Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Susan Stephens

Susan Stephens

Happy End im Mondpalast

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Susan Stephens
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1868 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-408-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Sie hatte sich zwischen den Felsen versteckt und beobachtete, wie der nackte Mann langsam aus der Brandung stieg. Beth Tracey Torrance, eine nette, stille Verkäuferin aus Liverpool, presste sich in einem fremden Land unter glühender Sonne an eine warme Felswand. Nicht in irgendeinem Land, sondern in dem Wüstenstaat Q’Adar, wo die Männer auf Kamelen ritten und Gewehre trugen!

Es war absolut leichtsinnig, so reglos dazustehen wie die Schaufensterpuppen in ihrem Kaufhaus, aber Beth fühlte sich zu dem Mann hingezogen. Eine aufmerksame Betrachtung hätte man es auch nennen können. Schließlich erwartete man zu Hause einen genauen Reisebericht von ihr.

Beth beugte sich behutsam vor und sah noch einmal hin. Sie hatte das gegen die Felsen anbrandende Meer bestaunt, aber der Mann, der aus dem Wasser kam, machte einen noch stärkeren Eindruck auf sie. Unter anderen Umständen hätte sie sich abgewandt, da er nackt war, aber hier in Q’Adar kam ihr alles so unwirklich vor – der sagenhafte Reichtum, der Luxus und die schönen Menschen.

Und ein Mann von so schlankem, athletischem Körperbau und so königlicher Haltung musste ebenfalls zu den stolzen Einwohnern Q’Adars gehören. Außerdem hatte sie nicht jeden Tag Gelegenheit, einen so atemberaubend schönen Mann unbemerkt zu beobachten.

Ihre Kolleginnen im Luxuskaufhaus ‚Khalifa‘ würden ihr das niemals glauben. Dass sie den Preis als Verkäuferin des Jahres gewonnen hatte, war schon erstaunlich genug. Noch erstaunlicher war, dass dieser Preis nicht nur eine Reise in das Scheichtum Q’Adar einschloss, sondern auch ein Traumkleid, das sie auf dem ‚Diamantenball‘ tragen sollte. Hier sollte der Landesherr seinen dreißigsten Geburtstag und zugleich seine Krönung zum Scheich der Scheiche feiern. Es war derselbe Mann, der mit seinem Wirtschaftsimperium hinter der Luxusmarke ‚Khalifa‘ stand.

Beth war ihrem Chef, Mr. Khalifa Kadir, dem legendären Gründer der internationalen Kaufhauskette, niemals begegnet und konnte nur staunen, dass er von jetzt an ‚Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan, Scheich der Scheiche, Lichtbringer seines Volks‘ heißen würde. Der Name könnte aus einem orientalischen Märchen stammen, dachte sie, während der Mann den Strand heraufkam und hinter den Felsen verschwand.

Und jetzt würde sie, Beth Tracy Torrance, den Scheich der Scheiche persönlich kennenlernen, wenn er ihr den gewonnenen Preis übergab. Sollte sie sich verbeugen oder einen Knicks machen? Vielleicht war es besser, nur leicht mit dem Kopf zu nicken, denn in dem engen Kleid hatte sie kaum Bewegungsfreiheit. Seit Wochen träumte sie von dieser Begegnung, und jetzt hatte ein Mann am Strand für einen Moment diesen Traum verdrängt.

Beth drückte sich fester an die Felswand, schloss die Augen und gab allen Widerstand auf. Der Scheich war vergessen. Dieser Mann hier würde ihr für immer im Gedächtnis bleiben!

Er sah den Eindringling nicht – er fühlte ihn. Das Training in der Spezialeinheit hatte sich gelohnt. Der sechste Sinn, den er während seiner Militärzeit entwickelt hatte, war in lebensgefährlichen Situationen und auch bei Geschäftsverhandlungen schon oft von entscheidender Bedeutung gewesen. Seine eigenen Geschäftsgewinne konnten sich inzwischen mit den Ölprofiten des Landes messen, und Q’Adar war reich an Öl. Die meisten Scheichs arbeiteten nicht, aber welche Herausforderung lag darin, die Ölquellen auszubeuten, die von allein sprudelten? Welche Befriedigung brachte es, sich zurückzulehnen und andere für sich arbeiten zu lassen? Dafür war er selbst viel zu ruhelos. Er musste sich bewähren, und jetzt stand er vor der härtesten Bewährungsprobe seines Lebens: Er sollte sein Land Q’Adar vor dem drohenden Chaos retten.

Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan, Scheich der Scheiche, beugte den Kopf zurück und ließ sich von der Sonne umschmeicheln. Er liebte die verführerische Wärme seiner Heimat und fühlte sich mehr als stark genug, die vor ihm liegende Aufgabe zu lösen.

Er war atemberaubend – einfach faszinierend. Wenn er sich ganz leicht nach rechts drehte … Nein! Was kam ihr bloß in den Sinn?

Beth musste sich ernsthaft zusammennehmen, als sie den nackten Körper in seiner ganze Pracht bewundern konnte. Dann atmete sie tief und erleichtert aus. Der Mann hatte sich wieder umgedreht und kehrte ihr nun den Rücken zu. Hoffentlich beließ er es dabei. Sie wollte schließlich nicht lebenslang sein Bild vor Augen haben!

Niemals würde sie sein Ebenbild finden. Niemals! Er hatte nah genug gestanden, um jeden Zentimeter seines Körpers genau erkennen zu können. Er hatte sich nicht einmal ein Handtuch umgelegt. Es lag immer noch zusammengefaltet auf einem Felsen – zum Glück in der entgegengesetzten Richtung. Also musste der faszinierende Fremde nicht an ihrem Versteck vorbeigehen, um es zu holen.

Mit anderen Worten – sie konnte ihn ungestört weiter betrachten.

Auf einen ungeschulten Beobachter hätte er vielleicht unachtsam gewirkt, aber wenn es um seine Sicherheit ging, vermied Khal jedes Risiko. Er hatte es außerhalb von Q’Adar zu etwas gebracht, war sich dennoch immer der heimischen Gefahren bewusst, die ihn in seinem eigenen Land umgaben. Die anderen Scheiche hatten ihn aufgefordert, zurückzukommen und sie zu führen, und er war bereit dazu.

Er hatte genug Erfahrungen gesammelt, um auf die verschiedensten Lebensaufgaben vorbereitet zu sein, nur eins war ihm ein Geheimnis geblieben – der weibliche Verstand. Seine Geschäftsinteressen hatten zu weltweiten Verbindungen geführt, er war niemandem verpflichtet und in keinen Skandal verwickelt. Da er von Gefühlen wenig hielt, würde das auch kaum je der Fall sein.

Dafür war sein Pflichtbewusstsein überdurchschnittlich entwickelt, und da er die Herausforderung angenommen hatte, ein Land zu führen, würde er die anderen Scheiche nicht enttäuschen, indem er sich einfach so irgendwo umbringen lassen würde.

Während Khal ruhig am Strand entlangging, fing sich das Sonnenlicht plötzlich in langem blondem Haar. Sein Gefühl hatte ihn also nicht getäuscht. Er wurde beobachtet, aber ihm drohte keine Gefahr. Ein Attentäter hätte längst gehandelt, und für einen Paparazzo stand die Sonne zu ungünstig, um ein gutes Bild zu schießen. Nein, hier konnte es sich nur um eine Touristin handeln.

Er bedeckte sein Gesicht mit dem Handtuch, das er zum Abtrocknen mitgebracht hatte, bewusst langsam, um die junge Frau in Sicherheit zu wiegen. Khal hatte es nicht eilig, und sie konnte ihm nicht entwischen. Vor sich das weite Meer, hinter sich die endlose Wüste – da gab es kein Entkommen, und den Weg zum Palast versperrte er ihr selbst.

Dass es jemandem gelungen war, unbemerkt am Sicherheitsdienst vorbeizukommen, war ein Beispiel für die überall um ihn herum herrschende Nachlässigkeit. Vorerst hielt er sich mit Kritik zurück, denn er musste erst herausfinden, wer für diesen Zustand verantwortlich war. Auch Abwarten hatte er im Geschäftsleben gelernt, und ein Land gut zu führen war nichts anderes, als ein gutes Geschäft zu machen – im Interesse seiner fünfzigtausend Landsleute.

Doch zunächst galt es, diese junge Frau zu überführen. An ihr würde er die Unzulänglichkeit der Sicherheitskräfte demonstrieren, er musste es nur geschickt genug anfangen. Ein Täuschungsmanöver war immer am besten. Er würde so tun, als entferne er sich, während er in Wahrheit mit jedem Schritt näher kam.

Beim Anschleichen würde er die verführerische Schönheit seiner Heimat ignorieren müssen. Vieles in Q’Adar war geeignet, einem die Sinne zu betören. Allein schon die bezaubernde Landschaft verleitete den Betrachter dazu, alles um sich herum zu vergessen und einfach bei ihrem Anblick zu verweilen. Auch die Pracht seines Mondpalastes entzückte Khal jedes Mal aufs Neue – vergoldete Wände und mit kostbaren Edelsteinen besetzte Türen. Betörende Düfte lösten immer wieder erotische Fantasien in ihm aus, und von leisen Trommeln begleiteter Sirenengesang umnebelte seine Sinne.

Das einzige Problem im Palast war seine Mutter, die Königinwitwe. In der Hoffnung, dass er sich bald verheiraten würde, hatte sie anlässlich des heutigen Balls wieder die schönsten Frauen um sich versammelt. Jedes Herrscherhaus war vertreten – zur Genugtuung der korrupten Scheiche, die sich in Sicherheit wiegten, solange sie glaubten, Khal sei mit seinen zahlreichen Bettgenossinnen mehr als beschäftigt.

Dabei übersahen sie allerdings, dass die Arbeit seine Geliebte war, und dass es in Q’Adar viel zu tun gab.

Beth beobachtete halb fasziniert, halb ängstlich, wie der Mann sein Gesicht mit dem Handtuch bedeckte. Seine angespannte Ruhe wirkte wie eine Warnung, vorsichtig zu sein. Unbehagen beschlich sie. Vielleicht versteckte er sein Gesicht hinter dem Handtuch, um seine Sinne zu schärfen. Er strahlte eine Aura der Macht aus, die sie gegen ihren Willen fesselte. Einen Mann wie ihn hatte Beth nie zuvor gesehen, und sie hielt den Atem an, als er sich das Handtuch um die Hüften band. Dann ging er los – glücklicherweise in der entgegengesetzten Richtung, bis er nach rechts abbog und zwischen den Felsen verschwand.

Jetzt atmete Beth tief aus und entspannte sich. Was für ein Erlebnis! Schade, dass kein Bildhauer dabei gewesen war oder ein Maler, begabt genug, um diesen Anblick für die Welt festhalten zu können …

Beth schrie auf, als etwas Kaltes, Hartes ihren Nacken berührte. Ob es ein Gewehr war? Vor Angst wagte sie nicht, sich umzudrehen.

„Aufstehen!“, befahl eine männliche Stimme. „Langsam aufstehen und umdrehen!“

Beth gehorchte dem Befehl, stand taumelnd auf und stand dem unbekannten Fremden vom Strand gegenüber. „Man hat mir gesagt, ich wäre hier sicher“, platzte sie heraus. „Der neue Scheich hat diesen Strand für seinen Stab reserviert.“ Sie redete einfach drauf los, während ihr vor Angst Tränen in die Augen schossen. Sie konnte kein Gewehr sehen, wusste aber, dass es irgendwo sein musste. „Ich habe eine Genehmigung …“ Nein, das stimmte nicht. Die steckte noch in einer Tasche ihrer Jeans, die sie inzwischen mit einem leichten Sommerkleid vertauscht hatte. „Sprechen Sie Englisch?“

„So gut wie Sie“, antwortete der Mann beinahe akzentfrei. Seine Kenntnisse erschöpften sich also nicht in dem anfänglichen knappen Befehl.

Beth sah in die kältesten und härtesten Augen, die sie sich vorstellen konnte. Sie gehörten zu einem Gesicht von wilder Schönheit, aber ihr Schreck hatte sich bereits in Ärger verwandelt. Der Mann war doppelt so groß wie sie und dazu wesentlich älter. Er hatte keinen Grund, sie mit einem Gewehr zu bedrohen. „Ist es üblich, Gäste Ihres Landes so einzuschüchtern?“

Sie hatte Mut, das musste er ihr lassen, aber sie hatte ihm auch nachspioniert und sollte nicht denken, dass er ein leichtes Opfer war. „Ist es Ihre Gewohnheit, anderen Leuten nachzuschnüffeln?“, entgegnete er schroff.

Beths Wangen röteten sich, was reizend aussah. Offenbar wurde sie leicht von Gefühlen beherrscht. In diesem Punkt hätten sie nicht verschiedener sein können, aber der Augenblick ihrer Verlegenheit ging schnell vorüber. Die barfüßige Spionin mit dem windzerzausten Haar und dem leichten Strandkleid blitzte ihn mit ihren blauen Augen zornig an. Sie war bedeutend jünger, als er angenommen hatte, und ihre Haut erinnerte an samtene Pfirsiche. Die unbarmherzige arabische Sonne war ungewohnt für sie, und er kam instinktiv einen Schritt näher, um ihr Schatten zu spenden.

„Unterstehen Sie sich, näher zu kommen!“, warnte sie ihn und hob abwehrend die Hände. Beth hatte immer noch Angst, aber sie wollte auch nicht nachgeben.

Ihm fielen die kleinen Sommersprossen auf ihrer geraden Nase auf. Wo kam sie her, und wie war sie den Wachen entwischt? Aus seiner Welt stammte sie nicht, sonst hätte sie ihn sofort erkannt. Vielleicht war sie hier, um bei der Vorbereitung der Feierlichkeiten zu helfen, aber warum sonnte sie sich dann am Strand, während alle anderen arbeiteten?

„Weiß Ihr Vorgesetzter, wo Sie sind?“, wollte Khal wissen.

„Weiß Ihrer es?“

Ihre Frechheit war verblüffend, aber dann erkannte er ihren Akzent. Die Einwohner von Liverpool waren für ihre Offenheit bekannt. „Ich habe zuerst gefragt“, erklärte er. „Haben Sie in Erwägung gezogen, dass Ihr Vorgesetzter sich um Sie sorgen könnte?“

Eine Falte erschien zwischen ihren aufwärts geschwungenen dunkelblonden Brauen, während sie darüber nachdachte. „Mir scheint, Ihrer hat mehr Grund, sich Sorgen zu machen“, erklärte sie schließlich.

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Immerhin sind Sie mit einem Gewehr am Strand.“

„Einem Gewehr?“ Er war ebenso überrascht wie belustigt. Er streckte beide Hände flach aus, zum Zeichen, dass er keine Waffe bei sich hatte – es sei denn, unter seinem Handtuch, und sie würde sich hüten, dort zu suchen. „Ich wollte Sie nur auf mich aufmerksam machen.“

„Mit einem vom Meerwasser gekühlten Finger? Ich verstehe.“ Beth presste die Lippen zusammen. „Sie benutzen kein Gewehr, aber Sie greifen Ihre Gäste trotzdem an. Nun? Wollen Sie nicht wenigstens so höflich sein zu antworten, nachdem Sie mich halb zu Tode erschreckt haben?“

Er musste sich immer noch daran gewöhnen, so ganz anders als sonst behandelt zu werden, als sein Blick plötzlich auf ihre vollen, rosigen Lippen fiel, die sie nur mit Mühe zusammenpressen konnte. Er wollte lächeln, weil sie so jung und entrüstet war, aber das hätte die Begegnung unnötig verlängert.

„Ich bitte um Entschuldigung“, erklärte er, indem er mit der rechten Hand Brust und Stirn berührte. „Sie haben recht, verärgert zu sein. Als Besucherin meines Landes sind Sie natürlich mein Ehrengast.“

„Ich nehme die Entschuldigung an“, erwiderte sie. „Sie arbeiten also auch hier?“

Statt zu antworten, beobachtete er wieder das Rot auf ihren Wangen. Ihre zierliche Figur und die kleinen, festen Brüste hatten seine Fantasie erregt. „Ganz recht“, meinte er dann. „Ich bin gerade angekommen.“

„Genau wie ich.“ Beths Ärger war verflogen. „Sicher auch wegen der Feierlichkeiten?“ Sie sah zum Palast hinüber. „Man hat mir gesagt, es sei viel Personal engagiert worden.“

„Tatsächlich?“

Sie betrachtete ihn nachdenklich und entschloss sich, mehr Vertrauen zu ihm zu haben. „Q’Adar ist ein wunderschönes Land, nicht wahr?“

Dem konnte er nur zustimmen. Weiße Schaumflocken schmückten das jadegrüne Meer, und der Mondpalast schimmerte im milderen Licht des Nachmittags rosarot.

„Aber nicht der orientalische Prunk macht es so schön“, fuhr Beth naiv fort. „Davon gibt es eine Menge, aber Prahlerei kann man im Fernsehen jeden Tag erleben.“

„Prahlerei?“ Er hatte den Palast bei seiner Rückkehr ebenfalls überladen gefunden, aber von einer Fremden kritisiert zu werden, war etwas anderes.

„Es ist die Landschaft“, setzte Beth erneut an und zeigte nach rechts und links. „Ich glaube, die Verbindung von Strand, Meer und menschlicher Wärme macht Q’Adar so einmalig.“

Es fiel ihm immer schwerer, ihr böse zu sein – besonders, als sie hinzufügte: „Am meisten sind es wohl die Menschen.“ Dann errötete sie wieder und nestelte an ihrem Haar, als würde ihr bewusst, dass sie ihn aufhielt. Vielleicht war ihr auch klar geworden, dass sie sich nicht mit einem fremden Mann unterhalten durfte, der ihr vielleicht gefährlich werden konnte …

„Ich werde Ihnen nichts tun“, versicherte er mit erhobenen Händen.

Beth zuckte die Schultern, mehr aus Trotz, wie er vermutete, um zu verbergen, dass sie die Misslichkeit ihrer Lage ebenfalls empfand. Dann ertönte irgendwo im Palast ein Hornsignal und erschreckte sie von Neuem. „Was war das?“, fragte sie atemlos.

„Das war der Nafir …“

„Der … was?“

„Der Nafir“, wiederholte er. „Das ist ein Horn.“ Es war beinahe unmöglich, sich nicht von ihrer Fröhlichkeit anstecken zu lassen. „Es ist etwa drei Meter lang, besteht aus Kupfer und gibt nur einen Ton von sich.“

„Dann kann man nicht viel damit anfangen, oder?“

„Im Gegenteil.“ Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Der Nafir ertönt nur bei festlichen Gelegenheiten und wird auch heute Abend gespielt, um den Geburtstag des Scheichs zu verkünden.“

„Dann war das eben eine Generalprobe?“

„Wahrscheinlich.“

Beth seufzte übertrieben. „Was für eine Erleichterung!

Ich dachte schon an die Mauern von Jericho. Es wäre nicht schön, wenn der Palast über uns zusammenbrechen würde.“ Sie verzog das Gesicht und sah zu dem gewaltigen Gebäude hinüber.

Der Mondpalast galt seit Jahrhunderten als Symbol für Q’Adars Vorrangstellung in der arabischen Welt, und er hatte noch nie erlebt, dass sich jemand darüber lustig machte. Diese junge Frau war schwer zu beurteilen – wenn er davon absah, dass sie ihn interessierte.

„Sollten Sie nicht umkehren?“, fragte er. Sie musste Pflichten haben, und er wollte nicht, dass sie Schwierigkeiten bekam.

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn frech an. „Wie steht es mit Ihnen?“

„Ich kann ruhig noch etwas bleiben.“

„Ich auch“, erklärte sie. „Bis zum Ball ist es noch eine Ewigkeit.“

„Dann sind Sie Kellnerin?“

„Himmel, nein!“ Beth lachte herzlich. „Da würden die Kanapees durch die Luft fliegen, und jeder würde das falsche Getränk bekommen. Um so etwas hat man mich noch nie gebeten.“

„Dann sind Sie ein Gast?“

„Sie fragen das, als würde es Sie ungeheuer überraschen“, beschwerte sie sich. „Die Wahrheit liegt etwa dazwischen.“

„Wozwischen?“

„Zwischen einer Angestellten und einem Gast“, erklärte sie munter. „Ich arbeite für den Scheich, bin aber ganz unbedeutend.“

„Unbedeutend?“, wiederholte er. Ihm wären andere Worte eingefallen, um dieser jungen Frau gerecht zu werden. „So würde ich Sie nicht beschreiben.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, aber damit Sie es gleich wissen … Ich bin nur eine Verkäuferin.“

„Nur?“ Er dachte an die vielen anderen Verkäuferinnen, die weltweit in seinen Luxuskaufhäusern arbeiteten. Sie waren das eigentliche Kapital seiner Unternehmen. Sie standen in der vordersten Reihe, und diese junge Frau übertraf alle. Ihre Geschichte interessierte ihn. „Erzählen Sie mir mehr“, forderte er sie auf.

„Ich bin zur Verkäuferin des Jahres der Kaufhauskette ‚Khalifa‘ gewählt worden, und dies ist mein Preis.“ Sie machte eine ausladende Bewegung, die vermutlich alles einschließen sollte, was sie bisher in Q’Adar erlebt hatte.

„Gefällt es Ihnen?“ Das hatte sie schon zugegeben, aber er wollte mehr erfahren.

„Es gefällt mir sehr. Warum auch nicht? Wie es heißt, soll der Scheich hinreißend sein.“

„Tatsächlich?“, fragte er überrascht.

„Ich kann mir kein Urteil bilden, bevor ich ihn heute Abend gesehen habe, aber dann lasse ich es Sie wissen.“

„Wirklich?“ Er unterdrückte seine Heiterkeit. Sie war noch so jung und beugte sich jetzt sogar vertraulich vor. „Wissen Sie, ich bedaure den Scheich …“ „Warum das?“ Sie richtete sich auf und sagte mit feierlicher Miene: „Sie glauben wahrscheinlich, dass er alles hat, aber ist er nicht lebenslang gefesselt?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr sie mitleidig fort: „Er kann niemals tun, was er will, sondern nur, was für andere gut ist.“

„Könnte das nicht dasselbe sein?“, fragte er voller Verwunderung darüber, dass er hier mit einer unbekannten jungen Frau diskutierte.

Beth dachte einen Moment nach. „Er muss sehr stark sein, um ein Land zu regieren, sein riesiges Unternehmen zu leiten und noch Zeit für ein Privatleben zu haben.“

„Und dennoch haben Sie Mitleid mit ihm?“ Die Vorstellung kränkte ihn etwas.

„Ja“, gab sie offen zu und fuhr schnell fort: „Es muss grässlich sein, wenn die Leute den ganzen Tag um einen herumkriechen und man nicht weiß, wem man trauen kann.“

„Vielleicht ist der Scheich klüger, als Sie denken.“

Ihre Augen leuchteten auf. „Das glaube ich auch. Er muss es sein, sonst hätte er nicht so großen geschäftlichen Erfolg und wäre von den anderen Scheichen nicht gewählt worden. Das hat mir gefallen. Ihnen auch?“

„Wie meinen Sie das?“

„Ich meine die Art, wie sie ihn gewählt haben. Natürlich sind wir zu Hause alle begeistert, dass unser Chef jetzt Q’Adar regieren wird. Gleichzeitig fürchten wir, dass er die ‚Khalifa‘-Kette jetzt verkaufen könnte.“

„Warum sollte er das tun?“

„Er könnte das Interesse am Geschäft verlieren, wenn er in Zukunft sein Land regieren muss.“

„Die Gefahr besteht nicht.“

Beth horchte auf. „Das klingt sehr überzeugt. Verfügen Sie über Insiderkenntnisse?“ Als er nicht antwortete, drängte sie ihn: „Sie sind ein Mann von Bedeutung, nicht wahr?“

„Ich höre die Gerüchte im Palast“, erklärte er mit einer abwehrenden Handbewegung.

„Natürlich … wie wir bei uns im Kaufhaus. Wir erfahren immer, was gerade vor sich geht.“ Nach einer kurzen Pause setzte sie hinzu. „Wie ist er so?“

„Der Scheich?“

„Sie müssen ihn kennen, wenn Sie für ihn arbeiten. Ich lag mit Grippe im Bett, als er das letzte Mal das ‚Khalifa‘ in Liverpool besuchte. Das war wirklich Pech. Ist er streng?“

„Sehr streng.“

„Aber nicht gemein zu Ihnen?“

„Wir arbeiten gut zusammen“, versicherte er.

„Ich sollte jetzt lieber gehen“, erwiderte sie und steuerte auf den Palast zu. „Danke für die Unterhaltung.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Kommen Sie mit? Ich muss los, um mein Festkleid anzuziehen.“

„Für den Diamantenball? Natürlich.“ Er hatte den Ball fast vergessen. Zwei schlanke, noch kaum gebräunte Beine, wohlgeformte Hüften und eine Wespentaille hatten ihn abgelenkt. Die natürliche Freundlichkeit im Blick der jungen Frau war so erfrischend, dass er sich noch einige Sekunden ihrer Gesellschaft gönnte. „Freuen Sie sich auf den Ball, Cinderella?“

Ihr Gesicht wurde ernst. „Nennen Sie mich nicht so. Ich bin nicht Cinderella. Mein Name ist Beth … Beth Tracey Torrance.“ Zu seiner äußersten Überraschung streckte sie ihm die Hand entgegen. „Und ich warte auch nicht auf die gute Fee, die kommt und mich rettet. Ich sorge selbst für mein Glück.“

„Tun Sie das?“ Er nahm ihre Hand, die trotz der Hitze zart und kühl war und erstaunlich kräftig zudrücken konnte. „Und wie stellen Sie das an?“

„Ich arbeite schwer“, gab sie offen zu. „Ich habe mal etwas von Thomas Edison gelesen … Sie wissen schon, dem Glühbirnenmann. Ich habe die Worte nie vergessen und zu meinem Lebensmotto gemacht.“

„Sprechen Sie weiter.“ Es fiel ihm schwer, nicht zu lachen, aber er bezwang sich und nickte ermutigend.

„Thomas Edison hat gesagt: ‚Die meisten Menschen verpassen ihre Chance, weil sie im Overall daherkommt und wie Arbeit aussieht.‘“

„Stimmen Sie dem zu?“

„Ja.“ Beth dehnte das kurze Wort voller Inbrunst. „Es funktioniert bei mir, aber ich liebe meine Arbeit auch.“ „Wie das?“ „Ich liebe Menschen“, erklärte sie mit leuchtenden Augen.

„Ich freue mich an ihren Gesichtern, wenn ich im Kaufhaus etwas gefunden habe, das ihr Leben verschönern wird. Das kann ein Geschenk sein oder auch etwas, womit sie sich selbst verwöhnen … ganz egal. Ich achte nur darauf, wie sich ihre Gesichter verändern …“ Sie lächelte, als wollte sie ihre These an sich selbst beweisen.

„Dann ist der veränderte Gesichtsausdruck Ihr Erfolgsrezept?“ „Oh, einige andere in meiner Abteilung sind genauso gut“, wehrte sie ab. „Erfolg beim Verkauf ist immer Glückssache.“

Nach allem, was sie ihm erzählt hatte, bezweifelte er das.

Das Horn ertönte wieder, aber diesmal erschrak sie nicht, sondern fragte: „Ist das nicht romantisch?“

Sie blickten beide zu den mächtigen Wehrtürmen hinüber, auf denen zu Ehren des Scheichs Fahnen gehisst wurden. Die Sonne stand inzwischen so tief, dass die Mauern der Zitadelle rot erglühten. Das konnte man schon romantisch nennen, wenn man genug Fantasie besaß und sich genug Zeit nahm.

„Stellen Sie sich vor, man würde um Ihren Geburtstag so viel Wirbel machen“, sagte sie und fesselte aufs Neue seine Aufmerksamkeit. „Ich dachte, ich wäre schon gut dran, aber …“

„Gut dran?“, unterbrach er sie, um noch mehr von ihr zu erfahren.

„Ich habe die beste Familie der Welt“, versicherte sie nachdrücklich. Ihr strahlendes Gesicht verriet, welch schöne Erinnerungen sie hatte. „Sie stellen an meinem Geburtstag die verrücktesten Sachen an, haben wunderbare Überraschungen für mich …“ Ihr Blick verklärte sich. „Sie wissen, was ich meine?“

Ehrlich gesagt, wusste er das nicht. Seine Verwandten liebten ihn, aber die Pflicht hatte immer im Vordergrund gestanden. Vor lauter Lernen war er fast nie zum Feiern gekommen. Hätte man ihn jetzt nicht zum Scheich der Scheiche gewählt, wäre er trotzdem zurückgekommen, um seinem Land auf irgendeine Weise zu dienen.

„Wahrscheinlich ist der Scheich jetzt da oben“, sagte sie und bedeckte die Augen gegen die rötlichen Strahlen, die sich in den Fenstern brachen. „Ich wette, dass in diesem Moment die Champagnerkorken knallen.“

Er wusste, dass es sich anders verhielt. Man erwartete ihn dringend, denn er war schon zu lange fort gewesen. Der Ablauf der Feierlichkeiten war sorgfältig von Minute zu Minute geplant worden, und es würde keine Überraschungen geben, wie Beth Tracey Torrance sie gerade beschrieben hatte. Der Diamantenball würde nach einem steifen Zeremoniell ablaufen und voller Tücken sein – besonders für ein unschuldiges Mädchen wie Beth.

„Kümmert sich während des Balls jemand um Sie?“, fragte er fürsorglich.

„Ob sich jemand um mich kümmert?“ Sie sah ihn kokett an. „Wollen Sie sich etwa dafür anbieten? In dem Fall wäre es nämlich höchste Zeit, dass Sie sich vorstellen.“

„Ich muss arbeiten“, erinnerte er sie.

„Das macht nichts“, tröstete sie ihn. „Ich wollte Sie nur necken. Sie müssen viel zu tun haben, und in Ihrem Harem befinden sich bestimmt Hunderte der schönsten Frauen …“ Sie hielt ihre Hand vor den Mund. „Oh, es tut mir leid!“ Sie sah beschämt aus und fuhr mit stärker durchbrechendem Akzent fort: „Ich wollte das nicht sagen. Ich hasse Klischees … Sie nicht auch?“

„Ich bin nicht gekränkt“, beteuerte er. „Und was meinen Namen betrifft … nennen Sie mich Khal.“

„Khal wie in Khalifa? Wenn das kein Zufall ist!“ Sie starrte ihn an und wurde blass. „Nein, es ist kein Zufall, nicht wahr?“

2. KAPITEL

Drei Dinge geschahen rasch hintereinander. Khals Leibwächter tauchten wie aus dem Nichts auf, Beth schrie, als ihr einer von ihnen ein Gewehr vor das Gesicht hielt, und Khal warf sich zu ihrem Schutz dazwischen. Er riss die Waffe so schnell an sich, dass der Mann zurücktaumelte.

„Lasst sie in Ruhe!“, befahl er laut.

Beths Gesicht war angstverzerrt. Sie schwankte, und Khal musste sie festhalten. Seine Männer waren herangestürmt – unnötig brutal, um ihre vorherige Nachlässigkeit wettzumachen, wie er vermutete – und hatten die junge, nicht an Gewalt gewöhnte Beth zu Tode erschreckt. Khal spürte ihre Angst, aber auch ihren Willen, Haltung zu bewahren. Trotzdem verwünschte er seine Männer. Vor wenigen Augenblicken war Beth noch voller Leben gewesen, und das hatte man ihr mit einem Schlag genommen. Sie war wie ein Atemzug frischer Luft gewesen, und ihre Unschuld war jetzt dahin. Ihre romantischen Vorstellungen über das Leben in einem Wüstenstaat hielten der Wirklichkeit nicht stand.

Khal schickte seine Männer fort und fragte dann besorgt: „Darf ich Sie zum Palast zurückbegleiten, Beth?“

Sie schüttelte den Kopf, was er ihr nicht übel nahm. Die Luft vibrierte noch von der Demonstration nackter Gewalt, auf die sie nur hilflos reagieren konnte.

„Ist das hier so üblich?“, fragte sie schließlich.

Khal war überrascht, wie viel Härte plötzlich in ihrem Blick lag. „Wenn Sie die Leibwächter meinen …“

„Und die Gewehre“, unterbrach sie ihn.

„Waffen sind eine notwendige Vorsichtsmaßnahme.“

„Um Sie vor Ihrem Volk zu schützen?“ Beth schüttelte missbilligend den Kopf. „Dann können Sie mir tatsächlich nur leidtun.“

Damit ließ sie ihn stehen und ging davon.

Khal hatte sich Beths Akte herausgesucht und studierte sie in der Badewanne. Der frische Eukalyptusduft des Wassers klärte seinen Geist. Beth war ohne Zweifel eine talentierte Verkäuferin. Neben den nüchternen Zahlen, die für sich sprachen, fand er auch einige enthusiastische Beurteilungen – von dem Abteilungsleiter und mehreren Kolleginnen. Wenn Beth Torrance einen Fehler hatte, hieß es darin, dann den, ihre eigene Leistung nicht hoch genug einzuschätzen.

Khal lächelte, als er an Beth dachte, und er lächelte selten. Dazu war das Leben zu ernst. Konnte jemand wirklich noch so unverdorben sein? Allerdings war sie erst zweiundzwanzig Jahre alt und doch selbstbewusst genug, sich durchzusetzen und für ihre Ideale zu kämpfen. In dieser Hinsicht waren sich der Scheich und die Verkäuferin gleich.

Khal blätterte weiter in der Akte und wandte sich den Schulzeugnissen zu. Beth war Kapitän der weiblichen Hockeymannschaft gewesen, hatte die Erste-Hilfe-Gruppe geleitet und in allen theoretischen Fächern solide Leistungen erbracht. Nach ihrem Schulabschluss hatte sie gleich mit der Ausbildung bei ‚Khalifa‘ begonnen und alle Abteilungen durchlaufen, was fünf Jahre gedauert hatte und keine leichte Entscheidung gewesen war. Als Grund hatte sie angegeben, dass sie „irgendwo fest unterkommen wollte“. Khal lächelte, als er sich vorstellte, wie sie das formuliert hatte. Sie nahm wirklich kein Blatt vor den Mund.

Beth Tracey Torrance war mit ihren zweiundzwanzig Jahren sicher nicht sein dringendstes Problem, aber er wollte sie auch nicht den Haien ausliefern. Darum rief er seine Mutter an und bat sie, eine ihrer zuverlässigen Hofdamen mit der Betreuung des englischen Gastes zu beauftragen.

„Sie ist jung und allein in einem fremden Land, und wir müssen sicherstellen, dass ihr Aufenthalt …“, er wählte seine nächsten Worte mit Bedacht, „… angenehm und sicher verläuft.“

Er überhörte die misstrauischen Rückfragen seiner Mutter und beendete das Gespräch.

Das junge Mädchen, das zu Beth geschickt wurde, um ihr beim Ankleiden zu helfen, verstand es zuzuhören. Beth machte sich immer noch Sorgen, während sie sich beim Make-up helfen ließ. Was würden ihre Kolleginnen sagen, wenn sie zurückkam und keinen Erfolg gehabt hatte?

„Ich habe ihnen versprochen, die Trophäe im Personalraum aufzustellen“, sagte sie, während das Mädchen ihr eine frische Orchidee ins Haar steckte. „Jeder soll daran Anteil haben. Und nun bekomme ich keinen Preis, nicht wahr? Der Scheich wird ihn mir niemals überreichen … nach der unglücklichen Begegnung am Strand.“

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

„Nun, Schwarzseherei führt zu nichts. Mit oder ohne Preis … Ich sollte jetzt lieber das Kleid anziehen, wenn ich den Ball besuchen will.“

Dann habe ich wenigstens etwas zu erzählen, dachte sie. Der bevorstehende Ball verursachte ihr Lampenfieber. Bisher war ihr alles unwirklich vorgekommen – die prächtige Suite im Mondpalast, der Mann am Strand, die Gewehre … Aber jetzt konnte sie der Wirklichkeit nicht länger ausweichen und musste allein auf den Ball gehen.

Sie betrachtete das silbrig schimmernde Kleid, das neben dem Negligé auf einem Bügel hing, und fühlte ihr Herz schneller schlagen. Am liebsten wäre sie einfach davongelaufen, aber das kam nicht infrage. Nein. Sie würde auf den Ball gehen und dem strahlenden, mit allen Schätzen gesegneten Scheich entgegentreten. Wenn nur die geringste Chance bestand, ihren Preis zu bekommen, würde sie sie nutzen.

„Würden Sie mir bitte helfen?“ Beth wusste, dass sie das Kleid nicht allein anziehen konnte. „Nein, nicht das Negligé …“ Sie bemerkte, wie tief das Mädchen errötete, und begriff. „Sie sprechen kein Englisch, nicht wahr?“

„K…kein Eng…lisch“, wiederholte das Mädchen in einem fast unverständlichen Akzent.

„Dann muss ich mich bei Ihnen entschuldigen. Pausenlos vor mich hin zu plappern, ohne dass Sie ein Wort verstehen können … Aber das ist nicht der erste Fehler, den ich heute gemacht habe. Wenn es doch so wäre!“ Beth lächelte zutraulich und legte dem Mädchen einen Arm um die Schultern. „Kommen Sie. Wir versuchen es gemeinsam.“

Sie nahm vorsichtig das Kleid vom Bügel. „Wissen Sie, dass Sie mir sehr geholfen haben? Sie haben mir – gerade noch rechtzeitig – klargemacht, dass ich im Ausland und nicht in England bin. Ich fürchte, ich habe meinen Verstand zu Hause gelassen.“ Sie lachte und umarmte das verschüchterte Mädchen. „Es macht nichts, dass Sie mich nicht verstehen. Sie versäumen nicht viel!“

Beth verzog das Gesicht, als sie sich auf zwölf Zentimeter hohen Absätzen den Korridor entlangstöckeln sah. In die vergoldeten Wände waren bis auf den Boden reichende Spiegel eingelassen, sodass sie der Wahrheit nicht ausweichen konnte. Ebenso wenig wie ihrer persönlichen Begleitung! Man hatte eine grimmig dreinblickende Frau geschickt, um sie abzuholen. Ob sie auch ein Gewehr bei sich trägt?, dachte Beth, während sie versuchte, Schritt zu halten. Die Schuhe, die ihr bei ‚Khalifa‘ geradezu ideal erschienen waren, brachten sie jetzt beinahe um. Obwohl sie klein war, trug sie sonst immer flache Schuhe, in denen sie besser gehen konnte. Absätze in dieser Höhe erforderten das Geschick eines Seiltänzers, das sie entschieden nicht besaß.

„Könnten Sie vielleicht etwas langsamer gehen?“, bat sie, als ihre strenge Begleiterin das Tempo noch steigerte.

Die Frau antwortete nicht, und da sie sich als persönliche Hofdame der Königinwitwe vorgestellt hatte, wollte Beth sie lieber nicht drängen. Persönliche Hofdame? Eher persönliche Schreckschraube, entschied Beth. Ganz bestimmt niemand, mit dem sie sich anlegen wollte. Die Frau war es gewohnt, gekrönte Häupter zu eskortieren – und keine Verkäuferinnen!

Das Tempo, das sie einhalten musste, verursachte Beth zusätzliches Herzklopfen. Ihre Frisur begann sich aufzulösen, die ersten Strähnen fielen ihr schon ins Gesicht. Aber schlimmer noch – sie hatte mit dem Scheich der Scheiche wie mit einem Strandjungen geplaudert, und sie hatte ihn nackt gesehen! Wie sollte sie Seiner Hoheit jetzt begegnen? Wenn sie sich nun nicht beherrschen konnte und anfing zu kichern …

Sie erreichten eine hohe Flügeltür, die von zwei Männern in weiten Gewändern geöffnet wurde. Beth bedankte sich mit einem Lächeln und einigen freundlichen Worten, was den Ausdruck höchster Missbilligung auf dem Gesicht ihrer Begleiterin hervorrief. Doch das war Beths geringste Sorge. Im Ballsaal drängten sich bereits die Menschen. War es Einbildung, oder trat bei ihrem Eintritt augenblickliche Stille ein?

Nein, es war keine Einbildung. Alle hatten sich nach ihr umgedreht und starrten sie an. Wahrscheinlich wimmelte es im Palast von Spionen, wenn man auf das Tuscheln der Bedienten etwas geben wollte. Hatte einer der illustren Gäste sie mit dem Scheich am Strand beobachtet, oder hatte einer der Bedienten geplaudert? Glaubte man, dass sie aus einem tieferen Beweggrund hier war? Hielt man ihre Auszeichnung am Ende für einen Vorwand, um sie nach Q’Adar zu locken, damit der Scheich sich mit ihr vergnügen konnte?

Beth fröstelte bei der Vorstellung, was in den Köpfen dieser Menschen vorging, aber ihre Begleiterin war schon ein Stück voraus, und sie musste sich umgehend zusammennehmen. Sie strich ihr aufgelöstes Haar zurück und dabei rutschte ihr die Orchideenblüte, die das Mädchen so sorgfältig festgesteckt hatte, über ihr linkes Auge. Die Blüte steckte sie hastig wieder zurück, drückte das Kinn auf die Brust und ging weiter. Sie konnte nicht wissen, dass sie dabei mit lebhaftem Interesse beobachtet wurde – von einem Mann, der sich hinter einem goldenen Wandschirm verborgen hielt.

Beth saß seit einer Stunde an einem einsamen Tisch in einer dunklen Ecke und wollte sich endlich mit jemandem unterhalten. Es gefiel ihr nicht, so behandelt zu werden, als könnte man sie irgendwo abstellen und vergessen – unter ständiger Aufsicht ihrer Begleiterin, die schon streng guckte, wenn Beth nur die Beine übereinanderschlug.

Wollte Beth ihre angespannten Nerven beruhigen, dann müsste sie herumgehen und mit jemandem reden. Warum hatte man sie eingeladen, wenn es den Gastgebern nicht einfiel, sie wenigstens zu begrüßen und zu fragen, wie es ihr ginge? Sie selbst hätte es zu Hause in Liverpool anders gemacht. Sie hätte dafür gesorgt, dass sich jeder gleich willkommen fühlte.

Als wieder ein Bedienter achtlos an ihr vorüberging, hatte Beth genug. Sie war halb verdurstet, und wenn sie nicht bald etwas zu trinken bekäme … Nein. Keine Sekunde länger würde sie hier sitzen bleiben und sich ignorieren lassen. Sie war auch eine Botschafterin. Sie kam im Namen der ‚Khalifa‘-Kaufhäuser und dachte nicht daran, sich in dunklen Ecken herumzudrücken und in Selbstmitleid zu üben.

Beth hätte ihren Vorsatz mühelos ausgeführt, wenn sie mehr Übung darin gehabt hätte, Schuhe mit zwölf Zentimeter hohen Absätzen zu tragen. So stolperte sie, direkt neben der Tanzfläche, unmittelbar vor einer überraschend großen und hübschen Prinzessin. Jedenfalls nahm sie an, dass es sich bei der jungen Frau um eine Prinzessin handelte, sonst hätten die Umstehenden ihr weniger Aufmerksamkeit gewidmet, und Beth wäre nicht so von ihren Diamanten geblendet worden.

„Verzeihung …“

Sie wollte sich aufrichten, landete aber auf allen vieren, weil sie mit ihren Stilettoabsätzen auf dem glatten Marmorboden ausrutschte. Die Prinzessin und ihr Gefolge machten einen weiten Bogen um sie, als wäre sie ein lästiges Insekt, und verschwanden. Erst eine andere Ballbesucherin, die alles beobachtet hatte, half ihr wieder auf die Beine.

„Vielen Dank“, sagte Beth, während sie ihr Kleid glatt strich.

„Ist wirklich alles in Ordnung? Ich würde Sie gern an unseren Tisch bitten. Mein Name ist Jamilah …“ Die Retterin in der Not zeigte auf eine Gruppe junger Leute. „Wir haben Sie beobachtet. Es war schrecklich, wie Sie von allen Seiten angestarrt wurden, als Sie hereinkamen.“

„Machen Sie sich keine Sorgen um mich.“ Beth ließ sich nicht anmerken, wie locker ihr die Tränen saßen. „Es geht mir gut.“ Es musste ihr gut gehen, obwohl ihr Kleid eingerissen war, und die Orchideenblüte zerdrückt am Boden lag. „Und nochmals vielen Dank, dass Sie herübergekommen sind, um mir zu helfen.“ Bei den letzten Worten hatte Beth ihr übliches Verkäuferinnenlächeln wiedergefunden.

„Wenn Sie Ihre Meinung später ändern …“

„… werde ich Ihre Einladung gern annehmen.“ Beth hatte sich inzwischen gefasst, und ein rascher Rundblick überzeugte sie, dass sie nicht mehr beobachtet wurde. Sie hätte genauso gut unsichtbar sein können. Niemand wollte etwas mit einer wie ihr zu tun haben – abgesehen von ihrer neuen Freundin. Sie tauschten ein letztes Lächeln, dann kehrte Jamilah zu ihren Freunden zurück.

Beth strich sich das Haar aus dem Gesicht und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Am Ende entschied sie sich dafür, einfach zu beobachten. Dabei konnte sie bestimmt am meisten lernen.

Dieser übertriebene Reichtum wirkte beklemmend auf sie.

Mit den Diamanten, die von Khals Gästen getragen wurden, hätte man ein ganzes Schiff versenken können, aber wenn man von dem ganzen Gefunkel und Geglitzer absah, waren es wahrscheinlich ganz normale Menschen mit ganz normalen Sorgen. Jedenfalls glaubte Beth das. Dann fiel ihr auf, wie die Menschen hinter vorgehaltener Hand tuschelten und sich nach vorn drängten, um Khals Ankunft besser beobachten zu können. Einige Frauen befeuchteten ihre Unterlippe mit der Zungenspitze und strichen ihre Kleider glatt, um ihren Ausschnitt für Seine Majestät attraktiver zu machen – eine Vorstellung, die Beth merkwürdig verärgerte, als müsste sie Khal beschützen.

Warum trieb er diesen ganzen Aufwand? Was bedeutete er ihm, oder was sollte er bewirken? Soweit sie es beurteilen konnte, hatte jeder irgendein Anliegen an ihn, und dieser Ball diente nur dazu, Khal auf sich aufmerksam zu machen.

Beth war eine Außenseiterin – kein angenehmer Gedanke, nicht mal in einer so fremden und verstörenden Umgebung. Nur an einem einzigen Tisch schienen sich die Gäste wirklich zu amüsieren, und das war der Tisch an dem Jamilah saß. Jetzt wünschte Beth, ihre Einladung angenommen zu haben. Stattdessen hatte sie das Gefühl, vollkommen fehl am Platze zu sein und lieber gehen zu müssen, aber das würde sie nicht tun. Immerhin war sie stellvertretend für ihre Kolleginnen hier. Khal war nicht nur der Scheich der Scheiche, sondern auch die treibende Kraft hinter der ‚Khalifa‘Kette und damit ihr Chef.

Nachdem Khal den Ballsaal von seiner Privatloge aus überprüft und gesehen hatte, dass alles in Ordnung war, entließ er sein Gefolge und spazierte allein durch den Garten. Er konzentrierte sich immer vor einem öffentlichen Auftritt, und heute verlangte er ganz besonders nach innerer Ruhe.

Er hätte sich denken können, dass Beth trotz der Begegnung am Strand erscheinen würde, um ihre Auszeichnung entgegenzunehmen. Es hatte ihn sogar gefreut, sie unter den Gästen zu sehen – soweit man bei dem Herrscher von Q’Adar von persönlichen Gefühlen sprechen konnte. Beth war einmalig, ein Original, und sie hatte ihn zum Lächeln gebracht. Sie war mutig und unkompliziert und wusste so gut wie nichts von der Welt.

Khal presste die Lippen zusammen, als er daran dachte, wie sie ihn hatte stehen lassen. Wer wagte so etwas? Wer kehrte ihm jemals den Rücken zu? Trotz ihrer Jugend und Arglosigkeit hatte sie starke Gefühle und scheute sich nicht, sie zu zeigen. Trotzdem durfte er sich jetzt nicht länger mit ihr beschäftigen. Er musste Kraft und Stärke zeigen und durfte nicht an Beziehungen denken, für die er keine Zeit hatte. Falls er später einmal eine ernsthafte Beziehung einging, würde die betreffende Frau aus seinen Kreisen kommen. Sie würde wissen, welcher Druck auf ihm lastete und was es bedeutete, die Rolle eines regierenden Scheichs auszufüllen. Sie musste die Sicherheit haben, königlich aufzutreten, und durfte sich in keiner Situation aus der Fassung bringen lassen.

Trotzdem … Würde er die Erinnerung an Beth Tracey Torrance und ihr freches Lächeln jemals loswerden? Er konnte nicht vergessen, wie sie sich ihm zugewandt hatte, nachdem ihr der Seewind durch das schimmernde Haar gefahren war. Auch die vollen Lippen, die sich streng verschließen konnten, würde er nicht vergessen, ebenso wenig die kristallblauen Augen, die einen eisigen Ausdruck annehmen konnten, wenn ihr etwas nicht gefiel.

Er sehnte sich danach, diese Lippen mit den seinen zum Nachgeben zu bewegen und das Eis in Feuer zu verwandeln, aber er musste jeden Gedanken daran aus seinem Kopf verbannen und der Pflicht folgen, die ihn unbarmherzig rief.

Beth stand noch immer an der Stelle, wo sie sich so blamiert hatte, als das Orchester verstummte und im ganzen Saal Stille eintrat. Während die eleganten Paare die Tanzfläche verließen und an ihre Plätze zurückkehrten, gelang es Beth, den scharfen Blicken der Hofdame zu entkommen und sich an den Tisch ihrer neuen Freundin zu flüchten. Es war sinnlos, aus Trotz allein zu bleiben. Jamilah hatte sie eingeladen, und sie würde zu Hause um so mehr zu erzählen haben.

Wie Beth gehofft hatte, wurde sie von den jungen Leuten herzlich begrüßt und rasch in die Unterhaltung einbezogen. Es handelte sich um Angehörige der besten Familien des Landes, die in England studiert hatten und zurückgekommen waren, um dem neuen Scheich ihre Unterstützung zu zeigen.

„Es ist so weit!“, teilte Jamilah Beth aufgeregt mit. „Der Scheich wird jeden Moment erscheinen.“

Beth nickte mit trockener Kehle und klopfendem Herzen. Eine Trompetenfanfare kündigte das Öffnen der mächtigen goldenen Flügeltür an. Sogar die erfahrensten Diplomaten und gelangweiltesten Fürstlichkeiten schenkten der Szene ihre Aufmerksamkeit, was nicht verwunderlich war. Wer hatte je eine solche Demonstration von Macht und Reichtum miterlebt? Der Chef der weltweit berühmtesten Luxuskaufhäuser verstand es zu repräsentieren. Beth lächelte vor sich hin, als sie daran dachte.

Das Licht im Saal nahm ab, während sich die Scheinwerfer voll auf die goldene Tür richteten. In diesem Lichtkegel erschien eine große imponierende Gestalt in einem reich mit Gold bestickten schwarzen Gewand.

„Der Zeremonienmeister“, raunte Jamilah ihrer Nachbarin zu.

Der Mann blieb einen Augenblick stehen, bevor er weiter in den Saal hereinkam. Der Lichtkegel folgte ihm und breitete sich auf sein Zeichen hin über die ganze Tanzfläche aus. Auf dieser Lichtbühne erschienen vier Musiker mit schlanken goldenen Trompeten. Sie trugen die schwarzrotgoldene Livree des Hauses Khalifa mit dem schwarzen Falken als persönlichem Symbol für Khalifa Kadir al Hassan. Dasselbe Symbol fand sich auf den mit Fransen verzierten Fahnen, die von den Trompeten herabhingen. Als die Musiker ihre Instrumente an die Lippen hoben, gerieten die Falken in Bewegung, als würden sie tatsächlich zum Flug ansetzen.

Die Trompeter bliesen die Backen auf, und ein heller, silbriger Ton zerschnitt die Stille. Sein Echo hallte endlos wider, und als es verklungen war, betraten Männer in Sandalen lautlos den Saal und stellten sich mit ihren wehenden Gewändern entlang der juwelengeschmückten Wände auf. Beth vermutete, dass es die Mitglieder des Kronrats waren, und genoss den prächtigen Anblick. Einige trugen mit Lapislazuli besetzte Gürtel, andere goldene Krummsäbel und wieder andere Gürtel, an denen die Schlüssel zu ihren Büros befestigt waren – eine Parade mächtiger Männer, die sich gleichwohl wie gezähmte Tauben aufreihten, um ihren Herrn und Meister zu erwarten.

Doch das war noch nicht die größte Überraschung. Alle hielten den Atem an, als ein junger Mann auf einem feurigen Hengst hereinsprengte. Er brachte den Hengst zum Stehen und sah sich nach allen Seiten um, während das prächtige Tier ungeduldig mit den polierten Hufen scharrte.

Der junge Mann ließ es vorne hochsteigen und blies dazu das kleine Signalhorn, das er um den Hals trug. Das war das Zeichen für mehrere andere Reiter, sich um ihn zu scharen. Alle saßen auf prächtigen arabischen Zuchthengsten und trugen schwarze Gesichtstücher, die nur die feurig glänzenden Augen frei ließen. Die langen Dolche, die ihnen seitlich am Gürtel hingen, verrieten, dass sie Krieger waren, die ihrem neuen Herrn Gefolgschaft versprachen. Beth wagte kaum zu atmen, als sie ihre Pferde in eine Reihe brachten und nur noch das Schnauben der Tiere und Knirschen der Zügel zu hören war.

In diesem Augenblick angespannter Stille betrat Khal den Saal. Er überragte alle und brauchte weder eine Fanfare noch ein Pferd, um sein Erscheinen anzukündigen. Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan, Scheich der Scheiche und Lichtbringer seines Volks, zog nur durch seine Person die Aufmerksamkeit auf sich. Alle Anwesenden erhoben sich, als er seinen Blick durch den Saal wandern ließ.

Alle bis auf Beth, die wie angewachsen sitzen blieb. Khal so vor sich zu sehen, brachte ihr Herz zum Rasen. Er trug das einfache Gewand der Beduinen und brauchte weder Gold noch Waffen, um seine Autorität zu behaupten. Die Kraft, die von ihm ausging, umschmeichelte Beth wie ein Versprechen von Stärke und Männlichkeit. Nur ein Narr würde ihm den Titel Scheich der Scheiche streitig machen, dachte sie und wünschte sehnlich, er würde zu ihr hinsehen. Einen Mann wie ihn musste sich jede Frau als Liebhaber, Beschützer und Vater ihres Kindes wünschen.

Hör auf zu träumen, ermahnte sie sich. Aber wie sollte sie vernünftig sein, wenn die Fantasie mit ihr durchging?

Beths innigster Wunsch war immer eine große Familie gewesen. Sie sprach über diese Familie, die nur in ihrer Einbildung bestand, damit sie sich weniger allein fühlte. Insgeheim suchte sie nach dem idealen Ehemann, und jetzt, wo sie ihn gefunden hatte, war alles nur ein neuer unerfüllbarer Traum. Beth Tracey Torrance und der Scheich der Scheiche? Khal würde seine Frau im Interesse des Landes und zum Wohl seines Volkes wählen, ohne dass Liebe dabei eine Rolle spielte. Beth brauchte nur die Reaktion der anderen Frauen zu beobachten, um Bescheid zu wissen. Sie verzehrten sich alle nach Khal, und eines Tages würde eine von ihnen das Los treffen. Die kleine Verkäuferin aus Liverpool hatte dabei nicht die geringste Chance!

„Khalifa Kadir al Hassan“, seufzte sie und merkte, dass ihr der Name in den Sinn kam, weil der Zeremonienmeister Khal gerade den Gästen ankündigte, die alle aufgestanden waren – bis auf sie selbst!

Hastig sprang sie auf, um den Fehler gutzumachen, und stieß dabei fast ihren Stuhl um.

Khal bemerkte Beth sofort, und zwar nicht nur, weil sie als Einzige nicht aufstand, als er den Ballsaal betrat. Er bemerkte sie, weil sie auf geheimnisvolle Art miteinander verbunden waren. Das behagte ihm nicht und durfte auf keinen Fall so weitergehen. Wenn er eine private Zusammenkunft mit Beth arrangieren musste, um die Situation zu bereinigen und sich zu überzeugen, dass sie nur eine unpassende Ablenkung bedeutete, würde er das tun.

Er wandte den Blick von ihr ab. Es wurde Zeit, Beth zu vergessen und sich mit seinen inneren Kräften auf die anderen Ballgäste zu konzentrieren. In einem Land, das noch unter Geburtsfehlern litt, gab es immer einige Leute, die den Fortschritt verhindern und den alten Gang beibehalten wollten. Diese Leute musste er ausschalten, aber sobald er in der Menge nach ihnen suchte, blieb sein Blick erneut an Beth hängen.

3. KAPITEL

Er hatte zu ihr hingesehen. Ganz bestimmt. Sie bildete es sich nicht ein. Der Scheich der Scheiche hatte sich an sie erinnert und sie angesehen. Beth Tracey Torrance hatte auf einen Scheich Eindruck gemacht. Sie konnte kaum erwarten, es ihren Kolleginnen zu erzählen.

Doch dann packte sie die Angst. Erinnerte er sich an sie, weil sie ihm den Rücken zugekehrt hatte und einfach weggegangen war? Dann erwartete sie vielleicht der Kerker, und ihre ganze Begeisterung war umsonst. Außerdem hatte sie noch nicht mal ihren Preis erhalten, den sie bei ihrer Rückkehr vorzeigen wollte.

Aber vielleicht hatte der Herrscher von Q’Adar ihr auch vergeben und würde ihr die Auszeichnung persönlich überreichen. Was sollte sie dann zu ihm sagen, und wie sollte sie ihn ansehen? Dieses Problem quälte sie noch mehr.

Ich muss vor allem vermeiden, mit etwas ganz und gar Unpassendem herauszuplatzen, dachte Beth verzweifelt. „Ich habe Sie angezogen fast nicht wiedererkannt“, würde zum Beispiel die falsche Bemerkung sein. Nachdenklich setzte sie sich wieder hin und beschloss, Ruhe zu bewahren und den Reden zuzuhören.

Khal vergaß sie keine Sekunde. Umgeben von den anderen Mitgliedern der königlichen Familie thronte er auf dem Podium und redete sich ein, dass nur die Sorge um eine unschuldige Ausländerin ihn so konstant ablenkte. Er wollte nur sichergehen, dass Beth nichts geschah. Natürlich wollte er das. Er fürchtete, dass die Hofdame, die seine Mutter ihr auf seinen Wunsch hin zugeteilt hatte, sich nicht mehr um sie kümmerte, seit sie an dem Tisch der jungen Leute saß. Schließlich arbeitete Beth in Liverpool für ihn, und darum war er für sie verantwortlich.

Beth. Beth … Sie hatte schon viel zu viel von seiner Zeit in Anspruch genommen. Und seine körperlichen Reaktionen beruhten wahrscheinlich nur auf einem unliebsamen Adrenalinstoß in einer misslichen Situation. Auch dass er den Blick ihrer klaren blauen Augen so deutlich spürte, bedeutete nichts. Sie beobachtete ihn lediglich, um ihren Kolleginnen später besser von ihm erzählen zu können. Das war alles. Sie würde stolz berichten, dass sie so mutig gewesen war, den Scheich direkt anzublicken, und dass er ihre Blicke erwidert hatte.

Beth war viel zu aufgeregt. Sie musste unbedingt ruhiger werden und sah sehnsüchtig zum Ausgang. Jamilah folgte ihrem Blick und fragte sie vorsichtig, ob sie ihren Kuchen nicht mehr essen wolle. Beth hatte schon von der Hauptspeise kaum etwas gegessen und auf die Schokoladentorte, die allerdings sehr lecker aussah, hatte sie gar keinen Appetit mehr.

„Nehmen Sie ruhig meinen Teller“, sagte sie lächelnd.

„Sind Sie sicher?“, fragte Jamilah zögerlich.

„Ganz sicher.“ Beth war froh, für einen Moment von Khal abgelenkt zu werden. „Ich bin überwältigt“, gestand sie, „und kann einfach nichts essen. Diese Umgebung ist für mich nicht alltäglich.“

„Seien Sie dankbar dafür“, erwiderte Jamilah. „Stellen Sie sich vor, Sie müssten sich immer so anziehen.“ Sie rückte vertraulich näher. „Ich selbst würde viel lieber durch die Wüste galoppieren.“

„Das wünsche ich mir auch“, versicherte Beth, für die das ungeheuer romantisch klang.

„Es wird dazu kommen, wenn Sie lange genug bleiben“, versprach Jamilah und aß einen Bissen von der Torte.

„Ich fahre bald nach Hause“, erwiderte Beth.

„Dann müssen Sie eben wiederkommen. Oh … sehen Sie nur! Ich glaube, man ruft nach Ihnen.“ Jamilah fasste Beth am Arm und machte sie auf einen Mann in höfischer Livree aufmerksam, der Beth ungeduldig ein Zeichen gab. „Warum haben Sie nicht gesagt, dass Sie ein besonderer Gast sind?“

„Weil das nicht stimmt“, erklärte Beth und schüttelte entschieden den Kopf.

„Trotzdem viel Glück“, sagte Jamilah herzlich.

„Danke. Ich kann es brauchen.“

„Das ist also deine Verkäuferin“, sagte Khals Mutter, als Beth langsam näher kam. „Sie ist hübsch, die Kleine, aber sie fühlt sich hier bestimmt nicht wohl. Soll ich ihr entgegengehen und sie unterhalten?“

„Du, Mutter?“ Khal kniff die Augen zusammen. Er wusste, mit welchem Ehrgeiz die Königinwitwe die Laufbahn ihres einzigen Sohns verfolgte. Er hatte zwar nie direkt unter ihrem Einfluss gestanden, aber sie sollte auch Beth nicht zu ihrer Zielscheibe machen. Beth konnte nicht wissen, wie man mit seiner Mutter umgehen musste. Er wollte aufstehen, um ihr Eingreifen zu verhindern, aber sie hielt ihn zurück.

„Du scheinst vergessen zu haben, dass ich ein Niemand war, als ich in dieses Land kam“, erinnerte sie ihn. „Ich weiß, wie man sich als Fremde fühlt.“

Khal hatte nichts vergessen, aber er wunderte sich, dass seine Mutter es erwähnte. „Beths Rückflug ist bereits gebucht“, erklärte er.

„Beth?“ Ein langer, forschender Blick traf ihn.

„Mutter“, sagte er, indem er sich näher zu ihr beugte. „Du bist nicht mehr so gastfreundlich, wie ich es in Erinnerung hatte.“

„Weil ich mir zunehmend Sorgen mache, mein Sohn. Ich möchte, dass du dir eine ebenbürtige Frau nimmst und zur Ruhe kommst.“

„Hast du deswegen jedes annehmbare weibliche Wesen zu dieser Feierlichkeit eingeladen?“ Als Khals Mutter nur trotzig den Kopf hob und nicht antwortete, fuhr er fort: „Ich werde sicher eines Tages zur Ruhe kommen, aber nur, wenn ich die richtige Frau gefunden habe.“

„Zum Beispiel eine Verkäuferin?“

„Machst du dir Sorgen wegen Beth?“ Khal lächelte überlegen. „Ich verspreche dir, dass du die Enkelkinder bekommst, die du dir wünschst … nur jetzt noch nicht.“ Er zog die reich geschmückte Hand der Königinwitwe an die Lippen.

„Ich liebe dich, Khalifa“, sagte sie mit einem zärtlichen Blick. „Mit anderen Worten … Ich will nur das Beste für dich.“

„Ich liebe dich auch, aber es quält mich, wenn du dich durch äußeren Glanz blenden lässt.“ Khals Blick streifte die Reihe der Prinzessinnen, die alle vorgebeugt dasaßen, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. „Ich werde zur richtigen Zeit meine Braut finden. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …“

Kaum hatte Khal sich erhoben, ertönte ein lauter Schrei. Vor dem Podium hatte es einen Zusammenstoß gegeben. Einem ungeschickten Bedienten war das Tablett aus den Händen geglitten. Der Inhalt der Gläser hatte sich über Beth ergossen und ihr Kleid ruiniert.

„Soll ich immer noch sitzen bleiben, mein Sohn?“, fragte die Königinwitwe im Flüsterton. „Oder soll ich ihr doch ein bisschen helfen?“

Khal presste die Lippen zusammen. Er hätte die beiden Frauen lieber voneinander ferngehalten.

„Du kannst sie kaum aus dem Saal begleiten und später in einem neuen Kleid zurückbringen, oder?“, fuhr seine Mutter fort.

„Was schlägst du stattdessen vor?“, fragte er in dem gleichen scheinheiligen Ton. „Ich kann dir versichern, dass ich über jeden Klatsch erhaben bin.“

„Aber Beths guter Ruf wäre dahin.“

Khal gab sich lächelnd geschlagen.

„Lass mich zu ihr gehen, Khalifa. Ich verspreche, sie dir unversehrt zurückzubringen.“

Khal wog noch einmal die Möglichkeiten ab. Jemand hatte Beth ein Tuch gereicht, mit dem sie an den Flecken herumtupfte und alles nur noch schlimmer machte. Ihr Abend war praktisch ruiniert.

„Geh zu ihr, und bring sie mir heil zurück“, entschied er. „Und sei freundlich zu ihr.“ Er trat zur Seite, um seine Mutter und ihr Gefolge vorbeizulassen. „Denk bitte daran, dass sie noch einen Preis entgegennehmen soll und nicht zu lange wegbleiben darf. Sie muss die Auszeichnung erhalten, bevor die Feierlichkeiten beginnen.“

„Wenn du mich fragst“, raunte seine Mutter ihm im Vorbeigehen zu, „hat die Feier schon begonnen.“

Khal bekam Angst um Beth, als er die Königinwitwe mit ihrer Schar gestrenger Hofdamen die Stufen des Podiums hinunterschreiten sah. Doch irgendwie würde Beth es schaffen, und für ihn war es gut, wenn sie vorübergehend aus seinem Blickfeld entführt wurde. Beth Tracey Torrance hatte ihn schon viel zu sehr abgelenkt.

„Danke, Majestät. Sie sind zu gütig.“

Beth errötete tief, während sie ihren ersten korrekten Hofknicks machte. Die Königinwitwe hatte sie in ihre privaten Gemächer geführt, die in einem Teil des Palastes lagen, den sie sonst nie zu Gesicht bekommen hätte. Die Räume waren verschwenderisch mit Seide, Satin und Spitze ausgestattet, und über allem schwebte der Duft teuren französischen Parfums.

Leider verpatzte sie auch diesen Hofknicks, denn im entscheidenden Moment gaben die Nähte ihres ruinierten Kleids endgültig nach. Zum Glück tat die Königinwitwe so, als hätte sie das Reißen nicht gehört.

„Übertreiben Sie nicht, mein Kind“, sagte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Eine Freundin meines Sohns …“

„Oh, wir sind keine Freunde“, unterbrach Beth sie unbekümmert und errötete noch tiefer, als sie das missbilligende Schnalzen der versammelten Hofdamen hörte. Offenbar durfte man ein Mitglied der königlichen Familie niemals unterbrechen. „Ich meine … Ihr Sohn ist mein Chef und nichts weiter.“

„Ihr Chef?“, wiederholte die alte Dame mit besonderer Betonung auf dem zweiten Wort.

Also gut, dachte Beth. Vielleicht hatte sie etwas zu heftig protestiert und musste den Eindruck korrigieren. „Ganz recht“, fuhr sie fort. „Wir sind uns heute zum ersten Mal begegnet. Ich war abwesend, als er vor einiger Zeit unser Kaufhaus besuchte, und hatte ihn nie gesehen, bis wir uns heute am Strand in die Arme liefen.“

„Am Strand? Sie haben meinen Sohn am Strand getroffen?“

Dem Ton nach zu urteilen wusste die Königinwitwe, dass Khal nackt badete. Beth erglühte aufs Neue. „Ich habe nicht hingesehen. Ich meine, nicht genau …“

„Das hoffe ich sehr.“ Khals Mutter betupfte ihre Nase mit einem duftigen Spitzentaschentuch.

„Wir haben kaum miteinander gesprochen“, versicherte Beth, aber die alte Dame hatte sich bereits abgewandt, um ihre Gedanken zu verbergen.

„Bringen Sie das Sternenkleid“, befahl sie ihren Hofdamen.

Alle hielten vor Überraschung den Atem an, und als Beth das Kleid zu Gesicht bekam, verstand sie die allgemeine Aufregung. Es war außergewöhnlich und musste ein Vermögen gekostet haben.

„Das kann ich auf keinen Fall anziehen“, erklärte sie, ohne den Blick von dem schimmernden Gewebe abwenden zu können. Es war aus silbernem Chiffon gearbeitet und über und über mit diamantenen Sternen besetzt.

„Finden Sie es zu altmodisch?“, fragte die Königinwitwe spitz.

„Oh nein, ich finde es wundervoll!“, rief Beth. Sie blickte zu den Hofdamen hinüber, denen ihre Aufrichtigkeit scheinbar wenig Eindruck machte. „Aber ich bin nicht würdig, es zu tragen.“

„Da bin ich nicht so sicher“, widersprach Khals Mutter, indem sie die Hofdamen herbeiwinkte. „Helft unserem Gast beim Ankleiden“, befahl sie.

Als Beth zu aller Zufriedenheit herausgeputzt war, drehte sie sich zu der Königinwitwe um, die von einem Sessel aus zugesehen hatte. Nach einer Pause meinte die alte Dame: „Sie sehen sehr hübsch aus, mein Kind. Ich hoffe, dass es Ihnen Freude macht, das Kleid zu tragen. Es gehörte meiner Tochter …“

Khals Mutter verstummte, und Beth spürte eine deutliche Veränderung. Hier gab es eine Geschichte, die jeder außer ihr kannte. „Eure Majestät“, sagte sie voller Demut. „Ihre Großzügigkeit überwältigt mich. Ich werde sorgfältig auf das Kleid achtgeben.“

Die Königinwitwe nickte kurz. Sie konnte oder wollte nichts mehr sagen, sondern gab sich ganz ihrer Trauer hin, die plötzlich die Atmosphäre beherrschte.

„Ich habe schon genug von Ihrer Zeit in Anspruch genommen“, fuhr Beth fort. „Morgen früh bringe ich das Kleid zurück.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte die Königinwitwe und hob dabei ihr Kinn, wie Beth es von sich selbst kannte, wenn sie trübe Erinnerungen verscheuchen wollte. „Ich werde nach dem Frühstück jemanden in Ihre Suite schicken, um es abzuholen. Und jetzt, wenn Sie so weit sind, werden meine Damen Sie in den Ballsaal zurückbegleiten.“

Mit einem winzigen Lächeln gab die alte Dame ein Zeichen, dass die Türen geöffnet werden sollten, und dass sie keine weitere Gesellschaft wünschte. Sie wollte mit ihrem Schmerz, dem sie sich so plötzlich ausgeliefert fühlte, allein sein.

„Sie erinnern mich an meine eigene Jugend“, sagte sie noch zum Abschied. Als Beth ihren zweiten Hofknicks machte, trafen sich ihre Blicke, und sie sahen sich für einen kurzen Moment tief in die Augen.

Diesmal erregte Beth beim Eintritt in den Ballsaal nicht nur die Aufmerksamkeit der anderen Gäste, sondern auch die Seiner Majestät Khalifa Kadir al Hassans, des Scheichs der Scheiche und Herrschers von Q’Adar. Das erhöhte die Spannung, wie sie zugeben musste, und zwar erheblich. Wer hätte sich so etwas vorstellen können? Beth Tracey Torrance am königlichen Hof von Q’Adar …

Bring es hinter dich, ermahnte sie sich, und denk daran, auf deine Füße zu achten.

Mit erhobenem Kopf folgte sie dem Pfad, der sich quer durch die Menge für sie gebildet hatte. Sie musste den Augenblick genießen. Schließlich hatte sie nicht jeden Tag Gelegenheit, ein solches Märchenkleid zu tragen und all diesen Hoheiten die Parade abzunehmen. Beth ging gefasst, Schritt für Schritt, und stieg vorsichtig die Stufen zum Podium hinauf. Sie war fest entschlossen, nicht wieder zu fallen und dadurch das kostbare Kleid zu ruinieren. Niemand durfte sie ablenken – nicht einmal der Mann, der auf dem Podium stand und alle anderen überragte.

„Miss Torrance …“

Khals tiefe, etwas raue Stimme jagte Beth einen Schauer über den Rücken. Es war fast unmöglich zu vergessen, wo sie sich getroffen hatten und was sie dabei gesehen hatte. Dazu stieg ihr der schwere Duft seines Eau der Cologne in die Nase und verleitete sie zu ungehörigen Gedanken, die sie zu nervösem Kichern reizten …

Mach dich nicht lächerlich, Beth, mahnte eine innere Stimme. Denk an deine Kolleginnen zu Hause. Sie wären alle gern an deiner Stelle, und du darfst sie nicht enttäuschen.

„Eure Majestät …“

Beth war selbst überrascht, wie perfekt ihr der Hofknicks gelang, obwohl sie dadurch einem Körperteil von Khal nahe kam, an den sie lieber nicht denken wollte. Zum Glück fasste er sie im selben Moment an den Händen und zog sie hoch. Sie sah ihn an und erschrak über sein finsteres Gesicht. Was hatte sie diesmal falsch gemacht?

Khal verlor fast die Beherrschung, als er sah, welches Kleid seine Mutter für Beth ausgesucht hatte. Warum dieses Kleid? Warum das Kleid seiner Schwester? War es das einzige für Beth geeignete Kleid in der Garderobe seiner Mutter? Er merkte, dass sein Gesicht immer zorniger wurde, je mehr er gegen die Gefühle ankämpfte, die er so mühsam unterdrückt hatte.

Es entging Khal auch nicht, wie unsicher Beth zu ihm herübersah. Sie war unschuldig, aber das konnte er ihr jetzt nicht erklären. Genauso wenig konnte er ihr erklären, dass seine Mutter nur dann ihre Waffen einsetzte, wenn sie etwas Bestimmtes damit erreichen wollte. Auf diese Weise gab sie ihm zu verstehen, dass er seit der Tragödie kalt und gefühllos geworden war und schnellstens in die alten Verhältnisse zurückkehren sollte.

Khal schüttelte die schmerzlichen Erinnerungen ab und machte sich klar, dass dies Beths großer Augenblick war. Niemand, nicht einmal seine Mutter, sollte ihr den verderben. Nachdem er sie den versammelten Gästen vorgestellt hatte, überreichte er ihr den Preis.

„Meinen Glückwunsch, Miss Torrance“, sagte er dabei förmlich.

Beth hatte keine Wahl. Obwohl Khal ein so zorniges Gesicht machte, musste sie ihm die Hand geben und sich bedanken. Dabei sah sie ihm mutig in die Augen. Der Herrscher von Q’Adar hätte in jeder Situation umwerfend sexy gewirkt, aber hier, umgeben von all seiner Macht, war er geradezu göttlich! Natürlich mangelte es ihm in diesem Moment an Gefühl, aber sonst war er vollkommen. Warum verhält er sich bloß so kühl?, dachte Beth, als er zurücktrat und sie allein den Beifall entgegennehmen ließ.

Doch vielleicht war sein Missfallen heilsam. Hätte er sie bevorzugen, ihr zulächeln oder sie öffentlich begehren sollen? Nein, natürlich nicht. Im Grunde war sie nur erleichtert.

Lügnerin!, schalt sie ihre innere Stimme, als sie sich umdrehte und dem Publikum zuwandte. Es gelang ihr, zu lächeln und sich höflich zu bedanken. „Und bevor Sie sich wieder auf die Tanzfläche begeben …“

Eisiges Schweigen legte sich über den Raum, denn es stand ihr nicht zu, noch etwas zu sagen.

„Ich möchte klarstellen …“

Empörtes Atemholen.

„Dieser Preis gilt nicht mir allein.“ Beth hielt die Trophäe hoch, sodass jeder sie sehen konnte. „Er gilt allen, die in Mr. Kadirs Kaufhäusern arbeiten.“

Erneutes Atemholen, lauter und empörter als das erste.

„Ich weiß, dass er für Sie alle ‚Seine Majestät‘ ist, aber für uns ist er der ideale Chef.“

Nach diesen Worten stockte ihr selbst der Atem, denn jemand fasste sie am Ellbogen. „Es tut mir leid“, konnte sie ihre Rede gerade noch beenden, als sie merkte, wer es war. „Ich wette, Sie können mich nicht schnell genug loswerden.“

„Im Gegenteil“, flüsterte der Herrscher von Q’Adar ihr ins Ohr. „Ich möchte Ihnen nur weitere Peinlichkeiten ersparen.“ Er neigte leicht den Kopf, zum Zeichen, dass sie entlassen war. „Genießen Sie den restlichen Abend, Miss Torrance.“

Es gelang Beth, der Aufforderung zu folgen und den restlichen Abend zu genießen. Sie wollte bei ihrer Rückkehr einen genauen Bericht vom Diamantenball geben, darum musste sie sich einfach amüsieren. Ihre Kolleginnen sollten weiter träumen, auch wenn sie selbst inzwischen die Wirklichkeit kannte.

Jamilah und ihre Freunde machten es ihr leicht und ließen sie von Liverpool erzählen. Das war weitaus angenehmer, als vom Podium aus mit Stirnrunzeln beobachtet zu werden, sobald sich im Kreis der ausgesuchten Prinzessinnen die kleinste Lücke ergab. Khals Mutter würde eine gute Verkaufsberaterin abgeben, dachte Beth beim Anblick der reich geschmückten jungen Frauen. Sie besaß offenbar großes Talent darin, dem potenziellen Käufer die verlockendsten Angebote zu machen.

„Was kostet so ein Diadem?“, fragte sie ihre Nachbarin spitzbübisch und wies auf die sich anbiedernden Damen.

Jamilah unterzog die Prinzessinnen, die sich um den Scheich scharten, einer kurzen Prüfung. „Mindestens eine Million“, lautete dann ihr Urteil. „Übrigens sind wir in zu guter Stimmung, um hier länger willkommen zu sein. Wir versammeln uns noch im Familienlager, um dort weiter zu feiern. Hättest du Lust, uns zu begleiten? Es soll getanzt werden.“

„Getanzt?“ Beth war ehrlich überrascht. Das klang, als wäre sie hier in Liverpool und nicht in Q’Adar, wo das Leben für junge Leute anders aussah. „Wo befindet sich euer Lager?“

„Außerhalb der Palastmauern … direkt am Strand. Meine Verwandten werden dort sein und nichts dagegen haben, wenn ich eine Freundin mitbringe. Du wirst dort willkommener sein als eins der Opferlämmer von der königlichen Tafel.“ Als Beth ein ungläubiges Gesicht machte, fuhr Jamilah fort: „Wir wissen alle, dass diese Mädchen allein wegen ihrer Schönheit ausgewählt worden sind, damit der Scheich sie begutachtet. Seine Mutter kann es nicht erwarten, dass er heiratet und ihr Enkelkinder schenkt.“

„Ist das nicht nett von ihr?“, fragte Beth, die nicht genau wusste, was sie davon halten sollte.

„Nicht für die Opferlämmer.“

„Eins zu null für dich“, gab Beth zu und folgte ihren neuen Freunden möglichst unauffällig.

„Ich schlage vor, dass du dich umziehst und auch die Trophäe in deinem Apartment lässt“, meinte Jamilah, als sie den Ballsaal verlassen hatten. „Ich besorge dir etwas Passendes zum Anziehen und komme dann zurück. Allein würdest du dich im Palast verirren. Er ist das reinste Labyrinth.“

Beths Stimmung hob sich beträchtlich, als sie den prächtigen gewölbten Korridor entlangeilte, so schnell ihre hohen Absätze es erlaubten. Wie es aussah, würde sie ihren Kolleginnen tatsächlich einiges erzählen können.

Khal bemerkte ihr Verschwinden und wusste, wohin sie wollte, nachdem er ihre neuen Freunde ausgemacht hatte. Es freute ihn für Beth, dass sie Gleichaltrige gefunden hatte, mit denen sie sich bis zu ihrer Abreise amüsieren konnte. Diese zwanglose Geselligkeit mit seinen Landsleuten, ohne den Pomp des höfischen Zeremoniells, würde eine wunderbare Erfahrung für sie sein.

Nein, entschied er kurz darauf. Er war nicht erfreut. Jamilahs männliche Verwandte würden dabei sein, genauso wie alle anderen heißblütigen Männer, die man zu den OpenAir-Feierlichkeiten eingeladen hatte. Begleitet oder nicht – es würde keine Geschlechtertrennung geben, und Beth war leicht zu beeindrucken.

Khal erhob sich. Das war das Zeichen für alle Anwesenden, sich ebenfalls zu erheben. Er bedeutete ihnen mit einer Handbewegung, sich wieder hinzusetzen, griff nach dem Mikrofon und wünschte allen einen angenehmen weiteren Verlauf des Abends.

Er selbst hatte nicht die Absicht, länger an diesem Abend teilzunehmen. Also verließ er das Podium und ließ sich auch durch die empörten Blicke seiner Mutter nicht zurückhalten. Der Scheich der Scheiche war niemandem Rechenschaft schuldig, wenn ihn das Programm zu langweilen begann. Er hatte gegenüber den Prinzessinnen seine Pflicht erfüllt. Er hatte ihre Parade abgenommen, jetzt konnten die geschminkten Püppchen mit den begierigen Blicken getrost nach Hause zurückkehren.

In seinem Leben hatte er genug Geschäfte abgeschlossen, um zu erkennen, wann er getäuscht werden sollte.

4. KAPITEL

Beth kehrte erwartungsvoll in ihre luxuriöse Palastsuite zurück. Es war ein schönes Gefühl, endlich bei jemandem willkommen zu sein. Dabei hatte sie nie ernsthaft damit gerechnet, in den höfischen Kreis aufgenommen zu werden. Die Königinwitwe hatte ihr aus übergroßer Güte das Kleid geliehen, aber es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, irgendwelche Rechte daraus abzuleiten.

Beth errötete, als sie das Kleid vorsichtig auf einen mit Samt überzogenen Bügel hängte und daran dachte, was sie gesagt und wie Khal ihr das Mikrofon abgenommen hatte. Welches Wagnis von ihr, sich so offen zu äußern!

Doch ich habe es gewagt, dachte sie und zwinkerte ihrem Spiegelbild zu. Eigentlich hatte sie gar keine so schlechte Figur gemacht. Vielleicht fehlte diesem Land etwas mehr Natürlichkeit. Man verbeugte sich hier zu oft und kroch umeinander herum. Das hatte sie jedenfalls beobachtet, und sie ging davon aus, dass es nicht nach Khals Geschmack war.

Wann hatte sie angefangen, den Scheich innerlich Khal zu nennen? Wohl schon am Strand, wo er nur ein Handtuch gehabt hatte, um seine Vorzüge zu verbergen. Inzwischen musste sie sich hüten, überhaupt noch an ihn zu denken oder sich daran zu erinnern, wie aufreizend er in einem einfachen Beduinengewand wirkte. Es hatte sich um seinen Körper geschmiegt, als er zwischen den Gästen umhergegangen war, und unanständige Gedanken in ihr ausgelöst. Sollte sie ihn je in hautengen Jeans zu Gesicht bekommen, würde sie wahrscheinlich ohnmächtig werden!

Zum Glück tragen Scheiche keine Jeans, und darum habe ich nichts zu befürchten, dachte Beth, während sie lauwarm duschte. Nachdem sie ihr Haar gebürstet hatte, schlüpfte sie in das Negligé und wartete ungeduldig auf Jamilahs Rückkehr.

Wenige Minuten später betrachtete sie ungläubig das Kleid, das Jamilah vor ihr ausbreitete. „Ich kann unmöglich …“

„Dann gefällt es dir nicht?“ Jamilah machte ein bekümmertes Gesicht. „Es gefällt mir sogar sehr“, beteuerte Beth, „aber es ist viel zu schön für mich. So etwas kann ich nicht tragen.“ „Auch nicht, wenn ich darauf bestehe und bitter gekränkt sein würde, wenn du es ablehnst?“

Sie mussten beide lachen, und Jamilah half Beth in das arabische Gewand aus fließendem Chiffon. Die vielen Meter blausilbrig eingefärbten Stoffs mussten sorgfältig arrangiert werden.

„Allein wäre ich nie damit zurechtgekommen“, gestand Beth, als sie sich staunend im Spiegel betrachtete. „Würdest du vielleicht eine Aufnahme von mir machen?“ Sie dachte an ihre Kolleginnen und holte rasch die Kamera.

„Natürlich.“ Jamilah war sofort bereit dazu. „Du siehst wirklich wunderschön aus.“ „Zumindest anders“, schränkte Beth das Lob ein. „Dein schönes Kleid macht den entscheidenden Unterschied.“

„Nur noch eine Kleinigkeit.“ Jamilah zog einen Zipfel des duftigen Kopfschleiers vor Beths Gesicht und machte dann die Aufnahme.

Beth traute ihren Augen nicht, als sie sich dem Lager näherten. Etwas Ähnliches hatte sie nie zuvor gesehen. Das am Ufer hoch auflodernde Feuer und die Musiker mit ihren arabischen Trommeln und verschiedenen exotischen Saiteninstrumenten erinnerten sie an eine Filmszene. Die Zelte von Jamilahs Verwandten waren groß und reich geschmückt – mit Wimpeln und goldenen Vorhängen, in die ein Falke und arabische Buchstaben eingestickt waren.

„Khalifa“, erklärte Jamilah, die Beths Neugier bemerkt hatte. „Eine Referenz an den Scheich der Scheiche … als Ausdruck der Loyalität meiner Familie.“

„Wie schön es hier ist“, seufzte Beth und ging näher ans Ufer. Der laue Seewind ließ die goldenen Zeltvorhänge flattern. Die Wellen rauschten sacht, und Beth bemerkte nicht, dass Jamilah davonhuschte, um einem anderen ihren Platz zu überlassen.

Khal konnte sich in der Dunkelheit frei bewegen. Sein Titel bedeutete ihm in diesem Moment nicht viel, und in der provisorischen Zeltstadt außerhalb der Palastmauern fielen die üblichen Einschränkungen weg.

Er mied das Feuer und die Musik und folgte lautlos der Fußspur, die Beth im Sand zurückließ. Als er sie erblickte, blieb er stehen und bewunderte die natürliche Anmut, mit der sie das arabische Gewand trug. Sie wirkte darin wie eine Einheimische, und Khal merkte ihr an, welche Freude es ihr bereitete, wie eine Prinzessin gekleidet zu sein.

Sie wusste nicht, dass Jamilah seine Cousine war, und dass arabische Frauen ein heimliches Treffen genauso diskret arrangieren konnten wie ihre westlichen Kolleginnen. Er kannte Jamilahs Mutwillen, aber diesmal war er ihr dankbar, denn nur sie wusste, dass er hier war.

Khal in hautengen Jeans? Das musste ein Traum sein!

„Khal?“ Beth blieb wie angewurzelt stehen, während die Musik neu einsetzte und ihre Stimme übertönte. Was sollte sie jetzt tun? Weiter am Strand entlanggehen oder besser …

Es ist ganz gleich, was du tust, sagte ihr der gesunde Menschenverstand. Der Scheich der Scheiche war bestimmt nicht ihretwegen hier. Erst als er ihr den Weg versperrte, erkannte sie ihren Irrtum.

„Sie sollten nicht am Strand spazieren gehen“, sagte er.

„Jamilah hat versichert, mir würde nichts geschehen.“

„Es sind so viele Menschen hier …“ Khal sah auf die Zeltstadt zurück, während Beth sich fragte, ob sie je wieder sprechen könnte. „Tanzen Sie?“

„Ob ich tanze?“, wiederholte Beth unnötigerweise. Der Rhythmus pochte schon in ihr wie eine erotische, unwiderstehliche Versuchung. „Natürlich tanze ich. Wie steht es mit Ihnen?“

Khal lächelte und reichte ihr die Hand. „Wollen wir es versuchen?“ Beth starrte auf die ausgestreckte Hand. „Sie wollen wirklich mit mir tanzen?“, fragte sie ungläubig.

„Das ist meine Absicht.“

Als Beth weiter zögerte, nahm Khal ihr die Entscheidung ab. Er zog sie in seine Arme, hielt aber so viel Abstand, dass sie sich kaum berührten.

Beth konnte den verführerischen arabischen Klängen kaum noch widerstehen. „Kommen Sie öfter hierher?“, flüsterte sie. Am liebsten hätte sie sich in den Arm gekniffen, um festzustellen, ob dies alles kein Traum war.

„Nicht aus einem solchen Grund“, gab Khal zu. „Aber das könnte sich ändern.“ Beth sah schüchtern zu ihm auf. „Was würde eine solche Änderung bewirken, Eure Majestät?“

„Khal“, verbesserte er und sah ihr so tief in die Augen, dass sie glaubte, nicht mehr atmen zu können. Dazu lächelte er, was er den ganzen Abend nicht getan hatte. Wenn er doch immer so lächeln würde, dachte Beth. Sie wollte nicht, dass sich etwas änderte. Dieser Augenblick sollte ewig währen.

Als die Musik verstummte, blieben sie schweigend voreinander stehen, bis die Musiker mit einer neuen, sehr viel langsameren Melodie einsetzten. Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan, Scheich der Scheiche und Lichtbringer seines Volks, zog Beth so fest an sich, dass sie sein Herz an ihren Brüsten schlagen fühlte. Sofort strafften sich die Spitzen, was ihm unmöglich entgehen konnte. Ungeduldig machte sie sich wieder frei.

Als Khal sie wieder an sich zog, wurde ihr klar, dass sie kurz davor war, sich ganz und gar in seiner Umarmung zu verlieren. Darum musste sie ihm Widerstand leisten, aber die verführerische Umgebung und der Wunsch, begehrt zu werden, machten diesen Widerstand schwer, wenn nicht unmöglich. Darum ruhte sie weiter an Khals warmem, festem Körper – mit dem vollen Bewusstsein, alle Kraft und jeden Willen zum Rückzug verloren zu haben. Sie begehrte ihn, und während er sich mit seinem ganzen Körper fest an sie presste, kamen ihr die wildesten Fantasien …

Khal nahm ihre Hand und zog sie mit sich fort. Als der Schein des Feuers schwächer wurde, als die Musik, das Lachen und Sprechen mehr und mehr vom Rauschen der Brandung übertönt wurden, bestand ihre Welt nur noch aus ihm.

Beth …

Khal wusste, dass es Zeit war aufzuhören. Was er für Beth empfand, kam einer Warnung gleich, nicht weiterzugehen. Doch als er einen Schritt zurücktrat, streckte sie die Hand nach ihm aus. Er betrachtete ihre Hand. Sie war klein, wie sie selbst. Noch konnte er ihr ein Lächeln schenken, versichern, dass ihm der Tanz gefallen hatte, und sie zum Zeltlager und Jamilah zurückschicken, wo sie in Sicherheit war.

„Wollen wir noch etwas spazieren gehen?“, fragte er stattdessen.

„Gern, wenn es dein Wunsch ist“, antwortete sie leichthin und hob dabei das Kinn. Ein plötzlicher Windstoß wehte ihr das Haar ins Gesicht. Als Khal es zurückstreichen wollte, machte sie gerade die gleiche Bewegung. Ihre Hände berührten und verschlangen sich. Anstatt die Hand zurückzuziehen, ließ Beth ihre in seiner ruhen und sah ihn an. Dass sie ihm genug vertraute, um das zu tun, berührte ihn so stark, dass er sie losließ. Sie war jung. Er musste der Sache ein Ende machen.

Beth bemerkte die Veränderung in seinem Gesicht und fragte: „Was ist los, Khal?“

Er antwortete nicht, aber sie fühlte, dass er ihr nicht mehr so nah war.

„Bin ich eine solche Bedrohung für dich oder für Q’Adar?“

„Sei nicht albern.“

„Ich bin nicht albern. Du stößt mich von dir.“

Nach diesen Worten hob sie den Saum ihres weiten Gewands und lief vor ihm den Strand entlang. Das hätte seinen Entschluss, sie gehen zu lassen, befestigen müssen. Stattdessen bestärkte es noch seinen Wunsch, bei ihr zu bleiben, und darum folgte er ihr.

Beth erschrak, als sie Khals Schritte hörte. Das Herz hämmerte ihr in der Brust, und ihre Beine wollten nachgeben. Die verschiedensten Empfindungen kämpften in ihr und verwirrten sie. Sie hätte gern eine Atempause gehabt, aber dafür war es zu spät. Khal hatte sie eingeholt und war direkt hinter ihr.

„Beth …“ Er rief leise nach ihr, aber der Ruf traf sie bis ins Innerste, und sie drehte sich um.

„Khal …“ Sie hatte noch ihr ganzes Leben vor sich, um herauszufinden, wer sie war. Genug Zeit, um Beth Tracey Torrance zu sein, von der niemand etwas erwartete. Konnte sie nicht einen Moment für ihn erübrigen, einen Augenblick für Seine Majestät, um ihm Lebewohl zu sagen und sich für seine Gastfreundschaft zu bedanken?

Beth öffnete ihre Hände, die zu Fäusten geballt waren. Die Spannung löste sich. Nein, sie würde nicht vor ihm davonlaufen. Vielleicht sehnte er sich danach, einen Augenblick mit einem normalen Menschen zu sprechen.

Sie sah anbetungswürdig aus und noch schöner als sonst in dem weiten, fließenden Gewand. Aber es waren nicht nur ihre Unschuld und ihre Schönheit, die ihn gefangen nahmen. Beth hatte ihm gezeigt, Dinge zu sehen, die ihm vorher nicht einmal aufgefallen waren. Sie hatte sein Denken verändert. Sie stellte alles infrage, was ihm vorher selbstverständlich erschienen war.

Khal beugte sich vor, um ihr die Wange zu küssen, aber weil sie im selben Moment einen Schritt näher kam und ihm ihr Gesicht entgegenhob, berührten sich ihre Lippen.

Beth schloss die Augen, ohne sich zu rühren oder etwas zu sagen. Aber dann kam sie noch einen Schritt näher, als hätte der warme Nachtwind sie in ihrem Entschluss bestärkt.

Plötzlich war es ihm nicht mehr möglich, gegen die Versuchung, sie zu küssen, anzukämpfen. Ihre Lippen waren warm und süß, ihr Haar strömte den Duft wilder Blumen aus und betörte ihn so sehr, dass er nicht mehr klar denken konnte.

Khal berührte sie kaum. Sie wirkte so klein und zerbrechlich. Es war nur ein gehauchter Kuss, oder jedenfalls begann er so. Aber Beth forderte in ihrer Unschuld mehr und überraschte ihn mit der Tiefe ihrer Leidenschaft, die anscheinend neu für sie war, und die sie nicht beherrschen konnte. Das machte sie kühner, als er erwartet hatte, aber auch zarter und süßer.

Als sie die Arme um seinen Nacken legte und sich sehnsüchtig an ihn schmiegte, hätte er gern geglaubt, dass sie ihn so brauchte, wie er sie brauchte. Ihre vertrauensvolle Hingabe drang tief in sein Herz und riss die Schranken seiner Welt ein. Es war, als würden sie sich schon lange kennen und wären nur vorübergehend getrennt gewesen. Wie einfach wäre es, da weiterzumachen, wo sie heute Nachmittag am Strand aufgehört hatten, wenn sein Gewissen ihn nicht daran hinderte. Doch es meldete sich immer nachdrücklicher und erinnerte ihn an das, was zwischen ihnen stand: Pflicht, Ehre und Beths Unschuld – eine Barriere, die er nie überwinden würde.

„Warum tust du das?“, fragte Beth, als er sich von ihr löste.

„Entschuldige bitte“, antwortete er förmlich. „Ich habe mich vergessen.“

„Hast du vergessen zu küssen?“ Ihre Augen leuchteten auf. Nicht einmal jetzt konnte sie völlig ernst bleiben. „Oder willst du etwa behaupten, dass du mir nicht gewachsen bist?“

Khal musste über ihren unschuldigen Scherz lächeln. Beth nicht gewachsen? Sie war wirklich einmalig! Naiv? Unbedingt – und dazu zierlich, blond und verletzlich. Ihr inneres Feuer wärmte ihn, aber es brannte für einen anderen, einen Mann in Beths Zukunft, der ihr das bieten konnte, was sie verdiente.

„Wie alt bist du?“, fragte er, um sie ein bisschen zu necken. „Alt genug“, versicherte sie in einem Ton, der deutlich verriet, wie wenig sie von der Wirkung ihrer Worte wusste.

„Es ist gefährlich, so zu sprechen, Beth Tracey Torrance.“

„Aber nicht bei dir.“ Das Vertrauen, das sie darin aussprach, rührte ihn tief. „Außerdem habe ich es satt, immer alle Risiken abzuwägen.“ Sie schwieg für einen Moment, um sich das Haar, mit dem der Wind spielte, aus dem Gesicht zu streichen. „Ich bin nicht nach Q’Adar gekommen, um mich zu langweilen.“

Wieder spürte Khal, dass die Unschuld aus ihr sprach. Darum bezwang er sein Verlangen und schwieg.

„Du denkst wieder an deine Pflichten, nicht wahr?“, fuhr sie fort. „Ich will dich deswegen auch nicht kritisieren … nichts liegt mir ferner.“ Sie presste die Lippen zusammen, als würde sie nachdenken, und erklärte dann unverblümt: „Ich finde dich wundervoll und bin der Meinung, dass Q’Adar großes Glück mit dir hat. Ich vertraue dir und weiß daher, dass dein Volk dir auch vertrauen kann. Du stellst die Pflicht über alles, und das macht dich so besonders.“ Sie machte eine Pause, um erneut nachzudenken. „Aber manchmal ist es eine Last, nicht wahr?“

Das Mitgefühl, das aus diesen Worten sprach, irritierte Khal. Beths ungenierte Fragen provozierten ihn, aber war sie ihm in diesem Punkt nicht sogar ähnlich? Hatte er jemals etwas hingenommen, ohne Fragen zu stellen? Doch es gab viel mehr, was sie trennte.

„Pflicht?“, wiederholte er, ohne dabei zu lächeln. „Pflicht ist niemals eine Last, Beth. Aber man kann im Leben nicht alles bekommen, was man sich wünscht.“

„Du wirst es nie bekommen“, verbesserte sie ihn, „weil dein Schicksal an dein Scheichtum gebunden ist.“

„Ganz recht.“

„Ich hingegen werde alles bekommen“, erklärte sie leidenschaftlich.

„Wirklich?“ Khal spürte ein leises Unbehagen. Würde Beth ihn jetzt doch enttäuschen?

„Ja“, beteuerte sie in demselben Ton. „Ich werde Kinder haben … eine Familie, Liebe, Arbeit, Glück … einfach alles.“

Ihre Augen strahlten so zuversichtlich, dass Khal sich fast schämte, an ihr gezweifelt zu haben. Sie kümmerte sich noch nicht um die zwingenden Einzelheiten, aber sie kannte auch keine Furcht vor der Zukunft. Wie könnte sie ihn mit dieser herzerfrischenden Begeisterung enttäuschen? Sie hatte nur seine Leidenschaft verzehnfacht. Er beneidete sie, er bewunderte sie, und vor allem begehrte er sie. Nichts wünschte er sich sehnlicher, als für einen Moment ihre Freiheit und ihren Glauben an eine wunderbare Zukunft zu teilen.

In ihrem Blick lag etwas, das die Glut in ihm zu hellen Flammen entfachte. Diesmal werde ich sie nicht loslassen, dachte er, während er sie auf die Arme nahm und zu seinem privaten Strand hinübertrug, wo sie ungestört sein würden. Nicht einmal seine Leibwächter durften dort eindringen, sondern nur entfernt Wache halten.

Er trug Beth zu der Bucht, wo sie sich zum ersten Mal begegnet waren, und bettete sie im Schatten der Felsen auf das Handtuch, das er mitgebracht hatte. Dann legte er sich neben sie und küsste sie.

Khal küsste sie leidenschaftlich und voller Hingabe. „Küss mich wieder“, flüsterte sie, wenn er sie zwischendurch einmal losließ. Sie ahnte nicht, wie sie ihn quälte, wenn sie die Arme um seinen Nacken legte und seinen Namen hauchte, dass es klang, als würde eine Feder von einem Lufthauch davongetragen.

Als er sich halb aufrichtete und auf einen Ellbogen stützte, um Beth zu betrachten, zog sie ihn wieder zu sich herunter. „Lass mich nicht allein“, flehte sie in einem Ton, der ihn bis ins Herz traf. Mit jedem Kuss wuchs ihr Verlangen, bis er fühlte, dass es kein Zurück mehr gab. Er versuchte, sie zu beruhigen, wie er ein rastloses Kind beruhigt hätte, aber das war fast unmöglich. Wenn er sie zurückhalten wollte, spornte sie ihn in ihrer Unschuld an und steigerte damit für sie beide die süße Qual.

„Khal, ich weiß, dass ich nicht die bin, die du brauchst …“

Als Beth anfing, sich zu entschuldigen und ihre Gefühle zu erklären, verstand er sie kaum und hatte nur das Bedürfnis, sie zu schützen. Beth war genau die Frau, die er brauchte. Trotz aller Reichtümer, die ihm in Q’Adar zur Verfügung standen, pries er das Schicksal, das sie zu ihm geführt hatte.

„Du bist etwas Besonderes“, sagte er und sah ihr tief in die Augen, aus denen ihre Seele zu ihm sprach. „Vergiss das niemals, Beth Tracey Torrance.“

„Was steht denn dann noch zwischen uns?“, fragte sie mit ihrer naiven Kindlichkeit. „Meine Sorge um dich steht zwischen uns. Du bedeutest mir viel, Beth … sehr viel sogar.“

Sie dachte einen Moment darüber nach. Ihr Gesicht nahm einen ernsten, angespannten Ausdruck an, und Khal erkannte, dass sich hinter ihrer fröhlichen Gesprächigkeit ein tiefsinniges Wesen verbarg. Und er erkannte auch, dass er ihre Sehnsucht nach einer Familie und privatem Glück niemals würde erfüllen können. Er war mit seinem Land verheiratet. Sie wussten beide, dass alles, was jetzt zwischen ihnen geschah, mit diesem Tag vergehen würde, denn sein Leben und alles, was er war, gehörten Q’Adar.

Trotz aller Zweifel konnte Khal nicht länger an sich halten und gab sich wider besseres Wissen ganz seinen wilden Gefühlen hin. Er legte seinen Arm noch ein wenig enger um sich, hob ihr Gesicht zu seinem empor und ließ seine Zunge so tief in Beth Mund gleiten, dass sie ein unkontrollierbarer Schauer durchfuhr.

Sie fühlte den wilden Drang, seine bloße Haut zu berühren, seine Haut auf ihrer zu spüren. In ihrer Unschuld blieb es bei der Vorstellung, aber der Wunsch nach einer intimeren Berührung steigerte sich ins Unerträgliche.

Plötzlich setzte sich Khal auf und durchbrach Beths erotische Fantasien. Hatte er seine Meinung etwa geändert?

„Das Handtuch ist voller Sand“, erklärte er und klopfte den Sand von seinen Schenkeln. Damit lenkte er Beths Aufmerksamkeit auf seine kräftigen, wunderschönen Beine.

„Hör jetzt nicht auf“, flüsterte sie und schloss die Augen, um sein Gesicht nicht zu sehen. „Sonst muss ich annehmen, dass du mich nicht begehrst.“

Statt zu antworten, drückte Khal sie so fest an sich, dass sie alles von ihm spürte. Seine Kraft hüllte sie ein, besänftigte sie und gab ihr ebenfalls Kraft. Was er tat, fühlte sich so richtig an, und doch zögerte er, als würde er an ihr zweifeln. Anstatt leidenschaftlicher zu werden, zog er sie neben sich in den Sand und sagte: „Beth, wenn es dir zu schnell geht …“

„Nein“, antwortete sie, ohne zu überlegen. Jetzt durfte nichts mehr zwischen sie beide kommen – nicht seine Pflicht und noch weniger ihre Furcht. Sie hatten nur diesen Augenblick, diese kurze Zeit miteinander, und die wollte sie voll auskosten. „Küss mich“, bat sie. Küsse meine Angst fort.

Während der Mond langsam höher stieg und die Schatten verdrängte, tauschten sie Zärtlichkeiten aus. Khal blieb immer behutsam, immer sanft und erweckte dadurch Beths Vertrauen. Sie wurde kühner und sicherer, lernte, sich zu entspannen und in seinen Armen zu lachen. Sie genoss es, Khal so nah zu sein, ihr Gesicht an seine nackte Brust zu drücken und seiner Stimme zu lauschen, wenn er ihr in einer unverständlichen Sprache sinnliche Schwüre ins Ohr flüsterte. Jede Berührung von ihm beglückte sie, und sie fand sogar den Mut, ihren Chiffonrock zu lösen, als sich das feine Material um ihre Beine gewickelt hatte.

Bald schien sie nicht mehr klar denken zu können. Das Verlangen nach mehr, nach der Erfüllung ihrer Sehnsüchte trieb sie vorwärts, aber Khal war erfahrener, als sie angenommen hatte, und ließ sich nicht drängen.

„Was muss ich tun?“, fragte sie und brachte ihn damit zum Lächeln.

„Hab noch Geduld.“

„Was meinst du damit?“

„Streck dich aus und lieg nur still da.“

Wie sollte sie still daliegen, wenn er sein Bein zwischen ihre Schenkel drückte, sie überall streichelte und seine Hand unter ihren hauchdünnen Slip schob? Sie wand sich unter seiner Berührung und sehnte sich nur danach, dass er ihr das Höschen endlich abstreifte.

„Lass uns noch Zeit“, mahnte er, aber seine Küsse wurden leidenschaftlicher, und nachdem er sie gänzlich von dem Chiffongewand befreit hatte, zog er sich selbst aus.

Das Gefühl, nackt aufeinanderzuliegen, überwältigte sie beide. Khal küsste sie wieder und wieder, reizte ihre Brustspitzen, bis Beth sich hilflos hin und her warf und flehend nach mehr verlangte.

„Jetzt“, keuchte sie. „Jetzt. Ich will mehr von dir … alles …“

Khal hatte sich lange genug zurückgehalten. Das Ziel, für das er sie vorbereitet hatte, war erreicht. Mühelos drang er in sie ein und fragte sich, ob er so viel Lust ertragen könnte.

Beth umklammerte seine Schultern, während er sich in ihr bewegte. Er begann langsam und vorsichtig, bis er den festen Rhythmus gefunden hatte, der ihr Befriedigung schenken würde.

Beth wand sich verzückt unter seinen tiefen, regelmäßigen Bewegungen. Jetzt gab es keine Scheu mehr zwischen ihnen, nur noch heißes, heftiges Verlangen. Khal war unermüdlich. Er schenkte Beth alle Lust, die sie ersehnt hatte und am Ende kaum noch ertragen konnte.

„Jetzt?“, fragte Khal, als er merkte, wie es um sie stand.

Beth konnte nicht mehr antworten. Ihr Bewusstsein war ausgelöscht. Wie oft hatte er sie schon nahe an den Höhepunkt gebracht? Jedes Mal war es schöner gewesen, aber nicht so überwältigend wie jetzt …

Hatte sie für einen Moment die Besinnung verloren? Als Beth wieder zu sich kam, lag sie sicher in Khals Armen. Er streichelte und küsste sie und wachte über sie, bis sie eingeschlafen war.

Als sie den Hof vor Beths Suite erreichten, schien der Ball noch in vollem Gange zu sein. Waren sie wirklich nur so kurz zusammen gewesen? Beth war es wie eine Ewigkeit vorgekommen. Sie blieb neben dem steinernen Torbogen stehen und sah Khal mit großen Schritten davongehen.

Für ihn hatte ein neuer Abschnitt seines Lebens begonnen und damit musste er nun zunächst einmal allein zurechtkommen.

Der Abschied war kurz gewesen. Khal hatte ihr nur sacht über die Wange gestrichen. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie seine Hand noch fühlen …

„Miss Torrance?“

Beth drehte sich erschrocken um und sah die Königinwitwe auf sich zukommen. „Verzeihung, Majestät. Haben Sie mich gesucht?“

Die alte Dame blieb stehen und musterte Beth von oben bis unten. „Ich habe Sie im Ballsaal vermisst. Man sagte mir, Sie hätten den Palast verlassen, und ich wollte sichergehen, dass Ihnen nichts passiert ist. Ich möchte, dass Sie Q’Adar mit angenehmen Erinnerungen verlassen. Sie haben sich doch bei uns wohlgefühlt?“

„Oh ja, Majestät“, beteuerte Beth mit mehr Begeisterung, als klug war. Sie erkannte ihren Fehler zu spät und errötete tief. Hatte die Königinwitwe ihren Sohn beim Verlassen des Hofs bemerkt?

„Sie sind ein liebes Geschöpf, Miss Torrance, und haben auf meinen Sohn großen Eindruck gemacht.“ „Oh!“ Beth biss sich auf die Lippen, die nach Khals vielen Küssen noch zart und empfindlich waren.

„Sie brauchen sich vor mir nicht zu verstellen, Miss Torrance“, fuhr die Königinwitwe fort. „Es ist vielleicht schwer vorstellbar, aber ich bin auch einmal jung gewesen und habe unter seltsamen Umständen einen Scheich kennengelernt.“

Beth wünschte, sie hätte etwas sagen können, um den Argwohn der alten Dame zu beschwichtigen. Sie hatte die Parade der schönen Prinzessinnen miterlebt und wusste, welche Hoffnungen sich Khals Mutter für die Zukunft machte. Aber was hätte sie sagen sollen? Es war nicht ihre Art zu lügen, und die Wahrheit konnte sie nicht sagen. Die Wahrheit! Sie brannte noch in ihr und erwärmte ihr Herz.

„Verzeihung, dass ich Sie gestört habe, Majestät“, sagte sie mit einem förmlichen Hofknicks. „Es ist spät, und Sie sind sicher sehr erschöpft.“

„Zeit spielt in diesem Land keine Rolle, Miss Torrance. Sie wird nach Jahrtausenden und nicht nach Stunden oder Minuten gemessen. Wenn Sie mich begleiten, würde ich Ihnen gern etwas zeigen, das Ihnen über die Verhältnisse in diesem Land die Augen öffnen wird.“

Beth fragte sich umsonst, was die Königinwitwe ihr zeigen wollte, während sie über eine steile Treppe zu einem der Türme hinaufstiegen, von dem man einen weiten Rundblick über die Wüste hatte. Wohin Beth auch sah, entdeckte sie Lagerfeuer, die die Nacht erhellten. Die Zeltstadt erstreckte sich viel weiter, als sie vorher angenommen hatte.

„Das müssen Hunderte von Menschen sein“, sagte sie andächtig.

„Tausende“, bekräftigte ihre Begleiterin und wandte Beth das Gesicht zu. „Begreifen Sie jetzt, welche Last mein Sohn auf den Schultern trägt? Verstehen Sie, dass er mit der Pflicht verheiratet ist? Alle diese Menschen sind hergekommen, um ihrem Herrscher zu seinem Geburtstag Glück zu wünschen und ihm Treue zu schwören. Sie glauben an ihn, Beth … Ich darf Sie doch Beth nennen? … Sie verlassen sich auf ihn und hoffen, dass er ihr Land aus Armut und Dunkelheit in eine bessere Zukunft führen wird. Möchten Sie, dass er von diesem Ziel abweicht und sein Land im Stich lässt?“

„Niemals!“, rief Beth voll ehrlicher Überzeugung.

„Vielleicht nicht absichtlich. Ich habe Khals Vater sehr geliebt und weiß daher, wann die Liebe nur noch sich selbst kennt und für nichts anderes mehr Raum hat. Mein Sohn liebt Q’Adar, und so muss es bleiben.“

„Ihre Sorgen sind überflüssig, Majestät“, beteuerte Beth.

„Im Gegenteil“, widersprach die alte Dame. „Ich habe bemerkt, wie Sie meinen Sohn ansehen und wie er Ihre Blicke erwidert.“

„Aber wir kennen uns kaum …“ Beth konnte nicht weitersprechen. Wie sie diese Lügen und diese Täuschungen hasste!

