Date: 2013-01-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Woher eine gute Story nehmen? fragt die junge Reporterin Holly sich ratlos. Der Zufall kommt ihr zu Hilfe: Sie teilt sich ein Apartment mit dem argentinischen Polospieler und Millionär Ruiz Acosta. Und schon ist ihre Kolumne "WG mit einem Playboy" geboren! Ein toller Erfolg: Ganz London will lesen, wie es ist, mit einem schwerreichen Verführer zu wohnen, der den Pferdesport gleich nach Sex für das Beste im Leben hält! Doch Holly fühlt sich immer hilfloser. Denn nach einer Nacht, in der Ruiz ihr mehr als sinnlichen Samba beibringt, ist es restlos um sie geschehen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Susan Stephens

Susan Stephens

Sambanächte mit dem Playboy

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Susan Stephens
Originaltitel: „The Shameless Life of Ruiz Acosta“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 012013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: Brand New Images / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-400-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

Ruiz Acosta streckte erst genüsslich Arme und Beine aus, dann nahm er in aller Ruhe den Anruf seines Bruders Nacho aus Argentinien entgegen. Dabei blickte er aus dem Fenster seines eleganten Stadthauses und überlegte, dass ihm London mittlerweile genauso lieb war wie die Weite der argentinischen Pampa – vielleicht sogar noch lieber. Der Unterschied war gewaltig, die Herausforderung eine andere, aber mindestens ebenso stimulierend.

Und die Frauen?

Blass, gehetzt und in so viele Schichten Kleider gehüllt, dass an Sex gar nicht zu denken war.

„Ob ich rechtzeitig zu unserem jährlichen Polo-Match zurückkomme?“, wiederholte er die Frage seines älteren Bruders. „Keine zehn Pferde könnten mich davon abhalten. Sieh bloß zu, dass ich einen Hengst bekomme, der schneller ist als Neros Ungeheuer, und ich werde deine Flanke schützen, Nacho …“

„Und die Geschäfte?“, unterbrach ihn die harte Stimme seines Bruders.

„Laufen verdammt gut. Ich habe die komplette Umstrukturierung abgeschlossen und muss nur noch ein, zwei Stellen neu besetzen. In Zukunft werde ich meine Zeit zwischen Argentinien und London aufteilen, aber …“

„Solange du deine Familie auf der anderen Seite der Erde nicht vergisst, Ruiz“, unterbrach ihn Nacho schon wieder. „Du bist der Klebstoff, der uns zusammenhält.“

„Klebstoff lässt sich prima ausdehnen“, erklärte Ruiz trocken.

Nacho, dem es gar nicht gefiel, wenn seine Autorität infrage gestellt wurde, wechselte die Taktik. „Hast du in letzter Zeit etwas von Lucia gehört?“

„Lucia? Nein. Wieso?“ Ruiz, dem der veränderte Tonfall in der Stimme seines Bruders nicht entgangen war, richtete sich auf. „Gibt es ein Problem?“

„Unsere Schwester ist mal wieder untergetaucht – sie hat ihre Nummer geändert …“

„Lucia war schon immer einfallsreich.“ Und wer konnte ihr das bei vier Brüdern, die sie nicht aus den Augen ließen, verübeln? Dennoch hatte die Sicherheit seiner Schwester oberste Priorität. „Ich kümmere mich darum. Gehe nachher mal an ihrer Wohnung vorbei und schaue, ob sie zurück ist oder irgendwelche Hinweise hinterlassen hat.“

Nacho schien zufrieden zu sein, jetzt, wo er wusste, dass Ruiz sich des neuesten Familienproblems annahm. Seine Stimme wurde weicher. „Hast du dir endlich eine Frau gesucht?“

Ruiz lachte, denn genau in diesem Moment schob jemand, oder vielmehr etwas, seinen Kopf zwischen seine Beine. „Nein, aber ein Hund hat sich mich ausgesucht.“ Das Fluchen am anderen Ende der Leitung ignorierte er. „Diese große schwarze Promenadenmischung ist einfach von der Straße hereinspaziert, als mir ein paar Möbel geliefert wurden, und hat es sich vor dem Kamin gemütlich gemacht. War es nicht so, Bouncer?“

„Du hast dem Hund einen Namen gegeben?“, fragte Nacho scharf.

„Nicht nur einen Namen – auch ein Zuhause. Bouncer ist jetzt Teil des Mobiliars.“ Ruiz kraulte den großen Hund hinter den Ohren.

„Das ist so typisch für dich, Ruiz“, rügte Nacho ganz im Tonfall des großen Bruders. „Du hast schon immer alle möglichen Straßenkinder und Heimatlosen aufgelesen. Wenn irgendjemand Streicheleinheiten braucht, bist du sofort zur Stelle. Dios! Sieh zu, dass du den Köter wieder loswirst!“, donnerte er.

„Halt dich da raus!“, schoss Ruiz zurück. Er war kein kleiner Junge mehr, den Nacho nach Lust und Laune rumkommandieren konnte. Außerdem müsste sein Bruder mittlerweile wissen, dass er bei Tieren nicht mit sich reden ließ.

„Wir sehen uns dann beim Polo-Match“, knurrte Nacho, „ohne den Hund!“

„Dir auch noch einen schönen Tag, Bruderherz“, murmelte Ruiz und starrte auf den stummen Telefonhörer in seiner Hand.

Nacho, der nach dem Tod ihrer Eltern die Verantwortung für seine Geschwister übernommen hatte, vergaß manchmal, dass sie mittlerweile alle erwachsen waren.

Bouncer, der Ruiz’ Irritation zu spüren schien, winselte leise. Beruhigend tätschelte Ruiz den Kopf des Hundes. „Du meinst, ich soll Nachsicht mit Nacho haben?“, fragte er, während Bouncer darum bettelte, dass er mit ihm Gassi ging. Sein Bruder leitete in Argentinien eine Estancia von der Größe eines kleinen Landes, insofern war es ihm gestattet, hin und wieder einen schlechten Tag zu haben. „Also gut, Junge, du hast recht. Lass uns gehen“, sagte er und stand auf.

Ein großer Hund wie Bouncer brauchte genügend Auslauf. Ähnlich wie bei seinem Herrchen, dachte Ruiz, als er sein gebräuntes, unrasiertes Gesicht im Spiegel sah. Es war eine weitere lange, enttäuschende Nacht gewesen. Keine der Frauen, die ihm in London begegneten, gefiel ihm. Alle waren sie viel zu knochig, trugen tonnenschweres Make-up und färbten sich die Haare allzu blond. Man konnte durchaus sagen, dass er übersättigt war. Vielleicht hatte Nacho recht, und er sollte nach Argentinien zurückkehren, um sich eine kultivierte, glutäugige Schönheit voll südamerikanischen Feuers und Leidenschaft zu suchen. Eine Frau, die ihm nicht nur im Bett gewachsen war, sondern auch seine Lebenslust teilte.

Zumindest wäre das auch der Typ Frau, der seinem Bruder Nacho guttun würde. Vielleicht würde sie es schaffen, dass er den permanenten Kriegermodus mal ablegte, dachte Ruiz amüsiert, während er die Haustür abschloss.

Ihm wäre nicht im Traum eingefallen, dass das Schicksal für ihn einen ähnlichen Weckruf bereithalten könnte …

1. KAPITEL

Ich habe immer Tagebuch geführt. Man könnte mich eine zwanghafte Schreiberin nennen. Ich habe gehört, dass Menschen ihre Gedanken oft aufzeichnen, wenn sie niemanden haben, dem sie sich sonst anvertrauen können.

Das ist der erste Tag meines neuen Lebens in London. Gerade fährt mein Zug im Bahnhof ein, weshalb ich mich kurzfassen muss. Eigentlich gibt es nur zwei Regeln, die ich in diesem neuen Leben beherzigen will:

Verlasse dich ausschließlich auf dich selbst.

Keine Männer – zumindest nicht, solange ich mich nicht als Journalistin etabliert habe und bestimmen kann, wo es lang geht.

Es war die Geräuschkulisse in London, der ständige Verkehrslärm und die großen Menschenmengen, an die man sich gewöhnen musste, wenn man gerade erst aus einem kleinen Ort auf dem Land in die Hauptstadt gekommen war. Die Tatsache, dass Hollys Wintermantel völlig durchnässt und sie selbst ziemlich durchgefroren war, machte es nicht unbedingt besser. Ihre langen roten Haare klebten in feuchten Strähnen an ihrem Rücken.

Wie hatte nur alles so schiefgehen können?

Immerhin hatte sie den Beginn ihres Jobs beim ROCK! Magazine genau geplant. Er fiel mit dem Angebot ihrer besten Freundin aus Schultagen zusammen, so lange in ihrem Apartment in London zu wohnen, bis sie etwas Eigenes gefunden hatte. Also wie kam es dann, dass sie jetzt vor einer Tür stand, die von einer völlig Fremden geöffnet worden war, die nicht mal ihren Namen kannte?

Holly wischte sich den Regen aus dem Gesicht, kramte ihr Handy aus der Tasche und versuchte erneut, ihre Freundin Lucia zu erreichen.

„Lucia?“, rief Holly ganz aufgeregt und sprang dabei zur Seite, um einer von einem vorbeifahrenden Auto aufgespritzten Wasserfontäne aus dem Weg zu gehen. „Lucia – kannst du mich hören?“, schrie Holly über den Lärm von quietschenden Reifen, hupenden Autos und einem Schlagzeug hinweg …

Ein Schlagzeug?

„Holly!“, kreischte Lucia gleichermaßen aufgeregt. „Bist du’s wirklich?“

„Wo bist du, Lucia?“

„St. Barts. Kannst du das Meer hören? Holly, es ist so traumhaft hier. Du würdest es lieben …“

„St. Barts in der Karibik?“, unterbrach Holly sie konsterniert und zitterte unter einer neuerlichen Attacke von Wind und Regen. Lucia stammte aus einer äußerst wohlhabenden argentinischen Familie, insofern war alles möglich. „Ist es dort nicht mitten in der Nacht?“

„Keine Ahnung … Wir feiern noch!“, schrie Lucia, als müsse sie ihre tausend Freunde neben ihr übertönen.

„Also … hast du meine SMS nicht bekommen?“, fragte Holly vorsichtig.

„Welche SMS?“ Lucia klang völlig ahnungslos.

„Die, in der ich dein Angebot, so lange bei dir zu wohnen, bis ich eine eigene Bleibe gefunden habe, mit Freude angenommen habe.“

„Ich komme gleich … komme gleich.“ Lucia hatte offensichtlich die Hand über das Telefon gelegt und lachte laut. „Die Verbindung ist wirklich schrecklich, Holly“, gestand sie, wobei die Vokale leicht verwischten. „Warum schnappst du dir nicht den nächsten Flieger und kommst rüber?“

Ähm, keine Kohle? Kein Bikini? Keine Absicht, sich vor einem Leben zu drücken, das ohnehin schon halb den Bach runtergegangen war …

Holly verkniff sich die Bemerkung, dass sie und Lucia zwar auf dieselbe Schule gegangen waren, aber während Holly das nur durch ein Stipendium ermöglicht worden war, hatte Lucias Familie dem Internat eine neue Sporthalle gesponsert, ein Schwimmbad von olympischen Ausmaßen und einen Reitstall. Oh ja, die St. Bedes Mädchenschule verfügte über eine äußerst clevere Schulleiterin.

„Also, wo bist du gerade, Holl?“, fragte Lucia, während im Hintergrund mit Gläsern angestoßen wurde.

„Vor deiner Wohnung. ‚Wir treffen uns in Apartment 12 am 20. November‘“, las Holly die SMS vor, die in ihrem Handy gespeichert war.

„Habe ich das geschrieben?“

„Ja, aber das ist kein Problem“, log Holly unbekümmert.

Lucia stöhnte. „Natürlich habe ich das geschrieben! Ich habe dir gesagt, dass du in meiner Wohnung wohnen kannst. Jetzt erinnere ich mich. Und es ist auch okay. Oder zumindest wäre es das, wenn ich dort wäre. Aber ich habe meinen Teil des Hauses untervermietet. Oh, du Arme, das habe ich völlig vergessen. Waren sie unhöflich zu dir?“

„Genau genommen …“

„Aber du kannst in ein Hotel gehen, oder?“, zwitscherte Lucia, ehe Holly auch nur die Chance hatte, ihr zu erklären, dass die Frau, die die Tür geöffnet hatte, sehr nett gewesen war, wenn auch etwas erstaunt darüber, eine Fremde mit einem Koffer und einem hoffnungsvollen Blick vor sich zu sehen. „Natürlich kann ich das“, beruhigte Holly sie. „Es tut mir wirklich leid, dass ich dich im Urlaub gestört habe, Luce …“

„Nein, warte.“

„Was?“

„Das Penthouse!“

„Das Penthouse?“, echote Holly.

„Das Penthouse meiner Familie in London ist frei! Zumindest bin ich mir da ziemlich sicher.“

„Das Penthouse, wo?“, fragte Holly und runzelte die Stirn.

„An genau derselben Adresse“, erklärte Lucia triumphierend. „Im Schlüsselkasten neben der Seitentür befindet sich ein Ersatzschlüssel. Gib mir zehn Minuten, damit ich klären kann, ob das Penthouse wirklich frei ist und wie der Code lautet.“

„Bist du dir sicher?“

„Aber klar!“, erklärte Lucia. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite ist ein Café“, fuhr sie zufrieden fort. „Siehst du es? Trink einen Kaffee und warte auf meinen Rückruf …“

Holly starrte auf das stumme Handy. Nur ein Mitglied des reichen Acosta-Clans besaß ein leeres Penthouse in London, dachte sie amüsiert. Sie steckte das Telefon in die Tasche, blickte auf die andere Straßenseite hinüber und sah das Café, von dem Lucia gesprochen hatte. Die Fenster waren völlig beschlagen. Dennoch sah es einladend aus – und vor allem warm. Aber es wirkte auch verdammt schick, was Holly ein wenig einschüchterte. Das Gebäude bestand nur aus Chrom, Stahl und Glas – die Sorte Café, die ihr Freund zwischen den gigantischen Deals aufsuchte, die er angeblich an der Börse einfädelte.

Ihr Exfreund, erinnerte sich Holly, während sie begann, ihren riesigen Koffer Richtung Bordsteinkante zu ziehen. Allerdings würde sie nicht zulassen, dass ein Fehler ihr ganzes Leben bestimmte. Sie würde den miesen kleinen Mistkerl, der ihr Bankkonto geplündert hatte, einfach vergessen und neu anfangen. Im Moment bestand ihr Ziel darin, das Café zu erreichen, wo sie ein warmes Getränk zu sich nehmen konnte, solange sie auf Lucias Rückruf wartete.

Gerade als Holly die Straße überqueren wollte, blieb sie mit dem Trolley irgendwo hängen. Ein Truck fuhr an ihr vorbei und spritzte sie von oben bis unten nass. Sie zitterte noch vor Schock, als ein großer schwarzer Hund wie aus dem Nichts auftauchte und den Versuch startete, sie trocken zu lecken. Und dann gesellte sich noch ein Traumtyp in Jeans und Lederjacke dazu. „Lassen Sie mich Ihnen helfen“, sagte er mit tiefer, rauchiger Stimme, der ein leicht exotischer Akzent anhaftete. Er zerrte sowohl Hund als auch Koffer zur Seite und versuchte, Holly von der Straße zu ziehen.

„Nehmen Sie die Hände weg!“ Sie stand noch unter Schock, sodass sich ihre Stimme leicht überschlug, während sie sich bemühte, ihn von sich zu stoßen. Doch er war wie ein Fels, und was das Ganze noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass er so unglaublich gut aussah – weshalb sie sich selbst umso nasser, dreckiger und tollpatschiger vorkam.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich und wandte sich ab, um seinen überdrehten Hund zu beruhigen.

„Können Sie Ihr Tier nicht ein bisschen zügeln?“, fauchte sie. „Vielleicht würde es Ihnen bei einem etwas kleineren Exemplar leichter fallen?“

Hollys Stichelei verfehlte ihr Ziel. Den Mann schien es nur zu amüsieren. Während sie keifte, wirkte er unglaublich sexy. „Bouncer ist ein Rettungshund von der Straße“, erklärte er und richtete sich dabei zu seiner vollen Größe auf. „Ich muss ihm noch Manieren beibringen. Hoffentlich können Sie ihm verzeihen?“

Seine Stimme klang furchtbar sinnlich. Viel zu lange starrte Holly in die dunklen, funkelnden Augen des Fremden. Doch anstatt sich ihres Stolzes zu besinnen und diese Begegnung rasch zu beenden, hörte sie sich sagen: „Sie könnten mich auf einen Kaffee einladen, und ich überlege es mir.“

„Das könnte ich“, stimmte der Mann zu.

War sie völlig verrückt geworden?

Hatte sie sich von Regel Nummer 2 – keine Männer – schon verabschiedet?

Hmm, vielleicht. Der Mann sah nicht nur fantastisch aus, er hatte auch eine angenehme Art, sie anzuschauen. Sein Blick wich ihr nicht aus wie bei manchen Menschen, die sie nennen könnte, sondern blieb fest auf ihr Gesicht gerichtet.

Aber reichte das als Grund, ein Risiko einzugehen?

„Darf ich Ihr Zögern als Zustimmung interpretieren?“, fragte er. „Sie sehen sehr verfroren aus.“

Das war sie auch. Und der unbeirrte Blick des Fremden machte sie nervös. Sie war nicht daran gewöhnt, das Interesse eines derart attraktiven Mannes auf sich zu ziehen. Natürlich musste ihr das ausgerechnet dann passieren, wenn sie wie ein begossener Pudel aussah. Typisch. „Ich schätze, ein Kaffee schadet nicht.“

„Ein heißer, starker Kaffee ist genau das, was Sie brauchen“, bekräftigte er fest. „Aber ehe wir reingehen – vergeben Sie meinem vierbeinigen Freund?“

Wie konnte sie eine solche Bitte abschlagen? Ihr Ex hatte sich keinem Hund nähern können, ohne gebissen zu werden, erinnerte sich Holly, während der große Hund sie nicht aus den Augen ließ und dabei hoffnungsvoll hechelte. „Vergeben“, sagte sie und bückte sich zu ihm hinunter. „Hallo, Bouncer.“ Sofort verfiel sie den großen Hundeaugen und begann, die Promenadenmischung zwischen den Ohren zu kraulen. Bouncer nahm das zum Anlass, sich auf den Rücken zu rollen und seine riesigen Pfoten in die Luft zu recken.

„Sie können gut mit Tieren umgehen“, bemerkte der Mann.

„Wenn sie nicht gerade versuchen, mich zu Tode zu lecken“, stimmte sie zu.

„Sollen wir?“, fragte er und deutete Richtung Tür.

Er trug lediglich Jeans, verschlammte Stiefel und eine schwere Lederjacke, und dennoch sah er exakt wie ein Mann aus, der die Welt einer Frau auf den Kopf stellen konnte. Sich nach einer schrecklich missglückten Liebesaffäre wieder aufzubauen, bedeutete, sich den Dingen zu stellen. Es bedeutete nicht, davonzulaufen. Außerdem war es nur eine Tasse Kaffee, um die es hier ging.

Der Fremde war so groß, dass Holly sich ganz zierlich vorkam, als sie sich an ihm vorbeischob. Das passierte ihr zum ersten Mal. Alles in allem war dies ohnehin ein besonderer Tag, denn es kam nicht gerade oft vor, dass ein Hund sie von oben bis unten mit Schlamm besudelte und sie trotzdem lächelte – oder dass ein Mann ihren Blick länger als zwei Sekunden hielt. Und zumindest war er höflich, dachte sie, als er ihr die Tür aufhielt.

Warme Luft voll köstlichen Kaffeearomas schlug ihnen entgegen, und Holly ließ ihren Schutzschild so weit sinken, dass sie den Fremden auf dem Weg hinein streifte. Die flüchtige Berührung löste einen Schauer in ihr aus. Himmel, in Zukunft musste sie sich besser in Acht nehmen!

Sobald sie beide im Café standen, griff er einfach hinter die Ladentheke und schnappte sich ein Handtuch, das er ihr zuwarf.

„Gut gefangen“, lobte er, als sie sich geistesgegenwärtig das Handtuch angelte. „Dürfte ich vorschlagen, dass Sie erst den gröbsten Schlamm von Ihren Kleidern entfernen?“

„Werden die Leute nicht sauer?“, fragte Holly mit einem besorgten Blick auf das Personal in dem Café.

„Ich glaube, es macht ihnen mehr aus, wenn Sie sich mit Ihren schlammbespritzten Kleidern auf die Stühle setzen“, erklärte der Mann und zeigte erneut sein sündhaft attraktives Lächeln.

Männer, die so gut aussahen wie er, können tun und lassen was sie wollen, dachte Holly, während sie beobachtete, wie er das Handtuch zurückgab und ein paar Worte mit dem Personal wechselte. Es gab keine Beschwerden. Und warum auch? überlegte sie, als er die Jacke auszog und sich alle Blicke auf ihn richteten. Schließlich war sein Anblick äußerst angenehm. Holly betrachtete die muskulösen Beine. Unter seinem weißen Hemd und den aufgerollten Ärmeln kamen starke Arme zum Vorschein. Ihr Tag wendete sich definitiv zum Besseren. Bis die Mädchen hinter der Ladentheke anfingen, mit ihm zu flirten. Da fühlte sie einen scharfen Stich, den sie so nicht erwartet hätte.

Und eine Warnung, weil es deutliche Parallelen zwischen ihm und ihrem Ex gab. Auch ihr Exfreund war sehr gutaussehend gewesen und hatte über ein gewisses Charisma verfügt – zumindest bis sie den Lack abgekratzt und den faulen Inhalt darunter freigelegt hatte.

„Ich besorge den Kaffee“, sagte er. „Suchen Sie doch in der Zwischenzeit einen Tisch aus, ja?“

Sie erschauerte, als er sie kurz an der Schulter berührte. Er musste es bemerkt haben, denn in seinem unverwandten Blick lag nun eine Spur Belustigung. „Vielleicht möchten Sie sich den Schlamm auf Ihrem Rücken erst ein wenig abwischen?“, sagte er diskret.

Holly verdrehte den Kopf und stöhnte.

„Die Damentoilette ist gleich dort drüben“, schaltete sich eine Kellnerin freundlich ein.

„Lassen Sie Ihren Koffer am besten bei mir.“

Holly blickte den Mann an und wägte ihre Möglichkeiten ab. Sie konnte ihr Gepäck bei jemandem lassen, den sie nicht kannte, oder sich mühevoll den Weg mit dem Koffer im Schlepptau durch das Café bahnen.

„Sie können mir vertrauen“, beruhigte er sie, so als habe er ihre Gedanken gelesen.

Man weiß doch ganz genau, was von Leuten zu halten ist, die einem sagen, man könne ihnen vertrauen, dachte Holly.

„In meinem Fall stimmt es“, fügte er hinzu, so als schaue er direkt in ihren Kopf.

Sie ließ den Koffer bei ihm.

Während sie die amüsierten Blicke der schicken Café-Gäste zu ignorieren versuchte, marschierte Holly auf die Damentoilette zu, wo sie sich rasch säuberte. Eigentlich hatte sie für solche Trendschuppen wie dieses Café nichts übrig, aber das war nun wirklich kein Grund, einen attraktiven Mann hängen zu lassen. Als sie zu ihm zurückkehrte, las er gerade den Wirtschaftsteil der Zeitung. Ihr Koffer stand zu seinen Füßen auf dem Boden. „Ich wusste nicht, was Sie bestellen wollen“, sagte er und legte die Zeitung zur Seite.

„Latte macchiato und ein Tomaten-Mozzarella-Ciabatta? Sie verwöhnen mich …“

„Nein“, widersprach er. „Ich habe mir nur einen Lunch bestellt und dachte, Sie hätten vielleicht auch Hunger.“

„Vielen Dank.“ Ein ehrlicher Mann war eine erfrischende Abwechslung. „Es sieht köstlich aus, Mr …?“

„Nennen Sie mich Ruiz“, half er ihr weiter und streckte quer über den Tisch die Hand aus.

„Holly.“

Ein Stromschlag durchfuhr ihren Arm, als sie die Hände schüttelten. Außerdem sollte sie ihn wirklich nicht so anstarren. „Ruiz?“, wiederholte sie. „Mir gefällt Ihr Name. Er ist so ungewöhnlich.“

„Meine Mutter hat während der Schwangerschaft zahlreiche Liebesromane gelesen. Vermutlich war es irgendein Held aus einer Mittelmeerromanze.“

„Ich bin an Weihnachten geboren. Deshalb wurde ich Holly genannt – der englische Name für Stechpalme.“

Sie lachten.

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass sie sich nicht erinnern konnte, wann sie sich in der Gegenwart eines Mannes zum letzten Mal so wohl gefühlt hatte. Sein Blick wirkte warm und interessiert. Sie wollte mehr über ihn erfahren. „Ich schätze, Sie müssen gerade die Zwischensaison überbrücken und sind deshalb in London …“

„Zwischensaison?“, fragte Ruiz, der sich mit einem Stirnrunzeln zurücklehnte. „Was meinen Sie damit?“

„Skifahren und Surfen? Die Bräune, die Statur …“

„Falle ich wirklich so auf?“

„Ja, das tun Sie.“ Holly lächelte leicht, als Ruiz sich in dem Café umschaute. Er ragte aus der Masse der anderen Menschen eindeutig heraus. „Aber Sie haben einen Hund bei sich“, überlegte sie weiter, „also müssen Sie irgendwo in der Nähe wohnen.“

„Muss ich das?“, fragte Ruiz amüsiert. „Werden Sie immer zum Detektiv, wenn Sie jemanden gerade erst kennengelernt haben?“

„Tut mir leid – das geht mich wirklich nichts an.“

„Keine Ursache, Holly.“

Sie liebte die Art, wie er ihren Namen aussprach – zumindest hatte er ihn sich gemerkt – nicht dass sie ein hässliches Entlein gewesen wäre, aber wenn Schönheit eine Sache von Millimetern war, dann konnte sie einen Extrazentimeter gebrauchen.

Ruiz prostete ihr mit seiner Kaffeetasse zu, worauf Holly sich fragte, ob sie sich nicht zu entspannt fühlte mit einem Mann, von dem sie nichts wusste, und zwar nur, weil sie sich in einer sicheren Umgebung befanden. Das Beste wäre, auszutrinken und zu gehen, entschied sie.

„Ich sollte mich jetzt auf den Weg machen“, sagte sie denn auch, weil sie endlich wieder bei Vernunft war. Warum klingelte ihr Handy nicht? Was war mit Lucia passiert?

„Warum so eilig?“

„Ich dachte, Sie würden sich freuen, nicht weiter verhört zu werden.“

„Nein, ich mag Ihre Überlegungen“, widersprach Ruiz. „Sie haben eine großartige Kombinationsgabe, Holly. Sind Sie künstlerisch tätig? Oder in der Werbung?“

„Werbung? Nein. Ich hoffe, dass ich bald Journalistin werde“, entgegnete sie, obwohl sie im Moment noch daran zweifelte, es bis zum ersten Gehaltsscheck zu schaffen. Ihre Interviewtechnik war jedenfalls nicht der Rede wert, denn sie hatte immer noch keine Ahnung, wo Ruiz herkam, was er machte …

„Haben Sie einen Job in Aussicht?“

Sofort hellte sich Hollys Miene auf. „Ja, ich beginne am Montag als ganz niedere Praktikantin beim ROCK! Magazine …“

„ROCK! Magazine. Wow!“ Ruiz pfiff bewundernd durch die Zähne. „Herzlichen Glückwunsch. Nicht jeder fängt sein Berufsleben in London bei den Top Drei an.“

„So toll ist es gar nicht“, wehrte Holly ab. „Sie wissen doch, dass man ganz klein anfängt? Nun, das hier ist noch winziger.“

Ruiz lachte und schob seine Kaffeetasse fort. „Erzählen Sie mir mehr“, forderte er sie auf.

„Ich bin als Mädchen für alles engagiert in dem Team, das den Kummerkasten betreut. Der Job ist so unbedeutend, dass er quasi unsichtbar ist. Solange ich vernünftigen Kaffee koche, komme ich wahrscheinlich prima klar.“

„Nun, zumindest machen Sie Ihre Hausaufgaben“, resultierte Ruiz und schaute mit gespieltem Ernst auf ihre leeren Kaffeetassen.

Holly lachte. „Und was ist mit Ihnen?“ Sie errötete, als er sie amüsiert anschaute. „Es tut mir leid. Ich mache es schon wieder, nicht wahr?“, murmelte sie. „Sie müssen mich für furchtbar unhöflich halten, dass ich Ihnen all diese Fragen stelle, wo wir uns doch gerade erst kennengelernt haben.“

„Nein“, sagte er. „Ich halte Sie für ein süßes Mädchen.“

Autsch.

„Eines Tages werden Sie eine hervorragende Journalistin sein.“

„Ist das die höfliche Art, mir zu sagen, dass ich von Natur aus neugierig bin?“

„Nein. Es bedeutet, dass Sie Interesse an der Welt und Ihrer Umgebung haben“, erwiderte Ruiz.

Sie widersprach ihm nicht – zumal Hollys Welt gerade auf die Größe eines Tisches geschrumpft war.

„Also, Holly-angehende-Journalistin, nur um eins klarzustellen: Ich liebe Skifahren und Surfen, insofern hatten Sie recht, aber ich bummele nicht nur so durchs Leben.“

„Und was tun Sie stattdessen?“

Ruiz grinste sie an. „Betrachten Sie es mal so: Ab jetzt kann sich Ihre Interviewtechnik nur verbessern.“

Das muss sie auf jeden Fall, dachte Holly, denn ansonsten habe ich nichts, worüber ich schreiben kann. „Nun, vielen Dank, dass ich an Ihnen proben durfte.“

„Nicht der Rede wert“, entgegnete er gut gelaunt. Um seine sinnlichen Lippen spielte ein Lächeln.

Holly fragte sich noch, wie sie es je schaffen sollte, ihren Blick von seinem Gesicht loszureißen, als die Kellnerin an ihren Tisch trat und die Rechnung brachte.

Das Café füllte sich, und sie brauchten den Tisch, erklärte die junge Frau entschuldigend.

„Es ist Lunchtime, und die Leute wollen ins Trockene“, stimmte Holly zu, die bereits aufgestanden war. Sie hatte Ruiz genug Zeit gestohlen. Doch als sie nach der Rechnung greifen wollte, kam er ihr zuvor. „Das geht auf mich“, erklärte er, „und falls Ihre Kleider in die Reinigung müssen, werde ich das natürlich auch übernehmen.“

„Nein, nein, das ist nicht nötig“, erwiderte Holly und griff nach ihrem Koffer. In diesem Moment klingelte ihr Handy.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen“, schlug Ruiz vor, als sie versuchte, Gepäck und Telefon gleichzeitig zu koordinieren.

Mit Erleichterung blickte sie auf die Nummer im Display, nahm den Anruf entgegen und sagte rasch: „Kannst du eine Minute dran bleiben?“ Dann presste sie das Handy gegen die Brust und sagte so höflich wie möglich zu Ruiz: „Ich komme schon klar. Tut mir leid.“

„Es tut Ihnen schon wieder leid?“, erklärte Ruiz trocken, dessen Lächeln zwei Grübchen in seine Wangen zauberte. „Sie verbringen viel Zeit damit, Dinge zu bedauern, Holly …“

Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte, also starrte sie ihn einfach nur an und hoffte, dass sie sich noch lange an diesen dunklen, eindringlichen Blick erinnern würde. „Leben Sie wohl, Ruiz. Vielen Dank für die Einladung.“

„Leben Sie wohl, Holly“, rief er ihr hinterher, als sie bereits nach draußen rannte, um Lucias Anruf entgegenzunehmen.

Lucia ratterte fünf Zahlen herunter. „Hast du’s?“, fragte sie.

„Ja“, antwortete Holly, deren Herz immer noch heftig pochte, weil die Begegnung mit Ruiz ein furchtbares Kribbeln in ihr ausgelöst hatte.

„Du klingst außer Atem“, bemerkte Lucia. „Ich habe doch nichts unterbrochen, oder?“

„Nicht das, was du denkst“, protestierte Holly lachend. „Das Café, das du mir empfohlen hast, war nur so laut, dass ich nach draußen rennen musste, um mit dir zu reden.“

„Hauptsache, du merkst dir den Code.“

„Das werde ich“, versprach Holly, die die Zahlen noch einmal aufsagte. Das Abenteuer beginnt, dachte sie, als sie zu dem beeindruckenden Gebäude auf der anderen Straßenseite hochblickte.

Nett. Sehr nett – wenn auch ein wenig zu unkultiviert für seinen Geschmack, aber Abwechslung war die Würze im Leben, dachte Ruiz auf dem Rückweg zu seinem Stadthaus mit Bouncer im Schlepptau. Ob er sie wiedersehen würde? Oder würde Holly einfach im Großstadtdschungel verschwinden? Er mochte sie. Wenn er ehrlich war, konnte er sich nicht erinnern, wann eine Frau je in so kurzer Zeit einen so großen Eindruck auf ihn gemacht hatte. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn zum Lachen brachte. Oder waren es vielmehr ihre grünen Augen, die so offen und ausdrucksvoll wirkten? Und wenn sie lächelte …

„Hey, Bouncer, du mochtest sie auch, oder?“

Braune Hundeaugen richteten sich auf ihn und erinnerten ihn daran, dass er eine Lösung für Bouncer finden musste, ehe er für das Polospiel nach Argentinien zurückkehrte …

Nein. Das würde nie funktionieren. Die Idee war lächerlich. Er kannte Holly kaum, und die Chancen, dass sie sich noch einmal über den Weg laufen würden, waren gering. Auch wenn er zu seiner Überraschung feststellte, dass er sich ein Wiedersehen wünschte.

Das miese Wetter einfach ignorierend, ging er durch das Tor des Parks. Es war zwar nicht die weite argentinische Pampa, aber zumindest ein Fleckchen Grün mitten in der Stadt, in der der Hund ein bisschen Freiheit spüren konnte. Ruiz nahm einen Tennisball aus seiner Jackentasche und warf ihn quer über die kunstvoll angelegte Rasenfläche. Dabei gestand er sich ein, dass sein Bruder Nacho recht hatte – er hätte sich keinen so großen Hund zulegen sollen, nur um ihn dann in London einzusperren.

„Die Zeit läuft uns davon, Junge“, sagte er zu Bouncer, als der mit dem Ball zu ihm zurückkam. Ruiz warf den Ball erneut und spürte, wie sich sein Herz zusammenzog, als er Bouncer freudig hinterherpreschen sah. War es falsch, darauf zu hoffen, dass das Schicksal ihnen zulächelte? In diesem Moment dachte er an Holly und fragte sich, ob das Schicksal ihm nicht schon einen Wink gegeben hatte.

2. KAPITEL

Eigentlich würde man davon ausgehen, es müsste der siebte Himmel sein, im Penthouse der Acosta-Familie zu leben mit seiner großzügigen Raumaufteilung, den vielen High-Tech-Geräten und den schicken Designer-Möbeln, aber in Wahrheit bedeutet es, die Küche kaum zu benutzen aus lauter Angst, man könne etwas zerkratzen, verbrennen oder zerbrechen. Von den Badezimmern will ich gar nicht reden. Wenn ich ganz ehrlich bin, dann habe ich es satt, mich auf Zehenspitzen durch die Wohnung zu bewegen. Und dann ist da ja noch der Job! Normalerweise sollte es ein Traum sein, für das angesagteste Magazin der Stadt zu arbeiten, oder? Falsch. Es könnte gar nicht schlechter laufen – von meinem Liebesleben mal abgesehen. Das geht nämlich immer noch gen Null, obwohl ich einige lustvolle Gedanken an diesen Kerl namens Ruiz verschwendet habe, der wie ein Sexgott aussieht und mich für ein „süßes Mädchen“ hält.

Himmel, ich bin dreiundzwanzig Jahre alt und habe Brüste!

Außerdem war ich immer der Typ, für den das Glas halb voll war, und wenn ich an die Ausbuchtung in Ruiz’ Jeans denke, dann weiß ich, dass er das Glas wunderbar füllen könnte.

Nicht, dass sie auf der Suche nach einem Partner gewesen wäre, aber ihre Leser brauchten ja nicht zu wissen, dass Holly ein gebranntes Kind war. Sie sollte den Kummerkasten aufheitern und nicht über die Fehler sinnieren, die sie gemacht hatte, denn bei ROCK! lief so ziemlich alles schief, was schieflaufen konnte. Der angeblich ach so perfekte Job stand nämlich bereits auf der Kippe. Sie starrte auf den Bildschirm und las noch einmal das letzte Memo, das sie gerade per E-Mail bekommen hatte. Es sah so aus, als würde sie gefeuert werden, noch ehe sie überhaupt beweisen konnte, was in ihr steckte.

Die letzten Zahlen sind ernüchternd. Der Kummerkasten hat keine Zukunft mehr, wenn sich die Leserzahlen nicht deutlich steigern. Wir brauchen eine Tagebuchreihe als Aufmacher – etwas richtig Saftiges. Also los, Team! Und denkt daran: Der Letzte, der gekommen ist, geht als Erster. Das bist du, Holly.

Holly zwang sich, das Kinn vorzurecken und der Kollegin, die die Mail verschickt hatte, ein Ich-verspreche-mir-etwas-einfallen-zu-lassen-Lächeln zu schenken. Aber was sollte Holly tun, um die Situation zu verbessern – die Leser würden sich kaum für die Socken interessieren, die auf wundersame Weise in der Waschmaschine verschwanden oder ihre Bemühungen, einen weißen BH unter all der grauen Wäsche zu finden.

Als sie Feierabend machte, setzte sie den gleichen besorgten Gesichtsausdruck auf wie die Kollegin und rief ihr beim Hinausgehen zu: „Ich denke darüber nach!“ Immerhin machte sich Holly tatsächlich ernsthafte Gedanken um ihren Job.

Die Kollegin schaffte es, eine noch besorgtere Miene aufzusetzen. „Ich will dich nicht verlieren, Holly, aber …“

Die Frau hatte recht. Der Kummerkasten war tot, wenn nicht bald jemand eine zündende Idee hatte.

Das Problem in diesem Ressort war, dass den Leuten mittlerweile alles egal war – wenn die eine Beziehung scheiterte, gingen sie eben die nächste ein. Es war einfach uncool, zuzugeben, dass man Rat und Hilfe brauchte. Sie musste sich irgendetwas ganz Neues einfallen lassen, entschied Holly, als sie die Tür zum Penthouse aufschloss – oder das Acosta-Paradies, wie sie es insgeheim nannte. Sie würde bei ROCK! bleiben und einen erfolgreichen Job machen, verdammt noch mal!

In der Eingangshalle zog sie ihre Schuhe aus, um den auf Hochglanz gebohnerten Boden bloß nicht zu beschmutzen. Sie schlüpfte aus dem Mantel, legte ihn auf einem Stuhl ab und warf Tasche, Laptop, Zeitung, Magazine und Schal dazu. Überleg doch mal. Wenn du eine erfolgreiche Journalistin wirst, könntest du so etwas wie dieses Penthouse eines Tages selbst besitzen, dachte sie.

Oh, träum weiter, Holly! schalt sie sich im nächsten Moment und drehte sich einmal in der marmornen Eingangshalle um sich selbst. Die Kosten für ein Penthouse wie dieses überstiegen alles, was sie jemals verdienen würde. Kein Wunder, dass sie sich in diesem Luxus irgendwie fehl am Platze fühlte – ihre ganze berufliche Zukunft hing an einem seidenen Faden. Aber im Moment war das Penthouse ihr Zuhause, insofern konnte sie auch das Beste daraus machen. Heute Abend war es Zeit für eine Gurkenmaske und ein entspannendes Bad. In der Wanne konnte sie am besten nachdenken.

Das Schicksal spielt manchmal üble Streiche, dachte Ruiz, als er mit nachdenklichem Gesichtsausdruck den Hörer auflegte und sich zurücklehnte. Nachdem er die halbe Stadt auf der Suche nach seiner Schwester auf den Kopf gestellt hatte, hatte Lucia völlig unvermittelt von sich aus angerufen. Es gab einen kurzen Informationsaustausch und dann einen Deal zwischen ihnen. Wie auch Nacho fand Ruiz, dass seine Schwester die Qualifikationen, die sie erworben hatte, nutzen sollte, anstatt ihre Zeit damit zu verschwenden, eine Party nach der anderen zu feiern. Lucia würde zurückkehren, wenn er Stillschweigen über ihren derzeitigen Aufenthaltsort wahrte. „Aber komm schnell nach Hause. Nimm den nächsten Flieger“, drängte er.

„Dann macht es dir also nichts aus, dass meine Freundin Holly derzeit im Penthouse wohnt?“

„Ganz und gar nicht.“ Ja, das Schicksal spielte ihm definitiv in die Karten, dachte Ruiz, während Bouncer sich genüsslich zu seinen Füßen zusammenrollte. Mal abgesehen davon, dass die Zukunft des Hundes schon wesentlich rosiger aussah, hatte Ruiz genug Fragen gestellt, um herauszufinden, dass die Holly, der er vor dem Café begegnet war und zu der er sich spontan hingezogen gefühlt hatte, dieselbe Freundin war, von der seine Schwester vergessen hatte, dass sie sie in ihre Wohnung eingeladen hatte.

„Da wäre nur noch eins, Ruiz“, unterbrach Lucia seine Gedanken.

„Nämlich?“

„Ich habe Holly den Eindruck vermittelt, dass sie das Penthouse für sich allein haben würde.“

„Ich konnte doch nicht ahnen, dass ein Wasserrohrbruch für eine Überflutung in meinem Stadthaus sorgen würde!“

„Natürlich konntest du das nicht ahnen, aber …“

„Ich muss irgendwo wohnen“, betonte er. „Mein Stadthaus liegt nur ein paar Hundert Meter vom Penthouse entfernt, insofern ist es die perfekte Übernachtungsmöglichkeit, solange die Reparaturen stattfinden. Auf diese Weise kann ich ein Auge auf die Handwerker werfen. Deine Freundin Holly wird einfach Platz für mich machen müssen.“ Lucia wusste genauso gut wie er, dass das Penthouse über mehr als genug Schlafzimmer verfügte. In seinen Wänden hätte man ein mittelgroßes Haus unterbringen können.

„Ich bin sicher, dass sie das tun wird“, versicherte Lucia. „Ich bitte dich nur darum, diplomatisch zu sein, Ruiz.“

„Bin ich das nicht immer?“

„Äh, nein“, entgegnete seine Schwester prompt.

„Es gibt für alles ein erstes Mal, Lucia.“

„Ja, richtig.“

„War’s das?“, fragte er ungeduldig.

„Sei nett, Ruiz.“

Das war einfach. „Versprochen.“

„Nicht zu nett“, fügte Lucia hinzu, deren Stimme einen besorgten Unterton angenommen hatte. „Bitte denk daran, dass Holly eine gute Freundin von mir ist.“

„Wie könnte ich das vergessen?“, erwiderte er trocken. „Komm schon, Bouncer, ich wette, da ist ein brandneues Sofa im Penthouse, auf das du dich fläzen kannst.“ Auf jeden Fall gab es dort eine Frau, die Ruiz interessierte.

Bouncer schien die Veränderung zu wittern, hob den Kopf und schaute ihn an. „Du hast recht“, stimmte Ruiz zu. „Worauf warten wir? Lass uns umziehen.“

Das ist das erste Mal seit meiner Ankunft in London, dass ich mich richtig entspanne, dachte Holly, während sie sich seufzend in das duftenden Schaumbad sinken ließ. Es war auch das erste Mal, dass sie eine leuchtend grüne Gesichtsmaske und eine Feuchtigkeitskur für ihr Haar aufgetragen hatte und zwei Gurkenscheiben auf ihren Augen lagen. All diese Vorbereitungen waren nötig gewesen, um die Voraussetzungen dafür zu schaffen, dass ihr die „Große Idee“ kam. Etwas beunruhigend war jedoch, dass sie bislang nicht den Hauch eines zündenden Einfalls gehabt hatte …

Was war das?

Erschreckt setzte Holly sich auf, als sie hörte, wie die Wohnungstür geöffnet wurde. Sie nahm die Gurkenscheiben von den Augen, verhielt sich ganz ruhig und lauschte aufmerksam.

Als sie die Stimme des Eindringlings hörte, bekam ihre Gesichtsmaske einen Riss.

Was zur Hölle machte er hier?

Falls sie noch Zweifel an der Identität des Eindringlings gehabt haben sollte, wurden sie restlos ausgeräumt, als sie das aufgeregte Bellen eines großen Hundes hörte.

Er hämmerte gegen die Badezimmertür. Was zur Hölle machte Holly da? Er war mit allen möglichen Fantasien im Penthouse angekommen – Holly frisch geduscht und duftend. Holly mit rosigen Wangen, leuchtend grünen Augen und einem herzlichen Willkommenslächeln. Er hatte jedoch nicht erwartet, dass Holly scheinbar einen Trödelmarkt in der Eingangshalle veranstaltete – oder dass er über ihre Laptop-Tasche stolpern würde. Nachdem er zwar leise, aber ausgiebig geflucht hatte, musste er jetzt feststellen, dass sie sich im Badezimmer eingesperrt hatte.

Das alles lief ganz und gar nicht nach Plan. Was sollte er jetzt tun?

„Öffnen Sie sofort die Tür!“, befahl er.

Was soll ich nur tun? überlegte Holly, die immer noch in der Wanne lag. Ruiz, der Mann aus dem Café, drohte, die Tür einzuschlagen. Wer war er? Irgendein Verrückter? War er ihr gefolgt? Und noch wichtiger – war er gefährlich? „Woher haben Sie den Schlüssel?“, rief sie.

„Aus dem Schlüsselkasten“, schrie er zurück.

„Und den Code?“, hakte sie misstrauisch nach.

„Von meiner Schwester.“

„Ihrer Schwester?“ Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Meine Schwester, Lucia Acosta“, brüllte Ruiz durch die Tür.

Ja, das hatte sie sich auch schon gedacht.

Also war Ruiz einer der berüchtigten Acosta-Brüder. Holly hatte Lucias Playboy-Brüder nie kennengelernt, aber sie wusste, dass sie allesamt schlimme Jungs waren, die laut Lucia in der Frauenwelt genauso viel Verheerung anrichteten wie in den Reihen ihrer Gegner auf dem Polofeld. „Und was tun Sie hier?“, fragte sie, wobei sie den Schaum von ihrem nackten Körper streifte.

„Noch mehr Fragen, Holly?“

Wie konnte er in seiner solchen Situation lachen?

„Warum kommen Sie nicht aus dem Bad und sprechen von Angesicht zu Angesicht mit mir?“, forderte er sie auf.

Ja, das würde sie, entschied Holly und straffte die Schultern. Sie würde sich nämlich ganz bestimmt nicht hier verstecken. „Sollten Sie nicht eigentlich in Argentinien sein und Polo spielen?“, schindete sie Zeit heraus, um schnell die Kur aus ihren Haaren zu waschen.

„Ich lebe und arbeite in London“, entgegnete Ruiz. „Brauchen Sie noch lang?“

„Es dauert so lange, wie es dauert.“ Mussten ihre Brustwarzen unbedingt auf Ruiz’ sinnliche Stimme reagieren?

Sie schnappte sich einen Bademantel vom Haken und bereitete sich darauf vor, ihm gegenüberzutreten. Den Gürtel fest verschnürt, erinnerte sie sich daran, dass die neue Holly nicht weglief, sondern sich den Herausforderungen des Lebens mit Mut stellte. Kampfbereit öffnete sie die Tür. Einen Moment starrten sie einander an, dann begann Ruiz zu lachen. „Was?“, fauchte Holly. Erst als sich ihr Stirnrunzeln vertiefte und ein paar grüne Bröckchen auf den Boden rieselten, merkte sie, dass sie vergessen hatte, die Gesichtsmaske abzuwaschen. Sie hob trotzig das Kinn, wich ins Bad zurück und knallte die Tür zu.

„Möchten Sie, dass ich später wieder komme?“, stichelte Ruiz durch die Tür.

Holly murmelte irgendetwas Unverständliches, das ihn nur noch mehr zum Lachen brachte. Schnell wusch sie die Maske mit eiskaltem Wasser ab. Sie brauchte den Schock, um über das Wiedersehen mit Ruiz hinwegzukommen. Er war so umwerfend. Es war einfach nicht fair.

„Vielleicht hätten Sie gern etwas Zeit, um sich zu sammeln?“, bemerkte er anzüglich.

„Ihnen kann ich jeden Tag begegnen“, versicherte sie und riss die Tür auf. Okay, vielleicht nicht unbedingt heute, gestand sich Holly ein, als er sie von oben bis unten musterte.

„Macht Sie irgendetwas nervös?“, fragte er.

„Nein, ich bin völlig ruhig“, erwiderte sie und errötete prompt.

Ruiz schnaubte skeptisch. „Selbst wenn ich Ihnen sage, dass ich vorhabe, hier einzuziehen?“

„Sie können hier nicht einziehen!“, rief Holly entsetzt aus.

„Kann ich nicht?“, wiederholte er mit hochgezogener Augenbraue.

„Natürlich nicht. Ich wohne hier“, protestierte sie empört.

„Na und …?“ Ruiz zuckte unbekümmert die Achseln.

„Lucia hat mir versichert, dass ich das Penthouse ganz allein nutzen kann, bis ich eine eigene Bleibe gefunden habe, und …“

„Haben Sie einen schriftlichen Vertrag mit ihr gemacht?“ In diesem Moment kam er sich wie der große böse Wolf vor und nicht wie der Bruder von Hollys bester Freundin. Und er war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, Nachsicht mit ihr zu haben, und sie so lange zu küssen, bis sie ganz atemlos war. Einzig Lucias Bitte, sich korrekt zu verhalten, stand zwischen ihnen.

„Nein, natürlich habe ich keinen Vertrag“, entgegnete sie gereizt. „Wie denn auch, wo Lucia doch in … wo Lucia doch nicht da ist“, korrigierte sie sich schnell, denn sie war nicht sicher, wie viel er über den derzeitigen Aufenthaltsort seiner Schwester wusste. „Wir haben eine mündliche Vereinbarung.“

„Meine Schwester handelt manchmal sehr impulsiv“, stimmte Ruiz zu und lehnte sich lässig an die Wand. Er bewunderte Hollys Loyalität.

„Lucia muss Sie doch vorgewarnt haben, dass ich kommen würde?“, hakte er nach. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine Schwester Sie nicht angerufen hat.“

„Wahrscheinlich hat sie es tausend Mal probiert“, pflichtete Holly ihm bei, die sich die Panik ihrer besten Freundin nur zu gut vorstellen konnte. „Aber mein Handy liegt im Schlafzimmer.“

„Nun, jetzt bin ich hier. Insofern empfehle ich Ihnen, sich daran zu gewöhnen, Holly. Darf ich vorschlagen, dass Sie sich anziehen, während ich Bouncer mit seinem neuen Zuhause vertraut mache?“

„Bouncer?“, rief Holly aus. Ihr Entsetzen konnte sie nicht verbergen. „Finden Sie es klug, auch Bouncer hier unterzubringen?“ Den Schaden, den der riesige Hund in dem Penthouse anrichten konnte, wollte sie sich lieber nicht ausmalen.

„Fänden Sie es besser, wenn ich ihn wieder aussetze?“

„Nein, natürlich nicht, aber …“

„Oder ihn in einen Zwinger sperre, solange mein Stadthaus repariert wird?“

„Nein, da würde er sich schrecklich fühlen. Sie haben mir doch erzählt, dass er ein Rettungshund ist.“

„Genau“, bekräftigte Ruiz. Er schien einen Moment nachzudenken, und dann setzte er ein Gesicht auf, das Holly ganz und gar nicht behagte. „Ich schätze, dass Bouncer hier ein ganz schönes Tohuwabohu anstellen könnte, wenn man sich nicht ausreichend um ihn kümmert …“

„Das sehe ich auch so“, sagte sie. Ruiz’ Tonfall gefiel ihr irgendwie nicht, aber immerhin schien er endlich einzusehen, dass der Hund beträchtlichen Schaden anrichten könnte.

„Aber Sie können ja auf ihn aufpassen, wenn ich nicht da bin …“

„Ich?“, unterbrach Holly ihn. „Sie können nicht weggehen und Bouncer bei mir lassen!“

Bouncer, der seinen Namen hörte, erinnerte sich zweifellos an das ganze Theater, das Holly bei ihrer ersten Begegnung um ihn gemacht hatte, weshalb er ins Bad getrottet kam und sich vor ihre Füße setzte. Was sollte sie tun? Ihn ignorieren? Sie bückte sich und begrüßte den Hund ausgiebig, woraufhin Bouncer sie einmal mehr von oben bis unten abschleckte.

„Schauen Sie, wie sehr er sich freut, Sie zu sehen“, bemerkte Ruiz in schmeichelndem Tonfall, der bei Holly Alarmglocken auslöste. „Wie können Sie ihn da abweisen?“

„Bouncer“, murmelte sie liebevoll und ignorierte sein Herrchen vorerst. „Willst du ein bisschen spielen?“ Sie schaute auf und funkelte Ruiz kämpferisch an. „Ja, willst du? Guter Junge. Hier sind ganz viele schöne Sachen, auf denen du rumkauen kannst.“ So, die Partie war eröffnet.

Der Blick, den Ruiz ihr zuwarf, ließ ihr Herz heftig pochen. Sie hätte daran denken sollen, dass Ruiz Acosta ein international bekannter Sportler war, der nichts mehr liebte als eine Herausforderung, und trotz ihrer mutigen Worte war Hollys Selbstvertrauen so zerbrechlich wie Glas. Eines der Highlights in ihrem Leben war es gewesen, dass sie, die unscheinbare Tochter äußerst attraktiver Eltern, es geschafft hatte, ein Vollzeitstipendium für eine der angesehensten Schulen des Landes zu ergattern, doch sie musste schnell feststellen, was die anderen, privilegierteren Mädchen davon hielten. Erst als Lucia, das beliebteste Mädchen der Schule, sich mit ihr angefreundet hatte, war Hollys Selbstbewusstsein langsam zurückgekehrt. Aber das war lange her, mittlerweile wurde sie wieder von Selbstzweifeln geplagt.

„Ich hole mir jetzt ein Bier, und dann gehe ich ins Fitnessstudio“, verkündete Ruiz. „Sehen Sie zu, dass Sie Ihre Unordnung beseitigt haben, wenn ich zurückkomme.“

Jawohl, mein Herr und Meister. Hollys Wangen brannten, aber sie schaffte es, den Mund zu halten.

Bitte komm nicht so schnell zurück, dachte sie benommen. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Während Ruiz in der Küche hantierte, fragte sie sich, wie sie die Wohnung mit einem Mann teilen sollte, der derart maskulin und dominant war wie Ruiz Acosta. Wenn er hier einzog, dann musste sie ausziehen …

Und genau das hätte sie auch getan, wenn die vernünftige Holly nicht genau diesen Moment gewählt hätte, um der aufgebrachten Holly zuzuflüstern, dass sie erst eine andere Bleibe gefunden haben musste. In der Zwischenzeit blieb ihr nichts anderes übrig, als sich mit Ruiz zu arrangieren. Sei doch mal ehrlich, sagte sie sich, in diesem riesigen Penthouse ist die Wahrscheinlichkeit, dass ihr euch überhaupt über den Weg lauft, äußerst gering.

„Können wir eins klären“, sagte sie zu Ruiz, als sie die Küche in einer Jeans und ihrem ältesten, bequemsten T-Shirt betrat. Das Haar ließ sie an der Luft trocknen, und Make-up hatte sie gar nicht erst aufgelegt – sie war nicht an Männern interessiert. Sie wollte nur mit Ruiz sprechen, bevor er ins Fitnessstudio ging.

Die Flasche halb an die Lippen geführt, hielt er in der Bewegung inne.

Äußerst sinnliche Lippen …

Konzentrier dich, Holly! Sie mussten die heiklen Punkte offen ansprechen, wenn sie halbwegs friedlich zusammenwohnen wollten.

„Ja?“, fragte Ruiz.

Warum musste er so umwerfende Augen haben? Ein derart ansteckendes, gefährliches Lächeln? „Wenn Sie sagen, dass Sie weggehen werden“, sagte sie und richtete ihren Blick auf einen Punkt oberhalb seines linken Ohrs, „dann meinen Sie damit doch nicht, dass Sie nach Argentinien fliegen wollen, um dort mit Ihren Brüdern Polo zu spielen, oder?“

„Das wird meine nächste Reise sein“, bestätigte Ruiz und schaute sie aufmerksam an.

„Also reden wir hier nicht von einem gelegentlichen Wochenende – es geht um die volle Adoption eines großen, tollpatschigen Hundes.“

„Um das zeitweilige Hüten meines Hundes“, widersprach Ruiz.

Bei ihm klang es wie ein königlicher Befehl – eine Art Privileg quasi. Und wenn es nicht so ein liebenswerter Hund gewesen wäre …

Ruiz verhielt sich absolut schamlos, fand Holly. „Sie wollen Bouncer in dem Penthouse lassen, durch das ich mich nur auf Zehenspitzen bewegt habe? Darf ich Sie daran erinnern, dass Ihr Hund einen großen buschigen Schwanz und vier riesige Pfoten hat?“

„Ihre Füße sind sehr hübsch“, bemerkte Ruiz und nahm ihr damit völlig den Wind aus den Segeln.

Er sollte nicht solche Dinge sagen. Schon gar nicht, wenn er sie ernst meinte. Jetzt konnte sie nur daran denken, dass sie noch immer barfuß war, weil sie es zu eilig gehabt hatte, Ruiz noch zu sprechen, ehe er ins Fitnessstudio ging.

Konzentrier dich, Holly, ermahnte sie sich erneut. Und genau in diesem Augenblick blitzte die „Große Idee“ auf.

Niemand hatte sie vorgewarnt, dass sie genau im unpassendsten Moment auftauchen würde!

Ruiz runzelte die Stirn. „Es passt nicht zu Ihnen, so lange still zu sein“, meinte er. „Geht es Ihnen gut?“ Ihr warnender Blick ließ seine Augen nur noch schelmischer funkeln. „Wie auch immer“, sagte er, „ich gehe jetzt aus.“

Aber sie wollte ihre Idee noch ein wenig ausfeilen. „Nein, warten Sie.“

„Vermissen Sie mich schon?“, fragte er ironisch.

„Kein bisschen“, fauchte sie. „Kommen Sie bloß nicht auf die Idee, allzu schnell zurückzukehren.“

Das entlockte ihm ein schiefes Lächeln, was ihn nur noch attraktiver machte. „Ich liebe es, wenn ein Plan aufgeht“, murmelte er. Als Holly die Lippen fest zusammenpresste, um nichts zu sagen, was sie später bereuen würde, fügte er hinzu: „Ich kann verstehen, dass Sie ein bisschen Zeit brauchen, um sich ordentlich auf meine Rückkehr vorzubereiten.“

„Mich ordentlich vorzubereiten?“, explodierte Holly. „Für wen halten Sie sich? Den Kaiser von China? Ich habe nur daran gedacht, etwas Arbeit zu erledigen, ohne von Ihnen gestört zu werden“, versicherte sie ihm steif.

„Oh, kommen Sie, Holly“, erwiderte er. „Sie und ich wissen beide, dass zu viel Arbeit und kein Vergnügen furchtbar langweilig sind. Wir sehen uns nach meinem Fitnessstudio?“, fragte er, und seine dunklen Augen funkelten übermütig.

„Ich kann es kaum erwarten“, rief sie ihm sarkastisch hinterher. Mit einem Playboy zu leben, würde nicht leicht werden, aber zumindest hatte Ruiz sie auf eine gute Idee gebracht.

Bravo! Holly, die Journalistin!

Bloß … dass es ein kleines Problem gab. Sie wusste bereits, dass Ruiz es gar nicht schätzte, wenn sie ihre Nase in seine Angelegenheiten steckte.

Aber was wollte er schon tun – ihr Angebot, sich um Bouncer zu kümmern, während er in Argentinien Polo spielte, ausschlagen? Wohl kaum. Und als Gegenleistung musste er ihr eben ein wenig Stoff liefern, über den sie schreiben konnte. Wenn er das tat, wäre es vielleicht doch nicht so schlecht, mit einem Playboy zu leben. Genau genommen, könnte es ihre Haut retten. Die Kolumne, die sie im Sinn hatte, würde von der beobachtenden Art sein – was bedeutete, dass sie das Leben eines Playboys aus sicherer Entfernung betrachten konnte. Um ihre Karriere zu retten, würde sie das Geheimnis lüften, wie es war, mit einem Playboy zusammenzuwohnen. Warum sollten nicht auch andere über ihre Irrungen und Wirrungen lachen? Sie tat es ja auch.

Ruiz schulterte die Sporttasche, ließ sein Gepäck in der Eingangshalle stehen und stürmte aus dem Penthouse. Die einzige Lösung, fand er, lag darin, sich die Frustration aus dem Leib zu schwitzen. Der Anblick der halb nackten Holly, nur mit einem Bademantel bekleidet, das umwerfende rotgoldene Haar offen, hatte sofortiges Verlangen in ihm entfacht. In dieser Hinsicht hatte sie seine Erwartungen weit übertroffen. Ganz ehrlich? Diese Gefühle waren völlig neu für ihn. Wenn Holly in Lucias Apartment gewohnt hätte, wäre er zurechtgekommen, aber hier nur ein paar Meter von seinem Bett entfernt?

Er biss die Zähne zusammen und stemmte die schweren Hanteln über seinen Kopf, doch es schien, als ob nichts das Bild der sinnlichen Frau auslöschen konnte, die im Penthouse auf ihn wartete. Sosehr er sich auch bemühte, er fand einfach keine Lösung für sein Dilemma. Er würde Lucias Freundin nicht anfassen. Aber er konnte eine Freundin seiner Schwester auch nicht einfach aus dem Penthouse werfen. Insofern konnte er nur hoffen, dass Holly so schnell wie möglich eine eigene Wohnung fand.

Er hatte Bouncer bei den Mädchen am Empfang gelassen, die ihn nach Strich und Faden verwöhnten. Dennoch kam der Hund nach dem Ende von Ruiz’ Training freudig auf ihn zugelaufen, so als könne auch er es nicht abwarten, nach Hause zu kommen.

Nicht, dass er, Ruiz, darauf brannte, zu Holly ins Penthouse zurückzukehren. Es war ein langer, harter Tag gewesen, und wenn er die Tür zu diesem Londoner Luxusdomizil öffnete, dann würde er überall Frauenkram vorfinden. Zweifellos hatte sie die Küche in ein Chaos verwandelt, und wenn er nach dem Zustand der Eingangshalle ging, dann hatte Holly wohl auch in allen Badezimmern feuchte Handtücher hinterlassen.

Also schön, er würde ein paar Grundregeln aufstellen.

„Komm schon, Bouncer“, sagte Ruiz und schnappte sich die Leine. „Lass es uns hinter uns bringen.“

3. KAPITEL

Nachforschungen. Mehr werden es nicht sein. Ich werde Regel Nummer zwei – keine Männer – damit nicht brechen. Ich werde den Mann nur von einem ganz klinischen Standpunkt aus betrachten. (Auch wenn ich nicht verhehlen kann, dass die Aussicht auf das Zusammenleben mit diesem speziellen Playboy meinen Stoffwechsel revolutioniert hat. In Erwartung seiner Rückkehr habe ich eine ganze Packung Schokoladeneis gegessen und passe immer noch in meine Jeans!)

(Man stelle sich nur vor, wie schlank ich wäre, wenn wir dauerhaft zusammenwohnen würden.)

(Nicht, dass ich nach der Erfahrung mit meinem Ex auch nur im Entferntesten daran denken würde, mit einem Mann zusammenwohnen zu wollen.)

Liebesleben? Aktiv. Sehr aktiv sogar.

Lustvolle Gedanken? Gibt es überhaupt eine andere Sorte?

Und der Playboy? Das alles mag morgen schon vorbei sein. Er sah nicht sonderlich begeistert aus, mich zu sehen, und ich muss noch herausfinden, wie er reagiert, wenn er aus dem Fitnessstudio zurückkehrt und ich immer noch hier bin.

Nachdem sie den Eintrag in ihrem Tagebuch beendet hatte, feilte Holly noch ein wenig an dem ersten Beitrag ihrer „WG mit einem Playboy“-Serie, als Ruiz zurückkam. Die neue Überschrift machte sich fabelhaft in der Kummerkasten-Rubrik. Wenn das keine Leser anzog, dann wusste sie es auch nicht.

Sie hörte, wie Ruiz in einem der Badezimmer verschwand, um zu duschen, und gab sich alle Mühe, sich nicht allzu detailliert vorzustellen, wie er sich auszog. Das fiel ihr allerdings wesentlich schwerer als gedacht. Das Geheimnis eines erfolgreichen Zusammenwohnens liegt darin, dass ich Ruiz nicht in die Quere komme, entschied Holly und verkrampfte sich unwillkürlich, als die Dusche abgestellt wurde. Wenn ihre Kolumne Erfolg haben sollte, dann durfte Ruiz sie nicht als Quälgeist empfinden, der ihn ständig beobachtete und ausfragte.

Während er fort gewesen war, hatte sie all ihre Sachen weggeräumt und eine herzhafte Gemüsesuppe gekocht. Sie hatte außerdem dafür gesorgt, dass genug Eis vorhanden war für einen Gin Tonic, den ein Mann von Welt wie Ruiz vermutlich würde trinken wollen. Zu guter Letzt hatte sie sogar noch etwas Make-up aufgelegt – wohl dosiert, um bloß nicht den Eindruck zu erwecken, dass sie es auf ihn abgesehen hatte. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass er ihr die Rolle der harmlosen, zeitweiligen Mitbewohnerin abnahm. Sie war sogar bereit, bis zu einem gewissen Grad die Haushälterin zu spielen – alles, was nötig war, um Ruiz das Einverständnis zu entlocken, der Star ihrer Kolumne zu werden. Als sie hörte, wie er sich der Küche näherte, setzte sie sich schnell vor ihren Laptop.

WG mit einem Playboy

Nun, da bin ich also und lebe einen Traum – oder einen Albtraum – ich bin mir da noch nicht so sicher. Wahrscheinlich werde ich in den nächsten fünf Minuten mehr dazu sagen können. Auf jeden Fall werde ich alles tun, um bis auf Weiteres ein Dach über dem Kopf zu behalten. Es ist nicht so, dass ich besonders stolz darauf bin, so berechnend an die Sache ranzugehen, aber es ist nun mal die einzige Chance, die ich sehe, um meinen Job zu behalten.

Damit ich wenigstens ein bisschen Wiedergutmachung leiste, werde ich die beste Mitbewohnerin sein, die man sich nur wünschen kann – zumindest rede ich mir das ständig ein. Aber wenn der Playboy zum ersten Mal ein Playmate mitbringt, kann ich wahrscheinlich nicht für mein Verhalten garantieren. Es ist nicht etwa so, dass ich an ihm interessiert wäre, und er interessiert sich ganz sicher keinen blassen Schimmer für mich. Das alles ist reine Pflichterfüllung, und …

Holly klappte den Bildschirm ihres Laptops herunter, setzte ein strahlendes Willkommenslächeln auf und erhob sich, um Ruiz zu begrüßen. Auftritt Ruiz: groß, dunkel und umwerfend attraktiv. „Hallo“, sagte Holly betont fröhlich. „Ich hoffe, das Training war gut?“

Als er sie irritiert anblickte, erkannte Holly, dass sie diese Nummer niemals durchhalten würde. Er war einfach viel zu sexy, als dass sie nur als passive Beobachterin mit Ruiz zusammenleben könnte. „Ein Drink?“, fragte sie. Gehörte diese quietschende Stimme wirklich ihr? „Ein Gin Tonic, vielleicht …?“

„Ein Bier wäre nett.“

„Dann also ein Bier.“

„Sie sind ungewöhnlich sanftmütig, Holly“, bemerkte Ruiz und kniff misstrauisch die Augen zusammen.

Sie winkte ab. „Ich habe nur ein schlechtes Gewissen, weil ich die Verbindung zwischen Ihnen und Lucia nicht gleich erkannt habe. Als wir uns zum ersten Mal vor dem Café begegneten“, erklärte sie.

„Ich habe die Verbindung auch nicht gezogen“, gestand Ruiz. „Und was genau hat Lucia Ihnen über ihre Brüder erzählt?“

Holly errötete. Das wollte sie lieber nicht verraten. „Sie müssen erschöpft sein“, wechselte sie rasch das Thema, „und frustriert darüber, dass Sie das Penthouse nicht für sich allein haben, aber …“

„Atmen Sie“, unterbrach er sie trocken.

Sein Blick wanderte in einer Weise über sie, dass sie geradezu dahinschmolz. Sie hatte sich ganz bewusst schlicht angezogen – eine weite Jeans und ein unförmiges altes T-Shirt, um nur keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Aber so wie es aussah, hatte Ruiz sie durchschaut.

„Wo ist das Bier, das Sie mir versprochen haben?“

Vielleicht ist es doch schwerer als angenommen, die Rolle der unterwürfigen Haushälterin zu spielen, dachte Holly und bemerkte im nächsten Moment, dass sie Ruiz immer noch anstarrte. „Kommt sofort“, rief sie und zwang sich, ihre Füße in Bewegung zu setzen.

Ihre Hände zitterten, als sie den Kühlschrank öffnete. Wie in aller Welt sollte das funktionieren? Es stand ihr nicht, neugierig zu sein, zumal Ruiz es sicherlich nicht schätzen würde, wenn sie private Details aus seinem Leben mit der Öffentlichkeit teilte. Aber sie musste irgendwo leben. Ihren Unterhalt verdienen. Und dies war die beste, um nicht zu sagen die einzige Idee, die ihr bislang eingefallen war.

„Danke.“ Sein Blick verweilte auf Holly, als er ihr das Bier abnahm. Er hatte kalt geduscht, um seinem Körper wenigstens ein bisschen Vernunft einzubläuen, aber Unschuld war nun mal ein starkes Aphrodisiakum. Er bemerkte, dass ihre Hände zitterten. Vermutlich litt Holly immer noch unter der schlimmen Beziehung, von der Lucia ihm erzählt hatte. Deshalb traute sie wohl jetzt ihrem Urteil in Sachen Männer nicht mehr. Kein Problem für ihn. Er konnte den Verlockungen einer unerwarteten Mitbewohnerin widerstehen – egal wie attraktiv sie auch sein mochte.

„Sind Sie hungrig, Ruiz?“

Der Schlag in die Magengrube, als sie sich zu ihm umdrehte und ihn anschaute, traf ihn völlig unvorbereitet. „Am Verhungern.“

„Seit Sie vom Fitnessstudio zurück sind, haben Sie bessere Laune“, sagte sie und rührte dabei die Suppe heftig um.

„Ja, Liebes“, spottete er sanft.

Er hob seine Flasche an, prostete ihrem Rücken zu und trank. Holly war barfuß, trug eine Jeans und ein altes, verblichenes blaues Sweatshirt, das er genauso lässig wie reizvoll fand. Sie hatte kaum Make-up aufgelegt. Ein Geschirrtuch steckte im Taillenbund ihrer Jeans wie bei jemandem, der gern kochte und sich nicht darum scherte, was andere dachten. Sie sah großartig aus. Das blassblaue Shirt stand ihr ausnehmend gut, und es fiel ihm schwer zu ignorieren, wie der Stoff über ihren Brüsten spannte.

„Sind Sie sicher, dass Ihnen die Suppe reicht?“, fragte sie und wich dabei seinem Blick aus.

„Fürs Erste.“

Als er den Kühlschrank öffnete, stellte er fest, dass darin etliche frische Zutaten und eine Reihe eisgekühlter Bierflaschen zu finden waren. „Die Suppe riecht gut“, sagte er und gesellte sich zu Holly an den Herd. Er starrte auf ihren Nacken und sehnte sich danach, einen Kuss auf die zarte Haut zu drücken. „Sind Sie sicher, dass Sie die Suppe mit mir teilen wollen?“, murmelte er und dachte dabei an alles, nur nicht an die Suppe.

„Ich kann schlecht den ganzen Topf alleine essen.“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Ich besorge die Löffel“, entgegnete er und brach als Erster den Blickkontakt ab, denn er wusste genau: Täte er es nicht, würde er sie in sein Bett hinübertragen müssen.

„Ich bedaure unseren etwas holprigen Start, Ruiz. Hoffentlich kann ich es mit der Suppe wiedergutmachen.“

„Mir tut es auch leid“, erwiderte er. „Ich war nicht unbedingt sehr charmant.“ Sie ist eine Freundin von Lucia, ermahnte er sich streng. Es war seine Pflicht, freundlich zu ihr zu sein. Genauso wie es seine Pflicht war, sie nicht zu verführen. „Warum vergessen wir nicht den Anfang und beginnen noch mal von vorn? Hmm, Minestrone“, schwärmte er. „Meine Lieblingssuppe.“

„Wirklich?“ Sie schien überrascht. „Ich hätte Sie eher für einen Consommé-Typ gehalten.“

„Oh, bitte. Glauben Sie auch, dass ich nur gebügelte Unterwäsche trage?“

„Das Bügeln kann ich gerne übernehmen, Sir.“

„Besser wär’s“, neckte er und hielt ihren Blick so lange gefangen, bis sie errötete.

„Meinen Sie, Bouncer möchte etwas Suppe?“, fragte sie rasch und völlig ernst.

„Wenn Sie Käse drüber streuen, wird er nicht widerstehen können“, entgegnete er, indem er sich ihrem sachlichen Ton anpasste. Es war wie der Versuch, das Vertrauen eines scheuen Ponys zu gewinnen. Er konnte seine Karten nicht auf den Tisch legen – ihr sagen, dass sie wunderschön war und er sie begehrte. Er musste erst darauf warten, dass Holly Vertrauen zu ihm fasste. Sie ist einfach zauberhaft, dachte er, als sie sich bückte, um den Hund zu füttern. Und freundlich und sanft und lustig. Sie entpuppte sich als unerwartete Ablenkung. Wenn er ganz ehrlich war, genoss er diesen Abend mehr als er sich je hätte vorstellen können.

„Mir ist klar, dass die Situation unangenehm für Sie sein muss“, erklärte sie, als sie sich wieder aufrichtete.

„Unangenehm?“

„So mit mir zusammenwohnen zu müssen“, verdeutlichte sie. „Ich habe nicht besonders viel Erfahrung, wenn es um WGs geht.“

Er bezweifelte, dass sie in irgendeiner Hinsicht sonderlich viel Erfahrung besaß. „Machen Sie sich keine Gedanken. Sie werden mich kaum zu Gesicht bekommen.“

Sie lachte. „Kann ich das bitte schriftlich haben?“

„Und wenn ich hier bin, verspreche ich, Ihnen weitgehend aus dem Weg zu gehen“, fügte er hinzu.

„Das beruhigt mich“, erklärte sie, doch ihr Gesichtsausdruck sagte etwas anderes.

Als sie sich an den Küchentisch setzten, um die Suppe zu essen, fiel ihm ein, dass Holly als Lucias Freundin fast eine Art Familienmitglied war und insofern seinen Schutz verdiente – was geradezu ein Witz war, denn sie brauchte ja in erster Linie Schutz vor ihm.

„Schmeckt die Suppe?“

„Sie ist köstlich“, antwortete er. Und das stimmte. Als Holly daraufhin glücklich und erleichtert lächelte, wurde ihm klar, dass sie sich ihrer Talente genauso wenig bewusst war wie ihrer Schönheit.

„Warum erzählen Sie mir nicht etwas über die Zeit nach der Schule … bis heute?“, forderte er Holly lässig auf, während sie bereits aufgestanden war, um die Spülmaschine einzuräumen. „Sie können alles auslassen, worüber Sie nicht reden wollen.“

„Das hieße, dass ich das allermeiste auslasse“, versuchte sie über Dinge zu scherzen, an die sie lieber nicht denken wollte. „Ich würde viel lieber über Sie sprechen.“

„Das ist mir klar“, entgegnete Ruiz trocken.

„Ein Playboy ist wesentlich interessanterer Gesprächsstoff als eine Möchtegern-Journalistin“, erklärte sie.

„Ein Playboy?“, echote Ruiz. „Sehe Sie mich so?“

„So sieht Sie Ihre Umwelt.“

„Wirklich?“ Er presste die Lippen zusammen. „Das scheint ein ziemlich altmodischer Begriff für einen Mann, der hart für seinen Lebensunterhalt arbeitet.“

„Einen Mann, der so lebt“, Holly deutete auf die Designerküche, in der sie sich aufhielten, „würden die meisten Menschen faszinierend finden.“

„Das liegt nur daran, dass sie nicht wissen, was für eine mühselige und langweilige Schufterei es ist, bis hierhin zu kommen“, erwiderte er amüsiert.

„Und wenn sie es wüssten?“, fragte sie vorsichtig.

„Worauf wollen Sie hinaus, Holly?“

„Darf ich ehrlich sein?“

„Ich hoffe doch, dass Sie es immer sind.“

Sie holte tief Luft. „Die Kolumne, für die ich schreibe, steht kurz vor dem Aus. Wenn sie überleben soll, brauchen wir etwas völlig Neues, etwas Einzigartiges, das die Leute fesselt.“

Er schaute sie einen Moment an, dann sagte er: „Oh, nein.“

„Bitte lassen Sie mich ausreden“, flehte sie. „Ich plane, eine fiktionale Serie zu schreiben, die die Leserzahlen steigert. Ich habe immer Tagebuch geführt“, erklärte sie, „und das wäre quasi die öffentliche Version – halb ernst, halb mich auf die Schippe nehmend. Die gewöhnliche kleine Holly Valiant, die mit dem glamourösen Playboy zusammenwohnt.“

„Nein“, sagte Ruiz sofort.

„Es war nur eine Idee …“

„Sie sind nicht gewöhnlich, und ich bin nicht glamourös.“

Oh, auf sie wirkte Ruiz verdammt glamourös mit seinem dichten schwarzen Haar, dem bronzefarbenen Teint und den dunklen Augen. Er war geradezu gefährlich attraktiv und sexy.

„Und ich bin ganz bestimmt kein Playboy“, setzte er hinzu.

„Aber wer weiß das schon?“, wandte sie ein.

„Ich sehe schon, dass ich in Zukunft sehr aufpassen muss, was ich zu Ihnen sage, Holly Valiant.“

Das war doch kein komplettes Nein, dachte Holly, deren innere Erregung wuchs. „Ich würde nie etwas Abwertendes über Sie schreiben.“

„Das wäre auch besser …“ Warum kam er ihr überhaupt entgegen? Vielleicht, weil es mich amüsieren würde, es zu lesen, dachte Ruiz. „Ist dieses ganze Gerede von der neuen Kolumne ein Ausweichmanöver, um mir nichts über Ihre Vergangenheit zu erzählen?“

„Wenn ich Ihnen von meiner Vergangenheit erzähle, sind Sie in fünf Minuten eingeschlafen“, versicherte Holly. „Warum bringen Sie den Ball nicht ins Rollen?“, schlug sie vor. „Achten Sie nur darauf, dass Sie nichts erwähnen, was nicht gedruckt werden soll“, fügte sie hinzu.

Einen Moment starrte er sie wortlos an, dann lachte er. „Touché, Miss Valiant.“

„En garde, Señor Acosta.“

Sie brachte ihn zum Lachen. In ihrer Gegenwart entspannte er sich. Er erkannte, dass er die Nähe einer Frau einfach so genießen konnte, ohne mit ihr ins Bett zu gehen. Wer hätte das gedacht?

Sie plauderten ungefähr eine Stunde, in der sich herausstellte, dass sie doch ein Talent dafür besaß, ihm interessante kleine Details zu entlocken. Ruiz war so relaxed, dass er laut lachte, als sie ihm von ihren turbulenten Teenagerjahren erzählte. „Ich habe mir selber eine Dauerwelle gemacht, Selbstbräuner angewandt und eine Gothic-Phase gehabt, in der ich beinahe von der Schule geflogen wäre. Damals habe ich versucht, mein Haar schwarz zu färben, aber es wurde grün.“

Als Ruiz eine Grimasse zog, sah sein Mund ganz besonders sexy aus. „Und was haben Sie so angestellt?“, erkundigte sie sich.

„Mit fünfzehn bin ich von zuhause in die Pampa abgehauen. Wenn man auf einer Estancia von der Größe eines kleinen Landes lebt, gibt es nämlich nur die Pampa, in die man flüchten kann.“

„Sie Glücklicher.“

„Mit fünfzehn dachte ich anders darüber.“

Es war lediglich eine andere Form der Isolation als die ihrige, dachte Holly, die sich nur zu gut an die ganzen Unsicherheiten der Pubertät erinnerte.

„Ich habe völlig wild gelebt und mich von Beeren ernährt.“

Sie konnte ihn sich bestens vorstellen – braun gebrannt und drahtig. „Hatten Sie keine Angst?“

„Ich war zu jung, um Angst zu kennen. Nein, ich war fit und stark und fühlte mich unbesiegbar.“

Für einen Moment stockte ihr der Atem, denn Ruiz schaute sie eindringlich an. Er wickelte eine ihrer Locken um seinen Finger. „Ich kann nicht fassen, dass Sie Ihr wunderschönes Haar färben wollten oder es mit einer Dauerwelle traktiert haben.“

„Traktiert?“, murmelte Holly. „Die Haare sind mir sogar ausgefallen. Ich dachte, sie wachsen nie wieder nach.“

„Sie glaubten, dass kein Mann Sie je wieder anschauen würde?“, vermutete er.

„Es ist nicht einfach, ein Teenager zu sein – für niemanden“, bestätigte sie. Und dann: „Erzählen Sie mir von Ihren Brüdern und Lucia.“

„Sie kennen Lucia vermutlich besser als ich.“ Aber er erzählte ihr, dass sie alles Nacho verdankten, der geblieben war, um seine Geschwister aufzuziehen, nachdem ihre Eltern bei einer Flutkatastrophe ums Leben gekommen waren.

Wie konnte sie sich nicht für diesen Mann erwärmen? Je mehr sie über ihn erfuhr, desto schwerer wurde es, mit ihm zusammenzuwohnen und Abstand zu halten – ganz zu schweigen davon, unvoreingenommen über ihn zu schreiben. Rasch trat sie an das Spülbecken. „Ich erledige schnell den restlichen Abwasch“, sagte sie. „Sie können gehen und …“

„Ich kann gehen und … was?“, murmelte Ruiz.

Er stand jetzt direkt hinter ihr. Holly spürte seinen Atem auf ihrem Nacken und erschauerte. Gerade wollte sie sich einen Vorwand einfallen lassen, um zur Seite zu treten, doch Ruiz kam ihr zuvor. „Gute Nacht, Holly“, sagte er. „Und vielen Dank für die Suppe. Sie war großartig.“

4. KAPITEL

Realitäts-Crash.

Liebesleben.

Lustvolle Gedanken.

Sie kam nicht über die Überschriften für ihr persönliches Tagebuch hinaus. Also musste sie ihre Arbeitsweise ändern, entschied Holly. Sie sollte nicht so viel über ihr Liebesleben nachdenken – selbst wenn sie den Mut gehabt hätte, sich voll und ganz in ihre Schwärmerei für Ruiz zu stürzen, so würde er sich ja doch nie für sie interessieren. Am besten konzentrierte sie sich darauf, ihre Kolumne für ROCK! zu schreiben. Dabei wurde sie wenigstens nicht verletzt.

Entschlossen öffnete sie ihren Laptop und begann zu tippen.

Der Playboy ist gerade eingezogen. Aufgrund eines kapitalen Lapsus seiner Schwester, meiner besten Freundin, teilen wir uns also nun eine Wohnung. Es handelt sich um ein fantastisches Penthouse, das einen wunderbaren Blick über die Themse bietet, das Parlamentsgebäude und alle anderen Londoner Sehenswürdigkeiten – ich sehe sie alle von meinem Bett aus, während ich Euch schreibe. Nach einem Tag kann ich bereits sagen, dass Playboys auch nur Menschen sind … aber ich weiß, dass Ihr das nicht hören wollt. Ihr wollt mehr erfahren über den luxuriösen Lebensstil, den Sex, die Dramen und die ganzen Extravaganzen – denn so stellen wir einfachen Sterblichen uns das Leben eines Playboys doch vor. Tatsächlich ist es für den Playboy eine Selbstverständlichkeit, mehrere Häuser zu besitzen, ein paar Privatjets und zahllose Maßanzüge. Das Einzige, worüber ich Euch noch nichts verraten kann, ist der Sex – dazu ist es noch zu früh – aber ich zweifle nicht daran, dass es hier schon bald nur so von Frauen wimmeln wird. Immerhin ist der Playboy muskulös und braun gebrannt und über eins neunzig groß. Er hat breite Schultern und unglaublich muskulöse Arme. Sein Haar ist pechschwarz und dicht, seine Augen funkeln dunkel. Ich habe sein Gesicht nie ohne einen Bartschatten gesehen, und seine Zähne sind absolut perfekt. Ihr müsst meinen neidischen Seufzer an dieser Stelle verzeihen, aber ich bin kaum einen Meter fünfundsechzig groß und rothaarig. Außerdem weiß ich immer, wie die Antwort auf die Frage: „Sieht mein Hintern in dieser Hose dick aus?“ lautet. Wenn Euch das bekannt vorkommt, dann begebt Euch doch zusammen mit mir auf Entdeckungsreise! Ich werde alles, was ich über den Playboy herausfinde, mit Euch teilen.

Ein Versuch ist es wert, dachte Holly, und klickte auf „Senden“. Wenn der Redaktion ihr Text nicht gefiel, musste sie ihn ja nicht drucken. Sie konnte einfach nichts gegen ihren Drang zu schreiben tun – oder vielmehr gegen ihren Drang, über Ruiz zu schreiben. Es war vermutlich die einzige Art, wie sie ihre Gefühle für ihn in Worte fassen konnte.

Seit ihrem letzten Gespräch sah sie ihn in einem neuen Licht – mehr als Mann aus Fleisch und Blut und weniger als eine Art Fantasiegestalt. Nachdem sie gehört hatte, wie er in sein Zimmer verschwunden war, war sie mit ihrem Laptop zurück ins Wohnzimmer geschlichen. Ein Tapetenwechsel beflügelte in der Regel ihre Ideen, doch sie konnte sich schwer vorstellen, dass sie an diesem Abend noch viel mehr schrieb. Dazu war ihr Kopf zu voll von starken Armen und sinnlichen Händen mit langen, schmalen Fingern. Wie sollte sie da nur einschlafen können?

„Was meinst du, Bouncer?“, murmelte sie, beugte sich zu dem Hund hinunter, der zu ihren Füßen lag, und kraulte ihn zwischen den Ohren. „Ich könnte mir keinen besseren Gefährten für die Nacht vorstellen als dich.“

Wie schade, dachte Ruiz trocken, der unbemerkt im Türrahmen stand. Holly war zu unschuldig und verletzlich, als dass sie sich auf jemanden wie ihn einlassen könnte. Sie glaubte an die ewige Liebe, wohingegen sein Jagdinstinkt dafür sorgte, dass er sich immer wieder neuen Frauen zuwandte. Also was nun? Sollte er ins Bett gehen, die Augen schließen, Holly vergessen und weiterziehen? Selbst sein Hund hatte bereits die Seiten gewechselt.

Darüber sollte ich mich eigentlich freuen, erinnerte sich Ruiz und warf einen letzten Blick auf das friedliche Bild, das Holly mit Bouncer abgab. Wenn sich jemand während seiner Abwesenheit um den Hund kümmern konnte, dann Holly.

Holly fiel fast von ihrem Stuhl, als sie eine Hand an ihrer Schulter spürte. „Ruiz!“ Schwungvoll drehte sie sich um. „Habe ich Sie geweckt?“, fragte sie besorgt. „Tut mir leid.“

„Ich habe Licht gesehen“, erklärte er.

Der Morgenmantel, den er trug, gestattete einen Blick auf einen Oberkörper, für den ihr einfach die Worte fehlten. „Ich hätte daran denken sollen, die Tür zu schließen“, sagte sie rasch und errötete dabei.

„Es ist ja gut, dass Ihnen der Job so wichtig ist“, entgegnete Ruiz und lehnte sich gegen den Tisch, an dem sie arbeitete, „aber meinen Sie nicht, Sie sollten etwas schlafen?“

„Ich kann am besten nachts arbeiten – aber ich gehe gleich schlafen“, versicherte sie auf seinen skeptischen Blick hin.

„Ich schätze, ich sollte Ihnen danken“, erwiderte er.

„Wofür?“

„Ich konnte auch nicht schlafen. Deshalb hatte ich überlegt, ins Wohnzimmer zu gehen und einen Film im Fernsehen anzuschauen. Aber wenn Sie arbeiten …“

„Sie können gern fernsehen. Das stört mich nicht.“ Außerdem wäre es nett, Gesellschaft zu haben, dachte Holly, auch wenn sie noch nicht wusste, ob sie sich konzentrieren konnte, wenn Ruiz mit ihr in einem Raum war.

„Nein danke, ich denke, ich gehe besser ins Bett als auf dem Sofa rumzudösen“, erklärte er und wandte sich Richtung Tür.

Womit hatte sie ihn verjagt? Was war nur los mit ihr? „Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Bouncer heute Nacht bei mir behalte?“, fragte sie, wobei ihr gar nicht bewusst war, dass sie damit nur versuchte, ihn länger bei sich zu behalten.

„Überhaupt nicht“, antwortete er. In seinen Augen lag ein amüsiertes Funkeln. „Ich bin sehr froh, dass Sie und Bouncer so gut miteinander auskommen.“

Warum klingelten plötzlich bei ihr alle Alarmglocken? Sie hatte doch noch gar nicht zugestimmt, sich in seiner Abwesenheit um Bouncer zu kümmern, oder? Dennoch hatte sie das ungute Gefühl, dass er ihre Bereitschaft für selbstverständlich hielt.

Mit Tieren komme ich besser klar als mit Männern, dachte Holly und beugte sich zu Bouncer hinunter, um ihm über das wuschelige Fell zu streichen. „Oh, Bouncer, warum bin ich nur so ein hoffnungsloser Fall, wenn es um Männer geht?“ Ihre Schultern sackten herab, als sie das leise Schließen der Tür hörte.

Besser konnte ein Tag gar nicht beginnen! Ihre Kollegen hatten ihren ersten Beitrag für die Kolumne nicht nur akzeptiert, sondern waren begeistert davon, dass sie so schnell eine zündende Idee gehabt hatte. Holly konnte sich ein stolzes Lächeln nicht verkneifen, als sie ihren ersten gedruckten Artikel in den Händen hielt. Der zweite war bereits als Vorabdruck auf der Website zu lesen.

Eine gescheiterte Beziehung bedeutet nicht, dass Euer gesamtes zukünftiges Liebesleben ein Desaster sein wird. Lasst Euch davon um Gottes willen nicht leiten. Und lasst außerdem nicht zu, dass es Euch diktiert, was Ihr vom Leben erwartet, oder Euch in dem hemmt, was Ihr erreichen wollt. Das sagt Euch der Rotschopf, der nicht mal auf dem Radar des Playboys auftaucht – der sich aber genau das wünschen würde. Der Playboy mag mich als lästigen Quälgeist betrachten – trotzdem habe ich dieselben Gelüste und Bedürfnisse wie die meisten der wunderschönen Frauen, die wir in ROCK! vorstellen. Mein Problem besteht darin, dass ich viel zu viel Zeit damit verschwende, mich zu fragen, wie eine Frau wie ich die Aufmerksamkeit eines solchen Mannes erregen kann. Die einfache Antwort lautet: Ich kann es nicht. Und warum sollte ich es überhaupt versuchen, wo Ihr und ich doch wisst, dass ich nach mehr als einem One-Night-Stand suche – egal wie einzigartig dieser One-Night-Stand auch sein würde. Aber glaubt jetzt bitte nicht, ich sei niedergeschlagen, denn nach dem unerwartet gemütlichen gestrigen Dinner bin ich überzeugt, dass sich zwischen mir und dem Playboy so etwas wie eine Freundschaft entwickelt. Und Freunde sind das absolut Kostbarste im Leben, meint Ihr nicht auch?

Zwischen ihr und Ruiz war doch Freundschaft entstanden, oder nicht? überlegte Holly. Sie konnte einfach nicht aufhören, sich noch mal alles in Erinnerung zu rufen, was in der vergangenen Nacht gesagt worden war. Schließlich musste sie sich regelrecht dazu zwingen, in das Hier und Jetzt zurückzukehren und ihre Kollegen nicht vor den Kopf zu stoßen, als die zur Feier des Tages einen gemeinsamen Lunch bei einem Italiener um die Ecke vorschlugen.

Danach bearbeitete sie Anfragen und Probleme von Lesern. Es waren etliche per E-Mail eingetroffen. Die gesamte Redaktion hatte gut zu tun. Irgendwann meinte jemand, dass die Leser an Selbstvertrauen gewonnen hatten, weil sie wussten, dass sie keine schnippische Antwort von jemandem bekommen würden, der selber mit diversen Unsicherheiten zu kämpfen hatte.

„Hoffen wir, dass das Ganze von Dauer ist“, sagte Holly auf dem Weg nach draußen zu einem Kollegen, der ihr ein Kompliment zu ihrer Arbeit gemacht hatte. Sie konnte kaum glauben, dass selbst der König der Skeptiker sie anlächelte und ihr zum Abschied winkte.

Ruiz war zum Dinner mit einer Frau verabredet, die ihn normalerweise immer zum Lachen brachte. Doch heute saß er während des ganzen Essens da und ertappte sich dabei, wie er immer wieder auf die Uhr schaute und sich dabei fragte, was Holly wohl gerade machte. Sie hatte noch nicht viele Freunde in London, und angesichts des ganzen Ärgers mit der Kummerkastenkolumne war sie vermutlich ziemlich deprimiert. Er murmelte eine leise Erwiderung auf die Äußerung der Frau, die ihm am Tisch des exklusiven Restaurants gegenüber saß, aber sie wussten beide, dass er nicht bei der Sache war.

„Erde an Ruiz.“

Als die Frau seine Hand berührte, schaute er auf. „Verzeih mir, bitte“, entgegnete er. „Es war ein anstrengender Tag.“

„Das sehe ich“, schnappte die Blondine.

„Bist du mir böse, wenn wir den Abend ein wenig früher beenden?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, stand er auf. „Ich weiß, dass es heute kein Vergnügen war, mich zur Gesellschaft zu haben.“

Seine Begleiterin widersprach nicht.

Zwei Wochen waren vergangen, seit ihr erster Artikel erschienen war. Seitdem hatte Holly es sich zur Gewohnheit gemacht, vor dem Morgengrauen aufzustehen und an ihren Ideen zu feilen. Der Tag schien einfach nicht genug Stunden zu haben, jetzt wo ihre Serie „WG mit einem Playboy“ offiziell zum Erfolg erklärt worden war, aber zumindest war es so einfacher, mit Ruiz zusammenzuwohnen. Wenn sie sich ablenkte, hatte Holly keine Zeit zu bedauern, dass sie keine eins siebzig große Blondine mit aufsehenerregenden Brüsten war. Stattdessen konnte sie ihre ganze Energie in ihre Kolumne stecken. Seit jenem Abend, als Ruiz zurückgekommen war und sie lange und eindringlich angeschaut hatte, so als versuche er herauszufinden, aus welchem Holz sie geschnitzt sei, hielt er sich von ihr fern. Es gab keine netten Plaudereien mehr. Und natürlich kam ihr das sehr entgegen.

Nein, das tat es nicht. Den Großteil der vergangenen Nacht hatte sie wachgelegen und sich gefragt, wo er die Nacht verbrachte. Was sie von Ruiz’ weiblichen Bekanntschaften hielt, sah ihr gar nicht ähnlich. Sie hatte eine echte Abneigung gegen sie entwickelt und verspürte den unwiderstehlichen Drang, diesen Umstand mit ihren Lesern zu teilen, deren Zahl von Tag zu Tag wuchs.

Holly warf einen Blick auf die Zeitungen, die sie auf ihrem improvisierten Schreibtisch aufgetürmt hatte. Sie wusste, dass sie Ruiz für zehn Sekunden aus ihren Gedanken verbannen, ihre Arbeit beenden und dann die Immobilienanzeigen studieren und ein paar Angebote einkreisen musste. Sie konnte nicht so weitermachen. Irgendwann brauchte sie eine eigene Wohnung. Stirnrunzelnd beugte sie sich wieder über die Tastatur. Sie beendete den Ratgeberteil des Kummerkastens und widmete sich dann ihrem nächsten Beitrag für „WG mit einem Playboy“.

Ich hätte mich ja im Hintergrund gehalten wie beabsichtigt, wenn da nicht diese verdammt teuren Designer-Schuhe gewesen wären …

Woher sollte ich denn auch wissen, dass die sündhaft hohen Stilettos, die ich bei meiner Rückkehr von der Arbeit in der Eingangshalle vorfand, zu einem Paar verführerischen halterlosen Strümpfe führen würden, die über der Klinke der Wohnzimmertür hingen? Oder dass die Frau, die sich in pinkfarbener Spitzenkorsage und durchsichtigem Tanga auf dem Sofa rekelte, unseren gemeinsamen Freund erwartete und nicht mich?

Woher sollte ich wissen, dass sie einen Schlüssel hatte?

Ich weiß nicht, wer überraschter war – ich oder die Blondine. Wie auch immer, ich habe mich entschuldigt und bin sofort wieder aus dem Zimmer gestürzt. Dummerweise bin ich dabei über ihre Schuhe gestolpert und habe einen der Absätze abgebrochen. Ich muss wohl nicht erwähnen, dass danach die Hölle los war. Deshalb habe ich mich im Badezimmer eingesperrt, wo ich ein lautes Lied gesungen und mir die Hände auf die Ohren gepresst habe, bis ich hörte, wie unser gemeinsamer Freund nach Hause kam. Als ich die Hände senkte, hörte ich, wie er der Blondine versprach, etwas wegen der Verrückten in seiner Wohnung zu unternehmen und die Schuhe zu ersetzen, die diese Frau ruiniert hatte. Verräter, dachte ich.

Aber das Versprechen auf ein Paar neue Schuhe ließ mich überlegen, ob Ruiz nicht ein Mann ist, mit dem ich Geschäfte machen könnte … bis mir aufging, dass ein Playboy wirklich nichts für mich wäre, weil ich meine eigenen Schuhe kaufen will und ziemlich sicher bin, dass ein Paar nicht genug wäre …

Holly schloss den Laptop, ehe sie sich ihrer nächsten Aufgabe widmete. Sie schlug die Zeitungen auf, sortierte sie und begann dann systematisch, die Mietangebote zu durchforsten. Sie hatte bestimmt ein Dutzend Wohnungen markiert, als sie hörte, wie sich die Haustür öffnete und Schritte in ihre Richtung erklangen. Ihr Herz begann, heftig zu pochen. Mit enormer Erleichterung stellte sie fest, dass Ruiz allein war. Sie öffnete erneut den Laptop und tat so, als sei sie am Arbeiten, als er in den Raum kam.

„Guten Morgen, Holly.“

„Morgen“, grüßte sie beiläufig. Doch dann ruinierte sie das Ganze, indem sie aufblickte und feststellen musste, dass Ruiz einen makellosen schwarzen Anzug, ein schneeweißes Hemd und eine graue Krawatte trug. Er sah umwerfend aus.

„Ich bin gerade aus Paris zurückgekehrt“, erklärte er und ließ eine Schachtel mit kleinen, bunten Macarons vor ihr auf den Tisch fallen.

„Wie komme ich zu der Ehre?“, fragte sie kühl, während Ruiz sein Jackett ablegte, die Krawatte lockerte, die obersten Knöpfe seines Hemds öffnete und sich auf dem Sofa ausstreckte, wobei eine Tüte von einer bekannten Pariser Boutique an seinem Finger baumelte.

„Welche Schuhgröße haben Sie?“

„Ist das nicht eine etwas persönliche Frage?“ Es gab bestimmte Dinge, die eine Dame nie offenbarte. Doch wenn sie ehrlich war, hatten die Schuhe von Miss Pinkfarbene Spitzenkorsage, die Holly ruiniert hatte, genau ihre Größe.

„Nun, wenn Sie sie nicht wollen …“

„Wenn ich denn wüsste, wovon Sie reden …“

„Warum kommen Sie nicht einfach her und finden es heraus?“, konterte Ruiz. „Falls die Schuhe die falsche Größe haben, können Sie sie jederzeit in den Laden zurückbringen und umtauschen.“

„In Paris?“

„Kein Grund, so schnippisch zu klingen“, erwiderte er, setzte sich auf und starrte sie an. „Sie sind doch nicht eifersüchtig, oder?“ Seine dunklen Augen funkelten voller Belustigung.

Doch nach der Episode mit Miss Aufreizende Unterwäsche ließ sich Holly nicht so leicht um den Finger wickeln. „Ich bin ganz und gar nicht eifersüchtig“, widersprach sie steif. „Nette Freundin haben Sie da.“

„Sie haben eine flüchtige Bekanntschaft gesehen“, korrigierte Ruiz, „die mittlerweile Geschichte ist.“

Holly wandte sich wieder ihrem Laptop zu. Selbst eine Geliebte, die Geschichte war, war eine Geliebte zu viel. „Ich schätze, ich kann die Episode für die Kolumne verwenden“, murmelte sie.

„Wenn Sie die Schuhe nicht wollen …“

Holly versteifte sich. „Wollen Sie damit sagen, Sie haben die Schuhe für mich gekauft?“

„Ich habe der Blondine Schuhe gekauft …“

„Was für ein Gentleman Sie doch sind“, unterbrach sie ihn höhnisch. „Wie rücksichtsvoll.“

„Holly“, erwiderte Ruiz nachsichtig, „ich habe die Schuhe gekauft, um diejenigen zu ersetzen, die Sie kaputt gemacht haben, aber die Blondine wollte lieber einen Scheck über eine etwas größere Summe, also habe ich die Schuhe in den Laden zurückgebracht …“

„Muss ich mir das anhören?“

„Ich will nur klarstellen, dass das hier keine Schuhe sind, die eigentlich für jemand anders bestimmt waren. Wollen Sie sie sich nicht anschauen?“

„Für mich?“, fragte sie misstrauisch und hasste den Umstand, dass ihre Stimme so zittrig klang. „Sie haben Schuhe … für mich gekauft?“ Als sie zu Ruiz blickte, stellte sie fest, dass er nicht so selbstsicher wie sonst wirkte. Ihre Neugier siegte. Es konnte ja nicht schaden, mal einen Blick darauf zu werfen.

„Ehe wir uns darauf einigten, dass Bares doch vorzuziehen sei, suchte die Blondine ein paar funkelnde Dinger aus wie diejenigen, über die Sie gestolpert sind“, erklärte Ruiz und reichte ihr die Tüte mit der Schuhschachtel. „Wenn ich ehrlich bin, fand ich, dass die Dinger in zerbrochenem Zustand besser aussahen als vorher, weshalb ich dieses Paar ausgewählt habe. Was meinen Sie?“

Gab es ein Schuhparadies? Das Leder war das weichste, das sie je berührt hatte, der Absatz der höchste, den sie je gesehen hatte, und die Farbe ein blasses Taubengrau. „Ich denke …“ Sie sind himmlisch, dachte Holly und war schon ganz aufgeregt bei dem Gedanken, sie zu tragen. Solche Schuhe könnte sie sich selbst nie leisten … „Ich denke, Sie sollten sie in das Geschäft zurückbringen“, sagte sie. „Da sie noch nicht getragen wurden, müssten Sie den vollen Betrag zurückerhalten“, fügte sie hinzu und legte die Schuhe wieder in den Karton.

„Was fehlt den Schuhen denn?“, fragte Ruiz, der sich noch ein wenig aufrechter hinsetzte.

„Ich nehme nie solch teure Geschenke von Männern an.“

„Nun, das ist eine Angewohnheit, die Sie umgehend ablegen sollten“, bemerkte er trocken. „Ich schätze, das heißt auch, dass ich Sie heute Abend nicht zum Dinner ausführen darf – doch wenn Ihnen das unangenehm ist, können Sie ja zahlen …“

Ruiz wollte mit ihr ausgehen?

Nein. Ruiz bat sie, ihn einzuladen, was Holly ein Problem bereitete. Da sie die Hälfte eines Penthouses einnahm, das rechtmäßig ihm zustand, war es das Mindeste, dass sie Ruiz zum Essen einlud …

„Wenn wir essen gehen, habe ich vielleicht die Gelegenheit mit Ihnen darüber zu sprechen, eine angemessene Miete zu zahlen, während ich hier wohne“, murmelte Holly nachdenklich. Bislang hatten sowohl Ruiz als auch Lucia sich geweigert, Geld von ihr zu nehmen. „Miete?“, wiederholte sie, während sie etwas sehr Beunruhigendes in seinen Augen funkeln sah.

„Was für eine großartige Idee“, stimmte er zu. „Ich wusste doch, dass Ihnen etwas einfallen würde.“

Der Tag wurde besser, als Holly in der Redaktion ankam und feststellte, dass man ihr ein eigenes Büro mit zwei Assistentinnen zur Unterstützung gegeben hatte. Sie wertete es als Zeichen, dass es mit dem Kummerkasten aufwärtsging. „Aber lasst uns auf dem Boden bleiben“, warnte sie die zwei jungen Frauen, die ihr helfen sollten. „Es ist noch früh, und wir …“

„Nur dank deiner Hilfe sieht es im Moment so aus, als ob wir alle unsere Jobs behalten können!“, unterbrach Pixie sie.

„So würde ich das nicht formulieren“, erwiderte Holly und errötete.

„Jetzt musst du weiter mit dem Playboy zusammenwohnen … du Arme“, sagte Freya und wechselte einen belustigten Blick mit Pixie. „Nicht, dass wir eifersüchtig wären oder so.“

Was würde Ruiz wohl dazu sagen? fragte sich Holly, die bei dem Gedanken daran, dass sie ihn am Abend zum Dinner ausführen würde, ganz kribbelig wurde.

„Wie auch immer, wir sind einfach froh, hier zu sein“, betonte Freya herzlich, während sie eine Topfpflanze auf den Schreibtisch stellte, ihren persönlichen Kaffeebecher, eine riesige Box Taschentücher und eine großzügige Menge Schokolade für alle.

„Du hast recht“, stimmte Holly zu, die sich gleichzeitig sagte, dass sie nicht so selbstsüchtig sein und mit den anderen feiern sollte. „Lasst uns diese Kolumne zu einem Hit machen!“

Und lass mich etwas haben, das ich kontrollieren kann, bat sie flehentlich –– anstelle eines Mannes, über den sie absolut keinerlei Kontrolle hatte.

5. KAPITEL

Spieglein, Spieglein an der Wand – Kann nicht jemand vorbeikommen und den verdammten Spiegel verhüllen!

Heute ist der große Abend. Ich führe den Playboy zum Dinner aus und kann mich nicht entscheiden, was ich anziehen soll.

Also gut, ich gebe es zu. Jedes einzelne Kleidungsstück, das ich besitze, befindet sich auf dem Bett oder auf dem Fußboden. Einkaufstüten und Preisschildchen sind wie Konfetti verteilt, denn es stellt sich heraus, dass ich absolut nichts zum Anziehen habe. Dabei erinnern mich die Spitzenkorsage tragenden Freundinnen des Playboys ständig daran, dass Sex sells. Nicht, dass ich in dieser Hinsicht besonders erfahren wäre. Deshalb habe ich auch beschlossen, dass mein nächster Artikel ein Ratgeber an Euch sein soll, wie man Schulden am besten vermeidet. Zumindest hat mir mein Kreditkartenunternehmen geraten, mich darauf zu konzentrieren.

Ich gebe zu, dass ich in die größte Entscheidungsnot geriet, als es um die Wahl meiner Unterwäsche ging. Da ich nicht eine einzige Spitzenkorsage geschweige denn halterlose Strümpfe besitze, könnte ich vielleicht zu einem knallpinken Tanga greifen?

Aber da meine Unterwäsche ohnehin nicht gelüftet wird, spielt es eigentlich gar keine Rolle, oder?

Und der Playboy? Der gibt sich so kühl und sexy wie eh und je. Mich zum Dinner zu begleiten, ist für ihn nicht mehr als eine alltägliche kleine Pflicht, die er erfüllt, um seiner Schwester einen Gefallen zu tun. Insofern habe ich also rein gar nichts von ihm zu befürchten. Und darüber sollte ich froh sein – richtig?

Ihre Kolumne zu schreiben war eine Art Ersatzhandlung, von der Holly hoffte, dass sie sie davon ablenken könnte, bald mit Ruiz beim Essen zu sitzen und so zu tun, als wären sie nicht mehr als Freunde.

Sie schloss den Laptop und schaute auf den Schuhkarton, den Ruiz verlockenderweise vor ihrer Zimmertür abgestellt hatte. Jetzt lag er auf ihrem Bett. Sie hatte ihn in ihr Schlafzimmer bringen müssen, damit niemand darüber stolperte. Aber natürlich konnte sie die Schuhe nicht tragen, es sei denn, Ruiz ließe zu, dass sie sie bezahlte. Und das würde sie ein ganzes Monatsgehalt kosten …

Das Kleid, für das sie sich schlussendlich entschieden hatte, war ein Schnäppchen aus dem Schlussverkauf – A-linienförmig, mit flatterndem Rock und hochgeschlossenem Kragen. Das Beste, was man darüber sagen konnte, war die Tatsache, dass es nicht schwarz war, sondern genauso hellblau wie ihr Lieblings-T-Shirt. Sie hatte ihre Haare ordentlich gebürstet, Lip Gloss, Wimperntusche und einen Hauch grauen Lidschatten aufgetragen, und jetzt war sie fertig. Und nervös.

Aber warum sollte sie nervös sein? Zu Abend zu essen war doch eine ganz harmlose Angelegenheit.

Na ja, eine Mahlzeit zu teilen, konnte verdammt erotisch sein.

Fish ’n Chips?

Paarungsrituale wie ein gemeinsames Dinner und dessen Vermeidung, waren ein weiteres gutes Thema für ihre Kolumne, befand Holly, während sie in der Eingangshalle von einem Fuß auf den anderen trat und auf Ruiz wartete. Aber da sie dem heutigen Abend nun mal nicht aus dem Weg gehen konnte, schied Fisch aus – genauso wie Spinat, der zwischen den Zähnen hängen bleiben konnte. Gott sei Dank hatte sie ein Café gefunden, in dem man Bio-Essen servierte. Dort konnten sie Rohkost knabbern und Holunderblütenwasser trinken. Perfekt. Sie würde einen klaren Kopf bewahren, und da das Café sehr hell erleuchtet und voller harter, unbequem aussehender Stühle war, würde Ruiz nicht lange bleiben wollen …

Und wenn sie nach Hause kamen?

Würde sie Müdigkeit vorschützen und sofort ins Bett gehen. Allein.

Als sie fast schon nicht mehr mit ihm gerechnet hatte, stürmte Ruiz wie ein Tornado in die Wohnung und brachte kalte Luft, ein warmes Lächeln und einen keuchenden Bouncer mit. „Fertig?“, fragte er.

„Fertig“, bestätigte Holly.

„Wohin führen Sie mich aus?“, erkundigte er sich neugierig, während er sich bückte, um Bouncer die Leine abzunehmen.

„Ich dachte an das kleine Café am Ende der Straße …“

„Das, wo wir uns zum ersten Mal begegnet sind?“ Ruiz wirkte mit ihrer Wahl sehr zufrieden. „Ich gebe Bouncer nur noch schnell frisches Wasser …“

„Nein … Nein, das hat heute geschlossen“, rief sie ihm hinterher.

Ruiz kehrte in die Eingangshalle zurück. „Jetzt sagen Sie nicht, Sie wollen mich in diesen Laden führen, in dem sie ökologisch-dynamische Linsensuppe servieren und man an einem Gemeinschaftstisch auf Hanfsäcken sitzt?“

„Was stört Sie daran? Es gibt auch Einzeltische.“

„Wo man auf noch größeren Hanfsäcken sitzt? Nein, danke.“

„Also schön, wo möchten Sie hingehen?“, fragte sie gereizt.

„Sie lassen mich wählen?“ Ruiz grinste.

Wann lernte sie es endlich, ihre große Klappe zu halten? Die exklusiven Restaurants, die Ruiz bevorzugte, konnte sie sich nie im Leben leisten. „Ich bin sicher, dass ich etwas finden kann, das Ihnen zusagt“, erklärte sie fest.

„Ich kenne einen Ort, der Ihnen gefallen würde“, erklärte Ruiz. „Wir können von hier zu Fuß dorthin gehen – und es ist nicht teuer“, versicherte er, als er die Panik in Hollys Augen sah. „Werktags geht es ums Sparen, Miss Valiant.“

„Machen Sie sich über mich lustig, Señor Acosta?“

„Würde ich das wagen?“

Hollys Blick sprach Bände. Ihre Gedanken kreisten um die sichere Wahl ihres Cafés und etwas, das Ruiz ausgesucht hatte – und wie günstig das wohl sein würde angesichts ihrer vollkommen unterschiedlichen Einkommensverhältnisse. „Bin ich für Ihr Lokal passend angezogen?“

„Man wird Sie reinlassen“, versprach er, hob eine Augenbraue und grinste sexy. „Außerdem dachte ich, dass wir tanzen gehen könnten“, fügte er hinzu und öffnete dabei bereits die Wohnungstür.

„Tanzen?“, krächzte Holly, deren Hals plötzlich furchtbar trocken war. Ihr Gesichtsausdruck musste ein Bild für die Götter sein. Rasch drängte sie sich an ihm vorbei durch die Tür.

„Haben Sie ein Problem damit?“, fragte er und drehte sich um, um die Tür abzuschließen.

Wo sollte sie anfangen? Tanzen bedeutete, sich zu berühren, sich im Arm zu halten, sich so dicht aneinander zu bewegen, wie es zwei Menschen nur tun konnten, es sei denn sie …

„Der heutige Abend sollte Ihnen viel Stoff für Ihre Kolumne liefern“, bemerkte Ruiz, während sie auf den Lift warteten.

Holly zwang sich zu einem kleinen Lachen. Nicht zu viel, hoffte sie. Sie hatte sich gegen den Tanga entschieden und trug stattdessen bequeme French Knickers.

Sie überquerten die Straße und liefen mit gut einem Meter Abstand zwischen sich durch den Park. Wohin Ruiz mich nur führt, fragte sich Holly aufgeregt, als er in eine Seitenstraße mit Pflastersteinen einbog, in der herrliche viktorianische Häuser standen und wo jeder Club extrem exklusiv sein würde. Als er schließlich vor einem schmiedeeisernen Tor stehen blieb, fühlte Holly sich sehr befangen. Südamerikanische Musik drang bis auf die Straße hinaus. Aber der Club sah verlockend aus – dunkel und mysteriös wie der Mann an ihrer Seite.

„Der Club gehört einem brasilianischen Freund von mir“, erklärte Ruiz. „Sie servieren hervorragendes Essen und spielen noch bessere Tanzmusik. Ein solches Lokal wird sich in Ihrer Kolumne ziemlich gut machen. Sind Sie bereit, Holly?“

So bereit, wie sie nur sein konnte, dachte sie und holte tief Luft. Wann würde sie je wieder eine solche Gelegenheit bekommen?

Die Treppe war mit einem dicken Teppich ausgelegt und führte in luxuriöse Kellerräumlichkeiten. Dutzende Kerzenleuchter tauchten die auf Hochglanz polierten Möbel und die schweren, weinroten Vorhänge in ein sanftes Licht. Ruiz hatte vollkommen recht, dass dieser Club genau das Richtige für ihre Kolumne war. Nicht nur, dass der Laden brechend voll war – angesichts der überaus illustren Gäste, die sich hier tummelten, musste es sich um einen der heißesten Clubs der Stadt handeln. Meine Leser werden sich die Finger danach lecken, dachte Holly, während Ruiz ihr aus dem Mantel half. „Ist das eine Samba, die die da spielen?“

„Gut erkannt“, lobte Ruiz und gab Hollys Mantel an der Garderobe ab. „Wie ich sehe, können Sie es kaum abwarten, zu tanzen …“

„Oh, nein“, protestierte Holly sofort. „Ich bin nur hier, um zu beobachten.“ Doch im Kopf ging sie bereits die Schritte durch. Vor einiger Zeit hatte sie mal ein paar Stunden mit einer Freundin zusammen genommen, doch jetzt pochte ihr Herz bei der Vorstellung, mit Ruiz zu tanzen, wie wild. Sie betete sich vor, dass die Samba einer der leichtesten Tänze überhaupt war: rück, vor, vor. Sie musste sich lediglich an drei kleine Schritte halten, um Himmels willen …

„Sie tanzen also Samba …?“

Ruiz’ Augen funkelten belustigt, wie Holly feststellte, „Und woher wissen Sie das?“, fragte sie.

„Sie murmeln die Schritte vor sich her.“

„Nein, das tue ich nicht“, stritt Holly ab, die froh darüber war, dass der Maître sie in diesem Moment zu ihrem Tisch führte. Er platzierte sie direkt an die Tanzfläche, was hervorragend war, um den Tänzern zuzusehen, aber schrecklich, wenn man so wie Holly lieber nicht allzu nah am Geschehen sein wollte.

„Sie werden sich schnell wieder an die Schritte erinnern“, versicherte Ruiz mit amüsiertem Lächeln.

„Wahrscheinlich haben Sie recht“, stimmte Holly zu, während der Kellner das Schild mit der Aufschrift „Reserviert“ schwungvoll entfernte.

„Und ich wette, Sie werden sehr gut darin sein“, fügte Ruiz hinzu, worauf Holly ihn misstrauisch anschaute. „Im Tanzen, meine ich.“

Während Ruiz sich entspannt zurücklehnte, konnte Holly nur an den furchteinflößenden Tanzlehrer denken, den sie damals gehabt hatte. Ob die Sambastunden, zu denen sie im Gemeindezentrum ihres Heimatorts gegangen war, ihr jetzt helfen würden? Irgendwie bezweifelte sie es, wenn sie sich so umschaute. Die Samba, die hier getanzt wurde, war schneller, cooler und viel erotischer als das, woran sie sich erinnerte – vor allem verglichen mit ihren unbeholfenen Bemühungen. Andererseits hatte sie damals mit einem ähnlich tollpatschigen Mädchen getanzt. Mit Ruiz Acosta zu tanzen, wäre wohl eine gänzlich andere Erfahrung.

Ruiz wurde ungeduldig, als immer mehr Leute kamen, um ihn zu begrüßen – ganz besonders ungeduldig, als er die neugierigen Blicke registrierte, die sich auf Holly richteten. Er hätte es besser wissen müssen als sie ausgerechnet hierher zu bringen, aber er hatte ihr nun einmal etwas Besonderes bieten wollen. Sie war so unerfahren, so verletzlich. Er hasste die Sorte Mann, die genau das ausnutzte. Insgeheim fragte er sich, ob Holly jemals Liebe erfahren hatte. Lucia hatte ihm einiges über ihre Freundin erzählt, die mithilfe eines Stipendiums auf das teure Elite-Internat gegangen war und von ihren Eltern niemals besucht wurde. Kein Wunder, dass seine großherzige Schwester sich mit der sensiblen Holly Valiant angefreundet hatte. Jetzt verstand er alles. Lucia hatte Holly die Wärme geschenkt, die sie so dringend brauchte, während Holly dafür gesorgt hatte, dass seine Schwester nicht aus der Reihe tanzte – zumindest halbwegs.

„Warum lächeln Sie?“, fragte sie.

„Ich habe gerade an Lucia gedacht …“

„Ah.“ Holly entspannte sich.

„Und ich genieße den Abend“, gestand er, wobei ihm erst in dieser Sekunde aufging, wie sehr diese Aussage zutraf. Er war völlig entspannt – vor allem jetzt, wo alle langsam kapiert hatten, dass er mit seiner Begleitung lieber allein war.

Sie beobachtete, wie Ruiz eine Reihe Bekannte lässig winkend grüßte. Er schien eine Menge Leute in London zu kennen, oder vielmehr kannten viele Leute Ruiz, die wiederum alle sehr erfreut schienen, ihn zu treffen. Vielleicht war sie diejenige, die einen Weckruf gebrauchen konnte, dachte Holly. Immerhin war Ruiz ein international bekannter Sportler und hoch angesehener …

„Alles in Ordnung?“, fragte Ruiz.

„Natürlich.“

„Ich möchte, dass Sie Spaß haben.“

„Den werde ich sicher haben.“ Dabei fürchtete sie, dass er sie nur aus Höflichkeit ausgeführt hatte und sie ihn von seinen Freunden fernhielt. „Es ist sehr nett von Ihnen, mich hierher zu bringen“, sagte sie höflich.

Ruiz schaute sie fragend an. „Es ist sehr nett von Ihnen, mich zu begleiten.“

War es das? Selbst in Jeans und steifem weißem Hemd sah Ruiz fantastisch aus. Er strahlte einsame Klasse aus, wohingegen Holly sich eingestehen musste, dass sie häufig Kleider kaufte, nur weil sie reduziert waren, und nicht weil sie ihr so gut standen.

„Möchten Sie tanzen?“, fragte Ruiz.

„Mit Ihnen?“

„Hatten Sie daran gedacht, mit jemand anders zu tanzen?“, konterte er und hob eine Augenbraue.

„Vor den ganzen Leuten?“

„So macht man es üblicherweise.“

„Werden die Leute nicht reden? Sie scheinen hier sehr bekannt zu sein.“

„Und was, wenn sie es tun?“

„Ich möchte Sie nicht bloßstellen“, wisperte Holly, wobei sie glaubte, die perfekte Ausrede gefunden zu haben.

„Steht eigentlich Ihr Name unter der Playboy-Kolumne?“, erwiderte er arglos.

„Nein, natürlich setzen sie meinen Namen nicht unter die Kolumne. Ich bin Teil der Redaktion …“

Stopp! Hör sofort auf zu reden, ehe du dir noch dein eigenes Grab schaufelst, ermahnte sie ihre innere Stimme. „Sollen wir nicht zuerst essen?“, schlug sie vor.

Im ersten Moment glaubte sie, Ruiz würde darauf bestehen, dass sie mit ihm tanzte, doch dann sagte er: „Wie Sie mögen“, und griff nach der Karte.

Und jetzt war sie enttäuscht. Ein Hanfsack und eine Schüssel Linsensuppe waren genau das, was sie verdiente. Frustriert vertiefte sich Holly in die Speisekarte.

„Wird es noch lange dauern, bis Sie sich entspannen, Holly?“

Sie schaute auf. „Tut mir leid. All das ist einfach ein bisschen viel für mich.“

„All das?“

„Ich fühle mich hier fehl am Platze, um ehrlich zu sein.“

„Fehl am Platze? Wie kommen Sie darauf? Ich wüsste niemanden, der sich einen entspannten Abend mehr verdient hätte als Sie, Holly. Seit ich Sie kenne, arbeiten Sie zu jeder Tages- und Nachtzeit.“

„Aber all diese Leute sind so …“ Ihr stockte der Atem, als Ruiz ihren Arm berührte.

„Wählen Sie etwas zu essen aus“, sagte er sanft.

Erneut vertiefte sich Holly in die Speisekarte und schluckte schwer bei den Preisen. Als der Kellner kam, um ihre Bestellung aufzunehmen, sagte sie, dass ein Vorspeisen-Salat genug für sie wäre. Doch Ruiz schüttelte den Kopf und änderte die Bestellung. „Sie müssen nicht essen, was ich für Sie bestellt habe“, erklärte er, „aber wenn Sie so weiterarbeiten, dann brauchen Sie mehr als ein Salatblatt und einen Teelöffel Dressing.“

Diesmal ruhte Ruiz’ belustigter Blick ein wenig länger auf ihr, und Holly hatte fast den Eindruck, dass sie Freunde sein könnten. Immerhin war Ruiz der Bruder ihrer besten Freundin, und sie liebte Lucia …

Das Essen, das er für sie bestellt hatte, war hervorragend. Er hatte perfekt gewählt. Den köstlichsten Heilbutt, den sie je gegessen hatte, dazu Rucolasalat mit getrockneten Tomaten und cremiges Kartoffelpüree. Ruiz gönnte sich ein riesiges Steak, und nach dem Essen tranken sie starken, aromatischen Kaffee, während sie einem Profitanzpaar zuschauten, das allen zeigte, wie eine richtige Samba auszusehen hatte.

„Und jetzt tanzen wir“, verkündete Ruiz, als der Applaus endete.

„Das glaube ich nicht“, entgegnete Holly und sank noch ein Stückchen tiefer in die Kissen.

Doch Ruiz ließ ihr keine andere Wahl. Er zog sie einfach auf die Tanzfläche, auf der sich bereits etliche Paare tummelten, die ihr Können unter Beweis stellen wollten. „Sie können mich nicht zwingen“, protestierte Holly und wollte sich bereits umdrehen und gehen.

„Aber Sie können der Musik nicht widerstehen“, erwiderte er und zog sie an sich.

Da sie keine Szene machen wollte, blieb ihr wohl nichts anderes übrig als eine kleine Samba mit ihm zu tanzen. Sie wappnete sich gerade für das, was da kommen sollte, als ein Mann auf sie zutrat. Er legte einen Arm um Ruiz’ Schultern und sagte: „Hallo, mein Freund. Lange nicht gesehen.“ Sein Blick ruhte auf Hollys Gesicht – prüfend und zweifellos die falschen Schlüsse ziehend, dachte sie bekümmert.

Ruiz stellte sie einander vor. „Holly, das ist Gabriel, ein alter Freund und sportlicher Gegner von mir …“

„Lass das alt weg“, scherzte Gabriel, der Holly immer noch unverwandt ansah. „Das mit dem Gegner stimmt allerdings.“

„Gabriel“, erwiderte Holly höflich und schüttelte die Hand des Mannes. Gab es etwa eine ganze Horde umwerfender Südamerikaner in London, fragte sie sich, als immer mehr Männer auf sie zukamen.

„Polo-Spieler“, erklärte Ruiz und wechselte vom Portugiesisch, das er mit Gabriel gesprochen hatte, zum Spanisch über. „Entschuldigen Sie bitte, Holly“, sagte er höflich. „Von nun an werden wir Englisch sprechen“, wies er seine Freunde an.

Polo-Spieler? Auf die Idee wäre ich nie gekommen, dachte Holly und registrierte den muskulösen Körperbau der Männer. Alle sahen wie Athleten aus und keiner hatte ein Problem damit, ihr geradewegs in die Augen zu schauen. Eine derart unverhohlene Musterung war sie nicht gewöhnt, weshalb sie errötete. Und dann stellte Ruiz sie auch noch als Kummerkastentante vor, worauf ihre Wangen noch mehr brannten.

„Holly sieht meiner Ansicht nach nicht wie eine Tante aus“, bemerkte Gabriel trocken.

„Falls Sie mal Hilfe oder Rat brauchen, Holly, zögern Sie nicht, sich an mich zu wenden“, meinte ein anderer.

„Genug“, sagte Ruiz gut gelaunt. Zu Hollys Verwunderung legte er schützend einen Arm um ihre Schultern. „Wenn ihr so weitermacht, glaubt Holly noch, dass eine anständige Frau allen Südamerikanern besser aus dem Weg geht.“

„Eine anständige Frau?“, wiederholte Gabriel. „So was ist selten. Sie müssen mir erlauben, Ihnen die Gastfreundschaft meines Clubs anzubieten“, fügte er hinzu und ließ seinen amüsierten Blick von Holly zu Ruiz wandern. „Zumindest für den ersten Teil des Abends. Der Rest der Nacht liegt bei euch, meine Freunde.“

„Es reicht, Gabe“, ermahnte Ruiz seinen Freund mit leiser Stimme, wodurch sich Holly ungewohnt behütet fühlte.

Kein schlechtes Gefühl, dachte sie, auch wenn sie nicht daran gewöhnt war. Es überraschte sie schon, dass Ruiz zu ihrer Verteidigung herbeisprang, aber zu sehen, wie schnell sich die anderen Männer zurückzogen, als er sie darum bat, sagte einiges über Ruiz aus. „Danke“, murmelte sie leise, als sie wieder allein waren.

„Wofür?“, fragte er.

„Ich denke, das wissen Sie“, entgegnete sie.

6. KAPITEL

Irgendjemand hat mal zu mir gesagt, dass Tanzen eines der wenigen Dinge ist, die Menschen im perfekten Rhythmus mit einem Partner tun, und dass die andere bemerkenswerte Tätigkeit, bei der dies ebenfalls zutrifft, sehr häufig danach folgt.

Wohl kaum, kann ich da nur sagen.

Oh, und ich würde ja mehr schreiben, aber unter dem Tisch zu tippen, während der Playboy kurz mit noch mehr Bewunderern plaudert, gibt mir nicht genug Zeit, ins Schwärmen zu geraten. Ich kann nur so viel sagen: Die Tatsache, dass sich der unbeholfenste Rotschopf der Stadt mit dem erotischsten Mann der Stadt im angesagtesten Club der Stadt befindet und sich darauf vorbereitet, den heißesten Tanz der Welt zu tanzen, sollte Euch alle zum Lachen bringen …

Meine nächste Kolumne verspricht, ein regelrechtes Feuerwerk zu werden, dachte Holly, während Ruiz sie auf die Tanzfläche führte. Ihn außerhalb des Penthouses zu sehen, war eine interessante Erfahrung. Er gefiel ihr hier tatsächlich noch besser, wenn das überhaupt möglich war.

„Bitte entschuldigen Sie meine Freunde“, sagte er. „So lange auf den Beginn der Polosaison warten zu müssen, frustriert sie. Ich fürchte, sie leiden unter einem Testosteronüberschuss.“

„So empfindlich bin ich nicht.“

„Bei der Arbeit? Da stimme ich Ihnen zu“, sagte er. „Aber persönlich … da bin ich mir nicht so sicher.“

„Ihre Freunde haben mich wirklich nicht verärgert“, betonte sie. „Entspannen Sie sich.“

„Also schön. Ich wollte nur klarstellen, dass wir alle es kaum abwarten können, wieder Polo zu spielen, Holly.“

Ihr Name klang so exotisch, wenn Ruiz ihn aussprach. Es war höchste Zeit, dass sie ihre Gedanken in ungefährlichere Bahnen lenkte. „Sie müssen das Polo-Spiel und Argentinien sehr vermissen.“

„Ich vermisse meine Brüder mehr als das Spiel. Ich vermisse sogar meine nervige kleine Schwester“, gestand er trocken. „Ich vermisse die Weite und die endlosen Ausritte“, fügte er hinzu, wobei er sie an sich zog. Gott sei Dank, war er so in seine Gedanken vertieft, dass er nicht bemerkte, wie Holly scharf einatmete, als sie mit seinem durchtrainierten Körper in Berührung kam. „Und ich vermisse die Wärme der Menschen.“

Hier ist es auch verdammt warm, dachte Holly, während Ruiz sie an sich presste, doch dann bemerkte sie, dass er über ihren Kopf in unbestimmte Richtung schaute, so als sei er mit den Gedanken immer noch weit weg. Als die Musik einsetzte und er nach ihrer Hand griff, genoss sie die Wärme seiner Haut. Zunächst bewegte er sich ganz sanft, führte sie behutsam in den Tanz, die Schritte in perfektem Timing zur Musik. Auch wenn er sie ganz locker hielt, schien der Rhythmus mühelos von seinem Körper auf ihren überzuspringen, jedenfalls reagierte sie perfekt. Tatsächlich kam ihr der Gedanke, dass sie an einem kalten Winterabend nichts lieber tat als in Ruiz’ Armen Samba zu tanzen.

War sie jetzt völlig verrückt geworden?

Wahrscheinlich schon, dachte Holly, während Ruiz, nachdem er sie angewiesen hatte, sich zu entspannen, seinen Griff verstärkte. „Schon besser“, lobte er, als sie begann, sich selbstbewusster auf die Musik zu bewegen, doch dann fügte er hinzu: „Ich denke, Sie waren nicht ganz ehrlich zu mir, Holly.“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Was meinen Sie damit?“

„Sie können tanzen“, erklärte er lächelnd.

Holly erwiderte sein Lächeln. Ihre Hand in seiner fühlte sich richtig an. Auch das Gefühl seines Arms um ihre Taille genoss sie. Tatsächlich stellte sie fest, dass es ihr gefiel, Teil eines Paars zu sein – dieses Paars – egal wie flüchtig dieser Umstand auch sein mochte. Sie bewegten sich in völliger Harmonie, so als hätten sie schon ihr ganzes Leben zusammen getanzt.

„Sie treten mir gar nicht auf die Füße“, bemerkte er trocken.

„Sie mir auch nicht“, erwiderte sie.

„Das ist ganz ungewöhnlich für mich“, versetzte Ruiz mit einem unverschämten Grinsen.

Sie liebte es, wenn er sie neckte. Sie liebte … Unglücklicherweise liebte sie eine ganze Menge Dinge an Ruiz.

Die Samba war schnell und sexy. Wenn sie einen Tanz hätte auswählen müssen, der sie beide repräsentierte, dann hätte sie für Ruiz den leidenschaftlichen Tango gewählt und für sich selbst einen fröhlichen Scheunentanz, der eher gute Laune als wirkliches Können erforderte. Doch irgendwie schienen sie sich in der Mitte zu treffen mit diesem verführerischen Pas de deux, der ihr gar keine Zeit ließ, sich zu fragen, ob sie auch alles richtig machte.

„Jetzt haben Sie den Dreh richtig raus“, sagte Ruiz und wirbelte sie einmal um die eigene Achse.

„Ich gebe mir nur Mühe, irgendwie mitzukommen.“

„Nein, Sie haben eine natürliche Begabung“, beharrte er und zog sie wieder an sich.

„Nicht wirklich. Hier sind einige wirklich hervorragende Tänzer im Raum.“ Und Ruiz gehörte zu ihnen. Gott sei Dank, kann er mein Gesicht nicht sehen, dachte Holly, als sie das ungewohnte Gefühl auskostete, fest gegen seinen Körper gepresst zu werden.

Das hier war ein Mann, gegen dessen Ruf sich Casanova wie ein Chorknabe ausnahm. Und was war das letzte Mal passiert, als sie sich von einem gutaussehenden Mann in eine Art Trancezustand hatte lullen lassen? Wollte sie das wirklich noch einmal erleben? Nicht, dass Ruiz ihr Geld nötig gehabt hätte.

Als der Tanz endete, lösten sie sich voneinander. „Ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal so viel Spaß hatte, Holly“, sagte Ruiz.

Meinte er das ernst? Der Adrenalinrausch, den der Tanz mit ihm in ihr ausgelöst hatte, verebbte allmählich und machte wieder Platz für ihre eigenen Unsicherheiten.

„Vielen Dank für den heutigen Abend“, fügte er hinzu.

„Ich werde Ihre Zehen nicht mehr gefährden, das verspreche ich.“

„Wohin gehen Sie?“ Ruiz hielt sie am Arm fest.

„Meinen Mantel holen. Und dann ein Taxi rufen.“ Als er scheinbar protestieren wollte, hob sie eine Hand. „Sie müssen noch nicht gehen. Vielen Dank für den wundervollen Abend, Ruiz.“

Er senkte den Kopf und schaute ihr in die Augen. „Glauben Sie wirklich, dass ich Sie ein Taxi rufen und allein gehen lasse?“

„Ich bin kein Baby, Ruiz. Und ich will Ihnen nicht den Rest des Abends verderben, nur weil ich mich jetzt verabschiede.“

„Ich habe Sie hierher gebracht. Ich bringe Sie auch nach Hause. Außerdem ist es viel zu spät, als dass Sie noch allein auf der Straße sein dürften.“

Falls Ruiz auf die Gefahren der Nacht anspielte, so stand er ganz oben auf der Liste. „Im Taxi bin ich völlig sicher. Aber wenn es Sie beruhigt, können Sie gern ein Taxiunternehmen Ihres Vertrauens anrufen.“

Sie meint es wirklich ernst, erkannte er. Unwillkürlich bewunderte er Hollys Willen. Sie war eine unabhängige Frau, und das respektierte er, doch im Moment konnte er nur daran denken, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, als sie miteinander getanzt hatten. Wenn es nach ihm ging, dann würde der Abend jetzt noch nicht enden. Holly war ganz Frau – sie wusste es nur noch nicht. Ihr Haar fühlte sich wie gesponnene Seide an, und ihr Körper war – darüber wollte er lieber nicht nachdenken. „Ich bringe Sie nach Hause“, erklärte er fest und warf seinen Freunden an der Bar, die ihre kleine Auseinandersetzung mit Argusaugen beobachtet hatten, einen warnenden Blick zu.

Diese Nacht verbrachte sie mit Bouncer. Das war wesentlich sicherer. Und was das Thema „Sex sells“ anging – wie wäre es mit einem großen Hund, der ohrenbetäubend schnarchte? Wie würde sich das wohl verkaufen? „Oh, Bouncer“, beschwerte sie sich leise, als der Hund im Traum Kaninchen jagte. „So wie ich das sehe, werde ich diese Nacht keinen Schlaf bekommen.“

Holly blickte auf die Uhr. Drei Uhr nachts. Großartig. Eigentlich blieb da nur eins – sie konnte genauso gut anfangen, ihre nächste Kolumne zu schreiben. Leise schlich sie sich aus ihrem Schlafzimmer, setzte sich an ihren üblichen Platz im Wohnzimmer und begann, zu schreiben. Bald hatte sie eine Doppelseite voll. Sie hielt kurz inne, um ihre Gedanken zu sammeln, dann hämmerte sie wieder auf die Tasten, wobei ihr gar nicht klar war, dass sie ihre Gefühle für Ruiz analysierte …

Der Playboy ist der jüngste von mehreren berüchtigten Brüdern, die allesamt Polo spielen. Er ist außerdem der Bruder meiner besten Freundin, insofern gibt es natürlich ein Band, das uns verbindet. Er ist jemand, mit dem ich befreundet sein könnte, aber mehr nicht – selbst wenn er mehr wollte, was ganz offensichtlich nicht der Fall ist …

„Schreiben Sie weiter …“

Holly wirbelte erschreckt herum und sah Ruiz barfuß, nur mit schwarzem T-Shirt und Boxershorts bekleidet, hinter sich stehen und den Text auf ihrem Bildschirm lesen.

„Ich habe das gerade gelesen“, protestierte er, als sie blitzschnell den Laptop schloss.

Ihre Wangen brannten feuerrot. „Haben Sie denn gar keine Manieren?“

„Im Schlafzimmer? Ja. Im Büro? Nein. Und das ist Ihr vorübergehendes Büro, oder etwa nicht, Holly?“ Und dann beugte er sich zu ihr hinunter, so als würde ihr der Anblick all dieser Muskeln nicht schon genug zu schaffen machen, und murmelte: „Wir müssen wirklich aufhören, uns so zu begegnen …“

„Da stimme ich Ihnen absolut zu“, entgegnete sie steif. Keinesfalls sollte er bemerken, welche Wirkung er auf sie hatte!

„Kann ich Ihnen einen Drink besorgen?“, fragte er. „Heiße Milch, vielleicht?“

„Sie können aufhören, mich auf den Arm zu nehmen“, zischte sie. Dann stand sie auf und streckte sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter fünfundsechzig, was Ruiz nur umso mehr amüsierte, da sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht zu schauen.

Misstrauisch beobachtete sie, wie er sich ihr langsam näherte. Ihre Überraschung hätte kaum größer sein können, als er sich zu ihr hinunterbeugte und einen Kuss auf ihre Lippen hauchte. Wie von selbst neigte sie sich ihm entgegen, doch er entfernte sich bereits.

„Bis morgen, Holly.“

Wortlos blickte sie ihm hinterher und entschied, dass ihre Leser niemals erfahren würden, wie knapp sie noch einmal davongekommen war.

Taktiken, die ihm in der Vergangenheit stets gute Dienste geleistet hatten, funktionierten bei Holly einfach nicht. Und er wollte es auch gar nicht. Frustriert schlug Ruiz mit der Faust in sein Kopfkissen. Ob sie immer noch arbeitete? Oder schlief sie? Er schloss die Augen und versuchte, sich die Zahlen der neuesten Unternehmensbilanz vorzubeten. Auch das gelang ihm nicht.

„Ruiz?“

Er schoss hoch.

„Es tut mir furchtbar leid, Sie zu stören“, murmelte Holly, die die Tür einen kleinen Spalt geöffnet hatte. „Bouncer hat so lange gebettelt, bis ich ihn in den Garten gelassen habe, und jetzt scheint er sich die Pfote verletzt zu haben.“

„Sie sind nachts alleine rausgegangen?“ Er hatte das Zimmer bereits halb durchquert. „Tun Sie das nicht noch mal“, sagte er, während er an Holly vorbei in die Küche ging.

„Ich hatte keine andere Wahl“, verteidigte sie sich und schloss hastig zu ihm auf. „Ich habe die Pfote gewaschen“, erklärte sie, als er in die Knie ging, um sich den Schaden anzuschauen.

„Ich kann nichts sehen“, entgegnete er.

„Ich auch nicht. Vielleicht ist er in eine Scherbe getreten? Er hat gehumpelt, als wir in die Küche kamen.“

„Haben Sie ihm einen Hundekuchen gegeben, als Sie ihn reinbrachten?“

„Ja, habe ich“, gab Holly zu. „Und als ich mir sicher war, dass er in Ordnung ist, habe ich ihm zur Beruhigung noch einen gegeben.“

Ruiz kraulte den Hund grinsend hinter den Ohren. „Das ist einer von Bouncers Lieblingstricks – humpeln und dazu eine Leidensmiene aufsetzen. Funktioniert jedes Mal, nicht wahr, Junge?“

„Oh, er hat mich an der Nase herumgeführt!“, erkannte Holly. „Es tut mir wirklich leid, dass ich Sie für nichts und wieder nichts aus dem Bett geholt habe, Ruiz.“

„Das macht nichts. Hauptsache, es ist nichts passiert“, erklärte er und streckte sich.

In diesem Moment wurde ihm bewusst, wie klein Holly barfuß war, und wie groß und kräftig er im Vergleich. Noch beunruhigender war die Tatsache, dass er nur Boxershorts und ein T-Shirt trug. „Sie gehen doch nicht etwa zurück an die Arbeit, oder?“, fragte er, als sie sich Richtung Tür wandte.

„Vielleicht – ich führe seit jeher auch ein privates Tagebuch, erinnern Sie sich?“

Und was gäbe er dafür, das zu sehen! „Woher nehmen Sie die Zeit dafür?“

„Ich bin Einzelkind.“

„Ah, ja. Lucia hat es mir erzählt. Keine Geschwister, die Sie abgelenkt haben.“ Holly musste immer genug Zeit gehabt haben, ihre Gedanken aufzuschreiben, und was als Hobby begonnen hatte, war mittlerweile zur Gewohnheit geworden. „Wie war es denn so, meine Schwester im Internat zur Freundin zu haben?“, erkundigte er sich neugierig, denn er wollte nicht, dass Holly schon ging.

Sie lachte. „Ein ganz schöner Kulturschock. Ich war ein Einzelkind, das gewöhnt war, das zu tun, was man mir sagte.“

„Und Lucia war das genaue Gegenteil?“, vermutete Ruiz. Ja, das verstand er gut.

Wie kam es, dass sie sich ausgerechnet mit dem hübschesten und beliebtesten Mädchen der Schule angefreundet hatte? Wenn Holly an ihre gemeinsame Schulzeit zurückdachte, dann erinnerte sie sich nicht nur an Lucias Drang, Streiche auszuhecken, sondern auch an ihre Wärme und ihr Interesse an allem und jedem – ganz ähnlich ihrem Bruder Ruiz.

„Lucia und ich waren ein teuflisches Duo“, verriet sie. „Wir haben uns gegenseitig angestachelt und einen ganz schönen Drahtseilakt hingelegt zwischen dem Ausschluss aus der Schule und unseren verrückten Aktionen. Glücklicherweise funktionierte eine unserer Ideen so gut, dass wir eine ganze Menge Geld aus einem Bildungsfonds der Regierung für unser Ökologieprojekt bekamen.“

„War das der Grund, weshalb Sie Ihre Haare grün färben wollten?“

„Es mag etwas damit zu tun gehabt haben“, gestand sie mit verschmitztem Lächeln.

„Also waren Sie beide zwei regelrechte Satansbraten?“

„Sie machen sich ja keine Vorstellung davon!“, gab sie zu.

„Was vielleicht ganz gut ist“, murmelte er und grinste breit. „Nun, ich schätze, ich sollte endlich ins Bett gehen. Vielen Dank, dass Sie nach unserem gemeinsamen Freund gesehen haben.“

„Wollen Sie keine Eiscreme?“

„Eiscreme?“

„Wenn es schon spät ist, und man keine richtige Mahlzeit mehr essen will, dann füllt Eiscreme die Lücke, wie ich finde.“

„Ist das so?“, entgegnete Ruiz in einem Ton, der ein Kribbeln in ihr auslöste. Sie durchwühlte bereits die Gefriertruhe, wobei ihre Hände zitterten – allerdings nicht vor Kälte. Sie hatte noch nie einen Mann verführt, doch das war die neue Holly, und es gab für alles ein erstes Mal …

Als sie das Eis endlich fand, leckte sie sich ungeduldig über die Lippen. Bei jeder anderen Frau hätte Ruiz es als Aufforderung interpretiert, doch bei Holly war das anders. Sie war anders.

Sie richtete sich auf, versuchte, an zwei Schalen heranzukommen, dann entdeckte sie etwas, überlegte es sich anders und griff stattdessen nach einer Packung mit Eishörnchen. Doch mittlerweile zitterten ihre Hände so stark, dass sie es einfach nicht schaffte, den Eisportionierer ruhig zu halten.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen“, bot Ruiz an. „Wenn wir den Portionierer erst in heißes Wasser tauchen …“ Er hielt inne. „Holly? Sie zittern. Ist Ihnen kalt?“

„Ja“, log sie. Hatte Verlangen solche Auswirkungen? Sie wusste es nicht, sie hatte noch nie zuvor etwas Ähnliches empfunden. Bei ihrem Ex war sie für seine Aufmerksamkeit so lächerlich dankbar gewesen, dass ihre eigene Lust nie ins Spiel gekommen war. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihm zu gefallen …

„Warum drehen Sie die Heizung nicht auf, während ich das Eis serviere?“, schlug Ruiz vor und klang dabei so normal wie immer – als wäre es die natürlichste Sache der Welt, dass zwei Halbnackte ungezwungen miteinander plaudern konnten, ohne sich zueinander hingezogen zu fühlen. Ob es ihr gelang, sich an ihm vorbeizuschieben, ohne ihn zu berühren? Sie blickte auf das Thermostat an der Wand. Ihr war nicht im Mindesten kalt, aber jetzt war es zu spät, das zuzugeben.

„Kommen Sie“, sagte Ruiz und drückte sich gegen die Wand, um sie vorbeizulassen.

Machte er Witze? Das war wirklich keine gute Idee. Sie hatte kaum genug Erfahrung, um mit Ruiz zu flirten, geschweige denn diesen derart muskulösen Körper zu streifen. Aber es blieb ihr nichts anderes übrig …

Holly versuchte, das Thermostat aufzudrehen – vergeblich. „Sie nehmen zu viel Platz weg. Ich komme nicht heran. Sie müssen sich bewegen.“

Bitte, bitte, beweg dich …

Ruiz rührte sich kein bisschen. „Ich dachte, Sie wollten sich aufwärmen?“, murmelte er rau.

„Das will ich ja …“ Erneut versuchte sie, das Thermostat zu erreichen, während ihr Blick weiterhin auf Ruiz’ dunklem Gesicht ruhte.

„Sollen wir die Eiscreme einfach vergessen?“, fragte er.

Ihr stockte der Atem, als sich Ruiz’ Kopf dem ihren entgegen neigte, doch sie verstand die Situation falsch. Anstatt sie zu küssen, wovon sie ausgegangen war, strich er ihr Eiscreme auf die Wange. Überrascht stieß sie ihn von sich. „Sie …!“

Ruiz fing ihr Handgelenk ein und zog sie an sich. „Nicht wegwischen“, raunte er. „Was für eine Verschwendung …“ Holly zitterte, als er sich vorbeugte und das Eis von ihrer Wange leckte. Sie versuchte immer noch, sich von dem Schock zu erholen, als er noch mehr Eis auf ihrem Nacken verteilte. „Das ist köstlich“, bemerkte er – ganz so, als würden sie ein Dinner in einem Restaurant einnehmen.

Die herrlichsten Empfindungen durchrieselten ihren Körper und erregten sie immer mehr. Sie streckte einen Arm aus und tastete nach der Eispackung, aber Ruiz erkannte ihr Vorhaben und rückte schnell von ihr ab. Das Einzige, was ihr noch gelang, war ein durchdringender Blick. „Ist dir warm?“, fragte sie und nahm dabei einen sicheren Abstand zu ihm ein.

„Furchtbar heiß“, versicherte Ruiz.

7. KAPITEL

Hattet ihr je das Gefühl, kurz davor zu stehen, etwas Dummes zu tun und doch machtlos dagegen zu sein? Nun, genau an diesem Punkt befinde ich mich gerade.

Morgen ist ein neuer Tag, meint ihr? Ja, und es wäre gut möglich, dass ich dann Trost und Zuspruch brauche. Vielleicht werde ich wissen, wie Sex sein kann, wenn man den richtigen Mann wählt, aber wir alle wissen, dass es immer auch die Kehrseite der Medaille gibt. Deshalb könnte es gut sein, dass ich gleich den größten Fehler meines Lebens begehe.

Und der Playboy? Der Grund, weshalb ich euch das erzähle, ist, dass er mich auf eine Art und Weise anschaut, die ich nie zuvor erlebt habe. Und nachdem ich mir monatelang eingeredet habe, dass ich keinen Mann brauche, stelle ich mir plötzlich die Frage, ob ich wirklich mein ganzes Leben lang bereuen möchte, was ich vielleicht verpasst habe.

Ob sie sich all das merken würde? Schließlich konnte sie schlecht in diesem Moment zu ihrem Laptop rennen. „Die Autorin dieser Kolumne ist gerade für längere Zeit anderweitig beschäftigt“ wäre eine Schlagzeile, die wie eine Bombe einschlagen würde, aber wollte sie diesen Augenblick wirklich mit aller Welt teilen?

„Wie ist es möglich, dass ich von oben bis unten mit Eiscreme bekleckert bin, während du scheinbar einen magischen Schutzring um dich hast?“, fragte Holly nervös.

Ruiz zuckte nur grinsend die Achseln und kam langsam auf sie zu.

Holly schrie leise auf. Warum hatte sie überhaupt keine Munition mehr? Ihre Gedanken wirbelten nur so durcheinander, während sie immer weiter zurückwich. Sie brauchte keine neue Eiscreme, sondern eine lange kalte Dusche und mehrere Meilen Abstand zu Ruiz. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Dass sie einfach so Spielchen mit Ruiz spielen konnte, ohne dass es irgendwelche Konsequenzen gab? „Okay, ich gebe auf“, sagte sie und hob die Hände. „Du bist besser hierin als ich …“

„Was hast du denn erwartet? Ich habe drei Brüder und eine Schwester. Während meiner ganzen Kindheit habe ich Kämpfe ums Essen ausgefochten.“

Als Einzelkind hatte sie kaum einen Begriff davon, was es hieß, solchen Spaß zu haben. Immerhin hatte Ruiz die Feindseligkeiten fürs Erste eingestellt. Was jedoch nicht hieß, dass es ihr gefiel, auf der Verliererseite zu stehen. Blitzschnell griff sie nach der Eiscreme und lancierte einen Gegenangriff. Obwohl Ruiz über die Reflexe eines Kampfpiloten verfügte, landete sie einen Treffer auf seinen Lippen.

„Dafür wirst du zahlen“, schwor er und wischte sich das Eis mit dem Handrücken fort.

Das hoffte Holly doch sehr. Die Ängste, die sie so lange geplagt hatten, waren von dem Feuer in Ruiz’ Augen verbrannt worden. Sein Blick reichte aus, um jegliche Vorsicht in den Wind zu schlagen. Sie hielt den Atem an und beobachtete gebannt, wie er sich noch weiter näherte. Die Sekunden verrannen, bis sie beide in exakt demselben Moment einen Angriff starteten. Eine heftige, wilde Schlacht entwickelte sich. Ruiz war so viel schneller und stärker als sie, doch sie war immer noch schnell genug und verdammt ehrgeizig. Alles wurde zu einem Wirbel aus Armen und Beinen und – Eis. Es gelang ihr, die Kücheninsel zwischen sie zu bringen – eine Barrikade, die ihr die Möglichkeit gab, zu Atem zu kommen. Keuchend reckte sie das Kinn vor und funkelte Ruiz über den auf Hochglanz polierten Granit herausfordernd an.

Mit einem Satz hatte er das Hindernis umrundet und war bei ihr. „Na, was willst du jetzt tun?“, fragte er, während er ihre Oberarme umklammerte.

Gegen ihn anzukämpfen wäre sinnlos. Ruiz’ Griff war zwar leicht, aber fest, und sie selbst aufs Äußerste erregt und mit klebriger Eiscreme bedeckt.

Nie hatte er sie stärker begehrt. Seine gut gemeinte Absicht, sich von Lucias Freundin fernzuhalten, war Geschichte. Ruiz hatte stattdessen vor, Holly blitzeblank zu lecken. Erst küsste er ihre Wange, ihren Nacken und dann ihre Stirn. „Du schmeckst köstlich“, murmelte er, während sie sich in seinen Armen wand und leise lachte.

„Du aber auch …“

Er hätte nie damit gerechnet, dass sie sein T-Shirt hochschieben und Eiscreme von seiner Brust schlecken würde. Ruiz zog scharf die Luft ein. Noch überraschter war er, als er ihren Blick sah. Ihre Augen glühten förmlich. In ihnen lag ein Selbstvertrauen, das endlich freigesetzt worden war. „Küss mich“, verlangte sie fordernd, legte dabei ihre Arme um seinen Nacken und ließ es wie eine Herausforderung klingen.

Eine Herausforderung? Ach was, das hier war ein einziges Vergnügen. Der Kuss war lang und innig. Sie schmeckte herrlich süß und unglaublich weiblich. An Holly war nichts Mädchenhaftes, Weiches oder Verletzliches mehr. Dies war eine ebenbürtige Begegnung zwischen Mann und Frau.

Nie zuvor hatte sie etwas auch nur ansatzweise Vergleichbares getan – nie zuvor hatte sie wie wild an den Kleidern eines Mannes gezerrt, sehnsüchtig darauf wartend, endlich seinen nackten Körper an ihrer Haut zu spüren. Das, was hier passierte, war nicht zärtlich oder vorsichtig. Holly brannte lichterloh.

Einer ihrer Pyjamaknöpfe flog quer durch die Küche, während sie Ruiz’ T-Shirt über seinen Kopf zog. Er schälte sie innerhalb von Sekunden aus ihrem Pyjama. Als nächstes segelten seine Kleider zu Boden. Holly seufzte erregt. Sein nackter Oberkörper war muskulöser, härter, wärmer, schöner als sie sich jemals hätte ausmalen können. Bewundernd zeichnete sie die Muskelstränge von seiner Brust zu seinen Schultern nach, dann über seinen Bizeps bis zum Unterarm und der Hand mit den langen, schmalen Fingern. „Jetzt“, drängte sie ihn wispernd.

Als Holly sich gegen ihn presste, schob er eine Hand zwischen ihre Beine und stellte fest, dass sie bereit für ihn war. Dennoch ließ er sich Zeit und verwöhnte sie endlos lange mit aufreizenden Liebkosungen – genauso wie er es mit seinen Küssen tat. Sie stöhnte heiser, als er die harte Spitze seiner Männlichkeit an ihren Schoß führte und ein kleines Stückchen in sie eindrang. Zitternd öffnete sie sich noch mehr für ihn, presste ihre Schenkel gegen die seinen und schrie enttäuscht auf, als er innehielt. Langsam stieß er in sie, ein bisschen tiefer diesmal, nur um sich dann wieder zurückzuziehen. Sie war so feucht, so heiß, so völlig bereit für ihn, doch selbst wenn sie sich so nach Erfüllung sehnte, wusste er doch, dass es noch besser für sie sein würde, wenn er sie warten ließ.

„Ich halte das nicht aus“, wisperte sie mit brüchiger Stimme.

„Das musst du aber“, raunte er. „Dann wird es noch besser …“

„Wirklich?“, schluchzte sie, und dann spreizte sie ohne Vorwarnung die Beine und nahm ihn tief in sich auf.

Ruiz keuchte. Ein Beben durchlief seinen Körper, schüttelte ihn regelrecht. „Vorsicht“, warnte er sie, als sie ihre Finger in seinen Po krallte und sich gierig an ihn presste. „Wenn du so weitermachst, wird es viel zu schnell vorbei sein …“

Sie ignorierte ihn. Schrie seinen Namen heraus und stürzte sich kopfüber in ihren ersten Orgasmus. Es war nicht einfach, sie zu halten, während sie ihre Hüften rhythmisch vor und zurückstieß und jede einzelne Welle auskostete. „Du bist so groß“, stöhnte sie voller Befriedigung, als der Sturm vorbei war.

„Ich bemühe mich, zu gefallen“, entgegnete er trocken und bewegte sich vorsichtig weiter, bis sie bereit war, wieder von Neuem zu beginnen. „Ich gehe mal davon aus, dass das keine Beschwerde war“, fügte er heiser hinzu und küsste sie erneut.

„Eine Beschwerde“, murmelte sie zwischen den Küssen. „Ich gehe davon aus, dass das nur ein erster Vorgeschmack war?“

Er lachte. Sie war bereit für mehr. Was sie mit ihren nächsten Worten bestätigte: „Reiz mich nicht … warte nicht … hör nicht auf …“

„Du bist unglaublich“, erwiderte er. Und es stimmte. Er hatte endlich eine absolut ebenbürtige Partnerin gefunden.

Sie beglückten einander, und keiner von beiden wurde auch nur ansatzweise müde. Ruiz überzeugte sie davon, stillzuhalten, sodass er ihr Vergnügen noch vergrößern konnte. Da erkannte er, dass sie nur zu gerne zuschaute. „Du bist fantastisch“, stöhnte er. Im nächsten Moment legte er sich eins ihrer Beine über die Schulter, sodass sie sich mit dem Fuß auf der Küchenarbeitsfläche abstützen konnte. Holly war die heißeste Frau, der er je begegnet war. „Jetzt“, befahl er und nahm sie mit einem tiefen, mächtigen Stoß. Ihre Stimme – die Worte, die sie benutzte – alles vergrößerte seine Ekstase noch um das Zehnfache, und diesmal ritten sie den Sturm gemeinsam aus. Schneller noch, wilder, ungestüm …

Erst nach einer langen Weile kamen beide wieder zu Atem. Und Holly stellte erleichtert fest, dass sie sicher in Ruiz’ Armen lag.

„Was?“, murmelte er und hob den Kopf, um ihr ins Gesicht zu schauen.

Plötzliche Zweifel angesichts dessen, was sie gerade getan hatten, nagten an ihr. Nicht länger von alles verzehrender Leidenschaft geblendet, konnte sie wieder klar denken.

„Holly?“, hakte Ruiz nach, der die Veränderung in ihr spürte.

„Nichts“, antwortete sie. Doch etwas stimmte nicht, und das wussten sie beide. Das Spiel, das sie so unschuldig begonnen hatten, hatte eine ganz eigene Dynamik entwickelt.

„Bereust du es?“, fragte er besorgt.

„Nein, natürlich nicht.“ Sie schloss die Augen und küsste ihn, aber die Zweifel wollten sich so nicht vertreiben lassen.

„Du hast doch keine Angst vor mir, oder?“, fragte Ruiz, als sie sich endlich voneinander lösten.

Um Himmels willen, nein! Sie hatte keine Angst vor Ruiz. Sie hatte Angst vor den Gefühlen, die er in ihr weckte.

Sanft umfasste er ihr Kinn, sodass sie ihn anschauen musste, und dann fragte er: „Gibt es einen anderen?“

Das war so lächerlich, dass sie laut lachen musste. „Nein, es gibt keinen anderen“, entgegnete sie. Aber Ruiz hatte in gewisser Weise doch recht, selbst wenn er sich im eigentlichen Kern täuschte. Sie war völlig bei ihm im Hier und Jetzt, aber ihre Vergangenheit konnte sie nicht auslöschen – genauso wenig wie sie vergessen konnte, dass sie so lächerlich dankbar für das Interesse und die Aufmerksamkeit ihres Exfreundes gewesen war, dass sie ihm ihr Leben anvertraut hätte. Glücklicherweise hatte sie ihm lediglich ihr Bankkonto überlassen, doch ihre kompletten Ersparnisse waren seitdem verschwunden. Kein Wunder, dass sie ihrem eigenen Urteilsvermögen nicht mehr traute.

„Vergiss ihn“, erklärte Ruiz mit einer Stimme, die sie so noch nie an ihm gehört hatte. „Wer auch immer er ist, er kann dir jetzt nicht mehr wehtun. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand dich verletzt, Holly. Du musst aus der Vergangenheit lernen und nach vorne blicken. Meinst du nicht, dass du das kannst? Warum nicht? Als wir uns das erste Mal begegneten, hast du nicht geglaubt, dass du es als Journalistin schaffen könntest, und nun schau, wie weit du gekommen bist. Wohin ist diese Frau verschwunden?“

„Vielleicht ist sie in Ruhestand gegangen?“ Sie lächelte, versuchte, mit einem Scherz darüber hinwegzugehen. Aber Ruiz war nicht in der Stimmung für Scherze, und das sagte er ihr auch. „Es ist an der Zeit, dass du dir mal eine Pause gönnst, Holly.“

„Und es ist an der Zeit, dass du aufhörst, aus reiner Höflichkeit deiner Schwester gegenüber nett zu mir zu sein“, schoss sie zurück, wobei sie im selben Moment wusste, dass sie ihrer Vergangenheit zu viel Raum gab und damit alles ruinierte.

„Du glaubst, ich wäre nett zu dir?“, fragte Ruiz.

„Was soll ich denn sonst denken, wo du mir doch bereits gesagt hast, dass du dich deiner Schwester gegenüber verpflichtet fühlst, nett zu mir zu sein?“

„Du drehst mir die Worte im Mund um. Holly, du solltest wirklich mehr Selbstvertrauen haben.“

Sie erschauerte, als Ruiz erst einen Kuss auf ihre Wange hauchte, dann auf ihren Nacken und schließlich auf ihre Lippen. Mein Gott, sie wünschte sich nichts mehr als ihm zu glauben.

„Du bist immer noch viel zu ernst“, sagte er, lehnte sich zurück und schaute sie prüfend an, doch im nächsten Moment spielte ein verruchtes Lächeln um seinen Mund. „Und ich dachte, ich hätte alles getan, um dich zum Lächeln zu bringen.“

Sie schnaubte kurz und entspannte sich ein wenig. Alles, was sie geteilt hatten, spiegelte sich in Ruiz’ Augen. Es war sowohl erregend als auch furchteinflößend.

Ruiz ging es nicht anders. Holly berührte ihn auf eine Art und Weise wie keine andere Frau je zuvor. Seine Antennen waren derart intensiv auf sie ausgerichtet, dass er all ihre Hoffnungen und Ängste spüren konnte, und nicht zum ersten Mal wünschte er, er könnte den Mann in die Finger kriegen, der sie so verletzt hatte. Er wollte sie schützen …

Schützen vor ihm?

„Was denkst du?“, fragte sie ruhig.

Dass Ruiz stets allein mit sich klargekommen war, aber jetzt musste er auch an Holly denken.

„Ich will dich“, sagte er. „Was du siehst, ist genau das, was du bekommst, Holly. Keine versteckte Agenda. Und ich denke, du willst mich auch. Oder täusche ich mich?“

Wie sollte sie es leugnen? Seine Offenheit hätte ihr Angst machen können, doch dem war nicht so. Der stärkste Mann, den sie kannte, hatte ihr Selbstvertrauen geschenkt.

„Wollen wir die ganze Nacht hier rumstehen?“, fragte er und streifte mit den Lippen ihre Wange und ihren Nacken. „Oder gehen wir jetzt zusammen ins Bett?“

Sie verzehrte sich nach ihm, also schlang sie ihre Arme um seinen Hals und ließ zu, dass er sie in ihr Schlafzimmer hinübertrug, wo er sie vorsichtig auf dem Bett ablegte. Jede Sekunde getrennt von ihm erschien ihr wie eine Ewigkeit. Sie begehrte ihn so sehr, dass nichts und niemand das aufhalten konnte, was noch kommen würde.

„Du bist wunderschön“, hauchte er.

„Nein, das bin ich nicht.“

„Wenn ich dir sage, dass du wunderschön bist, solltest du mir glauben.“

„Ich bin viel zu groß“, wandte sie ein und versuchte, die Arme über der Brust zu kreuzen.

„Wie kannst du zu groß sein, wenn dein Kopf kaum an meine Brust heranreicht? Und deine Brüste sind wunderschön.“

Sie protestierte nicht, als Ruiz sich neben sie legte. Oder als er sich über sie beugte, um erst die eine Brustspitze mit seiner Zunge zu umfangen und dann die andere. Sofort loderten die Flammen der Leidenschaft in Holly auf. Als er ein Knie zwischen ihre Schenkel schob, hieß sie ihn mit einem tiefen Stöhnen willkommen und bog sich ihm lustvoll entgegen.

„Gierig“, murmelte er, als sie protestierend aufstöhnte. Rasch schob er sich auf sie, verwöhnte sie mit Küssen und legte seine Hände um ihren Po, sodass er sie in die richtige Position bringen konnte. Diesmal war der Akt langsamer, sodass sie jede Empfindung voll und ganz auskosten konnten. Sie presste ihre Hände gegen seine Brust und schaute ihm tief in die Augen.

„Gut?“, murmelte er.

„So gut …“ Holly hielt seinen Blick gefangen, während Ruiz langsam und aufreizend aus ihr heraus- und wieder in sie hineinglitt. Mein Gott, das fühlte sich himmlisch an! Unaufhörlich behielt er seinen aufreizenden Rhythmus bei, sodass es jedes Mal wieder wie das allererste Eindringen war. Er erteilte ihr eine Meisterlektion in Sachen Vorspiel, doch es dauerte nicht lang, und schon begann sie wieder, sich ungeduldig unter ihm zu winden. Ruiz verstand den Wink und steigerte das Tempo. Mit mehreren tiefen, festen Stößen trieb er sie mühelos über den Abgrund hinaus, sodass ihr keine andere Wahl blieb als sich an ihn zu klammern und sich fallen zu lassen, während ein Feuerwerk an Farben und Sinneseindrücken in ihrem Kopf zu explodieren schien.

Er hielt sie in den Armen, während ihr Höhenflug langsam verebbte und sie wieder auf die Erde zurückkehrte. Holly war wie ein offenes Buch, rein und unverfälscht, aber war sie auch bereit für dieses Übermaß an Gefühl? Er hatte oft mit seinen Brüdern darüber gescherzt, eine Frau zu finden, die ihm mehr als jede andere bedeutete. Sie hatten mit der Vorstellung gespielt und übereingestimmt, dass Ruiz als Jüngster sicherlich nicht der Erste sein würde. Vielleicht würde es ihn sogar nie treffen. Wo sollte er denn jemanden finden, der es mit ihm aushielt? Und selbst wenn, würde es sicherlich noch Jahre dauern, bis es so weit war. Er war viel zu wild, eigensüchtig und unwürdig für diese Art Bindung und Verantwortung, die die Liebe für ihn bedeutete …

Liebe?

Er lachte tatsächlich laut auf, bereute es aber sofort, als Holly den Kopf hob, um ihn fragend anzuschauen. Er strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und beruhigte sie mit gemurmelten Worten und Küssen. Doch sie war nicht überzeugt. „Was war das?“, fragte sie erschöpft.

„Ich habe an dich gedacht“, erwiderte er. „Du bist zauberhaft – ich kann nicht fassen, dass du hier bei mir bist.“

„Zauberhaft?“, wiederholte sie und zog dabei die Nase kraus. „Du findest mich wirklich zauberhaft?“

„Zauberhaft und witzig und … du bringst mich zum Lachen“, beendete er den Satz etwas unbeholfen, denn er war nicht daran gewöhnt, von solchen Gefühlen übermannt zu werden. „Du bist eine ganz zauberhafte Frau, Holly.“

„Ah“, hauchte sie und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.

Er erkannte ihre Unsicherheit und hätte sich am liebsten geohrfeigt. „Untersteh dich“, warnte er sie. Ihm war klar, dass sie beide von ihrer Vergangenheit verfolgt wurden. Er hatte immer gefürchtet, dass seine kleine Schwester die Streitereien ihrer Eltern hören könnte. Und wie der Rest der Acosta-Jungs hatte er sich krampfhaft darum bemüht, zu verstehen, warum sein Vater ständig fremdging. Er hatte den Schmerz in den Augen seiner Mutter gesehen. Hatte miterlebt, wie die scheinbar ach so perfekte Familie zerbrach, bis nur noch eine Bande Brüder übrig war, die ihre Schwester beschützen musste. So wie sein Vater würde er sich nie verhalten. Allein der Gedanke, dass er genauso sein könnte, war sein schlimmster Albtraum. Deshalb hegte er auch nicht die Absicht, sich mit nur einer Frau einzulassen, ehe nicht das Feuer seine Adern verlassen und er nur noch den Wunsch hatte, jemandes Hand zu halten …

„Hey, wo bist du gerade?“, murmelte Holly. „Und wohin willst du?“, fügte sie hinzu, als er sich ein Handtuch schnappte und auf die Tür zusteuerte. „Ich gehe duschen“, sagte er, wobei er sich das Handtuch um die Hüfte schlang. Sein Herz wog schwer, und als sie ihn anlächelte, war seine Entscheidung gefallen.

Sie konnte eine kleine Pause gebrauchen, dachte Holly und streckte dabei genüsslich die Glieder aus. Sie befand sich immer noch in einem verträumten Schwebezustand und hatte sich dabei die ganze Zeit gesorgt, dass sie einen Mann wie Ruiz vielleicht nicht befriedigen könnte. Mit ihm mitzuhalten würde regelmäßige Trainingseinheiten erfordern, dachte sie überglücklich. Als er zum Bett zurückkehrte, schaute sie ihn überrascht an, doch er hauchte nur einen ganz kurzen Kuss auf ihre geschwollenen Lippen. „Wohin gehst du jetzt?“, fragte sie sanft und streckte die Arme nach ihm aus.

„Gute Nacht, Holly …“

Sie lächelte verträumt, starrte in seine unglaublich schönen Augen und fragte sich, ob jetzt der geeignete Moment war, um zuzugeben, dass Ruiz sie erschöpft hatte, dass aber ein bisschen Schlaf genügte, und sie würde …

„Versuche, nicht zu verschlafen“, ermahnte er sie. „Ich weiß, dass du morgen arbeiten musst, und ich will nicht, dass du zu spät kommst, nur weil ich dich die halbe Nacht wachgehalten habe. Möchtest du, dass ich dir den Wecker stelle?“

Holly runzelte die Stirn. Allmählich dämmerte ihr, dass die Leidenschaft völlig aus seinem Blick verschwunden war.

„Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich der Grund dafür wäre, dass deine Karriere einen Dämpfer erhält“, murmelte er und streichelte dabei ihre Wange.

Er redete von der Arbeit? Eisige Kälte breitete sich in ihr aus. Das war nicht gut. „Es gibt noch eine ganze Menge anderer Dinge, abseits der Arbeit, die wichtig sind“, entgegnete sie. „Warst du nicht derjenige, der mir das gesagt hat?“

„Ja, das habe ich“, stimmte Ruiz zu. „Und da ist noch etwas anderes. Die Reparaturarbeiten in meinem Haus sind nahezu abgeschlossen. Ich werde dir also nicht mehr lange auf die Nerven gehen.“

Und das war gut? Ruiz schien so zu denken. Vielleicht hatte der großartige Sex ihr Gehirn vernebelt, aber Holly fand das ganz und gar nicht gut.

Ruiz griff nach der Decke und steckte sie um Hollys Schultern fest – wie eine Gouvernante, die ihren Zögling ins Bett brachte. Jedenfalls nicht wie ein Mann, der verrückt nach ihr war und sie für die paar Minuten, die er getrennt von ihr war, warmhalten wollte. „Ich will es mir nicht zu gemütlich machen“, protestierte sie und schlug die Decke wieder zurück. „Dann könnte es nämlich sein, dass ich einschlafe …“

„Du solltest jetzt auch schlafen, Holly.“

„Nur ein paar Sekunden.“ Sie lachte, doch irgendetwas warnte sie, nicht weiterzureden – vielleicht die innere Gewissheit, die ihr sagte, dass sie sich mitten im Zentrum eines Desasters befand.

Was hatte sie getan? Was hatte sie nur falsch gemacht?

Ich habe mir mehr gewünscht als Ruiz zu geben bereit ist, dachte sie, während er quer durch den Raum ging. Sie wollte alles von ihm, nicht nur den Sex. Sie wollte seine Wärme und seinen Humor, seine Intelligenz und seine schnelle Auffassungsgabe – und vor allem wollte sie die Freundschaft, die sie einander nahe gebracht, die sie – zumindest ihrem Gefühl nach – so vertraut gemacht hatte. Was sie nicht wollte, war die kühle innere Stimme, die ihr zuflüsterte, dass sie dasselbe doch schon einmal erlebt hatte.

Nicht wirklich dasselbe …

Nein, gar nicht dasselbe, korrigierte sie sich. Nicht so viele Küsse und Liebkosungen und schon gar keine echte Zuneigung. Überhaupt keine Zuneigung, um genau zu sein. Ihr Ex war kein bisschen wie Ruiz gewesen.

„Schlaf jetzt“, raunte Ruiz von der Tür her, und dann war er verschwunden.

Holly vergrub das Gesicht in den Kissen und gestand sich endlich ein, dass sie ganz allein die Schuld an ihrem Niedergang trug und Ruiz lediglich ein williger Komplize gewesen war.

Und Liebe?

Liebe hat damit nichts zu tun, erklärte sie ihrer inneren Stimme streng. Ruiz hatte sich einfach dem Moment hingegeben und sie auch. Zumindest hatte er ihr danach keine Rechnung präsentiert so wie ihr Ex. Kopfschüttelnd erinnerte sie sich an die klassische Ausrede, als sie ihren Exfreund wegen ihres leeren Bankkontos zur Rede gestellt hatte. „Betrachte es als Bezahlung für geleistete Dienste“, hatte er gesagt. „Du glaubst doch wohl nicht, dass ich umsonst mit dir schlafen würde, oder?“

Angesichts dieser Aussage war es kein Wunder, dass sie so ihre Probleme hatte, wenn es um Männer ging …

Aber Ruiz gehörte nicht zu dieser Sorte Mann. Und sie war eine Überlebende, die solche Erfahrungen hinter sich lassen konnte. Hatte sie nicht bereits bewiesen, dass sie das konnte? War sie nicht deshalb jetzt hier? Sie musste lediglich ihre Gefühle für Ruiz in den Griff bekommen und sich klar werden, dass nur andere Leute vom Blitz getroffen wurden – und zwar meistens in Romanen. Jedenfalls nicht Holly Valiant. Heute Abend war sie von dem Weg, den sie einschlagen wollte, abgekommen, aber spätestens morgen wäre sie wieder ganz auf Spur.

Sie lag im Bett und lauschte dem Wind in den Bäumen. Reglos verharrte sie in dieser Position, bis alles in der Wohnung zur Ruhe gekommen war. Ihr kam in den Sinn, dass Ruiz nicht im Bett liegen und die Decke anstarren würde, während er immer wieder die Geschehnisse des Abends durchging. Schließlich war das ein ganz normaler Tag im Leben eines Playboys gewesen. Sie drehte sich auf die Seite und wünschte sich kurz, dass sie ihre eigene Kummerkastentante hätte, die sie um Rat fragen konnte, aber dann erkannte sie, dass sie sich eben immer an Regel Nummer eins hätte halten sollen: Vertraue einzig und allein auf dich selbst.

Holly ging Ruiz einfach nicht mehr aus dem Kopf, als er am nächsten Morgen die Treppe hinunterlief, anstatt den Fahrstuhl zu nehmen. Er konnte nicht damit aufhören, sich für das zu kreuzigen, was in der vergangenen Nacht passiert war. Sie war neu in London – und verletzlich. Und die Freundin seiner Schwester. Und es musste ihn auch niemand daran erinnern, wie unerfahren Holly war und dass er es hätte besser wissen müssen. Als er das Gebäude verließ, verwandelte sich sein Atem zu Frost. Sofort sehnte er sich nach der Wärme Argentiniens. Holly in Argentinien zu sehen, weg von ihrem Computer und dem Fantasieleben, das sie hier kreierte … Holly entspannt und glücklich, die endlich in der realen Welt lebte … Aber er hatte es ernst gemeint, als er Holly gesagt hatte, dass er ihrer Karriere nie im Weg stehen würde. Sie war seit ihrem Umzug nach London so weit gekommen und hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ihr die Karriere alles bedeutete. Er sollte sich darüber freuen, dass er bald nach Argentinien zurückkehrte, genauso wie er sich für Holly freuen sollte. Sie war jetzt ein richtiges City Girl – eine Überlebende, erfolgreich und getrieben …

Aber er hatte auf mehr gehofft.

Mit einem Stirnrunzeln startete Ruiz den Motor seines Wagens und bog auf die fast leere Straße. Gott sei Dank hatte er heute den ganzen Tag Geschäftstermine und damit keine Zeit, über Holly nachzudenken. Es musste noch sehr früh sein, denn die Straßen Londons waren völlig verwaist. Nachdem er Holly verlassen hatte, hatte er stundenlang wachgelegen, gegrübelt und sich bemüht, nichts zu fühlen … Schlussendlich hinterließ er ihr eine Nachricht, in der er sie vor der Kälte warnte und ihr riet, sich warm anzuziehen …

Holly …

Es gelingt mir ja großartig, sie aus meinen Gedanken zu verbannen, dachte er sarkastisch. Aber er musste es schaffen. Und er würde es schaffen. Er musste für das Polo-Spiel nach Argentinien zurückfliegen und würde dann noch eine Weile dort bleiben. An einer roten Ampel legte er sein Kinn auf den Arm und wartete darauf, dass es grün wurde. Dabei erinnerte er sich daran, wie sich Holly in seinen Armen angefühlt hatte. Und dann war da noch ihr frischer, sauberer Duft gewesen mit diesem Hauch von Vanille …

Holly aus seinen Gedanken verbannen? Genauso gut konnte er versuchen, das Atmen einzustellen. Niemand konnte ihm diesen Blick nehmen, mit dem sie ihn anschaute. Holly, bezaubernd und zärtlich, witzig und frech, hatte einen festen Platz in seinem Kopf. Holly glücklich, Holly wütend, Holly temperamentvoll, Holly, die sich ihm entgegenstellte. Holly heiß wie ein Vulkan und sexy wie die Sünde …

Holly unschuldig und verletzlich.

Bereuen?

Sie tat es. Und er jetzt auch.

8. KAPITEL

Ich habe tatsächlich geglaubt, zwischen dem Playboy und mir könnte sich etwas entwickeln. Wie das? Gestern Abend sind wir uns näher gekommen – näher als ich in einem öffentlichen Forum wie diesem kundtun möchte.

Dann sagte er mir, dass die Reparaturarbeiten in seinem Haus abgeschlossen seien und er mir bald nicht mehr auf die Nerven gehen werde. Bitte bemitleidet mich nicht! Das tue ich selbst schon zur Genüge. Zumal er keinesfalls angeboten hat, das Penthouse in einen goldenen Käfig zu verwandeln, in dem ich mich zurücklegen und meine Zehennägel lackieren kann, bis er irgendwann die Zeit für einen Besuch findet, denn soweit es den Playboy angeht, bin ich bereits Geschichte. Es ist besser, Lust erlebt und dann verloren zu haben, als überhaupt keine Lust zu kennen, meint Ihr? Das haben wir alle bestimmt schon einmal gedacht. Aber vielleicht haben wir uns alle getäuscht.

Ich möchte einen Partner, mit dem ich mein Leben teilen kann. Ja, ich möchte Teil des Lebens des Playboys sein – der private Teil, über den ich nicht schreibe. Ich möchte die vielen kleinen, alltäglichen Dinge mit ihm teilen, die so nichtig wirken und doch alles bedeuten. Vielleicht verdiene ich Euer Mitleid ja doch …

Ich habe genau das bekommen, was ich verdiene – dafür, dass ich die Realität mit der Fantasie verwechselt habe, dachte Holly, als sie sich ungeduldig die Tränen aus den Augenwinkeln wischte, während sie Bouncers Morgenspaziergang beendete und zum Penthouse zurückkehrte. Es mochte ja sein, dass Ruiz und sie sich näher gekommen waren, und dass sie auf dem Gipfel der Leidenschaft alles für möglich gehalten hatte, aber er ging jetzt nun mal nach Argentinien zurück.

Er überließ sie ihrer Karriere. War das nicht genau das, was sie wollte? Warum, um Gottes willen, hatte sie dann das Gefühl, ihr sei der Boden unter den Füßen entzogen worden?

Das Ganze war Wasser auf die Mühlen der Presse, dachte Holly, als sie die Tür des leeren Apartments aufschloss. Sie sollte ihre Angst nutzen und etwas Unterhaltsames schreiben. Niemand las die „WG mit einem Playboy“-Kolumne, um sich ihr Gejammer anzuhören. Deshalb würde sie etwas Lustiges daraus machen …

Wirklich?

Also schön, ihr war noch nichts eingefallen, aber das würde schon noch kommen, redete sie sich ein, während sie aus dem Fenster schaute und auf die frostbedeckten Straßen blickte. Sie warf Mütze und Schal auf den nächsten Stuhl und schüttelte ihr Haar aus. Ruiz hatte recht. Draußen war es eiskalt. Aber ihm konnte es doch egal sein, ob sie warm genug angezogen war oder nicht. Vielleicht gefiel ihm die Vorstellung, dass seine potenzielle Hundesitterin krank wurde, bloß nicht …

Genug Ruiz.

Genug! Genug! Genug!

Sie ging in die Küche hinüber und hob ihren Pyjama vom Boden auf – dort, wo Ruiz ihn in der Nacht fallen gelassen hatte. Sie dachte nicht weiter daran, warum er dort gelandet war, sondern stopfte ihn resolut in den Wäschekorb – konnte sich dann aber doch nicht davon abhalten, das Oberteil noch mal unter dem Vorwand herauszuholen, nachschauen zu müssen, ob mehr als ein Knopf fehlte. Sie presste den Stoff kurz an ihre Nase und atmete tief ein, so als könnte Ruiz’ männlicher Duft immer noch an der Baumwolle haften.

Was tat sie denn da? Sie wollte doch gar keine Erinnerungen an die vergangene Nacht. Sie steckte das Oberteil wieder in den Wäschekorb, griff nach der blöden Nachricht, die Ruiz ihr wegen des kalten Wetters hinterlassen hatte, und warf sie in den Müll. Jetzt war sie für alles bereit – ja, sie sprühte nur so vor Ideen für ihre Kolumne. Die letzte Nacht war eine weitere Lektion, die zu ihrem neuen Leben in London dazugehörte, und der heutige Morgen spiegelte die Frau wider, die sie geworden war. Das heißt, die taffe Holly – zumindest taffer als zuvor. Die Holly, die alles regeln konnte, die über Nacht erwachsen geworden war und der niemand mehr vorwerfen konnte, naiv zu sein.

Mit diesem Gedanken ging sie in die Redaktion, wo sie sich Gott sei Dank gleich in die Arbeit stürzen konnte. Sie hatte gar keine Zeit, nachzudenken – nur Ruiz, der leider all ihre Gedanken beherrschte, wollte sich einfach nicht vertreiben lassen. Sie hatten so viel zu tun, dass es fast so aussah, als müssten sie neue Leute engagieren, um all die Mails zu bearbeiten, die auf der Website eingingen, ganz zu schweigen von der Auflagensteigerung, die das Printmagazin erlebt hatte.

All das dank ihrer Kolumne, erklärte man Holly, der das furchtbar peinlich war. „Wir sind ein Team“, betonte sie, als sich alle Mitarbeiter aus den angrenzenden Büros um sie scharten.

„Und das Team liebt es, die neuesten Geschichten aus deinem desaströsen Liebesleben zu lesen“, bemerkte irgendjemand, worauf alle lachten.

Na toll, dachte Holly missmutig und wünschte, sie könnte selbst ein Happy End für sich schreiben. Einer der Mitarbeiter aus der Marketingabteilung zeigte ihr die neueste Ausgabe des Magazins und sagte: „Dein Privatleben gehört nicht mehr dir, Holly. Es gehört jetzt uns allen.“

„Großartig.“ Sie zwang sich zu einem Lachen.

Als nächstes schaltete sich der Redaktionsleiter ein, der zur Abwechslung mal richtig gute Laune hatte. „Ich habe ein paar hervorragende Neuigkeiten für uns. Seit der Playboy unserem geliebten Rotschopf gesagt hat, dass sie sich trennen werden, haben wir so viele Klicks auf der Website, dass der Server kurz vor dem Zusammenbruch steht.“

„Aber steuert die Playboy-Kolumne nicht allmählich auf ihr natürliches Ende zu?“, entgegnete Holly verzweifelt, die die Sache wirklich nicht noch weiter treiben wollte. „Sollten wir nicht darüber nachdenken, auf dem Höhepunkt aufzuhören? Vielleicht eine frische Idee für eine neue Kolumne entwickeln?“ Sie griff nach irgendwelchen Strohhalmen, erkannte sie, als sie den Gesichtsausdruck des Redaktionsleiters sah.

„Bist du verrückt?“, fragte der. „Denk nicht mal im Traum daran, jetzt aufzuhören. Die meisten Klicks gehen auf deine Seite. Dein Liebesleben ist ein solches Desaster, dass jeder genug Selbstvertrauen hat, dir zu schreiben.“

„Oh, fantastisch. Mein Liebesleben ist also ein Desaster, und alle sind glücklich …“

„Sei nicht so naiv, Holly. Das hier ist reine Fiktion. Bleib bei den Katastrophen“, riet er ihr. „Die verkaufen sich fast so gut wie Sex.“

Jeder lachte außer Holly, die gar nicht mehr an die reale Welt dachte, sondern schon wieder die nächste Schlagzeile formulierte: Verlieb dich in seinen Hund, aber verlieb dich nicht in ihn – vor allem wenn du dieselbe Loyalität und Zuneigung erwartest, die dir sein vierbeiniger Freund entgegenbringt.

Als sie an diesem Abend ins Penthouse kam, blieb Holly beinahe das Herz stehen. Ruiz war bereits von der Arbeit zurückgekehrt. Er saß auf dem Sofa im Wohnzimmer, die Beine überschlagen und die Ärmel lässig hochgerollt …

Entblößte Arme bedeuteten Aktionismus, dachte Holly mit unguter Vorahnung. Ruiz hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er bald nach Argentinien fliegen würde. Wie bald? Sehr bald? Sie spürte die Veränderung, die in der Luft lag. Und dann registrierte sie, was er sich gerade anschaute. „Was ist das?“, fragte er und drehte den Laptop so, dass sie den Bildschirm sehen konnte.

„Fiktion“, erklärte sie trocken. Er hatte ihre letzte Kolumne gelesen, die ihm nicht besonders schmeichelte und ihr noch viel weniger. Es war die Art Beziehungsscheitern, die der Redaktionsleiter gefordert hatte, und da sie immer noch an Ruiz’ kühler Reaktion und der Aussicht zu knapsen hatte, dass er bald nach Argentinien zurückkehrte, hatte sie dem Chef gegeben, was er haben wollte – ohne jede Zurückhaltung. „Gefällt es dir nicht?“, fragte sie.

„Es spielt keine Rolle, was ich denke“, erwiderte er und klappte den Laptop zu. „Das bleibt deinen Lesern überlassen, auch wenn du keine Mördergrube aus deinem Herzen machst.“

Dann warte erst, bis du die morgige Kolumne gelesen hast, dachte Holly und überlegte kurz, ob sie sie noch abmildern sollte, entschied sich dann aber dagegen. „Ich bin Journalistin, Ruiz.“

„Du meinst, du erfindest Dinge“, resümierte er und beobachtete sie dabei aufmerksam.

„Das weißt du doch. Ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass diese Kolumne eine Fiktion ist – leichte Unterhaltung, um das Leserinteresse am Kummerkasten zu erhöhen.“

„Eine Kolumne, für die ich die Inspiration liefere.“

„Auch daraus habe ich nie ein Geheimnis gemacht.“

Ruiz wich ihrem Blick aus. Er hatte doch gewusst, was sie tat! In dieser Situation musste sie sich genauso nonchalant geben wie er. Die letzte Nacht war großartig gewesen, dennoch konnte sie sich nur dadurch schützen, dass sie sich am nächsten Tag kühl verhielt. Was sie ihren Lesern wohl sagen sollte? Sie würde die Katastrophen fortsetzen, wie ihr aufgetragen worden war, beschloss Holly. „Was ist los, Ruiz?“

„Du sagst, das hier ist Fiktion?“ Er starrte auf den Laptop. „Ich glaube, dass es deine wahren Gefühle zumindest zum Teil widerspiegelt.“ Und als solche schmerzten sie wie die Hölle, dachte er wütend. Dabei hatte er mehrere Veränderungen vorgenommen – zum Beispiel hatte er eine Haushälterin eingestellt, die sich um Bouncer kümmern würde, während er fort war. „Ich denke, dass du angefangen hast, deine eigene Fiktion zu glauben, Holly.“

„Was?“ Sie lachte ungläubig. „Es ist nur ein Job.“

„Dann gefällt mir dein Job nicht.“

Eisiges Schweigen breitete sich aus. Holly hatte das Gefühl, ein Damoklesschwert schwebe direkt über ihr.

„Ich bringe diese Sachen schnell weg, wenn es dir nichts ausmacht“, sagte sie schließlich und deutete auf die Einkaufstüten, die sie mitgebracht hatte.

„Wenn du damit fertig bist, komm zurück. Wir müssen reden.“

Innerlich fühlte sie sich tot. Nichts an Ruiz’ Tonfall ließ darauf schließen, dass ihm die vergangene Nacht irgendetwas bedeutet hatte. Genau wie vermutet, hatte er das Ganze bereits hinter sich gelassen.

Sie ging in die Küche, wo Bouncer auf sie zu trottete und sie mit seinen unwiderstehlichen Hundeaugen ansah, so als spüre er ihre Anspannung und wolle sie vertreiben. „Ich werde dich nicht verlassen“, schwor Holly inbrünstig. „Ich werde eine Wohnung finden, in die ich dich mitnehmen kann.“ Rasch schaute sie auf die Tür, hinter der der Mann auf sie wartete, von dem sie geglaubt hatte, dass sie ihn in reine Fiktion verwandeln könnte, der ihr nun aber so viel mehr bedeutete.

Sie würde ihn schrecklich vermissen …

Mit Mühe hielt sie die Tränen zurück und umarmte Ruiz’ Hund. „Ich liebe dich, Bouncer“, wisperte sie. Es war nicht richtig, dass sie solche Gefühle für diesen Mann entwickelt hatte. Keine Entschuldigungen. Sie hatte von Anfang an gewusst, wie gefährlich es war, ihr Herz aufs Spiel zu setzen.

„Ich dachte, du wolltest die Einkäufe verstauen und dann zurückkommen und mit mir reden?“

Holly fasste sich rasch und schaute auf. Ruiz stand im Türrahmen. Er hatte die Arme über der Brust verschränkt. Da waren seine Stimme, sein Körper und vor allem seine Augen, die sie wie magisch anzogen. Sie konnte ihre Gefühle für ihn nicht unterdrücken, nur weil das sicherer war oder weil sie es sich eben wünschte. Sie konnte alles Mögliche in ihrer Kolumne schreiben – die Wahrheit ließ sich nicht manipulieren. „Ich muss nur ein paar Sachen wegräumen“, erwiderte sie ausweichend.

„Ich hoffe, das dauert nicht den ganzen Abend.“

Holly ließ sich Zeit. Erst duschte sie, dann streifte sie eine Jeans und eine Bluse über, ehe sie ins Wohnzimmer zurückging, in dem Ruiz an seinem Laptop arbeitete. „Du fliegst bald, oder?“ Sie musste es direkt ansprechen, ehe er es selbst aussprechen konnte. Ruiz’ Antwort bestand darin, auf den freien Platz neben sich auf dem Sofa zu deuten. Sie setzte sich so weit weg von ihm wie möglich – fest entschlossen, ihm nicht zu zeigen, wie sehr sein Schweigen sie verletzte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er überhaupt noch an ihre Berührungen und Küsse dachte, so wie sie es tat. Ob Männer körperliche Erinnerungen je abspeicherten so wie Frauen, die sie dann später wieder und wieder hervorholten und analysierten? Freunde waren durch Zuneigung aneinander gebunden, auch wenn sie sich jahrelang nicht sahen. Aber wenn man mit einem Freund schlief, veränderte das alles. Man riskierte, zur Nervensäge zu werden, die Freiheit des Freundes zu beschneiden.

„Alles in Ordnung?“ Ruiz schaute sie besorgt an, während sie mehrmals tief einatmete.

„Mir geht es gut, danke. Also, wann gehst du?“

„Bald. Sehr bald. Aber darüber wollte ich nicht mit dir sprechen.“ Er nahm einen Schlüsselbund vom Tisch. Bot er ihr etwa die Schlüssel zu seinem Haus an? Warum? „Willst du, dass ich ein Auge auf dein Haus werfe, während du weg bist?“ Das würde sie mit Freuden tun.

„Nein, das ist nicht nötig – aber vielen Dank für das Angebot. Ich habe eine Haushälterin eingestellt, die ihr eigenes Apartment in meinem Haus haben wird.“ Er kraulte Bouncer hinter den Ohren. Auf der Suche nach Gesellschaft war der große Hund zu ihnen getapst und lag nun zwischen ihnen. „Mein Stadthaus ist viel besser geeignet“, erklärte er. „Dort gibt es einen richtigen Garten, und der Park ist nicht weit weg.“

„Das ist großartig.“ Sie gab sich betont gelassen. „Aber ich glaube nicht, dass ich mir die Miete leisten kann …“

„Das ist witzig“, unterbrach Ruiz sie kopfschüttelnd. Seine Augen wirkten eiskalt. „Ich rede davon, dass Bouncer wieder dort einziehen wird. Du bleibst doch sicher hier, oder etwa nicht, Holly? Zumindest bis du etwas Eigenes gefunden hast. Wobei keinerlei Eile besteht“, betonte er.

„Natürlich.“ Sie lachte gezwungen. Starb innerlich einen kleinen, qualvollen Tod. Sie hätte wissen müssen, dass Ruiz nur an seinen Hund dachte. „Mach dir keine Sorgen, ich werde nicht mehr lange hier bleiben. Ich habe mehrere Wohnungsbesichtigungstermine in den nächsten Tagen …“

„Das ist großartig“, sagte Ruiz. „Aber du weißt, dass du so lange hier bleiben kannst wie du willst.“

„Nein, das möchte ich lieber nicht.“

„Okay.“ Er zuckte die Achseln. „Was immer du willst, Holly …“

„Ich dachte, dass es günstig wäre, näher an die Redaktion zu ziehen.“

Darauf erwiderte Ruiz nichts. Es war eine Erleichterung, aufzustehen und sich abzuwenden. Die neue Holly klammerte sich nicht an Dinge, die sie nicht haben konnte. Sie setzte weder ihr Herz noch ihr Bankkonto aufs Spiel. Und ihre Karriere riskierte sie schon gar nicht, schwor sie sich heftig und schluckte dabei mühsam die Tränen hinunter.

9. KAPITEL

Angst davor, zur alten Jungfer zu mutieren? Das ist völlig unnötig. Denkt doch mal nach – keine Hemden, die man bügeln muss, kein Essen, das gekocht werden will, und ihr könnt an jedem Tag Eures Lebens ohne schlechtes Gewissen Schokoladeneclairs naschen.

Das sei ein richtiges Aha-Erlebnis, meint Ihr? Ja, es stimmt schon. Mein neues Ich hält nichts davon, in Selbstmitleid zu versinken. Zuerst Freunde, später ein Liebespaar und dann wieder Freunde. Ich habe mir sagen lassen, dass das machbar ist, wenn man es richtig angeht. Und weil ich die Schwester dieses Mannes liebe, als wäre es meine eigene und ich sie nicht verletzen will, bin ich fest entschlossen, wieder eine freundschaftliche Beziehung zu ihm aufzubauen.

Und der Playboy? Wer weiß schon, was er denkt? Er wird nach Argentinien fliegen, in ein Leben zurückkehren, an dem ich nie Anteil haben werde. Ich muss schon sagen, dass er ein wenig zerstreut wirkt. Vielleicht hat er Angst, dass er zu lange aus dem Spiel draußen ist und keine Top-Leistung bringen kann, wenn er jetzt wieder in der höchsten Liga Polo spielt. Was auch immer sein Problem ist, einer Sache bin ich mir sicher – dass es rein gar nichts mit mir zu tun hat.

Holly verbarrikadierte sich am nächsten Tag in der Redaktion. Die Arbeit war das Einzige, was den Schmerz betäubte. Sie konnte den Gedanken, dass Ruiz sein Leben als Playboy wieder aufnahm und schon in den nächsten Tagen von lauter glutäugigen argentinischen Señoritas umschwärmt wurde, einfach nicht ertragen. Also hieß es arbeiten und sich Mietwohnungen in der ganzen Stadt anschauen …

„Du hast doch unsere Weihnachtsfeier heute Abend nicht vergessen, oder?“, erinnerte Freya sie später am Nachmittag.

„Hmm?“ Holly blickte kaum auf, während sie weiter auf die Tastatur hämmerte.

„Hast du mich nicht gehört?“, hakte Freya nach.

„Doch, ich habe dich gehört, aber ich muss arbeiten.“

„Oh, um Himmels willen, Holly“, stöhnte Freya. „Du hast ja nicht mal Mittagspause gemacht!“

„So einfach lassen wir dich nicht vom Haken“, pflichteten mehrere Kolleginnen bei, die sich nun allesamt um Hollys Schreibtisch scharten.

„Du weißt doch, dass die Weihnachtsfeier in dem Club stattfindet, in den du den Playboy begleitet hast?“, fügte Freya hinzu und tauschte einen langen Blick mit ihren Freundinnen.

Wie sollte sie das vergessen? Es war ein weiterer guter Grund, nicht zu der Feier zu gehen, fand Holly, die sofort wieder an Ruiz dachte. Als die Kolleginnen kichernd „Olé!“ riefen und durch den Raum zu tanzen begannen, starrte Holly weiterhin krampfhaft auf ihren Computer.

„Tolle Männer, heiße Musik und kostenlose Getränke. Wie kannst du dir das entgehen lassen?“, fragte Freya.

„Ganz einfach“, murmelte Holly und widmete ihre Aufmerksamkeit weiterhin ausschließlich dem Bildschirm.

„Wir gehen aber nicht ohne dich“, erklärte Freya rundheraus.

„Dann wird wohl niemand von uns gehen“, konterte Holly ungerührt, die ihre Antwort jedoch sofort bereute, als sie sah, wie verletzt die anderen wirkten. Aber wie sollte sie in diesen Samba-Club gehen, in dem so viele Erinnerungen hochkommen würden? Es war eine derart wundervolle Nacht mit Ruiz gewesen – eine Nacht, die sie nie wiederholen oder vergessen konnte. Sie wollte es ja nicht einmal probieren. „Bitte, Freya, ich habe noch so viel zu tun“, flehte sie und bot der Kollegin ihr letztes Stück Schokolade an, doch Freya schüttelte nur den Kopf. „Ein anderes Mal vielleicht“, versuchte Holly, sie zu vertrösten.

„Holly, das ist die Weihnachtsfeier“, betonte Freya. „Die nächste gibt es erst wieder in einem Jahr. Du hörst nie auf zu arbeiten. Du läufst wirklich Gefahr …“

„Sag jetzt nicht, langweilig zu werden. Bitte sag das nicht“, unterbrach Holly sie.

„Ich wollte sagen, ein Burn-out zu bekommen“, erklärte Freya mit echter Sorge.

„Es tut mir leid“, erwiderte Holly. „Wirklich.“ Und als Freya aufmunternd lächelte, hörte sie sich hinzufügen: „Also schön, wessen tolle Idee war es, die Weihnachtsfeier in dem Samba-Club zu veranstalten?“

Sofort hellte sich Freyas Miene auf. „Die Jungs von der Marketing-Abteilung haben den Vorschlag gemacht. Heißt das, dass du mitkommst?“

„Wenn ihr so darauf pocht“, murmelte Holly seufzend.

Freyas Antwort bestand darin, Hollys Computer auszuschalten. „Geh und mach dich fertig“, drängte sie. „Wir warten auf dich.“

Ich habe ein paar wirklich gute Freunde in London gefunden, dachte Holly, während die Frauen sie aus dem Büro schoben. Sie sollte mehr Zeit mit ihnen verbringen, doch aus irgendeinem Grund schien sie im Moment für nichts Zeit zu haben.

Nachdem er sich im Fitnessstudio so richtig ausgepowert und festgestellt hatte, dass er topfit war, nahm Ruiz eine lange kalte Dusche und schlang ein Handtuch um seine Hüfte. Er hatte gerade die Tür zu seinem Spind geöffnet, als sein Handy klingelte. „Gabe? Wie komme ich denn zu der Ehre?“

„Durch das hübsche kleine Ding, das du beim letzten Mal in meinem Club dabei hattest.“

„Du meinst Holly?“ Ruiz war sofort alarmiert. Sein Vorhaben, Holly aus seinem Leben zu streichen, reine Zeitverschwendung.

„Das ROCK! Magazin veranstaltet seine Weihnachtsfeier im Club, und die Jungs sind so richtig in Partystimmung. Ich glaube nicht, dass deine Freundin sehr glücklich darüber ist, dass alle sie zum Tanzen animieren wollen. Möchtest du, dass ich dazwischen gehe?“

Ruiz biss die Zähne zusammen. „Ich bin gleich gegenüber im Fitnessstudio. Kannst du die Dinge im Auge behalten, bis ich da bin?“

„Klar, mach ich.“

Ruiz nahm sich nicht mal die Zeit, sein Haar zu trocknen. Er zog dieselben Sachen an, in denen er gekommen war, sammelte Bouncer bei den Mädels am Empfang ein und machte sich auf den Weg.

Wie konnte sie sich von der Weihnachtsfeier zurückziehen ohne Leute zu beleidigen, mit denen sie tagtäglich zusammenarbeiten musste? Und wie sollte sie sich um den Tanz mit Männern drücken, die zu viel getrunken hatten und eigentlich wissen müssten, dass Nein nun mal Nein hieß? War es da ein Wunder, dass sie an Ruiz denken musste und wie sicher und geborgen sie sich in seiner Nähe gefühlt hatte?

„Au! Sie tun mir weh“, beschwerte sich Holly und riss sich aus der Umklammerung eines Betrunkenen los. „Bitte fassen Sie mich nicht an!“, erklärte sie, als sich gleich ein weiterer unangenehmer Typ an sie ranmachte. Doch je mehr Holly protestierte, desto mehr schienen die Männer das Ganze für ein Spiel zu halten. Wo war Freya? Wohin waren ihre ganzen Kolleginnen verschwunden? Hektisch suchte Holly die Tanzfläche ab, doch die war so voll, dass sie kein bekanntes Gesicht entdeckte.

Und dann machte ihr Herz einen Satz. „Ruiz?“

Er stand in Trainingsanzug und in Laufschuhen mit Bouncer zu seinen Füßen im Eingangsbereich des Clubs. Auch er schien die Tanzfläche abzusuchen – jeder Muskel angespannt, so als wolle er sich gleich auf einen Gegner stürzen. In dem Moment, in dem er sie erblickte, marschierte er los. Die Menge teilte sich vor ihm. Kein Wunder, dachte Holly. Der Ausdruck in Ruiz’ Augen war mörderisch. Die Reflexe der Männer um sie herum waren vom Alkohol verlangsamt, weshalb sie ein bisschen länger brauchten, um die drohende Gefahr zu wittern. Doch dann schien Gott sei Dank ein Warnmechanismus einzusetzen, und sie machten sich alle noch rechtzeitig aus dem Staub.

„Alles in Ordnung?“, fragte Ruiz angespannt.

Jetzt schon, dachte Holly mit großer Erleichterung.

„Ich hörte, du seist in Schwierigkeiten.“ Ehe sie fragen konnte, woher er das gehört hatte, fügte er hinzu: „Komm, wir holen deinen Mantel.“ Und dann legte er einen Arm schützend um ihre Schultern und führte sie zur Garderobe.

„Du kommst direkt aus dem Fitnessstudio“, bemerkte sie, während sie Bouncer einsammelten.

„Nein, ich ziehe mich immer so an, wenn ich abends weggehe.“

„Ruiz, ich …“

„Sag es nicht.“

„Doch, das werde ich. Ich scheine immer eine solche Last zu sein. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“

Ruiz schnaubte nur und hielt ihr die Tür auf.

Sie durchquerten in zügigem Tempo den Park. Die Luft war so eisig, dass Atemwolken vor ihren Lippen entstanden. Schweigend liefen sie nebeneinander her. Holly spürte Ruiz’ Anspannung. Nur Bouncer schien völlig entspannt zu sein, während er vergnügt zwischen ihnen her trottete. Sie war froh, dass der große Hund eine Art Puffer darstellte, denn die Situation würde sich offenbar nicht so schnell entkrampfen. Das Schweigen hielt an. Erst als sie schon vor dem Fahrstuhl standen, fragte Ruiz: „Was wirst du tun, wenn ich nicht hier bin, Holly?“

„Arbeiten“, entgegnete sie, während sich die Türen öffneten und sie den Lift betraten.

Ruiz biss die Zähne zusammen, starrte stur geradeaus und wartete darauf, dass der Fahrstuhl oben ankam. Obwohl sie wusste, dass sie nichts falsch gemacht hatte, wurde Holly das Gefühl nicht los, etwas Leichtes und Gutes in ihr wäre abgestorben, und sie wusste nicht, wie sie es wiederbekommen sollte. „Ich schätze, das Verhalten der Leute bei der Weihnachtsfeier war verzeihlich. Gott sei Dank findet diese Veranstaltung ja nur einmal im Jahr statt.“

Ruiz zeigte sich wenig beeindruckt von ihrem Versuch, die Sache herunterzuspielen. Ohne sein Eingreifen hätte die Situation ziemlich unangenehm werden können. Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, trat er zur Seite, um sie an sich vorbei zu lassen. Sie war sich nicht mal sicher, ob er mit ihr aussteigen würde. „Vielen Dank, dass du in den Club gekommen bist. Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte.“

Er bedeutete ihr mit der Hand, dass sie vorangehen solle und er folgen werde. „Wenn du mich entschuldigen würdest, Holly“, sagte er, nachdem er ihr die Tür aufgehalten hatte, „ich werde zu Hause schlafen.“

„Nimmst du Bouncer mit? Oh, natürlich tust du das“, fügte sie schnell hinzu, denn in diesem Moment fiel ihr wieder ein, dass der Hund ja jetzt bei ihm im Stadthaus wohnte. „Es tut mir wirklich leid, dass ich dir all diese Umstände bereite, Ruiz. Das Dumme ist, dass ich nicht mal zu der Party gehen wollte. Ich habe so viel Arbeit auf dem Tisch liegen, dass ich eigentlich gar keine Zeit habe.“ Sie verstummte, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

„Ich denke, du musst ein paar Entscheidungen treffen, wie du dein Leben leben willst, Holly. Beruflicher Erfolg ist großartig, aber …“

Ruiz’ Achselzucken sagte alles.

„Ich muss jetzt wirklich schlafen“, erklärte er und wandte sich ab. Ehe er zurück nach Argentinien flog, setzte Holly im Geist hinzu, während der Mann, den sie liebte, und sein Hund sie ohne eines weiteren Blickes zu würdigen verließen.

Er fand einfach keinen Schlaf. Zum Glück hatte er seinen Koffer schon am Vortag gepackt. Er drehte und wälzte sich im Bett und dachte darüber nach, was er vom Leben wollte. Jedes Mal lautete die Antwort gleich: Holly. Sie war alles, was er wollte. Seine Sehnsucht nach ihr konnte er nicht steuern. Ohne sie war sein Leben leer. Er wollte nicht nur eine Affäre. Er wollte etwas Substantielleres, Dauerhafteres – vielleicht wollte er sie sogar für immer. Er hatte angefangen, sie kennenzulernen, und jetzt wollte er diesen Prozess fortsetzen. Sehr weit fortsetzen. Er wollte ihrer Beziehung eine Chance geben. Wollte sich mit dem verrückten Rotschopf zusammentun und schauen, wohin das führte. Vermutlich nirgendwohin, dachte Ruiz, da Holly einzig und allein an ihrer Karriere interessiert zu sein schien. Aber lag das daran, dass ihr wirklich nichts wichtig war, abgesehen von ihrem Job? Oder war Hollys mangelndes Selbstvertrauen dafür verantwortlich, dass sie sich nur sicher fühlte, wenn sie lediglich durch ihre Kolumne lebte? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Wenn der Chef großes Elend wollte, konnte er es haben, dachte Holly am nächsten Morgen, als sie ihren Mantel an die Garderobe des Büros hängte. Der einzige Trost bestand darin, dass sie nicht die Einzige war, die an diesem Tag eine Leidensmiene zur Schau trug. Alle schienen noch die Nachwirkungen der gestrigen Party zu spüren, bewegten sich in Zeitlupe, sprachen gedämpft und auch das nur, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ. Doch all das änderte sich, als sie an ihren Schreibtisch trat. „Was?“, fragte Holly verblüfft, weil sich eine ganze Gruppe um den Tisch zusammengefunden hatte. „Was ist passiert?“

Als ihre Kollegen sich ein wenig zurückzogen, sah Holly den Umschlag, der an ihrem Bildschirm lehnte. Sie wusste sofort, von wem er stammte. Tausende Briefe erreichten sie jede Woche, die „An den Rotschopf“ adressiert waren, aber auf diesem stand einfach nur in kühn geschwungener, schwarzer Schrift „An Holly“.

„Na los, öffne ihn“, drängte Freya.

Holly griff nach dem Umschlag und presste ihn an ihre Brust, so als glaube sie, er würde auf diese Weise unsichtbar. „Das ist persönlich“, sagte sie und hoffte, dass die anderen sich daraufhin zurückziehen würden.

„Öffne ihn hier!“, forderte der Redaktionsleiter sie mit seiner üblichen unsensiblen Art auf. „Wenn es etwas ist, was dich aufregt oder erschüttert, kann jemand anders deine Arbeit übernehmen, damit wenigstens etwas heute erledigt wird.“

„Ist er nicht ein Schatz?“, murmelte eine ihrer Kolleginnen sarkastisch und fügte dann lauter hinzu: „Wir sind alle auf deiner Seite, Holly. Und der Größe des Umschlags nach zu urteilen, könnte etwas mehr darin sein als nur ein Brief.“

Was soll es schon sein? dachte Holly. Ruiz hatte am vergangenen Abend mehr als deutlich gemacht, dass er einen sauberen Schnitt wollte. Vielleicht hatte sie etwas in dem Samba-Club vergessen, das er ihr zurückschickte, auch wenn sie nichts vermisste …

„Es sind Papiere einer Fluggesellschaft“, verriet Freya ihren Kollegen, als Holly den Umschlag öffnete. „Und da ist noch etwas“, rief sie aufgeregt aus.

„Erlaubt ihr?“, sagte Holly zitternd. Dann ging sie zum Fenster hinüber und drehte den anderen den Rücken zu. Zuerst las sie die handschriftliche Notiz. „Hast du schon über dein Leben nachgedacht, Holly? Darüber, wer du wirklich sein willst? Vielleicht hilft dir der Inhalt dieses Umschlags dabei. Ruiz.“

„Alles in Ordnung, Holly?“, fragte Freya, als sie sich nicht von der Stelle rührte. „Hast du schon nach dem Flugticket geschaut?“

Flugticket, dachte Holly benommen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den restlichen Inhalt des Umschlags. „Oh, mein Gott! Das ist doch lächerlich …“

„Was ist es?“, rief der Redaktionsleiter.

„Ein Erster-Klasse-Ticket nach Buenos Aires für den Flug heute Abend. Und ein VIP-Pass für das Polo-Spiel.“ Holly hielt die Papiere hoch, so als müsse sie sich von den anderen bestätigen lassen, dass sie real waren. Als sich die Aufregung etwas gelegt hatte, schüttelte sie den Kopf. „Was für eine Verschwendung.“

„Verschwendung?“, fragte der Redaktionsleiter scharf.

„Nun, ich werde die Tickets nicht benutzen.“ Holly kehrte an ihren Schreibtisch zurück und sank matt auf den Stuhl. „Wie sollte ich, wo ich doch hier so viel zu tun habe?“

„Pack deinen Laptop ein und flieg“, befahl ihr Chef brüsk. „Du kannst uns deine Texte von überall schicken, solange du eine funktionierende Internetverbindung hast, Holly. Und wenn du dieses Angebot nicht annimmst, dann bist du gefeuert.“

„Was?“, rief sie und sprang auf.

„Warst du nicht diejenige, die mir sagte, die ‚WG mit einem Playboy‘-Kolumne steuere auf ihr natürliches Ende zu?“, erinnerte sie ihr Boss. „Meinst du nicht, diese Reise nach Argentinien ist der Schlüssel, um sie mit neuem Leben zu füllen?“

Und ihr Leben wieder völlig auf den Kopf zu stellen? Wollte sie das? Wäre es nicht viel einfacher, irgendetwas für die Kolumne zu erfinden und sich selbst aus der Sache rauszuziehen? „Ich kann es mir nicht leisten, Urlaub zu nehmen“, erklärte sie rundheraus.

„Wir übernehmen deine Spesen und zahlen deinen Lohn, während du weg bist, solange du täglich etwas für die Kolumne schreibst“, erklärte der Redaktionsleiter, der sich immer mehr für die Idee erwärmte, je länger er darüber nachdachte. „Du bist gerade zur ROCK!s Auslandskorrespondentin ernannt worden. Stell dir doch mal vor, was das für die Leserzahlen bedeutet!“, fügte er hinzu und rieb sich dabei bereits die Hände.

Leserzahlen. Großartig. Aber sie fühlte sich innerlich ganz leer. Was war nur los mit ihr? Endlich war sie so erfolgreich, wie sich es sich immer erträumt hatte.

Doch was für ein hohler Triumph! Was war mit dem Mann? Was war mit Ruiz?

Die Vorstellung, ihn wiederzusehen, war absolut beängstigend. Sie wusste nicht, was sie erwarten sollte. Konnte sie es tun? Konnte sie wieder mit Ruiz zusammen sein, über ihn schreiben und dabei völlig distanziert bleiben? „Und was ist mit mir?“, platzte sie heraus, als die Verzweiflung überhandnahm.

„Was soll mit dir sein?“, entgegnete der Redaktionsleiter verständnislos. „Du bist Teil eines Teams, Holly. Du trägst Verantwortung.“

Er hat recht, dachte sie. Ich kann die Redaktion nicht im Stich lassen – nicht nur mein Job hängt davon ab, sondern auch der aller anderen. Außerdem hatte es noch nie etwas gebracht, sich zu verstecken. Sie musste sich dem Leben – und Ruiz – stellen.

„Ich weiß nicht, warum du hier immer noch rumstehst“, sagte ihr Chef ungehalten. „Solltest du nicht nach Hause fahren und packen? Laut Ticket musst du in vier Stunden einen Flug erwischen!“

10. KAPITEL

Ich hoffe, ich kann meine Notizen bei all den Turbulenzen später lesen – das muss der krakeligste Tagebucheintrag sein, den ich je gemacht habe.

Hatte ich eine andere Wahl als Ruiz’ Einladung anzunehmen? Nicht nur, dass er mein nicht-existentes Liebesleben völlig auf den Kopf gestellt hat – soll ich wegen ihm auch noch meinen Job verlieren? Außerdem muss ich mir folgende Frage stellen: Wenn ich es nicht schaffe, eine professionelle Herangehensweise an den Tag zu legen und einen Artikel über den Playboy zu schreiben, ohne in großes Gejammer auszubrechen, was für eine Art Journalistin bin ich dann?

Also habe ich jetzt vierzehn Stunden Flug hinter mir und laufe auf den großen Taxistand des Aeropuerto Ministro Pistarini zu, besser bekannt als Ezeiza – der Stadt in der Nähe von Buenos Aires, in der der Flughafen liegt. Habt Ihr das gehört? Buenos Aires! Wo das Wetter uns laut unserem hippen jungen Piloten mit bikini-freundlichen achtundzwanzig Grad verwöhnt. Doch ehe Ihr jetzt außer Rand und Band geratet – er hat diese Bemerkung nicht an mich gerichtet. Mit meinen roten Haaren und Sommersprossen fühlte ich mich neben all den spindeldünnen, glutäugigen Señoritas, die sich mit mir die Erste Klasse teilen, völlig fehl am Platze. Genau genommen komme ich mir wie ein dicker Kloß vor, was besagtem Piloten mit Sicherheit auch aufgefallen ist, als er kurz vor der Landung noch einmal eine schnelle Runde durch die Erste Klasse machte. Aber ich werde Weihnachten mit dem Playboy auf der umwerfenden, riesigen Estancia seiner Familie verbringen, und niemand sonst kann so etwas von sich behaupten. Ich denke, Ihr werdet mir zustimmen, dass diese Geschichte alles toppt, was vorher in der „WG mit einem Playboy“-Kolumne gelaufen ist. Schnallt Euch fest an, Freunde – irgendetwas sagt mir, dass eine holperige Fahrt vor uns liegt.

Das Erste, was Holly im Terminal-Gebäude sah, war ein großes Poster, das das Polospiel bewarb. Ruiz Acosta in zehnfacher Vergrößerung starrte auf sie hinab. Holly schluckte schwer. Egal wohin sie schaute – überall schien ein weiteres Poster der vier Acosta-Brüder zu hängen. Und mittendrin Ruiz. Eine weitere Erinnerung an den umwerfenden Sexappeal, dem sie selbst so schnell verfallen war. Selbst die Limousine, die Ruiz geschickt hatte, um sie abzuholen, trug einen Aufkleber der Brüder auf der Heckscheibe. Eine aufgeregte Menschenmenge hatte sich neugierig um den auffälligen Wagen versammelt, und als Holly endlich auf den weich gepolsterten Rücksitz sank, klopfte ihr das Herz bis zum Hals.

Das musste ganz sicher ein Traum sein …

Doch es war kein Traum, und als das Luxusgefährt zügig die Kilometer zwischen dem Flughafen und der Estancia zurücklegte, schnürte sich Holly immer mehr die Kehle zu. Ihre Angst wurde keineswegs kleiner, als sie zahlreiche, riesige Werbeplakate sah, die das Polospiel ankündigten. Ruiz schien eine Art Nationalheld zu sein. Aber wie konnte der gefährlich aussehende Mann mit dem glühenden Blick, dem Ohrring und den Tätowierungen derselbe Mann sein, der sie in den Armen gehalten und geliebt hatte …?

Vergiss das. Vergiss ihn. Du bist hier, um einen Job zu machen, das ist alles.

Dennoch konnte sie nur an Ruiz denken. Selbst dieses raue Land passte zu ihm. London mit seinen ordentlichen, belebten Straßen schien immer weiter wegzurücken, während der Fahrer sie tiefer ins Landesinnere fuhr. Sie hatte den Auftrag erhalten, einen Artikel zu schreiben, weiter nichts, ermahnte sie sich. „Weihnachten mit dem Playboy“. Außerdem würde sie die Gelegenheit bekommen, Ruiz beim Polospiel zuzuschauen. Seine kräftigen Schenkel um die Flanken eines stolzen Pferdes gelegt …

„Das Spiel wird schon begonnen haben, wenn wir ankommen“, teilte der Fahrer ihr mit. „Aber Sie werden immer noch eine Menge davon sehen“, versicherte er ihr in seinem Englisch mit starkem Akzent. „Das heißt natürlich, falls noch jemand lebend auf dem Platz steht, wenn wir dort ankommen.“

Er lachte. Sie nicht.

Ein weiteres riesiges Werbeplakat rückte näher. Es wirkte wie ein Ausrufezeichen in dieser endlosen, trockenen Buschlandschaft, die sich darüber lustig zu machen schien, wie weit Holly von jeglicher Zivilisation und jedweder Fluchtmöglichkeit entfernt war. Sie starrte aus dem Fenster, ohne etwas zu sehen. Was machte sie hier? Warum war sie gekommen? Sie hätte sich doch weigern können.

Und ihren Job verlieren?

Die Straße, die seit Stunden völlig verlassen gewesen war, quoll plötzlich vor Fahrzeugen über, die alle in dieselbe Richtung wollten. Hunderte weitere parkten bereits am Straßenrand und auf den Feldern. Holly keuchte erschreckt, als der Fahrer auf die Gegenfahrbahn ausscherte und alle zügig überholte. Mit einem lauten Hupen warnte er die anderen Fahrzeuge, ehe er das Lenkrad herumriss und die Limousine durch einen beeindruckenden Torbogen lenkte, der zu einem makellosen Rasen führte, dessen Ränder von Bäumen gesäumt war. „Willkommen in der Acosta Estancia, Señorita Valiant“, sagte der Chauffeur und setzte die Fahrt in schnellem Tempo fort. „Ich bringe Sie direkt zu den Stallungen, wo sich Ruiz wohl aufhalten wird, falls er nicht schon auf dem Polofeld ist.“

„Ich komme schon zurecht. Sie können mich überall rauslassen.“ Nur vorzugsweise nicht unter diesem Werbeplakat, dachte Holly insgeheim, als sie durch die Familienranch fuhren, die eher einer kleinen Stadt glich.

„Sie könnten sich verlaufen, wenn ich Sie hier allein lasse“, widersprach der Fahrer. „Und dann würde ich ganz schöne Schwierigkeiten bekommen.“

Mit wem wohl, fragte sie sich. Mit Ruiz?

„Meine Anweisungen sind sehr deutlich“, fuhr der Chauffeur fort. „Das hier ist die beliebteste Veranstaltung des Jahres.“

Ja, es sah ganz danach aus. Zu ihrer Begeisterung entdeckte Holly echte Gauchos, das argentinische Pendant zum Cowboy. Beinkleider aus Leder wurden von Gürteln mit großen Silberschnallen gehalten, während die Hüte mit Bändern befestigt waren. VIPs flanierten durch die Gegend – die Frauen genauso sorgfältig zurechtgemacht wie die Pferde, die sie bewunderten. Im Gegensatz zu ihnen jage ich nach einer Story und nicht nach einem Ehemann, dachte Holly trocken.

Was sie allerdings nicht davon abhalten konnte, sich mit den Fingern durchs Haar zu kämmen, sobald der Fahrer das Tempo drosselte. Sie näherten sich den Stallungen und Koppeln. Holly entschied sich gegen Lippenstift, da ihre Hände zu sehr zitterten. Das Polofeld konnte sie nicht sehen, weil es von den Tribünen verdeckt wurde, aber Polospieler stolzierten überall wie muskulöse Halbgötter herum. Sie trugen enge weiße Hosen und entweder schwarze Hemden mit einem Totenkopf und gekreuzten Knochen als Emblem oder rote Hemden mit dem Schriftzug „Acosta“ in weißen Buchstaben. Einige der Spieler saßen bereits hoch zu Ross und hatten ihren Gesichtsschutz befestigt – die dunklen Augen von edlen Sonnengläsern geschützt. Nirgendwo war eine Spur von Ruiz zu sehen.

„Er muss schon spielen“, erklärte der Fahrer, als irgendwo laute Jubelrufe ertönten. „Diese Männer sind die Ersatzspieler – sie wärmen sich auf, um im Fall einer Verletzung gleich einspringen zu können.“

Hollys Magen drehte sich bei dem Gedanken um, Ruiz könnte sich verletzen.

„Soll ich Sie zum Spielfeld fahren, damit Sie ihm zuschauen können?“

„Würden Sie das tun?“, fragte sie dankbar, auch wenn der Gedanke ihr gleichzeitig Angst machte.

Die Tribünen waren riesig. Sie nahmen die gesamte Länge des Feldes ein, das ungefähr sechs Mal größer war als ein Fußballfeld. Die Tribünen waren bis zum letzten Platz gefüllt. Doch für sie und den Fahrer waren zwei Sitze in der ersten Reihe reserviert. Nachdem sie sich gesetzt hatte, sog sich Hollys Blick sogleich an Ruiz fest. Seinen muskulösen Körper hätte sie überall erkannt. Als er in halsbrecherischem Tempo an ihr vorbeigaloppierte, spürte sie wilde, ungezügelte Lust in sich aufflammen. Ruiz hatte seinen Gesichtsschutz aufgesetzt, doch sie musste seine Augen gar nicht sehen, um zu wissen, dass er sich einer Mission verschrieben hatte und die Gegner besser nicht seinen Weg kreuzen würden. Die romantische Ader des Polos war eine Sache, aber Ruiz’ beeindruckende Reitkünste, sein taktisches Geschick und seinen Mut mit eigenen Augen zu sehen, machte es ihr unmöglich, sich rein auf das Berufliche zu konzentrieren. Sie schämte sich, es zuzugeben, ja sich selbst einzugestehen, wie sehr sie ihn begehrte.

Nein, das tust du nicht, ermahnte sie sich streng und drehte sich wie alle anderen um, damit sie Ruiz besser im Auge behalten konnte. Sie war eine professionelle Journalistin, die einen Job zu erledigen hatte. Basta. Ruiz hatte abrupt am Ende des Feldes angehalten. Er wendete sein Pferd, und dann jagte er mit hoch erhobenem Schläger über den Rasen. Dabei beugte er sich so weit über den Rücken des Pferdes, dass er sich über die Gesetze der Schwerkraft hinwegzusetzen schien. Im nächsten Moment schlug er den Ball quer über das Feld. Die Menschenmenge geriet völlig aus dem Häuschen, als sich gleich hinter ihm eine Front der Brüder bildete. Alle sprangen von ihren Sitzen hoch und feuerten Ruiz wie wild an, als der den Schläger ein zweites Mal schwang und ein fantastisches Tor erzielte. Holly vergaß alles um sich herum und schrie genauso hysterisch wie der Rest des Publikums.

„Was für ein Mann“, hauchte die Frau neben ihr und fächelte sich mit der Hand Luft zu. „Was würde ich dafür geben, die Nacht mit ihm zu verbringen!“

Also deshalb bin ich nach Argentinien gekommen, dachte Holly mit trockenem Humor.

Nein, bin ich nicht!

„Ruiz hat dem großen Nero Caracas den Ball abgenommen“, erklärte ihr der Fahrer zu ihrer Rechten aufgeregt. „Ruiz’ Brüder Nacho Acosta und Nero Caracas gelten als die beiden besten Spieler der Welt.“

„Und dennoch hat Ruiz ihn ausgespielt“, rief Holly voller Stolz. Oh ja, das hatte er.

Sie beobachtete, wie Ruiz wieder auf den Sattel zurückglitt und mühelos sein Pferd dirigierte, während die beiden Teams nach dem Tor die Seiten wechselten. Er wirkte so entspannt, so sexy. Die Aufregung des Spiels hatte dazu geführt, dass sie die Nervosität angesichts ihres Wiedersehens völlig vergessen hatte, doch jetzt kehrten die Schmetterlinge zurück. Was würde ein solcher Mann von der völlig unglamourösen, schlichten Holly Valiant halten? Würde er sich fragen, warum in aller Welt sie sich entschlossen hatte, nach Argentinien zu kommen? Ruiz musste doch ahnen, weshalb sie seiner Einladung gefolgt war. Der offizielle Grund bestand darin, dass sie ihren Job verlieren würde, wenn sie es nicht getan hätte. Der persönliche Grund ging nur sie ganz allein etwas an.

Verkrampft saß sie da, während das Spiel wiederaufgenommen wurde. Die Kameraderie, die zwischen ihm und seinen Brüdern herrschte, war deutlich zu sehen – genauso wie das starke Band, das sie vereinte. Die Art, wie Ruiz sein Pferd behandelte, berührte sie. Und die stille Selbstsicherheit, die sein Gesicht ausstrahlte, machte ihn noch attraktiver. Sie beneidete, dass er so stark mit seiner Familie verbunden war. Das war etwas, was sie sich immer für sich selbst gewünscht hatte. Wie wundervoll für Lucia, unter dem Schutz solcher Brüder großgeworden zu sein, dachte sie kurz, nur um gleich darauf hinzuzufügen, und wie schrecklich! Bei vier Kriegern, die über sie wachten, war es kein Wunder, dass Lucia Acosta das Gefühl gehabt hatte, ausbrechen zu müssen. Die Acosta-Brüder waren eine solche Naturgewalt, dass man sich ganz leicht von ihnen überwältigen lassen konnte.

Als das Spiel mit einem Unentschieden ausging, bekamen alle Spieler erst eine Medaille, dann verließen sie das Feld. Holly fühlte sich ganz schwach vor Sehnsucht und auch angespannt bei dem Gedanken an ihre erste Begegnung. Sie verließ ihren Platz, um nach Ruiz zu suchen. Unten angekommen, strömten die beiden Teams gerade in den Bereich der Koppeln. Die Hufe der Pferde hallten auf den Kieswegen wider. Die Männer gaben einen prächtigen Anblick ab – sie waren muskulös und kantig und hatten wahnsinnig breite Schultern. Holly stand im Schatten unter einigen Bäumen und sah zu, wie die Männer entspannt miteinander plauderten, so als wären sie nicht noch vor wenigen Minuten erbitterte Gegner gewesen. Ruiz balancierte seinen Schläger auf seinen Schultern und hielt die Zügel seines Pferdes locker mit einer Hand. Alles an ihm war ihr so schmerzhaft vertraut und doch auch in vielerlei Hinsicht fremd. Vermutlich würde er sie in dem Schatten nicht entdecken, weshalb sie laut nach ihm rufen wollte, doch genau in dem Moment schaute er direkt zu ihr herüber und kam sofort auf sie zu.

„Willkommen in Argentinien, Holly Valiant“, begrüßte er sie.

Sie keuchte überrascht, als er sich vom Sattel hinunterbeugte und sie auf die Wange küsste. „Ich bin froh, dass du meine Einladung angenommen hast“, sagte er. In seinem wissenden Blick lag ein Hauch Belustigung. Genau die Mischung, an die sie sich nur zu gut erinnerte.

Sie hoffte, dass sie etwas ähnlich Höfliches murmelte, während Ruiz aus dem Sattel glitt. Er händigte das schweißnasse Pferd und seinen Schläger einem wartenden Reitknecht aus und drehte sich dann zu ihr. „Hat dir das Spiel gefallen?“ Ihr Herz pochte wie verrückt, als Ruiz den Helm abnahm und sich mit einer Hand durch das zerzauste, schwarze Haar fuhr.

„Es war fantastisch. Du warst fantastisch …“ Sie verstummte. War urplötzlich furchtbar schüchtern, denn ihr wurde klar, dass Ruiz ständig solche Komplimente bekommen musste.

„Es freut mich, dass es dir gefallen hat“, erwiderte er. Sein aufrichtiges Lächeln zauberte ein herrliches Grübchen in seine Wange. „Hast du mein Tor gesehen?“

„Ja, das habe ich“, versicherte sie. Offensichtlich brauchten auch Nationalhelden von Zeit zu Zeit Bestätigung. „Es war großartig.“ Und jetzt lächelte sie. Kein Wunder, wo doch Ruiz in ihrer Nähe war. In seiner Gegenwart konnte sie sich einfach nicht kühl und unnahbar geben.

Er zuckte achtlos die Schultern, während er seinem Pferd hinterherblickte. „Ich verdanke alles meinem Pferd. Das beste Tier habe ich mir für das letzte Drittel des Spiels bewahrt.“

„Ich denke, dass es auch etwas mit deinem Geschick zu tun hat“, bemerkte sie trocken. Ihr Selbstbewusstsein wuchs, weil Ruiz so entspannt war.

Eindringlich schaute er sie an. „Willst du mir etwa schmeicheln, Señorita Valiant?“

„Vielleicht, Señor Acosta“, entgegnete sie. Dass Ruiz sie wieder mit dieser warmen, heiseren Stimme neckte, war beängstigend und beruhigend zugleich. Es war, als hätte sich rein gar nichts zwischen ihnen verändert, als wären sie sich immer noch nahe, wären sich immer nahe gewesen und nur sie hätte sich die Kluft zwischen ihnen eingebildet.

„Komm“, sagte er und nahm sie beim Arm.

„Wohin führst du mich?“

„Ist das wichtig?“

Sein Blick war so intensiv, dass sie sich daran erinnern musste, nur aus beruflichen Gründen hier zu sein. „Überhaupt nicht“, antwortete sie. „Dein Fahrer erzählte mir, dass dir und deinen Brüdern einige der besten Pferde in der Welt gehören …“ Nicht gerade die eleganteste Gesprächseröffnung, die ihr einfiel, aber sie musste ihre Gedanken davon abhalten, ständig in hocherotische Gefilde abzudriften.

„Hast du dich jemals gefragt, warum es keine Polo-Weltliga gibt?“, fragte Ruiz.

„Ich bin sicher, du wirst es mir gleich sagen.“

„Argentinien würde jedes Mal gewinnen. Wir haben die besten Pferde der Welt. Und die besten Spieler.“

„Die bescheidensten auch, wie es scheint“, entgegnete Holly trocken.

„Du hast recht“, stimmte er zu, wobei seine Augen amüsiert funkelten. „Wir sind einfach perfekt.“

Sie hatte nicht gedacht, dass es so einfach wäre, sich in seiner Gegenwart zu entspannen. Andererseits durfte sie auch nicht zu viel hineininterpretieren – Spannungen hatten sich nie lange zwischen ihnen gehalten, und immerhin war sie sein Gast in Argentinien.

„Du machst dir ja gar keine Notizen?“, bemerkte Ruiz und setzte dabei einen Gesichtsausdruck auf, der sie noch mehr zum Lächeln brachte.

„Was für Notizen?“, fragte sie mit einem Stirnrunzeln. Und dann lachte sie, weil ihr wieder einfiel, welchen Ruf sie in punkto Arbeit hatte.

„Man hat mir gesteckt, dass du meine Einladung nach Argentinien nur angenommen hast, weil dein Chef beim ROCK! Magazin es für eine gute Idee hielt, dass du einen Polobeitrag für die Kolumne schreibst.“

„Das ist richtig“, sagte sie. Es war der einzige Grund.

„Und es gab gar keinen anderen Grund?“, hakte Ruiz mit seiner tiefen, heiseren Stimme nach.

„Sollte es einen anderen Grund geben?“ Wenn sie nicht mal sich selbst belügen konnte, wie sollte sie dann Ruiz belügen?

„Das musst du mir sagen.“

„Das ist mein Familiensitz“, verkündete Ruiz, als sie sich einem großen alten Haus näherten.

Das Gebäude strahlte Dauerhaftigkeit aus. Es wirkte, als ob es von vielen Menschen geliebt würde, dachte Holly, die sofort erkannte, dass es tadellos in Schuss gehalten wurde. Nachdem sie durch das beeindruckende Eingangsportal gegangen waren, fanden sie sich in einem großen Foyer wieder, das voller Leute war. „Zu viele Menschen, um sie dir jetzt alle vorzustellen“, entschied Ruiz, der sie eine geschwungene Treppe hinaufführte. „Du willst bestimmt ein bisschen für dich sein, damit du dich ausruhen und frisch machen kannst, bevor du alle kennenlernst. Vielleicht möchtest du ja auch erst mal eine Runde schlafen, um den Jetlag zu überwinden?“

„Nein, das brauche ich nicht. Ich bin viel zu aufgeregt“, gab Holly zu, was ihr einen scharfen Blick von Ruiz eintrug. „Gib mir nur eine halbe Stunde, damit ich duschen und mich umziehen kann …“

„Aber keine Gesichtsmaske“, neckte er sie.

„Versprochen“, erwiderte sie und konnte sich nur mit Mühe ein Lächeln verkneifen.

„Ich muss mich auch frisch machen“, sagte Ruiz und brach damit den langen Moment, in dem sie sich gegenseitig stumm anblickten. „Danach mache ich eine Tour durch die Ställe, um nach den Pferden zu sehen.“

„Kann ich mitkommen?“

„Wenn du versprichst, weder dein Handy noch deinen Notizblock mitzubringen.“

„Ich habe das Handy bislang nicht mal eingeschaltet“, erklärte sie und war selbst über dieses Versäumnis überrascht.

„Dann tu es“, riet Ruiz. „Du solltest deinen Leuten mitteilen, dass du sicher angekommen bist. Allerdings werden deine Arbeitsstunden zwischen eins und vier am Nachmittag liegen, wenn ich Siesta halte.“

Sie lachte. „Also arbeite ich, während du dich ausruhst?“

„Ich finde, das klingt prima“, entgegnete er grinsend.

„Und was soll ich mit dem Rest der Zeit anstellen?“

„Vielleicht ein bisschen leben?“, schlug er vor.

Das werde ich, nahm sie sich vor. Das werde ich ganz sicher!

Sie hatte bereits jetzt so viel Recherchematerial beisammen, und dabei war sie erst fünf Minuten hier, dachte Holly, während sie sich gegen die schwere Holztür ihres Schlafzimmers lehnte. Mit seinen leichten Pastellfarben wirkte der Raum, den Ruiz für sie ausgesucht hatte, hell und sonnig und wunderbar feminin. Aufwendige Spitze zierte das Bett, Silberleuchter den Frisiertisch und hübsche Satinkissen die elegante Chaiselongue, die so positioniert war, dass man bis zu den Pferden auf den Koppeln schauen konnte, die hinter dem Garten lagen.

Der Duft nach Bienenwachs umspielte ihre Nase, während sie darauf wartete, dass das Handy hochfuhr. In diesem Moment bemerkte sie die Familienfotos, die auf der antiken Kommode standen. Es gab ein Bild der Brüder als Teenager mit ihrer wesentlich jüngeren Schwester. Alle lächelten und waren sofort zu erkennen – schon damals verteufelt attraktiv, alle vier. Sie war zwar erst fünf Minuten hier, aber Holly entschied bereits, dass sie über sexy Polospieler im Allgemeinen schreiben würde, denn einige Dinge blieben besser privat. Sie könnte den Gedanken nicht ertragen, dass alle sie auslachen würden, wenn sie zugab, wie hoffnungslos verliebt sie in einen ganz bestimmten Polospieler war.

Nachdem sie die nötigen Anrufe gemacht hatte, duschte sie in dem altmodischen, aber makellosen und wunderschönen Bad, das an ihr Zimmer grenzte, ehe sie ihre Kleider auf dem hohen, reich verzierten Doppelbett mit seiner weißen Bettwäsche und den Spitzen ausbreitete. Als sie fertig war und sich auf die Suche nach Ruiz machen wollte, stieß sie fast auf dem Treppenabsatz mit ihm zusammen. Wie sie war er auf dem Weg nach unten. „Hast du alles, was du brauchst?“, fragte er.

Nein, dachte sie, als sie ihn anschaute. Doch was sie sagte war: „Mein Zimmer ist ein Traum. Vielen Dank.“ Und dann musste sie einfach die Frage stellen, die ihr nicht aus dem Kopf gehen wollte. „Warum hast du mich eingeladen, Ruiz?“

Die dunklen Augen verrieten nichts. „Dein Chef ist doch froh, dass du hier bist, oder?“

„Ja, natürlich ist er das.“ Aber das beantwortete ihre Frage nicht. Hollys Schultern sackten herab, als er einfach vor ihr die Treppe hinunterging. Ihr Herz sehnte sich nach ihm, aber ihr Kopf sagte, dass sie nicht auf die nächste Katastrophe zusteuern dürfe.

11. KAPITEL

Eine weitere Kolumne, die Euch, den Lesern, hoffentlich einleuchtender erscheint als mir im Moment. Mein Kopf wird vollständig von einem Mann ausgefüllt: dem Playboy. Er ist so heiß und sexy … sein Oberkörper könnte das Cover jedes Hochglanzmagazins zieren. Zu beobachten wie er völlig mühelos ein Pferd beherrscht, ist verdammt erregend. Das Polospiel war spektakulär. Er war spektakulär …

Ich gerate zu sehr ins Schwärmen, meint Ihr? Falls ja, dann solltet Ihr eins wissen: Glatte, muskulöse Oberschenkel und kräftige Arme können einer Frau eben den Kopf verdrehen …

Das bieten zwar auch die anderen Polospieler, aber der Playboy ist der einzige Mann, an dem ich interessiert bin. Zu sehen, wie er in vollem Galopp den Ball quer über das Spielfeld schlägt, war so aufregend, dass ich mich auf der Stelle in ihn verliebt hätte, wenn ich nicht schon längst in ihn verliebt wäre.

Ja. Ihr könnt mich ruhig als hoffnungslosen Fall bezeichnen. Ich scheine keinerlei Realitätssinn zu besitzen, wenn es um Männer geht. Ich finde einfach keinen Mann mit Filzpantoffeln und Tageszeitung. Ich finde nicht mal einen mit Sporttasche und Jahresmitgliedschaft im örtlichen Squash-Club. Alles, was ich finde, ist ein Playboy mit einem stolzen Pferd und einem irre guten Schlag beim Polo.

Ruiz war in der Küche und trank Kaffee, während eine Haushälterin am Herd herumhantierte. Er stellte den Becher ab und stand auf, als Holly den Raum betrat. „Ich möchte dir etwas zeigen“, sagte er und führte sie wieder durch die Tür, durch die sie gerade gekommen war.

Seine Berührung auf ihrem Arm war so vertraut … so schmerzhaft vertraut. Es gefiel ihr. Viel zu sehr.

Ruiz führte sie durch den großen, herrschaftlichen Saal mit seinem auf Hochglanz polierten Holzfußboden und den schweren Brokatvorhängen. Als nächstes kamen sie ins Foyer, wo er den Weg in einen anderen Gang einschlug. Dort öffnete er die Tür zu einem Raum, der einen ganz anderen Charakter hatte, und folgte ihr hinein. Er lehnte sich gegen die Tür und sagte: „Nun? Was denkst du?“

Im Moment fand sie es schwer, überhaupt zu denken.

„Schau dich um“, forderte er sie auf. „Ich denke, du findest hier alles, was du brauchst …“

Allmählich ging ihr auf, dass es sich um ein Büro handelte. Ruiz hatte sie in ein äußerst modernes Büro gebracht. Es war vollständig mit Teakholzmöbeln eingerichtet. Sonnenlicht fiel durch die schneeweißen Jalousien und erzeugte eine perfekte Arbeitsatmosphäre.

„Ich dachte, dass du es zu schätzen wissen würdest, einen eigenen Raum zu haben, in dem du ungestört arbeiten kannst“, erklärte er. „Abseits des Pologeschäfts und der Wohnräume, in denen sich das ganze Familienleben abspielt. Ich komme hierher, wenn ich dem Trubel entfliehen will. Hier kann ich immer gut nachdenken. Hoffen wir, dass es dir genauso geht. Betrachte diesen Raum für die Dauer deines Aufenthalts als dein Arbeitszimmer, Holly. Hier wird dich niemand stören.“

Es war ein wunderschöner Raum. Also warum fühlte sie sich so leer? Vielleicht weil Ruiz nicht Teil des Pakets war? „Vielen Dank.“ Nie war jemand so fürsorglich und aufmerksam zu ihr gewesen. Ihr Elternhaus war klein und vollgestopft, sodass sie eher in der örtlichen Bücherei oder im Café gearbeitet hatte als zuhause. Ein eigener Raum – selbst wenn es nur für die kurze Dauer ihres Aufenthalts war – war ein riesiger Luxus. Nur eines fehlte, dachte Holly, als Ruiz sich zum Gehen wandte.

„Aber verbring nicht deine ganze Zeit hier drin“, warnte er, bevor er verschwand.

„Das werde ich nicht.“ Sie bemühte sich um Lässigkeit. „Ich habe ja gar nichts zu schreiben, wenn ich das tue!“

Doch Ruiz war bereits gegangen. Die Tür hatte sich geschlossen, und Holly blieb allein in dem fantastischen Büro zurück. Großartig. Sie war hier, um zu arbeiten, insofern war das Ganze ideal.

Nun, dann mach dich endlich ans Werk …

Nichts. Ihr Kopf war leer. Da spukte nicht eine Idee herum. Sie saß vor der Tastatur und dem schwarzen Bildschirm und lauschte den sich entfernenden Schritten nach.

Es gab Situationen, da warf man besser sein Netz ins Wasser, anstatt nur am Ufer zu sitzen und nichts zu tun, dachte Holly, nachdem sie die längsten zehn Minuten ihres Lebens hinter sich gebracht hatte. In dem Büro war alles vorhanden bis auf die eine Sache, die sie wirklich brauchte. Also griff sie nach dem Haustelefon und rief in der Küche an. Ruiz nahm sofort ab. „Gibt es Probleme?“, fragte er.

„Ich brauche etwas, worüber ich schreiben kann.“

„Ich komme sofort.“

Nichts in seiner Stimme deutete darauf hin, dass dies mehr als eine höfliche Geste war, aber Hollys Herz machte trotzdem einen Satz, als es kurz darauf an der Tür klopfte. „Nun?“, fragte Ruiz, als er eintrat.

Ihr Gehirn versagte den Dienst. In diesem Moment wollte sie ihn einfach nur anschauen. Es hatte eine Ruiz-Dürre in ihrem Leben gegeben, und jetzt wollte sie ihn am liebsten in sich aufsaugen. Er lehnte sich gegen den Schreibtisch, starrte auf sie hinab und runzelte die Stirn. „Ich hoffe, du hast mich nicht umsonst hierher zitiert?“

„Nein …“ Ihre sämtlichen Sinne waren ganz erfüllt von ihm. Sie liebte es, wenn er so düster dreinblickte. Ruiz war nah genug, dass sie die Wärme seines Körpers spüren und den Duft der Seife riechen konnte, die er in der Dusche benutzt hatte.

„Warum arbeitest du nicht?“, fragte er rundheraus.

„Das tue ich doch“, verteidigte sie sich.

„Nun, dann arbeite schneller“, forderte er sie auf, „und denk daran, dass die Arbeit hier drin bleibt, sobald du den Raum verlässt. Abgemacht?“

Sie liebte es, wenn er die Lippen zusammenpresste. „Abgemacht“, sagte sie leise.

„Lauter, Holly.“

„Abgemacht.“

„Schon besser“, murmelte er. „Jetzt komm her. Wir haben uns noch gar nicht richtig begrüßt.“

Sie stand auf. Ging ein paar kleine Schritte auf ihn zu und streckte ihm höflich die Hand entgegen.

Ruiz ergriff ihre Hand und zog sie an sich. „Hallo, Holly“, raunte er, wobei seine Augen amüsiert funkelten.

Wie gebannt starrte sie ihn an. Plötzlich waren seine sinnlichen Lippen nur noch Zentimeter von ihren entfernt. „Ich dachte, du sagtest, dieser Raum wäre zum Arbeiten“, protestierte sie schwach.

„Ist er ja auch“, bestätigte er. „Hier kommt deine nächste Schlagzeile.“

Sein Kuss raubte ihr den Atem. Er war gleichzeitig stürmisch und zärtlich. Als er sie in seine Arme riss, brachen alle Dämme. „Das kannst du nicht im Büro machen“, hauchte sie.

Oh, war sie denn verrückt geworden? Sie sollte einfach nur still sein und den Moment genießen!

„Ich kann alles tun, was ich will und wo ich will“, widersprach Ruiz. „Zumindest solange du es auch willst …“

„Ich will nur dich“, wisperte sie zaghaft und öffnete gegen jede Vorsicht ihr Herz.

„Bist du dir sicher?“ Er hatte sie an das Sofa gedrängt. „Ich kann dich immer noch deiner Arbeit überlassen.“

„Wage es ja nicht!“, erwiderte sie erregt. „Du weißt doch, was man über Leute sagt, die zu viel arbeiten.“

„Ja, das weiß ich“, murmelte Ruiz.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie, als er sie zur Tür hinübertrug.

„Ins Bett“, antwortete er völlig unverblümt. „Was ich vorhabe, wird einige Zeit dauern, und ich bin mir nicht sicher, ob die Sprungfedern des Sofas das aushalten.“

Ihre Vorfreude war so groß, dass sie beinahe vergaß, zu atmen, während er mit ihr auf den Armen den Korridor hinunterging. Am Ende des Flurs öffnete er eine Tür, trat in ein großzügiges Zimmer und kickte die Tür hinter sich zu. Er trug sie direkt zum Bett hinüber. Holly hatte kaum Zeit, zu bemerken, dass auch dieser Raum einen ganz eigenen Charakter hatte: elegant eingerichtet im italienischen Stil, wohingegen der Rest des Hauses eher traditionell möbliert war. „Ich mag Männer, die wissen, was sie wollen.“

„Und ich Frauen, die wissen, wie sie es ihnen geben.“

Dem würde sie nicht widersprechen. Ruiz’ XXL-Bett war frisch mit blütenweißer Bettwäsche bezogen. Sie war sicher, dass sie den Sonnenschein in den Laken riechen konnte. Langsam legte er sie auf der Matratze ab, gesellte sich zu ihr, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie. „Du bist in Eile“, murmelte sie, als er sie freigab und sie nach Atem rang.

„Würdest du etwas anderes akzeptieren?“

„Absolut nicht“, gab sie zu. Und weil sie eine masochistische Ader hatte, fügte sie hinzu: „Und was ist mit mir?“

„Hör auf, dich hinter deiner Kolumne zu verstecken“, riet Ruiz ihr unverblümt.

„Und lebe ein bisschen?“, vermutete Holly.

„Nein.“ Er hielt inne. „Lebe verdammt viel.“

Ihr Körper reagierte sofort, als Ruiz sie wieder küsste. Sie liebte es, seine Arme um sich zu spüren und seine nackte Haut zu berühren. Sie liebte seinen Geschmack und seinen Duft – eine Mischung aus Frische und wilder Männlichkeit. „Ich bin so froh, dass du mich eingeladen hast.“

„Spiel nicht die Prüde vor mir.“ Er grinste. „Ich weiß genau, was du willst.“

„Also wirklich, Ruiz.“

„Also wirklich?“, wiederholte er und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Ich weiß, was du willst. Und allmählich müsstest du wissen, dass ich alles zu dir sage, was ich will, so laut ich muss, egal wie weit entfernt ich auch bin.“

Dieses Gefühl war sie nicht gewohnt – dieses Gefühl der Geborgenheit, Sicherheit und Glückseligkeit. Vielleicht hatte Ruiz recht und so fühlte es sich an, wenn man richtig lebte. Ganz sicher setzte sie für diesen Mann alles aufs Spiel. Aber das war auch gut so. Während sie in seine dunklen Augen schaute, erkannte sie, dass dies nun mal ihre Art war.

„Jetzt hör auf, dich und mich zu belügen“, sagte Ruiz mit rauer Stimme. „Wir wissen beide, dass du ein böses Mädchen bist. Also, was hält dich zurück, Holly?“

„Nichts“, entgegnete sie und rutschte tiefer.

Sie ließ sich viel Zeit, seinen Körper zu erforschen. Als sie sich in immer tiefere Regionen vorwagte, hörte sie mit Befriedigung, wie er scharf die Luft einsog. „Ist der Gürtel wirklich nötig?“, murmelte sie und legte ihre Hand auf die mächtige Ausbuchtung seiner Jeans. Sie warf ihm einen koketten Blick zu. „Ist all das für mich? Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

Holly schnappte hörbar nach Luft, als Ruiz sie mit einer schwungvollen Bewegung auf den Rücken drehte. „Oh, doch, war es durchaus“, raunte er, während er begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Und wenn du mir keinen wirklich guten Grund lieferst, mich weiter warten zu lassen, dann werde ich es einfach aus dir rauskitzeln.“

„Oh nein, bitte tu das nicht“, flehte sie spöttisch, während Ruiz sich das Hemd kurzerhand über den Kopf zog. Sofort fuhr Holly die beeindruckenden Muskeln seines Oberkörpers entlang, ehe sie ihre Aufmerksamkeit auf seine Jeans richtete. „Du hast viel zu viele Kleider an“, beschwerte sie sich und machte sich gleich an seinem Gürtel zu schaffen. Und bist verdammt erregt, stellte sie zu ihrer großen Freude fest.

Ruiz revanchierte sich, indem er ihr das Top auszog und auf den Boden warf.

„Leg dich auf dieses Bett, Señor“, befahl sie und zog sich bis auf BH und Slip aus. „Da ist eine unerledigte Sache, die meine volle Aufmerksamkeit erfordert, und das kann absolut nicht warten.“

„Immer mit der Ruhe, Señorita“, stieß Ruiz heiser hervor. „Ich habe lange auf diesen Moment gewartet.“

„Willst du etwa behaupten, der Playboy hat seine berühmte Kontrolle verloren?“, neckte sie und beugte sich über ihn.

„Ich sage nur, dass es mir bei dir unmöglich sein könnte, mich zurückzuhalten.“

„Nicht anfassen!“, warnte sie ihn, als er schon nach ihren Brüsten greifen wollte. Die drohten über den Rand ihres BHs hinaus zu purzeln. Ihre Spitzen waren auf jeden Fall rosig und steif.

„Mach, was du willst“, raunte Ruiz.

„Keine Sorge, das werde ich“, versprach sie und ließ ihre Finger unter den Bund seiner Boxershorts gleiten. Diesmal war es an Holly, scharf die Luft einzuziehen. Ruiz war in jeder Hinsicht umwerfend, aber ganz besonders in dieser. Sie senkte den Kopf, um ihn in den Mund zu nehmen. Himmel, wie sehr liebte sie seine Glätte und die beeindruckende Größe. Sie leckte und saugte sanft und nahm ihn dabei in beide Hände. Ja, sie wollte das Versprechen auf sinnliche Freuden in ihren Händen halten. Und dazu brauchte sie beide Hände.

„Das ist genug“, stöhnte er plötzlich und rollte sich geschickt über sie.

„Kannst du dich nicht zurückhalten?“, neckte sie.

Ruiz’ Augen funkelten. „Lass es uns herausfinden.“

„Nur zu gerne“, stimmte sie voller Enthusiasmus zu, während Ruiz ihr in null Komma nichts die restlichen Kleider auszog. Er spreizte ihre Beine, indem er einen Schenkel dazwischen schob, dann brachte er sie in die richtige Position und benutzte ein Kissen, um ihre Hüften ein wenig anzuheben. Nachdem er rasch ein Kondom übergestreift hatte, drang er vorsichtig in sie ein.

„Das fühlt sich so gut an.“ Sie atmete zitternd aus, als er sie ein wenig anhob.

„Und jetzt kannst du zusehen“, raunte er.

Sie tat so, als wäre ihr das egal, aber das stimmte nicht. Ruiz hatte angefangen, sich zu bewegen. Und die Lust, die er ihr damit bescherte, raubte Holly fast den Verstand.

„Das fühlt sich so gut an …“, stöhnte er und erhöhte das Tempo.

Holly seufzte, stöhnte, flehte. Was es noch besser machte, war die Tatsache, dass er sich jedes Mal ganz aus ihr zurückzog, nur um wieder und wieder von Neuem in sie einzudringen, bis feststand, dass er als Erster die Kontrolle verlieren würde. „Spreiz deine Beine ganz weit“, verlangte er und half ihr dabei, indem er seine Handflächen auf ihre Schenkel legte und sie auseinanderdrückte. „Ich will, dass du gar nichts tust, gar nichts denkst. Du sollst nur fühlen, Holly. Fühl mich …“

Sie musste nur das stetig anwachsende, lustvolle Pulsieren ihres Körpers akzeptieren, während Ruiz den Rhythmus aufrechterhielt. Ein verzücktes Stöhnen entfuhr erneut ihren Lippen, als die Anspannung immer unerträglicher wurde. Sie versuchte still zu liegen, wie Ruiz gesagt hatte, aber sie musste immer daran denken, was er da mit ihr anstellte. Lange konnte es nicht mehr dauern … vielleicht noch ein Stoß, vielleicht auch zwei …

Er war bereit für sie, und als die Kraft ihres Orgasmus Holly in seine Arme katapultierte, da fing er sie auf und hielt sie fest. Das fühlte sich so richtig an. Sie fühlte sich perfekt an. Er wiegte sie in seinen Armen, blickte in ihre Augen und sah, wie das Feuer erlosch und den sanften, wohligen Wellen Platz machte. Eine jede löste einen Seufzer der Befriedigung aus. „Ich glaube, das hat dir gefallen“, murmelte er. Lächelnd hauchte er einen Kuss auf ihre bebenden Lippen. „Ja, ich glaube, das hat dir verdammt gut gefallen …“

„Ja, hat es“, bestätigte sie erschöpft. „Aber jetzt musst du diesen Standard auch halten.“

„Du weißt doch, dass ich sehr hohe Standards habe.“

„Und es gibt nur eine Möglichkeit, sie zu halten.“

Als er eine Augenbraue hob, fügte sie hinzu: „Regelmäßige Übung.“

„Da kann ich ja nur froh sein, dass ich dich noch rechtzeitig aus dem Samba-Club gerettet habe.“

„Du hast mir nie gesagt, woher du wusstest, dass ich in Schwierigkeiten war.“

„Gabe hat mich auf dem Handy angerufen, als ich im Fitnessstudio war“, flüsterte er.

„Oh, natürlich“, hauchte sie. „Und was genau hat er gesagt?“

„Er sagte, das hübsche kleine Ding, mit dem er mich im Club gesehen hatte, hätte Ärger mit ein paar Männern.“

„Hübsches kleines Ding?“, wiederholte Holly und rückte ein Stückchen ab, um ihm in die Augen schauen zu können. „Bist du sicher, dass er von mir geredet hat?“

„Größe ist eine Frage der Relation, nicht wahr?“, entgegnete er lächelnd. „Oder in deinem Fall ist es eine Frage der eigenen Betrachtung.“ Er ließ seinen bewundernden Blick über ihren Körper wandern.

Sie streckte sich lasziv, denn sie hatte ihre Unsicherheit und Schüchternheit inzwischen abgelegt. „Du bist ziemlich groß“, äußerte sie. „Ich sollte mich an dich dranhängen, um weiterhin klein auszusehen.“

Er lachte. „Mach das. Also, habe ich jetzt all deine Fragen beantwortet? Oder möchtest du dich noch ein bisschen unterhalten?“

„Unterhalten? Nein. Das kann warten“, erklärte sie und streckte die Arme nach ihm aus. „Sei nicht so selbstsüchtig“, klagte sie, als er neckend zurückzuckte. „Du kannst mir nicht solch erstklassige Ware präsentieren und sie mir dann vorenthalten.“

„Schon wieder?“, fragte er. „So bald? Bist du sicher?“

„Wieso, es ist doch schon mindestens dreißig Sekunden her“, entgegnete sie ungeduldig.

„Nun, wenn du darauf bestehst“, raunte er und glitt über sie.

Ruiz war unglaublich. Groß und hart und muskulös – das reichte als Beschreibung nicht aus. Er war wahnsinnig sexy und hatte einen herrlichen Sinn für Humor, aber auch das allein wurde dem Mann, der ihr so viel bedeutete, nicht gerecht. Sie hatte sich Hals über Kopf in ihn verliebt, und das fühlte sich gut an. Bei einem Mann wie Ruiz gibt es keine halben Sachen, dachte sie dankbar, während er sie bereits wieder ausfüllte und verwöhnte. „Ich bin froh, dass du zu meiner Rettung in den Club gekommen bist“, keuchte sie noch, ehe sie kein Interesse mehr an Konversation hatte. „Und jetzt kannst du mich wieder retten.“ Sie bog sich ihm entgegen und spannte ihre inneren Muskeln so an, dass Ruiz laut aufstöhnte.

„Whoa, Tigerin. Das ist ganz schön gefährlich, was du da machst.“

„Tu nicht so, als würde es dir nicht gefallen“, wisperte sie und wiederholte es. „Ich kenne dich zu gut.“

Er küsste ihre Lippen, und dann neigte er den Kopf tiefer, um an ihren Brustspitzen zu saugen, während er tief in sie stieß. Sie keuchte laut. Nichts hatte sie auf diese Empfindungen vorbereitet. „Wüstling“, stöhnte sie und ballte die Hände zu Fäusten, als er sich anschickte, sie mit derselben mühelosen Kontrolle zu reiten wie seine Polopferde.

„Du liebst es“, entgegnete er selbstsicher und hielt den Rhythmus weiter aufrecht. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, küsste sie, während er sie leidenschaftlich liebte, und als er wieder ein Stück von ihr abrückte, dachte sie, dass es die erotischste Erfahrung ihres Lebens war, ihre Reaktionen in seinen Augen gespiegelt zu sehen. Seine Küsse wurden nur noch tiefer und zärtlicher. „Ich will dich“, raunte er.

„Ich will dich auch.“ Er hatte keine Vorstellung, wie sehr.

Ruiz barg sein Gesicht an ihren Brüsten und saugte ihren Duft in sich ein, während sie die Beine noch weiter spreizte, um ihm noch besseren Zugang zu ermöglichen. Er drückte ihre Knie nach hinten und brachte sie damit abermals an den Rand des Abgrunds. „Jetzt?“, fragte er rau.

„Bitte“, flehte sie, und schon im nächsten Moment überlief sie eine ekstatische Welle der Lust, die sie in andere Sphären katapultierte, während er sie fest und sicher hielt.

„Das war so, so gut“, murmelte sie lange Zeit später.

Ruiz küsste die sanfte Wölbung ihres Bauches, dann widmete er sich ihren Brüsten, um ihnen die Aufmerksamkeit zu schenken, die sie verdienten. Von dort küsste er sich ihren kompletten Körper entlang, bis er es nicht mehr ertragen konnte, ihre Hüften packte und sie rittlings auf sich hob, sodass sie nun ihn reiten konnte.

„Ich bin nicht sicher, ob ich deine exzellente Technik habe“, flüsterte sie.

Sie sah unglaublich heiß und verführerisch aus in dem sanften Abendlicht. Ihr rotgoldenes Haar fing die letzten Sonnenstrahlen ein und ergoss sich wie ein Wasserfall über ihre Brüste. „Genug der Ausflüchte“, stöhnte er und dirigierte ihre Hüften mit den Händen. „Denk dran, dass Übung den Meister macht. Das hier ist fast so einfach wie Samba. Da gab es drei Schritte. Hier sind es nur zwei, vor und zurück …

„Wer hätte gedacht, dass du eine derart gelehrige Schülerin sein würdest?“, stöhnte er voller Befriedigung nach einigen Minuten.

„Soll ich raten?“, erwiderte sie. „Vermutlich du.“

Er stöhnte heiser, als sie den Rhythmus beschleunigte. Es war nicht so, als würde sie zum ersten Mal mit diesem Mann schlafen, aber diesmal hatte sie das Heft in der Hand, konnte seinen Orgasmus steuern, und das genoss sie. Sie liebte es, die Kontrolle zu haben. Sie liebte es, ihn zu reizen, indem sie ihn warten ließ. Sie liebte es zu sehen, wie die Anspannung in ihm wuchs, wie sie ihn immer weiter an den Abgrund trieb, wobei sie ihn nicht darüber schweben lassen konnte, so wie er es mit ihr getan hatte, weil sie sich selbst so sehnlichst wünschte, sich fallen zu lassen …

Sie stürzten gemeinsam über den Abgrund hinaus und gaben sich uneingeschränkt den alles mit sich reißenden Wogen hin. Es dauerte eine ganze Weile, ehe überhaupt wieder ein vernünftiger Gedanke in ihrem Kopf Gestalt annahm – sie war eine Sklavin der Sinnlichkeit, die sie mit Ruiz erlebte. Als sie allmählich wieder zu sich kam, lag sie fest in seinen Armen. Ihre Beine waren ineinander verschlungen, und sein attraktives Gesicht wirkte ganz entspannt. Sie glaubte, dass er eingeschlafen war, und ergriff seine Hand, um jede einzelne Fingerspitze zu küssen.

„Ich schätze, jetzt bist du befriedigt“, murmelte er.

„Fürs Erste“, bestätigte sie schläfrig und drehte ihm ihr Gesicht auf dem Kissen zu.

„Du wirst mich fix und fertig machen“, klagte Ruiz, aber seine Lippen umspielte dabei ein verruchtes Lächeln.

„Ich werde mein Bestes geben“, versprach Holly, „obwohl ich wahrscheinlich immer noch einiges zu lernen habe.“ Sie bemerkte, wie sich Ruiz’ Erektion bereits wieder gegen ihren Bauch drängte.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte sie an. „Mehr?“, neckte er sie.

„Viel, viel mehr“, verlangte sie.

Doch zunächst liebkoste er sie mit all der Zärtlichkeit, von der sie immer geträumt hatte. Die Kombination aus Gefühl und sexueller Anziehung war eine wundervolle Sache, wie Holly festgestellt hatte, und an Ruiz’ Ausdauer hatte nie ein Zweifel bestanden. Als er von Neuem in sie eindrang, schrie sie lustvoll auf. Diesmal lag sie auf der Seite, mit dem Rücken zu ihm, die Knie weit angezogen, sodass er mühelos in sie gleiten konnte. Sie bog sich ihm entgegen, öffnete sich, während Ruiz immer wieder leidenschaftlich in sie stieß.

Würde er je genug von Holly bekommen? Wie es schien, nicht, und es war eine Qual, sich zurückzuhalten. Sie hatte keine Vorstellung, wie sehr er sie begehrte oder wie tief die Gefühle waren, die er für sie entwickelt hatte. Es war ihm selbst nicht klar gewesen, bis er sie in Argentinien gesehen hatte. Er hatte, gehofft, dass sie seine Einladung annehmen würde, sich aber kühl und unberührt gegeben, weil es ganz allein ihre Entscheidung sein sollte.

Etwas Tiefgreifendes hatte sich zwischen ihnen verändert, das spürte Holly. Sie hatte sich nichts eingebildet – zwischen ihnen bestand mehr als rein körperliche Anziehung. Aber würde es Bestand haben?

Sie liebten sich stundenlang. Wann immer Holly kurz gesättigt war, erregte Ruiz sie von Neuem, bis sie sich wieder an ihn klammerte, sich im selben Rhythmus mit ihm bewegte und einen weiteren berauschenden Höhepunkt erreichte. Und als sie viel, viel später schließlich einschlief, da wachte er über ihren Schlaf und schwelgte in dem Bewusstsein, dass er noch nie zuvor so etwas gefühlt hatte. Doch er fragte sich bekümmert, wie sie zusammen sein konnten. Denn genau das mussten sie. Er würde es wahr machen.

Er rollte sich auf den Rücken, starrte an die Decke und dachte über seine zwei unterschiedlichen Leben in London und Argentinien nach. Und dann war da die Loyalität gegenüber seinen Brüdern. Das Londoner Haus, das er so gern zu einem Familienheim machen würde, die Estancia und die Pampa, die er liebte. Und das war noch, bevor er an seine Pferde dachte und das Polospiel – sein ganzes verrücktes Leben. Wie konnte er Holly bitten, das zu teilen, wo sie doch so talentiert und karriereorientiert war? Er konnte nicht erwarten, dass sie ihm einfach hinterherhechelte.

So wie Bouncer?

Mein Gott, er konnte ja nicht mal seinem Hund ein richtiges Heim bieten, wie dann Holly? Komm und versuche, dich irgendwie meinem Leben anzupassen? Sollte er das zu ihr sagen? Versuche, dein Leben irgendwie in meines zu zwängen – oder in den kleinen Raum, den ich für dich erübrigen kann? Er konnte Holly nichts bieten. Nein, das würde er niemals von einem Menschen verlangen, den er liebte. Also, was dann? Wie konnte er sie halten? Denn das musste er. Sie gehörten zusammen.

Indem er ihr all die Freiheit gab, die sie brauchte. Indem er sie gehen ließ. Indem er Holly erlaubte, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.

Dios! Das war völlig unbefriedigend. Er war daran gewöhnt, alles unter Kontrolle zu haben.

Er war daran gewöhnt, allein zu sein. Wollte er sie nun oder nicht?

Er musste sie wecken.

„Was?“, murmelte sie schlaftrunken, während er sie wachküsste. Vertrauensvoll schmiegte sie sich in seine Arme und blickte ihm tief in die Augen. Er wollte das hier. Er wollte es für immer und nicht nur für den Moment.

Sie lächelte. „Du bist ja immer noch da“, flüsterte sie.

„Natürlich bin ich immer noch da“, entgegnete er und runzelte die Stirn, so als wäre alles andere undenkbar für ihn. Und das war es auch. Es war undenkbar, dass er irgendwo anders sein sollte als an Hollys Seite. Die Franzosen nannten es einen coup de foudre – einen Blitzschlag, der das Herz traf. Er kannte es nur als Liebe.

Ruiz stellte sie seinen Brüdern vor. Sie waren alle unglaublich gutaussehend und sehr unterhaltsam. Nur Nacho blieb ein wenig distanziert, dennoch spürte Holly seine Zustimmung. „Du tust meinem Bruder gut“, sagte er nach dem Dinner an diesem Abend zu ihr. „Ich habe ihn nie so entspannt gesehen.“

Holly schaute zu Ruiz hinüber und tauschte einen Blick mit ihm, der ihr deutlich machte, wie sehr er sich darüber freute, dass sie sich so gut einfügte und seine Familie mochte.

Für den Moment einfügte, dachte Holly am Morgen nach einer weiteren spektakulären Liebesnacht mit Ruiz. Schon bald würde sie nach London und zu ihrer Arbeit zurückkehren. Zuvor musste sie allerdings noch einen Artikel schreiben, aber sie saß vor dem leeren Bildschirm in dem Raum, den Ruiz ihr gegeben hatte, und wusste nicht, was sie schreiben sollte. Überrascht drehte sie sich um, als Ruiz zur Tür hereinkam. „Ich dachte, du bist beim Training?“, sagte sie.

„Ich habe es mir anders überlegt“, erwiderte er. „Allein macht es keinen Spaß.“ Er marschierte zu ihrem Computer und tippte: SPASS. „Davon brauchst du mehr, Holly.“

„Hatte ich nicht letzte Nacht genug Spaß?“ Sie stützte ihr Kinn auf die Hand und schaute zu ihm hoch.

„Das war dann, und jetzt ist jetzt“, wandte Ruiz ein. „Als ich dir zum ersten Mal begegnete, Holly Valiant, da hast du den Spaß im Leben mit offenen Armen begrüßt. Du konntest nicht genug davon bekommen.“ Er legte seinen Arm um ihre Schultern und unterstrich seinen Punkt mit einem Kuss, bei dem man die Arbeit nur allzu leicht vergessen konnte. Holly starrte auf den muskulösen Arm herab, der im Moment um ihre Brust lag …

„Holly“, sagte Ruiz leise und drehte den Stuhl herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Du musst aufhören, an mir zu zweifeln.“

„Woher weißt du immer, was ich denke?“

„Ich kenne dich einfach“, entgegnete er.

„Und warum bist du bei mir, Ruiz?“ Sie blickte ihm forschend in die Augen.

„Lass mich überlegen“, murmelte er. „Könnte es daran liegen, dass ich dich liebe? Hast du daran schon mal gedacht? Oder hast du zu viel Angst, die Liebe ins Spiel zu lassen, für den Fall dass du verletzt wirst?“

„Angst? Nein.“ Sie hatte ganz sicher keine Angst vor Ruiz. Sie vertraute ihm. „Du liebst mich?“, fragte sie, so als hätte ihr Gehirn erst jetzt begriffen, was er da gesagt hatte.

„Ich liebe dich, Holly Valiant“, bestätigte Ruiz und schaute ihr dabei tief in die Augen.

„Das kannst du nicht einfach behaupten, nur weil wir guten Sex hatten.“

„Du meinst doch bestimmt umwerfenden Sex?“

„Natürlich, das ist das, was ich sagen wollte“, stimmte Holly zu und nahm den gleichen neckenden Ton an wie er. „Aber das heißt nicht, dass du mich liebst“, fügte sie hinzu und wurde wieder ernst. „Wie kannst du dir deiner Gefühle so sicher sein?“

Ruiz ergriff ihre Hände, blickte ihr fest in die Augen und dann küsste er ihre Finger. „Ich weiß, dass du in der Vergangenheit verletzt worden bist, aber ich werde dich nie verletzen, Holly. Ich will mit dir zusammen sein und immer für dich sorgen. Also, wenn du mich haben willst …?“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Ruiz genauso verletzlich aus wie sie sich fühlte. „Wer würde dich nicht haben wollen?“, entgegnete sie. „Nicht, dass ich dir eine Lizenz gäbe, es herauszufinden.“

„Die einzige Lizenz, die ich brauche, ist eine, auf der unser beider Name steht“, versicherte er ihr.

„Verrückt, aber das könnte tatsächlich klappen“, sagte Holly und lächelte langsam. Was hier geschah, war kein Traum. Sondern die Realität. Holly Valiant hatte einen Freund. Und er liebte sie.

„Es wird funktionieren“, sagte Ruiz voller Überzeugung. Er nahm sie in die Arme und strich Holly das Haar aus dem Gesicht. „Wann willst du es öffentlich machen?“

„In der Kolumne?“ Sie warf ihm einen frechen Blick zu. „Da wirst du einfach abwarten müssen …“

„Das ist nicht für die Kolumne“, erwiderte er und wurde plötzlich ernst. „Ich bitte dich, mich zu heiraten, Holly.“ Während er darauf wartete, dass sie etwas sagte, starb er tausend Tode. „Ich will mit dir zusammen sein. Ich will keine andere“, betonte er. „Ich will alles, was ich habe und was ich bin, mit dir teilen, und ich will keine weitere Sekunde unseres Lebens mit Diskutieren vergeuden. Ich will, dass unsere Zukunft jetzt beginnt – hier – genau in diesem Augenblick“, erklärte er heftig. „Ich bitte dich, meine Frau zu werden und trotzdem du selbst zu bleiben.“ Er hielt inne, denn er wusste, dass Hollys Antwort endgültig sein würde und dass nichts in seinem Leben ihm je so viel bedeutet hatte wie das.

„Dein Leben ist so völlig anders als meins“, entgegnete sie und schaffte es dabei, zu lächeln und gleichzeitig die Stirn zu runzeln.

„Das stimmt“, entgegnete er. „Aber geht es im Leben nicht darum, Wagnisse einzugehen? Es wird nie den Punkt geben, an dem es nur leicht und einfach ist. Aber wenn wir uns gemeinsam den Herausforderungen stellen, dann wird es funktionieren. Also, nimmst du meinen Antrag an?“

„Ja, das tue ich.“

„Ich liebe dich, Holly Valiant.“ Er schloss sie fest in seine Arme.

„Du liebst mich?“

„Ich liebe dich.“

„Du liebst mich“, wiederholte Holly, so als teste sie die Worte auf ihren Lippen und fände sie nicht nur plausibel, sondern ganz allmählich auch glaubwürdig. „Du liebst mich.“ Diesmal lächelte sie ihn an.

„Ja, das tue ich“, bekräftigte er. „Dios, schick mir einen Engel, der mir hilft, sie zu überzeugen“, murmelte er leidenschaftlich. „Und wenn es ein Leben lang dauert, es dir zu beweisen, dann werde ich das tun, Holly Valiant. Also“, sagte er, „nachdem wir nun das größte Problem gelöst haben, weißt du schon, wie du deine Schreibblockade aufbrichst?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, entgegnete Holly besorgt. In ihrem Kopf drehte sich alles, sodass sie sich kaum konzentrieren konnte. Er liebte sie?

Konzentrier dich, Valiant, konzentrier dich!

„Ich wette, ich kann dir eine gute Inspiration liefern“, murmelte er und zog sie zum Sofa herüber.

„Ich bin bereit, alles zu versuchen“, erwiderte Holly kokett.

„Exzellent. Erst das Vergnügen, dann die Arbeit …“

„Wenn du das für die Lösung hältst“, entgegnete sie, „sollten wir besser sofort anfangen.“

„Ich hätte es nicht besser formulieren können. Ich denke, du wirst nachher den besten Artikel deines Lebens schreiben, Holly Valiant, und dann bringe ich dir das Reiten bei.“

Sie lachte. „Und danach?“

„Danach zeigen wir allen, wie man Samba tanzt …“

„Du bist komplett verrückt“, rief sie, während er sie bereits auf das Sofa drängte.

„Verrückt nach dir“, stimmte er zu und öffnete seinen Gürtel.

12. KAPITEL

Als Holly ruhig und befriedigt in Ruiz’ Armen lag, fragte sie ihn: „Hast du das ernst gemeint?“

„Habe ich was ernst gemeint?“, erkundigte er sich.

„Das weißt du ganz genau.“

„Sprich es aus, Holly.“ Ruiz hob eine Augenbraue und wartete.

„Als du gesagt hast, dass du mich … liebst.“

„Natürlich habe ich das ernst gemeint.“

Mit einem glücklichen Seufzer schmiegte sie sich wieder in seine Arme. „Ich bin froh, dass du nicht gleich zum Reiten gegangen bist.“

„Oh, das bin ich auch“, stimmte Ruiz zu und lächelte. „Aber ich werde bald ein neues Pferd ausprobieren, insofern hast du genug Zeit, deinen Artikel zu schreiben.“

„Sklaventreiber.“

„Jetzt sag bloß nicht, ich hätte dir nicht genug Inspiration gegeben?“ Er senkte den Kopf und schaute sie mit lachenden Augen an. Nur so konnten sie gemeinsam glücklich werden – wenn er ihr den Freiraum gab, ihr Talent und ihre Karriere auszubauen.

„Du hast mir auf jeden Fall genug gegeben, um anzufangen“, entgegnete sie, stand widerwillig auf und ging zum Schreibtisch hinüber.

„Ruf mich einfach, wenn du noch mehr Hilfe brauchst“, sagte er und brachte seine Kleider in Ordnung.

„Keine Sorge, das werde ich“, murmelte sie und fuhr den Computer hoch.

Von Holly geliebt zu werden, bedeutete ihm mehr, als sie sich vorstellen konnte. Und deshalb wollte er etwas ganz Besonderes für sie tun. Sie musste erfahren, wie viel sie ihm bedeutete, wie sehr er sie liebte. Es war nicht mehr lang bis Weihnachten, und der erste Weihnachtsfeiertag war auch ihr Geburtstag. Geschenke für seine Brüder waren einfach – irgendetwas für ihre Pferde. Bei Lucia war es beinahe genauso leicht. Er konnte mit ihr auf Shoppingtour gehen und sie einfach selbst etwas aussuchen lassen, aber das wollte er nicht. Er wollte ihr etwas schenken, das Bedeutung für sie hatte. Er wollte sie verwöhnen, weil sie nie verwöhnt worden war. Und er wollte sie überraschen, weil er es liebte, wenn sie lachte.

Da sie über die Weihnachtsfeiertage blieb, hatte sie Geschenke für die Acosta-Familie gekauft, aber sie konnte einfach kein Geschenk für Ruiz finden, den Mann, der alles hatte – oder der es sich kaufen konnte, für den unwahrscheinlichen Fall, dass er etwas nicht besaß.

Sie hatte eine Idee. Es würde ein wenig Organisation bedürfen, und sie musste sich beeilen, weshalb sie nicht nur ihren neuesten Beitrag für die Playboy-Kolumne abschickte, sondern noch eine weitere Mail mit dem Betreff „Dringend“. Der Hauptartikel für ROCK! war noch in Arbeit. Irgendetwas sagte ihr, dass sie entweder ein paar alternative Schlussszenarien schreiben oder aber bis nach Weihnachten mit der Fertigstellung warten sollte.

„Bist du bereit für deine erste Reitstunde?“

Als Ruiz den Raum betrat, drehte sie sich um. „So bereit, wie ich nur sein kann!“

„Du hast doch nicht etwa vor, zu kneifen, oder?“, sagte er und ließ die Reitgerte gegen seine Stiefel knallen.

„Das hättest du wohl gern.“

„Nein, das überlasse ich dem Pferd“, erwiderte Ruiz lachend. „Komm.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie hinaus.

Auf der Koppel setzte er sie auf einen jungen, hellbraunen Wallach, der auf den Namen Dulce hörte. „Kann ich Haltegriffe haben?“, fragte Holly nervös, die sich in diesem Augenblick einen Sicherheitsgurt gewünscht hätte.

„Schau auf mich“, entgegnete Ruiz, der auf den Rücken eines wartenden Hengstes stieg. „Dulce reagiert zwar schon auf kleinste Bewegungen, wird sich aber ganz brav verhalten. Wenn du deine Knie zusammenpresst, geht er nach vorne.“

Holly tat wie geheißen und stellte fest, dass das Pferd äußerst gehorsam war. Mit Ruiz an ihrer Seite, der ihr geduldig Anweisungen gab, fand sie schnell zu größerem Selbstvertrauen. „Das gefällt mir“, rief sie überrascht und drängte das Pferd zu einer etwas schnelleren Gangart.

„Magst du ihn?“, fragte er, nachdem sie mehrere erfolgreiche Runden absolviert hatte.

„Ich liebe ihn“, schwärmte Holly, streichelte die samtigen Ohren des Wallachs und presste ihr Gesicht gegen den warmen Nacken.

„Er gehört dir.“

„Was?“ Sie setzte sich abrupt auf. „Das kannst du nicht machen.“

„Wer sagt das? Frohe Weihnachten, Holly.“

„Aber wann soll ich ihn jemals reiten?“

„Wann immer du mit mir nach Argentinien kommst.“

„Ist das dein Ernst? Und wer reitet ihn in der Zwischenzeit?“

„Die Reitknechte. Was soll ich denn noch sagen, um dich zu überzeugen?“, fragte Ruiz, der neben ihr her ritt. „Soll ich meine Brüder rufen, damit sie dir bestätigen, dass ich niemals scherze, wenn es um Pferde geht?“

„Nein, lass das. Ich habe hier schon alle Hände voll zu tun. Also“, sagte sie, kniff die Augen zusammen und schaute Ruiz eindringlich an, „wenn du bei Pferden niemals Scherze machst, wie ist es dann mit Frauen?“

„Es gibt keine Frauen.“ Er erwiderte ihren Blick genauso eindringlich. „Es gibt nur dich.“

„Gut, denn ich habe unsere Neuigkeiten bereits getwittert, was einen derart großen Ansturm auf die Website des Magazins ausgelöst hat, dass der Server zusammengebrochen ist.“

„Oh, das freut mich zu hören“, bemerkte Ruiz trocken.

„Eine Liebesgeschichte in hundertvierzig Zeichen ist keine üble journalistische Leistung.“

„Überhaupt nicht übel“, stimmte er zu. „Du solltest darüber nachdenken, das zu deinem Beruf zu machen …“ Rasch duckte er sich zur Seite, um ihrer Reitgerte auszuweichen.

„Meinst du, ich sollte die Kolumne einstampfen, wenn wir zusammen sind?“

„Natürlich nicht“, entgegnete Ruiz.

„Denkst du nicht, dass die Leser sich langweilen werden, jetzt wo sie den Ausgang kennen?“

„Du enttäuschst mich, Holly. Was ist mit deiner Fantasie passiert? Es sollten sich daraus noch mindestens drei Fortsetzungsgeschichten ergeben.“

Ob er die Verlobung, die Hochzeit und das erste Baby meinte, fragte sich Holly.

Ruiz zerstörte ihre Illusionen rasch. „Sein Zaumzeug reinigen, seine Hemden bügeln und die Mahlzeiten des Playboys kochen – das dürfte reichen.“

„Hast du nicht vom Tanzen gesprochen?“, fragte Holly, als er ihr aus dem Sattel half.

„Ja, wir feiern heute Abend eine Party.“

„Dann würde ich an deiner Stelle auf deine Zehen achten!“

Die Weihnachtsfeier wurde im großen Haupthof abgehalten. Holly hatte die Haare hochgesteckt, eine Jeans angezogen und dem Personal beim Dekorieren geholfen. Unzählige Blumengirlanden schmückten Mauern und Balustraden. Das Areal wurde von Fackeln und Kerzen erhellt, und der Mond tauchte den Springbrunnen in der Mitte in schimmerndes Licht. Holly wollte gerade auf ihr Zimmer gehen, um sich umzuziehen, als ein ganz besonderer Neuankömmling sie überfiel. Lucia war im Schutz der Dunkelheit angekommen, um ihre Brüder zu überraschen. Die zwei jungen Frauen hatten E-Mails getauscht und noch ein paar weitere Überraschungen für den Abend ausgeheckt.

„Es ist wie in alten Schulzeiten“, sagte Lucia und reichte Holly ihr Weihnachtsgeschenk. „All das Geflunker und die Tricks und dann noch die größte Neuigkeit, dass mein Bruder und du euch verliebt habt …“ Lucia drückte Holly ganz fest an sich. „Also, komm schon, meine zukünftige Schwester, zieh dich um. Du kannst nicht zur größten Party des Jahres in Jeans erscheinen.“

Das Kleid, das Lucia für Holly ausgesucht hatte, war spektakulär. Flammend rot, mit einem tiefen V-Ausschnitt und kurzem Rock. Lucia hatte ihr außerdem ein Paar silberne High Heels geschenkt, die unglaublich sexy waren.

„Du siehst fantastisch aus“, rief Lucia, nachdem Holly sich umgezogen hatte. „Jetzt zieh noch die High Heels an“, drängte sie. „Wenn Ruiz sich auch bereits in dich verliebt hat, so wird ihm die Zunge bis zum Boden hängen, wenn er dich in diesem Kleid sieht …“

„Mir wäre es lieber, wenn Ruiz seine Zunge im Mund behält“, konterte Holly trocken und drehte ihren Kopf, sodass sie im Spiegel ihre Kehrseite betrachten konnte.

„Die Antwort lautet Nein“, versicherte Lucia. „Dein Po sieht nicht dick aus. Er sieht perfekt aus. Du siehst perfekt aus.“

„Und du solltest nicht so viel Geld für mich ausgeben.“

„Und du solltest mir keine Miete zahlen“, konterte Lucia. „Ich konnte es nicht fassen, als ich sah, welche Summe du überwiesen hast.“

„Die Kolumne läuft gut.“

„Das spielt keine Rolle. Wer auch immer dir meine Bankverbindung gegeben hat, ist ein toter Mann!“

„Nimm das Geld. Ich kann es mir leisten, den üblichen Preis zu zahlen“, erinnerte Holly ihre beste Freundin. Und fühlte sich das gut an! „Also, bist du bereit, unsere Überraschung zu übergeben?“

Ruiz tigerte in der Zwischenzeit in seinem Schlafzimmer ungeduldig auf und ab. Dabei presste er das Handy so fest ans Ohr, dass es einen Abdruck hinterließ. „Was soll das heißen, Sie konnten es nicht arrangieren? Ich habe Ihnen früh genug gesagt, was ich will. Außerdem besteht eine Vereinbarung zwischen unseren beiden Ländern, weshalb es keine Probleme geben sollte. Was ist mit dem Tierarzt passiert? Wie kann er einen anderen Flug genommen haben als den, den ich gebucht habe, verdammt noch mal?“, donnerte er. „Wer hat meine Anordnung aufgehoben?“ Ruiz wirbelte herum, als einer seiner Brüder den Kopf zur Tür hereinsteckte. Er winkte ihn fort. Diese Sache war wichtig. Wenn es um Holly ging, spielte alles andere keine Rolle.

„Kommst du zu der Party, Ruiz?“, fragte sein Bruder Diego, der sich nicht so einfach fortschicken ließ.

„Wenn ich so weit bin“, fauchte Ruiz.

„Möchtest du, dass ich so lange für dich nach Holly sehe?“

Ruiz’ Antwort bestand darin, einen Poloball auf die Tür zu werfen, hinter der Diego schnell Schutz gesucht hatte. „War ja nur eine Frage“, murmelte der und verzog sich.

Seine Überraschung für Holly war also geplatzt, tobte Ruiz innerlich. Ein Glück, dass wenigstens der Juwelier in Buenos Aires ihn nicht im Stich gelassen hatte. Er überprüfte noch einmal, ob sich das Kästchen in seiner Jacketttasche befand, dann entschied er, jetzt besser zur Party zu gehen. Aber er war noch lange nicht bereit, seine andere Überraschung für sie aufzugeben.

Holly und Lucia hatten sich kaum zu der Party gesellt, als die Acosta-Brüder ihre Schwester entdeckten und sofort herbeieilten. Ihre Wiedervereinigung war rührend, und Holly beneidete sie um die Nähe, die sie teilten. Ja, sie sehnte sich nach ihrer eigenen Familie.

Während Lucia all ihre Brüder auf die Wange küsste und sie fest an sich drückte, wurde Holly zunehmend ungeduldig. Ob ihre Überraschung für Ruiz klappen würde?

„Als ich ihn das letzte Mal sah, ist er ziemlich verärgert in seinem Zimmer auf und ab marschiert“, murmelte sein Bruder Diego ihr diskret ins Ohr. „Ich würde ihm fünf Minuten geben.“

„Danke“, sagte Holly lächelnd.

Als die attraktiven Acosta-Brüder davongingen, um ihre anderen Gäste zu begrüßen, wurden die anwesenden Männer wie Motten zu den zwei jungen Frauen am Rand der Tanzfläche gezogen. Holly war erleichtert, dass sich der Fahrer, der sie vom Flughafen abgeholt hatte, darunter befand. Er beugte sich so galant über ihre Hand, dass sie die Aufforderung zum Tanz einfach annehmen musste. Das Kleid, das Lucia mir geschenkt hat, wirkt seinen Zauber, dachte sie, als der Tanz begann. Nie hatte sie etwas Hübscheres getragen.

Sie hatten vielleicht gerade ein paar Minuten getanzt, als ein junger Mann, der eindeutig zu viel getrunken hatte, sie abklatschte. Dummerweise war sein Griff so fest, dass sie sich nicht daraus befreien konnte – dabei machte Lucia gerade hektische Zeichen vom Rand der Tanzfläche her. Ganz langsam bahnte sich ein Drama an, das niemand aufhalten konnte. Holly sah Ruiz aus dem Haus kommen und auf dem Treppenabsatz stehenbleiben, um die Tanzfläche zu scannen. Der junge Mann, der Holly so fest hielt, entschied, dass dies der richtige Zeitpunkt war, um seinen Angriff zu starten. Die feuchten Lippen gespitzt, beugte er den Kopf vor, und als Holly das Gesicht zur Seite drehte, um dem Kuss zu entgehen, stürzte sich eine große, schwarze Gestalt auf sie und ihren Tanzpartner, bellte wie verrückt und riss sie zu Boden.

„Bouncer?“, rief Holly und wischte sich die schmutzigen Pfotenspuren vom Arm. Als sie aufschaute, stand Ruiz in eleganter Abendkleidung direkt über ihr. Er sah umwerfender aus denn je.

„Es ist ja nichts passiert“, sagte er in einem Ton, den sie noch nie an ihm gehört hatte, während er dem Mann auf die Beine half und ein paar Gauchos rief, die ihn fortgeleiten sollten. „Wie in aller Welt kommt Bouncer hier her?“, fragte er überrascht.

„Bitte sei nicht böse auf Holly“, schaltete sich Lucia ein und hängte sich an den Arm ihres Bruders.

Der löste sich aus ihrem Griff und fasste Holly am Ellbogen. „Also?“, hakte er nach.

Jeder auf der Party schien wie vom Donner gerührt. Ein Drama lag in der Luft. Es gab keine Musik, kein Gemurmel, nichts – bis Bouncer winselte und sich sowohl Holly als auch Ruiz sofort hinknieten und ihn stürmisch begrüßten. Als wäre das das entscheidende Signal gewesen, setzte die Musik ein und die Leute tanzten wieder.

„Frohe Weihnachten, Ruiz“, sagte Holly und schaute ihm über den Kopf des Hundes hinweg in die Augen. „Ich glaube, Bouncer hatte dies vom ersten Moment unserer Begegnung an geplant, auch wenn Lucia ihn gerade erst mit einem Tierarzt zusammen in eurem Privatjet herübergebracht hat.“

Ruiz konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich habe auch versucht, Bouncer als Weihnachtsüberraschung für dich rüberzubringen, aber es scheint, als wärest du schneller gewesen als ich.“

Als seine Brüder das hörten, gratulierten sie Holly.

„Es ist doch schön zu hören, dass jemand dich schlagen kann“, bemerkte Nacho trocken, ehe er davonging, um sicherzustellen, dass die Party gut lief.

„Ich dachte, dass es besser für Bouncer wäre, hier in der Pampa zu leben als in London“, erklärte Holly. „Deine Brüder stimmten mir zu. Dennoch zögerte ich, bis Nacho mir sagte, dass du dieselbe Sache ihm gegenüber erwähnt hättest.“

„Nacho hat sich einverstanden erklärt, dass Bouncer hier leben darf?“, fragte Ruiz erstaunt.

„Ja, hat er. Gefällt dir deine Überraschung?“

„Und wie“, entgegnete er und zog Holly ein wenig enger an sich, als sich die Tanzfläche immer mehr füllte. „Aber du hast mir keine Chance mehr gelassen, dich zu überraschen.“

„Oh, ich weiß nicht“, erwiderte sie. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Repertoire schon erschöpft ist …“

Ruiz grinste verschmitzt. „Du brauchst also keine Überraschung hier und jetzt?“

„Vor all diesen Leuten? Ganz sicher nicht“, bekräftigte Holly.

„Und was soll ich dann hiermit machen?“

Sie starrte auf das kleine Schmuckkästchen. „Was ist das?“

„Die nächste Schlagzeile für deine Kolumne“, entgegnete er trocken.

„Zumindest wenn es das ist, wofür ich es halte.“

„Das ist es“, raunte er leise, „aber ich denke, wir schälen dich zuerst aus diesem wunderschönen Kleid.“

Holly schnappte nach Luft. Erst jetzt fiel ihr wieder ein, dass ihr Kleid von oben bis unten mit Matsch bedeckt war.

„Duschen?“, fragte Ruiz mit einem anzüglichen Blick.

„So schnell wie möglich“, stimmte Holly zu.

„Ruiz und Holly. Das klingt gut“, sagte er, während sie Arm in Arm auf das Haus zugingen.

„Holly und Ruiz“, korrigierte sie ihn.

„Auch gut“, gab er nach. Es war ein leichter Sieg für Holly. Er feierte innerlich die Tatsache, dass seine Welt so richtig in Ordnung war, während Bouncer, der in Lucias Obhut verblieb, zufrieden bellte.

„Also, was denkst du, Holly?“, fragte Ruiz, während sie glückselig den Rubinring an ihrem Finger anstarrte.

„Ich denke, dass du ein äußerst gefährlicher Mann bist“, sagte sie, während er hinter sie trat.

„Das fällt dir erst jetzt auf?“, murmelte er an ihrem Nacken.

Als sie sich in seinen Armen umdrehte, fiel sein Blick sofort auf ihre Lippen. „Hör bloß auf“, warnte sie ihn, denn er flüsterte ihr eine Menge Unanständiges ins Ohr.

„Es wird niemandem auffallen, wenn wir nicht gleich zur Party zurückkehren …“

Damit hatte er recht. Außerdem hatte Ruiz eine beeindruckende Erektion. Und als sie beide nackt unter der Dusche standen, fand Holly, es wäre eine Schande, die Gelegenheit nicht zu nutzen.

Er ist groß und rot und passt wie angegossen. Rubine sind der perfekte Stein für Rothaarige, findet Ruiz. Ihr könnt seinen Namen jetzt erfahren – schließlich werden der Playboy und der Rotschopf das Titelbild der nächsten Ausgabe zieren. Und die Kolumne?

Diese Kolumne wird fortgesetzt, denn wie mein Polo spielender Geliebter hier zu Recht hinweist, kann ich von überall Artikel für ROCK! schreiben. Außerdem sollte es noch einige Schlagzeilen geben – schließlich hat Ruiz drei umwerfende Brüder und eine kleine Schwester, meine beste Freundin Lucia. Ihr könnt alles über sie hier lesen – das Gute, das Schlechte und das …

Nun, nicht das Hässliche, denn sie sehen alle fantastisch aus, leben ein aufregendes Leben und sind unglaublich unterhaltsam. Ihr müsst dranbleiben, um mehr zu erfahren.

Also hasta la vista! Bis zum nächsten Mal.

ENDE

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL