Tausendundeine Wuestennacht
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Erotische Verlockungen unter dem Sichelmond? Das gibt es nur im Märchen von 1001 Nacht, glaubt Casey - bis sie in A'Qaban dem feurigen Scheich Rafik al Rafar begegnet. Denn erst lädt Rafik sie in seinen Palast in einer Oase ein, dann küsst er sie glühend. Jetzt ist es um Casey geschehen. Sie will die Liebe mit diesem Wüstensohn genießen, will in seinen Armen ihre Sinnlichkeit entdecken! Und ihr Wunsch ist dem samtäugigen Herrscher Befehl ...Doch was geschieht, wenn Caseys Zeit in seinem Land um ist? Muss sie zurück - obwohl ihr Herz für immer bei Rafik bleiben wird? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Susan Stephens

Tausendundeine Wüstennacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Susan Stephens
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 042010 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Helga Meckes-Sayeban

Fotos: Corbis / dreamstime

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-180-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Ihr Rucksack war tonnenschwer. Als Casey ihn mit aller Kraft vom Gepäckkarussell riss, hätte sie eine Frau neben sich fast am Auge getroffen. Unzählige Schnallen und Riemen machten das Gepäckstück noch sperriger, unter der Verschlusslasche kämpften ein Seil, ein wasserdichter Schlafsack und ein Paar Sandstiefel um die letzten Millimeter Platz.

Für den Flug hatte Casey sich das lange blonde Haar zurückgebunden und trug eine Baseballkappe, deren Schirm sie nach hinten geschoben hatte, was ihr ein draufgängerisches Aussehen verlieh.

Nachdem sie in letzter Minute erfahren hatte, dass sie als Marketingleiterin zur Entwicklungsagentur von A’Qaban ins Landesinnere geschickt würde, hatte sie Designerkostüm und Stöckelschuhe wieder ausgepackt und dafür einen Safarianzug und praktische Outdoortreter im Rucksack verstaut. Doch hier befand sie sich nicht auf einem Landstreifen in der entlegensten Gegend von A’Qaban, sondern auf dem A’Qaban International Airport, wo nur noch riesige Plakatmotive an die Wüste erinnerten und jedes Sandkorn sofort sorgfältig wegpoliert wurde.

Wie bei allen wichtigen Kunden, die sie für ihre Firma betreute, hatte Casey sich auf diesen Auftrag gründlich vorbereitet. Kurz vor Abflug der Maschine nach A’Qaban hatte man ihr jedoch mitgeteilt, ihre Reiseroute sei geändert worden –, und das von keinem anderen als dem kürzlich gekrönten König Scheich Rafik al Rafar bin Haktari persönlich. Seine Majestät habe darauf bestanden, seine wichtigsten Angestellten in privaten Einzelgesprächen kennenzulernen, ehe die Regierungsgeschäfte ihn zu sehr in Anspruch nehmen würden.

Überrascht, dass einer zukünftigen Mitarbeiterin wie ihr so viel Aufmerksamkeit zuteil wurde, hatte Casey sich erst geschmeichelt gefühlt –, bis man ihr sagte, dass Raffa, wie der Scheich seit seiner Zeit in Eton und der anschließenden militärischen Spezialausbildung genannt wurde, wissen wolle, mit wem er es zu tun hätte, um inkompetenten Angestellten seiner Geschäftsorganisation zu kündigen.

Und nun stand sie hier mitten in einer Art Märchenland – ausstaffiert wie ein Naturparkwärter –, ohne rettende Berufskleidung.

Dabei hatte sie zu Hause einen Schrank voll eleganter Kostüme und Hosenanzüge! Aber es hatte keinen Sinn, wütend auf sich selbst zu sein. Sie war nun einmal hier und musste sehen, wie sie zurechtkam.

Casey rückte sich den Rucksack zurecht, um ihn besser tragen zu können. Es war bekannt, dass der Scheich von A’Qaban seine Angestellten erbarmungslos auf Herz und Nieren prüfte. Darauf hätte sie sich einstellen müssen. Nun saß sie in der Patsche, aber nicht lange. Sobald sie durch den Zoll war, würde sie in der Einkaufspassage ihres Hotels Abhilfe schaffen.

Konnte erotische Ausstrahlung Glas durchdringen? Gebannt verfolgte er, wie Casey Michaels durch die Gepäckhalle ging. Etwas an dieser Frau faszinierte ihn. Sogar in dem Aufzug sah sie toll aus … komisch, aber sexy!

Erstaunlicherweise sogar noch besser als die durchgestylte Modepuppe, deren Foto er in ihrer Mappe vorgefunden hatte. Doch das musste eine alte Aufnahme sein. Inzwischen war sie zu einem aufregenden Geschöpf erblüht –, sie war nicht mehr so dünn, ihr langes blondes Haar quoll seidig unter der hässlichen Baseballkappe hervor. Trotz der unvorteilhaften Kleidung war sie eine Klassefrau … volle, sinnliche Lippen, offener direkter Blick … und dieser entschlossene Gang!

Wie sie gekleidet war, ließ sich leicht ändern. Für seine heutige Begutachtung hatte er sich in Jeans und T-Shirt geworfen. Die offiziellen langen Gewänder trug er nur, wenn die Situation es erforderte. In einem weiblich geschnittenen Designerkostüm würde auch Casey Michaels in eine neue Rolle schlüpfen.

Die Vorstellung, sie von ihrer westlichen Kleidung zu befreien und die wahre Frau darunter zu entdecken, gefiel ihm besser, als er sich eingestehen durfte. Nachdenklich strich er sich über das unrasierte Kinn, versuchte, sich ihren Körper unter dem unförmigen Safari-Outfit vorzustellen.

Eine unschuldige Jungfrau!, jubelte sein Herz.

Aber Geschäft ist Geschäft, und Vergnügen …

Er zwang sich, an den eigentlichen Grund für Casey Michaels Besuch zu denken. Konnte sie andere motivieren, führen? War sie bereit, für ihre Leute zu kämpfen? Nur das zählte. Die Existenz Tausender stand auf dem Spiel, und nur die Stärksten seiner leitenden Angestellten würden seine Rationalisierungseinschnitte überstehen.

Doch diese Frau hatte etwas Besonderes an sich. Er verließ seinen Aussichtspunkt. Zeit, ihr nachzugehen, wenn er sie nicht aus den Augen verlieren wollte. Nachdem er sich bei den Zollbeamten bedankt hatte, verließ er den Beobachtungsraum. Er war erregt, wie stets, wenn die Jagd begann. Aber das war in Ordnung. Etwas Verrücktes tat ihm gut, er brauchte frischen Wind in seinem Leben.

In seinem Leben?

Geschäft verbunden mit Vergnügen?

Unauffällig begab er sich in der Flughafenhalle in das Menschengewühl. Einige Leute erkannten ihn, manche reagierten überrascht, viele gar nicht. Die Frage war: Würde sie ihn erkennen?

Seine allgegenwärtigen Leibwächter wussten, dass sie unsichtbar bleiben mussten. Inmitten der Menschenmenge hatten weniger aufmerksame Angestellte ihn für einen normalen Reisenden gehalten –, was ihm nur recht sein sollte. Er suchte Leute, die Neues, Einzigartiges nach A’Qaban brachten, doch bisher war er enttäuscht worden. Außerdem mischte er sich gern unters Volk. So fühlte er den Puls seines Landes, konnte die Stimmung seiner Landesbürger ausloten – und die Tüchtigkeit seiner Angestellten.

Passen Sie auf sich auf, Casey Michaels!

Ein Schauer überlief Casey. Sie spürte, dass sie beobachtet wurde. Jemand ging ihr nach, ein Mann, der mächtiger war als die Flughafenbeamten, mit denen sie es bisher zu tun gehabt hatte. Alle Alarmglocken läuteten, es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren.

Unmöglich!, versuchte Casey, sich einzureden – und stieß gegen eine Glastür.

Au! Unwillkürlich verzog er das Gesicht und beobachtete, wie Casey sich fing und mit aufrechtem Gang weiter der Menge folgte, die der Einreisekontrolle entgegenstrebte. Wenigstens schien Casey sich nicht wehgetan zu haben. Eins musste er ihr lassen, zimperlich schien sie nicht zu sein.

Ohne sie aus den Augen zu verlieren, ging er ihr auf dem Obergeschoss etwas voraus. Sie arbeitete für ihn und stand unter seinem Schutz. Ihr Besuch gehörte zu seinem Ausleseverfahren, also musste er fair sein. Wie alle Kandidaten musste sie die Feuerprobe bestehen, und wie bei den anderen würde er für ihre Sicherheit sorgen.

Nicht, dass er sich für sie persönlich interessierte. Um Casey Michaels musste er sich nur etwas mehr kümmern. Ansonsten würde er ihr gegenüber ebenso höflich sein wie zu den anderen Kandidaten.

Tatsächlich?

War er von den übrigen Bewerbern auch so fasziniert wie von Casey Michaels?

Im Internet hatte Casey sich die mächtige Konstruktion aus Stahl und Glas des A’Qaban International Airport angesehen, doch auf die Größe der Flughafenanlage war sie nicht gefasst gewesen. Der Prachtbau aus Kristall, Bronze und Glas, die Sauberkeit und der schwache Gewürzduft in der Luft erregten sie und schlugen sie in ihren Bann.

Sie genoss die fremdartigen Laute der arabischen Sprache, das Rascheln der langen Gewänder, die Geräusche nackter Füße in Sandalen. Allein schon die Strecke zur Einreiseabfertigung war eine exotische Einführung in die geheimnisvolle Welt des Orients. Überall von den Wänden blickten offizielle Porträts des mächtigen jungen Landesherrschers auf Casey herab und verursachten ihr Herzklopfen.

Schließlich blieb sie stehen, um sich ein Bild näher anzusehen. Das gleiche Foto hatte sie zu Hause. Es zeigte den prächtig gekleideten Herrscher im traditionellen Gewand eines Beduinenkriegers. In westlicher Kleidung hatte sie ihren zukünftigen Chef noch nirgends abgebildet gesehen. Suchend blickte sie in die Runde und entdeckte die königliche Flagge an einem Mast mitten in der Flughafenhalle: Auf leuchtend blauem Untergrund prangte ein silberner Halbmond, unter dem ein auf den Hinterpranken stehender Löwe warnend brüllte.

Der Löwe war Scheich Rafiks persönliches Wappenzeichen. Es passte zu einem Mann, der für Eton gerudert, für Oxford Rugby gespielt und während seiner Ausbildung bei den Spezialtruppen geboxt hatte, ehe er sich in der Geschäftswelt und seinem Land durchsetzte. Rafik al Rafar war der unumstrittene Alphalöwe im Arabischen Golf, ein Mann, der für seine eigenwilligen, gnadenlosen Methoden bekannt war und von seinen Leuten das Gleiche erwartete.

Ein Schauer überlief Casey. Bald würde sie diesem Mann persönlich gegenüberstehen!

Beeindruckt von der Tüchtigkeit der Flughafenangestellten, hatte Casey sich in die schnell voranrückende Schlange eingereiht und dachte an ihre Funktion in der Organisation des Scheichs. Ihr starkes persönliches Interesse an diesem Land hatte sicher dazu beigetragen, dass man ihr dieses Projekt zutraute. Etwas Aufregenderes, als am Wiederaufbau A’Qabans mitzuarbeiten, hätte sie sich kaum vorstellen können. Der Staat wurde vom türkisfarbenen Meer und Granitbergen gesäumt, seine moderne Hauptstadt konnte es mit jeder anderen Weltmetropole aufnehmen. Casey war entschlossen, dazu beizutragen, dass das Land sich zu einem bedeutenden Touristenmekka entwickelte.

Außerdem verfügte A’Qaban über ein kostbares, bisher noch weitgehend unentdecktes Juwel, das sie für besonders reizvoll hielt: seine von der Zivilisation fast unberührte Wildnis im Landesinneren, wo es nur wandernde Beduinenstämme gab, die unter der besonderen Schirmherrschaft von Scheich Rafik al Rafar standen.

Casey schwebten sorgfältig überwachte Safaris, Öko- und Bildungsausflüge und für die übrige Welt interessante archäologische Ausgrabungen vor, bei denen die Bewegungsfreiheit der Beduinen und ihre Kultur bewahrt wurden.

Enttäuscht presste Casey die Lippen zusammen. Jetzt befände sie sich vermutlich bereits mitten in der Wüste, wenn der Scheich nicht in letzter Minute beschlossen hätte, sie anderweitig einzusetzen. Warum hätte sie sich sonst ausstaffiert wie eine Komparsin aus Indiana Jones, sodass sie mehr Blicke auf sich zog als ein streunendes Kamel? Aber nun, wenn das die einzige Enttäuschung blieb …

Erwartungsvoll zückte Casey ihren Reisepass, als das seltsame Gefühl sie erneut überkam. Jemand beobachte sie. Hier fand eine Jagd statt –, bei der sie die Beute war. Aber vielleicht hatte sie in letzter Zeit auch zu viele Abenteuerfilme gesehen. Der Stapel DVDs, die sie abends in ihrer Wohnung abarbeitete, bewies, dass es ihr an einem aufregenden Privatleben mangelte.

Die Schlange vor der Passkontrolle rückte langsam auf, und Casey rief sich zur Ordnung. Die Kollegen hatten sie gewarnt, dass Rafik al Rafar sich nicht an die üblichen Spielregeln hielt. Zu dem Zeitpunkt hatte sie das gereizt. Es stellte eine Herausforderung für sie dar. Doch jetzt, mitten im Menschengewühl der fremden Welt, war sie sich ihrer Sache nicht mehr so sicher.

Entschlossen verdrängte sie das Gefühl, verfolgt zu werden. Sie wollte jeden Moment dieser Reise genießen, selbst hier in der Flughafenhalle, die eher wie die Lobby eines Sechssternehotels anmutete. Überall gab es Wasserfontänen, um die Sinne zu beruhigen und die Luft zu kühlen, üppige grüne Pflanzen und sogar Palmen, die ihre spitzen Finger zum glitzernden Glasdach emporreckten.

Dennoch fühlte Casey sich hier irgendwie fehl am Platz. In dieser geschäftigen, zielorientierten Welt kam sie sich wie ein Staubfleck auf einem eleganten Kostüm vor. Natürlich machte sie sich nichts vor. Sie war nur ein unbedeutender Bauer auf dem Schachbrett des Scheichs. Wenn sie den richtigen Zug nicht zur rechten Zeit tat, schied sie im Handumdrehen aus dem Spiel aus.

Eine Gruppe halb verschleierter einheimischer Frauen mit kajalumrandeten Augen zog Caseys Aufmerksamkeit auf sich. Mit ihren wallenden langen Gewändern huschten sie wie Schmetterlinge an ihr vorbei. Als sie ihnen zulächelte, lächelten sie zurück.

Die A’Qabani schienen freundliche Menschen zu sein. Könnte sie doch ihre Sprache verstehen! Zu gern hätte sie Zugang zu ihrer verborgenen Welt gefunden und mehr von ihr erfahren. Doch wie die Wüste im Landesinneren würde die Erfüllung dieses Wunsches warten müssen.

Ohne Zwischenfall passierte Casey die Einreisekontrolle, und auch bei der Zollabfertigung wurde sie zu ihrer Überraschung einfach durchgewinkt. Komisch, dass sie keinerlei Aufmerksamkeit erregte, obwohl sie in ihrem Wüstenaufzug als Einzige nicht hierher passte. Aber musste sie nicht froh darüber sein? Ihr war nicht danach, ihren Vorrat an weiten Slips und Unterhemden vor den Zollbeamten in ihren makellosen einheimischen Gewändern und Kopfbedeckungen ausbreiten zu müssen.

Casey blickte zum Ausgang und beschleunigte den Schritt. Da sie nicht erwartete, abgeholt zu werden, würde sie sich ein Taxi nehmen und sich zum nächsten Hotel fahren lassen. Dort konnte sie sich frisch machen, das Büro anrufen und einige Einkäufe tätigen.

Doch kaum hatte sie die Halle halb durchquert, als die Menge vor ihr zur Seite wich. Im nächsten Moment war sie von Furcht einflößenden Wachen in schwarzen Tuniken und weiten Hosen umringt. Alle trugen tödlich aussehende Dolche am Gürtel.

Entsetzt machte Casey kehrt, doch es gab kein Entrinnen.

Alles Blut wich aus ihrem Gesicht, während die Männer sie mit ausdrucksloser Miene stellten. So etwas war ihr noch nie passiert. Das war die schrecklichste Erfahrung ihres Lebens! Was hatte sie falsch gemacht?

Sie sollte es schnell erfahren. Der Kreis der Wachen öffnete sich, und ein Mann trat vor. Ein umwerfend aussehender Einheimischer in Jeans.

Genauer gesagt: in engen Jeans, Wüstenstiefeln und perfekt sitzendem T-Shirt. Erst auf den zweiten Blick wurde Casey bewusst, dass der Fremde sie scharf musterte. Er hatte zerzaustes dunkles Haar, dunkle Augen und sinnliche Lippen … und trug einen Ohrring!

Im ersten Moment wusste Casey nicht, was sie tun sollte. Der Mann war bedrohlich groß und wie ein kampferprobter Kickboxer gebaut. Sie atmete tief ein und gab sich gefasst. Der Scheich durfte sie nicht auf dem falschen Fuß erwischen!

„Sie sind schneller, als ich dachte, Casey Michaels.“

Scheich Rafik al Rafar hat unglaubliche dunkelbraune Augen, dachte sie benommen und brachte stolpernd einen Hofknicks zustande. „Euer Majestät …“

„Lassen Sie die Floskeln, und nennen Sie mich Raffa.“

Raffa …

Er war der bestaussehende Mann, der ihr seit Langem begegnet war. Seine Stimme ging ihr auf seltsame Weise unter die Haut, er sprach fast akzentfrei. „Raffa.“

„Ahlan wa sahlan, Casey Michaels.“

Schwang da ein Hauch von Spott mit? Konnte der berüchtigte Scheich Gedanken lesen? In seinen Augen erschien ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. Ihr Herz schlug schneller, als der Herrscher von A’Qaban mit der Hand seine Brust, die Lippen und dann seine Stirn berührte.

„Ahlan wa sahlan beek, Euer königliche … Raffa.“ Casey senkte den Blick. Nur gut, dass sie sich zu Hause wenigstens einige grundlegende Redensarten seiner Sprache angeeignet hatte. Als sie den Blick wieder hob, sah sie, dass der Landesherr sie interessiert beobachtete. Gab er ihr eine zweite Chance?

„Kommen Sie“, forderte er sie auf.

Wohin?, fragte sie sich beunruhigt. Zur nächsten Maschine nach Hause?

Raffa führte sie zu einem Büro mit einem Schreibtisch und zwei einfachen Stühlen. Aufatmend betrat Casey den Raum, während der Herrscher den Sicherheitsleuten bedeutete, draußen zu warten, und die Tür schloss.

„Was haben Sie in Ihrem Rucksack, Casey?“, fragte er und drehte sich zu ihr um.

Nun verstand sie gar nichts mehr.

„Ihr Rucksack“, drängte er.

Sie stellte das Gepäckstück auf den Boden und lehnte sich an den Schreibtisch.

„Machen Sie ihn auf.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Scheich Rafar al Rafiks Gesicht wirkte entschlossen. Dieser Mann hatte so gar nichts von einem typischen König an sich. Vor ihr stand ein harter Wüstensohn, bei dem man nicht um Gnade flehte.

Beherzt öffnete Casey den Rucksack und richtete sich auf. Es ist rein geschäftlich, sagte sie sich und kämpfte ihre Unsicherheit nieder. Im Job war sie Spitzenklasse, nur Männer waren das Problem. Wenn es zu privat wurde … Im Geschäftsleben waren Männer ganz normale Menschen wie andere auch. Doch wenn sie dieses Umfeld verließen, änderte sich alles. Männer, die so umwerfend aussahen wie der Scheich, hätten sie unter normalen Umständen gar nicht bemerkt und schon gar nicht mit ihr gesprochen. Genau genommen hatte sie überhaupt keine Erfahrung mit einem so …

Ihr wurde bewusst, dass sie gebannt auf Raffas Lippen blickte, und riss sich zusammen.

„Zeigen Sie mir einfach, was sich darin befindet, Casey.“

2. KAPITEL

„Ich soll Ihnen zeigen, was in meinem Rucksack ist?“ Blitzschnell ging Casey im Geist den Inhalt durch. Ihre Auswahl an weiten weißen Baumwollslips und Unterhemden dürfte Raffa kaum beeindrucken.

„Setzen Sie sich, wenn Sie möchten“, schlug er vor und kam zu ihr herüber.

Damit ich zu Ihnen aufblicken muss? „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich lieber stehen.“

„Wie Sie wollen.“

Und ob sie wollte! Das war ja Teil des Problems! Zu diesem Mann aufblicken zu müssen, war beunruhigend. Raffa brauchte nur mit den Schultern zu zucken, um ihr bewusst zu machen, wie breit sie waren. Unwillkürlich wich Casey ein Stück zurück, als er unmittelbar vor ihr stand.

„Ich wollte mich nur vergewissern, wie weit Sie sich auf die Wüste vorbereitet haben.“

Sein durchdringender Blick, seine Nähe hatten eine elektrisierende Wirkung auf sie. Dieser Mann spielte mit ihr, begutachtete sie, versuchte, ihre Grenzen auszuloten. Er verwirrte und erregte sie zugleich. Natürlich war sie rein geschäftlich hier, doch seine athletische Gestalt in der eng sitzenden Kleidung ließen sie an Dinge denken, die sie sich nicht gestatten durfte.

Auf einmal war sie den Tränen nahe. Casey Michaels, die selbstbewusste Geschäftsfrau, drohte die Fassung zu verlieren. Falls sie diesen Auftrag erhielt, weil sie eine Frau war, sollte sie besser auf der Stelle nach Hause fliegen.

Das hatte er noch nie getan –, einen Kandidaten gleich nach der Landung in ein Büro führen zu lassen, um ihn unter die Lupe zu nehmen. Persönlich. Auch bei Casey Michaels gab es dazu eigentlich keinen Grund. Doch sie interessierte ihn. Vielleicht, weil er befürchtete, sie könnte auch nur eine hirnlose, oberflächliche Blondine sein, wie er sie im Lauf der Jahre zur Genüge kennengelernt hatte. Und für solche Damen war kein Platz in seiner Organisation.

Als sie das erste Ausrüstungsstück aus dem Rucksack nahm, erkannte er, dass Casey Michaels aus anderem Holz geschnitzt war. Das Foto in ihrer Personalakte war ebenso irreführend wie sein eigenes offizielles Porträt. Wenn er ihr den Posten übertrug, würde er sie als Erstes anweisen, Imagekampagnen für die Firmen seines Landes ausschreiben zu lassen.

Casey konnte nur hoffen, alles Wichtige eingepackt zu haben, denn hier stand so viel auf dem Spiel. Als Erstes holte sie einen Plastikbeutel aus dem Rucksack, in dem sie Trinkwasser sammeln konnte.

Raffa lächelte anerkennend.

Als Nächstes hielt Casey einen Spiegel hoch, mit dem sie Blinksignale aussenden konnte, falls sie sich verirren würde.

Der Spiegel trug ihr lobendes Nicken ein.

Ebenfalls zutage kamen Schere, Schnur und Feuerstein.

„Eine Schere?“

„Und mein Schweizer Armeemesser, Klappspaten und Wasserkanister. Hier ist der wasserdichte Reißverschlussbeutel, in dem alles verpackt war.“ Casey hielt die Folie hoch.

Mit einer Handbewegung bedeutete Raffa ihr fortzufahren.

Eine Schachtel Wasseraufbereitungstabletten, sechs Röhren Salztabletten, eine große Dose Insektenschutzmittel, Erste-Hilfe-Kasten.

„Und eine Landkarte haben Sie auch dabei?“, fragte Raffa.

„Natürlich.“ Casey kramte die in einer Klarsichthülle steckende Karte aus dem Rucksack. „Und einen Kompass.“

Diesmal belohnte er sie mit einem Lächeln.

„Und das dicke Bündel?“

„Meine Wäsche zum Wechseln.“

„Wie steht es mit einem Kostüm?“

„Leider nein.“

„Tja, gut, dass wir hier Einkaufspassagen haben“, bemerkte er ironisch.

Casey schoss das Blut in die Wangen. „Wenn ich gewusst hätte, dass ich in der Stadt lande, hätte ich anders gepackt.“ Sie verstummte, als sie Raffas Gesichtsausdruck sah. Ihn belehrte niemand. Doch hier ergab sich ein neues Problem. Sie konnte sich zurücknehmen, aber ihre Persönlichkeit zu ändern, würde schwieriger sein.

Raffa zuckte mit den Schultern. „Ich wollte Sie hier haben“, sagte er nur, als würde das alles erklären.

Zwischen ihnen knisterte es fast hörbar, und Casey wusste einfach nicht, wie sie sich verhalten sollte.

„Sie können alles wieder einpacken“, erklärte Raffa zufrieden. „Es freut mich, dass Sie sich auf die Wüste bestens vorbereitet haben.“

Erleichtert atmete sie auf. Nur gut, dass Raffa sie nicht aufgefordert hatte, auch den Rest des Rucksacks ans Tageslicht zu befördern: ihre Unterwäsche, die Überfallsirene und die Kondome, die ihre praktisch denkende Mutter ihr dringend geraten hatte einzupacken.

Nachdenklich verfolgte er, wie Casey ihre Habe wieder im Rucksack verstaute. Ihre Qualifikationen und Zeugnisse waren ausgezeichnet, an ihrem Können zweifelte er nicht. Aber er brauchte mehr. Die Person, die sein Marketingteam leiten sollte, musste sich voll für A’Qaban einbringen, analytisch, innovativ, selbstständig und ergebnisorientiert arbeiten können, ohne ständig angeleitet oder überwacht zu werden.

Wieder betrachtete er Casey. Ihr Aufzug war fremdländisch, fast komisch, aber sie gefiel ihm. Ihre Mischung aus Naivität und Entschlossenheit verlieh ihr einen besonderen Charme –, obwohl er vermutete, dass sie notfalls beharrlich sein konnte.

Aber das konnte auch von Vorteil sein, entschied er. Natürlich musste sie außerdem, falls erforderlich, bereit sein zu reisen und sich wechselnden Bedingungen anpassen können. Auch im Landesinneren würde sie sich durchsetzen müssen. Den letzten Kandidaten hatte er wieder ausfliegen lassen, weil der Mann den Anforderungen nicht gewachsen war. Solange er sich in dieser Hinsicht bei Casey nicht sicher war, sollte sie in der Stadt bleiben.

Die Frage war, würde sie auch etwas Größeres bewältigen als die Marketing-Neuorientierung des Wüstenkönigreichs? Er war entschlossen, es herauszufinden.

Komm, Casey Michaels, zeig mir, was du kannst …

Casey war müde von der Reise, und nach der Ankunft hatten die Ereignisse sich überstürzt.

Am meisten mitgenommen hatte sie die Begegnung mit Rafik al Rafar.

Ganz besonders mit ihm.

Er hatte sie völlig durcheinandergebracht.

Allein schon sein Aftershave … Mit kaufhausgeübter Nase konnte sie seine exotischen Ingredienzien ausmachen: Vanille, Sandelholz, ein schweres Gewürz und …

„Gehen wir, Casey?“, drängte er und sah sie eindringlich an. „Ich bringe Sie zu Ihrem Hotel. Dort können Sie Ihren Rucksack abstellen, und dann …“

Verlegen schwieg sie. Jetzt war sie fünfundzwanzig, aber mit Männern kannte sie sich immer noch nicht aus.

„ … kaufe ich Ihnen ein Kostüm“, fuhr er zu ihrer Enttäuschung fort.

„Das ist nicht nötig, ich …“

Raffa zog eine Braue hoch. „Von Männern nehmen Sie keine Geschenke an?“

„Ich habe Geld dabei.“

Raffa winkte zu ihrer Überraschung nicht ab. „Wenn Sie selbst bezahlen möchten, von mir aus.“

Immer noch blickte sie ihm in die Augen – wie ein folgsamer Welpe, wurde ihr bewusst. Aber bei diesem Mann war das kein Wunder.

Er hielt ihr die Tür auf und wartete, dass sie mitkam. „Gehen wir“, wiederholte er.

Casey traute ihrer Stimme nicht und nickte nur.

Vor dem Hauptausgang des Flughafens blieb Raffa stehen. Prompt formierten sich seine Sicherheitsleute in Reih und Glied und salutierten.

„Willkommen in A’Qaban“, sagte er zu Casey. „Betrachten Sie mein Land in den nächsten Tagen als Ihres.“

Ihrwurdeheiß.Aber daslagnicht amstrahlenden Sonnenschein und der Hitze, die sie einhüllte. Gegenüber Raffa, der kühl und frisch wirkte, kam sie sich in ihrem Reiseaufzug staubig und abgekämpft vor. Prüfend und leicht amüsiert betrachtete er sie erneut. Während ihres Aufenthalts in A’Qaban würde sie ständig unter Beobachtung stehen, wurde ihr plötzlich klar. Natürlich ehrte sie das Angebot, das er ihr soeben gemacht hatte, gleichzeitig fühlte sie sich dadurch irgendwie bedroht. Und zwar als Frau. Aber das durfte sie nicht kümmern, solange sie den Posten bekam.

Doch es machte ihr zu schaffen –, mehr, als sie sich eingestehen wollte.

Raffa deutete zu einer Limousine, die am Gehsteig hielt. „Lassen Sie mich Ihnen den Rucksack abnehmen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

„Ich bin nicht freundlich.“

Unwillkürlich erschauerte Casey.

Raffas Kampftruppe bildete eine Gasse, um ihn während der wenigen Schritte vom Flughafenausgang zur königlichen Limousine abzuschirmen. Der Wagen hatte uneinsehbare, schwarz getönte Fenster, dahinter befand sich eine hermetisch abgeschlossene, mit weichem Nappaleder gepolsterte Kabine, die sich der übrigen Welt entzog.

Panik überkam Casey, einen Moment lang rührte sie sich nicht von der Stelle. Dann riss sie sich die Schirmmütze herunter und schüttelte sich das Haar aus.

„Damit sollten Sie warten, bis Sie im Schatten sind“, warnte Raffa sie. „Die Sonne hier ist gefährlich. Solange Sie sich in A’Qaban aufhalten, sollten Sie sich ihr möglichst nicht aussetzen.“

Doch wie konnte sie sich vor der Glut in seinen Blicken schützen?

3. KAPITEL

Caseys Nähe wirkte auf ihn wie eine Flamme, die an einem kalten Herzen leckte. So viele Frauen, so wenige Erinnerungen … oder zumindest keine, die er sich hätte bewahren wollen. Vielleicht war er deshalb so zynisch geworden. Er hatte vorgehabt, sein Land auf die gleiche Weise zu modernisieren wie eine Firma: mit Bilanzen, Vorstandskämpfen und kalten, harten Fakten. Auf den Gedanken, dass etwas in seinem Privatleben fehlen könnte, war er noch nie gekommen –, bis Casey Michaels auftauchte. Jetzt fragte er sich, ob sie es schaffen würde, seinem Vorhaben frischen Wind einzuhauchen, wenn sie den Posten übernahm. Doch solange sie so verkrampft neben ihm saß, ließ sich das nicht feststellen.

Betont gelöst lehnte er sich auf dem Limousinensitz zurück. Hoffentlich half ihr das, sich zu entspannen. Eine Weile saß sie weiter steif da, dann wandte sie sich ab und blickte aus dem Fenster. Er atmete den leichten, blumigen Duft ihres Parfüms ein, der in krassem Gegensatz zu der herben männlichen Note seines Aftershaves stand. Er erinnerte ihn daran, dass es möglicherweise Zeit war, jemanden ins Spiel zu bringen, der sich von den hartgesottenen, erfolgsorientierten Mitarbeitern unterschied, die er normalerweise beschäftigte. Aber war Casey die Richtige für A’Qaban?

Schweigend beobachtete er, wie sie sich eine Locke ihres langen blonden Haares wieder und wieder um den Finger wickelte. Lächerlich!, schalt er sich. Eine Frau wie Casey Michaels war der Aufgabe nicht gewachsen. Solche Gedanken kamen ihm nur, weil er sie begehrte.

„Sind das dort artesische Brunnen?“

Er beugte sich vor und folgte ihrem Blick. Ihr Interesse überraschte und freute ihn. „Ja.“

Langsam lehnte er sich wieder zurück: Spürte Casey die Wärme seines Körpers ebenso stark wie er ihre? Wie hell und samtig ihre Haut war! Und die lustigen kleinen Sommersprossen auf ihrer Nase, ihr weiblicher Duft …

In der Sonne würde ihre zarte Haut verbrennen, wurde ihm bewusst. Auch ein Vorwand, Casey Michaels nach Hause zu schicken. Doch eine dunkle Seite in ihm sehnte sich danach, sie in seinen Armen erblühen zu sehen, die leidenschaftliche Frau in ihr zu wecken. Es fiel ihm so leicht, sich vorzustellen, wie er sie liebte, bis sie eng an ihn geschmiegt einschlief …

„Ach sehen Sie!“, rief sie aufgeregt. „Ein Kamel.“

„Tatsächlich?“ Nicht zu fassen! Ein Kamel in der Wüste. Ihre kindliche Begeisterung bestätigte ihn in seiner Entscheidung. Er musste sie nach Hause schicken.

„Kaum zu glauben, dass die Wüste bis zum Rand der Autobahn reicht.“ Sie wandte sich ihm voll zu, ihre klarblauen Augen leuchteten.

Wie unschuldig sie wirkte! Statt sich innerlich zurückzuziehen, lächelte er warmherzig. „Wenn Sie zu den Bergen hinübersehen, entdecken Sie am Horizont weitere Kamele.“

„Ach ja!“ Atemlos beobachtete Casey die dahinziehenden Dromedare, deren Umrisse sich golden gegen den dunkler werdenden Abendhimmel abzeichneten.

Alle Unsicherheit war von ihr abgefallen, fast presste sie ihr Gesicht gegen die Scheibe. Als sie sich die feingliedrigen Hände spähend vor die Augen hielt, hätte er endgültig beschließen müssen, sie nicht weiter für einen führenden Posten in Erwägung zu ziehen. Ihre Reaktion dürfte ihn nicht so berühren. Hier ging es um rein geschäftliche Dinge.

Also zwang er sich, auch nur ans Geschäftliche zu denken. Casey Michaels würde sich nicht so leicht formen lassen wie manch andere Kandidaten. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass sie mit eigenen Meinungen und neuen, vielleicht sogar recht eigenwilligen Ideen auf den Plan treten würde.

Konnte er es sich leisten, A’Qaban ein vielversprechendes junges Talent vorzuenthalten, nur weil er diese Frau begehrte und sich selbst nicht traute?

„Ich finde das alles sehr aufregend.“ Vertrauensvoll sah sie ihn an. „Ehrlich gesagt, kann ich es kaum erwarten, hier anzufangen. Die Arbeit in Ihrem Land ist für mich eine große Herausforderung.“

Diese Herausforderung schien für sie vorrangig zu sein – genau wie für ihn. Er beschränkte sich auf ein zustimmendes Nicken. Die nächsten Tage würden für sie beide eine einzige große Herausforderung werden –, und sei es nur, weil Casey Michaels keine Frau war, mit der man schlief, um ihr dann klarzumachen, dass ein Mann in seiner Stellung ihr nicht mehr als einige Nächte der Leidenschaft bieten konnte. Bei ihr hatte er es mit einer ernst zu nehmenden Frau zu tun, sie war etwas Besonderes, Einzigartiges. Und da er instinktiv spürte, dass Casey noch Jungfrau war, steckte er im Moment in einer Pattsituation.

Raffa machte es Casey leicht, zu vergessen, dass sie neben einem König saß. Sehr viel schwieriger war es, sich dem Charisma dieses Mannes zu entziehen. Der Duft seines würzigen Aftershaves hüllte sie ein und machte sie schwach. Sie mochte Männer auf Abstand halten, doch das bedeutete nicht, dass sie nichts empfand. Und Raffas Ausstrahlung überwältigte sie förmlich.

Er wirkte gelöst und schien nicht zu merken, dass er sie faszinierte. Verstohlen betrachtete sie ihn von der Seite. Raffa saß entspannt da, sein dunkles Haar war zerzaust, in den Strahlen der untergehenden Sonne blitzte sein Piratenohrring auf. Der Mann war unerhört kühl und sexy, sein Blick versprach so viel, die sinnlichen Lippen weckten erotische Fantasien. Warum musste ausgerechnet er ihr Chef sein? Es dürfte viele Stunden her sein, seit er sich das letzte Mal rasiert hatte, ließen seine dichten dunklen Bartstoppeln vermuten. Ob es wehtat, wenn sie ihre zarte Haut, den Hals … ihre Brust daran rieb? Bei der Vorstellung erschauerte Casey. In ihrem Erfahrungsschatz gab es nur wenige, meist ungeschickte Küsse, und die hatten ihr vollauf genügt. Sie führten sie zu der Überzeugung, dass sie nicht viel versäumte, wenn sie darauf verzichtete. Doch bei Raffa würde alles anders sein. Seine Küsse dürften nichts zu wünschen übrig lassen … wie bei allem, was er tat …

Ertappt zuckte Casey zusammen, als ihre Blicke sich trafen. Raffa lächelte. Konnte er Gedanken lesen? Spürte er, dass sie sich stark zu ihm hingezogen fühlte?

Um sich zu beruhigen, atmete Casey tief durch, während sie durch die getönte Scheibe erneut die Landschaft bewunderte. Mehr und mehr hatte sie das Gefühl, in die geheimnisvolle, in sich geschlossene Welt einzutauchen, in die sie schon am Flughafen einen kleinen Einblick erhalten hatte. Sie war neugierig, zu erfahren, was sich hinter dem Seidenschleier befand. Aber würde man ihr gestatten, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen? Oder würde man sie von einer sterilen klimatisierten Kapsel zur nächsten bringen, ohne dass sie das wahre A’Qaban je erlebte?

Eins war ihr inzwischen klar: Sie musste das Land richtig kennenlernen, wenn sie A’Qaban der übrigen Welt verkaufen wollte.

Aber was würde geschehen, wenn er sie hinter den seidenen Vorhang mitnahm?

Bei der Vorstellung wurde ihr heiß und kalt. Sie wollte, dass er sie mitnahm … sie berührte, liebkoste … zärtlich, beharrlich –, bis sie es nicht mehr aushielt und wollte, dass er …

„Ist Ihnen zu heiß?“, fragte Raffa, als Casey seufzte.

„Nein, nein, mir geht es bestens“, erwiderte sie verwirrt und gab vor, die Beine ausstrecken zu müssen, obwohl es in der Limousine mehr als genug Platz gab.

Entschlossen riss sie sich zusammen. Wenn sie so weitermachte, konnte ihre Fantasie sie in Teufels Küche bringen.

Als sie die von internationalen Flaggen gesäumte Auffahrt des ersten Hotels von A’Qaban erreichten, erkannte Casey, dass sie den mächtigen, einem alten Fort nachempfundenen rosa Steinbau in ihre Marketingstrategie aufnehmen musste.

Interessiert betrachtete sie die mächtige Anlage genauer. Wenn es von innen auch nur halb so eindrucksvoll aussah wie von außen, würde das Hotel sich von selbst verkaufen. Doch sie wünschte sich anspruchsvollere Aufgaben. Sie war überzeugt gewesen, der restlichen Welt vor allem die kulturellen und landschaftlichen Eigenheiten A’Qabans nahebringen zu müssen. Jetzt erkannte sie, dass Raffa ihr auch gestatten musste, die Wüste kennenzulernen.

Als der Chauffeur die Limousine vor der breiten Aufgangstreppe zum Stehen brachte, fiel Casey auf, dass die Portiers weit eleganter gekleidet waren als sie. Jetzt wusste sie, wie sie Raffa von ihrer Absicht überzeugen konnte.

„Legen Sie sich erst einmal eine Weile schlafen, und ruhen Sie sich aus“, sagte er unvermittelt.

Konnte er es nicht erwarten, sie loszuwerden?

„Morgen haben Sie ein volles Programm vor sich“, fuhr er fort.

„In Ihrer Suite finden Sie eine Liste mit den wichtigsten Telefonnummern.“

Der Einkaufsbummel war also gestrichen. „Und was ist mit meinem Kostüm?“

„Ich rufe einen Adjutanten an und lasse Ihnen eine Auswahl in Ihre Suite hinaufschicken.“

Das war das Letzte, was Casey wollte. Ein Mann würde entscheiden, was sie trug? „Danke, aber das ist nicht nötig“, erwiderte sie bestimmt. „Darum kümmere ich mich lieber selbst.“

„Aber so handhaben wir die Dinge hier nun mal.“

„Na ja, es ist nicht meine Art, meine Kleidung von jemand anderem aussuchen zu lassen.“ Sie hatte Raffas Angebot höflich ablehnen wollen, doch irgendwie schien er das nicht ganz so verstanden zu haben, denn er kniff die Augen zusammen. „Ich bin es gewöhnt, meine Sachen selbst auszuwählen und zu bezahlen“, setzte sie freundlich hinzu, um ihre Zurückweisung abzumildern.

War sie zu weit gegangen?

Seltsamerweise reagierte Raffa überrascht, leicht amüsiert –, und schwieg.

Nun musste sie noch eins klären, ehe sie ins Hotel ging. „Wann sehe ich Sie wieder?“

„Ich melde mich.“ Er wandte sich ab. Damit war sie entlassen.

Sie war viel zu weit gegangen!

Beunruhigt überlegte Casey. Offenbar hatte er sie falsch verstanden und dachte, sie wollte ihn privat treffen. „Ich meinte, wann findet unsere erste geschäftliche Besprechung statt?“, versuchte sie die Situation zu retten.

„Was könnten Sie sonst meinen?“, entgegnete er fast schroff. „Falls Sie nicht zurechtkommen, gibt es in meiner Organisation andere Posten für Sie.“

Sie hatte verstanden. „Aber mir liegt so viel an diesem.“ Hoffnungsvoll sah sie ihn an, ehe sie aus der Limousine stieg.

Raffa runzelte die Brauen, dann zog er die Wagentür zu und gab dem Fahrer ein Zeichen.

Im nächsten Moment fuhr er davon.

Casey Michaels lebt also gern gefährlich! Raffa drehte sich auf dem Sitz um und beobachtete, wie sie die Stufen zum Hoteleingang hinaufging. Unwillkürlich musste er lächeln. Sie hatte dem entsetzten Portier ihren Rucksack prompt wieder abgenommen. Diese Frau wollte alles allein schaffen. Sie hatte ihm nicht einmal Gelegenheit gegeben, die Einkaufspassage für die Öffentlichkeit schließen zu lassen, damit sie sich auf seine Kosten ungestört ausstaffieren konnte. O nein! Das war nicht ihre Art!

Er lehnte sich zurück, aber entspannen konnte er sich nicht. Wie unter einem Zwang drehte er sich wieder um, wollte einen letzten Blick auf sie erhaschen.

Eigentlich …

„Machen Sie kehrt“, wies er den Chauffeur an. „Wir fahren zurück.“

Donnerwetter! Höchste Zeit, dass sie aufhörte, in der Suite hin und her zu laufen, Gegenstände in die Hand zu nehmen und sie wieder hinzulegen. Einfach unglaublich! Dieser Luxus übertraf ihre kühnsten Träume!

Casey eilte ins Bad und drehte die Dusche so temperamentvoll auf, dass sie nassgespritzt wurde, dann rannte sie ins größte Schlafzimmer zurück, das sie je gesehen hatte.

Wer brauchte ein Fitnesscenter, wenn man seine eigene Rennstrecke hatte?

Aber ach, ihr Rucksack war nicht hier, er lag immer noch im ballsaalgroßen Salon! Casey rannte zurück. Meine Güte, hier hatte sie das gesamte oberste Geschoss für sich! Dies war eigentlich kein Penthaus mehr, sondern schon fast eine Landschaft! Ihr praller Rucksack wirkte wie ein Spielzeug auf dem fußballfeldgroßen Teppich, wo sie ihn abgestellt hatte.

Einige Augenblicke kämpfte sie mit den Schnallen und Riemen, dann konnte sie das Gepäckstück aufmachen und kramte suchend darin herum. Das Beste, was sie aufzubieten hatte, waren ein weißes T-Shirt, ein Paar Jeans und Flip-Flops. Immerhin war alles sauber und frisch. Damit musste sie sich zufriedengeben.

Eilig warf Casey die Sachen auf einen Sessel und rannte ins Bad zurück, dabei streifte sie sich im Laufen den Safarianzug ab. Dankbar stellte sie sich unter die warmen Duschstrahlen und seifte sich ein. Dieses Bad war eines Königs würdig! Boden, Decke und Wände bestanden aus cremefarbenem, rosa marmoriertem Marmor, der Raum war so groß wie das Haus ihrer Familie. Überall blitzten schwarze Granitflächen und goldene Wasserhähne. Die protzige Ausstattung entsprach nicht ganz ihrem Geschmack, aber sie musste zugeben, dass sie an Luxus kaum zu überbieten war. Eine verlockende Auswahl erlesener Parfüms und Kosmetika lag bereit, sie brauchte sich nur zu bedienen.

Doch dazu blieb ihr keine Zeit.

Rasch zog sie sich zwei Frotteetücher vom Stapel auf der beheizten Ablage und drapierte sich eins ums Haar. Nur flüchtig hüllte sie sich in das zweite und rannte aus dem Bad …

Wie angewurzelt blieb sie stehen und erbleichte, versuchte scheu, sich notdürftig mit dem Handtuch zu bedecken.

Entspannt auf einer Couch zurückgelehnt, saß der Herrscher von A’Qaban.

Überrascht und keusch zurückweichend, floh Casey in Richtung Badezimmertür, dabei merkte sie, dass ihr Badetuch sich zu lockern begann.

„Wer … hat Sie hereingelassen?“

„Ihr Butler.“

„Mein …?“ Casey wusste nicht einmal, dass ein Butler für sie zur Verfügung stand. Wie viele Männer mochten unsichtbar in ihren Penthausgemächern herumhuschen?

Locker stand Raffa auf und schritt auf sie zu.

„Was tun Sie hier?“, fragte sie beunruhigt.

„Ich dachte, Sie würden das hier brauchen …“

Er wirkte so gelassen, dass sie sich fragte, ob es für ihn zur Tagesordnung gehörte, mit halb nackten Angestellten zu verhandeln. Dann sah sie, was er ihr reichte. Taktvoll blickte er ihr weiter ins Gesicht, während sie vorsichtig die Hand ausstreckte, um das Oberteil und ihre Jeans entgegenzunehmen.

„Die meisten Leute, die hier absteigen, nutzen diesen Raum als Empfangsbereich“, erklärte Raffa ihr nachsichtig.

Und rennen nicht nackt in der Gegend herum.

Casey drückte sich gegen die Badezimmertür. „Würden Sie …?“ Wie konnte sie ihm klarmachen, was sie erwartete, ohne das Handtuch fallen zu lassen?

Glücklicherweise verstand Raffa sie auch so. „Ich soll mich umdrehen?“, half er ihr weiter.

Konnte er Gedanken lesen? Hoffentlich nicht! „Bitte …“

„Natürlich.“

Fast war er erleichtert, Casey den Rücken zukehren und endlich lächeln zu können. So rosig und verlegen, wie sie war, sah sie einfach süß aus. Zum Verlieben. Aber so etwas durfte ihn als König bei seinen Führungskräften nicht interessieren.

„Gut. Jetzt dürfen Sie sich wieder umdrehen.“

Fantastisch! Sie gestattete es ihm! Doch in letzter Zeit hatte er es mit so vielen unterwürfigen Mitarbeitern zu tun gehabt, dass ihm Leute imponierten, die ihm Paroli boten. Angestellte, ermahnte er sich.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Casey sachlich interessiert und zupfte sich Jeans und Top zurecht.

„Der Einkaufsbummel“, erinnerte Raffa sie.

„Den habe ich als Nächstes vor.“

„So?“ Er kniff die Augen zusammen, betrachtete das abgelegte Badehandtuch auf dem Boden.

Wieder schoss ihr das Blut in die Wangen. „Ich habe ein Taxi bestellt.“

„Das ist nicht nötig.“

„Nein?“

Als sie den Kopf leicht seitwärts neigte und ihn mit ihren klar blauen Augen unschuldig ansah, war er wie elektrisiert. Sie hatte eine Wirkung auf ihn wie noch keine andere weibliche Angestellte zuvor. „Ich fahre Sie hin.“

„Sie?“

Auf einmal wirkte sie alarmiert, als hätte er ihr etwas Unmoralisches vorgeschlagen. Er blickte auf ihre vollen, leicht geöffneten Lippen. Noch nie hatte er eine seiner Führungskräfte küssen wollen.

„Warum?“, fragte sie argwöhnisch.

Hatte er einen Dankbarkeitsausbruch erwartet? „Weil es das Mindeste ist, was ich tun kann“, erklärte er. „Ich habe Sie mit Rucksack und Schaufel hergeholt, und Sie brauchen ein Kostüm.“ Seine Handbewegung deutete an, dass er darüber nicht weiter diskutieren würde. „Gehen wir?“ Er blickte zur Tür.

„Nur, wenn Sie mir versprechen, dass Sie mich selbst bezahlen lassen.“

„Wie bitte?“ Belustigt hielt er ihrem Blick stand. So etwas wie Casey Michaels war ihm noch nie untergekommen.

Sie hielt ihre Brieftasche hoch. „Versprechen Sie es mir.“

„Ich dachte, von den Scheichs erwartet alle Welt, dass sie bezahlen“, bemerkte er scherzend, um sie aufzulockern. Doch sie errötete erneut und sah in eine andere Richtung. Vielleicht sorgte sie sich, weil sie glaubte, das Spiel überreizt und den Posten verloren zu haben, ehe sie überhaupt eine Karte ausgespielt hatte. Was würden die Zeitungen dazu sagen?, fragte er sich und gab Casey das Versprechen.

„Danke. Ehrlich gesagt, kenne ich mich mit Scheichs nicht aus“, erklärte sie unsicher. „Sie sind mein Erster.“

Und dein Letzter, dachte er.

„Muta assif, Casey Michaels“, sagte er täuschend ruhig. „Bitte entschuldigen Sie, falls ich Sie beleidigt haben sollte.“

„Beleidigt nicht“, versicherte sie ihm schnell. „Ich bin es einfach nur gewöhnt, für mich selbst zu bezahlen.“

„Dafür sollten Sie sich nicht entschuldigen.“ Raffa hielt ihr die Tür auf.

4. KAPITEL

Statt der Limousine wartete diesmal ein scharlachroter Lamborghini vor Caseys Hotel.

„Sie wollen doch einkaufen, stimmt’s?“, erinnerte Raffa sie, als sie stehen blieb und den Sportflitzer verwirrt betrachtete.

„Ja, sicher, aber …“

„Aber was?“

In dem Wagen war es so eng, dass sie sich fast berühren würden. „Ist denn genug Platz im Kofferraum?“

Amüsiert lächelte Raffa. „Für ein Kostüm?“

Was sollte sie sagen? Schließlich konnte sie schlecht zugeben, dass es sie beunruhigte, buchstäblich auf Tuchfühlung mit ihm zu sitzen.

„Kommen Sie, steigen Sie ein“, forderte er sie auf. „Die Geschäfte sind nicht die ganze Nacht offen.“

Tapfer trat Casey an die Wagentür, wo sie sich drehen und winden musste, um sich halbwegs elegant durch den schmalen Einstieg zu zwängen.

„Es ist ein Schalensitz“, ermutigte Raffa sie, als sie sich mehrfach die Hüften stieß.

Mühsam quetschte Casey sich neben ihn auf den Beifahrersitz. „Wunderbar …“

Sie brachte es fertig, Raffa anzustrahlen, und versuchte, nicht auf seine kraftvollen Hände am Lenkrad zu achten –, und auch nicht auf seine muskulösen Beine.

Er verbarg seine unverschämt langen Wimpern hinter einer Designersonnenbrille und wandte sich ihr zu. „Die Einkaufspassage ist ziemlich groß“, erklärte er. „Sagen Sie mir, was Sie kaufen wollen, dann parke ich den Wagen entsprechend.“

„Einfach nur ein Kostüm für die tägliche Arbeit.“

„Und dazu wollen Sie Flip-Flops tragen? Sicher brauchen Sie doch auch passende Schuhe“, bemerkte er und rückte sich die Sonnenbrille zurecht.

Während Raffa den Motor anließ und die Bremse löste, betrachtete Casey ihn von der Seite. Er hasste es einzukaufen, dessen war sie sicher. Schließlich war er ein Mann. Aber vielleicht, mit ein bisschen Glück, schaffte sie es, den Einkaufsbummel für ihre Ziele zu nutzen. „Ich kann es kaum erwarten …“

Ihre restlichen Worte gingen im Aufheulen des hochtourigen Motors unter, während der Lamborghini davonschoss. Casey wurde gegen den Sitz gepresst, und der Lärm machte jede Unterhaltung unmöglich.

Er würde Casey die gleiche Chance geben wie den anderen Kandidaten.

Und dann?

Wenn sie versagte, konnte sie nicht länger bleiben.

Raffa unterdrückte ein Lächeln. Würde er sie wirklich wegschicken können?

Wenig später lenkte er das Fahrzeug auf einen weitläufigen Parkplatz, wo ein Parkwärter nur darauf wartete, den Lamborghini zu übernehmen.

„Brauchen Sie Geld?“, wollte Raffa wissen, als Casey ausstieg.

Sie zog ein Bündel abgegriffener Scheine und einige Münzen aus der Jeanstasche und zeigte sie ihm. Zweifelnd blickte er darauf. „Glauben Sie, das genügt?“

„Für das, was ich kaufen will, bestimmt“, versicherte sie ihm.

Raffa zog die Brauen hoch, doch er erwiderte nichts und stieg aus, um Casey in die Einkaufspassage zu begleiten.

Seine Leibwächter waren ihnen in mehreren Wagen gefolgt und beobachteten sie besorgt. Das haben die Jungs noch nicht erlebt, dachte Raffa, während er mit Casey die belebte Luxuspassage betrat. Unauffällig bedeutete er den Sicherheitsleuten, sich im Hintergrund zu halten. Als Erstes studierte er mit Casey den Übersichtsplan des Einkaufsparadieses, dann blickte sie forschend in die Runde und schlenderte los.

Interessiert folgte er ihr. In den Einkaufspassagen von A’Qaban gab es nur Luxusmarken. Etwas so Vulgäres wie der Preis einer Ware wurde meist gar nicht erst ausgeschildert. Überhöhte bis astronomische Preise gehörten hier zur Tagesordnung, nach dem Motto: Wer nach dem Preis fragen muss, kann ihn sich nicht leisten. Als wirtschaftskundiger Landesherr störte ihn das gewaltig. Auch diesen Missstand würde er abschaffen. Bald. Aber der heutige Tag gehörte Casey Michaels.

Er hatte sie nach A’Qaban geholt, um ihr fachliches Können zu prüfen, nicht, um sie beleidigen zu lassen. Sicherheitshalber hielt er sich direkt hinter ihr, um gegebenenfalls einzugreifen.

Bei der ersten Boutique, die Casey betrat, wartete er im Hintergrund, um zu sehen, wie sie zurechtkam. Das Geschäft war auf konservative Mode spezialisiert. Wie er befürchtet hatte, beachteten die Verkäuferinnen Casey kaum, während sie die Kleiderständer durchging. Das gefiel ihm gar nicht.

Es überraschte ihn nicht, an der Wand ein Foto des verstorbenen Scheichs zu entdecken, eines entfernten Verwandten von ihm. Hier herrschte immer noch tiefstes Mittelalter. Doch er wollte A’Qaban zu einem modernen demokratischen Staat umwandeln. Die Angestellten dieser Boutique würden ihr blaues Wunder erleben, wenn er seine Reformen durchsetzte. Im Moment war Casey jedoch mit dem alten Regime konfrontiert, und es ärgerte ihn, zu sehen, dass sie den Laden enttäuscht verlassen wollte.

„Entschuldigen Sie, dass ich Sie warten lassen musste, Raffa, aber hier gefällt mir nichts.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“ Natürlich konnte sie sich in dieser Boutique nichts leisten. Er zog Casey zur Seite, wo niemand sie beobachten konnte.

Argwöhnisch sah sie ihn an, als er ihr ein Bündel Banknoten zustecken wollte.

„Betrachten Sie es als Vorschuss auf Ihr zukünftiges Gehalt“, riet er ihr, um ihren Stolz nicht zu verletzen.

„Nein, nein.“ Entschlossen schob sie seine Hand fort. „Ich meine es ernst, Raffa. Bitte nicht …“

Widerstrebend zog er die Hand zurück. Diese Einstellung musste er respektieren. So blickte er nur stirnrunzelnd zu der hochnäsigen Geschäftsführerin, ehe er mit Casey das Geschäft verließ.

Erst jetzt, in der lichtdurchfluteten Passage, erkannte die Frau ihn und erbleichte.

Ohne sich zu beklagen, steuerte Casey auf das nächste Geschäft zu. Nachdem sie auch dort von oben herab behandelt wurde, beschloss Raffa einzugreifen.

Als er sie erneut beiseite zog, wehrte sie ab: „Nein, wirklich nicht – ich lerne schnell.“

Dass sie sich in A’Qaban nichts leisten konnte? Dass Leute ohne Geld in seinem Land hochnäsig behandelt wurden? Das würde er nicht dulden! Raffa schämte sich für seine Landsleute und wollte erneut die Brieftasche zücken, als Caseys Gesicht sich aufhellte.

„Ach, dort drüben ist genau das, was ich brauche!“ Zielstrebig ging sie auf ein Schreibwarengeschäft zu.

„Aber Sie wollen sich doch ein Kostüm kaufen“, erinnerte er sie.

„Würden Sie draußen auf mich warten?“

Raffa wurde ungeduldig. Jetzt war nicht die Zeit, Postkarten zu kaufen. „Bitte nehmen Sie das Geld von mir an und kaufen Sie, was Sie brauchen“, drängte er.

„Für das, was ich vorhabe, brauche ich kaum Geld“, versicherte Casey ihm.

Neugierig geworden, folgte Raffa ihr in das Papiergeschäft, wo sie ein Klemmbrett und einen Schreiber erstand.

„Das ist alles?“, fragte er verwundert, während sie bezahlte.

„Mehr brauche ich nicht.“

„Wollen Sie das anziehen?“, bemerkte er ironisch.

Sie lehnte sich an die Theke und drückte ihre Einkäufe an sich.

„War nur ein Scherz“, sagte er entschuldigend.

Nachsichtig seufzte sie. „Natürlich will ich das nicht anziehen.“

Ihre Reaktion war gewagt, doch wieder beließ er es dabei.

„Würden Sie bitte mitkommen?“, fragte sie höflich, als befürchtete sie, seine Geduld über Gebühr strapaziert zu haben.

„Gehen Sie vor.“ Er passte sich ihrem Schritt an und war jetzt wirklich neugierig, was sie vorhatte. Mit einer Handbewegung winkte er seine Leibwächter fort, die sich ihr in den Weg stellen wollten.

Komisch, sie kehrte zum ersten Geschäft zurück. Beherrscht wartete er draußen, während Casey den Laden erneut betrat. Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, als die hochnäsigen Angestellten von Casey diesmal überhaupt keine Notiz nahmen. Fünf Minuten lang. Dann wurden sie erstaunlich aufmerksam. Vielleicht hatte das etwas damit zu tun, dass Casey sich mitten im Geschäft hinstellte und auf ihrem Klemmbrett schrieb.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte eine Verkäuferin sie.

„Nein, danke“, wehrte Casey höflich ab. „Aber ich könnte etwas für Sie tun.“

Die Frau runzelte die botoxgeglättete Stirn –, soweit dies möglich war.

Jetzt wurde Raffa hellhörig und trat näher. Am liebsten wäre er in den Laden gestürmt, aber er wollte Caseys Vorhaben durch sein Erscheinen nicht gefährden.

Freundlich fuhr sie fort: „Ich führe nämlich für Scheich Rafik al Rafar bin Haktari eine Erhebung durch, um zu ermitteln, wie gut die Kunden in seinen Geschäften bedient werden.“ Als die Frau sich verkrampfte, setzte Casey vertraulich hinzu: „Diese Boutique gehört doch dem Scheich?“

Die Verkäuferin wurde nervös. „Diese und alle anderen Geschäfte in der Einkaufspassage.“

„Das dachte ich mir“, bemerkte Casey heiter. „Sie müssen wissen, ich bin, was man in der Branche eine verdeckte Testkundin nennt.“

Nun geriet die Frau in Panik. Raffa unterdrückte ein Lächeln.

Eins musste er Casey lassen: Das Ergebnis war beeindruckend. Mit Einkaufstüten bepackt, verließ sie das Geschäft, ohne einen Cent ausgegeben zu haben.

„Ich kann die Sachen zurückgeben oder umtauschen“, eröffnete sie ihm locker.

Na ja, dachte er. Letztlich würde doch Geld den Besitzer wechseln.

Wieder erwartete ihn eine Überraschung.

„Natürlich behalte ich die Teile nicht“, gestand Casey ihm, während sie die taghell erleuchtete Einkaufspassage entlangschlenderten.

„Und was wollen Sie damit machen?“ Raffa bedeutete einem Leibwächter, die Tüten zu übernehmen.

„Natürlich gebe ich sie zurück.“

„Aber … was sollte das Ganze dann?“

Casey warf ihm einen zufriedenen Blick zu, sie schien jetzt ganz in ihrem Element zu sein. „Geben Sie mir etwas Zeit, dann zeige ich es Ihnen.“

Als Nächstes blieb Casey vor einem Geldautomaten stehen. Instinktiv blickte Raffa sich um, ob sich nicht irgendwo Paparazzi herumdrückten. Scheich Rafik al Rafar, der milliardenschwere Industrielle, wartete geduldig neben einem Geldautomaten, während seine neueste Begleiterin mickrige zweihundert Dollar abhob und nachzählte, ehe sie die Scheine sorgsam in der Tasche verstaute.

Tolle Schlagzeilen!

„Das dürfte genügen“, erklärte Casey.

Sicherheitshalber erwiderte er nichts und wies sie an, vorauszugehen.

Sobald er sah, wohin sie wollte, verstand er. Vor ihnen erstrahlte die Boutique einer internationalen Modekette, die auf dem heiß umkämpften Designerschlachtfeld in eine Marktlücke gestoßen war: Modelle berühmter Modeschöpfer wurden einfach kopiert, die Teile zum Bruchteil des Preises angeboten.

In diesem Geschäft erstand Casey eine kleine Auswahl an Kleidungsstücken, dazu einen schicken Schal, eine preisgünstige Handtasche und eine Wolljacke.

„Sicher werde ich mir die Arme hier manchmal bedecken müssen“, bemerkte sie nachdenklich.

Auch eine Hose hatte sie gekauft. Das gefiel Raffa. Falls sie das Einstellungsgespräch bestand, gab es im Landesinneren immer noch genug Traditionsanhänger, die gegen zur Schau gestellte nackte Haut auf die Barrikaden gingen. Und er wollte, dass Casey auch vor diesen Landesbürgern bestand.

Ihm wurde bewusst, dass sie ihm eine Hand mit Münzen hinhielt.

„Sehen Sie, ich habe immer noch Geld übrig“, erklärte sie triumphierend.

„Sie haben klug eingekauft“, musste er zugeben. „Aber Sie hätten mich bezahlen lassen sollen.“

Mit ihren hellblauen Augen sah sie ihn an. „Warum?“

Er setzte eine ernste Miene auf. „Weil ich keine Umsatzsteuer bezahle.“

„Sie zahlen keine Umsatzsteuer?“, entrüstete sie sich. Ihr wurde bewusst, dass sie den Landesherrscher vor sich hatte, und sie entschuldigte sich für den Ausrutscher.

„Was soll ich nur mit Ihnen machen?“ Er überlegte. Casey musste müde sein. Und sicher hatte sie Durst.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte er freundlich.

„Saft?“ Ihre Augen leuchteten. „Ach ja, bitte. Ich bin schrecklich durstig.“

„Sparen Sie sich das für die Wüste auf.“

Auf einmal war sie hellwach. Sie wussten beide: Wenn er versprach, sie in die Wüste mitzunehmen, lag sie weiter im Rennen.

Im Erdgeschoss der Einkaufspassage hielt Raffa auf ein schickes Café zu. Casey bestellte sich ein Mixgetränk aus Apfel, Minze und Sellerie, das köstlich schmeckte und den Durst wunderbar stillte. Schließlich sog sie nachdenklich an ihrem Strohhalm.

„Solange ich in A’Qaban bin, würde ich gern noch einmal in diese Einkaufspassage zurückkehren“, platzte sie heraus.

„Und was wollen Sie dann tun?“

„Eine richtige Erhebung durchführen.“

„Warum?“

„Na ja, ich habe den Eindruck, dass die Verkäuferinnen sich in manchen Geschäften den Kunden gegenüber wirklich unfreundlich verhalten.“

Eine glatte Untertreibung, dachte Raffa.

„Und wenn Sie mit wachsendem Tourismus Ihre Umsätze steigern wollen, sollten Sie das Verkaufpersonal besser schulen. Davon würden Ihre Angestellten und auch Ihre Verkaufszahlen profitieren.“

Raffa beugte sich vor und blickte ihr in die Augen. Zunehmend fiel es ihm schwerer, die Beziehung zu Casey rein geschäftlich zu halten. „Was Sie nicht sagen“, erwiderte er gespielt überrascht.

„Ja, so ist es“, versicherte Casey ihm, ganz zuversichtliche Marketingleiterin. „Manche von uns mögen nicht so reich sein wie andere, aber unser Geld ist genauso viel wert. Und wenn viele von uns kleinen Leuten Geld ausgeben …“

„Kleine Leute?“ Nachsichtig lächelte er. Nichts auf der Welt würde ihn dazu bringen, Casey oder andere wie sie in irgendeiner Weise für klein oder unbedeutend zu halten. Seit wann war Reichtum ein Maßstab für Menschen? „Ich hatte nie vor, aus A’Qaban einen exklusiven Tummelplatz für Reiche zu machen.“

„Warum bedienen Sie sich dann nicht meines Fachwissens, um zu verhindern, dass Ihr Land sich zu einer Geldoase entwickelt?“, schlug sie spielerisch vor.

„Vielleicht stelle ich Sie wirklich ein.“

In ihren Augen blitzte es auf, dann schien ihr einzufallen, wer sie war, und sie senkte den Blick. Es gefiel ihm, wie viel Selbstvertrauen sie an den Tag legte, wenn es um geschäftliche Dinge ging. Aber war sie auch privat so zugänglich? Möglicherweise nicht –, solange sie in A’Qaban war. Er konnte vieles beherrschen, nur nicht sein Verlangen. Und das spürte sie, obwohl er sich bemühte zu verbergen, wie sehr er sich für sie interessierte.

Casey trank ihr Glas aus. Das Geschäftliche war erledigt, sie wurde still und wandte sich ab.

Raffa wollte sie anspornen. „Sie machen sich gut.“ Er ergriff ihre Hand und drückte sie.

„Das hoffe ich.“ Vorsichtig entzog sie ihm ihre Finger und fuhr mutiger fort: „Das habe ich nicht nur so dahingesagt, ich habe einen Abschluss in …“

„Einkaufen“, bemerkte er trocken.

„Marketing an der Endstufe“, berichtigte sie ihn feierlich. „Im Fachjargon Merchandising.“

Ihr Selbstbewusstsein imponierte ihm. Normalerweise wagte es niemand, ihn zu belehren. Casey war die Erste. Das gefiel ihm fast noch besser, als wenn sie errötend zur Seite blickte.

„Gehen wir?“ Raffa stand auf und hielt ihr den Stuhl, winkte die Leibwächter fort, die es für ihn übernehmen wollten. „Und jetzt bringe ich Sie ins Hotel zurück“, entschied er. Unter ihren Augen lagen Schatten. „Sie sehen müde aus.“

„Das geht vorüber. Morgen früh bin ich wieder fit und energiegeladen“, versicherte sie ihm lächelnd.

Am liebsten hätte er Casey den Vormittag freigegeben, aber das wäre den anderen Kandidaten gegenüber unfair. „Gehen wir“, wiederholte er umgänglich.

„Danke für das erfrischende Getränk.“ Unsicher bewegte sie sich. „Und für …“

„Wofür?“, drängte er, als sie zögerte.

„Dass Sie mir diese Chance geben.“

„Sie haben sie verdient“, versicherte er ihr.

„Aber ich weiß, dass Sie noch aussieben müssen …“

„Sie werden nichts Näheres von mir erfahren“, warnte er sie. „Wie alle anderen bekommen Sie Bescheid, wenn ich mich entschieden habe – ehe Sie abreisen.“

Was er Casey gesagt hatte, galt. Er wollte den besten Kandidaten für die Aufgabe, und sie würde wie alle anderen Bewerber auf Herz und Nieren geprüft werden.

„Bin ich morgen früh im Kostüm richtig angezogen?“, fragte Casey geschäftsmäßig, als Raffa sie vor dem Hotel absetzte.

Nackt wäre sie ihm am liebsten gewesen. „Genau richtig“, sagte er und übergab dem Portier ihre Einkaufstüten. „Sportlich schick wäre auch in Ordnung.“

Höflich schüttelten sie sich die Hände.

Raffa widerstand der Versuchung, einen besonderen Ausdruck in seinen Blick zu legen. Doch während er im Lamborghini davonbrauste, beobachtete er Casey im Rückspiegel.

5. KAPITEL

Statt sich gleich schlafen zu legen, wie Raffa ihr geraten hatte, blieb Casey noch lange auf und wertete die Daten aus, die sie in der Einkaufspassage zusammengetragen hatte. Schließlich fuhr sie sogar noch mit dem Lift ins Bürocenter des Hotels hinunter, um die Daten in den Computer einzugeben.

Es war ihr sehr wichtig, Raffa zu beeindrucken. Auf einmal ging es ihr nicht mehr nur darum, den Posten zu bekommen, Raffa sollte erkennen, was für eine wertvolle Mitarbeiterin er in ihr haben würde. Sie war nicht die Fehlbesetzung, für die er sie gehalten haben musste, als sie ahnungslos und falsch gekleidet in A’Qaban gelandet war. Jetzt würde sie ihm beweisen, dass ihre Veränderungsvorschläge dazu beitragen konnten, sein Land mit Siebenmeilenschritten in die Zukunft zu führen.

Mit einem integrierten, ganzheitlichen Kampagnenkonzept konnte A’Qaban erfolgreich zum global Player aufsteigen.

Erst tief in der Nacht schaltete Casey den Computer aus, badete ihre müden Füße, schlüpfte in den Bademantel und nahm sich die Wirtschaftsseiten der A’Qaban Times vom Vortag vor.

Alle Müdigkeit fiel von ihr ab. Gleich die erste Schlagzeile ließ sie aufmerken.

Autokennzeichen bringt drei Millionen Dollar bei Wohltätigkeitsauktion! „Vater gab mir einen Blankoscheck, damit ich das Kennzeichen für meinen Geländewagen ersteigern konnte“, erklärt die Milliardärstochter.

Heiliger Geldsack! Casey ließ die Zeitung aufs Bett fallen und ging fassungslos im Zimmer auf und ab. Unmöglich, sich vorzustellen, wie viele Geldscheinstapel drei Millionen Dollar sein mussten. Um den Geländewagen aufgeschichtet, dürften sie ihn vermutlich verdecken. So viel grenzenlose Verschwendung schlug alles – auch wenn das Geld einem guten Zweck zukam.

Aber sie durfte ihr Ziel nicht aus den Augen verlieren: die Leitung der Marketingkampagne für das Aufbauprojekt A’Qaban.

Also vergiss Blankoschecks, Autokennzeichen und verwöhnte junge Berühmtheiten, Casey!

Und Raffa.

Sonst würde sie keinen Schlaf finden.

Doch als sie müde die Bettdecke aufschlug, konnte sie nichts davon vergessen. Am allerwenigsten Raffa.

Irgendwann musste Casey eingeschlummert sein. Als sie erwachte, schimmerte schwaches Licht durch die Jalousienritzen.

Wohlig seufzend beschloss sie, sich noch ein Stündchen im Bett zu aalen. Es war übergroß, wie alles in diesem Luxushotel, und so herrlich bequem, zudem verströmten die blütenweißen Laken einen zarten Hauch von Jasmin.

Den unsichtbaren Butler hatte sie glücklicherweise noch nicht zu Gesicht bekommen. Da konnte sie sich noch ein bisschen Schlaf gönnen. Träge streckte Casey sich und vergrub das Gesicht in den himmlisch weichen Kissen. Sogar ein Telefon stand in Reichweite neben ihrem Bett …

Ein Telefon, das klingelte!

Stirnrunzelnd tastete sie nach dem Störenfried. „Hallo …“

„In zehn Minuten in der Hotelhalle.“

Raffa!

Blitzschnell richtete sie sich auf.

Die Leitung war tot, ehe Casey etwas erwidern konnte.

Schlaftrunken rollte sie sich aus dem Bett und landete auf dem Boden. Sie stolperte auf die Beine, bewegte sich halb benommen aufs Bad zu. Raffa hatte so energiegeladen geklungen, als wäre es bereits Mittag. Typisch! Möglicherweise war er bereits joggen gewesen und tausend Meter geschwommen.

Casey betrat das Bad und drehte die kalte Dusche auf. Mutig wappnete sie sich, dann stellte sie sich dem scharfen Strahl. Mit einem Aufschrei war sie wieder draußen. Um fünf Uhr früh war von ihr nicht viel zu erwarten.

Frierend stellte sie das Wasser auf warm und wagte sich wieder unter die nun angenehm temperierte Dusche. Schnell wusch sie sich die Haare, seifte sich ein, spülte sich ab. Raus aus der Duschkabine.

Nun fühlte sie sich viel besser. Sie wickelte sich ein Handtuch um den Kopf, putzte sich die Zähne, gurgelte und besprühte sich mit Deo.

So! Jetzt war sie hellwach!

Mit frischer Energie kehrte sie ins Schlafzimmer zurück, machte sich über den Rucksack her und zupfte ihre Wüstenunterwäsche heraus. Spontan entschied sie sich für eine dunkle Hose und die rote Wolljacke. Kein Blazer.

Aber natürlich Pumps!

Zur Hose? Sie warf die Hose beiseite und schlüpfte in einen Rock.

Fehlanzeige! Ihre blassen Beine …

Weg mit dem Rock, wieder her mit der Hose.

Bluse, Hose, hohe Absätze …

Bluse, Hose, Wüstenstiefel …

Auf jeden Fall Pumps!

Sekundenschnell begutachtete Casey sich vor dem hohen Spiegel.

Was immer der Tag brachte, sie war bereit.

Für Make-up blieb keine Zeit, ihr seidiges Haar flog in alle Richtungen. Kurz entschlossen bändigte Casey es mit einem Samtband und rannte zur Tür. Die Hand auf der Klinke, hielt sie inne. Zurück, marsch, marsch! Die Marktstudie, die sie ausgearbeitet hatte!

Jetzt noch ein Hauch zollfreies Parfüm, das sie an Bord gekauft hatte. Sprüh, sprüh! Fertig.

Die Umfrage unter dem Arm, geschäftliche Miene aufgesetzt –, ihr blieben noch zwei Sekunden bis zum Ablauf der Zehnminutenfrist.

Casey riss die Tür auf. „Ach verflixt …!“

„Ich wünsche Ihnen auch einen guten Morgen.“

Gelöst lehnte Raffa am Türrahmen. Musste er so herausfordernd lächeln? Er roch gut, und seine Zähne waren unanständig weiß …

„Habe ich Sie aufgescheucht? Sie sehen so …“

Abgehetzt aus? „Nein … nein.“ Caseys Lachen kam nicht so selbstsicher heraus, wie sie beabsichtigt hatte. „Überhaupt nicht. Ich habe nur noch schnell meine Unterlagen zusammengepackt, weil ich Sie nicht warten lassen wollte.“

„Gut. Also … hatten Sie Zeit zum Frühstücken?“ Raffa nahm den Arm vom Türpfosten und richtete sich zu seiner beachtlichen Größe auf. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass er einen eleganten dunklen Anzug trug … blütenweißes Hemd, dunkelblaue Seidenkrawatte …

Armani, entschied Casey und strich sich über ihre Kaufhaushose. Nein, sie irrte sich. Raffas Anzug dürfte von Ozwald Boateng sein. Meine Güte, war der Mann sexy! Und sie war alles, was sie nicht sein wollte: atemlos und rot im Gesicht.

„Was haben Sie da unter dem Arm?“, fragte er.

Blitzschnell überlegte Casey. Schwitzflecken? Deoränder? Dann fiel es ihr ein. „Ach Sie meinen die Mappe?“

„Was sonst?“ Er lächelte umwerfend. „Darf ich?“

Sie reichte sie ihm.

Raffa nahm die Mappe. „Was ist das?“

„Die vorläufige Auswertung meiner Erhebungsergebnisse aus der Einkaufspassage.“

„Sie haben Sie am Computer getippt?“ Er blätterte die Seiten durch.

„Im Bürocenter des Hotels. Meine Handschrift kann ich Ihnen unmöglich zumuten.“

Casey bewegte sich vorsichtig, während Raffa sie musterte, als wollte er ihre intimsten Geheimnisse erkunden. „Bestehe ich vor Ihren strengen Augen?“, fragte sie nervös lachend.

„Sie sehen zauberhaft aus“, erwiderte er.

Wirklich?

Zauberhaft hatte sie noch keiner gefunden. Sie sei zu zielstrebig, hatte sie schon öfter gehört, zu ernsthaft, zu karriereorientiert, zu ehrgeizig. Und das stimmte ja auch. Aber zauberhaft …

„Gehen wir?“, Raffa deutete zu den Aufzügen am Ende des Ganges.

Auf dem Weg zu den Liften musste Casey fast rennen, um mit Raffa Schritt halten zu können. Über ihnen wölbte sich eine vergoldete Decke mit Cherubinen, Rosetten und Blüten, der Boden war mit kostbaren Läufern ausgelegt, an den Seiten erhoben sich hohe Säulen mit goldenen Blättern und Lapislazulimustern. Und alles erstrahlte so hell, dass mit dem Strom, der hier verbraucht wurde, eine Kleinstadt hätte versorgt werden können. Wenn das Raffas Flaggschiffhotel war –, wie musste dann erst sein Palast aussehen? Aber den würde sie natürlich nicht zu Gesicht bekommen.

Atemlos erreichte Casey die Mitte des gläsernen Atriums. War es Höhenangst oder Raffas Nähe, die sie benommen machte?

Ein Schauer überlief sie, als schwarz gekleidete Männer aus dem Hintergrund auftauchten. Beunruhigt betrachtete sie Raffas Leibwächter. Sollte sie die Aufpasser grüßen oder nicht? Lieber nicht, sie blickten an ihr vorbei.

„Da Sie eine Frau sind, dürfen die Männer Sie nicht ansehen“, klärte Raffa sie auf.

Na gut. Sie musste sich wohl daran gewöhnen, dass Raffa nie allein war.

War er wirklich nie allein?

Darüber wollte sie lieber nicht nachdenken.

Als Raffa sie in den gläsernen Aufzug vorausgehen ließ, empfand sie seine Nähe hinter sich wie eine Energiequelle. Spürte er, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte … und wie wenig Erfahrung sie in dieser Hinsicht hatte?

„Wie gefällt Ihnen das Hotel, Casey?“

„Bestens. Danke.“ Starr blickte sie geradeaus. Jetzt war nicht der richtige Augenblick, Raffa zu gestehen, dass sie unter Höhenangst litt, während sie an der Außenseite des höchsten Gebäudes der Stadt mit höllischer Geschwindigkeit abwärts schossen. Sie war erleichtert, als Raffa sich vor sie stellte und ihr den Blick nach draußen nahm –, doch jetzt war er ihr viel zu nah!

„Leiden Sie unter Höhenangst?“, fragte er besorgt. „Warum haben Sie mir das nicht gesagt? Dann hätte ich Ihnen etwas anderes vorgeschlagen.“

Etagenspringen? Huckepack?

Bei Raffa musste man auf alles gefasst sein.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihn anzusehen – oder zumindest seine breite Brust.

Er bemerkte, dass sie erschauerte. „Ist Ihnen kalt?“

„Nein. Ich musste nur an etwas denken.“

„Verraten Sie mir, an was?“

Ihm von ihren wilden erotischen Fantasien erzählen? Auf keinen Fall! Sie mochte linkisch und unerfahren sein, aber ihre Fantasien gehörten ihr allein. Tapfer nahm Casey sich zusammen, während sie dem Boden entgegenrasten. „Ich musste an einen Zeitungsartikel denken.“ Das stimmte sogar fast. „Da wurde von einer gigantischen Summe berichtet, mit der jemand ein Autokennzeichen ersteigert hat.“

„Erzählen Sie mir davon.“

„Es ging für drei Millionen Dollar weg. Ein Vermögen, würde ich sagen. Kommt so etwas bei Auktionen in A’Qaban öfter vor?“

In Raffas Augen blitzte es auf. „Schon möglich … beim richtigen Auktionator. Warum fragen Sie?“

Dahinter steckte doch mehr. Raffa verschwieg ihr etwas! „Ich bin einfach nur neugierig“, verriet Casey. Neugierig, weil ich mich frage, wie man das viele Geld, mit dem Leute in A’Qaban sinnlos um sich werfen, zum Nutzen des ganzen Landes einsetzen könnte. „Fahren wir direkt zur Besprechung?“ Der Aufzug wurde langsamer, sie nutzte die Gelegenheit, um Raffa auszuhorchen.

„Ja. Aber erst möchten wir Sie ein wenig besser kennenlernen.“

„So?“ Ihr wurde heiß. Raffa wollte sie besser kennenlernen.

„Nachdem ich Sie mit meinem Team bekannt gemacht habe.“

Aha.

„Sie können sich also fürs Erste entspannen“, sagte er, als die Türen aus Glas und Stahl aufglitten.

Casey passte zu seinem Team, als hätte sie schon Jahre mit seinen Leuten zusammengearbeitet. Sie trugen teure Designerkleidung, während Casey sich in ihren Sachen von der Stange ganz selbstverständlich bewegte. Sie sprach dieselbe Sprache und brachte eigene Ideen ein. Das war nicht mehr die befremdete junge Frau, die in A’Qaban gelandet war, sondern eine kompetente, tüchtige Führungskraft, die nur darauf wartete, die nächste Stufe der Karriereleiter zu erklimmen. In der ersten Besprechung schlug sie sich besser als erwartet. Hatte er sie bisher unterschätzt, sie nach ihrem zarten Äußeren statt nach dem fachlichen Können beurteilt?

Gebannt hörte er zu, während sie dem Team ihre Erhebungsergebnisse aus der Einkaufspassage erläuterte, folgte interessiert der Power Point Präsentation ihrer Firma. Die eng sitzende Hose, die Casey sich in der Einkaufsmeile gekauft hatte, betonte ihre Figur, die rote Wolljacke ihre weiblichen Formen, die sie zu verbergen versuchte. Wovor fürchtete sie sich?

Als er die Besprechung beendete, hatte er einen Entschluss gefasst. Der Kandidat seiner Wahl musste im Innen- und im Außendienst arbeiten und mit Menschen aus allen Schichten umgehen können. Und er wusste auch schon, wie er Casey als Nächstes prüfen würde.

6. KAPITEL

„Was wollen wir hier?“ Neugierig spähte Casey aus dem Limousinenfenster, als sie vor einem Lagerhaus im Hafen vorfuhren.

„Ich möchte Ihnen einige Dinge zeigen, die Sie verkaufen sollen“, erklärte Raffa.

„Ich soll sie verkaufen? Und wo bitte?“

„Warten Sie ab.“

Wie hübsch sie aussah, wenn sie unsicher lächelte. Er winkte den Chauffeur fort und half Casey beim Aussteigen. Fürs Erste brauchte er keinen Fahrer mehr.

„Könnten Sie einen anderen von meinen Wagen herbringen lassen?“, wies er den Fahrer an, während Casey das hangargroße Lagerhaus ehrfürchtig betrachtete.

„Natürlich, Sir. Welcher Wagen darf es bitte sein?“

Caseys Bemerkung über die Verschwendung in A’Qaban fiel Raffa ein, ihm schlug das Gewissen. Er forderte den Tesla an, der zum Hafen gebracht werden sollte.

„Den Tesla? Sehr wohl, Sir.“

„Kommen Sie.“ Raffa wandte sich wieder Casey zu. „Gehen wir hinein.“

Durch eine Seitentür führte er sie in einen riesigen Lagerraum, der bis zur Decke mit allem nur erdenklichen Luxuskrempel vollgestapelt war: vom chromblitzenden Hummer bis zum Edelgeschirr für fünf Poloteams. Von dort ging es in einen Nebenraum, in dem sich ebenfalls so viel überflüssiges Zeug aufgestaut hatte, dass Casey fassungslos war.

„Meine Güte! Was soll das alles?“, fragte sie kopfschüttelnd.

Fast konnte er hören, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete. Wahrscheinlich dachte sie prompt an ein Kaufhaus, in dem sie den ganzen Kram anbieten konnte.

„Das ist noch nicht alles“, warnte er sie und führte sie einen mit staubigen Kisten vollgestellten Gang entlang.

„Verraten Sie mir, was das alles bedeuten soll?“, wiederholte Casey verständnislos, während sie ihm folgte.

„Sie mögen Herausforderungen?“

„Ja“, gab sie zögernd zu.

„Dann lassen Sie uns in das Innere des Heiligtums vordringen.“

Vor der Tür waren Wachen postiert, und Raffa musste mehrfach Passcodes eingeben, ehe ihm ein Irisscanner schließlich Zutritt gewährte. In dem besagten Heiligtum angekommen, stellte Casey überrascht fest, dass sie sich in einem büroähnlichen Raum befanden. Nachdem Raffa die Tür hinter ihnen sorgfältig verriegelt hatte, bediente er einen verborgenen Hebel, und aus dem Boden erhob sich ein mächtiger Tresor.

„Haben Sie noch mehr Überraschungen auf Lager?“, fragte Casey, als Raffa sie prüfend ansah.

Einen Moment lang blickten sie sich stumm an. „Mal sehen“, erwiderte er amüsiert. „Ich bin mir noch nicht sicher, was Sie überraschen kann.“

Er holte einen Schlüssel aus seiner Tasche, ging zum Tresor und gab eine Nummernfolge ein. Casey atmete tief durch, als die Tür wie auf ein Zauberwort aufsprang. Wortlos hob Raffa einen kofferartigen Behälter heraus und forderte Casey auf, sich an den Tisch zu setzen.

„Ich stelle den Koffer dort herüber, damit Sie sich alles besser ansehen können“, sagte er. „In ihm befinden sich Dinge, die man besser nicht fallen lassen sollte.“

Raffa zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Casey, ohne sie zu berühren.

Ihr stockte der Atem, als Raffa ihr eins der berühmten Fabergé-Eier zeigte. „Ach das ist …“ Ihre Stimme versagte. Das Kunstwerk war von atemberaubender Schönheit und noch weitaus feiner gearbeitet, als es ein Foto jemals wiedergeben konnte. Eins war Casey sofort klar: Ihr fehlten die Fachkenntnisse, um so unermesslich kostbare Kunstgegenstände verkaufen zu können. Diesen Test würde sie nicht bestehen. Raffa fuhr fort, ihr unschätzbare Schmuckstücke zu zeigen, wie sie nur ein Scheich sammeln konnte. Unwillkürlich dachte Casey an die Auktionssumme des Nummernschildes und musste sich eingestehen, dass hier in ganz anderen Dimensionen gerechnet wurde. Fasziniert beobachtete sie Raffa, der die Kunstschätze vorsichtig, fast ehrfürchtig behandelte.

Als sie erschauerte, sah er sie prüfend an.

„Alles in Ordnung, Casey?“, fragte er leise.

Ihr Mund fühlte sich trocken an, sie versuchte, sich auf das atemberaubende, mit Diamanten und Smaragden besetzte Halsgeschmeide zu konzentrieren, das Raffa einer Schatulle entnommen hatte. „Und für all diese Schätze wollen Sie Interessenten finden?“, fragte sie benommen. „Ich sollte Ihnen lieber gleich gestehen, dass ich noch nie etwas so Wertvolles verkauft habe.“

„Das haben die wenigsten“, betonte Raffa. „Ihre Firma rühmt sich doch aber, alles vermarkten zu können.“

„Das bezieht sich auf Konzepte und Kampagnenstrategien, aber natürlich nicht auf unbezahlbare Wertobjekte wie diesen Halsschmuck.“

„Dann sollten Sie die Leistungspalette Ihrer Firma erweitern“, schlug Raffa ihr vor.

Sie waren einander so nah, dass ihre Gesichter sich fast berührten. Wie Kinder vor einem Piratenschatz saßen sie über die funkelnden Juwelenberge gebeugt.

Nur dürfte Raffas Herz nicht so wahnsinnig pochen wie meins, dachte Casey.

„Also? Was denken Sie?“ Raffa spielte mit dem einzigartigen Smaragddiamantencollier.

Nur Dinge, die ich nicht denken dürfte.

„Casey?“, drängte Raffa.

Sie riss sich zusammen. „Natürlich kann ich diese Stücke für Sie verkaufen, aber dafür müsste ich vorher sachkundige Berater hinzuziehen“, erwiderte sie.

„Gut.“ Raffa lehnte sich zurück. „Übrigens finde ich, Saphire würden besser zu Ihnen passen“, setzte er hinzu, als Casey sich nachdenklich mit dem Smaragdschmuck beschäftigte.

„So?“

„Ja.“

Sie atmete tief ein, während Raffa aus dem Schmuckberg ein herrliches Saphirkollier auswählte, ihr langes Haar sanft beiseiteschob, um ihr das schimmernde blaue Geschmeide anzulegen. Beide schwiegen, und nur Caseys Atem war zu hören. Sie konnte sich nicht rühren, den Bann nicht brechen, und obwohl sie keine Erfahrung in erotischen Dingen besaß, schossen ihr die verrücktesten Gedanken durch den Kopf. Raffas warme Finger streiften ihren Hals, es fiel ihr schwer stillzusitzen, Schauer der Erregung überliefen sie, während er ihr das schwere Platinkollier anlegte …

Das Klicken des Verschlusses brachte Casey auf den Boden der Tatsachen zurück. „Daran sollte ich mich lieber nicht gewöhnen.“ Entschlossen nahm sie sich das kostbare Geschmeide ab und reichte es Raffa zurück.

„Es kann doch nichts schaden, sich ab und zu seinen Wunschträumen hinzugeben“, gab er zu bedenken.

„Solange man die Wunschträume nicht mit der Wirklichkeit verwechselt.“ Casey sah zu, wie Raffa den kostbaren Schmuck in die Schatulle zurücklegte. „Wer mag ihn wohl bekommen?“, sagte sie mehr zu sich selbst.

Raffa warf ihr einen forschenden Blick zu.

„Wer weiß?“ Sie lachte, um ihren Patzer locker abzutun. „Vielleicht behalte ich ihn“, scherzte sie, ganz reiche Kundin.

In seinen Augen erschien ein seltsamer Ausdruck. „Dann sollte ich ihn wohl besser wegschließen …“

Konnte man einen Mann so heftig begehren? Ihre Gefühle machten Casey Angst.

Raffa schien keine Ahnung zu haben, was in ihr vorging. „Saphire passen zu Ihnen“, bemerkte er. „Sie gleichen der Farbe Ihrer Augen.“

Nun lächelte Casey ironisch. „Wenn ich mir das nächste Mal Schmuck kaufen gehe, setze ich Saphire ganz oben auf meine Einkaufsliste.“

Auch Raffa lächelte. Ihre Antwort gefiel ihm. Sie besaß ganz offensichtlich Sinn für Humor.

„Besitzen Sie Schmuck in allen Farben?“, setzte sie das Spiel kokett fort.

Raffa ergriff ihre Hände und hielt sie fest.

Gebannt blickte sie auf seine kraftvollen Finger.

„Halten Sie die Hände auf“, wies er sie an.

Steif nickte Casey und kam der Aufforderung nach.

Raffa nahm einen Schmuckbeutel auf, lockerte die Zugkordel und schüttete ihr ein Häufchen geschliffene Steine in allen erdenklichen Farben auf die Handflächen.

„Und die soll ich verkaufen? Da werde ich wirklich Hilfe brauchen.“

„Falls Sie es nicht können …“

„Natürlich kann ich es.“ Sie blickte Raffa fest an. „Ich muss nur einen Experten finden, der den derzeitigen Marktwert der Steine bestimmt“, versicherte sie ihm. „Außerdem brauche ich einen sicheren Ort, wo ich sie anbieten kann und meine Leute arbeiten werden.“

„Überlassen Sie das mir“, sagte Raffa. „Sonst noch etwas?“

„Ein Problem scheint mir zu sein, dass ich die Steine möglicherweise nicht so schnell verkaufen kann wie Sie …“

„Falsch“, unterbrach er sie. „Sie sollen sie nicht verkaufen.

Verwunderte sah Casey ihn an. „Das verstehe ich nicht …“

„Ich möchte, dass Sie die Steine versteigern“, eröffnete Raffa ihr.

Benommen lehnte sie sich zurück. Damit war sie überfordert. Sie war eine Geschäftsfrau, aber reiche Interessenten zum Steigern anzufeuern –, so etwas hatte sie noch nie gemacht.

„Sie sollen sie bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung versteigern, die mir sehr wichtig ist“, eröffnete Raffa ihr.

„Und was für eine Veranstaltung wäre das?“

„Ein großer Galaball, der in drei Tagen stattfindet, anlässlich meiner …“ Er lächelte vielsagend.

„Ihrer kürzlich stattgefundenen Krönung?“, wagte Casey sich vor.

Raffa lächelte belustigt. „Nennen Sie es, wie Sie wollen. Hauptsache, der Erlös der Veranstaltung fließt einem guten Zweck zu.“

Er wurde ernst, dachte an seine Zukunftsvisionen für sein Land.

„Das Geld soll meinen Beduinenstämmen zugutekommen.“

„Bitte erzählen Sie mir von ihnen.“ Das Thema interessierte sie brennend.

„Es sind Nomaden. Wir schicken ihnen Flugzeuge mit Krankenpersonal, Lehrern, medizinischen Einrichtungen …“

Die Vorstellung, durch die Auktion Gelder für soziale Zwecke aufzubringen, gefiel Casey. Raffa versuchte ihr klarzumachen, dass er nicht nur der König dieses Landes, sondern auch ein Führer war, der inmitten von Verschwendungsexzessen bescheiden bleiben und stets in erster Linie an sein Volk denken musste.

„Diese Auktion …“ Beim Gedanken an die Verantwortung, die Raffa ihr übertrug, wurde Casey bang. Sie würde sich schrecklich fühlen, bei der königlichen Veranstaltung vor der Elite A’Qabans auftreten zu müssen. Aber wenn Raffa sie damit auf die Probe stellen wollte, musste sie sich dieser Herausforderung wie alle anderen Bewerber stellen. Immerhin würde sie sich für eine gute Sache einsetzen. „Ich werde Sie nicht enttäuschen“, versprach sie.

„Enttäuschen Sie unsere Beduinen nicht“, erwiderte Raffa. „Wir alle erwarten von Ihnen, dass Sie möglichst viel Geld zusammenbringen.“

Einen Moment lang dachte Casey darüber nach. „Es geht hier um sehr viele Schmuckstücke –, und dann sind da auch noch die vielen Sachen im Lagerhaus. Wie viel Zeit geben Sie mir?“ Der bloße Gedanke, was sie alles in Bewegung setzen musste, um die Stücke an den Auktionsort schaffen zu lassen, verursachte ihr Magenflattern.

„Falls Sie sich die Sache nicht zutrauen, steigen Sie lieber gleich aus.“

Sorgenvoll dachte Casey an die unerhörten Geldbeträge, um die es hier ging. Eine Veranstaltung dieses Ausmaßes hatte sie noch nie organisiert. Sie erinnerte sich an die fantastische Summe, die das Kennzeichen gebracht hatte. In A’Qaban gab es so viele reiche Leute, die nach einer Weile spendenmüde sein dürften. Wenn sie richtig viel Geld zusammenbekommen wollte, würde sie sich etwas völlig Neues einfallen lassen müssen.

„Was denken Sie?“, drängte Raffa.

„Dass ich diese Auktion nicht nach dem üblichen Muster abhalten kann.“

„Wie viele Auktionsmuster kennen Sie denn?“

Ehe Casey etwas erwidern konnte, stand Raffa ungeduldig auf, ließ die Schlösser des Schmuckkoffers zuschnappen, schloss ihn ab und legte ihn in den Tresor zurück. Dann ging er unruhig im Raum auf und ab.

Jetzt hing alles von ihr ab, erkannte Casey. Sie musste Raffa überzeugen, dass sie der Aufgabe gewachsen war. Er hatte ihr einen Ball zugespielt, aber sie würde ihn nicht fallen lassen.

Entschlossen stand sie ebenfalls auf. Wieder wurde ihr bewusst, dass sie Raffa kaum bis zur Schulter reichte. Er beobachtete sie scharf – wie ein Panther mit einem Dorn in der Pranke. Ihm beruhigend die Hand auf den Arm zu legen, wäre zu weit gegangen … also stand sie einfach nur gefasst da. „Sie können sich auf mich verlassen, Raffa. Ich verspreche, Sie nicht zu enttäuschen.“

„Sind Sie sich dessen sicher?“

„Ganz sicher.“

Und wieder knisterte es fast hörbar zwischen ihnen. Doch wenn sie mit diesem umwerfenden Mann zusammenarbeiten wollte, musste sie sich daran gewöhnen, dass zwischen ihnen Funken sprühten. Aber das würde sie eher noch beflügeln. „Für die Organisation der Auktion brauche ich Helfer“, erklärte sie und entwickelte im Geist bereits die ersten Planungsschritte.

„Für den Galaball stelle ich Ihnen professionelle Organisatoren und mein Team zur Seite. Sie brauchen sich also nur um die Auktion zu kümmern. Mein Rat an Sie: Besinnen Sie sich auf Ihre Stärken.“

„Das werde ich.“

„Gut. Treiben Sie die Stücke bis zur absoluten Höchstgrenze hoch. Das wär’s.“

Das wär’s? Raffas Handbewegung galt nicht nur dem kleinen Raum, sondern dem ganzen Lagerhaus. Typisch! Sein Leben verlief in anderen Dimensionen.

„Danke, dass Sie mir eine so große Aufgabe zutrauen.“

Er zog die Brauen hoch. „Ich beschäftige nur die Besten, Casey, und erwarte auch von Ihnen das Allerbeste. Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden. Wenn Sie versagen …“

Bei Raffa kam sie sich wie auf einer Wippe vor … auf, ab, auf ab. Sie musste höllisch aufpassen, dass sie bei der nächsten Bewegung nicht herunterfiel und aus dem Spiel war. „Ich versage nicht“, versicherte Casey ihm.

Wie Ringkämpfer sahen sie sich an, versuchten, einander zu taxieren.

„Stücke, die auf der Auktion nicht verkauft werden, können später auf dem freien Markt angeboten werden“, räumte Raffa ein. „Doch bei einer Versteigerung bringen sie mehr, deshalb verlasse ich mich darauf, dass Sie die Leute da packen, wo …“

„… ihr Spenderherz sitzt?“, scherzte Casey.

Raffa lächelte ironisch. „Genau.“

„Überlassen Sie das mir.“ Auf einmal war sie zuversichtlich.

Sie hatte eine Idee.

Überrascht betrachtete Casey den schnittigen schwarzen Sportwagen, der am Straßenrand auf sie wartete. „Kein Lamborghini?“

„Und auch keine Limousine.“ Raffa lächelte belustigt. „Da ich Ihre Abneigung gegen Verschwendung kenne, dachte ich, ich mache Sie mit meinem neuen grünen Baby bekannt.“

„Grün? Sie meinen Öko?“ Ungläubig blickte Casey auf das Geschwindigkeitsmonster.

„Es ist das neueste Elektromodell“, erklärte Raffa und ging um den Flitzer herum. „In drei Komma neun Sekunden geht der Wagen von null auf sechzig. Er ist schneller als der Lotus und nimmt es mit jedem Ferrari auf, dennoch kostet er mich weniger als einen Cent pro Kilometer.“ Liebevoll strich er über die Flanken des tiefgezogenen Rennwagens.

„Und natürlich ist er auch unerhört preiswert“, bemerkte Casey herausfordernd.

Das trug ihr einen strafenden Blick ein.

„Na ja … jedenfalls sieht er toll aus“, musste sie zugeben. Der ideale Sklave seines Herrn.

„Kommen Sie, Casey. Sagen Sie’s!“

Sie verkrampfte sich. „Was soll ich sagen?“

„Dass er sexy ist.“

Ja, das war der Wagen … wie sein Herr und Meister. Aber nichts würde sie dazu bringen einzusteigen.

Raffa hatte sich vorgenommen, Casey an einen Ort zu bringen, wo sie sich entspannen würde.

Falls sie für ihn arbeitete, wollte er sie besser kennenlernen. Und wenn sie die Auktion gut über die Bühne brachte, lag sie im Rennen um den Posten ganz vorn. Sie wusste es noch nicht, aber bei der Auktionsfrage hatten alle anderen Bewerber gekniffen oder waren ausgeschieden. Casey war etwas Besonderes, sie sollte diese Chance bekommen. Für den Fall, dass sie in letzter Minute der Mut verlassen sollte, würde er einen Ersatz im Hintergrund halten. Diese Wohltätigkeitsveranstaltung war ihm zu wichtig, um etwas zu riskieren …

„Steigen Sie ein“, forderte er Casey auf, als sie vor der Wagentür zögerte.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie argwöhnisch.

Erstaunlich, wie schnell sie wieder vorsichtig wurde. „Zu einem wohlverdienten Erfrischungsgetränk. Wenn Sie möchten, auch zum Mittagessen. Das hier ist keine Rakete ins All. Also? Worauf warten Sie?“

Raffa brachte Casey zum elegantesten Klub der Stadt, wie der Parkplatz voller Luxusfahrzeuge signalisierte. Natürlich fielen sie sofort auf, doch das schien Raffa nicht zu kümmern. Er verlangte auch keinerlei Sonderbehandlung, als der Geschäftsführer des Klubs ihnen entgegeneilte.

„Kommen Sie, Casey.“ Höflich bot Raffa ihr den Arm.

Sie hätte wetten können, dass die Garderobe der glamourösen Damen, die den Klub mit ihren vornehmen Begleitern betraten, nicht von der Stange stammte.

Und ausgerechnet ich erscheine am Arm des Königs!

Ihr wurde bewusst, dass die Leibwächter auch diesmal unsichtbar mit von der Partie waren. „Müssen Ihre Wachhunde mitkommen?“, fragte sie unbehaglich.

„Sie werden nichts tun, was Sie nicht wollen“, flüsterte Raffa ihr zu und drückte ihren Arm, während der Geschäftsführer sie in den Klub führte. „Hier im Restaurant dürften übrigens viele von Ihren hochkarätigen Auktionskunden anwesend sein. Und Sie wollen doch einen guten Eindruck machen?“

Natürlich wollte sie das!

Während Casey sich in dem Nobelklub umsah, fiel ihr auf, dass die meist jüngeren Damen förmlich an den Lippen ihrer Begleiter hingen. Wie auf ein Stichwort lachten sie, sprachen fast nur, wenn sie dazu ermuntert wurden. Caseys Geschäftssinn erwachte. Mal sehen, ob sich hier nützliche Beobachtungen machen ließen.

„Könnten wir irgendwo sitzen, wo ich Leute beobachten kann?“

„Wie Sie wollen“, erwiderte Raffa. „Champagner?“, fragte er, nachdem sie an einem Tisch Platz genommen hatten.

„Saft wäre mir lieber.“

„Na gut – Saft.“

Auch das war neu für ihn – eine Frau, die lieber Saft trank als Champagner.

7. KAPITEL

Raffa beugte sich zu Casey herüber. „Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“

„Von meiner Familie?“ Ihr Mund fühlte sich trocken an. Hing es auch von ihren Eltern ab, ob sie den Auftrag erhielt? Aber war es nicht üblich, dass ein Arbeitgeber sich nach familiären Hintergründen erkundigte? Raffa wollte sich einfach ein besseres Bild von ihr machen …

„Wir sind nichts Besonderes.“

„Nichts Besonderes?“ In Raffas dunklen Augen blitzte es auf. „Wie wär’s, wenn Sie mich das beurteilen lassen?“

„Bestimmt finden Sie meine Familie schrecklich langweilig.“

„Bestimmt nicht.“ Raffa richtete sich auf und legte die Hände flach auf den Tisch, wo die leckeren Speisen, die er bestellt hatte, noch fast unberührt standen.

Sie hatten sich angeregt unterhalten, außer, wenn die Rede auf ihr Privatleben kam. Da wurden sie seltsam wortkarg. Aber wenn ich den Posten haben will, darf ich Raffa nichts vorenthalten, dachte Casey. „Sie haben meine Personalakte gelesen …“

„Das sind Daten auf Papier“, unterbrach er sie. „Ich möchte es aus Ihrem Mund hören. Schließlich habe ich Sie nach A’Qaban geholt, um mehr über Sie zu erfahren, Casey. Ich möchte Sie richtig kennenlernen.“

„Ich verstehe …“

„Mir ist bekannt, dass Ihre Eltern einen ziemlich ungewöhnlichen Beruf ausüben“, fuhr Raffa fort. „Sie brauchen also keine Hemmungen zu haben.“

„Das habe ich nicht.“

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Erzählen Sie mir von ihnen.“

„Was sie beruflich machen, finde ich gut“, gab sie zu.

Raffa schenkte ihr Wasser ein. „Inwiefern?“

Was wollte er wissen? Außerhalb der Familie hatte sie noch mit keinem über die Arbeit ihrer Eltern gesprochen. Das hätte sie einfach nicht gewagt. Wenn sie einen Freund mit nach Hause gebracht hätte, wäre er unweigerlich ein Analyseopfer ihrer Eltern geworden, die als Sextherapeuten arbeiteten und ihn prompt in ihre neuesten Auswertungsstatistiken eingereiht hätten.

„Wissen Sie, was meine Eltern beruflich machen?“

„Ziemlich gut sogar.“ Raffa sprach locker, als würden ihre Eltern eine Gärtnerei betreiben. „Es wäre ein Wunder, wenn ich es nicht täte. Sie sind international anerkannte Wissenschaftler.“

Er machte sich also nicht über sie lustig, wie so viele andere.

„Irgendwie sind wir alle Produkte unserer Vergangenheit“, erklärte Raffa. „Da interessiere ich mich verständlicherweise für Ihre Herkunft und die Erziehung, die Sie geprägt hat.“

„Und ob ich offen darüber reden kann?“, fragte Casey. „Ich bin stolz auf meine Eltern.“ Das stimmte. Sie hatten so vielen Menschen geholfen. Außer ihr. Aber das sagte sie natürlich nicht. Davon stand auch nichts in ihren Bewerbungsunterlagen.

„Sie sind also in einer liebevollen Familie aufgewachsen?“

„Aber ja! Manche mögen meine Eltern ungewöhnlich finden, aber sie haben mir all ihre Liebe gegeben und waren mir wunderbare Vorbilder.“

Raffa lehnte sich zurück und schien über ihre Worte nachzudenken. Zum ersten Mal sprach Casey offen über eine Seite ihres Lebens, die sie bisher verschwiegen hatte. Obwohl ihre Eltern locker über das Thema Sex redeten, hatte sie selbst sich dazu nur ungern geäußert. Für ihre Eltern war Sex etwas Natürliches, etwas völlig Normales, mit dem sie tagtäglich zu tun hatten. Und Casey wollte sich nicht blamieren, indem sie zugab, ausgerechnet auf dem Spezialgebiet ihrer Eltern eine Niete zu sein.

„Sie können sich glücklich schätzen“, bemerkte Raffa. „Für mich war es traurig, dass ich meine Eltern nicht gekannt habe.“ Er schwieg und schien nicht weiter über seine Familie sprechen zu wollen. Casey respektierte das. Was sie ihm soeben erzählt hatte, war, gemessen an dem Schicksalsschlag, der ihn getroffen hatte, unbedeutend. Seine Enthüllung machte sie betroffen, und für einen Moment schwiegen sie.

„Deshalb bedeutet mein Land mir so viel“, fuhr Raffa leidenschaftlich fort. „Ich bin bereit, der Zukunft A’Qabans alles zu opfern, was ich bin und habe. Auf diesen Moment habe ich mich mein Leben lang vorbereitet.“

Raffas Geständnis berührte sie tief. Dagegen verblassten ihre eigenen Sorgen. Doch Mitgefühl half ihm nicht weiter, er brauchte Taten. Und sie war zuversichtlich, sie ihm liefern zu können … falls er ihr die Möglichkeit dazu bot.

„Ich werde Sie unterstützen, wo immer ich kann“, beteuerte Casey. „Wir werden die Gala zu einem großen Erfolg machen.“

Raffa stand auf und schien aufbrechen zu wollen. „Ich glaube Ihnen, Casey.“

„Weil ich Sie bisher nicht enttäuscht habe?“ Sie lächelte schwach, genoss es, dass er ihre Hand nahm und sie drückte. Noch hatte Raffa sie nicht wirklich auf die Probe gestellt, aber koste es, was es wolle, sie würde vor ihm bestehen – und ihn mit ihren Plänen für die Gala und die Auktion überraschen.

Er gab ihre Hand frei und blickte auf die Uhr. Das gelöste Essen zu zweit war vorbei, und Raffa wieder ganz Geschäftsmann.

Sie verließen den Klub, und wieder schlossen die Leibwächter sich ihnen an. Im Freien erkannten die Menschen ihren jungen König und riefen ihm trotz der entschlossen auftretenden Sicherheitsleute Huldigungen zu, die er dankend entgegennahm.

Unvermittelt drehte er sich zu Casey um. „Gehe ich Ihnen zu schnell?“

„Nein, nein!“, versicherte sie ihm. „Keine Sorge, ich halte mit Ihnen Schritt.“

Casey erschauerte, als Raffa ihr die Wagentür aufhielt und ihre Schulter dabei streifte. Ihre Eltern waren der Meinung, nur ein ganz außergewöhnlicher Mann könne sie von ihrer selbst gewählten Keuschheit befreien. Raffa war so ein Mann. Aber es wäre vermessen, auch nur zu hoffen, dass zwischen ihnen etwas sein könnte …

„Ich möchte Sie etwas fragen, Casey“, sagte er, als sie im Wagen saßen.

Schnell verbannte sie ihre erotischen Träume. „Ja?“

„Könnten Sie notfalls in A’Qaban leben?“

Sie schuldete ihm eine ehrliche Antwort. „Wenn es sein müsste –, wenigstens so lange, bis ich sicher sein könnte, dass meine Arbeit hier reibungslos läuft.“

„Aber würden Sie es wollen?“, drängte er.

Nur nicht auf seine sinnlichen Lippen blicken! Casey sah ihm fest in die Augen. „Um das Beste geben zu können, würde ich überall leben.“

„Würden Ihre Eltern Sie nicht vermissen?“

„Natürlich. Und sie würden auch mir sehr fehlen. Aber da sie Khalil Gibran oft zitieren, nehme ich an, dass sie sich darüber auch freuen würden.“

„Khalil Gibran? Der libanesisch-amerikanische Schriftsteller und Philosoph?“ In Raffas dunklen Augen leuchtete es auf. „Kennen Sie das genaue Zitat?“

„Aber ja!“ Casey lächelte. „Ihr seid die Bogen, von denen unsere Kinder als lebende Pfeile abgefeuert werden.“

Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann nickte Raffa. Casey musste daran denken, dass das Schicksal ihn gezwungen hatte, Bogen und Pfeil zugleich zu sein.

Als Raffa den Motor einschaltete, fiel ihr zum ersten Mal die Narbe auf, die von seiner Schläfe bis zum Mundwinkel verlief und von einer gefährlichen Verletzung zeugte. Hatte Raffa sie sich beim Militär zugezogen? Sicher war diese Zeit für ihn nicht leicht gewesen. In seiner Jugend habe es eine Katastrophe gegeben, hatte er angedeutet. Im Gegensatz zu ihr sei er ohne Liebe aufgewachsen …

Sie beschäftigte sich mehr und mehr mit Raffa, dem Mann, wurde Casey bewusst. Mit einem Schaudern erkannte sie, wie leicht es ihr fallen würde, sich in diesen Mann zu verlieben, mit dem sie so viele Gedanken und Ziele verbanden.

Casey rief sich zur Ordnung. Höchste Zeit, sich vor Augen zu halten, dass er ein König war, von dem Welten sie trennten!

Vor Caseys Hotelsuite übergab Raffa ihr eine Aufstellung aller Versteigerungsobjekte und wollte sich verabschieden.

„Wie viel Zeit habe ich für alles das?“ Bang betastete sie den fingerdicken Papierstapel.

„Achtundvierzig Stunden?“

„Achtund…“ Sie verstummte. Wenn sie den Posten bekommen wollte, musste sie selbstsicher auftreten. „Achtundvierzig Stunden“, wiederholte sie entschlossen.

Raffa erhielt einen Handyanruf. „Tut mir leid, aber die Pflicht ruft.“

Die Pflicht würde ihn immer rufen.

„Entschuldigung, ich muss gehen, Casey.“ Er tippte ihr leicht auf den Arm. „Später können wir weiter darüber reden.“

„Kein Problem. Bis dann …“ Doch Raffa war bereits gegangen.

Da Casey ihren Ideenblitz schleunigst zu Papier bringen wollte, beschloss sie, bis in die Nacht hinein zu arbeiten. Nachdem sie geduscht hatte, schlüpfte sie in ihren Pyjama und bestellte sich Pizza und Kaffee aufs Zimmer. Während sie auf das Essen wartete, begann sie, die Grundzüge ihres Konzepts zu skizzieren. Inzwischen wusste sie, wie sie die Auktion gestalten würde. Ihr Plan berücksichtigte Raffas Wünsche – und ihre eigenen Stärken.

Casey war bei der zweiten Tasse Kaffee, als es an ihrer Suite klingelte. Das konnte nur der Butler sein. Sie blieb sitzen, doch es klingelte erneut. In Gedanken noch bei ihrem Konzept, bediente sie den Summer.

„Raffa?“ Casey erbleichte. Er war im Hotel … und stand vor ihrer Tür!

Wie gehetzt stürmte sie ins Bad, um den Bademantel überzuziehen, gürtete ihn notdürftig zusammen und rannte zur Tür, um Raffa zu öffnen.

Im Maßanzug wirkte er ungemein souverän – wie auch sein Team, das aufgereiht hinter ihm stand.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Casey freundlich.

„Dürfen wir eintreten?“

Das war keine Bitte. „Würden Sie mir eine Minute Zeit geben?“

„Zwei Minuten“, erwiderte Raffa trocken.

Mit leisem Klicken schloss Casey die Tür.

Zwei Minuten: Zimmerservice anrufen, Saft, Kaffee, Eiswasser und Imbisshappen bestellen, Kostüm raussuchen, unsichtbaren Butler rufen, wo immer er herumhuschte, Haar zurückbinden, wieder ins Schlafzimmer, Kostüm überstreifen, hochhackige Schuhe …

„Treten Sie ein“, bat sie die nächtlichen Besucher genau zwei Minuten später in ihre Suite.

Interessiert blätterte Raffa das Konzept durch, das Casey ausgearbeitet hatte. Ihre Handschrift war wirklich schlimm, aber sie hatte alles Wichtige farbig unterlegt, sodass ihre Vorschläge sofort ins Auge sprangen. Sie waren fantastisch.

„Gute Arbeit“, lobte er und reichte sie Casey zurück.

Ihre Ideen waren neu und erfrischend. Jetzt war er froh, dass er ihr die Durchführung der Auktion übertragen hatte. Problematisch war für ihn nur, dass die Besprechung im Empfangsraum stattfand, wo er Casey halb nackt gesehen hatte … das lenkte ihn ab. Doch an seinem Vorsatz würde sich nichts ändern. Casey musste für ihn tabu bleiben.

Vertrackterweise hielt ihn das nicht davon ab, sie weiterhin zu begehren.

Die gedämpften Stimmen des Teams wirkten beruhigend auf Casey. Während Raffa verfolgte, wie seine Leute ihre Vorschläge besprachen, beobachtete sie ihn. Einmal fing er ihren Blick auf, wandte sich jedoch wieder ab. Caseys Wangen brannten, aber sie sah Raffa weiter an … und diesmal blickte er ihr direkt in die Augen. Wollte er ihr etwas signalisieren?

Nervös stand sie auf, wollte sich unter einem Vorwand entfernen, als der Butler mit einer Gefolgschaft von Kellnern erschien, um das Bestellte zu servieren.

„Danke. Bauen Sie alles bitte dort drüben auf“, wies sie das Personal an, während die Diskussion am runden Tisch zunehmend höhere Wogen schlug. Später würde sie Raffa und dem Team ihre eigenen Vorstellungen im Detail unterbreiten …

Bildete sie es sich ein, oder spürte sie Raffas Blick in ihrem Rücken? Caseys Sinne waren hellwach, konzentriert erteilte sie den Kellnern Anweisungen, bedankte sich und vergaß auch das Trinkgeld nicht.

„Sie haben wirklich an alles gedacht“, bemerkte Raffa, der sich zu ihr gesellte.

Seine Nähe verwirrte sie. „Kaffee?“, fragte sie beherrscht.

„Kaffee für alle wäre jetzt genau richtig.“ Raffa ging zu seinem Team und schlug eine zehnminütige Pause vor.

Schulterzuckend kehrte er zu Casey zurück. „Keiner möchte die Besprechung jetzt unterbrechen“, erklärte er. „Alle sind begeistert von Ihren Vorschlägen.“

„Freut mich, dass sie ihnen gefallen.“

„Gefallen? Sie haben sie bereits übernommen.“

„Es ist erst ein Rohkonzept“, gab Casey zu bedenken. „Aber wenn es Ihren Vorstellungen entspricht …“

„Genau so soll es umgesetzt werden.“

Er blickte auf ihre Lippen, und es kostete sie Mühe, sich sachlich zu geben.

„Kehren wir an den Tisch zurück?“, schlug Raffa vor, als hätte es die prickelnde Spannung zwischen ihnen nie gegeben.

Erst gegen drei Uhr morgens ging die Besprechung zu Ende. Raffa meinte, alle würden etwas Schlaf brauchen, da die Arbeit frühmorgens weitergehen müsse.

Doch Casey war hellwach. Es ist ja schon Morgen, dachte sie, während die anderen die Suite verließen. Lohnte es sich da überhaupt noch, schlafen zu gehen?

Raffa verabschiedete sich als Letzter. Während der Besprechung hatte er sein Jackett abgelegt, die Krawatte gelockert und die obersten Hemdknöpfe geöffnet, sodass Casey einen Blick auf seine gebräunte Brust erhaschen konnte –, was sie wiederholt gefährlich abgelenkt hatte. Nun wollte er gehen.

Einen Herzschlag zu lange blickten sie sich in die Augen. Wie ein Pirat sah er aus – mit dem Ohrring und seinem Bartschatten! Sie fühlte sich unsicher, wusste nicht, was sie sagen sollte, und griff Halt suchend nach dem Türknauf.

Als Raffa ihre Hand mit seiner bedeckte, atmete sie schneller. Würde er sie jetzt …?

Gebannt stand sie da, während er ihr mit dem Handrücken über die Wange strich.

„Sie haben sich heute Nacht tapfer geschlagen, Casey.“

„Danke …“ Benommen rührte sie sich, ihr wurde heiß … Sie brauchte einen Moment, ehe ihr bewusst wurde, dass Raffa gegangen war.

8. KAPITEL

Auf einmal war Casey so erschöpft, dass sie ihre Kleidung einfach auf den Boden fallen und sich aufs Bett sinken ließ. Sie musste sofort eingeschlafen sein, wie ihr klar wurde, als der Wecker auf dem Nachttisch klingelte. Offenbar musste Raffa gemerkt haben, wie müde sie war. Hatte er sie deshalb so unvermittelt verlassen? Verträumt berührte sie die Stelle an ihrer Wange, die er liebkost hatte. Wie wäre der Rest der Nacht verlaufen, wenn er sie in den Arm genommen hätte und …?

Casey verbot sich, den Gedanken weiterzuspinnen, und glitt aus dem Bett. Was sich zwischen Raffa und ihr abspielte, war rein geschäftlich. Nach nur drei Stunden Schlaf stand ihr ein neuer anstrengender Arbeitstag bevor, und Raffa erwartete von ihr vollen Einsatz.

Das Telefon klingelte, als sie aus dem Bad kam. Rasch nahm sie den Hörer auf und erschauerte, als sie die vertraute Stimme hörte: „Diesmal dürften Sie kaum fertig sein.“

„Richtig. Geben Sie mir fünf Minuten.“

„Ich bin unten in der Hotelhalle.“ Die Verbindung war unterbrochen.

Raffa brachte Casey zum Ballsaal seines neuesten Hotels, in dem die Auktion stattfinden sollte. Dort legte er ihr eine Gästeliste und die Tischordnung vor, um die sie ihn gebeten hatte. Es sei wichtig, rivalisierende Bieter an den verschiedenen Tischen zu kennen, hatte sie ihm erklärt.

Bis Mittag hatte Casey sich einen guten Überblick verschafft und Raffa überzeugt, dass sie ihr Fach beherrschte. Sie konnte Leute zusammentrommeln und wirksam im Team arbeiten. Nur eine Frage beschäftigte Raffa immer noch: Konnte sie gelangweilte Milliardäre dazu zu bringen, sich gegenseitig auf Teufel komm raus zu überbieten?

„Mittagessen?“, schlug er ihr schließlich vor.

„Dafür bleibt mir keine Zeit“, wehrte sie ab, da eine Blumenbotin gerade Körbe mit Blumenschmuck anschleppte.

Raffa hielt Casey am Arm zurück, als sie die Lieferung übernehmen wollte. „Delegieren Sie“, forderte er sie auf.

„Aber Raffa …“

„Können Sie delegieren oder nicht? Wenn nicht, sind Sie für den Posten nicht geeignet.“

„Natürlich kann ich delegieren.“

„Dann tun Sie’s.“

„Lassen Sie die Floristin ihren Job machen. Sie können nicht alles allein tun, Casey.“ Seine Augen funkelten verdächtig. „Nicht einmal ich kann das.“

Ehe sie sich versah, führte Raffa sie zu seinem Privataufzug, der ausschließlich für ihn reserviert war. Nicht einmal die allgegenwärtigen Leibwächter tauchten hier auf, und es gab auch keine Glaswände. Die Dreihundertmeterreise führte direkt zu Raffas Penthausapartment hinauf, das die gesamte oberste Ebene einnahm.

Auf halbem Weg nach oben hielt der Aufzug. „Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Casey beunruhigt.

„Alles ist bestens.“ Raffas Augen schimmerten dunkel, er stützte sich mit einer Hand so an die Wand, dass Casey gefangen war.

Hilflos erwiderte sie seinen Blick. „Ich verstehe nicht …“

„Ich denke schon.“

„Haben Sie sich versehentlich an die Schalter gelehnt?“

„Trauen Sie sich selbst nicht, Casey?“

Ihr Blick wurde unsicher.

„Möchten Sie, dass ich sage, ich hätte mich versehentlich an die Schalter gelehnt? Würde Sie das beruhigen?“ Forschend sah er ihr in die Augen. Sie atmete erregt, ihre Lippen waren nur Zentimeter von seinen entfernt. „Ja?“, drängte er, als sie nur schwach die Schulter zuckte und fortblickte. Doch Raffa hob sanft ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Warum trauen Sie sich selbst nicht, Casey?“

In der Stille war nur ihr heftiges Atmen zu hören. Sie ist noch unberührt, ermahnte er sich. Die weiche Lederbank, der Spiegel, die gepolsterte Wand … er durfte die Situation nicht ausnutzen.

„Haben Sie Hunger?“, fragte er leise.

Nun atmete sie auf. „Sehr sogar.“

„Bei mir oben bekommen Sie etwas zu essen.“ Raffa drückte den Knopf, und der Lift schoss weiter aufwärts. „Aber ich fürchte, es wird nur ein Imbiss sein“, warnte er sie. „Für mehr bleibt uns keine Zeit.“

Ihre Pupillen waren ganz groß, die Augen von einem unglaublichen Blau, ihre Lippen bebten … Er wandte sich ab und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, um ihr Zeit zu lassen, sich zu fangen.

„Mögen Sie Sushi, Casey?“

„Oh ja!“, versicherte sie ihm begeistert.

Er lächelte nachsichtig. „Dann essen wir Sushi.“

Jeder sollte wenigstens einmal ein Märchen erleben, und das ist meins!, dachte Casey, als Raffa sie über die Schwelle seines fantastischen Apartments führte. Aber natürlich war sie keine Märchenprinzessin, sondern eine ganz normale Marketingfrau aus Nordengland. Dennoch war es unglaublich, dass sie hier gelandet war. Da stand sie, an der Seite des wichtigsten Mannes des Landes, in einem wahr gewordenen Architekturtraum.

Forschend sah Raffa sie an. „Was halten Sie davon?“

Riesige Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten, ließen das Licht hereinfluten und boten einen atemberaubenden Blick auf den Hafen. Sie wandte sich ihm zu. Im hellen Sonnenschein wirkte Raffa wie ein Wüstenkrieger, ein König in seinem goldenen Reich.

War hier wirklich alles aus Gold?

„Etwas kitschig, finden Sie nicht?“, fragte er.

Casey blickte sich genauer um. „Ich finde es sehr eindrucksvoll.“ Im Bauhausstil wäre dieses Apartment kein Märchen. So viel unermesslichen Luxus hatte sie noch nie erlebt –, diese Umgebung passte zu ihrem Wüstenprinz.

„Vergessen Sie nicht, dass es ein Hotelzimmer ist, nicht mein Zuhause“, bemerkte er trocken.

Hotelzimmer? Ach ja. Sie stammten wirklich aus zwei verschiedenen Welten! Hotelzimmer in Caseys Welt waren mit Bett, Stuhl und Kunststoffschreibtisch ausgestattet.

„Beschreiben Sie mir in einem Satz, was Sie hier sehen“, forderte Raffa sie auf.

„Eine vergoldete Märchenkulisse für einen König.“

„Bravo!“ Er lachte, sodass seine weißen Zähne aufblitzten.

Klopfenden Herzens blickte Casey in die Runde … venezianisches Glas, italienisches Leder, gläserne Fensterwände, hinter denen sich in der Ferne der Jachthafen und das türkisfarbene Meer abzeichneten, kostbare Gemälde in flammenden Farben …

Langsam schlenderte Casey durch den Raum, um die Kunstwerke aus dem frühen zwanzigsten Jahrhundert näher zu begutachten.

„Gefallen Sie Ihnen?“, fragte Raffa, als sie fasziniert vor einem Matisse stehen blieb.

„Sie sind wunderbar, die Farben so unglaublich lebendig …“

„Freut mich, dass sie Ihnen gefallen. Welches Werk mögen Sie besonders?“

Die Gruppe junger nackter Leute, die Hand in Hand sorglos um einen Grashügel tanzt …

„Den Ort mit der Landschaft …“

„Ach der Blick auf Collioure …“

„Ja“, log Casey.

Raffa war ihrem Blick gefolgt, ihm war anzumerken, dass er ihr nicht glaubte. Sie hatte gelogen, weil sie nicht wagte, sich zu dem sexuellen Motiv zu bekennen. Glücklicherweise schien das kein Entscheidungsmerkmal für ihren Posten zu sein.

In sicherer Entfernung saßen sie einander auf Sofas gegenüber und stärkten sich mit pikanten und süßen japanischen Köstlichkeiten, zu denen frisch gepresster Mangosaft mit Mineralwasser und Eiswürfeln serviert wurde.

„Ich möchte Ihnen etwas vorschlagen“, begann Raffa unvermittelt. „Und ich wäre Ihnen böse, wenn Sie ablehnen würden.“ Er stand vom Sofa auf und kam zu ihr herüber.

Was würde jetzt kommen? Ihr Mund fühlte sich trocken an, langsam erhob sie sich ebenfalls.

„Ich weiß, dass Sie in Gelddingen schwierig sind …“

„Ich bin nicht schwierig“, verteidigte sie sich.

Er lächelte. „Gut, dann ‚halsstarrig‘.“

„Auch nicht!“ Wenn es darauf ankam, konnte sie störrisch sein wie ein Maulesel, aber ihr würde nicht im Traum einfallen, es zuzugeben.

„Schön. Wenn Sie so unkompliziert sind, setzen Sie sich und entspannen Sie sich, dann sage ich Ihnen, was ich vorhabe.“

Eine von Raffas gefährlichsten Waffen war seine Brieftasche.

„Sie haben Geld bei sich?“

„Natürlich. Wir leben schließlich im einundzwanzigsten Jahrhundert.“

„Und was soll ich damit?“ Argwöhnisch blickte sie auf die Kreditkarte, die er ihr hinhielt.

„Haben Sie ein Ballkleid für die Gala, Cinderella?“

Verständnislos sah sie ihn an. „Cinderella?“

Es machte Raffa Spaß, sie zu ködern. Gespielt nachgiebig hob er die Hände. „Ich werde mich anders ausdrücken. Sie halten mich doch hoffentlich nicht für einen knickrigen Arbeitgeber, der erwartet, dass Sie das Ballkleid selbst bezahlen, das Sie bei der Auktion tragen müssen? Betrachten Sie es als Arbeitskleidung, wenn Sie das besser mit Ihrem Gewissen vereinbaren können“, schlug er ihr umgänglich vor. „Es sei denn, Sie hätten in Ihrem Rucksack eine Abendrobe verstaut, von der ich nichts weiß.“

„Ein Couturemodell?“, fragte Casey herausfordernd.

„Von mir aus –, solange Sie auf der Auktion nicht in Jeans und Flip-Flops erscheinen.“

„Oder im Safarianzug?“

Wie alte Freunde, die es gewöhnt waren, einander aufzuziehen, blickten sie sich an.

„Damit können Sie alles und überall einkaufen.“ Raffa reichte ihr seine goldene Kreditkarte. „Auf meine Rechnung.“

„Na ja …“, zögernd gab sie nach. „Sicher werde ich etwas Passendes finden.“

„Ich möchte, dass Sie etwas Besonders tragen“, betonte Raffa. „Ein Kleid, in dem Sie sich wie eine Königin fühlen.“

„Das entsprechend teuer sein muss?“

„Wie viel Sie ausgeben, überlasse ich Ihnen. Ich möchte einfach, dass Sie sich wunderbar darin fühlen.“

Casey blickte auf die goldene Kreditkarte, die er ihr immer noch hinhielt. „Danke …“ Sie nahm sie und steckte sie sorgfältig weg.

„Und sparen Sie an nichts, Casey. Schuhe, Make-up, Schmuck – was immer Sie brauchen, kaufen Sie es.“

Der Chauffeur erschien, und Raffa wies ihn an, Casey zu fahren, wohin sie wolle. „Ich denke, es wird Ihnen Spaß machen“, prophezeite er.

Er schien es ernst zu meinen. Nun war sie noch entschlossener, den Posten zu bekommen, um Raffa jeden Cent zurückzahlen zu können.

9. KAPITEL

Casey war sicher gewesen, auf ihren Auftritt im Ballsaal gut vorbereitet zu sein, doch da hatte sie sich geirrt. Er war völlig überfüllt, und elegante Menschen in noblen Abendgarderoben tanzten zur Musik eines großen Orchesters. Einige Herren trugen Orden und Medaillen, während die Damen sich mit kostbaren Coutureroben gegenseitig auszustechen versuchten.

Casey atmete tief durch und dachte an die Beteuerung der Geschäftsführerin der exklusivsten Boutique der Stadt, dieses Abendkleid sei „wie geschaffen“ für sie.

Hoffentlich gefiel es Raffa! Nach dem Einkaufsbummel hatte Casey sich einem Team von Schönheitsexpertinnen anvertraut, die sich endlos mit ihr beschäftigt hatten.

Der große Augenblick war gekommen! Casey wappnete sich und bereitete sich darauf vor, die Stufen der breiten Saaltreppe hinabzuschreiten.

Mitten im Gespräch mit einem Botschafter hielt Raffa inne und blickte gebannt zu Casey hinauf, die von einem Blumenbogen gerahmt auf dem Treppenabsatz erschien.

Sie hatte seinen Rat angenommen und sich endlich einmal etwas gegönnt.

Genau genommen hatte sie sehr viel mehr getan. Kaum zu fassen! Die Diamanten dürften von Harry Winston stammen, und das schmal geschnittene hautfarbene Kleid war einfach fantastisch!

Wie seine Trägerin.

Der Traum aus Seidenchiffon umschmeichelte ihre Brüste und fiel glatt bis zum Boden. Wie eine griechische Göttin sah Casey aus! Das Kleid war schulterfrei, doch mit Rücksicht auf die Traditionalisten unter den Gästen bedeckte sie die nackte Haut mit einem Hauch aus perlenbestickter Seide. Das hochgesteckte blonde Haar krönte eine Blüte, einige lose Strähnchen rahmten ihr zartes Gesicht. Sie war die aufregendste Frau im Saal!

Und – nicht zu fassen! Sie trug die höchsten Pumps, die ihm je untergekommen waren! Das bedeutete, dass er schleunigst zu ihr musste, um zu verhindern, dass sie möglicherweise auf den Stufen stolperte. Rasch entschuldigte Raffa sich bei dem Botschafter und eilte zur schönsten Frau des Abends.

Zur Favoritin für den Job, ermahnte er sich und rannte die Treppe hinauf.

Raffas Anblick in langen königlichen Gewändern ließ Casey erstaunt stehen bleiben. Doch eigentlich hätte sie sich denken können, dass der Herrscher von A’Qaban bei einer so wichtigen Veranstaltung im Staatsornat erscheinen würde. Ebenso hätte sie wissen müssen, dass er nicht nur in englischen Anzügen und Jeans, sondern auch in langen arabischen Seidengewändern umwerfend aussah.

„Darf ich Sie begleiten?“, fragte er galant. „Nehmen Sie meinen Arm“, flüsterte er ihr zu, „sonst landen Sie mir noch zu Füßen der Leute, die Sie bezaubern und zu Spendenrekorden anstacheln wollen.“

„Ja, Euer Majestät …“ Casey wurde bewusst, dass aller Augen auf sie gerichtet waren. Ehrerbietig knickste sie und ließ sich nicht anmerken, wie angespannt sie war. Kostümspiele mit einem König waren noch sehr viel aufregender, als sie sich vorgestellt hatte.

Es gefiel Raffa, wie selbstbewusst Casey auftrat, obwohl der Saal voller Menschen war. Er wusste, dass sie sein Interesse an ihr spürte, fand es erregend, dass sie ihn so offen, entschlossen, fast herausfordernd ansah. Wie eine Königin bewegte sie sich an seiner Seite, und es erfüllte ihn mit Stolz, sie mit den Anwesenden bekannt zu machen.

Unauffällig betrachtete Casey Raffas bodenlanges dunkelblaues Gewand, während er sie durch den Ballsaal führte und den Gästen vorstellte. Besonders die Damen waren von seinem glanzvollen Auftreten, seinen goldbesetzten Gewändern beeindruckt, zu denen er einen prächtigen Kopfschmuck trug –, und einen gefährlich wirkenden Dolch an der Taille.

Neugierig beugte Casey sich leicht zu Raffa hinüber, um den Duft besser wahrnehmen zu können, den die Quaste an seinem Hals verströmte.

„Mögen Sie den Geruch von Vanille und Sandelholz, Casey?“, fragte er leise.

Ertappt wich sie zurück. „Sehr …“ Wie konnte sie den Duft dieses attraktiven, sexy Mannes nicht mögen?

„Sie haben richtig vermutet“, klärte er sie auf. „Die Quaste enthält erlesene Duftstoffe. Sie gehört zum traditionellen Ornat –, wie auch der khanjar, mein Degen.“

„Ihr Degen?“

„Der Knauf des königlichen khanjar ist kleiner als bei anderen Dolchen.“

„Ach …“

„Dafür ist die Klinge schwerer und zweischneidig“, fuhr Raffa lächelnd fort. „Der königliche khanjar ist um vieles wirksamer als andere Messer dieser Art.“

Casey dachte kurz nach. „Aber sollte ein Königskhanjar nicht eher größer sein als normale?“

„Vielleicht besitze ich einen, den ich nicht allen zeige“, bemerkte er bedeutsam.

Die Anspielung ließ sie erröten. „Ich verstehe …“

Ehe sie weitersprechen konnte, erschien ein anderer Gast an Raffas Seite.

„Herr Botschafter, darf ich Ihnen Ms Michaels vorstellen? Sie hat die heutige Auktion für mich organisiert und beabsichtigt, alle Rekorde zu brechen.“

„Dann darf ich Ihnen viel Erfolg wünschen, Ms Michaels.“ Höflich deutete der Mann einen Handkuss an.

Die Geste überraschte sie … allerdings nicht so sehr wie der Ausdruck in Raffas Augen. Missfiel ihm, dass der Botschafter sie berührte?

Raffa begehrte sie!, wurde ihr in diesem Moment bewusst. Die Entdeckung beflügelte sie und machte sie glücklich. Es war wunderbar, begehrt zu werden … vor allem, wenn der Mann sie begehrte, in den sie sich verliebt hatte!

Aber … wünschte sie sich mehr? Forschend sah sie Raffa an. Wollte sie mit ihm schlafen?

O ja! Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen.

Die Art und Weise, wie Casey die Auktion gestaltete, überraschte alle – außer Raffa und sein Team. Statt auf einem Podium zu stehen und lautstark Gebote anzufordern, veranstaltete sie eine „stumme“ Auktion, bei der die anwesenden Milliardäre nur raten konnten, was die Konkurrenz bot. Keiner sollte mit seinem Reichtum protzen, die Gebote wurden in Umschlägen abgegeben. Geheim.

Erwartungsvolles Raunen erfüllte den Ballsaal. Welcher Prinz oder Botschafter würde die übrigen Mitbietenden ausstechen? Taxierende Blicke flogen durch den Raum. Wie hoch sollte man gehen, um das begehrte Objekt zu ersteigern? Laufend wurden versiegelte Umschläge mit Geboten in die große Trommel neben Casey geworfen.

Casey hat recht, dachte Raffa. Die Scheichs würden unerhört hohe Summen einsetzen, um sich vor Niederrangigeren nicht zu blamieren.

Der Abend entwickelte sich so stürmisch, dass eine weitere Trommel aufgestellt werden musste. Und selbst sie war bald voll. Während der ganzen Zeit blieb Casey bescheiden und charmant. Für Raffa war sie die Schönste im Saal. Geschäftig eilte sie hin und her, kümmerte sich um alles und engagierte sich noch persönlicher als das übrige Team. Sie hatte sich selbst übertroffen und wirklich an alles gedacht, unter anderem auch an goldene Füllfederhalter zum Ausschreiben der Schecks für Männer, die sonst alles ihren Angestellten überließen, und an mit Diamantsplittern besetzte Stifte für die Scharen verwöhnter Prinzessinnen.

Fasziniert beobachtete er Casey. Sie besaß etwas weit Wertvolleres als Geld: die Fähigkeit, Dinge zu bewegen, Neues zu wagen. Mit Mut und Tatkraft hatte sie etwas ihr völlig Fremdes zu einem Triumph gemacht.

„Es war eine geniale Idee, eine ‚stumme‘ Auktion zu veranstalten“, gestand er ihr, als sie sich gegen Ende des Abends zu ihm gesellte. Ihre Wangen waren gerötet, die Augen funkelten siegesgewiss, noch nie war sie ihm so schön erschienen.

„Danke“, erwiderte Casey atemlos. „Ich denke, wir haben die Rekordsumme erreicht, die Sie erhofft hatten. Aber genau wissen wir es erst, wenn alles ausgezählt ist –, und das dürfte noch eine Weile dauern, weil es so viele Objekte sind.“ Lachend spreizte sie die Hände, sie konnte immer noch nicht recht fassen, dass es so viel Reichtum gab. „Das Team ist weiter vollauf damit beschäftigt“, verriet sie Raffa. „Uns allen schwirrt der Kopf, denn jetzt müssen wir feststellen, wer was ersteigert hat. Manche Scheckbeträge haben so viele Nullen, dass wir alles zwei Mal überprüfen, um ganz sicher zu sein. Einige gewitzte Bieter haben sich sogar dazu verstiegen, mit gemischten Währungen zu steigern, um die Ergebnisauszählungen zu erschweren“, vertraute sie Raffa kopfschüttelnd an.

„Pack!“ Aufmunternd nahm er ihren Arm. „Aber ich bin sicher, Sie werden auch das meistern.“ „Natürlich“, versicherte sie ihm. „Und jetzt sollte ich wieder zum Team zurückkehren und den anderen helfen.“

Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Noch nicht.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. „Gut, ich bleibe noch –, wenn es Ihrem Beduinenprojekt nützt …“ „Sie haben mehr bewirkt, als Sie ahnen, Casey.“ „Das würde ich nur zu gern glauben“, erwiderte sie leise. „Sie erfahren die Ergebnisse als Erste, das verspreche ich Ih
nen.“ Nun war er entschlossen, Caseys Wunsch zu erfüllen, sie in die Wüste mitzunehmen. Sie wirkte erfreut, lächelte vertrauensvoll. Das machte ihn glücklicher, als er sich eingestehen durfte. „Sie sollten zu Ihren Gästen zurückkehren“, erinnerte sie ihn ruhig. „Ja“, gab er ihr recht. „Und danach bringe ich Sie nach Hause.“

Jetzt war sie hellwach.

„Es sei denn, Sie möchten nicht …?“

Schweigend blickte sie ihn einen Augenblick lang an, dann sagte sie scheu: „Danke … das wäre schön.“

„Gehen Sie.“ Sanft berührte er ihren Arm. „Gehen Sie, und genießen Sie Ihren Triumph, Casey Michaels. Dieser Abend gehört Ihnen.“

Im Arbeitsraum neben dem Ballsaal hatte Casey die Auktionsergebnisse so oft überprüft, dass die Zahlen vor ihren Augen verschwammen. Es gab keinen Fehler. Sie hatten eine Rekordsumme zusammengebracht – eine unglaubliche Menge Geld! Das machte sie stolz, denn dies war ihr Debüt als Auktionatorin.

Auch sie hatte ein Gebot auf etwas abgegeben, das sie sich leisten konnte –, einen von Beduinen gewebten, überaus zarten Schal. Sie hatte bemerkt, dass er im allgemeinen Bietrausch neben so vielen kostbaren Objekten übersehen worden war.

Spontan legte sie sich das feine Alpakagewebe um die Schultern. Seine himmelblauen und honiggoldenen Farbtöne hatten es ihr angetan.

Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass der Einzige, der sich alles auf der Auktion hätte leisten können, kein einziges Gebot abgegeben hatte. Dabei schätzte sie Raffa eigentlich völlig anders ein …

Casey verbannte ihre Gedanken, da die Teammitglieder sich um sie scharten, um ihr Fotos der neuesten transportablen Krankenstationen zu zeigen. Lächelnd freute sie sich mit den Leuten, ließ sich nicht anmerken, wie enttäuscht sie von Raffa war. Nicht einen Cent hatte er für das Wohltätigkeitsprojekt gespendet, das ihm doch angeblich so am Herzen lag.

Sie hatte sich in ihm geirrt. Raffa war nicht der Mann, als den sie ihn sehen wollte. Ihr Wunschbild von ihm hielt der Wirklichkeit nicht stand.

Am meisten störte Casey, dass Raffa ihre Rolle bei der Auktion so hochgespielt hatte. Sie wollte kein Lob, hätte sich nur gewünscht, dass auch er sich engagierte und einen Beitrag leistete. Mit seinem unermesslichen Reichtum konnte er sie nicht beeindrucken. Für ihn, den übersättigten Reichen, war die Auktion offenbar nur eine unterhaltsame Abwechslung gewesen.

Hatte sie wirklich geglaubt, in ihn verliebt zu sein?

Einen so zynisch denkenden Mann konnte sie nicht lieben.

„Seine Majestät wartet. Sind Sie bereit?“, machte ein Leibwächter sich hinter ihr bemerkbar.

Langsam drehte Casey sich zu ihm um. In ihrer Enttäuschung hatte sie vergessen, dass Raffa sie ins Hotel bringen wollte. Damit war sie einverstanden gewesen … ehe sie erkannte, dass er sich arrogant zurückgehalten hatte, während er seine Gäste dazu anstachelte, ihre Brieftaschen für die gute Sache zu leeren.

„Danke“, erwiderte sie höflich. „Würden Sie Seiner Majestät sagen, ich hätte plötzlich Kopfschmerzen bekommen und würde direkt nach Hause fahren?“

Die anderen Helfer verließen bereits den Saal.

Zögernd schloss der Mann sich ihnen an, sichtlich beunruhigt, seinem Herrn und Meister die ablehnende Botschaft überbringen zu müssen.

Sobald Casey allein war, raffte sie ihr Ballkleid hoch, blickte sich ein letztes Mal um und verließ den Teamraum.

Kaum hatte sie den Gang betreten, als sie Raffa auf sich zustürmen sah.

Mit ihren hohen Schuhen konnte sie nicht rennen. Sich zu bücken und sie auszuziehen, würde zu lange dauern. Hastig streifte sie eine Sandalette ab, für die zweite blieb keine Zeit. Halb hüpfend rannte Casey davon, so gut sie konnte –, und der Herrscher von A’Qaban hinter ihr her.

10. KAPITEL

Von Märchen hatte Casey genug. Sie warf Raffa einen aufgebrachten Blick zu und floh weiter den Korridor entlang. Am Ausgang riss sie die Tür auf und stolperte mit nur einer Sandalette in die Nacht hinaus.

In Sekundenschnelle folgte Raffa ihr und hielt sie zurück. Vor Casey stand nicht der majestätische Scheich aus dem Ballsaal, sondern ein aufgebrachter Mann, der seinen Gefühlen freien Lauf ließ.

„Was, zum Teufel, ist plötzlich in Sie gefahren?“ Er drückte sie an die Wand und stellte sich so vor Casey, dass sie gefangen war.

Verächtlich wandte sie sich ab.

„Sie sollten mir lieber erklären, was los ist, Casey. Ich habe Sie soeben auf dem Podium angekündigt, und alle im Ballsaal warten darauf, Ihnen zu gratulieren. Nach dem, was Sie erreicht haben, können Sie das Team doch jetzt unmöglich im Stich lassen.“

Das Team? Ruckartig meldete sich ihr Gewissen. „Ich will kein Lob!“

„Nein. Lieber halten Sie mich und Ihr Team zum Narren.“

„Ich hatte keine Ahnung …“

„Hier geht es nicht nur um Sie, Casey.“

Der Vorwurf saß, ihr kamen die Tränen. „Ich hätte nicht gedacht, dass …“

„Was haben Sie gedacht, Casey? Dass ich Sie heute Nacht in mein Bett einlade?“

Sie fühlte sich schrecklich, doch Raffa hielt sie fest, sie konnte sich seinem Blick nicht entziehen.

„So ungefähr …“, gestand sie.

Tränen drohten sie zu überwältigen, sie schloss die Augen und wandte sich ab. Jetzt nur keine Schwäche zeigen, sonst würde sie alles noch schlimmer machen.

„Ich habe allen gesagt, Sie wären so überwältigt, dass Sie sich einen Moment zurückgezogen hätten“, fuhr Raffa fort. „Und ich habe auch angekündigt, Sie würden gleich wiederkommen und mit dem Team meine Glückwünsche entgegennehmen.“

Das war ein Befehl, erkannte Casey. „Sie wollen mich demütigen“, brachte sie matt hervor.

„Im Gegenteil“, erwiderte er ruhig. „Ich möchte Ihnen öffentlich für alles danken, was Sie und Ihr Team zu dem heutigen Riesenerfolg beigetragen haben.“

„Und Sie, Raffa? Was haben Sie dazu beigetragen?“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Sie haben kein einziges Gebot abgegeben. Nicht einen einzigen Cent haben Sie für irgendetwas geboten.“

„Statt sich zu sorgen, was ich getan oder nicht getan habe, sollten Sie stolz und glücklich über das sein, was Sie erreicht haben.“

„Ich wünschte, ich könnte es. Aber ich finde Ihr Verhalten so enttäuschend.“

„Weil ich mich nicht nach Ihren Vorstellungen verhalten habe?“ Er versuchte, in ihren Gesichtszügen zu lesen. „Eins sollten Sie wissen, Casey: Ich tue, was ich für richtig halte, und nicht, was von mir erwartet wird.“

„Und damit soll ich mich zufriedengeben?“

„Sie sollten mir vertrauen.“

„Ich kenne Sie doch gar nicht, Raffa.“ Traurig wandte sie sich ab –, und stolperte auf der Schwelle.

Doch Raffa fing sie auf und zog sie an sich.

Casey wagte nicht, ihn anzusehen.

„Lassen Sie mich sehen, was passiert ist“, sagte er, als sie zusammenzuckte und es vermied, mit dem Fuß aufzutreten.

„Es geht schon wieder.“

„Offenbar nicht. Ich möchte mir Ihren Fuß ansehen, habibi.“

Liebling hatte er sie auf Arabisch genannt … nach allem, was geschehen war! Unschlüssig blickte sie auf Raffas dargebotene Hand.

Widerstrebend kam Casey näher. Raffa kauerte sich vor sie hin, um ihren Fuß zu begutachten. Glücklicherweise hatte der spitze Gegenstand, auf den sie beim Rennen getreten war, ihn nicht verletzt. Dennoch massierte Raffa die gerötete Stelle herrlich behutsam.

Schließlich blickte er auf. „Besser?“

„Besser“, versicherte Casey ihm seufzend.

Raffa richtete sich auf, die Stimmung zwischen ihnen war gelöster. „Darf ich Sie in den Ballsaal zurückbegleiten?“, schlug er ihr freundlich vor. „Aber vorher sollten Sie die wieder anziehen.“ Er reichte ihr den verlorenen Schuh.

Casey blickte darauf, dann sah sie ihn an. Ein Vergleich mit Cinderella würde ihn teuer zu stehen kommen, erkannte Raffa.

„Dann sollte ich mich wohl beeilen“, sagte sie, wieder ganz Geschäftsfrau. „Ich habe das Team lange genug warten lassen.“

Raffa stützte sie, während sie das Riemchen der Sandalette festzog. Er war stolz auf Casey und das Team, das sie geleitet hatte.

Lächelnd bot er ihr den Arm. „Fertig?“

„Ja.“

Am Saaleingang blieb er mit ihr stehen, bis er sicher war, dass aller Augen auf sie gerichtet waren. Selten hatte er sich so gut gefühlt.

„Ist Ihnen das nicht peinlich, Raffa?“, flüsterte sie ihm zu, als er sie zum Podium führte.

„Warum sollte es mir peinlich sein, meine Rekordbrecherin zur Bühne zu geleiten, wo sie der wohlverdiente Beifall erwartet?“

Raffa hielt sich im Hintergrund, während Casey und ihr Team von allen gefeiert wurden. In kürzester Zeit hatten sie eine unfassliche Summe zusammengebracht. Es gefiel ihm, dass Casey etwas zurückwich, um ihren Kollegen den Vortritt zu lassen. Sie war ihm ähnlicher, als er gedacht hatte. Bald musste er sich ganz dem Regieren seines Landes widmen – und die Episode mit Casey würde der Vergangenheit angehören …

Noch nicht, dachte er, als sie Anstalten machte, die Bühne zu verlassen. Nicht jetzt, wo sie ihm zu vertrauen begann …

„Vergessen Sie nicht, dass Sie mit mir gehen“, erinnerte er sie und geleitete sie von der Bühne.

Während er Casey den schicksalhaften Schal zurechtzupfte, erhöhte sich die Spannung zwischen ihnen, es war, als würde ein Stromkreis geschlossen. Sein Atem streifte ihren Hals, und er spürte, dass sie erbebte. „Oder möchten Sie lieber ein Taxi nehmen?“

„Davon gibt es sicher genug.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Raffa, bitte hören Sie auf, mich zu dirigieren. Wenn ich in A’Qaban arbeiten soll, müssen Sie mich selbstständig handeln lassen.“

„Möchten Sie hier arbeiten, Casey?“

Nun wurde sie ganz still. Sie hielt ihn für arrogant und konnte ihm nicht verzeihen, dass er sich bei der Auktion zurückgehalten hatte.

„Das liegt bei Ihnen, Raffa“, sagte sie endlich.

„Vielleicht werden Sie hier arbeiten. Aber ehe ich Ihnen ein Angebot mache, möchte ich, dass Sie mich begleiten, Casey. Danach können Sie entscheiden, ob Sie es annehmen oder nicht.“

„Wohin soll ich Sie begleiten?“, fragte sie argwöhnisch.

„Warten Sie ab“, erwiderte er leise und nahm ihren Arm.

Raffa winkte die Leibwächter fort, er wollte mit Casey allein sein. Zielstrebig geleitete er sie zu einem langen Korridor, an dessen Ende eine Doppeltür in paradiesisch anmutende Gartenanlagen führte. In dieser unvergleichlichen Umgebung würde Casey ihre Enttäuschung vergessen.

Wie erwartet, blieb sie gebannt stehen und blickte sich um. „Raffa, das ist märchenhaft …“

In der Luft lag zarter Erdbeerduft, im Hintergrund plätscherten Springbrunnen. Selbst er, der so oft hier gewesen war, blieb stehen, um die kunstvollen Mosaike und die üppige Pflanzenwelt auf sich wirken zu lassen. Seine Architekten hatten seine kühnsten Visionen übertroffen. Genau wie Casey …

Spontan nahm er ihre Hände. „Ich möchte dem Beifall meiner Gäste meinen persönlichen Dank hinzufügen – für alles, was Sie heute Abend zuwege gebracht haben. Sie können sich nicht vorstellen, wie vielen Menschen das Geld helfen wird, das Sie zusammengebracht haben.“

„Das freut mich wirklich.“ Sie dachte an Raffas enttäuschendes Verhalten und senkte den Blick.

Langsam zog er sie an sich.

„Raffa …“ Nur halbherzig stemmte sie sich gegen seine Brust. „Ich wünschte …“

Er ließ sie nicht ausreden. Waren es die Tränen in ihren Augen, ihre bebenden Lippen … er verspürte nur noch das Bedürfnis, Casey zu beruhigen.

Es war himmlisch, ihre Lippen zu spüren. Erst jetzt wurde ihm bewusst, was ihm gefehlt hatte. Er küsste sie inniger, Verlangen durchflutete ihn, als sie den Kuss erwiderte. Er küsste sie, bis sie jeden Widerstand vergaß und sehnsüchtig seufzte.

Dann kehrte die Vernunft zurück. Was tat er hier? Wohin sollte das führen? Er wusste es nur zu gut …

Aber er durfte die Situation nicht ausnutzen. Casey war erschöpft und aufgewühlt und sehr verletzlich …

Noch einen letzten zarten Kuss auf den Mund, dann löste Raffa sich von ihr. Er nahm sein Handy heraus, bestellte seine Limousine, nahm Casey bei der Hand und kehrte mit ihr ins Haus zurück.

Die Limousine wartete am Straßenrand. „Mein Fahrer bringt Sie nach Hause“, erklärte er sanft.

Ihr war, als erwachte sie aus einem Traum. Benommen sah sie ihn an.

Es war nur ein Kuss, wurde ihr bewusst. Nicht mehr.

„Gute Nacht, Casey“, sagte er leise und half ihr auf den Rücksitz des Wagens.

Stumm blickte sie ihn durch das Wagenfenster an. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn er in ihrem Blick Verärgerung, Ernüchterung gelesen hätte. Er zog sich zurück, obwohl er am liebsten mit ihr geschlafen hätte. Doch wie bei der Auktion hatte er für sein Verhalten seine Gründe, die nur ihn etwas angingen.

Nachdem der Zimmerservice ihr Frühstück auf den Tisch gestellt hatte, kehrte Casey ins Bett zurück und zog sich das Kissen über den Kopf. Sie hatte eine schreckliche Nacht hinter sich. Nach einer Weile schleuderte sie das Kissen auf den Boden und setzte sich im Schneidersitz aufs Bett. Verträumt berührte sie ihre Lippen, glaubte Raffas Kuss noch immer zu spüren.

Sein Kuss …

Verklärt schloss sie die Augen und durchlebte die Augenblicke erneut. Sie kannte sich selbst nicht mehr. Es machte ihr Angst, wie stark sie für Raffa empfand. Obwohl sie sich vor körperlicher Intimität scheute, begehrte sie ihn, wünschte sich mehr …

Casey sprang aus dem Bett und legte schützend die Arme um sich. Sie musste sich ihre Träume aus dem Kopf schlagen! Raffa war nicht der Richtige für sie. Er lebte in einer Welt, in der Geld die Antwort auf alles war. Dennoch …

Sie verbot sich, den Gedanken zu Ende zu denken.

Wenn sie den Tag überstehen wollte, musste sie etwas zu sich nehmen. Unschlüssig betrachtete sie das leckere Essen, die Säfte auf dem Tisch. Ein vernünftiges Frühstück würde ihr guttun.

Sie war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie die traumhafte Aussicht auf den Jachthafen und das türkis schimmernde Meer nicht wahrnahm. Nachdem sie sich eine Tasse Pfefferminztee eingeschenkt hatte, faltete sie die Morgenausgabe der A’Qaban Times auseinander – und kam nur bis zur Titelschlagzeile.

Schlussgebot: Landesherr verdoppelt Auktionserlös aus Pri
vatschatulle

Aufstöhnend legte Casey die Zeitung nieder, schob den Teller beiseite und stand auf.
Sie hatte keinen Appetit mehr.

Raffa sei auf dem Poloplatz, erfuhr Casey, als sie sein Büro anrief.

Zwar besaß sie keine Poloausstattung, aber nach ihrem Einkaufsbummel besaß sie nun genug Garderobe. Sie entschied sich für den bescheidenen Rock und die Jacke, die sie sich für die Arbeit gekauft hatte, dazu flache Laufschuhe, verzichtete auf Make-up und band sich das Haar zurück. Vor ihr lag kein Ausflug, sondern ein Bußgang –, vielleicht sogar die letzte Begegnung mit Raffa überhaupt. Sträflich voreilig hatte sie Schlüsse gezogen, die er ihr möglicherweise nicht verzieh. Statt Gebote abzugeben, hatte er den Auktionserlös einfach verdoppelt …

Während der Fahrt zur Poloanlage legte Casey sich zurecht, was sie vorbringen wollte. Wenn sie sich entschuldigt hatte, würden sie einander nichts mehr zu sagen haben. Was Raffa tat, ging sie nichts an. Dennoch hatte sie gehofft, ihn zu begleiten –, an einen Ort, wo Juwelen und Designerkleidung unwichtig waren.

Jetzt musste sie erkennen, dass ihr Traum ausgeträumt war.

11. KAPITEL

Casey war sich nicht sicher, was sie tun würde, wenn sie am Polofeld ankam. Da die Leibwächter den Hotelchauffeur gleich erkannten, beschloss sie, sich einfach so weit fahren zu lassen, wie Raffas Sicherheitsleute es zuließen.

Sie bedankte sich beim Fahrer, stieg aus und schlenderte zum Zaun, der das Spielfeld umgab. Dort blieb sie stehen und beugte sich neugierig über das Geländer.

Das Spiel war in vollem Gang, und sie entdeckte Raffa sofort. In heller Reithose, dunklem Hemd und Gesichtsschutz wirkte er kämpferisch, fast bedrohlich. Irgendwo hatte Casey gelesen, ein Poloball könnte Geschwindigkeiten bis zu hundertfünfzig Stundenkilometer erreichen –, daher wohl auch die Gesichtsmaske und die dicken ledernen Knieschoner.

Raffa ritt eine schwitzende, feurig schnaubende Stute, die er mühelos beherrschte. Fasziniert beobachtete Casey ihn. Raffa im gestreckten Galopp, den Poloschläger schwenkend – der bloße Anblick genügte, um sich in ihn zu verlieben. Beeindruckt vom Reaktionstempo und der Kraft, die das Spiel erforderte, trat Casey näher. Sie nahm sich vor, mit Raffa zu sprechen, wenn er nach Ende des Spielzeitabschnitts, der Chucka, absaß.

Schließlich legte er den Helm ab und fuhr sich durch das dichte dunkle Haar. Casey wurde verlegen, als er in ihre Richtung blickte. Nachdem sie die langbeinigen Blondinen begutachtet hatte, die ihn umschwärmten, hielt sie es für besser, mit ihrer Entschuldigung zu warten.

„Verzeihen Sie, Ms Michaels?“

Ertappt zuckte sie zusammen. Hinter ihr stand ein Leibwächter. „Tut mir leid, ich bin hier nicht Mitglied, aber ich arbeite für Seine Majestät“, beeilte sie sich dem Mann zu erklären.

Höflich berichtete er, Seine Majestät habe ihn gebeten, sie zu seinem Pavillon zu geleiten, wo sie im Schatten sitzen könne.

„Ach, ich verstehe …“ Prüfend blickte Casey zu Raffa hinüber, der mit seinem Polopony beschäftigt war.

Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Der schattige Pavillon war genau der richtige Ort, um sie zu feuern.

Oder wollte er ihr nur nicht zumuten, in der Hitze zu stehen, weil die Sonne gnadenlos vom Himmel stach?

Sie dankte dem Leibwächter und folgte ihm zu dem großen Zelt. Auf der Schwelle blieb sie stehen. Im Pavillon wimmelte es von lauten, wichtig aussehenden Leuten, für die sie Kampagnen entwarf, ohne zu ihnen zu gehören.

„Ms Michaels“, drängte der Leibwächter sie sanft.

Sie holte tief Luft und betrat den Pavillon.

Im Zeltinneren ging es überaus luxuriös zu … weiche cremefarbene Leinensofas, einladende Polstersessel im gleichen Farbton, helle Holztische. Der gesamte Bereich war klimatisiert, überall stand herrlicher Blumenschmuck, sogar eine Bar und ein Büfett standen bereit, wo beflissene Ober für das Wohl der Gäste sorgten.

Während Casey über farbenfrohe Teppiche schritt, war sie versucht, sich die Kissen näher anzusehen, deren kühne Farben und kunstvolle Muster sie an ihren ersteigerten Schal erinnerten. Ein riesiger Fernsehmonitor beherrschte das Zeltinnere, auf dem das Spiel vom Polofeld übertragen wurde.

Die meisten von Raffas Gästen hatten sich in kleinen intimen Gruppen an der Bar und am Büfett eingefunden, doch Casey hielt sich abseits. Bald fühlte sie sich rastlos, weil sie das Turnier gern verfolgen wollte, aber nicht nur auf dem Megabildschirm.

„Könnte ich mir das Turnier draußen am Spielfeldrand ansehen?“, fragte sie den Leibwächter.

Er wirkte überrascht. „Nicht hier vor dem Monitor?“

Wozu? Dann hätte sie sich das Spiel ebenso gut vor ihrem Hotelfernseher zu Gemüte führen können. „Ich würde es lieber draußen verfolgen“, beharrte sie, „wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Natürlich nicht“, sagte der Mann. „Aber draußen ist die Sonne unerträglich heiß.“ Er spürte, dass sie enttäuscht war, und setzte hinzu: „Vielleicht könnten wir Ihnen einen Sessel unter die Markise stellen, sodass Sie auf jeden Fall im Schatten sitzen, wie Seine Majestät es wünscht …“

Casey wollte dem Mann keinen Ärger mit Raffa aufbürden. „Wenn es nicht gegen die Anweisung Seiner Majestät ist, wäre das wunderbar. Danke.“

Ein bequemer Sessel wurde herbeigeschafft und für Casey im Schatten aufgestellt, wo sie das Spielfeld gut überblicken konnte. Angespannt saß sie da und beobachtete Raffa, der bereits mitten in der nächsten Chucka war. Laut Spielstandanzeiger führte seine Mannschaft mit einem Tor. Casey verfolgte, wie er sein Team zusammenzog, da die Gegenmannschaft aufholte. Grimmig entschlossen zu gewinnen, ritt er sein Pony in engen, scharfen Kreisen. Prompt reagierten die Spieler seiner Mannschaft und legten sich verbissen ins Zeug.

Casey konnte nicht ruhig dasitzen, sie hatte Angst, Raffa könnte bei den gefährlich aussehenden Manövern zu Schaden kommen. Atemlos verfolgte sie, wie die Reiter in vollem Galopp aufeinanderzustürmten und ihre Schläger wie tödliche Waffen schwenkten. Wann immer sie sich Raffa näherten, bebte sie vor Aufregung.

Minuten verstrichen, während die Hufe der Poloponys über den ausgedörrten Boden donnerten. Casey spürte förmlich, was Raffa als Nächstes tun würde. Obwohl sie nicht reiten konnte, empfand sie seine kühnen Attacken als Wahnsinn.

In gestrecktem Galopp, über den Hals seines Ponys gebeugt, schwenkte er den Schläger scharf – und erzielte ein weiteres Tor. Vor Aufregung biss Casey sich in die Knöchel ihrer Hand. Endlich folgte eine Atempause. Wie nach jedem Tor, wechselten die Mannschaften die Spielrichtung.

Raffa hielt ein Handicap von zehn –, die höchste Spielklasse. Irgendwo hatte Casey gelesen, dass nur ein einziger anderer Mann auf der Welt die gleiche Leistungsstärke aufweisen konnte. Dennoch beschlich Casey ein ungutes Gefühl. Sie wusste, dass Raffa sich nie geschlagen geben würde, ganz gleich, wie erbittert der Kampf wurde.

Erleichtert ließ Casey sich im Sessel zurücksinken, als die Halbzeit ohne Zwischenfall erreicht war. Nun stürzten alle Gäste aus dem Zelt und eilten wie auf Kommando zur Koppel hinaus, wo die Polospieler sich versammelten – oder auf dem Spielfeld den Rasen niedertrampelten. Casey entschied sich für Letzteres und schlenderte zu einer ruhigen Stelle, um sich zu beruhigen.

Hufgeklapper auf den Pflastersteinen verriet, dass die Stallburschen frische Ponys herbeiführten. Kurz darauf signalisierte lautes Klingeln den Reitern, dass es Zeit wurde, wieder aufzusitzen –, den anderen, das Feld zu räumen. Während Casey die Vorbereitungen der Teams verfolgte, konnte sie nur hoffen, dass Raffa auch die zweite Halbzeit unbeschadet überstand. Geschmeidig schwang er sich in den Sattel, ignorierte den Versuch eines Mädchens, ihm die Zügel zu halten, und kümmerte sich selbst um seine Ausrüstung.

Und Ausrüstung gab es genug, wie Casey feststellte.

Als spürte Raffa, was in ihr vorging, blickte er kurz zu ihr herüber.

Als Raffa gleich darauf unter donnerndem Hufgetrappel aus Caseys Blickfeld verschwand, war sie zu nervös, um auch die zweite Spielhälfte von ihrem Platz im Schatten zu verfolgen. Sie schlenderte zum Spielfeldrand und zuckte zusammen, als Raffa an ihr vorbeigaloppierte, um den Ball zu schlagen.

Angespannt stand Casey am Zaun, als sie einen lauten Warnruf hörte. Sie wandte sich um und sah Raffa direkt auf sich zustürmen. Alarmiert wurde ihr bewusst, dass er ihr zuschrie, aus dem Weg zu gehen.

Fast auf dem Rücken des Pferdes liegend, trieb er das Tier zur Höchstgeschwindigkeit an – direkt auf sie zu. Doch obwohl die Hufe einen tödlichen Trommelwirbel schlugen, blieb Casey schockiert stehen und verfolgte, wie er versuchte, einen anderen Reiter aus dem Feld zu drängen.

Nein, das Pferd des anderen Polospielers ging durch! Raffa bemühte sich, das Tier abzudrängen, weil es schnaubend direkt auf sie zuraste.

Schulter an Schulter, Knie an Knie brausten Raffa und der Reiter heran. Entsetzt erkannte Casey, dass die beiden sie über den Haufen reiten würden –, als Raffa in letzter Sekunde abschwenkte und so vermied, den Zaun zu rammen. Der andere Spieler war weniger geschickt. Casey wollte schreien, brachte jedoch keinen Ton hervor, während Ross, Reiter und Zaun auf sie zuschossen.

12. KAPITEL

Was als Nächstes geschah, nahm Casey nur bruchstückhaft wahr. Eben noch sah sie die Katastrophe buchstäblich auf sich zukommen, stand vor Schreck wie gelähmt da, im nächsten Moment befand sie sich über dem Boden sicher in Raffas Armen.

„Sie haben mir das Leben gerettet“, brachte sie schwach hervor, als er sie vor sich auf den Sattel setzte.

Grimmig schwieg er und hielt sie fester umfangen.

Casey ließ sich matt an ihn sinken. „Ist das andere Pferd gerettet?“

„Auch sein Reiter“, erwiderte er heiser. „Der Zaun hat verloren.“

Vorsichtig drehte Casey sich zu Raffa um. Beim Anblick des entschlossenen Ausdrucks in seinen Augen liefen die letzten Sekunden des Fastdramas wie in Zeitlupe vor ihr ab: Raffas entsetzter Aufschrei, das Funkeln in seinen Augen, während er sie der tödlichen Gefahr entriss.

„Danke …“

„Bitte versuchen Sie stillzusitzen, bis wir sicher sein können, dass Sie unverletzt sind.“ Raffa lenkte sein Polopony zum Erste-Hilfe-Zelt. „Dummerchen“, brummelte er rau. „Warum haben Sie sich dieser Gefahr ausgesetzt?“

Weil ich Ihnen zusehen wollte und mich um Sie gesorgt habe … weil ich Sie liebe …

Casey wusste, dass Raffa keine Antwort von ihr erwartete. Erleichtert schmiegte sie sich einfach nur an ihn.

„Ich hole Sie aus der Sonne, und Sie gehen prompt in den Clinch mit einem Zaun“, murrte er. „Kann ich Sie keine Minute allein lassen?“

Wieder war keine Antwort nötig. Wie zufällig streifte Raffas Wange ihr Gesicht. Er schien sich für den Zwischenfall verantwortlich zu fühlen, und Casey wollte ihn beruhigen. „Sie konnten nichts dafür. Ich war unvernünftig.“

„Darüber reden wir später.“

„Haben wir gewonnen?“

„Mit Ach und Krach.“ Vor dem Erste-Hilfe-Zelt zügelte Raffa das Pony und warf die Zügel einem wartenden Stallburschen zu, dann glitt er vom Pferd und reichte Casey die Hände. „Kommen Sie“, sagte er sehr viel sanfter. „Ich helfe Ihnen herunter.“

Behutsam setzte er Casey auf den Boden, doch die Knie gaben unter ihr nach. „Vorsicht!“, rief Raffa und fing sie auf.

„Entschuldigung …“ Casey stand immer noch unter Schock, doch sie genoss es, als der Herrscher von A’Qaban sie hochhob und ins Ambulanzzelt trug.

Obwohl die Krankenschwester Casey für unversehrt erklärte, nahm Raffa ihr Schicksal in die Hand.

„Da ich Sie keine Minute allein lassen kann, bleiben Sie an meiner Seite, solange Sie in A’Qaban sind.“

Etwas Schöneres hätte sie sich nicht wünschen können –, doch aus Raffas Mund klang es eher wie eine Strafe. Da Casey bereits befürchtet hatte, nach Hause geschickt zu werden, empfand sie seine Entscheidung als Gnadenfrist.

„Gleich nach der Pokalverleihung reise ich ins Landesinnere“, eröffnete Raffa ihr, als sie das Erste-Hilfe-Zelt verließen.

Casey reagierte begeistert, doch er dämpfte ihren Überschwang. „Wegen des Zwischenfalls kann ich keine Rücksicht auf Sie nehmen. Das verstehen Sie doch?“

„Natürlich“, versicherte sie ihm.

„Im Landesinneren von A’Qaban ist es gefährlich.“

„Gefährlicher als auf dem Polofeld?“, wagte sie sich vor.

„Wenn in der Wüste etwas passiert, bleibt keine Zeit“, warnte Raffa sie. „Da gilt es, blitzschnell zu entscheiden, was zu tun ist.“

Wie jetzt, dachte Casey.

„Fühlen Sie sich wirklich der Wüstentour gewachsen?“

„Ich werde Sie nicht enttäuschen. Was immer Sie von mir erwarten, ich tue alles und noch mehr.“

Er schien zu spüren, dass sie noch etwas auf dem Herzen hatte. „Aber?“

Casey atmete tief durch. „Eigentlich bin ich hergekommen, um mich bei Ihnen zu entschuldigen … wegen gestern Abend. Heute Morgen habe ich die Zeitungen gelesen …“

Das schien ihm nicht zu gefallen. „Darüber möchte ich nicht sprechen.“

„Aber …“

„Kein Aber. Über meine Entscheidungen diskutiere ich nicht. Was den Posten betrifft, so liegen Sie weiter im Rennen. Das sollte Ihnen genügen. Sie dürfen mich begleiten, aber nur, wenn Sie fit sind und Ihr Hotel in einer Stunde verlassen können.“

„Das werde ich“, versprach sie ihm.

Diesmal erschien Raffa vor dem Hotel in einem robusten Jeep – ohne Begleitwagen oder Leibwächter. Wie vereinbart, wartete Casey auf den Portalstufen in ihrem Safarianzug, in dem sie sich jetzt sehr viel wohler fühlte als bei ihrer Ankunft in A’Qaban. Statt der Schirmmütze trug sie den ersteigerten Schal, den sie sich nach einheimischer Sitte um Kopf und Schultern legte. Sie hatte sich aus praktischen Erwägungen für ihn entschieden, weil sie damit Nase und Mund bedecken und sich vor aufwirbelndem Sand schützen konnte.

Schon schwang Raffa sich vom Fahrersitz und nahm Casey den Rucksack ab. Auch er trug Safarikleidung.

„Sonnencreme?“, fragte er nur.

„Klar.“

„Wie ich sehe, tragen Sie meine atija. Eine vernünftige Wahl.“

„Ihre …?“

„Atija bedeutet Geschenk.“ Er hielt ihr die Jeeptür auf. „Der Schal war mein persönlicher Beitrag zur Auktion. Steigen Sie ein, Casey.“

Scheu betastete sie das feine Gewebe und überdachte Raffas Erklärung. Der Schal war seine symbolische Gabe für die Auktion gewesen. Außer den kostbaren Juwelen hatte er etwas gespendet, das ihm am Herzen lag und für die traditionelle Handwerkskunst seiner Landsleute stand. Eine solche Geste hatte sie von ihm erwartet und war bitter enttäuscht gewesen, als sie ausblieb.

„Kommen Sie“, sagte er ungeduldig. „Die Beduinen in der Wüste warten auf niemanden. Sie gehorchen den Gesetzen der Natur, nicht der Menschen.“

„Sind Sie Beduine?“, fragte Casey und kletterte in den Jeep.

„Meine Mutter war eine Beduinenprinzessin.“

Fantastische Bilder stiegen vor Casey auf. Sie wollte mehr darüber hören, aber Raffas Ton riet ihr, sich zurückzuhalten.

„Hier haben wir einen Erste-Hilfe-Kasten und Wasser.“ Er deutete auf die Behälter, und sie gurteten sich an. „Außerdem haben wir für den Notfall ein Funkgerät und ein Satellitentelefon dabei. Am Jeep befindet sich auch ein Ortungsgerät, damit meine Leute wissen, wo sie uns notfalls finden können.“

Ein Schauer überlief Casey. War es Furcht? Erregung? Jetzt musste sie sich der Wirklichkeit der Wüste stellen. Raffa hatte sie gewarnt. Sie begaben sich auf gefährliches Gebiet, wo alles Mögliche passieren konnte. Aber sie hatte sich gut vorbereitet, vor dem Abflug in England einen Erste-Hilfe-Kurs belegt und konnte ein Funkgerät bedienen. Sie war zu allem bereit.

Außer zu reiten.

„Soll das ein Scherz sein?“, rief Casey, als Raffa den Jeep nach einstündiger Fahrt abstellte.

„In der Wüste scherze ich nicht“, versicherte er ihr. „Hier kann ein Scherz einen Menschen das Leben kosten.“

Einige A’Qabani standen bei einem Pferdetransporter, daneben waren im Schatten zwei Pferde angebunden. Von hier ab verlor der Weg sich in der Weite, vor ihnen erstreckte sich bis zum Horizont nackte Wüste. Ungläubig blickte Casey die staubige Piste entlang. Vor ihr lag ihre erste Wüstenexpedition – zu Pferde! Unsicher wandte sie sich Raffa zu, der sich ein langes schwarzes Tuch turbanartig um den Kopf wand.

„Das ist ein howlis“, erklärte er Casey und schlang sich die Enden über die Schulter. Nur einen Sehschlitz für die Augen hatte er frei gelassen. „Er schützt mein Gesicht vor der Sonne und Augen, Nase, Ohren und Mund vor Staub.“

Sie nickte nur. Damit sieht er wie ein gefährlicher Wüstenräuber aus, dachte sie.

Ihre Kehle fühlte sich trocken an, als Raffa auf die Pferde zuging und die Männer einen mit Vorräten beladenen Maulesel herbeiführten. Diese Wüstenexpedition schien das reinste Abenteuer zu werden!

Erwartung erfüllte Casey, gleichzeitig wurde ihr bang. Was bezweckte Raffa mit diesem Treck ins Ungewisse? Theoretisch hatte sie sich darauf vorbereitet, aber war sie dieser Expedition in die unbezähmbare Wüste mit einem unbezähmbaren Mann gewachsen?

Der Gedanke beunruhigte und erregte sie. Sie liebte Herausforderungen, aber Raffa war undurchsichtiger als alles, was sie über ihn gelesen hatte. Ein Mann wie er war ihr noch nie begegnet –, dennoch fühlte sie sich bei ihm sicher. Er würde sie beschützen …

„Kommen Sie?“, riss Raffa sie aus ihren Gedanken.

Er hielt ihren Maulesel am Zügel und blickte zu ihr herüber. Was mochte er denken?

Das Ungewisse, Unbekannte hatte sie stets gereizt. Jetzt brauchte sie nur zuzugreifen, und das Abenteuer begann –, falls sie den Mut dazu aufbrachte. Sie fürchtete sich ein wenig vor dem harmlos aussehenden Pony, das Raffa tätschelte. Als kleines Mädchen hatte sie einmal am Strand auf einem Maulesel gesessen …

„Kommen Sie, er beißt nicht“, ermutigte Raffa sie.

Na ja … zugegeben, das scheckige Grautier sah wirklich ganz friedlich aus. Es trug hübsches Geschirr und eine farbenfrohe Satteldecke, sodass sie nicht direkt auf seinem harten Rücken sitzen würde. Wenigstens musste sie Raffas Pferd nicht reiten – einen pechschwarzen, temperamentvoll aussehenden Hengst mit feurig blitzenden Augen. Das mächtige Tier schüttelte seine Mähne und scharrte ungeduldig mit den Hufen.

„Fertig?“, drängte Raffa. „Eine andere Möglichkeit, ans Ziel zu gelangen, gibt es nicht.“

Dennoch wäre Casey am liebsten zu Fuß gegangen.

„Wenn Sie sich nicht beeilen, setze ich Sie auf das Pony und binde Ihren Rucksack aufs Pferd.“

Na dann – los. Tief durchatmen. Sie würde reiten. So schlimm konnte es nicht werden.

Es wurde ziemlich schlimm.

Nach einem stundenlangen holprigen Ritt rutschte Casey nur noch steif vom Pferd, sobald sie am Ziel waren. Vor ihnen lag eine Oase, um die sich eine Art Zeltstadt gebildet hatte.

Casey blieb, wo sie gelandet war, legte die Arme um ihre Knie und litt still vor sich hin. Alle ihre Glieder schmerzten, matt betrachtete sie ihre Umgebung, während Raffa seinen howlis abwickelte.

Sie befanden sich auf einer Sanddüne, von der sie auf sich endlos hinziehende gelbrötliche Wüstenkämme blickten. Mitten auf der Hochebene schimmerte, gesäumt von schattigem Grün, ein bläulicher See. Die Oase war nicht nur die Lebensader umherziehender Stämme, sondern auch wilder Tiere. Casey entdeckte Wüstengazellen, die im schwächer werdenden Abendlicht mutig wurden und sich vorsichtig der Tränke näherten.

Gebannt von dem Anblick, rollte Casey sich auf den Bauch und beobachtete die zartgliedrigen Wesen, dabei vergaß sie, wie schrecklich sie sich fühlte. Es war aber auch ein verzaubernder Anblick, wie die scheuen Tiere sich näher wagten, während der Horizont noch einmal rot aufflammte.

„Aufstehen, Casey“, beendete Raffa die Idylle. „Hier in der Gegend gibt es Skorpione.“

Entsetzt sprang sie auf und klopfte sich ab.

„Vergessen Sie auf keinen Fall, Ihre Stiefel jedes Mal gründlich zu untersuchen, ehe Sie sie anziehen“, riet er ihr.

Meine Güte, das würde sie bestimmt nicht vergessen!

Erschaudernd eilte sie Raffa nach. „Ist die Reise hier zu Ende?“

„Unter Umständen für Sie.“

„Für mich?“

„Falls sich ein Skorpion in Ihre Kleidung verirrt.“

Das wirkte. Mit einem Schreckensschrei, der die Gazellen verjagte, klopfte Casey sich erneut heftig ab.

Stirnrunzelnd verfolgte Raffa ihre Verrenkungen. „Haben Sie unter all dem Zeug in Ihrem Rucksack kein Insektenspray?“

„Ehe ich es herausgekramt habe, könnte ich tot sein.“

„Nun beruhigen Sie sich erst mal. Nicht einmal die dicksten Skorpione würden Sie wie Wespen stechen.“

„Wie tröstlich“, bemerkte Casey ironisch.

„Soll ich Sie abtasten?“

„Nein!“ Blitzschnell sprang sie zur Seite. „Wollen Sie mir jetzt nicht endlich verraten, was wir hier suchen?“, erkundigte sie sich temperamentvoll.

„Ich dachte, Sie würden gern erfahren, was mit all dem Geld geschieht, das Sie zusammengebracht haben.“

Ohne ein weiteres Wort ging er davon, doch sie eilte ihm nach. „Warten Sie, Raffa! Danke …“

Atemlos, die Hände auf die Knie gestützt, blieb sie vor der nächsten Dünensteigung stehen.

Nun lächelte er. „Danke? Wofür?“

Langsam richtete sie sich auf. „Sie haben mir noch nicht einmal gestattet, mich bei Ihnen zu entschuldigen.“

„Für Ihren Erfolg?“

„Warten Sie, Raffa.“ Schwer atmend rannte Casey ihm nach, als er einfach weiterstapfte. Bei jedem Schritt, den er tat, musste sie zwei tun, um ihm auf der steil ansteigenden Düne folgen zu können.

Casey war erleichtert, als er auf dem Kamm stehen blieb und zu ihr herunterblickte.

„Ich bin gleich bei Ihnen!“, rief sie ihm zu.

Bei ihrem Tempo konnte das ein Jahr dauern!

„Hier. Lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Raffa reichte ihr die Hand und zog sie zu sich herauf. „Sie müssen die Füße auswärts gestellt aufsetzen“, riet er ihr. „Im Sand ist es wie im Schnee. Wenn Sie es leichter finden, können Sie auch kanten.“

„Sie laufen Ski?“

„Natürlich.“

Natürlich.

Aus der Nähe betrachtet, war die Zeltstadt in der Wüste eine Offenbarung. Akkurat angelegt, breitete sie sich über die Oase aus und leuchtete im letzten Strahl der untergehenden Sonne noch einmal rotgolden auf. Kamele, Ponys und Maulesel grasten einträchtig nebeneinander in einer schattigen Koppel, die Abendluft trug lebhafte Kinderstimmen herüber.

„Kommen Sie.“ Raffa wirkte so entspannt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. „Ich möchte Sie mit meinen Leuten bekannt machen.“

Ehe Casey sich versah, zog er sie einfach mit sich die Sanddüne hinunter. Unten angekommen, nahm er sie in die Arme, sodass sie nicht fallen konnte.

„Schämen Sie sich!“ Lachend versuchte sie, wieder Luft zu bekommen. „Sie haben mir Angst gemacht.“

„So?“

Kinder eilten kreischend und lachend herbei und bildeten einen Kreis um sie. Spontan nahm Casey ein Kind bei der Hand, Raffa ein anderes, und ehe sie sich versahen, tanzten sie im Schein des aufgehenden Mondes mit den Kleinen ausgelassen Ringelreihen.

Schließlich führten die Kinder sie tiefer in die Zeltstadt, wo alles so ordentlich und solide wirkte, dass Casey erstaunt war. Sie blickte zu Raffa –, aufmerksam hörte er einem kleinen Mädchen zu, das ihm aus ihrem Lieblingsbuch vorlas.

Bald würden die Beduinen weiterziehen, den Gesetzen der Natur, der Sonne und des Mondes folgend. Casey empfand es als Geschenk, einige Zeit mit diesen Leuten verbringen zu dürfen –, das Einzige, was sie sich von Raffa gewünscht hatte.

Nachdem er sie in die Wüste zu seinen Stammesangehörigen mitgenommen hatte, wo sie die fahrbare Schule und die medizinischen Einrichtungen erleben konnte, deren Finanzierung ihre Auktion ermöglicht hatte, verstand Casey vieles besser. Ihre eigenen kleinen Probleme erschienen ihr auf einmal so unwichtig. Mit der Freundschaft dieser Menschen fühlte sie sich reich belohnt.

Als die Kinder sie bei der Hand nahmen, um ihre kostbaren Bleistifte und Schreibblöcke vorzuführen, kam Casey sich klein und unbedeutend vor. Erst hier war ihr bewusst geworden, wie groß und vielschichtig die Welt außerhalb ihres eigenen kleinen Wirkungskreises war.

13. KAPITEL

„Hungrig?“, fragte Raffa, nachdem sie ihren Rundgang durch das Camp beendet hatten.

„Ich sterbe vor Hunger“, gestand Casey.

„Wollen wir uns etwas kochen?“

Belustigt lächelte sie, dann merkte sie, dass er es ernst meinte. „Na gut … aber keine Schafaugen.“ Inzwischen kannte sie Raffas Humor und wollte kein Risiko eingehen.

„Keine Schafaugen“, versprach er ihr trocken und wischte sich das Gesicht mit dem howlis, den er jetzt um den Hals trug.

Raffa sah einfach fantastisch aus! Während er sie zu einem größeren Pavillon führte, bewunderte sie sein glänzendes schwarzes Haar.

„Ist das Ihr Zelt, Raffa?“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „In der Wüste gehört mir nichts. Stell dir vor, sie ist wie das Meer“ Geschmeidig zog er den Kopf ein und hielt die Eingangslasche des Zeltes für Casey hoch. „Wie alle Reisenden in dieser Wildnis benutze ich, was ich brauche, und gebe das Übrige weiter. Und soweit ich kann, füge ich etwas für den nächsten Reisenden hinzu.“

„Klingt wie ein Schutzengelsystem“, bemerkte Casey.

„Das ist es auch.“

Und wo ist mein Schutzengel? Casey blieb am Zelteingang stehen. Sie wollte alles über A’Qaban und seine Menschen erfahren –, vor allem über Raffa. Jetzt waren sie allein. Und wenn er mit ihr …

Hilflos seufzte sie. Wahrscheinlich würde sie alles falsch machen. Wie konnte sie eine Nacht mit einem Mann wie Raffa verbringen und dann weitermachen, als wäre nichts gewesen?

Und wenn er sich ihr gar nicht zu nähern versuchte?

„Casey?“, drängte er. „Kommen Sie?“

„Geben Sie mir einen Moment … ich möchte das alles in mich aufnehmen.“

Und mich mit meinen zweifelnden Dämonen auseinandersetzen.

Während Raffa im Zeltinneren verschwand, sah sie wieder vor sich, wie liebevoll er mit dem kleinen Mädchen umgegangen war und dessen Märchen gelauscht hatte, wie viel Spaß sie mit den Kindern gehabt hatten. Raffa war kein gefühlloser Flegel, der sie auf die Kissen drücken und sein Verlangen stillen würde, sondern ein kultivierter, vertrauenswürdiger, einfühlsamer Mann.

Was sollte sie tun? Da kein Schutzengel einsprang, musste sie sich entscheiden.

„Kommen Sie!“, hörte sie Raffa im Pavillon rufen.

Als er neben ihr erschien, stand sie immer noch unschlüssig da. Ein Nein würde er nicht hinnehmen …

Fasziniert blickte Casey sich im Inneren des Beduinenzeltes um. Hier war es sehr viel gemütlicher als in manchem Hotelzimmer. Bergeweise handgewebte Kissen in leuchtenden Farben sprachen von monatelanger hingebungsvoller Arbeit, Boden und Zeltwände schmückten Läufer und Teppiche in gedämpften Farben. Eine Messinglampe an einem Pfahl mitten im Zelt erhellte den Raum, und verlockender Kaffeeduft, gemischt mit einem Hauch Weihrauch, erfüllte die Luft. Die Wände des Pavillons bestanden aus einem schweren, dunklen lederähnlichen Material.

„Kamelhäute“, erklärte Raffa, als Casey die Finger prüfend darübergleiten ließ. „Hier wird nichts vergeudet.“

„Das sehe ich.“ Interessiert betrachtete sie zwei Hornpokale auf einem polierten Messingtisch. „Das alles ist wie im Märchen … wie in Aladins Höhle.“

„Ach ja, Aladin. Das Märchen gibt es in zwei Fassungen.“

„Sie kennen beide?“ Sie hatte eine große dekorative Vase bewundert und sah Raffa an, begierig, mehr über ihn zu erfahren.

„Ich bin in England aufgewachsen und dort erzogen worden.

Mein Kindermädchen hat dafür gesorgt, dass ich in beiden Kulturen zu Hause bin.“

Wieder eine kostbare Information, die Casey in ihrem Herzen verschloss. Neulich hatte Raffa angedeutet, auch in seinem Leben habe es Tragödien gegeben.

„Was halten Sie jetzt von A’Qaban –, nachdem Sie das glanzvolle Stadtleben hinter sich gelassen haben?“, fragte er.

„Es gefällt mir hier. Ständig gibt es neue Überraschungen.“

„Wenn Sie mit uns leben, können Sie uns besser beurteilen.“ Er warf ihr einen belustigten Blick zu. „Wir sagen: Ashirna wa akhbirna.“

Casey versuchte, die fremden Worte nachzusprechen.

Unvermittelt wandte Raffa sich ab und lauschte auf die Stimmen von Eltern, die auf ihre schreienden Kinder einredeten. Er vergewisserte sich, dass alles in Ordnung war, und entspannte sich wieder. Wo war der Luxusscheich, der Playboy, als den die Skandalblätter ihn hinstellten? Hier hatte sie Raffa vor sich, den Privatmann, den geborenen Führer und Beschützer. Trotz seiner Macht und seines unermesslichen Reichtums war er ein Mann mit einfachen Bedürfnissen, der seinem Bild in der Öffentlichkeit so wenig entsprach. Man darf ein Buch nicht nach dem Einband beurteilen, dachte Casey.

„Erkennen Sie die wieder?“ Raffa deutete auf einige Sitzkissen.

Sie waren um einen flachen runden Messingtisch gruppiert und zeigten die gleichen Muster wie ihr ersteigertes Tuch. „Sie sind wunderschön –, genau wie mein Schal.“ Lächelnd deutete sie auf das zarte Gewebe. „Ich würde ihn für nichts in der Welt wieder hergeben.“

Raffa bemühte sich, Caseys Enthüllung gelassen aufzunehmen. Die Dinge zwischen ihnen entwickelten sich erstaunlich schnell, bewegten sich jetzt auf einer ganz neuen Ebene …

Aber er wollte nichts überstürzen. Er hatte Casey in die Wüste mitgenommen, um sie mit seinen Leuten bekannt zu machen –, doch eigentlich hatte er sich dazu entschlossen, weil seine Gefühle für sie immer stärker wurden. Bei der Ankunft in A’Qaban hatte er sie zurückhaltend, so scheu und verletzlich erlebt, doch langsam taute sie auf, begann, ihm zu vertrauen. Aus ihrer Beziehung erwuchsen ganz neue Möglichkeiten.

Sie waren sich sehr viel näher gekommen, auch ohne große Worte. Wie schön Casey in dem Beduinenschal aussah –, dem Traditionssymbol der Wüstenmenschen. Sie besaß viele Eigenschaften, die er an den Beduinen bewunderte. Kleine Dinge, mit Liebe gegeben, bedeuteten ihr mehr als all die Juwelen in seinem Tresorraum. Es berührte ihn, dass sie sich von allem, was er für die Auktion gespendet hatte, ausgerechnet den Schal ausgesucht hatte. Natürlich konnte Casey nicht ahnen, dass er ihr als Dank für ihren Einsatz bei der Gala alles gekauft hätte, was sie sich gewünscht hätte, sich aber nicht leisten konnte. Dem war Casey zuvorgekommen, indem sie sich das Einzige aussuchte, dem die anderen keinen Wert beigemessen hatten.

„Ich mache uns ein Lagerfeuer, damit wir beim Essen die Sterne beobachten können“, versprach er ihr.

„Kann ich hier schwimmen gehen? Ich meine … nach dem Ritt bin ich staubig und verschwitzt.“ Sie wurde verlegen, weil er sie von Kopf bis Fuß betrachtete. „Kann man in der Oase gefahrlos baden?“

„Natürlich. Das Wasser ist flach und warm, der Boden trittfest. So spät abends dürften Sie den See für sich allein haben. Gehen Sie ruhig schwimmen.“

„Und Sie?“

„Ich mache Feuer, damit Sie es warm haben.“ In diesem Augenblick hätte er alles für sie getan. „Vor dem Baden sollten Sie sich überlegen, was wir mit den mitgebrachten Lebensmitteln machen, damit wir entscheiden können, was wir nach dem Schwimmen essen.“

„Wir haben Lebensmittel dabei?“

„Dafür war der Maulesel da“, erinnerte Raffa sie. „Haben Sie die Satteltaschen vergessen?“

„Ach so …“

„In den Taschen ist unser Abendessen –, falls Sie kochen können, heißt das.“

Casey lachte und sah so wunderschön aus, dass Raffa den Blick nicht von ihr abwenden konnte. Zum ersten Mal gingen sie völlig entspannt miteinander um, es war nicht mehr wichtig, wer sie waren und was sie voneinander erwarteten.

Doch dann wurde sie ernst und wandte sich ab. „Bleiben Sie nicht zu lange fort.“

Beruhigend berührte Raffa ihren Arm. „Hier sind Sie sicher.“

Nun lächelte sie wieder, wenn auch ein wenig schwach. Er wollte, dass sie sich bei ihm sicher fühlte, ihm vertraute, begriff, wie wichtig sie für ihn war –, nicht nur geschäftlich, sondern auch als Mensch.

Deshalb durfte es zwischen ihnen keine verlangenden Blicke mehr geben.

Er hob den Deckel einer kunstvoll geschnitzten Truhe. „Hier finden Sie frische Kleidung.“ Ohne Casey anzusehen, holte er einen neuen schwarzen Bademantel heraus. „Nehmen Sie sich einfach, was Sie brauchen.“

Sie antwortete nicht, dachte wohl an ihre Situation, vermutete Raffa. Hier in der Wüste war sie mit ihm allein, die Spannung zwischen ihnen wuchs, je besser sie sich kennenlernten. Hier würde er sie lieben –, am schönsten, aufregendsten Ort der Welt. Vom ersten Augenblick an hatte er sie begehrt, doch er würde nur mit ihr schlafen, wenn sie es auch wollte und sich bei ihm sicher fühlte.

„In den Satteltaschen befinden sich Halloumikäse, Mango, Pinienkerne und Gemüse – also lassen Sie sich etwas einfallen“, erklärte er umgänglich und ging zum Zeltausgang. „Ich habe Hunger“, setzte er hinzu, als wäre sein Magen das Einzige, was sich bei ihm regte.

Casey wirkte erleichtert und begann, das Abendessen vorzubereiten. Und er musste sich dringend abkühlen. Er warf sich ein Handtuch über die Schulter und eilte zu den beruhigenden Fluten des Sees. Casey hatte sich die Zutaten zurechtgelegt und wusste, was sie kochen würde, als Raffa zurückkehrte. „Alles menschleer in der Oase“, rief er ihr von draußen zu. „Sie können also unbeobachtet schwimmen, während ich Brennholz für unser Lagerfeuer suche.“

Bis Raffa gegangen war, wartete Casey, dann spähte sie aus dem Zelt, um sich zu vergewissern, dass niemand da war. Befreit rannte sie zum See hinunter. Am Ufer blieb sie stehen und betrachtete die Wüste. Der Mond schien nur für sie, die Sterne funkelten verheißungsvoll auf sie herab …

Raffas Warnung vor Skorpionen fiel ihr ein. Kritisch blickte sie sich um, ehe sie sich auszog und ihre Kleidung auf einen Felsbrocken legte. Hier war sie mutterseelenallein und konnte unbedenklich nackt baden.

Vorsichtig watete sie ins Wasser. Raffa hatte nicht zu viel versprochen. Der Boden des Sees war fest und steinlos. Die Wüstensonne hatte das Wasser auf Körpertemperatur erhitzt, Casey aalte sich einen Moment in den seidigen Fluten, dann kraulte sie los.

Etwas später fiel Casey ein, dass sie Raffa helfen sollte, das Abendessen zuzubereiten. Schweren Herzens beschloss sie, das paradiesische Oasengewässer zu verlassen.

Als sie den Kopf hob und sich aufrichtete, entdeckte sie auf dem Dünenkamm eine große Gestalt im schwarzen Bademantel. Casey schwamm zum Ufer, während Raffa seinen Beobachterposten verließ und ihr entgegenkam. Erst als er nur noch wenige Schritte von ihr entfernt war, fiel ihr ein, dass sie nackt war. Schnell kauerte sich ins flache Wasser. Raffas Züge waren überschattet, und im Sternenlicht schienen seine Augen zu glühen.

Er lächelte. „Haben Sie nicht etwas vergessen?“, fragte er leise.

In ihrer Begeisterung war sie ohne Handtuch zum Wasser gerannt. „Haben Sie mir eins mitgebracht?“

Statt zu antworten, breitete Raffa einfach die Arme aus.

Würde Casey ihm so weit trauen, dass sie das Wasser unbekleidet verließ?

Geduldig wartete er am Ufer, bis sie, einer Nymphe gleich, den Fluten entstieg und auf ihn zukam. Verlangen durchströmte ihn, als er sie an sich zog und in seinen schützenden Bademantel aufnahm.

„Sie haben mir zugesehen“, flüsterte sie anklagend.

„Dachten Sie, ich würde Sie in der Dunkelheit allein schwimmen lassen? Ihnen hätte etwas zustoßen können.“

„Ich bin eine gute Schwimmerin.“

„Auch gute Schwimmer können einen Krampf bekommen.“

In seinen Bademantel gehüllt, standen sie da, nur hier und da hatte sich etwas Stoff zwischen ihre nackten Körper geschoben. Raffa hielt Casey umfangen, bis sie den Kopf vertrauensvoll an seine Brust legte. Einen Moment lang genoss er ihre Nähe, dann bewegte er sich, und der Bann war gebrochen.

„Kommen Sie. Wir haben beide Hunger.“ Er reichte ihr die Hand.

Zuversichtlich ergriff Casey sie. „Ich bin so weit, Raffa.“

Er zog ihre Finger an die Lippen. „Ich weiß.“

„Nochmals … danke, Raffa.“ Caseys Ton sagte ihm, dass sie sich nicht von ihren Gefühlen hinreißen lassen wollte. „Hoffentlich ist dies das letzte Mal, dass Sie mich retten mussten.“

„Keine Sorge. Auf mich können Sie sich verlassen.“ Während sie zum Pavillon zurückkehrten, hielt er sie weiter in seinen Bademantel gehüllt.

Casey versuchte, nicht zu viel in das hineinzulesen, was zwischen ihnen geschehen war, doch er war glücklich darüber. Er sprach erst wieder, als er die Zeltlasche hob, um Casey eintreten zu lassen.

„In der Truhe sind Bademäntel“, erinnerte er sie. „Bedienen Sie sich.“

Tief einatmend ließ er die Lasche zufallen. Es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen. Am liebsten wäre er Casey nachgegangen, um sie die ganze Nacht zu lieben.

Die Spannung ist das Schönste, sagte er sich und schlenderte lächelnd davon.

Casey lauschte, bis sie Raffa fortgehen hörte. Sie hatte gehofft, er würde ins Zelt zurückkehren –, aber offenbar wollte er sie warten lassen. Oder begehrte er sie doch nicht?

Sie hob den Deckel der Truhe und suchte sich den einfachsten Bademantel in der kleinsten Größe aus. Auch er war ihr zu groß, aber er würde seinen Zweck erfüllen.

Rasch zupfte Casey sich den Mantel zurecht, band ihre feuchten Haare zu einem Pferdeschwanz und ging ins Freie.

Dort war Raffa damit beschäftigt, das Feuer zu schüren. „Der Mantel steht Ihnen“, bemerkte er. „Haben Sie Sandalen gefunden, die Ihnen passen?“

„Nein. Aber ich glaube nicht …“

Raffa reichte ihr den Stock, mit dem er das Feuer angefacht hatte. „Passen Sie einen Moment auf die Glut auf, und gehen Sie nicht zu nah an die Flammen.“

„Nein, ich …“

Raffa war bereits gegangen. Casey hörte ihn im Zelt hantieren, dann kam er mit einfachen Sandalen zurück. „Ziehen Sie die an. Mit einem Schutz unter den Sohlen läuft sich’s besser. Wenn man länger barfuß im Sand läuft, schmerzen die Füße.“

Und was tut man gegen Herzflattern?, dachte Casey und schlüpfte in die Sandalen.

Vor dem Zelt auf Kissen sitzend, labten Casey und Raffa sich unter dem Sternenhimmel an dem einfachen Mahl, das Casey vorgeschlagen hatte. Die Atmosphäre zwischen ihnen war nun wieder so gelöst und kameradschaftlich wie vor dem erotischen Zwischenspiel am See.

„Wirklich lecker“, lobte Raffa und aß den letzten Rest des gebackenen Halloumikäses, den Casey in Scheiben geschnitten und mit frischer Mango belegt hatte. Auch einen mit Pinienkernen bestreuten Salat hatte sie zubereitet.

Das Rezept stammte aus einem Supermarktcomputer, aber das zu gestehen, hätte nicht zu der verzauberten Stimmung gepasst. „Ich bin wohl ein Naturtalent.“

Raffa hörte zu kauen auf und blickte sie an. „Entweder das – oder Sie hatten ein Rezept.“

Beide lachten, dann sagte er: „Da ich für den nächsten Gang zuständig bin, muss ich mir auch etwas einfallen lassen.“

Was für ein Mann! In seinem Wüstengewand sah er nicht nur unwiderstehlich aus –, er konnte auch kochen!

„Feigen“, versprach er lockend und hielt ihr welche vor die Nase. „Reife, saftige Feigen frisch vom Baum.“

Er sagte das, als wären Feigen die erotischsten Früchte der Welt. Erregt atmete Casey ein, als Raffa eine besonders dicke rote Frucht für sie auswählte und ihr an die Lippen hielt. Genussvoll biss sie hinein – und stieß den Kaffee um.

„Kab al gahwa khay!“, rief Raffa.

„Und was heißt das?“

„Ein gutes Omen“, klärte er sie auf. „In A’Qaban glaubt man, es bringe Glück, Kaffee umzustoßen. Was ich gesagt habe, heißt so viel wie: Auch Unglück kann Glück bringen.“

„Na ja …“ Wer’s glaubt, wird selig.

Doch die Feige schmeckte köstlich, und Casey beobachtete, dass auch Raffa seine Nachspeise genoss.

„Das war ein Schlemmermahl“, stellte er fest, nachdem er sich die Finger in einer Schale mit Wasser gespült hatte. Er trocknete sie mit einem weichen Handtuch ab und sah Casey an. „Wenn Sie brav sind, behalte ich Sie vielleicht als Köchin.“

„Und wenn ich nicht brav bin, behalten Sie mich doppelt so lange?“, scherzte sie, doch der Ausdruck in Raffas Augen warnte sie, nicht mit dem Feuer zu spielen.

Das Picknick unter dem Sternenzelt erinnerte Casey an ihre Pfadfinderzeit. Verträumt blickte sie zum Nachthimmel auf. Erst nach einem Augenblick wurde ihr bewusst, dass Raffa aufgestanden war und davonschlenderte.

Er hatte so seltsam gelächelt … „Wohin gehen Sie?“

„Möchten Sie, dass ich bleibe?“

„Nein. Sicher haben Sie viel zu tun.“

„Gut. Dann überlasse ich Sie den fähigen Händen dieser Damen.“

Casey drehte sich um und entdeckte eine Gruppe Frauen, die unter den Bäumen warteten und jetzt mit Tonkrügen, flauschigen Handtüchern und dampfenden Karaffen voll duftenden Wassers näher kamen. „Was wollen sie?“ fragte Casey verunsichert.

Raffa machte eine lockere Handbewegung. „Na ja, ich denke, sie wollen Sie für den Scheich vorbereiten.“

„Wie bitte?“ Ungläubig blickte Casey zu den Frauen.

Als sie sich wieder umdrehte, war Raffa verschwunden.

14. KAPITEL

Auf vieles war Casey gefasst, doch das ging zu weit. Sie sprang auf, als die Frauen unaufhaltsam heranrückten.

„Nein! Nein, danke!“ Mit heftigen Gebärden winkte Casey sie fort. „Da muss ein Irrtum vorliegen.“

„Kein Irrtum“, erwiderte eine junge Frau in fast akzentfreiem Englisch. „Seine Majestät meint, eine Wellnessbehandlung würde Ihnen nach dem langen Tag guttun, Ms Michaels. Sicher werden viele Touristen hierher in die Wüste kommen, um die besonderen Behandlungsrituale zu genießen, die in A’Qaban von Generation zu Generation weitergegeben werden. Seine Majestät meint, da Sie für den Aufbau unserer Tourismusindustrie verantwortlich sein würden, sollten Sie die Balsame ausprobieren, die wir vorbereitet haben.“

Aha.

„Ich verstehe.“ Jetzt verstand Casey wirklich. Jedes Mal, wenn ihre Träume wahr zu werden schienen, wurde Raffa geschäftlich. „Ihr Englisch ist ausgezeichnet.“

„Das habe ich in dem Kosmetikinstitut gelernt, wo ich ausgebildet wurde.“

„Natürlich.“ Casey wurde verlegen. „Verzeihen Sie.“

Die junge Frau lächelte freundlich. „Ich verstehe gut, dass Sie überrascht sind, mitten in der Wüste Schönheitsexpertinnen anzutreffen. Möchten Sie gleich mit der Behandlung beginnen, Ms Michaels?“

„Gern.“ Die Geschäftsfrau in ihr gewann die Oberhand. Nichts ging über Erfahrungen aus erster Hand.

Unter dem Sternenhimmel füllten die Frauen eine Badewanne auf einer Holzplattform mit duftendem dampfendem Wasser und streuten Blüten hinein. Büsche und Bäume waren so einbezogen, dass Casey sich ungeniert ausziehen konnte.

„Das ist das Gute hier in der Oase“, erklärte ihr die junge Therapeutin. „Hier gibt es genug schützendes Grün, und alle Produkte, die wir benutzen, sind frisch.“

Casey stieg in die Wanne, während die Frau als Sichtschutz ein Handtuch vor sie hielt. „Himmlisch!“ Wohlig seufzend ließ sie sich ins Wasser sinken, schloss die Augen und atmete die herrlichen Düfte ein. „Was ist das? Meine Haut kribbelt richtig.“

„Kaffeearoma.“

„Raffa!“ Wasser schwappte über den Wannenrand, als Casey hochschoss. Der Wüstenherrscher trug nur ein Handtuch um die Hüften, während sie splitternackt war. Blitzschnell tauchte sie wieder unter.

„Gemischt mit den Duftstoffen von Gras, Weihrauch und Baumrinde, sodass es anheimelnd und leicht holzig riecht“, fuhr Raffa fort. „Ach … und dann ist da der Wüstenzauber.“

„Wo sind die Frauen?“ Beunruhigt blickte Casey sich um.

„Das ist ja der Wüstenzauber.“

„Raffa … hören Sie auf, sich über mich lustig zu machen.“ Schamhaft verschränkte sie die Arme vor den Brüsten. „Sie haben die Frauen verscheucht.“

„Als ich kam, haben sie sich unter Verbeugungen zurückgezogen.“

„Wie es sich vor ihrem König geziemt.“ Casey versuchte, die Lage in den Griff zu bekommen. „Sie arroganter …“ Ihr fehlten die Worte.

Amüsiert näherte Raffa sich der Plattform mit der Badewanne. „Nun? Was halten Sie davon?“ Er deutete in die Runde. „Meinen Sie, den furchtlosen Touristenpionieren, die Sie nach A’Qaban locken wollen, würde ein Wüstenspa gefallen?“

„Warum nicht?“ Verbotene Gedanken schossen Casey durch den Kopf. Über Raffas muskulösen durchtrainierten Oberkörper verlief vom Hals bis zu einer Stelle, auf die sie nicht zu blicken wagte, eine mächtige Tätowierung. Hatte sie den Herrscher von A’Qaban schon vorher sexy gefunden, so war er jetzt, halb nackt, mit einem zum Sprung ansetzenden Löwen auf der Brust, die personifizierte Sünde.

„Sie können sich ruhig aufsetzen“, riet er ihr. „Ich habe alles an Ihnen schon gesehen, haben Sie das vergessen?“

Nein, hatte sie nicht. Casey sank in sich zusammen. Der Wüstenzauber schien bei ihr nicht zu wirken. „Ist meine Wellnessbehandlung damit beendet?“, fragte sie forsch, da Raffa ein Handtuch nahm und es ihr reichte.

„Nur, wenn Sie es möchten.“

„Finden Sie das fair?“ Als er nicht antwortete, drängte sie: „So sagen Sie doch etwas, Raffa.“

„Adam al-jawab jawab …“ „Sagen Sie etwas, das ich verstehe.“

„Stehen Sie auf, dann übersetze ich es.“ Herausfordernd warf er den Kopf zurück, als sie zögerte. „Sie wollen sich doch hoffentlich nicht erkälten?“

Erkälten? Sie fühlte genug Hitze für zwei. „Sie haben versprochen, es mir zu erklären“, beharrte sie, während Raffa sie in ein warmes Handtuch hüllte.

„Keine Antwort ist auch eine Antwort. Oder wie heißt es so schön: Schweigen spricht Bände.“

„Das hilft mir auch nicht weiter, wenn ich Ihr Schweigen nicht verstehe.“ Casey versuchte, Raffa von sich abzulenken. „Finden Sie es fair, sich so nackt zu präsentieren?“

„Sie sind doch auch nackt.“

„Ich soll hier eine Spabehandlung bekommen.“

„Ich auch. Und die erwarte ich von Ihnen.“

Casey wirkte alarmiert, und Raffa fragte sich, ob er zu weit gegangen war. Doch dann sah sie ihn entschlossen an, und er war erleichtert. Ein Kampf unter Gleichen war ihm lieber, aber Frauen enttäuschten ihn immer wieder. Casey schien eine Ausnahme zu sein. Geld und Stellung waren das Letzte, was sie interessierte.

Und er wollte ihr beweisen, dass es außerhalb der wissenschaftlichen Abhandlungen ihrer Eltern auch eine andere Wirklichkeit gab, dass man sich seines nackten Körpers nicht schämen musste, weil er von Natur aus schön war. Die Beweisführung wollte er mit seinem eigenen Körper beginnen.

„Kommen Sie.“ Locker reichte Raffa ihr die Hand und er spürte, dass Casey sich bemühte, ihn nicht anzusehen, während sie ihm folgte.

Er führte sie in den Hauptteil des Zeltes, wo die Frauen für seine beabsichtigte Behandlung Cremes und Öle bereitgestellt hatten.

„Ich lege mich jetzt aufs Bett“, sagte er und ließ sein Handtuch fallen.

„Bett?“, wiederholte Casey verwirrt.

„Auf die Behandlungscouch, wenn Ihnen das lieber ist.“

„Es ist mir lieber.“ Starr blickte sie fort.

Raffa unterdrückte ein Lächeln. Mit dieser unschuldigen und doch so aufregenden Frau müsste es wunderschön sein, sein Leben zu verbringen.

Aber er war mit A’Qaban und seinen Pflichten dem Land gegenüber verheiratet. In seinem Leben hatte es nie Platz für persönliche Dinge oder Liebe gegeben.

„Also? Legen Sie sich auf die Couch“, riss Casey ihn aus seinen Gedanken.

Mutig tauchte Casey die Hände in einen Trog mit einer cremigen Masse. Sie würde es hinter sich bringen. Jungfrau oder nicht, an Selbstvertrauen fehlte es ihr nicht. Sie musste einfach tief durchatmen und es beweisen – sich und Raffa. Hauptsächlich sich selbst.

„Vergessen Sie nicht, sich vorher die Hände anzuwärmen“, bemerkte Raffa trocken und drehte den Kopf zur Seite, um bequemer zu liegen.

„Mache ich, keine Sorge.“ Ihre Hände waren bereits warm, unerhört heiß sogar.

Bisher hatte sie noch nicht gewagt, Raffa richtig anzusehen. Casey wappnete sich, blickte auf sein Handtuch am Boden und prüfte, ob ihres gut festgesteckt war.

Ihr stockte der Atem, während sie Raffas nackte Gestalt betrachtete.

„Achtung“, warnte er, als sie ihm zwei Portionen der cremigen Masse auf den Rücken klatschte. „Die Hälfte ist auf dem Boden gelandet.“

Vermutlich, weil sie die Augen zugekniffen hatte. „Irgendwo habe ich gelesen, dass man tüchtig kneten muss“, verteidigte sie sich.

„Tüchtig, aber nicht blindlings“, wies Raffa sie an. „Soll ich es Ihnen vorführen?“

Er schien nur aus Muskeln zu bestehen, an ihm gab es kein Gramm Fett. „Nein, nein! Es geht schon. Ich lerne schnell.“

„Massieren Sie die Creme gut ein und tupfen Sie Tropfen mit dem Handtuch ab“, wies Raffa sie an.

„Tropfen?“

„Der Creme.“

„Mit meinem Handtuch?“

„Mit irgendeinem Handtuch.“

Casey beugte sich über ihn und hielt das Handtuch mit dem Ellenbogen fest, während sie Raffa mit dem Frotteesaum abtupfte.

„Nicht so zimperlich. Kräftig massieren.“

Casey blickte auf Raffas athletische Schultern und legte vorsichtig die Fingerspitzen darauf.

„Und jetzt kneten.“

Die Berührung der kraftvollen Muskeln ging ihr durch und durch.

„Fester …“

Sie lehnte sich gegen die Couch, genoss es, Raffa an Stellen zu berühren, die so viel Aktivität noch nie erlebt hatten.

„Noch fester, Casey …“

Noch fester? Fester ging es kaum. Sie war entkräftet, atemlos und begehrte Raffa so sehr, dass ihr die Glieder zitterten.

„Noch mehr Druck, Casey …“

„Aber ich arbeite schon mit aller Kraft.“

„Ach was“, brummelte Raffa. „Geben Sie sich mehr Mühe.“

Noch mehr Mühe, einfach unmöglich. Aber sie musste es versuchen. Jetzt konnte sie keinen Rückzieher machen. Langsam, überaus gründlich, erkundete sie Raffas breiten Rücken. Wenn Sie ihn schon massieren musste, wollte sie jede Minute genießen. Casey schloss die Augen, gab das Letzte – und wurde durch Raffas Seufzer belohnt.

„Gut?“, fragte sie.

„Nicht reden, das lenkt ab. Ich sage Ihnen, wann Sie aufhören sollen.“

„Na gut …“ Er fühlte sich wunderbar an, so warm und energiegeladen. Um ihm noch näher zu sein, beugte sie sich über Raffa und presste sich an seine Seite.

„Das ist viel besser“, stellte er zufrieden fest. „So langsam lernen Sie …“

Unter den Muskelpaketen seiner Arme klang seine Stimme gedämpft, während Casey seinen Rücken bearbeitete, doch ein lustvoller Seufzer verriet ihn. Er genoss die Massage ebenso wie sie. Casey riskierte einen Umweg über seinen schwellenden Bizeps, dann über die Unterarme, dabei drückte ihre Brust gegen seinen Rücken …

„Das ist viel, viel besser“, lobte er rau.

Inzwischen genoss sie die Massage so, dass sie nicht vorbereitet war, als Raffa sich auf den Rücken drehte. „Und jetzt fühlen Sie mich“, sagte er.

Bebend atmete sie ein. „Fühlen?“

„Meine Brust … fühlen, erkunden Sie sie, Casey.“

Sie schloss die Augen und begann damit, dann wurde sie kühner. Raffa war unglaublich, eine herrliche Kampfmaschine, bestimmt auch ein unglaublicher Liebhaber …

„Und vergessen Sie nicht, da ist noch mehr als meine Brust.“

Als ob sie das nicht wüsste! Nur gut, dass ihr Handtuch noch an seinem Platz war und verbarg, wie erregt sie war –, doch die Reibung an ihren Brustspitzen wurde langsam unerträglich.

Sie musste durchhalten und tapfer sein, den immer lustvoller werdenden Schmerz ertragen und sich ablenken, indem sie die harte Muskelpartie über Raffas Taille knetete.

Konnte es etwas Köstlicheres, Erregenderes geben? Hingebungsvoll widmete Casey sich Raffas Beinen. Sie würde sich langsam nach oben arbeiten, na ja, halbwegs nach oben. Dieses Spiel konnte sie auch spielen. Raffa machte sie mit seinem Körper vertraut, er reizte sie bewusst – und genoss es. Unerhört sexy Füße besaß er. Casey prüfte seine harten Waden, ehe sie sich zu den sehnigsten Schenkeln hinaufwagte, die sie je gesehen hatte.

„Das genügt“, erklärte Raffa und richtete sich auf.

„Wie war ich?“

„Besser als erwartet“, erwiderte er trocken und hob sein Handtuch auf. „Jetzt sind Sie an der Reihe.“

„Aber …“

„Kein Aber … Rauf aufs Bett. Nackt.“

„Aufs Bett?“

„So würde ich es nennen. Oder möchten Sie es doch lieber wieder Behandlungscouch nennen?“, setzte er spöttisch hinzu.

Sie sollte sich nackt auf die Behandlungscouch legen, die noch warm von Raffas entblößtem Körper war?

Casey klammerte sich fester an ihr Handtuch. „Ohne Handtuch?“

„Ohne. Wie kann ich Sie im Handtuch massieren?“

„Ich …“

„Genau. Also weg mit dem Ding.“

Sie kniff die Augen fest zusammen, als könnte Raffa sie dann auch nicht sehen, warf das Handtuch auf den Läufer unter der Behandlungscouch und kletterte hinauf. Verzweifelt presste sie sich darauf, versuchte die verräterische Wärme zu ignorieren, die sie erglühen ließ.

„Liegen Sie bequem?“, fragte Raffa.

Während er ihren nackten Körper betrachtete?

„Entspannen Sie sich.“

„Das könnte ich vielleicht, wenn Sie aufhören würden, hinter meiner Stirn zu lesen.“

„Ich lese Ihre Muskeln, und die sind völlig verkrampft.“

Wie Raffa ihren Rücken zu massieren begann, war unglaublich! Er besaß eine himmlische Begabung, sie alle Hemmungen vergessen zu lassen. Jetzt störte Casey nur noch, dass ihre Gedanken sich in eine gefährliche Richtung bewegten.

Auf einmal wollte sie sehr viel mehr, als Raffa zu geben bereit war. Aber natürlich war dies nur eine Massage.

„Massiere ich fest genug?“

Während Raffa sich aufregend knetend zu ihren Schultern heraufarbeitete, brachte Casey nur lustvoll hervor: „Wunderbar …“

Seufzend schloss sie die Augen, atmete schneller und öffnete leicht die Lippen, stöhnte wohlig auf …

„Sind Sie mit der Palette Ihrer Gesichtsausdrücke durch oder haben Sie noch mehr auf Lager?“

Casey erwachte aus ihren erotischen Fantasien. Erst jetzt bemerkte sie, dass Raffa seinen Bademantel wieder angezogen hatte. „Ist meine Massage beendet?“, fragte sie enttäuscht.

„Fürs Erste.“

Fürs Erste? Was kam als Nächstes?

Es folgte eine noch größere Überraschung. Raffa machte keinen Hehl aus seinen Gefühlen, er wollte sie küssen, das merkte sie an der Art, wie er ihr in die Augen sah.

„Wie schaffen Sie es, meine Gedanken zu lesen?“

Er half ihr, sich aufzusetzen, und beugte sich so nah über sie, dass ihre Lippen sich fast berührten. „Praxis, Casey … jahrelange Praxis.“

Sie runzelte die Stirn. Das hatte sie eigentlich nicht hören wollen.

Ich bin durchaus lernfähig, befahl sie sich kühn. Geh bei Raffa in die Schule, bestehe auf Privatstunden! „Da Sie mir um Einiges voraus zu sein scheinen, brauche ich wohl weiteren Unterricht.“

„Das glaube ich auch“, gab Raffa ihr recht. „Trauen Sie sich einen weiteren Ritt zu?“

Ritt? Schnell bedeckte Casey sich mit dem Handtuch. „Wozu denn das?“

„Ich möchte Ihnen etwas zeigen? Sind Sie bereit?“

„Wozu?“

„Ich möchte Sie an einen Ort bringen, der mir viel bedeutet.“

„Zu Ihrem Palast?“

„Kommen Sie. Sie dürfen auch ein Kissen mitnehmen.“ Spielerisch warf Raffa ihr eins zu.

Sie fing es auf. „Wozu ist das?“

„Für Ihr Pferd. Damit der Ritt nicht zu schmerzlich wird.“

Lachend schleuderte sie das Kissen zurück, und irgendwie war die Spannung zwischen ihnen verflogen.

„Aber Sie können auch vor mir auf dem Pferd sitzen“, schlug er ihr vor. „So kämen wir schneller ans Ziel.“

„Muss ich reiten?“

Raffas Augen funkelten amüsiert. „Mit jedem Ritt wird es leichter.“

„Bin ich wirklich so schlecht zu Pferde?“ Lächelnd stemmte Casey die Hände in die Hüften.

„Das wird sich zeigen“, forderte Raffa sie heraus. „Also kommen Sie.“ Er reichte ihr etwas bläulich Schimmerndes. „Ziehen Sie das an, dann kann’s losgehen.“

„Was ist das?“ Sie hielt das silberbestickte Gewand hoch. „Das ist doch nicht das von vorhin.“

„Mag sein. Aber inzwischen hat man Sie für den Scheich vorbereitet.“

„Ha!“ Casey ballte den Stoff zu einem Knäuel und warf es Raffa wieder zu. „Vielen Dank, aber zum Reiten ziehe ich eine Hose an. Und darf ich Sie erinnern …“

„An was?“

„Dass ich auf einem Pferd verloren bin?“

„Aber ich nicht. Also Schluss mit den Ausflüchten.“

Noch nie hatte Casey sich so sicher und dennoch der Gefahr so ausgesetzt gefühlt.

Sie saß vor Raffa auf seinem herrlichen schwarzen Hengst, es war einfach ein unglaubliches Gefühl! Ihr langes Haar wallte im Wind, während sie in Raffas Armen durch die Wüste galoppierte.

Eine romantischere Art der Fortbewegung hätte sie sich nicht vorstellen können. Am Himmel funkelten Millionen Sterne, der Mond erhellte ihren Weg, in der Ferne erhoben Berge sich wie zackige Finger und schienen sie immer tiefer in die urtümliche Wüstenlandschaft locken zu wollen, die Raffas Heimat war. Er hielt die Zügel locker in einer Hand, mit der anderen hielt er Casey umfangen, sodass sie seine Kraft, seinen Herzschlag fühlen konnte.

Selbstvergessen schloss sie die Augen und lehnte sich an ihn, ihre Hüften bewegten sich im Rhythmus des Hengstes. Auf einmal fand sie es wunderbar, zu reiten und wünschte, die Reise würde nie enden.

Von dieser Erinnerung würde sie ewig zehren. Sie ritt mit einem Scheich durch die Wüstennacht, der ihre kühnsten Träume von einem Helden übertraf. Sein schwarzes Gewand flatterte im Wind, und er trug wieder den geheimnisvollen howlis.

Wie würde Raffas Palast aussehen? Sicher lag er versteckt in den Granitbergen, auf die sie zu ritten, geschützt und weit entfernt von neugierigen Blicken –, die verwunschene Märchenfestung des goldenen Wüstenlöwen …

15. KAPITEL

Raffa verlangsamte das Tempo, um dem Hengst den steilen Aufstieg in die Berge zu erleichtern. Was mochte in Casey vorgehen? Seit einer Weile war sie verdächtig still. Hoffentlich war sie nicht enttäuscht von dem, was er ihr zeigen würde. Er wollte ihr Einblick in einen Teil seines Lebens gewähren. Aus der Suche nach einer Marketingleiterin war so viel mehr geworden. Er wollte alles über Casey Michaels erfahren.

Raffa trieb seinen Hengst an, und Raad spitzte die Ohren. Er spürte die Nähe der Heimat, an der sie beide hingen.

Raffa brachte den tänzelnden Hengst zum Stehen und sah Casey an. „Sie sind nicht enttäuscht?“

„Enttäuscht? Ich bin überwältigt!“ Sie befanden sich am Fuß einer Steilklippe, von der ein Wasserfall tosend in einen mondbeschienenen See stürzte. „Dieser Ort könnte zu den Weltwundern gehören.“

Raffa ließ sich aus dem Sattel gleiten und hob Casey vom Pferd. „Der See ist erstaunlich warm, aber ich sollte Sie warnen: Das Wasser hier kommt aus den Bergen und ist eiskalt.“

„Der See wird von der Sonne erwärmt?“

„Der erbarmungslosen Wüstensonne.“ Raffa setzte sie nicht ab, sodass ihre Gesichter sich ganz nahe waren.

„Würden Sie mich bitte herunterlassen …?“

In seinen Augen blitzte es auf. „Ich könnte Sie auch ins Wasser werfen.“

„Bitte … nicht.“ Casey merkte, dass er nur scherzte. „Ist das hier auch ein Spa?“

Raffa ließ sie herunter, gab sie jedoch nicht frei. „Ein von der Natur geschaffenes Spa.“

Am liebsten wäre Casey ewig in seinen Armen geblieben, aber da Raad ungeduldig mit den Hufen stampfte, trat sie zur Seite, und Raffa befreite den Hengst von seinem Geschirr. Sie stellte den Sattel an eine Palme, während Raffa das Tier herumführte, bis es sich abgekühlt hatte. Als Raad gefahrlos trinken konnte, nahm Raffa ihm auch die Zügel ab und ließ ihn frei laufen.

Casey beobachtete Raffa und seufzte leise. Sie wollte so viel mehr, als er ihr zu geben bereit war. Gebannt sah sie zu, wie er die bebenden Flanken des Hengstes streichelte. Was gäbe sie dafür, wenn Raffa sie so berühren würde! Er vermochte so vieles, hatte sie sogar vergessen lassen, dass sie Angst vorm Reiten hatte. Reiten? In Raffas Armen hatte sie das Gefühl gehabt zu fliegen.

Aber sie durfte nicht zu viel in diesen Ausflug hineinlegen. Raffa wollte ihr nur die Schätze seines Landes näherbringen, damit sie es wirksam vermarkten konnte.

Er reichte ihr die Hand. „Kommen Sie mit.“

„Wohin?“ Nachdem das Pferd friedlich seinen Durst gestillt hatte, fühlte Casey sich auf einmal scheu und unsicher.

„Ich möchte Ihnen etwas zeigen. Dafür müssen Sie eine kleine Klettertour auf sich nehmen.“

„Klettertour?“ Beunruhigt blickte Casey die Steilwand hinauf.

„Wenn Sie möchten, trage ich Sie.“

„Danke, aber ich laufe ausgezeichnet“, versicherte sie ihm und ging voraus.

Mit wenigen Schritten holte er sie ein. „Es gibt hier einen Bergpfad, aber das ist er nicht.“

Suchend blickte sie sich um.

„Man muss wissen, wo er ist.“

„Und Sie wissen es natürlich.“

Eindringlich blickte Raffa sie an. „Ich denke schon.“

„Dann zeigen Sie ihn mir.“

Er rührte sich nicht, und Casey atmete tief ein. Es fiel ihr schwer, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. Sie begehrte Raffa verzweifelt –, aber empfand er ebenso für sie?

Eine Windbö erfasste die Büsche um sie herum.

„Bitte, Raffa, kann ich Sie etwas fragen?“, flüsterte Casey.

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen.

„Raffa … was würden Sie sagen, wenn ich Sie bitten würde, mit mir zu schlafen?“

„Ich würde sagen, Sie sollten sich Ihrer Sache ganz sicher sein, da Sie noch Jungfrau sind.“

Casey dachte darüber nach. „Woher wollen Sie das wissen?“

Nun lächelte Raffa. „Jahrelange Erfahrung?“

„Bitte machen Sie sich nicht über mich lustig! Nicht jetzt.“

Auf diesen Moment hatte er gewartet, seit er ihr zum ersten Mal begegnet war. Aber sah sie ihre Situation realistisch? Es war schön gewesen, zu beobachten, wie Casey sicherer wurde, ihm mehr und mehr vertraute, sich ihm sogar nackt präsentiert hatte. Aber war er für sie nur der Märchenprinz jenseits jeder Wirklichkeit? Es war besser, wenn er noch wartete.

„Soll ich vorgehen?“, schlug er vor und deutete zum Bergpfad.

Casey nickte nur und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

Auf halbem Weg nach oben bogen Raffa und Casey um eine Krümmung, und eine natürliche breite Plattform kam in Sicht. Sie war wettergeschützt und auch gegen den Wasserfall abgeschirmt, der an einer Seite in die Tiefe toste. Jahrelange Begehung hatte den Felsboden geglättet.

„Ich dachte, wir könnten hier ein Lager aufschlagen.“

„Für die Nacht?“, fragte Casey beunruhigt.

„Sie haben doch sicher Hunger?“

„Hunger? Ja.“ Sie war erleichtert. „Und wo finde ich eine … Toilette?“

„Hinter jedem Busch. Warm baden können Sie ein Stück den Hang hinunter, kalt duschen auch.“

„Ich werde jetzt erst mal ein Feuer machen.“

„Sie?“ Raffa wollte wieder nach unten gehen, um Dinge für das Aufschlagen des Lagers zu holen, und blieb stehen.

„Warum nicht?“ Sie mochte keine Erfahrung in der Liebe haben, aber ein Lagerfeuer bauen konnte sie. Als Beweis holte sie einen Feuerstein aus der Tasche.

Raffa lachte. „An Ihren Feuerstein hatte ich nicht mehr gedacht“, gestand er und ging weiter.

Fasziniert blickte Casey ihm nach. Er bewegte sich so geschmeidig wie ein Berglöwe. Als er außer Sicht war, hielt sie schützend die Hände vor die kleine Flamme, die sie mit Hilfe aufgelesener Reiser entfacht hatte.

Zum ersten Mal nach langer, langer Zeit gönnte Raffa sich die ersehnte Freizeit an seinem Lieblingsort in der Wüste. Noch vor Jahren, während seiner Militärzeit, war er oft hergekommen, um innerlich aufzutanken.

Forschend blickte er zum Plateau hinauf, wo eine Rauchsäule anzeigte, dass Casey Erfolg hatte. Er lächelte. Sie war voller Überraschungen, und er genoss es, mit ihr zusammen zu sein. Aber so einfach war die Situation nicht. Nur eins stand jetzt für ihn fest: Sie bekam den Posten. Über Einzelheiten war er sich noch nicht im Klaren, doch so schnell würde sie A’Qaban nicht verlassen.

Mit Decken, Essen, Getränken und anderen Vorräten beladen, kehrte Raffa zu Casey zurück, die kauernd das Feuer in Gang zu bringen versuchte. „Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe brauchen?“ Er hockte sich zu ihr und widerstand der Versuchung, sie zu berühren.

„Wenn Sie mich darauf ansprechen …“ Sie wandte sich ihm zu. „Meine Hände beben …“

„Beben?“

Es war wie eine Naturgewalt … wortlos fielen sie sich in die Arme. Caseys Brustspitzen wurden hart, sie atmete erregt, dann bedeckte Raffa ihren Mund mit seinem und küsste sie verzehrend.

Um Caseys Selbstbeherrschung war es geschehen, alles in ihr schien zu schmelzen. Welle um Welle der Lust durchjagte sie, sie stöhnte gequält auf – und glitt ihrem ersten Höhepunkt entgegen. Raffa hielt sie umfangen, während sie stockend hervorbrachte: „O nein … nein …“ Doch die Wellen der Lust hörten nicht auf. Er küsste sie auf die Brauen, die Augenlider, den Mund, bis Casey endlich ruhiger wurde und sich verlegen von ihm löste.

Beschämt schlug sie die Hände vors Gesicht und wäre am liebsten im Erdboden versunken.

„Casey?“ Unendlich sanft umfasste Raffa ihr Gesicht und blickte ihr in die Augen. „Ich bin nicht der Richtige für dich.“

„Wer entscheidet das?“, fragte sie matt. „Du?“

Er schwieg. Es war seine Schuld. Er hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen. Die Dinge hatten sich überstürzt. Eigentlich hatte er Casey nur seinen Lieblingsort zeigen wollen, doch er hatte unterschätzt, was sie für ihn empfand. Er hätte ihr nicht zeigen dürfen, wie sehr er sie begehrte. Sie war noch so jung, so unschuldig. „Ich hätte dich nicht herbringen dürfen …“

„Doch!“, widersprach sie leidenschaftlich. „Schließlich muss ich das Land kennenlernen, für das du international werben willst.“

„Casey, Casey …“ Behutsam nahm er ihr die Hände vom Gesicht. „Wir wissen beide, dass das hier weit über ein Bewerbungsgespräch hinausgeht. Aber sosehr ich dich begehre, ich kann dir niemals geben, was du verdienst.“

„Ich will doch gar nichts von dir“, beteuerte sie ihm.

Materiell wollte sie nichts von ihm, das war ihm klar. „Du möchtest, dass ich mit dir zusammen bin, stimmt’s?“

Die Art und Weise, wie sie ihn ansah, traf ihn mitten ins Herz. „Aber ich hätte keine Zeit für dich“, erklärte er brutal, um sie nicht noch enger an sich zu binden. „A’Qaban verschlingt meine ganze Zeit, und du verdienst etwas Besseres. Wenn ich mit dir schlafe, würde sich alles ändern.“

„Warum muss es sich ändern?“

Das fragte sie in aller Unschuld! Er wollte sie an sich ziehen, aber sie wandte sich ab. „Casey, ich bin verheiratet –, mit meinem Land und den damit verbundenen Pflichten.“

Sie wirbelte herum. „Wer spricht denn von Heiraten, Raffa?“

Er war erst wenige Tage mit ihr zusammen, aber er kannte ihre Hoffnungen und Träume. Casey war keine Frau für eine Affäre, irgendwann würde sie daran zerbrechen. „Verzeih mir“, flüsterte er.

Verwirrt sah sie ihn an. „Dir verzeihen?“

„Bitte …“ Er zog ihre Hände an die Lippen. Sein Leben lang war er der Jäger gewesen, jetzt wollte er Casey nur schützen, sie nicht noch mehr verletzen.

„Ein letzter Kuss?“, schlug er ihr hoffnungsvoll vor.

Sie lächelte schwach, doch ihre Augen schimmerten verdächtig. „Komm …“ Zärtlich zog er sie in die Arme. Sie war so warmherzig und verletzlich, er wagte kaum, sich vorzustellen, wie demütigend diese Szene für sie sein musste.

Er beugte sich über sie, um sie noch einmal zu küssen –, ganz keusch auf die Wange. Wie schmerzlich es für sie beide sein mochte, er wollte es beenden.

Überraschend heftig streifte Casey ihm den howlis vom Kopf, schob die Finger in sein Haar und zog ihn an sich.

„Was soll das?“, fragte er erstaunt.

„Ich glaube, das weißt du“, erwiderte Casey fest.

Natürlich hätte er sich ihr entziehen können, doch erst musste er sie überzeugen, dass es nicht anders ging.

„Sei doch vernünftig, Casey …“ Er wollte ihr nicht wehtun, aber sie gab nicht nach.

Zart streichelte er ihren Rücken, sie fühlte sich so zerbrechlich an. Ein Windstoß blies ihnen ins Gesicht, und Raffa zog sie schützend unter sein Gewand, um sie zu wärmen.

In diesem Augenblick war er verloren. Der erotische Zauber, dem er bis jetzt widerstanden hatte, schlug ihn in seinen Bann. Caseys Körper verschmolz mit seinem, er spürte das Klopfen ihres Herzens, hörte sie atemlos flüstern, und küsste sie – doch alles andere als keusch.

Unter Küssen ergriff er ihre Hand, schob seine Finger in ihre. Es war sein Versprechen, sie zu schützen, und sie verstand, während sie ihn vertrauensvoll ansah.

Vor dem verglimmenden Feuer küssten und liebkosten sie sich, wie Raffa es seit der Zeit als junger Mann nicht mehr getan hatte …

„Habe ich dich zum Weinen gebracht, Casey?“ Er schmeckte ihre Tränen und sah sie besorgt an.

Nun lächelte sie matt. „Daran bist du schuld.“

„Das musst du mir erklären“, bat er amüsiert.

„Bitte lach mich nicht aus, Raffa.“ Sie berührte seine Lippen, und er wurde ernst. „Bisher hat mich noch niemand mit meinen Ängsten konfrontiert.“

„Hast du immer noch Angst?“

„Ja.“

„Du hast immer gedacht, mit einem Mann zu schlafen, müsste grob, schmerzhaft und schnell vor sich gehen, und nur der Mann würde dabei Vergnügen empfinden?“

Unglaublich, dass sie mit Raffa darüber sprechen konnte! Mit ihren Eltern war es ihr unmöglich gewesen, obwohl sie Experten auf dem Gebiet waren.

„Du glaubst, ein Mann würde ganz selbstverständlich die Führung übernehmen, während du unter ihm liegst und alles irgendwie über dich ergehen lassen musst?“

„Woher weißt du das?“ Sie lächelte verloren. „Jahrelange Erfahrung?“

Doch Raffa lachte nur. „Dachtest du, ich würde dich über die Schulter werfen und als jungfräuliche Geisel in die Wüste entführen?“ Gespielt nachdenklich fuhr er fort: „Eigentlich keine schlechte Idee.“

„Raffa …“ schalt sie ihn.

„Wäre dir das lieber gewesen?“ Locker hielt er sie von sich ab. „Das könnten wir immer noch tun.“

„Ich vertraue dir.“

„Das hoffe ich.“

„Aber ich habe immer noch Hemmungen.“

„Weil du die Spielregeln nicht kennst.“

„Was für Spielregeln?“

„Regel Nummer eins: Hemmungen sind in der Wüste verboten.“

Wäre es doch so einfach! Casey legte die Arme um sich. Sie hatte sich vor Raffa schrecklich blamiert, obwohl er sie so lieb zu beruhigen versucht hatte. Immer noch war sie unglaublich erregt, und obwohl sie weiter überzeugt war, alles falsch zu machen, wollte sie mit Raffa schlafen.

„Ich wäre ein hoffnungsloser Fall“, platzte sie heraus.

„Bei was?“

„Sex.“

Zuversichtlich lächelte er und berührte ihr Kinn. „Aber ich nicht.“

„Das ist nicht komisch, Raffa!“

„Nein“, gab er ihr recht. „Deine Eltern beraten andere Menschen bei ihren sexuellen Problemen, und aus irgendeinem Grund scheinst du zu glauben, alle diese Probleme selbst zu haben.“

„Ich weiß es.“

„Und woher?“

„Ich schaffe nur den halben Weg, dann kann ich nicht weiter. Ich habe die Abhandlungen gelesen, daher weiß ich …“

„Du weißt gar nichts“, unterbrach er sie. „Wie könntest du, wenn du noch Jungfrau bist? Du hast zu viel gelesen, Casey, aber das wahre Leben findet außerhalb von Büchern statt. Bücher mögen lehrreich, interessant, überraschend sein, doch sie können das eigentliche Leben nicht ersetzen – und alles, was dazugehört: fühlen, teilnehmen, lachen, weinen, lieben.“

„Lieben?“ Unsicher sah sie Raffa an, las die Antwort in seinen Augen.

„Lieben? Aber ja.“

Casey wich vor ihm zurück. Natürlich wusste er, dass es eine traurige Antwort war, aber auf Dauer konnte er ihr nichts bieten. Und vormachen wollte er ihr nichts. Casey war etwas Besonderes, eine ganz besondere Frau. Er kam sich wie ein Schuft vor, als sie die Arme um ihre Knie legte und das Gesicht darauf barg. Es war, als wäre alles Schöne der letzten Tage erloschen.

„Tut mir leid.“

„Nein, mir tut es leid.“ Sie hatte den Kopf gehoben, in ihren Augen entdeckte er keine Tränen, nur einen resignierten Ausdruck, der noch schlimmer war.

„Ich hätte dich nicht unter Druck setzen dürfen. Dazu habe ich kein Recht.“ Hilflos hob sie die Hände. „Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

Dass er sie hergebracht hatte, um sie zu lieben. Jetzt wünschte er nur, Casey würde nicht die Antwort auf alles in den Büchern ihrer Eltern suchen – oder hoffen, dass Märchen manchmal wahr wurden.

Er zupfte sich den howlis zurecht, sodass nur seine Augen frei blieben. „Ich bin kein sehr romantischer Scheich, stimmt’s?“

„Ich denke schon.“ Casey blickte in die Ferne. „Schließlich hast du mich hierher gebracht.“

Ihr ironischer Ton war leichter zu ertragen als ihre Ängste und Selbstzweifel.

„Soll ich mir mehr Mühe geben?“, schlug er ihr trocken vor.

„Versuchen kannst du es ja.“

„Deine Augen sind wie Sterne“, begann er feierlich. „Genügt das?“

„Das wird es wohl müssen.“

Casey lächelte immer noch, als eine Wolke über den Mond huschte und alles in Dunkelheit tauchte. Raffa spürte ihr Unbehagen und drückte ihre Arme. „Sag bloß, du hast auch Angst im Dunkeln?“

Die Wolke wanderte weiter, und Casey blickte ihm in die Augen. Es war der intimste Augenblick, den er je mit einem Menschen geteilt hatte.

Dann flüsterte sie: „Liebe mich, Raffa …“

16. KAPITEL

Auf einmal hatte Casey vergessen, warum sie es nicht durfte, sollte, vor allem aber, nicht konnte. Raffas überwältigende Sinnlichkeit ließ alle Hemmungen von ihr abfallen. Noch nie hatte sie so empfunden. Verlangend schmiegte sie sich an ihn, konnte es kaum noch erwarten, von ihm geliebt zu werden.

Er küsste sie inniger, gab ihr zu verstehen, was er mit ihr machen wollte. „Bitte …“, beschwörend klammerte sie sich an ihn, „du darfst es dir nicht mehr anders überlegen.“

Dafür war es jetzt zu spät.

Mit wenigen Griffen half Raffa ihr aus der Kleidung.

Jahrelange Erfahrung …

Die Entdeckung, dass Sex wunderbar sein konnte, beflügelte Casey. In den Abhandlungen ihrer Eltern war er ihr immer so problematisch erschienen, aber mit Raffa …

Weiter konnte sie nicht denken, er küsste sie leidenschaftlich, bis sie die Lippen öffnete, sodass er ihren Mund zärtlichst erkunden, sie schmecken konnte. Ihre Zungen fanden sich in einem Liebestanz, auch ohne Worte sagte Raffa ihr, was er mit ihr machen wollte.

Casey war wie im Fieber, sie sehnte sich nach seinen Berührungen, presste sich ungeduldig an ihn. Ein Damm war gebrochen, es gab nur noch das Sehnen, Raffa ganz zu gehören, von ihm alles zu bekommen, was er ihr geben wollte.

Enthemmt bot sie ihm ihre Brüste, flehte ihn an, ihr Verlangen zu stillen. Er rieb ihre Brustspitzen, flüsterte beruhigend auf Casey ein, aber sie wollte nicht beruhigt werden. Ihre Brustspitzen waren so hart, dass es schmerzte, die Hitze, das Pulsieren zwischen ihnen Beinen wurde unerträglich.

Nun suchte Raffa ihre Brustspitzen mit den Lippen und sog daran, während er die Hände langsam, erkundend über ihren flachen Bauch zur Quelle ihres Verlangens gleiten ließ.

Aufstöhnend bog Casey den Kopf zurück. Darauf hatte sie so lange gewartet, jetzt war sie begierig, den letzten Schritt zu tun.

„Ist dir kalt?“, fragte Raffa rau, als sie erschauerte.

Sie konnte nicht antworten, presste sich an ihn, um ihm noch näher zu sein. Die unglaublichen Empfindungen waren so neu für sie und weit überwältigender, als sie sich jemals auszumalen gewagt hätte.

„Das lässt sich ändern“, brummelte Raffa. „Ich wärme dich mit meinem Körper.“

Schon glitt er über sie, und sie bäumte sich ihm entgegen, rieb sich schamlos an ihm, schob sich zwischen seine kraftvollen Schenkel. „Bitte …“, brachte sie bebend hervor.

„Du willst mehr …?“

„Alles …“, wisperte sie und öffnete sich ihm.

Im Nu hatte Raffa sich das Gewand abgestreift –, darunter war er nackt.

Casey stockte der Atem. „Ich habe mich immer gefragt, was ein Scheich unter seinen Gewändern trägt.“ Ehrfürchtig streichelte sie den mächtigen tätowierten Löwen.

„Jetzt weißt du es.“

„Ein Kondom und eine Tätowierung.“

„Das genügt, findest du nicht?“

„O ja …“ Mehr brachte Casey nicht hervor, weil Raffa ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen begann.

„Gut so?“, flüsterte er.

Sie konnte sich nur lustvoll winden. Gab es etwas Besseres? Casey schloss die Augen, überließ sich den wunderbaren Empfindungen, bis sie es nicht mehr aushielt. „Bitte … nimm mich, bitte …“, beschwor sie ihn, doch er fuhr fort, sie zu reizen, ihre Lust auf immer neue Art zu steigern. „Nicht aufhören … bitte!“, schluchzte sie.

Er rollte sich auf den Rücken. „Wer sagt, ich wollte aufhören? Ich möchte, dass du mich berührst …“

Caseys Mund wurde trocken. Mit bebenden Fingern umfasste sie seine Härte, doch als sie sich zurückziehen wollte, drehte Raffa sich so, dass er sie mit der Spitze seiner Männlichkeit berührte. „Ich würde dir niemals wehtun, Casey.“

„Ah …“ Ihre Empfindungen waren überwältigend. Sie wollte ihn spüren, aber er war so groß, so riesig …

Doch Raffa küsste sie verlangend, immer leidenschaftlicher, bis ihre Ängste verflogen waren. Fiebernd erwiderte sie seine Küsse, wollte ihm noch näher sein, mehr Lust empfinden, mehr von allem, was er ihr geben konnte …

Casey war so zart und verletzlich, doch sie begehrte ihn ebenso verzweifelt wie er sie. Sie klammerte sich an seine Schultern, flehte ihn mit Worten an, die ihn überraschten.

Ihre Augen waren ganz dunkel, die Pupillen geweitet. Noch nie hatte eine Frau ihn so gefesselt. Behutsam drückte er ihre Schenkel weiter auseinander. Wie er erwartet hatte, war sie weich, warm und feucht –, und herrlich bereit für ihn. Wieder reizte er sie mit der Spitze und hörte sie aufstöhnen.

„Bitte, Raffa, bitte …“

„Geduld“, flüsterte er an ihren Lippen und bewegte sich so, dass er jedes Mal etwas tiefer in sie eindrang.

„Jetzt …“, Casey nahm ihm die Entscheidung ab und hob sich ihm entgegen. „Liebster …“

Noch beherrschte er sich, obwohl er sie endlich ganz besitzen wollte. Er durfte nicht vergessen, wie unerfahren sie war. „Tue ich dir weh?“

„Ich würde es dir nie verzeihen, wenn du jetzt aufhörst …“

Nie ist eine zu lange Zeit, dachte er … dann versank die Welt um sie herum.

Es gab nur noch Raffa –, seinen muskulösen Rücken unter ihren Fingern, seine muskulöse Brust, seine Koseworte, die rhythmischen Stöße, die Casey in unbekannte Dimensionen emporwirbelten … und Lust, unvorstellbare Lust. Raffa besaß sie ganz: ihren Körper, ihre Seele, ihr Herz.

Er zeigte ihr, was sie für unmöglich gehalten hätte, doch als sie sich an die unglaublichen Empfindungen gewöhnen wollte, entzog er sich ihr.

Aber ehe sie enttäuscht reagieren konnte, drang er wieder in sie ein, bewegte sich langsam, dann immer tiefer und kraftvoller in ihr, bis sie flehte: „Ich kann nicht …“

„Doch, du kannst“, beharrte er und setzte seinen Ansturm fort. „Vertraue mir, Casey.“

Die Heftigkeit, mit der sie explodierte, überraschte sie. Raffa hielt sie umfangen, und erst nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, bewegte er sich wieder in ihr.

„Ich kann nicht … nicht noch einmal“, brachte sie matt hervor.

„Aber du möchtest es?“ Lächelnd blickte er ihr in die Augen.

„Das weißt du doch“, wisperte sie und legte ihm die Beine um die Taille.

„Du kannst es.“

Und er bewies es ihr.

„Kann man danach süchtig werden, Raffa?“, fragte Casey Stunden später verklärt.

Eng umschlungen lagen sie auf der weichen Teppichdecke und blickten über die Wüste. Die Sterne am Himmel begannen zu verblassen, am Horizont zog die Morgendämmerung mit blaurosa Wölkchen herauf.

Erfüllt schmiegte Casey sich an Raffas nackten Körper.

„Na ja, ich glaube, ab und zu wird man wohl ein, zwei Pausen einlegen müssen.“ Er wickelte sich eine blonde Haarsträhne um den Finger und drückte Casey enger an sich.

„Das finde ich schrecklich“, flüsterte sie an seinen Lippen, „und völlig unnötig.“

„Heißt das, du willst mehr?“ Er zog sie über sich. „Du wirst doch den Sonnenaufgang in der Wüste nicht verpassen wollen? Aus diesem Grund habe ich dich schließlich hergebracht.“

„Dann wirst du öfter mit mir in die Wüste reiten müssen.“

Raffa zu lieben, war pure Lust, die absolute Freiheit.

Oder eine gefährliche Illusion?

Nein, warnte die Stimme der Vernunft, doch Casey verdrängte sie. Warum die paradiesischen Augenblicke durch Selbstzweifel verderben?

Raffa mochte ein König und mit seinem Königreich verheiratet sein, aber sie würde jeden gemeinsamen Augenblick bis zum Letzten auskosten.

Und dann gehen.

Wirklich?

Casey klammerte sich an ihn und küsste ihn leidenschaftlich.

Dennoch konnte sie das Gefühl nicht verbannen, dass alles nur ein Traum war, von dem sie zu Hause ein Leben lang zehren musste.

17. KAPITEL

„Liegt dein Palast weit von hier entfernt, Raffa?“ Casey war davon ausgegangen, dass sie ihn während ihrer Exkursion besuchen würden.

„Mein Palast?“ Gelöst rollte er sich auf den Rücken und blickte zum heller werdenden Morgenhimmel auf. „Das hier ist mein Palast.“

„Das hier …?“ Casey folgte seinem Blick und begriff, was er meinte. Ein Adlerpaar kreiste über ihnen und erging sich in immer neuen Sturzflugkapriolen, die wie ein raffinierter Liebestanz anmuteten.

„Kannst du dir etwas Schöneres vorstellen?“, fragte Raffa andächtig.

Nein, das konnte sie nicht. Bewundernd beobachtete sie die waghalsigen Manöver der mächtigen Vögel.

Unvermittelt richtete Raffa sich auf, ohne sich darum zu kümmern, dass er nackt war. „Gehen wir schwimmen?“

„Ist das Wasser denn schon warm genug?“, gab Casey zu bedenken.

Er küsste sie auf die Lippen und breitete eine wärmende Decke über sie.

Mit geschlossenen Augen blieb sie liegen und genoss den Zauber des Augenblicks. Als sie aufblickte, streifte Raffa sich bereits sein Gewand über. Zögernd griff nun auch Casey nach ihren Sachen, um sich anzuziehen. Ein Gefühl der Unvermeidlichkeit überkam sie. War das schon der Anfang vom Ende? Tapfer versuchte sie, die traurigen Regungen abzuschütteln.

Raffa wandte sich ihr zu. „Komm, wie du bist, mehr brauchst du nicht.“

Er reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen, und sie ergriff sie vertrauensvoll und folgte ihm.

Am Klippenrand blieb er stehen und blickte über die endlose Wüstenlandschaft.

„Erwartest du jemanden?“, neckte Casey ihn. Außer ihnen gab es weit und breit keine Menschenseele.

„Die Wildnis ist meine Lebensader, in ihr bin ich verwurzelt“, gestand er ihr. „Sie erinnert mich daran, wer ich bin und woher ich komme.“

Wohin er zurückkehren musste? Ein Schauer überlief Casey. „Möchtest du mir von deinen Eltern erzählen?“ Was gäbe sie darum, die Zeit mit Raffa anhalten zu können, die beängstigend schnell verrann.

Erst hatte sie das Gefühl, mit ihrer Frage zu weit gegangen zu sein, doch dann zuckte er die Schultern. „Soweit ich mich an sie erinnere“, erwiderte er.

„Wenn du nicht darüber sprechen möchtest …“

„Nein, es ist schon in Ordnung.“ Er trat von Klippenrand zurück und blieb im Schatten des Berges stehen. „Sie sind vor Jahren bei einem Umsturz ums Leben gekommen. Damals war ich noch ein kleiner Junge. Meine Mutter hätte mit mir das Land verlassen und sich im Ausland in Sicherheit bringen können. Stattdessen hat sie mich mit einer Verwandten nach England geschickt und blieb bei meinem Vater in A’Qaban.“

„Eine ergreifende, tragische Liebesgeschichte …“

„Ja, das kann man wohl sagen.“

Raffa sprach kühl und unbeteiligt, aber Casey spürte, was in ihm vorging, und fühlte mit ihm. „Sie haben dir ein schweres Erbe hinterlassen, dem du gerecht werden musst.“

„Dem ich gerecht werden muss …“ wiederholte er fest entschlossen.

Casey sah ihre Furcht bestätigt, dass ihre Zeit mit ihm zu Ende ging. Bewegt nahm sie seine Hand. Erst reagierte er nicht, dann entspannte er die Finger und schob sie zwischen ihre. Sie dachte an ihre Familie in England, mit der sie innig verbunden war.

„Ich hatte eine sehr schöne Kindheit und wollte nicht neugierig sein …“

„Aber du warst es.“ Nun lächelte er schwach, und sie war erleichtert. „Das ist verständlich“, fuhr Raffa fort. „An deiner Stelle wäre ich es auch gewesen.“

„Und jetzt?“ Impulsiv hob Casey die Hände, ließ sie jedoch wieder sinken. Warum musste sie immer gleich aussprechen, was ihr durch den Kopf ging?

„Hör auf, dich zu sorgen.“ Wie so oft ahnte Raffa, was sie empfand. „Lass uns jetzt schwimmen gehen.“

„Gut.“ Sie zwang sich zu lächeln. Noch dauerte der Traum an. Das war das Abenteuer ihres Lebens, vielleicht sogar der Anfang von etwas noch Größerem …

Warum nicht?, versuchte sie sich einzureden, als die Dämonen des Zweifels sich regten.

„Was bedeutet das?“ Sie hatten die Felsen erreicht, und Casey rannte überschwänglich von Baum zu Baum, dann pflückte sie einen Pfirsich.

Raffa breitete die Arme aus und zog sie an sich, als sie mit ihrer Beute zurückkehrte. „Das ist das Problem mit euch Städterinnen: Ihr besitzt keine Fantasie. Nein“, wehrte er ab, als sie ihm die reife Frucht an die Lippen hielt. „Du darfst den Pfirsich erst essen, wenn du ihn bezahlt hast.“

„Und wie soll ich das ohne Geld tun? Du bist unmöglich!“, rief sie lachend, weil sie Raffas Gesichtsausdruck sah.

Als er sie küsste, war Casey so glücklich wie noch nie in ihrem Leben. Er musste längst gemerkt haben, dass sie hoffnungslos in ihn verliebt war.

Schnell widmete sie sich wieder dem Pfirsich und biss herzhaft in die saftige Frucht. „Mm, köstlich!“, schwärmte sie.

„Komm, ich helfe dir.“ Raffa hielt sie fest umfangen und küsste ihr den Saft von den Lippen.

„Warum pflückst du dir nicht selbst einen?“, schlug sie ihm keck vor. Am liebsten wäre sie ewig in seinen Armen geblieben, aber überall lockten Pfirsiche. „Wie hast du das zuwege gebracht? Ich muss geschlafen haben, während du all die Früchte hier aufgehängt hast.“

„Du stellst zu viele Fragen.“ Raffa blickte ihr in die Augen und streichelte ihre Wange. „Warum kannst du nicht einfach genießen?“

„Wenn wir so weitermachen, kommen wir nie ins Wasser.“

„Wer sagt das?“ Blitzschnell streifte er sich das Gewand ab und stand wie Herkules vor ihr. „Mal sehen, wer zuerst drin ist!“

„Das ist unfair, du bist im Vorteil.“

Doch Raffa rannte bereits los und hechtete Sekunden vor Casey ins Wasser. Mit kraftvollen Stößen kraulte er davon, während sie erschrocken aufschrie, weil das Wasser eiskalt war. „Du hast gesagt, der See wäre warm.“

Suchend blickte sie sich um, doch Raffa war verschwunden.

Sekunden später tauchte er vor ihr auf. „Er ist doch warm.“

„Du hast mir Angst eingejagt!“

„Dann trink einen Schluck eisgekühlten Champagner, der vertreibt die Angst.“

„Champagner? Hier im See? Du machst dich über mich lustig!“

„Aber nein.“ Raffa nahm sie bei der Hand und führte sie durchs Flache zum brausenden Wasserfall. Hier waren die Fluten eiskalt. „Steck mal die Hand da herein.“

Obwohl Casey hinter der Wasserwand nichts entdecken konnte, tastete sie mit der Hand herum.

„Und jetzt such. Komm, ich helfe dir.“ Das Tosen der Wassermassen war so laut, dass Raffa schreien musste, um gehört zu werden.

Sie suchte … und ertastete Raffas Arm, seine Schulter, gab jedoch nicht auf. „Ich hab’s!“ Triumphierend holte sie eine große Flasche hinter den Wasserschwaden hervor.

Raffa nahm ihr den Champagner ab. „Schön weitersuchen, Casey, dann findest du auch zwei Kelche“, riet er ihr.

„Du scheinst das Ganze generalstabsmäßig geplant haben“, staunte sie.

„Hast du etwas dagegen?“, flüsterte Raffa an ihrem Ohr.

Sie lachte glücklich. „Nichts liegt mir ferner!“

„Dann lass uns frühstücken gehen.“

Beschwingt folgte Casey Raffa ins flache Gewässer. Sie war verliebt bis über beide Ohren, wollte nur den Augenblick leben und nicht daran denken, dass diese Liebe nicht von Dauer sein konnte, da Welten sie voneinander trennten. Doch tief im Herzen war sie Raffa und A’Qaban bereits verfallen.

Rasch kleideten sie sich an. Raffa schlüpfte in sein Gewand, während Casey nun bereute, dass sie den Überwurf abgelehnt hatte und Hose und Jacke trug. Ein Gewand konnte man viel bequemer über den feuchten Körper streifen. Mühsam zupfte sie ihre Sachen zurecht, während Raffa sie um das sandige Seeufer herum zu einem schattigen Platz unter Palmen führte. Als sie um einen Felsvorsprung herumwanderten, erreichte ein lockender Duft ihre Nase. „Croissants?“

Ungläubig blickte Casey auf das köstliche Frühstück, das auf einem Teppich am Seeufer für sie gedeckt war. Sogar Sitzkissen lagen bereit. Auf einem blütenweißen Tischtuch stand eine verlockende Auswahl an Früchten, Brot und Käse bereit, sorgfältig abgedeckt mit einem Netztuch, um Ungeziefer fernzuhalten.

„Wirklich, Raffa, du steckst voller Überraschungen!“, staunte Casey.

Er warf ihr einen ironischen Blick zu. „Du meinst, überraschend für einen Wüstenbarbaren?“

„Bitte, Raffa, ich meine das als Kompliment. Aber sag mal, haben wir das alles auf deinem Pferd mitgebracht?“ Casey schlug die Hände zusammen und betrachtete das Frühstück, dann sah sie Raffa an. „Ich erinnere mich zwar an die prallen Satteltaschen, aber dass so viel hineingeht, hätte ich nie gedacht.“

Dann dämmerte es ihr. Raffa hatte sie hinters Licht geführt.

Er setzte eine Unschuldsmiene auf. „Was ist?“

„Du hast das alles hier gar nicht selbst vorbereitet?“ Enttäuscht ließ sie die Hände sinken.

Seine Augen funkelten belustigt. „Habe ich auch nicht behauptet.“

„Da hast du recht. Ich habe es einfach angenommen.“ Resigniert blickte Casey in die Runde. „Ich hatte ja auch geglaubt, wir wären hier allein. Aber das sind wir nicht, stimmt’s?“

„Macht es dir etwas aus?“

„O ja! Schließlich sind wir hier nackt herumgelaufen und nackt geschwommen. Ich dachte, in diesem Paradies wären wir beide allein.“ Ein eisiger Schauer überlief sie, und sie entfernte sich einige Schritte. „Du hast mich getäuscht, Raffa. Ich fühle mich hintergangen.“ Sie wirbelte herum. „Wirst du das auch in Zukunft tun?“

Entsetzt verstummte sie. Für sie gab es keine Zukunft. Wann würde sie es endlich begreifen?

Raffa folgte ihr. „Wir waren allein“, versicherte er ihr ruhig. „Bis zum Morgengrauen war hier niemand. Erst bei Sonnenaufgang kam die Kamelkarawane mit den Vorräten, die ich im Camp bestellt hatte. Ich wollte etwas Besonderes für dich tun –, etwas, das du nie vergisst.“

Nie vergessen würde sie, wie ihr in diesem Augenblick zumute war. Wusste Raffa nicht, dass er gar nichts für sie tun musste … nur bei ihr sein? Zum zweiten Mal hatte sie ihn falsch eingeschätzt.

Aufgewühlt fuhr sie sich mit der Hand über die Augen, als könnte sie die Enttäuschung so aus der Erinnerung löschen. „Bitte entschuldige.“

„Casey?“

„Tut mir leid, dass ich alles verdorben habe – wie immer.“

„Das hast du nicht. Du bist immer noch durcheinander und aufgewühlt, weil wir uns geliebt haben. Mit diesem Schritt hat dein Leben sich grundlegend verändert.“

Deins nicht?

„Bitte nicht“, wehrte Casey ab, als Raffa ihr die Hand auf den Arm legte.

Die Vorstellung war ihr unerträglich, nur eine weitere Kerbe auf seinem Bettpfosten zu sein! Aber vielleicht war das nötig gewesen, um sie aufzurütteln, damit sie sich der Wahrheit stellte. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als den Traum zu beenden. Sie liebte Raffa von ganzem Herzen, würde ihn immer lieben, aber diese Liebe war aussichtslos und konnte zu nichts führen. Daran würde sich nichts ändern, was immer er tat oder sagte.

18. KAPITEL

Nun klammerte Casey sich an ihre Arbeit wie eine Ertrinkende an einen Rettungsring. Raffa musste sie nicht auffordern, sich anzukleiden, um mit den Angestellten zu sprechen. Nachdem diese bewiesen hatten, dass sie den Fünfsterneservice von Raffas Hotels auch in der Wüste bieten konnten, hatten sie sich diskret im Hintergrund gehalten.

Tapfer verdrängte Casey alle traurigen Gedanken, versuchte, sich auf das Berufliche zu konzentrieren. Es war sinnlos, etwas zu betrauern, das sie nie wirklich besessen hatte.

Sie besprach sich mit dem Team und Raffa, der seine Mitarbeiter für den Morgen herbestellt hatte, schlug erweiterte Auflagen neuer Reiseführer vor und befürwortete Entscheidungen über mögliche Besichtigungs- und Interessengebiete für Wüstentouristen. Wie Raffa war sie entschlossen, die Beduinen nicht gegen ihren Willen zu belästigen. Falls einige jedoch touristische Aufgaben übernehmen wollten, würde das zur Verwirklichung ihrer „Zukunftsvisionen“ beitragen.

„Einige dieser Männer arbeiten schon jetzt inoffiziell als Wüstenführer“, berichtete Raffa, während er mit Casey zum Lagerplatz zurückging, um ihre Sachen einzusammeln.

„Meinst du, sie wären bereit, weitere Aufgaben zu übernehmen?“

„Schon möglich.“ Nachdenklich hatte Raffa sie beobachtet. „Wenn du Vorschläge hast, können wir darüber diskutieren.“

„Mehr kann ich nicht erwarten.“ Sie wich seinem Blick aus, weil er sie erneut so seltsam ansah.

„Wir beide geben ein tolles Team ab, Casey.“

Raffa half ihr, über Felsbrocken zu kraxeln, und obwohl sie nichts fühlen wollte, gingen seine Berührungen ihr durch und durch. Sie war erleichtert, als er die Rede auf ihre Idee brachte, eine gute Stunde von der Stadt entfernt ein Safaricamp mit fest angestelltem Personal und einem erstklassigen Küchenchef zu eröffnen.

„Ich finde deinen Vorschlag prima“, gestand er ihr, als sie den Klippenrand erreichten, an dem so viel zwischen ihnen geschehen war.

„Heißt das, ich bekomme den Posten?“ Casey versuchte, nicht zu den zerwühlten Decken zu blicken, auf denen sie sich geliebt hatten.

„Natürlich. Warum hätte ich dich sonst in die Wüste mitgenommen?“

Hatte sie sich das nicht so gewünscht? Gefühlsregungen wallten in ihr auf, die sie nicht zeigen durfte. „Das weiß ich nicht genau“, gestand sie. „Hoffentlich habe ich dir bewiesen, dass auch ich Visionen habe …“ Sie zögerte. „Und Durchhaltevermögen.“

„Was ist mit dir, Casey?“

„Was soll mit mir sein?“ Das gleiche wie immer. Sie war eine Träumerin, und hier ging es um ein Geschäftsprojekt, aus dem sich nebenbei ein kleines erotisches Zwischenspiel entwickelt hatte. Jetzt war es Zeit, aufzuwachen. „Nichts. Ich hatte befürchtet, vielleicht aus dem Rennen zu sein. Jetzt bin ich erleichtert.“

„Himmelhochjauchzend klingst du aber nicht“, bemerkte Raffa trocken. „Willst du den Posten noch oder nicht?“

„Natürlich will ich ihn.“

Benommen nickte Casey. Endlich war sie wieder auf dem Boden der Tatsachen gelandet –, dank der unangekündigten Ankunft von Raffas Team. Vermutlich hatte Raffa ihr auch einfach nur vorführen wollen, wie begeistert künftige Touristen auf das unerwartete Wüstenparadies reagieren würden. Vielleicht war ihre leidenschaftliche Liebesnacht auch nur eine romantische Kostprobe gewesen?

„Tja, Casey … muss ich weiter nach einer Marketingleiterin suchen oder nicht?“, drängte Raffa.

„Du hast sie gefunden.“ Casey war jetzt hellwach. „Ich übernehme die Aufgabe, Raffa, und ich werde sie gut machen.“ Doch selbst wenn sie sich mit Leib und Seele für A’Qaban einsetzte, gehörte sie nicht in Raffas Welt. Sie konnte sein Bett teilen, solange sie diskret vorging – aber das genügte ihr nicht.

„Gratuliere! Ich rufe die Truppen, dann können wir gebührend feiern.“

„Truppen?“

„Einen Hubschrauber.“

Natürlich. Das war Raffas Leben. Ein Leben, in dem für sie höchstens geschäftlich Platz war.

Nach wenigen Worten auf Arabisch schaltete Raffa sein Handy ab. „In zehn Minuten sind sie hier.“ Er deutete ihren Gesichtsausdruck falsch. „Ja, ich weiß, Fliegen schlägt Reiten, aber dafür macht es auch nur halb so viel Spaß.“

„Dabei hast du mich schon halb zum Reiten bekehrt“, bekannte Casey.

Der Rückflug mit dem Hubschrauber in die Stadt verlief glatt. Nachdem er auf dem Dach der königlichen Bürogebäude gelandet war, brachte Raffa Casey zu seiner Penthaussuite, um Einzelheiten ihres Anstellungsvertrags zu besprechen.

Wie mühelos er von Liebe auf Geschäft umschaltete! Casey wollte das einfach nicht gelingen. Während sie Kaffee trank, ging Raffa sich duschen, umziehen und kehrte im eleganten Sommeranzug zurück.

„Du hast es mal wieder geschafft“, stellte sie fest.

„Was habe ich geschafft?“ Er ging bereits ihren Vertrag durch und schien sich nicht bewusst zu sein, wie umwerfend er aussah.

Sie blickte an ihrem Safarianzug herab. „Neben dir komme ich mir darin fehl am Platz vor.“

„Verzeih! Ich hätte dich natürlich erst in dein Hotel bringen sollen, damit du dich frisch machen kannst. Möchtest du das Bad hier benutzen?“

Damit die Sitzung noch länger dauert! „Nein, danke, es geht schon“, versicherte Casey ihm schnell.

„Nach Vertragsunterzeichnung hast du Zugang zu allem, was in A’Qaban wichtig ist.“

Nicht zu allem. Casey überflog das Kleingedruckte und vermied es, Raffa anzusehen.

Als er seinen Füllfederhalter zückte, war ihre Entscheidung gefallen. „Nur eins möchte ich gern ändern.“

„Und das wäre?“ Er kam auf sie zu und blickte über ihre Schulter auf den Vertrag.

„Ich kann die Arbeiten ebenso gut von England aus leiten und überwachen.“

Raffas Miene verfinsterte sich. „Was soll das heißen, Casey?“

„Ich bleibe nicht hier.“

„Aber ich dachte, wir hätten uns geeinigt …“

„Ich kann von überall auf der Welt für A’Qaban tätig sein.“ Erstaunlich, wie ruhig ihre Stimme klang. „Auch von meinem Büro in England kann ich Personal ausbilden, Änderungen veranlassen und sogar Arbeitskräfte einstellen, die du hier brauchst.“

„A’Qaban ist und bleibt die Kommandozentrale“, unterbrach Raffa sie kalt. „An meinen Bedingungen wird nicht gerüttelt. Großzügigere findest du im gesamten Golfgebiet nicht. Ich biete meinen Angestellten alle erdenklichen Vergünstigungen.“

Nur nicht, was ihr wirklich am Herzen lag: Raffa selbst. „Ich übernehme den Posten, aber ich arbeite nicht hier, sondern von England aus.“ Sie konnte nicht tagein, tagaus hier leben und sich damit abfinden, dass sie den König liebte, aber niemals zu ihm gehören würde.

„Kommt nicht infrage“, widersprach Raffa hart. „Nimm den Job an, oder lass es!“

Bebend befeuchtete Casey sich die trockenen Lippen. „Dann lasse ich es“, erwiderte sie und stand auf.

Raffa war wie vom Donner gerührt. Dabei bildete er sich ein, ein guter Menschenkenner zu sein. Doch bei Casey hatte er sich erschreckend geirrt. Ihre Pläne waren ausgezeichnet und zukunftsorientiert. A’Qaban brauchte sie. Und er brauchte sie. Irgendwie hatte er das Gefühl gehabt, sie würde für immer hier bleiben. Gemeinsam konnten sie Großes zum Wohl des Landes bewirken und in der knappen Freizeit in jeder Beziehung zusammen sein.

„Ich nehme mir ein Taxi.“

Sie stand bereits vor der Tür, wurde ihm bewusst. „Nein. Mein Chauffeur fährt dich.“

„Ich möchte mir lieber ein Taxi nehmen. Wirklich.“

Er hatte Caseys Selbstvertrauen stärken wollen, und offenbar war es ihm gelungen. Genau das wurde ihm jetzt zum Verhängnis. „Wie du willst.“ Er kehrte ihr den Rücken zu und versuchte zu begreifen, was geschehen war. Irgendwie konnte er nicht fassen, dass sie ihn verließ.

Casey hatte gepackt und war reisefertig. Ein letztes Mal war sie durch die Räume gegangen, jetzt galt es nur noch, den Fernseher auszuschalten. Er hatte sie ablenken, ihr beweisen sollen, dass das Leben draußen weiterging. Nur eins blieb noch zu tun. Sie griff nach dem Telefon.

Aufzugeben war nicht seine Art. Schweigend stand Raffa an der Tür, während Casey telefonierte. Noch nie hatte er gelauscht, doch eine verzweifelte Situation erforderte verzweifelte Maßnahmen.

„Raffa …“ Casey wirbelte herum und verbarg schuldbewusst das Telefon in der Hand.

„Entschuldige, wenn ich dich erschreckt habe, aber die Tür stand offen …“

„Der Page hat mein Gepäck geholt.“ Sie legte den Hörer auf, sah Raffa jedoch nicht an. „Ich wollte gerade nach unten gehen.“

„Aber dir lag noch ein Anruf am Herzen?“

„Ehe ich A’Qaban verlasse, hatte ich noch etwas zu veranlassen“, sagte sie so leise, dass Raffa sie kaum hören konnte.

Sie würde ihm nicht verraten, um was es ging, also musste er ihr sagen, was er mit angehört hatte. „Du hast Kreide und Blöcke, Buntstifte und Malbücher für die Kinder bestellt, die du in der Wüste kennengelernt hast?“

Fast unmerklich nickte sie, dann warf sie den Kopf zurück und blickte ihn an. „Es ist nur ein kleines Geschenk, Raffa.“

„Klein?“ Er runzelte die Stirn. „Wer sagt das?“

„Ich meine … verglichen mit allem, was du für die Menschen hier tust … wie du das Geld einsetzt, das wir bei der Auktion gesammelt haben.“

„Das Geld, das du gesammelt hast“, berichtigte er sie.

„Ich verschenke nur Kleinigkeiten …“

„Für die Kinder ist es mehr.“

Einen Moment dachte Casey darüber nach, dann hob sie den Kopf – und erschien ihm als das Schönste und Kostbarste auf der Welt. Es traf ihn mitten ins Herz, als er die Tränen in ihren Augen sah. Wenn er sie verlor …

„Ich dachte einfach, wir hätten die kleinen Dinge vergessen, die wichtig sind.“ Sie machte eine verlorene Handbewegung. „Die kleinen, durch die das Leben erst …“

„Spaß macht?“ Hatte er diese Dinge auch vergessen?

Sie schwieg, hielt seinem Blick jedoch stand. „Es sollte auch Dinge geben, die einfach nur Spaß machen …“

Wie sie es aussprach, klang es eher wie eine Frage. Und er verstand, warum. Außer Geschäftlichem und einer Liebesnacht hatten sie nicht viel Spaß gehabt. Mit leiser Wehmut, die ihm neu war, dachte er an ihren spontanen Tanz mit den Kindern in der Wüste.

„Ja, Casey, es sollte auch Raum für Spaß geben“, versicherte er ihr.

Sie dachte immer zuerst an andere – aber wer gab ihr etwas?

Caseys Flug nach England hatte Verspätung. Nachdem feststand, dass erst am nächsten Tag eine Maschine nach London ging, hängte Raffa seinen Anzug in den Schrank, zog Jeans und T-Shirt an und überredete Casey, ihn im Hubschrauber zu „ihrem“ Beduinenlager in die Wüste zu begleiten. Er wollte ihr die Freude machen, ihre Geschenke selbst an die Kinder verteilen zu können.

Er wollte sie!

Und sie freute sich wie ein Kind auf das Wiedersehen mit ihren kleinen Freunden! Im Cockpit saß sie neben ihm, er spürte förmlich, wie ungeduldig und glücklich sie war, in die Wüste zurückzukehren. Es war keine Rede mehr davon, ihn und A’Qaban zu verlassen.

Er war von seinen Pflichten besessen gewesen – und hätte Casey fast verloren! Dabei war sie es, die ihm gezeigt hatte, dass das Herz so viel wichtiger war als ein Scheckheft. Sie war sein Herz. In den wenigen bewegenden Tagen hatte sie seine Gefühlsbarrieren mit ihrer Unschuld, ihrer Güte und Unbestechlichkeit durchbrochen, ihm gezeigt, dass die Probleme seines Landes mit Geld allein nicht zu lösen waren.

Er blickte zu Casey. Gespannt beobachtete sie die Kinder, die von unten erwartungsvoll zum Hubschrauber heraufwinkten.

„Sei vorsichtig, Raffa“, rief sie ihm über Kopfhörer zu, während er langsam herunterging, um aufzusetzen.

„Keine Sorge, die Erwachsenen haben uns auch gesehen.“

Und auch die Beduinenfrauen. Er funkte seine Ankunft durch – und bat sie um einen Gefallen.

Vor Freude über das Wiedersehen mit den Menschen, denen sie sich inzwischen so nahe fühlte, vergaß Casey alle Bedenken. Hier fühlte sie sich zu Hause, wurde ihr beim Anblick der Kleinen bewusst. Gerade hatte sie ihnen die Malutensilien überreicht, und nun entschied die Lehrerin gemeinsam ihnen, was als Erstes gemalt werden sollte.

Scheu beobachteten die Kinder Casey, als sie das Klassenzimmer auf Rädern an Raffas Seite verließ. Alle standen ehrerbietig auf, während sie sich verabschiedeten, denn trotz seines lockeren Auftretens war er ihr König.

Und sie flog nach Hause!

„War das ein schwerer Seufzer“, bemerkte Raffa, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten.

„Sie werden mir fehlen“, gestand Casey. „Ich kann es kaum glauben, wie sehr.“

„Du musst nicht gehen.“

„Wir wissen beide, dass es sein muss.“ Nur kurz sah sie ihn an. Wäre es doch ein bisschen leichter …

„Darauf gibt es keine einfache Antwort.“ Wieder schien Raffa ihre Gedanken zu lesen. „Was ich dir jetzt vorschlage, wird dir auch nicht leichtfallen.“

Sie folgte seinem Blick den Feldweg entlang. „Meine Güte, nein!“ Casey verzog das Gesicht. Raffas Hengst Raad und der Graue, den sie geritten hatte, standen im Schatten eines Bambusdachs angebunden. „Du machst dich über mich lustig.“

„Glaubst du?“

„Raffa …“ Ihr Herz begann zu jagen. Diesen Gesichtsausdruck kannte sie so gut. „Du machst Witze.“

„Keine Witze.“

Sie waren außer Sichtweite der Schule, es gab keine Gefolgsleute, keine Leibwächter, einfach niemanden.

„Nein, Raffa.“ Sie wollte sich abwenden, doch er drückte sie an eine Palme.

„Ja“, beharrte er rau.

„Nein …“

Zärtlich bedeckte er ihr Gesicht, ihre Wange, den Hals mit kleinen Küssen –, und endlich auch ihren Mund. Casey war verloren. Wie konnte sie diesem Mann widerstehen, nach dem sie sich so verzweifelt sehnte?

„Verzeihst du mir?“ Raffa fuhr fort, sie zu liebkosen.

„Dir verzeihen, obwohl ich dich mehr als alles begehre?“

„Bleibst du in A’Qaban?“

„Das ist Erpressung“, flüsterte sie, als er aufhörte, sie zu küssen.

Er blickte ihr in die Augen, leugnete es nicht.

„Weich sein war noch nie deine Stärke.“ Casey versuchte, nicht auf seine Lippen zu blicken.

„Wie wär’s damit?“, bot er ihr an. „Du musst bleiben …?“

„Ich muss gar nichts.“

„Darf ich ausreden?“

Hilflos nickte Casey.

„A’Qaban braucht dich, meine Leute brauchen dich hier – nicht körperlose Anweisungen aus England. Hast du die Gesichter der Kinder gesehen, als du kamst?“

„Das … ist unfair“, protestierte Casey matt.

„Und da ich dich jetzt in meinen Armen halte …“

„Du spielst mit falschen Karten, Raffa.“

„Ich spiele, um zu gewinnen.“

„Ich wüsste nicht, wie ich bleiben könnte.“

„Du ziehst bei mir ein“, schlug er ihr locker vor.

„Suchst du ein Betthäschen?“

„Nein. Ich suche eine Ehefrau.“

19. KAPITEL

„Eine Ehefrau?“ Einen Moment blickte Casey ihn verwundert an, dann lachte sie schallend. Von jeher hatte Raffa einen ausgeprägten Sinn für Humor an den Tag gelegt. „Ja, richtig“, bemerkte sie trocken, „Königin Casey. Fantastisch!“

„Was stört dich an deinem Namen?“ Diesmal kam Raffa gleich zur Sache. „Obwohl ich denke, du würdest hier natürlich einen A’Qabanischen Namen annehmen müssen. Aber du kannst dir einen aussuchen, der dir gefällt und zu dir passt.“ Er überlegte kurz. „Wie wär’s mit Atija?“

„Heißt das nicht Geschenk?“ Casey dachte daran, dass Raffa seinen Schal so genannt hatte.

„Bald erfährst du mehr – wenn alles glattläuft.“

„Glatt?“ Casey schüttelte den Kopf. „Kaum zu glauben, dass du dieses Fantasiegebilde weiterspinnen willst. Bin ich nicht die Träumerin und du der Realist?“

Herausfordernd zog Raffa die Brauen hoch, doch sie spielte nicht mit. „Wie lange kennst mich? Eine Woche?“

„Wie lange dauert es nach deinem Liebeskodex, sich zu verlieben, Casey?“

„Meinem Liebeskodex?“ Sie wussten beide, dass sie in Liebesdingen keine Erfahrung besessen hatte, ehe sie nach A’Qaban kam. Und was Liebe betraf … wie konnte Raffa sich darüber lustig machen? Er sprach darüber so locker wie über eine Statistik.

„Aus deiner Personalakte wusste ich so gut wie alles über dich“, fuhr er sachlich fort. „Und in den letzten Tagen habe ich dich noch so viel besser kennengelernt.“

Das kann man wohl sagen!

„Du hast sogar mehrere knallharte Proben bestanden“, erinnerte er sie.

„Mag sein“, gab Casey zu. „Aber ich kenne dich gar nicht richtig.“

„Und was sagt dein Herz, Casey?“

Ihr Herz? Oje! Das hatte sie bisher schlecht beraten.

„Wie hast du dich gefühlt, als du nicht nach Hause fliegen konntest?“

Erleichtert. „Beunruhigt.“ Das war unverfänglich.

Sie hätte sich denken können, dass Raffa sie jetzt herausfordern würde.

„Beunruhigt? Aber Casey, das passt gar nicht zu dir! Wenn etwas schiefgeht, findest du eine Lösung“, versuchte er, sie zu ködern. „Du sitzt nicht beunruhigt herum und badest in Selbstmitleid.“

„Jetzt schon. Weil du mich nicht gehen lässt.“ Bedeutsam blickte sie auf seine muskulösen Arme, mit denen er sich rechts und links von ihr gegen die Palme stemmte.

„Nein, Casey du bist nicht beunruhigt“, widersprach er leise. „Ich glaube, es gefällt dir sogar.“

„Nein, ich …“ Natürlich gefiel es ihr! Sie liebte ihn, wünschte sich nichts mehr, als bei ihm zu sein …

„Wie hast du dich mit mir im Hubschrauber gefühlt?“

Wunderbar. „Ich war so glücklich, den Kindern die Malsachen persönlich übergeben zu können.“

Nun gab Raffa sie frei. „Zumindest das glaube ich dir. Hast du nicht etwas vergessen?“, rief er ihr nach, als sie davongehen wollte.

Casey wirbelte herum. „Was denn?“

„Dass du eine Reitstunde gebucht hast. Oder möchtest du lieber im Hubschrauber warten, bis ich zurück bin?“

Sie atmete tief durch. „Du weißt genau …“

„Komm, ich helfe dir aufsitzen“, erbot Raffa sich umgänglich.

„Das kann ich allein.“

„Du kommst also mit?“

Wie konnte sie ihm widerstehen? „Na ja, es ist besser, ich weiß, was du machst.“

Schon begann Raffa, sich den howlis um den Kopf zu drapieren. Mit Westernjeans, Stiefeln, T-Shirt und dem schwarzen Tuch über dem Gesicht sah er wie ein Bandit aus.

Kurzentschlossen hievte Casey sich in den Sattel.

Ohne Kompass und Karte hätte Casey nicht gewusst, wohin sie ritten. Für sie sah die Wüste überall gleich aus. Doch Raffa zögerte keine Sekunde. Er ritt auf Raad voran und hielt sich möglichst im Schatten der Dünen. Eine knappe Stunde später hatten sie einen schattigen Pass zwischen kühlen Felswänden erreicht. In der Stille mutete das Hufgeklapper der Pferde fast unwirklich an, und Casey war froh, als Sonnenstrahlen vor ihnen eine Schluchtöffnung erhellten.

Überrascht sah Casey sich um, als sie auf ein Hochplateau hinausritten. Ihnen bot sich ein unvergleichlicher Blick über die Wüste. Sie befanden sich am Fuß einer Bergkette, die Sonne stand hoch am Himmel, und gebleichte, golden und ocker aufleuchtende Felsen zeichneten sich bizarr gegen den wolkenlosen kobaltblauen Himmel ab.

Raffa drehte sich im Sattel um. „Was sagst du dazu, Casey?“

„Unglaublich, diese Farben!“

„Das ist einer der Gründe, warum ich dich hergebracht habe“, erklärte er vielsagend, als sie den Gescheckten neben seinem Hengst zum Stehen brachte.

Andächtig ließen sie die Ruhe und Schönheit der Natur eine Weile auf sich wirken, dann trieb Raffa den Hengst behutsam den steilen Felshang hinunter. Casey folgte ihm. Die Tiere stellten die Ohren hoch, weil sie das Wasser witterten, und auch Casey hörte irgendwo in der Nähe leises Plätschern.

„Ein unterirdischer Fluss“, rief Raffa ihr zu. „In der Wüste ist Wasser kostbarer als Öl, und über beides verfügt A’Qaban reichlich.“

Ein weiteres Marketingargument, dachte Casey. Nichts war zugkräftiger für den Tourismus als die natürlichen Schätze eines Landes.

„In der Wüste gibt es genug Wasser, man muss nur wissen, wo es zu finden ist“, fuhr Raffa fort.

„Ist das hier auch ein Palast von dir?“, rief sie ihm zu, nachdem sie auf einer von Felsen umschlossenen Sandarena Zeltpavillons entdeckt hatte.

Raffa drehte sich im Sattel um. „Ich dachte, hier könntest du dir Anregungen für dein Touristendorf holen.“

„Einige sicher.“ Frauen in langen schmuckreichen Gewändern näherten sich und riefen ihnen Begrüßungsworte zu. „Was sagen sie, Raffa?“, fragte Casey, da sie die Sprache nicht verstand.

Bedeutsam sah er sie an. „Sie heißen dich willkommen.“

Während Raffa ausritt, genoss Casey ein heißes, mit Duftsessenzen und Ölen angereichertes Schaumbad. Als sie das Gewand sah, das die Frauen ihr brachten, musste sie lächeln. Gehörte die himmelblaue Robe mit der kunstvollen Kreuzstickerei nicht zur traditionellen Beduinentracht, die sie bereits kannte?

Etwas so Kostbares wurde sicher nur in Räumen getragen. Der edle Stoff war so fein gewirkt, dass er sich auf ihrer nackten Haut wie Spinnweben anfühlte.

Die Frauen hatten ihr eine Platte mit frischen Früchten und eine Wasserschale hingestellt, in der sie sich nach dem Essen die Finger abspülen konnte, ohne sich von ihrem weichen Kissenlager zu erheben. Daran konnte man sich gewöhnen!

Von ihrem Ruheplatz bot sich Casey ein traumhafter Blick auf die Wüste. In der vor Hitze flimmernden Luft glaubte sie im ersten Moment eine Fata Morgana zu erleben, als sich die Umrisse eines Mannes auf einem schwarzen Hengst aus dem Dunst lösten.

Ohne diesen Mann konnte sie in der unbarmherzigen Wüste nichts ausrichten, wurde ihr bewusst. Ohne ihn konnte sie nicht sein …

Sie musste in A’Qaban bleiben. Gebannt sah sie zu, wie Raffa das Pferd zügelte und abstieg. Einem der herbeistürmenden Kinder warf er die Zügel zu und sprach zu den Kleinen, dann kam er zu Casey herüber.

Es war, als würde mit ihm geballte Kraft in den Pavillon strömen. Raffa wickelte sich den howlis ab, warf ihn auf ein Kissen und fuhr sich durchs Haar.

„Das war’s“, sagte er und betrachtete Casey. „Ich gehe jetzt schwimmen, dann komme ich wieder.“

Lächelnd stand sie auf und trat ihm in den Weg. „Möchtest du etwas essen oder trinken?“

„Das volle Menü.“ Er warf ihr einen verlangenden Blick zu. „Mit Vor- und Nachspeise. In zehn Minuten bin ich zurück.“

Sei dann bereit. Meinte er das? Verlangend blickte Casey ihm nach. Fantasie und Wirklichkeit verschmolzen …

Sollte sie noch eine Nacht mit Raffa verbringen?

Mit einem Handtuch um die Hüften kehrte Raffa zurück. Seinen gebräunten, durchtrainierten Körper mit dem tätowierten Löwen auf der feuchten Haut würde sie nie vergessen.

„Danke, dass du mir die Schönheiten der Wüste gezeigt hast, Raffa.“

„Das war nur ein schamloser Trick, um dich davon abzubringen, A’Qaban zu verlassen, Casey.“ Raffa blieb vor ihr stehen und strich sich mit beiden Händen das Haar aus dem Gesicht.

Sie lachte. „Du spritzt mich nass.“

„Ich habe noch sehr viel mehr mit dir vor.“ Geschmeidig ließ er sich neben ihr auf die Kissen sinken und nahm sie in die Arme. „Im traditionellen Gewand von A’Qaban siehst du einfach verführerisch aus“, sagte er leise und strich liebkosend über den seidigen blauen Stoff.

Als er Caseys harte Brustspitzen dabei wie unabsichtlich streifte, schienen die silbernen Kreuzstiche sich wie von Zauberhand purpurrot zu färben – als wäre das Gewand für diese besondere Nacht geschaffen worden. Worte wurden überflüssig, es gab kein Zögern, kein Nachdenken mehr. Raffa warf sein Handtuch fort, zog Casey unter sich und streifte ihr mit einer fließenden Bewegung das Gewand ab. Dann versank er in ihr, und sie überließen sich den Delirien der Lust.

Es wurde die unvergleichlichste Nacht ihres Lebens. Tränen rannen Casey über die Wangen, als der Wüstenmond am rötlichblauen Nachthimmel aufging.

Sie musste eine Weile geschlafen haben, denn als Casey erwachte, lag Raffa halb aufgerichtet neben ihr und betrachtete sie.

Verklärt bewegte sie sich auf dem Kissenbett, dabei malte der sanfte Schein einer Laterne goldene Streifen auf ihre nackte Haut.

„Was ist das?“, fragte sie benommen, als Raffa sie auf die Stirn küsste und ihr ein zartes Band um den Kopf legte. „Das ist doch mein Schal!“, stellte sie überrascht fest.

„Ein A’Qabanischer Hochzeitsschal.“ Raffa lächelte. „Man könnte meinen, das Schicksal hätte ihn mir für die Auktion in die Hände gespielt, damit du ihn ersteigerst.“

„Man könnte auch sagen, es ist nicht fair, dich über mich lustig zu machen.“

Vorsichtig richtete Casey sich so auf, dass der Schal nicht verrutschte.

„Ich liebe dich, Casey Michaels“, flüsterte Raffa und half ihr, die zarten Falten zu ordnen.

„Das solltest du nicht sagen.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Und warum nicht?“

„Schließlich hast du zugegeben, dass das nur ein Trick ist, um mich hier zu halten.“

„Das streite ich nicht ab.“

„Das Liebesgeständnis geht dir verdächtig locker über die Lippen. Und, bitte“, abwehrend hob sie die Hände, „komm mir nicht wieder mit ‚jahrelanger Erfahrung‘.“

„Diesmal scherze ich nicht, Casey. Ich meine es ernst.“

„Mit der komischen, neumodischen Fremden in deiner hochkarätigen Welt?“

„Jetzt bist du unfair, Casey“, unterbrach er sie. „Für mich bist du liebevoll und klug und noch so vieles mehr, ohne das ich nicht mehr leben möchte.“

„Weil ich dich wütend mache und deine Geduld oft strapaziere?“, bemerkte sie trocken.

„Nein!“, widersprach er heftig. „Und bitte, mach dich nicht darüber lustig. Es ist mir todernst.“ Er umfasste ihr Gesicht und fuhr beschwörend fort: „Warum sollte ich dich nicht um deiner selbst willen lieben?“

„Weil es da nicht viel zu lieben gibt – und zwischen unseren Auffassungen von Liebe Welten liegen.“

„Warum kannst du nicht einfach glauben, wie liebenswert du bist, Casey?“

„Ich glaube an Liebe zwischen zwei Menschen, Liebe in der Familie, unter Freunden. Aber du bist …“

„Ein König?“ Nun lachte Raffa schallend.

„Was ist daran so komisch?“

„Ich bin ein Mann“, erklärte er. „Ein Mann, der eine Frau liebt, nur diese eine will und sich keine andere an seiner Seite vorstellen kann. Mit dir möchte ich Kinder haben, viele Kinder. Und ich möchte, dass du mir hilfst, mein Land zu entwickeln und aufzubauen. Und was die Liebe betrifft: Ich schenke dir mein ganzes Herz.“

„Und du … machst dir da nichts vor?“

„Wenn du nicht hierbleiben möchtest …“

„Würdest du mich gehen lassen?“ Casey versuchte, es ihm leicht zu machen.

„Nein“, beteuerte er ihr. „Ich würde dich als jungfräuliche Geisel gefangen nehmen.“

„Dafür dürfte es etwas zu spät sein.“

„Nicht zu spät, um miteinander zu lächeln, zu hoffen und – ja – zu träumen.“

„Du kannst nicht sehen, was ich hinter meinem Schleier denke.“ Kokett legte Casey sich den Schal übers Gesicht.

„Mag sein. Aber du ahnst nicht, was deine Augen mir verraten.“

„Die Geheimnisse der Schleiersprache?“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Ich spreche, du verstehst.“

„Eine echte A’Qabanerin!“ Strahlend zog Raffa ihr den Schleier fort. „Aber ich möchte dir lieber ins Gesicht sehen, Casey Michaels – der Frau, die mir als gleichberechtigte Partnerin zur Seite steht und nie, nie mehr an sich zweifelt.“

EPILOG

Raffa und Casey entschieden sich für eine Beduinenhochzeit. Oder hatten die Beduinen ihnen die Wahl abgenommen?

Aber eigentlich war das unwichtig.

Neugierig spähte Casey durch einen Schlitz im schweren Vorhang ihres Brautzeltes. Sie war so glücklich, als gehörte sie hierher.

Die Frauen, die sie ankleiden würden, hatten sich in einiger Entfernung erwartungsvoll tuschelnd in kleinen Gruppen versammelt. Aus England waren Caseys Eltern und einige Freunde für eine Woche eingeflogen und äußerten sich begeistert über A’Qaban.

Die berühmte Gastfreundschaft und das kulturelle Erbe der Beduinen, ihre traditionelle Musik, die Tänze und Künste des Landes hatten die Herzen der Besucher im Sturm erobert. Und falls ihre Eltern erstaunt waren, dass ihre Tochter Königin werden sollte, ließen sie sich nichts anmerken.

Aber wer konnte Raffa auch widerstehen? Zärtlich verfolgte Casey, wie er mit einigen seiner Männer in die Wüste hinausgaloppierte. Das hatte er die ganze Woche über jeden Tag getan –, vermutlich, um überschüssige Kräfte abzubauen, denn nach alter Beduinensitte hatte er die Braut während dieser Zeit nicht sehen dürfen.

Und auch Casey verzehrte sich nach ihm.

Sie musste sich von ihrem Beobachtungsposten zurückziehen, weil die Frauen herüberkamen, um ihre Hände und Füße mit kunstvollen Hennaverzierungen zu schmücken. Nach alter Tradition hatte Casey vorher süßen heißen Minzetee und gahwa vorbereitet, den starken aromatischen A’Qabanischen Kaffee, um die Brauthelferinnen willkommen zu heißen. Die LayalalHenna – Zeremonie sollte der Braut Schönheit, Glück und Gesundheit bringen.

Vor dem Zelt sorgten Musikanten für rhythmische Untermalung der Feierlichkeiten, allen voran die durchdringenden Töne der dalouka, einer mächtigen Trommel, und der rababa, einer Art Geige mit nur einer Saite. Kehlige Gesänge, Peitschenknallen und Stampfen verrieten Casey, dass draußen auch Männer tanzten.

Seit Raffa sie gebeten hatte, seine Frau zu werden und in A’Qaban zu bleiben, fanden im Beduinenlager fröhliche Musik- und Tanzfeierlichkeiten statt, überall flatterten Banner und Fähnchen, und selbst die Pferde schmückten Quasten und silberne Glöckchen, dazu Silbermünzen an Sattelzeug und Geschirr.

Und die Braut? Während der traditionellen Al Aadaa war Casey in duftendem Wasser gebadet und mit aromatischen Essenzen und Ölen eingerieben worden. Währenddessen hatten die Frauen Raffa nach altem Brauch immer enger umringt, bis er sich bereit erklärte, für das Schmücken seiner Braut zu bezahlen.

Und jetzt das …

Ehrfürchtig betrachtete Casey ihre hennaverzierten Hände und Füße. „Das sieht wirklich fantastisch aus!“, erklärte sie ihrer jungen Brauthelferin begeistert.

„Warten Sie, bis Sie das hier gesehen haben“, warf eine andere junge Frau ein und deutete auf eine kostbare goldene Truhe.

„Was ist das?“

„Geschenke, die Ihr Gemahl Ihnen geschickt hat.“

Vorsichtig, mit angehaltenem Atem öffnete Casey den Deckel. Das legendäre Saphircollier aus Raffas Tresor funkelte ihr entgegen, daneben Armbänder, Ohrringe und mit weißblauen Diamanten besetzte Fußkettchen. Darunter befand sich eine schlichte, mit Bambusbast verschnürte weiße Papierrolle mit einer Botschaft in der Schleife.

Gespannt zog Casey die Mitteilung heraus und las.

„Ich möchte Dir diesen Schmuck schenken, aber was sich in
der Rolle befindet, dürfte Dir am besten gefallen. R.“

Verwundert blickte Casey auf – in die erwartungsvollen Gesichter der versammelten Frauen. „Ich habe keine Ahnung, was das sein könnte“, gestand sie und zog die Rolle behutsam heraus.

„Machen Sie es doch auf“, schlug eine der Frauen vor, die gespannte Blicke wechselten.

„Ihr wisst, was es ist, stimmt’s?“ Casey lachte. Die junge Frau, die gesprochen hatte, war die Lehrerin. Vorsichtig entrollte Casey das Papier.

Die Kinder hatten sie mit Raffa gemalt – Hand in Hand. „Wann haben sie das gemacht?“

„An dem Tag, als Sie in der Schule waren“, erklärte die Lehrerin verlegen lächelnd. „Alle waren sich einig: Dies ist das schönste Bild von allen.“

„Die Kinder wussten über mich und Raffa Bescheid?“ Casey konnte es nicht fassen. „Noch vor mir?“

„Kinder spüren mehr, als wir denken“, bemerkte die junge Frau. „Das werden Sie bald merken.“

Casey trug ein leuchtend rotes Seidengewand, ein mit Silbermünzen behängter Chiffonschleier bedeckte ihr Haar. Auch an ihren Handgelenken und Knöcheln schimmerten Silbermünzen, ihren Hals schmückte das berühmte Collier mit den blauen Saphiren –, passend zur Farbe ihrer Augen.

Auf einem frisch gewaschenen Kamel mit einem houdach,einem höchst bequemen Kamelsattel, sitzend, wurde Casey feierlich zu Raffas schwarzem Kamelzelt geleitet, vor dessen Eingang der Bräutigam wartete. Er trug eine schlichtes schwarzes Gewand, sein Kopf war unbedeckt, und sein Ohrring blitzte in der späten Nachmittagssonne. Wie ein ganz normaler A’Qabaner hätte er auf Casey gewirkt, wenn der übermütige Ausdruck in seinen Augen nicht gewesen wäre. Es war nicht zu übersehen, dass ihm die Sache Spaß machte – ohne Pomp und steifes Zeremoniell. Er war einfach nur Raffa, der Mann, der sich an die Frau band, die er liebte.

Eine Ehe unter gleichberechtigten Partnern hatte er ihr versprochen.

Feierlich sah er sie an, half ihr unter den Augen der erwartungsvollen Menge abzusteigen, die Falten ihres Gewandes und Schleiers zu ordnen. Die Berührung seiner Hand elektrisierte Casey. Wie sehr er ihr gefehlt hatte, wurde ihr richtig bewusst, als er sie zum Dorfältesten führte, der die alten Hochzeitsriten vornehmen würde.

„Mein König, meine Königin …“

„Königin Casey?“, flüsterte sie Raffa besorgt zu, während der Alte die Formel der Eheschließung anstimmte. Raffa antwortete nicht, und sie wurde unruhig. Sie konnte nicht wissen, dass er schwieg, um sich nach der Zeremonie mit einer Ansprache an die Versammelten zu wenden.

Schon oft hatte Casey Worte der Liebe gehört, dass Raffa sie jedoch seine atija nannte, ein kostbares Geschenk des Himmels, das er mit seinem Volk teilen wolle, übertraf alle ihre Erwartungen.

„Königin Atija“, wiederholte Raffa, als der alte Mann geendet hatte, und ergriff ihre Hand. „Wenn der Name dir nicht gefällt, kannst du dir einen anderen aussuchen“, flüsterte er ihr zu.

„Er gefällt mir sogar sehr“, gestand sie ihm strahlend. „Wie der Schal, den du für die Auktion gespendet hast. Er ist wie ich … so anschmiegsam … und stets bereit.“

„Vergiss das nie.“ Raffas ausdruckslose Miene verriet nicht, welche Richtung seine Gedanken genommen hatten. „Ich kann nicht mehr länger warten …“

„Du bist also glücklich mit deinem neuen Namen?“, fragte Raffa später, als er mit Casey in einem abgeschiedenen Pavillon entspannt auf ihrem riesigen Hochzeitsbett lag.

„Sehr sogar.“

„Fein.“ Er wickelte sich eine Strähne ihres langen blonden Haares um den Finger und zog sie damit an sich. „Wenn das der Fall ist, ist es Ehrensache, dass du dich großzügig erkenntlich zeigst, Königin Atija.“

„Na gut, ich denke mir etwas aus“, versprach sie ihm.

„Das hoffe ich. Soll ich dir beweisen, wie großzügig ich mich erkenntlich zeige?“

„Das gedenke ich laufend zu prüfen“, versicherte sie ihm sinnlich.

– ENDE –

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Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

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17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

EPILOG