„Wie lange braucht man, um sich zu verlieben, Beth. Gibt es da eine vorgeschriebene Zeit?“

„Natürlich nicht, aber …“

„Ich frage Sie noch einmal.“ Khals Mutter hielt ihr Gesicht in den Nachtwind, sodass sie die ganze Zeltstadt vor Augen hatte. „Würden Sie einem Volk seinen Herrscher nehmen?“

„Ich würde niemals etwas nehmen, das nicht mir gehört“, versicherte Beth. Das Schwanken ihrer Stimme verriet, wie stark sie von Gefühlen beherrscht wurde, die ihr kaum selbst bewusst waren. Sie fühlte sich überfordert. Auf eine solche Situation war sie nicht vorbereitet. „Ich habe den Scheich sehr gern …“ Nein, das war gelogen. Sie hatte sich in ihn verliebt, er bedeutete ihr mehr als das Leben selbst. Das wurde ihr in diesem Augenblick klar. „Und ich weiß, wer er ist, und wer ich bin.“

„Sie unterschätzen sowohl sich wie meinen Sohn, Beth.“

„Was soll ich Ihrer Meinung nach tun? Ich reise morgen ab.“

„Und wenn er versucht, Sie daran zu hindern?“

Das klang für Beth so ungeheuerlich, dass sie keine Antwort fand.

„Sie sind ein braves Mädchen“, versicherte Khals Mutter und strich ihr über die Wange. „Sie stehen mit den besten Absichten hier neben mir.“

„Oh ja.“ Mehr fiel Beth nicht ein, um Khals Mutter ihre Angst zu nehmen.

„Vergeben Sie einer alten Frau ihre Unruhe, aber seit dem Tod meiner Tochter Ghayda ist Khal mein einziges Kind …“

Darum hatte Beth bei Khal und seiner Mutter diese tief verborgene Trauer gespürt! Sie schwieg, um weitere Erklärungen abzuwarten, und hätte so gern die richtigen Trostworte gefunden.

„Seit Ghaydas Tod war Khal wie zu Eis erstarrt. In den letzten Stunden ist er zu neuem Leben erwacht, weil Sie die Wärme und den Geist meiner geliebten Tochter ausstrahlen. Khal empfindet das genauso. Er gibt sich die Schuld an Ghaydas Tod, und ich vermag ihn von dieser Vorstellung nicht abzubringen. Sie waren beide so jung und schön und sorglos, als das Unglück geschah. Sie kannten die Gefahren der Wüste und tragen die gleiche Schuld.“

Die Königinwitwe seufzte und verließ die Mauerbrüstung. Beth folgte ihr und fragte sich, wodurch sie so viel Vertrauen verdient hatte. Sie empfand es wie eine Auszeichnung und wäre am liebsten zu Khal geeilt, um ihn in die Arme zu nehmen und zu trösten.

Stattdessen musste sie realistisch bleiben und sich eingestehen, dass die Stunden am Strand ein einmaliges Erlebnis bleiben würden. Ihr Leben hatte sich dadurch verändert. Sie würde ihre erste Liebesnacht nie vergessen, aber für Khal bedeutete das alles nichts. Beth durfte nicht hoffen, ihn jemals wiederzusehen.

„Sie sind sehr gütig, Majestät“, sagte sie. „Ich wünschte, ich könnte die richtigen Worte finden, um Ihnen mein tiefes Mitgefühl auszudrücken.“

„Es war gütig von Ihnen, mir hierherauf zu folgen und mich anzuhören“, erwiderte die alte Dame und berührte noch einmal Beths Gesicht. „Ma’a s-salâma, Beth Torrance. Reisen Sie in Frieden.“

5. KAPITEL

Monate waren vergangen, seit Beth Q’Adar verlassen hatte, aber es fiel ihr immer noch schwer, sich mit dem kalten Regen abzufinden, der das nördliche England tagtäglich heimsuchte. Das strahlende Sonnenlicht von Q’Adar schien Millionen von Meilen entfernt zu sein, und ihre Zeit mit Khal war nur noch ein verblassender Traum.

Beth schlug ihren Mantelkragen hoch, beugte sich gegen den Wind und eilte weiter zum Kaufhaus, wo sie ein arbeitsreicher Vormittag erwartete. Die Weihnachtsdekoration für die Schaufenster sollte besprochen werden, und sie vertrat in diesem Jahr zum ersten Mal ihre Abteilung. Schon bei Morgengrauen war sie aufgestanden, um ihre Einfälle noch einmal gründlich zu überdenken.

Als sie um die letzte Ecke bog, blieb sie wie angewurzelt stehen. Alles in ihr sträubte sich, als sie die elegante Limousine mit den abgedunkelten Scheiben bemerkte. Wer konnte schon mit Eskorte reisen und sich Leibwächter mit Maschinenpistolen leisten?

Beth umklammerte die Zeitschriften, die sie mitgenommen hatte, um in der Lunchpause darin zu blättern. Seit Khals sensationeller Geburtstagsfeier überbot sich die Presse in Spekulationen darüber, wann der begehrenswerteste arabische Junggeselle endlich heiraten würde. In jeder Zeitschrift fand sich zumindest ein Foto von ihm. Die ganze Welt, Beth eingeschlossen, wusste, dass der Herrscher von Q’Adar eine Braut wählen musste. Die Frage war nur – wann und wen?

Eine Verkäuferin aus Liverpool gewiss nicht, dachte Beth und ging weiter. Außerdem hatte diese Verkäuferin einen Beruf, den sie nicht vernachlässigen durfte. Der Pförtner am Personaleingang begrüßte sie mit den üblichen Neckereien. Als er eine Bemerkung über den prominenten Besucher einfließen ließ, antwortete Beth gelassen: „Nun, wir wussten, dass er wieder einmal vorbeischauen würde, nicht wahr? Bei seinem letzten Besuch habe ich ihn verpasst.“

„Dafür haben Sie ihn in Q’Adar getroffen.“

Beth war nie um eine kecke Antwort verlegen, aber heute scheute sie eine längere Unterhaltung. Khal ist hier!, war alles, was sie denken konnte. Trotzdem musste sie etwas sagen, denn jeder im Betrieb wusste über ihre Reise Bescheid.

„Nur ganz kurz“, log sie notgedrungen und ging zum Lift. „Es war nur eine flüchtige Begegnung.“

Sie starrte auf die Zahlen über den glänzenden Stahltüren und wünschte, der Lift würde schneller kommen. Der Pförtner musste nicht unbedingt merken, wie heiß ihre Wangen glühten!

Beth überlebte den Eintritt ins Sitzungszimmer und die Vorstellung durch den geschäftsführenden Direktor. Sie überlebte den vertrauten und plötzlich wieder alles durchdringenden Duft von Khal: den Duft von Reichtum, Sandelholz und sonnigem Orient. Sie überlebte Khals Anblick in dem dunklen Maßanzug, der seine imponierende Figur fast noch besser zur Geltung brachte als die traditionellen arabischen Gewänder. Es gelang ihr sogar, Ruhe zu bewahren, als Khal seinen Platz direkt ihr gegenüber wählte, aber die Art, wie er sie ansah, gab ihr fast den Rest.

„Miss Torrance?“ Seine Stimme drang ihr durch und durch, obwohl sie geschäftsmäßig klang und jede Gefühlsregung vermissen ließ. „Würden Sie uns jetzt Ihre Vorschläge machen?“

Ich hätte mehr als einen Vorschlag für dich, dachte Beth, die sich zunehmend gekränkt fühlte. Wie hatte Khal sie damals einfach stehen lassen können – nach allem, was zwischen ihnen geschehen war? Damit meinte sie nicht nur den Sex. Sie waren sich schrittweise nähergekommen. Sie hatten sich ihre innersten Gedanken mitgeteilt und sich geliebt! Das galt jedenfalls für sie. Er hatte ihr nicht mal Auf Wiedersehen gesagt, bevor sie abgeflogen war.

Doch was nützte es, über die Vergangenheit nachzugrübeln? Es ging um die Gegenwart, ums Geschäft. So war die Wirklichkeit, die nichts mit ihrem arabischen Traum zu tun hatte.

Khal beherrschte das Sitzungszimmer allein durch seine Persönlichkeit. Als er sich jetzt interessiert vorbeugte, wusste Beth, dass sie an dieses Treffen genauso professionell herangehen musste wie er. Sie konnte andere überzeugen, wenn sie an etwas glaubte. Sie saß hier als Vertreterin ihrer Abteilung und würde niemanden enttäuschen.

Khal hatte einen nichtigen Vorwand gesucht, um an einer Sitzung teilzunehmen, bei der Beth anwesend sein würde. Niemand hatte gewagt, ihm Fragen zu stellen. Der geschäftsführende Direktor hatte ihm sein Büro überlassen, und jetzt saß er hier und musste so tun, als wäre die Weihnachtsdekoration eines ‚Khalifa‘-Kaufhauses von größtem Interesse für ihn. In Wirklichkeit ging es ihm nur um Beth. Es war ihm trotz aller Versuche nicht gelungen, sie zu vergessen, und das hatte ihn hergetrieben.

Aber je länger die Sitzung dauerte, umso mehr wurde er von der Materie gefesselt. Er hatte Beth immer für jung und etwas naiv gehalten, aber heute lernte er sie von einer anderen Seite kennen. Er verstand jetzt, warum sie in ihrem Job so gut war. Was sie vorschlug, war vollendet durchdacht und originell. Beth hatte sich gut vorbereitet. Sie konnte Zahlen nennen, die ihre These stützten, und sie verstand es zu überzeugen. Sie würde die Summe bekommen, die sie forderte – ohne dass persönliche Begünstigung dabei mitspielte.

„Ausgezeichnet.“ Khal kämpfte um seine Konzentration, als Beth ihre abschließende Kalkulation vorlegte und ihn dabei zum ersten Mal direkt ansah.

„Dann sind Sie einverstanden?“ Sie errötete vor Freude und lenkte ihn damit erneut ab. Wann hatte er sie zum letzten Mal mit einem so reizend belebten Gesicht gesehen?

Die Sitzung endete, ohne dass jemand ahnte, warum der Eigentümer der ‚Khalifa‘-Kette zu diesem überraschenden Besuch erschienen war. Wie gewünscht brachte Beth die Mappe mit ihren Unterlagen in das Büro des Direktors, wo Khal sie erwartete.

„Leg die Mappe dorthin“, sagte er, um es kurz zu machen, aber er hatte vergessen, wie stark Beth auf ihn wirkte.

„Wie konntest du mir das antun?“, fragte sie mit abgewandtem Gesicht.

„Dich verlassen?“ Er dachte an die gemeinsamen Stunden in Q’Adar. „Ich musste nachdenken … genau wie du.“

„Das meine ich nicht.“ Beth drehte sich langsam um. „Erst tauchst du auf, ohne irgendjemandem etwas zu sagen, und dann …“

„Und dann?“

„Warum hast du mich ständig so angesehen?“

„Ich hielt mich für ungeheuer professionell.“

Beth schüttelte den Kopf. „Hast du nicht bemerkt, wie sehr mich deine Blicke verwirrten? Ich konnte nicht sprechen, nicht atmen …“

„Du hast deine Sache großartig gemacht.“

„Ich konnte nicht klar denken. Du hast die ganze Zeit zu mir herübergestarrt …“

„Ich hörte dir zu.“ Khal wollte ruhig bleiben, aber zum ersten Mal in seinem Leben ließen die Nerven ihn im Stich. „Glaubst du etwa, ich will, dass es so ist?“, fragte er ungewöhnlich heftig. „Glaubst du, ich will an dich denken, obwohl meine ganze Energie meinem Land gehören sollte? Meinst du, ich habe ein Recht hier zu sein, während die Menschen in Q’Adar auf mich warten?“

„Warum bist du dann hier, Khal?“

„Das weißt du genau.“

Beth presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

„Ich bin deinetwegen hier“, gab er zu, um der Sache ein Ende zu machen.

„Was sagst du? Du bist meinetwegen hier? Khal, bitte …“ Sie lachte kurz und böse, um ihn nicht merken zu lassen, wie verletzt sie war. „Was ist aus all den anderen Frauen geworden?“

„Welchen Frauen?“

„Diesen, zum Beispiel.“ Sie zog eine Zeitschrift unter ihrer Mappe hervor und warf sie ihm zu. „Sieh dir das an und sag mir noch einmal, warum du hier bist.“

Khal musste nicht lange blättern, das entscheidende Foto glänzte schon auf der Titelseite.

„Als die Spannungen in Q’Adar zunahmen, erschien es mir klug, von deiner Person abzulenken“, versuchte er sich zu entschuldigen. „Das war dumm, wie ich heute zugebe …“

„Allerdings.“ Beth zeigte bitter gekränkt auf das Foto und las die Unterschrift laut vor: „‚Prinzessin Layla tröstet den Herrscher von Q’Adar während einer der seltenen Pausen, die ihm im Kampf gegen die Aufständischen gewährt sind …‘ Oder was hältst du hiervon?“ Sie hielt ihm eine andere Zeitschrift hin. „‚Sultanin Lydia beginnt Verhandlungen über ein Waffenbündnis mit dem Kriegsscheich …‘ Ein geschicktes Wortspiel, nicht wahr?“ Wütend riss sie ihm beide Zeitschriften aus der Hand und warf sie ihm vor die Füße.

„Gibt es einen besseren Weg, etwas bekannt zu machen, als die Presse?“, verteidigte sich Khal. „Ich wollte dich schützen und konnte kaum eine offizielle Erklärung herausgeben. Diese Frauen waren nur Staffage.“

„Staffage?“, wiederholte Beth. „Und was bin ich, Khal?“

„Du bist die Frau, die ich will.“

„Das entscheidest du einfach so … nach all diesen Wochen?“

„Ich …“, er suchte nach Worten, die seine Gefühle möglichst genau ausdrückten, „… konnte an nichts anderes denken.“

„Willst du Sex?“

„Nein!“, entfuhr es ihm. „Mach dich nicht lächerlich. Ich habe ein Land verlassen, das noch um seine Existenz ringt, um bei dir zu sein. Ich bin so früh gekommen, wie es möglich war.“

„Und jetzt … willst du mich“, stellte Beth bitter fest. „Als was, Khal? Als deine Geliebte?“

Er sah sie forschend an. „Ist das nicht auch dein Wunsch?“

„Nein.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Das ist nicht mein Wunsch.“

„Aber ich will dich … nur dich!“

Es ist, wie seine Mutter gesagt hat, dachte Beth traurig. Sie konnte so stark sein, wie sie wollte – das unsichtbare Band zwischen dem Herrscher von Q’Adar und der Verkäuferin aus Liverpool war unzerreißbar. Sie schloss seufzend die Augen, und als Khal sie an sich zog, wehrte sie sich nicht. Ihre Kraft reichte dazu nicht aus. Sie ließ sich willenlos bis zur Tür drängen und atmete auf, als sie sich dagegenlehnen konnte und Khal den Schlüssel umdrehte.

Er fing an, sie zu küssen, erst sanft und zärtlich – auf die Brauen, die Augen, den Hals und die Lippen. Dabei schob er sie langsam zum Schreibtisch, bis sie mit den Oberschenkeln die Holzplatte berührte.

Der Schreibtisch hatte die ideale Höhe. Beth fasste die Aufschläge von Khals Jackett und zog es ihm von den Schultern. Während es noch zu Boden fiel, lockerte sie seine Krawatte und knöpfte das Hemd auf. Der vertraute Anblick seines muskulösen Oberkörpers erregte sie umso mehr. Ein unstillbarer Drang trieb sie vorwärts. Langsam öffnete sie seinen Gürtel. Das war für Khal das Zeichen, sie an sich zu ziehen und wild zu küssen. Als er sie losließ, befreite sie ihn von seiner Hose und sich selbst von ihrem Slip. Noch ehe ihre Sachen auf dem Boden lagen, fand er den Weg zwischen ihre Schenkel.

„Wie viel willst du?“, fragte er keuchend.

„Alles!“, stöhnte sie, als Khal schon tief in sie eindrang. „Ich will alles von dir.“

Es war viel lustvoller, als sie es in Erinnerung hatte. Es war unbeschreiblich. Beth schrie, ohne sich darum zu kümmern, ob sie jemand hörte. Sie wand sich, während Khal die Hüften bewegte – genauso, wie sie es verlangte, bis sie endlich erschöpft in seinen Armen lag.

„Und du sagst, du willst mich nicht?“, flüsterte er.

Beth antwortete nicht.

Sie duschten in dem kleinen privaten Badezimmer, aber auch dort konnten sie nicht voneinander lassen. Wie zwei Ertrinkende umklammerten sie sich und kamen erst zu sich, als sie vor Erschöpfung und Kälte zitterten, denn das Duschwasser war längst nicht mehr warm.

„Schluss?“, fragte Khal, indem er Beth von sich abhielt. „Notgedrungen“, antwortete sie. „Ich muss jetzt arbeiten.“ „Arbeiten?“ Seine Stimme klang jäh verändert. „Die Arbeit kann warten.“

„Das geht nicht.“

„Ich bin nicht von so weit hergekommen, um mich hinten anzustellen. Du nimmst dir den restlichen Tag frei.“

Er sprach wie ein herrschender Scheich, aber Beth wollte nicht über sich bestimmen lassen. „Das geht nicht“, wiederholte sie. „Ich habe Verpflichtungen.“

„Mir gegenüber“, betonte Khal.

„Nein.“ Beth trat aus der Duschkabine und nahm das Handtuch, das er für sie bereithielt. „Ich kann nicht einfach verschwinden und meine Leute im Stich lassen.“

„Darum brauchst du dich nicht zu kümmern. Jeder weiß, dass du heute nicht mehr zur Verfügung stehst.“

„Hast du das bekannt gegeben?“ Beth presste wütend die Lippen zusammen. „Kaum zu glauben. Du kommst hierher und organisierst mein Leben?“

Khal ging nicht auf ihren Ton ein, sondern lächelte halb beschämt. „Das ist so meine Art. Du musst mir helfen, mich zu ändern.“

Beths Zorn war mit einem Schlag verraucht. Meinte er das ernst? Fast schien es ihr so, denn er fragte nun beinahe schüchtern: „Willst du mir nicht deine Stadt zeigen, Beth?“

Er macht nichts wie normale Menschen, dachte sie, und das nährte ihr Misstrauen. „Die gewöhnliche Stadtrundfahrt?“, fragte sie.

„Mit dir als Führerin.“

Ihr Widerstand schmolz immer mehr dahin. „Nur wir beide?“

Khal nickte.

„Ohne Eskorte?“

„Keine Limousine, keine Eskorte, kein Scheich. Nur Beth Tracey Torrance und Khal aus Q’Adar.“

„Wie ganz normale Menschen?“ Beth schüttelte ungläubig den Kopf.

„Das ist doch nicht unmöglich, oder?“

Nicht unmöglich, aber auf gewisse Weise traurig, dachte Beth, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Einer der mächtigsten Männer der Welt bat sie, ihm zu zeigen, was normal war, und was normale Menschen an normalen freien Tagen taten. Keine Jacht, keine Hubschrauber, keine Limousine und keine Leibwächter – nur ein Bus mit offenem Oberdeck und sie beide. Sie hätte Khal gern widersprochen, aber sein Vorschlag war für jemanden, der ihn liebte, zu verlockend.

„Wenn das wirklich deine Absicht ist …“

„Meine ehrliche Absicht“, unterbrach er sie mit einem Blick, bei dem sie vollends schwach wurde.

Gut, sie würde seinen Wunsch erfüllen. Nachdem sie sich dazu entschieden hatte, musterte sie ihn von oben bis unten. „Gut, in dem Fall brauchst du aber etwas Bequemes zum Anziehen.“

„Wie fühlen sich Eure Majestät auf dem offenen Oberdeck?“

„Khal“, verbesserte er.

Beth versuchte, nicht auf ihn zu hören. Dies alles konnte zu nichts führen – nur zur letzten Haltestelle der Buslinie. Es wurde Zeit, das endlich einzusehen, aber wie sollte sie ihr Herz, das nur noch für ihn schlug, beschwichtigen?

Beth sah so reizend aus, dass es Khal fast blendete. Er hatte sich diese Zeit mit ihr allein gewünscht. Beth bedeutete ihm mehr, als sie ahnen konnte. So sehr er es auch versucht hatte – er konnte nicht von ihr lassen. Und er würde nicht von ihr lassen. Sie interessierte sich weder für seinen Reichtum noch für seine politische Stellung. Sie war sanft und aufrichtig und dazu ein kleiner Kobold. Sie war das anziehendste Wesen auf bewundernswert schlanken Beinen. Kurz und gut – wenn er Beth Tracey Torrance gewinnen wollte, musste er das Spiel zumindest teilweise nach ihren Regeln spielen.

Sie lächelten sich an, und dann klatschte ihnen der Regen ins Gesicht.

„Vielleicht sollten wir hier aussteigen“, schlug Khal vor. Er zog die neu gekaufte Jacke aus und legte sie Beth um die Schultern. Die Jeans und das Hemd würden nicht leiden, und er wollte nicht, dass Beth nass wurde.

Beim ‚Albert Dock‘ stiegen sie aus. Khal wusste, dass Beth die ‚Town Gallery‘ besuchen wollte, und freute sich, als sie staunend vor einigen bedeutenden Beispielen moderner chinesischer Kunst stehen blieb. Der Ausflug erwies sich als Erfolg, und Beth war in bester Laune, als sie zum Lunch ein bekanntes Bistro aufsuchten.

Das Essen war hervorragend, aber Beths übersprudelnde Lebensfreude faszinierte Khal am meisten. Als sie ihren Mund mit der Serviette abtupfte, bemerkte er wieder, wie wunderbar voll ihre Lippen waren und wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie zu küssen.

„Das war köstlich“, erklärte sie so sorglos wie ein Kind.

„Ich bin pappsatt.“

„Sehr gut“, erwiderte er. „Ich möchte nur, dass du dich wohlfühlst …“

„Erstaunlich, dass ich alle drei Gänge geschafft habe“, unterbrach sie ihn. „Ich esse sonst nie so viel, aber Pommes frites mit Chilisauce ist mein absolutes Lieblingsgericht.“

„Thunfischsalat und Schokoladenpudding nicht zu vergessen“, ergänzte Khal.

„Ja, leider“, gab sie zu. „Entschuldige, dass ich dich eben unterbrochen habe. Was wolltest du sagen?“

„Ich möchte dir gern etwas zeigen“, antwortete er. Als sie ihn frech ansah, fügte er hinzu: „Nein, das nicht.“

„Was ist es dann? Wird es mir gefallen?“

„Um das herauszufinden, musst du mich begleiten.“ Er stand auf, und Beth ergriff vertrauensvoll seine ausgestreckte Hand.

„Was tust du?“, fragte sie draußen, als Khal sein Handy aus der Tasche zog und eine Nummer eintippte.

„Ich rufe die Kavallerie herbei.“

Beths Stimmung sank ein wenig. „Du hast versprochen, auf deine Eskorte zu verzichten. Es sollte ein ganz normaler Tag sein.“

„Das bleibt er auch“, versicherte Khal.

„Für dich oder für mich?“

„Bleib friedlich, sonst gibt es keine Überraschung.“

„Also gut.“ Beth überwand ihre Enttäuschung. „Ich gestatte dir eine Ausnahme, aber nur diese eine.“ Khal nickte lächelnd und erteilte auf Arabisch seine Befehle. „Wohin fahren wir?“, fragte Beth, als die dunkle Limousine neben ihnen hielt. „Zu meinem Penthouse“, antwortete Khal und öffnete die Autotür. „Du steckst voller Überraschungen“, stellte Beth fest, „aber sie gefallen mir.“ Khals Penthouse war fantastisch. Von dem mit Eichenholz ausgelegten Flur, in dem vor allem die lebensgroßen Skulpturen auffielen, kam man in den modernen, raffiniert gestalteten Wohnbereich mit einem einmaligen Rundblick über die Stadt und die Bucht. Nach Beths Meinung gab es nicht genug Superlative, um die Wohnung zu beschreiben, darum sagte sie nur kopfschüttelnd: „Und ich dachte, ich hätte in Q’Adar alles gesehen. Wie groß ist die Wohnung?“

„Etwa fünfhundert Quadratmeter.“

„Und du benutzt sie nur bei deinen Besuchen in Liverpool?“ Als Khal nicht antwortete, wurde sie misstrauisch. Ihr fiel plötzlich auf, dass alle persönlichen Gegenstände fehlten. Um ihn auf die Probe zu stellen, sagte sie unschuldig: „Ich bin begeistert, aber ein normales Zuhause würde ich es nicht nennen.“

„Noch nicht“, bestätigte Khal, „aber das kannst du schnell ändern.“

„Ich?“ Beth lachte hell auf. „Nur weiter. Ich merke, wenn man mich zum Narren hält.“ Ein solches Penthouse nach ihren eigenen Vorstellungen gestalten zu dürfen, überstieg ihre kühnsten Träume.

„Im Gegenteil“, versicherte er. „Ich meine es absolut ernst … Möchtest du jetzt vielleicht noch das Schlafzimmer sehen?“

Sie liebten sich, bis die Sonne ihre letzten Strahlen über die Bucht warf und das Schlafzimmer in rot glühendes Licht tauchte. Darüber schlummerten sie ein, und als Beth erwachte, lag Khal mit aufgestütztem Ellenbogen neben ihr und sah sie an.

„Was ist?“, fragte sie benommen und berührte zärtlich sein Gesicht.

„Ich kann es kaum erwarten, dass du dir die Wohnung genauer ansiehst und entscheidest, ob du dich hier wohlfühlen könntest“, antwortete er.

Beth überlegte, was er damit meinen könnte. „Muss das jetzt sein?“, fragte sie, als er aufstehen wollte.

„Verzeih mir meine Ungeduld“, sagte er. „Ich möchte sicher sein, dass dir die Wohnung gefällt, bevor ich sie dir überschreibe.“

Beth war mit einem Schlag hellwach. „Bevor du … was?“

„Warum bist du so überrascht?“, fragte Khal.

„Das ist doch sonnenklar. Ich möchte kein Penthouse haben. Ich möchte gar nichts von dir.“ Sie erkannte an Khals Gesicht, dass er sie nicht verstand. Er hatte nie begriffen, wie groß der Abstand zwischen ihnen war. „Du kannst mir nicht so etwas einfach schenken, als wäre es ein abgelegter Pullover, den du nicht mehr leiden magst.“

„Ich mag die Wohnung und habe sie daher für dich gekauft.“

„Du hast sie für mich gekauft?“ Beth sprang aus dem Bett und griff nach dem Bademantel, der wie durch Zauberhand bereitlag. „Bist du verrückt?“

Das überhörte Khal. „Es ist eine gute Geldanlage, aber wenn dir die Wohnung nicht gefällt, sehen wir uns nach einer anderen um.“

„Ich will keine andere … so wenig wie diese …“

„Du musst doch irgendwo angemessen wohnen!“

„Warum muss ich das?“, erregte sich Beth, der die Wahrheit allmählich dämmerte. „Was meinst du überhaupt mit ‚angemessen‘? Ich besitze schon ein Haus.“

„Wo, wenn ich fragen darf?“

Beth hätte ihn am liebsten mit einer Ohrfeige zur Besinnung gebracht. Schön, ihr kleines Reihenhaus war kein Palast und kein Penthouse, aber es war ihr Heim und bedeutete ihr nicht umsonst so viel. Sie war an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag durch das Vermächtnis ihres unbekannten, inzwischen verstorbenen Vaters überrascht worden. Es wäre ihr lieber gewesen, sie hätte ihren Vater gekannt, aber den Scheck zurückzuweisen wäre die reinste Dummheit gewesen.

„Mein Haus mag nicht deinen Vorstellungen entsprechen, aber es gehört mir … oder besser gesagt, mir und der Hypothekenbank.“

„Für dieses Penthouse brauchtest du keine Hypothek“, wandte Khal ein.

„Was müsste ich sonst dafür tun?“

Der zornige und enttäuschte Ausdruck auf ihrem Gesicht machte Khal zunehmend nervös. „Um Himmels willen, Beth!“, rief er aus. „Ich schenke dir ein Penthouse. Was willst du mehr?“

Wir verstehen uns nicht, dachte Beth traurig. Khal wollte sie materiell beschenken, doch das war in ihren Augen wertlos.

„Wenn du dir etwas Größeres wünschst … etwas mit Garten …“

„Hör auf, Khal! Ich brauche keine üppigen Geschenke von dir. Die will ich nicht …“ Sie schwieg, um ihre Gefühle nicht zu verraten.

„Was willst du dann?“, fragte er am Rand der Verzweiflung.

Ihre Ansichten über alle wesentlichen Dinge unterschieden sich so sehr, dass eine Verständigung ausgeschlossen war. „Mein Haus gefällt mir“, sagte sie daher nur. „Ich möchte nirgendwo sonst wohnen.“

„Lass uns darüber sprechen, wenn du dich beruhigt hast“, schlug Khal vor. „Nein“, entschied Beth. „Wo ich wohne, ist allein meine Sache.“

„Aber die Situation hat sich jetzt geändert.“

„Inwiefern? Und was meinst du mit ‚jetzt‘? … Ach so, ich verstehe.“ Sie war wieder zu naiv gewesen, um die Wahrheit zu erkennen. „Meine Wohnung muss einem luxuriösen Standard entsprechen, damit der Herrscher von Q’Adar mich dort besuchen kann, wenn er in die Stadt kommt …“

„Das habe ich nicht gesagt.“ „Aber gemeint.“ Beth wandte sich empört ab. Nie zuvor war sie so verletzt worden. „Wenn du dir einbildest, dass ich deine Geliebte werde …“

„… habe ich mich getäuscht.“

Beth war ehrlich genug, sich allein die Schuld zu geben. Warum hatte sie sich in Khal verliebt? Er kam aus einem Land, in dem es als Ehre angesehen wurde, dem herrschenden Scheich zu Diensten zu sein.

„Ich kann das nicht tun“, sagte sie unglücklich. Ich kann nicht eins deiner Besitztümer sein. „Ich werde niemals die Frau sein, die du dir wünschst.“

Als keine Antwort kam, drehte sie sich um und sah, dass Khal auf dem Weg zum Badezimmer war. An der Tür blieb er kurz stehen und sah zurück. Sein Blick ließ Beth fast zu Eis erstarren.

„Dort drüben befindet sich ein zweites Badezimmer“, sagte er und zeigte in die entsprechende Richtung. „Du kannst es benutzen und findest dann wohl allein hinaus.“

Diesmal wusste sogar Beth keine Antwort. Sie war niedergeschmettert, zornig, verletzt und verwirrt, aber vor allem traurig und sehr allein. Wie konnte ein Leben, das gerade noch so übervoll gewesen war, plötzlich so leer sein? Wie war es dazu gekommen? Warum hatte sie es geschehen lassen?

Wie hatte sie sich jemals vorgaukeln können, der Herrscher von Q’Adar würde sie so lieben, wie sie ihn liebte? Beschämt schlug Beth beide Hände vor das Gesicht. Khal war gewohnt zu bekommen, was er wollte, und sie hatte ihm nachgegeben – wie alle anderen vor ihr. Sie war bereitwillig mit ihm ins Bett gegangen, und was hatte sie davon? Bei dem ersten ernsthaften Widerstand von ihrer Seite ließ er sie fallen, wie ein Paar Schuhe, das ihm nicht richtig passte.

Khal hatte seinen Zeitsinn verloren. Er hatte alles verloren und verstand die Welt nicht mehr. Mussten sie unbedingt gleichzeitig aus dem Badezimmer kommen? Sein innerer Kampf war noch nicht entschieden, und er fragte sich, was er falsch gemacht hatte. Er hatte Beth die teuerste Wohnung gekauft, die in Liverpool zu haben war, und sie hatte das Geschenk zurückgewiesen. Sie hatte ihn zurückgewiesen.

„Entschuldigung“, sagte er förmlich. „Ich dachte, du wärst schon unterwegs.“

„In Liverpool sorgt ein aufmerksamer Gastgeber dafür, dass seine Gäste gut nach Hause kommen“, erwiderte Beth mit ungebrochenem Selbstbewusstsein. „Würdest du mir ein Taxi rufen, oder soll ich das selbst tun?“

Ihr vorwurfsvoller Blick beschämte Khal. Er war so daran gewöhnt, immer ein Auto zur Verfügung zu haben, dass er nicht auf die Idee gekommen war, Beth ein Taxi zu rufen. Draußen herrschte inzwischen tiefe Dunkelheit. Wo hatte er bloß seine Gedanken gehabt?

„Natürlich rufe ich dir ein Taxi“, sagte er, und seine Stimme verriet den Ärger über sich selbst. „Du könntest aber auch meinen Wagen nehmen.“

Beth ließ ihn nicht aus den Augen. „Danke, ein Taxi genügt mir.“

Khal wusste darauf keine Antwort und erledigte den Anruf. Er hatte so fest damit gerechnet, dass Beth seinen Plänen begeistert zustimmen würde, denn er sah darin die perfekte Lösung.

„Was ist los mit dir?“, fragte er, als das Taxi bestellt war.

„Was mit mir los ist?“, wiederholte sie. „Nein, erspar mir die Antwort. Ich bin zu naiv … um es harmlos auszudrücken.“

„Du hättest wissen müssen, …“

„… warum du mich hierhergebracht hast? Ja, das stimmt. Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte es sogar erwarten müssen, denn mehr bin ich nicht für dich.“

„Siehst du nicht, was ich dir anbiete?“

„Du bietest mir gar nichts an!“, fuhr sie auf. „Das Traurigste daran ist, dass du es nicht begreifst. Von heute an gibt es keine Zukunft mehr für uns. Du hast meine Liebe mit diesem übertriebenen Geschenk erstickt. Dabei hätte mich ein Eis an der Straßenecke glücklich gemacht.“

„Sei nicht albern!“, brauste er auf. „Ich kaufe dir, was du willst.“

„Aber dies will ich nicht!“ Sie zeigte wild um sich. „Du versuchst, mich zu kaufen, Khal, aber ich bin nicht käuflich. Du bietest mir ein Millionenpenthouse als Heim an, aber ich glaube, du willst nur mein Leben ändern, damit du bequem daran teilnehmen kannst, wenn du Lust hast, einen normalen Menschen zu spielen. Was soll ich tun, wenn du dieses Spiel satthast, deine Krone aufsetzt und mich vergisst?“

„Ich werde dich nie vergessen“, beteuerte er, „und dein Leben würde sich nicht ändern.“

„Mein Leben würde sich nicht ändern?“, wiederholte Beth langsam und mit Betonung. „Du bist noch wirklichkeitsfremder, als ich geglaubt habe.“

„Und du übertreibst alles“, entgegnete er ungeduldig und wandte sich ab. Noch nie hatte er sich so unsicher und unzufrieden gefühlt.

Sie warteten schweigend, bis das Haustelefon klingelte. „Das wird dein Taxi sein“, meinte Khal und begleitete Beth zur Tür.

„Spar dir die Mühe, mit nach unten zu kommen“, sagte sie knapp. „Ich finde mich allein zurecht.“

Daran zweifelte er nicht.

Wäre Beth aus dem Schlaf gerissen worden, hätte sie das Klingeln vielleicht ignoriert, aber sie war immer noch hellwach.

„Beth?“ Die Stimme klang neutral, war aber unverkennbar.

„Ja.“ Sie zögerte einen Moment, aber das Entscheidende musste gesagt werden. „Ich habe meine Meinung nicht geändert, Khal. Es ist besser, wenn wir uns nicht wiedersehen.“

„Dasselbe wollte ich dir auch sagen.“

„Oh!“ Damit hatte Beth trotz allem nicht gerechnet. Sie umklammerte den Hörer, bis sie sich wieder gefasst hatte, und fragte: „Warum rufst du mich dann an?“

„Ich wollte dich beruhigen, bevor ich das Land verlasse. Was zwischen uns geschehen ist, wird deine Karriere bei ‚Khalifa‘ nicht beeinträchtigen.“

Dazu schwieg Beth. Wenn Khal eine begeisterte Reaktion erwartet hatte, musste sie ihn enttäuschen. „Ich habe dich sogar für eine Beförderung vorgeschlagen.“

„Das hättest du besser nicht getan.“

„Mit uns hat das gar nichts zu tun. Du bist die Beste in deinem Job … mehr gibt es nicht zu sagen.“ „Danke“, sagte sie, ohne etwas dabei zu empfinden. „Das war alles. Vielleicht sehen wir uns beim nächsten Mal?“

„Ja, vielleicht.“

Es entstand eine winzige Pause, dann klickte es, und die Leitung war tot.

6. KAPITEL

Beth klammerte sich an das kalte Porzellanbecken in ihrem kleinen Badezimmer und überlegte, ob ihr wieder schlecht werden würde. Als der Moment vorüberging und sie sicher sein konnte, nicht in Ohnmacht zu fallen, ließ sie Wasser in das Becken laufen und hielt ihr Gesicht hinein. Prustend tauchte sie wieder auf, fühlte sich frisch und sauber und wusste, was sie zu tun hatte. Sie war nicht der Typ, der die Dinge schleifen ließ.

Auf dem Weg zur Arbeit besorgte sie sich in der Apotheke einen Schwangerschaftstest. Bei der ersten Gelegenheit zog sie sich in den Personalwaschraum zurück und führte den Test durch. Als sie den Waschraum verließ, war sie nicht mehr dieselbe Frau. Ihr Leben hatte ganz neue Dimensionen angenommen.

Es war aufregend, erschreckend und in den Konsequenzen nicht absehbar, ein Kind von Khal zu erwarten. Doch alles war überlagert von Liebe. Hätte sie nur jemanden gehabt, dem sie sich hätte anvertrauen können! Die Liebe, die sie für Khals und ihr Baby empfand, war überwältigend, und die Liebe zu Khal neu gefestigt. Welch ein Schachzug des Schicksals! Khal konnte ihr Verhältnis niemals legitimieren, aber sie waren jetzt für den Rest ihres Lebens miteinander verbunden. Beth durfte nicht zögern, ihm das mitzuteilen.

Sie versuchte, über die Botschaft mit ihm Kontakt aufzunehmen, aber niemand wollte ihr seine private Telefonnummer geben, obwohl Beth so weit ging, sich als Mitglied seines persönlichen Personals zu bezeichnen.

Jetzt war es zu spät, sich zu fragen, warum sie nicht früher um seine Nummer gebeten hatte. Wahrscheinlich hätte er sie ihr nicht gegeben und sie dadurch beschämt, aber auch diese Überlegung war überflüssig. Es blieb ein Wunder, dass sie schwanger war. Sie nahm zwar nicht die Pille, aber Khal war immer besonnen genug gewesen, ein Kondom zu benutzen.

Es war sinnlos zurückzublicken, so sinnlos, wie die Kondomhersteller zu beschuldigen oder die Zukunft zu fürchten. Es war ihr Baby, für das sie allein die Verantwortung trug. Sie würde sich bewähren, wie sie es immer getan hatte. Schon jetzt vergötterte sie das Kind und fühlte den starken Drang, es zu beschützen. Sie würde mit ihrem Leben für es einstehen.

Mit zäher Entschlossenheit rief sie noch einmal in der Botschaft an und hinterließ eine Nachricht für Seine Majestät, mit der Bitte, sich bei ihr zu melden. Das empörte Atemholen am anderen Ende der Leitung entging ihr nicht. Sie konnte nicht sicher sein, ob man ihre Nachricht weitergeben würde, aber sollte sie einen unbekannten Botschaftsangestellten durch die Mitteilung schockieren, dass sie von dem Herrscher seines Landes ein Kind erwartete?

Khal war der Einzige, der davon wissen durfte, und bei ihm musste sie diskret vorgehen. Sie kannte die Klatschzeitungen gut genug, um zu wissen, wie junge Frauen verspottet wurden, wenn sie sich reiche Männer als potenzielle Väter aussuchten. Khal war nicht nur reich, sondern auch mächtig. Sie selbst hatte zwar nichts zu verlieren, aber wie stand es mit ihrem Baby? Nie und nimmer würde sie es der Lächerlichkeit preisgeben!

Beth entschloss sich, vorerst ganz normal weiterzuarbeiten. Es war lebenswichtig, dass sie Geld verdiente. Sie musste an die Zukunft denken. Vielleicht würde ihr Kind nicht in Reichtum und Luxus aufwachsen, aber das würde sie durch Liebe ersetzen. Ein stilles, anonymes Leben bot weniger Gefahren, und danach würde sie sich richten.

Ihren Verpflichtungen kam sie nach wie an jedem anderen Tag auch. Falls Khal die Wahrheit gesagt und sie wirklich für eine Beförderung vorgeschlagen hatte, würde sie sich diese Beförderung auch verdienen.

Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, als sie ans Telefon gerufen wurde. Den Anruf nahm sie an der Kasse entgegen, denn sie rechnete mit einer Stammkundin, die darum bitten wollte, etwas für sie zurückzulegen.

„Miss Torrance?“

Beth blieb fast das Herz stehen. Es war zwar nicht Khals Stimme, aber sie hatte den gleichen Akzent. „Ja, bitte?“

„Ich rufe aus der Botschaft von Q’Adar an, Miss Torrance.“ Konnte der Mann nicht schneller sprechen? Alles, was er sagte, war unwichtig, bis er an die entscheidende Stelle kam: „Seine Majestät bedauert …“

Bedauert? Was bedauerte Khal? Beth war bitter enttäuscht, aber sie musste sich weiter auf das Gespräch konzentrieren. „Schlüssel?“, fragte sie verwirrt. „Ich weiß nichts von Schlüsseln.“

„Für das Penthouse, Miss Torrance.“

„Wie bitte?“

„Seine Majestät hat Ihnen ein Penthouse überschrieben, das Sie – soviel ich weiß – besichtigt haben. Ich sorge dafür, dass die Schlüssel zu Ihrer Wohnung gebracht werden.“

Beth erschrak. „Mir liegt nichts an dem Penthouse.“

„Es tut mir leid, Miss Torrance, aber darüber muss sich Ihr Anwalt mit unserer Rechtsabteilung auseinandersetzen.“

„Ich muss mit ihm sprechen … mit Khal … ich meine, Seiner Majestät. Es ist wirklich sehr wichtig.“ Beth merkte nicht, dass sie bei den letzten Worten über ihren noch flachen Bauch strich. „Können Sie mir eine Nummer geben, unter der ich ihn erreichen kann?“

„Es tut mir leid, Miss Torrance. Ich bin nicht befugt, diese Information weiterzugeben.“

„Können Sie mich wenigstens mit jemandem verbinden, der eine Nachricht an ihn weitergibt?“

„Es tut mir leid, Miss Torrance“, wiederholte der Anrufer geduldig. „Das ist nicht möglich.“

„Wenn jemand ihm sagen könnte, dass ich angerufen habe …“

„Für diesen Fall hat Seine Majestät bereits Anweisung gegeben, dass jeder Dank überflüssig ist.“

Beth musste einen hysterischen Lachkrampf unterdrücken, und dann war es zu spät. Der Anrufer hatte aufgelegt. Deutlicher konnte Khal ihr nicht zu verstehen geben, dass er nicht mit ihr sprechen wollte. Das Penthouse war ihre Abfindung – ob es ihr gefiel oder nicht. Und eine Mahnung, dass der Herrscher von Q’Adar jeden manipulieren konnte.

Beth machte sich klar, dass daran nichts zu ändern war. Es ärgerte sie trotzdem, vor allem wegen des Babys. Khal sollte sie nicht manipulieren. Sie würde ihr gemeinsames Kind allein großziehen – in ihrem eigenen Haus und nicht in einer von ihm ausgesuchten Luxuswohnung. Sie würde ihren Anwalt anrufen und sich beraten lassen, wie sie das Penthouse am besten vermieten und das Geld für ihr Kind sicher anlegen konnte. Sie würde keinen Penny von diesem Geld anrühren, aber es garantierte ihrem Baby eine sichere Zukunft.

„Es wird Zeit, dass Sie nach Hause fahren“, scherzte der Pförtner am Personaleingang, als Beth ihm beim Hinausgehen zulächelte. „Sie sehen schlimm aus.“

„Vielen Dank“, antwortete Beth trocken. Es war nicht gerade das, was sie nach so einem Tag hören wollte, aber sie war keine Duckmäuserin und platzte mit der vollen Wahrheit heraus. „Ich sehe wahrscheinlich so blass aus, weil ich schwanger bin.“

Der Pförtner, schon mehr ein guter Freund, stutzte nur einen Moment. „Manche Frauen nimmt es in den ersten Monaten besonders schwer mit“, sagte er tröstend. „Wenn Sie einen Rat brauchen, empfehle ich Ihnen meine Frau. Sie hat es schon dreimal durchgemacht.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, aber meine Mutter …“, Beth zögerte, aber es war besser, bei der alten Lüge zu bleiben. „Sie lauert schon darauf, mir ihre Erfahrungen mitzuteilen.“

Der Pförtner nickte. „Es ist immer gut, wenn die Familie hinter einem steht.“

„Nicht wahr?“ Beth lächelte und ging weiter. Wenn sie Diskretion wahren wollte, mussten die Leute denken, dass sie alles unter Kontrolle hatte.

Hana Katie Torrance wurde nach vergleichsweise leichten Wehen lächelnd geboren und kam als erstes Baby in den Genuss der neuen Kinderkrippe des ‚Khalifa‘-Kaufhauses in Liverpool. Hana bedeutete auf Arabisch ‚Glück‘, und genauso hatte Beth sich vom ersten Tag ihrer Schwangerschaft an gefühlt. Als sich das Baby zum ersten Mal in ihr bewegt hatte, waren dem Glück noch Flügel gewachsen, und der Tag der Geburt bedeutete den Höhepunkt ihres bisherigen Lebens.

Das Leben meinte es überhaupt gut mit Beth und ihrer kleinen Familie, zu der jetzt auch Faith gehörte – eine ehemalige Schulfreundin, die sich bei ‚Khalifa‘ als Betreuerin für die neue Kinderkrippe beworben hatte. Sie arbeitete halbtags, und es war Beth in beider Interesse sinnvoll erschienen, sie in ihrem Haus aufzunehmen.

Ja, das Leben meint es gut, dachte Beth seufzend, als sie sich an diesem Morgen zur Arbeit fertig machte. Ohne die ständige Sehnsucht nach Khal, den sie über ein Jahr nicht gesehen hatte, wäre es vollkommen gewesen, aber diese Sehnsucht ließ nicht nach.

Sich nach Dingen zu sehnen, die man nicht haben kann, ist eine schlechte Angewohnheit, entschied Beth, als sie Hanas Tasche packte und nebenbei die Fernsehnachrichten sah. In Q’Adar hatte es neue Aufstände gegeben. Die korrupten alten Scheiche wollten nicht auf ihre Privilegien verzichten. Im Moment sei die Lage ruhig, meinte der Korrespondent, und der regierende Scheich habe alles unter Kontrolle, aber das könne sich schnell ändern.

Beth machte sich Sorgen um Khal. Sie sorgte sich immer um ihn, auch wenn sie seit seinem letzten Besuch nichts von ihm gehört hatte. Ob er wusste, dass er eine kleine Tochter hatte? Und wenn er es wusste – was bedeutete es ihm? Irgendjemand musste ihm doch davon erzählt haben. Beth warf einen Blick auf die Uhr. Es wurde höchste Zeit für sie.

Happy Ends gibt es eben nur im Märchen, dachte sie auf dem Weg zum Kaufhaus. Der Herrscher von Q’Adar konnte nicht an einer Liverpooler Verkäuferin interessiert sein, solange ihn die Regierung eines unruhigen Wüstenlandes in Anspruch nahm.

„Soll ich unsere kleine Prinzessin nehmen?“, fragte Faith und brachte Beth damit in die Wirklichkeit zurück. Beth hatte ihr nie die ganze Geschichte erzählt, und Faith, die etwas von dem heimlichen Schmerz ihrer Freundin ahnen mochte, hatte nie nach Einzelheiten gefragt.

„Hana ist unsere Prinzessin, nicht wahr?“ Beth dachte an die Stunden unmittelbar nach der Geburt. In einem unbeobachteten Augenblick hatte sie sich einen Handspiegel vorgehalten, ihr mattes, langweiliges Gesicht betrachtet und Khal zu seinem rechtzeitigen Rückzug gratuliert. Doch ob langweilig oder nicht – sie war fest entschlossen, ihre ganze Kraft für Hanas Glück einzusetzen.

Auch wenn es Khal egal wäre, ihm entgeht doch etwas, dachte sie, als sie vor dem Personaleingang Hana behutsam in Faiths Arme legte. Alles Geld und alle Macht der Welt konnten dieses kostbare Geschenk nicht aufwiegen.

Beth dachte an diesem Tag viel an Khal und die Gefahren, denen er ausgesetzt war. Sie wusste, dass er diese Gefahren bestehen würde, denn sie kannte ihn. Er würde niemals aufgeben oder zurückweichen, dazu lag ihm das Wohl seines Volks zu sehr am Herzen.

Würde sie sich nach seiner glitzernden, aber dennoch leeren Welt zurücksehnen, wenn sich die Lage in Q’Adar eines Tages beruhigt hatte? Nein, gewiss nicht. Sie passte nicht dorthin und Hana auch nicht.

Und wenn – ein entsetzlicher Gedanke! – Khal seine Tochter nach Befriedung des Landes zu sich holen wollte? Wenn er eine dieser hochgeborenen Prinzessinnen geheiratet hatte und Hana einforderte? Die strahlende Scheichsgattin würde auf das Kind einer kleinen Verkäuferin hochmütig herabsehen …

Beth konnte die Vorstellung nicht ertragen. Hana als Bürgerin zweiter Klasse, bei einer Familie, in der sie unerwünscht war … Nein, dazu durfte es niemals kommen. Bis zu ihrem letzten Atemzug würde sie das verhindern.

Khal konnte nicht so tun, als wäre er lediglich nach Liverpool gekommen, um das Kaufhaus zu besuchen. Dazu lag sein letzter Besuch nicht lange genug zurück. Also gab er gar keinen Grund an. Als Besitzer und regierender Scheich hatte er das nicht nötig.

Er kam nicht aus geschäftlichen, sondern aus zwingenden persönlichen Gründen. Als er dem Ruf nach Q’Adar gefolgt war, hatte er nicht geahnt, wie weit sich Bestechung und Korruption inzwischen verbreitet hatten. Andererseits war niemand darauf gefasst gewesen, wie schnell und erfolgreich er nach der Machtübernahme gegen diese Missstände vorgehen würde. Die intriganten Scheiche hatten ihn und seine Reaktion unterschätzt. Er musste ein Land und ein Volk verteidigen und würde es tun, trotz aller Drohungen gegen ihn und seine Familie. Er würde sich niemals einschüchtern lassen.

Früher nach Liverpool zu kommen, war ihm unmöglich gewesen, aber jetzt war er da, um den restlichen Teil seiner Familie in Schutz zu nehmen. Beth gehörte jetzt zu seiner Familie, ob es ihr passte oder nicht.

Er stieg mehrere Blocks vor seinem Ziel aus und wies die Leibwächter an, Abstand zu halten. Er brauchte Raum und Zeit, um nachzudenken. Über Beth und die kleine Hana war er bestens informiert. Er hatte sich täglich über sie Bericht erstatten lassen und schon während Beths Schwangerschaft eine Schutztruppe für sie bereitgestellt. Die schwere Verantwortung, die auf seinen Schultern lastete, hatte ihn in Q’Adar zurückgehalten, aber von der Geburt und den ersten Monaten seiner kleinen Tochter war ihm nichts entgangen.

Er freute sich, dass Beth ihr den Namen Hana gegeben hatte. Diese scheinbare Kleinigkeit würde es seiner Tochter später erleichtern, sich an das Leben einer arabischen Prinzessin zu gewöhnen.

Khal bemerkte seine Leibwächter vor dem Kaufhaus und beschleunigte seine Schritte. Er konnte es kaum erwarten, seine Tochter kennenzulernen und Beth wiederzusehen. Am meisten verlangte es ihn danach, beide nach Q’Adar zu bringen und dort in Sicherheit zu wissen. Die Aufstände waren endgültig niedergeschlagen, aber wenn Beth und Hana in England blieben, würden sie ständig eine Zielscheibe für extremistische Attentäter sein.

Das war aber nicht der einzige Grund. Khals Volk vertraute ihm, und er wollte dieses Vertrauen erwidern, indem er standesgemäß heiratete und durch einen Erben Kontinuität garantierte. Es war wichtig, Hana vor dieser Heirat nach Q’Adar zu bringen. Das würde ihre Zugehörigkeit zur königlichen Familie und die Stellung zu ihrem Vater klarstellen, bevor seine zukünftige, wenn auch noch unbekannte, Braut in den Palast einzog.

Ein Jahr war eine lange Zeit. Khal betrat das Kaufhaus mit ungewohnter Spannung. Agenten hatten Beth heimlich für ihn fotografiert. Er wusste, wie sie aussah, und vertraute auf ihre unveränderte Lebhaftigkeit und ihren Humor, aber war sie auch sonst dieselbe geblieben? Würde sie jetzt, wo Hana an erster Stelle kam, nicht mehr zu stolz sein, seine Geliebte zu werden?

Khal träumte seit Monaten von diesem Augenblick. Das merkte er daran, dass er nicht auf den Lift wartete, sondern eilig die Rolltreppe benutzte. Er verzog das Gesicht, als er sich beim Gang durch Beths Abteilung in einem Spiegel erblickte. Wie würde sie auf ihn reagieren, seit er härter geworden war und sein Körper Narben aufwies, die er sich im Kampf geholt hatte?

Beth legte Hana gerade in ihr Kinderbett, als sie die jähe Veränderung spürte. Sie brauchte sich gar nicht erst umzudrehen. Der eiskalte Schauer, der ihr über den Rücken lief, rechtfertigte ihre Angst. Ohne zu überlegen, nahm sie Hana wieder auf und drückte sie fest an sich.

„Beth …“

Khal wusste, dass er den Anblick von Mutter und Tochter niemals vergessen würde. Ein starkes Gefühl weitete ihm die Brust, als er Beth und Hana zum ersten Mal leibhaftig vor sich stehen sah. Beth versuchte instinktiv, ihr Kind zu schützen. Khal spürte ihre Angst und musste ihre Reaktionsfähigkeit umso mehr bewundern.

„Ruf mich an, wenn du mich brauchst“, sagte sie zu Faith, die an diesem Vormittag Dienst hatte.

„Keine Sorge, das werde ich tun“, versprach Faith mit einem neugierigen Blick auf Khal.

Beth drehte sich langsam um. „Hallo, Khal …“

Nichts und niemand hätten sie auf dieses Wiedersehen vorbereiten können. Im Wesentlichen war Khal derselbe geblieben, aber die Linien um Mund und Augen verrieten die überstandenen Anstrengungen, und die Narben im Gesicht waren kaum verheilt. Lag die letzte Begegnung wirklich erst ein Jahr zurück? In diesem Jahr hatte sich Beths Leben von Grund auf geändert, aber das von Khal offensichtlich auch – auf eine sehr viel grausamere Art.

„Darf ich?“, fragte er behutsam.

Beth erkannte am Klang seiner Stimme, was in ihm vorging. Auch sie empfand es immer noch wie ein Wunder, dass es Hana gab. „Natürlich“, antwortete sie und legte ihm das Baby in den Arm. Sie hatte diesen Moment am meisten gefürchtet und wäre doch nie auf die Idee gekommen, Khal von seiner Tochter fernzuhalten. „Du wusstest also …“

„Natürlich wusste ich“, erwiderte er und liebkoste das Kind.

Natürlich! Seine Macht reichte weit genug. Beth brauchte ihn nur anzusehen, um zu wissen, dass er nicht als der zärtliche Liebhaber von einst zurückgekommen war, sondern als kampferprobter Krieger, der seine Tochter einfordern wollte.

Das Band zwischen Vater und Tochter war so wirksam, dass Hana erwachte. Sie streckte ihre winzige Hand aus und umklammerte Khals Zeigefinger. Das Lächeln, das daraufhin auf seinem Gesicht erschien, machte einen anderen Menschen aus ihm und bewies Beth, dass sich ihrer aller Leben jetzt unweigerlich ändern würde.

Beth stellte sich auf die andere Seite des Kinderbetts und rührte sich nicht – wie eine Löwenmutter, die ihr Junges bewacht. Bei Khals überraschendem Auftauchen hatte sie vorübergehend die Fassung verloren, aber inzwischen war sie wieder hellwach. Sie durfte jetzt keinen Fehler machen. Khal war es gewohnt, seine Macht einzusetzen. Wenn er sich entschied, Hana mitzunehmen, konnte sie wenig dagegen tun. Darum musste sie auf Verständigung setzen.

„Sag deinem Daddy Guten Tag“, forderte sie Hana in der Hoffnung auf, Khals hartes Herz zu erweichen. „Hana ist ein Baby“, entgegnete er gereizt. „Sie kann noch nicht sprechen.“ Er sah Beth missbilligend an. Als Khal sich umdrehte und ihr den Rücken zukehrte, empfand sie das als schmerzliche Demütigung.

Sie hatte kein Vorbild für den Umgang mit Babys und war bislang einfach ihrem natürlichen Instinkt gefolgt. Derselbe Instinkt sagte ihr jetzt, dass Khal gerade ihre unterschiedlichen Lebenspositionen bestätigt hatte und Hana auf die andere Seite der Welt mitnehmen würde.

Als sie ihn in eine Ecke winkte, um dort ungestört sprechen zu können, reagierte er mit einem Blick, aus dem die Empörung über diese Anmaßung sprach. Daraufhin trat sie mutig an ihn heran und sagte leise: „Bitte übertrage deine kalte, gefühllose Art nicht auf Hana.“

Khal sah sie starr an. Seine Augen glichen zwei schwarzen Diamanten. „Wenn es um meine Tochter geht, lasse ich mir nichts vorschreiben“, erklärte er.

„Unsere Tochter“, flüsterte Beth, um ihm klarzumachen, dass sie auch etwas zu sagen hatte. Gleichzeitig erinnerte sie sich daran, dass sie es mit einem Mann zu tun hatte, der keine Gefühle kannte, nicht in einem Haus, sondern in einem Palast wohnte und als Sieger über seine aufständischen Rivalen vor ihr stand. Sie musste ihn davon überzeugen, dass es hier um etwas ganz anderes ging, und dazu ihren Stolz überwinden. „Khal, ich bitte dich …“

„Nicht hier.“ Er sah sich nach Faith um. „In meinem Büro … in fünf Minuten.“

Beth war wütend, aber das wollte sie vor Faith und Hana nicht zeigen. Verglichen mit dem gewaltigen Wüstenadler, mochte sie nur eine Maus sein, aber deswegen würde sie doch um ihr Kind kämpfen.

„Ich möchte Hana erst wieder hinlegen“, erklärte sie bestimmt und streckte die Arme aus. „Dann komme ich in dein Büro.“

„Kann die Erzieherin das nicht übernehmen?“

Beth antwortete nicht. Sie blieb mit ausgestreckten Armen stehen und wartete darauf, dass Khal ihr Hana zurückgeben würde. Erst dann war sie bereit, ihm zu folgen.

„Wir werden uns nicht einigen, solange du so unsinnige Forderungen stellst“, erklärte Beth wenig später in Khals Büro. Es war unglaublich, aber er verlangte tatsächlich, dass sie ihm nach Q’Adar folgen sollte. „Ich kann hier nicht einfach alles aufgeben. Ich habe einen Beruf, Verpflichtungen …“

„Ganz recht“, unterbrach er sie. „Verpflichtungen gegenüber mir und unserer Tochter.“

Beth wusste, dass sie nicht viel zählte, aber Khal machte ein Gesicht, als wäre sie gar nicht vorhanden. Er wollte seine Tochter, und wenn er diese ohne Beth nicht haben konnte, musste Beth eben mitkommen. Darauf lief es mehr oder weniger hinaus.

Sie dachte sehnsüchtig daran, wie nah sie und Khal sich einmal gestanden hatten. Er war ihr keineswegs gleichgültig, aber jetzt durfte sie nicht nachgeben. Wenn sie ihm nicht mit gleichen Waffen begegnete, hatte sie den Kampf verloren, und das durfte um Hanas willen nicht geschehen. Khal gehorchte der Pflicht und ließ sich niemals von Gefühlen leiten, aber sie war eine Mutter, die nur an ihr Kind dachte.

„Du kannst Hana nicht aus einer Laune heraus entführen“, argumentierte sie weiter. „Sie hat hier einen festen Rhythmus.“

„Dieser Rhythmus kann in Q’Adar aufrechterhalten werden“, erklärte Khal, „und ich handle nicht aus einer Laune heraus. Ich bin hier, weil Hanas Sicherheit gefährdet ist.“

„Hanas Sicherheit?“ Beth wurde immer elender zumute. Die Welt, die ihr vertraut war, schien sich aufzulösen, und etwas Unbekanntes, Erschreckendes erschien dafür am Horizont. Es kam nicht so sehr darauf an, ob es richtig oder falsch war, Khal nach Q’Adar zu folgen. Wichtig war allein Hanas Sicherheit.

„Wie meinst du das?“, flüsterte sie.

„Das erkläre ich dir während des Rückflugs nach Q’Adar“, antwortete er knapp.

„Hast du wirklich geglaubt, ich würde dir so lammfromm folgen – ganz ohne Fragen zu stellen?“

„Ich habe geglaubt, du würdest mir vertrauen.“

„Das genügt nicht, Khal. Ich muss deine Absichten kennen, bevor ich eine solche Entscheidung für Hana treffe.“

„Die Lage in Q’Adar ist verworren und schwer abzuschätzen.“

„Ein Grund mehr, um hierzubleiben.“

„Nein“, widersprach er nachdrücklich. „Ich kann nicht für Hanas Sicherheit garantieren, wenn sie so weit entfernt ist. Die Unruhen in Q’Adar gleichen den krampfhaften letzten Zuckungen eines wilden Tieres. Wir haben dieses Tier besiegt, aber es gibt unter den Verlierern einige, die Groll hegen und mir schaden möchten. Am liebsten würden sie mich mitten ins Herz treffen.“

„Ins Herz?“ Der Ausdruck in Khals Augen hielt Beth davon ab, weiter nachzufragen. Hana brachte ihm anscheinend etwas zu Bewusstsein, das er sich bisher niemals eingestanden hatte. Er merkte plötzlich, dass er ein Herz besaß und so fest und innig lieben konnte, wie er es niemals für möglich gehalten hätte.

„Ich habe meine Entscheidung getroffen“, bekräftigte er. „Wir dürfen keinen Moment zögern.“

„Du hast deine Entscheidung getroffen“, erinnerte Beth ihn und zog ihr Handy aus der Tasche. „Hana hat zwei Eltern.“

„Was tust du da?“ Khal sah sie entgeistert an.

„Ich rufe meinen Anwalt an.“ Beth war klug genug gewesen, sich juristischen Beistand zu sichern. Es war ihr sogar gelungen, einen Pass für Hana zu bekommen, damit sie sich jederzeit frei bewegen konnte.

„Willst du die Aufmerksamkeit meiner Feinde auf uns lenken? Du hast keine Zeit, deinen Anwalt anzurufen und für irgendwann einen Termin zu vereinbaren. Die Zeit drängt.“

„Sie drängt dich, aber ich muss alle Möglichkeiten für Hana abwägen. Ich muss vor allem in Ruhe nachdenken.“

„Den Luxus können wir uns nicht leisten“, entgegnete Khal. „Ich wäre bestimmt nicht hier, wenn die Gefahr mir nicht im Nacken säße. Ich musste einen ruhigen Augenblick abwarten, um herzukommen, aber wenn ihr hierbleibt, kann ich euch nicht wirksam schützen.“

„Wenn du mir Bescheid gesagt oder mich irgendwie gewarnt hättest …“

Khal hob abwehrend die Hand. „Ich erwarte nicht, dass du mich verstehst. Du lebst in deiner kleinen geschützten Welt … jedenfalls hältst du sie dafür. Diese Welt kann sich sehr schnell und auf grausame Weise ändern. Willst du allein sein, wenn das geschieht?“

Zum ersten Mal wusste Beth nicht, was sie antworten sollte.

„Du musst akzeptieren, dass Hana die Rolle erbt, die ihr Vater auf der Bühne dieser Welt spielt“, fuhr Khal fort.

„Und ich gehöre nicht dazu?“

„Du trägst nicht das gleiche Risiko.“

Sollte sie Hana einem Risiko aussetzen? Beth begriff, dass sie praktisch keine Argumente mehr hatte. Hanas Sicherheit war am allerwichtigsten. Daher blieb ihr nichts anderes übrig, als Khal zu folgen.

„Wenn du Hanas Sicherheit garantieren kannst …“

„Das kann ich“, versicherte er, „aber nur, wenn sie jetzt mit mir nach Q’Adar kommt. Meine Macht reicht nur bis an die Grenzen meines Landes, Beth. Darum musst du auch mitkommen.“

Beth schloss für einen Moment die Augen. Warum gab es niemanden, der ihr raten konnte? „Also gut“, sagte sie nach einem tiefen Atemzug. „Ich komme mit.“ Sie konnte nur beten, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

7. KAPITEL

Während Beth das Notwendigste zusammenpackte, überlegte sie, wie ihr zukünftiges Leben in Q’Adar aussehen würde. War sie von heute an eine Bürgerin zweiter Klasse, das schmutzige kleine Geheimnis des regierenden Scheichs? Wie würde sich das auf Hanas Zukunft auswirken? Würde sie sich ihrer Mutter entfremden und in einem anderen Teil des Mondpalastes aufwachsen? Würde sie Anspielungen und Beleidigungen zu ertragen haben, weil ihre Mutter als nicht ebenbürtig galt? Der Gedanke war Beth unerträglich.

„Gibt es wirklich keine andere Lösung?“, fragte sie, als Khal mit ihr das Kaufhaus durch einen Nebeneingang verließ. Sie trug ihr Kind auf dem Arm und zögerte, bevor sie in die Limousine einstieg. „Könntest du zu Hanas Schutz nicht mehr Leibwächter hierlassen?“

„Du denkst, dass du in einem warmen, sicheren Nest lebst“, erwiderte Khal. „Dabei vergisst du, dass die Gewalt dich überall erreichen kann. Sie kann in dein glückliches Leben eindringen und dir alles nehmen, was dir lieb ist.“

„Willst du mir etwa Angst machen?“, fragte Beth irritiert. Khal sah sie beschwörend an. „Ich wünschte, es stünde weniger auf dem Spiel.“

Ein Blick auf Hana genügte Beth, um zu erkennen, dass sie sich nicht länger weigern durfte. Sie musste tun, was für das Baby richtig war.

Während der Fahrt zum Flugplatz gingen Beth tausend Fragen durch den Kopf, die sie nicht alle für sich behalten konnte. „Woher wissen deine Feinde so genau, dass Hana deine Tochter ist?“, fragte sie schließlich.

Khal schwieg einen Moment und zog dann ein Kuvert aus der Innentasche seines Jacketts. „Wahrscheinlich haben sie hiervon Kenntnis erhalten. Die Leute reden …“

„Was ist das?“, fragte Beth ängstlich.

„Der Beweis, dass Hana meine Tochter ist.“

„Beweis?“

„Sieh mich nicht so entgeistert an, Beth. Unser Kind ist eine königliche Prinzessin. Ich musste mir Sicherheit verschaffen. Jetzt wissen wir beide, dass sie zum Haus Hassan gehört …“

„Und du wirst nicht aufhören, mich daran zu erinnern.“ Beth drehte den offiziell wirkenden Umschlag unschlüssig hin und her. Sie ahnte, was er enthielt, und brauchte ihn nicht zu öffnen.

„Warum zögerst du?“, fragte Khal.

Beth zog das einzelne Blatt heraus und wurde blass, als sich ihre Vermutung bestätigte. „Du hattest nur eine Möglichkeit, dir diese Information zu verschaffen“, sagte sie gepresst. „Du musstest jemand in den Entbindungsraum schicken, als ich mich noch von der Geburt erholte.“

„Es war eine notwendige Vorsichtsmaßnahme.“

„Du hattest keine Bedenken, einen Fremden in den Entbindungsraum einzuschmuggeln, um eine DNA-Probe von Hana nehmen zu lassen?“

„Ich hielt es für nötig.“ Khal zuckte die Schultern. „Allerdings gab es keinen Fremden, denn der Betreffende war schon da.“

Beth stockte der Atem, als ihr klar wurde, was das bedeutete. „Wer?“, fragte sie mit Tränen in den Augen. „Wer war es, Khal?“ Sie dachte an die Nacht vor der Entbindung, die sie zwischen den vielen fremden Menschen einsam durchwacht hatte. Damals war sie für Hana stark gewesen, aber jetzt fühlte sie sich grausam verraten. Sie war so schockiert, dass ihr kein Name und kein Gesicht von dem medizinischen Personal einfallen wollte.

„Sei nicht so naiv, Beth“, sagte Khal ungeduldig. „Sobald ich erfahren hatte, dass du schwanger warst, trat mein Team in Aktion.“

„Dein Team?“ Es war schlimmer, als Beth gedacht hatte. Khal hatte sich nicht persönlich um diese intime Angelegenheit gekümmert, sondern, wie üblich, seine Handlanger eingesetzt.

„Ich musste unbedingt sicher sein“, fuhr Khal fort, als hätte er nur vernünftig gehandelt. „Ich verlangte täglich einen Bericht über deinen Zustand.“

„Von deinen Spionen?“

„Sollte ich die Geburt eines Kindes, das mit größter Wahrscheinlichkeit mein Kind war, dem Zufall überlassen?“

„Ja, Hana ist dein Kind“, betonte Beth. Dass er für möglich gehalten hatte, ein anderer Mann könnte der Vater sein, verletzte sie tief. „Dein Kind, Khal.“ Wusste er überhaupt, was das bedeutete?

„Ich musste Krieg führen“, verteidigte er sich. Seine starre Haltung entfremdete ihn Beth immer mehr. Es kam ihr so vor, als hätte nach einigen Augenblicken menschlicher Rührung wieder sein altes, hartes Wesen die Oberhand gewonnen.

„Du hättest mich anrufen können.“

„Um meine Position und die der Männer, die für mich kämpften, zu verraten? Habe ich nicht genug unter der Trennung von meinem Kind gelitten, um mir jetzt noch eine Predigt anhören zu müssen? Es zählt offenbar nicht, dass ich alles getan habe, um sowohl dich wie meine Männer zu schützen.“

„Es geht darum, wie du es getan hast.“

„Meinst du den Vaterschaftstest? Es geht hier um wichtigere Dinge. Hana ist kein gewöhnliches Kind.“

„Kein Kind ist gewöhnlich!“, protestierte Beth heftig.

Khal neigte zustimmend den Kopf. „Damit hast du recht, aber ich musste trotzdem sicher sein. Zu deinem Schutz und meiner Beruhigung waren es mein Arzt, mein Anästhesist, meine Schwester und mein Kinderarzt, unter deren Obhut Hana zur Welt kam. Du solltest dankbar sein, anstatt mir Vorwürfe zu machen. Oder hast du ernsthaft geglaubt, ich würde dich im Stich lassen, während du ein Kind von mir erwartetest?“

„Deine Vertrauensleute hätten mich einweihen können.“ Beth empfand Khals Argumente immer mehr als Ausflüchte. Dass er mit größter Diskretion vorgegangen war, leuchtete ihr ein, aber seine kühl kalkulierende Art erschreckte sie. Ihn interessierte an Hana nur die königliche Abstammung. Sie selbst kam sich mehr und mehr wie eine missbrauchte Leihmutter vor, mit deren Hilfe er für Nachkommenschaft gesorgt hatte.

„Hör endlich auf!“, bat sie und hielt sich beide Ohren zu. „Sag kein Wort mehr. Ich ertrage es nicht, wie du über Hana sprichst.“

„Wie spreche ich denn über sie?“, fragte er sarkastisch.

„Als ob sie weniger wert wäre, wenn sie kein königliches Blut in den Adern hätte.“

„Du verurteilst mich und solltest lieber dein eigenes Gewissen befragen. Wie lange hättest du mir mein Kind verschwiegen?“

„In der Botschaft weigerte man sich, mir deine Telefonnummer zu geben.“ Beth wollte weitersprechen, aber sie hatten den Flugplatz erreicht. Khal nahm ihr Hana ab und stieg aus. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

In der VIP-Lounge wurden sie überraschenderweise von Faith erwartet. „Du erwähntest Hanas festen Rhythmus“, erklärte Khal, indem er das Baby an Faith weitergab. „Darum ließ ich dein Dienstmädchen herbringen.“

„Faith ist nicht mein Dienstmädchen, sondern meine Freundin“, protestierte Beth. „Trotzdem vielen Dank.“ Sie sah Khal genauer an und erkannte, wie überanstrengt er war. Sie würde ihm den Irrtum mit Faith verzeihen, denn er bewies nur, in wie verschiedenen Welten sie lebten. Falls sie zusammenblieben, musste sie das ändern, aber im Moment war die Sorge um ihn größer.

„Können wir uns irgendwo hinsetzen?“, fragte sie in der Hoffnung, er würde ihren versöhnlichen Ton bemerken und darauf eingehen. Vielleicht hätte er es sogar getan, aber im Moment fehlte ihm die Zeit dafür.

„Wenn ich Faith meinem Gefolge vorgestellt und alle diese Würdenträger begrüßt habe … Wir treffen uns in der Privatlounge.“

Erst jetzt bemerkte Beth die lange Reihe bedeutender Persönlichkeiten, die darauf warteten, Khal begrüßen zu dürfen. So müde er auch war, und was man auch von ihm verlangte – er würde immer seine Pflicht tun und nichts versäumen.

Es dauerte eine Weile, bis er wieder zu ihnen stieß. „Hast du alles, was du brauchst?“, erkundigte er sich.

„Ja, danke.“ Beth wünschte, sie würden nicht so förmlich miteinander umgehen. Sie zeigte auf den Stuhl neben sich, und nach kurzem Zögern setzte er sich zu ihr. „Du hast mich im Auto gefragt, warum ich mich nach Hanas Geburt nicht gemeldet habe. Ich wollte nichts von dir, Khal … das war der Grund. Es erschien mir sinnlos.“

„Du hattest ein Recht auf meine Unterstützung“, sagte er und wandte ihr sein stolzes Gesicht zu.

Beth atmete auf. Sie sprachen wieder miteinander, und das wollte sie sich nicht verscherzen. Darum verschwieg sie, dass sie Angst gehabt hatte, Khals Anwälte auf den Plan zu rufen, und daher so verschwiegen gewesen war.

„Hätte ich mich vor dir verstecken wollen, wäre ich nicht bei ‚Khalifa‘ geblieben“, erinnerte sie ihn.

„Vielleicht konntest du auch nirgendwo anders hin“, erwiderte er und stand auf, um ihnen einen Drink zu holen.

„Ich habe meine Familie …“

Khal bemerkte, wie schwer ihr die Lüge über die Lippen kam, und das tat ihm leid. Er wollte das alles nicht, aber vielleicht war es gut, wenn die Wahrheit endlich ans Licht kam. Er wusste mehr über Beth, als sie ahnte. Seine Nachforschungen hatten sich nicht nur auf ihre Schwangerschaft erstreckt.

„Warum hast du dich nicht an deine Familie gewandt, Beth?“, fragte er, als er mit den Drinks zurückkam. „Warum sind sie nicht zu dir gekommen?“ Es war grausam, so zu fragen, aber Khal konnte Täuschungen nicht mehr ertragen. Er hatte in Q’Adar zu viel davon erlebt.

Beth begriff, dass er die Wahrheit kannte, und schwieg.

„Nun?“, drängte er. „Willst du mir nicht endlich von deiner Familie erzählen? So, wie du sie geschildert hast, muss die Nachricht von dem Baby eine Riesenfreude ausgelöst haben. Oder nicht? Hast du sie darum während der Schwangerschaft und auch später gemieden?“

Beth sah ihn mit Tränen in den Augen an. „Du weißt auch darüber Bescheid, nicht wahr, Khal? Du hast herausgefunden, dass alles, was ich damals am Strand gesagt habe, nur Gerede war. Ich habe keine Familie … oder besser, ich hatte keine bis zu Hanas Geburt. Meine Familie war das Kaufhaus … war ‚Khalifa‘. Darum bedeutet mir die Arbeit auch so viel.“

Khal sagte nichts. Er wusste schon länger, dass Beth ihre Träume damals als Wirklichkeit ausgegeben hatte, und war nicht stolz darauf, diese Träume zerstört zu haben.

Wie immer fasste sich Beth schnell. „Wenn ich auch keine Familie und keine so glänzenden Möglichkeiten habe wie du, kann ich doch einen Anwalt bitten, meine Sache zu vertreten …“

„Dann werde ich gegen dich klagen“, versicherte er unnachgiebig. Es war ihm anerzogen worden, auf Drohungen mit äußerster Schärfe zu reagieren.

„Das habe ich erwartet“, sagte sie gepresst. „Du würdest alles tun, um deinen Willen durchzusetzen.“

„Hat Hana nicht ein Recht auf beide Eltern?“, fragte er. „Ich möchte, dass sie die Privilegien ihrer Geburt genießt … als meine Tochter und Prinzessin von Q’Adar. Als Mutter müsstest du derselben Ansicht sein.“

„Ich möchte nur, dass Hana glücklich wird. Alles andere interessiert mich nicht.“

„Das möchte ich auch.“

„Nein, Khal.“ Beth schüttelte traurig den Kopf. „Du willst mir Hana wegnehmen und in dem Glauben erziehen, dass Geld und Macht alles bedeutet und Liebe nicht zählt.“ Ob er ihr überhaupt zuhörte?

„Wenn du dich gegen mich stellst, werde ich das alleinige Sorgerecht beantragen“, warnte er sie. „Willst du das Risiko eingehen, Hana zu verlieren?“

„Versuch nicht, mir zu drohen.“ Beth wollte stark erscheinen, aber der Gedanke, Hana zu verlieren, war so schrecklich, dass ihre Stimme bebte und sie ihre sonstige fröhliche Zuversicht verlor. Sie fühlte sich besiegt – zum ersten Mal in ihrem Leben.

„Ich fordere nur mein Recht als Vater“, fuhr Khal unerbittlich fort. „Als ein Vater, der ihr das Leben bieten kann, das sie verdient. Begreif doch, Beth. Der Unterschied in unseren Verhältnissen bedingt …“

„Bedingt was, Khal? Dass du mit deinem Geld und deiner Macht einen Anwalt, einen Richter und ein Kind kaufen kannst?“

„So ist es nicht, und das weißt du. Du bist zu aufgewühlt.“

„Darauf kannst du wetten!“

„Deine Wahl ist nicht schwer. Du kannst in Liverpool bleiben und dort dein Glück suchen, oder du kannst mit mir und Hana nach Q’Adar kommen.“ Khal blickte auf die Rollbahn, wo sein Privatjet wartete. „Hana bleibt in jedem Fall bei mir.“

Unter solchem Druck konnte Beth nur an Hanas Zukunft denken. Wenn sie alle Möglichkeiten gegeneinander abwog, zählte nichts anderes für sie. „Kannst du wirklich für Hanas Sicherheit garantieren?“, fragte sie noch einmal.

„Entscheide dich, Beth.“

„Ich komme nicht als deine Geliebte …“

Khal ließ sie nicht ausreden. „Dann sorge ich jetzt dafür, dass du mitfliegen kannst.“

Damit war der Fall entschieden. Beth trauerte dem Verlorenen nach, aber sie wusste, dass Khal in gefährlichen Zeiten lebte, die schnelle Entscheidungen und eine knappe Ausdrucksweise erforderten. Sie durfte nichts anderes erwarten. Daher bedankte sie sich und versicherte, sie und Hana würden auf Abruf bereit sein.

„Sag Faith, dass sie ebenfalls in Q’Adar willkommen ist.“ Das war nicht viel, aber Khal wollte Beth seine Fürsorge zeigen. Es war nie seine Absicht gewesen, sie zu überrumpeln oder zwangsweise nach Q’Adar zu bringen. Und als er sie jetzt ansah, spürte er eine plötzliche Rührung, die ihn veranlasste, die in seinem Land übliche Segensgeste zu machen, mit der er schon so viele Menschen begrüßt oder entlassen hatte.

Der Herrscher von Q’Adar bevorzugte beim Reisen kein kleines Sportflugzeug, sondern eine mittelgroße vierstrahlige Düsenmaschine mit dem Falkenemblem am Heck. Beth musste kurz auf der Rollbahn warten und wurde dann von Leibwächtern zum Flugzeug begleitet. So wird es von jetzt an immer sein, dachte sie niedergeschlagen.

„Wo ist Faith?“, fragte Khal, der sie an der Gangway erwartete. Er hatte sich umgezogen und trug statt des Anzugs nun die arabische Djellaba.

„Sie erhielt die telefonische Nachricht, dass ihr Vater erkrankt ist. Ich war so frei, deinen Fahrer zu bitten, sie nach Hause zu bringen. Hoffentlich ist dir das recht.“

„Du hast richtig gehandelt“, beruhigte er sie. „Soll ich dir Hana abnehmen?“

Einige herbeieilende Dienerinnen bewiesen Beth, wie unpassend dieses Angebot war. Sie fragte sich, ob ein anderer Scheich sein ihm bislang unbekanntes Baby vor allen Leuten auf den Arm genommen hätte.

„Danke, es geht schon“, antwortete sie mit einem Blick auf die Bediensteten und das Flugpersonal, das sie am Eingang der Maschine erwartete.

Sie vergaß keinen Moment, dass Khal dicht hinter ihr ging, als sie, mit Hana im Arm, die Stufen der Gangway hinaufstieg. Hinter Khal folgten das Büro- und Sicherheitspersonal. Was mochten sie über die neue Familie ihres Herrschers denken? Es sprach für Khal, dass ihn das nicht im Geringsten zu interessieren schien.

„Möchtest du Hana in ein Kinderbett legen?“, fragte er, als sie den Empfangsraum des Flugzeugs betraten. „Ich habe dafür gesorgt, dass mehrere Betten an Bord sind“, fügte er hinzu, als er ihr erstauntes Gesicht sah.

Statt zu antworten, drückte Beth ihr Baby fester an sich. Jetzt, wo alles entschieden war, empfand sie erst die Ungewöhnlichkeit ihrer Lage.

„Ich werde dich herumführen, damit du dich besser zurechtfindest.“ Wie klein und verloren sie dastand, ihr Kind krampfhaft an die Brust gedrückt! Khal konnte ihre Angst verstehen. Sie hatte eine mutige Entscheidung getroffen und wusste, dass sie sich bereits auf fremdem Hoheitsgebiet befand.

„Hier entlang.“ Er führte sie in eine bequeme Lounge, die Beth eher in einem Hotel erwartet hätte. „Wenn du etwas brauchst, musst du nur fragen.“

„Danke“, antwortete sie höflich, aber mit ausdruckslosem Gesicht. „Niemand wird dich stören. Wenn du einen Wunsch hast, brauchst du nur auf diesen Klingelknopf zu drücken.“

Beths Augen leuchteten auf, dann nahm ihr Gesicht wieder den gleichgültigen Ausdruck an. „Wenn du mir alles zeigst, kann ich mir allein helfen.“

Sie brauchte Khal nur anzusehen, um zu wissen, dass sie etwas Unmögliches von ihm verlangte. Er konnte ihr nichts zeigen, denn alle Details waren ihm unbekannt. Er brauchte ja nur zu klingeln, damit seine Wünsche erfüllt wurden! In seinem ganzen Leben hatte er nie nach etwas suchen müssen.

„Jemand vom Personal wird das übernehmen“, sagte er wie zur Bestätigung. „Du willst sie bestimmt nicht kränken, indem du ihre Hilfe ablehnst.“

Beth schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht.“

„Es befindet sich auch ein Arzt an Bord, falls du einen brauchen solltest.“ „Das wird hoffentlich nicht nötig sein.“ „Weiter hinten befinden sich zwei Schlafzimmer … jeweils mit einem Kinderbett. Such dir eins davon aus. Meine Räume liegen in der Nähe des Cockpits. Du wirst mich also nicht stören.“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen.“

Khal überhörte die Ironie. „Die Räume für das Personal liegen am Ende der Maschine in einem besonderen Abschnitt. Du wirst daher ebenfalls nicht gestört werden.“

„Wie beruhigend … nicht wahr, Hana?“ Beths sarkastischer Unterton war nicht zu überhören.

„Es gibt drei Badezimmer … alle mit Dusche und Whirlpool.“

„Und einem Stapel dicker, weicher Handtücher?“

„Selbstverständlich.“

„Hast du jemals daran gedacht, dich als Makler zu betätigen?“

Auch das überhörte Khal. „Wir haben auch ein Bordkino.“

„Aber keinen Swimmingpool?“ Der Hieb saß, das sah sie ihm an. „Und in der Lounge habe ich das Kinderbett vermisst.“

„Ich werde eins hineinstellen lassen. Übrigens befindet sich ein ausgebildetes Kindermädchen an Bord. Ich hatte mit Faith gerechnet, sonst hätte ich zwei bestellt.“

Beth zog die Augenbrauen hoch. „Bestellt … wie eine Pizza?“ Khal antwortete nicht. „Es geht hier um Menschen, Khal, die Respekt verdienen, weil sie zu uns gehören.“

„Zu uns?“

Beth errötete. „Ich brauche niemanden … vielen Dank.

Hoffentlich ist das Kindermädchen nicht gekränkt.“ „Bestimmt nicht.“

Khal flog die Maschine selbst. Kann er anderen denn gar nichts überlassen?, fragte sich Beth, als er mit seinem weißen Gewand verschwunden war. Nur der Duft von Sandelholz und Amber war zurückgeblieben, und so würde sie ihn in Zukunft stets zu Gesicht bekommen – den rauen, kriegerischen Scheich mit dem unheimlichen Glamour und den kalten schwarzen Augen.

Der Flug verlief ruhig und ereignislos. Als das Fahrgestell ausgefahren wurde, stellte Beth zu ihrer Überraschung fest, dass sie voller Erwartungen nach Q’Adar zurückkehrte. Schon vom Flugzeug aus hatte sie die positiven Veränderungen bemerkt, die auf Khals Einfluss zurückzuführen waren. Trotz der immer wieder aufflackernden Kämpfe war es ihm gelungen, größere Wüstenflächen in Getreidefelder zu verwandeln. Sie hätte ihn gern dazu beglückwünscht, aber als die Maschine ausgerollt hatte, erwartete sie eine Limousine. Khal fuhr mit einem schnellen Sportwagen voraus.

Auch daran würde sie sich gewöhnen müssen. Während der Herrscher von Q’Adar ein schnelles, mitreißendes Tempo anschlug, würden seine uneheliche Tochter und deren Mutter hinter getönten Scheiben langsamer nachfolgen. Trotzdem fühlte sie sich durch die Aussicht belebt, hier für Hanas Zukunft zu sorgen – bis Khal entscheiden würde, dass sie bedenkenlos nach Liverpool zurückkehren konnten.

Richtig heimisch würde sie in Q’Adar ohnehin nicht werden, oder doch? Beth dachte darüber nach, während die Limousine an Orangenhainen vorüberglitt, aus denen die reifen Früchte im Licht der untergehenden Sonne wie kleine Lampions hervorleuchteten.

„So werden wir von jetzt an leben“, flüsterte Beth ihrem Baby zu, als die Limousine vor dem Aufgang zum Palast hielt. Trostbedürftig drückte sie ihr Gesicht in Hanas weiche schwarze Locken, aber dann sah sie die Königinwitwe auf der obersten Treppenstufe zum Empfang bereitstehen, und ihr Mut hob sich wieder. Sie dachte daran, wie freundlich Khals Mutter sie bei ihrem letzten Besuch behandelt hatte. Wenn sie einen der vielen Pläne, die sie unterwegs erwogen hatte, wirklich umsetzen wollte, brauchte sie eine einflussreiche Fürsprecherin. Würde die Königinwitwe diese Fürsprecherin sein?

Beth biss sich auf die Lippen. Nein, da waren ihre Hoffnungen wahrscheinlich zu hoch angesetzt. Sie erschien jetzt so, wie sie war – als kleine, unbedarfte Verkäuferin mit einem Baby auf dem Arm. Konnte sie da erwarten, dass die wichtigste Frau am Hof für sie die gute Fee spielte?

Beth schlug das Herz bis zum Hals, als die Königinwitwe – diesmal ohne Gefolge – betont langsam die Treppe herunterkam. An ein Ausweichen war nicht mehr zu denken. Der Fahrer hatte die Autotür bereits geöffnet. Sie musste aussteigen und dem Schicksal die Stirn bieten.

„Willkommen in Q’Adar, mein Kind!“

Khals Mutter umfing Beth und Hana mit einer Wolke aus veilchenblauer Seide, betäubendem Duft und blitzenden Juwelen.

„Danke, Majestät.“ Beth versank in einen tiefen Hofknicks, bei dem Hana sie kaum behinderte. Sie hatte den Verdacht, dass die Königinwitwe sie nicht wiedererkannte und ihren Irrtum sehr schnell bemerken würde.

„Dafür besteht keine Notwendigkeit mehr, meine Liebe.“ Die alte Dame fasste Beth am Ellenbogen und half ihr, sich aufzurichten. „Oh, wie entzückend! Darf ich das Baby einmal halten?“

„Natürlich …“ Beth konnte immer noch nicht fassen, dass der warmherzige Empfang wirklich ihr galt. „Genau das brauchen wir in Q’Adar“, bekannte Khals Mutter, während sie die Treppe hinaufstiegen.

„Was meinen Sie, Majestät?“

„Junges Blut, mein Kind.“ Auf dem oberen Treppenabsatz blieb die Königinwitwe stehen und unterzog Beth einer raschen Prüfung.

Beth fragte sich, wie das Ergebnis ausfallen würde. Sie erinnerte sich noch gut an die strahlenden Prinzessinnen, die Khals Mutter auf dem Ball versammelt hatte. Wurde sie jetzt mit ihnen verglichen? Es war schwer auszumachen, was in dem Kopf der alten Dame vorging.

„Soll ich Hana den Pflegerinnen übergeben?“, fragte sie. „Mein Sohn hat einen ganzen Stab für sie engagiert.“

Beth erschrak. „Nein“, entfuhr es ihr.

„Nein?“

Nichts lag Beth ferner, als sich mit dieser liebenswürdigen alten Dame anzulegen, die das Wort ‚Nein‘ nur aus ihrem eigenen Mund kannte. Darin glich sie ihrem Sohn.

„Hana braucht keine Armee von Pflegerinnen, sondern nach der langen Reise vor allem Ruhe“, fuhr sie gefasster fort. „Wir sind nicht gewohnt, uns zu trennen …“

„Auch nicht im Kaufhaus?“, fiel die Königinwitwe ein. „Soweit ich weiß, kommt Hana in die Kinderkrippe, während Sie arbeiten.“

„Ich bin aber jederzeit erreichbar, und eine sehr gute Freundin von mir – eine ehemalige Schulfreundin, die bei uns wohnt – arbeitet in der Kinderkrippe und kümmert sich ständig um Hana.“

„Ich verstehe.“ Die alte Dame dachte darüber nach. „Sie scheinen alles im Griff zu haben.“

Dazu schwieg Beth.

„Ich bewundere Sie, Beth Torrance!“

„Wirklich?“

„Ja.“ Die Königinwitwe strich Beth lächelnd über die Wange. Zum ersten Mal seit ihrer Abreise aus England fasste Beth wieder Vertrauen. Vielleicht würde sie doch einiges von dem durchsetzen können, was sie sich vorgenommen hatte – Kleinigkeiten, mit denen sie Q’Adar in der kurzen Zeit, die sie hier sein würde, nützen konnte. Mit Khals Mutter im Rücken wirkte die Zukunft nicht mehr so dunkel.

Nur an eins werde ich mich nie gewöhnen, dachte sie im Weitergehen – dass sich ständig irgendwelche Bedienten verbeugen, und dass sich die Palasttüren wie durch Zauberhand öffnen.

„Ich habe die Gartensuite persönlich für Sie ausgewählt“, sagte die Königinwitwe, als sie vor einer Flügeltür mit feinstem Goldfiligran stehen blieben. „Ich finde, dass sie einen der schönsten Ausblicke im ganzen Palast bietet, und Hof und Garten geben reichlich Schatten für das Baby.“ Sie sah sehnsüchtig auf die kleine Hana, die in Beths Armen schlief. „Wenn sie aufwacht …“

„Ich sorge dafür, dass Sie dann sofort benachrichtigt werden.“

„Würden Sie das tun?“ Die schwarzen Augen der alten Dame strahlten vor Dankbarkeit. „Es ist lange her, dass wir ein Baby im Palast hatten. Ich würde der Kleinen gern vorlesen, vielleicht auch etwas singen …“

Und was würde Khal dazu sagen? Würde er es wagen, seine Mutter zu tadeln? Beths Augen blitzten, als sie daran dachte, dass es jetzt möglicherweise zwei Rebellinnen im Palast gab.

Die Befürchtung, irgendwo auf dem Dachboden untergebracht zu werden, wo sie nicht weiter auffiel, löste sich in nichts auf, als Beth den kühlen, gekachelten Flur ihrer neuen Wohnung betrat.

„Ich bewohne die Suite nebenan“, erklärte die Königinwitwe, die vorangegangen war. „Ich habe das alles geplant, in der Hoffnung, Hana dann und wann im Garten sehen zu können …“ Wieder trat der sehnsüchtige Ausdruck in ihre Augen.

„Sie können Hana jederzeit besuchen oder sie im Kinderwagen durch den Garten fahren“, versicherte Beth.

„Oh, wie gern ich das tun würde!“, rief die alte Dame und zerstreute damit Beths letzte Ängste. In gewissem Sinn gleichen wir uns, dachte Beth. Khals Mutter scheute sich ebenso wenig wie sie selbst, neue Wege zu gehen, wenn sie es für richtig hielt.

„Ich verlasse Sie jetzt, damit Sie sich in Ruhe einrichten können“, erklärte sie. „Es wird eine Weile dauern, bis Sie sich an die neue Umgebung gewöhnt haben.“

Ich werde mich nie daran gewöhnen, dachte Beth, die sich schon jetzt wie eine Touristin vorkam.

„Natürlich haben Sie Ihren eigenen Haushalt“, sagte die Königinwitwe an der Tür.

„Meinen eigenen Haushalt?“, wiederholte Beth verständnislos. „Wofür brauche ich den?“

„Genießen Sie Ihren momentanen Status als Mitglied der herrschenden Familie“, riet ihr die alte Dame mit einem Augenzwinkern.

„Sie sind sehr großzügig, Majestät.“ Beth erinnerte sich an ihre guten Manieren und deutete einen Hofknicks an. „Aber das ist wirklich nicht nötig.“

„Unsinn, es wird Ihnen schon gefallen. Ich werde selbst die Vorstellung übernehmen“, fügte sie spontan hinzu und winkte der Dienerschaft, die draußen wartete. Dann kehrte sie zu Beth zurück und raunte ihr zu: „Vermeiden Sie allzu intime Geständnisse, meine Liebe.“

Beth sah fassungslos auf die hübsch livrierte Dienerschar, die ihr von der Königinwitwe vorgestellt wurde. „Sollten diese Menschen nicht die Situation kennen, wenn sie für mich und Hana arbeiten?“, fragte sie leise.

Die alte Dame lächelte. „Sie müssen noch viel lernen, mein Kind.“

„Müssen wir das nicht alle?“, seufzte Beth. Dann erinnerte sie sich an ihre Stellung und fügte rasch hinzu: „Alle bis auf Sie, Majestät.“

8. KAPITEL

Khal war auf dem Weg zu den Palastställen, als er seine Mutter eilig auf sich zukommen sah.

„Das Baby ist reizend!“, rief sie und schlug vor Begeisterung die Hände zusammen. „Ich habe deiner kleinen Freundin ihre Zimmer gezeigt, wie du verlangt hast.“ Als Khal weitergehen wollte, hielt sie ihn am Arm fest. „Möchtest du nicht einen Moment warten und mit mir sprechen, Khalifa?“

„Ich bin nicht in der Stimmung zu sprechen, und Beth ist nicht ‚meine kleine Freundin‘“, entgegnete Khal gereizt. „Hanas Mutter heißt Beth Tracey Torrance.“

„Aber ich darf sie mit deiner Erlaubnis Beth nennen, nicht wahr? Zu freundlich von dir …“

„Sarkasmus steht dir nicht, Mutter.“

„So wenig wie dir der schroffe Ton. Ich hoffe, du willst nicht ohne Leibwache ausreiten?“

„Es kommt ein Unwetter auf, da bleiben die Rebellen in ihrem Versteck.“ Khal sah, wie besorgt seiner Mutter war, und fügte freundlicher hinzu: „Sei nicht beunruhigt. Ich kenne die Wüste.“

„Wirklich, Khalifa?“

Khal betrachtete die Hand, die auf seinem Arm lag, und wusste, woran seine Mutter dachte. „Ich brauche meine Freiheit“, sagte er. Als seine Mutter ihre Hand wegzog, verbeugte er sich. „Wenn du mich jetzt entschuldigst …“

„Aber du wirst dort in der Wüste keine Lösung für deine Beth finden.“

„Sie ist nicht ‚meine‘ Beth, und außerdem will ich ein Pferd testen“, erwiderte Khal mit äußerster Selbstbeherrschung.

„Wie du meinst. Sei vorsichtig, mein Sohn.“

Wie Beth vermutet hatte, wollte Hana nach der langen Reise nur schlafen. Die Ausstattung des Kinderzimmers war verblüffend, und die engagierten Pflegerinnen kamen alle von einer Schule, an der seit Jahrzehnten fortschrittliche Kinderpflege gelehrt wurde. Nachdem Beth sich eine Weile mit ihnen unterhalten hatte, überließ sie Hana beruhigt ihrer Fürsorge und begann eine Besichtigungstour.

Der Mondpalast war so weitläufig angelegt, dass Beth mehrere Minuten brauchte, um ihren privaten Garten zu erreichen. Während ihres ersten Besuchs in Q’Adar hatte man sie nicht eingeladen, diesen abgeschlossenen, ganz besonderen Palastbereich zu besuchen, daher stieß sie einen entzückten, leisen Schrei aus, als sie durch die schmiedeeiserne Tür trat.

Endlich hatte sie den geheimnisvollen Garten gefunden, von dem in einem ihrer liebsten Kinderbücher die Rede gewesen war. Die Mauern fingen den Duft der Blumen ein und verstärkten ihn dadurch noch. Rundum standen Kolonnaden, die die schmalen Wege in kühlenden Schatten tauchten. Eine zentrale Fontäne, deren funkelnder Wasserstrahl hoch in die Luft schoss, machte die Schwüle des späten Nachmittags erträglich. Beth hatte in ihrem luxuriösen Badezimmer geduscht und sich umgezogen. Sie trug eine leichte weite Hose mit heller Bluse und fühlte sich erfrischt, aber die Versuchung, sich auf den Beckenrand zu setzen und ihr Gesicht in die herabsprühenden Tropfen zu halten, war trotzdem sehr groß.

Khal beobachtete Beth von einer schattigen Ecke aus. Ein neuer Hengst wartete auf ihn, ein Tier aus bester Zucht. Er war das Geschenk eines benachbarten Scheichs, und unter normalen Umständen hätte Khal seinen Proberitt um keine Minute verschoben. Der Hengst hatte beim letzten Rennen die bisherige Bestzeit um zwei Sekunden unterboten, und er brannte darauf, ihn selbst zu prüfen.

Eigentlich hätte ihn das ausreichend beschäftigen müssen, aber Beth lenkte ihn ab. Als sie ihr Gesicht zum Himmel wandte und zufrieden seufzte, erfasste ihn heißes Verlangen. Er musste hinaus in die Wüste und sich gründlich abreagieren.

„Khal?“

Hatte sie seine Gegenwart gespürt? Sie konnte ihn unmöglich gesehen haben, und seine Schritte verursachten kein Geräusch. Waren sie so aufeinander eingestimmt, dass Beth merkte, wann sie von ihm beobachtet wurde?

Khal verließ sein schattiges Versteck und trat in den Garten hinaus. „Ich hoffe, deine Wohnräume sind erträglich?“, fragte er.

„Meine Wohnräume? Du meinst meine Suite, und die ist fantastisch!“ Khal unterdrückte ein Lächeln. Hatte er vergessen, wie stark sie auf ihn wirkte?

„Fantastisch?“, wiederholte er und dachte an die Könige und Präsidenten, die vor ihr die Suite bewohnt hatten. „Wenn du nur zufrieden bist und nichts entbehrst.“

„Oh, gar nichts“, versicherte Beth und zeigte auf einige Rosenblätter, die im Brunnenbecken schwammen. „Werden die Blätter von jemandem hineingeworfen?

„Warum? Würdest du die Aufgabe gern übernehmen?“

Khal konnte Beth ansehen, dass sein humorvoller Ton sie überraschte. Berechtigterweise, denn Humor war hier fehl am Platz. Beth war mitgekommen, weil er sie und Hana nur hier schützen konnte. An alte Zeiten zu erinnern, in denen sie intim miteinander verkehrt hatten – im Bett und auch außerhalb –, wäre ein Fehler gewesen.

„Ich würde gern eine wichtigere Aufgabe übernehmen“, sagte Beth. Auch sie wollte keine alten Erinnerungen heraufbeschwören. „Ich werde zwar nicht lange hier sein, aber mir kommt da eine Idee …“

Das überraschte Khal nicht. „Sprich weiter“, forderte er sie auf.

„Ihr habt doch keine Kinderkrippe im Palast, nicht wahr?“

„Soviel ich weiß, gibt es auch nur ein Baby.“

„Aber bei den Angestellten muss es Dutzende geben, und du scheinst gute Verbindungen zu einer der besten Schulen für Kinderpflege zu haben. Ich frage mich …“

„Ja?“, ermunterte er sie. Er wollte möglichst schnell verschwinden, um Beth nicht länger in ihre klaren blauen Augen sehen zu müssen.

„Ich dachte, du könntest so eine Krippe einrichten.“

Khal runzelte die Stirn. „Für jeden?“

„Für jeden, der im Palast arbeitet. Hana würde dann Gesellschaft haben, und ich würde gern mithelfen. Ich könnte sogar die Leitung übernehmen.“

„Dafür wirst du nicht lange genug hier sein.“

Beth machte ein enttäuschtes Gesicht, und Khal hätte sich ohrfeigen können. „Nein, das habe ich vergessen. Es war auch nur ein Gedanke …“

„Ich rechne damit, dass in Q’Adar bald Ruhe herrscht. Dann wirst du nach England zurückkehren.“

„Wie schön.“

Klang ihre Stimme enttäuscht, oder bildete er sich das nur ein?

„Dies alles ist wunderbar für Hana.“ Beth ließ ihren Blick durch den kunstvoll gestalteten Garten wandern. „Aber ich möchte nicht, dass sie sich daran gewöhnt.“

Khal schlug mit der Reitpeitsche gegen seine Stiefel. Beth würde früh genug erfahren, welche Pläne er für Hanas Zukunft hatte. Bis dahin sollte sie den Palast und alles, was er bieten konnte, freizügig genießen.

„Wenn du gern reitest, bitte ich die Stallburschen, ein Pferd für dich auszusuchen, das du innerhalb der Palastanlagen nutzen kannst.“

„Würdest du das tun?“

Ihre Augen leuchteten auf, und Khal merkte, dass sie ihn missverstanden hatte. Das war keine Aufforderung gewesen, ihn zu begleiten, denn er wollte sich und den Hengst auf eine harte Probe stellen.

„Ja“, antwortete er. „Ich sage bei nächster Gelegenheit Bescheid. Man wird ein geeignetes Tier für dich aussuchen.“

„Reitest du nicht in den Palastanlagen?“

„Nein, ich habe weitaus mehr vor. Ein Stallknecht wird dich begleiten und dir alles zeigen, wenn du möchtest.“

„Danke, das ist nicht nötig.“ Beth war verletzt, hielt den Kopf aber tapfer hoch.

„Dann mache ich mich jetzt auf den Weg“, sagte Khal. „Ich möchte das Tageslicht noch ausnutzen.“

Erleichtert verließ er den Garten.

Die Palastställe – warum nicht? Wenn Khal sie auch nicht mitnehmen wollte, würde ein Ritt in dieser exotischen Umgebung doch ein Erlebnis sein. Natürlich würde sie sich nicht zu weit hinauswagen. Sie würde sich auf die Anlagen beschränken, wie er angewiesen hatte.

Beth sah noch einmal nach Hana und freute sich, dass man ihre Anweisungen genau befolgt hatte. Hana schlief immer noch zufrieden unter der Obhut von zwei Pflegerinnen.

Beth machte sich auf den Weg zu den Ställen und stellte fest, dass Khal Wort gehalten hatte. Die Stute, die man ihr vorführte, war ein sanftes graues Tier, gerade richtig, um einer ungeübten Reiterin Vertrauen einzuflößen.

Beth trug immer noch Hose und Bluse. Stiefel und ein Tuch gegen den Staub wurden ihr zur Verfügung gestellt. Wie Khal, warnten auch die Stallknechte davor, das Palastgelände zu verlassen, was Beth nur recht war. Die Anlagen glichen einem weitläufigen Park, wo das Pferd genügend Auslauf hatte.

Doch es blieb bei dem guten Vorsatz. Als Beth an einem der vielen Torbögen vorbeikam und die endlose Wüste vor sich liegen sah, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen. Falls es noch Rebellen gab, würden sie sich kaum bis in die Nähe des Palastes wagen. Sie grüßte die Wache und passierte den Torbogen, als wäre nichts Besonderes dabei. Die Wache wollte einschreiten, unterließ es aber, als Beth die Schenkel andrückte und dem Pferd damit freien Lauf gab. Sie nahm sich vor, einmal um den Palast herumzureiten und dann zurückzukehren.

Die sanfte Stute reagierte lebhaft auf die offene Wüste. Sie trug Beth rasch aus dem Bereich der Mauern in sandiges Gelände, über dem sich ein rötlich violetter Himmel wölbte, an dem schon der Mond heraufzog. Beth ritt ein Stück weiter – dann noch ein Stück und noch eins. Solange sie den Palast sehen konnte, fühlte sie sich sicher.

Sie wollte das Pferd gerade in leichten Trab versetzen, als sie Khals Silhouette erkannte, die sich deutlich gegen den dämmernden Himmel abhob. Er galoppierte schneller, als sie es je bei einem Reiter beobachtet hatte. Sein Pferd glich einem gespannten Bogen und zog den Schweif wie ein glänzendes Banner nach.

Beth hätte ihn stundenlang beobachten können, so romantisch war der Anblick. Khal sprengte auf ein kleines Fort zu, und Beth fragte sich, was ihn dort hinlockte. Automatisch lenkte sie ihr Tier in dieselbe Richtung. Das halb verfallene Gebäude schien lange nicht benutzt worden zu sein. Es glich eher einer Ruine, mit dunklen Höhlen statt Fenstern und einer klaffenden Öffnung anstelle des ehemaligen Tors. Was mochte Khal bei dem alten Gebäude vorhaben? Beth spornte ihr Pferd an, schneller zu laufen. Sie wollte in Sichtweite bleiben, um Khals Reitkunst bewundern zu können. Er war wirklich unglaublich …

Beth stutzte, als leises Donnergrollen an ihr Ohr drang. Ängstlich zog sie die Zügel an und drehte sich im Sattel um. Was sie sah, war so unwirklich, dass sie einen Moment brauchte, um es zu verstehen. Eine bis in den Himmel reichende Wand aus Sand schien auf sie zuzukommen. Khal strengte seinen Hengst nicht umsonst so an. Es ging um sein Leben. Er wollte in der Ruine Schutz suchen, und dasselbe musste sie tun.

Beth war nie drauflosgaloppiert, aber jetzt hatte sie keine Wahl, wenn sie nicht vom Sand verschluckt werden wollte. Sie legte die Schenkel an, beugte sich weit vor und griff in die Mähne des Tiers, um zusätzlichen Halt zu haben. Es war schwer, die Richtung einzuhalten, denn die Wand hatte sie inzwischen eingeholt. Plötzlich tauchte ein Schatten vor ihr auf. Khal! Er hatte sie gesehen und war umgekehrt, um sie zu retten. Beth schluchzte auf vor Erleichterung. Khal winkte ihr warnend zu und zeigte auf das Fort. Mit seinen Maueröffnungen versprach es wenig Schutz, aber es war ihre einzige Hoffnung. Zum Palast umzukehren, hätte bedeutet, direkt in den Sandsturm hineinzureiten.

Die Stute strengte sich gewaltig an. Sie hatte die Ohren angelegt und verdrehte die Augen. Das Tier wusste ebenfalls, dass es um Leben und Tod ging. Es durfte das Rennen nicht verlieren.

„Fall nicht runter!“, rief Beth sich selbst zu, während der Sand ihr schon ins Gesicht peitschte und ihr Tränen in die Augen trieb. Es donnerte immer lauter, und sie war nahe daran, die Hoffnung zu verlieren.

Doch Khal hatte sie inzwischen erreicht und galoppierte neben ihr her. „Lass die Steigbügel los!“, rief er ihr zu.

Sie sollte die Füße aus den Steigbügeln nehmen? War er verrückt? Sie würde im selben Augenblick herunterfallen!

„Lass mich!“, rief sie zurück. „Rette dich selbst. Ich komme nach!“ Sie wussten beide, dass ihr das nicht gelingen würde, aber um Hanas willen musste einer von ihnen am Leben bleiben.

„Tu, was ich sage!“, schrie Khal, beugte sich zu ihr hinüber und ergriff ihre Zügel, sodass die Pferde dicht nebeneinanderher galoppierten.

Beth warf ihm einen verzweifelten Blick zu. Wenn sie nicht mitkam, würde er bei ihr bleiben, das wusste sie. Er würde keinen Versuch machen, sich zu retten. Sie zog ihre Füße aus den Steigbügeln und schrie auf, als Khal sie um die Taille fasste und zu sich herüberzog. Der Hengst machte einen Satz nach vorn, als spürte er die Herausforderung. Die Stute war von ihrer Last befreit und galoppierte vorneweg.

Beth war starr vor Schock und Erleichterung. Khal hielt sie vor sich im Sattel und raste weiter auf das Fort zu. Dabei schrie er und schlug den Hengst mit den Zügeln, um das Äußerste aus ihm herauszuholen. Beth wusste nicht, ob sie überhaupt noch atmete. Erst als sie das Fort erreichten und den gewölbten Eingang hinter sich hatten, bekam sie wieder Luft. Aber der Sand folgte ihnen auch hierher und trieb sie tiefer in das Ruinenlabyrinth hinein.

Khal sprang ab und zog Beth mit sich. Dann fasste er beide Pferde am Zügel und führte sie und Beth hinter eine Mauer, die leidlichen Schutz bot.

Beth drückte sich gegen die Steine, um vom Sturm nicht umgerissen zu werden. „Du hast mir das Leben gerettet“, keuchte sie atemlos.

„Noch nicht.“ Khal nahm ihren Kopf zwischen beide Arme und schützte sie mit seinem Körper. „Was hattest du allein hier draußen in der Wüste zu suchen?“, fuhr er sie an. „Weißt du nicht, wie gefährlich das ist?“

Nein, das wusste Beth nicht, aber sein wilder Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er an einen ähnlichen Unfall zurückdachte, dessen schrecklicher Ausgang ihm die Seele genommen hatte.

„Es tut mir leid.“

„Leid? Du hättest tot sein können!“

„Khal, bitte. Ich weiß, ich hätte das nicht …“

„Du weißt gar nichts!“, unterbrach er sie heftig, und sein Gesicht verzerrte sich noch mehr. Beth streckte die Hände nach ihm aus, aber er wich vor ihr zurück. „Das Leben ist kostbar.“

„Vergib mir.“

Khal wollte ihr Mitgefühl nicht. „Wenn wir Glück haben, ändert der Sturm die Richtung und verschont uns“, erklärte er.

Damit war alles gesagt! Dabei hätte Beth so gern die richtigen Worte gefunden, um seine Seelenqual zu lindern.

Der Sturm änderte die Richtung nicht, sondern trieb Sand und Staub weiter in ihr Versteck. „Hier“, sagte Khal und band sich das Halstuch ab. „Schütze damit die Augen deines Pferdes.“ Er riss sich das Hemd vom Leib und wickelte es dem Hengst um den Kopf. Dann zog er Beth an sich und drückte ihren Kopf an seine Brust.

„Du hast mir das Leben gerettet“, wiederholte sie so leise, dass er es nicht hören konnte. Sie begriff nicht, dass er das getan hatte und dass sie beide noch lebten. Sie hatte nur noch einen Wunsch – ihm zu danken, ihn zu schützen und ihm Linderung zu verschaffen.

„Sprich mit mir“, bat sie, als das Tosen etwas nachließ.

„Worüber?“, entgegnete er schroff. Dann las er in ihren Augen, dass sie Bescheid wusste, und dass es sinnlos war, die Tragödie länger zu verschweigen. „Ich verlor sie hier in der Wüste.“

„Wen?“, fragte Beth behutsam.

„Ghayda … meine Schwester. Sie geriet in Treibsand. Ich konnte sie nicht retten.“ „Oh Khal, wie schrecklich!“ Das erklärte vieles. Es machte Beth auch bewusst, dass es nicht genügte, Khal über alles zu lieben. Sie musste ihm helfen, diese schwere Gewissenslast loszuwerden, sonst war sein Herz für immer tot. Sie vergaß, wie heftig er sie gerade abgewehrt hatte, legte die Arme um ihn und hielt ihn, während der Sturm weiter tobte. Sie empfand in diesem Moment kein Verlangen, sondern nur Liebe und tiefes Mitleid.

Stunden schienen vergangen zu sein, als Khal ihr mitteilte, dass sich seine Hoffnung erfüllt hatte und der Sturm umgeschlagen war. Tatsächlich, dachte sie und ließ die Arme sinken. Sie hatte inzwischen einen inneren Sturm überstanden, der nicht weniger heftig gewesen war. Jetzt fühlte sie sich erfrischt und zum Feiern aufgelegt. Halb unter dem Sand begraben, der durch die Mauerlücken eingedrungen war, konnte sie nur noch eins denken: Wir leben. Wir haben es gemeinsam geschafft!

Ihr nächster Gedanke galt Hana. „Ob man im Palast weiß, was uns passiert ist?“, fragte sie.

„Du kannst anrufen.“ Khal zog sein Handy aus der Hosentasche und gab es ihr. „Wenn du fertig bist, muss ich mit meinem Adjutanten sprechen.“

Beth starrte auf das kleine Gerät. Sollte es möglich sein, damit eine Verbindung zur Außenwelt herzustellen – nach allem, was geschehen war?

„Geht es Hana gut?“, fragte Khal, als sie das Gespräch beendet hatte.

„Sehr gut. Sie schläft immer noch fest.“

Während Khal dem Adjutanten auf Arabisch seine Anweisungen durchgab, wunderte sich Beth immer noch darüber, dass es jetzt jemanden gab, der sich genauso um Hana sorgte wie sie selbst. Jetzt war sie stolz, Khal den Vater ihres Kindes nennen zu dürfen. Und dann, ganz plötzlich, als wäre die Erleichterung nach der überstandenen Anspannung zu groß, begann sie zu lachen.

„Was ist los?“, fragte Khal, während er das Handy einsteckte.

„Sehe ich aus wie du?“ Sie konnte das Lachen kaum unterdrücken, denn ihr großer, dunkler, schöner Scheich hatte sich in einen Sandmann verwandelt. Bis zur letzten Spitze seines dichten schwarzen Haars war er mit feinem Staub bedeckt.

Khal sah prüfend an sich hinunter. „Ich weiß nicht, wie es mit mir steht, aber du könntest ein Bad vertragen.“

„Vergebliche Hoffnung!“

„Du würdest dich wundern.“ Ein Lächeln spielte um seine Lippen und machte sie ganz nervös.

„Noch mehr Wunder?“

„Komm mit, wenn du mir nicht glaubst.“

Khal streckte die Hand aus, und aller Humor war vergessen. „Du hast mir das Leben gerettet“, sagte sie noch einmal tief bewegt.

„Und du hast Courage.“ Khals Blick fuhr ihr sengend ins Herz. „Wenn man dich ansieht, könnte man meinen, es hätte Mehl geregnet.“

Mir geht es bei dir genauso, dachte Beth, und trotzdem siehst du fantastisch aus. Laut sagte sie: „Du glaubst doch nicht, dass ich so einfach mit dir mitgehe? Unter der Sandmaske könnte jeder stecken.“

„Ob wir die Methode in meinen Kaufhäusern vermarkten?“ Khal schien ernsthaft darüber nachzudenken. „Man könnte sie als ideales Peeling empfehlen.“

„Für problematische Mischhaut“, ergänzte Beth. Schon die Vorstellung amüsierte sie köstlich.

„Darüber reden wir später.“

„Später?“ Ein wunderbares Wort!

Khal nahm ihre Hand. „Jetzt wird erst mal gebadet …“

„Du hast es ernst gemeint!“, staunte Beth, als sie die kleine Lagune vor sich sah.

„Hast du nie von einer Wüstenoase gehört?“

„Oh doch.“ Und diese war besonders schön. Bei ähnlichen Bildern war ihr immer der Verdacht gekommen, der Fotograf hätte nachgeholfen, um die Wirkung zu erhöhen. Wie konnte inmitten dieser sandigen Öde solche Üppigkeit entstehen? Dazu hatte sie Khal lange nicht so entspannt erlebt, und das war eigentlich das Schönste. Vielleicht genoss er das Hochgefühl des Lebensretters, aber hatten sie nicht beide Grund, auf Wolken zu gehen?

Von fern drang ein Geräusch an ihr Ohr. „Was ist das?“, fragte sie misstrauisch. Die Vorstellung, in dieser Einsamkeit gestört zu werden, war ihr unerträglich.

„Das sind Hubschrauber“, erklärte Khal. „Sie wissen jetzt, wo ich bin, und schicken bewaffnete Leibwächter. Keine Sorge“, fügte er hinzu, als er Beths enttäuschtes Gesicht sah. „Meine Männer haben gelernt, äußerste Diskretion zu wahren.“

„Ist das auch ein Preis, den du zahlen musst?“

Khal zuckte die Schultern. „Ich schulde es meinem Volk, am Leben zu bleiben.“

Ja, er war immer von Gefahren umgeben. Mit ihm zu leben war etwas ganz anderes, als nur zu leben. Nie hatte Beth den Unterschied klarer empfunden.

Khal freute sich an Beths Begeisterung für die Umgebung und empfand gleichzeitig ungeheure Erleichterung. Welches Glück, dass sie lebten und zusammen waren! Die Missverständnisse der Vergangenheit zählten nicht, verglichen mit dem, was sie eben gemeinsam überstanden hatten. Sie waren dem Tod entronnen – das musste einen Sinn haben, und es hatte ihm die Augen geöffnet. Er hätte Beth verlieren können und wusste jetzt, was sie ihm bedeutete.

„Dies ist die Perlenoase von Q’Adar“, sagte er leise, denn er wollte sie nicht in ihrer Betrachtung stören. Sie schien wie verzaubert zu sein. Der Abendwind, der nichts mehr von dem furchtbaren Sandsturm ahnen ließ, spielte sanft in ihrem Haar. Nie hatte sie schöner ausgesehen.

„Die Perlenoase von Q’Adar“, wiederholte sie träumerisch und wandte ihm langsam ihr Gesicht zu.

„Sie trägt diesen Namen, weil die Mondgöttin hier öfter ihr Bad nimmt als in allen anderen Seen von Arabien.“

„Das kann ich ihr nachfühlen“, sagte Beth mit strahlenden Augen. „Es ist so schön hier.“

Khal folgte ihrem Blick und sah die Mondsichel am Himmel stehen, umgeben von ihrem Gefolge glitzernder Sterne. Darunter hoben sich die Berggipfel scharf von dem nachtblauen Hintergrund ab, und noch weiter unten kräuselte sich die Oberfläche der Lagune, auf der sich das weiche Mondlicht tanzend widerspiegelte.

Khal holte tief Atem. Er empfand eine Zufriedenheit, als wäre er neu geboren worden. Durch Beth begriff er erst, wie schön sein Königreich war und welche Möglichkeiten es barg. Endlich konnte er die Kämpfe vergessen und mit ihr an seiner Seite friedlich leben.

Beth nahm alles tief in sich auf, denn sie wusste nicht, ob sie je wieder hierherkommen würde. Der Ort strahlte reine Schönheit aus. Etwas Ähnliches hatte sie nie gesehen, und sie fühlte deutlich, dass die Natur weitaus majestätischer war als der Mensch. Die Zeit verrann langsam, fast feierlich, während sie schweigend dastanden und sich mit jedem Augenblick näherkamen. Sie schwebten in einer fremden Welt, der Welt ihrer Gedanken, die unendliche Möglichkeiten bot, wenn man sich traute, sie auszuschöpfen.

Beth hätte die ganze Nacht so vor sich hin träumen können, wenn der Sand nicht gewesen wäre, der sie am ganzen Körper kratzte.

„Ob meine Kleidung trocknet, wenn ich sie jetzt ausziehe und wasche?“, fragte sie.

„Bis zum Morgen bestimmt“, versicherte Khal.

„Wird es nachts in der Wüste nicht kalt?“

„Das kommt darauf an.“

9. KAPITEL

Khal entfachte ein großes Feuer, an dem sie sich niederlassen konnten, aber zuerst mussten die Pferde versorgt werden.

„Sollten wir sie nicht auch baden lassen?“, schlug Beth vor.

„Das wäre am besten, um den ganzen Sand und Staub abzuspülen.“

Khal hatte inzwischen den Oberkörper entblößt, während Beth noch darüber nachdachte, ob sie sich hier in Unterwäsche zeigen konnte. „Ihr Männer habt es sehr leicht“, meinte sie, „aber was soll ich machen?“

Sie bereute die Bemerkung sofort, als sie Khals Blick auffing. Er hatte recht. Für falsche Scham war es zwischen ihnen längst zu spät.

„Mach, was du willst“, entgegnete er. „Ich gehe jedenfalls schwimmen.“

Beth musste zugeben, dass die Lagune mehr als verlockend aussah, aber als Khal die Hand nach ihr ausstreckte, wich sie zurück. „Dein Gesicht sieht wund aus“, sagte er mild, ohne sie zu berühren. „Das Wasser wird allen Sand abwaschen.“

Beth antwortete nicht. Sie sah zu, wie Khal sich um die Tiere kümmerte, und bewunderte das Spiel seiner Muskeln. Nachdem er die Pferde völlig abgezäumt hatte, schnalzte er leise mit der Zunge und führte sie an den Rand des Wassers. „Beide sind zu viel für mich“, sagte er. „Du musst herkommen und mir helfen.“

Beth sah fasziniert zu, wie er erst seine Reithose und dann den schwarzen Slip auszog. Kein Wunder, dass er keine Hemmungen hatte. Sogar im blassen Mondlicht wirkte sein Körper vollkommen. Die Natur hatte hier ein Meisterwerk geschaffen, das durch Khals völlige Unbefangenheit erst ganz zur Wirkung kam. Mit einem Sprung saß er auf dem Rücken des Hengstes.

„Worauf wartest du noch?“, fragte er über die Schulter.

Vielleicht darauf, dass die Glut in mir abkühlt, dachte Beth, aber das würde wohl erst im Wasser geschehen. Woher kam bloß diese Befangenheit? Sie hatte ein Kind von Khal, und doch kam es ihr so vor, als lernten sie sich jetzt erst kennen. Rasch zog sie sich aus und nutzte geschickt das abschüssige Ufer, um ihr Pferd zu besteigen. Dann lenkte sie es mit leichtem Schenkeldruck ins Wasser.

Es kam ihr vor, als spielte sie in einer Filmszene mit. Der Mond schien auf sie herunter, und der Nachtwind strich warm über ihren nackten Körper. Sie wiegte sich im Rhythmus der Schwimmbewegungen des Tieres, das versuchte, den Hengst einzuholen. Khal hatte recht. Ein Bad war genau das, was sie jetzt brauchte. Das schienen auch die Pferde zu denken, die lebhaft mit den Ohren spielten.

Khal sah Beth wie die Mondgöttin auf sich zukommen. Das Licht war eine seltene Mischung aus Silber und phosphoreszierenden Schatten, in denen sich noch etwas vom Licht und der Hitze des Tages hielt. Es schimmerte auf Beths nackter Haut, während sie langsam näher kam, bis sich die Pferde mit leisem Wiehern begrüßten.

Khal hatte den Hengst in seichteres Wasser gelenkt, wo er fesseltief im Schatten einiger überhängender Bäume stand. Als Beth ihn erreichte, strebten die Pferde von sich aus einem schmalen Grasstreifen zu, der im Schutz der Bäume den Sandsturm einigermaßen heil überstanden hatte. Die nächtlichen Geräusche brachen sich an den Berghängen. Das Plätschern des Wassers wirkte unnatürlich laut, ebenso das Schreien und Rascheln der unsichtbaren Wüstenbewohner. Nichts störte die Illusion, dass sie die einzigen Menschen auf der Welt waren.

Beths langes blondes Haar verhüllte ihre Nacktheit. Einzelne nasse Strähnen hatten sich um die Spitzen ihrer Brüste gelegt, sodass Khal ihren Reiz nur ahnen konnte. Doch Beth bemühte sich nicht, ihre Brüste ganz zu bedecken. Wenn sie sich zu etwas entschlossen hatte, gab es kein Zurück mehr für sie. Das bewunderte Khal an ihr, ebenso wie den Mut, den sie während des Sturms und danach bewiesen hatte.

„Wir können die Tiere ruhig grasen lassen.“ Er sprang auf die Erde und kam näher, um Beth beim Absteigen zu helfen. Damit zerbrach der Zauber, denn es war nur allzu klar, was geschehen würde, wenn sie sich jetzt in die Arme nahmen.

„Wollen wir nicht schwimmen?“, fragte Beth, ohne sich zu rühren.

Es tat Khal leid, dass ihre anfängliche unschuldige Begeisterung nun von Furcht verdrängt zu werden schien. Sie sorgte sich um ihre Zukunft in Q’Adar, das sah er ihr deutlich an. Wenn er aufrichtig war, konnte er ihr keinerlei Sicherheit geben, aber er hatte sie dieses Mal gerettet, und er würde sie wieder retten – sooft dies nötig wäre.

„Du möchtest noch einmal ins Wasser und ohne die Pferde schwimmen?“, vergewisserte er sich.

„Genau das will ich“, antwortete sie. „Ich habe immer davon geträumt, im Mondlicht zu baden. Ein unerfüllbarer Wunsch, wie ich bisher dachte …“

„Heute wird er erfüllt.“ Glühend vor Verlangen, streckte Khal die Arme aus und half ihr von dem Pferd herunter. Dabei achtete er darauf, dass sie sich nicht mehr berührten als nötig, denn Beth sollte sich entspannen und wieder lächeln. „Bevor wir baden, will ich noch mehr Holz auflegen, damit das Feuer die Nacht hindurch brennt und deine Kleidung trocknet.“

„Ich helfe dir, Holz zu sammeln“, bot sie an. „Reisig, trockenes Gras, kleine Zweige … alles, was du findest.“ Die Wüste gab für ein Feuer nicht viel her.

Als sie genug zusammengetragen hatten, sah Beth zu, wie Khal das Feuer schürte.

„Sie stellen sich nicht sehr geschickt an, Hoheit“, meinte sie scherzhaft.

Khal war froh, dass sie sich wieder gefangen hatte, und verbeugte sich spöttisch. Dann bemerkte er, dass ihre Wangen glühten. Sie hatten sich bisher im Schatten aufgehalten, aber jetzt fiel das Licht voll auf Beths Körper, und wie Eva im Paradies schämte sie sich. Am liebsten wäre sie fortgelaufen, um sich irgendwo zu verstecken.

Khal wollte nicht, dass sie sich schämte. Sie sollte sich ihre Unschuld und ihren Stolz bewahren. So nahm er Beth behutsam an der Hand, und die bloße Berührung genügte, um nie gekannte Empfindungen in ihm wachzurufen. Sie wussten beide, dass es keine Zukunft für sie gab. Warum sollten sie sich in den wenigen Stunden, die ihnen blieben, nicht alle Freude schenken, die sie dem Schicksal abtrotzen konnten?

Es war wundervoll, mit Khal im Mondschein zu baden. Er war ein weitaus besserer Schwimmer als Beth, aber jedes Mal, wenn er sie überrundet hatte, ließ er sich auf dem Rücken treiben, bis sie ihn wieder einholte.

„Das war großartig!“, rief Beth, als sie wieder Grund spürte. Doch die Steine unter ihren Füßen gaben nach. Sie fiel nach vorn und hielt sich an Khal fest. Er half ihr, das Gleichgewicht wiederzufinden, und ließ sie dann los. „Es muss langweilig für dich sein, mit mir zu schwimmen.“

„Warum?“, fragte er mit seinem hinreißenden Lächeln. Beth wechselte schnell das Thema. „Ich habe den Mond nie so klar gesehen …“

„Und die Sterne auch nicht.“ Khal strich sich das Haar aus der Stirn und ließ sich wieder ins Wasser gleiten. Beth hatte ihn noch nie so frei erlebt. Sie fühlte sich ebenfalls frei, ganz dem Moment und der Betrachtung des Mannes hingegeben, der sonst hinter seiner Macht verborgen blieb. Sie sehnte sich gefährlich stark danach, dass er sie küssen würde, und hielt sich daher sorgsam fern von ihm.

„Und was tun wir jetzt?“, fragte sie mit forcierter Heiterkeit. Ja, was? Wie sollte sie sich würdig auf die Nacht vorbereiten, solange sie nackt war? „Sollen wir etwa die ganze Nacht im Wasser bleiben?“

„Bis wir anfangen zu frieren?“, fragte Khal mit einem derart frechen Lächeln, dass Beth um ihre Selbstbeherrschung kämpfen musste.

„Vielleicht schaffe ich es ja, dass dir warm wird“, erwiderte sie mutig. „Oder du drehst dich um und lässt mich aus dem Wasser.“

„Ich bevorzuge die erste Lösung.“

„Wirklich?“

„Du hast versprochen, dass mir warm wird“, erinnerte Khal sie und leckte sich die Wassertropfen von den Armen.

„Habe ich das?“

„Allerdings, und ich warte immer noch.“

Der Augenblick der Entscheidung war da. Sie konnten nicht die ganze Nacht vor sich hin plätschern, und als Beth die Arme ausstreckte, waren sie verloren. Sie hatten die Sehnsucht nacheinander schon viel zu lange unterdrückt.

„Halt mich ganz fest“, drängte Beth, denn sie verlangte selbst nach Wärme.

„Fester geht es nicht“, sagte er leise.

„Doch“, widersprach sie. „Und das weißt du.“

Ja, das wusste Khal. Er nahm Beth auf die Arme und trug sie in tieferes Wasser, wo nur er noch stehen konnte. Beth hatte ihre Beine bereits fest um seine Taille gelegt.

„Du hast mich gefangen“, hauchte er gegen ihre Lippen.

„Vergiss das ja nicht“, mahnte sie ihn ebenso leise.

Khal hielt Beth mit einem Arm, mit dem anderen umfasste er ihr Gesicht und küsste sie. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr er sie vermisst hatte. Sie musste ebenso fühlen, denn ihre Augen wurden feucht, und er küsste die Tränen fort.

Würden sie jemals genug voneinander haben? Selbst das kühle Wasser ließ sie jetzt nicht frösteln. Beth öffnete sich Khal wie eine Blume, ließ sich treiben, während er sie ausfüllte, und rief immer wieder seinen Namen vor übergroßem Glück.

Als sich der Sturm der Leidenschaft gelegt hatte, trug Khal Beth sicher ans Ufer zurück. „Ist dir warm genug geworden?“, neckte sie ihn.

„Und dir?“, fragte er ebenso. „Frierst du noch?“

„Nein.“ Sie legten sich dicht nebeneinander auf eine Grasmulde.

„Dann ist meine Aufgabe erfüllt.“

Khal wollte Beth loslassen, aber sie gab ihn nicht frei. „Du hast immer noch die schlechte Angewohntheit, dich über mich lustig zu machen“, schmollte sie. Mehr sagte sie nicht, um nicht Zeiten heraufzubeschwören, die weniger glücklich gewesen waren. Sie verweilten jetzt in ihrem eigenen Zauberreich, und Beth war noch nicht bereit, es zu verlassen. „Eure Majestät …“

„Khal“, verbesserte er und besiegelte das mit einem Kuss.

Auch darüber konnte Beth nicht scherzen. Khals Titel und seine Stellung waren zu gewichtig. Er trug eine schwere Last allein auf seinen Schultern. „Khal“, wiederholte sie und strich über seine Lippen, die noch Spuren der letzten Verwundung trugen.

„Schon besser.“

Er zog sie in seine Arme, und diesmal sollte es für Beth noch schöner sein. Im Wasser hatte die Lust sie elementar überwältigt. Jetzt wollte Khal sie so lieben, dass es ihm im Gedächtnis bleiben würde, wenn er in seine reale Welt zurückkehrte.

Er drückte Beth ins Gras und küsste sie, bis sie vor Verlangen glühte. Seine Lippen liebkosten ihren Körper bis hinunter zu den Füßen. Dann drehte er sie um und küsste ihre Kniekehlen, was sie zum Lachen brachte.

„Ich ahnte ja nicht …“

„Was?“ Khal tupfte federleichte Küsse auf ihre Schenkel.

„Dass meine Beine so empfindlich sein können.“

„Du musst eben noch viel lernen.“

„Willst du mein Lehrer sein?“

„Solange du in Q’Adar bist.“ Das hätte Khal nicht sagen dürfen. Es trübte die Stimmung, denn sie wussten beide nicht, wie lange sie noch zusammen sein würden.

„Ich begehre dich so.“ Und ich liebe dich, aber das darf ich nicht sagen. „Ich kann nicht glauben, dass diese Nacht irgendwann enden muss …“

Eine Weile lagen sie schweigend da und blickten zu den Sternen hinauf. „Die Nacht endet erst, wenn das Feuer erlischt“, versprach Khal.

„Und da du gerade Holz nachgelegt hast …“ Beth drehte sich auf den Bauch und lächelte versonnen. „Hier draußen in der Wüste ist alles anders, nicht wahr?“

„Ganz anders“, bestätigte Khal.

„Dabei dachte ich, die Wüste wäre hassenswert … öde, grausam und hart.“

„Das ist sie auch … öde, grausam und hart.“

„Und doch so wunderschön.“ Beth schmiegte sich in seine Arme. „Sollten wir nicht Hanas wegen umkehren?“

„Ich halte mein Versprechen.“ Khal zog ihre Hand an seine Lippen. „Du bist zurück, bevor Hana aufwacht.“

Beth wollte schweigen, aber als sich ihre Blicke trafen, brach es aus ihr heraus: „Und dann?“

„Dann geht das Leben weiter wie bisher.“

Das betrübte Beth, und dass Khal sie bat, nicht traurig zu sein, half wenig. Aber sie durfte nicht zu viel verlangen. Sie hatten diese Nacht, diese zauberhafte, magische Nacht …

Khal sprang mit einem Satz auf. „Wir wollen die Pferde satteln. Unsere Kleidung ist inzwischen getrocknet.“

Die Wirklichkeit hatte sie eingeholt, der Traum begann zu verblassen. Es würde keine Küsse und keine sehnsuchtsvollen Blicke mehr geben. Mit dem Satteln der Pferde nahte der Abschied. Es war aus.

Khal half Beth beim Aufsteigen und sprang dann selbst in den Sattel. „Wir wollen den Ritt nach Hause genießen“, sagte er, denn er spürte Beths Niedergeschlagenheit. Sie mussten jetzt jede Minute auskosten, denn mehr konnte er Beth nicht bieten. Auch er war zutiefst unbefriedigt und zugleich entschlossen, die Zeit, die ihnen noch blieb, nicht zu vergeuden.

Am nächsten Morgen stand Khal vor Hanas Zimmer und sah zu, wie Beth das Baby versorgte. Sie hatten den Rest der Nacht getrennt verbracht, und der ungewohnte Anblick von Mutter und Kind ging ihm nun sehr nah. Andererseits fühlte er sich ausgeschlossen. Er hatte die ersten Monate nicht für Beth und Hana sorgen können und musste sich in seine Vaterrolle erst einfinden.

Zum Glück waren Beth und er sich letzte Nacht auch emotional wieder nähergekommen, sodass er sie jetzt doch fragen konnte, ob sie nicht als seine Geliebte bei ihm bleiben würde. Sie war nach Hanas Geburt milder und besonnener geworden, und er selbst konnte sich jetzt besser in sie einfühlen. Er war zu ungeschickt vorgegangen. Wenn er ihr erklärte, wie vorteilhaft es für sie wäre, hier unter seinem Schutz zu leben, würde sie vernünftig sein.

Beth verließ Hanas Zimmer auf Zehenspitzen. Die unsichere Zukunft machte ihr Sorgen, aber sie merkte auch, dass Khals Stimmung sich ebenfalls gewandelt hatte. „Spionierst du mir nach?“, fragte sie scherzhaft.

„Ich habe deine mütterlichen Fähigkeiten bewundert“, gestand er. „Hana macht so einen zufriedenen Eindruck … das verdankt sie nur dir. Du bist eine wunderbare Mutter.“

„Oh, vielen Dank.“ Beth hörte das Lob mit Stolz und liebte Khal nur umso mehr dafür. Freudig akzeptierte sie seinen Vorschlag, gemeinsam etwas Erfrischendes zu trinken.

„Ich habe über unsere Zukunft nachgedacht“, hob er an, während er sie in den Garten führte. Die Laubengänge lagen noch im Schatten, nur die Fontäne stieg glitzernd in den Himmel und fing das Sonnenlicht in allen Farben des Regenbogens ein. Überall gab es etwas Schönes zu sehen, und Beth fragte sich, ob sie jemals glücklicher gewesen war.

Khal sah ihr tief in die Augen. „Es müsste nicht so sein, Beth.“

Wie könnte es anders sein?, überlegte sie benommen. Wenn man jemanden so sehr liebte? Die Welt erstrahlte dann in einem neuen Licht. Sie wurde zum Paradies. Der Blick auf die Dinge veränderte sich, wenn Liebe das Herz erfüllte.

„Ich mag es nicht, wenn du dir Sorgen machst“, fuhr Khal fort und zog sie in den Schatten. „Ich mag es nicht, wenn du von Anwälten sprichst, und am wenigsten mag ich es, wenn ich mich vor dir auf das Gesetz berufen muss.“

„Willst du damit andeuten, dass du ein fortschrittlicher Herrscher bist?“, neckte Beth ihn. Ihre Liebe wärmte sie wie eine Flamme. Sie hätte vor Freude lachen oder durch den Garten tanzen können, um ihr Glück und ihre Begeisterung auszudrücken. Doch sie beherrschte sich und fuhr in demselben scherzhaften Ton fort: „Hast du dich endlich zu meinen Ansichten bekehrt?“

„Das weiß ich erst, wenn ich deine Ansichten kenne“, antwortete Khal mit einem Blick, der sie erröten ließ. „Ich würde gern glauben, dass du auf ein längeres Zusammensein hoffst.“

„Mit Hana?“

„Natürlich mit Hana“, versicherte er. „Wie eine richtige Familie.“

Beths Augen leuchteten auf.

„Das wünschst du dir doch, oder?“, vergewisserte er sich zögerlich.

„Mehr als alles in der Welt.“ Durfte sie Khal glauben? Wollte er ihr wirklich mitteilen, dass sie zusammenbleiben würden? Doch schon verdüsterte sich sein Gesicht, und sein Blick verriet, dass ihn etwas quälte.

„Dieser Sandsturm in der Wüste … Ich hätte dich verlieren können.“ „Oh Khal!“ Beth erinnerte sich an seine Schwester und verstand, dass er ihre ausgelassene Freude im Moment nicht teilen konnte. Sacht berührte sie seinen Arm. „Du hast mir das Leben gerettet. Ich bin für immer in deiner Schuld.“

Khal sah überrascht auf. „Du schuldest mir nichts, Beth. Wenn ich dich verloren hätte …“

„Du hast mich nicht verloren, Khal. Ich lebe und werde immer für dich da sein.“

„Ich weiß, dass du es ehrlich meinst.“

„Oh ja“, bestätigte Beth leidenschaftlich. Khal hatte nie irgendwelche Gefühle gezeigt, und jetzt ließ er sie in sein Herz sehen. Beth war selten so bewegt gewesen, so ganz von Liebe erfüllt – abgesehen von dem Augenblick, als sie Hana zum ersten Mal in den Armen gehalten hatte. Ihre Träume sollten sich erfüllen. Sie würden von jetzt an wie eine richtige Familie zusammenleben.

„Vor dem Sandsturm war mir nicht klar, wie viel du mir bedeutest“, fuhr Khal fort. „Doch danach konnte ich mir nicht mehr vorstellen, wie das Leben ohne dich sein würde. Wir beide und Hana … hier im Palast …“ Sein Gesicht verklärte sich für einen Moment. „Sag, dass du bei mir in Q’Adar bleibst.“

„Das würdest du für uns tun?“ Beth sah ihn prüfend an. Wenn er bereit war, all den Schwierigkeiten zu begegnen und die Kritik zu ertragen, die ihm eine Frau aus einer so unterschiedlichen Gesellschaftsschicht einbringen würde, konnte sie ihn nur noch mehr bewundern. „Du meinst es ernst, nicht wahr?“

„Todernst“, versicherte er. „Hana und du sind alles, was ich mir wünsche. Ich war mir nicht bewusst, wie weit ich gehen würde, um unsere gemeinsame Zukunft zu garantieren. Erst die Ereignisse der letzten Nacht haben die Dinge zurechtgerückt und mir gezeigt, wo dein Platz ist.“

„Oh Khal!“ Beth nahm sein Gesicht in ihre warmen, weichen Hände. „Du tust immer so, als wärst du hart, aber im Grunde bist du wie ich. Wir spüren beide diese Leere in uns, die nur ein einziger Mensch ausfüllen kann. Es kommt nur darauf an, diesen Menschen zu erkennen.“

Solange sie in Khals Liebe geborgen war, solange es Hana gut ging, war die Welt für Beth in Ordnung. Keine Minute würde sie sich mehr Sorgen darüber machen, ob eine Verkäuferin aus Liverpool und der Herrscher von Q’Adar heiraten konnten. Sie würde es einfach als gegeben hinnehmen. Sie würde sich von Khal und seinen Ratgebern unterweisen lassen. Sie würde Arabisch lernen und Q’Adars Geschichte und Kultur studieren. Sie würde Stiftungen ins Leben rufen und sich um Wohltätigkeit bemühen. Und vor allem würde sie Hana helfen zu begreifen, wie reich sie durch das Erbe von zwei so unterschiedlichen Welten war.

„Dann bleibst du bei mir, Beth Tracey Torrance?“, fragte Khal, indem er beide Hände auf ihre Schultern legte. „Willst du mit mir leben und lieben?“

Beth sah ihn vertrauensvoll an. „Du weißt, dass ich das will.“

10. KAPITEL

Khal wollte Beth belohnen – für den Mut, den sie während des Sandsturms bewiesen hatte, und noch mehr für die feste Entschlossenheit, mit der sie ihrem neuen Leben in Q’Adar entgegensah. Sie sollte einen Vorgeschmack von dem bekommen, was sie als seine Geliebte fordern durfte.

Khal hatte alles vorbereitet und ungeduldig darauf gewartet, dass Beth Hana für die Nacht versorgen würde. Inzwischen konnte er die Spannung kaum noch ertragen. Was würde sie zu all den Geschenken sagen, die er für sie ausgesucht hatte?

„Was ist das, Khal?“ Sie standen in seinem privaten Wohnzimmer, und Beth sah ungläubig auf die vielen, sorgfältig verpackten Päckchen.

„Bist du neugierig?“ Seiner Meinung nach müsste sie überwältigt sein. Er beobachtete, wie sie das erste Päckchen öffnete, und versicherte schnell im Voraus: „Wenn dir die Steine nicht gefallen, kann ich mehr bringen lassen …“

„Mehr?“ Beth sah Khal an und dann die Juwelen, die ihr durch die Finger glitten. „Sind die echt?“

„Natürlich sind sie echt.“ Khal war über ihre Reaktion erleichtert – doch das war erst der Anfang. Als er in die Hände klatschte, erschien ein Bedienter mit einem Bronzekästchen, das er vor Beth auf den Tisch stellte. Auf einen Wink hin zog er sich wieder zurück und schloss die Tür.

Khal zog einen Schlüssel aus der Tasche seiner Djellaba und gab ihn Beth. Anstatt das Kästchen gleich zu öffnen, wie er angenommen hatte, drehte sie den Schlüssel nachdenklich hin und her.

„Warum machst du das Kästchen nicht auf, anstatt mit dem Schlüssel zu spielen?“, fragte er ungeduldig. Er wollte möglichst schnell zu der nächsten Überraschung kommen und musste sich zwingen, ihr den Schlüssel nicht wegzunehmen und das Kästchen selbst zu öffnen.

Während sie sich mit dem antiken Schloss abmühte, bemerkte Khal, dass ihre Hände zitterten. Er wollte sich einreden, dass allein Aufregung der Grund dafür war, aber ihr Gesicht ließ nur einen anderen Schluss zu. Sie fürchtete sich, und das irritierte ihn. Warum wehrte sie sich dagegen, wenn er ihr Dinge schenken wollte, die sie noch nie besessen hatte?

Währenddessen fragte sich Beth, was das alles bedeutete. Hatte sie Khal nicht immer wieder beteuert, dass sie nicht käuflich war und nichts von ihm wollte? Ein böser Verdacht stieg in ihr auf. Vielleicht hatte er sich gar nicht verändert. Vielleicht sollte sein Reichtum sie nur locken, in Q’Adar zu bleiben, obwohl sie schon ihr Einverständnis erklärt hatte.

In der heißen Hoffnung, sich zu irren, hob sie den Deckel von dem alten Kästchen und sah hinein. Sollte sie erleichtert sein? Es befand sich nichts darin als ein Schlüsselbund und einige Fotografien.

„Was ist das?“, fragte sie und nahm die Fotos heraus. Sie zeigten ein prächtiges Herrenhaus, das für England typisch war. Es lag in einem weitläufigen Park, seitlich an einem See, und hatte einen gepflegten Vorgarten.

Beth redete sich ein, das alles hätte nichts zu bedeuten. Die Frau eines Scheichs brauchte eine vornehme Residenz, obwohl Beth sich nichts sehnlicher wünschte, als mit Khal und Hana wie eine normale Familie zu leben – genauso, wie er es versprochen hatte.

„Sind das Hausschlüssel?“, fragte sie.

„Gefällt es dir?“

„Werden wir dort wohnen, wenn wir in England sind?“

Khal schüttelte den Kopf. „Ich habe es für dich gekauft.“

„Für mich?“ Sie hätte begeistert sein müssen, aber eher wäre ihr schlecht geworden. „Du meinst, wir werden nicht zusammen wohnen?“

„Du weißt, dass ich nach Q’Adar gehöre. Das Haus ist für dich gedacht, wenn du Lust hast, einen Abstecher nach England zu machen. Ich möchte nicht, dass du dich hier gefangen fühlst. Darum habe ich das Haus für dich gekauft.“

Das klang, als würden sie zeitweise getrennt leben. War das nach Khals Meinung bei Ehepaaren so üblich?

„Wenn wir ein Verhältnis haben, brauchst du in England eine angemessene Wohnung.“

Ein Verhältnis? Beths Angst nahm zu. Sie sah auf die Juwelen und dann auf die Fotos und das Schlüsselbund. Sollte sich schon jetzt alles als Illusion erweisen?

„Du hast keinen Zweifel daran gelassen, dass dir das Penthouse nicht gefiel“, erinnerte Khal sie. „Darum habe ich dir ein Grundstück gekauft. Du wirst einen Garten brauchen, das habe ich hier gemerkt.“

„Einen Garten?“ Beths Stimme schwankte. Sie konnte kaum noch klar sprechen. „Ich brauche mehr als einen Garten, Khal.“

„Du sollst auch mehr bekommen“, beruhigte er sie. „Ein eigenes Heim hier in Q’Adar und eine Villa in Liverpool.“

„Ich will keine Villa in Liverpool!“

„Das alles kommt sehr plötzlich“, sagte Khal nachsichtig. „Als meine Geliebte musst du allerdings lernen, Geschenke anzunehmen.“

Beth schüttelte den Kopf und stand mühsam auf.

„Du sollst auch das alte Fort bekommen.“

„Khal, bitte!“ Sie streckte ihm ihre zitternden Hände entgegen. „Hör auf damit.“ Khal runzelte die Stirn. „Hat dir das Fort denn nicht gefallen? Mir war so, als hätte seine Geschichte dich fasziniert.“ „Das stimmt, aber …“ Beth wünschte nur noch, die alten Mauern wären über ihr zusammengestürzt. Dann hätte sie sich nicht so elend fühlen müssen. Khal schien unfähig zu sein, ihre mangelnde Begeisterung zu verstehen. Er war nicht mehr der zärtliche Liebhaber aus der Wüste, der sie beschützt und gerettet hatte. Er war wieder der Herrscher von Q’Adar, dessen Wünsche wie Befehle galten und der nichts von Liebe wusste.

„Ich bin entschlossen, das Fort wieder aufbauen zu lassen“, erklärte Khal, als würde er ihre Verzweiflung gar nicht bemerken. „Es wäre gut, wenn du die Arbeiten persönlich überwachen würdest.“

„Persönlich … überwachen würdest?“ Beth schlug beide Hände vor das Gesicht. „Du hast nie an Heirat gedacht, nicht wahr?“

„Heirat?“, wiederholte er. „Wovon sprichst du?“

„Du musst mich für sehr naiv halten.“ Beth konnte nicht verhindern, dass ihr Tränen über das Gesicht liefen. „Damit hast du recht. Ich bin naiv … und sehr dumm.“

„Unsinn, du bist nicht dumm.“

„Ich habe Pläne gemacht, Khal … für unser Zusammenleben nach der Hochzeit, für Hana und Q’Adar …“

„Diese Pläne brauchst du nicht aufzugeben“, versicherte er. „Ich verstehe nicht, was sich geändert hat.“

Beth lachte, aber es klang traurig. „Ich bilde mir vergeblich ein, dass in diesen faltenreichen Gewändern ein menschliches Wesen steckt, nicht wahr? Auch hinter deinem Titel verbirgt sich nur ein Herrscher … ein kalter, gefühlloser Mann.“ Khal wollte ihre Hände nehmen, aber sie ließ es nicht zu. „Ein Mann, der alles tut, um seinen Willen durchzusetzen. Über Menschen, die ihn lieben, geht er dabei großzügig hinweg.“

„Beth …“

„Nein, Khal.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Hast du geglaubt, du könntest mich außer Sichtweite in dem alten Fort einsperren, damit ich dir jederzeit zur Verfügung stehe, und mein Schweigen mit einer Villa in Liverpool erkaufen? Nein … rühr mich nicht an! Du hast von Liebe gesprochen.

Du hast beteuert, was ich dir bedeute, und die ganze Zeit geplant …“

„Ich wollte dir zeigen, wie viel du mir bedeutest.“

„Indem du mir in einem alten Fort ein verschwiegenes Liebesnest einrichtest?“

„Natürlich erst später, wenn die Renovierungsarbeiten abgeschlossen sind. Ich habe angenommen, wir könnten uns dort treffen …“

„Ohne von Neugierigen beobachtet zu werden?“

„Ich habe dabei an dich gedacht, Beth …“

„Und wahrscheinlich noch mehr an dich selbst!“

„Ich dachte, die Renovierung würde dich für eine Weile beschäftigen.“

„Hör auf, mich zu bevormunden!“, schrie Beth. „Ich muss nicht irgendwie beschäftigt werden. Ich habe eine Tochter und verdiene in Liverpool unseren Lebensunterhalt.“

„Du kannst mich nicht einfach aus deinem Leben ausschließen“, beschwerte sich Khal.

„Und du kannst mein Leben nicht einfach ignorieren. Das Verhältnis von Mann und Frau ist für dich eine Frage des Besitzes. Für mich bedeutet es die Freiheit, ohne Einschränkungen zu lieben …“

„Da hast du den Unterschied zwischen uns“, unterbrach er sie. „Ich bin ein Realist, und du bist eine Träumerin.“

„Träumst du nicht von einem warmen Bett in dem alten Fort?“, fragte sie spöttisch. „Von sehnsüchtig ausgebreiteten Armen, die dich empfangen? So geht es nicht, Khal. Du kannst mich nicht wegsperren und dich mit mir vergnügen, wenn du zufällig genug Zeit hast.“

„Musst du es so hässlich ausdrücken?“

„Stimmt es etwa nicht?“ Beth zog sich immer weiter von ihm zurück – von seinem Duft, seiner Wärme und seiner überwältigenden Ausstrahlung. „Welche Vorbilder wären wir für Hana, wenn ich deinen Vorschlag annehmen würde?“

„Hana ist eine Prinzessin von Q’Adar, mit einer Armee von Bedienten …“

„Sie braucht kein Sklavenheer, sondern Liebe und Sicherheit.“

„Glaubst du etwa, ich könnte ihr beides nicht geben?“, fragte Khal verwundert.

„Ich würde dir niemals verbieten, Hana zu sehen“, versicherte Beth. „Das weißt du, Khal. Du solltest aber auch wissen, dass ich niemals lediglich als deine Geliebte hierbleibe.“

„Ich habe Hana gerade erst mit Glück nach Q’Adar gebracht und werde nicht zulassen, dass du sie mir wieder wegnimmst.“

„Kein Gericht würde dir das gemeinsame Sorgerecht verweigern …“

„In welchem Land?“, fragte Kahl knapp.

Ein eisiger Schauer lief Beth über den Rücken. Der Mann, den sie gerade noch so gut gekannt zu haben glaubte, war verschwunden. Stattdessen stand ihr ein Fremder gegenüber, der ihr seinen Willen aufzwingen wollte.

„Sei nicht unvernünftig“, bat sie. „Wir reden von unserer gemeinsamen Tochter.“

„Ganz genau. Hana wird die königlichen Räume im Palast bewohnen … gemeinsam mit mir und den anderen Mitgliedern der königlichen Familie.“

Beth wurde blass, als sie begriff, was das bedeutete. „Wenn es nach dir ginge, würde Hanas Mutter einige Meilen entfernt in der Wüste wohnen, wo sie niemandem auffällt. Nein, Khal … ohne mich.“

Sie wollte gehen, aber Khal vertrat ihr den Weg. „Wo willst du hin?“, fragte er scharf.

„Fort von dir … ins Kinderzimmer.“ Beths Kopf arbeitete fieberhaft. „Ich werde Hana zu mir nehmen, unsere Koffer packen und verschwinden. Ich bringe Hana nach Hause.“

„Ihr Zuhause ist hier“, erinnerte Khal sie. „Wenn du ohne deine Tochter fort willst, werde ich dich nicht aufhalten.“

Beth konnte ihn nur fassungslos ansehen. „Das meinst du nicht ernst“, stammelte sie. „Du kannst nicht annehmen, dass ich ohne Hana abreise.“

„Hana gehört zu mir nach Q’Adar, genau wie du.“

„Wie kann ich wissen, wohin ich gehöre?“, schrie Beth außer sich. „Soll ich für all deine Wohltaten vielleicht noch dankbar sein?“ Sie warf einen verächtlichen Blick auf die Juwelen. „Ich wusste nie, wo mein Platz ist, aber ich bin nicht käuflich. Gib endlich die Tür frei.“ Sie rüttelte an der Klinke. „Lass mich raus!“

„Bitte sehr.“ Khal trat zu Seite. „Aber Hana bleibt bei mir.“

„Bei dir? Soll ich zulassen, dass du das Herz meiner Tochter in Stein verwandelst? Du glaubst, alles mit Geld und Macht regeln zu können, aber mir ist das unmöglich. Ich erkenne, wenn ich mit wertlosem Tand abgespeist werden soll!“

„Wertlosem Tand?“, wiederholte Khal verständnislos. „Ich biete dir ein Heim und Sicherheit.“

„In einem unauffälligen Winkel als deine Geliebte?“ Als Khal schwieg, fuhr sie fort: „Das sind leere Gesten, Khal. Ich habe schon ein Heim. Hana und ich brauchen nichts.“

„Als königliche Prinzessin muss Hana rund um die Uhr bewacht werden. Kannst du dafür sorgen?“ Beth rührte sich nicht, denn ihr wurde plötzlich klar, wie hoffnungslos ihre Lage war.

„Wir könnten uns einigen“, versuchte Khal sie zu überzeugen. „Ich wollte dir niemals wehtun, Beth … darum hör bitte auf mich, und sei nicht so starrsinnig. Du stehst nicht allein da. Du musst nicht immer tapfer sein.“

Beth biss auf ihre geballte Faust, um die Tränen zurückzudrängen. „Doch, das muss ich.“

Warum kann ich ihr nicht helfen?, dachte Khal. Fünfzigtausend Landsleute vertrauten auf seine Führung, und für dieses Problem wusste er keine Lösung. Dabei hätte er alles für sie getan – abgesehen von einer Heirat, natürlich. Das war absolut unmöglich.

„Was kann ich tun, um dir die Situation zu erleichtern?“, fragte er bedrückt.

„Nichts“, antwortete sie kurz und bündig, denn sie hatte sich inzwischen wieder gefangen. „Du kannst gar nichts tun. Überlass alles meinem Anwalt.“

„Wir können das Problem selber lösen.“

„Deine Lösungen gefallen mir nicht, Khal.“

„Wir könnten wie eine Familie zusammenleben.“

„Und wenn du heiratest?“, erinnerte sie ihn. „Ich habe keine Lust, mein Leben in Q’Adar auf einer Lüge aufzubauen.“

„Als meine Geliebte wärst du geschützt.“ Khal sah alles von der praktischen Seite. „Du könntest jederzeit nach Liverpool in deine Villa zurückkehren … oder auf deinen Landsitz.“

„Und Hana bei dir und deiner Braut lassen?“

Khal schob seine Hände in die weiten Ärmel der Djellaba. „Ich schlage vor, dass du noch einmal über alles nachdenkst“, sagte er gefährlich ruhig. „Wäge deine Möglichkeiten genau ab.“

Beth sah ihn an, aber den Mann, den sie liebte, gab es nicht mehr. Er hatte sich so verändert, dass sie ihn nicht wiedererkannte.

„Das werde ich tun, Majestät“, lautete ihre knappe Antwort.

Beth wollte nicht untätig herumsitzen oder Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan über ihr Schicksal bestimmen lassen. Sie rief den Flughafen an und buchte einen Platz in der nächsten Maschine nach London. Es war nicht ihre Absicht, sich heimlich davonzustehlen. Alles sollte ordnungsgemäß verlaufen. Hana drohte keine Gefahr, denn sie würde das englische Außenministerium anrufen und schon für die Landung um Polizeischutz bitten. Dann würde sich ein Anwalt ihres Falls annehmen. Khal war nicht zu überzeugen, daher musste sie selbst handeln.

Beth bat das Kindermädchen Zaïda, die sich am meisten um Hana gekümmert hatte, sie zu begleiten. „Nur bis zum Flugplatz“, versicherte sie, als sie den Palast durch ein Seitentor verließen. Vorher hatte sie den königlichen Fuhrpark angerufen, der ständig in Bereitschaft war, und nun eine Limousine geschickt hatte. „Seine Majestät soll zumindest wissen, dass Hana sicher an Bord gelangt ist.“

Zaïda versprach, alles zu berichten. Beth dankte ihr und setzte sich mit der schlafenden Hana auf den Rücksitz der Limousine. Die Pflegerin setzte sich zu ihr.

Khal rechnete damit, Beth im Kinderzimmer anzutreffen. Als er ihre Flucht entdeckte, ließ er alle Grenzen schließen und versetzte die Polizei in Alarmbereitschaft. Trotzdem wollte er die Flüchtigen nach Möglichkeit selbst fassen.

Er wusste ziemlich genau, welchen Weg Beth nehmen würde. Sie würde versuchen, mit Hana England zu erreichen, wo sie sich sicher fühlte. Der diensthabende Wachmann im Fuhrpark bestätigte diese Vermutung. Khal wählte die Nummer des Autotelefons, aber der Fahrer reagierte nicht. Khal ahnte, was das bedeutete. Ihm blieb nichts anderes übrig, als in seinen Jeep zu steigen und den Flüchtigen zu folgen. Vorher alarmierte er noch die Hubschrauberflotte.

Sie waren schon eine Weile unterwegs, als Beth den Fahrer bat anzuhalten. Er fuhr nach ihrer Ansicht viel zu schnell und gefährdete auf der holprigen Straße ihre Sicherheit. Sie klopfte gegen die Trennscheibe, aber der Mann reagierte nicht. Und das machte ihr Angst.

„Er ist keiner von unseren üblichen Fahrern“, vertraute Zaïda ihr leise an. „Ich habe ihn noch nie im Palast gesehen.“

„Gütiger Himmel!“ Beth drückte Hana fester an sich. Jetzt begriff sie, warum Khal so besorgt gewesen war. Wenn man versuchte, sie zu entführen, schwebten sie alle in Lebensgefahr – sogar Khal. Sie musste ihn warnen und zugleich Hana und das Kindermädchen schützen. Doch wie sollte sie das ohne Waffen tun? Sie war fremd in diesem Land, und der Fahrer konnte sie überallhin entführen.

„Er nimmt die Straße zur Grenze“, flüsterte Zaïda, als hätte sie Beths Gedanken erraten.

„Dann müssen wir ihn aufhalten“, antwortete Beth ebenso leise.

Sie wusste nur, dass sie sich irgendwo zwischen dem Palast und dem Flugplatz befanden. Wieder klopfte sie gegen die Scheibe, und wieder reagierte der Fahrer nicht. Jetzt geriet Beth in Panik.

„Ich muss das Baby frisch wickeln!“, schrie sie in die Sprechanlage. „Das geht auf dieser holprigen Straße nicht. Halten Sie bitte an, sonst gibt es hier hinten ein Unglück!“ Diesmal trommelte sie gegen die Scheibe. „Halt! Ich glaube, meine Tochter ist krank. Man wird Sie zur Verantwortung ziehen, wenn ihr etwas zustößt.“

Der Fahrer trat hart auf die Bremse. Die Limousine schlingerte beängstigend und blieb dann mit einem Ruck stehen.

„Sehen Sie das Gebüsch mit dem steinernen Denkmal?“, fragte Beth die Pflegerin leise. „Nehmen Sie Hana unter ihr Gewand, und gehen Sie auf das Gebüsch zu … ganz langsam, als wollten Sie einen Moment ungestört sein.“ Zaïda zitterte vor Angst, aber Beth konnte keine Rücksicht nehmen. „Kümmern Sie sich um Hana, bis ich komme.“ Während sie das sagte, formte sie aus Hanas Wäsche ein Bündel und wickelte einen Schal darum, sodass es aussah, als hielte sie das Kind noch im Arm. Dann klopfte sie wieder gegen die Scheibe. „Meine Dienerin muss austreten.“

„Eine gute Idee“, antwortete der Fahrer und stieg ebenfalls aus.

Auf eine günstigere Gelegenheit konnte Beth nicht hoffen. Sobald sich der Fahrer ein Stück entfernt hatte, nahm sie seinen Platz ein, gab Gas und raste auf das Gebüsch zu, in dem sich Zaïda inzwischen versteckt hatte.

Beth war nicht gewohnt, einen so schweren Wagen zu steuern, und auch der sandige Untergrund machte ihr Schwierigkeiten. Die Tür, die sie nicht geschlossen hatte, schlug hin und her. Es ging über Felsbrocken und durch tiefe Löcher, bis sie die Gewalt über das Steuer verlor. Noch ein kräftiger Ruck nach vorn – dann saß der Wagen fest.

Beth sprang heraus und sah, dass die Reifen bis zur Achse im Sand steckten. Es war unmöglich, den Wagen freizubekommen.

Khal hatte doch auf den Jeep verzichtet und lieber einen Hubschrauber genommen. Nur so konnte er vor der Limousine am Flugplatz sein und die Flüchtigen ohne viel Aufsehen in den Palast zurückbringen.

Er sah angespannt nach unten, wie immer, wenn er den Teil der Wüste erreichte, wo Ghaydas Denkmal stand, das ihn an seine schuldbeladene Vergangenheit erinnerte, an die Fehler seiner Jugend, die er nie wiedergutmachen konnte. An alles, was jetzt der Sand bedeckte.

Plötzlich bemerkte er, dass sich unten auf dem Boden etwas bewegte. Langsam flog er tiefer.

11. KAPITEL

Beth watete durch den Sand. Bei jedem Schritt versank sie bis an die Knöchel, dazu musste sie Hana tragen und Zaïda stützen, die immer wieder zurückblieb. Plötzlich hörte sie den Hubschrauber über sich. Sie nahm sich keine Zeit festzustellen, ob es sich um Freund oder Feind handelte. Angst schnürte ihr die Kehle zu, und jeder Atemzug wollte ihr die Brust sprengen.

Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte ihr, dass der Fahrer zu dem gestrandeten Auto zurückgekehrt war und von seinem Handy aus telefonierte. Also würden sie nicht lange allein bleiben. Vielleicht konnten sie einen Wagen anhalten, obwohl die Straße wenig befahren war. Ihre Chancen standen schlecht.

Als der Hubschrauber in einer gewaltigen Staubwolke landete, blieb sie stehen und wischte sich mit dem Ärmel das Gesicht ab. „Alles in Ordnung?“, fragte sie, aber Zaïda schüttelte nur den Kopf. Sie war am Ende ihrer Kraft.

„Gehen Sie zum Denkmal zurück“, riet Beth. „Verstecken Sie sich dort, bis ich Hilfe bringe.“

„Lassen Sie mich nicht allein“, flehte Zaïda und klammerte sich an sie.

„Ich muss gehen und Hilfe holen“, beharrte Beth. „Sie schaffen es … das weiß ich.“

In Wirklichkeit wusste sie nichts, aber sie hütete sich, ihre Angst offen zu zeigen. Aufzugeben wäre jetzt der größte Fehler gewesen.

In gebückter Haltung lief sie auf den Hubschrauber zu. Als sie Khal erkannte, wollten ihr vor übergroßer Erleichterung die Beine versagen, aber dann sah sie das Gewehr in seiner Hand. Nichts hätte ihr deutlicher zeigen können, dass dies kein touristisches Abenteuer, sondern harte Wirklichkeit war. Sie hatte Khal unterschätzt. Kein Wunder, dass er ein harter Mann war. Er musste es sein.

„Fast hätte ich geschossen!“, rief er ihr entgegen und schwenkte das Gewehr. „Steig sofort ein und stell keine Fragen.“ Er zeigte auf die Armeelaster, die wie aus dem Nichts aufgetaucht waren und sie einzuschließen drohten. „Wo ist Hana?“

„Beim Denkmal im Gebüsch … zusammen mit dem Kindermädchen.“

„Wir werden sie gleich an Bord nehmen.“

„Und der Fahrer?“

Khal deutete auf weitere Hubschrauber, die extrem tief flogen, um die Lastwagen abzulenken. „Um den kümmern sich andere.“

Es war eine beängstigende Situation, aber Beth fühlte sich durch Khal geschützt. Wieder lernte sie eine andere Seite von ihm kennen. Er war nicht mehr der erfolgreiche Geschäftsmann, sondern ein Krieger, ein echter Wüstenfalke, der seinem kämpferischen Instinkt folgte.

„Hier?“, fragte er durch die Sprechanlage, als sie über Zaïdas Versteck schwebten.

„Ja.“

Khal setzte die Maschine weich auf und war mit einem Sprung draußen. Beth sah ihn auf das Gebüsch zulaufen, tief gebückt, um nicht von den wirbelnden Rotorblättern getroffen zu werden. Jetzt konnte sie nur noch abwarten.

Nie waren ihr Sekunden so endlos lang vorgekommen, aber dann flog die Tür auf. Ein Schwall frischer Luft drang ins Cockpit, und Khal war wieder da – mit Hana und Zaïda, die sich ängstlich an ihn klammerte. Khal half ihr auf den rückwärtigen Sitz, sorgte dafür, dass sie angeschnallt war und Kopfhörer trug, und nahm wieder den Pilotensitz ein. Zum Sprechen blieb keine Zeit. Einige wenige Handgriffe, und der Hubschrauber erhob sich wieder in die Luft.

Sie landeten auf dem Dach des Palastes und wurden sofort von Helfern und Wachsoldaten umringt. Sobald sich Khal vergewissert hatte, dass seine Schützlinge gut versorgt waren, verschwand er. Beth war froh, sich mit praktischen Dingen ablenken zu können. Sie musste Hana versorgen, Zaïda beruhigen und der Dienerschaft versichern, dass keine Gefahr drohte. Darüber vergaß sie ihre Erschöpfung.

Khal erschien im Kinderzimmer, sobald sein Zeitplan es zuließ. Er sah Beth an, was sie durchgemacht hatte, dennoch sah sie ihn mit großem Mitgefühl an.

„Geht es dir gut?“, wollte sie unsicher wissen.

„Ja“, versicherte er. „Durch dich ist es uns gelungen, die letzten Rebellen und ihren Anführer festzunehmen.

„Es war unverantwortlich von mir, Hana dieser Gefahr auszusetzen.“

„Keine Selbstvorwürfe, Beth“, wehrte er ab. „Das führt zu nichts.“

„Ist die Lage unter Kontrolle?“

„Q’Adar ist im Wandel begriffen … das wird man noch eine ganze Weile spüren. Trotzdem werde ich nicht aufgeben, bis das Land befriedet ist und mein Volk ruhig darin wohnen kann.“

„Auch auf die Gefahr hin, dein Leben zu verlieren?“

„Ein Land bedeutet mehr als ein Leben“, antwortete Khal ernst. „Wenn es mir gelingt, Ruhe und Ordnung zu schaffen, werden Jüngere mein Werk fortsetzen.“

„Mit dir als Führer“, sagte Beth entschieden.

Khal rieb sich das unrasierte Kinn. „Du warst heute sehr mutig“, stellte er fest.

Beth zuckte die Schultern. „Ich habe mehr aus Instinkt gehandelt … und aus Angst.“

„Mir ging es ähnlich. Keine Angst zu haben ist ein Zeichen von Dummheit.“

„Ich verstehe jetzt viel mehr“, sagte Beth nachdenklich. „Von dir und Q’Adar. Dein Land braucht dich, aber ich brauche dich auch. Wenn du mich noch willst, bleibe ich hier in Q’Adar … an deiner Seite.“

Khal antwortete nicht gleich, aber dann begann er zu lächeln – ganz langsam, sodass Beth jede Bewegung in seinem Gesicht verfolgen konnte. Alles lag in diesem Lächeln – Zärtlichkeit, Verlangen, Humor und Liebe, und sogar eine versteckte Warnung vor den Schwierigkeiten, die sie zu bestehen haben würden. Beth wagte kaum zu atmen. Sie hatte Angst, plötzlich aus ihrem Traum aufzuwachen – in einem kalten, einsamen Bett ohne Khal.

Wie von selbst gingen sie aufeinander zu, bis sie sich dicht gegenüberstanden. „Oh Beth“, sagte Khal und zog ihre Hand an die Lippen. „Ich verdiene dich nicht.“

Er begleitete Beth zu ihrer Suite und bestand darauf, dass sie sich ausruhte. „Nimm ein Bad“, schlug er vor, „und dann versuch zu schlafen. Du wirst dich wundern, wie müde du bist. Falls du rechtzeitig aufwachst, sehen wir uns beim Dinner.“

Beth bezweifelte nicht, dass sie aufwachen würde. Warum machte Khal überhaupt so viele Umstände? Sie wäre lieber bei ihm geblieben – jetzt, wo sie konkrete Zukunftspläne hatten. Doch Khal blieb unnachgiebig und befahl dem Zimmermädchen, streng darauf zu achten, dass Beth in der Badewanne nicht einschlafen würde.

„Also wirklich“, beschwerte sie sich. „Du musst mich ja für sehr schwächlich halten.“

„Keineswegs“, versicherte er, während er seine staubige Hose abklopfte. „Und nun entschuldige mich bitte. Wir bedürfen beide der Ruhe.“

„Du wirst dir keine gönnen“, mutmaßte Beth.

„Zumindest werde ich duschen.“ Khal lächelte flüchtig und verschwand.

Beth schlief so tief und lange, dass das Zimmermädchen sie wachrütteln musste. „Seine Majestät erwartet Sie zum Brunch“, meldete sie.

„Zum Brunch?“ Beth setzte sich benommen auf. „Wie spät ist es?“

Sie hatte die ganze Nacht und den halben nächsten Tag verschlafen! Sie duschte schnell, zog Hauskleidung an und folgte einem Bedienten in den Teil des Palastes, wo Khals Privaträume lagen. Er telefonierte gerade in seinem Arbeitszimmer und winkte Beth, näher zu kommen.

„Du fährst wieder nach Hause“, sagte er. Beth wurde totenblass. Hatte sie sich nicht bereit erklärt, bei ihm zu bleiben? „Ich habe mich gerade davon überzeugt, dass alle Anweisungen, die ich für dich getroffen habe, befolgt werden.“

„Aber ich dachte …“

„Ich weiß, was du gestern gesagt hast. Dein großzügiges Angebot hat mich tief bewegt, aber du gehörst nicht hierher und kannst jetzt beruhigt nach Liverpool zurückkehren. Die englischen Behörden arbeiten mit uns zusammen. Du brauchst dich um nichts zu sorgen. Meine hiesigen Anwälte haben Kontakt mit drei englischen Kanzleien aufgenommen, unter denen du eine auswählen kannst … natürlich nur, wenn du möchtest.“

Beth blieb stumm. Alles Leben schien aus ihrem Körper gewichen zu sein. Nur eines musste sie noch fragen. „Was hast du für deine persönliche Sicherheit getan?“

Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme schwankte.

„Wenn ich dir das sagen würde, wäre diese Sicherheit gefährdet, nicht wahr?“ Er lächelte, aber Beth war nicht in der Stimmung, auf seinen Scherz einzugehen. „Wir leben in gefährlichen Zeiten, Beth. Es wird immer ehrgeizige Männer geben, die ihre privaten Interessen über die allgemeinen stellen. Es ist meine Aufgabe, sie für immer daran zu hindern.“

„Was wird aus Hana?“

„Ich fahre euch beide morgen früh persönlich zum Flugplatz.“

Das hatte Beth nicht erwartet. „Du lässt Hana fort?“, fragte sie.

„Man darf ein Kind nicht von seiner Mutter trennen. Ich habe eine spezielle Schutztruppe für sie engagiert, die sie rund um die Uhr bewacht. Das genügt, um mich zu beruhigen.“

Natürlich war es genauso falsch, ein Kind von seinem Vater zu trennen, aber Khal war bereit, das Opfer zu bringen – wie üblich. Beth begriff, wie viel sie in Q’Adar dazugelernt hatte und welchen weiten Weg auch Khal gegangen war. Hätte er ihr überhaupt ein größeres Geschenk machen können?

Es hatte Beth immer Freude gemacht, ihre eigene Haustür aufzuschließen, aber heute fühlte sie sich seltsam leer. Sie setzte Hanas Reisekorb im Flur ab und schloss die Tür. Das Abenteuer war vorbei. Sie hatte sich auf dem Flugplatz endgültig von Khal getrennt und musste lernen, ohne ihn weiterzuleben.

Sie kämpfte noch mit den Tränen, als Faith aus der Küche auftauchte. „Was für eine wunderbare Überraschung!“, rief Beth ehrlich erleichtert. „Du ahnst nicht, wie wohl es mir tut, dich zu sehen. Geht es deinem Vater besser?“

„Zum Glück, ja“, versicherte Faith und umarmte Beth.

Jetzt war es nicht mehr ganz so schlimm. Nur Freunde konnten die Leere ausfüllen, die Beth empfand, obwohl es nie mehr wie vorher sein würde.

„Soll ich Hana hinaufbringen und hinlegen?“, fragte Faith.

„Inzwischen koche ich Tee für uns.“ Beth legte Hana behutsam in Faiths Arme. Faith sah heute glücklicher aus als sonst, was Beth auf die Genesung ihres Vaters schob. Sie selbst würde nie mehr so lächeln können, denn ohne Khal war das Leben nur noch eine Last.

Beth brühte Tee auf und trug ihren vollen Becher vorsichtig ins Wohnzimmer, wo sie ihn beinahe fallen ließ.

„Khal?“ Der Atem versagte ihr, und sie musste sich an der Sofalehne festhalten. „Wie, um alles in der Welt …“

„… konnte ich vor dir hier sein?“ Khal verließ den schattigen Winkel, in dem er sich versteckt hatte. „Durch einen kleinen Betrug.“ Sogar im Straßenanzug wirkte er in dem hübschen kleinen Wohnzimmer fehl am Platz. „Nun, Beth? Willst du mich nicht begrüßen?“

Sein Lächeln und sein Blick lösten die Starre, die Beth befallen hatte. „Hallo“, sagte sie ungeschickt. „Wie war das möglich?“

„Du bist mit einer schwerfälligen Linienmaschine geflogen und brauchtest Stunden zum Ein- und Auschecken.“

„Während du deinen schnellen Privatjet nehmen und mit bevorzugter Abfertigung rechnen konntest.“ Sie war eben doch nur ein gewöhnlicher Mensch in einer ungewöhnlichen Situation!

„Warum bist du hier?“ Beth sprach sehr leise, denn sie fürchtete sich vor der Antwort.

„Wir müssen noch etwas klären“, erwiderte Khal. Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Ich möchte, dass du zu mir zurückkommst.“

„Das kann ich nicht … nicht schon wieder …“

„Hör mich erst an. Ich brauche dich in Q’Adar, Beth. Mein Land braucht dich.“

Beth runzelte die Stirn. „Warum mich? Ich bin eine Fremde, Khal. Wie könnte ich helfen?“

„Du hast von Plänen gesprochen … zum Beispiel von der Kinderkrippe. Das wäre erst der Anfang, hast du gesagt. Von dir habe ich gelernt, dass ein Land ein Herz braucht. Du bist dieses Herz … oder könntest es sein, wenn du wolltest. Vergiss nicht, dass ich meine Schuljahre und die meiste Zeit danach im Ausland verbracht habe und daher ebenfalls ein Fremder bin. Trotzdem bin ich nach Q’Adar zurückgekehrt und bereue es nicht. Das Land braucht eine starke Führung, wenn es nicht in Anarchie versinken soll. Was sagst du dazu, Beth? Habe ich dich überzeugt?“

„Vielleicht“, antwortete sie nach einer Pause. „Vielleicht hast du das.“

Khal nahm ihre Hände und zog sie an die Lippen. „Ich bitte dich, mit mir zurückzukommen … und zwar für immer. Ich weiß, das ist keine leichte Entscheidung für dich, zumal ich selbstsüchtig und engstirnig gewesen bin.“

„Nein“, widersprach Beth lebhaft. „Du bist König geworden. Man hat dich aus deiner Welt gerissen und in eine Lage gebracht, in der du gegen die Zeit kämpfen musst, wenn du nicht mit deinem Land untergehen willst.“

„Wie weise du bist, kleine Beth. Ich liebe dich und werde dich immer lieben … ob du nun mit zurückkommst oder nicht.“

Beths Blick trübte sich. „Du meinst es wirklich ernst, nicht wahr?“

„Das Schicksal hat uns zusammengeführt“, bekräftigte Khal.

„Zu deinen Bedingungen … nicht zu meinen.“ Beth konnte ihren praktischen Sinn nicht verleugnen. Sie wünschte, das Leben hätte ihnen mehr Zeit gelassen, aber Khal musste regieren, und sie war ein Niemand, der nur seine Prinzipien hatte.

„Ich kann nicht ohne dich leben“, beteuerte Khal noch einmal. „Was schlägst du also vor?“

Beth zuckte hilflos die Schultern. „Ich gebe auf.“

„Das passt nicht zu dir.“

„Ich könnte nicht in deiner Nähe wohnen, wo ich deine andere Familie – die offizielle – ständig vor Augen hätte. Es würde mir das Herz brechen.“

„Meine offizielle Familie?“, fragte Khal scharf. „Du und Hana … ihr seid meine Familie.“ Er schloss für einen Moment die Augen. „Du weißt nicht, wie sehr ich dich liebe. Ich muss nur wissen, ob du genauso fühlst.“

„Das weißt du doch“, versicherte sie leidenschaftlich, „aber ich sehe keine Lösung für uns. Man bekommt nicht alles, nur weil man es sich sehnlich wünscht.“

„Darf ich dir noch eine Frage stellen?“

„Nur zu“, forderte sie ihn auf. Falls es irgendwie möglich war, würde sie ihm helfen.

„Willst du mich heiraten, Beth? Willst du mir und Q’Adar dein Herz schenken?“

Beth wollte sprechen, aber die Stimme versagte ihr. Sie versuchte, sich vorzustellen, was Khal andeutete, doch das gelang ihr ebenso wenig. „Dann kann Beth Tracey Torrance, die niemand kennt, Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan, Scheich der Scheiche und Lichtbringer seines Volks, doch heiraten?“, fragte sie schließlich.

„Wann immer du willst“, antwortete Khal. „Ich verlange viel von dir, das weiß ich. Wenn du mich heiratest, verurteilst du dich selbst zu einem Leben im Scheinwerferlicht, aber wenn die Welt dich kennenlernt und so sieht, wie ich dich sehe …“

Beth neigte den Kopf leicht zur Seite. „Als Königin von Q’Adar?“, fragte sie mit schelmischem Lächeln.

„Mit dir kann ich viel mehr sein als ohne dich“, fuhr Khal fort und legte dabei die Hand aufs Herz. „Bei dir kann ich fühlen und die Dinge anders sehen. Du gibst mir Liebe und Lachen und Begeisterung für das Leben. Du hast meine schwarzweiße Welt in glühende Farben getaucht. Ich empfinde wieder Schmerz, Sehnsucht und Hoffnung. Du hast mir Hana geschenkt …“

Er schloss Beth in die Arme, und sie sah die Tränen in seinen Augen. Ihr Staunen wuchs noch, als er sich vor sie hinkniete und ihre Hände nahm. „Beth Tracey Torrance … Willst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

„Es braucht keine große Hochzeit zu sein.“ Das Unmögliche sollte wahr werden, und endlich konnte Beth Pläne machen. „Außer uns braucht niemand Bescheid zu wissen. Auch später werde ich mich im Hintergrund halten …“ Sie bemerkte Khals veränderten Gesichtsausdruck und fragte: „Was ist los?“

„Das würde ich nie von dir verlangen“, erklärte er.

„Was hast du denn mit mir vor?“

„Das musst du abwarten, aber ich werde dich auf keinen Fall verstecken … im Gegenteil. Die ganze Welt soll von meiner geliebten Frau und unserer süßen Tochter erfahren.“

Wie Khal versprochen hatte, war die Weltpresse anwesend, als Seine Majestät Khalifa Kadir al Hassan Beth Tracey Torrance aus Liverpool zur Frau nahm. Der Nafir, der nur bei zeremoniellen Anlässen erklingen durfte, ließ seinen dumpfen, lang gezogenen Ton hören, und Beth erfreute sich vom Palastfenster aus am Anblick der Zeltstadt, in der sich Tausende von loyalen Untertanen zu Ehren des Brautpaars versammelt hatten.

„Du siehst bezaubernd aus“, versicherte Khals Mutter, während sie den zarten Brautschleier ordnete.

Faith brachte Hana herein, damit Beth sie küssen konnte. Hana krähte vergnügt, und die drei Frauen tauschten verständnisvolle Blicke. Nur sie wussten, dass Khal und Beth bereits verheiratet waren. Die bescheidene Zeremonie hatte ganz im Stillen stattgefunden – mit dem Austausch schlichter Eheringe und der Königinmutter und Faith als Trauzeuginnen. Die prunkvolle öffentliche Hochzeit war erst später von Khal angeordnet worden. Niemand brauchte den übertriebenen Pomp, aber Khal wollte Beth seinem Volk und der ganzen Welt zeigen.

Q’Adar ist jetzt auch mein Land, dachte Beth, während sie am Fenster stand und auf ihre neues Königreich hinuntersah. Ihr Blick haftete an den Bergen und dem steinernen Monument, das sie vom Tag ihrer Flucht kannte. Khal war am frühen Morgen mit ihr hinausgeritten, um Blumen als Zeichen der Liebe und Erinnerung auf Ghaydas Grab zu legen. Es waren schmerzliche, aber auch reinigende Minuten für Khal gewesen, die ihn noch stärker mit Beth verbunden hatten.

Und jetzt war der große Augenblick da. Umgeben von den Menschen, die sie liebten, verließ Beth ihre Suite und schritt durch die Korridore des Mondpalastes bis zu der breiten Marmortreppe, von der sie auf die versammelte Festgesellschaft hinuntersehen konnte. Ihr erster und einziger Blick galt Khal. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, ging sie ihm Stufe um Stufe langsam entgegen.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als sie nach der großen Hochzeit endlich wieder allein waren und sich auf die königliche Jacht zurückziehen konnten.

„Das alles wäre nicht nötig gewesen“, meinte Beth, als sie den Hafen verließen. Sie stand an der Reling und sah auf das weite Meer hinaus. Ihre Flitterwochen würden kurz, aber wundervoll sein. Weder sie noch Khal wollten sich länger als einige Tage von Hana trennen.

Natürlich wusste Beth nicht, dass Faith und Hana im nächsten Hafen ebenfalls an Bord kommen würden. Das war nur eine der Überraschungen, die der Herrscher von Q’Adar für seine geliebte Frau vorbereitet hatte.

„Du hast recht“, stimmte Khal ihr zu. „Das alles wäre nicht nötig gewesen, aber ich kann dich gar nicht genug verwöhnen.“

Der warme Abendwind wehte Beth eine feine Haarsträhne ins Gesicht. Khal wollte es zurückstreichen, aber sie hielt seine Hand fest. „Ich bin dir so dankbar …“

„Ich dir auch.“ Er drehte ihre Hand um und betrachtete den Ring, den sie trug. Es war der Ring mit den vielfarbigen Saphiren, den er ihr in Liverpool geschenkt hatte. Den großen herzförmigen Rubin trug sie nur in der Öffentlichkeit. „Die verschiedenen Farben der Steine werden uns immer daran erinnern, wie viele Möglichkeiten das Schicksal für die Menschen bereithält.“

„Wenn man es mutig am Genick packt und tüchtig schüttelt“, meinte Beth lachend.

Khal nickte. „Besser hätte ich es nicht ausdrücken können, aber gerade jetzt ist mir nach etwas anderem zumute …“ Sein Blick suchte die Treppe, die zu den Kabinen hinunterführte.

„Also nicht nach den bunten Steinen, sondern nach dem rubinroten Herzen voller Leidenschaft?“, fragte Beth scherzhaft.

„So ist es“, bestätigte Khal und schloss sie in die Arme.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL