1001 Nacht - und die Liebe erwacht
Author: Susan Stephens
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia; Roman
Description: Was für eine bildschöne, temperamentvolle Frau! Scheich Ra’id al Maktabi ist fasziniert von der mysteriösen Fremden, die plötzlich an Bord seiner luxuriösen Hochseejacht auftaucht. Aber ist sie wirklich von Piraten überfallen worden, wie sie ihm gegenüber behauptet? Heißes Verlangen durchflutet Ra’id. Noch nie zuvor hat er sich zu einer Frau so sehr hingezogen gefühlt. Und obwohl er immer deutlicher spürt, dass die sexy Unbekannte etwas vor ihm verbirgt, verführt er sie unter dem Sternenhimmel zu einer leidenschaftlichen Liebesnacht - mit Folgen …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2010 by Susan Stephens

Originaltitel: „Master Of The Desert“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1962 (6/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-660-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Susan Stephens

1001 Nacht – und die Liebe erwacht

1. KAPITEL

Was für eine Frau! Sie hatte die Figur eines Topmodels, das Gesicht eines Engels – und sie bedrohte ihn mit einem Messer!

Es geschah nicht alle Tage, dass seine Hochseejacht von einer halb nackten Amazone geentert wurde. Die durchnässte, zerrissene Kleidung bedeckte den geschundenen Körper der jungen Frau nur spärlich. Das Messer, mit dem sie herumfuchtelte, stammte offensichtlich aus seiner Kombüse. Mit der anderen Hand umklammerte sie ein Stück Brot mit Käse, das sie ihm wohl auch gestohlen hatte.

Lohnte es sich, für ein Stück Baguette einen Mord zu begehen?

Wahrscheinlich, dachte er. Er selbst hatte einen französischen Meisterbäcker überredet, eine Filiale in Sinnebar zu eröffnen.

Erbarmungslos brannte die Sonne vom wolkenlosen Himmel. Sicherlich wäre die Piratenbraut besser im Schatten aufgehoben gewesen. Ihr das zu raten, hätte sie jedoch als Provokation auffassen können. Daher enthielt er sich jeden Kommentars und musterte sie nur wortlos. Sie war jung, kaum dem Teenageralter entwachsen, und sie hatte offensichtlich eine traumatische Erfahrung hinter sich. Er bemerkte die zerzauste blonde Mähne und das geschwollene Gesicht. Die leicht schräg gestellten blaugrünen Augen wirkten verletzlich.

„Was erlauben Sie sich eigentlich?“, fragte er schließlich ruhig.

„Bleiben Sie, wo Sie sind!“ Erneut fuchtelte sie mit dem Messer umher.

Mühsam verkniff er sich das Lachen. Offenbar hatte sie sich im Schutz des Nebels, der sich inzwischen gelichtet hatte, an Bord geschlichen.

„Keine Bewegung!“, rief sie drohend, obwohl er sich nicht von der Stelle gerührt hatte.

Noch einen Schritt zurück, und sie würde über Bord gehen.

Sein unvermutetes Auftauchen hatte sie wohl so erschreckt, dass sie aggressiv reagierte. Er beschloss, sich ganz ruhig zu verhalten, um sie nicht noch mehr aus der Fassung zu bringen. Erkannt hatte sie ihn jedenfalls nicht, sonst hätte sie längst das kleine Messer fallen lassen.

„Wollen Sie mir nicht das Messer geben?“, schlug er vor. Hätte sie ihn wirklich angreifen wollen, wäre das längst passiert. „Oder werfen Sie es einfach über Bord.“

Sie fletschte die Zähne und knurrte – wie ein Welpe mit Zahnweh. „Ein Schritt näher, und ich …“

„Was denn?“ Blitzschnell schoss er auf sie zu und entwand ihr das Messer. Er spürte ihren warmen Körper, dann kreischte sie und wehrte sich mit Händen und Füßen. „Kleines Biest!“, rief er wütend, als sie ihn mit scharfen weißen Zähnen in die Hand biss. Schließlich gab sie den Widerstand auf, beäugte jedoch misstrauisch das große Messer, das von seinem Gürtel baumelte. „Ich will Ihnen nichts Böses“, versicherte er ihr schnell.

Doch sie hörte gar nicht auf ihn, sondern wehrte sich erneut verzweifelt, als er begann, sie vor sich her zu schieben, um unter Deck an den Erste-Hilfe-Kasten zu gelangen. „Jetzt reicht es mir aber!“ Wütend schwang er sie sich über die Schulter. Als die kleine Furie daraufhin seinen Rücken mit den Fäusten bearbeitete, herrschte er sie an: „Schluss jetzt! Oder wollen Sie sich den Kopf stoßen?“

Sie gehorchte sofort, und er brachte sie unter Deck, wo er sie absetzte. Das Mädchen barg stöhnend den Kopf in den Händen. Vermutlich war sie halb verdurstet. Also nahm er einen Energiedrink aus dem Kühlschrank, schraubte die Flasche auf und reichte sie ihr. „Bitte sehr.“ Sie verzog keine Miene und sah einfach an ihm vorbei – das Gesicht kreidebleich.

„Wenn Sie nicht selbst trinken, flöße ich Ihnen das Zeug gewaltsam ein.“ Diese Schocktherapie hatte bei seinem jüngeren Bruder Razi immer gewirkt, wenn er seine Medizin nicht einnehmen wollte.

Die Fremde reagierte wie erwartet. „Das würden Sie niemals wagen“, zischte sie wütend.

Ein Blick von ihm, und sie gab nach. Resigniert griff sie nach der Flasche und stürzte die Flüssigkeit hinunter.

„Wann haben Sie zuletzt etwas getrunken?“

Statt zu antworten wischte sie sich nur über den Mund und musterte ihn mit eisigem Blick.

Auf eine Entschuldigung für ihr Benehmen musste er wohl vergeblich warten.

Er zog sich ein T-Shirt über und holte heißes Wasser, Desinfektionsmittel und Tupfer, um ihre Schrammen zu reinigen. Nachdem er einen Schuss von dem Desinfektionsmittel ins Wasser gegeben hatte, griff er nach einer Decke, die er dem ungebetenen Gast reichte. „Hier, legen Sie sich die um!“

Erschrocken zuckte sie zurück und kreuzte schützend die Arme vor dem Oberkörper.

Langsam verlor er die Geduld. „Ihr Körper interessiert mich nicht“, versicherte er ihr. Das trug ihm einen ungläubigen Blick ein. Offensichtlich war sie eher daran gewöhnt, bewundernde Blicke auf sich zu ziehen. Also ließ er seinen Worten Taten folgen, stellte die Wasserschüssel ab und hüllte das Mädchen in die Decke. Dabei kam er nicht umhin, die halb entblößte Brust zu bemerken.

Diesen kurzen Moment der Ablenkung nutzte das Mädchen. Sie entriss ihm die Decke und hielt sie so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Bilden Sie sich bloß nichts ein!“, sagte er lachend.

Sie war völlig sicher vor ihm – zu jung, zu leichtsinnig. Außerdem ärgerte ihn ihr ungebetenes Erscheinen. Unter anderen Umständen hätte er sich ihrer längst entledigt.

Allerdings war sie zäher, als er gedacht hatte. Andere Frauen wären längst hysterisch in Tränen ausgebrochen. Natürlich ärgerte er sich über sie, musste jedoch zugeben, dass sie Mut hatte und sich wohltuend von den aufgedonnerten Xanthippen unterschied, die sich ihm sonst an den Hals zu werfen versuchten.

Allerdings erinnerte sie ihn an jemanden, und das störte ihn. Die zerzausten Locken, die schräg gestellten Augen riefen Erinnerungen an die Geliebte seines Vaters wach. Diese Frau hatte das Leben seiner Mutter zerstört und Razi – seinen über alles geliebten Stiefbruder – als den größten Fehler ihres Lebens bezeichnet. Inzwischen war sie tot, doch sie hatte einen Scherbenhaufen hinterlassen und die Schwäche seines Vaters überdeutlich zum Vorschein gebracht. Statt sich seinem Land und seinem Volk zu widmen, hatte er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit geschenkt. Ihm selbst war das eine Lehre gewesen. Erst nach seiner Inthronisierung hatte sich das Blatt in seinem Land wieder zum Guten gewendet. Sinnebar war dem Chaos entronnen, und sein Volk wusste, dass er niemals den Fehler seines Vaters begehen und zum Sklaven seiner Gefühle werden würde.

Er schob die Gedanken fort und konzentrierte sich wieder auf das Mädchen. „Ich werde jetzt Ihre Schrammen versorgen, sonst entzünden sie sich womöglich noch“, sagte er energisch.

Ihr Blick verriet, was sie davon hielt, doch als er sie nur mürrisch musterte, gab sie ihren Widerstand auf. Auf ihn wirkte sie wie ein verzogener Teenager. „Wann haben Sie zuletzt etwas gegessen?“, fragte er.

Ihr knurrender Magen sagte mehr als tausend Worte. Jetzt erinnerte er sich auch wieder, dass er sie mit einem Stück Brot in der Hand erwischt hatte. „Wenn ich die Wunden versorgt habe, bekommen Sie etwas zu essen.“

Ohne ein Wort zu sagen, sah sie nur arrogant an ihm vorbei.

Von mir aus kann sie auch hungern, dachte er. Insgeheim jedoch bewunderte er ihre Haltung. Und das Knistern zwischen ihnen gefiel ihm auch. Doch auch das änderte nichts an seinem Vorsatz, sie den Behörden zu übergeben, sowie er Erste Hilfe geleistet hatte. „Strecken Sie die Arme aus!“, kommandierte er. Sie würde schon sehen, was sie davon hatte, ihr Leben im Golf aufs Spiel zu setzen. „Von Seerecht haben Sie keine Ahnung, oder?“

Ihr unsicherer Blick sprach für sich.

„Wenn ich dem Scheich von Sinnebar melde, was Sie sich geleistet haben … Das ‚Schwert der Vergeltung‘ ist Ihnen doch ein Begriff, oder? Das ist sein inoffizieller Name.“ Zufrieden stellte er fest, dass sie bleich wurde. „Wenn er erfährt, dass Sie meine Jacht geentert, meine Lebensmittel gestohlen und mich mit einem meiner eigenen Messer bedroht haben, wird er Sie zweifellos zu lebenslänglicher Haft verurteilen.“

„Aber das würden Sie niemals tun.“

Trotz ihrer Sorge funkelte sie ihn herausfordernd an. Ihr Temperament gefiel ihm. Ihre Stimme war sehr anziehend. Und er mochte …

„Was? Sie melden?“ Seinen verräterischen Gedanken musste Einhalt geboten werden. „Das liegt ganz bei Ihnen. Wenn Sie mir genau erzählen, wie Sie hergekommen sind, überlege ich es mir vielleicht. Aber wagen Sie ja nicht, mich anzulügen! Das merke ich nämlich sofort.“

Die Drohung zeigte Wirkung. Jedenfalls schien die Nixe ihre kämpferische Haltung aufzugeben.

„Sie hatten hier geankert, und da dachte ich …“, begann sie.

Gut, sie packt die Gelegenheit beim Schopf, dachte er. Ihr Blick erregte ihn. Die junge Schönheit sprach fließend englisch, allerdings mit leicht italienischem Akzent. „Sie sehen gar nicht aus wie eine Italienerin“, bemerkte er.

„Meine Mutter war Engländerin“, erklärte sie und biss sich gleich darauf auf die Lippen.

„Also, was haben Sie hier im Golf und insbesondere auf meiner Jacht verloren?“

„Ich bin von Bord gesprungen und geschwommen.“

„Sie sind was? Bei diesem Seegang?“ Ungläubig musterte er sie.

„Ja, es kam mir wie Stunden vor.“

„Und dann?“ Er widmete sich wieder der Wundversorgung.

„Unser Boot fuhr in Küstennähe, bis Nebel aufkam.“

„Sie waren also nicht allein.“

Unwillig schüttelte sie den Kopf. „Ich konnte die Insel sehen und war mir sicher, sie zu erreichen.“

„Sie müssen eine sehr gute Schwimmerin sein“, sagte er.

„Ja.“

Trotzdem grenzte es an ein Wunder, dass sie es bis hierher geschafft hatte. Der Golf war bekannt für seine gefährlichen Strömungen und plötzlichen Wetterwechsel.

Das Mädchen weckte seinen Beschützerinstinkt, und der hatte sich nicht mehr gemeldet, seit sein jüngerer Bruder Razi erwachsen war. „Warum sind Sie überhaupt über Bord gesprungen?“ Zwar hatte er bereits eine Vermutung, wollte aber hören, was das Mädchen sagte.

Verstört senkte sie den Blick. „Unser Boot wurde angegriffen.“

„Können Sie mir das etwas genauer erklären?“ Wenn er mit seiner Vermutung richtig lag, mussten seine Sicherheitskräfte möglichst viele Details erfahren. „Handelte es sich um einen Piratenangriff?“

„Woher wissen Sie das?“ Entsetzt musterte sie ihn. Offenbar hielt sie ihn für einen der Angreifer.

Er widerstand dem Impuls, sie tröstend in den Arm zu nehmen. „Es war nur eine Vermutung. Keine Angst, ich bin kein Verbrecher“, fügte er hinzu, als sie ihn weiterhin beunruhigt anschaute. „Ganz im Gegenteil. Ich sorge für Recht und Ordnung.“

„Sind Sie Polizist?“

„So etwas in der Richtung.“

Erst jetzt entspannte sie sich wieder. „Ich habe Glück gehabt“, murmelte sie leise. „Wäre ich nicht geflüchtet, hätten sie mich vielleicht schon …“ Bei der Vorstellung erschauerte sie.

Nun übertreibt sie aber, dachte er. Offensichtlich war sie es gewohnt, ihrem Umfeld etwas vorzuspielen – vermutlich einem älteren Bruder. Er aber ließ sich nicht so leicht hinters Licht führen. „Sie können sich glücklich schätzen, mit dem Leben davongekommen zu sein“, sagte er. „Und ich rede nicht von den Piraten. Sie haben unerlaubt meine Jacht geentert. Ich habe Waffen an Bord und würde im Notfall auch von ihnen Gebrauch machen. Mit dem kleinen Messer hätten Sie kaum etwas dagegen ausrichten können.“

Ihre intelligenten Augen funkelten wie Aquamarine. Erneut überkam ihn ein Gefühl der Erregung. Schnell wandte er sich ab, griff nach dem Funkgerät und teilte dem diensthabenden Offizier mit, dass das Mädchen in Sicherheit war.

Sie bebte am ganzen Körper. Die Kombination ihres Gegenübers aus brutaler Stärke, Intelligenz und blendenden Aussehens überwältigte sie. Der Mann war stolz, er behandelte sie fast so, als wäre sie unter seiner Würde. Seine Berührung war wie eine intime Liebkosung. Alles schön und gut, aber sie fühlte sich ihm nicht gewachsen. Dabei flirtete sie gern und bekam immer, was sie wollte. Doch so einem Mann war sie noch nie begegnet. Er behandelte sie fast wie Luft! Das kannte sie nicht. Normalerweise lagen ihr Bruder und die restliche Männerwelt ihr zu Füßen. Manchmal wurde ihr das sogar zu viel. Dann hätte sie sich am liebsten unsichtbar gemacht. Doch hier und jetzt sehnte sie sich nach Aufmerksamkeit, nach seiner Aufmerksamkeit.

Warum sollte der Mann sich allerdings ausgerechnet für sie interessieren? Er spielte in einer ganz anderen Liga, war älter, erfahrener und sah umwerfend gut aus. Sie hingegen hatte ihr behütetes Zuhause in Rom verlassen, um Lebenserfahrung zu sammeln. Mit so einem Sprung ins kalte Wasser hatte sie allerdings nicht gerechnet. Ob der beeindruckende Fremde vertrauenswürdiger war als die Piraten? Immerhin hatte er ihre Verletzungen versorgt. Das war doch ein gutes Zeichen, oder?

Trotzdem blieb sie auf der Hut. Er strahlte so eine gefährliche Aura aus. Den Piraten war sie durch einen Sprung ins Meer entkommen, doch dieser Mann hatte seine Augen überall. Jetzt sprach er in gutturalem Landesdialekt ins Funkgerät. Vor ihrer Abreise hatte sie sich mit der sinnebalesischen Sprache beschäftigt, schnappte jetzt aber leider nur einige Worte auf. Allerdings verriet seine Körpersprache mehr als tausend Worte. Fasziniert beobachtete Antonia den Mann, dessen gesamte Ausstrahlung Autorität verriet. Neugierig fragte sie sich, mit wem sie es wohl zu tun hatte.

Auf ihre Jugend und Verletzlichkeit nahm er keinerlei Rücksicht. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ihr Bruder erdrückte sie fast mit seiner Besorgnis. Am liebsten hätte er sie keine Sekunde lang aus den Augen gelassen. Dieser Mann dagegen wirkte eher wie ein Krieger, dem sie lästig war. Groß, dunkelhaarig, fantastisch gebaut – ein Traummann, wie er im Buche stand. Zumindest theoretisch. In Wirklichkeit wünschte sie sich, Rom niemals verlassen zu haben.

Verstohlen beobachtete sie ihn. Was hätte sie denn tun sollen? Sie war so erschöpft gewesen, dass sie sich mit letzter Kraft an Bord der Jacht gerettet hatte, die sie schemenhaft im Nebel ausgemacht hatte. Antonia kauerte sich auf ihrem Sitz zusammen, als der Mann den Funkspruch beendete. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, ging er durch die Kabine.

Der bronzefarbene Teint, das schwarze Haar, der Dreitagebart, der ausdrucksvolle, sinnliche Mund, der Ohrring, die gefährlich funkelnden Augen verliehen ihm ein verwegenes Aussehen. Ein absoluter Traummann! Fraglos hatte er schon unzählige Frauenherzen gebrochen. In Hollywood wäre er die Idealbesetzung eines Piraten gewesen.

Dabei waren Piraten im wirklichen Leben ungepflegt, hässlich und gemeingefährlich – wie sie aus eigener Erfahrung wusste.

Als sie bei der Erinnerung an die schreckliche Begegnung mit diesen Bestien unwillkürlich wimmerte, wirbelte der Mann herum. „Was ist denn jetzt schon wieder los?“, fragte er barsch.

„Nichts.“ Sie wusste, dass sie von ihm kein Mitleid erwarten konnte.

2. KAPITEL

„Sie dürfen sich nie wieder einer solchen Gefahr aussetzen.“ Eindringlich schaute er dem Mädchen in die Augen.

Überrascht erwiderte sie seinen Blick. „Wir sind von Piraten überfallen worden. Ich bin ins Wasser gesprungen und um mein Leben geschwommen. Was blieb mir denn anderes übrig?“

In keinem Fall durfte das Mädchen auf die Schnapsidee kommen, auch von seiner Jacht zu fliehen. Wäre die Sicht besser vorhin gewesen, hätten seine Scharfschützen, die die Jacht aus der Luft beobachteten, sie beim Entern erschossen.

Hatte ihn jemals jemand so herausfordernd angeschaut? Er konnte sich nicht erinnern. Normalerweise verbeugten sich die Menschen ehrfürchtig vor ihm. Diese Begegnung war eine willkommene Abwechslung. Das durfte er sich jedoch nicht anmerken lassen. Die Sicherheit des Mädchens stand auf dem Spiel. Es war wichtig, dass die Nixe verstand, in welcher Gefahr sie schwebte, sollte sie einen zweiten Fluchtversuch riskieren. „Erzählen Sie mir genau, was passiert ist!“

Entschlossen riss sie sich zusammen und gehorchte. Je länger er ihr zuhörte, desto größere Bewunderung empfand er für sie.

Hoffentlich ist ihr diese Erfahrung eine Lehre, dachte er am Ende. „Offenbar finden Sie das alles ganz romantisch“, bemerkte er, als sie Luft holte. „In Wirklichkeit ist dieser Teil des Golfs aber kein Ferienparadies. Sie können von Glück sagen, dass Sie mit einigen Kratzern davongekommen sind.“

Zu seiner Erleichterung sahen die Verletzungen schlimmer aus, als sie tatsächlich waren. Beim Desinfizieren mit Jod hatte die schöne Nixe kaum mit der Wimper gezuckt. Auch das war bemerkenswert. Sie hatte wunderschöne lange Beine und einen hellen Teint. Lange konnte sie sich noch nicht in der Golfregion aufhalten. „Was hat Sie dazu bewogen, in diese Region zu kommen? Wollen Sie sich vor dem Studium den Wind um die Nase wehen lassen?“

„Kann schon sein.“

Offensichtlich befürchtete sie, bei etwas Verbotenem ertappt zu werden. Bevor er nachhaken konnte, stellte sie eine Gegenfrage. „Und was hat Sie hierher verschlagen?“

Man stellte ihm keine Fragen! Doch das konnte sie natürlich nicht wissen. Er war schließlich inkognito hier. Also zuckte er nur nonchalant die Schultern und antwortete: „Der Sturm.“

So einfach war das. Beim Segeln vergaß er, dass er Herrscher über ein Volk war. Auf dem Meer gewann er seine Menschlichkeit zurück. Hier konnte er ganz er selbst sein. Und das kam seinen Untertanen zugute. „Was sagten Sie, wohin Sie unterwegs waren?“, fragte er.

„Ich habe gar nichts gesagt. Aber mein Ziel ist Sinnebar“, erklärte sie widerstrebend, als er ihr unnachgiebig in die Augen sah.

Sie verheimlicht mir etwas! Diese Erkenntnis durchzuckte ihn, als sie unsicher den Blick abwandte.

„Müssen wir das unbedingt jetzt besprechen?“ Jetzt spielte sie ihm die Erschöpfte vor.

„Ja. Oder wollen Sie, dass die Piraten entkommen?“

„Nein, natürlich nicht!“ Sie sah wieder auf.

„Gut, dann erzählen Sie mir, wo genau der Überfall stattgefunden hat. Kennen Sie die Koordinaten?“ Ungeduldig wartete er auf die Antwort.

„Leider nicht.“

Offensichtlich ärgerte es sie, dass sie ihm die gewünschte Antwort nicht geben konnte.

Anhand ihres Berichts reimte er sich zusammen, dass die Piraten es im Schutz des dichten Nebels auf ein Boot ohne Radar und Alarmanlage abgesehen hatten. „Dann haben Sie das Boot also nicht selbst gesteuert, als der Überfall passierte?“, fragte er ungeduldig.

„Nein.“

Müde barg sie den Kopf auf den Knien. Doch solange die Verbrecher noch auf freiem Fuß waren, durfte er kein Mitleid mit ihr haben. „Sehen Sie mich an!“, befahl er unwirsch.

Sie gehorchte sofort. Ihr Blick verriet, dass sie überlegte, ob sie vom Regen in die Traufe gekommen war. Jetzt tat sie ihm doch leid. In der ausgefransten Shorts, dem verblichenen Top und dem am Gürtel befestigten Messer musste er ja einen furchterregenden Anblick bieten! Aber er durfte sie jetzt nicht schonen. Schließlich benötigte er Informationen, um die Piraten zu fassen. „Weiter im Text! Sonst sitzen wir nächste Woche noch hier.“

„Ein Fischerboot hat mich mitgenommen“, gestand sie leise.

„Wie bitte?“ Sprachlos musterte er sie. Ihre Naivität schockierte ihn. Er mochte sich gar nicht ausmalen, was der Nixe alles hätte passieren können. „Was wollten Sie sich denn damit beweisen?“, fragte er schließlich.

„Gar nichts.“

Das wagte er zu bezweifeln. Wahrscheinlich wollte sie ihre Familie beeindrucken. „Warum haben Sie nicht die Fähre genommen? Oder wäre das zu einfach gewesen?“

„Ich dachte, die Fahrt auf dem Fischerboot wäre authentischer.“

„Unglaublich! Dann gehören Sie also auch zu den Touristen, die sich einbilden, nur mit Abenteuerlust und Überlebensausrüstung im Ausland bestehen zu können.“

„Das ist eine haltlose Unterstellung!“, erwiderte sie und erblasste vor Wut.

„Nein, das ist die Wahrheit. Und dann wundern Sie sich, dass Sie plötzlich in Gefahr schweben?“

Die Vorstellung von Piraten vor Sinnebar brachte ihn fast um den Verstand. Doch auch das Mädchen zerrte an seinen Nerven. Wie klein ihre Hände waren! Sie war überhaupt sehr zierlich. Ungefähr halb so groß wie er. Und unglaublich mutig. Nur ihrer Geistesgegenwart verdankte sie ihr Leben. Offensichtlich hatten die Piraten sich von ihrer zierlichen Figur täuschen lassen. Dieser Fehler würde ihm nicht passieren. Er wusste, dass sie nicht zu unterschätzen war.

Gerade sprach sie leidenschaftlich von einer angemessenen Strafe für die Seeräuber und einer entsprechenden Entschädigung für die Fischer. Erneut erregte ihn ihr Temperament. Ihr Körper fühlte sich weich und nachgiebig an, doch ihr Verstand sprach eine andere Sprache. In seinem Leben war jedoch kein Platz für Komplikationen. Daher riss er sich schnell zusammen. „Haben Sie den Bootstyp der Angreifer erkannt? Nein? Macht nichts.“ Ungeduldig versuchte er, möglichst viele Informationen zu sammeln, die er dem Kommandeur seiner Seestreitkräfte übermitteln konnte. „Welche Farbe hatte das Boot?“

„Es war ein Skiff. Die weiße Farbe über der Wasseroberfläche blätterte schon ab, die untere Hälfte war schwarz gestrichen, das Bootsinnere hellblau wie ein Aquamarin.“

„Wie ein hellblauer Aquamarin?“, fragte er trocken. „Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher.“ Sein trockener Humor schien sie zu amüsieren. „Haben Sie jetzt genug gehört?“, erkundigte sie sich, als er sich dem Funkgerät zuwandte.

„Mehr, als ich zu erwarten gehofft hatte“, gab er zurück. „Sie haben Ihre Sache gut gemacht.“

Er spürte ihren Blick im Rücken, als er Befehle ins Funkgerät bellte. Wahrscheinlich war er jetzt zum Mittelpunkt ihrer Wüstenträumereien geworden. Pech für sie, er war nicht interessiert. Es gab genug Frauen, die wussten, was von ihnen verlangt wurde. Dieses Mädchen gehörte nicht dazu. Er beendete den Funkspruch und wandte sich wieder um.

„Alles okay?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Alles okay“, bestätigte er. „Jetzt konzentrieren wir uns ganz auf Sie.“ Kühl musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Wie heißen Sie, und was haben Sie hier verloren?“

Kein Name. Auf keinen Fall durfte sie ihm verraten, dass sie Antonia Ruggiero hieß. Offensichtlich war er ein erfolgreicher Mann, und erfolgreiche Menschen hatten Verbindungen. Es würde sich schnell herumsprechen, dass sie eine Diebin war und ihn mit einem Messer bedroht hatte. Das musste sie unbedingt verhindern. Schließlich hatte sie einen Plan, den sie nicht aufgeben wollte.

„Sie kommen aus Europa“, sagte er mit dieser hinreißenden Baritonstimme. „Und haben Ihre Schuldbildung in England genossen, wie ich. Stimmt’s?“

Nur ein ganz leichter Akzent verriet, dass er kein gebürtiger Engländer war. „Stimmt“, antwortete Antonia heiser.

„Wo sind Sie zur Schule gegangen?“ Seinem forschenden Blick entging nichts. Darum hütete sie sich, diesen Mann anzulügen.

„In Ascot.“

„In Ascot? So so.“ In seinem Tonfall lag Spott. Natürlich hatte er schon von dem exklusiven Mädcheninternat gehört. „Dann sind Sie also eine richtig wohlerzogene junge Lady.“

Wohlerzogen? Wenn er wüsste, was ihr beim Anblick seines muskulösen Oberkörpers durch den Kopf gegangen war! „Ich gebe mir alle Mühe“, erwiderte sie so bescheiden, wie es von einem Internatszögling erwartet wurde.

Natürlich nahm er ihr das nicht ab. „Und wie kommt eine so wohlerzogene junge Lady dazu, meine Jacht zu entern, sich an meinen Lebensmitteln zu vergreifen und mich mit einem Messer zu bedrohen?“

Bei seinem unnachgiebigen Blick überkam sie ein erregtes Prickeln, was augenblicklich ihre Konzentration beeinträchtigte. Dabei war dies wahrscheinlich ihre einzige Chance, aufs Festland zu gelangen. Koste es, was es wolle, sie musste versuchen, ihn von ihrem Standpunkt zu überzeugen. Er durfte sie nicht den Behörden ausliefern. Womöglich wurde sie dann umgehend des Landes verwiesen. „Ich war halb verhungert und verdurstet. Als ich Ihre Jacht sah, habe ich einfach die Gelegenheit beim Schopf gepackt.“

Sie zuckte zusammen, als er nur humorlos lachte.

„Ja, das habe ich gemerkt“, sagte er. „Eines verstehe ich jedoch nicht. Warum haben Sie sich nicht bemerkbar gemacht, als Sie an Bord gekommen sind? Sie hätten wenigstens versuchen können, mit mir zu reden, bevor Sie sich des Mundraubs schuldig gemacht haben.“

„Ich habe gerufen, aber keine Antwort erhalten.“

Mit einem abfälligen Lächeln lehnte er sich an die Bank, auf der sie saß. „Und da haben Sie sich eben einfach selbst bedient.“

„Außer in der Kombüse habe ich nichts angerührt.“ Musste er ihr unbedingt so nahe kommen?

„Macht das die Sache besser?“

„Es tut mir leid.“ Jetzt klang sie wie ein kleines Mädchen und fast wehleidig. Aber sie wusste einfach nicht, was sie sonst sagen sollte.

„Wenn ich das nächste Mal in Ascot bin, dann spaziere ich auch einfach in Ihr Haus und bediene mich. Einverstanden?“

„Ich wohne nicht in Ascot.“ Ohne vorher nachzudenken schleuderte sie ihm die Worte wie aus der Pistole geschossen wütend an den Kopf.

Er lächelte. „Okay, Ascot können wir dann schon mal ausschließen.“

Bevor er weitere Fragen stellen konnte, verdrehte sie die Augen und griff sich theatralisch an die Kehle.

„Ist Ihnen nicht gut?“ Sein misstrauischer Blick verriet, dass er ihre Schmierenkomödie durchschaute.

„Es geht schon wieder.“ Entschlossen hielt sie seinem Blick stand. Auf keinen Fall durfte der Typ merken, wie sehr er sie aus dem Gleichgewicht brachte.

„Ja, das sehe ich.“ Aus zusammengekniffenen Augen musterte er sie. „Sie haben einen Schock erlitten und müssen sich erholen.“

Hoffentlich ließ er sie jetzt in Ruhe. Seine unglaublich männliche Ausstrahlung setzte ihr nämlich sehr zu. Erleichtert stellte sie fest, dass er von der Bank zurückwich.

„Entspannen Sie sich.“ Er lächelte amüsiert. „Bei mir sind Sie ganz sicher.“

Wollte er sie beruhigen oder beleidigen? War sie wirklich sicher? Konnte sie ihm vertrauen? Zum ersten Mal in ihrem Leben war Antonia ratlos. Er war so abweisend und kurz angebunden – und doch viel furchteinflößender als die Piraten.

Dass er ihre Verletzungen versorgt hatte, hieß noch gar nichts. Und dieses Flattern in ihrer Brust – war das eine Mahnung, wachsam zu sein, oder handelte es sich um erotische Anziehungskraft?

„Sind Sie allein unterwegs?“, wollte er unvermittelt wissen.

Erneut lief ihr ein Schauer über den Rücken. Was bezweckte er mit der Frage? „Ja“, antwortete sie schließlich widerstrebend. „Ich reise ohne Begleitung. Aber es gibt Menschen, die über meinen Aufenthaltsort informiert sind.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, gab er sarkastisch zurück. „Ihre Familie lässt Sie also schutzlos durch die Welt ziehen?“

„Meine Familie vertraut mir.“ Aufgebracht funkelte sie ihn an. Sie musste die Ehre ihres Bruders verteidigen. Ihr älterer Bruder Rigo hatte sich um sie gekümmert, seit ihre Mutter ein halbes Jahr nach ihrer Geburt gestorben war. Ihr Vater war seiner Frau kurze Zeit später in den Tod gefolgt.

„Und Sie danken es Ihrer Familie, indem Sie einfach Gesetze brechen?“

Verdammt! Der Mann gab keine Ruhe.

„Ich habe mich doch gerade bei Ihnen dafür entschuldigt, ungebeten Ihre Jacht betreten zu haben.“ Wütend herrschte sie ihn an. „Ich hatte keine andere Wahl.“

Mit einer Geste bedeutete er ihr, sich wieder zu beruhigen. „Sie haben wirklich Glück gehabt, dass ich hier vor Anker lag.“

Antonia ballte die Hände zu Fäusten, um ihr Temperament zu zügeln. Das brachte ihr einen ironischen Blick ein. Diese Augen … Wie es sich wohl anfühlte, von diesem Mann verlangend angeschaut zu werden …

„Ich hoffe, Sie haben Ihre Lektion gelernt“, sagte er barsch und nahm ihr damit jede Illusion.

„Worauf Sie sich verlassen können.“ Es hatte keinen Zweck, sich in Tagträumen zu verlieren. Sie musste sich mit den Tatsachen abfinden. Um das Interesse so eines Mannes zu wecken, war sie viel zu jung und unerfahren. Er hielt sie für zerbrechlich und kindisch. Aber schließlich konnte er ja nicht wissen, wie entschlossen sie war, es allen zu beweisen. Insbesondere ihrem Bruder, den sie anbetete und der sie beschützte, wollte sie beweisen, dass sie auch ohne seine Fürsorglichkeit überleben konnte. Allerdings musste sie zugeben, keinen guten Start erwischt zu haben.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Familie“, forderte der Fremde.

Sein Blick war beunruhigend und verführerisch zugleich. Doch sie würde sich hüten, ihm von ihrer Familie zu erzählen. Das könnte ihren Plan gefährden. Schließlich war sie nicht nach Sinnebar gekommen, um Abenteuer zu suchen, sondern um die Behörden zu überreden, eine Zweigstelle von Rigos Stiftung für bedürftige Kinder zu eröffnen. Rigo hatte schon so vielen kranken und benachteiligten Kindern geholfen, und Antonia hatte versprochen, ihm dabei zu helfen, Niederlassungen in der ganzen Welt zu gründen.

Doch das war nicht der einzige Grund für Antonias Reise nach Sinnebar. Sie wollte bei dieser Gelegenheit auch versuchen, etwas über ihre Mutter zu erfahren. Es brach ihr das Herz, sich nicht an sie erinnern zu können – nicht an ihre Stimme, nicht an ihre Liebkosungen, nicht an den Duft ihres Haars. Sie wusste so gut wie gar nichts von der Frau, die ihr das Leben geschenkt hatte, nur dass sie vor der Heirat mit Antonias Vater und dem Umzug nach Rom einige Zeit am Hof des Königs von Sinnebar verbracht hatte.

„Ich warte darauf, dass Sie mir von Ihrer Familie erzählen.“ Die ungeduldigen Worte durchbrachen ihre Gedanken.

Antonia riss sich zusammen und überlegte sorgfältig, was sie sagen sollte. Zwar hatte Rigo sie von Kindesbeinen an ermahnt, stets die Wahrheit zu sagen, doch bei diesem Mann musste sie wohl zu einer Notlüge greifen. „Meine Familie weiß nicht, dass ich hier bin“, gestand sie schließlich. Teilweise stimmte das ja sogar.

„Dann sollten Sie sich vielleicht bei ihr melden.“ Hilfsbereit hielt er ihr ein Satellitentelefon hin.

„Nein.“ Wenn sie das täte, würde Rigo ihre sofortige Rückkehr verlangen. Wahrscheinlich bestand ihr Bruder sogar darauf, sie persönlich abzuholen. Und das würde sie wieder einmal zum unnützen Spielball degradieren.

„Dann rufe ich bei Ihrer Familie an“, drohte er.

„Nein, bitte nicht.“ Instinktiv streckte sie die Hand aus, zog sie aber schnell wieder zurück, weil sie sich nicht traute, ihn zu berühren. „Ich möchte sie nicht beunruhigen.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Es ist besser, wenn ich mich erst bei ihnen melde, wenn ich in Sinnebar in meinem Hotelzimmer bin. Finden Sie nicht auch?“

Sowie Rigo erfuhr, wo sie steckte, würde er nach Sinnebar fliegen, um sie zur Rede zu stellen. Und dann wäre ihr schöner Plan gescheitert, und Rigo würde ihr verbieten, je wieder für seine Stiftung zu arbeiten. Dabei wünschte Antonia sich nichts mehr als einen Job. Sie war es leid, jeden Monat fürs Nichtstun eine großzügige Summe auf ihrem Konto zu finden. Auch sie wollte sich endlich für die Belange Bedürftiger einsetzen, anstatt nur an sich selbst zu denken.

„Ich rufe zu Hause an, sowie ich in Sinnebar bin. Großes Ehrenwort.“ Das setzte natürlich voraus, dass der Jachteigner sie tatsächlich nach Sinnebar bringen würde. Aber davon ging sie einfach mal aus.

So ganz schien er ihr nicht über den Weg zu trauen. Trotzdem zuckte er schließlich nachgiebig die Schultern. „Einverstanden. Schließlich kennen Sie Ihre Familie besser als ich.“

O ja, sie kannte Rigo nur zu gut. Zwar konnte er manchmal eine richtige Plage sein, doch sie verdankte ihm auch ihre unbeschwerte Kindheit. Er hatte stets dafür gesorgt, dass es ihr an nichts fehlte. Sie durfte reiten, Ski fahren, segeln, fechten und schwimmen. Und neben ihm hatte sie gelernt, wie man in der Nähe eines erfolgreichen und einflussreichen Mannes überlebte. Das kam ihr jetzt zugute.

Antonia sah zu, wie der Unbekannte für Ordnung sorgte, und bot ihre Hilfe an. Doch er beachtete sie nicht und wandte sich ihr erst wieder zu, als er seinen Vorratsschrank geschlossen hatte. „Und Sie hatten es also nur auf meine Lebensmittel abgesehen, als Sie an Bord kamen?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Worauf denn sonst?“

„Es ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, meine Jacht zu stehlen?“

Sie hatte tatsächlich mit dem Gedanken gespielt und errötete schuldbewusst.

Der Mann lachte verächtlich, als hätte er es geahnt. Dann fuhr er sie barsch an: „Wir setzen dieses Gespräch fort, wenn Ihnen keine Ausflüchte mehr einfallen.“

„Aber ich …“

„Schluss jetzt!“

Sein harscher Tonfall unterstrich, was sie bereits befürchtet hatte: Dieser Mann würde nicht nach ihrer Pfeife tanzen. Er war derjenige, der das Kommando hatte.

„Sie werden sich jetzt ausruhen“, befahl er. „Ich bin bereit zu warten, bis Sie sich von dem Schock erholt haben. Aber lassen Sie sich nicht zu viel Zeit. Und bilden Sie sich ja nicht ein, Sie könnten mich an der Nase herumführen.“

Ein erregender Schauer rann ihr über den Rücken. Als er sich umwandte, hatte sie erneut die Gelegenheit, ihn zu beobachten. Seltsam, aber in seiner Gegenwart hatte sie sich tatsächlich beruhigt. Gleichzeitig erfasste sie aber auch eine ungewohnte erotische Spannung. Fasziniert schaute sie zu, wie geschmeidig und sicher er sich in dem beengten Raum bewegte. Er machte einen unglaublich athletischen Eindruck. Trotz seiner abgerissenen Bekleidung wirkte er wie ein Mann von Welt. Verzweifelt zerbrach sie sich den Kopf darüber, wer er wohl sein konnte. Schließlich gab sie auf. Gleichgültig wer er war, sie musste versuchen, sich lieb Kind bei ihm zu machen. Sowie er wieder in ihre Nähe kam, fasste sie sich ein Herz. „Bitte entschuldigen Sie, dass ich unerlaubt Ihre Jacht betreten und mich an Lebensmitteln und dem Messer vergriffen habe. Sie müssen mir glauben, dass ich niemals die Absicht hatte, das Messer gegen Sie zu erheben. Bitte sehen Sie von einer Meldung an den Scheich ab.“

„Hatte ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen sich ausruhen?“ Er dachte gar nicht daran, es ihr so leicht zu machen.

Noch immer behandelte er sie wie einen streunenden Hund, dessen Verletzungen er versorgt hatte. Immerhin hat er mir geholfen, dachte sie. Aber was soll ich tun, wenn er es sich anders überlegt?

„Es liegt bei Ihnen, wie es weitergeht“, erklärte er barsch. Offenbar hatte er ihre Gedanken erraten. „Sie müssen nur meine Fragen wahrheitsgemäß beantworten.“

War das alles? Hatte er eigentlich eine Ahnung, wie furchteinflößend und einschüchternd er wirkte?

„Das werde ich tun“, versprach sie leise und räusperte sich. Aber nur, solange die Fragen sich auf den Piratenüberfall beziehen, fügte sie in Gedanken hinzu.

3. KAPITEL

Der Mann war Antonia nicht ganz geheuer, aber es hing so viel davon ab, jetzt nicht die Nerven zu verlieren. Sie musste unbedingt nach Sinnebar gelangen! Hätte sie gewusst, wer er war, wäre es einfacher gewesen, mit ihm zu reden. Leider hatte sie auf der Jacht keinen einzigen Hinweis auf seine Identität entdeckt. In der kleinen Kombüse stapelten sich große Lebensmittel- und Getränkevorräte sowie technische Ausrüstungsgegenstände. Bei genauerem Hinsehen erwies sich die Decke, die ihre Schultern bedeckte, als feinste Kaschmirwolle. Nur der Mann selbst blieb ihr ein Rätsel. Um ein Handgelenk trug er ein schwarzes Band, von einem Ohrläppchen baumelte ein Goldring – sehr sexy. Besonders aufschlussreich war das jedoch auch nicht.

Nicht einmal den Namen der Jacht kannte sie. Als sie an Bord geklettert war, hatte sie nur ans Überleben gedacht und war zu erschöpft gewesen, um sich darum zu sorgen, wem das Boot gehörte. Essen, trinken und nach Sinnebar gelangen, das waren ihre Prioritäten gewesen. Um aufs Festland zu gelangen, hätte sie die Jacht sogar entführt.

„Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, auf Ihre Erklärungen zu warten“, sagte er ungeduldig. „Sie könnten mir wenigstens erzählen, warum Sie hier sind.“

Das war einfacher gesagt als getan. Seine erotische Ausstrahlung beeinträchtigte ihr Denkvermögen. Eine Beziehung mit ihm wäre sicher ausgesprochen explosiv.

Antonia riss sich zusammen und sah auf. Der Mann hielt ihr ein knuspriges, mit Butter bestrichenes und mit Käse belegtes Baguette hin. Sofort lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

„Ist das für mich?“ Lächelnd streckte sie die Hand aus.

Blitzschnell zog er das Brot weg. „Erst unterhalten wir uns“, entgegnete er kurz angebunden. „Sie hatten genug Zeit, sich zu sammeln. Und wenn Sie sich nicht an Ihren eigenen Namen erinnern, fangen wir mit den Namen Ihrer Eltern an.“

„Meine Eltern sind tot.“

„Und sie hatten auch keine Namen, oder?“ Ironisch hob er eine Augenbraue.

Dieser kühle, abweisende Typ besaß überhaupt kein Mitgefühl. Ihn wollte sie lieber nicht zum Feind haben. Offenbar war er zu keiner menschlichen Regung fähig. Seine Haltung verunsicherte sie so sehr, dass sie beinahe den Namen ihrer Mutter laut ausgesprochen hätte, damit er sie beschützte wie ein Talisman. Doch ihre Mutter bedeutete ihr zu viel. Darum senkte sie den Kopf und schluchzte auf. „Bitte lassen Sie mich zuerst etwas essen. Ich bin halb verhungert.“

Einen Moment lang herrschte gespannte Stille, dann knurrte ihr Magen – wie aufs Stichwort. „Bitte“, sagte sie noch einmal.

Vielleicht war sie blass geworden oder hatte leicht geschwankt. Jedenfalls gab der Mann widerstrebend nach. „Also gut, dann essen Sie erst das Baguette.“ Er reichte es ihr.

Erleichtert biss sie hinein. Himmlisch. Doch sie schlang den Imbiss zu schnell hinunter und verschluckte sich.

„Nicht so hastig!“ Er hielt ihr eine Flasche Wasser hin. „Hier, trinken Sie etwas! Gleich wird es besser.“

Das klang mitfühlend, war es aber nicht. Ihm ging es nur darum, endlich Fakten von ihr zu hören. Er hatte keine Lust, ewig zu warten. Was für ein Mann, dachte Antonia. So einer könnte ihr gefallen. Die hübschen Jungen, die ihr in Scharen nachliefen, hatte sie noch nie ernst nehmen können.

Doch leider schien ihr Traummann nicht interessiert zu sein. Im Vorbeigehen warf er ihr lediglich eine weitere Decke hin. Sehr romantisch! Sie dagegen stellte sich gerade vor, in seinen Armen zu liegen.

„Sie brauchen Schlaf. Offensichtlich stehen Sie noch immer unter Schock. Wir reden später.“

Sie sollte schlafen? Das war nicht sein Ernst, oder? Wie sollte sie denn auf Kommando schlafen? „Wo soll ich denn schlafen?“ Ratlos betrachtete sie die schmale Pritsche.

„Hier.“ Sein Blick hätte einen erwachsenen Mann in die Flucht geschlagen.

„Ich weiß nicht, ob ich schlafen kann“, erklärte sie wahrheitsgemäß.

„Versuchen Sie es wenigstens.“

Widerwillig zog sie die Decke an sich. Sie duftete nach Meer, genau wie er. Und sie fühlte sich auch so wundervoll an wie er. Als sie sich gehorsam auf die Pritsche legte, sehnte sie sich mehr denn je nach diesem unerschrockenen Mann. Obwohl er bedrohlich wirkte, fühlte sie sich in seiner Nähe geborgen. Das war schön.

Energisch drängte Antonia die aufsteigenden Tränen zurück. Sie war völlig erschöpft – physisch und psychisch. Aber ihre Schwäche ärgerte sie. Es kam nicht infrage, ihren großartigen Plan jetzt aufzugeben. Zumal sie sich ihren Triumphzug nach Rom bereits ausgemalt hatte. Rigo würde Augen machen, wenn sie ihm berichtete, dass seine wohltätige Stiftung nun auch in Sinnebar vertreten war. Nach ihrer Heldentat würde er ihr vermutlich einen netten Ehemann aussuchen, der sie genauso anbetete wie er selbst.

Doch bis dahin …

Sie wollte ihre Unschuld an keinen Geringeren verlieren als an diesen Mann hier. Wie sollte sie sich je mit einem hübschen Jungen zufrieden geben, nachdem sie einen richtigen Mann kennengelernt hatte? Und was Sex betraf …

„Entspannen Sie sich“, sagte er eindringlich, als sie sich unruhig hin und her warf. „Niemand wird Sie anrühren, während ich in der Nähe bin.“

Er schon gar nicht. Leider!

Warum hatte das Schicksal sie mit einem Mann zusammengebracht, der ihre Welt mit einem einzigen Blick auf den Kopf stellte, aber gar kein Interesse an ihr verspürte? Sie zog sich die Decke über den Kopf. Aus den Augen, aus dem Sinn, dachte sie hoffnungsvoll. Doch seine Schritte hörte sie weiterhin. Allerdings wirkten sie seltsam beruhigend auf sie, sodass sie schließlich doch einschlief.

Mit gedämpfter Stimme gab er seinem Stabschef Befehle durchs Funkgerät. Das Mädchen war gerade eingeschlafen. Wie ein goldener Vorhang hing das blonde Haar bis zum Boden. Schnell wandte er sich wieder ab, um sich von dem Anblick nicht ablenken zu lassen. Als er alle Informationen durchgegeben hatte, die er von seinem ungebetenen Gast erhalten hatte, beendete er das Gespräch und ging an Deck. Es wurde bereits dunkel. Bald würde die undurchdringliche Wüstennacht sich schützend über sie legen.

Während er an Deck hin und her ging, dachte er über das Mädchen nach. Unglaublich, wie sehr sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Zusammen schienen sie eine Energie zu entwickeln, die eine neue Kraft hervorbrachte. Voller Ungeduld wartete er darauf, dass sein ungebetener Gast aufwachte. Er wollte die Kleine auf die Probe stellen. War sie wie alle anderen: auf den ersten Blick faszinierend, doch bei genauerem Hinsehen oberflächlich?

Instinktiv lauschte er auf ihre Schritte, doch er hörte nur das rastlose Meer und das rhythmische Zirpen der Zikaden an Land. An den Mast gelehnt, ließ er seinen Gedanken freien Lauf. Natürlich drehten sie sich sofort um das mysteriöse Mädchen. Er dachte an ihre klaren blaugrünen Augen, die sich leidenschaftlich verdunkelten, wenn sie ihn anschaute.

Ärgerlich schüttelte er den Kopf, als ließen sich die erregenden Gedanken so vertreiben. Er hatte doch bereits beschlossen, dass sie zu jung war für ihn.

Trotzdem fand er sie faszinierend.

Das Klingeln des Satellitentelefons bot eine willkommene Abwechslung. Seine Laune verschlechterte sich jedoch sofort, als er den Grund des Anrufs erfuhr. Nach dem Tod seines Vaters hatte er angeordnet, alle Paläste durchzulüften und zu reinigen, bevor sie renoviert und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden sollten. Heute war bei diesen Arbeiten ein verschlossener Raum entdeckt worden. Der zuständige Beamte berichtete, dass kein passender Schlüssel existierte.

Handelte es sich um das Zimmer der Geliebten seines Vaters? Um diese Frau rankten sich unendlich viele Geheimnisse.

Er ordnete an, die Tür aus den Angeln zu heben oder sie aufzubrechen, falls dies erforderlich wäre. Wenn es wirklich ihr Zimmer war, sollten alle Sachen entfernt und vernichtet werden.

Als Antonia erwachte, war der Mann nirgends zu sehen. Vermutlich war er an Deck. Es war sicher sehr romantisch, unter dem Sternenhimmel zu schlafen, gleichzeitig erkannte sie schuldbewusst, dass sie sein Bett belegte. Sie richtete sich auf und streckte sich. Es war noch recht früh, wahrscheinlich schlief er noch gar nicht.

Sie wollte ihn wiedersehen, wollte, dass er sie mit anderen Augen sah. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie unter Schock gestanden und sich dumm verhalten. Warum hatte sie sich nicht in seine Lage versetzt? Inzwischen konnte sie seine barsche, abweisende Art nachvollziehen. Schließlich war sie ein Eindringling. Trotzdem hatte er ihre Verletzungen versorgt und ihr zu essen gegeben. Und wie hatte sie ihm das gedankt? Sie nahm sich vor, für ihn zu kochen, ihm auf dem Boot zu helfen, irgendetwas. Schließlich wollte sie nicht undankbar erscheinen.

Für den Anfang würde sie ihm einen kühlen Drink bringen.

Das ist das Mindeste, dachte Antonia, als sie mit einem Becher Limonade, den sie mit einer Scheibe Zitrone und einem Blatt Minze dekoriert hatte, leise an Deck ging.

Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich eine dunkle Gestalt vor ihr auf. Sie schrie erschrocken auf und ließ den Becher fallen. Der Mann zog sie an sich und fragte wütend: „Haben Sie Ihre Lektion noch immer nicht gelernt?“

Sie zitterte am ganzen Körper und war im ersten Moment sprachlos. Dann jedoch erholte sie sich von dem Schreck und funkelte ihn zornig an. „Nette Begrüßung!“

Das heizte seine Wut noch mehr an. Ganz dicht vor ihrem Gesicht stieß er hervor: „Tun Sie sich selbst einen Gefallen und begreifen Sie endlich, wie gefährlich es ist, sich an mich anzuschleichen.“

„Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe.“

„Erschreckt?“ Ungläubig starrte er sie an. Dann warf er den Kopf zurück und lachte laut. Seine makellosen weißen Zähne blitzten im Mondschein.

Ich kann ihm nicht einmal einen Drink bringen, ohne eine Katastrophe anzurichten, dachte Antonia – wütend auf sich selbst. In den Kreisen ihres Bruders in Rom hatte sie noch nie mit solchen Problemen zu kämpfen gehabt, aber hier machte sie alles falsch. Wahrscheinlich hatte sie gerade ihre Chance verspielt, nach Sinnebar zu kommen. „Bitte entschuldigen Sie. Es tut mir wirklich sehr leid.“

„Lappen her!“, kommandierte er, ohne sie auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen.

Weil sie einsah, dass er recht hatte, verkniff sie sich eine empörte Bemerkung. Schließlich befanden sie sich nicht auf einem Luxusliner, und es war ihre Schuld, die Limonade verschüttet zu haben. „Ich hole ein Tuch.“

„Das will ich stark hoffen! Sie haben das Chaos angerichtet, Sie beseitigen es gefälligst auch wieder!“

Sein Tonfall irritierte sie so sehr, dass sie inzwischen bedauerte, ihm das Getränk nicht ins Gesicht geschüttet zu haben. Doch sie riss sich zusammen. „Ich wollte Ihnen nur ein Erfrischungsgetränk bringen. Woher sollte ich wissen, dass Sie mich anfallen? Und jetzt kommandieren Sie mich herum wie einen Hund. Gleich werden Sie wohl nach mir pfeifen.“

„Sind Sie fertig?“

Die leisen Worte richteten ihre Aufmerksamkeit auf seine sinnlichen Lippen. Blitzschnell lief sie zurück nach unten, goss einen frischen Drink ein und griff nach einem sauberen Wischtuch. „Bitte“, sagte sie, als sie dem Mann das Glas reichte.

„Wo wollen Sie hin?“, fragte der Mann, als sie ihren Weg fortsetzte.

Sie wedelte mit dem Lappen. „Saubermachen.“

„Setzen Sie sich hin.“ Er wies auf einen Sitz in sicherer Entfernung. „Und versuchen Sie, nicht über Bord zu gehen, während ich mich um das Chaos kümmere, das Sie angerichtet haben.“

Er traute ihr wohl gar nichts zu. Widerspenstig hielt sie das Tuch fest. Wahrscheinlich würde er es ihr gleich aus der Hand reißen. „Ich möchte aber helfen. Ich habe einen Fehler gemacht. Tut mir leid, ich bin ziemlich ungeschickt. Aber ich möchte es wiedergutmachen.“

Schweigend musterte er sie. Dann hob er den Becher. „Tun Sie, was Sie nicht lassen können.“

Jetzt lacht er mich auch noch aus, dachte sie und biss die Zähne zusammen. Sie durfte sich nicht provozieren lassen, schließlich wollte sie, dass er sie nach Sinnebar brachte. Und sie wusste, dass sie ein gefährliches Spiel mit einem Mann spielte, den sie überhaupt nicht kannte. Sie musste aufhören, Fantasie und Wirklichkeit zu vermischen. Es war wichtig, den Mann bei Laune zu halten.

Also machte sie sauber und wandte sich dann um. „Mir ist klar, dass ich mich nicht gerade besonders klug verhalten habe.“

Der erwartete Widerspruch blieb natürlich aus. Aber der Typ war schließlich auch kein Gentleman. Stattdessen musterte er sie nur verächtlich, als fragte er sich, wie tief sie sich noch hineinreiten wollte.

„Können wir bitte noch einmal von vorn anfangen?“, fragte sie ruhig.

Angesichts seiner hochgezogenen Augenbraue errötete sie, ließ sich jedoch nicht beirren. Schließlich ging es um etwas sehr Wichtiges. „Ich bin bereit, für meine Passage nach Sinnebar zu arbeiten. Sie müssen mir nur sagen, was ich tun soll.“

„Sie könnten mich in Frieden lassen“, schlug er vor.

Völlig verblüfft starrte sie ihn an. Überall auf der Welt wurde sie mit offenen Armen empfangen, nur hier nicht. Die Geste war eindeutig: Sie sollte wieder unter Deck verschwinden.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“, erkundigte er sich von oben herab.

„Nein, vielen Dank. Sie haben schon genug für mich getan“, erwiderte sie eisig.

Bevor sie unter Deck verschwand, warf sie noch einen Blick auf die Insel im Hintergrund, die im fahlen Mondschein kaum auszumachen war. Auf keinen Fall wollte sie dort stranden! „Ich möchte nur noch einmal klarstellen, dass es mir wirklich leidtut, den Drink verschüttet zu haben. Aber Sie hätten mich nicht so erschrecken dürfen.“

Er musterte sie mit drohendem Blick.

Doch Antonia fuhr mutig fort. „Ich habe Ihnen den Drink nur gebracht, weil …“

„Weil Sie glauben, mir etwas schuldig zu sein? Das passiert Ihnen sicher zum ersten Mal.“

„Wie können Sie das sagen? Sie kennen mich doch überhaupt nicht.“

„Ich weiß genug über Sie.“

Im Klartext: Ich bin ihm völlig gleichgültig, dachte sie enttäuscht. „Was habe ich Ihnen eigentlich getan? Warum hassen Sie mich so?“

„Ich hasse Sie nicht. Das wäre reine Energieverschwendung. Ich habe nur weder Zeit noch Lust, mich mit verzogenen Gören herumzuschlagen, die sich sehenden Auges in Gefahr begeben und von anderen erwarten, aus dem Schlamassel gerettet zu werden.“

„So war das aber gar nicht“, protestierte sie.

„Wie würden Sie es denn beschreiben?“

Ihr verschlug es die Sprache. „Ich gehe jetzt runter“, verkündete sie schließlich leise.

„Tun Sie das.“

So war noch nie jemand mit ihr umgesprungen. Weil sie sich so ungerecht behandelt fühlte, drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Warum soll ich eigentlich in der stickigen Koje schlafen, während Sie sich hier oben in der angenehmen Brise entspannen?“

„Sie geben wohl nie auf, oder?“ Er seufzte tief. „Dieses Mal wird Ihnen aber nichts anderes übrig bleiben. Unter Deck mit Ihnen! Aber schnell!“

„Ich bleibe hier“, widersprach sie.

Darauf zuckte er nur die Schultern, wandte sich um und ging von dannen.

4. KAPITEL

Er beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Sie hatte sich in gebührendem Abstand von ihm hingesetzt und musterte ihn, wenn sie glaubte, er würde es nicht merken. Offenbar machte sie sich mit ihrer Umgebung vertraut, bevor sie die nächsten Schritte unternahm. Als sie bemerkte, dass er sie beobachtete, wandte sie schnell den Blick ab.

Inzwischen war die Dunkelheit hereingebrochen. Die Jacht schaukelte sanft auf der spiegelglatten See. Es wurde schnell Nacht in diesen Gefilden, und er rechnete damit, dass das Mädchen sich vor dem Abendessen frisch machen wollte. Zwar hatte er sich über sie geärgert, doch er konnte sie wohl kaum verhungern lassen.

„Haben Sie Hunger?“, erkundigte er sich.

Als hätte sie seine Frage nicht gehört, streckte sie sich aus und blickte hinauf zum klaren Sternenhimmel. „Wie spät ist es?“, fragte sie schließlich ungerührt.

„Gerade richtig, um zu schwimmen und sich zu erfrischen, bevor wir zu Abend essen.“

Dass er Bedingungen ans Abendessen knüpfte, elektrisierte Antonia. Sie setzte sich auf, wand ihr Haar geschickt zu einem Knoten und befestigte ihn mit einem Gummiband, das sie vom Handgelenk streifte.

Wie zierlich und graziös sie ist, dachte er, wandte den interessierten Blick jedoch gleich wieder ab. „Auf geht’s!“, rief er. „Sie haben jetzt lange genug gefaulenzt und brauchen Bewegung.“

„Um über den Schock hinwegzukommen?“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

„Um die Glieder zu strecken.“ Auf ihr „Armes Opfer“-Getue ging er nicht ein. Es war besser für sie, die traumatische Erfahrung so schnell wie möglich zu vergessen. Außerdem vermutete er sowieso, dass ihr Erlebnis nur halb so dramatisch gewesen war, wie sie ihm weiszumachen versuchte.

„Schwimmen ist eine gute Idee“, verkündete sie und bedachte ihn mit einem schiefen Blick.

Kopfschüttelnd wandte er sich ab. Warum fand er das Mädchen so anziehend? Sie machte doch nur Schwierigkeiten. Er sollte sich wirklich nicht auf sie einlassen. Zumal er reife, adelige Frauen bevorzugte, die genau wussten, was von ihnen erwartet wurde – im Gegensatz zu diesem Mädchen.

Hätte er nur nicht vorgeschlagen, schwimmen zu gehen. Er konnte die Fehler, die er bisher in seinem Erwachsenenleben gemacht hatte, an einer Hand abzählen. Und nun das! Musste er denn unbedingt daran erinnert werden, dass das Mädchen, das darauf bestanden hatte, das ganze Deck zu schrubben und alles zu polieren, bis es glänzte, die Figur eines Playmates hatte?

Als sie dem Meer entstieg und in ihren viel zu kurzen Shorts und dem zerschlissenen Top auf ihn zu schlenderte, saß er am Ufer der Insel, vor der die Jacht ankerte, und machte Feuer. Es hatte keinen Sinn, den Blick abzuwenden, denn ihr Anblick hatte sich bereits fest in sein Gedächtnis gebrannt. Offenbar war sie sich ihrer Wirkung auf ihn gar nicht bewusst. Sie blieb neben ihm stehen und schüttelte sich das Meerwasser aus dem Haar. „Was gibt es zum Abendessen?“, fragte sie dann unbekümmert.

„Wonach sieht es denn aus?“

„Nach Fisch?“

„Sehr gut.“

„Aber bitte nicht verkohlt“, bat sie fröhlich. Das Bad schien ihre Sinne belebt zu haben. „Sie können gar nichts an mir leiden, oder?“, fragte sie bei seinem gequälten Blick.

Das genaue Gegenteil war der Fall, doch das behielt er lieber für sich. Er bewunderte ihre Sturheit. Unbeirrt steuerte sie auf ihr Ziel zu – genau wie er. Das beeindruckte ihn. Gespannt lehnte er sich zurück und harrte der Dinge, die da zweifellos kommen würden. Und er wurde nicht enttäuscht.

Da es ihr misslungen war, ihn zu provozieren, verstärkte sie ihre Bemühungen. „Ich bin Ihnen nur im Weg.“ Traurig verzog sie das Gesicht. „Sie wären viel lieber allein.“

„Ohne Schmierenkomödie?“ Er stocherte im Feuer. „Da haben Sie recht.“

Wie eine junge Gazelle umkreiste sie ihn, offensichtlich unschlüssig, was sie als Nächstes tun sollte. Schließlich gewann die Neugier die Oberhand, und sie spähte ihm über die Schulter, um zu sehen, was er fürs Abendessen zubereitete.

„Da ist ja noch der Kopf dran!“, rief sie entsetzt, als er den Fisch aufspießte.

„In der Golfregion hat ein Fisch nun mal einen Kopf.“

„Gibt es noch etwas anderes zu essen?“

„O je, habe ich etwa vergessen, Ihnen die Speisekarte zu bringen?“

„Sie machen sich über mich lustig“, entgegnete sie beleidigt und belustigt zugleich.

Fast unmerklich hatte sich die Atmosphäre zwischen ihnen verändert. Die anfängliche Anspannung war endlich gewichen. Antonia hatte aber auch hart dafür gearbeitet.

„Sie brauchen den Fisch ja nicht zu essen.“ Amüsiert ging er auf ihr Spiel ein. „Sie brauchen gar nichts zu essen. Oder Sie holen sich Brot aus der Kombüse. Davon ist reichlich vorhanden.“

Daraufhin zog sie eine Grimasse, lächelte dann aber unsicher, als sie seinen Blick auffing.

Langsam konnten sie einander einschätzen, und sie fanden Gefallen aneinander. So schätzte er die Situation jedenfalls ein. Er war viel entspannter als sonst. Für ihn war es der reinste Luxus, selbst gefangenen Fisch über dem offenen Feuer zu garen. Endlich konnte er einmal das einfache Leben genießen.

Der gegrillte Fisch duftete appetitlich, und Antonia war sehr hungrig. „Können wir noch einmal ganz von vorn anfangen?“, bat sie zum zweiten Mal an diesem Tag. Für sie stand mehr auf dem Spiel als eine warme Mahlzeit. Es ging um die Reise nach Sinnebar und darum, mit einem beängstigend attraktiven Mann zu Abend zu essen, der sich langsam, aber sicher für sie zu interessieren begann.

„Das kommt darauf an.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich Ihnen gern helfe. Ich kann segeln. Ich helfe Ihnen beim Segeltörn zum Festland.“

„Sie wollen mir beim Segeln helfen?“ Skeptisch ließ er den Blick über ihren zierlichen Körper gleiten.

„Es ist mein voller Ernst. Ich würde Ihnen gern beweisen, dass ich nicht so unnütz bin, wie ich aussehe. Und in dem Zusammenhang wäre ich sehr dankbar, wenn Sie mir Ihren Namen verraten würden. Wir könnten dann bestimmt entspannter miteinander umgehen.“

„Ist das nicht eigentlich mein Text?“, fragte er lächelnd und sah sie an.

Verflixt! Antonia biss sich auf die Zunge. Was war nur plötzlich in sie gefahren? Keinesfalls durfte sie ihm ihren Namen verraten!

„Ich muss Sie doch irgendwie anreden“, sagte sie ausweichend.

Nach langem Schweigen erhielt sie tatsächlich eine Antwort. „Sie können mich Saif nennen.“

„Saif?“ Erstaunt musterte sie ihn. „Heißt das nicht ‚Schwert‘ auf sinnebalesisch?“ Ohne seine Reaktion abzuwarten, erklärte sie: „Ich habe einen Sprachkurs gemacht, bevor ich die Reise begonnen habe.“

Statt mit Begeisterung zu reagieren, winkte er nur lässig ab. „Der Name Saif ist in Sinnebar sehr verbreitet.“ Mit einem dicken Stock stocherte er im Feuer.

„Aber es ist nicht Ihr wirklicher Name, oder? Sie haben ihn für die Dauer Ihres Aufenthalts hier angenommen.“ Bitte, bitte, sag doch etwas, flehte sie stumm. „Es macht mir nichts aus, wenn Sie mir Ihren richtigen Namen nicht verraten wollen“, fuhr sie dann hastig fort.

Schweigen.

„Wir könnten eine Art Namenspakt schließen“, schlug sie vor.

„Was meinen Sie damit?“

Antonia wurde sofort zuversichtlicher. Es machte ihr Spaß, der Fantasie freien Lauf zu lassen. „Wir befinden uns hier außerhalb unserer normalen Lebensumstände. Sie können hier also Saif sein, und ich …“

„Ich werde Sie Dienstag nennen“, schnitt er ihr das Wort ab.

„Dienstag?“ Verblüfft musterte sie ihn.

„Sie haben sicher schon von Freitag gehört, oder?“

„Ja, sicher, aber …“

„Sehen Sie? Und Sie sind an einem Dienstag auf meiner Jacht aufgetaucht.“

Zum ersten Mal führten sie eine richtige Unterhaltung. Und zum ersten Mal, seit sie das Boot geentert hatte, sah Antonia ein Licht am Ende des Tunnels. Oder anders ausgedrückt: den Leuchtturm an der Hafeneinfahrt nach Sinnebar.

„Okay, dann bin ich also Dienstag.“ Sie lächelte fröhlich. „Soll ich den Fisch filetieren?“ Sie wollte Saif beweisen, wie nützlich sie sich machen konnte.

Er hielt das Messer schon in der Hand, musterte sie zweifelnd, gab dann jedoch nach. „Also schön, dann walten Sie mal Ihres Amtes …“

Behutsam nahm sie ihm das Messer mit dem wunderschön gestalteten Knauf ab, das er ihr reichte. „Was für ein schönes Messer. Haben Sie es geerbt?“

„Das ist nichts Besonderes“, behauptete Saif, während er den Fisch vom Spieß zog. „Einfach nur ein ganz normaler Gebrauchsgegenstand.“

„Aber ein besonders edler“, widersprach sie. Und natürlich glaubte sie ihm kein Wort. Erstens war das Messer riesig, zweitens so scharf, dass es einen Hai mit einem Stich getötet hätte, und drittens sah es furchteinflößend aus. Antonia freute sich darauf, es zu benutzen. Zumal ihr das Wasser im Mund zusammenlief, sobald ihr das Aroma des gegrillten Fisches in die Nase stieg.

Endlich machten sich die Besuche von Nobelrestaurants mit ihrem Bruder Rigo bezahlt. Sie legte den Fisch auf ein großes, sauberes Blatt, das als Teller diente, entfernte geschickt Kopf, Haut und Gräten und sah auf. „Bedienen Sie sich!“ Höflich reichte sie ihm das smaragdgrüne Blatt mit dem sorgfältig zerlegten gegrillten Fisch.

Als Saif anerkennend nickte und sich bedankte, atmete sie erleichtert auf.

„Schmeckt köstlich“, rief sie, als sie den ersten Bissen probiert hatte. „Wir beide sind ein richtig gutes Team.“

Da war sie wohl über das Ziel hinausgeschossen, denn Saif hob nur arrogant eine schwarze Augenbraue. Schweigend aß sie weiter. Nach dem Essen wusch Antonia sich die Hände im Meer, setzte sich in sicherem Abstand von Saif in den Sand und betrachtete den Mond. Sie sehnte sich nach etwas, was sie nicht haben konnte: einem sexy arabischen Liebhaber mit einem Körper, der wie geschaffen für die Liebe war.

Bei ihrem sehnsüchtigen Seufzen drehte Saif sich ungeduldig um. Aber was sollte sie denn machen? Es war ein so romantischer Abend. Am Horizont schimmerte es orangerot. Rosa und aquamarinblaue Streifen zierten den Nachthimmel. „Sie können sich sehr glücklich schätzen, hier zu leben“, sagte sie leise. „Obwohl man sagt, dass der Scheich und Herrscher über Sinnebar …“

„Was?“, fragte Saif in scharfem Tonfall. „Was sagt man über den Scheich?“

Seine finstere Miene verriet Antonia, dass sie eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. Sie rollte sich auf den Bauch und stützte ihr Kinn auf die Hände. Jetzt war diplomatisches Geschick gefragt. „Sie kennen ihn sicher besser als ich.“

„Vielleicht“, gab er zu.

„Dürfen Sie nichts Unhöfliches über ihn sagen?“, erkundigte sie sich.

„Doch, aber ich mag es nicht.“ Saif warf ihr einen warnenden Blick zu.

„Entschuldigung. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Ich habe nur gehört, dass er sehr strikt sein kann.“

Sie legte sich wieder auf den Rücken und hoffte, dass Saif sich beruhigte. Nichts lag ihr ferner, als ihn zu beleidigen. „Wie wär’s jetzt mit Nachtisch?“, fragte sie, um die angespannte Atmosphäre wieder zu lockern.

„Nachtisch?“

„Ja, dann wäre es ein richtiges Picknick.“ Blitzschnell sprang sie auf und lief zum Boot zurück. Vor ihrem Bad im Meer hatten sie es am Ankersteg der Insel vertäut. Kurz darauf kehrte sie mit Decken und einer Kühlbox zurück. Nachdem sie die Decken am Strand ausgebreitet hatte, öffnete sie den Deckel ihrer Schatztruhe und förderte eisgekühlte Getränke, grüne Oliven und Datteln zutage, die sie in Saifs Kombüse gefunden hatte.

„Ich habe ja versprochen, mich nützlich zu machen“, sagte sie, als er ihr ein Kompliment machte.

In einträchtigem Schweigen ließen sie sich die Köstlichkeiten schmecken.

„Und was tun Sie jetzt?“, fragte Saif schließlich, als sie wieder den Mond betrachtete.

Seine sexy Stimme war so erregend, dass Antonia sich am liebsten im Meer abgekühlt hätte. Sie beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen – wenigstens teilweise. „Ich denke gerade darüber nach, was für ein aufregender Tag das gewesen ist. Erst haben uns Piraten überfallen, dann bin ich durchs nebelverhangene Meer geschwommen, und nun sitze ich hier mit Ihnen.“

„Ich weiß, was Sie meinen“, antwortete er trocken. Doch gerade, als sie sicher war, dass sie Fortschritte machten, sprang er auf und ging davon.

Er brauchte dringend Abstand. Wann er eine Frau zuletzt so sehr begehrt hatte, wusste er nicht. Eigentlich war er noch nie so verrückt vor Sehnsucht gewesen wie nach diesem Mädchen. Es liegt an der Umgebung, redete er sich ein, als er nachdenklich am Ufer stehen blieb. Es gab wohl kaum etwas Erregenderes als eine Wüstennacht bei sternenklarem Himmel.

Plötzlich musste er über sich selbst lächeln. Und dann rief sie: „Warten Sie auf mich!“

Offensichtlich konnte sie nichts aus der Ruhe bringen. Und er wollte auf sie warten. Was ihn zu der Frage brachte, wann er zuletzt auf jemanden gewartet hatte. Dann jedoch überlegte er es sich anders. „Ich gehe schwimmen. Sie bleiben hier!“ Er entbot ihr den traditionellen sinnebalesischen Gruß, drehte sich um und ging weiter. Doch das Bild, wie sie mit ihren kleinen weißen Zähnen Datteln knabberte, ließ sich nicht so leicht abschütteln.

Als sie ihn einholte, aß sie immer noch Datteln. Sie benahm sich völlig natürlich und hatte überhaupt nichts Gekünsteltes an sich. Sie war hungrig, sie waren am Strand, und sie aß, um ihren Hunger zu stillen, nicht, um ihn zu beeindrucken. Sein schöner Überraschungsgast besaß einfach einen gesunden Appetit. Ob der sich auf Lebensmittel beschränkte, darüber wollte er lieber nicht nachdenken. Das war gefährliches Terrain.

„Tut mir leid“, stieß sie hervor und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Aber so kurz nach dem Essen sollten Sie nicht schwimmen, Saif.“

Jetzt gab sie ihm schon Ratschläge! „Tatsächlich? Was tun Sie da eigentlich?“, fragte er verwundert. Sie blickte gen Himmel und wedelte mit den Armen. Gleichzeitig führte sie einen Tanz auf. Saif fand das unschuldig und verführerisch zugleich.

„Ich beschwöre den Mond.“

„Aha.“ Amüsiert schüttelte er den Kopf. „Und wozu?“

„Sie dürfen sich nicht über mich lustig machen, Saif. Vielleicht bin ich ja eine Mondanbeterin.“

„Sicher, und ich bin ein Kamel. Man jadda wajad wa man zara’a hasad.“

„Das klingt wunderschön“, rief sie begeistert. „Was bedeutet es?“

Sein Blick lag auf ihren Lippen, als sie ihm die Worte auf sinnebalesisch nachsprach.

„Wer suchet, wird finden“, übersetzte er. „Und wer sät, wird ernten.“

„Perfekt.“ Verträumt schaute sie ihn an. „Das ist wie für mich geschrieben.“

„Dann merken Sie es sich gut. Ich werde Sie morgen abfragen.“

„Morgen?“ Ein Strahlen erhellte ihr Gesicht. Doch sie beherrschte sich schnell wieder.

„Wir hängen hier noch eine Weile fest“, erklärte er und betrachtete den Himmel.“

„Wunderbar! Dann habe ich ja noch viel Zeit zu tanzen.“

Daran hatte er nun nicht gerade gedacht. „Sie sind verrückt“, sagte er lachend.

Ebenso verrückt wie das heiße Verlangen, das ihn durchflutete. Sie mochte jünger sein als er, aber ihre Lebensfreude faszinierte ihn, und es fiel ihm schwer, bei ihren Mätzchen ernst zu bleiben. Noch nie zuvor hatte er sich zu einer Frau so hingezogen gefühlt, und er wehrte sich nicht dagegen. Statt einsam und allein schwimmen zu gehen, wollte er seine Zeit lieber mit ihr verbringen.

„Haben Sie schon mal einen Fisch gefangen?“, fragte er, wohl wissend, dass sie dieser Herausforderung nicht widerstehen könnte.

„Nein. Auf dem Gebiet bin ich völlig unbegabt und würde wohl verhungern.“ Die Fische, die sie fing, kamen direkt aus der Tiefkühltruhe. Antonia lächelte verstohlen.

„Möchten Sie, dass ich Ihnen zeige, wie es geht?“

Dieses Angebot kam so überraschend, dass sie den Fehler machte, Saif in die Augen zu schauen. Sofort überlief sie ein erregtes Prickeln. „Ja, gern.“ Die Gelegenheit, etwas mit Saif zu unternehmen, war einfach zu verführerisch. Selbst wenn es nur darum ging, einen Fisch zu fangen …

Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass er direkt hinter ihr stehen und die Hand umfassen würde, mit der sie die Leine auswarf. Im seichten Wasser standen die Fische in richtigen Schwärmen beieinander. Doch Antonia spürte nur Saifs Körperwärme und konnte sich nicht auf den Fischfang konzentrieren. Trotzdem biss ein Fisch an. Gemeinsam mit Saif zog sie ihn an Land.

Saif nahm den Fisch aus, während sie das Feuer wieder anfachte. Als er ihr zulächelte, während der Fisch auf dem Feuer garte, hätte sie die ganze Welt umarmen können. Wenn sie nur fest genug an sich glaubte, würde ihr alles gelingen. Davon war Antonia in diesem Moment überzeugt.

Nicht nur das Feuer, sondern auch Saifs heiße Blicke wärmten sie. Und sie spürte das erregende Knistern zwischen ihnen. „Was ist?“, fragte sie leise, als er sie von der Seite anschaute.

„Ich habe gerade über dich nachgedacht“, erklärte er.

Entzückt registrierte sie, dass er zum vertrauten Du übergegangen war. Aber worüber mochte er nachgedacht haben? Ob sie gut im Bett war? In dem Punkt würde sie ihn enttäuschen müssen, denn sie hatte keinerlei Erfahrung vorzuweisen. Langsam wurde ihr die Situation zu brenzlig. Darum wechselte sie schnell das Thema.

„Worüber denn? Über den Termin, den ich in Sinnebar habe? Das ist nicht der einzige Grund für meine Reise. Ich möchte hier auch Erkundigungen über meine Mutter einholen“, erzählte sie. „Sie ist kurz nach meiner Geburt gestorben, und ich habe jetzt erst erfahren, dass sie einige Zeit in Sinnebar verbracht hat. Und du? Was tust du hier?“

„Ich?“ Er wandte den Blick ab. „Ich gönne mir einen Kurzurlaub.“

„Du hättest dir keinen schöneren Ort aussuchen können. Hier kann man sich wirklich wunderbar entspannen.“

„Ich glaube, wir sollten jetzt schwimmen.“ Offenbar wollte er das Thema nicht vertiefen. „Oder hast du für heute genug vom Wasser?“

„Nein, ich schwimme sehr gern.“ Sie sprang auf. „Und es ist bestimmt über eine halbe Stunde her, seit wir etwas gegessen haben.“

„Davon kannst du ausgehen“, antwortete er trocken und stürzte sich in die Fluten.

5. KAPITEL

Wie Delfine tollten sie im Wasser umher. Saif war ein viel besserer Schwimmer als Antonia, und als eine Riesenwelle über ihrem Kopf zusammenschlug, war er in wenigen Augenblicken zur Stelle. Schützend zog er Antonia an sich. An seiner Brust fühlte sie sich sicher und geborgen, doch die plötzliche Nähe erregte sie auch.

Zum ersten Mal wurde sie sich ihrer Körperlichkeit richtig bewusst. Sie sehnte sich danach, Saif aus der Reserve zu locken, wollte mit ihm flirten, mit dem Feuer spielen. Zeitweise bekam sie Angst vor der eigenen Courage, dann wieder hoffte sie, dass er ihre Annäherungsversuche bemerkte.

So eine Nacht würde sie wahrscheinlich nicht wieder erleben. Sie waren auf einer abgelegenen Insel, niemand störte sie. Hier konnten sie ihren Alltag hinter sich lassen und einfach tun und lassen, was sie wollten.

Und Antonia wollte, dass Saif sich zu ihr hingezogen fühlte.

Also warf sie sich in die Wellen und kraulte weit hinaus. Ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Als er sie eingeholt hatte, zog er sie an sich und wollte wissen, was sie sich eigentlich dabei gedacht hatte.

Ausgelassen spritzte sie ihm Wasser ins Gesicht. Das verblüffte ihn völlig. Sofort nutzte sie die Gelegenheit zur Flucht. Doch sie kam nicht weit.

„Na warte!“, rief er drohend. „Das wirst du mir büßen!“

Erneut spritzte sie ihn nass und rief übermütig: „Dazu musst du mich aber erst einmal fangen.“ Im letzten Moment entging sie seinem Griff und kraulte los.

„Okay, tut mir leid.“ Sie kreischte aufgeregt, als er sie erneut festhielt. Sie spielte mit ihm, als wären sie ein Liebespaar. Doch dies hier war die Golfregion, er war König und sie war … wundervoll. Sie fühlte sich so warm und anschmiegsam an, und sie passten perfekt zueinander. Langsam schwammen sie zurück zum Ufer.

„Gar nichts tut dir leid.“ Gespielt vorwurfsvoll funkelte er sie an.

„Doch, aber nicht sehr.“ Sie lächelte übermütig.

„Du scheinst die Gefahr zu lieben.“ Saif passte sich ihrem Schwimmtempo an. Das erotische Knistern zwischen ihnen ließ sich schon lange nicht mehr leugnen.

„So gefährlich habe ich noch nie gelebt“, antwortete sie aufrichtig.

Das glaubte er ihr aufs Wort.

„Wenigstens wird es nicht langweilig“, rief sie lachend und tauchte unter einer Welle hindurch.

Von Langeweile konnte bei ihr wirklich keine Rede sein. Sie hatte mehr Elan als sein gesamter Hofstaat. Innerhalb weniger Stunden hatte sie ihm unbewusst vor Augen geführt, woran es seinem Ältestenrat mangelte: an Persönlichkeit, Jugend und Ausdauer – um nur einige Kriterien zu nennen. Obwohl er sich mit großer Leidenschaft dafür einsetzte, Sinnebar zu modernisieren, konnte er nicht alles selbst in die Hand nehmen. Es wäre wunderbar, jemanden wie die schöne Fremde im Team zu haben. Was für eine absurde und vollkommen lächerliche Idee! Er musste sie sich sofort wieder aus dem Kopf schlagen. Trotzdem – sie war jung und voller Energie und erschien ihm wie eine Seelenverwandte. Natürlich machte sie auch Fehler, aber sie lernte bereitwillig aus ihnen.

„Geht es auch etwas langsamer?“, rief sie irgendwann erschöpft. „Es ist ganz schön anstrengend, mit dir mithalten zu wollen.“

Lachend wartete er auf sie. Er spürte schon Boden unter den Füßen, als sie an ihm vorbeischwamm. Weil ihre Sicherheit für ihn an oberster Stelle stand, ließ er sich hinter ihr von den Wellen tragen und folgte ihr, als sie ans Ufer watete. Sie war ausdauernd und durchsetzungsfähig. Jetzt konnte er sich auch vorstellen, wie es ihr gelungen war, den Piraten zu entkommen. Aber wie passte diese energiegeladene junge Frau in sein Leben? Leider gar nicht.

Es war einfach, Argumente zu sammeln, die gegen sie sprachen. Doch als die Schöne sich jetzt umwandte und ihm zulächelte, bewegte sich die Waagschale wieder in die andere Richtung. Sie stellte eine Herausforderung für ihn dar. Die meisten Männer wären schlicht und einfach überfordert, es mit ihr aufzunehmen.

Für die war sie sowieso zu schade!

Offensichtlich bekommt mir die Einsamkeit hier nicht, dachte er und beschloss energisch, sich die Fremde aus dem Kopf zu schlagen.

„Wohin gehst du, Saif?“ Sie hielt ihn zurück, als er sich davonmachen wollte.

Er hätte in ihren Augen versinken mögen. Sie schienen das Geheimnis des Lebens zu bergen. Nur widerstrebend wandte er sich ab und gab vor, ungeduldig zu werden. Er wies auf den im Mondschein silbern schimmernden Strand. „Ist hier nicht genug Platz? Müssen wir uns unbedingt denselben Quadratmeter Sand teilen?“

„Das liegt ganz bei dir.“

Wieder schaute er ihr tief in die Augen. In ihren Wimpern hingen Wassertropfen, der Mund war leicht geöffnet und schimmerte feucht. Während sie voller Vorfreude darauf wartete, was als Nächstes geschehen würde, wusste er nur zu gut, dass er ihre Träume nicht erfüllen konnte.

Der Tag war auch so schon traumatisch genug gewesen für sie. Entschlossen wandte er sich wieder ab, erkannte dann jedoch, dass dies die Gelegenheit war, ihr die Frage zu stellen, die ihn schon die ganze Zeit lang beschäftigte. Wenn die Piraten sich bei dem Überfall an ihr vergriffen hatten, würde er dafür sorgen, dass sie in Sinnebar sofort psychologischen Beistand erhielt.

Eigentlich hätte Saifs Frage Antonia verlegen machen müssen, doch dazu war er ihr inzwischen schon viel zu vertraut. „Das Boot wurde überfallen“, erklärte sie. „Aber ich bin von Bord gesprungen, bevor sie mir etwas tun konnten.“

„Die Erfahrung reicht ja schon“, fand er.

Schweigend schauten sie einander an. Sie wussten beide, dass sie großes Glück im Unglück gehabt hatte.

Ein Lächeln erhellte sein schönes Gesicht. „Du hast das alles gut überstanden.“

Die Zeit schien stillzustehen, als sie einander ansahen. Antonias Herz pochte aufgeregt. Saif berührte sie nicht einmal. Das brauchte er auch gar nicht, denn im nächsten Moment lag sie in seinen Armen.

Das Bad im Meer hatte sie abgekühlt, doch sein Kuss erhitzte ihren ganzen Körper. Er schmeckte nach Salz und so herrlich, wie sie es sich in ihren verwegensten Träumen nicht schöner hätte ausmalen können. Heiß und kalt, salzig und süß war dieser überwältigende Kuss.

„Bin ich in Sicherheit?“, fragte sie verträumt, als er den Kuss beendete.

„So sicher, wie du willst.“

„Also gar nicht.“ Lächelnd schaute sie ihn an.

„Fürchtest du dich vor mir?“

„Ein wenig“, gab sie zu.

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Wie kann ein Mädchen, das durch das aufgepeitschte Meer geschwommen ist und dabei kaum die Hand vor Augen sehen konnte, jetzt Angst haben?“

„Weil es dich für einen sehr gefährlichen Mann hält“, erklärte sie leise.

„Aha. Du kannst jederzeit an Bord klettern und in der Koje schlafen. Dort bist du ganz sicher“, entgegnete er leise.

„Warum sollte ich das tun?“

„Keine Ahnung.“

Er hob sie hoch und trug sie über den Strand, als wäre sie federleicht. Vertrauensvoll schmiegte sie sich an seine Brust. In diesem Moment war Antonia sicher, dass sie zusammengehörten. Dies war ihre Insel, niemand konnte sie hier im Paradies stören. Nur das Hier und Jetzt zählte. Die Wellen schwappten leise ans feinsandige Ufer. Über ihnen erstreckte sich der funkelnde Sternenhimmel. Hier gab es nur sie, einen Mann und eine Frau.

Ihr stockte der Atem, als er ganz sacht die Fingerspitzen über ihren Arm gleiten ließ. Das ist der reinste Wahnsinn, dachte sie. Ihr Herz schlug fast zum Zerspringen. Sie kannte Saif doch gar nicht. Natürlich hatte sie von romantischen Begegnungen geträumt, aber niemals für möglich gehalten, dass aus Träumen Wirklichkeit werden konnte.

Saif streichelte sie weiterhin zärtlich. In den Berührungen lag ein Versprechen, was geschehen könnte, wenn sie es nur wollte. In diesem Moment erkannte sie, dass sie alles wollte. Sie war frei und konnte tun, was immer sie wollte.

Auch mit einem Wildfremden schlafen?

Warum nicht? Geflissentlich überhörte Antonia ihre innere Stimme. „Glaubst du an Schicksal, Saif?“

„Vielleicht.“

„Natürlich glaubst du daran. Ich bin mir ganz sicher. Denk doch mal nach: Warum bin ich hier? Warum bin ich ausgerechnet zu der Insel geschwommen, vor der dein Schiff lag? Es war Schicksal, dass wir uns hier begegnet sind.“

„Für uns beide war dies der nächstgelegene Zufluchtsort im Sturm“, konterte er nüchtern.

Doch für sie war ihre Begegnung Kismet. Das musste Saif doch auch so empfinden. „Ich habe keine Angst vor dir“, erklärte sie. „Im Gegenteil.“

Saif brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Instinktiv und drängend reagierte ihr Körper darauf. Dieser Mann war kein schüchterner Bürotyp, sondern eine sinnliche, ursprüngliche Urgewalt.

Er würde ihre Sehnsucht stillen. Er war der Mann, den die Natur für sie auserkoren hatte. Auf ihre innere Stimme, die zu bedenken gab, dass er rücksichtslos war und in einer ganz anderen Welt lebte, hörte sie nicht.

An diese Nacht würde sie für den Rest ihres Lebens zurückdenken. Saif wollte Sex und sie auch. Es war die natürlichste Sache der Welt. Zärtlich und verführerisch küsste er ihren Mund, ihren Hals.

Seine Bartstoppeln rieben rau über die zarte Haut ihrer Wangen. Wie eine Warnung.

Doch sie schlug alle Warnungen in den Wind. Sie war bereit für ihn. Ob sie einem so erfahrenen Mann allerdings gewachsen sein würde, war eine andere Frage. Konnte sie ihm vertrauen? Oder würde er ihr wehtun?

Im Grunde hatte Antonia mehr Angst vor ihrer eigenen Unerfahrenheit als vor Saif. Sie fürchtete, ihn zu enttäuschen.

Beide waren unglaublich erregt, und es machte Saif Spaß, sie auf die Folter zu spannen. Sie spürte, wie sehr auch er sich nach ihr sehnte. In seinem Blick las sie, dass alle ihre Träume wahr und übertroffen werden würden.

Ganz fest schmiegte Antonia sich an ihn und forderte ihn auf, die Hände weiter nach unten gleiten zu lassen, stöhnte entzückt auf, als er ihren Po umfasste. Nur eine kleine Bewegung, und sie spürte seine stahlharte Erregung, die er an ihren sehnsüchtigen Körper presste. Als wollte er ihr einen Vorgeschmack auf das geben, was sie erwartete.

Doch damit gab sie sich nicht zufrieden. Sie wollte nicht länger hingehalten werden. An ihrem geheimsten Ort pulsierte es verlangend. Ihre Welt bestand nur noch aus dieser heißen Sehnsucht. Nur diese eine Nacht, dachte sie verzweifelt. Eine einzige Nacht mit diesem Mann. Noch nie hatte sie den Urinstinkt gespürt, sich mit einem Mann zu vereinigen. Bisher hatte sie ja nicht einmal gewusst, dass sie zu so einem Gefühl fähig war. Offenbar hatte Saif ihr instinktiv bewusst gemacht, welche Macht sie als Frau hatte.

Er schien ihr neu erwachtes Selbstbewusstsein zu spüren, denn er hob sie hoch und trug sie an Bord. Dort bettete er sie an Deck auf Kissen, schien dann aber zu zögern.

Ängstlich schaute sie ihn an. „Begehrst du mich nicht?“

„Du hast ja keine Ahnung, wie sehr.“

In seinen Augen tanzten goldene und bernsteinfarbene Punkte. Als er sich neben Antonia ausstreckte, lächelte er sinnlich. „Weißt du, was passiert, wenn du mit dem Feuer spielst?“ Spielerisch wickelte er sich eine goldblonde Haarsträhne um den Finger.

„Ich verbrenne mich“, antwortete sie hoffnungsvoll.

Saif lachte, zog sie an sich und flüsterte ihr alle möglichen unerhörten Vorschläge ins Ohr. Diese erotischen Worte waren so erregend, dass Antonia sicher war, im nächsten Augenblick den Höhepunkt zu erreichen, wenn er sich nicht beeilte und den Worten Taten folgen ließ.

Seine ungewöhnliche Macht über sie erstaunte sie. Und sie nahm sich vor, vorsichtig zu sein. Sie kannte ihn ja nicht und wusste nicht, wozu er imstande war. Andererseits kannte sie sich selbst nicht wieder.

Diese überwältigende Sinnlichkeit war ihr ganz neu. „Ich will dich“, wisperte sie und hatte ihren Vorsatz längst vergessen, als Saif sich auf sie schob.

„Du hast mich schon.“ Er war so unbeschreiblich attraktiv, und ihr wurde in ihrer Unerfahrenheit erst jetzt bewusst, wie geschickt er sie auf den Punkt vorbereitet hatte, von dem aus es kein Zurück mehr gab. Ungeduldig hob sie sich ihm entgegen. Sie wollte ihn endlich in sich spüren.

„Nicht so ungeduldig“, mahnte er, als sie sich ihm erneut entgegenbog.

Ihr gehorsames Stillhalten belohnte er mit Küssen, die er auf ihren Hals hauchte, während er sie mit den Händen weiter erregte. „Ganz ruhig“, murmelte er, als sie vor Erregung immer schneller atmete.

„Wie …“ Sie konnte kaum sprechen.

„Das macht es mir leichter.“ Er lächelte amüsiert.

„Das ist unfair“, stieß sie hervor.

„Zweifellos. Aber ich tue es auch für dich.“

Das wüsste ich aber, dachte sie ungeduldig.

Scheinbar unendlich gelassen küsste Saif ihre Brüste und den flachen Bauch. Das durchnässte Top hatte er ihr längst ausgezogen.

Spürte er denn gar nichts? Wie konnte er so unglaublich beherrscht sein, während sie selbst fast verrückt wurde vor Verlangen?

Sie bäumte sich auf, wollte ihm zeigen, wie erregt sie war, und wurde belohnt. Er widmete sich den aufgerichteten Brustspitzen, bis sie sich unter ihm wand. „Du machst mich völlig verrückt“, stöhnte sie.

„Ja?“

„Ja, und das weißt du auch ganz genau, du Schuft.“ Erneut bog sie sich ihm entgegen. Die Vorstellung, was Saif noch alles mit ihr anstellen würde, brachte sie fast um den Verstand vor Sehnsucht.

Noch immer war Saif keine Erregung anzumerken. „Spürst du eigentlich gar nichts?“, keuchte sie, als sie die Spannung fast nicht mehr aushielt.

„O doch. Du hast ja keine Ahnung, wie es sich für mich anfühlt.“

Und warum ließ er sich dann so viel Zeit?

„Ich weiß genau, was du willst“, sagte er lächelnd und küsste sie vorsichtig auf die Braue. „Bald ist es so weit“, versprach er leise.

„Nein, jetzt! Sofort!“, verlangte sie.

Er tat ihr den Gefallen und ließ sie spüren, wie erregt er war – allerdings nur ganz kurz. „Ist es das, was du willst?“

„Das weißt du ganz genau.“

Völlig verloren im erotischen Taumel versuchte Antonia verzweifelt, sich näher an Saif zu drängen. Doch er schob sie zurück und widmete sich erneut ihren Brüsten, deren Spitzen förmlich nach Aufmerksamkeit flehten. „Nimm mich endlich!“, stöhnte sie verlangend und warf verzweifelt den Kopf auf den Kissen hin und her.

Aber er dachte gar nicht daran, sich hetzen zu lassen. Provozierend langsam zog er ihr Shorts und Höschen aus. Antonia konnte es kaum erwarten, ihn endlich auf der nackten Haut zu spüren.

„Wenn du jetzt aufhörst …“, wisperte sie warnend.

„Was ist dann?“

„Das würde ich dir nie verzeihen.“

Er tat, als würde er darüber nachdenken.

„Wage es ja nicht!“

Saif flüsterte etwas in seiner Landessprache, hielt dann jedoch inne und umfasste zärtlich Antonias Gesicht, bevor er sie so liebevoll küsste, dass ihr die Tränen kamen. „Für dich bedeutet dies mehr als Sex, oder?“, fragte sie ergriffen, als er sie losließ.

Ihr Herz zog sich vor Schmerz und Enttäuschung zusammen, als er schwieg. Denn natürlich wollte sie hören, dass sie ihm wichtig war. „Bitte sag doch was“, flehte sie.

„Was gibt es denn noch zu sagen?“, raunte er und schob einen muskulösen Schenkel zwischen ihre Beine.

6. KAPITEL

So einer Frau war er noch nie zuvor begegnet. Fast erschien es ihm, als hätte er seine Meisterin gefunden. Sie flehte ihn an, gab ihm Befehle, forderte erregende Liebkosungen, während sie ihn spielerisch mit den zu Fäusten geballten zarten Händen und ihren kleinen Zähnen bearbeitete.

„Nicht so heftig, du kleiner Tiger“, sagte er leise. „Wir führen keinen Krieg, wir lieben uns.“

Liebe?

Für sie war das Sex, einfacher, wilder Sex, den sie beide wollten. So etwas konnte nur in einer Nacht wie dieser geschehen, einer Nacht, die in keinem Bezug zur Wirklichkeit stand und in der sie sich frei und ungezwungen verhalten konnten.

Antonia war es gleichgültig, wie Saif es nannte, Hauptsache er gab ihr, was sie so sehr brauchte.

„O ja!“ Sie stöhnte, als er behutsam nach dem geheimen Ort tastete, dessen Berührung ihr so unglaublich viel Freude bereitete. Sie fühlte sich wie im Rausch. „Ja, genau da!“ Sie sollte diesen Mann, den sie kaum kannte, nicht für ihr Vergnügen benutzen. Doch Saif hatte eine Tür aufgestoßen, und nun zeigte er ihr die Welt mit seinen Augen. Eine Welt, die ihr bisher verborgen geblieben war. Schon lange hatte Antonia sich heiße Szenen ausgemalt, ihre Fantasien jedoch nie in die Tat umgesetzt. Was ihr hier passierte, übertraf ihre kühnsten Träume.

Saif hob ihre Beine auf seine Schultern und neigte sich vor, um sie mit der Zungenspitze zu liebkosen, wo er ihr eben noch mit der Hand Freude bereitet hatte. Antonia bebte vor Lust. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die Explosion ihrer Empfindungen weiter hinauszögern sollte. Und als er dann auch noch den Druck erhöhte, passierte es. Saif entfachte ein wahres Feuerwerk in ihr und erwies sich als wahrer Meister in der Kunst des Liebens. Antonia erlebte den ersten Höhepunkt ihres Lebens. Ein Sternhagel der Leidenschaft explodierte in ihr. Ihre Lustschreie hallten durch die Wüstennacht.

Aber das reichte ihr noch nicht. Statt ihren Hunger zu stillen, hatte Saif eine schlummernde Raubkatze in ihr geweckt. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als den Mann, der ihr so unglaubliche Freude bereitete, tief in sich zu spüren und zu besitzen.

Als die stürmischen Liebeswellen langsam verebbten, erkannte Antonia, wie bedingungslos sie sich ihm hingegeben hatte. Zwar hatte er sie noch nicht im herkömmlichen Sinne genommen, doch sie hatte ihm etwas gegeben, was sich nicht rückgängig machen ließ: ihr Vertrauen. Saif hatte sie zur Frau gemacht, und kein Weg führte zurück.

Alles um sich her zu vergessen, gehörte zu den wertvollsten Erfahrungen von Männern, die sich alles leisten konnten. Vorübergehend machte sie ihm dieses Geschenk. Sie ruhte sich gerade aus, wenn auch vermutlich nicht lange. Er hatte sich auf eine lange, höchst befriedigende Liebesnacht eingestellt, doch jetzt genoss er es, die schöne Unbekannte das Tempo bestimmen zu lassen. Zumal die Neuigkeiten aus dem Palast ihn immer wieder ablenkten. Es gab dort so viele Zimmer, deren Inventar aufgenommen werden musste. Warum hatte er ausgerechnet heute Abend erfahren, dass man das Schatzzimmer der Konkubine seines Vaters entdeckt hatte?

Dienstags romantische Vorstellung, das Schicksal hätte sie zusammengeführt, wurde dadurch unweigerlich ad acta gelegt. Ausgerechnet in dieser Nacht musste er an die Habgier der Frauen erinnert werden – und insbesondere an die Habgier dieser einen Frau.

Er sollte die Vergangenheit endlich ruhen lassen und nie mehr daran denken. Doch wenn er die junge Frau betrachtete, konnte er zum ersten Mal verstehen, warum sein Vater damals schwach geworden war. Aber entschuldigen konnte er es ganz sicher nicht. Er war ganz anders als sein Vater, und er hatte sich nicht in den Dienst seines Landes und seines Volkes gestellt, nur um sich nach kurzer Zeit von seinen Zielen ablenken zu lassen. Nicht im Traum dachte er daran, seinen Ruf aufs Spiel zu setzen, wie sein Vater es getan hatte. Nein, für einen Ra’id al Maktabi kam das nicht infrage.

„Was hast du vor?“, fragte er, als sein Gegenüber plötzlich vor ihm auf die Knie ging. Er begehrte sie, aber nicht auf diese Weise. Nicht wie ein König, der sich von seiner Mätresse bedienen ließ.

„Ich möchte mich bei dir revanchieren“, erklärte sie unschuldig.

Verständnislos schaute er sie an. „Könntest du mir das bitte etwas genauer erklären?“

„Du hast mir so viel Freude geschenkt. Das musst du doch bemerkt haben“, fügte sie verlegen hinzu.

In diesem Moment war sie schöner denn je. Trotzdem erinnerte ihn der Anblick der nackten, stolzen, vor ihm knienden Frau zu sehr an seine Untertanen.

Saif sprang auf, zog sie hoch und küsste sie leidenschaftlich. Als er sie schließlich wieder losließ, hatte er den unerquicklichen Moment vergessen und erkannte schlagartig, dass sie recht hatte: Bei ihrer Begegnung hatte das Schicksal seine Hand im Spiel gehabt. Es ging um mehr als erotische Anziehungskraft. Doch das würde er niemals zugeben, denn er konnte ihr nichts bieten.

Aber es fühlte sich so gut an. Sie war so … süß.

Es liegt bei mir, wie es weitergeht, erkannte er, hob behutsam ihre Hand und küsste sie. Dabei schloss er die Augen und atmete ihren unschuldigen Duft ein. In der magischen Wüstennacht fühlte sich alles gut und richtig an.

Saifs erotische Liebkosung entfesselte neue Leidenschaft in Antonia. Einladend bog sie sich ihm entgegen und spürte seine erregte Männlichkeit. „Ich möchte dich richtig spüren“, wisperte sie drängend und rieb sich an ihm. Bebend vor ungestillter Lust drängte sie sich immer fordernder an ihn, wartete darauf, ihn endlich in sich aufzunehmen. „Bitte“, flehte sie. „Ich halte es nicht mehr aus.“

„Du musst lernen, geduldig zu sein“, mahnte Saif streng.

„Ich kann nicht …“ Ihre Stimme versagte.

Barsch fuhr er sie an. „Du wirst warten!“

Verwirrt schaute sie auf. Und dann lächelte er, als hätte sie alles richtig gemacht. Seine Stimme klang hypnotisch und verführerisch. Sein Blick versprach ihr Erfüllung und Gefahr. Erwartungsvoll sah sie ihn an, als er sie auf die Kissen legte und ihr tief in die Augen schaute. Und wieder bäumte sie sich ihm entgegen. Das Pulsieren zwischen ihren Beinen wurde immer drängender. „Ich brauche …“, stammelte sie.

„Ich weiß, was du brauchst“, versicherte er ihr und küsste sie.

Wogen der Lust durchfluteten sie. Sie drängte sich an ihn, fühlte sich so stark und mächtig, wie noch nie zuvor. Saifs Verlangen verlieh ihr Macht, seine Verzögerungstaktik dagegen frustrierte sie. Ungeduldig bearbeitete sie seinen Rücken mit ihren Fäusten. Wie lange sollte sie denn noch warten? Er wusste doch, dass sie bereit war für ihn, und trotzdem spannte er sie weiter auf die Folter. Doch als er sie küsste, geschah etwas. Seine Küsse verscheuchten das Bild des erfahrenen Mannes und des jungen Mädchens und wandelten sie zu ebenbürtigen Liebenden. Sie waren ein Mann und eine Frau unter dem Wüstenmond.

Er hatte einen Wirbelwind entfesselt! Niemals hätte er vermutet, was in diesem Mädchen steckte. Andererseits hätte er sich bereits, als sie seine Jacht geentert hatte, denken können, dass die junge Frau energisch, stark und mutig war – und zwar in allen Bereichen. Schon bei der ersten Begegnung hätte er spüren müssen, wie viel Feuer in ihr loderte. Beim Liebesspiel sagte sie unverblümt, was sie wollte. Schamgefühl war ihr offensichtlich fremd. Sie hatte sogar versucht, ihn zu umschließen und dabei frustriert entdeckt, dass ihre Hände zu klein waren.

Er hob ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. Wusste sie überhaupt, was sie tat? Wie erwartet war ihr Blick von Verlangen und Leidenschaft verschleiert. Doch er las auch Entschlossenheit darin. Sie hatte die Freuden der körperlichen Liebe entdeckt, und ihr Verlangen war natürlich und urwüchsig. Wilde Eifersucht durchzuckte Saif unvermittelt.

„Würdest du das auch mit einem anderen Mann tun?“, fragte er, und sein Blick flackerte unruhig.

„Bist du von Sinnen?“, rief sie entrüstet. „Für mich wird es immer nur dich geben.“

Um ihretwillen hoffte er, dass sie unrecht hatte.

Triumphierend schrie sie auf, als er sich jetzt auf sie schob. Dieses Mal würde er sie richtig nehmen. Dieses Mal nahm er sie vollständig in Besitz. Ihr ganzes Leben lang hatte sie auf diesen Augenblick der Vereinigung gewartet. Saif wollte es vielleicht nicht wahrhaben, doch er war jetzt ein Teil ihres Lebens.

Wenigstens eine einzige Nacht lang.

Konnte sie ein ganzes Leben lang von einer Nacht zehren? Vielleicht bleibt mir nichts anderes übrig, dachte Antonia, als sie mit festem Griff seinen knackigen Po umfasste. Sie zog die Knie an und bäumte sich erwartungsvoll auf. Wie lange wollte er sie denn noch warten lassen?

Lange und innig widmete Saif sich ihrem Mund, wobei sie lustvoll an seiner Zunge saugte. Er schmeckte so gut: nach Meer, reiner Luft und orientalischen Gewürzen. Der Mann war die verkörperte Verführung. Eng aneinandergeschmiegt lagen sie da. Das Gefühl seines wunderbar gebauten, sexy Körpers auf ihrem elektrisierte Antonia. Sie staunte selbst, wie natürlich sie der körperlichen Liebe begegnete, aber Saif machte es ihr auch leicht. Bei ihm fühlte sie sich zum ersten Mal frei und ungezwungen. Sie konnte ganz sie selbst sein. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass so ein harmonischer Gleichklang nur mit einem einzigen Mann möglich war.

Endlich! Endlich glitt er in sie. Er war so groß und wollte besonders behutsam sein, doch das ließ sie nicht zu. Ungeduldig zog sie ihn tiefer in sich. Als er sie flüchtig küsste, schmeckte er den Schock dieser neuen Empfindung, doch dann schien sie Gefallen an dem neuen Spiel zu finden. Langsam zog er sich zurück, um anschließend noch tiefer in sie zu stoßen. Sie stöhnte vor Lust und umklammerte ihn mit ihrer samtigen Weiblichkeit. „Willst du mehr?“, fragte er leise.

Der Druck ihrer Hände auf seinem Po verstärkte sich. „Ich will alles“, erklärte sie rau.

Und sie bekam, was sie wollte.

Sie liebten sich die ganze Nacht lang und fielen erst kurz vor der Morgendämmerung in einen erschöpften Schlaf.

Als Antonia erwachte, glitzerte die Morgensonne auf dem spiegelglatten Meer. Am Horizont zogen sich lila Streifen über den Himmel. Alles um sie herum war ganz ruhig und wirkte so entspannt und zufrieden wie sie selbst. Geborgen lag sie in Saifs Armen und wartete auf den neuen Tag.

Allerdings war ihr bewusst, dass sich mit dem neuen Tag auch alles ändern würde. Zwar vertraute sie darauf, dass Saif sie zum Festland bringen würde, doch dort würden sich ihre Wege trennen. Die vergangene Nacht war magisch gewesen, doch sie war nicht Teil der Wirklichkeit. Was wussten Saif und sie voneinander? Nichts, weder Namen und Beruf noch, woher sie stammten. Für sie gab es keine gemeinsame Zukunft. Sie würden nie wieder so vertraut miteinander sein. Diese Erkenntnis brach ihr fast das Herz. Im normalen Leben wäre ihre Begegnung der Anfang einer Beziehung gewesen, nicht das Ende. Vielleicht sogar der Anfang einer tiefen Liebe …

Es wäre so leicht, sich in Saif zu verlieben. Liebevoll glitt ihr Blick über den schlafenden Mann. Wie unendlich traurig, dass ihre Liebe keine Chance hatte. Aber sie musste eine Mission erfüllen. Und sie wollte ihre Sache gut machen. Es kam nicht infrage, jetzt aufzugeben und unverrichteter Dinge nach Hause zu fahren. Die Begegnung mit Saif hatte sie sogar noch bestärkt, ihr Vorhaben unbedingt in die Tat umzusetzen.

„Du bist ja schon wach“, sagte er und streckte sich schlaftrunken.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht stören.“ Vor allem aber wollte sie jeden Moment vor dem unweigerlichen Abschied auskosten!

„Ich will aber gestört werden.“ Lächelnd zog er sie an sich. Doch bereits ein paar Minuten später sprang er auf und lockerte die breiten Schultern. „Wir haben keine Zeit zu verlieren.“ Nach einem Blick übers Meer verkündete er: „Sieht gut aus.“

Natürlich hatte sie mit der baldigen Abreise gerechnet. Doch nicht damit, wie weh der Abschied tat. Es schmerzte sie, dass der Zauber verflogen und der Alltag eingekehrt war. Das durfte sie sich jedoch nicht anmerken lassen, zumal sie Saif versprochen hatte, sich nützlich zu machen.

„Ich geh unter Deck, um mich frisch zu machen und mich anzuziehen“, erklärte sie. Aber Saif hatte bereits begonnen, Vorbereitungen zum Ablegen zu treffen, und hörte ihr gar nicht richtig zu.

Auch im Segeln war Saif ein wahrer Meister. Ohne den Kummer wegen des bevorstehenden Abschieds hätte Antonia ihm mit Vergnügen zugesehen. Dabei hatte sie doch von Anfang an gewusst, dass sich die magische Nacht, die sie miteinander erlebt hatten, nicht wiederholen ließ. Sie akzeptierte auch, dass sich alles zwischen ihnen ändern musste, sowie sie in Sinnebar an Land gingen. Trotzdem hing dieses Wissen wie eine schwarze Wolke über ihr. Das Schicksal, das sie mit diesem außergewöhnlichen Mann zusammengeführt hatte, forderte jetzt offensichtlich seinen Tribut.

Auch das werde ich irgendwie überstehen, dachte sie bedrückt.

Saif dagegen schien ihre Sorgen nicht zu teilen. Im Gegenteil. Feste Entschlossenheit stand auf seinem Gesicht. Offensichtlich hatte er sich wieder in den Mann verwandelt, der er normalerweise war.

Nur der Rhythmus des Meeres verband sie noch. Saif segelte die Jacht allein, Antonia sah tatenlos zu und fristete das Daseins eines Passagiers, einer Zufallsbekanntschaft, die eine Mitfahrgelegenheit auf dieser eleganten Hochseejacht erhalten hatte.

„Ist das Sinnebar?“ Aufgeregt zeigte sie auf die Küste, der sie sich näherten. Natürlich wusste sie, dass es Sinnebar war. Aber sie wollte es aus Saifs Mund hören.

„Ja“, antwortete er brüsk, da er sich auf die Hafeneinfahrt und das Anlegemanöver konzentrieren musste.

Erst als sie am Leuchtturm vorbeigesegelt waren, sprach Saif sie wieder an. „Du musst dich umziehen“, sagte er. „Unter der Koje liegen Gewänder. Sie sind dir natürlich viel zu groß, aber such dir eins aus. So kannst du in Sinnebar jedenfalls nicht an Land gehen.“

Verlegen schaute sie an sich hinab. Sie war einem Piratenüberfall entflohen und stundenlang durchs tosende Meer gepflügt. Wie sollte sie denn seiner Meinung nach aussehen? Was dachte er sich eigentlich dabei, sie so abzukanzeln?

Wahrscheinlich wollte er ihr damit vermitteln, dass sie niemals erwähnen durfte, was auf der magischen Insel passiert war. Es war wunderschön gewesen, aber jetzt hatte die Realität sie wieder eingeholt, und Saif befürchtete, sein Passagier könnte ihn in Verlegenheit bringen.

„Ich hülle mich in eine Decke“, schlug Antonia vor. „Niemand wird von mir erwarten, wie aus dem Ei gepellt auszusehen.“ Natürlich wollte sie die in Sinnebar herrschenden Sitten und Gebräuche respektieren, sah jedoch nicht ein, sich der Lächerlichkeit preiszugeben, indem sie in einem viel zu großen Gewand von der Jacht stolperte.

Er nickte zustimmend. „Ein Rettungswagen fährt dich direkt zum Al Maktabi-Krankenhaus. Dort wird man dich untersuchen.“

„Danke“, rief sie ihm nach. „Es ist sehr nett, dass du dich darum gekümmert hast.“

Sie wunderte sich selbst, dass es ihr gelang, die Tränen so lange zurückzudrängen. Aber ihre neu entdeckten Fähigkeiten erstaunten sie seit gestern ja ohnehin immer wieder.

Als sie nach unten ging, um die Decke zu holen, rief Saif ihr nach, ob sie ihm einen Gefallen tun würde.

„Jeden“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Bring das unter Deck.“ Er zog sich das Top aus und warf es ihr zu. Am liebsten hätte sie ihr Gesicht darin geborgen, um Saifs Duft einzuatmen.

„Alles klar?“, fragte er.

Beim Anblick der Tätowierung auf seiner Brust erstarrte Antonia. Schlagartig wurde ihr klar, dass sie Saifs Oberkörper bisher nicht bei Tageslicht gesehen hatte. Ebenso schlagartig erkannte sie, was die Tätowierung über seinem Herzen darstellte: Der brüllende Löwe mit dem blauen Saphir in den Krallen war das Emblem des herrschenden Scheichs von Sinnebar und prangte auf den Münzen des Königshofs und der königlichen Standarte. Alle anderen Landesmünzen und Fahnen trugen das Emblem von Sinnebar, einen auf den Hinterbeinen stehenden, aufgerichteten Löwen und ein Krummschwert. Man munkelte, dass die Scheichs von Sinnebar – die mächtigsten Herrscher der Golfregion – den Löwen als Symbol ihrer Macht gewählt hatten. Die Klarheit des eisblauen Saphirs symbolisierte angeblich den scharfen Verstand und das gegen Liebe gefeite Herz der Fürsten. Dass Saif dieses Symbol über dem Herzen tätowiert trug, konnte nur bedeuten, dass der Mann, in den sie sich verliebt hatte, entweder eng mit der Königsfamilie verwandt war … oder …

Antonia wagte nicht einmal, diesen Gedanken zu Ende zu denken.

„Ist dir nicht gut?“, fragte Saif besorgt, als er sie stöhnen hörte.

Warum war ihr die kerzengerade Haltung, die natürliche Autorität und das Selbstbewusstsein eines Königs nicht eher aufgefallen? „Mir ist nur etwas schwindlig“, gab sie zu und drehte sich um, bevor er ihr ansah, was mit ihr los war. „Wahrscheinlich werde ich nachträglich seekrank.“ Das war die einzige Erklärung, die ihr auf die Schnelle einfiel.

„Sei vorsichtig, wenn du unter Deck gehst“, rief Saif ihr nach. „Setz dich hin, leg den Kopf zwischen die Knie und atme tief durch.“

Leider würden einige tiefe Atemzüge nicht das Bild aus ihrem Gedächtnis tilgen, das sie gerade gesehen hatte.

Aber Saif kann doch nicht der Herrscher über Sinnebar sein, überlegte sie. Wo waren denn seine Leibwächter? Wo seine Bediensteten und wo die Kriegsschiffe vor der Küste? Die Tätowierung deutete lediglich darauf hin, dass er der königlichen Familie verbunden war. Eigentlich war das eine gute Neuigkeit. Vielleicht konnte er ihr etwas über ihre Mutter sagen, bevor sie an Land gingen.

An diesen kleinen Hoffnungsschimmer klammerte sie sich, als sie unten nach der Kaschmirdecke griff. Sie suchte auch nach den Gewändern, die Saif erwähnt hatte. Enttäuscht stellte sie fest, dass es sich dabei um ganz gewöhnliche, schmucklose Dishdashas handelte, die man an jedem Marktstand erstehen konnte. So schlichte Kleidung war eines Staatsoberhaupts wohl kaum würdig. Offensichtlich war ihre blühende Fantasie wieder einmal mit ihr durchgegangen.

Antonia fand außerdem ein Paar Sandalen, aber kein Kopftuch und auch keinen Reif, um das Tuch zu befestigen. Nichts deutete hier darauf hin, dass Saif in Wirklichkeit „das Schwert der Vergeltung“ war, wie man den furchtgebietenden Scheich von Sinnebar hinter vorgehaltener Hand nannte.

7. KAPITEL

In die Decke gehüllt stand Antonia an Saifs Seite, als die Jacht an ihrem Liegeplatz lag und Saif den am Pier stehenden Männern die Leinen zum Vertäuen zuwarf. Noch immer war sie den Tränen nahe. Der Abschied von diesem einmaligen Mann fiel ihr unsagbar schwer. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie ihr ganzes Leben lang an die wunderschöne Nacht denken konnte, die sie in seinen Armen verbracht hatte.

Trotzdem fühlte sie sich einem Zusammenbruch nahe und versuchte, sich so gut es ging abzulenken. Die Stadtsilhouette jenseits des Hafens war atemberaubend. Sinnebar schien ein faszinierendes Land zu sein. Hier war Saif zu Hause, hier hatte ihre Mutter eine Zeit lang gelebt. Antonia konnte die vielen Eindrücke gar nicht so schnell verarbeiten. Hinter dem exklusiven Jachthafen erstreckte sich die Wüste, so weit das Auge reichte.

Die Wüste …

Ein erwartungsvoller Schauer lief ihr über den Rücken, als sie an die Wüste dachte. Sie hatte immer davon geträumt, verborgene Geheimnisse zu entdecken.

Jetzt bot sich ihr endlich die Gelegenheit dazu. Ein violett schimmernder Gebirgszug erhob sich jenseits der Wüste. In der anderen Richtung erstreckten sich die gleißend weißen Türme der weltberühmten Hauptstadt. Direkt an den Hafen grenzten einige langgestreckte weiße Gebäude. Straßen und Fußwege waren in makellosem Zustand. Die gepflegte Umgebung lockerten bunt blühende Gärten und Wasserspiele farbenprächtig und glitzernd auf. Letztere deuteten auf den Wohlstand dieses Wüstenlandes hin. Vermutlich wären Besucher Sinnebars, die sich auf dem Luft- oder Landweg näherten, ebenso von dem hohen Standard des Königreichs beeindruckt wie sie.

Allerdings wunderte Antonia sich über die vielen Sicherheitskräfte vor Ort. Wahrscheinlich versahen sie routinemäßig ihren Dienst, wenn eine Luxusjacht im Hafen einlief. Und man musste einem Mann wie Saif wohl einfach einmal zugeschaut haben, wie er die Rahnock hochkletterte, um ein Segel zu sichern. Fast bekam Antonia Angst um ihn, als sie ihn in schwindelerregender Höhe balancieren sah. Sie atmete erleichtert auf, als er aufs Deck zurückkehrte.

Schnell hatte sie sich wieder gefangen und reichte ihm die Dishdasha, die sie für ihn bereitgehalten hatte und in die er schnell schlüpfte. An Land wartete bereits der Rettungswagen auf sie. Daneben parkte eine elegante Limousine, die wohl Saif gehörte.

Beeindruckend.

Das bestätigte nur ihre Vermutung, dass er ziemlich wohlhabend sein musste. Wäre er ein einfaches Mannschaftsmitglied, wären ihre Gefühle für ihn dieselben gewesen. Beide Fahrzeuge wurden von Sicherheitskräften abgeschirmt. Wozu? Vielleicht, weil sie eine wichtige Zeugin in einem möglichen Gerichtsverfahren gegen die Piraten war? Offensichtlich sorgte Saif sich um ihre Sicherheit. Unauffällig beobachtete sie, wie er die Sanitäter begrüßte. Auch in dem schlichten Gewand hatte er das Auftreten eines Königs. Das lag nicht nur an seiner beeindruckenden Körpergröße oder seinem fantastischen Aussehen, sondern auch an seiner Haltung und der Art und Weise, wie er mit Menschen umging.

Ich bin jetzt wohl Luft für ihn, dachte sie traurig. Dabei sehnte sie sich so sehr nach einer kleinen Geste von Saif, die ausdrückte, dass sie ihm nicht gleichgültig war.

Gleich darauf brachte er einen der Sanitäter zu ihr. „Sorgen Sie gut für die Patientin“, sagte er. „Sie hat einiges mitgemacht.“

Dabei würdigte er sie keines Blickes. Nur der wesentlich ältere Sanitäter nickte ihr aufmunternd zu. Höchste Zeit, die Jacht zu verlassen. Antonia atmete tief durch.

„Kum shams ilha maghrib“, wisperte Saif ihr im Vorbeigehen ins Ohr.

„Wie bitte?“ Ratlos wartete sie auf eine Erklärung.

„Jede Sonne geht einmal unter“, übersetzte er. Täuschte sie sich, oder lag tatsächlich Bedauern in seinem Blick?

Das war sein Geschenk für sie. Sie sollte wissen, dass die Zeit, die sie gemeinsam verbracht hatten, auch für ihn etwas ganz Besonderes gewesen war. Es war das einzige Geschenk, das sie sich von ihm gewünscht hatte. Und ihr Geschenk an ihn bestand darin, nicht die Nerven zu verlieren.

„Du hast recht“, flüsterte sie. „Alles hat einmal ein Ende.“

Hocherhobenen Hauptes ging Antonia neben dem Sanitäter an Land.

Als die Limousine vor den Stufen des Palasts hielt, hatte die Realität ihn wieder. So musste es sein. Er hatte zu arbeiten, seine Pflicht zu erfüllen – das war sein Leben.

Der Palast erhob sich wie ein rosa Mondstein am goldgelben Strand aus dem aquamarinblauen Meer und wirkte wie ein elegantes Paradies aus Marmor, wo jeder erdenkliche Luxus ihn erwartete. Eine ganze Schar Bediensteter las ihm jeden Wunsch von den Augen ab. Ra’id hatte sich nie die Mühe gemacht, die Schlafzimmer im Palast zu zählen, und bezweifelte, dass sich überhaupt jemand einmal damit beschäftigt hatte. In nicht allzu ferner Zukunft würde er diesen Prachtbau seinem Volk übergeben. Doch bis dahin war der Palast sein Zuhause.

Er eilte hinein, begrüßte seine Angestellten mit Namen und half ihnen hoch, wenn sie vor ihm knieten. Wie sehr er diese Unterwürfigkeit verabscheute! Er verstand nicht, dass einige seiner Scheichkollegen diese Tradition an ihrem jeweiligen Hofstaat noch immer pflegten. Angesichts seines immensen Reichtums lebte er fast asketisch. Natürlich schätzte er die Kostbarkeiten, die ihm gehörten, doch noch mehr schätzte er sein Volk.

Nach einem Bad legte er die seiner Machtposition entsprechende Kleidung an. Mit jedem Kleidungsstück wog die Verantwortung seines Amts schwerer, insbesondere das kostbare Gewand aus schwerer Seide erinnerte ihn an seine Pflichten. Das Kopftuch spiegelte den Respekt wider, den er seinem Land und seinem Volk entgegenbrachte. Der goldene Reif, der das Tuch befestigte, zählte zu seinen Amtsinsignien, ebenso wie die mit Juwelen besetzte Schärpe, die er um die Taille trug. Das Emblem auf der Schärpe – der brüllende Löwe mit einem eisig funkelnden blauen Saphir in den Krallen – versinnbildlichte die Warnung an jedermann, der sein Land bedrohte – oder sein Herz, das für sein Land und für sein Volk schlug. Am Tag seiner Krönung hatte er geschworen, nichts und niemand werde ihn von diesem Gelöbnis abbringen oder die Ordnung ins Wanken bringen, die er nach der chaotischen Herrschaft seines Vaters im Land wiederhergestellt hatte. Aber nun hatte ihn die Geschichte in Gestalt seiner längst verstorbenen, verhassten Stiefmutter Helena wieder eingeholt. Er gedachte, diese Angelegenheit umgehend aus der Welt zu schaffen.

Während seiner Abwesenheit hatte man offenbar nicht nur Helenas Zimmer, sondern auch Briefe gefunden, die sie vor ihrem Tod an eine ältere Zofe geschrieben hatte. In den Umschlägen hatten außer persönlichen Mitteilungen auch ein Testament und einige Fotografien gesteckt, die Helena mit einem Säugling, einem Mädchen, auf dem Arm zeigten. Darum hatte man ihn so schnell zurückgerufen. Lange konnte so ein Geheimnis nicht bewahrt werden, zumal im Palast ganze Heerscharen von Bediensteten arbeiteten.

Bei dem Baby handelte es sich nicht um ein Kind seines Vaters, sondern um die Tochter des Italieners Ruggiero. Es war somit auch nicht berechtigt, königliches Land in Sinnebar zu erben. Doch bei Helenas Tod vererbte sie ihr eigenes Land zu gleichen Teilen an ihre beiden Kinder. Sein Vater hatte sie damals mit Land ausbezahlt, da Helena die Mutter seines zweiten Sohnes war. Razi herrschte inzwischen über sein eigenes Land und hatte das in Sinnebar geerbte Grundeigentum zurückgegeben – im Gegensatz zu Helenas unbekannter Tochter. Allerdings wusste besagte Tochter vermutlich nicht einmal, dass sie dieses Land besaß. Trotzdem erboste es Ra’id über alle Maßen, dass eine lange verstorbene Frau, die seiner Familie zu Lebzeiten nur Kummer bereitet hatte, nun sogar noch aus dem Grab sein Land bedrohte.

Weitaus weniger überraschte es ihn, dass sein Vater ihm ein weiteres Problem hinterlassen hatte. Für seinen alten Herrn hatte die Pflicht nie an oberster Stelle gestanden. Nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel, ob auch alles an seinem Platz war, eilte Ra’id hinaus.

Er wollte dieses Problem entschlossen angehen. Umso schneller wäre es hoffentlich gelöst. Ra’id hasste alles, was mit Helena in Verbindung stand. Sollte doch Helenas Erbin das Zimmer ausräumen. Was hatte er eigentlich damit zu schaffen? Doch leider kannte bisher niemand die Identität des auf dem Foto abgebildeten Babys. Also musste er sämtliche Dokumente durchgehen und sehen, ob er irgendwo einen Hinweis entdeckte. Vielleicht war diese Ablenkung gar nicht so schlecht. Wenigstens würde er dann nicht die ganze Zeit an ein tanzendes Mädchen denken, das den Mond anbetete.

Niemals würde er das Mädchen vergessen, das sich zu ihm auf die Jacht geflüchtet hatte. Im Vorübergehen bewunderte er die Eleganz eines Innenhofs. Die Springbrunnen und der Gesang der Vögel darin würden ihm vielleicht auch Ablenkung bieten und mit der Zeit die Erinnerung an ihre liebliche Stimme überdecken. Wenn er Glück hatte, würde er das Mädchen eines Tages sogar ganz vergessen. Doch jetzt war es dazu noch zu früh. Als er die Augen schloss, sah er sie vor sich, als er tief einatmete, meinte er ihren Duft aufzusaugen. Bald würden die schweren Düfte des Orients die Erinnerung an ihre frische Natürlichkeit überdecken. Hoffentlich! Energisch schlug er die Augen wieder auf und riss sich von dem Anblick des romantischen Refugiums los. Er fragte sich, warum er hier überhaupt innegehalten hatte.

Seine königliche Robe raschelte, als er den Weg fortsetzte. Dieses Geräusch erinnerte ihn an seine Pflichten. In seinem Büro würde er den Brief lesen und sich erneut mit den Urkunden zur Landübertragung beschäftigen. Auf gar keinen Fall würde er zulassen, dass jemand Land übertragen bekam, der sich überhaupt nicht um Sinnebar scherte. Sobald er eine passende Möglichkeit gefunden hatte, würde er jegliche Ansprüche, die ein Nachfahre der verhassten Helena stellte, abweisen. Damit wäre dieses leidige Kapitel hoffentlich für alle Zeiten beendet.

Auf Anraten der Ärzte, die eine leichte Gehirnerschütterung bei ihr vermuteten, blieb Antonia einige Tage in der Privatklinik, bevor man sie entließ und in ein Luxushotel brachte. Als sie die Rechnung begleichen wollte, erfuhr sie, dass diese bereits bezahlt worden war. Auch die Suite im Luxushotel kostete sie keinen Penny. Offensichtlich hatte Saif alle Rechnungen übernommen. Wer hätte es sonst tun können? Niemand wusste, dass sie sich in Sinnebar aufhielt.

Dass er sich nicht ein einziges Mal bei ihr gemeldet hatte, schmerzte sie furchtbar.

Der Tag neigte sich dem Ende zu. Die Strahlen der untergehenden Sonne tauchten die Stadt in honiggelbes Licht und ließen die rosa Marmormauern des Palasts dunkler erscheinen. Schon bald verschwand die Sonne am Horizont. Antonia lehnte sich an die Balkonbalustrade und stellte sich vor, wie ihre Mutter diesen Ort zum ersten Mal erblickt hatte. Bestimmt hatte Helena auch den Palast gesehen. Schließlich beherrschte das grandiose Gebäude das Stadtbild von Sinnebars Hauptstadt.

Sie wusste so wenig von ihrer Mutter und konnte nur mutmaßen, hier auf Helenas Pfaden zu wandeln. Trotzdem war sie überzeugt, dass der Aufenthalt in Sinnebar sie ihrer Mutter näher bringen würde. Sie wollte verstehen, wie sie hier gelebt hatte. Helena war bei ihrer Ankunft in diesem Golfstaat noch sehr jung gewesen. Wahrscheinlich hatte sie damals als Studentin eine Rucksacktour durch die Welt unternommen und war in diesem wunderschönen Wüstenkönigreich hängen geblieben. Es war einfach, sein Herz an ein Land zu verlieren, in dem vergoldete Kuppeln und Minarette in den makellos blauen Himmel ragten. Für Antonia war die Aussicht über die eleganten Parkanlagen, die sich bis zum Palast erstreckten, ein ganz erstaunlicher Anblick.

Fast so überwältigend wie der Anblick des sexy Wüstensohns, der sie an Bord seiner Jacht zur Rede gestellt hatte.

Ich muss Saif vergessen, dachte sie und betrachtete erneut den Palast. Sie war hergekommen, um ihrem Bruder zu helfen – ohne dessen Wissen. Die Hausdame des Hotels hatte erzählt, dass der Palast jetzt nach dem neuen Herrscher Ra’id al Maktabi benannt wurde. Stolz hatte sie hinzugefügt, der neue König habe sich zum Ziel gesetzt, Sinnebar ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen. Daher waren die Frauen zum ersten Mal in der Geschichte des Landes gleichberechtigt.

Antonia war nicht entgangen, wie die Frau gestrahlt hatte, als sie von dem neuen Herrscher gesprochen hatte. Offensichtlich setzten seine Untertanen große Hoffnungen in ihn. Kein Wunder, dass Saif beleidigt gewesen war, als sie sich über den Scheich lustig gemacht hatte. Ra’id al Maktabi galt in seinem Land als Heilsbringer.

Bevor er sich ganz auf das Problem Helena konzentrierte, wollte er sichergehen, dass das Mädchen sicher wieder nach Hause gelangte. Je eher sie das Land verließ, desto besser. Ra’id erhielt täglich Berichte über ihren Gesundheitszustand. Das machte es ihm unmöglich, mit diesem Kapitel abzuschließen.

Als er sich bei seiner Sekretärin vergewisserte, dass die Reise ordnungsgemäß gebucht war, erinnerte sie ihn an eine Wohltätigkeitsveranstaltung, die er am Abend besuchen sollte. Dabei handelte es sich um eine altmodische Veranstaltung, zu der nur Männer geladen waren. Damit würde bald Schluss sein. Die Trennung der Geschlechter war völlig veraltet, und das Land konnte es sich nicht leisten, weiterhin auf die Ideen intelligenter Frauen zu verzichten. Sofort fiel ihm eine sehr energische junge Dame ein. Was würde Dienstag wohl von einer Veranstaltung halten, von der sie einzig und allein wegen ihres Geschlechts automatisch ausgeschlossen war?

Lächelnd stellte er sich ihre Reaktion vor und schüttelte vergnügt den Kopf. Die Wohltätigkeitsveranstaltung war noch zu Regierungszeiten seines Vaters organisiert worden, und er fühlte sich verpflichtet, daran teilzunehmen. Einen Abend nur in Gesellschaft von Männern würde er überstehen. Anschließend musste er sich der leidigen Grundstücksfrage widmen und der potenziellen Erbin auf die Spur kommen.

Es war sinnlos, um etwas zu trauern, das man sowieso nicht ändern konnte. Entschlossen verließ Antonia den Balkon und kehrte in die luxuriöse Hotelsuite zurück. In Sinnebar war alles wunderschön, da musste man doch einfach optimistisch in die Zukunft schauen. Und schlimmer konnte es schließlich sowieso nicht mehr kommen.

Außerdem wendete sich gerade alles zum Positiven, denn sie hatte eine unerwartete Gelegenheit erhalten, das Wohltätigkeitsprojekt anzustoßen. Ihr offizieller Termin im Palast war erst in drei Wochen. Bis dahin wollte sie Land und Leute kennenlernen. Doch nun bot sich völlig unerwartet die Gelegenheit, mit Menschen zusammenzutreffen, die großen Einfluss in Sinnebar besaßen. Als sie von der Empfangsdame des Hotels erfuhr, dass am Abend im Ballsaal des Hotels eine Wohltätigkeitsveranstaltung stattfinden würde, war Antonia wie elektrisiert. Sie hatte zwar keine Einladung, da niemand wusste, dass sie hier war, aber sie würde schon Mittel und Wege finden, um sich unter die geladenen Gäste zu schmuggeln. Auch der Herrscher über Sinnebar würde anwesend sein.

Bei der Vorstellung, dem Mann zu begegnen, den man auch „Schwert der Vergeltung“ nannte, geriet sie vor Aufregung fast aus dem Häuschen. Vielleicht war auch Saif anwesend. Allein der Gedanke an ihn ließ ihr Herz sofort schneller klopfen.

Mit großen Gesellschaften kannte sie sich aus. Ihr Bruder verkehrte in den besten Kreisen, und sie begleitete ihn oft. Sie wollte versuchen, so viele Gäste wie möglich anzusprechen, um sie über Rigos Projekt zu informieren. Wenn sie gute Arbeit leistete, würde ihr Bruder sie bestimmt bald in sein Team aufnehmen.

In einer der Hotelboutiquen fand sie ein schlichtes apricotfarbenes Seidenkleid und ein Paar farblich dazu passende hochhackige Sandaletten sowie eine Clutch Bag. Die Friseurin, die sie anschließend aufsuchte, zauberte eine elegante Steckfrisur, die sie mit einer Orchidee verzierte.

Sehr schlicht und elegant, lautete Antonias Urteil, als sie sich im Spiegel des Hotelzimmers betrachtete. Zu dem Abendkleid gehörte auch eine Stola, die die Arme bedeckte. Der Rückenausschnitt war dezent. Zufrieden griff sie nach der Handtasche und verließ die Suite. Selbst im konservativsten Wüstenkönigreich würde sie in diesem Aufzug niemandem zu nahe treten.

8. KAPITEL

Weit und breit waren nur Männer zu sehen! Damit hatte Antonia nun wirklich nicht gerechnet. Verblüfft machte sie in der Vorhalle des Ballsaals auf dem Absatz kehrt und überlegte anschließend in der Hotellobby, was sie nun tun sollte. Die Sicherheitskräfte beäugten sie bereits misstrauisch und würden ihr ganz gewiss den Einlass verweigern. Doch das hielt sie nicht davon ab, einen verstohlenen Blick in den Ballsaal zu werfen. Angesichts der vielen hochdekorierten Herren in erlesenen Gewändern musste es eine exklusive Veranstaltung sein. Die Gäste hatten bereits an wunderschön gedeckten Tischen Platz genommen. Kristallgläser und Silberbestecke funkelten im Kerzenschein. Alle unterhielten sich angeregt. Wie sollte sie sich unbemerkt hineinschleichen? Das war vollkommen unmöglich! Als einzige Frau im Saal würde sie sofort auffallen.

Ganz offensichtlich war dies kein geeignetes Forum, um Unterstützer für ihr Projekt zu gewinnen. Antonia seufzte resigniert. Nun musste sie tatsächlich drei weitere Wochen warten, bis sie ihren offiziellen Termin im Palast wahrnehmen konnte. Oder gab es vielleicht doch noch eine Chance, mit den Männern zu reden? Vielleicht kam Saif ja auch zu dieser Gesellschaft. Möglicherweise saß er bereits an einem der vielen Tische. Mit etwas Glück konnte sie ihn vielleicht ein letztes Mal sehen.

Sie brachte es nicht übers Herz zu gehen. Hastig legte sie sich einen riskanten Plan zurecht. Sie wollte versuchen, über den Hintereingang in den Ballsaal zu gelangen. Auf der anderen Seite führte eine Treppe zu einem Mezzanin hinauf. Von dort aus hätte sie einen perfekten Überblick über den gesamten Ballsaal.

Und sie könnte in Ruhe den Mann betrachten, der Sinnebar regierte.

Widerstrebend wandte sie den Blick vom Ballsaal ab, eilte durch die Lobby und verließ das Hotel. Unauffällig schlich sie um das Gebäude, bis sie einen Seiteneingang entdeckte. In sicherer Entfernung wartete sie, bis die Sicherheitsleute kurz abgelenkt waren, und schlüpfte ungesehen durch den Personaleingang. Drinnen streifte sie die Sandaletten ab und rannte die Hintertreppe hinauf. Dabei blickte sie sich immer wieder ängstlich um. Weit und breit war niemand zu sehen.

Und sie hatte noch mehr Glück: Die Tür zum Mezzanin war unverschlossen.

Allerdings standen hier weitere gedeckte Tische. Vermutlich für weniger wichtige Gäste. Nachdem Antonia sich einen schnellen Überblick verschafft hatte, beschloss sie, sich hinter einem Pfeiler zu verstecken. Dort müsste sie unentdeckt bleiben, während sie alles im Blick hatte, was sich im Ballsaal abspielte. So erhielt sie wenigstens einen ersten Eindruck von den Männern, die sie für die Wohltätigkeitsstiftung ihres Bruders gewinnen wollte. Und es bestand die Chance, Saif zu sehen. Allein dafür lohnte sich dieses riskante Unterfangen. Ihr Herz klopfte aufgeregt. Saif und das ‚Schwert der Vergeltung‘ an einem Tag zu sehen, war eine überwältigende Vorstellung.

Antonia atmete einige Male tief durch und schaute sich etwas genauer um. Sie befand sich auf Augenhöhe mit der königlichen Standarte. Das Emblem ließ ihr Herz sofort wieder höher schlagen, denn den brüllenden Löwen hatte sie zuletzt auf Saifs nackter Brust gesehen. Ihr Geliebter musste also irgendwo da unten sitzen. Suchend ließ sie den Blick über die Menge schweifen.

Saif war nicht da. Eigentlich hätte sie gar nicht nachsehen müssen, sie hätte seine Anwesenheit sowieso gespürt. Sie bebte vor Enttäuschung. Auf einmal erhoben sich alle Gäste schlagartig von ihren Sitzen. Offenbar war der Herrscher im Anmarsch. Gespannt hielt Antonia den Atem an.

Eine Fanfare erklang, dann näherte sich der Tross. Eine Gruppe älterer Männer in eleganten elfenbeinfarbenen Gewändern durchquerte den breiten Gang zwischen den Tischen. Die Gäste verneigten sich ehrerbietig. Offenbar handelte es sich bei den Neuankömmlingen um Könige, die nur dem Scheich unterstanden. Er war ein wirklich mächtiger Mann.

Die Gruppe ließ sich rund um den Platz ihres Herrschers nieder. Saif war allerdings nicht unter ihnen, was Antonia bitter enttäuschte. Er gehörte also nicht zu Ra’id al Maktabis engstem Gefolge. Wahrscheinlich gehörte er überhaupt nicht zum Hofstaat. Bestimmt war ihre Fantasie wieder einmal mit ihr durchgegangen. Ärgerlich über sich selbst schüttelte Antonia unwillig den Kopf.

Dabei verpasste sie den Moment, in dem der Scheich den Ballsaal betrat. Sie konnte ihn nicht sehen, spürte jedoch seine Anwesenheit. Die Atmosphäre knisterte plötzlich vor Spannung. Alle schienen gebannt den Atem anzuhalten. Aber es ertönte nicht einmal eine Fanfare! Die braucht er auch nicht, dachte Antonia, als sie den Herrscher über Sinnebar zum ersten Mal erblickte. Zwar sah sie ihn nur von hinten, bemerkte aber, wie Ra’id al Maktabi sich mit der Eleganz eines Panthers seinem Platz näherte. So einen beeindruckenden Mann hatte sie noch nie gesehen.

Wenigstens ein Mann, der sich mit Saif vergleichen lässt, dachte Antonia. Der mit einer tiefblauen Robe bekleidete Scheich überragte alle anderen Anwesenden und war auch wesentlich beeindruckender gebaut. Wie gebannt starrte sie ihn an und konnte es kaum erwarten, endlich sein Gesicht zu sehen. Doch ausgerechnet als er sich umwandte, blendete sie das Aufblitzen seines goldenen Kopfreifs. Im selben Moment wurde Antonia von hinten gepackt.

So hatte sie sich den Abend nicht vorgestellt. Wie ein Häuflein Unglück kauerte Antonia in einer feuchtkalten Zelle, die kaum beleuchtet war. Sie hatte um eine Decke gebeten und tatsächlich eine bekommen. Leider war die Decke schrecklich dünn und kratzig. Na ja, etwas Besseres verdiente sie wohl nicht. Was ihr Bruder wohl von ihrer letzten Eskapade halten würde? Antonia wollte sich das lieber nicht so genau ausmalen. Sie hatte darum gebeten, ihn anrufen zu dürfen, und dem Gefängniswächter die Telefonnummer gegeben. Doch sie hatte keine Ahnung, ob der Mann Rigo tatsächlich benachrichtigt hatte. Sie wusste auch nicht, wie lange man sie hier festzuhalten gedachte. Verzweifelt zog sie die Decke fester um sich und richtete sich auf eine lange, kalte Nacht ein.

Offenbar war sie eingenickt, denn plötzlich schreckte ein metallisches Geräusch sie auf. Wenige Augenblicke später wurde die Zellentür aufgestoßen, und Antonia sah in gleißendes Licht. Furchtsam blinzelte sie und richtete sich auf der Pritsche auf.

„Aufstehen!“, befahl ein Wachmann rüde.

Sie gehorchte, lehnte bebend an der Wand und erwartete das Schlimmste. Doch zu ihrer Erleichterung verließ der Mann die Zelle gleich darauf wieder rückwärts, um einem Mann Platz zu machen, der den kleinen Raum fast vollständig ausfüllte und ihr wahrscheinlich einen Teller Suppe bringen würde.

Enttäuscht senkte sie den Kopf. Was hatte sie denn erwartet? Dass der Herrscher über Sinnebar sie persönlich in ihrer Zelle aufsuchte? Der Scheich mit seinem juwelenbesetzten Gürtel? Oder Saif – ihr Wüstenprinz und geheimnisvoller Fremder ihrer Träume?

Wieder einmal verwünschte Antonia ihre lebhafte Fantasie. Ständig erwartete sie das Beste.

Das Beste?

Der Blick des Mannes hätte nicht verächtlicher sein können. „Ich kann die Identität der Gefangenen bestätigen“, erklärte er knapp und würdigte Antonia keines weiteren Blickes.

„Bitte warten Sie!“, flehte Antonia, als er sich zum Gehen wandte. „Ich muss meinen Bruder in Rom benachrichtigen.“

Der Mann blieb stehen und drehte sich zu ihr um. „Ich bin Nigel Clough vom britischen Außenministerium und vertrete meinen Kollegen aus Rom, der heute Abend an einer Wohltätigkeitsveranstaltung teilnimmt. Sie können sich glücklich schätzen, dass eine einflussreiche Persönlichkeit Ihre sofortige Ausweisung veranlasst hat.“

Das verschlug Antonia fast die Sprache. „Sie meinen, ich werde deportiert?“

„Wenn ich Sie wäre, würde ich nicht dagegen protestieren“, erwiderte Nigel Clough warnend. „Gehen Sie einfach, solange es Ihnen möglich ist.“ Geringschätzig musterte er die enge Zelle. „Oder wollen Sie lieber in diesem Loch ausharren?“

„Nein, natürlich nicht!“ Antonia war den Tränen nahe. „Wären Sie so nett, meinen Bruder zu verständigen, falls doch etwas schiefgeht und ich hier festgehalten werde?“ Sie reichte ihm einen Papierfetzen, auf den sie Rigos Privatnummer geschrieben hatte – mit einem Kugelschreiber, den sie ‚versehentlich‘ und unbemerkt von einem der Wächter geborgt hatte.

„Danke“, rief sie dem steifen Beamten nach. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, bald wieder frei zu sein und ihr gewohntes Leben wieder aufzunehmen.

Tatsächlich war sie schneller frei als vermutet, denn die Zellentür blieb offen, und die Wächter warteten darauf, dass die Gefangene herauskam. Antonia hatte keine Ahnung, was sie nun erwartete. Schützend zog sie die Decke fester um sich und folgte den Wächtern ins Freie. Dort erwartete sie natürlich weder der imposante Landesfürst noch Saif. Sie zuckte zusammen, als das Gefängnistor hinter ihr ins Schloss fiel. Was für ein unrühmliches Ende ihres Abenteuers! Zwar hatte sie einen Piratenangriff und eine Attacke auf ihr Herz überstanden, doch sie bezweifelte, dass sie ihre eigene Selbstverachtung ertragen könnte, wenn sie nun unverrichteter Dinge nach Rom zurückkehrte.

Aber was blieb ihr anderes übrig? Antonia war schrecklich wütend auf sich selbst, als sie auf dem Rücksitz eines alten Armeejeeps gründlich durchgeschüttelt wurde, während der Wagen zum Flughafen fuhr. Wohl oder übel musste sie in den sauren Apfel beißen und ihr Leben weiterführen. Schließlich hatte sie sich alles selbst zuzuschreiben. Also würde sie jetzt nach Rom zurückkehren, ihrem Bruder gegenübertreten und Rigo beweisen, dass er ihr vertrauen konnte. Sie würde einen zweiten Anlauf wagen, um ihren Plan umzusetzen. Und nichts und niemand würde sie dieses Mal davon abbringen! Nicht einmal der Mann, der sich in ihr Herz geschlichen hatte.

Sie hatte den Eindruck, kaum Zeit gefunden zu haben, ihren Koffer auszupacken, als sie sich in der Umkleidekabine einer Privatklinik in Rom wieder anzog. In Wirklichkeit waren einige Wochen vergangen. Interessiert sah Antonia sich um. Sie kam sich vor wie in einer Eierschale – weiße Wände, weißer Fußboden, weiße Vorhänge. Doch seit der Arzt ihr vor fünf Minuten die Schwangerschaft bestätigt hatte, erstrahlte ihr Leben wieder in den buntesten Farben. Natürlich war die Neuigkeit im ersten Moment ein Schock für sie gewesen, doch inzwischen war Antonia völlig aus dem Häuschen vor Glück. Obwohl die Vorstellung, ein Baby auf die Welt zu bringen, sie auch ängstigte.

Rigo durfte die Neuigkeit natürlich nicht erfahren. Er hätte kein Verständnis dafür, und er würde ihr nie wieder vertrauen. Aber Saif musste es wissen. Wahrscheinlich war es nicht einfach, ihn aufzuspüren, aber irgendwie würde es ihr schon gelingen. Schließlich gab es nur wenige Männer auf der Welt, die so eine teure Jacht ihr Eigen nannten.

Ich bekomme ein Baby! Überglücklich verließ Antonia die Klinik. Saif und ich bekommen ein Kind! Ein schöneres Geschenk hätte er ihr nicht machen können. Dieses Kind würde sie mit ihrem Leben beschützen, wie eine Löwin ihr Junges beschützt.

Außer sich vor Zorn schlug Ra’id mit der zur Faust geballten Hand auf die Schreibtischplatte. Das konnte einfach nicht wahr sein! Das Mädchen, das er so übermütig Dienstag genannt hatte, sollte die Erbin sein, nach der er so lange gesucht hatte? Hatte er auf seiner Jacht einer Diebin Zuflucht gewährt? Aber sie war ihm doch so unschuldig erschienen!

Er sprang auf und ging wütend hin und her. Wie ließ sich seine Sehnsucht nach dem Mädchen mit dem Hass auf die Person vereinbaren, von der er glaubte, dass sie eine große Gefahr für das Glück seines Volkes darstellte? Er bemühte sich nach Kräften, sein Land aus dem Chaos zu führen, indem er verfeindete Stämme befriedete und sie dazu zwang, an einem Strang zu ziehen, um Wachstum und Wohlstand für Sinnebar zu erreichen. Davon sollten alle gleichermaßen profitieren, gleichgültig, welchen Standes sie waren. Und nun sollte sein Volk um einen riesigen Grundbesitz gebracht werden, der sich wie ein Puffer quer durch das Land einer Familie zog und sie somit teilte? Niemals würde er das zulassen!

9. KAPITEL

Tatsächlich waren nur einige Monate vergangen, seit Antonia das letzte Mal über das türkisblaue Meer geflogen war, doch es fühlte sich an, als wäre sie seitdem um zehn Jahre reifer geworden. Wenigstens hatte sie sich dieses Mal vorbereitet. Sie war fest entschlossen, ihr Vorhaben zu einem guten Ende zu bringen, und zwar ohne auf einem Fischerboot anzuheuern oder sich Liebesspielen auf einer einsamen Insel hinzugeben. Ich werde mich durch nichts ablenken lassen, schwor Antonia sich. Sie reiste als Geschäftsfrau und hatte bereits einige Erfolge aufzuweisen.

Nach ihrer unrühmlichen Rückkehr nach Rom hatte sie zunächst den ursprünglichen Termin in Sinnebar abgesagt, um sich erst einmal zu sammeln. Die Verletzungen, die sie sich bei dem Angriff der Piraten auf das Fischerboot zugezogen hatte, waren verheilt, nur ihr Herz schmerzte noch. Es hatte sie einige Überredungskünste gekostet, Rigo zu bewegen, ihr noch eine Chance zu geben. Gleichzeitig war dies ihre Chance, Saif zu vergessen. Also stürzte sie sich mit Begeisterung in die Arbeit. Innerhalb kürzester Zeit war es ihr gelungen, die Zahl der Kinder, denen sie helfen konnten, zu verdoppeln. Antonia hatte weitere Zweigstellen der wohltätigen Stiftung ihres Bruders in Europa eröffnet, und Sinnebar war nun der nächste Schritt.

Sie konnte es kaum erwarten, das Land erneut zu besuchen. Allerdings war es nur dank Verbindungen zu höchsten Stellen möglich gewesen, ein Visum zu erhalten, denn immerhin war sie bei ihrem letzten Besuch des Landes verwiesen worden.

Ihre Reise nach Sinnebar hatte aber auch noch einen privaten Grund. Antonia hoffte, Saif ausfindig zu machen, um ihm von dem Baby zu erzählen, das sie erwartete. Wie er darauf reagieren würde, konnte sie natürlich nicht einschätzen, doch sie hoffte, dass sie zu einer einvernehmlichen Regelung kommen würden.

Sie war entschlossen, all ihre Ziele zu erreichen. Der Schutz ihres Kindes stand an oberster Stelle. Manchmal konnte sie immer noch nicht glauben, dass sie tatsächlich ein Baby erwartete. Es kam ihr wie ein Wunder vor. Da sie nun selbst Mutter wurde, sehnte sie sich umso stärker danach, mehr über Helena und ihr Leben in Sinnebar zu erfahren. Noch wichtiger war ihr jedoch, Saif zu finden.

Schließlich hatte er sie – wenn auch unwissentlich – ermutigt, sich auf ihrem Weg nicht beirren zu lassen. Die Aussicht, bald wieder im selben Land zu sein wie dieser außergewöhnliche Mann, verlieh ihrer Seele Flügel. Frohen Mutes stieg Antonia in Sinnebar aus dem Flugzeug.

Seit einem Vierteljahr verfolgte er nun ihre Schritte. Daher wusste er auch, dass sie wieder nach Sinnebar kommen würde. Wenn sie weitere Niederlassungen der Wohltätigkeitsstiftung ihres Bruders ins Leben rufen wollte, führte kein Weg an Sinnebar vorbei. Antonia Ruggiero, Tochter von Helena Ruggiero, Dienstag, Raubkatze, Kriminelle, Betrügerin.

Geliebte …

Sie hatte ihn einmal verhext, das durfte nie wieder passieren.

Ra’id dankte dem Grenzschutzbeamten am anderen Ende der Telefonleitung für die Information, dass die Zielperson gelandet war, und legte den Hörer auf. Noch heute Nachmittag würde er Signorina Antonia Ruggiero bei einem Termin in seinem Amtssitz begrüßen. Antonia hatte keine Ahnung, dass er anwesend sein würde, da der für karitative Zwecke zuständige Minister sie empfing.

War es vor drei Monaten wirklich Zufall gewesen, dass sie ausgerechnet auf seiner Jacht Zuflucht gesucht hatte? Inzwischen hielt er das für unwahrscheinlich. Er traute niemandem, in dessen Adern Helenas Blut floss, und er glaubte nicht mehr an Zufälle. Wie ihre Mutter vor ihr, so war auch Antonia nach Sinnebar gekommen, um die Lage auszukundschaften, bevor sie habgierig nach allem griff, was sie bekommen konnte. Kein Wunder, dass sie ihm ihren Namen verheimlicht hatte. Mit der Wohltätigkeitsstiftung, die sie repräsentierte, hatte alles seine Richtigkeit. Er hatte die Institution gründlich durchleuchten lassen. Aber Helenas Erbin war eine Betrügerin, die es darauf abgesehen hatte, sein Volk um Grund und Boden zu bringen. Die Eskapade mit dem Fischerboot hatte lediglich als abenteuerliches Ablenkungsmanöver eines verwöhnten Kindes gedient, dessen italienischer Vater, ein Großindustrieller, mehr Geld als Verstand gehabt hatte. Antonia Ruggiero hatte von Anfang an geplant, ihn zu hintergehen. Sie war kriminell und wollte seinem Volk Land stehlen. Diese Frau bildete sich ein, sie könnte einfach wieder hier hereinschneien und das Erbe ihrer Mutter einfordern.

Sollte sie es doch wagen. Er würde ihr schon zeigen, was sie davon hatte.

Mit einem grimmigen Lächeln legte Ra’id die Schärpe mit dem königlichen Emblem um.

„Signorina Antonia Ruggiero.“ Ein unauffälliger Mann kündigte ihren Besuch an und schloss die Flügeltür hinter ihr.

Sofort bemerkte Antonia die feierliche Atmosphäre, die in dem historischen Saal herrschte. Mit einem Blick erfasste sie das majestätische Interieur, die hohen stuckverzierten Decken, den Marmorboden, die erlesenen Antiquitäten, die Wandgemälde mit historischen Szenen aus Sinnebar und die überdimensionalen Goldvasen, die wie Wachtposten links und rechts neben der Tür standen. Andererseits besaß der Raum eine moderne, dem Computerzeitalter entsprechende Büroausstattung. Durch die Glasfront fiel weiches Tageslicht, und ein würziger Duft erfüllte den Saal. Sie fühlte sich sehr privilegiert, in diesem altehrwürdigen Ambiente ihr Projekt vorstellen zu dürfen.

Als sie in dem angenehm temperierten Raum den Tisch erreichte, erhoben sich die daran sitzenden Männer – es mochten etwa zwölf sein – und entboten ihr höflich den traditionellen Gruß.

„Guten Tag, meine Herren“, sagte sie, nahm den Gruß höflich entgegen und setzte sich zu ihnen. Der Gelegenheit entsprechend trug sie ein schlichtes, elegantes taubenblaues Kostüm und hatte fast ganz auf Make-up verzichtet. Das blonde Haar hatte sie im Nacken zusammengebunden. Obwohl sie bereits am Morgen ihre Pläne präsentiert hatte, fühlte sie sich frisch und ausgeruht.

Ihre erste Konferenz in Sinnebar war sehr gut gelaufen. Die vom Scheich benannten Teilnehmer waren fast alle Familienväter und ließen sich schnell für das Konzept begeistern. Nach der zweiten Präsentation am Nachmittag würde Scheich al Maktabi das Projekt genehmigen, sofern die Abgeordneten sich dafür aussprachen. Man hatte ihr bereits versichert, dies wäre nur eine Formsache, da der Herrscher von Sinnebar stets die Interessen seines Volkes unterstützte.

Antonia war also sicher, innerhalb der nächsten Wochen mit dem Aufbau des Zentrums für Eltern und Kinder beginnen zu können. Vorausgesetzt, der Scheich stellte ihr ein Grundstück für das Projekt zur Verfügung.

Das wird er tun, dachte sie zuversichtlich. Schließlich war allgemein bekannt, wie sehr Ra’id al Maktabi sich für das Wohl seiner Untertanen einsetzte. Da würde er ihr diese kleine Bitte doch wohl kaum abschlagen, oder?

Sie war bereits bei der Zusammenfassung ihrer Präsentation, als die mächtige, runde goldene Flügeltür am anderen Ende des Saals aufgestoßen wurde. Antonia lief ein ahnungsvoller Schauer über den Rücken, als sie dem Beispiel der Delegierten folgte und sich von ihrem Stuhl erhob.

Erwartungsvoll und beklommen zugleich sah sie ihrer ersten Begegnung mit dem „Schwert der Vergeltung“ entgegen. Als sie sich jedoch umdrehte, um einen ersten Blick auf den Scheich zu erhaschen, blendete die Sonne sie und raubte ihr die Sicht. Doch seine ungeheure Präsenz spürte sie auch so.

Hochgewachsen und geschmeidig näherte sich der Herrscher über Sinnebar wie eine Raubkatze. Das Rascheln des tiefblauen Gewands begleitete seine Schritte. Um die Taille trug er eine mit Juwelen besetzte Schärpe.

Ein angstvoller Schauer lief Antonia über den Rücken. Sie hatte sich den berüchtigten Herrscher wesentlich älter vorgestellt. Scheich Ra’id al Maktabis Ruf lag in seinem unbeirrbaren Einsatz zum Wohle seines Landes begründet. Aber der Mann befand sich in der Blüte seiner Jahre! Und er schien ganz eindeutig etwas gegen sie zu haben.

„Signorina Ruggiero.“

„Saif …“

Als Seine Königliche Hoheit, Scheich Ra’id al Maktabi ihr kühl die Hand schüttelte, schnappte Antonia nach Luft. Diesen Händedruck hätte sie überall wiedererkannt, und der Name Saif entschlüpfte ihr automatisch, bevor sie noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Und nun …

Plötzlich begann sie vor Angst am ganzen Körper zu zittern.

„Wasser!“, kommandierte eine Männerstimme. Jemand schob ihr einen Stuhl zurecht, auf den sie sank, weil ihre Beine den Dienst versagten. Derselbe Mann sorgte dafür, dass sie nicht vom Stuhl rutschte. Als sie aufsah, blickte sie direkt in die Augen des Mannes, der gleichzeitig ein Fremdling und ihr Geliebter war.

Und der Vater ihres ungeborenen Kindes.

Die Erkenntnis, dass der Vater ihres Babys kein Geringerer als das Schwert der Vergeltung war, zog ihr den Boden unter den Füßen weg. Das war einfach zu viel für sie.

Von einer Sekunde auf die andere waren alle Hoffnungen, sie würde Saif finden und ein glückliches Leben mit ihm und ihrem gemeinsamen Kind führen können, zunichte gemacht. Wie konnte sie diesem Mann – dem Herrscher über Sinnebar – sagen, dass sie seinen Thronfolger unterm Herzen trug? Sowie das Kind auf der Welt war, würde er es ihr wegnehmen!

Er ist geheimnisvoller als die Nacht und doppelt so gefährlich, dachte sie, als Ra’id al Maktabi sie abweisend musterte. Wenn ich ihm von dem Baby erzähle, denkt er bestimmt, ich wäre nur hinter seinem Geld her. Und mit Sicherheit würde er von ihr verlangen, das Kind in Sinnebar aufzuziehen, wenn er es ihr nicht sogar wegnähme.

„Lassen Sie sich von mir nicht aus dem Konzept bringen, Signorina Ruggiero“, sagte der Mann, der sich ihr als Saif vorgestellt hatte und in Wirklichkeit Herrscher über Sinnebar war. „Bitte fahren Sie fort.“

Eine höflich-auffordernde Geste begleitete seine Worte. Antonia riss sich zusammen. Dieser Mann war es gewohnt, dass man seinen Befehlen Folge leistete. Sie mochte gar nicht daran denken, was passieren würde, wenn sie sich seiner Aufforderung widersetzte.

Also trank sie einen Schluck Wasser und versuchte verzweifelt, sich zu sammeln. Der Gedanke an das Kind, das sie unterm Herzen trug, half ihr. Allein schon ihrem Kind zuliebe durfte sie jetzt nicht die Fassung verlieren. Außerdem musste sie auch an die Kinder hier in Sinnebar denken, die von ihrem Projekt profitieren würden. Auch sie durften nicht enttäuscht werden. Energisch richtete sie sich auf. „Gentlemen“, sagte sie mit brüchiger Stimme, räusperte sich und setzte noch einmal an. „Gentlemen, ich habe noch einige Vorschläge zu dem Projekt.“ Bevor sie fortfuhr, wandte sie sich einem Bediensteten zu und bat: „Würden Sie Seiner Majestät bitte eine Mappe reichen?“ Sie drückte dem Mann eine Mappe mit dem Exposé in die Hand.

„Das war sehr überzeugend, Signorina Ruggiero“, befand Ra’id am Ende der Konferenz. „Ich werde mich mit meinem Kronrat beraten, bin aber bereits entschieden, Ihrem Ersuch stattzugeben und in Sinnebar eine Zweigstelle Ihrer Wohltätigkeitsstiftung aufzubauen.“

„Ich würde gern noch einen anderen Punkt mit Ihnen besprechen“, erwiderte sie darauf.

Die Delegierten hielten entsetzt die Luft an. Niemand unterbricht den Herrscher, vermutete Antonia. Doch sie hatte keine Wahl, denn die Zustimmung des Königs zu diesem Punkt war unerlässlich. „Das Land …“

Weiter kam sie nicht. Niemand, insbesondere nicht Antonia, hätte Ra’ids Reaktion vorhersehen können. Die Männer senkten die Blicke. Ra’id al Maktabi hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, doch die um den Tisch versammelten Delegierten nahmen eine fast unmerkliche Veränderung an ihm wahr, die sie alle das Fürchten lehrte.

Ra’ids Stimme jedoch war völlig ruhig, als er sagte: „Wir haben eine ganze Reihe von Punkten zu besprechen, Signorina Ruggiero.“

War sie die Einzige, die aus den Worten eine versteckte Drohung heraushörte? Oder war dies vielleicht die Gelegenheit, die sie sich erhofft hatte? Sie konnte Ra’id mitteilen, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Vermutlich würde die Nachricht bei ihm wie eine Bombe einschlagen. Aber irgendwann würde es ihn wohl doch freuen, Vater zu werden. Zumindest hoffte sie das.

Die Männer hatten verstanden, dass ihr König ein Gespräch unter vier Augen führen wollte. Sie erhoben sich, verneigten sich ehrerbietig und verließen den Saal.

10. KAPITEL

Antonia war allein mit Ra’id. Sogar die Bediensteten hatten lautlos den Saal verlassen. Beredtes Schweigen erfüllte den Raum, und der mächtigste Mann in der Golfregion musterte seine Besucherin mit festem Blick. Dies war kein zugänglicher Liebhaber, der sich über ihre Schwangerschaft freuen würde, sondern ein harter, unnachgiebiger Wüstenkönig, ein Krieger, der das Wohlergehen seines Volkes über alles andere stellte, ein Mann ohne Herz. Trotzdem musste sie ihm die Wahrheit sagen. Zuerst würde sie ihm Sinn und Zweck der Wohltätigkeitsstiftung erklären. Wenn der geschäftliche Teil der Unterhaltung abgeschlossen war, konnte sie sich auf die wichtigste Neuigkeit konzentrieren, die sie für ihn hatte. Das erforderte all ihren Mut. Wenigstens konnte sie sich auf die erfolgreiche Präsentation vom Morgen stützen. Die Delegierten waren alle begeistert gewesen von dem Projekt und wollten es gern unterstützen – vorausgesetzt, der Scheich gab seine Zustimmung.

Hatte sie sich klar genug ausgedrückt? Ra’ids finstere Miene gab ihr zu denken. Langsam begann Antonia sich zu fragen, ob sie sich unbewusst einen großen Schnitzer geleistet hatte. Also machte sie eine entschuldigende Geste und sagte schnell: „Es ist selbstverständlich, dass die Stiftung alle Kosten für den Bau der Einrichtung übernehmen wird. Wir sind natürlich auch gern bereit, den Verkehrswert für das Grundstück zu zahlen.“

„Den Verkehrswert?“

Seine heftige Reaktion erschreckte sie. Ra’id sprang auf und beugte sich mit zu Fäusten geballten Händen über den Tisch. Erst als er sich schließlich aufrichtete, ihr den Rücken zukehrte und sich einige Schritte entfernte, atmete sie wieder auf.

Verzweifelte zerbrach sie sich den Kopf, was sie getan hatte, um so eine heftige Reaktion hervorzurufen. Noch nie hatte sie sich so bedroht gefühlt. Keinesfalls konnte sie diesem Mann mitteilen, dass sie sein Kind erwartete. Vielmehr musste sie so schnell wie möglich hier weg, um das Baby vor dem Mann zu beschützen, der ihr völlig fremd war.

„Wohin willst du?“

Ra’id hatte sich umgedreht, als er bemerkte, dass sie ihre Sachen in die Aktenmappe räumte.

„Ich werde jetzt gehen. Offensichtlich ist dies kein guter Zeitpunkt für ein Gespräch.“

„Wann wäre es dir denn lieber?“ Er verstellte ihr den Weg zur Tür.

„Bitte, Ra’id …“ Antonia war den Tränen nahe und ärgerte sich über diese Schwäche. Tränen würden diesen Mann ohnehin nicht beeindrucken.

„Bitte, Ra’id …“, äffte er sie nach. „Was willst du dieses Mal? Eine Abfindung? Oder wäre dir vorher noch etwas mehr Action lieber?“

„Lass das, Ra’id!“ Verzweifelt wandte sie sich ab, damit sie seinen verächtlichen Blick nicht sehen musste. „Ich kann mich nicht mit dir unterhalten, wenn du dich so benimmst. Lass mich jetzt bitte gehen.“

„Ich lasse dich erst gehen, wenn wir über das Grundstück gesprochen haben, das dir offensichtlich so am Herzen liegt.“ Seine Stimme klang hart und grausam. Unnachgiebig zog er Antonia zum Tisch zurück. „Setz dich!“ Er zeigte auf den Stuhl neben seinem und schob ihr einen Stapel Dokumente hin, nachdem sie widerstrebend wieder Platz genommen hatte. „Ich gehe davon aus, dass du die kennst?“

Erstaunt sah Antonia auf, nachdem sie einen kurzen Blick darauf geworfen hatte. „Nein, diese Unterlagen sehe ich zum ersten Mal. Worum geht es darin?“ Verwirrt las sie noch einmal den Titel des Deckblatts. „Das verstehe ich nicht. Ist das eine Grundstücksübertragung deines Vaters auf meine Mutter?“

„Sehr gut“, bemerkte er sarkastisch. „Ich muss dich zu deiner Schauspielkunst beglückwünschen. Fast wäre ich dir auf den Leim gegangen.“

„Ich versuche lediglich, den Sinn dieser Dokumente zu erfassen. Tut mir leid, wenn ich etwas begriffsstutzig bin.“

„Begriffsstutzig?“ Ra’id lachte verächtlich.

„Kanntest du meine Mutter?“ Für Antonia wurde alles immer mysteriöser. Immer wieder las sie den Namen ihrer Mutter auf dem Papier, als könnte er sie beschützen.

„Wie hätte ich die Konkubine meines Vaters nicht kennen sollen?“

„Wie bitte?“ Ihr wurde schwindlig. Natürlich hatte sie Ra’ids Worte gehört, doch sie weigerte sich, sie zu akzeptieren. Sie erhob sich schwankend und musste sich an der Tischkante festhalten, um nicht zu taumeln. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, stieß sie leise hervor.

„Wirklich nicht?“ Auf Ra’ids hartem Gesicht spiegelte sich Ungläubigkeit. „Du kannst dir diese Schmierenkomödie sparen. Lass dir eins gesagt sein, Antonia: Es ist mir völlig gleichgültig, wie sehr du deine Mutter geliebt hast oder wie viel ihr einander bedeutet habt, ganz zu schweigen davon, wie sehr du dieses Grundstück in Sinnebar haben willst.“

„Welches Grundstück?“ Verständnislos sah sie ihn an. „Was meinst du?“

„Ach, hör doch auf!“ Er schüttelte wütend den Kopf. „Wenn du dich nicht etwas mehr anstrengst, wird aus dir nie eine große Schauspielerin.“

„Ich spiele dir nichts vor.“ Antonia hatte das Gefühl, plötzlich keine Luft mehr zu bekommen. „Ich hatte keine Ahnung, dass meine Mutter deinen Vater überhaupt gekannt hat. Und du behauptest, sie wäre sogar seine Geliebte gewesen?“

„Das ist eine sehr schmeichelhafte Bezeichnung.“

„Du hörst jetzt sofort auf damit, Ra’id!“ Warnend hob sie die Hand. Wehe, wenn er ihre Mutter noch ein einziges Mal beleidigte! Das durfte doch alles nicht wahr sein!

Immer noch völlig verwirrt setzte sie sich wieder und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Erst dann las sie sich die Dokumente in Ruhe durch. Offenbar hatte sie ein Grundstück in Sinnebar und eine Immobilie von ihrer Mutter geerbt. Unglaublich! Und Helena war tatsächlich die Geliebte des verstorbenen Scheichs gewesen?

Aber Ra’id ließ ihr keine Zeit, sich von dem Schock zu erholen. „Willst du mir immer noch weismachen, du hättest von all dem nichts gewusst?“

„Ich hatte wirklich keine Ahnung, das musst du mir glauben.“ Es war schwierig genug, sich mit den Tatsachen abzufinden. Nicht nur, dass die junge Helena die Geliebte des Scheichs gewesen war, sie hatte auch eine Abfindung von ihm erhalten, als er ihrer überdrüssig geworden war. Als Anerkennung ihrer Dienste hatte er ihr ein Grundstück in Sinnebar überschrieben! Offenbar hatte er den Wert des Grundstücks gar nicht bedacht, wohingegen Ra’id die Angelegenheit aus einem völlig anderen Blickwinkel betrachtete. Land in Sinnebar war wertvoll und musste im Besitz seines Volkes bleiben. Antonia konnte seine Sichtweise sogar nachvollziehen. Deshalb behandelte er sie so abweisend und verächtlich. Sie hatte eine Parzelle von dem Land geerbt, das seinem Volk gehörte. Das Geschenk an Helena war auf Antonia übergegangen, die allerdings nicht die Tochter des verstorbenen Scheichs, sondern von Antonio Ruggiero war, der Helena ein besseres Leben geboten hatte.

Sie hatte keine Ahnung, was für ein Leben ihre Mutter geführt hatte. Das wurde Antonia schlagartig bewusst. Als sie aufsah, begegnete sie Ra’ids hartem, unnachgiebigem Blick. Von diesem Mann konnte sie kein Verständnis erwarten. Er war für sie jetzt unerreichbar. Trotzdem musste sie einen Weg zu diesem geheimnisvollen Menschen finden, denn sonst konnte sie ihr Vorhaben, eine Zweigstelle der Stiftung in Sinnebar zu gründen, endgültig vergessen.

„Ich werde das Land zum Wohle deines Volkes nutzen“, versprach sie und fasste neuen Mut. Insgeheim entwickelte sie bereits ein Konzept.

„Dazu benötigst du aber meine Genehmigung.“

„Aber die wirst du mir doch geben.“ Vor lauter Aufregung war sie zu schnell aufgesprungen, was sich sofort rächte. Schwankend suchte sie erneut Halt an der Tischkante. „Bitte!“

„Ist dir nicht gut?“ Ra’id schaute sie forschend an.

„Doch, doch.“ Sie durfte sich nichts anmerken lassen. Um des Babys willen. Ra’ids Kind könnte eines Tages Thronfolger sein. Dem Scheich war es durchaus zuzutrauen, ihr das Baby einfach wegzunehmen. Es würde ihn lediglich eine Unterschrift kosten. Von nun an musste Antonia auf der Hut sein.

„Möchtest du einen Schluck Wasser?“, fragte er.

Sie nickte – dankbar für den kurzen Aufschub und dafür, dass Ra’id offensichtlich doch noch so etwas wie Mitgefühl besaß. Antonia atmete tief durch und sah zu, wie er ihr ein Glas Wasser einschenkte. Die Schwangerschaft hatte sie körperlich geschwächt, aber ihre Entschlusskraft war stärker denn je, und sie dachte gar nicht daran, Ra’ids unfaire Beschuldigungen auf sich sitzen zu lassen.

„Es hat sich überhaupt nichts geändert“, sagte er, als er ihr das Glas reichte. „Du bist die Tochter deiner Mutter.“

„Und du bist der Sohn deines Vaters“, gab sie schlagfertig zurück. Ra’id machte ihr Angst, aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie sich von ihm beleidigen lassen musste. So leicht gebe ich nicht auf, schien ihr entschlossener Blick zu sagen. Das ginge gegen ihre Natur. Dies war ihre letzte Chance, etwas über ihre Mutter zu erfahren, die Stiftung in Sinnebar anzusiedeln und für ihren Erfolg zu sorgen. „Es wäre tragisch, wenn deine Gefühle für mich dich davon abbrächten, die von uns geplante Institution, die so viel Gutes für die Familien hier tun könnte, abzulehnen.“

Seine Miene blieb unverändert feindselig. Einfach würde es nicht sein, einen Draht zu ihm zu finden. Doch Antonia war entschlossen, das Projekt zu realisieren und sich ihr Kind nicht wegnehmen zu lassen. Auch nicht von dem erbarmungslosen Scheich. Sie wollte ihren Traum verwirklichen und würde sich nicht davon abbringen lassen.

„Ich benötige eine Baugenehmigung“, erklärte sie.

„Wofür?“, erkundigte er sich abweisend.

„Nach Durchsicht der Dokumente weiß ich nun, dass sich auf dem Grundstück, das ich geerbt habe, ein altes Fort befindet.“ Ungeachtet seiner finsteren Miene fuhr sie fort. „Ich werde es restaurieren lassen.“

„Du willst also tatsächlich Ernst machen mit dieser Fantasterei?“ Ungläubig musterte er sie.

Geflissentlich überhörte sie seinen Einwurf. „Selbstverständlich werde ich dich konsultieren, bevor ich bauliche Veränderungen anordne.“

„Du musst wissen, dass es auf dem Land, das deine Mutter dir hinterlassen hat, keinen Wasseranschluss gibt.“

Verblüfft sah sie auf und bemerkte seinen spöttischen Blick, hinter dem sich aber auch Leidenschaft verbarg. „Dir scheint die ganze Sache auch noch Spaß zu machen“, warf sie ihm schockiert vor, als ihr bewusst wurde, dass Ra’id sie ganz offensichtlich begehrte, während er es gleichzeitig genoss, sie in die Knie zu zwingen.

„Der Wasserlauf liegt auf der falschen Seite der Grundstücksgrenze. Leider hast du keinen Zugang.“

„Es sei denn, du würdest den Zugang genehmigen.“

„Das werde ich aber ganz sicher nicht tun“, antwortete er triumphierend.

„Mein Landbesitz ist also …“

„Völlig wertlos. Genau.“ Zufrieden bestätigte er ihren Verdacht.

„Für mich ist er alles andere als wertlos“, widersprach sie und dachte an ihre Pläne. „Ganz im Gegenteil.“

„Das verstehe ich nicht. Was willst du denn mit einem Stück unfruchtbarer Wüste anfangen? Hast du vielleicht vor, Kamelrennen zu veranstalten?“

„Spar dir deine gemeinen Bemerkungen, Ra’id! Du solltest vielmehr daran denken, dass ich dir die Gelegenheit biete, hier in Sinnebar eine Zweigstelle der Wohltätigkeitsstiftung meines Bruders feierlich zu eröffnen.“

„Vorausgesetzt ich werde Vorsitzender des Aufsichtsrats der hiesigen Niederlassung.“

„Gibt es eigentlich irgendetwas, über das du nicht bestimmst?“

Nicht irgendetwas, aber irgendjemand, dachte Ra’id, während Antonia weiterhin versuchte, ihr Projekt durchzusetzen. Er hatte ganz vergessen, wie hartnäckig sie sein konnte. Wie irritierend.

Wie begehrenswert …

Forschend musterte er sie. Ihre Miene verriet, dass sie die Antiquitäten im Saal bewunderte. Und ihr Blick wurde geradezu verträumt, wenn sie von ihrem geliebten Projekt sprach. Als allerdings die Unzulänglichkeiten des Forts zur Sprache kamen, war ihre Miene wieder hart und entschlossen. Vermutlich würde sie für die Umsetzung des Vorhabens kämpfen. Er erinnerte sich, wie sie durch die stürmische See geschwommen war. Nein, eine Antonia Ruggiero gab nicht so leicht auf. Allerdings musste die Vorstellung von der alten Zitadelle, in der ihre Mutter während ihrer letzten Monate in Sinnebar gelebt hatte, doch abschreckend auf sie wirken. Antonia musste doch befürchten, dass dieses halb verfallene Gebäude auch zu ihrem Gefängnis werden könnte.

Ganz hat sie sich aus dem schützenden Kokon in Rom noch nicht befreit, obwohl sie alles daranzusetzen scheint, überlegte Ra’id nachdenklich. Was hielt sie zurück? Lag es an ihm? Hatte sie Angst vor ihm? Oder hatte sie mehr Angst vor dem Geheimnis, das sie vor ihm hütete?

Sie begegnete seinem Blick, als hätte sie Ra’ids Gedanken gelesen. In ihren Augen las er, was er wissen wollte.

Antonia stockte der Atem, als Ra’id näher kam. Verzweifelt versuchte sie, sich auf seine Schärpe zu konzentrieren. Der brüllende Löwe hielt einen sehr großen Saphir in den tödlichen Krallen. So hatte sie sich das Emblem vorgestellt – eine perfekte Darstellung von Ra’ids Macht. Sie hingegen musste ihr ungeborenes Kind schützen und sich für alle anderen Kinder einsetzen, die Hilfe benötigten. Sie musste ihre Furcht verdrängen und durfte sich nichts anmerken lassen. „Sobald das alte Fort wieder bewohnbar ist, könnte ich selbst von dort aus die Restaurierungsarbeiten beaufsichtigen“, schlug sie unerschrocken vor.

„Bist du jetzt völlig verrückt geworden?“, brüllte Ra’id.

Wahrscheinlich hatte er recht. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, im schwangeren Zustand mitten in der Wüste leben zu wollen? Doch wenn sie jetzt nachgab und unverrichteter Dinge zurück nach Hause flog, würde ihr vermutlich die Wiedereinreise nach Sinnebar für immer verwehrt bleiben. Und alles endete in einem Desaster. „Aus den Dokumenten, die du mir vorgelegt hast, geht hervor, dass ich berechtigt bin …“

„Ohne meine Erlaubnis bist du zu gar nichts berechtigt“, versicherte er ihr mit gefährlich leiser Stimme.

Er stand jetzt ganz nah bei ihr, und sein betörender Duft vernebelte ihr das Hirn. Sie musste alles vergessen, was je zwischen ihnen gewesen war. Ra’id sollte wissen, dass sie sich nicht einschüchtern lassen würde, weil ihr Saif sich als Herrscher über Sinnebar entpuppt hatte. Wild entschlossen, ihre Pläne in die Tat umzusetzen, ging sie zum Angriff über und fragte herausfordernd: „Gesetze haben in Sinnebar demnach keine Gültigkeit?“

Doch er überhörte ihre provokante Frage einfach. „Ich werde dir eine Entschädigung für das Grundstück zahlen. Nenn mir einfach deinen Preis!“

„Ich habe keinen Preis“, stieß sie heftig hervor. Der Mann vor ihr hatte keine Ähnlichkeit mit ihrem geheimnisvollen Liebhaber auf der einsamen Insel und wäre ihrem Kind ganz sicher kein guter Vater.

„Ich werde dir das Land abkaufen“, erklärte er beharrlich. Offenbar hatte sie ihn falsch verstanden.

„Es ist unverkäuflich“, erklärte sie mit fester Stimme. „Und bevor ich dorthin fahre, würde ich gern das Zimmer meiner Mutter sehen.“

Unnachgiebig musterten sie einander. Das angespannte Schweigen wurde immer unerträglicher. Ra’id wunderte sich offenbar, dass jemand es wagte, seine Autorität infrage zu stellen, während Antonia entschlossen war, keinen Zentimeter nachzugeben. Sie steckten in einer Sackgasse. Es ging weder vor noch zurück.

Bis sich Ra’ids sinnliche Lippen erstaunlicherweise zu einem Lächeln verzogen. „Ich sehe keinen Grund, warum du nicht in Helenas Zimmer geführt werden solltest“, sagte er.

„Von dir?“ Insgeheim fürchtete Antonia die Antwort.

„Wer wäre besser dafür geeignet? Ich freue mich, dir das Zimmer deiner Mutter zu zeigen“, fügte er hinzu. „Und morgen früh fahre ich mit dir in die Wüste, um dir dein Land zu zeigen.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Doch bei aller Freude, etwas über ihre Mutter zu erfahren, spürte Antonia auch die unterschwellige Gefahr. Die bestand nicht nur darin, dass sie ihrem ungeborenen Kind eine Fahrt durch die Wüste zumutete, sondern hauptsächlich in Ra’ids Anwesenheit. Andererseits kannte sich niemand besser in der Wüste aus als er.

Und vielleicht konnte sie ihn doch noch von ihrem Projekt überzeugen, und er gewährte ihr den Wasserzugang. Außerdem bot sich bestimmt eine passende Gelegenheit, um ihm mitzuteilen, dass er Vater wurde.

Die Hoffnung stirbt zuletzt, dachte Antonia und atmete tief durch.

„Soll ich dir jetzt das Zimmer deiner Mutter zeigen?“, fragte er.

„Ja, ich bin bereit“, antwortete sie.

11. KAPITEL

Ra’id spürte Antonias Aufregung, als er sie über vergoldete Korridore zum Ostflügel des Palasts führte, wo die Rollläden seit Jahren nicht hochgezogen worden waren und die Räume ein trauriges Dasein im Dunkeln fristeten. Natürlich spürte er auch ihre Anspannung. Kein Wunder, sie wusste ja nicht, was sie erwartete. Wie vor drei Monaten auf der Insel, als er Saif und sie Dienstag gewesen war, ahnte er genau, was in diesem Mädchen vorging. Allerdings war das Mädchen inzwischen zur Frau gereift. Doch sie war noch immer so hartnäckig und entschlossen, ihren Willen durchzusetzen, wie damals. Diese Frau ließ sich nicht so leicht von ihrem Weg abbringen. Vielleicht ändert sich das, wenn sie das Zimmer ihrer Mutter sieht, überlegte Ra’id, als sie vor der Tür standen.

Antonia konnte es kaum glauben. Endlich würde sie mehr über ihre Mutter erfahren. Aufgeregt blieb sie neben Ra’id vor der goldenen Tür stehen und hielt ergriffen den Atem an. Ein begnadeter Kunsthandwerker musste diese mit Juwelen besetzte Tür geschaffen haben. So etwas Wunderschönes sah sie zum ersten Mal.

„Ist die Tür aus Gold?“, fragte sie unschuldig, als sie das Kunstwerk näher betrachtete.

„Was hier wie Gold aussieht, ist auch Gold“, antwortete Ra’id trocken. „Wollen wir hineingehen?“

„O ja, bitte!“ Sie war so aufgeregt, dass sie kaum wusste, wohin sie zuerst schauen sollte, wenn sie das Zimmer betrat. „Könnten wir bitte das Licht anknipsen?“ Unsicher blieb sie auf der Türschwelle stehen.

„Selbstverständlich.“ Ra’id griff an ihr vorbei und tastete nach dem Lichtschalter. Sofort spürte sie wieder das vertraute Prickeln. Doch darauf wollte sie jetzt nicht achten. Ein von Spinnweben eingehüllter Kronleuchter spendet trübes Licht.

Zögernd betrat Antonia den Raum. Was immer sie nach dem ersten Blick auf die goldene Tür erwartet hatte, es war ganz sicher nicht dieses düstere Interieur. Laken bedeckten die Möbel, und jeder Schritt wirbelte Staub auf. Der Raum strahlte fast körperlich eine Atmosphäre der Einsamkeit aus. Langsam drehte sie sich einmal um die eigene Achse. Hätten die Wände sprechen können, hätten sie eine tieftraurige Geschichte erzählt. Das konnte unmöglich das glückliche Liebesnest eines hübschen Mädchens sein. Es kam Antonia eher wie ein Gefängnis vor – oder wie ein goldener Käfig für die abservierte Mätresse, derer der Scheich überdrüssig geworden war. Er hatte sie wohl einfach vergessen und sich woanders vergnügt. Ihre Mutter dagegen war hier gefangen gewesen. Bedrückt fuhr Antonia mit dem Finger über eine vergilbte Modezeitschrift. „Nach der Abreise meiner Mutter nach Italien hat offenbar niemand mehr dieses Zimmer betreten“, sagte sie schließlich, entschlossen sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen.

Es schien Ra’id zu überraschen, wie gut sie sich beherrschte. Wofür hielt er sie eigentlich? Nichts und niemand brachte sie von ihrem Weg ab, erst recht nicht, nachdem sie nun eine klarere Vorstellung von der jungen Frau hatte, die ihre Mutter gewesen war.

Ra’id ließ sie keine Sekunde lang aus den Augen. Da er Antonias familiären Hintergrund inzwischen kannte, hatte er erwartet, das verwöhnte Kind eines immens reichen Vaters würde schnurstracks zur Frisierkommode ihrer Mutter marschieren, auf der unbezahlbare Juwelen in einem achtlosen Durcheinander lagen. Der Wert dieser Preziosen sollte demnächst von seinen Gutachtern geschätzt werden. Die meisten Leute hätten sich darauf gestürzt. Nicht so Antonia. Zunächst stand sie einfach nur da, als würde sie von heftigen Gefühlen überwältigt. So heftig, dass es sie große Anstrengung kostete, sich nichts anmerken zu lassen. Ein pulsierender Muskel in ihrer Wange verriet die Anspannung.

Die Minuten vergingen. Dann durchquerte Antonia das Zimmer und zog die Rollläden vor der Fensterwand hoch. „Könntest du mir bitte helfen?“, rief sie, als ein Rollladen klemmte. „Nicht nötig, ich habe es schon allein geschafft.“ Sie öffnete alle Fenster, um Licht und Luft in den stickigen Raum zu lassen. Warme, würzige Luft drang herein. „Das ist schon viel besser“, sagte sie zufrieden.

Einen Moment blieb sie nachdenklich stehen, dann machte sie sich daran, alles genau zu untersuchen. Dabei ging sie sehr methodisch vor. Sie begann vor dem großen Doppelbett, das mitten im Zimmer auf einem Podest stand. Von dort ging sie an der Frisierkommode mit den funkelnden Juwelen vorbei und durchquerte erneut den Raum. Ein mit Rubinen besetztes, achtlos über einen Kleiderständer geworfenes Abendkleid ignorierte sie. Sie kehrte zum Bett zurück, betrachtete es einen Moment lang mit starrem Blick, dann war es plötzlich vorbei mit ihrer Selbstbeherrschung. Langsam, wie in Zeitlupe, sank sie vor dem Bett zu Boden.

Ihn brachte wirklich nichts so leicht aus der Fassung. Seit seiner Inthronisierung hatte er schon viele schwierige Entscheidungen treffen müssen, und er hatte vieles erlebt, was ihn aus dem Gleichgewicht hätte werfen müssen. Doch er war stets besonnen geblieben. Als er jetzt jedoch sah, wie herzzerreißend Antonia am Bett ihrer Mutter weinte, musste er sich abwenden und umgehend das Zimmer verlassen.

Ich will ihr nur zeigen, dass ich ihre Trauer respektiere, redete Ra’id sich ein, als er sich von außen an die Tür lehnte. Er atmete tief ein, um seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. Trotz aller Härte, mit der er Antonia behandelte, konnte er nicht ungerührt dabeistehen und zusehen, wie sie zusammenbrach. Ihre Starrköpfigkeit war viel leichter zu ertragen. Insgeheim hatte er gehofft, sie würde in wahre Begeisterungsrufe ausbrechen, wenn sie all die hübschen Sachen im Zimmer ihrer Mutter erblickte. Stattdessen hatte sie sofort den Kern des Problems erfasst.

Der Kern des Problems bestand darin, dass Helena sich in diesem Zimmer sehr einsam und verlassen gefühlt haben musste, bevor Antonio Ruggiero sie gerettet hatte. Das war immer noch sehr deutlich spürbar, und dank Antonia hatte auch er das inzwischen erkannt.

Die glückliche Zeit, die er mit Antonia auf der einsamen Insel verbracht hatte, ließ sich nicht wiederholen. Es waren gestohlene Stunden gewesen, Stunden, die er noch immer bereute. Sein ganzes Leben war dem Wohl seines Landes und seines Volkes gewidmet. Dazu hatte er sich verpflichtet. Und das durfte er keinesfalls aufs Spiel setzen. Antonia war nicht einfach ein Mädchen, das er attraktiv fand. Durch ihren Landbesitz in Sinnebar stellte sie eine Gefahr für das Wohlergehen seines Volkes dar. Er würde nicht zulassen, dass sein Land wieder im Chaos versank. Er wollte die Vergangenheit endgültig begraben, koste es, was es wolle.

Er richtete sich kerzengerade auf, öffnete leise die Tür und kehrte in das Zimmer zurück. Dort erlebte er eine Überraschung. Antonia schien sich wieder gefangen zu haben. Sie saß vor der Frisierkommode und las Briefe.

„Warum hast du mir nichts von diesen Briefen erzählt, Ra’id?“, fragte sie wesentlich ruhiger, als er erwartet hatte.

Hatte er wirklich mit einem hysterischen Anfall gerechnet? Mit einer gebrochenen, gramgebeugten Frau? Hatte er die Amazone vergessen, die ihn auf seiner Jacht mit einem Messer bedroht hatte? Dies war kein Mädchen, das man einfach beiseiteschob, sondern eine starke und entschlossene Frau, die wusste, was sie wollte. Selbst wenn man ihr das aufgrund ihrer Jugend auf den ersten Blick nicht zutraute.

„Ich wusste nicht, dass meine Mutter eine Zofe hatte, der sie sich anvertraut hat“, sagte Antonia und wedelte mit dem Briefbündel, das sie entdeckt hatte. „Nicht ein einziger Brief ist je nach Rom geschickt worden.“

„Das liegt vermutlich daran, dass deine Mutter auf Englisch geschrieben hat.“

„Und die Zofe verstand nur Sinnebalesisch. Aber das hier hat sie sicher auch ohne Sprachkenntnisse verstanden.“ Sie betrachtete einige Fotos, auf denen sie als Baby in den Armen ihrer Mutter abgebildet war.

„Das wird wohl so sein.“

Aufgebracht sprang Antonia auf. „Und wieso habe ich die nie erhalten? Warum hat die niemand nach dem Tod meiner Mutter zurück nach Rom geschickt?“

„Wahrscheinlich weil man sie übersehen hat“, behauptete er ausweichend. Gleichzeitig erregte ihn die leidenschaftliche Konfrontation. „Bist du hier fertig?“ Er hielt ihr die Tür auf.

Langsam schüttelte sie den Kopf und musterte Ra’id zornig. „Du hast wirklich kein Herz.“

Als er sie nur schweigend anschaute, rief sie: „Ich geb’s auf. Aber bilde dir nur nicht ein, wir wären hier schon fertig.“

„Du bist hier fertig. Ich werde ein Zimmer im Palast für dich herrichten lassen. Wenn wir morgen zusammen zum Fort wollen, ist es besser, wenn du hier übernachtest“, entgegnete er kühl und bat sie mit einer unmissverständlichen Geste, das Zimmer zu verlassen.

Bekleidet mit einem züchtigen Baumwollschlafanzug stand Antonia am Fenster ihres Zimmers und beobachtete, wie Ra’id zielstrebig den Hof überquerte. Noch immer machte sein Anblick sie atemlos. In seiner Amtstracht wirkte er beinahe noch anziehender und bedrohlicher.

Nachdenklich blickte Antonia ihm nach. Wie kalt und abweisend er sie vorhin behandelt hatte.

Dabei war er doch der Vater ihres Kindes …

Als die Nacht hereinbrach, überlegte Antonia hin und her, wie sie ihm die frohe Botschaft mitteilen sollte. Wohin war er jetzt überhaupt unterwegs? Ging er zu einer Geliebten? Vielleicht hielt er sich einen ganzen Harem williger, frivoler Damen. Der Vater ihres Kindes. Ihr wurde übel. Gleichzeitig machte die Vorstellung sie wütend. Sie atmete tief durch, schloss das Fenster und stellte die Klimaanlage an. Schlaf werde ich heute Nacht wohl nicht finden, dachte Antonia. Wie sollte sie schlafen, wenn Ra’id die ganze Zeit in ihrem Kopf herumspukte? Das war frustrierend, denn sie hatte ja keinerlei Rechte an ihm. Sie waren praktisch Fremde, die einander nichts schuldig waren und die weniger denn je voneinander wussten.

Warum fehlte er ihr dann so sehr? Ärgerlich drängte sie die aufsteigenden Tränen zurück. Ihre Liebe führte zu nichts, sondern würde sie nur noch unglücklicher machen. Antonia Ruggiero verliebt in das Schwert der Vergeltung? Das klang einfach nur lächerlich.

Barfüßig ging sie zu ihrem einsamen Bett. Auf den ersten Blick war es sehr großzügig von Ra’id, sie in dieser luxuriösen Umgebung unterzubringen, doch vermutlich tat er das nur, um sie im Blick zu behalten. Wahrscheinlich wurde er über jeden ihrer Schritte sofort informiert. Offensichtlich wollte er die Fäden in der Hand behalten und bestimmen, was sie als Nächstes tat. Doch dass er Vater wurde, wusste er nicht.

Ein Baby schweißt die Eltern normalerweise zusammen. Doch sie und Ra’id hätten nicht weiter voneinander entfernt sein können. Geistesabwesend strich sie mit der Hand über das frisch duftende, gestärkte blütenweiße Betttuch.

Während sie Stunde um Stunde wach lag, analysierte Antonia, was sie durch die Besichtigung von Helenas Zimmer über ihre Mutter erfahren hatte. Ihre Mutter war sehr jung und unreif gewesen, als sie nach Rom zog, um Antonias Vater zu heiraten, obwohl sie zu dem Zeitpunkt bereits einen Sohn vom Herrscher über Sinnebar zur Welt gebracht hatte. Helena hatte ihren Sohn nach der Geburt nie wiedersehen dürfen. Die arme Helena! Sie interessierte sich für Popmusik und Mode und achtete sehr auf ihr Äußeres, weil sie sich einbildete, ihre Schönheit wäre der Schlüssel zum Glück. Am Ende musste sie einsehen, dass ihre Schönheit ihr nur geschadet hatte, denn insbesondere der Scheich von Sinnebar fand oberflächliche Schönheit bald langweilig und wandte sich einer neuen Eroberung zu.

Woher soll ich wissen, dass Ra’id nicht genauso ist wie sein Vater? Schließlich war er sein Sohn. Und er war kalt und herzlos. Er konnte sie nicht einmal ohne Selbstverachtung anschauen, denn sie verkörperte den einzigen Fehler, den er sich je geleistet hatte.

Bei ihr hatte er sein Pflichtbewusstsein vergessen. Dafür wollte er sie jetzt bestrafen und sie so schnell wie möglich wieder loswerden! Was auch immer sie in dem alten Fort erwartete, Ra’id war offensichtlich sicher, dass sie nach dem Besuch dort alle ihre Pläne, hier eine Einrichtung für bedürftige Kinder aufzubauen, schlagartig fallenlassen und fluchtartig abreisen würde. Seine Grausamkeit gipfelte darin, dass er entschlossen war, ihre Reaktion persönlich mit anzusehen.

Er forderte seinen Hengst stärker als sonst. Das Pferd machte seinem Namen Tonnerre – französisch für Donner – alle Ehre. Als es im Galopp über den nur vom Mondschein beleuchteten Trampelpfad zu den Bergen ging, flogen die Funken nur so beim Kontakt der Hufeisen mit dem harten Untergrund.

Dann witterte das Pferd Wasser, und nur dank seiner ausgezeichneten Reitkunst schaffte Ra’id es, das Tempo des Tieres zu drosseln. Wiehernd und protestierend gehorchte Tonnerre seinem Herrn, und sie ritten im Schritt weiter. Ra’id ließ die Zügel locker und sorgte dafür, dass sein Pferd sich auf dem letzten Kilometer abkühlen konnte.

Als sie schließlich die eisige Quelle am Fuß eines Kliffs erreichten, saß Ra’id ab, flüsterte dem Hengst lobende Worte ins samtige Ohr und nahm Tonnerre das Zaumzeug ab, damit das Tier sich frei bewegen konnte.

Frei …

Fast beneidete er das stolze Pferd, denn er selbst würde niemals frei sein. Er lehnte sich an den kühlen schwarzen Granitfels und sah dem Tier beim Trinken zu. Traurig dachte er an Antonia, die jetzt wahrscheinlich längst im Bett lag und schlief. Seltsam, dass dieses junge Mädchen ihm so unter die Haut ging. Sie hatten keine Zukunft, und sie machte ihm nur Schwierigkeiten. Aber der Anblick der mitten in der Wüste gelegenen Zitadelle würde sie sicher dazu bewegen, sofort abzureisen. In Rom konnte sie sich ja einem anderen Projekt widmen.

Er legte Kopftuch und Robe ab und tauchte ins eisige Wasser. Dabei stellte er sich nicht das junge Mädchen vor, das in seinen Armen vor Lust stöhnte, sondern ein Flugzeug, das sich in den Himmel erhob und Antonia und ihre verrückten Ideen zurück nach Rom brachte.

Als der Morgen dämmerte, hatte Antonia einen Plan ausgearbeitet. Sie wollte ihr eigenes Geld, das sie geerbt hatte, für den Umbau der Zitadelle einsetzen. Dann wurde das Geld der Stiftung nicht angetastet. Mit Ra’ids Fachwissen und dem anderer Experten ließe sich das Projekt verwirklichen. Hoffentlich hilft er mir, dachte sie. Und hoffentlich erklärte er sich bereit, ihr Zugang zum Wasserlauf zu verschaffen. Sonst könnte sie das Projekt gleich ad acta legen.

Irgendwie werde ich ihn schon überreden, sagte sie sich optimistisch nach einer erfrischenden Dusche. Bei dem plötzlichen Geräusch donnernder Hufe merkte sie auf und ging neugierig zum Fenster. Wer war denn um diese Zeit schon unterwegs? Ihre Suite lag in einem der obersten Stockwerke des Palasts mit Blick über Hof und Stallungen. Sie wusste sofort, dass es Ra’id war, der von dem imposanten Hengst sprang und das Pferd zurück zum Stall führte. Auf dem Weg sah er auf und fing ihren Blick auf.

Erschrocken wich Antonia zurück. Hatte er gespürt, dass sie ihn beobachtete? Ja, ganz sicher hatte er das.

Das unsichtbare Band zwischen ihnen existierte also noch immer. Es schien sogar noch stärker geworden zu sein.

12. KAPITEL

Offensichtlich hatte auch sie eine schlaflose Nacht verbracht. Mit einem Blick bemerkte er ihr ungewöhnlich blasses Gesicht und die Schatten unter den Augen. Dieses Bild verfolgte Ra’id auf dem Weg zu seiner Privatsuite. Hatte Antonia endlich akzeptiert, dass es zwecklos war, in Sinnebar zu bleiben? Würde sie widerspruchslos nach Rom zurückkehren? Und wenn ja, wie würde er sich dabei fühlen?

Er duschte schnell, zog sich an und machte sich auf den Weg in den Frühstückssalon, wo er mit Antonia verabredet war.

Sie trug einen Safarianzug und stand am Buffet, offensichtlich unschlüssig, was sie frühstücken wollte. Beflissen schlug einer der Diener ihr verschiedene Köstlichkeiten vor.

Alle stehen auf und verneigen sich vor ihm, dachte Antonia befremdet, als sie sich ihm zuwandte.

„Guten Morgen, Ra’id“, begrüßte sie ihn.

Überraschtes Wispern ertönte, als die Bediensteten hörten, dass sie den Herrscher mit seinem Vornamen anredete. Das tut sonst niemand, dachte Ra’id. Außer seinem Bruder natürlich. Wahrscheinlich hätte ich meinen Vornamen sonst schon vergessen, dachte er ironisch.

Sehnsüchtiges Verlangen durchflutete ihn, als ihre Blicke sich trafen. Dabei hatte er sich doch alle Gefühle für sie verboten, um Antonia vor einem unbarmherzigen König zu bewahren.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er, nahm ihr den Teller aus der Hand und wählte selbst einige schmackhafte Speisen für sie aus.

„Nein. Und wie war deine Nacht?“

Würde er sich je an ihre Unverblümtheit gewöhnen? In ihrem Blick las er nicht nur Verletztheit und Enttäuschung, sondern auch Trotz. Offensichtlich hatte sie seinen Besuch in ihrer Suite erwartet. Hoffte Antonia, sie könnte die breite Kluft zwischen ihnen überwinden und an die gestohlenen Stunden auf der einsamen Insel anknüpfen?

„Ich bin ausgeritten“, erklärte er knapp. „Möchtest du sonst noch etwas?“ Er zeigte auf das üppige Buffet.

„Nein, vielen Dank. Bist du die ganze Nacht geritten?“, fragte sie mit Unschuldsmiene. „Musstest du nachdenken, Ra’id?“

„Nein. Hätte ich das denn tun sollen?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Wahrscheinlich nicht.“

Ihre Wangen schimmerten jetzt rosig, und sie schien außer Atem. Offensichtlich konnte ihr Herz mit den Emotionen nicht mithalten. Ra’id wandte sich abrupt ab und ließ sie einfach stehen. Allerdings begleitete ihn ihr frischer Duft und ihre unschuldige Erscheinung – dazu noch der bittende Blick. Fast wäre er eingeknickt. Doch zum Glück war er ein Kopf- und kein Bauchmensch. Daher fiel es ihm leicht, ihr einfach den Rücken zu kehren.

Er war fast bis zur Tür gekommen, als er bemerkte, dass Antonia ihm gefolgt war. „Ja bitte?“, fragte er von oben herab.

„Ich kann es kaum erwarten, endlich die Zitadelle zu besichtigen“, sagte sie, als wären sie auf einer Urlaubsreise und er ihr Reiseführer.

Daraufhin nickte er nur abweisend und ging weiter.

„Willst du denn nicht frühstücken?“ Energisch hielt sie ihn am Ärmel fest.

Schockiert über ihre Unverfrorenheit – sämtliche Bedienstete schnappten entsetzt nach Luft – sah er sie an.

Offensichtlich war sie sich keiner Schuld bewusst. „Du musst doch etwas essen, Ra’id“, fuhr sie beharrlich fort, als hätte sie es mit einem trotzigen Kind zu tun.

Nur mit größter Mühe riss er sich zusammen. „Ich habe Wichtigeres zu bedenken.“

„Dann hast du wohl auch keinen Appetit?“ Der Griff ihrer Hand verstärkte sich und zerknüllte den Stoff.

„Ganz im Gegenteil, aber ich werde in meiner Privatsuite frühstücken“, beschied er sie abweisend.

„Natürlich. Wie konnte ich das nur vergessen. Du ziehst dich in deinen Elfenbeinturm zurück.“ Wütend schaute sie ihn an.

„Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest.“ Demonstrativ befreite er sich aus ihrem Griff und verließ den Frühstückssalon. Sekundenschnell hatte er beschlossen, sofort zu den Stallungen zu gehen, um sich persönlich davon zu überzeugen, dass die Pferde bereit für den Ausritt waren.

Sie hätte ihn nicht verärgern sollen. Antonia frühstückte, wenn auch nur um des Babys willen. Ihr selbst war der Appetit vergangen. Anschließend kehrte sie in ihre Suite zurück, um sich auf den Weg zur Zitadelle vorzubereiten. Sollte Ra’id sie persönlich dorthin bringen – was mittlerweile keineswegs sicher war –, wäre das kaum als großzügige Geste seinerseits, sondern vielmehr als eine weitere Gelegenheit zu werten, ihr vor Augen zu führen, wie naiv und albern ihr Plan war, das Fort in eine Einrichtung für bedürftige Kinder zu verwandeln. Ohne Ra’ids Genehmigung, eine Wasserleitung zu legen, wäre das gesamte Unterfangen sowieso hinfällig.

Trotzdem beschloss Antonia, es darauf ankommen zu lassen. Seine Drohgebärden konnten sie nicht einschüchtern. Sie wollte sich selbst ein Bild von der Lage machen. Vielleicht gab es in der Wüste noch eine andere Wasserquelle, die sie nutzen konnte. Dann sprach nichts mehr dagegen, die alte Festung zu restaurieren und wieder mit Leben zu füllen.

Die Gelegenheit, Ra’id von ihrem Baby zu erzählen, rückte allerdings in weite Ferne. Aber wenn sie nicht wenigstens in Ra’ids Nähe blieb, ergab sich womöglich überhaupt keine Möglichkeit, ihm ihr Geheimnis anzuvertrauen.

Erst als Antonia zielstrebig auf die Stallungen zuschritt, bemerkte Ra’id, dass sie ein wenig zugenommen hatte. Es stand ihr gut, und sie strahlte nur so vor Gesundheit. Ihr Haar schimmerte leuchtender als je zuvor. Leider hatte sie es zu einem strengen, für sie unvorteilhaften Knoten gewunden. Auch ihr wild entschlossener Gesichtsausdruck missfiel ihm.

Sie will also Krieg, dachte er, erwartungsvoll und amüsiert zugleich. Ausgezeichnet. Er freute sich schon auf die Schlacht.

„Kann es losgehen?“, fragte sie mit Blick auf den lammfrommen Wallach, den er für sie hatte satteln lassen. Dann betrachtete sie vielsagend seinen ungeduldig stampfenden Hengst.

Der Wallach schien zu spüren, dass dies kein gemütlicher Ausritt werden würde, und ließ unsicher den Kopf hängen.

Beruhigend klopfte Ra’id ihm auf den Hals, als Antonia aufsaß. „Alles in Ordnung?“, fragte er, weil er meinte, kurz Unsicherheit in ihrem Blick entdeckt zu haben. Offensichtlich fand sie die Aussicht, allein mit ihm durch die Wüste zu reiten, plötzlich gar nicht mehr so prickelnd. „Du hast doch hoffentlich einen Hut dabei? Vielleicht hast du bemerkt, wie heiß die Sonne hier brennt.“

Wortlos zog sie einen Hut aus der Tasche und setzte ihn auf.

„Der ist völlig ungeeignet.“

„Etwas anderes habe ich aber nicht dabei.“ Herausfordernd tippte sie an die breite Krempe.

„Du brauchst das hier“, erklärte er.

Verächtlich beäugte sie das Tuch, das er ihr hinhielt, damit sie Kopf und Gesicht bedeckte. „Das kannst du selbst umbinden“, rief sie. Sie dachte gar nicht daran, etwas von ihm anzunehmen. „Mir genügt der Hut.“ Energisch drehte sie das Pferd herum.

Eine Stunde und einen Sandsturm später bat sie ihn zerknirscht um das Kopftuch.

„Du findest das wohl sehr witzig, was?“, fragte sie unwirsch, als er kühles, klares Wasser aus einer Kelle trank, die ein Beduine ihm gereicht hatte. Der Mann gehörte zu einer Gruppe, die ihr Lager vorübergehend in der Nähe eines Brunnens aufgeschlagen hatte.

„Ganz im Gegenteil.“ Ra’id hatte sich aus seinem langen Stofftuch gewickelt, das Kopf, Hals und Gesicht vor Sand und Sonne geschützt hatte, wohingegen Antonia einer Sandfigur glich. Nur ihre geröteten Augen verrieten, dass sie ein menschliches Wesen war. „Ich weiß, wie du das Zeug loswirst“, sagte er lächelnd.

„Ja?“ Neugierig betrachtete sie die Satteltaschen des Hengstes und fragte sich, womit Ra’id ihr helfen würde, sich von dem Sand zu befreien.

„Aber sicher.“ Im nächsten Moment schüttete er ihr einen Eimer Wasser über den Kopf. „Das reinigt und kühlt.“

Entrüstet schüttelte sie sich und fluchte. „Was fällt dir ein, du …“

„Bestie?“, schlug er amüsiert vor, bereits auf dem Weg zu seinem Hengst, um das Kopftuch für Antonia zu holen.

Inzwischen hatten die kichernden Beduinenfrauen Antonia geholfen, ihre Haare zu waschen, und baten sie jetzt in ein Zelt. Vermutlich, um ihr für den Ritt durch die Wüste geeignetere Kleidung herauszusuchen.

Die Beduinen sind wirklich freundliche, großzügige Menschen, dachte Ra’id wieder einmal.

Ungeduldig wartete er darauf, dass Antonia endlich wieder auftauchte. Während einer angeregten Unterhaltung mit den Männern, blickte er immer wieder unauffällig zu dem Zelt, in dem Antonia mit den Frauen verschwunden war. Er traute ihr nicht. Womöglich kam sie auf die Idee, ein Kamel zu stehlen und sich darauf aus dem Staub zu machen.

Mit finsterer Miene sah er vor sich hin, als Antonia das Zelt verließ und auf ihn zukam – stolz und entschlossen wie eh und je. Sie trug ein Gewand und eine Kopfbedeckung, die jeden Millimeter ihres Körpers verhüllten und vor Sand und Sonne schützten. Trotzdem wirkte sie dabei sexy. Die Beduinenfrauen wussten genau, worauf es ankam. Aber sie passt nicht hierher, dachte Ra’id. Je eher sie das einsah, desto besser.

„Fertig?“ Friedlich schwang sie sich auf den Sattel des Wallachs. Von Rache keine Spur.

„Fertig.“

Eigentlich hatte er damit gerechnet, sie würde jetzt nach einem Hubschrauberflug zum Fort verlangen, um sich den beschwerlichen Ritt durch das unwegsame Gelände zu ersparen. Doch wieder einmal überraschte sie ihn. Offensichtlich hatte sie sich bereits an ihre Umgebung angepasst und wollte weiter. Auch gut, dachte er – entschlossen, dass dies ihr erster und letzter Ausflug in die Wüste sein würde.

Wenigstens fühlte sie sich jetzt sauber. Die Frauen hatten sie eingeladen, ihr privates Badehaus zu benutzen. Dabei handelte es sich um ein über einem Flüsschen errichtetes Zelt. Primitiv und doch luxuriös. Antonia hatte es genossen, als die Frauen eimerweise kaltes Wasser über sie gossen.

Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte sie sich richtig entspannt gefühlt. Die Gesellschaft der fröhlichen Frauen hatte ihr gutgetan. Immer wieder hatten sie neckende Blicke durch den Zeltspalt auf Ra’id geworfen und dann auf sie. Mit Gesten hatte sie versucht, ihnen zu erklären, dass sie nichts mit ihm hatte. Erstens war er zu hochgestellt, zweitens wäre sie nicht interessiert. Doch die Frauen hatten sie nur ausgelacht. Und nach einer Stunde anzüglicher Bemerkungen sehnte sie sich umso mehr nach ihm.

Er saß bereits hoch zu Pferd und hielt die Zügel ihres Wallachs, als sie das Zelt verließ. Nur die dunklen Augen waren auszumachen, alles andere war sorgfältig verdeckt, genau wie bei ihr. Dafür war sie in diesem Moment besonders dankbar, denn so blieb ihm verborgen, dass ihre Wangen rosig schimmerten und die Lippen vor Verlangen nach ihm geschwollen waren. Antonia warf ihm einen entschlossenen Blick zu. Ra’id sollte ruhig wissen, dass sie durch nichts von ihren Plänen abzubringen war.

Insgeheim war ihr allerdings angst und bange – vor Ra’id, vor der Wüste und um ihr ungeborenes Kind. Doch sie würde das alles überstehen, wie unzählige Frauen vor ihr. Es galt, hier einen Job zu erledigen. Entschlossen setzte Antonia – oder besser gesagt das Pferd – sich in Bewegung.

Fast verließ sie der Mut, als die Pferde in einen gemütlichen Trab fielen, sowie sich die bröckelnden Mauern der alten Zitadelle vor ihnen erhoben. So hatte sie sich ihr Erbe nicht vorgestellt! Die Festung bot einen traurigen, verfallenen Anblick. Türen wurden nur noch von Scharnieren gehalten, Fenster waren mit Brettern vernagelt.

„Kein Wunder, dass du mir das zeigen wolltest“, sagte sie betont fröhlich, um ihr Entsetzen zu überspielen. „Daraus lässt sich doch etwas machen.“ Aus ihrem Mund klang das, als läge das schönste Grundstück der Welt vor ihr und keine verfallene Ruine.

„Wenn du meinst“, antwortete er zweifelnd.

Zu dumm, dass ihr Horizont sich seit ihrer Ankunft in Sinnebar erweitert hatte. Sie hatte Türen aus purem Gold gesehen, die mit erlesenen Edelsteinen verziert waren. Und Fenster mit Kristallscheiben.

Die Ironie amüsierte sie. Sofort hob sich ihre Laune. Vielleicht ließ sich tatsächlich etwas aus der Ruine machen, die einmal ein majestätisches Gebäude gewesen war. Antonia schirmte schützend die Augen vor dem gleißenden Licht ab und versuchte, sich ein Bild ihres verfallenen Erbes zu machen. Es war nichts weiter als ein Steinhaufen.

„Ist es sicher, das Gebäude zu betreten?“, erkundigte sie sich schließlich bei Ra’id, der seinen Hengst neben ihr zum Stehen gebracht hatte.

„Ich sehe mal nach.“

Im nächsten Moment legte Tonnerre im Galopp die kurze Distanz zurück und verschwand mit seinem Reiter hinter den Mauern.

Antonia blieb zurück. Sie atmete die heiße Wüstenluft ein und lauschte der Stille. Die völlig geräuschlose Atmosphäre förderte nicht gerade ihren Optimismus. Kein Vogel sang, kein Blatt bewegte sich im Wind – es herrschte einfach nur Grabesstille.

Trostsuchend schmiegte sie die Wange an den Nacken des lammfrommen Wallachs. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so einsam und verlassen gefühlt. War es ihrer Mutter hier ebenso ergangen? Sie versuchte, sich in Helenas Lage zu versetzen. Offenbar war ihre Mutter auf Befehl ihres ernüchterten Liebhabers des Palasts verwiesen und in die Wüste geschickt worden. Das musste ein Schock gewesen sein.

Bedrückt ließ Antonia den Blick über die bröckelnden Mauern und die winzigen Fensteröffnungen gleiten. Das alles war entsetzlich deprimierend.

Ursprünglich hatte man das Fort gebaut, um die nahe gelegene Wasserquelle zu bewachen. Genau die Quelle, zu der Ra’id ihr den Zugang verwehren wollte.

Mit jeder verstreichenden Minute fühlte Antonia sich elender in dieser bedrückenden Atmosphäre. So hatte sie sich die alte Zitadelle nicht vorgestellt. Hier konnten sich nur Wüstenratten und Skorpione wohlfühlen. Das Gebäude war hässlich, lag fernab von jeglicher Zivilisation, und die Hitze war kaum auszuhalten. Der Gedanke, dieses bröckelnde Gemäuer restaurieren zu wollen, war völlig abwegig. Sie konnte keinem Menschen zumuten, in so einer verlassenen und unwirtlichen Gegend zu wohnen. Leider besaß sie keinen Zauberstab, mit dem sie die Ruine in ein gemütliches Heim für mittellose Eltern und ihre Kinder verwandeln konnte.

Bei dem traurigen Anblick versagte selbst Antonias Zweckoptimismus.

Wo steckte eigentlich Ra’id? Langsam machte sie sich Sorgen. In so einem alten Gemäuer drohte überall Einsturzgefahr.

Schon sah sie ihn vor ihrem geistigen Auge unter einem Schuttberg begraben. Sie würde es sich niemals verzeihen, wenn ihm etwas zugestoßen war, nur weil sie sich eine fixe Idee in den Kopf gesetzt hatte. Wenn ihm wirklich etwas passiert war, wie sollte sie ihm dann helfen? Am besten wäre, so schnell wie möglich das Weite zu suchen.

Erleichtert atmete sie auf, als er kurz darauf wieder auftauchte.

„Du kannst jetzt hereinkommen“, rief er und versuchte, sein tänzelndes Pferd zu zügeln. „Antonia?“ Forschend schaute er sie an. „Hast du es dir anders überlegt? Ich dachte, du bist Feuer und Flamme, dir das hier alles anzusehen.“

Als sie das verräterische Glitzern in seinen Augen bemerkte, wusste sie sofort, dass er sie auf die Probe stellen wollte. Offensichtlich erwartete er, dass sie sich entsetzt abwenden und auf schnellstem Weg in die Stadt zurückkehren würde. Den Gefallen konnte sie ihm natürlich nicht tun.

„Ich kann es kaum erwarten“, behauptete sie daher und drückte dem Wallach die Hacken in die Flanken.

13. KAPITEL

Antonia saß ab und führte den Wallach in den gepflasterten Innenhof. Sie hatte keine Ahnung, was sie jenseits der dicken Festungsmauern erwartete, und wollte vermeiden, dass ihr Pferd womöglich stolperte. Vor Enttäuschung war ihr ganz elend zumute. Vielleicht lag ihr plötzliches Unwohlsein aber auch an der Schwangerschaft. Besorgt griff Antonia zur Wasserflasche und trank in langen Zügen.

Sie spürte, wie Ra’id sie beobachtete. Hatte er Verdacht geschöpft? Ahnte er, dass sie schwanger war? Sie hatte keine Kraft mehr, sich gegen ihn zur Wehr zu setzen. All ihre Standhaftigkeit hatte sich in Luft aufgelöst. Wäre es nur um sie selbst gegangen, hätte sie sich dieses gewaltige Bauprojekt vielleicht zugetraut, doch sie musste an ihr Baby denken. Das Wohlergehen ihres Kindes bedeutete ihr mehr als alles andere auf der Welt. Erst jetzt erfasste sie zum ersten Mal richtig, wie unwirtlich und abgelegen die Gegend hier war.

Erschöpft gab sie sich geschlagen, noch bevor sie richtig angefangen hatte, und wollte nur noch nach Hause. Das alte Fort war ein schrecklicher Ort. Es war unzumutbar, hier zu leben. Kein Wunder, dass Helena am Boden zerstört gewesen war. Was für eine Tortur für ein junges Mädchen, mitten in der Wüste sein Dasein fristen zu müssen!

Nachdem sie den Wallach an einem Handlauf festgebunden hatte, sank Antonia auf einen harten Steinblock und barg den Kopf in den Händen.

„Geht es dir nicht gut?“ Ra’id schien ernsthaft besorgt um sie zu sein. „Es ist dir doch nicht zu viel, oder?“

„Nein, es geht schon wieder“, entgegnete sie stur. „Aber im Gegensatz zu dir bin ich diese Hitze nicht gewohnt.“

„Drinnen ist es wesentlich kühler.“

Ra’id wickelte die Kopfbedeckung ab und enthüllte langsam sein schönes, markantes Gesicht. Fasziniert sah Antonia ihm dabei zu. Wieder einmal staunte sie darüber, wie sein Anblick augenblicklich heißes Verlangen in ihr entfesselte. Doch sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

„Du hast recht“, gab sie zu, als würde sie nicht gerade von einer heißen Welle des Begehrens durchflutet. Ra’ids männliche Ausstrahlung setzte ihr sehr zu. Energisch rief sie sich zur Ordnung. „Wenn man jetzt noch eine Wasserleitung legen würde, wäre dieses Fort ideal geeignet für mein Projekt.“

„Zu dumm, dass du hier kein fließend Wasser haben kannst“, bemerkte er lächelnd.

Bei ihm muss man aber wirklich ständig auf der Hut sein, dachte Antonia.

„Kommst du mit?“ Einladend zeigte er auf den Eingang zum Wohnbereich der alten Zitadelle.

Heute wollte sie nicht noch einmal die Nerven verlieren wie am Tag zuvor im Zimmer ihrer Mutter. Trotzdem war sie sich natürlich bei jedem Schritt bewusst, auf Helenas Spuren zu wandeln, als Ra’id sie eine Treppe hinauf zum Hauptgebäude führte.

Es war eine seltsame Erfahrung für Antonia, den Ort zu besuchen, wo ihre Mutter praktisch in der Verbannung gelebt hatte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich sehnlich gewünscht, etwas über Helenas Vergangenheit in Erfahrung zu bringen. Nun konnte sie sich mit eigenen Augen ein Bild machen – in Begleitung des Vaters ihres ungeborenen Kindes. Alles hätte perfekt sein können, wenn der Mann an ihrer Seite nicht so bestrebt gewesen wäre, sie so schnell wie möglich wieder loszuwerden. Leider wurde sie nicht aus ihm schlau. Empfand er denn gar nichts mehr für sie? Ich werde es schon noch herausfinden, dachte sie entschlossen, als sie die Besichtigungstour des baufälligen Gemäuers aufnahmen.

Die arme Helena musste völlig verängstigt gewesen sein, da sie praktisch als Gefangene hier eingetroffen war. Der Scheich hatte sie verstoßen und sie in die Wüste geschickt, damit die junge Frau ihm keine Schande machen konnte. Das Kind hatte man ihr weggenommen. Konnte es ein grausameres Schicksal geben? Wie sehr musste sie sich nach dem kleinen Jungen gesehnt haben. Wie hatte sie es in diesem abstoßenden Gemäuer nur ausgehalten? Dass ihr das Land überschrieben wurde, hatte ihren Schmerz wohl kaum betäuben können.

Unauffällig betrachtete Antonia Ra’id von der Seite und erschauerte innerlich. Würde er gnädiger mit ihr umgehen als sein Vater mit ihrer Mutter, wenn er erführe, dass sie schwanger war? Die al Maktabis waren kriegerische Wüstenscheichs, und Ra’id galt als der unerbittlichste unter ihnen. Er hielt die Überschreibung der Festung und des umliegenden Grundbesitzes an ihre Mutter für eine großzügige Entschädigung, doch Antonia wusste, dass es Wichtigeres im Leben gab als Geld und Grundbesitz. Für die Zerstörung einer menschlichen Seele gab es keine Wiedergutmachung.

Was hätte sie getan, wenn sie hier gestrandet wäre?

Als sie den dunklen, trostlosen Wohnbereich betraten, führte sie sich vor Augen, dass Helena nicht so viel Glück gehabt hatte wie sie selbst. Ich habe ja meinen Bruder, der mich anbetet und auf den ich mich hundertprozentig verlassen kann, dachte Antonia. Es war einfach, stark zu sein, wenn man Menschen hinter sich wusste, die einen unterstützten. Ja, sie konnte sich wirklich glücklich schätzen, Rigo zu haben.

Mit neuer Zuversicht betrachtete sie die Zitadelle nun plötzlich mit anderen Augen und versuchte, nur die positiven Seiten zu sehen. Dank der kleinen Fensteröffnungen beispielsweise blieb es hier angenehm kühl. Eine Klimaanlage würde diesen Effekt noch verstärken. Die Terrasse konnte in der kühleren Jahreszeit genutzt werden und natürlich bei Tagesanbruch und in der Abenddämmerung. Sollte sie das Projekt tatsächlich verwirklichen, könnte sie ihrer Mutter auf diese Weise ein Denkmal setzen.

Die Frage war, ob sie sich wirklich in dieses Abenteuer stürzen sollte?

Das hing ohnehin von Ra’id ab. Ohne fließend Wasser kein Projekt. Irgendwie musste er sich doch überzeugen lassen. Eine Möglichkeit gab es noch. „Du hast die Fotos gesehen, oder?“, fragte sie.

Abrupt blieb Ra’id auf dem mit Unrat übersäten Korridor stehen. „Welche Fotos?“

„Die Bilder der Kinder, die unsere Stiftung unterstützt“, erklärte sie ruhig. „Du hast dir das Album doch bei meiner Präsentation angeschaut.“

„Ziehst du etwa ernsthaft in Erwägung, diese Kinder hier unterzubringen?“

„Warum denn nicht?“

„Ich könnte dir eine ganze Liste von Gründen aufzählen, die dagegen sprechen. Warum sollen sie überhaupt ausgerechnet hier leben, wenn ich in der Stadt zahlreiche Paläste zur Verfügung stellen könnte?“

„Vielleicht, weil ich etwas Eigenes auf die Beine stellen will. Vielleicht, weil ich deine Almosen nicht will, Ra’id.“ Angesichts seines misstrauischen Blicks legte sie nach. „Wenn du nicht erwartest hast, dass ich die Festung nutzen will, warum hast du mich dann hergebracht? Wolltest du mir etwa eine Lektion erteilen? Oder wolltest du mir zeigen, wie unwirtlich die Gegend hier ist, damit ich den Anspruch auf das Land aufgebe?“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Ich wollte, dass du mit eigenen Augen siehst, dass der Nachlass deiner Mutter nur ein bedeutungsloses Stück Papier ist. Mir hast du ja kein Wort geglaubt. Jetzt kennst du die Wahrheit.“

„Die Wahrheit, wie du sie siehst“, entgegnete sie aufgebracht. „Du kennst mich überhaupt nicht, Ra’id. Aber ich ahne, warum du mich hergebracht hast.“

„Jetzt bin ich aber gespannt.“ Ironisch hob er eine Augenbraue.

Antonia atmete tief durch und dachte an all die Menschen, die darauf angewiesen waren, dass dieser Besuch erfolgreich verlief. „Du hast gedacht, ich würde beim Anblick der Ruine in Tränen ausbrechen und dich und diese Einöde fluchtartig für immer verlassen. Weißt du was, Ra’id? Ich muss dich enttäuschen. Ich werde hierbleiben.“

„Und wenn du erneut des Landes verwiesen wirst?“

Herausfordernd musterte sie ihn. „Wenn du das tust, werde ich dich vor aller Welt bloßstellen.“

„Willst du mich etwa erpressen?“, fragte Ra’id fassungslos.

„Ich werde alles tun, um dieses Projekt zu verwirklichen.“

Mit dem letzten Satz war sie zu weit gegangen, das wusste Antonia. Sie war mutterseelenallein mit dem Schwert der Vergeltung mitten in der Wüste. Wie leicht konnte ein Mensch hier spurlos verschwinden …

„An deiner Stelle würde ich mir genau überlegen, was du sagst“, riet er ihr mit gefährlich leiser Stimme.

Obwohl ihr die Situation wirklich nicht ganz geheuer war, zuckte Antonia nicht einmal mit der Wimper. Aber Ra’id sollte wissen, dass er kein leichtes Spiel mit ihr haben würde. Sie würde ihm schon die Stirn bieten. Schließlich ging es auch um ihr Kind.

Noch war das ihr bestgehütetes Geheimnis. Vor ihrem geistigen Augen sah sie, wie Ra’id das Baby im Arm hielt, bevor er es ihr zurückgab.

War das Wunschdenken?

Diese Aussicht machte ihr Angst. Es musste einfach möglich sein, eine zivilisierte, einvernehmliche Regelung zum Wohl des Kindes zu finden, oder?

Selbst Ra’id musste sich doch wohl an bestimmte Regeln halten. Der Besuch der Zitadelle, in der ihre Mutter eingesperrt gewesen war, würde sicher nicht spurlos an ihr vorübergehen. Aber sie musste ihre Gefühle wegschieben und sich ganz auf das geplante Projekt konzentrieren.

Es galt, Ra’id von ihrer Idee zu überzeugen und ihn zu überreden, eine Wasserleitung legen zu lassen. Mit den Mitteln der Stiftung wäre es dann möglich, das Kinderheim zu bauen. Sie selbst könnte das Heim leiten und dort mit ihrem eigenen Kind wohnen.

„Ich kann verstehen, dass du mir nicht über den Weg traust“, sagte sie leise. „Aber seit dem Piratenüberfall haben sich meine Prioritäten geändert“, fügte sie ernst hinzu.

Sein Verdacht erhärtete sich. „Du erzählst mir nichts Neues, Antonia. Verrat mir lieber, was dich wirklich beschäftigt.“ Als Antonia instinktiv schützend die Hände auf ihren Bauch legte, wusste er endgültig Bescheid. Antonia war schwanger? „Bist du schwanger?“, fragte er leise.

„Und wenn ich es wäre?“ Herausfordernd funkelte sie ihn an.

„Erwartest du ein Kind von mir?“

„Zweifelst du etwa daran, dass es von dir ist?“

„Wie kann ich mir denn sicher sein?“ Ihre herausfordernde Haltung raubte ihm fast den Verstand. „Wahrscheinlich ähnelst du auch in dieser Hinsicht deiner Mutter.“

Wie eine Furie stürzte sie sich auf ihn. Erst im letzten Moment gelang es ihm, den Angriff abzuwehren und ihre Hände festzuhalten. „Denk an das Baby!“, rief er. Ihre Nähe erregte ihn, ob er wollte oder nicht. Und sein Ausbruch tat ihm leid, denn er wollte der Mutter seines Kindes nicht schaden. Behutsam ließ er sie los und wich zurück.

„Es gab nie einen anderen Mann, Ra’id. Das wäre unmöglich gewesen.“

Dieser leidenschaftliche Ausbruch verriet ihm mehr, als sie ahnte. „Beruhige dich“, bat er mit sanfter Stimme. „Die Aufregung tut weder dir noch dem Baby gut.“

„Ach? Machst du dir etwa plötzlich Sorgen um mich?“

Wenn sie wüsste, dachte Ra’id. Jetzt war das eingetreten, was er seit Jahren befürchtet hatte. Er musste sich zwischen Liebe und Pflicht entscheiden. Führte er sich allerdings die Geschichte seines Vaters vor Augen, dann gab es keine Wahl. „Natürlich ist es mir wichtig, dass es dem Kind gut geht. Ich weiß nur zu gut, wie sehr Kinder unter dem Egoismus ihrer Eltern leiden können.“

„Ich würde meinem Kind niemals schaden“, entgegnete Antonia aufgebracht.

Diese gefährliche Situation ähnelte so gar nicht ihrer romantischen Vorstellung davon, wie sie Ra’id erzählte, dass er Vater wurde.

Es war wohl völlig verantwortungslos gewesen, mit ihrem ungeborenen Kind in ein Wüstenkönigreich zu reisen, wo der Vater des Kindes als Alleinherrscher regierte. Sie als Mutter hatte hier überhaupt nichts zu sagen. Der werdende Vater würde sie wahrscheinlich jetzt hier festhalten.

Was für eine Ironie des Schicksals, dachte Antonia betrübt, als ihr Blick auf die Zitadelle fiel. Jetzt trat sie doch tatsächlich in die Fußstapfen ihrer Mutter! Ob Ra’id sie hier einsperren würde? Ihre Freiheit zu verlieren, war ein unvorstellbarer Albtraum. Und ihr Kind sollte auch in Gefangenschaft aufwachsen? Das konnte Ra’id doch nicht wollen, oder?

Instinktiv spürte sie, dass Ra’id nichts Unrechtes tun würde. Doch war er bei all dem Fortschritt, den er in Sinnebar eingeführt hatte, auch mit dem Herzen dabei gewesen? Außerdem verachtete er seinen Vater und ihre Mutter für deren Schwächen. Aber würde er mit all seinem Reichtum und seinen Privilegien anders handeln, wenn es um die Erziehung seines Kindes ging? Für ihn stand Pflicht an oberster Stelle.

Und für Antonia stand eins fest: Niemals würde sie sich von ihrem Kind trennen. Daran konnten auch Pflichtgefühl und Eigeninteressen nichts ändern.

„Du willst also hier leben?“, fragte er verblüfft, als sie ihm von ihrem Plan erzählte. „Dagegen sprechen gleich zwei Dinge. Erstens ist dieser Ort nicht bewohnbar, zweitens benötigst du meine Erlaubnis.“ Und die werde ich dir ganz sicher nicht geben, fügte er insgeheim hinzu, schwankte aber bereits in seinem Entschluss.

„Ohne deine Hilfe schaffe ich das aber nicht, Ra’id.“

„Ich weiß. Aber zunächst müsste ich deinen weiteren Aufenthalt in diesem Land genehmigen.“

„Möchtest du denn nicht, dass dein Kind in Sinnebar aufwächst?“ Verzweifelt versuchte sie, an seine Vatergefühle zu appellieren.

„Ich muss an mein Land denken.“ Und daran, dass ich plötzlich eine schwangere Geliebte habe.

„Komme ich in deinen Planungen denn gar nicht vor?“ Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. „Bilde dir ja nicht ein, du könntest mir mein Kind wegnehmen und …“

Er begehrte Antonia noch immer. Und er musste nur an sein Kind denken, um zu wissen, dass er sie niemals gehen lassen würde. Aber sie verkörperte doch alles, was er unbedingt hatte vermeiden wollen! Auch er erkannte die Ironie des Schicksals. Er hatte seinen Vater wegen seines egoistischen, prunkvollen Lebensstils gehasst. Und nun trat er in seine Fußstapfen? Würde er nun alles verlieren, wofür er so hart gekämpft hatte? Würde sein geliebtes Land wieder im Chaos versinken? Könnte er Antonia verstecken, wie sein Vater ihre Mutter versteckt hatte? Allein der Gedanke löste bei ihm das kalte Grausen aus.

Würde er sie nach der Geburt des Kindes abfinden?

Es hieß doch, jeder habe seinen Preis, oder? „Ich würde dich niemals von deinem Kind trennen. Ich werde dir helfen, Antonia“, sagte er.

„Danke.“ Sie rang sich ein Lächeln ab und schöpfte neue Hoffnung.

„Das tue ich nur, damit hier vernünftige Arbeit geleistet wird.“ Sein Tonfall war brüsk und geschäftsmäßig, doch es fiel Ra’id schwer, sich gegen Antonias Anziehungskraft zu wehren.

„Dafür werde ich schon sorgen“, versicherte sie ihm mit einem strahlenden Lächeln. „Du hast ja keine Ahnung, wie hart ich arbeiten werde.“

„Du wirst nichts tun, was das Baby gefährden könnte.“ Unnachgiebig sah er sie an.

„Natürlich nicht. Ich werde ganz vernünftig sein“, versprach sie.

„Keine wilden Abenteuer mehr.“

Nur mit dir, verriet ihr Blick. „Nein. Ich verspreche es dir.“ Und dann warf sie sich in seine Arme und drückte ihn an sich. „Danke! Vielen Dank, Ra’id“, rief sie glücklich.

Er gab sich unbeeindruckt, doch insgeheim schwor er sich in diesem Moment, der beste Vater der Welt zu werden.

Ab sofort betrachtete Antonia die Zitadelle mit den Augen einer Projektleiterin. Um aus dem alten Gemäuer ein Kinderheim zu machen, bedurfte es großer baulicher Veränderungen. Es musste mehr Licht hereinkommen, damit die Räume behaglicher wurden.

Ra’id und sie hatten schon eine ganze Reihe Zimmer besichtigt, doch als er vor einer bestimmten Tür stehen blieb, überkam sie ein merkwürdiges Gefühl. „Das ist wohl das Zimmer meiner Mutter“, riet sie ahnungsvoll.

Er bestätigte diese Vermutung und stieß die Tür auf. Auf den ersten Blick wirkte der Raum ebenso staubig und seelenlos wie alle anderen. Bei seinem Anblick wünschte Antonia sich so sehr, dass zwischen ihr und Ra’id wieder die alte Vertrautheit herrschen würde wie auf der einsamen Insel, als sie Dienstag und Saif gewesen waren. Dann wäre es ihr viel leichter gefallen, gelassen zu bleiben. Sie sehnte sich so sehr danach, ihm wieder nahe zu sein. Doch er war ja der König und sie nur eine junge Frau. Allerdings eine Frau, die das Kind des Königs zur Welt bringen würde. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie für Ra’id auch eine Bürde bedeutete.

Das musste sie bei ihren Zukunftsplänen berücksichtigen.

Nachdenklich sah sie sich um. „Ich brauche ein Transportmittel, um Sachen aus der Stadt herzuschaffen.“

Ra’id musterte sie forschend. „Ich stelle dir einen Landrover zur Verfügung. Und natürlich ausreichend Personal. Wenn du willst, kannst du auch einen Hubschrauber haben. Falls du es für nötig hältst. Wir werden uns sicher einig werden.“

Sehr zu Antonias Enttäuschung klang das wieder sehr geschäftsmäßig. „Sag mal, kann ich frei über die Ressourcen auf meinem Grundstück verfügen?“ Sie dachte an die Tier- und Pflanzenwelt.

Seine Miene verfinsterte sich. „Hoffst du, hier eine Ölquelle zu finden?“

„Natürlich nicht. Ich habe nur überlegt, Experten zu konsultieren, die mich über die beste Möglichkeit beraten, wie man hier die heimische Tierwelt und traditionelle Handwerkskunst vorstellen könnte.“

„Ich erkundige mich, wenn ich in die Stadt zurückkehre“, versprach er.

„Wenn du zurückkehrst?“ Antonia bekam Angst. Doch sie fasste sich schnell wieder. Ra’id hatte mit keiner Silbe erwähnt, dass sie zusammenleben würden. Sie sollte wirklich aufhören, sich Illusionen zu machen.

„Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich ungestört umsehen kannst“, sagte er.

„Nein, bitte bleib hier, Ra’id.“

„Wie du willst. Dann werde ich die Fensterläden für dich öffnen.“

Im hereinströmenden Tageslicht sah sie etwas auf dem staubigen Boden glitzern. Es war eine kleine Halskette. Schnell hob sie das Schmuckstück auf und steckte es ein. Die Kette, an dem ein mit Diamanten besetztes Herz baumelte, war zerrissen. Antonia sah förmlich vor sich, wie jemand es ihrer Mutter vom Hals gerissen hatte. Vielleicht hatte Helena sich die Kette vor der Flucht aber auch selbst abgerissen.

Ra’id hielt sich schweigend im Hintergrund, während Antonia langsam durchs Zimmer ging. Überall lagen Fotos von einem kleinen Jungen mit dunklen Locken und bronzefarbenem Teint. Der Junge hatte große Ähnlichkeit mit Ra’id. „Das ist also mein Bruder“, sagte Antonia leise, als sie ein gerahmtes Foto näher betrachtete.

„Niemand hat dieses Zimmer betreten, seit deine Mutter es verlassen hat. Wie man mir zugetragen hat, ist sie Hals über Kopf geflüchtet.“

Kann man ihr das verdenken? Antonia erschauerte. „Es erscheint mir unfair, Helena vorzuwerfen, sie hätte ihren kleinen Jungen im Stich gelassen.“

„Wie würdest du es denn bezeichnen?“ Natürlich sah Ra’id das ganz anders. „Schließlich hat jemand gehört, wie sie Razi als den schlimmsten Fehler ihres Lebens bezeichnet hat.“

„Aber sie war doch offensichtlich hier gefangen.“ Antonia zeigte auf die Tür, die von außen verriegelt werden konnte. „Vielleicht fand dein Vater sie nach der Geburt des Babys nicht mehr attraktiv. Keine Ahnung, warum sie das gesagt hat. Wahrscheinlich hatte sie einfach Angst. Sie war doch noch so jung. Aber ich weiß, dass Helena verzweifelt gewesen sein muss, ihr Kind hergeben zu müssen. Warum sollte sie all diese Fotos von Razi aufgestellt haben, wenn sie ihn nicht geliebt hat? Es überrascht mich nicht, dass sie geflohen ist.“

„Und doch willst du hier leben?“

„Ja, aber nicht gegen meinen Willen.“

Ihr wurde bewusst, dass sie ganz anders war als ihre Mutter. Im Gegensatz zu Helena war sie jedenfalls nicht weltfremd. „Wenn ich fort will, brauche ich mich nur in den Landrover zu setzen und …“

Ra’ids Blick verschlug ihr die Sprache. Panik stieg in ihr auf.

14. KAPITEL

Er überließ es ihr, das Zimmer ihrer Mutter aufzuräumen, und ging hinaus. Die Schadenfreude, die er anfangs beim Anblick der Hinterlassenschaft eines nur an Spaß interessierten Mädchens empfunden hatte, war längst verflogen. Durch Antonia sah er die Dinge inzwischen in einem anderen Licht. Helena war ein Opfer gewesen, ein sehr junges Opfer noch dazu. Sie hatte keine Möglichkeit gehabt, sich selbst aus dieser prekären Lage zu befreien. Das war ihm nun bewusst, und sein Vater hätte das damals auch sehen müssen. Doch jetzt war es zu spät, den angerichteten Schaden wiedergutzumachen.

Stattdessen beschloss Ra’id, sich ganz der Gegenwart zu widmen. Zuerst wollte er herausfinden, ob es möglich war, eine Wasserleitung zu legen. Schließlich musste die Zitadelle ja auch früher über eine Wasserversorgung verfügt haben.

Schon bald fand er einen alten Heizungsraum, der ganz offensichtlich auch der Warmwasserbereitung gedient hatte. Mit etwas gutem Willen und viel Arbeit ließe sich darauf aufbauen. Zufrieden zog Ra’id die Tür hinter sich zu und begab sich wieder nach oben ans Tageslicht. Er klopfte sich gerade den Staub aus dem Gewand, als er Antonia entdeckte, die einen schweren Sack aus dem Gebäude zog.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen?“, rief er besorgt.

Von der Sonne geblendet, schaute sie ihn blinzelnd an. „Das sind Sachen für den Secondhandladen. So etwas gibt es doch auch in Sinnebar, oder?“

„Ja.“ Diese Frau überraschte ihn immer wieder. Wahrscheinlich würde sie sogar beim Bau der Wasserleitung höchstpersönlich mit Hand anlegen, wenn er das nicht verhinderte. „Du suchst die Sachen zusammen, und ich trage sie hinaus. Keine Widerrede! Denk daran, dass du ein Kind erwartest!“

Ganz eindeutig hatte sie geweint. Am liebsten hätte er sie tröstend in den Arm genommen, doch er riss sich zusammen. Offensichtlich hatte sie in seiner Gegenwart im Zimmer ihrer Mutter tapfer die Tränen zurückgedrängt. Sobald sie allein war, hatte sie den Tränen dann wohl freien Lauf gelassen.

„Wir stapeln die Säcke hier“, sagte er harsch, um sein Mitgefühl zu überspielen. „Ich lasse die Sachen abholen, reinigen und sortieren, damit sie den entsprechenden Stellen zugeführt werden können.“

„Du hast ja doch ein Herz, Ra’id.“

„Das glaubst auch nur du“, entgegnete er trocken. Gleichzeitig war er froh, dass Antonia sich erholt zu haben schien. Dieser Besuch musste an ihrem Nervenkostüm zerren. Doch eigentlich hielt sie sich bewundernswert gut. So gut, dass er gar nicht anders konnte, als ihr zu helfen. Aber nur heute! Gleich morgen wollte er ein Expertenteam zusammenstellen, das sich fortan um alles kümmern sollte. Dann musste er nicht mehr in Antonias Nähe sein.

„Du solltest dich etwas ausruhen“, sagte er.

„Wo soll ich mich denn hier ausruhen?“ Demonstrativ betrachtete sie die baufällige Zitadelle, die sie geerbt hatte.

Ihre Verunsicherung blieb ihm nicht verborgen. Langsam gewann sie wohl doch den Eindruck, dass sie sich mit diesem Projekt zu viel zugemutet hatte – in ihrem Zustand.

Wieder misslang es Ra’id, standhaft und abweisend zu bleiben. „Ich führe dich jetzt zu einem Ort, wo du dich ausruhen und in erfrischendem, sauberem Wasser baden kannst.“

„In dem Wasser, das du nachher auch hierherleiten lassen wirst?“, fragte sie schnell, damit er sein Versprechen auch ja nicht vergaß.

„Genau.“ Er machte sich auf den Weg, um die Pferde zu holen. „Das Wasser, das du brauchst, falls du tatsächlich noch am Wiederaufbau dieser Ruine interessiert sein solltest.“

„Hegst du daran etwa Zweifel?“, rief sie ihm nach. „Du kennst mich wirklich schlecht, Ra’id.“

Aber langsam lernte er sie besser kennen. Dieses Mal wehrte sie seine Hilfe beim Aufsitzen nicht ab.

Es war unfair! Wie grausam von Ra’id, sie an diesen so wunderschönen friedlichen und gleichzeitig aufregenden Ort zu bringen!

Während des kurzen Ritts herrschte einträchtiges Schweigen. Antonia hatte keine Ahnung, wohin Ra’id sie führte. Doch als sie den Kamm der Düne erklommen hatten und ihr Blick auf den direkt an einer Oase liegenden Pavillon fiel, war sie zu Tränen gerührt. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie diese inspirierende Wildnis ohne Ra’ids Liebe niemals richtig genießen könnte.

Sie fühlte sich staubig und sehnte sich nach dem klaren, im Mondschein schimmernden Wasser, das sie jenseits des Pavillons erspähte.

„Was hältst du davon?“, fragte Ra’id und zügelte seinen tänzelnden Hengst.

„Das ist der schönste Ort, den ich je gesehen habe“, antwortete sie ergriffen, bevor sie ihren Wallach vorsichtig den steilen Hang hinab lenkte.

Ra’id lächelte zufrieden. „Ich passe auf, dass dir nichts passiert, während du schwimmst“, versprach er.

„Das würdest du tun?“

„Selbstverständlich“, antwortete er, als wäre das gar keine Frage.

Inzwischen hatten sie die Ebene erreicht. Und schon stand Ra’id bereit, um Antonia aus dem Sattel zu helfen. „Danke, es geht schon“, behauptete sie tapfer, musste jedoch insgeheim zugeben, dass sie ziemlich erschöpft war. Aber natürlich durfte sie sich das vor einem Ra’id al Maktabi nicht anmerken lassen!

„Soll ich ein Lagerfeuer entzünden, während du die Pferde versorgst?“, fragte sie hilfsbereit.

„Wenn du dazu nicht zu müde bist.“

„Ich bin nicht müde“, behauptete sie.

„Also gut“, willigte er ein, löste die Satteltaschen und warf sie sich über die Schulter.

Antonia tätschelte den Hals des Wallachs. Sie war ihrem Bruder sehr dankbar, dass er sie einmal zu einem Überlebenstraining geschickt hatte. Das würde sich jetzt als Vorteil erweisen.

„Haben wir denn etwas Essbares dabei?“, erkundigte sie sich.

Ra’id klopfte vielsagend auf die Satteltaschen.

„Du hast wirklich an alles gedacht.“

Nicht ganz. Ich habe sie gründlich unterschätzt, dachte Ra’id, während er Antonia auf dem Weg zum Pavillon nachsah.

Nachdem die Pferde versorgt waren und das Lagerfeuer brannte, forderte Ra’id sie auf, schwimmen zu gehen. „Du hast es dir wirklich verdient“, sagte er lächelnd.

Das ließ Antonia sich nicht zweimal sagen und lief los. Am Ufer entledigte sie sich ihrer Kleidung und sprang nackt ins Wasser. Auf ihrem überhitzten Körper fühlte es sich wunderbar erfrischend und belebend an. Mit jedem Schwimmzug wurde Antonia entspannter. Schließlich drehte sie sich auf den Rücken und betrachtete den Mond. Sie freute sich, innerhalb kurzer Zeit so viel erreicht zu haben. Spielerisch ließ sie eine Hand durchs Wasser gleiten. Dann schwamm sie zügig auf den Pavillon zu und watete ans Ufer.

Ra’id, der sie während des Schwimmens keine Sekunde lang aus den Augen gelassen hatte, kehrte zum Lagerfeuer zurück. Soll ich ihr zeigen, was ich im Zimmer ihrer Mutter gefunden habe? Er überlegte hin und her. Vielleicht wäre es ein zu großer Schock. Antonias Tag war schon aufregend genug gewesen. Es wäre wohl besser, den Zettel ins Feuer zu werfen. Während Antonia vorhin etwas vom Boden aufgehoben hatte, hatte er sich nach der handschriftlichen Notiz gebückt, die offensichtlich von der Frisierkommode gefallen war.

„Ra’id!“ Antonia trocknete sich die Haare mit dem Handtuch, das er für sie bereitgelegt hatte. „Du grillst ja wieder Fisch!“

„Klar! Ich hoffe, das Filetieren übernimmst du wieder.“

„Gern.“ Sie strahlte und setzte sich ans Feuer. Dann wurde sie ernst. „Aber nur unter einer Bedingung: Du versprichst, dass ich die Wasserleitung bekomme.“

„Ein Fischfilet gegen meine kostbare Wasserquelle? Hältst du mich jetzt für völlig verrückt?“ In gespielter Entrüstung schüttelte er den Kopf.

„Gib mir die Hand darauf!“ Mutig streckte sie ihm die zierliche Hand entgegen.

Gerade noch rechtzeitig wurde Ra’id bewusst, wie die Wüstenatmosphäre auf ihn wirkte. Auch dies war ein magischer Ort, an dem sie völlig ungestört so sein konnten, wie sie wollten. Dieses Mal allerdings mit dem Unterschied, dass sie wussten, dass diese Freiheit ihren Preis hatte.

„Du lächelst ja“, staunte sie, als er sich über den Fisch hermachte, den sie ihm gereicht hatte.

„Tatsächlich?“ Sofort runzelte er die Stirn.

„Was ist los, Ra’id?“

Er dachte gar nicht daran, sie in seine Gedanken einzuweihen. Er war nämlich zu dem Schluss gelangt, dass der Feind von Pflichterfüllung nicht Maßlosigkeit, sondern Liebe war. Und er wusste nicht, ob er diesem Feind gewachsen war. „Kommst du schwimmen?“, schlug er daher ausweichend vor, um vom Thema abzulenken.

„Später. Wir haben doch gerade erst gegessen.“

„Dann lass uns einen Spaziergang um die Oase machen, und wenn ich finde, dass genug Zeit vergangen ist, werfe ich dich ins Wasser.“

Da sprang Antonia auf und lief los. „Das werden wir ja sehen“, rief sie ihm übermütig über die Schulter hinweg zu.

Sie schafften es nicht bis zum Wasser. An diesem magischen Ort konnte die Realität ihnen nichts anhaben. Antonia war jung, verführerisch, und er begehrte sie so sehr.

Nach dem Spaziergang entdeckte Antonia einen dicken Palmenstamm, auf dem sie ihre Kleidung ablegen wollte. Doch schon im nächsten Moment schrie sie erschrocken auf. Wie der Blitz war Ra’id an ihrer Seite.

„Das ist nur eine harmlose Eidechse“, erklärte er beruhigend, als das Tier sich schnell aus dem Staub machte.

„Ich werde mich schon an sie gewöhnen“, sagte Antonia entschlossen.

„Das würde ich dir empfehlen, wenn du beabsichtigst, in der Wüste zu leben.“

Ra’id schaute ihr tief in die Augen.

Jetzt ist es wieder so wie auf unserer einsamen Insel, dachte Antonia verträumt. Erneut hatte die Wüste sie beide verzaubert. Sein Blick erregte sie und verriet ihr, dass Ra’id genau wusste, wonach sie sich sehnte.

„Du bist erregt“, sagte er leise.

„Ja?“ Herausfordernd schaute sie ihn an.

„So erregt, dass du einen Höhepunkt erleben würdest, wenn ich dich jetzt berühre.“

Schockiert hielt sie den Atem an. Diese Schrecksekunde macht er sich zunutze. Er hob Antonia hoch, trug sie zum Pavillon und bettete sie auf weiche, nach Sandelholz duftende Kissen. Im nächsten Moment hatte er sie und sich selbst entkleidet. Ra’id hatte ihre Erregung absolut richtig eingeschätzt.

„Du bist wirklich unersättlich“, sagte er nach einer Weile, als sie erneut um Erfüllung flehte.

Völlig überwältigt von unglaublich intensiven Gefühlen bog sie sich ihm entgegen. Er hob ihre Beine über seine Schultern und gab sich erneut dem himmlischen Gefühl hin, völlig von ihr umschlossen zu sein.

„Ich möchte reiten“, bat sie schließlich. Sie sehnte sich danach, ihn ganz tief in sich zu spüren.

Bereitwillig ließ Ra’id sich in die Kissen sinken, und sie ließ sich behutsam auf ihm nieder. Er war so groß, dass es eine Weile dauerte, bis sie seine Männlichkeit völlig umschlossen hatte. Es war ein unglaublich erregendes Gefühl. Als Ra’id dann noch begann, sie gekonnt mit einer Fingerspitze zu berühren, war es um Antonia geschehen. Sie bewegte sich schneller und schneller – wild und völlig selbstvergessen.

Blitzschnell drehte er sie plötzlich um und gab ihr, wonach sie sich so sehr sehnte. Sie erlebten einen unglaublich intensiven Höhepunkt, der sie so erschöpfte, dass sie sich minutenlang aneinanderklammerten, bis die Wellen der Lust langsam verebbten.

Sie waren eins, das allein zählte.

„Wirst du eigentlich nie müde?“, fragte Antonia geraume Zeit später.

„Wenn du bei mir bist?“ Er lächelte frech. „Niemals.“

Dieses Mal liebte er sie zärtlich und ausdauernd, als wäre sie das Kostbarste, was er besaß. Doch Antonia gab sich keinen Illusionen hin. Sie hatte irgendwo gelesen, dass Männer sich so verhielten, wenn sie mit der Mutter ihres Kindes zusammen waren. Sie durfte sich nicht einbilden, dass er wirklich etwas für sie empfand.

Doch das war schwieriger als erwartet. Zärtlich schob er ihr das Haar aus dem Gesicht, bewegte sich langsam in ihr und küsste ihre Lider, die Lippen, den Hals. Ra’id liebte sie, als hätten sie alle Zeit der Welt und als könnte er sich nichts Schöneres vorstellen, als bei ihr zu sein.

Der Tag dämmerte schon herauf, als sie in seinen Armen erwachte. Schlaftrunken schmiegte sie sich an den muskulösen, schönen Körper, den sie am liebsten niemals wieder losgelassen hätte.

„Bist du wach?“, fragte er leise.

„Ich weiß nicht.“ Sie wollte den magischen Zauber nicht brechen.

„Es könnte immer so sein, Antonia. Für dich und für mich.“

„Wie meinst du das?“ Hoffnungsvoll schaute sie ihm in die Augen.

„Wir können zusammen sein“, erklärte er lächelnd,

„Und das Baby?“

„Natürlich auch mit dem Baby. Wir wären eine richtige Familie.“

Was für eine wunderschöne Vorstellung. Einfach perfekt. Doch im Leben war nichts perfekt. Ra’id war König, und so einfach, wie in diesem Moment alles klang, konnte es gar nicht sein.

„Erzähl mir mehr“, bat Antonia, die nicht so recht an ihr Glück glauben konnte.

„Später.“ Er schenkte ihr ein geheimnisvolles sexy Lächeln. „Ich will dich überraschen.“

15. KAPITEL

Während Ra’id schwimmen ging, suchte Antonia ihre Sachen zusammen, um sich in dem luxuriösen Badehaus hinter dem Pavillon zu erfrischen. Dabei entdeckte sie unter Ra’ids Gewand einen zerknitterten Zettel. Wahrscheinlich hatte er ihn im Zimmer ihrer Mutter gefunden und ihn dann vergessen.

Der Zettel war augenscheinlich aus einem Tagebuch herausgerissen worden. Sorgfältig glättete Antonia das Papier, roch daran und stellte sich vor, wie ihre Mutter die Zeilen in aller Eile geschrieben hatte. Ganz offensichtlich hatte sie gehofft, jemand würde dies eines Tages lesen.

Ich möchte, dass alle wissen, wie ich hier jahrelang leben musste, damit sie verstehen, warum ich nach Rom gegangen bin.

Unglaubliche Einsamkeit sprach aus diesen Zeilen. Helena hatte niemanden gehabt, mit dem sie sich hätte unterhalten können. Sie war ganz allein gewesen mit ihrer Angst und der Trauer um das Kind, das man ihr weggenommen hatte. Grundbesitz hatte sie nicht darüber hinwegtrösten können.

Geld, Grundbesitz und Juwelen konnten die Verzweiflung des jungen Mädchens nicht lindern.

Einen Moment lang fühlte Antonia sich wie benommen. Es war unglaublich frustrierend, dass sie nichts für ihre Mutter hatte tun können. Dazu war es viel zu spät. Ihr einziger Trost war, dass ihr Vater Helena gefunden hatte. Wenigstens waren ihr noch einige Monate glücklichen Zusammenlebens vergönnt gewesen, bevor sie viel zu früh starb.

In ihrer Verzweiflung hatte sie die Notiz zerknüllt. Jetzt glättete sie das Papier erneut und legte es zu dem anderen Schatz, den sie im Zimmer ihrer Mutter gefunden hatte. Für sie waren diese beiden Erinnerungen kostbarer als alle Juwelen in Ra’ids Schatzkammer zusammen. Die zerrissene Kette mit dem Herzanhänger und der kurze Brief stellten Helenas wahres Vermächtnis dar. Aus ihnen musste sie eine Lehre ziehen, sonst wäre ihre Mutter zu Recht enttäuscht von ihr.

Sie fand Ra’id bei den Pferden, als sie den Pavillon verließ, um ihn mit ihrer Entdeckung zu konfrontieren.

„Du hast ja schon die Pferde gesattelt“, sagte sie stattdessen erstaunt.

„Ich muss etwas erledigen – für dich“, versicherte er ihr lächelnd.

Plötzlich war er wieder der autokratische Herrscher, der Pläne machte, ohne sich vorher mit ihr zu beraten. „Und ich werde gar nicht gefragt?“

„Du bist völlig sicher hier. Es wimmelt nur so vor Sicherheitskräften. Auch wenn du sie nicht sehen kannst.“

„Aha.“ Sollte sie das etwa beruhigen?

„Vertrau mir! Ich bin in einer knappen Stunde zurück.“

Sie hatte sich eingebildet, sie wären sich wieder nähergekommen, doch die Kluft, die sich zwischen ihnen auftat, erschien ihr breiter denn je. Antonia war verzweifelt. Sie liebte Ra’id und konnte ihm nichts abschlagen. Doch als sie ihm jetzt nachblickte, kam ihr der Gedanke, dass sie ihre Meinung ändern musste.

Nein? Unglaublich! Antonia hatte seinen Vorschlag abgelehnt, wie es mit ihnen weitergehen sollte.

In dem Pavillon herrschte eine angespannte Atmosphäre. Er hatte ihr Sonne, Mond und Sterne zu Füßen gelegt, und sie hatte ihn zurückgewiesen.

„Vielleicht hast du mich nicht richtig verstanden“, sagte Ra’id zu Antonia, die ihm den Rücken zukehrte. „Ich werde die Zitadelle nach deinen Vorstellungen restaurieren lassen. Du bekommst deinen eigenen Palast in der Stadt, und ich eröffne ein Konto für dich, über das du nach Herzenslust verfügen kannst.“

„Ohne deine Zustimmung?“

„Na ja, ein Mitspracherecht müsstest du mir natürlich einräumen“, erklärte er ungeduldig.

„Ein Mitspracherecht?“ Wütend wirbelte sie herum. „Du bestimmst. Du zahlst. Du verfrachtest mich in einen deiner märchenhaften Paläste und besuchst mich, wann immer es dir passt?“

Ihr Kind hatte er mit keinem Wort erwähnt. Ein ahnungsvoller Schauer lief ihr über den Rücken.

„Ich habe gedacht, du willst es so.“

Natürlich wünschte sie sich nichts sehnlicher, als mit Ra’id zusammen zu sein, aber nicht so. Wenn sie seine Bedingungen akzeptierte, legte sie praktisch ihr Leben in seine Hände. Ra’id würde alle Entscheidungen treffen, sie hätte überhaupt nichts mehr zu sagen. Ihr Herz hatte sie bereits an diesen Traummann verloren, aber eine gewisse Eigenständigkeit musste sie sich bewahren, sonst würde sie ihres Lebens nicht mehr froh werden. Sie wollte eigene Entscheidungen treffen, selbst wenn sie manchmal falsch waren.

Am meisten jedoch beschäftigte sie die Frage, wie Ra’id zu ihrem Baby stand. „Was ist mit unserem Kind, Ra’id? Wo wird unser Baby aufwachsen?“

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, wagte er nicht, ihr in die Augen zu sehen.

„Nein!“ Ihr Tonfall duldete keinen Widerspruch. Mit festem Griff umklammerte sie die Notiz ihrer Mutter.

„Jetzt bist du unvernünftig, Antonia.“

„Wenn es unvernünftig ist, mein ungeborenes Kind zu schützen, dann bin ich eben unvernünftig.“

„Du willst es vor mir, vor seinem Vater, schützen?“, fragte er ungläubig.

„Nein, Ra’id. Ich will unser Kind vor der Vergangenheit schützen, die offenbar noch immer unser Leben beherrscht.“

„Was willst du damit sagen, Antonia?“

„Wann hattest du vor, mir das hier zu zeigen?“ Sie hielt ihm die Notiz hin und wertete es als kleinen Triumph, dass Ra’id sofort die Tasche in seinem Gewand absuchte.

„Du hast den Zettel aus meiner Tasche genommen“, sagte er vorwurfsvoll.

„Nein, er muss herausgefallen sein.“

Ungehalten wickelte er sich das Kopftuch ab und warf es achtlos beiseite. „Ich habe ihn im Fort gefunden und wollte ihn dir zeigen, wenn du dich etwas erholt hast“, erklärte er.

„Erholt?“ Nur ein leichtes Beben in der Stimme verriet ihre Gefühle. „Ich bin völlig erholt.“

„Ich wollte dich doch nur schützen, Antonia.“

„Ich bin keine Mimose, Ra’id, und ich stelle mich den Tatsachen, wie hässlich sie auch manchmal sein mögen.“ Vor ihrem geistigen Auge erschien Helena, die verzweifelt die Notiz schrieb, weil sie niemanden hatte, dem sie sich hätte anvertrauen können.

„Mir geht es nur um dein Wohnergehen, Antonia.“

„Und da dachtest du, du könntest mich mit deinem Reichtum einwickeln? Bildest du dir wirklich ein, du könntest mich kaufen, Ra’id?“

„Ich versuche doch nur, dich zu beruhigen.“

„Aha. Ich kann also ganz beruhigt sein, dass es mir in meinem goldenen Käfig an nichts fehlen wird. Sehr schön, wirklich!“ Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Du kennst mich wirklich überhaupt nicht, Ra’id.“ Wo, um alles in der Welt, war Saif geblieben? Er hatte sie doch verstanden!

„Ich bin bereit, dir alles zu geben, was du gern haben möchtest.“

Vor einigen Monaten hätte sie sich so ein Versprechen vermutlich nicht entgehen lassen. Doch seitdem hatte ihr Leben sich komplett verändert. Inzwischen waren ideelle Werte ihr viel wichtiger. Ra’id hatte das offensichtlich noch nicht verstanden. Ihm schien es ohnehin an Verständnis zu mangeln. Sie wurde nicht schlau aus ihm. Normalerweise konnte sie seine Gedanken lesen, doch heute misslang ihr das gründlich. Warum war er vorhin verschwunden? Offenbar heckte er einen ganz besonderen Plan aus.

„Ich will nur dein Bestes.“

„Im Klartext heißt das wohl, ich bin deine Gefangene, weil ich den Thronfolger unterm Herzen trage.“ Seine Miene brachte sie zum Schweigen. Sie war ihm bereitwillig hierher gefolgt und befand sich nun auf gefährlichem Terrain. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, sich mit einem Mann anzulegen, dessen Wort hier Gesetz war?

Antonia hatte Angst vor Ra’id, doch ihr Mutterinstinkt verlieh ihr ungeahnte Stärke. Aufgeregt hielt sie ihm die Notiz vor die Nase. „Haben wir daraus denn gar nichts gelernt, Ra’id? Willst du mich in einem Palast einsperren, wie dein Vater meine Mutter eingesperrt hat? Ich bin doch kein Vogel im goldenen Käfig, den der Scheich sich zu seinem Vergnügen hält, während er ein normales Leben führt.“ Unnachgiebig funkelte sie ihn an. „Niemals!“

„Denk wenigstens in Ruhe über alles nach, Antonia.“

„Das habe ich bereits getan. Ich denke nicht daran, mich unsichtbar zu machen und meine Tage nutzlos damit zu verbringen, auf deinen eventuellen Besuch zu warten.“

„Werd jetzt bitte nicht hysterisch! Du wirst genug zu tun haben mit deiner wohltätigen Stiftung. Und bald wird auch dein Kind deine Zeit beanspruchen.“

„So siehst du das? Für mich ist es ein Privileg, mich um mein Baby zu kümmern. Natürlich wird das in der ersten Zeit anstrengend sein, aber du kannst ein Kind doch nicht als Zeitvertreib bezeichnen, Ra’id. Ein Kind ist etwas ganz Kostbares. Doch das verstehst du wohl nicht.“

„Gerade ich verstehe das sehr gut.“

Beschämt senkte Antonia den Kopf. Natürlich! Er dachte an seinen Halbbruder Razi, den er unter seine Fittiche genommen hatte, nachdem Helena verbannt worden war und sein Vater sich nur noch um sich selbst gekümmert hatte. „Entschuldige bitte. Das hätte ich nicht sagen dürfen. Ich bin nur …“

„Du hast Angst, dich auf unbekanntes Terrain zu begeben, oder? Dein Leben muss aber nicht so verlaufen wie das deiner Mutter, Antonia.“ Er warf einen vielsagenden Blick auf die Notiz in ihrer Hand. „Du selbst entscheidest über den Weg, den du gehen willst, nicht ein Zettel aus der Vergangenheit.“

„Du gestattest mir tatsächlich, selbst zu entscheiden, wie es weitergehen soll?“

„Natürlich. Wofür hältst du mich denn?“

„Ich weiß es nicht, Ra’id. Vielleicht habe ich dich missverstanden. Aber hattest du nicht angedeutet, dass unser Kind bei dir aufwachsen soll?“

„Ich würde niemals zulassen, dass mein Kind von mir getrennt aufwächst.“

„Aber von mir verlangst du das.“ Ihre Stimme bebte verräterisch.

„Du erhältst selbstverständlich volles Umgangsrecht.“

„Ach, und dafür soll ich dir wohl auch noch dankbar sein?“

„Du sollst dich einfach nur daran halten.“

Antonia wurde bleich. Sie hatte doch die ganze Zeit geahnt, was Ra’id von ihr verlangen würde. „Ich soll also in deinem Land nach deinen Regeln leben und vergessen, dass ich je ein freier Mensch gewesen bin?“ Als er sie nur schweigend ansah, fügte sie temperamentvoll hinzu: „Ich bin nicht wie meine Mutter, Ra’id. Ich bin nicht Helena. Ich suche nicht nach einer Fluchtmöglichkeit oder einer Entschuldigung. Und ich will ganz bestimmt keinen Mann, der mich aushält. Ich werde hierbleiben und arbeiten und das Beste aus meinem Erbe machen.“

„Aber genau das will ich ja. Ich habe eine Jagdhütte in der Nähe, wo du während der Bauarbeiten wohnen kannst.“

„Ich soll mich in einer Jagdhütte verstecken?“ So hatte sie sich die Zusammenarbeit mit ihm nicht vorgestellt. Warum konnte nicht alles so sein wie auf der einsamen Insel? Dort hatten sie Hand in Hand gearbeitet und sich bestens verstanden. Sie liebte ihn und wollte ihr Leben mit ihm verbringen.

„Denk einfach in Ruhe darüber nach“, bat er, nickte ihr zu und ging hinaus.

Antonia folgte seiner Bitte und dachte eine ganze Weile über ihre Situation nach. Dann beschloss sie, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, schwang sich in den Sattel des geduldigen Wallachs und ritt zum Fort.

16. KAPITEL

Antonia hatte völlig verzweifelt gewirkt, als er sie im Pavillon zurückgelassen hatte. Doch Ra’id fühlte sich keiner Schuld bewusst. Mit seinem behutsamen Vorgehen hatte er nichts erreicht – aber das hatte er ohnehin vorausgesehen. Also musste er jetzt zu härteren Maßnahmen greifen, um sie zu ihrem Glück zu zwingen. Er wollte seine kleine Meerjungfrau beschützen. Sie durfte sich keinerlei Risiko mehr aussetzen. Andererseits musste sie ihren Weg selbst finden. Dabei hatte sie allerdings nur zwei Alternativen: in Sinnebar zu bleiben oder nach Rom zurückzukehren. Natürlich wünschte er sich, sie würde sich für Sinnebar – und für ihn – entscheiden. Das Kind blieb selbstverständlich bei ihm, unter seinem Dach und unter seinem Schutz. Darüber gab es überhaupt keine Diskussion!

Ra’id lehnte sich an den Stamm einer Palme und blickte hinaus auf die Wüste, als er aus dem Augenwinkel bemerkte, dass Antonia aufs Pferd stieg. Überraschte ihn das? Nein. Bei Antonia musste man immer mit allem rechnen. Weit würde sie allerdings nicht kommen, denn der brave Wallach drohte zu lahmen. Offenbar hatte er sich überanstrengt. Tonnerre würde ihn schnell einholen, falls dies nötig sein sollte.

Das fängt ja gut an, dachte Antonia, als ihr Pferd zu lahmen begann und sie absitzen musste. Missgestimmt führte sie den Wallach zurück zum Pavillon. Tonnerre war an einem Pfosten angebunden, von Ra’id jedoch war weit und breit nichts zu sehen. Vielleicht hatte er einen superleisen Hubschrauber in die Stadt genommen. Der ist mir ja ein schöner Beschützer, dachte sie sarkastisch, ging in den Pavillon und zog sich die Stiefel aus.

Die Ereignisse des Tages hatten sie so erschöpft, dass sie es nur mit Mühe schaffte, sich auszuziehen, bevor sie auf die Seidenkissen sank und sofort einschlief.

Antonia träumte, ein geheimnisvoller, dunkel gewandeter Fremdling verfolge sie auf seinem schwarzen Hengst durch die Wüste, als ein raschelndes Geräusch sie schlagartig weckte.

Schlaftrunken blinzelte sie und richtete sich auf. Neben dem Kissenlager standen drei Frauen und verbeugten sich ehrerbietig. „Bitte nicht“, bat sie und gab ihnen zu verstehen, dass sie sich vor ihr nicht zu verbeugen brauchten. Dann wurde sie sich ihrer Nacktheit bewusst und wickelte sich in ein Laken.

Jetzt erkannte sie die drei Beduinenfrauen wieder, die sie vor einigen Tagen kennengelernt hatte. Offenbar hatte Ra’id sie gebeten, ihr während seiner Abwesenheit Gesellschaft zu leisten. Verlegen stand Antonia auf und begrüßte die Frauen gebührend. Sie entdeckte einen Krug, der wie durch ein Wunder plötzlich auf einem der gehämmerten Messingtische stand, umgeben von Schalen mit Obst und Süßigkeiten. Die Frauen mussten die Köstlichkeiten gebracht haben, während sie schlief. „Vielen Dank, das ist sehr großzügig“, sagte sie und verbeugte sich höflich, so gut das in dem Laken möglich war.

Die Frauen kicherten amüsiert und forderten Antonia auf, ihnen zu folgen.

Das Wasser im Pool des Badehauses hatte sich durch die Sonnenstrahlen erwärmt. Auf der Wasseroberfläche tanzten Rosenblütenblätter. Wohlig entspannte Antonia sich und ließ sich von den Frauen die Haare waschen und den Kopf mit einer duftenden Lotion massieren. Die Kräuter und Blüten hatten die Frauen selbst gesammelt. Vielleicht könnte man diese wohltuende Lotion vermarkten, dachte Antonia. Falls das Baby, die Bauarbeiten und die Stiftung ihr dazu überhaupt Zeit ließen.

Sie wurde mit weichen Handtüchern abgetupft und anschließend massiert, bevor die Frauen sie in eine schlichte Robe hüllten. Der reinste Luxus, dachte Antonia begeistert.

Zurück im Pavillon flochten die Frauen ihr Zöpfe und steckten ihr Blumen ins Haar. Sie parfümierten Antonia ein zweites Mal, schminkten sie und malten mit Henna komplizierte Muster auf ihre Hände und Füße.

Das passiert aber nicht jeden Tag, oder? dachte Antonia verwundert. Dann kam sie aus dem Staunen nicht mehr heraus, denn die Frauen zeigten ihr eine edle Robe aus himmelblauem Seidenchiffon. Die Robe war mit winzigen Perlen und glänzenden Silbermünzen bestickt, die bei jeder Bewegung klangen. Bevor sie das edle Kleidungsstück überstreifte, befestigten die Frauen zierliche Fußketten an Antonias Fußgelenken, deren Glöckchen mit Edelsteinen verziert waren. Auch Armbänder wurden ihr angelegt. Erst dann durfte sie in die kühle Robe schlüpfen, und die Frauen legten ihr einen mit funkelnden Brillanten besetzten Schleier an, den sie mit besonderer Sorgfalt, ja fast Ehrerbietung behandelten. Anschließend befestigten sie den Schleier mit einem Reif, der mit Türkisen und Korallen besetzt war.

Das musste der Höhepunkt der Zeremonie sein. Vor Aufregung lief Antonia ein Schauer über den Rücken. Als die Frauen mit ihrem Werk zufrieden waren, durfte Antonia vor einen Spiegel treten.

Diese verführerische Frau war sie? Die Wirkung von Make-up und Schleier war einfach verblüffend. Zu gern hätte sie die Beduinenfrauen gefragt, was dies alles zu bedeuten hatte, doch leider sprach sie ihre Sprache nicht.

Ein leiser Verdacht beschlich sie: Wurde sie für ihre Rolle als Konkubine des ehrwürdigen Herrschers hergerichtet?

Hätte sie nicht so viel Spaß gehabt, hätte sie den Frauen längst Einhalt geboten. Womit hatte sie das alles nur verdient? Kaum hatte sie sich diese Frage gestellt, betrat eine ältere Frau den Pavillon und verkündete, dass Signorina Antonia Ruggiero nun als Stammestochter aufgenommen war.

„Mein Name ist Mariam“, sagte die Frau. „Ich werde Ihnen zur Seite stehen, wenn Sie während der nun folgenden Diskussionen meinen Rat benötigen.“

Was für Diskussionen? Antonia kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus. Und wozu brauchte sie eine Sprecherin? Sie konnte doch für sich selbst sprechen, oder? Sicherheitshalber nickte sie und lächelte höflich. Vielleicht geht es um die Stiftung, dachte sie. Noch kannte sie sich mit der fremden Kultur und der Landessprache nicht ausreichend aus. Es wäre wohl tatsächlich besser, eine Dolmetscherin zur Seite zu haben.

Mariam bestätigte ihre Vermutung. Wenn die Tochter des einflussreichsten Stammes in Sinnebar sie unterstützte, würde Antonia keine Probleme haben, auch vom Rest des Landes anerkannt zu werden.

Klingt perfekt für die Stiftung, dachte Antonia erfreut und lauschte aufmerksam Mariams Erklärungen, dass Ra’id der Stammesführer war. Wer sonst? dachte sie, als Mariam sich verabschiedete und den Pavillon verließ.

Und was passierte nun? Nervös lief Antonia in dem kleinen Innenraum hin und her. Sie wirbelte herum, als Ra’id, gefolgt von Mariam, hereinkam.

Er war ganz in Schwarz gekleidet und baute sich in der Mitte des Pavillons auf. „Von nun an werden diese Frauen dir zu Diensten sein“, erklärte er. „Bis zu unserer Hochzeit werde ich dich nicht mehr sehen, ohne dass sie dabei sind.“

„Hochzeit?“ Antonia stockte der Atem.

„Du wolltest es doch so, oder?“ Bevor sie protestieren konnte, fuhr er schnell fort. „Da du jetzt als Tochter des Stammes aufgenommen bist, muss ich mich an die Formalitäten halten.“

„Die vor Jahrhunderten festgelegt wurden?“, fragte Antonia herausfordernd, um zu überspielen, wie schockiert sie war.

„Nein, deutlich früher, würde ich sagen.“ Ra’id blieb ganz ruhig.

„Willst du mich auf den Arm nehmen?“ Ihr Blick fiel auf die Frauen, die hinter Ra’id warteten. Höflich forderte sie die Beduininnen auf, sich zu setzen.

Als alle Platz genommen hatten, ging sie zu Ra’id und wisperte wütend: „Hast du mal daran gedacht, mich vorher zu fragen? Habe ich irgendwas verpasst, seit du gestern verschwunden bist?“

Doch er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Ich dachte, du liebst Überraschungen.“

Bisher hatte sie sich tatsächlich über Überraschungen gefreut, doch damit war nun Schluss. Was hatte Ra’id sich eigentlich gedacht, sie so zu überfahren? Wahrscheinlich gar nichts. Und was sollte diese ganze Zeremonie? In keinem Land der Welt wäre diese informelle Eheschließung mitten in der Wüste gültig. Das hatte er sich ja fein ausgedacht!

So nicht, Ra’id! Wütend funkelte sie ihn an. Für sie kam nur eine Liebesheirat infrage. Und zwar erst, nachdem der geliebte Mann um ihre Hand angehalten hatte. Sie ließ sich nicht einfach so überrumpeln, nur weil es Ra’id gerade ins Konzept passte!

„Was hast du vor?“, fragte er verblüfft, als sie begann, sich den Reif vom Kopf zu ziehen.

Dieser Mann hat mich zum letzten Mal unterschätzt! „Wenn du das nicht selbst weißt …“ Sie verstummte mitten im Satz, als ihr bewusst wurde, dass sie nicht allein waren. „Können wir bitte nach draußen gehen?“, fragte sie dann leise. „Mir ist es hier zu stickig.“

„Selbstverständlich.“

Sofort sorgte er sich um ihr Wohlergehen.

Weil ich ein Kind von ihm erwarte. Er sorgt sich nur um das Kind, nicht um mich, dachte Antonia, als der Herrscher über Sinnebar sie hinausbegleitete.

Wahrscheinlich setzt ihr die Schwangerschaft zu, überlegte er zur selben Zeit. Außerdem war Antonia die Hitze nicht gewohnt.

Sie ging zu der Palmengruppe, die etwas Schatten spendete, und blieb stehen.

„Erzählst du mir jetzt, was los ist?“, fragte Ra’id.

„Dies alles beeindruckt mich überhaupt nicht.“ Sie zeigte auf die bestickte Robe und den Schleier. „Ich dachte, du wüsstest, dass ich aus reichem Haus stamme. Ich habe vierzehn volle Kleiderschränke in Rom. Mein Bruder liest mir jeden Wunsch von den Augen ab. Eine Zeit lang hat mich das auch glücklich gemacht. Aber jetzt möchte ich mehr vom Leben.“

„Mehr?“ Ihre enttäuschte Miene tat ihm weh. Und doch war Antonia nie schöner gewesen als in diesem Augenblick.

„Ich spreche nicht von materiellen Dingen“, erklärte sie. „Ich möchte, dass wir wir selbst sind. Ich möchte etwas bewegen. Ich möchte etwas Sinnvolles mit meinem Leben anfangen.“

„Du meinst, du möchtest mit der Stiftung Gutes tun?“

„Genau! Ich würde mich aus vollem Herzen für die Belange Sinnebars einsetzen. Du musst mich nur gewähren lassen. Auf all diesen Pomp kann ich gut verzichten. Und es ist zwar sehr nett, als Stammestochter aufgenommen zu werden, aber ich bin kein Kind mehr.“

Mit dieser Aktion hatte er ihr doch nur helfen wollen! Als Stammestochter wäre es kein Problem mehr, ihn zu heiraten. Allerdings sah er jetzt ein, dass er sie vorher hätte fragen müssen. Er hatte ihr nicht einmal erzählt, wie leer sein Leben ohne sie war. Ein Leben ohne Antonia konnte er sich überhaupt nicht mehr vorstellen.

Bedächtig legte er das schwarze Kopftuch ab und blickte hinaus auf das Land, das er regierte. Er hatte Teile der Wüste in fruchtbare Gärten verwandelt, damit sein Volk die Ernte einfahren konnte. Durfte er hoffen, auch ein wenig Freude im Leben zu haben?

Antonia berührte ihn am Arm. „Bitte schick mich nicht fort!“

„Das wäre das Letzte, was ich wollte.“

„Gut. Aber du musst wissen, dass ich nur aus Liebe heiraten werde.“ Ihr Blick verriet, wie sehr sie ihn liebte.

Saif schaute ihr tief in die Augen. „Dann komm, und lass uns reden.“ Arm in Arm kehrten sie zum Pavillon zurück.

Entgegen aller landesüblichen Konventionen schickte Ra’id die Frauen fort, um mit Antonia allein zu sein.

„Es kostet dich nichts“, sagte sie leise und begegnete seinem Blick. „Keine Juwelen, keine Grundstücksüberschreibungen, nichts. Es geht nur um uns beide – einen Mann und eine Frau – und unsere gemeinsame Zukunft.“

Wie bittend sie ihn anschaute! Er konnte es kaum erwarten, ihr die Antwort zu geben, nach der sie sich so sehr sehnte. Zärtlich zog er Antonia an sich und küsste sie liebevoll auf die Stirn. „Dein Wunsch ist mir Befehl“, sagte er leise. „Ich liebe dich so sehr, Antonia. Ein Leben ohne dich kann ich mir nicht mehr vorstellen. Willst du meine Frau werden?“

Weinend und lachend zugleich nickte sie und küsste ihn stürmisch. So stürmisch, dass sie ihr Gespräch erst geraume Zeit später fortsetzen konnten …

Als sie sich Stunden später wieder angekleidet hatten, zauberte Ra’id ein Schmuckkästchen hervor. „Ich weiß ja jetzt, dass du keine Überraschungen mehr magst, aber eine habe ich noch für dich.“ Er ließ das Kästchen aufschnappen, und Antonia hielt den Atem an. Auf dunklem Samt glitzerte ein von lupenreinen Brillanten umschlossener königsblauer Saphirring, den Ra’id als Verlobungsring ausgesucht hatte.

„Der ist wunderschön, Ra’id“, sagte sie ergriffen, als er ihr den kostbaren Ring über den Finger schob.

„Nun sind wir offiziell verlobt“, verkündete er lächelnd. „Ich weiß, wie wenig du dir aus Titeln machst, Antonia, aber durch unsere Heirat wirst du zur Königin. Du weißt ja, was es heißt, sein Land und sein Volk zu lieben. Ich hoffe, es wird dir nicht allzu schwerfallen.“ Vergnügt zwinkerte er ihr zu.

„Überhaupt nicht, denn ich liebe ja den König. Und am meisten liebe ich dich, Saif, Ra’id, Schwert der Vergeltung, wer immer du auch sein magst.“ Anzüglich ließ sie den Blick an ihm hinabwandern. „Aber wehe dir, wenn du dein Schwert woanders einsetzt als bei mir.“

„Du Kindskopf!“ Lachend stieß er sie auf die weichen Kissen und küsste sie, bis sie um Gnade flehte.

Dieser Mann war nicht nur ihr Geliebter und bald auch ihr Ehemann, er war auch ihr Seelenverwandter. Nur er konnte ihre Ängste mit einem Kuss vertreiben. Nur bei ihm fühlte sie sich stark und unangreifbar. Aber irgendetwas fehlte noch zu ihrem Glück. Bevor sie es aussprechen konnte, ging Ra’id bereits vor ihr auf die Knie.

„Antonia Ruggiero“, sagte er leise. „Würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

„Ja, o ja! Natürlich will ich deine Frau werden“, rief sie überglücklich.

„Willst du meine Königin sein, die Mutter meiner Kinder, und willst du Seite an Seite mit mir für das Wohl Sinnebars arbeiten? Ich liebe dich so sehr, und ich werde dich immer lieben.“

„Ich will“, antwortete sie furchtlos. „Natürlich will ich.“

Er stand auf und zog sie an sich. „Wenn du mit dem Herzen siehst, wirst du erkennen, dass die wichtigsten Dinge im Leben nichts mit Land oder Besitz zu tun haben, sondern unsichtbar sind.“

„Solange ich nicht unsichtbar bin.“

„Du, Antonia?“ Seine Miene wurde ernst. „Du könntest niemals unsichtbar sein. Niemand kann dich übersehen. Dafür sorgst du schon selbst. Und ich werde dir ein Leben lang beweisen, wie sehr ich dich liebe. Und was das Land betrifft – es wird immer deins sein.“

„Ich könnte es aber auch dem Volk von Sinnebar schenken.“ Das war eine gute Idee. So würde sie es machen. Antonia strahlte vor Glück.

Ra’id lachte. „Es ist völlig unmöglich, dich nicht zu lieben, mein Liebstes.“

Die Hochzeitszeremonie sollte bei Sonnenaufgang stattfinden. Ra’id hatte darauf bestanden, dass seine Braut gekleidet war, wie es einer Königin angemessen war. Das Volk wäre sonst enttäuscht, hatte er argumentiert.

Das wollte Antonia natürlich nicht verantworten und hatte daher nachgegeben.

Das Brautkleid war ein Traum aus schwerer elfenbeinfarbener Seide, die mit Goldfäden bestickt war. Es war langärmelig, betonte aber ihre Figur. Hoffentlich versteht Ra’id den Wink mit dem Zaunpfahl, dachte Antonia. Seit dem Abend des Heiratsantrags hatten sie nicht mehr miteinander geschlafen. Sie war schon völlig ausgehungert. Die Schwangerschaft hatte sie sogar noch sehnsüchtiger nach körperlicher Liebe gemacht. Doch Ra’id hatte alle Verführungsversuche geflissentlich ignoriert. Inzwischen war das erotische Knistern zwischen ihnen fast unerträglich geworden.

Heute gibt es aber kein Pardon mehr, dachte Antonia entschlossen, als sie verstohlen aus dem Pavillon sah. An der Oase war eine richtige Zeltstadt errichtet worden. Aus allen Landesteilen waren Ra’ids Untertanen gekommen, um der Hochzeit beizuwohnen, bei der ihr König das Mädchen heiratete, das unermüdlich am Umbau des Forts gearbeitet hatte. Inzwischen hatten die ersten Kinder ein Heim dort gefunden.

Eigentlich hatte Antonia vorgehabt, das Kinderheim nach ihrer Mutter zu benennen, doch das Volk hatte gefordert, es sollte nach ihr selbst benannt werden. Ra’id hatte einen Kompromiss gefunden, mit dem alle leben konnten. Bei der feierlichen Eröffnung des ‚Queen Antonia Children’s Centre‘ enthüllte er eine Plakette, die an Helena Ruggiero erinnerte. Die Inschrift lautete: „Unerschütterlich schaute sie in die Zukunft“.

Ein schöneres Geschenk hätte er mir nicht machen können, dachte Antonia – noch immer gerührt von Ra’ids Geste.

Nachdenklich verschwand sie wieder im Innern des Pavillons. Kurz darauf kamen die Frauen zu ihr, die sie für das große Ereignis herrichten wollten.

Wieder wurde Antonia gebadet, massiert, parfümiert, frisiert und angekleidet. Mit jeder Minute sehnte sie sich mehr nach Ra’id – ihrem Geliebten, Seelenverwandten und König. Kunstvoll drapierten die Frauen den Schleier und befestigten ihn mit dem Brillantdiadem, das Ra’id ihr am Vorabend überreicht hatte.

Ach, hätte sie doch schon alles hinter sich und wäre mit Ra’id allein …

Doch nachdem die Fanfare ertönt war, mussten die Gäste begrüßt werden. Dann folgte die feierliche Hochzeitszeremonie, und endlich, endlich, Stunden später, war sie allein mit ihrem geliebten Mann.

Sie bebte vor Sehnsucht, als Ra’id ihr den Schleier abnahm, und wartete ungeduldig auf einen leidenschaftlichen Kuss. Doch ihr Bräutigam küsste sie nur keusch auf die Braue. Gleich darauf jedoch küsste er Antonias Bauch, in dem ihr Kind wuchs und gedieh.

„Unser Kind“, wisperte er ergriffen.

„Unsere Familie“, antwortete sie und freute sich darauf, eine neue Dynastie zu begründen.

„Wir haben alle Zeit der Welt.“ Ra’id ließ sich nicht hetzen. Betont flüchtig küsste er sie. Er wusste genau, wie ungeduldig sie ihn erwartete. Ihm erging es nach all den Wochen der Enthaltsamkeit genauso.

„Du solltest mich aber nicht zu lange warten lassen.“ Vorwurfsvoll schaute sie ihn an.

Ra’id lachte schallend. Das war seine Antonia, wie sie leibte und lebte. Er ließ sich aufs Bett fallen, zog sie auf sich und küsste sie endlich mit der Leidenschaft, nach der sie sich so sehr gesehnt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- 1001 Nacht – und die Liebe erwacht
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL