Entführt von einem Prinzen?
Author: Susan Stephens
Date: 2011-05-24T00:00:00+00:00
Keywords: Julia; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Kaum erfährt Mia vom Besuch des indischen Prinzen in Monte Carlo, meldet sie sich mit klopfendem Herzen bei ihrem Jugendschwarm. Ob Ram sich noch an sie erinnert? Nicht nur das, er will auch ein Date im besten Club der Stadt. Mia glaubt zu träumen, als sie später in seinen Armen über die Tanzfläche schwebt. Noch ein letzter Drink unter dem Sternenhimmel? Sie lässt sich von ihrem glutäugigen Verführer auf seine Luxusjacht bringen. Doch bei einem heißen Kuss auf Deck hört sie plötzlich die Motoren, sieht die Lichter der Küste in der Ferne schwinden. Will er sie etwa entführen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Susan Stephens

Originaltitel: „Maharaja‘s Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 122011 (12/3) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-712-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Susan Stephens

Entführt von einem Prinzen?

1. KAPITEL

Dieses Gespräch erforderte all ihren Mut. Kaum zu glauben, wenn man bedachte, dass sie dem besten Freund ihres Bruders früher unbefangen und kumpelhaft begegnet war. Doch seitdem war viel Zeit vergangen. Inzwischen gefiel Ram sich in der Rolle des hocharistokratischen Playboys.

Mia hingegen hatte ganz andere Probleme.

Narben und Probleme und das brennende Bedürfnis, endlich wieder Rennen zu fahren. Sie dachte gar nicht daran, so leicht aufzugeben.

Natürlich reizte sie auch die Gelegenheit, Ram wiederzusehen. Da brauchte sie sich gar nichts vorzumachen.

Wann hatte sie eigentlich zuletzt mit ihm gesprochen? Egal, jedenfalls war es viel zu lange her. Nervös wartete Mia, dass sich am anderen Ende der Leitung jemand meldete. Wollte man den Medien Glauben schenken, hatte auch Ram sich sehr verändert. Allerdings war von ihm angekündigt worden, dass er plante, sein Playboy-Dasein demnächst zu beenden, um sich ganz dem Wohl seines Volkes in Ramprakesh zu widmen. Zuvor wollte er noch einmal seinem Hobby frönen und mit seinem Superrennwagen an einer Rallye durch Europa teilnehmen.

Mia war sofort wie elektrisiert gewesen, als sie aus den Nachrichten erfuhr, dass Rams Beifahrer erkrankt war. Das war ihre Chance! Ram brauchte dringend einen neuen Beifahrer, sonst konnte er an der letzten Etappe, die durch die verschlungenen Straßen von Monte Carlo führte, nicht teilnehmen. An diesem mondänen Ort hatte Mia nach einem Rennunfall, der sie fast das Augenlicht gekostet hätte, ein neues Leben angefangen.

Lange hatte sie befürchtet, nie wieder Rennen fahren zu können, und nun bot sich aus heiterem Himmel doch eine Gelegenheit, eine Wettfahrt auf höchstem Niveau zu bestreiten. Vorausgesetzt, Ram würde sie als Kopilotin akzeptieren. Mit ihrer Überzeugungskraft und Sturheit aus Kindertagen würde ihr das hoffentlich gelingen. Wenn er sich gleich meldete, würde sie einfach so tun, als hätten sie sich erst kürzlich gesehen.

Eigentlich hatte Ram früher jede Herausforderung von ihr angenommen. Ihr wurde heiß, als sie sich an seine frech blitzenden Augen erinnerte. Als Teenager war er der Star ihrer heißesten Träume gewesen. Dabei hätte Ram sie niemals angerührt. Diese Sicherheit hatte ihre Fantasie wohl noch weiter angeregt. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken.

Energisch fuhr sie sich durchs kurze dunkle Haar und las erneut die Schlagzeile, die sie auf die verrückte Idee gebracht hatte. Der Maharadscha auf Stippvisite in Monaco. Ram, besser bekannt unter seinem Titel, sah blendend aus und verfügte über immensen Reichtum, ganz zu schweigen von seinem unwiderstehlichen Sex-Appeal. Außerdem war er noch immer der beste Freund ihres Bruders – und Mias …

Jugendschwarm?

Der Versuch, den Deckel auf dieser Büchse geschlossen zu halten, erwies sich als unmöglich. Ram bedeutete ihr so viel mehr, spielte jedoch nach wie vor in einer ganz anderen Liga als sie. Die englische Ausgabe der Monte Carlo Times übte sich nicht gerade in Zurückhaltung, wenn es um die Reichen und Schönen ging, und Ram Varindha war nicht nur das, sondern entstammte auch der alten Herrscherfamilie eines exotischen Landes. Somit zählte er zu den bevorzugten Gästen des glamourösen Fürstentums Monaco.

Mias Herz tat einen Sprung, als eine ihr bekannte, samtweiche Stimme sich verdächtig mürrisch klingend meldete.

„Ram?“ Sie gab sich kühl und selbstbewusst. „Ich bin’s, Ram.“

Stille.

„Ich bin’s. Mia.“

„Mia?“

Erneute Stille. Offensichtlich ging er im Geiste seine Telefonliste nach einer Mia durch, die in Monte Carlo wohnte.

„Welche Mia?“

Es gab also mehrere Frauen namens Mia in seinem Leben.

„Tu bloß nicht so, als würdest du dich nicht an mich erinnern!“ Kleine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. So schwierig hatte Mia sich das Gespräch nicht vorgestellt.

Doch geschlagen gab sie sich natürlich nicht! Hindernisse waren schließlich dazu da, überwunden zu werden.

Unbewusst rückte sie ihre mit Edelsteinen verzierte Augenklappe zurecht.

Als die Wirkung des Narkosemittels einsetzte, träumte ich, ich würde Ram einen Eispickel ins kalte Herz rammen, aber sein Herz war aus Stein und der Eispickel rutschte ab. Als ich aufwachte, war ich blind. Dieser Albtraum hatte sie nach dem Unfall schon unzählige Male gepeinigt. Nun ergab sich endlich eine Gelegenheit, dem Albtraum ein Ende zu setzen und das Gefühl der Verlassenheit zu überwinden, das sie überwältigt hatte, als Ram aus ihrem Leben verschwunden war.

Dieses Erlebnis lag Jahre zurück. Sie hätte längst darüber hinweg sein müssen. Nun bot sich endlich die Chance, zu beweisen, dass sie keine Angst hatte, sich Ram und dem Leben zu stellen. Diese Chance wollte sie sich auf keinen Fall entgehen lassen.

„Du wirst dich doch wohl daran erinnern, wie ich dich auf deinem besten Hengst geschlagen habe, als du so unvorsichtig warst, deine Pferde im Stall meiner Eltern unterzubringen, oder?“

„Mia Spencer-Dayly?“

Na endlich! Aber er könnte ruhig etwas erfreuter klingen.

„Höchstpersönlich.“ Mia gab sich betont gut gelaunt.

Fairerweise musste sie zugeben, dass sie die Blicke der Jungen nicht unbedingt auf sich gezogen hatte. Warum sollte Ram sich also darauf freuen, sie wiederzusehen? Sie war immer der burschikose Typ gewesen, der lieber den Stall ausmistete oder den Traktor kurzschloss, statt mit ihren Geschlechtsgenossinnen über die neuste Mode zu plaudern. Und Ram hatte seinen Kopf wohl kaum in Comics gesteckt, sondern lieber ein anschaulich illustriertes Kamasutra verinnerlicht. Wie auch immer, es kam nicht infrage, die Flinte ins Korn zu werfen!

Und sollte der Bericht in der aktuellen Tageszeitung der Wahrheit entsprechen, dachte auch der auf dem nebenstehenden Foto abgebildete große sonnengebräunte, unverschämt gut aussehende Mann mit dem dichten schwarzen Haar und Dreitagebart nicht ans Aufgeben.

„Was willst du, Mia?“

„Was ich will? Die Frage ist doch wohl eher, wie du aus der Klemme kommst, in der du steckst, Ram.“ Fasziniert blieb ihr Blick auf dem Foto hängen. Ram hatte einen Daumen durch eine Gürtelschlaufe geschoben, die Finger zeigten auf sein bestes Stück.

„Noch mal ganz von vorn, Mia. Woher hast du meine Privatnummer?“

„Von Tom natürlich.“ Den Zusatz ‚Blödmann‘ verkniff sie sich, weil sie verhindern wollte, dass Ram das Gespräch abrupt beendete. Andererseits musste sie zu dem burschikosen Umgangston zurückkehren, der immer zwischen ihnen geherrscht hatte. Nur wenn sie an die alten Zeiten anknüpfte, würde Ram vielleicht auf ihren Vorschlag eingehen.

„Was willst du, Mia?“

Plötzlich herrschte gähnende Leere in ihrem Gehirn.

„Hat Tom dich gebeten, mich anzurufen?“

„Nein.“

„Worum geht es denn?“

Hätte sie sich doch nur besser auf dieses Gespräch vorbereitet! Sie wartete einige Sekunden, bis ihr Herzklopfen nachließ. Tom und Ram waren noch immer beste Freunde, doch der Kontakt zu ihr war schon lange abgebrochen. Kein Wunder, dass Ram ihr mit Misstrauen begegnete. „Um die Zeitung von heute.“ Energisch riss Mia sich zusammen. „In dem Artikel steht, dass du Hilfe brauchst.“

„Mein Beifahrer ist krank. Moment mal …“ Nun schwante ihm, worauf sie hinauswollte. „Willst du etwa vorschlagen …“

„Ich könnte dir helfen.“

„Du?“, rief Ram verblüfft. War sie nun völlig verrückt geworden?

„Wieso nicht? Ich habe genug Erfahrung.“ Sie hatte einige internationale Rallyes für Nachwuchsfahrer gewonnen, bis der Unfall ihre hoffnungsvolle Karriere abrupt beendet, beziehungsweise unterbrochen hatte – vorausgesetzt, Ram gäbe ihr diese Chance zu einem Neuanfang.

„Das ist nicht dein Ernst, Mia.“

„Doch! Sogar mein voller Ernst.“

„Vergiss es! Sonst noch was? Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, herumzustehen und mir dummes Zeug anzuhören.“

„Ich auch nicht, du Holzkopf.“

„Wie hast du mich gerade genannt?“

Die Atmosphäre wurde eisig, doch dann überwog Rams Sinn für Humor. Mia spürte, dass sich das Blatt nun zu ihren Gunsten wenden würde. Sie hatten den frotzelnden Umgangston von früher wiederbelebt. „Aber wenn du meine Hilfe ablehnst …“

„Deine Hilfe?“

„Ich bin nicht nur Empfangsdame in einem Schönheitssalon, sondern auch preisgekrönte Rallyefahrerin.“

„Von Spielzeugautos vielleicht.“

Mia verkniff sich ein triumphierendes Lächeln. Jetzt zappelte er an ihrer Angel. Sie konnte es deutlich fühlen. Während sie sich praktisch neu erfunden hatte und im glamourösesten Schönheitssalon von Monte Carlo als Empfangsdame arbeitete, gab Ram den kosmopolitischen Playboy. Sie musste den Einsatz erhöhen und ihre Karten klug ausspielen.

Ram, der Playboy …

Eigentlich hätte man das schon damals voraussehen können. Er war ja schon immer geheimnisumwittert, sexy und gefährlich gewesen.

„Bist du noch dran?“, erkundigte er sich barsch, als ihr gerade ein prickelnder Schauer über den Rücken lief.

„Ja, klar.“

„Wo er wohl wohnte? War er mehr Aristokrat oder Herzensbrecher? Berufsrallyefahrer oder schlimmer Junge? Ram war ungefähr zur gleichen Zeit von der Bildfläche verschwunden wie sie selbst. Daher musste sie mühsam alles über ihn herausfinden. Aber was wäre das Leben ohne Herausforderungen?

„Sag mir einfach, was du willst, Mia.“

„Was ich will? Dein Beifahrer hat sich doch einen Virus eingefangen. Vielleicht ist ihm auch aus Angst vor deinem lausigen Fahrstil das Herz in die Hose gerutscht. Ist ja auch egal. Ich habe dich angerufen, um dir mitzuteilen, dass ich für dich da bin, Ramekin.“ Sie wusste, dass ihn sein Kosename zur Weißglut treiben würde.

„Auf dich habe ich gerade gewartet“, raunzte er verächtlich.

„Wer würde denn sonst so kurzfristig einspringen?“ Mia ließ sich nicht beirren. „Wer lässt sich schon freiwillig darauf ein, mit dem größten Angeber der Welt den ganzen Tag lang ein winziges Cockpit zu teilen? Wer aus deinem Bekanntenkreis hat denn noch die Rallye Davington für Nachwuchsfahrer gewonnen und befindet sich zufälligerweise gerade hier?“

„In Monte Carlo?“

„Nein, du Holzkopf, in Ashford, Massachusetts. Natürlich in Monte Carlo! Du bildest dir doch wohl nicht ein, ich würde deinetwegen Geld für ein Ferngespräch ausgeben, oder?“ Langsam kam sie in Fahrt. Es machte ihr richtig Spaß, nach so langer Zeit mal wieder die Klingen mit dem unbezwingbaren Ram zu kreuzen. Damals hatte sie noch Zöpfe getragen und ihren Lutscher wie eine todbringende Waffe geschwungen.

„Na schön, treffen wir uns also.“

Rams unerwartetes Nachgeben elektrisierte sie förmlich. „Wo?“

„Im L’Hirondelle.“

Da sie nicht zu enthusiastisch wirken wollte, kritisierte sie seinen Vorschlag erst einmal. „Ausgerechnet in dem spießigen Schuppen? Ich dachte, du hättest dich inzwischen geändert.“

„Inwiefern?“, fragte er amüsiert.

„Na ja, es hätte ja sein können, dass du nicht mehr ganz so aufgeblasen bist.“

„Wir sehen uns um achtzehn Uhr im L’Hirondelle.“ Er beharrte auf seinem Vorschlag. „Meinst du, das schaffst du?“

Also hatte er nicht vergessen, dass sie meistens zu spät kam. „Können wir uns nicht im Club treffen?“

„In welchem Club, Mia?“

Er klang, als würde er langsam die Geduld verlieren. „Das fragst ausgerechnet du?“ Sie gab sich betont ungläubig. Er konnte ja nicht wissen, dass sie über den gefragtesten Club der Saison nur durch ihre Mitbewohnerinnen Bescheid wusste. Die hübschen Mädchen waren stets über die neuesten Trends informiert, wohingegen Mia sich eigentlich nie für die Clubszene interessiert hatte, weil sie eben einfach kein Partygirl war. „Im Columbus. Wo sonst?“

„Dort verkehrst du?“

Sorglos ging sie darüber hinweg. „Du hast von dem Club gehört?“ Wenn nicht Ram, wer dann?

„Klar. Deshalb weiß ich auch, dass dort um sechs noch nicht geöffnet ist.“

Verflixt! Mia ärgerte sich über ihren dummen Fehler. Die Mädchen hatten doch erzählt, dass im Columbus erst spät in der Nacht etwas los war. Und es war ja klar, dass Ram sich möglichst früh mit ihr treffen wollte, um später ohne sie um die Häuser zu ziehen. „Ich habe erst um achtzehn Uhr Feierabend. Können wir uns nicht später treffen?“ Dann hätte sie wenigstens noch Zeit für eine Rundumerneuerung. Die Mädchen würden es schon richten. Für das Wiedersehen mit Ram wollte sie so gut wie möglich aussehen.

„Dann komm direkt von der Arbeit zum Hotel.“ Ram ging nicht auf ihren Vorschlag ein. „Ich habe sowieso noch am Wagen zu tun. Etwas frische Luft wird mir daher ganz guttun.“

Aha, er betrachtete sie also als willkommene Abwechslung zu seinen Ölputztüchern. Sehr schmeichelhaft!

Die Haarspraywolken im Salon nahmen ihr fast die Luft zum Atmen, und das schwere Parfüm ihres Chefs tat ein Übriges. Wie Ram legte auch Monsieur Michel keinen Wert auf Zurückhaltung. Wahrscheinlich würde Ram sich hier sofort heimisch fühlen. Von wegen! Vielleicht war es ihre einzige Chance, ihn davon zu überzeugen, dass sie die ideale Beifahrerin für ihn war, wenn sie ihn aus dem Gleichgewicht brachte. „Da ich dir einen Gefallen tue, könntest du dich ruhig hierher bemühen.“

Nun hieß es abwarten.

Sie wartete und wartete. War Ram inzwischen eingeschlafen? „Sechs Uhr im Maison Rouge?“, fragte sie nach.

„Maison Rouge?“ Das klang gelangweilt. „Ist das nicht der schicke Frisiersalon in der Hauptstraße?“

„Du brauchst gar nicht so überrascht zu tun.“

„Ich bin lediglich erstaunt, dass du da arbeitest. Wolltest du nicht Karriere als Innenarchitektin machen?“

„Schon.“ Aber wer stellte schon jemanden mit Narben im Gesicht ein? Außer Monsieur Michel. Der hatte sie quasi von der Straße aufgelesen und in seinen Laden gezerrt, weil sie angeblich den faszinierendsten ‚Look‘ hatte, der ihm je unter die Augen gekommen war. Mia war so überwältigt gewesen von seinem lila Lidschatten, dass sie gar nicht in der Lage gewesen war, sich zu widersetzen.

„Machst du deinen Job gut?“, fragte Ram ungeduldig.

„Ich begrüße unsere Kundinnen, Ram. Vereinbare Termine, rede jede Kundin mit ihrem Namen an und lächle freundlich. Da kann man nicht viel falsch machen.“

„Solange man dir keine Schere in die Hand drückt.“

Er spielte darauf an, wie sie als Zwölfjährige seinem preisgekrönten Pferd den Schweif gestutzt hatte. Oje! „Du bist dann um sechs Uhr hier?“ Sie hielt den Atem an.

„Vielleicht.“

Hörte sie ein Lächeln aus seinem Tonfall heraus? Bevor sie sich darüber schlüssig werden konnte, beendete Ram das Gespräch.

Jetzt musste sie dem Schicksal wohl seinen Lauf lassen. Allerdings nicht, ohne etwas nachzuhelfen. Entschlossen telefonierte Mia erneut. Die Mädchen mussten ihr helfen …

2. KAPITEL

Das Leben steckt voller Überraschungen, dachte Ram. Mia Spencer-Daylys unvermuteter Anruf erinnerte ihn an seine Schulzeit, die er in einem englischen Internat verbracht hatte. Der chaotische Lebensstil der Spencer-Daylys hatte ihn fasziniert. Da er von Bediensteten seiner Eltern aufgezogen worden war, fand er es natürlich himmlisch, einmal in einer richtigen Familie zu leben, auch wenn sie ausgesprochen unorganisiert war. Wenn er auf Toms Einladung die Ferien dort verbracht hatte, war Mia immer die Hauptattraktion für ihn gewesen. Ständig hatte sie ihn an der Nase herumgeführt, wohingegen man ihn zu Hause wie einen Gott verehrte.

Irgendwas machte ihn jetzt allerdings stutzig. Tom und er waren in Verbindung geblieben, aber Tom hatte seine Schwester nie erwähnt, und Ram fragte nicht nach ihr, weil er sich nicht aufdrängen oder indiskret sein wollte. Trotzdem hatte er oft an Mia gedacht. Und plötzlich meldete sie sich bei ihm und bot ihm an, für seinen erkrankten Beifahrer einzuspringen.

Sollte er Mias Angebot annehmen?

Und die Büchse der Pandora öffnen?

Mia war die kleine Schwester seines besten Freundes und somit tabu. Allerdings ließ sich nicht abstreiten, dass es heftig zwischen ihnen geknistert hatte. Damals gab es ständige Neckereien und Frotzeleien zwischen ihnen, aber jetzt …

Jetzt war Mia erwachsen. Und selbst während des kurzen Telefongesprächs hatte er wieder das vertraute Knistern gespürt. Aus Erfahrung wusste er, dass aus einem kleinen Funken ein flammendes Inferno werden konnte.

Seit wann scheute er davor zurück, mit dem Feuer zu spielen?

Dieses Mal könnte er sich die Finger verbrennen.

Schon damals hatte er davon geträumt, die kleine Wildkatze zu zähmen. Mias natürlicher Charme reizte ihn – und ihr Esprit und ihre Fröhlichkeit waren eine willkommene Ablenkung gewesen. Mia und er im Bett – das versprach ein Feuerwerk der Lust zu werden.

Genau deshalb musste er auch jetzt die Finger von ihr lassen.

Aber es war ja wohl erlaubt, einen Drink mit ihr zu nehmen. Außerdem hatte Mia es bei Rallyes einfach drauf, und er konnte gut eine Beifahrerin gebrauchen, die mit scharfem Blick morgen die Karte für ihn las. Eigentlich wäre Mia die ideale Besetzung.

In Monte Carlo gab es von allem mehr als anderswo. Mehr Reichtum, mehr Glamour, mehr Sicherheit. Es war definitiv der faszinierendste Ort der Welt, dachte Mia, als sie ihren Posten am Empfang des glamourösen Frisiersalons bezog.

Und genau hier würde sie Ram wiedersehen. Ram, den Maharadscha, den Mann, über den alle Welt spekulierte. Und wie würde ihr alter Kumpel auf die neue Mia reagieren? Die Zeiten der langen Zöpfe waren definitiv vorbei.

Kritisch betrachtete sie ihr Spiegelbild und erinnerte sich an den Tag, als Monsieur Michel ihr spontan einen Job in seinem Salon angeboten hatte. Der schlaue Fuchs hatte natürlich sofort richtig vermutet, dass sie über keinerlei Erfahrung im Friseurgewerbe verfügte, aber ihr aristokratisch klingender Name erwies sich als sehr nützlich. Seit seiner bewegten Jugend hatte Monsieur Michel eine Schwäche für exzentrische Vertreter des verarmten Landadels, die sich irgendwie über die Runden brachten. Kurzentschlossen stellte er Mia daher als Empfangsdame ein, denn an die ausgefransten Haarspitzen seiner Herzoginnen konnte er sie natürlich nicht heranlassen.

Monsieur war durch nichts mehr aus der Ruhe zu bringen. Statt sich von Mias Narben erschrecken zu lassen oder entsetzt zu fragen, wie sie dazu gekommen war, bestand der exzentrische Haarkünstler darauf, dass Mia ihre Krankenkassenaugenklappe gegen eine von ihm entworfene, mit Edelsteinen besetzte Augenklappe tauschte. Außerdem sollte Mia mit sofortiger Wirkung auf den Namen Arabella hören, benannt nach der berüchtigten Seeräuberin Arabella Drummond, dem Schrecken der Sieben Weltmeere.

Mia gefiel es, sich zu kostümieren. Schon als Kind hatte sie sich gern verkleidet und war in ihre eigene Fantasiewelt geflüchtet. So ein fabelhaftes Outfit hatte ihr damals allerdings nicht zur Verfügung gestanden.

Monsieur hatte ihr dunkles Haar so geschnitten, dass die Narben verdeckt waren. Von einem Ohr baumelte ein großer Goldring, zu kurzen Leder-Hotpants trug Mia weit über die Knie reichende Lederstiefel. An einem mit Nieten besetzten, um die Hüften geschlungenen Ledergürtel waren Notizblock und Kugelschreiber befestigt – nicht dass es je etwas zu notieren gab –, aber Monsieur meinte, man müsste auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.

Mia und ihre Kolleginnen lagen ihrem exzentrischen Chef regelrecht zu Füßen, zumal es sein Herzenswunsch war, dass sich alle Menschen unter seinem Dach wohlfühlten. Es tat ihr gut, freundschaftlich und völlig ohne Vorurteile behandelt zu werden. Nach dem Unfall, der sie das linke Augenlicht gekostet und viele Narben – auch auf ihrer Seele – hinterlassen hatte, musste sie sich zunächst durch eine sechsmonatige Reha quälen. Es hatte viel Zeit beansprucht, sich wieder im Leben zurechtzufinden. Und wie so oft in ihrem Leben war sie auch hierbei von einem Extrem ins andere gefallen. Zuerst hatte sie im eisigen winterlichen Norden Europas als Ranger gearbeitet, ohne Verbindung zur Außenwelt. Anschließend war sie im glamourösesten Fürstentum der Welt gelandet. Hier wurde französisch gesprochen, und es existierten zwei Währungen: gutes Aussehen und Geld. Da sie über keins von beiden verfügte, waren die Voraussetzungen denkbar schlecht. Doch Mia redete sich ein, wenn sie es hier schaffen würde, dann würde sie es überall auf der Welt zu etwas bringen. Dank Monsieur Michel fühlte sie sich in ihrem Glauben bestärkt.

Ihr neuer Look kokettierte damit, dass sie Verletzungen erlitten hatte. Okay, sie war auf einem Auge blind. Na und? So war das jetzt eben. Sie war nie eine atemberaubende Schönheit gewesen, aber wenigstens war sie jetzt etwas Besonderes. Arabella Drummond? Klar, diese Figur verkörperte sie jetzt. Ironisch verzog Mia das Gesicht, als ein Muskel in ihrer Wange zu zucken begann.

Bei einem letzten Blick auf das Foto von Ram auf der Titelseite der Tageszeitung stellte sie fest, dass er wohl zu den attraktivsten Männern der Welt gehörte. Außerdem umgab ihn die Aura eines Draufgängers. Jede halbwegs vernünftige Frau hätte die Beine in die Hand genommen und schleunigst das Weite gesucht.

Genau deshalb traf sie sich heute Abend mit ihm …

„Du hast jetzt lange genug in den Spiegel geschaut, chérie. Du bist wunderschön, und die Kundinnen warten.“

Die Gedanken an Ram mussten einstweilen beiseitegeschoben werden. Mia musste sich auf ihren Job konzentrieren. Mit dem Wissen, dass der Maharadscha ganz in ihrer Nähe war, würde ihr das nicht gerade leichtfallen. Doch sie durfte Monsieur Michels Vertrauen in sie nicht enttäuschen.

Er war so gut zu ihr, und er hatte ihr eingebläut, dass Schönheit im Auge des Betrachters liegt. Für ihn waren alle Menschen schön.

„Hopp, hopp!“ Lächelnd scheuchte er Mia zu ihrem Arbeitsplatz.

Sie wusste genau, warum der Meistercoiffeur sie eingestellt hatte: Angesichts der entstellten Piratenbraut am Empfang fühlte sich jede Kundin automatisch schön.

Das technische Problem am Rennwagen war schneller behoben als erwartet. Ram duschte und zog sich um. Dabei dachte er an das bevorstehende Wiedersehen mit Mia. Eigentlich könnte er das Treffen doch vorverlegen. Er freute sich richtig auf die Gesellschaft einer aufregenden Frau. Und mit Mia wurde es ihm bestimmt nicht so schnell langweilig wie mit den affektierten Bohnenstangen, mit denen er in letzter Zeit ausgegangen war.

Mia und er hatten sich nicht gerade in aller Freundschaft getrennt. Ihre letzte Begegnung fand auf der Verlobungsfeier ihres Bruders statt. Damals war sein Schicksal bereits vorgezeichnet gewesen: Er musste nach Ramprakesh zurückkehren und eine Frau heiraten, die man für ihn ausgewählt hatte. So war es Tradition in seinem Land.

Besser gesagt: So war es Tradition in seinem Land gewesen.

Als Abschiedsgeschenk hatte er Mia ein Haute-Couture-Kleid aus Paris überreicht. Inzwischen wusste er selbst, dass er damit übertrieben hatte. Aber er wollte ihr doch nur den Abschied versüßen. Vielleicht traf es sie dann nicht ganz so hart, wenn er ihr erklärte, er müsste zu Hause heiraten und seinen Platz in einer Welt einnehmen, die sie niemals mit ihm teilen könnte. Durch diese krasse Geste wollte er Mia zu verstehen geben, dass er sie immer lieben würde, auch wenn er sie jetzt aufgeben müsste, ohne sie je richtig gekannt zu haben.

Beim Einpacken des Kleides hatte er die Vision einer Traumnacht mit Mia gehabt. Wie jung er damals gewesen war. Jetzt war er zynisch und konnte noch immer nicht glauben, dass ihre Traumnacht in einem Desaster geendet hatte.

Müßig, noch einen Gedanken daran zu verschwenden. Energisch riss Ram sich zusammen. Er platzte fast vor Neugier, denn er wusste nicht im Ansatz, welchen Weg Mia seit jener Nacht eingeschlagen hatte.

Monte Carlo lässt sich nicht auf eine Rennstrecke reduzieren, dachte er, als er den kurzen Weg zu Mias Arbeitsplatz zu Fuß zurücklegte. Das Fürstentum Monaco war ein kleines rosa Juwel, reich an Kultur und Traditionen und perfekt gelegen am azurblauen Mittelmeer. Mia schien sich hier heimisch zu fühlen. Seltsam, damals hatte sie Traditionen und übertriebenen Luxus noch strikt abgelehnt. Was hatte sie also an der französischen Riviera verloren, wo man sich mit Geld Träume erfüllen konnte?

Irgendetwas verschwieg sie ihm.

Nun, er würde es bald herausfinden.

Mia lehnte am Fenster des Aufenthaltsraums und knabberte während der Pause an einem Croissant. Gedankenverloren ließ sie den Blick über die atemberaubende Aussicht gleiten und fragte sich, ob sie dem Wiedersehen mit Ram wirklich gewachsen war. Vielleicht sollte sie vor dem Treffen an den Strand gehen, um sich etwas zu entspannen. Dort könnte sie ungestört ihren Träumen nachhängen und …

„Du hast Besuch, Mia.“

Erschrocken wandte Mia sich um, als Monsieur Michel hereinkam. Wer mochte sie hier besuchen? Niemand wusste, dass sie in Monte Carlo war. Außer einem Mann.

„Wenn du willst, schicke ich ihn wieder fort.“ Ihr Chef musterte sie besorgt, als er bemerkte, wie schockiert sie war.

„Nein, nein, das ist schon okay.“ Mia hatte sich wieder gefasst und leckte sich den Zuckerguss von den Fingern, bevor sie zur Spüle eilte, um sich die Hände zu waschen. „Ich komme gleich.“ Vielleicht war es sogar besser, die Begegnung mit Ram so schnell wie möglich hinter sich zu bringen …

„Er wartet in meinem privaten Wohnzimmer“, erklärte Mias Chef und musterte sie erneut besorgt.

„Vielen Dank, Monsieur.“

„Falls du mich brauchst, ziehst du einfach an der Klingelschnur.“

Seine Besorgnis um sie rührte Mia. „Danke schön, aber das wird nicht nötig sein. Ich freue mich auf seinen Besuch.“ Diese kleine Notlüge war doch wohl gestattet, oder?

Mutige Vorsätze waren gut und schön, sich daran zu halten, eine ganz andere Sache, dachte Mia, als sie nervös den Frisiersalon mit den vielen Spiegeln durchquerte. Es herrschte eine entspannte Arbeitsatmosphäre, aber die Welt der Kolleginnen war ja auch nicht ins Wanken geraten. Im Gegensatz zu ihrer eigenen. Energisch beschloss Mia, sich nicht darum zu kümmern, wie sie aussah oder was Ram von ihr hielt. Es war ihr Leben, und Ram sollte sie gefälligst so akzeptieren, wie sie jetzt war, oder er könnte gleich wieder gehen. Natürlich wäre ihr Anblick ein Schock für ihn. Sei’s drum. Sie hatte diese Herausforderung gewollt, um sich etwas zu beweisen.

Schlimmer als bei Toms und Rams Abiturball konnte es gar nicht werden. Der Erlös der Veranstaltung diente wohltätigen Zwecken, und die Eintrittskarten waren heiß begehrt. Damals war sie sechzehn und hatte nur durch Zufall eine Einladung erhalten, da Rams weibliche Begleitung kurz vor dem Ball wegen einer Grippe absagen musste.

Mit Tom und seiner Freundin tauchten Ram und Mia schließlich bei der Veranstaltung auf. Mia trug damals eine Kurzhaarfrisur mit leuchtend roten Strähnen und hatte sich in ein knöchellanges schlammgrünes, mit Pailletten besetztes Chiffonkleid gehüllt, das ihre Mutter von einer Tante geschenkt bekommen hatte. Mia fand die Vorstellung unwiderstehlich, als hässliches Entlein am Arm eines achtzehnjährigen, unwiderstehlichen orientalischen Prinzen zu erscheinen und mit ihrem Auftritt die vielen hübschen Mädchen zu schockieren. Als Ram ihr sogar ein – selbstverständlich nicht ernst gemeintes – Kompliment machte, hatte sie nur herausfordernd behauptet: „Das Kleid ist ein Originalmodell und gerade der letzte Schrei.“

Ram hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Wahrscheinlich betrachtete er es als seine gute Tat des Tages, die Schwester seines besten Freundes auszuführen.

Seitdem hatte sie sich sehr verändert und war auf alles vorbereitet.

Fragte sich nur, warum ihr Herz zum Zerspringen klopfte.

Mia betrat Monsieur Michels Privatwohnung, zog die Tür hinter sich zu und lehnte sich einen Moment lang dagegen. Die letzte Begegnung mit Ram auf Toms Verlobungsfeier war seltsam gewesen. Sie hatte sich so viel Mühe mit ihrem Äußeren gegeben, damit Ram endlich die Frau in ihr sah und nicht nur den Kumpel. Inzwischen waren sie ja beide erwachsen, wie Ram sehr richtig festgestellt hatte, als er ihr erklärte, dass sein Leben nun eine andere Richtung einschlagen würde. Er gab sich ganz cool, aber er hatte ihr ein Abschiedsgeschenk mitgebracht, und einen Moment lang dachte Mia, er würde sie küssen. Vielleicht hatte sie sich das auch nur eingebildet. Warum musste er sie so erniedrigen? Erst später erkannte sie, dass das Kleid die Abfindung eines reichen Jungen war, der keine Verwendung mehr für seine Jugendfreundin hatte.

Sie war weder hübsch noch interessant genug, die Aufmerksamkeit eines Mannes wie Ram auf Dauer zu fesseln. Das war ihr inzwischen klar geworden. Doch damals war sie noch sehr jung und verletzlich gewesen. Als Ram aus ihrem Leben verschwand, hatte sie mit allen Mitteln versucht, die Lücke zu füllen, die er hinterlassen hatte. Ständig suchte sie neue Herausforderungen. Ihr Leben war der reinste Hochseilakt. Sie brauchte den Kick. Eines Tages musste das ja schiefgehen. Als sie nach dem schweren Rennunfall in einer Klinik für Brandopfer wieder aufwachte und sah, dass es anderen Menschen noch schlechter ging als ihr, hatte sie genug von ihrem sinnentleerten Leben. Ram war ja schon lange fort.

Und jetzt war er wieder da.

Die Ärzte hatten ihr geraten, mutig zu sein, auch wenn sie vielleicht ihr Augenlicht verlieren würde.

Verfügte sie über genug Mut?

Gleich würde sie es herausfinden. Ram Varindha befand sich ganz in ihrer Nähe.

Noch zögerte sie, Monsieur Michels Wohnzimmer zu betreten. Hier hatte er das Einstellungsgespräch mit ihr geführt. Sie erinnerte sich, wie kühl und angenehm schattig es dort war. Der Blick aus dem Fenster führte in einen hübschen Innenhof mit Weinranken und farbenprächtigen Bougainvilleen. Das Zimmer war sehr gemütlich eingerichtet. Zwei Sofas standen sich auf einem abgetretenen Teppich gegenüber, Spiegel in vergoldeten Rahmen waren bereits leicht blind, in einer Ecke stand ein Flügel.

Ich kann hier nicht den ganzen Tag herumstehen, dachte Mia, atmete tief durch und ging hinein. Rams Anwesenheit ließ das Zimmer gar nicht mehr so gemütlich wirken.

Sie zog die Tür hinter sich zu und lehnte sich gegen die Wand. Wie gern hätte sie die Zeit zurückgedreht, und wie sehr wünschte sie, hübsch und anziehend zu sein.

Ram stand mitten im Zimmer. Spontan wäre sie fast zu ihm gelaufen, doch seine Unnahbarkeit hielt sie auf Distanz.

„Mia?“

Sein Tonfall klang schockiert.

„Gefällt dir mein Outfit?“ Sie wusste ganz genau, dass nicht das Piratenkostüm, sondern die Augenklappe ihn schockiert hatte. Als sie seinen Gesichtsausdruck bemerkte, hätte sie fast der Mut verlassen.

Doch Ram hatte seine Gefühle blitzschnell wieder unter Kontrolle. „Du überraschst mich immer wieder, Mia. Seit wann hast du die Piratenflagge gehisst?“

Ihre Blicke trafen sich. Mia hatte ganz vergessen, wie schön Rams Augen waren. Und er war noch anziehender und männlicher, als in ihrer Erinnerung.

„Es erstaunt mich, dass du hier arbeitest, Mia.“

„Ja?“ Herausfordernd stützte sie eine Hand auf die Hüfte und dachte gar nicht daran, diesem attraktiven Fremdling, dem nichts zu entgehen schien, zu erklären, warum sie Zuflucht in Monsieur Michels Salon gesucht hatte.

„Ich dachte immer, Aussehen ist dir nicht so wichtig.“

„Ach, für mich ist das alles hier nur Theater.“ Interessiert ließ sie den Blick über ihn gleiten. In Jeans, engem Top und einfachen Sandalen, in denen seine nackten Füße steckten, strahlte Ram so viel Erotik aus, dass Mia bei seinem Anblick fast schwindlig wurde. Aber seine Augen blickten seltsam kühl. Das war neu. Offensichtlich waren die vergangenen Jahre auch für ihn nicht einfach gewesen. Instinktiv spürte sie, dass er gar nicht der Playboy war, der nichts anbrennen ließ. Offensichtlich hatten die Klatschreporter ihm dieses Image verpasst, um ihre Auflagen zu steigern.

Mias romantische Jugendliebe hatte sich in einen harten, unnachgiebigen Mann verwandelt, der ungeniert ihre Narben musterte.

„Ich hatte ja keine Ahnung, Mia …“

„Woher auch?“ Zögernd kam sie näher. Sollte er sie doch ruhig anstarren. „Ich habe meine Familie gebeten, es nicht in der Gegend herumzuposaunen. Und um deine unausgesprochene Frage zu beantworten: Ich bin nicht gehandicapt. Wahrscheinlich bin ich sogar doppelt so schnell wie andere, solange ich nicht im falschen Moment blinzele.“

Früher hätte er über diese Bemerkung gelacht, dachte Mia. Stattdessen blickte er sie weiterhin forschend an, als wollte er hinter die Kulissen blicken.

Schweigend schauten sie einander an. Plötzlich fühlte Mia sich wieder wie das achtjährige oder dreizehnjährige Mädchen, das völlig hingerissen war von Ram. Als Sechzehnjährige hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als in seinen Armen zu liegen …

Daran hatte sich nichts geändert.

Ram verlagerte das Gewicht auf den anderen Fuß. „Mir gefällt dein Outfit.“ Plötzlich verzog sich sein Mund zu einem frechen Lächeln.

„Das beruhigt mich ungemein“, gab sie trocken zurück.

Ram wurde wieder ernst. „Was ist aus meinem Mädchen geworden, Mia?“

„Es ist erwachsen geworden.“

Das Wiedersehen mit Mia verlief ganz anders, als er es sich ausgemalt hatte. Auch hatte er nicht erwartet, von seinem Beschützerinstinkt schier überwältigt zu werden, als er sah, was aus seinem frechen Schelm geworden war. Mias unerschütterlicher Kampfgeist war offensichtlich nicht mehr vorhanden. Ihm konnte sie nichts vormachen. Wie ein geprügelter Hund hatte sie sich nach Monte Carlo geschleppt, um ihre Wunden zu lecken. Ausgerechnet am glamourösesten Ort der Welt! War das so eine Art Selbstbestrafung? Auch er hatte ein ziemlich wildes Leben geführt, war aber vergleichsweise glimpflich davongekommen.

Wieso hatte Tom ihm nicht erzählt, was passiert war?

Dafür konnte es nur eine vernünftige Erklärung geben: Mia hatte sich ihre Verletzungen zugezogen, als er selbst mit einer Tragödie hatte fertig werden müssen. Eins stand sofort für ihn fest: Er konnte Mia nicht ihrem Schicksal überlassen.

„Dann lass uns über die Rallye reden“, schlug er vor, als wäre nichts geschehen. „Bist du sicher, dass du dich nicht überforderst?“

„Natürlich bin ich sicher. Ich kann auch mit nur einem Auge sehr gut sehen, Ram.“

Das klang wieder nach der alten Mia. Halbwegs beruhigt erklärte er: „Bei der letzten Etappe geht es um ein Zeitfahren auf den verschlungenen Straßen des Fürstentums und …“

„Genau das Richtige für mich.“ Sie unterbrach ihn. „Ich habe die Strecke unzählige Male auf dem Fahrrad zurückgelegt und kenne jede Kurve und jedes Schlagloch auswendig.“

„Du könntest sie also mit verbundenen Augen fahren?“

Die Frage schockierte sie im ersten Moment, bis ihr bewusst wurde, dass Ram zu dem neckenden Ton ihrer Kindertage zurückgefunden hatte. „Wenn du das Risiko eingehen willst, bin ich dabei.“

„Abgemacht.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Du gibst mir den Job?“

Die Unsicherheit, die Hoffnung, die in Mias Frage mitschwang, versetzte ihm einen Stich mitten ins Herz. „Enttäusche mich ja nicht!“

„Niemals!“ Sie hielt seinem Blick stand.

Was war nur mit ihnen geschehen? Mias Verletzungen waren unübersehbar, aber auch er hatte sich völlig verändert.

„Nur eins noch, Ram …“

„Ja?“ Gespannt wartete er darauf, dass sie weitersprach.

„Wieso fährst du Rennen, obwohl du dein Land regieren sollst?“

Mit diesem Gegenangriff hätte er eigentlich rechnen müssen. „Tja, ich …“ Er wechselte das Standbein, um Zeit zu gewinnen.

„Es geht mich ja nichts an, aber …“

„Du sagst es. Ich will nur ein letztes Mal …“

„Ich hau dir eine runter, wenn du jetzt ‚Hurra schreien‘ sagst.“

Ram lächelte amüsiert. „Das ist die Mia, die ich kenne.“

„Die Mia, die keine Herausforderung auslässt? Du hast es erfasst.“ Verlegen senkte sie den Kopf, als ihr bewusst wurde, dass dies nichts mehr mit dem Wettstreit ihrer Kindertage zu tun hatte.

„Vielleicht sollten wir uns den Streckenverlauf auf der Karte gemeinsam ansehen, bevor du den Job annimmst.“

„Das ist nicht nötig.“

Aber er bestand darauf. Nicht nur, um sicherzugehen, dass sie die Strecke wirklich verinnerlicht hatte.

„Also gut.“ Mia gab nach. „Wo treffen wir uns?“

„Ich lasse dich abholen.“

„Du lässt mich abholen?“

„Ich schicke dir meinen Fahrer, Mia.“

„Kommt nicht infrage, Ram.“

„Willst du den Job oder nicht?“

„Ich will als dein Beifahrer arbeiten und denke nicht daran, mich in dein Gefolge einzureihen.“

„Dann entscheide dich, Mia.“

Wollte sie den Job tatsächlich? Wollte sie sich wirklich auf die Gefahr, den Stress, aber auch den Spaß einlassen? Wollte sie Zeit mit Ram verbringen? „Wenn du bereit bist, einer halb blinden Beifahrerin zu vertrauen …“

Betont gelassen zuckte er die Schultern. „Die Zeit läuft mir davon. Ich nehme, was ich kriegen kann.“

3. KAPITEL

Das Wiedersehen mit Mia hatte Ram tief erschüttert. Nachdem er nach seiner Rückkehr ins Hotel eine Stunde lang telefonisch Anordnungen gegeben hatte, schöpfte er jetzt auf dem Balkon seines Penthouses frische Luft.

Zum ersten Mal in seinem Leben war er sehr froh, über Geld und Einfluss zu verfügen. Innerhalb einer Stunde würde seine Jacht im Hafen eintreffen, alles andere war ebenfalls arrangiert. Niemals würde er jemanden im Stich lassen, von dem er annahm, er benötigte seine Hilfe, und er dachte nicht daran, Mia wieder zu verlassen. Ihm war klar, dass sie kein Mitleid wollte, und er hätte auch lieber auf weitere Komplikationen in seinem Leben verzichtet, aber Mias Verletzungen hatten ihn aufgerüttelt. Bisher hatte er es sich leichtgemacht, regierte sein Land aus der Ferne und ließ sogar einen Ökopalast bauen, in dem er eines Tages zu wohnen gedachte.

Dieser Tag lag nun nicht mehr in weiter Ferne. Das Wiedersehen mit Mia hatte ihm die Augen geöffnet. Mia brauchte jetzt Hilfe und Unterstützung, auch sein Volk brauchte ihn vor Ort. Die Tage, an denen er das Land aus der Ferne regierte, waren gezählt. Er hatte beschlossen, nach Hause zu fahren und Mia mitzunehmen. Wenn er sicher sein konnte, dass sie geheilt war, konnte sie ihr gewohntes Leben wieder aufnehmen und die alte Mia sein. Ram fühlte sich schrecklich schuldig, weil er nicht für Mia und die Familie seines besten Freundes da gewesen war, als sie seine Hilfe so dringend benötigt hätten. Es war nicht fair, Tom Vorwürfe zu machen, denn schließlich hatte Mia ihre Familie zum Stillschweigen verdonnert. Aber seit wann schlossen die Spencer-Daylys ihn aus ihrem Leben aus?

Vermutlich seit er alle Brücken hinter sich abgebrochen hatte.

Mias Kostümierung war ihm völlig gleichgültig. In einem Salon, der einer Theaterbühne glich, liefen auch alle ihre Kolleginnen und natürlich der Chef selbst in den seltsamsten Verkleidungen herum. Allerdings fand er es schade, dass sie ihre Karriere als Innenarchitektin offenbar an den Nagel gehängt hatte. Aber sexy war ihr Outfit, das musste er unumwunden zugeben. Andere Bilder von Mia tauchten vor seinem geistigen Auge auf: Mia in Toms abgeschnittenen Jeans, Mia, die Bäume hochkletterte, Mia in einem altmodischen Ballkleid, damit konnte er umgehen. Aber Mia in engen schwarzen Ledershorts, die kaum ihre Pobacken bedeckten …

Ram ärgerte sich über sich selbst. Eigentlich wollte er Mia selbstlos helfen, und nun begehrte er sie plötzlich selbstsüchtig. Schnell lenkte er sich mit Gedanken an den Unfall ab. Es nötigte ihm Respekt ab, wie Mia ihr Leben danach wieder in den Griff bekommen hatte. Sie beide hatten immer das Risiko geliebt und wollten Sieger sein. Er hatte Glück gehabt, Mia nicht. Er stand zu seinem Wort, sie als Beifahrerin zu engagieren. Vorausgesetzt, sie tauchte rechtzeitig zum morgigen Rennen auf. Er war sich ziemlich sicher, dass sie sich das nicht entgehen lassen würde.

Er lockerte gerade vor dem Eingang zum Clubhaus des Motorsportclubs die Muskeln, als Mia am nächsten Tag auf ihn zukam und mit der feuerfesten Kleidung, für die er gesorgt hatte, vor seinem Gesicht herumwedelte. Wie unglaublich sinnlich ihre Lippen waren.

Allerdings waren sie jetzt fest zusammengepresst.

Ram ahnte, was Mia so aufgebracht hatte. „Da du dich im Motorsport auskennst, solltest du wissen, dass du feuerfeste Kleidung tragen musst“, erklärte er.

„Klar weiß ich das, aber du hättest mir ruhig vorher sagen können, dass dein Logo überall darauf prangt. Dann hätte ich mir etwas Unauffälligeres leihen können.“

„Hast du was gegen nackte Frauen?“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Nur in Kamasutraposen.“

„Die Anzüge sind ja auch für ein reines Männerteam gedacht.“

„Entschuldige bitte, dass ich Brüste habe.“

„Bist du fertig?“

„Du hast mich reingelegt, Ram.“

„Wieso denn das?“ Perplex musterte er sie. „Du hast doch deine Hilfe angeboten. Und du hast die Rennkleidung mit keinem Wort erwähnt. Hör jetzt bitte auf zu nörgeln, Mia. Konzentrier dich lieber darauf, die beste Kartenleserin der Welt zu sein.“

Sie fluchte unterdrückt.

„Enttäusch mich nicht!“

„Gleichfalls.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Wir sind ein Team. Schon vergessen?“

„Das Siegerteam“, rief er ihr nach, als sie im Clubhaus verschwand, um sich umzuziehen.

Der Helm war nicht gerade sexy – weiß mit einem roten Streifen und schwarzem Visier. Rams sexistisches Logo prangte auf einer Seite. Sollte sie je die Gelegenheit dazu haben, würde sie dieses Logo ändern. Mia zog den feuerfesten Overall an und verzog unwillig das Gesicht, als sie den – für Männer – praktischen Schlitz entdeckte.

Nun steckte sie also von Kopf bis Fuß in feuerfester Kleidung, nur ausgerechnet ihr Höschen bestand nicht aus feuerfestem Material. Gerade das wäre in Rams unmittelbarer Nähe wichtig gewesen …

Sie musste endlich aufhören, ihn als Sexobjekt zu betrachten! Jetzt ging es darum, die Rallye zu gewinnen. Ram war lediglich ihr Teamkollege. Und das auch nur vorübergehend. Damit musste sie sich abfinden.

Mia vergewisserte sich, dass alle Reißverschlüsse zugezogen waren, und begann, sich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Sie war eine gute Rallyefahrerin gewesen, Ram gehörte zur Spitzenklasse. Es erfüllte sie mit Stolz, mit ihm zu fahren. Auch ihr Selbstbewusstsein wurde gestärkt.

Das sank allerdings gleich wieder auf den Nullpunkt, als sie die Umkleidekabine verließ und Ram draußen von weiblichen Fans umringt sah. Immerhin blickte er kurz auf, um ihr zuzulächeln. Im Rennanzug und einer schwarzen Baseballmütze auf dem lockigen schwarzen Haar und mit diesem sexy Lächeln sah er einfach unwiderstehlich aus. Leider war ihm das nur zu bewusst.

Es irritierte sie, wie die Frauen ihn anhimmelten. Energisch bahnte sie sich einen Weg zwischen den Fans hindurch. Grinsend beobachtete Ram, wie sie sich unter Einsatz der Ellbogen zu ihm vorkämpfte.

„Bist du so weit, Ram? Oder soll ich schon mal vorgehen, damit du in Ruhe Autogramme schreiben kannst?“, fragte sie frech.

Einen Moment lang hielt er amüsiert ihren Blick fest, dann wandte er sich seinen Verehrerinnen zu, ohne den Blickkontakt zu Mia zu unterbrechen. „Sieht so aus, als müsste ich meiner Kopilotin Mut zusprechen.“

„Ha, ha, ha!“ Wütend wandte Mia sich ab.

Kein Wunder, dass Ram darauf bestanden hatte, sie früh ins Bett zu schicken, damit sie fit und ausgeruht für das Zeitfahren war. Vielleicht hätte er seinen Rat auch selbst befolgen sollen, statt sich die Nacht in Clubs um die Ohren zu schlagen, wie Mia vermutete. Allerdings hatte sie in der Zeitung nichts über ihn gefunden. Aber das musste gar nichts heißen. Was wussten die Medien schon von ihm?

Was wusste sie selbst von ihm?

Nichts.

Nur, dass sie den Anblick der Frauen, die ihm förmlich zu Füßen lagen, nicht ertragen konnte. Dabei war Ram ihr doch völlig gleichgültig, oder?

Eilig machte sie sich auf den Weg. Dabei wusste sie nicht einmal, in welche Richtung sie gehen musste. Sie wollte nur weg von Ram und seinen Groupies.

Erschrocken fuhr sie zusammen, als Ram sie am Arm festhielt.

„Zeit für die technische Überprüfung“, erklärte er und schob Mia in Richtung Rennleitung.

Ärgerlich schüttelte sie ihn ab, setzte sich aber bereitwillig in Marsch. Es war ihr wichtig, sich genau an die Regeln zu halten. Die Formalitäten waren überstanden, jetzt konnte sie sich endlich in den Rennwagen zwängen.

Allerdings war der Sitz extra für Rams langbeinigen dänischen Beifahrer gefertigt worden. Mia rutschte hin und her, bis sie eine bequeme Position gefunden hatte. Ram hatte sich ans Steuer gesetzt und beobachtete sie interessiert. Verflixt! Sie hatte nicht damit gerechnet, ihm so nahe zu sein. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, sich freiwillig als Kopilotin zu melden? Wie sollte sie diese Nähe unbeschadet überstehen?

„Alles klar?“, fragte Ram und ließ den Motor aufheulen.

Mia ließ den Blick über das komplexe Armaturenbrett gleiten und war sofort vertraut damit. Zustimmend nickte sie. Jetzt konnte sie es kaum erwarten, endlich loszufahren. Die Fahrt würde ihr sicher helfen, über das Trauma des Rennunfalls hinwegzukommen.

Staub wurde aufgewirbelt, Funken zischten aus dem Auspuff, als Ram die Bremse löste und Gas gab. Durch die Schwerkraft wurde Mia ruckartig gegen die Rückenlehne gedrückt. Sie liebte hohes Tempo, aber Ram musste es natürlich gleich übertreiben. Mia erschrak so sehr, dass sie völlig vergaß, was sie zu tun hatte.

„Anweisungen!“, bellte Ram ins Mikrofon und fügte noch etwas hinzu, was Mia – glücklicherweise – nicht verstand. Seine Miene sprach sowieso Bände.

Von nun an konzentrierte Mia sich völlig auf die Strecke und die Straßenkarte. Kurz und knapp gab sie Anweisungen, während die Gebäude nur so an ihr vorbeiflogen. Ab und zu warf sie einen Blick auf den Fahrer, der bewundernswert ruhig dasaß, je nach Bedarf bremste und schaltete und zwar mit bemerkenswert flüssigen Bewegungen.

Rams Bemerkungen fielen brüsk aus, aber nicht rüde. Er war voll aufs Rennen konzentriert. Das gefiel Mia. Er gefiel ihr leider viel zu sehr …

Sein unerschütterliches Selbstbewusstsein wirkte ansteckend. Langsam entspannte Mia sich und passte sich dem Rhythmus des Rennens an. Ram wusste genau, was zu tun war, offenbar gehörte er zu den Menschen, die erst zur Höchstform aufliefen, wenn sie unter Druck standen. Mia fand das sehr sexy. Wie elegant seine Handbewegungen waren. Hier im Rennwagen. Und auch im Schlafzimmer?

Mit welcher dieser Frauen er wohl die Nacht verbracht hatte?

Vielleicht mit allen?

Hastig schob Mia diese Vorstellung beiseite und warnte Ram vor den Haarnadelkurven, die er gleich zu bewältigen hatte. „Scharfe Rechtskurve hundert Meter voraus!“, kommandierte sie und stellte sich vor, wie sie ihn zähmen würde, statt sich ihm einfach vor die Füße zu werfen, wie die anderen Frauen es offensichtlich taten. Eine kleine Tagträumerei war doch wohl erlaubt, oder? Solange sie ihm rechtzeitig mitteilte, wie er fahren musste.

Mia fühlte sich in ihrem Element. Sie wusste, dass sie einen guten Job machte. Selbst Ram konnte an ihrer Technik nichts auszusetzen haben.

Und was war mit seiner Technik?

Natürlich war die Atmosphäre im Cockpit angespannt und hochkonzentriert. Aber Mia spürte auch ein erotisches Knistern. Ob Ram das auch wahrnahm?

Im Höchsttempo schoss der Wagen eine der seltenen Geraden auf der Strecke entlang. Adrenalin wurde durch Mias Adern gepumpt. Dann schrie sie panisch auf, als Ram in mörderischem Tempo in die nächste Haarnadelkurve einfädelte.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt und legte ihr beruhigend eine Hand aufs Knie.

Mia zuckte zusammen. Die kurze Berührung schockierte sie mehr, als die halsbrecherische Fahrt. „Ja“, stieß sie atemlos hervor und riss sich schnell zusammen.

Jetzt ging es in die nächste Haarnadelkurve. Ram war ein ausgezeichneter Fahrer. Selbstsicher und geschickt steuerte er den Rennwagen, während Mia die erotische Spannung kaum noch aushielt. Immer wieder entschlüpfte ihr ein Stöhnen. Wie gut, dass das im Lärm der Motorengeräusche unterging. Nicht auszudenken, wenn Ram es hören würde …

Er war wirklich ein Traummann. Traumfahrer. Mia korrigierte sich schnell, als es um die letzte Kurve ging und Ram auf der Zielgeraden noch einmal Gas gab.

Erleichtert atmete Mia auf, als sie die Zielflagge passiert hatten und Ram das Rennmonster mit quietschenden Reifen stoppte. Mia nahm den Helm ab, lehnte sich im Sitz zurück und lachte glücklich. Die eben gemachte Erfahrung war unglaublich gewesen und dazu sehr lehrreich. Das Rennen war einfach gut gelaufen, wie sie ungerührt feststellte, als Ram seinerseits den Helm abnahm und sich durch die Locken fuhr.

„Lebst du noch?“, fragte er und schaute sie an.

Was für eine Frage! Noch nie zuvor hatte sie sich so lebendig gefühlt. „Hast du auf die Zeit geachtet? Wenn ich richtig gerechnet habe, liegen wir drei Sekunden unter dem Rekord vom letzten Jahr.“

„Nicht schlecht. Gut, dass du deine Hausaufgaben gemacht hast“, fügte er trocken hinzu.

Hatte er etwas anderes erwartet? Misstrauisch warf Mia ihm einen Blick zu. Nein, hatte er nicht.

Und dann brach er in herzliches Gelächter aus.

„Was findest du denn so lustig?“, fragte sie und runzelte die Stirn.

„Offensichtlich hast du vergessen, dass ich durch die Kopfhörer alles mitbekommen habe. Jedes noch so leise Geräusch aus deinem Mund.“

„Oh.“ Beschämt senkte sie den Kopf.

„Jedes Stöhnen, jeden sexy Seufzer.“ Ram nickte bestätigend und musterte sie selbstgefällig.

„Das amüsiert dich natürlich. Aber ich fürchte, du hast dir das alles nur eingebildet. Wahrscheinlich solltest du mal zum Ohrenarzt gehen.“

„Und du solltest dein sexuelles Verlangen besser in den Griff bekommen“, erwiderte er schlagfertig.

4. KAPITEL

Das Podium, vor dem sich eine große Menschenmasse versammelt hatte, lag in strahlendem Sonnenschein. Die Doppelmagnumflaschen Champagner lagen auf Eis und warteten darauf, entkorkt zu werden. Die siegreichen Fahrer standen kurz davor, ihre Pokale in Empfang zu nehmen. Mia und Ram standen allerdings nicht dabei, sondern in der Menge. „Was hat das zu bedeuten, Ram? Wieso stehst du nicht da oben?“

„Wegen der Strafpunkte.“

„Wofür?“, fragte sie fassungslos.

„Dafür, dass ich dich in letzter Minute ins Team geholt habe. Ich bin froh, dass ich das Rennen überhaupt fahren durfte. Das habe ich nur meiner Überzeugungskraft zu verdanken. Leider wurde das Zeitfahren nicht gewertet.“

„Das ist so ungerecht!“, rief Mia empört.

„So sind aber die Regeln.“

„Es tut mir schrecklich leid, Ram.“

„Halb so wild. Ohne dich hätte ich das Rennen gar nicht erst fahren können.“

„Es wäre sicher jemand anders eingesprungen.“

„Das hätte aber nicht halb so viel Spaß gemacht.“ Er lächelte anzüglich.

Sofort lief Mia ein lustvoller Schauer über den Rücken. „Dann macht es dir nichts aus, nicht gewonnen zu haben?“

„Nein, eine Umarmung ist eine viel größere Belohnung.“ Ram zog sie an sich. Leider tauchte wie auf Kommando in diesem Moment sein weiblicher Fanclub auf.

„Ich sollte dich wohl lieber deinen Bewunderinnen überlassen“, neckte Mia.

Ram lachte sie nur aus. „Wage es ja nicht.“ Schnell verschwand er mit ihr in der Menge.

„Ich soll dir wohl helfen, den Frauen den Spaß zu verderben.“

„Ist das so offensichtlich?“ Er stöhnte gespielt verzweifelt.

„Allerdings.“

„Schau mal, das wäre unser Pokal gewesen.“ Ram zeigte aufs Podium, als sie dort vorbeikamen.

„Silber muss man sowieso ständig putzen. Aber ich finde, sie hätten dir irgendeinen Preis verleihen sollen. Schließlich warst du am schnellsten.“

„Du wirst es nicht glauben, aber ich habe durchaus einen Preis bekommen“, behauptete er geheimnisvoll.

Warum hatte sie sich dazu überreden lassen? Mit Ram Rennen zu fahren war eine Sache, aber mit ihm zu Abend zu essen? Nur die übliche Feier nach einem Rennen hatte er ihr versichert. Da wäre es doch unhöflich gewesen, die Einladung abzulehnen, oder? Schließlich gingen die anderen Teams auch alle aus, und es würde auffallen, wenn Ram und sie sich nicht blicken ließen.

Alles schön und gut, aber wie sollte sie vor ihm verbergen, dass sie vor Verlangen nach ihm fast verging? Frustriert stieß Mia die Tür zu ihrer Wohngemeinschaft auf. Ihre Mitbewohnerinnen erwarteten sie schon ungeduldig. „Wir haben dich im Fernsehen bewundert“, riefen sie aufgeregt. „Du warst großartig. So cool und gelassen. Und dann der heiße Schlitten. Nur der Maharadscha war noch heißer.“

Lachend ließ Mia sich mit Fragen bestürmen. Eigentlich machte sie sich nichts aus Frauengesprächen, aber ihre neuen Freundinnen hatten sie praktisch adoptiert und behandelten sie wie eine von ihnen. Zwar missfiel es ihnen, dass sie sich jedem Modetrend widersetzte, dafür bewunderten sie aber ihre übersprudelnde Energie. Und natürlich waren sie nur zu bereit, Mias Hilferuf zu erhören, ihr schnell ein raffiniertes Kleid zu besorgen.

„Wenn wir dich erst einmal runderneuert haben, wirst du aussehen wie eine Prinzessin“, versprach die dunkelhaarige Xheni, die aus Osteuropa stammte und kürzlich von einer der Topmodelagenturen entdeckt worden war.

„Die Prinzessin mit der Augenklappe?“, schlug Mia ironisch vor.

„Ab unter die Dusche!“ Xheni überhörte den Kommentar geflissentlich. „Du riechst nach Motorenöl.“

„Sei nicht so knauserig mit deinen Komplimenten!“ Mia lachte herzlich und ließ sich widerstandslos von den anderen Mädchen in das winzige Wohnzimmer zerren.

„Bevor du duschst, wollen wir alles ganz genau wissen. Wage es ja nicht, auch nur das kleinste Detail auszulassen“, riefen sie drohend.

Xheni verdrehte nur die Augen, gab dann aber nach. „Also gut, aber nicht zu lange. Sonst verpestest du auch noch die Luft im Wohnzimmer. Na ja, notfalls zünden wir eine Duftkerze an.“

Fröhlich ließen sie sich alle aufs Sofa fallen. „Was wollt ihr denn wissen?“, fragte Mia.

„Du kannst nicht einfach anrufen und sagen, du brauchst blitzschnell ein raffiniertes Kleid, ohne Details zu verraten. Natürlich haben wir schon unsere eigenen Nachforschungen angestellt“, erklärte Xheni und hielt Mia fest, als die sich aus dem Staub machen wollte. „Wir wissen, dass du heute Abend mit dem Maharadscha ausgehst.“

„Wer hat euch erzählt, dass ich mich mit Ram treffe?“

„Ram also. So so.“ Xheni lächelte triumphierend. „Monsieur Michel hat es uns verraten. Wer sonst? Er freut sich sehr für dich.“

„Dafür gibt es keinen Grund.“ Mia winkte ab.

„Komm schon! Heraus mit den pikanten Details.“ Xheni ließ sich nicht beirren.

Pikant? Mia lächelte wehmütig. Da gab es Dinge, an die sie sich am liebsten nicht erinnern würde. Beispielsweise Rams Behauptung, er würde sie niemals vergessen. Dabei schien er genau das getan zu haben. Außerdem behielt sie wohl lieber für sich, wie sie wieder in seinem Leben aufgetaucht war – einer Rakete gleich, die auf Lusterfüllung aus war.

Nicht, dass Ram da mitgespielt hätte. Er hatte sie nur zum Abendessen eingeladen, weil er nett sein wollte.

Obwohl ihm das nicht gerade ähnlich sah.

„Kennst du ihn schon lange?“ Xheni schreckte sie aus ihren Gedanken auf.

„Lange genug“, antwortete Mia trocken. Vor dem Unfall hätte sie sich sehr über die Einladung gefreut. Doch die Folgen der Verletzungen hatten sie in ein seelisches Wrack verwandelt, das sich vor seinem eigenen Schatten fürchtete.

„Wer möchte Kaffee?“ Ein Mädchen trug ein Tablett mit Kaffeebechern herein.

Dieser Anblick erinnerte Mia daran, wie sie nach dem Unfall selbst so einfache Dinge, wie ein Tablett zu tragen, mühevoll hatte neu erlernen müssen. Die Mädchen und Ram nahmen ihre Narben einfach als gegeben hin, statt sich entsetzt abzuwenden oder sie mit Mitleid zu überschütten. Deshalb fühlte sie sich in seiner Gegenwart so wohl.

Vielleicht war das der falsche Ausdruck. Sowie sie an Ram dachte, begann ihr Herz, aufgeregt zu klopfen.

„Hast du dich etwas gesammelt?“, fragte Xheni ungeduldig.

Im Gegenteil. Seit der Rallye herrschte in ihrem Kopf ein einziges Durcheinander. Wie konnte sie denn ahnen, dass ein einziges Telefongespräch mit Ram ihr Leben so auf den Kopf stellen würde und sie sich alle möglichen Fragen stellen musste?

„Nun mach nicht so ein Gesicht!“ Eins der Mädchen legte tröstend den Arm um sie. „Wir versprechen, dich mit Fragen zu löchern, bis uns nichts mehr einfällt.“

Mia lachte. „Dann sitzen wir morgen früh noch hier.“

Sie sollte wirklich aufhören, sich zu viele Gedanken zu machen. Dank der Mädchen hatte sie sich ganz gut von dem Unfall erholt. Die tiefe Verzweiflung, nie wieder richtig sehen und arbeiten zu können, hätte sie fast umgebracht. Um ihrer Familie ihren Anblick zu ersparen, hatte Mia beschlossen, ins Ausland zu gehen. Und hier in Monte Carlo hatten die Mädchen sie wieder aufgerichtet. Doch der Traum vom glücklichen Leben an der Seite eines Mannes wie Ram Varindha war ausgeträumt …

„So, nun erzähl uns endlich von deinem Maharadscha!“, forderte Xheni sie auf.

Sollte Mia ihnen gestehen, dass sich früher ihre ganze Welt nur um Ram gedreht hatte und zusammengebrochen war, als er England verließ? Vorbei war die Zeit der frechen Geburtstagskarten und Bestellungen von Taxis für den Maharadscha und seinen Elefanten. Niemand zupfte mehr auf ihrer alten Laute und pfiff dazu ‚My Girl‘.

„Wie bist du dazu gekommen, die Rallye mit ihm zu fahren?“, fragte eins der Mädchen neugierig. „Wir wollen alles ganz genau wissen. Langweilige Details über seine Lieblingsspeisen kannst du dir allerdings sparen. Es sei denn, du bist seine Lieblingsspeise.“

Dem Mädchen war es mit der anzüglichen Bemerkung gelungen, Mia wieder in die Gegenwart zu versetzen. Unter dem Gelächter der Mitbewohnerinnen verzog Mia das Gesicht. „Ich bin wohl kaum nach seinem Geschmack.“

„Wer sagt das?“ Xheni beugte sich vor und schaute Mia forschend an. „Hast du es denn schon ausprobiert?“

„Wie denn?“

Das junge Model hatte sofort einige Tipps parat. „Schau ihm tief in die Augen! Befeuchte deine Lippen!“

Johlend beobachteten die Mädchen, wie Xheni demonstrierte, was sie meinte.

„Super Vorschlag. Besonders, wenn ich das in einer Haarnadelkurve ausprobiert hätte.“ Xheni hatte gut reden. Sie war bildhübsch und zog alle Männerblicke auf sich. „Wie auch immer. Ich bin sicher, er hat etwas Besseres zu tun.“

„Deshalb hat er sich auch mit dir verabredet.“ Bedeutungsvoll zog das hübsche Model eine Augenbraue hoch.

„Verabredung kann man das nicht nennen. Es handelt sich eher um eine Abschlussanalyse der Rallye“, behauptete Mia.

„So nennst du das also.“ Die Mädchen lachten anzüglich.

„Denkt doch, was ihr wollt.“

„Das tun wir auch.“ Die Mädchen warfen einander bedeutsame Blicke zu. Wenn Ram in der Stadt war, lag ein erotisches Knistern in der Luft, dem sich keine Frau entziehen konnte.

„Ich möchte wissen, wie du dich in Ram verliebt hast. Denn dass du verliebt bist, ist nur zu offensichtlich.“ Mit einem Blick forderte Xheni die Mädchen auf, ihr zuzustimmen.

„Ja, sie hat recht“, riefen sie wie aus einem Mund.

„Was war es für ein Gefühl, bei der Rallye neben ihm in diesem engen Cockpit zu sitzen?“

Mia gab sich verwundert. „Wir sind beide hochprofessionell“, behauptete sie, errötete jedoch verräterisch. „Etwaige Gefühle füreinander haben keinen Platz bei einer Rallye.“

„Ha ha ha!“, riefen die Mädchen.

Mia dachte gar nicht daran, ihnen ihre wahren – verstörend aufwühlenden – Gefühle für Ram zu verraten.

Xheni verdrehte die Augen. „Dann fang eben ganz von vorn an!“

Da Mia ahnte, dass sie nicht lockerlassen würde, zuckte sie die Schultern und begann zu erzählen.

„Ram war der Schulfreund meines Bruders. Auf Toms Verlobungsfeier spitzten die Dinge sich dann zu.“

„Es knisterte erotisch“, erklärte Xheni wissend.

Energisch schüttelte Mia den Kopf. „Wir reden hier von der Verlobungsfeier meines Bruders. Die Stimmung war romantisch.“

„Umso besser.“

Die Mädchen seufzten hingerissen, warfen einander aber vielsagende Blicke zu – was Mia nicht entging. Energisch richtete sie sich auf. „Wenn ihr euch nur die ganze Zeit lustig macht, kann ich mir meine Erzählung ja sparen“, schimpfte sie gespielt streng und wartete schweigend, bis Ruhe eingekehrt war. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie lange sie die Ereignisse des besagten Abends verdrängt hatte. „Ich trug ein Abendkleid.“

„Weiße Spitze mit Seidenschleifen“, ließ ein Mädchen sich verträumt vernehmen.

„Du hast vergessen, dass ich mit meinem Stipendium auskommen musste. Meine Eltern lebten praktisch von der Hand in den Mund. Trotzdem ist es ihnen immer irgendwie gelungen, den Familiensitz zu erhalten. Aber für neue Kleidung reichte das Geld nie. Ich trug also ein abgelegtes Kleid meiner Tante, das schon etwas zerschlissen war, meine Mutter hat es geflickt. Es war hellblau, meine Mutter hatte aber nur rotes Nähgarn, versicherte mir aber, dass werde niemandem auffallen.“

„Außer Ram“, erkannte Xheni hellsichtig.

„Weil er den Blick nicht von dir abwenden konnte“, fügte ein anderes Mädchen träumerisch hinzu.

„Er wollte sich lediglich vergewissern, dass ich kein Kaugummi kaute. Wollt ihr die Geschichte weitererzählen?“

„Nein, nein. Entschuldigung“, riefen die Mädchen gespielt geknickt.

„Okay.“ Mia atmete tief durch. „Ram nahm mich bei seiner Ankunft zur Seite.“

„Jetzt wird es spannend“, rief Xheni.

„Ich habe ihm erklärt, dass ich die Eingangshalle nicht verlassen könnte.“

„Wieso denn nicht?“

„Weil ich die Gäste meiner Eltern begrüßen und ihnen den Weg erklären musste.“

Die Mädchen stöhnten enttäuscht. Energisch sorgte Xheni für Ruhe.

„Ram bestand darauf, er müsste mich unter vier Augen sehen. Also habe ich ihn in die Bibliothek geführt.“

„In die Bibliothek?“, rief Xheni enttäuscht, riss sich aber zusammen, als sie Mias wehmütigen Blick auffing.

„Ram hatte sich irgendwie verändert. Und das machte mir Angst, weil sich dadurch alles zwischen uns veränderte. Er wirkte kühl, nur seine Blicken waren heiß.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Er hatte mir ein Traumkleid aus Paris mitgebracht. So etwas kannte ich nur aus Modezeitschriften. Es war mein erstes richtiges Ballkleid. Ram hatte meine Größe perfekt geschätzt“, fügte sie unschuldig hinzu, was erneutes Gelächter hervorrief.

„Er scheint gut mit Zahlen umgehen zu können.“ Xheni griff nach der Tageszeitung und zeigte auf den Artikel, in dem die Höhe von Rams Vermögen in Milliarden angegeben wurde.

„Erzähl weiter, Mia!“

„Ram bat mich, das Kleid anzuziehen, damit er mich darin bewundern könnte.“

„Du hast dich natürlich nicht lange bitten lassen“, rief eins der Mädchen und zwinkerte ihr wissend zu.

„Im Gegenteil. Ich habe mich geweigert“, erklärte Mia leise.

„Wie bitte?“ Xheni verstand die Welt nicht mehr.

„Ich wollte meine Mutter nicht verletzen. Sie hätte denken können, das Kleid, das sie so sorgfältig geflickt hatte, wäre mir nicht gut genug gewesen.“

Die Mädchen sahen einander verständnisvoll an. Da auch sie nicht aus reichem Hause kamen, konnten sie Mias Bedenken nachvollziehen.

„Hast du das Kleid noch?“, fragte Xheni schließlich.

„Es muss noch in meinem Elternhaus sein. Ich wollte auch Rams Gefühle nicht verletzen, habe mich bei ihm für das wunderschöne Geschenk bedankt und es nach oben in mein Zimmer gebracht.“

„Du hast es noch nie getragen?“, wollte Xheni ungläubig wissen.

„Nein.“ Wehmütig erinnerte Mia sich, wie sie fast andächtig die schwarze Seidenschleife von der rosa Kleiderschachtel gelöst und das wunderschöne Kleid behutsam aus dem elfenbeinfarbenen Seidenpapier gezogen hatte. Ihr war klar gewesen, dass sie es niemals tragen würde. Vor dem Spiegel hatte sie es sich angehalten und geträumt, mit Ram zu tanzen.

Und ihn zu …

Konnte sie denn ahnen, dass Ram ihr gefolgt war, um zu sehen, wo sie so lange blieb? „Du hast dich ja noch gar nicht umgezogen“, sagte er, als sie auf das Klopfen an der Tür reagierte.

„Ich habe keine Zeit dazu“, behauptete sie und versuchte vergeblich, ihn wieder aus dem Zimmer zu schieben.

Rams Blick verriet, dass er ihr nicht glaubte. Mia gab den Versuch auf, die Tür zu schließen und versuchte stattdessen, sich an Ram vorbei zu schieben. Er hielt sie fest und schob sie gegen die Wand. „Es gefällt dir nicht, oder?“

Die Atmosphäre zwischen ihnen knisterte gefährlich. Mia war kein Kind mehr und dachte daran, dass ihr Bett nur wenige Schritte entfernt stand.

„Du kannst es mir ruhig sagen“, flüsterte Ram dicht an ihrem Mund.

„Es ist wunderschön.“ Wütend musste sie feststellen, dass er sich aufrichtete und abwandte. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie sich so dumm benahm. Wäre sie klug gewesen, hätte sie dafür gesorgt, dass Ram zu ihr ins Schlafzimmer käme und dann …

„Warum ziehst du es dann nicht an?“ Federleicht strich er ihr über den Arm.

Lustvolle Wogen durchliefen sie, doch Mia ließ sich nichts anmerken. „Es ist wirklich sehr schön, aber ich behalte lieber dieses Kleid an.“ Sie warf ihm einen trotzigen Blick zu und befreite sich aus seinem Griff.

Ram reagierte blitzschnell und zog sie näher. „Ich wollte derjenige sein, der dein erstes Ballkleid aussucht.“

„Der bist du ja auch. Und wenn du dich jetzt auch noch entschließen könntest, mich wie eine Erwachsene zu behandeln, ziehe ich das Kleid sicher auch an.“

Es war sehr aufregend gewesen, mit Ram zu flirten. Bisher hatte sie sich das nicht getraut. Vielleicht spürte sie unbewusst, wie gefährlich er ihr werden konnte, und hatte das Risiko gescheut. Aus den unbekümmerten Neckereien war plötzlich ein heißer Flirt geworden. Sie konnte ja nicht ahnen, dass dies der Anfang vom Ende und das Kleid ein Abschiedsgeschenk sein sollte. Wie einem Kind hatte er dann erklärt, er müsste nun Verantwortung in der Welt übernehmen. Auf ihren Vorwurf, nicht so maßlos zu übertreiben, hatte er kühl und abweisend reagiert und erklärt, sein Leben würde sich jetzt grundlegend ändern.

„Aber wieso denn?“, hatte sie wie ein verwöhntes Kind gerufen. Sie war jung und konnte sich nicht vorstellen, dass es Dinge gab, die das ganze Leben veränderten. Ram war doch immer Teil ihres Lebens gewesen.

„Hat er dich zum Abschied geküsst?“ Xhenis Frage versetzte Mia wieder in die Gegenwart.

„Ram war älter als ich und gehörte anderen Kreisen an. Meine Familie war verarmt, er nicht. Ram entstammt einer alteingesessenen Familie von Maharadschas, meine Vorfahren waren Schurken.“

„Das macht die Sache erst recht interessant.“ Xheni sah sie forschend an. „Ich glaube, das sind nur Ausreden. In Wirklichkeit magst du Ram viel mehr, als du zuzugeben bereit bist.“

„Ich war als Teenager verknallt in ihn. Ram war der beste Freund meines Bruders.“

„Alles Ausreden.“ Xheni beharrte auf ihrer Meinung.

„Es ist die Wahrheit. Nicht im Traum würde mir einfallen, impulsiv einen Mann zu küssen, der nicht in meiner Liga spielt und der einen ganz anderen Lebensweg einschlägt.“

Das stimmte. Mia war immer mutig gewesen, hatte sich aber niemals etwas vorgemacht. Aber als Ram sie damals verlassen hatte, war eine Welt für sie zusammengebrochen. Um den Schmerz zu betäuben, hatte sie sich in riskante Unternehmungen gestürzt und dafür fast mit ihrem Leben bezahlt.

Und wofür das alles? Es hatte nichts an der Tatsache geändert, dass sie noch immer jeden Tag an Ram dachte.

„Heute Abend gehst du zum Ball, Cinderella“, sagte Xheni und hielt das Designerkleid hoch, das sie kürzlich bei einer Modenschau abgestaubt hatte.

„Das kann ich mir unmöglich ausleihen“, protestierte Mia. „Es muss ein Vermögen kosten.“

„Na und?“ Behutsam strich das Model das korallenfarbene Minikleid aus Seide glatt. „Es steht dir bestimmt fantastisch. Außerdem bekomme ich demnächst sicher noch mehr Kleider geschenkt.“

„Bist du sicher?“ Xheni hatte ihren Job als Kellnerin erst kürzlich zugunsten einer Modelkarriere aufgegeben.

„Sicher bin ich sicher.“ Das junge Model ging zur Tür. „So, und nun ab unter die Dusche. Der Gestank von Motorenöl ist ja nicht mehr zu ertragen.“ Verschwörerisch lächelte sie Mia zu.

5. KAPITEL

Mia duschte ausgiebig, sog genießerisch den verführerischen Blumenduft des Duschgels ein und entspannte sich zusehends. An Ram Varindha verschwendete sie keinen Gedanken. Fast keinen. Nur als sie sich über die Brüste strich, stellte sie sich vor, seine Hände liebkosten sie …

„Mia?“ Xheni klopfte an die Badezimmertür. „Ram ist hier.“

„Wie?“ Im ersten Moment glaubte Mia, sich verhört zu haben. Das Rauschen des Duschstrahls verschluckte Xhenis Stimme fast. Mia, die sich gerade die Haare wusch, stellte das Wasser vorerst ab. „Was soll das heißen? Er wollte doch seinen Chauffeur schicken.“ Wahrscheinlich hatte Xheni sich geirrt.

„Der Maharadscha wartet höchstpersönlich auf dich. Ich habe ihn auf den Balkon gebeten, damit er nicht bemerkt, wie unordentlich es bei uns aussieht“, fügte sie lachend hinzu.

Mia fand das gar nicht lustig.

Als keine Reaktion aus dem Badezimmer kam, rief Xheni besorgt: „Mia? Alles in Ordnung da drinnen?“

„Klar.“ Dabei war sie einem Nervenzusammenbruch nahe. Verzweifelt blickte sie sich in dem winzigen Badezimmer nach Handtüchern, Kleidung und Zahnbürste um.

„Ist es nicht großartig, dass Ram dich selbst abholt? Lass ihn nicht zu lange auf dem Balkon warten, Mia. Es sieht nach Regen aus.“

Dieses Mal war die Pause noch länger.

„Sag doch was, Mia! Ich mache mir langsam Sorgen.“ Ein leicht panischer Klang schwang in Xhenis Stimme mit.

„Ich ziehe mich nur schnell an.“ Hektisch suchte Mia die Sachen zusammen und prallte dabei gegen die Wände.

„Was ist das für ein Lärm?“, klang es durch die Tür. „Was machst du da eigentlich?“

Mia verzichtete darauf, sich abzutrocknen und zog die Sachen über ihren tropfnassen Körper. Gleichzeitig putzte sie sich die Zähne.

„Hast du das gehört, Mia? Es donnert, und Ram steht auf dem Balkon.“ Langsam wurde Xheni nervös.

„Ich beeile mich ja schon.“ Sie gurgelte und wischte sich den Mund ab. „Sag ihm, dass ich gleich fertig bin.“

„Die Mädchen und ich wollen jetzt los. Wir sind im Dragon Club zu Schokoladenmartinis verabredet. Dazu kann man einfach nicht nein sagen, oder? Komm doch mit Ram nach.“

„Warte, Xheni! Du kannst mich doch jetzt nicht allein lassen.“

Zu spät. Mia hörte, wie die kichernden Mädchen die Wohnung verließen.

Sie war allein. Allein mit Ram.

Jetzt nur nicht die Fassung verlieren! Mia hörte damit auf, sich übermäßig zu beeilen, nur weil Ram seine Pläne geändert hatte, ohne ihr Bescheid zu sagen. Dann musste er eben warten. Und sie nahm sich Zeit zum Nachdenken.

Das korallenfarbene figurbetonte Seidenkleid fühlte sich angenehm kühl auf der Haut an und brachte ihre Figur hervorragend zur Geltung. Nicht schlecht, dachte Mia zufrieden, vergewisserte sich, dass die Augenklappe auf der Spiegelkonsole lag und schlüpfte in elegante Riemchensandaletten, bevor sie über Make-up nachdachte. Lipgloss, grauer Lidschatten, Wimperntusche – fertig. Das schnell trocknende Haar fiel ihr wellig ins Gesicht. Sehr schön. Sie verzichtete auf Gel. Jetzt noch die Augenklappe. Nach einem prüfenden Blick atmete sie tief durch und begab sich auf die Suche nach Ram.

Er wartete tatsächlich auf dem winzigen Balkon und wandte sich um, als er hinter sich Schritte vernahm. Lässig schob er sich die Sonnenbrille auf die Nasenspitze, musterte Mia und steckte die Brille ein. Dann rang er sich ein Lächeln ab und sagte leise: „Mia …“

„Kann ich mich so sehen lassen?“

Betont langsam ließ er den Blick über sie gleiten und kratzte sich am stoppeligen Kinn, wobei Mias Aufmerksamkeit auf seinen sinnlichen Mund gelenkt wurde. „Du siehst irgendwie anders aus. Sehr erfrischend. Ja, du kannst dich durchaus sehen lassen.“

„Deiner Beschreibung nach könnte ich auch eine hochmoderne Designerdusche sein.“

„Es gibt Schlimmeres.“ Lächelnd zuckte er die Schultern. „Ich hätte dich auch mein kleiner Sonnenstrahl nennen können. Das hätte dir gefallen, oder?“, fragte er ironisch.

„Und wie.“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Du siehst auch gut aus“, bemerkte sie lässig.

Das war natürlich mächtig untertrieben. Ram sah sogar in dunkler Hose und Karohemd sexy aus. An seinem durchtrainierten Körper wirkte einfach alles elegant. Um die Taille trug er einen schweren Gürtel. Fasziniert ließ Mia den Blick darüber weiter nach unten gleiten.

„Kann’s losgehen?“, fragte Ram amüsiert.

„Klar.“ Mia hatte sich schnell gefangen. „Ich hole nur noch schnell meine Geldbörse.“

„Du bezahlst? Umso besser.“

„Das Geld ist eigentlich für die Taxifahrt nach Hause. Meine Mutter hat mir eingebläut, dafür immer genug Geld dabeizuhaben.“

„Deine Mutter ist eine kluge Frau.“

„Einen Moment noch. Ich bin gleich zurück.“ Mia eilte in ihr Zimmer.

Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln. Sie lehnte sich an die Tür und atmete tief durch. War sie eigentlich völlig verrückt geworden?

Nein, es kam, wie es kommen musste. Sie konnte nichts dagegen tun. Warum sollte sie sich etwas vormachen?

„Ich komme schon“, rief sie. Die Vorfreude, Rams aufregend attraktiven Körper eingehender zu erforschen, jagte ihr ein lustvolles Prickeln über den Rücken.

Bewundernd sah er Mia entgegen. Selbst mit kurzem Haar sah sie süß aus, fast knabenhaft und sehr französisch. Aber woher hatte sie das Kleid? Zuerst fand er das atemberaubende Outfit sehr beeindruckend und freute sich, dass Mia so viel Mühe auf den gemeinsamen Abend verwendet hatte. Doch dann meldeten sich Zweifel. Woher hatte sie das Geld für so ein sündhaft teures Designerkleid?

Misstrauisch beäugte er sie. War das Kleid etwa das Geschenk eines Mannes für bestimmte Gefälligkeiten? Kalte Wut nahm Ram fast den Atem. Gleichzeitig regte sich sein bestes Stück.

Es geht mich nichts an, dachte Ram wütend. Was Mia mit ihrem Leben machte, interessierte ihn nicht. Basta!

Das glaubst du doch wohl selbst nicht, fügte er kurz darauf selbstkritisch hinzu, als Mia sich bei ihm einhakte und sie gemeinsam das Apartment verließen. Es wurde Zeit, sich der Realität zu stellen.

Die Wolken hatten sich schon wieder verzogen, als Mia und Ram auf die Straße traten. Es versprach, ein angenehm warmer Abend zu werden. „Wohin gehen wir?“, fragte Mia, als Ram in eine Kopfsteinpflastergasse einbog, die zum Hafen führte.

„Wir gehen feiern.“

Warum drückte er sich so vage aus? Von den Mädchen wusste sie, dass Rams Hochseejacht im Hafen ankerte. ‚Rams schwimmende Stadt‘, hatten sie geschwärmt und Mia gebeten, ihnen einen Besuch zu ermöglichen. Versuchen kann ich es ja, versprach sie. Dabei hatte sie sich geschworen, niemals an Bord einer Milliardärsjacht zu gehen, schon gar nicht Rams.

Jetzt führte er sie allerdings zu einer sehr berühmten Tür. „Der beste Club der Stadt?“, fragte Mia nervös.

„Wir haben uns doch darüber unterhalten.“

„Du weißt doch, dass ich Clubs nicht ausstehen kann.“

„Dir wird schon nichts passieren, wenn ich bei dir bin.“

Tatsächlich? Mia war sich da nicht so sicher. Ihr fielen tausend Gründe ein, den Club nicht zu betreten. Sie konnte sich dort nicht entspannen. Zwar trug sie ein Haute-Couture-Kleid, aber das konnte nicht darüber hinwegtäuschen, wie unbeholfen sie sich auf dem Parkett der Reichen und Schönen fühlte. Wahrscheinlich waren auch Vertreter der Königshäuser und andere VIPs dort und die Paparazzi nicht weit. Aber Mia hatte keine Lust, Fotos ihres Narbengesichts am nächsten Tag in den Gazetten zu finden. Und an Rams Seite würde sie unweigerlich in den Mittelpunkt des Interesses rücken.

„Womit habe ich das verdient?“, murmelte sie frustriert, als der Türsteher Ram salutierend begrüßte.

„Keine Ahnung“, antwortete Ram trocken und schob Mia durch die Tür.

Eine schwül-exotisch duftende Hitzewelle umfing sie, als sie Arm in Arm den Club betraten und Ram sie fürsorglich die schlecht beleuchteten Stufen hinunterführte. Dafür war Mia ihm sehr dankbar, denn auf Xhenis schwindelerregend hohen Stilettos fühlte sie sich besonders unsicher. Der dunkle, gewölbeartige Club war überfüllt, doch die Leute machten Ram und ihr bereitwillig Platz. Die Bässe wummerten. Die Musik kam ihr bekannt vor. „Motown?“, fragte sie und musterte Ram vorwurfsvoll. „Willst du mir weismachen, du hättest nichts damit zu tun?“

„Ich?“ Ram legte sich eine Hand aufs Herz und gab sich betont unschuldig. „Glaubst du wirklich, ich hätte all diese Leute als Komparsen hergebeten?“, fügte er hinzu, während ein berühmter Prinz an ihnen vorbeischlenderte.

„Zuzutrauen wäre es dir.“

„Das ist dein Problem, Mia.“ Sein Griff wurde fester. „Ich will dich in der Menge nicht verlieren“, behauptete er und schob sie weiter.

Dabei dachte sie gar nicht daran, ihm von der Seite zu weichen.

„Hier ist immer die Hölle los, wenn die alten Motown-Platten aufgelegt werden“, erklärte Ram, als der Geschäftsführer sich näherte.

„Und du hast natürlich gar nichts damit zu tun. Es ist purer Zufall, dass der DJ meine Lieblingsmusik spielt, wenn ich hier auftauche“, bemerkte Mia ironisch.

„Gut, dass ich wieder in deinem Leben aufgetaucht bin“, meinte Ram nachdenklich und musterte Mia streng. „Während meiner Abwesenheit bist du zur echten Zynikerin geworden.“

„Du willst damit sagen, ich bin nicht mehr so leichtgläubig“, konterte sie frech.

Ram war wirklich mit allen Wassern gewaschen. Sicherheitshalber beschloss Mia, keinen Alkohol zu trinken. Es war wohl besser, einen kühlen Kopf zu bewahren.

Der Geschäftsführer hatte ihnen den besten Tisch reserviert. Da konnte auch der andere anwesende Prinz nicht mithalten. „Hier wirst du also auch verwöhnt“, stellte Mia fest.

„Champagner?“, schlug Ram lächelnd vor.

„Nein danke, ich nehme Orangensaft.“

In diesem Moment legte der DJ eine neue Platte auf. Ausgerechnet Heatwave! Sehr passend!

Nachdem sie einen Krug Orangensaft getrunken hatte, entspannte Mia sich langsam. Ram machte einen völlig relaxten Eindruck. Offenbar bemerkte er gar nicht, dass die ungeteilte Aufmerksamkeit aller weiblichen Wesen im Club ihm galt.

Relaxed? Ram hatte sich gerade vorgebeugt und sie gefragt, ob sie ihn liebte. „Bitte?“, rief sie und lehnte sich zurück.

„Do You Love Me – das ist wirklich ein großartiger Song.“ Rams unerhört attraktives Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

Missbilligend musterte sie ihn. „Ganz nett.“

„Möchtest du tanzen?“

„Ist das auch ein Songtitel, oder willst du mit mir tanzen?“, fragte sie sicherheitshalber zurück.

Statt einer Antwort stand Ram auf. „Komm!“

Sollte sie wirklich mit Ram tanzen? Für sie war er der gefährlichste Mann auf dem Planeten.

„Oder hast du Angst, ich könnte dir die Schau stehlen?“

„Wohl kaum.“

Ungeduldig streckte er ihr die Hand entgegen.

Mia zögerte noch. Die VIPs standen einander auf der Tanzfläche förmlich auf den Füßen und verrenkten sich fast die Glieder beim Twist.

Das Schlimmste, was ihr passieren konnte, war, auf der Nase zu landen.

Die Tanzfläche lag auch nur einen Schritt entfernt. Aber Ram zog Mia einfach zur Mitte, wo sie sofort von anderen Tänzern umringt wurden. „Jetzt kannst du mir nicht mehr weglaufen“, erklärte er lächelnd.

Mia vertrat die These, dass man die Männer, die beim Tanzen sexy aussahen, an einer Hand abzählen konnte. Ram gehörte zweifellos dazu. Ausgerechnet jetzt wurde eine langsame Nummer aufgelegt, und Mia fand sich in Rams Armen wieder. Hatte er dem DJ etwa ein Zeichen gemacht? Sie traute ihm alles zu.

Als sie seine Hände auf ihrem Rücken spürte, wurde ihr bewusst, dass sie Ram nichts mehr entgegenzusetzen hatte. Er musste spüren, wie sie unter dem hauchdünnen Seidenkleid bebte. Ja, sie begehrte ihn. Sie verzehrte sich förmlich nach ihm. Doch sie riss sich zusammen. Zumal ihr plötzlich bewusst wurde, dass er nur aus Mitleid mit ihr tanzte. Das hatte er schon einmal getan, um ihr aus der Patsche zu helfen. „Du musst dich nicht verpflichtet fühlen, mit mir zu tanzen.“

„Ich möchte aber mit dir tanzen.“

„Freiwillig? Das nehme ich dir nicht ab.“

Ram zog die Augenbrauen zusammen. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Offenbar suchst du nach einer Ausrede, weil du Angst hast, mit mir zu tanzen.“

„Wie kommst du denn auf diese absurde Idee?“

„Dann bin ich ja beruhigt.“ Energisch zog er sie enger an sich.

Seine Körperwärme umfing sie erregend.

„Du tust mir praktisch einen Gefallen“, behauptete Ram.

„Wie denn das?“

Irgendwann würde sie vielleicht nicht mehr auf seine Frotzeleien hereinfallen. Empört bemerkte sie, wie er sich amüsierte. „Wer will denn schon mit mir tanzen?“

Nach den neidischen Blicken zu urteilen: jedes weibliche Wesen im Club.

„Woran denkst du?“, erkundigte Ram sich, als sie schweigend über so viele berühmte Konkurrentinnen staunte.

Aber das würde sie Ram natürlich nicht auf die Nase binden. Also schaute sie ihn unschuldig an und behauptete: „Ich frage mich gerade, ob du wohl Tango tanzen kannst.“

„Übertreib es nicht, Mia“, antwortete er warnend.

Sie hätte es wissen müssen. Auf ein Zeichen von Ram legte der DJ tatsächlich eine Tangoplatte auf.

Okay, im Tanzkurs des Mädcheninternats war sie die beste Tangotänzerin gewesen, aber sie konnte ja nicht ahnen, wie perfekt Ram diesen Tanz beherrschte. „Gibt es eigentlich etwas, was du nicht kannst?“, fragte sie, als er sie rückwärts tief über seinen Arm lehnte und sie gleich darauf schwungvoll eng an sich zog.

Eigentlich hätte sie sich denken können, dass Ram wie ein Gaucho Tango tanzte – vollkommen selbstbeherrscht und subtil in seiner Verführungskunst. Was blieb ihr denn anderes übrig, als sich um seinen Körper zu winden? So verlangte der Tanz es nun mal.

Schon bald räumten die anderen Gäste die Tanzfläche und schauten zu, wie das Paar in der Mitte eins zu sein schien. Die beiden Tangotänzer sahen einander so tief in die Augen, als könnten sie darin lesen. Ram schien zu ahnen, was in ihr vorging. Aus dem Augenwinkel fing Mia lüsterne Frauenblicke auf. Offensichtlich wünschten sich viele Frauen, an ihrer Stelle zu sein. Die Stimmung im Raum war wie elektrisiert.

Aber es war auch ein Riesenspaß. Mia liebte das humorvolle Glitzern in Rams Augen. Für die Umstehenden mochte es eine erotische Tanzeinlage sein, für Mia war es ein ganz privater, freudiger Moment. Es war erstaunlich, wie perfekt Ram und sie harmonierten. Von der knisternden Atmosphäre, die sie kreierten, ganz zu schweigen.

Applaus brandete auf, als die Musik verklang und Mia und Ram zu ihrem Tisch zurückkehrten. „Wow“, stieß Mia begeistert hervor. „Wo hast du so tanzen gelernt?“

„Das wollte ich dich auch gerade fragen.“

„Meine Antwort würde dich langweilen.“

„Verrätst du es mir trotzdem, Mia?“

Sie verzog das Gesicht. „Im Internat. Und du?“

„In der Schule fürs Leben“, gab er zu und lächelte anzüglich.

„Du Unhold.“

„Xanthippe.“

„Schurke.“

„Blaustrumpf.“

Mia wollte sich ausschütten vor Lachen. So gut hatte sie sich schon lange nicht mehr amüsiert.

„Hör doch mal! Das ist dein Lieblingslied.“

„Ich wusste, dass du deine Finger im Spiel hast“, rief sie vorwurfsvoll, als ‚My Girl‘ erklang.

Ram lächelte nur frech.

Was hat das alles zu bedeuten? überlegte Mia. Wollte Ram sie weichkochen, weil Tom ihn gebeten hatte, Mia zur Rückkehr nach England zu bewegen?

Darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken. Sie wollte Spaß haben.

Und da zog Ram sie auch schon hoch, um erneut mit ihr zu tanzen.

Als sie den Club schließlich verließen, fiel Mia wieder Rams Jacht ein. Den Mädchen gegenüber hatte sie es zwar kategorisch abgelehnt, sich auch nur in der Nähe des Schiffs blicken zu lassen, andererseits brannten sie darauf, alles über die luxuriöse Hochseejacht zu erfahren, und praktischerweise hatte Ram gerade den Rückweg eingeschlagen, der am Hafen vorbeiführte. Also packte sie die Gelegenheit beim Schopf.

„Eigentlich könnte ich mir deine Jacht ja mal ansehen“, sagte sie gönnerhaft. „Sie soll ja die größte, auffälligste und geschmackloseste im ganzen Hafen sein.“

„So viele Komplimente.“ Gespielt geschmeichelt verbeugte Ram sich. „Ich bin überwältigt“, fügte er frech lächelnd hinzu.

„Komm schon, zeig sie mir!“ Mia hakte sich bei ihm ein und drängte ihn zum Weitergehen.

„Woher hast denn diese Informationen?“

„Von dir natürlich“, antwortete sie betont erstaunt.

„Von mir?“

Natürlich stammten die Informationen von den Mädchen, die ja nichts anderes mehr im Kopf hatten, als Rams fabelhafte Jacht. Ohne Insiderinformationen bräuchte Mia sich gar nicht wieder blicken zu lassen, hatten sie gedroht.

Die Mädchen hatten nicht übertrieben. Das Schiff mit dem bescheidenen Namen The Star of Ramprakesh erweckte tatsächlich eher den Eindruck einer schwimmenden Stadt und wirkte nicht wie das Spielzeug eines Milliardärs. Auch ein Hubschrauber und mehrere Schnellboote fanden Platz auf einem der vielen Decks. Mia hatte schon einige strahlend weiße Superjachten im Hafen von Monte Carlo bewundert, doch Rams schwimmender Palast übertraf sie alle. Die Jacht hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Kreuzfahrtschiff. Kaum vorstellbar, dass sie sich in Privatbesitz befand.

Mia fühlte sich klein wie eine Ameise, als sie die Pracht vom Kai aus neugierig betrachtete. „Können wir an Bord gehen?“

Ram schaute sie gespielt schockiert an. „Die minimalistische Mia sehnt sich nach Luxus? Dass ich das noch erleben darf.“

„Den Sarkasmus kannst du dir sparen. Bring mich lieber aufs Schiff.“

Die unerwartete Harmonie zwischen ihnen im Club hatte sie so aufgekratzt, dass sie nun glaubte, nichts wäre mehr unerreichbar für sie – nicht einmal Ram.

Dabei hätte sie es doch besser wissen müssen! Tatsächlich spürte sie ein leichtes Unbehagen, als Ram sie mit den Worten „Willkommen in Ramprakesh“ an Bord geleitete.

Doch sie hatte ja noch nie das Risiko gescheut, oder? „Führst du mich herum?“, fragte sie daher munter und staunte, wie viele Besatzungsmitglieder Ram salutierten. Das Dienstpersonal verneigte sich tief. „Auf diesem schwimmenden Wohnwagen gibt es außer einer Tanzfläche unterm Sternenhimmel, einem Ballsaal und einem Swimmingpool doch sicher noch andere Attraktionen.“ Mia verstummte abrupt, als ihr Blick auf ein olympisches Schwimmbecken fiel.

„Schließlich muss ich mich ja fit halten“, erklärte Ram belustigt, als er ihren ungläubigen Blick auffing. „Die Jacht verfügt auch über ein Kino, einen Badmintonplatz und eine Golfanlage, wo ich Abschläge üben kann.“

„Du Angeber.“

„Möchtest du jetzt vielleicht ein Glas Champagner?“

„Ja, wieso nicht.“ Ihr war sowieso schwindlig vor Aufregung. Alles war so zauberhaft. Warum sollte sie sich nicht etwas entspannen? Schließlich fühlte sie sich bei Ram vollkommen sicher.

Neugierig schaute sie sich um. Ram schwang zweifellos das Zepter über diese schwimmende Stadt.

Vielleicht sollte ihr das zu denken geben. Wenn Ram beabsichtigte, sie auf diesem Schiff zu entführen, würde niemand etwas davon bemerken.

Ein ahnungsvoller Schauer lief Mia über den Rücken, als Ram sich nach einer kurzen Unterhaltung mit einem der Stewards wieder ihr zuwandte. Niemals würde Ram ihr etwas antun. Daher konnte sie sich doch ganz entspannt auf seiner Jacht umsehen. So eine Chance würde sie bestimmt nicht so bald wieder bekommen. Warum sollte sie die gemeinsame Zeit mit ihm nicht einfach genießen? Bald würde er sowieso wieder aus ihrem Leben verschwinden.

„Möchtest du mehr sehen?“

„Das fragst du noch?“

Ram quittierte ihre enthusiastische Reaktion mit einem zufriedenen Lächeln und führte sie quer über ein mit gemütlichen Sitzgruppen möbliertes Deck zu einem vornehmen Salon, der bedeutend größer war als die Wohnung, die sie sich mit den Mädchen teilte. Auf einen Knopfdruck öffnete sich das Glasdach über ihnen.

„Ich bin beeindruckt“, musste Mia widerstrebend zugeben.

„Gefällt es dir? Ich habe es erst kürzlich einbauen lassen. Ich würde gern deine Meinung als Innenarchitektin dazu hören, Mia.“

Mia fühlte sich geschmeichelt. Es war lange her, seit jemand sie um ihre fachliche Meinung gebeten hatte. Allerdings war ihr das herausfordernde Glitzern in seinen Augen nicht entgangen.

„Gern.“ Sie nahm sich Zeit, alle Details des Salons auf sich wirken zu lassen. Die Einrichtung war stilvoll und elegant, wenn auch etwas altmodisch, aber passte Rams ultramodernes Schiebedach dazu? Wohl kaum. Da sie Ram und seine Innenarchitekten nicht vor den Kopf stoßen wollte, drückte sie sich möglichst diplomatisch aus. „Ich selbst hätte es auch nicht besser machen können, Ram.“

„Wirklich nicht? Keine Kritik? Jetzt enttäuschst du mich aber, Mia.“

Sofort bedauerte sie es, ihm nicht mutig ihre wahre Meinung gesagt zu haben. An der Uni war sie immer für ihre außergewöhnlichen Ideen gelobt worden. „Na ja, vielleicht hätte ich das Licht mehr in Szene gesetzt und den Hintergrund etwas schlichter gestaltet, damit die Kunstwerke besser zur Geltung kommen.“

„Du hättest es also anders gemacht“, fasste Ram zusammen. „Darf ich dir ein Glas Champagner anbieten, während du darüber nachdenkst? Deine Meinung ist mir wichtig, Mia. Ich denke nämlich ernsthaft über eine Renovierung nach.“

Sicher! Schließlich war die Einrichtung ja auch schon fast zwei Jahre alt …

Ram lächelte selbstzufrieden. Offensichtlich freute er sich darüber, ihre Kreativität geweckt zu haben. „Ich erwarte also deine ehrliche Meinung.“

Mia sprudelte nur so über vor Ideen und hielt Ram davon ab, das Glas zu füllen. Erst wollte sie mehr von der Jacht sehen.

„Du willst doch wohl nicht riskieren, dass eine Flasche meines besten Champagners schal wird. Du brauchst das Glas ja nicht auszutrinken, aber probier wenigstens einen Schluck.“ Er drückte ihr den Champagnerkelch in die Hand.

„Schon überredet.“ Sie wollte die Zeit mit Ram genießen und sich ein Bild davon machen, wie sehr er sich verändert hatte. Ein winziger Einblick in sein Leben genügte ihr schon. Außerdem musste sie nach dem erregenden Tango wieder auf den Boden zurückfinden. Aufmerksam blickte sie sich um. „Eigentlich ist nicht viel an diesem Raum auszusetzen. Aber wenn du darauf bestehst, unterbreite ich dir gern einige Verbesserungsvorschläge.“

„Ich kann es kaum erwarten.“ Lächelnd prostete er ihr zu.

Mia spürte, dass mehr hinter seiner Bitte steckte. Immer wieder versuchten die Leute, Ram in eine Schublade zu stecken. Doch er passte in kein Klischee, weil er einfach zu zukunftsorientiert und energiegeladen war, um sich von Traditionen einschränken zu lassen. „Dann bekommst du sie.“

„Mehr verlange ich auch gar nicht.“

Schade. Verträumt erinnerte sie sich, wie er sie beim Tanzen in den Armen gehalten hatte. Er war so geheimnisvoll und gefährlich. Und einfach unwiderstehlich – anders gesagt: eine Naturgewalt …

Sie musste sich in Acht nehmen. Daher wandte sie sich ab, ging einige Schritte und blickte durch das Panoramafenster auf Monte Carlo. Bei Nacht wirkte die Stadt wie eine glitzernde Hochzeitstorte. Ram war ihr gefolgt. Ein erwartungsvolles Prickeln überlief Mia.

„Was ist eigentlich los, Mia? Früher warst du nicht so …“

„Langweilig?“, schlug sie vor.

„Empfindlich. Ich dachte, das Tanzen im Club hätte dich etwas entspannt.“

Er hatte recht. Sie war sogar viel zu entspannt gewesen. Es wurde Zeit, einige Dinge zurechtzurücken. „Was würdest du von mir halten, wenn ich mich nicht verändert hätte, Ram? Seit unserer letzten Begegnung sind einige Jahre vergangen. Hast du gedacht, ich wäre noch der gleiche Wildfang wie damals?“ Verflixt, genau auf diese Frage wollte sie eigentlich keine Antwort hören. Was sie aus Sehnsucht nach ihm getrieben hatte, stellte ihre wilden Teenagerjahre in den Schatten. Selbst jetzt sehnte sie sich nach ihm. Freundschaftliche Verbundenheit genügte ihr nicht.

Schweigend ging sie hinaus aufs Deck, in der Hoffnung, die kühle Luft würde sie zur Vernunft bringen. Wächsern schien der Mond vom Sternenhimmel, gleich darunter glänzte das Mittelmeer, dessen Wellen sich mit leisem Plätschern an der Jacht brachen. Der Sturm hatte sich völlig gelegt.

Mia schloss die Augen und atmete tief die würzige Seeluft ein, unter die sich ein Hauch von orientalischen Düften gemischt hatte. Das konnte nur bedeuten, dass Ram direkt hinter ihr stand.

„Vergessen wir den Champagner.“ Ram nahm ihr das Glas ab.

Bevor sie reagieren konnte, lag sie in seinen Armen, und Ram küsste sie.

Ihr war, als wäre dies ihr allererster Kuss. Ram war ein wahrer Verführungskünstler. Selbstvergessen schmiegte Mia sich an ihn und erwiderte den Kuss, nachdem sie einen eher halbherzigen Versuch gemacht hatte, Ram von sich zu stoßen. Seine Liebkosungen machten sie trunken. Wer brauchte Champagner? Ram lächelte an ihrem Mund, als sie sehnsüchtig stöhnte. Er wusste, dass sie für ihn entflammt war, löste sich schließlich jedoch von ihr. „Du wolltest doch noch mehr von der Jacht sehen, oder?“, fragte er leise.

„Wollte ich das?“

Natürlich wollte sie das. „Okay, dann führe mich herum.“ Mia war ganz froh, wieder zur Besinnung zu kommen. Wo waren eigentlich ihre guten Vorsätze geblieben?

„Was möchtest du zuerst sehen?“

„Die Brücke.“ Das war zwar nicht ihre erste Wahl, dafür aber ein Ort, an dem sie sich sicher fühlen konnte.

„Gut, auf geht’s.“

Dabei sehnte Mia sich in Wirklichkeit danach, wieder in seinen Armen zu liegen. Sonst dachte sie noch, sie hätte sich den leidenschaftlichen Kuss nur eingebildet. Mia begann sich sogar zu fragen, ob es wirklich so ein Tabu für sie wäre, mit Ram zu schlafen.

„Eigentlich sollte ich jetzt nach Hause gehen.“

„Wirklich?“, fragte Ram leise. „Dann geh!“ Er trat zurück, um den Weg zur Gangway frei zu machen.

Etwas mehr Widerspruch hatte sie sich schon erhofft. Hatte sie sich seine Zärtlichkeiten doch nur eingebildet? Unsicher ließ sie den Blick zum Ufer gleiten, das nur wenige Schritte entfernt lag. Dann schaute sie Ram an. „Wenn du das willst …“

„Ich will dies.“ Er zog sie an sich und küsste sie erneut – mit wilder Leidenschaft.

Gegen so einen Meister im Küssen hatte sie keine Chance. Mia legte den Plan, an Land zu gehen, auf Eis. Und als Ram sich Zugang zu ihrem warmen Mund verschaffte, bestand auch kein Zweifel mehr an seinen Plänen.

„Du brauchst mich nicht an Land zu begleiten“, stieß sie hervor, als er den Kuss schließlich beendete. „Ich kann auch …“

„Was kannst du, Mia? Ein Taxi rufen? Dich aufs Fahrrad setzen? Allein im Dunkeln nach Hause gehen?“ Nachdrücklich schüttelte er den Kopf.

„Ich habe Taxigeld dabei.“

Musste er unbedingt so verführerisch lächeln? „Das ist unfair.“ Sie protestierte, als er sie wieder an sich zog.

„Ich erinnere mich nicht, dir Fairplay versprochen zu haben“, antwortete er neckend und verteilte erregende Küsse auf ihrem Hals.

„Du musst das nicht tun“, stöhnte sie schließlich. „Du hast deine Pflicht bereits getan.“

„Was soll das denn heißen?“ Ram lachte, als sie um Selbstbeherrschung rang. „Mit Pflicht hat das nichts zu tun, Mia, aber umso mehr mit purer Lust.“ Zum Beweis seiner Erregung drückte er sich an sie.

„Oh.“

„Genau.“

„Wenn das so ist …“

„Wenn das so ist, hast du es doch nicht so eilig, von Bord zu gehen?“ Er lächelte amüsiert.

„Nein, das kann warten.“ Sie konnte es kaum erwarten, das erregende Spiel mit Ram fortzusetzen. „Ich muss mich noch etwas näher mit allem beschäftigen. Mit deinen Wünschen zur Inneneinrichtung, meine ich natürlich.“

Ihnen beiden war klar, dass das nur Ausflüchte waren. Die eigentlich gar nicht nötig waren. Ram und sie waren erwachsen, sie begehrten einander, und die nächsten Stunden würden sich zweifellos als sehr lehrreich erweisen. Also gab sie sich ganz seinen erregenden Küssen hin. Ram fühlte sich einfach unwiderstehlich an. Als er ihren Po umfasste und sich an ihr rieb, war sie völlig aufgelöst vor Verlangen. Vielleicht würden ihre Träume doch noch wahr …

Plötzlich schwankte sie. „Was war das?“, fragte sie und musterte Ram erschrocken.

„Keine Panik, Mia. Wir haben nur gerade Fahrt aufgenommen.“

„Wie bitte?“ Entsetzt warf sie einen Blick über die Schulter. „Was soll das heißen?“

„Wir sind ausgelaufen und dürfen jetzt schneller fahren.“

„Heißt das, wir haben den Hafen verlassen?“ Mia versuchte, sich zu orientieren. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass die Schiffsmotoren angesprungen waren.

„Genau. Das ist ganz normal.“

„Wir machen also nur einen Kurztrip, um die Motoren zu testen?“

„Nein, etwas länger wird es schon dauern.“

„Wie lange?“, fragte sie mit hysterisch hoher Stimme. „Sag mir sofort, wohin wir fahren!“ Die Küste lag schon in einiger Entfernung, wie Mia entsetzt feststellte. Es würde einige Zeit in Anspruch nehmen, mit dieser großen Jacht beizudrehen und umzukehren.

„Ich dachte, du liebst Überraschungen, Mia.“

Die Zeiten waren vorbei! Was hatte Ram sich nur dabei gedacht, sie unter dem Vorwand an Bord zu locken, ihr das Schiff zu zeigen und sie dann zu entführen? Empört funkelte sie ihn an. „Du kannst mich doch nicht ohne mein Einverständnis einfach so mitnehmen, Ram.“

„Das werden wir ja sehen.“

„Sei nicht albern! Du bringst mich jetzt sofort zurück!“

„Nein“, widersprach er ausdruckslos.

„Wie bitte?“

„Gewöhn dich schon mal an den Gedanken, Mia. Du begleitest mich.“

Sie hatte ihn völlig unterschätzt. Ihn und diese supermoderne Jacht, die geräuschlos ausgelaufen war.

6. KAPITEL

Sich selbst gegenüber begründete Ram sein Handeln damit, dass er sich Mia verpflichtet fühlte. Tom hätte genauso gehandelt, wenn Rams Schwester sich in Monte Carlo in einer aussichtslosen Situation befunden hätte – fernab der Familie.

Es gab aber noch einen Grund: Mias Anziehungskraft. Schon immer hatte Mia ihn fasziniert, gerade weil sie anders war als andere Mädchen. Jetzt war sie erwachsen, und es kam überhaupt nicht infrage, sie gleich wieder aus den Augen zu verlieren. „Du kannst ruhig schreien und zetern, hier hört dich sowieso niemand“, sagte er, als sie ihn mit allen erdenklichen Flüchen beschimpfte.

„Dann ist das also eine Entführung?“ Inzwischen konnte sie die Küste nur noch schemenhaft wahrnehmen.

„Hast du kein Vertrauen zu mir, Mia?“

„Diesen Blick kannst du dir sparen, Ram Varindha“, rief sie erbost.

Er hatte sich immer gewünscht, dass Mia ihm vertraute. Doch seit Toms Verlobungsfeier hatte Mia an ihm und seinen Absichten gezweifelt. Dabei lag es doch auf der Hand, dass seine Absichten tatsächlich völlig unehrenhaft waren.

„Dein Kuss war nur ein Ablenkungsmanöver, damit ich nicht merke, dass wir ablegen.“

„Ich habe dich geküsst, weil ich mich danach gesehnt habe.“

Sie berührte ihre Lippen. „Du hast dich danach gesehnt? Das soll ich dir glauben?“

Diesem Blick konnte keine Frau widerstehen. Wie sehr hatte sie sich immer gewünscht, Ram möge sie so anschauen! Aber doch nicht ausgerechnet jetzt! Sie musste einen kühlen Kopf bewahren.

„Wohin willst du?“, erkundigte er sich harsch, als sie sich einige Schritte von ihm entfernte.

Das wusste sie selbst nicht so genau. „Ich rufe die Polizei an.“ Entschlossen zog sie ihr Handy aus der Tasche.

„Beruhige dich, Mia!“ Ram hatte sie blitzschnell eingeholt. „Ich tue dir doch nichts.“ Und dann lachte er, als wäre alles nur einer ihrer Kinderstreiche. „Oder möchtest du, dass ich dich festhalte?“, wisperte er und zog sie an sich.

„Ich finde das gar nicht witzig, Ram.“

Doch als Ram sie herausfordernd anschaute, fiel ihr Blick auf seinen sinnlichen Mund. „Das wagst du nicht.“

Er zog nur vielsagend die Brauen hoch. Mia erschauerte lustvoll.

„Ich habe viel Zeit, mir in Ruhe zu überlegen, was ich mit dir anstelle“, behauptete er.

„Wie viel Zeit, Ram?“ So leicht ließ sie sich nicht einwickeln. „Hast du vergessen, dass ich morgen wieder arbeiten muss?“

„Musst du nicht“, widersprach er.

„Was soll das heißen?“ Aufgebracht funkelte sie ihn an.

„Ich fand, du hast etwas erschöpft gewirkt.“ Er schenkte ihr sein unnachahmliches Lächeln. „Monsieur Michel war ganz meiner Meinung. Wir haben dir also Urlaub gegeben.“

„Wir? Was fällt dir ein, Ram?“ Mia war außer sich vor Wut. „Wie kannst du es wagen, über meinen Kopf hinweg Entscheidungen für mich zu treffen?“ Während sie ihn anschrie, spürte sie ein lustvolles Ziehen in ihrem Bauch. Das war aber noch lange kein Grund, Ram so einfach davonkommen zu lassen. Dieses Mal war er eindeutig zu weit gegangen. „Es gibt noch andere Leute, die mich als vermisst melden werden.“

„Sprichst du von deinen Mitbewohnerinnen?“

Natürlich hatte er die auch eingeweiht! Wahrscheinlich fanden die Mädchen Rams Idee auch noch romantisch. „Du hast das alles von langer Hand geplant.“ Sie musterte ihn vorwurfsvoll.

„Na ja, so lange habe ich nun auch wieder nicht gebraucht.“ Er zog sie so heftig an sich, dass ihr der Atem stockte. „Willst du wirklich zurück, Mia?“

„Weißt du wirklich, was du dir da eingebrockt hast?“ Die versteckte Drohung wurde durch ein verräterisches Beben zunichtegemacht, als Ram sie flüchtig auf den Mund küsste. „Und wie geht es nun weiter?“, erkundigte Mia sich schließlich.

„Das liegt ganz bei dir.“ Verführerisch streichelte er ihre Arme. „Ich könnte dich mit dem Hubschrauber zurückfliegen.“

Statt diesem Vorschlag sofort zuzustimmen, zögerte sie.

„Früher warst du ganz wild auf Abenteuer, Mia.“

„Ja, da wusste ich ja auch, worauf ich mich einlasse.“

„Das weißt du jetzt auch.“ Ram streichelte sie noch immer. Sie wünschte, er würde niemals damit aufhören. „Du bestimmst, wie es weitergeht. Ein Wort von dir, und ich fliege dich zurück.“

Mia überlegte. Wollte sie wirklich zurück? Oder war dies …?

„Gehen oder bleiben – du musst dich entscheiden“, verlangte Ram.

„Ich würde gern …“

„Was?“, murmelte er an ihrem Mund. „Was würdest du gern, Mia?“

Sie wollte bei ihm bleiben. Sie wollte ihm ebenbürtig sein, wenn auch nicht in Bezug auf Reichtum und Status, aber wenigstens in Bezug auf die Entschlusskraft, ihre Möglichkeiten auszuschöpfen. Monsieur Michel war ein Risiko eingegangen, als er sie eingestellt hatte, und sie hatte ihn nicht enttäuscht. Vielleicht könnte sie jetzt tatsächlich ihre Karriere als Innenarchitektin fortsetzen. Die Mädchen hatten die Narben nie erwähnt, und Ram schien auch kaum Notiz davon zu nehmen. Wahrscheinlich war alles halb so schlimm. Also sollte sie die Gelegenheit ergreifen, die Ram ihr bot. Sie begehrte ihn doch, oder? Es würde ihr großen Spaß machen, sein eingefahrenes Leben völlig auf den Kopf zu stellen. All dies sprudelte plötzlich förmlich aus ihr heraus. „Ich möchte etwas aufbauen, statt nur im Strom mitzuschwimmen. Ich möchte wieder richtig leben, Ram.“

Das schien ihn zu überraschen. Mia verstummte einen Moment lang verunsichert, doch dann beschloss sie, aufs Ganze zu gehen. Mutig fuhr sie fort. „Wir verbringen also Zeit auf deiner Jacht. Und was dann?“ Als Ram sie losließ, fühlte sie sich sofort wieder klein und verletzlich. Man sah ihm förmlich an, wie er verschiedene Möglichkeiten erwog und wieder verwarf.

„Wenn du willst, bringe ich dich mit meinem Designerteam zusammen“, schlug er schließlich vor.

Typisch Ram, zuerst ans Praktische zu denken. Von Liebe und Heirat war keine Rede. „Das ist ein sehr großzügiges Angebot, Ram.“ Mia meinte es ehrlich. Sie hatte das Gefühl, auf einem guten Weg zu sein. Die Rallye mitzufahren war ein erster Schritt gewesen und hatte ihr Mut gemacht, auch ihre anderen Träume zu verwirklichen.

„Vielleicht kannst du sogar an einem der neuen Projekte mitarbeiten.“

Er wusste genau, welche Knöpfe er bei ihr drücken musste. Mia war gespannt, was er noch auf Lager hatte. „Klingt gut.“

„Komm, wir gehen wieder rein.“

Damit war die Entscheidung gefallen. Mia staunte, wie arglos sie in Rams Falle getappt war. Er war ein erfahrener Verführer, und er war im Begriff, ihr wieder einmal das Herz zu brechen. „Setzt du mich am nächsten Hafen ab?“

„Du kannst aussteigen, wenn wir den Suezkanal erreicht haben.“

Mia war sprachlos. Bevor sie sich von ihrem Schock erholt hatte, riet Ram ihr kühl: „Vielleicht solltest du eine Nacht darüber schlafen. Wir reden morgen weiter. Zeit genug haben wir ja.“ Als Mia ihn nur fragend ansah, klärte er sie auf. „Wir befinden uns nicht auf einem Kurztrip. Einer der Stewards zeigt dir deine Suite, Mia.“

„Aha. Dann wusstest du also, dass ich bleibe.“

Natürlich hatte er das gewusst! Ram war ja berühmt für seine Erfolge in der Geschäftswelt und seine Eroberungen im Schlafzimmer. Immer handelte er kühl und wohlüberlegt. Was war nur aus ihrem übermütigen Kumpel aus Kindertagen geworden? Er musste seitdem Dinge erlebt haben, von denen sie nichts ahnte.

Wieder prallte der Eispickel an Rams steinernem Herzen ab. Nachdenklich sah sie ihm nach. Der Albtraum war noch immer nicht vorbei. „Warte mal, Ram!“

„Ich habe etwas zu erledigen, Mia“, rief er ihr über die Schulter hinweg zu, ohne seine Schritte zu verlangsamen. „Du bleibst hier!“

„Wie redest du denn mit mir? Ich bin doch kein Hund!“ Mia war außer sich vor Empörung.

„Ich schicke den Steward her.“

So leicht ließ sie sich nicht abspeisen. Entschlossen setzte sie ihm nach. „Was hast du zu erledigen? Eben warst du noch bereit, mich mit dem Hubschrauber an Land zu fliegen.“

„Ja, aber du hast es dir ja anders überlegt. Nun ist es zu spät.“

Verzweifelt klammerte sie sich an seinen Arm. „Du könntest mir wenigstens sagen, wohin wir fahren.“

„Ich bringe dich an einen Ort, den du schon immer besuchen wolltest.“

Ramprakesh?

„Geht es vielleicht etwas genauer?“ Vor ihrem geistigen Auge formte sich das Land ihrer Träume. Wenn sie an Rams Heimat dachte, sah sie Paläste, Feuerwerke und Elefanten vor sich – und einen unwiderstehlichen Prinzen namens Ram …

Inzwischen stürmte er die Treppe zum nächsten Deck hinunter, gefolgt von Mia, die staunte, wie schnell sie auf den Stilettos unterwegs sein konnte. „Warum?“, rief Mia und verstellte ihm den Weg. „Warum tust du das alles?“

„Weil es zeitlich passt und ich dich vielleicht noch mal brauche.“

Diese Antwort behagte ihr gar nicht. „Du meinst also, ich könnte dir nützlich sein?“ Der Kuss hatte ihn offensichtlich kaltgelassen oder war tatsächlich nur ein Ablenkungsmanöver gewesen, damit Mia entging, dass die Jacht auslief. Das tat weh.

„Was ist daran auszusetzen, sich nützlich zu machen?“, erkundigte er sich erstaunt.

„Nichts. Aber es wäre vielleicht ganz nett, mich vorher zu fragen, als mein Einverständnis einfach vorauszusetzen.“

Er dachte einen Sekundenbruchteil über ihre Worte nach. „Keine Zeit. Es gibt Dinge, die erledigt man und bespricht sie später.“

„Ich bin aber kein Ding, Ram.“

Ungläubig musterte er sie.

Mia gab auf. „Du bist unmöglich.“

„Das ist mir nicht neu. Aber ich habe wirklich einen Job zu vergeben, der dich als Innenarchitektin interessieren könnte. Zuerst könntest du dich hier mal umsehen. Mir ist das alles zu übertrieben.“

„Gefällt dir die Inneneinrichtung der Jacht nicht?“

„Was hältst du denn davon?“

Das war fast wieder der alte Ram. Trotzdem, so leicht kam er ihr nicht davon! „Es wäre nicht nötig gewesen, mich zu entführen, um meine Meinung zu deiner Jacht zu hören, Ram.“

„Erstens: Ich habe dich nicht entführt. Du bist freiwillig an Bord gekommen. Zweitens: Von mir aus kannst du während der gesamten Reise die beleidigte Leberwurst spielen. Allerdings würde ich dir das nicht empfehlen.“

Mia biss die Zähne zusammen. Seit ihrem letzten Wortgefecht mit Ram war viel Zeit vergangen. Offenbar war sie ihm nicht mehr gewachsen. Ram und Ramprakesh, das Angebot, mit seinem Designerteam zusammenzuarbeiten – sollte sie all das sausen lassen, um ihr Gesicht zu wahren? Das war es ihr nicht wert. „Also gut, ich bin einverstanden“, erklärte sie schließlich. „Ich sehe mich auf der Jacht um, aber zu meinen Bedingungen.“

„Die da wären?“

„Du begegnest mir mit Respekt und bezahlst mich angemessen – als Innenarchitektin“, fügte sie schnell hinzu, bevor er auf andere Ideen kam. „Allerdings muss ich mir zuerst einen Überblick verschaffen, bevor ich endgültig entscheide, ob ich den Auftrag annehme.“

„Okay.“

Okay? Einfach so? Mia blinzelte überrascht. Dann fiel ihr ein, dass sie Ram ja erzählt hatte, warum ihre hoffnungsvolle Karriere als Innenarchitektin ein so abruptes Ende gefunden hatte. Dies war seine Art, ihr neues Selbstvertrauen zu geben. Sie wäre sehr dumm, dieses Angebot auszuschlagen.

Die Würfel waren also gefallen. Sie wollte sich gleich in die Arbeit stürzen. Mit einem zufriedenen Grinsen wandte Ram sich ab und ging davon. Nachdenklich sah sie ihm nach und strich über ihre vom Küssen geschwollenen Lippen. Auf was für ein Abenteuer hatte sie sich da nur eingelassen?

„Mademoiselle?“ Ein in makellos weißer Uniform steckender Steward eilte herbei. „Darf ich Sie zu Ihrer Unterkunft bringen?“

Wieso nicht? „Ja, gern“, sagte Mia und folgte ihm.

Die Ausstattung der Jacht war einfach fantastisch. Staunend folgte Mia dem Steward durch in Goldtönen gestaltete Gänge. Luxus in Reinkultur, dachte sie. Allerdings insgesamt eine Spur zu aufdringlich. Kein Wunder, dass Ram den Köder nach ihr ausgeworfen hatte. Die riesige Jacht verfügte über die modernste auf dem Markt verfügbare Technik, doch die Einrichtung erinnerte eher an vergangene Generationen. Sollte es Ram wirklich ernst damit sein, die Staatsgeschäfte mit seinen Geschäftsinteressen zu vereinbaren, dann benötigte er ein entsprechendes Aushängeschild, das nicht nur die traditionellen Erzeugnisse seines Landes ins rechte Licht setzte, sondern auch Innovationen. Mia beschloss, junge Designer aus Ramprakesh zu ermutigen, ihre Entwürfe und Produkte zur Begutachtung einzureichen.

Es juckte sie schon in den Fingern, sich umgehend ans Werk zu machen. Eifrig machte sie sich im Geiste bereits Notizen. Sie staunte über die große Anzahl von Kunstgegenständen und Gemälden, die einen schier unschätzbaren Wert darstellen mussten. Langsam begriff sie, dass wohl nur wenige Menschen das Glück hatten, Ram so zu erleben, wie sie es jetzt tat – entspannt, offen, humorvoll, sexy. Die meisten Leute sahen in ihm wohl nur einen reichen Playboy. Sie wusste es besser.

Innerhalb kürzester Zeit hatte er ihre Welt aus den Angeln gehoben. Und er hatte sie geküsst … Unwillkürlich berührte sie ihre Augenklappe. Ihre Angst, Ram könnte ihre Narben abstoßend finden, war sofort verflogen. Er behandelte sie völlig normal, nicht wie eine Invalidin, die sie ja auch nicht war. Alles in allem hatte er sich sehr anständig verhalten.

„Wohnt außer mir noch jemand in diesem Bereich?“, erkundigte sie sich vorsichtig, als der Steward vor einer Tür stehen blieb. Schlief Ram in der angrenzenden Suite? Halb hoffte sie es, halb fürchtete sie sich davor.

„Die Eignersuite befindet sich auf einem anderen Deck, Mademoiselle.“

„Weiter oben oder unten?“

„Direkt hinter der Brücke, Mademoiselle.“

Also in sicherer Entfernung. Erleichtert atmete Mia auf.

Nachdem der Steward die Tür geöffnet hatte, ließ sie staunend den Blick über die weitläufige Kabine gleiten. Der Luxus war unbeschreiblich.

„Es geht hier weiter, Mademoiselle.“ Geduldig wartete der Steward, bis sie sich von ihrem Schock erholt hatte.

Ehrfürchtig kam sie näher. Aus diesem Raum ließen sich spielend leicht drei Wohnungen machen. Die Panoramafenster ermöglichten einen herrlichen Blick aufs Meer. Mitten im Raum befand sich ein romantisches Himmelbett mit Seidenvorhängen, strahlend weißer Bettwäsche und einladenden Kissen.

Unwillkürlich berührte sie ihre Lippen, die von Rams Küssen noch immer geschwollen waren und sehnsüchtig bebten.

„Wenn Sie mir bitte folgen würden, Mademoiselle.“ Der Steward hüstelte vernehmlich, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Mia erwachte aus ihrem Tagtraum. „Ja, natürlich.“ Widerstrebend löste sie den Blick von dem Bett, das einer Kaiserin würdig gewesen wäre.

Die Möbel waren alle von Hand gefertigt, auf Hochglanz poliert und mit Einlegearbeiten aus Ebenholz und Halbedelsteinen verziert. Sämtliche Griffe bestanden aus massivem Gold. „Sehr nett“, sagte Mia höflich. Sie war sicher, dass Ram sich lieber moderner eingerichtet hätte. Diese Möblierung wäre in einem Museum besser aufgehoben gewesen.

„Darf ich Ihnen die anderen Räumlichkeiten der Suite zeigen, Mademoiselle?“

„Vielen Dank, aber ich werde mich schon zurechtfinden.“ Sie lächelte freundlich, was der Steward als Zeichen betrachtete, sich zu verabschieden. Mia konnte es kaum erwarten, sich endlich allein und ungestört umzuschauen und in Ruhe nachzudenken.

Das Badezimmer aus rosa Marmor hätte einer weizenblonden Barbiepuppe gefallen. Die Badewanne bot Platz für vier Personen, und die geräumige Dusche war auch groß genug für …

Aktivitäten. Aktivitäten mit Ram …

Mia rief sich sofort zur Ordnung und wandte sich ab. Doch so leicht ließ ihre Fantasie sich nicht abstellen. Mit aller Kraft schob Mia die erregenden Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe als Innenarchitektin. Sie war Ram unendlich dankbar für die Chance, wieder in ihrem geliebten Beruf arbeiten zu können.

Prüfend ließ sie den Blick über das Esszimmer gleiten. Die Farbwahl – karmesinrot, orange und fuchsienrot – war gewagt, aber interessant. Das könnte man so lassen, oder lieber doch nicht? Nachdenklich öffnete sie die Schiebetür und betrat den Balkon. Wie seidig die Luft war. Sie freute sich darauf, am nächsten Morgen hier zu frühstücken und von Ram zu träumen …

„Ram!“ Ihr Gastgeber stand an der Tür und hielt einen Schlüsselbund in der Hand – frisch geduscht, mit feuchtem Haar, barfüßig und nur mit enger Jeans und Hemd bekleidet, dessen Ärmel er aufgekrempelt hatte. So kamen seine muskulösen Arme besonders gut zur Geltung.

„Dies ist deine letzte Chance“, warnte er drohend und klimperte mit den Schlüsseln.

„Sind wir nicht schon zu weit entfernt, um mich zurückzubringen?“

„Ich könnte dich in Italien absetzen.“

„Sehr witzig.“ Herausfordernd schaute sie ihn an. „Ich gebe zu, es ist verlockend, dich durch die Gegend zu scheuchen, Ram Varindha, trotzdem werde ich zunächst darauf verzichten, deine Fähigkeiten als Hubschrauberpilot zu testen. Du kannst die Schlüssel also ruhig wieder einstecken.“

„Ach, Mia. Wir wissen beide, dass dies nicht der Test ist, auf den du es abgesehen hast.“

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Wie war es möglich, dass ihr Körper plötzlich förmlich dahinzuschmelzen schien?

Blitzschnell zog er sie an sich. Sie hatte keine Chance, ihm zu entkommen. „Du bist so unglaublich …“

„Arrogant und unmöglich?“, schlug er vor und lachte heiser.

„Darauf bist du auch noch stolz, oder?“ Er musste ja nicht wissen, dass sie ihn eher als unwiderstehlich und majestätisch bezeichnet hätte. Ram war es zweifellos gewohnt, seinen Willen durchzusetzen. Doch so leicht wollte sie es ihm nicht machen. Also fragte sie frech: „Fliegst du eigentlich immer barfuß?“

„Kommt darauf an, wie hoch ich mit dir komme.“

Bevor Mia Zeit hatte, diese anzügliche Bemerkung zu verarbeiten, küsste er sie – fordernd und leidenschaftlich.

7. KAPITEL

„Überrascht es dich, mich zu sehen?“, erkundigte Ram sich, umfasste ihr Gesicht und schaute sie forschend an.

„Ja. Ich dachte, du hättest zu tun.“

„Stimmt. Und du stehst ganz oben auf meiner Liste.“

„Ram …“

„Du brauchst gar nicht so unschuldig zu tun. Deine erregten Brustspitzen bohren sich förmlich in mein Hemd.“

„Du bist und bleibst ein Romantiker.“

„Danke gleichfalls.“

„Du schlimmer Junge“, hauchte Mia, bevor sie sich ganz seinen erregenden Küssen hingab.

„Gerade das gefällt dir doch, oder?“, fragte Ram leise zwischen zwei Küssen.

„Habe ich etwa eine andere Wahl?“ Mit ihrem ganzen Körper sehnte sie sich nach diesem aufregenden Mann. Doch dieses überwältigende Verlangen verunsicherte sie auch. Was wusste sie denn über Sex? Außer harmlosen Knutschereien mit Jungen, die ebenso unbedarft gewesen waren wie sie, verfügte sie über keinerlei Erfahrung.

Ram hingegen war ein Meister der Verführung, wie er gerade wieder unter Beweis gestellt hatte. Also konnte sie doch ganz entspannt abwarten, was er mit ihr vorhatte, oder?

War es normal, dass zwei Menschen von so unterschiedlicher Größe so gut zusammenpassten? Mia drängte sich an ihn und stöhnte lustvoll. Sie passten wirklich perfekt zusammen.

„Gefällt dir das?“ Ram ließ sie spüren, wie erregt er war. Mia war schon ganz benommen vor Verlangen.

„Ich wundere mich nur, dass du Zeit dafür hast“, antwortete sie rau.

„Für dich habe ich immer Zeit, Mia.“

„Ja?“ Unablässig fluteten heiße Wogen durch ihren Körper. Sie sah sich außerstande, klar zu denken. Hingerissen gab sie sich ganz den sinnlichen Gefühlen hin, die Rams federleichte Liebkosungen auf ihrem Rücken entfesselten. Erwartungsvoll schmiegte sie sich noch enger an seinen warmen, harten Körper.

Dabei durfte sie aber nicht außer Acht lassen, dass Ram sie praktisch entführt hatte. „Du kannst von Glück sagen, dass ich so ruhig bin“, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

Ram lächelte amüsiert. „Dann wirkt meine Entspannungstaktik also.“

„Offensichtlich.“ Sie bemerkte ja kaum, was gerade geschah. Es war aber auch zu unglaublich: Ram küsste sie, Ram begehrte sie …

„Ich möchte mich aber nicht aufdrängen“, flüsterte er an ihren bebenden Lippen.

Er wollte doch jetzt nicht gehen, oder? „Das tust du nicht. Außerdem hast du etwas gutzumachen.“ Mit vor Leidenschaft verschleiertem Blick schaute sie ihn an.

„Tatsächlich? Was habe ich denn verbrochen?“ Wieder küsste er sie leidenschaftlich.

„Keine Ahnung. Aber mir wird schon etwas einfallen.“

„Davon bin ich überzeugt, Mia.“

„Sei nicht so selbstgefällig. Ich bin noch ziemlich wütend auf dich.“

„Oje.“ Ram heuchelte Besorgnis. „Was kann ich tun, damit deine Wut verfliegt?“

„Vielleicht fällt dir dazu selbst eine Lösung ein. Es muss aber sehr überzeugend sein. Du hast dich schließlich ganz schön mies benommen.“ Red nicht so viel, küss mich einfach!

„Ich glaube, ich sollte dich auf die Folter spannen.“

„Was?“ Ungläubig bemerkte sie, dass er Anstalten machte zu gehen.

„Doch, das täte dir ganz gut.“

„Falscher Zeitpunkt.“ Sie wurde fast verrückt vor Sehnsucht.

„Ach ja, falls dir die Suite nicht gefällt, kannst du dich gern herumführen lassen und dir eine andere aussuchen“, erklärte er, ohne auf ihren Einwand einzugehen.

Wahrscheinlich würde sie dann unweigerlich in seiner Suite landen. „Danke für das Angebot, aber ich fühle mich hier sehr wohl. Ich werde jetzt duschen gehen.“ Bedeutungsvoll blickte sie zur Tür. Es kam nicht infrage, dass es immer nach Rams Willen ging.

„Gute Idee. Ich werde dir Gesellschaft leisten.“ Schon hatte er sie hochgehoben, um sie ins Badezimmer zu tragen.

„Ich warne dich, Ram …“ Mia zappelte wütend. „Lass mich runter. Ich will allein duschen.“

„Das macht doch keinen Spaß.“

„Setz mich sofort ab!“

Er gehorchte und ließ sie … aufs Bett gleiten.

„Ich muss mich wohl entschuldigen.“

„Allerdings.“ Gespannt wartete sie, was nun kam.

„Vielleicht sollten wir dies auf einen späteren Zeitpunkt verschieben?“, schlug Ram rau und nicht ganz ernst gemeint vor.

„Vielleicht.“ Mia umfasste seine muskulösen Arme, damit er ihr nicht entkommen konnte. „Vielleicht aber auch nicht.“

„Nein?“ Ram beugte sich über sie und zog eine Spur heißer Küsse Richtung Mund.

„Ich sehne mich so sehr nach dir, Ram. Lass mich nicht länger warten.“

Doch Ram hatte keine Eile. Betont langsam zog er Mia aus. Er wusste genau, wie er ihre Erregung weiter steigern konnte. Und Mia war eine gute Schülerin.

Das Kleid landete auf dem Boden. Mia war bis zur Taille nackt. Ihre rosa Brustspitzen waren hart vor Erregung. Die Brüste kamen ihr irgendwie größer vor. Ram schien der Anblick zu gefallen. Hingerissen streichelte er sie. Bald hatte er Mia so weit, dass sie sich ihm immer wieder entgegenbog und unmissverständlich andeutete, was sie wollte.

Doch er spannte sie weiter auf die Folter. Immer wieder spielte er mit ihren Brustknospen. Diese erregenden Liebkosungen wirkten auch auf ihren Schoß, in dem es erwartungsvoll pulsierte. Ein hauchdünnes Seidenhöschen trennte sie von tiefer Glückseligkeit. Ram hingegen war noch vollständig bekleidet.

„Findest du das fair?“, fragte sie leise und wollte sein Hemd aufknöpfen.

„Tu, was du nicht lassen kannst“, ermunterte er sie herausfordernd und legte den Kopf in den Nacken. Mia bewunderte seinen muskulösen Körper und konnte es kaum erwarten, seine nackte Haut auf ihrer zu spüren. Blitzschnell zog sie ihm das Hemd aus der Hose und über den Kopf. „Du bist so schön“, rief sie ergriffen.

„Du nimmst mir die Worte aus dem Mund.“

Fasziniert beobachtete sie, wie er die Gürtelschnalle löste. Mit bebenden Händen half sie ihm, während sie ihren Blick auf die Wölbung unter der Jeans gerichtet hielt. Wow!

War sie wirklich bereit?

Sie musste es langsam angehen lassen, sonst zog Ram noch die falschen Schlüsse und nahm sie ohne weiteres Vorspiel. Bei der Größe könnte das Probleme geben.

„Hast du Angst?“, fragte er. Offenbar hatte er ihren Blick richtig gedeutet. Als sie nur etwas Unverständliches murmelte, fügte er beruhigend hinzu: „Das kann ich verstehen. Es ist nicht verkehrt, sich dem Akt mit Respekt zu nähern.“

„Dem Akt?“ Mia war dankbar für die Verzögerung. „Können wir es nicht anders nennen? Oder erst einmal kuscheln?“

„Entspann dich und genieß es, Mia“, sagte Ram leise und schlüpfte aus seiner Jeans. „Wir haben keine Eile. Hör einfach auf deinen Körper.“

Ihr Körper sang sehnsüchtig das vielstimmige Lied der Sirenen. Als Ram ihn mit seiner großen, harten Männlichkeit streifte, erschauerte Mia lustvoll in Erwartung dessen, was auf sie zukam.

Seine Selbstbeherrschung beruhigte sie. Ram wusste genau, was er tat, und allein das wirkte auf sie wie ein Aphrodisiakum.

Rams kräftige Hände berührten sie unglaublich zärtlich. Seine erregenden Küsse brachten sie fast um den Verstand. Langsam näherten sie sich vom Mund, über den Hals den Brüsten und hatten nun ihren Bauch und die Schenkel erreicht …

Inzwischen war sie nur zu bereit für ihn und wartete darauf, ihn in sich zu spüren. Doch Ram schob sich weiter hinunter und legte sich ihre Beine über die Schultern. Dann beugte er sich vor und spielte mit ihr, bis sie fast über die Klippe fiel. Fast, denn jedes Mal hielt er im letzten Moment inne. Woher kannte er den richtigen Zeitpunkt dafür?

Als er sich schließlich auf sie schob, hatte sie alle Furcht vergessen und hieß ihn ohne Hemmungen willkommen. Stöhnend gab sie sich ganz dem unglaublichen Gefühl hin, ihn tief in sich zu spüren.

Es war so überwältigend, schöner konnte es gar nicht werden. Doch dann begann er, sich in ihr zu bewegen. Zunächst langsam, dann schneller, bis Mia sich wild aufbäumte und der Erfüllung entgegenfieberte, die unmittelbar bevorstand.

„Wie bringe ich dich wieder hinunter?“, fragte Ram zärtlich, nachdem Stunden der Leidenschaft hinter ihnen lagen.

Mias Appetit auf ihn war unersättlich. „Wird es dir zu viel?“ Sie lächelte frech. „Bin ich dir zu anstrengend?“

Ram lachte nur. „Da kennst du mich aber schlecht.“

Das stimmte leider. Alles lief in der falschen Reihenfolge ab. Sie hatten miteinander geschlafen, bevor sie Gelegenheit gehabt hätten, sich wieder richtig näher zu kommen. Eins stand jedoch fest: Im Bett verstanden sie sich bestens.

Er hielt die Hand fest, die sie nach ihm ausstreckte. „Ich liebe Frauen, die wissen, was sie wollen“, sagte er neckend. „Und du musst abgekühlt werden.“ Entschlossen warf er sie sich über die Schulter, marschierte ins Badezimmer und stellte Mia unter die kalte Dusche.

Mia kreischte und wehrte sich – vergeblich.

Das Wasser war wirklich eisig.

„Das werde ich dir nie verzeihen“, keuchte sie erbost.

„Jedenfalls nicht, bevor ich dich wieder aufwärme“, vermutete Ram.

Er hatte recht.

„Du wirst dafür bezahlen!“ Energisch zog sie Ram zu sich unter den eisigen Wasserstrahl.

Sie rangen miteinander. Mia wand ihren eiskalten Körper um seinen erhitzten. Das hatte er nun davon!

„Zeig es mir, Baby!“

Sie lachte ungläubig. „Schämst du dich nicht?“

„Nein.“

Alles hätte perfekt sein können, wäre Mia sich nicht bewusst gewesen, dass ihr alles, was sie sich je erträumt hatte, unweigerlich entglitten war …

„Jetzt könnte ich gern deine Gedanken lesen.“ Forschend schaute Ram sie an, bevor er begann, heiße Küsse zu verteilen.

„Ich sehne mich schon wieder nach dir.“ Alle anderen Gedanken schob sie beiseite.

„Ich weiß.“ Ram drängte sie an die Duschwand. „Vielleicht sollte ich was dagegen tun.“

„Vielleicht. Falls dir das gelingt.“

„Keine Sorge.“ Er schenkte ihr dieses selbstbewusste Lächeln, das sie so liebte. „Ich werde mein Bestes geben.“

„Damit muss ich mich dann wohl zufrieden geben.“

„Sag mir, was du möchtest. Das hier?“

„Schon ganz gut für den Anfang.“ Entzückt umklammerte sie mit den Beinen seine Taille.

Ich will alles von ihm, dachte Mia verträumt. Wie gern hätte sie sich ihrer Lust völlig hingegeben. Leider kam ihre innere Stimme ihr in die Quere, die mahnte, dass eine Beziehung zu Ram nicht von Dauer sein konnte.

„Gefällt dir das?“, murmelte Ram.

Dankbar ließ sie sich von seinem erotischen Spiel ablenken. „Ja, das ist schön.“ Sie stöhnte und lehnte sich in seinen Armen zurück.

„Dann bekommst du mehr davon“, versprach er und glitt etwas tiefer in sie hinein.

Schamlos schob sie sich vor. „Ich will mehr. Gib mir alles!“

„Du bist unersättlich.“ Ram zog sich etwas zurück. „Wozu die Hast?“, stöhnte er an ihrem Hals. „Wir haben doch alle Zeit der Welt.“

Wirklich?

„Du hast versprochen, mich zu wärmen.“ Mia fröstelte plötzlich unter der eisigen Dusche.

„Und was man verspricht, muss man auch halten.“ Jetzt schob er sich ganz in sie hinein und genoss dabei das Gefühl, von Mia umfangen zu werden. „Gefällt dir das wirklich?“, erkundigte er sich neckend, als sie leise wimmerte.

„Falls nicht, bekommst du ernsthafte Schwierigkeiten“, drohte sie und bog sich ihm fordernd entgegen.

Ram füllte sie nun völlig aus, was Mia mit großem Lustgefühl zur Kenntnis nahm.

„Ist es so richtig?“, erkundigte er sich.

„Goldrichtig.“ Bebend atmete sie tief ein. „Hör bitte nie wieder damit auf!“

„Wirklich niemals?“

„Erst wenn ich es sage.“

Ram lachte und schüttelte sich die Haare aus den Augen. „Ihr Wunsch ist mir Befehl, Mademoiselle.“ Erneut bewegte er sich in ihr. „Wahrscheinlich könnte ich dich auch mit Worten zum Höhepunkt bringen.“

„Bestimmt sogar, aber was hättest du davon?“ Mia passte sich seinen Bewegungen an. „Außerdem möchte ich nicht, dass du faul wirst, nachdem ich dich gerade trainiert habe.“

„Du hast mich trainiert?“ Aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen und stieß sie über die Klippe, um Mias Lustschrei zu hören. „Und wer behält jetzt die Beherrschung?“, fragte er leise, als er sie behutsam wieder zurück auf die Erde brachte und sie langsam zu Atem kam.

„Du“, erwiderte sie erschöpft. „Das ist ja das Gute am Training. Dadurch übt der Mann, sich zu beherrschen.“

„Das klappt nicht bei jedem Mann“, gab Ram zu bedenken.

Es mochte an seinem Tonfall gelegen haben, vielleicht auch am extremen Temperaturunterschied – außen eisig, innen heiß. Jedenfalls schaute Mia ihn forschend an. „Für mich gibt es nur einen Mann, der das kann.“ Sie lachte verlegen, um ihrer Bemerkung den Ernst zu nehmen.

„Was ist denn so lustig?“

„Du hättest mir ruhig vorher sagen können, dass wir beide hier Extremsport ausüben. Dann hätte ich wenigstens eine Reiseversicherung abschließen können.“

„Ich passe schon auf dich auf“, versprach Ram. „Eins musst du allerdings wissen: Das Training ist keineswegs einseitig und noch lange nicht vorbei.“ Er drehte das warme Wasser auf und genoss es, sich mit Mia aufzuwärmen, dann stellte er das Wasser ab und hob Mia hoch.

„Wohin bringst du mich?“, wollte Mia wissen.

„Zurück ins Bett. Oder hast du eine bessere Idee?“

Zur Abwechslung hörte er keine Widerrede. Auf dem Weg ins Schlafzimmer griff er nach einem flauschigen Handtuch, währen Mia sich erwartungsvoll an ihn klammerte.

„Keine Angst, ich lasse dich nicht allein“, versicherte er ihr.

„Das will ich dir auch nicht geraten haben.“ Entschlossen verstärkte sie den Klammergriff, als Ram sie rückwärts aufs Bett gleiten ließ.

„Jetzt!“, befahl sie.

„Was ist das für ein Benehmen für eine Lady?“

„Ich bin keine Lady, sondern eine Piratenkönigin. Früher haben die sich zu ihrem Vergnügen einen Männerharem gehalten.“

„Untersteh dich!“

„Gern, aber dann musst du die Arbeit von zwanzig Männern leisten.“

„Dann bin ich jetzt also dein Sexsklave?“

„Wenn du es so nennen willst. Genug geredet, du lässt besser wieder Taten sprechen.“

Sie sahen einander an und wollten sich ausschütten vor Lachen. Ram verschränkte die Arme und lehnte sich leicht zurück.

„Worauf wartest du?“, fragte Mia ungeduldig.

Er betrachtete sie und fand sie einfach unwiderstehlich. Ich bin wirklich ein Glückspilz, dachte er.

„Sei nett zu mir“, bat sie neckend und wackelte aufreizend mit dem Po. „Ich bin so viel kleiner als du.“

„Das ist mir nicht entgangen.“

Blitzschnell umklammerte er ihre Handgelenke und hielt sie Mia über den Kopf.

„Wage es ja nicht!“

„Keine Angst.“ Sofort gab er sie wieder frei, worauf Mia die Arme nach ihm ausstreckte. Er beugte sich über sie und küsste Tränen von ihren Wangen. Als er besorgt nach dem Grund für die Tränen fragte, behauptete Mia, wahrscheinlich wäre sie allergisch gegen ihn, doch das würde sich schon legen.

Ram sollte nicht wissen, wie tief ihre Gefühle für ihn waren. Für ihn war das alles nur ein Intermezzo, deshalb durfte sie sich nicht ernsthaft in ihn verlieben. Das würde er spüren und sich sofort zurückziehen. Und sie würde es nicht überleben, wenn er sie ein zweites Mal in ihrem Leben im Stich ließe.

„Ich finde, wir fangen noch einmal von vorn an. Dieses Mal ohne Tränen, Mia.“

„Ich bin dabei, falls du das noch packst“, fügte sie neckend hinzu.

„Du kannst dich schon mal auf eine lange Nacht vorbereiten“, versprach Ram.

Mia fühlte sich himmlisch, als sie erwachte. Wohlig rekelte sie sich im Bett und sog genießerisch Rams betörenden Duft ein. Sofort fielen ihr die außerordentlichen Ereignisse des Vortages ein. Lächelnd drehte sie sich um. Doch Ram lag nicht neben ihr.

Offensichtlich hatte er sie ausschlafen lassen. Mia beschloss, zu duschen und ihn anschließend anzurufen.

Sie wurde sofort zu ihm durchgestellt. „Hallo, du böser Junge.“ Ihr wurde warm, als sie seine Stimme hörte. „Was soll ich anziehen? Ich habe nur ein Kleid mit, und das ist … ein wenig mitgenommen.“ Das Designerkleid, das Ram ihr ausgezogen hatte, lag noch auf dem Fußboden.

„Nur ein Kleid?“, fragte er erstaunt.

„Genau. Ich kann doch nicht in ein Handtuch gehüllt auf dem Schiff herumlaufen.“

„Mir würde das gefallen.“

„Nun sei doch mal ernst.“

„Okay.“ Verschwörerisch senkte er die Stimme. „Hier ist deine Aufgabe: Wie viele Kleiderschränke gibt es im Ankleidezimmer?“

„Keine Ahnung.“ Mia machte sich sofort auf den Weg.

„Es sieht dir gar nicht ähnlich, so eine lange Leitung zu haben.“

Mia war bereits an der Tür. „Du reitest dich immer tiefer hinein, Ram Varindha.“

„Klingt gut.“

„Du hast das alles geplant“, rief sie, als sie einen Kleiderschrank nach dem anderen öffnete und staunend die schönste Garderobe erblickte, die sie je gesehen hatte.

„Alles rein provisorisch, falls Gäste an Bord kommen“, behauptete er.

„Das reicht!“, rief sie empört. „Ich habe keine Lust zu erfahren, wie viele Frauen schon vor mir hier waren.“

„Die Jacht ist brandneu, Mia.“

„Okay, dann bin ich eben die Erste von vielen. Glaubst du etwa, ich fühle mich nun besser?“

„Du würdest mir einen Gefallen tun, wenn du dir etwas aussuchst.“ Lachend legte Ram den Hörer auf.

Aufgeregt durchstöberte sie sämtliche Schränke und wurde nicht enttäuscht. Die Outfits waren sehr geschmackvoll, und es waren so viele, dass sie kaum alle würde anziehen können.

Erschöpft ließ sie sich schließlich aufs Sofa sinken und überlegte, wofür sie sich entscheiden sollte. Dabei bemerkte sie zum ersten Mal die Kunstwerke an den Wänden. Es handelte sich um eine Bilderserie, die eine erotische Liebesgeschichte erzählte.

Mia fuhr auf, als ihre Überlegungen vom schrillen Klingeln des Telefons unterbrochen wurden.

„Hast du was Passendes zum Anziehen gefunden?“, erkundigte Ram sich.

„Ja“, antwortete sie zerstreut. Wie gebannt hing ihr Blick an den Bildern.

„Kommst du her, um mir zu zeigen, worauf deine Wahl gefallen ist?“

„Ja“, versprach sie kurz angebunden und legte den Hörer auf. Die erste Darstellung zeigte ein auf Seidenkissen liegendes Liebespaar, das sich gegenseitig Trauben in den Mund steckte. Die Farben waren brillant, die Pinselstriche die eines wahren Künstlers. Als sie die Bilder länger betrachtete, wurde ihr bewusst, dass in jedem eine Botschaft verborgen war. Essen war nur eine von vielen sinnlichen Freuden. Einige waren ihr bisher völlig unbekannt gewesen.

Auf dem zweiten Bild war die Kleidung von den Schultern der Liebenden geglitten. Das Liebespaar blickte sich unter einem violetten Himmel tief in die Augen. Das Paar war wunderschön gemalt, die Kleidung exotisch – fließende orangefarbene und rosa Seide mit türkisblauem und goldenem Muster. Das Mädchen kniete vor ihrem Freund, die Hände locker auf seine Schultern gelegt.

Langsam gewann Mia den Eindruck, sich nicht in einer normalen Suite, sondern in einem Harem zu befinden. Ram war offensichtlich nicht nur Kunstliebhaber, sondern auch Liebhaber erotischer Kunst. Sie fand das faszinierend und auf eine dunkle, verbotene Weise erregend, beschloss jedoch umgehend, nicht eine von vielen zu werden.

Trotzdem war die Versuchung groß, etwas Neues auszuprobieren. Nachdenklich kehrte sie zu den Kleiderschränken zurück. Gewänder in allen Regenbogenfarben und aus den unterschiedlichsten Materialien standen ihr zur freien Verfügung. Die Tatsache, dass es sich um traditionelle Gewänder aus Ramprakesh handelte, war besonders verführerisch.

Mia entschied sich gegen einen Sari – sie hätte Hilfe gebraucht, ihn anzulegen – und für ein schlichtes Outfit. Ram sollte gar nicht erst den Eindruck gewinnen, sie wäre bereit, eine der Konkubinen des Maharadschas zu werden. Im salwar-kameez, bestehend aus einer weiten, langärmeligen Bluse und einer Hose aus dünnem Stoff fühlte sie sich sexy. Der hellorangefarbene Anzug war mit Perlen bestickt und sehr elegant. Oder sollte sie doch lieber den königsblauen Anzug nehmen, der zu ihrer Augenfarbe passte? Halsausschnitt und Manschetten waren mit dunkelblau glitzernden Edelsteinen besetzt, ebenso wie ein dazu passender Schal, den sie sich elegant um den Hals wickelte. Dieser Aufzug war alles andere als dezent, aber Mia beschloss, er wäre genau richtig. Schließlich hatte sie auch ihren Stolz, und wollte so gut wie möglich aussehen.

Prüfend betrachtete sie ihr Spiegelbild. Die Kleidung schmeichelte ihr und verlieh ihr einen sehr femininen Look. Zum ersten Mal seit dem Unfall legte sie Make-up auf. Beide Augen umrahmte sie mit schwarzem Kajalstift. Die Wirkung war verblüffend. Sogar ihr verletztes Auge sah gar nicht so schlecht aus. Mutig beschloss Mia, die Augenklappe wegzulassen. Alles war wunderbar, bis zu dem Moment, als sie in ein Paar zum Anzug passender Sandaletten schlüpfte, die ebenfalls mit Edelsteinen besetzt waren. Sie setzte sich aufs Bett und freute sich, wie perfekt die Schuhe passten.

Und dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Die Kleidungsstücke hatten alle dieselbe Größe! Sie waren nicht für eine Anzahl unterschiedlicher Frauen gedacht, sondern nur für eine einzige, nämlich für sie!

Das Triumphgefühl war überwältigend. Mit einem Schlag waren die Phantomfrauen aus dem Weg geräumt! Einfach so. Ram hatte wirklich an alles gedacht. Vermutlich hatte er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um all die erlesenen Outfits rechtzeitig an Bord zu bekommen. Das entschuldigte aber noch lange nicht, dass er sie einfach bei Nacht und Nebel entführt hatte. Es bestätigte lediglich, dass für Geld fast alles zu haben war. Sie selbst allerdings nicht!

Energisch legte Mia die Augenklappe nun doch an. Ram konnte sich auf eine stürmische See gefasst machen. Ein Hurrikan war im Anzug.

Wie ein Racheengel schoss sie im Salon auf ihn zu. Ram wusste genau, was sie so aufgeregt hatte. Das war das Problem: Sie besaßen ein Gespür dafür, was der andere gerade dachte. Im Alltagsleben mussten sie einander jedoch noch kennenlernen.

Er vermutete, dass Mia sich unter Deck geradezu in ihre Wut hineingesteigert hatte. Ihr Blick war finster, das Haar umgab sie wie eine Gewitterwolke.

Abrupt blieb sie stehen, als sie ihn so lässig auf der Couch sitzen sah. „Komm rein!“ Er tat, als wäre die Welt völlig in Ordnung. „Setz dich doch!“ Höflich zeigte er auf die andere Couch, die seiner gegenüberstand. „Du siehst …“

„Nett aus?“

„Etwas angespannt, wollte ich eigentlich sagen.“

„Etwas angespannt?“, rief sie entrüstet. „Ich weiß jetzt genau, dass du das alles geplant hast, Ram. Du kannst es dir also sparen, diese Tatsache zu bestreiten. Die Kleiderschränke sind voller Klamotten in meiner Größe“, fügte sie triumphierend hinzu und strich über die mit unbezahlbaren, seltenen kornblumenblauen Saphiren besetzte Bluse. „Wie lange dauert es, so eine Kollektion zusammenzustellen?“, wollte sie wissen. „Du musst das von langer Hand geplant haben.“

„Du siehst zauberhaft aus“, erklärte Ram ausweichend. „Ich bin sicher, dass dir jedes Outfit gleich gut steht.“

„Dazu kann ich nichts sagen. Ich würde die Sachen gar nicht tragen, wenn ich meine eigenen dabeihätte.“

„Zum Glück hast du die aber nicht mitgebracht.“ Ram dachte da insbesondere an Mias Verkleidung als Piratenbraut.

„Ich hoffe für dich, dass dies deine letzte Überraschung für mich ist, Ram“, erklärte sie drohend.

„Darüber würde ich an deiner Stelle noch einmal nachdenken.“ Es fiel ihm schwer, sich ein selbstzufriedenes Lächeln zu verkneifen. Er hatte sie genau richtig eingeschätzt. Mia konnte einfach keine Geschenke annehmen. Schon gar nicht von ihm. Das war schon immer so gewesen. Deshalb regte sie sich jetzt so auf. Alles schien auf einmal zu passieren. Er hätte ihr sagen müssen, dass die Jacht auslaufen würde. Trotzdem freute Mia sich, bei ihm zu sein. Sie fühlte sich ihm so nahe, andererseits wusste sie nur wenig über ihn. Das verunsicherte sie.

„Du kannst mich nicht einfach so mit Geschenken überhäufen, Ram.“

„Ich kann aber auch nicht zulassen, dass du nur mit einem Handtuch bekleidet über die Jacht spazierst“, gab er zu bedenken. „Es ist also müßig, weiter darüber zu diskutieren. Lass uns lieber zu Mittag essen.“

„Was ist mit Frühstück?“

„Das hast du verpasst, weil du dich nicht schnell genug entscheiden konntest, was du anziehen sollst.“ Ram stand auf, umfasste ihre Hände und zog Mia an sich. „Ich wollte dich doch nur ein wenig verwöhnen. Wenn wir erst in Ramprakesh sind, wird sowieso alles anders sein.“

Wieso kamen ihr diese Worte so bekannt vor? Sie hatte nur eine vage Vorstellung davon, was sich für Ram ändern würde, und musste die Tränen zurückdrängen, als er ihre Hände fester umfasste.

„Nach dem Tod meines Vaters habe ich versucht, das Land nebenbei zu regieren, meine Geschäftsinteressen standen immer im Vordergrund. Aber das geht nicht so weiter, Mia. Mein Volk braucht mich vor Ort. Ein Playboy, der vom anderen Ende der Welt aus von Zeit zu Zeit Anweisungen gibt, hat keinen Wert. Die Menschen verlangen nach einem Herrscher, der bei ihnen ist, der Korruption bekämpft und der für eine tatkräftige Regierung sorgt. Deshalb habe ich vor einiger Zeit den Bau eines Hauses in Auftrag gegeben. Ich habe keine Lust in einem riesigen Palast zu wohnen, in dem meine Schritte durch die weiten Korridore hallen. Ich will die alten Paläste als Kultureinrichtungen der Öffentlichkeit zugänglich machen. Ich habe vor, ein funktionierendes Gesundheitssystem einzuführen und Bildung für alle, und …“

„Du hast eine Vision“, sagte Mia leise.

Darüber dachte Ram einen Moment lang nach. „Ja, du hast recht. Aus diesem Grund möchte ich auch möglichst unauffällig einreisen und mich umgehend an die Arbeit machen. Doch bis dahin sollten wir die Zeit miteinander genießen, findest du nicht auch?“

Mia war sich nicht sicher, ob sie unbeschwert von einem Tag auf den anderen leben konnte, ohne an die Zukunft zu denken. Eigentlich passte das nicht zu ihr. Vor Ram lagen allerdings so große Aufgaben, dass er sich vorher ein wenig Entspannung verdient hatte. „Ja, das finde ich auch“, sagte sie daher. „Entschuldige meinen Ausbruch. Es wäre angebrachter gewesen, mich bei dir zu bedanken.“

„Das ist nicht nötig.“ Ram lächelte zärtlich. „Wollen wir jetzt zu Mittag essen? Übrigens steht dir die landesübliche Kleidung ausgezeichnet.“

Witzigerweise hatte auch Ram sich in traditionelle Gewänder gehüllt. Die blauschwarze Tunika mit dem Nehru-Kragen brachte seinen exotischen Teint hervorragend zur Geltung.

Mia fragte sich, was ein Mann wie Ram ausgerechnet von ihr wollte. Er hätte doch jede Frau haben können. Erneute Selbstzweifel machten ihr das Leben schwer. „Dieser Job als Innenarchitektin, den du mir angeboten hast – war das nur eine Finte, um mich bei Laune zu halten?“

„Selbstverständlich nicht“, widersprach er empört. „Du hast dir die Jacht doch angesehen. Dir muss dabei klar geworden sein, dass das nicht unbedingt der Einrichtungsstil meiner Wahl ist.“

„Und dein Haus in Ramprakesh?“

„Wird völlig anders eingerichtet. Vielleicht kannst du mir dabei helfen.“

„Gern.“ Sie fragte sich allerdings, ob diese Aufgabe sie nicht überfordern würde.

Ram durchschaute sie sofort. „Du schaffst das, Mia. Ich weiß, dass du es kannst.“

„Du setzt großes Vertrauen in mich“, sagte Mia, als sie sich draußen an den Mittagstisch setzten.

„Sollte ich denn an dir zweifeln?“

„Nein.“

„Aber?“

„Kein Aber.“ Mia klappte ihre Serviette auf. In Zukunft wollte sie sich ihre Einwände sparen. Rams Vorhaben nötigte ihr größten Respekt ab. Wenn er ein ganzes Land voranbringen konnte, dann würde es ihr doch wohl gelingen, die eine oder andere innenarchitektonische Veränderung anzubringen. Mit etwas Selbstvertrauen würde sie das schon schaffen.

„Es gibt unendlich viel zu erledigen, Mia. Auch für mich ist dies eine Entdeckungsreise. Wir müssen beide noch viel lernen.“

Als sie seinen Blick auffing, las sie darin Rams Vision von einer besseren Zukunft für Ramprakesh. Die Pläne, die er auf der Reise in seine Heimat machte, würde er voller Energie umsetzen. Diese Gewissheit erfüllte sie mit tiefer Liebe und großem Stolz für diesen außergewöhnlichen Mann.

„Ramprakesh ist ein wundervolles Land, Mia. Bald wirst du es kennenlernen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“ Liebevoll schaute sie ihn an.

„Darf ich dir etwas Brot anbieten?“

„Bitte?“ Einen Moment lang war sie verwirrt, dann bemerkte sie Rams amüsierten Blick. Ohne Worte gab er ihr zu verstehen, dass diese Zeit auf der Jacht ganz allein ihnen gehörte und dass sie keine Sekunde davon vergeuden sollten.

8. KAPITEL

Sowie die Kabinentür zu Mias Luxussuite ins Schloss gefallen war, gab es kein Halten mehr. Rams Küsse waren leidenschaftlicher denn je. So hatte Mia sich das gewünscht. Ihr Zusammensein mit Ram übertraf selbst ihre kühnsten Träume. Sie mochte gar nicht daran denken, dass die Seereise bald enden würde.

Rams Küsse waren zärtlich, leidenschaftlich, liebevoll, heiß – schöner konnte es zwischen zwei Menschen nicht sein.

Als sie im Bett landeten, waren sie nackt.

„Hast du etwa gedacht, eine Portion Mia wäre mir genug?“, fragte Ram rau, als er sie unter sich umdrehte.

„Offensichtlich befinden wir uns im Land des Überschusses.“

„Das haben wir noch lange nicht erreicht“, versicherte er ihr und rutschte ans Fußende.

„Du bist unersättlich“, stöhnte Mia lustvoll.

„Beklagst du dich etwa?“

„Im Gegenteil.“ Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und überließ sich Rams erotischem Spiel. „Ich habe überhaupt keinen Grund zur Klage, nur dass ich mich gleich nicht mehr zusammenreißen kann.“

„Du sollst dich überhaupt nicht zusammenreißen“, sagte er, als sie ihren Höhepunkt hinausschrie. „Übrigens nähern wir uns dem Land des Überflusses mit jeder Seemeile, die wir gemeinsam zurücklegen.“

Er hat recht, musste Mia zugeben, als sie seinen Rhythmus wieder aufnahm und ekstatisch dem nächsten überwältigenden Gipfel der Lust entgegenfieberte.

„Willst du einen neuen Rekord aufstellen?“, keuchte sie geraume Zeit später. Erneut pulsierte ihr Körper und sehnte sich nach Erfüllung.

„Du weißt doch, dass ich gern der Beste bin.“ Ram hauchte ihr einen Kuss auf die sinnlichen Lippen.

„Ich habe überhaupt nichts dagegen“, flüsterte sie, als der Kuss drängender wurde und sie aufs Neue erregte.

„Das habe ich mir gedacht.“ Zufrieden lächelnd nahm er sie wieder … und wieder …

Mia wollte keine Spielverderberin sein, aber je näher sie sich körperlich kamen, desto größer wurde ihr Wunsch, mehr über Ram zu erfahren.

„Was ist denn?“, fragte er, als er ihren nachdenklichen Blick bemerkte.

„Irgendwie werde ich nicht schlau aus dir“, erklärte sie.

„Aber ich weiß natürlich alles über dich. Schön wär’s. Leider verheimlichst du mir so vieles.“ Er betrachtete die Augenklappe. „Du hattest schon früh Gelegenheit, Rallyes zu fahren, und du warst eine gute Fahrerin. Was ist passiert, Mia? Wann hast du alle Vorsicht über Bord geworfen und deinen Wagen um einen Baum gewickelt?“

Es hatte an dem Abend angefangen, als Ram aus ihrem Leben verschwunden war. Doch darüber wollte sie jetzt nicht reden. Schließlich wollte sie etwas über Ram erfahren. Er sollte jetzt nicht vom Thema ablenken. „Ich verheimliche gar nichts. Meine Narben kann jeder sehen, wohingegen du deine versteckst.“ Sie nahm kein Blatt vor den Mund. „Was auch immer dich so verletzt hat, muss passiert sein, als ich im Krankenhaus lag.“

„Sehr gut kombiniert, Miss Marple. Möchtest du vielleicht weitere Erkenntnisse mit mir teilen?“

„Jetzt ziehst du die Situation wieder ins Lächerliche, Ram. Kannst du nicht ein einziges Mal ernst sein und mir erzählen, was du in deinem Herzen verborgen hältst? Mir ist klar, dass du bald eine große Verantwortung übernehmen wirst, und ich weiß auch, dass du mich nicht mitnehmen kannst in diese neue Welt.“

Ram küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Waren wir uns nicht einig, die Zeit zu genießen, die uns bis zur Ankunft in Ramprakesh noch bleibt?“ Er zog sie an sich und küsste sie – erst sanft und zärtlich, dann mit zunehmender Leidenschaft. „Du machst dir zu viele Sorgen, Mia.“

„Über dich.“ Es fiel ihr schwer, ihre wahren Gefühle zu verbergen.

„Das ist überhaupt nicht nötig. Hast du vergessen, dass ich ein mächtiger Maharadscha bin?“ Er lachte über sich selbst und kitzelte Mia so lange, bis Lachtränen über ihre Wangen kullerten und Mia japsend um Gnade flehte.

„Du brauchst mir keinen Job anzubieten“, sagte Mia leise, als sie nach einem erneuten Liebesspiel entspannt in Rams Armen lag. „Dies ist ein wundervolles Abenteuer, aber wenn ich wieder zu Hause bin, werde ich mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit meinen Beruf als Innenarchitektin wieder ausüben, und das habe ich ganz allein dir zu verdanken. Du hast meinen Ehrgeiz neu entfacht, mir meine Lebensfreude zurückgegeben und …“

„Und hoffentlich auch die Lust auf mich.“

Mia lachte. „Ist das nicht nur zu offensichtlich?“ Beredt ließ sie den Blick über Rams nackten Körper gleiten, den er aufreizend unverhüllt zur Schau stellte. Natürlich konnte sie sich bei diesem Anblick kaum auf etwas anderes konzentrieren. „Du brauchst dich nicht um mich zu kümmern, Ram. Und du musst dich auch nicht verpflichtet fühlen, mir einen Job zu geben.“

„Wer sagt denn, dass du einen Job bekommst?“ Ram verschränkte die Arme unterm Kopf und schaute Mia an. „Wie alle anderen Bewerber wirst auch du dich an Ausschreibungen beteiligen. Keineswegs darf der Anschein erweckt werden, ich würde dich bevorzugen. Diese Art der Vetternwirtschaft will ich ja gerade abschaffen. Erwarte also keinen Gefallen von mir, Mia. Ich kann dir höchstens die Möglichkeit bieten, an den Ausschreibungen teilzunehmen.“

„Dann …“

„Dann?“ Ram musterte sie erwartungsvoll.

„Dann ist das der einzige Grund, warum ich hier bin?“

„Ich wüsste im Moment keinen anderen. Du vielleicht?“

Er musste blitzschnell reagieren, um dem Kissen auszuweichen, dass sie nach ihm geworfen hatte. Mia erwartete eine Art Bestätigung, die er ihr nicht geben konnte. Ihre Affäre war aus ihrer alten Freundschaft entstanden und aus gegenseitiger Neugier, die sich dann in Lust verwandelt hatte. Allerdings stimmte Mias Einschätzung, ihre Beziehung hatte sich verändert. Darum würde er sich kümmern müssen, bevor sie in Ramprakesh an Land gingen, danach musste er seine Verpflichtungen wahrnehmen. Aber jetzt … Spielerisch wickelte er sich Mias Haarsträhnen um den Finger, liebkoste ihr Gesicht und schlug vor, das Haar wieder wachsen zu lassen. „Dein Haar ist wunderschön.“ Als sie es überrascht über das Kompliment berührte, nahm er ihre Hand und küsste jede einzelne Fingerspitze.

„Willst du damit zum Ausdruck bringen, dass du dir etwas aus mir machst, Ram?“, fragte sie leise.

Noch immer stellte sie Fragen, aber Ram war auf der Hut. Er würde ihr niemals etwas vormachen. „Natürlich bist du mir wichtig, Mia.“ Weiter wollte er aber nicht gehen. „Wäre ich lediglich daran interessiert, dass du wieder in deinem eigentlichen Beruf arbeitest, hätte ich dir ja auch eine E-Mail schicken können oder einen meiner Assistenten bitten können, die Stellenanzeigen nach Jobs für dich durchzuforsten.“

„Ich spreche nicht von der Arbeit, Ram.“

Das wusste er.

„Ist Sex für dich nicht mehr als Freizeitvergnügen?“

„Freundschaft spielt sicher auch eine Rolle“, erklärte er trocken.

„Freundschaft?“ Mia lachte traurig. „Ich habe nicht viele Freunde wie dich.“

„Das will ich dir auch geraten haben.“ Blitzschnell schob er sich auf sie. Er wollte, dass sie glücklich war und mit ihm lachte. Er wollte sie so lange lieben, bis sie genug voneinander hatten. Tief im Innern ahnte er, dass dies niemals der Fall wäre.

Ram wusste, wie er sie ablenken konnte. Überall auf ihrem Körper verteilte er heiße Küsse, bis Mia sich ihm vor Begehren entgegenbog und keine Fragen mehr stellte. Allerdings wollte sie dieses Mal das Geschehen kontrollieren. Sie schob ihn von sich und setzte sich rittlings auf ihn, wobei sie ihn tief in sich aufnahm. Wild und ungezügelt war der Ritt. Wenigstens das verband sie mit Ram. Wenn er sich schon weigerte, ihre Fragen zu beantworten …

Sie hätte wissen müssen, dass Ram ihr nicht lange die Zügel überlassen würde. Schon bald lag sie wieder unter ihm. „Enthusiasmus und Energie sind gut und schön“, hauchte er an Mias Mund. „Doch was wären sie ohne Geschick?“

Und dann demonstrierte er, was er damit meinte. Immer wieder ließ er Mia nach den Sternen greifen, ließ sie zur Erde zurückkehren, ließ sie zappeln, bis sie um Erlösung flehte, katapultierte sie auf den höchsten Gipfel, von dem sie sich mit einem Lustschrei in die Tiefe stürzte.

„Wie soll ich von dir je genug bekommen?“, fragte Mia schließlich, als sie erschöpft in seinen Armen lag. Eigentlich hätte sie schon wieder Liebe mit ihm machen können. Es war unglaublich, aber je öfter sie sich liebten, desto unersättlicher wurde sie. „Ich bin süchtig nach dir.“

Das hätte sie wohl lieber für sich behalten. So ein Geständnis musste ja Probleme nach sich ziehen. Eine Affäre, die nur eine Schiffreise lang andauerte, konnte einen wohl kaum süchtig machen. Wahrscheinlich hätte sie das Intermezzo mit Ram lieber als fabelhaft oder aufregend bezeichnen sollen, denn es konnte ja nicht zur Gewohnheit werden, weil es beendet sein würde, sowie sie in Ramprakesh anlegten. „Ich meine natürlich, deine Technik macht mich süchtig.“ Mia korrigierte sich schnell. „Hast du das aus einem Buch?“ Neckend schaute sie ihn an.

„Klar. Woher sonst?“ Er lächelte anzüglich, dann nahm er sie wieder in die Arme. „Nimmst du das Leben eigentlich nie ernst, Mia?“

Verflixt! Am liebsten hätte er sich die Zunge abgebissen. Wie konnte ihm nur so ein Fauxpas unterlaufen? Mia war der tapferste Mensch, den er kannte. Mutig überspielte sie die Tatsache, dass sie noch immer unter den Folgen des Unfalls litt. „Nimmst du das Ding eigentlich je ab?“, fragte er und zog an dem Gummiband der Augenklappe. „Es sitzt immer perfekt.“

„Perfekt wie dein Ego?“

Den Seitenhieb hatte er wohl verdient. „Du kannst sie ruhig abnehmen, wenn wir unter uns sind.“

„Ich weiß.“ Mia machte jedoch keine Anstalten, die Augenklappe zu entfernen.

„Für mich macht das keinen Unterschied. Du bist und bleibst Mia, ob mit oder ohne.“

„Sicher?“, fragte sie leise.

„Ganz sicher.“ Ram stützte sich auf einen Ellenbogen und schaute sie an.

„Es langweilt mich, über mich zu sprechen“, erklärte sie und richtete sich auf. „Ich mache mir Gedanken um dich.“

„Versuchst du etwa, das Thema zu wechseln?“

Dumme Frage! Mia hielt ihm einen Vortrag über die Gefahren schneller Wagen und eines Lebens auf der Überholspur.

„Wenn du erst einmal in meinem Alter bist, wirst du mich schon verstehen.“ Energisch zog er sie zu sich hinunter.

„Ich werde niemals so alt sein wie du, Ram Varindha. Du wirst immer älter sein als ich.“

„Können wir das Philosophieren bitte ad acta legen und uns praktischeren Sachen widmen?“, bat er lächelnd.

„Du meinst, ob wir wieder Liebe machen können.“ Vergeblich bemühte sie sich um eine missbilligende Miene. Es war einfach unmöglich zu verbergen, dass sie ihn schon wieder begehrte.

„Du hast es erfasst.“ Ram schob ihr einen harten Schenkel zwischen die Beine. „Und ich kann es kaum erwarten.“

Ernste Gespräche wurden einstweilen vertagt. Mia konzentrierte sich ausschließlich auf die lustvollen Gefühle, die Ram erneut mühelos in ihr entfesselte. Dieser Mann ist unvergleichlich, dachte sie entzückt, als er ihr gab, wonach sie sich schon wieder sehnte.

Doch es war immer noch nicht genug. Kaum waren die Wogen der Leidenschaft verebbt, war Mia wieder bereit für weitere aufregende Liebesspiele. Sie konnte selbst nicht verstehen, dass sie so unersättlich war. Andere Paare erlebten ihr ganzes Leben lang nicht so eine wunderbare Erfüllung wie sie auf dieser Seereise.

Als sie einander in den Armen lagen, wurde Mia sich bewusst, dass sie zum Schlafen viel zu erschöpft war. Ram schien es ebenso zu gehen. „Wollen wir schwimmen gehen, Mia?“, schlug er vor.

„Schwimmen?“ Es gelang ihr ja kaum, den Kopf zu heben. „Du machst Witze.“

„Ich dachte, wir könnten vor Anker gehen und am Strand picknicken.“ Ram war bereits aus dem Bett gesprungen.

Mühsam richtete Mia sich auf. „Du meinst das ernst, oder?“, fragte sie verblüfft.

„Klar. Ich finde, das ist eine wunderbare Idee.“ Ram war ganz begeistert.

Nachdenklich sah sie zu, wie er durchs Schlafzimmer schritt. Es gab noch so vieles, was sie gern über ihn gewusst hätte. Insbesondere interessierte sie, was geschehen war, nachdem Ram England verlassen hatte. Manchmal, wenn er sich unbeobachtet glaubte, wirkte er tieftraurig. Offenbar hatte auch Ram Schreckliches durchgemacht.

„Ich bin gleich wieder da“, rief er ihr von der Tür aus zu.

Sie konnte es kaum ertragen, wertvolle Zeit ohne ihn zu verbringen.

Ram duschte, zog sich an und vergewisserte sich telefonisch, dass seine Ankunft in Ramprakesh diskret und unauffällig über die Bühne gehen würde. Dann rief er auf der Brücke an und bat den Kapitän vor einem Strand zu ankern, den sie bald erreichen mussten. Einen Augenblick später spürte er, wie sich die Fahrt der großen Jacht verlangsamte.

„Komm schon, du kleiner Faulpelz“, sagte er, als er Mia bei seiner Rückkehr noch immer im Bett liegend vorfand. Er stieß die Balkontür auf, um frische Seeluft ins Zimmer zu lassen. „Steh auf. Ich möchte mit dir von Bord springen und zum Strand schwimmen. Die Mannschaft bringt uns das Picknick.“

„Woher nimmst du nur deine Energie?“, erkundigte sie sich missmutig und versteckte sich unter der Bettdecke.

Blitzschnell zog er Mia die Decke weg und küsste sie zärtlich.

„Gibt es in einem der Schränke auch einen Bikini?“, fragte sie, als Ram sie wieder losließ. Sofort beantwortete sie sich die Frage selbst. „Klar gibt es welche. Wie könntest du so ein kleines Ding vergessen.“

„Ich bin ziemlich gut darin, an Kleinigkeiten zu denken“, erklärte er mit einem frechen Lächeln.

„Du bist in allem ziemlich gut.“ Sehnsüchtig ließ sie den Blick auf dem Objekt ihrer Begierde ruhen.

Lachend drohte Ram ihr mit dem Finger. Er hatte Leute, die sich um alles kümmerten, die Schränke füllten, ein Picknick herrichteten, während seiner Abwesenheit die Staatsgeschäfte übernahmen, doch all das würde sich bald ändern. Bis dahin wollte er jede Minute mit Mia auskosten. „Kommst du freiwillig aus dem Bett, oder muss ich dich holen?“

„Ich stehe ja schon auf.“ Sie lachte entzückt, als er Anstalten machte, sie aus dem Bett zu werfen.

„Du hast genau fünf Minuten. Wenn du bis dahin nicht fertig bist, schwimme ich ohne dich zur Insel.“

„Untersteh dich!“ Eilig verschwand Mia im Badezimmer.

Wenig später standen sie und Ram am Bug der Jacht, hoch über dem schimmernden Meer. Mia wartete auf Rams Signal.

„Wer zuletzt springt ist ein …“

Sie befand sich bereits in der Luft. Das Wort ‚Feigling‘ hatte sie noch nie abgewartet. Seit jeher wollte sie besser sein als die Jungen. Das gehörte dazu, wenn man einen älteren Bruder hatte.

Mit kräftigen Zügen kraulte sie zur Küste. Das Wasser fühlte sich angenehm kühl an auf ihrem erhitzten Körper, und die Strömung trug sie fast ans Ufer. Ram schwamm direkt neben ihr und beschützte sie. Wie er es immer getan hatte. „Ich kann schon ganz allein schwimmen“, rief Mia, als sie festen Boden unter den Füßen spürte.

„Aber das brauchst du nicht.“

„Und ich kann waten.“

„Aber es wäre dir lieber, an Land getragen zu werden.“

Dagegen ließ sich nichts sagen. Die Abenddämmerung hatte bereits eingesetzt, als er Mia hochhob und mit ihr an Land ging, wo er sie auf einem Grünstreifen absetzte.

Zärtlich schaute sie Ram in die Augen. In diesem Moment waren sie einander so nahe, wie zwei Menschen es nur sein konnten. Dann lachten sie herzlich. Hier ging es nicht um Sex, sondern um ihre Freundschaft, die alle Widrigkeiten überstanden hatte. Was auch immer das Schicksal für sie vorgesehen hatte, niemals würde dieses besondere Band zwischen ihnen zerreißen.

Allerdings standen noch zu viele Geheimnisse zwischen ihnen. „Verrätst du mir nun, was du während unserer Trennung erlebt hast?“, fragte Mia schließlich. „Oder bist du inzwischen ein zu bedeutender Mann, um Geheimnisse mit deiner alten Freundin zu teilen?“ Sie zog ihn zu einem windgeschützten Ort, wo die Mannschaft bereits dabei war, das Picknick für sie aufzubauen. Automatisch wollte Mia helfen. Die Proteste der Mannschaft überhörte sie geflissentlich. „Nun sag schon!“ Ungeduldig wandte sie sich wieder Ram zu, nachdem das Personal sich in kleinen Schnellbooten auf den Rückweg zur Jacht gemacht hatte.

Doch Ram ging nicht darauf ein. „Wer die Wahl hat, hat die Qual“, sagte er mit Blick auf die wunderbaren Köstlichkeiten. „Was willst du, Mia? Wahrheit, Risiko oder Schokolade?“

„Normalerweise fällt mir die Entscheidung leicht“, gab Mia zu und ließ sich eins der köstlichen Häppchen schmecken. „Aber zuerst möchte ich gern etwas wissen.“

„Also die Wahrheit.“

„Wirst du in Ramprakesh die Herrschaft für immer übernehmen, oder bleibst du nur vorübergehend dort?“

„Momentan bin ich ja nur ein Aushängeschild. Das will ich aber ändern.“

„Du willst dir also tatsächlich die Hände schmutzig machen?“

„So kann man es auch ausdrücken. Jedenfalls beabsichtige ich, Verantwortung zu übernehmen. Mein Volk braucht mich.“

„Und du brennst darauf, die im Land übliche Korruption zu bekämpfen, oder?“, fragte Mia interessiert.

„Genau.“ Ram nickte bekräftigend.

„Du bist wild entschlossen, dort zu bleiben und Veränderungen durchzusetzen.“

„Allerdings. Das reicht jetzt. Nun bist du dran, Mia.“

Widerstrebend gab Mia nach. Aber sie hatte sich auf das Spiel eingelassen und musste sich daher an die Regeln halten.

„Risiko“, sagte Ram

„Wie sollte es anders sein“, bemerkte sie trocken.

„Nimm die Augenklappe ab!“

Mias Selbstvertrauen war mit einem Schlag zunichtegemacht. „Nein. Alles, was du willst, aber das nicht.“

Der Preis dafür, seinem Wunsch nicht zu entsprechen, war hoch. Und so geschah es, dass sie auf einer wunderschönen Insel mitten im Mittelmeer ‚The Time Warp‘ schmettern musste.

9. KAPITEL

Mit jedem Tag wurde die Beziehung zwischen Mia und Ram enger. Trotzdem hatte Mia ein ungutes Gefühl, als die schmucke Luxusjacht durch den Suezkanal fuhr. Seite an Seite mit Ram stand Mia an Deck und genoss das aufregendste Abenteuer ihres Lebens. Leider würde die Reise bald zu Ende sein. Ram hatte den Arm um sie gelegt, als gehörten sie zusammen. Gemeinsam beobachteten sie die entgegenkommenden Schiffe. Doch der äußere Anschein trog. Ein Paar waren sie nur auf der Jacht. Sowie sie an Land gingen, war es mit der Zweisamkeit vorbei, denn das Schicksal hatte etwas anderes für sie vorherbestimmt.

Stellenweise nahm der Kanal sogar die Ausmaße eines Sees an. Great Bitter Lake nannte Ram ihn. Mia hörte seinen Erklärungen nur halbherzig zu. Sie war traurig, weil die Zeit so schnell verflog. Wäre ihnen mehr Zeit miteinander vergönnt gewesen, hätte sie die Reise richtig genießen können. Der Wind hatte Rams blauschwarzes Haar zerzaust. Jetzt sieht er erst recht sexy aus, dachte Mia verträumt. Er hatte ja keine Ahnung, wie heftig sie in ihn verliebt war.

„Sieh mal, die Fischer, Mia! Wir wollen ihnen zuwinken.“

Die Männer ruderten an der Jacht vorbei, im Heck die Netze mit dem Tagesfang. In einiger Entfernung machte Mia einen riesigen Tanker aus. Am Ufer wechselten sich Masten und Industrieanlagen mit Ferienhäusern und Minaretten ab. So eine Mischung sah sie zum ersten Mal.

„Ich möchte dir noch so viel zeigen, Mia.“ Zärtlich lächelte Ram ihr zu.

Unwillkürlich kamen ihr die Tränen. Schnell wandte sie den Kopf ab, als Ram versuchte, sie mit dem Daumen wegzuwischen. „Hast du etwas dagegen, wieder hineinzugehen, Ram?“

„Natürlich nicht“, antwortete er besorgt.

Sie ging voran und wünschte, sie wären schon in Ramprakesh. Dann wäre wenigstens alles vorbei, und sie könnte sich auf den Rest ihres Lebens konzentrieren.

Du machst dir etwas vor, dachte sie gleich darauf, als Ram sie im Salon der Jacht an sich zog. In Wirklichkeit wünschte sie sich, bis ans Ende ihrer Tage bei Ram zu bleiben.

„Ich kann verstehen, dass dich das mitnimmt“, erklärte er. „Als ich das erste Mal durch den Suezkanal gefahren bin, war ich auch völlig überwältigt.“

Ja, das musste es wohl gewesen sein, redete sie sich ein und lächelte tapfer.

Die Tage vergingen wie im Flug. Schließlich tauchte am Horizont Ramprakesh auf. Im Morgendunst wirkte es wie eine magische, gebirgige Insel, die sie in ihren Bann zog. Ram stellte sich an die Reling, während Mia sich in ihrer Suite zurechtmachte. Sie vermutete, dass die Ankunft der Luxusjacht nicht unbeobachtet bleiben würde. Vermutlich hatten die Paparazzi sich schon in Stellung gebracht, um den Maharadscha abzulichten. Natürlich wollte Mia so gut wie möglich aussehen, auch wenn sie nur im Hintergrund blieb. Jedenfalls wollte sie Ram keine Schande machen.

Sie wählte ein elegantes dunkelblaues salwar-kameez. Dazu trug sie handschuhweiche Ledersandaletten.

Die Zeit mit Ram hatte sich ausgesprochen positiv auf ihr Selbstbewusstsein ausgewirkt. Nach dem Unfall war sie zunächst apathisch gewesen, bevor sie sich zusammengerissen und nach einer neuen Identität gesucht hatte. Dank Ram hatte ihr Leben nun wieder einen Sinn, und sie hatte sich vorgenommen, wieder als Innenarchitektin zu arbeiten. Sie wollte alles daransetzen, die von Ram erwähnte Ausschreibung zu gewinnen.

Ihre Stimmung hob sich sofort, als Mia an Deck ging, wo Ram selbstvergessen an der Reling stand und seinem Heimatland entgegenblickte. Einen Moment lang genoss sie diesen Anblick. Doch wie immer hatte Ram ihre Anwesenheit gespürt und wandte sich um.

„Mia.“

Er klang erfreut, sie zu sehen, und hielt ihre Hand. Nun ließ auch Mia den Blick über das staubige Land mit den grünen Wiesen und goldgelben Feldern gleiten.

Gerade fuhren sie an einer Teeplantage vorbei, wie Ram erklärte. Sie wurde von Flüssen bewässert, die in der Ferne glitzerten. Jenseits der fruchtbaren grünen Hügel erhoben sich majestätisch lila schimmernde Berge mit schneebedeckten Gipfeln. Mia fand, ein so beeindruckendes Land musste von einem so umwerfenden Mann wie Ram regiert werden.

Vom Ufer aus winkten einige Menschen, die richtig aufgeregt waren, als sie die Jacht erkannten und sahen, wer an der Reling stand. Mia winkte einer Kinderschar zu, die auf einen Baum geklettert war, und freute sich, als die Kinder zurückwinkten. Wenn sie je darüber nachgedacht hatte, Ram für sich zu behalten und diesen Menschen vorzuenthalten, dann bedauerte sie das jetzt. Ram gehörte zu seinem Volk.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie ihn bald verlieren würde. Tapfer verbarg sie ihre tiefe Traurigkeit hinter einem fröhlichen Lächeln, das sie den Kindern schenkte. Hoffentlich ließe sich wenigstens ihre Freundschaft retten.

„Weinst du vor Glück?“, erkundigte er sich neckend, als er ihre Tränen bemerkte.

„Mir ist was ins Auge geflogen“, behauptete sie ungeduldig.

„Kann ich irgendwie helfen?“

„Zu spät.“ Energisch wandte sie den Kopf ab. Viel zu spät. Was passiert war, ließ sich nicht mehr aufhalten.

„Übrigens siehst du hinreißend aus.“ Bewundernd betrachtete Ram ihr Outfit.

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, erwiderte sie betont fröhlich. Ram sah aber auch einfach fabelhaft aus in der schwarzen Seidentunika und der dazu passenden schwarzen Seidenhose, die seinen athletischen Körper wie eine Geliebte umschmeichelte. „Allerdings fehlt etwas, um deinen Look vollkommen zu machen“, erklärte Mia. „Dein Lächeln.“ So gedankenverloren hatte sie Ram noch nie erlebt.

„Und an dir stört mich auch nur eine Sache.“ Er warf einen sprechenden Blick auf die Augenklappe.

„Die bleibt.“

„Ist sie wirklich notwendig?“

Mia wusste, dass Ram die Augenklappe irritierend fand. Er betrachtete sie als Feind, der ihm etwas von Mia verbarg. „Ja. Außerdem soll deine Ankunft doch möglichst unauffällig sein, und ich halte mich im Hintergrund. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Ram schwieg. Vielleicht hatte er gehofft, dass Mia sich im Hintergrund halten würde.

Schon bald kam der Hafen in Sicht. Mia bemerkte sofort, dass hier nicht alles nach Plan lief – zumindest nicht nach Rams Plan. So eine riesige Menschenmenge hatte sie noch nie zuvor gesehen. Der gesamte Kai war ein einziges buntes Meer. Einige Menschen waren auf Laternenmasten geklettert, andere balancierten auf Dächern. Jeder Quadratzentimeter war belegt. Eltern hatten sich ihre Kinder auf die Schultern gesetzt, damit auch die Kleinen das Einlaufen der Jacht verfolgen konnten.

„Wow!“ Begeistert hakte Mia sich bei Ram ein. „Das nenne ich einen Empfang.“

Ram hingegen wirkte überrascht und verärgert.

„Deine Ankunft muss sich ja wie ein Lauffeuer herumgesprochen haben“, rief Mia, als Jubel aufbrandete. „Sieh mal, da ist auch der Elefant, den ich dir immer besorgen sollte!“

Mit aller Macht versuchte sie, ihn aufzumuntern. Sie selbst fand es sehr aufregend, wie herzlich Ram von seinem Volk begrüßt wurde. Ram sah das offensichtlich ganz anders. Seine Miene verfinsterte sich zusehends. Plötzlich wurde Mia bewusst, welchen Eindruck das auf die jubelnden Menschen machen musste. Derjenige, der entgegen Rams ausdrücklichem Wunsch für diesen Empfang gesorgt hatte, konnte später zur Rechenschaft gezogen werden. Viel wichtiger war jetzt, dass Ram lächelte und sich für den herzlichen Empfang erkenntlich zeigte. Mia gab ihr Bestes. „Ich habe ja schon Elefanten gesehen, aber die trugen nicht so reich verzierte Schabracken.“

Leider stieß ihre Begeisterung auf taube Ohren. Inzwischen hatte man begonnen, die Jacht zu vertäuen, und ein offizielles Empfangskomitee stand bereit, an Bord zu gehen. Am Kai wartete eine Limousine mit verdunkelten Fenstern, in der Ram wohl ursprünglich abgeholt werden wollte. Daraus wird wohl nichts, dachte Mia. Er muss sich der Situation stellen. Wer mochte dem Maharadscha so in den Rücken gefallen sein?

Schade, dass er so wütend war. Sie selbst fand die Stimmung am Kai überwältigend. Auf Hörnern wurde ein Willkommensgruß gespielt, Glocken erklangen, die Menschen sangen und riefen alle durcheinander. Die Elefantenparade formierte sich, und den mächtigen Tieren wurde von Elefantenführern Luft zugefächelt. Einem einzigen Mann zu Ehren hatten sie sich reich mit Juwelen geschmückt. Eigentlich sind die Menschen dieses Landes die Juwelen, dachte Mia. Sie vergaß ihren Vorsatz, sich im Hintergrund zu halten und begann, der Menge begeistert zuzuwinken. Viele Menschen winkten zurück, doch das Hauptinteresse galt natürlich Ram.

Ram verkörperte Ramprakesh. Das wurde Mia in diesem Augenblick bewusst. Stolz schaute sie ihn an und freute sich für ihn und für sein Volk. Genau wie dieses wunderbar lebendige Land, das er bald regieren sollte, war auch Ram leidenschaftlich, verlockend und aufregend. „Oh, Ram!“, rief Mia begeistert. „Sieh doch nur all diese Menschen, die zu deiner Begrüßung gekommen sind.“

„Ram?“ Forschend musterte sie ihn.

„Der Schein trügt.“

„Wie meinst du das?“, fragte sie erstaunt.

„Das hat jemand organisiert“, erklärte er.

„Wie denn das? So einen Menschenauflauf kann man doch nicht organisieren. Du glaubst, jemand hat all diese Menschen bezahlt, damit sie dir zujubeln?“

„Das nicht, aber man hat sie in die Irre geführt.“

„Wer hat das getan?“

„Bitte misch dich nicht in Angelegenheiten, von denen du nichts verstehst, Mia.“

Sein ungewöhnlich barscher Tonfall verletzte sie zutiefst. Eben noch war er ihr zärtlicher, einfühlsamer Liebhaber gewesen, und jetzt das! „Was habe ich denn gesagt? Warum bist du so aufgebracht?“, erkundigte sie sich, als er sich an ihr vorbeidrängen wollte.

„Nichts. Bitte lass mich durch. Ich kann den Chauffeur nicht länger warten lassen.“

„Den Chauffeur?“, rief sie ihm nach. „Du willst mir doch nicht etwa erzählen, dass du dich heimlich, still und leise in der Limousine aus dem Staub machen willst, während all die Leute sich hier zu deiner Begrüßung eingefunden haben.“

„Jedenfalls werde ich nicht auf einem Elefanten reiten. Auch nicht dir zuliebe, Mia.“

Energisch verstellte sie ihm den Weg. „Dann verschwinde doch in deiner dämlichen Limousine! Ich nehme den Elefanten.“

„Mach dich nicht lächerlich!“ Er schob sie zur Seite und sah sich dann gezwungen, ihr nachzurufen. „Komm sofort zurück, Mia!“

Sie hatte schon die Hälfte der Gangway hinter sich gebracht, als sie schließlich Halt machte, weil sie einsah, dass sie zu impulsiv reagiert hatte. Dabei wollte sie doch nur, dass alles gut ausging für Ram. Aber er hatte natürlich recht. Sie durfte sich nicht einfach in eine Prozession drängen, die für ihn gedacht war.

Ram wollte kein Aufhebens um seine Person, der Mann, der diesen Empfang gegen Rams ausdrücklichen Wunsch organisiert hatte, kannte den Maharadscha schlecht, wenn er sich einbildete, er könnte ihn so leicht manipulieren. Es wäre eine schlechte PR, wenn Ram jetzt tatsächlich die Limousine nähme. Vielleicht hatte die Person, die dahintersteckte, beabsichtigt, das Ansehen des Maharadschas bei seinem Volk zu beschädigen. Das musste verhindert werden.

Das Empfangskomitee war inzwischen an Bord geeilt und begrüßte Ram, noch etwas außer Atem. Mia wollte nicht, dass Ram aus Verärgerung etwas tat, was er später bedauern würde.

Zum Entsetzen der Sicherheitskräfte stellte Mia sich direkt vor Ram. Jetzt konnte er sie nicht mehr mit Nichtachtung strafen, doch sein wütender Blick sprach Bände. Am Arm zog er Mia in den Schatten.

„Was fällt dir ein, Mia?“, herrschte er sie an. „Du wolltest dich doch im Hintergrund halten.“

„So war es geplant, aber dann bist du so wütend geworden, und ich weiß nicht warum. Ich weiß, dass du deine Ankunft möglichst unauffällig gestalten wolltest, aber das ist jetzt unmöglich. Bitte bedenke auch, wie lange die Menschen in der sengenden Hitze hier auf dich gewartet haben. Sie alle sind hier, um einen Blick auf dich zu erhaschen, Ram.“

„Wie kommst du dazu, dir Sorgen um das Wohlergehen meines Volkes zu machen, Mia?“

„Das würde jeder halbwegs anständige Mensch tun.“ Sie musterte ihn unnachgiebig.

„Jetzt belehrst du mich auch noch.“ Ram funkelte sie so wütend an, dass sie befürchtete, er würde sich erneut von ihr abwenden. „Du verstehst das nicht“, behauptete er schließlich. „Ich wünschte, du würdest dich ein einziges Mal heraushalten.“

„Pech gehabt, Ram. Du solltest mich inzwischen besser kennen. Ich kann einfach nicht glauben, dass du das offensichtlich aus hochrangigen Vertretern bestehende Empfangskomitee mit deiner Aufmerksamkeit beehrst, dich anschließend aber in deiner Limousine hinter verdunkelten Scheiben versteckst, ohne dich den einfachen Bürgern von Ramprakesh zu zeigen.“

„Das musst du gerade sagen.“ Aufgebracht fuhr er sie an. „Wer versteckt sich denn die ganze Zeit feige hinter seiner Augenklappe? Und du wagst es, mich zu kritisieren?“

Mia wich einen Schritt zurück. Rams Verhalten erschütterte sie. So kannte sie ihn gar nicht. Dieser Mann war irgendwann einmal zutiefst verletzt worden und versteckte die geschlagenen Wunden genauso sorgfältig wie sie. „Wir stehen das gemeinsam durch“, entschied sie.

„Was?“

„Ich wollte schon immer auf einem Elefant reiten.“ Gleichzeitig entfernte sie die Augenklappe.

Sofort stellte er sich schützend vor Mia. „Hier wimmelt es nur so von Fotografen.“

„Na und?“ Herausfordernd blickte sie ihn an und suchte nach Zeichen von Abscheu in seiner Miene. Als sie keine fand, wurde sie sofort selbstsicherer. „Sollte die Presse indiskrete Fragen stellen, kannst du mich ja als Freundin der Familie vorstellen, die du eingeladen hast, an diesem wundervollen Empfang teilzuhaben“, schlug sie vor.

„Ach, Mia, das glaubt uns doch kein Mensch“, sagte Ram in deutlich versöhnlicherem Tonfall. „Die Presse wird dich auf Schritt und Tritt verfolgen, dein Bild geht um die ganze Welt.“

„Mir soll’s recht sein. Dann bin ich auch mal berühmt“, antwortete sie lässig, obwohl ihr die Vorstellung Angst machte. „Ich komme damit klar, wenn du es auch tust. Ich möchte dir helfen, so gut ich kann, Ram.“

„Dann verschwinde schnell.“

„Auf gar keinen Fall!“

Aufgeregt wartete sie auf seine Reaktion. Er ließ sich viel Zeit damit. Mia hatte gesagt, was es zu sagen gab, nun musste sie Geduld haben.

Schließlich schaute Ram sie zweifelnd an. „Willst du wirklich auf einem Elefant reiten?“

Vergeblich versuchte Mia, sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Ram schien sich tatsächlich erweichen zu lassen! Lächelnd bestätigte sie ihren Wunsch: „Ich kann es ja mal ausprobieren.“

„Und du meinst, es würde mehr Spaß machen, wenn wir es gemeinsam tun?“

„Ja, schon.“

Überrascht hielt sie still, als Ram nun behutsam über ihre Narben strich. Der Augenchirurg hatte ihr versichert, ihr verletztes Auge gliche nun einem Mondstein in einer Filigranfassung.

Eine Träne kullerte ihr über die Wange. Statt sie hastig wegzuwischen, hob Mia herausfordernd das Kinn. Sie war entschlossen, Stärke zu zeigen. Hier ging es um Ram, nicht um sie. Der Chirurg hatte gute Arbeit geleistet. Was also hatte sie zu befürchten? Gespannt wartete sie auf Rams nächsten Schritt.

„Bitte verzeih mir, Mia. Ich hätte dich nicht in diese Sache hineinziehen dürfen.“

Aber sie war doch froh, dabei zu sein!

„Dann komm!“, fügte er energisch hinzu. „Wir dürfen unsere Taxis nicht warten lassen.“

Innerlich jubelte Mia, nach außen hin verhielt sie sich jedoch gefasst und würdevoll, während Ram ihren Elefantenritt organisierte.

Zum ersten Mal wagte sie sich ohne Augenklappe in die Öffentlichkeit und war ziemlich nervös. Aber sie hoffte, dass die Leute sowieso nur Augen für ihren Maharadscha haben würden. Dies war sein Tag, und für sie war am wichtigsten, dass Ram glücklich war. Insgeheim war sie froh, dass Ram sie nun so sah, wie sie war. Forschend hatte er sie angeschaut und sie mit einem Blick bedacht, der besagte, dass er nun alles gesehen hatte. Jetzt musste sie stark sein für ihn. Er war auf dem besten Weg, seinem Volk zu dienen, gegen alle Widerstände. Er würde ein wunderbarer Landesvater sein, davon war Mia fest überzeugt.

Die Menschenmenge harrte gespannt der Dinge, die da kamen. Die Priester hatten einen Gesang angestimmt, hin und wieder erklangen Glocken. Ram hatte das Ende des Empfangskomitees erreicht und machte Mia ein Zeichen, zu ihm zu kommen. Sie war noch immer in Hochstimmung und sehr stolz auf Ram – bis zu dem Moment, als ein älterer Mann in prächtigem Ornat sich vor ihr verbeugte und leise sagte: „Ihr habt uns eine neue Königin gebracht, Hoheit. Das ist wundervoll.“

Schlagartig war es mit Rams guter Laune vorbei. Mia spürte seine Erschütterung körperlich und bedeutete ihm verzweifelt mit Blicken, dass er sich jetzt zusammenreißen müsste. Die Prozession musste ohne Zwischenfall vonstatten gehen. Mia hatte keine Ahnung, was Ram aus der Fassung gebracht hatte, aber seinem Volk gegenüber durfte er sich nichts anmerken lassen. Die Menschen warteten darauf, ihn endlich willkommen zu heißen. „Es freut mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen“, flötete Mia und drängte sich an dem vor Zorn bebenden Ram vorbei. „Leider bin ich aber nicht Ihre neue Königin“, erklärte sie den erstaunten Zuhörern. „Ich bin eine alte Freundin der Familie und möchte hier beratend als Innenarchitektin wirken.“ Sehr überzeugend klang das wohl nicht. Daher war sie froh, dass Ram sich wieder gefasst hatte und sie aus der Schusslinie zog. Fortan stellte er sie allen als beratende Innenarchitektin vor, was sie sehr amüsant fand.

Schließlich hatten sie das andere Ende der Gangway erreicht, wo ein livrierter Chauffeur salutierte und den Wagenschlag der Limousine aufhielt. „Du hast es dir doch hoffentlich nicht anders überlegt, oder?“, zischte sie Ram leise zu. „Sonst rede ich nie wieder ein Wort mit dir.“

„Führe mich nicht in Versuchung!“, murrte er. Was er dann tat, brachte die Menschen zum Jubeln. Er ging einige Schritte vor Mia her und hob beide Arme zum Gruß.

Sein Volk reagierte geradezu ekstatisch auf diese Geste der Zuneigung. Mia befürchtete, ihre Trommelfelle würden dem tosenden Jubel nicht standhalten, der sogar die Trommel übertönte. Und es dauerte eine Weile, bevor die Trommler sich an den Kopf der Elefantenprozession setzten.

Als die Fotografen sich an die Arbeit machten, tastete Mia unsicher nach der Augenklappe, die sie in die Tasche gesteckt hatte, doch dann beschloss sie, in Zukunft ohne das Ding auszukommen.

Rams Reaktion auf die Huldigungen seines Volkes machten Mia bewusst, wie sehr sie diesen Mann liebte. Immer wieder faltete er die Hände und verneigte sich vor den Menschen, die ihn feierten. Er brachte damit zum Ausdruck, dass er ihnen dienen wollte. Mia fand das sehr anrührend und inspirierend. So einen Mann an ihrer Seite zu haben, würde …

„Mia?“, Ram wandte sich suchend nach ihr um. Er schien erleichtert zu sein, sie in seiner Nähe zu wissen. „Dein Taxi wartet.“

Ich habe es ja nicht anders gewollt, dachte sie amüsiert, als Ram sie zu einem riesigen, gutmütig dreinblickenden Elefanten führte, der in die Knie gegangen war, damit Mia auf den reich verzierten Sessel auf seinem Rücken klettern konnte. Ein Elefantenführer, der Turban und Flatterhose trug, stand bereit, um ihr zu helfen. Mia musste nur noch eine Sache klarstellen. „Du kommst doch mit, oder?“, fragte sie Ram.

„Klar. Der Koloss mit den riesigen Stoßzähnen da vorn ist für mich vorgesehen.“

Mia stockte der Atem. Der größte Elefant, den sie je gesehen hatte, trug eine Rüstung aus gehämmertem Gold, die mit funkelnden Rubinen und Brillanten besetzt war. Das imposante Tier war eines Maharadschas würdig. „Ihr passt zusammen“, meinte Mia lachend, als der Elefant den Kopf hob und kräftig trompetete, als wollte er den anderen König begrüßen.

„Nun steig schon auf!“ Ram konnte sich das Lachen kaum verkneifen. „Reite auf deinem Elefanten und gönn mir etwas Ruhe!“

Mia freute sich, dass Ram wieder zu seinem alten Humor zurückgefunden hatte. Offenbar hatte er den Kommentar des alten Mannes erst einmal verdrängt. Der hinterlistige Alte schien über einigen Einfluss bei Hofe zu verfügen. Es kam aber nicht infrage, dass er Ram den Tag verdarb.

Vom schwankenden Elefantensitz aus hatte Mia einen herrlichen Blick auf die farbenprächtig gekleideten Menschen, die die Straßen kilometerweit säumten. Sofort fühlte sie sich dem Land und den fröhlichen Menschen verbunden. Die Sonne brannte vom saphirblauen Himmel, die Farben, der würzige Duft, die Musik waren hinreißend. Ein Hauch von aromatisch gewürzten Speisen, Weihrauch und Staub lag in der Luft. Außerdem beeindruckte sie die Blumenpracht. Viele Menschen trugen orangefarbene Kränze um den Hals und warfen Blüten in die Luft, die vor den mächtigen Füßen des Leitelefanten landeten, auf dem Ram Platz genommen hatte.

Der Sitz war gar nicht so unbequem, wie Mia befürchtet hatte. Vermutlich bewegten sich die Einwohner von Ramprakesh seit Jahrhunderten so fort. Sie fühlte sich sehr privilegiert, diese Erfahrung mit Ram zu teilen. Man hatte ihm einen goldfarbenen Blütenkranz um den Hals gelegt. Die leuchtende Farbe wurde durch den schwarzen Untergrund seiner Seidentunika noch intensiviert. Mia fühlte sich an einen unbezahlbaren schwarzen Diamanten erinnert, während Ram seinem Volk immer wieder den traditionellen Gruß entbot. Ram war endlich zu Hause angekommen.

„Hast du es bequem?“, rief er, als ihr Elefant zu seinem aufschloss.

„Ja, wunderbar.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Mit goldfarbenen Fransen besetzte Satteldecken schützten den Rücken des sanften Riesen, weiche rote Samtkissen sorgten für Bequemlichkeit. Die Elefanten trugen reich verzierten goldenen Kopfschmuck. Auch die Stoßzähne waren mit Goldringen dekoriert. Die Tiere boten einen erhabenen, majestätischen Anblick. Am liebsten hätte Mia ihrem Elefanten dankbar auf den grauen Rücken geklopft, doch so weit reichten ihre Arme nicht.

„So lässt sich der Heimweg vom Hafen aushalten, oder?“, rief Ram ihr augenzwinkernd zu.

„Oh ja. Es ist einfach traumhaft“, gab Mia begeistert zurück. Ein tiefes Glücksgefühl durchflutete sie, als sie beobachtete, wie entspannt Ram seinem Volk, das ihm offensichtlich sehr zugetan war, zuwinkte. Doch eine Frage trübte ihr Glück: Wenn man in ihr fälschlicherweise die neue Königin vermutete, was war dann aus der alten Königin geworden?

10. KAPITEL

Die Prozession war fabelhaft, aber auch anstrengend, denn sie dauerte mehrere Stunden. Zunächst bewegte sie sich langsam bergauf über eine breite, staubige Allee, die von Menschenmengen gesäumt war. Als sie sich einem riesigen Torbogen näherte, ging die Sonne bereits unter. Mia entdeckte eine magische, von Mauern umgebene Stadt, durch das Abendrot wurde den prächtigen Gebäuden ein rosa Schimmer verliehen. Die ganze Szenerie erschien ihr wie ein Märchen.

Erschöpft, aber immer noch aufgeregt, ließ Mia sich schließlich von Ram von ihrem schaukelnden Sessel auf den Boden zurückhelfen und eine weitläufige Marmortreppe hinaufbegleiten. „Das ist doch nicht nötig“, sagte sie leise, als die mit Turban, Schärpe und Krummschwert ausgestattete Sicherheitsgarde die goldenen Tore für sie öffnete. Doch Ram bestand darauf. Liebevoll legte er einen Arm um ihre Taille. „Glaubst du vielleicht, ich würde dich jetzt einfach stehen lassen? Was du vorhin am Hafen getan hast …“

„War nicht der Rede wert“, behauptete sie bescheiden.

„Ganz im Gegenteil.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Du bist eine unglaublich mutige Frau, Mia.“

„Wir haben beide unsere lichten Momente“, gab sie flapsig zurück. „Wer hätte gedacht, dass du wirklich mal auf einem Elefanten reiten würdest?“

Lachend ließ Ram sie wieder los. Seine Reaktion auf den überwältigenden Empfang hatte ihr allerdings zu denken gegeben. Sie beschloss, sich später bei ihm zu erkundigen, was denn eigentlich los gewesen war.

Die Bewohner von Ramprakesh waren ein stolzes Volk, und sie freuten sich sehr über Rams Rückkehr. Auch das Personal begrüßte ihn sehr herzlich. Ram führte Mia in eine Marmorhalle von unglaublichen Ausmaßen. In der Mitte befand sich ein Springbrunnen, der von drei Marmorkriegern auf edlen Hengsten gekrönt war. Die Hengste spien Fontänen.

„Das ist ja unbeschreiblich.“ Staunend blickte Mia um sich.

„Endlich kannst du dich davon überzeugen, wie bescheiden ich hier lebe.“ Ram lächelte ironisch.

Als sein vertrauter Humor wieder aufblitzte, war Mia fast versucht zu glauben, die Schatten der Vergangenheit lägen nun hinter ihnen, und Ram und sie könnten von nun an diese Idylle genießen. „Ich bin überwältigt von der Herzlichkeit, mit der die Menschen dich willkommen geheißen haben. Du musst dein Volk schrecklich vermisst haben.“

„Es sind wirklich ganz außergewöhnliche Menschen darunter“, bestätigte er vage.

„Und was ist mit den anderen?“ Mia fragte sofort nach.

„Es gibt da so gewisse Höflinge und Gefolgsleute, die …“

„Schon gut, Ram, du brauchst mir nichts zu erklären.“

„Aber da du nun einmal hier bist, solltest du auch Bescheid wissen.“ Nach einem prüfenden Blick zog er Mia außer Hörweite.

„Du meinst den alten Mann, der dachte, ich wäre die neue Königin.“

Mia hatte ins Schwarze getroffen. Rams Blick verfinsterte sich sofort. „Später“, sagte er nur kurz angebunden.

„Vielleicht solltest du mir lieber gleich erklären, was los ist, damit ich nicht in ein Fettnäpfchen trete. Was meinte der Mann?“

Rams warnenden Blick ignorierend, fuhr sie fort.

„Mir ist schon klar, dass ich nicht gerade zur Märchenprinzessin tauge …“

„Sei still!“

Rams scharfer Tonfall schockierte sie.

„Das hat nichts mit deinem Aussehen zu tun. Eigentlich hat es überhaupt nichts mit dir zu tun“, fügte er kühl hinzu, öffnete eine Tür und bat Mia herein. So leicht konnte und wollte sie sich nicht abspeisen lassen. „Bitte, Ram. Ich weiß, dass es Dinge in Ramprakesh gibt, in die ich mich nicht einmischen sollte.“

„Und es gibt Dinge, von denen du nichts verstehst. Mir wäre sehr geholfen, wenn du in Zukunft deine Meinung für dich behalten würdest, Mia.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Wo willst du denn hin, Ram?“ Als sie sich umblickte, bemerkte sie die besorgten Blicke des Personals. Was erwartete man von ihr? Diese Halle hatte mindestens die Größe von zwei Fußballplätzen, und Ram war gerade in eine der Alleen eingebogen, die den riesigen Palast mit ihr verbanden. „Komm bitte zurück!“

Als er nicht reagierte, rannte sie ihm nach, obwohl die Bediensteten sie in eine andere Richtung komplimentierten. „Ram!“ Jetzt war sie richtig wütend.

Aber er ging einfach weiter.

Entschlossen legte Mia einen Zwischensprint ein und verstellte Ram den Weg. „Du hast recht“, gab sie angespannt zu. „Ich habe keine Ahnung, was hier vorgeht. Bin ich nicht als Gast des Hauses bei dir? In meiner Familie ist es üblich, dass der Gastgeber den Gast zu seinem Zimmer begleitet.“

„Hier ist das Aufgabe des Personals.“ Ungeduldig blickte Ram über ihren Kopf hinweg.

„Also gut. Dann lass mich eben einfach hier stehen. Ich werde den Weg zu meinem Zimmer schon finden. Hast du vielleicht einen Plan für mich?“

„Sei nicht albern, Mia.“ Ram herrschte sie an. „Geh in die Halle zurück, dort erwarten sie dich.“

„Sie?“ Wütend funkelte sie ihn an. „Haben sie vielleicht auch Namen?“

Langsam riss ihm der Geduldsfaden. „Hör zu, Mia! Du befindest dich hier in einem Königspalast eines sehr traditionsbewussten Landes. Das Personal rekrutiert sich seit Generationen aus denselben Familien. Selbstverständlich kenne ich die Namen meiner Bediensteten. Aber sie konnten ja nicht wissen, dass ich jemanden wie dich mitbringe.“

„Jemanden wie mich? Was soll das heißen?“

„Jemanden, dem das Protokoll völlig gleichgültig ist.“

Fassungslos musterte sie ihn. „Was ist nur aus der Höflichkeit der Könige geworden?“, fragte sie schließlich leise.

„Das reicht jetzt, Mia. Was erwartest du von mir?“

Dass du mir erklärst, wie ich mich zu verhalten habe. Schließlich ist mir hier alles fremd. „Beispielsweise könntest du etwas mehr Höflichkeit an den Tag legen, wenn man bedenkt …“

„Wenn man was bedenkt?“ Er musterte sie kühl. „Dass ich mit dir geschlafen habe? Wolltest du das sagen, Mia?“

„Von schlafen kann wohl kaum die Rede sein.“

„Ich will das nicht hören, Mia.“

„Das glaube ich dir aufs Wort. Was ist denn plötzlich mit dir los, Ram?“ Sie hielt ihn fest, damit er nicht wieder davonlaufen konnte. „Was ist am Kai passiert? Worüber hast du dich dermaßen aufgeregt? Wieso behandelst du mich plötzlich wie den letzten Dreck? Und wieso reagierst du so gleichgültig auf den herzlichen Empfang? Erst am Hafen, jetzt hier.“

„Weil die Leute alle manipuliert worden sind.“

„Ist das dein Ernst? Die unzähligen Menschen, die am Straßenrand standen, um dich willkommen zu heißen, die sollen alle manipuliert worden sein?“

„Genau, und zwar von jemandem, der gegen die von mir geplanten Veränderungen ist und dem Schein mehr als Sein bedeutet. Ich spreche von einem Mann, der sich auf Kosten des Volkes bereichert. Dieser Mann hat den Empfang organisiert, um mich umzustimmen. Ich soll alles so lassen, wie es ist. Kannst du meine Reaktion jetzt nachvollziehen, Mia?“

„Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Das stimmt allerdings.“ Nach einem weiteren kühlen Blick wandte Ram sich ab und ging seiner Wege.

Mia fühlte sich in den saalgroßen Räumen ihrer opulent eingerichteten Suite fehl am Platz. Immer wieder gingen ihr Rams Worte durch den Kopf. Eigentlich hätte sie sich glücklich schätzen sollen, in einem der schönsten Paläste der Welt zu residieren, doch sie sehnte sich nach einem gemütlichen Wohnzimmer, wo sie sich ungestört mit Ram unterhalten konnte. Das Volk von Ramprakesh war von der Parade begeistert gewesen, doch der Pomp hätte aus Rams Schatulle bezahlt werden müssen und nicht vom Volk. Hoffentlich führte Ram jetzt kein drastisches Sparprogramm ein, nur weil ein Übeltäter das Fest für seine eigenen ruchlosen Ziele organisiert hatte.

Rams Pläne, den Palast der Öffentlichkeit zugänglich zu machen, befürwortete sie dagegen. Die von Kunsthandwerkern des Landes geschaffenen Kostbarkeiten, wie farbenprächtige Wandverkleidungen aus Gold und Emaille, sollten alle erfreuen. Die Menschen sollten sich ein Bild von ihrem reichen Erbe machen.

Mia sehnte sich so sehr nach Ram, wusste jedoch nicht, wann sie ihn wiedersehen würde. Natürlich war er ihr keine Rechenschaft schuldig, und sein Verhalten seit seiner Ankunft in Ramprakesh war so unberechenbar, dass sie fast befürchtete, er würde vielleicht gar nicht mehr bei ihr auftauchen. Die körperliche Nähe, die erregenden Liebesspiele waren offensichtlich lediglich ein Schleier gewesen, der sein wahres Wesen verdeckt hatte.

Mia beschloss, jetzt nicht weiter darüber zu grübeln. Schließlich war sie nach Ramprakesh gekommen, um in ihren Beruf zurückzukehren. Nun wollte sie keine weitere Minute verlieren. Wenn sie sich an den Ausschreibungen beteiligen wollte, musste sie sich zunächst ein Bild vor Ort machen. Dazu benötigte sie verschiedene Sachen.

Lächelnd legte sie schließlich den Hörer auf. Man hatte ihr erklärt, sie müsste ein Anforderungsformular ausfüllen, das man ihr umgehend zustellen lassen würde. Sie fand das recht umständlich.

Das Formular traf ein, Mia füllte es aus und legte es auf ein goldenes Tablett, das extra zu diesem Zweck mitgeliefert worden war.

„Du hättest deine Bestellung auch telefonisch aufgeben können.“

„Ram!“ Vor Freude klopfte ihr Herz sofort schneller. „Was tust du denn hier?“

Kühl und sexy lehnte er mit verschränkten Armen an der Tür. „Ich habe geklopft, aber das hast du wohl nicht gehört.“

„Ich dachte, du hättest keine Zeit für mich.“

„Trotzdem wollte ich mich lieber persönlich davon überzeugen, ob dir deine Unterkunft gefällt.“

„Endlich!“

„Nach unserer Ankunft musste ich verschiedene Gespräche führen.“

„Und einen Gast unterbringen“, warf sie keck dazwischen.

Doch der Maharadscha ging nicht darauf ein. „Dann fühlst du dich hier wohl?“

„Machst du Witze? Hier kann man doch nicht leben, Ram.“

„Eine Person, die du kennst, tut es aber“, entgegnete er trocken.

Mia lachte. „Nicht mehr lange.“

„Stimmt. Du kennst ja meine Pläne.“ Geschmeidig wie ein Panther kam er näher. „Und nun, Mia? Erlebe ich jetzt ein Donnerwetter oder vielleicht eine Flaute?“

„Weder noch. Aber ich würde dich gern mal so richtig durchschütteln.“

Doch davon sah sie unter den gegebenen Umständen wohl besser ab.

„Was hältst du von dem Palast?“, erkundigte er sich.

„Als Zuhause? Völlig übertrieben – wie die Jacht. Aber der Palast ist ein fabelhaftes Aushängeschild für dein Land.“

Interessiert griff Ram nach dem Anforderungsformular. „Warum hast du mir nicht gesagt, was du brauchst, Mia?“

„Weil du nicht einmal Zeit hattest, mir mein Zimmer zu zeigen“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen.

„Bitte entschuldige mein Verhalten vorhin.“

Sein Lächeln wirkte alles andere als zerknirscht. Unwillkürlich fiel Mias Blick auf seine sinnlichen Lippen.

„Du kannst alles haben, Mia.“ Ram kam näher. „Du brauchst nur zu fragen.“

„Kann ich dann bitte meinen vertrauten Freund zurückhaben?“

Ram lachte vergnügt. Aber sie hatte genug von seinen Stimmungsschwankungen und dachte nicht daran, sein Ego zu streicheln. „Warum bist du hergekommen?“, fragte sie daher.

„Kannst du dir das nicht denken?“

Ein erregendes Prickeln überkam sie sofort. Gleichzeitig reagierte sie schockiert. Bildete er sich etwa ein, sie wäre allzeit für ihn bereit?

Ganz offensichtlich! Mia wich zurück, als Ram immer näher kam. „Du kannst nicht …“

„Was kann ich nicht, Mia?“

„Das, woran du gerade denkst.“ Sie spürte eine Tischkante im Rücken und tastete sich behutsam weiter.

„Ich tue nichts, was du nicht auch willst“, versprach Ram, als Mia sich hinter einem Sofa verschanzte.

„Hat das nicht bis morgen Zeit, Ram?“ Bis dahin schaffte sie es vielleicht, immun gegen seinen Charme zu werden.

„Wäre dir das lieber?“ Er lächelte anzüglich.

„Ram! Du kannst mich nicht einfach …“

„Küssen? In den Armen halten?“

Wieso lag sie plötzlich in seinen Armen?

„Du kannst ja fortgehen.“ Fragend schaute er sie an. „Nein? Du willst bleiben, wo du bist?“

„Das weißt du doch“, antwortete sie leise.

„Hüte deine Zunge, Mia“, warnte er. „Der Palast hat Ohren.“

Und Lippen, die Geheimnisse ausplaudern, dachte sie erregt, als ihr Blick auf die Darstellungen erotischer Kunst an den Wänden fiel. Erotik schien das Hauptthema in Ramprakesh zu sein. Dabei hätte es bei ihr gar keiner Ermunterung bedurft.

„Ich glaube, du hast mich verhext“, flüsterte Ram an ihrem Mund.

„Schön wär’s.“

„Was wünschst du dir, Mia?“

Dass Ram sie hier auf einem der weichen Teppiche unter der Spiegeldecke nahm. Dann könnte sie wenigstens vorübergehend vergessen, dass Ram für sie unerreichbar war. „Nein“, murmelte sie, als er sie flüchtig küsste.

„Nein?“ Sein amüsierter Blick verriet, dass er ihr nicht glaubte. „Willst du nicht?“

Doch! Sie wünschte es sich so sehr.

Ram konnte so zärtlich sein. Er tauschte Zärtlichkeiten mit ihr aus, als hätten sie alle Zeit der Welt. Und sie war Wachs in seinen Händen und einfach unersättlich. Er hatte sie auf ein mit Seidenkissen gepolstertes Lager gleiten lassen und zog sie langsam aus.

Seine Berührungen waren so erregend, seine Küsse so leidenschaftlich, Mia war nur zu bereit für das Vergnügen, das er ihr gleich bereiten würde. Er kommt auch ohne die Anregungen auf den Gemälden aus, dachte Mia. Allerdings fand sie es sehr sexy, ihr Spiegelbild an der Decke zu betrachten. Einladend spreizte sie die Beine. Ihre Brüste erschienen ihr voller. Ram liebkoste die Spitzen gerade mit der Zunge und biss spielerisch zu. Sehnsüchtig bog Mia sich ihm entgegen. Das Spiegelbild verschwamm. Immer fordernder wurden ihre Bewegungen. Ram sollte sie endlich erlösen.

„Dir zuliebe bin ich auf einem Elefanten geritten“, murmelte er herausfordernd. „Dafür wirst du jetzt büßen.“

„Spann mich nicht auf die Folter, Ram!“ Erneut bäumte sie sich auf. „Ist dir nicht warm hier drinnen?“

Ram lachte. Er war nur mit einer elfenbeinfarbenen Tunika und einer sehr verräterischen Leinenhose bekleidet.

„Ich ziehe dich aus.“

„Damit du mir entkommen kannst?“ Ablehnend schüttelte er den Kopf.

„Ich habe nicht vor, dir zu entkommen“, versicherte sie ihm.

Er lächelte zufrieden. „Das glaube ich dir sogar.“

Einen Moment später war auch er splitterfasernackt und drehte Mia um. „Wo waren wir gerade?“

„Hier irgendwo.“ Mia vergewisserte sich, dass sie im Spiegel alles sehen konnte, was Ram mit ihr anstellte. Er hielt ihre Handgelenke fest, und sie legte ihm die Beine auf die Schultern. Es war ein erregender Anblick, ihn zwischen ihren Beinen knien zu sehen. So groß und hart war das Zeichen seiner Männlichkeit wohl noch nie gewesen. Als er ihr nur die Spitze gönnte und sich sofort wieder zurückzog, wäre sie fast verrückt geworden vor Verlangen.

„Genug?“, fragte er, obwohl er genau wusste, dass sie viel mehr wollte.

Atemlos schüttelte sie den Kopf.

Endlich hatte Ram ein Einsehen, glitt tief in sie hinein und begann, sich rhythmisch zu bewegen.

Der Höhepunkt stellte sich sofort ein. Mia konnte ihn nicht aufhalten. Sie stöhnte und schrie vor Lust und klammerte sich so fest an ihn, dass sie sogar den Anblick der erotischen Szene im Spiegel verpasste.

„Genug?“, fragte Ram wieder, als die Wogen des Verlangens langsam verebbten und Mia sich in die Kissen zurücksinken ließ.

„Das war ganz schön unfair“, protestierte sie schließlich, als er heiße Küsse auf ihrem Hals verteilte.

„Wie hättest du es denn gern?“, erkundigte er sich frech.

„Lass mich mal nachdenken.“ Sie zog ihn wieder an sich.

„Wie lange?“

„Solange du Zeit hast.“

Das Liebesspiel mit Mia fühlte sich wunderbar vertraut an. Ram bedauerte sehr, dass sie nicht Teil seiner Zukunft in Ramprakesh sein konnte. Doch ziehen lassen konnte er sie auch nicht. Alles war noch so ungewiss …

Aber das war unwichtig, solange ihre Wärme ihn umfangen hielt.

„Du bist gar nicht richtig bei der Sache“, klagte sie und ließ spielerisch die Finger durch sein Haar gleiten.

Du bist mein Ein und Alles, dachte er. Jedenfalls in diesem Moment, doch darüber wollte er jetzt nicht nachdenken, zumal Mias lustvolles Stöhnen ihn wieder in ihre erotische Welt entführte.

Er liebte sie, als wäre es das letzte Mal, und Mia ritt hoch oben auf dem Wellenkamm mit ihm, schaute ihm tief in die Augen, als könnte sie lesen, was in ihm vorging. Sie war so wunderschön, und sie begehrte ihn, und als sie erneut ekstatisch aufschrie, hielt er sie, als würde er sie nie wieder loslassen, und erklärte ihr, dass sie sein Ein und Alles wäre. Niemand durfte sie ihm wegnehmen. Doch da war ja niemand, außer den Dämonen, die ihn in nächtlichen Albträumen quälten.

Es verletzte Mia zutiefst, dass sie die Wahrheit von einer Zofe erfahren musste. Verzweifelt barg sie am Frisiertisch den Kopf in den Händen. Es war der Morgen nach einer Liebesnacht mit Ram. Fairerweise musste Mia zugeben, dass sie Ram keine Gelegenheit für Erklärungen gegeben hatte. Das tröstete sie aber auch nicht über die Nachricht hinweg, die sie von der Zofe erfahren hatte. Demnach hatte Ram England damals verlassen, um eine arrangierte Ehe mit einer Prinzessin einzugehen. Seine Braut war gestorben, als Mia im Koma lag. Deshalb war sie bis jetzt völlig ahnungslos gewesen.

Nun wusste sie, was der alte Mann am Kai gemeint hatte, als er mit Blick auf Mia von der neuen Königin gesprochen hatte. Und Ram war außer sich gewesen. Ob er seine verstorbene Braut noch immer liebte?

Warum hatte Ram sie kein einziges Mal erwähnt? Er und Mia waren einander doch so nahe. Oder beschränkte sich das aufs Körperliche? Hatte Ram nur mit ihr gespielt, um sich von seinem Kummer abzulenken? Aber er hatte ihr doch auch das Gefühl vermittelt, etwas ganz Besonderes zu sein. Es war alles sehr verwirrend. Wahrscheinlich empfand sie mehr für ihn, als er für sie. Damit musste sie sich wohl abfinden. Traurig schüttelte sie den Kopf, wobei sie ihr Spiegelbild erblickte. Sofort riss sie sich zusammen. Was fiel ihr eigentlich ein, Trübsal zu blasen? Dazu hatte sie keine Zeit.

Entschlossen sprang sie auf. Wenn sie sich in ihre Arbeit stürzte, würde sie schon über ihre Affäre mit Ram hinwegkommen. Zunächst musste sie allerdings die Ausschreibung gewinnen.

Rams persönliche Assistentin informierte Mia, dass er sie Punkt elf Uhr abholen und zur Baustelle fahren würde, zusammen mit allen anderen Bewerbern. Also schlüpfte Mia in die Arbeitskleidung, die sie angefordert hatte, und widmete sich den Bauzeichnungen.

Pünktlich auf die Minute traf Ram ein. Auch in Jeans, Arbeitsstiefeln und Karohemd sah er umwerfend aus.

„Hast du Fortschritte gemacht?“, fragte er mit Blick auf die vielen Skizzen.

„Ja.“ Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie Schwierigkeiten hatte, einen klaren Gedanken zu fassen. Am liebsten hätte sie Ram verzweifelt angeschrien. Warum hast du mir nichts gesagt? Bedeute ich dir denn gar nichts?

Doch dann streckte er die Hand nach ihr aus und bat leise: „Komm mal her.“

Natürlich ging sie zu ihm. Und hasste sich dafür. Und ihn auch, weil er nicht bemerkte, wie aufgelöst sie war.

„Diese Zeichnungen sehen gut aus.“

Nun war sie bemüht, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Sonst konnte sie die Ausschreibung gleich vergessen. „Es sind nur Entwürfe“, sagte sie in scharfem Tonfall und ignorierte seine ausgestreckte Hand. „Ich muss mir erst ein Bild von der Baustelle machen, bevor ich mich richtig ans Werk mache. Ich überlege gerade, wie man sich im Palast das Tageslicht am besten zunutze machen kann, ohne dass die Bewohner einen Hitzschlag erleiden“, erklärte sie kühl.

Ram, der sich über ihre plötzlich so abweisende Art wunderte, sich jedoch nichts anmerken ließ, schlug vor: „Wie wär’s mit einer Klimaanlage?“

„Natürlich!“ Darauf hätte sie auch selbst kommen können! Aber nach der schockierenden Nachricht von vorhin fiel es ihr noch immer schwer, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

„Können wir los?“ Ram musterte sie aufmerksam.

Am liebsten hätte sie ihn nun doch zur Rede gestellt. Leider musste sie das Gespräch aufschieben, denn der Bus, der sie alle zur Baustelle bringen sollte, wartete bereits.

Unterwegs unterhielt Ram sich mit den Innenarchitekten, die sich auch alle an dem Bauprojekt beteiligen wollten. Schließlich setzte er sich zu Mia.

„Okay?“, erkundigte er sich.

„Okay.“ Schließlich war dies weder die Zeit noch der Ort, über Privates zu reden. Wieso sollte Ram mit ihr überhaupt über sein Privatleben sprechen? Sie war es doch, die mehr in die Beziehung hineininterpretiert hatte, nicht er. Als ihr Blick auf seine schönen Hände fiel, wurde ihr elend bei der Vorstellung, Ram könnte mit ihnen eine andere Frau liebkosen.

„Früher oder später musst du mir sowieso sagen, was dich beschäftigt, Mia.“

Wie ertappt zuckte sie zusammen. „Ich habe nur das da bewundert“, behauptete sie und betrachtete das Platinarmband, das er niemals ablegte.

„Das soll ich dir glauben? Haben wir plötzlich Geheimnisse voreinander?“

Völlig überrumpelt starrte sie ihn sprachlos an. Aber im nächsten Moment hatte er sich bereits abgewandt und unterhielt sich mit einem der Mitbewerber. Ein heftiger Schmerz übermannte sie. Wenn Ram sie schon nicht ins Vertrauen zog, warum hatte Tom ihr nicht wenigstens erzählt, was passiert war?

Weil ihr Bruder niemals einen Vertrauensbruch begangen hätte. Außerdem hatte er vermutlich gedacht, der Unfall hätte sie schon genug mitgenommen, und ihr daher Rams Heiratspläne wohlweislich verschwiegen.

„Mein neues Zuhause entsteht am Ufer des Sees dort.“

„Du sprichst nie von einem Palast.“ Mia riss sich zusammen und folgte Rams Blick über gepflegte Felder zu dem im Sonnenschein glitzernden See.

„Ich hoffe eben, es wird ein Zuhause. Was ist los, Mia?“

„Nichts.“

„Was muss ich tun, damit du mir die Wahrheit sagst?“

Rams Gesicht war ihr so nah, dass ihre Lippen erwartungsvoll prickelten. Doch dieses Mal ging sie nicht auf sein Spiel ein. „Nichts.“ Sie machte die Augen zu. „Ich dachte nur gerade, wie gut diese einsame Gegend zu dir passt.“

„Autsch.“

Entschlossen wandte sie sich ab.

Erst in der Abenddämmerung verließ der Bus den idyllischen Ort, wo Rams neuer Palast gebaut werden sollte. Ram hatte Mia davon abgehalten, zu den anderen in den Bus zu steigen. „Lass uns beide noch hierbleiben“, bat er und führte sie zu einer Gruppe Bengalischer Feigenbäume, wo den ganzen Tag über Erfrischungen serviert worden waren. Mia und Ram holten sich Erfrischungstücher und Eistee und ließen das Personal in Ruhe einpacken.

„Habe ich dir eigentlich schon erzählt, dass meine Pläne auch eine Überraschung für dich enthalten?“

Mia schaute ihn erstaunt an.

Er nahm ihr das Tuch ab und übergab es einem der Angestellten. Dann wandte er sich zum Gehen.

„Wollen wir einen Spaziergang machen?“, fragte Mia.

„Ich habe eher an einen Ausritt gedacht, um meine Gedanken zu ordnen.“

Ram musste seine Gedanken ordnen? Sie auch. Außerdem freute sie sich darauf, wieder mit ihm auszureiten.

„Freu dich nicht zu früh! Unsere Pferde sind einander ebenbürtig.“ Er spielte darauf an, wie sie als Teenager um die Wette geritten waren.

„Oh nein!“ Sie gab sich enttäuscht und wandte sich den friedlich grasenden Pferden zu. „Ich nehme die graue Stute.“ Das Tier war kompakt gebaut und spitzte neugierig die Ohren, als es merkte, dass von ihm die Rede war.

Vielleicht war dies eine weitere Erinnerung, an die sie später wehmütig zurückdenken würde. Mia schaute sich um. Es war ein herrlicher Abend, die Sonne ging als orangeroter Ball unter. Bald wäre es stockdunkel. Was auch immer Ram getan hat, ich liebe ihn, dachte Mia und beschloss, den Moment zu genießen. Über die Zukunft konnte sie sich später Gedanken machen. „Bist du sicher, dass du mit mir um die Wette reiten willst?“ Herausfordernd lächelte sie ihn an.

„Ich gebe dir sogar einen Vorsprung“, versprach er großzügig.

Mia lachte. „Den brauche ich nicht.“ Sie überließ ihm den schwarzen Wallach, sprang auf die gesattelte Stute und gab ihr die Sporen.

Rams Pferd galoppierte neben ihrem. „Zum alten Fort“, rief er.

Das hätte ich mir ja denken können, überlegte Mia, als Ram sich zurückfallen ließ. Er wollte sie in Sicherheit wiegen und dann unvermutet angreifen.

Sie hatte recht. Auf gerader Strecke überholte er sie lässig und winkte ihr auch noch frech zu, als er vorbeigaloppierte. „Das wirst du mir büßen“, drohte Mia und lachte. Manchmal machte es richtig Spaß, seinen Meister zu finden.

Ihre Beine schmerzten, als sie schließlich unter dem Torbogen der alten Festung hindurchritt. „Du könntest wenigstens so tun, als wärst du auch eben erst angekommen.“

Ram lehnte lässig an einer zimtfarbenen Mauer, als hätte er dort schon den ganzen Tag lang auf Mia gewartet.

„Fang mich bitte auf, meine Beine sind ganz zittrig“, bat sie und glitt aus dem Sattel.

„Bist du vielleicht aus der Übung?“ Lachend hielt er sie in den Armen. „Gib zu, dass ich dich um Längen geschlagen habe!“

„Ich denke ja gar nicht daran! Dein Pferd ist besser.“

„Du hast dir das andere selbst ausgesucht.“

„Schließlich weiß ich ja, dass Männer schlechte Verlierer sind. Ich wollte nett zu dir sein.“

„Das werde ich mir rot im Kalender anstreichen.“

Mia liebte dieses harmlose Geplänkel, obwohl sie deutlich spürte, dass ein Schatten drohend über ihnen schwebte. Ihre Gedanken schienen sich auf Ram übertragen zu haben, denn die Atmosphäre zwischen ihnen war plötzlich angespannt. Zwischen ihnen stand so viel Unausgesprochenes …

Als sie sich wieder sicher auf den Beinen fühlte, ging Mia zu den Pferden, um sie zu versorgen.

Sie brauchte etwas Abstand, um zu überlegen, wie sie mit ihren Gefühlen zu einem Mann umgehen sollte, der keine feste Beziehung zu ihr wollte.

Ram war ihr gefolgt und nahm dem Wallach ebenfalls Sattel und Zaumzeug ab. Als die Pferde von der Last befreit waren und übermütig zum Grasen davongaloppierten, wollte er Mia an sich ziehen, doch sie hielt ihn auf Distanz. „Du hast mich vorhin gefragt, was mich beschäftigt, Ram. Mit einer Umarmung ist mir nicht geholfen.“

„Dann sag mir, was los ist.“ Eindringlich schaute er sie an.

„Wann wolltest du mir von deiner arrangierten Ehe erzählen?“

Einen Moment lang schien er wie erstarrt, dann fragte er: „Von wem hast du es erfahren?“

„Das spielt keine Rolle. Ich habe es eben herausgefunden.“ Erneut fühlte sie sich ausgeschlossen und verletzt. „Ich verstehe nicht, warum du es mir nicht selbst sagen konntest. Dein Vertrauen zu mir war groß genug, mit mir zu schlafen und mich herzubringen, so als könnten wir da weitermachen, wo wir aufgehört hatten. Aber das geht nicht, oder? Weil ein Teil von dir immer bei ihr sein wird.“

Ram hatte vermutlich keine Ahnung, wie bedrohlich er wirkte, wenn er wütend war. Doch Mia dachte gar nicht daran, jetzt klein beizugeben.

11. KAPITEL

Im staubigen Innenhof der ehemaligen Festung standen sie einander gegenüber – Ram außer sich vor Wut und Mia mit dem Gefühl, das Herz würde ihr brechen. Alle beide standen sie an einem Scheideweg. Sie wollte sich mit der Rolle der stets verfügbaren Geliebten nicht zufriedengeben, wusste jedoch, dass er sich nicht dauerhaft an sie binden konnte. Wahrscheinlich würde er sich gleich abwenden und weggehen. Er war ihr ja keine Erklärung schuldig. Ram könnte einfach aus ihrem Leben reiten, und sie würde ihn nie wiedersehen.

„Weißt du es von Tom?“

„Nein. Mein Bruder würde niemals einen Vertrauensbruch begehen.“

„Wer hat es dir dann gesagt?“ Drohend näherte Ram sich.

„Ein junges Mädchen.“ Mia ließ sich nicht einschüchtern und wich keinen Schritt zurück. „Mehr brauchst du nicht zu wissen.“

„Bist du sicher?“

„Es war nicht ihre Schuld, Ram. Früher oder später hätte ich es sowieso erfahren, insbesondere nach meinem unvermuteten Auftauchen hier.“

Er schob sich an ihr vorbei und ging zum Brunnen, um Wasser für die Pferde zu holen.

Mia folgte ihm auf dem Fuß. „Warum hast du es mir nicht gesagt? Hattest du Angst, ich würde dich auslachen, weil ausgerechnet du dich auf eine arrangierte Ehe eingelassen hast?“

Ram hatte sich über den Brunnen gebeugt, um den Eimer hinunterzulassen. „Die Vereinbarung wurde vor langer Zeit getroffen, Mia.“

„Und du wusstest es von Anfang an. Wegen der Heirat bist du nach Ramprakesh zurückgekehrt, und ich habe nichts davon gehört. Also muss deine Braut ums Leben gekommen sein, als ich im Krankenhaus lag. Wenn das nun alles hinter dir liegt, kannst du doch ruhig darüber sprechen, oder?“

„Wozu?“ Er zog den vollen Eimer hoch und wollte die Pferde tränken, ohne Mia eines weiteren Blickes zu würdigen. Doch so leicht ließ sie sich natürlich nicht abspeisen.

„Du bist genauso wenig darüber hinweg, wie ich über die Folgen meines Unfalls. Und wenn wir nicht darüber reden, werden wir es auch nie verarbeiten, Ram.“

„Bist du jetzt unter die Hobbypsychologen gegangen?“ Das war eine rhetorische Frage. Unbeirrt setzte Ram seinen Weg fort.

Als er das Wasser in eine alte Pferdetränke goss, brach Mias Frustration sich Bahn. „Hast du an sie gedacht, als du mit mir geschlafen hast, Ram?“, rief sie schrill.

Blitzschnell drehte er sich zu ihr um und stieß drohend hervor: „Schluss jetzt, Mia!“

Doch Mia war nicht mehr zu bremsen. „So ist das also. Deine Braut war zu rein und nobel, um im selben Atemzug mit mir genannt zu werden. Ich bin ja nur deine …“

„Ich habe dich gewarnt.“ Er packte sie mit wütendem Griff.

„Lass mich los!“, herrschte sie ihn an.

Er gehorchte sofort und drehte sich fluchend um.

„Ich dachte, du vertraust mir, Ram. Ich dachte, wir wären Freunde. Aber du hast mich nur benutzt.“

„So wie du mich.“ Wütend wirbelte er zu ihr herum. „Über einige Dinge rede ich eben einfach nicht, auch nicht mit dir.“

„Und was ist mit Tom? Und deine Braut hast du sicher auch nicht ausgeschlossen.“

„Sie hieß Leila.“

In seinem Tonfall schwang so viel Ehrfurcht und Bedauern mit, dass es Mia einen Stich versetzte. Trotzdem hatte sie noch nicht genug. Sie musste sich selbst bestrafen, weil sie an Ram gezweifelt hatte und weil sie das arme tote Mädchen hasste. „Wer war denn nun diese Leila?“

„Sie war nicht du“, antwortete er ausdruckslos.

Seine Miene war jetzt völlig verschlossen. Mia fragte sich, wie viel Schmerz ein Herz aushalten konnte. Sie hatte die Schlacht verloren. Gegen ein totes Mädchen, das Ram noch immer im Herzen trug, kam sie nicht an. Aber wenigstens wollte sie mehr über Leila wissen. Vorher würde sie keine Ruhe geben. „Erzähl weiter!“

„Leila gehörte zu den ersten Jahren meines Lebens. Wir sind zusammen aufgewachsen und wurden bei Hofe von derselben Gouvernante erzogen.“

„Ihr habt euch also verbündet?“

„Ja, wir waren enge Verbündete“, bestätigte Ram.

„Leila war also etwas ganz Besonderes für dich.“

„Das ist sie noch immer.“

Schweigend beobachtete sie, wie Ram noch einen Eimer Wasser für die Pferde holte und überlegte, wie sie selbst in diese Geschichte passte. „Ist das alles?“, fragte sie schließlich.

„Was willst du denn noch wissen?“

Sie riss ihm den Eimer aus der Hand und warf ihn zu Boden. „Ich möchte wissen, welche Rolle ich in deinem Leben spiele, falls überhaupt.“

„Ich wusste, dass du so überzogen reagieren würdest.“

„Deshalb hast du es vorgezogen, mir gar nichts zu sagen?“ Ungläubig schüttelte Mia den Kopf. „Ich werde dir sagen, was ich davon halte, Ram: Du hättest dich niemals auf eine arrangierte Ehe eingelassen, wenn du sie nicht selbst befürwortest hättest.“

„Ich war damals noch sehr jung und wollte es allen recht machen.“

„Was bedeute ich dir, Ram? Bin ich Ausdruck deiner Rebellion? Oder einfach nur irgendeine Frau, mit der du schläfst?“

Er zog sie an sich. „Mach dich nicht so klein, Mia! Du bist für mich etwas ganz Besonderes.“

„Darüber soll ich mich wohl auch noch freuen.“ Sie spürte seine erregende Körperwärme, doch der Stolz verbot ihr, sich zärtlich in Rams Arme zu schmiegen. „Vermutlich bin ich das genaue Gegenteil von Leila: schwierig, fordernd und hässlich.“

„Nein!“, schrie Ram aufgebracht. „Wie kannst du so etwas sagen? Bitte versteh mich doch, Mia! Damals war ich ein ganz anderer Mensch. Die Ehe zwischen Leila und mir wäre unweigerlich zu einem Desaster geworden. Leila war wie eine Schwester für mich. Es hätte sich nicht richtig angefühlt.“ Er verzog das Gesicht.

An die Möglichkeit, dass Ram dagegen gewesen war, Leila zu heiraten, hatte Mia gar nicht gedacht. Schweigend sah sie zu, wie er sich das Hemd auszog und sich langsam das eiskalte Wasser über den Oberkörper schüttete. Danach schien Ram sich besser zu fühlen.

„Das war’s?“, fragte sie schließlich.

Er ließ den Eimer wieder hinunter in den Brunnen. „Ja. Eine gute Freundin ist gestorben. Aber Heirat?“ Abwehrend schüttelte er den Kopf. „Damals dachte ich noch, dass ich der Tradition folgen müsste.“

„Und jetzt?“

„Jetzt folge ich meinen eigenen Gesetzen.“ Er wartete, bis das bei ihr angekommen war und erkundigte sich dann, ob sie nun zufrieden wäre.

Ja, Mia war sehr beruhigt. „Es tut mir leid“, sagte sie kleinlaut. „Ich habe wohl voreilige Schlüsse gezogen und bin dieses Mal übers Ziel hinausgeschossen.“

„Nur dieses Mal?“, murmelte Ram. „Wie wär’s mit einer kleinen Erfrischung?“

Sie hätte es kommen sehen sollen. Entsetzt kreischte Mia, als sich eiskaltes Wasser über ihren erhitzten Körper ergoss. „Ich hasse dich!“, rief sie, als Ram den Kopf zurückwarf und sich ausschütten wollte vor Lachen.

„Jetzt müsstest du dein Gesicht sehen, Mia!“

„Du gemeiner Kerl!“ Wütend bearbeitete sie seine Brust mit zu Fäusten geballten Händen, als Ram sie an sich zog.

Er hielt ihre Hände fest und küsste Mia hart auf den Mund. „Strafe muss sein“, erklärte er lächelnd, als sie sich mit dem Handrücken über die geschwollenen Lippen fuhr.

„Das tust du nicht noch einmal!“

„Doch!“ Schon hatte er sie wieder an sich gezogen und verschloss ihr den Mund mit einem so zärtlichen Kuss, dass ihr die Tränen kamen.

„Ich werde einfach nicht aus dir schlau, Mia“, sagte Ram, als er ihre Tränen entdeckte.

„Sagte die Sphinx.“ Mia versuchte, das Wasser aus ihrer Kleidung zu drücken. „Freunde sagen einander die Wahrheit, Ram.“

„Freunde?“ Erstaunt musterte er sie.

„Wenn wir Freunde wären, könntest du mir Dinge anvertrauen, die du sonst niemandem erzählen würdest“, erklärte sie und fühlte sich plötzlich sehr verletzlich.

Mit seinem sexy Lächeln munterte Ram sie wieder auf. „Okay, wie wär’s mit einem Picknick? Ich verspreche, alles zu erzählen.“

Er hatte eine Decke und alle Utensilien für ein Picknick mitgebracht. Aus den Satteltaschen zauberte er die herrlichsten Köstlichkeiten hervor, die er und Mia sich auf einer Bank schmecken ließen. Dabei erzählte er von der kleinen Leila, mit der er seine ansonsten einsame Kindheit verbracht hatte. Die Familien hatten ihre Heirat beschlossen, doch bevor es dazu kommen konnte, starb Leila auf tragische Weise.

„Ich hatte Leila seit meiner Kindheit nur zweimal gesehen.“

„Nur zweimal?“, fragte Mia erstaunt nach.

„Ja. Als Westeuropäerin erscheint dir das System arrangierter Ehen wahrscheinlich seltsam, aber hier in Ramprakesh ist es noch immer weit verbreitet. Unsere Eltern hatten schon früh vereinbart, uns miteinander zu vermählen, wenn wir erwachsen wären.“

„Du hast dir das einfach gefallen lassen?“

„Ich kannte es ja nicht anders“, erklärte er.

„Und was hielt Leila davon?“

„Sie hielt sich natürlich für das glücklichste Mädchen der Welt …“

Ram verschluckte sich, als Mia ihm einen Klaps gab. Sie wartete, bis er sich wieder erholt hatte, bevor sie fragte: „Und welche Gefühle bringst du Leila mittlerweile entgegen?“

„Ich bin traurig, weil sie so jung sterben musste.“

Verständnisvoll nickte sie. Auch ihr tat das Mädchen leid, dass dazu erzogen worden war, einmal Königin zu werden. Leila hatte ganz sicher nicht die Freiheiten gehabt, die Mia als selbstverständlich erachtete. In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie glücklich sie sich schätzen konnte. Sie beschloss, ihre Karriere als Innenarchitektin definitiv wieder aufzunehmen, auch wenn sie die Ausschreibung für Rams Projekte nicht für sich entscheiden konnte.

Sie konnte auch ohne Ram leben …

„Sag mal, wie denkst du denn inzwischen über arrangierte Ehen?“, fragte sie schließlich.

„Ich werde das System abschaffen. Schließlich habe ich mir vorgenommen, Ramprakesh ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen. Viele alte Zöpfe werden dran glauben müssen.“

„Klingt gut.“ Mia schwieg eine Weile lang nachdenklich. „Eins verstehe ich noch nicht: Wieso hat Leilas Tod dich so verbittert? Natürlich war es tragisch, dass sie so jung sterben musste, aber es war doch nicht deine Schuld.“

„Sie ist an einer tückischen Krankheit gestorben. Ganz plötzlich. Der Mann, den du am Kai kennengelernt hast, ist Leilas Vater. Er führt die Regierungsgeschäfte, bis ich eine demokratisch gewählte Regierung einführe. Schon bald nach Leilas Tod hat er mir andere mögliche Heiratskandidatinnen vorgeschlagen.“

„Wahrscheinlich wollte er verhindern, dass du das Land verlässt.“

„Nein, er war nur daran interessiert, Mädchen vorzuschlagen, deren Familien er manipulieren konnte.“

„Dann wäre es hier immer so weitergegangen mit der Korruption.“

„Du hast es erfasst, Mia.“ Zärtlich streichelte er ihre Wange.

„Um das zu verhindern, hast du Ramprakesh verlassen. Und als Leilas Vater mich mit dir gesehen hat, hielt er mich für die neue Königin. Vielleicht hat er sich schon überlegt, wie er mich manipulieren könnte.“

Ram lachte herzlich. „Bei dir würde er auf Granit beißen. Das geschähe ihm ganz recht.“

Mia lächelte trocken, wurde aber gleich wieder ernst. „Es gibt hier aber auch noch andere Menschen, Ram. Hast du nicht gemerkt, wie sehr sie an dir hängen? Du darfst sie nicht enttäuschen. Und das eine oder andere Fest musst du ihnen auch gestatten. Sie können ja nichts dafür, dass dieser Mann den Empfang nur organisiert hat, um ihnen Sand in die Augen zu streuen.“ Herausfordernd blickte sie ihn an.

„Kluge Mia.“

„Ich glaube, wir sind beide erwachsen geworden.“ Sie lehnte sich zurück. Wenigstens wusste sie jetzt, dass Rams Herz keiner anderen Frau gehörte. Also konnte sie doch hoffen, oder? Sie schloss die Augen.

Neben ihr streckte Ram die Beine aus. „Da du schon einmal hier bist, könnte ich eine Hochzeit für dich arrangieren“, schlug er leise vor.

Sofort richtete sie sich wieder auf und sah ihn an. Sexy lächelnd wartete er auf ihre Reaktion. „Mich kannst du aber nicht vorschicken, damit die hohen Herren nicht merken, dass du demokratische Parlamentswahlen durchführen lässt. Ich suche mir meinen Mann selbst aus.“ Für sie kam nur ein Mann infrage, doch daraus konnte nichts werden. „Vielleicht heirate ich auch gar nicht.“

Ram stieß einen leisen Pfiff aus. „Darf ich das an die große Glocke hängen? Dann können die Männer sich wenigstens in Sicherheit wiegen.“

„Solange du kein Wort mehr über arrangierte Ehen verlierst …“

„Es sei denn, ich würde sie arrangieren.“

„Untersteh dich, Ram!“ Mia fühlte sich plötzlich unbeschreiblich müde. Seite an Seite dösten sie schweigend vor sich hin, doch noch nie hatte Mia sich weiter entfernt gefühlt von Ram als auf dieser Bank.

Als sie wieder aufwachten, leuchtete der Mond hell vom Sternenhimmel. Ram erwähnte, der See wäre zu Pferde in wenigen Minuten zu erreichen.

„Dann können wir doch auf den Sattel verzichten“, schlug Mia vor. „Die Pferde wird es freuen.“

„Einverstanden.“

Die Idee, den Pferden eine Abkühlung im See zu gönnen, entwickelte sich zu einem richtigen Abenteuer. Zuerst lieferten Mia und Ram sich erneut ein Wettrennen, bei dem Mia wieder unterlegen war, dieses Mal aber nur ganz knapp.

„Macht es dir Spaß?“, fragte Ram, als die Pferde sich im Wasser tummelten.

„Und wie!“, rief sie, als ihre brave Stute zu schwimmen begann. Genießerisch atmete Mia die samtweiche Nachtluft ein. Jetzt fühlte sie sich Ram wieder ganz nah …

Leider war ihr nur zu bewusst, dass diese tiefe Verbundenheit bald enden musste, dabei wünschte sie sich so sehr, diese möge für immer bestehen bleiben.

Sie beschloss, das Beste aus der Situation zu machen. Diese zauberhafte Nacht lud schließlich zum Träumen ein.

Die Pferde durften nach Herzenslust schwimmen. Weder Ram noch Mia wollten diese nächtliche Idylle vorzeitig beenden. Beide ahnten, dass die Realität sie nur zu bald einholen würde. Daher wollten sie das unbeschwerte Zusammensein ein letztes Mal genießen.

Schließlich hatten die Pferde genug und kehrten einträchtig zurück ans Ufer. Ram saß zuerst ab und streckte Mia die Hand hin. „Kommst du?“, fragte er, als sie zögerte, vom Pferderücken zu rutschen.

Das ist das Ende, dachte Mia betrübt. Sie musste der Realität ins Auge blicken und ließ sich von Ram auffangen.

„Du bist ja völlig durchgefroren“, stellte er fest und zog sie an sich, um sie zu wärmen. „Ich mache ein Feuer.“

Dabei brauchte er sie doch nur in den Armen zu halten.

„Zieh dich aus!“, kommandierte er. Im Gegensatz zu Mia, die noch immer pitschnasse Jeans und eine nicht weniger nasse Bluse trug, war er halbnackt.

„Ram, wir sollten nicht …“

„Zu spät.“ Die Bluse hatte er ihr schon ausgezogen. „In diesen nassen Klamotten wird dir nie warm.“

„Das meine ich nicht. Ich kann mich nicht ausziehen und nichts dabei empfinden.“

Ram lachte frech. „Genau das hatte ich gehofft.“

Nun musste auch Mia lachen. Sie sehnte sich so nach seinen Liebkosungen. Alle guten Vorsätze waren vergessen. Daher protestierte sie nur halbherzig, als er nach dem Reißverschluss ihrer Jeans tastete. „Du kannst nicht …“

„Und ob ich kann. Sehr gut sogar.“

„Egoist.“

„Kratzbürste.“

„Klugscheißer.“

„Widerspenstig, sperrig, schwierig …“ Jedem Adjektiv wurde mit einem Kuss Nachdruck verliehen, bis Mia keine Gegenargumente mehr einfielen.

„Ich möchte ja, aber …“ Weiter kam sie nicht.

„Immer willst du das letzte Wort haben.“ Gespielt ärgerlich verzog Ram das Gesicht. „Aber du willst mich, oder? Jedenfalls will ich dich.“

„Und wieso fragst du dann so blöd?“ Mit bebenden Händen machte sie sich an seinem Gürtel zu schaffen.

„Hast du irgendwelche Einwände gegen einen gesunden Appetit?“

„Nein.“ Sie erschauerte lustvoll, als sie fühlte, wie hart und erregt er war. Niemals würde sie von diesem Mann genug bekommen!

Er küsste sie, hielt sie hin, entfachte ihr Feuer und freute sich, wie sehr sie ihn begehrte. Hier gab es nur Mia und ihn. Eine lange Liebesnacht unterm Sternenhimmel lag vor ihnen. Erst am Morgen wurde er zurückerwartet und musste wieder seinen Pflichten als Oberhaupt seines Landes nachkommen.

Viel zu lange hatte er es anderen überlassen, Ramprakesh zu regieren. Das war ihm bei seiner Rückkehr mit Mia bewusst geworden.

Sie hatte ihm die Augen geöffnet und ihn verändert. Eine Menge Arbeit wartete auf ihn. Er war jetzt bereit, die Aufgaben anzupacken. Nie wieder würde er sein Land Leuten überlassen, die sein Volk ausbeuteten!

„Küss mich!“, forderte Mia, als sie merkte, dass er nicht bei der Sache war.

Das tat er nur zu gern. Es war so leicht, sich in Mia zu verlieren, sie zu lieben und alle Sorgen zu vergessen. Sie begehrten einander so sehr. Er bezweifelte, dass sie je genug voneinander haben könnten. Mia war im Hier und Jetzt verankert, sie war so cool, so charakterstark und gleichzeitig unberechenbar. So wie jetzt, als sie sich auf ihn setzte. Er liebte alles an ihr: ihren samtweichen aufregenden Körper, der vom Seewasser noch kühl war, ihren unersättlichen Appetit …

„Hör auf, dir Gedanken zu machen!“, forderte sie und schaute ihn streng an. „Du darfst dich nicht vom Leben beuteln lassen.“

„Das besorgst du schon.“ Geschickt drehte er sich mit ihr um, sodass er nun wieder oben lag.

„Du hast immer zu viel gehabt, Ram. Darin liegt dein Problem.“

„Ich habe noch lange nicht genug“, widersprach er und zeigte es ihr.

Natürlich hatte Mia recht. Es lag an ihm, wohin die Reise gehen würde. Sein Playboyleben lag hinter ihm, es wurde Zeit, ein anderes Leben zu führen. Er hatte alles im Überfluss, aber manchmal war er selbst damit nicht zufrieden.

So hatte Ram sie noch nie geliebt – so zärtlich, so liebevoll, so gefühlvoll …

War dies der Anfang vom Ende?

Schluss mit diesen melodramatischen Gedanken, sonst würde sie gleich in Tränen ausbrechen. Zu spät.

„Ich hoffe, das sind Freudentränen.“ Zärtlich küsste er sie ihr von den Wangen, bevor er sich wieder Mias sehnsüchtigen Lippen widmete.

„Du solltest sie gar nicht sehen.“

„Hab ich aber. Vorhin hast du noch verlangt, keine Geheimnisse voreinander zu haben.“

„Ich habe keine Geheimnisse. Du etwa?“

„Ja, so ein, zwei habe ich noch in petto.“

„Wie soll ich einen klaren Gedanken fassen?“, fragte sie atemlos, als er ihr einen kleinen Vorgeschmack gab.

„Du sollst jetzt gar nicht denken, Mia.“

„Apropos Geheimnisse“, keuchte sie.

„Ich gebe zu, das Versteck war nicht sehr originell.“

„Was du nicht sagst!“, stieß sie hervor, dann wurde sie von einer Woge der Lust davongetragen.

Um die Mittagszeit des nächsten Tages erwachte Mia. Nach dem ausgedehnten Liebesspiel schmerzte ihr Körper, doch es war ein süßer Schmerz. Eine Limousine hatte sie direkt bei der ehemaligen Festung abgeholt und im Morgengrauen zurück in die Realität befördert. Stallknechte kümmerten sich um die Pferde und brachten sie im Transporter zurück. Alles lief wie am Schnürchen – für Ram.

Aber Mia wollte jetzt keine Trübsal blasen. So schlecht lief es für sie schließlich auch nicht, zumal sie alle Hände voll zu tun hatte, die Ausschreibung für sich zu entscheiden.

Sie duschte und ermahnte sich, nicht auf Rams Schritte oder seine Stimme im Innenhof zu achten, wo er sich mit seinen Beratern besprach.

Und was tat sie? Sie stand auf dem Balkon und spitzte die Ohren. Jetzt unterhielt er sich mit Leilas Vater. Ram schien auf den Mann einzureden.

Mia wurde das Herz schwer. Die Tageszeitung hatte auf der ersten Seite ein Foto von Ram mit Leilas Vater und einem jungen Mädchen gebracht.

Wieso muss ich eigentlich immer aus der Zeitung von Rams Plänen erfahren, dachte Mia ungehalten und kehrte ins Schlafzimmer zurück, bevor sie auf dem Balkon noch entdeckt wurde. Und wieso musste Ram so sexy aussehen, obwohl sie ihm am liebsten sämtliche Zeitungsartikel an den Kopf geworfen hätte, die sich inzwischen über ihn angesammelt hatten? Wie sollte sie in ihrer Position einen klaren Gedanken fassen, geschweige denn, in Erwägung ziehen, sich den Mann mit jemandem zu teilen?

Es war unmöglich.

Sie kam gerade aus einer ersten Besprechung mit dem Ausschuss, der über die Vergabe des Auftrags entscheiden würde, die Inneneinrichtung der Jacht umzugestalten und das kreative Konzept des neuen Palasts vorzunehmen. Mia hatte ein gutes Gefühl. Ihre Vorstellungen schienen den Ausschussmitgliedern gefallen zu haben.

„Mia.“

Ram, der an der Sitzung teilgenommen hatte, war ihr gefolgt.

„Du hast dich hervorragend geschlagen. Besser, als sogar ich es mir hätte erträumen können.“

„Zu gütig“, bemerkte sie trocken.

„Du bist das Tüpfelchen auf dem i, nach dem ich gesucht habe. Eine lebhafte Diskussion über die Vorteile eines Ökohauses ist entbrannt. Außerdem stößt die Idee, diesen Palast für Bildungsprojekte und den Tourismus zu öffnen, auf großes Interesse. Im Gespräch ist auch die Verkleinerung des Hofstaats, um mehr Mittel für das Land freizustellen. Die eine oder andere Festlichkeit wird auch drin sein“, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu. „Mit anderen Worten: Alle sind begeistert von deinen Ideen.“

Mia freute sich. Allerdings fiel es ihr schwer, sich aufs Geschäftliche zu konzentrieren. In seiner traditionellen Tracht sah Ram einfach zum Anbeißen aus. Die schwarze mit Goldfäden bestickte und kostbaren Juwelen besetzte Seidentunika betonte seine athletische Figur.

„Es hat sie auch beeindruckt, dass du nicht nur ästhetische, sondern auch praktische Gesichtspunkte berücksichtigt hast.“

„Hoffentlich habe ich nicht übertrieben“, meinte Mia besorgt.

„Nein. Dein Auftreten war leidenschaftlich, aber präzise.“

„Herzlichen Dank, Hoheit.“ Neckisch deutete sie einen Hofknicks an. „Ich tue nur meine Arbeit.“

„Kannst du nicht einmal ein Kompliment annehmen, ohne dich lustig zu machen?“ Ram wandte sich kurz ab, um einigen Dienern zuzunicken, die sich tief verbeugten.

„Doch, Eure Majestät.“ Mia lächelte frech. Insgeheim überlegte sie, ob er unter der Tunika nackt war. Natürlich erriet er sofort, wohin ihre Gedanken abgedriftet waren.

„Du hast meine Erwartungen und die der Ausschussmitglieder weit übertroffen. Daraus ziehe ich den Schluss, dass du zu viel Zeit allein verbringst.“

„Ram!“ Beunruhigt blickte sie um sich, als weitere Diener auf sie zukamen.

„Ich muss eine Bedingung stellen, bevor du dich auf die nächste Phase vorbereitest.“

„Und die wäre?“, fragte sie gespannt, als Ram sie unauffällig in ein Seitenzimmer schob.

„Kannst du es dir nicht denken?“

„Bist du verrückt?“ Entsetzt sah sie zur Tür. „Das kannst du doch nicht machen, Ram!“

„Wie gut, dass ich dich so gut kenne. Sonst müsste ich jetzt annehmen, du meinst es ernst.“

„Es ist mein Ernst.“ Abwehrend legte sie die Hände auf seine Brust und wunderte sich selbst über ihren eisernen Willen. Sie durfte jetzt nicht nachgeben, sonst wäre sie die nächsten Stunden beschäftigt. Natürlich begehrte sie ihn; sie würde ihn immer begehren. Doch Ram hatte ihr auch die Chance gegeben, in ihrem Beruf wieder Fuß zu fassen. Diese Gelegenheit durfte sie sich nicht entgehen lassen. „Ich will mehr als das, Ram.“

„Mehr?“ Er versuchte, ernst zu bleiben.

„Mehr von dir“, flüsterte sie.

„Ich weiß gar nicht, ob ich mehr geben kann, Mia. Du hast schon alles von mir.“

„Du weißt, dass ich dich immer begehren werde und du mich immer haben kannst, aber wenn du meiner überdrüssig wirst, Ram …“

„Wie kommst du denn auf diese absurde Idee?“ Er runzelte die Stirn.

„Menschen werden einander überdrüssig“, gab sie zu bedenken.

„Mag sein, aber das gilt nicht für dich und mich, Mia“, versicherte er ihr liebevoll.

Verzweifelt wandte Mia sich ab und suchte nach Worten. „Ich möchte einen guten Job machen, Ram. Mehr möchte ich gar nicht von dir. Vielleicht sollten wir aufhören, miteinander zu schlafen.“

Er widersprach nicht. Und er erinnerte sich daran, dass er Mia nichts versprechen wollte, was er nicht halten konnte. Gerade jetzt beanspruchten die Abschaffung der Monarchie und die Einführung der Demokratie mit freien Wahlen in Ramprakesh seinen vollen Einsatz. Er wollte etwas für sein Land tun. Wenn die Menschen ihn als Staatsoberhaupt wählten, dann würde er die Aufgabe mit Freude annehmen. Allerdings war es sehr viel verlangt von Mia, dann an seiner Seite zu stehen. Im Gegensatz zu ihm, war sie nicht ihr ganzes Leben lang auf diese Aufgabe vorbereitet worden.

Ich hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen, dachte er, als er Mias verletzten Blick auffing. Aber gegen seine Gefühle war er machtlos. Mia war wieder in sein Leben zurückgekehrt, und nun war sie sein Leben. Er musste zugeben, dass er eine platonische Beziehung zu ihr niemals in Erwägung gezogen hätte, aber wenn Mia das wünschte …

„Für mich ist das kein Spiel, Ram“, erklärte sie und riss ihn aus seinen Überlegungen. „Es geht um den Rest meines Lebens.“

„Dein beruflicher Werdegang ist nach dem brillanten Auftritt heute jedenfalls vorgezeichnet“, versicherte er ihr.

„Aber kann ich es ohne dich schaffen?“

„Natürlich kannst du das. Aber das wirst du selbst herausfinden müssen.“ Plötzlich durchzuckte ihn ein schrecklicher Verdacht. „Du spielst doch nicht mit dem Gedanken abzureisen, oder?“, fragte er entsetzt. Erst jetzt war ihm bewusst geworden, dass sie das weitere Ausschreibungsverfahren auch von England aus begleiten könnte.

Mia mied seinen Blick, ging zur Tür und griff nach der Klinke. „Ich weiß es nicht. Lass mir etwas Zeit, Ram.“

„Wir haben keine Zeit“, entgegnete er ungeduldig. „Du musst der Realität ins Auge sehen, Mia.“

Sie sah auf und blickte ihn forschend an. Praktisch über Nacht hatte er sich verändert. Natürlich war er immer noch cool und unbeschreiblich sexy, aber aus dem jungen aristokratischen Heißsporn war ein erwachsener Mann geworden, der die Zügel der Macht fest in der Hand hielt. Schlagartig wurde Mia bewusst, dass sie sich schnell entscheiden musste, wollte sie weiterhin mit Ram Schritt halten.

„Bis später“, sagte sie leise und ging hinaus.

12. KAPITEL

Er hätte wissen müssen, dass es verantwortungslos war, seinem Land führerlos den Rücken zu kehren. Nun kostete es ihn doppelte Anstrengung, das Blatt zum Besseren zu wenden. Immerhin war jetzt ein Anfang gemacht.

Nachdenklich lehnte Ram sich über die Balkonbrüstung und ließ den Blick über die in Mondlicht getauchten, weitläufigen Gärten gleiten. Die korrupten Höflinge würden bald merken, dass sie es nicht mehr mit dem leicht zu beeindruckenden Jüngling zu tun hatten, der Ramprakesh vor Jahren verlassen hatte. Dafür würde er umgehend sorgen. Zuerst musste er sich aber um Mia kümmern. Sie war eine starke, durchsetzungsfähige Frau – nur war sie sich dessen noch nicht bewusst. Er setzte volles Vertrauen in ihre Fähigkeiten und meinte manchmal, Mia besser zu kennen, als sie sich selbst. Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte sie seine Herausforderung angenommen und alle seine Erwartungen übertroffen. Es wurde Zeit für sie, das Nest zu verlassen. Der Unfall hatte ihr die Flügel nicht gestutzt – im Gegenteil, die Erfahrung, so schrecklich sie auch gewesen sein musste, hatte sie noch stärker gemacht.

Bis drei Uhr morgens arbeitete sie an ihrem Finanzierungsplan, mit dem sie die Bank beeindrucken wollte. Tom hatte sich bereit erklärt, eine Bürgschaft zu übernehmen, hatte Mia jedoch gleichzeitig darauf hingewiesen, dass sie weitere Mittel brauchte, um die Zulieferer bezahlen zu können.

Irgendwie würde sie das Geld schon auftreiben …

Durch den Zeitunterschied von sechs Stunden zwischen Ramprakesh und London war dies allerdings vor der für 9 Uhr morgens angesetzten Ausschusssitzung nicht möglich. Mitten in der Nacht würde sie in England keinen Banker erreichen.

Deshalb hatte sie entsprechende Vorkehrungen getroffen und die Arbeitsabschnitte so aufgeteilt, dass das finanzielle Risiko überschaubar blieb.

Nach getaner Arbeit knurrte ihr der Magen. Also bestellte sie in der Palastküche etwas zu essen. An dieses Leben könnte ich mich gewöhnen, dachte sie. Dabei fiel ihr ein, dass Ram für sein neues Haus andere Pläne hatte. „Ich möchte auch mal selbst in der Küche stehen“, hatte er gesagt und darauf bestanden, dass sie zweckmäßig und funktionell konzipiert wurde. Mia war selbst eine leidenschaftliche Köchin und sah sich schon gemeinsam mit Ram in der Küche werkeln. Deshalb beschloss sie, ein besonderes Augenmerk auf diesen Bereich zu richten.

Wie auch auf das Schlafzimmer?

Ihr verträumtes Lächeln verblasste, als ihr Blick automatisch zur Tür glitt. Die war nicht abgeschlossen. Insgeheim wünschte Mia sich, Ram möge sich über ihre Bitte nach einer platonischen Beziehung hinwegsetzen …

Doch dazu war er vermutlich viel zu beschäftigt.

Als sie sich einige Nächte später fröstelnd in die Bettdecke kuschelte, wurde ihr einfach nicht warm. Ständig musste sie an Ram denken. Dabei versuchte sie doch so sehr, ihn zu vergessen. Sie musste lernen, ohne ihn zu leben. Leider würde sie ihrem aufregenden Maharadscha wohl ihr ganzes Leben lang nachtrauern. Sie fluchte unterdrückt.

„Sprichst du im Schlaf, Mia?“

Erschrocken fuhr sie hoch.

„Das ist ein sehr schlechtes Zeichen.“

„Ram!“

Sie zog sich die Decke bis ans Kinn. „Wo bist du?“ Sie konnte ihn hören, aber nicht sehen. Wie ein Panther schlich er sich an. „Du kannst doch nicht einfach …“

Und wie er konnte! Im nächsten Moment lag er neben ihr im Bett. „Aber, Ram! Wir hatten doch vereinbart …“

„Du hast nicht abgeschlossen, und da dachte ich …“

„Ich habe es nur vergessen.“

Sein anzügliches Lächeln verriet, dass er ihr kein Wort glaubte.

Misstrauisch musterte sie ihn. „Sag mal, warst du im Fitnessraum?“

„Fällt dir das auf?“

Auch im fahlen Mondlicht war kaum zu übersehen, dass er viel muskulöser war. „Was tust du hier, so früh am Morgen?“

„Gegenfrage: Wieso bist du um diese Zeit noch wach?“ Er lächelte frech. „Offenbar haben wir denselben Tages- und Nachtrhythmus.“

„Mag sein. Trotzdem kannst du nicht einfach hier hereinplatzen und erwarten, dass ich …“

„Dass du was?“ Sein sexy Lächeln war unwiderstehlich.

„Dass ich dich unterhalte.“ Dabei hätte sie nichts lieber getan. Wie sollte sie diesem Mann in Sportshorts und engem Muskeltop widerstehen? Insbesondere, da er ihr gerade so schön die Füße wärmte.

„Das erwarte ich ja gar nicht“, behauptete er.

„Wieso bist du dann hier?“ Gespannt wartete sie auf die Antwort.

„Willst du das wirklich wissen, Mia?“

„Klar.“

„Nur bei dir kann ich mich entspannen.“

War das gut? Mia beschloss, ihn auf die Probe zu stellen. „Dann entspann dich. Hoffentlich stört dich mein Schnarchen nicht.“

Er lachte mit dieser tiefen, sanften Stimme. „Zum Schnarchen wirst du gar nicht kommen.“

Mia war entzückt, ließ sich jedoch nichts anmerken. Sollte Ram ruhig noch etwas zappeln. Doch dann wurde er ernst.

„Da draußen warten Dutzende, wenn nicht sogar Hunderte von Bittstellern. Einige mit berechtigten Anliegen, andere wollen sich wahrscheinlich nur einschmeicheln.“

„Du kannst sie bestimmt unterscheiden.“

„Sicher, aber die Anzahl bleibt dieselbe.“

„Dann musst du eben eine Prioritätenliste machen.“

„Meinst du?“ Ram lächelte amüsiert.

„Entschuldige.“ Mia zog die Knie an und umschloss sie mit den Armen. „Das weißt du natürlich selbst. Ich dachte nur …“

„Schon gut, du Organisationstalent. Wie kommst du mit deiner Arbeit voran?“

„Gut.“ Sie strahlte begeistert.

„Es freut mich, dass du dein Selbstbewusstsein wiedergewinnst.“

Das habe ich dir zu verdanken, dachte sie.

„Du hast das alles aus eigenem Antrieb geschafft, Mia. Deine Stärke und Zuversicht kommen von innen. Was ist das denn?“, fragte er dann, als er eine Zeitung auf dem Nachttisch entdeckte.

Mia war entsetzt, entspannte sich jedoch gleich wieder, als sie Rams Miene bemerkte.

„Was hältst du denn von der Titelseite?“ Neugierig schaute er sie an. Er war gespannt auf ihre Reaktion.

„Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“ Nach einem kurzen Blick auf das Foto, das Ram, Leilas Vater und ein junges Mädchen zeigte, wandte sie sich wieder ab.

„Die Aufnahme wurde vor einiger Zeit an Leilas Todestag gemacht“, erklärte Ram.

„Das wusste ich nicht.“ Ihr war plötzlich elend. „Entschuldige.“

„Wie hättest du es auch wissen können?“ Er setzte sich auf, als Mia fluchtartig das Bett verließ. „Ich musste den Termin wahrnehmen. Bevor du davonläufst, möchte ich dir sagen, dass Leilas Schwester niemals den Platz an meiner Seite einnehmen wird. Der ist nämlich vergeben. An dich, Mia.“

Wie erstarrt blieb Mia stehen.

„Ich begehre dich, ich brauche dich. Die Traditionen können mir gestohlen bleiben. Mia?“ Er streckte den Arm nach ihr aus. „Komm bitte zurück ins Bett!“

Widerstrebend erhörte sie seine Bitte, zog sich aber die Bettdecke bis unters Kinn.

„Kein Sex, Ram, ich habe einen harten Tag vor mir und brauche meinen Schönheitsschlaf.“

Er lachte nur und strich ihr spielerisch durchs Haar.

„Bitte, Ram. Können wir uns nicht einfach nur unterhalten? Wie war dein Tag?“

„Sollen wir uns wirklich wie ein altes Ehepaar benehmen?“

„Nein, wie Freunde, die einander wichtig sind und gute und schlechte Zeiten zusammen durchstehen.“

„Apropos schlechte Zeiten, Mia. Möchtest du wirklich eine Beziehung ohne Sex führen?“

„Es sind keine schlechten, sondern schwierige Zeiten.“

Er lachte. „Bist du sicher, dass du dir das auch gut überlegt hast?“

„Nein, eigentlich nicht“, gab sie zu.

„Dem Himmel sei Dank. Was müsste man tun, um dich umzustimmen?“

„Es würde mir gefallen, ganz altmodisch umworben zu werden.“

Ram murmelte etwas Unverständliches. „Möchtest du, dass man dir Gedichte vorliest?“

„Machst du dich über mich lustig?“ Sie musterte ihn misstrauisch.

„Aber nein.“ Abwehrend hob er beide Hände. „Das würde ich niemals wagen.“

Kaum hatte sie den Kopf wieder entspannt auf dem Kissen gebettet, da begann Ram zu deklamieren:

Könnt ich walten wie Gott im Himmelszelt, ich hätt’ es schon längst auf den Kopf gestellt, um ein anderes zu bauen, wie ich es verstehe, welches ganz nach den Wünschen der Menschen sich drehe.

„Omar Chayyam“, erklärte er selbstzufrieden. „Das müsste reichen.“

Mia starrte ihn nur verständnislos an.

„Du solltest öfter mal Gedichte lesen“, empfahl er.

„Und du solltest schlafen. Dein Kopf ist offensichtlich überhitzt.“

„Ebenso wie ein anderes gewisses Körperteil.“ Er lächelte anzüglich. „Aber du willst ja nichts dagegen tun.“

„Genau!“ Aufgebracht fuhr Mia hoch. „Ich bin doch nicht dein Sexspielzeug.“

„Bist du doch!“ Ram ließ sich nicht beirren.

„Raus hier!“ Wütend warf Mia ihre Kissen nach ihm.

„Nur zu gern. Ach ja, ich habe mir später etwas Zeit freigehalten, damit wir anfangen können.“

„Womit?“

„Mit der Brautwerbung natürlich.“

Unwillkürlich hörte Mia die Hochzeitsglocken läuten. Oder waren es Alarmglocken?

Meinte Ram es ernst?

Das würde sie wohl bald herausfinden. „Und wie hast du dir diese Brautwerbung vorgestellt?“, erkundigte Mia sich misstrauisch.

„Wir machen einen Spaziergang, genießen die Landschaft und den Sonnenuntergang. Schauen einander tief in die Augen. Wir könnten auch Musik hören.“

„Darunter verstehst du wohl deine schrecklichen Rugbygesänge, die du aus der Schule kennst.“

„Schade, also keine Rugbygesänge“, versprach er bedauernd. „Ich sehe schon, dass ich das wohl doch sorgfältiger planen muss.“

Mia zog sich die Decke vors Gesicht, um ihr Lachen zu verbergen. „Niemand hat verlangt, dass du plötzlich so ernst an die Sache herangehst.“

„Und niemand hat verlangt, dass du plötzlich so unnahbar bist.“

„Ich bin nicht …“

„Nein? Das kannst du mir dann später beweisen. Gute Nacht, Mia.“

„Was soll das denn jetzt?“ Empört richtete sie sich auf. Alle Zurückhaltung war vergessen. „Wo willst du hin?“

„Ich muss Pläne machen.“ Erst an der Tür drehte er sich noch einmal um und lächelte verführerisch. „Daran hätte ich früher denken sollen. Morgen, Mia.“

„Du …“

… kannst doch jetzt nicht einfach gehen, hatte sie sagen wollen.

Doch offensichtlich konnte er genau das.

Ram war wie dazu geschaffen, sie zu umwerben. Mia hegte sogar den Verdacht, er könnte an der Uni Brautwerbung studiert haben, so meisterhaft beherrschte er diese Kunst. Gemächlich promenierten sie durch die herrschaftlichen Gärten des alten Palastes, gefolgt von zwanzig Anstandsdamen, die gebührenden Abstand hielten zu dem Mann im dunkelblauen traditionellen Gewand und seiner Begleiterin, die in ein strenges Kostüm gekleidet war.

Zuvor war er am frühen Morgen in ihr Zimmer gestürmt und hatte ihr Entspannungsübungen vor der nächsten Ausschusssitzung versprochen. Natürlich hätte sie wissen müssen, was er damit meinte, nachdem er „Erwachet!“ gebrüllt hatte.

„Was?“, hatte sie nur pikiert gefragt.

„Das heißt nicht was, sondern wie bitte“, erklärte er streng. „Jetzt hast du mir die ganze Rezitation verdorben.“

„Verzeihung.“ Mia konnte sich kaum das Lachen verkneifen. Der Mann wirkte eher wie ein Krieger, aber nicht wie ein Poet.

Mit jedem Tag, den er wieder in Ramprakesh weilte, wandelte er sich mehr zum Herrscher. Zu dem mit Edelsteinen besetzten Gewand trug er heute auch einen dazu passenden Gürtel, von dem das größte Schwert hing, das Mia je gesehen hatte.

„Hast du vor, heute Köpfe abzuschlagen?“, fragte sie mit Blick auf die Waffe.

„Kann schon sein, wenn du nicht bald den Mund hältst.“

„Okay, der Scheinwerfer ist nur auf dich gerichtet“, witzelte Mia, als in diesem Moment die Sonne auf sein Gesicht fiel.

Ram stellte sich wieder in Positur und rezitierte einen weiteren Vers von Omar Chayyam, in dem auch ein Sultan vorkam.

„Du bist aber ein Maharadscha“, merkte Mia an.

„Verflixt!“ Missgestimmt schlug Ram den Gedichtband zu und reichte ihn einem der Mädchen. „Manche Leute sind aber auch nie zufrieden.“

„Das wird auch so bleiben, wenn du weiterhin Gedichte vorliest“, murrte Mia.

„Du wolltest doch eine platonische Brautwerbung.“ Ram spielte den Beleidigten. „Also gut. Der nächste Programmpunkt ist Musik.“

„Du willst doch wohl nicht etwa singen oder Laute spielen? Ich kann mich noch gut erinnern, wie du in England meine Laute traktiert hast. Bitte erspar mir das!“

„Ach, Mia, du bist aber auch wirklich schwer zu befriedigen.“

„Seit wann?“

„Seit du dem Sex abgeschworen und eine traditionellere Beziehung gefordert hast.“

„Mit Tradition haben deine Vorträge aber nichts zu tun, Ram.“

„Es ist eben meine ganz eigene Tradition.“

„Du hattest mir Entspannung versprochen“, erinnerte ihn Mia, als er sie an dichten, nach Himbeeren duftenden Büschen vorbei auf einen schmalen, vor Blicken geschützten Pfad schob.

„Stimmt, und ich kenne die beste Methode.“

Die Anstandsdamen waren längst abgeschüttelt, der Weg führte immer tiefer ins Dickicht und endete an einem Pavillon, in dem Ram mit ihr verschwand. Ihr schwante Böses.

„Ich weiß, was du vorhast, Ram. Aber da spiele ich nicht mit“, sagte sie warnend, obwohl sie die Situation ziemlich aufregend fand.

„Auch nicht, wenn es gut für dich ist?“

„Das soll gut für mich sein?“, fragte sie betont erstaunt, als Ram sie blitzschnell auszog. Insgeheim war sie entzückt.

„Ja. Versprich mir, nicht zu laut zu schreien. Die Damen sind zwar auf dem Parkweg geblieben, aber sie sind nicht taub.“

„Was hast du vor, Ram?“

„Was Maharadschas und ihre Gemahlinnen seit Jahrtausenden hier machen.“

Heißes Verlangen durchflutete sie, als Ram sie an die Wand schob. „Kein Sex, habe ich gesagt“, protestierte sie schwach.

„Das war gestern. Betrachte es als Therapie.“ Schon befand er sich in ihr.

„Oh ja, ich glaube, das ist eine gute Idee“, stöhnte Mia, als sie ihn tief in sich aufnahm. „Dann zählt es nicht.“

„Genau. Du kannst es also genießen. Nun konzentrier dich bitte. Schließlich willst du nicht zu spät zur Ausschusssitzung kommen, oder?“

Konzentrieren? Sie stand schon kurz vorm Höhepunkt. Ich glaube, ich liebe dich, dachte sie. Oder hatte sie es herausgeschrien?

Einige Stunden nach der erfolgreich verlaufenen Sitzung führte der Maharadscha Mia in ihr neues Büro im Palast. Die Ausschreibung war zu Mias Gunsten entschieden worden, und sie hatte sich bereit erklärt, in Ramprakesh zu bleiben, um mit dem von ihr zusammengestellten Designerteam vor Ort zu arbeiten. Auch die Finanzierung war inzwischen geklärt. Ram selbst hatte die notwendigen Mittel zur Verfügung gestellt.

Staunend blickte Mia sich nun in ihrem Büro um. Überall standen verhüllte Möbel und Umzugskisten. „Das sind ja meine Sachen von zu Hause“, rief sie, als sie einen Karton öffnete und ihre Fachbücher darin fand. Erfreut wandte sie sich um. „Wie hast du denn das so schnell geschafft, Ram?“

„Ich habe Tom gebeten, die Sachen zu schicken. Wir standen die ganze Zeit in Verbindung, schließlich ist er mein bester Freund, und wir lieben dich beide. Ach ja, irgendwo muss hier doch auch dieses Ding sein.“ Schon begann er, in den Kartons zu wühlen, bis er Mias alte Laute gefunden hatte.

„Sieh mal, was ich hier habe, Mia.“

„Meine Laute!“ Mia strahlte. „Untersteh dich, sie zu malträtieren!“ Lachend versuchte sie, Ram das Musikinstrument zu entreißen, hielt aber erschrocken inne, als sie ein Klappern hörte. „Oh nein! Habe ich sie jetzt kaputtgemacht?“ Entsetzt betrachtete sie das große Loch. „Wahrscheinlich ist es beim Einpacken passiert.“

Ram schwieg.

„Ich möchte mal wissen, was da so klappert.“ Behutsam ertastete Mia das Innenleben des Instruments und zog staunend einen Ring heraus. Völlig konsterniert betrachtete sie den blauweiß schimmernden riesigen Brillanten.

Ram nahm ihr den Ring ab und umfasste ihre Hand.

„Was hast du vor?“

„Ich mache dir einen Heiratsantrag“, erklärte er cool und wollte den Ring auf den entsprechenden Finger schieben.

Mia erholte sich schnell von ihrem ersten Schock. „Dann aber richtig. Auf die Knie!“, forderte sie.

Die Situation war so skurril, dass sie beide lachen mussten. Wohl zum ersten Mal in seinem Leben tat Ram dann, was man ihm sagte.

„Mia Spencer-Dayly, ich liebe dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, und meine Liebe ist immer weiter gewachsen. Ohne dich kann ich nicht leben, was ziemlich lästig ist, denn deshalb muss ich dich jetzt heiraten.“

Der Antrag war gar nicht nach ihrem Geschmack. „Ich will dich zu nichts zwingen.“

„Nun sei doch mal ernst! Willst du mich heiraten, Mia?“

Hatte sie nicht ihr Leben lang von diesem Moment geträumt? Als es nun so weit war, fehlten ihr die Worte. Sie war überwältigt. „War’s das?“, fragte sie schließlich.

Ram wirkte leicht verunsichert. „Fehlt noch was?“

Vielleicht eine romantischere Umgebung? Oder eine Elefantenparade?
Aber sie wollte mal nicht so sein. Mia atmete tief durch. „Ich fühle mich geehrt.“

„Du sollst dich nicht geehrt fühlen, du sollst mich lieben!“

„Ich liebe dich doch! Ich bete dich an, Ram.“

„Aber nicht so sehr wie ich dich.“

„Müssen wir uns auch darüber streiten?“

Ram erhob sich wieder und küsste sie flüchtig.

Mia kamen Bedenken. „Wird dein Volk mich denn als Frau an deiner Seite akzeptieren?“, fragte sie unsicher.

„Das ist natürlich eine gute Frage.“ Ram machte ein ernstes Gesicht. „Sehen wir mal, wie sie reagieren.“ Er zog Mia auf den Balkon.

„Ist das für mich?“, fragte sie entzückt, als die ersten Feuerwerkskörper den Nachthimmel erhellten.

„Für uns, Mia. Du bist die Liebe meines Lebens, und mein Volk freut sich mit uns.“

Zu Tränen gerührt schmiegte sie sich an den geliebten Mann und sah erst wieder auf, als sie Trommeln und Glocken hörte. Die Elefantenparade war eingetroffen.

13. KAPITEL

Am Abend vor ihrem großen Tag lehnte Mia sich über die Balkonbrüstung ihrer Suite und betrachtete verträumt den Mond. Ein großer Ball im alten Palast stand bevor, anschließend sollte Mia in den Frauengemächern traditionell vorbereitet und angekleidet werden für ihren Geliebten, der nun bald ihr Ehemann sein würde. Als Staatsoberhaupt wollte er sein Land nun bald in die Demokratie führen.

Erschrocken fuhr sie herum, als hinter ihr plötzlich mit großem Getöse die Tür aufflog und die fünf Mädchen hereinplatzten, die sie sich als Brautjungfern gewünscht hatte.

„Überraschung“, riefen sie im Chor, ließen ihr Gepäck fallen und stürmten zu Mia.

„Was macht ihr denn schon so früh hier?“, fragte sie erstaunt.

„Wir konnten es einfach nicht erwarten, endlich die Verlobte des Maharadschas zu sehen“, rief Xheni.

„Ich habe euch doch erzählt, dass Ram den Titel abgelegt hat.“

„Aber sein Volk hat ihn zum Staatsoberhaupt gewählt. Also hat sich nichts geändert“, meinte Xheni. „Apropos, da wir uns in einem königlichen Palast befinden, müssen wir wohl einen Hofknicks vor dir machen, oder?“ Vergnügt machte sie gleich einen ersten Versuch.

„Hört auf mit dem Unsinn!“ Mia wollte sich ausschütten vor Lachen, als die anderen Mädchen Xhenis Beispiel folgten, knicksten und mit hocherhobenen Köpfen durch das große Zimmer schritten.

„Sag mal, wo hast du eigentlich deinen Zukünftigen versteckt?“, wollte eins der Mädchen schließlich wissen.

„Er ruht sich aus.“

„Das glaubst du doch wohl selbst nicht.“

„Doch, ganz bestimmt.“ Mia nickte nachdrücklich. „Zu den neuen Traditionen, die Ram eingeführt hat, gehört nämlich auch, dass Braut und Bräutigam in der Nacht vor der Hochzeit nichts miteinander haben.“

„Er nimmt dich auf den Arm.“ Ungläubig schüttelte Xheni den Kopf und steckte sich eine Praline in den Mund.

„Ganz und gar nicht“, entgegnete Mia beharrlich. „Wir treffen uns kurz in der Halle – natürlich in Begleitung – anschließend gehen wir getrennte Wege.“

„Ich kann es nicht fassen, dass du darauf hereingefallen bist.“

„Ich bin auf gar nichts hereingefallen.“

„Aha.“ Xheni warf den anderen Mädchen bedeutsame Blicke zu. „Verliebt euch ja nicht, Mädchen. Ihr seht ja, wozu das führt.“

Mia lachte. „Lasst uns nicht streiten. Wie wär’s, wenn wir uns vor der Hochzeit so richtig amüsieren?“

„Prima Idee.“ Ihre ehemaligen Mitbewohnerinnen strahlten.

„Wir haben dir übrigens eine Geheimwaffe mitgebracht“, erzählte Xheni. „Bringt mal das Kleid her!“

„Aber ich habe schon ein Ballkleid.“

„Ach, das alte Ding.“ Das Designerkleid, das Mia extra für den Vorabend ihrer Hochzeit gekauft hatte, stieß bei Xheni auf wenig Gegenliebe. „Da haben wir aber etwas viel Besseres.“

Mia stockte fast der Atem, als sie die Kleiderschachtel erkannte, die ihre Freundinnen anschleppten. „Dass ihr daran gedacht habt …“

„Dafür hat man Freunde“, erklärte Xheni großartig. „Zum Glück hat deine Mutter das Kleid, das Ram dir damals geschenkt hat, all die Jahre aufgehoben.“

Und so hatte Mia Gelegenheit, das Kleid ein zweites Mal auszupacken und es sich unter den bewundernden Blicken der Mädchen anzuhalten. „Hoffentlich passt es noch.“

„Klar passt es dir. Ein Traumkleid!“ Xheni kannte natürlich den französischen Modeschöpfer, der das hautfarbene bestickte Seidenkleid kreiert hatte.

Es saß wie angegossen, und selbst Mia konnte sich an ihrem Anblick kaum sattsehen.

„Willst du uns wirklich einreden, du hättest erst jetzt gemerkt, dass Ram dich schon immer geliebt hat?“ Xheni staunte, wie sehr das Kleid ihre Freundin veränderte.

Nachdenklich betrachtete Mia ihr Spiegelbild. Offensichtlich hatte sie Rams Blicke damals falsch interpretiert. Schade um die verlorenen Jahre. Doch jetzt wurde ihr Traum ja endlich wahr. Und vielleicht konnte sie Ram eine bestimmte neue Tradition wieder ausreden …

Ihr Anblick war atemberaubend. Sowie Mia den Ballsaal betrat, waren alle guten Vorsätze vergessen. „Du siehst unglaublich aus“, sagte er bewundernd und geleitete sie Richtung Tanzfläche. „Ich kann gar nicht glauben, dass du tatsächlich das Kleid trägst, das ich für dich gekauft habe.“ Störend waren nur die begehrlichen Blicke der anderen Männer.

„Du kannst mir also nicht nachsagen, ich würde dein Geld verschwenden.“

„Nein, aber du bist so wunderschön, dass ich sofort mit dir ins Bett gehen muss.“

„Warum tust du es dann nicht?“, fragte Mia leise, bevor Ram ihre Freundinnen begrüßte.

„Weil ich zuerst mit dir tanzen muss“, erklärte er heiser.

„Ist es nicht verboten, einander am Vorabend der Hochzeit zu berühren?“ Sie lächelte frech.

„Nicht, wenn ich dich vor anderen Männern retten muss.“

„Wieso? Glaubst du, die wollen alle mit mir tanzen?“

„Das ist nicht zu übersehen.“ Ram zog sie an sich und tanzte mit ihr direkt durch eine Flügeltür. Schon waren sie draußen und allein.

„Wohin bringst du mich?“, fragte Mia aufgeregt.

„An einen geheimen Ort, wo wir uns ungestört entspannen können.“

Die reich verzierte Sänfte, die die Braut am nächsten Tag auf einem Elefantenrücken zur Trauung bringen sollte, stand bereits im Innenhof. Goldfarbene Vorhänge schützten die Reiterin vor ungebetenen Blicken.

„Wir sollten testen, ob es dir hier auch bequem genug ist“, schlug Ram vor und schob einladend einen Vorhang zur Seite.

Das ließ Mia sich nicht zweimal sagen. Sie fühlte sich himmlisch in den weichen Kissen. Und als sie Rams erregte Männlichkeit an ihrem Körper fühlte, meinte sie, wirklich im siebten Himmel zu schweben.

„Bin ich hier richtig?“, ertönte plötzlich eine vertraute Stimme.

Erschrocken löste Mia sich von Ram, der nur amüsiert lächelte.

Im nächsten Moment wurde der Vorhang mit einem Spazierstock beiseitegeschoben.

„Monsieur Michel!“ Schockiert schaute sie ihren ehemaligen Arbeitgeber an. Dann fing sie Rams Verschwörerblick auf und wusste Bescheid. „Das war dein Plan!“, wisperte sie, als Ram sich aus der Sänfte schwang, um den neuen Gast zu begrüßen, bevor er den Kopf noch einmal kurz in die Sänfte steckte. „Ich wollte dir zeigen, dass Abstinenz gut für dich ist, Mia. Du wirst mir noch dankbar sein dafür.“

Das wagte sie zu bezweifeln. Vierundzwanzig Stunden ohne Rams zärtlichen Hände auf ihrem sehnsüchtig wartenden Körper?

Begleitet von Fackelträgern wurde Mia in der schaukelnden Sänfte bei Mondschein zu einem Tempel gebracht, wo sie auf die Eheschließung vorbereitet werden sollte und auch die Hochzeitsnacht verbringen würde. Ram hatte ihr erklärt, das Licht, das die Dunkelheit erhellte, symbolisierte die Vertreibung aller bösen Gedanken auf der Welt und folgte einer jahrtausendealten Tradition.

Mia bekam dadurch das Gefühl, mit der Vergangenheit verbunden zu sein und willkommen geheißen zu werden.

Nachdem die Frauen sie traditionsgemäß gebadet, sorgfältig das Körperhaar entfernt und sie mit Duftöl massiert hatten, bis die Haut seidig schimmerte, wurden Mias Hände und Füße mit kunstvollen Hennamustern dekoriert.

Mia wurde immer ungeduldiger und fieberte dem Wiedersehen mit Ram entgegen. Diese lange Enthaltsamkeit war gar nichts für sie …

Endlich wurde sie in einen rubinroten Sari und einen langen Schleier gehüllt und zu einem Baldachin geführt, unter dem der in schwarze Seide gehüllte Bräutigam sie bereits erwartete.

Nun ging alles ganz schnell. Sie tauschten das Eheversprechen aus und begrüßten Arm in Arm – nun als Mann und Frau – die Gäste.

„Kannst du sie nicht wegschicken?“, flüsterte Mia. „Ich will endlich mit dir allein sein.

„Bist du unter dem Sari nackt?“

„Heißt du Holzkopf?“

„Zumindest nennst du mich manchmal so.“

Mia warf einen sehnsüchtigen Blick auf die goldene Flügeltür, die zum Hochzeitszimmer führte. „Natürlich bin ich darunter nackt.“

Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, küsste Ram seine Ehefrau mit einer Leidenschaft, die er viel zu lange unterdrückt hatte, während Mia mit bebenden Händen sein Gewand löste, das mit leisem Geräusch zu Boden fiel. Entzückt ließ sie den Blick über all die männliche Pracht gleiten, die nun ganz allein ihr gehörte.

„Jetzt du“, verlangte er mit vor Verlangen heiserer Stimme und wickelte sie aus dem Sari.

„Endlich!“, rief Mia erleichtert.

„Und? Hat sich das Warten gelohnt?“, fragte Ram frech.

„Das werden wir gleich sehen.“

Sie schafften es nicht einmal bis zum Bett.

Stunden später, nachdem sie geduscht hatten und in Handtücher gehüllt auf dem Bett saßen, zauberte Ram ein großes Paket herbei.

„Was ist das?“

„Pack es aus, dann weißt du es.“

„Okay.“ Ungeduldig entfernte sie die Verpackung und hielt ein Paar Stulpenstiefel in der Hand. „Was soll ich damit?“

„Sie erinnern mich an deinen sexy Auftritt als Seeräuberin“, erklärte Ram und lächelte anzüglich. „Ich dachte, du könntest mir mal eine Sondervorstellung geben.“

Mia lachte. „Muss es gleich sein? Ich habe nämlich auch noch etwas für dich.“ Sie beugte sich vor und zog einen großen Karton unterm Bett hervor. „Bitte schön.“

„Wow! Das ist ja ein neuer Rennanzug, mit Helm und allem Drum und Dran.“ Ram staunte. Und dann lachte er herzlich, als er sein neues Logo entdeckte. Statt des nackten Mädchens prangte nun eine Piratenbraut mit Augenklappe und strengem Blick auf seinem Helm.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Entführt von einem Prinzen?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL