der Leinwand. “Dort.”

Er betrachtete das Kunstwerk stirnrunzelnd. “Du besitzt das Auge eines Künstlers, das habe ich gleich gewusst.”

Sie lachte, und sie gingen weiter. Als sie den Rundgang beendet hatten, begrüßte Jake einige Bekannte, und bald darauf sprachen sie über Börsengeschäfte und Fusionen. Jermaine beschloss, noch einen Blick auf ihr Lieblingsgemälde zu werfen. Die Herren der Schöpfung waren so mit ihren Aktien beschäftigt, dass sie es bestimmt nicht merkten, wenn sie sich für kurze Zeit davonstahl.

Ja, es war eindeutig ein Rad. Nachdenklich musterte sie den roten Farbfleck.

Wo war der restliche Karren? Er konnte eigentlich nicht weit sein … Plötzlich stellte sie fest, dass sie nicht mehr allein war.

“Das Bild hier scheint dir besonders zu gefallen”, erklärte Jake leise.

“Gib mir etwas Zeit, und ich finde den Karren und den Jungen auch.” Sie wandte sich zu ihm um. “Ich bin einfach so verschwunden. Entschuldige bitte.

Ich wollte dieses Meisterwerk noch einmal ansehen. Außerdem waren es ja nur fünf Minuten.”

“Stimmt nicht. Es waren zehn.” Er sah ihren erstaunten Blick. “Ich habe sofort gemerkt, dass die schönste Frau im Saal nicht mehr neben mir steht.”

Seine charmanten Worte ließen ihr Herz schneller klopfen. Einen Moment lang stand sie wie erstarrt da. Was sollte sie antworten?

Jake kam ihr zuvor. Höflich bot er ihr den Arm und führte sie zu Beverley Marshall zurück, der von einer Gruppe Bewunderer umringt war. Sie gratulierten ihm zu der gelungenen Ausstellung und verließen dann das Atelier.

“Ich möchte dich zum Abendessen in meinen Club einladen”, sagte Jake, als er den eleganten Sportwagen sicher durch den Verkehr steuerte.

“Womit habe ich diese Großzügigkeit verdient?”

“Willst du damit etwa andeuten, ich wüsste nicht, wie man eine Lady verwöhnt?”

Ganz im Gegenteil! Jake Tavinor war sehr erfahren im Umgang mit Frauen, und Jermaine konnte sich gut vorstellen, wie diese ihm zu Füßen lagen. Sollte sie ihn begleiten? Eigentlich war es schade, dass der Abend schon zu Ende sein sollte. Sie hatte sich wirklich amüsiert und Jakes Gesellschaft genossen.

Außerdem schmeckte das Essen im Club bestimmt viel besser als der Toast, den sie sich nachher hatte zubereiten wollen. Warum also nicht? Sie nahm die Einladung an, und wenig später hatten sie ihr Ziel erreicht.

Interessiert sah Jermaine sich in der großen Eingangshalle um. Teure Ledersessel und erlesene Antiquitäten - man hatte keine Kosten gescheut. Sie nahmen im Speisesaal Platz und bestellten bei einem der Ober. “Wann bist du aus Schweden zurückgekommen?” fragte Jermaine schließlich, als das Schweigen unerträglich wurde.

“Heute Nachmittag.” In diesem Moment wurde der erste Gang, ein Fischgericht, serviert.

“Dann hast du mich ja gleich abgeholt.” Jermaine war erstaunt. Entspannte Jake sich denn niemals? Sie machte schon Überstunden am laufenden Band, aber im Vergleich zu ihm hatte sie viel Freizeit. “Ruhst du dich nie aus?”

“Doch. Jetzt.” Er blickte ihr in die Augen.

Plötzlich war sie wieder aufgeregt wie ein Teenager beim ersten Rendezvous.

“Gut. ” Mehr brachte sie nicht heraus. Was war los mit ihr? Wenn sie so weitermachte, langweilte sie ihn noch zu Tode!

“Arbeitest du schon lange für Masters and Company?”

“Seit meinem achtzehnten Lebensjahr. Zwei Jahre lang habe ich in Oxford in der Niederlassung gearbeitet, bis man mich vor vierundzwanzig Monaten nach London versetzt hat.”

“Dann bist du also zweiundzwanzig.”

“Dein Mathelehrer kann stolz auf dich sein.” Sie lachten bei de, und das Eis war gebrochen. “Was ist mit dir? Wie alt bist du?”

Jake zögerte nicht eine Sekunde. “Sechsunddreißig. Du bist also die jüngere Schwester?”

Verdammt! Sie wollte nicht über Edwina reden. Das hätte den Zauber zerstört.

Sie konnte Jake nicht die Wahrheit sagen, und sie wollte ihn auch nicht anlügen.

Ein schönes Dilemma. „Stimmt.”

„Was macht sie eigentlich, wenn sie in London ist? Wo arbeitet sie?” Er ließ nicht locker.

“Na ja …” Was sollte sie jetzt tun? Jermaine wünschte, sie hätte die Einladung zum Essen nie angenommen - aber jetzt war es zu spät. Sie beschloss, ehrlich zu sein. “Edwina hat keinen Job.” Nicht gerade ein Plus für ihre Schwester! Schnell versuchte sie, den vernichtenden Satz etwas abzuschwächen. “Sie wartet noch auf etwas Passendes.” Eigentlich hat sie es schon gefunden, dachte sie spöttisch.

Es beziehungsweise er saß ihr direkt gegenüber.

Und ihre freie Zeit nutzt sie um dir die Freunde auszuspannen.”

Sie hätte ihn ohrfeigen können. “Wie kommst du darauf?”

Manchmal war er wie ein Elefant im Porzellanladen.

“Ganz einfach. Du bist zuerst mit Ash ausgegangen. Dann hat Edwina ihn dir weggeschnappt. Deshalb wolltest du auch nicht nach Highfield kommen, um sie zu pflegen.”

Da lag er völlig falsch. Wie gern hätte sie ihm vom Betrug ihrer Schwester erzählt! Hier ging es nicht um verletzten Stolz, sondern um die Tatsache, dass Edwina nur die Kranke spielte, um ein höheres Ziel zu erreichen: nämlich den Hausherrn einzufangen. Jermaine war klar, dass sie sich in einer Zwickmühle befand. Schließlich siegten die Familienbande. Deshalb schwieg sie und funkelte ihn nur an.

“Liebst du meinen Bruder?”

Verblüfft betrachtete sie ihn. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Es dauerte einen Moment, bis sie sich gefasst hatte. “Hast du mich deshalb eingeladen? Geht es dir um Ash?”

“Nein. Er ist alt genug und kann seine Schlachten allein schlagen. Was ist nun, Jermaine? Liebst du ihn?”

“Er ist ganz nett”, antwortete sie ausweichend.

„Also nicht.” Jake nickte, doch seine nächsten Worte bewiesen ihr, dass er nichts verstanden hatte. “Es war also nicht Ash, der dir den Laufpass gegeben hat, sondern es war genau andersherum.”

Wie konnte er sich nur so irren! Er schien seinen ach so armen Bruder auch noch zu bedauern!

“Das siehst du falsch”, entgegnete sie kühl. “Er hat mit mir Schluss gemacht.”

“Wirklich? Er hat dir also bei eurem letzten Treffen…”

Sie konnte es nicht mehr ertragen. “Ich möchte nicht mehr darüber reden.”

“Er hat dich verletzt. Das tut mir …“

Jermaine schüttelte den Kopf. “Edwina kann ihn gern haben.” Der Ober servierte den Hauptgang, und sie atmete erleichtert auf. Das war Rettung in letzter Minute. “Dein Rinderfilet sieht lecker aus. Ich wette, es schmeckt besser als mein Frikassee.” Eigentlich hatte sie nur ablenken wollen, aber Jake reagierte sofort. Bevor sie protestieren konnte, hatte er die Teller getauscht.

Dieser Mann war einfach faszinierend! Sie begann zu lachen, und er stimmte mit ein. Und genau in diesem Augenblick verliebte sie sich in Jake Tavinor.

“Guten Appetit.” Jermaine ließ sich das Fleisch schmecken, war mit den Gedanken allerdings ganz woanders. Wie konnte sie plötzlich so sicher sein, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte? Sie wusste es nicht, es war einfach nur Intuition. Verzweifelt suchte sie nach einem unverfänglichen Gesprächsthema.

Er durfte nicht merken, wie es um sie stand. “Hast du deine nächste Dienstreise schon geplant?”

“Ich bin doch gerade erst zurückgekommen.”

Jermaine blickte ihn an, und ihr Puls begann wieder zu rasen. “Ash hat mir erzählt, dass du …” Sie war so durcheinander, dass ihr die Worte fehlten.

„…immer unterwegs bist.”

Sein Lächeln brachte sie beinah um den Verstand. “Da hat er nicht Unrecht.

Montag sitze ich schon wieder im Flugzeug nach Amerika.” Jake legte das Besteck beiseite und sah sie forschend an. “Was hast du nächste Woche vor?”

“Eigentlich nichts Besonderes. Wie lange wirst du fort sein?”

“So wie es aussieht, bin ich erst Heiligabend zurück.”

Irrte sie sich, oder klang tatsächlich Bedauern aus seiner Stimme? Komm auf den Boden der Tatsachen zurück, warnte ihre innere Stimme. Das war Wunschdenken. “So lange?” Verdammt, das war zu auffällig! Schnell lenkte Jermaine ab: “Ich habe nichts Weltbewegendes vor.”

“Was denn zum Beispiel?” Interessiert beugte Jake sich vor, und ihr Herz klopfte wieder schneller. War sie ihm doch nicht gleichgültig? “Am Mittwoch findet in unserer Firma eine Weihnachtsfeier statt.”

“Hast du einen Begleiter?”

Danke, Stuart, dachte sie, du bist meine Rettung. Die Party war ihr einziger Termin, aber das wollte sie Jake nicht verraten. Er sollte nicht glauben, dass sie wie ein Mauerblümchen zu Hause saß. “Natürlich. Du hast ihn neulich nur knapp verpasst.”

“Deinen Kollegen?”

“Ja. Stuart Evans.”

“Ist es etwas Ernstes?” Als sie nicht antwortete, betrachtete er sie mit zusammengekniffenen Augen. “Also nicht.”

“Ach ja? Woher willst du das wissen?” Auch wenn er Recht hatte, so leicht wollte sie es ihm nicht machen.

“Ganz einfach. Er passt nicht zu dir.”

“Wieso nicht?”

“Er ist langweilig.”

“Genau wie ich?” Kühl blickte Jermaine ihn an.

“Wie kommst du denn darauf?”

“Ich bin nett - das hast du mir jetzt schon zweimal gesagt. Für mich heißt das

‚langweilig’.” Als Jake lachte, hätte sie ihn am liebsten erwürgt.

„Von wegen.” Er wurde wieder ernst. “Du bist das absolute Gegenteil. Schön, intelligent, charmant, interessant - und ich bin gern mit dir zusammen.”

Du meine Güte! Hielt er wirklich so viel von ihr? Dem konnte sie bestimmt nicht gerecht werden. Beinah wäre sie errötet.

“Wie schmeckt dein Pudding?” Bloß schnell das Thema wechseln.

“Diesmal tausche ich aber nicht!” Jake drohte ihr spielerisch, und sie lachten beide wieder.

Die nächste halbe Stunde verging wie im Flug. Sie unterhielten sich angeregt, und Jermaine wünschte, der Abend würde nie zu Ende gehen. Sie liebte diesen Mann und wollte immer mit ihm zusammen sein. Sie dachte jedoch nicht daran, es ihm zu gestehen, dazu war sie zu stolz. Schließlich beschloss sie, wenn auch schweren Herzens, dass es Zeit war aufzubrechen. Sie dankte ihm für die schönen Stunden, und er fuhr sie in seinem Sportwagen nach Hause. Dort angekommen, stieg er aus und begleitete sie zur Tür.

“Beverley ist wirklich ein begnadeter Künstler”, sagte sie, als sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchte. “Ich habe selten so interessante Bilder gesehen.”

“Der Junge mit einem Karren hat es dir anscheinend besonders angetan.”

“Es ist ein tolles Gemälde - finde ich jedenfalls.”

„Stimmt.“

Jermaine öffnete die Tür und wandte sich dann um. Dieser Abend war so wundervoll gewesen. Es war schade, dass alles schon vorbei war. Vielleicht sah sie Jake Tavinor nie wieder. Warum lud sie ihn nicht auf einen Kaffee ein?

Nein, das war keine gute Idee. Oder doch? Was war, wenn er merkte, wie es um sie bestellt war? Das wäre eine Katastrophe. Ihr verdammter Stolz stand ihr im Weg, und sie konnte nicht über ihren Schatten springen. “Du möchtest sicher gleich nach Hause fahren.”

Jake lachte leise. “Du bist einfach unglaublich.”

“Was habe ich denn nun schon wieder gesagt?”

“Auch wenn es unbescheiden klingt - die meisten Frauen können es nicht erwarten, mich in ihre Wohnung zu bitten.”

Oh, sie liebte ihn! Er war unmöglich, aber sie hatte trotzdem ihr Herz an ihn verloren. “Gute Reise.” Sie drehte sich um und wollte ins Haus gehen.

“Moment.”

Erstaunt blieb sie stehen.

“Was hältst du davon, morgen nach Highfield zu kommen?”

Verblüfft blickte sie ihn an. Der Vorschlag war einfach fantastisch. All ihre Gebete schienen erhört worden zu sein. Sie konnte Jake wieder sehen … morgen schon! “Tja…”

“Ich würde ja nicht fragen, aber Edwina hat immer noch starke Rückenschmerzen. Sie kann nicht einmal ihr Bett machen. Wenn du Mrs.

Dobson helfen könntest, wäre ich dir sehr dankbar.

Abrupt kehrte Jermaine auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie hatte tatsächlich gedacht, er hätte sie um ihretwillen eingeladen. Dummkopf! Sie hatte sich von ihren romantischen Gefühlen überwältigen lassen. Jetzt hatte sie die Quittung!

“Was ist nun?” hakte Jake ungeduldig nach.

“Wenn ich so nett gebeten werde…”

Er lächelte, und es war, als würde die Sonne aufgehen. Ash und Edwina waren vergessen. “Und du bleibst das Wochenende?”

“Vielleicht.” Sie wünschte sich nichts sehnlicher. Allerdings dachte sie nicht daran, es ihm zu verraten.

“Sag Ja, Jermaine. Mir zuliebe.”

“Also gut. Sonntagabend muss ich allerdings wieder in London sein.”

“Kein Problem. Du kannst ja nach dem Mittagessen zurückfahren.” Jake schien sehr erleichtert zu sein. “Wann kommst du? Morgen früh?”

Wie gern hätte sie ihn gleich hier und jetzt begleitet, aber das kam natürlich nicht infrage! “Sobald ich kann.” Jermaine wandte sich ab. “Gute Nacht, Jake. “

Ehe sie sich’s versah, hatte er sie zu sich umgedreht und die Arme um sie gelegt. Dann senkte er den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Es war ein sanfter, viel versprechender Kuss. Alles um sie her verschwamm, und sie machte die Augen zu. Viel zu früh brach Jake den Bann. “Gute Nacht, Jermaine”, flüsterte er und ließ sie los.

Schweigend wirbelte sie herum und lief die Treppe hinauf in ihre Wohnung.

Sie schloss die Tür hinter sich und atmete erst einmal tief durch. So etwas hatte sie noch nicht erlebt. Es war nicht ihr erster Kuss gewesen, doch nie zuvor war sie so aufgewühlt und gleichzeitig so glücklich gewesen. Sie liebte diesen faszinierenden Mann. Er hatte ihr mit seinem Charme und seinen unbeschreiblich sanften Lippen ihr Herz gestohlen.

6. KAPITEL

Jermaine lag in dieser Nacht stundenlang wach und dachte an Jake und seinen magischen Kuss. Nie zuvor hatte sie so für einen Mann empfunden. Sie wusste zwar nicht, warum er gerade sie zur Eröffnung der Kunstgalerie mitgenommen hatte. Eins war allerdings klar. Beverley hatte ihn nicht versetzt. Sie lächelte, als sie sich an den Künstler und den gestrigen Abend erinnerte. Jake hätte sie absichtlich nicht über Beverleys wahre Identität aufgeklärt und sie auf die Folter gespannt.

Warum hatte er sie also eingeladen? Nur um sie zu bitten, Mrs. Dobson zu helfen? Nein, das konnte und wollte sie nicht glauben. Das hätte er auch telefonisch erledigen können. Weswegen dann? Es gab eine weitere Möglichkeit, doch die war zu schön, um wahr zu sein. Lag ihm vielleicht etwas an ihr? Konnte sie hoffen? Natürlich war es keine Liebe, aber wenigstens ein Anfang. Daraus konnte unter Umständen mehr entstehen …

Nein, es ist sinnlos, dachte sie verzagt. Sie hatte die Rechnung ohne Edwina gemacht. Ihre Schwester hatte sich vorgenommen, Jake Tavinor zu erobern -
und das würde ihr auch gelingen. Es gab keinen Mann, der ihrem Charme nicht über kurz oder lang erlag.

Trotzdem war er nicht sofort vom Flughafen nach Highfield gefahren, sondern hatte beschlossen, den Abend mit ihr, Jermaine, zu verbringen. Das war ein gutes Zeichen, oder? Unruhig drehte sie sich von einer Seite auf die andere, fand allerdings keine Antwort auf ihre Fragen.

Irgendwann einmal musste sie dann doch eingeschlafen sein. Als sie aufwachte, war es bereits hell. Schnell stand sie auf, frühstückte und setzte sich danach in ihren Wagen, um nach Hertfordshire zu fahren. Sie konnte es nicht erwarten, endlich mit Jake zusammen zu sein.

Es war kurz nach elf, als sie die Auffahrt zum Haus hochfuhr. In diesem Moment kam der Mann ihrer Träume aus dem Haus, und sie erinnerte sich plötzlich wieder an den sanften, betörenden Kuss vom Vorabend. Sie würde alles darum geben, dieses aufregende Gefühl wieder zu verspüren. Ihr Puls raste, und ihr Herz klopfte schneller. Ihr Gastgeber hatte sie entdeckt und winkte ihr fröhlich zu. Als sie neben ihm hielt, hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Er durfte nicht merken, welches Gefühlschaos in ihr tobte.

Höflich öffnete Jake ihr die Fahrertür. “Herzlich willkommen. Ich freue mich sehr.” Er nahm die Reisetasche vom Rücksitz und wartete, bis Jermaine ausgestiegen war. “Du hast das gleiche Zimmer wie letztes Mal.” Anschließend gingen sie gemeinsam ins Haus.

“Ich finde mich schon allein zurecht. Lass dich nicht stören.” Jermaine war selbst überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang.

„Tust du nicht. Ich schlage vor, du, packst schnell deine Sachen aus und kommst dann herunter. Bis dahin habe ich uns einen Kaffee organisiert.”

“Ich koche uns welchen. Mrs. Dobson soll nicht noch mehr Arbeit haben. Sie hat schon so genug …”

„Tina hilft am Wochenende aus”, unterbrach Jake sie lächelnd.

“Wer?”

“Sharons Schwester.”

Sie überlegte einen Augenblick. Der Name kam ihr bekannt vor. “Ach ja, ich erinnere mich. Sie geht Mrs. Dobson in der Woche zur Hand.”

“Richtig. Nur letzten Freitag hatte sie einen Tag Urlaub. Ihr kleiner Sohn war krank.”

Was soll ich dann hier? fragte sie sich verblüfft. Die Haushälterin brauchte sie also gar nicht! “Du hättest mich anrufen sollen.” Unschlüssig blieb Jermaine an der Treppe stehen. Normalerweise hätte sie sofort wieder nach London zurückkehren müssen, doch sie konnte es nicht. Noch nicht. Sie hatte Jake gerade erst wieder gesehen …

“Ich höre deine Stimme zwar sehr gern, liebste Jermaine, aber warum hätte ich das tun sollen?”

“Um mir Bescheid zu geben natürlich. Mrs. Dobson benötigt meine Hilfe nicht.

Sie hat ja Tina. ” Energisch nahm sie die Reisetasche hoch, die neben ihr stand.

“Ich fahre wieder nach Hause.”

Jake blickte sie erstaunt an. Damit hatte er scheinbar nicht gerechnet. “Das wirst du nicht.”

“Wieso nicht?” erkundigte sie sich. Sie mochte es nicht, wenn man ihr Befehle erteilte.

“Weil …” Er zögerte und schenkte ihr schließlich ein strahlendes Lächeln. “…

du so wunderbar Berichte schreiben kannst.”

Jake war unwiderstehlich. Jermaine musste einfach lachen. “Das ist also der Grund. Wie hinterhältig! Du hast am Montag eine Besprechung und suchst noch jemanden, der den Bericht über deine Geschäftsreise nach Schweden abtippt.”

Sie schüttelte gespielt entrüstet den Kopf.

Er betrachtete sie lange und strich ihr anschließend sanft mit dem Finger über die Wange. Es war, als könnte er nicht widerstehen, sie zu berühren. “Bitte sag Ja.”

Jermaine erschauerte. Sie war diesem Mann völlig verfallen. Der Gedanke, einige Stunden mit ihm allein in seinem Arbeitszimmer zu verbringen, war zu verlockend. “Wenn du mich so nett bittest … “

Jake nickte zufrieden. “Dann bis gleich. Ich sorge für den Kaffee. “

Glücklich lief Jermaine die Treppe hinauf. Sie konnte es nicht erwarten, mit ihm zusammen zu sein. Vor der Tür ihrer Schwester zögerte sie kurz und eilte dann weiter. Sie wollte sich die gute Stimmung nicht verderben lassen. Nach Edwina konnte sie auch später sehen.

Das Auspacken dauerte nur einige Minuten. Jermaine ging danach allerdings nicht gleich nach unten, sondern blieb vor dem großen Spiegel stehen. Zufrieden betrachtete sie ihr Gesicht und das blonde Haar. Schnell nahm sie eine Bürste aus der Tasche und kämmte sich. Sie hatte sich nur leicht geschminkt. Perfekt!

So konnte sie dem Mann ihrer Träume entgegentreten. Sie wollte nicht länger warten. Energisch ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich. Auf dem Flur begegnete sie ausgerechnet Edwina, die gerade humpelnd ihr Zimmer verließ.

Sofort kehrte sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. So viel zum Thema traute Zweisamkeit!

“Woher, zum Teufel, kommst du denn?” fragte ihre Schwester ungehalten.

Auch Jermaine hatte sich inzwischen von der Überraschung erholt. “Wie lange willst du diese Farce noch aufrechterhalten?” konterte sie.

“Bis ich mein Ziel erreicht habe.” Edwina schnitt ein Gesicht. „Jake ist eine harte Nuss, aber ich werde ihn knacken - auch wenn es länger dauert, als ich dachte.” Sie lächelte zufrieden. “Die ersten Risse in seiner Fassade sind schon zu sehen.”

Diese Worte schmerzten, doch Jermaine ließ sich nichts anmerken.

“Wo du schon hier bist …” Edwina betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. “… kannst du dich um Ash kümmern. Er geht mir auf die Nerven. Lenk ihn ab, wie, ist mir egal. Ich muss Jake einfangen, das ist schon schwer genug.

Da brauche ich nicht noch einen liebeskranken Dummkopf, der mir andauernd hinterher schleicht.”

“Keine Zeit.” Jermaine wandte sich ab und ging zur Treppe.

Ihre Schwester humpelte ihr theatralisch hinterher - es konnte ja sein, dass sie beobachtet wurden. “Warum nicht?”

“Jake hat mich gebeten, am Wochenende für ihn zu arbeiten. Er hat einige Berichte zu schreiben.”

“Du bleibst also länger?” Edwina war überhaupt nicht begeistert.

Jermaine beschloss, nicht darauf zu antworten. “Hast du Dad angerufen?”

“Was bist du? Mein wandelndes schlechtes Gewissen?” In diesem Moment entdeckte Edwina Jake, der gerade die Halle durchquerte. Sofort waren alle Bosheiten vergessen, und sie strahlte übers ganze Gesicht. “Hallo, Jake! Hast du gewusst, dass Jermaine heute kommt?”

Er blieb stehen und wartete höflich, bis sie langsam die Treppe hinuntergegangen waren. „Ja. Ich habe deine Schwester selbst eingeladen.”

Seine Miene war ausdruckslos. Jermaine fragte sich, was er wohl dachte. Er bot Edwina den Arm. “Schaffst du es bis zum Salon? Mrs. Dobson serviert dort gleich den Kaffee.”

Edwina nutzte die Gunst der Stunde. Sie hakte sich unter und presste sich an ihn. Mit großen Augen blickte sie zu ihm auf.

Verdammt, dachte Jermaine, sie himmelt ihn an! Es war nicht auszuhalten. Nie zuvor hatte sie eine solche Eifersucht verspürt. Auch Jake Tavinor war nur ein Mann - und wer widerstand schon so einer Versuchung? Eine schöne Frau, verführerisch und sexy. Wer sagte da schon Nein? “Ich hole den Kaffee.”

Jermaine wandte sich ab. Sie konnte es nicht länger mit ansehen. “Ich wollte Mrs. Dobson sowieso begrüßen.”

Gleich darauf betrat sie die Küche. Die Haushälterin freute sich sehr, sie zu sehen, und stellte sie Tina vor. Jermaine entdeckte Geschirr für zwei Personen und eine Warmhaltekanne, die schon bereitgestellt waren. “Wir sind zu dritt.

Kann ich noch eine Tasse haben?”

Mrs. Dobson reichte sie ihr, und die drei Frauen unterhielten sich einige Minuten angeregt. Danach nahm Jermaine das Tablett und ging hinaus.

Als sie den Salon betrat, stand Jake schnell auf. “Entschuldigt mich bitte. Ich muss nach den Zäunen sehen.” Er wandte sich ab, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

“Er kann einfach nicht stillsitzen.” Edwina schüttelte aufgebracht den Kopf.

“Du armes Mädchen.” Jermaine verspürte kein Mitleid mit ihrer Schwester.

Ganz im Gegenteil. “Siehst du ihn heute zum ersten Mal seit seiner Geschäftsreise? Immerhin war er ja zwei Tage weg. Wie hast du das überlebt?”

Das war gemein, aber verdient!

Edwina straffte sich. “Natürlich nicht. Ich bin gestern Abend so lange aufgeblieben, bis er nach Hause gekommen ist.”

Jermaine machte kurz die Augen zu. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie Edwina auf dem Sofa gelegen hatte - wahrscheinlich nur spärlich bekleidet und in dramatischer Pose …

“Außerdem hat er mich aus Schweden angerufen. Er wollte wissen, wie es mir geht.”

Wie Jermaine die nächste halbe Stunde überstand, wusste sie später selbst nicht mehr. Es gelang ihr, ruhig zu bleiben und ihrer Schwester Kaffee nachzuschenken, obwohl sie ihr mit Begeisterung den Hals umgedreht hätte.

Wie gern hätte sie sich in ihr Zimmer geflüchtet und geweint! Ihre schlimmsten Befürchtungen schienen sich zu bewahrheiten. Jake Tavinor war nur ein schwacher Mann. Ein hübsches Gesicht warf auch ihn aus der Bahn. Er war erst mit ihr, Jermaine, ausgegangen und dann nach Hause geeilt, um bei ihrer Schwester zu sein. Na wunderbar!

Schweigend stellte sie das Geschirr auf das Tablett und brachte es in die Küche zurück. Am liebsten wäre sie durch die Hintertür verschwunden und zu dem idyllischen Fleckchen Erde gelaufen, in das sie sich bei ihrem ersten Besuch unsterblich verliebt hatte. Sie brauchte Ruhe, um ihre Gedanken zu ordnen.

Doch Jake war irgendwo dort draußen, und er war der Letzte, dem sie jetzt begegnen wollte.

Stattdessen ging sie nach oben in ihr Zimmer, stellte sich ans Fenster und dachte nach. Sollte sie nach London zurückfahren und all ihre Hoffnungen begraben? Nein, so schnell wollte sie nicht aufgeben. Sie liebte diesen Mann, das war eine Tatsache. Jede Minute, die sie mit ihm verbrachte, war wundervoll, und sie wollte keine davon missen. Deshalb hatte sie beschlossen zu bleiben -
auch wenn es sinnlos war. Sie würde nie sein Herz gewinnen, das war ihr klar.

Trotzdem wünschte sie nichts sehnlicher, als ihm nahe zu sein. Was für ein Dilemma!

Wenig später entdeckte sie Ash, der im Sportwagen die Auffahrt hochfuhr. Er parkte vor dem Haus und stieg aus. Plötzlich erinnerte sie sich wieder an seine Worte. Er hatte von einem “schrecklichen Fehler” gesprochen. Normalerweise hätte ihre Schwester schon lange wieder in London sein müssen. Warum wohnte sie dann immer noch hier? Es war ein weiteres Indiz dafür, dass Jake größeres Interesse an Edwina hatte, als er zugeben wollte.

Schluss damit! Sie konnte nicht ewig solchen Gedanken nachhängen. Das führte zu nichts. Jermaine wandte sich ab, verließ das Zimmer und ging die Treppe hinunter. Ein Blick in den Salon genügte, um die Eifersucht wieder aufflammen zu lassen. Jake hatte anscheinend die Zäune überprüft und unterhielt sich jetzt angeregt mit Edwina. Sie atmete tief durch und gesellte sich dann zu den beiden. Ihr Gastgeber blickte auf und lächelte erfreut. “Möchtest du vor dem Mittagessen einen Drink?”

Jermaine lehnte ab, denn sie wollte einen klaren Kopf behalten. Immerhin sollte sie am Nachmittag noch arbeiten.

In diesem Moment kam Ash herein. “Jermaine! Was für eine Überraschung! “

Es sah aus, als wollte er sie wieder küssen, aber er beherrschte sich gerade rechtzeitig. Wahrscheinlich erinnerte er sich an das letzte Mal. “Du bleibst doch übers Wochenende, oder?”

“Ja. Jake hat mich gebeten, einen Reisebericht für ihn zu tippen.” Sie wusste selbst nicht, warum sie ihm das sagte. Eigentlich ging es ihn nichts an.

“Tatsächlich?” Er schien sehr erstaunt zu sein.

“Da wir jetzt vollzählig sind, können wir ja essen.” Jake stand auf.

Wieder schlug Edwinas große Stunde. Jermaine konnte nur den Kopf schütteln.

Ihre

Schwester hätte wirklich Schauspielerin werden sollen. Mit
schmerzverzerrtem Gesicht ließ sie sich von den beiden Männern hochhelfen und humpelte mitleiderregend hinaus.

Wenig später teilte Ash ihnen mit, dass er das Haus an diesem Nachmittag noch einmal besichtigen wollte. Er hatte sich zu neunundneunzig Prozent dazu entschlossen, es zu kaufen, und wollte mit dem Makler einige Einzelheiten klären.

“Du bist nicht böse, wenn ich hier bleibe? Die Schmerzen…” Edwina stöhnte dramatisch.

Ash schüttelte den Kopf. “Nein. Du solltest dich schonen.” Dann wandte er sich an Jermaine, die neben ihm saß. “Und du bist wahrscheinlich zu beschäftigt.”

Jermaine wollte gerade nicken, als Jake sich einmischte. “Ich komme mit, Ash.

Der Bericht kann bis morgen früh warten. Jermaine schreibt schneller als der Blitz. Wir haben Zeit genug.”

Sie hätte ihn schütteln können. Er hatte sie unter einem Vorwand hierher gelockt, sie belogen … Das Vernünftigste war, sie kehrte nach London zurück -
sofort. Oder nicht? Er brauchte sie … Das hatte er ihr eben deutlich zu verstehen gegeben. Was soll’s, dachte sie. Ein Tag mehr oder weniger schadete auch nicht.

“Kein Problem.”

“Du könntest uns begleiten”, sagte Ash erfreut.

Jermaine hatte das Gefühl, dass Jake einmal ungestört mit seinem Bruder reden wollte - wahrscheinlich über Geschäfte. Er war die ganze Zeit sehr zurückhaltend gewesen und hatte sich nur an der Unterhaltung beteiligt, wenn er angesprochen wurde. “Ich leiste Edwina inzwischen Gesellschaft. Ihr könnt ganz beruhigt fahren.”

Jake dankte ihr mit einem unwiderstehlichen Lächeln, und plötzlich war die Welt wieder in Ordnung.

Die beiden Brüder brachen gleich nach dem Essen auf, und Jermaine begleitete ihre Schwester zurück in den Salon. Dann nahm sie ihr Handy aus der Tasche und rief ihre Eltern an. Sie redete kurz mit ihnen und versprach, das Weihnachtsfest bei ihnen zu Hause zu verbringen. Anschließend reichte sie es Edwina.

Diese schnitt ein Gesicht, nahm das Handy schließlich aber entgegen. Sie versicherte ihrem Vater, dass es ihr schon viel besser ginge. “Ich werde schon bald nach London zurückkehren, Dad. Nein, ihr braucht mich nicht zu pflegen.

Ich komme sehr gut allein klar. Ja, natürlich, ich werde Weihnachten bei euch sein.” Sie verabschiedete sich gelangweilt, schaltete das Handy aus und warf es auf den Tisch.

Hatte sie, Jermaine, richtig gehört? Hatte Edwina vor, ihr falsches Spiel endlich aufzugeben? “Du willst tatsächlich deine Zelte hier abbrechen?”

“Nicht einmal ich kann wochenlang Rückenschmerzen vortäuschen, Dummerchen. Obwohl ich durchaus versucht wäre, es zu tun … Nur leider ist Jake am Montag schon wieder auf Geschäftsreise. Was soll ich dann in Highfield? Ash nervt, und Mrs. Dobson kann mich nicht leiden. Sie ist ein Ekel.”

Jermaine seufzte leise. Ihrer Schwester war nicht zu helfen. “Hast du alles, was du brauchst?” Sie steckte das Telefon wieder ein.

“Noch nicht”, erwiderte Edwina spöttisch, “aber bald.”

Jermaine wandte sich schweigend ab und lief nach oben in ihr Zimmer. Lange stand sie am Fenster und blickte starr hinaus. Sie hätte weinen mögen. Edwina ließ nicht locker. Sie hatte sich vorgenommen, Jake einzufangen, und sie würde ihr Ziel erreichen, koste es, was es wolle. Fehlschläge gab es bei ihr nicht.

Erst zum Essen ging Jermaine wieder nach unten. Die Stunden waren ihr wie eine Ewigkeit erschienen. Ash und Jake waren schon längst wieder zurück - sie hatte gehört, wie der Wagen vorgefahren war. Sie hatte sich aufs Bett gelegt und gewartet, bis sie das Unvermeidliche nicht länger hinauszögern konnte. Es wäre unhöflich gewesen, den ganzen Abend schmollend oben zu verbringen.

“Hast du dich entschieden?” fragte sie Ash wenig später.

Er lächelte sie glücklich an. “Ja. Ich habe dem Makler ein Angebot unterbreitet.”

“Du bist bestimmt froh, dass die Suche jetzt vorbei ist.”

“Stimmt. Wenn alles eingerichtet ist, musst du mich unbedingt besuchen. Du natürlich auch.” Gerade rechtzeitig war ihm Edwina eingefallen.

“Gern. “

Jermaine hätte ihr am liebsten die Meinung gesagt. Ihre Schwester hatte nicht vor, dieses Versprechen jemals einzulösen. Sie würde immer irgendwelche Ausreden parat haben. Armer Ash!

“Und wie gefällt dir das Haus, Jake?” Edwina schenkte dem ,Objekt ihrer Begierde’ ein verführerisches Lächeln und berührte sogar seinen Arm.

Wieder verspürte Jermaine ein überwältigendes Gefühl der Eifersucht. Es war nicht auszuhalten. Es fehlte nicht viel, und sie wäre aufgesprungen und hinausgelaufen. Das hätte allerdings zu viele Fragen nach sich gezogen, und so konzentrierte sie sich auf das Dessert.

Den Kaffee ließen sie sich wenig später im Salon servieren. “Möchtest du einen Likör?” erkundigte Jake sich lächelnd.

Jermaine blickte auf. Er stand direkt vor ihr, und sie spürte, wie sie errötete.

Verdammt! Sie benahm sich wie ein liebeskranker Teenager! “Ja, bitte.”

Wenigstens bebte ihre Stimme nicht.

“Dein Wunsch ist mir Befehl.” Gleich darauf kam er mit einem großen Kristallschwenker zurück und reichte ihn ihr.

Sie dankte ihm, und sie setzten sich. Jake war ihr viel zu nahe, und Jermaine atmete tief durch. Nur nicht die Fassung verlieren. “Wann wollen wir morgen früh beginnen?” Ein unverfängliches Thema!

“Da richte ich mich ganz nach dir.”

“Neun Uhr?”

Er lächelte jungenhaft. “Zu früh für einen Sonntag. Wie wäre es mit Viertel nach neun?”

Sein Charme und sein Humor waren wirklich liebenswert. Jermaine stimmte in sein Lachen mit ein. “In Ordnung.”

In Jakes Gegenwart fühlte sie sich so entspannt und glücklich wie schon lange nicht mehr. Ich muss aufpassen, dachte sie, sonst verrate ich, wie es um mich steht. Sie wollte hier bleiben, bei diesem Mann, mit ihm reden, seine Nähe spüren. Das musste allerdings für immer ihr Geheimnis bleiben. Sie hätte es sich nie verziehen, wenn irgendjemand in diesem Raum sie durchschaut hätte. Der Likör trug nicht gerade dazu bei, dass sie einen klaren Kopf bekam. Warum, zum Teufel, hatte sie es nicht bei Kaffee belassen? Das Vernünftigste war, zu verschwinden, und zwar so schnell wie möglich.

Jermaine täuschte ein Gähnen vor. “Es tut mir Leid, ich bin sehr müde. Ich gehe ins Bett.”

“Jetzt schon? Es ist noch früh am Abend.” Es war Ash, der protestierte, nicht Jake.

Oh, wie sie sich wünschte, es wäre anders! Doch ihr Traummann hatte sich inzwischen Edwina zugewandt und unterhielt sich angeregt mit ihr. Es war unerträglich! Er schien förmlich an ihren Lippen zu hängen. Merkte er denn nicht, was hier vorging? So blind konnte man nicht sein!

“Ich hatte eine anstrengende Woche.” Jermaine lächelte Ash zu. Schnell stand sie auf, wünschte allen eine gute Nacht und floh in ihr Zimmer.

Auch diesmal drehte sie sich ruhelos von einer Seite auf die andere, und sie war froh, als der neue Tag endlich anbrach. Sie duschte und zog sich an. Es dauerte noch eine Weile, bis Mrs. Dobson das Frühstück servierte. Deshalb streifte Jermaine sich einen dicken Mantel über und verließ leise das Haus.

Gleich darauf betrat sie die kleine Brücke und blickte hinunter auf das ruhig dahinplätschernde Wasser des Bachs. Sie war so in Gedanken versunken, dass sie Jake erst bemerkte, als er sie ansprach.

“Kannst du nicht schlafen?”

Sie blickte ihn an und lächelte. Natürlich! Immer wieder trafen sie sich hier, an diesem wundervoll stillen, besonderen Ort. “Ich stehe gern früh auf.”

“Wollen wir uns auf die Bank setzen?” Jake bot ihr den Arm.

Jermaine nickte, und sie gingen gemeinsam am Ufer entlang. Dann nahmen sie Platz und betrachteten einen Moment schweigend die Idylle.

“Wie heißt der Mann?” fragte Jake plötzlich.

Verblüfft sah sie auf. Wen meinte er? “Wie bitte?”

“Du hast doch erzählt, dass du heute Abend nach London zurückfahren musst.

Ich wette, du bist verabredet. Habe ich Recht? Wer lockt dich von Highfield weg? Der böse Stuart?”

Jermaine musste lachen. “Stuart ist ein netter Kerl”, antwortete sie schließlich.

Sie dachte nicht daran, ihm zu gestehen, dass alles nur eine Ausrede gewesen war und sie überhaupt nichts vorhatte.

“Du liebst ihn nicht.”

“Das muss ich auch nicht. Er ist sympathisch, und ich bin gern mit ihm zusammen. Wir sind gute Freunde, mehr nicht.” Sein Blick war durchdringend.

“Ich muss jetzt los.” Schnell sprang sie auf. “Ich habe um Viertel nach neun eine Verabredung.”

Er lächelte spöttisch, stand dann aber auch auf, und sie gingen schweigend zum Haus zurück.

Pünktlich auf die Minute betrat Jermaine das Arbeitszimmer. Jake saß schon am Schreibtisch. “Gut, da bist du ja. Setz dich.” Er betrachtete sie forschend, und sie war froh, dass sie vorher ihr Make-up aufgefrischt und die Haare gebürstet hatte, bis sie wie Gold glänzten. Sie zog die Jacke ihres Hosenanzugs aus, hängte sie über den Stuhl und hatte sich innerhalb von Sekunden in die Arbeit vertieft. Wieder war sie fasziniert, weil er so präzise diktierte. Bei den meisten Managern wäre der Bericht über die Schwedenreise äußerst langweilig gewesen. Nicht bei Jake. Er konnte die Zusammenhänge mühelos und interessant darstellen. Es machte Spaß, seine Sekretärin zu spielen.

“Wollen wir eine Pause machen?” erkundigte er sich nach einiger Zeit.

Sie sah auf und machte den Fehler, ihm direkt in die Augen zu sehen. Ihr Puls begann zu rasen. Nur mit größter Willensanstrengung gelang es ihr, den Kopf zu schütteln. “Nein.”

“Du bist eine Frau, ganz nach meinem Geschmack.” Wieder schenkte Jake ihr dieses Lächeln, das Eisberge zum Schmelzen bringen, konnte. Gern hätte sie ihm gestanden, was sie für ihn empfand, doch das kam nicht infrage. Sie musste weitermachen wie bisher. Leider …

Kurz nach zwölf war der Bericht fertig geschrieben, überarbeitet und in mehreren Kopien ausgedruckt. Jake stand auf und kam zu Jermaine herüber.

“Du hast tolle Arbeit geleistet.”

Selten hatte sie sich so über ein Kompliment gefreut. “Ich habe dir gern geholfen.” Sie wandte sich um und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan.

Seine dunklen Augen waren so tief, unergründlich … Sie verlor sich in ihnen wie in einem großen Ozean. Vorsicht, Gefahr! Wenn sie jetzt nachgab, war sie verloren. Schnell sprang sie auf. “Ich … ich möchte mich vor dem Essen frisch machen.” Zum Teufel, warum sah er sie bloß so an? Sie musste sich wieder unter Kontrolle bekommen, sofort!

Verzweifelt eilte sie zur Tür, aber er stand im Weg. Prompt stieß sie mit ihm zusammen und hätte beinah das Gleichgewicht verloren. Er reagierte sofort und packte ihre Arme. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Wie unangenehm! Sie wollte ihm nicht so nahe sein. Er sollte sie nicht berühren.

Oder doch? In ihr tobte ein Gefühlschaos. Sie wusste nicht mehr aus noch ein.

“Wovor fürchtest du dich?” Jake dachte nicht daran, sie loszulassen.

“Vor gar nichts. Ich…“

“Hast du Angst, ich könnte dich küssen?” flüsterte er.

Oh bitte, tu es! Sie konnte es nicht erwarten. “Natürlich nicht”, erwiderte sie entrüstet. Ihre Stimme bebte. Plötzlich erinnerte Jermaine sich daran, wie sie ihm gestanden hatte, dass sie noch Jungfrau war. An dem Tag hatte er sie gefragt, ob sie Angst hätte. Der einzige Weg, ihm das Gegenteil zu beweisen, war, die Initiative zu ergreifen. Daher stellte sie sich auf die Zehenspitzen und presste die Lippen auf seine.

Es fühlte sich so wundervoll an. Jermaine machte die Augen. zu und genoss es, ihn zu spüren. Jake schien genauso zu empfinden. Er zog sie an sich und erwiderte leidenschaftlich ihren Kuss. Sie spürte, wie die Begierde immer stärker wurde. Zuerst brannte nur eine kleine Flamme, bald jedoch loderte sie immer heller. Jeden Moment konnte ein heißes Feuer daraus werden …

“Du bist einfach atemberaubend, Darling”, flüsterte er ihr ins Ohr und umarmte sie fester. Dann küsste er sie wieder, bis alles um sie her verschwamm und sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Jake liebkoste sie zärtlich, und sie ließ es nur zu gern geschehen. Sanft streichelte er ihre Brüste, und sie hörte ein leises Stöhnen. War sie das gewesen? Anscheinend ja! Er löste sich von ihr und blickte sie forschend an. “Alles in Ordnung?”

Natürlich! Sie war noch nie so glücklich gewesen. Jake hatte ihr gezeigt, was Verlangen bedeutete, und sie auf eine Expedition in ein ihr unbekanntes Land mitgenommen, dessen verheißungsvolle Geheimnisse sie nur zu gern erkunden wollte. Sie konnte es kaum erwarten. Und dennoch sprach sie es nicht laut aus.

“Ich glaube, das war keine gute Idee.” Verdammt! Was hielt sie davon ab, die Wahrheit zu sagen? Jermaine wusste es selbst nicht.

Jake betrachtete sie forschend, und in seinen Augen spiegelte sich die Leidenschaft, die er für sie empfand. Er wollte sie, das war ihr klar. “Warum?”

fragte er schließlich.

Hast du Angst? Das war es nicht. Sie fürchtete sich nicht vor ihm. Seine Küsse waren wundervoll, und sie hätte nichts dagegen gehabt, mit ihm zu schlafen -
ganz im Gegenteil. “Weil es mir … gefallen hat.”

Jake lachte leise, und es klang so wunderbar. “Du bist einfach umwerfend.”

Schnell beugte er sich vor, küsste sie sanft auf die Wange und trat schließlich einen Schritt zurück. “Und du hast Recht. Wir sollten so etwas nicht tun.”

“Oh.” Hoffentlich merkte er ihr die Enttäuschung nicht zu sehr an.

“Das Mittagessen ist gleich fertig. Jeden Moment kann jemand hereinkommen.”

„Ach so …” Sie errötete verle gen. Die Vorstellung, dass Mrs. Dobson oder Tina sie in flagranti ertappen könnten, war nicht gerade berauschend. Schnell wandte Jermaine sich ab. Eigentlich ist es lächerlich, dachte sie. Immerhin hatte sie heiße Küsse mit ihm getauscht, und jetzt fühlte sie sich schüchtern wie ein Schulmädchen. Sie nahm ihre Jacke, die über dem Stuhl hing, und streifte sie sich über.

“Bis nachher.” Jermaine drehte sich um und machte den Fehler, Jake anzusehen. Er schenkte ihr ein Lächeln und kam auf sie zu. Sie stand wie erstarrt da. Es war, als hätte er sie hypnotisiert. Er hob die Hand und strich ihr zärtlich über die Wange. “Was hast du über die Weihnachtsfeiertage vor?”

Was? Verblüfft betrachtete sie ihn. Es dauerte einen Moment, bis sie einen klaren Gedanken fassen konnte. “Ich … Meine Eltern haben mich eingeladen.”

„Für die ganze Zeit?”

„Ja.” Warum fragte er?

“Kann ich mitkommen?”

Jetzt war ihr klar, dass er sie auf den Arm nahm. Als charmanter, weltoffener Aufsichtsratsvorsitzender einer großen Computerfirma hatte er bestimmt etwas viel Interessanteres vor, als Weihnachten mit ihr und ihren Eltern zu verbringen.

“Das kannst du deinem Fanclub nicht antun!” Gespielt empört schüttelte sie den Kopf. “Denk nur an all die Frauen, die dir zu Füßen liegen. Sie wären sehr enttäuscht.”

Jake lächelte jungenhaft. “Hast du Lust, die Festtage hier zu verbringen?”

Damit hatte sie nicht gerechnet. Machte er sich schon wieder über sie lustig?

Sehr wahrscheinlich. Sie fiel nicht darauf herein. “Meine Eltern rechnen fest mit mir.”

“Gehorchst du ihnen immer aufs Wort?” Gespielt ernst betrachtete er sie.

“Natürlich.” Es fiel ihr schwer, nicht loszulachen.

“Dann kommst du am zweiten Weihnachtsfeiertag nach Hause?”

“Wohin?” Sie verstand nicht, was er meinte.

“Hierher. Nach Highfield.”

Oh, sie liebte ihn! Jake hatte es tatsächlich ernst gemeint. Jermaine wandte den Blick ab. Er sollte nicht merken, was sie für ihn empfand. Wie gern hätte sie Ja gesagt! Es war das, was sie sich am meisten wünschte. Sie konnte ihn wieder sehen! In seiner Nähe sein, mit ihm sprechen. Doch dann dachte sie an ihre Eltern. Die beiden regten sich sicher furchtbar auf, wenn sie nicht mit ihnen Weihnachten feierte.

Deshalb musste sie Jakes Einladung ablehnen, auch wenn es ihr fast das Herz brach. „Es tut mir Leid, aber ich kann nicht. Ich habe es Mum und Dad versprochen.”

7. KAPITEL

Inzwischen war sie schon seit Tagen wieder zurück in London und diese Zeit war Jermaine vorgekommen wie eine Ewigkeit. Sie hatte keine Gelegenheit mehr gehabt, mit Jake allein zu sein, denn Edwina hatte ihn mit Beschlag belegt.

Er war ihr Goldfisch, und sie dachte nicht daran, so schnell aufzugeben.

Immer wieder erinnerte sich Jermaine verträumt an die wundervollen Minuten, in denen sie in Jakes Armen gelegen hatte. Empfand er doch etwas für sie? Er hatte sie leidenschaftlich geküsst, und sie hatte das Verlangen in seinem Blick gesehen. Reagierte er bei allen Frauen so? Das war unwahrscheinlich, oder?

Dennoch wagte sie nicht zu hoffen. Sie wollte nicht enttäuscht werden.

Er hatte sie gebeten, Weihnachten mit ihm zu verbringen. Die Feiertage waren etwas ganz Besonderes. Das musste etwas bedeuten, oder? Vielleicht hatte er sie aber auch nur aus einer Laune heraus eingeladen.

Sei vorsichtig, warnte ihr gesunder Menschenverstand. Sie hatte Jake geküsst.

Dachte er, sie wäre leicht zu haben? Freute er sich schon auf einige heiße Nächte in seinem Bett, ganz ohne Verpflichtungen?

So nicht! Sie war nicht wie ihre Schwester, die sich jedem hingab, der reich genug war. Nein, sie wollte auf den Richtigen warten. Leider gab es einen Haken an der Sache: Jake Tavinor war der Richtige. Sie liebte ihn und war bereit, sich ihm hinzugeben. Bedingungslos. Was für ein Dilemma! Sie wollte nicht nur Sex, sondern auch sein Herz erobern. Was sollte sie nur tun?

So vergingen die Tage, und ihre Laune wurde zusehends schlechter.

Verdammt! Sie hatte so gehofft, für Jake mehr als nur ein kleiner Flirt gewesen zu sein. Trotzdem hatte er sich nicht einmal gemeldet. Im Ausland gab es auch Telefone, oder etwa nicht? Immerhin hatte er sogar Edwina aus Schweden angerufen.

Oh nein, an ihre Schwester wollte sie jetzt nicht denken nicht wenn Jake im Spiel war. Sie fühlte sich so schon entmutigt genug. Auf Eifersucht konnte sie verzichten!

Schließlich war es Mittwochabend, der Tag der Weihnachtsfeier. Eigentlich hatte sie nicht hingehen wollen, doch das wäre feige gewesen. Sie durfte sich von ihrem Liebeskummer nicht unterkriegen lassen. Das wäre ja noch schöner gewesen. Also streifte sie sich ein elegantes schwarzes Abendkleid über und setzte, ihr strahlendstes Lächeln auf. Nick Norris, der neue Verkäufer, wich den ganzen Abend nicht von ihrer Seite und wollte sie auch nach Hause bringen.

“Nein, danke.” Sie schüttelte den Kopf. “Ich habe Stuart versprochen, ihn zu fahren.”

“Schade, aber ich gebe die Hoffnung nicht auf. Hätten Sie Lust, Silvester mit mir zu feiern? Sie dürfen sich die Party aussuchen. Bitte sagen Sie Ja.”

Ihr Leben war auch so kompliziert genug! “Ein andermal vielleicht.” Ihr Kollege war zwar nett, doch gegen Jake kam er nicht an.

Am Freitag ging Jermaine mit Stuart Evans thailändisch essen, war um zweiundzwanzig Uhr wieder zu Hause und verbrachte das Wochenende damit, sich vorzustellen, wie Weihnachten in Highfield wohl wäre. Jake fehlte ihr. Es brach ihr das Herz, dass er sich nicht meldete. Verzweifelt wünschte sie, sie könnte die Festtage mit ihm verbringen. Leider war das unmöglich.

Am Montag und Dienstag besorgte sie noch die letzten Geschenke.

Heiligabend packte sie einen großen Koffer und viele Einkaufstaschen ins Auto und fuhr dann zu ihren Eltern. Mr. und Mrs. Hargreaves begrüßten sie herzlich und halfen ihr beim Ausladen. Alles schien in bester Ordnung - bis sie nach Edwina fragte.

“Deine Schwester kommt nicht.” Ihre Mutter blickte zu Boden.

“Was?”

“Sie wollten sie nicht gehen lassen.” Edwin Hargreaves runzelte die Stirn. “Wir haben es ihr schweren Herzens erlaubt, noch länger zu bleiben. Armer Liebling, sie hat eine so furchtbare Zeit durchgemacht. Da hat sie etwas Erholung verdient.“

“Wo ist sie?” Jermaine schrie fast. Sie ahnte, nein, sie wusste es schon, aber sie wollte es hören.

“Na wo wohl? In Highfield natürlich. Edwina hat sich heute Vormittag gemeldet. Stell dir vor, Jake Tavinor hat sie höchstpersönlich aus Amerika angerufen und sie eingeladen, die Festtage mit ihm und Ash zu verbringen. Ist das nicht nett? Da ich die beiden Brüder kenne, hatte ich auch keine Bedenken, es ihr zu erlauben. Sie kümmern sich rührend um sie. Immerhin ist sie noch nicht ganz wieder hergestellt, die Arme.”

Jermaine wäre am liebsten im Erdboden versunken. Der Schmerz war unerträglich. War Edwinas Plan endlich gelungen? Hatte sie sich ihren Goldfisch geangelt? Es war ja nicht das erste Mal, dass ihre Schwester ihr den Mann weggeschnappt hatte. In diesem Fall war jedoch alles anders. Sie, Jermaine, liebte Jake Tavinor. Der Gedanke, ihn zu verlieren, war einfach furchtbar.

Natürlich konnte auch Ash dahinter stecken. Vielleicht hatte er seinen älteren Bruder gebeten, ihre Schwester einzuladen. Immerhin gehörte ihm ja das Haus.

Ich mache mir etwas vor, dachte sie verzagt. Was hatte Ash gesagt? Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht. Sehr unwahrscheinlich, dass er es sich jetzt wieder anders überlegt hatte. Nein, das war Jakes Werk.

Dieses Ekel! Was fiel ihm eigentlich ein? Sie hatte ihm einen Korb gegeben, und er hatte nichts Besseres zu tun gehabt, als mit fliegenden Fahnen zu Edwina überzulaufen! Das verzieh sie ihm nie!

Der erste Weihnachtsfeiertag verlie f ereignislos. Jermaine überreichte ihren Eltern die Geschenke und half dann bei der Vorbereitung für das Festessen.

Danach beschloss sie, einen langen Spaziergang zu machen. Es tat gut, eine Stunde einmal nicht lächeln zu müssen.

Als sie zurückkehrte, legte ihr Vater gerade den Telefonhörer auf. Er hatte nicht länger warten wollen, sondern Edwina in Highfield angerufen. Wenigstens das war ihr erspart geblieben. Sie legte keinen Wert darauf, ihrer Schwester frohe Weihnachten zu wünschen.

Schon seit Tagen schlief sie unruhig, und die nächste Nacht war keine Ausnahme. Jermaine drehte sich von einer Seite auf die andere. War Edwina in Jakes Arbeitszimmer gewesen? Hatte er sie auch geküsst … an sich gepresst …

sie leidenschaftlich angeblickt ….

Am Morgen des zweiten Weihnachtsfeiertages war Jermaine schon früh auf.

Sie saß am Fenster und sah hinaus. Es hatte zu schneien begonnen. Fasziniert betrachtete sie die Flocken, die langsam vom Himmel schwebten. Sie waren einfach wundervoll. Wie schön wäre es, dieses Naturschauspiel zusammen mit Jake zu erleben! Verdammt! Schon wieder musste sie an ihn denken. Sie konnte ihn einfach nicht vergessen. Seufzend stand sie auf, ging in die Küche und bereitete das Frühstück zu.

Gegen elf beschloss sie, wieder einen einsamen Spaziergang zu machen. Sie streifte sich Boots und eine dicke Winterjacke über und machte sich auf die Suche nach Handschuhen. In diesem Moment hörte sie, wie draußen ein Wagen vorfuhr.

“Wer kann das sein?” fragte ihre Mutter erstaunt. Sie stand am Fenster und blickte kopfschüttelnd hinaus. Anscheinend war ihr das Auto unbekannt.

Jermaine stellte sich neben sie. Sie traute ihren Augen kaum. Es war ein Jeep -
und niemand anders als Jake Tavinor saß hinter dem Steuer. Zuerst hielt sie ihn für eine Fata Morgana. Immerhin hatte sie in der letzten Zeit fast unaufhörlich an ihn gedacht. Als er ausstieg, stellte sie allerdings fest, dass es keine Täuschung war. Er war tatsächlich hier.

“Ist das nicht Jake Tavinor, Ashs Bruder?” Ihre Mutter runzelte die Stirn.

“Hoffentlich ist nichts mit Edwina.”

Gut, dass ihr Vater gerade nicht da war. Er hätte sich furchtbar erschrocken.

“Das glaube ich nicht.” Nie im Leben hatte sie, Jermaine, sich so erleichtert gefühlt. All ihre Traurigkeit war vergessen. Er war gekommen, nur das zählte.

Es klingelte. Jermaine eilte zur Tür und öffnete sie. Ein Schwall kalter Luft schlug ihr entgegen, doch das kümmerte sie nicht. Es war so wundervoll, Jake wieder zu sehen! So viele Tage hatte sie darauf gewartet, und die lange Trennung war kaum zu ertragen gewesen. Schweigend betrachtete sie ihn. Sie war so glücklich, dass ihr die Worte fehlten.

Auch Jake schien einen Moment wie gebannt. Er fasste sich als Erster. “Ich war zufällig in der Gegend.” Er schenkte ihr sein spezielles Lächeln. “Habt ihr vielleicht eine Tasse Kaffee für einen einsamen, halb erfrorenen Reisenden?”

Es war, als würde die Sonne aufgehen. Sie, Jermaine, liebte ihn, und dieses Gefühl war unbeschreiblich erschreckend und schön zugleich. Nie zuvor hatte sie so für einen Mann empfunden. “Ich wollte gerade spazieren gehen.”

Verdammt! Jetzt fuhr er bestimmt weiter!

“Allein?” Jake betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.

“Ich liebe Schnee.” Was war das für eine Antwort? Er hatte ihr völlig den Kopf verdreht.

„Ist auch kein böser Stuart in der Nähe?”

Jermaine lachte fröhlich. Er war einmalig. In diesem Moment kam Mrs.

Hargreaves in den Flur. “Ist alles in Ordnung?” Sofort kehrte Jermaine wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Ihre Mutter machte sich Sorgen, sie hätte ihr sofort Bescheid sagen müssen, dass es Edwina gut ging.

Jake kam ihr zuvor. “Guten Tag, Mrs. Hargreaves. Sie haben hoffentlich nichts dagegen, wenn ich Ihre Tochter kurz zu einem Spaziergang entführe?”

Ihre Mutter schien sich nicht zu wundern, dass er den weiten Weg in diesem Wetter nur gemacht hatte, um mit ihrer jüngsten Tochter die Gegend zu erkunden. “Natürlich nicht. Viel Spaß.” Sie lächelte ihn an. “Ach, noch etwas, Mr. Tavinor. Möchten Sie mit uns zu Mittag essen? Nach dem gestrigen Festmahl gibt es zwar nur Sandwiches, aber Sie sind herzlich eingeladen.”

“Gern. Ich danke Ihnen.”

Jermaine konnte ihr Glück kaum fassen. Vielleicht blieb er ja den ganzen Nachmittag. Das waren Stunden, die sie in seiner Gesellschaft verbringen konnte. Es kam ihr vor, als hätte der Weihnachtsmann ihr ein verspätetes Geschenk gemacht - und es war das schönste von allen! “Bis nachher.” Fröhlich winkte sie ihrer Mutter zu und verließ das Haus.

Als sie neben Jake herging, versuchte sie verzweifelt, ihre Gedanken zu ordnen. Das Schweigen war einfach unerträglich. Was sollte sie sagen? “Wie ich höre, verbringt Edwina die Feiertage bei euch?” Verdammt! Das war genau das falsche Thema!

„Ja. Als ich losgefahren bin, lag sie noch im Bett.”

Weil es gestern Nacht spät geworden ist? dachte sie. Jetzt war sie schon wieder eifersüchtig. Sie hasste dieses Gefühl. Schnell wandte sie sich ab und lief zum Schuppen, den ihr Vater im Garten gebaut hätte.

Jake folgte ihr hinein. “Suchst du etwas Bestimmtes?”

Jermaine zuckte zusammen. Anscheinend hatte er gemerkt, dass sie nur dagestanden und ins Leere geblickt hatte. Sie musste sich etwas einfallen lassen.

Ja! Das war es! “Irgendwo gibt es hier einen Schlitten.” Jermaine drehte sich um und betrachtete Jake nachdenklich. Der Mann von Welt … der Aufsichtsratsvorsitzende… “Du würdest nie…”

“Natürlich”, unterbrach er sie.

“Wirklich?” Sie konnte es kaum glauben.

“Warum nicht? Ich freue mich schon.”

Es dauerte nicht lange, und sie hatten das Gefährt gefunden. Es war alt, verrostet und voller Spinnweben, aber sonst völlig in Ordnung. “Los geht’s, Miss Hargreaves”, sagte Jake lachend. “Zeig mir den Weg zum steilsten Berg in der Gegend.” Er nahm das Band und zog den Schlitten hinter sich her.

“Bist du sicher? Du wirst gleich klitschnass sein.”

“Ist mir egal. Ich bin hart im Nehmen.”

Jake war einfach wunderbar. Am liebsten hätte sie ihn geküsst, Doch das kam nicht infrage. Schnell blickte Jermaine zur Seite und kämpfte gegen die Versuchung an. “Was hat dir der Weihnachtsmann gebracht?” Ein unverfängliches Thema!

Er zögerte kurz. “Nicht das, was ich mir gewünscht habe”, antwortete er dann.

“Das ist kein gutes Zeichen.” Sie drohte ihm gespielt ernst. “Du bist also nicht artig gewesen.”

“Genau hier liegt das Problem. Ich war so brav wie nie zuvor. Nur leider will mir das niemand glauben.”

“Stimmt. Es klingt auch sehr unwahrscheinlich.”

Jake blieb stehen und bewarf sie mit einem Schneeball. Lachend revanchierte sie sich.

Gleich darauf hatten sie den Hügel erreicht. Es hatten sich schon andere Rodler eingefunden, aber das störte Jermaine nicht im Geringsten. Sie war mit dem Mann zusammen, den sie liebte, und nur das zählte. Gemeinsam meisterten sie die steile Abfahrt und kamen lachend und schreiend unten an. Sofort liefen sie wieder hoch und fuhren von neuem hinunter. Jermaine war nie zuvor so entspannt und glücklich gewesen.

Schließlich nahmen die anderen Fahrer ihre Schlitten und gingen nach Hause.

Die Zeit war nur so verflogen. “Wir sollten auch los”, erklärte Jermaine. “Mom wartet sicher schon mit dem Mittagessen.” Wie schade, dachte sie betrübt, ich hätte ewig so weitermachen können. Egal, was das Schicksal für sie bereithielt, sie würde sich immer an diesen schönen Vormittag erinnern.

Auch Jake schien keine große Lust zu haben, diesen wunderbaren Ort schon zu verlassen. “Noch einmal.”

„In Ordnung.”

Gemeinsam bestiegen sie den Hügel, setzten sich auf den Schlitten, und los ging es. Jermaine machte die Augen zu und presste sich fester an Jake. Diesmal würden sie nicht heil hinunterkommen, das spürte sie genau. Sie waren zu schnell, und die Strecke war vereist. Jake versuchte gegenzusteuern, aber es war zu spät. Sie stürzten vom Schlitten, und das Nächste, woran Jermaine sich erinnern konnte, waren der atemberaubende blaue Himmel und die strahlende Wintersonne.

Plötzlich beugte sich jemand über sie. Es war Jake. Er betrachtete sie forschend, und sie entdeckte eine Zärtlichkeit in seinem Blick, die sie tief berührte. Er atmete tief durch. “Sieh dich an. Dein Haar ist klitschnass, und dein Make-up hat sich in Wohlgefallen aufgelöst. Und weißt du was? Ich finde, du siehst fantastisch aus.”

Oh, wie sie ihn liebte! Jake war so charmant und konnte faszinierende Komplimente machen. “Was ist mit meiner Nase? Ist sie rot?”

Schweigend senkte er den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Sie erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich und legte die Arme um ihn. “Ich habe dich vermisst”, flüsterte er schließlich und sah ihr in die Augen. Er strich ihr über die eiskalte Wange. “Lass uns gehen. Du erfrierst mir sonst. Was deine Frage von vorhin angeht: Ja, sie ist knallrot.” Er half ihr hoch, und sie gingen zum Haus der Eltern zurück.

Jermaine hätte gern protestiert, denn sein Kuss hatte ein Feuer in ihr entzündet, gegen das die frostigen Temperaturen nicht die geringste Chance hatten. Doch sie war nicht bereit, es ihm zu gestehen. Verzagt dachte sie daran, dass er wahrscheinlich schon in einer Stunde wieder nach Highfield zurückfuhr. Sie beschloss, die kurze Zeit zu genießen. Trübsal blasen konnte sie auch später noch!

Grace Hargreaves warf einen Blick auf ihre nasse Kleidung und scheuchte Jermaine sofort nach oben unter die Dusche. Danach kümmerte sie sich um Jake. Sie zeigte ihm das Badezimmer im Erdgeschoss, ließ ihm ein heißes Bad ein und legte seine Sachen in den Trockner.

Als Jermaine eine halbe Stunde später mit frisch gewaschenen und geföhnten Haaren nach unten kam, saß Jake schon im Wohnzimmer am Kamin und unterhielt sich mit ihren Eltern.

“Edwina liebt es, Schlitten zu fahren.”

Jermaine setzte sich auf das Sofa und funkelte ihren Vater an. Warum sagte er das? Ihre Schwester verabscheute Schnee und Kälte. Konnte er nicht einmal über etwas anderes reden?

Anscheinend nicht. Edwin Hargreaves kannte nur dieses eine Thema. Auch beim Mittagessen lobte er seine älteste Tochter in den höchsten Tönen. Wer wollte so etwas hören? Sie war daran gewöhnt - aber Jake? Er langweilte sich bestimmt.

Plötzlich war die Eifersucht wieder da. Vielleicht interessierte er sich ja genau dafür. Immerhin hatte er Edwina eingeladen, Weihnachten in Highfield zu verbringen. Warum? Um Ashs willen? Oder hatte er selbst Gefallen an ihrer Schwester gefunden?

“Mein armes Mädchen”, bemerkte Edwin Hargreaves plötzlich. “Ihre Schmerzen müssen furchtbar sein. Ich weiß nicht, ob man sie dort so allein lassen sollte - ohne weibliche Gesellschaft.”

Jermaine wäre am liebsten im Erdboden versunken. Das war ein Wink mit dem Zaunpfahl. Sie hätte ihren Vater schütteln können. Verdammt! Was fiel ihm eigentlich ein? Sie spürte Jakes Blick auf sich. Sag nichts, dachte sie und schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Leider wurde es nicht erhört.

“Ich habe Jermaine eingeladen, Weihnachten bei uns zu verbringen”, erklärte Jake. “Sie hat abgelehnt.”

Danke, Jake! Jermaine biss sich auf die Lippe.

“Was?” Empört betrachtete ihr Vater sie.

“Ich habe Mom und dir versprochen … “

“Unsinn. Wir hätten nie darauf bestanden, das weißt du genau. Ganz im Gegenteil. Wir würden es sehr begrüßen, wenn du Weihnachten mit deinen Freunden verbringst.”

Ach nein? Beinah hätte sie gelacht. Hier ging es nur um Edwina. Ihr Vater machte sich Sorgen um seinen ach so kranken Liebling. Wenn er nur wüsste …

“Die Einladung gilt, Jermaine. ” Jake sah sie an, und sie hatte das Gefühl, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Das war nicht möglich, oder?

“Na bitte.” Ihr Vater nickte zufrieden. “Das ist doch ein Wort. Du kannst dich um Edwina kümmern. Bestimmt wollte sie uns nur beruhigen, und es geht ihr gar nicht besser. Wenn ich nur an die Schmerzen denke, die sie erleiden muss…”

Jermaine wusste nicht mehr aus noch ein. Wie sollte sie sich aus dieser Falle befreien? “Das ist sehr freundlich von dir, Jake, aber ich kann unmöglich…”

“Natürlich kannst du! Du musst erst wieder am zweiten Januar zur Arbeit.”

“Nein!” Sie schrie beinah.

“Warum nicht?” fragte Jake ruhig. Als er ihr verzweifeltes Gesicht sah, lächelte er. “Ich würde mich sehr freuen.”

Das gab den Ausschlag. Jermaine machte kurz die Augen zu. Er schien es ernst zu meinen. Sie brachte es nicht übers Herz abzulehnen. Der Gedanke, die nächsten Tage mit ihm zu verbringen, war viel zu überwältigend. Vielleicht konnten sie ja wieder Schlitten fahren … oder spazieren gehen … Schweigend nickte sie.

“Gut”, sagte ihr Vater. “Das ist dann ja geklärt.”

“Sehr schön.” Auch. Jake war zufrieden. “Wir nehmen meinen Wagen. Wenn wir in Highfield einschneien sollten, kannst du deinen sowieso nicht benutzen.

Ich bringe dich wieder hierher zurück.”

Es dauerte nicht lange, bis Jermaine ihre Reisetasche gepackt hatte. Sie verabschiedete sich von ihren Eltern und folgte Jake hinaus. Galant öffnete er ihr die Beifahrertür des Jeeps, setzte sich hinter das Steuer und gab Gas.

Sie fuhren die verschneite Straße entlang, und Jermaine fragte sich plötzlich, was sie sich eigentlich dabei gedacht hatte. War sie von allen guten Geistern verlassen gewesen? Warum machte sie sich das Leben so schwer? Mit Edwina konnte sie nicht konkurrieren. Wollte sie sich das wirklich antun - jeden Tag dazusitzen und zuzusehen, wie ihre Schwester den Mann umgarnte, den sie liebte? Nein. Das konnte man nicht von ihr verlangen. Sie bat Jake, sie am nächsten Taxistand aussteigen zu lassen.

Er runzelte die Stirn und hielt auf dem Seitenstreifen. “Was ist los, Jermaine?”

„Ich kann nicht mit dir kommen.” Verzweifelt blickte sie aus dem Fenster.

“Warum nicht? Habe ich etwas gesagt oder getan, das dich verletzt hat?”

“Nein.” Jetzt musste ihr schnell eine gute Ausrede einfallen. “Du hast mich nur eingeladen, weil es Dads Wunsch war. Ich möchte deine Gastfreundschaft nicht überstrapazieren.”

Jake lachte leise. “Keine Angst, das tust du nicht. Würdest du deine Meinung ändern, wenn ich dich bitte? Ich möchte sehr gern, dass du mit nach Highfield kommst. Tu es für mich, Jermaine.”

“Aber…” begann sie.

“Das alles hat mit deinem Vater nichts zu tun”, unterbrach er sie. “Ich hätte dich auch so gefragt. Gib deinem Herzen einen Stoß. Um nichts in der Welt möchte ich deine Gesellschaft missen.“

Jermaine konnte seinem charmanten Lächeln nicht widerstehen. Es betörte sie, machte sie schwach und brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Was hatte er gesagt? Um nichts in der Welt möchte ich deine Gesellschaft missen. Hatte er das ernst gemeint? Sie wollte es so gern glauben!

Er beugte sich vor und küsste sie sanft. “Bitte. Mir zuliebe.”

Oh ja, wollte sie rufen, schwieg allerdings. Was sollte sie auch antworten? Sie war zu glücklich. Die Einladung galt ganz allein ihr. Er wollte mit ihr zusammen sein, nicht mit Edwina.

Jake hatte ihr Zögern falsch gedeutet. “Ich sage die Wahrheit, liebste Jermaine.

Vertraust du mir?”

Jermaine blickte ihn lange an und nickte dann.

Erleichtert ließ er den Motor an, und sie machten sich auf den Weg. Verträumt betrachtete Jermaine die verschneite Landschaft, doch sie hatte keinen Blick für die weiße Idylle. Liebste Jermaine. So hatte er sie genannt. Immer wieder musste sie an diese beiden Worte denken. Sie klangen verheißungsvoll. Konnte sie doch noch hoffen? Empfand Jake etwas für sie?

Wenn sie die Einladung nun aber falsch gedeutet hatte? Vielleicht hatte er ja nur höflich sein wollen, Ihr Vater hatte ihm kaum eine andere Wahl gelassen.

Nein, dachte sie, ich glaube nicht, dass ich mich so irre. Selbst wenn er

“zufällig” in der Gegend gewesen war … Er hatte sie besucht, und sie hatten einen wunderschönen Vormittag miteinander verbracht. Auch er hatte sich prächtig amüsiert, das hatte sie gespürt. Womöglich hatte er sich sogar in den Wagen gesetzt und war die ganze Strecke gefahren, nur um sie wieder zu sehen

… Möglich war es, oder nicht?

Sie konnte nicht mehr klar denken, aber das machte nichts. Wichtig war nur eins. Sie fuhr mit dem Mann, den sie liebte, zurück nach Highfield. Und nicht nur das - sie würde auch die folgenden Nächte in diesem wunderschönen alten Haus verbringen. War das Leben nicht herrlich? Ein besseres

Weihnachtsgeschenk konnte sie sich nicht wünschen. Es war, als hätte jemand all ihre Gebete erhört.

Jake blickte sie forschend an. “Bist du glücklich?”

Jermaine nickte lächelnd. Er hatte sie vorhin gefragt, ob sie ihm vertraute. Sie war sich nicht sicher gewesen, doch jetzt wusste sie es genau. Ja, das tat sie -
vorbehaltlos.

8. KAPITEL

Ash und Edwina kamen aus dem Haus, als Jake die Auffahrt hinauffuhr. Aha, dachte Jermaine, irgendetwas ist geschehen. Die beiden würdigten sich keines Blickes. Hatte ihr Exfreund endlich das böse Spiel ihrer Schwester durchschaut?

Jake parkte den Wagen, und sein Bruder öffnete ihr die Tür. „Jermaine! Was für eine Überraschung! Ich freue mich sehr.”

Jermaine dankte ihm, stieg aus und ging hinüber zu ihrer Schwester. Edwina lächelte, aber ihr Blick hätte töten können. Sie umarmte sie. “Was, zum Teufel, willst du schon wieder hier?” flüsterte sie ihr aufgebracht ins Ohr.

“Wie geht’s deinem Rücken?” fragte Jermaine zuckersüß. “Anscheinend bist du geheilt. Wie schön für dich!” Schnell trat sie einen Schritt zurück, denn Edwina sah aus, als würde sie gleich einen Mord begehen.

Jake hatte inzwischen die Reisetasche aus dem Wagen genommen und kam zusammen mit Ash auf sie zu. Erleichtert atmete Jermaine auf. Das war Rettung in letzter Sekunde! Mit einem unguten Gefühl folgte sie den Brüdern in die große Eingangshalle. Die Gefahr war nicht gebannt, das war ihr klar. Ihre Schwester schien von ihrer Anwesenheit nicht gerade begeistert zu sein. Kein Wunder! Der ihrer Meinung nach schon fest an der Angel zappelnde Goldfisch hatte sich losgerissen und war in Begleitung zurückgekommen. Edwina schäumte bestimmt vor Wut.

Ash bot an, ihre Reisetasche nach oben zu tragen. Schnell blickte Jermaine hinüber zu Jake. Er lächelte sie an, und sie vergaß alles um sich her. Es gab nur noch sie und diesen wunderbaren, faszinierenden Mann. Sie erinnerte sich, wie sie zusammen Schlitten gefahren waren … seine betörende Nähe … wie glücklich sie an diesem Vormittag war … Plötzlich legte ihr jemand die Hand auf die Schulter. Jermaine zuckte zusammen und wandte sich um. Es war Edwina. “Ich helfe dir beim Auspacken, Schwesterherz.” Es klang eher wie eine Drohung.

Jermaine nickte. Über kurz oder lang musste sie sich mit ihr auseinander setzen. Besser, sie tat es gleich.

Sie folgten Ash die Treppe hinauf bis ins Gästezimmer, das Jermaine inzwischen sehr gut bekannt war. Mrs. Dobson hatte ganze Arbeit geleistet: Das Bett war bezogen und alles blitzblank geputzt.

Ash stellte die Tasche aufs Bett und ergriff gleich die Flucht. Er schien gespürt zu haben, dass ein Gewitter in der Luft lag. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, ging Edwina zum Angriff über. “Wieso machst du Jake schöne Augen?”

“Was?” Damit hatte Jermaine nicht gerechnet.

“Du himmelst ihn an. Das merkt doch jeder.”

War es wirklich so offensichtlich? Hoffentlich nicht, überlegte Jermaine entsetzt. Was sollte Jake davon halten? “Du musst es ja wissen - bei deiner Erfahrung.” Sie dachte nicht daran, sich von ihrer Schwester einschüchtern zu lassen.

Edwina betrachtete sie überrascht. Widerworte war sie nicht gewohnt. Sie versuchte es anders. “Wo hast du ihn getroffen? Für mich sieht das wie ein abgekartetes Spiel aus.”

“Er war zufällig in der Gegend und wollte mich kurz besuchen.”

“Bei unseren Eltern? Das glaube ich nicht.” Edwina schüttelte den Kopf.

“Solltest du ruhig.”

“Was heißt überhaupt ‚zufällig’? Hatte er geschäftlich in Oxford zu tun?”

Jermaine seufzte leise. “Woher soll ich das wissen? Ich habe ihn nicht gefragt.”

“Typisch!” Wütend funkelte Edwina sie an. “Warum bist du mit ihm zurückgekommen, verdammt noch mal? Hast du dich ihm an den Hals geworfen und ihn angefleht, mit nach Highfield fahren zu dürfen? Bestimmt. Er hätte dich sonst nie mitgebracht, nicht nach dem, was gestern Abend zwischen uns …”

Jermaine wollte nichts mehr hören. Ihre Schwester sollte nicht wieder alles zerstören. “Hör auf, Edwina. Dad ist an allem schuld. Er hat so lange gedrängt, bis ich keine andere Wahl mehr hatte.” Sie ging zum Bett, öffnete ihre Reisetasche und nahm eine weihnachtlich verpackte Schachtel heraus, die sie Edwina überreichte.

Ihre Schwester nahm das Geschenk - ihr Lieblingsparfüm ohne ein Wort des Dankes entgegen und warf es achtlos auf den Tisch. “Was hat Dad damit zu tun?” fragte sie ungehalten.

“Er macht sich eben Sorgen um dich. Obwohl er weiß, dass Mrs. Dobson hier arbeitet, denkt er, du brauchst weibliche Gesellschaft.” Jermaine lachte bitter.

“Da sieht man, wie wenig er dich kennt.”

Edwina wirbelte herum und eilte wütend hinaus. Jermaine setzte sich müde aufs Bett. Das letzte Wort war noch nicht gesprochen. Ihre Schwester zahlte es ihr bald heim - das war so sicher wie das Amen in der Kirche. Vielleicht hatte sie es auch schon getan. Nach dem, was gestern Abend zwischen uns … Ich muss damit aufhören, dachte Jermaine, es führt zu nichts. Sie kannte Edwina.

Diese nahm es mit der Wahrheit nicht so genau. Sie log und ging über Leichen, um ihre Pläne zu verwirklichen. Trotzdem - dieser eine Satz wog schwer, und Jermaine fragte sich, was wirklich zwischen den beiden vorgegangen war. Sehr schön konnte es ja nicht gewesen sein, denn Jake hatte sich gleich am nächsten Morgen ins Auto gesetzt und war verschwunden. Das sah verdächtig nach Flucht aus, oder?

Jermaine stand auf, packte ihre Reisetasche aus und verstaute die Sachen im Schrank. Es hatte keinen Sinn, lange zu grübeln. Früher oder später erfuhr sie es sowieso. Sie bereute schon, überhaupt gekommen zu sein. Am liebsten wäre sie bis zum nächsten Morgen in ihrem Zimmer geblieben, aber das kam nicht infrage. Was sollte sie also tun? Mrs. Dobson begrüßen? Nein, die Haushälterin war so kurz vor dem Abendessen bestimmt sehr beschäftigt. Sie konnte auch nicht zu ihrem Lieblingsplatz gehen, denn es war schon zu dunkel. Edwina im Salon Gesellschaft zu leisten war auch nicht gerade eine gute Idee.

Also ging Jermaine erst einmal unter die Dusche, wusch und föhnte sich die Haare und verließ dann ihr Zimmer. An der Treppe angekommen, blieb sie wie erstarrt stehen. Jake stand unten und blickte lächelnd zu ihr hoch. Es schien, als hätte er auf sie gewartet. Sofort fühlte sie sich viel besser. Wie hatte er sie noch genannt? Liebste Jermaine. Er wollte ihre Gesellschaft nicht missen, das jedenfalls hatte er ihr gesagt, und sie glaubte ihm. Zum Teufel mit Edwina und ihren Lügen und Andeutungen!

“Wieso hat das so lange gedauert?” fragte Jake ungehalten, als sie den Fuß der Treppe erreicht hatte. „Eine kleine Reisetasche auspacken dauert doch keine Stunde!”

Hatte er sie etwa vermisst? Es klang beinah so.

„Jetzt bin ich ja hier.” Ihre Stimme bebte.

“Dein Glück.” Jake nahm sie in die Arme und presste die Lippen auf ihre. Nur widerstrebend löste er sich von ihr, nahm ihre Hand und führte sie in den Salon.

Edwina saß auf dem Sofa und wartete ungeduldig auf sie. Ihre Miene wurde finster, als sie die liebevolle Geste bemerkte. Sie hatte sich schnell wieder gefasst. So leicht gab eine Edwina Hargreaves nicht auf! “Du lässt uns ja wieder einmal ganz schön warten”, erklärte sie schnippisch.

Jermaine überlegte, ob die anderen auch den unterschwelligen Hass bemerkt hatten. Wenn ja, ließen sie sich nichts anmerken. Jake bot seinen Gästen höflich einen Aperitif an, und wenig später gingen sie ins Esszimmer. Edwina warf ihr hin und wieder böse Blicke zu, und Jermaine wünschte, sie wäre ganz woanders.

Sie wäre so gern mit Jake allein gewesen. In seiner Gegenwart fühlte sie sich entspannt und glücklich. Sie vertraute ihm und wollte in seiner Nähe sein. Nur leider hatte Edwina etwas dagegen, und so leicht ließ sich diese nicht abschütteln. Mit ihr an einem Tisch zu sitzen war wie ein Spaziergang über ein Minenfeld. Überall lauerte Gefahr.

Täuschte sie sich, oder blickte Jake immer wieder zu ihr, Jermaine, herüber? Es war beinah, als hätte er nur Augen für sie. Unsinn, sagte ihr gesunder Menschenverstand, das ist reine Einbildung. Oder nicht? Auch Edwina beobachtete sie scharf. Hoffentlich war der Abend bald vorbei!

Diesmal ließen sie sich den Kaffee im Esszimmer servieren und gingen dann in den Salon zurück. “Möchte jemand noch etwas trinken?” fragte Jake, ganz der zuvorkommende Gastgeber.

Edwina nutzte die Gunst der Stunde und spielte gekonnt die Unentschlossene.

Sie folgte ihm zur Bar, um sich etwas auszusuchen.

Sofort setzte sich Ash neben Jermaine auf das Sofa. “Endlich habe ich dich einen Moment für mich allein.”

Sie lächelte ihn an, war mit den Gedanken allerdings ganz woanders.

Verstohlen sah sie zu ihrer Schwester hinüber. Diese lauschte gebannt Jakes Erklärungen. Jermaine biss sich auf die Lippe. Verdammt! Wie viele verschiedene Getränkesorten gab es eigentlich?

“Können wir wieder Freunde sein, Jermaine?”

Sie wandte sich Ash zu. Er klang sehr ernst. “Warum nicht?”

Ash zögerte einen Moment. “Bitte, ich möchte eine ehrliche Antwort. Es ist wichtig für mich.” Er betrachtete sie forschend. “Ich bin dir natürlich nicht böse, wenn du nichts mehr von mir wissen willst. Immerhin habe ich dich einfach sitzen lassen.”

Jermaine schüttelte den Kopf. “Darüber bin ich hinweg, Ash. Das ist Schnee von gestern.” Immerhin war er Jakes Bruder, und sie mochte ihn - egal, was er ihr auch angetan hatte. Sie reic hte ihm die Hand. “Freunde.”

Ash nahm sie nicht, sondern beugte sich vor und küsste sie auf die Wange.

“Wollen wir nächste Woche essen gehen?” fragte er dann, doch er erhielt keine, Antwort.

Jake war plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht und stand vor ihnen. Seine Miene verhieß nichts Gutes. “Was willst du trinken, Jermaine?” erkundigte er sich scharf.

“Nichts, danke.” Warum war er so ungehalten? Hatte Edwina wie schon so oft Lügen über sie verbreitet? “Wenn niemand etwas dagegen hat, würde ich gern ins Bett gehen.” Schnell stand Jermaine auf. Ash folgte ihrem Beispiel. Sein Bruder wandte sich ab und ging schweigend davon.

Sie wünschte allen eine gute Nacht und war überrascht, dass Edwina sich ihr anschloss. Die beiden Schwestern verließen den Salon und gingen die Treppe hinauf. Etwas war geschehen, das spürte Jermaine sofort. Edwina war verdächtig gut gelaunt. “Was ist los?”

Edwina ließ sich nicht lange bitten. “Er ist einfach wunderbar.” Sie seufzte und verdrehte dramatisch die Augen.

Jermaine wünschte, sie hätte nicht gefragt. “Damit meinst du sicher nicht Ash, oder?”

“Natürlich nicht, Dummchen. Jake hat mir angeboten, so lange in Highfield zu bleiben, wie ich möchte.” Edwina lächelte triumphierend. „Das ist ein gewaltiger Schritt nach vorn. Endlich hat er den Köder geschluckt.”

Jermaine machte kurz die Augen zu. Sie fühlte sich wie in einem Albtraum gefangen. Schweigend wandte sie sich ab und flüchtete in ihr Zimmer. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Nein! Sie wollte nicht weinen. Warum war sie überhaupt hergekommen? Das war ein großer Fehler gewesen. Sie hatte sich von ihren Gefühlen überwältigen lassen und sich vergebens Hoffnung gemacht. Jake Tavinor empfand nichts für sie. Noch heute Vormittag war sie so glücklich gewesen - sie waren Schlitten gefahren, hatten gelacht und sich geküsst.

Allerdings schien es Lichtjahre her zu sein.

Was fiel ihm eigentlich ein? So ließ sie sich nicht behandeln. Erst bezauberte Jake sie durch seinen Charme, dann lief er mir nichts, dir nichts zu Edwina über.

Hatte er denn keine Ahnung, was für ein Gefühlschaos er in ihr auslöste? Wie sollte er denn? fragte ihre innere Stimme. Er konnte nicht wissen, wie es um sie, Jermaine, bestellt war, oder? So schwer zu erkennen war es allerdings auch nicht

- es sei denn, er hatte Scheuklappen vor den Augen.

Ihr Ärger verrauchte schnell. Sie konnte ihm nicht lange böse, sein, dazu liebte sie ihn zu sehr. Unruhig ging sie auf und ab und beschloss nach einer Weile, zum vierten Mal zu duschen. Als sie unter dem Wasserstrahl stand, dachte sie erneut an Edwina. Nach dem, was gestern Abend zwischen uns … Dieser eine Satz ging ihr nicht aus dem Kopf. Was hatte Edwina damit andeuten wollen?

Hatte sie nur vorgehabt, Jake und sie, Jermaine, auseinander zu bringen, oder hatte sie ausnahmsweise einmal nicht gelogen? War wirklich etwas geschehen, das alles veränderte?

Nachdenklich streifte Jermaine sich das Neglige über und legte sich ins Bett.

Plötzlich klopfte es leise. Sie blickte auf die Uhr, die sie auf den Nachttisch gelegt hatte. So spät war es noch nicht, gerade erst halb elf. Immerhin war ja Weihnachten, und an solch einem Tag ging niemand früh schlafen. Wer konnte das sein? Edwina bestimmt nicht. Diese kam immer hereingeplatzt.

“Einen Moment”, rief Jermaine und stand auf. Sie ging zum Schrank, nahm ihren Morgenmantel heraus und zog ihn über. Falls es einer der Brüder war -
entweder der eine, der ihr “Freund” sein wollte, oder der andere, der sie liebste Jermaine genannt hatte und gleichzeitig ein Auge auf ihre Schwester geworfen hatte -, auch gut. Sie war bereit.

Jermaine lief zur Tür und öffnete sie. “Ja?” erkundigte sie sich kühl, aber ihr Herz klopfte schneller. Es war Jake.

Er musterte sie lange. “Ich habe dich verletzt”, sagte er schließlich leise.

“Pah! ” Sie funkelte ihn böse an.

Jake lächelte und nahm ihr völlig den Wind aus den Segeln. “Wenn man einen Streit hatte, sollte man darüber reden. Zornig ins Bett gehen ist keine gute Lösung.”

“Es ist alles in Ordnung. Und ich bin auch nicht wütend!”

Verdammt sollte er sein! Sein Lächeln brachte sie um den Verstand. Ihr Widerstand ließ nach, das spürte sie genau.

“Ich möchte mich entschuldigen.”

Oh, Jake war so nett! Sie hätte ihn schütteln können. Nein, sie wollte ihn lieber ins Zimmer ziehen, die Tür schließen und allein mit ihm sein. Seinen Duft einatmen … die Lippen auf seine pressen … Allerdings hatte sie nicht vor, es ihm zu gestehen. “Vergiss es.” Jermaine wandte sich ab.

“Du hast Ash geküsst.”

Was? Sie wirbelte herum. “Wann?”

„Vorhin im Salon.”

Jermaine blickte ihn erstaunt an. War er deswegen so kurz angebunden zu ihr gewesen? Glaubte er, sie würde immer noch etwas für seinen Bruder empfinden? Störte ihn das etwa? “Das stimmt nicht. Er hat mich geküsst, nicht ich ihn.”

“Dann gehst du nächste Woche also nicht mit ihm essen?” Stirnrunzelnd betrachtete er sie.

Es war nicht zu fassen. Jake Tavinor war tatsächlich eifersüchtig! Es lag ihm also etwas an ihr. Plötzlich war ihr Ärger verraucht. “Ash möchte, dass wir Freunde bleiben.” Sie wollte ihn nicht länger zappeln lassen. “Ich weiß nicht, ob ich seine Einladung annehme. Mal sehen.”

“Aha.” Damit schien das Thema für ihn erledigt zu sein.

Jermaine zögerte einen Moment. Was sollte sie jetzt tun? Sie konnte ihn ja schlecht zu sich ins Zimmer bitten. “Gute Nacht”, sagte sie daher und wollte die Tür schließen.

“Möchtest du denn nicht dein Weihnachtsgeschenk sehen?”

Jermaine verharrte mitten in der Bewegung. Was sollte das nun wieder heißen?

Jake wartete nicht auf eine Antwort, sondern bückte sich und hob ein flaches, quadratisches Paket hoch, das er hinter der Tür verborgen hatte. “Frohe Weihnachten, Jermaine.” Er reichte ihr das in Goldpapier eingewickelte Präsent.

“Oh Jake.” Verlegen. nahm sie es entgegen. “Ich habe nichts für dich.”

“Halb so schlimm. Hauptsache, du freust dich.”

“Darf ich es öffnen?”

Jake nickte, und das Funkeln in seinen Augen weckte die intensivsten Gefühle in ihr. Schnell wandte sie sich ab und ging in ihr Zimmer. Dort löste sie die Schleife und entfernte vorsichtig das Papier. Und dann traute sie ihren Augen kaum. “Jake! ” Sie wirbelte herum und blickte ihn verblüfft an. “Du…” Ihr fehlten die Worte. Das Geschenk war einfach wunderbar. Damit hätte sie nie im Leben gerechnet.

Er stand an der geschlossenen Tür und betrachtete sie zufrieden. Die Überraschung war ihm gelungen. “Gefällt es dir?”

Jermaine blickte auf das Gemälde, das sie in den Händen hielt. “Es ist Der Junge mit einem Karren. Wir haben es auf der Kunstausstellung entdeckt”, erklärte sie heiser. “Ich kann es nicht annehmen.”

“Warum nicht? Du magst es doch.”

“Sehr sogar. Es ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe.”

Bedauernd strich sie über den Rahmen. “Es war bestimmt sehr teuer. Deshalb kann ich es unmöglich …”

“Ich möchte, dass du es behältst, liebste Jermaine. Es gehört dir. So richtig teuer war es übrigens auch nicht.” Jake schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

“Außerdem konnte ich nicht zulassen, dass jemand anders es kauft.”

“Oh Jake!” Ihre Stimme bebte. Versonnen betrachtete Jermaine das Kunstwerk.

Es war ihr Bild. Er hatte ihr etwas ganz Persönliches geschenkt. Wenn das kein Liebesbeweis war!

“Du fängst nicht etwa an zu weinen, oder?” fragte Jake besorgt.

Sie schüttelte den Kopf. “Ganz im Gegenteil. Ich werde dic h jetzt küssen.”

“Das gefällt mir schon besser.” Er lächelte jungenhaft und streckte die Arme aus.

Jermaine legte das Gemälde vorsichtig auf den Tisch, ging dann zu Jake hinüber und presste die Lippen auf seine. Er umarmte sie, und sie fühlte sich wunderbar geborgen. Er erwiderte ihren Kuss erst sanft, dann fordernd, und sie spürte, wie Verlangen in ihr aufflammte. Mit geschickten Liebkosungen gelang es ihm, die Leidenschaft anzufachen, bis die Flamme der Begierde lichterloh brannte. Er hauchte heiße Küsse auf ihren Hals, und sie bog sich ihm entgegen.

Sie spürte seine Wärme durch den dünnen Stoff des Negliges. Jake begehrte sie.

Er stöhnte leise und presste sie fester an sich.

“Bitte … ” Nie hatte sie solch eine Lust empfunden.

Jake ließ die Hände sinken, blickte auf und sah ihr in die Augen. “Sollen wir aufhören?” fragte er rau.

Bloß nicht! Sie konnte nicht genug bekommen. “Müssen wir denn?”

“Süße Jermaine …“ Er atmete tief durch und strich ihr sanft über die Wange.

Das gab den Ausschlag. Es gab kein Zurück mehr. Sie war bereit, ihm zu folgen - egal, wohin er sie auch führte. Schnell presste sie die Lippen auf seine und gab ihm so zu verstehen, dass sie ihm völlig vertraute.

Jake ließ sich nicht zweimal bitten. Sanft hob er sie hoch und trug sie zum Bett.

Jermaine machte die Augen zu und war so glücklich wie nie zuvor im Leben.

Sie spürte, wie er sich neben sie legte, und wandte sich ihm zu. Er hatte sich das Jackett abgestreift. Zärtlich nahm er sie in die Arme, und sie hielten sich einfach nur fest. Es fühlte sich so wunderbar an, und Jermaine genoss seine Wärme und Nähe.

Sie küssten sich immer wieder, und Jake liebkoste ihre Schultern und ihren Rücken. Nach einer Weile berührte er ihre Brüste, und Jermaine stöhnte leise.

Er schien es gehört zu haben, denn er verharrte mitten in der Bewegung. “Hast du Angst, Sweetheart?”

“Nein”, flüsterte sie. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als von ihm geliebt zu werden. “Ich bin … nur etwas schüchtern.”

“Du brauchst dich nicht zu fürchten, liebste Jermaine.” Jake küsste sie noch einmal sehr sanft und berührte schließlich den Gürtel des Morgenmantels. “Darf ich?”

Er ist so rücksichtsvoll, dachte sie. Er gab ihr alle Zeit der Welt, falls sie es sich doch anders überlegen sollte. Das hatte sie aber bestimmt nicht vor! “Ja.”

Sie liebte diesen Mann, sie hatte ihm ihr Herz geschenkt - und sie würde es nicht bereuen, das wusste sie genau. Behutsam streifte er ihr den Mantel ab. Ihr Neglige war hochgerutscht, und sie spürte, wie sie errötete, als sie seine Hände auf ihrer nackten Haut spürte. “Jake!” Ihre Stimme bebte.

Jake blickte fragend auf. “Bist du dir nicht sicher?”

„Ich … doch … Es ist nur alles so … neu für mich.”

“Das weiß ich, Darling”, erwiderte er verständnisvoll. “Vertrau mir. Es wird dir gefallen, versprochen.”

“Das werde ich.” Jermaine presste die Lippen auf seine und ließ sich einfach treiben. Jake liebkoste sie und berührte dann sanft ihre aufgerichteten Brustspitzen. Das Gefühl war so intensiv, dass sie tief durchatmete und leise seufzte. “Oh Jake.”

“Ist alles in Ordnung?”

“Ja”, flüsterte sie und ließ es zu, dass er ihr vorsichtig das Nachthemd abstreifte.

“Du bist so wunderschön.” Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Nach einer Weile senkte er den Kopf und umschloss erst die rechte und danach die linke Knospe.

Jermaine spürte, wie ihr Verlangen ins Unermessliche wuchs. Sie wollte eins werden mit diesem Mann, sie vertraute ihm und glaubte zu ahnen, in welche Höhen er sie gleich führen würde. Fasziniert überließ sie sich seinen Berührungen. Sie war so in ihrer Traumwelt gefangen, sie hatte nicht gemerkt, dass er inzwischen seine Sachen abgestreift hatte und nackt neben ihr lag.

“Jake!” Unwillkürlich rückte sie von ihm ab.

“Bist du schockiert?”

“Nein, es ist nur …” Jermaine wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte. “Bitte hilf mir.”

“Möchtest du mit mir schlafen, Darling?”

Sie zögerte kurz. “Ja.”

“Aber?” Er musste gespürt haben, wie unsicher sie war.

“Nichts. Mach weiter. Küss mich.”

Jake lachte leise. “Süße Jermaine, ich kann es nicht erwarten, dich zu lieben.”

Er presste sie an sich.

In diesem Moment knallte auf dem Flur eine Tür zu, und Jermaine zuckte zusammen. Dieses Geräusch kam so unerwartet und zerstörte den wundervollen Moment des Verlangens und der Hingabe. Auch Jake schien so zu empfinden.

Er löste sich von ihr, stand auf und streifte sich schnell Slip und Hose über.

“Was ist los?” Sie setzte sich verblüfft auf. Es gab keinen Grund, nicht weiterzumachen, oder? Der Zauber kam doch bestimmt wieder …

„Das war keine gute Idee, Liebling.” Jake betrachtete sie, und in seinem Blick stand unverhohlene Leidenschaft. Es war offensichtlich, wie schwer ihm diese Entscheidung gefallen war.

“Warum nicht?”

“Ich dachte, wir wären …“ Jake zögerte. “Wir müssen ganz für uns sein, damit ich dir…” Wieder fehlten ihm die Worte. Er betrachtete sie forschend. “Eins möchte ich … Hast du mich eigentlich gern?”

Am liebsten hätte sie ihm gestanden, was sie für ihn empfand, doch sie war plötzlich zu schüchtern. Lag es daran, dass sie nackt war und er Gefühle in ihr geweckt hatte wie noch nie ein Mann zuvor?

Jake kam auf sie zu und nahm sie in die Arme. Lange hielt er sie so fest, aber dann löste er sich von ihr. “Du bist einfach wundervoll, Sweetheart. Nur leider verdrehst du mir völlig den Kopf. Ich kann nicht mehr klar denken.” Er trat einen Schritt zurück. “Wenn ich dir etwas bedeute, kommst du morgen zu unseren geheimen Treffpunkt. Ich warte auf dich.”

Jermaine hätte gern protestiert. Die Vorstellung, die ganze Nacht an ihn geschmiegt in diesem Bett zu verbringen, war zu verführerisch. Dennoch hatte er Recht. Sie waren nicht allein. Jeden Moment konnte Edwina oder vielleicht sogar Ash hereinplatzen … “Wann?” Ihre Stimme klang heiser.

“Punkt neun.” Jake runzelte die Stirn. “Nein, so lange will ich nicht warten.

Halb neun.”

Jermaine konnte es nicht fassen. Sie war glücklich wie nie zuvor. Jake empfand etwas für sie. Ob es Liebe war, würde sich herausstellen, aber das spielte im Moment keine Rolle. Sie war ihm nicht gleichgültig, nur das zählte. “In Ordnung.”

“Ich kann es kaum erwarten.” Er strahlte übers ganze Gesicht. “Bis morgen dann, Geliebte.” Energisch wandte er sich ab. “Ich gehe lieber, bevor es zu spät ist und ich mich nicht länger beherrschen kann.” An der Tür blieb er stehen und betrachtete sie lange. “Du bist einfach wunderschön, Darling.” Unvermittelt kam er zu ihr zurück, küsste sie leidenschaftlich und ließ sie schließlich allein.

9. KAPITEL

Jermaine drehte sich ruhelos von einer Seite auf die andere. Sie konnte einfach nicht einschlafen. Aber auch so kam sie sich vor wie in einem Traum. Was hatte Jake gesagt? Unser geheimer Treffpunkt. Es war beinah zu schön, um wahr zu sein.

In den langen, dunklen Stunden dachte sie immer wieder daran, wie zärtlich und rücksichtsvoll er gewesen war. Er hatte sie sanft liebkost und ihr wundervolle Worte ins Ohr geflüstert. War sie wirklich sein “Darling”? Sein

“Sweetheart”? Sie wünschte es sich so!

Ihr gesunder Menschenverstand warnte sie eindringlich. Männer neigten dazu, während des Liebesspiels Dinge zu sagen, die sie nicht ernst meinten. Allerdings glaubte sie nicht daran. Jake hatte sie begehrt, das hatte sie deutlich gespürt.

Also empfand er auch etwas für sie, oder? Sie wollte es nur zu gern glauben.

Weswegen hätte er sie sonst gebeten, am Morgen zu der Bank am Bach zu kommen? Er wollte mit ihr allein sein, und das war im Haus unmöglich. Was hatte er vor? Wollte er mit ihr reden oder … sie lieben? Jermaine lächelte versonnen. Nein, das war unwahrscheinlich. Es war zwar bestimmt schön, mit ihm auf der kalten, schneebedeckten Bank zu sitzen und sich zu küssen, aber nicht gerade sehr gemütlich. Also wollte er mit ihr sprechen. Worüber?

Als der Morgen dämmerte, hielt Jermaine es nicht länger im Bett aus. Sie stand auf, duschte, zog sich an und schminkte sich dezent. Dann setzte sie sich ans Fenster und wartete. Alle fünf, Minuten blickte sie auf die Uhr. Sechs, sieben -
noch anderthalb Stunden! Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit.

Um halb acht konnte sie es vor Aufregung nicht mehr aushalten. Sie ging auf und ab und betrachtete immer wieder das Gemälde, das Jake ihr geschenkt hatte.

Nie zuvor hatte sie so ein schönes Geschenk bekommen. Es war etwas ganz Persönliches. Jake hatte es nur für sie gekauft. Also bedeutete sie ihm doch etwas? Verdammt, sie wusste es nicht! Es konnte durchaus sein, dass sie sich vergeblich Hoffnungen machte.

Um acht war ihre Geduld erschöpft. Schnell kämmte Jermaine sich die Haare und blickte in den Spiegel. Perfekt. Sie hatte noch eine halbe Stunde bis zu ihrem Treffen mit Jake. Vielleicht konnte sie vorher mit Mrs. Dobson in der Küche eine Tasse Tee trinken.

Leise trat sie auf den Gang hinaus. Ihre Verabredung mit Jake sollte ein Geheimnis bleiben, und sie wollte niemanden wecken. Jermaine wandte sich um und ging zur Treppe, als sie plötzlich wie erstarrt stehen blieb. Die Tür zu Edwinas Zimmer stand weit offen. Was war los? Mylady erhob sich nie vor neun Uhr!

Sie, Jermaine, hatte keine Lust, je tzt mit ihrer Schwester die Klingen zu kreuzen. Warum musste Edwina gerade heute schon wach sein? Ahnte sie etwas? Wartete sie womöglich nur darauf, dass sie, Jermaine, vorbeikam? Was sollte sie tun? Sie konnte natürlich wieder zurückgehen, aber das war keine Lösung. Immerhin musste sie in zwanzig Minuten an der Brücke sein. Energisch eilte sie weiter. Vielleicht entdeckte Edwina sie ja nicht.

Weit gefehlt! Gerade als Jermaine sich an der Tür vorbeischleichen wollte, blickte Edwina auf und entdeckte sie. Anstatt mit ihr einen Streit anzufangen oder sie herumzukommandieren, lächelte sie allerdings nur triumphierend.

Jermaine blieb stehen. Irgendetwas stimmte nicht. Und plötzlich wusste sie auch, was. Edwina war nicht allein.

Jermaine wurde aschfahl. Sie hatte das Gefühl, dass ihr jemand den Todesstoß versetzt hatte. Das durfte nicht wahr sein! Sie machte die Augen zu und öffnete sie gleich wieder. Es war keine Halluzination gewesen. Dort, in diesem Zimmer, befand sich der Mann, mit dem sie um halb neun eine Verabredung hatte, und er hatte gerade Edwina hochgehoben und trug sie zum Bett.

Nein! Gern wäre sie davongelaufen und hätte sich versteckt, doch die Beine versagten ihr den Dienst. So musste sie miterleben, wie Jake ihre verführerisch lächelnde Schwester aufs Bett legte und sich über sie beugte.

Hatte sie, Jermaine, genauso verträumt und zufrieden ausgesehen wie Edwina jetzt? Zum Teufel! Dieser Gedanke riss sie aus ihrer Erstarrung. Sie wirbelte herum und lief in ihr Zimmer zurück.

Zehn Minuten später hatte Jermaine ihre Reisetasche gepackt und setzte sich verzweifelt auf das Bett. Wie sollte sie nach London kommen? Plötzlich fiel ihr Blick auf das Gemälde, das Jake ihr geschenkt hatte, und der Schmerz wurde unerträglich. Wie hatte sie nur so dumm sein können! Sie hatte tatsächlich geglaubt, er würde etwas für sie empfinden! Jetzt bekam sie die Quittung präsentiert. Einem Mann war einfach nicht zu trauen! Dieser Satz hatte sich wieder einmal bewahrheitet. Sie stand auf und ging zum Fenster. Ash hatte seinen Wagen aus der Garage geholt und parkte gerade vor dem Eingang. Er stieg aus und lief noch einmal ins Haus zurück.

Das war die Rettung! Jermaine wirbelte herum, nahm ihre Tasche und eilte hinaus. Das Bild ließ sie zurück. Es bedeutete ihr so viel und Jake nichts. Sollte er es behalten, sie hatte keine Verwendung mehr dafür.

Die Tür zu Edwinas Zimmer war geschlossen. Jermaine rannte förmlich den Gang entlang und unterdrückte die Tränen, die ihr in die Augen traten. Nein, sie wollte nicht weinen. Nicht jetzt. War er immer noch dort? Lagen die beiden nackt nebeneinander, wie sie und Jake gestern? Lachten sie über die dumme kleine Schwester, die gleich in der Kälte auf einen Mann wartete, der anderweitig “beschäftigt” war? Hatte es diesem gemeinen Verräter Jake Tavinor Spaß gemacht, mit ihren Gefühlen zu spielen? Von wegen “Sweetheart” und

“liebste Jennaine”! Ich wette, er nennt auch Edwina so, dachte sie böse. Sollte sie ins Zimmer stürmen und die beiden zur Rede stellen? Jermaine beschloss, es sein zu lassen. Das brachte nichts. Sie hatte verloren. Je eher sie es einsah, desto besser.

Ash saß schon wieder am Steuer und wollte gerade losfahren, als sie das Haus verließ. Sie lief auf ihn zu und klopfte an die Scheibe.

Erstaunt blickte er auf. “Jermaine! ” Er ließ das Fenster hinunter. “Was ist los?”

„Kannst du mich bitte zum Bahnhof mitnehmen?” fragte sie ohne Umschweife.

“Aber Darling…”

Verdammt! Fing er auch schon damit an! Er war nicht besser als sein Bruder.

“In Ordnung. Dann gehe ich eben zu Fuß”, sagte sie kalt und wandte sich ab.

Ash hatte sich inzwischen gefasst. Schnell stieg er aus, nahm ihr die Reisetasche ab und öffnete ihr die Beifahrertür. “Wieso willst … ?”

“Du möchtest doch mein Freund sein, oder?” unterbrach sie ihn mit finsterer Miene. Er nickte nur. “Dann frag nicht so viel, und fahr endlich los.”

Schweigend verstaute er das Gepäck auf dem Rücksitz, nahm hinter dem Steuer Platz und gab Gas.

Erst als sie eine Meile von Highfield entfernt waren, wurde Jermaine ruhiger.

Sie atmete tief durch. Das war geschafft!

Ash beobachtete sie verstohlen. Nach einer Weile nahm er all seinen Mut zusammen. “Was ist geschehen, Jermaine? Warum soll ich dich zum Bahnhof bringen?”

Was für eine dumme Frage! Das war doch offensichtlich. “Ich möchte nach Hause.”

“Zu deinen Eltern?”

Du meine Güte! Daran hatte sie nicht gedacht. Ihr Vater hätte ihr bestimmt von morgens bis abends Vorwürfe gemacht, weil sie Edwina allein gelassen hatte.

Das war das Letzte, was sie jetzt brauchte, Wahrscheinlich hätte sie ihm dann endlich einmal reinen Wein eingeschenkt. Seine ach so geliebte Tochter war nichts weiter als ein gemeines Biest. Sie log, betrog, und die Gefühle ihrer Mitmenschen waren ihr völlig egal. “Nein. Zurück in meine Wohnung.”

Ash erwies sich als echter Freund. Er bestand darauf, sie höchstpersönlich nach London zu fahren. “Allerdings muss ich vorher noch tanken.”

Jermaine war ihm sehr dankbar. Wenigstens einer der Brüder war ein Gentleman. Wenn sie an dieses eiskalte, hinterhältige Ekel dachte, das gerade mit ihrer Schwester … Sie ballte die Hände zu Fäusten, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Unwillig drängte sie sie zurück. Niemand sollte merken, wie sehr Jake sie verletzt hatte.

Um kurz nach neun hatte Ash endlich eine Tankstelle gefunden, die schon geöffnet hatte. Er stieg aus. “Ich bin gleich zurück.“

Jermaine nickte schweigend. Ihr war alles egal.

Wenig später setzte er sich wieder hinters Steuer und ließ den Motor an. Er warf ihr einen forschenden Blick zu. “Bitte, willst du mir nicht verraten … ?”

“Nein.” Sie schluchzte auf. Verdammt! Schnell begann sie zu husten.

Ash ließ sich nicht täuschen. “Jermaine …“

„Fahr los.” Sie schrie beinah.

Er runzelte die Stirn, gehorchte dann aber. “Macht es dir etwas aus, wenn wir nicht die Autobahn, sondern die Landstraße nehmen? Ich muss auf dem Weg noch etwas erledigen.”

Jermaine rang sich ein Lächeln ab. “Nein. Du hast schon so viel für mich getan.

Dafür möchte ich dir danken.” Sie machte die Augen zu und lehnte sich zurück.

Hoffentlich war sie bald in London! Dann konnte sie die Wohnungstür hinter sich schließen und endlich allein sein.

Der Umweg kostete sie vierzig Minuten. Ash hielt irgendwo in der Wildnis vor einem Haus und stieg aus. “Bis gleich.” Es dauerte wirklich nicht lange, und sie machten sich wieder auf den Weg.

Die teilweise glatten, schneebedeckten Straßen zwangen ihn dazu, langsamer zu fahren, als es Jermaine lieb war. Mir ist nie aufgefallen, dass er so vorsichtig ist, dachte sie entnervt. Etwas mehr Gas könnte er schon geben! Vielleicht lag es ja auch an ihr. Sie wollte endlich in Ruhe ihre Wunden lecken.

Nach einer kleinen Ewigkeit, wie es ihr schien, erreichten sie endlich London, und Ash hielt vor dem Apartmenthaus, in dem sie lebte. “Danke”, sagte Jermaine, als er ihre Reisetasche vom Rücksitz nahm. “Ich rufe dich in den nächsten Tagen an. Dann verabreden wir uns zum Essen.” Er konnte ja nichts dafür, dass sein Bruder der verabscheuungswürdigste Mann im ganzen Universum war.

„Ich helfe dir beim Tragen.”

“Das brauchst du nicht.” Doch ihr Protest verhallte ungehört. Ash hatte sich schon abgewandt. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Sie nahm den Schlüssel aus ihrer Jacke und öffnete die Tür.

Ash betrat den Flur und blickte sic h suchend um. Was sollte das? Er kannte sich hier doch aus! Warum ging er nicht die Treppe hinauf, sondern blieb stehen und stellte die Tasche neben sich auf den Boden? “Bist du schon lange hier?”

Mit wem redete er da? Erstaunt trat sie ein - und blieb wie erstarrt stehen.

“Danke, Bruderherz.” Jake kam auf sie zu.

Jermaine traute ihren Augen kaum. Was machte er hier? Wie war er überhaupt ins Haus gekommen? Wahrscheinlich hatte ihn einer der anderen Bewohner wieder erkannt und eingelassen. Das war jetzt allerdings unwichtig. Viel interessanter war die Frage: Was hatte Ash damit zu tun? Er schien nicht überrascht zu sein, seinen älteren Bruder zu sehen. Plötzlich wusste Jermaine auch, wieso.

“Du hast mit ihm telefoniert!” Anklagend betrachtete sie ihren Exfreund.

Warum, zum Teufel, hatte er das getan? “Du hast ihn mit deinem Handy von der Tankstelle aus angerufen.” Natürlich. Jetzt ergab alles einen Sinn. Die langsame Fahrt, der Umweg … Trotzdem musste Jake alle Geschwindigkeitsrekorde gebrochen haben, denn er war vor ihnen hier gewesen. Weswegen bloß? Und wo war Edwina?

“Du kannst jetzt gehen, Ash.” Jake nickte seinem Bruder zu.

“Es ist alles in Ordnung, Jermaine”, sagte dieser leise. “Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.”

“Ich werde ihr schon nichts tun.”

Jakes Worte holten Jermaine in die Wirklichkeit zurück. “Genau! Das werde ich nämlich nicht zulassen.” Sie stampfte mit dem Fuß auf. “Verschwindet endlich aus meinem Leben, ihr beiden! Ich will euch nicht mehr wieder sehen!”

Ash betrachtete sie unglücklich, aber Jake ignorierte ihren Protest. Er begleitete seinen Bruder hinaus und verabschiedete sich kurz angebunden von ihm. “Ich melde mich.” Dann schloss er die Tür und wandte sich wieder Jermaine zu.

“Nun, was hast du zu deiner Entschuldigung zu sagen?”

10. KAPITEL

Jermaine konnte es nicht fassen! Was für eine Unverschämtheit. Wütend funkelte sie Jake an. Sie sollte sich entschuldigen? Was fiel ihm eigentlich ein?

Normalerweise hätte sie ihn ohne weiteres vor die Tür gesetzt, doch da gab es ein großes Problem. Sie liebte diesen Mann - und das, obwohl er sie belogen und mit ihrer Schwester betrogen hatte. Es war ja nicht das erste Mal gewesen, dass Edwina ihr den Freund ausgespannt hatte. Sie, Jermaine, hatte den Schmerz tief in ihrem Herzen verborgen und war über kurz oder lang immer darüber hinweggekommen. Nur bei Jake Tavinor klappte es nicht. Er war zwar ein untreuer, hinterhältiger Widerling, aber sie konnte sich gegen ihre Gefühle nicht wehren. Es war zum Verzweifeln!

“Du willst wissen, was ich zu sagen habe?” Sie funkelte ihn wütend an. Liebe hin oder her, im Moment hätte sie ihm gern ein blaues Auge verpasst. Er hatte es verdient!

Plötzlich kam einer der Nachbarn die Treppe herunter und betrachtete sie interessiert. “Willst du die gesamten zwölf Runden hier austragen?” fragte Jake kühl.

Nein, natürlich nicht. Sie fühlte sich auch schon so genug gedemütigt. Ihr Liebesleben ging ihre Mitbewohner nichts an. “Zum Teufel mit dir, Jake Tavinor! Ich will dich nicht mehr sehen.” Jermaine wirbelte herum und lief die Treppe hinauf. Zu spät fiel ihr ein, dass ihre Tasche immer noch im Flur stand.

Es war ihr egal. Sie konnte sie später holen, wenn dieser elende Mistkerl das Weite gesucht hatte.

So leicht machte Jake es ihr nicht. Jermaine hörte, wie er ihr folgte. Oben angekommen, schloss sie auf und wollte ihm gerade die Tür vor der Nase zuknallen, als sie auf ein Hindernis traf. Er hatte ihre Reisetasche schnell in den Spalt geschoben.

Verdammt! Sie bedachte ihn mit einem eiskalten Blick und wandte sich dann ab. Als sie das Wohnzimmer betrat, hörte sie, wie Jake die Tür schloss. Wie konnte er es wagen! Sie hatte ihn nicht gebeten hereinzukommen. Eigentlich sollte mich das nicht überraschen, dachte sie zornig, er hat eben keine Manieren!

Sie drehte sich zu ihm um und funkelte ihn wütend an. “Was willst du?”

Er schüttelte den Kopf. “Warum, zur Hölle, bist du so aufgebracht?” fragte er kurz angebunden. “Immerhin warst du diejenige, die mich versetzt hat.”

Das war ja wohl der Gipfel der Frechheit! “Willst du mich auf den Arm nehmen?” Es war nicht zu glauben. Dachte er ernsthaft, er könnte gleichzeitig mit ihr und ihrer Schwester anbändeln und … ?

“Wir hatten eine Verabredung.” Seine Stimme klang kühl.

Das war ja etwas ganz Neues! Am liebsten hätte Jermaine ihn geschüttelt.

Diese Arroganz! Für wen hielt er sich eigentlich? “Das weiß ich. Allerdings nur unter einer Bedingung. Wie hast du so schön gesagt? Wenn ich dir etwas bedeute ……“

“Soll das heißen, du empfindest nichts für mich?”

Sie hatte ihn nie zuvor so angespannt erlebt. Jake Tavinor, der reiche und mächtige Aufsichtsratsvorsitzende, hatte zum ersten Mal die Fassung verloren.

Jetzt war es allerdings zu spät für Reue. Sie wollte nur noch allein sein. Er sollte endlich gehen. “Der Kandidat hat schon wieder einhundert Punkte.

Meinen Glückwunsch.”

Jake betrachtete sie einen Moment lang schweigend. Schließlich atmete er tief durch. “Ich glaube dir nicht.”

“Das interessiert mich nicht!” schrie sie. “Verschwinde endlich.”

Er schüttelte den Kopf. “Willst du mir tatsächlich weismachen, dass ich dir egal bin? Nach all dem, was letzte Nacht zwischen uns geschehen ist? Nein, Jermaine, das kann nicht sein. Du warst bereit, mir das schönste Geschenk zu machen, das eine Frau einem Mann geben kann, und dabei magst du mich nicht einmal?”

“Genau.“

“Du lügst.”

Jermaine wandte sich ab. Jake hatte sie durchschaut. Es hatte keinen Sinn. Er ließ sich nicht täuschen. Plötzlich war ihre Wut verraucht. “Warum bist du gekommen?” Müde strich Jermaine sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

“Weil ich mir nicht vorstellen kann, dass ich dir nichts bedeute.”

Plötzlich stand er direkt hinter ihr, und sie zuckte zusammen. “Bitte, Jake”, flüsterte sie, “hör auf.” Sie atmete durch, und es klang wie ein Schluchzen. Er schien es auch gehört zu haben, denn er legte die Arme um sie. Wütend befreite sie sich aus seinem Griff und wirbelte herum. “Ich habe dich gesehen.”

“Was?” Jake betrachtete sie stirnrunzelnd. “Was meinst du damit?”

“Ich bin es ja gewohnt, dass Edwina mir meine Freunde wegschnappt”, antwortete sie bitter. “Nur bei dir dachte ich … Ach, vergiss es!” Beinah hätte sie den unverzeihlichen Fehler begangen und ihm gestanden, wie sehr sie ihn liebte.

Jake blickte ihr in Augen und sah offenbar den Schmerz, der, sich darin spiegelte. Sanft umfasste er ihr Gesicht. “Was hast du gedacht, Jermaine? Ich möchte es wissen. Es ist sehr wichtig für mich.”

Sie hatte nicht vor, es ihm zu gestehen. Nie im Leben! Sie hatte sich schon lächerlich gemacht.

“Du hast mich also gesehen.” Nachdenklich musterte er sie. Er schien entschlossen, das Rätsel zu lösen. “Nur wo? Es muss etwas mit deiner Schwester zu tun haben, sonst hättest du sie nicht erwähnt.” Plötzlich verstand er. “Oh liebste Jermaine! Du hast mich und Edwina heute Morgen in ihrem Zimmer…”

“Ja.” Wie konnte er es wagen, sie so zu nennen? Dieser Heuchler!

“Warum bist du nicht hereingekommen und ….“

“Ich hatte keine Lust, euer Schäferstündchen zu stören.” Jermaine lachte spöttisch. Wütend wollte sie sich aus seinem Griff befreien, aber er ließ es nicht zu. Er hielt sie fest und wirkte jetzt auch sehr zornig. Wieso nur, zum Teufel?

„Für wen hältst du mich eigentlich?” fragte er eisig.

“Hör auf damit, Jake. Ich habe dich durchschaut. Du hast Edwina eingeladen, bis in alle Ewigkeit in Highfield zu bleiben, und dann ertappe ich dich dabei, wie du sie zum Bett trägst.” Sie errötete. “Gestern Abend hast du übrigens das Gleiche mit mir getan. Du bist in meinem Zimmer gewesen und hast mich auf mein Bett gelegt.” Er wollte sie unterbrechen, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. “Wir beide wissen, was dann … nein, was beinah geschehen wäre -
wenn die Tür nicht geknallt hätte. Ist dir da eingefallen, dass eine viel erfahrenere, aufregendere Frau nur drei Zimmer entfernt auf dich wartete? Bist du deswegen … ?”

“Wie kannst du so etwas nur von mir denken!” Sein Blick hätte töten können.

Nie zuvor hatte sie Jake so aufgebracht erlebt. Er packte sie fester, und sie zuckte vor Schmerz zusammen. “Verdammt, Jermaine! Ich dachte, du wärst anders …” Jake sah ihr erschrockenes Gesicht und schien zu merken, dass er die Kontrolle verloren hatte. Schnell lockerte er seinen Griff.

“Glaub mir, es ist mir gestern Abend sehr schwer gefallen, nicht mit dir zu schlafen. Das erste Mal ist immer etwas ganz Besonderes, und ich wollte es für dich so schön wie möglich machen.” Er zögerte einen Moment. “Niemand sollte uns stören. Ich bin sicher, Edwina betritt ohne zu klopfen, dein Zimmer, stimmt’s? Bei Ash und mir ist es jedenfalls so. Ich wollte mit dir allein sein. Im Haus waren einfach zu viele Leute.”

Eine bessere Ausrede fiel ihm nicht ein? Für wie dumm hielt er sie eigentlich?

“Kein Wunder!” Jermaine lachte spöttisch. “Du spielst ja auch gern den großzügigen Gastgeber.”

Jetzt hatte sie ihn richtig verärgert, das sah sie an seiner finsteren Miene. Gut, dachte sie, vielleicht verschwindet er jetzt ja auf Nimmerwiedersehen zu seinem

“Darling” Edwina!

Den Gefallen tat er ihr leider nicht. “Ja, es stimmt, ich habe deine Schwester gebeten, einige Tage länger in Highfield zu bleiben.”

Na also! Er gab es wenigstens zu. Sie versuchte wieder, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er ließ es nicht zu. “Das hatte aber einen bestimmten Grund.”

Jermaine stampfte mit dem Fuß auf. “Verschon mich mit den Einzelheiten. Ich will sie nicht wissen.”

Widerspruch schien er nicht gewohnt zu sein, denn er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. Sie dachte nicht daran, klein beizugeben. Er konnte sie nicht einschüchtern.

“Zum Teufel, ich habe noch nie eine Frau wie dich kennen gelernt. Du treibst mich in den Wahnsinn! Du hörst mir jetzt zu.” Es schien, als wollte er sie schütteln, aber er tat es nicht.

“Das werde ich nicht. Da hinten ist die Tür, Jake. Du findest sicher allein hinaus.” Unbeeindruckt betrachtete sie ihn. Nur keine Schwäche zeigen!

“Sei still! Ich rede jetzt.” Jermaine wollte protestieren, überlegte es sich dann allerdings anders. Es war besser, ihn nicht noch mehr zu reizen. “Auch wenn es dir nicht gefällt, was ich zu sagen habe: Ich kann deine Schwester nicht ausstehen.”

“Das sah heute Morgen ganz anders aus.”

Jake schüttelte den Kopf. “Ich habe sie nur bei mir geduldet, weil ich Ash einen Gefallen tun wollte. Immerhin habe ich ih m angeboten, dass er so lange bei mir wohnen kann, bis er ein eigenes Haus gefunden hat. Wie konnte ich ihn da vor die Tür setzen, nur weil er mit einer Frau aufgetaucht ist, die mir auf die Nerven geht? Zuerst schien sich zwischen den beiden ja auch etwas Ernstes anzubahnen.

Er hat sogar von Heirat gesprochen. Was sollte ich tun? Ich schätze meinen Bruder sehr und wollte ihn nicht verärgern. Also habe ich das kleinere Übel gewählt.”

“Du Ärmster!”

Er ignorierte ihre spöttische Bemerkung. “Ich habe deine Schwester übrigens sehr schnell durchschaut. Ihre Rückenschmerzen waren nur vorgetäuscht.”

Sie konnte es nicht fassen. “Das hast du gewusst?” Verdammt! Jetzt hatte sie seinen Verdacht bestätigt und Edwina verraten. Eigentlich hatte sie es ihm ja nicht gestehen wollen. Obwohl ihre Schwester ihr nichts als Schmerz zugefügt hatte, stand sie, Jermaine, immer noch treu zu ihr. “Ich meine … “

Jake betrachtete sie zärtlich. “Du hältst zu deiner Familie, und das ist gut so.

Du hast es von Anfang an vermutet, das ist mir klar. Deshalb wolltest du zuerst auch nicht nach Highfield kommen.”

“Ich habe sie auf ihrem Handy angerufen, und sie hat alles zugegeben.”

“So etwas hatte ich mir schon gedacht.” Jake nickte. “Als ich dich dann das erste Mal gesehen habe, konnte ich plötzlich nicht mehr klar denken.”

Warum ließ er sie nicht einfach in Ruhe? Sie liebte ihn nicht mehr. Er hatte sie betrogen, und keine Ausrede auf dieser Welt konnte diesen Verrat ungeschehen machen, oder? Was aber war, wenn er die Wahrheit sagte? Unsinn! Sie durfte nicht schwach werden.

“Du hast mich um den Verstand gebracht, liebste Jermaine.“ Plötzlich schienen die Beine ihr den Dienst zu versagen. Da waren sie wieder, diese betörenden Worte. Jermaine machte kurz die Augen zu. Jake schien es gemerkt zu haben, denn er führte sie zum Sofa, und sie setzten sich. Jermaine hätte ihm gern eine spöttische Antwort gegeben, doch ihr fiel keine ein. Ich muss aufpassen, dachte sie, sonst wickelt er mich um den kleinen Finger. Er machte es wirklich geschickt, das musste sie ihm lassen.

“Edwina wollte keinen Arzt und auch keine Pflegerin. Also musste sich jemand aus ihrer Familie um sie kümmern.”

“Deswegen hast du mich angerufen und mir befohlen, nach Highfield zu kommen.” Sie erinnerte sich gut daran, wie wütend sie damals gewesen war.

“Und du hast mir so richtig die Meinung gesagt.” Er schüttelte den Kopf. “Ich bin noch nie von einer Frau so behandelt worden.”

„Es hat dir also gefallen?” Warum lächelte sie ihn an? Dieser Mann war ein arrogantes Ekel.

“Natürlich nicht. Deshalb habe ich auch beschlossen, dich persönlich aufzusuchen. Deine verführerische Stimme hat mich neugierig gemacht - auch wenn ich das Gefühl hatte, dass du mir sofort an die Kehle gehen würdest. Als du mir dann die Tür geöffnet hast, war es um mich geschehen. Du hast so wundervoll ausgesehen. Ich war fasziniert und konnte dich einfach nicht vergessen. Du hast mich verärgert und betört. Eine höllische Kombination!”

Hatte sie richtig gehört? Hielt er sie wirklich für schön? Oh nein, dachte sie, ich lasse mich von seinen Komplimenten nicht umstimmen. Erst heute Morgen hatte er mit ihrer Schwester … Schluss damit, es tat zu weh. Sie beschloss, ihn ausreden zu lassen. Gespannt wartete sie darauf, was er zu seiner Verteidigung zu sagen hatte. “Hast du deswegen meine Eltern aufgesucht und ihnen von Edwinas Unfall erzählt?”

Das Thema schien ihm unangenehm zu sein. Gut so! Wenigstens etwas! “Ich hatte geschäftlich in der Nähe von Oxford zu tun, und Ash hat mir vorgeschlagen, bei ihnen vorbeizufahren und sie zu informieren.” Jake zögerte einen Moment. “Von ihm weiß ich auch, dass dein Dad Edwina vergöttert.”

“Was du dann eiskalt ausgenutzt hast.”

“Das ist zu hart ausgedrückt. Ich habe nur einige Andeutungen gemacht, und es hat sofort funktioniert. Danach hatte ich nur noch ein Problem, liebste Jermaine, und das war Ash. Er hat zu schnell das Interesse an Edwina verloren. Ich habe täglich befürchtet, dass er sie vor die Tür setzen würde.”

Jermaine verspannte sich. “Und das durfte nicht geschehen, weil du dich selbst in sie verliebt hast.” Ihre Stimme klang eisig.

“Nein!” Er schüttelte energisch den Kopf. “Eher fallen Ostern und Pfingsten auf einen Tag. Verdammt, Jermaine, denk einmal nach! Dir gehört mein Herz.

Warum willst du das nicht verstehen?”

Jermaine traute ihren Ohren kaum. “Was? Mir? Du empfindest etwas für mich?”

Jake blickte sie lange an. “Ja, Darling, unbeschreiblich viel.” Er meinte es offensichtlich ernst. “Wäre ich sonst hier?”

Sie wollte nichts mehr hören. Zu oft war sie schon betrogen worden. Sein Verrat war bis jetzt der schlimmste gewesen. Er schmerzte immer noch, und wahrscheinlich kam sie nie darüber hinweg. Jermaine wollte aufstehen, doch Jake hielt sie zurück. “Bitte, Jermaine, geh nicht. Lass uns darüber sprechen.”

“Also gut.” Im Zweifel für den Angeklagten. Sollte er sich rechtfertigen. Sie musste ihm ja nicht glauben, oder? “Erzähl mir von Edwina. Erklär mir, warum du sie zum Bett getragen hast.” Sie lachte bitter. “Da fällt dir bestimmt keine Ausrede ein, oder?”

„Warum sollte es auch, zum Teufel?” Jake funkelte sie aufgebracht an. “Ich konnte nicht schlafen. Allein im Bett zu liegen war eine Qual. Ich wüsste zwar, dass ich dich wieder sehe, aber erst um halb neun. Das war noch eine Ewigkeit hin. Ich bin wie ein Tiger im Käfig auf und ab gegangen, bis ich es nicht länger ertragen habe. Schließlich bin ich leise nach unten gegangen und habe einen kurzen Spaziergang gemacht. Als ich wieder nach oben kam, stand Edwinas Tür weit offen. Deine Schwester muss mich wohl gehört haben. Sie hat sich furchtbar wegen einer riesigen Spinne in ihrem Zimmer aufgeregt.”

“Sie hat dich gebeten, ein Insekt zu jagen?” Jermaine glaubte, sich verhört zu haben.

„Jetzt weiß ich es natürlich besser. Es war alles nur ein Vorwand. Ich hatte noch Zeit bis zu unserem Treffen, also bin ich zu ihr gegangen und habe ihr meine Hilfe angeboten. Dann ist deine Schwester in Ohnmacht gefallen …”

Du meine Güte! Edwina hatte wirklich alle Register gezogen. Armer Jake! Er war ihr in die Falle getappt.

“Das dachte ich jedenfalls. Ich konnte sie gerade noch auffangen, bevor sie zu Boden fiel. Was sollte ich denn machen? Sie einfach ihrem Schicksal überlassen?” Er sah sie flehentlich an.

Jermaine schüttelte den Kopf. Sie erinnerte sich genau, wie Edwina sie triumphierend angeblickt hatte, als Jake sie zum Bett getragen hatte. Es war also nur ein geschickter Schachzug gewesen, um den Goldfisch endlich an die Angel zu bekommen. Glücklich machte sie kurz die Augen zu. Sie hatte es bloß falsch verstanden. Jake hatte sie nicht hintergangen. Es war alles in Ordnung. “Sie ist nicht ohnmächtig geworden, das kannst du mir glauben.”

“Bist du sicher?”

“Ja. Sie ist eine hervorragende Schauspielerin.”

“Hat sie so etwas schon früher getan?” Forschend betrachtete er sie. Jermaine antwortete nicht, und er bedrängte sie auch nicht. Sie hatte schon mehr über ihre Schwester verlauten lassen, als sie eigentlich vorgehabt hatte. “Ich hätte schon eher darauf kommen müssen. Jetzt ist mir alles klar. Sie hat sich an mich geklammert, obwohl sie ohnmächtig zu sein schien. Da hätte ich es merken müssen. Nachdem ich sie aufs Bett gelegt hatte, wollte sie mich nicht mehr loslassen. Erst als ich Mrs. Dobson rufen wollte, hat sie sich auf wundersame Weise wieder erholt. Ich kann nicht fassen, wie blind ich gewesen bin.“

Jermaine lächelte. “Das ist typisch Edwina. Sie ist eine Meisterin der Manipulation.”

“Ich war in Gedanken nur bei dir, Sweetheart. Deshalb hatte sie leichtes Spiel.

Ich konnte es nicht erwarten, dich endlich wieder zu sehen, deine Hand zu halten…“

“Oh Jake”, flüsterte sie heiser.

Jake küsste sie unendlich sanft auf die Wange. “Vertraust du mir, liebste Jermaine? Es ist nichts passiert, das versichere ich dir.”

Nachdenklich blickte sie zu Boden. Sie kannte ihre Schwester und wusste, wozu diese fähig war. Es war nicht das erste Mal, dass sie ihr den Freund ausspannte. Doch Jake war anders. Das spürte sie genau. Er kannte die Frauen und hatte Edwina sehr schnell durchschaut. Sie hatte ihn nic ht einfangen können.

Er hatte sich von ihr nicht beeindrucken und verführen lassen.

Ja, dachte Jermaine, ich glaube ihm. Trotzdem gab es noch etwas, das sie klären musste. Neben ihr saß der Mann, den sie über alles liebte, und sie musste sich sicher sein, dass sie nicht wieder enttäuscht wurde. “Du hast meine Schwester gebeten, länger in Highfield zu bleiben.”

“Nur deinetwegen, Darling. Ich wollte dich in meiner Nähe haben. Wenn ich Edwina nach London zurückgeschickt hätte, wärst auch du gegangen. Das musste ich unter allen Umständen verhindern. “

“Wirklich?”

“Ja, Liebste. Ohne dich zu sein war für mich die schlimmste Strafe. Ich konnte es nicht erwarten, wieder mit dir zusammen zu sein. Was sind schon zwei oder drei Stunden? Ich wollte Tage mit dir verbringen, Wochen, Monate…”

Wie sehr hatte sie sich solche Worte ersehnt! Oh Jake! Warum hatte er es ihr nicht eher gestanden? „Deshalb hast du mich über die Weihnachtsfeiertage eingeladen.”

“Genau. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, so lange von dir getrennt zu sein.”

Jermaine lachte glücklich. “Als ich abgelehnt habe, hast du Plan B aus der Schublade geholt. Du hast Edwina eingeladen, länger zu bleiben, und bist am zweiten Weihnachtsfeiertag zu meinen Eltern gefahren. Du warst also nicht nur zufällig in der Gegend. “

“Nein. Ich habe es nicht länger ausgehalten. Ich musste zu dir.” Jake nahm ihre Hände. “Glaubst du mir?”

Sie blickte ihm in die Augen. “Ja.” Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, und sie spürte, wie alles um sie her verschwamm. Gleich presste er die Lippen auf ihre und wieder überraschte er sie. “Was hältst du davon, wenn wir da weitermachen, wo wir vor einigen Stunden aufgehört haben?”

“Du meinst … ?”

“Unsere Verabredung auf der Bank. Du wolltest doch kommen, oder?”

Jermaine nickte. “Ich konnte auch nicht schlafen. Deshalb habe ich mich schon früh angezogen und wollte leise die Treppe…” Wieder erinnerte sie sich an jenen schrecklichen Moment.

“Meine Jermaine”, sagte Jake leise und legte die Arme um sie, “Ich liebe dich so sehr. Du hast mich um den Verstand gebracht. Ich habe bis neun auf dich gewartet. Die ganze Zeit habe ich gehofft, du würdest noch kommen.

Schließlich bin ich am Boden zerstört zum Haus zurückgegangen. Sollte ich mich tatsächlich so geirrt haben? Das hat mich fast in den Wahnsinn getrieben.

Ich bin mir so sicher gewesen, dass du meine Gefühle erwiderst. Warum hast du dann deine Sachen gepackt und nur das Bild zurückgelassen, das ich dir geschenkt habe? Das ergab für mich alles keinen Sinn. Ich war verzweifelt.

Schließlich hat Ash angerufen und mich informiert, wo du bist. Ich habe mich sofort ins Auto gesetzt und bin nach London gefahren.”

“Du hast ihn gebeten, einen kleinen Umweg zu machen, oder?”

Er lächelte. „Ja. Ich habe ihm die Adresse eines Kunden gegeben, der auf dem Land wohnt - natürlich weitab von jeder vernünftigen Straße. Mein Plan hat funktioniert. Ich war vor euch da. So schnell gibt ein Jake Tavinor nicht auf. Ich hatte vor, dich zurückzuerobern, koste es, was es wolle. Der Gedanke, dich verloren zu haben, war unerträglich.”

Sie bedeutete ihm etwas! Das war zu schön, um wahr zu sein. Jermaine atmete tief durch. “Du … liebst du mich wirklich?” Ihre Stimme bebte.

Jake verspannte sich. “Glaubst du mir nicht? Oder willst du es nicht hören?”

Da irrte er sich gewaltig. “Doch!“

Er schien nicht überzeugt. “Wie soll ich das verstehen? Empfindest du auch etwas für mich, Jermaine, obwohl du es eben noch abgestritten hast?”

Jermaine betrachtete ihn ernst. “Oh ja, Jake. Sehr viel sogar.“

Diese Worte brachen das Eis. Jake umarmte sie fester, und sie ließ es nur zu gern geschehen. Einige Minuten hielten sie sich nur fest und genossen die Nähe des anderen. Dann senkte Jake den Kopf und presste die Lippen auf ihre. “Ich liebe dich über alles”, flüsterte er ihr gleich darauf ins Ohr. “Ohne dich fühlte ich mich verloren und leer. Ich will mit dir zusammen sein. Für immer.

Vielleicht möchtest du mir jetzt erklären, was du mit ‚sehr viel sogar’ meinst?”

Jermaine hatte diese Worte nie zuvor ausgesprochen. Beinah schüchtern blickte sie ihn an. “Um ehrlich zu sein … die Wahrheit ist … Ich liebe dich von ganzem Herzen, Jake Tavinor.”

“Das wollte ich hören, Sweetheart.” Er beugte sich herunter und küsste sie leidenschaftlich. “Seit wann?” fragte er schließlich leise.

“Nicht von Anfang an.” Sie lächelte versonnen, als sie sich daran erinnerte, wie er damals vor der Tür gestanden hatte.

“Kann ich mir vorstellen. Ich war nicht gerade nett zu dir.”

“Das ist untertrieben. Du warst ein absolutes Ekel.”

“Und du wunderschön.” Jake küsste sie wieder. “Wann denn nun?”

Jermaine lachte glücklich. Es war so wunderbar, in seinen Armen zu liegen und sich geborgen zu fühlen. “Erst du.”

“Das ist unfair.” Er stimmte in ihr Lachen ein. “Also gut, überredet. Als du das erste Mal nach Highfield gekommen bist.”

“So lange schon?”

Jake nickte. “Seit dem Freitag, an dem du den Bericht für mich geschrieben hast. Normalerweise arbeite ich sehr konzentriert. Nur an dem Nachmittag war ich mit meinen Gedanken ganz woanders - nämlich bei dir. Immer wieder habe ich zu dir hinübergeblickt. Du warst einfach hinreißend.” Er küsste sie sanft auf die Wange. “Allerdings habe ich mir geschworen, vorsichtig zu sein. Schöne Frauen haben oft einen schlechten Charakter, da habe ich so meine Erfahrungen.

Bei dir trifft es nicht zu, das habe ich bald darauf erkannt. Allerdings war da immer noch Ash. Euch beide schien etwas zu verbinden, und das hat mich ganz krank gemacht. Spätestens da musste ich mir eingestehen, dass du mehr für mich bist als nur ein heißer Flirt.”

Jermaine blickte ihn liebevoll an. “Ash und ich, wir haben uns getrennt, bevor ich nach Highfield gekommen bin.”

“Das weiß ich.” Jake zögerte und fuhr schließlich fort: “Gestern Abend hat er dich geküsst. Du ahnst nicht, wie eifersüchtig ich war.”

“Wirklich?” Sie konnte es nicht fassen.

“Und das nicht zum ersten Mal. Denk nur an den ,bösen’ Stuart. Er hat mich fast in den Wahnsinn getrieben.”

Jermaine schüttelte den Kopf. “Ist das wahr? Er ist nur ein guter Freund, Jake, ein Kollege.”

“Ich bin erleichtert.”

“Du hast keinen Grund, auf andere Männer eifersüchtig zu sein”, sagte sie ernst. “Ich liebe nur dich.”

“Das ist mir jetzt auch klar. Ich habe mich übrigens mit Ash ausgesprochen. “

Erstaunt betrachtete sie ihn. “Dann weißt du also, was zwischen uns gewesen ist?”

„Ja. Wir haben unsere Differenzen beigelegt. Am letzten Samstag.” Er sah ihren fragenden Blick. “Erinnerst du dich noch daran, wie du Ash von dem Bericht über meine Schwedenreise erzählt hast, den du für mich schreiben wolltest? Das war nur ein Vorwand. Sei mir nicht böse, Darling. Ich konnte nicht anders. Ash hat mich natürlich sofort durchschaut. Ich habe nämlich meine Sekretärin Phyllis Gladstone mit nach Schweden genommen. Ihm musste also klar sein, dass der Bericht bereits fertig war.”

“Was?” Sie traute ihren Ohren kaum. “Wieso sollte ich ihn dann noch einmal tippen?”

“Ich wollte mit dir zusammen sein und dich ganz für mich allein haben.

Hoffentlich verzeihst du mir, Sweetheart.”

Jermaine antwortete nicht, sondern presste die Lippen auf seine. Lange, wunderbare Minuten schwiegen sie und genossen ihr gemeinsames Glück. Nur widerwillig kehrte Jermaine danach wieder in die Wirklichkeit zurück.

“Deswegen hast du Ash an diesem Nachmittag auch zur Hausbesichtigung begleitet.”

“Ich musste einfach mit ihm reden. Wissen, woran ich bin.”

“Wieso das?”

“Liebste Jermaine, das liegt doch auf der Hand. Ich hatte mich rettungslos in dich verliebt. Schon als ich dich zur Eröffnung der Kunstausstellung eingeladen habe, war es mir bewusst. Ich empfand mehr für dich, als ich mir bis. dahin eingestanden hatte. Die ganze Zeit habe ich dich beobachtet. Du hast gestrahlt, und dein warmherziges Lächeln hat mich tief berührt. “

Was für eine wunderbare Liebeserklärung! “Erinnerst du dich an den Abend, an dem wir im Club gegessen haben? Als du unsere Teller getauscht hast?” Er nickte. „In dem Moment habe ich mich in dich verliebt.”

Jake zog sie enger an sich. “Wärst du eigentlich am nächsten Tag nach Highfield gekommen - auch wenn ich nicht Mrs. Dobson vorgeschoben hätte?”

Sie lachte. “Sicher.” Plötzlich fiel ihr auf, was er eben gesagt hatte. “Du hast also die ganze Zeit gewusst, dass Tina deine Haushälterin unterstützen würde?”

“Schuldig im Sinne der Anklage.” Er nickte, schien mit den Gedanken allerdings ganz woanders zu sein. “Das Gespräch mit Ash war für mich sehr wichtig. Wenn er dich genauso geliebt hätte wie ich … Ich weiß nicht, was ich dann getan hätte.”

“Dein Bruder und ich sind befreundet, mehr nicht. Alles andere ist Schnee von gestern.”

“Ja, darüber bin ich mir inzwischen auch im Klaren. Ich wollte erst nicht glauben, was Ash mir da erzählt hat. Er ist mit dir ausgegangen und dann mit fliegenden Fahnen zu Edwina übergelaufen. Wie dumm kann ein einzelner Mann nur sein?”

Wieder lachte sie. “Gute Frage.”

“Ich verstehe nicht, warum er dir so etwas angetan hat. Ein Gutes hatte das Ganze wenigstens. Ash hat dich nie richtig geliebt, sonst hätte er dich nie so behandelt. Bei mir ist es ganz anders. Ich lege dir mein Herz zu Füßen, Darling.

Ohne Wenn und Aber. Ich werde dich niemals verraten und dir auch nie Schmerz zufügen.” Jake küsste sie zärtlich.

“Oh Jake”, flüsterte sie gerührt.

“Ich habe meinem Bruder gestanden, was ich für dich empfinde, und ihn um seinen Segen gebeten.”

“Das hast du getan?” Überrascht betrachtete sie ihn.

Er nickte. “Er hat es schon geahnt, und er wünscht uns alles Glück der Welt.

Du trägst ihm doch nichts nach, oder?”

“Warum sollte ich? Er hat mir heute sehr geholfen. Außerdem hat er dich von der Tankstelle aus angerufen. Damit hat er uns einen großen Gefallen erwiesen.

Das werde ich ihm nie vergessen.“

Sie lächelten sich an und küssten sich wieder. Jake umarmte sie fester, und sie genossen das Gefühl, nur füreinander da zu sein. Nichts sollte sie mehr trennen.

“Eifersüchtig zu sein ist einfach furchtbar.” Er strich ihr übers Haar. “Ich bin froh, dass jetzt alles geklärt ist. Sonst wäre ich wahnsinnig geworden.”

“Na ja … wenn ich ehrlich bin … ich weiß genau, wie das ist.”

“Tatsächlich?” Jake sah sie interessiert an. “Auf wen warst du es denn?”

“Du brauchst gar nicht so zufrieden dreinzublicken!” schalt Jermaine ihn lachend. Jake liebte sie. Konnte es etwas Wunderbareres geben? “Beverley Marshall. Ich dachte, er wäre eine Sie.”

“Dann hast du damals also schon etwas für mich empfunden”, stellte er fest.

„Ja. Nur war es mir noch nicht bewusst.”

“Auf wen noch?”

Sie überlegte einen Moment. “Auf Edwina.”

Jake wurde ernst. “Ich habe mich nie für sie interessiert. Sie ist nicht mein Typ.”

“Immerhin hast du sie aus Schweden angerufen.”

“Nein, das habe ich nicht.” Er schüttelte den Kopf. “Ich wollte Ash sprechen.

Sie ist nur zufällig ans Telefon gegangen.”

Natürlich! Wieso war sie nicht selbst darauf gekommen? Ihre Schwester nahm es mit der Wahrheit nicht so genau. Sie war bereit zu lügen, wenn es von Vorteil für sie war. „Es tut mir Leid, Jake, eigentlich hätte ich es besser wissen müssen.”

Jermaine zögerte. Warum schützte sie Edwina eigentlich? Jake war jetzt die wichtigste Person in ihrem Leben. Sie musste ihm gegenüber ehrlich sein. “Ich bin…”

“Was, Sweetheart?” fragte er sanft.

“Ein Dummkopf gewesen. Ich habe völlig falsche Schlüsse gezogen. Du hast mich zur Ausstellung eingeladen, mich geküsst - und bist gleich danach zu Edwina nach Highfield gefahren. Es schien fast so, als könntest du es nicht erwarten, sie wieder zu sehen.”

Jake runzelte die Stirn. “Ja, ich erinnere mich. Sie hat an dem Abend auf mich gewartet und ist die Verführung in Person gewesen. Nur mich konnte sie damit nicht beeindrucken. Ich kann eine Mitgiftjägerin zehn Meilen gegen den Wind erkennen. Wenn sie nicht deine Schwester gewesen wäre, hätte ich sie sofort nach London zurückgeschickt. Immerhin wird sie meine Schwägerin, wenn wir heiraten. Ich muss also irgendwie mit ihr zurechtkommen.” Er bemerkte ihren erstaunten Blick. “Was ist los, Liebes?”

“Weißt du eigentlich, was du da eben gesagt hast?” Ihre Stimme bebte.

“Dass ich nett zu Edwina sein muss? Ich werde mich bemühen, auch wenn es mir schwer fällt. Ich möchte dich nicht verletzen, aber es soll auch nichts zwischen uns stehen. Nie zuvor habe ich so für eine Frau empfunden. Ich liebe dich von ganzem Herzen, Jermaine, und möchte immer mit dir zusammen sein.”

Hatte er es wirklich gesagt, oder hatte sie sich verhört? Jermaine atmete tief durch. Konnte es wahr sein?

“Als ich Heiligabend von der Dienstreise nach Highfield zurückgekommen bin, war das Haus kalt und leer ohne dich. Ich habe mich in mein Arbeitszimmer zurückgezogen, weil ich keine Menschenseele sehen wollte. Dort habe ich stundenlang überlegt, wie ich dich am besten zurückerobern konnte. Der

,zufällige’ Besuch bei deinen Eltern war schnell geplant. Aber was wäre gewesen, wenn du dich geweigert hättest, mit mir nach Highfield zu fahren? Ich mochte nicht einmal daran denken!” Er betrachtete sie liebevoll. “Es ist mir wie ein Geschenk des Himmels vorgekommen, als du sofort Ja gesagt hast. Doch dann hatte ich das nächste Problem. Wenn Edwina abgereist wäre, hätte ich dich aus den Augen verloren. Das musste ich verhindern.”

“Deshalb hast du sie gebeten, länger zu bleiben.”

“So ungefähr. Ich kann mich an meine Worte nicht mehr genau erinnern.

Meine Gedanken galten die ganze Zeit nur dir. Vielleicht habe ich etwas zu enthusiastisch geklungen … Egal. Du bis t für mich das Wichtigste auf der Welt.

Ich wollte dich nie mehr loslassen. Du solltest für immer in meiner Nähe sein.”

Für immer! hatte er gesagt. Ihr Herz begann, wie wild zu klopfen. “Also, ich…”

“Was?” Jake betrachtete sie forschend. “Du kannst mic h um alles bitten, liebste Jermaine. Ich lege dir meinen Besitz zu Füßen und mein Herz dazu.”

“Ich weiß nicht… Habe ich mich verhört, oder hast du tat sächlich …?”

“Wenn ich etwas Falsches gesagt haben sollte, tut es mir Leid, Darling. Ich mache es wieder gut, versprochen. Was ist es?”

“Willst du mich wirklich heiraten?” fragte Jermaine leise und schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Hoffentlich lachte er sie jetzt nicht aus! Als sie seinen verblüfften Blick sah, schienen sich ihre schlimmsten Befürchtungen zu bewahrheiten. Sie errötete und wünschte sich weit weg. “Entschuldigung. Ich habe dich wohl nicht richtig verstanden.” Verdammt. Jetzt hatte sie sich auch noch lächerlich gemacht.

“Hast du nicht.” Jake lachte leise und zog sie an sich. “Vergib mir, ich habe mich hinreißen lassen. Ich wollte so schnell wie möglich alle Missverständnisse aus dem Weg räumen und dir meine Liebe beweisen. Dabei habe ich das Wichtigste vergessen: dir einen Antrag zu machen.” Er umschloss ihre Hände.

“Ich liebe dich so sehr, und du hast mir zu verstehen gegeben, dass du meine Gefühle erwiderst. Möchtest du mich heiraten, Jermaine Hargreaves? Mein Leben mit mir teilen in guten wie in schlechten Zeiten?”

Jake hatte es wieder ausgesprochen! Sie konnte es kaum glauben. Es war zu schön, um wahr zu sein. Auf diese Worte hatte sie so lange gewartet! “Ja, Jake, das will ich. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als mit dir glücklich zu werden.”

Er umarmte sie und presste die Lippen auf ihre. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss und schmiegte sich enger an ihn. All ihre Träume waren Wirklichkeit geworden. Dieser wundervolle Mann neben ihr liebte sie, nur das zählte. Sie wollte ihn nie wieder loslassen.

Schließlich blickte Jake auf und sah ihr in die Augen. Es schien, als würde er sich jede Einzelheit einprägen, um sie für immer in seinem Gedächtnis zu bewahren. “Weißt du, was ich jetzt am liebsten machen würde?” fragte er schließlich rau. „Aufs Dach klettern, einen Freudentanz aufführen und der ganzen Welt mitteilen, wie froh ich bin.” Er lachte leise. “Vielleicht sollte ich erst einmal klein anfangen. Was hältst du davon, wenn ich Ash anrufe und ihm verrate, dass der Weihnachtsmann mir doch noch meinen Herzenswunsch erfüllt hat?”

- ENDE -

Table of Contents

- Du und ich – für immer
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL