Julia präsentiert Träume aus 1001 Nacht 02
Author: Unknown
Date: 2012-09-27T19:24:18+00:00
Rights: 2011 by CORA Verlag

Teresa Southwick

Träume aus 1001 Nacht, Band 2

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Teresa Ann Southwick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Teresa Ann Southwick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Teresa Ann Southwick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages / RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT, Band 2 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-612-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

TERESA SOUTHWICK

Zärtliche Nächte in El Zafir

Noch nie hat Rafiq eine Frau wie seine neue Assistentin Penny kennengelernt: bildhübsch und erfrischend natürlich – ganz anders als die überspannten Damen des Jet-Sets. Diese Frau mit Prinzipien, die sich weigert, teure Geschenke von ihm anzunehmen, bringt den bisher nur als Playboy bekannten Prinzen auf eine völlig neue Idee …

Küsse unterm Wüstenhimmel

Nicht nur seine mutterlosen Zwillinge lieben die neue Nanny –auch Fariq fühlt sich stark zu Crystal hingezogen: Ein wunderbares Mädchen, und dass sie keine strahlende Schönheit ist, spricht nur für sie. Mit gut aussehenden Frauen hat er schließlich genug schlechte Erfahrungen gemacht. Warum bloß ist sie nach dem innigen Kuss so panisch vor ihm geflüchtet?

Werde meine Königin

Als künftiger König ist Prinz Kamal bereit, auf die Liebe seines Lebens zu verzichten. Bevor er eine „passende“ Prinzessin heiratet, möchte er aber wenigstens einmal noch seine Gefühle ausleben, will Lust und Leidenschaft mit der hinreißenden Ali genießen. Er macht ihr ein Angebot – das Ali ablehnt: Geliebte auf Zeit will sie bestimmt nicht sein.

Zärtliche Nächte in El Zafir

1. KAPITEL

Penelope Colleen Doyle glaubte nicht an Märchen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich ein Frosch in einen hübschen Prinzen verwandelte, wenn man ihn küsste. Die Männer, die sie küsste, blieben Frösche – oder schlimmer noch – sie verwandelten sich in noch hässlichere Kröten. Als sie jetzt jedoch durch den Königspalast von El Zafir wanderte, wollte sie nur allzu gerne an diese Dinge glauben.

„Sind wir bald da?“

Sie richtete die Frage an ihren Begleiter mit den schwarzen Augen und der olivbraunen Haut.

„Ja, Miss“, erwiderte er mit sanftem Akzent. Er warf einen Blick über seine Schulter. „Wir sind fast da.“

Sie hatte seinen Namen vergessen. Normalerweise verfügte sie über ein ausgezeichnetes Gedächtnis, doch diese Situation war alles andere als normal. Dies hier war El Zafir – ein magisches Land voller Verzauberung und Romantik. Sie befand sich im Königspalast, einem Schloss mit schimmernden Marmorhallen, elegant geschwungenen Türbögen und Räumen, angefüllt mit unendlich kostbaren Möbeln. Und mit verwirrend langen Gängen wie in einem Labyrinth.

Endlich stoppten sie vor einer imposanten Doppeltür aus Mahagoni.

„Dies hier ist der Flügel des Palastes, in dem sich die Büros befinden“, erklärte ihr Führer.

„Gibt es vielleicht einen Plan, mit dem ich mich orientieren kann?“, fragte sie. „Irgendetwas mit einem Kreuz, das sagt ‚Sie sind hier‘ und ein allgemeiner Grundriss der gesamten Anlage?“

„Nein, Miss.“

Der Mann zeigte nicht den Hauch eines Lächelns. Wenn niemand in diesem kleinen, aber aufstrebenden, ölreichen Land einen Sinn für Humor hatte, würden es zwei lange Jahre werden.

Er öffnete die rechte Tür und gab damit den Blick frei auf eine Halle, die mit einem Teppich ausgelegt war, der am Ende in einer T-Form auslief. Wenn sie ihrer geringen Kenntnis von exquisiter Einrichtung trauen konnte, dann musste es ein Berberteppich sein.

„Folgen Sie mir, Miss.“

„Okay.“

Ihr Begleiter durchschritt mehrere Türen, wandte sich dann nach rechts und ging durch eine weitere Tür in ein offenes Büro. Allein dieser Raum war größer als ihre gesamte Wohnung zu Hause.

Er deutete auf ein kleines Ledersofa an der Wand. „Setzen Sie sich. Sie werden in Kürze über Ihre Aufgaben instruiert werden.“

„Von Prinzessin Farrah Hassan?“

„Nein.“

Von wem dann, wollte sie fragen, während sie sich nach einem Hinweis umsah. Sie konnte keinerlei Namensschilder an den Türen entdecken. Dabei würde man doch davon ausgehen, dass ein so reiches Land ein paar Dollars für so etwas würde erübrigen können.

Ohne weitere Erklärung verschwand ihr Führer, und Penelope sah sich weiter neugierig um.

Der Raum war beeindruckend. Vor ihr stand ein imposanter Kirschbaumschreibtisch, derart auf Hochglanz poliert, dass sie ihn als Spiegel für ihre Haare hätte benutzen können. Obwohl sie auch ohne Spiegel keine Schwierigkeiten hatte, ihr taillenlanges Haar in einen einfachen Knoten zu schlingen. Auf dem Schreibtisch befanden sich ein Computer mit Drucker, Scanner und Fax. An der Wand dahinter stand eine Kopiermaschine. Sie fragte sich, ob alle Büros hier so gut ausgestattet waren.

Mit einem müden Seufzer ließ sie sich auf das Sofa fallen. Eine Sekunde später seufzte sie aus einem ganz anderen Grund. Noch nie in ihrem Leben hatte sie eine so behagliche Weichheit gespürt. Wer hätte gedacht, dass Leder nicht kalt war und sich derart luxuriös anfühlen konnte? Sie machte es sich bequem, während sie auf ihre Instruktionen wartete und darum kämpfte, die Augen offen zu halten. Die lange Reise hatte sie doch erschöpft.

Rafiq Hassan, Prinz von El Zafir und Innen- wie Außenminister, öffnete die Tür zu seinem Büro, um einige Dinge mit seinem Sekretär zu besprechen. Der Anblick des leeren Schreibtischs erinnerte ihn jedoch schlagartig daran, dass er keinen Sekretär mehr hatte. Sein Vater, König Gamil, hatte den tüchtigen jungen Mann heute Morgen für sich selbst beansprucht. Allerdings hatte seine Tante Farrah versprochen, ihm einen Ersatz zu besorgen. Während er nach links schaute, entdeckte er eine junge Frau, die auf dem Sofa saß. Wobei es dieser Ausdruck nicht ganz traf. Die Frau hatte sich auf der Ledercouch eher hingefläzt. Sollte das der Ersatz sein?

Er ging zu ihr hinüber und betrachtete sie. Sie trug ein unförmiges, khakifarbenes Kleid, das sie vom Hals bis kurz unterhalb der Knie bedeckte und ihre sehr schlanken Fußgelenke freiließ. Ihre Füße steckten in einfachen, flachen Schuhen. Sie hätte ein Kind sein können, wären da nicht diese sanften Rundungen gewesen, die das Oberteil des wenig schmeichelhaften Kleides auszufüllen schienen. Sie war sehr klein, wie er bemerkte. Leider konnte man das nicht von der altmodischen schwarzrandigen Brille behaupten, die in ihrem ovalen Gesicht saß.

Im Moment brauchte sie diese Brille nicht, denn ihre Augen waren fest geschlossen. Er kam sich vor wie in diesem Märchen, dem von Rapunzel, das er seiner Nichte und seinem Neffen vorgelesen hatte. Ihr Haar war golden, und sie schlief tief und fest.

Er beugte sich zu ihr hinunter und räusperte sich: „Entschuldigung?“

Ihre langen, dichten Wimpern flatterten. Sahen sie nur deshalb so lang und dicht aus, weil die hässlichen Gläser der Brille sie vergrößerten? Wirkten Dinge hinter dicken Linsen enormer? Als sie ihre Lider aufschlug, fragte er sich das erneut, denn er blickte in sehr große blaue Augen.

„Hm?“

„Miss?“

„Hi.“ Sie blinzelte mehrmals, setzte sich dann auf und schaute sich etwas desorientiert im Raum um. Schließlich begegnete sie seinem Blick. „Ich schätze, ich bin nicht mehr in Kansas.“

„Das stimmt.“

Bevor sie ihr Gähnen hinter einer schlanken Hand versteckte, bemerkte er, dass sie sehr weiße, gerade Zähne hatte.

„Sie sind also Amerikanerin?“, fragte er unnötigerweise, denn ihr Akzent verriet sie ganz eindeutig.

„Genau“, antwortete sie. „Komme direkt aus einem Flugzeug aus Texas.“

„Davon habe ich schon gehört.“

Sie lächelte. „Es würde mich auch wundern, wenn es anders wäre. Arbeiten Sie auch hier?“

„Ja.“

„Das muss ein sehr großes Büro sein, wenn es genug Arbeit für zwei Assistenten gibt.“

Assistent? Sie hielt ihn für einen Assistenten? Er öffnete den Mund, um sie zu korrigieren, doch genau in diesem Moment rutschte sie an den Rand des Sofas, dehnte und streckte sich so, dass ihre Brüste verführerisch gegen den Stoff des Kleids gepresst wurden.

„Könnten Sie mir sagen, wo ich eine Tasse Kaffee herbekommen könnte?“, fragte sie, ohne zu bemerken, sie sehr sie mit dieser unbedachten Bewegung ihr Gegenüber aus der Fassung gebracht hatte.

„Ich kann welchen bestellen“, entgegnete Rafiq abwesend, während sein Blick noch immer auf ihrem Busen lag.

„Das wäre wunderbar.“

Er ging zu dem Schreibtisch hinüber und nahm den Telefonhörer ab. „Bringen Sie bitte etwas Kaffee, möglichst stark.“

„Danke.“

Als er wieder zu ihr hinüberschaute, musterte sie ihn eindringlich durch ihre hässliche Brille, und zwar ganz ähnlich, wie er sie betrachtet hatte.

„Stimmt etwas nicht?“, wollte er wissen.

„Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht anstarren. Es ist nur so, dass …“

„Sprechen Sie weiter.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sie werden mich für seltsam halten. Wenn wir miteinander arbeiten werden, wäre das keine gute Basis.“

„Ich verspreche Ihnen, nichts dergleichen zu denken.“ Jetzt war er neugierig geworden. „Warum haben Sie mich so komisch angeguckt? Habe ich eine Warze auf der Nase? Schmutz im Gesicht?“

„O nein, Sie sind sehr attraktiv.“ Sie senkte den Kopf verlegen. „Ich meine, wenn der Rest der Männer in Ihrem Land Ihnen nur halbwegs ähnlich ist …“ Auf ihre Wangen hatte sich eine bezaubernde Röte geschlichen. „Es tut mir leid, ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, dass ich das gesagt habe. Es ist nur so – ich hatte ja keine Ahnung. In meinen Recherchen über El Zafir habe ich nichts gesehen in Bezug auf – es tut mir leid. Aber Sie haben gefragt.“

„Ja, das habe ich.“ Ihre erhitzte Art machte ihm klar, dass sie es nicht geplant hatte, das zu sagen. Das Kompliment war ehrlich, originell und auf bezaubernde Weise unschuldig. Er war schon fast bereit, ihr dafür zu vergeben, dass sie ihn für einen Assistenten gehalten hatte.

„Da wo ich herkomme, sind Cowboys der männliche Standard. Die meisten Frauen würden bei Büropersonal nicht an Machos denken. Aber die meisten Frauen waren ja auch noch nicht in El Zafir.“

Er konnte sich nicht entscheiden, ob er sich geschmeichelt oder beleidigt fühlen sollte. Seltsamerweise wollte er jedoch, dass sie weiterredete. „Also sind Sie eine Assistentin?“

Sie nickte, nahm die Brille ab und rieb sich die Augen. Er erwartete, schwarzes Make-up zu sehen, verlaufene Wimperntusche, doch nichts dergleichen geschah. Sie war ungeschminkt, und dennoch sah ihre makellose Haut sehr glatt und sehr weich aus.

„Ich bin erst heute Morgen in El Zafir angekommen“, erklärte sie. „Ich hätte eigentlich schon vor zwei Tagen hier sein sollen, aber die gesamten Flüge aus Nordtexas wurden wegen des schlechten Wetters verschoben.“

„Und was führt Sie hier her, Miss …?“

„Doyle. Penelope Colleen Doyle. Sie können mich Penny nennen.“

„Penny“, murmelte er langsam vor sich hin. Es war derselbe Name, den man auch der niedrigsten amerikanischen Geldmünze gegeben hatte.

„Ich wurde von Prinzessin Farrah Hassan eingestellt. Haben Sie sie schon einmal getroffen?“

Um seine Mundwinkel zuckte es, doch er unterdrückte ein verräterisches Lächeln. „Ein- oder zweimal.“

„Sie ist die Schwester des Königs. Ich soll ihre Assistentin werden.“

„Wann haben Sie die Zusage dafür bekommen?“

„Vor einem Monat.“

„Und Sie sind gerade erst angekommen?“

Sie nickte. „Ich musste meine Wohnung untervermieten und meine Sachen lagern.“

Sie sah sehr jung dafür aus, dass sie schon alleine lebte. „Wie alt sind Sie?“, fragte er neugierig.

Sie hob eine Augenbraue. „Wenn Sie eine solche Frage in den Staaten stellen, können Sie in Schwierigkeiten geraten. Es gilt als politisch nicht korrekt, eine Frau nach ihrem Alter zu fragen.“

„Ich kenne mich aus mit Politik.“ Und mit Frauen, fügte er innerlich hinzu. „Sie sehen zu jung aus, um …“

„Ich bin zweiundzwanzig.“ Sie setzte sich aufrechter hin. „Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber ich habe einen Abschluss in Kindererziehung und Betriebswirtschaft. Beides mit Auszeichnung. Ich brauchte einen Job. Mit gutem Gehalt. Ich war bei einer exklusiven Agentur, die Kinderbetreuung für reiche Familien vermittelt. Nachdem sie sich meine Qualifikationen und Fotos angesehen hatte, wählte die Prinzessin mich aus, unter mehreren anderen. Laut der Agentur suchte sie ein schlichtes, unscheinbares Kindermädchen.“

„Tatsächlich?“

„Ich habe mich nicht getraut zu fragen, aber was glauben Sie, warum hat die Prinzessin ausdrücklich nach jemandem mit diesen Eigenschaften gesucht?“

Es gab keinen Grund, warum er ihr verraten sollte, dass er daran schuld war. „Ich habe keine Ahnung.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich auch nicht. Aber ich war mir sicher, dass ich den Qualifikationen entsprechen würde und genau das war, wonach sie suchten.“

„Ich verstehe.“

„Ich gehe sehr praktisch ans Leben heran. Es ist das Beste, sich mit den Fakten abzufinden und nicht an Märchen zu glauben. Meinen Sie nicht auch?“

Er wusste nicht, was er antworten sollte. Es war wohl besser, das Thema zu wechseln. „Sie hatten also ein Vorstellungsgespräch bei meiner – bei der Prinzessin?“

„Ja, man hat mir ein Ticket für den Flug nach New York zugeschickt. Es war das erste Mal, dass ich in einem Flugzeug gesessen habe. Sehr aufregend. Aber es gab ein Problem.“

„Nämlich?“

Die Tür öffnete sich, und eine weibliche Angestellte schob einen kleinen Wagen mit einem teuren Porzellanservice und einer silbernen Kaffeekanne herein. „Vielen Dank, Salima.“

„Gern geschehen, Euer …“

„Stellen Sie es beim Schreibtisch ab“, unterbrach er sie rasch. „Ich kümmere mich darum.“

„Jawohl.“ Sie knickste leicht und verschwand aus dem Raum.

Penny beobachtete sie mit großen Augen. „Wow. Ist hier jeder so ehrerbietig? Da könnten wir in den Staaten uns einiges abgucken. Sie müssen mir helfen. Ich möchte niemanden beleidigen. Wenn ich irgendetwas Respektloses tue, dann nehmen Sie mich bitte beiseite und sagen es mir.“

„Sie sind Amerikanerin“, erwiderte er, als wenn das Antwort genug wäre. Dann wandte er sich der Kaffeekanne zu und schenkte eine Tasse ein.

„Milch oder Zucker?“

„Schwarz, bitte.“

Er reichte ihr die Tasse. „Wovon sprachen Sie gerade?“

Sie nahm einen Schluck und überlegte einen Augenblick. „Oh, ja. Ich war in New York, um die Prinzessin zu treffen. Und wissen Sie, was passiert ist? Mein Flug hatte Verspätung.“

„Schlechtes Wetter in Nordtexas?“

Sie nickte. „Sie hören wirklich gut zu. Außerdem herrschte in New York unglaublicher Verkehr. Als ich endlich in der Suite ihres Hotels ankam, hatte sie schon jemand anders eingestellt.“

„Ein unscheinbares Kindermädchen?“

„Ja.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, warum das ein Kriterium für eine Einstellung sein sollte. Aber wie dem auch sei, die Prinzessin war so nett und verständnisvoll. Sie hat mich zum Mittagessen eingeladen, und spätestens beim Nachtisch hatten wir ein richtiges Frauengespräch.“

Ein Frauengespräch?“

„Sie wissen schon. Wenn Frauen sich Dinge erzählen, die sie einander näher bringen.“

„Ah. Beim Nachtisch sagten Sie?“

Sie nickte erneut. „Es gab Kaffee und köstliche Schokolade. Sehr lecker. Wie auch immer, sie mochte mich, und sie brauchte eine Assistentin. Also hat sie mich eingestellt. Außerdem war das Angebot so verlockend, dass ich nicht widerstehen konnte. Aber schließlich wissen Sie ja, wie gut ein Job im Königspalast von El Zafir bezahlt ist.“

„Das weiß ich in der Tat.“

„Kost und Logis ist auch noch inklusive.“

„Ein wirklich gutes Angebot.“

„Das können Sie laut sagen – Wie war noch mal Ihr Name?“, fragte sie, während sie einen weiteren Schluck Kaffee trank. „Wie unhöflich von mir, ihn zu vergessen. Ich kann zu meiner Entschuldigung nur hervorbringen, dass ich wirklich müde bin.“

„Ich habe meinen Namen nicht erwähnt.“

Sie gefiel ihm. Für eine Frau, die erschöpft war, verfügte sie über eine erstaunliche Menge Energie. Ausgeruht würde sie der reinste Wirbelwind sein. Er konnte es sich nicht verkneifen, sich zu fragen, ob ihre Dynamik nur der Arbeit galt. Oder ob sich das auch auf ihr Privatleben ausstreckte – bis zu dem Mann in ihrem Leben.

„Sie sehen mich ganz seltsam an. Habe ich Schmutz im Gesicht? Eine Warze auf der Nase?“, neckte sie ihn.

„Ganz und gar nicht.“

„Also, wie heißen Sie? Da wir wohl zusammen arbeiten werden, wäre es vielleicht ganz günstig, wenn Sie ihn mir nennen würden.“

Er räusperte sich. „Ich bin Rafiq Hassan, Prinz von El Zafir, Innen- und Außenminister.“

Entsetzt ließ sie die Tasse fallen, sah ihn erschrocken an und öffnete langsam den Mund – aber es kam kein Wort heraus. Ein wahrer Sieg. Er hatte sie endlich sprachlos gemacht.

Rafiq klopfte an die Tür, die zu der Suite von Prinzessin Farrah führte. Auf ihr gedämpftes „Herein!“, trat er ein. Seine Schritte klackten auf dem glatten Marmorboden des Foyers, während er ins Wohnzimmer ging, dessen komplett verglaste Fensterfront einen atemberaubenden Ausblick auf das Meer bot.

Er blieb neben dem cremefarbenen Sofa stehen und blickte auf seine Tante hinab, die einige Papiere um sich herum ausgebreitet hatte. „Ich würde gerne mit dir reden, Farrah.“

„Natürlich. Worum geht es, Rafiq?“

„Um Penny.“

Sie lächelte, und die Jahre schmolzen dahin. Seine Tante, in ihren Fünfzigern, war immer noch eine attraktive und lebhafte Frau. Ihr dunkles Haar fiel in elegantem Schnitt auf den Kragen ihres maßgeschneiderten Chanel-Kostüms.

„Sie ist wundervoll, nicht wahr?“

„Nun, sie ist so einiges.“

„Warum? Was stimmt denn nicht?“, fragte sie stirnrunzelnd. Sie legte ihre Arbeit zur Seite.

„Sie ist auf der Couch in meinem Büro eingeschlafen.“

„Das arme Ding. Zu ihrer Verteidigung muss ich allerdings hervorbringen, dass das wirklich eine bequeme Couch ist.“ Sie schüttelte mitfühlend den Kopf. „Eine anstrengende Reise. Man hat mir gesagt, dass das Kind darauf bestanden hat, ihre Arbeit zum vereinbarten Termin zu beginnen. Sie wollte nichts davon hören, das Ganze auch nur um einen Tag zu verschieben.“

„Ich möchte, dass sie geköpft wird.“

„Das ist sicherlich eine angemessene Strafe für ihren Einsatz und ihre Hingabe.“

„Ich habe einen Scherz gemacht.“

„Das freut mich zu hören.“ Farrah lachte. „Die Regierung hat diese Art der Bestrafung schon vor etlichen Jahren abgeschafft, bereits vor meiner Geburt.“

„Es wäre sowieso wesentlich sinnvoller, ihr die Zunge herauszuschneiden.“ Rafiq lief nervös hin und her. „Ja, eine exzellente Idee, wenn ich mir das so überlege. Die richtigen Konsequenzen für ihr Verbrechen.“

„Nun, mein lieber Neffe, welches Verbrechen hat sie denn begangen?“

„Sie ist …“ Er unterbrach sich, unfähig, die richtigen Worte zu finden, um seine Gefühle zu beschreiben. „Eine Frau.“

„Aha“, murmelte seine Tante, als wenn das alles erklären würde. „Sie verwirrt dich.“

„Ganz sicher nicht. Ich habe niemals eine Frau getroffen, die ich nicht verstehen konnte.“ Das war nur eine kleine Lüge. Er hatte niemals eine Frau getroffen, die er nicht verstand. Bis heute.

„Dann gefällt sie dir.“

„Unsinn.“ Er schüttelte den Kopf und blickte durch die Balkontüren auf die großzügige Terrasse. „Das ist ja absolut lächerlich.“

„Rafiq, warst du jemals verliebt?“

Er wusste nicht, wie er auf diese Frage antworten sollte. Natürlich hatte es schon viele Frauen gegeben, die ihn irgendwie gereizt, manchmal sogar bezaubert hatten. Aber verliebt?

„Was soll das, Farrah? Wenn die Zeit reif ist, werde ich mir eine geeignete Frau suchen und heiraten. Mehr kann man doch wohl nicht verlangen. Und was jetzt diese kleine Amerikanerin anbelangt …“

„Penny. Ich habe sie als erfrischend natürlich in Erinnerung. Aber es ist wahrscheinlich ganz gut, dass sie dir nicht gefällt.“

Er drehte sich zu ihr um und wappnete sich gegen den wissenden Ausdruck auf dem Gesicht seiner Tante. Er erinnerte sich daran, dass sie eine Frau war, älter als er, ein geliebtes Mitglied seiner Familie und dass sie seinen Respekt, seine Ehrerbietung und seinen Schutz verdiente. Der Funke in ihren Augen ließ ihn sich allerdings fragen, ob es nicht er war, der Schutz brauchte.

„Warum ist es dir so wichtig, was ich von ihr halte? Sie ist eine kleine, unbedeutende junge Frau aus Texas.“ Er verschränkte die Hände auf dem Rücken. „Penny. Sogar ihr Name ist unbedeutend.“

„Kennst du das Sprichwort: ‚Finde einen Penny, steck ihn ein, und du wirst den ganzen Tag Glück haben‘?“

Er bemerkte das amüsierte Funkeln ihrer schwarzen Augen, während sie leise hüstelte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er den Eindruck gehabt, dass sie über ihn lachte.

„Geht es dir gut?“, erkundigte er sich irritiert.

„Mir geht es wunderbar.“

„Gibt es dafür einen besonderen Grund?“

„Deine Reaktion auf Penny ist genau so, wie ich es mir erhofft hatte. Jetzt muss ich dich nicht warnen, Abstand von ihr zu halten.“

„Wenn du dir darum Sorgen machst, warum hast du dann zugelassen, dass mein Vater meinen eigenen Sekretär abgezogen und gegen eine Frau ersetzt hat?“

Farrah rutschte leicht auf dem Sofa hin und her. Bei jedem anderen hätte es so ausgesehen, als wenn er sich vor Verlegenheit wand. „Er brauchte jemand mit Erfahrung. Und er ist der König. Penny ist ideal für deine … Bedürfnisse. In geschäftlicher Hinsicht“, fügte sie hinzu.

„Also gut. Aber es verletzt mich, dass du es für nötig erachtest, mein Verhalten anzumahnen.“

„Abgesehen von deinem Ruf in Bezug auf Frauen, bin ich um Penny besorgt.“

„Warum? Sie kann mit ihrem Geschnatter jeden Mann zur Verzweiflung treiben“, meinte er wenig galant.

„Sie ist sehr schlecht von einem Mann behandelt worden.“

Rafiq zog die Stirn kraus. „Ach?“

„Sie hat mir die Geschichte in New York erzählt. Ihre Mutter starb, als Penny zwölf oder dreizehn war. Die Frau war allein erziehend und Lehrerin. Dennoch hat sie es geschafft, ihrer Tochter ein Erbe in Form eines Treuhandvermögens zu hinterlassen. Penny wollte gerade eine Vorschule für Kinder eröffnen, als dieser verantwortungslose Mensch sie verführte, um dann mit ihrem Geld abzuhauen. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass das arme Ding einem Mann noch einmal vertrauen wird“, schloss sie.

„Das ist kein Mann. Ein wirklicher Mann würde eine Frau nicht so behandeln. Besonders keine Frau wie …“

„Keine Frau wie?“, fragte seine Tante mit erhobenen Augenbrauen.

„Ach, nichts weiter. Ich würde den Mann gerne treffen“, stieß er zwischen zusammengepressten Lippen hervor. „Auspeitschen wäre noch zu gut für ihn.“

„Ich stimme dir zu.“ Sie nickte grimmig, doch nach einer Sekunde wurde der Ausdruck von einem zuversichtlichen Lächeln abgelöst. „Jetzt ist Penny ja hier, und wir werden uns um sie kümmern. Das heißt, ich werde mich um sie kümmern. Meiner Ansicht nach könnten die Dinge nicht besser stehen. Zumal du bei den Vorbereitungen für den ersten Wohltätigkeitsball in El Zafir Hilfe brauchst. Und zwar von einer Frau.“

„Du bist eine Frau – und die Mitgastgeberin der Veranstaltung“, wandte er ein. „Reicht das nicht?“

„Penny wird mit uns beiden arbeiten.“

Rafiq gefiel das ganz und gar nicht. Er musste eine andere Taktik versuchen. „Ist das ihr gegenüber gerecht? Auch noch für mich arbeiten zu müssen? Du allein bist als Chefin schon mehr als anspruchsvoll.“

„Aber nicht unverhältnismäßig. Außerdem glaube ich, dass Penny sehr hart arbeitet.“

„Wenn sie ihren Mund lange genug halten kann“, bemerkte er böse.

„Ich finde sie sehr charmant.“

„Ist das ihre einzige Qualifikation? So wie sie es mir erzählt hat, hat sie sich eigentlich als Kindermädchen für Fariqs Sprösslinge beworben.“

„Ja. Aber sie war so … energiegeladen und sehr intelligent. Sie hat jeweils einen Abschluss mit Auszeichnung in Kindererziehung und Betriebswirtschaft. Außerdem hält Sam Prescott große Stücke auf sie.“

Sam Prescott stammte aus einer wohlhabenden texanischen Familie. Seit frühester Kindheit waren Rafiq und er befreundet. Ihre Väter kannten sich gut und machten häufig Geschäfte miteinander.

„Woher kennt Sam sie?“, wollte Rafiq jetzt wissen.

„Prescott International vergibt Stipendien an sozial benachteiligte, aber talentierte Studenten. Penny wurde ausgewählt, und die Familie nahm regen Anteil an ihrem Leben und ihrer Karriere. In ihren BWL-Kursen war sie immer an der Spitze, und sie gewann ein Praktikum in der Hauptfiliale von Prescott International in Dallas. Wir wissen also aus sicherer Quelle, dass Penny intelligent ist, über eine rasche Auffassungsgabe verfügt und hart arbeitet.“

„Alles schön und gut, aber da ist immer noch die Sache mit dem Kaffee“, versuchte Rafiq es erneut.

„Was ist mit dem Kaffee?“, fragte Farrah.

„Er ist ihr aus der Hand gefallen.“

„Hast du etwas getan, damit es dazu kam?“

„Ich habe mich lediglich vorgestellt.“

Nachdem er sie in dem Glauben gelassen hatte, er wäre ein Assistent. Und nachdem er sie dazu gebracht hatte zuzugeben, dass sie ihn attraktiv fand. Um ehrlich zu sein, hatte er die Verwechslung als befreiend empfunden. Er bezweifelte, dass sie ähnlich offen gesprochen hätte, wenn sie gewusst hätte, wer er war. Er war an Schmeicheleien von Frauen gewöhnt. Da Penny seine wahre Identität jedoch nicht gekannt hatte, war ihr Kompliment ehrlich gewesen.

„Wo ist sie jetzt?“, fragte seine Tante mit einem Stirnrunzeln.

„In der Suite, die du ihr im Gästeflügel zugewiesen hast. Ich habe ihr geraten, sich den Rest des Tages freizunehmen, um sich von der anstrengenden Reise zu erholen.“

Sie nickte zustimmend. „Gut. Und ich bin froh, dass wir miteinander geredet haben. So kann ich dich ein letztes Mal daran erinnern, Rafiq, dass du dich nicht an Penny heranzumachen hast. Bis anderes arrangiert werden kann, ist sie deine Assistentin – und nicht mehr“, fügte sie hinzu. „Wir können es uns nicht leisten, dass die Abläufe in El Zafir gestört werden, nur weil du schon wieder ein weibliches Mitglied des Personals verführt hast.“

„Vielen Dank, Tante Farrah“, erwiderte er, wobei er es nicht schaffte, ein Lächeln zu unterdrücken.

„Das war nicht als Kompliment gemeint. Ich sage es noch einmal: Verhalte dich korrekt. Ich habe eine junge Frau gefunden, die meiner Ansicht nach eine exzellente Assistentin abgeben wird. Jemand Kluges und Erfrischendes, den ich lange in meinem Hause haben möchte. Ich will, dass du absolut nichts tust, was ihre Rückkehr in die USA beschleunigen würde.“

„Das käme mir nie in den Sinn.“

Sie schaute ihn missbilligend an. Und bevor Rafiq protestieren konnte, fuhr sie fort: „Spar dir deine Beteuerungen. Ich kenne dich schon viel zu lange.“

Er unterdrückte einen langen Seufzer und verneigte sich leicht aus Respekt vor ihrem Alter und ihrer Position innerhalb der Familie.

Als er Farrahs Gemächer verließ, wandten sich seine Gedanken wieder der jungen Amerikanerin zu. Klug und erfrischend? Er war sich nicht sicher, dass er diese Seite an Penny Doyle gesehen hatte. Vielleicht sollte er noch einmal mit ihr reden. Nur um zu prüfen, ob er seine neue Assistentin unterschätzt hatte oder nicht. Oder aus dem einfachen Grund, sie besser kennen zu lernen.

Damit die Abläufe in El Zafir nicht gestört wurden.

2. KAPITEL

Penny wanderte wie ein gefangener Tiger durch ihre Suite. Angespannt und voll gepumpt mit Coffein, das sie vor dem ganzen Desaster zu sich genommen hatte, gelang es ihr einfach nicht zu entspannen. Wenn sie nur schlafen könnte. Sie wollte einfach nur vergessen. Sie schwankte ständig zwischen dem Entsetzen darüber, dass sie so dumm hatte sein können und der Empörung darüber, dass Prinz Rafiq Hassan sie derart vorgeführt hatte.

Aber es war ja nicht das erste Mal, dass ein Mann sie zum Narren gehalten hatte. Beim letzten Mal hatte der Mann ihr Geld genommen und war dann verschwunden. Dieses Mal hatte man jedoch ihr gesagt, sie solle verschwinden. Seine exakten Worte: sie solle sich den Rest des Tages freinehmen. Um sich zu akklimatisieren. Drückte man das in El Zafir so aus, wenn man wegen Hoheitsbeleidigung angeklagt wurde?

Wenn sie morgen früh ihren letzten Atemzug machen sollte, so musste sie zugeben, dass dieser Palast ein hervorragender Ort war, um ihre letzten Stunden zu verbringen. Die Wände waren weiß, doch sowohl im Wohnzimmer, wie im Speise- und Schlafzimmer hingen bunte Teppiche. Ein niedriges, weiches Sofa nahm die Ecke des Raumes ein, die dem üppigen, farbenfrohen Garten gegenüberlag. Blumen und Grünpflanzen wuchsen unterhalb ihrer Fenster. Sie konnte zwar das Meer nicht sehen, aber auf dem Balkon konnte sie den Geruch des Ozeans, gemischt mit dem Duft der Blumen, riechen. Zusammen ergab das ein exotisches Aroma, dem sie nie zuvor begegnet war.

Jetzt fragte sie sich allerdings, wie lange sie das Ganze noch würde genießen können. Wäre es nicht einfacher gewesen, sie direkt zum Flughafen zu schicken? Der Prinz würde ihr doch sicher nicht gestatten, weiter hier zu bleiben, nachdem sie ihn so beleidigt hatte.

Ein unerwartetes Klopfen an der Tür ließ sie auffahren. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Jetzt ist es so weit, dachte sie ängstlich.

Sie öffnete die Tür. Er stand davor! Zum zweiten Mal an diesem Tag fand sie sich in der ungewohnten Situation, keinen Ton herauszubringen.

„Darf ich eintreten?“, fragte er.

„Natürlich.“ Sie öffnete die Tür weiter und trat zurück, so dass er hereinkommen konnte. Was sollte sie auch sonst tun? Schließlich war das immer noch sein Palast.

Er starrte sie an. „Sie haben sich umgezogen.“

Sie folgte seinem Blick bis zu ihren nackten Füßen, den Jeans und ihrem Texas-T-Shirt. Als sie ihm wieder ins Gesicht schaute, las sie in seinen Augen etwas, das sie nicht verstand. Etwas Geheimnisvolles.

Bei ihren Nachforschungen über das Land im Allgemeinen und die königliche Familie im Speziellen hatte sie herausgefunden, dass sein Nachname Hassan „gut aussehend“ bedeutete, und dem machte er mit Sicherheit alle Ehre. Sein volles, schwarzes Haar war kurz geschnitten. Sein Gesicht war eine Kombination aus hohen Wangenknochen, gerader Nase und energischem Kinn, was insgesamt beängstigend nah an männliche Perfektion grenzte.

„Ich habe nicht …“

„Ja?“, meinte er.

„Wie soll ich Sie anreden?“, stieß sie hervor. „Euer Majestät? Euer Hoheit? Euer Gnaden? Das Mitglied der königlichen Familie, das man einst und immer noch als Prinz kennt?“

Sie war schon wieder aufsässig, aber sie konnte es nicht ändern. So war sie nun einmal. Außerdem, was hatte sie denn noch zu verlieren? Er war vermutlich ohnehin gekommen, um sie zu feuern. Von hieraus konnte sie nur noch zum Flughafen gehen.

„Sie können mich Euer Hoheit, Prinz Rafiq Hassan, Minister Innerer wie Äußerer Angelegenheiten, der Großzügige und Wohltätige nennen.“

Sie hatte das Bedürfnis, nach einem Schreibblock zu greifen und die ellenlange Anrede zu notieren, als sie endlich bemerkte, wie sich seine sinnlichen Lippen zu einem Grinsen verzogen. „Sie machen Spaß“, warf sie ihm vor.

„Ja.“

„Oh, Gott sei Dank.“

„Was?“

„Sie haben tatsächlich einen Sinn für Humor.“

„Natürlich. Warum zweifeln Sie daran?“

„Bei unserer ersten Begegnung haben Sie nicht den Hauch eines Lächelns gezeigt“, rief sie ihm in Erinnerung.

„Deshalb bin ich hier.“

„Um mir zu zeigen, dass Sie lächeln können?“

„Nein. Um … noch mal von vorn zu beginnen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, er würde sich dafür entschuldigen, dass er sie so vorgeführt hatte.

Sie blickte zu ihm auf und rückte dabei ihre Brille zurecht. „Und ich habe mich schon gefragt, ob ich im Morgengrauen wegen Hoheitsbeleidigung angeklagt werde“, sagte sie.

„Na ja, um genau zu sein, kam als mögliche Strafe die Idee des Köpfens auf.“

Sie verschluckte sich. „Nein!“

„Doch. Dann dachte ich an die Vorzüge, Ihnen die Zunge herausschneiden zu lassen.“

Sie wich einen Schritt zurück, bis sie sein unwiderstehliches Grinsen bemerkte. „Sie nehmen mich auf den Arm!“

„Ja.“

„Nun, das ist eine Erleichterung. Obwohl Sie eins zugeben müssen: Wenn Sie mir von Anfang an gesagt hätten, wer Sie sind, dann gäbe es jetzt nicht einen riesigen Kaffeefleck auf dem Teppich in Ihrem Büro.“

„Ich muss gar nichts zugeben“, widersprach er. „Ich bin der Prinz.“

„Natürlich.“ Genau das war ja auch der Grund, weshalb sie sich dagegen entschieden hatte, ihm weitere Vorwürfe zu machen. Es war wohl kaum besonders klug, den Löwen in seinem eigenen Revier anzugreifen. „Und ein Prinz ist der Herr all seiner Untertanen?“

„So in der Art“, meinte er mit einem Funkeln in den Augen, das ihr zeigte, dass er sich amüsierte.

„Wenn Sie nicht hier sind, um irgendetwas zuzugeben, warum sind Sie dann hier?“

„Um Sie anständig in El Zafir willkommen zu heißen.“

„Danke …“ Sie neigte den Kopf zur Seite und erinnerte ihn: „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wie ich Sie anreden soll.“

„In der Öffentlichkeit Prinz Rafiq. Privat, wenn wir arbeiten, genügt mein Vorname.“

Rafiq. Der Name ließ ihr Schauer über Arme, Brust und Bauch laufen. Er war anders als jeder Mann, den sie zuvor getroffen hatte. Schon allein sein Name rief Bilder von Magie, Romantik und Exotik wach. Zum ersten Mal glaubte sie die Dinge, die Reiseplakate über dieses Land verkündeten.

„Prinz Rafiq“, probierte sie seinen Namen laut.

„Da es mir zugefallen ist, Sie einzuweisen …“

„Aber ich soll doch für Prinzessin Farrah arbeiten.“

„Der Plan hat sich geändert. Mein Vater hat meinen Sekretär für sich selbst in Anspruch genommen, und meine Tante …“

„Prinzessin Farrah?“

Er nickte. „Die Schwester meines Vaters. Sie hat Sie mir sozusagen überlassen.“

„Also werde ich mit Ihnen zusammenarbeiten?“

Er nickte erneut. „Wenn Sie wollen, kann ich uns etwas Schokolade kommen lassen, und Sie können mir Dinge erzählen, die uns einander näher bringen.“

„Sie unterscheiden sich wirklich von anderen Männern“, brach es aus ihr heraus.

Guter Gott! Sie konnte nicht glauben, dass sie das wirklich gesagt hatte. Es war vollkommen unangemessen, grenzte ja schon fast an Flirten, was ihr überhaupt nicht entsprach. Lag es an El Zafir? Oder hatte es mit dem Mann ihr gegenüber zu tun, der diese unbekannte Seite ihrer Persönlichkeit freilegte?

„Unterscheiden?“, fragte er. Er wirkte weder schockiert noch beleidigt, eigentlich nur neugierig.

„Da wo ich herkomme, gibt es Talk-Shows, die sich damit beschäftigen, dass die meisten Männer nicht zuhören, geschweige denn sich erinnern“, erklärte sie.

„Vielleicht lassen Cowboys doch noch etwas zu wünschen übrig, was den männlichen Standard in Ihrem Land anbelangt?“

Er hatte wirklich zugehört, dachte sie, während ihr die Röte auf die Wangen kroch. „Vielleicht sind Zuhören und Erinnern vollkommen überschätzte Eigenschaften.“

Er lächelte. Waren seine Zähne wirklich so weiß, dass er für Bleichmittel hätte werben können? Oder sah das nur so aus, weil seine Haut so braun gebrannt war?

„Bei allem Respekt“, entgegnete er, „die Frau muss ich erst noch kennen lernen, die es bevorzugt, wenn ein Mann sie ignoriert.“

Sie konnte es sich nicht verkneifen, sich zu fragen, wie viele Nachforschungen über Frauen er wohl angestellt hatte. Eine ganze Menge, wenn sie dem glauben sollte, was sie über die königliche Familie gelesen hatte. Sie hatte in der Klatschpresse detaillierte Artikel über Prinz Rafiqs romantische Eskapaden verfolgt. Sie hatte sogar Fotos von ihm gesehen, weshalb sie sich noch dümmer vorkam, dass sie ihn nicht gleich erkannt hatte. Doch in Wirklichkeit hatte der Mann in Fleisch und Blut keinerlei Ähnlichkeit mit dem eindimensionalen Don Juan, der er den Presseberichten zufolge war.

Mit wie vielen Frauen war er zusammen gewesen? Zehn? Zwanzig? Hundert? Und wie viele Cowboys hatte sie gehabt? Null. Zero. Nada. Wer war also besser dazu geeignet zu urteilen?

„Okay, Sie bekommen Punkte fürs Zuhören und Erinnern“, erklärte sie.

„Vielen Dank.“ Er blickte sich in der Suite um, dann wandte er sich wieder ihr zu. „Erzählen Sie mir von sich, Penny.“

Diese Aufforderung überraschte sie. Sie wusste nicht so genau warum, nur dass es ihr seltsam vorkam, dass ein Mitglied der königlichen Familie sich für jemand wie sie interessieren sollte, die angeheuerte Assistentin. Doch dann fiel ihr Blick auf ein Pflaster an seinem Finger. Auch er war nur ein Mann aus Fleisch und Blut, und daraus schöpfte sie Mut. „Möchten Sie sich setzen?“, bot sie ihm an.

Er zögerte nur einen Moment, bevor er dankend annahm. Mit katzenhafter Anmut ließ er sich auf dem Sofa nieder und deutete dann auf den Platz neben ihn. „Bitte.“

Sie tat wie geheißen, ließ aber einen deutlichen Abstand zwischen ihnen beiden. „Also, was würden Sie denn gerne über mich wissen?“

„Warum haben Sie Ihr eigenes Land verlassen und einen Job am anderen Ende der Welt angenommen?“

Da gab es so viele Gründe. „Ihr Land ist sehr fortschrittlich.“

Er nickte. „Wir arbeiten hart, damit dem so ist. Was noch?“

Es war, als wenn er ihre Gedanken lesen konnte. „Ich denke, wir sind uns bereits einig, dass ein Job im Palast sehr gut bezahlt wird“, meinte sie lächelnd.

Er erwiderte das Lächeln mit einem Grinsen. „Ja, ich denke, da waren wir uns tatsächlich einig. Ist Geld für Sie wichtig?“

„Nur jemand, der sich darum nie Gedanken machen musste, kann eine solche Frage stellen.“

„Ist das ein Ja?“ Er zog eine Augenbraue hoch.

„Ja, das ist es.“

„Warum?“

„Das interessiert Sie nicht wirklich.“

„Ganz im Gegenteil.“

„Geld ist für mich wichtig, weil meine Mutter sehr hart arbeiten musste, um es zu bekommen.“

„Und Ihr Vater?“

„Ich habe ihn nie kennen gelernt. Es gab immer nur meine Mutter und mich. Sie starb, als ich noch sehr jung war.“

Er sah sie sehr ernst an. „Meine Mutter auch. Tante Farrah schloss die Lücke, die sie hinterließ.“

„Dann haben Sie Glück gehabt. Ich hatte niemanden, der die Leere gefüllt hätte. Ich wuchs in einem Waisenhaus auf.“

„Ich verstehe.“

Sie fand seine nüchterne Reaktion seltsam angemessen. „Es tut mir leid“ war so eine nichts sagende Floskel, die wenig Trost schenkte. „Mit achtzehn sagt der Staat, dass man erwachsen ist und auf eigenen Füßen zu stehen hat.“

„Der Staat irrt sich“, entgegnete er. „In diesem Alter ist man immer noch ein Kind.“

Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht. Aber ich war fest entschlossen, einen Abschluss zu machen.“

„Und das haben Sie ja auch – in Kindererziehung und BWL. Meine Tante hat mir erzählt, dass Sie ein Praktikum bei Sam Prescott gemacht haben.“

„Ja. Die Prescotts waren sehr gut zu mir. Es war sogar Sam, der mir geraten hat, eine Arbeit in El Zafir in Betracht zu ziehen.“

Weil sie ihre eigene Vorschule hatte eröffnen wollen und dummerweise ihr ganzes Erbe weggegeben hatte. Doch so wohl sie sich auch in Rafiqs Gesellschaft fühlte, sie glaubte nicht, dass er die ganze Geschichte hören wollte. Oder vielleicht lag es mehr daran, dass sie nicht zugeben wollte, wie naiv sie gewesen war. Sie würde sich nie wieder von einem gut aussehenden Mistkerl täuschen lassen.

„Ich kenne Sam Prescott, seit wir Kinder waren. Gibt es einen speziellen Grund, warum es so wichtig für Sie ist, viel Geld zu verdienen?“, wollte Rafiq wissen.

Weil ein Versprechen ein Versprechen war. Der Eid, den sie vor langer Zeit abgelegt hatte, bedeutete ihr alles. Doch das würde ihn nicht interessieren. Er war ein Geschäftsmann. „Es ist mein Traum, eine Vorschule zu eröffnen.“

„Warum das?“

„Nun ja, ich mag Kinder.“ Sie begegnete seinem Blick und war überrascht, dass er nicht gelangweilt wirkte. Tatsächlich machte er sogar den Eindruck, mehr hören zu wollen, und das gab ihr den Mut fortzufahren. „Ich denke, das ist erblich bedingt. Meine Mutter hat es geliebt zu unterrichten. Aber bevor ich eingeschult wurde, musste sie horrende Summen für meine Betreuung ausgeben. Sie sagte immer, dass eine Mutter in der Lage sein sollte, ihr Kind an einen sicheren Ort zu schicken, der es aber gleichzeitig auch positiv stimulierte.“

„Und eine Vorschule würde beides ermöglichen?“

„Ja. Solange Frauen berufstätig sind, ist qualifizierte Kinderbetreuung ein Thema.“

„Auch in meinem Land.“

„Wirklich?“

Rafiq beobachtete, wie sie es sich auf dem Sofa gemütlicher machte. Sie lehnte sich zurück, und obwohl die Couch niedrig war, berührten ihre Füße den Boden nicht. Sie legte die Beine zur Seite und stützte den Ellenbogen auf der Sofalehne auf. Ihr goldenes Haar war nicht länger in einem Knoten streng zurückgekämmt. Die hüftlangen Locken umspielten ihr ovales Gesicht und forderten jeden Mann auf, mit den Fingern durch sie hindurchzustreifen.

Seit sie ihm die Tür geöffnet hatte, kämpfte er mit seiner Reaktion auf sie. Und dabei war schon das unförmige khakifarbene Kleid, das sie zuvor getragen hatte, genug Ablenkung gewesen. Aber Jeans betonten ihre schmale Taille und die schlanken Beine. Sie blickte ihn aus großen, blauen Augen an und erwartete offensichtlich, dass er die Unterhaltung fortführte, und das würde er auch. Sobald er sich daran erinnerte, wovon sie gesprochen hatten.

„Ich dachte, nur wenige Frauen in El Zafir würden außerhalb des Haushalts arbeiten“, sagte sie.

Ah, dachte er. Vorschulen. „Es gibt immer mehr ausgebildete Frauen, die eine berufliche Karriere verfolgen. Wir haben diese qualifizierte Ergänzung unserer Arbeitskraft viel zu lange ignoriert.“

„Dann wird Kinderbetreuung ein Problem.“

„Exakt.“

„Ich frage mich immer noch, warum Ihr Bruder ein unscheinbares Kindermädchen gefordert hat.“

Wie konnte er sie nur dazu bringen, diese spezielle Frage zu vergessen? Sein Blick fiel auf ihren Mund. Vorher, als sie so viel geredet hatte, war ihm gar nicht aufgefallen, wie voll und sinnlich ihre Lippen waren. Er verspürte den plötzlichen Drang, sie zu kosten. Das würde sie vielleicht dazu bringen, alles über unauffällige Kindermädchen zu vergessen. Doch er zwang sich dazu, den Gedanken beiseite zu schieben. Sie war seine Assistentin. Nicht mehr. Und er würde gut daran tun, sich dessen zu erinnern und zu vergessen, wie sexy sie in Jeans aussah.

„Ich muss gehen.“ Er stand auf. „Was die Arbeit angeht.“

„Ja?“

Sie stand ebenfalls auf. So klein. Ihr Kopf reichte kaum bis zu seiner Schulter. Ein plötzlicher Beschützerinstinkt überkam ihn. Penny war verletzt worden. Da seine Tante ihm davon erzählt hatte, erkannte er den Schmerz in Pennys Augen, als sie von ihren Träumen gesprochen hatte. Wieder wollte er den Mistkerl, der diese Unschuld ausgenutzt hatte, dazu bringen, für seine Sünden bezahlen zu müssen.

„Was ist mit der Arbeit?“

„Ja, die Arbeit.“

„Wann möchten Sie, dass ich ins Büro komme?“

„Neun.“

Sie lächelte. „Zumindest werde ich nicht im Verkehr stecken bleiben.“

„Nein.“ Er räusperte sich. „Was Ihre Kleidung angeht …“

„Ihre Tante hat mich darüber schon aufgeklärt. Keine Hosen in der Öffentlichkeit. Sie sagte, in diesem Land bedeckt eine Frau ihre Arme, und Röcke müssen bis gut übers Knie gehen.“

„Ja.“

Er sollte erleichtert sein, dass sie sich dessen bewusst war. Aber er fühlte sich seltsam enttäuscht, dass Jeans unangemessen waren und Penny dies wusste.

„Dann bis morgen“, meinte sie.

„Ja. Morgen.“

„Ich freue mich darauf.“

Genauso wie er. Mehr als er sollte.

3. KAPITEL

Penny schloss die Tür zu ihrer Suite und machte sich auf den Weg zum Dinner. Zu ihrer eigenen Überraschung freute sie sich darauf. Sie würde mit der gesamten königlichen Familie speisen, jedem einzelnen von ihnen. Alle an einem Ort, alle zur selben Zeit.

Nach etwas mehr als einer Woche in El Zafir fand sie sich mittlerweile sehr gut im Palast zurecht. Wie weit mochte sie allerdings mit Beinen kommen, die wie Espenlaub zitterten? Wenn die Einladung von jemand anderem als Prinzessin Farrah gekommen wäre …

Dann hätte sie abgelehnt? Als ob sie sich das hätte erlauben können!

Wenn sie nur nicht so nervös wäre.

Vorsichtig öffnete sie die Doppeltüren zu dem Speisesaal und nahm sich fest vor: „Ich werde nicht zu viel reden.“

Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie sah, dass die königliche Familie bereits komplett anwesend war. War sie zu spät?

Penny warf einen raschen Blick auf ihre Armbanduhr. Sie hatte sich genug Zeit genommen, um zehn Minuten eher da zu sein und noch mal tief Luft zu holen, bevor die anderen erschienen. Aber nein. Sie musste mit der einzigen königlichen Familie auf diesem Planeten verabredet sein, die noch pünktlicher war als sie selbst.

Ihr Blick fiel auf ihren Chef. Er unterhielt sich mit seinen Brüdern und lächelte ganz plötzlich. Im Bruchteil einer Sekunde verschwand der ernste, autoritäre Mann, an den sie sich mittlerweile gewöhnt hatte und verwandelte sich von gut aussehend in einfach absolut unwiderstehlich. Ihre Knie fingen wieder an zu zittern. Sie erkannte, dass sie mit ihrem Boss, dem Prinzen, wesentlich besser umgehen konnte als mit diesem Mann, der lächelte.

Sie schaute zu Boden und seufzte über ihr langärmliges, hochgeschlossenes schwarzes Strickkleid, das ihr bis zu den Knöcheln reichte. Sie erinnerte sich daran, wie sie es gekauft hatte und die blutjunge Verkäuferin ihr gesagt hatte, mit Schwarz könne man nie etwas falsch machen. Ihr erster Fehler war es gewesen, auf eine Teenagerin mit pinkfarbenen Haaren zu hören. Penny hatte einiges falsch gemacht. Aber sie verfügte einfach nicht über das Budget, um das Richtige zu kaufen.

„Ah Penny, da sind Sie ja.“ Prinzessin Farrah, in dunkelgrüne Seide gehüllt mit dazu passenden Diamanten an Ohren und Hals, kam auf sie zu, um sie zu begrüßen.

„Guten Abend, Euer Hoheit.“ Penny schaute sich unsicher um. „Ich hoffe, ich bin nicht zu spät. Sie sagten sieben …“

„Sie sind genau richtig, meine Liebe. Nicht wahr, Gamil?“, meinte sie zu dem König.

Zwei Schritte von ihnen entfernt drehte sich der Angesprochene zu ihnen um. Er gesellte sich zu ihnen und verbeugte sich leicht. „Miss Doyle. Ich bin sehr erfreut, dass Sie heute mit uns zu Abend essen können.“

„Es war sehr freundlich von Ihnen, mich einzuladen.“ Sie ließ ihren Blick über die anderen schweifen, bis sie schließlich wieder zu Prinzessin Farrah hinüberschaute. Bevor sie sich selbst stoppen konnte, fragte sie: „Ziehen Sie sich jeden Abend so zum Essen an?“

Die Prinzessin lachte. „Drei- oder viermal die Woche. An den anderen Abenden haben einer oder auch mehrere von uns eine offizielle Veranstaltung, die formelle Abendgarderobe erfordert.“

„Das hier ist nicht formell?“, schoss es aus Penny heraus.

„Guter Gott, nein“, entgegnete die Prinzessin.

Penny sank der Mut. Wahrscheinlich machten sie sich schon heimlich über sie lustig. Ihr wenig schickes Kleid ließ sie wie das hässliche Entlein zwischen den wunderschönen Schwänen wirken.

Als sie zu dem König hinüberblickte, bemerkte sie, dass Rafiq seinem Vater sehr ähnlich sah. König Gamil war Mitte fünfzig, wirkte jedoch keinen Tag älter als vierzig. Er erinnerte sie an einen eleganten Filmhelden. Und sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, warum er nicht verheiratet war. Ebenso wenig wie Prinzessin Farrah.

„Wir möchten Sie gerne offiziell in unserem Land willkommen heißen“, sagte er zu ihr.

Die Prinzessin nippte an ihrem Champagnerglas und fügte hinzu: „Ich hatte erwartet, dass Rafiq Sie unmittelbar nach Ihrer Ankunft einladen würde. Als deutlich wurde, dass es ihm entfallen war, musste ich die Situation in Ordnung bringen.“

Penny vermutete, dass er es absichtlich vergessen hatte, weil er fürchtete, sie würde etwas über seinen teuren Armani-Anzug kippen.

Genau in diesem Augenblick gesellte sich Rafiq zu ihnen. „Guten Abend, Penny.“ Auch er verbeugte sich leicht wie sein Vater.

„Hallo.“ Ihre Stimme klang seltsam atemlos, und sie wünschte sich von ganzem Herzen, sie könnte es auf das Treppensteigen schieben.

„Darf ich Ihnen ein Glas Champagner anbieten?“, meinte er höflich.

„Gerne. Vielen Dank. Ich habe noch nie zuvor Champagner probiert.“ Es fing schon an. Sie konnte fühlen, wie es sich aufbaute – der Drang, endlos draufloszuplappern. Sie holte einmal tief Luft, schaute zu ihm auf und sagte: „Ich warne sie im Voraus – vielleicht wollen Sie besser Abstand halten.“

„Und warum sollte ich das tun?“ Die Intensität seines Blicks richtete sich ganz auf sie. „Am Tag Ihrer Ankunft haben sie ganz offensichtlich nicht zum ersten Mal Kaffee getrunken, was nichts daran änderte, dass meinen Teppich jetzt ein großer Fleck ziert.“

„Ich schätze, es war zu viel erhofft, dass Sie das vergessen hätten.“

„Wie Sie so passend bemerkt haben – ich höre zu und erinnere mich.“ Seine Mundwinkel zeigten ein schiefes Grinsen. „Also werde ich einfach auf mein Glück vertrauen, während Sie Ihren ersten Champagner versuchen.“

„Mein Sohn hat das Herz eines Löwen“, meinte der König zwinkernd.

Rafiq grinste seinen Vater an, dann winkte er einem livrierten Diener zu, der ein silbernes Tablett balancierte. Penny griff nach einer der filigranen Kristallflöten mit der perlenden, goldenen Flüssigkeit.

Dabei konnte sie nicht anders – sie kam sich wie die Gouvernante in einem romantischen Roman des neunzehnten Jahrhunderts vor. Die Art Frau, die bei wichtigen Anlässen auf den Speicher gesperrt werden sollte.

Die Prinzessin berührte ihren Arm. „Entschuldigen Sie uns, meine Liebe. Gamil und ich müssen Johara mit Fariqs Zwillingen helfen.“

„Soweit ich das erkenne, hat sie alles im Griff“, äußerte der König.

Farrah sah ihn eindringlich an. „Hana und Nuri sind süße Kinder, aber du weißt genauso gut wie ich, dass sie schnell ungeduldig werden.“

Gamil begegnete ihrem Blick, und seine Augen weiteten sich vor plötzlichem Verstehen, während er langsam nickte. Er verbeugte sich noch einmal. „Meine Schwester hat recht. Wenn Sie uns bitte entschuldigen.“

Penny schaute zu Rafiq hinüber, und sie wurde zusehends nervöser. Bei der Arbeit fühlte sie sich sicher und gewöhnte sich allmählich daran, mit ihrem Boss umzugehen. Er gab ihr eine Aufgabe, und sie erledigte sie so effizient wie möglich. Er schien mit ihrer Leistung zufrieden. Genau genommen hatte sie nicht den Eindruck, dass er ein Mann war, der es für sich behielt, wenn ihn etwas störte.

Sie hatte ihm erzählt, dass sie während ihres Studiums als persönliche Assistentin für Sam Prescott gearbeitet hatte, der ihr dabei viel beigebracht hatte. Und auch wenn El Zafir ein kleines Land war, so fand sie viele der Aufgaben vergleichbar und hatte keinerlei Probleme. In dieser Situation war das anders. Ihr Magen verkrampfte sich.

Wieder blickte sie zu Rafiq, in der Hoffnung, dass er etwas sagen würde. Sie tat ihr Bestes, um nicht zu viel zu reden, doch in diesem Fall war das Schweigen einfach unangenehm, und sie suchte krampfhaft nach einem Gesprächsthema.

Schließlich hielt sie es nicht länger aus. „Auf die Gefahr hin zu untertreiben, darf ich sagen, dass Sie es hier wunderschön haben?“

„Vielen Dank.“

„Die Leuchter sind atemberaubend. Es müssen mindestens tausend Kristalle sein, und jeder funkelt wie ein Diamant. Der Effekt ist unbeschreiblich.“

„Ja“, meinte er, während er sie anstarrte.

Was hatte das zu bedeuten? Im Büro war er ganz nüchtern und geschäftsmäßig. Der Ausdruck in seinen Augen jetzt aber war eindringlich, dunkel, als wenn er jedes Geheimnis, das sie hatte, erkennen könnte.

Rasch sah sie sich in dem riesigen Speisesaal um und erkannte seine Brüder, Prinz Fariq und Kronprinz Kamal. Seine Schwester, Prinzessin Johara, trug ein schokobraunes Samtkleid, das ihr dunkles Haar und die großen schwarzen Augen betonte. Sie kümmerte sich um die fünfjährigen Zwillinge von Prinz Fariq. Nuri, in einem Anzug wie sein Vater, und Hana, in einem roten Satinkleid, sahen einfach entzückend aus.

Sogar die Kinder waren angemessener gekleidet als sie. „Ich bin froh, dass dies nur ein kleines, intimes Familienessen ist“, seufzte sie.

„Warum das?“

Sie blickte auf ihr einfaches, billiges Kleid hinunter. „Ich bin nicht passend …“

Bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, klimperte Prinzessin Farrah leise gegen ein Kristallglas. „Bitte nehmt Platz“, forderte sie die Anwesenden auf. „Das Essen wird gleich serviert werden. Penny, Sie sitzen neben Rafiq und Hana und Nuri.“

Bitte lass mich nichts verschütten, betete sie inständig.

Rafiq atmete den Duft von Pennys Parfum ein, als er ihr den Stuhl zurechtrückte. Ihr Kleid schmiegte sich sanft an ihre schmale Taille, den Rücken und die Hüften und brachte ihre Kurven vollendet zur Geltung. Seit dem Tag ihrer Ankunft hatte er sie nur in sackartigen Kleidern gesehen, die neben ihren Jeans wenig schmeichelhaft waren. Aber dieses Strickkleid stellte eine deutliche Verbesserung dar. Seine Blicke folgten ihr bewundernd, als sie sich graziös auf dem Stuhl niederließ.

Zu seiner Enttäuschung hatte sie ihr goldenes Haar hochgesteckt, doch einige Locken kringelten sich vorwitzig in ihrem Nacken. Er verspürte das absurde Verlangen, seine Lippen auf einen besonders zart wirkenden Punkt unterhalb ihres Ohrs zu pressen. Was für ein alberner Gedanke, ermahnte er sich selbst. Völlig unangemessen.

Er räusperte sich. „Was halten Sie denn nun von Champagner?“, fragte er, als sie einen weiteren Schluck nahm.

„Ich bin natürlich keine Expertin, aber ich mag ihn sehr gern.“

Er mochte es, sie zu necken. Allerdings nicht im Büro. Was bedeutete, dass er seit ihrer Ankunft keine Gelegenheit mehr dazu gehabt hatte. Heute Abend empfand er die Möglichkeit jedoch als genauso angenehm wie beim ersten Mal. Ihre Augen weiteten sich, die Wangen nahmen Farbe an, doch das Beste war die Vorfreude auf ihre schlagfertige Antwort.

In diesem Moment hob der König sein Glas. „Ich möchte Euch alle bitten, mit mir zusammen unsere neueste Mitarbeiterin herzlich in unserem Land willkommen zu heißen. Ich denke, Ihr habt sie bereits alle kennen gelernt. Penny, möge Ihr Aufenthalt bei uns anregend und harmonisch sein.“

„Vielen Dank, Euer Hoheit“, erwiderte sie und nahm einen weiteren Schluck Champagner.

In den nächsten paar Minuten servierten Diener den ersten Gang, eine delikate Hummersuppe. Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte Rafiq, wie Penny sich verstohlen umsah. Er konnte die Spannung, die von ihr ausging, förmlich spüren. Als jeder sonst anfing zu essen, berührte sie vorsichtig alle Teile des goldenen Bestecks und nahm dann den Löffel, der von dem Teller am weitesten entfernt lag.

„Penny, sagen Sie, sind Sie bislang zufrieden?“, wollte der König wissen.

Warum sollte sie das nicht sein, dachte Rafiq. Sie verdiente gutes Geld, hatte ein Dach über dem Kopf und genug zu essen.

Und dennoch plagten ihn jedes Mal, wenn er sein Büro verließ, Gedanken an Penny Doyle.

Sie sah zu seinem Vater auf. „Ich bin sehr zufrieden, Euer Hoheit.“

„Was halten Sie von unserem Land?“, fragte nun Fariq.

„Ich hatte noch keine Gelegenheit, mir viel anzusehen, aber ich kann vollkommen ehrlich behaupten, dass dies“, sie machte eine Geste durch den Saal, „schöner ist, als alles, was ich zuvor gesehen habe.“

„Erzählen Sie uns von den Vereinigten Staaten“, bat Johara sie aufgeregt. Und auch die anderen sahen sie erwartungsvoll an.

Sie blickte in die Runde, ehe sie schüchtern antwortete. „Sie wollen sicher nichts von meinem langweiligen Leben hören.“

„Ganz im Gegenteil“, widersprach Prinzessin Farrah, während sie sich elegant mit einer Damastserviette den Mund betupfte. „Wir möchten alles über Sie erfahren.“

Rafiq hörte ihr genauso aufmerksam zu wie der Rest der Familie, als sie von ihrem Hintergrund, ihrer College-Ausbildung, durch Stipendien, Fördergelder und Studentenkredite finanziert, erzählte. Währenddessen wurde das Entree serviert.

„Ich würde unglaublich gerne in Amerika studieren“ schwärmte Johara.

„Es ist zu weit weg“, entgegnete ihr Vater.

„Aber Kamal, Fariq und Rafiq durften auch dorthin“, protestierte sie.

„Das ist etwas anderes“, erklärte der König. Und es war klar, dass er keinen Widerstand duldete.

„Ich wüsste nicht, wieso“, erklärte Johara streitsüchtig.

Es war ein leidiges Thema, das die starrsinnige Jugendliche immer wieder aufbrachte, egal, wie oft ihr Vater die Bitte abschlug. Trotz ihres aufrührerischen Verhaltens wandte Johara sich automatisch zu Nuri hinüber und schnitt dem kleinen Jungen das Fleisch klein. Und im nächsten Augenblick bemerkte Rafiq auch schon, dass Penny für Hana dasselbe tat.

„Danke, Penny“, flüsterte das Mädchen schüchtern.

„Gern geschehen“, wisperte sie zurück.

„Wie kommt ihr mit den Vorbereitungen für den Wohltätigkeitsball voran?“, wandte Gamil sich an seine Schwester.

„Wir stellen gerade die Gästeliste zusammen“, erwiderte Farrah. „Nur die Crème de la Crème wird eingeladen. Unser Ziel ist es, mehr Geld als jemals zuvor zu sammeln, um die Welthungerhilfe unterstützen zu können.“

„Es ist ein sehr ehrenwertes Unterfangen“, stimmte Penny zu. „Ich habe während meines Studiums einen Kurs besucht, der sich mit Faktoren beschäftigte, die das Lernen erschweren. Eine ganz einfache Wahrheit tauchte dabei auf – hungrige Schüler können sich nicht konzentrieren. Das Gehirn braucht Nahrung, um richtig zu funktionieren und Informationen aufzunehmen.“

Rafiq mischte sich interessiert in das Gespräch ein. „Es geht um mehr als nur um die richtige Ernährung. Kinder müssen sich sicher fühlen können, und zwar in jedem Bereich ihres Lebens.“

Aus dem Augenwinkel heraus bemerkte er eine Bewegung unter der Tischdecke. Penny hatte eine Serviette so um ihre Hand gewickelt, dass die Enden hochstanden wie die Ohren eines Hasen. Sie spreizte die Finger, so dass es aussah, als würde der Hase hoppeln. Die Kinder jauchzten vor Vergnügen.

Er betrachtete Penny. Ein zartes Lächeln spielte um die Winkel ihres vollen Mundes. Auf ihre Wangen hatte sich eine zarte Röte gelegt, was ihr sehr gut stand.

„Guck mal, Penny hat ein Häschen gemacht“, erzählte Hana ihrem Vater und brach dann in mädchenhaftes Gekicher aus.

„Wo haben Sie das gelernt, meine Liebe? In einem Ihrer Kurse?“, fragte Farrah.

Penny schüttelte den Kopf. „Eine der Sozialarbeiterinnen hat es mir beigebracht. Ich war zu alt, um noch adoptiert zu werden, aber alt genug, um mit den Neuankömmlingen im Waisenhaus auszuhelfen. Es war eine Möglichkeit, sie zum Lachen zu bringen.“

Auch Rafiq lächelte, was allerdings nichts mit der kleinen Hasenfigur zu tun hatte, sondern mit der Frau, die das Tier geschaffen hatte.

Als alle mit dem Essen fertig waren, wurden das Geschirr abgeräumt und Kaffee und Dessert serviert. Die Zwillinge verschlangen begeistert Eiscreme, die mit bunten Zuckerstreuseln besprenkelt war.

„Es braucht nicht viel, um diese beiden zum Lachen zu bringen“, bemerkte der stolze Großvater.

Hatte irgendjemand je Penny zum Lachen gebracht? fragte Rafiq sich. Es war nicht schwer zu erkennen, dass Penny sich in Gesellschaft von Kindern wesentlich wohler zu fühlen schien als bei Erwachsenen. Und wer konnte ihr daraus einen Vorwurf machen, nachdem dieser Mistkerl ihr Herz und ihr Geld gestohlen hatte? Ein ungewohnter Drang sie zu beschützen stieg in ihm auf, sie vor jedem Schmerz in der Zukunft zu bewahren.

Als die Kleinen das letzte Restchen Eis aus ihren Schalen gekratzt hatten, blickte Fariq auf die Uhr. „Es ist Zeit fürs Bett, Ihr beiden.“

„O nein“, protestierte Nuri.

„Wir wollen bei Penny bleiben“, fügte Hana hinzu.

Ihr Vater stand auf. „Ich bringe euch zurück zu Crystal.“

„Wie macht sich das neue Kindermädchen?“, fragte Kamal.

Fariq runzelte die Stirn. „Sie entspricht den Anforderungen. Und bislang zeigt sie keine Anzeichen, sich zu Rafiq ins Bett zu legen wie die letzte. So weit, so gut.“

Dennoch entging Rafiq der seltsame Ausdruck im Gesicht seines Bruders nicht oder die Tatsache, dass er darauf bestand, die Kinder selbst nach oben zu bringen und nicht Johara, die das üblicherweise tat. Das war wirklich interessant.

Als sein Bruder und die Zwillinge verschwunden waren, stand auch Penny auf. „Es wird spät. Ich denke, auch ich sage Gute Nacht.“

Rafiq erhob sich. „Ich hoffe, Sie haben den Abend genossen.“

„Sehr“, erwiderte sie schüchtern.

„Penny, hat Rafiq erwähnt, dass der diplomatische Attaché Ihres Landes in ein paar Wochen zu Besuch nach El Zafir kommt?“, wollte Prinzessin Farrah wissen.

„Ja, ich habe es im Terminkalender gesehen. Rafiq soll mit ihm eine Stadtführung machen und ihm die neuesten Entwicklungen in der Ölbohrtechnik zeigen.“

Farrah nickte. „Ich plane einen formellen Empfang zu dem Anlass.“

Pennys Wangen verloren jegliche Farbe. „Wird von mir erwartet, dass ich daran teilnehme?“ Ihre Stimme klang sehr geschäftsmäßig.

„Sie sind herzlich eingeladen, dabei zu sein.“

„Ist es eine Jobanforderung?“

Rafiq blickte auf sie herab. „Es ist nicht verpflichtend, wenn Sie das wissen wollen.“

Penny schien noch blasser zu werden. „Ich … Ich weiß Ihre Einladung sehr zu schätzen“, erklärte sie der Prinzessin. „Aber mit allem Respekt möchte ich ablehnen.“ Sie nickte allen zum Abschied zu. „Wenn Sie mich entschuldigen würden, dann ziehe ich mich jetzt zurück.“

Rafiq hatte sich schon in Bewegung gesetzt, um ihr zu folgen, als er eine Hand auf seinem Arm spürte. Er schaute auf seine Tante hinunter. „Warum stoppst du mich?“

„Lass sie gehen, Rafiq.“

„Aber ich will wissen, warum sie sich weigert, an dem Empfang teilzunehmen. Ich wünsche ihre Anwesenheit.“ Hoffentlich bemerkte niemand, wie übereifrig er plötzlich klang.

„Warum das?“, fragte seine Tante mit interessiertem Funkeln in den Augen.

„Es wird seltsam aussehen, wenn eine Amerikanerin, die in unserem Land arbeitet, nicht an einer Veranstaltung für einen ihrer Landsmänner teilnimmt.“ Gut gerettet, dachte er.

„Ich kann dir sagen, warum sie die Einladung ausgeschlagen hat.“

Rafiq rieb sich ungeduldig über den Nacken. „Dann bitte ich dich mit allem Respekt, dass du das tust, sonst werde ich ihr folgen und es selbst herausfinden.“

„Du würdest das arme Kind in Verlegenheit bringen?“, meinte sie mit hochgezogener Augenbraue.

„Natürlich nicht. Ich will nur die Gründe kennen.“

Seine Tante seufzte. „Das arme Ding hat nicht die passende Garderobe für eine solche Veranstaltung.“

Rafiq war vollkommen perplex. Welchen Unterschied machte es, was sie trug? Er hatte vor langem gelernt, dass der teuerste Stoff eines exklusiven Designers die Oberflächlichkeit vieler Frauen nicht im Mindesten überdecken konnte. Aber seine Tante irrte sich selten. Also musste das wohl der Grund für Pennys Weigerung sein.

„Ich werde ihr etwas zu Anziehen kaufen“, erklärte er. „Genau genommen muss ich bald auf eine Geschäftsreise nach Paris, und ich habe daran gedacht, meine Assistentin mitzunehmen. Gäbe es einen besseren Ort, um ihre Garderobe zu vervollständigen?“

Seine Tante schüttelte den Kopf über so viel männliche Begriffsstutzigkeit. „Penny ist sehr stolz, genauso wie du oder deine Brüder. Sie wird das niemals von dir akzeptieren.“

„Aber sie muss an dem Empfang teilnehmen. Und an zahlreichen anderen Veranstaltungen, bei denen ich ihre Anwesenheit fordere. Sie wird …“, er warf frustriert einen Arm in die Luft, „… Dinge brauchen.“

Seine Tante lächelte. „Ich werde dir sagen, was du bei einer zarten Seele wie Penny Doyle besser nicht machst“, meinte sie schließlich.

Rafiqs Spannung war grenzenlos, als er darauf wartete, das Geheimnis zu erfahren, das ihm das Mysterium seiner neuen Assistentin entschlüsseln würde.

4. KAPITEL

„Verwechsle körperliche Anziehungskraft nicht mit Liebe“, mahnte Farrah.

Das sollte das ominöse Geheimnis sein? Er hatte noch niemals Sex mit Liebe verwechselt. Genau genommen hatte er nämlich noch nie geliebt. Er war schon in so manche Frau vernarrt gewesen und hatte auch ein-, zweimal kurz davor gestanden zu heiraten. Doch dann hatte es sich doch nie richtig angefühlt. Irgendwann würde er einfach seine Pflicht erfüllen und sich eine passende Braut suchen. Aber erst, wenn er dazu bereit war.

„Vergib mir, Tante, aber das macht keinen Sinn.“

„Vergib mir, Neffe. Mir war nicht klar gewesen, dass ich dir alles wie einem kleinen Kind erklären muss.“ Sie seufzte. „Dir haftet ein gewisser Ruf an, was Frauen anbelangt.“

„Glaube nicht alles, was du hörst.“

Sie lächelte. „Daran würde ich nicht mal im Traum denken. Penny hat jedoch ein sehr behütetes Leben geführt. Um genau zu sein, ist sie selbst fast noch ein Kind.“

„Wohl kaum“, entfuhr es ihm, bevor er es zurückhalten konnte. Wenn er Glück hatte, würde seine ach so aufmerksame Tante es nicht bemerken, dass er ihr gerade widersprochen hatte. Obwohl seine Assistentin es die meiste Zeit über gut verbarg, so hatte er sie doch in Jeans gesehen. Sie war kein Kind.

„Sie mag die Kurven einer erwachsenen Frau haben“, entgegnete Farrah, als wenn sie seine Gedanken gelesen hätte, „aber sie ist noch Jungfrau.“

Er hatte den größten Respekt vor seiner Tante, doch diese Information bezweifelte er. Verloren nicht die meisten amerikanischen Mädchen ihre Jungfräulichkeit noch bevor sie die Schule verließen? Wie sie selbst zugegeben hatte, hatte Penny in der Vergangenheit eine Beziehung zu einem Mann gehabt – einem wahren Mistkerl. Sie war gewiss keine Jungfrau mehr.

„Und du hast dieses intime Detail wie genau erfahren?“, wollte er wissen.

Farrah winkte nur ab. „Es ist offensichtlich.“

„Nicht für mich. Was ist mit dem Mann, der sie um ihr Erbe gebracht hat? Sie ist mit ihm zusammen gewesen, und es ist schwer zu glauben, dass er nicht auch andere Dinge von ihr bekommen hat.“

„Er hat sie niemals angerührt.“

„Das hat Penny dir erzählt?“ Wenn ja, dann schien Schokolade besser zu wirken als Alkohol, um die Zunge einer Frau zu lösen.

Seine Tante warf ihm einen strengen Blick zu. „Es wäre indiskret von mir, mehr zu sagen. Es genügt, wenn du weißt, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hat. Sie kam unschuldig nach El Zafir. Und genau so wird sie auch bleiben.“

Er begegnete dem Blick seiner Tante mit einem mindestens ebenso stahlharten seinerseits, der bereits mehr als ein Staatsoberhaupt das Fürchten gelehrt hatte. „Ich bin ein Mann von Ehre. Ich habe es mir nicht zur Gewohnheit gemacht, Jungfrauen zu schänden.“

Sie nickte. „Ich habe vollstes Vertrauen in deine Ehre, Rafiq. Aber du bist auch ein Mann. Ich dachte, es könnte nicht schaden, dich an deine besten Manieren zu erinnern.“

„Ich bemühe mich darum, mich immer in einer Art und Weise zu verhalten, die dem Hause Hassan Ehre einbringt. Ich danke dir für deine Anteilnahme, aber die Ermahnung ist unnötig. Gute Nacht, Tante …“

Bevor sein Ärger zu offensichtlich wurde, verbeugte er sich kurz vor ihr und verließ den Speisesaal. Unglücklicherweise gelang es ihm nicht, ebenso leicht Irritation, Frustration und die Gedanken an seine Assistentin abzuschütteln.

Penny war auf dem Weg von ihrer Suite zurück zum Büroteil des Palasts. In der Regel bestellte Rafiq ihnen etwas ins Büro, und sie arbeiteten auch durch die Mittagspause hindurch. Manchmal jedoch, so wie heute, aß sie allein in ihren Privatgemächern. Sie bevorzugte jedoch die Arbeitsessen, was jedoch nichts mit den Speisen zu tun hatte, sondern einzig an der anregenden Gesellschaft lag.

Seit ihrer Einladung bei der königlichen Familie in der vergangenen Woche hatte Penny eine kaum merkliche Veränderung an dem Prinzen festgestellt. Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie geschworen, dass er mit ihr flirtete.

Würde Rafiq doch dabei ihre Selbstbeherrschung nur nicht so auf die Probe stellen! Wenn er kurz mit der Hand über ihren Arm strich, konnte das eine flüchtige Berührung sein – oder eine Liebkosung. Und dann warf er ihr Blicke zu, die ihr Herz schneller schlagen ließen.

Allerdings flog er später am heutigen Nachmittag nach Paris und gab ihr somit ein paar Tage, in denen sie wieder zu Atem kommen konnte. Und ihn ganz gehörig vermissen würde, wie sie sich selbst eingestand.

Als sie um die Ecke bog und den Büroflügel des Palasts betrat, schlug ihr kindliches Gelächter entgegen. Sie ging die mit Teppich ausgelegte Halle entlang und betrat Rafiqs Büro. Vor der berühmten Ledercouch, auf der sie eingeschlafen war, fand sie ihren Chef in seinem teuren Anzug auf allen vieren. Sein Neffe saß auf seinem Rücken, während seine Nichte in die Hände klatschte und sich köstlich amüsierte.

Penny lächelte. „Wie ich sehe, stecken Sie mitten in einem wichtigen Geschäftstermin.“

„Wir spielen Cowboy und Indianer“, erklärte ihr der kleine Junge. „Ich bin der Cowboy.“

„Ich spiele die Rolle des Pferdes des Cowboys.“

„Vorderes oder hinteres Ende?“, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

„Beides.“ Rafiq hob eine Augenbraue, als er sie ansah, und sie wusste, dass er sie gleich wieder necken würde. „Nicht ganz der maskuline Standard in Ihrem Land, ich weiß, aber …“

Sie lachte. „Es gibt Zeiten, nicht oft, aber manchmal, wenn ich mir wünschen würde, dass Sie nicht zuhören und sich erinnern würden. Lassen Sie mich eins ein für alle Mal klarstellen – Sie könnten einem Cowboy das ein oder andere beibringen, was maskuline Standards anbelangt. Und können wir damit alle meine gedankenlosen Bemerkungen ruhen lassen?“

„Ich wäre kein Gentleman, wenn ich dazu Nein sagen würde“, erwiderte er.

„Jetzt bin ich an der Reihe“, drängelte Hana.

Doch Nuri trommelte mit den kleinen Fäustchen begeistert auf Rafiqs breiten Rücken. „Noch nicht. Onkelchen, du musst mich erst abwerfen.“

Als Rafiq aufstand, klammerte der Junge sich an seiner Jacke fest und quietschte vor Vergnügen. Penny musste sich mit aller Macht gegen den niedlichen Anblick wappnen.

Wenn er ein ganz normaler Mann wäre und sie nicht so darauf bedacht, jeder Beziehung aus dem Weg zu gehen, dann würde sie jetzt in großen Schwierigkeiten stecken. Doch er war nun einmal, wer er war, und sie war fest entschlossen, genug Geld zu verdienen, um zurückgehen und die Vorschule eröffnen zu können. Ihre Gefühle für ihn würden aufflackern, wachsen und dann vergehen. Keine Gefahr. So einfach.

„Also, was haben wir denn hier?“

Penny drehte sich um und erblickte Crystal Rawlins, das Kindermädchen der Zwillinge. Sie hatte dunkles Haar, die Farbe ihrer Augen war hinter den Brillengläsern allerdings schwer zu erkennen. Penny schob sich die eigene Brille zurecht und dachte dabei, dass es in El Zafir mittlerweile eine Flut kurzsichtiger amerikanischer Angestellter gab.

„Ich nehme an, Sie beide haben sich bereits kennen gelernt?“, meine Rafiq, während er von Penny zu Crystal schaute.

„Ja“, antwortete Penny für sie beide. „Meine Räume in dem Angestelltentrakt sind nicht weit von Crystals entfernt. Wir sehen uns häufig.“

Crystal wandte sich an Rafiq. „Es ist so erfrischend, dass Ihre Familie so sehr an dem Wohlergehen der Kinder interessiert ist.“

„Das war schon immer so in meiner Familie“, antwortete er. „Und mein Bruder ist vielleicht sogar derjenige, der am meisten in Kinder vernarrt ist. Seine Zwillinge bedeuten ihm alles.“

Penny bemerkte, dass Crystals Wangen bei der Erwähnung von Prinz Fariq Farbe annahmen.

Rafiq schaute Crystal an und lächelte. „Ich nehme Ihnen die Kinder gern an einem Nachmittag ab, wenn Sie freihaben wollen, um die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu besichtigen“

„Das ist sehr nett von Ihnen“, antwortete das Kindermädchen dankbar. Dann zögerte sie etwas, bevor sie fortfuhr: „Die … die Geschichten über Sie – ich meine, was man so in den Zeitschriften liest. Also, was ich eigentlich sagen will ist, dass ich davon überzeugt bin, dass Ihr Ruf übertrieben ist.“

„Meine Tante hat hervorragend gewählt, als sie Sie eingestellt hat.“

Pennys erster Gedanke daraufhin war – seine Tante hatte auch sie ausgewählt. War das etwa nicht gut gewesen? Der Stich von Eifersucht, den sie verspürte, lenkte sie fast von ihrem zweiten Gedanken ab, nämlich dem Gefühl, dass sie irgendetwas in der Unterhaltung verpasste.

„Aber jetzt befreie ich Sie erst einmal von diesen beiden Kleinen hier“, meinte Crystal. „Kommt, Hana, Nuri, es ist Zeit für eine Geschichte.“

„Oh ja!“, riefen die beiden Zwillinge wie aus einem Mund.

Nachdem Crystal die beiden aus der Tür befördert hatte, blieben Penny und Rafiq allein zurück. Er blickte zu seiner Assistentin hinüber und fragte sich, ob er sich deshalb so zu ihr hingezogen fühlte, weil Farrah Pennys Unschuld erwähnt hatte. Ihm war klar, dass sie weniger weltgewandt war als die Frauen, mit denen er normalerweise zu tun hatte. Dennoch bereitete es ihm Schwierigkeiten zu glauben, dass sie derart rein und unberührt sein sollte. Seine Irritation wuchs. Zweifellos verbrachte er schon viel zu viel Zeit damit, über seine kleine Assistentin mit der großen Brille nachzudenken.

Um Pennys sinnlichen Mund spielte ein leises Lächeln, selbst als sie verwirrt die Stirn runzelte. „Ich kann mir nicht helfen, aber ich frage mich …“ Sie wandte ihm den Rücken zu und schien plötzlich mit einigen Papieren furchtbar beschäftigt zu sein.

„Was?“

„Oh, das geht mich nichts an“, erwiderte sie rasch.

Seit wann legte seine Assistentin sich selbst Zügel an? Jetzt war er mehr als neugierig. „Ich bestehe darauf, dass Sie frei sprechen.“

„Okay, Sie haben darum gebeten.“

Penny drehte sich wieder um und begegnete seinem Blick, und irgendwie wusste er, dass sie ihre ursprüngliche Frage nicht stellen würde. Die Schatten in ihren blauen Augen erschienen riesig, so dass er sich darum sorgte, was sie so traurig machte.

„Was ist los, Penny?“

„Es wird hier furchtbar ruhig sein, wenn Sie nach Paris fliegen.“

„Werden Sie mich vermissen?“

„Ja“, entgegnete sie schlicht.

Er hätte jubeln können. Weil er sich jeden Tag stärker zu ihr hingezogen fühlte, hatte er hin und her überlegt, ob es sinnvoll wäre, wenn Penny ihn begleiten würde.

„Würden Sie gerne mit mir nach Paris kommen? Kein Spaß“, fügte er hinzu, als sie ihn zweifelnd ansah.

„Paris? Frankreich?“

„Soweit ich weiß, liegt es da, ja.“

„Aber Ihr Flieger geht um …“ Sie schaute auf ihre Armbanduhr. „Sie müssen in zwei Stunden am Flughafen sein.“

„Und?“

„Ich müsste noch packen.“

„Ja?“

„Es ist nicht genug Zeit. Was, wenn ich etwas vergesse?“

„Ich habe gehört, dass es in Paris Geschäfte geben soll“, meinte er trocken. „Sie werden alles haben, was Sie brauchen.“

Sie legte ihre Hand auf die Stirn, als wenn sie so ihre Gedanken zur Ruhe bringen müsste. „Das kommt so plötzlich. Ich wünschte, Sie hätten früher etwas gesagt.“

„Es wurde …“ Was? Ihm von seiner Tante verboten? Er war Prinz Rafiq Hassan, Außen- und Innenminister von El Zafir. Wenn er wollte, dass seine Assistentin ihn auf eine Geschäftsreise begleitete, dann würde es so geschehen. „Sie werden mitkommen.“

Sie klatschte in die Hände, ganz ähnlich wie die beiden Zwillinge. „Ich reise nach Paris!“

Die Aufregung in ihrem Gesicht machte sie fast schön. Dennoch wusste er, dass es nicht das war, was dieses seltsame Gefühl in seiner Brust erzeugte und ihn dazu veranlasste, tief Atem zu holen. Er verspürte das lächerliche Verlangen, sie in seine Arme zu ziehen. Bevor er das jedoch tatsächlich tun konnte, rannte sie aus dem Büro.

Offensichtlich bereitete ihr die Aussicht, Zeit mit ihm allein zu verbringen, kein Unbehagen. Sie schien ihm zu vertrauen. Das war gut. Vielleicht sah sie ihn als eine Art älteren Bruder. Das war schlecht. Und die Tatsache, dass es dennoch wahrscheinlich sogar das Beste war, half nicht im Geringsten, seine plötzlich schlechte Laune zu verbessern.

Die Champs-Élysées, der Triumphbogen und der Eiffelturm – das alles beeindruckte Penny sehr.

Und dann war da das Hotel – um es einfach auszudrücken, es war elegant und wunderschön. Marmorböden, persische Teppiche, satinbezogene Polster, Goldverzierungen, Stuckdecken und Blumen überall. Sie hatte sogar ihre eigene, großzügige Suite mit atemberaubendem Badezimmer und einem riesigen Bett in dem separaten Schlafzimmer. Und es gab eine Verbindungstür zu Rafiqs Suite.

An ihrem zweiten Tag in Paris, Penny war gerade von einer Stadtbesichtigung zurückgekommen und hatte es sich in einem Sessel gemütlich gemacht, klopfte es an ihrer Tür. Kurz darauf stürmte eine kleine Französin herein, gefolgt von einer Assistentin, die mit Bergen von Kleidern beladen war. Die erste der beiden Frauen erklärte energisch, dass seine Königliche Hoheit, Prinz Rafiq Hassan, sie, Madame Giselle, beauftragt habe, eine Auswahl an Kleidung mitzubringen, von der er glaube, dass seine Assistentin sie gerne anprobieren würde. Ohne Verpflichtung, wie sie hinzufügte.

Penny war hingerissen. Im Vorbeigehen hatte sie die geschmackvoll dekorierten Schaufenster der Luxusboutiquen bewundert, und nun wurde ihr ermöglicht, einige dieser eleganten Pariser Modelle aus nächster Nähe zu betrachten. Wie umsichtig von Rafiq. Sie konnte die Kleider anprobieren, ohne nachher einen diplomatischen Weg finden zu müssen, um der Frau zu sagen, dass sie sich in ihrer Boutique nicht einmal ein Paar Socken leisten konnte, geschweige denn eines der wunderschönen Kleider. In ihrem Schlafzimmer stand sie nun vor drei verschiedenen Spiegeln, die sie von allen Seiten zeigten, während Madame Giselle an ihr herumzupfte.

Penny probierte verschiedene Kleider an, manche knielang, andere reichten bis zu den Knöcheln, alle äußerst elegant und schlicht, und sie passten perfekt. Schließlich wandte sich Madame zu einer Reihe von Roben, die in schützenden Plastikhüllen steckten. „Hier.“

Penny schaute voller Begeisterung auf das schulterfreie schwarze Ballkleid. „Wow!“

„Allerdings. Probieren Sie es an, chérie.“

Penny schlüpfte aus einer langärmligen, silbernen Kreation und reichte sie der anderen Frau, die sie sogleich aufhängte und ihr dann die schwarze Versuchung gab. Als Penny erkannte, dass sie dazu ihren BH ausziehen musste, entschuldigte sie sich und ging in das angrenzende Badezimmer, wobei sie die Tür einen Spalt offen ließ.

„So unschuldig“, meinte die Französin. „Glauben Sie nicht, dass ich alles, was Sie haben, nicht schon hundertmal gesehen habe?“

„Aber nicht an mir“, entgegnete Penny und weigerte sich, sich für ihre Schamhaftigkeit zu entschuldigen.

Das Kleid war federleicht. Was natürlich damit zu tun haben konnte, dass es obenherum mit sehr wenig Stoff auskam. Sie zog sich das Kleid über den Kopf und erkannte dann, dass sie es im Rücken nicht selbst schließen konnte.

Sie presste sich den Stoff gegen die Brüste und trat ins Schlafzimmer, ohne aufzublicken. „Madame, könnten Sie das Oberteil hinten schließen? Ich konnte nicht – oh!“

Vor ihr stand niemand anders als Rafiq. Sie hatte nicht gehört, dass er hereingekommen war. Ihre Wangen wurden sofort flammend rot.

„Seine Königliche Hoheit hat darum gebeten, dass ich ihm Bescheid gebe, wenn Sie dieses Kleid anprobieren“, erklärte Madame Giselle.

Rafiqs Augen verdunkelten sich. „Drehen Sie sich um“, wies er sie an. „Ich werde das Kleid schließen.“

Sie tat wie geheißen. Im Spiegel sah sie, wie er den Blick senkte. Sein warmer Atem strich über ihren Nacken und ließ Penny erzittern. Sie spürte die kurze Berührung seiner Hände auf ihrer Haut, dann den Reißverschluss, den er langsam hochzog. Obwohl es ihr wie Zeitlupe vorkam, hatte er die Aufgabe viel zu schnell erledigt. Langsam stieß sie den Atem aus.

Das Ballkleid berührte den Boden und bedeckte ihre Brüste, und dennoch kam sie sich fast nackt vor. Es lag nicht an dem Kleid, sondern an der Art und Weise, wie Rafiq sie musterte. Er schien ihr geradewegs in die Seele blicken zu können.

Ohne zu zögern hob er die Hände und entfernte die Nadeln aus ihrem Haar, das sie zu einem strengen Knoten geschlungen hatte. Die blonden Locken fielen in grandioser Kaskade bis zu ihrer Taille hinab. Dann nahm er ihr die Brille ab und reichte sie Madame Giselle, die sie auf der Kommode ablegte und diskret den Raum verließ.

„Wunderschön“, flüsterte er, während er ihr sanft über das Haar strich. „Ich wusste, dass es so sein würde.“

„Sie haben dies ausgesucht?“, fragte sie.

„Ich habe alles ausgesucht. Giselle hat mir Fotos der Sachen gefaxt, die sie im Kopf hatte, und ich habe dann die endgültige Wahl getroffen.“

„Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack.“ Penny konnte kaum atmen.

Rafiq war ihr zu nah.

„Ich weiß, was ich mag. Wenn das ein guter Geschmack ist …“ Er zuckte die Schultern.

„Gibt es irgendetwas, worin Sie nicht gut sind?“

„Nein.“

Ohne ihre Brille war ihr Bild im Spiegel leicht verschwommen. Penny strich mit den Handflächen über das weiche Material des Rocks. „Es hat wirklich unheimlich viel Spaß gemacht, das alles anzuprobieren, aber warum haben Sie sich diese Mühe gemacht? Es wird alles in die Boutique zurückgehen …“

In diesem Moment schneite Madame Giselle in den Raum hinein. „Euer Hoheit, alles, was Sie ausgesucht haben, passt ihr perfekt. Es waren keine Änderungen nötig.“

„Gut“, entgegnete er und nickte, während er weiterhin Pennys Spiegelbild betrachtete. „Schicken Sie alles zum Flugzeug. Wir werden es mitnehmen, wenn wir heute Abend zurückfliegen.“

„Was?“ Penny wirbelte herum, um ihm ins Gesicht zu sehen. Der Bann war definitiv gebrochen.

Er begegnete ihrem Blick und zog eine Augenbraue hoch. „Sie brauchten angemessene Kleidung für den diplomatischen Empfang. Jetzt haben Sie sie.“ Er wandte sich ab und verließ den Raum.

„Nicht so schnell, Euer Gnaden“, fauchte sie.

5. KAPITEL

„Euer Gnaden?“ Der Sarkasmus war unüberhörbar. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, aber Rafiq hatte keine Ahnung, was es war.

„Jetzt, wo ich Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit habe: Sie können diese Kleider nicht zum Flugzeug schicken.“

„Ich kann durchaus und habe es auch schon getan“, antwortete er geduldig. „Sie haben doch selbst gehört, wie ich die Anweisung gegeben habe. Es ist bereits geschehen.“

„Dann können Sie es jetzt wieder rückgängig machen. Ich kann diese Kleider nicht bezahlen“, erklärte sie. Ihre großen blauen Augen waren vor Schreck geweitet.

„Also das bereitet Ihnen Sorge“, meinte er erleichtert. „Ich habe es so arrangiert, dass die Rechnung mir zugestellt wird.“

„Und Sie glauben, damit wäre die Sache erledigt?“

„Ja.“

„Ja? Das ist alles, was Sie dazu zu sagen haben?“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn wütend an.

Sogar sehr wütend. Vielleicht fand er sie gerade deshalb unwiderstehlich. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Er hatte versucht, sie sich in dieser Kreation vorzustellen, doch die Realität war noch viel schöner als die Fantasie.

„Es gibt weiter nichts zu sagen.“ Der heisere Tonfall seiner Stimme musste mit der schlechten Pariser Großstadtluft zu tun haben, oder der Tatsache, dass er den ganzen Tag in Meetings verbracht hatte. Was sonst sollte der Grund sein?

„Das gilt nur für einen von uns, denn ich habe eine ganze Menge zu sagen. Angefangen damit, dass mir das alles mehr als unangemessen erscheint.“

„Es ist im Gegenteil sogar sehr angemessen. Sie haben Kleidung für offizielle Anlässe gebraucht. Jetzt haben Sie sie.“

„Wenn Sie Angst haben, dass ich Sie oder irgendjemand sonst in der königlichen Familie in Verlegenheit bringen könnte, dann kann ich Sie beruhigen. Ich plane einkaufen zu gehen, sobald mein Bankkonto es zulässt.“

„Dazu besteht kein Anlass. Sie haben bereits eingekauft.“

„Nein. Sie haben eingekauft. Auch nur eines dieser Kleider würde mich so weit zurückwerfen – nun, ich will gar nicht darüber nachdenken. Es ist nicht nur so, dass ich mir diese Modelle niemals leisten kann, ich würde es auch nicht tun, weil ich damit meinen Traum aufs Spiel setzen würde.“

„Die Vorschule“, bestätigte er. „Machen Sie sich keine Gedanken. Ihr Traum ist nicht in Gefahr. Sie müssen gar nichts opfern.“

Es lief überhaupt nicht so, wie er sich das vorgestellt hatte. Seiner Erfahrung nach erzeugte nur Schmuck noch mehr Dankbarkeit als das Modell eines Pariser Modeschöpfers. Waren es Amerikanerinnen allgemein oder speziell diese Frau, die er nicht verstand? „Ich habe Ihnen bereits erklärt, dass ich mich um die Kosten kümmere.“

„Seit wann habe ich mich in eine Puppe verwandelt, die Sie aufputzen können? Barbie und ich haben absolut nichts gemein. Ich habe einen ganz anderen Körperbau – keine langen Beine oder große …“ Sie hielt ihre Hände ein Stück von ihrer Brust weg, um anzudeuten, wo es ihr ihrer Ansicht nach mangelte.

Rafiq fand, dass sie einfach perfekt aussah. Unter dem engen Oberteil zeichnete sich der Hauch einer Wölbung ab. Ihre Brüste waren klein, rund und fest, und die Haut wirkte unglaublich weich und zart. Genau richtig. Seine Finger juckten, weil er sie berühren wollte, doch das wagte er nicht. Er würde der Versuchung nicht nachgeben und dabei riskieren, sie zu verletzen.

„Von mir wird erwartet, dass ich unscheinbar aussehe. Es ist nicht nötig, dass ich mich aufstyle.“

„Ein unscheinbares Kindermädchen wurde verlangt. Das ist nicht die Position, für die Sie ausgewählt wurden. Als meine Assistentin müssen Sie sich entsprechend kleiden. Und ich verstehe nicht, wo das Problem liegt.“ Er versuchte so viel Geduld in seine Stimme zu legen wie möglich. „Missverstehen Sie mich nicht, Penny. Das ist nichts Persönliches. Es wird zahlreiche offizielle Veranstaltungen und Funktionen geben, bei denen Ihre Anwesenheit erforderlich ist. Ihr Auftreten fällt auf El Zafir zurück, so lange Sie in meinen Diensten stehen. Da Sie eine sehr intelligente Frau sind, werden Sie das wohl verstehen. Es geht hier um Verpflichtungen und das Ansehen meines Landes.“

„Oh?“, hauchte sie, während sie langsam eine Augenbraue hob.

Ohne die Brille konnte er den Ausdruck in ihren Augen deutlich erkennen und wünschte sich fast, dem wäre nicht so. „Schauen Sie, wenn Sie keine Briefumschläge oder Heftmappen mehr hätten, würde ich das genauso besorgen.“

„Designerkleider sind also nichts anderes für Sie als Büromaterial?“

„Exakt.“ Er lächelte erleichtert. „Ich wusste, dass Sie schnell lernen.“

„Nicht so schnell, wie Sie glauben. Die Kleider, die ich trage, fühlen sich für mich sehr persönlich an, und ich finde, dass ich für sie zahlen sollte. Was mich jedoch eine große Summe kosten würde, die ich für den Aufbau meiner Vorschule brauche. Ich werde Geld nicht zum Fenster hinauswerfen. Vielen Dank für das Angebot, aber ich kann es nicht annehmen.“

„Ich bin Ihr Arbeitgeber und befehle Ihnen, die Kleider anzunehmen.“

Das überstieg alles, was ihm je widerfahren war. Er strich sich ungeduldig durchs Haar. Irgendwie musste er mit dieser starrsinnigen Amerikanerin fertig werden. Vielleicht half ein wenig Schmeichelei. Oder wie Penny sagen würde, ein ehrliches Kompliment.

„Sie sehen bezaubernd aus in diesem Kleid. Auch wenn es ein wenig zu gewagt ist für den diplomatischen Empfang.“

„Gut. Es ist das Teuerste von allen. Und ich kann es mir nicht leisten.“

„Aber ich kann es. Es wird mit an Bord des Flugzeugs sein, wenn wir Paris verlassen.“

„Selbst wenn ich es nicht bin?“

Ihre Worte erzeugten eine Kälte in ihm, die sich rasch ausbreitete. „Warum sollten Sie das nicht?“ Er begegnete ihrem Blick. „Der königliche Palast zahlt sehr gut, und das wird Ihren Traum finanzieren.“

Ihr Mund wurde zu einem dünnen Strich. „Wenn Sie recht haben, haben Sie recht. Und ein Versprechen ist ein Versprechen“, murmelte sie. „Ich kann es mir nicht erlauben, hierüber meinen Job zu verlieren.“

„Sehr gut.“

Sie wollte an ihm vorbeigehen. „Ich sehe nach, ob Madame Giselle das Kleid öffnen kann …“

Er legte die Hand auf ihren Oberarm, um sie zu stoppen. „Keine Umstände, das kann ich übernehmen.“

Sein Atem ging mehr als unregelmäßig, als er ihre weiche, warme Haut spürte. Er senkte die Hand und fand den Reißverschluss, wobei er darauf achtete, ausschließlich das kleine Stück Metall zu berühren. Wenn seine Finger mehr von ihr berühren würden …

Es war gut, dass das Flugzeug auf sie wartete. Eine weitere Nacht mit ihr auf der anderen Seite einer Verbindungstür war mehr, als seine rasch schwindende Willenskraft aushalten konnte.

Penny presste das schwarze Mieder gegen ihre Brust und drehte sich zu ihm um. „Wenn diese Kreation nicht in El Zafirs Dress-Code passt, dann weiß ich nicht, warum Sie darauf bestehen, es mitzunehmen. Ich werde nicht dafür bezahlen und es niemals tragen.“

Damit verschwand sie im Schlafzimmer. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, hörte er ein lautes Klicken, was ihm sagte, dass sie hinter sich abgesperrt hatte.

„Du täuschst dich, meine Kleine. Du wirst es wieder tragen“, flüsterte er.

Aber er würde der einzige Mann sein, der sie darin sehen würde.

Penny trat in ihr Büro und setzte sich hinter ihren Schreibtisch. Sie und Rafiq waren gestern Abend spät von ihrer Reise zurückgekehrt. Es kam ihr immer noch wie ein Traum vor, zumindest so lange sie nicht in ihren Schrank blickte und dort die ganzen Designerkleider hängen sah. Warum gab er so viel Geld aus?

Natürlich. Es ging um äußeres Auftreten und den Stolz von El Zafir als Nation. Es hatte nichts mit ihr zu tun. Oder mit irgendwelchen Märchen.

Doch ein kleiner Teil von ihr wünschte sich, es wäre anders.

Von der Halle draußen hörte sie Stimmen, darunter auch Rafiqs. Sie fuhr sich schnell über das Haar, um sicherzugehen, dass es ordentlich saß, schob sich dann die Brille etwas höher und wappnete sich innerlich gegen eine neue Konfrontation mit ihrem Boss.

Er bog um die Ecke und kam in ihr Büro. Sie lächelte tapfer, obwohl ihr Herz schmerzhaft schlug.

„Guten Morgen, Rafiq“, sagte sie fröhlich. „Soll ich uns Kaffee bestellen?“

„Guten Morgen“, antwortete er, während er sie anstarrte. „Sie hatten nicht genügend Zeit, um sich von der Reise zu erholen?“

„Ich fühle mich ausgeschlafen und guter Dinge. Lassen Sie mich Ihren Terminkalender überprüfen …“

„Sie arbeiten heute also?“

„Selbstverständlich. Warum fragen Sie?“

„Weil Sie nicht dafür angezogen sind.“

„Ganz im Gegenteil.“ Sie blickte auf ihr khakifarbenes Kleid hinunter, das sie auch am Tag ihrer Ankunft getragen hatte. „Ich bin angemessen gekleidet.“

„Warum tragen Sie nicht etwas von den neuen Sachen?“

Da war die Hunderttausend-Dollar-Frage. Würde sie es ihm verständlich machen können? Ein Mädchen wie sie konnte es sich genauso wenig leisten, einem geschenkten Gaul ins Maul zu schauen, wie sie sich französische Designerkleidung erlauben konnte. Für ihn war das unbedeutend, weil er Geld wie Heu hatte. Aber sie hatte ihre Prinzipien. Schließlich hatte sie früh lernen müssen, dass man selten etwas ohne Hintergedanken geschenkt bekam.

„Wenn Sie Angst haben, dass ich Ihnen Schande mache …“

„Nein.“

„Gut.“ Sie drehte sich in ihrem Schreibtischstuhl so, dass sie auf den Bildschirm ihres Computers gucken konnte. „Ihr Programm heute ist nicht allzu dicht. Ich habe es extra so gebucht, wegen der Reise. Sie haben keinerlei Außentermine und auch keine auswärtigen Besucher. Daher wird niemand außer Ihnen mich in diesem …“

„… wenig schmeichelhaften Kleid sehen. Ich hatte gehofft, dass Sie etwas von den neuen Sachen tragen würden.“

„An einem Bürotag wie diesem bevorzuge ich es, meine eigene Kleidung zu tragen, anstatt jobgebundene Sachen.“

„Das heißt, Sie haben nicht vor zu arbeiten?“

„Natürlich habe ich das vor. In meinen eigenen Klamotten. Es nennt sich Balance – etwas, das ein Fremdwort für Sie zu sein scheint.“

„Mir ist dieses Wort bekannt. Obwohl ich die Art und Weise, in der Sie es benutzen, ein wenig verwirrend finde.“

„Ich mag es zu verwirren.“

Er grinste und bewirkte damit, dass ihr Puls zu rasen begann. Er neckte sie. War das nicht etwas Gutes? Ihr war gar nicht klar gewesen, wie sehr sie sich davor gefürchtet hatte, dass er sauer auf sie sein würde.

„Da ich heute nicht allzu viele Termine habe, werde ich die seltene Gelegenheit nutzen und einen Ausritt machen“, erklärte er vollkommen unvermittelt.

Wer verwirrte hier wen? Trotzdem gelang es ihr noch einmal, ein Lächeln aufzusetzen. „Gute Idee. Ich halte hier die Stellung, während Sie weg sind …“

„Ich möchte, dass Sie mitkommen.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sind Sie schon einmal geritten?“

„Nein. Ja. Ich meine, ein-, zweimal. Als ich im Waisenhaus war, wurden wir einmal auf eine Ranch eingeladen und bekamen da ein paar Stunden. Aber das ist lange her.“

„Und dort sind Sie also Cowboys begegnet?“

Sie lächelte. „Nicht ganz.“

„Wo dann?“

„Schule. Supermarkt. Auf der Straße. In Bars.“

„Sie sind in Bars gegangen?“

Sie lachte. „Nein, das habe ich nur gesagt, um zu sehen, ob Sie noch zuhören. Ich hatte nicht die Zeit, ich war zu sehr damit beschäftigt zu arbeiten und zu studieren.“

„Umso mehr ein Grund für Sie, mich zu begleiten.“

„Warum das?“

„Ich biete Ihnen die Möglichkeit, mal vollkommen zu entspannen.“

Er wollte, dass sie außerhalb der Arbeit Zeit mit ihm verbrachte. Keine besonders gute Idee, nachdem sie festgestellt hatte, dass sie einen Abwehrmechanismus gegen Prince Charming und sein Lächeln aufbauen musste.

„Ich habe Arbeit zu erledigen. Und außerdem möchte ich Ihnen nicht zur Last fallen, weil ich nicht besonders gut reite. Sie sollten Spaß haben.“

„Und Sie meinen, ich hätte keinen Spaß dabei, Ihnen das Reiten beizubringen?“

„Wie sollten Sie?“

„Das überlassen Sie nur mir.“

„Okay.“

„Also lautet Ihre Antwort Ja?“

„Meine Antwort lautet, dass ich nichts zum Anziehen habe.“

„Ihre Jeans werden reichen.“

„Ich dachte, die wären nicht angemessen.“

„Sie sind sogar mehr als angemessen.“

Schachmatt. Sie hatte keine Entschuldigung mehr.

„Also kommen Sie mit?“

Wie konnte sie Nein sagen? Er war ihr Boss. Außerdem wünschte sie sich nichts mehr als auszureiten, und er hatte ihr keinen diplomatischen Ausweg gelassen, es nicht zu tun. Und worüber in aller Welt machte sie sich auch Gedanken? Sicherlich würde seine Geduld mit ihr als Anfängerin schnell enden, und er würde die Stunde beenden oder sie an jemand anderen verweisen.

„Meine Antwort lautet – okay.“

Als sie ihn jedoch anblickte und sich daran erinnerte, wie seine Augen aufgeleuchtet hatten, als er ihr gesagt hatte, dass sie Jeans tragen solle, machte ihr Herz einen Satz.

Völlig grundlos, wie sie fand. Mit ihm auszureiten war sicher nicht anders, als mit ihm in einem Büro zusammenzuarbeiten.

6. KAPITEL

Rafiq nahm die Zügel in die Hand, streichelte beiläufig den Hals des Pferdes und sah dabei zu Penny hinüber. „Sie sind sich ganz sicher, dass Sie keine Angst haben? Es würde mir nichts ausmachen, mit Ihnen zusammen auf einem Pferd zu reiten, bis Sie sich ein wenig mehr an das Tier gewöhnt haben.“

Sie grinste ihn an. „Das ist nicht nötig. Ich fühle mich wunderbar. Das Pferd ist toll. Vielleicht war ich in einem früheren Leben ein Cowgirl. Entweder das, oder es liegt daran, dass Sie ein so hervorragender Lehrer sind.“

Sein Herzschlag beschleunigte sich bei ihrem Anblick. Sie befanden sich auf einem Areal vor den Ställen, immer noch innerhalb der Palastanlage. In der vergangenen Stunde hatte er seiner sportlichen Assistentin die Grundbegriffe des Reitens beigebracht. Doch nichts davon erklärte die Faszination, die diese Frau auf ihn ausübte. Was er jetzt unbedingt brauchte, war ein ausgedehnter und rasanter Ritt, der seinen Kopf wieder klar machte. „Wenn Sie sich sicher sind …“

„Absolut. Ich bin zwar noch nicht so weit, dass ich durch die Wüste stürmen kann, aber vielleicht ja morgen …“, meinte sie lächelnd.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Umso besser. Und auch wenn es mir schwer fällt, werde ich mein gewöhnlich halsbrecherisches Tempo etwas zügeln …“ Rafiq schwang sich in den Sattel.

Penny stieß einen langen Seufzer aus. „Es ist ein solch wundervoller Tag.“

Während die Pferde leicht dahintrabten, atmete sie tief die frische, kühle Luft ein, und Rafiq wünschte sich verzweifelt, dass die Bewegung seine Aufmerksamkeit nicht auf ihre Brust lenken und ihn quälen würde. Ihr Baumwollhemd schmiegte sich sanft an ihren Oberkörper, und es reizte ihn, die genaue Form und Beschaffenheit ihres Körpers zu ergründen.

„Ich glaube nicht, dass ich schon einmal einen blaueren Himmel gesehen habe. Nicht einmal in Texas.“

„Und Texas setzt die Maßstäbe, sowohl was den Himmel als auch die Cowboys angeht?“, fragte er, während er sein Pferd neben sie lenkte, so dass sie Seite an Seite ritten.

„Sie werden mich diese Bemerkung nie vergessen lassen, richtig?“

„Nein.“

Genauso wenig wie er vergessen konnte, dass seine Tante gemeint hatte, Pennys Studienabschlüsse bedeuteten, dass sie sehr intelligent sei. Heute wünschte er sich, sie wäre nicht ganz so wissbegierig. Ihr leichtes Zittern in der kühlen Morgenluft wäre eine gute Entschuldigung für ihn gewesen, seine Arme um sie zu legen. Etwas, das er sehr gern getan hätte. Er verfluchte die Tatsache, dass er ihre nackten, zarten Schultern in dem schwarzen Kleid gesehen hatte, das er in Paris ausgesucht hatte. Die Erinnerung erhitzte seine bereits aufgewühlten Sinne zusätzlich.

„Wenn Sie es nicht lassen können, dann ziehen Sie mich eben damit auf, aber der Himmel ist der blaueste, den ich je gesehen habe.“

„Es freut mich, dass es Ihnen so gut gefällt. Ich habe das Wetter extra für Sie bestellt.“

Sie lachte. „Sie sind gut, aber ich glaube, so gut dann doch nicht.“

Ihr strahlendes Lächeln war wie ein Pfeil, der mitten in sein Herz traf. O ja, er war gut, und wie sehr wünschte er, es ihr beweisen zu können – sie zu lehren. Er glaubte nicht, dass sie ganz so unschuldig war, wie seine Tante sie dargestellt hatte, aber sie war definitiv auch nicht besonders weltgewandt. Was würde er darum geben, ihr den sinnlichen Tanz zu zeigen, der zwischen Mann und Frau möglich war.

Was fiel ihm bloß ein? Seine unkontrollierte Reaktion drohte eine Angestellte zu kompromittieren. Und zwar nicht irgendeine Angestellte, sondern eine, die ihm zu berühren verboten worden war.

Er räusperte sich. „Ich würde gerne das Tempo ein wenig erhöhen und Ihnen etwas zeigen. Trauen Sie sich, ein wenig schneller zu reiten?“

Sie grinste. „Es gibt nichts, was ich lieber täte.“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl“, antwortete er und übte leichten Druck auf sein Pferd aus, das sofort in eine schnellere Gangart verfiel.

Pennys Tier folgte dem Beispiel, und so ritten sie eine Weile schweigend, bis die endlosen Sanddünen von grünem Gras, Palmen und einer Wasserstelle abgelöst wurde, die wie ein Diamant in der Sonne glitzerte.

„Eine Oase!“, rief Penny begeistert aus.

„Ja.“

„Halten wir hier?“

„Ja“, antwortete er erneut und brachte das Pferd unter den Zweigen einer Palme neben dem kleinen See zum Stehen. Er stieg aus dem Sattel und band das Pferd an dem Baum fest. Dann nahm er Pennys Zügel und tat dasselbe für sie. Sofort senkten beide Tiere die Köpfe und begannen zu grasen.

„Kommen Sie, wir können uns am Wasser erfrischen“, forderte er sie auf und half ihr galant, vom Pferd abzusteigen.

„Das klingt wundervoll“, erklärte Penny und versuchte, sich nicht von seiner plötzlichen Nähe irritieren zu lassen.

Bevor Rafiq sie zu dem kristallklaren See führte, holte er zwei Wasserflaschen aus seiner Satteltasche. Dann kniete er im Gras nieder, tauchte seine Hände in den See und schöpfte Wasser über sein Gesicht und den Nacken. Penny tat es ihm nach, nahm dann die Flasche, die er ihr reichte, und trank ausgiebig. Ein paar Tropfen blieben an ihren Lippen hängen, und er hätte sie am liebsten fortgeküsst. Gott, wie sehr er sich wünschte, weniger Ehrenmann zu sein.

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Lippen. „Dieser Ort ist einfach unglaublich. Eine solche Schönheit. Und das mitten in der Wüste.“

„Solche Schönheit, in der Tat“, murmelte er und blickte ihr intensiv in die Augen.

„M… machen Sie sich über mich lustig?“, stammelte sie.

Er blinzelte und sah sie nun seinerseits verwundert an. „Wie kommen Sie darauf?“

„Weil Sie so taten, als fänden Sie mich schön, und wir beide wissen, dass das nicht stimmt. Ich meine, ich beklage mich nicht. Im Gegenteil, man muss einfach versuchen, das Beste aus jeder Situation zu machen.“ Sie griff nach einem Büschel Gras und zupfte daran. „Jemand Hübsches kann einen Raum betreten und hat schon gewonnen. Anstatt mich auf mein Gesicht zu verlassen, um bemerkt zu werden, benutze ich meinen Kopf, erinnere mich an Dinge, die die Leute sagen, versuche witzig zu sein, Sie wissen schon.“

Rafiq verstand sich selbst nicht, doch in diesem Moment wollte er nichts anderes, als die Traurigkeit, die in ihren Augen lag, zu verjagen, und er kannte nur eine Möglichkeit, dies zu tun und ihr gleichzeitig zu zeigen, wie sehr sie sich täuschte.

„Penny …“ Er stand auf, griff nach ihrer Hand und zog sie in seine Arme.

„Was haben Sie vor?“, flüsterte sie. Ihr Mund bebte, doch sie löste sich nicht von ihm.

Lächelnd nahm er ihr die Brille ab und steckte sie in die Gesäßtasche seiner Reithose. Dann legte er ihren Arm um seinen Nacken und zog sie an sich. „Küssen. Ich werde dich küssen.“

Die erste Berührung ihrer bebenden Lippen war samtweich und honigsüß und versetzte ihn in einen sinnlichen Taumel. Sein Herz raste, so als wolle es sich von unsichtbaren Fesseln befreien.

Er hob kurz den Kopf, blickte in ihre wunderschönen blauen Augen, die einladend schimmerten, und stürzte sich erneut wie ein Verdurstender auf ihren weichen Mund. Diesmal war der Kuss drängender. Ihr Körper war jedoch steif vor Anspannung, so als wäre sie nicht daran gewöhnt, in den Armen eines Mannes zu liegen oder seine Lippen auf den ihren zu spüren. Aber sie war doch bereits verlobt gewesen. Wie war das möglich?

Rafiq löste sich ein ganz klein wenig von ihr, ließ seine Zungenspitze über ihre Oberlippe gleiten und zeigte ihr so, was er wollte. Ihr Puls beschleunigte sich, und instinktiv schmiegte sie sich enger an ihn, doch noch immer waren ihre Lippen fest aufeinander gepresst. Verstand sie nicht, was er sich von ihr wünschte? War es tatsächlich möglich, dass sie so unschuldig war, wie seine Tante behauptet hatte?

Penny verlor sich ganz in der Hitze von Rafiqs Kuss. Unter der ersten Berührung schmolz ihre Widerstandskraft dahin und vertrieb jeden klaren Gedanken. Neue, unbekannte Gefühle durchfluteten sie. Wärme breitete sich von den Fußsohlen bis zu den Haarspitzen aus.

Unvermittelt unterbrach er den Kuss. „Penny?“

„Hm?“, antwortete sie, ohne die Augen zu öffnen.

„Öffne deine Lippen für mich.“

So als wäre sie plötzlich aus einem Traum aufgewacht, blickte sie ihn an. „O mein Gott …“

„Hab keine Angst. Ich werde dir alles beibringen. Vertrau mir einfach, so wie beim Reiten.“

Sie taumelte etwas zurück. „Es … es tut mir leid.“

„Aber …“

Sie drehte sich um. „Sollten wir nicht gehen?“

Wenn sie das Ganze doch nur schon vor fünf Minuten abgebrochen hätte, hätte sie sich diese Demütigung erspart. Der Gnadenkuss für das hässliche Entlein, und sie hatte es falsch gemacht. Konnte es noch schlimmer kommen? Warum musste er ihr das antun?

„Penny …“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Schauen Sie, wenn Sie es unbedingt wissen müssen, ich habe noch nicht besonders viele Männer geküsst. Um genau zu sein, keinen.“

„Aber was ist mit diesem Mistkerl, mit dem du verlobt warst?“

„Woher wissen Sie davon?“ Doch es war ihr bereits klar. Es gab nur eine Person in der königlichen Familie, der sie sich anvertraut hatte. „Prinzessin Farrah.“

„Ja.“

Er schaute sie erwartungsvoll an, und irgendwie wusste sie, sie würde nicht von hier wegkommen, ohne dass sie von der erniedrigendsten Erfahrung ihres Lebens erzählte. Wenn er nicht ein Prinz von El Zafir gewesen wäre, hätte sie ihn angefaucht, dass ihn das absolut nichts anging.

Dann erkannte sie, wie sich Mitleid in seinen Blick stahl. Das war zu viel. Penny machte auf dem Absatz kehrt und stürmte zu ihrem Pferd. Glücklicherweise dachte sie daran, die Zügel zu lösen, bevor sie in den Sattel stieg. Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können? Indem sie die Zügel zur Seite zog, wendete sie das Pferd nach rechts, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Tränen trübten ihre Sicht, bis sie sie wegwischte und erst dabei bemerkte, dass Rafiq immer noch ihre Brille hatte.

Sie schaute über ihre Schulter und sah, wie er jetzt auch auf sein Pferd stieg, gleich darauf jedoch hinter sich guckte und etwas aus seiner Tasche zog. Sie seufzte. Wenn einmal etwas schief lief, dann gleich alles.

Er trieb sein Pferd voran, bis er zu ihr aufgeschlossen hatte. Dann reichte er ihr ihre Brille, die in der Mitte zerbrochen war.

„Ich habe nicht mehr daran gedacht“, entschuldigte er sich. „Ich werde sie natürlich ersetzen.“

„Danke.“ Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und war froh, dass er geradeaus schaute. „Und ich möchte nie wieder über etwas sprechen, das nicht mit der Arbeit zu tun hat.“

„Wie Sie wünschen.“

Nichts war so, wie sie es sich wünschte. Sie wünschte, ihr Leben wäre einfach. Sie wünschte, sie hätte mehr Zeit mit ihrer Mutter gehabt. Sie wünschte, sie wäre nicht so dumm gewesen, ihr ganzes Geld einem Mann zu geben, der sie ausgenutzt hatte. Sie wünschte sich fast, Rafiq hätte sie nicht geküsst. Doch keiner ihrer Wünsche würde wahr werden. Ganz offensichtlich kümmerte ihre gute Fee sich keinen Deut um sie.

Ohne die Brille hatte Penny große Schwierigkeiten, die Unterlagen zu sortieren, die sie zum Durcharbeiten mit in ihre Privaträume genommen hatte. Als es an ihre Tür klopfte, war sie mehr als froh über diese willkommene Unterbrechung.

Vor der Tür stand Crystal Rawlins. „Hi.“

Das Kindermädchen hielt ihr eine Rolle mit Klebeband entgegen. „Ich dachte, das könnte dir vielleicht dabei helfen, die Brille zu reparieren.“

„Danke.“ Penny nahm das Klebeband und öffnete weit die Tür. „Willst du nicht reinkommen?“

Crystal zögerte nur einen kurzen Moment. „Ja. Fariq ist bei den Kindern, und ich könnte eine Pause vertragen.“

Penny griff nach den beiden Hälften ihrer Brille, die auf dem Telefontischchen lagen, und folgte ihrem Besuch ins Wohnzimmer.

„Wie gefällt es dir, dich um Prinz Fariqs Kinder zu kümmern?“, wollte Penny wissen und setzte sich zu Crystal auf das Sofa.

„Ich glaube, es ist der leichteste und zugleich härteste Job, den ich jemals gemacht habe. Ziemlich genau das, was meine Mom immer über Mutterschaft gesagt hat. Ich bin das jüngste von sechs Kindern“, erklärte sie.

„Du hast Glück. Ich bin ein Einzelkind.“ Penny klebte ihre Brille zusammen und setzte sie wieder auf. „So. Wie schön, wieder etwas sehen zu können. Ich hatte die ganze Zeit Angst, an König Gamil oder Prinzessin Farrah vorbeizugehen und sie nicht zu grüßen, weil ich sie nicht erkenne.“

„Hast du jemals überlegt, dir Kontaktlinsen zuzulegen?“, fragte Crystal, während sie sich die eigene Brille höher auf die Nase schob.

„Ich habs einmal probiert, aber ohne Erfolg. Meine Augen haben die ganze Zeit getränt. Eine Brille ist einfacher und billiger.“

„Aber mal so ganz unter uns“, das Kindermädchen räusperte sich verlegen, „so kannst du sie keinesfalls aufsetzen. Dieses Klebeband muss unbedingt verschwinden.“

„Ich habe keine Ersatzbrille.“

„Wie ist sie überhaupt kaputtgegangen?“

Penny fühlte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. „Das ist eine lange Geschichte …“

„Da getuschelt wird, dass du mit Prinz Rafiq ausgeritten bist, ist es wohl nicht zu abwegig zu vermuten, dass er irgendwie involviert war?“

„Ja. Nein. Um ehrlich zu sein, wenn du es mir nicht übel nimmst, würde ich lieber nicht darüber reden.“

„Ich bin sicher, er wird dir die Brille ersetzen.“

„Das hat er schon angeboten.“

„Vielleicht versuchst du es doch noch mal mit Kontaktlinsen? Und ich verstehe übrigens auch nicht, warum du so davon überzeugt bist, du wärst unattraktiv.“

„Ich habe eben einsehen müssen, dass meine Stärke nicht Schönheit, sondern mein Verstand ist.“

„Aber wir sind Frauen. Es gibt eine wundervolle Erfindung, die sich Kosmetik nennt.“

„Ich glaube nicht, dass das helfen würde.“

„Du täuschst dich. Zusammen mit einer schönen Frisur und den entsprechenden Klamotten wärst du ein Hit.“

Penny lachte. „Wenn du wirklich meine Freundin bist, dann muss ich dir sagen, dass es nicht nett ist, einer Freundin falsche Hoffnungen zu machen.“

„Das würde ich nie tun.“

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben. Und noch mehr wünschte ich, ich wäre groß, glamourös und sexy.“

„Die Art Frau, auf die ein Prinz ein Auge wirft?“, meinte Crystal amüsiert.

„O nein“, versicherte Penny ihr etwas zu hastig. Sie hatte seine Aufmerksamkeit ja bereits auf sich gezogen, und verkomplizierte das nicht etwa ihr ganzes Leben? Sie musste ihren Blick ganz auf ihr eigentliches Ziel richten und nicht auf große, attraktive Prinzen. „Obwohl ich zugebe, dass er gut aussieht.“

„Von wem genau sprechen wir eigentlich? Rafiq, Fariq oder Kamal? Und der König ist auch nicht übel.“

„Rafiq. Er ist wie der Typ in der Highschool, der dich dazu gebracht hat, dass du dich jeden Morgen darauf gefreut hast aufzustehen und zur Schule zu gehen. Der Typ, der dir einen Grund gegeben hat, da jeden Tag aufzukreuzen und dir doch nie einen Blick zugeworfen hat. Ich wünschte, ich wäre wenigstens ein bisschen hübscher. Was mich übrigens daran erinnert – hast du eine Ahnung, warum das Kindermädchen besonders unscheinbar sein sollte?“

„O ja.“ Crystal nickte. „Das hat mit deinem Prinzen zu tun.“

„Wenn du Rafiq meinst, er ist nicht mein Prinz.“

„Ja, ich meine Rafiq, und ob er dein Prinz ist, wird sich zeigen.“

„W…as ist mit ihm?“, stammelte Penny aufgeregt.

„Es scheint so, als wenn das letzte Kindermädchen sich in ihn verliebt und den ganzen Haushalt aufgemischt hat, weil sie beschloss, nackt in seinem Bett auf ihn zu warten.“ Crystal kicherte. „Kein Spaß. Offensichtlich war es nicht das erste Mal, dass eine weibliche Angestellte seinem Charme erlag. Den Gerüchten zufolge hat er aber mit natürlichen, unscheinbaren Frauen nicht viel am Hut, und so hat König Gamil das zum Einstellungskriterium gemacht, um wieder ein wenig Ruhe nach El Zafir zu bringen.“

Penny konnte das eben gehörte kaum glauben. Wenn das stimmte, warum hatte er dann sie geküsst?

Crystal stand auf. „Ich gehe jetzt besser. Ich muss die Kleinen noch ins Bett bringen.“

„Vielen Dank für das Klebeband.“ Auch Penny war aufgestanden.

Ihr Leben wäre so viel einfacher, wenn sie mit Kindern zu tun hätte und nicht mit einem aufregenden, charmanten Prinzen.

Sie öffnete die Tür, um sich von ihrer Freundin zu verabschieden. „Es war schön, ein wenig mit dir zu plaudern. Lass uns das bald noch einmal machen.“

Crystal lächelte. „Ganz bestimmt. Schlaf gut.“

Penny schloss die Tür und lehnte sich seufzend dagegen. „Schön wärs. Vermutlich werde ich überhaupt keinen Schlaf bekommen.“

Jetzt kannte sie Rafiqs Verhalten gegenüber Frauen, die das genaue Gegenteil von ihr waren. Zweifellos hatte Prinzessin Farrah sie eingestellt, weil ihr Aussehen ihn nicht in Versuchung führen würde. Nach dem Kuss fragte sie sich jedoch, ob vielleicht …

Nein. Wegen einiger kurzer, märchenhafter Minuten in einer Oase hatte sie kurz ihr Ziel aus den Augen verloren, doch das würde ihr nicht noch einmal passieren. Dies war ihr Leben, und sie hatte sich geschworen, ihrer Mutter zu Ehren eine Vorschule zu gründen. Nichts würde sie davon abhalten können.

Nicht einmal ein Scheich, der einfach unwiderstehlich war.

7. KAPITEL

Rafiq bog eilig um die Ecke zu seinem Büro und schrak zurück, als er Penny mit ihrer notdürftig reparierten Brille sah. Der Anblick rief ihm den vorigen Tag in Erinnerung und wie es sich angefühlt hatte, ihre vollen Lippen zu küssen und ihre sanften Kurven gegen seinen Körper zu spüren. Er stieß einen Seufzer aus und fuhr sich mit dem Zeigefinger unter den gestärkten Kragen seines Hemds, wobei er sich fest vornahm, die Klimaanlage ein Grad hinunterzudrehen – oder zehn.

Eigentlich war es Zeit fürs Mittagessen, doch anstatt in eins der exklusiven Restaurants der Stadt zu fahren, hatte er sich verpflichtet gefühlt, zurück ins Büro zu gehen. Er war sich nicht sicher, doch fürchtete er, dass das mit seiner Assistentin zu tun hatte, die ihn allzu sehr ablenkte.

„Guten Tag“, grüßte er sie.

Sie blickte auf und zuckte dabei leicht zusammen. Offensichtlich war sie gänzlich in ihre Arbeit vertieft gewesen. Sie schien einen Moment zu brauchen, um ihn klar zu erkennen. Oder lag das einfach nur an der zerbrochenen Brille? Er war für diesen Zustand verantwortlich und würde dafür sorgen, dass sie eine neue bekam.

„Rafiq. Guten Tag. Ich dachte, Sie würden erst später wieder hier sein.“

„Haben Sie schon gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte zuerst den Bericht zu Ende tippen.“

Bildete er sich das nur ein, oder war sie rot geworden, und wenn ja, hatte es mit seinem Kuss in der Wüste zu tun?

„Ich lasse uns etwas kommen“, meinte er.

„Wie Sie wünschen.“ Sie blickte wieder auf ihren Bildschirm.

Er ging an ihrem Schreibtisch vorbei in sein eigenes Büro und griff nach dem Telefonhörer. Nachdem er dem königlichen Chefkoch seine Bestellung durchgegeben hatte, rief er seinen Leibarzt an. Ein Prinz aus dem Hause Hassan hielt seine Versprechen.

Kurze Zeit später wurde das Essen auf einem Tisch im Vorzimmer seines Büros serviert, wo er sich zu Penny gesellte. Als sie zu ihm aufblickte, verspannte sie sich augenblicklich. Ihre vollen Lippen wurden zu einer dünnen Linie. Und es war sicherlich keine Einbildung seinerseits. Sie verhielt sich tatsächlich steif und förmlich. Sosehr er sich manchmal ein wenig Zurückhaltung ihrerseits gewünscht hatte, jetzt vermisste er ihr lebhaftes Geplauder. Diese einsilbige Penny war mehr als unnatürlich.

„Lassen Sie uns essen“, sagte er.

„Wie Sie wünschen.“

Dieser Satz ging ihm allmählich auf die Nerven. Er schaute zu seiner Assistentin hinüber, der sichtlich unbehaglich zumute zu sein schien. Irgendwie musste er das Eis zwischen ihnen brechen und dann herausfinden, warum sie überhaupt so kühl und distanziert war. Wenn seine Erfahrung mit Frauen ihn nicht täuschte, dann hatte sie den Kuss genauso sehr genossen wie er. Er musste sie mit einem Thema aus der Reserve locken, das ihr wichtig war. Und er wusste auch schon, womit.

„Erzählen Sie mir von Ihren Plänen für die Vorschule!“

Sie zögerte auch nur einen kurzen Augenblick, ehe sie antwortete: „Was wollen Sie wissen?“

„Fangen Sie am Anfang an. Warum ist das so wichtig für Sie?“

„Weil ich meiner Mutter ein Versprechen gegeben habe, als sie starb. Ich habe versprochen, dass ich etwas tun würde, das ihr Andenken erhalten würde. Etwas Gutes. Etwas, das Kindern einen positiven Start ins Leben ermöglicht, so wie sie es bei mir getan hat.“

„Ich verstehe.“ Die Worte waren vollkommen ungeeignet, um die Gefühle auszudrücken, die ihre Erklärung hervorriefen. Ihre Mutter musste eine bemerkenswerte Frau gewesen sein, um solche Hingabe in ihrer Tochter zu erzeugen.

„Ich werde mich um Stipendien bemühen, die auch benachteiligten Kindern den Besuch einer Vorschule ermöglichen.“

„Haben Sie schon einen Ort für diese Schule ausgesucht?“

„Ja.“ Sie legte sich die Stoffserviette über den Schoß und nickte.

Der kühle Ausdruck in ihren Augen, nachdem sie zuvor so leidenschaftlich gesprochen hatte, sagte ihm, dass er noch nicht am Ende des Weges angekommen war. Rafiq zwang sich zu Geduld. „Wo?“

„Nicht weit von der Schule, an der meine Mutter unterrichtet hat. Es ist ein Wohngebiet, aber nur wenige Meilen vom Zentrum der Stadt entfernt.“

„Sie haben also schon das Gebäude?“

Sie begegnete seinem fragenden Blick. „Nein.“

„Wie können Sie sich dann sicher sein, dass es bei Ihrer Rückkehr noch zu haben ist?“

„Das kann ich nicht. Wenn ich das Geld hätte, um es zu kaufen …“

„Aber das haben Sie nicht.“ Und er wusste, warum. Ihn erfasste eine ungeheure Wut bei dem Gedanken an diese ehrenhafte und aufrichtige junge Frau, die um das Erbe, das ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, betrogen worden war. „Erzählen Sie mir von diesem Mistkerl, der Ihnen das angetan hat.“

„Das ist nicht gerade meine glänzendste Geschichte. Ich würde es lieber vergessen.“

„Wäre es nicht besser, wenn Sie mir davon erzählen würden?“

„Sie wissen es doch schon.“

„Ich würde es gerne von Ihnen hören.“

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Ist das ein Befehl?“

„Ich könnte einen daraus machen.“ Seine Worte riefen ein zögerliches Lächeln hervor, was ihn tief befriedigte.

„Der Mistkerl wohnte im selben Haus wie ich. Er behauptete, Anwalt zu sein, aber später habe ich herausgefunden, dass er nur ein Bürogehilfe war mit Zugang zu meiner Akte. Er sah gut aus und war sehr charmant. Ich war allein …“

„Fahren Sie fort“, ermutigte er sie, als sie zögerte.

Penny nickte. „Er hat viel Zeit mit mir verbracht, und ich dachte, das läge daran, dass er sich wirklich etwas aus mir machte. Als er mich bat, ihn zu heiraten, willigte ich ein. Auch als er mir dann anbot, mein Erbe zu investieren und es zu verdoppeln, bin ich nie misstrauisch geworden. Er meinte, mit seiner Hilfe könnte ich meinen Traum doppelt so schnell verwirklichen.“

„Er hat es nicht investiert“, stieß Rafiq voller Wut hervor.

Ihre Gabel schepperte laut gegen den Teller. „Vielleicht schon, nur nicht für mich“, entgegnete sie bitter. „Ich habe ihn nie wieder gesehen. Und was vielleicht sogar das Demütigendste an der ganzen Sache war: Selbst während er mein Geld stahl, hat er niemals auch nur versucht, mit mir zu schlafen.“

„In El Zafir haben wir eine Strafe für ein solch abscheuliches Verbrechen“, sagte er.

„Dafür dass er nicht mit mir geschlafen hat?“

Ganz im Gegenteil. Dafür hätte er den Kerl belohnen können.

„Nein. Dafür dass er Geld von einer unschuldigen Frau gestohlen hat. In diesem Land wäre die Strafe kurz und hart.“

Jetzt grinste sie ihn an. „Köpfen? Die Zunge herausschneiden? Auf dem Marktplatz vierteilen?“

„Alles zusammen.“

Er freute sich, dass er ihr ein Lächeln hatte entlocken können. Doch warum das für ihn so wichtig war, wusste er nicht. Und er konnte auch nichts dagegen tun, dass er froh war, dass der Schuft sie nicht angerührt hatte. Penny Doyle war tatsächlich so unschuldig, wie Farrah behauptet hatte. Diese Erkenntnis ließ sein Blut kochen und gleichzeitig seinen Drang wachsen, sie zu beschützen. Auch sie zu besitzen? Nein. Das war ihm verboten worden. Doch die Kombination seiner Gefühle machte ihm Angst. Er wollte sie wieder küssen und war dankbar dafür, dass sich ein breiter Tisch zwischen ihnen befand.

Penny konnte kaum glauben, dass sie Rafiq eben die erniedrigendste und schmerzhafteste Episode ihres Lebens erzählt hatte. Doch jetzt war es höchste Zeit, zu einem unverfänglicheren Thema überzugehen. Oder zumindest das Gespräch von sich abzulenken.

„Lassen Sie uns von Ihnen reden. Sie haben gesehen, wie wichtig meine Mutter für mich war. Was ist mit Ihrer?“

„Ich habe sie nie gekannt. Sie starb, als ich noch ein Baby war.“ Er nippte an einem Kristallglas mit Wasser. „Sie haben Glück gehabt.“

„Wenn Sie es so darstellen, dann ja. Es tut mir leid, Rafiq.“

Er schüttelte den Kopf. „Mein Vater hat seine drei Söhne dazu erzogen, richtige Männer zu sein. Aber meine Tante Farrah hat ein gehöriges Wörtchen mitgeredet. Ich habe auch die Hand einer Frau gespürt.“

„Das mit Sicherheit“, sagte sie. Verdammt, sie hasste es, wenn ihr solche Sachen einfach so herausrutschten. „Ich meine, von dem, was ich über Sie gelesen habe, scheinen Sie keinen Mangel an weiblicher Gesellschaft zu leiden.“

„Glauben Sie nicht alles, was über mich geschrieben wird.“

„Okay. Allerdings wurde ihr Name mit einer ganzen Menge von Frauen in Verbindung gebracht. Sehr schönen Frauen aus der ganzen Welt. In einem Artikel hat man Sie sogar zu dem weltweit begehrtesten Junggesellen gekürt.“

Sie neckte ihn, weil der Ausdruck in seinen dunklen Augen, als er von seiner Mutter gesprochen hatte, an ihr Herz gerührt hatte.

Penny räusperte sich. „Waren Sie jemals verlobt?“

„Nein.“

„Warum nicht? Sogar ich war einmal verlobt, selbst wenn es nur ein Betrüger war.“

„Ich hätte es ein paar Mal beinahe getan. Doch irgendetwas hat mich immer davon abgehalten. Wenn es an der Zeit ist, werde ich eine geeignete Frau auswählen und meine Pflicht erfüllen – heiraten und Kinder zeugen.“

„Und wenn die geeignete Frau Nein sagt?“

„Vollkommen unmöglich. Sie würde niemals auch nur im Traum daran denken, die Ehre einer Ehe mit Rafiq Hassan, Prinz von El Zafir, abzulehnen.“ Er grinste. „Außerdem ist da auch noch die Tatsache, dass Frauen mich – attraktiv finden“, meinte er mit einem Schulterzucken.

„Sie tun also absolut nichts, um sie zu ermutigen?“ Flirtete sie mit ihm? Schon wieder? Was war nur an diesem Mann, dass er sie so provozierte?

„Natürlich nicht.“ Schon wieder grinste er. „Hat Ihnen schon einmal jemand gesagt, dass Sie wunderschöne Augen haben?“

Wenn man vom Flirten sprach … „Ja, klar“, schnaubte sie.

„Ich spreche die Wahrheit, denn ich habe es gesehen. Wenn Ihre Augen nicht von einer Brille verdeckt werden, dann sind sie blauer als ein wolkenloser Wüstenhimmel.“

Er hatte ihr unter diesem Himmel, den er gerade erwähnt hatte, die Brille abgenommen. Er hatte sie geküsst, bis sie in seinen Armen zu Wachs geworden war.

„Und es ist meine Schuld, dass Ihre Brille zerbrochen ist. Ich habe daher einen Termin für Sie bei unserem Hofarzt vereinbart. Er wird Ihnen dabei helfen, die Brille zu ersetzen.“ Er hob den Finger. „Und es wird keine Diskussion über die Rechnung geben. Sie wird mir zugeschickt werden. Ich bin verantwortlich.“

„Okay.“

Er hob die Augenbrauen. „So einfach?“

„Wenn Sie recht haben, haben Sie recht.“

„Ich habe immer recht“, meinte er mit einem Funkeln in den Augen.

So mochte sie ihn am liebsten, wenn er sie mit dieser Zärtlichkeit neckte, die die Mauer um ihr Herz zum Einsturz zu bringen drohte. Penny ermahnte sich streng, unter keinen Umständen denselben Fehler ein zweites Mal zu begehen. Rafiq Hassan spielte nur mit ihr. Sie durfte sich keinen falschen Hoffnungen hingeben.

Wenn bloß die Erinnerung an ihren gemeinsamen Kuss nicht so süß wäre.

8. KAPITEL

Rafiq sah müde aus. Penny bemerkte es sofort, als sie den Ballsaal betrat. Die atemberaubend schöne Festhalle des königlichen Palasts hatte hohe Decken, einen teuren Marmorfußboden und unzählige Kronleuchter, die auf Hochglanz poliert waren. Darüber hinaus war der Raum mit zahlreichen Vasen voller leuchtender Blumenarrangements geschmückt worden. Im Moment kümmerte sich der Prinz um die letzten Vorbereitungen für den morgigen Wohltätigkeitsball. Er wirkte wie ein General, der seine Truppen befehligte, die in diesem Fall aus Bediensteten bestanden, die eifrig Tische und Stühle hineintrugen und nach einem Muster aufstellten, das Penny und Rafiq gemeinsam entworfen hatten.

Rafiq hätte die Beaufsichtigung dieser Arbeiten jemand anders übertragen können, doch davon hatte er nichts hören wollen. Alles sollte perfekt sein.

Als er sie am Eingang des Ballsaals erspähte und anlächelte, hatte sie das Gefühl, weiche Knie zu bekommen. Langsam kam er durch den großen Raum auf sie zu. Die Art und Weise, wie er sie dabei ansah, ließ ihre Körpertemperatur in die Höhe schnellen. Das passierte ihr in letzter Zeit jedes Mal, wenn sie in seiner Nähe war. Penny konnte nur hoffen, dass der König Rafiqs eigentlichen Assistenten bald wieder freigab, so dass sie, wie ursprünglich geplant, für Prinzessin Farrah arbeiten würde.

„Ich möchte Ihnen für Ihre Hilfe bei den Vorbereitungen für den morgigen Abend danken“, sagte er.

„Gern geschehen. Auch wenn ich gehofft hatte, dass Sie zugeben würden, dass Sie es ohne mich niemals geschafft hätten“, scherzte sie.

„Aber das wäre nicht richtig gewesen. Ich hätte es geschafft.“ Er hob die Augenbrauen und grinste sie an – sein Ausdruck, wenn er sie neckte. „Ihre Hilfe zu haben hat das Ganze allerdings viel einfacher und auch angenehmer gemacht.“

Er wusste ganz genau, wie er Anerkennung äußern konnte. Kein Wunder, dass man ihm das Außenministerium übertragen hatte, wo diplomatisches Geschick gefordert war.

„Ich hoffe, dass alles reibungslos über die Bühne gehen wird“, meinte sie.

„Das hoffe ich auch.“

„Warum ist das so wichtig für Sie?“

Penny wusste es bereits. Sie erinnerte sich an das, was er während des Familienessens gesagt hatte, kurz nach ihrer Ankunft in El Zafir. Doch sie wollte noch einmal miterleben, wie er sich für sein Anliegen einsetzte.

Tatsächlich nahm sein Gesicht sofort eine ernste Miene an. „Hunger ist in dieser Welt einfach unentschuldbar. Mit Ressourcen, Geld und Arbeitskraft kann er bezwungen werden.“

„Wow“, war alles, was sie herausbrachte.

Rafiq war äußerst beeindruckend, wenn er sich leidenschaftlich für ein Thema einsetzte.

„Glauben Sie mir, wenn jemand Sie in dieser Hinsicht versteht, dann ich.“

Seine Augen funkelten. „Dann werden Sie auch verstehen, warum ich mir zum Ziel gesetzt habe, jeden Spendenrekord zu brechen, der jemals bei diesem Wohltätigkeitsball zu Stande gekommen ist. Es gibt keinen Grund, warum Hunger, besonders bei Kindern, nicht ausgemerzt werden könnte. Wenn wir die Welt verbessern wollen, müssen wir bei den Kindern anfangen.“

„Hey“, rief sie, während sie die Hände hob. „Ich bin auf Ihrer Seite. Oder wahrscheinlich reden Sie sich nur schon mal für morgen Abend warm.“

Er grinste erneut. „Richtig – die Generalprobe sozusagen.“

„Nun, offensichtlich mögen Sie Kinder.“

„Offensichtlich.“ Er lächelte. „Ich mag sie sehr gern.“

„Dann fragt man sich, warum Sie noch keine eigenen haben?“

„Mit einer solchen Frage würde man seine Grenzen übertreten.“

„Das habe ich bereits, seit ich in El Zafir gelandet bin. Warum sollte ich nicht die Gelegenheit nutzen, jetzt, wo Sie müde sind, und fragen?“

Auch sie war müde. Das war die einzige Erklärung für ihre Kühnheit. Allerdings hatte sie keine Erklärung, warum die Antwort darauf, weshalb er keine eigenen Kinder hatte, so wichtig für sie war.

„Sie wollen meine derzeitige Erschöpfung also hemmungslos ausnutzen?“ Er winkte rasch ab, als sie sich verteidigen wollte. „Schon gut. Es ist eigentlich ganz einfach. Ich bin nicht verheiratet.“

„Liegt das vielleicht daran, dass Ihre Ansprüche zu hoch sind?“

„Sie müssen hoch sein. Ich bin ein Mitglied der königlichen Familie von El Zafir.“

„Ich verstehe einfach nicht, dass es so schwer sein soll, den richtigen Partner zu finden.“

„Haben Sie so viel Erfahrung?“

„Nein. Aber für Sie sollte es doch wirklich nicht schwierig sein. Sie müssen unzählige Möglichkeiten gehabt haben. Wo liegt das Problem?“

„Es gibt kein Problem. Ich habe viele Frauen gekannt, und zu einigen habe ich mich hingezogen gefühlt. Um genau zu sein, stand ich schon ein paar Mal kurz vor der Hochzeit.“ Er zuckte die Schultern, als wenn die Frage damit hinlänglich beantwortet sei.

Da täuschte er sich. „Und was dann?“

„Die Anziehung verschwindet.“

„Also lassen Sie die Frau sitzen?“, fragte sie nur halb im Spaß.

„Ich würde es nicht so formulieren. Aber wenn diese Situation eintritt, ziehe ich mich, auch der Frau zuliebe, langsam zurück.“

„Um die Ehe zu vermeiden?“

„Solange es noch die Möglichkeit gibt, eine Freundschaft aufrechtzuerhalten. Mir ist es gelungen, zu den Frauen in meinem Leben eine harmonische Beziehung zu behalten. Aber ich entziehe mich nicht meiner Pflicht. Wie gesagt, wenn ich dazu bereit bin, werde ich heiraten.“

Sie erinnerte sich. Eine geeignete Frau. Penny fühlte sich, als habe man ihr ein Messer ins Herz gestoßen. Einen Moment lang war sie zu eifersüchtig, um einen klaren Gedanken zu fassen.

Sie räusperte sich. „Kann es sein, dass Sie Angst vor der Liebe haben?“

„Ich habe vor nichts Angst“, entgegnete er energisch.

War es möglich, dass sie einen Nerv getroffen hatte? Der Ausdruck seines Gesichts legte die Vermutung nahe. Es war offensichtlich Zeit, das Thema zu wechseln.

Penny lehnte sich an die Wand und schob sich ihre neue Brille etwas höher auf die Nase. „Es wird viele Frauen auf dem Wohltätigkeitsball geben“, meinte sie, wie sie hoffte, betont beiläufig.

„Ja, ich habe vor, ihnen allen eine große Summe für einen wirklich würdigen Anlass zu entlocken.“

„Dafür sind Sie zweifellos genau der richtige Mann. Und dabei bleiben Sie auch noch Freunde. Ist es nicht großartig, dass ausgerechnet Sie für diese Veranstaltung zuständig sind?“

Rafiq fand ihren Ton ein wenig brüsk, konnte sich aber nicht erklären warum. Genauso wenig wie er eine Erklärung dafür hatte, dass das Strahlen in ihren Augen erloschen war.

„Stimmt irgendetwas nicht?“, wollte er wissen.

„Nein.“

Sie log. Wenn er eins über seine amerikanische Assistentin gelernt hatte, dann, dass Penny niemals nur ein Wort benutzen würde, wenn man einen Sachverhalt genauso gut mit fünf bis sechs Sätzen verkomplizieren konnte. Wie seltsam, dass er mittlerweile ihren Stimmungen gegenüber so sensibel geworden war. Er hatte viele Frauen kennen gelernt, aber keine hatte ihn auf diese hier vorbereitet.

Rafiq verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie nachdenklich an. „Sagen Sie mir, was los ist.“

„Wenn Sie darauf bestehen. Ich denke nicht, dass ich an dem Ball teilnehmen sollte. Ich weiß, dass alles perfekt sein soll, weil die Welt auf El Zafir blickt. Was, wenn ich wieder etwas verschütte? Was wird die Welt über die königliche Familie sagen, die so eine ungeschickte Assistentin für ihren Prinzen einstellt?“

Er nahm an, dass an ihrem Widerwillen mehr war, als sie zugab. Das Licht in ihren Augen war erloschen, als er erwähnt hatte, dass er den Frauen Geld entlocken wollte. War es das, was sie störte? Dass er anderen Frauen seine Aufmerksamkeit schenken würde? Der Gedanke gefiel ihm.

„Machen Sie sich keine Sorgen.“

„Einfach so? Sie befehlen mir, dass ich keine Angst haben soll, und erwarten, dass es dann so ist?“

„Ja.“

„Ganz schön beeindruckend. Können Sie auch meinen Nerven befehlen, nicht so zu flattern?“

„Ja“, meinte er erneut und lächelte.

Langsam und, wie er vermutete, gegen ihren Willen grinste auch sie. „Sie nehmen mich auf den Arm.“

„Ja, aber Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben. Und ich verlange Ihre Anwesenheit morgen Abend.“

Damit marschierte er an ihr vorbei und aus dem Saal. Rafiq war sich nicht sicher, warum, aber es war ihm wichtig, dass Penny zu dem Ball kam. Er konnte sich nicht vorstellen, die ganze Prozedur ohne sie über sich ergehen zu lassen.

Penny saß im Morgenmantel vor ihrem Frisiertisch, während Crystal hinter ihr stand und sie im Spiegel begutachtete. Es würde eine Menge Arbeit werden, aus ihr, Penny, etwas zu machen, auf das die königliche Familie von El Zafir stolz sein konnte.

„Lass uns mit deinem Haar anfangen“, meinte Crystal, während sie sich nachdenklich mit dem Finger auf die Lippe klopfte.

„Es ist lang, glatt und fein. Ein Albtraum. Da kann man nicht viel machen. Ich schling es einfach in einen Knoten.“

„Du hast wunderschönes Haar, von der Art, wie die meisten Männer gerne ihre Finger hindurchgleiten lassen würden.“

Penny erschauerte bei dem Gedanken. Würde Rafiq zustimmen? Doch er gehörte nicht in die Kategorie „die meisten Männer“. Er war ein Prinz, und sie war ein Nichts.

„Nein, wir stecken es hoch, aber nicht in einen Knoten“, unterbrach Crystal ihre Überlegungen.

Penny sah ihr dabei zu und war froh, dass sie dadurch von den Schmetterlingen in ihrem Bauch abgelenkt wurde. In sehr kurzer Zeit hatte Crystal ihr Haar in eleganter Weise auf ihrem Kopf hochgetürmt, während sie ganz bewusst ein paar Strähnen herauszupfte, die sich weich um Pennys Gesicht kringelten. Das Arrangement verlieh ihr Größe und ließ ihren Hals länger wirken. Wer hätte gedacht, dass ein Lockenstab solche Wunder vollbringen konnte?

„Wow!“

„Ja“, stimmte Crystal zu, „ich bin gut.“

„Das bist du. Tja, dann werde ich jetzt wohl mal das Ballkleid anziehen.“

„Nicht so schnell. Zuerst werde ich dich noch schminken, meine Sachen habe ich dabei. Dreh dich herum und schließe die Augen.“

„Warum? Werde ich schreien und zurückspringen, wenn ich sehe, was du mit mir angestellt hast?“

„Du wirst atemberaubend aussehen. Hör auf, so negativ zu sein.“

Penny tat wie geheißen und lauschte der Stimme ihrer Freundin, die jeden einzelnen Schritt für sie erklärte: erst Feuchtigkeitscreme, dann Grundierung, Puder und Rouge.

„Jetzt zu deinen Augen“, sagte Crystal. „Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du freiwillig auf deine Brille verzichten, auch wenn du dann an deiner besten Freundin vorbeigehen wirst, ohne sie zu erkennen.“

„Ich trage Kontaktlinsen“, entgegnete Penny.

„Wirklich? Seit wann?“, wollte das Kindermädchen wissen, während sie Lidschatten und Mascara auftrug.

„Rafiq hat mich seinem persönlichen Leibarzt empfohlen, und der meinte, dass es mittlerweile viel bessere Kontaktlinsen gäbe und dass ich es doch noch mal versuchen sollte. Also habe ich es getan, und es war kein Problem. Ich hatte sie jetzt ein paar Mal drin, und meine Sicht ist damit sogar besser.“

„Wunderbar.“

Crystal arbeitete noch ein wenig länger und sagte schließlich: „Okay. Öffne die Augen. Es ist Zeit für das I-Tüpfelchen. Lippenstift.“ Nach dem Auftragen wies sie Penny an: „Nimm ein Kosmetiktuch und tupf dir damit kurz die Lippen ab.“ Penny tat es und lehnte sich dann vor, um sich im Spiegel zu betrachten.

Die Frau, die ihr entgegenblickte war … hübsch. Lidschatten und Mascara ließen ihre Augen noch größer und blauer aussehen und auch ein bisschen geheimnisvoll. Ihre Haut war makellos wie Porzellan, und das geschickt aufgetragene Rouge ließ ihre Wangenknochen noch höher wirken.

„O mein Gott“, flüsterte sie. „Wer ist diese Frau, und was ist mit Penny Doyle geschehen?“

„Bin ich eine Künstlerin oder nicht? Und jetzt müssen wir zusehen, dass du in dein Party-Outfit kommst.“

Das Kleid hing in einem schützenden Plastiksack an ihrer Schlafzimmertür. Crystal nahm es heraus und hielt Penny den silbernen Traum hin, so dass sie nur noch hineinschlüpfen musste. Sie drehte sich um und ließ Crystal den Reißverschluss schließen. Dann nahm sie ihre silbernen Sandalen mit den hohen Absätzen aus dem Karton, zog sie an und begutachtete sich schließlich vor den Spiegeltüren zu ihrem Wandschrank.

„Unglaublich“, stieß sie hervor, während sie sich von allen Seiten betrachtete.

Crystal stand hinter ihr und lächelte. „Du siehst umwerfend aus.“

„Ich sehe auf jeden Fall nicht mehr wie ich selbst aus.“

Das Kleid war langärmlig und hochgeschlossen – ein Zugeständnis an die konservativen Kleidervorschriften in El Zafir. Aber das fließend weiche Material war mit Silberfäden durchwebt und funkelte genauso brillant wie die Kronleuchter des Ballsaals. Unwillkürlich fragte Penny sich, was Rafiq dazu sagen würde, wenn er sie sah.

Crystal trat auf sie zu und machte ein Kreuz vor Pennys Gesicht. „Geh, mein Kind. Fliege. Sei frei. Lass dein Herz leicht und unbeschwert sein, oder so ähnlich …“

Penny lachte. „Ich glaube, die Düfte von der Kosmetik sind dir zu Kopf gestiegen.“

„Und Hals- und Beinbruch“, fügte ihre Freundin noch hinzu.

„Genug“, stöhnte Penny, während sie zum Bett hinüberging, um dort nach ihrer kleinen, silbernen Abendtasche zu greifen. „Ich denke, ich hatte jetzt so viele gute Wünsche von dir, wie dieses arme, alte Herz vertragen kann. Ich wünschte, du würdest mitkommen.“

„Ich werde die Kinder beaufsichtigen, weil Fariq heute Abend bei dem Ball anwesend sein muss. Er ist jetzt gerade bei Hana und Nuri. Sie waren so enttäuscht, dass sie nicht mitkommen dürfen, dass ich ihnen eine Überraschung versprechen musste.“

„Du bist wirklich eine echte gute Fee.“

„Ich gebe mein Bestes. Jetzt geh. Ruiniere dein Make-up nicht, indem du dir Sorgen machst. Du siehst toll aus.“ Dann schaute Crystal sie ernst und nachdenklich an. „Ich habe das Gefühl, dass dieser Abend dein Leben verändern wird.“

Penny konnte darauf nichts erwidern. Ihr Herz zog sich zusammen, und ihr Hals verengte sich. Dann nickte sie, drückte die Hand ihrer Freundin und ging.

Sie wollte ihr Leben nicht verändern. Wenn es tatsächlich gute Feen gab, die Wünsche erfüllten, dann wollte sie nur Rafiq und seine Familie stolz machen.

9. KAPITEL

Rafiq starrte die Erscheinung im Türrahmen an. Penny war in den Ballsaal gekommen, als sich die meisten Gäste zu einem ersten Willkommenstrunk versammelten. Nach dem Abendessen würden der Tanz und die Wohltätigkeitsversteigerung beginnen. Alles in allem hatte er ein gutes Gefühl, was den Ausgang der Veranstaltung anging. Schon die Karten für das exklusive Ereignis waren teuer gewesen und kamen in vollem Umfang dem karitativen Zweck zugute. Das zusammen mit den Versteigerungen und Spenden sollte eine gehörige Summe einbringen. Und Pennys Hilfe im Vorfeld war unschätzbar gewesen.

Er hatte ihre Anwesenheit in dem Moment gespürt, als sie den Saal betreten hatte, so als wäre sein männliches Radar ausschließlich auf ihre weibliche Frequenz ausgerichtet. Die verführerische Figur, die da am Eingang stand, war in der Tat Penny Doyle, doch in diesem Augenblick glich sie eher einer Prinzessin.

Sie raubte ihm den Atem.

Sein Herz setzte bei ihrem Anblick einen Moment aus, um dann nur umso schneller zu rasen. Während er zu ihr hinübersah, bemerkte er, wie ein Mann zu Penny trat, der nur wenige Jahre älter war als sie selbst. Sie strahlte ihn an und war schon bald in ein Gespräch mit ihm verwickelt. Spannung verkrampfte Rafiqs Inneres, während er die Szene wie durch einen dichten Nebel wahrnahm.

Rasch durchquerte er den Saal und stand kurz darauf neben Penny, die mittlerweile wieder allein war.

„Rafiq, ich …“

„Mit wem haben Sie gesprochen?“, wollte er wissen.

„Wann?“

„Gerade eben. Vom anderen Ende des Raums aus habe ich Sie mit einem Mann gesehen, den ich nicht erkannt habe.“

„Oh.“ Sie lächelte, und das Strahlen blendete ihn förmlich. „Das war Peter Michaels, ein Engländer. Er arbeitet in der Telekommunikationsbranche und hat eine hübsche kleine Summe gespendet.“

„Was hat er zu Ihnen gesagt?“

Sie starrte ihn verwirrt an. „Dass er eine hübsche kleine Summe gespendet hat.“

„Sonst nichts?“

„Small Talk. Was sollte er sonst schon sagen? Das ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung.“

Offensichtlich war sie zu naiv, um einen Wolf auf der Jagd zu erkennen. Die Vorstellung von Penny als die Beute eines anderen Mannes ließ hellen Zorn in ihm aufsteigen. „Schon gut.“ Er bemerkte ihren heftigen Pulsschlag in der sanften Beuge ihres Halses. Hatte seine Nähe etwas damit zu tun? Er hoffte es, fragte stattdessen aber: „Sind Sie nervös?“

„Nicht wirklich“, meinte sie, während sie zu ihm aufsah.

Ihre Augen wirkten groß und geheimnisvoll, und plötzlich bemerkte er, dass sie keine Brille trug. „Können Sie sehen? Vielleicht brauchen Sie Hilfe?“ Er bot ihr seinen Arm.

Sie hob die Hand, zögerte dann jedoch und schaute ihn fragend an. „Warum sollte ich Hilfe benötigen?“

„Ich werde dafür sorgen, dass niemand Sie verletzt“, erklärte er. „Vertrauen Sie mir nicht?“

„Darum geht es nicht. Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen, ich trage Kontaktlinsen und sehe besser denn je.“

„Das ist gut.“

In Wahrheit verfluchte Rafiq jedoch den Arzt, der ihr zu besserer Sicht verholfen hatte. Jetzt fiel ihm wirklich keine Ausrede mehr ein, weshalb er unbedingt an ihrer Seite bleiben sollte – nur dass er sich nichts sehnlicher wünschte. Er reckte sich zu seiner vollen Größe und entschied, dass er keine Entschuldigung brauchte. Er war Rafiq Hassan, Prinz königlichen Geblüts. Heute Abend würde er dafür sorgen, dass jeder Lump auf der Jagd die Finger von seinem unschuldigen Lamm lassen würde.

„Ich sollte überprüfen, ob alles reibungslos läuft“, meinte sie.

Genau in diesem Moment spielte das Orchester einen langsamen Walzer und lieferte Rafiq damit einen Grund, sie an seiner Seite zu behalten. „Perfektes Timing. Offensichtlich ist alles unter Kontrolle.“ Er bot ihr wieder den Arm. „Würden Sie mit mir tanzen?“

„Ich weiß nicht recht. Ich möchte Sie nicht aufhalten. Müssen Sie nicht nett sein zu den Frauen? Ich meine, damit sie spenden?“

„Dafür ist noch genug Zeit.“ Der Gedanke, sich von ihr fortzubegeben, gefiel ihm überhaupt nicht, auch wenn er nicht genau wusste, warum.

„Ist es denn in Ordnung, wenn Sie mit mir tanzen?“

„Es ist sogar notwendig.“

„Warum das?“ Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu.

„Die Pflicht verlangt, dass wir den Gästen zeigen, dass der Tanz eröffnet ist. Schließlich ist davon auszugehen, dass Gäste, die Spaß haben, in eine großzügigere Stimmung geraten.“

„So habe ich das noch nie gesehen.“ Penny lächelte ihn an. „Dieser Pflicht kann ich mich natürlich nicht entziehen.“

„Eine Frau ganz nach meinem Geschmack.“

Rafiq erkannte, dass das der Wahrheit entsprach. Sie war eine lebhafte, heitere Frau, die jeder Herausforderung mit Mut, gesundem Menschenverstand und Humor begegnete. Heute Abend war sie einfach atemberaubend.

Nachdem er sie auf die Tanzfläche geführt hatte, nahm er sie in seine Arme. Während er sich wünschte, dass sie überall wären, nur nicht in diesem allzu öffentlichen Ballsaal, ging er in die ersten Tanzschritte über. Sie folgte ihm ohne jegliches Zögern. Und warum auch nicht? Sie sah aus wie ein Engel. Natürlich würde sie über den Boden schweben.

„Also, was halten Sie von dem Kleid?“

Er blickte auf die silberne Kreation und entschied, dass dies nicht der rechte Moment war, um ehrlich zu sein. Sie sah bezaubernd aus, doch er wünschte, sie hätte gar nichts an. „Ich kann Ihnen nicht sagen, was ich wirklich denke.“

Ihr Lächeln erstarb. „So schlimm?“

„Ganz im Gegenteil. Es verblasst im Vergleich zu der Frau, die es trägt.“

Sie strahlte. „Sie sind ein Teufel mit einer goldenen Zunge.“

„Überhaupt nicht, ich spreche nur die Wahrheit. Sie sehen wunderschön aus.“

„Finden Sie das wirklich?“

„Ja, ich würde Sie nicht anlügen, nicht einmal, um auf Ihre Gefühle Rücksicht zu nehmen.“ Er zögerte etwas, bevor er fortfuhr: „Ich wünschte, Sie würden das schwarze Kleid tragen.“

Sie stolperte leicht, so dass er den Griff um ihre Taille verstärkte und sie enger an sich zog. Die Berührung erregte ihn, und er fragte sich, wie er sie noch einmal aus der Fassung bringen konnte, so dass sie ihm wieder in die Arme fallen würde.

„Sie haben gemeint, dass das Kleid zu gewagt wäre. Erinnern Sie sich? Ich habe sofort gesagt, dass es hinausgeworfenes Geld ist, und ich es nie tragen würde.“

Er richtete seinen Blick auf ihre Lippen. „Sag niemals nie“, flüsterte er, senkte seinen Kopf und wisperte in ihr Ohr: „Ich werde Sie darin sehen.“

Als er eine Hand auf seinem Arm fühlte, streckte er sich verärgert über die Unterbrechung und denjenigen, der es wagte, sie zu stören.

„Guten Abend, Rafiq. Penny.“ Prinzessin Farrah stand neben ihnen.

„Euer Hoheit.“ Penny nickte der älteren Frau zu und trat einen Schritt von dem Prinzen weg.

„Es tut mir leid, Euren Tanz unterbrechen zu müssen. Rafiq, dein Vater und deine Brüder warten mit deiner Schwester“, entschuldigte sich Farrah. „Aber Johara ist müde und fühlt sich nicht gut. Wir möchten eine Empfangsreihe aufstellen und die Gäste begrüßen. Dann kann sie sich zurückziehen.“

Verärgerung erfasste ihn, als er zwischen Pflichtbewusstsein und Verlangen hin und her gerissen war. „Ich komme gleich“, sagte er schließlich.

„Gut. Ich sehe Sie später noch, Penny?“, fragte die Prinzessin.

„Ich hoffe es“, antwortete sie ernst.

Rafiq schaute auf sie hinunter. Es widerstrebte ihm, sie zu verlassen, denn er wusste, dass seine Abwesenheit den Männern erneut die Gelegenheit geben würde, sich Penny zu nähern. Die Vorstellung machte ihn rasend. Und zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich verletzlich. Er verstand nicht ganz wie, doch instinktiv ahnte er, dass seine Assistentin ihm Schmerz bereiten konnte. Penny hatte ihn einmal gefragt, ob er sich vor der Liebe fürchtete. Tat er das? Sicher nicht. Er hatte vor nichts Angst. Aber er mochte das Gefühl nicht, dass eine Person sein Glück in der Hand hielt. Von dieser Schwäche musste er sich befreien, bevor es zu spät war.

Penny beobachtete Rafiq mit einer attraktiven Amerikanerin auf der Tanzfläche. Sie wusste aus sicherer Quelle, dass der Vater der Frau bereits eine größere Summe gespendet hatte, dennoch wandte der Prinz seinen ganzen Charme bei Amanda Arbrook auf.

Eifersucht erfasste sie, obwohl sie keinerlei Recht dazu hatte. Sag dass deiner inneren Stimme, die möchte, dass du der anderen Frau die Augen auskratzt, dachte sie. Um sich von solch unproduktiven Gedanken abzulenken, konzentrierte sie sich auf den Gang der Ereignisse.

Der Ball war ein großer Erfolg gewesen. Vorläufige Schätzungen hatten ergeben, dass die Versteigerung noch besser verlaufen war, als Rafiq erhofft hatte. Dazu kamen zahlreiche großzügige Spenden. Jetzt neigte der Abend sich seinem Ende zu, und nur ein paar Gäste waren noch auf der Tanzfläche.

Penny wollte in ihre Suite gehen und sich den Anblick von Rafiq mit anderen Frauen ersparen. Doch sie konnte nicht. Es war Teil ihres Jobs, bis zum bitteren Ende zu bleiben. Allerdings entschied sie, dass es auch in El Zafir kein Gesetz geben konnte, dass es Angestellten verbot, frische Luft zu schnappen.

Sie trat durch eine der großen Flügeltüren des Ballsaals in den Garten. Das erdige Aroma wurde von Jasmin und anderen Blumendüften durchzogen, die ihr wieder einmal die wunderbare Exotik dieses Orts bewusst machten. Sanftes Licht erhellte den Garten und warf gleichzeitig geheimnisvolle Schatten auf Palmen und Weiden und deren kunstvolles Arrangement. Dieser Teil der Palastanlage war tatsächlich wie ein Märchenland. Und sie fühlte sich wie Cinderella. Wie passend. Obwohl die Erinnerung an die andere Frau in Rafiqs Armen sie ermahnte, nicht an Märchen zu glauben.

Sie wanderte einen schmalen Fußweg entlang, der sie zu einer hell erleuchteten Fontäne führte. Das Wasserspiel bezauberte sie, während die sanfte Brise ihre erhitzten Wangen kühlte.

Sie hörte schwere Schritte hinter sich. „Also hierhin sind Sie entschwunden.“

Sie drehte sich zu dem Mann um. „Rafiq.“

„Haben Sie jemand anderen erwartet?“ Der funkelnde Ausdruck seiner Augen ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Sie vernachlässigen Ihre wohlhabenden Frauen.“

Er gab ein abfälliges Geräusch von sich. „Das sind nicht meine Frauen. Sie sind …“ Er unterbrach sich und sah sie noch intensiver an. „Sie brauchen mich.“

„Wirklich?“ Sie versuchte, sich ausschließlich aufs Atmen zu konzentrieren.

„Es ist meine Pflicht, an Ihrer Seite zu bleiben.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Sie sehen heute Abend einfach umwerfend aus. Alle Männer starren Ihnen hinterher. Ich selbst habe Probleme, Ihnen zu widerstehen. Und ich würde jeden Mann töten, der sich Ihnen nähert.“

„Ich glaube nicht, dass das notwendig ist“, meinte sie, während sie kaum den Drang unterdrücken konnte, sich auf die Lippen zu beißen. Er hatte Probleme, ihr zu widerstehen? Er dachte, dass sie für andere Männer attraktiv war? Sollte sie das glauben? Besser nicht. „Niemand wird mich anfassen. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass ich die Aufmerksamkeit von irgendjemandem tatsächlich auf mich ziehe.“

„Sie täuschen sich. Etwas an Ihnen ist anders. Ein Selbstvertrauen. Etwas Spielerisches, das ich nie zuvor an Ihnen gesehen habe. Meine liebe Penny, Sie sind die personifizierte Versuchung. Sie sind genauso verführerisch wie teurer Champagner.“

Sie musste seine Worte in Zweifel ziehen. Ihre einzige Erfahrung mit einem Mann war ein Desaster gewesen, und ihr einziger Kuss mit Rafiq hatte gezeigt, dass sie rein gar nichts darüber wusste. Wie konnte er sie mit Champagner vergleichen? Ihr Herz klopfte so heftig, dass ihr die Brust wehtat, doch in der wunderbarsten Art und Weise. Wie in aller Welt sollte sie ihm widerstehen?

Doch dann schaltete sich der gesunde Menschenverstand ein. Warum sollte sie es überhaupt müssen? Er war nur höflich. Er fühlte sich für das naive Ding aus Texas verantwortlich. Seit diesem einen Mal in der Wüste hatte er keinerlei Interesse – zumindest keinerlei romantisches Interesse – mehr an ihr gezeigt. Selbst wenn sie es nicht verhindern konnte, sich in ihn zu verlieben, einseitige Gefühle stellten keine Bedrohung dar. Sie würden ihr Ziel nicht in Gefahr bringen.

Mit dieser Entscheidung drängte sich ihr eine Frage auf. „Was würde Sie dazu veranlassen, meinetwegen einen Mann zu töten?“

Rafiq schaute auf sie herab, und die Intensität seines Blicks raubte ihr den Atem. Ohne ein Wort legte er einen Arm um ihre Taille und zog sie langsam, unaufhörlich zu sich heran, während sein Blick sie nicht losließ.

„Wenn ein Mann so kühn wäre, dies hier zu tun, dann würde er es zutiefst bereuen.“

Zentimeter für Zentimeter senkte er den Kopf. Vorfreude kämpfte in ihr mit Furcht, bis sie glaubte zu sterben – oder wieder davonlaufen zu müssen. Doch sie sehnte sich verzweifelt danach zu erfahren, wie es war, Rafiq richtig zu küssen. Sie zwang sich zu warten, bereit, ihm zu folgen, wohin auch immer er sie führen wollte.

Schließlich berührte er ihren Mund. Als er die Konturen ihrer Lippen mit seiner Zunge nachzeichnete, machte ihr Herz einen Satz. Aber diesmal war sie dank ihm nicht ganz so unerfahren. Diesmal öffnete sie sich, und er zögerte nicht, ihr Angebot anzunehmen. Er ließ seine Zunge hineingleiten, neckte, liebkoste, nahm sie in Besitz. Dann zog er sich zurück, so dass sie vor Bedauern seufzte.

Er lehnte sich leicht nach hinten, so dass sie ihn ansehen musste. Die Intensität seines Blicks machte sie atemlos. Dann legte er seine Hand an ihre Wange, und sie schloss die Augen, als er sich ihr wieder näherte. Er küsste ihre Lider, ihre Mundwinkel, die Wangen, ihren Nacken.

Hitze erfasste sie, und als sie seine Hand auf ihrer Brust spürte, schien ihr Körper jedes andere Gefühl auszuschalten.

„Wenn irgendein Mann dies täte, würde er nicht mehr leben, um es zu bereuen“, raunte er. „Du bist ein einzigartiges Juwel. Ich werde derjenige sein, der dich alle Freuden lehrt, die auf dich warten.“

Das Blut stieg ihr zu Kopf, rauschte in ihren Ohren. Sie glaubte, ihn sagen zu hören: „Kein anderer Mann wird dich besitzen.“

Doch dann zog er sie enger in seine Umarmung und hielt sie zärtlich und sanft. Es war, als wenn er sie vor jedem Übel dieser Welt beschützen wollte. Und Penny konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie ihr ganzes Leben lang weggelaufen war und dabei gesucht hatte – nach Rafiq Hassan. Jetzt hatte sie ihn gefunden, und er küsste sie, liebkoste ihre Stirn, die Nase, das Kinn. Sie hatte ihn gefunden und wollte nie wieder gehen.

Genau in diesem Moment drangen Stimmen zu ihnen, so dass sie erschreckt auseinander sprangen. Sie sah, wie Rafiq tief Luft holte und sich mit zittrigen Fingern durchs Haar fuhr. War er genauso erregt wie sie? Das konnte nicht sein. Eine Frau wie sie erregte keinen Mann wie ihn.

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, kam Prinz Kamal um die Ecke gebogen. Und er war nicht allein.

Penny hatte die Frau früher am Abend schon einmal gesehen. Sie war sehr hübsch. Der Kronprinz wies sie auf die Schönheiten des Gartens hin.

„Also hierhin seid ihr beiden verschwunden. Mein Bruder Rafiq und seine Assistentin Penny Doyle – eine Landsmännin von Ihnen“, stellte er sie vor. „Das ist Alexandrite Matlock.“

„Ali“, meinte die Frau und streckte erst Rafiq, dann Penny ihre Hand hin.

„Alexandrite?“, fragte Rafiq. „Ist das nicht ein Edelstein?“

„Da meine Eltern mich nun einmal mit diesem Namen gestraft haben, habe ich ein paar Nachforschungen angestellt. Alexandrit kommt von Beryll, das manchmal als Schmuckstein benutzt wird. Aber eigentlich ist es ein hartes Mineral.“

Kamal lächelte seine Begleiterin an. „Wie passend. Sie ist nämlich eine knallharte Frau.“

Penny musterte sie. Sie war nicht groß. Ihr braunes Haar war in einer locker fallenden Frisur hochgesteckt. Braune Augen von der Farbe eines guten Whiskys funkelten vor Wärme und Humor.

„Ich bin keine knallharte Frau“, konterte sie. „Ich bin bloß nicht für Ihre Schmeichelei empfänglich. Will sagen, ich werde Ihrem Ansinnen nicht nachgeben.“

„Es ist keine Schmeichelei. Und ich versuche lediglich, die feineren Seiten von El Zafir zu demonstrieren. Ich bin sehr stolz auf mein Land.“

„Wozu Sie auch allen Grund haben“, gab Ali zurück.

„Tut mir leid, aber ich habe wirklich keine Ahnung, wovon Sie gerade reden“, meinte Penny.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte Kamal. „Unsere Tante hat Miss Matlock bei ihrer letzten Reise in die USA kennen gelernt. Ali ist Krankenschwester. Prinzessin Farrah bot ihr eine Stelle in dem Krankenhaus an, das derzeit in der Stadt gebaut wird.“

„Tante Farrah sollte die offizielle Arbeitsministerin unseres Landes werden“, äußerte Rafiq. „Sie hat ein bemerkenswertes Talent, fähiges Personal zu finden.“ Seine Augen funkelten, als er zuerst Ali, dann seinen Bruder anschaute.

„Tante Farrah lud Miss Matlock zu dem Ball heute Abend ein, um uns die Möglichkeit zu geben, ihren Widerstand zu brechen. Ich habe ihr ein Angebot gemacht, von dem ich hoffe, dass sie es nicht ausschlagen kann. Wir möchten, dass sie die Oberschwester im Frauenflügel des Krankenhauses wird.“

Ali lachte. „Es ist verführerisch. Eine wunderbare Ergänzung meines Lebenslaufs. Und ich bin beeindruckt und auch bezaubert von El Zafir.“

„Dann müssen Sie das Angebot annehmen“, drängte Kamal.

„Ich glaube nicht, dass mein Verlobter erfreut wäre, wenn ich einen Job am anderen Ende der Welt annehmen würde.“

„Sie wollen heiraten?“ Kamal wirkte überrascht.

„Ja.“

„El Zafirs Verlust ist ein Gewinn für einen glücklichen Mann“, meinte Kamal. „Dennoch. Ich glaube nicht, dass Sie eine Frau sind, die den ganzen Weg zurücklegt, wenn das Angebot vollkommen indiskutabel ist.“

„Sie glauben, Sie kennen mich so gut, Euer Hoheit?“

Penny hätte ihre Landsmännin am liebsten zur Seite gezogen und ihr geraten, sich von Prinzen und ihren Geschenken fern zu halten. Sie berührte ihre eigenen von Küssen geschwollenen Lippen und schaute zu Rafiq hinüber. Zum Glück waren sie unterbrochen worden, bevor sie eine noch größere Närrin aus sich machen konnte.

„Ich muss zurückgehen und nachschauen, ob alles in Ordnung ist. Wenn Sie mich entschuldigen würden, Euer Hoheit?“, sagte Penny.

„Natürlich“, antwortete Kamal.

„Ali, es war nett, Sie kennen zu lernen.“

„Ganz meinerseits“, entgegnete diese.

Rafiq verbeugte sich leicht vor der Krankenschwester. „Auch mir war es ein Vergnügen, Miss Matlock. Ich werde Penny begleiten …“

„Nein!“ Sie musste ihm entkommen, doch sie hatte nicht beabsichtigt, dass ihr Ton so scharf klang. Die anderen drei sahen sie überrascht an. „Ich meine, ich möchte hier nichts unterbrechen. Wenn der Kronprinz Ali nicht überzeugen kann, dann gelingt es sicher Prinz Rafiq.“

Ehe jemand etwas erwidern konnte, eilte Penny zurück zum Ballsaal. Rafiq hatte gesagt, dass er sie beschützen würde, aber wer würde sie vor ihm beschützen? Sie hatte einmal den Fehler begangen, sich in einen Mann zu verlieben, der es nur auf ihr Geld abgesehen hatte. Doch davon hatte der Prinz bereits mehr, als sie sich vorstellen konnte.

Was also sollte dieser Kuss? Was wollte Rafiq von ihr? Als sie durch die Flügeltüren des Saals trat, erkannte sie, dass sie es erneut getan hatte. Sie hatte sich verliebt.

Das letzte Mal, dass sie sich zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte – einem gewöhnlichen Mann – war der Traum, der in Reichweite gewesen war, ihren Fingern entglitten. Damals hatte sie sich geschworen, niemals wieder so dumm und naiv zu sein. Doch die Intensität ihrer Gefühle für Rafiq machte ihr Angst. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, vorsichtig zu sein. Sie hatte die Befürchtung, dass dieser Mann ihr noch viel gefährlicher werden konnte.

Diesmal konnte sie alles verlieren – ihr Herz und ihre Seele.

10. KAPITEL

Wo blieb Penny?

Rafiq spähte ungeduldig über den Weg, der zum Palast führte, während er gedankenverloren über den Hals des Pferdes strich. Das Tier schnaubte und schüttelte den Kopf, so als spüre es die Unruhe seines Meisters. Sie hätte doch schon längst hier sein müssen.

Er hatte angeordnet, dass die Pferde gesattelt wurden, und wartete nun in der wohltuend frischen Luft dieses Frühlingsmorgens direkt vor den Ställen. Es war ihnen zur Gewohnheit geworden, einen gemeinsamen Ausritt zu unternehmen, bevor sie ins Büro gingen. Er empfand dies als angenehmen Start in den Tag, fürchtete jedoch, dass es mehr daran lag, dass er Zeit mit Penny verbringen konnte, als dass es ihm um die sportliche Betätigung ging. Obwohl er den Ritt heute gar nicht erwarten konnte.

Warum?

Hatte es damit zu tun, dass sie das letzte Mal, als sie einander gesehen hatten, vor ihm weggelaufen war? Sie hatte versucht, es zu kaschieren, aber schlussendlich war sie geflüchtet. Frauen liefen nicht vor Rafiq Hassan davon, wenn überhaupt, dann liefen sie ihm hinterher.

Das war beunruhigend. Außerdem hatte er seine verführerische Assistentin seit dem Wohltätigkeitsball nicht mehr gesehen. Als er es an jenem Abend endlich geschafft hatte, sich von seinem Bruder loszueisen, war Penny unauffindbar gewesen. Und da er das ganze Wochenende von Familienangelegenheiten beansprucht worden war, hatte sich keine Gelegenheit ergeben, sie aufzusuchen.

Dabei spukte sie ständig in seinem Kopf herum – zusammen mit der Vorfreude, sie zu sehen. Dieser heftige Drang, eine Frau besitzen zu wollen, war ihm fremd. Liebe? Rafiq schnaubte verächtlich. Als das Pferd daraufhin einen nervösen Schritt zurück machte, beruhigte er es.

„Es kann nicht Liebe sein, mein Freund“, erklärte er dem Tier. Allerdings erinnerte er sich an die Frage, die seine Tante ihm an dem Tag gestellt hatte, als Penny angekommen war. War er jemals verliebt gewesen? „Liebe ist nicht mehr als eine Schwäche, etwas, dass einen Mann verletzlich macht. Ich bin dagegen immun.“

Er war jedoch nicht immun gegen Eifersucht. Als das Bild von Penny im Gespräch mit einem anderen Mann vor ihm auftauchte, wünschte er sich sehnlichst, sich von diesem Gefühl befreien zu können. Er mochte es nicht. Vor allen Dingen nicht, wenn ihre eindeutige Reaktion auf seinen Kuss ihm zeigte, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie.

Er erwartete, dass die Intensität seines Verlangens mit der Zeit abnehmen würde. Das war immer so. Doch stattdessen nahm es nur mehr zu.

„Wo ist sie, mein Freund?“, flüsterte er dem Pferd zu, dessen weiche Nase er jetzt streichelte. „Wenn sie nicht bald kommt, werde ich sie finden.“

Im nächsten Augenblick bog Penny atemlos um die Ecke des Gebäudes, so als habe sie sich sehr beeilt. „Hallo“, grüßte sie, ohne ihn anzusehen.

„Du bist spät dran.“

„Es tut mir leid. Ich bin auch nur gekommen, um dir zu sagen, dass ich nicht mit dir ausreiten kann.“

„Kein Problem“, versicherte er. „Wir können es morgen nachholen.“

„Nein. Ich meine, ich kann nicht mit dir ausreiten. Nie mehr.“

Ärger und Verwirrung erfassten ihn. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie gar nicht beabsichtigt hatte, überhaupt zu erscheinen. Da er aber Pennys Pflichtbewusstsein kannte, war sie schließlich doch gekommen – zu spät. „Ich mag unsere gemeinsamen Ausritte. Gibt es einen Grund, warum du mich nicht mehr begleiten kannst?“

Sie marschierte zu dem anderen Pferd hinüber und stellte sich mit dem Rücken zu Rafiq. Sie streichelte die Stute, wobei ihre Hand zitterte. „Sicherlich wirst du deinen eigenen Assistenten bald zurückbekommen, und ich werde für Prinzessin Farrah arbeiten. Ich werde keine Zeit mehr haben. Ich werde andere Aufgaben erhalten und mich ganz darauf konzentrieren müssen.“

Allmählich schlug seine Verwirrung in Wut um. Er zwang sich dazu, sich zu beherrschen. Es war nicht so, dass er von irgendeiner Frau einen Korb erhielt. Es lag an der Ablehnung durch diese Frau. Denn jeder einzelne seiner männlichen Instinkte sagte ihm, dass sie ihn wollte.

„Lügnerin“, schalt er sie sanft.

Sie spannte die Schultern an und bestätigte ihm damit, dass seine Vermutung richtig war. Warum erfand sie dann Ausreden?

„Mir war nicht bewusst, dass du eine so schlechte Meinung von mir hast“, antwortete sie.

„Bis zu diesem Moment habe ich dich sehr geschätzt.“

„Es tut mir leid, dass du es nicht verstehst. Aber ich denke, es ist das Beste so.“ Sie wollte von ihm weggehen, ohne ihn anzusehen.

Rafiq packte ihren Oberarm, um sie aufzuhalten, und spürte, wie sie zitterte. Sein Griff war leicht, doch sie hätte ihn abschütteln müssen, um freizukommen. Er hatte allerdings sowieso nicht vor, sie loszulassen, bevor er nicht ein paar zufrieden stellende Antworten bekommen hatte. Und er wollte ihr versichern, dass sie nichts von ihm zu befürchten hatte. „Wohin willst du?“

„Ins Büro.“

„Wir haben das noch nicht zu Ende diskutiert.“ Er stand hinter ihr und hielt sie an beiden Oberarmen.

„Es gibt nichts mehr zu sagen.“

„Ganz im Gegenteil, es gibt noch viel, das du hören sollst.“

„Das wird nichts bringen.“

„Hast du Angst vor mir?“ Er drehte sie um, so dass sie ihn ansehen musste.

„Ich kann nicht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Bitte, lass mich gehen.“

„Liegt es daran, dass ich dich geküsst habe? Mochtest du es nicht?“

„O nein. Ich meine, ja. Ich habe noch nie so etwas gefühlt.“

„Ah“, meinte er mit triumphierendem Lächeln. „Also hast du Angst vor den neuen Gefühlen, die dir so fremd sind.“

„Es ist nicht nur das.“ Ihr Blick richtete sich überallhin, nur nicht auf ihn. Schließlich wandte sie sich ihm widerstrebend zu. „Es ist so kompliziert. Bitte lass mich einfach gehen.“

Er würde ihr so ziemlich jeden Wunsch erfüllen, aber er würde ihr nicht erlauben, ihn zu verlassen. Rafiq streckte seine Hand aus und schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Bei dem kurzen Kontakt erschauerte sie.

Zufrieden lächelte er und senkte seinen Kopf, bis er seine Lippen auf den Übergang zwischen ihrem Hals und dem Nacken pressen konnte. Er hörte ihren sehnsüchtigen Seufzer und konnte das Verlangen nicht länger unterdrücken. Er hatte sich also nicht getäuscht. Penny fühlte sich auch zu ihm hingezogen. Was die Frage aufkommen ließ: Warum versuchte sie schon wieder, vor ihm davonzulaufen?

Rafiq rückte leicht nach links und bemerkte dabei, dass sie ihren Kopf leicht zur Seite geneigt hatte, um ihm besseren Zugang zu ihrem Hals zu verschaffen. Ihre Augen waren geschlossen, die Lippen leicht geöffnet, die Atmung stoßweise. Bei ihrem Anblick – unschuldig und doch am Rande leidenschaftlicher Hingabe – wusste er nur eines: Er musste sie haben.

Bevor er diesem Gedanken Taten folgen lassen konnte, hörte er Schritte hinter sich. Er drehte sich um und sah seine Tante Farrah in Reithosen, Stiefeln und weißer Bluse. Offensichtlich war sie wegen ihres Morgenausritts gekommen. An ihrem missbilligenden Gesichtsausdruck war allerdings auch kein Zweifel.

„Was ist hier los, Rafiq?“

Penny verkrampfte sich und trat einen Schritt von ihm zurück. „Prinzessin Farrah!“

„Hallo, Penny.“ Ihre Augen verengten sich, als sie sich wieder ihrem Neffen zuwandte. „Wie ich sehe, hast du beschlossen, entgegen meinen Anweisungen zu handeln.“

Was sollte er zu seiner Verteidigung hervorbringen? Er war auf frischer Tat ertappt, wie man so schön sagte. „Ich muss hier etwas erklären, Tante. Ich habe …“

Sie winkte ungeduldig ab. „Ich bin enttäuscht von dir, Rafiq.“

„Aber Prinzessin“, rief Penny. „Es ist nichts passiert. Wirklich. Ich bin nur hier, weil ich ihm erklären wollte, dass ich nicht mehr mit ihm ausreiten kann.“

„Ja, ich sehe, wie er versucht, Ihre Meinung zu ändern“, entgegnete die ältere Frau. „Ich habe dich gewarnt, Rafiq. Aber ich schätze, ich hätte es besser wissen müssen. Erwachsene Männer sind wie kleine Jungs. Sie wollen alle das, was ihnen verboten wurde.“

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich bin Prinz Rafiq Hassan …“

„Und ich bin die Frau, die dich schon gekannt hat, als du noch ein Baby warst. Meinst du wirklich, ich weiß nicht, was sich hier abspielt?“

Er bemühte sich krampfhaft, ruhig zu bleiben. „Jawohl. Du hast keine Ahnung, was hier vorgeht.“

„Du täuschst dich! Ich kann nur hoffen, du wirst das Richtige tun.“

Rafiq blickte nach links und sah den verwirrten Ausdruck in Pennys Gesicht. Jede Faser in ihm wollte sie in seine Arme ziehen. Um sie zu trösten. Um ihr zu erklären, dass …

Was? Warum?

„Ich werde nicht hier stehen und mich rechtfertigen.“ Es gab etwas sehr Wichtiges, das er mit seiner Assistentin besprechen musste, und er wollte weder seine Tante noch sonst jemanden bei diesem Gespräch dabeihaben. Er nickte beiden zu. „Es gibt Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss. Penny, wir werden später miteinander reden.“

Irritiert beobachtete Penny, wie er davonstürzte und wandte sich an die Prinzessin: „Euer Hoheit, was meinten Sie damit, dass Männer wie kleine Jungs wären? Dass sie das wollen, was ihnen verboten wurde? Meinten Sie Rafiq?“

„Lassen Sie mich zuerst eine Frage stellen. Hat mein Neffe Sie geküsst?“

„Nein. Das hat er nicht.“ Penny kreuzte die Finger hinter dem Rücken. Eigentlich war es keine Lüge, denn seine Lippen hatten nicht die ihren berührt.

„Dann beantworten Sie mir folgendes“, forderte die Prinzessin mit wissender Miene. „Abgesehen von dem, was eben passierte, hat er sie jemals geküsst? Und denken Sie gar nicht daran, mich anzulügen, Penny. Ich merke es, wenn Sie es tun.“

„Was ist die Strafe in El Zafir fürs Lügen? Köpfen? Die Zunge herausschneiden?“

„Ein Leben lang unglücklich zu sein“, erwiderte die Prinzessin sanft.

Und das war viel schlimmer als alles, was sie zuvor genannt hatte. „Ja, ich habe ihn geküsst.“

„Und ging der Kuss von Ihnen aus? Denken Sie daran, mich nicht anzulügen. Holen Sie Ihre Hände hinter Ihrem Rücken hervor, mein Kind.“

Pennys Schultern sackten zusammen, als die Spannung nachließ. Sie musste die Wahrheit gestehen. „Okay, Sie haben gewonnen. Rafiq hat mich geküsst, aber das ist alles …“

„Und hat es Ihnen gefallen? Mochten Sie es, ihn zu küssen?“ Da war ein Tonfall in der Stimme der Frau, der fast – hoffnungsvoll war.

„Es war – wundervoll.“ Penny stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich verstehe nur nicht, was los ist. Was wurde ihm verboten?“

„Sie, meine Liebe.“

„Ich?“ Sie schüttelte vor Verwirrung den Kopf. „Jetzt verstehe ich wirklich gar nichts mehr. In solchen Situationen vermisse ich meine Mutter mehr denn je.“

Die Prinzessin machte einen Schritt auf sie zu und nahm ihre Hände in ihre. „Es ist nicht Ihr Fehler. Und ich hoffe, dass Sie mich ein wenig als Ersatz für Ihre Mutter betrachten, seit Sie in diesem Land angekommen sind.“

„Ja.“ Und Penny erkannte, dass sie tatsächlich immer mehr Vertrauen zu der älteren Frau gefasst hatte. „Aber wer hat Rafiq verboten, mich zu küssen?“

„Ich. Kurz bevor er Sie nach Paris mitgenommen hat.“ Sie kicherte vergnügt. „Sie sind so unschuldig, Penny. Und das habe ich ihm auch gesagt. So sind Sie hierher gekommen, und so werden Sie auch bleiben.“

„Zwischen uns ist nichts geschehen, Euer Hoheit. Ehrlich. Und ich möchte Ihnen versichern, dass auch nichts weiter vorfallen wird. Ich war gerade dabei, ihm zu erklären, dass ich nicht mehr mit ihm ausreiten kann.“

„Gut.“ Die Prinzessin tätschelte ihre Hand, obwohl Penny hätte schwören können, dass sie Enttäuschung in Farrahs Augen sah. „Ich wusste, dass Sie eine vernünftige junge Frau sind. Ich denke, ich gehe jetzt zurück in den Palast.“

„Aber, Euer Hoheit, wollten Sie nicht ausreiten?“

Farrah blickte auf ihre Reitkleidung hinunter. „Ich bin nicht länger in der Stimmung. Werden Sie mit mir zu Mittag essen?“

„Gern.“

„Gut. Bis später dann.“

Noch völlig verwirrt, blieb Penny noch eine Weile bei den Stallungen. Ein dumpfes Gefühl von Unruhe machte sich in ihr breit. In der einen Minute küsste Rafiq ihren Hals, dann erinnerte seine Tante ihn, dass er die Angestellte nicht berühren durfte.

Sie fragte sich, ob sie nur eine Herausforderung für Rafiq war, ob er sehen wollte, ob er die Jungfrau verführen konnte. Lag sein Interesse an ihr nur darin begründet, dass sie für ihn verbotenes Terrain war?

Das machte Sinn. Er hatte mehr Geld, als er jemals würde ausgeben können. Er konnte jede Frau der Welt haben; er konnte unmöglich sie wollen. Wollen vielleicht, aber nicht lieben. Zumindest nicht in dieser Bis-dass-der-Tod-Euch-scheidet-Weise. Doch wäre es nicht wundervoll, wenn sie sich getäuscht hätte und es moderne Märchen doch gab?

11. KAPITEL

Penny saß an dem zierlichen Schreibtisch in Farrahs Suite und machte Notizen zum Tagesablauf der Prinzessin, die unterdessen die Frauenabteilung des sich im Aufbau befindlichen neuen Krankenhauses besuchte.

Als das Telefon läutete, ging sie ran: „Büro von Prinzessin Farrah, Penny Doyle am Apparat.“

„Ich muss mit dir sprechen. Es ist sehr wichtig.“

Ihr Herz schlug schneller beim Klang von Rafiqs tiefer, dunkler Stimme. „Du hast deinen Assistenten zurückbekommen. Ich arbeite nicht mehr für dich.“ Seit drei quälend langen Tagen nicht mehr. Sie vermisste ihn furchtbar.

„Ich bin mir der Tatsache, dass meine Tante deine Dienste in Anspruch genommen hat, mehr als bewusst. Das ändert jedoch nichts daran, dass ich mit dir sprechen muss.“

„Ich bin sehr beschäftigt.“ Sie blickte auf den viel zu aufgeräumten Chippendale-Sekretär und seufzte, während sie ihn innerlich mit ihrem chaotischen Schreibtisch in Rafiqs Büro verglich.

„Du gehst mir aus dem Weg“, meinte er vorwurfsvoll.

„Mir war nicht klar, dass du nach mir suchst.“

„Du hast meine Anrufe nicht beantwortet, und in deiner Freizeit versteckst du dich in deinen Privaträumen. Ich habe dich bei keiner deiner gewöhnlichen Aktivitäten mehr gesehen.“

Wusste er überhaupt, was sie am liebsten tat, wenn sie nicht arbeiten musste? Sie liebte das Reiten, was jedoch stark damit zusammenhing, dass sie es mit Rafiq tat. Um ganz ehrlich zu sein, so genoss sie es sogar, mit ihm zusammenzuarbeiten. Allerdings war es offensichtlich, dass seine Tante wenig begeistert davon war, dass er sie geküsst hatte. Noch am selben Tag waren Rafiqs ursprünglicher Assistent vom König freigegeben und Pennys Dienste von Prinzessin Farrah beansprucht worden.

„Penny? Bist du noch dran?“

„Ja“, antwortete sie, während sie die Finger noch fester um den Hörer presste.

„Ich will, dass du heute mit mir zu Abend isst.“

„Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

Sie hatte zu viel Angst. Er versuchte sie zu verführen, nur um zu sehen, ob er es schaffen würde. Und sie hegte keinerlei Zweifel, dass es ihm gelingen würde. Ihn nicht mehr zu sehen riss jedoch ein klaffendes Loch in ihr Leben. Sie hatte den schlimmen Verdacht, dass sie sich in ihn verliebt hatte, und dass er nur einmal in ihr Gesicht blicken musste, um das zu erkennen.

„Ich kann einfach nicht“, wiederholte sie.

„Das ist nicht gut genug. Ich will, dass du heute mit mir zu Abend isst. Sieben Uhr. Trag das schwarze Kleid.“ Er hielt einen Moment inne. „Und, Penny, du darfst das als königlichen Befehl betrachten.“

Die Leitung wurde unterbrochen.

Penny stand im Korridor vor Rafiqs Suite und fragte sich, was sie da eigentlich tat. Seine Stimme am Telefon war tief und verführerisch gewesen. Sie hätte sich ihm genauso wenig widersetzen können, wie es ihr möglich gewesen wäre, Flügel wachsen zu lassen und davonzufliegen.

Während sie sich nervös den Rock glatt strich, spürte sie das raue Strickmaterial. Es war keine Spitze, und es bedeckte sie vom Hals bis zu den Knöcheln. Er hatte nur gesagt, dass sie das schwarze Kleid tragen solle. Doch sie erinnerte sich an die Art und Weise, wie er sie damals in dem Spiegel in Paris angesehen hatte. Kein Mann hatte sie jemals mit einem solch dunklen, gefährlichen und leidenschaftlichen Ausdruck betrachtet.

Sie sehnte sich danach, noch einmal diese Intensität in seinem Blick zu sehen. Doch das würde nicht geschehen.

Okay, los gehts, dachte sie, hob die Hand und klopfte an. Zwei Herzschläge später öffnete Rafiq die Tür.

„Guten Abend, Penny.“

Sie brachte keinen Ton hervor, als sein Blick von ihren Haarspitzen bis zu den Absätzen der hohen, schwarzen Sandalen wanderte, die sie trug. Es war ein Paar, das er ihr in Paris gekauft hatte, und sie hatte dem Drang, diese Schuhe anzuziehen, nicht widerstehen können.

„Du trägst nicht das richtige Kleid“, warf er ihr vor.

„Es ist schwarz.“

„Das stimmt wohl. Mein Fehler, dass ich mich nicht präziser ausgedrückt habe.“

Und in diesem Moment sah sie ihn – denselben Ausdruck wie in Paris. Sie erkannte, wie sein Kinn sich anspannte, er tief Atem holte und seine Augen zu glühen begannen, als sie jedes Detail ihrer Erscheinung in sich aufnahmen. Und dabei trug sie nicht einmal das Kleid. Spielte die Welt jetzt völlig verrückt?

Er trat einen Schritt zurück, um sie einzulassen. „Komm herein.“

„Na schön.“ Ihre Absätze klackten auf dem Marmorfußboden.

Sie war noch nie zuvor in seinen Privatgemächern gewesen, und der erste Eindruck umfasste unendliche Weitläufigkeit und exklusive Kirschbaumholzmöbel. Moderne Ölgemälde zierten die Wände, und es gab einige elegante Kristallvasen mit frischen Blumenarrangements.

Er schloss die Tür. „Nicht jede Frau kann Schwarz so gut tragen wie du. Du siehst wundervoll aus. Obwohl ich mir wünschen würde, dass du dein Haar offen tragen würdest.“

„Den Befehl habe ich nicht bekommen.“ Hatte er sie genauso vermisst wie sie ihn?

Er grinste leicht. „Beim nächsten Mal werde ich darauf achten, dass du ihn bekommst.“

Es würde kein nächstes Mal geben. Bei diesem Gedanken zog sich ihr Herz krampfhaft zusammen.

„Wie dem auch sei“, meinte Rafiq. „Dem kann leicht abgeholfen werden.“

Er trat hinter sie, und Penny sah ihm in einem großen Wandspiegel zu, wie er die Nadeln aus ihrem Haar zog. Die lange, schwere Fülle fiel ihr über Schultern und Brüste. Bewundernd berührte er ihr Haar und atmete tief den Duft der goldblonden Strähnen ein. Die Wärme seines Körpers, verbunden mit seinem männlichen Duft und seiner magnetischen Ausstrahlung, ließen sie erschauern. Sie geriet bereits unter seinen Bann.

„So viel natürliche Schönheit“, murmelte er, während er weiterhin mit den Fingern durch ihr Haar fuhr. „Ein wahrer Schatz.“

Sie blinzelte, dann machte sie einen Schritt nach vorne, befreite sich aus seinem Griff und ihrer Trance und drehte sich zu ihm um. „Was wolltest du mit mir besprechen?“

„Du hast es eilig. Musst du ein Flugzeug erwischen?“

Er wusste nicht, wie nah er damit der Wahrheit kam. Sie hatte ernsthaft darüber nachgedacht …

„Nicht wirklich. Ich möchte einfach nur zum Punkt kommen.“

„Das werden wir, aber lass uns erst ein Glas Champagner trinken.“

„Gibt es etwas zu feiern?“

Er gab keine Antwort, sondern nahm sie bei der Hand und führte sie in das sanft erleuchtete Wohnzimmer. Kerzen waren die einzige Lichtquelle und tauchten den Raum in geheimnisvolles Licht, so dass sie keine Details ausmachen konnte. Doch in einer Ecke standen ein halbrundes, weißes Sofa und davor ein Glastisch mit einem silbernen Sektkühler. Er nahm die Flasche heraus und schenkte die perlende Flüssigkeit in zwei bereitstehende Kristallflöten ein. Er reichte ihr eines der Gläser.

„Ich möchte auf uns anstoßen“, sagte er.

Penny fragte sich, ob das die Masche war, mit der er alle seine Frauen rumkriegte. Wenn ja, dann funktionierte es. Selbst jetzt, wo sie dank Farrah wusste, worauf er es anlegte, bezweifelte sie, dass sie willensstark genug war, ihn auf Abstand zu halten.

Sie nahm das Glas entgegen und achtete dabei darauf, seine Finger nicht zu berühren. „Warum trinken wir nicht auf Schutzengel in hohen Positionen?“

Er runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht.“

„Müssen wir auf etwas anstoßen?“

Seine Augen leuchteten. „Ich möchte auf dich trinken.“

Sie nahm einen ordentlichen Schluck, der das Glas zur Hälfte leerte. So wie ihre Hand zitterte, war besser so wenig Flüssigkeit wie möglich darin. „Was ist mit mir?“

„Du bist eine sehr ungewöhnliche Frau – klug, unterhaltsam und wissbegierig. Du lernst schnell und trägst das Potenzial in dir, für einen Mann von großem Wert zu sein. Du bist sensibel.“

Wohin sollte das führen? Sie musterte ihn in dem sanft flackernden Kerzenschein. Seine Garderobe war tadellos, sein Kinn frisch rasiert wie immer. Was also war falsch an dem Bild? Ah, ja. Er verkörperte männliche Perfektion, sie Mittelmäßigkeit.

Penny fühlte sich schwindlig und fragte sich, ob ein Drink ihr so rasch zu Kopf steigen konnte. Aber da sie den ganzen Tag über fast nichts gegessen hatte, musste sie sich vermutlich nicht wundern.

„Erlaubst du, dass ich mich setze?“, bat sie.

Er verbeugte sich leicht. „Natürlich, entschuldige bitte.“

Er stellte sein Glas ab, nahm sie beim Arm und führte sie zum Sofa, wo sie sich in die weichen Polster fallen ließ.

Sie seufzte. „Das fühlt sich gut an. Meine Füße haben angefangen wehzutun, weißt du. Ich habe mich immer gefragt, ob sündhaft teure hochhackige Schuhe weniger schmerzen als die, die man normalerweise trägt.“

„Und?“

„Sie tun genauso weh“, bekannte sie.

„Ich werde mit dem Designer reden“, entgegnete er.

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Das kannst du tun?“

„Natürlich.“

Rafiq kniete sich vor sie hin. Er streifte ihr den linken Schuh vom Fuß und stellte ihn auf dem Glastisch ab.

„Was machst du da?“, wollte sie wissen.

„Ich sorge dafür, dass du dich wohler fühlst.“

„Ich fühle mich wohl. Schau mal, Euer Gnaden …“

„Bist du böse?“, fragte er mit einem verwunderten Stirnrunzeln.

„Wie kommst du darauf?“

„Deine Anrede. Die benutzt du nur, wenn dir irgendetwas missfällt. Und ich verstehe nicht, was.“

„Gut. Hast du wirklich geglaubt, ich wäre so naiv, dass du mich mit diesem kleinen Arrangement hier verführen kannst?“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Nachdem du gegangen warst, hat deine Tante mir alles erzählt.“

„Definiere ‚alles‘.“

„Sie hat mir erklärt, dass sie dir verboten hat, mich zu berühren, bevor wir gemeinsam nach Paris geflogen sind. Sie sagte, Männer sind wie kleine Jungs, die immer das haben wollen, was ihnen verboten wurde. Und du weißt, dass ich noch nie … ich war … ich habe …“

„Noch nie mit einem Mann geschlafen?“

„Ja. Das.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Du bist genauso schlimm wie dieser Kerl, der so getan hat, als würde er mich lieben und dann mein Geld gestohlen hat“, warf sie ihm vor. Es war das Schlimmste, was ihr einfiel, und es wirkte offensichtlich.

Rafiq sprang auf die Füße und starrte sie wütend an. „Wie kannst du mich so beleidigen? Mich mit diesem Typen zu vergleichen …“

„Wenn es aber doch wahr ist …“, konterte sie. „Was sollte dieses ganze Zeug über mich und dass ich so ungewöhnlich bin? Unterhaltsam? Klug und wissbegierig?“

„Ich war gerade auf dem Weg, zu dem Teil zu kommen, dass du eine gute Mutter wärst.“

„Was?“, stieß sie hervor und setzte sich so schnell auf, dass ihr schwindlig wurde. Sie stellte das Glas rasch auf dem Tisch ab.

„Und Ehefrau“, fügte er hinzu.

„E…Ehefrau?“

„Ich will, dass du mich heiratest.“

„Aha!“ Sie schnappte mit den Fingern. „Ich weiß es! Ich wette, der König hat dir gesagt, dass es an der Zeit ist, eine passende Frau zu wählen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, es war meine Entscheidung.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Jedes Mädchen träumte von einem Heiratsantrag eines Prinzen. Auch sie hatte das getan, doch in ihren Träumen erklärte der Prinz in der Regel auch seine unsterbliche Liebe.

Sie schluckte. „Vergib mir, wenn ich den Antrag irgendwie nicht mitbekommen habe, es klang eher wie ein Jobinterview.“

„Und das ist es auch. Die Frau eines Scheichs, eines Prinzen aus dem Hause Hassan, zu sein, ist ein Job in sich. Es ist meine Pflicht, klug zu wählen.“

„Tja, tut mir leid, wenn ich nicht darauf hereinfalle. Ich bin einmal von einem gut aussehenden Spieler übers Ohr gehauen worden. Versteh mich nicht falsch, du schlägst ihn um Meilen, was Optik, Position und Technik angeht, aber ich bin nicht im Spiel.“

„Im Spiel?“

„Ich kaufe dir diese Inszenierung nicht ab. Obwohl es genial ist, einem Mädchen wie mir einen Antrag zu machen, das ungefähr alles dafür geben würde, zu einer Familie dazuzugehören. Wenn ich darauf hereinfallen würde, könntest du mich ins Bett kriegen und am nächsten Morgen abservieren.“

„Wenn du ein Mann wärst, würdest du dafür büßen“, stieß Rafiq zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Dann kippte er den Rest seines Champagners hinunter.

Penny wusste, dass sie eine Grenze überschritten hatte. Dennoch erwiderte sie schnippisch: „Wenn ich ein Mann wäre, würden wir diese Diskussion nicht führen.“

„Ich gebe zu, dass Tante Farrahs Warnungen mich in Versuchung geführt haben. Das Verbotene hat tatsächlich seinen eigenen Reiz. Aber ich habe angefangen zu erkennen, dass du intelligent bist, witzig, ehrlich, loyal und direkt. Und deine leidenschaftliche Reaktion auf meine Küsse lässt keinen Zweifel in mir, dass deine Fähigkeiten als Ehefrau außergewöhnlich sein werden.“

Redete er von Sex? Er wusste all das aufgrund ihrer schamlosen Reaktion auf seine Küsse? Die Erinnerungen wühlten sie auf, doch sie musste sich konzentrieren. Sein Angebot würde ihr alles geben, was sie sich jemals gewünscht hatte. Aber er hatte eine wichtige Sache vergessen.

„Liebst du mich?“

Nervös spielte er mit seinem leeren Glas. „Was hat Liebe damit zu tun? Warum die perfekte Partnerschaft verkomplizieren? Wir wären ein gutes Team. Du musst mich heiraten.“

„Das war alles, was ich hören wollte.“ Er liebte sie nicht, würde es auch niemals tun. Traurig begegnete Penny seinem Blick und versuchte, die aufsteigenden Tränen wegzublinzeln. Vergeblich.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Ich befehle dir, nicht zu weinen.“

„Du meinst, du kannst alles bekommen, indem du Befehle erteilst oder mit Geld um dich wirfst, nicht wahr?“ Sie stand auf und bemerkte dabei, dass sie nur einen Schuh trug – sie war emotional und körperlich aus dem Gleichgewicht geraten.

Die Tränen liefen ihr jetzt ungehindert über die Wangen. „Siehst du?“, schluchzte sie. „Selbst du kannst nicht einfach einen Befehl erteilen und damit alles erreichen, was du willst. Du bist auch nur ein Mensch wie der Rest von uns. Liebe kann man nicht kaufen. Lassen Sie mich das klar ausdrücken, Euer Hoheit: Eher sterbe ich, als Sie zu heiraten.“

Penny wandte sich zum Gehen, drehte sich aber dann noch einmal zu Rafiq um. „Was ich am meisten bedauere ist, dass ich jetzt nie eine Vorschule in Erinnerung meiner Mutter eröffnen werde.“

Mit aller Würde, die sie zusammenraffen konnte, verließ sie die Suite. Sobald sie im Korridor war, streifte sie sich den anderen Schuh vom Fuß und lief so schnell sie konnte davon.

Ein Teil von ihr hoffte, dass er ihr folgte und versuchen würde, sie zu stoppen, doch er tat es nicht. Vielleicht war es auch besser so.

„Was hast du mit Penny gemacht?“

Ohne anzuklopfen stürmte Prinzessin Farrah in Rafiqs Privatgemächer.

„Ich verstehe dich nicht. Warum denkst du, dass ich irgendetwas mit Penny gemacht habe?“

Er hatte eine schlaflose Nacht verbracht, in der er versucht hatte zu verstehen, was schief gegangen war. Pennys letzte Worte hatten eine schmerzhafte Leere in seinem Herzen erzeugt, die er niemals zuvor erlebt hatte und jetzt tief verachtete. Und um Himmels willen, warum hatte sie ihn gefragt, ob er sie liebte?

„Natürlich hast du etwas gemacht“, beharrte seine Tante.

„Wenn überhaupt, dann bin ich derjenige, dem Unrecht getan wurde“, erwiderte er zornig.

„Und in welcher Weise, bitte schön?“, fragte seine Tante skeptisch.

Ihr Ton und ihr Blick ärgerten ihn. Dabei waren Pennys verletzende Worte sowieso schon in sein Gedächtnis gebrannt. „Sie hat sich geweigert, mich zu heiraten.“

„Oh – das ist wundervoll.“ Der strenge Ausdruck seiner Tante verschwand und wandelte sich zu echter Freude.

Er schüttelte missmutig den Kopf. „Ich verstehe nicht. Sie hat mich beleidigt, und du nennst das wundervoll?“

Farrah legte den Kopf leicht zur Seite, während sie ihn musterte. „Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass du es deshalb herausgezögert hast, dir eine Frau zu suchen, weil du darauf gewartet hast, dich zu verlieben?“

„Nein.“ Bis er Penny Doyle kennen gelernt hatte, war sein Leben wunderbar unkompliziert, wenn auch ein wenig leer gewesen. Doch das würde er niemals zugeben.

„Lass mich dir sagen, was ich sehe. Du bist jemand, der im Mittelpunkt stehen will. Außerdem willst du alles unter Kontrolle haben, und du glaubst, du seist immer im Recht.“

„Das bin ich auch.“

Farrah ignorierte ihn und fuhr fort. „Jede Frau, die deine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat, war ganz genauso. In solch einer ungesunden Umgebung kann keine Liebe entstehen. Deine Beziehungen waren zum Scheitern verurteilt. Deshalb musste ich schließlich eingreifen.“

„Ich verstehe nicht.“

„Ich wusste, dass Penny genau die Richtige für dich wäre.“

„Wovon redest du?“

„Als ich sie in New York traf, war die Position, für die sie sich bewarb, schon besetzt.“ Seine Tante wanderte ins Wohnzimmer, setzte sich aufs Sofa und schlug die Beine übereinander. „Je länger ich mit ihr sprach, desto sicherer wusste ich, dass sie die Richtige für dich wäre. Jemand, der deine scharfen Kanten glättet und doch stark genug ist, dass du nicht völlig über sie hinweggehst.“

Rafiq begann allmählich, eine Verschwörung zu wittern. „Weiß mein Vater irgendetwas hiervon?“

„Mein Bruder und ich sind uns vollkommen einig.“

„Ich dachte bislang, dass arrangierte Ehen der Vergangenheit angehörten. Aber wie es scheint, habe ich mich geirrt.“

Farrah hob eine ihrer eleganten Augenbrauen. „Wenn die Söhne meines Bruders nicht so störrisch wären, wäre keine Einmischung notwendig.“

„Also können auch Fariq und Kamal darauf hoffen, dass …“

„Ihnen ein wenig unter die Arme gegriffen wird“, ergänzte sie für ihn. „Ich denke, die Situation zwischen Fariq und dem Kindermädchen entwickelt sich bestens. Und wenn du davon auch nur einen Ton zu Fariq sagst, wirst du es bereuen.“

Er wusste zwar nicht, wie sie das anstellen wollte, doch seine Tante stieß keine leeren Drohungen aus. „Ich werde schweigen.“

„Gut. Nun muss ich nur noch die amerikanische Krankenschwester – Ali Matlock – überzeugen, dass sie die Position annimmt, die Kamal ihr angeboten hat.“

„Alles gut und schön, aber ich habe Penny mit einem Heiratsantrag geehrt. Ich sehe nicht, dass ich Schuld hätte.“

„Das arme Kind hat mich gerade erst verlassen. Sie konnte die Tränen kaum zurückhalten.“

Sein Inneres zog sich vor Wut zusammen. „Hat jemand sie verletzt? Sag mir wer, und ich werde den Mistkerl zur Verantwortung ziehen.“

„Ich denke, der Mistkerl warst du. Und deinem Aussehen nach zu urteilen, war der Preis hoch. Du musst wirklich etwas Schlaf bekommen, Rafiq. Und dein Erscheinen …“ Sie schüttelte missbilligend den Kopf. „Was hast du zu ihr gesagt?“

„Dass sie sensibel, klug, loyal, ehrlich und lernfähig ist. Sie wäre eine erstklassige Ehefrau und Mutter.“

„Was ist mit Liebe?“

„Warum seid ihr Frauen nur so besessen von diesem nebulösen Gefühl?“ Er wurde allmählich ungeduldig. „Ich sehe nicht, was das damit zu tun haben sollte.“

Seine Tante seufzte schwer. „Kein Wunder, dass sie mich darum gebeten hat, ihren Vertrag zu zerreißen, so dass sie in die USA zurückkehren kann.“

Die Leere in ihm vergrößerte sich noch, und der Schmerz in seiner Brust war fast unerträglich. „Sie verlässt uns?“

„So sagt sie zumindest.“

Er rieb sich mit der Hand über den Nacken und wandte sich ab.

„Bist du krank?“

Er schüttelte den Kopf und drehte sich dann wieder zu Farrah um. „Nein.“

Sie stand auf, ging zu ihm und legte ihm die Hand auf die Stirn. „Was ist los?“

„Ich weiß nicht. Da ist ein Schmerz. Ich habe das noch nie zuvor gefühlt. Es ist, als wenn eine große Dunkelheit sich öffnen würde, um mich zu verschlucken und das Licht auszulöschen. Was ist das?“

Seine Tante seufzte theatralisch. „Du bist der größte Dummkopf, den ich je gesehen habe, Rafiq. Es ist Liebe.“

Er war erschüttert. „Das glaube ich nicht.“

„Das habe ich befürchtet.“ Sie setzte sich wieder aufs Sofa. „Ich weiß, dass du immer geglaubt hast, dass eine Frau wie die andere ist. Aber das stimmt nicht. Liebe bedeutet, diejenige zu finden, die so anders ist, dass du sie nicht vergessen kannst. Ich habe jetzt schon eine ganze Zeit lang Sorge, dass du allein bleibst.“

„Und deshalb hast du eingegriffen?“ Indem sie ihm Penny gebracht hatte. Allein der Gedanke, dass sie gehen könnte, schnürte ihm die Brust zu.

„Genau deshalb.“

„Dann erklär mir, warum du ihr erzählt hast, dass du mir verboten hattest, sie anzurühren.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich musste die Dinge ein wenig antreiben. Du bist ja nicht vorangekommen.“

„Offensichtlich bin ich dazu verdammt, dass es so bleibt.“ Er würde es niemals zugeben, aber vielleicht hatte seine Tante recht. Penny zu lieben war die einzige Erklärung für diesen Schmerz. Doch was konnte er tun?

„Nun, mein Lieber“, sagte seine Tante, „dein Fehler war es, die Liebe nicht zu erkennen. Unsere Penny dagegen kennt die Zuneigung einer Mutter, doch die wurde ihr zu früh genommen. Sie erkennt Liebe, aber sie hat Angst vor ihr, weil sie weiß, wie schmerzhaft es ist, wenn man sie verliert.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ihr seid schon ein Paar.“

„Das ist nicht sehr hilfreich, Farrah.“

„Du musst zu ihr gehen und sie daran hindern, uns zu verlassen.“

„Wie?“

„Sag ihr, was wirklich in deinem Herzen ist. Nur du weißt, was du fühlst.“ Sie stand auf und ging zu ihm hinüber. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und zog ihn zu einem Kuss auf die Wange hinunter. „Viel Glück!“

Als sie gegangen war, starrte Rafiq auf Pennys Schuh, der immer noch auf dem Glastisch lag. „Ihr seid schon ein Paar“, hatte seine Tante gesagt. Er brauchte Penny. Sie war Nahrung für seine Seele und genauso wichtig für ihn wie die Luft zum Atmen. Er hob den Schuh auf.

„Du und ich, wir haben beide ein Problem“, murmelte er, während er mit einem Finger über den glatten Satin strich. „Wir sind nutzlos ohne den perfekten Partner.“

12. KAPITEL

Penny nahm die Brille ab und rieb sich die Augen. Sie hatte die ganze Nacht nicht geschlafen. Es war wohl eine Ironie des Schicksals, dass sie El Zafir genauso müde wieder verlassen würde, wie sie angekommen war. Und wenn sie damals geglaubt hatte, dass schon ihr Nickerchen auf dem Sofa des Prinzen eine tiefe Demütigung gewesen war, dann war jetzt Rafiqs Vorschlag einer Ehe ohne emotionale Bindung die totale Katastrophe. Beides hatte sie verletzt – das erste hatte ihre Würde untergraben und das zweite ihr Herz gebrochen.

An ihrem ersten Tag war sie voller Enthusiasmus und Zuversicht gewesen, weil sie geglaubt hatte, ihren Traum der Vorschule verwirklichen zu können. Schon in den folgenden Tagen hatte sie dann angefangen, auf ihr persönliches Märchen zu hoffen. Aber beide Träume waren Punkt Mitternacht zerschlagen worden – oder besser gesagt, waren von Rafiq zerstört worden, als sie erkannt hatte, dass er sie nicht liebte und es auch niemals tun würde.

Penny stand an den Türen zu ihrem Balkon und blickte auf den Garten hinab. Sie hatte sich in El Zafir verliebt – das Land, die Menschen, die Mitglieder der königlichen Familie. Sich von Prinzessin Farrah zu verabschieden war schwieriger gewesen, als sie geahnt hatte.

Und dann war da Rafiq.

Sie wusste nicht, wie sie ohne ihn leben sollte, aber bleiben konnte sie auch nicht. Zumindest war Penny sich sicher, dass ihre Mutter verstehen würde, dass Rafiq jeden Tag zu sehen und dabei zu wissen, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, mehr war, als sie ertragen konnte.

Es klopfte an die Tür. Wahrscheinlich war es ein Diener, der die Koffer zum Wagen bringen sollte. Auf dem Weg durch ihr Wohnzimmer bemerkte sie das schwarze Spitzenkleid, das sie am Abend zuvor doch nicht getragen und daher achtlos über einen Sessel gelegt hatte. Jetzt starrte sie es an, und dabei traten ihr Tränen in die Augen. In diesem Kleid hatte sie sich schön gefühlt. Oder vielleicht hatte es an dem Ausdruck in Rafiqs Blick gelegen, als er sie betrachtet hatte.

Sie blinzelte heftig, doch die Flüssigkeit trübte immer noch ihre Sicht. Sie stand kurz vor der Abreise. Was sollte es ihr jetzt noch ausmachen, dass sie ein Häufchen Elend war, wenn sie die Tür öffnete? Sie tat es und war vollkommen schockiert, als sie Rafiq dort stehen sah.

„Penny“, sagte er.

Er sah furchtbar aus – genauso, wie sie sich fühlte. Als wenn er Tage nicht geschlafen hätte. Seine Hosen waren zerknittert, genauso wie das weiße Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen aufgerollt hatte. Auf Wangen und Kinn lagen dunkle Schatten, da er sich nicht rasiert hatte. Sie hatte ihn bislang immer nur in absolut tadellosem Zustand gesehen. Lag es an dem, was sie vergangene Nacht zu ihm gesagt hatte? Mitleid erfasste sie, und nur mit Mühe schaffte sie es, eine Entschuldigung zu unterdrücken.

„Euer Hoheit.“

„Seit wann redest du mich derart formell an?“, fragte er, während er eintrat.

„Es ist besser als ‚Euer Gnaden‘.“ Sie war sarkastisch, doch das war ihre einzige Verteidigung.

„Das stimmt.“ Er stand mit den Händen auf dem Rücken zu ihr und blickte auf ihre gepackten Koffer. „Bitte schließ die Tür.“

„Ist das ein Befehl?“

„Wenn es die einzige Möglichkeit ist, dich dazu zu bringen, es zu tun, dann ja.“

Sie tat, wie ihr geheißen. „Was willst du? Ich dachte nicht, dass es noch etwas zu sagen gäbe.“

Er holte den Satinschuh hinter seinem Rücken hervor. „Du hast das vergessen.“

„Danke. Obwohl das nicht nötig gewesen wäre, ich habe den anderen im Schlafzimmer gelassen.“

Er stellte ihn auf dem Tisch neben der Tür ab. „Das Gegenstück?“

„Ja. Zusammen mit dem Rest der Kleidung, die Teil des Jobs war. Ich würde ja wirklich gerne hier bleiben und zusehen, wie dein Assistent einige der Sachen trägt, aber er hat vermutlich …“

„Nicht deine Größe“, unterbrach er sie. „Du wolltest gehen, ohne dich zu verabschieden.“ Er funkelte sie wütend an.

„Wir haben gestern alles gesagt, was es zu sagen gab.“

Er schüttelte den Kopf. „Kaum.“

„Was sollte es sonst noch geben?“

„Meine Tante hat dich ins Herz geschlossen. Sie gibt mir die Schuld für deine überstürzte Abreise. Und für die Tatsache, dass ich sie einer fähigen und amüsanten Assistentin beraubt habe.“

Penny wandte sich ab, um so die Tränen zu verbergen, die ihr schon wieder in die Augen getreten waren. „Ich werde Prinzessin Farrah sehr vermissen.“

„Gibt es sonst noch jemanden, den du vermissen wirst?“

Dich, wollte sie sagen. Doch das konnte sie nicht, wenn sie ihre Würde aufrechterhalten wollte. „Ich bedauere es, dass ich gehen muss, bevor mein Vertrag erfüllt ist. Aber die Prinzessin hat mich verstanden und mir versichert, dass sie mich nicht zwingen würde zu bleiben, wenn ich unglücklich bin.“

„Bist du das?“ Als sie keine Antwort gab, sagte er: „Ich möchte dein Gesicht sehen, deine Augen. Dreh dich um, sieh mich an, Penny.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss nach Hause.“

„Hier ist dein Zuhause.“

„Nein.“

Rafiq stellte sich hinter sie, berührte sie jedoch nicht. Jedes Nervenende in ihr spannte sich erwartungsvoll an. Sie konnte die Hitze seines Körpers fühlen, seinen warmen Atem, der ihr Haar streifte. Er legte seine starken Hände auf ihre Oberarme, und sie wollte sich einfach nur an ihn lehnen. Stattdessen ließ sie es zu, dass er sie zu sich umdrehte.

„Man sagt, das Zuhause ist dort, wo das Herz ist. Ich will aus deinem Mund hören, dass das nicht hier ist.“ Seine dunklen Augen brannten sich in ihre. „Du wirst nicht lügen, ich kenne dich zu gut. Sag mir, dass du dein Herz nicht zurücklassen würdest – bei mir –, wenn du in die USA zurückgehst.“

Wieder blinzelte sie und versuchte so die Tränen zu vertreiben, die er nicht sehen sollte. „Ich habe schöne Erinnerungen an meine Zeit in El Zafir.“

„Ich will nicht, dass du gehst.“ In seinem Ton lag Verzweiflung.

„Zu bleiben steht außer Frage.“

„Das ist absurd. Natürlich kannst du bleiben. Ich habe dich gebeten, meine Frau zu werden.“

„Ich kann nicht. Ich habe niemals an Märchen geglaubt, aber jetzt weiß ich, dass ich mich mit weniger nicht zufrieden geben werde.“

„Du kannst nicht gehen“, wiederholte er erneut. „Du kannst nicht gehen, weil ich hier einen furchtbaren Schmerz empfinde.“ Er legte eine Hand auf seine Brust. „Er ist dort, wo mein Herz war.“

„Wo dein Herz war?“

Er nickte. „Es wurde gestohlen.“

All ihre Sinne schalteten sich auf Alarmbereitschaft. Es war dumm, aber sie konnte es nicht verhindern, dass sich ein Hoffnungsfunken in ihr ausbreitete.

„Wodurch? Oder sollte ich fragen, von wem?“

„Von dir.“ Er zog sie in seine Arme. „Ich fühle mich nur komplett, wenn ich dich in den Armen halte.“

Sie war nur zu froh, dass er sie hielt, denn ihr wurde schwindelig. Hoffnung, Verlangen, Erwartung, all das wuchs trotz der Warnungen, die sie sich selbst erteilt hatte. „Bitte spiele nicht mit mir.“

„Niemals. Du hattest recht. Ich habe genug Geld, um mir alles zu kaufen, was ich haben will. Aber du musst eines verstehen: Ich begehre dich. Es gibt nur eine Penny Doyle auf dieser Welt, und das macht dich einzigartig. Mein Wüstenjuwel.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

„Es ist ganz einfach. Sag mir, dass du hier bleibst und diesen furchtbaren Schmerz wegnimmst.“

Er hatte immer noch nicht gesagt, was sie hören wollte – hören musste. Wenn sie ohne das nachgab, dann würden ihre Einsätze bei dieser Beziehung immer noch unterschiedlich hoch sein. Er hatte recht. Materielle Besitztümer bedeuteten reichlich wenig, aber emotionale Bindung war unersetzlich. Sie würde nicht eher zufrieden sein, bis sie ihn die drei kleinen Worte sagen hörte.

„Es tut mir leid, wenn ich dir Unannehmlichkeiten bereite“, begann sie, „aber ich habe nichts gehört, das mich zum Bleiben bewegen könnte. Unter den gegebenen Umständen würde das nur mein eigenes Unglück vergrößern.“

„Ah“, murmelte er. In der kleinen Silbe lagen sowohl Humor als auch männlicher Triumph. Es war der Klang eines Mannes, der wusste, was er zu tun hatte, um das zu bekommen, was er wollte.

Doch Penny kannte ihn mittlerweile gut genug. Er würde nichts sagen, wenn es nicht auch der Wahrheit entsprach. Ihr zukünftiges Glück war zum Greifen nah, und sie hielt erwartungsvoll den Atem an.

„Du möchtest zärtliche Worte.“ Er sah ihr in die Augen. „Erinnerst du dich daran, dass du mich einmal gefragt hast, worin ich nicht gut bin?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Ich habe entdeckt, dass ich nicht gut in der Liebe bin.“

„Erzähl mir mehr.“ Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die Worte waren wie Schokolade für einen Menschen, dem Süßes vorenthalten wurde. „Bist du also endlich bereit zuzugeben, dass Liebe wichtig ist?

Er grinste. „Ich werde nur zugeben, dass ich dich liebe.“

„O Rafiq …“ Sie versuchte einen Schritt zurückzutreten, um seinen Gesichtsausdruck besser erkennen zu können.

Doch sein Griff verstärkte sich, und seine Augen glühten. „Du hast mir noch nicht gesagt, was du für mich fühlst.“

„Doch – natürlich habe ich das. Du musst es wissen.“

„Nein, du hast nur gesagt, dass du eher sterben würdest, als meine Frau zu werden. Ich bin Anfänger in diesen Liebesdingen. Es wäre äußerst wohltuend, die Worte zu hören.“ Er legte seine Hand auf ihre Wange. „Sag mir, dass du mich liebst, Penny. Ich glaube, ich sehe es in deinen Augen. Sag mir, dass ich richtig liege. Ich muss hören, dass du es sagst.“

„Ich liebe dich, Rafiq. Ich glaube, ich habe dich im ersten Moment geliebt, als ich dich sah, bevor ich wusste, dass du ein Prinz bist.“

Er schloss für einen Moment die Augen und zog sie dann noch enger an sich. „Ich bin so froh. Also wirst du bleiben?“

„Als deine Assistentin?“

Er lachte leise. „Ich denke, das haben wir schon hinter uns. Mir hat deine Antwort nicht gefallen.“

„Dann versuch es noch einmal. Ich glaube, heute liegt Magie in der Luft.“

Er ließ sie los, nahm dann ihre Hand und griff nach dem Schuh auf dem Tisch neben der Tür. „Komm mit mir.“

Überallhin, hätte sie am liebsten gesagt.

Er führte sie ins Wohnzimmer und auf die helle Couch zu, wo sie sich in die Kissen sinken ließ. Dann kniete er vor ihr nieder und zog ihr den flachen, braunen Schuh vom Fuß. „Penny Doyle, willst du mich heiraten?“

Sie blickte ihm in die Augen. „Ich bin auch Anfängerin in diesen Dingen, aber in Büchern und Filmen, wenn da jemand einen Heiratsantrag macht, dann streift er in der Regel etwas über, meistens einen Ring.“

„Im Märchen heiratet das Mädchen, dem der Schuh passt, den Prinzen“, entgegnete er, während er ihr den schwarzen Satinpumps anzog. „Für mich sieht es so aus, als wenn er perfekt passen würde.“

„Es ist mein Schuh, natürlich passt er.“

„Ich bin nicht bereit, da irgendetwas zu riskieren. Der Ausgang ist viel zu wichtig für mich. Lass mich nicht länger im Ungewissen. Ich liebe dich. Wirst du mich heiraten?“

Penny rutschte vom Sofa und kniete sich vor ihn. „Ich würde mich geehrt fühlen, deine Frau zu werden. Ich habe aber eine Bitte.“

„Ich verstehe, dass du den Start der Vorschule überwachen willst. Wenn du möchtest, können wir die Flitterwochen in den USA verbringen, und ich werde dir helfen. Wenn wir dann nach El Zafir zurückkehren, werde ich darauf bestehen, dass mein Vater dir die Aufgaben für kindliche Früherziehung in diesem Land überträgt. Das ist mir sehr wichtig.“

Ihr Herz quoll über vor Liebe für diesen Mann, und sie glaubte, vor Glück sterben zu müssen. Das war mehr, als sie jemals zu hoffen gewagt hatte. „Ich nehme das Angebot an, aber das war es nicht, worum ich dich bitten wollte.“

„Was möchtest du dann?“

„Ich fordere, dass du mich mindestens einmal am Tag so küsst wie im Garten am Abend des Balls. Du hast dafür gesorgt, dass ich angefangen habe, an Märchen zu glauben. Jetzt will ich bis zum Ende meines Lebens darin leben.“

„Wie gut, dass ich dir nichts verweigern kann.“ Er lächelte, ein Lächeln voller Liebe und Zärtlichkeit. „Es wird mir ein Vergnügen sein, all deine Träume wahr werden zu lassen.“

Dann nahm Rafiq Hassan, Prinz von El Zafir, Penny Doyle, die schon bald seine Wüstenbraut sein würde, in die Arme, küsste sie und besiegelte somit sein Versprechen.

– ENDE –

Küsse unterm Wüstenhimmel

1. KAPITEL

Sie fühlte sich wie das hässliche Entlein an einem ganz besonders schlechten Tag.

Crystal Rawlins rückte die großen, dicken Brillengläser zurecht, die so viel von ihrem Gesicht verdeckten wie nur irgend möglich. Sie war nicht daran gewöhnt, dass etwas ihre Sicht einschränkte, doch für ihre Tarnung war das Ganze unerlässlich. Und jetzt hieß es Showtime.

„Ich bin Crystal Rawlins“, stellte sie sich Seiner Hoheit Fariq Hassan vor, während sie beide neben dem auf Hochglanz polierten Kirschholzschreibtisch in seinem Büro standen.

„Ja. Das neue Kindermädchen. Willkommen in El Zafir, Miss Rawlins. Es freut mich, Sie kennen zu lernen.“

Er war die Verkörperung von groß, dunkel und – wow! Ohne Probleme hätte er das Vorbild für jeden Märchenprinzen abgeben können. Höflich lächelnd streckte er ihr die Hand entgegen.

Ich schüttele dem Teufel die Hand.

Der Gedanke kam Crystal unweigerlich, als sie die Begrüßungsgeste erwiderte. Der kurze Körperkontakt ließ ihre ohnehin schon zittrigen Nerven vollends durchgehen.

Wenn sie sich sonst zu ihrem ersten Arbeitstag einfand, trug sie normalerweise ein sorgfältiges Make-up und Kleidung, in der sie sich professionell und sicher fühlte. Doch sie hatte nie einen Job wie diesen gehabt, weder was Umstände, Geld noch Bedeutung anbelangte. Und die Risiken waren niemals so groß gewesen. Eine seltsame Wendung des Schicksals hatte dazu geführt, dass ihr gutes Aussehen zu ihrer Entlassung führen konnte. Und wenn das passieren sollte, wer würde dann die Arztrechnungen ihrer Mutter bezahlen? Die Gläubiger drohten ohnehin schon, ihrer Mutter alles zu nehmen, was sie besaß – auch das Haus, in dem Crystal aufgewachsen war – und das würde sie, Crystal, niemals zulassen.

„Es freut mich ebenfalls, Sie endlich kennen zu lernen, Euer Hoheit. Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt und dabei viele wunderbare Dinge über Ihr Land erfahren. Ich bin sehr dankbar, dass ich die Chance bekommen habe, hier zu arbeiten.“

Er musterte sie. „Selbst wenn der Vertrag über drei Jahre geht? Von den Ferien mal abgesehen, ist es eine lange Zeit, die Sie fern Ihrer Heimat verbringen.“

„Einen festen Job zu haben ist etwas sehr Gutes.“

Er nickte zustimmend. „Das ist wahr. Genauso wie Stabilität für meine Kinder.“

„Ihre Tante erwähnte, dass Sie in letzter Zeit einige Schwierigkeiten mit der Besetzung dieser Stelle hatten. Fünf Kindermädchen in einem Jahr, wie ich hörte?“

„Ja.“ Er runzelte die Stirn.

„Ich versichere Ihnen, dass es meine volle Absicht ist, den Vertrag zu erfüllen.“

„Gut. Ich verstehe jetzt, warum meine Tante so von Ihnen geschwärmt hat, nachdem sie Sie in New York getroffen hatte.“

„Prinzessin Farrah hat einen ausgezeichneten Geschmack …“ Crystal hielt mitten im Satz inne. Das klang ja furchtbar eingebildet und ganz und gar nicht wie das, was sie gemeint hatte. „Ich wollte sagen, die Prinzessin scheint sehr wählerisch zu sein und eine gute Beobachtungsgabe zu haben. Und außerdem einen wunderbaren Sinn für Mode.“

„Auch für Kindermädchen, wie ich hoffe.“

Fariq war der Vater von den fünfjährigen Zwillingen, um die sie sich kümmern sollte. Es war wichtig, dass sie ihn von Anfang an von sich überzeugte.

Nun stand sie also ihrem zukünftigen Boss gegenüber, der, wenn nicht der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte, doch zumindest zu den Top Drei zählte, und sie hatte nur ihr nacktes Gesicht zu bieten. Was hätte sie für ein wenig Kosmetik gegeben oder hohe Absätze und ein maßgeschneidertes Kostüm!

Stattdessen bemühte Crystal sich um ein unscheinbares Äußeres, wie es in der Jobqualifikation gefordert worden war. Eine ganz schöne Herausforderung für eine ehemalige Schönheitskönigin. Schließlich war sie der Stolz ihrer Heimatgemeinde Pullman, Washington. Dort war ihr ganzer Erfolg nur von ihrer Optik bestimmt worden. Doch jetzt kam der Moment der Wahrheit: Würde der Prinz die Maskerade durchschauen, die aus hässlicher Brille, sackartigem, marineblauem Kostüm, flachen Schuhen und einer Frisur bestand, bei der ihre Haare so streng und fest zurückgebunden waren, dass es schmerzte?

Wenn ja, würde sie sofort in den Flieger gesetzt werden, und zwar ohne das großzügige Gehalt, das der Hauptgrund für ihre Anwesenheit in El Zafir war. Der andere Grund lag darin, dass es ihr die Möglichkeit bot zu reisen und ein fremdes Land kennen zu lernen. Das war ihrer Mutter wichtig gewesen und auch der einzige Weg, auf dem Crystal sie dazu hatte bringen können, finanzielle Hilfe von ihr anzunehmen.

„Bitte setzen Sie sich, Miss Rawlins.“ Er deutete auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch.

„Danke schön.“

Sie nahm Platz und unterdrückte einen wohligen Seufzer, als sie in das weiche Leder sank.

„So“, murmelte er, während er um den Tisch herumging und sich dann dahinter setzte. Er begegnete ihrem Blick. „Wie war Ihr Flug von …“ Er schaute hinunter auf etwas, was vermutlich ihre Bewerbungspapiere waren. „Washington? Dem Anbaugebiet köstlicher Äpfel, wie ich mich zu erinnern glaube.“

„Nicht in Pullman. Dort gibt es überall nur Weizen. Und mein Flug war sehr lang, Euer Hoheit. Ich habe vergessen, wie viele Zeitzonen ich passiert habe.“

„Ja.“

Fariq Hassan war der Mittlere der drei Söhne von König Gamil, und offensichtlich verschwendete er nicht viele Worte. Ihre Nachforschungen über die traumhaft reiche königliche Familie dieses Landes des Mittleren Ostens hatten ergeben, dass die Hassans in der absoluten Oberliga spielten. Der jüngste Sohn Rafiq war so etwas wie ein Playboy. Der älteste Sohn, Kronprinz Kamal, wurde von der Presse als begehrtester Junggeselle der Welt gehandelt, und Fariq war ein Witwer, der von einigen der schönsten Jet-Set-Frauen regelrecht verfolgt wurde.

„Haben Sie sich von der Reise erholt?“, erkundigte er sich höflich.

„Ich bin dabei. Gestern habe ich mich wie ein begossener Pudel gefühlt“, seufzte sie. „Wahrscheinlich habe ich auch genau so ausgesehen“, fügte sie hinzu und testete damit die Wirkung ihrer Maskerade.

„Ich bin sicher, das war nicht der Fall.“

„Sie sind sehr freundlich. Und ich bin dankbar für die Möglichkeit, mich zu akklimatisieren. Ich habe es sehr geschätzt, dass ich mich ein wenig erholen konnte, um auf Sie und die Kinder einen möglichst positiven Eindruck zu machen.“

„Erzählen Sie mir von Ihren Erfahrungen mit Kindern.“

Er betrachtete sie sehr aufmerksam, doch sein Blick zeigte nicht mehr als normale Neugier. Wenn eine Frau es gelernt hatte, mit ihrem weiblichen Radar männliches Interesse zu erkennen, dann war es Crystal. Sie hatte genügend praktische Erfahrung sammeln können und sich geschworen, niemals wieder das dekorative Anhängsel eines Mannes zu sein. Seine neutrale Reaktion deutete an, dass ihre Verkleidung funktionierte. Warum war sie dann leicht enttäuscht, dass er sie offensichtlich kein bisschen attraktiv fand?

„Ich habe mein Studium damit finanziert, dass ich Kinder gehütet habe.“ Und mit dem Preisgeld aus dem Schönheitswettbewerb. „Ich habe einen Abschluss in Erziehungswissenschaften. Nach dem Examen habe ich ein Jahr lang bei einer wohlhabenden Familie in Seattle gearbeitet. Meine Empfehlungsschreiben liegen Ihnen vermutlich vor …“

„Ihre Referenzen sind tadellos. Ein Abschluss in Erziehungswissenschaften?“ Er blickte sie fragend an.

Mit diesen schwarzen Augen schien er geradezu durch sie hindurchzusehen. Wie Röntgenstrahlen.

„Irgendwann möchte ich gerne unterrichten.“ Sie setzte sich so aufrecht hin, wie sie konnte, straffte ihre Schultern und warf ihm ihren besten Ich-habe-nichts-zu-verbergen-Blick zu.

„Sie haben kein Bedürfnis, eine eigene Familie zu gründen?“ Er hob eine mitternachtsschwarze Augenbraue.

„Irgendwann sicher. Aber da sind einige Dinge, die ich vor Liebe, Heirat und Kindern erleben möchte.“

„In dieser Reihenfolge?“

„Welche andere Reihenfolge sollte es geben?“

Seine Mundwinkel nahmen einen zynischen Zug an. „Kinder, dann die Heirat.“

Crystal schoss das Blut in die Wangen bei der Andeutung von Sex vor der Hochzeit. Heutzutage war das wohl völlig normal, und sie beurteilte auch niemanden danach. Aber die Tatsache, dass sie mit diesem Mann über so intime Dinge sprach, trieb ihr die Röte ins Gesicht.

Sie rutschte nervös auf ihrem Ledersessel herum, und schaute ihm dann schließlich in die Augen. „Euer Hoheit, ich bin nicht so naiv, dass ich nicht wüsste, dass das vorkommt. Aber nicht bei mir.“

„Ich verstehe. Ich dachte allerdings, dass amerikanische Frauen so stolz darauf sind, eine Karriere und eine Familie zugleich unter einen Hut bringen zu können. Worin liegt also die Notwendigkeit zu warten, Miss Rawlins?“

„Es ist nun mal nicht die Art und Weise, wie ich es machen möchte. Ich liebe Kinder, weshalb ich auch Erziehungswissenschaften studiert habe. Und wenn ich eigene habe, beabsichtige ich, zu Hause zu bleiben und sie großzuziehen. Aber wenn der Zeitpunkt der Richtige ist, werde ich wieder arbeiten gehen. Mein Beruf als Lehrerin wird es mir ermöglichen, Feiertage und Ferien mit meinen Kindern verbringen zu können.“

„Aha. Eine Planerin. Sehr organisiert.“ Er runzelte die Stirn.

„Ist daran irgendetwas falsch?“

„Im Gegenteil. Ich finde das sehr erfrischend.“

Den Eindruck machte er allerdings gar nicht. Er wirkte vielmehr so, als wenn er ihr nicht glauben würde. Sie schlang die Hände ineinander und ließ sie in ihrem Schoß ruhen. „Darf ich Sie etwas fragen?“

„Ja.“

„Ich bitte um Entschuldigung, wenn das impertinent wirken sollte, aber als Erzieherin habe ich gelernt, dass es wichtig ist, eine Atmosphäre zu schaffen, in der keine Frage als dumm betrachtet wird.“

Er verzog amüsiert die Mundwinkel. „Ich verstehe. Jetzt, wo Sie sich erklärt haben, stellen Sie bitte Ihre dumme Frage.“

Crystal war sich nicht ganz sicher, ob er sich über sie lustig machte oder nicht. Sie entschied aber, dass sie sich davon nicht aus dem Konzept bringen lassen würde. Schon wegen seiner Kinder würden sie miteinander auskommen müssen. Daher war es wichtig, dass er akzeptierte, dass sie eine Frau war, die ihre Meinung sagte.

„Es ist eigentlich keine dumme Frage, sondern geht mehr in Richtung der Klärung eines Sachverhalts. Dieses … Gespräch, das wir hier führen, fühlt sich mehr wie eine Bewerbungssituation an als eine Begrüßung. Ich hatte aber den Eindruck, dass ich bereits für die Stelle engagiert wäre.“

Er nickte. „Meine Tante war sehr von Ihnen beeindruckt, und ich respektiere ihre Meinung sehr. Aber es handelt sich hier um meine Kinder, Miss Rawlins. Die endgültige Entscheidung liegt bei mir.“

„Wenn Sie also anderer Meinung sind als Prinzessin Farrah …“

„Dann sitzen Sie im ersten Flugzeug zurück in die Vereinigten Staaten“, erklärte er vollkommen offen.

„Was eine neue Frage aufkommen lässt.“

„Eine dumme?“ Er grinste sie an, wodurch er den Worten die mögliche Schärfe nahm.

„Ich … ich hoffe nicht.“ Sie räusperte sich. „Warum wollten Sie ein amerikanisches Kindermädchen? Warum nicht eine Frau aus Ihrem eigenen Land, die mit den Sitten El Zafirs vertraut ist?“

„Was meine Kinder über ihr Land wissen müssen, werde ich ihnen selbst beibringen, genauso wie der Rest meiner Familie. Aber viele unserer Geschäftsbeziehungen gehen in den Westen, und aufgrund ihrer Geburt werden Hana und Nuri El Zafir dienen müssen. Sie werden mit vielen amerikanischen Diplomaten und Geschäftsleuten verkehren, und Sie können sie darauf vorbereiten, und zwar in einer Art und Weise wie das niemand aus meinem Land tun könnte. Es ist etwas, was ich als sehr wichtig empfinde.“

Crystal schluckte. „Was die Jobqualifikationen anbelangt, Euer Hoheit.“

„Waren die nicht klar genug?“

„Es ist interessant, dass Sie das fragen. Dürfte ich erfahren, warum ein schlichtes, unscheinbares Kindermädchen gesucht wurde?“

„Ich glaube die eigentliche Formulierung lautete ‚eine schlichte, unscheinbare, unaufdringliche amerikanische Frau von einiger Intelligenz, die gut im Umgang mit Kindern ist‘.“

Crystal konnte mehr als unaufdringlich sein, sie machte sich auch keinerlei Gedanken um den Teil über den guten Umgang mit Kindern. Es war das Adjektiv „schlicht“, das sie verwirrte.

Aus Spaß hatte sie die Definition im Wörterbuch nachgeschlagen, die von diskret und einfach bis zu hässlich und unattraktiv reichte. War ihm eigentlich klar, dass sie sich von der Formulierung beleidigt fühlen könnte? In erster Linie war sie jedoch neugierig.

„Ich verstehe die Bedeutung der restlichen Formulierung. Ihre Tante hatte jedoch nicht erklärt, warum ‚Schlichtheit‘ so ein wichtiges Kriterium ist.“

„Weil schöne Frauen …“ Er zögerte, und währenddessen wurde sein Blick hart. Sein Mund war nur noch eine dünne Linie.

„Was ist mit schönen Frauen?“, hakte sie nach, wobei sie bei seinem Gesichtsausdruck innerlich zitterte.

„Sie sind eine unwillkommene Ablenkung.“

„Ich verstehe.“

Sie hatte Arroganz erwartet und war nicht enttäuscht worden. Schöne Frauen waren eine unwillkommene Ablenkung? Ärger stieg in ihr auf. Sie war dazu erzogen worden, die Verantwortung für ihre Taten zu übernehmen, aber ein Scheich kam vielleicht damit davon, anderen die Schuld für seine Unzulänglichkeiten zu geben.

„Euer Hoheit“, begann sie. „Lassen Sie mich sichergehen, dass ich Sie richtig verstehe. Wenn Sie nicht in der Lage sind, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, dann ist es die Schuld der Frau – zumindest wenn sie zufälligerweise schön ist?“

Wieder hob sie das Kinn und ließ ihn einen langen Blick auf ihr Gesicht werfen. Wenn ihre Maskerade einer kritischen Musterung nicht standhalten würde, war es das Beste, es gleich zu erfahren.

Sie betrachtete sich selbst nicht als schön – nicht in der Liga, in der Fariq Hassan spielte. Doch zu Hause hatte sie ihren Teil an Aufmerksamkeit erhalten, wenn auch nicht immer in positiver Hinsicht. Und sie fand nicht, dass ihr Aussehen darüber entscheiden sollte, ob sie dazu geeignet war, Kinder zu erziehen oder nicht.

Sie starrten sich mehrere Augenblicke lang an, und Crystal wünschte sich, er würde etwas sagen. Sie befürchtete bereits, dass ihre scharfe Zunge sie einmal mehr in Schwierigkeiten gebracht hatte. Dennoch war es besser, das gleich zu Beginn zu klären – für sie beide. Und besonders für die Kinder.

„Lassen Sie mich sehen, ob ich die Frage richtig verstehe“, meinte der Prinz schließlich. In seinen Augen funkelte es, was Humor bedeuten konnte. „Wenn ich mich in der Gegenwart einer schönen Frau nicht konzentrieren kann, dann fragen Sie, wessen Schuld das ist?“

„Das fasst es in etwa zusammen.“

„Es ist natürlich die Schuld der Frau.“

Wieder wusste sie nicht, ob er scherzte, beschloss dann aber, so zu tun, als meine er es ernst. „Dann sollten Sie etwas über mich wissen, bevor wir weiterreden.“

Er legte die Hände zusammen und lehnte sich über den Schreibtisch hinweg weiter vor. „Und was ist das?“

„Die Basis meiner Philosophie im Umgang mit Kindern liegt darin, dass ich von ihnen verlange, dass sie immer die Verantwortung für ihre Taten übernehmen.“

„Nun, dann ist da auch etwas, dass Sie über mich wissen sollten.“

„Und das wäre?“

„Ich bin kein Kind. Und ich habe immer recht.“

Über seine erste Aussage ließ sich zweifellos nicht streiten. Er war durch und durch maskulin! Sie schluckte trocken. Durch diese provozierende Antwort, wäre ihr beinahe die Arroganz in seiner zweiten Aussage entgangen. Er hatte immer recht?

„Es ist immer gut zu wissen, wie sein Arbeitgeber einen bestimmten Sachverhalt sieht“, erwiderte sie. „Ich gehe mal davon aus, dass Sie noch mein Arbeitgeber sind.“ Sie hielt den Atem an.

„Ich denke, meine Tante hat weise ausgesucht. Sie werden Ihre Sache gut machen.“

Crystal war klar, dass sie erleichtert darüber sein sollte, der Musterung standgehalten zu haben. Sie hatte es geschafft. Sie war eingestellt. Bevor sie den Prinzen persönlich getroffen hatte, hatte genau darin ihre Hoffnung gelegen. Unglücklicherweise fühlte sie sich jetzt, wo ihr der Job sicher war, seltsam enttäuscht über ihren Erfolg. Er glaubte also tatsächlich, dass sie so schlicht und bieder war, wie sie vortäuschte. Er nahm ihre Kleider, ihr Haar und die Brille wahr und schaute nicht weiter.

„Ich würde jetzt sehr gerne die Kinder kennen lernen“, meinte sie. Wenn das hier ein Jobinterview war, dann war sie diejenige, die es führte, aber sie wollte wirklich so bald wie möglich die beiden Kleinen treffen.

„Ich werde Sie zu ihnen bringen und Sie vorstellen.“ Sie hörte Stolz aus seiner Stimme, und in seinen Augen lag ein zärtlicher Ausdruck.

Fariq stand auf, umrundete den Schreibtisch und bedeutete dann mit einer Geste, dass sie vorgehen solle. Sie hielt an der schweren Holztür, und während sie beide nach der Klinke griffen, berührten sich ihre Hände.

„Erlauben Sie mir“, sagte er mit seiner samtweichen, tiefen Stimme, die ihr Schauer über den Rücken jagte.

„Danke schön.“

In der Halle vor seinem Büro schaute sie sich neugierig um. Ihre flachen Schuhe versanken förmlich in dem dicken, teuren Teppich. Die holzgetäfelten Wände waren mit Fotos von El Zafir in verschiedenen Phasen seiner Entwicklung behängt.

In ihrem ganzen Leben hatte Crystal noch nie einen solchen Luxus gesehen wie seit ihrer Ankunft im Palast. Marmorböden, elegante Treppenhäuser, ein Springbrunnen im Foyer, üppige Gärten. Die Räume waren mit sündhaft teuren, teils antiken Möbeln ausgestattet, und überall sah man Gold und Dekor im Überfluss – unschätzbare Kunstwerke, Gemälde, Vasen und Tapisserien. Verdammt beeindruckend.

Es gab vier Büros. Das des Königs war das erste, dann folgte das des Kronprinzen und schließlich Fariqs, vor dem sie gerade standen. Ein letztes Büro befand sich am Ende der Halle auf der rechten Seite, und sie vermutete, dass es Rafiq, dem jüngsten Bruder gehörte. Sie glaubte, daraus Kinderstimmen herauszuhören, begeistertes Gekicher und Gelächter.

Sie blickte zu ihrem Arbeitgeber auf und deutete mit dem Daumen in Richtung des Lärms. „Sie sind in diese Richtung entkommen.“

„Eine Zeile aus einem der B-Western Ihres Landes?“, fragte er.

„Sie kennen die Filme?“

„Ich habe in Amerika studiert.“

„Oh ja, natürlich.“

Sie gingen in das letzte Büro, und dort auf dem Ledersofa an der Wand saßen zwei Kinder und ein Mann, der nur Fariqs Bruder sein konnte. Ein kleines Mädchen hockte auf seinem Knie und verwuschelte seine Haare, während er gleichzeitig den Jungen auf seinem anderen Knie kitzelte. Der Kleine lachte aus vollem Hals und bettelte gleichzeitig darum, dass er doch aufhören möge. Zweifellos waren dies die beiden fünfjährigen Zwillinge, die in ihre Obhut übergehen würden.

„Papa!“, riefen beide Kinder wie aus einem Munde.

Sie sprangen von der Couch und rannten zu ihm, wobei beide ihre kleinen Arme um einen seiner Oberschenkel legten. Er bückte sich und umarmte die zwei.

„Hallo, meine Süße“, sagte er und strich seiner Tochter liebevoll über die Wange, die ihn anbetend ansah. „Und du?“ Fariq grinste seinen Sohn an und verwuschelte ihm das Haar. „Hier ist jemand, der euch gerne kennen lernen möchte.“ Plötzlich richteten sich zwei dunkle, neugierige und auch ein bisschen schüchtern wirkende Augenpaare auf Crystal. „Das ist Miss Rawlins. Was sagt man?“

„Hi.“ Der Junge blickte zu seinem Vater auf. „Ich meine, wie geht es Ihnen?“

Fariq nickte zustimmend.

Das kleine Mädchen krallte sich an seinem Hosenbein fest. „Wie geht es Ihnen?“, ahmte sie ihren Bruder nach.

Der Prinz schaute zärtlich auf seine Tochter herab, dann deutete er mit einer Kinnbewegung auf den anderen Mann im Raum. „Dieser lahme Ersatz für ein Kindermädchen ist mein Bruder Rafiq.“

„Euer Hoheit“, grüßte sie und wandte sich damit zuerst an den Erwachsenen.

Der Prinz stand auf und fuhr sich durchs Haar, das seine Nichte mit so viel Freude in Unordnung gebracht hatte. Jeder Mann, der gerne mit Kindern spielte und dabei nicht auf seine Erscheinung achtete, war in ihren Augen mehr als in Ordnung.

„Es ist eine Freude, Sie kennen zu lernen, Miss Rawlins“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

„Für mich ebenso, Euer …“

„Nennen Sie mich Rafiq. Ich bestehe darauf“, erwiderte er, bevor sie protestieren konnte.

„Vielen Dank.“ Sie sah zuerst zu dem Jungen, dann zu seiner kleinen Schwester hinüber. „Und ihr könnt nur Hana und Nuri sein.“

„Woher kennen Sie unsere Namen?“, fragte das Mädchen beeindruckt. Sie blinzelte mit ihren großen schwarzen Augen und den unglaublich langen Wimpern.

In fünfzehn Jahren, wahrscheinlich auch schon weniger, würde sich die männliche Bevölkerung von El Zafir warm anziehen müssen, dachte Crystal. „Eure Tante Farrah hat sie mir genannt. Als ich sie in New York getroffen habe, hat sie mir auch Fotos von euch beiden gezeigt.“

„Ihre Brille ist sehr groß“, meinte Nuri. „Und sehr hässlich.“ Er war genauso hübsch wie seine Schwester und hatte sich zweifellos von seinem Vater schon eine Spur Arroganz abgeguckt.

„Du hast eine gute Beobachtungsgabe“, entgegnete sie trocken. Crystal schaute rasch von einem Mann zum nächsten und richtete den Blick dann auf den Vater der Kinder. „Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Euer …“

„Fariq“, unterbrach er sie. „Mein Bruder hat recht. Es gibt keinen Grund, so förmlich zu sein. Und ich werde Sie Crystal nennen.“

„Einverstanden, Fariq.“ Sie testete seinen Namen auf ihrer Zunge und fand, dass sie den exotischen Klang mochte.

„Handelt es sich um eine dumme Frage?“, wollte er mit einem Blick wissen, von dem sie nun ahnte, dass er scherzhaft gemeint war.

„Sie werden dafür sorgen, dass ich diese Bemerkung noch bereuen werde, richtig?“, entgegnete sie mit einem Lächeln. „Wie auch immer, ich werde es riskieren. Ich habe mich eigentlich nur gefragt, ob Sie die Kinder oft mit zur Arbeit nehmen?“

„Sie meinen, weil sie jetzt bei meinem Bruder sind? Die Antwort darauf lautet Nein. Aber Rafiq hat sich erboten, nach den beiden zu sehen, weil er dafür verantwortlich ist, dass das letzte Kindermädchen einen eher schnellen und wenig ruhmvollen Abgang gemacht hat.“

„Es war nicht meine Schuld“, protestierte der andere Mann mit einem Funkeln in den Augen.

„Nicht schwindeln, Onkel“, sagte Nuri. „Nanny war in deinem Bett.“

„Woher weißt du das?“ Ein leichtes Lächeln umspielte seine strenge Miene.

„Tante Farrah hat es Großvater erzählt“, erklärte der Junge. „Und Opa meinte, dann müsste die nächste Nanny eine vertrocknete, alte Pflaume sein.“

„Woher hast du denn das?“ Fariq klang eindeutig missbilligend.

„Nuri hatte sich wieder hinter dem Sofa von Tante Farrah versteckt“, gab Hana fröhlich preis. Sie sah Crystal schüchtern an. „Ich bin froh, dass Sie nicht alt oder vertrocknet sind.“

„Das spricht ja dann doppelt für mich“, antwortete Crystal, dankbar, dass wenigstens ein Mitglied der königlichen Familie den Wald noch vor lauter Bäumen sah.

Fariq räusperte sich. „Wie jede Frau, der Rafiq begegnet, steigerte sie sich in eine Schwärmerei für ihn hinein. Ihre Aktionen zielten darauf ab, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Das Endergebnis war dann aber wohl nicht ganz so, wie sie es sich vorgestellt hatte.“

Crystal bekam große Augen. „Ich schätze, ich weiß, was für ein Ende sie genommen hat, da ich hier bin und sie nicht.“

„Fristlose Kündigung“, bestätigte Rafiq. „Ich habe es dem König ausgeredet, sie köpfen zu lassen.“

Hana kicherte. „Du schwindelst schon wieder, Onkel.“

„Ja, meine Kleine, dein Onkel ist ein großer Schwindler“, stimmte Fariq zu. „Er behauptet, er hätte ihre Annäherungsversuche zurückgewiesen.“

„Das ist auch die Wahrheit“, protestierte er. „Wirklich, ich bin ins Schlafzimmer gekommen, und da war sie. Ich habe mich sofort umgedreht und bin wieder hinausgegangen. Vater hat mir geglaubt.“

„Der König hatte kein Interesse an Erklärungen“, meinte Fariq zu Crystal gewandt. „Seine exakten Worte lauteten, dass er keine Gerechtigkeit wolle, sondern Frieden und Ruhe.“

„Ich kann verstehen, warum“, antwortete sie.

Fariq hatte seinem Vater nicht widersprochen. Tatsächlich hielt er die Addition zu den Jobqualifikationen für eine gute Idee. Er hatte nicht den Wunsch, es mit einer Frau zu tun zu haben, die ihr intrigantes Herz hinter einem engelsgleichen Gesicht verbarg. Einmal war mehr als genug.

Er entschied, dass Crystal genau das darstellte, was der König im Sinn gehabt hatte, als er seine Vorgabe machte. Und seine Kinder hatten ein gutes Auge für Details, stellte er stolz fest. Ihre Brille war in der Tat sehr groß und hässlich, und dennoch konnte sie nicht ganz die ansprechenden, bernsteinfarbenen Augen dahinter verbergen. Katzenaugen. Sie schimmerten voller Intelligenz und Humor. Und obwohl die Brille einen Großteil des Gesichts der Amerikanerin verdeckte – die Haut, die er sehen konnte, war glatt und makellos.

Ihr Haar war braun und so streng zurückgekämmt, dass keine attraktiven Tönungen zu erkennen waren. Die Frisur wirkte durchaus schmerzhaft, aber er konnte ihr nicht den Vorwurf machen, dass auch nur ein Härchen nicht am Platz war.

Der sackartige Rock reichte bis zu den Knöcheln und wurde von einer Jacke ergänzt, von der er sich gewünscht hätte, dass sie ein wenig kürzer und figurnäher geschnitten gewesen wäre, so dass er eine bessere Vorstellung von ihren Formen bekommen hätte. Die Knöchel, die er sehen konnte, versprachen einiges für den Rest ihrer Beine. Doch seine Neugier war fehl am Platz, und er sollte über ihr konservatives Outfit dankbar sein. Er brauchte ein Kindermädchen, und seine Tante hatte ihm versichert, dass Crystal perfekt wäre.

Und Fariq musste ihr zustimmen. Er schätzte die offene, direkte Art der Amerikanerin. Crystal sprach aus, was sie dachte. Das war äußerst erfrischend.

Dann war da ihr Sinn für Humor, den sie im Gespräch zu erkennen gegeben hatte. Er war ein Beweis für einen wachen und scharfen Verstand. Er bemerkte, dass er sie mochte, und dieser Gedanke erzeugte eine Warnung in ihm, die er aber geflissentlich überging. Es bedeutete nur, dass ihre Verständigung bezüglich der Kinder noch reibungsloser ablaufen würde.

Er gab seiner Tante Recht. Sie schien perfekt zu sein. Abgesehen von einer Kleinigkeit – ihrem Lächeln. Er hatte es vor wenigen Minuten gesehen, und es war einfach bezaubernd gewesen.

Als Crystal wieder lächelte, diesmal mit einem sanften Blick auf seine Tochter, verspürte Fariq eine seltsame Empfindung in seiner Brust. Er beschloss, sie zu ignorieren. Crystal hatte einfach eine sehr warmherzige Art, etwas, dass für Kinder sehr wichtig war.

In diesem Moment nahm Rafiq wieder seine Proteste auf. „Mit deiner Darstellung der Ereignisse ruinierst du meinen guten Ruf“, beschwerte er sich bei seinem Bruder. „Ich weiß nicht, warum du mich für das Verhalten dieser Frau verantwortlich machst. Es war nicht mein Fehler.“

„Was war es, was Shakespeare über denjenigen gesagt hat, der zu viel protestiert?“, konterte Fariq.

Aber vielleicht konnte sein Bruder wirklich nichts dafür, dass Frauen ihn charmant fanden. Es war leicht, wenn man niemals betrogen und zum Narren gemacht worden war. Denn wenn das geschah, tat ein Mann gut daran, lieber nicht die Aufmerksamkeit des anderen Geschlechts auf sich zu ziehen.

Rafiq wandte sich an Crystal. „Glauben Sie, dass ich die Art Mann bin, die unehrlich ist?“

„Ich kenne Sie kaum“, entgegnete sie. Dann blinzelte sie, und ihre Augen wurden groß. „Ich meine …“

„Keine Sorge“, unterbrach Fariq sie. „Und auch kein Grund, ihm jetzt Honig um den Mund zu schmieren. Ihre erste Antwort war vollkommen richtig.“

„Dann lernen Sie mich kennen“, bot Rafiq ihr an. „Heute Abend beim Essen. Die ganze Familie wird da sein. Dann können Sie für sich selbst entscheiden.“

Und da wären wir mal wieder, dachte Fariq. Immer der Charmeur. Doch aus irgendeinem Grund störte ihn die Aufmerksamkeit seines Bruders gegenüber Crystal.

„Ja, bitte“, bettelte Hana und streckte Crystal die Hände entgegen.

Fariq kannte seine Tochter. Das kleine Mädchen, das für gewöhnlich nicht schnell Vertrauen fasste, hatte dieser Frau sofort ihr Herz geöffnet. „Mein Bruder hat recht. Sie müssen die Familie kennen lernen. Das Abendessen wird um sieben serviert.“

„Das ist sehr freundlich. Vielen Dank.“

Sie sagte die richtigen Worte, doch Fariq fragte sich, warum sie eher so wirkte, als hätte man sie zur Hinrichtung auf dem Marktplatz verurteilt. Er würde dafür sorgen, dass er es herausfand.

2. KAPITEL

Vor vier Stunden hatte Crystal den Büroflügel des Palasts weiß wie ein Gespenst verlassen, nachdem sie von ihrem Boss eine Einladung zum Abendessen mit der gesamten königlichen Familie erhalten hatte. Nun saß sie mit ihnen bei Tisch und fragte sich, ob sie wieder etwas Farbe bekommen hatte. Obwohl sie für die Stelle als Kindermädchen mehr als qualifiziert war, machte es sie nervös, nun auch noch vor der kompletten Familie mit ihrer Maskerade bestehen zu müssen.

„Ich glaube, die neue Nanny ist eine Schwindlerin.“ Prinzessin Farrah beobachtete sie aufmerksam.

Crystal erstarrte. Mit wild klopfendem Herzen konnte sie sich gerade noch daran hindern, nervös über den Goldrand ihres Tellers zu wischen – und wenn ihre Wangen wieder etwas Farbe bekommen hatten, so war die jetzt garantiert wieder verschwunden. Sie zwang sich dazu, den Blick der Prinzessin zu erwidern. „Wie bitte?“

„Sie sind so still – gar nicht wie die lebhafte, junge Frau, die ich in New York kennen gelernt habe.“

Okay. Das nannte man wohl königlichen Humor. Sie speicherte die Information im Hinterkopf ab. „Laut meiner Mutter ist es immer besser, nichts zu sagen und damit zu riskieren für einfältig gehalten zu werden, als den Mund aufzumachen und diese Annahme voll zu bestätigen.“

„Eine weise Frau, Ihre Mutter“, meinte König Gamil.

„Ja, das ist sie.“

Vicki Rawlins hätte es geliebt, mit der königlichen Familie von El Zafir zu Abend zu essen. Sie selbst hatte schon als Teenager geheiratet und ihr erstes Kind bekommen und immer wieder den Umstand beklagt, dass sie dadurch nie etwas anderes als das Leben in Pullman erlebt hatte. Nachdem Crystal ihren Abschluss gemacht hatte, wären ihre Eltern endlich in der Lage gewesen, die Reisen zu unternehmen, nach denen ihre Mutter sich immer gesehnt hatte. Doch sie schockierten alle, indem sie sich stattdessen scheiden ließen. Dann hatte ihre Mutter diesen furchtbaren Autounfall gehabt, und ihre Genesung war schmerzhaft, lang und teuer.

Vielleicht gerade deswegen hatte sie ihr jüngstes Kind und zugleich einzige Tochter immer wieder dazu ermutigt, sich zuerst die Welt anzusehen, bevor sie sich mit Mann und Kindern niederließ.

„Die Tatsache, dass Sie so still sind“, fuhr der König fort, „bedeutet die, dass Sie sich heute Abend nicht wohl fühlen?“

„Ganz im Gegenteil, Euer Majestät. Ich habe noch nie ein angenehmeres Dinner erlebt.“

Von der ganzen Familie unter die Lupe genommen zu werden, das war es, was sie so nervös machte.

„Ich bin froh, dass Ihnen das Essen schmeckt.“ Der König lächelte ihr aufmunternd zu.

„Die Gesellschaft ist genauso außergewöhnlich“, bemerkte sie höflich.

Während sie sich so umschaute, erkannte sie, dass die Söhne des Königs allesamt nur bestes Genmaterial mitbekommen hatten, wahrscheinlich von ihrem gut aussehenden und distinguierten Vater. Während des Cocktailempfangs vor dem Essen hatte sie schließlich auch Kronprinz Kamal kennen gelernt, den dritten der Söhne. Wie seine beiden Brüder war er groß, dunkel und teuflisch attraktiv. Obwohl ihrer bescheidenen Ansicht nach Fariq der bestaussehende war.

Prinzessin Farrah war die Schwester des Königs und schien für den Witwer die weibliche Führung der Familie übernommen zu haben. Die Frau sah fantastisch aus, die dunklen Haare elegant geschnitten, in ein royalblaues Chanel-Kostüm gekleidet, die schwarzen Augen dezent geschminkt, so dass sie groß und exotisch wirkten.

Prinzessin Johara, das jüngste Kind des Königs und einzige Tochter, war siebzehn. Sie war ein außergewöhnlich hübsches Mädchen und saß auf derselben Seite des Tischs wie Crystal. Hana saß zwischen ihnen und Nuri auf der anderen Seite des Teenagers.

„Ich kann mir nicht helfen, aber irgendwie habe ich den Eindruck, dass es noch einen anderen Grund für Ihre Zurückhaltung gibt“, schaltete sich nun Fariq ein. „Etwas anderes als Vorsicht.“

„Wirklich?“, entgegnete sie langsam, um Zeit zu gewinnen. Der Mann hatte für ihren Geschmack eine zu gute Beobachtungsgabe.

„Ist es möglich, dass Sie sich von der Umgebung einschüchtern lassen?“

„Ich? Einschüchtern?“

Sie kam aus einer Kleinstadt im Osten des Bundesstaats Washington. Heute Abend umfasste ihre Umgebung die komplette königliche Familie eines aufstrebenden Ölstaats im Mittleren Osten.

Crystal gelang es gerade noch so, ein hysterisches Gelächter zu unterdrücken, während sie über die Tafel blickte, die so lang war, dass sie sich fragte, ob der Hofpilot wohl den königlichen Jet darauf landen konnte. Sie war sicherlich kein ungebildetes Landei, aber ihre Umgebung war einschüchternd.

„Jetzt, wo Sie es erwähnen“, antwortete sie, wobei sie Fariqs amüsiertem Blick begegnete, „ja, ich fühle mich von meiner Umgebung ein klein wenig überwältigt.“

„Das müssen Sie nicht“, versicherte Prinzessin Farrah. „Wir sind ganz normale Menschen.“

„Definieren Sie normal“, lachte Crystal. „Euer Hoheit, bei meiner Familie gibt es keinen Cocktailempfang vor dem Essen, und formelle Kleidung bedeutet T-Shirt, Jeans und Turnschuhe.“

Neben ihr rutschte Hana von ihrem Stuhl und duckte sich unter den Tisch, um die Serviette aufzuheben, die ihr vom Schoß geglitten war.

Der König runzelte die Stirn, während er sich räusperte. „Vielleicht sind wir etwas formeller als die Durchschnittsfamilie. Aber ich gebe Farrah Recht. Bitte entspannen Sie sich, und seien Sie sie selbst. Darf ich Ihnen sagen, dass meine Schwester hervorragend gewählt hat? Sie werden eine wunderbare Nanny für Nuri sein. Und vielleicht auch für Hana, wenn sie unter dem Tisch hervorkommt“, fügte er missbilligend hinzu.

Das kleine Mädchen legte eine Hand auf ihren Mund, um das Kichern zu unterdrücken, während sie zu ihrem neuen Kindermädchen hochschaute. Crystal wünschte sich, man hätte ihr bereits die Aufsicht über die Kinder übertragen, damit sie die unruhigen Zwillinge retten und fürs Bett vorbereiten könnte. Sie sollte allerdings erst morgen mit ihrer Arbeit beginnen. Nachdem sie dem kleinen Mädchen zugezwinkert hatte, klopfte sie auf den Stuhl neben sich, und das Kind krabbelte hinauf.

„Vielen Dank, Euer Majestät. Ich weiß Ihre Zuversicht zu schätzen.“ Sie lächelte ihn an und atmete dann langsam aus.

Allmählich legte sich ihr Adrenalinspiegel. So weit, so gut. Niemand hatte hinter die hässliche Brille und die geschmacklose Kleidung geschaut. Sie sollte dankbar sein. Ekstatisch. Sie sollte vor Freude tanzen. Doch das tat sie nicht. Und das verwirrte sie.

„Natürlich habe ich hervorragend gewählt“, nahm nun Prinzessin Farrah das Thema wieder auf. „Die New Yorker Agentur, die sie vermittelt hat, hat nur den allerbesten Ruf. Hana und Nuri sind in exzellenten Händen. Crystal ist eine bewundernswerte junge Frau.“

„Das wird die Zeit zeigen“, äußerte Fariq.

Crystal fand, dass seine Worte und auch der zynische Ausdruck seines Gesichts eine verborgene Herausforderung darstellten. Bevor sie entscheiden konnte, ob sie sich deshalb Sorgen machen sollte oder nicht, rutschte Nuri diesmal wegen seiner Serviette unter den Tisch.

Johara bemerkte es nicht. Sie starrte ihren Vater an. „Ich möchte in New York studieren.“

„Es ist nur eine Stadt wie jede andere“, fertigte ihr Vater sie ab. „Hier bist du wesentlich besser dran. Es ist dein Zuhause, und hier gehörst du hin.“

„Es geht mir nicht darum, wo ich hingehöre. Ich will Erfahrungen sammeln. Ich möchte mein Leben leben, ohne dass jeder mir sagt …“

Der König winkte ungeduldig ab. „Genug. Ich will nichts von deinen kindischen Fantasien hören. Das Thema ist beendet.“

Die junge Frau warf ihm einen bitterbösen Blick zu. Zwar gehorchte sie seinem Befehl und schwieg, doch die Feindseligkeit, die sie ausströmte, war förmlich greifbar. Und Crystal konnte sie verstehen.

Sie wusste, dass der König in dem Ruf stand, ein offenes Ohr für die Belange seines Volkes zu haben. Doch wenn er nicht bald unter seinem eigenen Dach ein ähnliches Verhalten an den Tag legte, würde hier die Hölle losgehen.

„Crystal, sagen Sie, stehen Sie einer politischen Partei in Ihrem Heimatland nahe?“ Damit wandte sich der König an sie und wechselte somit gekonnt das Thema.

Auch wenn sie ihn am liebsten geschüttelt und gesagt hätte, dass er seiner Tochter zuhören soll, hielt sie sich zurück. Sie erwiderte seinen Blick und antwortete: „Ja, das tue ich, Euer Majestät. Ich bin eine Republikratin.“

An der Tafel trat ein plötzliches Schweigen ein, und sie fühlte, wie sich sechs Augenpaare auf sie richteten. Es wären acht gewesen, wenn die Zwillinge nicht ungeduldig auf ihren Stühlen rumgerutscht wären und sich aus ihren Servietten Hüte gebastelt hätten.

„Republikratin?“ Fariq runzelte verwirrt die Stirn. „Ich habe die Politik Ihres Landes studiert, aber von dieser Partei habe ich noch nie gehört.“

„Das hat auch sonst niemand. Diese Partei hat genau ein Mitglied. Im Grunde genommen suche ich mir das Beste bei Republikanern und Demokraten heraus und entscheide dann nach meinem Gewissen.“

„Ah“, meinte der König, während er zustimmend nickte. „Das beweist sowohl Verantwortungsgefühl als auch Intelligenz. Sie folgen nicht einfach der Masse, sondern Sie sind eine Frau, die für sich selbst denken und entscheiden kann.“

„Wenn das so ist, dann würde ich gerne wissen, wie Sie über Kindererziehung denken. Wir haben noch gar nicht darüber gesprochen“, schaltete sich an dieser Stelle Fariq ein.

Wenn er das als Herausforderung gemeint hatte, so hatte sie kein Problem damit, ihm ihre Ansichten über Kindererziehung mitzuteilen. „Ich werde Ihnen meine Philosophie gerne jederzeit erläutern.“

„Wie wäre es mit jetzt?“, fragte er, während er in die Runde blickte.

„Gut. Es spart Zeit, da gerade alle anwesend sind. Was möchten Sie wissen?“

„Was halten Sie von Disziplin?“ Fariq legte seine Damastserviette neben dem Teller ab.

„Viel, aber ich denke, jede Strafe sollte dem Verbrechen angemessen sein.“

In diesem Moment streifte die kleine Hana ihren Teller versehentlich mit dem Ellbogen, so dass dieser gegen ein Glas rutschte, welches umkippte und zerbrach und Wasser über die feine Tischdecke ergoss.

„Oh, Nanny“, rief das Mädchen erschrocken aus und verbarg ihr Gesicht hinter Crystals Schulter.

Sie legte ihren Arm um das Kind. „Keine Angst, Süße, Unfälle passieren schon mal.“

„Johara“, mahnte der König streng. Er warf dem Teenager einen bösen Blick zu, während ein Diener herbeieilte, um das Chaos zu beseitigen. „Heute Abend unterliegen die Kinder deiner Verantwortung. Sieh zu, dass sie sich benehmen.“

„Aber Vater, sie sitzen einfach schon zu lange …“

Er winkte ihren Einwand mit einer Hand ab. „Bring sie sofort auf ihr Zimmer.“

„Mit Vergnügen.“ Die Prinzessin warf ihre Serviette auf den Teller und stand auf. „Hana, Nuri, kommt mit mir.“

Crystal umarmte das kleine Mädchen schnell, bevor sie sie mit ihrer jungen Tante davongehen ließ. Als die drei verschwunden waren, legte sich ein unangenehmes Schweigen über den Raum.

Schließlich räusperte Fariq sich. „Und welche Strafe halten Sie für dieses Verbrechen für angemessen?“

„Zuerst einmal war es kein Verbrechen, sondern ein Missgeschick. Wenn sie es absichtlich getan hätte, wäre es etwas ganz anderes gewesen.“ Sie blickte zum König hinüber und fragte sich, wie offen sie sein sollte. Doch dann nahm sie ihren Mut zusammen und fuhr fort: „Zweitens stimme ich Prinzessin Johara zu. Fünfjährige können sich maximal eine Dreiviertelstunde lang mustergültig verhalten, und diese Zeitspanne war bereits lange abgelaufen. Die beiden haben zu lange gesessen und brauchten wieder Raum, um Kinder zu sein.“

„Was hätten Sie getan?“, wollte Fariq wissen. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar.

„Ich hätte sie schon vor einiger Zeit auf ihr Zimmer gebracht.“

„Aber sie sind Teil der königlichen Familie“, protestierte Gamil.

„Kinder der königlichen Familie“, betonte Crystal. „Nicht nur kleine Erwachsene. Wenn sie älter sind, werden sie mit den Erfordernissen von Etikette und Repräsentanz umgehen können. Aber sie sind erst fünf, kaum mehr als Babys.“

„Crystal, Sie haben ja so recht.“ Prinzessin Farrah tupfte sich elegant mit der Serviette die Mundwinkel ab und legte sie dann neben dem Teller ab. „Ich selbst habe ja wenig Erfahrung darin, Kinder großzuziehen, da ich selbst keine habe. Und Gamil ist sicher auch kein Experte, denn seine Kinder wurden von Nannys betreut und wuchsen später im Internat auf. Ich wusste, dass Sie perfekt wären, sobald ich Sie kennen gelernt hatte.“

Crystal war der Prinzessin dankbar, während sie durch die Runde blickte und sah, wie die Männer zustimmend nickten. Befriedigung, gemischt mit aufrichtiger Freude breitete sich in ihr aus.

Normalerweise war es ihr Äußeres, das ihr Aufmerksamkeit eintrug. Sie hätte sogar beinahe einen Mann geheiratet, der der Meinung gewesen war, sie wäre die perfekte, dekorative Frau für einen aufstrebenden Anwalt. Er hatte ihr sogar gesagt, sie solle ihre Gedanken für sich behalten und einfach nur neben ihm stehen und schön aussehen. Was für eine Unverschämtheit!

Es war sehr angenehm, wegen seines Verstandes ernst genommen zu werden. Doch die Erregung, die sie verspürte, wenn sich Fariqs dunkler Blick auf sie richtete, ließ sie wünschen, ein wenig Lippenstift, Mascara und ein hübsches Kleid tragen zu können.

„Vielen Dank, Euer Hoheit“, sagte sie zu der Prinzessin, während sie mühsam ein breites Grinsen unterdrückte.

„Warum haben Sie selbst keine Kinder?“, wollte die Prinzessin wissen.

Fariqs Augen funkelten, während er sie ansah, und ihr lief ein Schauer über den Rücken. „Miss Rawlins glaubt an Liebe, Heirat und Kinder. In dieser Reihenfolge“, bemerkte er.

„Ah“, meinte die Prinzessin. „Und Sie haben noch keinen Mann getroffen, der ihr Herz schneller schlagen lässt? Jemand, der Sie an Liebe denken lässt?“

Gegen ihren Willen wanderte Crystals Blick zu Fariq. Rasch schlug sie die Augen nieder und schaute dann zu der Schwester des Königs hinüber. „Nein, Euer Hoheit. Ich war einmal beinahe verlobt. Aber …“

„Beinahe?“, hakte Fariq nach. „Und jetzt?“

„Er ist nicht mehr in meinem Leben“, antwortete sie mit einem Achselzucken. Allmählich fühlte sie sich wie die Hauptakteurin in der spanischen Inquisition.

„Um also über ein gebrochenes Herz hinwegzukommen, haben Sie diese Position so weit von Ihrer Heimat entfernt angenommen?“, fragte Kronprinz Kamal.

Sie ignorierte den Teil über das gebrochene Herz. „Seit ich ein kleines Mädchen war, hat meine Mutter mir eingetrichtert, dass es besser ist, das Leben zu genießen und Erfahrungen zu sammeln, bevor man sich Verantwortungen zulegt.“

„Eingetrichtert? Eine interessante Wortwahl“, meinte Fariq.

„Ich habe vier Brüder, die dem Beispiel meiner Eltern gefolgt sind und jung geheiratet und Kinder bekommen haben. Ich bin die letzte Hoffnung meiner Mutter, dass eines ihrer Kinder es anders macht.“

„Also ist der Ratschlag Ihrer Mutter unser Gewinn“, bemerkte Fariq.

„Ich hoffe, Sie werden auch weiterhin so denken.“ Sie nahm für einen Moment die Brille ab und rieb sich über die Nase, wo sie Druckstellen von dem relativ schweren Gestell hatte. Sie vermisste ihre Kontaktlinsen …

Prinzessin Farrah beugte sich zu ihr hinüber. „Crystal, brauchen Sie wirklich eine Brille, um Ihre Sicht zu korrigieren?“

Die Frage verblüffte sie. Gerade als sie geglaubt hatte, es wäre sicher, ihr Schutzschild zu senken, kam eine neue gefährliche Wendung. Rasch setzte sie die Brille wieder auf und stach sich dabei beinahe ins Auge.

„W…warum fragen Sie?“

„Weil Sie sehr schöne Augen haben. Und Ihre Haut ist absolut makellos – soweit ich sehen kann, benutzen Sie gar keine Kosmetik.“

„Nein, das tue ich auch nicht.“ Sie seufzte und beschloss, es dabei zu belassen. „Ich bin so blind wie ein Fisch ohne Sehhilfe. Weitsichtigkeit kombiniert mit einem Astigmatismus.“ Zumindest das war die reine Wahrheit. „Ohne Brille könnte ich nicht mal über den Tisch hinwegsehen.“ Sie begegnete Fariqs funkelndem Blick und entschied, dass das vielleicht gar nicht so schlecht wäre. „Obwohl ich zu meiner Verteidigung sagen möchte, dass es ein wirklich großer Tisch ist.“

„Ja, das ist er“, stimmte die Prinzessin zu. „Aber wie schade. Ohne diese Brille könnten Sie, glaube ich, wirklich sehr hübsch sein. Haben Sie jemals daran gedacht, Kontaktlinsen zu tragen?“

„Was für eine Rolle spielt denn das?“, unterbrach Fariq sie ärgerlich. „Sie ist gut so wie sie ist. Schönheit wird bei weitem überbewertet.“

Rafiq stützte seine Ellbogen auf dem Tisch auf und lehnte sich vor. „Also mein Bruder, du würdest wohl eine Frau mit einem Gesicht hässlich wie die Nacht bevorzugen?“

„Das habe ich nicht gesagt …“

„Wenn Schönheit dich nicht berührt, welche weiblichen Qualitäten dann?“, wollte nun Kamal wissen.

„Ehrlichkeit“, antwortete Fariq ohne zu zögern.

Crystal atmete scharf ein. Dieser Mann wurde mit einigen der schönsten Frauen dieser Welt in Verbindung gebracht, und er war mehr an Aufrichtigkeit als an Optik interessiert. Diese Erkenntnis war ganz schön schockierend.

Sie konnte nur hoffen, dass Prinzessin Farrah aufhören würde, ihren Typ ummodeln zu wollen. Und was sollte das überhaupt? Wofür dann das ganze Theater um ein „schlichtes Kindermädchen“? Es war doch mehr als offensichtlich, dass König Gamil es nicht guthieß, wenn einer seiner Söhne mit dem weiblichen Personal anbändelte.

Crystal entschied schließlich, dass es so ein typisches Frauending war. Frauen konnten einfach nicht widerstehen, wenn man etwas verschönern konnte. Aber sie wollte gar nicht darüber nachdenken, was passieren würde, wenn Fariq herausfand, dass sie besser aussehen konnte, wenn sie wollte.

3. KAPITEL

Fariq warf die Dokumente, die er gelesen hatte, auf den Schreibtisch in seiner Suite. Je mehr er versuchte, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, desto stärker schweiften seine Gedanken zu dem neuen Kindermädchen seiner Zwillinge ab. Beim Abendessen vor wenigen Stunden hatte er entdeckt, dass sie eine seltene und anziehende Mischung aus Mut und Intelligenz besaß.

Er betrachtete die offenen Flügeltüren, die zum Balkon führten, als ein Geräusch von draußen zu ihm drang. Er stand auf, ging zum Balkon hinüber und spähte hinaus. Die Nacht war finster, da Wolken den Mond verdeckten, doch in den Schatten zu seiner Rechten erkannte er eine Gestalt, die sich über das Geländer vor dem Zimmer seiner Kinder lehnte.

„Hallo“, sagte er in die Dunkelheit hinein.

Crystal zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. Das schwache Licht aus der Suite zeigte ihm, wie sie erschrocken eine Hand gegen die Brust presste. „Guter Gott“, flüsterte sie atemlos, „ich dachte, ich wäre allein.“

„Das waren Sie auch, bis ich hinausgekommen bin. Der Balkon verläuft um die ganze Länge meiner Wohnung. Alle Räume sind durch ihn miteinander verbunden, und von hier aus kann man das Meer sehen. Mein Schlafzimmer liegt dort drüben.“ Er deutete auf eine Stelle hinter dem Wohnzimmer.

„Oh, ich habe die Anlage gar nicht begriffen. Ich bin nur rausgekommen, um ein wenig frische Luft zu schnappen. Es tut mir leid, wenn ich Sie gestört habe.“

„Das haben Sie nicht“, log er.

Sie hatte ihn gestört, indem sie in seinen Gedanken herumgespukt war, und zwar bereits bevor er ihre einsame Gestalt auf dem Balkon ausgemacht hatte. Er bemerkte, dass ihr Haar nicht mehr in der extrem strengen Art, die sie bevorzugte, zurückgebunden war. Eine plötzlich aufkommende, frische Brise des Ozeans wehte ihr einige Strähnen ins Gesicht. Obwohl die exakte Tönung ihres Haars immer noch vor der Dunkelheit verborgen blieb, erkannte er, dass die langen Locken bis zu ihrer Taille reichten. Sein plötzlicher Drang, mit den Fingern durch diese schimmernde Fülle zu streichen, ärgerte ihn.

Während seine Augen sich allmählich an die Finsternis draußen gewöhnten, fielen ihm noch weitere Dinge an ihr auf. Sein Pulsschlag beschleunigte sich, als er realisierte, was sie anhatte. Ihr Nachthemd war hochgeschlossen und züchtig. Doch als er näher hinsah, erkannte er, dass es weiß war und aus Seide und Spitze bestand. Irgendwie wurde es dadurch erotischer.

Er bewegte sich auf sie zu und stoppte erst, als er nahe genug war, um den verführerischen Duft ihrer Haut einatmen zu können.

„Es ist spät“, erklärte sie. „Ich gehe jetzt besser hinein.“

Ihre Stimme hatte einen rauchigen, heiseren Klang, den er viel zu anziehend fand.

„Natürlich. Sie müssen sich noch an die Zeitumstellung gewöhnen. Sie dürften müde sein.“

„Seltsamerweise konnte ich nicht schlafen.“

„Dann bleiben Sie bitte“, sagte er. „Leisten Sie mir Gesellschaft.“

Warum hatte er diese Bitte geäußert? Es war unklug und leichtsinnig, die Nähe einer Frau zu suchen – jeder Frau. Was hatte diese nur an sich, dass er nicht auf die Stimme der Vernunft hören konnte?

„Okay.“

Das kleine Wort, das sie mit ihrer samtigen Stimme ausgesprochen hatte, ließ seine Nervenenden vibrieren. Er schüttelte den Kopf. Schluss mit diesem Unsinn. Sie war die Nanny seiner Kinder. Er würde mit ihr über die beiden sprechen.

„Hana und Nuri – schlafen sie?“

Sie nickte. „Wie kleine Engel.“

„Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie heute Abend ihre Partei ergriffen haben – gegenüber dem König.“

„Dafür brauchen Sie mir nicht zu danken. Sie haben sich exakt wie Fünfjährige verhalten und absolut nichts falsch gemacht. Ihr Vater hat selbst vier Kinder. Er sollte das verstehen.“

„Es ist lange her, dass meine Brüder, meine Schwester und ich klein waren. Wie meine Tante bereits erwähnte, hat er unsere Erziehung anderen überlassen.“

„Natürlich. Er war mit dem Regieren Ihres Landes beschäftigt.“ Sie kreuzte die Arme über der Brust und lehnte sich wieder über das Eisengeländer.

„Sie müssen verstehen, Crystal, dass bei Hana und Nuri höhere Maßstäbe angelegt werden als bei anderen Kindern.“

„Sie sind aber immer noch Kinder“, protestierte sie.

„Königskinder. Die beiden werden wesentlich mehr Druck auferlegt bekommen, einfach weil sie sind, wer sie sind. Aufgrund ihrer Geburt und ihres Status wird von ihnen allerhand erwartet werden.“

„Zu viel Druck wird sie kaputt machen, wenn sie nicht darauf vorbereitet sind.“

„Es ist Ihr Job, dafür zu sorgen, dass das nicht geschieht“, antwortete er.

„Und ich werde mein Bestes tun. Aber sie werden auch die Führung und den Einfluss von jemandem brauchen, der dasselbe durchgemacht hat wie sie und weiß, wie es sich anfühlt.“

„Jemand wie ihr Vater?“

„Ja“, stimmte sie zu. „Und ihre Onkel und Tante. Johara geht sehr gut mit Kindern um. Sie verfügt über ein natürliches Einfühlungsvermögen.“

„Genau wie Sie.“ Er schob seine Hände in die Hosentaschen. Der Beschützerinstinkt, den sie gegenüber seinen Kindern bewies, gefiel ihm.

„Vielen Dank.“ Sie räusperte sich. „Ich habe mich gefragt, warum …“

„Ja?“

„Na ja, ich will nicht neugierig wirken, aber was ist mit den anderen Kindermädchen passiert. Warum fünf in einem Jahr?“

„Es ist klug, die Unzulänglichkeiten der eigenen Vorgänger zu kennen, um deren Fehler zu vermeiden.“

„Ich werde andere machen“, neckte sie.

„Dann wollen wir hoffen, dass darauf nicht die Todesstrafe steht.“

„Wollen wir hoffen, dass Sie gerade scherzen.“

„Das tue ich.“ Er lachte. „Also, wollen mal sehen. Was mit der letzten Nanny passiert ist, wissen Sie bereits.“

„Allerdings. Sie können ganz beruhigt sein, ich werde unangekündigt in niemandes Bett erscheinen.“

„Ich bin erleichtert, das zu hören.“ Obwohl ein Teil von ihm nicht so beruhigt war. „Eine hatte Heimweh, eine andere mochten die Kinder nicht, und wieder eine andere mochte ich nicht. Und die davor …“ Er versuchte sich zu erinnern, doch Crystals langes Haar wehte ihm entgegen, und das lenkte ihn ab.

„Ja?“

„Die ist mit dem Chauffeur durchgebrannt“, erzählte er schließlich.

„Das Palastleben ähnelt also alles in allem einer Seifenoper.“ Crystal lachte.

Es war ein wunderbarer Klang und einer, den er selten hörte. Zumindest nicht hier auf dem Balkon seiner Suite. Schon lange bevor seine Frau ihn verlassen hatte, war er nicht mehr mit einer Frau hier gewesen. Crystals momentanes Verhalten widersprach auch ganz ihrem bleichen Gesicht, als sie die Einladung zum Abendessen mit seiner Familie angenommen hatte. Jetzt erkannte er, dass sie bei der Aussicht auf das Dinner nervös gewesen sein musste. Dennoch hatte sie dem König gegenüber nicht einen Zoll nachgegeben.

„Ich hoffe, dass das Abendessen keine zu große Belastung für Sie gewesen ist“, äußerte er. „Als Rafiq die Einladung ausgesprochen hat, sahen Sie aus, als müssten Sie zu Ihrer eigenen Hinrichtung gehen.“

„Es war sehr nett. Einfacher als ich erwartet hatte“, antwortete sie vorsichtig. In ihre Stimme hatte sich eine plötzliche Spannung geschlichen.

„Was halten Sie von meiner Familie?“

„Sie erinnert mich an meine eigene. Dabei war ich zunächst nervös, weil ich dachte, dass Reichtum einen Unterschied macht.“

„Snobs?“

„Ihr Wort, nicht meines“, entgegnete sie höflich. „Aber ich habe mich getäuscht. Sie sind wie jede Familie, die sich liebt, respektiert und gegenseitig neckt.“

Stolz und Liebe für alle von ihnen erfüllten seine Brust. „Reichtum und Status verändern und verbessern nur die Umstände. Sie sollten keine Auswirkungen auf den grundsätzlichen Charakter einer Person haben.“

„Dem stimme ich zu. Jeder hat mir das Gefühl gegeben, willkommen zu sein. Selbst Johara scheint ein typischer Teenager zu sein. Begierig auf Abenteuer und vielleicht ein wenig aufbrausend. Obwohl verglichen mit Jugendlichen in Amerika hat sie sich bemerkenswert beherrscht gezeigt und geschwiegen, als man ihr das befohlen hatte.“

„Das liegt daran, dass man in meinem Land die Zunge verlieren könnte, wenn man es nicht tut.“

Sie holte erschrocken Luft und starrte ihn entgeistert an. „Sie scherzen, oder?“

„Ja.“

Sie lachte. „Ich bin froh, das zu hören. Aber ganz ehrlich, Prinzessin Johara geht wunderbar mit den Zwillingen um.“

„Die beiden beten meine kleine Schwester an.“

„Sie haben Glück, dass sie zwischen den einzelnen Nannys einspringen konnte.“

„Vielleicht. Aber sie ist zu rebellisch.“ Zu sehr wie die Mutter seiner Kinder für seinen Geschmack. „In jedem Fall ist es gut, dass Sie nun die tägliche Obhut der Kinder übernehmen. Hana und Nuri haben Sie sofort ins Herz geschlossen.“

„Das freut mich. Natürlich ist es gut, wenn ich ihnen als Vorbild dienen kann“, gab Crystal zurück.

„Mein Instinkt sagt mir, dass Sie ein beständiges, sensibles und extrem aufrichtiges Vorbild sind.“

„Ich würde nicht das Familiensilber mitgehen lassen, wenn es das ist, was Sie meinen.“

„Das wollte ich keineswegs andeuten. Um genau zu sein, wurde Ihr Hintergrund sorgfältig überprüft.“

„Natürlich.“ Ganz plötzlich zog sie sich von dem Geländer zurück.

„So wie bei jedem, der im Palast arbeitet. Farrah sagte mir, dass es in dem endgültigen Bericht nichts Unerwartetes gegeben hat.“

„Hat sie sonst noch etwas gesagt?“

„Nur, dass Sie perfekt für mich wären – das heißt, für die Stelle.“

„Gut zu wissen.“ Sie ging zu den Flügeltüren hinüber, und das Licht von drinnen betonte die Spannung um ihre vollen Lippen. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich glaube, es ist Zeit für mich, ins Bett zu gehen. Es war ein langer Tag, und morgen beginne ich meine Arbeit. Gute Nacht, Fariq.“

Plötzlich war sie verschwunden. Er fragte sich, ob er irgendetwas gesagt hatte, womit er sie beleidigt hatte. Doch das war unmöglich. Er hatte nur die Wahrheit gesprochen, wie er es immer tat. Aufrichtigkeit war das Wichtigste im Leben.

Die Begegnung mit Crystal ließ ihn bedauern, dass er für die nächsten Wochen so viele geschäftliche Auslandsreisen angesetzt hatte. Doch er war froh, dass er seine Kinder in den Händen von jemandem wusste, der ehrlich und verantwortungsbewusst war.

Einige Sekunden lang starrte er die Stelle an, an der sie eben noch gestanden hatte. Er hatte ihre Gesellschaft genossen und fühlte sich auf einmal sehr allein. Wie konnte das sein? Nichts Weltbewegendes hatte sich in seinem Leben verändert, dennoch verspürte er plötzlich eine drückende Einsamkeit. War es immer so gewesen? Oder hatte er es bis jetzt einfach nicht bemerkt?

Crystal räumte das Frühstücksgeschirr vom Küchentisch in Fariqs Suite und dann in die Spülmaschine. Sie hatte immer noch ein wenig Probleme mit dem Luxus und der Eleganz, die ihr überall im Palast begegnete.

Während sie Schüsseln und Porzellan kurz abspülte, bemerkte sie, dass sie mittlerweile schon sechs Wochen in El Zafir war und davon jede Minute genossen hatte. Die Kinder schienen in der täglichen Routine, die sie für sie geschaffen hatte, regelrecht aufzublühen.

Fariq hatte die meiste Zeit mit Reisen verbracht, was sie doch ein wenig erstaunte. Die erste Geschäftsreise hatte am Morgen nach ihrer zufälligen Begegnung auf dem Balkon stattgefunden und war nur von ein, zwei Nächten zu Hause unterbrochen worden. Seine damalige, beiläufige Bemerkung über die Prüfung ihrer Person hatte sie vollkommen kopflos gemacht, so dass sie schnellstens geflüchtet war. Erst als sie sich wieder ein wenig beruhigt hatte, war ihr klar geworden, dass sie gar nicht erst eingestellt worden wäre, wenn man etwas Kritisches gefunden hätte.

Nach dieser Nacht, in der sie sich in der Dunkelheit unterhalten hatten, war ihr weiblicher Radar auf Hochtouren gelaufen. Er rief jeden Abend an, und nachdem er sich mit den Kindern unterhalten hatte, sprach er mit ihr und verlangte einen Bericht über den Tagesablauf der Zwillinge. Diese Gespräche minderten ihre Faszination nicht im Geringsten – im Gegenteil, sie steigerten sie nur noch. Seine tiefe, verführerische Stimme trug nicht unerheblich zu seinem Sex-Appeal bei. Wenn er mit ihr redete, fühlte sie …

„Guten Morgen.“

Da war sie wieder – diese Stimme, samtweich und ein wenig rauchig, und sie merkte, wie Nervenenden an Stellen in ihrem Körper vibrierten, wo es am gefährlichsten war. Sie wandte sich vom Spülbecken ab und begegnete seinem dunklen Blick. „Willkommen zu Hause. Wann sind Sie zurückgekommen?“

„Sehr spät gestern Abend.“ Sein Blick wanderte über ihren ganzen Körper, von oben bis unten, wobei er die schlichte, weiße Bluse registrierte, die sie trug, und den knöchellangen, blauen Rock. „Wo sind die Kinder?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass sie sich die Zähne putzen sollen und das Gesicht waschen. Danach müssen sie in den Unterrichtsraum.“

Er schaute erst sie, dann die Spülmaschine an. „Was machen Sie da?“

„Ich spüle. Die Kinder haben sich ihr eigenes Frühstück gemacht. Ich wollte, dass sie etwas Gesundes essen und habe eine Mischung aus Zimt, Rosinen, Nüssen und Honig vorgeschlagen. Sie hatten Spaß dabei, sich ihr Müsli selbst anzurühren.“

„Sie hätten die Diener kommen lassen können, um das Geschirr zu beseitigen.“

„Ich weiß. Aber …“ Sie schob sich die Brille höher auf die Nase und suchte nach einer passenden Erklärung. „Ich versuche eine Atmosphäre für die beiden zu schaffen, die …“, sie zuckte mit den Schultern, „normal ist. Ich möchte ihnen ein Verständnis dafür vermitteln, in welcher Umgebung sie aufwachsen, aber auch wie der Rest der Welt lebt. Macht das Sinn?“

„Absolut.“

„Da bin ich froh. Ich habe einen ausgewogenen Tagesablauf für die Kinder entworfen. Er beinhaltet Musik und Kunst durch einen Lehrer der hiesigen Universität, zusammen mit Lesen, Rechnen und einigen Fremdsprachenstunden, so wie Sie es gefordert hatten.“

Fariq nickte, lehnte sich gegen den Kühlschrank und verschränkte die Arme vor der Brust. Unter seinem makellosen, weißen Hemd zeichneten sich die Muskeln ab. „Es ist wichtig, dass die beiden mehrere Sprachen fließend beherrschen. Und jetzt würde ich sie gerne sehen.“ In diesem Moment hörte man kindliches Gelächter aus dem Wohnzimmer.

„Papa!“ Hana stürmte mit einem riesigen Pandateddy im Arm in die Küche. „Danke für mein Geschenk.“

„Für meins auch“, rief ihr Bruder hinter ihr, der ebenfalls ein niedliches Stofftier mit sich schleppte.

Die Kinder warteten, bis Fariq die Arme ausbreitete. Dann rasten sie zu ihm, und er drückte sie gegen seine Beine, bückte sich und küsste die dunkel schimmernden Köpfe. Crystal wünschte sich, er wäre häufiger zu Hause. Die Kinder brauchten ihn. Die rührende Szene verursachte einen Kloß in ihrem Hals, und so wandte sie sich ab und widmete sich wieder dem Geschirr.

„Nanny hat uns Müsli gemacht, Papa“, erzählte Hana.

„Ich mag es“, fügte Nuri hinzu.

„Also ist sie eine gute Köchin?“ Ein Lächeln lag in seiner Stimme.

„Oh ja“, bestätigten beide wie aus einem Munde.

„Vielleicht wird sie dann auch einmal für mich kochen“, sagte er in seinem tiefen, dunklen Timbre.

Sie fragte sich, ob in dieser Äußerung eine doppelte Bedeutung lag. Es war jedoch mehr als offensichtlich, dass sie das wohl nie herausfinden würde. Sie faltete das Geschirrhandtuch und legte es neben das Spülbecken. „Hey, ihr zwei, es ist Zeit für die Schule. Heute Morgen habt ihr Musik und Kunst bei Miss Kelly. Ich bringe euch hin.“

„Papa, kommst du auch mit?“, bettelte Hana.

„Natürlich. Ich habe euch beide ganz schön vermisst.“ Er lächelte seine Tochter an, dann hob er den Blick und schaute zu Crystal hinüber.

Hatte er sie auch vermisst? Was für ein lächerlicher Gedanke, doch sie konnte ihn nicht unterdrücken, nachdem sie sich selbst bereits eingestanden hatte, dass ihr seine Abwesenheit mehr als nur ein wenig aufgefallen war.

Fariq zog sich ein Nadelstreifenjackett über, und dann verließen sie die Suite. Da die Kinder darauf bestanden, dass sie sich alle an den Händen fassten, gingen sie zu viert nebeneinander durch die Korridore zu dem Schulraum, wo die Lehrerin bereits wartete.

„Ich werde ein Bild für dich malen, Nanny“, verkündete Hana, als sie vor der Tür ankamen.

„Darüber freue ich mich sehr.“ Crystal beugte sich hinunter und gab dem Mädchen einen Kuss. „Und was ist mit dir, junger Mann? Was machst du heute?“

„Ich lerne ein Lied, das ich dir singe“, antwortete er feierlich.

„Das gehört zu meinen Lieblingsdingen“, sagte sie und nahm das Gesicht des Jungen in ihre Hände, dann küsste sie ihn auf beide Wangen. Daraufhin erschien bei dem Kleinen ein Grinsen, das so charmant war, wie das seines Vaters, so dass ihr Herzschlag für eine Sekunde aussetzte. Sie öffnete die Tür. „Ab mit euch. Miss Kelly wartet schon. Ich hole euch dann später ab.“

„Bye, Nanny“, riefen sie beide, während sie in den Raum gingen und winkten. „Bye, Papa.“

Die Tür wurde geschlossen, und sie war mit Fariq allein. Sie fühlte den Drang, das unangenehme Schweigen zu brechen. „Sie haben gerade einen für uns typischen Morgen miterlebt. Die Kinder haben Sie sehr vermisst.“

„So sehr, dass sie für Sie singen und malen.“

Oh, oh. Da galt es wohl, einen Anfall königlicher Eifersucht zu besänftigen, dabei fassten die Kinder lediglich zu ihrer ersten Bezugsperson Vertrauen und Nähe. „Das liegt nur daran, dass Sie so viel unterwegs waren. Es wird eine kleine Weile dauern, bis sie wieder mit Ihnen warm werden, jetzt wo Sie zurück sind.“

„Das will ich nicht weiter diskutieren.“ Er schaute auf seine Uhr. „Ich muss ins Büro.“

Crystal sah ihm nach, wie er in die Richtung des Bürotrakts verschwand, und ihr Herz machte einen kleinen Sprung, weil er offensichtlich nicht plante, sofort wieder auf Reisen zu gehen. Doch dann ermahnte sie sich zur Vernunft. Das Ganze konnte noch zu einer Katastrophe führen.

Sie musste sich auf ihren Job konzentrieren. Es war an der Zeit, dass sie die Unterrichtseinheiten und Aktivitäten für die Zwillinge am Nachmittag durchging. Langsam schritt sie die Treppe hinunter, wandte sich in die Richtung des Wohnflügels und hielt dann vor der Tür zu Fariqs Suite. Doch bevor sie hineingehen konnte, trat eine Dienerin auf sie zu.

„Was gibt es, Salima?“, fragte sie die junge, schwarzäugige Frau.

„Prinzessin Farrah wünscht Ihre sofortige Anwesenheit, Miss Rawlins.“

„Danke. Ich werde gleich zu ihr gehen.“

Die Prinzessin bewohnte eine Suite am Ende der Halle. Crystal war bereits einige Male zum Tee dort gewesen oder hatte die Kinder auf einen Besuch vorbeigebracht. Jetzt ging sie rasch zu der Wohnung und dachte dabei, dass sie sich doch recht schnell im Palast zurechtgefunden hatte. Zu Anfang hatte sie befürchtet, sich zu verirren und nie wieder das Tageslicht zu erblicken. An der Tür zur Suite angekommen, klopfte sie und wurde sogleich hineingebeten.

„Euer Hoheit?“

„Hier drüben, meine Liebe.“

Die Stimme kam aus dem Wohnzimmer, und Crystal ging in den Raum hinein. Während sie um die Ecke bog, hörte sie die ältere Frau etwas wie „absolut keine Fortschritte“ murmeln.

„Stimmt etwas nicht, Euer Hoheit?“

„Crystal.“ Prinzessin Farrah, die einen äußerst eleganten Designerhosenanzug trug, schaute auf. „Nein, nein. Ich bin nur ein wenig frustriert von einem Projekt, an dem ich arbeite. Bitte, setzen Sie sich. Und vielen Dank, dass Sie so schnell gekommen sind.“

„Gern geschehen.“ Sie setzte sich auf das Sofa gegenüber und konnte von dort aus durch die Balkontüren aufs Meer sehen. „Was kann ich für Sie tun?“

„Eigentlich wollte ich über die Kinder reden. Ich denke …“ Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. „Herein.“

Eindeutig männliche Schritte hallten über den Marmorfußboden, den Crystal beim Eintreten noch insgeheim bewundert hatte, und eine Minute später tauchte Fariq auf. Crystal spürte, wie ihr Puls plötzlich wild pochte. Großer Gott, sie hatte den Mann doch gerade erst gesehen!

Er blickte von ihr zu seiner Tante und verbeugte sich dann leicht. „Guten Morgen.“

„Danke, dass du so schnell gekommen bist.“

„Du sagtest, es ginge um die Kinder. Ich habe sie gerade erst verlassen. Stimmt etwas nicht?“

„Setz dich.“ Sie lächelte. „Hana und Nuri sind absolute Engel. Und Crystal geht ganz wunderbar mit ihnen um.“

Crystal spürte, wie die Sofakissen unter Fariqs Gewicht nachgaben. Er saß so dicht neben ihr, dass sie sich nur ein wenig nach links hätte lehnen müssen, um mit den Lippen seine Wange zu berühren. Der Gedanke erschreckte sie. Und es half auch gar nicht, dass ihr Fariq in diesem Moment einen Blick zuwarf, so als wenn er ihre Gedanken gelesen hätte. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Das Leben im Palast war so viel einfacher, wenn er auf Reisen war.

Erst jetzt registrierte sie das Lob der Prinzessin und dass eine Reaktion von ihr erwartet wurde. Wahrscheinlich ein Dankeschön für das Kompliment.

„Sie sind zu freundlich, Euer Hoheit. Die Kinder machen es mir leicht. Es ist eine Freude, für sie zu sorgen.“ Dann kam ihr plötzlich ein Gedanke. In Fariqs Abwesenheit hatte sie die Instruktionen bezüglich ihrer Pflichten von der Prinzessin erhalten. Gab es etwa ein größeres Problem mit den Kindern, worüber Farrah mit ihnen beiden sprechen musste?

„Ist da etwas in Bezug auf Hana und Nuri, das mir entgangen wäre? Ich bin vollkommen offen für Anregungen, Euer Hoheit. Schließlich kennen Sie sie besser als ich, und man sagt ja …“

Sie unterbrach ihren Redeschwall, als Fariq einen Finger auf ihren Mund legte und sie so zum Schweigen brachte. Ihr Pulsschlag, der sich gerade wieder beruhigt hatte, machte einen doppelten Salto.

Er lächelte sie an. „Lassen Sie uns hören, was meine Tante zu sagen hat.“

„Okay.“ Sie sah zu der anderen Frau hinüber. „Warum haben Sie nach mir geschickt? Nach uns?“, verbesserte sie, während sie rasch zu Fariq hinüberschaute.

Die Prinzessin faltete die Hände in ihrem Schoß. „Crystal, können Sie reiten?“

Die Frage kam vollkommen unerwartet. „Ich bin einige Male geritten, aber ich bin sicher keine Expertin. Ist das ein Problem?“

Die Prinzessin lächelte, wie es schien, voller Zufriedenheit. „Überhaupt nicht. Aber es ist eine Fertigkeit, die Sie meistern sollten. Zugunsten der Kinder.“

Das war etwas, was sie immer hatte lernen wollen. Wie passend. Wenn sich Pflicht und Wünsche so gut vereinbarten, war das Leben wirklich toll. Damit hatte sie gar kein Problem.

Neben ihr nickte Fariq langsam. „Ich denke, ich verstehe, was du meinst, Tante. Und ich stimme zu. Ich werde Crystal persönlich beibringen, wie man mit einem Pferd umgeht.“

Crystal starrte ihn an. Damit hatte sie ein Problem.

4. KAPITEL

Fariq stand unter einem strahlend blauen Himmel vor den Ställen und genoss die frische Luft. Er hatte sein Zuhause vermisst und war froh, wieder hier zu sein. Ein ausgedehnter Ausritt war genau das Richtige nach der langen Zeit, die er auf Geschäftsreisen verbracht hatte.

Nach dem Besuch bei seiner Tante hatte er Crystal aufgetragen, sich umzuziehen und ihn hier zu treffen. Farrah und seine Schwester würden sich nach dem Unterricht um die Zwillinge kümmern, so dass er den ganzen Nachmittag nutzen konnte, um die Nanny seiner Kinder in der Kunst des Reitens zu unterweisen. Und die Vorstellung fand er amüsanter und angenehmer, als er erwartet hätte.

Eine wohlbekannte Spannung in seiner Magengegend warnte ihn jedoch davor, Zuneigung zu dieser oder irgendeiner anderen Frau zu fassen. Allerdings sah er Crystal in diesem Moment vor seinem geistigen Auge – mit ihrer großen Brille und der wenig schmeichelhaften Frisur, und er lachte. Es bestand keine Gefahr, dass sich mehr entwickeln würde. Sie entsprach der Jobqualifikation voll und ganz. Und dennoch schrillten ganz plötzlich wieder die Alarmglocken: Er hatte dieser Frau bereits mehr Aufmerksamkeit geschenkt als irgendjemandem in einer sehr langen Zeit. Selbst als er unterwegs war, hatte er sich auf ihre gemeinsamen, abendlichen Telefonate gefreut. Ihre verführerische Stimme hatte ihn jedes Mal erfolgreich von der Arbeit abgelenkt.

Und jetzt, wo er wieder zu Hause war, war sein Interesse an der Amerikanerin noch gewachsen. Besonders, da er sie gerade auf sich zukommen sah.

Sie trug eine kurzärmlige, weiße Bluse, die in erfreulich engen Jeans steckte. Die Form ihrer langen Beine, über die er sich ungewollt Gedanken gemacht hatte, war unter dem anschmiegsamen Stoff unschwer zu erkennen. Und die verführerischen Kurven ihrer Hüften, Schenkel und Knöchel übertrafen noch seine Erwartungen.

Eines der Pferde neben ihm schnaubte ungeduldig und schürfte mit seinem Huf Erde auf. Fariq streckte den Arm über den Zaun aus und streichelte dem Tier über die Nase. „Geduld, mein Freund. Bald werden wir ihr alles beibringen, was sie wissen muss.“

Der Gedanke brachte sein Blut zum Kochen, und er wunderte sich über diese Reaktion. Das hier war mehr als seine Pflicht. Dafür zu sorgen, dass sie eine gute Reiterin wurde, lag im Interesse seiner Kinder.

„Wenn ich gewusst hätte, dass das eine formelle Angelegenheit wird, hätte ich meine Designerjeans angezogen“, bemerkte Crystal, als sie endlich bei ihm angelangt war.

Er blickte auf sein weißes Seidenhemd und die eleganten Reithosen, dann wieder auf sie. „Ich werde veranlassen, dass Sie angemessene Kleidung bekommen.“

Jetzt schaute sie ihrerseits an sich hinab. „Was ich anhabe, ist nicht angemessen?“

Was ihn anbelangte, so war er mit ihrer Kleidung mehr als einverstanden. Er fand nämlich, dass sie ihr äußerst gut stand. Ihre kleinen, festen Brüste zeichneten sich deutlich unter der weißen Baumwolle ab.

„Solange wir auf dem Palastareal bleiben, ist es in Ordnung. Aber wenn wir weiter in die Wüste reiten, wäre es unklug, keine traditionelle Kleidung zu tragen. Heute werden wir jedoch nur die Grundbegriffe durchgehen und nicht allzu weit ausreiten. Wenn Sie sicherer geworden sind, und es bis in die Wüste geht, werden uns Security-Leute begleiten.“

„Ist das notwendig?“ Sie wirkte besorgt.

„Nur eine Vorsichtsmaßnahme für mich als Mitglied der königlichen Familie. Ich werde nicht zulassen, dass Ihnen etwas geschieht.“

Sie sah allerdings immer noch nicht wirklich beruhigt aus. „Was diese traditionelle Kleidung anbelangt – woher soll ich wissen, was angemessen ist?“

Er konnte den Ausdruck ihrer Augen nicht erkennen, da sie eine dunkle Sonnenbrille trug, doch an ihrem Hals sah er den Puls heftig schlagen. Außerdem hatte sie sich auf die Oberlippe gebissen, und dabei bemerkte er, dass ihr Mund voll und verführerisch war. Seltsam. Das war ihm zuvor nicht aufgefallen.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Als Ihr Arbeitgeber ist es meine Aufgabe, Sie mit allem auszustatten, was Sie zur Ausübung Ihrer Pflichten brauchen.“

„Dann würde ich gerne wissen, was meine Reitfähigkeiten mit den Kindern zu tun haben?“

„Reiten ist eine traditionelle Beschäftigung der Familie. Mit fünf Jahren hätten Hana und Nuri es eigentlich schon längst lernen müssen. Es ist ein Teil Ihres Erbes und eins der vielen Dinge, in denen sie unterrichtet werden müssen.“ Er hatte die Stunden bereits beginnen wollen, als das Desaster mit der letzten Nanny passiert war. Zwischen seinen Geschäftsreisen und der Suche nach einem neuen Kindermädchen war er dann nicht mehr dazu gekommen. „Es ist Ihr Job, alle Aktivitäten der Kinder zu überwachen, daher müssen Sie sich auf dem Rücken eines Pferdes wohl fühlen.“

„Ich werde Hana und Nuri doch nicht unterrichten, sondern nur dabei sein.“

„Das stimmt, aber glauben Sie, dass Sie, wenn Sie nicht mit den beiden mithalten können, Ihren Job gut machen werden?“

„Wenn es Teil meiner Aufgaben ist, warum war es dann nicht auch Teil der Jobanforderungen? Warum wurde nicht nach einer schlichten, unscheinbaren Frau gesucht, die auch ein Pferd reiten kann?“

Sie verlagerte ihr Gewicht und trat damit aus den Schatten ins Sonnenlicht, so dass die rötlichen Nuancen in ihrem braunen Haar sichtbar wurden. Diesmal hatte sie die Locken zu einem Knoten geschlungen, was insgesamt weicher aussah. Fariq gefiel das Ergebnis.

„Erde an Fariq?“

„Hm?“ Er streckte sich und versuchte, sich wieder auf ihre Worte zu konzentrieren. Ach ja, die Jobanforderungen. „Es war nicht nötig, eine versierte Reiterin zu finden, weil andere Aspekte Ihrer Arbeit wichtiger sind. Abgesehen davon beweist Ihr College-Abschluss, dass Sie lernfähig sind.“

„Aber Reiten erfordert eine sportliche Begabung und unterscheidet sich damit vom Lernen aus Büchern.“

„Da mache ich mir bei Ihnen überhaupt keine Gedanken. Warum sträuben Sie sich denn jetzt so? Haben Sie etwa gelogen?“

Sie erstarrte ganz plötzlich. „Wie bitte?“

„Meiner Tante gegenüber“, erläuterte er, während er sich über ihre Reaktion wunderte. „Vorhin sagten Sie, dass Sie gerne Reiten lernen möchten. Stimmt das nicht?“

„Oh, das.“ Sie stieß einen langen Atem aus. „Doch ich würde sehr gerne reiten können.“

„Dann erstaunt mich Ihr Zögern.“

„Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, so viel Ihrer Zeit in Anspruch zu nehmen. Kann nicht einer der Reitknechte mir Unterricht erteilen?“

Die Stunden würden nahen Körperkontakt erfordern. Ein anderer Mann sollte sie berühren? Er rebellierte gegen den Gedanken. Aber natürlich nur aus dem Grund, dass es als ihr Arbeitgeber seine Pflicht war, sie zu beschützen. Dennoch schien sie unsicher, wenn es darum ging, Zeit mit ihm zu verbringen. Mochte sie ihn etwa nicht?

Diese Idee wies er sogleich von sich. Fariq beobachtete sie und bemerkte dabei die Spannung, die ihren Körper erfasst hatte, den heftigen Pulsschlag an ihrem Hals. War es möglich, dass seine Anwesenheit sie nervös machte? Es stand völlig außer Frage, dass sie ihn abstoßend fand. Musste man dann nicht vom Gegenteil ausgehen? Sie fühlte sich zu ihm hingezogen. Seltsamerweise gefiel ihm dieser Gedanke.

„Ich werde Sie im Reiten unterrichten“, meinte er abschließend. „Ich habe meinen Terminplan so umgestellt, dass ich es tun kann.“

„Aber Fariq …“

„Ich bin der beste Reiter in der Familie, auch wenn mein Bruder Rafiq darüber streiten würde. Und Sie sind hier, um für meine Kinder zu sorgen. Daher ist es auch meine Verantwortung und Aufgabe, Sie zu unterweisen – als Vater und als Ihr Arbeitgeber.“ Crystal öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch er hob abwehrend die Hand. „Ich will nichts mehr dazu hören.“

„Okay. Dann lassen Sie uns anfangen.“

Endlich. Kapitulation. Doch die Auseinandersetzung hatte er genossen. Wann hatte er sich das letzte Mal so angestrengt, damit eine Frau Zeit in seiner Gesellschaft verbrachte? Und noch seltsamer – wann war es ihm das letzte Mal so wichtig gewesen? Fragen, auf die er keine Antworten hatte. Und er wollte auch keine Zeit damit verschwenden, welche zu suchen. Viel reizvoller war die Aussicht, sie zu berühren – natürlich nur im Rahmen seines Unterrichts.

„Zunächst müssen Sie sich mit Ihrem Pferd vertraut machen. Das ist mein Pferd, Midnight“, sagte er, während er den schwarzen Hengst zwischen den Ohren kraulte. Dann zeigte Fariq auf eine sandfarbene Stute neben Crystal. „Das ist Topaz. Sie wurde sehr sorgfältig extra für Sie ausgesucht. Sie ist sehr gutmütig und wird Ihnen sicher viel Freude machen. Ein wahres Juwel.“

Ohne zu Zögern hob Crystal die Hand und streichelte die samtige Nase des Tiers, woraufhin die Stute sie spielerisch an der Schulter schubste.

Crystal lachte. „Ich glaube, wir haben gerade Freundschaft geschlossen. Gutes Mädchen“, flüsterte sie dem Pferd ins Ohr und spähte dabei ins Innere der Ställe. „Ich habe mir das Palastareal angesehen, und ich wette, sie ist mehr als zufrieden, wenn man sich diese elegante Umgebung anschaut. Ich bin natürlich keine Expertin, aber sind die Ställe nicht aus Mahagoni?“

„Ja, das ist ein sehr robustes Material. Die Ställe sind klimatisiert, und die Wassertröge aus Edelstahl werden automatisch bedient.“

„Eine Art Designerstall also“, meinte sie. „Es gibt Menschen – vielleicht sogar in diesem Land – die wahrscheinlich alles dafür geben würden, das Leben eines Pferdes in den königlichen Stallungen zu leben. Obwohl natürlich dieser ständige Hafer auf dem Speiseplan ein wenig monoton ist.“

Fariq war wie bezaubert von ihrem neckenden Lächeln und der Art und Weise, wie es ihr Gesicht veränderte und beinahe schön machte. Er musste sich dazu zwingen, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Ihr Ton war zwar freundlich gewesen, schien aber doch ein paar Spitzen zu enthalten. Irgendetwas störte sie.

„Die Tiere hier sind alle reinrassig und ein Vermögen wert. Es ist nicht mehr als gesunder Menschenverstand, so sorgsam wie möglich mit dieser Investition umzugehen.“

„Was ist mit dem Durchschnittsbürger in diesem Land? Wird für den auch gesorgt?“

Ah, eine Liberale. Eine, die noch einiges zu lernen hatte – und zwar nicht nur über das Reiten. „Wir haben viele Programme, die den Menschen hier Unterstützung bieten.“

„Das freut mich zu hören.“ Sie strich mit den Fingern über das silberne Zaumzeug des Pferdes und blickte ihn dann an. „Wann kann ich aufsitzen?“

Offensichtlich wollte sie das Gesprächsthema nicht weiter verfolgen.

„Jetzt, wenn Sie bereit sind.“ Er überprüfte noch einmal ihren Sattel. Dann wandte er sich zu seinem eigenen Pferd und tat dort dasselbe. „Denken Sie immer daran, von links aufzusitzen. Stellen Sie Ihren linken Fuß in den Steigbügel und schwingen Sie dann Ihr rechtes Bein über das Tier.“

„Okay.“

Er hörte das Quietschen von Leder und blickte über seine Schulter. Crystal saß bereits auf Topaz’ Rücken und grinste von oben auf ihn herunter. „Ich habe Ihre Technik verpasst, aber wie ich sehe, war sie erfolgreich“, meinte er.

„Nun, ich habe während meiner Kindheit viele dieser B-Western gesehen. Irgendetwas muss hängen geblieben sein.“

„Offensichtlich.“ Insgeheim verspürte er jedoch eine vage Enttäuschung, dass sie seine Hilfe nicht benötigt hatte.

Nachdem er noch einmal die Länge ihrer Steigbügel inspiziert hatte, die keiner Änderung bedurfte, schwang er sich seinerseits in den Sattel. „Nehmen Sie beide Zügel locker in die linke Hand“, wies er sie an. Während er zu ihr hinüberschaute, musste er erkennen, dass sie das bereits getan hatte. Er runzelte die Stirn.

Sie warf ihm einen schelmischen Blick zu und grinste. „Lehrt dieser Blick kleine Kinder und Frauen das Fürchten, Fariq?“

„Welcher Blick? Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

Sie hatten die Pferde in Bewegung gesetzt und ritten jetzt nebeneinanderher, allerdings zu weit voneinander entfernt, um sich berühren zu können. „Na schön“, antwortete sie.

„Sie zweifeln an mir?“

„Oh, nein, keineswegs.“

„Ich lüge nie.“

„Nie?“, fragte sie zurück. „Aber manchmal kann es doch das kleinere Übel sein. Taktvoller sogar. Wenn Ihre Tante Sie fragen würde, ob ihr neuester Designer-Hosenanzug sie in den Hüften breit aussehen lässt, was würden Sie sagen?“

„Die Wahrheit. Alles andere wäre unehrlich, und das ist ein Charakterzug, den ich verachte.“

„Ich stimme zu, dass einige Dinge absolute Aufrichtigkeit verlangen, doch manchmal sind kleine Details so unbedeutend, was das Gesamtbild anbelangt. Warum sind Sie so verbissen …“

„Die Gründe spielen keine Rolle. Sie müssen nur wissen, dass ich es bei anderen verachte und mir selbst nie erlauben würde.“

„Ich verstehe.“

Nein. Die unschuldige Amerikanerin konnte unmöglich verstehen, wie kostbar die Wahrheit war. Das hatte ihn seine Frau gelehrt, die mittlerweile zwar aus seinem Leben verschwunden war, doch die Narben hatte er zurückbehalten. Das einzig Gute, was sie ihm beschert hatte, waren seine Kinder. Und erst heute Morgen hatte Crystal ihm Vorwürfe gemacht, weil er so viel unterwegs war und Hana und Nuri keine Mutter hatten. Aber wenn sie Fatima gekannt hätte, würde sie wissen, dass die Zwillinge ohne sie besser dran waren. Sie würde auch verstehen, warum Joharas Einfluss auf die Kinder Anlass zur Sorge gab.

Als Fariq zu Crystal hinübersah, erkannte er, dass sie still und angespannt wirkte. Ihr voller Mund, noch vor wenigen Minuten so verführerisch, war nur noch eine dünne Linie. Ihren Körper hielt sie vollkommen steif, und Topaz tänzelte nervös.

„Entspannen Sie sich“, forderte er sie auf. „Sie machen Ihre Sache gut.“

„Danke“, entgegnete sie, ohne ihn anzusehen. Es war gut, dass sie wenig Anleitung brauchte, denn seine Gedanken waren abgeschweift. Worüber hatten sie sich unterhalten? Ah, ja. Seine Aufrichtigkeit. Sie hatte gesagt, sie habe keine Zweifel.

Bei ihm war das anders. Er hatte Zweifel an seinem Verstand. Denn er wollte ihr die Unbehaglichkeit nehmen und wieder das Lächeln auf ihrem Gesicht sehen. Er wollte sie berühren. Er hatte nicht gewusst, wie sehr, bis er erkennen musste, dass sie aufgrund ihrer Sportlichkeit ohne seine Hilfe auf Topaz’ Rücken gekommen war. Ihr bereitete das Reiten überhaupt keine Schwierigkeiten. Er wünschte sich, er verfüge über Rafiqs Charme und dessen Leichtigkeit im Umgang mit Frauen.

Seine Reaktion bereitete ihm Angst. Er musste der Versuchung widerstehen, die Textur und Form ihrer Kurven, die sie ihm endlich gezeigt hatte, zu ergründen.

Nach nur einer Stunde auf einem Pferderücken fühlte sich Crystal vollkommen erschöpft, ganz zu schweigen von den Schmerzen, die sie an den zarten Innenseiten ihrer Schenkel verspürte.

Nach Fariqs Beteuerung, dass er niemals lüge, waren sie eine Weile schweigend nebeneinanderher geritten. Jede Frau wusste, dass Männer die Wahrheit häufig ein wenig verdrehten. Warum musste sie für den einzigen Mann auf diesem Planeten arbeiten, der nicht mit doppelter Zunge sprach? Ihre Schuldgefühle hatten schwer auf ihr gelastet, und sie hatte eine Weile mit sich gerungen, ob sie ihm ihr Geheimnis anvertrauen sollte. Erste Zahlungen ihrerseits an ihre Mutter hatten die Gläubiger beruhigt und den Verkauf des Hauses verhindert. Aber es gab immer noch einen Berg von Arztrechnungen zu begleichen.

Dann dachte sie an die Kinder. Fünf Nannys in einem Jahr. Bis zu ihrer Ankunft waren sie ständig zwischen den verschiedenen Familienmitgliedern hin und her geschoben worden – je nach dem, wer gerade Zeit hatte. Jetzt schienen sie glücklich und zufrieden. War es fair, sie aus dieser Stabilität herauszureißen?

Schließlich hatte sie sich entschlossen, dem Ganzen mehr Zeit zu geben. Wenn der Prinz erkannt hatte, dass sie gut für seine Kinder war, würde sie ihre Karten auf den Tisch legen und hoffen, dass er verstehen würde.

Nachdem sie sich zu dieser Entscheidung durchgerungen hatte, hatte sie Fariq gebeten, sie schneller reiten zu lassen, und er hatte zugestimmt. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal so viel Spaß gehabt hatte. Und auch er hatte den Eindruck gemacht, dass er den Ausflug genoss.

„Sie haben sich sehr gut gemacht für Ihre erste Stunde.“ Er warf ihr einen Blick zu, und irgendetwas schimmerte in seinen Augen. „Ihre Frisur …“

Fiel ihm das jetzt erst auf? Das Hin- und Herschaukeln im Sattel hatte die Spange schon vor einer ganzen Weile gelöst. Da sie sich fest an die Zügel geklammert hatte, hatte sie dagegen nicht viel tun können.

„Ich hätte mein Haar fester zurückbinden sollen.“

Der Ausdruck seiner Augen sagte ihr, dass er das anders sah. „Sie haben Farbe bekommen. Ihre Wangen sind ganz rosig. Haben Sie den Ritt genossen?“

„Sehr“, meinte sie begeistert.

Er zügelte Midnight unmittelbar vor den Ställen. Mit katzenhafter Anmut schwang er sich vom Rücken des großen Hengstes, und nachdem er die Zügel über den Zaun geworfen hatte, machte er mit ihren dasselbe.

Während er zurückschaute, stellte er überrascht fest, dass sie immer noch im Sattel saß. Nach ein paar Sekunden, lächelte er langsam. „Es ist eine Sache, sich Western anzusehen, eine andere, selber darin mitzuspielen, nicht wahr?“

„Wenn Sie fragen, ob ich Schmerzen habe oder nicht, dann lautet die Antwort eindeutig Ja.“ Als sein Grinsen noch breiter wurde, schaute sie ihn missbilligend an. „Und Sie müssen gar nicht so selbstgefällig dreinschauen.“

Er legte die Hände auf seine schmalen Hüften. „Das würde ich niemals tun, denn es wäre wenig gentlemanlike.“ Er trat an ihre linke Seite und streckte ihr die Arme entgegen. „Ich werde Ihnen hinunterhelfen.“

„Danke, aber das schaffe ich schon noch.“

Vorsichtig schwang sie das rechte Bein über den Sattel und überließ ihre zitternden Muskeln dann der Schwerkraft, bis sie mit beiden Füßen auf dem Boden stand. Das war doch gar nicht so schwierig gewesen. Nachdem sie den Sattel losgelassen hatte, drehte sie sich um und machte einen ersten Schritt. Oh, oh, jetzt sah die Sache schon anders aus. Als sie stolperte, fing Fariq sie gerade rechtzeitig auf.

„Vielleicht haben wir es für die erste Stunde etwas übertrieben.“

„Ich hatte unheimlich viel Spaß. Außerdem denke ich, dass es ganz egal gewesen wäre, wie lange wir geritten wären. Meine empfindlichen Stellen würden Sie trotzdem verfluchen.“

Andere empfindliche Stellen dagegen waren mehr als glücklich, gegen seine breite Brust gepresst zu werden. Der Druck seiner Arme und der muskulösen Schenkel erzeugte ein ganz anderes Zittern in ihr, das nichts mit ihrer Reitstunde zu tun hatte.

Er grinste sie an. „Dennoch hätte ich mehr an Ihre Unerfahrenheit denken sollen. Ich verspreche, dass ich es wieder gut mache.“

Wie? Als der Blick seiner Augen feuriger wurde, glaubte sie, die Frage laut ausgesprochen zu haben. Doch das hatte sie nicht. Dennoch schaute er sie so an, als wäre sie ein besonders verführerisches Stück Schokolade.

Im nächsten Moment senkte er den Kopf und küsste sie. Ein Ruck ging durch sie, so als hätte sie einen elektrischen Draht berührt. Das war die einzige Erklärung für den weichen Seufzer, der in ihrer Kehle steckte.

Seine Atmung wurde abgehackt, während er sie noch enger an sich zog. Von den Knien bis zur Schulter standen sie aneinander gepresst, ihre Brüste drückten sich gegen seinen harten Oberkörper. Sie spürte die Muskeln in seinen Oberschenkeln und war zugleich schockiert und erregt von dem Beweis seines Verlangens.

Als er mit der Hand über ihre Wange strich und seine Finger dann in ihrem Haar vergrub, schmolz sie unter der Berührung dahin. Mit dem Daumen liebkoste er ihr Kinn, und sie hätte schwören können, dass Funken flogen. Sie erwartete, jeden Moment in Flammen aufzugehen und scherte sich nicht einen Deut darum. Und die ganze Zeit über hielt er sie mit seinen Lippen gefangen.

Seine suchenden Fingerspitzen streiften den Rand ihrer Sonnenbrille. Er hob den Kopf und löste damit den Kontakt ihrer Lippen. Sofort vermisste sie die Wärme und Sanftheit.

Er blickte auf sie hinunter, während seine Atmung immer noch unruhig war, seine Brust sich heftig hob und senkte. „Du bist voller Überraschungen. Genauso mysteriös wie die Wüste.“

Ihr Herz schlug wie wild, ihr Puls raste. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Fariq, ich …“

Er stieß einen langen Atem aus, während er nach ihrer Sonnenbrille griff. „Mein kleines Wüstenjuwel – lass mich deine Augen sehen.“

Er wollte ihr die Brille abnehmen? Plötzlich schoss Adrenalin durch sie und schaltete ihren Verstand wieder ein. Sie rückte von ihm ab und aus seiner Umarmung heraus. Sie war zwar nicht geschminkt, doch ihre Haare hingen offen an ihr herab, und sie trug auch keine unförmige Kleidung. Die Sonnenbrille war die einzige Maskerade, die blieb, ihr einziger Schutz.

„Ich … ich muss gehen.“

„Nicht jetzt. Lass mich …“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss Johara ablösen. Die Zwillinge werden sich schon fragen, wo ich bin.“

„Sie wissen, dass du bei mir bist.“ Er runzelte die Stirn, während er mit seiner Stiefelspitze Sand aufschürte.

„Aber das ist so rasch passiert.“ Und damit meinte sie nicht nur die Reitstunde. „Ich … ich meine, ich hatte keine Gelegenheit, sie auf meine Abwesenheit vorzubereiten“, erklärte sie, während sie sich langsam abwandte.

„Warte.“ Er streckte eine Hand nach ihr aus. Als er sah, dass diese Hand zitterte, ballte er sie zur Faust. Seine Augen waren schwarz und unlesbar, als er hinzufügte: „Ich habe Sie in Verlegenheit gebracht.“

„Ja … nein … ich …“

„Es wird nicht wieder vorkommen.“

Bedeutete das, dass er sie feuern würde?

Er fuhr sich verwirrt durch das dunkle, glänzende Haar. „Aber ich bedaure es nicht, dass da noch viel mehr Facetten an Ihnen sind, als ich erwartet hätte. Ich freue mich darauf, sie alle kennen zu lernen.“

Sie stieß langsam die Luft aus. Die gute Nachricht bestand darin, dass sie immer noch einen Job hatte. Die schlechte – er wollte mehr über sie erfahren.

„Ich habe nachgedacht. Da meine Stunde heute so gut verlaufen ist, könnte ich von nun an vielleicht alleine weiterüben?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss Ihnen noch mehr Grundbegriffe beibringen.“

Die Art und Weise, wie ihr Herz hämmerte, ließ sie sich fragen, welche Dinge er dabei wohl im Sinn hatte. „Aber ich habe immer noch das Gefühl, dass ich Sie von wichtigeren Angelegenheiten abhalte.“

„Ganz im Gegenteil. In zwei Wochen müssen Sie versiert genug sein, um mich und die Kinder in die Wüste zu begleiten. Dort gibt es eine wichtige Veranstaltung, bei der ich anwesend sein muss, und ich möchte Hana und Nuri dabei haben. Deshalb müssen auch Sie mitkommen.“

„Ich verstehe.“

Crystals Augen wurden groß, und sie war dankbar, dass er es nicht sehen konnte. Rasch wandte sie sich von ihm ab. Mit einiger Selbstbeherrschung schaffte sie es, nicht in ihr Zimmer zurückzulaufen. Mit genügend Abstand konnte sie sich von seinem Bann befreien und bemerkte, dass er nicht gesagt hatte, dass er die ganze Geschichte bedaure. Sie war froh darüber, auch wenn er sich wahrscheinlich nie für etwas entschuldigte.

Und sie wollte es auch jetzt gar nicht. Seit der Zeit, als Jungen ein Auge auf sie geworfen hatten, war sie nach ihrem Äußeren beurteilt worden. Fariq hatte sie trotz der Art und Weise wie sie im Moment aussah geküsst. Und es hatte sich wundervoll angefühlt. Sie konnte es ihrerseits nicht bedauern.

Aber sie steckte in Schwierigkeiten. Die Frage war nur – wie tief, und gab es Rettung?

5. KAPITEL

Es war jetzt zwei Wochen her, dass Fariq sie halb besinnungslos geküsst hatte.

Als Crystal hinter ihm durch die Wüste ritt, erkannte sie, dass sie in Gedanken nur noch zwischen der Zeit vor dem Kuss und der Zeit nach dem Kuss unterschied.

Seit jenem Nachmittag hatte sie sich immer wieder gefragt, warum sie damals nicht sofort eine Erklärung für sein Verhalten gefordert hatte. Sie war wohl zu besorgt gewesen, dass er ihr die Brille abnahm. Aber das erklärte immer noch nicht, warum er sie geküsst hatte, wo sie doch nun wirklich alles getan hatte, um ihm in keiner Weise zu gefallen.

Sie hatte erwartet, dass er ihr die Schuld geben würde, doch er hatte kein Wort gesagt. Nie auch nur das Thema angeschnitten. Niemals geäußert, dass es ihm leid täte. Sie nie wieder geküsst.

Und damit war seine großspurige Äußerung, er wolle mehr über sie erfahren wohl nur heiße Luft gewesen. Denn wenn er gewollt hätte, hätte er mehr als genug Gelegenheit gehabt. Sie waren nämlich an jedem einzelnen Nachmittag zusammen ausgeritten. Irgendwann hatte er ihr dann mitgeteilt, dass sie zu irgendeiner mysteriösen, traditionellen Veranstaltung in der Wüste reiten würden.

Und hier war sie nun und folgte seinen Anweisungen. Sie waren von Sicherheitsleuten umgeben, manche davon ebenso wie sie auf Pferderücken, andere in schweren Geländewagen. Plötzlich wurde sie von einer ungeheuren Abenteuerlust gepackt. Sie konnte es gar nicht abwarten, ihrer Mutter eine ausführliche E-Mail zu schicken, in der sie alle aufregenden Details aus den Weiten von El Zafir schilderte.

Da sie ihre Neugier nicht mehr zügeln konnte, trieb sie ihr Pferd so an, dass sie bald darauf mit Fariq auf einer Höhe ritt. „Sind wir jetzt da?“

Er schaute zu ihr herüber und grinste sie an. Wieder einmal wurde ihr bewusst, was für ein attraktiver Mann der Prinz war.

„Bald.“

Das war auch seine Standardantwort den Zwillingen gegenüber gewesen, und zwar schon nach zehn Minuten, als die Frage zum ersten Mal gestellt wurde. Wenn sie sich nicht verschätzte, waren sie jetzt mindestens schon zwei Stunden unterwegs.

Sie rutschte einmal im Sattel herum und staunte darüber, wie schnell sie sich an das Reiten gewöhnt hatte. Tägliche Übung war eben doch das Beste. Und die traditionelle Kleidung, die sie heute trug, war überaus bequem.

„Ich mag mein neues Outfit“, meinte sie. „Sie hatten recht.“

„Natürlich.“ Wieder grinste er. „Die traditionelle Reitkleidung meines Landes steht Ihnen.“

Bei diesem Kompliment fühlte sie, wie es warm in ihr aufstieg. Als sie die Sachen zuerst anprobiert hatte, hatte sie nicht geglaubt, sich jemals an all die Schichten zu gewöhnen. Sie trug eine weiße Robe, die bis zu ihren Füßen reichte, mit einer Kapuze, die ihr Haar bedeckte. Ein abnehmbarer Schleier schützte ihr Gesicht vor der Sonne. Unter diesem äußeren Gewand trug sie weit geschnittene Hosen und ein langärmliges, hochgeschlossenes Hemd, beide Kleidungsstücke aus einer sehr weichen und leichten Baumwolle. Sie hatte angenommen, darunter vor Hitze einzugehen, doch das Ganze stellte sich als angenehm kühl heraus.

In diesem Moment machten sich die Kinder in einem der Begleitfahrzeuge bemerkbar, und Fariq lenkte seinen Hengst darauf zu.

„Sind wir bald da, Papa?“, fragte Hana zum x-ten Mal durch das Fenster.

„Ja, Papa, mir ist langweilig“, stimmte auch Nuri mit ein.

Fariq betrachtete seinen kleinen Sohn und sagte dann: „Es dauert nicht mehr lange.“

„Da!“, rief Crystal und zeigte voraus. „Für mich sieht das wie eine Oase und ein Zelt aus.“

„Ja!“ schrien beide Kinder unisono.

Crystal hatte selbst Mühe, ihre Begeisterung zu unterdrücken, während sie sich fast die Augen aus dem Kopf starrte. Palmen säumten das Areal, zusammen mit einer geradezu überbordenden Vegetation und einem kleinen See. In der Mitte der Oase stand ein großes, sehr stabil wirkendes, pompöses Zelt, und daneben entdeckte sie eine Satellitenanlage, die wohl für Kommunikationszwecke genutzt wurde.

„Was ist das?“, wollte sie wissen, als sie auf ein anderes Gerät neben dem Satellit deutete.

„Ein Generator für die Klimaanlage.“

Crystal war überrascht, so viele Menschen vor dem Zelt zu sehen. Sie blickte zu Fariq hinüber. „Offensichtlich ist jemandem herausgerutscht, dass Sie heute da sein werden.“

„Nicht herausgerutscht“, entgegnete er, ohne dieser wenig erhellenden Erklärung noch irgendetwas hinzuzufügen.

Ehe sie ihn weiter ausfragen konnte, hielten sie an und wurden sofort von Sicherheitsleuten umringt. Man half ihr vom Pferd, und zusammen mit Fariq und den Kindern wurde sie in das Zelt geführt. Er schlug ihr vor, sich das Innere des Zeltes näher anzusehen und nahm die Kinder dann mit sich.

Nach wenigen Augenblicken hatten sich ihre Augen an das Licht im Innern gewöhnt, und ihr einziger Gedanke war nur noch Wow! Das Zelt war größer, als sie zuerst gedacht hatte; riesig, um ehrlich zu sein und in verschiedene Räume unterteilt. Seidentücher schmückten die Wände, edle Perserteppiche lagen auf dem Boden und farbenfrohe, weiche Kissen waren auf etlichen niedrigen, weißen Sofas drapiert. Als sie weiterschlenderte, entdeckte sie, dass es sowohl Schlafzimmer gab wie sanitäre Anlagen.

Schließlich gelangte sie in den größten Raum, der überall sonst als Ballsaal hätte dienen können. In diesem Raum gab es keine Möbel bis auf einen großen Holzstuhl an einem Ende, vor dem eine lange Reihe von Leuten stand.

In diesem Moment trat Fariq neben sie. „Es ist Zeit anzufangen.“

„Womit anzufangen?“, fragte sie, während beide Kinder nach ihrer Hand griffen.

„Lassen Sie sich überraschen.“ Er zeigte auf einen Kissenberg neben dem Stuhl. „Bringen Sie die Kinder dorthin und setzen Sie sich.“

„Okay.“

Sie tat wie geheißen und war genauso gespannt wie die Zwillinge. Vertrauensvoll kuschelten sich die zwei an ihre Seite, und Crystal hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Es erstaunte sie, wie schnell auch sie die beiden in ihr Herz geschlossen hatte. Als sie die neugierigen Blicke um sich herum spürte, fühlte sie einen Beschützerinstinkt in sich erwachen.

Jemand trat hinter sie und sprach sie an. „Ich bin Khalid, ein Bediensteter von Prinz Fariq. Er hat mich gebeten, für Sie zu übersetzen.“

Crystal wollte ihn fragen, worum es hier überhaupt ging, doch er legte einen Finger auf seinen Mund und bedeutete ihr zu schweigen. Nun trat ein Mann vor Fariq, verbeugte sich tief und begann, eine lange und offensichtlich ernste Rede in seiner Landessprache zu halten. Fariq hörte ihm aufmerksam zu und antwortete dann in derselben Sprache. Daraufhin erschien ein breites Grinsen auf dem Gesicht des Mannes, der sich erneut verbeugte und dann zurücktrat.

„Was ist passiert?“, wollte sie von Khalid wissen.

„Die Frau des Mannes bekommt ein Kind. Sie hatte bereits zuvor zwei Fehlgeburten, und nun gibt es erneut Probleme. Er muss sie in die Hauptstadt bringen, damit sie dort medizinische Behandlung erhält. Wenn es soweit ist, will der Mann, dass das Baby in dem neuen Krankenhaus geboren wird, das Prinz Kamal bauen lässt.“

„Wird es denn rechtzeitig fertig werden?“, erkundigte sie sich besorgt.

Er nickte. „Es wird bald eröffnet werden. Dieser Mann hat kein geeignetes Fahrzeug, um diese Reise zu machen.“

„Was wird er dann tun?“

„Der Prinz hat ihm gerade eins gegeben“, antwortete Khalid schlicht.

Crystal bekam große Augen. „Einfach so? Fariq hat ihm ein Auto geschenkt?“

„Ja.“

Khalid bedeutete ihr wieder, ruhig zu sein, da eine andere Person vor Fariq trat. Crystal beobachtete das Gesicht eines Mannes, der ungefähr Mitte dreißig zu sein schien. Da sie die Worte nicht verstehen konnte, konzentrierte sie sich auf Fariq. Ihr Herz schlug unwillkürlich schneller, als sie erneut erkannte, wie gut er in der traditionellen arabischen Kleidung aussah.

Sie bemerkte die Emotionen, die ihn bewegen mussten, das Funkeln in den dunklen Augen. Sie hätte schwören können, dass er ein Grinsen unterdrückte. Dennoch folgte er der Rede aufmerksam. Schließlich teilte er seine Entscheidung mit, und augenblicklich verschwand der ernste Gesichtsausdruck des Mannes, ersetzt durch ein breites Lächeln, während er sich verbeugte und verabschiedete.

„Khalid was …“

„Er hat um einen Kredit gebeten. Er möchte ein Möbelgeschäft eröffnen.“

„Und das allein reicht dem Prinzen, um zu entscheiden, dass der Mann das Risiko wert ist?“

„Seine Sorge gilt nicht dem Erfolg oder dem Scheitern des Geschäfts. Prinz Fariq hat sogar mehr Geld gewährt, als erbeten wurde. Seine einzige Bedingung war, dass der Mann so viele Menschen einstellt wie möglich. Sein Ziel ist es, dass die Bürger von El Zafir in der Lage sind, ihren Lebensunterhalt und den ihrer Familien zu verdienen.“

„Wow.“

Sie wollte den Kindern gerade sagen, dass ihr Vater der Weihnachtsmann und die gute Fee in einer Person war, als sie bemerkte, dass die beiden eingeschlafen waren. Lächelnd strich sie ihnen über die dunklen Haare und konzentrierte sich wieder auf den Prinzen.

Fariq billigte Ersuchen um Geld, die von Kosten für ärztliche Leistungen bis hin zu Studiengebühren und weiteren Geschäftsvorhaben reichten. Khalid erklärte ihr, dass es dabei um mehr als pure Großzügigkeit ging. Der Prinz wollte eine vielfältige Wirtschaft, und es war sinnvoll, möglichst vielen Menschen Arbeit zu verschaffen. Crystal war von dem ganzen Vorgang fasziniert. Und was den Ausdruck in Fariqs Gesicht anging, so schien er jede Minute dieses Jobs zu genießen.

Zum zweiten Mal an diesem Tag musste sie ihrer Emotionen Herr werden. Sie verstand, was sie für die Kinder empfand, doch diese Gefühle für ihren Vater waren wesentlich komplizierter. Unangemessen war ein Adjektiv, das ihr sofort in den Sinn kam. Und Crystal hatte nicht vor, diese offensichtlich einseitigen Gefühle zum Problem werden zu lassen.

Am nächsten Morgen küsste Fariq Hana und Nuri zum Abschied und setzte sie dann in den Geländewagen zu dem Bodyguard, der sie sicher zurück in den Palast bringen würde.

„Benehmt euch bei Tante Farrah“, ermahnte er die beiden.

„Ja, Papa“, antwortete Nuri brav. „Aber wann kommt Nanny nach Hause? Ich muss ihr etwas zeigen.“

„Heute ist ihr freier Tag. Du wirst dich gedulden müssen.“

„Warum braucht sie einen freien Tag?“, wollte der Kleine wissen.

Fariq grinste seinen Sohn an. „Weil ihr zwei sie ganz schön auf Trab haltet und sie sich ausruhen muss.“

„Wir spielen doch nur mit ihr. Mit ihr macht es mehr Spaß als mit Tante Farrah.“

„Ja“, stimmte auch seine Schwester zu. „Fast so viel wie mit Tante Johara. Aber ich mag Nanny am liebsten.“

Fariq mochte sie auch. Mehr als er zugeben wollte. Seit er sie geküsst hatte, war er kaum in der Lage gewesen, an irgendetwas anderes zu denken. Die täglichen Reitstunden waren die reinste Qual gewesen, weil er sich fast gewaltsam davon hatte abhalten müssen, sie wieder zu berühren. Es tat ihm leid, dass sie damals wie ein verschrecktes Kaninchen vor ihm davongelaufen war. Es war allerdings schwierig, zerknirscht zu sein, wenn man mit solcher Leidenschaft belohnt wurde.

Er seufzte, während er seine Kinder betrachtete. „Ich bin froh, dass ihr eure Nanny mögt. Und wollt ihr nicht, dass sie glücklich bei uns ist?“

„Doch!“, riefen beide Kinder im Chor.

„Genau wie ich. Also müssen wir dafür sorgen, dass sie die Möglichkeit bekommt, sich auszuruhen.“

„Wer ruht sich aus?“

Fariq drehte sich um und sah, wie Crystal aus dem Zelt trat. Sie trug die lange Robe mit dem Schleier, der ihr Gesicht zum großen Teil verdeckte. Doch ihre Augen funkelten selbst hinter der Brille schelmisch. Sein Magen verkrampfte sich in einer unbewussten Warnung.

„Sie!“ antwortete er ihr. „Zumindest war das meine Absicht.“

„Nanny, wir fahren zu Tante Farrah, damit du glücklich sein kannst“, zwitscherte Nuri.

Hanna nickte eifrig. „Papa sagt, dass du dich unbedingt ausruhen musst.“

Crystal kam zu dem Wagen herüber. „Ich bin nicht müde. Wenn ihr mich braucht, dann komme ich mit.“

Die Kinder schüttelten die Köpfe, und Nuri fügte wie ein guter kleiner Märtyrer hinzu: „Wir finden jemand anders, mit dem wir spielen können.“

„Ich bin sicher, eure Tante Johara wird sich bereit erklären“, schlug sie vor.

Sie nickten. „Auf Wiedersehen, Nanny.“

Crystal umarmte sie beide. „Benehmt euch.“

Fariq runzelte die Stirn, als der Fahrer die Tür schloss und mit den beiden verschwand. Die Erwähnung seiner Schwester machte ihm Sorge. Joharas Mutter war seiner eigenen Frau sehr ähnlich gewesen – eitel und selbstsüchtig. Er fühlte sich wohler, wenn seine Tochter in Crystals Obhut war. Doch laut ihrem Vertrag hatte sie Anspruch auf anderthalb freie Tage die Woche. Tante Farrah hatte ihm Vorhaltungen gemacht, weil Crystal nie die ganze Zeit nahm. Einmal die Woche fuhr sie wegen einer Erledigung in die Stadt, kehrte dann jedoch sofort danach wieder zurück. Sie hatte die Kinder ständig um sich, doch heute würde er das ändern.

„Also“, meinte sie, während sie zu ihm aufblickte. „Ich schätze, wir reiten die Pferde zurück zum Palast?“

„Ja.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber was halten Sie zuerst von einer geführten Tour?“ Er streckte einen Arm in einer Geste aus, die die ganze Wüste zu umfassen schien.

„Sehr viel“, entgegnete sie.

Fariq erkannte das Funkeln in ihren Augen. Dass er ihr diese Freude machte, bereitete ihm größere Befriedigung, als gestern die ganzen Bittgesuche zu bewilligen. Was mehr als merkwürdig war. Er lächelte und bemerkte dann, dass er das in ihrer Gegenwart häufig tat. Vielleicht war das der Grund, warum er Zeit mit ihr verbringen wollte. Es hatte überhaupt nichts mit ihrer leidenschaftlichen Reaktion auf seinen Kuss zu tun. Obwohl ihr Anblick von vor zwei Wochen noch immer seine Erinnerung beherrschte. Ihr wunderschönes Haar hatte wie eine wilde Mähne ihr Gesicht umspielt, und die mahagonifarbenen Nuancen hatten im Sonnenschein geleuchtet. Sie hatte so ausgesehen, als wäre sie gerade erst dem Bett eines Mannes entstiegen, und er hatte der Versuchung nicht widerstehen können.

„Lassen Sie uns aufbrechen.“

Sie stiegen auf ihre Pferde, und er gab die Richtung vor, während sie die Oase umrundeten. Er erzählte ihr von der natürlichen unterirdischen Quelle, die die reiche Vegetation versorgte. Seit Tausenden von Jahren bereits verließ sich sein Volk auf diese Wohltätigkeit der Natur. Es war ein Zeichen seines Überlebenswillens. Und während er all das erklärte, fühlte er den Stolz in seiner Brust, den Stolz auf sein Land und sein Erbe.

„Als dann Öl entdeckt wurde, änderten sich natürlich die wirtschaftlichen Anstrengungen und Gegebenheiten.“

„Das kann ich mir vorstellen“, kommentierte sie trocken. „Und da wir gerade dabei sind. Um was ging es da eigentlich gestern?“

„Ich habe davon gesprochen, als Sie Ihre erste Reitstunde hatten. Es ist eins unserer Programme, das unserem Volk zugute kommt.“

„Sie hätten das weiter ausführen sollen. Ich komme mir wie eine Närrin vor, weil ich angedeutet habe, dass hier für die Pferde besser gesorgt wird als für die Menschen. Ich schätze, ich muss mich entschuldigen.“

„Dazu besteht kein Grund. Diese Wüstentradition wurde von meinem Großvater begonnen, dann von meinem Vater und nun von mir weitergeführt. Eines Tages werde ich dieses Privileg an Nuri übergeben.“

„Aber er ist doch erst fünf, noch viel zu jung!“

„Das ist normalerweise das Alter, in dem Kindern der Königsfamilie beigebracht wird, was es mit ihrer Kultur, ihren Bräuchen und dem, was von ihnen erwartet wird, auf sich hat.“

„Also deshalb wollten Sie die Zwillinge dabei haben. Und mich dazu.“

Er nickte. Allerdings erklärte es nicht, warum er jetzt ohne die Kinder mit ihr hier sein wollte. Er hätte es mittlerweile wirklich wissen müssen. Die Gefahren der Wüste waren nichts im Vergleich zu dem Risiko, das eine Frau für einen Mann bedeuten konnte. Aber diese Frau stellte sicherlich keine Bedrohung dar. Nach gründlicher Prüfung hatte seine Tante behauptet, sie sei perfekt.

Doch wenn dem so war, warum war er dann so begeistert gewesen, als sie seine Einladung zum Ausritt sofort angenommen hatte? Seine Frau hätte dem nie zugestimmt. In ihren Augen war es ein lästiger Zeitvertreib gewesen, zu schmutzig und windig. Ihre Frisur und ihr Make-up hätten gelitten.

Crystal blickte ihn neugierig an. „Erzählen Sie mir von dieser Tradition, mit der Sie Wünsche erfüllen.“

Gut. Ein neutrales Thema. „Mein Großvater war davon überzeugt, dass die Bevölkerung Anteil am Reichtum haben sollte. Zweimal im Jahr hat er dieses Treffen veranstaltet und sich Bittgesuche angehört und gewährt.“

„Dann bin ich überrascht, dass nicht mehr Menschen da waren. Die Schlange hätte so riesig sein müssen, dass Sie mehrere Tage beschäftigt wären.“

Er lächelte. „Das Ganze ist tatsächlich ein wenig aus dem Ruder gelaufen und hat uns damit gezwungen, das Prozedere zu verändern. Alle Gesuche müssen jetzt vorher schriftlich eingereicht werden, und nur die, die es wirklich wert sind, werden zur Oase eingeladen.“

„Also wissen die Leute im Voraus, dass ihr Gesuch gewährt wird?“

„Nein.“

„Aber jeder, der auftaucht, bekommt das, worum er bittet?“

„Ja.“

„Sie sind ein Schwindler.“

„Wie das?“

Sie musterte ihn und schaute dann wieder geradeaus. „Sie sind sehr kühl, so als wenn Sie das alles gar nicht berühren würde. Dabei spielen Sie gute Fee.“

„Es ist mein Job.“

„Und Sie lieben ihn.“

Er hatte sich verdammt viel Mühe gegeben, seine Gefühle zu verbergen, und diese Frau las in ihm offenbar wie in einem offenen Buch. Ein mehr als beunruhigender Gedanke.

„Es ist mein Job“, wiederholte er.

„Warum verstecken Sie die Tatsache, dass Sie ein Softie sind?“

Bevor er antworten konnte, blies ein starker Windstoß den Sand um sie herum auf. Das und der flatternde Stoff ihrer Roben ließ die Pferde erschreckt zur Seite tänzeln. Die Tiere waren an das Reiten in der Wüste gewöhnt. Fariq hatte es gelernt, ihren Instinkt und ihr Verhalten niemals zu ignorieren, denn häufig warnte es vor etwas, was er noch nicht sehen konnte.

Er blickte zu Crystal hinüber. „Wir müssen sofort zur Oase zurückkehren. Sandstürme können in der Wüste ganz plötzlich auftreten.“

„Sollten wir nicht zum Palast reiten? Wären wir da nicht sicherer?“

„Doch. Aber bis dahin schaffen wir es nicht mehr. Wir müssen uns beeilen und einen Unterschlupf finden. Nur für den Fall“, meinte er.

„Wie lange wird es dauern, bis wir zum Palast zurückkehren können?“

„Vielleicht ein paar Stunden.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Das ist nicht so schlimm.“

„Oder länger“, fügte er hinzu.

„Wir könnten über Nacht hier bleiben müssen?“

„Vielleicht mehr als eine. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Wir werden in Sicherheit sein. Ich verspreche, dass Ihnen nichts geschehen wird.“

Der furchtsame Ausdruck in ihren Augen war gepaart mit Unschuld und hatte ihn dazu bewogen, dieses Versprechen abzulegen, worauf urplötzlich der Drang folgte, sie in seine Arme zu nehmen. Was er nicht tun würde. Also schwor er bei der Ehre seiner Ahnen, dass er sie vor allen Naturelementen beschützen würde.

Denn von ihm hatte sie natürlich nichts zu befürchten.

6. KAPITEL

Crystal schlug die Bettdecke zurück und fragte sich, welchen Gott sie wohl erzürnt haben mochte, und wie sie es wieder gutmachen konnte.

Innerlich bebend hörte sie dem heulenden Wind zu und zuckte zusammen, als erneut Sandmassen gegen die Zeltwände geschleudert wurden. Vor dem Sturm hatte das teure Mobiliar sie davon abgelenkt, dass sie sich nicht im Palast befand, mit seinen soliden Mauern. Jetzt nicht mehr.

Sie knipste die Nachttischlampe an und griff nach ihrem Morgenmantel. Nachdem sie zur Oase zurückgekehrt waren und dort Unterschlupf gesucht hatten, war der Sturm stärker geworden. Fariq hatte zunächst die Familie informiert, dass sie die Nacht im Zelt verbringen mussten und sich dann den ganzen Tag in sein Arbeitszimmer vergraben.

Die Diener hatten darauf bestanden, das Abendessen vorzubereiten, doch dann hatte Fariq sie davon überzeugt, zu ihren Familien zurückzukehren. Für den Fall, dass der Sturm zunehmen sollte. Nach dem Essen hatte er sich dann wieder seiner Arbeit gewidmet, und Crystal war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sich darauf gefreut hatte, Zeit mit ihm zu verbringen, bis genau dies eben nicht geschehen war.

Um sich von ihrer Enttäuschung und Einsamkeit abzulenken, hatte sie sich mit einem Buch aus der Bibliothek des Zelts in dasselbe Schlafzimmer zurückgezogen, in dem sie auch schon die Nacht zuvor untergebracht gewesen war. Das Heulen des Windes und das Zittern der Zeltwände sorgten allerdings besser als jede Dosis Koffein dafür, dass sie beim besten Willen nicht einschlafen konnte.

„Ich habe das Licht gesehen.“

Crystal zuckte zusammen und sah Fariq im Türrahmen stehen. „Ich wusste nicht, dass Sie noch wach sind.“

Glücklicherweise hatte sie lesen wollen, und daher trug sie die Brille. Aber das Haar war nicht länger zurückgebunden und fiel weich auf ihre zarten Schultern. Sie zog den Kragen ihres Morgenmantels über ihren Brüsten enger zusammen. Als wenn das dazu geeignet gewesen wäre, ihre Verkleidung wirkungsvoller zu machen.

„Geht es Ihnen gut?“

„Ich konnte nicht schlafen“, gab sie zu. „Ich musste die ganze Zeit an diese Geschichte denken, in der den drei Schweinchen angedroht wird, das Haus über ihren Köpfen einstürzen zu lassen.“

„Eine Anspielung auf den großen, bösen Wolf?“ Sein dunkler Blick begegnete dem ihren. „Ich habe davon gehört. Es ist eins von Hana und Nuris Lieblingsmärchen.“

Der selbstbewusste Ausdruck seines Gesichts war so eindeutig männlich, dass sich ihr Inneres erwärmte und sie den Eindruck hatte, Hitze pulsiere durch ihre Adern. Fariq hatte definitiv das Zeug zum großen, bösen Wolf. Und mit jeder Faser ihres Seins wünschte sie sich, er würde sie packen und besinnungslos küssen. Weshalb sie es wirklich schaffen musste, dass er sie allein ließ und sie sich ihrem Buch widmen konnte.

Er starrte sie mehrere Augenblicke lang an, bis sie ihn fragte: „Warum sind Sie hier?“

„Da dies Ihr erster Sandsturm ist, wollte ich mich davon überzeugen, dass Sie keine Angst haben.“

Die Nervosität, die seine Nähe in ihr auslöste, war wesentlich schlimmer als alles, was Mutter Natur aufbieten konnte. „Mir geht es gut“, log sie.

Genau in diesem Moment brachte jedoch eine besonders heftige Sturmböe die Zeltwände zum Wackeln, und ließ Crystal panisch vom Sofa hochschrecken und weiter ins Innere des Raumes gehen.

„Ich sehe, dass Sie keine Angst haben“, meinte Fariq trocken, während er sich hinter sie stellte und ihr die Hände auf die Schultern legte.

Die Berührung beruhigte und verunsicherte sie gleichermaßen. Sie spürte die Wärme seiner Finger selbst durch den Stoff ihres Morgenmantels, und Hitze breitete sich in ihrem Körper aus.

Sie schluckte und drehte sich dann zu ihm herum. „Es hat mich nur überrascht. Das ist alles. Sie können gehen. Wirklich.“

„Ich versichere Ihnen, dass es keinen Grund zur Sorge gibt“, bekräftigte er.

„Ich bin nicht besorgt.“ Doch dann begannen ihre Zähne zu klappern und verrieten sie.

„Ich werde bei Ihnen bleiben und Sie vom Sturm ablenken. Vielleicht würde ein wenig Wein helfen?“

„Ich glaube nicht.“ Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Etwas, dass ihre Hemmschwelle noch senken würde. Sie war sowieso schon nahe dran, die Vorsicht in den Wind zu schreiben. Es war wirklich keine gute Idee, mit ihm allein zu sein, doch der warme Druck seiner Hände tat ihren Nerven tatsächlich gut. „Wenn wir uns einfach nur ein paar Minuten unterhalten könnten. Das wäre genau das Richtige.“

„Natürlich. Setzen wir uns“, meinte er und drängte sie zurück zum Sofa. „Worüber würden Sie sich gerne unterhalten?“

Crystal raffte ihren Morgenmantel enger zusammen, der weder gegen den kühlen Wind, noch gegen die Macht seiner Anziehungskraft ein besonders wirksames Schutzschild war. „Ich würde gerne das Gespräch wieder aufnehmen, das wir heute Morgen begonnen haben.“

Das Sofa senkte sich unter seinem Gewicht, als er sich neben sie setzte. Er war ihr nah genug, dass sie seine Körperwärme spüren und seinen männlichen Duft riechen konnte, kombiniert mit der würzigen Note seines After Shaves.

Fariq runzelte nachdenklich die Stirn. „Ich kann mich nicht erinnern. Worüber haben wir gesprochen?“

„Sie haben sich geweigert zuzugeben, ein Softie zu sein.“

„Ich gebe gar nichts zu“, antwortete er, wobei sie das humorvolle Funkeln in seinen Augen bemerkte. „Ich werde nur sagen, dass ich mir keine Schwächen erlauben kann.“

„Ganz im Gegenteil. Ich war da, als Sie Geschenke verteilt haben, als handele es sich dabei um Monopoly-Geld. Von meiner Warte aus sah es so aus, als wenn Sie sich so ziemlich alles erlauben könnten. Und ich schwöre, dass Sie es genossen haben.“

Er legte seinen Arm auf die Sofalehne, seine Fingerspitzen nur Millimeter von ihrem Haar entfernt. „Ich meinte das sinnbildlich. Es ist die Pflicht eines Scheichs, seine Schwächen zu verbergen. Wenn man eine Maske aufsetzt, kann man sich frei bewegen. Finden Sie nicht?“

Bei diesen Worten verkrampfte sich Crystal und schob ihre Brille etwas höher hinauf. Forschend sah sie ihn an. Hatte er es erraten? Wollte er sie ködern? Ein besonders heftiger Windstoß erschütterte das Zelt, als sie ihm antwortete: „Ich … ich weiß es nicht.“

„Sie sind ja ganz blass. Haben Sie immer noch Angst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe nicht wirklich Angst. Ich bin nur nervös. Das ist mein erster Wüstensturm. Und wir sind hier ganz allein.“

„Sie haben weder vom Wind etwas zu befürchten, noch … von mir. Ich habe geschworen, dass ich Sie in jeder Weise beschützen werde. Ihre Tugend ist bei mir sicher.“

„Nun, in diesem Fall danken meine Tugend und ich Ihnen.“

Seine Augen verengten sich. „Wenn Sie eine Jungfrau wären, könnte Ihr Vater nach dem Gesetz von El Zafir auf einer Heirat bestehen, wenn Sie kompromittiert würden.“

„Dann ist es ja ein Glück, dass mein Vater nie herausfinden wird, dass wir eine Nacht allein verbracht haben.“

Fariq sah sie erstaunt an. „Sie … Sie sind noch Jungfrau?“

Sie hatte das eigentlich als flapsigen Kommentar gemeint, doch er hatte sie ernst genommen. Und damit den Nagel auf den Kopf getroffen. Sie spürte, wie ihre Wangen vor Verlegenheit brannten. „Das ist nichts, was ich mit Ihnen diskutieren möchte.“

„Aber Sie waren beinahe verlobt! Wie kann das sein?“, fragte er, während er in ihrem Gesicht nach der Antwort suchte. Seine eigene Reserviertheit war in sich zusammengestürzt, denn seine Überraschung war mehr als offensichtlich.

„Es ist so, weil ich nie mit dem Mann geschlafen habe, den ich beinahe geheiratet hätte. Und auch mit keinem anderen“, fügte sie hinzu, während sie ihren Blick senkte und die Demütigung ihre Wangen noch heißer werden ließ.

„Warum nicht?“

Sie wollte diese Unterhaltung nicht führen. Doch das Funkeln seiner Augen und der bestimmende Ton seiner Stimme sagten ihr, dass er das Thema nicht fallen lassen würde. „Da war etwas an ihm, dem ich nicht vertraut habe. Und es stellte sich heraus, dass ich recht hatte.“

„Was hat er getan?“

Er war der Letzte, dem sie erzählen konnte, dass der Mann nur eine dekorative Barbiepuppe zur Frau gewollt hatte. „Er war nicht der Mensch, für den ich ihn gehalten hatte“, meinte sie schließlich.

„Dann war es richtig, sich ihm nicht hinzugeben.“ Er streckte die Hand aus, berührte ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Wir sind tatsächlich allein. Aber wenn Sie auch sonst auf nichts vertrauen, glauben Sie dies: Ich bin ein ehrenhafter Mann. Ich würde Sie nie kompromittieren.“

„Aber wenn Sie … wenn wir … miteinander schlafen würden, wären Sie gezwungen, mich zu heiraten, falls mein Vater darauf bestehen würde?“

„Ja.“

„Und Sie wollen nicht heiraten?“

„Das stimmt.“

„Sollte ich mich beleidigt fühlen?“

Er schüttelte den Kopf. „Es hat nichts mit Ihnen zu tun. Von jedem Sohn der Königsfamilie wird erwartet, dass er heiratet und Erben zeugt. Vor vielen Jahren gab es dafür auch praktische Gründe. Die Sterblichkeitsrate war so hoch, dass viele Kinder gezeugt werden mussten, um die Nachfolge zu sichern. Aber das ist heute nicht mehr der Fall.“

„Und Sie haben Ihre Pflicht erledigt.“

„Exakt“, stimmte er zu. „Es besteht für mich kein Anlass mehr zu heiraten, und ich habe nicht die Absicht, es noch einmal zu tun.“

„Warum nicht?“

Sein Blick verdunkelte sich, wirkte fast wütend, als sich seine Augen verengten. Seine Stimme klang wie eisiger Stahl, als er schließlich antwortete: „Ich habe nicht vor, eine unschöne Vergangenheit wieder auf den Tisch zu bringen. Sie ist vorbei. Seien Sie einfach versichert, dass Ihre Tugend bei mir sicher ist.“

Sieh an. Der große Wüstenprinz war von einer Frau verletzt worden. Sie wusste das so sicher, wie ihr Name Crystal Marie Rawlins war, und bei dieser Erkenntnis merkte sie, wie sie auf diese unbekannte Frau wütend wurde. Die Beschützerinstinkte, die sie seinen Kindern entgegenbrachte, schienen ihn seltsamerweise mit einzuschließen.

Dabei hatte sie dazu keinerlei Recht. Sie war nicht mehr als das Kindermädchen seiner Zwillinge, und solcherlei Emotionen gefährdeten ihre Arbeit. Sie musste sich unbedingt auf das Wesentliche konzentrieren.

Wieder heulte der Wind auf und peitschte kleine Steinchen gegen die Zeltwände. In einem Reflex zuckte sie zusammen und presste eine Hand auf ihre Brust.

Fariq nahm ihre Finger in seine. „Ihre Hand ist ganz kalt. Sie fürchten sich immer noch.“

„Nein, ich …“

„Lügen Sie mich nicht an“, unterbrach er sie. „Sie sind nicht gut darin.“

Was für ein Jammer. „Also gut, Sie haben recht. Ich fürchte mich immer noch.“

Sein leicht arrogantes Lächeln beruhigte sie. „Ich weiß. Aber dazu besteht kein Grund.“

„Der Wind macht mich nervös. Ich habe das Gefühl, dass jede Sekunde die Wände einstürzen. Ich sehe dieses Bild vor mir, wie ich unter Tonnen von Sand begraben werde. In tausend Jahren wird ein Archäologe dann meine Knochen finden und nichts damit anfangen können.“

„Ich bin sicher, dass das nicht geschehen wird“, meinte er grinsend.

„Was? Dass die Wände einstürzen oder dass der Archäologe mich findet?“

„Beides. Glauben Sie mir, ich habe schon Stürme überstanden, die wesentlich stärker waren als dieser hier.“ Er rieb mit seinem Daumen über ihre Knöchel – eine erotische, erregende Berührung. „Wie kann ich helfen? Sagen Sie es, und ich gebe mein Bestes, um Sie abzulenken. Wie kann ich Ihnen Ihre Ängste nehmen?“

„Küssen Sie mich.“

Oh Gott, sie hatte es tatsächlich laut ausgesprochen. Und das nur, weil ihr Blick immer wieder zu seinem Mund gewandert war und sie sich daran erinnert hatte, wie wundervoll sein Kuss gewesen war.

Im ersten Moment wirkte er überrascht, dann lächelte er, legte den Arm um ihre Schultern und streichelte ihre Wange.

„Wie Sie wünschen“, flüsterte er und senkte dann seinen Kopf.

Crystal schloss die Augen, doch der Rest ihrer Sinne wartete in Spannung und Vorfreude auf die Berührung. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, entschlüpfte ihr ein zufriedener Seufzer. Mit ihren Brüsten eng an seinen breiten Oberkörper gepresst, konnte sie fühlen, wie heftig sein Herz pochte. Die Entdeckung ließ sie lächeln. So viel zu seiner kühlen Distanziertheit.

Er legte eine Hand an ihren Hinterkopf und drückte leicht, so dass der Kontakt ihrer Lippen noch intensiver wurde. Dann fuhr er mit der Zungenspitze über die Konturen ihres Mundes, vor und zurück, und zwang sie damit, sich zu öffnen.

Er ließ seine Zunge einen Vorstoß wagen, füllte sie aus und eroberte ihr feuchtes Inneres. Ihr stockte der Atem, flüssige Hitze breitete sich in ihr aus, setzte sich zuerst in der Magengegend fest und floss dann tiefer, zwischen ihre Schenkel. Spannung baute sich in ihr auf, während sie erbebte, sich gegen ihn presste in der Suche nach noch größerer Nähe.

Er stöhnte und riss sich mit einem Ruck von ihren Lippen los. Seine Brust hob und senkte sich heftig, seine Atmung war abgehackt. Bevor sie auch nur einen klaren Gedanken fassen konnte, geschweige denn Worte formulieren, legte er seine Hände auf ihre Taille und hob sie auf seinen Schoß.

„Was machst du?“, flüsterte sie.

„Was du dir gewünscht hast. Ich lenke dich vom Sturm ab.“ Er hob ihre Hand an und presste Küsse auf die Innenfläche.

„Welcher Sturm?“, raunte sie, während Schauer durch ihren Körper liefen.

Fariq begegnete ihrem Blick, sein eigener dunkel und intensiv. „Du bist nicht mehr kalt. Und deine Ängste hast du auch vergessen, oder?“

Er redete von ihrer Angst vor dem Sturm, und dazu lautete die Antwort Ja. Er konnte unmöglich wissen, dass ihre Ängste in Bezug auf ihn ins Unermessliche gewachsen waren, sobald er im Türrahmen gestanden hatte. Das heftige Toben draußen war nichts gegen das, was in ihrem Inneren vor sich ging.

„Meine Ängste vergessen?“, wiederholte sie atemlos.

Sie hatte schon zuvor Männer geküsst. Und einige hatten sie sogar nahe daran gebracht, die Vorsicht in den Wind zu schreiben und alles zu erfahren. Aber niemals war sie einem Mann wie Fariq Hassan begegnet. Er brachte sie dazu, am liebsten alles andere zu vergessen, einschließlich der Tatsache, dass sie die Nanny seiner Kinder war.

Nanny.

Das Wort veranlasste sie dazu, sich aufrecht hinzusetzen. Er hatte das letzte Kindermädchen ersetzt, weil es sich in einen der Prinzen verliebt und sich selbst zur Närrin gemacht hatte. Crystal hatte keine Lust, eine weitere Angestellte zu sein, die wegen einem der drei Brüder ihren Kopf verlor.

„Es tut mir leid, Fariq. Das war dumm von mir.“

„Ganz im Gegenteil. Was Küsse anbelangt, so war es atemberaubend.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich denke, du weißt, was ich meine. Zu meiner Verteidigung kann ich nur hervorbringen, dass der Sturm mich total durcheinander gebracht hat.“

„Glaube mir, wenn ich sage, dass du dich für nichts entschuldigen musst.“

„Es ist spät“, erwiderte sie.

„Ja.“ Er schob einen Arm unter ihre Knie und den anderen hinter ihren Rücken und hob sie von seinem Schoß auf das Sofa. „Wirst du jetzt schlafen können?“

Wahrscheinlich nicht. Doch sie nickte. „Ich bin sicher, jetzt ist alles in Ordnung.“

Er stand auf und ging zur Tür. „Wenn du nicht …“

„Mach dir keine Sorgen um mich.“

Er fuhr sich seufzend mit den Fingern durch die Haare. „Also gut. Ich sehe dich dann morgen.“

Sie nickte, und dann war er verschwunden. Doch die Hitze blieb. Sie holte tief Luft und versuchte, ihre chaotischen Gedanken zu ordnen. Langsam übernahm die Vernunft wieder das Ruder, doch eine Tatsache war nicht länger zu ignorieren.

Sie war noch neugieriger auf Fariq geworden. Und auf die Frau, die ihn zu einem solchen Gegner der Ehe gemacht hatte. Er hatte eine Geschichte, und sie war fest entschlossen herauszufinden, wie sie aussah. Selbst wenn sie sie aus ihm herauskitzeln musste. Selbstverständlich rein im Interesse der Kinder …

7. KAPITEL

Fariq wanderte ruhelos durch die Räume seiner Palastwohnung, und prompt sah er wieder ein Bild von Crystal vor seinem geistigen Auge, wie ihr wunderschönes Haar bis zu ihrer Taille herabfiel und die Locken ihr Gesicht umschmeichelten. Die Erinnerung an ihre weichen Kurven, die sich gegen ihn gepresst hatten, ließ ihn kehlig aufstöhnen. War es wirklich erst vierundzwanzig Stunden her, dass er sie in seinen Armen gehalten hatte?

Heute Morgen war der Sturm abgeflaut und von Regen ersetzt worden, der den ganzen Tag anhielt. Er hatte nach einem Wagen geschickt, der sie beide in den Palast zurückbrachte, während sich das Personal um die Pferde kümmerte. Doch die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten seine Sinne in Aufruhr versetzt und ihn vollkommen verwirrt.

Es hatte ihm gefallen, mit Crystal allein zu sein, und beinahe hätte er sich tausend weitere Sandstürme gewünscht, um sie weiterhin mit niemandem teilen zu müssen. Also war sie bei weitem nicht so sicher vor ihm, wie er angenommen hatte.

Glücklicherweise hatte sie sich ihm gestern Nacht entzogen, sonst wäre er verloren gewesen. Es war eine bittere Pille gewesen, als er erkannte, dass er sie in jedem Fall geküsst hätte, selbst wenn sie ihn nicht darum gebeten hätte.

Vielleicht war es das Beste, wenn er mit ihr über das, was vorgefallen war, sprach. Er stellte sein Whisky-Glas auf dem nächsten Tisch ab und wandte sich in Richtung Korridor.

Als er sich ihrem Zimmer näherte, drangen Stimmen an sein Ohr. Mit wem konnte sie sich da unterhalten? Ärger erfasste ihn und verkrampfte seinen Magen, denn unwillkürlich wanderten seine Gedanken zurück zu einer Zeit, in der er entdeckt hatte, dass seine Frau ihm untreu war. Dabei hatte sie sich politisch brisante Liebhaber ausgesucht, die einen Skandal für die königliche Familie bedeutet hätten, wären sie entlarvt worden. Was ihn besonders verletzt hatte, war die Tatsache, wie gut Fatima ihn gekannt hatte. Sie hatte seine Liebe für die Kinder benutzt und gewusst, dass er nichts tun würde, was deren Mutter schaden würde.

Fariq hielt vor der leicht angelehnten Tür und lauschte dem Gespräch im Innern. Er hörte Crystals Stimme, ruhig und Vertrauen erweckend. Allein der Klang erzeugte eine Sehnsucht in ihm, die er jedoch rigoros zur Seite schob, um herauszufinden, wer ihr Besucher war. Als er Joharas Stimme erkannte, fühlte er Erleichterung.

„Ich habe ihn oft getroffen“, sagte sie.

„Allein?“, wollte Crystal wissen.

„Ja. Ich liebe ihn, und er liebt mich. Mein Vater und meine Brüder würden ihn niemals akzeptieren, aber das macht mir keine Angst. Sehen Sie, es ist ganz einfach, eine Entdeckung zu verhindern, weil niemand dem Beachtung schenkt, was ich tue.“

„Aber das ist gefährlich. Erkennen Sie das nicht, Johara?“

Er konnte sich nicht länger zurückhalten. „Crystal?“

„Fariq?“ Sie öffnete die Tür. So spät es auch bereits war, sie war immer noch angezogen.

„Ich habe Stimmen gehört.“ Er schaute seine Schwester an.

Johara stand am Fußende des breiten Bettes, die Schuhe in der Hand, die Kleidung triefend nass, und das feuchte, dunkle Haar klebte ihr am Kopf. Crystal reichte ihr ein Handtuch.

„Was ist hier los?“, fragte er.

Das Mädchen starrte ihn trotzig an. „Ich bin in den Regen geraten und …“

„Lüg mich nicht an“, knurrte er. Allein der Gedanke machte ihn rasend. „Ich habe dich gehört. Du hast dich herausgeschlichen, um jemanden zu treffen.“

„Fariq“, schaltete Crystal sich ein. „Beruhige dich.“

„Ich möchte mehr über den Mann hören, den dein Vater und deine Brüder nicht akzeptieren würden.“

Johara rubbelte mit dem Handtuch über ihr Haar. Ihre schwarzen Augen wirkten ängstlich, dennoch reckte sie das Kinn vor. „Er geht dich nichts an.“

„Das werde ich entscheiden. Nenn mir seinen Namen.“

Crystal spielte mit dem Gürtel ihres Rocks. „Fariq, jetzt wütend zu werden bringt gar nichts. Wir müssen hören, was Johara zu sagen hat.“

Er blickte sie an. „Ich will nur wissen, wer dieser Mann ist.“

„Das ist etwas, was ich dir niemals sagen werde“, fauchte das Mädchen ihn an.

„Wir werden sehen. Geh auf dein Zimmer, und denke gar nicht erst daran, dich davonzustehlen. Ich werde die Security anweisen, dich aufzuhalten.“

„Ich bin seit siebzehn Jahren eine Gefangene dieses Palasts. Du hast es jetzt nur offiziell gemacht.“ Sie schaute zu Crystal hinüber. „Es tut mir leid, dass ich Sie hier mit hineingezogen habe.“ Dann warf sie ihrem Bruder noch einen wütenden Blick zu und verließ den Raum.

Die Wohnungstür wurde heftig zugeknallt, als Fariq ihr in den Flur folgte, den Hörer aufnahm und den Wachdienst anrief. „Hier spricht Prinz Fariq. Meine Schwester darf ihr Zimmer nicht verlassen. Stellen Sie jemanden vor ihrer Tür und auf dem Balkon auf.“

Er legte auf und wandte sich zu Crystal, die ihn mit verkniffenem Mund anstarrte. „Was?“

„Ich … ich …“ Sie stieß einen langen Atem aus, während sie den Kopf schüttelte. „Wie konntest du das tun?“

„Ich werde noch mehr tun, als sie auf ihr Zimmer zu verbannen.“

Sie schüttelte erneut den Kopf. „Das meinte ich nicht. Ich wollte mit ihr reden. Ich nehme an, du hast genug gehört, um zu wissen, dass sie sich mit jemandem trifft.“

„Ja.“

„Nun, dank dir habe ich keine Möglichkeit mehr herauszufinden, wie lange das schon so geht, und was sie mit ihm getan hat. Du warst derjenige, der mir erklärt hat, dass nach eurem Gesetz eine Ehe zwischen einer Frau und dem Mann, der ihr die Jungfräulichkeit raubt, verpflichtend ist.“ Sie ballte die Hand zur Faust. „Selbst wenn sie ihn heiraten möchte, du hast sie gerade gedemütigt. Glaubst du wirklich, sie wird mir jetzt noch irgendetwas erzählen?“

„Sie wird die nötigen Informationen geben oder die Konsequenzen tragen müssen.“ Fariq hoffte, sie würde seinen Bluff nicht durchschauen und ihn nach diesen Konsequenzen fragen. „Meine Schwester benimmt sich wie ein störrisches, ungehorsames Kind, und dieses Verhalten sollte nicht noch ermutigt werden.“

Crystal wanderte zu den Balkontüren hinüber und starrte einige Minuten nach draußen. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, war es offensichtlich, dass sie ihren Ärger zügeln musste. Ihre Schultern wirkten verkrampft, und ihr Mund war nur noch eine dünne Linie.

„Fariq“, begann sie. „Johara ist ein Teenager – kein Kind mehr und auch noch keine Frau. Sie ist eine ganz normale Jugendliche, die mit ihrem Leben zurechtkommen muss.“

„Sie hat ihre Familie.“

„Hat sie die? Mein erstes Essen mit der Familie hat mir einen guten Einblick vermittelt, was sie durchmacht. Niemand hört ihr zu. Jeder kommandiert sie herum, sagt ihr, dass sie sich albern benimmt oder findet eine andere Art, ihre Gefühle zu verletzen.“

„Das stimmt nicht.“

„Oh doch, das stimmt. Und ich sage dir noch etwas anderes. Sie fühlt sich isoliert und wünscht sich Freunde in ihrem Alter. Das ist ganz normal.“

„Johara ist eine Prinzessin.“

„Wenn du glaubst, dass eine königliche Geburt dafür sorgt, dass sie nicht die normalen Probleme der Pubertät durchmacht, dann bist du der Prinz des Märchenreichs.“ Sie seufzte. „Du musst ihr Raum geben.“

Er stieß einen langen Seufzer aus. „Ich nehme an, dass einiges von dem, was du sagst, richtig ist. Aber du musst verstehen, dass Joharas Erbe bedeutet, dass sie mit strengerem Maßstab gemessen wird. Mit Reichtum und Privilegien geht Verantwortung einher. Das ist eine Tatsache, die wir alle lernen mussten.“

„Auch die königliche Familie ist nicht perfekt. Du hast selbst zugegeben, dass du deine Schwächen versteckst. Aber ich würde meine Hand dafür ins Feuer legen – wenn du dich schneidest, dann blutest du – physisch und emotional.“

„Nein.“ Wieder wurde er von Wut erfasst. „Meine schöne, untreue Frau hat mich davon geheilt, emotionale Schwächen zu haben.“

„Oh, Fariq, ich … ich …“

„Ich verbiete dir zu sagen, es täte dir leid. Ich brauche kein Mitleid. Die Vergangenheit spielt keine Rolle mehr.“

„Du täuschst dich.“

„Ich täusche mich niemals.“

Sie seufzte. „Ich denke, wir müssen uns darauf einigen, dass wir in diesem Punkt nicht einer Meinung sind. Aber lass Johara nicht für die Sünden einer anderen zahlen. Bis du das rational diskutieren kannst, verschwenden wir nur unseren Atem.“

Er wollte gerade erwidern, dass er seine Schwester liebte und nur ihr Glück wollte, doch Crystal wandte sich von ihm ab und verließ den Raum. Vielleicht war das auch ganz gut so. Er wollte nicht streiten.

Nein. Das stimmte nicht ganz. Wenn er mit ihr diskutierte, dann fand er das stimulierend und aufregend. Doch gerade jetzt in diesem Moment hatte er ein dringenderes Problem – er musste den König darüber informieren, dass sein jüngstes Kind und einzige Tochter, sein Juwel, die königlichen Standards von Anstand und Benimm verletzt hatte.

Wenn es soweit war, würde Crystal vermutlich ein oder zwei Dinge, oder vielleicht auch zweitausend dazu zu sagen haben. Der Gedanke ließ ihn lächeln. Nach dem, was er gerade erlebt hatte, hätte er nicht gedacht, dass irgendetwas oder irgendjemand ihn dazu hätte veranlassen können.

Crystal legte den Kajalstift ab und begutachtete kritisch ihre Arbeit an Penny Doyle, Rafiqs Assistentin. Es war jetzt mehrere Wochen her, dass sie und Fariq wegen Joharas Verhalten geteilter Meinung gewesen waren. Darüber hinaus hatte er durchblicken lassen, dass seine schöne Ehefrau untreu gewesen war. Sie hatten danach nicht mehr darüber gesprochen, doch jetzt erinnerte sie sich daran, weil sie sich fragte, ob Fariq mit Pennys glamouröser Erscheinung einverstanden wäre.

Die junge Frau hatte sich ebenfalls für die Stelle als Kindermädchen beworben, war jedoch erst in New York eingetroffen, nachdem Crystal bereits engagiert worden war. Offensichtlich hatte Prinzessin Farrah allerdings an ihr Gefallen gefunden und sie stattdessen als Rafiqs persönliche Assistentin eingestellt.

Heute Abend veranstaltete ganz El Zafir und Rafiq im Besonderen einen Wohltätigkeitsball, der armen und benachteiligten Kindern in der ganzen Welt zugute kommen sollte. Von Penny wurde erwartet, dass sie daran teilnahm, und da sie keine Erfahrung darin hatte, sich für eine solche Gelegenheit zurechtzumachen, hatte sie Crystal um Hilfe gebeten.

„Du siehst fantastisch aus“, meinte Crystal, während sie neidisch seufzte.

„Du denkst wirklich, ich kann so gehen?“

„Und ob! Ich bin schon ganz grün vor Neid.“ Was würde sie dafür geben, ein hübsches Kleid tragen, Make-up auflegen und ihr Haar in einer Art frisieren zu können, die ihre Augenbrauen nicht in schmerzhafter Weise nach hinten zog.

„Gehst du denn nicht?“, fragte Penny.

„Ich bin bei den Kindern, das weißt du doch. Du müsstest die Gästeliste auswendig können, schließlich hast du den Ball zu einem großen Teil vorbereitet. Und so wie du heute Abend aussiehst, wirst du Rafiq zweifellos aus seinen königlichen Schuhen hauen.“

„Wirklich?“

Oh, oh, dachte Crystal. Allein die Erwähnung seines Namens ließ Pennys Augen strahlen und ihre Wangen glühen. Die Arme hatte es ganz schön erwischt.

Crystal umarmte rasch ihre Freundin, griff dann nach der Kosmetiktasche, die sie mitgebracht hatte und trat auf den Gang hinaus. Sie fühlte sich wie Aschenputtel, bevor es wusste, dass die gute Fee ihr helfen und sie doch zum Ball gehen würde.

Sie legte den kurzen Weg zu Fariqs Suite zurück und öffnete die Tür. „Ich bin wieder da“, rief sie.

„Wir sind im Wohnzimmer“, antwortete Fariq.

Sie ging über den Marmorfußboden, betrat den Raum und hielt bei seinem Anblick abrupt inne.

„Wow!“

Er stand neben dem eleganten Wohnzimmertisch und sah noch besser aus, als es einem Mann gestattet sein sollte. Er trug einen klassischen schwarzen Smoking mit blütenweißem Hemd.

„Wow? Heißt das, dass ich deine Zustimmung habe?“, fragte er, während er eine Hand in die Hosentasche schob.

„Ich denke, du entsprichst dem heutigen Dresscode.“

Ein leises Schluchzen lenkte ihren Blick auf das Sofa, auf dem Hana saß und weinte.

„Was ist los, mein Schatz?“, fragte sie, während sie sofort zu dem kleinen Mädchen hinüberging und sie auf ihren Schoß zog.

Hana kuschelte sich an sie. „Papa sagt, ich muss meinen Nagellack abmachen.“

Crystal bemerkte, dass die Kleine geschminkt war und die Tränen schwarze Make-up-Spuren hinterlassen hatten. Die Haare des Mädchens waren hoch auf ihrem Kopf aufgetürmt und ringelten sich in Locken an ihren Wangen hinunter. Crystal hob eine der kleinen Hände an und sah den pinkfarbenen Nagellack. „Ich verstehe.“

„Aber das mache ich nicht“, meinte Hana trotzig. „Und ich kämme mir auch nicht die Haare aus. Tante Johara hat mich hübsch gemacht.“

Fariq kniete sich vor seine Tochter und griff nach einer ihrer Hände. Das Kind duckte sich jedoch von ihm fort.

Er seufzte. „Du bist innerlich schön, meine Kleine. Du brauchst keine Farbe oder Schminke für das Äußere.“

„Nein“, jammerte sie. „Nanny, sag ihm, dass er mich den Nagellack behalten lassen soll.“

Crystal begegnete Fariqs Blick und sah die Angst in seinem Ausdruck, gemischt mit Schmerz und Wut. Hana war nicht ihr Kind, und solange sie nicht Fariqs ganze Geschichte kannte, wollte sie sich nicht einmischen.

Stattdessen schlang sie schützend den Arm um das kleine Mädchen. „Weißt du was? Es ist Zeit für die Badewanne. Du darfst ein bisschen länger drinbleiben, wenn du jetzt wie ein braves Mädchen mitkommst.“

„Wie viel länger?“, murmelte sie gegen ihre Brust gepresst.

„Wie viel länger möchtest du denn?“

„Eine Stunde.“

Crystal lachte. „Dann wirst du aussehen wie eine verschrumpelte Pflaume. Wie wäre es mit acht Minuten?“

Hana schüttelte den kleinen Lockenkopf. „Zehn.“

„Gemacht“, lachte sie, während sie zu Fariq hinübersah.

„Ich hab dich lieb, Nanny.“ Hana schnüffelte noch ein bisschen, als sie von ihrem Schoß glitt und ihre Füße den Boden berührten. Dann blickte sie unter ihren langen, dunklen Wimpern zu ihrem Vater herüber, sah ihn aber nicht direkt an. „Ich mag dich nicht, Papa.“

Als sie allein waren, stand Crystal auf und suchte krampfhaft nach etwas, womit sie die Situation retten konnte. „Von einer Stunde runter auf zehn Minuten. Dieser Handel verlief besser, als ich erwartet hatte. Wenn sie älter ist, wird es nicht mehr so einfach sein.“

„Ich wünschte, sie könnte für immer ein kleines Kind bleiben.“

„Sie hat das nicht wirklich ernst gemeint, was sie gesagt hat.“

„Nein?“ Fariqs Blick wirkte vollkommen leer.

„Nach einer kleinen Weile wird sie das vergessen haben. Sie wollte nur ein bisschen hübsch gemacht werden.“

„Lebenslange Angewohnheiten werden in der Kindheit begründet.“

„Ich stimme zu. Aber das hier war ein ganz harmloser Spaß. Kleine Mädchen lieben es, die Kleider ihrer Mütter anzuziehen und so zu tun, als seien sie erwachsen.“

„Hanas Mutter ist die letzte Person, der sie nacheifern sollte.“

„Vielleicht reagierst du ein wenig über. Ich weiß, es ist einfacher für mich, objektiv zu sein. Hana ist nicht mein Kind, aber …“

„Richtig. Sie ist mein Kind. Und hierüber wird es keine Diskussion mehr geben.“ Seine schwarzen Augen funkelten gefährlich. „Ich muss jetzt gehen, aber ich komme später wieder, um den Kindern gute Nacht zu sagen.“

Crystal starrte seinem breiten Rücken nach, als er die Suite verließ. Sie stieß einen langen Seufzer aus und dachte über das nach, was gerade geschehen war. Hanas Spiel war vollkommen harmlos und unschuldig gewesen. Doch aus irgendeinem Grund wollte Fariq das nicht einsehen. Sie spürte, dass seine Vorurteile aus Schmerz erwachsen waren, und dabei steuerte er geradewegs auf eine Katastrophe zu. Sie konnte ihm aber nicht helfen, solange sie nicht wusste, was ihm passiert war.

Sie kannte allerdings genau die richtige Person, die es ihr erzählen würde.

8. KAPITEL

Auf das Klopfen hin öffnete Crystal die Tür und war nicht überrascht, Prinzessin Farrah in einem wunderschönen schwarzen Ballkleid vor sich stehen zu sehen.

„Euer Hoheit, Sie sehen fantastisch aus“, meinte sie bewundernd.

Die ältere Frau lächelte erfreut. „Die Kinder haben mich angerufen und gebeten, kurz vorbeizukommen.“

„Ich weiß.“ Es war ihr eigener Vorschlag gewesen, für den sie einen bestimmten Grund gehabt hatte. Ganz offensichtlich steckte hinter der Forderung nach einer „schlichten“ Nanny mehr, als sie zunächst vermutet hatte. Sie hoffte, dass Fariqs Tante seine Geschichte kannte und ihr einige Fragen beantworten würde.

„Gibt es ein Problem?“

„Nur dass Hana und Nuri unbedingt zu dem Ball gehen wollten, und ich dachte, es würde vielleicht helfen, wenn die Party zu ihnen kommt. Oder zumindest einige der erlauchten Gäste. Sie sind die Letzte der königlichen Parade. Johara haben Sie gerade verpasst.“ In dem Moment hörte Crystal kleine Schritte hinter sich.

„Tante Farrah!“, rief Hana, während sie die Arme um die ältere Frau schlang. „Du siehst schön aus.“

Auch Nuri stand jetzt vor der Prinzessin und begutachtete deren glamouröse Erscheinung. „Ich mag dein Kleid.“

„Danke, Kinder.“ Farrah drückte sie beide an sich.

„Mir gefällt es besser als das von Tante Johara“, sagte Hana. „Aber Papa mag es nicht, wenn ich mich hübsch mache.“

Die ältere Frau runzelte die Stirn, während sie das kleine Mädchen betrachtete. „Dein Papa hat seine Gründe dafür, dass er nicht will, dass du zu schnell erwachsen wirst. Vergiss niemals, dass er euch beide mehr liebt als sein eigenes Leben.“

Crystal legte jedem der beiden Kinder eine Hand auf die Schulter. „Okay, ihr habt alle aus der Familie gesehen, die zu der Party gehen. Jetzt ist es Zeit fürs Bett. Putzt euch die Zähne, und dann dürft ihr euch noch ein Buch aussuchen.“

„Zwei Bücher“, verlangte Nuri.

„Ja“, stimmte seine Schwester zu. „Weil wir ja nicht zu der Party gehen dürfen.“

„Also gut“, seufzte Crystal. „Zwei Bücher.“

„Ja!“, riefen die beiden begeistert und stürmten dann aus dem Zimmer.

Crystal wandte sich wieder der Prinzessin zu. „Euer Hoheit, ich würde Sie gerne noch etwas fragen. Es geht um Fariq. Heute Abend ist etwas geschehen und …“ In diesem Moment fiel das Licht auf die glitzernden Applikationen auf Farrahs Kleid und erinnerte sie daran, dass die Prinzessin auf dem Weg zu einem Ball war. Vielleicht war das jetzt nicht der beste Zeitpunkt für ein Gespräch. „Es tut mir leid. Sie haben jetzt Wichtigeres zu tun. Wir können uns ein anderes Mal darüber unterhalten.“

„Unsinn.“ Die Prinzessin winkte unbesorgt ab. „Lassen Sie uns für einen Augenblick sitzen. Für eine kleine Weile wird mich niemand vermissen.“

„Wenn Sie sicher sind“, entgegnete Crystal und führte sie ins Wohnzimmer, wo sie sich beide auf das Sofa setzten. Dann ergriff Crystal wieder das Wort. „Hana hat mit Johara gespielt, während ich Penny geholfen habe, sich für den Ball fertig zu machen. Als ich dann zurückkam, hatte Fariq der Kleinen verboten, den Nagellack zu tragen, genauso wie die Frisur und die Kleider, die Johara ihr angezogen hatte. Hana ist ein kleines Mädchen und liebt solche Dinge. Ich kann mir nicht helfen, aber ich denke, dass Fariq vollkommen überzogen reagiert hat, und ich verstehe nicht warum. Ich weiß, dass er verheiratet gewesen ist, und dass seine Frau ihn tief verletzt hat. Aber er weigert sich, über dieses Thema zu sprechen, Euer Hoheit.“

„Sie wollen von mir wissen, was passiert ist?“

„Ja. Es handelt sich nicht um Neugier, obwohl ich zugebe, dass ich neugierig bin. Seine Haltung wird jedoch die Beziehung zu seinen Kindern beeinflussen, wenn er es nicht schafft, mit seiner Vergangenheit klarzukommen.“

„Ich gebe Ihnen Recht.“ Die Prinzessin holte einmal tief Luft. „Fariq war mit einer außergewöhnlich schönen Frau verheiratet, die keine Ahnung von der Bedeutung des Wortes Treue hatte. Ihr Aussehen trug ihr die Aufmerksamkeit vieler Männer ein, darunter auch von meinem Neffen. Er glaubte, dass sie ihn liebte, aber nachdem sie ihre Pflicht erfüllt und die Zwillinge geboren hatte, wandte sie sich anderen Männern zu, die immer sehr mächtig und unantastbar waren.“

„Wusste Fariq davon?“

„Zuerst nicht, doch irgendwann fand er es heraus.“

„Also hat sie ihn verlassen, und er hat die Kinder behalten. Das erklärt ihre Abwesenheit“, spekulierte Crystal.

„Wenn es so einfach wäre.“ Farrah schüttelte den Kopf. „Wenn ein Prinz von El Zafir heiratet, dann für sein ganzes Leben. Er hat sein Bestes gegeben, um über seinen verletzten Stolz hinwegzusehen und zum Wohle der Kinder so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Fatima war allerdings nicht von adliger Geburt und kannte solche Regeln nicht.“

„Sie blieb und ging trotzdem fremd?“

„Ja. Eigentlich war für uns schon vor der Hochzeit offensichtlich, dass sie ihn nicht liebte und ihn nur wegen des Geldes und der Position heiratete.“

„Was ist passiert? Hat er sie hinausgeworfen?“

Die Prinzessin seufzte. „Sie ist tot.“

„Oh mein Gott.“

„Sie wurde bei einem Flugzeugabsturz getötet. Der Pilot war ihr Liebhaber.“ Farrah stand auf und glättete ihr Kleid. „Sie verstehen also, dass Fariq einigen Grund hat, sich um Hana Sorgen zu machen. Er fürchtet, dass sie ihrer selbstsüchtigen Mutter nachschlagen könnte.“

Was für ein Albtraum, dachte Crystal. Fariq war ein sehr stolzer Mann, und sie konnte sich vorstellen, wie die hässliche Situation ihn belastet haben musste. Kein Wunder, dass er nie wieder heiraten wollte.

Sie begleitete die Prinzessin zur Tür. „Ich verstehe das jetzt, aber Hana tut es nicht. Wenn sie den Preis für die Sünden ihrer Mutter zahlen soll, wird sie ihren Vater eines Tages hassen und gegen ihn aufbegehren.“

„Ich stimme Ihnen zu.“ Farrah lächelte. „Es ist gut, dass Sie hier sind. Sie werden ihm helfen einzusehen, dass er so nicht weitermachen kann.“

„Es ist nicht an mir, ihm das zu sagen.“

„Ich glaube nicht, dass diese Kleinigkeit Sie davon abhalten wird, Ihre Meinung offen zu äußern.“

„Sie überschätzen mich, Euer Hoheit. Ich kann es mir nicht leisten, diesen Job aufs Spiel zu setzen.“ Weder durch unangebrachte Äußerungen, noch durch die wachsenden Gefühle für den Prinzen, schloss sie im Stillen.

Die Prinzessin ging durchs Foyer und legte eine Hand auf den Türknauf. „Crystal, Sie gehen ganz wunderbar mit den Kindern um. Wir sind alle sehr froh, dass wir Sie haben.“

„Danke schön.“

Als die andere Frau verschwunden war, lehnte sich Crystal mit dem Rücken gegen die Tür. Also hatte der Mann, der sich niemals täuschte, einen folgenschweren und schmerzhaften Fehler begangen. Es war nichts, was sie so schnell vergessen würde. Der Himmel stehe der Frau bei, die ihn erneut hinterging.

Der Gedanke ließ sie schaudern.

„Nanny?“

Erschrocken fuhr sie zusammen und sah Nuri vor sich stehen. „Habt ihr eure Geschichten ausgesucht?“

„Hana und ich wollen dich etwas fragen.“

„Und was?“, wollte Crystal wissen, während sie zu seiner kleinen Schwester blickte.

„Wir wollen zu der Party gehen.“

„Ich verstehe. Aber dafür seid ihr nicht passend angezogen“, meinte sie, während sie bedeutungsvoll auf ihre Schlafanzüge schaute. „Und ihr habt eine zusätzliche Geschichte verlangt.“

„Ich kenne einen Geheimplatz, von wo wir alles beobachten können, uns aber keiner sehen kann“, erklärte er stolz.

Sie nickte. „Dadurch wird ein Problem gelöst.“

„Hana und ich verzichten auf die zweite Geschichte, wenn du uns zugucken lässt.“

„Wie wäre es, wenn wir heute die Geschichten ganz weglassen? Wir schauen uns an, was auf der Party los ist, und dann gehts direkt ins Bett. Ende der Diskussion.“

Er grinste. „Okay.“

„Dann lauft und zieht eure Morgenmäntel an.“

Während die Kinder eiligst ihrer Aufforderung nachkamen, stellte Crystal fest, dass sie genauso aufgeregt war. Als die zwei fertig waren, führte Nuri sie die Treppe hinunter und durch eine Reihe von Gängen und Türen und erklärte ihr dabei, dass es im Palast eine ganze Menge guter Verstecke gab. Crystal verlor jeglichen Orientierungssinn und hoffte nur, dass der Junge den Weg zurückfinden würde. Schließlich gelangten sie zu einem Balkon über dem großen Ballsaal.

„Gut gemacht.“ Sie grinste den Jungen an und hielt den Daumen hoch. Dann setzte sie sich auf den Fußboden und zog die beiden Kinder neben sich. „Wir wollen ja nicht, dass uns jemand sieht.“

Die drei spähten durch die schmiedeeisernen Stäbe des Balkongeländers und beobachteten das Geschehen unter ihnen. Leise Orchestermusik drang zu ihnen herauf.

„Schau, Nanny, da ist Onkel Kamal“, zeigte Hana.

Sie entdeckte den Kronprinz, wie er eine schöne, dunkelhaarige Frau anlächelte. Der Mann lachte nur äußerst selten, was sie dazu veranlasste sich zu fragen, wer die Frau war. „Ja, ich sehe ihn. Und da ist euer Großvater und eure Tante Farrah.“

„Ich sehe Onkel Rafiq“, meinte Nuri. „Er unterhält sich mit Penny Doyle.“

„Ich mag sie“, sagte Hana.

Crystal mochte sie auch und hoffte, dass Penny Spaß hatte.

„Ich kann Tante Johara nicht finden“, erklärte Hana.

„Oder Papa“, fügte Nuri hinzu, während er die Menschenmasse absuchte.

In diesem Moment öffnete sich die Tür hinter ihnen. „Was haben wir denn hier?“

Fariqs tiefe Stimme erzeugte einen sinnlichen Schauer in Crystal, der allerdings sehr schnell von Besorgnis abgelöst wurde. Verstieß sie mit dieser Aktion vielleicht gegen Palastregeln? Würde er wütend sein, dass sie die Kinder hierher gebracht hatte?

„Hallo Papa“, grüßte Nuri, während er aufstand. „Wir wollten uns nur die Party ansehen, deshalb habe ich Nanny gezeigt, wie man hierhin kommt.“

„Ich verstehe.“

Auch Crystal kam rasch auf die Füße und zog Hana mit sich, die sich an sie schmiegte. „Wir hatten eine harte Verhandlung. Sie haben die Geschichten aufgegeben und wollten sofort ins Bett gehen, nachdem sie einen Blick auf die Gäste geworfen hatten.“

„Soso.“

„Ich hoffe, du bist nicht wütend. Es schien …“

„Nein, ich bin nicht wütend.“ Sein Blick wanderte zu seiner Tochter, die ihn nicht ansah.

„Ich bringe sie jetzt zurück in ihr Zimmer.“

„Noch nicht. Ich habe eine Überraschung.“ Er winkte jemanden herbei, und ein Diener mit einem Tablett voller Köstlichkeiten erschien. Der junge Mann legte mehrere Servietten auf den Boden und arrangierte eine Art Picknick. Dann flüsterte Fariq ihm etwas zu, und der Bedienstete verschwand wieder.

„Danke, Papa!“ sagte Nuri.

„Gern geschehen, mein Sohn.“ Er schaute zu seiner Tochter hinüber und streckte ihr die Hand entgegen. „Darf ich um diesen Tanz bitten?“

Die Kleine blickte schüchtern zu ihm auf und nickte, dann legte sie ihre Hand in seine. Er ließ sie auf seine Füße steigen und drehte sich dann mit ihr zu einem Walzer im Kreis. Crystal fühlte einen Kloß im Hals, als sie den beiden zusah und feststellte, dass Hana ihrem attraktiven Vater nicht länger böse sein konnte.

Als die Musik endete, verbeugte er sich und dankte ihr. „Wenn du dich jetzt nicht beeilst, hat dein Bruder alles aufgegessen.“

„Danke, Papa.“ Sie streckte die Arme nach oben und drückte sich an ihn. Dann setzte sie sich neben ihren Bruder und sicherte sich ihren Anteil an den Leckerbissen.

Fariq lehnte sich gegen das Gitter neben Crystal. „Bist du immer so nachsichtig mit meinen Kindern?“

„Nur bei speziellen Gelegenheiten“, antwortete sie und starrte auf das schillernde Geschehen unter ihnen.

„Meine Tante hat mir Vorhaltungen gemacht, dass ich nicht dafür gesorgt habe, dass du am Ball teilnehmen kannst.“

„Ich bin nur das Kindermädchen.“

„Aber auch ein Gast unseres Landes. Ich hätte daran denken müssen. Doch ich werde es wieder gutmachen.“

„Was meinst du?“

„Eigentlich war es Farrah, die euch drei hier oben entdeckt hat. Sie sagte mir, dass Johara sich nicht wohl fühlt und nicht länger beim Ball bleiben will. Meine Schwester wird sich daher um die Kinder kümmern.“

„Was stimmt nicht mit Johara?“

Er zuckte die Achseln. „Meine Tante sagte, sie sei müde.“

In diesem Moment öffnete sich die Tür hinter ihnen, und Johara erschien. Auf dem kleinen Balkon wurde es allmählich etwas eng.

„Ich bringe die Zwillinge zurück auf ihr Zimmer.“

„Geht es Ihnen gut? Vielleicht sollten Sie sich besser hinlegen?“, meinte Crystal, die die dunklen Ringe um Joharas Augen bemerkte.

„Nein, das ist kein Problem.“ Sie lächelte die beiden Kinder an, die mittlerweile das Gähnen nicht mehr unterdrücken konnten. Johara wandte sich an ihren Bruder. „Mach dir keine Gedanken. Ich kümmere mich um sie, als wären es meine eigenen.“

„Danke.“ Er öffnete die Tür für sie, und die drei verschwanden. Dann kehrte er zu Crystal zurück und blickte auf die Party hinunter. „Ich bringe dich jetzt zu dem Ball.“

Entsetzt schaute sie an sich hinunter – ihre Kleidung war mittlerweile mehr als zerknittert und stellenweise sogar feucht vom Bad der Kinder. „Oh nein“, protestierte sie, „ich sehe furchtbar aus. So kann ich nicht gehen.“

„Dann werde ich dich begleiten, damit du dich umziehen kannst.“

„Ich habe nichts Passendes zum Anziehen.“ Das war Aschenputtels schlimmster Albtraum, und nirgendwo eine gute Fee in Sicht.

„Dann gibt es wohl nur eine Lösung. Wir bleiben hier, und die Party findet hier statt.“

Die Schauer, die ihr den Rücken hinabliefen, verdreifachten sich. Sie sollte sein Angebot höflich ausschlagen. Es geschah vermutlich ohnehin nur aus Mitleid. Dennoch, vielleicht wäre es ein Affront, wenn sie ablehnte? Sie hatte eine ganze Nacht allein mit ihm in der Wüste verbracht und auch seinen atemberaubenden Kuss überlebt. Wie gefährlich konnte es also sein, neben ihm zu stehen und den Ball unter ihnen zu beobachten?

„Vielen Dank“, sagte sie. „Das ist sehr freundlich von dir.“

Neben seinem fabelhaften Aussehen machte ihn das zu einem wahren Prinzen unter den Männern. Sie konnte nur hoffen, dass sie diese Nacht nicht bereuen würde.

9. KAPITEL

Fariq griff nach einer Flasche Champagner, die ein Diener gerade zusammen mit einigen Horsd’oeuvres auf einem Servierwagen zu ihnen gebracht hatte. Als er wieder mit Crystal allein war, war er sehr zufrieden.

Seit dem ersten Tag ihrer Ankunft in seinem Büro hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, und das trotz ihrer wenig auffälligen Erscheinung. Oder vielleicht lag es gerade daran. Sie schmeichelte ihm nicht, schmierte ihm keinen Honig um den Bart, sondern sprach offen aus, was sie für richtig hielt, ohne sich um die Konsequenzen zu kümmern. Seine Kinder beteten sie an. Und er … er mochte sie sehr.

Als seine Tante ihn auf Crystal und die Kinder aufmerksam gemacht hatte, wie sie den Ball beobachteten, da hatte er eine Welle der Freude in sich gespürt. Und da er sich bei der Galaveranstaltung bereits gezeigt hatte, war es die einzige Entschuldigung, die er noch brauchte, um sich davonzustehlen.

Er schenkte die goldene Flüssigkeit in zwei Kristallgläser und reichte eines Crystal. „Auf was sollen wir trinken?“, fragte er dann.

Sie schob sich die Brille etwas höher auf die Nase und dachte einen Augenblick nach. „Auf verständnisvolle Arbeitgeber.“

„Warum das?“

Sie lächelte leicht. „Ich kann mich gar nicht mehr erinnern, wie oft ich dir schon widersprochen habe – in Bezug auf Kinder im Speziellen und Teenager im Allgemeinen. Dennoch scheinst du mir das nicht übel zu nehmen. Zumindest merke ich nichts davon.“

„Das heißt also, du findest, ich hätte mich heute Abend meiner Tochter gegenüber falsch verhalten?“

„Meine Mutter sagte immer, dass man nie über einen Menschen urteilen solle, solange man nicht eine Meile in seinen Schuhen gewandert ist. Ich habe selbst keine Kinder und bin nicht verheiratet. Ich denke“, formulierte sie vorsichtig, „dass ich Schlüsse gezogen habe, ohne alle Informationen zu kennen.“

„Deine Mutter ist eine kluge Frau. Und dein Vater hat großes Glück, mit ihr verheiratet zu sein.“

Sie nippte an ihrem Glas und schüttelte dann den Kopf. „Sie sind geschieden.“

„Das tut mir leid.“

„Mir auch.“

„Es war hart für dich.“ Er erkannte die Traurigkeit in der Blässe um ihre Mundwinkel. „Trotzdem glaubst du noch an Liebe, Ehe und Kinder.“

Sie begegnete seinem Blick und zeigte ihre Zweifel. „Das habe ich wohl von meiner Mutter. ‚Tobe dich aus, bevor du eine Familie gründest‘, hat sie immer gesagt. Sie wollte wohl, dass ich mir die Welt ansehe und meinen Träumen folge, weil sie selbst erlebt hat, dass sich das Leben nicht immer an Pläne hält.“

„Sei egoistisch.“

„Das ist nicht immer schlecht. Ich wünschte, meine Mutter hätte sich häufiger an die erste Stelle gesetzt“, betonte sie. „Wenn sie es getan hätte, wäre sie jetzt nicht in dieser Situation …“

„In welcher Situation?“

„Nichts.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das interessiert dich sicher nicht.“

Er griff wieder nach der Champagnerflasche und füllte nur ihr Glas, da er seines gar nicht angerührt hatte. „Ganz im Gegenteil. Ich genieße es, mehr über die Frau zu erfahren, die so viel Zeit mit meinen Kindern verbringt. Ich habe festgestellt, dass du ganz schön kompliziert bist.“

„Bitte mach dir keine Gedanken darüber, dass ich die Kinder damit belasten könnte …“

Er hob abwehrend eine Hand. „Das ist mir nie auch nur in den Sinn gekommen. Du hast sie und auch meine Schwester schon zu oft verteidigt, als dass ich deine Sorge um ihr Wohlergehen in Zweifel ziehen könnte.“

Crystal wandte sich ab, stützte sich mit den Ellbogen auf das Balkongeländer und beobachtete das Geschehen unter ihnen. „Ich bin erstaunt über das Engagement der königlichen Familie für hungernde Kinder in der ganzen Welt. Dieser exklusive Wohltätigkeitsball ist ein eindeutiges Zeichen dafür.“

„Es ist eines von Rafiqs Lieblingsprojekten“, antwortete er.

„Das habe ich schon gehört. Und du nennst mich kompliziert.“

Fariq irritierte der bewundernde Ton, in dem sie von seinem Bruder sprach. „Hat er sich dir genähert?“

Crystal sah ihn herausfordernd an. „Fragst du mich etwa, ob er mit mir geflirtet hat?“

„Ja.“

Sie lachte. „Keine Sorge. Ich habe bisher kaum etwas von ihm gesehen.“ Seufzend blickte sie wieder hinunter auf die illustren Gäste. „Schau dir nur all diese wunderschönen Kleider da unten an und diese ganzen Juwelen. Was für ein Gefühl muss es sein, sich alles kaufen zu können, ohne über Geld nachdenken zu müssen?“

Fariq hatte sich über diese Frage nie Gedanken machen müssen. Doch jetzt musterte er Crystals Gesicht. Er lehnte nun auch an dem Geländer und war damit nah genug, um die Wärme ihres Körpers zu spüren und den Duft ihres Parfums einzuatmen. „Erzähl mir von deiner Familie. Musstet ihr euch einschränken?“

„So sehr, dass es manchmal wirklich haarig wurde. Mit fünf Kindern haben meine Eltern es gelernt, an allen Ecken und Enden zu sparen. Als ich ein Mädchen wurde, waren sie, glaube ich, wirklich erleichtert, einfach weil ich nicht so viel essen würde.“

Jetzt lachte er. „Und wie haben sie gespart?“

„Sie haben Kleider auftragen lassen – abgesehen von mir natürlich. Meine Mutter hat viel für mich genäht, besonders für …“ Crystal unterbrach sich, doch Fariq war ihr nah genug, um zu spüren, wie ihr ganzer Körper sich verkrampfte.

„Für was?“

„Nichts. Meine Hobbys – Schultänze und so weiter.“

Er hatte den Verdacht, dass sie etwas anderes hatte sagen wollen. Ihre Nervosität schien fast greifbar. „Was ist los, Crystal? Wovor fürchtest du dich?“

„Nichts“, verneinte sie mit einem zu gleichgültigen Achselzucken. „Ich habe bloß an meine Mutter gedacht. Dass sie immer noch kämpfen muss.“

„In welcher Art? Kann ich irgendwie helfen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht dein Problem.“

„Aber wenn es dir Sorgen bereitet, dann geht es mich etwas an. Es ist im besten Interesse des Hofs, wenn seine Angestellten glücklich und zufrieden sind.“

„Ich bin zufrieden. Ich mag meinen Job. Die Kinder sind mir ans Herz gewachsen, und ich habe vor, die volle Zeit meines Vertrags zu erfüllen.“

Ihr Stirnrunzeln widerlegte ihre Worte, und er hatte das Gefühl, dass er sie irgendwie im Stich ließ. Dann erst wurde ihm die Bedeutung ihrer letzten Aussage klar und ließ ihn erstarren. Bis zu diesem Moment hatte er nie darüber nachgedacht, dass sie nicht für ewig in seinem Leben sein würde. Dabei schien es so, als wäre sie schon immer da gewesen und würde auch immer da sein. Der Gedanke an ihre Heimkehr hatte ihn absolut kalt erwischt.

Sie trat von dem Geländer zurück und stellte ihr Glas auf dem Servierwagen ab. „Ich muss jetzt nach den Kindern sehen.“

„Aber du hast das Essen noch gar nicht probiert.“ Er nahm eins der Horsd’oeuvres vom Tablett. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass dich jemand ein bisschen verwöhnt“, sagte er, während er anfing, sie mit den kleinen Leckerbissen zu füttern.

Der Puls an ihrem Hals schlug heftig. War seine Nähe dafür der Grund? Er war sich ihrer jedenfalls äußerst bewusst; der Kurven ihres Körpers, dem sehr weiblichen Duft ihrer Haut, der sinnlichen Fülle ihrer Lippen. Die Musiker im Ballsaal unter ihnen begannen einen langsamen Walzer.

Fariq streckte eine Hand aus. „Darf ich um diesen Tanz bitten?“

„Nein, ich …“

Bevor sie ablehnen konnte, legte er eine Hand auf ihre Taille und zog sie näher an sich. Ein plötzliches Gefühl überkam ihn, dass dies genau richtig war, dass sie in seine Arme gehörte. Im Ballsaal waren einige der schönsten Frauen dieser Welt versammelt. Doch aus irgendeinem Grund faszinierte ihn keine so sehr wie Crystal.

Sie war sicher keine klassische Schönheit. Doch vielleicht war gerade das ihr Geheimnis. Ohne diese Ablenkung war er von ihrem Charme, ihrem Humor und ihrer Intelligenz gefangen genommen worden. Der Körper, den er an seinen presste, war sanft gerundet – an allen richtigen Stellen. Er blickte auf sie hinunter und betrachtete die Formen ihres Gesichts.

„Deine Wangen sind gerötet.“

„Ich bin nicht an Champagner gewöhnt“, sagte sie entschuldigend.

„Das war keine Kritik. Es steht dir und sieht sehr hübsch aus.“

Sie stolperte leicht, so dass er den Tanz unterbrach, um ihr wieder Halt zu geben. „Du täuschst dich. Ich bin nicht hübsch.“

„Im Gegenteil. Ich täusche mich nie.“ Er ließ seinen Blick über ihre Züge wandern und blieb an ihrem Mund hängen. „Du hast wunderbar geformte Lippen. Meine eigenen erinnern sich noch an ihre Weichheit in jener Nacht, die schon viel zu lange her zu sein scheint. Ich weiß schon gar nicht mehr, ob es wahr ist oder nur ein Traum.“ Er zögerte. „Ich würde gerne meine Erinnerung auffrischen.“

Er schaute sie unverwandt an und senkte dabei den Kopf. Ihre Augen hinter den Brillengläsern wurden groß, und plötzlich wünschte er sich nichts so sehr, wie sie ohne dieses riesige Gestell zu sehen. Langsam löste er seine Arme von ihr und griff nach der Brille.

„Ich muss nach den Kindern sehen.“ Etwas zu hastig trat sie einen Schritt zurück und eilte dann davon.

Fariq starrte auf die Stelle, an der sie eben noch gestanden hatte. Sie hatte Angst, dessen war er sich absolut sicher. Vielleicht hatte es etwas mit ihrer Mutter zu tun, wie sie behauptet hatte. Doch da war mehr. Er wünschte sich, er wüsste, was dahinter steckte. Und noch mehr wünschte er sich, sie würde sich ihm anvertrauen.

„Und Aschenputtel und der Prinz lebten glücklich bis an ihr Lebensende.“

Crystal saß neben Hanas Bett und schloss das Märchenbuch. Sie blickte auf das kleine Mädchen, dessen Augen geschlossen waren und hoffte, das Kind wäre endlich eingeschlafen. Als ein Schatten im Türrahmen auftauchte, wusste sie sofort, wer es war.

Hana öffnete prompt wieder die Augen. „Papa, du bist zurück.“

Er trat in den Raum und stoppte neben ihrem Bett. „Ja, ich wollte noch einmal nach dir sehen. Warum schläfst du noch nicht, so wie dein Bruder?“

„Ich war zu aufgeregt. Nanny hat mir eine Geschichte vorgelesen. Von Aschenputtel.“

„Hat sie das?“ Er beugte sich hinunter und strich seiner Tochter sanft eine Haarlocke aus der Stirn.

Crystal versuchte krampfhaft, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu beruhigen. Vor kurzem noch hatte sie in seinen Armen gelegen. Sie hätte für immer dort bleiben mögen.

Und so sehr sie sich auch nach seinem Kuss gesehnt hatte, sie konnte es nicht zulassen, dass er sie ohne Brille sah. Ihre Tarnung durfte in keinem Fall auffliegen. Es stand einfach zu viel auf dem Spiel.

„Nanny?“

„Ja, meine Süße?“

„Mein Papa ist ein Prinz. Findest du ihn hübsch? Wie in der Geschichte?“

„Was meinst du denn?“

Das Mädchen zögerte. „Ich weiß nicht. Er ist einfach Papa.“

Was sollte sie dazu sagen, wo ihr Boss auch noch neben ihr stand? „Er ist definitiv ein Prinz.“

Sein Gesicht lag im Dunkeln, doch sie konnte sein leises Lachen hören. „Wie diplomatisch.“

„In der Geschichte“, fuhr Hana fort, „war Aschenputtel das Dienstmädchen, und sie hat den Prinzen geheiratet.“ Sie kuschelte sich müde in die Kissen. „Vielleicht solltest du Papa heiraten, damit du für immer hier bleiben kannst“, meinte sie abschließend mit einem Gähnen und bevor ihr die Augen zufielen.

Crystal steckte die Decke sorgsam um sie fest, knipste das Licht aus und verließ gemeinsam mit Fariq den Raum.

Höflich wünschte sie ihm eine gute Nacht und wandte sich zum Gehen.

„Ich möchte mit dir reden“, hielt er sie auf, und sein Tonfall signalisierte, dass er keinen Widerspruch akzeptieren würde.

„Okay.“ Nur zögernd folgte sie ihm in das Wohnzimmer und kam seiner Aufforderung nach, sich auf das üppige Sofa zu setzen. War sie etwa in irgendwelchen Schwierigkeiten?

Fariq schien keine Eile zu haben, die Situation zu erklären. Langsam schlüpfte er aus seiner Smokingjacke und warf sie über einen Stuhl. Dann entfernte er die Manschettenknöpfe und rollte die Ärmel bis zu den Ellbogen auf. Schließlich lockerte er auch noch die Krawatte und ließ sie lose herunterhängen. Er sah verdammt sexy aus und raubte ihr schlichtweg den Atem.

„Was Hana da vor ein paar Minuten gesagt hat“, begann er. „Was die Heirat anbelangt. Hast du ihr romantische Flausen in den Kopf gesetzt?“

Ärger erfasste sie und vertrieb die Erinnerung an ihren Tanz auf dem Balkon und seine erotische Ausstrahlung. „Wie bitte?“

„Ich denke, die Frage war klar.“

„Erstens, ich lese beiden Kindern vor dem Zubettgehen vor, und zwar Geschichten ihrer Wahl. Es ist bewiesen, dass diese Kinder später selbst besser lesen lernen.“

Sie unterbrach sich kurz, um Luft zu holen und ihre Wut zu kontrollieren. „Und zweitens, deine Tochter hat selbst eine blühende Fantasie, die keinerlei Anregung braucht.“

„Ich wünsche nicht, dass meine Kinder jemals enttäuscht werden. Doch sie werden lernen müssen, dass nicht alles so geschieht, wie wir es uns wünschen.“

„Natürlich nicht.“ Crystal war sich beinahe sicher gewesen, dass er Signale ausgesandt hatte, die auf Interesse an ihr gedeutet hatten. Daher hatte sie selbst angefangen, idiotische Hoffnungen zu hegen. Doch sie hätte schon die Obernärrin sein müssen, um seine jetzige Botschaft nicht zu verstehen. Sie würde dafür sorgen, dass er sich die Mühe sparen konnte. „Falls Hana noch mal auf das Thema kommen sollte, werde ich ihr klar machen, dass es keine Hoffnung gibt … keine Chance, dass du und ich … ich würde dich niemals heiraten.“

Er runzelte die Stirn. „Nein?“

„Nein.“ Sie verschränkte die Hände in ihrem Schoß.

„Warum nicht?“

Sie begegnete seinem erstaunten Blick. „Weil du nicht mein Typ bist.“

„Tatsächlich? Und wer ist dein Typ?“ Lag da wirklich so etwas wie Verdruss in seinem Ton?

„Ein Mann, der nicht wie du ist“, antwortete sie lahm.

„Gut. Ich bin froh, dass du so denkst.“

„Fariq, sie ist ein Kind. Die gute Nachricht besteht darin, dass sie mich mag. Ich erwarte nichts von dir, und ich will auch gar nichts“, fügte sie hinzu. „Prinzessin Farrah hat bereits im Bewerbungsgespräch deutlich gemacht, dass ich mich in jeder Hinsicht professionell zu verhalten habe.“

Er nickte. „Dein Job ist es, für die Kinder zu sorgen und sie glücklich zu machen. Danach besteht deine Pflicht darin, keinerlei Störungen zu verursachen.“

„Ich weiß. Sich einfügen. Bloß keinerlei irgendwie geartete Aufmerksamkeit erregen. Bei niemandem. Einschließlich dem Boss. Wenn ich meinen Vertrag dann erfüllt habe, werde ich nach Hause zurückkehren.“

Sie war immer davon überzeugt gewesen, dass Schönheit von innen kam. Und sie hatte das Gefühl gehabt, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, obwohl sie nicht wie ein männermordender Vamp aussah. Dieser unvergessliche Kuss in der Wüste war ein Anzeichen gewesen. Doch offensichtlich hatte sie sich getäuscht.

Crystal stand auf. „Da ich die Situation nun geklärt habe …“

„Geh nicht.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich muss dich daran erinnern, dass ich niemals mehr so dumm sein werde, mich noch einmal zu verlieben.“

„Ich weiß. Ich habe deine Tante heute Abend gefragt, und sie hat mir erzählt, was deine Frau dir angetan hat.“

Seine Augen funkelten gefährlich. „Wie konntest du das tun?“

Sie verschränkte die Arme über der Brust und hielt seinem Blick stand. „Du trägst emotionalen Ballast mit dir herum, der deine Beziehung zu deiner Tochter beeinflusst. Es ist mein Job, darüber Bescheid zu wissen, damit ich ihr dabei helfen kann, damit fertig zu werden.“

„Womit zum Beispiel?“, wollte er wütend wissen.

„Sie zahlt den Preis für das, was ihre Mutter dir angetan hat. Für die Kinder zu sorgen bedeutet mehr, als sie zu baden und ins Bett zu bringen. Sie haben Gefühle. Sie sind intelligent und bekommen eine Menge mit. Irgendwann wird Hana sich fragen, was sie getan hat, dass du sie hasst.“

Er trat einen Schritt auf sie zu, während seine Augen regelrecht glühten. „Ich liebe meine Tochter. Ich würde für sie oder meinen Sohn mein Leben geben.“

„Du musst nicht mich überzeugen. Aber Taten sprechen stärker für sich als Worte. Eines Tages wird Hana erkennen, welches Verhalten du ihr zutraust, wo sie selbst doch gar nichts getan hat, und was soll sie dann davon abhalten, zu deinem größten Albtraum zu werden?“

„Das werde ich nicht zulassen.“

„Wirst du sie dabei innerlich töten? Oder davontreiben? Wie dein eigener Vater es mit seiner Tochter tut?“ Sie seufzte. „Ich habe mit deiner Tante gesprochen, weil du nicht mit mir reden würdest. Ich muss deine Vergangenheit kennen, um den Zwillingen helfen zu können, damit klarzukommen.“

„Es gibt nichts, womit sie klarkommen müssten.“ Er verschränkte die Arme ineinander. „Ich bin ihr Vater, und ich werde niemals wieder heiraten. Ende der Geschichte. Du hast keine Ahnung, wie ich fühle.“

„Vielleicht ist das gut. Ich kann objektiv sein, weil ich nicht emotional involviert bin“, log sie.

Sein ohnehin schon düsterer Ausdruck wurde noch dunkler. „Die Diskussion ist beendet. Es ist spät, und es gibt nichts mehr zu sagen.“

Er wandte sich ab und verließ den Raum. Crystal fühlte sich, als hätte man ihr alle Luft aus der Lunge gepresst. Er würde sie niemals anders sehen als seine Frau. Wenn ihre Hoffnung nicht zuvor schon zerschmettert worden war, so hatten seine letzten Worte sie vollends vernichtet. Jetzt wusste sie, dass sie sich getäuscht hatte, was die Anziehung anbelangte – zumindest soweit es ihn anging. Der einzige Grund weshalb er jemals charmant zu ihr gewesen war, lag darin, dass er eine zufriedene Angestellte haben wollte. Es war eine ernüchternde Erkenntnis.

10. KAPITEL

Fariq stellte fest, dass er seit einer halben Stunde vor seinem Computer saß und noch nicht einmal die Tastatur berührt hatte. Die komplette vergangene Woche war er vierundzwanzig Stunden am Tag von Gedanken an Crystal geplagt worden – praktisch ununterbrochen seit der Nacht des Wohltätigkeitsballs. Kurz entschlossen schaltete er den Computer ganz ab.

„Amahl“, rief er.

Sein Assistent erschien im Türrahmen. „Euer Hoheit?“

Er stand auf. „Sagen Sie alle meine Termine für heute Nachmittag ab.“

„Auch Mr. Wellington? Er brennt schon ganz ungeduldig darauf, sich mit Ihnen zu treffen, um die Vorbereitungen zur Eröffnung des Bürohauses abzuschließen.“

„Ich kann es nicht ändern.“ Er bekam Crystal einfach nicht aus seinem Kopf und wollte herausfinden, warum das so war. Ehe er das nicht bewerkstelligt hatte, würde er sowieso nicht in der Lage sein, irgendetwas an Arbeit zu erledigen. „Sagen Sie Mr. Wellington, dass ich ihn morgen zum Frühstück treffen kann, so früh er will.“

„Wie Sie wünschen, Euer Hoheit.“

Fariq marschierte an seinem verblüfften Assistenten vorbei und aus dem Büroflügel des Palasts. Er konnte die Verwirrung des jungen Mannes ja verstehen, aber das Einzige, woran er im Moment denken konnte, war Crystals Mut, als sie ihm vorgeworfen hatte, seinen emotionalen Ballast auf die Kinder zu übertragen.

Es war ihm auch nicht gelungen zu vergessen, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, und dass sie eines Tages gehen würde und dieser Gedanke eine einzige Leere in ihm schuf. Es erschreckte ihn mehr, als er für möglich gehalten hätte, und deshalb musste er einen Weg finden, sie dauerhaft hier zu behalten.

Seit jenem Abend ging sie ihm jedoch aus dem Weg, zog sich sofort auf ihr Zimmer zurück und blieb nur, wenn er oder die Kinder etwas von ihr wollten. Er musste dem ein Ende bereiten.

Vor seiner Suite angelangt, öffnete er die Tür und ging zielstrebig ins Wohnzimmer. Dort begegnete er jedoch Johara, die mit einem feuchten Tuch auf der Stirn und gegen eine Reihe Kissen gelehnt auf dem Sofa lag. Ihre Blässe erschreckte ihn.

Rasch war er an ihrer Seite und setzte sich auf den Tisch neben sie. „Bist du krank, meine Kleine? Brauchst du einen Arzt?“

Sie öffnete die Augen. „Ich war schon beim Arzt. Tante Farrah hat ihn rufen lassen. Ich bin sicher, es ist nur Müdigkeit.“

„Dann solltest du im Bett liegen.“ Er nahm ihre Finger in seine Hand und bemerkte, dass sie eiskalt waren. „Was machst du hier?“

„Ich habe auf die Zwillinge aufgepasst. Aber die sind jetzt bei Tante Farrah.“

„Wo ist Crystal?“

„Sie hat ihren freien Nachmittag. Ich glaube, sie wollte in die Stadt. Zum Basar und um sich um eine Familienangelegenheit zu kümmern.“

„Welche Familienangelegenheit?“

Johara zuckte mit den Schultern. „Das hat sie nicht gesagt.“

Fariqs Enttäuschung, Crystal nicht anzutreffen, war groß. Doch er kannte die Stadt schließlich gut. Warum sollte er sie nicht suchen?

Er beugte sich vor und küsste seine Schwester auf die Stirn. „Ruh dich aus. Ich fahre in die Stadt.“

Ein kurzes Grinsen zeigte sich auf dem bleichen Gesicht des Mädchens. „Wenn ich du wäre, würde ich zuerst im Bankenviertel nach ihr suchen. Sie erwähnte, dass sie dorthin wollte. Und grüße Crystal von mir.“

„Das werde ich.“ Er erwiderte ihr Lächeln. Was sollte er auch schon sagen? Er wollte Crystal ja finden.

Sein Stolz war Schuld gewesen, dass er sie so grob behandelt hatte. Als er sich wieder beruhigt hatte, war ihm klar geworden, dass sie nur hatte helfen wollen. Er musste sich eingestehen, dass er etwas für diese Frau empfand. Doch weiter wollte er nicht denken. In diesem Moment wusste er nur, dass er Zeit mit ihr verbringen musste.

Sehr viel Zeit.

Mit Joharas Hinweis und der Hilfe des Sicherheitspersonals fand Fariq Crystal in der Bank. Er wartete vor dem Gebäude auf sie, und war dabei mit Stolz erfüllt, als er sich umsah. Die Bemühungen der königlichen Familie hatten Früchte getragen und viele neue Firmen in die Stadt gelockt.

Er lehnte gegen seinen Mercedes, als Crystal schließlich aus dem imposanten Gebäude kam. Augenblicklich streckte er sich. Sie trug einen langen, dunkelblauen Rock mit passendem Blazer und einen Schal über dem Haar. Ihre Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille versteckt. Er wartete darauf, dass sie ihn entdeckte. Als sie dies jedoch nicht sofort tat, genoss er es, sie zu beobachten, wie sie mit einem Lächeln auf den vollen Lippen ihre Umgebung in Augenschein nahm.

Als sie dann jedoch in die andere Richtung gehen wollte, hielt er sie durch einen Ruf auf. „Crystal!“

Sie drehte sich um und blickte ihn erstaunt an. „Fariq! Was machst du hier? Stimmt etwas nicht mit den Kindern?“

„Nein, denen geht es gut.“ Er überquerte den Bürgersteig, bis er vor ihr stand. „Johara sagte mir, dass ich dich vielleicht hier finden würde. Wenn du bei irgendetwas Hilfe brauchst, würde ich sie dir gerne anbieten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte nur meiner Mutter ein wenig Geld schicken. Was jetzt erledigt ist“, fügte sie rasch hinzu. „Wenn du mich jetzt also bitte entschuldigen würdest.“

Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er trat ihr entgegen und blockierte ihren Weg. „Ich dachte, du würdest vielleicht ein wenig Gesellschaft zu schätzen wissen an deinem freien Nachmittag.“

Ihr sonst so spontanes Lächeln war verdächtig abwesend. „Ich möchte dich nicht von Wichtigerem abhalten.“

Ihr Ton würde Wasser in der Hölle gefrieren lassen. Selbst wenn er das niemals zugeben würde – vermutlich hatte er nichts anderes verdient. Irgendwie musste er es also schaffen, den vorherigen freundschaftlichen Umgang zwischen ihnen wieder herzustellen. Zum wiederholten Mal wünschte er sich dafür ein wenig von Rafiqs Charme.

„Du hältst mich von gar nichts ab. Ich habe mir den Nachmittag freigenommen.“ Er nahm sie beim Ellbogen. „Komm. Der Basar liegt in dieser Richtung, gleich um die Ecke. Ich werde ihn dir zeigen.“

Sie löste sich aus seinem Griff. „Ich hatte nicht vor, Zeit in der Stadt zu verbringen. Ich muss zurück zu den Kindern. Johara fühlte sich nicht besonders wohl.“

„Hana und Nuri sind bei meiner Tante. Es ist mein Wunsch, dass du dir heute ein wenig Zeit für dich nimmst.“

„Weil du Angst hast, ich könnte den beiden Flausen in den Kopf setzen, romantische Träume und Märchen?“

Seufzend blieb er stehen. „Du bist wütend. Was diesen Abend angeht …“

„Ich bin nicht wütend. Ich halte mich nur an die Regeln und meine Befugnisse. Wenn du mich also entschuldigen würdest, ich passe mich an und werde auch hier in der Stadt kein öffentliches Aufsehen erregen.“

„Crystal, ich möchte die Freundschaft wieder herstellen, die uns noch vor einer Woche verbunden hat.“

„Warum? Mein Job ist es, für die Kinder zu sorgen, und ich wäre mehr als froh, zu ihnen zurückkehren zu können. Wenn du jetzt also meinen Weg freigeben würdest, kannst du davon ausgehen, dass unsere Freundschaft wieder hergestellt ist.“ Sie kreuzte die Arme über der Brust und wartete.

„So fühlt es sich für mich aber nicht an. Ich bedauere alles, was ich gesagt habe und was dir Kummer bereitet hat.“

„Ist das eine Entschuldigung?“ Um ihre Mundwinkel spielte ein ganz leichtes Lächeln.

„Das würde bedeuten, dass ich mich getäuscht habe, und wir wissen beide, dass das nicht möglich ist.“ Er erwiderte ihr Lächeln, dankbar, ihr eines entlockt zu haben. Dennoch erinnerte er sich wieder daran, dass der Tag kommen würde, an dem sie in ihre Heimat zurückgehen würde. Er stellte fest, dass er nicht wollte, dass sie ihn verließ. Die Frage war nur, wie er das verhindern sollte? Vielleicht konnte man ihren Vertrag ändern. Oder …

Die Ehe war eine permanente Bindung. Sie würde auch das Problem mit anderen Frauen lösen, die ihm manchmal zu aufdringlich wurden. Außerdem beteten die Kinder Crystal an, und er bewunderte sie. Sie hatte kein Problem damit, ihm ihre Meinung zu sagen und schien sich noch dazu in El Zafir sehr wohl zu fühlen. Wenn er ihr einen Antrag machte – natürlich aus rein rationalen Gründen – welcher Schaden sollte daraus schon entstehen?

Es war eine gute Strategie. Die Idee erzeugte mehr Befriedigung in ihm als irgendetwas je zuvor. Ja, definitiv ein guter Plan.

Crystal konnte sich nicht erinnern, jemals einen schöneren Tag verlebt zu haben. Egal was Fariq gesagt hatte, sie wusste, dass er sich in Wahrheit entschuldigt hatte. Er hatte zwar nicht zugegeben, dass er im Unrecht gewesen war, aber das, was er an jenem Abend geäußert hatte, tat ihm leid.

Er hatte ihr den Markt gezeigt und sie dabei auf Tücher, Lederwaren und handgemachten Schmuck aufmerksam gemacht. Bei einem der Händler hatte er einen silbernen Ring für sie erstanden, den sie zuvor ausgiebig bewundert hatte. Und zur Feier des Tages waren sie luxuriös Essen gegangen.

Danach hatte ein Fahrer sie zum Palast zurückgebracht. Jetzt standen sie vor seiner Suite. Es war an der Zeit, sich zu verabschieden.

„Vielen Dank – es war ein wundervoller Tag“, sagte sie.

„Für mich auch. Es ist gut, Bekanntes mit frischen Augen zu sehen.“

Das Ganze fühlte sich viel zu sehr wie das Ende eines Rendezvous an. Sie fragte sich, ob er sie küssen würde – sie hoffte es und wusste doch gleichzeitig, dass es verboten war.

Als sie die Tür zu seiner Wohnung öffnen wollte, um vor dem Schlafengehen noch einmal nach den Kindern zu sehen, legte er seine Hand über ihre, um sie daran zu hindern. Crystals Herz pochte so laut, dass sie meinte, er müsste es hören können.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie.

„Ganz im Gegenteil. Ich wollte nur sagen, dass ich mich nicht daran erinnern kann, jemals einen schöneren Nachmittag erlebt zu haben.“

„Ich habe gerade genau dasselbe gedacht.“

Er grinste sie an. „Dann sind wir ja doch in manchen Dingen einer Meinung.“

„Und in sehr vielen anderen nicht“, erinnerte sie ihn.

Er zuckte leicht die Achseln. „Kontroversen können sehr produktiv sein.“

„Dem kann ich nicht widersprechen. Jetzt sollten wir aber wirklich nach Hana und Nuri schauen.“

Das leichte Kopfschütteln und der Ausdruck in seinen schwarzen Augen erzeugten Schmetterlinge in ihrem Bauch. Er öffnete die Spange, die ihr Haar zusammengehalten hatte, so dass die langen Locken ihr Gesicht umrahmten und über ihren Rücken hinabflossen. Bevor sie reagieren konnte, streichelte er auch schon die dunkle Pracht und rieb die Strähnen zwischen seinen Fingern. Sie wollte protestieren, doch sein glühender Blick ließ sie verstummen.

„Dein Haar ist wunderschön. Warum trägst du es immer so streng?“, murmelte er. Seine Stimme war tief, rau und gleichzeitig weich wie ein guter Whisky.

„Es ist praktischer. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich muss hineingehen und …“

„Einen Augenblick.“ Er nahm ihr die Brille ab und verstaute sie in der Brusttasche seines Hemdes.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Fariq. Bitte nicht. Ich kann das nicht. Ich darf nicht …“

„Ich kann und werde“, widersprach er und senkte den Kopf.

Alle Einwände waren vergessen, fortgewaschen von einer Woge des Verlangens, die so stark war, dass ihr kaum noch Luft zum Atmen blieb. Crystal schloss die Augen, als er mit seinen Lippen die ihren berührte. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, noch einmal diese Leidenschaft zu kosten. Nur hatte sie niemals geglaubt, dass das geschehen würde.

Zärtlich und sanft bewegte er seine Lippen über ihren Mund, aber mit dem Versprechen auf mehr. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, woraufhin er sie noch enger an sich zog. Sie hätte für immer in seiner Umarmung bleiben wollen, wollte niemals mehr diese Geborgenheit, Leidenschaft und Hingabe missen.

Er hob den Kopf und berührte ihre Wange. „Crystal, ich weiß nicht, was du mit mir anstellst. Ich habe noch nie so gefühlt. Ich wünsche mir …“

Plötzlich öffnete sich die Tür. „Papa, Crystal! Endlich seid ihr wieder da!“

Nuri stand im Türrahmen. Crystal löste sich hastig von Fariq und holte tief Luft. Sie blinzelte leicht und sagte dann: „Hi!“

„Kommt schnell.“

„Was ist denn los?“, fragte sie, während sie in die Wohnung ging. Alles war ein wenig verschwommen, weil sie ihre Brille brauchte.

„Tante Johara ist übel. Sie ist im Bad und hat mir gesagt, dass ich Tante Farrah Bescheid geben soll.“

Sie blickte Fariq an. „Ich gehe zu ihr.“

Er nickte. „Gut. Ich bleibe bei den Kindern.“

Crystal eilte durch den Flur bis zum Badezimmer, wo sie stoppte und anklopfte. „Johara? Geht es Ihnen gut? Lassen Sie mich herein?“

Sie drückte ein Ohr an die Tür und hörte ein leichtes Stöhnen, dann das Geräusch von fließendem Wasser. Sie klopfte noch einmal, jetzt lauter. „Johara?“

„Ein Moment.“ Die Stimme klang schwach.

„Was ist los? Bitte lassen Sie mich herein.“

Einige Augenblicke später wurde die Tür geöffnet. Fariqs Schwester wirkte sehr blass. „Es geht mir gut. Ich fühle mich schon viel besser.“

Crystal war krampfhaft bemüht, keine Schlüsse zu ziehen, doch sie hatte ein schlechtes Gefühl bei der Sache. Das Mädchen hatte zugegeben, mit einem Mann allein gewesen zu sein.

Sie legte Johara den Arm um die Taille. „Kommen Sie, ich helfe Ihnen ins Wohnzimmer.“

Johara schüttelte den Kopf. „Es geht mir gut. Da Sie wieder da sind, werde ich auf mein Zimmer gehen und mich hinlegen.“

„Okay.“

Dennoch stützte Crystal sie sicherheitshalber. Aus dem Nebenraum konnte sie Fariq hören, der mit den Kindern sprach.

Johara öffnete die Tür und lächelte schwach, als sie hinausging. „Oh, das hätte ich beinah vergessen. Die Kinder waren neugierig, wie Ihre Mutter aussieht, und Sie müssen Ihnen von Ihrem Fotoalbum erzählt haben, denn sie haben es aus Ihrem Zimmer geholt und durchgeblättert. Wir hätten Sie um Erlaubnis fragen müssen, aber sie waren so neugierig. Ich hoffe, das ist kein Problem.“

Das hoffe ich auch, dachte Crystal. Jetzt hatte sie das Gefühl, sich übergeben zu müssen. „Ich werde es wieder zurückbringen.“ Hoffentlich bevor Fariq es sah. „Gute Besserung“, wünschte sie Johara noch.

Nachdem das Mädchen gegangen war, machte Crystal auf dem Absatz kehrt und rannte ins Wohnzimmer, um ihr Fotoalbum in die Finger zu bekommen. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass es gefährlich sein könnte, es hier zu haben.

Als sie um die Ecke bog, sah sie Fariq. Er war allein und stand beim Sofa. Er hielt ihr Fotoalbum in den Händen und blätterte darin. Sie wollte es ihm aus den Fingern reißen, bevor er die Wahrheit erkannte, doch sein wütender Gesichtsaudruck sagte ihr, dass es zu spät war.

„Fariq, ich …“ Sie blickte sich um. „Wo sind die Kinder?“

„Ich habe sie auf ihr Zimmer geschickt. Sie haben ohne Erlaubnis in deinen Sachen herumgestöbert und machen sich jetzt Gedanken darum, was sie falsch gemacht haben.“ Er wirkte noch wütender. „Obwohl man Gerechtigkeit walten lassen sollte – ohne ihre Neugier hätte ich nie die Wahrheit über dich erfahren.“

„Ich kann es erklären.“

„Natürlich kannst du das.“ Er schaute auf das Album hinunter. „Deine Highschoolklasse war also der Ansicht, du würdest mal Miss Amerika werden und hat dich zum hübschesten Mädchen der Schule gewählt.“ In seinen Augen lag nichts als Härte, als er aufsah.

„Bitte lass mich erklären …“

Er schlug eine andere Seite auf. „Und hier ist ein Zeitungsartikel. Du bist eine lokale Schönheitskönigin.“

„Wirst du mir zuhören?“

„Warum nicht?“, sagte er in einem Ton, der klar machte, dass er ihr nichts glauben würde. „Was macht schon eine weitere Lüge nach so vielen anderen?“

11. KAPITEL

Crystal blickte Fariq an. Zwischen ihnen stand der elegante Wohnzimmertisch aus Glas. Sie wünschte sich sehr, sie könnte sich setzen, entschied dann aber, dass sie bei dieser Auseinandersetzung mit beiden Füßen auf dem Boden stehen musste. Furcht verkrampfte ihr Inneres, als ihr klar wurde, dass sie alles verlieren würde, was ihr ans Herz gewachsen war.

Und mehr.

„Kann ich bitte meine Brille wiederhaben?“, fragte sie und streckte eine Hand aus. Sie zitterte, doch das ließ sich nicht ändern.

„Meinst du nicht, es ist an der Zeit, die Maskerade aufzugeben? Dein Geheimnis ist entlarvt.“ Er starrte die Brille an, die er in die Brusttasche seines Hemds gesteckt hatte, als wäre sie ein besonders widerliches Insekt.

„Maskerade ist so ein starkes Wort und so negativ.“

„Und doch so zutreffend. Du hast dich verkleidet, um jemand anderes darzustellen, als du wirklich bist.“

„Ich denke, das ist eine Übertreibung.“

„Aha!“ Wild gestikulierend deutete er von ihrem Haar bis zu ihren Zehen. „Dann ist das also deine gewöhnliche Aufmachung?“

Die Frage war eine reine Landmine. „Sie ist es für diesen Job. Ich habe einfach nur mein Haar zurückgebunden, kein Make-up aufgelegt und eine Brille getragen.“

„Deshalb hast du mich immer davon abgehalten, sie dir abzunehmen. Sie war eine perfekte Tarnung. Deine Augen hätten dich nämlich verraten.“

Ihr Herz pochte hart, dass ihre Brust schmerzte. Sie hoffte, dass ihre Augen in diesem Moment nicht verrieten, dass sie ihn liebte. Was für eine unpassende Zeit, um das herauszufinden.

Fariq schüttelte langsam den Kopf und musterte sie eingehend. „Ich verstehe nicht, warum ich es nicht erkannt habe.“

„Wenn du mir meine Brille nicht zurückgibst, kann ich nichts sehen, Punkt.“

„Also war die Geschichte über deine Sehschwäche nicht gelogen?“

„Nein. Normalerweise trage ich Kontaktlinsen.“

„Natürlich.“ Er reichte ihr die Brille, achtete jedoch darauf, dass sich ihre Finger dabei nicht berührten.

Als sie ihn wieder scharf sehen konnte, zuckte sie fast zusammen bei der Feindseligkeit, mit der er sie anschaute. „Bitte, Fariq, wenn ich nicht qualifiziert gewesen wäre, könnte ich verstehen, warum du so außer dir bist. Aber habe ich etwa die Kinder missbraucht? Meine Pflichten vernachlässigt? Die Palastroutine gestört? In negativer Weise Aufmerksamkeit auf mich gezogen?“ Sein Schweigen war Antwort genug. Sie spürte, wie sich die Frustration Bahn brach. „Ich habe einen sehr guten Grund, weshalb ich mich so verhalten habe.“

„Es hat nicht zufällig etwas damit zu tun, dass du einen Prinzen aus dem Hause Hassan heiraten wolltest?“ Fariq blickte sie mit hochgezogener Augenbraue an.

Er wirkte verbittert und zynisch, und sie vermisste das neckende Grinsen, das so oft um seine Mundwinkel spielte. Sie fühlte sich schuldig, weil sie dafür verantwortlich war. Es war ihr aber nie in den Sinn gekommen, dass ihr Tun jemanden verletzen könnte. Wenn er ihr doch nur eine Chance geben würde. Aber eher würde es wohl im Juli schneien.

„Heirat war niemals mein Ziel. Es ist viel schlimmer und nicht besonders nobel. Eigentlich ganz einfach. Es geht um Geld.“

„Wie bitte?“

Sie hatte die Genugtuung, dass sein zynischer Gesichtsausdruck verschwand und von purem Schock ersetzt wurde. Er hatte nicht erwartet, dass sie so offen sein würde. Allerdings währte ihre Befriedigung darüber nicht lange genug, um ihren rasenden Puls zu beruhigen.

Crystal holte tief Luft. „Lass mich dir zunächst versichern, dass alle meine Referenzen echt sind. Ich bin sehr gut in meinem Job und mehr als qualifiziert.“

„Deine Kompetenz wurde niemals infrage gestellt, nur deine Methoden.“

Bei seinem Ton zuckte sie zusammen. „Als ich in New York ankam, wollte mich der Mitarbeiter der Agentur aufgrund meines Aussehens von der Bewerberliste streichen.“

„Also hast du es als Herausforderung betrachtet?“

„Überleben bedeutet immer eine Herausforderung.“

Er runzelte die Stirn. „Ich wusste, dass du einen Hang zum Dramatischen hast, aber … Überleben?“

„Ich brauchte das Geld. Allerdings nicht für mich selbst. Es ist für meine Mutter.“

„Oh, wirklich Crystal, du kannst doch mit etwas Besserem aufwarten als dem.“

Sie entschloss sich, seinen Sarkasmus zu ignorieren. „Meine Mutter und mein Vater waren noch Teenager, als sie Eltern wurden. Sie haben hart gearbeitet, um ihre fünf Kinder großzuziehen. Wir alle mussten unseren Beitrag leisten. Aber meine Mutter hat immer davon geträumt zu reisen. Sie hat mir immer gesagt, dass ich zuerst alles tun sollte, worauf ich Lust hätte, bevor ich eine Familie gründe, weil es sonst zu spät sein kann. Wie sich herausstellte, hatte sie recht.“

„Wie das?“

„Ich war die Letzte, die das Haus verließ, und als das geschehen war, haben sich meine Eltern scheiden lassen. Nachdem ich gegangen war, hatten sie wohl erkannt, dass die Kinder das Einzige waren, das sie schließlich noch zusammengehalten hatte.“

„Ich verstehe.“ Er schaute sie an und hielt dann eine Hand hoch. „Ich meine nur, du kannst deine Geschichte weitererzählen.“

Wieder war da diese Spur von Sarkasmus in seiner Stimme, und seine Lippen zuckten abfällig bei dem Wort Geschichte. Crystal seufzte. Wenn seine Frau ihn nicht so betrogen hätte, hätte sie selbst vielleicht eine Chance gehabt, dass er ihr glaubte. Doch sie zahlte den Preis für das, was Fatima ihm angetan hatte.

„Mom kam auch allein gut klar. Bis zu dem Unfall. Sie wurde von einem Betrunkenen angefahren.“ Er schaute sie skeptisch an, und nun erwachte ihr eigener Zorn. „Es steht in der Verkehrsstatistik und ist immer noch ein Fall vor Gericht. Du kannst es überprüfen.“

„Das werde ich.“

Wütend warf sie ihm einen Blick zu. „Meine Mutter wurde am Kopf getroffen. Sie lag im Koma, und wir dachten, sie würde sterben. Doch dann erlangte sie wieder das Bewusstsein, und die Ärzte sagten, dass sie überleben würde. Da begann dann das eigentliche Trauma.“

„Wie das?“, wollte er wissen, während er sie aufmerksam beobachtete.

„Die Reha war teuer, und sie hatte keine Krankenversicherung. Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich etwas getan, aber sie hat nie ein Wort gesagt.“

„Ich verstehe nicht, was das mit mir zu tun hat und der Tatsache, dass du mich bewusst hintergangen hast.“

„Nein, das verstehst du nicht. Weil du immer genug Geld hattest. Du musstest nie etwas opfern oder kämpfen. Aber meine Muter erholt sich nur langsam, und sie wird nie wieder arbeiten können. Meine Brüder kümmern sich um sie. Jeder übernimmt seinen Teil …“ Sie zögerte. „Wie wir es immer getan haben. Meine Brüder müssen ihre Familien unterhalten, also fiel der finanzielle Part mir zu. Da sind mehrere hunderttausend Dollar an Arzt- und Klinikrechnungen zu zahlen, oder …“

„Was?“

„Oder sie könnte ihr Haus verlieren.“ Sie schluckte schwer und ging sicher, dass sie Herr ihrer Stimme war, bevor sie weitersprach. „Ich würde alles tun, um das zu verhindern.“

„Ganz offensichtlich“, sagte er. „Wusste sie von deinem Plan, mich zu betrügen?“

„Nein“, gab sie zu. „Als ich nach einem Job suchte, stieß ich auf diese Stelle und hörte erst später etwas von der Forderung nach einem ‚schlichten‘ Kindermädchen. Weil ich über so viel Erfahrung in der Kindererziehung verfüge, wurde ich von der Agentur zu einem weiteren Interview geladen. Ich kaschierte mein Äußeres und wurde als Bewerberin akzeptiert. Deine Tante hat mich dann engagiert.“

„Ich glaube nicht, dass der Zweck die Mittel heiligt“, entgegnete er. Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. „Und wenn du schonungslos ehrlich gewesen wärest, was deine Motive anbelangt, so bin ich sicher, dass meine Tante dich trotzdem eingestellt hätte. Deine Referenzen waren tadellos.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das Risiko konnte ich nicht eingehen. Aber ich war immer davon überzeugt, dass Schönheit von innen kommt. Das hier war für mich eine Chance zu sehen, ob ich für meinen Charakter und meine Intelligenz Anerkennung finden würde.“

„Warum hast du das überhaupt infrage gestellt?“

„Oh, bitte. Wir wären doch jetzt nicht an diesem Punkt, wenn es nicht diese lächerliche Forderung nach einem ‚schlichten, unscheinbaren‘ Kindermädchen gegeben hätte. Alle Männer in deiner Familie betrachten Schönheit als eine Ablenkung, eine Art Störung, und du bist genau wie …“

„Wie wer?“, hakte er nach.

„Ich möchte nicht darüber reden.“

„Ich will es aber hören.“

Sie schaute ihn an, und dabei wurde ihr klar, dass sie ihn nur dann dazu bewegen konnte, sich zu öffnen, wenn sie dasselbe tat.

„Du weißt, dass ich verlobt war. Er dachte, ich wäre die perfekte Frau für einen Mann, der dabei war, die Karriereleiter hinaufzufallen. Bei einer Party besaß ich die Unverschämtheit, meine Meinung zu äußern. Danach nahm er mich zur Seite und sagte mir, ich solle den Mund halten und einfach nur hübsch aussehen.“

„Er war ganz offensichtlich ein Idiot und Mistkerl.“

„Offensichtlich, ja. Aber der Punkt ist, seit meiner Ankunft hier hat sich niemand um mein Aussehen gekümmert. Mit den Kindern lief es von Anfang an sehr gut, und ich habe sie lieb gewonnen. Du und ich, wir haben uns über viele Themen unterhalten, darunter Politik, Finanzen und Bildung. Du wirst es abstreiten, doch ich glaube, dass du meine Meinung respektierst. Du mochtest mich, obwohl ich nicht hübsch war. Hast du eine Vorstellung, was mir das bedeutet hat?“

Er trat von einem Bein aufs andere. „Du täuschst dich.“

„Wirklich? Würdest du mir dann vielleicht den Kuss von vorhin erklären?“

„Ich muss gar nichts erklären.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Es muss schön sein, ein Prinz zu sein und sich hinter einem Thron verstecken zu können, wenn es ernst wird.“

„Verstecken ist dein Spezialgebiet, nicht meins.“

„Ich war ganz ich selbst mit dir. Als ich herkam, konnte ich mich nur auf meinen Charakter und meine Persönlichkeit stützen. Ich war bestimmt nicht dein Typ, und dennoch hast du mir Beachtung geschenkt. Du hast mich heute in der Stadt gesucht. Du hast mich geküsst“, betonte sie.

„Das war bevor ich wusste, dass du nur eine Illusion bist“, antwortete er. „Meine Frau hat mir eine Lektion erteilt was die intrigante weibliche Natur anbelangt. Du hast das Ganze noch bestätigt. Ein drittes Mal wird es nicht geben.“

„Dann tust du mir leid, weil du die falsche Lektion gelernt hast.“

„Die da wäre?“

„Beurteile ein Buch niemals nach seinem Einband.“

Der Blick, den er ihr zuwarf, ließ sie innerlich erstarren. „Es ist das Beste, wenn du deine Sachen packst. Ich werde arrangieren, dass du nach Amerika zurückkehrst. Morgen früh wird ein Wagen auf dich warten, der dich zum Flughafen bringt. Du wirst den ersten verfügbaren Flug nehmen.“

Obwohl sie sich ziemlich sicher gewesen war, dass genau dies passieren würde, waren seine Worte wie ein Schlag in die Magengrube. Sie brauchte ihre ganze Kraft, um die Tränen, die sich hinter ihren Lidern sammelten, nicht vor ihm zu vergießen.

Crystal stieß zitternd den Atem aus, weigerte sich jedoch wegzuschauen. „Wie du willst. Ich werde sofort packen.“

Er wandte sich ab und ging ohne ein weiteres Wort aus dem Raum. Sie konnte ihm keinen Vorwurf machen, dass er ihr keine Chance gegeben hatte. Nur brachte ihr das keinen Trost. Es war schon schlimm genug gewesen, als sie noch geglaubt hatte, sie würde nur ihren Job verlieren. Doch jetzt hatte sie auch ihr Herz verloren. Sie liebte Fariq Hassan.

Nachdem er am nächsten Morgen in die Wohnung seiner Tante gerufen worden war, blickte Fariq wütend auf Farrah hinunter, die ruhig auf dem Sofa saß und an ihrem Tee nippte. Wie konnte sie so elegant und gesetzt wirken, wo doch alles auseinander brach?

Bevor er seiner Frustration Luft machen konnte, schaute sie zu ihm auf. „Ganz offensichtlich hast du die Neuigkeiten über deine Schwester schon gehört.“

Das ließ ihn innehalten. „Welche Neuigkeiten?“

„Sie ist schwanger.“

Er stieß einen langen Atem aus und schüttelte den Kopf. „Verdammt. Das erklärt ihre ständige Übelkeit. Wie hat Vater das Ganze aufgenommen?“

In Farrahs Blick lag ein ironisches Funkeln. „Was glaubst du denn? Er ist verletzt und wütend. Er ist ausgerastet und hat sich dann in eine Ecke verzogen, aus der er nicht mehr herauskommt, weil er niemals zugeben wird, dass er sich falsch verhalten hat. Er hat sie enterbt und will nicht mehr mit ihr reden. Er sagt, er hätte keine Tochter mehr.“

Crystal hatte ihn gewarnt, dass das passieren würde, wenn die Gefühle des Mädchens ignoriert würden. Sie hatte recht gehabt. Schmerz durchzuckte Fariq bei dem Gedanken. Er wollte nicht an sie denken. Sie hatte das Unverzeihliche getan. Sie hatte ihn betrogen.

„Ich werde mit Vater reden. Aber zuerst muss ich etwas mit dir besprechen, Tante Farrah.“

„Was denn?“

„Du hast eine schlechte Wahl getroffen in dem Kindermädchen, das du ausgesucht hast. Ich habe sie entlassen.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Und wenn du eine neue einstellst, dann schlage ich vor, dass du ihren Hintergrund überprüfst. Außerdem muss sie mindestens fünfzig sein.“

„Ich habe Crystal überprüft.“

„Dann tu es sorgfältiger.“

Sie musterte ihn aufmerksam. „Ich entnehme dieser aufrechten Empörung auf deinem Gesicht, dass du irgendwie herausgefunden hast, dass Crystal hübscher ist als sie vorgibt.“

„Das wusstest du?“

„Natürlich. Wie hast du es herausgekriegt?“

„Ich habe ihr Fotoalbum gesehen. Bilder von ihr als Schönheitskönigin. Sie behauptet, sich nur deshalb verkleidet zu haben, um den Job zu bekommen und so die Krankenrechnungen ihrer Mutter bezahlen zu können.“

„Das stimmt alles“, entgegnete sie.

„Woher willst du das wissen?“

„Ich habe den Bericht gelesen.“ Sie schaute zu ihm auf und ließ einen langen Seufzer hören.

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Weil ich bis jetzt immer davon ausgegangen bin, dass du selber lesen kannst.“

Eine andere, wichtigere Sache kam ihm plötzlich in den Sinn. „Warum hast du sie überhaupt eingestellt? Sie ist alles, was Vater vermeiden wollte.“

„Sie ist perfekt für dich, etwas, was dein Vater niemals verstehen würde.“

Er blinzelte und schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht.“

„Natürlich nicht. Als die Agentur mir die Bewerberinnenliste gab, machte sie mich auf Crystals Schönheit aufmerksam, genauso wie auf ihre überdurchschnittliche Qualifikation. Als ich sie kennen lernte, war ich von ihrer Intelligenz und ihrem Mut beeindruckt. Außerdem hat mich ihre Liebe und Loyalität zu ihrer Familie berührt. Es war mir klar, dass sie äußere Schönheit besitzt, aber sie verfügt außerdem über eine innere Schönheit, die selten ist.“

„Es stört dich nicht, dass sie aus dir eine Närrin gemacht hat?“

„Ganz im Gegenteil. Sie hat mich nicht betrogen. Ich hatte alle Fakten und habe meine Wahl getroffen. Wenn überhaupt, dann hat sie aus dir einen Narren gemacht.“

„Sie hat gelogen“, schleuderte er seiner Tante entgegen, während seine Wut wieder stieg.

„Nein. Du hast gesehen, was du sehen wolltest. Und du hast dich in die Schönheit ihrer Persönlichkeit verliebt.“

„Ich bin Fariq Hassan, ein Prinz aus dem Hause Hassan. Ich bin zu intelligent, um mich zu verlieben.“

Doch Farrahs Worte öffneten eine Schneise in seinem Herzen. Er hatte nach Crystal gesucht. Er hatte sie geküsst. Er hatte sie begehrt. Und selbst jetzt, wo er ihr Geheimnis kannte, tat er es immer noch. Er sehnte sich danach, sie wieder in seinen Armen zu halten. Er hatte ja sogar schon an eine Heirat gedacht, um sie dauerhaft an sich zu binden. Obwohl er dagegen gekämpft hatte, hatte er tief im Innern gewusst, dass sie ihm mit der Geschichte über ihre Mutter die Wahrheit erzählt hatte. Aber Liebe? Dafür war er zu intelligent.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, du irrst dich.“

„Fariq.“ Seine Tante warf ihm einen mitleidigen Blick zu. „Du tust gerade das, was du so verabscheust – du lügst. Schlimmer noch, du betrügst dich selbst.“

„Crystal ist diejenige, die betrügt. Wenn ich daran denke, dass ich sogar überlegt hatte, sie zu heiraten.“

„Aha. Ich wusste es. Wenn du immer noch nicht erkennst, dass du sie liebst, dann bist du wirklich ein Narr.“

„Meine Gründe waren rein praktisch.“

„Fariq, ich habe gesehen, wie du sie letzte Nacht geküsst hast. Die Kinder hatten mich gerufen, und ich war auf dem Weg zu deiner Schwester. Das war nicht der Kuss eines Mannes, der nur praktische Gründe hat.“

„Das war bevor ich von ihrer intriganten Ader erfahren habe.“

Farrah seufzte und setzte die Tasse auf dem Unterteller ab. „Du bist verletzt worden. Der Betrug einer Ehefrau ist wie ein Messer durchs Herz. Du hast Angst davor, einen Fehler zu begehen, der dir erneut Schmerz bringt.“

Er streckte sich zu seiner vollen Größe. „Ich habe vor nichts Angst.“

„Tische das jemandem auf, der es dir abnimmt. Es ist offensichtlich, dass du Crystal liebst. Du suchst jetzt nur nach Ausflüchten, um das Gesicht zu wahren, aber glaube mir, wenn du so weitermachst, wird es dich dein Glück kosten.“

Sie hatte recht. Er hatte es selbst gewusst und aus all den Gründen ignoriert, die sie genannt hatte. Und jetzt saß er hier auf dem Sofa und fragte sich, wie er die schmerzende Leere in seinem Innern überleben sollte, wo einmal sein Herz gewesen war.

„Sie ist fort, Tante Farrah.“

„Fort?“

„Ein Wagen hat sie heute Morgen zum Flughafen gebracht.“ Er schaute auf seine Uhr. „Sie ist schon in der Luft.“

Genau in diesem Augenblick klingelte das Telefon, und seine Tante nahm ab. Sie richtete sich auf und runzelte die Stirn. „Was soll das heißen, keiner hat sie gesehen?“ Sie hörte noch eine Weile zu, dann fauchte sie: „Alarmieren Sie das Personal und die Sicherheitsleute. Die Kinder müssen sofort gefunden werden.“

„Hana und Nuri?“, fragte er, während Furcht sein Herz packte.

Sie nickte. „Sie sind unauffindbar.“

Das Schicksal hatte eine Art immer dann zuzuschlagen, wenn man sowieso schon am Boden lag. Fariq kämpfte gegen die Panik an, die ihn zu überwältigen drohte. Er würde nicht alles verlieren. Er würde seine Kinder wiederbekommen. Und wenn sie in Sicherheit waren, würde er einen Weg finden, um die Frau zurückzugewinnen, die er liebte.

12. KAPITEL

Nuri richtete seine großen dunklen Augen auf Crystal, während er seine Schwester an der Hand hielt. „Sei nicht böse, Nanny …“

Crystal war nicht länger ihre Nanny, und diese Erkenntnis trieb ihr Tränen in die Augen. „Ich bin nicht …“, sie schluckte schwer, „… ich bin nicht böse.“

Sie öffnete die Tür zu Fariqs Suite und schob die beiden hinein. Die königliche Limousine, die sie zum Flughafen bringen sollte, war schon unterwegs gewesen, als sie die beiden blinden Passagiere entdeckt hatte. Wenn sie nicht vorne neben dem Fahrer gesessen hätte, hätte sie die beiden Strolche, die sich im Fond des Wagens versteckt hatten, sicher schon vorher gesehen.

Als sie die Kinder zurückgebracht hatte, hatten alle – von den Sicherheitsleuten bis zum Dienstpersonal – erleichtert reagiert und sie herzlich willkommen geheißen. Ganz offensichtlich waren Hana und Nuri bereits vermisst worden, und das war der einzige Grund, weshalb man sie nicht sofort abgewiesen hatte.

Sie blickte auf die beiden herab. „So etwas dürft ihr nie wieder tun!“

„Aber, Nanny, wir wollen nicht, dass du gehst“, sagte Hana, während sich erneut eine verdächtige Feuchtigkeit in ihren rot geränderten Augen sammelte.

„Hana hat recht, Nanny. Wir haben dich lieb. Wir wollen, dass du für immer bei uns bleibst.“ Nuri war krampfhaft darum bemüht, die Tränen zurückzuhalten.

Ein Kloß breitete sich in ihrem Hals aus, als sie sah, wie sehr er darum kämpfte, keine Emotionen zu zeigen. Irgendjemand musste ihm beibringen, dass auch Männer Gefühle hatten und das kein Grund zur Schande war.

Hinter ihnen öffnete sich die Tür, und Fariq stürzte in den Raum. Sein Blick fiel erst auf sie, dann auf die Kinder. „Hana, Nuri …“

Er ließ sich auf ein Knie sinken und breitete dann die Arme aus. Die Zwillinge rannten auf ihn zu, und er presste sie an sich und küsste die beiden. Als er dann zu ihr aufschaute, spielten Emotionen auf seinem Gesicht, die sie nicht deuten konnte. Vielleicht war er ja gar nicht so böse auf sie. Doch das war wahrscheinlich nur ein Wunschtraum ihres gebrochenen Herzens.

Schließlich schob er die Kinder von sich und bemühte sich um eine strenge Miene. „So etwas dürft ihr mir nie wieder antun, hört ihr?“

„Es tut uns leid, Papa“, sagte Hana und tätschelte mit ihrer kleinen Hand Fariqs breite Schultern. „Aber wir haben gehört, wie du Nanny gesagt hast, dass sie gehen soll.“

„Ihr habt gelauscht?“

„Ja“, gab Nuri zu. „Und Hana hat angefangen zu weinen, weil sie Nanny vermissen würde.“

„Du hast auch geweint“, meinte seine Schwester.

„Männer weinen nicht.“

„Manche Männer tun es“, widersprach Crystal. „Und sie sind deshalb nicht weniger Mann.“

Es war die letzte Botschaft, die sie ihnen mitgeben konnte, doch sie hoffte, dass sie Wurzeln schlagen würde. Sie machte sich Sorgen um Nuri. Wenn niemand ihm zeigte, wie man sein Herz öffnete, dann würde er so aufwachsen wie sein Vater – mit Angst vor der Liebe.

„Warum seid ihr weggelaufen?“, wollte Fariq wissen.

„Wir wollten mit Nanny gehen“, antwortete Hana.

„Aber was wolltet ihr dann tun?“

Sie schauten ihn verständnislos an, und Crystal seufzte. „Fariq, sie sind erst fünf Jahre alt. Sie haben es nicht durchdacht. Es ist ein ganz normales Verhalten für ihr Alter.“

„Im Gegensatz zu den Erwachsenen um sie herum“, murmelte er.

„Wie bitte?“

„Nichts.“ Er schüttelte den Kopf, während er seiner Tochter über das Haar strich. Liebevoll küsste er das kleine Mädchen, dann auch ihren Bruder. „Geht euch jetzt die Gesichter waschen.“ Als beide widersprechen wollten, fügte er hinzu: „Raus mit euch! Ich möchte mit Crystal reden. Allein.“

Er schob sie sanft in Richtung ihres Zimmers, doch Hana warf sich spontan gegen Crystal. „Ich hab dich lieb, Nanny.“

Nuri tat dasselbe. „Ich auch.“

Sie kniete nieder und drückte beide fest an sich. Wenn Fariq sich darüber ärgerte, so war ihr das herzlich egal. Die Kinder hatten sich in ihr Herz gestohlen. Wie würde sie je darüber hinwegkommen, sie zu vermissen? Und ihn.

„Tut, was euer Vater sagt.“ Ihre Stimme zitterte, brach aber nicht.

Sie schlichen zum Flur hinüber. Wenn sie noch langsamer gegangen wären, wären sie zu einem kompletten Halt gekommen. Doch schließlich war Crystal wieder mit ihrem Vater allein.

„Ich wollte gerade gehen“, erklärte sie.

„Meine Tante hat mir gesagt, dass Johara schwanger ist.“

Sie schloss einen Moment die Augen und seufzte. „Das hatte ich befürchtet.“

„Du hattest recht.“

Sie blickte ihn verwundert an und traute ihren Ohren nicht. „Für mich ist das keine Befriedigung. Es ist genau die Situation, die meine Eltern in eine Ehe gezwungen hat, die beide unglücklich gemacht hat. Deshalb war meine Mutter auch so unnachgiebig – zuerst die Abenteuer, dann Liebe und Heirat.“

„Was passiert, wenn die Liebe zuerst kommt?“, fragte er mit einem Funkeln in den Augen. „Und die Kinder?“

Sie verstand ihn nicht und entschied, dass er immer noch wütend auf sie war und mit ihr spielte. „Es ist Zeit, dass ich gehe.“

„Die Arbeiten an dem neuen Krankenhaus kommen rasch voran. Kamal sagt, dass es in wenigen Monaten fertig sein sollte. Er sucht gerade das Personal zusammen.“

Was hatte das mit ihr zu tun? Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie gesagt, dass er ihre Abreise verzögerte. „Schau, Fariq, es tut mir wirklich leid. Vor allem, dass ich die Kinder und dich verletzt habe. Es ist also das Beste, wenn ich jetzt einfach gehe.“

„Warum?“

Sie blinzelte. „Du hast mich gefeuert. Ich habe meinen Flug verpasst, weil ich die Kinder zurückbringen musste. Aber ich werde einen anderen nehmen.“

„Wann?“

„Morgen. Ich warte am Flughafen.“

„Warum wartest du nicht im Palast?“

„Das halte ich für keine gute Idee.“ Es war sogar eine sehr schlechte, denn sie sehnte sich danach, darauf einzugehen und würde damit doch nur das Unvermeidliche hinauszögern.

„Ich stimme dir nicht zu. Es ist eine sehr gute Idee.“

„Warum willst du mich hier haben? Du konntest mich nicht schnell genug loswerden.“

„Die Kinder waren offensichtlich sehr traurig. Und die Zukunft deiner Mutter …“

Wütend funkelte sie ihn an. „Wag es ja nicht, mich zu bemitleiden. Ich werde einen anderen Job finden und meiner Mutter helfen, ihr Haus zu behalten. Ich will meine Stelle nicht zurück, weil du meine Geschichte überprüft hast, und jetzt Mitleid für mich empfindest.“

„Deine Mutter wird ihr Heim nicht verlieren.“

„Vollkommen richtig, das wird sie nicht.“

„Ich werde es verhindern.“

„Nein, ich werde es verhindern. Es ist nicht dein Problem.“

„Was wirst du tun?“, fragte er.

„Einen neuen Job finden. Auch zwei, wenn nötig.“

„Ich habe da etwas im Sinn …“

„Was?“ Sie machte eine abwehrende Handbewegung. „Nein, ich will es gar nicht wissen. Ich glaube nicht, dass ich noch mal durch diesen ganzen Bewerbungsprozess gehen kann. Außerdem bin ich sowieso nur als Lehrerin oder Kindermädchen qualifiziert, und du hast mich gefeuert.“

„Ja. Du hörst nicht auf, mich daran zu erinnern. Aber eine andere Position ist gerade frei geworden.“

„Als was?“

„Als meine Frau.“

Ihr war, als würde sie den Boden unter den Füßen verlieren. „Entschuldige bitte, ich muss mich hinsetzen.“

Sofort eilte er zu ihr und legte einen Arm um ihre Taille. „Bist du krank?“

„Nein. Ja. Vielleicht. Ich glaube, mit meinen Ohren stimmt etwas nicht. Ich könnte schwören, du hast mich gerade gebeten, dich zu heiraten.“

„Das habe ich.“

„Warum?“ Sie schaute zu ihm auf und versuchte, seinen Blick zu deuten. Da war die übliche Intensität, doch sie erkannte auch etwas anderes; etwas was ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Hana und Nuri und ich … Unserem Leben hat etwas gefehlt. Ich …“

„Wenn es um die Kinder geht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich liebe sie sehr. Aber ich habe etwas aus der Ehe meiner Eltern gelernt. Es hat niemand etwas davon, wenn du deine Träume und Ziele opferst.“

„Es geht nicht um die Kinder. Es geht um mich. Ich will dich.“

„Aber wieso? Du hältst mich für eine Lügnerin und Betrügerin. Du bist zu integer, um mich zu heiraten.“

Fariq ließ seinen Arm fallen und stand vor ihr, jedoch ohne sie zu berühren. „Du hast dich getäuscht, was die Lektion anbelangt. Ich habe gelernt. Es geht nicht darum, ein Buch nach seinem Einband zu beurteilen. Ich war mir so sicher, dass du keine Gefahr für meine Gefühle darstellen würdest, und dabei hast du dich geradewegs in mein Inneres geschlichen und mein Herz gestohlen.“

Seine Worte raubten ihr den Atem. „Wirklich?“

„Wirklich.“

Glück erfasste sie. Das war ein großer Schritt für ihn gewesen, das wusste sie. Doch nach allem, was sie wegen ihm durchgemacht hatte, wollte sie nicht zu sehr hoffen und es ihm auch nicht zu leicht machen.

„Wieso glaubst du, dass ich einen anderen Job hier im Palast haben will?“

„Weil du mich liebst.“ Seine Mundwinkel umspielte ein Grinsen.

Sie lächelte. „Selbst wenn es so wäre, und ich sage nicht, dass es so ist, wäre es dumm von mir zu akzeptieren.“

„Warum?“ Er runzelte die Stirn. „Jetzt behaupte nicht, ich wäre nicht dein Typ. Du hast voller Leidenschaft auf meine Küsse reagiert.“

„Darum geht es nicht. Du wirst mir niemals vertrauen. Ohne das kann es aber keinen gegenseitigen Respekt geben, auf dem Liebe basiert.“

„Ich vertraue dir. Ich hatte Angst …“ Er hielt inne.

„Angst? Du?“

Er nahm ihre Hände in seine. „Ich könnte dem Tod ohne Furcht entgegensehen, aber eine Zukunft ohne dich … „ Er schüttelte den Kopf. „Deine lächerliche Maskerade hat nur funktioniert, weil ich gesehen habe, was ich sehen wollte. Auf die Dauer hätte sie deine Schönheit nicht verbergen können – weder innen noch außen.“

„Heißt das, du liebst mich?“

„Ich denke, das ist das, was ich dir die ganze Zeit sage“, erwiderte er ungeduldig.

Aber Crystal war nicht bereit, sich damit zufrieden zu geben. Da gab es noch etwas, was sie unbedingt hören musste. „Du hast mir zwar schon viel eingestanden, aber ich habe nicht das L-Wort gehört. Das wäre mir aufgefallen.“

Fariq zog sie in seine Arme und blickte ihr intensiv in die Augen, dass ihr Atem stockte. „Ich liebe dich. Ich vertraue dir mit meinem Herzen, meiner Seele und meinen Kindern.“

Sie schmolz innerlich dahin. „Ich liebe dich auch.“

„Du wirst mich heiraten.“ Es war keine Frage und nicht ganz ein Befehl.

Crystal kümmerte sich nicht darum. Es war alles, was sie wollte. „Ja. Es ist der Wunsch meines Herzens, deine Frau zu sein.“

„Gut.“

„Dann kann ich wohl davon ausgehen, dass das ein Eingeständnis ist, dass du überreagiert hast, was meine Tarnung anbelangt. Entschuldigst du dich?“

„Im Gegenteil. Ich irre mich nie. Aber es ist möglich, dass ich die Umstände falsch beurteilt habe.“ Er zog sie noch enger an sich. „Ich sage nur so viel. Wenn du mich verlässt, nimmst du jedes Licht in meinem Leben mit dir. Du hast mich gelehrt, eine Frau nicht nach ihrem Äußeren zu beurteilen. Es ist die Reinheit des Herzens, die zählt.“

„Und du hast mich nicht nur als hübsches Gesicht betrachtet und mir gezeigt, dass die Liebe sich nicht an einen Fahrplan hält. Wenn sie kommt, muss man sie mit beiden Händen packen und festhalten.“

Fariq schaute ihr tief in die Augen. Seine eigenen glühten vor Liebe. „Und so erzählt die Geschichte von El Zafir, dass das Kindermädchen eine Maske aufsetzte, um den Scheich zu küssen.“

Crystal erwiderte seinen Blick und lächelte. „Lass sie auch erzählen, dass Schönheit den Scheich zum Schluss zähmte. Und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende.“

– ENDE –

Werde meine Königin

1. KAPITEL

Es war mindestens genauso leicht, einen reichen Mann zu lieben wie einen armen. Wenn man auf der Suche nach Liebe war.

Was bei Ali Matlock ganz sicher nicht zutraf. Zumindest nicht im Moment. Sie hatte beschlossen, sich eine Auszeit von der Liebe zu nehmen und sich stattdessen auf ihre Karriere zu konzentrieren. Dafür war sie von Texas aus um den halben Globus gereist, um sich das Jobangebot ihres Lebens nicht entgehen zu lassen. Sie arbeitete in einem Krankenhaus, das von einem Scheich erbaut worden war, der definitiv in die Kategorie reicher Mann fiel. Und sie selbst verdiente hier das Dreifache dessen, was sie in den USA als Krankenschwester bekommen hätte. Das Allerbeste war jedoch, dass die Stelle die Chance auf echte Abenteuer bot, denn es hatte sie schließlich in das magische, mysteriöse, märchenhafte El Zafir verschlagen.

Während sie eine Liste an Arzneimitteln und anderen medizinischen Produkten durchging, die auf der Geburtsstation vorhanden sein mussten, hörte sie, wie sich die Türen des Aufzugs im dritten Stock öffneten. Sheik Kamal Hassan, Kronprinz des Landes, trat heraus. In seinem eleganten Designeranzug sah er einfach umwerfend aus. Ohne ihn vermutlich auch.

Nicht, dass sie das jemals würde beurteilen können. Obwohl er sie vor fünf Monaten in dem in Mondlicht getauchten Palastgarten geküsst hatte. Die Vergangenheit hatte sie jedoch gelehrt, vorsichtig zu sein, wenn es um Männer ging – und ganz besonders bei einem Scheich, der eine Frau küsste, die so gut wie verlobt war.

Er unterhielt sich kurz mit einem Handwerker, der die letzten Abschlussarbeiten an dem erst kürzlich fertig gestellten Krankenhaus verrichtete, und gab Ali somit die Möglichkeit, ihn zu mustern. Jedes einzelne schwarz gelockte Haar lag perfekt, ebenso schwarze Augen funkelten in einem atemberaubend attraktiven Gesicht mit aristokratischer Nase, hohen Wangenknochen, sinnlichem Mund und olivfarbener Haut. Der Prinz war mindestens ein Meter neunzig groß.

Ali hatte im Januar seine Tante, Prinzessin Farrah Hassan, kennen gelernt, als diese Sam Prescott, einen reichen texanischen Geschäftsmann und Freund der Familie, besucht hatte. Während ihres Aufenthalts hatte Farrah Atembeschwerden bekommen. In der Notaufnahme des Krankenhauses, in dem Ali arbeitete, waren sich die beiden Frauen zum ersten Mal begegnet. Die Schmerzen hatten sich als harmlos erwiesen, dennoch hatte Farrah als Dank darauf bestanden, dass Ali im März eine Einladung nach El Zafir akzeptierte, um über eine mögliche Stelle in dem Krankenhaus, das ihr Neffe baute, zu sprechen.

Obwohl sie damals sowohl von dem Jobangebot als auch von El Zafir begeistert gewesen war, hatte sie abgelehnt. Denn zu diesem Zeitpunkt war Ali verliebt gewesen. Vergangenheit. Abgeschlossen. Vorbei. Jetzt interessierte sie sich ausschließlich für ihre Karriere. Und bei Gott, wenn sie keine Liebe haben konnte, dann würde sie zumindest Abenteuer erleben. War es nicht praktisch, dass sie in El Zafir beides kombinieren konnte? Karriere und Abenteuer natürlich.

Allerdings konnte sie das beunruhigende Gefühl nicht loswerden, dass die Schlüsselfigur ihrer Abenteuer nur wenige Schritte entfernt von ihr stand. Wegen dieses Kusses? Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, wenn sie daran dachte, wie sich seine Lippen auf ihren angefühlt hatten. Doch sie würde jede Wette eingehen, dass der Scheich seitdem nicht einen Gedanken an sie verschwendet hatte. Dennoch blieb die Frage – warum hatte er sie überhaupt geküsst?

Jetzt beendete er sein Gespräch und sah zu ihr herüber. „Hallo.“

„Euer Hoheit“, grüßte sie, während sie den Kugelschreiber in ihren Händen so fest umklammerte, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Er schlenderte zu ihr hinüber und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Der Duft seines After Shaves drang über den kleinen Medikamentenwagen hinweg, der sie von ihm und der Hitze seines Körpers trennte. Alis Hände wurden feucht.

„Es ist schön, Sie wiederzusehen, Alexandrite.“

Sie zuckte innerlich zusammen. „Vielen Dank. Erinnern Sie mich bitte daran, niemals zu vergessen, dass Sie sich auch unbedeutende Details merken, wie zum Beispiel einen Namen, mit dem wirklich niemand gestraft sein sollte.“

„Ganz im Gegenteil. Ihr Name ist sehr hübsch. Ein Edelstein, richtig?“

Sie nickte. „Ali ist aber viel einfacher.“

„Ich finde Ali wiederum sehr kompliziert.“ Er sah ihr einen Moment lang tief in die Augen und ließ seinen Blick dann über die Gänge der Geburtsstation schweifen. „Was halten Sie hiervon?“

„Von dem Krankenhaus? In einem Wort? Fantastisch.“

An ihrem ersten Arbeitstag hatte sie Zeit gehabt, das gesamte Gebäude mit all seinen Stationen zu besichtigen. Sie rief sich das Eingangsfoyer mit seinen Marmorsäulen und – treppen vor Augen, den Empfang und die Information mit ihren Kirschholzmöbeln. Im Erdgeschoss befanden sich die Notaufnahme, Labors und die Röntgenräume. Darüber waren Verwaltungsbüros untergebracht und ein weiteres Stockwerk höher Patientenzimmer und eine Intensivstation, die mit den modernsten Geräten ausgestattet war, die man für Geld kaufen konnte. Insgesamt war das Ganze ein Hightechwunder, das aus sieben Stockwerken bestand.

„Ein gutes Wort. Sehr passend“, entgegnete er lächelnd. Stolz zeigte sich in seinen Zügen, als er seinen Blick erneut umherschweifen ließ.

Die königliche Familie von El Zafir war unsagbar reich – zumindest hatte Ali so etwas gehört. Die luxuriöse Ausstattung des Krankenhauses hätte sie vielleicht gestört, wenn die Gerüchte nicht auch besagt hätten, dass der Kronprinz entschlossen war, El Zafir auf ein Niveau mit westlicher Technologie und Forschung zu bringen, damit sein Volk ein exzellentes Gesundheitswesen in Anspruch nehmen konnte. Das Ganze grenzte allerdings schon fast an Obsession, und Ali fragte sich warum.

Bei ihrem ersten Besuch in El Zafir hatte sie sich ausführlich mit Prinzessin Farrah darüber unterhalten, doch sie hatte ihr keine Gründe für die Besessenheit ihres Neffen genannt. Nachdem seine Tante gescheitert war, hatte er es selbst versucht, Ali dazu zu überreden, das Jobangebot anzunehmen, doch auch ihm gegenüber war sie hart geblieben. Damals.

„Meine Tante hat mich erst heute Morgen darüber informiert, dass Sie angekommen sind.“ Sein dunkler Blick richtete sich nun ausschließlich auf sie.

„Vor einer Woche“, bestätigte sie.

„Sie haben die leitende Oberschwester bereits kennen gelernt?“, fragte er mit einem leichten Stirnrunzeln.

Ali nickte. „Ich mag sie sehr.“

„Es tut mir leid, dass wir jemand anderen für die Position einstellen mussten, die ursprünglich Ihnen angeboten worden war. Aber als Sie mir einen Korb gegeben haben …“

„Ich bin mehr als glücklich, dass es immer noch unbesetzte Stellen gab, Euer Hoheit. Die Position als Oberschwester der Geburtsstation ist eine fantastische Chance.“

„Sie sind nicht enttäuscht, dass Sie Ihrem Lebenslauf keine bedeutendere Stellung hinzufügen können? Wenn ich mich recht erinnere, dann fanden Sie doch gerade das verlockend.“ Ein Funkeln hatte sich in seine Augen geschlichen.

Ihr Puls machte einen kurzen Aussetzer, denn er deutete an, dass sie ihn nicht verlockend genug gefunden hatte.

Sie schob die Hände in die Taschen des weißen Kittels, den sie über der grünen Krankenhauskleidung trug. „Um ehrlich zu sein, war ich ein wenig nervös, was diesen Job angeht.“

„Das verstehe ich nicht. Ihre Referenzen sind beeindruckend. Sie haben einen Masterabschluss als Krankenschwester, richtig?“

Wieder war sie überrascht, an was er sich alles erinnerte. „Ja. Eine fünfjährige Ausbildung. Aber ein Abschluss ist kein Ersatz für Erfahrung. Sobald ich an die Spitze komme, brauche ich beides.“

„Sobald?“ Er wirkte amüsiert. „Kennen Sie die Zukunft so genau?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe studiert und hart gearbeitet. Ich bin gut, in dem was ich tue. Prinzessin Farrah hat darauf gepocht, dass ich jetzt schon so weit sei. Ich hoffe und glaube auch, dass sie recht hat. Aber ich denke, dass sie mir das Angebot gemacht hat, weil es schwer ist, qualifiziertes Personal zu finden, das bereit ist, um die halbe Welt zu reisen.“

„Sie haben vollkommen recht. Es ist nicht einfach, Leute zu finden, die bereit sind, ihr ganzes Leben umzukrempeln. Ich stehe in Ihrer Schuld.“

Sie hatte nicht viel zurücklassen müssen, und seit dem Tod ihrer Mutter vor einem Jahr auch keine Familie mehr. Außer einem Vater, der sie nicht vermissen würde, weil er ihr schon vor langer Zeit den Rücken gekehrt hatte.

„Ich freue mich auf all die Herausforderungen, die mit diesem Job verbunden sind.“

„Meine Tante hat vollstes Vertrauen, dass Sie jede Situation meistern werden.“

„Prinzessin Farrah ist zu freundlich.“

„Und offensichtlich überzeugender als ich. Schließlich hat sie Sie letzten Endes dazu gebracht, doch nach El Zafir zu kommen.“

Ali spielte fahrig mit dem Kugelschreiber in ihrer Hand. „Um genau zu sein, so habe ich meine Meinung geändert, was den Job anging. Ich habe sie vor einigen Wochen kontaktiert, um zu erfahren, ob es noch offene Stellen gibt. Sie hat mir freundlicherweise diese Position angeboten.“

„Ihr Verlobter muss Sie vermissen …“

Sie blickte zu ihm auf und erkannte seinen interessierten Gesichtsausdruck. Du meine Güte, der Mann würde einmal ein König sein. Hatte er nichts Wichtigeres zu tun, als sich an Dinge zu erinnern, die sie vor einem halben Jahr gesagt hatte? Als sie damals aus El Zafir zurückgekehrt war, hatte sie leider feststellen müssen, dass sie und Turner Stevens, Dr. med., sich nicht auf derselben Wellenlänge befunden hatten, was Heiratsabsichten anging.

„Wie sich herausstellte, Euer Hoheit …“

„Nennen Sie mich Kamal.“

Sie blinzelte. „Das scheint mir nicht passend zu sein.“

„Privat ist es vollkommen angemessen. Und wenn ich es wünsche, wird es auch so sein.“

„Kamal“, wiederholte sie leise und fragte sich, ob er immer alles bekam, was er sich wünschte. Wenn ja, musste es sehr angenehm sein, ein Kronprinz zu sein. Denn wenn er sich darum bemühen sollte, wie ein ganz gewöhnlicher Mann zu wirken, so funktionierte das nicht. Es würde immer eine Kluft geben zwischen ihm und jemandem wie ihr.

„Wie sich herausstellte …“

„Was?“, hakte er nach.

Sie seufzte. „Die Neuigkeit von meiner Verlobung war etwas übertrieben.“

„Oh?“

„Ich habe Ihr Angebot abgelehnt, weil ich davon ausging, dass der Mann, mit dem ich seit einiger Zeit zusammen war, mir einen Antrag machen würde.“

„Und hat er das getan?“

Wut und Schmerz vermischten sich mit Scham. Sie dachte kurz daran, mit einer flapsigen Bemerkung darüber hinwegzugehen, entschied sich dann jedoch dagegen. Einen zukünftigen König zu belügen, war kein weiser Schritt.

„Ja, er hat einen Antrag gemacht. Nur nicht mir.“

Seine schwarzen Augen funkelten voller Befriedigung – zumindest schien es Ali so, und sie stand kurz davor, ihm zu sagen, dass er sich zum Teufel scheren solle.

„Also ist die Dummheit dieses Mistkerls ein Gewinn für El Zafir?“

Andererseits wusste er wirklich mit Worten umzugehen. „Wie nett von Ihnen.“

„Wie sich herausstellt“, imitierte er sie, „kenne ich Sie eben doch ganz gut.“

„Wie schön, dass Ihnen nur ein gemeinsamer Abend ausreicht, sich ein Urteil über mich zu bilden.“

Die Worte kamen schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte. Es war nicht fair und nicht gerade klug, ihre Frustration an dem Kronprinzen einer ölreichen, aufstrebenden Nation abzureagieren.

„Also, was führt Sie heute hierher?“, fragte sie, indem sie versuchte, das Thema zu wechseln. Es war zwar nicht ganz so durchsichtig wie „schönes Wetter heute“, aber nahe dran.

Kamal hob sein Kinn und verengte die Augen. „Ich bin jeden Tag hier.“

Warum hatte sie ihn dann zuvor noch nicht gesehen? Vielleicht weil seine Tante ihm erst heute von ihrer Ankunft erzählt hatte? Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Ihre Vorstellung von Abenteuer bestand darin, in fremde Länder zu reisen. Es schloss nicht ein, sich in einen Mann zu vergucken, der Frauen küsste, die er für verlobt hielt. Dafür war sie zu klug. Ein gebranntes Kind scheute das Feuer.

„Ich verstehe.“ Sie hob die Liste von dem Medikamentenwagen. „Es war nett, Sie wiederzusehen, Kamal. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe noch eine Menge Arbeit zu erledigen.“

Er nickte. „Ich werde mein Bestes geben, um Ihren Aufenthalt in El Zafir zu genau dem zu machen, was Sie sich erhofft haben.“

„Vielen Dank.“

Während Ali ihm nachsah, konnte sie nicht anders: Sie wünschte sich, seine Schultern wären nicht ganz so breit und seine Hüften nicht ganz so schmal. Denn ob reicher Mann, armer Mann, Bettler oder Dieb – es spielte keine Rolle. Einen Mann zu lieben, war gefährlich. Punkt.

Nicht, dass sich ihre Wege kreuzen würden. Er regierte ein Land. Sie war angestellt worden, um die Geburtsstation seines Krankenhauses zu leiten. Und wenn das noch nicht genug war – nichts deutete bisher darauf hin, dass ihr Abenteuer in einem fremden Land einen Flirt mit einem gut aussehenden Prinzen einschließen würde.

Ali Matlock lenkte ihn ab.

Der Beweis dafür war die Tatsache, dass sein Meeting länger gedauert hatte, als üblicherweise der Fall war. Und die Schuld daran lag allein bei ihr. Der Finanz- und der Bildungsminister hatten einige Informationen zwei- oder dreimal wiederholen müssen, weil seine Gedanken immer wieder zu der attraktiven Amerikanerin geschweift waren und seine Konzentration gestört hatten. Das war eine Schwäche, die er mit aller Macht ausmerzen würde.

Kamal schaute auf seine Uhr, während er den Büroflügel des Palastes verließ und sich den Wohnräumen seiner Familie näherte. Zweifellos hatte er die Vorsorgeuntersuchung seiner Schwester Johara bereits verpasst. Seine Schwester war im achten Monat schwanger – ein unglückliches Resultat ihrer jugendlichen Rebellion. Nach der ersten wütenden Konfrontation hatte der König seine einzige Tochter vollkommen ignoriert. Und was den Vater des Babys anbelangte, so hatte der Mistkerl die Unverschämtheit besessen, sich bei einem Motorradunfall töten zu lassen, bevor Kamal ihn mit seinen Fäusten bearbeiten und dann die Reste von ihm zwingen konnte, seine Schwester zu heiraten. Stattdessen hatte Kamal Johara das Versprechen gegeben, dass er für sie da sein würde. Immer.

Vor der Suite seiner Schwester angekommen, klopfte er an die Tür und trat ein. Langsam folgte er dem Klang mehrerer weiblicher Stimmen. Farrah saß zusammen mit seinen beiden Schwägerinnen Penny und Crystal auf dem halbrunden Sofa, das den Raum beherrschte.

„War der Arzt hier?“, fragte er seine Tante.

Sie blickte zu ihm auf, während sie eine zierliche Teetasse in der Hand hielt. Sie war eine elegante, sehr attraktive Frau in den Fünfzigern, die gut und gerne zwanzig Jahre jünger aussah. „Ja.“

„Er ist schon wieder weg“, erklärte Penny ihm. „Er hat sich dafür entschuldigt, dass er nicht auf dich warten konnte, aber er musste zurück ins Krankenhaus.“

Die zierliche blonde, blauäugige Amerikanerin hatte das Herz seines jüngsten Bruders im Sturm erobert, als sie als seine Assistentin eingestellt worden war. Rafiq, der Charmeur in der Familie, war von ihr bezaubert worden, und die beiden hatten rasch geheiratet. Obwohl ihre schlanke Figur es noch nicht verriet, erwarteten die zwei noch in diesem Jahr ihr erstes Kind.

„Ich wurde aufgehalten“, entschuldigte er sich.

„Aber sicher doch“, meinte Crystal mit einem Funkeln in ihren haselnussbraunen Augen. „Ich glaube, dir wäre jede Ausrede recht, um dich vor solchen Frauengeschichten zu drücken.“

„Frauengeschichten?“, fragte er verwundert.

„Du weißt schon.“ Crystals Grinsen verriet, dass sie ihn ködern wollte. „Pränatale Untersuchungen, Babys, geschwollene Knöchel, Geburtsschmerz.“

„Ah“, erwiderte er mit einem kleinen Lächeln.

Zu Anfang hatte er Crystals Haarfarbe für nicht definierbar gehalten, doch so wie sie es jetzt trug, lang und offen, schimmerten rötliche Strähnen in dem Kastanienbraun. Sie war als Kindermädchen für die fünfjährigen Zwillinge seines Bruders Fariq engagiert worden, und die beiden hatten sich prompt ineinander verliebt. Wenn man Crystals sanfte Kurven betrachtete, käme man ebenso wenig wie bei Penny auf die Idee, dass sie noch vor Ende des Jahres Fariqs drittes Kind auf die Welt bringen würde.

Für einen kurzen Moment stieg Neid in Kamal auf. Seine Brüder waren nur an zweiter und dritter Stelle in der Thronfolge. Sie konnten es sich erlauben, sich zu verlieben. Er nicht. Er hatte nicht vor, sich durch irgendwelche Schwächen von seiner Verantwortung für sein Land und sein Volk ablenken zu lassen. Für ihn bedeutete die Ehe eine reine Pflichterfüllung. Liebe spielte dabei keine Rolle.

„Wo ist Johara?“, wollte er wissen, während er sich suchend nach ihr umschaute.

„Nebenan“, antwortete Farrah und deutete mit dem Kinn in Richtung des Schlafzimmers seiner Schwester.

Durch die Tür hörte er den gedämpften Klang einer weiblichen Stimme. Er schaute seine Tante an und fragte: „Was hat der Arzt gesagt?“

„Er möchte sie bis zur Geburt einmal die Woche sehen.“

„Warum?“

„Das ist während des letzten Schwangerschaftsmonats so üblich.“ Allerdings runzelte die Prinzessin sorgenvoll die Stirn. „Eine Sache ist bedenklich – ihr Blutdruck ist etwas zu hoch. Im Moment glaubt er noch nicht, dass es deshalb Komplikationen geben könnte, aber wir sollen ihn ansprechen, wenn wir Fragen oder Ängste haben.“

Kamal nickte grimmig. Schwangerschaft und Geburt waren Bestandteile des Kreislaufs von Leben und Tod. Das Natürlichste der Welt. Solange es keine Probleme gab. Er hatte zusehen müssen, wie Joharas Mutter bei der Geburt ihres zweiten Kindes starb. Jetzt schob er diese düsteren Gedanken jedoch konsequent beiseite und blickte die drei Frauen auf dem Sofa an – zwei von ihnen waren von einem eindeutigen Strahlen umgeben.

„Darf ich fragen, was eure Untersuchungen ergeben haben?“

„Alles in Ordnung“, sagte Penny. „Meine morgendliche Übelkeit ist vorbei, und uns beiden geht es gut.“

„Mir auch“, fügte Crystal hinzu. „Der einzige Haken ist, dass ich die Desserts reduzieren und stattdessen mehr Proteine zu mir nehmen muss. Das wird verdammt hart werden, wenn du meine Ausdrucksweise entschuldigst.“

„Natürlich, bei einer schönen Frau jeder Zeit.“

Sie grinste. „Kamal du bist ein Schmeichler, genau wie dein Bruder. Obwohl Fariq diese Eigenschaft zu Beginn gar nicht gezeigt hat.“

Penny lachte. „Das war, bevor er deine Verkleidung durchschaut hatte.“

Eine interessante Zeit, wie Kamal sich erinnerte. Seine Tante hatte eine exklusive Agentur in New York aufgesucht, um eine Nanny für die Kinder seines Bruders zu engagieren, und zwar eine möglichst unscheinbare Frau, die keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen und den Palastfrieden nicht stören würde. Zurückgekommen war sie dann mit zwei neuen Angestellten, die seine Brüder bezaubert hatten. Jetzt bemerkte er, dass seine Tante auch Ali Matlock eingestellt hatte und fragte sich, ob er beunruhigt sein sollte. Er entschied sich dagegen. Die Frau musste er noch kennen lernen, die ihn erfolgreich von seinen Pflichten abbringen würde. Ali war lediglich eine Ablenkung; mehr würde er nicht zulassen.

Allerdings wurde von ihm erwartet, dass er einen Erben zeugte. Bald. Die Anspielungen seines Vaters und auch seiner Tante wurden immer deutlicher.

In diesem Moment drang weibliches Gelächter an sein Ohr. Seine hochschwangere Schwester trat in den Raum. Und hinter ihr erschien seine eigene, unwillkommene Ablenkung. Ali Matlock.

„Kamal!“ Johara stürzte in seine Arme.

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf beide Wangen. „Wie geht es dir, meine Kleine?“

„Ich bin nicht mehr so klein.“ Sie legte die Hände auf ihren Bauch. „Hat Tante Farrah dir erzählt, was der Arzt gesagt hat? Mein Blutdruck?“, fragte sie mit ängstlichem Gesicht.

„Ja, ich weiß Bescheid.“ Er schaute zu Ali hinüber.

Sie trug immer noch die Krankenhauskleidung, die er auch schon bei ihrer ersten Begegnung an diesem Tag an ihr gesehen hatte. Weißer Kittel über grünen Hosen. Sie war für ihre Arbeit vollkommen angemessen gekleidet, doch irgendwie reizte ihn das, was er nicht sehen konnte, noch mehr. Ihr kastanienbraunes Haar war hochgesteckt, aber einige, widerspenstige Locken hatten sich selbstständig gemacht und umspielten ihr Gesicht. Große braune Augen mit goldenen und grünen Sprenkeln blickten ihn an.

Vor fast einem halben Jahr hatte er sie in einem Ballkleid gesehen. Seitdem hatte er oft an sie gedacht und verstand nicht warum. Sie war eine Frau wie jede andere. Warum hatte er sie dann nicht einfach vergessen können?

„Und so treffen wir uns schon wieder“, meinte er.

„Allerdings. Da ich für die Geburtsstation verantwortlich bin, hielt Dr. McCullough es für angebracht, dass ich ihm heute attestiere. Er ist schon zum Krankenhaus zurückgekehrt, aber da ich schon Feierabend habe, hat Prinzessin Johara darauf bestanden, dass ich nach dem Hausbesuch noch bleibe.“ Sie schaute sich in der Suite um. „Und was für ein Haus“, lachte sie.

„Als ich das erste Mal den Palast sah“, sagte Penny, „hätte ich am liebsten Brotkrumen gestreut, damit ich meinen Weg auch ja zurückfinde.“

„Mir ging es genauso“, stimmte Crystal zu. „Aber glaubt mir, all das Laufen ist gut für die Taille einer Frau.“

„Es sei denn, du bist so rund wie eine Melone“, widersprach Johara.

„Solange es keine Komplikationen gibt, tut Ihnen das Laufen in Ihrem Zustand gut. Oder sollte ich sagen, in Ihrer aller Zustand.“ Ali grinste die drei Frauen an. „Ein Palast voller schwangerer Prinzessinnen.“

Alle lachten, einschließlich Kamal.

Dann stand Penny auf. „Ich habe jetzt einen Termin mit dem Bildungsminister. Bitte sag mir, dass er gute Neuigkeiten für mich hat“, wandte sie sich mit einem Blick an ihren Schwager.

„Wir haben genug Mittel bekommen, um dein Früherziehungsprogramm für Kinder zu finanzieren“, antwortete Kamal.

„Wunderbar.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Ich sehe euch dann alle beim Dinner.“

„Warte“, rief Crystal und stand ebenfalls auf. „Ich muss auch los. Die Zwillinge kommen bald aus ihrer Zeichenstunde. Ich möchte sehen, was sie gemalt haben.“ Sie küsste Kamal auf die andere Wange. „Bis später. Ali, es war nett, Sie kennen zu lernen. Ich bin sicher, wir werden uns noch häufiger sehen.“

„Gerne“, antwortete sie.

„Ich fürchte, auch ich muss mich jetzt verabschieden.“ Prinzessin Farrah stellte die leere Teetasse auf dem Sofatisch ab und erhob sich. „Ich danke Ihnen für Ihr Kommen, Ali. Wenn Sie irgendetwas benötigen, während Sie in El Zafir arbeiten, dann lassen Sie es mich bitte wissen.“

„Vielen Dank, Euer Hoheit.“

Als alle gegangen waren, blieb Kamal nur noch mit zwei Frauen zurück – eine davon sehr schwanger. Die andere verwirrte ihn noch mehr als einige Stunden zuvor. Dass sie ihn zum Lachen gebracht hatte, hatte ihn für einen Moment vollkommen entwaffnet.

„Kamal, ich bin so froh, dass Ali hier ist. Der Arzt hat mir Angst gemacht. Er hat gesagt, dass hoher Blutdruck während der Schwangerschaft das Baby gefährden kann.“

„Und Sie auch“, warnte Ali. „Aber Sie sollten sich keine unnötigen Gedanken machen. Es ist wichtig, dass Sie ruhig bleiben.“

„Ich war sehr ruhig“, entgegnete das Mädchen, „bis er mir all die furchtbaren Dinge genannt hat, die passieren können. Aber Sie haben dafür gesorgt, dass ich mich besser fühle.“

„Das freut mich.“

„Wenn ihr mich eine Minute entschuldigen würdet, ich muss mal eben ins Bad.“ Joharas Augen verengten sich, als sie ihren Bruder anschaute. „Leiste Ali Gesellschaft. Und sei nett.“

„Ich bin immer höflich“, erwiderte er empört. Das war nicht das erste Mal, dass ihm eine Frau zu verstehen gab, dass seine Förmlichkeit einschüchternd wirken konnte, was ihm jedoch vollkommen unerklärlich war. Er war nur korrekt.

Seine Schwester verdrehte die Augen, ohne ihm zu antworten, dann ging sie hinaus. Und ließ ihn mit Ali allein.

„Ich will die Wahrheit wissen“, begann er. „Ihr Blutdruck? Befindet sich meine Schwester in Gefahr?“

„Nicht in unmittelbarer. Alles, was ich ihr gesagt habe, ist absolut wahr. Es gibt nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssten.“

„Im Gegenteil. Wenn eine Frau ein Kind bekommt, gibt es immer Dinge, um die man sich Sorgen machen muss. Joharas Mutter starb bei der Geburt ihres zweiten Kindes. Ganz seltene Komplikationen, wie man uns mitteilte – ein schwacher Trost. Sie und das Kind waren tot. Meine Schwester war erst fünf Jahre alt.“

„Das tut mir leid“, erwiderte sie schockiert. „Das wusste ich nicht.“

„Es liegt lange zurück. Doch was meine Schwester angeht, sie ist noch sehr jung, noch ein Teenager. Mir scheint, dass ihre Jugend für sie sprechen müsste.“

„Leider gibt es gerade unter schwangeren Teenagern ein erhöhtes Risiko für hohen Blutdruck. Wenn man es unbehandelt lässt, können Krämpfe und Komplikationen eintreten.“

„Was kann man tun?“, wollte Kamal wissen, während er sich krampfhaft darum bemühte, ruhig zu bleiben.

„Bettruhe. Medikamente, wenn notwendig. Geschwollene Hände sind ein Symptom …“

In diesem Moment kam Johara wieder ins Zimmer und presste eine Hand auf ihren Bauch. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich in wenigen Wochen eine Mutter sein werde. Ein Teil von mir kann es kaum erwarten, mein Baby zu sehen und im Arm zu halten. Aber ein anderer Teil fürchtet sich vor der Geburt.“

„Sie werden das schon hinkriegen“, beruhigte Ali sie.

„Tante Farrah sagt, dass es nicht wehtut. Ich weiß allerdings nicht, ob ich ihr glauben soll.“

„Die Menschen ertragen Schmerz ganz unterschiedlich“, meinte die Krankenschwester diplomatisch.

„Außerdem hat sie nie ein Kind zur Welt gebracht“, bemerkte Kamal trocken.

„Tja, dann ist sie wohl kaum ein Experte.“ Ali legte ihren Arm um Joharas Schultern und führte sie zum Sofa, auf das sie sie sanft niederdrückte. Dann setzte sie sich neben das Mädchen. „Ich habe auch noch kein Kind bekommen, aber ich war bei vielen Geburten dabei. Ohne eigene Erfahrung, kann ich nur meine Eindrücke wiedergeben. Da ist Schmerz. Doch es gibt Medikamente, um ihn zu lindern. Wenn Sie nächste Woche den Arzt sehen, können wir über diese Dinge sprechen. Wissen ist Macht. Je mehr Sie wissen, desto größere Kontrolle haben Sie.“

„Das denke ich auch“, stimmte Johara zu. „Ich wünschte mir nur, meine Mutter wäre bei mir.“

Kamal versuchte zu verstehen. Er hatte seine eigene Mutter verloren, als er zehn Jahre alt gewesen war. Es war das erste Mal gewesen, dass er seinen Vater schwach und hilflos erlebt hatte. Fünf Jahre später hatte der König Joharas Mutter geheiratet und dann auch sie verloren. Die Trauer hatte ihn beinahe umgebracht. Damals hatte Kamal sich geschworen, dass er sich niemals derart der Liebe ausliefern würde.

Er setzte sich neben seine Schwester und hob ihr Kinn mit einem Finger an, so dass sie ihn ansehen musste. „Wenn ich sie dir zurückbringen könnte, würde ich es tun, mein Herz.“

Ihr Gesicht wirkte traurig. „Ich habe keinen Vater …“

„Doch, das hast du …“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Du hast ihn gehört. Als er erfahren hat, dass ich schwanger bin, hat er gesagt, ich wäre nicht länger seine Tochter. Seitdem hat er nur mit mir gesprochen, wenn es absolut nötig war, und auch dann nur voller Zorn. Ich habe Schande über die Familie gebracht. Das wird er mir nie verzeihen. Ich bin so gut wie tot für ihn.“

Kamal fürchtete, dass sie recht hatte. „Gib ihm Zeit, Johara. Und bis dahin sei dir eines gewiss: Ich werde bei dir sein.“

„Du bist so gut zu mir. Es gibt da etwas, worum ich dich bitten möchte“, antwortete sie, während sie seine Hand in ihre nahm.

Seit sie ein kleines Mädchen war, war sie ihm überallhin gefolgt. Er liebte sie sehr, seine kleine Schwester, diese zerbrechliche Kindfrau voller Mut und Unabhängigkeit. „Du musst deine Bitte nur äußern, mein Herz, und ich werde alles tun, um sie zu erfüllen.“

„Ich möchte, dass Ali in den Palast zieht und bei mir bleibt, bis das Baby geboren ist.“

Alles, nur das nicht.

2. KAPITEL

In den Palast ziehen?

Diese Wendung hatte Ali nicht absehen können. Vollkommen überrumpelt sank sie tiefer in die weichen Kissen des halbrunden weißen Sofas. Wenn sie ehrlich war, so hatte sie den Arzt ja bei seinem Hausbesuch begleitet, weil sie den Palast sehen wollte. Aber selbst darin wohnen? Sie, ein unbedeutendes Mädchen aus Texas?

Kamals Blick verriet seine Reaktion auf die Bitte nicht, während er sie eingehend musterte. Dann wandte er sich wieder seiner Schwester zu.

„Johara, ist das wirklich notwendig? Wir haben den Palastarzt, und …“

„Das ist kein Gynäkologe oder Geburtshelfer.“

„Genauso wenig wie Ali“, betonte er.

„Aber sie arbeitet mit meinem Doktor zusammen. Sie hat Ahnung von diesen Dingen, und ich fühle mich wohl bei ihr.“

„Aber ich bin dein Bruder und möchte für dich da sein. Ich dachte, du würdest meine Anwesenheit schätzen.“

„Du bist ein Mann, Kamal.“ Die Prinzessin legte in einer versöhnlichen Geste ihren Kopf auf seine Schulter. „Ich möchte dich nicht beleidigen, aber in einer solchen Situation möchte eine Frau den Beistand einer anderen Frau.“

„Du hast Penny und Crystal“, erwiderte er. „Ich bin sicher, sie würden sich gerne um dich kümmern.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie sind frisch verheiratet und haben keine medizinische Ausbildung. Außerdem möchte ich ihr junges Glück nicht belasten.“

„Sie sind mit deinen Brüdern verheiratet, die genauso um dein Wohlergehen besorgt sind wie ich.“

„Und ich möchte ihnen nicht ihre Frauen nehmen, wenn sie sich darauf konzentrieren sollten, ein neues Leben zu beginnen. Und Familien zu gründen.“

Ali folgte schweigend der Auseinandersetzung zwischen Bruder und Schwester. Die Reaktion des Kronprinzen war mehr als interessant. Anscheinend probierte er alles, um seine Schwester von ihrer Idee abzubringen. Nur wo lag sein Problem? Vielleicht hatte es etwas mit dieser unsichtbaren Grenze zwischen Adel und Bürgerlichen zu tun. Er war höflich und zuvorkommend, aber er wollte eine gewisse Distanz zwischen ihnen gewahrt sehen.

Ali hob eine Hand. „Entschuldigung, aber …“

„Was ist mit Tante Farrah?“ Kamal drückte Johara einen schnellen Kuss auf die Stirn. „Sie ist allein stehend und war wie eine Mutter zu dir, seit du deine eigene verloren hast.“

„Unsere Tante war tatsächlich sehr gut zu mir. Doch sie hat keine eigene Erfahrung was Geburten anbelangt“, widersprach Johara.

„Das hat Ali auch nicht“, entgegnete er, während er der Amerikanerin einen skeptischen Blick zuwarf.

Sie fühlte sich zunehmend unbehaglich. Sie fand es nicht besonders aufbauend, dabei zu sein, wenn über sie gesprochen wurde, als wäre sie nicht da.

Johara sah ihren Bruder aus ihren großen dunklen Augen eindringlich an. „Ali ist eine ausgebildete Krankenschwester. Sie war schon bei vielen Geburten dabei und hat Erfahrung. Es beruhigt mich, wenn ich weiß, dass sie nachts hier im Palast ist. Und der Arzt hat gesagt, dass ich ruhig bleiben soll. Warum zögerst du, Kamal?“

„Ali ist um die halbe Welt gereist und hat hier ihre Wohnung bezogen“, antwortete er. „Es wäre unfair, schon wieder von ihr zu verlangen, ihr Leben umzukrempeln. Außerdem ist der Palast weiter vom Krankenhaus entfernt.“

„Ungefähr fünf Minuten“, hielt Johara dagegen. „Zehn im Höchstfall.“

Er beugte sich vor und küsste seine Schwester auf die Wange. „Ich denke, du solltest ein wenig Ruhe bekommen. Du siehst müde aus.“

„Ja, ich bin ein wenig erschöpft.“

„Ich werde das regeln“, versprach er. „Leg dich jetzt hin. Und hab keine Angst. Dir wird nichts passieren. Dafür sorge ich.“

Sie nickte. „Ali, vielen Dank, dass Sie bei mir geblieben sind.“

„Gern geschehen.“

Nachdem seine Schwester gegangen war, stand Kamal auf und marschierte zum anderen Ende des Raumes. „Es tut mir leid, wenn die Bitte meiner Schwester Sie in Verlegenheit gebracht hat.“

Es war nicht ihre Bitte, sondern seine Reaktion, wegen der sie sich unwohl fühlte. Vermutlich war es nicht sehr klug, das einem Kronprinzen zu sagen. Besonders nicht, wenn es sich um einen Prinzen handelte, dessen Lieblingsprojekt das Krankenhaus war, in dem sie arbeitete. Wenn er seinen königlichen Einfluss geltend machen und sie feuern wollte, würde ihn wohl kaum jemand daran hindern, richtig?

Sie sollte also höflich sein und dankend ablehnen. Nur dass sie leider einen perversen Drang in sich spürte, es ihm nicht so leicht zu machen.

„Ihre Schwester muss sich für nichts entschuldigen.“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Wollen Sie damit sagen, dass ich etwas getan habe, wofür ich mich entschuldigen muss?“

Sie entschied, das nicht direkt zu beantworten. „Prinzessin Johara ist jung, schwanger und verängstigt. Sie hat lediglich gesagt, dass sie es gerne hätte, wenn ich hier bei ihr sein würde. Das hat mich in keiner Weise in Verlegenheit gebracht. Es war Ihre Reaktion, die mich verwirrt hat. Warum wollen Sie mich nicht hier haben?“

„Ich bin vollkommen neutral. Ich wollte meiner Schwester nur klar machen, dass sie nicht aus einer Laune heraus einfach so über das Leben anderer Menschen verfügen kann. Manche sind eingeschüchtert und trauen sich nicht abzulehnen.“

„Machen Sie sich da keine Sorgen. Ich bin nicht eingeschüchtert. Ich kriege es durchaus hin, Nein zu sagen.“

„Dann werde ich ihr mitteilen, dass Sie nicht in der Lage sind, im Palast zu wohnen, bis ihr Baby geboren ist.“ Sein Ton strotzte nur so vor männlicher Befriedigung, und das ärgerte sie.

„Das habe ich damit nicht gemeint. Ich bin in der Lage, die Einladung zu akzeptieren. Ich weiß nur nicht, ob ich das auch will.“ Jetzt hatte sie die Genugtuung, ihn zu überraschen. Seine Verwirrung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Tatsächlich?“

„Sie sind davon ausgegangen, dass Sie wissen, was ich tun würde. Wenn Sie meine Antwort hören wollen, dann fragen Sie mich.“

Kamal streckte sich zu seiner vollen Größe und stellte sich noch ein wenig breitbeiniger hin. Er erinnerte sie an einen Feldherrn, der seine Eroberung in Augenschein nahm. Es stand ihm gut, doch sie hatte auch den Eindruck, dass er ihr damit signalisieren wollte, dass er der Boss war und sich nicht von ihr in eine Ecke drängen ließ.

„Wie Sie wollen“, erklärte er mit samtweicher Stimme. „Würden Sie auf die Bitte meiner Schwester eingehen und ein paar Wochen hier wohnen, bis ihr Baby geboren ist? Bevor Sie antworten, sollten Sie wissen, dass man sich hier sehr gut um Johara kümmern wird, falls sie Nein sagen.“

Das gab den Ausschlag. Er wollte, dass sie ablehnte. Aber sie würde nicht zulassen, dass jemand anders Entscheidungen für sie fällte. „Ich nehme Prinzessin Joharas Angebot mit Freuden an.“

Seine schwarzen Augen verengten sich, und sein Mund wurde zu einer dünnen Linie. Ali sah ihm an, dass er überrascht war. Er wollte nicht, dass sie im Palast wohnte. Und warum sollte er das auch? Sie war nicht die richtige Person für ein königliches Schloss. Sie hatte ja nicht einmal zur Tochter gereicht. Ihr eigener Vater hatte sie und ihre Mutter verlassen, um eine Frau von höherem sozialem Status zu heiraten.

„Befindet meine Schwester sich in unmittelbarer Gefahr?“, fragte er.

„Wenn Sie wissen wollen, ob es wirklich nötig ist, dass ich hier im Palast wohne, dann lautet die Antwort Nein. Meine Anwesenheit wird nur dafür sorgen, dass die Prinzessin sich entspannt.“

„Ich möchte nicht, dass dadurch Ihre Arbeit im Krankenhaus leidet.“

„Das wird auch nicht der Fall sein. Solange Johara weiß, dass ich einen Job zu tun habe. Wenn es für sie okay ist, dass ich nach meinen Schichten hier bin, nehme ich ihr Angebot an.“

„Dann soll es so sein.“

„In Ordnung“, Ali nickte. Ihr Leben war gerade noch seltsamer und definitiv noch aufregender geworden. Abenteuer, ich komme, dachte sie.

Und wenn sie auf irgendeinem Gang Kamal begegnen würde, konnte er sie gerne ignorieren. Sie würde einfach lächeln und Hallo sagen, denn es konnte nie schaden, höflich zu sein.

Sollte ihr Herz dann vielleicht ein wenig schneller schlagen, würde er das ja niemals erfahren. Und was er nicht wusste, konnte ihr auch nicht schaden, oder?

„Ich werde meine Tante informieren, dass Sie in den Palast ziehen.“

Genau.

„Stimmt etwas nicht, Kamal?“ Tante Farrah saß auf ihrem äußerst eleganten Sofa und gönnte sich einen Sherry vor dem Dinner.

„Wie kommst du darauf?“

Sie lächelte leicht. „Ich kenne dich seit deiner Geburt. Schon als kleiner Junge pochte die Ader an deiner Schläfe, wenn dich etwas bekümmert hat. So wie jetzt.“

„Du scherzt“, erwiderte er, während er gleichzeitig an besagte Stelle fasste.

Ihr Lächeln wurde noch ein wenig breiter. „Was wolltest du unbedingt mit mir besprechen, das nicht bis zum Essen warten konnte?“

„Ali Matlock.“

„Das wurde auch allmählich Zeit“, murmelte sie.

„Wie bitte?“

„Ich sagte, das ist gut.“

„Was?“

„Ich habe mit Johara geredet. Sie hat mir von ihrem Plan erzählt, Ali zu bitten, im Palast zu wohnen, bis das Baby geboren ist. Ich denke, das ist eine ausgezeichnete Idee.“

„Tatsächlich?“ Kamal konnte sich den Gedanken nicht verkneifen, dass Männer einzig nach weiblichen Wünschen agierten. Jedenfalls schienen die Frauen in seiner Umgebung eine gehörige Portion Macht auszuüben.

„Nach dem, was der Arzt heute gesagt hat, wäre mir wohler bei der Gewissheit, dass eine professionelle Kranken- und Säuglingsschwester im Palast ist.“

„Es gibt einen hoch qualifizierten Palastarzt, der Tag und Nacht zugegen ist“, erinnerte er sie.

„Das stimmt. Aber eine Krankenschwester, die auf Geburten spezialisiert ist, gibt Johara Sicherheit. Und ich muss zugeben, dass mich die Aussagen des Arztes trotz aller Beteuerungen, es gäbe keinen Grund zur Aufregung, beunruhigt haben.“

„Mich auch.“

Nur dummerweise fühlte er sich auch zu der amerikanischen Krankenschwester hingezogen. Als Erstes war ihm ihre Schönheit aufgefallen, und heute hatte er festgestellt, dass sie auch noch selbstbewusst und kämpferisch war. Sie hatte ihm aufgrund seines unmöglichen Verhaltens am Nachmittag ganz schön die Hölle heiß gemacht. Hatte er sie etwa auf die Probe stellen wollen? Nicht bewusst, aber wenn sie den Test nicht bestanden hätte, hätte er sie ohne mit der Wimper zu zucken vergessen können. Ali hatte allerdings dafür gesorgt, dass das unmöglich war. Und in nächster Zukunft würde sie auch noch unter seinem Dach leben. Er musste noch entscheiden, was er davon hielt.

„Kamal, hast du mich verstanden?“

„Es tut mir leid, Farrah. Mir ging gerade eine sehr wichtige Sache durch den Kopf.“

„Genau wie mir. Hat Ali eingewilligt, hier zu wohnen?“

„Ja. Sie kommt nach ihrem Dienst im Krankenhaus hierher, bis das Baby da ist.“

In den Augen seiner Tante funkelte es, als sie nickte. „Ich werde die Räume direkt neben Joharas Suite herrichten lassen.“

„Also gut. Wenn es weiter nichts gibt, überlasse ich die Details deinen fähigen Händen und sehe dich dann beim Dinner.“ Er wollte gehen.

„Warte, Kamal. Da du gerade hier bist, möchte ich gerne noch etwas anderes mit dir besprechen.“

„Und was wäre das?“

„Dein Vater hat mich bezüglich deiner Frau angesprochen.“

„Ich habe keine Frau.“

Sie seufzte. „Ja, das war auch der Kern seines Anliegens, das er mit mir bereden wollte.“

„Ich verstehe nicht, warum er das mit dir diskutieren musste.“

„Weil du selbst einem solchen Gespräch immer aus dem Weg gehst, und er sich Sorgen macht.“ Sie stellte ihr zierliches Sherryglas auf dem goldeingefassten Wohnzimmertisch ab. „Es ist an der Zeit, Kamal.“

„Das sehe ich anders.“

„Du wirst nicht jünger. Als Kronprinz ist es deine Pflicht zu heiraten und einen Nachfolger zu zeugen.“

„Ich kenne meine Pflichten. Aber die Frau, die ich heirate, muss verschiedene Qualitäten besitzen.“

Farrah schüttelte missbilligend den Kopf. „Ich kann mich nur wiederholen: Du musst die Linie fortsetzen. Was willst du unternehmen, um eine Braut zu finden?“

„Mach dir keine Sorgen, Tante Farrah. Ich werde tun, was von mir erwartet wird.“

„Bislang hast du das nicht getan. Warum sollte ich dir jetzt glauben?“

„Weil mein Vater es jetzt wünscht.“

„Ich möchte dir nur helfen“, gab sie ihm zu verstehen. „Soll ich eine Liste mit geeigneten Kandidatinnen zusammenstellen?“ Sie faltete die Hände in ihrem Schoß und schaute ihn forschend an.

„Eine Frau zu wählen, ist ganz ähnlich wie eine Assistentin einzustellen. Sie muss verschiedene Qualifikationen mitbringen, und ich bin vollkommen in der Lage, selbst eine geeignete Kandidatin zu finden.“

„Wie du willst“, entgegnete sie. „Eines sollte dir allerdings klar sein. Wenn du keine Frau findest in einem für den König akzeptablen Zeitrahmen, dann wird dir die Wahl abgenommen werden.“

Verwirrung und Ärger erfassten ihn, und er musste sich sehr beherrschen, um weiterhin höflich zu bleiben. „Bislang dachte ich, dass arrangierte Ehen in El Zafir der Vergangenheit angehörten.“

Sie lachte kurz auf. „Nur, weil sie unnötig geworden waren. Aber wenn du weiterhin zögerst, kann diese Tradition rasch wieder eingeführt werden.“

„Also gut. Die Nachricht ist angekommen.“

Wütend verließ er seine Tante und ging in seine Suite, um sich fürs Dinner umzuziehen. Als kleiner Junge hatte sein Vater ihn regelmäßig daran erinnert, dass Macht und Verantwortung Hand in Hand gingen. Indem er den König beobachtet hatte, hatte Kamal gelernt, dass Emotionen eine Schwäche waren, die es zu vermeiden galt. Niemand verstand das Wort Pflichtgefühl besser als Kamal Hassan. Er würde tun, was von ihm erwartet wurde. Doch zuvor würde er sich eine letzte Affäre gönnen.

3. KAPITEL

Im Königspalast zum Dinner eingeladen zu sein war ungefähr so, wie als Nichtschwimmer ohne Rettungsring ins Wasser geworfen zu werden, entschied Ali. Mit Kamal allein zu tun zu haben war eine Sache, aber die komplette königliche Familie in einem Speisesaal, der ungefähr so groß wirkte wie ihr gesamtes Apartment, war verdammt einschüchternd.

Ein Anzeichen ihrer Einschüchterung war die Tatsache, dass sie kaum den Mund aufmachte. Das Gute daran lag darin, dass sie ihre Umgebung ungestört beobachten konnte. Und so bewunderte sie ausgiebig die riesigen Kristalllüster über ihr oder die eleganten Wandleuchter, die den Raum in ein sanftes Licht tauchten. Darüber hinaus schmückten wunderschöne Blumenarrangements praktisch jede freie Fläche des Saales.

Ali blickte zu Prinzessin Farrah hinüber, die ihr schräg gegenüber saß. Die ältere Frau war in ein angeregtes Gespräch mit ihrem jüngsten Neffen Rafiq und dessen Frau Penny vertieft. König Gamil saß am Kopfende der Tafel und unterhielt sich mit Fariq und Crystal. Kamal war zwischen Ali und Johara platziert worden, und Ali hatte keine Ahnung, was sie zu ihm sagen sollte. Es war Farrah gewesen, die sie zu diesem Familiendinner eingeladen hatte, doch wie sah eine angemessene Tischunterhaltung mit dem Hochadel aus?

„Ali?“

„Oh, Entschuldigung. Was sagten Sie, Euer Hoheit?“

„Ich sagte, dass ich mich sehr freue, dass Sie meine Einladung zum Dinner annehmen konnten. Wir wollten Sie willkommen heißen und dafür sorgen, dass Sie sich an Ihren ersten Abend im Palast mit Freude erinnern.“

„Ich … ich …“ Sie räusperte sich, da die Worte wie ein Krächzen herauskamen. „Ich versichere Ihnen, dass dieser Abend für mich unvergesslich sein wird“, erklärte sie ernst.

„Gefällt Ihnen Ihre Unterkunft?“, wollte die Prinzessin wissen.

„Brauchen Sie irgendetwas?“, schaltete sich jetzt der König ein, der mit seinen silbernen Haaren und dunklen Augen perfekt wie ein alternder Filmheld aussah.

„Meine Zimmer sind wundervoll“, entgegnete sie, während sie sich die großzügige Suite ins Gedächtnis rief.

An das Wohnzimmer schloss sich ein Balkon, von dem aus man den Ozean überblicken konnte. Das Schlafzimmer war mit exquisiten Kirschholzmöbeln ausgestattet, im Bad befanden sich goldene Armaturen, und der Fußboden bestand aus Marmor. Was wollte man mehr?

Johara lehnte sich vor, so dass sie über ihren Bruder hinweg zu Ali sprechen konnte. „Ich bin sehr froh, dass Sie hier sind. Es beruhigt mich, dass ich weiß, dass Sie in der Nähe sind. Ich werde …“

„Farrah.“ König Gamil unterbrach seine Tochter und wandte sich an seine Schwester. „Gibt es irgendwelche Fortschritte in der Sache, die wir gestern besprochen haben?“

Ali schaute zu Johara hinüber und bemerkte die Röte, die der Prinzessin angesichts der Tatsache, dass ihr derart über den Mund gefahren wurde, in die Wangen geschossen war. Ali tat das junge Mädchen leid. Bevor sie jedoch weiter darüber nachdenken konnte, wurde die Unterhaltung fortgesetzt. Farrah warf Kamal einen fragenden Blick zu.

„Kamal und ich haben ein Gespräch geführt. Ich bin guter Hoffnung, dass sich von nun an die Dinge zufrieden stellend entwickeln werden.“

„Wollt ihr uns vielleicht verraten, worum es geht?“ Penny schaute von einem zum anderen, zuletzt zu ihrem Ehemann.

Rafiq schenkte ihr sofort ein zärtliches Lächeln. „Ich glaube nicht, meine Liebe. Daher werde ich das Thema wechseln.“ Er sah zu seiner Schwester hinüber. „Wie fühlst du dich, Johara?“

Wenigstens er weiß, was sich gehört, dachte Ali. Nur weil ihr Vater so tat, als sei Johara nicht vorhanden, hieß das noch lange nicht, dass die anderen Männer der Familie seinem Beispiel folgen mussten. Das Mädchen warf ihrem Vater einen entsprechend finsteren Blick zu, bevor sie das Kinn hob und antwortete.

„Rund.“ Johara strich sich über den gewölbten Leib. „Ich kann es nicht erwarten, dass das Baby endlich kommt.“

„Das kann ich mir denken“, stimmte Crystal zu. „Bei mir sieht man fast noch gar nichts, und ich kann es kaum erwarten, das Kind in meinen Armen zu halten.“

Fariq schaute sie an. „Meine Frau ist eine wundervolle Mutter. Das hat sie bei Hana und Nuri bewiesen.“

Der König räusperte sich. „Geht es dir gut, Crystal? Penny? So weit ich weiß, war der Arzt gestern hier.“

„Mit Penny und mir ist alles in Ordnung“, versicherte Crystal.

Ali überlegte, was sie zu der Unterhaltung beitragen konnte. Dies war ein Thema, über das sie Bescheid wusste, und immerhin war der König zu ihr höflich gewesen, auch wenn er sich seiner Tochter gegenüber unmöglich benahm.

„Euer Hoheit, Sie müssen sehr stolz darauf sein, dass Sie bald drei neue Enkelkinder haben werden“, brachte sie schließlich zustande.

König Gamil richtete seine dunklen Augen auf sie. „Ich werde nur zwei neue Enkel haben.“

Alis Herz schlug wie wild, während sie die Tränen in Joharas Augen sah und darauf wartete, dass jemand zur Verteidigung des jungen Mädchens einsprang. Crystal und Penny sahen genauso schockiert aus, wie sie sich fühlte. Die Männer schauten ihren Vater konsterniert an, sagten aber nichts. Ali spürte, wie der Zorn in ihr wuchs. Wahrscheinlich war es zu anmaßend, doch sie konnte jetzt nicht schweigen. Rechtschaffene Empörung überwand ihren Respekt.

„Johara ist Ihre Tochter. Wenn sie in wenigen Wochen ihr Kind zur Welt bringt, dann ist das auch Ihr Enkel.“

„Miss Matlock … Ali“, begann der König. „Ich erwarte nicht, dass Sie das verstehen. Aber ich habe keine Tochter mehr.“

„Das kann nicht Ihr Ernst sein“, entgegnete sie. „Ich weiß, dass ihre Situation nicht ideal ist, aber …“

Er hob abwehrend die Hand. „Sie sitzt hier, weil ihre Brüder und ihre Tante darauf bestanden haben. Sie hat sich jedoch von mir abgewandt, als sie alle Lehren ihrer Kindheit und ihrer Ahnen ignoriert hat. Das kann ich nicht verzeihen.“

„So war es nicht, Vater.“ Johara warf ihre Serviette auf den festlich gedeckten Tisch. „Ich habe mich verliebt.“

Als wenn sie kein Wort gesagt hätte, nahm der König einen Schluck Kaffee. „Kamal, wie läuft das Krankenhaus?“

Ali musterte den Kronprinzen und hielt dabei den Atem an. In seinen Augen sah sie unterdrückte Wut, während er zu seinem Vater hinüberblickte.

„Vater“, erwiderte er, „dir ist klar, dass der Arzt sagte, Joharas Schwangerschaft sei im Moment in einer äußerst heiklen Phase? Sie muss jeden Stress vermeiden. Sie braucht deine Unterstützung …“

„Sie ist schwanger und hat keinen Ehemann. Sie hat Schande über die Familie gebracht.“

„Aber Euer Hoheit“, platzte Ali heraus. Seltsam, wie Adrenalin die Zunge löste. „Sie ist jung. Haben Sie niemals Fehler gemacht in ihrem Alter?“

Johara stand abrupt auf. „Der König ist absolut gnadenlos, was seine Ansichten anbelangt. Er weigert sich zuzugeben, dass sich sogar hier in El Zafir die Zeiten ändern. Da ich ihn davon nicht überzeugen kann, muss ich meine ganze Kraft auf mein Baby konzentrieren.“

Mit aller Würde, die eine hochschwangere, sehr aufgebrachte junge Frau sammeln konnte, verließ sie den Saal. Nach ihrem Abgang senkte sich eine wahre Grabesstille über die Tafel.

„Die Zeiten ändern sich tatsächlich“, bemerkte Kamal kühl.

Da hast du recht, dachte Ali. Sicher, das Mädchen hatte einen Fehler gemacht, aber sie zahlte jetzt den Preis dafür. Johara musste ihr Kind allein großziehen und sich gleichzeitig dem Zorn und der Missbilligung ihres Vaters aussetzen. Ali hoffte aus tiefstem Herzen, dass der Kronprinz den König wachrütteln würde.

„Manche Dinge sind nicht dazu bestimmt, sich zu verändern“, widersprach Gamil.

„Vater, Johara darf sich auf keinen Fall aufregen. Deine Haltung trägt jedoch zu ihrem Stress bei und könnte ihr und dem Kind schaden.“

„Misch dich nicht ein, Kamal“, befahl der König. „Du warst schon immer Wachs in ihren Händen. Ein solches Verhalten ist nicht zu akzeptieren bei einem Mann, der einmal mein Nachfolger werden soll.“

Ali fiel auf, dass der König noch nicht einmal Joharas Namen benutzte oder sie Kamals Schwester nannte. Es war, als würde sie für ihn tatsächlich nicht mehr existieren. Dieser Gedanke brachte Alis Zorn zum Kochen. Sie wartete darauf, dass Kamal dagegenhielt. Seine Augen funkelten vor Wut, doch er sagte kein Wort.

Wo war der kühne Held, den sie gestern erlebt hatte? Derjenige, der sich nicht in die Enge treiben ließ?

Kamal fand Ali im Palastgarten. Sie marschierte aufgeregt hin und her und murmelte leise vor sich hin. Sie hatte ihn noch nicht bemerkt, und ihre fieberhaften Bewegungen ließen ihn an eine angriffslustige Raubkatze denken.

„Ich habe nach Ihnen gesucht“, sprach er sie an.

„Geht es um Johara? Hat sie …“

Er hob eine Hand. „Ich habe meine Schwester vor kurzem erst verlassen, und da war alles in Ordnung.“

Ali reckte trotzig ihr Kinn vor. „Dann haben Sie nach mir gesucht, wegen dem, was beim Dinner passiert ist.“

„Richtig“, bestätigte er.

Sie streckte sich zu ihrer vollen Größe und begegnete seinem Blick. „Ich muss Ihnen etwas erklären.“

„Ja?“

„Ich mag es nicht, wenn jemand seine Macht ausnutzt. In einer solchen Situation tendiere ich dazu, den Schwächeren zu unterstützen.“

„Das habe ich bemerkt“, meinte er amüsiert.

Sie verschränkte die Arme unter ihrer Brust. Die Bewegung gab ihm einen hervorragenden Einblick in das tiefe Dekolleté ihres weißen, langärmligen Seidenkleids. Normalerweise hielt er seine ein Meter neunzig für selbstverständlich, doch in solchen Situationen war er dankbar für seine Größe.

Eine zarte Röte hatte sich auf ihre hohen Wangenknochen gelegt. „Ich bin bekannt dafür, dass ich manchmal impulsiv handle, aber häufig mit dem Recht auf meiner Seite. Wie heute Abend zum Beispiel.“

„Was ist mit heute Abend?“

„Ihr Vater hat sich falsch verhalten. Johara hatte erwähnt, dass er sie mit völliger Nichtachtung straft, doch bis heute, habe ich ihr nicht wirklich geglaubt.“ Sie schaute ihn einen langen Moment an, und in dieser Zeitspanne fragte er sich, woher die plötzlichen Schatten unter ihren Augen kamen. „Johara hat einen Fehler gemacht“, fuhr sie fort. „Niemand, und sie schon gar nicht, leugnet das. Aber wenn er sie hier behält und ignoriert, dann wird sie jeden Tag von neuem an diesen Fehler erinnert.“

„Sie halten meinen Vater für grausam?“

„Ich denke, dass die Art, wie er seine Tochter behandelt, grausam ist.“

„Es ist kompliziert“, seufzte Kamal. „Doch er liebt sie sehr. Sie ist sein Liebling.“

„Er hat eine seltsame Art, das zu zeigen. Ich kann kaum glauben, was Sie sagen.“

„Ich habe nicht erwartet, dass Sie das verstehen würden. Mein Vater entstammt einer anderen Generation, er braucht Zeit. Er ist sehr konservativ und legt sehr viel Wert auf die Familienehre.“

„Mir erscheint es nicht besonders ehrenvoll, ein Familienmitglied im Stich zu lassen, das man lieben sollte.“ In ihre Stimme hatte sich eine seltsame Härte geschlichen. Er fragte sich, ob sie nicht auch ganz persönliche Gründe hatte, seine Schwester so impulsiv zu verteidigen.

„Liebe kommt Schwäche gleich“, versetzte er. „Sehen Sie doch nur, was die Liebe meiner Schwester gebracht hat.“

„Sie glauben, sie ist schwach, weil sie ihren Gefühlen für einen Mann nachgegeben hat?“

„Ich sage nur, dass ein König sich keine Schwächen erlauben kann.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und lenkte so seine Aufmerksamkeit auf die üppigen Kurven unter dem weichen Stoff ihres Kleides.

„Was Sie meinen ist, dass sich ein König nicht verlieben darf?“

Er zuckte mit den Schultern. „Es passiert. Aber ich würde es nicht empfehlen.“

Sie blinzelte verwundert. „Und wie verhindern Sie es?“

„Mit der Kraft meines Willens.“ Er beobachtete ihre Reaktion und wartete auf einen Kommentar, doch sie schüttelte lediglich den Kopf. „Was jetzt also Ihr impulsives Verhalten beim Dinner anbelangt“, begann er.

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen.“

„Das verlange ich auch gar nicht.“

„Warum haben Sie dann nach mir gesucht?“

„Sie haben meine Schwester verteidigt.“

„Und ich sollte Sie besser warnen, dass ich es in vergleichbarer Situation wieder tun würde.“

„Ich wollte mich bedanken.“

„Das müssen Sie nicht.“ Ihre Verwirrung wich allmählich wieder einem gewissen Zorn. „Die eigentliche Frage ist doch, warum Sie sie nicht verteidigt haben.“ Sie hob eine Hand. „Ich weiß, Sie haben einen halbherzigen Versuch unternommen, aber als Ihr Vater Ihnen befohlen hat, sich herauszuhalten, haben Sie gehorcht. Warum?“

Kamal musterte ihren ernsten Gesichtsausdruck. Sie war eine Frau der Tat und würde es nicht verstehen, dass es manchmal besser war, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten. Er jedoch wusste, dass es nicht darum ging, jede Schlacht zu gewinnen, wenn man nur am Ende siegreich war.

„Aus Respekt vor meinem Vater war es nötig zu schweigen.“

„Und das betrachten Sie nicht als Schwäche?“

„Unangenehm, aber nicht schwach.“

„Das ist doch nur Wortklauberei. Wir müssen uns wohl darauf einigen, dass wir in diesem Punkt nicht einer Meinung sind. Ich verspreche Ihnen, dass ich in Zukunft meine Impulsivität etwas zügeln werde.“

„Nicht wenn es nach mir geht“, entgegnete er.

Vielleicht lag es an ihrem Wutausbruch, jedenfalls sah sie einfach wunderschön aus. Wenn ihr impulsives Verhalten dafür verantwortlich war, hatte er nichts dagegen, mehr davon zu sehen.

Er deutete auf die kleine Bank neben ihnen. „Möchten Sie sich setzen?“

„Ich sollte jetzt hineingehen. Ich muss morgen arbeiten und noch einmal nach Johara schauen.“

„Nur für eine kleine Weile. Wenn Johara etwas braucht, wird man Sie rufen.“

Sie nickte. „Also gut. Es ist wirklich wunderschön hier.“

Dunkelrote Hibiskusblüten rankten sich an der Wand hinter ihr entlang. Sie war wunderschön mit ihren dunklen Haaren und den Augen, die von Braun fast bis Grün changierten, je nachdem, in welcher Stimmung sie sich befand. Ihre Nase war gerade und zierlich, doch ihre Lippen waren einfach unbeschreiblich, voll und sinnlich und samtweich. Er hatte sie vor langer Zeit geküsst, weil er nicht imstande gewesen war, ihrem Mund zu widerstehen, und er war nicht in der Lage gewesen, es zu vergessen. Doch erst jetzt, wo sie in sein Land gekommen war, um hier zu arbeiten, war sie zu einer ständigen Ablenkung geworden, die ihm gefährlich werden konnte.

Die Nacht war vom Duft nach Jasmin und Magnolien erfüllt. Er nahm sie am Ellbogen und führte sie zu der Bank. Durch das fast transparente Material ihres Kleides spürte er die Hitze ihrer Haut. Sein Magen verkrampfte sich, so stark empfand er den Drang, sie ohne die Barriere ihrer Kleider zu berühren.

„Erzählen Sie mir, wie das ist, zum König erzogen zu werden“, forderte sie ihn auf, während sie sich setzte. „Abgesehen davon, dass Sie sich nicht verlieben dürfen.“

„Wie in jedem anderen Beruf gibt es Höhen und Tiefen.“

„Wie zum Beispiel?“

„Die Ehe.“

„Wenn Sie sich nicht verlieben dürfen, wie können Sie dann heiraten?“

Er dachte an das Gespräch mit seiner Tante zurück. „Ein Befehl des Königs würde mir keine andere Wahl lassen. Ich muss einen Nachfolger zeugen“, erklärte er.

„Ich habe viele Geburten erlebt und ganz unterschiedliche Situationen. Allein erziehende Mütter wie Johara. Eltern, die sich riesig darüber freuten, neues Leben in die Welt zu setzen. Auch Paare, die gar nicht verheiratet waren. Aber alle schienen sich wirklich zu lieben. Mir erscheint es einfach falsch, dass Fortpflanzung auf einen rein biologischen Akt reduziert sein soll.“

„Trotzdem wird es für mich so sein.“

„Da Sie also auf keine Seelenverwandte warten – gibt es einen bestimmten Zeitrahmen für diese Heirat?“

„Mir wurde befohlen, möglichst bald eine Braut zu finden. Ansonsten wird eine für mich ausgesucht.“

„Ich dachte, dass arrangierte Ehen zusammen mit Keuschheitsgürteln aus der Mode gekommen seien.“

„Das dachte ich auch“, gab er zu. „Meine Tante hat mir allerdings zu verstehen gegeben, dass mein Vater ungeduldig darauf wartet, dass ich die Frau erwähle, die Königin werden wird.“

„Und wie wählt man diese glückliche Dame aus? Gehen Sie zu jemandem auf der Straße und sagen: ‚Ich möchte Sie zu meiner Königin machen‘?“

Er lachte. „Nein.“

„Vielleicht müssen alle geeigneten Kandidatinnen eine Bewerbung einreichen?“

Wieder kam ihm das Gespräch mit seiner Tante in den Sinn, als er gemeint hatte, eine Ehefrau zu finden sei in etwa so wie eine Assistentin einzustellen. Er schaute in Alis schöne, mysteriöse Augen und erkannte, dass er schon seit Monaten an sie dachte. Doch viele seiner Gedanken hatten immer wieder zu einem weichen Bett und zerknüllten Laken geführt.

„Keine Bewerbung.“

„Wie treffen Sie dann Ihre Wahl? Wonach suchen Sie? Ich bin neugierig“, erklärte sie ihm.

„Die Frau, die einmal Königin wird, muss sich um mein Volk sorgen. Dessen Wohlergehen steht an erster Stelle. Sie sollte nicht unattraktiv sein, da sie eine öffentliche Person sein und häufig fotografiert werden wird. Intelligenz, Verständnis und Humor sind nützliche Eigenschaften. Eine gehorsame, praktische Frau, die sich keinen Märchenträumereien hingibt, wäre wünschenswert.“

Ali runzelte kurz die Stirn. „Diese Ikone der Weiblichkeit, die Ihre Tage als Junggeselle beendet, soll also eine Kreuzung aus Mutter Teresa und Fürstin Gracia Patricia sein.“

„Sie machen sich über mich lustig.“

„Das würde ich niemals wagen“, widersprach sie und legte eine Hand auf die Brust. „Aber es scheint, als wären Ihre Tage gezählt.“

„Bei Ihnen hört sich das so an, als wäre ich zu lebenslänglich verurteilt.“

„Wenn die Krone passt …“ Sie zuckte mit den Schultern. „In meinem Land ist es einem Verurteilten gestattet, sich eine Henkersmahlzeit auszusuchen.“

„Davon habe ich gehört.“

„In Ihrem Fall wäre es wohl eine letzte Affäre.“

„Das trifft es recht gut.“ Nach dem Gespräch mit seiner Tante hatte er denselben Gedanken gehabt.

Sie musste etwas davon in seinem Gesicht erkannt haben, denn sie fragte: „Planen Sie dergleichen?“

„Es kam mir in den Sinn“, gab er zu.

„Müssen Frauen dafür auch eine Bewerbung einreichen, oder haben Sie schon jemanden ausgeguckt?“

„Ja, das habe ich.“

„Wer ist die glückliche Dame?“

„Sie.“

4. KAPITEL

Ali sprang mit einem Satz auf und bereute es fast im selben Augenblick, denn ihre zitternden Knie drohten, unter ihr nachzugeben. Hatte sie ihn richtig verstanden?

„Wa… was haben Sie gesagt?“

„Ich möchte eine Affäre mit Ihnen haben.“

Wie sollte man auf eine derart nüchterne Aussage reagieren? Wenn sie an einer Ehe interessiert gewesen wäre – was nicht der Fall war –, hätte sie beleidigt sein können, weil er sie lediglich für einen belanglosen Flirt geeignet hielt. Und so – sollte sie sich geschmeichelt fühlen, weil ein Kronprinz sie zur Geliebten haben wollte und Danke sagen? Oder sollte sie ihm erklären, dass sie nicht zu dieser Sorte Frau gehörte und ihm dann eine Ohrfeige verpassen? Zum zweiten Mal an diesem Abend war sie schlicht und ergreifend sprachlos.

„Ich … ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll“, meinte sie schließlich.

„Sagen Sie einfach Ja.“ Er grinste.

Ihre Knie fühlten sich noch immer an wie Wackelpudding. Ali erkannte, dass ein Teil von ihr am liebsten die Bedenken in den Wind geschlagen hätte und auf die Forderung des Scheichs eingegangen wäre. Und wie töricht war das wohl? Wenn sie nicht klug genug war, ihre Gefühle zu kontrollieren, dann könnte sie schon morgen mit gebrochenem Herzen dastehen. Und das hatte sie bereits hinter sich. Sie fühlte absolut kein Verlangen, die Prozedur zu wiederholen.

Andererseits – wie oft bekam eine Frau schon ein so verlockendes Angebot wie dieses?

„Als ich das erste Mal hier war …“ Sie zögerte, die Frage zu stellen, die sie schon seit Monaten bewegte.

„Ja?“ Er stand von der Bank auf und war ihr nun gefährlich nahe.

Sie blickte verschämt zu Boden. „Warum haben Sie mich damals geküsst?“

„Ali.“ Seine Stimme klang samtweich und genauso verführerisch wie die reine Sünde. Er legte seinen Daumen unter ihr Kinn und zwang sie so, zu ihm hochzuschauen. Dann strich er sanft über ihre Wange und steckte ihr eine vorwitzige Haarsträhne hinters Ohr. Sie zitterte, und als er das bemerkte, lächelte er.

„Wissen Sie wirklich nicht, wie schön und begehrenswert Sie sind?“

Nicht begehrenswert genug, sonst wäre sie jetzt verheiratet. Aber immerhin hatte sie genug zu bieten gehabt, dass Turner Stevens eine Weile mit ihr spielte, bis er dann schließlich etwas Besseres gefunden hatte.

„Auf diese Frage gibt es keine gute Antwort“, erwiderte sie. „Wenn ich Ja sage, bin ich eingebildet. Wenn ich Nein sage, könnte man mir vorwerfen, dass ich auf Komplimente aus bin.“

„Ich würde Ihnen nur zu gerne Komplimente machen“, entgegnete er.

Sie schüttelte den Kopf. „Sie verstehen nicht. Ich …“

„Nein, Sie verstehen nicht“, unterbrach er sie. „Ich bin ein Mann, der einfach kein Nein akzeptiert.“

„Eine gute Eigenschaft bei einem zukünftigen König“, bemerkte sie trocken.

„Richtig. Und ich denke, es ist nur fair, Sie zu warnen.“

„Warnen wovor?“

„In manchen Dingen bin ich kein geduldiger Mann.“ Verführerisch ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten. „Jetzt ist zum Beispiel gerade so eine Situation. Ich habe das Gefühl, dass ich mit Argumenten nicht mehr weiterkomme und sollte wohl zu etwas drastischeren Mitteln greifen.“

„Was für Mittel?“

„Ich werde Sie küssen, damit Sie die Sache genauso sehen wie ich. Danach möchte ich nur noch hören, wie Sie Ja sagen.“

Unter normalen Umständen wäre sie empört gewesen, doch er schaute sie an, als wäre sie die begehrenswerteste Frau auf diesem Planeten. Später hätte sie noch genug Zeit, wütend zu sein. Jetzt beobachtete sie fasziniert, wie er sich ihren Lippen näherte.

Als er nur noch einen Hauch entfernt war, flüsterte er ihr zu: „Leg deine Arme um meinen Hals.“

Ali stellte sich auf die Zehenspitzen und tat wie geheißen. Nicht, weil er es gefordert hatte oder weil sein glühender Blick sie hypnotisierte, sondern weil sie es wollte.

Kamal zog sie an sich und streifte ihr Haar mit seinem Kinn. „Du fühlst dich einfach himmlisch an“, raunte er.

Er drückte federleichte Küsse auf ihre Stirn, auf Wangen und Kinn und die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohrläppchen, was dazu führte, dass sie zitternd Luft einsog.

„Ah“, raunte er. Seine Stimme strotzte nur so vor männlicher Zufriedenheit.

Ah, tatsächlich. Eins zu null für ihn.

Endlich eroberte er ihren Mund, und Ali stöhnte leise auf. Zuerst küsste er sie langsam, ließ sich Zeit, neckte sie, indem er an ihren Lippen knabberte. Hitze strömte über ihre Haut, bis sie auf den Funken wartete, der sie vollends entflammen würde.

Als sie erneut einen wohligen Seufzer ausstieß, nutze Kamal die Chance, um seine Zunge tief in ihren Mund gleiten zu lassen. Die raffinierten Liebkosungen lösten ein drängendes Verlangen in ihr aus. Plötzlich konnte sie ihm nicht nahe genug sein, musste ihn unbedingt berühren.

Sie klammerte sich an ihn, hörte seine abgehackte Atmung und spürte das Verlangen, das sich in ihm aufbaute und nach Befriedigung strebte.

Er atmete scharf ein und löste sich von ihr, trat einen Schritt zurück und fuhr sich hastig durch das Haar. Ali fühlte sich wie ein schwankendes Boot auf See, dem der Anker fehlte; bereits jetzt vermisste sie seine Nähe.

Kamal starrte sie schweigend an. Sag etwas, dachte sie. Irgendetwas. Doch er schien auf eine Reaktion von ihr zu warten.

„Das ist eine verdammt beeindruckende Verhandlungstechnik, die du da hast“, brachte sie schließlich hervor. Ihre Worte waren kaum mehr als ein gehauchtes Flüstern.

„Ich warte darauf, dass du Ja sagst.“

In seiner Stimme lag eine Rauheit, die ihr sagte, dass sie nicht die Einzige war, die von ihrer Begegnung in ihren Grundfesten erschüttert worden war. Sie spürte die starke Anziehungskraft zwischen ihnen; Gefühle, die sie weder verstand noch wollte oder brauchte. Wie konnte sie unter diesen Umständen eine Entscheidung treffen?

Sie schluckte schwer. „Ich muss nach Johara sehen. Gute Nacht, Kamal“, flüsterte sie und drehte sich um.

Während sie davoneilte, konnte sie nur hoffen, dass ihr Abgang nicht zu eindeutig nach der Flucht aussah, die er in Wirklichkeit war.

Nachdem Turner einem Mädchen aus gutem Hause einen Heiratsantrag gemacht hatte, hatte Ali sich benutzt gefühlt, und sie war traurig gewesen über die Zeit, die sie mit ihm verschwendet hatte. Sie hätte jedoch niemals erwartet, dass ein Mann, der nicht einmal so tat, als würde er sie lieben, ihr gänzlich unverblümt eine Affäre antragen würde. Zumindest war der Kronprinz vollkommen offen, was seine Absichten anging. Er spielte ihr keine Gefühle vor, um das von ihr zu bekommen, was er haben wollte. Und sie war eine erwachsene Frau, die sich keinen romantischen Flausen mehr hingab. All das hätte ihre Entscheidung erleichtern sollen.

Tat es aber nicht.

Röte zog sich über ihre Haut, als sie sich daran erinnerte, wie kühn und offen er seinen Wunsch geäußert hatte. Vollkommen eindeutig. Nun, fürs Erste würde sie einen strategischen Rückzug antreten müssen.

Kamal verließ das Meeting mit den Krankenhausmanagern und dachte an Ali. Nicht zum ersten Mal.

Ihr überstürzter Aufbruch aus dem Garten in der Nacht vor vier Tagen hatte ihm imponiert. Es war eine völlig neue Erfahrung für ihn, dass eine Frau ihn abblitzen ließ. Dennoch war es an der Zeit, dass er Ali wieder in ihre Schranken verwies und sie endlich aus seinem Kopf bekam. Seiner Ansicht nach ging das am Besten, indem er sein Anliegen vorantrieb. Wenn er erst einmal mit ihr geschlafen hatte, könnte er die Affäre nach gewisser Zeit beenden und sich eine Frau suchen.

Doch eins nach dem anderen. Nachdem er ein paar Erkundigungen eingeholt hatte, wusste er nun, dass sie im Moment eine Einführungsveranstaltung für neues Personal in einem der Unterrichtsräume gab. Das Zimmer lag am anderen Ende dieses Stockwerks. Er freute sich darauf, Ali im Einsatz zu sehen. Und damit meinte er nicht nur als Krankenschwester.

Leise schlüpfte er in den Raum, in dem einige Reihen langer, niedriger Tische mit grauen Plastikstühlen standen. Ali befand sich hinter einem Stehpult; vor ihr fünf junge Frauen, die ihr gebannt zuhörten. Lautlos zog er einen Stuhl heran und setzte sich, doch er wusste, dass sie seinen Eintritt bemerkt hatte, denn der Puls in ihrer Halsbeuge begann wild zu pochen. Die Tatsache, dass seine Gegenwart sie nervös machte, war äußerst befriedigend und zugleich eine Information, die er zu gegebener Zeit zu nutzen wissen würde.

Er war allerdings immer noch ein wenig irritiert, dass er Ali einfach nicht vergessen konnte. Was hatte sie nur an sich, dass er ständig an sie denken musste? Sicherlich lag es daran, dass er von ihr bislang keine positive Antwort auf seinen Wunsch erhalten hatte. Aber bald, versprach er sich selbst.

„Tja, das ist soweit alles, meine Damen“, sagte Ali, während sie noch einmal ihre Notizen durchging. „Sie haben die große Tour durchs Krankenhaus bekommen, ich habe ihnen Arbeitsstrukturen, Angestelltenrechte, Privilegien und Begünstigungen erklärt. Gibt es noch irgendwelche Fragen?“

Kamal hob die Hand, als sich keine der Frauen meldete.

„Meine Damen, wir haben einen Besucher. Darf ich Ihnen Seine Königliche Hoheit, Prinz Kamal Hassan vorstellen? Er ist der Hauptgrund, weshalb wir alle hier sind. Wir müssen ihm für diese fantastische Einrichtung danken.“

„Meine Damen.“ Er lächelte, als sich alle nach ihm umdrehten.

„Sie hatten eine Frage, Euer Hoheit?“, meinte Ali.

„Kann ich Sie kurz sprechen, wenn Sie hier fertig sind?“

„Natürlich.“

Ihr Ton war professionell, fast kühl. Doch er wäre jede Wette eingegangen, dass sie keine Ahnung hatte, wie sinnlich ihre Stimme klang, wie das dunkle Timbre seine Nervenenden streichelte und gleichzeitig seine Absicht verstärkte, sie zu besitzen.

„Meine Damen“, erklärte sie abschließend. „Eines möchte ich Ihnen noch mit auf den Weg geben: Als Krankenschwestern ist es unsere Aufgabe, keinen Schaden anzurichten, aber das ist nicht immer so einfach, wie es sich anhört. Manchmal ist es das Beste, wenn wir beobachten und abwarten.“

Genau dasselbe tut sie mit mir, dachte Kamal. Er konnte nur hoffen, dass sein Warten dazu geführt hatte, dass sie seinem Angebot mittlerweile positiv gegenüberstand. Plötzlich brach eine hektische Betriebsamkeit in dem Raum aus, als die neuen Mitglieder des Personals ihre Papiere zusammenpackten und das Zimmer verließen, während sie ihm vorher noch neugierige Blicke zuwarfen.

Als er mit Ali allein war, stand er auf und ging zu ihr hinüber. „Ali.“

„Kamal“, grüßte sie zurück.

„Wie geht es dir?“, fragte er.

Jetzt, wo er ihr näher war, sah sie noch hübscher aus als zuvor. Sogar in ihrer Krankenhauskleidung brachte sie sein Blut zum Kochen.

„Mir geht es gut.“

„Du hast nicht mehr mit der Familie zusammen gegessen“, bemerkte er, und dabei gelang es ihm nicht ganz, einen missbilligenden Unterton zu unterdrücken.

„Da deine Schwester sich weigert, ihrem Vater zu begegnen, hielt ich es für wichtiger, ihr bei Frühstück und Dinner Gesellschaft zu leisten.“

„Ich verstehe. Deine Freundschaft zu Johara ist vorbildlich.“

„Sie wird in wenigen Wochen ihr Baby zur Welt bringen. Es ist mein Ziel, sie bis dahin körperlich wie seelisch gesund zu halten.“

„Dann bist du mir also nicht aus dem Weg gegangen?“, wollte er wissen.

„Nein“, antwortete sie zu schnell.

„Deine Motivation, mit Johara zu essen, liegt also darin, dass du keinen Schaden anrichten willst?“

Sie lächelte. „Ich hätte nicht gedacht, dass du wirklich zuhörst.“

„Dann täuschst du dich.“

Sie klopfte nervös mit den Fingern auf das Stehpult neben ihr. „Wolltest du etwas von mir?“

Dich, dachte er. Aber es war nicht der richtige Zeitpunkt, das zu sagen.

„Ja, es gibt da einen Punkt, den ich besprechen wollte.“

Die Ader in ihrer Halsbeuge begann wieder aufgeregt zu pochen. Sie dachte an ihre Affäre. Genau wie er. Die bessere Taktik war jedoch, sie im Ungewissen zu halten.

„Worum geht es?“

„Ich möchte eine Art Betriebsrat gründen, der die Leistungsqualität im Krankenhaus garantiert und die Arbeit der Direktoren und Manager kontrolliert.“

„Ich verstehe.“ Der Atem, den sie langsam ausstieß, konnte ein Zeichen der Erleichterung sein. „Wie kann ich dabei helfen?“

„Ich möchte, dass du die Schwesternschaft vertrittst.“

„Ist dieses Komitee eine reine Showveranstaltung?“

Er wusste, worauf ihre Frage abzielte und schüttelte den Kopf. „Du wirst die Möglichkeit haben, die Krankenhauspolitik zu verändern und zu verbessern, wenn es nötig sein sollte. Aber ich werde dir die Chance geben, erst darüber nachzudenken.“

„Das musst du nicht. Ich kann dir die Antwort sofort geben. Ich freue mich darauf, in diesem Krankenhaus etwas bewegen zu können. Außerdem ist es eine tolle Chance, meinen Lebenslauf zu erweitern.“

Er nickte. „Sehr gut. Ich gebe dir Bescheid, wenn das Komitee zum ersten Mal zusammentritt.“

„Ich bin schon sehr gespannt.“

„Genau wie ich.“

Sie blinzelte. „Du wirst auch dabei sein?“

„Natürlich. Ich möchte sichergehen, dass dieses Krankenhaus die beste medizinische Einrichtung im Land wird. Besteht da ein Problem?“

„Überhaupt nicht“, versicherte sie rasch. „Deine Sorge ist vorbildlich.“

„Ich bin ein sehr entschlossener Mann, wenn ich mir einmal ein Ziel gesetzt habe“, betonte er.

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu. „Wo wir gerade von Zielen sprechen“, meinte sie.

„Ja?“

„Mir ist aufgefallen, dass im Krankenhaus seit ein paar Tagen besonders viel diskutiert und besprochen wird. Kannst du mir sagen, was los ist?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Er war sich so sicher gewesen, sie hätte eine Antwort auf die Frage, die in ihm brannte. Doch er hatte sich getäuscht. Sie ist eine wirklich würdige Gegnerin, dachte er, während seine Bewunderung für sie wuchs.

„Wie du natürlich weißt, ist das Krankenhaus bereits offen und übernimmt Patienten.“

„Ja.“

„Dennoch möchte ich eine förmliche Eröffnung haben. Es sind Vorbereitungen für eine Gala im Gange, bei der das Ganze gefeiert werden soll. Dabei werden auch Forschungsgelder gesammelt werden. Begleitend werden wir außerdem ein medizinisches Symposium abhalten. Hauptsächlich Ärzte aus den Vereinigten Staaten, aber auch andere Spezialisten aus der ganzen Welt sind eingeladen worden, um ihre Ideen auszutauschen.“

„Das ist ja eine ganz wunderbare Idee!“

„Ich möchte daraus einen jährlichen Event machen. Die Weltgemeinschaft muss sich nicht nur politisch zusammentun, sondern auch medizinisch, um Mittel gegen Krebs und Herzkrankheiten zu finden. Auch gegen Kindersterblichkeit und Komplikationen bei Geburten muss gekämpft werden.“

„Wie fantastisch!“ Ali lächelte ihn an, als hätte er allein die Welt gerettet.

Kamal genoss den Ausdruck in ihren Augen. Es war schön zu sehen, wie sie glühten, wenn sie von einem Thema begeistert war. Oder wie ihr Mund sich zu einem Lächeln öffnete. Nur mit größter Anstrengung gelang es ihm, sie nicht in seine Arme zu ziehen und zu küssen. Es war besser, dass er verschwand, solange er noch dazu in der Lage war.

Er hatte geschafft, was er sich vorgenommen hatte. Sie hatte ihre Teilnahme an dem Komitee zugesagt und war gleichzeitig an seinen Wunsch nach einer Affäre mit ihr erinnert worden. Ihr musste klar sein, dass er auf eine Antwort drängen würde.

„Ich muss zu einem Businessmeeting und bin schon spät dran. Ich wünsche dir noch einen schönen Tag, Ali.“

„Ich dir auch. Auf Wiedersehen, Kamal.“

Er ging aus der Tür, ohne zurückzublicken. Die Gefahr war zu groß, dass er doch der Versuchung nachgeben und sie in seine Arme ziehen würde. Das würde dann allerdings seine Pläne für den heutigen Abend ruinieren.

5. KAPITEL

Ali kuschelte sich entspannt in die beigefarbenen Ledersitze der königlichen Limousine und genoss die kurze Fahrt zurück zum Palast. Kamal hatte darauf bestanden, dass Wagen und Fahrer zu ihrer Verfügung standen, um ihr den täglichen Weg zum Krankenhaus und zurück zu erleichtern. Es war nicht schwierig gewesen, sich an diesen Luxus zu gewöhnen. Sie vergaß darüber sogar fast das Gespräch, das sie mit dem Prinzen geführt hatte.

Es war ihr nicht entgangen, dass er unterschwellig eine Antwort auf die noch offene Frage haben wollte. Sein „Ich bin ein sehr entschlossener Mann, wenn ich mir einmal ein Ziel gesetzt habe“, ging ihr wieder durch den Kopf.

Man brauchte nicht besonders sensibel zu sein, um da die Zweideutigkeit herauszuhören. Allerdings war er dann gegangen, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen.

Was sollte sie davon halten? Wahrscheinlich sollte sie erleichtert sein, dass er das Interesse verloren hatte. Ihrer Erfahrung nach dauerte es zwar länger als vier Tage, bis ein Mann ihr den Rücken kehrte, doch keiner dieser Männer war ein Wüstenprinz gewesen. Zu ihrem Ärger musste sie jedoch feststellen, dass sie enttäuscht war.

Als die Limousine vor der großen Steintreppe zum Palast hielt, stieg Ali mehr als nur ein bisschen irritiert darüber aus, dass Kamals Verhalten sie regelrecht frustrierte. Rasch schlug sie den Weg zu ihrer Suite ein, wo sie sofort in Jeans und T-Shirt wechselte. Sie wollte das Dinner mit Johara hier einnehmen, so dass es nicht nötig war, sich herauszuputzen. Doch bevor sie den Hörer abnehmen konnte, um die Prinzessin anzurufen, klopfte es an ihre Tür.

Nachdem sie geöffnet hatte, erkannte sie Emir, Kamals persönlichen Assistenten.

„Guten Abend, Miss Matlock“, grüßte er sie.

„Hallo.“

„Ich wurde vom Kronprinz beauftragt, Sie zu ihm zu führen.“

Ihr Herz machte einen Satz. Albern, denn vermutlich wollte er nicht mehr, als etwas bezüglich der Arbeit im Krankenhaus mit ihr zu besprechen. Dennoch war es äußerst umsichtig von ihm, ihr einen Begleiter zu schicken, da sie sich immer noch nicht allzu gut im Palast auskannte. Sie wusste allerdings, dass sich Kamals Arbeitszimmer im Büroflügel befand und hatte eine vage Vorstellung, wo der zu finden war.

Als sie zu einer Gabelung kamen, war sie sich ziemlich sicher, dass die Büros zur Linken lagen. Emir war jedoch nach rechts abgebogen.

„Warten Sie“, rief sie. „Das Büro des Kronprinzen liegt in der anderen Richtung.“

Der schlanke, dunkeläugige junge Mann lächelte sie an. „Ja, aber dort wartet der Kronprinz nicht auf Sie. Wenn Sie mir bitte folgen würden?“

„Okay.“ Ihre Neugier wuchs mit jedem Schritt.

Aufregung und Abenteuerlust erhitzten ihre Haut, als sie ihrem Führer zur königlichen Garage folgte. Ein dunkler Mercedes parkte vor dem Gebäude. Kamal lehnte mit vor der Brust gekreuzten Armen an dem wartenden Auto.

Er trug die traditionelle Kleidung seines Landes – weite weiße Baumwollhosen mit passendem langärmeligem Hemd, dessen V-Ausschnitt einige lockige schwarze Brusthaare zeigte. Eine breite, kobaltblaue Schärpe war um seine Taille gebunden und verlieh ihm das Aussehen eines Piraten.

Emir verbeugte sich. „Miss Matlock, Euer Hoheit.“

„Gut gemacht, Emir. Sie können jetzt gehen. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend“, sagte Kamal.

„Vielen Dank, Euer Hoheit. Ich wünsche Ihnen dasselbe.“

Ali hörte die sich entfernenden Schritte, konnte sich jedoch nicht von Kamals intensivem Blick lösen. „Was geht hier vor?“

„Ich möchte, dass du mir beim Dinner Gesellschaft leistest.“

Sie schaute auf ihre alten Jeans hinab. „Ich bin nicht passend angezogen.“

„Deine Kleidung ist absolut in Ordnung für den Ort, an den wir fahren.“

„Und der wäre?“

„Lass dich überraschen.“ Er öffnete die Beifahrertür. „Steigst du ein?“

Sollte sie? Das ganze Szenario schrie nur so nach Abenteuer, was schon verführerisch genug war. Was sie jedoch wirklich glücklich machte, war die Tatsache, dass er sie nicht vergessen hatte.

„Dinner wäre toll“, antwortete sie und trat an ihm vorbei. „Aber was ist mit Johara? Sie wird nicht wissen, wo ich bin.“

„Ich habe sie informiert, dass du bei mir bist. Außerdem ist es kein Problem, uns zu erreichen, da wo wir hinfahren.“

Er war sich seiner Sache offensichtlich sehr sicher gewesen. Dennoch konnte sie ihm nicht böse sein. „Okay.“

Als sie im Wagen saß, ging Kamal auf die andere Seite und stieg ein. Sie sah ihn fragend an. „Kein Fahrer?“

„Diesmal möchte ich selbst fahren.“ Er begegnete ihrem Blick, dann setzte er eine dunkle Sonnenbrille auf. „Meine Sicherheitsleute werden uns diskret folgen.“

„Ich verstehe. Ein ganz normaler Mann, der mit einer Frau zu Abend isst, ja?“

Er drehte den Schlüssel, und der Motor sprang an. „Exakt.“

„Als wenn ich das glauben würde.“

„Jeder Mann muss essen, und wenn er dabei attraktive Gesellschaft hat, ist das umso besser.“

Er lenkte den Mercedes aus dem Palastgelände und folgte bald einer Straße, die direkt in die Wüste führte. Rasch gab es nur noch goldene Sanddünen, so weit das Auge reichte.

„Erzähl mir von diesem Restaurant, in das wir fahren“, forderte sie ihn auf.

„Es ist kein Restaurant.“

Natürlich. Dass wäre ja auch viel zu durchschnittlich für einen Mann wie ihn. „Also geht es zu einem Barbecue?“

Er schaute zu ihr hinüber und lächelte sie geheimnisvoll an. „Nein.“

„Also gut. Lass mich raten. Du verkaufst mich an Sklavenhändler in einer Oase in der Wüste.“ Als er erneut zu ihr hinübersah, bemerkte sie kurz sein Grinsen. Wie schön, dass sie ihn zum Lachen bringen konnte.

„Du liegst halb richtig“, antwortete er.

„Mit welcher Hälfte?“

„Das wirst du abwarten müssen.“

Er war offensichtlich fest entschlossen, ihr keine weiteren Hinweise zu geben, also lehnte sie sich zurück und genoss die Fahrt.

Nach einer Stunde hatten sie eine weitere Düne hinter sich gelassen, und Ali erkannte, mit welcher „Hälfte“ sie recht hatte. Vor ihr lag eine Oase. Sie blinzelte mehrere Male, um sicherzugehen, dass sie nicht halluzinierte. Es war das Erstaunlichste, was sie je gesehen hatte. Mitten in der Wüste befand sich fruchtbares Land. Riesige Palmen und exotische Pflanzen, die Ali noch nie zuvor gesehen hatte, umringten ein großes weißes Zelt. Ein kristallklarer Bach floss in einen kleinen See.

Kamal hielt direkt vor dem weißen Zelt und schaltete den Motor ab. „Wir sind da.“

„Was ist das für ein Ort?“

„Mein Vater, meine Brüder und ich kommen zur Entspannung hierher.“

So nennt der Hochadel also Verführung heutzutage, dachte sie.

„Willst du die große Sightseeingtour?“

„Unbedingt.“

Nachdem sie ausgestiegen waren, nahm er sie beim Ellbogen und führte sie hinein. Als sich ihre Augen allmählich an die anderen Lichtverhältnisse im Inneren gewöhnt hatten, erkannte sie, dass das Zelt in verschiedene Räume unterteilt war. Kamal zeigte ihr die Wohnbereiche, Schlafzimmer und auch alles andere dazwischen. Der Boden war mit dicken, weichen Teppichen ausgelegt, von denen Ali annahm, dass es Perserteppiche waren. Und zweifellos sündhaft teure. An den Wänden ließen Tapisserien und Leuchter vergessen, dass man sich tatsächlich in einem Zelt befand.

Kamal führte sie in einen Speisesaal, in dem ein schwerer Kirschholztisch stand, der mit zartem Porzellan, Kristallgläsern und Silberbesteck für zwei gedeckt war. Der ganze Raum war mit Blumen geschmückt, und Ali atmete tief den süßen Duft ein. Obwohl sie wusste, dass ein kurzer Anruf genügte, um all das zu arrangieren, war sie doch von der königlichen Behandlung beeindruckt.

Ein livrierter Bediensteter erschien mit einem Silbertablett, auf dem sich zwei Gläser Champagner befanden. Sie griff nach einem und bedankte sich.

Kamal nahm das andere Glas. „Auf was sollen wir trinken?“

„Auf das Gewöhnliche.“

Er zog eine seiner dunklen Augenbrauen hoch, stieß dann jedoch mit ihr an.

In diesem Augenblick erschien der Diener wieder. „Euer Hoheit, möchten Sie, dass wir das Dinner jetzt servieren?“

Als Kamal sie fragend anblickte, nickte Ali. „Ich bin am Verhungern.“

„Dann werden wir jetzt essen.“

Als gegen Ende des mehrgängigen Menüs der junge Diener erneut auftauchte und fragte, ob sie noch Wünsche hätten, entließ Kamal ihn und das andere Personal für den Rest des Abends.

Bis zu diesem Zeitpunkt war Ali von der Opulenz des Ganzen wie geblendet gewesen. Doch jetzt waren sie allein, und sie erinnerte sich daran, dass er sie zu einer Affäre überreden wollte. Das intime Dinner war seine Art von Bestechungsversuch.

Und es funktionierte. Allerdings würden all der Champagner und all die Delikatessen sie nicht dazu bringen, das zuzugeben. Sie spielte in einer ganz anderen Liga als er. Wenn sie sich also dazu entschließen sollte, auf seinen Wunsch einzugehen, dann durfte sie keinesfalls ein Immer und Ewig erwarten. Aber vielleicht war eine unverbindliche Affäre genau das, was ihr nach der Enttäuschung mit Turner gut tun würde? Wenn sie sehenden Auges in diese Beziehung ginge, wie sollte sie dann verletzt werden?

„Lass uns in einen Raum gehen, in dem es gemütlicher ist.“

„Ich finde es wunderbar hier“, entgegnete sie. Trotz ihrer inneren Überlegungen war sie nicht ganz bereit, den nächsten Schritt zu tun.

„Wie du willst.“ Als er ihren Wein auffüllte, lag in seinen dunklen Augen ein unbestimmtes Funkeln. „Was möchtest du gerne tun?“

„Reden“, antwortete sie zu schnell.

„Worüber?“

Gute Frage. Etwas Unpersönliches. Etwas, das sie gemeinsam hatten. „Ich bin neugierig. Warum war es für dich so wichtig, dieses Krankenhaus zu bauen?“

Kamal runzelte die Stirn und biss die Lippen zusammen. Er war sehr still, und sie dachte zuerst, er würde gar nicht antworten.

„Ich fühle mich für den Tod der zweiten Frau meines Vaters teilweise verantwortlich.“

Sie traute ihren Ohren nicht. Die Frau war durch Komplikationen während ihrer Schwangerschaft gestorben. Entweder hatte er einen Hang zur Dramatik oder ein vollkommen übertrieben ausgeprägtes Verantwortungsgefühl. Doch sie sagte nichts und wartete stattdessen darauf, dass er fortfuhr.

„Ich kam gerade vom College. Mein Vater sollte zu einem internationalen Geschäftsmeeting fliegen. Daria war im siebten Monat schwanger, aber sie wollte ihn unbedingt begleiten.“

„Warum hat sie es nicht getan?“, hakte Ali nach, als er zögerte.

„Ihre Schwangerschaft mit Johara war bereits schwierig gewesen. Die Ärzte hatten ihr geraten, keine weiteren Kinder zu bekommen, aber sie wollte meinem Vater unbedingt einen Sohn schenken. Ihr Doktor wollte sie nicht fliegen lassen. Sie hat versichert, dass es ihr gut ginge und meinen Vater dazu gedrängt, alleine zu reisen. Er würde ja mehr als rechtzeitig zurückkehren.“

„Das klingt nach einer ganz normalen Vorgehensweise“, meinte sie. „Was ist passiert?“

„Sie vermisste meinen Vater und fühlte sich unruhig und eingesperrt. Ich habe Daria vorgeschlagen, sie solle es mit ihrem Arzt abklären und zur Oase fahren, um aus allem herauszukommen. Sie war einverstanden.“

„Sprich weiter.“

„Ich erhielt einen panischen Anruf von ihrer Zofe. Daria hatte angefangen zu bluten. Ich schickte sofort den Doktor mit dem Hubschrauber zu ihr. Aber die Blutung war zu stark. Als sie im Krankenhaus in der Stadt ankam, hatte sie schon zu viel Blut verloren, und es konnte nichts mehr getan werden, um sie oder das Kind zu retten.“

„Aber der Arzt hatte sein Okay zu der Fahrt gegeben. Wie soll das dein Fehler gewesen sein?“

Er begegnete ihrem Blick. „Sie hatte den Arzt gar nicht aufgesucht, und sie blutete schon, bevor sie den Palast verließ.“

„Das wusstest du nicht.“

Er schüttelte den Kopf. „Das spielt keine Rolle. Wenn ich die Fahrt nicht vorgeschlagen hätte, wäre Hilfe näher gewesen. Ich habe Johara geschworen, dass ich die beste medizinische Einrichtung bauen würde, die man für Geld errichten kann, damit kein anderes kleines Mädchen mehr das erleiden muss, was sie durchmachte. Das war allerdings nur ein kleiner Trost für ein fünfjähriges Kind, das gerade ihre Mutter verloren hatte. Danach ist sie mir überallhin gefolgt.“

„Warum dir? Warum nicht ihrem Vater?“

„Sie ist das genaue Abbild Darias. Er konnte seine Tochter lange Zeit nicht ansehen.“

Das erklärte vieles, dachte sie. „Es tut mir leid, dass deine Familie eine solche Tragödie erleben musste.“

Er schaute sie an. In seinem Blick kämpften die Emotionen. „Aber?“

Sie fragte ihn nicht, woher er wusste, dass es ein Aber gab. „Offensichtlich trägst du diese Schuld wie ein Schutzschild.“

„Was soll das heißen?“

„Ich verstehe nicht, warum du dir Vorwürfe wegen Darias Tod machst. Du hast keinen Fehler begangen.“

„Warum fühlt es sich dann trotzdem so an?“

„Weil es eine furchtbare Sache ist. Aber das ist nicht deine Schuld, Kamal. Du bist nicht allmächtig. Du hast nur etwas vorgeschlagen, was ihr Trost bringen sollte. Selbst wenn sie im Palast geblieben wäre, wäre es möglich gewesen, dass man sie nicht hätte retten können. Es ist zwölf Jahre her. Lass es los.“

Er nippte an seinem Wein, dann setzte er das Glas auf dem Tisch ab. „Ist das ein Befehl?“

„Jetzt, wo du es erwähnst …“ Sie schaute ihn an. „Du hast dein Versprechen erfüllt. Ist es nicht an der Zeit, dass du dir selbst vergibst und die Vergangenheit Vergangenheit sein lässt?“

„Das ist leichter gesagt als getan. Wenn ich sehe, dass Johara schwanger ist, dann frage ich mich, ob das auch hätte passieren können, wenn ihre Mutter noch da gewesen wäre – um ihr durch die rebellischen Jahre zu helfen.“

Ali erkannte den Schmerz und die Schuld in seinen dunklen Augen. Und noch etwas anderes.

„Du liebst deine Schwester sehr, nicht wahr?“

„Ja“, antwortete er schlicht.

„Dann lass mich das richtig verstehen. Es ist in Ordnung, seine Familie zu lieben, aber nicht eine Frau?“

„Richtig. Es freut mich, dass du das Ganze so rational siehst.“

Er hätte sich nicht stärker täuschen können. Sie schüttelte den Kopf. „Liebe ist eine unwillkürliche Reaktion auf bestimmte Reize. Manche Leute nennen es Chemie, andere Pheromone. Was auch immer der mysteriöse Stoff ist, der dafür sorgt, dass wir uns zu einem bestimmten Menschen hingezogen fühlen, ist irrelevant. Du kannst ein solches Gefühl nicht kontrollieren.“

Er richtete sich in seinem Stuhl auf. „Ich bin Kamal Hassan, Kronprinz von El Zafir. Natürlich habe ich genug Kontrolle über solche Dinge.“

„Okay.“

„Du klingst skeptisch“, meinte er. „Warum?“

„Weil du ein Mann bist.“

„Das stimmt. Aber ich verstehe immer noch nicht.“

„Meine Skepsis was Liebe und Beziehungen angeht, mag daher rühren, dass mein Vater sich von meiner Mutter scheiden ließ, weil er eine bessere Frau gefunden hatte – mit mehr Geld und guten Verbindungen, die seiner maroden Baufirma auf die Beine halfen. Es war so demütigend und schmerzhaft für meine Mutter, dass sie mit mir fortgezogen ist. Danach habe ich meinen Vater kaum noch gesehen. Man konnte ihn nicht mit so etwas Trivialem wie Besuchen bei mir belästigen. Aber seine zweite Frau schien er zu lieben. Soweit ich weiß, sind sie immer noch zusammen. Und er hat zwei Töchter, die meinen Platz einnehmen konnten.“

„Ein Mann, der sein Kind verlässt, ist ein Mistkerl.“ Kamals Stimme bebte vor Wut.

„Dein Vater hat deine Schwester verlassen“, hob sie hervor.

„Er gewährt ihr Schutz unter seinem Dach. Für seine Generation ist es das Beste, was er tun kann.“

Sein Ton verriet ihr, dass sie besser nicht betonte, dass es sich immer noch um emotionales Verlassen handelte. „Wie du meinst.“

„Familienbande sind heilig. Dein Vater ist ein kümmerliches Exemplar von einem Mann, und sein Verhalten beweist, dass ich recht habe, indem ich romantische Liebe meide. Es macht einen Mann schwach.“

Was ihren Vater anbelangte, so lag er richtig, doch sie hatte immer angenommen, dass er einen Charakterfehler hatte. Bei Turner genauso. Aber Kamal trug die Bürde eines ganzen Volkes. Vielleicht erwartete man das von einem Mann, der einmal König werden würde, oder vielleicht war er einfach ein Perfektionist. Jedenfalls war er stärker als jeder Mann, den sie je getroffen hatte, mit dem moralischen Rückgrat, das dazu gehörte.

„Ich bin auf der Suche nach der wahren Liebe“, erklärte sie ihm, während sie aufstand. „Und ich hoffe sie eines Tages zu finden, mit einem ganz normalen Mann, der vom Leben dieselben Dinge erwartet wie ich.“

Er stand ebenfalls auf und streckte eine Hand aus. „Komm her.“

Sie wusste beim besten Willen nicht warum, aber sie legte ihre Finger in seine und ließ es zu, dass er sie dicht an seinen Körper zog.

„Wir haben viel zu viel Zeit damit vergeudet, uns über so ernste Dinge zu unterhalten. Jetzt will ich dich küssen.“

Als er seine Lippen auf ihre presste, schloss sie die Augen und schmiegte sich an seinen harten, muskulösen Körper.

Sein Kuss wurde immer leidenschaftlicher, fordernder. Plötzlich klingelte sein Handy. Ärgerlich nahm er den Anruf entgegen. „Ja?“

Während er zuhörte, schien seine Wut zu schwinden und wurde von einem vollkommen anderen Gefühl verdrängt. Wenn sie hätte raten müssen, so hätte sie Furcht gesagt.

„Schicken Sie sofort den Hubschrauber hierher.“ Er beendete das Gespräch.

„Was ist passiert?“

„Bei Johara haben die Wehen eingesetzt. Es ist zu früh.“

6. KAPITEL

Ali nahm seine Hände in ihre und drückte sie. „Es ist nicht wie damals. Das hat nichts mit dem zu tun, was mit ihrer Mutter passiert ist.“

„Es ist zu früh“, wiederholte er.

„Nur wenige Wochen. Außerdem ist es fast unmöglich, ein exaktes Datum zu ermitteln, und erste Babys sind einfach unvorhersehbar.“

„Verdammt noch mal, wo bleibt dieser Hubschrauber?“, sagte er, während er seine Hände aus ihren löste. Er begann, aufgeregt hin- und herzulaufen. „Das Schicksal schlägt wirklich unbarmherzig zu. Was für eine Ironie, dass ich ausgerechnet hier bin, wenn ihre Zeit kommt.“

„Wenn sich jemand schuldig fühlen sollte, dann ich. Johara hatte extra darum gebeten, dass ich bei ihr bin, weil sie nervös war. Und wo bin ich?“

„Nur weil ich dich entführt habe“, widersprach er vehement.

„Kamal, hör mir zu.“ Sie stellte sich ihm in den Weg. „Du kannst nicht für die gesamte Welt Verantwortung übernehmen. Du musst etwas abgeben.“

„Das ist nicht meine Art.“

Wie konnte man diesen Mann nicht mögen? Er war in der Lage, sich um jeden anderen zu sorgen und sein eigenes Glück dabei vollkommen zu vernachlässigen.

„Dank dir ist Johara nur fünf Minuten von der besten medizinischen Einrichtung entfernt, die man sich nur vorstellen kann. Ihr Arzt ist da, und er ist einer der Besten, mit dem ich je zusammengearbeitet habe“, versuchte Ali ihn zu beruhigen.

„Das ist nicht genug.“

„Es wird alles in Ordnung sein. Wahrscheinlich ist sie schon im Krankenhaus – mit äußerst qualifiziertem Personal um sie herum.“

„Ich möchte, dass du bei meiner Schwester bist. Wo steckt nur der verdammte Helikopter?“

Ali konnte sich nicht daran erinnern, ihn schon einmal fluchen gehört zu haben. Dies war schon das zweite Mal in den letzten drei Minuten. In der Ferne hörte sie das Geräusch eines herannahenden Hubschraubers. Was für eine Erleichterung.

„Und ich werde bald bei ihr sein!“

Unfähig stillzusitzen, wanderte Kamal durch das Wartezimmer des Krankenhauses. Er und Ali waren vor fünf Stunden auf dem Dach des Gebäudes gelandet. Seine Brüder, deren Frauen und Tante Farrah waren ebenfalls anwesend, und jeder sagte ihm unablässig, dass es keinen Grund zur Sorge gäbe. Doch er hatte das schon einmal durchgemacht – auf Neuigkeiten von einer Mutter und ihrem Baby gewartet. Und seine Angst war auch jetzt genau dieselbe. Er hasste dieses Gefühl der Hilflosigkeit.

Fariq stand auf und trat ihm in den Weg. „Du läufst noch den brandneuen Teppich durch.“

„Das ist mir egal.“ Er wollte an seinem Bruder vorbeigehen.

„Kamal, du musst Vertrauen haben. Mit Johara wird alles gut gehen. Genau wie mit dem Baby.“

„Du hast leicht Reden. Du hast zwei gesunde Kinder.“

„Und dafür bin ich jeden Tag dankbar. Vergiss nicht, dass wir alle die Tragödie mit Daria durchgemacht haben. Niemand gibt dir irgendeine Schuld, außer du selbst. Aber es ist mehr als unwahrscheinlich, dass diese Geburt nicht normal verlaufen sollte.“

Kamal fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Es gibt keine Garantie.“

„Das stimmt“, seufzte Fariq. „Wir können einfach nur abwarten.“

Kamal nickte. Ali hatte etwas Ähnliches zu ihm gesagt, und er war unendlich dankbar gewesen, dass sie bei ihm war, als er die Nachricht erhielt. Ihre Unterstützung hatte ihm geholfen. Gleichzeitig machte ihn diese Schwäche wütend.

Sein Bruder legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Glaub mir, die Geschichte wird sich nicht wiederholen.“

Kamal nickte zwar erneut, doch er gestattete sich nicht, wirklich daran zu glauben. Die Geschichte wiederholte sich ständig. Und er war der Sohn seines Vaters. Was, wenn aus der Faszination, die er für Ali verspürte, mehr wurde? Was, wenn er wie sein Vater war und seine Gefühle nicht kontrollieren konnte?

Er durfte das auf keinen Fall zulassen. Er musste weiterhin gegen seine Empfindungen ankämpfen und sie nicht stärker werden lassen. Irgendwie musste er Ali aus seinen Gedanken verbannen.

Die Tür öffnete sich, und Dr. McCullough trat in den Raum. Der Arzt wirkte müde, als er die Brille von seiner Nase hob und sich die Augen rieb. War es nur Erschöpfung oder Niedergeschlagenheit?

„Doktor?“ Kamal ging auf ihn zu und spürte, wie seine Familie folgte. „Wie geht es meiner Schwester?“

Dr. McCullough lächelte. „Sie hat einen gesunden Jungen. Fünfeinhalb Pfund.“

Kamal erwiderte das Lächeln und stieß einen erleichterten Seufzer aus, während die anderen um ihn herum in Freudenrufe ausbrachen. „Und Johara? Ist sie in Ordnung?“

Der Arzt nickte, während er sich über die Wange rieb. „Sie ist müde und ziemlich erschöpft, was aber nach einer Geburt ganz normal ist.“

„Ich kann es kaum abwarten, es selbst zu erleben“, sagte Penny.

Rafiq legte ihr einen Arm um die Schultern. „Ich werde an deiner Seite sein. Und wenn ich dir die Schmerzen abnehmen könnte, würde ich es tun.“

„Das kannst du gut behaupten“, neckte sie ihn, legte dann aber ihren Kopf an seine Brust.

„Es war sogar eine verhältnismäßig leichte Geburt“, bemerkte der Arzt. „Normalerweise ist sie bei ersten Babys wesentlich schwieriger.“

„Das beruhigt mich wirklich, Doktor“, meinte Crystal ironisch.

Fariq nahm ihre Hand in seine und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Knöchel. „Wenn es irgendein Zauberelixier gäbe, das dir das Ganze erleichtern würde, würde ich die ganze Welt danach absuchen.“

Crystal lächelte ihn an. „Ich weiß, dass du mir Honig um den Bart schmierst, aber trotzdem finde ich es süß.“

Kamal beneidete seine Brüder und die Frauen, die sie liebten. Doch als Erstgeborner war ihm ein anderes Schicksal bestimmt. Liebe ausgeschlossen.

„Ich möchte meine Schwester sehen“, erklärte er.

Dr. McCullough nickte. „Sie können für ein paar Minuten zu ihr. Aber es ist spät, und wie ich bereits sagte, ist sie müde. Sie muss sich ausruhen. Alle anderen können sie und das Baby morgen sehen.“

Farrah nahm ihr Handy aus der Tasche. „Ich werde den König informieren.“

Dann bedankte sich seine Familie bei dem Arzt und strebte aus dem Warteraum zu der Limousine, die, wie er wusste, auf sie wartete. Kamal ging in das königliche Geburtszimmer hinüber.

Eines Tages würden auch seine Kinder hier geboren werden. Sofort kam ihm Ali in den Sinn. Während er die Tür zu der Suite öffnete, wünschte er sich, er könnte Alis Bild, wie sie seinen Sohn in den Armen hielt, aus seinem Kopf vertreiben.

Er ging in den Raum, und sein Blick wurde sofort von Ali angezogen. In ihren Armen lag ein kleines Bündel in einer dünnen Decke und mit einem blauen Mützchen. Sie sah so zärtlich auf das Baby herab, dass sich eine schmerzhafte Leere wie ein schwarzes Loch in ihm ausbreitete. Wie würde es sein, von ihr geliebt zu werden?

„Kamal!“ Johara lächelte ihn an.

Er ging zu ihrem Bett hinüber. Sie sah strahlend aus.

„Kleine Schwester“, murmelte er, beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Hast du meinen Sohn gesehen?“

Er schüttelte den Kopf. Ali war direkt neben ihm. Der schwache Duft ihres Parfums lag über dem sterilen Geruch des Krankenhauses. Sanft hielt sie ihm die Decke entgegen, damit er das neugeborene Baby betrachten konnte.

„Ist er nicht wunderschön?“, meinte Ali.

Kamal begegnete ihrem Blick. „Ich finde das ist kein passendes Adjektiv für einen Jungen.“

Johara lachte. „Der Doktor sagt, er ist ein gesundes, kräftiges Kerlchen. Willst du ihn halten?“

„Ja, gerne.“

Ali hatte von ihren Jeans in grüne Krankenhauskleidung gewechselt, und legte ihm nun das schlafende Kind in die Arme. Wieder fühlte er ein Verlangen nach etwas, das er nicht ganz verstand.

„Kamal?“

Er schaute zu seiner Schwester und erkannte ihre Frage, bevor sie sie stellen konnte. „Der König weiß von deinem Sohn“, sagte er rasch.

„Ist er hier?“ Ihre Augen funkelten voller Hoffnung.

„Nein.“

„Es ist spät, und Sie brauchen Ihre Ruhe“, fuhr Ali schnell dazwischen. „Ihr Vater wird Sie und das Baby morgen besuchen.“

Tränen flossen Johara über die Wangen. „Nein, er wird nicht kommen.“

Kamal war wütend, dass Gamils Stolz seine Schwester in eine solche Lage brachte. Der König hatte sich in eine Ecke manövriert, aus der er nicht mehr herauskam, wenn er das Gesicht nicht verlieren wollte.

Johara wischte eine Träne fort. „Seine letzten Worte zu mir waren, dass er keine Tochter mehr hat. Jetzt hat er auch keinen Enkel.“

„Er wird seine Ansicht ändern. Geben Sie ihm Zeit“, widersprach Ali.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kenne meinen Vater. Er ist stur. Seine Worte zurückzunehmen wäre eine Schwäche, die er sich nicht erlauben wird. Aber ich werde meinen Sohn nicht in einem Palast großziehen, in dem man sich für ihn wegen einer Sünde schämt, die nicht seine ist.“

„Was wollen Sie tun?“, fragte Ali.

„Ich werde den König darum bitten, dass er mich nach Amerika gehen lässt“, antwortete sie.

Kamal wusste, dass sie diesen Traum schon seit langem hegte. Er wusste auch, wie sein Vater darüber dachte. „Dazu wird er nicht sein Einverständnis geben.“

„Dann gehe ich eben ohne.“

Alis sah ihn besorgt an. „Johara hat recht. Wenn dein Vater seine Meinung nicht ändert, wäre es nicht gesund, den Jungen hier großzuziehen.“

„Du hast gehört, wie der König mir verboten hat, mich einzumischen.“

„Ich erinnere mich. Er sagte, du seist immer schwach gewesen, wenn es um deine Schwester ging. Aber das stimmt nicht. Du wurdest zu dem Vater, der er nicht sein konnte oder wollte.“

Kamal wusste, dass er es bedauern sollte, ihr von der Vergangenheit erzählt zu haben, doch irgendwie konnte er das nicht.

„Mein Bruder“, sagte Johara. „Du musst mir helfen.“

„Ja, das musst du“, stimmte Ali zu. „Du bist der Einzige, der es kann.“

Ali sah Kamal vor dem Konferenzraum des Krankenhauses stehen. Seltsamerweise traf sie ihn hier häufiger als im Palast. Sie war dort geblieben, als Johara ihr Baby vor zwei Wochen nach Hause gebracht hatte. Wie schnell doch die Zeit verging. Physisch hatte sich die Prinzessin rasch erholt, doch emotional litt sie unter der Haltung ihres Vaters.

Ihre Tante Farrah hatte Ali gebeten, weiter im Palast zu wohnen, da sie der Ansicht war, Alis Anwesenheit gebe ihrer Nichte moralische Unterstützung. Was allerdings nicht dazu geführt hatte, dass der König die Existenz seines Enkels zur Kenntnis genommen hätte. Und Kamal hatte nichts getan, um seiner Schwester zu helfen. Ali war sich so sicher gewesen, dass er einschreiten würde, so dass ihre Enttäuschung nun unerwartet groß war.

Als sich die Türen des Aufzugs öffneten, schaute sie automatisch hinüber. Es war kein Geringerer als König Gamil selbst, der auf den Gang trat. Sie hatte ihn noch nie zuvor im Krankenhaus gesehen.

„Kamal!“

Der König ging an ihr vorbei, ohne sie überhaupt zu bemerken. Seine ganze Aufmerksamkeit schien sich nur auf seinen ältesten Sohn zu richten, und dabei sah er gar nicht glücklich aus.

Kamal schaute von seinen Papieren auf. „Vater.“

„Was hast du mit Johara gemacht?“ Wut schwang in der Stimme des älteren Mannes.

„Wie kommst du darauf, dass ich etwas getan habe?“

„Weil sie nicht im Palast ist.“

„Woher weißt du das? Hast du sie besucht?“

Der König schüttelte den Kopf. „Ihre Zofe sagte, dass sie fort ist.“

Ali hatte das Gefühl mitten in ein Duell geraten zu sein, und nirgendwo gab es eine Ecke, in der sie sich hätte verstecken können. Der König stand zwischen ihr und seinem Sohn und verdeckte sie. Langsam ging sie um die Ecke, allerdings konnte sie immer noch klar und deutlich die Stimmen hören. Was auch nicht schwierig war, denn der König brüllte mittlerweile.

„Wieso nimmst du an, dass ich weiß, wo sie ist?“

„Halt mich nicht zum Narren.“

„Also gut. Ich habe es arrangiert, dass meine Schwester und ihr Kind an einen Ort gebracht wurden, wo sie glücklich und sicher sein können.“

„Sag mir, wo sie ist.“

„Johara hat mich gebeten, ihren Aufenthaltsort nicht zu verraten.“

„Ich bin ihr Vater. Du hast kein Recht, das vor mir zu verbergen. Ich verlange, dass du es mir sagst.“

„Ich habe meiner Schwester ein Versprechen gegeben und werde mein Wort nicht brechen.“

„Dein Wort?“ Sein Ton war voller Verachtung. „Das ist wichtiger als ein Befehl des Königs?“

„In diesem Fall – ja. Ich habe Johara versichert, dass ich immer für sie da sein werde.“

„Wie kannst du das, wenn sie gar nicht hier ist?“

„Ich habe das getan, worum sie mich gebeten hat. Ich habe es ihr ermöglicht, ihren Sohn in Frieden großzuziehen.“

„Gegen die Wünsche ihres Vaters?“

„Du bist schon seit langem kein Vater mehr für sie gewesen.“

Kamal sprach ganz ruhig, doch das war nicht der Grund, weshalb Ali Gänsehaut bekam. Es hatte großen Mut erfordert, seiner Schwester die Flucht zu ermöglichen, doch jetzt auch noch seinem Vater derart gegenüberzutreten …

„Du bist ein schwacher Mann, Kamal. Ich habe große Zweifel, was deine Fähigkeiten als König anbelangt.“ In seiner Stimme lagen sowohl Zorn als auch Schmerz.

Im nächsten Moment ging der König an ihr vorbei zum Aufzug und verschwand. Ali stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und spähte vorsichtig um die Ecke zu Kamal. Er stand immer noch am selben Platz, aber sein Gesichtsausdruck war düster.

Langsam ging sie auf ihn zu und legte eine Hand auf seinen Arm. Sie hatte das Gefühl, er brauchte den Kontakt, und selbst wenn nicht, so verspürte sie das Bedürfnis. „Ich wollte dir nur sagen, dass er sich irrt.“

„Mein Vater?“

Sie nickte. „Ich hätte wahrscheinlich nicht lauschen sollen, aber ich habe es getan. Es tut mir leid.“

„Und worin hat er sich geirrt?“

„Du wirst ein großartiger König sein.“

Kamal begegnete ihrem Blick. „Und woher willst du das wissen?“

„Du hast dein Wort gehalten, obwohl du wusstest, wie zornig dein Vater sein würde.“

„Manche würden mich einen Dummkopf nennen, und ich bin mir nicht sicher, ob sie nicht recht hätten. Ich möchte wirklich ein guter König sein. Ich möchte das Leben meines Volkes verbessern. Ein schwacher Mann wird das nicht schaffen.“

Ali hörte die Niedergeschlagenheit in seiner Stimme und seufzte. Reicher Mann, armer Mann, Bettler oder Dieb – es machte keinen Unterschied. Eltern hatten einen unglaublich starken Einfluss auf ihre Kinder. Und manchmal war das nicht immer gut.

„Dein Vater war wütend und frustriert. Er hat blind losgeschlagen, weil er verletzt war. Er meinte nicht, was er sagte.“

„Er meinte jedes Wort.“ Sein Mund war nur noch eine dünne Linie.

„Du wusstest, dass er zornig sein würde. Warum hast du es deiner Schwester ermöglicht, dass sie das Land verlässt?“

„Weil es richtig war. Weil Johara darum gebeten hatte.“ Kamal schaute sie an, und seine dunklen Augen glühten, als er seine Hand über ihre legte, die immer noch auf seinem Arm ruhte. Er lächelte leicht. „Und weil du es dir gewünscht hast.“

Dann wandte er sich ab und ging in den Konferenzraum.

Ali blinzelte mehrmals. Sie war sich nicht sicher, ob sie nicht träumte. Oder vielleicht stimmte etwas mit ihrem Gehör nicht. Er hatte seine Schwester außer Landes geschafft, weil sie, Ali, es sich wünschte?

Verwirrt presste sie ihre Fingerspitzen auf die pochenden Schläfen und versuchte nachzudenken. Jetzt wo Johara und das Baby fort waren, wurde sie hier bei Hofe nicht mehr gebraucht. Es war an der Zeit zu packen und zu verschwinden. Kamals Leben war der Palast, ihres nicht – und würde oder könnte es auch niemals sein. Sie musste Distanz schaffen zwischen sich und den Prinzen. Wenn es doch nur ein ganzer Kontinent sein könnte …

7. KAPITEL

Ali wanderte von Raum zu Raum ihrer luxuriösen Palastsuite und schaute nach persönlichen Dingen, die sie vielleicht vergessen hatte. Als sie sich davon überzeugt hatte, dass nichts fehlte, schloss sie ihren Koffer und tat dasselbe mit ihrer Kosmetiktasche. Dann stellte sie beides ins Foyer.

Als sie ein Klopfen an ihrer Tür hörte, nahm sie an, es handle sich um den Fahrer, den Prinzessin Farrah ihr hatte schicken wollen. Doch stattdessen war es die Prinzessin selbst, die vor der Tür stand. Hinter ihr erblickte Ali einen livrierten Diener mit einem Servierwagen.

„Ali, meine Liebe. Ich konnte Sie einfach nicht gehen lassen, ohne noch einmal mit Ihnen Tee zu trinken.“

Ali hatte keinerlei Eile, in ein leeres Apartment zurückzukehren. Die Gesellschaft war ihr mehr als willkommen. Und die Gelegenheit, in einem Palast Tee zu trinken, mochte nie wiederkommen. „Kommen Sie doch bitte herein.“

Die Prinzessin lächelte und betrat das Foyer. Mit einer eleganten Handbewegung bedeutete sie dem Diener, den Wagen in die Suite zu rollen. Er deckte den niedrigen Glastisch im Wohnzimmer mit Porzellantassen und einer dazu passenden Teekanne. Außerdem gab es kleine Sandwiches und Fruchttörtchen auf einer Kristallplatte, die mit Gold eingefasst war.

„Benötigen Sie sonst noch irgendetwas, Euer Hoheit?“

„Nein. Vielen Dank, Khalid.“

Er nickte und verließ dann den Raum.

„Ich möchte Ihnen für die Unterstützung danken, die Sie meiner Nichte gegeben haben“, sagte die Prinzessin, während sie sich in der Mitte des halbrunden Sofas niederließ. „Ich hoffe, dass es Ihren Rhythmus nicht zu sehr unterbrochen hat, hier zu wohnen.“

Ali nahm ebenfalls auf der Couch Platz. „Prinzessin Farrah, ich möchte nicht respektlos erscheinen, aber es wäre mehr als dumm, sich dadurch gestört zu fühlen, dass man in einem Palast lebt.“ Sie blickte sich in der eleganten Wohnung um, deren Balkon einen herrlichen Blick auf das offene Meer bot.

Die Prinzessin lachte. „Ich halte Sie ganz und gar nicht für respektlos. Im Gegenteil. Wir alle werden Sie sehr vermissen. Kamal besonders, wie ich glaube.“

„Wie kommen Sie darauf? Ich sehe ihn kaum.“ Allerdings hatte Ali das beunruhigende Gefühl, dass sie selbst nicht nur den Luxus und Komfort des Palastes vermissen würde. Es hatte etwas damit zu tun, mit dem Kronprinz unter einem Dach zu schlafen. Und sie musste sich eingestehen, dass die Bemerkung seiner Tante sie glücklich machte, wenn sie sich auch wünschte, es wäre nicht so.

„Ich weiß, dass er gestern mit dem König gestritten hat.“

Ali nickte. „Glauben Sie, dass Kamal das Falsche getan hat? Seine Schwester fortzubringen?“

Die Prinzessin schenkte Tee in zwei Tassen ein. Nachdem sie eine davon Ali gereicht hatte, gab sie in ihre etwas Zucker. „Ich werde meine Nichte furchtbar vermissen“, begann sie. „Und das Baby … Aber ich gebe Johara Recht, dass dies kein gesundes Umfeld ist, um ihr Kind großzuziehen. Gamil muss lernen, dass die alten Zeiten nicht immer die besseren sind. Sie sind für ihn nur bequemer. Meine Nichte hat einen Fehler begangen, sie jetzt jedoch wie eine Aussätzige zu behandeln, würde nicht nur ein Leben ruinieren, sondern zwei. Ich glaube, dass sie daraus gelernt hat und eine gute Mutter werden wird. Wo auch immer sie jetzt ist.“ Die Prinzessin lächelte erneut. „Es freut mich, dass Sie bei Kamal waren, als er mit seinem Vater zusammenstieß.“

„Ich war nicht wirklich bei ihm. Ich habe nur das Gespräch mitbekommen.“

„Kamal achtet seinen Vater sehr, und es ist ihm wichtig, dass Gamil eine gute Meinung von ihm hat. Die harten Worte des Königs haben ihn sehr getroffen. Aber er hat mir erzählt, was Sie danach zu ihm gesagt haben. Und ich muss feststellen, dabei schien er schon wieder wesentlich gelöster.“

Ali spukte eine Frage im Kopf herum, die sich einfach nicht vertreiben ließ. „War es Kamals Vater, der ihn gelehrt hat, dass man sich nicht verlieben und ein guter König sein kann?“

Die Prinzessin seufzte und stellte ihre Tasse auf dem Tisch ab. „Es wurde nie so gesagt, aber insgeheim war das die Botschaft. Mein Bruder hat zwei Mal innig geliebt, und beide Male hat er die Frau seines Herzens verloren. Seine erste Frau starb an Krebs.“

„Kamal hat mir erzählt, wie Joharas Mutter starb.“

Die Augen der älteren Frau trübten sich. „Darias Tod kam unerwartet. Sie war noch sehr jung, und ich glaube, das hat es für Gamil noch schwerer gemacht. Er fiel in eine tiefe Depression und konnte eine Weile seinen Aufgaben als König nicht nachkommen. Kamal hat ihn vertreten.“

„Und da hat er gelernt, dass er sich niemals verlieben dürfte, wenn er ein guter König werden will?“

„Ja“, bestätigte die andere Frau. „Liebe ist eine Schwäche, und der Mann, der den Thron von El Zafir besteigt, kann sich das nicht erlauben.“

„Das ist so traurig“, entgegnete Ali. Und damit meinte sie nicht nur den König, der seine beiden Frauen verloren hatte. Da waren auch vier Kinder gewesen, die vom Tod ihrer Mutter betroffen waren. Eines davon war Kamal.

„Ich fürchte, mein Neffe hat die Lektion zu gut gelernt. Er ist mit der Last groß geworden, dass er einmal sein Volk regieren wird, und das will er so gut wie möglich machen. Er wird es nicht zulassen, dass seine persönlichen Gefühle ihn daran hindern.“

„Aber gehört es nicht zu seiner Pflicht, einen Nachfolger zu zeugen?“, fragte Ali.

„Ja.“

„Und vermutlich wäre eine Frau von königlichem Blut die ideale Mutter.“

Farrah neigte leicht den Kopf, was wie eine vage Zustimmung aussah. „Mein Bruder hat mich um Hilfe gebeten. Ich soll eine Liste passender Ehefrauen für seinen Sohn zusammenstellen.“

„Das wirkt sehr – geschäftsmäßig“, meinte Ali.

„Die königliche Thronfolge ist auch ein sehr ernstes Geschäft“, erklärte die Prinzessin. „In Ihrem Land gibt es einen Präsidenten und einen Vizepräsidenten, und die Nachfolge ist durch die Verfassung geregelt. Doch wir sind schon seit Jahrhunderten eine Monarchie, die an den ältesten Sohn weitergegeben wird. Kamal hat eine Verpflichtung zu heiraten und Kinder zu bekommen. Er hatte bislang jede Möglichkeit, selbst eine Braut zu wählen und hat es nicht getan. Die Zeit läuft allmählich ab.“

„Aber warum?“ Blöde Frage. Kamal hatte ihr bereits erklärt, dass er sich nicht verlieben wollte. Warum sollte er dann eine Hochzeit überstürzen? „Er ist noch nicht alt, Euer Hoheit. Hat er nicht noch viel Zeit?

Die Prinzessin schüttelte den Kopf. „Sein Vater möchte sich zur Ruhe setzen, doch das wird er erst tun, wenn Kamal verheiratet ist.“

Ali spürte ein Frösteln in ihrem Körper. Die Art und Weise, wie für Kamal eine Frau gesucht wurde, war gefühllos und ernüchternd. Was für eine Erleichterung, dass ihr Name nicht auf der Liste auftauchen würde. Doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass das eine Lüge war. Irgendetwas passierte zwischen ihr und Kamal. Eine Verbindung, Chemie, wie auch immer man es nennen wollte. Unglücklicherweise war es sinnlos, diese Gefühle näher zu erforschen, denn sie würde es niemals auf die Liste schaffen.

Die Prinzessin erhob sich. „Ich muss gehen. Aber ich wollte Ihnen noch einmal sagen, wie sehr wir Ihre Hilfe für Johara zu schätzen wissen.“

Ali stand ebenfalls auf. „Ich bitte Sie, ich habe doch nur hier geschlafen. Kamal war derjenige, der ihr geholfen hat.“

„Das hier ist kein Lebewohl.“ Die ältere Frau ging zur Tür und öffnete sie. „Ich bin sicher, ich sehe Sie bei den Festivitäten zur offiziellen Eröffnung des Krankenhauses.“

„Bestimmt.“

Prinzessin Farrah wandte sich ab, dann drehte sie sich noch einmal um. „Ach übrigens, die Ärzte, die zu dem medizinischen Symposium eingeladen wurden, kommen nach und nach an. Ich glaube, einer von ihnen arbeitet in dem Krankenhaus in Texas, in dem Sie auch beschäftigt waren. Vielleicht kennen Sie ihn. Dr. Turner Stevens?“

„Ja.“ Obwohl ihr Herz zu rasen begonnen hatte, versuchte Ali, sich keinerlei Reaktion anmerken zu lassen.

„Schön, dass Sie einen Freund von zu Hause treffen werden. Auf Wiedersehen, meine Liebe.“

„Auf Wiedersehen.“

Ali schloss die Tür und sackte dann in sich zusammen. Ihn kennen? Das konnte man wohl sagen. Die Welt war wirklich klein. Von allen exotischen arabischen Ländern musste er sich ausgerechnet ihres aussuchen. Sie verspürte absolut kein Verlangen, ihn wiederzusehen. Warum wohl sonst hatte sie ihren Job aufgegeben und war um die halbe Welt gereist?

Ali nahm ihren Platz an der Tür zur Cafeteria des Krankenhauses ein. Die ersten Workshops und die Führung durch das Gebäude waren gerade beendet worden, und sie hatte sich freiwillig gemeldet, Fragen zu beantworten und die ausländischen Ärzte zum Lunch zu geleiten. Heute wurde ein Festmahl serviert, die Tische in dem großen Raum hatte man wie in einem Fünf-Sterne-Restaurant gedeckt – Damasttücher, edles Porzellan, Kristallgläser, Blumen und Kerzen.

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, sah sie Turner Stevens, groß, braun gebrannt und superblond, hinaustreten. Sein weit ausgreifender Schritt brachte ihn rasch den Gang hinunter zu ihr. Um zum Lunch zu gehen, musste er an ihr vorbei, und genau so hatte sie es geplant.

Er hielt direkt vor ihr und schenkte ihr sein Filmstarlächeln. „Hallo, Ali.“

„Turner.“ Sie versuchte, sein Lächeln so freundlich wie möglich zu erwidern. „Wie geht es dir?“

„Gut. Und dir?“

Und ihr? Als sie das letzte Mal mit ihm gesprochen hatte, hatte er ihr verkündet, dass er der Tochter seines Chefarztes einen Heiratsantrag gemacht hatte. Das Wort erstaunt beschrieb nicht einmal ansatzweise die Gefühle, die sie an diesem Tag durchlebt hatte. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, was sie damals gesagt hatte, doch sie wusste noch zu gut, dass sie gegangen war, bevor er die Tränen in ihren Augen sehen konnte. Bevor er erkannte, wie verletzt und gedemütigt sie gewesen war, dass er jemand Besseres ausgesucht hatte – genau so wie ihr Vater es mit ihrer Mutter getan hatte.

„Mir geht es fantastisch“, antwortete sie. „Es könnte gar nicht besser sein.“

Das war zwar ein wenig übertrieben, aber das musste Turner ja nicht wissen.

„Du siehst auch fantastisch aus“, entgegnete er. „Die Arbeit am anderen Ende der Welt scheint dir zu bekommen.“

„Das stimmt wahrscheinlich. Hattest du schon die Gelegenheit, dir etwas vom Land anzusehen?“

„Ein bisschen.“

„Es ist wundervoll. In der Nähe der Regierungsgebäude gibt es ein Museum, das du unbedingt besuchen musst. Es schildert die Geschichte El Zafirs. Wie das Öl entdeckt wurde und die Wirtschaft beeinflusste. Ich denke, es würde dir gefallen.“

„Danke für den Tipp. Das mache ich.“

Sie schauten sich ein paar unangenehme Sekunden schweigend an. Turner hatte sich kein bisschen verändert. Seine Augen waren noch genauso blau und unaufrichtig. Er wirkte so athletisch und fit wie immer. Seine blonden Haare waren kurz geschnitten.

„Ich bin überrascht …“

„Du solltest unbedingt …“

„Du zuerst“, meinte sie.

„Okay“, stimmte er zu. „Dr. McCullough erwähnte, dass du dich heute Morgen freiwillig gemeldet hast, uns durch das Krankenhaus zu führen. Ich war ein wenig überrascht.“

„Wegen unserer Vergangenheit?“

„Um offen zu sein – ja.“

Sie hatte es absichtlich getan. Sie war für die Geburtsstation zuständig, und einige der ausländischen Ärzte hatten sich auf dieses Gebiet spezialisiert. Es hätte seltsam ausgesehen, wenn sie sich ausgerechnet jetzt ein paar Tage freigenommen hätte. Unter diesen Umständen ließ es sich nicht vermeiden, dass sie Turner begegnen würde, aber sie wollte es unter ihren Bedingungen tun.

Sie holte tief Luft. „Du und ich – das ist Vergangenheit. Ich arbeite hier und bin sehr stolz darauf. Dieses Krankenhaus ist wahrscheinlich das beste und modernste, in dem ich jemals beschäftigt war. Dieses Symposium soll mit dazu beitragen, dass wir Spitze bleiben in Sachen Technologie, Heilmethoden und Pharmaforschung. Der Kronprinz will daraus eine jährliche Veranstaltung machen.

Turner lächelte, doch dieses Lächeln setzte sich nicht bis in seine Augen fort. „Klingt ja nach einem beeindruckenden Mann.“

„Das ist er auch.“

„Vielen Dank.“ Kamal tauchte hinter ihr auf.

„Entschuldigung, ich habe Sie nicht gesehen“, erwiderte sie ungewohnt förmlich.

„Sie sind offensichtlich sehr beschäftigt. Bitte stellen Sie mich Ihrem Freund vor.“

„Oh, wir sind keine Freunde“, protestierte sie automatisch. „Wir waren …“

„Ja?“, hakte er nach und hob eine Augenbraue.

Sie hatte das Gefühl, dass er es bereits wusste. „Turner Stevens, das ist Seine Königliche Hoheit Kamal Hassan, Kronprinz von El Zafir und Gastgeber dieser Veranstaltung.“

Turner streckte seine Hand aus. „Es ist mir eine Freude, Sie kennen zu lernen.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, antwortete Kamal. „Willkommen in meiner Heimat.“

„Vielen Dank. Ich bin sehr beeindruckt von dem Krankenhaus. Und vom Personal“, fügte er mit einem Blick auf Ali hinzu. „Aus persönlicher Erfahrung kann ich Ihnen sagen, dass Ali eine Spitzenkraft ist.“

„Das weiß ich bereits.“ Kamals Augen verengten sich, als er den anderen Mann betrachtete. „Es gab erst kürzlich Zuwachs in der königlichen Familie, und dabei war Ali von großer Hilfe.“

Interessiert verfolgte Ali das Gespräch der beiden. Können zwei Männer unterschiedlicher sein, fragte sie sich. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, als sie geglaubt hatte, in Turner alles zu finden, was sie von einem Mann erhoffte – jemanden, der sich nach Liebe und einer Familie sehnte und sich um das Wohlergehen anderer sorgte. Doch neben Kamal wirkte Turner plötzlich blass und unscheinbar.

Er war mehr an seiner Karriere interessiert als an einer Familie. Kamal lag das Wohl seines Volkes am Herzen, war dabei aber so besorgt, sein Bestes zu geben, dass er sich nicht erlauben würde, sich zu verlieben. Die Distanz ermöglichte ihr nun zu erkennen, dass sie einen ganz normalen Mann wollte, der sich dieselben Dinge vom Leben erhoffte wie sie.

Keiner der beiden würde ihr das wohl bieten können. Obwohl sie sich für einen Moment wünschte, Mr. Groß, Dunkel und Gutaussehend wäre nicht ganz so sehr seiner Sache ergeben.

„Dr. Stevens, ich möchte auf keinen Fall, dass Sie den Lunch verpassen. Sie haben meine Versicherung, dass es vorzüglich sein wird.“

„Daran habe ich keine Zweifel, Euer Hoheit.“ Er schaute zu ihr hinüber. „Leistest du mir Gesellschaft, Ali?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss mich noch um einige Dinge für heute Nachmittag und morgen früh kümmern.“

„Was das angeht“, begann Kamal. „Ich möchte Sie noch wegen der Einweihungszeremonie sprechen.“

„Natürlich. Wann?“

„Ich werde Ihnen später meinen Wagen schicken, wenn Sie Ihre Arbeit für heute beendet haben.“

Sie wollte ihm sagen, dass sie ihre Besprechungen auf die normalen Bürozeiten beschränken sollten. Nicht abends. Das war zu persönlich. Andererseits reizte sie es, Turner neugierig machen zu können. Der Kronprinz wollte sie treffen … Was für eine Genugtuung.

So gesehen gab es vielleicht doch etwas, wofür sie ihrem Exfreund dankbar sein musste. Wegen seiner Anwesenheit konnte sie schlecht ablehnen.

„Wie Sie wünschen, Euer Hoheit. Ich sehe Sie dann später.“

„Ich freue mich schon darauf.“

8. KAPITEL

Kamal lief ungeduldig in seinem Apartment hin und her und wartete auf Alis Ankunft. Er hatte vor einer Dreiviertelstunde eine Limousine zu ihr geschickt, die sie abholen sollte. Wo blieb sie nur? Als er gerade den Hörer abgenommen hatte, um sie anzurufen, klopfte es an die Tür. Endlich. Er konnte nur deshalb seine Freude verbergen, weil er jahrelange Übung darin hatte, seine Gefühle zu kontrollieren.

Betont gelassen öffnete er die Tür. „Ich habe gewartet.“

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, entschuldigte sie sich, als sie an ihm vorbeiging. „Ich bin erst spät von der Arbeit gekommen und musste mich noch frisch machen. Du hast dir doch keine Sorgen gemacht, oder?“

„Natürlich nicht“, schnaubte er. Beinahe wäre es die Wahrheit gewesen. „Es hat sich gelohnt zu warten. Du siehst wundervoll aus.“

Sie trug ein langes weißes Sommerkleid. Das anschmiegsame Material verbarg und betonte die verführerischen Kurven ihres Körpers gleichzeitig. Ihr Haar war raffiniert hochgesteckt. Unwillkürlich kam ihm der Gedanke in den Sinn, die dunkle Pracht mit den Fingern zu durchwühlen, während sich ihre nackten Körper in einem Gewirr von Armen und Beinen aneinander pressten. Das Bild ließ sein Blut schneller und heißer pulsieren.

Sie nahm das Kompliment mit einem Lächeln hin. „Das gesamte Personal der Geburtsstation war ununterbrochen auf den Beinen, weil gleich bei mehreren Frauen die Wehen einsetzten. Ihre Babys konnten die offizielle Eröffnung des Krankenhauses scheinbar nicht mehr abwarten. Gott sei Dank waren es alles normale Geburten – bis auf eine. Da gab es Komplikationen.“

Kamal hob sanft ihr Kinn an, so dass er sie im Licht des Foyers betrachten konnte. Schatten hatten sich unter ihre Augen gelegt und waren ein deutlicher Beweis für ihre Erschöpfung.

Er nahm ihre Hand und schob sie unter seinen Ellbogen. „Komm. Ich schenke dir ein Glas Wein ein.“

„Das ist das beste Angebot, das ich heute bekommen habe.“

Er führte sie ins Wohnzimmer, wo sie sich auf das Sofa setzte. Eine erfrischende Brise vom Ozean wehte durch die halb geöffneten Balkontüren in den Raum hinein. Ein Weinkühler stand bereits auf dem niedrigen Glastisch, in dem eine Flasche Sauvignon Blanc auf Eis gelegt war. Kamal füllte zwei Gläser. Nachdem er ihr eines gereicht hatte, nahm er das andere und setzte sich dicht neben sie. Seine Hüfte streifte die ihre, während er einen Arm auf die Rückenlehne des Sofas legte. Er berührte sie nicht, obwohl er sich danach sehnte.

„Die Mutter und das Kind? Geht es ihnen gut?“, fragte er.

Sie nickte. „Wenn es schon passieren musste, dann war das jetzt sogar der beste Zeitpunkt.“

„Wie das?“

„Aufgrund des Symposiums haben wir gerade unheimlich viele Spezialisten da. Dr. McCullough hat Turner gebeten, eine neue Lasertechnik zu demonstrieren, mit der extreme Blutungen gestoppt werden können.“

„Turner? Der Mann, mit dem ich dich heute gesehen habe?“ Er musste sich sehr bemühen, die Frage beiläufig klingen zu lassen.

Sie nahm einen Schluck Wein, dann hob sie eine ihrer Augenbrauen. „Tu nicht so, als wenn du nicht wüsstest, wer er ist.“

„Natürlich weiß ich das. Er ist der Mistkerl, dem wir deine Anwesenheit in El Zafir verdanken.“

Sie grinste. „Genau der, der einer anderen Frau einen Heiratsantrag gemacht hat.“

Wofür Kamal ewig dankbar war. Aber die Art und Weise wie der Arzt Ali angesehen hatte, gefiel ihm ganz und gar nicht. Und der Gedanke, dass sie heute den ganzen Tag mit ihm zusammengearbeitet hatte, machte Kamal verrückt.

„Er ist der Mann, der dich verletzt hat. Wie kannst du ihn derart bewundern und loben?“

„Nicht ihn. Seine Fähigkeiten als Arzt.“

„Findest du ihn heroisch?“

„In der Medizin? Ja. Als Mensch? Er ist der größte Schuft, der mir jemals begegnet ist. Also, was wolltest du mit mir besprechen?“

Er blinzelte. Er war immer noch so damit beschäftigt, wie sein Magen sich bei dem Gedanken an Ali mit ihrem Ex-Geliebten verkrampfte, dass er ihrem Themenwechsel gar nicht folgen konnte. „Wie bitte?“

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“ Sie begegnete seinem Blick. „Warum bin ich hier?“

Um sie von dem amerikanischen Arzt fern zu halten. Er wollte sie für sich selbst, und darüber hinaus würde er es nicht zulassen, dass sie noch einmal von diesem Mann verletzt wurde.

„Mir gehen viele Dinge durch den Kopf. Was hatte ich zu dir gesagt?“

„Dass es etwas mit der Eröffnungsfeier zu tun hätte“, half sie ihm auf die Sprünge.

„Ach ja.“ Jetzt wusste er auch wieder genau, was er im Sinn gehabt hatte. „Ich möchte, dass du mich zu der Veranstaltung begleitest.“

Ali bekam große Augen, und er wurde dabei daran erinnert, wie schön sie waren. Braun mit grünen Sprenkeln, wenn sie glücklich war, golden, wenn sie wütend wurde. Im Moment waren sie dunkel, und er hätte nicht sagen können, was sie gerade fühlte. Oder er selbst. Seit er sie heute Nachmittag mit einem anderen Mann gesehen hatte, spürte er eine furchtbare Ungewissheit. Das war eine vollkommen neue Erfahrung für ihn, und eine, die er nicht besonders schätzte. Er würde alles tun, um sich davon zu befreien.

„Also“, begann er, wobei sein innerer Aufruhr seinen Ton barscher machte als beabsichtigt. „Ich habe dich lediglich gebeten, mich zu begleiten. Das ist eine ganz einfache Frage. Ich verstehe nicht, warum du so lange für eine Antwort brauchst.“

„Weil du ein Mann bist und noch dazu Kronprinz.“

„Ich weiß nicht, was Geschlecht oder sozialer Rang damit zu tun haben.“

Sie nahm einen weiteren Schluck Wein, während sie ihn musterte. „Dann werde ich es erklären. Die Eröffnung ist eine formale Sache. Sie erfordert entsprechende Garderobe. Du bist der Kronprinz, was das Ganze noch heikler macht.“

„Du würdest in allem wunderschön aussehen.“ Oder in gar nichts, dachte er.

„Du bist ein schamloser Schmeichler. Aber ich denke, es ist das Beste, nicht zu gehen.“

Wenn es nur um Kleider ging, darum konnte er sich kümmern. Wenn es jedoch damit zu tun hatte, dass sie sich nicht sicher war, ob sie ihre Beziehung enger – intimer – werden lassen sollte, das war etwas ganz anderes. Die seltsamen Gefühle, die er heute erfahren hatte, als er sie mit einem anderen Mann gesehen hatte, hatten ihn davon überzeugt, dass er ihre Affäre vorantreiben musste.

Er stellte sein Glas auf dem Tisch ab, dann nahm er ihr leeres und stellte es daneben. „Es gibt da noch ein paar unerledigte Dinge zwischen uns.“

„Tatsächlich? Ich wüsste nicht …“

Er beugte sich dicht zu ihr hinüber und beobachtete, wie der Puls an ihrem Hals heftig schlug, als er sanft ihr Haar berührte. Sprenkel von Grün, Braun und Gold tanzten in ihren Augen.

„Ich glaube, an dieser Stelle wurden wir unterbrochen, als meine Schwester sich einen äußerst ungünstigen Zeitpunkt ausgesucht hat, um ihr Baby auf die Welt zu bringen.“

„Oh“, hauchte sie einigermaßen atemlos. „Das.“

„Ja – das.“ Er lächelte, dann umfasste er ihre Wange und ihr Kinn mit einer Hand. Er strich mit dem Daumen über ihre Lippen, fasziniert von ihrer sinnlichen Fülle und der Art, wie sie sich leicht öffneten. Er spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte.

Plötzlich konnte er nicht länger warten – er wollte sie wieder spüren. Er senkte den Kopf und berührte ihren Mund, hörte ihren sanften Seufzer, bemerkte ein leichtes Zittern. Er verlagerte sein Gewicht, während er seine Hand auf ihre Taille sinken ließ, um sie dicht an sich zu ziehen. Sie hob die Arme und schlang sie um seinen Nacken, und gleichzeitig presste sie ihre weichen, runden Brüste an seinen Oberkörper.

Die Bewegung ließ ihm den Atem stocken und das Herz rasen. Er folgte den Konturen ihrer Lippen mit seiner Zunge, und als sie sich öffnete, ihn einlud, nutzte er die Gelegenheit und stieß in das feuchte, honigsüße Innere ihres Mundes vor. Sie erbebte, als er sie so liebkoste, und dann begegnete sie ihm in einem atemberaubenden Duell ihrer Zungen.

Sie war eine faszinierende Mischung aus Unschuld und Kühnheit. Er löste sich ein wenig von ihr, um mit einer Hand ihren Nacken zu streicheln, ihre Schulter und schließlich ihre festen Brüste. Bei dieser Berührung stöhnte sie leise. Der Klang erhitzte sein Blut noch mehr, während sie sich seiner Hand weiter entgegendrängte.

Was hatte Ali nur an sich, dass sie solche Sehnsüchte in ihm entfachte? Bislang war es ihm immer gelungen, solche Gefühle zu vermeiden, doch sie brachte ihn dazu, dass er alle anderen Frauen vergessen wollte, um nur noch von ihr erfüllt zu sein. Er wollte sie so lange lieben, bis jeglicher Gedanke an einen anderen Mann völlig in ihr erloschen war.

Und er wollte sie nicht gehen lassen.

Der Gedanke kam ihm so plötzlich und drängend, dass er eine Antwort brauchte. Er küsste ihre Lider, ihre Nase, ihr Kinn und die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. Mit den Lippen auf ihrem Hals flüsterte er: „Ali, bleib heute Nacht bei mir.“

„Kamal“, hauchte sie. „Ich kann nicht klar denken, wenn du mich so küsst.“

Er lächelte. „Das ist gut.“

Sie löste ihre Arme von seinem Nacken und holte tief Luft. Dann stand sie auf und sagte: „Ich muss gehen.“

Auch er erhob sich. „Aber du bist gerade erst gekommen. Ich habe Dinner geplant und …“

„Das ist nicht alles, was du geplant hast.“ Sie wandte sich ab, bevor er ihren Gesichtsausdruck erkennen konnte und ging zur Tür.

Aber Kamal folgte ihr und presste eine Hand auf den Türknauf, so dass sie ihn nicht öffnen konnte. Langsam beugte er sich leicht hinunter und liebkoste ihren Nacken mit den Lippen. Er hörte, wie ihr der Atem stockte. „Wenn ich dich so berühre, dann sag mir, dass du nicht auch mehr willst.“

„Kamal …“ Sein Name war nicht mehr als ein sehnsuchtsvolles Flüstern. „Ich … ich weiß nicht, ob das richtig ist.“

„Natürlich ist es das.“

„Für dich vielleicht. Aber ich bin mir nicht so sicher, was mich angeht.“

„Gib mir eine Chance. Was hält dich ab? Ich möchte uns beiden doch nur Vergnügen bereiten.“

„Ohne an das Morgen zu denken?“, fragte sie. „Ich kann einfach nicht. Bitte. Lass mich gehen.“

„Also gut. Für heute gebe ich dich frei.“ Zögernd nahm er die Hand von dem Türknauf.

„Gute Nacht“, sagte sie, dann eilte sie den Korridor entlang.

Kamal seufzte.

Er hatte gehofft, seine Gefühle für die amerikanische Krankenschwester mittlerweile unter Kontrolle zu haben. Stattdessen verfiel er ihr mehr und mehr. Er durfte dieser Faszination nicht nachgeben. Irgendwie musste er sie überzeugen, dass sie die seine wurde. Nur so würde er sie aus dem Kopf bekommen und sich der Zukunft widmen können, für die er geboren war.

Ali hatte gerade Penny Hassan, die Frau von Prinz Rafiq, zur Vorsorgeuntersuchung in Dr. McCulloughs Praxis im Krankenhaus geführt. Jetzt wartete sie auf der nahe gelegenen Schwesternstation.

Neben dem Computermonitor lag eine Zeitung und die Schlagzeile der aufgeschlagenen Seite weckte ihre Aufmerksamkeit.

Wie muss die Frau eines Scheichs beschaffen sein?

Sie griff nach der Zeitung und überflog den Artikel. Es handelte sich um ein Interview mit Prinzessin Farrah bezüglich der offiziellen Eröffnungsfeierlichkeiten des Krankenhauses. Nach der Hälfte des Gesprächs wechselte der Reporter jedoch die Richtung und stellte Fragen zu dem Mann, den die Weltpresse den „begehrenswertesten königlichen Junggesellen“ getauft hatte.

Die Prinzessin wurde zitiert, indem sie sagte, ihr Neffe sei so beschäftigt, dass sie und der König nun eine Liste mit geeigneten Kandidatinnen aufstellten, nach der der Kronprinz auswählen werde. Schon bald werde es eine Entscheidung darüber geben, wen ihr Neffe heiraten werde. Ali war derart in die Lektüre vertieft, dass sie gar nicht bemerkte, dass sie Gesellschaft bekommen hatte.

„Interessanter Artikel“, erklärte Penny, während sie auf die Zeitung zeigte.

„Ja.“

Ali hatte Schwierigkeiten, Luft zu holen. Sie hatte das Gefühl, ein Mühlstein läge auf ihrer Brust. Rational verstand sie, dass Kamal heiraten musste. Diesen Fakt jedoch schwarz auf weiß in der Zeitung bestätigt zu sehen, hatte das Ganze Wirklichkeit werden lassen – eine unerwartet schmerzhafte Wirklichkeit.

„Sie sehen schockiert aus.“

Ali zwang sich dazu, die Zeitung zusammenzufalten und wegzulegen. Dann begegnete sie dem Blick der zierlichen blonden Frau. Sie las darin Mitgefühl und Verständnis.

„Wie kommen Sie darauf?“, fragte Ali.

„Es ist kein Geheimnis, dass Kamal von Ihnen angetan ist.“

Wenn Ali zuvor noch nicht schockiert gewesen war, so war sie es jetzt. Wie konnte das allgemein bekannt sein? „Das stimmt nicht“, bestritt sie.

„Da bin ich anderer Meinung. Es war mir schon klar, als ich Sie beide damals das erste Mal im Palastgarten gesehen habe, in der Nacht des Wohltätigkeitsballs. Kamal versuchte, Sie dazu zu überreden, den Job hier anzunehmen. Er fühlte sich schon damals zu Ihnen hingezogen.“

„Wenn er tatsächlich interessiert war, dann nur, weil ich ihn abgewiesen hatte. Ich schätze, er hört nicht besonders häufig ein Nein.“

Obwohl er es vergangene Nacht laut und deutlich gehört hatte. Sie wusste immer noch nicht, woher sie die Kraft genommen hatte, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Er hatte ihr Blut zum Kochen gebracht, und sie hatte mehr gewollt.

Penny lehnte sich gegen den Empfangstresen der Schwesternstation. „Es stimmt, das Wort Nein ist aus dem Vokabular der königlichen Familie gestrichen. Wie dem auch sei. Letztendlich sind Sie ja doch hier gelandet. Prinzessin Farrah konnte Sie dann doch davon überzeugen, das Angebot anzunehmen.“

„Ja.“ Ali hatte nicht vor zu erklären, dass sie das Angebot angenommen hatte, weil sie den Gedanken nicht ertragen konnte, im selben Krankenhaus zu arbeiten wie Turner Stevens, nachdem er einer anderen Frau einen Antrag gemacht hatte. Die Demütigung wäre zu groß gewesen. „Ein mehr als großzügiges Gehalt und die Chance auf Abenteuer – da konnte ich irgendwann nicht mehr Nein sagen.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob Sie wissen, dass Crystal und ich Prinzessin Farrah beide in New York kennen gelernt haben, wo eine sehr exklusive Agentur ihr einige Kandidatinnen für die Position des Kindermädchens von Fariqs Zwillingen vorgeschlagen hatte. Ich bin zu spät zum Bewerbungsgespräch gekommen, und Crystal war bereits engagiert. Aber Prinzessin Farrah und ich verstanden uns gleich auf Anhieb, und so hat sie mir den Job als Assistentin angeboten.“

„Nein, davon hatte ich nichts gehört.“

Penny lächelte bei den Erinnerungen. „Nach meiner Ankunft wurde ich Rafiq zugeteilt. Sein Vater hatte seinen eigenen Sekretär abgezogen, und ich ersetzte ihn. Wir haben erst sehr viel später herausgefunden, dass sein Vater und seine Tante das absichtlich arrangiert hatten. Offensichtlich hat die Prinzessin dasselbe getan, als sie Crystal einstellte.“

„Wie das?“

Penny lächelte erneut. „Der König hatte befohlen, dass eine unauffällige Frau das neue Kindermädchen werden sollte, weil es zuvor einige Schwierigkeiten mit hübschem Personal gegeben hatte. Fariq kam das entgegen, weil er bereits einmal von der Liebe enttäuscht worden war und es nicht noch einmal versuchen wollte. Aber Crystal brauchte den Job unbedingt, und deshalb kaschierte sie ihr attraktives Äußeres, indem sie eine hässliche Brille trug, kein Make-up auflegte und sackartige Kleider anzog.“

„Und Fariq hat es durchschaut?“

„Scherzen Sie? Er ist ein Mann“, antwortete Penny mit einem Grinsen. „Aber Prinzessin Farrah hat es gleich durchschaut. Später haben wir erfahren, dass sie sofort entschieden hat, dass Crystal die Richtige für Fariq war. Sie hat sie engagiert, um die beiden zusammenzubringen.“

„Sehr interessant.“

„Das eigentlich Interessante ist, dass Farrah auch Sie eingestellt hat.“

Ali blinzelte. „Ich verstehe nicht.“

„Sie kuppelt schon wieder“, entgegnete Penny.

„Das ist das, was der Artikel auch meint. Nur hat das nichts mit mir zu tun.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Weil in diesem Artikel steht, dass die Prinzessin und der König mit benachbarten Königsfamilien in Verhandlungen getreten sind, um so eine geeignete Braut zu finden.“

„Ja und?“

„Das heißt, sie wollen, dass er eine Prinzessin heiratet. Womit Ihre Theorie widerlegt wäre.“

„Crystal und ich sind beide Amerikanerinnen. Wir sind Bürgerliche. Und dennoch haben wir Prinzen geheiratet.“

„Aber keiner Ihrer Ehemänner ist der Kronprinz, der den Thron erben wird. Außerdem wird von ihm erwartet, dass er die Nachfolge sichert. Die Frau, die dieses Kind zur Welt bringt, wird eine Prinzessin sein.“

„Das dachten Crystal und ich auch. Crystal erklärte sogar, dass Mädchen wie wir keine hübschen Prinzen heiraten“, erwiderte Penny. „Aber wir beide haben es getan.“

„Was wollen Sie damit sagen?“, wollte Ali wissen.

„Sie sind bereits auf halbem Wege, sich in Kamal zu verlieben. Und wie ich bereits vorhin erwähnte, ist es kein Geheimnis, dass er sich für Sie interessiert. Sie könnten die dritte Wüstenbraut im Bunde sein. Diejenige, die eines Tages Königin wird.“

Ali schüttelte den Kopf. Sie hatte nicht vor zu verraten, dass Kamal sich zwar für sie interessierte, allerdings nicht mit Versprechungen von Liebe und für immer und ewig. Er wollte sie mit einer Affäre ködern.

„Selbst wenn das, was Sie sagen, wahr wäre, so ist Kamal immer noch der Kronprinz. Er mag mit mir spielen, aber am Ende wird er definitiv eine Prinzessin heiraten. Die Mutter seiner Kinder wird königliches Blut in ihren Adern haben.“

„Das wird die Zeit zeigen.“ Penny schaute auf ihre Uhr. „Ich würde mich wirklich gerne noch länger mit Ihnen unterhalten, aber ich bin mit Rafiq zum Lunch verabredet. Er möchte wissen, was meine Untersuchung ergeben hat.“

„Was sagt der Arzt?“

„Alles in Ordnung.“

Ali nickte. „Das freut mich.“

„Sehe ich Sie bei der Eröffnungsfeier?“, fragte Penny.

Die sollte in sechs Tagen stattfinden. Zählte sie etwa schon die Stunden? „Nein.“

„Das ist schade. Ich hatte mich schon darauf gefreut, Sie dort zu treffen. Auf Wiedersehen.“

Ali sah der zierlichen Frau nach, wie sie in den Aufzug stieg und verschwand. Es hätte keinen Sinn gemacht, ihr zu sagen, dass Kamal sie nicht mehr würde dabei haben wollen, nachdem sie ihn vergangene Nacht verlassen hatte. Doch sie hatte keine andere Wahl gehabt. Eine Affäre kam für sie nicht infrage. Sie konnte ihren Körper nur geben, wenn auch ihr Herz dabei war. Und das würde sie nicht leichtsinnig verschenken.

Wenn sie bereit war und der richtige Mann in ihr Leben trat, dann würde sie sich nur damit zufrieden geben, um ihrer selbst willen geliebt zu werden. Kamal war der falsche Mann, denn er konnte ihr nicht mehr versprechen, als eine leidenschaftliche Liaison von unbekannter Dauer.

Als er eine Affäre anstatt einer Ehe vorgeschlagen hatte, hatte er eine Linie in den Sand gezogen, die sie nicht zu überschreiten bereit war.

9. KAPITEL

Am nächsten Tag wurde eine Auswahl an Designerkleidern in Alis Apartment geliefert. Kamal hatte sie geschickt, damit sie sie anprobierte. Ali war irritiert. Rechnete der Prinz immer noch damit, dass sie ihn begleitete?

Nachdem sie seine Suite verlassen hatte, hatte sie angenommen, die Botschaft sei klar und unmissverständlich gewesen. Oder etwa nicht?

Ihr war klar, dass er damit den Druck erhöhte. Was er jetzt betrieb, war nichts anderes als Erpressung. Während sie in den Spiegel schaute, musste sie feststellen, dass es zu allem Überfluss auch noch funktionierte. Wie sollte sie der Versuchung dieses schulterfreien schwarzen Ballkleides mit den aufgestickten Strassblumen widerstehen?

Ali betrachtete sich aus jedem Winkel und verrenkte sich den Hals, um sich auch von hinten zu sehen. Sie seufzte, weil ihr der Gedanke kam, dass sie niemals die Gelegenheit erhalten würde, ein solches Kleid in der Öffentlichkeit zu tragen. Nur aus einer träumerischen Laune heraus, hatte sie es überhaupt anprobiert.

Sie war derart in Gedanken versunken, dass sie das Klopfen an ihrer Tür erst beim zweiten Mal hörte.

„Wer ist da?“

„Kamal.“

Sie seufzte und sandte einen Blick gen Himmel. Sie fühlte sich wie Eva im Paradies – der Apfel war angenommen worden, und auf der anderen Seite der Tür stand der attraktive Teufel, der sie damit geködert hatte. Warum hatte sie nicht daran gedacht, dass er möglicherweise auftauchen würde? Und jetzt, wo er wusste, dass sie Zuhause war, blieb ihr keine Wahl mehr. Sie musste ihn hereinbitten.

Sie setzte ein breites Lächeln auf und öffnete. „Hi.“

Er musterte sie lang und ausgiebig. Seine Augen nahmen einen rauchigen Glanz an, als er über den weiten Rock bis hinunter zu ihren nackten Zehen schaute, die darunter hervorlugten. Ein verführerisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„Darf ich hereinkommen?“

„Natürlich.“ Sie trat zurück, so dass er an ihr vorbeigehen konnte. Ihr Herz schlug so laut, dass sie sich wunderte, warum er es nicht hörte.

„Du siehst absolut wundervoll aus“, sagte er und kreuzte die Arme über der Brust.

Sie hätte am liebsten ihr Dekollete bedeckt, doch sie wollte ihm nicht zeigen, wie nervös sie war. Stattdessen stemmte sie die Hände in die Hüften. „Glaub ja nicht, ich wüsste nicht, was du vorhast.“

Er lachte. „Ich habe gar nichts vor.“

„Das letzte Mal, das wir zusammen waren …“

„Ja?“ Er hob eine Braue, seine Augen funkelten, und ihr war klar, dass auch er an den Abend in seiner Suite dachte.

Auch sie erinnerte sich daran – an jedes einzelne Detail. Wenn dem nicht so wäre, wäre das alles hier wesentlich einfacher. Denn sie wollte, dass er sie wieder küsste. Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen, an seine harte Brust gepresst. Sie wollte seine Berührung spüren, auf ihrem ganzen Körper. Und nichts von alledem war möglich.

„Ich habe dir gesagt, dass ich nichts hätte, was ich zu der Eröffnungsfeier tragen könnte.“

„Ich erinnere mich.“

„Und jetzt liegen ein Dutzend Ballkleider in meinem Schlafzimmer.“

„Das stört dich?“

„Ja.“

„Dann bist du die erste Frau, die ich kenne, die etwas gegen hübsche Kleider hat.“

„Ich habe nichts gegen die Kleider, sondern gegen die Manipulation, die du damit versuchst.“

„Das musst du mir erklären.“

„Du versuchst mich dazu zu bringen, mit dir zu dieser Gala zu gehen.“

„Ich möchte lediglich alle Hindernisse aus dem Weg räumen, die dich davon abhalten könnten. Du kannst meine Einladung jederzeit ablehnen.“

„Du wusstest genau, dass ich der Versuchung nicht würde widerstehen können, die Kleider anzuprobieren.“

Der Mann war wirklich ein Teufel. Welche Art Frau wäre sie, wenn sie zu diesem unglaublichen Kleid Nein sagen würde? Doch das war nicht der eigentliche Punkt. Er wollte damit ihre Beziehung vorantreiben, und bei Gott, es funktionierte. Sie wollte mit ihm ausgehen, mit ihm zusammen sein.

„Ich dachte, du würdest die Gelegenheit genießen, eins der Kleider zu tragen. Das ist alles. Ich würde dich nie zwingen, etwas gegen deinen Willen zu tun.“

„Ich habe nicht zugestimmt, zu dieser Gala zu gehen. Außerdem könnte ich mir das Kleid nie leisten.“

„Was, wenn es keine Kosten gäbe?“

„Aber sicher … Es kann doch nicht …“ Sie starrte ihn entgeistert an. „Es kann nicht kostenlos sein.“

„Doch, wenn die Designerin es dir schenkt.“

„Und warum sollte sie das tun?“

„Wenn du darin bei einer öffentlichen Veranstaltung an meiner Seite fotografiert wirst, erhält sie viel Publicity.“

„Und warum sollte ich das tun?“

„Die Designerin ist ein junges Talent aus El Zafir, das von meiner Tante Farrah gefördert wird. Sie ist gerade erst dabei, sich einen Namen in der Modebranche zu machen. Das richtige Kleid an der richtigen Frau würde ihr dabei sehr helfen.“

„Also würde ich nicht nur dir einen Korb geben, sondern auch Prinzessin Farrah und jemandem, den sie unter ihre Fittiche genommen hat.“

„Exakt.“

Ali schüttelte den Kopf. Was nun? Sie hatte ablehnen wollen, doch das hatte er praktisch unmöglich gemacht. Und sie würde lügen, wenn sie behauptete, sie wolle nicht zu der Gala gehen. Doch da war etwas, das er wissen musste, bevor sie akzeptierte.

„Kamal, erinnerst du dich daran, dass noch etwas ungelöst ist zwischen uns?“

„Jeden Tag“, erwiderte er, und seine schwarzen Augen glühten.

„Nun, meine Antwort ist Nein.“

Seine Lippen waren nur noch eine dünne Linie. „Ich verstehe.“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich bin einfach nicht der Typ dafür. Ich suche nach etwas Beständigem mit einem ganz normalen Mann.“

„Und ich bin kein normaler Mann?“

Sie lachte. „Selbst wenn dein Leben davon abhinge, wärst du niemals Durchschnitt. Eine Affäre ist einfach nichts für mich.“

Er nickte. „Und du glaubst, jetzt würde ich meine Einladung zu der Gala zurückziehen?“

„Ich dachte nur, du solltest es wissen, für den Fall, dass du dann jemanden anderen fragen willst.“

„Nein. Ich möchte immer noch, dass du mich begleitest.“

„Dann nehme ich die Einladung an.“

„Und ich möchte, dass du dieses Kleid trägst.“ Er schaute auf ihr Dekolleté, und wenn möglich, wurden seine Augen noch dunkler.

„Aber das ist nicht konservativ genug“, protestierte sie.

„Das wird es sein, wenn du die passende Stola dazu trägst, die deine wunderschöne Haut vor den Blicken anderer Männer verbergen wird.“

„Woher wusstest du, dass es eine passende Stola gibt?“

„Ich habe dieses Kleid persönlich ausgesucht, bevor es dir geschickt wurde“, erklärte er.

Ihr Herz schlug schneller, als sein eindringlicher Blick ihr die Luft zum Atmen nahm. Irgendwie musste es ihr gelingen, die Kraft aufzubringen, sich seiner magnetischen Wirkung zu entziehen – und zwar bevor ihr Herz in Scherben lag.

Ali hatte Kamal lediglich aus der Ferne gesehen, seit er vor fünf Tagen in ihrem Apartment vorbeigekommen war. Und nun war es soweit, sie saß mit ihm in der Limousine auf dem Weg zur Gala. Vielleicht machten Kleider tatsächlich Leute, denn sie fühlte sich einfach wundervoll – und das auch mit der dazugehörigen Stola, die ihre Schultern und ihr Dekolleté bedeckte. Sie würde niemals eine Prinzessin sein, aber heute Abend kam sie sich so vor.

„Du siehst hinreißend aus“, flüsterte er ihr zu, als er ihr beim Aussteigen behilflich war.

„Du auch.“

„Das nehme ich als Kompliment.“ Seine Stimme klang rau.

„So war es auch gemeint.“ Er hatte keine Ahnung wie sehr. In dem klassischen schwarzen Smoking sah er einfach verboten gut aus.

„Es ist Zeit, der Welt entgegenzutreten. Bist du soweit?“, fragte er. „Sei nicht nervös.“

„Ist das ein königlicher Befehl?“

Er lachte. „Ja, das ist es in der Tat.“

Dann wandten sie sich um, Arm in Arm. Sofort wurde Ali von Blitzlichtgewitter geblendet. Kamals Security-Leute zwangen die Masse allmählich zurück, so dass sich für sie ein schmaler Gang öffnete. Während sie ihn entlanggingen, hörte Ali das Gemurmel. Wer ist sie? Noch nie gesehen. Habe gehört, er will bald heiraten. Ist sie diejenige? Die nächste Königin? Wenn sie nur gewusst hätten, dass sie Ali Matlock war, ein Niemand aus Texas …

Kamal führte sie in das an das Krankenhaus angrenzende Gebäude, in dem sich hauptsächlich Verwaltungsbüros befanden. Dort gab es auch einen großen Saal, in dem man unzählige Tische vor einem Podest arrangiert hatte. Während sie sich durch die Menge bewegten, die sich dort bereits versammelt hatte, erkannte sie die vertrauten Gesichter der Ärzte, die die ganze Woche an dem Symposium teilgenommen hatten. Neben ihnen befanden sich ihre Ehefrauen, wie Ali vermutete. Dann entdeckte sie Turner, der mit einem Champagnerglas in der Hand dastand.

Er war ganz allein. Sie hatte ihn in der vergangenen Woche immer wieder gesehen, das Thema seiner Verlobten aber bewusst gemieden. Zum einen, weil sie nichts über die Frau hören wollte, und zum anderen, weil sie ihm zeigen wollte, dass ihre gemeinsame Geschichte tatsächlich Vergangenheit war.

Jetzt war es allerdings offensichtlich, dass Turners Verlobte ihn nicht begleitet hatte. Was war da los? Als sich ihre Blicke trafen, lächelte er und hob sein Glas zum Gruß. Sie nickte, dann schaute sie zu Kamal auf und bemerkte, dass sich sein Gesichtsausdruck verkrampfte, während er zu dem anderen Mann hinübersah.

Kamal führte sie rasch in einen anderen Raum, wo der Rest der königlichen Familie bereits an einer langen Ehrentafel saß. Als sie und Kamal sich dazugesellten, nahmen auch die anderen Gäste ihre Plätze ein, und das Dinner wurde serviert. Ali war viel zu aufgeregt, um etwas zu essen und nahm stattdessen jedes einzelne Detail ihrer Umgebung in sich auf – von dem Silberbesteck über das hauchzarte Porzellan bis hin zu dem Streichquartett, das auf dem Podium spielte. Es war eine Welt, die sie so nie wieder erleben würde, und dieser Gedanke machte sie traurig.

Schließlich wurde Kamal auf die Bühne gebeten und hielt eine kurze Ansprache. Als er zum Ende kam, legte er seine Aufzeichnungen beiseite, blickte ins Publikum und fuhr fort: „Es ist mir eine Freude, das Daria Hassan Memorial Hospital dem Gedenken meiner Stiefmutter zu widmen. Und ich bitte Sie alle, Ihre ganze Kraft in die Erforschung von Krankheiten und die Erhaltung des Lebens zu stecken. Ich danke Ihnen sehr für Ihr Kommen.“

Applaus brandete auf, und Ali wusste, er hatte sein Ziel erreicht. Nur ein Mann, der zu tiefen Gefühlen fähig war, konnte eine solche Leistung vollbringen. Sie war sich sicher, dass er jetzt, wo er seinen Traum erfüllt hatte, auch in der Lage sein würde, sich zu verlieben. Doch der Mann, der einmal König werden würde, würde diese Liebe keiner unpassenden Frau entgegenbringen. Wie ihr.

Wieder erfasste sie ein Gefühl der Trauer.

Kamal wurde von Vertretern der Presse umringt, die Interviews mit ihm führen wollten. Niemand würde sie vermissen. Zielstrebig bewegte sie sich in Richtung Ausgang und ging dann in den kleinen Garten, der sich hinter dem Gebäude befand.

Die kühle Nachtluft fühlte sich wunderbar an auf ihrer erhitzten Haut, und die Ruhe und Schönheit ihrer Umgebung gaben ihr Frieden.

„Hallo, Ali.“

Erschrocken wirbelte sie herum und begegnete dem Blick des Mannes. „Turner.“ So viel zu Frieden.

„Du siehst fantastisch aus.“ Er kam näher, viel zu nah, und blieb erst kurz vor ihr stehen.

„Danke.“

Gerne hätte sie das Kompliment erwidert, doch die Worte kamen ihr einfach nicht über die Lippen. Natürlich, er sah gut aus in seinem schwarzen Anzug mit dem passendem Hemd und der Seidenkrawatte. Er war immer noch blond und hatte blaue Augen, ein talentierter, respektierter Arzt, der um jedes Leben kämpfte. Ali wartete darauf, dass ihr Herz einen Satz machte und ihre Hände feucht wurden, doch nichts geschah.

Weil er nicht Kamal war.

„Nun, Turner, wie geht es deiner Verlobten? Wie ist ihr Name? Lynnda?“

„Es geht ihr gut.“ Er zuckte lässig mit den Schultern. „Das Personal zu Hause im Krankenhaus wird es nicht glauben, wie weit unsere kleine Ali es gebracht hat.“

Sie versuchte zu lächeln. „Habt ihr zwei schon einen Hochzeitstermin festgelegt?“

Er schüttelte den Kopf. „Sag mal, was läuft da zwischen dir und dem Prinzen?“

„Wir sind Freunde.“ Das Wort klang wie eine Lüge, aber sie wusste nicht, wie sie es sonst hätte bezeichnen können. Sicherlich nicht Liebespaar, auch wenn das bestimmt nicht an seinem mangelnden Bemühen lag.

„Und wie ist es so, mit dem Hochadel auf Tuchfühlung zu gehen?“

„Interessant“, war alles, was ihr dazu einfiel.

„Warst du im Palast?“

Sie nickte. „Ich habe dort sogar ein paar Wochen gewohnt.“

„Ich bin sicher, der Prinz fand das angenehm“, bemerkte Turner sarkastisch.

„Ich war in einer offiziellen Funktion dort“, entgegnete sie eisig.

„Als Krankenschwester? Warum?“

„Das darf ich nicht sagen. Außerdem will ich mehr von dir und Lynnda hören. Will sie keine Kinder? Tickt ihre biologische Uhr nicht?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Seine Stimme klang schroff und kurz angebunden, er wollte nicht darüber reden.

Und plötzlich verstand Ali es. Er war verlassen worden! „Lynnda hat dich sitzen gelassen.“

Er sah verärgert aus. „Ich war derjenige, der die Verlobung gelöst hat. Es war nicht richtig. Das wusste ich, nachdem du weggelaufen warst …“

„Ich bin nicht weggelaufen“, fauchte sie. „Ich habe ein großartiges Jobangebot angenommen.“

„Eines, das du ursprünglich abgelehnt hattest“, erinnerte er sie. „Weil wir zusammen waren.“

„Manchmal regeln sich die Dinge von alleine am Besten.“

Er schüttelte den Kopf. „Diesmal nicht. Nachdem du fort warst, habe ich gemerkt, wie sehr ich dich vermisse.“ Er streckte eine Hand aus und legte seine Finger um ihren Oberarm. „Ich hätte dich bitten sollen, mich zu heiraten, Ali.“

„Nicht, Turner …“

„Ich war dumm. Ich hätte dir einen Antrag machen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte. Meinst du, ich wäre wegen des Symposiums gekommen? Ich bin wegen dir hier, Ali.“ In seinen Augen lag ein verzweifelter Ausdruck, als er sich vorbeugte. „Gib uns noch eine Chance. Sag mir, dass es nicht zu spät für uns ist.“

Ali hätte sich weggeduckt, um dem Kuss zu entgehen, doch er hielt sie fest. Als seine Lippen ihre berührten, wartete sie darauf, dass sich die alten Gefühle einstellten, aber sie fühlte nichts. Nur Traurigkeit und Mitleid für ihn.

„Nein. Turner …“ Sie entzog sich seinem Griff um ihre Arme. „Es ist zu spät.“

„Das meinst du nicht wirklich.“ Sie las Erstaunen in seinen Augen.

„Ich war mir einer Sache nie sicherer in meinem Leben.“

„Aber warum? Gibt es jemand anderen?“

„Nein. Ich habe mich einfach weiterentwickelt“, antwortete sie.

„Es ist wegen des Prinzen“, warf er ihr vor. „Richtig?“

„Nein.“

„Du lügst, Ali. Die kleine Miss Nobody klammert sich an die Rockschöße des Prinzen. So ein Mann verschlingt dich und spuckt dich dann wieder aus. Glaubst du, er interessiert sich wirklich für eine Bürgerliche?“

Die Tatsache, dass er recht hatte, milderte ihre Reaktion keineswegs. Wie konnte sie jemals geglaubt haben, diesen Mann zu lieben? Glücklicherweise hatten Zeit und Distanz ihr die Augen geöffnet. Er war es nicht wert, noch einen Gedanken an ihn zu verschwenden.

„Ich muss zurück“, erklärte sie kalt.

Turner blockierte ihren Weg, als sie an ihm vorbei wollte. „Ich habe noch mehr zu sagen.“

„Ali?“ Die Feindseligkeit in Kamals Stimme war auch vom anderen Ende des Gartens aus zu hören. Schnell überwand er die Entfernung zwischen ihnen und stellte sich neben sie.

„Kamal … ich meine, Euer Hoheit“, erinnerte sie sich gerade noch an die richtige Anrede, wenn sie nicht allein waren.

Kamal fiel es schwer, seine Wut zu unterdrücken. Er hatte einen Teil des Gesprächs mitgehört und vermutete, dass der Amerikaner Ali auch geküsst hatte. Das Blut in seinen Adern kochte, aber er hatte zu hart gearbeitet, um den triumphalen Eröffnungsabend des Krankenhauses mit einer Szene zu ruinieren.

Galant deutete er einen Handkuss an. „Du warst viel zu lange von mir fort, Ali. Ich kann deine Abwesenheit keinen Moment länger ertragen. Sie entschuldigen uns, Doktor?“ Das letzte Wort sprach er verächtlich.

Ohne auf eine Antwort zu warten, führte er sie aus dem Garten direkt zu dem kleinen Innenhof, der direkt neben dem Saal lag. Leise Musik drang zu ihnen.

„Darf ich um diesen Tanz bitten?“

„Natürlich. Du bist mein Held. Mein Ritter.“

Glück durchfuhr ihn, doch so ruhig wie möglich fragte er: „Warum das?“

Sie legte ihre Hand in seine, die andere auf seine Schulter, während sie sich zu den Takten eines Walzers bewegten.

„Er wollte mich zurück“, antwortete sie schlicht.

Wut erfasste ihn, er rebellierte gegen die Vorstellung. Das Bild von ihr in den Armen Turners war unerträglich. Er würde es nicht zulassen, dass ein anderer Mann sie berührte.

„Und du willst nicht zurückgehen?“, fragte er so beherrscht wie möglich.

„Nein. Er hat es vermasselt.“

Ihre Antwort entlockte ihm ein Lächeln. „Ja, das hat er wirklich“, stimmte er ihr zu, während er sie besitzergreifend an sich zog.

Die Frage war nur, wie sollte er, Kamal, es verhindern, es mit ihr zu „vermasseln“? Sie hatte seinen Wunsch nach einer Affäre abgelehnt. Das hätte seine Leidenschaft abkühlen sollen, doch wenn das überhaupt möglich war, so begehrte er sie jetzt nur noch mehr.

Was bedeutete, dass sie nach diesem Abend eine noch größere Ablenkung sein würde. Als er in ihr schönes Gesicht blickte, wurde ihm klar, dass er seine Unsicherheit, was sie anbelangte, irgendwie lösen musste.

Keine andere Frau hatte ihn dazu gebracht, solche Gefühle zu empfinden, und er musste dem irgendwie ein Ende bereiten.

10. KAPITEL

Ali lag in ihren Morgenmantel gekuschelt auf dem Bett. Das Klopfen an der Tür ignorierte sie. Es war ihr ziemlich gleichgültig, wer zu ihr wollte. Sie hatte den Schock noch nicht verkraftet, der sie durchfahren hatte, als sie zu Beginn des Tages die Nachrichten auf CNN gesehen hatte. Reporter hatten Bilder von der Eröffnungsgala des Krankenhauses am vorigen Abend gezeigt und sich dabei auf Kamal konzentriert – auf ihn und seine Heiratspläne.

Bettruhe war genau das, was der Doktor ihr in diesem Zustand verschrieben hätte. Wenn es nur auch eine Medizin geben würde, die ihr gebrochenes Herz wieder heilen würde. Was für ein dummer, dummer Gedanke. Irgendwie wusste sie, dass sie nie darüber hinwegkommen würde.

Ein weiteres Klopfen ertönte, fordernder als beim ersten Mal. Offensichtlich wollte jemand unbedingt, dass sie öffnete. Beim letzten Mal, als das geschehen war, war Kamal der Besucher gewesen. Die Erinnerung brachte neuen Schmerz und trieb ihr Tränen in die Augen. Laut neuesten Gerüchten hatte er keinen Grund mehr, vor ihrer Tür zu stehen.

Sie setzte sich auf und schwang die Beine über den Bettrand hinaus. Sie wartete einige Momente und hoffte, dass, wer auch immer dort draußen war, die Botschaft verstanden hatte und gegangen war. Doch nun war ein weiteres, energisches Klopfen zu hören.

Ali trottete langsam aus dem Schlafzimmer durch den Flur und das Wohnzimmer bis zu der kleinen Eingangshalle. So wenig sie auch Lust hatte zu öffnen, sie machte sich Sorgen, dass der Lärm ihre Nachbarn stören könnte, von denen viele lange Schichten im Krankenhaus arbeiteten. Nachdem sie die Kette aus dem Schloss gelöst hatte, öffnete sie die Tür einen Spalt, und ihr blieb beinahe das Herz stehen.

„Bist du krank?“, fragte Kamal, während sein Blick über den weißen Morgenmantel und die gelben Hausschuhe glitt.

„Nein.“ Sie wollte unhöflich sein und ihm die Tür vor der Nase zuschlagen, aber das wäre unfair gewesen. Er hatte sie niemals angelogen. Sie sah ihn an und wünschte sich, sie könnte ihn hassen. Zu ihrem Unglück, war das genaue Gegenteil der Fall, und sie war schockiert, wie tief der Schmerz ging.

Jetzt wusste sie trotz all ihrer Warnungen, dass sie auf mehr gehofft hatte mit Kamal. Trotz ihrem Gerede darüber, dass Liebe eine unwillkürliche Reaktion war, hatte auch sie versucht, ihre Gefühle zu kontrollieren. Genau wie er. Im Gegensatz zu ihm war sie kläglich gescheitert.

„Was ist los mit dir?“, wollte er wissen, während er sie aufmerksam musterte. Sie erkannte Besorgnis in seinen Augen und musste sich bemühen, die aufsteigenden Tränen wegzublinzeln.

„Wie kommst du darauf, dass etwas nicht stimmt?“

„Du bist fürs Schlafengehen angezogen, und es ist noch früh.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es war ein harter Tag. Ich wollte einfach nur nach Hause kommen und ausspannen.“

Das war die reine Wahrheit. Die Tage waren hart, wenn dein Herz zerbrach. Es brauchte viel Kraft, um das vor Kollegen und Patienten zu verbergen. Sie wollte einfach nur schlafen und dabei süßes Vergessen finden.

„Du hättest mir sagen sollen, dass du nicht zu dem Essen für die Belegschaft des Krankenhauses kommst.“

„Wieso solltest du das wissen müssen?“

Er hob leicht das Kinn. „Ich bin der Kronprinz.“

Sie hatte nicht die Energie, auf diese lahme Erklärung zu reagieren. „Ich habe es vergessen“, log sie stattdessen.

In Wahrheit hatte sie gewusst, dass er anwesend sein würde. Aber sie hatte den Gedanken nicht ertragen, ihn zu sehen. Denn die Tränen, die sie jetzt nicht mehr zurückhalten konnte, hätte sie in aller Öffentlichkeit vergossen.

„Genug.“ Kamal drückte die Tür auf, trat ein und schloss sie dann hinter sich. „Was ist los?“

„Nichts.“

„Hör auf.“ Er griff nach ihren Armen, und sie hatte nicht die Kraft, sich daraus zu lösen. „Du weinst, und ich möchte wissen warum.“

Ali brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Es ist eine Frauensache. Hormone. Das passiert manchmal, und dann lässt man mich am Besten einfach in Ruhe. Es tut mir leid wegen des Essens. Nett, dass du vorbeigekommen bist, aber mir geht es gut …“

„Es reicht.“ Er schüttelte sie leicht. „Du bist nicht die Frau, die einfach anfängt zu weinen und zu klagen und dabei ihre Pflichten vergisst. Ist etwas im Krankenhaus passiert? Einer deiner Patienten? Oder dieser Mistkerl? Hat er Kontakt zu dir aufgenommen? Ich will wissen, warum es dir so schlecht geht.“

Sie wollte nicht mit ihm darüber sprechen. Es würde die Dinge noch schlimmer machen. Warum konnte er nicht einfach verschwinden und sie in Ruhe lassen?

„Schau, Kamal, es hat nichts mit der Arbeit zu tun. Es ist etwas Persönliches …“

„Also doch er. Womit hat er dich verletzt?“

Ali blickte ihn konsterniert an. Das Symposium war vorbei, und sie hatte von Turner seit der Eröffnungsfeier nichts gesehen oder gehört. Das mit ihnen war mehr als vorbei. Turner Stevens könnte sie mit nichts zum Weinen bringen.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er kann mich nie mehr verletzen, dank dir.“

Kamal strich sich mit den Fingern durch das dunkle Haar. „Dann erzähl es mir, Ali. Du machst mich verrückt. Du läufst vor etwas davon, das dir Schmerz bereitet.“

„Davonlaufen?“ Sie blinzelte bei dieser Wortwahl. „Wovon redest du?“

„Du hast dich um einen Job in meinem Land bemüht, nachdem du ihn zuvor abgelehnt hattest, denn du liefst vor dem Schmerz davon, den der Betrug dieses Mannes verursacht hat.“ Er zuckte leicht die Schultern. „Nach ihrer Scheidung ist deine Mutter vor deinem Vater davongelaufen, und jetzt bist du dem Essen aus dem Weg gegangen. Du hast diese Verhaltensweise in deiner Kindheit erlernt.“

Jetzt, wo er sie darauf aufmerksam machte, erkannte sie, dass er recht hatte. Und sie reagierte, wie die erwachsene, professionelle Krankenschwester, die sie heute war. „Na und?“

„Ich will wissen, wer der Mann ist, der dich verletzt hat. Ich werde dafür sorgen, dass er bedauert, jemals geboren worden zu sein.“ Sein Blick verdunkelte sich, als er sie ansah. „Sein Name, Ali. Jetzt.“

Sie schaute ihn an, unfähig wegzusehen. Eines der Dinge, die sie genauso an ihm liebte, wie sie es hasste, war seine eiserne Entschlossenheit. Er würde das Thema nicht fallen lassen, also konnte sie es genauso gut hinter sich bringen. „Sein Name ist Kamal Hassan.“

„Ich?“ Er machte einen halben Schritt zurück, als habe sie ihn geschlagen. „Ich verstehe nicht.“

Plötzlich fühlte sie sich, als würden ihre Beine sie nicht länger tragen. Sie wandte sich ab und setzte sich auf das beigefarbene Sofa.

Er folgte ihr, setzte sich neben sie und drehte sich zu ihr. „Erklär es mir.“

„Ich habe heute auf CNN gesehen … Man sagte, du würdest deine Verlobung mit Prinzessin Mikayla Sharif von irgendeinem benachbarten Land bekannt geben, dessen Namen ich vergessen habe.“ Sie begegnete seinem Blick und war froh, dass ihr eigener nicht tränenverschleiert war. „Ich schätze, Glückwünsche sind angebracht.“

„Du glaubst, dass ich verlobt bin?“

„Kamal, ich habe die ganze Zeit gewusst, dass du heiraten würdest.“

„Warum leidest du dann?“

Sie schluckte. „Ich bin verletzt, weil du jemand anderen heiratest und ich mich in dich verliebt habe. So, jetzt kannst du gehen.“

Kamal nickte langsam und nachdenklich, so als würde er über das Gehörte nachdenken.

„Ich habe eine Lösung für deinen Kummer“, meinte er nach einer langen Weile.

„Es gibt keine Lösung. Du hast mich niemals belogen oder glauben lassen, dass mehr als eine Affäre möglich wäre. Also lass uns einfach sagen, dass wir eine schöne Zeit hatten und dann unserer Wege gehen.“

„Ich habe eine bessere Idee.“

„Natürlich.“ Sie seufzte. „Und die wäre?“

„Du wirst mich heiraten.“

„Was?“ Jetzt war es an ihr, schockiert zu sein.

„Ich möchte, dass du mich heiratest.“

„Aber du bist mit einer anderen verlobt.“ Die Geschichte wiederholte sich doch immer wieder. „Der König … Deine Tante … Sie haben offensichtlich jemanden für dich ausgewählt. Ich habe gehört …“

Er schüttelte den Kopf. „Davon weiß ich nichts. Wenn jemand ausgewählt worden wäre, wäre ich der Erste gewesen, der es erfahren hätte. Die Information wäre nicht über die Medien gekommen. Ich treffe meine Wahl jetzt: Und ich möchte, dass du mich heiratest.“

Sie betrachtete seinen ernsten Gesichtsausdruck. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass du es ernst meinst.“

„Natürlich meine ich es ernst. Das ist kein Thema, mit dem man Witze treibt.“

Nein. Das hatte er deutlich gemacht. Die Dunkelheit um sie lichtete sich plötzlich und verschwand. Die Last der ganzen Welt schien von ihren Schultern zu fallen, und Glück strömte in jede ihrer Adern.

Kamal umfasste ihre zitternden Hände. Seine Augen glühten, als er sie ansah. „Heirate mich, Ali“, flüsterte er mit heiserer Stimme.

Die drei Worte, nach denen sie sich gesehnt und nie erwartet hatte. Was sonst konnte sie sagen? „Ja“, wisperte sie.

Er lächelte zufrieden. „Wir werden heiraten, so schnell wie alles arrangiert werden kann.“ Er stand auf, zog sie auf die Füße und in seine Arme. „Du wirst eine außergewöhnliche Königin werden.“

Dann senkte er den Kopf und presste seine Lippen auf ihre. Die Gefühle strömten unkontrolliert auf sie ein. Sie war glücklicher, als sie es jemals für möglich gehalten hätte.

Kamal saß mit demselben Lächeln hinter seinem Schreibtisch, das er schon den ganzen Morgen zur Schau trug. Gestern Abend hatte Ali seinen Antrag angenommen. Er hatte sich von dem Gefühl der Unsicherheit gelöst, das er verspürt hatte, als er sie mit einem anderen Mann gesehen hatte.

Ali gehörte ihm. Der Gedanke ließ das Lächeln noch breiter werden.

Emir erschien in der Türöffnung zu seinem Büro. „Euer Hoheit, Miss Matlock ist hier, um Sie zu sprechen.“

Freude erfasste ihn bei der Aussicht, sie noch eher zu sehen als heute Abend. „Schick sie herein, Emir.“

Wenige Augenblicke betrat Ali den Raum, und Emir schloss die Tür. Wie immer stockte ihm bei ihrem Anblick der Atem. Sie trug ein wunderschönes olivgrünes Kleid mit langen Ärmeln, das in der Taille gegürtet wurde. Er fühlte sich zu ihr hingezogen wie ein Mann in der Wüste zu einer Oase. Die Empfindung machte ihm Angst.

„Ich muss mit dir reden“, sagte sie, während sie unsicher lächelte.

Kamal schaute in ihre ausdrucksvollen Augen, deren Schattierung immer auch einen Hinweis auf ihre Stimmung gab. Jetzt waren sie von einem wunderschönen, tiefen Dunkelbraun, und Kamal verkrampfte sich unwillkürlich.

„Was ist los, Ali?“

„Ich …“ Sie unterbrach sich und schluckte. „Es ist …“ Sie schlang die Finger ineinander.

Er nahm ihre Hände in seine und führte sie zu einem der Ledersessel, die seinem Schreibtisch gegenüber standen. „Bitte setz dich. Worum auch immer es geht, du kannst es mir erzählen. Wir werden schließlich heiraten.“

„Was das angeht …“ Sie begegnete seinem Blick, und dabei waren ihre Augen dunkler, als er sie je zuvor gesehen hatte. „Als du mich gebeten hast, dich zu heiraten, war ich so glücklich. Die Gefühle haben mich einfach überwältigt.“

„Gut.“

Sie versteifte sich. „Aber jetzt hatte ich Zeit darüber nachzudenken. Du hast nie gesagt, was du für mich empfindest.“

Er hatte geglaubt, dass alles Notwendige gesagt worden war, dass er die Situation unter völliger Kontrolle hatte. Ihre Reaktion überrumpelte ihn. „Warum fragst du das? Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten, und du hast akzeptiert. Es gibt nichts mehr zu sagen.“

„Es gibt noch eine ganze Menge zu sagen.“

„Wie zum Beispiel?“ Er lehnte sich mit den Hüften an die Schreibtischkante und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Warum hast du mir einen Antrag gemacht?“

„Weil du alles bist, was ich von einer Ehefrau verlange.“

Wenn möglich, wurden ihre Augen noch dunkler. „Könntest du ein wenig deutlicher werden?“

„Du sorgst dich um mein Volk. Dein Enthusiasmus für deine Arbeit im Krankenhaus beweist das. Es zeigt mir auch, dass dir die Zukunft dieses Landes am Herzen liegt. Du bist wunderschön und sehr fotogen.“

„Ja, ich mache mich wirklich gut“, stimmte sie sarkastisch zu.

Er war sich nicht sicher, wie er darauf reagieren sollte und entschied, dass etwas Schmeichelei das Richtige war. „Genau. Nach der Eröffnung wollten alle Reporter wissen, wer die Schönheit an meiner Seite war.“ Er beobachtete ihre Reaktion auf das Kompliment. Seiner Erfahrung nach war es die schnellste Methode, um den Zorn einer Frau zu beschwichtigen. Er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, weshalb sie verärgert war, aber es war immer am Besten, bewährte Mittel anzuwenden. Dennoch war Alis Ausdruck nicht sanfter geworden. Das machte ihn stutzig.

„Sonst noch etwas?“, fragte sie.

„Ja“, erwiderte er, da sie offensichtlich noch mehr erwartete. „Du bist intelligent.“

Sie glättete das Material ihres Rocks über den Knien. „Bist du fertig?“

Er starrte ihre eisige Miene an. „Du wirst eine sehr gute Ehefrau sein.“

„Obwohl ich kein königliches Blut habe? Ich bin ein einfaches Mädchen aus Texas.“

Nichts an Ali Matlock war einfach. „Im Gegensatz zu dem, was du scheinbar denkst, ist königliches Blut keine Voraussetzung für eine Ehefrau. Es garantiert keinen starken, gesunden Nachwuchs.“

„Und du denkst, ich kann starke, gesunde Kinder produzieren?“

„Ja“, betonte er stärker, als ursprünglich beabsichtigt. „Es gibt nicht mehr zu sagen. Das alles sind Überlegungen, die viel wichtiger sind als Adelstitel.“

„Zum Beispiel?“

Sie war gnadenlos. Was sollte er sagen, das sie aussöhnen würde? Ah, da war ein Punkt, den er vergessen hatte. „Du bringst mich zum Lachen.“

„Tue ich das?“ Um ihre Mundwinkel zuckte es leicht.

Kamal beugte sich nach vorne, stützte sich auf den Lehnen ihres Sessels auf und hielt sie so gefangen. „Ja“, murmelte er, während er seinen Blick über ihr Gesicht wandern ließ.

Er küsste ihren Mundwinkel, ihre Wange und die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. Das leichte Beben, das sie erzittern ließ, entlockte ihm ein Lächeln.

„Ich kann gar nicht abwarten, dich endlich zu der Meinen zu machen. Du bist die perfekte Frau für mich.“

Er wollte sie wieder küssen, doch sie legte einen Finger auf seinen Mund. „Nicht. Ich kann nicht klar denken, wenn du mich küsst.“

„Du denkst zu viel. Es ist viel besser zu fühlen.“

Kamal strich mit einer Hand über ihren Arm, aber sie stand abrupt auf und zwang ihn damit, ein Stück zurückzugehen. „Was ist los, Ali?“

„Liebst du mich?“, brach es aus ihr heraus.

Das Gefühl der Ungewissheit kam mit einer Macht zurück, die ihn erzürnte. „Das ist irrelevant“, fauchte er.

„Es ist für mich der wichtigste Punkt überhaupt.“ Sie holte tief Luft. „Gestern Abend, als du mich gefragt hast, ob ich dich heiraten will, da war ich überglücklich.“

„Gut. Dann …“

„Ich bin noch nicht fertig. Und das ist zu wichtig, um mir über den Mund zu fahren.“ Er kreuzte die Arme über der Brust und lehnte sich gegen den Schreibtisch. „Also gut. Sprich weiter.“

„Du hast nie gesagt, dass du mich liebst.“

„Ich habe dir erklärt, was ich für dich empfinde.“

„Du hast meine positiven Eigenschaften aufgelistet wie in einem Bewerbungsgespräch. Ich möchte wissen, was du fühlst.“

„Ich fühle mich fantastisch – zumindest habe ich das, bevor du dieses lächerliche Gespräch angefangen hast. Du bist die Frau, mit der ich mein Leben verbringen will.“

„Die Frau, der du treu wärst?“, fragte sie mit hochgezogener Augenbraue.

„Wie kannst du das bezweifeln? Ich bin ein ehrenhafter Mann, der ein Beispiel für sein Volk setzt. Wenn wir heiraten, werde ich dir immer treu sein.“

„Weil du mich liebst?“

„Weil du meine Frau und die Mutter meiner Kinder sein wirst.“

„Die eine Pflicht erfüllt?“

„Genau“, bestätigte er, erleichtert, dass sie endlich verstand. Als er aber sah, dass sich ihre Augen zu tiefem Schwarz verdunkelt hatten, wusste er, dass er es vermasselt hatte.

Ali hob ihr Kinn. „Dann muss ich meine Entscheidung ändern und deinen Antrag ablehnen.“

„Warum?“ Wieder schockierte sie ihn.

„Ich werde meine Träume nicht dadurch verraten, dass ich mich mit weniger zufrieden gebe, als ich will oder verdiene.“

„Du sprichst von einer Liebeserklärung“, stieß er wütend hervor. „Gestern Abend hast du diese Frage nicht gestellt, obwohl du die ganze Zeit über meine Einstellung zu diesem Punkt kanntest.“

„Ohne Liebe ist eine Ehe nichts wert. Gestern war ich überwältigt. Heute sehe ich die Dinge klarer.“

„Dein Verhalten straft diese Aussage Lügen.“

„Es gibt sicher einige, die dir zustimmen würden. Doch deine Vorstellung von der Ehe reicht mir nicht. Ich will mehr.“

„Meine Königin zu sein, ist nicht genug? Ich kann dir alles geben – Reichtum, materielle Besitztümer, Leidenschaft …“

„Ich würde eher einen Klempner heiraten, der mich bedingungslos liebt, als einen Prinzen, für den ich nur eine Pflichterfüllung bin.“ Sie ging in Richtung der Tür. „Leb wohl, Kamal.“

„Wirst du deine Vertragsbedingungen missachten und vor Ablauf der Zeit nach Hause zurückkehren?“

„Du meinst, ob ich davonlaufe?“

„Ja.“

Sie seufzte. „Nein. Was auch immer es wert sein mag, ich bin dir dafür dankbar, dass du mir diese Verhaltensweise klar gemacht hast. Es ist Zeit, sie aufzubrechen. Wie schwer es auch sein wird, dich zu sehen – ich bleibe und erfülle meinen Vertrag.“ Damit wandte sie sich von ihm ab und verließ den Raum.

Kamal starrte auf den leeren Fleck, wo noch vor wenigen Sekunden die leidenschaftliche Frau mit den wunderschönen Augen gestanden hatte, und plötzlich wünschte er sich die schreckliche Ungewissheit zurück. Er mochte sie nicht, aber sie wäre immer noch leichter zu ertragen als das schwarze Loch, das sich jetzt vor ihm auftat.

11. KAPITEL

Kamal schaute auf die Uhr auf seinem Schreibtisch und seufzte. Es war nach zehn, und er hatte schon wieder das Dinner verpasst. Er rieb sich die Augen und legte die Finanzberichte zur Seite, die er durchgesehen hatte. Als er sich im Stuhl zurücklehnte, fuhr er schmerzhaft zusammen, weil seine verkrampften Muskeln gegen die Bewegung protestierten. Der körperliche Schmerz war jedoch nichts im Vergleich zu der unendlichen Einsamkeit, die ihn immer dann zu überwältigen drohte, wenn er unbeschäftigt war.

Er wurde von Gedanken an Ali verfolgt und konnte nicht vierundzwanzig Stunden am Tag arbeiten, um das zu verhindern. Ohne sie zu leben machte ihn verrückt. Irgendwie musste er einen Weg finden, um die Dinge zwischen ihnen zu klären.

„Du arbeitest immer noch?“

In dem schwachen Licht seiner Schreibtischlampe sah er seine Tante mit seinem Vater. „Es ist spät, Tante Farrah. Was machst du hier?“

„Es ist in der Tat spät, mein Sohn“, entgegnete sein Vater. „Deshalb sind wir hier. Wir wollten nach dir sehen.“

„Dafür gibt es keine Veranlassung.“

Die beiden kamen weiter in den Raum. Sein Vater blickte ihn eindringlich an. „Deine Tante und ich, wir machen uns Sorgen um dich.“

„Das verstehe ich nicht. Es ist alles bestens.“

„Ganz im Gegenteil“, widersprach der König. „Wir haben von deinen Mitarbeitern gehört, dass du in den vergangenen zwei Wochen ein unmenschliches Arbeitspensum hingelegt hast und von deinen Assistenten dasselbe erwartest.“

„Ich würde von niemandem mehr verlangen, als ich selber leiste“, protestierte Kamal.

„Das ist genau der Punkt“, schaltete sich seine Tante ein. „Du bringst dich noch um. Und wir können dir nicht erlauben, dass du dein Personal da mit reinziehst. Sie drohen alle schon zu kündigen.“

„Mir geht es gut, und ich werde mich um meine Mitarbeiter kümmern. Wenn das alles ist …“ Er beugte sich vor, um die auf dem Schreibtisch liegenden Papiere einzusammeln. Doch die zwei rührten sich nicht von der Stelle. Er schaute zu ihnen herüber. „Was gibt es noch?“

Seine Tante setzte sich in einen der Ledersessel vor seinem Schreibtisch. Es war derselbe, den Ali benutzt hatte, als sie vor zwei Wochen hier gewesen war. Seitdem kämpfte er jeden Tag gegen eine große schwarze Leere in seinem Leben.

Die Nächte waren noch schlimmer – denn wenn er endlich einschlief, verfolgte sie ihn in seinen Träumen.

„Wir sind noch nicht mit dir fertig“, sagte seine Tante. „Du bist schlecht gelaunt, aufbrausend und sarkastisch. Du verlierst deine Beherrschung bei der kleinsten Provokation. Du bist nicht du selbst.“

„Ich bin genau so, wie ich immer bin“, widersprach er, obwohl er wusste, dass es nicht stimmte. Doch er wollte ihnen nicht eingestehen, dass ihre Beobachtungen korrekt waren. Denn er wusste ganz genau, wo die Diskussion dann hinführen würde. Und er wollte nicht davon sprechen. Oder von ihr. Er würde die Situation auf seine Art regeln. Obwohl er noch keine Ahnung hatte, wie er sie von ihrer Forderung abbringen konnte.

Farrah schaute zu ihrem Bruder hinüber, der in dem anderen Sessel saß. „Er leugnet alles, Gamil. Ich denke, wir müssen intervenieren.“

„Ich stimme zu“, antwortete der König.

„Wovon redet ihr?“, wollte Kamal wissen.

Farrah sah ihren Neffen an. „Noch bis vor zwei Wochen hast du viel Zeit mit Ali Matlock verbracht …“

„Woher weißt du das?“

„Bitte, Kamal.“ Sie schnaubte leise. „Es ist praktisch unmöglich, dass du etwas tust, ohne dass der Palast es erfährt.“

„Und was genau willst du mir damit sagen?“

„Vor zwei Wochen habe ich in der Presse eine Geschichte über deine Verlobung lanciert.“

„Warum?“ Er erinnerte sich an Alis Tränen, als sie davon gesprochen hatte. „Warum hast du die Medien eingeschaltet?“

„Ich wurde ungeduldig. Du und Ali, ihr brauchtet zu viel Zeit, um euch eure Gefühle einzugestehen und den nächsten Schritt zu tun.“

„Welche Gefühle? Welcher nächste Schritt?“

„Deine Tante ist eine ganz schöne Kupplerin“, meinte sein Vater. „Sie war es auch, die Penny und Crystal zu deinen Brüdern gebracht hat.“

Farrah wandte ihren Blick von Gamil zu Kamal. „Nachdem ich in New York Penny und Crystal engagiert hatte, bin ich noch nach Austin geflogen, um unsere Freunde, die Prescotts, zu besuchen. Erinnerst du dich?“

Kamal hatte keinen Schimmer, was das mit allem zu tun haben sollte. Er fragte sich, ob sie den Verdacht hegte, dass Johara und ihr Baby unter dem Schutz der Prescotts lebte. Als er jedoch den Gesichtsausdruck seiner Tante musterte, entschied er, dass sie andere Dinge im Kopf hatte.

„Während dieses Besuchs“, fuhr sie fort, „bekam ich Atembeschwerden, die sich aber als harmlos herausstellten. Dennoch bestanden die Prescotts darauf, dass ich in die Notaufnahme fuhr. Ali kümmerte sich gerade um eine Frau in den Wehen. Und so haben sich unsere Wege gekreuzt.“

„Ich verstehe nicht, was das mit mir zu tun hat, Tante Farrah.“

„Sobald ich sie kennen gelernt hatte, wusste ich, dass sie perfekt wäre für dich.“

„Also hast du ihr eine Position im Krankenhaus angeboten, um sie hierher zu bringen“, vermutete er.

„Ja, und ich hatte recht. Du hast dich in sie verliebt.“

Kamal schüttelte den Kopf. „Ich habe mir größte Mühe gegeben, das zu verhindern.“

„Du bist ein Narr, wenn du glaubst, du könntest Gefühle auf diese Art kontrollieren“, urteilte die Prinzessin.

„Das habe ich schon einmal gehört.“

„Es ist wegen mir, nicht wahr, mein Sohn?“ Sein Vater schaute ihn mit großer Trauer an. „Wegen meines Verhaltens nach dem Verlust deiner Mutter und deiner Stiefmutter glaubst du, dass der Mann, der König seines Volkes wird, sich diese Schwäche nicht erlauben kann.“

Als Kamal nicht antwortete, fuhr Gamil fort: „Es ist keine Schande, eine Frau zu lieben. Wenn es die richtige Frau ist, macht diese Liebe dich noch stärker.“

„Und wenn du diese Frau verlierst?“, fuhr sein Sohn auf.

Gamil beugte sich vor. „Das ist Schicksal und kann nicht gesteuert werden. Ich kann dir nur sagen, dass die Liebe einer Frau dich zu einem besseren und stärkeren Mann macht. Einer Frau, die dich liebt und deren Liebe du erwiderst, den Rücken zu kehren, ist reine Dummheit – eine Eigenschaft, die keinem Mann, ob nun König oder nicht, gut ansteht.“

„Aber Vater …“

Er hob eine Hand, und sein Gesichtsausdruck war unerbittlich. „Es ist besser geliebt und verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben. Niemand weiß das besser als ich.“

Kamal spürte Wut in sich aufsteigen. „Obwohl diese Liebe dich dazu veranlasst hat, dich von deiner angebeteten Tochter abzuwenden?“

Der König stützte seine Ellbogen auf seinen Knien auf und verkrampfte die Hände ineinander. Er senkte den Kopf. „Es war eine dunkle Zeit für mich, und ich wollte nicht weiterleben.“

„Und sie sah ihrer Mutter so ähnlich, dass ihr Anblick eine ständige Erinnerung an das war, was du gerade verloren hattest?“

„Ja.“ Er schüttelte den Kopf, als er aufsah. „Ich bin nicht stolz darauf. Ich gebe mir selbst die Schuld an ihrer Rebellion und deren Folgen.“

„Die Folgen sind ihr Baby, dein Enkel“, entgegnete Kamal.

„Ja.“

„Nach dem Tod ihrer Mutter hast du sie bewusst abgewiesen, weil du Angst hattest, sie zu sehr zu lieben. Und indem du das getan hast, trägst du auch einen Teil der Verantwortung für das, was ihr passiert ist.“

„Das sehe ich jetzt auch“, antwortete der ältere Mann, während er erneut den Kopf senkte.

„Aber du hast es ihr nie gesagt.“ Kamal spürte, wie seine Wut allmählich nachließ. Die hoffnungslose Miene seines Vaters zeigte, welch hohen Preis er für seinen Starrsinn zahlte.

„Hast du Kontakt zu deiner Schwester?“ Ihre Blicke trafen sich.

„Ja.“

„Geht es ihr und dem Baby gut?“

Kamal nickte. „Johara will auf die Universität gehen.“

„Ich vermisse sie“, flüsterte sein Vater.

Kamal betrachtete ihn. Die Liebe, die der König für seine verlorene Tochter empfand, war deutlich in seinen Augen zu erkennen. In diesem Moment verstand er, dass sein Vater versucht hatte, seine Gefühle zu kontrollieren, sie zu leugnen und jeder weiteren Schwäche den Rücken zu kehren. Damit hatte er großes Unheil angerichtet. Johara hatte gelitten, und er, Gamil, hatte die Liebe seiner Tochter verloren, die ihm einst sicher gewesen war. Aber vielleicht stand einer Versöhnung nun nichts mehr im Weg.

„Dein Vater ist nicht perfekt“, sagte Farrah. „Aber er hat seine Fehler erkannt. Es ist an der Zeit, dass du dasselbe tust, Kamal, und dein Leben ordnest.“

„Mit meinem Leben ist alles in Ordnung“, protestierte er, während er seine Tante ansah. „Du hast der Presse also die Nachricht über meine angebliche Verlobung zugespielt? Um die Dinge voranzutreiben? Mit Ali und mir?“

„Ja“, gab sie zu. „Und ich will wissen, was du getan hast, um Ali zu verletzen. Womit hast du sie fortgejagt?“

„Ich?“ Die Frage behagte ihm nicht. „Wie kommst du darauf, dass ich irgendetwas getan habe?“

„Weil du ein Mann bist. Und der Kronprinz. Natürlich hast du etwas getan.“

„Nein, etwas, was ich nicht tun kann, bereitet Probleme“, gestand er.

„Sag es mir“, forderte sie ihn auf.

„Ich weigere mich, sie zu lieben“, antwortete er.

„Ich glaube, dafür ist es zu spät, mein Sohn.“ Der König seufzte. „Liebe ist nichts, dessen man sich schämen müsste. Die Erinnerung an sie hat mir durch die schwere Zeit geholfen. Ich weiß jetzt, dass meine Schwäche nicht darin bestand, dass ich geliebt habe, sondern dass ich nicht um die Hilfe gebeten habe, die ich gebraucht hätte.“

„Ich stimme dir zu, Bruder“, sagte Farrah, während sie seinen Blick erwiderte. Dann wandte sie sich wieder an ihren Neffen. „Kamal, du hast dich in Ali auf den ersten Blick verliebt.“

Kamal fürchtete, dass sie damit Recht hatte.

Der König stützte die Arme auf den Sessellehnen auf und beugte sich zu ihm vor. „Du wirst immer die Unterstützung deiner Brüder haben. Mach nicht dieselben Fehler wie ich, denn das würde dir unendliches Leid bescheren. Wende dich nicht von dem einen Menschen ab, der für dich, da bin ich mir sicher, die ganze Welt ist. Ein guter Führer läuft nicht vor einem Problem davon, sondern er stellt sich ihm.“

„Sich in der Arbeit zu vergraben ist dasselbe wie Weglaufen“, schaltete seine Tante sich ein. „Und ich möchte dich noch darauf aufmerksam machen, dass deine Weigerung, das Wort Liebe auszusprechen nicht dazu führt, dass das Gefühl weggeht.“

Kamal lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Sie hatten recht, und er wusste es. Er hatte alles versucht, um die Leere in sich zu bezwingen, seit Ali ihn verlassen hatte. Er hatte so lange gearbeitet, dass er vollkommen erschöpft ins Bett fiel. Dennoch fand er auch dort keine Erlösung. Er träumte von ihr, und die Wunde in ihm wurde noch größer und schmerzhafter.

„Ich sage nicht, dass ihr recht habt, aber um des Friedens willen, was schlagt ihr vor, das ich tun soll?“ Er schaute von seinem Vater zu seiner Tante.

„Du musst sie umwerben.“ Farrah lächelte. „Ja, ich denke, diese Taktik wäre sogar noch besser, als einzugestehen, dass du dich getäuscht hast, was du ja sowieso nicht tun würdest.“

„Sie umwerben?“ Kamal stützte die Ellbogen auf dem Tisch auf.

„Ja. Flieg mit ihr nach Paris – der Stadt der Liebe. Oder …“ Sie überlegte. „Oder noch besser, Rom – die Stadt der ewigen Liebe. Sei romantisch. Überwältige sie mit einem Heiratsantrag.“

Kamal entschied, seiner Tante nicht zu verraten, dass er Ali bereits einmal überwältigt und dies nicht den gewünschten Effekt gehabt hatte. Er wollte sie heiraten und den Rest seines Lebens mit ihr verbringen. Er würde sie beschützen und umsorgen und ihr Kinder schenken. Er würde ihr immer treu sein. Warum war ein kleines Wort wichtiger als alles, was er für sie tun würde?

„Würde es so ein normaler Mann schaffen?“, fragte er.

Einige Augenblicke herrschte Schweigen, dann meinte Farrah: „Ich habe gehört, dass Werben mit Blumen und Süßigkeiten einhergeht.“

Sein Vater richtete sich auf. „Ich glaube, Schmuck kann auch nicht schaden. Frauen mögen Schmuck, nicht wahr, Farrah?“

Sie lächelte und nickte. „Ja, ein hervorragender Vorschlag, Gamil. Eine Kette, ein Armband – oder noch besser, ein Ring würde sicher helfen.“

„Ich habe Ringe“, warf der König ein. „Ich habe den aufbewahrt, den ich Daria zu Joharas Geburt geschenkt habe.“ Er schaute seinen Sohn an. „Aber ich habe auch den, den ich deiner Mutter gegeben habe, als sie zugestimmt hat, mich zu heiraten. Es ist ein sehr beeindruckender Smaragd“, fügte er stolz hinzu.

„Schenken nicht normale Männer ihren Verlobten Diamanten?“, meinte Kamal.

Die beiden ihm gegenüber warfen sich einen erstaunten Blick zu. Dann fragte sein Vater: „Warum ist es für dich so wichtig, was der normale Mann tut?“

„Weil Ali gesagt hat, dass sie einen ganz normalen Mann heiraten will. Wenn ich sie überzeugen will, muss ich genau das sein.“

Seine Tante nickte. „Ich verstehe. Dann sind Blumen, Süßigkeiten und ein kleiner Diamant das Beste.“

Kamal verspürte wieder diese beunruhigende Ungewissheit. Er mochte sie auch jetzt nicht. Doch mit etwas Glück würde er Ali beweisen, dass er wie jeder andere Mann war. Wenn er das geschafft hatte, würde er sie auch überreden können, wieder Ja zu sagen.

Ein Nein würde er einfach nicht akzeptieren.

12. KAPITEL

„Sie sehen aus, als hätte man Ihnen Ihr Lieblingsstethoskop geklaut.“

Ali wartete in der Schlange, um ihren Salat aus der Krankenhauscafeteria zu zahlen und drehte sich nun um. Crystal Hassan stand mit einer Tasse Tee in der Hand hinter ihr. Ali hatte nach einer langen Schicht endlich Feierabend und hatte gehofft, sich etwas zu Essen mit nach Hause nehmen zu können, ohne noch mit irgendjemandem reden zu müssen. Sie musste ihre Kräfte sammeln, um morgen Abend Kamal bei der wöchentlichen Betriebsratsversammlung begegnen zu können, ohne dabei zusammenzubrechen.

Dennoch brachte sie ein Lächeln zustande. „Hallo Crystal, sind Sie zur Untersuchung hier?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich besuche meine Assistentin, die gerade ihr Baby zur Welt gebracht hat.“

„Meine Güte“, sagte Ali. „Ist jede Frau in diesem Land gerade schwanger?“

„Das müssen Sie besser wissen als ich.“ Crystal hob eine ihrer hellbraunen Augenbrauen. „Und lenken Sie nicht ab. Warum sehen Sie aus, als hätten Sie gerade den schlimmsten Tag Ihres Lebens hinter sich gebracht?“

Weil jeder Tag, seit sie erkannt hatte, dass Kamal sie nicht liebte, schlimmer gewesen war als der vorige …

„Sehe ich wirklich so schlecht aus?“

„Nein“, antwortete Crystal rasch.

Ali wusste, dass sie log. Dabei hatte sie wirklich geglaubt, dass sie ihren Kummer erfolgreich verborgen hätte. Aber wahrscheinlich hatte diese Anstrengung einen größeren Tribut gefordert, als sie gedacht hatte.

„Beim Frühstück heute Morgen hat Prinzessin Farrah angedeutet, dass Kamal bald bekannt geben wird, wen er heiraten will.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“

„Ach, kommen Sie schon, Ali. Glauben Sie wirklich, man bemerkt nicht, wie Sie Kamal ansehen?“

„Und was ist mit der Art, wie er mich ansieht?“, konterte sie.

„Das auch. Es ist mehr als eindeutig, dass er Sie liebt.“

„Dann sind es wohl nur wir kurzsichtigen Realisten, die wissen, dass er es sich nicht erlauben wird, mir Gefühle entgegenzubringen.“

Die andere Frau ließ jedoch nicht locker. „Wie wäre es, wenn Sie mir bei meinem Tee Gesellschaft leisten würden?“

Ali nickte. Sie bezahlten und wählten dann einen Tisch, der den kleinen, angrenzenden Garten überblickte. Wie passend, dachte Ali bitter. Der Schauplatz des Verbrechens. Hier war Kamal ihr Held gewesen, und ihr war bewusst geworden, dass sie ihn liebte.

Ali setzte sich mit dem Rücken zum Fenster. Ihr gegenüber nippte Crystal an ihrem Kräutertee und sah einfach wunderschön aus. Offensichtlich war es nicht nur ein Ammenmärchen, dass schwangere Frauen ein besonderes Strahlen an sich hatten.

„Also“, begann Crystal, „was geht da zwischen Ihnen und Kamal vor?“

„Nichts. Und das meine ich wörtlich.“

„Ich hätte schwören können, dass Liebe in der Luft liegt.“

„Hat Prinzessin Farrah gesagt, wen er heiraten will?“, fragte Ali so beiläufig wie möglich.

„Nein, und ich bin davon ausgegangen, dass Sie dabei ein Wörtchen mitreden würden. Nun kommen Sie schon, gestehen Sie. Er geht Ihnen nicht mehr aus dem Kopf, richtig?“

Ali seufzte, dann nickte sie traurig. „Und zu meinem großen Glück, ist er das perfekte Klischee des beziehungsunfähigen Mannes.“

Crystal schüttelte den Kopf. „Etwas ist seltsam. Als die Prinzessin diese ganzen Anspielungen machte, fragte sie Penny und mich über die Werbungsmethoden des Durchschnittsmannes aus.“

Ali setzte sich aufrechter. „Warum das?“

„Weil Penny und ich die armen Mädchen sind, die in die königliche Familie eingeheiratet haben. Ich schätze, wir waren für Farrah die einzige Forschungsquelle, die sie zur Hand hatte.“

„Nein, ich meine, wozu muss sie das wissen?“

Crystal zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, weil Kamal jemanden umwerben will.“

Alis Brust fühlte, wie sich ihr Herz zusammenkrampfte. Das Beste wäre, wenn sie endlich lernte, ohne ihn zu leben. Wenn er einmal verheiratet war, würde es hoffentlich einfacher.

„Schön für ihn“, sagte sie.

„Ich verstehe es nicht“, erwiderte Crystal. „Ich dachte, Sie wollten um ihn kämpfen?“

„Selbst wenn ich das täte“, entgegnete Ali, „wie sollte ich es denn anstellen? Ich habe keine Waffen, um zu kämpfen. Ich bin eine ganz gewöhnliche Frau, die nur etwas mit einem genauso gewöhnlichen Mann zu schaffen hat.“

„Dann müssen wir uns darauf einigen, dass wir unterschiedlicher Meinung sind.“ Crystal spielte mit dem Henkel ihrer Teetasse. „Penny und ich sind beide ziemlich durchschnittlich, aber wir haben uns verliebt. Und seltsamerweise erwidern die Männer unserer Träume diese Liebe.“

Ali dachte über ihre Bemerkung nach, dass sie die armen Mädchen seien, die in die königliche Familie eingeheiratet hätten. „Nur aus Neugier – was haben Sie und Penny der Prinzessin denn über das Werbungsverhalten des Durchschnittsmannes erzählt?“

Ein amüsiertes Lächeln breitete sich auf Crystals Gesicht aus. „Wir wollten sie zuerst ein bisschen aufziehen, aber dann haben wir ihr doch gesagt, dass ein Mann mit Blumen, Süßigkeiten und Schmuck niemals etwas falsch machen kann.“

„Und wie hat die Prinzessin reagiert?“

„Sie sagte, dass sie und der König Kamal genau dasselbe geraten hätten.“

Ali seufzte. „Welche Technik er auch immer anwenden wird, ich bin mir sicher, dass die Frau, die er umwirbt, ihm zu Füßen sinken wird.“

„Vermutlich. Abgesehen davon, dass sie kein Durchschnitt sind, ist das eine weitere Eigenschaft der Hassan-Männer. Der Himmel weiß, dass es mir passiert ist.“ Crystal stand auf. „Und da ich gerade von meinem Mann spreche – wir haben einen romantischen Abend nur für uns geplant, und deshalb muss ich los. Alles Gute, Ali.“

„Ihnen auch.“

„Ich weiß nicht, was mein Rat wert ist, aber ich finde, Sie sollten um ihn kämpfen. Gehen Sie zu Kamal und sagen Sie ihm, was Sie fühlen.“

Ali seufzte. Wie sie Crystal beneidete, eine Frau, die einen Mann hatte, der sie anbetete. Und ein Kind war auch schon unterwegs. Alis Herz fühlte sich schwer an, als die Trauer wieder Besitz von ihr ergriff. Sie mochte und schätzte sowohl Crystal als auch Penny. Für den kurzen Zeitraum von zwölf Stunden hatte sie die Vorstellung genossen, bald ihre Schwägerin zu sein. Doch sie konnte Crystals Rat nicht befolgen. Kamal wusste bereits, was sie fühlte, und es änderte nichts.

Er konnte sie nicht lieben.

Ali öffnete die Tür zu ihrem Apartment, schloss sie dann hinter sich und stellte den Salat für später in den Kühlschrank. Sie hatte keinen richtigen Hunger. Vielmehr war ihr in den letzten zwei Wochen der Appetit abhanden gekommen. Nichts in ihrem Leben war noch so wie vorher, nachdem sie Kamal verloren hatte. Und sie fragte sich ernsthaft, ob es überhaupt jemals wieder in Ordnung kommen würde.

Sie hatte immer noch ihre Arbeit, und die liebte sie. Doch sie hielt sie nicht warm im Bett.

Verdammt. Das Gespräch mit Crystal hatte sie wirklich deprimiert. Doch sie musste mit dem Selbstmitleid aufhören. Sie hatte sich entschlossen, ihren Vertrag zu beenden, und das bedeutete, dass sie hin und wieder Mitglieder der königlichen Familie treffen würde. Sie konnte sich davon nicht jedes Mal fertig machen lassen.

Plötzlich hörte sie ein Klopfen an der Tür, das sie zusammenzucken ließ. Kamal! Ali hasste sich dafür, dass das der erste Name war, der ihr in den Sinn kam. Dieser Teufelskreis aus Hoffnung, Enttäuschung und Schmerz machte es ihr wirklich verdammt schwer.

Sie ging zur Tür und spähte durch das kleine Guckloch. „Wer ist da?“, fragte sie und verfluchte den Teil von ihr, der immer noch hoffte, es könnte Kamal sein.

„Ich habe eine Lieferung.“ Definitiv nicht Kamal.

Ohne die Kette zu entfernen, öffnete sie die Tür einen Spalt. Sie sah einen Mann mit einem Blumenarrangement. „Das muss ein Missverständnis sein“, meinte sie.

„Sind Sie Miss Ali Matlock?“

„Ja, aber …“

Er blickte über die Schulter zu jemandem hinter ihm, der ihr verborgen war. „Bring den Rest rauf.“

Sie nahm die Kette aus dem Schloss und zog die Tür auf. „Der Rest von was?“

Der Mann ging an ihr vorbei und setzte das üppige Arrangement aus Lilien, Nelken und Margeriten auf ihrer Bar ab.

Er schaute sie an. „Da sind noch mehr Blumen.“

„Aber wer hat sie geschickt?“

Er winkte drei weiteren Männern zu, die verschiedene, bunte Sträuße hereintrugen.

„Gibt es eine Karte?“, fragte sie.

Anstatt zu antworten, ging er mit den anderen Männern hinaus, um kurz darauf mit noch mehr Blumen wiederzukommen. Schlussendlich platzierte er auf ihrem Wohnzimmertisch einen Strauß mit zwei Dutzend der schönsten roten Rosen, die sie je gesehen hatte.

„Hier ist die Karte“, sagte er, während er ihr einen kleinen Umschlag reichte, auf dem ihr Name stand.

Als die Männer sich zum Gehen wandten, hielt sie sie auf. „Warten Sie. Ich muss Ihnen etwas für Ihre Mühe geben.“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist schon erledigt.“ Er verbeugte sich leicht und wünschte ihr einen schönen Tag.

Sie nahm die Karte aus dem Umschlag, um die Worte zu lesen, die in einer vertrauten Handschrift geschrieben waren. „Die Schönheit dieser Blumen verblasst neben dir. Kamal.“

Alis Herz pochte wie verrückt in ihrer Brust. Sie war vollkommen überrascht. Ein Zittern begann in ihren Knien und breitete sich weiter aus. Bevor sie sich setzen konnte, klopfte es erneut an die Tür.

„Kamal“, flüsterte sie.

Sie eilte zur Eingangshalle, doch als sie die Tür aufriss, stand ein Mann davor, den sie noch nie gesehen hatte. „Miss Ali Matlock?“

„J…ja“, antwortete sie.

„Ich habe eine Lieferung für Sie.“ Er reichte ihr eine mit Goldfolie bespannte Kiste. Schwungvolle, elegante Lettern zierten die Oberseite.

Sie blickte auf die Box in ihren Händen. „Was ist das?“

Er lächelte. „Es ist eine Kiste mit fünf Pfund der feinsten Schweizer Schokolade. Der Kronprinz hat sie extra einfliegen lassen. Sie ist vor kurzem erst eingetroffen.“

Himmel. Zuerst Blumen, jetzt Süßigkeiten. Was in aller Welt passierte hier? Der Mann wandte sich zum Gehen. „Warten Sie. Ich möchte Ihnen etwas für Ihre Mühe geben …“

Er hob eine Hand. „Das ist bereits erledigt.“

„Natürlich.“ Sie schüttelte den Kopf. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen. Einen schönen Tag noch.“

Sie schloss die Tür und lehnte sich dann dagegen. Was hatte Kamal vor? Sie war sich ganz sicher, dass er einen bestimmten Plan verfolgte. Aber welchen?

Ein erneutes Klopfen ließ sie einen Satz nach vorne machen. Sie wirbelte herum und öffnete die Tür.

Diesmal stand Kamal dort mit einer Schatulle in der Hand. Sie war aus Silber und von der Größe, um ein Silberbesteck für mindestens sechzehn Personen zu beinhalten.

„Hallo“, sagte er.

„H…hi.“ Sie starrte ihn einige Momente schweigend an.

„Hast du sonst nichts zu sagen?“

„Ich … ich bin sprachlos“, stammelte sie.

„Ein solches Ereignis sollte zu einem nationalen Feiertag erklärt werden. Ich werde mich darum kümmern.“ Er grinste sie an.

„Sehr witzig.“

„Darf ich reinkommen?“, fragte er.

Sie spähte über ihre Schulter nach hinten, wo überall Blumen standen. „Ich bin mir nicht sicher, ob Platz ist.“

Er drückte sich an ihr vorbei, sah sich um und nickte. „Ausgezeichnet.“

Sie schloss die Tür und ging zu ihm hinüber. „Möchtest du vielleicht ein Stück Schokolade? Es wurde gerade erst aus der Schweiz eingeflogen.“

„Auf meine Anordnung“, bestätigte er, während er sie irritiert anblickte. „Bist du wütend?“

„Ich weiß nicht, was ich fühle“, gab sie zu. Sie deutete auf die Lederschatulle in seinen Händen und meinte: „Sag nichts, da drin hast du Schmuck.“

„Ja“, antwortete er stolz. „Die Kronjuwelen.“

Er schaute sich nach einem Platz um, wo er die Box abstellen konnte, doch jeder Tisch war mit Blumen bedeckt. Schließlich legte er sie auf einen der Barhocker. Er hob den Holzdeckel und enthüllte ein Inneres, das mit schwarzem Samt ausgeschlagen war. Auf dem weichen Material lagen eine Diamant-Tiara, ein Collier aus Saphiren und Perlen, ein Smaragdarmband und Rubinohrringe.

„Das ist nur ein kleiner Teil der Sammlung.“

Alis Augen wurden groß. „Ich … ich …“

„Du bist wieder sprachlos?“ Als sie nickte, fragte er: „Woher wusstest du, dass es Schmuck war?“

Sie schluckte schwer. „Blumen, Süßigkeiten, Schmuck – die romantische Geste schlechthin.“

Er nickte. „Genau.“

Sie holte tief Luft und schüttelte dann ungläubig den Kopf. „Ich verstehe es nicht.“

Er runzelte die Stirn. „Die Blumen gefallen dir nicht?“

„Natürlich gefallen sie mir. Ich liebe Blumen.“

„Dann liegt es an der Schokolade. Sag mir, was deine Lieblingssorte ist, und ich werde sie herbringen lassen …“ Er unterbrach sich und beobachtete sie. „Bist du immer noch wütend?“

Ali zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, die beste Antwort ist, dass ich nicht weiß, was ich fühle. Ich weiß nicht, was ich denken soll. Was willst du?“

„Ich will, dass du mich heiratest.“ Er nickte zu den funkelnden Juwelen hinüber. „Diese werden der Frau gehören, die mich heiratet.“

„Versuchst du, mich zu kaufen?“

„Ich weiß nicht, wie du so etwas denken kannst“, erwiderte er leise.

Sie trat ein paar Schritte zurück, weil sie Abstand von ihm brauchte. Mit jeder Faser ihres Seins wollte sie Ja sagen, aber sie konnte ihre Prinzipien nicht opfern.

„Was soll das Ganze? Was hast du vor?“, fragte sie.

„Ich umwerbe dich. Ist das nicht offensichtlich?“ Lässig verschränkte er die Arme vor der Brust. „Man hat mir gesagt, dass das ein normaler Mann macht, wenn er eine Frau überzeugen will.“

„Wer hat dir das gesagt?“ Sie spielte auf Zeit, denn sie kannte die Antwort bereits.

„Mein Vater und Tante Farrah. Und ich habe einige Nachforschungen im Internet angestellt“, fügte er stolz hinzu.

Er hatte offensichtlich einige Anstrengungen unternommen, und sie liebte ihn umso mehr. Aber das war nicht genug.

„Was fühlst du für mich?“

Seine Augen schienen sich zu verdunkeln. „Meine Erfahrung besagt, dass die meisten Frauen sehr zufrieden sind, wenn sie Geschenke erhalten, die die Zuneigung eines Mannes ausdrücken. Es ist wichtiger, wie ein Mann handelt, als was er sagt.“

„Taten statt Worte?“

„Genau.“

Sie holte tief Luft. Das war der Punkt ohne Wiederkehr. Wenn sie es ihm nicht begreiflich machen konnte, wenn sie ihn vor den Kopf stieß, dann würde es kein drittes Mal geben.

„Kamal“, begann sie zögernd, „ich möchte, dass du weißt, dass ich sehr viel für dich empfinde.“ Er wollte nach ihr greifen, doch sie hob ihre Hand in einer abwehrenden Geste und trat zurück. „Nein. Lass mich ausreden. Mein Vater hat mich nicht geliebt. Alles was er getan hat, spricht dafür, dass ich ihm gleichgültig war. Er hat sich eine bessere Frau und eine bessere Familie gesucht.“

„Er ist ein Idiot.“

Sie brachte ein kleines Lächeln zustande. „Dann hat Turner dasselbe getan. Nachdem wir mehrere Jahre ein Paar gewesen waren, wählte er eine bessere, geeignetere Frau aus, um ihr einen Antrag zu machen. Ich liebe dich“, erklärte sie. „Aber ich kann dich nicht heiraten, solange ich nicht überzeugt bin, dass ich die Einzige für dich bin. Ich muss die Worte hören.“

Er fuhr sich mit den Fingern durch das schwarze Haar. Sein Blick war voller Emotionen. „Ich habe viele Frauen gekannt“, begann er. „Ich sage das nicht, um dich zu verletzen, sondern weil es eine Tatsache ist. Viele haben sich mir aus egoistischen Gründen an den Hals geworfen. Keine von ihnen konnte ich akzeptieren.“

„Ich verstehe.“

„Da ist noch mehr“, hielt er sie auf. „Wie du weißt, möchte ich ein verantwortungsvoller und weiser Regent für mein Volk sein. Ich habe dieses Problem mit meinem Vater diskutiert, und er hat mir versichert, dass man ein Land lenken und trotzdem mit einer Frau zusammen sein kann. Es ist sogar ratsam.“

Sie wollte ihn küssen und gleichzeitig erwürgen. Sie wünschte, er würde sie endlich aus ihrem Elend befreien. „Du hast also entschieden, dass Liebe keine Schwäche ist?“, gab sie ihm das Stichwort.

Er lächelte leicht. „Ich hätte einige Frauen haben können.“

„Und dein Punkt ist?“

„Du willst, dass ich sage, dass ich dich liebe, doch ich habe wenig Erfahrung mit diesem Wort.“ Er ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hände in seine. Als sich ihre Blicke trafen, war er vollkommen ernst. „Aber ich kann dir so viel sagen – du bist einzigartig unter allen Frauen, die ich kenne. Du hast eine Stelle in meinem Herzen berührt, die sonst niemand erreicht. Ohne dich gibt es keine Farbe in meiner Welt. Als du mich verlassen hast, hast du alles Licht und alle Wärme mit dir genommen. Mein Leben ist leer ohne deine Freude und dein Lachen, ohne deine Weisheit und deine Unterstützung. Du hast mir meine Seele geschenkt und mein Herz geraubt. Ich flehe dich an, nimm es nicht, ohne mir deines zu geben.“

„Oh, Kamal …“ Er hatte ihr mehr geschenkt, als alle Blumen, Süßigkeiten und Juwelen kaufen konnten. Sie brauchte das L-Wort nicht. Seine Worte waren viel schöner und inniger gewesen.

Sanft drückte er ihre Hände. „Ich kann nicht … ich darf die Liebe nicht verlieren, die du so bereitwillig gibst. Ich möchte sie dir zurückgeben. Ich liebe dich, Ali. Werde meine Frau. Schenke mir Kinder. Mach mich zum glücklichsten Mann der Welt.“

Sie blickte ihn durch einen plötzlichen Tränenschleier an. „Ja“, flüsterte sie.

Für einen kurzen Moment schloss er die Augen und atmete tief aus. Dann nahm er ihr Gesicht in die Hände und wischte mit den Daumen die Tränen von ihren Wangen. „Weine nicht, Liebste. Ich werde dich glücklich machen.“

Er berührte ihre Lippen in einem kurzen zuckersüßen Kuss.

Als er den Kopf hob, lächelte sie ihn an. „Ich weine nicht. Nicht wirklich. Das ist nur Glück, das überfließt.“

„Ich hoffe, du wirst nicht den Rest unseres Lebens weinen. Du musst dich an das Gefühl gewöhnen, denn ich werde dich jeden Tag glücklich machen.“

„Und ich werde dasselbe mit dir tun.“

Ali fragte sich, ob man sich so fühlte, wenn man die Lotterie gewann. Wenn ja, war es die Lotterie der Liebe. Ihre Zahlen waren gezogen worden, ihre Träume wahr geworden. Sie konnte sich nichts vorstellen, was sie glücklicher machen konnte, als von diesem außergewöhnlichen Mann geliebt zu werden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Zärtliche Nächte in El Zafir

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Küsse unterm Wüstenhimmel

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Werde meine Königin

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL