Julia Saison Träume aus 1001 Nacht Band 03: Im Palast der Leidenschaft / Der Kuss des Prinzen / Herrscher meines Herzens /
Date: 2009-03-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung IM PALAST DER LEIDENSCHAFT von KENDRICK, SHARON Wie kann Jenna Scheich Rashid überzeugen, dass sie nicht seine Frau werden kann? Sie will aus Liebe heiraten - nicht, weil sie ihm als Kind versprochen wurde. Bis sie ihn erstmals nach Jahren wiedersieht. Ihr Herz rast wie verrückt. Ist er wirklich der Falsche für sie? DER KUSS DES PRINZEN von KENDRICK, SHARON Rose fühlt sich wie im Märchen, als Khalim von Maraban sie mit glutvollen Blicken verzaubert und heiß küsst. Doch schnell ist klar: Sie kann nur seine Geliebte werden, niemals seine Frau! Die Heirat mit einer Bürgerlichen i
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Sharon Kendrick

Julia präsentiert: Träume aus 1001 Nacht, Band 3

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Sharon Kendrick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2002 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Sharon Kendrick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Sharon Kendrick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Harlequin Books S.A.

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT, Band 3 (1) - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-683-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SHARON KENDRICK

Der Kuss des Prinzen

Ein luxuriöser Blumenstrauß, eine Einladung zum Lunch …
Khalims Versuche, die schöne Rose zu erobern, scheinen vergeblich:
Sie zeigt ihm die kalte Schulter. Das ist der Prinz von
Maraban nicht gewohnt. Und Roses Widerspenstigkeit reizt ihn nur noch mehr. Was muss er tun, damit sie seiner sinnlichen
Verführungskunst erliegt? Sie in seine Wüstenoase entführen?

Im Palast der Leidenschaft

Nach Jahren in New York wird Jenna plötzlich in ihre ferne
Heimat Quador zurückbeordert. Es ist so weit: Scheich Rashid, dem sie einst versprochen wurde, will sie jetzt heiraten. Jenna ist fest entschlossen, ihn von seinem Plan abzubringen, denn sie will eine Liebesheirat. Doch dann bekommt sie beim
Anblick des attraktiven Scheichs plötzlich weiche Knie …

Herrscher meines Herzens

Erotische Kalenderfotos von der Frau seines Herzens?
Unmöglich! Schockiert trennt Scheich Hashim sich von Sienna, als Nacktaufnahmen von ihr in den Medien erscheinen. Denn eine Frau wie sie ist keine standesgemäße Braut mehr für ihn, den Herrscher von Qudamah. Aber er kann die verführerische
Schönheit einfach nicht vergessen …

Der Kuss des Prinzen

1. KAPITEL

Eine Hochzeit war etwas Besonderes, weil sich dann der alltägliche Zynismus in Luft auflöste. Rose drehte während des Wartens auf die Rede des Trauzeugen gedankenverloren an ihrem Champagnerglas.

Schon in der Kirche war ihr aufgefallen, wie sich selbst die hartgesottensten Zyniker der versammelten Gesellschaft – zumindest aber alle anwesenden Frauen – heimlich die Tränen aus den Augen wischten. Diese Frauen verkündeten sonst in Weinlokalen unverblümt ihre Meinung zum männlichen Geschlecht. Alle Männer seien ebenso gedanken- wie verantwortungslos. Doch beim Gottesdienst war ein wehmütiges Lächeln über die abgeklärten Gesichter unter den breitrandigen Hüten gehuscht.

Selbst Rose hatte eine Träne vergossen, obwohl sie im Allgemeinen keineswegs dazu neigte, ihre Gefühle öffentlich zu zeigen.

„In meinem Land“, setzte der Trauzeuge mit einem Blick auf Braut und Bräutigam zu seiner Rede an, „beginnt das Hochzeitsfest immer mit einem Toast auf das Hochzeitspaar. Auf dass eure Freude aneinander ewig wären möge. Hiermit bitte ich alle Anwesenden, das Glas zu erheben und auf Sabrina und Guy zu trinken.“

„Sabrina und Guy“, sprach die prächtige Menge nach und erhob brav die Gläser.

Rose musterte, wie auch die anderen Frauen im Raum, bereits zum wiederholten Male den engsten Freund des Bräutigams über den Rand ihrer Champagnerflöte hinweg.

Er sah im wahrsten Sinne des Wortes Aufsehen erregend aus. Es gab auch nicht oft einen echten Prinzen als Trauzeugen zu sehen.

Sabrina hatte ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen aufgeregt mitgeteilt, dass er Prinz Khalim heiße. Es handelte sich um einen wirklichen Prinzen mit eigenem Land, dem wunderschönen Maraban. Eines Tages würde er über dieses Land herrschen, wie es seine Vorfahren über die Jahrhunderte hinweg getan hatten. Er war ein alter Schulfreund von Guy. Sabrina hatte Rose anvertraut, dass die beiden so eng miteinander befreundet waren, wie dies nur bei zwei Männern möglich war, die sich von Kindheit an kannten.

Rose hatte erwartet, dass der Prinz klein und stämmig sein und einen eher hässlichen Anblick bieten würde. Darin hatte sie sich getäuscht. Prinz Khalim war der schönste Mann, den sie je zu Gesicht bekommen hatte.

Er war fast so groß wie der Bräutigam und trug eine auffällige Kleidung aus exotischen Stoffen. Eine herrliche seidene Tunika in warmem Goldton fiel locker über die weite Hose, die er darunter trug.

In dieser Kleidung hätten die meisten Männer wie auf dem Weg zu einem Maskenball gewirkt. Doch er sah keineswegs weibisch aus unter der verführerisch seinen Körper einhüllenden Seide. Von Kopf bis Fuß strahlte er eine berückend urwüchsige Männlichkeit aus.

Als Rose schluckte, schmeckte der Champagner plötzlich bitter. Sie musste ein zweites Mal schlucken, als der Prinz seine onyxschwarzen Augen auf ihr ruhen ließ. Dann senkte er die dichten dunklen Wimpern, bis nur noch ein nachtschwarzes Glimmen wahrzunehmen war.

Mit einem raubtiergleichen Lächeln setzte er sich in Bewegung.

Roses Hände fingen an zu zittern, als er auf sie zukam.

Die prächtig gekleideten Frauen und die Männer in ihren Anzügen gaben ihm den Weg frei, als er durch den Ballsaal des Hotels schritt. Mit jedem geschmeidigen Schritt offenbarte er seine vornehme Abstammung. Er hatte eine gebieterische Ausstrahlung an sich, die die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf ihn zog.

Roses Kehle schnürte sich vor Furcht und Verlangen zusammen. Am liebsten wäre sie aus dem Raum gelaufen, um sich im Waschraum die Nase zu pudern. Doch sie traute ihren Beinen nicht mehr.

Schließlich war es zu spät, weil der Prinz bereits vor ihr stehen geblieben war und sie ansah. Sein stolzes, dunkles Gesicht verbarg jede Emotion außer einer einzigen, die er nicht zu verbergen trachtete.

Roses Herz schlug schneller, als sie seine erotische Anziehungskraft wahrnahm. Von ihm schien in fast spürbaren Wellen eine verführerische Hitze auszugehen. Seine funkelnden schwarzen Augen sprachen eine deutliche Sprache.

„Nun“, sagte er mit einer vollen, tiefen Stimme leise zu ihr. „Wissen Sie, dass Sie die schönste Frau auf der Hochzeit sind?“

Rose kämpfte unter seinem intensiven Blick um ihre Fassung. Dann schüttelte sie den Kopf. „Das sehe ich nicht so“, sagte sie kühl, während ihr Herz raste wie ein Hochgeschwindigkeitszug. „Wissen Sie denn nicht, dass die Braut stets die schönste Frau auf einer Hochzeit ist?“

Der Prinz wandte den Kopf, um Sabrina in ihrem Hochzeitsornat zu mustern. Rose fielen sein markantes Kinn und seine Adlernase auf.

Seine Stimme klang unerwartet weich, als er wieder sprach. „Sabrina?“, murmelte er. „Ja, sie ist sehr schön.“

Rose hatte nicht mit dem Anflug von Eifersucht gerechnet, der sie plötzlich packte. Sie konnte doch kaum auf Sabrina eifersüchtig sein, eine ihrer besten Freundinnen! Erschrocken schnappte sie nach Luft.

Als er sie wieder anblickte, fand sich Rose erneut im Bann seiner faszinierenden Augen. „Aber Sie auch. Sie sind sehr, sehr schön.“ Als er bemerkte, dass sie nicht lächelte, wurde er ernst. „Was ist? Mögen Sie keine Komplimente?“

„Nicht von Menschen, die ich kaum kenne“, sagte Rose zu ihrem eigenen Erstaunen ungewohnt schroff.

Überrascht zog er die Augenbrauen eine Spur nach oben. Er schien solche Reaktionen nicht gewohnt zu sein. Die Menschen sprachen wohl in der Regel höflicher mit ihm.

Er lächelte bedauernd. „Dann sollten Sie sich nicht so aufreizend kleiden, meinen Sie nicht? Sie hätten sich in eine Kleidung hüllen sollen, die Sie von Kopf bis Fuß verbirgt“, sagte er leise, während er sie eingehend vom Kopf bis zu den rosa lackierten Zehennägeln musterte. „Es ist allein Ihre Schuld.“

Rose spürte, wie sie nun auch noch gegen alle Gewohnheit rot wurde. Sie hatte in ihrem Beruf täglich mit einflussreichen Fremden zu tun. Aber das war ihr noch bei keinem ihrer Kunden passiert. Sie benahm sich wie ein naiver Teenager.

„Nicht wahr?“, hakte er leise nach.

Rose blinzelte verwirrt. Natürlich hatte sie sich dem Anlass entsprechend angezogen.

Sie trug ein kurzes Seidenkleid mit hauchdünnen Trägern aus strahlend blauem Seidenchiffon. Die Verkäuferin hatte davon geschwärmt, dass es genau die Farbe ihrer Augen träfe. Dazu trug sie zierliche Sandaletten mit winzigen Absätzen. Sie hatte sie absichtlich in einem auffälligen Pink erstanden, das nicht mit dem Kleid harmonierte. Passende Accessoires waren so aus der Mode, dass ihr sogar die Verkäuferin beigepflichtet hatte. Sie trug keinen Hut, weil sie ihr dichtes blondes Haar ungern einzwängte. Dies galt besonders für einen heißen Tag wie heute. Stattdessen hatte sie beim nahe gelegenen Blumengeschäft eine taufrische, extravagante Orchidee bestellt und sich diese ins Haar gesteckt. Die Farbe der Blüte war einen Hauch blasser als die der Schuhe. Bald würde sie zu welken beginnen.

Sie fühlte sich unter der fortgesetzten Musterung durch diesen exotischen Mann, als würde sie ebenfalls dahinwelken. Er musterte sie scharf und zugleich mit beiläufiger Bewunderung.

Sie sollte der Neugier ein für alle Mal ein Ende setzen. Daher reichte sie ihm mit einem höflichen Lächeln die Hand. „Rose Thomas“, sagte sie.

Er ergriff ihre Hand und sah auf sie hinab. Rose folgte wie hypnotisiert seinem Blick. Ihre Haut sah ganz weiß aus gegen seinen gebräunten Teint. Der Kontrast der Hautfarben wirkte auf sie schockierend erotisch.

Sie versuchte ihre Hand wieder zu befreien, doch er hielt sie fest. Sie blickte auf. Er sah ihr spöttisch in die Augen.

„Und wissen Sie, wer ich bin, Rose Thomas?“, fragte er mit weicher Stimme.

„Natürlich weiß ich, wer Sie sind“, erwiderte sie steif. „Es ist die einzige Hochzeit mit einem Prinzen, die ich je besucht habe. Den meisten Menschen hier wird es ähnlich gehen.“

Er lächelte. Rose nahm die Gelegenheit wahr, um ihre Hand aus seinem Griff zu lösen.

Khalim verspürte ein leichtes Verlangen, als sie sich ihm widersetzte. „Mögen Sie es nicht, wenn ich Sie berühre, Rose Thomas?“ Er sah sie gespielt vorwurfsvoll an.

„Fassen Sie alle Frauen an, die Sie eben erst kennengelernt haben?“, entgegnete Rose ungläubig. „Fühlen Sie sich durch Ihren Titel dazu berechtigt?“

Sein Verlangen wuchs angesichts ihrer temperamentvollen Reaktion. Es kam so selten vor, dass sich jemand seinen Wünschen widersetzte. Daher verstärkte diese Abweisung seinen Wunsch um ein Vielfaches. Er sah in ihre klaren, strahlend blauen Augen und musste schlucken.

Dann zuckte er mit den Achseln. Plötzlich wirkte er wie ein kleiner Junge. Dieser Gesichtsausdruck hatte ihm an der Internatsschule in England gute Dienste geleistet, vor allem was die Frauen betraf. „Sie haben meine Hand genommen“, protestierte er. „Das wissen Sie genau!“

Rose zwang sich zu einem Lachen. Es war lächerlich, dass sie sich als Freunde von Sabrina und Guy wegen eines Handschlags zankten. „Entschuldigung“, sagte sie und lächelte einlenkend. „Ich bin etwas gereizt.“

„Steckt ein Mann dahinter?“, stieß er hervor. Ohne nachzudenken, schüttelte sie den Kopf.

„Was für eine seltsame Schlussfolgerung“, protestierte sie eine Sekunde später.

„Nun, was ist es dann?“, fragte er weiter.

„Die Arbeit“, sagte sie.

„Die Arbeit?“, fragte er erstaunt.

Ein Mann wie Prinz Khalim hatte wahrscheinlich nie in seinem Leben arbeiten müssen. „Es war nur eine anstrengende Woche“, sagte Rose. „Ein anstrengender Monat und ein anstrengendes Jahr.“ Sie trank den Rest ihres Champagners aus. „Ich werde mir noch ein Glas hiervon besorgen. Möchten Sie auch eines?“

Khalim schnappte enttäuscht nach Luft. Er hasste diese emanzipierten Frauen manchmal direkt. Es war nicht Sache der Frau, einem Mann einen Drink anzubieten. Beinahe hätte er ihr das gesagt.

„Ich trinke nur selten“, sagte er kühl.

„Und wie kommt Ihr Körper dann zu ausreichend Flüssigkeit?“, entgegnete Rose leichthin.

Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Er war es nicht gewohnt, dass man sich mit ihm einen Scherz erlaubte. Und Frauen durften das nur im Schlafzimmer, und zwar mit seiner Einwilligung. Am liebsten hätte er sie stehen lassen. Doch der helle Glanz ihres Flachshaares zog ihn an. Er hätte es gern auf seiner nackten Brust gespürt.

„Alkohol“, stieß er hervor.

„Nun, es gibt sicher auch ein paar Softdrinks“, schlug Rose vor. „Aber wie dem auch sei, ich gehe jetzt ohnehin. Es war nett, mit Ihnen zu plaudern, Prinz Khalim.“

„Nein.“ Er hielt sie an den Handgelenken fest und genoss es, dass ihre Augen sich für einen Moment weiteten. Ihr Mund blieb kurz offen stehen. „Für Sie bin ich Khalim.“

Gern hätte sie eine sarkastische Bemerkung gemacht, doch stattdessen fühlte sie sich tatsächlich geschmeichelt.

„Lassen Sie mich los“, sagte Rose atemlos, obwohl sie die Berührung erregte.

„Schön.“ Khalim lächelte siegesgewiss.„Doch nur, wenn Sie mir versprechen, dass der nächste Tanz mir gehört.“

„Es tut mir leid, aber ich laufe nie einem Mann nach.“

Khalim spürte ihren schnellen Pulsschlag. „Also nicht?“

„Sie müssen schon zu mir kommen“, sagte Rose leichthin.

Er ließ sie los. „Das werde ich“, sagte er ruhig. „Sie können ganz sicher sein.“ Als er ihr nachblickte, hatte er plötzlich einen Einfall.

Er würde sie warten lassen. Er kannte genügend Frauen, deren Verlangen stieg, wenn er Gleichgültigkeit vortäuschte. Er würde mit ihr spielen. So würde sich der Appetit steigern und der Hunger hinterher umso schöner befriedigt werden. Rose Thomas würde schließlich dankbar in seinen Armen seufzen.

Rose eilte mit immer noch zitternden Knien zur Bar. Sie verliebte sich nicht in Männer wie Khalim. Sie mochte feine, gebildete Männer. Er schien zwar sehr intelligent zu sein, doch hatte er etwas Gefährliches an sich.

Von der Bar aus konnte sie Sabrina am anderen Ende des Raumes erkennen, die mit einer der Brautjungfern sprach.

„Champagner, Madam?“, fragte der Barkeeper freundlich.

Rose wollte schon nicken, als sie es sich anders überlegte. Sie brauchte ihren klaren Verstand.

„Nur ein Mineralwasser, bitte“, sagte sie leise.

„War es zu viel des Guten?“, fragte hinter ihr amüsiert eine vertraute Stimme. Es war Guy Masters.

Rose mochte Sabrinas Ehemann sehr gern. Er sah außergewöhnlich gut aus, war übermäßig reich, und er liebte Sabrina mit einer beneidenswerten Leidenschaft.

Rose hatte Sabrina kennengelernt, als sie ein seltenes Buch suchte. Sabrina hatte in allen Karteien nachgeschaut, bis sie das Gewünschte für Rose gefunden hatte. Das war am Tag nach der Verlobung mit Guy gewesen. Sabrina hatte Rose begeistert den Ring gezeigt, den ein schlichter, aber äußerst kostbarer Diamant zierte.

Sabrina kannte kaum jemanden in London, von Guys Freunden einmal abgesehen. Da traf es sich gut, dass die beiden Frauen gleich alt waren und dieselben Interessen hatten.

„Oder musst du noch fahren?“, fragte Guy.

„Nein, das nicht“, antwortete sie mit leiser Stimme. „Ich möchte nur einen klaren Kopf behalten.“

„Das ist weise“, bemerkte Guy. „Denn mein alter Freund Khalim scheint ein Auge auf dich geworfen zu haben.“

„Wirklich?“ Sie bemühte sich um ein Lächeln. „Ach, wir haben uns nur ein wenig unterhalten.“

„Unterhalten?“, fragte Guy amüsiert. „So kenne ich Khalim gar nicht. Das wäre das erste Mal.“

„Es ist eine wundervolle Hochzeit“, warf Rose ein, um das Thema zu wechseln. „Sabrina sieht absolut herrlich aus.“

Guy vergaß tatsächlich seinen alten Schulfreund. „Nicht wahr?“, sagte er zärtlich. „Und unter uns gesagt, ich würde am liebsten auf den Rest der Feier verzichten und einfach mit ihr verschwinden.“

Rose lächelte. „Und deine Frau um ihren Hochzeitstag bringen? Du wirst noch ein wenig warten können, Guy. Immerhin lebt ihr nun schon seit gut einem Jahr zusammen.“

„Sicher“, seufzte Guy, „aber dieses Mal wird es zum ersten Mal legal sein. Du wirst ja rot, Rose!“, bemerkte er überrascht. „Ich wollte dich nicht verwirren.“

„Das hast du auch nicht, ehrlich“, versicherte Rose. Sie wollte ihn nicht einweihen, dass ein Paar schwarzer Augen, das provokativ auf sie gerichtet gewesen war, die Schuld daran hatte. Sie wünschte, dass Guy und Sabrina bald nach dem Essen gehen würden. Dann würde auch sie gehen können, ohne mit Khalim tanzen zu müssen.

Warum konnte sie ihm nicht einfach sagen, dass sie nicht in der Stimmung zum Tanzen war? Sie gehörte nicht zu seinen Untertanen und hatte seinen Geboten nicht Folge zu leisten.

Die Frage erübrigte sich von selbst, da Khalim nicht mehr in ihre Nähe kam. Und in den folgenden Stunden fing Rose an, ihn unauffällig zu beobachten.

Er hob sich von der Menge ab durch eine wahrhaft königliche Haltung, die etwas Neues für Rose war.

In all seinen Bewegungen lag eine Grazie, die sie noch nie gesehen hatte. Die Menschen machten ihm stillschweigend Platz. Die Frauen sahen ihn mit unverhohlener Bewunderung an.

Rose fragte sich, ob er es wahrnahm. Auf seinem Gesicht zeichnete sich keinerlei Gefühlsregung ab.

Als das Essen aufgetragen wurde, saß Rose zwischen einem Bankkaufmann und einem Ozeanographen. Beide Männer waren amüsant und intelligent. Der Ozeanograph war ein attraktiver Naturbursche. Er flirtete offen mit Rose.

Doch der einzige Mann, der ihr im Moment etwas bedeutete, saß am Tischende und stocherte mit einer Gleichgültigkeit auf seinem Teller herum, als ob für ihn Essen etwas Nebensächliches sei.

Khalim sah auf und zu ihr hinüber. Eilig legte sie die Gabel nieder und schob den Teller zurück.

„Also, was machen Sie, Rose?“, fragte der Ozeanograph.

Sie wandte sich mit einem Lächeln an ihn. „Ich gehöre zu den Headhuntern. Ich suche Führungspersonal für die Werbebranche.“

„Wirklich?“ Er lachte leise auf. „Dann verdienen Sie sicher eine Menge Geld.“

Das glaubten die Leute immer. „Ich wünschte, es wäre so.“

Die Serviererin lehnte sich besorgt vor. „Ist mit dem Lachs alles in Ordnung?“

Rose nickte. „Er ist ausgezeichnet. Ich habe nur wenig Appetit, das ist alles.“

Tapfer schob sie sich ein paar Himbeeren in den Mund. Schließlich war es an der Zeit, den Kuchen anzuschneiden, dann folgten die Tischreden.

Rose verstand kaum ein Wort von dem, was der beste Freund des Bräutigams sagte. Sie war ganz verzaubert von seinem dunklen, stolzen Gesicht. Sein Mund bestand aus einer vollen, sinnlich geschwungenen Unterlippe und einem damit kontrastierenden harten, fast grausamen Zug um die Oberlippe. Erschauernd riet sie sich, dies als Warnung zu nehmen.

Nach Guys Rede hatten alle Frauen im Raum Tränen in den Augen stehen, so offen drückte er seine Bewunderung und Liebe für Sabrina aus.

Als die Band wieder zu spielen begann und die Menschen zur Tanzfläche drängten, schlug Rose das Herz bis zum Hals. Sie dachte an Khalims Ankündigung, mit ihr zu tanzen.

Doch er kehrte zu seinem Platz zurück, von wo aus er sie ab und zu mit einem sinnlichen Blick ansah.

Rose tanzte mit allen, die sie aufforderten. Aber sie war nicht mit dem Herzen bei der Sache. Auch als der Ozeanograph sie führte, bewegte sie sich wie mechanisch. Als er sie enger an sich zog, wurde sie steif wie ein Brett.

Sie setzte sich in der Hoffnung, dass Guy und Sabrina nun bald in die Flitterwochen aufbrechen würden. Dann konnte auch sie gehen. Doch plötzlich stand Khalim vor ihr.

„Also“, sagte er leise. „Ich nehme Sie beim Wort.“ Es blitzte in seinen dunklen Augen auf. „Es war übrigens nicht schwer, Sie zu finden, Rose. Sie sind eine süße, errötende Blume.“ Seine Stimme wurde tiefer, als er sie verführerisch fragte: „Sollen wir nun tanzen?“

„Wenn das eine Aufforderung sein soll, kann ich wohl kaum etwas dagegensetzen“, gab sie zurück.

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Nein, Rose“, schnurrte er. „Das ist ein königlicher Befehl.“

Sie wollte etwas entgegnen, doch es war zu spät. Er hatte schon ihre Hand ergriffen und führte sie zur Tanzfläche.

„Kommen Sie“, sagte er ruhig.

Sie glitt in seine Arme, als ob ihr ganzes Leben die Vorbereitung auf diesen Moment gewesen wäre. Er hielt ihre Taille umschlungen, Rose griff nach seinen Schultern. Sie atmete den unaufdringlichen Duft von Sandelholz ein, der ihn umgab. Der Moschuscharakter hüllte ihre Sinne ein.

Obwohl sich Rose für eine moderne Frau hielt, wurde sie in Khalims Armen in wenigen Minuten zu einem hilflosen Kätzchen.

Khalim spürte sein Verlangen wachsen, als er die Hände auf ihren schlank geformten Hüften ruhen ließ. „Sie tanzen wundervoll, Rose“, murmelte er.

„Sie auch“, entgegnete sie atemlos. Sie war sich des schlanken, festen Körpers wohl bewusst, der sich unter den seidenen Gewändern mit einer angeborenen Grazie bewegte. „Eine schöne Hochzeit, nicht wahr?“, bemerkte sie.

Er blieb kurz still. „Alle Frauen mögen Hochzeiten“, entgegnete er schließlich.

Sie sah ihm in die Augen. „Soll das heißen, dass Männer Hochzeiten nicht mögen?“

Er blickte sie spöttisch an. Wie hell ihr Haar und ihre weiche Haut waren. Wie tiefrosa ihre Lippen, die ihn an die Rosen erinnerten, die in den Gärten des väterlichen Palastes blühten und die Nacht mit ihrem Duft erfüllten. „Neigen Sie immer zu gewagten Schlussfolgerungen?“

„Sie haben es doch genau so gemeint“,erwiderte sie.„Sie wollten mich mit Ihrer Bemerkung wütend machen.“

Er schüttelte den Kopf. „Es war nur eine Beobachtung“, stritt er es ab. „Man könnte es vielleicht eine chauvinistische Bemerkung nennen.“

„Sie können mir nicht weismachen, dass Sie unsere Sprache nicht beherrschen, Khalim“, sagte sie verstimmt. „Ich weiß, dass Sie hier in England im Internat waren und die Sprache ebenso gut sprechen wie ich.“

Sie hat wirklich Temperament, dachte er voller Begehren. „Und was wissen Sie sonst noch über mich, Rose Thomas?“, fragte er.

„Ich weiß, dass Sie der Nachfolger des Herrschers über ein Königreich im Bergland sind.“

„Über Maraban“, ergänzte er leise und mit leidenschaftlichem Stolz.

„Maraban?“, wiederholte sie erstaunt.

„Was wissen Sie noch?“, fragte er. Ihr verträumter Blick, als sie den Namen seines Landes ausgesprochen hatte, hatte ihn für sie eingenommen. Doch dann verhärteten sich seine Gesichtszüge wieder. Es war bekannt, dass Maraban Ölvorkommen und damit fabelhaften Reichtum besaß. Westliche Menschen wurden immer enthusiastisch, wenn es um Reichtum ging.

Rose konnte sich nicht erklären, warum sich seine Miene auf einen Schlag so verfinstert hatte.

„Außerdem habe ich gehört, dass Sie hinsichtlich der Frauen einen gewissen Ruf haben“, sagte sie steif.

„Einen Ruf?“ Khalim schien ob dieser Kritik etwas irritiert zu sein. „Bitte erklären Sie sich näher, Rose.“

„Sie mögen doch Frauen, nicht wahr?“

Er lächelte spöttisch. „Was ist falsch daran, die Freuden zu genießen, die das andere Geschlecht zu bieten hat?“

Bei diesen Worten streichelte er sanft ihren Rücken. Sie schluckte. „Das hört sich so an, als ob Frauen ein Vergnügungspark wären.“

Er lächelte. „Das ist ein interessanter Vergleich“, sagte er. Er widerstand dem Verlangen, seine Finger unter ihre Brüste zu legen. Er begehrte sie. Noch nie hatte er sich bei einer Frau besonders bemühen müssen. Es gab nur eine Frau, die ihm einen Korb gegeben hatte. Das war Sabrina gewesen.

Er wandte den Blick, bis er Braut und Bräutigam entdeckte. Sabrina blickte zu ihrem neuen Ehemann auf. Khalim hatte ihr damals sofort verziehen, weil sie in seinen besten Freund verliebt war.

Er widerstand der Versuchung. Denn obwohl er genau wusste, dass er Rose verführen würde, würde es doch seine Zeit dauern.

„Also“, sagte er mit heiserer Stimme. „Sie sind im Vorteil, weil Sie einiges über mich wissen, während ich nichts über Sie weiß, Rose. Außer natürlich, dass Sie die schönste Frau im ganzen Saal sind.“

„Das hatten Sie bereits gesagt“, entgegnete Rose sanft. Ihr gefiel es, dass sie ihn mit dieser Bemerkung in Verwirrung versetzen konnte. „Ich verstehe nicht, wie die Frauen Ihrem Charme erliegen können, wenn Sie immer wieder mit denselben Komplimenten ankommen.“

„Ach, verstehen Sie das nicht?“, fragte er mit weicher Stimme. Dann zog er sie noch enger an sich, bis sie fast schockierend eng aneinander geschmiegt waren. Mit Genugtuung nahm er wahr, dass sich ihre Augen verdunkelten und ihre Wangen sich röteten. Durch die dünnen Lagen der Seide hindurch konnte er die Knospen ihrer Brüste an seiner Brust spüren.

„Bitte nicht“, protestierte Rose schwach. Eine süße Welle des Verlangens ergriff sie, die alles übertraf, was sie bisher erlebt hatte.

Khalim spürte voller Triumph, wie sie an seiner Brust zitterte. Er drückte ihr einen Kuss zwischen den hellen Haarschopf und das Ohr. „Was nicht?“, flüsterte er.

„Bitte nicht.“ Doch ihre Stimme zitterte. „Bitte, kommen Sie nicht so nahe.“

Mit dem Instinkt des Eroberers trat er einen kleinen Schritt zurück, bis er ihren leisen Protestseufzer vernahm. „Ist es so besser?“, fragte er.

Rose fühlte sich so nackt, als ob ihr jemand das lange Haar abgeschnitten hätte. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, sie wieder in seine Arme zu schließen. Doch es war nicht ihre Art, einen Mann um irgendetwas zu bitten. „Viel besser“, sagte sie ruhig.

Khalim lächelte. Er glaubte ihr kein Wort. Doch er wusste, dass die Jagd oft das Aufregendste an einer Eroberung war. „Erzählen Sie mir doch etwas über sich“, murmelte er.

Sie blickte ihn mit blitzenden Augen an. „Was wollen Sie wissen?“

„Alles, absolut alles.“

Rose musste lächeln. „Sie müssen das etwas präzisieren.“

Was hätte sie wohl gesagt, wenn er ihr gestanden hätte, dass ihn eigentlich nur interessierte, wie ihr nackter Körper aussah? Und zwar dann, wenn sie in hingebungsvoller Verzückung in den glatten, weichen Decken seines riesigen Bettes liegen würde. „Sagen Sie mir, was Sie machen“, murmelte er.

„Sie meinen, womit ich mir meinen Lebensunterhalt verdiene?“

Er nickte. Sie hätte nicht zu arbeiten brauchen. Sie hätte leicht die Geliebte eines reichen Mannes sein können. Wieso hatte er sie nur nicht schon früher getroffen? „Oder soll ich raten, Rose?“

„Sie können es versuchen.“

„Sie arbeiten als Modell“, schlug er vor.

„Ich bin nicht groß genug dafür“, entgegnete sie abweisend, weil sie es nicht mochte, dass ihr sein Kompliment gefiel. „Oder nicht dünn genug.“

Er musterte die sinnlichen Linien ihrer Brüste und Hüften. „Sie sind perfekt“, sagte er mit heiserer Stimme. „Vollkommen perfekt.“

Rose begann in seinen Armen zu zittern. Das sagten die Männer nicht zu ihr, wenn sie sie erst wenige Minuten kannten. Meistens war sie mit stolzen Intellektuellen zusammen, die gelegentlich ein schlaues Kompliment machten. Sie kannte keine Männer, die gar nicht erst versuchten, ihren primitiven Hunger zu verbergen. „Das ist übertriebene Schmeichelei“, widersprach sie.

„Schmeichelei, ja. Übertrieben, nein.“

Er ist der beste Tänzer, dachte Rose. Sie hatte kaum mit Partnern getanzt und noch nie mit einem Prinzen. Es war himmlisch, in den Armen dieses Mannes über die Tanzfläche zu gleiten.

Er blickte sie nachdenklich an.

„Also, wollen Sie noch einen Versuch wagen? Sie sind nicht besonders geschickt im Raten.“

„Ich kann vielleicht nicht gut raten, aber es gibt viele Dinge, die ich extrem gut beherrsche, Rose“, verkündete er bedeutungsvoll und drückte seinen Schenkel zwischen die ihren. Er verlor sich an den erotischen Traum, sie zu lieben.

Rose spürte sein Verlangen und die stählernen Muskeln durch das feine Gewebe. Ein ungeahntes Begehren ergriff sie, während ihr Herz zu rasen begann. Sie musste sofort eine Grenze ziehen, bevor ihr die Kontrolle über die Situation entglitt.

„Ich bin Headhunter“, sagte sie schnell.

Khalims Traum zerstob bei diesen Worten. „Headhunter?“, fragte er verwirrt, während sich vor seinem inneren Auge wilde Vorstellungen abspielten.

„Ich suche Leute für bestimmte Jobs.“

„Ich weiß schon, was ein Headhunter ist. Sind Sie erfolgreich bei Ihrer Arbeit?“

„Ja, das bin ich.“

„Dann verfügen Sie über gute Intuition, Rose.“ Er streichelte sacht ihre Taille. Sie erschauerte. „Eine intuitive Frau. Wie interessant.“

Eine Alarmglocke begann in ihrem Kopf zu schrillen. „Ich habe nun genug getanzt“, sagte sie atemlos. Trotzdem war sie unsäglich enttäuscht, als er sie losließ.

„Ich denke auch.“ Das Verlangen war zu drängend geworden. Er wollte sie besitzen. Es fiel Khalim schwer, sich selbst so zu beherrschen, wie es ihm von Kindheit an beigebracht worden war. Seit Jahren hatte er nicht mehr so um etwas kämpfen müssen. Er trat einen Schritt zurück und bemühte sich um einen ruhigen Atem.

Rose spürte, wie ihr Puls raste und sie immer noch erhitzt war. Erst dann bemerkte sie, dass die Tanzfläche ganz leer war und alle ihnen zusahen.

„Gütiger Himmel!“, stöhnte sie. „Sehen Sie nur!“

„Wir scheinen ganz unbeabsichtigt eine Show inszeniert zu haben“, sagte Khalim amüsiert.

Rose fühlte sich noch unbehaglicher, als Guy auf sie zutrat.

„Es war eine sehr erotische Vorstellung“, neckte er.

Rose seufzte insgeheim auf.

„Wir haben nur getanzt“, sagte Khalim ungerührt, während er Rose einen verschwörerischen Blick zuwarf.

„So nennt ihr das also?“, scherzte Guy. „Sabrina und ich werden nun jedenfalls aufbrechen. Ich danke dir für die Flitterwochen, Khalim.“

„Wenn ich euch damit Vergnügen bereite“,antwortete er gelassen.

„Sabrina hat gesagt, dass das Ziel der Reise geheim ist“, sagte Rose.

Die beiden Männer warfen sich einen Blick zu.

„Es ist Tradition, dass sich der Bräutigam und sein bester Freund dieses Geheimnis teilen. Aber keine Sorge, ich werde es Ihnen später verraten, meine schöne Rose“, versprach Khalim leise.

„Später?“, fragte sie.

„Natürlich, wir werden hinterher zusammen einen Drink nehmen.“

Guy lächelte. „Wirklich?“

Rose fiel wieder das arrogante Selbstvertrauen des königlichen Erben auf.

„Sie haben mir doch erzählt, dass Sie selten trinken, Khalim“, entgegnete sie ihm unschuldsvoll. „Wäre ein Drink dann nicht eine schreckliche Zeitverschwendung?“

Rose Thomas würde diese Nacht nirgendwo mit ihm hingehen. „Sie lehnen ab?“

Seine Stimme klang unüberhörbar überrascht. Rose hätte beinahe gelächelt. „Es war ein langer Tag“, sagte sie entschuldigend. „Ich bin geschafft. Vielleicht ein anderes Mal.“

Khalim wirkte plötzlich kühl. Er bemerkte kaum, dass Guy sich entfernte, um Sabrina zu suchen. „Ich pflege eine Einladung nur einmal auszusprechen.“

Rose spürte ein Bedauern. Zugleich war sie erleichtert. Dieser Mann war anders. Er war gefährlich, weil er sie verletzen konnte.

„Wie schade“, sagte sie leichthin.

Sein Blick ruhte auf ihren vollen Lippen und ihrer weichen Haut. „Wirklich schade“, pflichtete er bei, verbeugte sich knapp und verschwand.

„Sie gehen!“, rief jemand. Rose sah, dass Sabrina jetzt ein silbriges Kostüm trug und ihren Hochzeitsstrauß schwenkte. Guy stand in einem eindrucksvollen schwarzen Anzug an ihrer Seite.

Alle eilten aus dem Tanzsaal, um den beiden zum Abschied nachzuwinken. Allein Rose blieb zurück. Sie sah, wie Khalim mit Guy sprach. Sie wollte ihn nicht mehr sehen. Sie hatte ihre einmalige Gelegenheit verpasst.

Sabrina hielt ihren Brautstrauß mit Lilien hoch über ihren Kopf, während alle Frauen sich danach reckten, um ihn aufzufangen. Selbst Rose hob ihre Arme. Doch eine Rothaarige neben ihr war schneller.

„Ich habe ihn“, rief sie, als sie ihn mit einem Sprung gefangen hatte.

Es ist nur eine Tradition, dachte Rose benommen. Außerdem wusste sie gar nicht, ob sie heiraten wollte. Viele Frauen Ende zwanzig entschieden sich dafür, als Single zu leben.

Als sie wieder aufsah, bemerkte sie zwei glänzende schwarze Augen, die sie anblickten.

Ich muss hier weg, dachte sie in einem Anflug von Panik.

2. KAPITEL

Rose verließ das Granchester ganz benommen. Irgendwann wurde ihr klar, dass sie sich in einem Taxi befand. Aber hinterher konnte sie sich an Einzelheiten der Fahrt nicht mehr erinnern. Erst als das Taxi vor ihrer Wohnung in Notting Hill anhielt, wurde ihr die Realität wieder bewusst. Angestrengt versuchte sie die Erinnerung an das stolze, sinnliche Gesicht des Prinzen zu verdrängen.

Sie betrat ihre Wohnung durch die Vordertür und stellte erleichtert ihre Tasche im Flur ab, froh, in Sicherheit zu sein.

Rose liebte ihre Wohnung, ihr erstes eigenes Domizil. Die Räume erstreckten sich über das gesamte erste Stockwerk eines ehrwürdigen Hauses mit hohen Decken. Es war eine ambitionierte Anschaffung für einen Immobilienneuling wie sie gewesen. Die Rückzahlungen an die Bank waren enorm. Daher hatte sie eine Mitbewohnerin aufgenommen.

Lara schlug sich als Schauspielerin durch. Sie bezeichnete sich als Roses Untermieterin. Rose hatte sie nie so genannt. Gleichberechtigung war ihr in jedem Lebensbereich wichtig. „Nein, wir sind Mitbewohnerinnen“, hatte sie immer dagegen gehalten.

Es war das typische Zuhause unverheirateter Frauen. Alles wirkte farbig, und in Laras Schlafzimmer herrschte das reinste Chaos. Rose war es trotz aller Anstrengung nicht gelungen, Laras Unordentlichkeit zu bessern. Inzwischen hatte sie es aufgegeben.

Bunt gefärbte Schals hingen auf dem Ständer im Flur. Das Wohnzimmer quoll über von preiswert auf dem Markt erstandenen Blumen. Das Badezimmer war mit Döschen und Fläschchen vollgestellt.

„Ist jemand zu Hause?“, rief sie.

„Ich bin in der Küche“, kam die gedämpfte Antwort. Als Rose eintrat, sah sie, dass Lara Schokoladenkekse aß und sich Kaffee in eine Tasse goss. Ihre Diätkekse und mein Kaffee, dachte Rose einen Moment. „Kaffee?“

Rose schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich brauche jetzt einen Drink.“

Lara sah sie überrascht an. „Aber du kommst doch eben von einer Hochzeit.“

„Und ich habe fast den ganzen Tag nichts getrunken“, sagte Rose bitter. Sie hatte absichtlich den Alkohol gemieden, um einen klaren Kopf zu behalten. Trotzdem hatte sie sich auf der Tanzfläche so blamiert. Seufzend schenkte sie sich ein Glas Wein ein.

„Alles in Ordnung?“, fragte Lara neugierig.

„Wieso sollte es nicht?“

„Du wirkst etwas angespannt.“

Rose nippte ohne Genuss an ihrem Glas. Im Spiegel an der Küchenwand konnte sie ihr Gesicht sehen. Sie wirkte unglaublich blass. „Wahrscheinlich bin ich das auch“, gab sie leise zu.

„War es denn so schrecklich auf der Hochzeit?“

„Nein, es war schön“, sagte Rose nachdenklich. „Es war die schönste Hochzeit, auf der ich je war.“

„Wieso machst du dann so eine finstere Miene?“

Rose setzte sich. „Es ist eine dumme Sache.“ Sie blickte in Laras neugieriges Gesicht. „Habe ich dir erzählt, dass Sabrinas Mann mit einem Prinzen befreundet ist?“

„Du nimmst mich auf den Arm!“

Rose schüttelte den Kopf. „Nein, es ist die Wahrheit. Er ist Prinz eines Landes, das Maraban heißt. Es liegt im Mittleren Osten.“

„Als Nächstes erzählst du mir, dass er unglaublich gut aussieht und steinreich ist, wetten?“

Rose seufzte. „Genau. Es ist der vollkommenste Mann, den du je gesehen hast. Er ist groß und attraktiv. Eine dunkle Schönheit.“

„Oh, là, là!“

„Nein, ehrlich. Er ist göttlich. Ich habe mit ihm getanzt.“ Rose versagte die Stimme bei der Erinnerung daran.

„Und dann?“

„Nun …“ Sie dachte an den erotischen Tanz.

Ihre verträumte Miene ließ bei Lara wilde Spekulationen keimen. „Ach, Rose. Das hast du nicht getan!“

„Nein, natürlich nicht. Du denkst doch nicht, dass ich mit einem Mann ins Bett gehe, den ich eben erst auf einer Hochzeit kennengelernt habe?“

Lara sah sie nachsichtig an. „Also, was ist dann passiert?“

„Er hat mich gebeten, mit ihm einen Drink zu nehmen, sobald der Bräutigam und die Braut fort waren“, erklärte Rose.

„Du hast natürlich eingewilligt.“

„Nein“, sagte Rose mit angespannter Stimme. „Ich habe Nein gesagt.“

Lara sah sie amüsiert an. „Warum hast du ihm einen Korb gegeben, wenn er so wundervoll war?“

„Ich weiß nicht“, sagte Rose seufzend. „Vielleicht lag es eben daran, dass er so unwiderstehlich ist.“

„Das ist doch bei Männern gewöhnlich eine positive Eigenschaft, oder etwa nicht?“

„Aber er würde nie eine Verpflichtung eingehen, das weiß ich genau. Es stand ihm geradezu ins Gesicht geschrieben.“

Lara sah sie fassungslos an.„Er würde nie eine Verpflichtung eingehen?“, wiederholte sie entgeistert. „Rose, was erzählst du mir da? Du hast ein einziges Mal mit dem Burschen getanzt, und schon redest du von Verpflichtung. Dabei hast du immer geschworen, dich nie zu verheiraten.“

„Zumindest nicht, bevor ich fünfunddreißig bin“, sagte Rose entschlossen. „Dann werde ich etwas erreicht haben und dazu bereit sein. Heutzutage leben die Menschen länger. Es macht Sinn, mit der Ehe so lange wie möglich zu warten.“

„Das klingt sehr romantisch“, sagte Lara.

„Eher realistisch“, kommentierte Rose trocken.

„Warum redest du dann von Verpflichtungen?“

Rose nippte nachdenklich an ihrem Wein. Sie wusste es selbst nicht genau. Vielleicht wollte sie nur nicht eine weitere von den vielen verlassenen Frauen sein, die sich mit ihm eingelassen hatten.

Außerdem würde es für Lara wie eine Erfindung klingen, wenn sie von Khalims bedrohlicher Macht erzählte, die sie gleichermaßen anzog und abstieß. Es würde auch schwach klingen, wenn sie ihr jetzt die Wahrheit eingestand, dass er ihr das Herz brechen konnte.

Sie war nur zwei Mal in ihrem Leben verliebt gewesen. Einmal im zweiten Jahr ihres Studiums an der Universität und dann ganz am Anfang ihres Berufslebens. Damals hatte sie sich für ein glückliches Jahr mit einem Buchhalter getroffen. Dann hatte sie eines Abends leider feststellen müssen, dass er keineswegs monogam war.

Wahrscheinlich war es ihrem verletzten Stolz zu verdanken, dass sie von diesem Tag an vernünftig und umsichtig in Sachen Männer geworden war. Sie wählte einen aus und verließ ihn bald wieder.

„Möchtest du ins Kino gehen?“, fragte Lara. „Es ist noch Zeit.“

Rose schüttelte den Kopf. Sie würde sich ohnehin nicht konzentrieren können, weil sie eben das rätselhafteste Wesen der Welt kennengelernt hatte. „Nein, danke. Ich werde erst einmal duschen“, sagte sie mit einem Gähnen.

In dem Wissen, von seinem Abgesandten genau beobachtet zu werden, ging Khalim in seiner Penthouse-Suite auf und ab wie eine eingesperrte Raubkatze. Die Lichter der Stadt glitzerten draußen wie eine sagenhafte Galaxie. Doch Khalim war für deren Schönheit unempfänglich.

Wenn er sich aus Geschäftsgründen in London aufhielt, logierte er im Granchester. Er hatte die luxuriösen Räume auf Dauer gebucht, obwohl er sie die meiste Zeit des Jahres nicht nutzte. Die Suite war in jeder nur denkbaren Hinsicht anders eingerichtet worden als sein Heim in Maraban. Helle Holzmöbel und abstrakte moderne Gemälde schmückten die Räume. Er liebte es, den Kontrast zwischen dem Osten und dem Westen auszuleben. Er hatte zwei unterschiedliche Seelen in seiner Brust.

Als er sich von Londons nächtlicher Silhouette abwandte, streckte er Philip Caprice hilflos die Hände entgegen. Ihn hatten ein Paar blaue Augen und hellblondes Haar verzaubert. Nun vermochte er das Bild nicht abzuschütteln. Er begehrte Rose, wünschte sie in dieser Nacht bei sich zu haben. Er hätte ihr jede Erfüllung gegeben. Leise seufzte er auf. Philip Caprice warf ihm einen besorgten Blick zu.

„Sir?“, murmelte er. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ich kann es nicht glauben“, sagte Khalim mit einem leisen Lachen. „Ich muss wohl langsam alt werden.“

Philip lächelte, ohne etwas zu sagen. Seine Rolle war, dem Prinzen zuzuhören. Es sei denn, er wurde aufgefordert, seine Meinung zu sagen.

Khalim sah seinen Abgesandten aus dunkel glühenden Augen an. Immer noch spürte er das Verlangen in sich glimmen. „Du sagst nichts, Philip?“

„Wünschen Sie es denn?“

Khalim holte tief Luft, um das ungewohnte Gefühl einer Abweisung zu verarbeiten. „Natürlich“, sagte er kühl. „Bei der Mähne eines Akhal-Teke, Philip!“, fluchte er leise. „Glaubst du denn, ich bin zu arrogant, um die Wahrheit aus deinem Mund zu ertragen?“

„Oder meine Interpretation der Wahrheit, weil jeder Mensch seine eigene Wahrheit besitzt.“

Khalim lächelte. „Du hörst dich wie ein echter Marabaner an, wenn du so redest. Also, Philip, wie siehst du die Angelegenheit? Warum hatte ich bei dieser Frau keinen Erfolg, wo ich doch noch niemals zuvor versagt habe?“

Philip verschränkte nachdenklich seine langen Finger. „Ihr ganzes Leben lang ist jedes Ihrer Bedürfnisse befriedigt worden, Sir.“

„Nicht alle“, entgegnete Khalim finster. „Ich musste die Härten des Lebens in der englischen Internatsschule meistern lernen.“

„Ja“, sagte Philip geduldig. „Aber seit Sie das Mannesalter erreicht haben, ist Ihnen nur wenig verwehrt worden, Sir. Das wissen Sie nur zu gut.“ Er hielt inne. „Vor allem, was Frauen anbetrifft.“

Khalim atmete lange und tief durch. Ein paar der schönsten Frauen der Welt hatten sich ihm angeboten, doch es hatte stets seinen Appetit gemindert, wenn er etwas allzu leicht haben konnte. „Nur eine einzige Frau hat mich zuvor abgewiesen“, überlegte er.

„Sabrina“, sagte Philip leise.

Khalim nickte. Diese Tatsache hatte er leicht akzeptieren können. Doch dieses Mal war es anders. „Es war verständlich, weil sie Guy liebte und Guy mein Freund ist. Doch bei dieser Frau …“

Dabei hatte die Anziehung auf Gegenseitigkeit beruht. Sie hatte gegen ihre eigenen Gefühle und Bedürfnisse angekämpft. Als er sie in den Armen gehalten hatte, hatte sie ihn ebenso begehrt wie er sie. Er war sich so sicher gewesen, sie heute Nacht in seinen Armen zu halten. Die Enttäuschung schmeckte bitter.

„Wie heißt sie?“, fragte Philip.

„Rose.“ Es klang wie ein Wort aus einem der Gedichte, die er als Kind auswendig gelernt hatte. Es klang so süß und weich wie die Blume.

„Vielleicht ist sie in jemand anderen verliebt?“, schlug Philip vor.

„Nein“, entgegnete Khalim. „Es gibt keinen Mann in ihrem Leben.“

„Hat sie Ihnen das erzählt?“

Khalim nickte.

„Vielleicht fand sie Sie einfach nicht attraktiv“, schlug Philip zögernd vor.

Khalim lächelte arrogant. „Doch, das tat sie.“ Mit Herzklopfen dachte er daran, wie sie in seinen Armen dahingeschmolzen war. Ihr Hunger schien durch lange Abstinenz gesteigert geworden zu sein.

Auch ihn hatte schon lange keine Frau mehr auf diese Weise erregt. Seit der Krankheit seines Vaters, als die Bürde des Amtes zum Großteil auf Khalims Schultern gelegt worden war, hatte er nur noch wenig Zeit für sein Vergnügen gehabt. Und keine Frau hatte ihn jemals auf diese Weise zu erregen vermocht.

Khalim schluckte. Er konnte ihren Duft immer noch an seiner Kleidung wahrnehmen. Es war unerträglich.

„Ich muss ein Bad nehmen“, stieß er hervor.

Er ließ einen Bediensteten ein Bad mit Duftöl aus Bergamotte einlassen. Als er allein war, entledigte er sich seiner seidenen Gewänder. Seine Haut glänzte so dunkel wie lange poliertes Holz. Die Muskeln verrieten Kraft und Stärke.

Sein Körper war schlank und straff, obwohl er noch nie ein Fitness-Studio betreten hatte. So einer narzisstischen Beschäftigung hätte sich ein Mann wie Khalim auch nicht hingegeben. Dennoch verrieten seine langen, muskulösen Beine, dass er sich viel bewegte.

Das Reiten war seine Leidenschaft und diente ihm zur Entspannung. Frei und ungebunden fühlte er sich, wenn er auf seinem geliebten Akhal-Teke-Hengst über die Salzebenen von Maraban ritt und den warmen Wind in seinem dunklen Haar spürte.

Er ließ sich in das Schaumbad sinken, bis sich die Spannung etwas löste. Dennoch musste er noch immer an die hellhäutige blonde Schönheit Rose Thomas denken. Allein bei der Erinnerung an ihr Aussehen ging ein Ziehen durch seinen Körper. Nur mit aller Willenskraft vermochte er seine Erregung zu unterdrücken.

Er überlegte, ob er sie mit Blumen umwerben sollte. Nachdenklich strich er sich über das Kinn. Es gab keine Frau auf der Welt, die kostbaren Edelsteinen widerstehen konnte.

Er lächelte, als er aus der runden Badewanne stieg. Winzige Tropfen glänzten wie Diamanten auf seiner makellosen Haut.

Er hatte keinen Appetit. Heute würde er ein paar der Unterlagen für anstehende, wichtige Regierungsgeschäfte durcharbeiten, die er aus Maraban mitgebracht hatte.

Er streifte sich ein weinrotes seidenes Gewand über. Dann ging er barfuß durch das riesige Wohnzimmer in sein Bürozimmer, wo Philip am Computer saß.

Er sah auf, als Khalim hereinkam.

„Sir?“

„Ich habe jetzt eine andere Aufgabe für dich. Finde heraus, wo Rose Thomas lebt und wo sie arbeitet.“

3. KAPITEL

Selbst nachdem sie ausgiebig geduscht und einen Kamillentee getrunken hatte, konnte Rose kaum schlafen. Dabei war die Woche lang und anstrengend gewesen.

Rose wälzte sich während des größten Teils der Nacht in ihren Kissen, ohne Schlaf finden zu können.

Sie verspürte ein leises Bedauern, wenn sie an die schwarzen Augen des Prinzen dachte. An den Blick, der unglaubliche Freuden versprach.

Sie blieb lange im Bett. Erst spät stand sie auf und zog sich gerade erst an, als sie Laras aufgeregte Stimme hörte.

„Rose, komm schnell!“

„Ich bin gleich bei dir.“

Rose zog sich eine alte Jeans und ein schlichtes blassblaues T-Shirt über. Als sie ins Wohnzimmer trat, streckte Lara ihr den üppigsten Blumenstrauß entgegen, den sie je gesehen hatte.

Ein Meer von gelben Rosen mit winzigen blauen Kornblumen leuchtete ihr entgegen. Der Duft erfüllte den ganzen Raum.

„Wow!“, rief Rose bewundernd aus. „Du Glückliche! Wer ist der geheime Verehrer?“

„Die Blumen sind doch nicht für mich, du Dummchen“, sagte Lara neidisch. „Auf der Karte steht dein Name.“

Mit zitternden Händen nahm Rose die Karte entgegen. Sie starrte auf die markante Handschrift.

„Willst du den Umschlag denn nicht öffnen?“, fragte Lara.

„Ich weiß genau, von wem er kommt“, sagte Rose. „Khalim hat ihn geschickt.“ Sie lächelte angestrengt. „Ich habe zwar auch ein paar nette Freunde gehabt, aber keiner von ihnen hätte so viel für einen Blumenstrauß ausgegeben.“ Schließlich siegte ihre Neugier, und sie schlitzte das Kuvert auf. Sie hatte sich nicht getäuscht.

Das zarte Gelb erinnert mich an Ihr Haar, das Blau an Ihre strahlenden Augen. Ich werde Sie um zwölf Uhr abholen. Khalim.

„Was für eine Frechheit!“, rief Rose wütend aus. „Wie kann er meinen, dass ich ihm zu einer bestimmten Zeit zur Verfügung stehe?“

„Du hast doch heute ohnehin nichts anderes vor“, wandte Lara verblüfft ein.

„Darum geht es nicht.“

„Worum dann?“

„Ich möchte nicht mit ihm ausgehen.“

„Ehrlich nicht?“

Rose hatte sich ihre Unabhängigkeit hart erkämpft. Khalim hätte ihr Selbstbewusstsein mit seiner mächtigen Sinnlichkeit leicht unterminieren können.

„Ein kleiner Teil von mir möchte es“, gab sie zu. „Aber der Rest hält es für eine schlechte Idee.“

Lara seufzte. „Wenn du nicht möchtest, könnte ich für dich einspringen.“

Rose war überrascht, wie eifersüchtig sie dieser Gedanke machte. Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nur realistisch“, sagte sie stolz. „Ich bin nicht feige. Wenn ich Khalim einen zweiten Korb gebe, wird er immer noch nicht aufgeben. Er liebt die Jagd. Daher wird es besser sein, ich treffe mich mit ihm. Dann kann ich ihn davon überzeugen, dass ich nicht die Art Frau bin, die er haben will.“

„Und welche Art Frau sollte das sein?“, fragte Lara verwirrt.

„Eine Konkubine“, sagte Rose. Als Lara immer noch verwirrt wirkte, fügte sie noch hinzu: „Eine Frau, die mit ihm wie in einer Ehe lebt, bis er ihrer müde wird und sich eine neue sucht.“

„Du scheinst ihn nicht sehr zu mögen“, sagte Lara nachdenklich.

Das Problem war, dass sie ihn zugleich mochte und nicht mochte. Es lag an seiner sexuellen Anziehungskraft, die sie magisch anzog. Daran war sie nicht gewöhnt.

„Ich werde mich jetzt fertig machen“, sagte sie mit einem Blick auf ihre ausgebleichten Jeans.

„Und die Blumen?“

Rose wandte sich an der Tür noch einmal um. „Du kannst sie gern behalten, Lara“, sagte sie mit einem Lächeln.

Ihre Garderobe war bestens ausgestattet für alle Anlässe. Das erforderte ihre Arbeit. Doch für ein Date mit einem Prinzen war die schicke, elegante Kleidung vielleicht doch nicht extravagant genug.

Da sie sich um die Mittagszeit trafen, wählte sie eines ihrer teuersten, schlichtesten Kostüme aus. Es war ein nüchternes Kostüm aus kreideblauem Leinen und wirkte sehr englisch.

Rose warf ihr Haar zurück und schlang es zu einem französischen Zopf. Sie legte nur einen Hauch Make-up auf, dann klingelte es auch schon an der Tür. Sie holte tief Luft, um sich Mut zu machen, und ging in den Flur.

Doch vor der Tür stand nicht Khalim, sondern ein sehr großer dunkelhaariger Mann in einem tadellosen Anzug. Er schien ihre Überraschung vergnügt zu registrieren.

„Miss Thomas?“, fragte er sanft.

Sein Gesicht wirkte kühl und schön. Unter normalen Umständen hätte er ihr sicher gefallen.

„Das bin ich“, sagte sie schlicht.

„Prinz Khalim wartet im Wagen auf Sie“, sagte er leise. „Sind Sie fertig?“

Roses Gesicht verfinsterte sich. „Und wer sind Sie?“

„Ich heiße Philip Caprice. Ich bin der Abgesandte des Prinzen.“

„Wirklich?“ Rose richtete sich auf. „Hielt der Prinz es für unhöflich, mich selbst abzuholen?“

Philip Caprice unterdrückte ein Lächeln. „Es ist für den Prinzen üblich, dass ich Sie abhole.“

„Für mich ist es aber nicht normal!“, entgegnete Rose wütend. „Wenn er nicht aus dem Auto steigen möchte, möchte ich auch nicht die Treppe herunterkommen.“

Philip Caprice runzelte die Stirn. „Bitte …“

Rose schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid“, sagte sie fest. „Ich weiß, dass Sie nur Ihre Arbeit tun. Aber die Einladung Ihres Chefs lässt eine Menge zu wünschen übrig. Es wäre höflicher gewesen, wenn er mich angerufen hätte, um den Termin abzustimmen, anstatt ihn mir einfach mitzuteilen. Entweder kommt er herauf, oder ich bleibe hier.“

Philip Caprice nickte. Er schätzte ihre Entschlossenheit richtig ein.

„Ich werde es ihm mitteilen“, sagte er. „Vielleicht könnten Sie die Tür offen lassen?“

„Zu läuten wäre wohl zu viel der Mühe?“, entgegnete sie heftig, dennoch tat sie wie geheißen.

Sie blickte ihm einen Moment nach, dann ging sie zurück ins Wohnzimmer. Lara hatte voller Faszination dem Wortwechsel gelauscht.

„Ach, Rose“, flüsterte sie bewundernd. „Jetzt hast du es geschafft. Er wird gleich abfahren.“

„Das hoffe ich doch sehr“, erwiderte Rose kühl.

„Wirklich?“, warf eine tiefe, samtige Stimme hinter ihr ein. Rose drehte sich um. Khalim stand mit glänzenden schwarzen Augen vor ihr.

„Ja, das hoffe ich“, sagte sie atemlos. Ihr Herz zog sich in der Brust zusammen bei seinem heutigen Aussehen.

Er trug anstelle der wallenden Gewänder einen hervorragend geschnittenen Anzug in Anthrazitgrau. Es war ein moderner Anzug mit einem Stehkragen, der die exotische Perfektion seines Gesichts unterstrich. Der Anzug überließ auch nichts der Vorstellungskraft, was die harte, schlanke Gestalt darunter betraf.

Seine Schultern wirkten breiter, während die Hüften athletisch schmal waren. Die muskulösen Beine schienen endlos lang zu sein.

„Sie möchten, dass ich gehe?“, fragte er mit weicher Stimme.

„Das wäre wahrscheinlich das Beste“, entgegnete sie wahrheitsgemäß.

„Aber Sie haben sich für das Mittagessen angekleidet“, bemerkte er.

„Ja, das stimmt.“

„Dann wäre die ganze Mühe umsonst gewesen.“

„Es war keine Mühe.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Ich habe nur wenige Minuten gebraucht, um mich umzuziehen.“

„Ich fühle mich geschmeichelt“, sagte er trocken.

„Ich bin es nicht gewohnt, dass mich ein Mann nicht selbst abholt, sondern seinen Diener schickt.“

Seine Augen wirkten plötzlich steinern. „Philip ist kein Diener“, sagte er kühl. „Er ist mein Abgesandter.“

„Lassen Sie uns nicht über Worte streiten“, entgegnete sie. „Wieso sind Sie nicht selbst gekommen?“

Khalim seufzte. Sein Leben lang war jede Frau zu ihm gekommen, wenn er nur mit dem Finger geschnippt hatte. Und wenn sie nicht angerannt kam, war sie doch zumindest schnell gegangen.

„Jetzt bin ich ja hier“, sagte er so bescheiden wie noch nie. Rose Thomas war es zuzutrauen, dass sie ihn ganz abwies. Er begehrte sie inzwischen viel zu sehr, als dass er sich das auch nur vorstellen wollte.

Er wandte sich an die Brünette mit den Locken, die ihn vom anderen Ende des dunkelrot gestrichenen Raumes erstaunt ansah. Er lächelte ihr zu.

„Khalim“, sagte er mit einer angedeuteten Verbeugung.

Rose war wütend, weil Lara buchstäblich wie Wachs zerging. Doch ein Mann solchen Kalibers war auch noch nie in dieser Wohnung gewesen.

„Lara Black“, stotterte Lara. „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, Khalim.“

Rose befürchtete, dass sich ihre Mitbewohnerin jede Sekunde vor Khalim auf den Boden werfen könnte. Daher wandte sie sich wieder an Khalim, der sie genau musterte.

„Sollen wir gehen?“, fragte er ruhig.

Es gab keinen Weg zurück, und im Moment wollte sie auch nur dieses eine Mittagessen mit diesem wunderbaren Mann einnehmen. Bei der Gelegenheit würde sie ihm beweisen, dass sie es mit ihm aufnehmen konnte. Sie würde nicht vor seinem Zauber kapitulieren.

Es war nur ein Mittagessen.

„Schön“, sagte sie so ruhig wie er.

Khalim musste ein Lächeln unterdrücken. Die kühle Zusage konnte man zwar kaum als Sieg betrachten. Dennoch durchpulste ihn wieder der hitzige, ruhelose Rhythmus, bis seine Sinne von neuem erwachten.

„Dann kommen Sie, Rose“, sagte er und wies sie an, ihm vorauszugehen.

Im Flur hielt er jedoch noch einmal inne. Rose erschrak, als sie sich umdrehte. Er war ganz nahe in dem schmalen Raum. Sie hätte ihn mit ausgestreckter Hand berühren können. Sein wie gemeißelt wirkendes Kinn mit dunklem Bartansatz lud sie geradezu dazu ein. Sie schluckte.

Khalim triumphierte. Es stand um sie also genauso wie um ihn. Sie begehrte ihn. Er bemerkte die Anspannung in ihrer steifen Haltung. Ihre Augen blickten hilflos.

„Also“, sagte er mit heiserer Stimme. „Wohin möchten Sie gehen?“

„Haben Sie noch nicht reserviert?“, fragte Rose überrascht. Sie hätte gedacht, dass er einen der besten Tische in einem der besten Restaurants reservieren lassen würde. Denn sonntags war für gewöhnlich in den Lokalen viel Betrieb.

„Nein“, sagte er mit einem Kopfschütteln.

„Dann wird die Wahl etwas eingeschränkt sein.“

„Ich glaube kaum. Ich muss nie reservieren“, erklärte er. Es klang zum ersten Mal in seinem Leben fast entschuldigend.

Rose begann zu verstehen, was es hieß, mit einem Prinzen auszugehen. „Gut, das ist einer der Vorteile, die das Leben eines Prinzen mit sich bringt.“

„Das stimmt.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Wo möchten Sie also essen?“

Rose war nicht ohne Grund erfolgreich in ihrem Beruf. Ihre Menschenkenntnis half ihr, sich gegen die starke Konkurrenz in der Wirtschaft zu behaupten. Für Khalim musste Luxus die zweite Natur sein. Vielleicht langweilte ihn das inzwischen ein wenig.

„Es gibt ein italienisches Restaurant in der Nähe, das Pronto. Es befindet sich in der Sutton Street“, sagte sie. „Dort gibt es einfaches, aber gutes Essen. Für gewöhnlich bekommt man ohne Probleme einen Tisch.“

Er war angenehm überrascht, da er erwartet hatte, dass sie ein teures Szenelokal aussuchen würde. „Dann lassen Sie uns aufbrechen“, murmelte er.

Auf dem Weg zum Auto sah Khalim wie hypnotisiert auf ihre Schultern und das geflochtene Haar, dessen heller Goldton ihn im ersten Augenblick, als er sie gesehen hatte, für sie eingenommen hatte.

Der Wagen war beeindruckend luxuriös. Die große, schwarz glänzende Limousine verbarg die Insassen hinter getönten Scheiben und wurde von einem Chauffeur in Livree gesteuert. Dieser sprang bei ihrer Ankunft heraus, um den Wagenschlag zu öffnen.

„Bring uns zum Pronto“, sagte Khalim. „In der Sutton Street.“ Der Chauffeur senkte respektvoll den Kopf.

Rose stieg ein, Philip nahm vorn neben dem Chauffeur Platz. Neben ihm saß ein stämmiger Mann in dunklem Anzug. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Bodyguard.

Der Wagen schob sich langsam durch die verkehrsreichen Straßen, bis er vor einem Restaurant mit riesiger italienischer Flagge zum Halten kam.

„Lebhaft“, bemerkte Khalim leise, als der Chauffeur ihnen die Tür öffnete.

„Wird uns Philip nicht begleiten?“, fragte Rose.

Khalim musste einen Anflug von Eifersucht unterdrücken. Er konnte nicht glauben, dass sein attraktiver Abgesandter für sie anziehender war als er.

„Nein, er wird nicht mitkommen.“

Erschrocken bemerkte Rose, wie erleichtert sie über diese Antwort war. Sie schüttelte ihre Besorgnis jedoch für den Augenblick ab. „Das ist für mich in Ordnung“, sagte sie leichthin.

Im Restaurant herrschte eine ausgelassene Stimmung. Es ertönte italienische Musik im Hintergrund.

Die Kellnerin warf Khalim einen bewundernden Blick zu. „Haben Sie reserviert?“, fragte sie.

Khalim schüttelte den Kopf. „Können Sie einen Platz für uns finden?“

„Sicher!“ Die Kellnerin lächelte und blinzelte ihm zu.

Rose sah nervös zu Khalim hinüber. Hoffentlich würde er über die Vertraulichkeit der Frau nicht wütend sein.

Doch Khalim schien es zu genießen, dass hier niemand ahnte, wer er war. Auch Rose schien entspannt zu sein, obwohl sie in dem Leinenkostüm wie eine eisige Lady wirkte.

„Danke“, murmelte er.

Etwas in der Art, wie er sprach, ließ die Kellnerin aufhorchen. Sie führte die beiden an den besten Tisch des Lokals.

Es war der einzige Tisch, der etwas abseits der anderen stand.

Erst als sich beide gesetzt hatten, sprach er wieder.

„War dies eine Art Test, süße Rose?“, fragte er.

Sie sog wieder den berückenden Duft von Sandelholz ein. „Wieso Test?“

„Haben Sie gedacht, dass ich vor so einem spartanischen Ort zurückschrecken würde?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Sie sind zwar ein Prinz, aber muss ich Sie deshalb gleich für einen Snob halten, Khalim?“

Eine solche Widerrede war unerhört. Er hätte sie von niemandem geduldet. Doch Roses spöttischer Ton war etwas anderes. So akzeptierte Khalim zu seinem Erstaunen die Bemerkung als berechtigten Einwand.

„Das beantwortet aber nicht meine Frage“, sagte er leise.

„Ich dachte, dass Sie schicke Restaurants bereits zur Genüge kennen“, gab sie zu. „Auch Luxus kann etwas anstrengend werden, wenn man ihn dauernd genießt. Daher wollte ich Sie zu einem Ort bringen, an dem Sie mit großer Wahrscheinlichkeit nie gegessen hätten, wenn Sie die Wahl gehabt hätten“, schloss sie.

„Das war sehr einfühlsam, Rose“, sagte er.

Das Kompliment gefiel ihr besser, als gut für sie war. „So bin ich eben“, sagte sie wegwerfend. Dann nahm sie die Karte auf, um ihr Essen auszuwählen. „Sollen wir bestellen?“

Er blickte sie wütend an. Noch niemals hatte ihn eine Frau so behandelt. Sie hatte auf seine Entscheidungen zu warten. Dennoch erhitzte ihn ihr Widerstand merkwürdigerweise.

Sie wandten sich unaufmerksam den Speisekarten zu. Schließlich bestellten sie Salat und Fisch.

„Möchten Sie Wein?“, fragte Khalim. „Oder lieber Champagner?“

„Sie trinken doch nur selten Alkohol“, entgegnete Rose. „Bitte nur ein Mineralwasser für mich.“

„Wie wäre es mit einem Früchtepunsch?“, schlug die Kellnerin vor.

Rose setzte bereits zu einer Entgegnung an, als sie Khalims funkelnde Augen bemerkte. Gehorsam blieb sie stumm.

„Früchtepunsch“, orderte er. In Gedanken war er bereits dabei, Rose im Bett zu unterwerfen.

Als sie wieder allein waren, fühlte sich Rose unter seinem scharfen Blick unbehaglich.

„Müssen Sie mich so anschauen?“

„Wie denn?“, neckte er sie.

Als ob er sie langsam ausziehen und ihren ganzen Körper mit Küssen bedecken wollte. Rose bebte vor Erregung. „Ich brauche es Ihnen nicht zu sagen. Das ist unverschämt.“

„Eine hinreißende Frau zu bewundern? Rose, Rose, Rose …“ Er schüttelte nachsichtig den Kopf. „Welche Männer haben Sie vor mir gekannt, dass diese Ihre Schönheit nicht bewundert haben?“

„Höfliche Männer“, entgegnete sie.

„Da haben Sie aber großes Pech gehabt.“ Als er ihren Zorn bemerkte, wich er aus. „Werden wir während des gesamten Essens miteinander streiten?“

Rose spürte plötzlich Verzweiflung. Es war besser zu streiten, als seine bewundernden Blicke zu spüren. Aber auch der Streit ließ die Spannung zwischen ihnen wachsen. „Natürlich nicht“, sagte sie lächelnd. „Also, worüber möchten Sie sprechen?“

Das hört sich an, als ob sie mit mir ein Einstellungsgespräch führt, dachte Khalim fassungslos. Inzwischen hätte sie ihm längst aus der Hand fressen müssen. „Sind Sie immer so zurückhaltend mit Männern?“

„Zurückhaltend?“, fragte Rose nachdenklich. „Sie sind es wohl nur nicht gewohnt, dass eine Frau nicht wie ein Püppchen zu Ihren Füßen liegt.“

„Der Vergleich trifft die Sache nicht ganz, süße Rose“, murmelte er spöttisch.

Rose bemerkte erschrocken, dass sie wieder rot wurde.

Auch Khalim bemerkte es. „Sie sind wirklich empfindlich.“

Doch das war sie nur in seiner Gegenwart. „Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin erwachsen und blicke realistisch in die Welt. Ich habe einen anstrengenden Job. Wenn ich mit so einer kleinen Neckerei nicht fertig würde, wäre ich meiner Arbeit nicht mehr gewachsen.“ Doch im Moment hatte sie wirklich das Gefühl, die Sache würde ihr über den Kopf wachsen. „Vielleicht war ich so zurückhaltend, weil ich angenommen habe, dass die meisten Frauen Ihnen die Führung überlassen.“

„Sie sind wirklich sehr einfühlsam“, überlegte er. „Es ist sehr erfrischend, mit einer Frau zusammen zu sein, die …“

„Ihnen widerspricht?“

Er nickte, obwohl er etwas anderes hatte sagen wollen. Doch es hätte nicht gut geklungen, dass er in seinen früheren Beziehungen keine so guten Gespräche geführt hatte.

Die Kellnerin brachte die Gläser mit Früchtepunsch. Beide nippten kurz an den Getränken, bevor sie sie ungeduldig wieder auf den Tisch stellten.

Rose beugte sich vor. „Wo waren wir?“

Khalim fühlte sich unter dem Blick ihrer klaren blauen Augen ganz benommen. Er war sich nicht sicher, doch mit etwas Mühe nahm er seine Gedanken zusammen. „Es ist an der Zeit, uns besser kennenzulernen. Einer von uns stellt die Fragen, der andere antwortet.“

„Okay.“ Rose nickte. „Wer beginnt?“

Dem Gesetz nach war das sein Vorrecht. Er fing immer an. Doch nun wünschte er, ihr den Vortritt zu lassen. „Sie fangen an.“

Rose lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Sie verbrachte die meiste Zeit ihres Lebens damit, Menschen zu befragen. Daher wusste sie, dass er wahrscheinlich häufig gefragt wurde, wie es war, ein Prinz zu sein. Stattdessen stellte sie eine andere Frage. „Erzählen Sie mir von Maraban.“

Khalim zuckte zusammen. Sie hätte ihm keine intimere Frage stellen können. Denn das Land, in dem er geboren war und das er erben würde, bedeutete Khalim mehr als alles andere auf der Welt.

„Maraban“, sagte er gerührt. „Würden Sie mir glauben, Rose, wenn ich Ihnen sagte, dass es das schönste Land der Welt ist?“

Als er sie lächelnd anblickte, hätte sie ihm alles geglaubt. „Ich würde es glauben“, sagte sie nachdenklich. „Erzählen Sie mir davon.“

„Es liegt im Herzen des Mittleren Ostens“, begann er zögernd, doch ein Blick auf ihre weich geschwungenen Lippen ließ die Worte flüssiger hervorströmen.

Rose hörte gebannt zu. Er beschrieb ihr einen fernen, magischen Ort. In diesem Land gab es Feigen und wilde Walnussbäume. An den Berghängen erhoben sich Wacholder und Pistazienbäume. Dichtes Gebüsch wucherte entlang der Flussläufe. Er erzählte von Schakalen, Wildschweinen und seltenem Rotwild. Die Winter waren eisig, die Sommer heiß. In diesem Land, das reich an wilder Schönheit war, gab es starke Kontraste.

Rose erschrak, als er zu reden aufhörte. Das Essen war serviert und kalt geworden, ohne dass sie darauf geachtet hatten. Sie sah ihn an.

„Es scheint ein wunderschönes Land zu sein“, sagte sie ergriffen.

Khalim fiel auf, dass sie wirklich beeindruckt schien. Hatte er tatsächlich vor dieser Frau, die er noch kaum kannte, so offen gesprochen? Er wies auf die noch unberührten Teller vor ihnen.

„Wir sollten zumindest ein wenig essen“, sagte er. „Sonst wird der Koch beleidigt sein.“

Rose griff nach ihrer Gabel. Sie hatte noch nie in ihrem Leben weniger Appetit gehabt. Sie konnte sich nicht auf das Essen konzentrieren, solange dieser schöne Mann einen viel elementareren Hunger in ihr weckte.

„Ja, wir sollten etwas essen“, pflichtete sie ihm halbherzig bei.

Sie stocherten abwesend in dem delikaten Essen herum.

„Erzählen Sie mir etwas von sich, Rose“, wies er sie leise an.

„Essex wirkt nach Maraban wahrscheinlich langweilig“, wandte sie ein. Doch er schüttelte den Kopf.

„Erzählen Sie mir davon.“

Sie berichtete, wie sie in einem kleinen Dorf aufgewachsen war. Wie sie damals Kaulquappen in Marmeladegläsern gefangen hatte, in Baumhäusern herumgeklettert war und in der Hängematte zwischen zwei Apfelbäumen im hinteren Teil des Gartens gelegen hatte. Ihr Vater hatte ihr zum achten Geburtstag ein lebensgroßes Puppenhaus neben dem Apfelbaum gebaut. „Ein ganz gewöhnliches Leben“, schloss sie.

„Sie sollten das nie schlecht machen“, sagte er trocken.

„Nein.“ Auf einen Schlag wurde ihr klar, dass ihm dieses gewöhnliche Leben immer vorenthalten worden war.

„Haben Sie Geschwister?“, fragte Khalim plötzlich.

Sie legte die Gabel nieder. Er schien wirklich aus Interesse zu fragen. „Nur einen älteren Bruder“, sagte sie. „Und Sie?“

„Ich habe zwei Schwestern“, erwiderte er lächelnd. „Beide sind jünger als ich.“

„Dann werden Sie eines Tages Maraban erben?“, fragte Rose.

„Ich hoffe, dass dieser Tag noch fern ist“, sagte er abweisend. Sie hatte mit dieser Frage einen wunden Punkt berührt. Sie hatte ihn an Dinge erinnert, die er am liebsten vergessen hätte. Die Gesundheit seines Vaters war angeschlagen. Die Ärzte hatten ihm gesagt, dass er wahrscheinlich dieses Jahr nicht überleben würde. Daher musste schnell eine Frau für Khalim gefunden werden.

Sein Gesicht verfinsterte sich, als er sein blondes Gegenüber musterte. Wenn er einmal verheiratet war, würden sexuelle Spielereien mit Frauen wie Rose Thomas unterbleiben müssen.

Khalim hielt den Atem an, als Rose sich zurücklehnte. Die weiche Rundung ihrer Brüste zeichnete sich unter dem steifen Leinen ihres Kostüms ab. Sie hätte ihren Körper nicht besser verbergen können als mit diesem Kostüm, dachte Khalim frustriert. Dennoch hatte es die gegenteilige Wirkung auf ihn.

In Maraban kleideten sich die Frauen bescheiden. Das war schon immer so gewesen. Khalim war daran gewöhnt, dass sich westliche Frauen in kurzen Röcken oder Jeans zeigten, die eng am Leib lagen.

Doch Rose hatte die Mitte perfekt getroffen. Sie wirkte ordentlich angezogen, dennoch keineswegs wie eine Vogelscheuche. Sie war zeitgemäß schick und überaus sexy.

Erneut ergriff ihn das Verlangen. Er musste sein Bedürfnis stillen, bevor es ihn verrückt machte. Je eher er sie haben konnte, umso früher würde er sie sich aus dem Kopf schlagen können. „Sollen wir gehen?“, fragte er mit rauer Stimme.

Rose sah ihn an. Die schwarzen Augen schienen noch dunkler als sonst. Sie wusste, warum. Sie spürte sein Verlangen. Plötzlich wurde ihr Mund trocken. Sie ahnte, was als Nächstes auf der Tagesordnung stand. Sie musste ihm widerstehen. Er war zu mächtig und bei weitem zu attraktiv. Sie wollte nicht eine in der Reihe der Frauen sein, die in Khalims Bett gelandet waren.

„Aber sicher“, sagte sie mit einem Lächeln. „Ich habe in meiner Wohnung noch einiges zu erledigen.“

Er überhörte es geflissentlich, obwohl ihn die Bemerkung ebenso erregte wie wütend machte. In wenigen Augenblicken würde sie sich zugänglicher zeigen. Er hatte die Zeichen richtig gedeutet.

Rose Thomas begehrte ihn so sehr, wie er sie begehrte.

Er erhob sich. Philip erschien fast augenblicklich in der Tür des Restaurants.

„Kommen Sie“, sagte Khalim.

„Wollen Sie die Rechnung nicht begleichen?“

„Philip wird sich darum kümmern.“

Rose ging zum Wagen. Der Chauffeur hielt bereits die Tür auf. „Ich nehme an, dass Ihnen alles von irgendjemandem abgenommen wird, Khalim“, sagte sie amüsiert. Doch statt einer Antwort versperrte er ihr den Weg. Sie sah in seinen Augen sexuelles Verlangen glimmen.

„Ich habe noch nie mein Recht in Anspruch genommen, gebadet zu werden“, erwiderte er leise.

„Ihr Recht?“, lautete die ungläubige Gegenfrage.

„Natürlich. Alle Prinzen von Maraban haben einen Herrn oder eine Herrin der Badegemächer.“ Er zuckte mit den Achseln, als er ihr verständnisloses Gesicht sah. Ihr halb geöffneter Mund lud ihn zu einem Kuss geradezu ein.

„Wo sollen wir nun hinfahren, Rose?“, fragte er mit verführerischer Stimme. „Möchten Sie zurück zu Ihrer Arbeit? Oder zusammen mit mir im Granchester einen Kaffee einnehmen?“

Letzteres sagte er so zögerlich, dass an seinen Absichten kein Zweifel blieb. Rose spürte die Versuchung, dennoch entschied sie sich zum Selbstschutz. Es war auch ihr Stolz, der sie vor einer Affäre zurückhielt. Er hatte sie nur einmal zum Mittagessen eingeladen und erwartete bereits, dass sie bereitwillig mit ihm ins Bett ging.

„Bitte nach Hause“, sagte sie. Khalim sah sie für einen Moment verblüfft an. „Ich habe noch einen Berg Arbeit vor mir.“

4. KAPITEL

Die Sprechanlage auf ihrem Schreibtisch summte und riss Rose aus einem Tagtraum, in dem sie ein dunkelhaariger Mann in Seidengewändern auf ein Bett legte …

„Hallo?“, sagte sie leise.

„Rose?“, fragte die Stimme ihrer Chefin Kerry MacColl. „Ich bin es, Kerry.“

„Hallo, Kerry.“

„Es gibt aufregende Neuigkeiten, deshalb muss ich mit dir reden. Kannst du einen Augenblick herüberkommen, bitte?“

„Aber sicher.“ Rose schob das Formular zurück, das sie vor sich liegen hatte, und ging über den Flur zu Kerrys Zimmer hinüber.

„Headliners“ war eine der erfolgreichsten kleinen Agenturen für die Vermittlung von Führungskräften der Wirtschaft. Rose arbeitete schon seit zwei Jahren dort. Sie waren auf die Vermittlung von Leuten innerhalb der Werbebranche spezialisiert. Junges Personal, Dynamik und die individuelle Vorgehensweise begründeten den hervorragenden Ruf der Firma, die von ihren talentierten, aber oft eigenwilligen Kunden hoch geschätzt wurde.

Die Geschäftsräume lagen in Maida Vale in einem hübsch umgebauten ehemaligen Kutscherhaus und waren bewusst so gestaltet worden, dass das Ambiente eher einer Wohnung als einer Arbeitsstelle entsprach. Die Firmenphilosophie besagte, dass in einer entspannten Umgebung Menschen bessere Leistung erbringen konnten. Die Praxis schien diese Theorie bestens zu bestätigen.

Kerry saß am Schreibtisch, als Rose einfach wie üblich ohne anzuklopfen ins Zimmer trat. Obwohl Kerry ihre Chefin war, war sie nur ein paar Jahre älter als Rose. Sie hatte nie auf die Hierarchie gepocht, weil die acht Mitarbeiter und Mitarbeiterinnen von Headliners ohnehin im Team arbeiteten.

Nun sah sie von ihren Papieren auf. „Hi!“

Rose erwiderte ihr Lächeln. „Du wolltest mit mir sprechen.“

Kerry nickte. „Wie geht es dir, Rose?“

Rose zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. „Ausgezeichnet.“ Es ging ihr wirklich ganz gut, einmal davon abgesehen, dass sie die ganze Woche über an Khalim gedacht hatte.

Sie hatte bereits eine Verdrängungstherapie versucht, indem sie sich fieberhaft in Aktivitäten gestürzt hatte. Sie hatte einen Frühjahrsputz in ihrem Schlafzimmer veranstaltet, obwohl es schon auf den Herbst zuging. Sie war ins Kino und ins Theater gegangen. Sie war bei der Eröffnung einer Ausstellung avantgardistischer Kunst gewesen und hatte ihre Eltern in deren weitläufigen alten Bauernhaus besucht.

Dennoch gab es eine große Lücke in ihrem Leben.

Kerry sah sie fragend an. „Bist du sicher?“, fragte sie sanft. „Du hast diese Woche etwas blass gewirkt. Du scheinst auch abgenommen zu haben.“

Einen Moment überlegte Rose, ob sie sich ihrer Chefin anvertrauen sollte. Doch sie hielt Arbeit und Privatleben lieber streng getrennt. „Ach, komm. Nenn mir eine Frau, die nicht abzunehmen versucht“, scherzte sie.

„Das stimmt“, sagte Kerry und wies auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch.

„Danke.“ Rose wurde langsam neugierig. Kerry schien ganz aus dem Häuschen zu sein, also musste es sich um eine wirklich große Sache handeln.

„Ich habe eben mit einem Klienten zu Mittag gegessen …“

„Wie schön für dich. Ich musste mich mit einem langweiligen Sandwich am Schreibtisch begnügen.“ Das meiste davon war ohnehin in den Abfalleimer gewandert.

Kerry holte tief Luft. „Es war der überraschendste Klient, den du dir vorstellen kannst.“

„So?“

„Was würdest du sagen, wenn ich dir jetzt erzähle, dass wir von einem …“ Kerry zögerte, bevor sie ungläubig das Wort ausstieß. „… Prinzen engagiert worden sind?“ Kerry lehnte sich triumphierend in ihrem Sitz zurück und sah Rose neugierig an.

Rose kam sich wie in einem Theaterstück vor. Nur, dass sie den Fortgang der Handlung nicht kannte. Ihr Herz pochte heftig, obwohl sie noch auf einen Zufall hoffte. „Ein Prinz?“, fragte sie und musste nervös schlucken.

„Ich weiß“, sagte Kerry vertrauensvoll, weil sie die erstickten Worte falsch interpretierte. „Ich habe auch eine Weile gebraucht, bis ich es glauben konnte. Ich war wirklich einen Moment sprachlos.“

„Wohl zum ersten Mal“, kommentierte Rose trocken. „Und was hat er gewollt?“

„Etwas Seltsames.“ Kerry spielte mit einem Füller. „Er wollte dich.“

„Mich?“, kreischte Rose auf. „Was meinst du damit?“

Kerry runzelte die Stirn. „Beruhige dich, Rose. Ich meinte es nicht so, wie es sich angehört hat!“

Aber er hatte es fraglos so gemeint.

„Wie heißt er?“, fragte Rose schnell. Vielleicht war es doch ein seltsamer Zufall.

„Khalim“, sagte Kerry mit einem zärtlichen Gesichtsausdruck. „Prinz Khalim. Ist das nicht ein schöner Name?“

„Sehr schön“, wiederholte Rose schwach. „Und was wollte er?“

„Er wollte, dass unsere Agentur für ihn zur Tat schreitet. Genauer gesagt“, sagte Kerry, „er fragte ganz gezielt nach dir.“

„Weißt du, warum?“

„Oh ja“, sagte Kerry fröhlich. „Er hat mir gesagt, dass er gehört hätte, du seist der beste Headhunter in der ganzen Stadt, und er pflege nur die Besten zu nehmen.“

Rose schüttelte verwirrt den Kopf. „Heißt das, dass er in der Werbung arbeitet?“

Kerry schüttelte den Kopf. „Ach, nein. Es geht um jemand, der die Verantwortung über die Ölraffinerie des Landes übernimmt. Der Mann, der sich schon seit Ewigkeiten darum kümmert, scheint früh in Rente gehen zu wollen.“

Rose sah Kerry fassungslos an. „Aber wir arbeiten nicht in der Ölbranche!“, protestierte sie. „Unsere Spezialität ist die Werbung.“

„Ich habe ihm dasselbe erzählt“, entgegnete Kerry gewandt. „Das musste ich ihm aus Liebe zur Professionalität schon sagen. Ich habe ihm geraten, jemanden aufzusuchen, der mit der Ölbranche vertraut ist.“

„Und?“, fragte Rose.

„Ach, er meinte, dass es im Prinzip nichts an den Methoden ändere, in einer anderen Branche jemanden zu finden, dessen Fähigkeiten mit den Forderungen übereinstimmen.“

„Das hätte ich mir denken können“, sagte Rose düster. Khalim bekam, was er haben wollte. Und er wollte sie. Das Schlimme war, sie hatte inzwischen gemerkt, dass sie ihn mehr wollte, als ihr lieb sein konnte.

„Rose, diese Reaktion hätte ich von dir nicht erwartet. Ich dachte, dass du vor Freude aus dem Häuschen sein würdest“, sagte sie. „Hast du mir etwa etwas verschwiegen?“

Rose liebte die Wahrheit, doch vor ihrer Chefin wollte sie nicht so schwach dastehen.

„Nein“, sagte sie schnell. „Nichts, was für den Job relevant wäre.“ Das entsprach auch der Wahrheit.

„Denk nur an die Möglichkeiten, die sich nun eröffnen!“, sagte Kerry begeistert. „Damit könnten wir in ein völlig neues Feld vorstoßen. Die ganze Welt steht uns dann offen. Denk nur an unser Profil!“

Kerrys Worte machten Sinn. Aus professionellen Gesichtspunkten konnte sie diese Gelegenheit nicht ablehnen, selbst wenn Khalim sie damit manipulierte. Sie versuchte so enthusiastisch wie möglich zu antworten. „Ich werde es liebend gerne tun, Kerry.“

Kerry strahlte. „Gut! Er möchte dich morgen Vormittag sehen. Um zehn Uhr.“

„Wo?“, fragte Rose, obwohl sie bereits die Antwort voraussah.

„In seiner Suite. In der Penthouse – Suite im Hotel Granchester.“ Kerry zwinkerte ihr zu. „Das ist eine sehr schicke Unterkunft. Zieh dir etwas Nettes an.“

Rose entschied sich für eine Vermummung. Sie nahm den seidenen Hosenanzug in hellem Pink. Um sich noch weniger aufreizend zu machen, band sie ihr Haar zu einem strengen Pferdeschwanz nach hinten und trug das Makeup so sparsam auf, dass es praktisch unsichtbar war.

Sie erreichte genau fünf Minuten vor zehn Uhr das Granchester. Wie erwartet stand Philip Caprice bereits im Foyer.

Er kam mit einem leicht bedauernden Lächeln auf sie zu.

„Hallo, Rose“, sagte er freundlich.

Sie erwiderte sein Lächeln, da es nicht seine Schuld war, dass er für einen Mann arbeitete, der seinen ganzen Einfluss dazu benutzte, den Gang der Dinge zu kontrollieren.

„Hallo, Philip. Khalim hat Sie wahrscheinlich geschickt, damit Sie mich abholen?“

„Nein, Khalim ist selbst gekommen, um Sie abzuholen“, sagte eine weiche Stimme hinter ihr. Als sie sich umdrehte, stand Khalim hinter ihr. Seine Augen funkelten.

„Das soll wohl ein Kompliment sein“, sagte sie abweisend.

Khalim lächelte hochmütig. „Selbstverständlich. Die meisten Frauen fühlen sich in meiner Gegenwart wohl.“

„Aber wahrscheinlich sind sie nicht dazu manipuliert worden.“

Khalim erstarrte. „Möchten Sie mitten im Foyer eine Szene machen?“

„Dass ich meine Meinung sage, ist für Sie gleichbedeutend mit einer Szene?“, entgegnete Rose lächelnd. „Mit welchen rückgratlosen Frauen haben Sie bisher zu tun gehabt, Khalim?“

Khalim hätte ihr beinahe zugestimmt, als er das kampflustige Funkeln ihrer strahlend blauen Augen sah. „Sollen wir nach oben gehen?“, fragte er einlenkend.

„Damit Sie mich verführen können?“, entgegnete Rose impulsiv.

Doch Khalim lächelte nur. „Möchten Sie das denn, süße Rose?“

Zu Roses Entsetzen zeigte sein Lächeln bei ihr eine extreme Wirkung. Ihr wurde heiß, und ihr Herz fing unregelmäßig zu schlagen an. Kleine Schauer liefen ihr über den Rücken.

Mit größter Anstrengung zwang sie sich zu einer Antwort mit fester Stimme. „Nein, ich hätte nur gern die Wahl gehabt, ob ich diese Arbeit annehme!“

„Sie hätten jederzeit ablehnen können.“ Er zuckte mit den Achseln.

„Ja, aber dann hätte ich mit meiner Chefin Schwierigkeiten bekommen. Dennoch wollte ich diesen lukrativen Job nicht annehmen, weil …“

„Aus welchem Grund?“, fragte er so sanft, dass sich ihr die Nackenhaare sträubten.

„Weil ein Mann, der zu diesem verborgenen Druck fähig ist …“

Sie hörte auf zu sprechen, als Khalim sie am Arm fasste. Seine Zärtlichkeit machte sie hilflos wie ein Kaninchen im Angesicht der Schlange.

„Lassen Sie uns die Unterhaltung oben weiterführen“, befahl er ruhig. „Ich glaube nicht, dass ich Ihre Einwände gerne hören werde. Noch weniger möchte ich allerdings, dass die Hotelgäste und das Personal Zeugen der Unterhaltung werden.“

Rose unterdrückte ihren Protest. „Wird Philip mit dabei sein?“

„Ach, Sie brauchen wieder einen Wächter, Rose?“

„Natürlich nicht. Ich bin beruflich hier. Ich kann mich doch darauf verlassen, dass Sie das respektieren, nicht wahr, Khalim?“

„Ich warne Sie, Rose“, murmelte er. „Ein Marabanese ist Herr seines Schicksals. Verlassen Sie sich auf nichts, dann können Sie auch nicht enttäuscht werden.“ Er wandte sich an Philip. „Philip“, sagte er. „Die Lady wünscht deine Gesellschaft.“

Philip Caprice schien durch den Wortwechsel erheitert zu sein. „Ich fühle mich geehrt“, erwiderte er.

Rose konnte kaum mehr klar denken. Was bezauberte sie so an Khalims Worten? Die Engländer, die sie kannte, hatten sich nie so leidenschaftlich und poetisch ausgedrückt.

Khalims Suite war unglaublich, obwohl Rose bei ihrer Arbeit schon einige luxuriöse Unterkünfte kennengelernt hatte. Sie sah sich voller Bewunderung um. Die Suite war riesig, sie hatte fast die Ausmaße eines Fußballfeldes. Die Einrichtung war kostspielig, aber zurückhaltend.

Außerdem war Khalims Suite ganz im englischen Stil gehalten. Keine Spur von östlicher Opulenz, stattdessen bequeme Möbel mit einer modernen Note. Den Fußboden bedeckte ein dicker heller Teppich. Drei riesige Sofas in leuchtendem Rot waren der Blickfang. An der Wand befanden sich einige abstrakte Gemälde, die die Fantasie des Betrachters beflügelten.

Das Erstaunlichste war jedoch der Ausblick, den man über die gesamte Länge des Raums durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Glasfenster genießen konnte. Man hatte einen Ausblick auf Londons berühmtesten Park. Rose blickte auf das Grün hinab, das sich ganz unerwartet inmitten der geschäftigen Stadt erstreckte.

„Sie mögen die Aussicht“, bemerkte er fröhlich.

„Sie ist schön“, sagte sie schlicht. „Einfach herrlich.“

Du bist auch schön, dachte er. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

„Bitte setzen Sie sich, Rose. Möchten Sie einen Kaffee?“

„Ja, danke“, sagte sie und setzte sich auf eines der Sofas. Zu ihrer Überraschung brachte eine Frau mittleren Alters, die offenbar ebenfalls aus Maraban zu kommen schien, ein Tablett mit aromatisch duftendem Kaffee herein.

Lächelnd nahm sie eine der winzigen Tassen und stellte sie vor sich auf den Fußboden. Dann griff sie zu ihrer Aktentasche.

Sie holte einen Stapel Papiere heraus. „Gut. Lassen Sie uns beginnen.“

„Trinken Sie zuerst Ihren Kaffee“, sagte er mit einem Stirnrunzeln.

Sie lächelte ihm geschäftig zu. „Sie zahlen mich nicht für das Kaffeetrinken, Khalim.“

Sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr. „Was möchten Sie wissen?“, fragte er mit düsterer Miene.

Rose musste beinahe lächeln. „Sie sind mit Guy zur Schule gegangen, nicht wahr?“, fragte sie plötzlich.

Khalim nickte. Er war zufrieden, dass sie die geschäftlichen Fragen zurückgestellt hatte. „Es war ein durch und durch englisches Internat“, sagte er, während er an seinem Kaffee nippte.

„Wie alt waren Sie damals?“

Seine Miene verfinsterte sich wieder. „Sieben Jahre.“

Es musste ihn geschmerzt haben. „Das war sicher eine harte Zeit für Sie“, hakte sie vorsichtig nach.

Khalim sah sie nachdenklich an. Sie war mutig. Nur wenige würden es wagen, ihm eine so persönliche Frage zu stellen. Doch auf ihrem Engelsgesicht war echtes Mitgefühl auszumachen.

„Es war nicht leicht.“ Er zögerte. Ein Marabanese würde niemals eine Schwäche zugeben.

Er untertreibt, dachte Rose.

Da sie den Füller aus ihrer Mappe kramte, sah er sich zu einer weiteren Ablenkung genötigt. „Es war Tradition“, sagte er unvermutet.

Sie sah auf. „Welche Tradition?“

„Die traditionelle Erziehung der Prinzen von Maraban schließt die Schulbildung in England ein.“

„Warum?“

Er lächelte sie geheimnisvoll an. Rose mahnte sich erneut zur Vorsicht vor diesem Mann, der rücksichtslos agieren konnte.

„Damit man sich sowohl an die östliche wie die westliche Kultur gewöhnt“, erwiderte er.

Tatsächlich sah er mit seinem tadellos geschnittenen Anzug und seinen handgearbeiteten italienischen Schuhen wie die personifizierte westliche Eleganz aus. Dennoch verrieten seine olivfarbene Haut und die schwarz glänzenden Augen zugleich seine Herkunft aus einem heißen, duftenden Land, das Welten von dieser entfernt lag.

„Maraban verkauft Öl in der ganzen Welt“, fuhr er fort. „Überall, wo ich bin, trete ich als der Botschafter meines Landes auf. Es war mir immer von Vorteil, dass ich mich in jede Kultur einfügen kann.“

„Dann sind Sie ein Chamäleon?“, fragte Rose nachdenklich.

Er lächelte breit. „Ich möchte mich lieber als Mann der Kontraste beschreiben.“

Rose nippte an ihrem Kaffee, dann stellte sie die Tasse wieder auf den Boden.

„Also, nun zum Geschäft. Sie müssen mir sagen, Khalim, was Sie genau brauchen.“

Er konnte sich nicht sofort auf das Geschäftliche konzentrieren. Am liebsten hätte er ihr gesagt, dass er sie lieben wollte. Und zwar auf eine Weise, die jeden weiteren Mann im Vergleich mit ihm blass erscheinen ließ. Sein Herz klopfte heftig bei diesen Gedanken.

„Ich werde Sie zunächst etwas über die Lage aufklären“, sagte er leise. „Maraban hat beträchtliche Ölreserven in …“

„Der Asmaln-Wüste“, warf sie schnell ein. „Weitere Rohstoffreserven sind Kohle-, Schwefel-, Magnesium- und Salzvorkommen.“

Khalim sah sie erstaunt an. „Und wie können Sie als Engländerin so viel über mein Land wissen?“

Rose sah ihn entgeistert an. „Also, wirklich, Khalim! Ich habe mich auf diesen Job vorbereitet wie auf alle anderen sonst auch. Information ist Macht, und daher habe ich die letzte Nacht damit verbracht, alles über Maraban herauszufinden.“

Er musterte sie bewundernd. „Und was wissen Sie noch?“

„Dass nur vier Prozent des Landes landwirtschaftlich genutzt werden, fast die ganze Fläche davon muss bewässert werden. Außerdem werden die Pistazien aus Maraban für die besten der Welt gehalten.“

„Mögen Sie Pistazien?“, fragte er interessiert.

„Ach, ich trinke keinen Gin Tonic, ohne sie zu knabbern.“

An diese Unbekümmertheit war Khalim nicht gewöhnt. Dennoch lächelte er sie keck an. „Dann werde ich Ihnen welche schicken lassen, Rose“, murmelte er. „Einen ganzen Sack mit marabanischen Pistazien.“

Es lenkte Rose ab, wenn er so entspannt wirkte. Sie versuchte sich alltägliche Dinge vorzustellen wie einen Gang zum Supermarkt. Doch es funktionierte nicht. Stattdessen sah sie seinen dunklen, herrlichen Körper vor sich. Schmerzlich dachte sie an die Umarmung auf der Hochzeit zurück.

Sie riss sich zusammen. „Khalim, ich warte immer noch auf Ihre genaue Angabe, wen ich für Sie suchen soll.“

„Maraban besitzt eine der am besten ausgelasteten Ölraffinerien der Welt. Der Mann, der sie geleitet hat, möchte sich früh zur Ruhe setzen.“

„Und Sie suchen jemanden, der ihn ersetzt?“

Khalim schüttelte seinen dunklen Kopf. „Niemand könnte Murad je ersetzen“, sagte er versonnen. „Er hat viele Jahre gute Arbeit geleistet. Während dieser Zeit hat es zahlreiche Neuerungen gegeben. Nein, ich brauche jemanden, der die Ölförderung in das erste Drittel dieses Jahrhunderts begleitet. Es gibt zwei Kandidaten, die zurzeit dort arbeiten. Mich interessiert ein Mann mit Visionen, um die Geschichte voranzutreiben.“

„Oder eine Frau, natürlich.“

„Nein“, widersprach er wütend. „Keine Frau. Nicht in Maraban.“

Rose schnaubte zornig. Sie konnte nichts dagegen machen. „Sind Frauen in Maraban denn nicht gleichberechtigt?“

„Sie sind intelligent genug, um sich diese Frage selbst zu beantworten, Rose“, erwiderte er ruhig.

„Das ist doch entsetzlich!“, fuhr sie auf.

„Glauben Sie?“ Seine Stimme klang gefährlich sanft.

„Ich weiß es. In unserem Land hier sind Frauen für das Recht zu wählen und für die Gleichberechtigung gestorben.“

„Glauben Sie, dass sie deshalb glücklicher sind?“

Sie blitzte ihn an. „Ich kann es nicht glauben, dass Sie mir eine solche Frage stellen.“

Er lächelte. Ihm gefiel die Auseinandersetzung. „Ich habe einfach gefragt.“

Rose hätte beinahe den Füller nach ihm geworfen. Doch sie fand schnell ihre Beherrschung wieder. „Natürlich macht es die Frauen glücklich, wenn sie gleichberechtigt sind. Welche Frau, die etwas wert ist, möchte ihr Leben im Schatten eines Mannes verbringen?“

Die Frau, die er heiraten würde, würde nur zu glücklich darüber sein. Er dachte an die Frauen, die ihm jüngst als Heiratskandidatinnen vorgestellt worden waren. Wie anders war Rose dagegen. Sie war genau das Gegenteil dieser sanften Unterwürfigkeit. Ihn lockte das Ungehörige an einer solchen Verbindung. „Sie sollten nicht urteilen, bevor Sie alle Fakten kennen, Rose“, entgegnete er. „Die Frauen in Maraban werden zutiefst respektiert und mit der größten Ehrfurcht behandelt. Sie sind die Quelle des Lebens. Kommen Sie mit und sehen Sie selbst, ob die Frauen in Maraban glücklich sind.“

Sie funkelte ihn wütend an. „Was meinen Sie damit?“

Er genoss seine Position, wie er es noch nie getan hatte. Es war eine wundervolle Fügung, dass alle seine Wünsche ohne Anstrengung in Erfüllung gingen. Er begehrte Rose Thomas zurzeit mehr als alles andere in seinem Leben. „Sie werden mich auf meiner Reise nach Maraban begleiten“, schnurrte er leise wie ein Kater.

5. KAPITEL

„Du nimmst mich auf den Arm, Rose!“

Rose blickte ihre Mitbewohnerin immer noch völlig durcheinander an. „Ich wünschte, es wäre so.“

Lara neigte schmunzelnd den Kopf. „Ach, das glaube ich nicht. Welche Frau möchte nicht im Privatjet eines Prinzen mitfliegen, der das Aussehen von Khalim hat?“

„Er ist so eingebildet“, brummte Rose unwirsch.

„Er ist so gebieterisch“, seufzte Lara.

Rose konnte Laras Gefühle verstehen, weil ein Teil von ihr ähnlich fühlte. Es war wie im Traum.

Sie hatte Kerry angerufen, um ihr das von der Reise mitzuteilen. Ihre Chefin hatte amüsiert geklungen.

„Natürlich fliegst du mit, Rose. Du hast doch den Auftrag angenommen. Geh, wohin du gehen musst, der Prinz bezahlt.“

Natürlich bezahlte der Prinz und bewies damit einmal mehr seinen weit reichenden Einfluss.

Es ist ein Machtspiel, dachte Rose erschauernd. Und ein Aphrodisiakum, das sie sich nicht zu Kopf steigen lassen durfte.

„Wo werde ich übernachten?“, hatte sie bei dem Gespräch mit Khalim schließlich mit eisigem Ton gefragt. Philip hatte erschreckt aufgeschaut. „Hoffentlich in einem Hotel.“

Khalim erstarrte. Wenn sie nicht so schön gewesen wäre, hätte er sich ihre Ungehörigkeiten nicht bieten lassen. „Maraban hat international geschätzte Hotels“, sagte er ruhig. „Aber meine Gäste sind selbstverständlich im Palast meines Vaters untergebracht.“

Roses Augen weiteten sich erstaunt. Nun, königliche Familien pflegten eben einen Palast zu besitzen.

„Ist es ein schöner Palast?“, fragte sie ihn freundlich.

„Er ist sehr schön.“ Seine Antwort war ebenso freundlich, weil es ihm gefiel, dass sie sein Zuhause nicht lediglich als Statussymbol betrachtete. „Soll ich ihn beschreiben, oder möchten Sie sich lieber selbst ein Bild davon machen?“

Rose widerstand der Versuchung, sich von Khalims sexy Stimme poetische Bilder ausmalen zu lassen. Sie musste jetzt mit beiden Beinen fest auf dem Boden bleiben.

„Ich warte, bis ich ihn selbst sehen kann“, sagte sie spröde, während sie ihre Papiere wieder in die Aktentasche steckte. Khalim wollte ihr auf dem Flug die näheren Einzelheiten über die Ölraffinerie mitteilen. Sie war froh, dass sie damit ein Gesprächsthema haben würde.

„Rose!“

Lara riss Rose unsanft aus ihren Gedanken.

„Wann wirst du abreisen?“

„Übermorgen.“ Khalim wäre am liebsten schon am nächsten Vormittag abgeflogen, aber Rose hatte noch ihre Garderobe aufstocken wollen. Khalim hatte es ungläubig zur Kenntnis genommen, dass sie ihm den Zeitpunkt des Abfluges diktierte. Philips Reaktion, als sie nicht nachgeben wollte, kam mildem Entsetzen gleich.

„In Ordnung“, hatte Khalim schließlich eingelenkt. „Dann übermorgen.“

Den ganzen folgenden Tag verbrachte sie in den größten Kaufhäusern Londons. Spontan erstand sie noch ein paar glitzernde, auffällige Abendkleider, die normalerweise nicht ihr Stil waren. Nachdem sie gepackt hatte, wurde sie so nervös, dass sie bei ihrer Familie anrief. Doch im alten Bauernhaus erreichte sie niemanden. Daher rief sie ihren Bruder an.

„Jamie? Hier spricht Rose.“

„Hallo, wie geht es? Wie viel möchtest du dir leihen“, kommentierte er trocken.

„Du Scherzkeks!“

„Du rufst mich so selten an, Schwesterherz.“

„Du bist auch nicht besser. Ich weiß nicht, warum immer die Frauen die Initiative ergreifen müssen.“

Jamie klang nachsichtig. „Gut, das ist also nur ein nettes Gespräch mit deinem Lieblingsbruder.“

„Meinem einzigen noch dazu“, warf Rose ein. „Ich hatte vergeblich versucht, Mom und Dad zu erreichen.“

„Sie sind im Lake District.“

„Sie sind auch immer auf Achse.“

„Das ist doch schön. Sie genießen ihren Ruhestand.“

„Ja“, sagte Rose nachdenklich. „Ich wollte ihnen sagen, dass ich für ein paar Tage nach Maraban reise.“

Jamie blieb kurz still. „Liegt das im Mittleren Osten?“

„Genau. Es geht um einen Job, ich soll jemanden für eine Ölraffinerie finden.“

„Komisch“, warf Jamie ein. „Ich dachte, du arbeitest in der Werbung.“

„Eigentlich schon. Doch dieses Mal geht es um einen ganz besonderen Klienten. Es ist ein Prinz.“

„Wie bitte? Die Leitung scheint schlecht zu sein, ich habe verstanden, es ist ein Prinz.“

„Du hast richtig verstanden. Der Klient ist Prinz Khalim von Maraban.“

Jamie blieb wieder kurz still. „Du Glückspilz!“

„Nicht wahr“, sagte sie so überzeugend wie möglich. „Könntest du mir vielleicht einen Gefallen tun? Lara ist zu Dreharbeiten ausgeflogen. Könntest du auf dem Heimweg kurz hier vorbeischauen und die Zeitungen aus dem Briefkasten nehmen, damit die Wohnung nicht so verlassen aussieht?“

„Natürlich“, sagte er freundlich.

„Danke, Jamie.“

Am nächsten Morgen traf Rose fast der Schlag, als sie die Tür öffnete. Khalim selbst stand davor.

Er lächelte, als er ihre Überraschung bemerkte. „Haben Sie Philip erwartet?“

Sie war auch über sein verändertes Aussehen überrascht. Er trug wieder ein seidenes Gewand wie bei der Hochzeit, doch glänzte es dieses Mal silbern. Er sah großartig aus in diesen kühlen Farben, die seiner dunklen, stolzen Gestalt schmeichelten.

„Sie haben sich verändert“, brachte sie schließlich hervor.

„Natürlich. Ich bin auf dem Weg nach Hause“, antwortete er. „Sind Sie so weit?“

Sie wies auf den einzigen Koffer, der im Flur stand. Khalim nahm ihn zu ihrer Überraschung, um ihn für sie zu tragen.

„Sie hätten nicht gedacht, dass ich jemandem das Gepäck trage, nicht wahr?“

„Das stimmt wohl.“

Er lächelte. „Es hatte seine Gründe, warum ich ins Internat geschickt wurde“, sagte er leise. „Gehen wir.“

Der lange schwarze Wagen fuhr schneller, sobald sie aus der Stadt heraus waren.

Khalim packte ein Laptop aus und arbeitete während der ganzen Fahrt nach Heathrow. Rose blieb also nichts anderes übrig, als in einem Buch zu lesen.

Es war ein dicker Wälzer von Robert Cantle namens „Maraban – Land der Träume und Kontraste“. Es war das umfangreichste Werk über das Land. Sie hatte es sich am vorigen Nachmittag gekauft, in der Absicht, es zu überfliegen. Nun erwies es sich als absolut faszinierend.

„Das ist eine nicht gerade einfache Lektüre“, bemerkte Khalim schließlich.

„Sie hatten wohl gedacht, dass ich nur in Zeitschriften blättere.“

„Versuchen Sie nie, mich einzuschätzen, Rose“, entgegnete er sanft.

Sie rückte ein Stück weiter von ihm ab, da ihr die Intimität im Wageninneren zu viel wurde. „Ich lese dieses Buch sehr gern“, sagte sie wahrheitsgemäß.

„Sie nehmen Ihre Arbeit wirklich ernst“, kommentierte er trocken.

Sie sah ihn kühl an. „Bitte behandeln Sie mich nicht herablassend, Khalim. Je mehr ich über Maraban weiß, umso besser kann ich meine Arbeit erledigen.“

Er lächelte und wandte sich wieder seinem Computerbildschirm zu. Rose Thomas hatte wirklich nicht nur ein hübsches Gesicht, auch wenn ihres außergewöhnlich anziehend war.

Sein Blick fiel auf ihre wohlgeformten Schenkel, die sich unter dem knöchellangen Rock aus einem zarten blassblauen Stoff abzeichneten. Passend dazu trug sie einen schlichten Kaschmirpullover. Sie zieht sich korrekt an, dachte er vergnügt.

Er hatte viele westliche Geliebte besessen, doch keine von ihnen schien sich so intensiv für sein Land interessiert zu haben. Einige hatten es zwar vorgegeben, doch waren sie nur an einer Ehe und an der Krone interessiert gewesen, die er eines Tages erben würde.

Khalim blickte aus dem Fenster. Bald würde ihn sein Schicksal ereilen. An diesem Morgen erst waren Neuigkeiten aus Maraban eingetroffen, dass sein Vater noch schwächer als zuvor war. Der Schmerz zeichnete feine Linien auf seine Stirn, als er die Schwere der Verantwortung noch nachdrücklicher auf seinen Schultern lasten fühlte.

Er fragte sich, ob es sein letzter bezaubernder Flirt sein würde, bevor er die gesamte Verantwortung für den Staat zu übernehmen hatte.

Rose war noch nie mit einem Privatjet geflogen. Das Innere des Learjets übertraf alle ihre Erwartungen. Die meisten Sitze waren entfernt worden, sodass es einen geräumigen Innenraum gab. Zwei Stewardessen standen zu ihrer Verfügung.

Rose dachte finster, dass sie wahrscheinlich wegen ihres dekorativen Aussehens ausgewählt worden waren. Beide waren blond, doch schienen sie die Haare gefärbt zu haben.

Khalim stellte Rose dem Piloten vor, der ebenfalls aus Maraban stammte. Nach dem Start begann Khalim ein Gespräch mit ihr.

„Missfällt Ihnen etwas, Rose?“

Sie wollte ihm nicht sagen, dass ihrer Meinung nach die Stewardessen mit einem Rock anstelle des schmalen Streifen Stoffes besser ausgesehen hätten. „Was sollte nicht stimmen, Khalim?“

Er hatte auf eine eifersüchtige Reaktion gehofft. Dabei hatte er mit den Flugbegleiterinnen noch nie eine Affäre gehabt, obwohl es dazu nur eines Fingerschnippens seinerseits bedurft hätte. Mit solchen Tändeleien hatte er sich jedoch im Gegensatz zu seinen Cousins nie abgegeben.

„Möchten Sie etwas essen?“, fragte er, als die größere der Stewardessen auf sie zukam.

„Ja, bitte“, erwiderte sie in Erinnerung an ihren Restaurantaufenthalt. Auch damals hatte sie keinen Appetit gehabt, jedoch aus Höflichkeit ein paar Bissen zu sich genommen.

„Dazu bitte einen Pfefferminztee“, wies er an.

„Sir.“ Die Stewardess neigte ehrfurchtsvoll den Kopf.

Gemeinsam mit ihrer Kollegin deckte sie den niedrigen runden Tisch mit einem Festmahl. Rose gefielen die gravierten Bronzeteller und die Farben und Vielfalt der verschiedenen Gerichte, die sie enthielten. Es waren winzige Portionen, die dem Auge gefielen und den Gaumen kitzelten.

„Mögen Sie das Essen?“, fragte Khalim, als er ihr einen winzigen Pfannkuchen mit Käse und Sirup anbot. Er widerstand der Versuchung, sie zu füttern und sich abschließend von ihr die Finger ablecken zu lassen.

„So ein Essen habe ich noch nie probiert.“ Sie biss hinein. „Hmm. Das schmeckt lecker!“

„Lecker?“ Er lächelte, während er sie beim Essen beobachtete. „Dann haben Sie noch viele Freuden zu entdecken, Rose“, sagte er mit genießerischer Vorfreude auf das absolute Vergnügen, das sie mit ihm teilen würde.

Sie legte den halb gegessenen Pfannkuchen beiseite, als ihr seine Andeutung bewusst wurde.

„Beunruhigt Sie etwas, Rose?“, murmelte er.

„Nein“, log sie, ohne ihn anzusehen.

Khalim sah, dass ihr die Röte in die Wangen schoss. Er hätte das Personal jetzt hinausschicken und Rose lieben können, bevor seine Erregung unerträglich wurde. Doch er wünschte nicht, dass die Stewardessen vor der Tür ihr Stöhnen vernehmen konnten, wenn er sie leidenschaftlich liebte.

„Essen Sie noch mehr“, drängte er sie mit heiserer Stimme.

„Danke, ich bin satt.“

Er blickte auf seine Uhr. „Dann lasse ich die Teller abräumen.“

„Bitte erzählen Sie mir nun von der Ölraffinerie“, warf Rose schnell ein. Sie brauchte dringend eine Ablenkung.

Diese Frau überraschte ihn immer wieder. „Möchten Sie das wirklich?“, fragte er ernst.

„Mehr als alles auf der Welt“, antwortete sie heftig. Beide wussten, dass sie log.

Für ungefähr eine Stunde führte er sie fachgerecht in das Raffineriegeschäft ein. Rose stellte hin und wieder intelligente Fragen. Bei ihrer ersten Frage hatte er sie so strafend angeblickt, dass die meisten Menschen keine zweite mehr gestellt hätten.

„Ich muss diese Informationen bekommen“, erklärte Rose geduldig.

„Es sind Indiskretionen“, murmelte er.

„Jetzt behandeln Sie mich wieder von oben herab“, neckte sie.

„Das wollte ich keineswegs.“

Schließlich stellte sie vorsichtig die Frage, die sie wirklich beantwortet haben wollte. „Khalim, warum wollten Sie mich als Headhunter?“

Er lächelte bedeutungsvoll. „Ich muss Sie haben.“

Rose erstarrte.

Er schüttelte den Kopf. „Mir wurde gesagt, dass Sie die Beste sind.“

„Danke.“

Sie blitzte ihn aus ihren blauen Augen herausfordernd an. Er musste lächeln. „Außerdem haben Sie mich gefragt, ob ich Sie eingestellt habe, damit ich Sie verführen kann.“

Ihr Verstand stellte sich zum Glück zumindest teilweise wieder ein. „Aber Sie haben bewusst eine Antwort vermieden, nicht wahr, Khalim?“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Ich kann nicht abstreiten, dass ich Sie schön finde und in meinem Bett haben möchte. Aber …“

Rose holte schockiert Luft. Die Männer, die sie kannte, äußerten so etwas nicht. „Aber?“

„Mit mir zu schlafen gehört nicht zu den Vertragsbedingungen.“

„Aber Sie würden es positiv würdigen?“, sagte sie leichthin.

Khalims Gesicht verfinsterte sich. Beinahe hätte er sie für ihre Bemerkung mit einem Kuss bestraft. Doch er hielt sich zurück. Wie süß würde der Sieg nach dieser ausgedehnten Schlacht sein!

„Sehen Sie es einfach so“, sagte er mit schmeichelnder Stimme. „Als Mann möchte ich Sie verführen, aber Sie haben jedes Recht, mich abzuweisen.“

Rose starrte ihn entsetzt an. Sie spürte sein Verlangen und seinen Stolz. Anscheinend konnte keine Frau Khalims Verführungskünsten widerstehen.

Rose hatte ihr ganzes Leben Männer auf Abstand gehalten, die in ihr nur eine Trophäe sahen, weil sie blondes Haar und blaue Augen hatte. Wir werden sehen, Prinz Khalim, dachte sie und hob frech das Kinn.

Die Geste bezauberte ihn. Sein Verlangen wuchs, dennoch unterdrückte er es, indem er beiläufig auf die Uhr sah.

„Möchten Sie aus dem Fenster schauen?“, fragte er ruhig. „Wir erreichen jetzt Maraban.“

6. KAPITEL

Das Sonnenlicht tanzte schimmernd auf der großen Wasserfläche. Rose war wie gebannt.

„Wasser!“, rief sie aufgeregt aus angesichts der Schönheit dieses Bildes. „Dabei hatte ich gedacht …“

„Dass Maraban ein ödes Land ohne Wasser ist?“, neckte er sie. „Das ist das Kaspische Meer, Rose. Die Grenze von Maraban ist das westliche Ufer.“

„Oh, ist das schön!“

„Sie scheinen alles an Maraban schön zu finden“, kommentierte er unwillig.

„Es stimmt doch auch.“ Ihre Augen funkelten so blau wie das Wasser des Kaspischen Meers. Ihre Bewunderung schien wirklich keine Grenzen zu kennen.

„Legen Sie den Sicherheitsgurt an“, murmelte er leise. „Durch die Hitze gibt es manchmal eine turbulente Landung.“

Das Flugzeug landete jedoch ganz weich. Schon als sie über die Landebahn glitten, sah Rose, dass sie ein Spalier von Männern in wallenden Gewändern erwartete.

„Ach, eine Abordnung“, bemerkte sie.

Khalim beugte sich über sie, um aus dem Fenster zu blicken.

„Ich werde allein hinausgehen“, wies er sie an. „Während Sie sich noch etwas frisch machen.“

Es war eine Ehre, dass er sie zu sich ins Flugzeug genommen hatte. Alle anderen Gäste hätte er mit einer separaten Maschine eingeflogen. Nur bei ihr wollte er nichts riskieren.

„Sie können sich nicht vorstellen, zu welchen Vermutungen Sie sonst Anlass geben würden“, fügte er erklärend hinzu, als er ihren fragenden Blick bemerkte.

Rose bekam langsam einen Eindruck, was es bedeutete, sein Leben in der Öffentlichkeit zu leben.

„Selbstverständlich. Ich verstehe.“ Sie nickte.

Er lachte. „Rose, so folgsam waren Sie noch nie.“

Sie setzte ein unterwürfiges Gesicht auf. „Das mögen Sie doch, Prinz.“

Er schluckte. „Nein, ich mag Ihr Temperament“, sagte er wahrheitsgemäß. „Sie sind ein gleichwertiger Gegner.“

Obwohl ihr dieses Kompliment wirklich gefiel, wollte sie sich nicht davon beeindrucken lassen. Sie verschwand eilig im luxuriösen Badezimmer.

Nach zwanzig Minuten kehrte Khalim zurück. Philip hatte ihr inzwischen im Salon Gesellschaft geleistet.

„Rose und ich werden im zweiten Wagen mit dem Bodyguard fahren“, wies Khalim an. „Wirst du den ersten Wagen nehmen, um meine Ankunft im Palast zu melden?“

„Natürlich.“ Philip musterte Rose neugierig, bevor er sich von dem Prinzen mit einer Verbeugung verabschiedete.

„Warum hat mich Philip so seltsam angesehen?“, fragte Rose, nachdem er gegangen war.

Khalim seufzte. „Weil du die erste Frau bist, die ich je nach Maraban mitgenommen habe“, gab er brummend zu.

Es schien sie nicht zu beeindrucken. Was er wiederum unwiderstehlich fand.

Die heiße Luft traf sie wie ein Schlag, obwohl es bereits September war und sich die Temperaturen schon etwas abgekühlt hatten. Ein eisiger Winter würde folgen.

Die Fahrt zum Palast war ein Fest für die Sinne. Rose sah gebannt aus dem Fenster der Limousine. Marabans Hauptstadt quoll vor Menschen über. Überall in den überfüllten Straßen drängten sich Autos, Handkarren und Kamele. Sie sah staubige Kisten mit Orangen und lebende Hühner in Käfigen.

Die Hauptstraße schien für Khalims Ankunft geräumt worden zu sein. Die Menge staute sich, um einen Blick auf den Thronfolger hinter der getönten Scheibe zu erhaschen.

Der Palast lag etwas außerhalb des turbulenten Zentrums. Roses erster Eindruck prägte sich unauslöschlich ein. In der Ferne erhoben sich hohe, zerklüftete Berge vor einem kobaltblauen Himmel. Davor erglühte der Palast im warmen Licht der Nachmittagssonne in reinstem Gold.

Rose verstummte. Khalim genoss ihren verträumten Gesichtsausdruck.

„Mögen Sie mein Zuhause?“, fragte er.

„Wie könnte ich nicht?“, lautete die Gegenfrage. „Was erwartet uns, wenn wir ankommen?“

Khalim antwortete, obwohl ihre Frage fast wie ein königlicher Befehl geklungen hatte. „Meine Mutter und meine Schwestern leben in einem gesonderten Bereich des Palastes. Wir werden mit ihnen zu Abend essen. Sie werden Ihre eigene Suite bekommen, und ein Mädchen wird sich um Ihre Bedürfnisse kümmern.“

„Und Ihr Vater?“

„Mein Vater lebt in einem anderen Teil des Gebäudes.“

Rose zögerte. „Weil er krank ist?“

Khalim runzelte die Stirn. „Sie sind sehr hartnäckig, Rose. Nein, es ist königlicher Brauch. Die Prinzen von Maraban schlafen nicht bei ihren Frauen, nicht einmal bei den Ehefrauen.“

Rose sah ihn ungläubig an.

„Manchmal bleiben sie schon für eine Nacht bei ihnen“, sagte Khalim großmütig.

„Da haben sie dann aber Glück gehabt“, gab Rose sarkastisch zurück.

„Tatsächlich sind sie dann dankbar dafür“, entgegnete er eisig.

„Für die Erniedrigung?“

„Rose, Sie vergessen sich!“

„Nein, Khalim. Ich bin keine Ihrer Untertanen. Wenn Ihnen meine Gedanken nicht gefallen, ist das Ihr Problem!“

Khalim war noch nie von einer Frau so erregt worden. Doch weil der Wagen eben in den inneren Hof einfuhr, sah er davon ab, ihr einen Kuss zu geben. Die Bäume boten einen willkommenen Schatten. Das Sonnenlicht sickerte durch das grüne Blätterdach. Khalim schnalzte mit der Zunge, als ihm der Chauffeur die Tür öffnete.

Als Rose ausstieg, nahm sie einen unvergesslichen, schweren Duft wahr. Sie blieb auf der Stelle stehen.

„Was riecht denn hier so erstaunlich?“, flüsterte sie.

„Das ist der Duft der Rosen, die in den Gärten des Palastes blühen“, murmelte er. Das Sonnenlicht ließ ihr Haar in einem Goldton aufleuchten, der etwas heller als der des Palastes war.„Es ist der süßeste Duft der Welt. Warten Sie den Abend ab, dann wird der Duft noch um ein Vielfaches stärker sein.“

Während er neben ihr auf die geschmückte Doppeltür zuschritt, dachte er, dass kein Duft süßer sein konnte als ihr raffiniertes Parfüm. Der Duft ihrer Haut verführte ihn mehr, als der Gesang der Sirenen es vermocht hätte.

Mehrere Menschen in Staatsgewändern erwarteten sie. Rose wurde vorgestellt. Sie würde sich all diese neuen Namen nicht merken können. Die Männer verneigten sich höflich, dennoch verbargen ihre harten, dunklen Gesichter nicht ihre Neugier. Khalim warf ihr einen beruhigenden Blick zu, wofür sie ihm sehr dankbar war.

Die ganze Zeit über wurde sie das Gefühl nicht los, dass es auch noch unsichtbare Beobachter der Szene gab. Einen Augenblick wurde sie einer jungen Frau ansichtig, die in ein auffälliges karminrotes Seidengewand gehüllt war. Doch als sie sie genauer ansehen wollte, war sie wieder verschwunden.

Khalim hatte ihren Blick bemerkt. „Fatima!“, rief er. Daraufhin erschien die junge Frau erneut, doch nur die Augen waren über dem karminroten Schleier sichtbar.

Sie führte eine geschmeidige Verbeugung aus. Khalim stellte ihr Rose vor. „Das ist Rose Thomas. Ich habe sie mitgebracht, damit sie einen Auftrag für mich ausführt. Ich wünsche, dass sie alles bekommt, was sie braucht. Bitte sage ihr jetzt guten Tag, Fatima.“

„Guten Tag“, sagte Fatima mit weichem Akzent. „Ich bin erfreut, Sie kennenzulernen.“

Khalim lachte. „Fatima lernt gerade Englisch.“

„Ich bin beeindruckt“, erwiderte Rose ernst. „Und sehr beschämt, dass mein Marabanisch nur fünf Wörter umfasst.“

Khalim blitzte sie an. „Ich werde es Ihnen beibringen“, versprach er leise. Er würde sie alle Wörter der Liebe lehren, damit sie ihn in seiner eigenen Sprache erfreuen konnte. „Fatima wird Ihnen jetzt Ihre Zimmer zeigen. Sie sollten ein Bad nehmen und sich umziehen. Ich werde Sie später besuchen.“

Sie hätte ihn gern gefragt, was er damit meinte. Doch er schien keinen Widerspruch zu dulden. Zumindest nicht, solange Fatima jedem Wort lauschte. Er würde sie wohl zum Dinner abholen.

„Kommen Sie, bitte“, forderte Fatima die verwirrte Rose mit einem scheuen Lächeln auf.

Rose folgte ihr durch ein Gewirr von verlassenen Korridoren aus Marmor. Ohne ihre Führerin wäre sie gnadenlos verloren gewesen.

Schließlich öffnete Fatima eine Doppeltür, die in einen großen, kühlen Raum führte. Rose sah sich begeistert um. Es gab reich bestickte Kissen, die über einem breiten, niedrigen Bett auslagen, das von einem goldbestickten Überwurf verziert wurde. Eine geschnitzte Holzkommode stand in einer Ecke. Der Raum roch zart nach Räucherwerk. Eine bronzene Vase mit einem riesigen Strauß dunkelroter Rosen trug zur parfümierten Atmosphäre bei.

An einer Wand befanden sich Bücherregale. Ein genauerer Blick zeigte, dass es sich um eine ansehnliche Auswahl an Literatur handelte. Nur ein paar waren in marabanischer Sprache, die meisten jedoch in Englisch.

Die Läden waren geschlossen. Doch Fatima ging hinüber zu den Fenstern und öffnete sie. Draußen entdeckte Rose ein Meer aus Blüten in allen Farbschattierungen, deren Duft sie verzauberte.

Es war der Rosengarten.

„Möchten Sie ein Bad nehmen?“, fragte Fatima und wies auf eine Tür, die von dem riesigen Raum abging.

„Ja, gerne.“

„Möchten Sie, dass ich Ihnen helfe?“

Rose schüttelte den Kopf und lächelte. „Nein, danke, Fatima. Ich bin daran gewöhnt, allein zurechtzukommen.“

Fatima nickte und warf ihr erneut ein schüchternes Lächeln zu. „Ich werde den Pfefferminztee in einer Stunde servieren.“

„Das ist wundervoll, danke.“

Nachdem das Mädchen gegangen war, ging Rose ins Badezimmer. Es gab ein tiefes, rundes Becken, das mit exquisiten Mosaiken in allen erdenklichen Blauschattierungen ausgelegt war. Düfte und Essenzen aus Paris standen bereit, und weiche Badetücher stapelten sich auf dem Wannenrand. Der Osten trifft auf den Westen, dachte sie bewundernd und ließ das Wasser einlaufen.

Es war das schönste Bad, das sie je genossen hatte. Sie ließ sich in den duftenden Schaum hineingleiten und betrachtete in aller Ruhe jede Einzelheit des herrlichen Badezimmers. Sie fühlte sich plötzlich lebendiger denn je.

Als sie ihr Haar getrocknet hatte, ging es bereits auf sieben Uhr zu. Sie überlegte, wann Khalim sie abholen würde und was sie zum Dinner anziehen sollte.

Schließlich entschied sie sich für ein bodenlanges, schlichtes Seidenkleid. Es hatte die intensive Farbe von Sternhyazinthen. Das offene Haar glänzte. Ein Blick in den Spiegel bestärkte sie, dass niemand an ihrer bescheidenen Kleidung Anstoß nehmen konnte.

Fatima trat ein mit einem bronzenen Tablett und stellte es ab. Rose setzte sich auf ein Kissen auf dem Fußboden und schenkte sich selbst eine Tasse ein, als sie ein forderndes Klopfen an der Tür hörte. Ihr Herz begann heftig zu pochen.

„Kommen Sie herein“, rief sie.

Khalim stand in der Tür. Auch er hatte sich umgezogen. Sein dunkles Haar war noch feucht vom Bad. Seine Gewänder waren von tiefem Weinrot. Er machte ein strenges Gesicht, als er die Tür hinter sich schloss.

„Lassen Sie Männer immer so leichtfertig in Ihr Schlafzimmer, Rose?“, fragte er sanft.

Sie zuckte achtlos mit den Achseln. „Ach, normalerweise kommen immer zwei auf einmal. Mindestens.“

„Machen Sie sich nicht lustig über mich, Rose!“, wies er sie zurecht.

„Nun, was erwarten Sie?“, entgegnete sie. „Ich dachte nicht, dass jemand außer Ihnen hierherkommt. Außerdem habe ich angenommen, dass ich hier unter Ihrem Schutz stehe.“

„Da haben Sie sich nicht getäuscht“, sagte er mit Nachdruck. Er war Gehorsam von Frauen gewöhnt, keine Logik.

„Sie sollten mir also keine Leichtfertigkeit vorwerfen, zumal Sie mich kaum kennen, Khalim.“

„Möchten Sie, dass ich Sie besser kennenlerne, Rose?“, fragte er, während er sich auf das Kissen ihr gegenüber sinken ließ.

Sie wünschte es so sehr, aber sie blickte in ihren Tee, um den hungrigen Ausdruck ihrer Augen zu verbergen.

„Rose?“

Sie sah auf seinen Befehl hin auf. Die Röte auf ihren Wangen und die geweiteten Augen gefielen ihm. Er sah sie erwartungsvoll an.

Am liebsten hätte sie sich mit einem Seufzer in seine Arme geworfen. Doch er würde sie so nicht respektieren können.

„Wir werden uns während meines Aufenthalts sicher besser kennenlernen, Khalim“, sagte sie ruhig.

Khalim fing zu lachen an, als sie ihn so absichtlich falsch verstand. „Sie sind unmöglich, Rose.“

Rose fiel auf, dass sie ihn bisher kaum hatte lachen hören. Er konnte sich nur selten gehen lassen.

Sie lächelte und hob eine Porzellantasse hoch. „Möchten Sie Tee, Khalim?“

Er lachte auf dem Weg zum Dinner immer noch leise vor sich hin.

Während Khalim sie durch ein Labyrinth verschlungener Korridore führte, fragte sich Rose, wie er seinen Nachmittag verbracht haben mochte. „Haben Sie schon Ihren Vater besucht?“, fragte sie sanft.

Er verzog schmerzlich das Gesicht.

„Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht verletzen.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Wir müssen die Realität zur Kenntnis nehmen, auch wenn sie schmerzlich ist. Ja, ich habe ihn gesehen.“ Er überlegte. Weder mit seiner Mutter noch mit seinen Schwestern konnte er offen über den gebrechlichen Zustand seines Vaters reden. Sie würden unweigerlich in heftiges Schluchzen ausbrechen. Auch mit Philip konnte er nicht darüber reden, der als Mann nicht gern über Gefühle sprach. Khalim wünschte jedoch plötzlich seine Ängste aussprechen zu dürfen. Er würde sich bald mit dem Tod auseinandersetzen müssen. Außer seinen Großeltern hatte er noch keine nahen Verwandten verloren, und damals war er noch im englischen Internat gewesen.

„Mein Vater liegt im Sterben.“ Er zwang sich dazu, die brutalen Worte laut zu sagen.

„Das tut mir sehr leid.“ Einen Moment lang wirkte der Prinz so verletzlich, dass Rose ihn gern in die Arme genommen hätte. Doch er hätte diese Geste nicht als Trost interpretiert.

Der Augenblick verging rasch. Er legte wieder ein stolzes Gehabe an den Tag und neigte nur stumm den Kopf, um ihr für ihr Mitgefühl zu danken.

„Lassen Sie uns zum Essen gehen“, sagte er.

Das Dinner war eine seltsame Angelegenheit. Rose fühlte sich wie bei einer Show. Seltsamer noch war die erste Reaktion, die Khalims Mutter auf ihren neuen Gast zeigte.

Khalim führte Rose in einen Raum, in dem eine sehr elegante Frau im Alter von vielleicht sechzig Jahren mit ihren beiden Töchtern an einem langen, rechteckigen Tisch saß.

Die drei Frauen trugen reich bestickte Gewänder. Rose fiel auf, wie die Mutter bei ihrem Eintritt erstarrte und sich der Ausdruck ihrer Augen änderte. Sie sagte schnell etwas zu ihrem Sohn auf Marabanisch. Khalim nickte nachdenklich.

Doch nachdem Khalim Rose vorgestellt hatte, entspannte sich die Atmosphäre. Mit einer graziösen Geste schüttelte sie Rose die Hand und hieß sie willkommen.

„Wie soll ich Sie nennen?“, fragte Rose nervös.

„Sie sollten mich Prinzessin Arksoltan nennen“, lautete die Antwort, die von einem warmherzigen Lächeln begleitet war. „Mein Sohn muss Ihre Arbeit sehr schätzen, wenn er Sie nach Maraban begleitet hat.“

Khalim sah seine Mutter an. Doch sie schien es ehrlich zu meinen. Sie las auch ungewöhnlich viel und war daher von der Tradition nicht allzu sehr beeinflusst.

Vielleicht hatte sie den Verdacht, dass er seine Beziehung zu Rose hier ausleben würde. Doch das beunruhigte sie ebenso wenig. Sie wusste so gut wie er, dass er eine Marabanerin heiraten musste. Sie würde eine Affäre im Palast geflissentlich übersehen. In Kürze würde er heiraten. Vor der Hochzeit von Guy hatten sich hier im Palast die infrage kommenden Bräute vorgestellt.

Es war eine Schar dunkeläugiger Jungfrauen gewesen, deren Gesichter unter einem Schleier verborgen lagen. Obwohl sie jung und von ausgesuchter Schönheit waren, hatte keine gewagt, sich ihm zu zeigen. Er hatte sie attraktiv gefunden. Ein Mann hätte aus Stein sein müssen, wenn er das nicht getan hätte. Doch ihre Unerfahrenheit und ihre Ehrfurcht vor seiner Stellung hatte sie alle unterwürfig werden lassen. Sie würden lediglich Geiseln seiner Begierden sein. Die Ehe hieß für alle diese Frauen die Unterwerfung innerhalb einer ungleichen Beziehung.

Er blickte auf Rose, deren stolze Haltung ihm gefiel.

„Und hier sind meine beiden Schwestern“, sagte er mit heiserer Stimme. „Caiusine und Enegul.“

Beide waren berückend schön. Sie hatten schwarze Augen und dichtes ebenholzschwarzes Haar. Keine der Frauen trägt einen Schleier, registrierte Rose überrascht, während sie an Khalims Seite am Tisch Platz nahm.

Lautlos trugen die Diener Platte um Platte mit Köstlichkeiten auf. Kerzen flackerten in der duftenden Brise, die durch die Fenster hereindrang.

„Möchten Sie Wein trinken, Rose?“, fragte Khalim sanft. Er beobachtete, wie sich beim Atmen ihre Brüste rhythmisch hoben und senkten.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich nehme, was alle anderen nehmen.“

Khalim goss ihr Saft ein. Er beglückwünschte sie im Stillen zu ihrer Diplomatie. Rose plauderte mit seinen Schwestern über den Zweck ihrer Reise.

„Morgen werden wir die Ölraffinerie besuchen“, erzählte sie.

„Khalim lässt Sie Murads Nachfolger auswählen?“, fragte Enegul erstaunt.

Die Frage der Schwester machte deutlich, was Rose ohnehin zu spüren vermeint hatte.

„Ich denke, dass Khalim schon weiß, wen er für Murad einstellen wird“, sagte Rose langsam. „Ich soll nur seine Entscheidung bestätigen.“

„Das ist sehr einfühlsam von Ihnen, Rose“, sagte er mit einem erneuten Andrang von Verlangen.

„Das ist meine Arbeit“, sagte sie freundlich.

„Und was ist, wenn Sie und Khalim nicht übereinstimmen?“, fragte Arksoltan.

Sie sah Rose herausfordernd in die Augen.

„Dann kommt es wohl darauf an, wer die besten Argumente hat“, sagte Rose.

„Dann siegt Khalim“, warf die jüngere Schwester loyal ein.

„Du darfst Roses Verhandlungstalent nicht unterschätzen“, entgegnete er trocken.

Schließlich brachte er sie durch die stillen Korridore zurück, in denen ihre Schritte widerhallten. Nur sein Leibwächter folgte ihnen in gemäßigtem Abstand.

Sie spürte Khalims Gegenwart mit all ihren Sinnen. Das Flüstern der Seide und der sanfte Duft nach Sandelholz, der von seiner warmen Haut ausströmte, betörten sie. Doch er strahlte auch eine Anspannung aus, die sich auf sie übertrug. Der Gedanke, was nun folgen würde, ließ ihren Herzschlag unregelmäßig werden.

Vielleicht würde er sie zu küssen versuchen.

„Haben Sie den Abend mit meiner Familie genossen, Rose?“, fragte er.

Sie nickte. „Es war sehr nett von Ihrer Mutter, dass sie mich eingeladen hat, wo es doch Ihrem Vater so schlecht geht.“

„Die königliche Herkunft verpflichtet dazu, die Gefühle zu verbergen.“ Er zuckte mit den Achseln. „Außerdem wäre es unverzeihlich, die Gastfreundschaft nicht zu gewähren.“

Sie nickte. „Als ich hineinging, sah mich Ihre Mutter einen Moment seltsam an.“

Er erstarrte. „Wie bitte?“

„Sie wirkte schockiert oder überrascht.“ Rose zuckte mit den Achseln.

„Gibt es etwas, das Ihren wachsamen Augen entgeht?“, fragte er.

„Außerdem sagte sie etwas zu Ihnen auf Marabanisch.“

Er nickte.

„Was war es, Khalim?“

Der Prinz seufzte. „Sie meinte, dass Sie eine große Ähnlichkeit mit einer Frau haben, die mein Ururgroßvater kannte.“

Überrascht blickte sie auf.

„Kommen Sie mit“, sagte er und schlug eine andere Richtung ein.

Rose lief schneller, um mit ihm Schritt halten zu können. „Wohin bringen Sie mich?“, flüsterte sie.

„Das werden Sie gleich sehen.“

Die Kammer, zu der er sie führte, lag sehr verborgen. Es war ein kleiner, geheimer Raum, der nichts außer Büchern und einem Tisch mit einem geschnitzten Holzstuhl enthielt.

Dort befand sich auch ein Porträt.

„Sehen Sie“, sagte Khalim sanft. „Können Sie eine Ähnlichkeit entdecken?“

Rose atmete seufzend aus. Ein Schauder durchfuhr sie.

Die Frau auf dem Gemälde hatte flachsblondes Haar und trug ein purpurrotes Gewand. Ihre blauen Augen waren direkt auf den Betrachter gerichtet. Es waren bezaubernde, strahlend blaue Augen, die einem tief in die Seele zu blicken schienen. Ihr Gesicht war blass, fast so blass wie Roses Teint.

„Wer ist das?“, fragte sie leise.

„Malik hat diese Frau geliebt“, erzählte er ihr tonlos.

„Und sie verloren?“, fragte sie.

Er schüttelte traurig den Kopf. „Sie wurde nie seine Frau, Rose“, sagte er. „Die kulturellen Unterschiede zwischen ihnen waren zu groß. Sie mussten erfahren, dass die Liebe nicht jedes Hindernis überwinden kann. Sie ging nach Amerika zurück, und die beiden haben sich nie wieder gesehen.“

„Das ist ja schrecklich“, seufzte sie.

„Meinen Sie? Sie hatten keine andere Wahl, süße, romantische Rose.“

Sie sagte nichts, weil sie aus seinen Worten heraushörte, dass er auch sein eigenes Schicksal akzeptierte. Schweigend brachte er sie in ihre Gemächer zurück.

„Hier sind wir.“ Er blieb vor ihrer Tür stehen. „Und nun …“, sagte er, während sich sein Atem beschleunigte, „sollten Sie schlafen, sonst …“

„Was sonst?“, fragte sie atemlos.

Er antwortete nicht sofort. Dann strich er ihr eine blonde Strähne aus dem Gesicht. „So blass wie der Mond“, flüsterte er.

Sie blickte aufgeregt zu ihm hoch. „Khalim?“ Dieses einzige Wort klang wie ein Gebet.

Er sah ihr in die Augen, die eindeutig eine Einladung aussprachen. Ihn erfüllte der Triumph, dass er sie jetzt haben konnte.

Er war bis zum Äußersten erregt. Dennoch zwang er sich zu einer gleichmütigen Reaktion. Rose war keine gewöhnliche Frau. Sie war schöner als die meisten anderen. Sicher hatte sie schon viele Männer abgewiesen. Wahrscheinlich hatte sie noch nie auf das warten müssen, was sie wollte.

Außerdem war er schon sehr vertraut geworden mit dieser Rose. Er hatte sich ihr in einer Weise geöffnet, die ihm bisher fremd gewesen war. Andere Männer hatten ihm gesagt, dass Sex und diese Vertrautheit die erregendste Erfahrung von allen sei. Er wollte dieses Vergnügen ein einziges Mal vor seiner Hochzeit genießen.

Er lächelte. Es wirkte fast grausam. Dann neigte er den Kopf und küsste sie leicht auf die Lippen. Als er spürte, wie sie erschauerte, trat er zurück.

„Gute Nacht, Rose“, sagte er leise und widerstand der sanften Versuchung ihres Blickes. Stattdessen ging er in den breiten, marmornen Korridor zurück. Der Schatten seines Leibwächters folgte ihm sofort. Rose sah ihn ungläubig davongehen.

Hatte sie sich getäuscht? Guter Himmel, sie hatte Khalim verdächtigt, dass er sie verführen wollte. Entsetzt lehnte sie die Stirn gegen die kühle Wand. Sie hatte sich vollkommen zum Narren gemacht.

7. KAPITEL

Rose hatte ihr Gleichgewicht wiedererlangt, als sie sich am Morgen ankleidete. Die Sonne rückte die Dinge in die richtige Perspektive. Khalim hatte sie nicht zu verführen versucht. Das war kein Grund zum Schmollen. Wenn sie ihm in die Arme gesunken wäre, hätte die Affäre hundertprozentig mit einem gebrochenen Herzen ihrerseits geendet.

Kurz nach neun Uhr hörte sie das herrische Klopfen wieder. „Wer ist da?“, fragte sie, obwohl sie es bereits wusste. „Khalim“, antwortete er amüsiert.

Sie öffnete die Tür und begrüßte ihn.

„Sie lernen schnell“, lobte er sie. Er suchte in ihrem Gesicht nach Spuren von Tränen. Doch er wurde enttäuscht.

„Je nachdem, wie gut der Lehrer ist“, murmelte sie.

„Und ich bin ein guter Lehrer?“, schnurrte er.

Sie ging an ihm vorbei. Diese Art von Unterhaltung konnte gefährlich werden. Sie spürte die Verlockung, in seine Arme zu sinken. Dabei stand das nicht auf seiner Tagesordnung. „Man braucht keine großen Kenntnisse, um jemandem beizubringen, dass man die Tür erst öffnen darf, wenn man weiß, wer dahinter steht.“

Heute schien sie also sein Spiel nicht mitspielen zu wollen. Er fragte sich, warum er gestern die Freuden nicht genossen hatte, die sie ihm allzu bereitwillig angeboten hatte.

„Kommen Sie zum Frühstück“, forderte er sie auf.

„Gern“, murmelte sie.

Sie brachen das Brot und aßen die Früchte auf einer Terrasse, die einen Blick auf den Rosengarten freigab. Der Duft und Anblick der Blumen war faszinierend. Rose widmete sich ohne Appetit einem Granatapfel.

„Haben Sie keinen Hunger?“, fragte er aufgebracht. Auch ihn hatte die ruhelose Nacht mit frustrierten Träumen zermürbt.

„Es ist zu heiß.“

„Wir sollten noch einen Kaffee trinken und dann aufbrechen“, schlug er mit einem Blick auf ihre langen Beine vor, die von einer hellgrünen Leinenhose bedeckt waren, die zu dem steifen, kurzärmeligen Safarihemd passte. „Sie tragen Hosen.“

„Ich wollte nicht zu viel Haut zeigen.“

Er verkniff sich den Kommentar, der ihm auf der Zunge lag.

„Außerdem wusste ich nicht, ob ich in der Raffinerie Treppen steigen muss“, fuhr sie fort. „Daher habe ich vorsichtshalber eine Hose angezogen.“

„Ja.“ Sein Puls raste bei der Vorstellung, dass sie vor ihm eine Treppe hochging. Er hätte gern ab und zu einen verführerischen Blick auf ihre Spitzenhöschen genossen. Er war sich sicher, dass sie Spitze trug. Wenn sie erst ein Liebespaar waren, würde er ihr einen winzigen Rock kaufen, und sie dürfte überhaupt keinen Slip darunter tragen. Dann würde er ihr befehlen, vor ihr eine Treppe hochzusteigen.

„Khalim, was ist los?“

„Nichts“, entgegnete Khalim wütend. Doch sein erotischer Tagtraum ging ihm keineswegs aus dem Sinn. „Je früher wir zur Raffinerie fahren, umso besser.“

Sie tranken den Kaffee in lastender Stille aus. Dann gingen sie zum Eingang des Palastes, wo zwei glänzende Wagen mit Allradantrieb auf sie warteten.

Khalim ging zum ersten und öffnete die Tür auf der Beifahrerseite für sie. Im zweiten Fahrzeug setzte sich eine stämmige Figur ans Steuer.

„Wer ist im anderen Wagen?“, fragte sie beim Einsteigen. Beide Wagen setzten sich in Bewegung.

„Mein Leibwächter“, entgegnete er knapp.

„Hat Ihr Leibwächter auch einen Namen?“

Er lächelte gequält. „Ich werde vierundzwanzig Stunden am Tag und dreihundertfünfundsechzig Tage im Jahr überwacht, Rose“, sagte er. „Es gibt ein ganzes Team von Leibwächtern. Sie haben kein Gesicht, keinen Namen und bleiben unsichtbar. Es ist besser, keine Beziehung zu einem von ihnen aufzubauen. Vertrautheit macht sie leichter für Bestechung zugänglich“, erklärte er.

„Fühlen Sie sich nie eingeengt?“, fragte sie neugierig.

„Eingeengt?“ Er überlegte, während er nach rechts auf eine breite, staubige Straße einbog. Die Gegend war von hellem silbrigen Sand bedeckt, der an Salz erinnerte. „Ich kenne es nicht anders. Selbst in der Schule war immer jemand hinter mir.“

„Aber wollten Sie nie unbeobachtet sein?“, fragte sie bedauernd.

„Diese Freiheit ist mir nur teilweise gestattet“, antwortete er ehrlich. „Ich kann zum Beispiel nie allein mit einer schönen Frau in Maraban im Auto sitzen.“

Der Wagen verließ die markierte Straße. „Wieso haben Sie niemals zuvor eine Frau mit hierher gebracht? Sie müssen doch Geliebte gehabt haben.“

Natürlich hatte er Frauen gehabt. In den fünfunddreißig Jahren seines Lebens hatte er viele Geliebte besessen. Aber er konnte sich weder an ihre Gesichter noch an die Gespräche mit ihnen erinnern.

„Meine Familie und mein Volk würden es nicht schätzen, wenn ich mit westlicher Liberalität protzte.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem staubigen Horizont vor ihnen zu.

„Ich lebe zwei Arten von Leben, Rose. Der Mann, der um die Welt jettet, weltmännisch Anzüge trägt und in Großstädten lebt, ist nicht der, der hier in Maraban zu Hause ist.“

„Ein Mann der Kontraste“, sagte sie langsam. „Aus einem Land der Kontraste.“

Er konnte ein erfreutes Lächeln nicht unterdrücken. „Nach wenigen Stunden in meinem Land sind Sie bereits eine Expertin.“

Dieses Lächeln traf sie ins Herz. Er muss um seine Wirkung wissen, dachte Rose und vertiefte sich in den Anblick der erbarmungslosen Wüste. „Das gehört auch zu meiner Arbeit“, sagte sie. „Ich lerne schnell.“

Er fragte sich, wieso sie wieder so distanziert sprach. Doch in diesem Moment entdeckte er den ersten Reflex des Lichts, das ihm den Standort der Raffinerie verriet.

„Sehen Sie, Rose“, sagte er leise.

Sie zwang sich dazu, aufmerksam hinzusehen. Sie sollte nicht an Khalim denken. Er würde nie ihr gehören.

Als sie das Gewirr silberner Türme und Schornsteine sah, das sich vom Horizont abhob, strahlte sie über das ganze Gesicht.

„Das ist ja ganz modern!“, rief sie aus. „Es sieht aus wie eine Stadt im Weltraum.“

„Sie hatten eher an Kamele gedacht“, sagte er trocken. „An Gestalten in Kaftanen, die Fässer mit Rohöl durch die Gegend rollen.“

„Vielleicht haben Sie nicht ganz Unrecht“, gab sie zu.

„Marabans Raffinerie ist eine der besten der ganzen Welt“, erzählte er voller Stolz. „Es kostet Milliarden, um eine Raffinerie aufzubauen, und Millionen, sie zu erhalten. Einsparungen führen unweigerlich zum Zusammenbruch einzelner Anlagen. Und wir müssen hundert Prozent zuverlässig arbeiten, um unsere Vormachtstellung zu halten.“

Seine Worte klangen unnachgiebig. Er klang wirklich beteiligt. Ihn berührte das Wohlergehen seines Landes und der Industrie.

Die Wachen hatten die schwer gesicherten Tore offensichtlich für ihre Ankunft geöffnet und verbeugten sich, als die beiden Autos einfuhren. Riesige Sträucher mit fleischigen Blättern boten mit ihrem Grün ein freundliches Willkommen.

„Ich habe beide Männer für das Vorstellungsgespräch mit Ihnen ins Büro des Direktors bestellt.“

Sie nickte, während sie die Aktentasche vom Fahrzeugboden aufnahm. „Gut. Ich werde Sie hinterher wieder hier treffen.“

Er lächelte höflich. „Sie verstehen mich nicht ganz, Rose. Ich werde selbstverständlich während der beiden Gespräche anwesend sein.“

„Nein, das werden Sie nicht.“

Missmutig verfinsterte sich sein Gesicht. „Ganz davon abgesehen, dass ich nicht an die Abweisung meiner Wünsche gewöhnt bin, gehört meiner Familie diese Raffinerie. Jede Entscheidung wird letztendlich auf mich zurückwirken. Daher möchte ich die beiden Männer gemeinsam mit Ihnen befragen.“

„Schön“, sagte Rose mit einem einlenkenden Lächeln. Sie stellte ihre Aktentasche wieder auf den Boden. Khalim stieg aus und öffnete ihr die Tür.

„Kommen Sie“, sagte er, als sie keine Anstalten machte, auszusteigen.

„Ich werde nirgendwohin gehen.“

Beinahe hätte Khalim seine Geduld verloren. „Aber sicher“, widersprach er sanft. „Ich bezahle Sie zufällig dafür.“

„Sie bezahlen mich für eine Aufgabe“, entgegnete sie wütend. „Ich kann diese Aufgabe nicht ordentlich erledigen, wenn sie wie ein Schreckgespenst im Raum sitzen.“

„Wie ein Schreckgespenst?“, entgegnete er entgeistert.

„Sie sind nicht nur der Chef dieser beiden Männer, sondern auch noch ihr Herrscher, gütiger Himmel! Wie können Sie erwarten, dass die Leute Ihnen eine ehrliche Antwort geben, wenn sie doch nur das sagen dürfen, was Sie hören wollen?“

Er sah sie wütend an, weil sie recht hatte. Aber dann hatte er Unrecht. Und das war niemals der Fall. „Kommen Sie nun?“, fragte er drohend leise.

„Nicht bevor Sie meine Bedingungen akzeptieren“, sagte sie sanft.

Es herrschte eine kurze, spannungsgeladene Stille. Schließlich schüttelte er ungläubig den Kopf. Rose Thomas würde ihn noch verrückt machen.

„Schön“, lenkte er schließlich wütend ein. „Sie kriegen Ihren Willen.“

„Danke“, sagte sie. Doch als er ihr beim Aussteigen half, zog er sie am Handgelenk so dicht an sich, dass sie zu zittern begann.

„Ich bin ein viel beängstigenderer Gegner, als Sie meinen, Rose“, warnte er sie leise.

Rose wusste, dass er jetzt nicht mehr von der Raffinerie sprach. Aufregung und Angst vermischten sich. „Aber wir kämpfen doch nicht mehr“, entgegnete sie.

„Nachdem Sie Ihren Willen bekommen haben?“, fragte er spöttisch. „Doch wir haben gekämpft, seit wir uns kennengelernt haben.“ Es würde nur einen Weg geben, um diesen Konflikt aus dem Weg zu räumen. Khalim spürte wieder die Erregung, als sich ihre Augen unwiderstehlich verdunkelten.

Sie sah ihn entsetzt an. Sie hatte nur noch einen Wunsch, der sehr dumm war. Sie wünschte sich, von Khalim geküsst zu werden. „Khalim?“, sagte sie zitternd.

„Kommen Sie“, sagte er mit sanfter Unerbittlichkeit. „Ich werde Sie vorstellen.“

Er führte sie in das Büro des Direktors, das den Schlupfwinkeln anderer hochrangiger Führungskräfte ähnelte. Nur die Bilder an den Wänden unterschieden sich, die exotischer und sogar einen Hauch erotisch wirkten. Der Schreibtisch sah aus wie ein Museumsstück mit seinem dunklen Holz und den Goldintarsien.

„Murad Ovezov, der gegenwärtige Amtsinhaber, hat eingewilligt, als Erster mit Ihnen zu sprechen. Er dürfte Ihnen einen guten Überblick über die erforderlichen Qualifikationen für die Position geben können.“

Rose verwünschte seine kühle Haltung ihr gegenüber. Doch sie würde ihre Aufgabe aus professionellem Ehrgeiz so gut wie möglich erledigen.

Sie lächelte kühl zurück. „Danke, Khalim. Sie können ihn jetzt hereinschicken.“

Wütend verließ er den Raum. Sie hatte ihn fortgeschickt wie einen Diener. Aber bald würde sie ihm keinen Widerstand mehr leisten. Wenn er sie nämlich befriedigt hatte wie noch kein Mann zuvor. Danach war sie ihm sicher auf ewig verpflichtet.

Murad Ovezov schätzte sie an die sechzig. Das Alter hatte zwar seine Spuren in das Gesicht gegraben, dennoch hatte er noch eine gewisse Ausstrahlung. Er hatte gleich als einer der Ersten in der Areeku-Raffinerie angefangen und sich langsam bis zum höchsten Posten im Betrieb hochgearbeitet.

„Es ist sehr freundlich, dass Sie Zeit für mich haben“, sagte Rose höflich.

Er verbeugte sich müde. „Ich hatte nicht mit einer Intervention gerechnet“, sagte er in fehlerlosem Englisch.

„Ich denke, dass Sie und Khalim sich bereits für einen Kandidaten entschieden haben, der Ihre Nachfolge antreten soll.“ Rose lächelte. Murad entging sicher nicht, dass sie den Prinzen beim Vornamen nannte. „Ich bin nur zur Sicherheit hier. Eine dritte Partei sieht oft andere Qualitäten oder erkennt andere Mängel.“

Er nickte verständnisvoll. „Wo möchten Sie anfangen?“

Sie verbrachte eine halbe Stunde mit Murad. Dann wurde Serdar Kulnuradov hereingeführt. Er war vierzig Jahre alt. Er hatte Selbstvertrauen und kannte die Raffinerie in- und auswendig. Er nannte Zahlen und Projekte in einer solchen Geschwindigkeit, dass Rose angesichts seiner Kenntnisse ganz schwindelig wurde.

„Danke, dass Sie Zeit für mich hatten“, sagte sie, als er sich zum Gehen wandte.

Serdar verbeugte sich knapp. „Ganz mein Vergnügen.“ Dann hielt er einen Moment inne. „Obwohl es in Maraban unüblich ist, mit einer Frau ein Vorstellungsgespräch zu führen.“

„Vor allem, wenn sie aus dem Ausland kommt?“, fragte Rose nach. „Das kann ich mir vorstellen.“

Oraz Odekov wurde als Letzter hereingeführt. Er war ganz anders als sein Vorgänger. Er war erst dreißig Jahre alt. Roses Fragen brachten ein ganz anderes Profil hervor als das von Serdar.

„Und wie sehen Sie die Zukunft von Areeku?“, fragte sie ihn am Ende des Gesprächs.

Serdar hatte sich hier nur eine Ausweitung des bisherigen Betriebs gewünscht, während Oraz sich mit der Verringerung des Schadstoffausstoßes beschäftigte.

„Glauben Sie, dass das wichtig ist?“, fragte Rose.

„Ich weiß es“, gab er schlicht zurück. „So geht es heute auf der Welt zu. Die Länder, die nicht darum kämpfen, die Erde sauber zu halten, werden irgendwann auf der Strecke bleiben.“

„Danke“, sagte sie, indem sie sich seine Worte notierte.

Er zögerte an der Tür und lächelte sie an. „Darf ich es wagen, Ihnen zu sagen, wie erfrischend es ist, dass eine Frau an der Auswahl beteiligt worden ist? Das ist auch ein Schritt in die Zukunft.“

Rose lächelte zurück. Das hätte er Khalim sagen sollen, dachte sie amüsiert.

Khalim erschien wenige Sekunden später im Raum.

„Haben Sie sich entschieden?“, fragte er.

Nun, er macht keine Umschweife, was das Geschäft anbelangt, dachte Rose bewundernd.

„Ja. Es muss Oraz sein.“

Es blieb still. „Weil er jung ist und gut aussieht, nehme ich an?“

„Bitte keine Beleidigungen, Khalim.“

Er seufzte. „Weil Serdar eine altmodische Erziehung genossen hat und Sie eine Feministin sind, Rose?“

Sie sah ihn ungerührt an. „Persönliche Einstellungen lasse ich bei der Auswahl stets außen vor. Befinden Sie sich jetzt in einem Dilemma, Khalim?“

Er sah sie mit finsterem Gesicht an. „Ein Dilemma?“

„Sie wünschen offensichtlich, dass Serdar der nächste Direktor werden soll, während ich Ihnen rate, Oraz zu nehmen.“

„Warum?“

„Okay. Serdar hat die größere Erfahrung, das ist eindeutig. Doch Oraz hat die Visionen. Er wird Areeku mit diesen Visionen unbeschadet durch die nächsten Jahrzehnte führen und die Raffinerie zu einer bedeutenden wirtschaftlichen Kraft machen.“

Khalim lächelte. „Ganz meine Meinung.“

„Sie meinen, dass Sie mit mir übereinstimmen?“

Er seufzte. Am liebsten hätte er eine andere Entscheidung gefällt. „Ja, Rose. Ich stimme vollkommen mit Ihnen überein.“ Er blickte auf die Uhr. „Jetzt lassen Sie uns zum Mittagessen zurück in den Palast fahren. Und dann …“

Roses Herz begann erwartungsvoll zu schlagen.

„Und dann?“, fragte sie.

„Danach nehme ich Sie zum Reiten mit.“

„Ich reite nicht.“

Seine Antwort klang zweideutig.

„Aber ich“, sagte er.

8. KAPITEL

Die Ställe sahen beinahe wie Paläste aus. Sie waren groß und geräumig. Rose kannte sich mit Pferden nicht gut aus, dennoch begriff sie, dass diese hier hervorragend gepflegt wurden. Der schwarze Hengst, den Khalim hinter dem Ohr kitzelte, war unvergleichlich. Er hatte einen fein geformten, schmalen Körper, lange Beine und einen schlanken Nacken.

„Was für ein ungewöhnliches Tier“, sagte sie staunend.

Khalim hielt inne. Er trug eine enge Reithose und dazu ein weites Hemd. Für Rose hatte er sich eine ähnliche Kleidung von seiner Schwester geliehen.

„Das ist ein Akhal-Teke“, erklärte er. „Er gehört zur ältesten Zucht der Welt. Seit fast dreitausend Jahren wird diese Rasse gezüchtet. Die Pferde sind preisgekrönt worden für ihre Wüstentauglichkeit. Sie sind bemerkenswert zäh und können Hitze ertragen.“

Der lange Arm der Geschichte hüllte sie sanft ein. Träumerisch fragte sie: „Ist das Ihr Pferd?“

„Ja, das ist es.“ Er klang angetan. „Das ist Purr-Mahl. Der Name bedeutet wörtlich ‚Vollmond‘.“

„Wahrscheinlich wurde das Pferd bei Vollmond geboren.“

„Sie haben recht, Rose.“ Khalim lächelte. „Ich habe die Geburt beobachtet. Kommen Sie, ich helfe Ihnen beim Aufsteigen.“

„Aber ich reite nicht.“

Doch er achtete nicht auf ihren Protest, sondern setzte sie mit sicherem Griff in den Sattel.

„Drücken Sie Ihre Schenkel kräftig gegen seinen Körper“, wies er sie an. „Dann weiß er, dass Sie da sind.“

Sie folgte seiner Anweisung. Er ergriff die Zügel und führte das Pferd aus dem Stall. Ein Leibwächter stand in der unbarmherzigen Sonne.

Khalim führte sie eine Weile durch den Hof. Schließlich sagte er leise etwas zu dem Leibwächter.

Er ergriff eine kleine Ledertasche und führte sie aus dem Tor hinaus, das sich zu der in der Sonne glänzenden Wüste öffnete. Riesige Berge zeichneten sich am Horizont ab.

„Was haben Sie zu Ihrem Leibwächter gesagt?“, fragte Rose.

„Er ist neu. Ich habe ihm gesagt, dass Sie nicht reiten und ich Ihnen den Blick vor dem Tor zeigen will.“

Er führte das Pferd ein Stück weit in den silberweißen Sand hinein. Dann sprang er plötzlich hinter ihr in den Sattel und zog sie eng an sich. Gleichzeitig griff er nach den Zügeln und setzte das Pferd in Trab.

„Khalim!“, rief sie entsetzt aus.

„Haben Sie keine Angst, Rose“, murmelte er in ihr vom Wind zerzaustes Haar.

Sie spürte bei diesem engen Kontakt mit Khalim Erregung in sich aufsteigen, hatte jedoch keine Angst, weil er das Pferd vollkommen unter Kontrolle hatte. In seinen Armen war sie sicher.

Als die Berge näher kamen, brachte er das Pferd ebenso plötzlich zum Stehen.

Rose konnte Feigenbäume und Wälder wilder Walnussbäume erkennen. Auch schien weiter unten im Tal Wasser zu glänzen.

Khalim sprang vom Pferd und half ihr beim Absteigen.

„Süße Rose“, sagte er leise.

Wider Erwarten küsste er sie nicht, sondern nahm sie bei der Hand und führte sie zu dem Wasser, an dessen Rand dichte Gebüsche standen.

Er setzte sich an einer geschützten Stelle nieder und klopfte neben sich auf den Boden.

„Als ich ein Junge war“, sagte er, indem er auf einen fernen Gipfel wies, „haben mein Vater und ich auf das erste Tauwetter des Frühjahrs gewartet, das den Schnee auf den Bergen zum Schmelzen brachte und den eisigen Bach anschwellen ließ. Dann kamen wir her und tranken das kristallene Wasser aus einem Kelch.“

„Warum?“

Er wandte sich ihr lächelnd zu. „Einfach so.“ Er nahm die Ledertasche von seiner Schulter und zog einen kleinen goldenen Kelch hervor, in den dunkle Rubine eingelassen waren. „Immer aus diesem Kelch.“

Rose sah ihn näher an. „Er ist sehr schön.“

„Nicht wahr? Vor Tausenden von Jahren haben ihn meine Vorfahren mit vielen anderen Schätzen mitgebracht, als sie zu dieser fabelhaften Bergoase kamen, um ihr Königreich zu gründen.“

Rose machten seine Worte traurig. Er war kein Mensch wie jeder andere. Er konnte nicht die gleichen Versprechen machen wie andere Männer. Er konnte sich nicht verpflichten.

Khalim holte inzwischen einen Flakon hervor, der auf dieselbe Weise verziert war wie der Kelch. „Als ich siebzehn Jahre alt war, brachte er mich hierher wie immer. Doch gab es dieses Mal Wein anstelle von Wasser.“ Er lächelte. „Schweren, marabanischen Wein aus den wilden Trauben der Bergtäler. Möchten Sie Wein mit mir trinken, Rose?“

„Liebend gern.“

Er goss etwas von der dunkelroten Flüssigkeit in den Kelch und hielt ihn an ihre Lippen. „Nicht zu viel“, warnte er sie. „Marabanischer Wein ist so stark wie die Männer hier.“

Sie schloss die Augen und nippte. Der Trank wärmte sie bis in die Fingerspitzen. Khalim beobachtete sie mit einem so hungrigen Gesichtsausdruck, als sie die Augen wieder öffnete, dass sie vor Schreck einen Tropfen auf ihr Handgelenk verschüttete.

„Wie Blut“, sagte Khalim nachdenklich. „Die Rose trägt Dornen, die Blut kosten.“

Sie sahen sich in die Augen. Der Kelch fiel unbemerkt zu Boden, als Khalim sich niederbeugte und sie küsste.

Rose seufzte leise, weil sie schon allzu lange hierauf gewartet hatte.

Er streichelte ihre seidenen Haare, bevor er sie intensiver küsste. „Rose“, stöhnte er an ihrem Mund. Sie fielen in das harte Wüstengras. „Bezaubernde Rose.“

Sie strich über seine breite Brust, ließ die Hände zu seinem Rücken gleiten. Die Berührung weckte ein mächtiges Verlangen in Khalim. Doch er wusste, dass diese Frau seine Ehrlichkeit verdient hatte. Er musste sich beeilen, bevor es zu spät war.

Er löste sich von ihr und sah sie an. Dann holte er tief Luft. „Ich muss Ihnen etwas sagen“, fing er unsicher an.

Doch Rose schüttelte stolz den Kopf. „Ich weiß es schon.“

„Sie können es nicht wissen“, widersprach er.

Sie wollte es selbst in Worte fassen, da sie befürchtete, von seinem Geständnis tief verletzt zu werden. „Es gibt keine Zukunft für uns. Das weiß ich. Ich darf nicht mehr hineininterpretieren.“ Sie musste lächeln, als sie sein verblüfftes Gesicht sah. „Kein Grund zur Sorge, Khalim“, endete sie heiser. „Ich werde nicht mehr erwarten.“

Er schüttelte den Kopf. Indem sie sich emotional zurückgezogen hatte, hatte sie sein Verlangen nur noch gesteigert.

Sie bemerkte seinen schmerzlichen Blick. „Khalim?“, fragte sie leise. „Was ist los?“

Er stöhnte, als er sich niederbeugte, um ihren Hals zu küssen. Dann knöpfte er eilig ihre dünne Bluse auf und streichelte die perfekt geformten Brüste, die von Seide und Spitze bedeckt waren.

Er öffnete ihre Bluse ganz und musterte sie mit dunklen, wilden Blicken, ohne ein Wort zu sagen. Geschickt zog er ihr die Hose aus, bis Rose nur mit ihrer Wäsche bekleidet vor ihm lag.

„Spitze.“ Er schluckte, als er ihren atemberaubenden Körper betrachtete. Nur ein winziges, kleines Dreieck aus Seide und Spitze trennte ihn von ihrem größten Schatz. „Ich wusste, dass Sie Spitze tragen, Rose.“

„Und Sie?“, fragte sie, während sie seine Brust verführerisch streichelte. „Was tragen Sie, Khalim?“

„Ich?“, fragte er verunsichert.

„Ziehen Sie sich aus“, befahl sie ruhig.

„Ist das ein Befehl?“, fragte er erregt.

Ihr gefiel, dass dies für ihn eine neue Erfahrung zu sein schien. „Aber gewiss doch.“

Der Anblick ihres Gesichts mit den großen blauen Augen und dem üppigen Mund, umrahmt von goldener Haarpracht, erregte ihn fast so sehr wie ihr beinahe nackter Körper. Khalim fing mit bebenden Händen an, sein Hemd aufzuknöpfen.

„Sie haben mich verzaubert, süße Rose. Sehen Sie nur, wie meine Hände zittern“, murmelte er, als er das Hemd auf einen Busch warf. „Geben Sie mir den nächsten Befehl.“

„Ziehen Sie die Hose aus“, wies sie ihn an. Es war berauschend, eine solche Macht über diesen Mann zu haben.

„Wie bitte?“

„Alles.“

Er legte die dunklen Reitstiefel ab, dann öffnete er den Knopf seiner Hose. Am Heben und Senken ihrer Brüste konnte er ihre Erregung erkennen. Du und ich, dachte er verzaubert.

Er zog sich langsam und ohne Scham aus. Rose war schockiert und unvorstellbar erregt, weil er absolut nichts unter der Reithose trug.

Khalim las ihre Gefühle in ihren Augen, als er die Hose neben sein Hemd warf. „Sie haben Angst, dass ich für Sie zu männlich bin?“

Sie lachte. „Vielleicht haben Sie Sorge, dass ich zu weiblich bin!“

Als Antwort zog er ihren Slip eilig aus. Dann befreite er mit einem einzigen Griff ihre vollen Brüste aus dem Bustier.

Nach einem verzehrenden Blick auf ihren nackten Körper neigte er den Kopf, um gierig an ihren Brüsten zu saugen. Seine Hände streichelten ihre heißen Schenkel.

Rose ließ den Kopf zurückfallen. „Khalim!“

„Möchten Sie, dass ich aufhöre?“, fragte er und hob den Kopf. Vor Enttäuschung verging sie fast.

„Ja. Nein.“

„Was denn nun?“

„Ich möchte es auskosten.“ Dieses Gefühl sollte nie enden. Sie hatte davon geträumt, seit sie Khalim kennengelernt hatte.

„Das nächste Mal“, versprach er ihr. „Es hat zu lange gedauert. Wir werden jetzt unseren Hunger stillen, später werden wir genießen.“

Sie erschauerte unter seiner Berührung. „Das ist Genuss genug“, seufzte sie.

„Ach, Rose“, sagte er lächelnd.

Dann konnte er nicht länger warten. Sein Verlangen nach ihr wurde unerträglich. Im Moment vor ihrer Vereinigung hatte er das Gefühl, als ob er das Leben umarmen würde, wie er es noch nie getan hatte.

Eifrig schob er ihre Schenkel auseinander. Rose befürchtete, dass es zu früh sein würde. Doch bei der ersten Berührung fühlte sie, wie sie seinem Drängen nachgab. Mit einem langen, süßen Stoß kam er zu ihr.

Er erfüllte sie auf jede nur erdenkliche Weise. Während die heiße Wüstensonne auf sie herabstrahlte, vergaßen sie sich im Rausch der Sinne. Jetzt war er nur noch ein Mann und sie nur noch eine Frau, die dem grundlegenden Rhythmus der Natur gehorchten.

Sie konnte sich weder an seine Küsse noch an seine Komplimente erinnern, die er ihr auf Englisch und in einer aufregend fremden Sprache ins Ohr flüsterte.

Khalim führte sie ins Paradies der Erlösung und folgte ihr im selben Moment. Der Wüstenwind trug ihre Schreie davon und kühlte zugleich ihre erhitzten Leiber.

Rose hatte Mühe, die Augen offen zu halten. Doch Khalim schüttelte sie.

„Nein, Rose“, murmelte er. „Sie dürfen nicht schlafen.“

„Ich darf nicht?“, fragte sie erstaunt, ohne ein Gähnen unterdrücken zu können.

Er lächelte bedauernd. Er küsste einen Finger, bevor er ihn auf ihre Lippen legte. „Sie werden uns bald finden“, sagte er.

Sofort war sie hellwach. „Wer?“

„Meine Leibwächter.“ Er sammelte ihre Wäsche zusammen.

Sie schüttelte den Sand heraus. „Und sie wissen, wo sie Sie finden können?“, fragte sie wütend. „Ist das der übliche Ort für Ihre kleinen Flirts?“

„Ach, Rose“, murmelte er. „Feurige, schöne Rose. Ich habe noch nie eine Frau hierher gebracht.“

Natürlich hatte er nicht. Noch nie hatte ihn eine Frau aus dem Westen nach Maraban begleitet. Und keine Frau aus Maraban hätte so selbstvergessen mit dem Thronerben im Wüstensand herumgetollt.

„Wie werden sie uns finden?“ Sie erhob sich und zog ihren Slip über die schlanken Schenkel. „Beschäftigen Sie Hellseher?“

Er zog sich mit Mühe seine Reithose über. Er war bereits wieder erregt. „Sie werden die Spur des Pferdes verfolgen“, erklärte er und streifte sich sein Hemd über.

Rose beeilte sich. „Wie muss ich jetzt aussehen?“, stöhnte sie. „Ein Blick wird genügen, dann wissen sie alles.“

Er sah sie bedauernd an. „Sie werden einen Blick auf Sie werfen und denken, dass ich ein bedauernswerter Narr wäre, wenn ich es nicht getan hätte.“

„Ach!“ Sie wurde rot. „Und was werden sie von mir denken?“

Er sah sie kühl an. „Wollen Sie mir oder meinen Leibwächtern gefallen?“

„Weder noch!“, fuhr sie auf. „Ich denke an meinen professionellen Ruf.“

„Aber Sie haben Ihre Aufgabe erfüllt. Jetzt sind Sie als mein Gast hier. Als meine Geliebte.“ Er sprach das letzte Wort genüsslich aus in Anbetracht der Freuden, die ihn noch erwarteten.

Rose sah ihn ohne Bedauern an. So hatte sie sich noch nie einem Mann hingegeben. Noch nie hatte sie einen Mann so intensiv geliebt. Es war eine unbeschreibliche Erfahrung gewesen. Sie erzitterte bei der Erinnerung daran.

Er hatte sie nicht belogen. Ganz im Gegenteil, er hatte ihr offen gesagt, dass es keine langzeitige Beziehung geben konnte. Sie hatte es akzeptiert und sich ihm so gegeben, wie er sich ihr gegeben hatte.

Sie würde diese exotischen Früchte der Versuchung pflücken, solange die Gelegenheit währte. Im Alter würde sie daran denken können. Zweifellos würde es für sie nach Khalim keinen Mann mehr geben.

„Werden Sie meine Geliebte sein, Rose?“, fragte er leise.

Sie wollte eben antworten, als sie das Geräusch von Hufen im Sand hörte. In der Ferne waren vier Reiter zu erkennen, die im schnellen Galopp auf sie zukamen.

Sie lächelte. „Ja, Khalim. Ich werde Ihre Geliebte sein.“

9. KAPITEL

Rose kam sich auf dem Rückweg zum Palast wie eine Gefangene vor.

Es hatte eine kurze, heftige Auseinandersetzung zwischen Khalim und einem Mann gegeben, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Er sah großartig aus und trug wertvolle Kleider. Rose konnte kein Wort der Unterhaltung verstehen, doch ahnte sie, dass er Khalim Vorwürfe machte, weil er nicht auf seine Sicherheit geachtet hatte.

Khalim hob sie zärtlich auf sein Pferd. Rose hielt sich an ihm fest, ohne sich zu ihm umzudrehen. Sie war erleichtert, als der goldene Glanz des Palastes wieder sichtbar wurde.

Khalim stieg im Hof ab und half auch ihr. Einen Moment trafen sich ihre Blicke.

In Khalims Augen standen Sehnsucht und Zärtlichkeit geschrieben, doch auch eine Spur von Bedauern, die Rose daran erinnerte, dass ihre Affäre zeitlich begrenzt war. Sie durfte niemals hoffen.

„Ich werde Sie in Ihre Gemächer bringen“, sagte er in gedämpftem Ton.

Der Mann in der prachtvollen Kleidung sagte etwas. Khalim antwortete darauf kurz angebunden.

„Kommen Sie!“, sagte er zu Rose, bevor er sie durch den Hof in den Palast führte.

„Wer war dieser Mann?“, fragte sie, sobald sie außer Hörweite waren.

„Das ist mein Cousin Raschid“, antwortete er.

„Ist er auf Sie wütend?“

Khalim erlaubte sich ein Lächeln. „Er ist außer sich“, gab er zurück. Doch Rose zu lieben war die Verärgerung wert gewesen.

„Werden Sie Schwierigkeiten bekommen?“

Er sah sie überrascht an. „Ich denke nicht. Ich bin immerhin der Prinz“, sagte er königlich.

Kein anderer Mensch hätte so arrogant reden können, dachte Rose. Missmutig registrierte sie, dass ihr diese Art an Khalim gefiel. „Natürlich“, murmelte sie.

Als sie ihre Zimmer erreicht hatten, hielt er inne. Er hob ihr Kinn. Am liebsten hätte er sie geküsst und ihren Körper ein zweites Mal entkleidet. Er unterdrückte seine Frustration.

„Ich werde Ihnen etwas zu essen schicken, weil ich heute nicht mit Ihnen zusammen sein kann“, sagte er knapp.

Sie sah erstaunt zu ihm auf. Ihr Herz pochte vor Enttäuschung, doch sie würde sich vor ihm nicht die Blöße geben, dies zu zeigen. „Das ist schade“, sagte sie ruhig.

Ihre kühle Reaktion verblüffte ihn. Er begehrte sie aber nur umso mehr, weil sie keine Eifersucht zeigte. „Ich werde aber später zu Ihnen kommen, süße Rose.“

„Es könnte sein, dass ich schlafe.“

„Dann werde ich Sie wecken“, versprach er ihr sanft und küsste sie auf den Mund, bevor er davoneilte.

Rose zog eilig ihre zerknitterte Kleidung aus und nahm ein langes Bad, bevor sie sich eine weiße Baumwollhose mit passendem Hemdchen überstreifte.

Fatima erschien mit einem verführerischen Angebot an Speisen. Es gab Tomateneintopf mit Okra und Lamm und einen vielfarbigen Reisteller. Dazu eine Platte mit Gebäck, das mit glänzendem Sirup übergossen und mit Nüssen und Rosinen gefüllt war. Außerdem gab es Granatapfelsaft und Minzetee.

Doch als Fatima gegangen war, stocherte Rose nur geistesabwesend in den Speisen.

Ihre Sinne waren von Khalims Liebe so erfüllt, dass sie an etwas so Banales wie Essen nicht denken mochte. Er hatte ihr alles gegeben, so zärtlich und wild zugleich war er gewesen. Seine Küsse waren ebenso leidenschaftlich wie schmeichlerisch. Er hatte in ihren Armen laut gestöhnt, ohne sich zurückzuhalten. Das war wie ein kleiner Sieg für sie gewesen.

Mit verstörender Deutlichkeit sah sie wieder ihre verschränkten Glieder vor sich. Seine dunklen Muskeln, die sich fast anstößig von ihrer milchweißen Haut abhoben.

Als eine Art Ablenkungstherapie nahm sie Robert Cantles Buch über Maraban zur Hand und las das Kapitel über Khalims Vorfahren und die Errichtung des Königreiches in den Bergen.

Es gab Abbildungen seiner jüngsten Vorfahren. Eine davon interessierte sie besonders. Es war Malik der Große. Die Geliebte dieses Ururgroßvaters von Khalim hatte so verblüffende Ähnlichkeit mit Rose gezeigt.

Sie musterte seufzend das Gesicht, das beinahe so hübsch wie das von Khalim war. Mach dir keine Hoffnungen, Rose, warnte sie sich. Deutlicher kann dir niemand sagen, dass diese Liebesaffäre keine Zukunft hat.

Um elf Uhr legte sie das Buch zur Seite. Er würde heute Nacht nicht kommen. Sie bürstete ihr Haar und bemühte sich, nicht wütend zu werden. Dennoch war sie ungehalten darüber, dass er sie so behandelte.

Als sie eben die Haarbürste auf den Tisch warf, öffnete sich langsam die Tür. Khalim kam in dunkelblauen Gewändern herein. Hungrig musterte er ihren Körper, der sich unter dem dünnen Stoff ihrer Kleidung abzeichnete.

Rose fuhr zornig auf. „Ich habe kein Klopfen gehört.“

„Ich habe auch nicht geklopft“, sagte er, indem er leise die Tür hinter sich zuzog.

„Wieso nicht?“

Er erstarrte, als er ihren fordernden Ton hörte. „Weil wir jetzt Liebende sind, Rose. Heute hast du dich mir so voll und ganz hingegeben, dass jetzt keine Barrieren mehr zwischen uns sind. Muss ich noch an deine Tür klopfen?“

„Natürlich musst du anklopfen“, erwiderte sie wütend. „Ich weiß genau, dass dies eine Affäre ohne Verpflichtungen oder Erwartungen auf beiden Seiten ist. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich auf mir herumtrampeln lasse, als sei ich eine Sklavin.“

Wenn er sie nicht so begehrt hätte, wäre er in diesem Moment gegangen. Keine Frau hatte je gewagt, so respektlos mit ihm zu sprechen.

„Ich behandle dich nicht wie eine Sklavin“, erwiderte er kühl.

„Nein? Du liebst mich und dann entfernst du dich den ganzen Abend, ohne mir zu sagen, wohin du gehst.“

Er unterdrückte ein Lächeln. Sie war doch eifersüchtig. „Aber du hast mir eben gesagt, dass keiner von uns irgendwelche Erwartungen hat, Rose“, meldete er Bedenken an.

„Das hat nichts mit Erwartungen zu tun“, erklärte sie wütend. Ihr logisches Denken hatte sie wirklich momentan völlig im Stich gelassen.„Sondern mit Höflichkeit. Wo warst du?“

Es war töricht gewesen, damit zu rechnen, dass er sich nicht erklären musste. Er hatte sie nicht verletzen wollen, doch blieb ihm nun keine Wahl.

„Ich war zum Abendessen bei meiner Mutter und meinem Vater“, sagte er leise. „Mein Vater ist zu schwach, um Gäste zu empfangen.“

Rose sah ihn entgeistert an. „Und das ist alles? Wieso hast du mir das nicht erzählt?“

„Nein, es ist nicht alles.“ Er seufzte. „Eine junge Frau war auch dort.“

Rose erstarrte, als ihr ein Verdacht kam. „Ich verstehe dich nicht ganz.“

„Mein Vater ist sehr gebrechlich.“

„Das weiß ich.“

„Er wird bald sterben“, sagte er heftig. Danach schwieg er lange Zeit. „Und ich muss eine Braut nehmen, sobald das Trauerjahr vollendet ist.“

Es war der furchtbarste Schmerz, den sie je gespürt hatte, dennoch zwang sie sich, ihr Gesicht zu wahren. Ihr Instinkt hatte sie gewarnt. „Und diese junge Frau war wahrscheinlich eine der möglichen Kandidatinnen, die dir jetzt vorgestellt werden?“

Es klang aus dem Mund von Rose so lächerlich. „Ja.“ Er sah das Mädchen wieder vor sich, das von seiner Mutter hereingeführt worden war. Ihr schlanker, junger Körper war in elegant bestickte Seide gehüllt, nur ihre Augen waren sichtbar gewesen. Es waren sehr schöne Augen, die so riesig und tiefdunkel wie die einer Hirschkuh waren.

Doch sie war zunächst schweigsam gewesen, später dann so zahm und unterwürfig in ihrer Bewunderung für den Prinzen. Khalim hatte bemerkt, wie seine Mutter zustimmend genickt hatte. Er selbst hatte sich vorzustellen versucht, wie es wäre, mit so einer Frau verheiratet zu sein.

Sie würde ihm schöne marabanische Söhne schenken und mit der Zeit dick werden und ihn langweilen.

„Wird sie die Glückliche sein?“, fragte Rose mit kaum verborgenem Hohn.

„Nein, sie nicht.“

„Ach, hat sie herausgefunden, wie du heute deinen Nachmittag verbracht hast? Dass du mit mir in der heißen Wüstensonne gelegen hast? Mich geliebt hast?“

Die Erinnerung löste bei ihm Wut und unerträgliche Leidenschaft zugleich aus. Er zog sie heftig in seine Arme. Ihre plötzlich erweiterten Pupillen verrieten ihm, dass sie nichts dagegen hatte. So leistete sie auch keinen Widerstand, als er sie wild küsste.

Erst als er seinen ersten Appetit gestillt hatte, sah er wieder in ihr Gesicht. Sie öffnete die Augen und blickte ihn an.

„Rose“, sagte er zärtlich. „Wie können wir Liebende sein, wenn du mir solche unsinnigen Fragen stellst?“

Sie krallte sich an seinen Schultern fest. „Die meisten Menschen würden sie nicht als unsinnig bezeichnen.“

„Die meisten Menschen“, neckte er. „Ach, Rose, meine süße Rose. Ich bin aber nicht wie die meisten Menschen. Das wissen wir beide. Ich habe es dir von Anfang an gesagt.“

Sie schüttelte traurig den Kopf. „Nein, nicht ganz von Anfang an. Du hast es mir erst gesagt, bevor du mich geliebt hast, Khalim. Zu einem Zeitpunkt, als es kein Zurück mehr gab. Du hast alles in deiner nicht unbeträchtlichen Macht Stehende getan, um mich dazu zu bringen.“

Er legte den Finger auf ihre Lippen, bis sie still wurde. Ein Schauer überlief sie, der von etwas Größerem als reiner Lust ausgelöst wurde. Sie kannte ihn so gut, obwohl erst wenig Zeit vergangen war.

„Ja, ich bekenne mich schuldig“, gab er zu.

Ihre Wut ebbte ab. Sie verspürte einen Triumph darüber, ihn besser zu kennen, als ihm lieb war. Sie ging dazu über, seinen Halsansatz zu streicheln, wie ein Kätzchen, das die Klauen eingezogen hat.

Er spürte ihre Kapitulation, da sich ihr Körper ihm zuneigte. Ihre Hüften drängten an seine und schürten die Hitze in seinen Lenden.

„Warum können wir es nicht einfach genießen, Rose?“

Es war ebenso der Ausdruck eines Bedürfnisses wie der Lust. Deutlicher würde Khalim nie um etwas bitten. Als Rose ihn anblickte, löste sich ihr Widerstand in Luft auf.

„Ja, mein Darling“, sagte sie. „Genießen wir es.“

Mit zitternden Händen streichelte er sie vom Hals bis zum Nabel. Der eng anliegende weiße Stoff ließ ihre schlanken Formen ahnen.

„Ich möchte dich nackt sehen“, sagte er mit rauer Stimme. „In Satin und nicht im Sand.“ Er zog ihr das Baumwolltop über den Kopf und hielt den Atem an, als er die üppige Wölbung ihrer Brüste sah, die von ihrem blonden Haar gerahmt wurde. Er beugte sich vor, um eine aufgerichtete rosige Knospe zu küssen.

„Oh“, seufzte sie verzückt. „Du bist ein verdorbener Mann, Khalim.“

„Du verdirbst mich“, murmelte er.

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, gab sie leise zurück. Rose streichelte unter dem dunkelblauen Seidengewand seinen muskulösen Oberkörper. Er erzitterte unter ihrer Berührung. Es war ein berückendes Gefühl, diesen mächtigen Mann so zu beherrschen.

„Ich möchte dich ganz langsam entkleiden“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Höre ich da ein Aber heraus?“

„Nun, es wird noch einige Tage dauern, bevor ich es so lange aushalten kann. Sollen wir?“ Er hielt inne und streichelte ihren Nabel. „Sollen wir schnell diese störenden Kleider ablegen, damit wir ohne Hindernisse zusammen sein können?“

Ihm fiel wieder ein, was ihn schon beim Abendessen unruhig gemacht hatte.

„Außerdem habe ich etwas mitgebracht“, sagte er widerwillig. „Kondome! Wir haben sie vorhin in unserer Ungeduld vergessen.“ Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er ungeschützten Verkehr gehabt. Er befürchtete nun, dass Rose schwanger geworden sein könnte, und betete, dass dem nicht so sei.

Rose zog ungeduldig das Seidengewand über seinen Kopf und ließ es zu Boden fallen.

„Du brauchst sie nicht“, sagte sie.

Seine schwarzen Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Was brauche ich nicht?“, fragte er leise.

Sie sah ihn furchtlos an. „Die Kondome. Wir brauchen sie nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich nehme die Pille“, sagte sie direkt.

„Nein!“

„Doch“, wiederholte sie ruhig.

Vor Eifersucht pochte sein Herz heftiger. „So seid ihr also, ihr westlichen Frauen“, hielt er ihr vor. „Immer bereit für den Fall der Fälle.“

„Sei nicht albern, Khalim“,entgegnete sie würdevoll. „Ich nehme die Pille, weil meine Periode unregelmäßig war.“

„Deine Periode?“, fragte er ungläubig.

Sie ahnte richtig, dass Frauen solche Belange nicht mit Khalim zu besprechen pflegten. Ihnen war nur Sex als Intimität erlaubt, aber keine wirkliche Vertrautheit. Er kannte die Frauen nicht, wie sie wirklich waren. Sie versuchte, Verständnis für seine kulturelle Prägung aufzubringen. „Es ist außerdem ein wirksames Mittel“, erklärte sie geduldig.

„Und es ist auch sehr bequem, wenn man mit jemandem ins Bett steigen möchte“, sagte er zornig.

Sie löste sich aus seiner Umarmung und sah ihn wütend an. „Wenn du das glaubst, kannst du hier und jetzt verschwinden. Und wage es nicht, noch einmal zurückzukommen.“

An dem wütenden Blitzen ihrer Augen konnte er ablesen, wie ernst sie es meinte. „Ich hätte es nicht sagen sollen.“

„Richtig!“ Sie atmete schwer. „Wie viele Geliebte hast du in deinem Leben gehabt, Khalim?“

„Du wagst es, mich das zu fragen?“, sagte er drohend.

„Ich wette, es sind weit mehr, als ich gehabt habe. Das waren nämlich exakt zwei Männer.“

Er verzog das Gesicht. Wie hatte es andere vor ihm geben können? „Zwei?“

„Ja, das ist wahrlich nicht schockierend, wenn man bedenkt, dass ich siebenundzwanzig Jahre alt bin und in einer freizügigen Gesellschaft aufwuchs. Ich gehe nie einfach mit jemandem nur so ins Bett. Kannst du das auch sagen, wenn du mir in die Augen siehst?“

Er betrachtete sie, während er zwischen Wut und Bewunderung schwankte. Seine schöne, logische Rose. Sie setzte ihm dieselben Lebensregeln wie für sich. Er unterdrückte seine Eifersucht.

„Mit mir warst du noch nie im Bett, nicht wahr, süße Rose?“, murmelte er. Dann führte er ihre Hand an die Lippen, um sie zu küssen. „Diesen Zustand sollten wir schleunigst ändern.“

Wie mächtig er aussah. So männlich und stolz. Rose fragte sich, ob sie ihn davon abhalten sollte, sie zum Bett zu tragen.

Doch es war Belohnung genug für sie, dass er voller Ungeduld darauf brannte, sie wieder zu lieben.

Als sie auf der bestickten Überdecke lag, vergab sie ihm ganz. Mit einem Zug an der seidenen Kordel fiel seine Hose zu Boden.

Er war vollständig erregt. Ihr Mund wurde trocken, als er ihre Hose auszog und ungeduldig zu Boden warf.

„Khalim“, seufzte sie atemlos, als er sich neben sie legte und besitzergreifend die Arme um sie schlang. Seine Augen glühten wie düster glimmende Kohlen.

„Was ist, süßeste Rose? Soll ich dich küssen?“

Er hatte ihren Wunsch erraten. Die Berührung und Wärme seiner Lippen ließen sie für einen Augenblick vergessen, dass es reine Lust war, die seinem Kuss diesen Zauber verlieh. Sie träumte davon, dass es sich um etwas so Kostbares wie Liebe handelte.

10. KAPITEL

Khalim blieb fast die ganze Nacht über bei ihr. Erst als die Dämmerung mit rosig goldenem Licht am Horizont sichtbar wurde, schlüpfte er hinaus.

Er kleidete sich eilig an und küsste sie bedauernd auf den Schmollmund. „Das Flugzeug geht mittags“, murmelte er. „Sei bitte um zehn Uhr bereit.“

„Hmm?“, fragte sie müde.

Es war die Nacht ihres Lebens gewesen. Seine Liebe hatte wie ihre keine Grenzen gekannt. Sie hatte sich ihm ohne jede Zurückhaltung hingegeben. Doch mit Liebe, erkannte sie nun mit schmerzendem Herzen.

Sie liebte ihn.

Es schmerzte sie, weil ihre Liebe von Anfang an zum Untergang verurteilt war. Sie hatte ihn nach seinen Bedingungen akzeptiert. Weil sie ihn begehrte. Müde lächelte sie vor sich hin.

Rose versuchte Zeit zu gewinnen, um auf die erforderliche Weise reagieren zu können. Das Gefühl der Unsicherheit, das an ihr nagte, begann sie langsam zu überwältigen. Sie durfte nicht daran denken, wie es sein würde, ihn zu verlieren.

„Sei um zehn Uhr fertig“, sagte er leise. Er wäre gern bei ihr geblieben, bis die Morgensonne ihren Weg durch die Jalousien fand.

Sie nickte und sah ihm nach.

Dann aß sie das Frühstück aus Früchten und Brot, das ihr Fatima serviert hatte. Um neun Uhr war sie fertig. Es klopfte. Khalim stand in einem perfekt geschnittenen Anzug vor ihr, um mit ihr nach London zurückzufliegen. Er sah verwirrt aus.

„Was ist?“, fragte Rose schnell.

Er zuckte mit den Achseln. „Mein Vater wünscht, dich kennenzulernen.“

Rose öffnete die Tür ein Stück weiter. „Du wirkst überrascht.“

Es stimmte. Es war ihm unbegreiflich, dass sein Vater den Wunsch äußerte, die westliche Frau kennenzulernen. Doch das würde er vor Rose geheim halten.

„Er ist so schwach“, sagte er wahrheitsgemäß. „Er empfängt kaum Besucher.“

Aber die Heiratskandidatinnen, dachte Rose bitter. „Dann muss ich mich wohl geehrt fühlen“, gab sie zurück.

Er nickte abwesend, bevor er sie durch das Gewirr der Korridore in einen größeren, eleganteren Teil des Palastes führte. Sie schritten an schweigenden Gestalten vorüber, die sie mit undurchdringlichen Blicken musterten, bis schließlich eine kunstvoll geschnitzte Tür vor ihnen geöffnet wurde und man sie in ein Schlafgemach führte.

Am anderen Ende des Raumes stand ein großes, luxuriös verziertes Bett. Der Mann, der darin lag, wirkte durch seine schwere Krankheit steif.

„Komm“, sagte Khalim leise.

Am Bett seines Vaters saß seine Mutter. Ihr Gesichtsausdruck verriet Besorgtheit. Sie nickte Khalim kurz zu, dann begrüßte sie Rose.

„Vater“, sagte Khalim. „Das ist Rose Thomas.“

Nur die Augen wirkten in dem pergamentenen Gesicht noch lebhaft. Es waren scharfe, dunkle Augen, die denen seines Sohns glichen. Er bemühte sich um ein Lächeln. Rose war von der Güte dieses Lächelns überwältigt.

„Also“, sagte er langsam, „ich glaube, dass ich mich bei Ihnen bedanken sollte, weil Sie Khalims Wahl für den Nachfolger der Ölraffinerie bestätigt haben.“ Dieses Mal folgte ein bedauerndes Lächeln. „Ich hatte eine andere Meinung. Daher hat Khalim vorgeschlagen, dass wir einem unabhängigen Schiedsrichter die Entscheidung überlassen sollten.“

Rose sah Khalim überrascht an, worauf sie einen spöttischen Blick von ihm erntete.

„Danke, es ist mir eine große Ehre, Sie kennenzulernen, Sir“, sagte sie ruhig und neigte den Kopf.

Der alte Mann nickte. Dann wandte er sich auf Marabanisch an Khalim, der sie daraufhin am Arm fasste. „Komm, Rose“, sagte er. „Möchtest du draußen im Vorzimmer warten, bis ich mich von meinem Vater verabschiedet habe?“

Rose glitt leise aus dem Zimmer. Es zog ihr das Herz zusammen, als sie den schmerzlichen Ausdruck in Khalims Gesicht sah. Jeder Abschied von seinem Vater konnte der letzte sein.

Es dauerte eine Weile, bis Khalim herauskam. Er wirkte ernst. Rose erhob sich. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie. Die Frage schien unter den gegebenen Umständen unsinnig, doch Khalim bemerkte das offenbar nicht.

„Sein Arzt ist jetzt bei ihm“, sagte er langsam. „Komm, Rose. Wir müssen zum Flughafen. Das Flugzeug wartet auf uns.“

Sie gingen durch den Gang zurück. „So wie du mich dort angesehen hast“, sagte er leise.

Rose schaute ihn erstaunt an. Ob er die Liebe in ihrem Blick bemerkt hatte?

„Wann?“

„Als dir mein Vater gesagt hat, dass wir einen Außenstehenden entscheiden lassen wollten. Hast du etwa geglaubt, ich hätte diesen Auftrag nur erfunden, um dich nach Maraban zu locken?“

„Es würde arrogant klingen, wenn ich es bejahen würde“, sagte sie nachdenklich. „Aber es stimmt zumindest ein wenig.“

Er bewunderte ihre Ehrlichkeit. „Du hast alle meine Erwartungen erfüllt, Rose“, meinte er lächelnd.

Die Limousine brachte sie zum Flugplatz, wo sie sofort zur Maschine geleitet wurden. Philip Caprice und die zwei Aufsehen erregenden Stewardessen warteten bereits auf sie.

Erst als das Flugzeug abgehoben hatte, wandte sich Khalim wieder ihrem schönen, klaren Profil zu. Ihm kamen nun tatsächlich die Zweifel, von denen sein Vater so beredt gesprochen hatte.

Am Morgen hatte er sie ungern verlassen. Jetzt hätte er am liebsten Philip weggeschickt, um sie noch einmal zu lieben. Er verliebte sich in Rose Thomas. Sie verlockte ihn dazu, alle wichtigen Regeln zu brechen.

Entschlossen griff er nach seiner Aktentasche und holte einen Stapel Papiere heraus.

Rose verstand seine Körpersprache. Bereits auf dem Weg zum Flugplatz hatte er geschwiegen, doch nun überlief sie ein Schauer bei seinem distanzierten Verhalten.

Sie erhob sich. „Ich mache mich ein wenig frisch“, sagte sie und ging mit der kleineren ihrer beiden Taschen davon.

Als sie nach über einer halben Stunde zurückkam, erstarrte Khalim.

In Maraban hatte sie sich immer passend angezogen mit Kleidern, die bescheiden ihre köstliche Figur verbargen. Doch nun hatte sie sich ein knappes gelbes Sommerkleid übergestreift, das in der Farbe zu ihrem Haar passte. Sie zeigte mehr von ihren braunen, gut geformten Beinen, als ihm lieb war.

Khalim setzte sich aufrecht hin. So konnte er sich nicht mehr wohl fühlen. Er wartete, bis sie neben ihm Platz genommen hatte.

„Was soll das?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Was?“

„Diese vulgäre Zurschaustellung deines Körpers“, fuhr er sie an. Er wollte nicht, dass jemand außer ihm ihren Körper sehen konnte.

„Das ist doch genau das gleiche Modell, wie ich es bei der Hochzeit getragen habe“, argumentierte sie. „Du hast es damals gern gemocht, wenn ich mich richtig entsinne.“

„Aber jetzt nicht mehr“, sagte er kühl.

„Ach?“

Er flüsterte ihr verführerisch ins Ohr: „Ich möchte nicht, dass dich andere Männer so ansehen.“

„So wie du mich ansiehst?“, fragte sie unschuldsvoll.

„Das ist etwas anderes.“

„Das verstehe ich nicht“, sagte sie halsstarrig.

Khalim trommelte ungeduldig auf die Armlehne. Er konnte wenig machen, außer sie zu zwingen, sich nochmals umzuziehen.

Frustriert seufzte er auf. Endlich hatte er eine Frau gefunden, die sich nicht seinem Willen beugte. Sie war ihm ebenbürtig.

„Trag, was du möchtest“, zischte er.

„Das habe ich auch vor.“

Den Rest der Reise verbrachten sie in eisigem Schweigen. Rose kochte vor Wut. Wie hatte sie sich nur mit solch einem Tyrannen einlassen können?

Dann warf sie einen verstohlenen Blick auf sein dunkles, schönes Profil. Sie musste an seine Zärtlichkeit und Leidenschaft denken. Erneut schmerzte ihr Herz, als ob ihr jemand einen Dolch hineingestoßen hätte.

Als sie in Heathrow in die wartende Limousine stiegen, befand sich Khalim in dem seltenen Dilemma, nicht weiterzuwissen. Er hätte Miss Rose Thomas am liebsten sofort in seine Suite im Granchester gebracht und sie dort mit einem Feuer geliebt, dass sie nie wieder auf die Idee käme, ihm eine Bitte abzuschlagen.

Er seufzte. Leider wollte er sie gar nicht anders haben, als sie war. Ihr Temperament und ihre Unabhängigkeit inspirierten und frustrierten ihn gleichzeitig. Es wäre ein schaler Sieg gewesen, Rose in eine unterwürfige Position zu bringen.

Der Wagen schlich langsam durch den dichten Stadtverkehr. Khalim musterte Rose.

„Möchtest du mit zu mir kommen?“, murmelte er.

Rose dachte, dass dies für Khalim beinahe schon nach einer Bitte klang.

„Du meinst, mit ins Granchester?“, fragte sie kühl.

„Natürlich.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte von seinem Umfeld langsam genug. „Wieso kommst du nicht zu mir?“

Es war undenkbar, dass er in ihre Wohnung mitkam, die sie mit dem anderen Mädchen teilte. Doch die Alternative gefiel ihm noch weniger. Dann würde er ohne Rose nach Hause gehen müssen.

„Na schön“, sagte er.

„Das hört sich so an, als ob ich dich in die Höhle des Löwen führen würde“, sagte Rose aufgebracht.

„Nein, nicht in die Höhle des Löwen“, erwiderte er amüsiert. „Eher in die einer schönen, anmutigen Katze.“

Als der Wagen in ihre Straße einbog, kamen Rose Zweifel an der Richtigkeit ihrer Entscheidung. Was wäre, wenn Lara ihre arbeitslosen Schauspielerfreunde zu einem Gelage eingeladen hatte?

Oder wenn Lara eine schwere Nacht gehabt hatte und das Haus ein Chaos war? Das kam häufig vor, wenn Rose nicht da war, um aufzuräumen.

Sie gingen ohne den Leibwächter in ihre Wohnung.

Es war nicht so schlimm, wie Rose gedacht hatte. Doch Giles war da, Laras Freund, den Rose nicht mochte.

Giles war in eine reiche Familie hineingeboren worden und ging davon aus, dass die Welt ihm seinen Lebensunterhalt schulde. Er hatte sich in die Theaterschule hineingemogelt und besuchte ab und zu einen Kurs.

Leider war er blond und blauäugig, hatte aristokratische Gesichtszüge und eine Figur wie ein junger Gott. Daher konnte er jede Frau haben, die er wollte. Und Lara wollte weit mehr von ihm als er von ihr.

Daher bediente sie ihn, als ob er ein Invalide sei. Sie kochte ihm kleine Köstlichkeiten und goss ihm den ganzen Tag Wein nach.

So wie jetzt.

Mitten am Nachmittag gönnte er sich ein Glas Chardonnay. Dabei warf er Khalim einen fassungslosen Blick zu.

Rose registrierte mit gewisser Befriedigung seine Eifersucht. Giles traf selten Männer, die sein gutes Aussehen bei weitem in den Schatten stellten.

Mit einem Blick erfasste sie die Teller und Tassen, die überall im Wohnzimmer verstreut standen. Khalim wirkte abgestoßen. Rose überließ es ihm, sich über Lara eine Meinung zu bilden. Sie hob eine leere Weinflasche auf, damit niemand darüber stolpern konnte.

„Lara, du kennst Khalim bereits“, sagte sie kurz. „Khalim, das ist Giles, er ist Laras …“

„Liebhaber“, warf Giles arrogant ein.

Khalim verzog keine Miene. „Es ist mir ein Vergnügen“, sagte er und sah Rose fragend an.

„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte sie zögerlich.

„Danke“, erwiderte er ohne große Begeisterung.

Die Küche sah aus, als ob eine Bombe eingeschlagen wäre. Überall stapelte sich schmutziges Geschirr.

Außerdem hat Lara den ganzen Filterkaffee verbraucht!, dachte Rose entgeistert.

„Ist Instantkaffee auch in Ordnung?“, fragte sie.

„Instant?“, wiederholte er.

„Kaffee“, setzte sie hinzu.

„Hast du auch Tee?“

„Ja.“ Sie bereitete zwei Tassen Kräutertee, dann räumte sie den Tisch ab, damit sie dort zusammen ihren Tee trinken konnten.

Vorsichtig sahen sie sich dabei an.

„Du musst nicht bleiben“, sagte sie schließlich.

„Nein“, pflichtete er ruhig bei. Rose sollte nicht in einem solchen Chaos leben müssen, dachte er. „Aber möchtest du nicht mit mir ins Granchester kommen?“

„Nein.“

„Möchtest du mir sagen, warum?“

Es war schwer, ihm zu erklären, dass sie seine teure Umgebung zu sehr beeinflusste.

„Können wir nicht einfach wie ein normales Paar sein?“, fragte sie. „Ich möchte nicht immer von deinen Leibwächtern umgeben sein und die Ehrfurcht spüren, die dir die Leute entgegenbringen. Alle beziehen sich auf deinen Stand. Er umgibt dich wie eine Barriere.“

Er sah sie über den Tisch hinweg an. „Dann sind wir in einer Sackgasse, Rose. Was schlägst du vor?“

Plötzlich hatte sie eine Idee. „Wieso mietest du nicht eine Wohnung?“, schlug sie vor. „In dieser Wohnung könnten wir uns treffen.“

„Eine Wohnung?“

„Ja.“ Es würde zwar nicht das Gleiche sein wie bei einem ganz normalen Paar. Khalim würde keine Bank um ein Darlehen bitten müssen. Dennoch würde der neutrale Boden ihnen mehr Gleichberechtigung verleihen.

„Es gibt eine Menge Wohnungen, die kurzfristig vermietet werden. Es wäre doch nett, wenn wir hier in London einen Ort hätten, an dem wir nur wir selbst sein könnten.“

Er dachte darüber nach. Ihre Worte schienen einen wahren Kern zu haben. Er hätte dann eine Art von Freiheit, die die meisten Männer für ihr gutes Recht hielten. Außerdem hätten sie einen Platz nur für sich. Rose würde dort tragen können, was sie wollte.

Sie würden gemeinsam Videos anschauen und ihr Essen auf dem Sofa einnehmen können. Das hatte er bei Guy und Sabrina schon oft gesehen.

„Also gut.“ Er nickte. „Ich sehe, dass deine Idee klug ist. Ich werde Philip sofort anweisen …“

„Nein, Khalim“, sagte sie. „Du musst es so wie alle anderen Menschen machen. Du wirst dir die Wohnungen ansehen und die gewünschte anmieten. Erledige nur einmal etwas selbst, vergiss Philip.“

Ihm wurde heiß bei ihrem Ansinnen. Am liebsten hätte er sie sofort besessen. Doch er würde warten. Er würde sie nicht hier lieben, wo dieser unzuverlässige Schauspieler und ihre nette, aber ziemlich unordentliche Mitbewohnerin ihnen zuhören würden.

„Ich werde es ganz sicher tun, Rose“, versprach er. „Ich werde mich beeilen.“ Dann flüsterte er ihr zärtlich zu: „Glaub mir, ich kann kaum länger auf dich warten.“

11. KAPITEL

Natürlich war es keine Wohnung, sondern ein herrliches, vierstöckiges Haus in Chelsea.

„Eine Wohnung hätte zu viele Schwierigkeiten für meine Sicherheit mit sich gebracht“, erklärte Khalim, während er sie durch eine Vielzahl wundervoll hoher Räume führte. Außerdem hatte sein Sicherheitschef ihm immer noch nicht seinen Wüstenausflug mit Rose vergeben. „Also, was meinst du?“, murmelte er. „Gefällt es meiner Rose?“

Rose sah sich in dem Hauptwohnzimmer um. Überall standen gelbe und blaue Blumen, die sie an den ersten Strauß erinnerten, den er ihr geschickt hatte.

Sie wandte den Kopf, damit er ihre Augen nicht sehen konnte. Er hatte damals wohl beabsichtigt, sie zu verführen. Doch dann war mehr daraus geworden. Man teilte kein Haus mit einer Frau, wenn man nur Sex im Sinn hatte.

Rose riss sich zusammen.

„Ich liebe es. Es ist wunderschön“, sagte sie. Sie hoffte, dass ihre Stimme nicht zu nachdenklich klang. Sie spielten nur einen gemeinsamen Haushalt.

Fast erschrocken blickte sie auf die zwei weißen Sofas mit den jadegrünen Kissen und den niedrigen Couchtisch. „Das sieht alles nagelneu aus“, kommentierte sie begeistert.

„Das ist es auch.“

Rose sah ihn erstaunt an. Der Himmel allein wusste, wie hoch die monatliche Miete für dieses Haus war. Dann stellte sie die Frage, vor deren Beantwortung sie sich insgeheim fürchtete. „Für wie lange hast du es gemietet?“

Einen Moment blieb es still. „Ich habe es nicht gemietet“, sagte Khalim ruhig. „Ich habe es gekauft.“

„Du hast es gekauft? Einfach so?“, fragte sie ungläubig. Doch für einen reichen Mann wie Khalim bedeutete es wahrscheinlich kaum etwas.

Er schien sich unbehaglich zu fühlen. „Aus Gründen der Sicherheit mussten auch die Möbel neu sein.“

„Für den Fall, dass eine Bombe hinter dem Sofa versteckt ist?“, scherzte sie gedankenlos.

„Etwas in der Art“, antwortete er trocken.

„Entschuldige, das war dumm von mir.“

Er lächelte. „Wie großzügig, Rose.“

Sie war verloren, als sie sein Lächeln sah. „Du hast also das Haus gekauft.“

„Nun, ehrlich gesagt hat mir nichts, was zu mieten war, richtig gefallen.“

„Es kam nicht an den Palast-Standard heran?“ Rose hob die Augenbrauen.

Er liebte es, wenn sie ihn auf diese Weise neckte. „Hmm. Jedenfalls war es eine gute Investition.“

Natürlich, so wurden die Reichen immer reicher.

Um sich nicht selbst wie ein Vermögensgegenstand vorzukommen, ging Rose zu einem der riesigen Fenster hinüber, die den Blick auf einen grünen Platz mit schmiedeeisernem Zaun freigaben.

„Eine sehr gute Investition, nehme ich an“, wiederholte sie.

„Mein Leibwächter bewohnt die Einliegerwohnung unten“, erklärte er. „Die oberen Stockwerke werden vollkommen uns beiden gehören.“

Rose schluckte vor Aufregung. Eine ganze Woche lang hatte sie hiervon geträumt, ohne dass sie sich ein klares Bild hatte machen können. Nun hatte er tatsächlich selbst ein Haus besorgt und sie hierher gebracht, um mit ihr zusammenzuleben.

„Du wirst hier mit mir leben, Rose“, hatte er gesagt.

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, für wie lange. Doch sie wehrte sich dagegen. Sie liebte und begehrte ihn, wahrscheinlich gerade weil er so unerreichbar war. Sie durfte keine emotionalen Forderungen an ihn stellen, die er nicht erfüllen konnte. Mit der Zeit würde sich ihre Leidenschaft von selbst erschöpfen.

„Rose?“, unterbrach er sie in ihren Gedanken.

Jetzt ist der Tag der Abrechnung gekommen, dachte sie, als er sie in seine Arme schloss und sie küsste. Sie würden nun sehen, was zwischen ihnen bestand.

Er küsste sie lange und innig, bis sie ihn wie verrückt begehrte.

Khalim war versucht, ihr das dünne Kleid vom Leib zu reißen und sie auf dem Fußboden zu lieben. Doch Rose hatte mehr verdient. Er kannte sich aus in erotischer Verführung. Zum achtzehnten Geburtstag hatte er von seinem Cousin eine Reise nach Paris geschenkt bekommen. In einem Luxushotel hatte ihn sein „Geschenk“ erwartet. Es war eine erstaunliche Rothaarige um die vierzig mit einem traumhaften Körper. In den folgenden drei Tagen und Nächten hatte sie ihm alles über den Liebesakt beigebracht.

Das Wichtigste sei, hatte sie zufrieden geschnurrt, die Fähigkeit, einer Frau Vergnügen zu bereiten.

Nun blickte er auf Roses milchweißes Gesicht hinab. Ihre tiefblauen Augen blitzten ihn an wie helle Sterne. Die Emotion überwältigte ihn. Er wollte seiner Rose Vergnügen bereiten. Und zwar mehr, als sie sich jemals hatte erträumen lassen. Er lächelte in erwartungsvoller Vorfreude.

„Komm, ich zeige dir nun das Schlafzimmer.“

Sie nahm die angebotene Hand und ließ sich, seltsam scheu geworden, ins weiß-blaue Schlafzimmer führen, das von einem riesigen Bett dominiert wurde.

Er beobachtete sie genau. „Rose“, sagte er zärtlich. „Du wirst ja rot.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte sich gefühlt wie eine Jungfrau am Beginn der Hochzeitsnacht.

„Nun.“ Seine Stimme wurde tiefer, als er sie anblickte. „Endlich geschafft.“

Er zog sie langsam aus. Während er ihr Kleid aufknöpfte, streichelte er sie verführerisch. Schließlich zog er ihr nach einer halben Unendlichkeit ihren Spitzenbüstenhalter aus, bevor er ihr kleines Spitzenhöschen langsam die Beine hinabstreifte.

„Lass mich dich anschauen“, befahl er ihr dann sanft.

Sie fühlte sich keineswegs mehr scheu, als sie nackt vor ihm lag. Obwohl er noch seinen dunkelgrauen Anzug trug, überkam sie unter seinem zärtlichen Blick der Stolz. Sie schob instinktiv die Schultern zurück, wodurch ihre üppig geformten Brüste noch besser zur Geltung kamen.

Er spürte ein schmerzliches Verlangen. „Geh unter die Decke“, befahl er ihr zärtlich. „Du zitterst.“

Sie zitterte jedoch nicht vor Kälte, sondern vor Lust.

Er zog in aller Ruhe sein Jackett aus und legte es über einen der Stühle.

Komm schon, dachte sie sehnsüchtig.

Doch er schien ihren hungrigen Blick nicht zu bemerken, sondern knöpfte langsam sein Hemd auf. Er legte es neben das Jackett und öffnete die Hose.

„Du könntest deinen Lebensunterhalt als Stripper verdienen“, sagte Rose mit belegter Stimme.

Er lächelte. „Du aber auch. Sollen wir so gemeinsam unseren Lebensunterhalt verdienen?“

Es war eine verrückte Vorstellung. Vor allem das Wort „gemeinsam“ hatte für sie einen traurigen Klang. Erst als er bei ihr war, vergaß sie die Wehmut. Bei der Berührung durch seine warme, nackte Haut wurde ihr heiß.

„Nur du und ich“, murmelte er, während er ihre Brüste streichelte. Ihre Knospen härteten sich bei dieser Berührung. „Magst du das?“

Sie legte das Kinn auf die Brust. Seine Hände wirkten schockierend dunkel gegen ihre weiße Haut.

Er schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er zärtlich. „Ich meinte die Sache mit dir und mir.“

„Ach das.“ Sie hätte beinahe etwas Freches gesagt, um sich unverletzlich zu zeigen. Doch sein Blick war so grundlegend offen, dass er das nicht verdient hatte. „Das ist wertvoller als Edelsteine“, sagte sie ihm heiser.

Er stöhnte, bevor er ihre Brustspitzen küsste. Er fragte sich, ob diese Brüste je ein Kind nähren würden.

„Rose“, stöhnte er wieder. Das Spiel seiner Zunge machte sie schwach vor Verlangen. Sie folgte ihrer Lust und streichelte ihn zwischen den muskulösen Schenkeln.

„Rose!“

Khalim hatte das Gefühl zu zerfließen, als sie ihn so berührte. Er schloss die Augen und ließ den Kopf aufs Kissen sinken. Seit seiner Einführung in die Freuden der körperlichen Liebe hatte er das keiner Frau gestattet.

„Warte, Rose“, bat er.

„Gefällt es dir nicht?“, fragte sie ihn unschuldig.

„Oh doch.“ Dann sagte er ein einziges Wort in Marabanisch, das er noch nie verwendet hatte. Schließlich hielt er ihre Hand fest. „Es ist zu viel.“

Rose genoss es, ihn so hilflos zu sehen. Er kämpfte darum, sich unter Kontrolle zu bringen. Endlich fühlte sie sich so stark wie er. Sie fühlte sich gleichberechtigt. „Was dann?“, flüsterte sie an seinen Lippen.

„Es geht hier um einen traditionellen Liebesakt, Rose“, sagte er ihr ernst.

„Ich soll dir also nicht beweisen, dass auch ich Erfahrungen habe und du nicht mein erster Liebhaber bist?“

Khalim bemerkte, dass sie es nicht aus Frechheit sagte. Sie schien unsicher zu sein. Daher hob er ihr Kinn, bis sie ihm in die Augen sah.

„Du treibst mich manchmal zu weit, Rose“, sagte er.

„Du hast dich aufgeregt, weil ich die Pille nehme.“

Er versuchte ruhig zu bleiben. „Meine harten Worte zu diesem Thema sind auf Eifersucht zurückzuführen“, erklärte er. „Ich war eifersüchtig, weil ich nicht dein erster Liebhaber war.“

„Und ich war eifersüchtig, weil ich nicht die Erste war“, entgegnete sie sanft.

Khalim seufzte, als er an das erste gemeinsame Mal in der Wüste zurückdachte. „Ich habe mich wie der Erste gefühlt“, sagte er.

„Und ich mich wie deine Erste“, flüsterte sie.

„Du bist mir gleichberechtigt wie keine andere Frau, die ich kenne, Rose. Du lebst nach anderen Regeln als die Frauen in meinem Land. Dein Leben macht dich zu der Frau, die du heute bist. Und ich mag dich, so wie du heute bist.“

Sie hatte ihn dazu gebracht, in halb London nach einer Wohnung zu suchen. Er dachte an Philip Caprice’ Amüsement und das Unverständnis seiner Leibgarde.

„Dann magst du es nicht, wenn deine Frauen unterwürfig sind?“, neckte ihn Rose. Doch sein Gesicht verfinsterte sich wider Erwarten.

Er dachte an die unbekannte Frau, die eines Tages seine Ehefrau werden würde.

Er schüttelte den Kopf. „Von dir werde ich nie Unterwürfigkeit erwarten, Rose“, flüsterte er.

Als er sie wieder zu streicheln begann, vergaß sie ihre Fragen. Wie ein Kätzchen schmiegte sie sich an ihn, schlang die Arme um ihn, küsste seinen Hals und seine Schultern.

Khalim hätte sie ewig berühren mögen. Er genoss es, über ihre weiche, seidige Haut zu streifen, bis er nach und nach ihren ganzen Körper erforscht hatte. Es war für ihn eine neue Erfahrung, so lange zu warten, bis sein Verlangen so fiebrig wurde, dass keiner von ihnen mehr widerstehen konnte.

„Khalim!“, seufzte Rose, als er sie auf erotische Pfade führte, die sie noch nie gegangen war. Sie war kurz davor … „Khalim!“

„Hmm?“ Es bereitete ihm ein ungewöhnliches Vergnügen, seine Rose so widerstandslos vor ihm liegen zu sehen. Ihre Hüften kreisten einladend. Noch nie hatte ihn der Anblick einer begehrenden Frau so erregt. Es war wirklich wie das erste Mal. Er hätte sie betteln lassen können, aber das hätte einen bitteren Nachgeschmack gehabt. Denn er war ebenso in ihrer Hand wie sie in seiner. „Es ist an der Zeit“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Er schob sich zärtlich über sie. Er hatte sich strengstens unter Kontrolle, während er ihre Schenkel auseinander drückte. Als er ihre Feuchtigkeit spürte, huschte ein Lächeln über sein Gesicht.

Er kam nicht mit einem kräftigen Stoß zu ihr, wie er es in der Wüste getan hatte, obwohl er glaubte, sterben zu müssen, wenn er sich nicht so schnell wie möglich mit ihr vereinte. Doch dieses Mal geschah es mit einer langsamen Bewegung, die Rose tief im Herzen rührte.

Sie bewegten sich gemeinsam in perfekter Harmonie. Nach jedem Stoß zitterte sie, bis ihr ganzer Körper in einem seltsamen Licht zu glühen schien.

Khalim kam sich vor wie in einer dunklen, erotischen Verzauberung. Er musste alle Selbstbeherrschung aufbieten, die er hatte, um sich zurückzuhalten. Schließlich sah er, wie sie den Rücken durchbog, während die Ekstase ihr seidenes Netz über sie breitete.

Erst dann überließ er sich mit einem Stöhnen der Erlösung.

Er zitterte, als die Lust ihren Höhepunkt erreichte. Dann blieb er ruhig liegen. Sein Kopf sank auf ihre weiche Brust.

Sie nickten ein und verschliefen fast den ganzen Nachmittag. Dann liebten sie sich erneut. Und noch ein drittes Mal. Schließlich setzte sie sich mit zerzausten Haaren auf. Er saugte an ihrem Zeigefinger.

„Khalim?“

„Hmm?“ Er liebte den Salzgeschmack ihrer Haut.

„Ich habe Hunger.“

„Hunger?“ Er hatte in ihren Armen nicht an Essen gedacht. Aber er hatte sich auch geschult, über dem Essen zu stehen. Sein Lehrer war in der Adoleszenz mit ihm in die Wüste gegangen, um ihn zu lehren, wie man tagelang ohne Nahrung überlebt. Sie hatten nur etwas Wasser und Beeren zu sich genommen. Es war das Gesetz der Wüste, ohne alles auskommen zu können.

„Ja, ich verhungere fast“, klagte Rose.

Er legte sich ins Bett zurück. „Sollen wir uns Essen bringen lassen?“, fragte er.

Sie spielten gewöhnliche Leute. Und gewöhnliche Leute hatten nach dem Hauskauf sicher kein Geld, sich etwas bringen zu lassen.

„Nein, lass uns hier etwas kochen“, sagte sie. „Ich habe eine Menge Lebensmittel eingekauft, erinnerst du dich?“

Khalim zuckte mit den Achseln. „Was immer du zubereiten wirst, Rose. Es wird göttlich schmecken.“

„Wieso machst eigentlich nicht du uns etwas zu essen, Khalim?“

„Ich?“, fragte er.

„Ja. Du sollst doch nicht nackt die Park Lane entlanglaufen. Du sollst uns nur ein Sandwich und Tee zubereiten.“

„Ein Sandwich und Tee?“, wiederholte er fragend. Er wollte nicht zugeben, dass er noch nie eine Mahlzeit zubereitet hatte, seit er erwachsen war. Er erhob sich und stellte sich provozierend nackt vors Bett.

„Bist du sicher?“

Rose befeuchtete ihre Lippen. „Ganz sicher.“ Er wollte seine Sinnlichkeit dazu benutzen, sich vor der Hausarbeit zu drücken. Sie drehte sich auf den Bauch, damit er ihre Erregung nicht bemerkte.

Er kehrte erst so spät wieder, dass Rose schon dachte, er wäre in der Küche eingeschlafen. Immer noch war er nackt.

Zu ihrer Überraschung sah das Sandwich gut aus.

„Das sieht wirklich köstlich aus, Khalim!“, rief sie begeistert.

Er sah sie strafend an. „Behandle mich nicht herablassend, Rose“, entgegnete er.

„Das war nicht so gemeint.“

„Doch, das war es!“ In seinen Augen funkelte es. „Nur weil ich mich nicht selbst verpflegen muss, heißt das noch lange nicht, dass ich es nicht könnte. Man muss nicht eben ein kulinarisches Genie sein, um zwei Scheiben Brot mit etwas Salat zu füllen.“

Diese Runde geht an Khalim, dachte Rose bewundernd, während sie in das delikateste Sandwich biss, das sie je gegessen hatte.

12. KAPITEL

Mit einem Prinzen zu leben war anders, als sich Rose das vorgestellt hatte. Es gab auch nichts Vergleichbares in ihrem Leben.

Sie konnte es nur mit einem Wort beschreiben. Es war die reine Glückseligkeit. Erstaunt merkte sie, wie gut sie zusammenpassten.

Sie lachten über dieselben Dinge wie Quizsendungen und schlecht gemachte Fernsehkomödien.

„Es ist schön, gemeinsam zu lachen“, murmelte er eines Morgens, als sie zur Arbeit ging.

Sie hörte ein Bedauern aus seiner Stimme heraus. „Wie isoliert du gelebt haben musst, Khalim!“

Er zuckte mit den Schultern. „Natürlich. Das ist der Preis des Herrschens.“

Außerdem war das Liebesleben fast perfekt. Der Sex, korrigierte sich Rose automatisch.

Obwohl Khalim sie während des Liebesakts manchmal mit erstaunlicher Zärtlichkeit überraschte, hieß das noch lange nicht, dass er sie liebte. Auch Sex konnte zärtlich sein. Tatsächlich gab es tausend verschiedene Arten von Sex. Khalim erforschte zusammen mit ihr jede einzelne davon.

Khalim war körperlich und geistig zweifellos verwöhnt. Es gab oft eine Auseinandersetzung, wobei Khalim stets aus Gewohnheit annahm, dass Rose seinen Willen akzeptieren würde.

„Nein!“, protestierte sie eines Abends, als das Geschirr vom Frühstück immer noch nicht in der Geschirrspülmaschine war. „Khalim, heute bist du dran mit dem Abwasch.“

Khalim musterte sie streng. So etwas hatte er zum letzten Mal auf einem Camping-Ausflug in der Schule mitgemacht, als er dreizehn Jahre alt gewesen war. „Wir sollten das normale Leben nicht auf die Spitze treiben“, forderte er. „Die meisten Paare werden sich jemanden leisten, der für sie die Hausarbeit übernimmt.“

„Ja, das machen sie“, sagte Rose geduldig. „Aber das Aufräumen gehört nicht dazu. Abgesehen davon würden dann wieder Leute für dich arbeiten und du würdest gar nicht in der wirklichen Welt leben.“

Khalim seufzte entnervt. Wenn sie ihn so mit ihren großen babyblauen Augen ansah, konnte er ihr nichts abschlagen. Er ging zu ihr und nahm sie in die Arme.

„Khalim, nein!“

„Meinst du es ernst?“

„Ja“, sagte sie halbherzig.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das tust du nicht, meine Schöne“, murmelte er. Dann küsste er sie.

Sie reagierte darauf wie immer. Sie kapitulierte vor seinen Küssen, suchte gierig seine Wärme und streichelte sein dichtes schwarzes Haar.

Er stöhnte, als er ihre Brüste unter dem T-Shirt streichelte. Er hatte den ganzen Tag danach verlangt, sie so zu halten. Sie war wie ein Feuer in seinem Blut, das er über kurz oder lang löschen musste. „Lass uns ins Bett gehen“, forderte er hitzig.

„Nein!“

„Nein?“ Er blitzte sie aus seinen dunklen Augen an. Ihr Körper sprach eine andere Sprache. „Du willst es also hier tun?“

Rose spürte ein überwältigendes Verlangen. Er war unmöglich. Sie liebte ihn wirklich. „Nein“, sagte sie wieder und machte sich mit Mühe von ihm los. „Ich möchte schon, aber erst wenn du das Geschirr in die Spülmaschine geräumt hast.“

„Ich werde den Haushalt nicht über die wichtigen Dinge des Lebens stellen, Rose“, sagte er, dann küsste er sie erneut heftig.

Diese Schlacht verlor sie. Doch es machte ihr nichts aus.

Ihr war nur noch ihr dunkler Liebhaber mit der Seele eines Poeten wichtig, der niemals der ihre sein konnte.

Sie gingen auch manchmal zusammen aus wie jedes Paar. Aber sie waren kein normales Paar. Jeder Ausflug in die Außenwelt machte dies klar. Die Besuche von Restaurants und Theater wurden durch diskrete Bodyguards überwacht, die immer nur wenige Schritte hinter Khalim blieben. Manchmal aßen sie bei Sabrina und Guy. Rose bemerkte, wie neidisch sie auf Sabrinas goldenen Ehering blickte.

Am Morgen gingen sie beide zur Arbeit.

„Musst du wirklich arbeiten gehen?“, fragte Khalim eines morgens schläfrig, als er Rose am liebsten den ganzen Tag in den Armen gehalten hätte. Philip hätte die wichtigen Angelegenheiten an seiner statt erledigen können.

„Aber sicher“, erwiderte sie steif. „Oder bietest du mir von nun an deine Unterstützung an, Khalim?“

Er lächelte. Es war eine leere Forderung. Seine Rose würde niemals Geld von ihm annehmen. „Jederzeit, wann immer du möchtest.“

Rose war emotional schon so abhängig, dass sie es sich tatsächlich einen Moment lang überlegte. Dann riss sie sich schnell los und fuhr ins Büro nach Maida Vale.

Khalim ging jeden Tag in seine Suite im Granchester, wo er sich gemeinsam mit Philip Caprice um die Staatsangelegenheiten von Maraban kümmerte.

Es gab immer mehr Papiere und Unterlagen, die er zu lesen hatte, weil die Last seiner Erbschaft langsam näher kam.

Die berauschenden Wochen voller Vergnügen gingen schnell vorüber. Jede Nacht erhielt er einen Bericht über den Gesundheitszustand seines Vaters. Die Ärzte versicherten ihm, dass er schwach, aber stabil sei.

Doch eines Abends legte er mit schwerer Hand den Hörer auf. Die Anspannung grub tiefe Linien in sein schönes Gesicht. Er tat Rose leid. Kälte ergriff sie. „Möchtest du ihn besuchen?“, fragte sie leise. „Solltest du nicht bei ihm sein?“

Er blickte in ihr besorgtes Gesicht. Auch er ahnte, dass ihr trautes Leben zu zweit sich dem Ende zuneigte. Er nickte. „Ich werde am Wochenende fliegen“, sagte er ihr. „Sobald ich den Handel mit American Oil abgeschlossen habe.“

Ihr Herz begann wild zu klopfen. Etwas Neues lag in seiner Stimme. Sie war nicht auf diese Distanziertheit vorbereitet gewesen. Nur einmal in Maraban hatte sie sie vernommen und war erschrocken gewesen.

„Und du wirst wohl dort bleiben, nehme ich an?“

Es gab eine lange Pause. „Es kommt darauf an.“

„Bitte sei ehrlich zu mir, Khalim. Was hat diese Affäre sonst getaugt, wenn wir uns nicht die Wahrheit sagen, wenn es zählt.“

„Affäre?“, fragte er nachdenklich. Dann nickte er langsam. „Ja, ich werde wohl bleiben müssen. Und ich werde dich nicht mitnehmen können, Rose. Das weißt du.“

„Ich weiß. Ich habe nicht damit gerechnet.“

„Ja.“ Sie hatte nie an ihn Forderungen gestellt, außer dass er ihr im Haushalt helfen sollte. Er wusste nicht, ob es ihn glücklicher gemacht hätte, wenn sie einen Zusammenbruch gehabt hätte. Zumindest hätte er dann gewusst, dass sie tiefe Gefühle für ihn empfand.

Noch nie zuvor hatte er eine Frau getroffen, die keine Worte der Liebe und der Verpflichtung von ihm verlangt hatte. Doch Rose hatte dies nicht einmal nach dem Liebesakt getan. Sie brauchte von ihm keine emotionale Unterstützung. Ihre praktische Ader sagte ihr wohl, dass diese Worte nichts bedeuten konnten. Es waren Taten, die zählten. Bald würde er sie verlassen müssen.

„Dann sollten wir die letzten beiden Tage gut nutzen“, sagte sie freudlos.

Er nickte. Gern hätte er die Traurigkeit aus ihren Augen vertrieben. „Lass uns gleich damit beginnen.“ Er zog sie an sich und küsste sie. Ihn verwirrte die Wirkung dieses traurigen, süßen Kusses. „Das war ein Kuss, als ob es kein Morgen mehr gäbe“, bemerkte er.

Rose wünschte sich, dass es niemals ein Morgen geben würde. Dann küsste sie ihn mit einer hungrigen Verzweiflung, die sich zu einem Sturm der Leidenschaft auswuchs. Hilflos blieb sie nach dessen Abebben zurück.

Beide bemühten sich sklavisch um die Einzelheiten dieser letzten gemeinsamen Stunden, um alles so perfekt wie möglich zu gestalten. Sie kochten ihre Lieblingsmahlzeiten und spielten ihre Lieblingsmusik.

Zärtlichkeiten und körperliche Liebe nahmen eine neue Dimension an. Rose und Khalim wurden durch den drohenden Verlust des anderen zu einer noch größeren Gefühlstiefe befähigt.

Sein Körper war wie ein Instrument unter ihren geschickten Händen. Schließlich stöhnte er hilflos vor Vergnügen.

In der Nacht, bevor er abfliegen sollte, aßen sie ein Liebesmahl im Bett. Rose leckte eben den Erdbeersaft ab, der auf seine muskulöse Brust getropft war, als das Telefon klingelte.

„Überlass das dem Anrufbeantworter“, befahl er ihr mit geschlossenen Lidern.

Rose schüttelte den Kopf und erhob sich. Sie trug nur einen winzigen Slip aus dunkelroter Seide, den er für sie gekauft hatte. „Es könnte Maraban sein“, flüsterte sie. „Vielleicht sind es Neuigkeiten von deinem Vater.“

Schuldgefühle vertrieben augenblicklich die Lust. Khalim griff nach dem Hörer und meldete sich.

Sobald er schnell in Marabanisch zu sprechen begann, wusste Rose, dass etwas passiert sein musste. Sein Gesicht verzog sich schmerzlich.

Er sprach mit einer ungewöhnlich brüchigen Stimme und nickte mehrmals. Dann legte er den Hörer nieder. Rose ahnte, was geschehen war.

„Ist er tot?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

Er blieb einen Moment stumm. Dann schüttelte er fassungslos den Kopf. Das Unvermeidliche war eingetroffen. Obwohl sie es erwartet hatte, war es unerträglich.

„Ja, er ist tot“, sagte er mit tonloser Stimme. „Er ist vor einer Stunde überraschend gestorben.“

„Khalim …“ Sie wollte ihm die Hand auf die Schulter legen, doch er schwang sich aus dem Bett. „Philip ist bereits auf dem Weg. Das Flugzeug wird aufgetankt. Wir werden sofort nach Maraban fliegen.“

Rose biss sich auf die Lippen. „Es tut mir so leid, Khalim.“

Er wandte sich ihr zu. Ihr verzweifeltes Gesicht erschütterte ihn.

„Ja, ich danke dir.“

Er wirkte abweisend, fast wie ein Fremder. Dennoch ging Rose durch das Zimmer zu ihm hinüber und schloss ihn tröstend in ihre Arme. Er fühlte sich steif an. Sie umarmte ihn noch fester.

„Ich hätte dort sein sollen“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Ich hätte dort sein sollen.“

„Du konntest es nicht wissen. Du wolltest hinfahren, es war nicht zu erwarten, Khalim. Das ist Schicksal!“

„Schicksal“, wiederholte er dumpf. Dann umarmte er sie.

Lass es los, bat sie ihn stumm. Lass es los.

Vielleicht hatte er ihre stumme Bitte gespürt. Er atmete seufzend aus. Es klang gequält, dann drückte er sie an sich und lehnte den Kopf gegen ihre Schulter. Er erzitterte.

Für einige Augenblicke, die ihr wie Minuten oder Ewigkeiten vorkamen, standen sie einfach so da. Dann klingelte es nachdrücklich an der Tür.

Er sah sie an. Er hatte Tränen in den Augen.

„Khalim?“, flüsterte sie.

Die große schwarze Wolke der Trauer hob sich nur einen winzigen Moment, als er ihr Mitleid sah.

Er erkannte, dass dies der Moment der Wahrheit war. Er musste sie loslassen.

Er wollte es nicht.

„Mögen die Götter mir verzeihen, dass ich dies zu dieser Zeit sage“, flüsterte er. „Aber ich möchte dich nicht verlieren, Rose.“

Der Schmerz war unvorstellbar, ein Leben ohne Khalim führen zu müssen. „Es muss sein.“ Die Worte klangen wie eingeübt, was sie tatsächlich auch waren. Sie hatte sich lange auf diesen Augenblick vorbereitet. „Es muss sein.“

Es klingelte erneut.

Er hob ihr Kinn an. „Ich muss nach Maraban“, sagte er. „Aber ich kann zurückkommen.“

Sie starrte ihn an, während sich in ihr Hoffnung regte. „Wie?“, flüsterte sie.

„Sobald die Dinge geregelt sind.“ Er zuckte mit den Achseln. „Ich werde dich von Zeit zu Zeit besuchen können. Es wird nicht dasselbe sein, aber …“ Er brach ab, als er ihren starren Gesichtsausdruck sah.

„Ich könnte deine Geliebte in England sein, während du dir in Maraban eine Braut nimmst?“

„Ich habe keine Braut in Maraban!“, fuhr er auf.

„Noch nicht! Aber bald.“ Sie seufzte laut auf. „Ich könnte mich nicht mit kleinen Stücken von dir zufriedengeben, nachdem ich alles hatte.“ Sie verstummte.

Es stimmte nicht ganz. Sie hatte seine Liebe nie besessen.

Sie versuchte ihre Würde zu bewahren. Er sollte sie als seine stolze, unabhängige Rose in Erinnerung behalten. „Nein, Khalim. Es würde nicht funktionieren.“ Sie wollte nicht ihr Leben lang auf seinen Anruf warten. Dann auf die Neuigkeiten, dass er eine Frau und schließlich ein Baby habe. Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Es ist besser, wir ziehen hier und jetzt einen klaren Schlussstrich. Zumindest werden wir schöne Erinnerungen haben, wenn wir nicht zerstören, was gewesen ist.“

„Ist das dein letztes Wort?“

Sie bemerkte seinen Zorn und wandte sich ab. „Ja“, sagte sie.

„Dann soll es so sein“, sagte er mit eisiger Entschlossenheit. „Philip wartet.“

Er ging die Tür öffnen, sprach ein paar leise Worte zu Philip, dann kam er noch einmal zurück. Rose drehte sich um. Wie erstarrt stand er vor ihr. Die Realität brach sich langsam Bahn. Sie hätte ihn gern getröstet, aber er wirkte abweisender als zuvor. Sie wagte es nicht, sich ihm zu nähern.

„Leb wohl, Khalim.“

Er fand, dass sie distanziert wirkte. Als ob sie nichts berühren könnte. Sie wollte keinen Teil von ihm, sondern verlangte ihn ganz. Das war zu viel! „Wirst du weiter hier leben?“, fragte er.

„Wie könnte ich?“

„Das Haus ist auf deinen Namen eingetragen“, sagte er. „Ich habe es für dich gekauft.“

„Warum hast du das getan?“, fragte sie. „Als eine Art Absicherung?“

„Du versuchst, alles auf den kleinstmöglichen Nenner zu bringen, Rose“, fuhr er wütend auf. „Es sollte ein Akt der Großzügigkeit sein.“

Plötzlich fühlte sie sich billig. Das war also ihre Abfindung.

„Ich möchte deine Wohltaten nicht, Khalim.“

Er sah sie kühl an. „Dann akzeptiere es als mein Geschenk. So habe ich es gemeint. Rose, leb wohl.“ Er musterte sie noch ein letztes Mal, dann wandte er sich um und ging.

Rose wartete, bis die Tür zugefallen war. Dann brach sie in Tränen aus.

13. KAPITEL

Rose fand schnell einen Käufer für das Haus. In diesem Teil von Chelsea standen die Menschen Schlange, um ein Heim zu erstehen. Sie hatte das Glück, einen frisch verlobten Handelsbroker zu finden, der zum ersten Mal ein Haus kaufte.

„Ich möchte den Verkauf so schnell wie möglich abschließen, das ist meine einzige Kondition“, sagte sie ihm.

„Sobald Sie möchten“, entgegnete er freundlich. Er konnte sein Vergnügen kaum verbergen, als er die teuren Einrichtungsgegenstände und Armaturen sah.

Rose versuchte sich in ihre Arbeit zu stürzen. Als das Geld von dem Verkauf überwiesen wurde, ging sie zur marabanischen Botschaft in der Londoner Innenstadt. Es war nicht leicht, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, während sie mit dem Rezeptionisten sprach. Seine glänzenden schwarzen Augen erinnerten sie an Khalim und stürzten sie in tiefe Traurigkeit.

„Ja?“, fragte er.

Rose holte den Scheck aus ihrer Handtasche. Sie konnte immer noch nicht fassen, wie viel Geld der Hausverkauf eingebracht hatte. Khalim hatte recht gehabt. Es war eine gute Investition gewesen.

„Ich möchte dem marabanischen Waisenfonds eine Schenkung machen“, sagte sie.

Der Rezeptionist legte seinen Stift nieder. Seine Überraschung wich einem frohen Lächeln. „Das ist sehr großzügig“, murmelte er. „Ich werde einen unserer Attachés bitten herunterzukommen.“

„Kann ich nicht einfach das Geld abgeben?“

Er sah wieder auf den Scheck und schüttelte schockiert den Kopf. „Ich fürchte, dass das nicht möglich sein wird. Sie sind äußerst großzügig, Miss …“ Er blickte auf den Scheck. „… Thomas.“

Nach zwanzig Minuten begrüßte ein höflicher, aber unscheinbarer Attaché Rose. Er dankte ihr wieder und wieder für ihre Großzügigkeit.

„Möchten Sie im Kondolenzbuch unterschreiben, bevor Sie wieder gehen?“, fragte er.

Rose zögerte. „Ja, bitte“, sagte sie dann ruhig.

Sie ließen sie allein in einem Raum, in dem eine schwarz behängte Fotografie von Khalims Vater über einem schlichten Liliengesteck hing. Eine einzelne Kerze brannte. Das Foto musste aufgenommen worden sein, als er noch jung gewesen war. Er sah aus wie sein Sohn mit seinen schönen, strengen Zügen und diesen unermesslich tiefen schwarzen Augen.

Heiße Tränen traten in ihre Augen. Sie überlegte zuerst vergeblich, was sie schreiben sollte. Doch dann kamen die Wörter wie von selbst.

Sie waren ein guter Herrscher. Ihr Volk liebte und respektierte Sie. Mögen Sie in Frieden ruhen im Wissen, dass Ihr einziger Sohn Ihre Stärke und Ihre Weisheit geerbt hat und Maraban in die Zukunft führen wird.

Irgendwie schaffte sie es, die Botschaft gefasst zu verlassen. Sie hatte die Bande zu Khalim durchtrennt. Damit hatte sie ihre Stärke und Weisheit bewiesen. Jetzt musste sie ihr Leben wieder aufbauen.

Das war leichter gesagt als getan.

Ihre Arbeit, die sie früher begeistert hatte, war für sie jetzt nur noch das Absitzen endloser Stunden. Ich muss mich zusammenreißen, sonst werde ich bald nicht nur ohne Mann, sondern auch ohne Arbeit dasitzen, sagte sie sich schließlich.

Dennoch blickte sie häufig einfach aus dem Fenster.

In den Wochen nach Khalims Abreise tauchten immer wieder Bilder in der Erinnerung auf.

Sie dachte daran, wie sie zum ersten Mal gemeinsam gebadet hatten. Nach dem unvermeidlichen Liebesspiel hatten sie sich gegenseitig die Rücken geschrubbt und ausgelassen gelacht, als Schaumkronen sich über den Rand der Wanne wälzten und Wasserlachen bald den Fußboden bedeckten.

„Und wer soll das wieder aufwischen?“, hatte er in gespieltem Entsetzen gefragt.

„Du natürlich! Du hast darauf bestanden, dass ich mit ins Bad komme.“

Khalim hatte für einen Moment so sorglos gewirkt. Sein seltenes, schönes Lächeln hatte ihr Herz zum Rasen gebracht. „Bring mich dazu, Rose.“

„Oh, da habe ich meine Methoden“, hatte sie sich gebrüstet. Unter Wasser hatte sie nach ihm gegriffen, bis er vor Lust die Lider schloss.

Diese Erinnerungen musste sie auslöschen, um weiterleben zu können.

Zwei Tage später saß Philip Caprice in der langen dunklen Limousine vor ihrer Wohnung. Er musste auf sie gewartet haben, denn als sie auf seiner Höhe war, stieg er aus.

„Hallo, Rose“, sagte er mit einem bedrückten Lächeln.

Sie nickte zur Begrüßung. „Philip“, brachte sie hervor.

„Darf ich hereinkommen? Ich möchte mit Ihnen sprechen.“

Sie hätte es gerne abgeschlagen, doch die Neugier siegte. Sie wollte Neuigkeiten von Khalim hören.

„Aber selbstverständlich.“

„Danke.“

Lara war zum Glück noch bei einem Filmtermin, sodass die Wohnung leer und ungewöhnlich ordentlich war.

„Möchten Sie Kaffee, Philip?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

Er schien sich nicht wohl zu fühlen. „Was kann ich für Sie tun, Philip?“, fragte sie freundlich.

„Khalim hat mich geschickt.“

Sie biss sich auf die Lippen. „Wie geht es ihm?“

„Er ist natürlich traurig. Doch er kommt mit der Situation erstaunlich gut zurecht, wie nicht anders von ihm zu erwarten war.“

„Ja.“ Natürlich. Sie schluckte bei der schmerzlichen Erinnerung. „Was führt Sie also heute zu mir, Philip?“

Philip nickte gedankenvoll. „Er hat mich gebeten, Ihnen dies zu bringen.“ Er öffnete seine Aktentasche und zog einen flachen, mit weichem Leder bezogenen Kasten heraus.

Rose sah Philip erstaunt an, als er ihn ihr reichte. „Was ist das?“

„Öffnen Sie nur!“

Vorsichtig löste sie den zierlichen Verschluss. Zum Glück bebten ihre Hände nicht.

Ein kostbares Collier mit Saphiren und Diamanten, die mit unvergleichlicher Brillanz strahlten, schimmerte auf dunkelblauem Samt. Im Herzen des kostbaren Stücks befand sich ein einzelner tiefblauer Saphir, der die Größe einer Walnuss besaß.

Rose sah zu Philip auf. Ihr Gesicht war blass, und ihre Stimme zitterte nun. „Was soll dies bezwecken?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Nein, durchaus nicht. Wieso schickt Khalim mir seinen Abgesandten mit teuren Steinen? Möchte er mich umstimmen, damit ich seinen Wünschen nachgebe?“

„Er möchte nicht, dass es aus ist, Rose.“

„Es ist aber vorbei“, sagte sie stur. „Es muss so sein. Ich dachte, dass ich das klargemacht hätte. Ich bin nicht dazu bereit, seine Teilzeitgeliebte zu werden, Philip. Das habe ich unmissverständlich ausgedrückt. Bitte geben Sie ihm dies hier zurück und richten Sie ihm aus, dass keine noch so kostbaren Juwelen meine Meinung ändern.“ Sie hielt ihm das Etui hin.

Philip zögerte. „Werden Sie Ihre Meinung wirklich nicht ändern?“, fragte er langsam.

Sie schüttelte den Kopf. Obwohl es schmerzte, fühlte sie sich frei und würdevoll. „Ich kann es nicht. Sagen Sie ihm das. Und sagen Sie ihm, dass er mich nicht wieder kontaktieren soll. Das ist das Beste für uns beide.“ Es gelang ihr, ruhig zu sprechen. „Er soll in Maraban glücklich werden, ich werde das Gleiche in England versuchen.“

Philip nickte. „Es wird ihn nicht freuen.“

„Das habe ich auch nicht erwartet. Bitte sagen Sie ihm auch, dass mein Widerstand keine Taktik ist, um mich interessant zu machen.“ Sie seufzte schwer. „Ich versuche praktisch zu sein, Philip.“ Mein Herz ist zu schwach, um dies zu überleben, dachte sie. Ich kann nicht seine ausländische Geliebte werden, dann würde ich in tausend Stücke zerbrechen.

„Haben Sie noch eine Nachricht für ihn?“

Sie hätte Philip gern gebeten, ihm zu sagen, dass sie ihn liebe. Doch das hätte Khalim nur Macht über sie gegeben.

Sie nickte. „Wünschen Sie ihm einfach Glück, Philip. Er soll Maraban groß machen.“

Philip wirkte, als ob er noch etwas sagen wollte. Doch stattdessen ließ er den Schmuck in seiner Aktentasche verschwinden und lächelte kurz und höflich.

„Das wird zweifellos geschehen“, sagte er. „Es geht um sein persönliches Glück, das gefährdet ist.“

Er wollte also alles. Eine Ehefrau in Maraban und eine Geliebte in London. Dann fiel ihr ein, was ihr Khalim einmal gesagt hatte. „Das ist der Preis des Herrschens.“

14. KAPITEL

Rose flocht die grünen Stechpalmenzweige mit ihren blutroten Beeren durch das Geländer der Treppe im Farmhaus ihrer Eltern.

„Schön!“, sagte sie zufrieden, als sie das Ergebnis ihrer Arbeit betrachtete. „Was meinst du, Jamie?“, fragte sie ihren Bruder, der neben ihr stand.

„Perfekt“, erwiderte er lächelnd.

„Gefällt dir der Baum?“

Er sah sich die riesige Tanne neben dem Hutständer genau an. Rose hatte sie mit silbernen und goldenen Kugeln geschmückt und dunkelrote Bänder ans Ende der Zweige gebunden. „Perfekt“, sagte er wieder. „Du scheinst wieder etwas fröhlicher zu sein, Rose.“

Sie zögerte. Das Äußere mochte täuschen. Die Wahrheit war, sie fühlte sich die meiste Zeit zwar nicht glücklich, aber auf eine seltsame Art zufrieden. Der Schmerz, Khalim verloren zu haben, konnte jedoch mit ungeahnter Intensität von Zeit zu Zeit wiederkommen.

Rose zuckte mit den Achseln. „Es ist doch schon über ein Jahr her.“

„Seit dein Liebhaber zurück nach Maraban gegangen ist?“

Ihr Gesicht verfinsterte sich. „Du brauchst das nicht in diesem Ton zu sagen, Jamie.“

„Wie sage ich es denn? So wie ein Bruder, dem es nicht gefällt, dass ein Mann mutwillig seiner Schwester das Herz bricht?“

Rose seufzte. „Ich sage dir immer wieder, dass er mich nicht gekidnappt hat. Ich wusste, auf was ich mich einlasse. Ich habe nur nicht gedacht …“

„Dass es so ausgeht?“, fragte er leise.

Natürlich nicht. Sie hatte zwar gehofft, doch es war vergeblich gewesen.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe die Hoffnung schon vor langer Zeit aufgegeben, Jamie. Lassen wir es dabei bewenden. Wann wollen Mom und Dad zurück sein?“

„Ihr Zug kommt um drei Uhr an. Ich werde sie am Bahnhof abholen. Ich werde nie verstehen, wie jemand im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte ausgerechnet Heiligabend in London Weihnachtseinkäufe tätigen muss.“

Rose lächelte. „Es ist Familientradition. Mir gefällt es. Jetzt sollten wir ein wenig den Kamin schmücken. Möchtest du mir dabei helfen?“

Jamie lächelte. „Ich habe mich heute beim Dekorieren bereits verausgabt. Ich werde die Suppe langsam heiß machen. Isst du ein wenig mit mir, Rose?“

„Nein, danke. Ich habe spät gefrühstückt.“

„Du isst wieder normal, oder?“

„Ich habe nie damit aufgehört.“

„Deshalb bist du so schmal geworden, dass man dich von der Seite gar nicht mehr sieht?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin nicht schmal, Jamie. Ich bin nur schlanker als früher.“

„Nun, Mom hat vor, dich Weihnachten aufzupäppeln.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Rose ging ins Wohnzimmer und begann die Zweige zusammenzubinden, die sie vom Garten hereingebracht hatte.

Es war kaum zu glauben, dass bald das neue Jahr beginnen würde. Vielleicht würde sie dann die Kraft zu einem Neuanfang finden.

Sie hatte sich um Änderungen bemüht. Sie war von „Headliners“ zu einer kleineren Agentur gewechselt, wo neue Gesichter sie zur Konzentration gezwungen hatten.

Außerdem hatte sie ihre Wohnung in Notting Hill verkauft. Sie hatte eine kleinere in einem weniger gefragten Viertel von London erstanden, wodurch sie keine Mitbewohnerin mehr brauchte.

Sie hatte nicht mehr vor einer Mitbewohnerin so tun wollen, als ob sie sich gut fühle. Niemand zwang sie zum Ausgehen, wenn sie nur einen ruhigen Leseabend machen oder fernsehen wollte. Sie wollte keine Leute treffen. Vor allem keine Männer. Sie hatte schon sehr früh gewusst, dass nach Khalim keiner mehr folgen konnte. Ihr Instinkt war richtig gewesen.

In der Ferne hörte sie das Läuten an der Tür. Sie hoffte, dass sich Jamie darum kümmern würde. Die Tür wurde geöffnet.

„Rose!“

Sie blinzelte verwirrt, weil Jamie so eindringlich rief. „Was ist?“

„Du hast einen Gast.“

Als sie aufsah, steckte Jamie den Kopf ins Wohnzimmer. Sein Gesicht war weiß. Er wirkte angespannt und hatte einen harten Zug um den Mund.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Er ist es.“

„Wer?“, fragte sie verwirrt.

„Khalim!“, flüsterte er. „Er wartet unten.“

Die Welt begann sich zu drehen. Ihr wich das Blut aus den Wangen. „Was will er?“, fragte sie flüsternd. Die Stimme schien nicht ihr zu gehören.

„Er will natürlich dich sehen“, zischte ihr Jamie zu. „Du musst ihn nicht empfangen, das weißt du, Rose. Ich schicke ihn jederzeit weg, wenn du das möchtest.“

Sie hatte sich bemüht, ihn aus ihren Gedanken zu verdrängen. Mit mäßigem Erfolg. Würde es nicht besser sein, ihn nicht zu empfangen?

Doch wie könnte sie? Ihr Herz klopfte heftig.

Sie stand auf und klopfte sich ein paar Tannennadeln von der Hose. „Nein, ich werde ihn empfangen, Jamie“, sagte sie ruhig. „Schickst du ihn bitte herein?“

Um Haltung zu gewinnen, ging sie zum Fenster hinüber und blickte auf die wuchtige Winterlandschaft hinaus, die mit ihrer eisigen Verlassenheit ihren emotionalen Zustand zu spiegeln schien.

Sie hörte, wie er das Zimmer betrat.

„Rose?“ Wie sehr hatte sie diese tiefe, geliebte Stimme vermisst!

Rose zwang sich mit pochendem Herzen, ihn anzusehen. Ihr verschlug es den Atem vor Sehnsucht.

Er sah perfekt aus. Dieses Mal trug er keinen der tadellosen Anzüge, die er in Europa zu tragen pflegte, sondern die seidenen Gewänder von Maraban. Seine ebenholzschwarzen Augen glänzten ausdrucksvoll. Sein Gesicht war jedoch so streng und hart wie noch nie.

Roses Herz floss vor Liebe über, und sie hoffte nur, dass ihr Gesicht ihre Gefühle nicht verriet.

„Hallo, Khalim“, sagte sie mit einer Stimme, die in ihren eigenen Ohren fremd klang.

Er bemerkte ihre Blässe. Die blauen Augen schienen das herzförmige Gesicht zu dominieren. Sie sah auch sehr zerbrechlich aus. Die Jeans lagen locker um ihre Hüften. „Hallo, Rose“, gab er sanft zurück.

Sie holte tief Luft. „Wie hast du mich gefunden?“

Er lächelte. Sie hatte versucht, sich ihm zu entziehen. Sie hatte die Arbeitsstelle gewechselt und ihre Wohnung. „Es war nicht schwer“, sagte er.

„Hast du Philip auf die Suche geschickt?“

„Was sollte ich sonst tun?“, entgegnete er. „Ein Land zu regieren kostet fast alle meine Lebenszeit.“

„Natürlich, das war gedankenlos“, sagte sie mit unsicherer Stimme. „Wie stehen die Dinge in Maraban?“

„Ich bin einsam“, sagte er mit einer Offenheit, die ihm in ihrer Gegenwart so leichtfiel.

„Ach, dann hast du noch keine passende Braut gefunden?“

„Nein“, pflichtete er ihr ruhig bei. Ihre überempfindliche Reaktion zeigte ihm, dass er ihr vielleicht doch noch nicht ganz gleichgültig war. „Keine Ehefrau.“

„Aber du hast wohl alles versucht?“

Er würde sie nicht belügen. „Das stimmt.“ Er dachte an die vielen standesgemäßen Frauen Marabans, die ihm vorgeführt worden waren. Jede davon hatte mit ihren Rehaugen unterwürfig geblickt. Dabei hatte er sich nur nach der Ebenbürtigkeit gesehnt, die er bei Rose zu schätzen gelernt hatte.

„Aber keine hat deine Erwartungen erfüllt?“

„Keine davon.“ Er lächelte. „Deshalb bin ich heute hier.“

„Kannst du dich etwas klarer ausdrücken?“

Er schuldete es ihr. Die ungeschönte Wahrheit. Die einzigen Worte, die das ausdrückten, was wichtig war.

„Ich liebe dich, Rose.“

Die Wörter klingelten in ihren Ohren. Sie klangen fremd. Sie hatte sich insgeheim danach gesehnt, aber sie nie zu erhoffen gewagt. Sie würde sich nie davon erholen, wenn sie nicht wahr waren. Sie sah ihm in die Augen. Ihr Herz begann zu pochen. Es war ihr gleichgültig, was ihr der gesunde Menschenverstand sagte. Khalim würde die Wörter nicht verwenden, wenn er sie nicht so meinte.

Khalim sah sie an, während sie ihn so genau musterte.

„Soll ich es wiederholen?“, fragte er leise. „Ich liebe dich, Rose. Ich habe dich immer geliebt. Ich werde dich für den Rest meines Lebens lieben und vielleicht noch länger.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. Es war gleichgültig, weil sich dadurch nichts änderte. „Ich kann es nicht, Khalim“, flüsterte sie. „Ich kann es einfach nicht.“

Finster sah er sie an. „Was kannst du nicht?“

„Ich kann nicht deine Geliebte sein, weil es mir das Herz brechen würde.“Vielleicht würde er gehen, wenn sie an seine Kavaliersseele appellierte. Sie holte erschüttert Luft. „Siehst du, ich liebe dich auch. Ich liebe dich auf eine Art, die ich nicht für möglich gehalten habe.“

„Und das ist ein Problem?“, fragte er zärtlich.

„Natürlich ist es ein Problem. Ich bin schon versucht, deine Geliebte zu sein. Ich habe mich nach dir verzehrt, seit du zurück nach Maraban geflogen bist. Und nun, wo ich anfing zu glauben, darüber hinwegkommen zu können …“

„Bist du es denn schon?“, fragte er ernst.

„Natürlich nicht“, gab sie zu, weil die Wahrheit wichtiger war als sein Ego. Sie würde nie darüber hinwegkommen. „Aber was für ein Leben wäre es für mich, wenn wir wieder Liebende würden? Ich würde nur tiefer und tiefer hineingerissen. Irgendwann wird es dann eine marabanische Frau geben, die du zur Frau nehmen wirst.“

„Niemals“, sagte er tonlos.

„Das kannst du nicht sagen!“

„Oh doch. Das kann ich“, korrigierte er sie entschieden. „Es gibt nur eine Frau, die ich mir überhaupt als meine Ehefrau vorstellen kann. Und ich beabsichtige genau diese Frau zu meiner Ehefrau zu machen, Rose. Du warst und bist diese Frau.“

Ungläubig blickte sie ihn an. Diese Wörter der Liebe hatte sie nur in ihren wildesten Träumen gehört. Und Träume waren Schäume. „Du kannst das nicht ernst meinen.“

Er lächelte, als er die rührende Unsicherheit in ihrer Stimme wahrnahm. „Doch, das kann ich, Rose. Ich habe die Einwilligung meiner Regierung, dich zu meiner Braut zu machen, sobald die Hochzeitsvorbereitungen getroffen sind.“

Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, doch sie hatte Angst. „Wie kommt es zu deiner Meinungsänderung?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe meine Meinung nicht geändert, mein Darling. Ich habe vom ersten Augenblick gewusst, dass ich dich will. Nur haben jetzt auch meine Berater erkannt, dass nur ein glücklicher Herrscher ein guter Herrscher ist.“ Die mächtige, schöne Wahrheit ließ seine Augen leuchten. „Ich kann ohne dich an meiner Seite nicht glücklich werden. Komm zu mir, Rose, küss mich, damit meine Welt wieder vollkommen wird.“

Er brauchte sie nicht zweimal aufzufordern. Sie kam zu ihm und nahm ihn in die Arme. Er drückte die Lippen auf ihr goldblondes Haar. Er zitterte ebenso wie sie.

„Khalim“, hauchte sie.

„Süße, süße, schöne Rose. Meine einzige Rose“, murmelte er. Sie sah voller Staunen in sein Gesicht, das vor Liebe strahlte.

Dann küsste er sie. Die Emotion überwältigte sie.

Atemlos endete der Kuss. Rose zeichnete mit der Hand die Konturen seiner Lippen nach.

„Sie haben nichts dagegen, dass du eine westliche Frau zur Braut nimmst?“

Er zuckte bedauernd die Achseln. „Die traditionelleren Elemente des Hofs schienen nicht überzeugt zu sein, doch die Hand meines Vaters hat die Ereignisse über seinen Tod hinaus gelenkt.“

„Ich verstehe dich nicht.“

„Weißt du noch, wie er dich sehen wollte?“

„Ja, natürlich.“

„Er hatte gespürt, wie ich durch dich abgelenkt wurde, und wollte wissen, warum. Als er dich gesehen hatte, konnte er mich voll und ganz verstehen.“ Er hielt inne. „Hinterher hat er noch angemerkt, dass du der wahren Liebe meines Ururgroßvaters sehr ähnlich sähest.“

„Ja“, sagte sie langsam.

„Und Malik war nicht mehr derselbe Mann, nachdem seine einzige Liebe fortgeschickt worden war.“

„Malik der Große?“, fragte sie nach.

Khalim blickte sie an. „Woher weißt du das, Rose?“

„Ich habe von ihm gelesen in dem Kapitel über deine Vorfahren.“

Er lächelte. Sie würde eine wundervolle Prinzessin von Maraban werden. „Er war hinterher nicht mehr mit dem Herzen bei den Staatsgeschäften. Er fügte sich den Konventionen und heiratete eine Frau aus Maraban. Doch er selbst wurde bitter und war nur noch die leere Hülle eines Mannes.“ Er zwinkerte ihr fröhlich zu.„Mein Vater wollte nicht, dass sich die Geschichte wiederholt.“

„Die Geschichte oder das Schicksal?“, fragte sie leise, während ihre Augen langsam zu strahlen begannen. „Vielleicht war es Bestimmung, weil all dies geschehen musste.“

„Bestimmung?“ Er nickte nach kurzer Überlegung. „Ja, so etwas gibt es. Sie treibt uns alle an, deshalb habe ich dich kennengelernt, Rose.“

Sein liebevoller Blick überwältigte sie. „Was kann ich nach so etwas Schönem noch sagen?“, flüsterte sie.

Er lächelte. „Sag nichts, süße Rose. Küss mich einfach.“

EPILOG

Als Rose und Khalim am späten Nachmittag aus dem mit getönten Scheiben versehenen Wagen stiegen, war die Luft warm und von Düften erfüllt. Sie gingen zu ihren Apartments hinüber, die im elegantesten Teil des Palastes lagen. Einmal war sie dorthin geführt worden, um Khalims sterbenden Vater zu besuchen.

Rose war dankbar, dass sie ihn kennengelernt hatte, auch wenn der Besuch nur kurz gewesen war. Es erfüllte sie mit Wärme, dass er die Weisheit gehabt hatte, die Konventionen zu überschreiten und ihre Ehe zu erlauben.

Es war eine unglaubliche Hochzeit gewesen!

Ganz Maraban war verrückt vor Aufregung. Alle waren glücklich, dass ihr Herrscher endlich eine Frau gefunden hatte, die er liebte. Sie waren stolz auf die blasse, blonde Schönheit seiner Rose.

Guy hatte gern dem Bräutigam zur Seite gestanden. Sabrina war Roses Trauzeugin geworden. Roses ganze Familie war mit Stil nach Maraban eingeflogen worden. Während dreier zauberhafter Tage hatten alle gefeiert und Festmähler abgehalten. Lavendel und Rosenblüten hatten die Tanzfläche geschmückt, und am Ende der Feier waren Rose und Khalim auf Akhal-Teke-Pferden durch Dargar geritten. Rose saß auf einer Stute, die weiß wie Winterschnee war. Khalim auf seinem Rappen Purr-Mahl.

Er hatte darauf bestanden, dass sie reiten lernte, und es ihr selbst beigebracht. Er war erst dann zufrieden gewesen, als sie ebenso furchtlos wie er über das weite Land galoppierte.

Er war nie zufrieden und doch immer zufrieden.

Dasselbe galt für die seidenen Laken auf ihrem Ehebett, die knisterten, wenn ihre Leidenschaft Glut entwickelte. Ihr Hunger nacheinander schien unstillbar.

Sie hoffte es jedenfalls.

Er legte ihr sacht die Hand auf den Ellbogen, als ein Sonnenstrahl ihr Haar in pures Gold verwandelte. „Bist du müde?“, fragte er leise. Alle Leute hatten sie heute Nachmittag in ihr Herz geschlossen, so wie sie es immer taten. Rose hegte ein unaufdringliches Mitgefühl für ihre Mitmenschen. Das brachte ihr deren Sympathien ein.

Ich liebe sie!, dachte er heftig. Er liebte sie mehr, als er je einen anderen Menschen lieben zu können geglaubt hatte.

„Müde?“ Rose lächelte ihn verträumt an. „Nein, natürlich nicht. Es war ein wundervoller Nachmittag, nicht wahr?“, fragte sie etwas ängstlich.

„Ja, das war es.“ Sie waren bei der Neueröffnung des Waisenhauses von Maraban gewesen, das nun den Namen der Prinzessin trug. Es war nie offiziell verkündet worden, doch hatte es sich herumgesprochen, dass Roses großzügige Schenkung dies ermöglicht hatte.

„Diese Selbstlosigkeit“, hatte seine Mutter gesagt, die ganz verzaubert von ihrer Schwiegertochter war. Auch Khalims Schwestern mochten sie, wie fast alle.

Nur Philip nicht. Er hatte ein Jahr, nachdem Rose Prinzessin geworden war, seinen Rücktritt eingereicht. Rose und Khalim hatten ihn gebeten, seine Entscheidung zu überdenken.

Doch Philip hatte seinen hübschen Kopf geschüttelt.

„Ich kann nicht“, hatte er entgegnet.

„Es ist doch nicht meinetwegen?“, hatte Rose gefragt.

Er lächelte sie freundlich an. „Nein, nicht Ihretwegen, Prinzessin“, hatte er geantwortet. „Aber ich bin Teil der Vergangenheit. Es ist Zeit für mich zu gehen. Ihr neuer Abgesandter wird jemand sein, der sich für die Zukunft engagieren wird. Denken Sie darüber nach. Sie wissen, ich sage die Wahrheit.“

Khalim nickte. Er hatte Philip einst nicht zuletzt wegen seines Weitblicks zu seinem Abgesandten gemacht. Rose bedauerte Philips Entscheidung dennoch, weil sie sich an den kühlen Engländer gewöhnt hatte.

Die Türen zu ihren Apartments wurden geöffnet, und sie gingen hinein. Khalim schüttelte kurz den Kopf, als ihn eine feierlich gekleidete Gestalt forschend ansah. Er wollte mit Rose allein sein.

Rose hatte in ihrer jungen Ehe bereits bemerkt, dass jeder ein Stück von Khalim wollte. Wenn sie nicht Einhalt gebot, würden sie nur sehr wenig Zeit gemeinsam verbringen. Daher hatte sie gegen einen enormen anfänglichen Widerstand durchgesetzt, dass sie in ihren Apartments eine kleine, private Küche hatten.

„Ich möchte das Essen nicht ständig serviert bekommen“, hatte sie Khalim stur erläutert. „Manchmal möchte ich nur für uns beide kochen, wie wir das in London gemacht haben.“

Ein Lächeln war seine Antwort gewesen.

„Natürlich sollst auch du für mich kochen!“, sagte sie provozierend. „Wir wollen doch nicht vergessen, wie wir uns selbst versorgen können, oder?“

„Ach, Rose“, hatte er hilflos gestöhnt, weil sie ihn anlächelte.

Jetzt sah er ihr zu, wie sie mit eleganter Grazie in der Küche verschwand. Er folgte ihr. Er überlegte, ob er sie jetzt oder später ins Bett bringen sollte. Das war das Problem in ihrer Beziehung, das zugleich das größte Glück war. Er begehrte sie immer noch. Doch seine Selbstbeherrschung war auf eine harte Probe gestellt worden.

Heute wurde ihr flachsblondes Haar durch das lavendelblaue Seidenkleid noch betont. Er sah voller Stolz auf sie. Zu schade, dass sie mit Horden ausländischer Journalisten fertig werden mussten, die gern über die Schönheit der marabanischen Prinzessin berichten wollten. Seine Rose wurde international bekannt, wo er sie doch nur für sich haben wollte. Aber er wusste, dass sie sich nur ihm ganz schenkte. Das würde immer so sein.

Sie drehte sich um und fand, dies sei der richtige Moment für ihr Geschenk. „Khalim“, sagte sie sanft auf Marabanisch. „Soll ich uns Minzetee zubereiten?“ Sein Gesichtsausdruck prägte sich ihr unvergesslich ein.

„Rose?“

Sie sprach weiter in seiner Muttersprache. „Ich hatte Unterricht“, erzählte sie ihm schüchtern. „Bei Fatima. Sobald du mit den Staatsgeschäften betraut warst, habe ich über dem Wörterbuch gesessen. Fatima meint, dass ich fast flüssig spreche.“

Mehr konnte sie nicht sagen, weil er mit zwei langen Schritten bei ihr war und sie leidenschaftlich in die Arme schloss.

„Haben die Götter auf uns geschaut am Tag, als wir uns kennenlernten, Rose?“, fragte er erregt. „Waren es Jupiter und Venus?“

„Ich nehme es an“, sagte sie sittsam, weil sie genau wusste, was er wollte, sobald er sie so anblickte. Sie wollte es auch, mehr als alles andere auf der Welt.

Rose gab sich seinem Kuss hin. Der Minzetee konnte warten.

– ENDE –

Im Palast der Leidenschaft

1. KAPITEL

Eine sanfte Brise spielte in den langen, weißen Vorhängen vor den halb geöffneten Fenstern. Dahinter erkannte man die mächtige Silhouette eines Mannes, der nicht von ungefähr den Beinamen Löwe der Wüste trug. Seine Haut schimmerte wie Bronze, die Haare waren dicht und dunkel, die Schultern breit und kräftig. Die Frauen schauten ihm nach, da er eine sehr elegante, beinah grazile Art hatte, sich zu bewegen. Das erinnerte unwillkürlich an die Geschmeidigkeit eines Raubtieres. Gleichzeitig aber ging von ihm etwas Gefährliches aus, das jedem, der ihn ansah, ein Rieseln über den Rücken laufen ließ.

Scheich Rashid von Quador war ein mächtiger Mann. Sein Wort war Gesetz. Niemand hier im Wüstenstaat hätte es gewagt, sich gegen ihn aufzulehnen. Wie ein Löwe gab er sich meistens lässig und träge, doch jetzt lag in seinen dunklen Augen ein feuriges Blitzen.

„Wiederhole, was du eben gesagt hast, Abdullah“, ordnete er an, und in seiner sonst so warmen Stimme lag ein kühler Unterton. Der persönliche Berater des Scheichs schrak zusammen, verbeugte sich immer wieder und sagte endlich zögernd: „Vergeben Sie mir, Hoheit, aber …“

„Aber was?“

„Nun, es handelt sich nur um Gerüchte.“

„Ich will endlich hören, worum es geht.“

„Man erzählt sich in der Stadt, dass …“ Er brachte es einfach nicht fertig, seinem Herrscher die Gerüchte vorzutragen.

Scheich Rashid aber wurde langsam ungeduldig. „Nun rück endlich mit der Sprache heraus. Wenn du es schon wagst, mir von solchem Gerede zu erzählen, dann möchte ich auch alles hören.“

„Die Menschen werden langsam ungeduldig.“

Rashid von Quador zog die Augenbrauen zusammen. „Soll das heißen, dass das Volk einen Aufstand gegen mich plant? Sag mir, wer dahintersteckt, Abdullah, ich werde ihn …“

„Nein, Hoheit, darum geht es nicht“, stieß sein Berater ängstlich hervor. „Das Volk ist glücklich unter Ihrer Herrschaft. Jeder hier lobt Sie dafür, das Land ins neue Jahrtausend geführt zu haben. Gleichzeitig werden die Traditionen bewahrt und …“

„Genug“, herrschte Scheich Rashid seinen Untergebenen an und machte eine abwehrende Handbewegung. „Hör endlich auf, mir Honig um den Bart zu schmieren, und sag mir, was los ist.“

Abdullah seufzte auf. Offenbar befürchtete er eine sehr heftige Reaktion des Scheichs. Wieder verbeugte er sich mehrfach, bevor er leise murmelte: „Das Volk wartet darauf, dass Sie sich endlich entscheiden und eine Frau nehmen.“

„Eine Frau?“ In Rashids Augen lag auf einmal dieses gefährliche Blitzen, das seine Untergebenen zu Tode erschrecken konnte. Seine Gesichtszüge waren wie zu einer Maske gefroren. „Das ist meine Privatangelegenheit“, erklärte er scharf. „Es geht mein Volk nichts an, und wer auch immer solche Gerüchte in die Welt setzt, wird schwer bestraft. Ich allein entscheide, wann es für mich an der Zeit ist, die Ehe einzugehen.“

War es nun an der Zeit, Jenna wieder in sein Leben zu holen? Während er seinen Gedanken nachhing, ließ er den Blick über die üppig sprießenden Pflanzen des Gartens gleiten. Zwischen den Beeten flossen schmale Kanäle und versorgten Blumen und Bäume mit dem nötigen Wasser. Es herrschte eine paradiesische Atmosphäre, doch war Rashid ganz und gar nicht in der Stimmung, diese Harmonie zu genießen. „Ich habe den Eindruck, es gibt da noch etwas, was du mir verbirgst, Abdullah“, sagte er drohend.

„Richtig.“ Abdullah schluckte. „Es gibt Berichte aus dem Ausland, die im Internet verbreitet werden. Und dagegen können wir nichts machen.“

„Im Internet“, zischte Rashid. „Das sollte man verbieten. Diese Computer sind das Werk des Teufels.“

„Sicher, Hoheit“, erklärte Abdullah sofort und verbeugte sich so tief, dass er beinah den Fußboden mit der Stirn berührte. „Aber da wir ein modernes Land sind, können wir den Zugang zu modernen Kommunikationsmitteln nicht verbieten. Das würde jedenfalls nicht zu dem Bild passen, das die Welt sich von Ihrer Hoheit macht.“

„Du hast recht“, gab Rashid zu. „Aber sag mir, was wird in diesen so genannten Berichten erzählt?“

„Man spricht viel von einer Beziehung, die Sie zu einer Frau in Paris unterhalten sollen.“

„Chantal?“ Rashids Gedanken gingen zu der höchst erotischen Frau, die er zuweilen in der französischen Hauptstadt traf. Sie war seit langem schon seine Geliebte, doch sehnte er sich wie am ersten Tag danach, sie in den Armen zu halten. „Chantal ist eine gute, langjährige Freundin, aber das ist auch alles.“

„Genau das ist es doch!“, rief Abdullah aus. „Da Ihre Hoheit schon so lange mit Chantal befreundet ist, wird immer wieder gemunkelt, dass die Hochzeit kurz bevorstehe.“

Rashid stieß einen Fluch auf Französisch aus. Er war ungemein gelehrt und beherrschte sieben Sprachen fließend. Jetzt aber hatte er das Gefühl, seinen Ohren nicht trauen zu können. „Haben meine Untergebenen denn den Verstand verloren?“, fragte er und schüttelte den Kopf. Jeder hier sollte doch genau wissen, welche Frau einmal meine Braut wird. Das ist schon vor Jahren festgelegt worden.“

„Ja, natürlich, Hoheit“, stammelte Abdullah.

„Aber man sollte hier auch wissen, dass ein Mann wie ich ein ausgefülltes Leben führt. Eine Frau wie Chantal gibt mir Dinge, die ich niemals mit meiner Braut erleben kann.“ Dann aber verzog er den Mund und erklärte offen: „Trotzdem habe ich nicht die geringste Absicht, sie zu heiraten. Chantal ist zehn Jahre älter als ich und kommt nicht als Mutter meiner Kinder infrage. Ich aber schulde meinem Land eine reiche Nachkommenschaft, um die Zukunft des Herrscherhauses sicherzustellen.“

„Ich bin sicher, das Volk ist ganz Ihrer Meinung, Eure Hoheit.“ Abdullah atmete mehrfach tief durch. Offenbar hatte er Angst, die folgende Bemerkung zu machen, doch dann platzte er heraus: „Vielleicht ist es aber an der Zeit, den Gerüchten ein Ende zu bereiten. Außerdem mag der richtige Augenblick gekommen sein, daran zu denken, eine Familie zu gründen und viele Kinder zu haben.“

Rashid drehte sich zum Fenster und schaute lange hinaus. Die Sonne stand hoch am Himmel, da es kurz nach Mittag war, doch hohe Palmen schützten den Innenhof des Palastes, in dem es angenehm kühl blieb.

Abdullah warf dem Scheich einen langen Blick zu und erschauerte. Von Rashid ging eine Ausstrahlung aus, der sich niemand entziehen konnte. Wieder schien er wie eine Raubkatze, die jeden Augenblick zum Sprung ansetzen konnte.

Das Volk wusste genau, was für einen gerechten, aber anspruchsvollen Herrscher es hatte. Rashid war weit über die Grenzen des kleinen Landes als ein intelligenter Mann bekannt, der geschickt die Staatsgeschäfte leitete. Man lobte allgemein seine Fähigkeit, Mitarbeitern und Ratgebern zuzuhören. Dann aber traf er die Entscheidung allein. Und daran gab es nichts mehr zu rütteln. Wer sich nicht daran hielt, musste schnell feststellen, dass Rashid gerecht, doch sehr hart sein konnte. Aber jetzt stand Rashid vor einem anderen Dilemma. Offenbar hatten die Gerüchte im Volk bereits einen bedeutenden Umfang angenommen, sonst hätte Abdullah sich nicht erlaubt, ihn darauf anzusprechen. Denn dieser war nicht nur sein persönlicher Berater, sondern einer der einflussreichsten Menschen am Hof.

Langsam drehte Scheich Rashid von Quador sich um. Er hatte begriffen, dass ihm keine andere Wahl mehr blieb. Die unbeschwerte Jugend war endgültig zu Ende. Jetzt musste er sich seinem Schicksal stellen und tun, was das Volk von ihm erwartete. Da war es allemal besser, so zu tun, als würde er selbst entscheiden, damit nicht der Eindruck entstand, er würde sich dem Druck des Volkes beugen.

„Niemand hier auf Erden hat das Recht, sich seinem Schicksal zu widersetzen“, erklärte er würdevoll. „Und das gilt natürlich auch für mich. Ich spüre, dass es an der Zeit ist, die Zukunft meines Volkes, des Staates und meiner Familie sicherzustellen. Deshalb werde ich mich selbst darum kümmern und Jenna anrufen, um sie zu bitten, nach Hause zurückzukehren.“ Rashid atmete den Duft einer Rose ein, die vor ihm auf der Fensterbank stand. Dann fügte er hinzu: „Sobald wir alle Vorbereitungen abgeschlossen haben, findet die Hochzeit statt. Es soll das größte und schönste Fest werden, das mein Volk jemals erlebt hat.“

Das Appartement in New York lag hoch über dem Central Park. Von dem Wohnzimmer mit der hohen Fensterfront hatte man einen weiten Blick über den herrlichen Park im Zentrum von Manhattan. Die Wohnung war mit viel Geschmack eingerichtet. Künstler aus dem Wüstenstaat von Quador waren hier vertreten, dazu aber auch moderne westliche Gemälde, orientalische Teppiche und elegante Möbel aus Edelholz. Das mochte einen verwirrenden Eindruck machen, doch fühlte man sich schon nach wenigen Augenblicken in diesem köstlichen Durcheinander heimisch. Jenna, die Bewohnerin dieses Appartements, hatte offenbar ein ganz besonderes Geschick im Einrichten von Räumen.

„Kannst du bitte rangehen, Brad“, rief sie, als sie das Telefon klingeln hörte.

„Sicher.“

Jenna stellte das Wasser ab und stieg aus der Wanne. Das Bad hatte ihr gutgetan. Fröhlich warf sie sich einen Blick im Spiegel zu, trocknete sich ab und warf einen Bademantel über. Dann wickelte sie ein Handtuch wie einen Turban um den Kopf und ging ins Wohnzimmer hinüber. Brad hatte gerade den Hörer abgenommen. Er zeigte Jenna den Rücken, da er über das Häusermeer der riesigen Stadt blickte.

Und obwohl er nur leise sprach, wusste sie sofort, wer am anderen Ende der Leitung war. Sie hätte selbst nicht zu sagen gewusst, woher diese Gewissheit kam, doch konnte es nicht den geringsten Zweifel geben.

Rashid.

Jennas Gedanken gingen nach Hause zu ihrem Land zurück. Dort in der Wüste lebte der Mann, den sie einstmals mehr als alles andere auf der Welt begehrt hatte. Seitdem aber hatte das Leben einen anderen Lauf genommen. Vieles hatte sich geändert. Und damit war der Abstand zwischen ihnen beiden immer größer geworden. Er würde es doch wohl nach all dieser Zeit nicht wagen, sie um etwas zu bitten, was sie einst gewünscht hatte, was sie jetzt aber mehr als alles andere auf der Welt fürchtete?

„Ja, natürlich ist sie hier. Einen Augenblick bitte.“ Kein Zweifel, er war es wirklich. Brad drehte sich um und kam auf Jenna zu, um ihr den Hörer zu reichen. „Es ist für dich.“

Jenna zögerte ein wenig. Sie ließ den Blick durch die Wohnung gleiten. Hier war sie viele Jahre lang glücklich gewesen. Würde das jetzt unweigerlich zu Ende gehen? Zitternd nahm sie den Hörer zur Hand.

„Hallo?“

Es entstand eine kurze Pause, dann hörte sie ihn sagen: „Jenna, bist du es?“

Sie hatte seine Stimme sofort wiedererkannt. Niemals in ihrem Leben würde sie diesen sanften Tonfall vergessen. Es lag ein erotisches Vibrieren in dieser Stimme, das sie niemals bei einem anderen Mann gehört hatte. Gleichzeitig aber gab es da einen metallenen Unterton, der verdeutlichte, dass mit ihm nicht gut Kirschen essen war, wenn man sich seinem Willen widersetzte. Jenna aber war mit der Zeit zu einer modernen, jungen Frau herangereift, die sich an die Freiheit, die in New York herrschte, gewöhnt hatte. Und dennoch schüchterte Scheich Rashid von Quador sie ein. Wie sollte sie sich seinen Wünschen entziehen? Jeder in dem Wüstenstaat wusste doch genau, dass er immer bekam, was er wollte.

„Hier ist Rashid“, sagte er überraschend ruhig, so als sei es die natürlichste Sache auf der Welt, dass er sie anrief. Dabei war es doch Ewigkeiten her, dass sie sich das letzte Mal gesprochen hatten.

„Wie geht es dir?“, fragte Jenna, um nur nicht zu zeigen, wie überrascht und eingeschüchtert sie war.

„Wer war da eben am Telefon?“, fragte er, statt ihr eine Antwort zu geben.

Jenna hätte ihm am liebsten klar und deutlich gesagt, dass ihn das nicht das Geringste anging, doch dann beschloss sie, dass es wohl klüger sei, nicht die direkte Konfrontation zu suchen. Bei Rashid konnte man da eigentlich nur der Verlierer sein. Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, gab es nichts und niemanden, das ihn davon abhalten konnte. Das aber kam nicht weiter überraschend, da er schon mit einem goldenen Löffel im Mund geboren war. Von Kindheit auf hatte er doch immer bekommen, was er wollte. In dem Palast war eine ganze Schar von Dienern nur damit beschäftigt gewesen, jeden auch noch so kleinen Wunsch des Jungen zu erfüllen. Wie sollte es ihm da jemals in den Sinn kommen, dass es Menschen gab, die nicht nach seiner Pfeife tanzten?

„Ein Freund“, erwiderte sie kühl und strich sich durchs Haar. „Er heißt Brad.“

Es herrschte einen Augenblick lang gespanntes Schweigen. Jenna erschauerte unwillkürlich. Ihre schlimmsten Vorahnungen schienen sich zu bestätigen, als sie hörte, wie eisig kalt Rashids Stimme klang. Es machte fast den Eindruck, als konnte er sich kaum noch beherrschen.

„Brad? Was macht denn ein Mann bei dir zu Hause?“

Jenna fragte sich, wie sie auf diese scharfe Frage reagieren sollte. Sicher war Rashid das Oberhaupt ihres Landes, doch andererseits war er der Mann, den sie einst gut gekannt hatte und dessen Braut sie werden sollte. Früher hatte sie ihn oft zum Lachen gebracht, wenn sie unbeschwert zusammen waren. Vielleicht wäre es das Beste, es wieder mit Humor zu versuchen, doch es sah ganz und gar nicht so aus, als würde Rashid die Situation komisch finden. Jenna sagte sich, dass es wohl besser sei, mit Bedacht vorzugehen. Sie warf Brad einen kurzen Blick zu. Er hatte schon verstanden und zog sich zurück.

„Ich habe doch das Recht, gute Freunde bei mir zu begrüßen, schließlich ist das hier nichts Besonderes in New York.“ Bei diesen Worten presste Jenna die Hand so fest um den Telefonhörer, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. Wieder schaute sie sich lange um. Ihr Blick fiel auf ein Gemälde, das Rashids Palast inmitten einer Oase darstellte. Von dort aus rief er sie jetzt an.

Rashid aber hatte keinen Blick für all die exotischen Pflanzen, die ihn umgaben. Er hatte den Eindruck, dass Jenna ihm etwas verheimlichte, und fragte: „Wie lange kennst du diesen Brad denn schon? Und was heißt das, er ist nur ein guter Freund?“

Natürlich gefiel es ihr überhaupt nicht, so ausgefragt zu werden, doch sie wusste aus Erfahrung, dass es klüger war, Rashid zumindest vordergründig nachzugeben, um dann doch den eigenen Willen durchzusetzen. So hatten es die Frauen in ihrem Land schon seit Jahrhunderten gehalten. Und sicher würde diese Strategie auch mit solch einem stolzen Mann wie Scheich Rashid funktionieren, nur musste er es ja nicht unbedingt wissen.

„Ach, schon seit Ewigkeiten“, erwiderte Jenna scheinbar leichthin. „Aber sag mal, Rashid, rufst du mich nur an, um ein wenig mit mir zu plaudern, oder hast du einen besonderen Grund?“

Rashid wäre am liebsten auf der Stelle in Jennas Appartement gestürzt, um den Eindringling zu vertreiben. Es lag nun einmal in seinem Temperament, dass er keinen anderen Mann neben sich duldete. Doch das war natürlich unmöglich, da er sich Tausende von Kilometern entfernt aufhielt. Außerdem wollte er auf keinen Fall, dass Jenna sich womöglich einbildete, er könnte eifersüchtig sein. Deshalb gab er sich ein arrogantes Aussehen und lächelte leicht. Außerdem konnte er doch sicher sein, dass Jenna jungfräulich war wie der frische Schnee, der zuweilen auf den höchsten Gipfeln seines Staates lag.

Bei besonders gutem Wetter konnte er diese Berge sogar von seinem Palast aus sehen. Der Kontrast von Wüstensand, Palmen, Kamelen und den weiter entfernten weißen Gipfeln hatte schon etwas Besonderes. Rashid konnte dann stundenlang am Fenster stehen und sich an dem Anblick erfreuen. Dann hatte er nichts mehr an sich von dem Herrscher, dann war er einfach ein sensibler junger Mann.

Jetzt aber ging es um Jenna. Sie war doch immer sein gewesen. Und daran durfte sich nie etwas ändern. Niemals.

„Würdest du mir vielleicht erklären, was diese Situation zu bedeuten hat?“, fuhr er kühl fort. „Mir jedenfalls gefällt es überhaupt nicht, dass du einen Mann zu Besuch hast.“

War es nicht die Höhe, dass er ihr solche Vorwürfe machte? Sie war ihm doch keine Rechenschaft über ihr Leben schuldig und konnte tun und lassen, was ihr gefiel. Wenn sich ein anderer Mann erlaubt hätte, so mit ihr umzuspringen, hätte sie den Hörer einfach auf die Gabel geknallt und keinen weiteren Gedanken mehr daran verschwendet. Das Problem war nur, dass Scheich Rashid von Quador ein ganz besonderer Mann war.

Jenna musste an die Hoffnungen denken, die sie früher gehegt hatte. Immer wieder hatte sie davon geträumt, wie es wohl wäre, seine Braut und damit Herrscherin über das Land zu werden. Als sie später aber die Wahrheit über ihn erkannt hatte, musste sie feststellen, dass sich das, was ihr einst wie ein Paradies vorgekommen war, sicherlich schnell als Albtraum herausgestellt hätte. Deshalb war sie ja auch nach Amerika gegangen. Das Leben in New York hatte ihr gezeigt, dass es noch etwas anderes gab als nur die Träume, die sie als Teenager gehegt hatte. Mit der Zeit hatte Jenna sich zu einem anderen Menschen entwickelt. Sie war selbstbewusst und modern geworden, und das musste auch Rashid einsehen, ob es ihm nun gefiel oder nicht!

„Willst du mir nicht endlich sagen, warum du anrufst?“, fragte sie seufzend.

„Ich denke, es war ein Fehler, dir zu erlauben, deine Studien in den Vereinigten Staaten fortzusetzen.“

„Das sehe ich ganz und gar nicht so.“

„Ich glaube kaum, dass dir eine eigene Meinung zusteht“, entgegnete er scharf. „Schließlich solltest du nicht vergessen, dass du mit einem Scheich sprichst.“

Jenna zuckte zusammen. Rashid hatte ja nicht Unrecht. Natürlich wurde von allen Untertanen in seinem Reich erwartet, dass sie dem Herrscher Respekt würdigten. Und das galt ebenso für seine zukünftige Braut. So leicht aber wollte sie nicht aufgeben. Am liebsten hätte sie ihm gleich auf der Stelle klargemacht, was sie von seinem Verhalten dachte, doch wieder sagte sie sich, dass Vorsicht angebracht sei.

„Vielleicht fällt dir das ein wenig spät ein“, erwiderte sie so ruhig es eben ging.„Außerdem hat es mir mein Vater erlaubt.“

„Stimmt. Aber du hast ihn um den kleinen Finger gewickelt. Schließlich hat er sogar zugestimmt, dass du arbeiten gehst. Ich frage mich bis heute, wie dir das gelungen ist.“ Rashid seufzte leicht auf. Obwohl er alle Macht in den Händen hielt, fiel es ihm gar nicht so leicht, mit Jenna fertig zu werden. „Du bist schon immer sehr überzeugend gewesen, wenn du dir einmal etwas in den Kopf gesetzt hast“, erklärte er endlich.

„Stimmt. Aber das gehört doch der Vergangenheit an, Rashid“, betonte sie energisch. „Und jetzt solltest du mir endlich sagen, was mir die Ehre deines Anrufes verschafft. Schließlich ist es doch eine echte Überraschung, wir haben uns ja schon eine ganze Zeit lang nicht mehr gesehen.“

Jenna durchquerte das Wohnzimmer und ließ sich in einen Sessel fallen. Sie schlug die Beine übereinander, strich den Bademantel glatt und fragte sich, was Rashid wohl antworten würde.

Der Scheich aber schien es nicht sonderlich eilig zu haben. Er ging in einem der Gemächer seines Palastes, der direkt aus einem Märchen zu stammen schien, auf und ab und fragte: „Wo ist eigentlich deine Schwester? Und kennt sie auch diesen Brad, der ja wohl so oft bei dir ist, dass er sogar ans Telefon geht.“

„Komm schon, Rashid, jetzt benimmst du dich aber altmodisch.“

„Das sehe ich ganz und gar nicht so. Außerdem hast du nicht auf meine Frage geantwortet. Kennt deine Schwester diesen Brad?“

„Natürlich. Und Nadia mag ihn sehr gern.“ Dabei verkniff sie sich aber die Bemerkung, dass ihre Schwester Nadia in Wirklichkeit in Brad verliebt war, denn sicher würde Rashid einer solchen Beziehung niemals zustimmen. Lächelnd fügte Jenna hinzu: „Und ich finde ihn auch sehr nett.“

„Damit ist jetzt Schluss“, erklärte Rashid kurz und bündig.

Jenna schüttelte den Kopf. Es war schon unglaublich, in New York in einem traumhaft schönen Appartement zu sitzen und sich solche Vorschriften per Telefon machen zu lassen. Offenbar hatte Rashid noch nicht verstanden, welche Veränderung mit ihr vor sich gegangen war.

Jenna versuchte, sich möglichst gelassen zu geben, als sie fragte: „Was meinst du damit, Rashid?“

Er lachte kurz auf. „Ich wollte nur verdeutlichen, dass dein Leben in New York demnächst der Vergangenheit angehören wird.“

„Vielleicht könntest du das ein wenig genauer erklären“, sagte Jenna mit zittriger Stimme.

„Kannst du dir das nicht denken?“ Rashids Stimme hatte auf einmal einen höchst verführerischen Tonfall angenommen. Das lag wohl auch daran, dass Rashid sich vorstellte, wie Jenna aussah. Er hatte sie lange nicht mehr gesehen, doch würde er niemals mehr ihre hellbraunen Haare und die grünen Augen vergessen. Damit unterschied sie sich deutlich von den meisten Frauen des Wüstenstaates, und es war gerade dieses exotische Aussehen, das Rashid mehr als einmal den Kopf verdreht hatte.

Jenna hatte eine amerikanische Mutter und einen Vater aus Quador. Das erklärte auch, dass sie nicht so dunkel war wie die anderen Frauen des Staates. Offenbar war das aber nicht alles, was Jenna von ihrer Mutter geerbt hatte. Rashid fragte sich, wie unabhängig sie wohl geworden war. Und was bedeutete es, wenn sie sagte, dass sie endlich frei und unbeschwert leben konnte? Hatte sie vielleicht eine ganze Reihe von Freunden, und Brad war nicht der einzige Mann in ihrem Leben?

Rashid sagte sich entschieden, dass er ihr diesen Lebenswandel schon lange hätte verbieten sollen. War es jetzt zu spät dafür?

„Der Augenblick, auf den wir so lange gewartet haben, ist gekommen“, sagte er ruhig, doch er spürte, wie sein Herz schneller zu schlagen begann. Rashid war ein leidenschaftlicher Mann, der das Leben in vollen Zügen genoss. Jetzt aber musste er sich in sein Schicksal fügen. Doch war das nicht genau das, was er in seinem tiefsten Inneren immer schon gewollt hatte? Was aber, wenn er Jenna verloren hatte?

„Ich verstehe nicht, was du meinst“, erwiderte sie kühl.

Rashid kniff die Lippen zusammen. In den letzten vier Jahren hatten sie sich nicht oft gesehen. Dennoch hatte er nichts vergessen. Und jedes Mal, wenn er an sie gedacht hatte, sah er wieder ihre weiblichen Formen vor sich, die auch die traditionelle Kleidung hier in der Wüste nicht vollständig verhüllen konnte. Er hatte doch immer davon geträumt, dieses Mädchen in die Arme zu ziehen und sie eines Tages zu seiner Braut zu machen.

Jenna aber war jetzt zu einer höchst intelligenten Frau herangereift. Da konnte ihr der Grund seines Anrufes doch nicht länger verborgen bleiben. Warum tat sie dann nur so, als ob sie ihn nicht verstünde?

„Ich denke, du weißt das ganz genau, Jenna. Es ist an der Zeit für dich, nach Quador zurückzukehren und meine Frau zu werden.“

Hätte sie nicht schon auf einem Sessel gesessen, wäre sie wohl der Länge nach hingesunken. „Das ist ja der romantischste Heiratsantrag, den man sich nur vorstellen kann“, platzte sie heraus. Dabei brach sie in schrilles Lachen aus, doch dann nahm sie sich rasch zusammen, weil Brad das Wohnzimmer erneut betreten hatte.

„Wenn du dich nach Romantik sehnst, solltest du das nächste Flugzeug nach Hause nehmen“, erwiderte Rashid distanziert, und Jenna musste sich unwillkürlich fragen, ob ein Mann wie der Scheich von Quador jemals dazu fähig wäre, sich gefühlvoll und zärtlich zu verhalten.

„Rashid, das meinst du doch nicht ernst“, stieß sie hervor. „Wie kannst du nach all den Jahren noch wünschen, dass ich deine Frau werde?“

In dem exotischen Garten im Innenhof des Palastes hatten sich einige Vögel in den Palmen niedergelassen und begannen, fröhlich zu zwitschern. Dazu blies wieder eine leichte Brise und blähte die langen Vorhänge auf, die bis auf den Boden aus hellem Marmor fielen. Rashid brauchte sich nur auf ein Sofa fallen zu lassen und den Ausblick zu genießen. Hier war er der Herrscher und hatte alle Macht in den Händen. Nur Jenna schien ihm zu widerstehen. Langsam aber sicher begann es ihn aufzuregen, dass sie immer noch Widerstand leistete.

„Du weißt so gut wie ich, dass vor einigen Jahren eine Abmachung getroffen wurde. Aber abgesehen davon, werde ich dir alle Wünsche erfüllen, falls es das ist, was du meinst“, erklärte er. Jenna erschauerte. Natürlich verstand sie nur zu gut, worauf er anspielte, schließlich eilte ihm der Ruf eines exzellenten Liebhabers voraus. Sie würde sich wohl kaum beschweren müssen, dass sie im Schlafzimmer keine Erfüllung fand, doch war es wirklich das, was sie wollte? Während ihres Amerikaaufenthaltes hatte sie doch erfahren, dass es noch ganz andere Werte gab. Die Freundschaft zwischen Mann und Frau war hier möglich, da solche Beziehungen auf gegenseitigem Respekt basierten.

Und wenn ein Paar die Ehe einging, dann war es aus Liebe. Und nicht, weil die Eltern es so beschlossen hatten.

„Rashid“, wiederholte sie hastig. „Das kannst du doch nicht wirklich wollen.“

„Wenn du dir einbildest, dass du mir noch lange widerstehen kannst, dann täuschst du dich gründlich, Jenna“, erwiderte er energisch. „Du wirst nach Quador zurückkehren und meine Frau werden. So ist es vor Jahren entschieden worden.“

Sie würde sich wohl ihrem Schicksal fügen müssen. Es blieb ihr wohl kaum eine andere Wahl. Erschreckt erkannte Jenna, dass sie nun wohl für den Rest ihres Lebens eine Rolle spielen würde, die andere für sie geschrieben hatten. Dabei hatte es doch ganz so ausgesehen, dass Rashid keinerlei Interesse mehr daran gehabt hatte, die alte Abmachung einzufordern.

Warum hatte er seine Meinung geändert? Empfand er vielleicht mehr für sie? Sie sagte sich, dass sie unbedingt herausfinden musste, wie es um seine Gefühle stand, auch wenn das alles andere als einfach werden würde.

„Du scheinst immer noch zu zögern“, bemerkte er, und in seiner Stimme klang jetzt ein eisig kalter Unterton mit, da er langsam die Geduld verlor.

„Nein. Ich werde den nächsten Flug nehmen und zurückkehren.“

„Fein.“ Jenna hörte, wie Rashid tief durchatmete. Dann fügte er hinzu: „Wenn du hier ankommst, wird ein Wagen am Flughafen auf dich warten. Du wirst direkt zu mir in den Palast gebracht. Ich freue mich schon darauf, dich wiederzusehen, Jenna.“

Und damit hatte er aufgelegt.

2. KAPITEL

Mit zitternden Fingern ließ Jenna den Hörer auf die Gabel fallen.

Brad schaute sie besorgt an und machte dann einige Schritte auf sie zu: „Was ist denn nur los, Jenna?“

„Weißt du, wer da gerade am Telefon war?“, stammelte sie.

Er nickte mit dem Kopf. „Leider ja. Nadia hat mir oft von diesem arroganten Typen erzählt. Du bist ja ganz bleich geworden, Jenna, was hat er dir denn gesagt?“

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie immer noch den Bademantel trug. Das Handtuch, das sie sich um den Kopf geschlungen hatte, war heruntergerutscht. Unter dem Bademantel war sie nackt. Jenna erzitterte. Was war, wenn Rashid einen seiner Männer hier in New York damit beauftragt hatte, sie auszuspionieren, um herauszufinden, wie sie lebte? Wie würde er wohl reagieren, wenn er erführe, dass sie so leicht bekleidet in ihrer Wohnung herumspazierte, während ein Mann anwesend war? Rasch stand sie auf.

„Ich werde mir erst einmal etwas anziehen, dann erzähle ich dir alles.“

In ihrem Schlafzimmer zog sie rasch eine einfache Jeans und eine weiße Bluse an. Dann setzte sie sich vor den Schminkspiegel, um sich das lange, seidig glänzende Haar durchzukämmen. Dabei kam ihr eine Idee. Rashid würde niemals eine Frau heiraten, die er nicht auch körperlich begehrte. Das gab ihr vielleicht eine Chance. Schließlich stammte sie doch von einer Amerikanerin ab. Das musste sie nur noch mehr betonen. Westliche Kleidung, kurze Haare, ein selbstbewusstes Auftreten, das alles würde ihn sicher zurückschrecken lassen.

Jenna schaute sich entschieden im Spiegel an. Sie zog die Augen zu engen Schlitzen zusammen und nickte dann mehrfach mit dem Kopf. Vielleicht würde es ihr ja doch noch gelingen, ihre Freiheit zu verteidigen. Sie verzichtete bewusst darauf, ein Make-up aufzulegen und ging in die Küche, da es dort herrlich nach Kaffee duftete. Erschöpft ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und schaute aus dem Fenster. Von der Küche aus hatte man einen weiten Blick bis hin zu den Wolkenkratzern an der Südspitze Manhattans. Dahinter schimmerte das Meer in der Sonne, und ein wenig weiter erahnte man die Freiheitsstatue. Jenna seufzte auf. War es das letzte Mal, dass sie diesen traumhaften Ausblick genoss?

„Jetzt aber raus mit der Sprache“, sagte Brad in seiner offenen und sympathischen Art. Jenna wusste, dass sie ihn nicht darum bitten brauchte, die Geschichte, die sie ihm erzählen würde, für sich zu behalten. Er war kein Mann, der Geheimnisse auf irgendwelchen Partys ausplauderte, um sich wichtig zu machen.

„Rashid will mich heiraten.“

Brad verschluckte sich beinah an dem Kaffee. „Was hast du da gesagt?“

„Ja, du hast schon verstanden, Rashid meint, dass es an der Zeit sei, dass wir die Ehe eingehen. Er fordert sein Recht ein, da er auf eine Abmachung pocht, die unsere Eltern vor Jahren getroffen haben.“

„Jenna, ich verstehe nicht das geringste Wort von dem, was du da sagst.“ Und das war ja nicht weiter erstaunlich. Wie sollte man hier in New York, der Stadt, die vielleicht mehr als alle anderen Freiheit bedeutete, verstehen, dass ein Scheich eine Frau zur Hochzeit zwingen konnte. Das klang doch beinah wie eine Geschichte aus dem Mittelalter. Jenna aber wusste leider nur zu genau, dass Rashid nicht spaßte.

„Ich werde versuchen, es dir zu erklären. Rashids und mein Vater sind dicke Freunde. Sie haben schon beschlossen, dass ich Rashids Frau werde, als ich noch in der Krippe gelegen habe. Natürlich nur unter der Bedingung, dass ich …“ Jenna zögerte einen Augenblick, dann fuhr sie fort: „Dass ich gewisse Bedingungen erfülle.“

„Und was sind das für Bedingungen?“, fragte Brad, der gar nicht mehr aus dem Staunen herauskam.

Jenna schoss das Blut in die Wangen. Sie wandte den Blick ab, doch dann entschloss sie sich, die ganze Wahrheit zu sagen. Vielleicht würde sie sich danach besser fühlen.

„Körperlich muss ich Rashid schon gefallen.“

Brad lachte auf. „Ich fürchte, dass du ihm sogar sehr gut gefällst.“

„Leider. So ist das eben bei uns. Ein Mann hat das Recht, eine Frau zu verstoßen, wenn nicht alle seine Bedingungen erfüllt sind.“

„Das klingt ja beinah so, als ob es sich um einen Autokauf handelt“, sagte Brad kopfschüttelnd.

„Vielleicht ist es auch so ähnlich“, gab Jenna traurig zu. Dabei aber lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken, da sie daran denken musste, wie es gewesen war, als sie Rashid das letzte Mal getroffen hatte. Die beiden Familien hatten mehrere Treffen organisiert, damit das zukünftige Brautpaar sich aneinander gewöhnen konnte. Dabei ging es natürlich höchst zivilisiert zu, und Rashid und Jenna kamen sich niemals zu nahe, doch sie hatte mehr als einmal gespürt, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte. Dabei hatte ein Ausdruck in seinen Augen gelegen, der kaum verheimlichte, wie sehr er sich danach sehnte, sie in die Arme zu schließen. Diese kaum verhüllte Lust auf Sex jedoch hatte sie zutiefst erschrocken. War das denn alles, was er von ihr wollte?

„Was gab es denn noch für Bedingungen?“, fragte Brad und nahm wieder einen Schluck Kaffee.

„Ich muss unschuldig in die Ehe gehen“, erwiderte Jenna zögernd. „Wenn du verstehst, was ich meine. Aber ich möchte lieber nicht darüber sprechen.“

Brad nickte verständnisvoll mit dem Kopf und ließ den Blick lange über das abendliche New York gleiten. Die Sonne stand tief am Horizont und tauchte die Wolkenkratzer in ein sanftes Rot. In Tausenden von Fensterscheiben spiegelte sich das Abendlicht. Es war ein grandioses Schauspiel. Um nichts in der Welt würde Brad diese Stadt verlassen. Doch wie sah es für Jenna aus?

„Was wirst du jetzt machen? Nadia hat mir Fotos von Rashid gezeigt. Er sieht ja ganz so aus, als könnte er jeder Frau den Kopf verdrehen, aber das ist natürlich nicht alles in einer Beziehung.“

„Stimmt. Niemand bestreitet, dass er ein außerordentlich anziehender Mann ist. Er ist genau der Typ, von dem die meisten Frauen träumen.“ Jenna erschauerte, da sie daran denken musste, wie oft sie heiße Träume gehabt hatte, in denen Rashid die Hauptrolle spielte. „Aber das kann doch nicht alles sein“, fuhr sie verzweifelt fort. „Ich fürchte, ich habe mich hier in Amerika geändert. Jetzt möchte ich auch gegenseitigen Respekt. Und Liebe. Verstehst du, Brad? Als ich nach Amerika gekommen bin, habe ich das erste Mal in meinem Leben gesehen, was es bedeutet, jede Zeitung kaufen zu können, die du willst. Bei uns gibt es solch freien Zugang zu allen Informationen nicht. Und Rashids Privatleben ist natürlich tabu. Ich habe erst hier erfahren, wie viele Gespielinnen er eigentlich hat.“

„Ich fürchte, ich verstehe so langsam“, bemerkte Brad nachdenklich.

„Rashid ist zwölf Jahre älter als ich. Als ich klein war, hat er mich immer beschützt, er war so etwas wie ein Vorbild für mich.“ Sie dachte an ihre Jugend zurück. Oft hatte er sie mit auf die Jagd genommen oder ihr gezeigt, wie er Falken fliegen ließ. Dabei sah es ganz so aus, als könnte er sich mit den Vögeln unterhalten. Sie schienen genau zu verstehen, was er von ihnen wollte. Jenna hatte dem Schauspiel staunend zugesehen. Und Rashid wurde immer mehr zu dem Mann ihrer Träume.

Auch ihm schien es gut zu gefallen, möglichst viel Zeit mit ihr zu verbringen, da es ihr immer wieder gelang, ihn zum Lachen zu bringen. Sie wusste selbst nicht recht, woran es lag, doch er fand ihre Bemerkungen spaßig, und mehr als einmal traten ihm vor Lachen die Tränen in die Augen. Aber da schien es noch mehr zu geben. Immer wieder kam es vor, dass er ihr einen nachdenklichen Blick zuwarf. Und dann legte sich ein merkwürdiger Ausdruck auf sein Gesicht, den sie damals noch nicht zu deuten verstand.

Jenna seufzte auf, als sie daran zurückdachte, wie Rashid damals ihr Ein und Alles gewesen war. Sie hatte sich ein Leben ohne ihn einfach nicht vorstellen können und hatte sich darüber gefreut, dass ihre Eltern sie als seine zukünftige Frau auserkoren hatten.

„Was ist dann geschehen?“, fragte Brad. „Es ist doch schon seltsam, dass ihr euch nicht mehr zu mögen scheint.“

Jenna schaute ihn überrascht an. Dann sagte sie ehrlich: „Offen gestanden bin ich mir gar nicht so sicher, dass ich ihn nicht immer noch genauso mag wie damals.“

„Das klingt aber gar nicht so. Jedenfalls lässt du kaum ein gutes Haar an ihm.“

„Als ich achtzehn war, hat sich unsere Beziehung von Grund auf geändert“, erzählte Jenna. „Bis dahin war alles wie im Märchen gewesen, doch auf einmal spürte ich, wie eine seltsame Spannung zwischen uns entstand. Am Anfang hatte ich gar nicht recht bemerkt, wie sich Rashids Verhalten änderte, ich war damals ja noch sehr unerfahren. Aber unsere gemeinsamen Ausflüge wurden immer seltener. Manchmal sind wir zwar noch ausgeritten, wenn die Sonne tief am Horizont stand und die ganze Wüste in ein beinah unwirkliches Licht getaucht hat. Aber was wir früher so unbeschwert genossen hatten, wurde auf einmal von dieser seltsamen Spannung getrübt.“

Jenna schwieg eine Weile, dann fuhr sie fort: „Erst später habe ich begriffen, worum es eigentlich ging. Ich war im heiratsfähigen Alter, doch Rashid machte keinerlei Anstalten, um meine Hand anzuhalten. Darauf aber hatte ich doch schon seit Jahren gewartet. Mein Stolz verbot es mir, offen zu zeigen, wie enttäuscht ich war. Andererseits wollte ich nicht in Quador bleiben und mein Leben damit verbringen, darauf zu warten, dass Scheich Rashid vielleicht doch noch einfiel, welche Abmachung unsere Eltern getroffen hatten. Deshalb habe ich erklärt, dass ich das Land meiner Mutter besser kennenlernen und meine Studien in den Vereinigten Staaten fortsetzen wollte.

Rashid schien das nicht ungelegen zu kommen. Seine Eltern waren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, und er musste die Staatsgeschäfte viel früher als geplant übernehmen. Das kann nicht einfach gewesen sein. Schließlich gibt es auch bei uns viele einflussreiche Menschen, denen es wohl gar nicht gefallen hatte, dass die Macht auf einen so jungen Mann überging. Und Rashid war ja noch unerfahren. Jedenfalls hatte er alle Hände voll zu tun und konnte sich natürlich nicht um mich kümmern.“

Jenna seufzte auf. Wieder schaute sie sich in ihrer Wohnung um. Sie kam ihr wie das letzte Paradies auf Erden vor, doch sie spürte, dass sie es verloren hatte. Leise erzählte sie weiter: „Am Anfang gab es große Zweifel, dass Rashid sich als würdiger Herrscher erweisen würde, doch dann konnte er rasch alle Kritiker überzeugen. Ich aber bin nach New York gereist. Am Anfang hatte ich mir eingebildet, dass er mir meine Freiheit gegeben hatte, damit er sich besser auf die Staatsgeschäfte konzentrieren konnte, doch als ich hier ankam, musste ich die Wahrheit erkennen. Auch wenn es noch so sehr geschmerzt hat.“

Brad schaute sie lange nachdenklich an. Gefühlvoll legte er Jenna eine Hand auf den Unterarm und fragte: „Was meinst du genau?“

„Die Wahrheit über seinen Lebensstil. Ich war einfach zu naiv und habe gedacht, dass er sich mit keiner anderen Frau einlassen würde, da unsere Hochzeit doch beschlossene Sache war. Aber hier in New York habe ich schnell herausgefunden, dass Rashid zahlreiche Affären mit Fotomodels und anderen, hinreißend aussehenden Frauen hatte. In Quador hat die offizielle Presse natürlich versucht, diese Informationen zu unterdrücken. Aber hier in den USA waren die Klatschspalten in allen Zeitungen voll mit Geschichten über den berühmten Playboy aus Quador. Sogar jetzt hat er eine mehr oder weniger offizielle Geliebte. Sie lebt in Paris. Ich bin sicher, er wird die Beziehung zu ihr nicht abbrechen, obwohl er mich heiraten will.“

„Bist du da so sicher?“, fragte Brad, der das alles nicht glauben konnte.

„Ja, ganz sicher. Die Frau in Paris heißt Chantal. Ich bin sicher, Rashid lässt sie heimlich nach Quador kommen. So ein Mann wie er wird nicht einmal während der Flitterwochen treu sein.“

„Das ist ja ein starkes Stück“, platzte Brad heraus. „Aber was um alles in der Welt wirst du unternehmen? Du willst doch nicht ernsthaft die Ehe mit einem Typen wie diesem Rashid eingehen, und wenn er zehn Mal der Scheich deines Landes ist.“

Jenna lächelte leicht. „Ich habe vor, nach Quador zurückzukehren. Da werde ich Rashid klarmachen, dass es ganz und gar keine gute Idee ist, mich zu heiraten.“

„Und wie willst du das anstellen?“

In Jennas Augen blitzte es übermütig auf. Sie hatte ihren Plan gefasst, und davon konnte sie nichts und niemand mehr abhalten. Doch es war klüger, ihre Idee erst einmal für sich zu behalten, denn die Folgen für ihre Schwester konnten sonst unabsehbar sein. Rashid würde sich vielleicht an ihr rächen, wenn Jennas Plan aufging.

„Ich weiß genau, was ich tun werde, Brad, aber es ist wohl besser, wenn ich jetzt nicht darüber spreche. Mach dir keine Sorgen. Wenn alles gut geht, bin ich früher, als du denkst, wieder zurück in New York.“

„Hoffentlich“, sagte er voller Mitgefühl.

„Ich bin ganz sicher“, erwiderte Jenna energisch. „Jedenfalls habe ich nicht vor, mir von Rashid vorschreiben zu lassen, was ich zu tun und zu lassen habe. Wenn er das glaubt, hat er sich ganz schön in den Finger geschnitten.“

„Das denke ich allerdings auch.“

Jenna stand auf. „Drücke mir die Daumen, Brad. Und vielen Dank dafür, dass du mir so geduldig zugehört hast. Aber jetzt muss ich los, mir ein Flugticket kaufen.“

Rashid landete in seinem Privatjet auf dem Pariser Flughafen Orly. Kaum war er die Gangway hinuntergegangen, öffnete der Chauffeur schon die Tür der dunklen Limousine, die auf dem Rollfeld wartete.

Wie üblich wurde er von zwei Leibwächtern begleitet, die sich unauffällig im Hintergrund hielten. Und schon ging die Fahrt in Richtung auf Frankreichs Hauptstadt. In der Ferne sah man den Eiffelturm und noch ein weniger weiter die Sacre Coeur auf dem Hügel von Montmartre. Normalerweise schlug Rashids Herz bei diesem Anblick ein wenig schneller. Bald würde er die hinreißende Chantal treffen. Dieses Mal aber stand ihm ein schwieriges Treffen bevor.

Schon fuhr der Wagen durch die schmalen Straßen des sechsten Pariser Arrondissements, das zu den vornehmsten Vierteln der Stadt gehörte. Hier lagen zahlreiche Botschaften, nicht weit entfernt war der Sitz des Premierministers und das Parlament.

An einem breiten Boulevard ließ Rashid den Wagen halten und ordnete den Leibwächtern an, auszusteigen und in einem Café auf ihn zu warten. Obwohl sie protestierten, mussten sie sich dem Willen des Scheichs fügen.

Der Chauffeur fuhr noch einige Straßen weiter und hielt dann vor dem vornehmen Appartementhaus. Rashid stieg aus und betrat langsam die Eingangshalle. Obwohl er einen Schlüssel zu der Wohnung besaß, klingelte er. Die Tür ging auf, und Chantal stand dicht vor ihm. Sie trug ein langes Kleid, das ihr auf den Körper geschneidert zu sein schien. Es verhüllte kaum etwas von den vollen Brüsten und der schmalen Taille.

Rashid atmete tief durch. Er stellte sich vor, wie es wohl gewesen wäre, wenn er Chantal einen Heiratsantrag gemacht hätte. Sicher wäre sie ihm um den Hals gefallen, um ihn glücklich zu küssen. Das wäre ganz anders gewesen als mit der widerspenstigen Jenna!

„Chéri“, rief Chantal aus. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich freue, dich wiederzusehen.“ Schon schlang sie ihm die Arme um den Hals, um ihn auf den Mund zu küssen. Rashid aber zog sich zurück und betrat die vornehm eingerichtete Wohnung. Dann schaute er Chantal lange an. Sie war immer schon seine bevorzugte Geliebte gewesen. Mit vierundvierzig hatte sie immer noch die Figur einer jungen Frau, da sie sich regelmäßig durch Joggen und Muskeltraining fit hielt. Das blonde Haar schimmerte sanft, die braunen Augen blitzten fröhlich auf, und die vollen Lippen waren fein geschnitten.

„Kann ich dir einen Drink anbieten, chéri? Oder möchtest du erst einmal ein Bad nehmen?“

In der Vergangenheit hätte er tatsächlich das Angebot angenommen. Dann hätte er Chantal langsam ausgezogen und ihren geschmeidigen Körper liebkost … Doch dieses Mal war er nicht deswegen gekommen.

Rashid schüttelte den Kopf. „Ich habe leider nicht viel Zeit.“

„Was ist denn los, mein Liebster?“

„Chantal, es gibt da etwas, was ich dir sagen muss.“

Sie schien schon zu ahnen, weshalb er gekommen war, da sie die Augenbrauen zusammenzog und ihn nachdenklich musterte. Unruhig griff sie zu einer Zigarette und steckte sie an. Dann sagte sie: „Also, Rashid, was hast du mir zu sagen?“

„Ich werde heiraten.“

Chantal reagierte nicht gleich. Sie schaute lange aus dem Fenster und drehte Rashid den Rücken zu. Dann erklärte sie kühl: „Vielleicht sollte ich dir alles Gute wünschen.“

Er lächelte, doch fühlte er sich nicht recht wohl in seiner Haut, da es unmöglich war, Chantals wahre Gefühle zu erkennen. Sie hatte ihm nach wie vor den Rücken zugewandt und bewegte sich nicht einen Millimeter.

„Vielen Dank“, sagte Rashid und fragte sich schon, ob er nicht das Schlimmste hinter sich hatte.

In diesem Moment drehte Chantal sich um, schaute ihm tief in die Augen und fragte: „Wer ist die Auserwählte?“

„Jenna.“

Offenbar hatte Chantal mit dieser Antwort gerechnet, da sie langsam mit dem Kopf nickte. „Ihre Mutter ist Amerikanerin, nicht wahr? Und lebt sie nicht zurzeit in New York?“

Rashid runzelte die Stirn. Hatte er Chantal so viel von seinem Leben erzählt? „Genau die ist es“, antwortete er und gab sich möglichst gelassen.

„Sie muss ja außer sich vor Glück sein.“

Der Meinung war Rashid auch. Jenna durfte sich wirklich glücklich schätzen, seine Frau zu werden, doch hatte ihre Reaktion nur zu deutlich gezeigt, dass sie das ganz anders sah. Sie täuschte sich aber zutiefst, wenn sie glaubte, Rashid noch lange die Stirn bieten zu können. Niemals hatte es jemand gewagt, sich seinen Wünschen in den Weg zu stellen, und das galt auch für seine zukünftige Frau!

„Jede Frau wünscht sich doch, immer an deiner Seite zu leben“, erklärte Chantal gedankenverloren, drückte die Zigarette aus und begann, ihr Kleid aufzuknöpfen. „Schade, dann wird heute wohl das letzte Mal für uns sein, chéri“, fuhr sie leise fort. „Oder wirst du noch Zeit für mich haben, wenn du erst einmal verheiratet bist?“

Rashid ließ lange den Blick über Chantals bebende Brust wandern. Unter dem dünnen Seidenstoff zeichneten sich die feinen Rundungen ihrer Brüste ab. So oft hatte er sie liebkost. Sollte er sich nicht eine heiße Liebesnacht gönnen, um auf immer von Chantal Abschied zu nehmen? Oder war es nicht zu spät dafür und es galt, ein neues Leben zu beginnen?

Entschieden schüttelte er den Kopf und erklärte: „Ich bitte dich, Chantal, es ist aus!“

Chantal warf ihm einen höchst verführerischen Blick zu. Dabei streichelte sie sich leicht über die Brust und fragte mit sanfter Stimme: „Bist du da wirklich so sicher, Rashid?“

„Ja“, erwiderte er scharf. „Und jetzt hör damit auf, Chantal, du kannst mir nicht mehr den Kopf verdrehen.“ Er stellte die lederne Aktentasche auf den Boden und machte einige Schritte auf die Französin zu. „Es war eine schöne Zeit, aber die ist nun vorbei. Daran ist nichts mehr zu ändern.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis Chantal begriff, dass er offensichtlich nicht spaßte. Nachdenklich knöpfte sie das Kleid wieder zu. Es hatte sich ein dunkler Schatten um ihre Augen gelegt, und das Blut schien ihr aus den Wangen gewichen zu sein.

„Das Appartement gehört natürlich dir“, erklärte er großzügig.

„Vielen Dank“, erwiderte Chantal leise. Rashid hatte genau gewusst, dass sie ihm keine Schwierigkeiten bereiten würde. Sie war seine Geliebte gewesen, doch dabei hatte sie immer genau gewusst, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte. Der Augenblick der Trennung war unausweichlich, und es war doch nur eine Frage der Zeit gewesen.

Langsam ließ Chantal sich auf ein Sofa sinken. Sie schaute sich lange um. Die edlen Teppiche, die Gemälde an der Wand, der Kristalllüster. Was hatte das alles noch für einen Wert, wenn sie Rashid hier nicht mehr empfangen würde?

Er riss sie aus den traurigen Gedanken, da er eine kleine Schachtel aus der Tasche genommen hatte und sie Chantal reichte. „Ein Geschenk für dich.“

„Was ist denn das?“, fragte Chantal und riss erstaunt die Augen auf. Sie hatte ja schon oft erfahren, dass Rashid ein großzügiger Mann war, da er sie immer wieder mit Geschenken bedacht hatte. Außerdem hatte er sie oft in teure Restaurants eingeladen und war selbstverständlich für die Kosten des Luxusappartements aufgekommen. Aber er würde doch nicht so weit gehen, sie mit einem Diamanten über die Trennung hinwegtrösten zu wollen, oder?

„Ach, nur eine kleine Aufmerksamkeit“, erklärte er und schien ein wenig verlegen zu sein. „Als Dank für all die wunderbaren Momente, die wir miteinander verbracht haben.“

Chantal aber schüttelte entschieden den Kopf. „Das ist nicht nötig, Rashid, du brauchst mich nicht zu trösten. Ich werde die Trennung rasch verwinden, das weißt du doch genauso gut wie ich. Aber wenn du möchtest, können wir auch weiterhin zusammenbleiben, du brauchst nur ein Wort zu sagen.“

Rashid zögerte einen Augenblick. Sicher konnte er Chantal als Geliebte behalten, während er mit Jenna verheiratet war. Sie konnten sich irgendwo in der weiten Welt treffen, um einige heiße Liebesstunden miteinander zu erleben. Jenna würde niemals etwas davon erfahren, schließlich hatte Rashid genug Vertraute, die ihm einige heimliche Reisen organisieren würden, ohne dass die internationale Presse davon Wind bekam. Dennoch schüttelte er den Kopf und erklärte entschieden: „Nein, Chantal, einmal muss es ja ein Ende haben.“ Mit diesen Worten machte er die Schachtel auf. Darin lagen mehrere Diamanten. „Such dir das Schmuckstück aus, das dir am Besten gefällt“, erklärte er. „Dann brauchst du nur Abdullah anzurufen, er kümmert sich um alles Weitere.“

„Und das war’s dann?“, fragte sie zögernd.

„Ja. Du hast immer gewusst, dass unsere Beziehung eines Tages zu Ende gehen muss. Das ist so unausweichlich wie die Morgendämmerung, die auf die Nacht folgt. Deshalb sollten wir nichts bedauern und als Freunde auseinander gehen.“

Er schaute aus dem Fenster. Die hohen Platanen an dem breiten Boulevard zeigten schon erstes Grün. Es herrschte Frühling in Paris, und die Menschen unten auf der Straße waren leicht gekleidet. Seufzend drehte Rashid sich um: „Ich muss jetzt los, Chantal, mein Wagen wartet unten auf mich.“

Sie schaute ihn lange schweigend an, dann nickte sie mit dem Kopf und sagte leise: „Auf Wiedersehen, chéri.“

„Auf Wiedersehen, Chantal.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zur Tür.

Er hatte schon die vergoldete Klinke in der Hand, als Chantal ihm zurief: „Wenn du mich wiedersehen möchtest, weißt du ja, wie du mich erreichen kannst.“

Rashid lächelte leicht. „Ja. Aber jetzt heißt es, Abschied nehmen.“ Und damit verließ er die Wohnung und zog die Tür leise hinter sich ins Schloss. Dann ging er die Wendeltreppe nach unten und durchquerte die Eingangshalle, die ganz in Marmor gehalten war.

Vor dem Bürgersteig wartete die Limousine mit den verdunkelten Scheiben. Oben hinter den Fenstern stand Chantal und schaute Rashid zu, wie dieser sich auf die Rückbank des schweren Wagens gleiten ließ. Seufzend ordnete er dem Fahrer an, zum Flughafen zu fahren. Er hatte eine glückliche Zeit mit Chantal in Paris verbracht, doch damit hatte es nun für immer ein Ende.

3. KAPITEL

Kaum hatte Jenna das Flugzeug verlassen, das auf dem Rollfeld von Quador City stand, als ihr die Hitze ins Gesicht schlug. Sie hatte beinah vergessen, wie heiß es in dem Wüstenstaat werden konnte, und nach all den Jahren in New York war sie nicht mehr daran gewöhnt.

Die Reise war sehr angenehm verlaufen, da Jenna zu ihrer Überraschung festgestellt hatte, dass ein Platz in der ersten Klasse für sie gebucht worden war. Sie hatte sich im New Yorker Flughafen Kennedy Airport am Schalter gemeldet, doch hatte man ihr rasch zu verstehen gegeben, dass sie keine Reisende wie alle anderen sei. Jenna war in einen anliegenden Salon geführt worden, wo man ihr einen Kaffee serviert hatte, um die Wartezeit so angenehm wie möglich zu gestalten. Dabei hatte sie doch ein ganz normales Ticket gekauft. Offenbar hatte jemand die Fluggesellschaft informiert und dafür gesorgt, dass ihr eine besondere Behandlung zuteil wurde.

Am Anfang hatte Jenna noch dagegen protestieren wollen, doch hatte sie rasch bemerkt, dass das sinnlos war. Das Personal von Quador Airlines, der Fluggesellschaft, die Rashid persönlich gehörte, ließ es sich nicht nehmen, sie wie eine zukünftige Prinzessin zu behandeln. Und auch jetzt in Quador auf dem Flughafen belästigte man sie natürlich nicht mit der üblichen Passkontrolle. Wenige Meter vom Flugzeug entfernt sah Jenna eine dunkle Limousine mit getönten Scheiben stehen. Kaum hatte sie das Rollfeld betreten, war Abdullah ausgestiegen und kam auf sie zu, um sie in der Heimat zu begrüßen. Dabei blitzte es in seinen dunklen Augen auf. Jenna erkannte, dass Rashids Berater bereits im Bilde war.

Abdullah verbeugte sich tief und sagte: „Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise.“

„Ja, man hat sich hervorragend um mich gekümmert. Und der Flug ist ruhig und ohne Zwischenfälle verlaufen.“ Dabei zwang Jenna sich zu einem gelassenen Lächeln, da sie auf keinen Fall wollte, dass Abdullah erkannte, wie angespannt sie war. Rasch nahm sie auf der Rückbank der Limousine Platz und schaute nachdenklich aus dem Fenster, während die Fahrt zu Rashid ging.

Der Palast lag etwas außerhalb der Stadt inmitten einer wunderbaren Oase. Es war beinah wie das Paradies auf Erden. Gärten mit weiten Rasenflächen, die auf den Millimeter gestutzt waren, Beete mit Blumen in allen nur erdenkbaren Farben, Palmen, die sich leicht im Wind beugten, das alles schuf eine traumhafte Harmonie. Dazu gab es überall Wasserbecken, Kanäle oder Springbrunnen. Niemals hätte man glauben können, dass der Palast und die Oase künstlich in der Wüste angelegt worden waren, um ein sicheres und praktisches Heim für Scheich Rashid von Quador zu schaffen. Es hatte eine ganze Reihe von Attentaten auf Rashids Vater und Großvater gegeben, und manchmal fragte Jenna sich, ob Rashid nicht auch in Gefahr war, von Fanatikern, die die Macht im Staat übernehmen wollten, aus dem Weg geräumt zu werden.

Die Sicherheitskontrollen um den Palast herum waren sehr strikt. Auch Jenna, Abdullah und der Fahrer mussten ihre Ausweise vorzeigen. Es dauerte einen Augenblick, und Jenna hatte Zeit, sich in Ruhe umzuschauen. Diese Oase war wirklich traumhaft schön. Und doch wurde ihr das Herz schwer. Sie wollte Rashid nicht heiraten und sehnte sich nicht im Geringsten danach, ihn in wenigen Minuten wiederzusehen. Das aber hatte noch einen anderen Grund. Sie fürchtete, ihn enttäuschen zu müssen, und ahnte schon, wie schwer ihr das fallen würde.

Bei dieser Vorstellung musste Jenna unwillkürlich lächeln. Es war doch gar nicht möglich, Rashid zu verletzen. Er war seiner so sicher. Und musste man nicht ehrliche Gefühle empfinden, um verletzbar zu sein?

Sie war tief in Gedanken versunken, während der Fahrer den Wagen in den Innenhof des Palastes lenkte. Dies hier war der älteste Teil des Anwesens. Es war ein Gebäude, das schon mehrere Hundert Jahre alt war. Deshalb auch hatte Rashid beschlossen, hier die Oase anlegen zu lassen, in der sein neuer Palast stand. Schon seine Vorfahren hatten in dem alten Palast gewohnt, der beinah wie ein Märchenschloss aussah. Überall gab es Erker und Türmchen. Alle Fenster- und Türrahmen waren vergoldet, der Boden strahlte in hellem Marmor. Und ein Springbrunnen sorgte für eine angenehm frische Atmosphäre. Jenna streckte die Hand aus und ließ das kühle Wasser durch die Finger laufen.

Das hier war schon eine Welt für sich. Man konnte sich keinen schöneren Ort vorstellen. Und doch fehlte hier etwas. Jenna sagte sich, dass sie niemals mehr die Freiheit erleben würde, die sie in New York kennengelernt hatte. Seufzend drehte sie sich um, da Abdullah erklärte: „Der Scheich wartet auf Sie. Ich denke, Sie sollten ihn nicht warten lassen.“

Jenna hatte schon verstanden. Natürlich tat Rashids Vertrauter so, als ob es sich um einen gut gemeinten Rat handelte, in Wirklichkeit aber war es eine Anordnung. Es blieb ihr nichts weiter übrig, als dem zu folgen. Sie nickte leicht mit dem Kopf und betrat die Eingangshalle des Palastes. Hier war der Boden mit einem riesigen Mosaik ausgelegt, das Jagdszenen darstellte. Man sah Rashids Großvater auf einem stolzen Hengst, wie er die Lanze hob, um einen Löwen zu töten. Natürlich hatte Rashids Großvater niemals Raubtiere gejagt, doch das gehörte zur Legendenbildung um diese Familie.

Langsam schritt Jenna durch das hohe Tor, das zu den Privatgemächern des Scheichs führte. Dieser Teil des Palastes hatte ihr immer besonders gut gefallen, doch jetzt kam er ihr eher wie ein Gefängnis vor.

„Ich lasse Ihren Koffer auf Ihr Zimmer bringen“, erklärte Abdullah, der sie noch einige Schritte begleitet hatte. „Sie haben ja nicht viel Gepäck mitgenommen.“

Das aber lag natürlich daran, dass Jenna keinesfalls die Absicht hatte, lange in Quador zu bleiben. „Ja, sehr wenig“, erwiderte sie lächelnd, da sie schon ahnte, warum er darauf anspielte.

„Wie es Ihnen beliebt“, kommentierte Abdullah und verbeugte sich erneut. „Ich muss Sie jetzt leider allein lassen.“

„Gut. Und vielen Dank.“

Jenna machte vorsichtig die Tür auf und betrat Rashids Gemächer. Sie konnte nur hoffen, dass ihr Plan ohne allzu große Probleme aufgehen würde, doch sank ihr Mut, als sie den Scheich sah, wie er ihr den Rücken zudrehte und aus dem Fenster schaute. Mit den breiten Schultern und den schmalen Hüften machte er einen fantastischen Eindruck.

Wenn ich mir eingebildet habe, dass es leicht werden wird, ihn von seinen Hochzeitsplänen abzubringen, dann habe ich mich aber gründlich getäuscht, sagte sie sich seufzend. Hatte sie denn vergessen, was für eine Ausstrahlung von diesem Mann ausging? Oder hatte sie einfach nicht daran denken wollen, um sich nicht eingestehen zu müssen, dass sie sich körperlich immer noch zu ihm hingezogen fühlte?

Jenna atmete tief durch. Die Wirkung, die er auf sie ausübte, hatte trotz der langen Trennung nicht nachgelassen. Sie schaute ihn lange an. Er trug die traditionelle Kleidung des Wüstenstaates, doch unter dem weißen, Gold bestickten Umhang zeichnete sich deutlich die kräftige Gestalt ab. Es hatte Jenna immer schon zutiefst beeindruckt, dass er so stark war. Nichts und niemand schien ihm etwas anhaben zu können. Deshalb hatte sie ihn von Kindesbeinen an verehrt. Und sie hatte ihm vertraut.

Natürlich hatte Rashid gehört, wie sie den Raum betreten hatte, doch drehte er sich nicht sogleich um. Es lag eine unglaubliche Spannung in der Luft. Sollte er sich nicht einfach umdrehen, Jenna in die Arme ziehen und ihr Gesicht mit heißen Küssen bedecken, um ihr zu zeigen, wie sehr er sich nach ihr gesehnt hatte? Er schüttelte den Kopf und sagte sich, dass es klüger sei, langsam vorzugehen, da es erst einmal darauf ankam, Jennas Widerspenstigkeit zu zähmen.

Sie wusste genau, was er von ihr erwartete. Schon oft hatte sie erfahren, dass es keinen Sinn machte, sich ihm offen zu widersetzen. Immer wieder hatte sie auf der Reise darüber nachgedacht, wie sie sich verhalten sollte. Leise, aber bestimmt machte sie sich bemerkbar: „Scheich Rashid?“

Damit drückte sie Respekt aus, doch zeigte sie gleichzeitig, dass es keinerlei Vertrautheit zwischen ihnen geben konnte. Es sah ganz so aus, als ob Rashid überrascht war, da es einen Augenblick dauerte, bis er sich betont langsam umdrehte. Um seine Lippen schien ein leichtes Lächeln zu spielen, als er Jenna aufmerksam musterte. Dabei ließ er den Blick langsam über ihre Schultern hinab zu den Hüften wandern.

Jenna erschauerte. Wie hatte sie nur vergessen können, welche Aura diesen Mann umgab? Ein Blick aus den dunklen Augen reichte, um jede Frau um den Verstand zu bringen. Da schien es aber noch mehr zu geben. Einige Sekunden lang fragte sie sich, ob er sich wohl ehrlich nach ihr sehnte. Oder war das nur körperliches Verlangen? Dann aber bekam sie einen fürchterlichen Schrecken. Irgendetwas gefiel ihm überhaupt nicht. Sie hatte ja mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass er zornig reagierte.

Rashid von Quador platzte heraus: „Warum hast du dich so verstümmelt?“ Dabei lag in seiner Stimme ein beinah drohender Unterton. Rasch schaute sie sich um, doch waren sie ganz allein in den weiten Gemächern. Man hörte nur den Wind in den Blättern des Gartens rascheln und einige Vögel zwitschern. Ansonsten herrschte tiefe Stille. Beinah schien es so, als seien sie die einzigen Menschen in dem Palast.

„Ich verstehe nicht …“, erwiderte sie. Wieder verspürte sie einen Adrenalinstoß. Dieses Mal aber war es nicht das Verlangen nach Rashid. Es war vielmehr Wut über die seltsame Begrüßung. Wenn er wollte, dass sie seine Frau wurde, musste er sich schon ein wenig liebevoller zeigen.

Jenna trug eine Jeans und eine sommerlich leichte Bluse. Dazu hatte sie ein dezentes Make-up aufgelegt. Und sie hatte sich die Haare kurz schneiden lassen, wie das jetzt in New York Mode war. Sie hätte selbst nicht zu sagen gewusst, ob sie das absichtlich getan hatte, um Rashid zu provozieren, doch jetzt begriff sie, was für einen seltsamen Eindruck das auf ihn machen musste. In Quador trug keine hochgestellte Frau Make-up oder Kleidung, die die weiblichen Formen betonte. Und das Haar wurde niemals kurz geschnitten, sondern fiel in langen Locken auf die Schultern, wenn es nicht unter weiten Gewändern versteckt wurde.

Eine Frau, die sich so kleidete wie sie, konnte für Rashid nur eine Geliebte, nicht aber eine würdige Ehefrau sein. So war das Bild der Frau, das sich die Männer hier machten. Jenna aber sagte sich, dass sie dafür sorgen musste, dass der Scheich zu einem modernen Mann wurde. Sonst jedenfalls würde sie auf keinen Fall eine Ehe mit ihm eingehen.

So weit aber war es ganz offensichtlich noch nicht, da Rashid scharf erklärte: „Wie kannst du es nur wagen, mir in dieser Aufmachung unter die Augen zu treten?“

„Gefällt es dir etwa nicht?“, fragte Jenna unschuldig.

Rashid hätte ihr am liebsten die Kleidung vom Körper gerissen. So hätte er sie nackt vor sich gehabt. Dann aber sagte er sich, dass es ihm wohl kaum gelingen würde, einen kühlen Kopf zu bewahren. Und den schien er mehr denn je zu brauchen. „Du siehst ja aus wie ein Obdachloser“, zischte er.

„Es würde mich wundern, wenn sich ein Obdachloser diese Kleidung leisten könnte“, entgegnete Jenna ruhig, da ihr Plan aufzugehen schien. „In New York sind diese Jeans der letzte Schrei und sündhaft teuer.“

„Das habe ich nicht gemeint, Jenna. Aber du siehst trotzdem aus, wie …“

„Wie eine Hure, wolltest du sagen?“

Rashid schien außer sich vor Zorn zu sein, doch es gelang ihm, die Selbstbeherrschung zu wahren. „Warum trägst du nicht die traditionelle Kleidung der Frauen hier?“, fragte er.

„Weil ich direkt aus New York komme und mich dort immer so gekleidet habe. Und ich sehe wirklich nicht ein, was ich daran ändern sollte.“

„Was? Du warst die ganze Zeit über so angezogen?“

Jenna begriff, dass sie in eine gefährliche Situation geraten war. Sicherlich war es nicht klug, ihn noch weiter zu reizen. Leise sagte sie: „Ich gehe und ziehe mich gleich um.“

„Oh nein, das wirst du nicht“, gab Rashid zurück. „Schließlich habe ich schon zu lange auf dich gewartet. Ab jetzt wirst du mich nur dann verlassen, wenn ich dir die Erlaubnis dazu gebe. Schließlich bin ich der Scheich hier, wie du schon richtig bemerkt hast.“ Dann atmete Rashid tief durch und beruhigte sich ein wenig. Freundlicher sagte er: „Aber ich denke, wir sollten erst einmal eine Tasse Tee trinken. Mach es dir bequem, und setz endlich diesen Hut ab.“

Jetzt kam es darauf an. Sicher würde Rashid einen Wutanfall bekommen, wenn er einsehen musste, dass Jenna zu einer modernen, selbstbewussten Frau herangewachsen war, die ihre Freiheit liebte. Deshalb hatte sie sich ja das Haar schneiden lassen. Sie zögerte ein wenig, doch schon herrschte Rashid sie an: „Setz endlich den Hut ab.“

Jenna tat wie geheißen. Offenbar verschlug es Rashid die Sprache. Sekundenlang starrte er sie ungläubig an. Dann sagte er scharf: „Du hast es wirklich gewagt und dir die Haare abgeschnitten.“

Einen Augenblick lang hatte Jenna beinah den Eindruck, dass er traurig klang, aber dann sagte sie sich, dass das vollkommen ausgeschlossen war. Zu solchen Gefühlen war er doch gar nicht fähig. Ihm ging es vor allem darum, dass die Traditionen gewahrt blieben. Schließlich erwiderte sie mit belegter Stimme: „Ja. Warum nicht?“

„Das wagst du zu fragen?“, platzte Rashid heraus, da es ihm offenbar immer schwerer fiel, nicht die Kontrolle zu verlieren. In seinen dunklen Augen blitzte es zornig auf. Schon hatte er einige Schritte auf Jenna zu gemacht und blieb dicht vor ihr stehen. „Warum hast du dir die Haare geschnitten? Willst du wie ein Mann aussehen und nicht mehr wie eine Frau?“

Jetzt übertreibt er aber wirklich, sagte Jenna sich. Und auf einmal spürte sie, wie sie trotz aller Vorsicht der Zorn überkam. Sie hatte sich so fest vorgenommen, ruhig und überlegt zu handeln, doch war es schon ein starkes Stück, dass Rashid sich einbildete, alles in ihrem Leben bestimmen zu können. Dabei war es doch ihre Sache, wie sie sich anzog oder frisierte. Was ging ihn das an? Dabei wusste sie doch genau, dass ihm moderne Frauen gefielen, schließlich hatte er Chantal als Geliebte. Und sicher noch eine ganze Reihe anderer Frauen. Er selbst nahm sich alle Freiheiten, doch wollte er seiner zukünftigen Frau nicht einmal das Recht einräumen, eine Jeans zu tragen. Da würde Jenna ihn aber eines Besseren belehren!

Stolz streckte sie das Kinn vor und atmete tief durch. Dabei zeichnete sich ihre volle Brust deutlich unter der Bluse ab. Das war auch Rashid nicht entgangen. Jenna spürte genau, wie er den Blick über ihre weiblichen Formen wandern ließ. Sie erschauerte, da auf einmal wieder diese erotische Anziehung zwischen ihnen lag. Auch Rashid schien das zu bemerken, da sich ein höchst verführerischer Ausdruck in seinen Blick gelegt hatte.

„Sehe ich etwa aus wie ein Mann?“, fragte sie herausfordernd. Auf einmal hatte sie das Gefühl, dass sich die Stimmung deutlich geändert hatte.

Rashid schaute ihr tief in die Augen. Ob er sich wohl fragte, was sie vorhatte? Langsam näherte er sich noch ein wenig und sagte leise: „Du siehst fantastisch aus, Jenna. Und ich muss eingestehen, dass ich dich am liebsten in die Arme ziehen würde. Aber vielleicht sollte ich damit warten, bis du meine Frau bist, denn dann wirst du tun müssen, was ich von dir erwarte.“

„Das denke ich kaum“, erwiderte sie entschieden. „Schließlich solltest du nicht vergessen, dass ich lange genug in den Vereinigten Staaten gelebt habe, um zu erfahren, dass Mann und Frau die gleichen Rechte haben. Eine echte Partnerschaft kann man nur auf gegenseitigem Respekt aufbauen, Rashid. Wenn du dazu nicht fähig bist, werde ich niemals deine Frau.“

Ihm schien ganz und gar nicht zu gefallen, was er da anhören musste. Scharf erklärte er: „Wie kannst du nur so zu deinem Scheich sprechen, Jenna? Du weißt genau, wie deine Zukunft als meine Frau aussieht, du wirst dich in diese Rolle fügen müssen.“

In seiner Stimme lag ein Unterton, der sie aufhorchen ließ. Einerseits machte er ganz den Eindruck, als habe er vor, sein Recht einzufordern, andererseits aber schien es so, als sei ihm noch an etwas anderem gelegen. Vielleicht möchte er doch mehr, als nur seine Macht ausüben, überlegte Jenna und schaute ihn nachdenklich an.

Sicher verhielt er sich unmöglich und war einfach schrecklich arrogant. Aber das kam auch von seiner Erziehung und von der Rolle, die ein Mann nun einmal in Quador zu spielen hatte. Vielleicht war Rashid ja gar nicht so, wie es auf den ersten Blick aussah. Ob es da nicht doch Hoffnung gab, dass er eines Tages seine wahren Gefühle erkannte? So leicht jedenfalls wollte sie nicht aufgeben.

„Ich finde kurze Haare einfach praktisch“, erklärte sie. „Morgens nach der Dusche brauche ich nicht lange zu warten, bis sie trocknen, sondern kann mich gleich auf den Weg zur Uni machen.“

„Wie bitte?“, fragte er ungläubig. „Du verlässt das Haus mit nassen Haaren, um zur Universität zu gehen?“

„Ja, was ist denn schon dabei?“

„Was dabei sein soll?“, rief er aus und schüttelte ungläubig den Kopf. „Jenna, du scheinst dich ja sehr verändert zu haben.“

„Nein, überhaupt nicht. Ich wollte nur nicht zu spät kommen, das ist alles“, gab sie lächelnd zurück.

Rashid atmete mehrfach tief durch. Dann erklärte er: „Nun, in Zukunft wird sich das ändern. Du wirst nicht mehr zur Universität gehen und dein Haar wachsen lassen. Und damit Schluss mit der Diskussion.“

Jenna starrte ihn an. Sie hatte ganz und gar nicht damit gerechnet, dass er darauf bestehen würde, sie weiter bei sich zu behalten. Sie hatte vielmehr geglaubt, dass er sie zornig zurückschicken würde. Offenbar aber ließ das sein Stolz nicht zu, denn das würde doch heißen, dass sie ihren Willen durchgesetzt hatte.

Sie seufzte auf. In ihrem tiefsten Inneren hatte sie schon geahnt, dass es nicht so einfach werden würde, doch war es schon unglaublich, wie schwer es war, sich Rashid in den Weg zu stellen. Langsam verstand sie, warum es in dem Wüstenstaat kaum einen Menschen gab, der es wagte, sich mit ihm anzulegen. Dann aber sagte sie sich erneut, dass sie nicht so leicht aufgeben dürfe. Entschlossen betonte sie: „Ich kann dich unmöglich heiraten, Rashid. Das wäre einfach nicht fair.“

„Warum nicht?“, fragte er, und das erste Mal seit Beginn dieser Unterhaltung zitterte seine Stimme ein wenig.

„Nun, weil ich nicht mehr unschuldig bin. Ich hatte einen Liebhaber vor dir, Rashid. Da ist es doch ausgeschlossen, dass du mich heiratest.“

4. KAPITEL

In diesem Augenblick hatte Jenna den Eindruck, dass Himmel und Hölle über ihr zusammenbrachen. Rashid stieß eine ganze Reihe von Flüchen und Verwünschungen aus. Das Blut war aus seinen Wangen gewichen, und die Augen funkelten gefährlich. Aufgeregt lief er einige Schritte auf und ab. Dabei machte er auf sie den Eindruck eines Raubtieres in einem Käfig. Dann hielt er an und warf ihr einen Blick zu, der ihr die Knie weich werden ließ.

Wenn Blicke töten könnten, dann wäre ich wohl nicht mehr am Leben, dachte sie. Und schon trat Rashid dichter auf sie zu. Jenna bekam es mit der Angst zu tun. Der Scheich von Quador schien so außer sich, dass er zu jeder Bluttat fähig war. Und niemand hier im Palast würde ein Wort darüber verlieren, wenn die junge Frau, die ihm einen Besuch abgestattet hatte, auf einmal verschwand.

Hastig stammelte sie: „Rashid, es tut mir leid, dass du mich jetzt nicht mehr heiraten kannst, aber so ist nun einmal das Leben. Ich bedaure wirklich, wenn ich deine Pläne zerstört habe, aber es schien mir wichtig zu sein, dir von Anfang an die Wahrheit zu sagen. Vielleicht ist es das Beste, wenn ich das nächste Flugzeug nehme und nach Amerika zurückkehre.“

„Sei still“, zischte er, wobei es ihm nur schwer gelang, nicht vollends die Beherrschung zu verlieren. Niemals zuvor war er so sehr in seinem Stolz verletzt worden. Immer wieder sah er Jenna vor sich, wie ein fremder Mann sie nackt in den Armen hielt. Diese Vorstellung machte ihn beinah verrückt, und es kostete ihn größte Mühe, das Bild zu vertreiben. Rashid zog die Augenbrauen zusammen. „War es dieser Brad?“, fragte er mit eisig kalter Stimme.

„Nein“, rief sie aus.

Sie hatte so spontan reagiert, dass er sicher war, dass sie die Wahrheit sprach. „Wer dann? Ich will es wissen, Jenna!“

Sie schüttelte entschieden den Kopf. Hätte sie doch nur wieder schulterlange Haare, um ihr errötetes Gesicht verstecken zu können. So aber blieb ihr nichts anderes übrig, als den Scheich anzuschauen und zu versuchen, seinen Zorn zu mildern. „Rashid, ich bitte dich, lass mich gehen. Das ist sicher das Beste für uns beide.“

„Noch nicht, Jenna. Es wäre unhöflich, wenn du aus Quador abreisen würdest, ohne deinem Vater einen Besuch abgestattet zu haben. Meinst du nicht auch? Oder hast du in den Vereinigten Staaten auch vergessen, was Anstand und Familiensinn bedeuten?“

Würde er denn wirklich so einfach nachgeben und sie gehen lassen? Jenna atmete erleichtert durch. Vielleicht hatte sie Rashid nur einen Vorwand geliefert, damit er seinen eigenen Wünschen nachgeben konnte, indem er sie zurück in die Vereinigten Staaten schickte. Danach konnte er ungestört sein Leben als Playboy fortsetzen, ohne an das Versprechen gebunden zu sein, das seine Eltern abgegeben hatten. Und er brauchte sich dann auch keine Sorgen mehr zu machen, dass es irgendwo auf der Welt eine Frau gab, die sein Treiben voller Eifersucht verfolgte.

Aber natürlich hatte er mit seiner Bemerkung zu Familiensinn und Respekt den Eltern gegenüber nicht Unrecht gehabt. Nach der langen und ermüdenden Reise wollte sie aber erst einmal eine Dusche nehmen und sich umziehen, bevor sie ihrem Vater einen Besuch abstattete. Plötzlich erzitterte sie. Ob Rashid ihrem Vater den wahren Grund nennen würde, warum sie nicht heiraten konnten? Oder zumindest das, was er für den wahren Grund hielt? Zögernd schaute sie ihn an. Er machte einen solch zornigen Eindruck, dass sie wieder einen Schrecken bekam. Es war schon merkwürdig. Warum schien ihm das alles so zu Herzen zu gehen?

„Natürlich werde ich Vater besuchen“, sagte sie rasch. „Aber erst einmal würde ich gern ein Bad nehmen. Dann fahre ich zu meiner Familie und von dort direkt zum Flughafen. Anschließend wirst du mich niemals mehr wiedersehen!“

Um seine Lippen spielte ein ironisches Lächeln. Offenbar würde er sie nicht so einfach gehen lassen. Wie naiv nur war es gewesen, sich einzubilden, dass sie solch eine Bombe explodieren lassen konnte, um dann den Palast ungestört zu verlassen?

Rashid schien sich wieder im Griff zu haben. Kühl erklärte er: „Sehr schön, Jenna. Ich werde einen Diener rufen, der dich in deine Gemächer begleitet. Fühle dich ganz wie zu Hause.“

Sie brachte kein Wort heraus und nickte nur kurz. In ihrem tiefsten Inneren hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so einfach sein würde, und immer noch fragte sie sich, ob sich nicht eine Falle hinter seiner scheinbaren Ruhe verbarg. Es wäre für sie nicht überraschend gekommen, wenn er viel heftiger reagiert hätte, da er doch zutiefst in seinem Stolz gekränkt sein musste. Vielleicht war er moderner und toleranter eingestellt, als sie sich das je hatte träumen lassen.

Doch ein rascher Seitenblick zu Rashid hinüber zeigte ihr, dass sie ihr Glück nicht zu sehr herausfordern sollte. Wer wusste schon, ob er nicht in der nächsten Sekunde die Meinung ändern würde? Mit zitternden Knien verließ Jenna die Privaträume des Scheichs, und ein Diener begleitete sie zu ihren Gemächern.

Sie liefen durch mehrere Korridore und Räume, von denen man einen herrlichen Blick über den Innenhof hatte. Dann ging es eine geschwungene Treppe hinauf, und schließlich betraten sie einen fantastischen Raum, der gänzlich von einem weiten Balkon umgeben war. Jenna trat ins Freie und atmete tief durch. Hinter den Gärten sah man die Wüste, die im Abendlicht rötlich schimmerte. Und viel weiter am Horizont erahnte man hohe Berge, auf denen Schnee zu liegen schien. Auf einmal zuckte Jenna zusammen, da sie ganz vergessen hatte, dass der Diener noch auf sie wartete.

„Wenn Sie noch etwas wünschen, Madame“, sagte der Diener ein wenig verlegen.

„Nein, danke, es ist schon in Ordnung.“ Jenna brauchte jetzt nur eines, und das war Einsamkeit, um in Ruhe über ihre Lage nachdenken zu können. Außerdem war es wichtig, sich selbst im Griff zu haben, da sie später ihrem Vater gegenübertreten musste, und das konnte schwierig werden, wenn Rashid schon mit ihm gesprochen hatte. Dann aber atmete Jenna tief durch und sagte zu sich selbst: Was auch immer kommen mag, ich kann auf eigenen Beinen stehen.

Nachdem der Diener das Zimmer verlassen hatte, schaute Jenna sich um. Flache Möbel luden zum Verweilen ein. Dazu schufen dicke Teppiche, Kerzenhalter und strahlend weiße Wände aus Marmor eine beinah feierliche Atmosphäre. Zum Glück sorgten bunte Blumensträuße für eine heitere Note. Erschöpft ließ Jenna sich auf ein Sofa mit vielen Kissen gleiten.

Selbst in Jahren würde sie niemals vergessen können, wie traurig Rashid gewirkt hatte, als sie von ihrem vorgeblichen Liebhaber erzählt hatte. Einen Augenblick lang hatte es so ausgesehen, als ob ihn das wirklich berührt und nicht nur in seinem Stolz verletzt hätte. Jenna hatte sogar manchmal schon den Eindruck gehabt, dass sich hinter der Fassade des mächtigen Scheichs ein höchst sensibler Mann verbarg – damals, als er sie noch zärtlich angeschaut hatte.

Jenna seufzte auf. Für Reue war es jetzt zu spät! Sie hatte ihr Schicksal selbst in die Hand genommen. Und Rashid würde ihr niemals vergeben. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht zu hitzköpfig reagierte und ihrem Vater erzählte, was vorgefallen war. Dann konnte sie den Wüstenstaat verlassen und mit der Zeit versuchen, ihn zu vergessen und ein neues Leben zu beginnen.

Je eher sie hier fertig würde, desto eher konnte sie zu sich zurückkehren. Und ihr Zuhause war jetzt in New York, nicht hier in diesem Palast. Sie ließ Wasser in die Badewanne, gab ein wenig Parfum hinein, das köstlich nach Jasmin duftete, und zog sich aus. Wehmütig legte sie die Jeans, die Bluse und die Unterwäsche aufs Bett und machte ihren Koffer auf, um einen Umhang herauszuholen, wie ihn die Frauen hier seit Jahrhunderten trugen. Nachdenklich strich sie über den feinen Seidenstoff, der mit Gold bestickt war. Manchmal hatte es ihr richtig gefehlt, den sanften Stoff auf der Haut zu spüren. Diese Umhänge waren sehr angenehm zu tragen und schützten viel besser vor der Hitze als westliche Kleidung.

Dann ließ sie den Umhang über einen Sessel gleiten und ging ins Badezimmer. Wenig später lag sie entspannt in der Wanne und schloss die Augen. Das Parfum verbreitete einen angenehmen Duft, und das Wasser hatte genau die richtige Temperatur. Jenna sagte sich, dass es ihr guttun würde, sich ein wenig Träumereien hinzugeben, bevor sie wieder der harten Wirklichkeit gegenübertreten musste. Lange lag sie so in der Badewanne und ließ den Gedanken freien Lauf. Sie dachte daran zurück, wie sie als kleines Mädchen hier in den Gärten gespielt hatte. Damals war ihr das alles wie das Paradies auf Erden vorgekommen, und niemals hätte sie geglaubt, dass sie das eines Tages für immer verlassen musste.

Jenna nahm sich eine gute halbe Stunde Zeit. Dann stieg sie aus der Wanne und wickelte sich in einen schneeweißen Bademantel, bevor sie in ihr Zimmer ging. Plötzlich aber zuckte sie zusammen – sie war nicht allein!

„Rashid, was um alles in der Welt machst du denn hier?“ Ein Blick zu ihm hinüber, und schon erkannte sie, dass er nicht zum Spaßen aufgelegt war. Ganz offensichtlich war er hier, um ihr ein für alle Mal deutlich zu machen, was er von ihrem Verhalten hielt.

Bei dem langen Marsch durch seinen Palast hatte Rashid sich vorgenommen, sie sofort des Landes zu verweisen. Jetzt aber stockte er. Der Anblick ihres Körpers war einfach zu viel für ihn. Er fühlte sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen. Wie sollte er jemals mit diesem Verlangen umgehen, wenn er sie niemals wiedersah? Mit belegter Stimme sagte er: „Ich nehme an, du kannst dir denken, warum ich gekommen bin.“

Plötzlich musste er daran denken, wie er Chantals Einladung ausgeschlagen hatte. Dabei hatte seine Geliebte schon halb nackt vor ihm gestanden. Er aber hatte beschlossen, sich treu zu geben. Was für ein überflüssiger Verzicht, da Jenna sich doch gleichzeitig mit einem anderen Mann im Bett amüsiert hatte!

„Du bist wirklich zu einer reizenden Frau herangewachsen“, fuhr Rashid fort. „Oder liegt es daran, dass du jetzt weißt, was eine heiße Liebesnacht ist, dass du solch eine verführerische Art hast? Hat dir das auch dein unbekannter Liebhaber beigebracht?“

„Ich bitte dich, hör endlich auf damit. Ich halte das nicht mehr aus.“ Dabei spürte Jenna nur zu genau, wie sie auf diesen Mann reagierte. Ihre Brust bebte lustvoll, und die Spitzen hatten sich leicht aufgestellt. Was ging nur mit ihr vor? Die Art, wie er sie anschaute, ließ in ihr wieder Hoffnungen aufblühen, die sie schon vor langem begraben hatte. Und doch jagte ihr dieser erotische Ausdruck in seinem Blick heiße Schauer über den Rücken.

Offenbar hatte auch Rashid bemerkt, dass er sie nicht kalt ließ. Er lächelte leicht und erklärte: „Ich dachte, es wäre vielleicht eine gute Gelegenheit, dass du mir einmal zeigst, wie sich eine moderne Frau heutzutage benimmt. Du bist doch so frei, deinen sexuellen Wünschen nachzugeben, warum also nicht mit mir?“

„Ich denke, du solltest besser dieses Zimmer verlassen“, erwiderte sie leise und wandte den Blick ab. „Ich möchte mich jetzt anziehen.“

„Wie schade. Mir würde es viel besser gefallen, wenn du auch noch den Bademantel ablegst. Ich denke, ich habe mich lange genug wie ein Gentleman benommen, jetzt ist es vielleicht an der Zeit, andere Saiten aufzuziehen. Also, zier dich nicht lange, Jenna!“

Sie konnte es kaum glauben, wie arrogant er sich verhielt. Unwillkürlich wich sie zurück, als er einige Schritte auf sie zu machte. Schon hatte er sich ihr auf wenige Zentimeter genähert und schaute ihr tief in die Augen. „Wenn ich gewusst hätte, dass du dich so sehr danach sehnst, von einem Mann in den Armen gehalten zu werden, dann hätte ich ja mal einen Abstecher zu dir nach New York machen können. Ich bin sicher, wir hätten uns sehr gut verstanden.“

„Bitte verlass sofort dieses Zimmer“, stieß Jenna ein wenig atemlos hervor. Rashid aber machte nicht die geringsten Anstalten, sie allein zu lassen.

„Du hast doch auch Lust auf mich“, sagte er mit männlich vibrierender Stimme. „Gib es zu, Jenna. Du träumst schon seit Jahren davon, wie es wäre, wenn wir uns lieben würden. Und ich bin sicher, dass du es für den Rest deiner Tage bereuen wirst, wenn du Quador auf ewig verlässt, ohne dass ich dich in die Arme gezogen hätte.“

Er streckte die Hand aus und öffnete den Bademantel ein wenig. Dann strich er Jenna sanft mit dem Zeigefinger über die sanften Rundungen ihrer Brüste. Sie bewegte sich keinen Millimeter. Diese Berührung war noch erotischer, als sie sich das selbst in ihren wildesten Träumen vorgestellt hatte. Heiße Schauer der Lust liefen über die Haut, und die Brustspitzen richteten sich erregt auf.

Eine unglaubliche Spannung lag in der Luft. Jenna und Rashid schauten sich tief in die Augen. Es war wie ein Wettstreit, doch keiner der beiden wollte nachgeben. Wer aber würde den ersten Schritt machen?

Endlich seufzte Rashid auf, zog sie an sich und stieß hervor: „Ich will dich. Jetzt gleich.“ Und schon drückte er ihr einen verlangenden Kuss auf die Lippen.

Jenna wollte sich erst zurückziehen, doch dann gab sie sich dem Verlangen hin. Es war unglaublich schön, so von Rashid in den Armen gehalten zu werden. Sie schmiegte sich eng an ihn und spürte genau, wie erregt er war. Schon öffnete sie leicht die Lippen, um die Zärtlichkeiten zu erwidern. Es war wie ein zauberhafter Traum, als er leicht mit der Zunge in ihren Mund vordrang. Jenna schloss die Augen. Niemals zuvor hatte sie so etwas erlebt.

„Rashid“, flüsterte sie ihm leise seinen Namen ins Ohr, während sie ihm sanft durch das dunkle Haar streichelte. Schon bemerkte sie, wie er sie noch dichter an sich zog. Der Kuss wurde immer fordernder.

Doch auf einmal zog Rashid sich leicht zurück, hielt Jenna in den Armen und schaute ihr tief in die Augen. „Möchtest du, dass wir uns lieben?“, fragte er zärtlich.

Genau danach sehnte Jenna sich unsagbar, doch sie wagte einfach nicht, es offen einzugestehen. Ihr Körper aber sprach eine deutliche Sprache, da ihre Brüste anschwollen, als Rashid sie immer hingebungsvoller streichelte. Einen Augenblick lang bekam Jenna es beinah mit der Angst zu tun. Wohin sollte das alles noch führen? War es nicht klüger, Rashid Einhalt zu gebieten, bevor es zu spät war? Dann aber schmiegte sie sich wieder an ihn. Ein Mal im Leben wollte sie sich einfach ihren Gelüsten hingeben, ohne an die Folgen zu denken.

Rashid schien genau zu spüren, was in ihr vor sich ging. Er streichelte ihr sanft über den Rücken und ließ die Hände auf ihren Hüften ruhen, während er sie einen Augenblick lang nachdenklich anschaute. Plötzlich aber hob er sie hoch und trug sie zum Bett hinüber, wo er sie der Länge nach auf die schneeweißen Laken legte. Jenna schlang die Arme um seine breiten Schultern, um ihn leidenschaftlich zu sich zu ziehen.

Endlich waren sie vereint. Vielleicht war es das einzige Mal, dass sie sich lieben würden. Doch daran wollte Jenna jetzt nicht denken. Es war, als wären sie allein auf der Welt. Nichts um sie herum zählte noch. Da war nur noch dieses unendliche Verlangen, den anderen endlich zu berühren, ganz nah zu spüren.

Rashid hatte sich zu Jenna gelegt und bedeckte die nackten Schultern mit heißen Küssen. Dann stützte er sich auf den Ellenbogen und schaute sie an. Jenna feuchtete sich leicht die Lippen an, und Rashid verstand sofort. Schon beugte er sich über sie und küsste sie leicht auf den Mund. Jenna aber wollte mehr. Und das zeigte sie ihm auch. Er war zunächst ein wenig verwundert, da er erwartet hatte, dass sie sich viel schüchterner benehmen würde. Oder lag das etwa daran, dass sie schon Erfahrung mit Männern hatte?

Wenige Sekunden lang überkam Rashid erneut der Zorn. Es war doch einfach unglaublich, dass er nicht der erste Mann in ihrem Leben sein sollte. Fast hatte er Lust, sich zurückzuziehen und sie allein zu lassen. Ein Blick über ihren geschmeidigen Körper aber zeigte ihm, dass er es auf immer bedauern würde, diese bildschöne Frau niemals besessen zu haben. Und dann konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Jenna hatte ihn ganz dicht zu sich gezogen. Sie küsste ihn so leidenschaftlich, dass nur zu deutlich wurde, was sie wollte. Plötzlich aber zuckte sie ein wenig zusammen. Rashid war zu ihr gekommen. Hatte sie das vielleicht noch nie zuvor erlebt?

Das Liebesspiel wurde immer drängender, immer schneller, immer hemmungsloser. Sie hielten sich fest in den Armen, und Jenna stieß einen kurzen Schrei aus, als sie mit Rashid gemeinsam zu einem wunderbaren Höhepunkt fand. Danach lagen sie noch beieinander.

Rashid starrte an die Decke, während er Jenna im Arm hielt. Dann drehte er sich zu ihr und schaute sie lange an. Schließlich fragte er leise: „Warum hast du es mir nicht vorher gesagt?“

„Was?“

„Dass du noch Jungfrau warst.“

5. KAPITEL

Jenna antwortete lange nicht. Sie hielt die Augen geschlossen und fragte sich, wie sie reagieren sollte. Es war schon seltsam, einerseits war sie überglücklich, so mit Rashid vereint zu sein, andererseits fühlte sie eine leichte Traurigkeit in sich aufsteigen.

Endlich schlug sie die Augen auf und schaute Rashid lange an. Dann aber zuckte sie zusammen. Es sah ganz so aus, als sei er zornig auf sie. Jenna erschauerte. Trotz der sommerlich warmen Temperaturen fröstelte sie, als er fragte: „Stimmt es?“

„Ja“, stammelte sie.

„Dann hast du mich angeschwindelt“, betonte er, ohne dass es wie ein Vorwurf klang. Es schien viel eher so, dass er versuchte, eine Erklärung für ihr Verhalten zu finden, ohne dass ihm das gelingen wollte.

Jenna schaute ihn zögernd an, bevor sie erwiderte: „Ja, ich habe dir nicht die Wahrheit gesagt. Es tut mir leid.“

„Aber ich verstehe nicht.“ Seine Stimme war belegt. „Ich begreife einfach nicht, warum du dich so verhalten hast, Jenna.“

Es war wohl das erste Mal in ihrem Leben, dass sie hörte, wie er zugab, etwas nicht zu verstehen. Bis jetzt hatte er sich doch immer unerschütterlich gegeben. Woran lag es nur, dass die Fassade auf einmal zu bröckeln begann? Sie seufzte auf. Draußen sangen die Vögel, eine leichte Brise sorgte für einen frischen Lufthauch, der Abend brach an. Es hätte wie im Paradies sein können. Wenn da nicht etwas gefehlt hätte …

So gerne hätte sie Rashid wieder in die Arme gezogen, um ihn leidenschaftlich zu küssen und ihm ihre Liebe einzugestehen. Aber dann überkam sie tiefe Wehmut. Sicher war es das letzte Mal, dass sie so beieinander im Bett lagen, da er es ihr nie verzeihen würde, dass sie ihn angelogen hatte.

„Warum, Jenna?“, fragte er erneut und schaute sie forschend an. Jenna hätte ihm so gern die Wahrheit eingestanden, doch gleichzeitig spürte sie, dass das einfach unmöglich war. Rashid würde das doch nur ausnutzen, um seinen Willen durchzusetzen.

Traurig schüttelte Jenna den Kopf: „Bitte, ich kann nicht. Lass uns jetzt nicht darüber sprechen.“ Sie zog sich die Decke über den nackten Körper und erklärte: „Jetzt würde ich mich gern anziehen.“

Rashid ließ den Blick über ihr Gesicht wandern und erwiderte: „Dann musst du aufstehen. Ich habe nämlich die Absicht, noch ein wenig hierzubleiben.“

Jenna begriff, dass es keinen Sinn machte, noch länger mit ihm zu diskutieren. Sie schlug die Decke zurück und schlüpfte aus dem Bett. Rasch nahm sie die Unterwäsche und den Umhang und machte sich auf den Weg ins Badezimmer. Rashid lag lang ausgestreckt auf dem Bett. Er hatte die Hände hinter dem Nacken verschränkt und schaute ihr schweigend nach, bis sie die Tür hinter sich ins Schloss gezogen hatte. Dann hörte er, wie die Dusche angestellt wurde.

Sie ließ lange das heiße Wasser über die Haut laufen und seifte sich mehrfach ein. Doch nichts konnte die Erinnerung daran, wie es war, von Rashid im Arm gehalten zu werden, vertreiben.

Als sie in das Zimmer zurückkehrte, hoffte sie, dass er sie allein gelassen hatte, doch musste sie feststellen, dass er auf sie gewartet hatte. Auch er hatte sich angezogen und trug nun einen dunklen Umhang. Damit zeichnete sich sein Körper kaum vor der dunklen Nacht ab, die jetzt über dem Wüstenstaat lag.

Rashid hatte auf der Fensterbank Platz genommen und lange über den Garten geschaut, bis er gehört hatte, dass Jenna wieder das Zimmer betreten hatte. Als er den Blick langsam zu ihr wandte, sagte er sich, dass trotz des Umhanges, der ihren Körper verhüllte, eine höchst erotische Ausstrahlung von ihr ausging. Am liebsten hätte er sie wieder in die Arme genommen, um ihr Gesicht mit heißen Küssen zu bedecken. Doch sicher war es besser, sich erst einmal auszusprechen. „Ich denke, du schuldest mir eine Erklärung“, sagte er sanft, doch bestimmt.

„Ich stehe überhaupt nicht in deiner Schuld, Rashid“, gab sie heftig zurück.

In seinen Augen blitzte es auf. Erst dachte Jenna, dass er wieder zornig reagieren würde, doch dann musste sie feststellen, dass ihm die Situation offenbar Spaß machte. Lächelnd erklärte er: „Es scheint dir gut zu gefallen, dich mit mir zu streiten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das würde doch niemand hier wagen.“

„Doch, du.“ Heiser fragte er weiter: „Jenna, warum hast du behauptet, schon einmal einen Mann in deinem Leben gehabt zu haben, obwohl du noch Jungfrau warst?“

„Willst du das wirklich wissen?“

„Ja.“

Jenna wusste genau, dass es kaum eine Chance gab, sich seinem Willen zu widersetzen. Bisher hatte Rashid immer alles bekommen, was er wollte, und sicher hatte er nicht vor, das Geringste daran zu ändern.

„Es war ein letzter, verzweifelter Versuch, dich davon abzuhalten, mich zu heiraten.“

Er runzelte die Stirn. „Warum verzweifelt? Ist es denn wirklich so schlimm, meine Frau zu werden?“

„Ja, das ist es.“ Jenna erschauerte. Sicher hatte es vor ihr niemand gewagt, so mit Scheich Rashid von Quador zu sprechen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und fuhr fort: „Ich möchte nicht die Ehe mit dir eingehen. Das habe ich mehrfach versucht, dir deutlich zu machen, aber wie üblich hast du ja nicht darauf gehört, weil du dir einfach nicht vorstellen kannst, dass du einmal im Leben nicht deinen Willen bekommst. Trotz allem hast du angeordnet, dass ich hierherkommen sollte. Dem konnte ich mich nicht widersetzen. Aber das heißt noch lange nicht, dass du mein Herz erobert hast, Rashid. Ob dir das nun gefällt oder nicht.“

„Du weißt, über welche Macht ich verfüge“, erwiderte er.

„Ja, aber das ist mir egal. Macht interessiert mich nicht.“

„Manchmal kann das nicht schaden.“

„Ach, Rashid, du bist so schrecklich …“

„Arrogant, meinst du?“

„Ja“, platzte Jenna heraus. Er legte die Stirn in Falten und betrachtete lange die junge Frau, die ihm so entschlossen Widerstand leistete. Das hatte er noch nie zuvor erlebt, und er fragte sich, wie er darauf reagieren sollte. Insgeheim bewunderte er Jenna dafür, dass sie versuchte, ihren Willen durchzusetzen, doch er würde das niemals zugeben können, da es einfach nicht zu der Rolle passte, die er als Scheich zu erfüllen hatte.

„Worauf willst du hinaus, Jenna?“, fragte er so ruhig wie möglich.

„Ich will einfach keinen arroganten Mann heiraten, der unfähig ist, seine wahren Gefühle zu zeigen, wenn er überhaupt welche empfindet. Und auf keinen Fall möchte ich eine Ehe eingehen, die nur zum Schein geschlossen wird.“ Jenna bemerkte, wie Rashid den Mund öffnete, um etwas zu entgegnen, doch sie war so aufgeregt, dass sie einfach weiter auf ihn einredete. „Wenn ich einmal einen Mann heirate, dann möchte ich von ihm respektiert werden. Gleichberechtigung, weißt du, was das bedeutet, Rashid? Nein? Ich aber werde niemals mit einem Mann leben, der mich behandelt, als sei ich minderwertig. Lass dir das gesagt sein.“

„Gleichberechtigung?“, fragte er verblüfft.

„Ja. Ein moderner Wert, Rashid. Das lernt man in Amerika. In Wirklichkeit gibt es nämlich keinen Grund, warum die Männer über das Leben ihrer Frauen bestimmen sollten. Wenn du noch niemals davon gehört hast, schlage ich vor, dass du in einem Lexikon nachliest, was es heißt, eine Frau zu respektieren.“

„Jenna, übertreibe nicht“, erklärte er warnend.

Sie ermahnte sich, vorsichtiger zu sein, aber sie hatte so viel auf dem Herzen, dass es einfach unmöglich war, sich zurückzuhalten. „Ich denke nicht, dass das übertrieben ist“, erwiderte sie. „Ich möchte einfach nicht so leben, wie es hier Tradition ist. Denk doch nur an deine Eltern. Deine Mutter hatte nicht einmal das Recht, den Mund aufzumachen. Dein Vater hat ihr alles vorgeschrieben. Nein, Rashid, ich habe erfahren, was es bedeutet, frei und unabhängig zu sein, und ich habe nicht vor, das aufzugeben. Wenn du willst, dass wir Mann und Frau werden, musst du dein Verhalten schon grundlegend ändern.“

„Worauf spielst du an?“

„Darauf, dass du ständig Geliebte hast.“

„Wie bitte?“

„Komm schon, Rashid, tu nicht so, als ob ich nicht recht hätte. So dumm bin ich nun auch wieder nicht, und außerdem braucht man ja nur die Zeitungen zu lesen. Es ist doch weltweit bekannt, was für ein Playboy du bist.“

Er sah genau, wie ihre Brust vor Zorn bebte. Die weiblichen Rundungen zeichneten sich unter dem dünnen Seidenstoff ab, und einen Augenblick lang war er versucht, sie wieder zu umarmen und leidenschaftlich zu küssen. Es stand ihr unglaublich gut, so stolz und heftig zu reagieren. Das hatte Rashid niemals zuvor bei einer Frau erlebt, da sich seine Gespielinnen niemals gegen ihn aufgelehnt hatten. Das machte Jenna noch begehrenswerter. Gleichzeitig aber spürte er, dass er vorsichtig vorgehen musste, wenn er sie nicht auf immer und ewig verlieren wollte.

„Erkläre ein wenig genauer, was du meinst“, sagte er äußerlich gelassen.

„Jeder, der Zeitungen liest, weiß doch, dass du unzählige Geliebte hast.“ Als sie sah, wie er nur mit der Schulter zuckte, konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. Es war einfach unerträglich, wie arrogant er sich benahm. „Siehst du deine Reaktion“, platzte sie heraus. „Du hörst mir kaum zu und scheinst nicht einmal ernst zu nehmen, was ich zu sagen habe. Das ist ja wohl alles andere als Respekt der Frau gegenüber, die du heiraten willst.“

„Viele Männer verhalten sich so“, erwiderte er. „Der einzige Unterschied ist, dass mir dauernd Journalisten und Fotografen auf den Fersen sind.“

Jenna verschlug es den Atem. Wie war es nur möglich, dass er sich so gefühllos zeigte, nachdem sie sich gerade in den Armen gehalten und leidenschaftlich geliebt hatten? Bedeutete sie ihm denn wirklich nichts weiter als eine Frau, die es zu erobern galt, die man aber anschließend rasch vergessen konnte? Gab es denn nicht mehr zwischen ihnen? Jenna seufzte auf. Sie hatte sich wohl nur eingebildet, dass in seinem Blick zuweilen so etwas wie Zärtlichkeit gelegen hatte.

„Gestern habe ich noch ein Foto in der Zeitung gesehen, das dich zeigt, wie du die Wohnung deiner Geliebten in Paris verlässt. Bestimmt seid ihr miteinander ins Bett gestiegen. Und dann bist du hierhergekommen, um mich zu treffen. Natürlich wolltest du mich auch erobern. Das ist dir ja nun gelungen.“ Bitter fügte sie hinzu: „Ich hoffe, du bist zufrieden mit dir.“

Rashid schaute Jenna nachdenklich an. Dieser Wutausbruch schien wirklich von Herzen zu kommen. Dazu bemerkte er, wie ihr die Tränen in die Augen gestiegen waren. Ging vielleicht etwas mit ihr vor, was er falsch eingeschätzt hatte? Und war es nicht besser, darauf zu hören, was sie sagte? Sanft erwiderte er: „Jenna, ich hatte nicht vorgehabt, heute mit dir ins Bett zu gehen. Schließlich hatte ich gewünscht, dass du als Jungfrau in die Ehe mit mir gehst. Danach hätten wir alle Zeit der Welt gehabt, um uns wirklich kennenzulernen. Aber jetzt habe ich meine Absichten selbst durchkreuzt.“

„Vielleicht sind wir beide dafür verantwortlich und nicht nur du allein“, gab sie zu bedenken und wischte sich entschieden die Tränen aus den Augenwinkeln. „Aber wäre es nicht besser gewesen, wenn du mich von Anfang an in Ruhe gelassen hättest? Warum bist du mir hier in mein Zimmer nachgestiegen?“

Rashid glaubte, seinen Ohren kaum zu trauen. Er war Jenna nicht nachgestiegen, wie konnte sie nur so etwas behaupten? Zorn und Ohnmacht mischten sich mit dem unwiderstehlichen Verlangen nach dieser Frau. Diese seltsame Mischung widersprüchlicher Gefühle verdrehte ihm den Kopf. Er hatte ja vorhin gar nicht lange darüber nachgedacht, warum er Jenna in ihre Gemächer gefolgt war. Und in gewisser Weise hatte sie vielleicht gar nicht so Unrecht, wenn sie meinte, er sei ihr nachgestiegen.

War er denn so eifersüchtig gewesen, dass ihn alle guten Geister verlassen hatten? Und was hatte es zu bedeuten, wenn ihn die Tatsache, dass Jenna angeblich einen anderen Liebhaber hatte, so aufbrausen ließ? War es nicht vielleicht an der Zeit, dass er sich eingestand, mehr für sie zu empfinden und sich nur hinter der arroganten Fassade zu verstecken? „Ich konnte dich doch nicht einfach so gehen lassen“, sagte er hilflos.

„Warum nicht?“

„Weil ich nicht zulasse, dass du mich anschwindelst. Diese Geschichte mit deinem vorgeblichen Liebhaber hat mich einfach nicht ruhen lassen.“

Jenna schaute ihn nachdenklich an. Sie ließ sich in die tiefen Kissen auf einem Sessel sinken und atmete mehrfach durch. War es denn möglich, dass Rashid eifersüchtig reagierte?

Er nahm ihr gegenüber auf einem Sofa Platz und schaute ihr tief in die Augen. Dann sagte er leise: „Es bleibt aber eine Frage, Jenna. Was machen wir jetzt?“

Sie starrte ihn ungläubig an, dann zuckte sie mit den Schultern. „Nichts weiter. Ich statte meinem Vater einen Besuch ab und fahre dann zum Flughafen, um den nächsten Flieger nach New York zu nehmen.“

Rashid kniff die Lippen zusammen. „Du meinst, wir tun einfach so, als sei nichts zwischen uns gewesen.“

„Ich denke, das ist unter den gegebenen Umständen die beste Lösung für uns beide“, erwiderte sie kühl.

„Meinst du wirklich, dass du jemals vergessen kannst, was war?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Jenna, ich glaube, selbst in Amerika wird dir das nicht gelingen.“ In seiner Stimme lag ein seltsam zögernder Unterton, der sie aufhorchen ließ.

„Was meinst du damit, Rashid?“, fragte sie.

„Ich habe deine Ehre befleckt. Und ich bin mir bewusst, dass das nicht ohne Folgen bleiben kann. Dafür muss man seinen Preis zahlen.“

Einen Preis zahlen? Das klang ja ganz so, als habe es Jenna darauf abgesehen, einen strahlenden Diamanten als Geschenk zu bekommen. Da hatte Rashid sich aber gründlich getäuscht. Nichts auf der Welt konnte ungeschehen machen, was sie in seinen Armen erlebt hatte. „Das ist doch lächerlich“, stieß sie hervor.

„Nein, Jenna, das denke ich nicht. Außerdem solltest du dir merken, dass ich mich niemals lächerlich benehme. Niemals, verstanden?“ Er war aufgesprungen und machte einen Schritt auf Jenna zu. Dann aber schien er sich zu beruhigen. „Wie sollte ich dich jetzt zu deinem Vater schicken und dann ertragen, dass du nach Amerika zurückkehrst, ohne dass wir uns wiedersehen?“

„Vater wird niemals erfahren, was vorgefallen ist.“

„Nicht einmal, wenn du ein Baby bekommst?“

„Ein Baby!“, rief sie voller Schrecken aus.

„Ja, wer weiß, vielleicht haben wir unseren Nachwuchs gezeugt, schließlich haben wir kein Verhütungsmittel benutzt. Und ich denke, du hast in der Schule gelernt, wie man Kinder macht. Oder nimmst du etwa die Pille, obwohl du noch Jungfrau bist?“

Jenna war das Blut ins Gesicht geschossen. Sie hatte nicht eine Sekunde daran gedacht, dass ihr Handeln solche Folgen haben könnte. Auf einmal hatte sie den Eindruck, dass die Luft in dem Palast unerträglich heiß geworden war. Dabei war doch seit einiger Zeit die Nacht angebrochen. Die Vögel hatten aufgehört mit ihrem Gesang, und draußen lag tiefe Stille über der Oase.

„Passiert es dir öfter, solch ein Risiko mit einer Frau einzugehen, ohne vorher mit ihr darüber zu sprechen?“, fragte sie fassungslos. „Wenn du dich immer so verantwortungslos verhältst, frage ich mich, wie viele Kinder du schon in die Welt gesetzt hast.“

„Jenna“, rief er aus. „Ich bitte dich, hör endlich auf damit, mir dauernd Vorwürfe zu machen. Ich habe niemals zuvor eine Frau geschwängert, schließlich weißt du genau, was es bedeutet, wenn der Scheich von Quador ein Kind in die Welt setzt. Die Erbfolge könnte dann bedroht sein und damit die Zukunft unseres Staates. Das ist ein Risiko, das ich auf keinen Fall eingehen darf.“

„Warum hast du dann nicht darauf gedrungen, dass wir aufpassen?“, fragte Jenna, wie aus der Pistole geschossen. Dabei spürte sie genau, wie ihr Herz zu rasen begann. Würde Rashid sich endlich öffnen und zugeben, dass auch er nur ein Mensch aus Fleisch und Blut war, der Gefühle hatte wie jeder andere?

Es dauerte eine ganze Weile, bis er die Sprache wiedergefunden hatte, dann erklärte er kurz und bündig: „Ich denke kaum, dass ich dir Rechenschaft für mein Verhalten schuldig bin.“ Seine dunklen Augen funkelten wie Diamanten. „Und ich sehe auch keinen Grund, warum wir nicht wie geplant die Ehe eingehen sollten.“

Jenna klappte vor Staunen der Unterkiefer herunter. Mit dieser Entwicklung hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Zögernd erwiderte sie: „Wie wäre es, wenn wir erst einmal abwarten, ob ich wirklich schwanger bin? Schließlich ist das alles andere als sicher, und wir sollten nichts überstürzen. Falls ich kein Kind bekomme, können wir uns immer noch entscheiden, ob wir zusammenleben wollen oder nicht.“

Er schaute Jenna tief in die Augen und sagte nur ein Wort: „Nein!“

„Was ist, wenn ich mich weigere?“

Das war Rashid noch niemals vorgekommen. Sein Wunsch war hier Befehl. Niemand hatte es bisher gewagt, sich ihm zu widersetzen. Wenn er etwas entschieden hatte, wurde es ausgeführt, ohne dass darüber diskutiert wurde. Doch jetzt sah es ganz so aus, als würde er nicht so einfach seinen Willen durchsetzen können. Er war bereit, zum äußersten Druckmittel zu greifen, wenn sie sich noch lange weigerte. „Und was ist, wenn ich deinen Vater davon unterrichte, was zwischen uns gewesen ist?“

„Das würdest du nie wagen, Rashid.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher.“ Ein feines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Glaube mir, dass ich nicht eine Sekunde zögern würde, es zu tun, wenn ich den Eindruck habe, dass es meinen Interessen dient. Aber was meinst du, wie würde dein Vater reagieren, wenn er erführe, wie seine Tochter sich verhalten hat?“

Das war zu viel für Jenna. Sie wusste doch ganz genau, was geschehen würde. Für einen Mann aus Quador war Jennas Vater ein sehr aufgeschlossener Mensch, doch das würde wohl des Guten zu viel sein. Er würde nach diesem Vorfall von seiner Tochter erwarten, dass sie in die Ehe mit Rashid einstimmte. Alles andere käme einer unerträglichen Schande für die Familie gleich. In Quador war es einfach unmöglich, freie Liebe zu leben. Hier galten noch Sitten und Traditionen, die direkt aus dem Mittelalter zu stammen schienen. Für Jenna würde es keinen Platz in dieser Gesellschaft geben, wenn sie sich Rashid verweigerte. Warum um alles in der Welt hatte sie nur zugestimmt, hierher zurückzukehren? In New York war sie doch frei gewesen. Doch hatte sie sich wirklich glücklich gefühlt?

„Vater würde von mir erwarten, dass wir heiraten“, erwiderte sie mit tonloser Stimme.

„Richtig. Aber noch etwas. Ich bin sicher, er wäre höchst erfreut, wenn wir endlich die Ehe eingehen, da er das schon seit Jahren wünscht.“

Jenna erzitterte. Offenbar hatte ihr Vater schon vor Jahren einem Handel mit Rashids Eltern zugestimmt. Sicher hatten die beiden Familien eine Abmachung getroffen, in die sie sich nun fügen musste. Ob sie wollte oder nicht, danach wurde nicht gefragt.

„Ihr Männer seid wirklich unmöglich“, stieß sie hervor. „Glaubt ihr denn wirklich, alles entscheiden zu können?“

Rashid lachte auf. „Ich freue mich, dass du dich endlich in dein Schicksal fügst. Das war ja nicht einfach. Aber ich hoffe, wir werden uns in Zukunft besser verstehen.“

Unruhig rieb sie die Hände aneinander. Sie hatte das Gefühl, in einer Falle zu sitzen, doch wusste sie einfach nicht, wie sie sich daraus befreien konnte. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass wir jemals Partner werden“, sagte sie nachdenklich. „Es gibt doch so viele Fragen, bei denen wir nicht gleicher Auffassung sind.“

„Meinst du? Auf jeden Fall verstehen wir uns bestens im Bett. Das ist doch schon nicht schlecht.“

Es war unglaublich, wie offen er ansprach, dass er Lust auf sie hatte. Doch auch Jenna ging es nicht anders. Körperliche Anziehung allein aber konnte doch nicht die Basis für eine Ehe sein. Für Rashid aber ging es nur um Sex und Stolz. Sie hatte es gewagt, ihm zu widersprechen, das hatte ihn provoziert. Eines empfand er ganz sicher nicht – etwas, was für Jenna das Wichtigste im Leben war: Liebe. Ohne dieses Gefühl wollte sie nicht die Ehe eingehen. Gleichzeitig ahnte sie, dass sie wohl niemals dieses Glück erfahren würde.

Doch was würde geschehen, wenn er genug von ihr hatte? Sicherlich würde er eines Tages wieder sein Leben als Playboy aufnehmen. Er war es doch gewohnt, dass die Frauen ihm scharenweise nachliefen, da würde er wohl nicht lange widerstehen. Und hatte er nicht offen zugegeben, dass ihm Treue nichts bedeutete? Das aber würde sie nicht aushalten. Sie konnte sich schon vorstellen, wie hinter ihrem Rücken getuschelt wurde, wenn Rashid wieder nach Paris geflogen war, um dort der blonden Chantal einen Besuch abzustatten.

Was aber konnte sie tun?

Immer und immer wieder dachte Jenna darüber nach, welche Lösungen und Auswege ihr blieben. Es würde ihrem Vater das Herz brechen, wenn Rashid seine Drohung wahr machte. Und was war mit Nadia, die heimlich eine Beziehung zu Brad unterhielt? Was würde geschehen, wenn Rashid ihr nach New York folgte und herausfand, dass ihre Schwester in einer wilden Ehe lebte? Sicherlich würde er dem gemeinsam mit ihrem Vater einen Riegel vorschieben. Und Nadia würde bis an ihr Lebensende dem geliebten Mann nachweinen. Das aber hatte sie nicht verdient. Jenna durfte einfach nicht zulassen, dass ihre Schwester unglücklich wurde, nur weil sie selbst mit dem Scheich ins Bett geschlüpft war.

Es blieb ihr also keine andere Wahl. Sie war verdammt, wenn sie tat, was Rashid von ihr wollte. Aber sie war genauso verdammt, wenn sie ihm weiterhin Widerstand leistete.

„Du kannst mich dazu zwingen, deine Frau zu werden“, sagte sie leise. „Aber du kannst mich niemals dazu bringen, dir ein richtiger Partner zu sein, Rashid. Und da gibt es noch etwas, was dich vielleicht veranlassen wird, doch noch deine Meinung zu ändern. Es hat mir überhaupt nicht gefallen, mit dir zu schlafen. Und daran wird sich niemals etwas ändern. Niemals!“

Einen Augenblick lange fürchtete Jenna, dass sie in Tränen ausbrechen würde. Sie presste die Fäuste zusammen, um sich zu beherrschen. Jetzt kam doch alles darauf an, nicht die Beherrschung zu verlieren. Das aber war alles andere als einfach, da sie sich unendlich danach sehnte, wieder von ihm in den Armen gehalten zu werden.

Auch Rashid ging es nicht anders, doch auch er wollte nicht zeigen, wie es wirklich in ihm aussah. Kühl erklärte er: „Du solltest wissen, dass mir solche Herausforderungen schon immer besonders gut gefallen haben, Jenna. Und ich bin sicher, eines Tages wirst du zugeben, wie gut es dir gefällt, mit mir zu schlafen.“

„Niemals!“, rief sie noch einmal aus.

„Das werden wir ja sehen.“ Er streckte ihr eine Hand entgegen. „Aber jetzt lass uns zu deinem Vater gehen und ihm die frohe Nachricht überbringen.“

6. KAPITEL

„Der Scheich erwartet Sie, Madame“, sagte die Dienerin freundlich. „Schließlich steht die Hochzeit kurz bevor.“ Diese Worte schienen Jenna von ganz weit her zu kommen. Sie musste sich anstrengen, um nicht weiter in ihre Gedanken zu versinken und sich darauf zu konzentrieren, was die nahe Zukunft bringen würde. Die ganze letzte Woche hatte sie über ihre Lage nachgedacht, und dabei hatte sie vor allem immer wieder eine Frage beschäftigt, bis sie endlich eine Antwort darauf erhalten hatte: Sie war nicht schwanger!

Es hatte sie nicht weiter überrascht, als der Arzt ihr das mitgeteilt hatte, da sie sich körperlich kaum anders fühlte als vor der heißen Liebesgeschichte mit Rashid. Sicherlich hätte sie gespürt, wenn sie ein Kind unter dem Herzen getragen hätte. Dennoch hatte sie sich selbst überrascht, da sie unendlich enttäuscht war, als sie feststellen musste, dass sie nicht so schnell die Mutter von Rashids Kindern werden würde.

Zunächst hatte sie gar nicht begriffen, woher dieses Gefühl kam, doch dann hatte sie verstanden, dass es ihr eine Art von Berechtigung gegeben hätte, eine Familie mit Rashid zu gründen. Denn was blieb ihr sonst? Sie stand doch kurz davor, die Ehe mit einem Mann einzugehen, der sie nicht liebte.

Niemals in ihrem Leben hätte sie sich träumen lassen, sich in so einer schrecklichen Lage wiederzufinden, da es für sie nie außer Frage gestanden hatte, dass körperliche Liebe und gegenseitiger Respekt zusammengehörten. Seit mehreren Nächten hatte Jenna kaum noch geschlafen. Immer wieder hatte sie sich in den Kissen gewälzt und versucht, sich davon zu überzeugen, dass doch noch alles gut werden würde. Sie lebte doch in einem fantastischen Palast, die Bettwäsche war aus Seide, am morgen trug man ihr das Frühstück auf einem silbernen Tablett ins Zimmer, draußen hörte sie munter die Vögel zwitschern. War es denn nicht möglich, in dieser traumhaften Umgebung glücklich zu werden?

Rashid hatte kaum Gefühle gezeigt, als Jenna ihm erklärt hatte, dass sie kein Kind von ihm erwartete. Er hatte sie lange nachdenklich angeschaut, doch nicht zu verstehen gegeben, ob er nun enttäuscht oder erleichtert war. Nach langem Schweigen hatte er einfach erklärt: „Wir sollten Vertrauen in unser Schicksal haben. Die Zukunft wird bringen, was sie für uns bereithält.“ Dabei hatte er seiner Stimme einen kühlen, sachlichen Tonfall gegeben. Jenna aber fragte sich, ob er nicht doch froh gewesen wäre, jetzt schon für Nachwuchs gesorgt zu haben. Denn dabei ging es ihm doch im Wesentlichen bei dieser Eheschließung.

„Madame“, wiederholte die Dienerin sanft. „Ich denke, Sie sollten den Scheich nicht länger warten lassen.“

Jenna schaute sich lange in dem hohen Wandspiegel an und strich sich durch das dunkle Haar, das wieder etwas länger geworden war. Sie konnte selbst kaum glauben, wie sehr sie sich in den letzten Wochen verändert hatte. Rashid hatte alles dafür getan, dass sie einem König würdig aussah. Er hatte ihr eine Schmuckkiste gegeben, in der sie sich nach Herzenslust bedienen sollte. Und jetzt trug sie ein Diadem im Haar, funkelnde Ohrringe und eine Halskette, an deren Ende ein großer Diamant strahlte. Rashid hatte zwar nicht darauf gedrungen, dass sie das Haar wachsen ließ und all diesen Schmuck trug. Aber das war auch nicht nötig gewesen, da Jenna schon verstanden hatte, was er von ihr erwartete.

Nachdenklich seufzte Jenna auf. Sie hatte hier alles, was sie wollte. Diamanten, Rubine, Smaragde. Schmuck in allen nur erdenklichen Formen. Mehr Ringe, als sie Finger hatte, mehr Halsketten, als sie tragen konnte. Alles war im Überfluss vorhanden. Dazu kam jeden Morgen eine Dienerin, um sie zu schminken. Sie unterstrich ihre hohen Wangenknochen, das feine Grün ihrer Augen, den strahlenden Glanz der dunklen Haare. Hätte sich nicht jede Frau hier wie im Paradies gefühlt? Sie sagte sich immer wieder, dass sie sich nicht beschweren sollte. Wenn da nur eines nicht gefehlt hätte. Und das war die Liebe ihres zukünftigen Ehemannes.

Jetzt aber stand die Hochzeit unmittelbar bevor. In den letzten zwei Tagen waren Stars und Staatschefs aus aller Welt nach Quador City angereist, um den Festlichkeiten beizuwohnen. Die meisten waren persönliche Freunde von Rashid, doch Jenna fühlte sich in dieser Welt beinah wie eine Fremde.

Und natürlich waren auch Journalisten aus aller Herren Länder gekommen. Auf den Titelseiten vieler Zeitungen wurde von der Hochzeit des Jahres gesprochen. Jenna hatte unzählige Einladungen zu Interviews und Fototerminen erhalten, doch hatte sie alle abgelehnt, da es einem erfahrenen Journalisten sicher nicht schwergefallen wäre, im Handumdrehen herauszufinden, wie unsicher sie sich ihrer Gefühle war. Auf keinen Fall aber wollte sie, dass es zu Gerüchten kam.

Es kam ihr schon seltsam vor, Rashid zu heiraten, da sie kaum Zeit miteinander verbracht hatten. Und wenn sie sich trafen, hielt er großen Abstand. Das wäre natürlich gefundenes Fressen für die Sensationspresse. Langsam stand Jenna auf und verließ in Begleitung ihrer Dienerin die Gemächer. Als sie vor dem Palast in den Hof trat, wo eine dunkle Limousine auf sie wartete, blitzten unzählige Fotoapparate auf. Jenna lächelte leicht und warf der Menschenmenge, die hinter den Absperrgittern wartete, einen leichten Gruß zu. Dann ließ sie sich auf die Rückbank des schweren Wagens gleiten.

Nur einmal hatte Jenna es gewagt, Rashid in Anwesenheit ihres Vaters zu fragen, wie denn ihre zukünftige Rolle aussehen würde.

„Nun“, hatte er geantwortet, während in seinen Augen ein lustiges Funkeln lag. „Ich denke, das Wichtigste ist, dass du den Scheich nach Kräften unterstützt.“

„Wie du weißt, habe ich Jura studiert“, erwiderte Jenna. „Mir würde es gut gefallen, wenn ich das auch anwenden könnte, und vielleicht wäre es hier in Quador von Nutzen.“

Rashid aber hatte nur leicht den Kopf geschüttelt und erklärt: „Ich glaube kaum, dass dir deine Aufgaben als meine Frau genug Zeit dazu lassen, Jenna.“ Und mit diesen Worten war er aufgestanden, um zu betonen, dass die Diskussion beendet war. Er verhielt sich stets so einsilbig ihr gegenüber. Und er ließ es kaum einmal zu, dass sie allein waren. Offenbar wollte er vermeiden, dass sie ihm noch weitere Fragen zu ihrer Zukunft stellen konnte. Dennoch gelang es Jenna, das Gespräch auf die Hochzeitsreise zu bringen.

Rashid hatte gelächelt und scheinbar gelassen geantwortet: „Die Entscheidung, wohin wir reisen, überlasse ich ganz und gar dir.“

Dann aber war ihm das Lachen vergangen, weil Jenna beschlossen hatte, ihn zu provozieren. Leichthin erwiderte sie: „Schön. Dann schlage ich Paris vor. Ich denke, du kennst diese Stadt sehr gut.“

Offenbar schien ihm diese Bemerkung überhaupt nicht zu gefallen. Er trommelte unruhig auf den Tisch und sagte nur kurz und knapp: „Vielleicht ist es auch keine schlechte Idee, wenn wir im Land bleiben. Schließlich haben wir zahlreiche Paläste hier, und das Volk erwartet wohl von uns, dass wir nicht ins Ausland gehen.“

Jenna erschauerte. Sie musste unwillkürlich daran denken, dass es nicht nur um die Flitterwochen, sondern auch um die Hochzeitsnacht ging. Sie hatte Rashid erklärt, dass es ihr nicht gefallen hatte, von ihm im Arm gehalten zu werden. Außerdem werde sie niemals seine Zärtlichkeiten erwidern. Aber als seine Frau sei sie natürlich verpflichtet, es zu ertragen, wenn er sie lieben wolle, aber das sei auch alles. Doch in den letzten Tagen hatte sie sich immer wieder gefragt, ob es ihr bis in alle Ewigkeiten gelingen würde, sich so kalt und distanziert zu zeigen. Schließlich spürte sie doch genau, wie sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte.

Und da gab es noch etwas anderes. Ein Mann wie Rashid würde es wohl nicht lange aushalten, wenn ihn seine Frau nicht befriedigte. Da würde er wohl rasch wieder Kontakt zu seinen Geliebten aufnehmen. Oder sich eine neue Gespielin suchen. Aber würde sie das ertragen?

Nachdenklich schaute sie aus den getönten Scheiben der Limousine. Was sollte sie nur tun? Sie war sich doch nicht einmal ihrer eigenen Gefühle sicher. Und in Rashid konnte sie ganz bestimmt kein Vertrauen haben.

Der Scheich stand vor dem Palast, in dem die Hochzeit stattfinden sollte, und schaute die breite Avenue entlang, auf der jeden Moment die Limousine mit seiner Braut auftauchen musste.

„Ihre Hoheit?“ Abdullah näherte sich zögernd.

„Was gibt es denn?“

„Diese Frau, ich meine Chantal, sie hat mehrere Nachrichten für Sie hinterlassen.“

Rashid wandte sich kurz an seinen Ratgeber und zischte: „Wie kannst du es wagen, in solch einem Augenblick von dieser Frau zu sprechen?“

„Es tut mir leid, Ihre Hoheit, aber ich gebe nur die Nachrichten weiter – so wie ich das immer getan habe.“

„Damit ist jetzt Schluss. Chantal weiß Bescheid und sollte nicht wieder versuchen, Kontakt zu mir aufzunehmen. Du kannst ihr mitteilen, dass ich ein Mann bin, der sein Wort hält. Im Guten wie im Schlechten.“

„Selbstverständlich.“

Rashid drehte sich um schaute wieder die lange Straße entlang. Dann aber fragte er Abdullah: „Hat sie eines der Schmuckstücke ausgewählt, die ich ihr als Geschenk dagelassen habe?“

Abdullah schien sich sehr unwohl in seiner Haut zu fühlen. Zögernd erwiderte er: „Sie hat erklärt, dass es unmöglich sei, eine Auswahl zu treffen.“

„Und?“

„Nun, sie hat den ganzen Schmuck behalten.“

Es herrschte einen Augenblick lang gespannte Stille, dann lachte Rashid auf. „Das soll mir auch recht sein. Aber jetzt ist endgültig Schluss mit dieser Angelegenheit.“

In diesem Augenblick sah er die Polizeimotorräder, die vor Jennas dunkler Limousine fuhren. „Da kommt sie“, rief er aus und klang beinah aufgeregt. Abdullah warf ihm einen überraschten Blick zu, da er ihn niemals zuvor so erlebt hatte. Ob in Scheich Rashid etwas vor sich ging, was er bis jetzt sorgsam verheimlicht hatte?

Wenig später fuhr Jenna vor. Die Dienerin machte ihr die Wagentür auf und geleitete sie zu dem Palast. Oberhalb der breiten Treppe wartete Rashid auf sie. Er begrüßte sie mit einem Lächeln und führte sie dann in einen Raum, wo sie einen Augenblick lang allein sein konnten.

Auf einem niedrigen Tisch standen exotische Blumen, die betörend dufteten. Daneben hatte ein Diener einen Tee angerichtet. Jenna atmete tief durch. Es kam ihr alles so vor, als sei sie in einem Märchen. Und Rashid sah besser aus denn je. Er trug den traditionellen Umhang, einen goldenen Ring und elegante Schuhe. Was Jenna aber am meisten beeindruckte, war der Ausdruck in seinem Blick. Sie konnte ihn nicht recht deuten, doch hatte sie beinah das Gefühl, dass Rashid diese Hochzeit mehr bedeutete, als er zuzugeben bereit war.

„Du siehst blendend aus“, sagte er mit sanfter Stimme.

„Danke. Du bist auch nicht gerade unansehnlich.“

Leider blieb ihnen keine Zeit, noch ein wenig allein zu sein, da der Zeremonienmeister schon mitteilte, dass die Gäste in dem großen Saal Platz genommen hatten. Rashid nahm Jenna beim Arm und führte sie durch den langen Gang. Dann wurden alte Texte gelesen, traditionelle Musik gespielt und ein Tanz aufgeführt. Endlich wurde die alles entscheidende Frage gestellt.

Rashid antwortete klar und deutlich Ja. Dann war es an Jenna. Ohne zu zögern, erklärte auch sie, dass sie Rashids Frau werden wolle, bis dass der Tod sie scheide. Der Scheich lächelte ihr sanft zu und schob ihr einen über und über mit Rubinen besetzten Ring über den Finger, bevor er sie in den Arm nahm und sie leicht auf die Lippen küsste.

Sie waren Mann und Frau. Auf einmal zuckte Jenna zusammen, da sie ein merkwürdiges Geräusch hörte. Als sie aus dem Fenster schaute, sah sie, wie Hunderte von weißen Tauben in den strahlend blauen Himmel aufstiegen. Einen Augenblick lang überkam sie große Traurigkeit, da sie sich sagte, dass diese Vögel in die Freiheit entlassen wurden, während ihre eigene Zukunft doch in einem goldenen Käfig lag.

Rashid hatte offenbar bemerkt, wie sich ein Schatten auf ihr Gesicht gelegt hatte, denn er beugte sich leicht zu ihr und fragte: „Was ist denn mit dir, Jenna?“

„Ich habe mich nur gefragt, ob die Tauben hier in der Wüste überleben werden.“

„Du scheinst mich ja wirklich für einen Unmenschen zu halten, Jenna. Aber keine Sorge, ich habe an alles gedacht. Die Tauben werden wieder eingefangen und in ein Land gebracht, in dem sie besser leben als hier. Dort werden sie einen neuen Anfang machen. Wer weiß, vielleicht gilt das Gleiche ja auch für uns. Was meinst du, Jenna?“

Sie zögerte. Wenn Rashid so sanft zu ihr sprach, klang es beinah wie ein Gedicht. War das nicht ein Versprechen auf eine gemeinsame, glückliche Zukunft? Ach, wenn sie ihm doch nur trauen könnte, wäre sie dann nicht der glücklichste Mensch auf Erden?

Nach der Zeremonie geleitete Rashid sie in den riesigen Festsaal. Hier war eine lange Tafel gedeckt. Überall erstrahlte Silber und Gold. Dicke Orientteppiche sorgten für eine behagliche Atmosphäre. Die Gäste warteten darauf, dass ihnen die Braut vorgestellt wurde. Jenna ging von einer Gruppe zur anderen und wechselte einige Worte mit Politikern aus aller Welt, Fotomodels, Filmstars und anderen Berühmtheiten. Ihr schwindelte ein wenig, da sie mehr als einen Schluck von dem erlesenen Champagner getrunken hatte, den die Diener in Kristallgläsern servierten.

„Bevor wir essen, sollten wir erst den Hochzeitstanz wagen“, sagte Rashid endlich lachend. „Das wird doch von uns erwartet.“

Jenna warf ihm einen raschen Seitenblick zu und erwiderte: „Die Pflicht ruft, so ist das eben.“ Und schon ging es in den angrenzenden Ballsaal, der ebenso großartig eingerichtet war. Doch waren die Möbel aus Edelholz an die Wände geschoben worden, um eine Tanzfläche zu schaffen. Davor hatte auf einer kleinen Bühne ein Streichquartett Platz genommen, das Rashid extra aus New York hatte einfliegen lassen. Schon wurde zu einem Tanz aufgespielt. Jenna zögerte einen Augenblick, da ihr nicht entgangen war, wie ihr ein Fotomodel, das man auf allen Titelseiten sehen konnte, einen Blick zuwarf, der kaum etwas von ihren unfreundlichen Gefühlen verheimlichte. Jenna fragte sich unwillkürlich, wie gut Rashid diese Frau wohl kannte.

Schon aber hatte er Jenna in die Arme genommen und dicht an sich gezogen. Sanft bewegten sie sich zu den Klängen der Musik. Rashid beugte sich leicht zu ihr vor, hauchte ihr einen Kuss auf die Wange und sagte: „Du siehst blass aus, geht es dir nicht gut? Oder gefällt dir die Hochzeitsfeier etwa nicht?“

„Doch, doch“, stieß sie hastig hervor. „Es ist ein fantastisches Fest. Mir war einfach nur nicht bewusst, wie wichtig diese Hochzeit ist. Es ist schon beeindruckend, wie viele Gäste aus der ganzen Welt gekommen sind. Das kommt mir beinah wie eine Show vor.“

Rashid zog die Augen zusammen. „Was meinst du damit, eine Show? Natürlich ist unsere Hochzeit ein öffentliches Ereignis, aber das sollte uns nicht daran hindern, unser eigenes Leben zu führen. Und ich habe vor, dir heute Nacht zu zeigen, dass wir ein ganz normales Paar sind, das eine gemeinsame Zukunft plant. Mit allem Drum und Dran.“

Jenna spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Das war ja genau das, wovor sie sich am meisten fürchtete. Rasch lehnte sie den Kopf an seine Schulter, damit er ihr nicht in die Augen schauen konnte. Sicher bemerkte er, wie angespannt sie war, doch durfte er auf keinen Fall spüren, was wirklich in ihr vor sich ging. Denn dann würde sie auf immer verloren sein.

Es war ihr längst klar geworden, dass sie mehr für diesen Mann empfand, als er jemals geben konnte. Da war es klüger, nicht die wahren Gefühle zu zeigen. Denn Liebe würde er niemals für sie empfinden. Sicherlich war er ein erfahrener Liebhaber, der ihr höchste Befriedigung im Bett verschaffen konnte, aber das war auch alles. Auf die Dauer konnte ihr das aber nicht genügen. Wie nur sollte sie ihm das verdeutlichen?

Jetzt aber war es ganz sicher nicht der richtige Augenblick, sich solchen Gedanken hinzugeben, schließlich wurden sie von den Gästen aufmerksam beobachtet. Glücklicherweise gesellten sich nun auch andere Paar auf die Tanzfläche.

Es wurde ein heiteres Fest. Überall hörte man lustiges Geplauder und Lachen. Dann ging es zum Essen. Die Diener fuhren alles auf, was die Küche von Quador zu bieten hatte. Dazu gab es beste Weine aus Frankreich, die Rashids persönlicher Kellermeister hatte einfliegen lassen. Danach ging es wieder auf die Tanzfläche zurück. Es wurde moderne Musik gespielt, und die Stimmung wurde immer ausgelassener. Jenna amüsierte sich prächtig. Zuweilen durfte sie ein anderer Partner als Rashid zum Tanz führen, und sie beobachtete dann, wie er eine andere Frau aufforderte. Dabei aber hielt er gebührenden Abstand und kehrte immer wieder rasch zu Jenna zurück.

Es war schon spät am Abend, als Rashid und Jenna sich unter dem Beifall der Gäste zurückzogen. Sie hatten beschlossen, die Hochzeitsnacht in dem Palast zu verbringen, bevor sie in die Sommerresidenz in die Flitterwochen fuhren.

Als sie den Festsaal verließen und durch die Gärten schlenderten, die zwischen dem offiziellen Teil des Palastes und den Privatgemächern lagen, waren sie endlich allein. Jenna lief ein heißer Schauer über den Rücken, als Rashid sie sanft beim Arm nahm und ihr ins Ohr flüsterte: „Jetzt ist es endlich Zeit für unsere Hochzeitsnacht, darauf habe ich schon so lange gewartet.“

Elegant geleitete er sie eine kleine Treppe aus Marmor hinauf, die zu seinen Räumen führte. Jenna merkte, wie ihr Herz wie wild zu rasen begann. Es ging einen langen Flur entlang, der mit kostbaren Teppichen ausgelegt war. Dann kamen sie zu einer Tür aus Edelholz. Rashid öffnete sie und hob Jenna über die Schwelle. Staunend schaute sie sich um. Die Fenster gingen auf einen Innenhof, der sonst von keiner Seite einzusehen war. Endlich waren sie unbeobachtet. Weiche Teppiche, niedrige Möbel und sanftes Kerzenlicht schufen eine heimelige Atmosphäre. Und auf der anderen Seite des Zimmers stand ein breites Bett, das mit seidener Wäsche bezogen war.

Rashid bemerkte, wie seine Braut erzitterte. Liebevoll zog er sie in die Arme und hauchte ihr ins Ohr: „Du brauchst keine Angst zu haben, Jenna. Vertraue mir.“

Das aber war einfacher gesagt als getan. Sie hatte doch schon so viel über seine Vergangenheit gehört, wie sollte sie daran glauben können, dass er jemals ein liebender und treuer Ehemann sein würde?

Plötzlich zuckte sie zusammen, da Rashid ihr einen leichten Kuss auf die Lippen gehaucht hatte. Dann machte er einen Schritt zurück und schaute ihr tief in die Augen. Zärtlich streichelte er ihr durchs Haar und nahm das Diadem ab. Dann seufzte er auf und erklärte: „Du machst ja den Eindruck, als würdest du eine Raubkatze anstarren, die dich gleich anfallen wird.“

„Nicht schlecht als Vergleich“, erwiderte Jenna und versuchte, ihrer Stimme einen spöttischen Tonfall zu geben, um ihre wahren Gefühle zu verheimlichen. „Schließlich nennt man dich doch nicht umsonst Löwe der Wüste.“

Rashid lachte hell auf und zeigte dabei strahlend weiße Zähne, die einen reizenden Kontrast zu seiner dunklen Haut darstellten. Jenna gelang es einfach nicht, den Blick von ihm abzuwenden, so sehr fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Er aber streichelte ihr leicht über die Wange und erklärte: „Du siehst müde aus. Ich schlage vor, ich helfe dir beim Auskleiden, und dann lass uns schlafen gehen.“

„Schlafen?“, fragte sie ungläubig und riss die Augen auf.

Wieder lachte er auf, doch dieses Mal klang es viel weniger fröhlich. „Ob du es nun glaubst oder nicht, Jenna, aber ich bin nicht so ein barbarischer Typ, wie du immer noch zu glauben scheinst. Du hast offenbar Angst davor, mit mir zu schlafen. Jedenfalls ist dir ja deutlich anzumerken, wie du jedes Mal zusammenzuckst, wenn ich mich dir nähere. Deshalb denke ich, es ist das Beste, wenn ich dich in Ruhe lasse. Ich möchte erst mit dir schlafen, wenn du es auch willst. Bis dahin aber werde ich keinerlei Druck auf dich ausüben.“

Sie wusste gar nicht mehr, was sie noch denken sollte. Langsam begann Rashid, ihr Kleid aufzuknöpfen. Wohin sollte das alles noch führen? Wie konnte er sich nur gleichzeitig so liebevoll benehmen und ihr erklären, dass er es nicht darauf abgesehen hatte, mit ihr zu schlafen? Sie beschloss, ihn auf die Probe zu stellen und erklärte: „Ich bin so müde, da könnte ich die ganze Woche über schlafen.“

„Ganz wie du willst“, erwiderte er scheinbar gelassen und machte den letzten Knopf auf, um ihr das lange Kleid über die Schultern zu streichen und nach unten gleiten zu lassen. Jenna hatte natürlich ein Kleid getragen, das die strengen Moralvorschriften von Quador respektierte. Es hatte weder die Schultern noch den Ausschnitt gezeigt. Darunter aber trug sie seidene Unterwäsche, die höchst verführerisch war. Rashid konnte den Blick nicht abwenden. Unter dem dünnen Stoff des Büstenhalters zeichneten sich deutlich die Brustspitzen ab, und der knappe Slip verheimlichte kaum etwas von Jennas weiblichen Rundungen.

„Wo kommt denn diese Wäsche her?“, fragte Rashid mit belegter Stimme.

„Ich … ich habe sie in Amerika gekauft“, erwiderte sie zögernd.

Rashids Blick verdunkelte sich. Er konnte die Augen nicht von Jenna abwenden, doch auf einmal drehte er sich um, machte hastig einige Schritte von ihr fort und stieß scharf hervor: „Du solltest jetzt ins Bett gehen.“

Rasch schlüpfte Jenna unter die Decke. Als sie sich in die weichen Kissen kuschelte, wich die Spannung endlich ein wenig. Nervös wartete sie darauf, dass Rashid zu ihr kommen würde. War es nicht besser, diese Hochzeitsnacht wie ein ganz normales Paar zu verleben? Sie warf ihm einen raschen Blick zu. Da er den Umhang abgelegt hatte, konnte sie seine muskulösen Schultern bewundern.

„Rashid“, sagte sie leise seinen Namen.

Er drehte sich zu ihr um, doch war sein Gesicht ausdruckslos. Hastig sagte er: „Ich nehme erst einmal eine Dusche.“

Jenna nickte. Dabei aber fragte sie sich, ob sie nicht zu ihm ins Badezimmer gehen sollte. Wie wäre es, seinen starken Körper einzuseifen und ihn dabei liebevoll zu streicheln? Wäre es nicht besser, ihm zu zeigen, wie sich eine selbstbewusste, moderne Frau benahm? Schließlich war es doch kein Verbrechen, selbst die Initiative zu übernehmen. Unschlüssig schaute sie ihm nach – und schlief dann erschöpft ein.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Jenna erst spät auf. Sie begriff zunächst gar nicht, wo sie war. Das Bett war weich und warm, das Zimmer traumhaft schön eingerichtet. Durch die hohen Fenster erhellten Sonnenstrahlen den Raum. Der Himmel war strahlend blau, vom Garten her dufteten exotische Pflanzen. Doch auf einmal zuckte Jenna zusammen, da ihr bewusst geworden war, warum sie in diesem Märchenpalast übernachtete.

„Hast du etwa Angst vor mir, Darling?“, fragte Rashid, und in seiner Stimme lag ein spöttischer Unterton.

Sie hatte ihn erst gar nicht bemerkt, da er regungslos in einer schattigen Ecke gestanden hatte, doch jetzt machte er einige Schritte auf sie zu. Er sah besser denn je aus. Den traditionellen Umhang hatte er gegen einen dunklen Anzug, ein strahlend weißes Hemd und eine Seidenkrawatte eingetauscht. Das Haar war frisch gewaschen und geföhnt, die Augen blitzten fröhlich auf. Doch sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich wie eine Maske. Nicht der kleinste Hinweis ließ darauf schließen, wie es in seinen Gedanken aussah.

Jenna setzte sich auf und strich sich unruhig durchs Haar. „Rashid“, sagte sie leicht atemlos. „Du bist aber schon früh auf.“

„Nun, es ist schon beinah zehn Uhr. Schau nur, die Sonne steht hoch am Himmel, und bald wird es sehr heiß sein. Das ist nicht gerade die ideale Tageszeit für eine kleine Reise.“

Jenna aber stellte sich eine ganz andere Frage, auf die sie unbedingt eine Antwort erhalten musste. Zögernd fragte sie: „Aber wo hast du … ich meine, wo …“

„Wo ich übernachtet habe, möchtest du wissen? Dort drüben auf dem Diwan neben dem Fenster. Du warst schon eingeschlafen, als ich aus der Dusche gekommen bin, und ich wollte dich nicht aufwecken.“

Trotz der Wärme erzitterte Jenna auf einmal. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie noch die seidene Unterwäsche trug. Offenbar war sie so müde gewesen, dass sie sofort eingeschlafen war. Langsam erinnerte sich Jenna auch wieder daran, wie sie gezögert hatte, Rashid ins Badezimmer zu folgen. Jetzt aber war sie nur froh, im Bett geblieben zu sein.

„Ich hoffe, die Nacht war nicht zu unbequem, und du konntest ein wenig schlafen“, sagte sie mitfühlend.

„Keine Sorge. Der Diwan ist genauso bequem wie ein richtiges Bett.“

„Das freut mich“, erwiderte sie, doch sie spürte selbst, dass es nicht gerade sehr überzeugend klang.

Auf Rashids Gesicht legte sich ein doppeldeutiges Lächeln. „Ich habe nicht gesagt, dass ich eine angenehme Nacht verbracht habe“, erwiderte er. „Jedenfalls hätte ich es mir aufregender vorstellen können. Und du?“

„Ich … ich weiß nicht“, stammelte sie.

„Du warst sehr müde.“

„Ja“, presste Jenna erleichtert hervor.

„Und denke immer daran, was ich gestern Abend gesagt habe“, fuhr Rashid fort. „Ich werde niemals Druck auf dich ausüben.“

„Gut.“

„Aber jetzt solltest du aufstehen und dich anziehen. Nach dem Frühstück reisen wir sofort ab.“

Sie wartete, bis er das Zimmer verlassen hatte, nahm dann eine Dusche und zog ein weites, weißes Kleid an. Sie hatte nicht vor, jeden Tag den traditionellen Umhang zu tragen, sondern zuweilen auch ein wenig ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen. Dabei würde sie natürlich darauf achten, die strengen Regeln in Quador nicht zu verletzen. Aber sie hatte sich vorgenommen, das Bild der Frau in diesem Wüstenstaat zu verbessern. Wenn ihre Ehe mit Rashid etwas nutzte, dann vielleicht wenigstens dazu.

Als Jenna nach unten in den Frühstücksraum kam, bemerkte sie, wie Rashid ihr einen anerkennenden Blick zuwarf. Offenbar gefiel ihm sehr gut, was er da sah.

Langsam nahm er einen Schluck Kaffee und erklärte: „Du siehst heute Morgen viel besser aus. Auf deinen Wangen lagen gestern dunkle Schatten, aber jetzt bist du wieder schön wie der frühe Morgen in einer Oase.“

Jenna mochte es sehr gern, wenn er ihr solche Komplimente machte. Das erweckte zumindest den Anschein, als seien sie ein Paar wie jedes andere auch.

„Danke“, sagte sie leise, nahm am Frühstückstisch Platz und nahm sich etwas aus der Obstschale. Die Orangen, Feigen und Datteln dufteten köstlich. Schon reichte Rashid ihr einen Becher mit dampfendem Kaffee. Offenbar hatte er beschlossen, sich von seiner besten Seite zu zeigen. Jenna aber war auf der Hut. Immer wieder fragte sie sich, was es zu bedeuten hatte, dass er sich so zuvorkommend benahm.

Er hatte sich vor der Eheschließung wie ein Playboy benommen. Wie lange würde es da wohl dauern, bis er ihr wieder untreu wurde? Vor allem, wenn sie sich ihm noch lange verweigerte. Sie schob den Becher zurück und schaute Rashid lange an.

Es herrschte gespanntes Schweigen, bis er endlich fragte: „Was meinst du, reisen wir gleich ab?“

„Ganz wie du möchtest“, erwiderte Jenna.

„Schön. Vor der Tür steht schon ein Geländewagen.“

„Nicht gerade bequem wie eine dunkle Limousine.“

„Nein“, rief er lachend aus. „Aber besser geeignet, da uns die Reise über einige Wüstenpisten führen wird, die nicht einmal geteert sind.“ Leise fügte er hinzu: „Ich möchte nämlich mit dir ganz allein sein.“

Jenna räusperte sich. Um das Thema zu wechseln, erklärte sie: „In Amerika werden solche Wagen eher dazu benutzt, die Kinder zur Schule zu bringen. Ich glaube, kaum jemand fährt damit wirklich durchs Gelände.“

„Aha.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Wünschst du dir lieber ein Verkehrsmittel, das etwas romantischer ist? Vielleicht eine alte Kutsche oder ein Schlafwagen in einem Zug?“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. „Vielleicht.“

Wieder lachte er auf. „Ich nehme an, nach ein paar Kilometern wirst du mir recht geben, dass es besser ist, solch einen Wagen zu fahren. Außerdem hat er eine Klimaanlage. Für Romantik haben wir dann immer noch genug Zeit.“

„Einverstanden“, stieß sie hervor, da ihr das Thema langsam unangenehm wurde. Immer wieder gelang es ihm, Anspielungen darauf zu machen, dass sie doch eigentlich in den Flitterwochen waren. Rasch schüttelte sie den Kopf und erklärte: „Also, ich bin fertig.“

„Fein, auf geht’s.“

Als Kind hatte Jenna so oft davon geträumt, von einem Mann wie Rashid in einen einsamen Palast entführt zu werden. Jetzt aber war sie sich ihrer Sache viel weniger sicher. Rashid schien genau zu verstehen, was in ihr vor sich ging. Manchmal fragte sie sich sogar, ob er in ihren Gedanken lesen konnte. Oder gelang es ihr tatsächlich so schlecht, ihre Gefühle für sich zu behalten?

„Komm schon, Miss America“, rief er ihr aufmunternd zu. „Worauf wartest du noch?“

„Auf nichts, Rashid. Ich bin sicher, wir werden eine schöne Reise durch unser Land machen.“

„Siehst du, das klingt doch schon viel fröhlicher“, sagte er lachend und nahm sie beim Arm. „Und ich verspreche dir traumhaft schöne Flitterwochen in unserer geliebten Heimat.“

Elegant hielt er ihr die Beifahrertür des Geländewagens auf und war ihr beim Einsteigen behilflich. Als er sich hinters Lenkrad gleiten ließ, warf er Jenna einen raschen Seitenblick zu, da sie geseufzt hatte. „Was ist mit dir?“, fragte er besorgt.

„Ach nichts, ich habe nur vergessen, wie schön dieses Land ist. In New York sieht man ja nur Straßen, Autos und Wolkenkratzer. Hier aber hat man einen weiten Blick über die Landschaft. Schau nur, wie sich die Palmen dort leicht im Wind beugen.“

„Ja, Quador ist wirklich von der Natur gesegnet. Und sieh dort drüben, am Horizont, dort liegt Schnee auf den hohen Gipfeln.“

„Das ist immer wieder erstaunlich, wo es hier doch so heiß ist.“

„So ist das eben bei uns, es gibt viel Abwechslung. Und wunderschöne Landschaften. Genauso wie Frauen. Schau dich nur an, Jenna, niemals zuvor habe ich so eine schöne Frau gesehen wie dich.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Rasch wandte sie den Blick ab, kurbelte die Fensterscheibe hinunter und ließ den Fahrtwind in ihren Haaren spielen. Dabei fühlte sie genau, wie Rashid sie betrachtete. Ganz offenbar gefiel sie ihm. Doch meinte er es wirklich ernst mit seinen Komplimenten?

Sie fuhren eine ganze Weile schweigend durch die Wüste. Am Wegesrand standen hohe Kakteen, und immer wieder sahen sie Kamele über den gelblichen Sand traben. Nach einer ganzen Zeit kamen sie in eine wundervolle Oase. Wo man auch hinschaute, lagen sattgrüne Gärten, die von kleinen Kanälen durchquert wurden. Hohe Bäume spendeten Schatten, Blumen in allen Farben der Welt sorgten für eine heitere Stimmung, Kinder liefen dem Wagen lachend nach, und Hunde und Katzen lagen träge in der Sonne.

„Es ist schon lange her, dass ich hier war“, sagte Rashid, als sie den Wagen unter einer Palme anhielten.

„Aber hier liegt doch deine Sommerresidenz, oder?“, erwiderte Jenna staunend.

„Richtig“, erwiderte er lächelnd. „Das Problem ist nur, dass es harte Arbeit ist, einen Staat wie Quador zu leiten. Da bleibt nicht viel Zeit, um Ferien zu machen.“

„Hast du denn keine Mitarbeiter, an die du die Arbeit und die Macht delegieren kannst?“

Wieder lachte Rashid laut auf, doch dieses Mal klang es nicht sehr fröhlich. Endlich schaute er Jenna an und erklärte: „Das ist ein Luxus, den ich mir nur selten erlauben kann. Schließlich erwartet das Volk, dass sich der Scheich persönlich um seine Belange kümmert. Davor kann ich mich nicht drücken. Das Volk würde mich sonst nicht akzeptieren.“

„Aber du stehst doch in hohem Ansehen.“

„Vorsicht, Jenna, wenn du weitermachst, könnte ich noch glauben, dass du das wirklich als Kompliment meinst. Und das könnte gefährlich werden.“

Auch Jenna lachte jetzt herzhaft auf. Es war einfach zu schön, einmal unbeschwert mit Rashid zusammen zu sein. Und einen Moment lang hatte sie vergessen, wie es wirklich um sie stand. Rashid sah blendend aus und konnte mit seinem Charme jede Frau um den kleinen Finger wickeln. Jenna genoss es, sich dem ohne viele Gedanken hinzugeben. Wieder bemerkte sie, wie Rashid den Blick lange über ihr Gesicht und dann weiter nach unten wandern ließ. Ein leichtes Rieseln lief ihr über den Rücken.

Auf einmal herrschte eine höchst erotische Spannung zwischen ihnen. Und dann fragte Rashid: „Worauf hast du jetzt Lust?“

„Ich … ich weiß nicht recht.“

„Soll ich raten?“

„Nein … bitte nicht.“

„Vielleicht hast du einfach Appetit“, erklärte er und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. „Wie wäre es mit einem Mittagessen?“

„Nein, ich habe keinen Hunger, schließlich habe ich gerade erst gefrühstückt.“

„Gut. Dann schlage ich einen Ausritt vor.“

„Einen Ausritt?“

„Ja, ich besitze hier einige Pferde, die nur darauf warten, dass sie endlich mal wieder ausgeritten werden. Und für uns ist das doch eine gute Gelegenheit, die Müdigkeit aus den Beinen zu schütteln. Was meinst du, Jenna?“

„Gute Idee.“ Und neckisch fügte sie hinzu: „Außerdem entscheidest du, schließlich bist du der Scheich.“

„Richtig. Aber jetzt fahren wir erst mal zu dem Palast. Dort können wir uns frisch machen und für den Ausritt umziehen.“

Wenig später hielt der Wagen vor der Sommerresidenz. Es war ein Palast aus dem letzten Jahrhundert, der im maurischen Stil errichtet worden war. Schmiedeeiserne Gitter, helle Marmorfassaden, kleine Balkone und Erker gaben dem zweistöckigen Gebäude, das sich inmitten tropischer Gärten erstreckte, ein exotisches Aussehen. Vor dem Eingangstor schoben zwei Soldaten aus Rashids persönlicher Leibgarde Wache, da die Ankunft des Scheichs natürlich schon gemeldet worden war.

Kaum hatten sie die Eingangshalle betreten, als eine Hausdame auf Jenna zugeeilt kam, um sie zu ihrem Zimmer zu führen. Jenna war beinah ein wenig enttäuscht, als sie feststellen musste, dass ihr ein eigenes Schlafzimmer zur Verfügung stand. Nachdenklich ging sie auf den Balkon hinaus, der vor ihren Gemächern lag. Auch hier war der Blick umwerfend. Von weitem hörte man das muntere Treiben in der Oase, ansonsten herrschte tiefe Stille, da sie, so weit das Auge reichte, von Wüste umgeben waren. Seufzend ging Jenna wieder nach innen. Neben dem Schlafzimmer lag ein Bad, das ganz in Marmor gehalten war. Dazu waren die Wasserhähne vergoldet.

Alles hier war so gemacht, damit man sich wohl fühlte. Aber bedeuteten die getrennten Schlafzimmer, dass Rashid sie wirklich so lange in Ruhe lassen wollte, bis sie auf ihn zuging?

Ihre trüben Gedanken waren wie weggewischt, als er sie wenig später zu den Reitställen begleitete. Sie kam gar nicht mehr aus dem Staunen heraus, als sie die lange Reihe der Pferdeboxen entlangging, in der die edlen Tiere ungeduldig mit den Hufen scharrten.

Plötzlich rieb sie sich voller Unglauben die Augen: „Pascha? Lady? Seid ihr es wirklich?“

„Glaubst du, dass ich jemals zugelassen hätte, dass dein Vater die Tiere an einen Fremden verkauft, nachdem du nach Amerika gegangen bist?“

Jenna schlang einem der Pferde die Arme um den Hals und drückte ihm einen dicken Kuss auf die Blesse. Als Kind war sie immer wieder zu den Tieren gekommen, die ihr Vater so liebevoll gepflegt hatte, damit seine Töchter eines Tages auf ihnen reiten würden. Dann aber waren beide Mädchen nach Amerika gegangen. Das musste eine unglaubliche Enttäuschung gewesen sein. Deshalb auch hatte er die Pferde zum Kauf angeboten.

„Aber warum hast du sie gekauft, Rashid?“

„Weil dein Vater diese Pferde für dich aufgezogen hat. Sie haben dir immer schon gehört, Jenna, und daran soll sich niemals etwas ändern. Genauso, wie du immer zu mir gehören wirst.“

Leider klang das eher so, als betrachtete er seine Frau wie eine Art persönlichen Besitz, und doch konnte sie die Hoffnung einfach nicht aufgeben, dass er damit auch so etwas wie Zuneigung ausdrücken wollte. Auf einmal wurde ihr klar, was sie wirklich wollte. Wenn sie schon seine Frau war, dann sollten sie auch eine richtige Ehe führen.

Rashid aber hatte deutlich gemacht, dass es an ihr war, den ersten Schritt zu unternehmen. War jetzt der richtige Augenblick dafür gekommen? Unsicher schaute sie sich um. Nicht weit entfernt im Eingang zum Pferdestall standen zwei Leibwächter. Sie taten zwar so, als würden sie Rashid und Jenna kaum sehen, doch in Wirklichkeit beobachteten sie sie ganz genau. Rasch schwang Jenna sich auf den Rücken von Pascha und rief aus: „Also, beeile dich ein wenig, wenn du mir folgen willst.“

Rashid lachte auf, lief zu seinem schwarzen Hengst und hatte sich schon auf den Rücken geschwungen und ritt los. „Da bin ich.“

Bei diesen Worten warf er ihr einen Blick zu, der Jenna heiße und kalte Schauer über den Rücken jagte. Es lag ein sinnlicher Ausdruck in seinen Augen, der kaum etwas von dem Verlangen, das er nach ihr verspürte, verheimlichte. Entschlossen zog sie die Zügel an und lenkte die Stute nach draußen. Und schon ging es in raschem Galopp über die Wiese, die vor dem Reitstall lag. Dann waren sie in der Wüste.

Endlich einmal fühlte Jenna sich frei und unbeschwert. Sie spornte ihr Pferd an, noch schneller zu laufen. Nichts mehr um sie herum zählte noch. Es war ein wunderbares Gefühl, eins mit der Natur zu sein. Die Stute war stark und schnell, die Luft abendlich kühl, die Sonne ging bald unter. Schon tauchten die letzten Sonnenstrahlen die Landschaft in zartes Rot.

Wenig später tauchte Rashid an ihrer Seite auf. Er warf Jenna ein strahlendes Lächeln zu und rief aus: „Du siehst jetzt viel glücklicher aus.“ Und damit hatte er ja nicht Unrecht. Es war vielleicht das erste Mal seit ihrer Rückkehr nach Quador, dass Jenna nicht diese unglaubliche Last auf den Schultern spürte. Und doch fehlte ihr etwas, um wirklich glücklich zu sein.

Sie zog die Zügel an, damit ihr Pferd in einen leichten Trab verfiel. Auch Rashid ritt langsamer, sodass sie sich unterhalten konnten.

„Ja“, sagte Jenna, und in ihren Augen blitzte es auf. „Ich fühle mich richtig wohl hier. Aber wie sollte es einem nicht gut gehen? Ich liebe Pferde nun einmal über alles. Und die Landschaft ist traumhaft schön.“

„Stimmt. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie leicht mir ums Herz wird, wenn ich dich so entspannt sehe. Außerdem sind wir endlich einmal allein. Hier in der Wüste kann ich sogar die Staatsgeschäfte für eine Zeit lang vergessen.“

„Willst du etwa behaupten, dass es dir besser gefallen würde, als Nomade in einem Zelt zu leben?“, fragte sie lachend.

„Keine schlechte Idee. Vielleicht sollten wir es einmal ausprobieren. Zumindest wären wir dann allein und hätten nicht immer zwei Leibwächter hinter uns, die uns beobachten.“

Offensichtlich war ihm nicht entgangen, wie sie sich vorhin umgedreht hatte. Ob er wohl auch bemerkt hatte, dass sie sich kaum zurückhalten konnte und ihn am liebsten umarmt hätte, um ihn lang und leidenschaftlich zu küssen?

„Gut. Dann schlage ich vor, wir verbringen die nächste Woche allein in der Wüste“, erklärte sie, aber es war natürlich mehr als Herausforderung gemeint.

Rashid schüttelte den Kopf. „Ich wollte damit nur sagen, dass es viele Facetten im Leben eines Mannes gibt. Die Arbeit gehört natürlich auch dazu, und ich würde mich niemals meinen Pflichten entziehen. Aber natürlich sehne ich mich auch danach, mit dir allein zu sein. Freiheit, ist das nicht das Wichtigste im Leben?“

Jenna hatte das Gefühl, dass er ihr aus dem Herzen sprach. Schließlich hatte sie doch genau das Gleiche gedacht, als sie bei der Hochzeitsfeier den weißen Tauben nachgesehen hatte, die in den tiefblauen Himmel aufgestiegen waren.

„Dann lass uns die Freiheit genießen, so lange das möglich ist“, erklärte sie und gab dem Pferd wieder die Sporen. Die Sonne war jetzt hinter einer Hügelkette untergegangen, und Pferd und Reiter warfen lange Schatten auf den Sand. Die riesengroßen Kakteen schienen sich in unheimliche Gebilde zu verwandeln. Es war an der Zeit, in den Palast zurückzukehren, da die Dunkelheit hier sehr schnell hereinbrach. Und dann würde es nicht einfach sein, den Weg zurückzufinden.

Wenig später kamen sie bei den Stallungen an und übergaben die Tiere dem Rittmeister, damit er sie striegeln und nach dem schnellen Ritt abtrocknen konnte. Dann gingen sie in den Palast zurück. Draußen in der Wüste hatte Jenna sich frei und unbeschwert gefühlt, doch jetzt wurde sie sich bewusst, wie erneut die Spannung zwischen ihnen zunahm. Auch Rashid machte einen nervösen Eindruck.

„Wir essen um acht Uhr“, erklärte er kurz angebunden. Und damit machte er auf dem Absatz kehrt, um zu seinen Gemächern zu gehen.

Jenna sagte sich, dass es wohl das Beste sei, erst einmal eine Dusche zu nehmen. Es machte doch keinen Sinn, sich immer wieder den Kopf darüber zu zerbrechen, warum Rashids Stimmung so schnell umschlug. Eben noch zeigte er sich charmant und machte ihr Komplimente, dann schien er ihre Nähe kaum noch ertragen zu können. Als sie ihr Zimmer betrat, war die gute Laune wie verflogen. Rashid würde ihr wohl auf immer ein Rätsel bleiben.

Nachdem sie eine Dusche genommen und sich ein wenig erholt hatte, zog sie sich um, um nach unten zu gehen. Im Vergleich zu Rashids Palast in Quador City war der Speisesaal hier recht bescheiden eingerichtet. Ein langer Holztisch mit kunstvoll gearbeiteten Stühlen, viele Pflanzen und ein dicker Teppich bildeten die einzigen Einrichtungsstücke. Aber auch hier stand feinstes Porzellan auf dem Tisch.

Rashid stand in einer Fensternische und schaute zu Jenna hinüber, als sie den Raum betrat. Bei ihrem Anblick sagte er sich, dass er niemals zuvor eine Frau getroffen hatte, nach der er sich mehr sehnte. Jenna schien so zerbrechlich, doch gleichzeitig wusste er nur zu genau, dass sie ihren eigenen Willen hatte. Das gefiel ihm ja gerade so gut an ihr. Warum nur widerstand sie ihm die ganze Zeit? Er hatte doch gespürt, wie gut es ihr gefallen hatte, mit ihm zu schlafen. Hatte sie das schon vergessen?

Oder lag es einfach daran, dass sie nicht wusste, wie sie den ersten Schritt machen sollte? Schließlich schien sie nicht viel Erfahrung mit Männern zu haben. Sie war doch noch Jungfrau gewesen, als sie mit ihm geschlafen hatte. Auf einmal überkam ihn wieder das schlechte Gewissen. Er hatte sich nicht richtig benommen, doch wusste er jetzt einfach nicht, wie er das wiedergutmachen konnte.

„Hallo, Jenna“, begrüßte er sie leise.

„Hallo, Rashid“, erwiderte sie und lächelte zaghaft der Dienerin zu, die gerade den Raum verließ.

„Bist du noch erschöpft nach dem langen Ritt?“

Jenna fragte sich, ob Rashid wohl Hintergedanken bei dieser Frage hatte. Dann aber sagte sie sich entschieden, dass sie endlich aufhören sollte, alles, was er tat oder sagte, zu interpretieren. Vielleicht war ihm einfach daran gelegen, sich freundlich zu zeigen. Das Beste war es doch, sie nahm die Dinge, wie sie kamen.

„Es geht“, sagte sie und bedachte ihn mit einem leichten Lächeln. „Natürlich ist es ein wenig ermüdend für den Körper, aber für den Geist ist es herrlich erfrischend.“

Sie nahmen am Tisch Platz und ließen sich die exotischen Speisen schmecken. Das pikante Curryhuhn und die dazu gereichten Beilagen waren köstlich, der kühle Wein herrlich erfrischend, und die Stimmung entspannte sich zusehends. Sie sprachen vor allem über Pferde und lachten viel. Jenna atmete tief durch. Endlich einmal hatte sie das Gefühl, dass sie tatsächlich mit Rashid glücklich werden könnte. Er machte ihr immer wieder Komplimente und zeigte sich von seiner charmanten Seite.

Nach dem Essen stand er auf, ging um den Tisch herum und beugte sich zu ihr hinunter. „Was machen wir jetzt?“, fragte er sanft.

Sie schaute ihm tief in die Augen und antwortete: „Ich denke, es ist an der Zeit, ins Bett zu gehen.“

„Allein?“

„Nein. Mit dir.“ Sie stand auf und nahm ihn bei der Hand. Dann hauchte sie ihm einen Kuss auf die Wange und flüsterte ihm leise ins Ohr: „Komm mit.“

8. KAPITEL

Jennas Herz schlug rasend schnell, als sie die Schlafzimmertür hinter sich zuzog. Sie dankte dem Himmel, dass der Raum nur von schwachem Kerzenschein erleuchtet war. Sicher gefiel es ihr gut, Rashid anzuschauen. Aber im Moment war es ihr lieber, sich ein wenig in der Dunkelheit verstecken zu können, da sie fürchtete, ihn zu enttäuschen. Schließlich hatte er doch so viel Erfahrung mit Frauen, während sie nur ein einziges Mal mit einem Mann ins Bett gegangen war.

Rashid stand dicht vor ihr und schaute ihr tief in die Augen. Dann streichelte er ihr sanft durch ihr Haar. Es herrschte eine unglaublich erotische Spannung zwischen ihnen.

Jenna hauchte sanft seinen Namen. Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken, als er sie in die Arme zog, um ihr einen Kuss auf die Wange zu hauchen.

„Komm zu mir“, sagte er mit männlich vibrierender Stimme. „Komm zu deinem Scheich.“

Jenna fühlte sich plötzlich ganz schwach. Ein Glück nur, dass Rashid sie fest an sich zog. Dabei spürte sie genau, wie erregt er war. Das gab ihr ein wenig Vertrauen, da sie sich sagte, dass sie ihn ganz offenbar nicht kalt ließ.

Und schon spürte sie, wie er ihr einen Kuss auf die Lippen drückte. Dieses Mal aber war er nicht mehr sanft, jetzt wurde der Flirt heiß und leidenschaftlich. Sie öffnete leicht den Mund, um seine Zärtlichkeiten zu erwidern. Rashid hatte diese Körpersprache verstanden und schob leicht die Zunge vor und spielte spielerisch an den Innenseiten ihrer Lippen.

Nichts mehr um sie herum zählte noch. Es war, als seien sie ganz allein auf der Welt. Mitten in einem wunderbaren Palast, der irgendwo einsam in der Wüste lag. Durch die offenen Fenster wehte die warme Nachtluft herein. Manchmal hörten sie einen Vogel einen kurzen Gesang anstimmen. Dann wieder herrschte tiefe Stille. Jenna erschauerte. Sie hatte so oft davon geträumt, von einem Mann wie Rashid in einem Märchenschloss verführt zu werden. Ob diese Träume jetzt endlich Wirklichkeit wurden?

Langsam fing er an, ihr Kleid aufzuknöpfen, und bedeckte ihre Schultern mit sanften Küssen, doch plötzlich zuckte Jenna zusammen. Rashid zog sich zurück, schaute sie nachdenklich an und fragte leise: „Möchtest du nicht, dass ich dich ausziehe, Jenna? Oder gefällt es dir?“

Das Blut pochte in den Schläfen. „Doch. Es … es gefällt mir sehr gut“, stammelte sie.

Behutsam ließ Rashid das Kleid auf den Boden sinken. Dann hob er Jenna hoch und trug sie zu dem Bett hinüber, um sie auf die strahlend weißen Laken zu legen. Rasch hatte er seinen Umhang ausgezogen und legte sich zu ihr. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Du wirst sehen, wir werden eine traumhaft schöne Nacht verbringen. Du bist liebreizend wie eine Blume, die in der Wüste blüht. Und ich werde dich pflücken.“

Jenna schloss die Augen und genoss Rashids zärtliche Worte. Sie entspannte sich ein wenig, während er ihr einen sanften Kuss auf den Halsansatz hauchte. „Keine Sorge, meine Prinzessin, ich werde dich streicheln und dich lieben, bis alle deine Träume in Erfüllung gehen. Niemals sollst du vergessen, wie unsere erste Nacht als Mann und Frau war.“

Sie hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass er ihr das höchste Glück bereiten würde, doch hatte sie Sorgen, ob es ihr gelingen würde, seinen Ansprüchen zu genügen. Vielleicht war es das Beste, all diese Gedanken zu vergessen und sich einfach dem heißen Liebesspiel hinzugeben? Schon hatte Rashid ihren Büstenhalter geöffnet und umspielte sanft die Brustspitzen, die sich lustvoll aufrichteten. Und wieder begann er spielerisch ihre Lippen zu erkunden.

Dieses Mal konnte Jenna sich einfach nicht mehr zurückhalten. Sie schlang Rashid die Arme um den Hals und zog ihn fest an sich, um seinen Kuss zu erwidern. Es kam ihr so vor, als sei es das Paradies auf Erden. Der Kuss wurde immer intimer, immer leidenschaftlicher. Dabei liebkoste er erst ihre Brüste, den flachen Bauch und ließ dann seine Hände immer tiefer gleiten.

Auf einmal aber zog Rashid sich zurück, schaute Jenna tief in die Augen und erklärte: „Bleib hier liegen und beweg dich nicht.“

Jenna schaute ihn überrascht an, während er aufstand und sich ganz nackt auszog. Dann legte er sich wieder zu ihr und bedeckte ihre bebende Brust mit heißen Küssen.

„Rashid“, flüsterte sie sanft seinen Namen, und er hob den Kopf.

„Nicht jetzt, Jenna, schließ die Augen und genieße es einfach.“

Sie streichelte ihm durch das dunkle Haar und über die breiten Schultern, während er sie bei den Hüften packte und dicht an sich zog. Offenbar gelang es ihm kaum noch, sich zurückzuhalten. Heiße Schauer liefen ihr über den Rücken, als er ihren Körper mit leidenschaftlichen Küssen bedeckte. Dabei streichelte er ihr über den Rücken und die Schenkel, bis sie leicht die Beine spreizte.

Jenna seufzte auf. Bevor sie mit ihm schlief, wollte sie noch eine Frage stellen, doch wusste sie nicht recht, wie sie es anstellen sollte. „Rashid“, rief sie heiser.

„Was ist denn, Jenna? Soll ich aufhören?“

„Nein, es gefällt mir so gut, aber vielleicht sollten wir …“

„Du meinst verhüten?“

„Ja“, stieß sie erleichtert vor. Rashid legte sich dicht neben sie, nahm sie in die Arme und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Es herrschte eine solche Nähe zwischen ihnen, endlich schienen sie über alles sprechen zu können, ohne dass es immer wieder zu Missverständnissen kam.

„Möchtest du, dass wir uns schützen?“, fragte Rashid sanft.

Jenna drückte ihm einen leidenschaftlichen Kuss auf den Mund. Sie hielten sich lange in den Armen, dann sagte sie sanft: „Nein.“

„Du weißt, was das bedeuten kann.“

„Natürlich.“

„Und möchtest du es wirklich?“

„Ja, komm in meine Arme.“

Sie küssten sich zärtlich. Endlich legte sich Rashid wieder zu Jenna. Sie zog ihn fest an sich und schloss die Augen. Dann spürte sie, wie er langsam zu ihr kam. Sie fühlte sich wie im siebten Himmel. Es war traumhaft schön, endlich mit ihm vereinigt zu sein. Das Liebesspiel wurde immer leidenschaftlicher, immer heißer. Rashid war ein fantastischer Liebhaber. Er achtete genau darauf, wie sie reagierte, bedeckte ihren Körper mit heißen Küssen und hauchte ihr zärtliche Komplimente ins Ohr.

Genau so hatte Jenna es sich immer erträumt. Sie gab sich ganz der körperlichen Lust hin. Nichts sonst zählte. Nur noch sie beide, nur noch dieses Verlangen. Sie stöhnte vor Verlangen erst leise, dann immer heftiger. Bis sie endlich gemeinsam zum höchsten Glück fanden.

Lange lagen sie schweigend beieinander. Rashid hatte sich auf einen Ellenbogen gestützt und betrachtete sie lächelnd. Endlich sagte er leise: „Wer weiß, ob wir schon schwanger sind.“

Jenna musste unwillkürlich lachen, da es nicht üblich für einen Mann aus Quador war, sich so auszudrücken. Manchmal hatte sie den Eindruck, dass Rashid dabei war, sich grundlegend zu ändern. Vielleicht würde sich der Macho ja doch noch als ein sensibler, liebevoller Ehemann herausstellen.

„Ich hoffe, es geht nicht so schnell“, erwiderte sie zärtlich. „Schließlich haben wir noch eine ganze Menge zu entdecken, bevor wir eine Familie gründen.“

„Da hast du nicht ganz Unrecht“, erwiderte er sanft. „Und ich denke, wir sollten gleich damit anfangen.“

„Was meinst du?“, fragte Jenna verführerisch, da sie schon ahnte, worauf er anspielte.

„Ich denke, die körperliche Liebe hatte viele Spielarten. Und jetzt sollten wir uns gleich daranmachen, unsere Entdeckungsreise fortzusetzen.“

Mit diesen Worten schloss er seine Frau in die Arme und küsste sie lange und leidenschaftlich. Wieder begann ein heißer Flirt, der noch die ganze Nacht dauern sollte.

9. KAPITEL

„Rashid?“

„Ja, Liebes?“ Er drehte sich um und schaute zu dem Bett hinüber, wo Jenna sich noch in den Kissen räkelte. Es war wirklich nicht einfach, mit ihr verheiratet zu sein. Vor allem nicht am Morgen, wenn es galt, aus dem Bett zu schlüpfen. Am liebsten wäre er den ganzen Tag über mit ihr unter der Decke geblieben, doch leider warteten die Staatsgeschäfte nicht. Seufzend schaute er auf die Uhr. Es war an der Zeit, sich auf den Weg zu machen.

„Es ist noch früh, Schatz“, sagte Jenna. „Musst du mich schon wieder allein lassen?“

Rashid nickte mit dem Kopf und warf ihr eine Kusshand zu. „Ja, es tut mir wirklich leid, aber ich muss dringend in eine der Provinzen im Osten reisen. Es gibt dort allerlei zu erledigen.“

„Worum geht es denn?“

„Ach, langweilige politische Fragen, die dich sicher nicht interessieren.“

Jenna seufzte auf. In den wenigen Wochen ihrer Ehe hatte Rashid immer wieder deutlich gemacht, dass sie sich nicht in die Angelegenheiten des Landes einmischen sollte. Dabei war ihr doch daran gelegen, die Rolle der Frau zu verbessern und auch dafür zu sorgen, dass es zu Pressefreiheit und Meinungsvielfalt kam. Rashid aber schien das anders zu sehen.

„Keine Sorge, Jenna, ich bleibe nicht lange fort.“

„Was meinst du, wie lange wird es genau dauern?“

„Das kann ich noch nicht sagen, aber ich verspreche dir, dass ich dich nicht einen Tag länger als unbedingt nötig allein lasse.“

Er konnte in solchen Situationen einen sehr energischen Eindruck machen, und Jenna verstand sofort, wann er die Diskussion für beendet ansah. Für sie würde es keine weiteren Erklärungen geben. Dabei schien Rashid großen Wert darauf zu legen, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Die gemeinsamen Nächte waren traumhaft, und auch sonst schien es ihr an nichts zu fehlen. Sie aber hatte das Gefühl, keine richtigen Aufgaben zu haben. Und genau deshalb begann sie, sich in ihrem goldenen Käfig zu langweilen.

Seitdem sie aus den Flitterwochen in den Palast nach Quador City zurückgekehrt waren, behandelte Rashid sie mit ausgemachter Freundlichkeit. Dabei aber ließ er nicht den geringsten Zweifel daran, dass die Staatsgeschäfte Vorrang hatten. Mit der Zeit lebten sie mehr und mehr nebeneinander und sahen sich immer seltener. Für Jenna blieb da nur, sich in einer der zahlreichen Wohltätigkeitsorganisationen zu engagieren, der sie als Frau des Scheichs vorsaß. Und so würde es auch an diesem Morgen sein. Nach der Morgentoilette würde Rashid den Palast verlassen.

Sie hatten zwei fantastische Wochen in seiner Sommerresidenz verbracht, und mehr als einmal hatte Jenna sich gefragt, ob es nicht an der Zeit war, eine Familie zu gründen. In Quador City aber hatte sich das rasch geändert, und sie war beinah froh darüber, nicht schwanger zu sein. Denn dann hätte sie es wohl noch weniger ertragen, dass er ständig abwesend war.

Immer wieder wurde nach Rashid Scheich von Quador verlangt. Seine Ratgeber und Anwälte hatten ständig Zugang zu ihm. Es kam sogar oft vor, dass er mitten im Abendessen unterbrochen wurde, da dringende Angelegenheiten zu regeln waren. Aber auch Jenna wollte mehr Zeit mit ihm verbringen. Und sie wollte mit ihm allein sein und nicht immer wieder gestört werden. Das war doch kein richtiges Eheleben.

Nachdem er das Zimmer verlassen hatte, um eine Dusche zu nehmen, fiel sie noch einmal in unruhigen Schlaf. Als sie aufwachte, fühlte sie sich immer noch seltsam unzufrieden. Sie schaute sich lange um. Alles schien perfekt zu sein. Dann aber wurde ihr wieder schmerzlich bewusst, warum sie nicht recht glücklich wurde. Rashid hatte ihr bisher nicht ein einziges Mal gesagt, dass er sie liebte. Er machte ihr oft Komplimente und sagte, dass sie die schönste Frau sei, die er jemals gesehen habe, doch zeigte er kaum etwas von seinen Gefühlen. Was empfand er denn eigentlich für sie?

Wenig später kam er aus dem Badezimmer zurück. Jenna fragte ihn: „Kann ich nicht mit dir mitkommen?“

Rashid runzelte die Stirn. Dann erwiderte er bestimmt: „Ich denke nicht, dass das möglich ist. Du hast hier in der Hauptstadt deine Aufgaben zu erledigen. Wir haben schon mehr als einmal darüber gesprochen, und ich habe dir klargemacht, wie wichtig es für unser Land ist, dass du deine Rolle gut ausfüllst. Und das liegt dir doch auch am Herzen, oder?“

Sie hörte genau den vorwurfsvollen Unterton aus seiner Stimme heraus. Doch diesmal hatte sie einfach keine Lust mehr, sich immer wieder ein schlechtes Gewissen einreden zu lassen, um dann doch zu tun, was Rashid wollte. So konnte doch keine gleichberechtigte Partnerschaft aussehen. Erst wenn ihre Beziehung zu Rashid auf gegenseitigem Respekt beruhte, würde sie ihren inneren Frieden finden. Und mit der Zeit würde es ihr vielleicht auch gelingen, damit zu leben, dass es keine Liebe zwischen ihnen geben konnte.

„Gib mir wenigstens einen Kuss zum Abschied“, sagte Jenna leise.

Rashid machte einige Schritte auf sie zu und setzte sich auf die Bettkante. Dann nahm er Jenna in die Arme und küsste sie lange auf den Mund. Endlich zog er sich leicht zurück. „Besser so?“, fragte er zärtlich.

„Ja. Aber ich sehne mich nach mehr …“ Sie hatte ihrer Stimme einen höchst verführerischen Tonfall gegeben und schmiegte sich enger an ihn heran.

„Weißt du eigentlich, wie sehr du mich in Versuchung führst?“, fragte Rashid mit belegter Stimme. „Doch leider warten meine Ratgeber schon auf mich. Der Wagen steht bereit, am Flughafen steht mein Hubschrauber. Aber am liebsten würde ich hierbleiben und all die Staatsangelegenheiten in deinen Armen vergessen.“ Er seufzte auf. „Nur wissen wir beide, dass das nicht möglich ist.“ Rashid stand auf und ging langsam zur Tür. Jenna schaute ihm noch lange nach, doch war er gegangen, um sich der Politik zu widmen.

Sicher hatte sie von Anfang an gewusst, dass das Leben eines Scheichs nicht nur aus Urlaub, Ausritten und Festessen bestand. Dennoch, insgeheim hatte sie gehofft, dass es ein wenig mehr Raum für ihr Privatleben geben würde. Zumindest konnte Rashid sie doch mit in sein Leben einbeziehen.

Warum fragte er sie nie um Rat oder erzählte ihr zumindest die Einzelheiten der Fragen, mit denen er es zu tun hatte? Hatte er denn kein Vertrauen zu ihr? Oder war er einfach der Meinung, dass solche Probleme Frauen nichts angingen? Zuweilen hatte Jenna gehofft, dass Rashid sich doch noch als modern denkender Mann herausstellen würde. Dann aber war er wieder in die klassische Rollenverteilung zwischen Mann und Frau verfallen. Und das bedeutete hier in Quador, dass sie mehr oder weniger getrennt lebten. Rashids Vater hatte schon so gelebt und davor der Vater seines Vaters. Das wusste doch jeder Mensch hier im Wüstenstaat. Da brauchte Jenna sich nichts vorzumachen.

Die Ehe ihrer Eltern war eine Ausnahme gewesen. Das aber hatte wohl daran gelegen, dass ihre Mutter aus Amerika stammte und ihr Vater ein offener, sensibler Mann war, der die Wünsche seiner Frau verstanden hatte. Die meisten Männer in Quador hatten mindestens eine Geliebte. Das gehörte hier einfach zur Tradition. Jennas Vater hatte da eine Ausnahme gebildet, doch Rashid würde das wohl kaum tun.

Fünf lange Tage blieb er fort. Seit der Eheschließung hatte er Jenna noch nie so lange allein gelassen. Und dann geschah das, was sie die ganze Zeit über befürchtet hatte.

Sie kam gerade aus einer Besprechung einer Hilfsorganisation, die sich darum kümmerte, ein Heim für Witwen zu bauen. In Quador war das ein großes Problem, da es keine Rentenversicherung gab. So waren die Frauen oft gezwungen, bis ins hohe Alter zu arbeiten. Jenna hatte sich in den Kopf gesetzt, das im Laufe der Zeit zu ändern, und deshalb den Vorsitz dieser Wohltätigkeitsorganisation übernommen.

Als sie den Sitzungssaal verließ, kam eine Mitarbeiterin auf sie zu und übergab ihr einen Zettel. Auf einmal hatte Jenna eine fürchterliche Vorahnung. Mit zitternden Fingern faltete sie das Blatt auf und las:

Ich musste direkt nach Paris fliegen, da ich dort eine wichtige Sitzung habe, die ich leider nicht aufschieben kann. Sobald ich eine Gelegenheit finde, rufe ich Dich an. Rashid

Paris? Das war doch die Stadt, in der Chantal lebte. Rashid hatte also endlich einen Vorwand gefunden, seiner Geliebten einen Besuch abzustatten. Jedenfalls vermutete Jenna das. Nur würde sie die Wahrheit nicht herausbekommen, da Abdullah ihr niemals den eigentlichen Grund für diese überraschende Reise nennen würde. Dabei konnte sie es sich doch nur zu genau denken. Jeder hier am Hof wusste, dass Rashids Vater zahlreiche Geliebte hatte. Und auch Rashid selbst galt ja als ausgemachter Playboy. Warum sollte sich daran etwas geändert haben?

Er war es gewohnt gewesen, viel Abwechslung zu haben. Da fand er es wohl nach sechs Monaten Ehe ein wenig langweilig, immer mit der gleichen Frau zu schlafen. Insgeheim hatte sie schon seit längerem befürchtet, dass es dazu kommen würde, doch sie hatte nicht damit gerechnet, dass es so sehr schmerzte.

Ihrer Mitarbeiterin war natürlich nicht entgangen, wie bleich sie geworden war. Besorgt fragte sie: „Ist es eine schlechte Nachricht?“

Das war keine schlechte Nachricht, es war für Jenna so, als bräche ihre ganze Welt zusammen. Schlimmer konnte es nicht mehr kommen. Sie zwang sich zu einem gekünstelten Lächeln und erwiderte: „Nein, es ist schon in Ordnung.“

Dabei knüllte sie den Zettel zusammen und ballte die Hand zu einer Faust, sodass die Knöchel weiß hervortraten. Es fiel ihr nicht ganz leicht, die Haltung zu bewahren, da sie am ganzen Körper zitterte. Rasch erklärte sie: „Für den Fall, dass der Scheich anruft, Sie finden mich in meinem Büro.“

Mit diesen Worten zog Jenna sich hastig zurück. Sie hatte es eilig, ihre Schwester in Amerika anzurufen. Ein Glück nur, dass sie gleich abnahm.

„Nadia.“

„Jenna, bist du es?“

„Natürlich. Hast du meine Stimme nicht erkannt?“

„Doch, sicher, aber du klingst so komisch. Was ist denn mit dir?“

„Rashid ist nach Paris geflogen.“

„Na und?“

„Seine Geliebte Chantal wohnt dort.“

„Aber das ist vorbei, Jenna“, erwiderte Nadia. „Da kannst du ganz sicher sein. Außerdem seid ihr doch verheiratet. Warum machst du dir da solche Sorgen?“

„Hör auf, Nadia“, erwiderte sie beinah zornig. „Du weißt genau, weshalb ich anrufe. Ich muss unbedingt herausfinden, ob Rashid diese Frau besucht oder nicht.“

„Dann würde ich vorschlagen, du fliegst nach Paris und stellst ihn zur Rede. Oder du versuchst, ihn dort zu überraschen.“

Jenna schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich. Ich bin sicher, Rashid hat hier überall seine Leute im Palast. Die überwachen jeden einzelnen meiner Schritte. Ich wäre noch nicht einmal beim Flughafen angekommen, da wüsste Rashid schon Bescheid. Außer wenn ich so tue, als ob wir uns in London träfen.“

„Aber London ist nicht Paris“, gab Nadia zu bedenken.

„Das weiß ich auch. Aber sag mal, stellst du dich absichtlich so an, als würdest du nichts verstehen?“

„Meine Güte, was ist denn nur mit dir los?“

„Es kommt ja wohl nicht jeden Tag vor, dass man seinen Ehemann verdächtigt, eine Geliebte zu haben, oder?“

„Stimmt“, gab Nadia seufzend zu. „Das kann nicht sehr lustig sein.“

„Nein, das ist es sicher nicht. Aber jetzt zurück zu meinem Plan. Von London aus nehme ich den Eurostar nach Paris, die Fahrt dauert ja nicht lange.“

„Aha. Aber was machst du mit den Leibwächtern? Ich nehme an, dass dein fürsorglicher Mann dich niemals ohne Begleitung reisen lassen würde.“

Jenna lachte leicht auf. Jetzt kam ja der entscheidende Punkt in ihrem Vorhaben. Sie konnte nur hoffen, dass ihre Schwester mitspielen würde. „Du weißt doch genau, wie alle Menschen immer behaupten, wir seien uns zum Verwechseln ähnlich. Ich denke, wenn wir die Kleider tauschen, kann ich der Aufsicht der Leibwächter ohne Probleme entkommen.“

„Soll das etwa dein Ernst sein? Du willst doch nicht, dass ich deine Rolle spiele, oder?“, fragte Nadia, die überhaupt nicht von dem Plan angetan war.

„Doch, genau das. Schließlich bist du mir noch einen Gefallen schuldig, Nadia. Denk nur daran, wie lange ich deine Beziehung zu Brad geheim gehalten habe. Da habe ich dir mehr als einmal aus brenzligen Situationen geholfen. Dafür kannst du mir jetzt auch helfen.“

„Das ist Erpressung“, stieß Nadia hilflos hervor.

„Nein, das ist es nicht. Aber ich brauche deine Hilfe, und wenn es sein muss, sind mir alle Mittel dazu recht. Nadia, versteh mich bitte, meine Zukunft steht auf dem Spiel. Wenn ich nicht herausfinde, ob Rashid weiterhin seine Geliebte trifft oder nicht, werde ich niemals mit ihm glücklich werden. Bitte tu mir den Gefallen.“

Es herrschte einen Augenblick lang Schweigen, dann sagte Nadia seufzend: „Also gut. Wann sollen wir uns treffen?“

„Sobald du nach London fliegen kannst.“

„Ich rufe gleich die Fluggesellschaft an, dann schicke ich dir eine E-Mail.“

„Einverstanden.“

Unruhig machte Jenna den Computer an. Wenige Minuten später kam die gewünschte Information von Nadia. Sie schrieb sofort zurück, dass sie einverstanden sei, und rief die Fluggesellschaft an, um einen Flug nach London zu buchen. Selbstverständlich wurde ein Platz in der ersten Klasse für Jenna reserviert, schließlich war die Gesellschaft persönliches Eigentum ihres Gatten.

Wenige Stunden später war sie zum Aufbruch bereit. In Begleitung von zwei Leibwächtern und einer Zugehfrau fuhr sie zum Flughafen. Es war schon erstaunlich, wie einfach es war, den Plan in die Tat umzusetzen. Der Flug verlief ohne besondere Zwischenfälle.

Nadia und Jenna hatten sich seit der Hochzeit in Rashids Palast nicht mehr gesehen und liefen lachend aufeinander zu, um sich in die Arme zu fallen.

„Was um alles in der Welt wirst du Rashid sagen?“, fragte Nadia ihre Schwester besorgt. „Sicher wird es ihm nicht gefallen, wenn du ihm nachspionierst. Und meinst du nicht, dass er schon von deiner Abreise aus Quador erfahren hat?“

„Kann sein, aber offen gestanden ist mir das egal“, erklärte Jenna entschieden. „Mir geht es bei dieser Angelegenheit vor allem um meinen eigenen Stolz. Der Mann, den ich geheiratet habe, kommt mir dabei wie ein Fremder vor.“

„Dabei seid ihr doch noch gar nicht lange verheiratet“, bemerkte Nadia.

„Nein. Aber von Anfang an hat es in unserer Ehe nicht gestimmt. Außer vielleicht während der Flitterwochen.“

„Aber du liebst Rashid, das sieht man dir an. Außerdem wärst du sonst doch nicht so eifersüchtig und würdest heimlich nach Paris reisen. Komm schon, Jenna, mir kannst du doch nichts vormachen.“

„Du hast recht, Nadia, ich liebe Rashid. Aber ich habe nicht die geringste Ahnung, was er eigentlich für mich empfindet. Und ich will nicht den Rest meines Lebens ohne Liebe sein. Wenn er wirklich wieder zu seiner Geliebten fährt, werde ich die Scheidung von ihm verlangen.“

„Dem wird er niemals zustimmen, Jenna, du weißt, wie die Sitten in Quador sind.“

„Das werden wir ja sehen, Schwesterlein. Schließlich leben wir im einundzwanzigsten Jahrhundert und nicht mehr im Mittelalter. Und das muss auch ein Scheich langsam kapieren. Er kann mich nicht ein Leben lang in einen goldenen Käfig sperren.“

Einige Minuten später bat Jenna die beiden Leibwächter und ihre Dienerin, auf sie zu warten, da sie sich ein wenig frisch machen wollte. Im Waschraum tauschte sie schnell das Kleid mit ihrer Schwester. Als sie wieder die Flughafenhalle betrat, bemerkte sie, dass ihre Begleiter von vorhin sie kaum wahrnahmen.

Rasch machte sie sich auf den Weg und sprang in ein Taxi, um zum Bahnhof zu fahren. Dort nahm sie den Schnellzug nach Paris, wo sie drei Stunden später ankam. Bis zu ihrer Rückkehr in London würde Nadia ihre Rolle spielen und einkaufen gehen. Für die Nacht hatte Jenna ein Zimmer in einem Hotel reservieren lassen. Damit war sie frei und konnte bis zum nächsten Tag tun und lassen, was sie wollte.

In Paris ließ Jenna sich zum „Splendide“ fahren, dem Luxushotel, in dem Rashid gewöhnlich abstieg, wenn er sich in Frankreichs Hauptstadt aufhielt. Natürlich stellte man am Empfang keine weiteren Fragen und begleitete sie sofort zu der Suite hinauf, die Rashid angemietet hatte. Entschlossen klopfte Jenna an der Tür.

Abdullah war reichlich verdutzt, als er so unerwartet die Frau des Scheichs vor sich sah. „Madame“, stammelte er. „Womit habe ich die Ehre?“

„Ich muss unbedingt Rashid sehen. Und zwar sofort.“

„Es tut mir leid, der Scheich ist nicht hier.“

„Und ich nehme an, Sie dürfen mir nicht sagen, wo er sich aufhält, oder täusche ich mich?“

„Nein. Tut mir leid, aber ich bin nicht befugt, Ihnen diese Auskunft zu geben.“

Jenna schoss vor Zorn das Blut ins Gesicht. Sie hatte Abdullah noch nie gemocht, da sie ihn schon seit langem verdächtigte, ein doppeltes Spiel zu treiben. Auf jeden Fall wachte er eifersüchtig darauf, dass niemand seinen Einfluss auf den Scheich minderte. Das alles aber war ihr jetzt egal, schließlich stand ihre gemeinsame Zukunft mit Rashid auf dem Spiel.

„Dann warte ich hier“, erklärte sie entschieden. Abdullah lächelte doppeldeutig und machte einen Schritt zurück, damit sie das Wohnzimmer der Suite betreten konnte. Dann zog er sich zurück und ließ sie allein.

Es waren kaum zehn Minuten vergangen, als sie Rashid schon ankommen hörte. Bevor er aber das Wohnzimmer betrat, wurde ihr deutlich, dass Abdullah den Scheich beim Eingang abgefangen hatte. Rasch flüsterte er ihm einige Worte ins Ohr. Dann betrat Rashid den Raum. Jenna warf ihm einen forschenden Blick zu. Er sah hinreißend aus, auch wenn er einen leicht abgespannten Eindruck machte. Hatte er sich bei Chantal verausgabt? Wo war er in den letzten Stunden gewesen? Jenna hätte ihm am liebsten diese und noch viel mehr Fragen gestellt, doch brachte sie kein Wort heraus, da Rashid einen aufgebrachten Eindruck machte.

„Vielleicht kannst du mir erklären, was das zu bedeuten hat“, sagte er scharf. „Schließlich kommt es ja nicht alle Tage vor, dass du so in mein Leben eindringst.“

In sein Leben eindringen? Das war ja die Höhe! „Vielleicht könntest du mir sagen, woher du kommst.“

„Wenn du es genau wissen willst, ich hatte eine wichtige Besprechung in der britischen Botschaft. Und dann kam ein Anruf aus Quador. Man hat mir mitgeteilt, dass du Hals über Kopf nach London geflogen seist. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für Sorgen ich mir gemacht habe. Ein Glück, dass ich gerade bei den Briten war und gleich Erkundigungen einholen konnte. Aber vielleicht könntest du mir jetzt erklären, wie und warum du hierhergekommen bist. Und wo sind deine Leibwächter? Außerdem hat man mir gesagt, dass du in Begleitung einer Zugehfrau gewesen seist.“ Er machte einige Schritte auf Jenna zu. „Also heraus mit der Sprache, was wird hier gespielt?“

„Ich habe meine Begleiter abgehängt“, gab Jenna zu. „Das war ganz einfach. Meine Schwester Nadia und ich sehen uns ja so ähnlich, da haben sie uns verwechselt. Nadia führt die Leibwächter und meine Zugehfrau jetzt durch London. So habe ich meine Freiheit.“

„Das ist ja unglaublich.“

„Ja“, sagte Jenna lächelnd. „Dabei war es gar nicht weiter schwer.“

Rashid schüttelte den Kopf. Er konnte einfach nicht glauben, was er hörte. Unruhig ging er in dem Zimmer auf und ab, dann platzte er heraus: „Ist dir eigentlich klar, in welche Gefahr du dich begeben hast?“

„Ich kann gut auf mich selbst aufpassen, Rashid. Schließlich habe ich die meiste Zeit meines Lebens ohne Leibwächter verbracht, und bis jetzt hat mir niemand auch nur ein Haar gekrümmt.“

„Sicher nicht. Aber jetzt bist du meine Frau, das ist etwas ganz anderes, denn die Gattin des Scheichs von Quador geht nicht so einfach ohne Leibwächter aus.“

„Bin ich wirklich deine Gattin, Rashid? Was für eine Ehe führen wir denn eigentlich? Und eine Frage, die noch wichtiger ist: Was für ein Ehemann bist du eigentlich?“

Rashid schaute Jenna lange schweigend an. Dann fragte er sehr leise: „Was hat das jetzt wieder zu bedeuten?“

„Denk darüber nach“, platzte sie heraus. „Vielleicht kommst du von allein darauf.“ Sie war aufgesprungen und lief zum Fenster hinüber. Dort tat sie so, als würde es sie brennend interessieren, was unten auf dem Boulevard vor sich ging. Dabei aber drehten sich alle ihre Gedanken um Rashid. War es nicht das Beste, offen und ehrlich zu sein? Mochte er doch reagieren, wie er wollte, darauf kam es jetzt auch nicht mehr an. Sie wirbelte herum und fragte ihn direkt: „Was hast du gemacht, seitdem du in Paris angekommen bist?“

In Rashids Augen blitzte es gefährlich auf. „Vielleicht könntest du dich ein wenig deutlicher ausdrücken, Jenna, jedenfalls würde ich gern wissen, worauf du anspielst.“

„Muss ich das denn wirklich aussprechen“, zischte sie. „Na gut, wenn du es unbedingt hören willst! Ich bin sicher, du warst bei deiner Geliebten Chantal. Bestimmt ist es dir ein wenig langweilig geworden mit mir. Sechs Monate ohne Geliebte, das muss dir ja fürchterlich lang vorgekommen sein. Oder warst du selbst in den ersten Wochen und Monaten unserer Ehe nicht treu?“

Rashid war blass geworden. Sicher hatte es niemals zuvor jemand gewagt, so mit ihm zu sprechen. Jenna bemerkte natürlich genau, wie gefährlich das war, da die Blicke, die ihr Rashid zuwarf, Bände sprachen. Doch sie sagte sich entschieden, dass es an der Zeit sei, die Dinge klarzustellen. Wenn er es nicht ertrug, eine selbstbewusste Frau zu haben, dann war es besser, wenn sie gleich auseinander gingen.

„Wie kannst du es nur wagen, dich mir gegenüber so aufzuführen?“, erwiderte er scharf.

„Ich bin deine Ehefrau, Rashid, falls du es schon vergessen hast. Da denke ich, du solltest meine Meinung anhören.“

„Aber nicht, wenn du dich in eine Wahnvorstellung verrennst.“

„Dann antworte mir offen und ehrlich. Vielleicht ist das die einfachste Lösung, was meinst du?“

Rashid atmete mehrfach tief durch, da es ihm ganz offenbar nicht leichtfiel, die Selbstbeherrschung zu wahren. Endlich fragte er gefährlich leise: „Glaubst du wirklich, dass ich nach Paris gekommen bin, um mich heimlich mit Chantal zu treffen?“

„Sprich niemals mehr diesen Namen vor mir aus!“, rief Jenna. „Ich will ihn niemals mehr hören, hast du mich verstanden?“

„Natürlich habe ich das, aber ich wollte dir ja nur die Wahrheit sagen. Ich war wirklich in dieser verdammten Botschaft, und das war alles, was ich in den letzten Stunden in Paris gemacht habe.“

„Das soll ich dir wirklich glauben? Du bist doch schon seit zwei Tagen in Paris. Willst du mir etwa ernsthaft einreden, dass du die ganze Zeit mit dem britischen Botschafter verbracht hast? Das glaubst du doch wohl selbst nicht.“ Jenna lachte bitter auf. „Nein, so naiv bin ich nun auch wieder nicht.“

Rashid hatte Jenna niemals zuvor so wütend gesehen. Er sagte sich, dass sie kaum hinreißender sein konnte, doch hütete er sich davor, dieses Kompliment auszusprechen. So aufgebracht, wie sie war, würde sie das wohl kaum lustig finden. Deshalb sagte er vorsichtig: „Aber du bist doch meine Frau, Jenna. Wir haben uns leidenschaftlich geliebt, warum sollte ich mich da nach jemand anderem sehnen?“

„Du hattest vor unserer Ehe viele Beziehungen, da wüsste ich nicht, warum sich etwas daran geändert haben sollte.“

Jenna zuckte zurück, da der Scheich auf sie zugetreten war. Sie standen sich jetzt dicht gegenüber, und Rashid fragte eindringlich: „Jenna, soll ich dir die Wahrheit sagen?“

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte sie zögernd.

„Aber dafür bist du doch gekommen, oder?“

„Rashid, ich …“

„Hör mir bitte zu, Jenna. Einen Tag nachdem ich um deine Hand angehalten hatte, bin ich nach Paris gereist.“

„Bitte, hör auf damit“, rief sie aus, da sie es einfach nicht länger ertrug. Warum nur spannte er sie so auf die Folter.

„Nein, das werde ich nicht“, erklärte er energisch und packte Jenna bei den Armen, damit sie ihn anschaute. „Ich bin zu Chantal gefahren und habe ihr gesagt, dass die Beziehung zwischen ihr und mir ein Ende hat. Und zwar endgültig. Sie hat sich natürlich nicht so leicht geschlagen gegeben und versucht, mich zu verführen, aber …“

„Bitte nicht, Rashid!“

„Ich habe das Angebot ausgeschlagen, Jenna. Seitdem habe ich Chantal niemals wieder gesehen. Und offen gestanden habe ich sie nicht eine Sekunde lang vermisst.“

Jenna glaubte kaum, ihren Ohren zu trauen. Lange schaute sie Rashid schweigend an. Dann fragte sie leise: „Stimmt das wirklich?“

„So wahr ich hier vor dir stehe.“ Zärtlich fügte er hinzu: „Jenna, warum glaubst du nur, dass ich dich betrügen würde. Meinst du, dass das Versprechen, das ich dir bei der Hochzeit abgegeben habe, mir überhaupt nichts bedeutet?“

Sie schüttelte den Kopf. „Woher sollte ich denn wissen, was wirklich in deinem Kopf und in deinem Herzen vor sich geht? Du hast ja in letzter Zeit immer größten Wert darauf gelegt, Abstand zu mir zu halten. Ich darf dich kaum auf deinen Reisen begleiten, und wenn du zu Hause bist, hast du sehr viel zu tun oder wirst ständig von einem deiner Berater mit Beschlag belegt. Abdullah scheint ja fürchterlich eifersüchtig auf mich zu sein und sorgt ständig dafür, dass wir kaum allein sind.“

Rashid runzelte die Stirn. „Aber wir schlafen doch jede Nacht im gleichen Zimmer“, sagte er, als wollte er sich verteidigen.

„Stimmt. Körperlich verstehen wir uns sehr gut, das will ich gar nicht bestreiten. Aber ich denke, es gibt noch mehr als Sex. Rashid, ich spreche von Gefühlen.“

„Von Gefühlen?“, gab er wie ein Echo zurück.

„Ja. Oder weißt du gar nicht, was das ist? Dabei hast du dich doch während unserer Flitterwochen so liebevoll benommen. Seitdem aber habe ich den Eindruck, es mit einem Automaten zu tun zu haben.“

„Ich finde, du hast reichlich viele Vorwürfe zu machen heute Abend. Hältst du das nicht für ein wenig übertrieben?“, fragte Rashid, doch klang es ganz und gar nicht so, als sei er sich seiner Sache sicher. Langsam schien er zu verstehen, dass es nicht ausreichte, Jenna im Bett zu befriedigen. Sie war eine anspruchsvolle Frau, die mehr von ihm wollte.

„Das sollen ja auch keine Vorwürfe sein, Rashid“, erwiderte sie so ruhig wie möglich. „Ich möchte nur, dass wir endlich offen und ehrlich miteinander sprechen. Es ist ja nur zu natürlich, dass alle Menschen in deiner Begleitung auf jedes Wort hören, das du sagst, schließlich bist du der Herrscher. Aber eine Ehe kann so nicht funktionieren. Und was mich angeht, so bin ich nicht bereit, mit einem Mann zu leben, der mir nicht treu ist. Ich habe da andere Vorstellungen.“

In seinem Blick lag plötzlich ein merkwürdiger Ausdruck, den Jenna nicht recht zu deuten verstand. „Hast du denn so hohe Ansprüche an unsere Ehe?“

„Ja, das habe ich. Erstens stört es mich ungeheuer, dass wir kaum miteinander reden. Du erzählst mir nie davon, wie du den Tag verbracht hast. Ich habe ja schon begriffen, dass du denkst, Staatsgeschäfte seien nichts für mich, aber ich bin da ganz anderer Meinung. In einer Ehe ist es doch normal, dass man alles miteinander teilt. Und dazu gehören auch die Sorgen.“ Jenna machte eine kurze Pause, um durchzuatmen und sich ein wenig zu beruhigen, dann fuhr sie fort: „Meistens sagst du mir ja nicht einmal, wohin du reist. Und zu Hause arbeitest du auch ständig. Wann haben wir uns das letzte Mal ein wenig länger gesehen? Ich meine, außerhalb des Schlafzimmers? Willst du wirklich die Antwort hören? Das muss während unserer Flitterwochen gewesen sein. Die sind aber schon sechs Monate her.“

Rashid starrte Jenna lange an. Er schien darüber nachzudenken, was sie ihm an den Kopf geworfen hatte. Schließlich aber musste er einsehen, dass sie es wirklich ernst meinte. Und so langsam begann er, seine Frau zu verstehen. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass es nicht leicht ist, meine Entscheidungen zu delegieren. Man erwartet von mir, dass ich mich um jede Einzelheit persönlich kümmere. Und es stimmt auch, dass ich dich von den Staatsangelegenheiten fern gehalten habe. Aber das habe ich nur getan, um dich zu beschützen. Es kann sehr gefährlich werden, wenn man sich in die Tagespolitik in Quador einmischt, da muss man sehr genau wissen, mit wem man es zu tun hat. Leider gibt es hier im Land nicht nur Kräfte, die mir wohlgesinnt sind.“

„Das habe ich nicht gewusst“, presste Jenna hervor.

„Nein. Aber es gibt in manchen Wüstenregionen immer noch Stämme, die sich von Quador unabhängig machen wollen. Manche würden am liebsten auf die Hauptstadt marschieren, um mich von der Macht zu vertreiben. Da gilt es, vorsichtig und behutsam vorzugehen.“

„Und darum hast du mir nie erzählt, womit du den ganzen Tag zu tun hast?“

„Genau. Ich wollte vermeiden, dass du dir Sorgen um mich machst. Das hättest du doch getan, oder?“

„Natürlich. Wie jede andere Frau um ihren Ehemann auch. Schließlich empfinde ich …“ Jenna musste es einfach wagen. Jetzt war die Stunde der Wahrheit gekommen. Sie nahm all ihren Mut zusammen und sagte: „Rashid, du hast mir nie gesagt, wie deine Gefühle eigentlich aussehen.“

„Was meinst du damit?“

„Ich möchte wissen, was du wirklich für mich empfindest. Du hast mir niemals gesagt, dass du mich liebst. Woher soll ich da wissen, was in dir vor sich geht? Wenn du mich nicht liebst, ist unsere Ehe doch zum Scheitern verurteilt, da du mir dann mit Sicherheit nicht treu bleiben wirst.“

Rashid kniff die Lippen zusammen. Mit belegter Stimme sagte er: „Ich habe doch kein Recht, dich zu lieben, Jenna, schließlich habe ich mich scheußlich dir gegenüber verhalten. Ich hätte dir niemals deine Unschuld vor der Eheschließung rauben dürfen.“

„Rashid, das war doch keine Vergewaltigung.“

„Nein. Aber ich hätte mich beherrschen müssen. Niemals zuvor habe ich mich so egoistisch benommen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für ein schlechtes Gewissen ich habe. Und deshalb habe ich das Recht verwirkt, eine so zauberhafte Frau wie dich zu lieben.“

„Das war nicht dein Fehler allein, wir sind beide dafür verantwortlich. Ich hätte genauso gut wie du dafür sorgen können, dass es nicht dazu kommt, aber ich wollte es auch. Das gehört zu einer gleichberechtigten Beziehung dazu.“

„Vielleicht hast du recht“, erwiderte Rashid nachdenklich. „Und doch hatte ich mehr Erfahrung als du, deshalb hätte ich mich unter Kontrolle halten müssen. Aber ich konnte einfach nicht, du hast mir den Kopf verdreht.“

Jenna lächelte leicht. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr mich das freut. Es ist doch kein Verbrechen, seinen Gefühlen nachzugeben. Vielleicht würde es dir gar nicht so schlecht stehen, dich öfter mal ein wenig sensibler zu zeigen. Du bist natürlich ein stolzer Mann, Rashid, aber es würde auch nicht schaden, wenn du zugibst, dass du wie jeder andere Mensch auch Gefühle hast.“

„Aber …“

„Kein Aber, Rashid. Ich habe dir doch schon längst verziehen.“

„Aber ich habe dich gezwungen, meine Frau zu werden. Du warst doch alles andere als einverstanden.“

„Und weißt du, warum?“

Rashid schüttelte den Kopf. Er schaute ihr tief in die Augen und sagte mit zitternder Stimme: „Hast du nichts mehr für mich empfunden?“

„Ganz im Gegenteil, Rashid. Ich habe alles getan, um dich zu vergessen, aber es ist mir einfach nicht gelungen.“

„Warum wolltest du nichts mehr von mir wissen?“

„Weil ich in allen Zeitungen die Geschichten von dir und deinen Geliebten lesen musste. Mit so einem Playboy wollte ich einfach nichts zu tun haben.“ Jenna unterbrach sich und schaute aus dem Fenster. Dann gab sie offen zu: „Und ich war schrecklich eifersüchtig.“

Rashid kam auf sie zu, drehte sie zu sich und nahm sie sanft in die Arme. Sie standen eine ganze Weile schweigend beieinander. Dann sagte er: „Sicher hatte ich Freundinnen, das scheint mir auch ganz normal zu sein. Aber ich hatte nicht einmal halb so viele Geliebte, wie die Zeitungen geschrieben haben. Da war auch vieles einfach frei erfunden.“

Das aber war kaum ein Trost für sie. Eine Freundin war doch schon zu viel. Jetzt aber wollte sie die ganze Wahrheit wissen, deshalb fragte sie: „Wenn du dich nach einer Frau gesehnt hast, warum hast du dann nicht an mich gedacht?“

Erneut schüttelte Rashid den Kopf. Offenbar fiel es ihm nicht leicht, ihr zu erklären, warum er sich so benommen hatte. Vielleicht kannte er die wahren Gründe nicht einmal selbst. Dennoch versuchte er es und antwortete: „Jenna, die Ehe meines Vaters war alles andere als ein Vorbild für mich. Jeder hier weiß doch, dass er meiner Mutter niemals treu gewesen ist. Ich aber hatte ganz und gar nicht die Absicht, mich genauso zu verhalten wie er. Für mich bedeutet eine Ehe Treue bis ans Lebensende. Andererseits wollte ich das Leben ein wenig genießen. Du weißt, ich habe sehr jung die Aufgaben eines Scheichs übernommen, und in den letzten Monaten hast du ja bemerkt, dass dieses Leben kein Zuckerschlecken ist. Da war ich der Meinung, dass ich mir ein wenig Vergnügen erlauben dürfe, bevor ich heirate. Ich fürchte, das klingt jetzt fürchterlich egoistisch, aber so ist es nun einmal.“

Jenna schaute ihn ungläubig an. Sie wusste ja schon, dass Rashid ein sehr pragmatisch denkender Mann war, aber das ging doch weiter, als sie jemals vermutet hätte. „Das ist ja wirklich egoistisch“, erwiderte sie ehrlich, doch langsam begann sie zu verstehen, wie Rashid dachte. Es gefiel ihr zwar nicht, wie er sein Liebesleben kühl geplant hatte, doch gab es zumindest eine logische Erklärung. Und erlaubte das nicht auch die Hoffnung darauf, dass sie vielleicht doch eine glückliche Ehe führen würden, wenn Treue für ihn so wichtig war?

„Es tut mir leid, aber das ist nun einmal die Wahrheit“, fügte Rashid leise hinzu. „Findest du, dass ich mich unfair verhalten habe?“

„Nun, ich denke, es war nicht sehr anständig von dir den Frauen gegenüber, die deine Gespielinnen waren. Aber vielleicht haben sie auch nichts anderes gewollt. Ach, das alles sind jetzt alte Geschichten. Vielleicht ist es das Beste, wir lassen sie auf sich beruhen und denken an uns.“

Rashid zog Jenna sanft zu sich heran und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. „Du bist eine fantastische Frau“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Jenna aber zog sich leicht von ihm zurück. Solche Komplimente gefielen ihr ja sehr gut, aber das konnte nicht alles sein. Wenn Rashid sie wirklich liebte, sollte er es auch endlich aussprechen.

Offenbar hatte er genau verstanden, was in ihr vor sich ging. In seinen Augen blitzte es dunkel auf, dann bedachte er Jenna mit einem strahlenden Lächeln. Leise sagte er: „Ich liebe dich, Jenna.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. Rashid wischte sie sanft weg und fuhr fort: „Ob du es mir glaubst oder nicht, Jenna, aber ich habe dich immer schon geliebt. Die ganzen Jahre über war ich auf der Suche nach etwas, doch habe ich selbst nicht verstanden, was mir eigentlich fehlte. Jetzt erst ist mir das klar geworden. Ich möchte, dass wir uns niemals mehr trennen und uns ein Leben lang lieben. Genau danach habe ich mich immer schon gesehnt.“

„Aber du hast es zugelassen, dass ich nach Amerika gehe“, bemerkte sie.

„Stimmt. Und weißt du warum? Als ich die Regierungsgeschäfte übernommen habe, war das Land in einem sehr schlechten Zustand. Es gab immer wieder Aufstände, und ich hatte alle Hände voll zu tun, dafür zu sorgen, dass Quador als Staat erhalten blieb. Da konnte ich mich nicht um persönliche Fragen kümmern. Ich hatte einfach keine Zeit dafür. Und es schien mir eine gute Idee zu sein, dass du das Leben in Amerika kennenlernst.“

„Und natürlich hätte ich dich auch daran gehindert, so viele Geliebte zu haben“, neckte sie ihn. Jenna fühlte sich so unendlich glücklich in Rashids Armen, am liebsten wollte sie ihn niemals mehr loslassen. Plötzlich aber bemerkte sie, dass diese Bemerkung ihn verletzt hatte. Rashid war gar nicht mehr der stolze Mann, der seine Gefühle hinter einer kühlen Fassade verbarg. Jetzt konnte sie ihm genau ansehen, was in ihm vor sich ging. Rasch schmiegte sie sich an ihn und hauchte ihm ins Ohr: „Rashid, ich liebe dich auch.“

Er hielt sie fest in den Armen und bedeckte ihr Gesicht mit heißen Küssen. Auch Jenna konnte sich kaum noch zurückhalten. Sie schlang die Arme um seinen Hals und öffnete leicht die Lippen. Der leidenschaftliche Kuss war wie ein Versprechen auf eine lange, glückliche Zukunft.

Dann aber zog Jenna sich zurück und erklärte: „Alles zu seiner Zeit, Rashid. Jetzt möchte ich erst einmal über unser zukünftiges Leben sprechen. Und dafür habe ich zwei Bedingungen.“

„Was meinst du genau?“

„Erstens möchte ich meine Ausbildung als Juristin dazu nutzen, in Quador eine größere Rolle zu spielen. Und dazu gehört vor allem auch die Presse- und Informationsfreiheit.“

„Das ist viel verlangt, aber ich denke, wenn wir gemeinsam daran arbeiten, können wir tatsächlich der Presse mehr Freiheiten einräumen.“

„Gut“, erwiderte Jenna. „Lass uns später darüber sprechen. Aber jetzt kommt meine zweite Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Ich möchte, dass du meinen Vater davon überzeugst, Nadia zu erlauben, in den USA zu bleiben und dort den Mann zu heiraten, den sie schon seit langem liebt.“

10. KAPITEL

Die Musikgruppe spielte zum Tanz auf. Rashid warf seiner jungen Frau einen fröhlichen Blick zu und sagte: „Dieses Hochzeitsfest ist so ganz anders als unsere Feier.“

Jenna lächelte sanft. Sie und Rashid waren so glücklich miteinander, wie sie sich das niemals erträumt hätte. Sie hielten sich bei den Händen und bedachten einander mit Koseworten und Komplimenten. „Stimmt. Aber eine Hochzeit bleibt doch eine Hochzeit. Für mich hat das immer etwas ganz Besonderes. Und ich finde es rührend, wie deutlich man Brad ansieht, dass er Nadia über alles liebt.“

„Ja, das finde ich auch.“ Dann nahm er Jenna in die Arme und sagte zärtlich: „Genauso wie ich dich liebe.“

Jenna lachte glücklich auf. Sie hatte Rashid alles von der heimlichen Liebesgeschichte zwischen Nadia und Brad erzählt, und zu ihrer großen Erleichterung hatte er es übernommen, ihren Vater davon zu überzeugen, dass die beiden heiraten sollten.

„Aber sie kommen doch aus zwei ganz unterschiedlichen Kulturen“, hatte Jennas Vater zu bedenken gegeben.

„Genauso wie in deiner Ehe“, hatte Rashid erwidert. „Und du bist doch auch glücklich geworden, oder etwa nicht? Dann solltest du deiner Tochter das gleiche Recht einräumen.“

Dem hatte ihr Vater nichts entgegenzusetzen. Außerdem konnte er sich schlecht dem Willen des Scheichs widersetzen. Schließlich stimmte er mit frohem Herzen zu, dass die Hochzeit in einem großen Hotel in New York stattfinden sollte. Wenige Wochen später machte sich die ganze Familie auf die Reise.

Nadia war überglücklich gewesen, als Jenna ihr die gute Nachricht überbracht hatte, und ein rauschendes Hochzeitsfest organisiert. Und jetzt hatte sich die Hochzeitsgesellschaft in dem Ballsaal des Hotels versammelt. Die Band spielte zum Hochzeitsmarsch auf, und Nadia und Brad betraten die Tanzfläche.

Rashid und Jenna hielten sich bei der Hand und schauten dem jungen Paar zu. Dann sagte Rashid: „Vielleicht sollten wir auch tanzen, was meinst du?“

„Gute Idee.“

Schon hatte sie Rashid auf die Tanzfläche gezogen und schmiegte sich an ihn. Dann hauchte sie ihm ins Ohr: „Das ist beinah so, als wäre es unser Hochzeitstanz.“

„Stimmt. Und nachher kommt die Hochzeitsnacht. Da haben wir ja noch einiges nachzuholen.“

„Ich kann es gar nicht mehr erwarten“, flüsterte Jenna und hauchte ihrem geliebten Scheich einen Kuss auf die Wange. Dann nahm sie ihn bei der Hand, lachte leicht auf und sagte schelmisch: „Was meinst du, wollen wir nicht gleich nach oben gehen?“

„Du bist einfach hinreißend. Und ich muss eingestehen, dass es mir sehr gut gefällt, dass du so eine moderne, selbstbewusste Frau geworden bist.“

„Du hast dich ja auch gewandelt, Rashid. Jetzt sind wir endlich ein richtiges Paar geworden.“

„Und das werden wir für alle Zeiten bleiben.“

– ENDE –

Herrscher meines Herzens

1. KAPITEL

Wenn es nur irgendeine Warnung gegeben hätte … vielleicht Sturmwolken, die sich am Himmel auftürmten oder ein plötzliches Gewitter, das sich mit Blitz und Donner entlud. Wie ein Omen. Aber der Tag war sonnig und warm und ließ keine bösen Vorzeichen erkennen.

Und selbst wenn sie es gewusst hätte – was hätte sie tun können, um den Lauf der Dinge aufzuhalten? Nichts. Dem Schicksal gegenüber war sie so machtlos wie ein Blatt im Wind.

Also ging sie völlig ahnungslos und gut gelaunt den von Efeu gesäumten Pfad entlang zum Hintereingang des Brooke Hotels. Dies war ihr Lieblingsweg zum Hotel, denn er führte durch einen Garten in einen kleinen versteckten Innenhof. Es war so ruhig hier, dass man glatt vergaß, sich mitten im Zentrum Londons zu befinden – dabei waren der laute Verkehr und die geschäftigen Straßen nur einen Steinwurf weit entfernt.

Sienna liebte das Brooke. Dort hatte sie Zuflucht gefunden und Karriere gemacht. Als sie schließlich die riskante Entscheidung traf, sich als Veranstaltungsmanagerin selbstständig zu machen, vermittelte ihr das Brooke den Großteil ihrer Kunden, für die sie Hochzeiten, Geburtstage, Buchvorstellungen und Businesspartys organisierte. Sie war so gut, dass ihr Name immer bekannter wurde in den gesellschaftlichen Kreisen Londons. Von den bescheidenen Anfängen hatte sie sich mittlerweile ein ganzes Stück entfernt.

Geld und Macht waren der Hintergrund der einflussreichen Kundschaft des Brooke Hotels. Filmstars. Businesstycoons. Hochadel. Alles, was Rang und Namen hatte, logierte in dem aus dem achtzehnten Jahrhundert stammenden Herrenhaus und bezahlte bereitwillig den hohen Preis für Luxus und Diskretion. Sienna fuhr mit dem Penthouse-Lift hinauf. Sie war mit einem Mr. Altair verabredet, und wie jedes Mal, bevor sie einen Kunden traf, fragte sie sich, was für eine Art Veranstaltung er wohl plante. Vielleicht eine Mottoparty? Ihr fiel das riesige Zelt ein, das sie einmal hatte aufstellen lassen, um einen französischen Zirkus darzustellen. Oder der Ballsaal, den sie mit Tausenden von roten Rosen für eine Verlobungsfeier hatte schmücken lassen.

Sienna lächelte. Ihr Job verlangte die logistischen Fähigkeiten eines Armeegenerals und die glatte Zunge eines Berufsdiplomaten.

Als der Lift oben ankam, öffnete ihr ein großer Mann mit bronzefarbener Haut die Tür zum Penthouse. Eine Art sechster Sinn hätte sie in diesem Moment stutzig machen müssen – andererseits sah er mit seinen schwarzen Augen und dem teuren Anzug, der nicht ganz die Pistole im Innenhalfter verbarg, wie jeder andere ausländische Bodyguard aus, und denen begegnete sie bei ihrer Arbeit ständig.

„Hallo.“ Sie lächelte. „Mein Name ist Sienna Baker. Ich habe eine Verabredung mit Mr. Altair.“

Eine leichte Regung zeichnete sich auf seinem ansonsten undurchdringlichen Gesicht ab, aber er nickte lediglich und stieß die Tür zum Penthouse weiter auf. Dann trat er zur Seite und ließ sie vorgehen, folgte ihr jedoch nicht hinein. Als sich die Tür hinter ihr mit einem deutlich vernehmbaren Laut schloss, empfand Sienna plötzlich leises Unbehagen. Sie fühlte sich wie eingesperrt, obwohl Platzangst das Letzte war, was man in einem so großen Raum wie diesem befürchten musste.

Für einen Moment war sie von dem hellen Licht geblendet, das durch die enormen Fenster hereinfiel, sodass sie die Augen zusammenkniff, während sie gleichzeitig einen verstörend vertrauten Geruch wahrnahm. Der exotische Duft war angenehm und beunruhigend zugleich, aber ihr wurde nicht sofort klar, aus welchem Grund.

Und dann sah sie den Mann, der vollkommen bewegungslos am Fenster stand und ihr den Rücken zuwandte – seine Silhouette zeichnete sich gegen die Londoner Skyline ab. Sienna spürte alle Farbe aus ihrem Gesicht entweichen.

Scharf sog sie die Luft ein, während sie die vertrauten Details registrierte. Sein dichtes schwarzes Haar mit der leichten Welle darin. Seine breiten Schultern und langen Beine. Seine arrogante Körperhaltung.

Ihr stockte der Atem, und sie schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Ja, sie betete mindestens genauso inbrünstig wie vor fünf Jahren, als sie sich an eine höhere Macht gewandt und darum gefleht hatte, den Schmerz von ihr zu nehmen. Damals war sie nicht erhört worden – aber vielleicht ja jetzt, in diesem Moment.

Lass es nicht ihn sein. Oh bitte, lass es nicht ihn sein.

Doch ihr Herz sank, als er sich umdrehte.

Hashim betrachtete sie mit funkelnden schwarzen Augen. Die plötzlich in ihm aufflammende wilde Begierde begrüßte er mit einer Art grimmigem Vergnügen. Als er sich daran erinnerte, mit welch sinnlicher Intensität sie sich ihm damals geöffnet hatte, wurde sein Verlangen noch schmerzhafter.

Er hatte sich diesen Augenblick lange versagt, doch zuletzt war die Begierde stärker gewesen. Hashim verachtete sich für dieses Verlangen, aber gleichzeitig wusste er, dass er es nicht unterdrücken konnte. Und er würde jeden Moment der Erfüllung genießen. Diese Frau, die ihn betrogen hatte, würde dafür bezahlen – und zwar mit ihrem Körper!

Es war schwer zu sagen, was sie so begehrenswert machte – denn sie entsprach nicht dem gängigen Schönheitsideal. Dafür war sie zu klein und ihre Figur zu weiblich, aber für ihren Körper würde ein Mann sterben. Wenn man dann noch die Zutaten Unschuld und Sinnlichkeit hinzufügte …

Unschuld!

Hashim presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, während er daran dachte, wie sehr der äußere Schein trügen konnte.

Sein Blick wanderte zu ihrem Gesicht. Wie weiß ihre Haut war – was für ein Gegensatz zum tiefen Rot ihrer Lippen. Ah, diese Lippen! Als Erstes war ihm damals ihr sinnlicher Schmollmund aufgefallen, für den andere Frauen Tausende Dollars beim Schönheitschirurgen hinlegten – bei Sienna war er echt.

„Sienna“, murmelte er und spürte, wie sein Verlangen heftiger wurde.

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, erinnerte sie schmerzhaft an die Vergangenheit. Sie starrte den Mann an, den sie einst zu lieben geglaubt hatte.

Sein Gesicht war einzigartig – hässlich und schön zugleich. Es war durchzogen von auffälligen Linien und Narben, die von Kriegsverletzungen stammten. Seine exotischen Züge, die markante Nase und der scharf geschnittene Mund wirkten unglaublich attraktiv. Mit einem Blick aus seinen dunklen Augen konnte er einer Frau das Gefühl geben, dass er sie langsam auszog …

Sienna spürte die vertraute Sehnsucht nach ihm, hatte gleichzeitig aber das Gefühl, auf der Hut sein zu müssen … Was zum Teufel tat er hier?

„Hashim“, flüsterte sie wie jemand, der aus einem langen Traum erwachte. „Bist du es wirklich?“

„Ja, ich bin es wirklich.“ Ihr sichtbares Unbehagen erfüllte ihn mit Genugtuung. „Du wirkst überrascht, Sienna.“

„Überraschung bedeutet meist etwas Erfreuliches“, entgegnete sie mit zitternder Stimme.

Er hob eine Augenbraue. „Und ist es nicht erfreulich?“

„Natürlich nicht!“ Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und wünschte sich sogleich, sie hätte es nicht getan, denn er folgte der Bewegung mit Argusaugen. „Ich bin geschockt – wie es jede an meiner Stelle wäre.“

„Das bezweifle ich – die meisten Frauen würden sich darüber freuen, einen Mann wiederzusehen, der einmal eine Rolle in ihrem Leben gespielt hat, aber ich schätze, in deinem Fall ist es wohl anders.“

Mit einem flehenden Blick aus ihren Augen bat sie ihn darum, aufzuhören, doch er ignorierte ihn. Stattdessen verzog er den Mund zu einem grausamen Lächeln.

„Ich nehme an, deine Vergangenheit holt dich immer wieder ein – aber daran bist du selbst schuld, meine Liebe. Wenn du nicht so viele düstere Geheimnisse hättest, würdest du vielleicht ein wenig ruhiger schlafen.“ Er ließ seinen Blick auf dem Ansatz ihrer Brüste ruhen und verspürte Begierde, die sich mit dem unerträglichen Gefühl vermischte, betrogen worden zu sein. Sein Mund verhärtete sich. „Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass irgendein Mann dich ruhig schlafen lassen würde.“ Außer ihm vielleicht. Der verrückte, bescheuerte Narr, der sie beschützt und respektiert hatte. Der sie auf einen Sockel gestellt hatte, als wäre sie eine Göttin!

Und der dann ihren abgrundtiefen Fall beobachtet hatte.

Aber er war nicht länger ein Narr … diese Tage waren vorbei … und würden nie wiederkommen.

Sienna schluckte. Sie versuchte sich einzureden, dass es ein furchtbarer, unglücklicher Zufall sein musste – es musste so sein …

Oder etwa nicht? Plötzlich war sie sich nicht mehr sicher. Geschahen die Dinge jemals wirklich zufällig?

„Was machst du hier, Hashim?“

Er bemerkte, wie leicht ihr sein Name über die Lippen kam. Wie wenig sie die Ehre zu schätzen wusste, dass sie ihn beim Vornamen nennen durfte, wo doch die meisten Frauen in seiner Anwesenheit demütig den Blick senkten! „Du weißt sehr gut, warum ich hier bin“, antwortete er mit rauchiger Stimme.

Als sie das Verlangen in seinen Augen las, schien die Welt für einen Moment stillzustehen. Es war, als hätte sein Blick etwas in ihrem Körper ausgelöst, das sie nicht mehr zu stoppen vermochte. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das verhasste Verlangen zu unterdrücken. „Ich weiß wirklich nicht, warum du hier bist“, entgegnete sie.

„Schäm dich, Sienna – reagierst du immer so, wenn du einen geschäftlichen Termin hast? Du wirst dafür bezahlt, dass du eine Party für mich organisierst – erinnerst du dich?“

Seine spöttischen Worte schnürten ihr die Kehle zu, mühsam versuchte sie, sich ihre aufsteigende Angst nicht anmerken zu lassen. Es war vollkommen unmöglich, dass sie irgendetwas für ihn tat – weder geschäftlich noch anderweitig. Das musste ihm doch klar sein!

„Ich sollte einen Mr. Altair treffen, nicht dich!“ Sie versuchte ihre Fassung zu bewahren, doch als sie bei ihren Worten den Kopf schüttelte, geriet ihr hochgestecktes dunkles Haar dermaßen in Bewegung, dass sich ihre Frisur aufzulösen drohte.

Er lächelte kalt. „Aber ‚Mr. Altair‘, das bin ich, Sienna. Wusstest du das nicht?“ Sein Lächeln wurde noch kälter, während er sich danach sehnte, die Nadeln aus ihrem Haar zu ziehen, sodass es frei herabfiele. Über seine warme nackte Brust. Und seinen Bauch …

„Altair ist einer meiner vielen Decknamen“, bemerkte er. „Ich habe ihn doch sicherlich auch benutzt, als wir uns noch trafen?“

„Nein“, flüsterte sie. „Nein, das hast du nicht.“

„Ah, so vieles ändert sich im Laufe der Zeit, nicht wahr, Sienna? Was sich wohl sonst noch geändert hat, frage ich mich.“

Sie fühlte sich wie eine Frau, die an einem fremden Ort aufwachte, an dem plötzlich völlig neue Überlebensregeln galten. Sie wusste, dass sie unbedingt wieder die Kontrolle übernehmen musste – nicht nur über sich selbst, sondern auch über die Situation. Schließlich war sie kein naives junges Mädchen mehr, das verrückt war nach einem Mann, der ihr Lichtjahre an Erfahrung voraushatte. Der falsche Mann, wie ihr plötzlich wieder schmerzhaft bewusst wurde.

Mit Mühe gelang es ihr, ihm ein Lächeln zu schenken. Ein sehr erwachsenes Lächeln. „Schau, Hashim, ich nehme an, dass du deine Meinung geändert hast. Du kannst nicht wirklich erwarten, dass ich für dich arbeite“, sagte sie gefasst.

Er lachte laut. „Für jemanden, der einen Auftrag erfüllen soll, maßt du dir allerhand an. Das könnte dich eines Tages in Schwierigkeiten bringen, wenn du nicht vorsichtig bist.“

Sie hatte vergessen, was für eine ungewöhnliche Mischung aus alt und modern, aus liberal und konservativ er darstellte. Er war einer der intelligentesten Männer, die sie je getroffen hatte – warum also verstand er sie absichtlich falsch? „Oh, Hashim – sei nicht so … dumm!“

„Dumm?“ Er schob sein Kinn vor, und seine schwarzen Augen funkelten gefährlich. „Du wagst es, mich – einen Scheich – dumm zu nennen?“

Als sie damals mit ihm zusammen gewesen war, hatte er niemals seinen Rang ausgespielt – aber das war auch nicht nötig gewesen. Seine Position war ihr egal gewesen – zu Beginn hatte sie nicht mal davon gewusst. Und mit der Zeit hatte es keine Rolle gespielt. Oder zumindest hatte sie das geglaubt – doch das zeigte nur erneut, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte.

Denn natürlich hatte sein Rang eine Rolle gespielt.

Eine sehr große sogar …

Eigentlich hätte sie ihm niemals über den Weg laufen dürfen – dazu kamen sie aus viel zu unterschiedlichen Welten. Aber Mädchen vom Land zogen manchmal in die große Stadt und wurden Rezeptionistin in einem Luxushotel – dem Ort, an dem man einem echten Scheich auf dem Weg zur Arbeit begegnete. Wie in einem Märchen. Und manchmal wurden Märchen wahr – bloß, dass man darüber allzu leicht vergaß, dass es immer auch eine dunkle Seite gab.

Sienna war aus den üblichen Gründen nach London gegangen, aber es hatte noch einen weiteren gegeben. Sie hatte dringend eine größere Geldsumme gebraucht und verzweifelt nach einer Lösung des Problems gesucht – die sie schließlich auch fand. Danach … nun, danach hatte sie einfach nur vergessen wollen.

Das erste Mal sah sie Hashim, als sie auf dem Weg zu ihrer Spätschicht war. Es war ein wunderschöner Tag, und sie genoss den Sonnenschein.

Sie trug nichts Außergewöhnliches – ein luftiges Sommerkleid –, aber ihr Haar fiel offen über ihren Rücken, und sie bewegte sich mit der unbewussten Energie der Jugend.

Und dann sah sie den Mann, der aus der großen schwarzen Limousine stieg. Für den Bruchteil einer Sekunde blickten sie sich in die Augen, und es war wie in einem dieser altmodischen Filme, die sie so liebte. Als wenn sie ihr ganzes Leben darauf gewartet hätte, dass dieser Mann sie in genau diesem Moment ansah.

Während sie die Straße hinunterging, wusste sie, dass seine schwarzen Augen sie verfolgten, sich in ihren Rücken bohrten und sie mit ihrer exotischen Kraft brandmarkten.

Und dann, ein paar Wochen später, erschien er plötzlich an der Rezeption des Hotels, als Sienna gerade Dienst hatte, und sie erstarrte bei seinem Anblick.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, Männern gegenüber misstrauisch zu sein, weshalb ihre heftige Reaktion auf ihn sie überraschte. Noch nie vorher in ihrem Leben hatte sie beim Anblick eines Mannes Verlangen empfunden und war verwirrt durch die Gefühle, die er in ihr auslöste. „Ähm, ähm …“ Sie spürte, wie sie rot wurde. Wie unprofessionell! „Ich meinte, guten Morgen, Sir.“

Hashims Augen verengten sich. Es war das Mädchen mit den grünen Augen und dem fantastischen Körper!

Lässig hob er die Hand, um seinen Bodyguards zu bedeuten, dass sie zurückbleiben sollten. Er war sich deutlich bewusst, welche Wirkung er auf dieses Mädchen hatte. „Hallo“, sagte er sanft.

Seine Stimme war dunkel und tief, und sie merkte, wie sich die Röte auf ihren Wangen vertiefte. „Kann … kann ich Ihnen helfen, Sir?“

Seit seinen Kindertagen hatte man ihm jede Unverschämtheit durchgehen lassen, und so hätte er am liebsten geflüstert, danke ja, Sie können den Nachmittag mit mir im Bett verbringen – aber ihr unschuldiges Erröten bedeutete, dass sie nicht die Sorte Frau war, mit der man ungestraft schamlos flirtete.

„Ich bin mit einem Ihrer Gäste zum Lunch verabredet“, sagte er also stattdessen.

„Wie ist der Name des Gastes, Sir?“, fragte sie und schaute auf die Buchungsliste hinunter, wobei sie sich wünschte, das Rot würde endlich aus ihrem Gesicht verschwinden.

Er nannte den Namen und sah, wie sich ihre Augen weiteten – denn der Politiker, mit dem er sich treffen wollte, war äußerst bekannt, und Hashim wusste sehr gut um die Wirkung von Macht und einflussreichen Verbindungen.

„Er wartet am Tisch, Sir. Ich bringe Sie zu ihm.“

Sie stand auf, um ihm den Weg zu zeigen, und er genoss es, ihr ins Restaurant zu folgen, denn so konnte er sie ungestört betrachten.

Sie hatte eine atemberaubende Figur, aber es waren ihre mandelförmigen grünen Augen, die Röte ihrer Wangen und der sinnliche Schwung ihrer vollen Lippen, die ihn am stärksten beeindruckten. Während des Lunchs ging sie ihm nicht aus dem Kopf, und so winkte er einen seiner Leibwächter zu sich heran und trug ihm in seiner Muttersprache auf, das Mädchen an der Rezeption nach ihrer Telefonnummer zu fragen.

Aber Sienna weigerte sich, sie herauszugeben. Was für eine Unverschämtheit – da schickte er seinen Lakaien! Sie wünschte, sie könnte in ihre Mittagspause gehen, aber bis dahin waren es noch Ewigkeiten, und so saß sie immer noch an der Rezeption, als er das Restaurant wieder verließ.

Sie sah geradewegs durch ihn hindurch, so als wäre er gar nicht da – etwas, was ihm noch nie zuvor passiert war. Aber er war viel zu fasziniert, um darüber wütend zu sein, und ein vorher nie gekanntes Gefühl lenkte seine Schritte in ihre Richtung.

„Sie wollten mir Ihre Telefonnummer nicht geben“, sagte er.

„Sie haben mich nicht danach gefragt.“

„Und war das eine derart unverzeihliche Sünde?“, neckte er sie.

Sie wandte den Kopf ab, denn sie hatte keine Ahnung, wie sie mit diesem exotischen Mann fertig werden sollte, der solch ungewohnte Empfindungen in ihr auslöste.

„Wie ist Ihr Name?“, fragte er unvermittelt, woraufhin sie sich ihm wieder zuwandte und von seinem dunklen Blick gefangen war.

„Sienna“, sagte sie mit leiser Stimme. Es war, als hätte er ihr ihren Namen ohne ihr Einverständnis entlockt.

„Sienna“, wiederholte er sanft und nickte. „Also, Sienna, gehen Sie mit mir essen?“

Sie schluckte und wurde erneut rot. „Ich kenne ja nicht mal Ihren Namen!“, platzte sie dann heraus.

„Ah! Hat nicht einer eurer berühmtesten Dichter einst gesagt: ‚Was ist schon ein Name?‘“ Er kniff seine schwarzen Augen zusammen. „Ich bin Scheich Hashim Al Aswad.“

Scheich? Scheich? Sie starrte ihn ungläubig an. „Sie sind nicht wirklich ein Scheich, oder?“

„Ich fürchte doch“, gab er trocken zurück.

Sie schaute ihn an. Plötzlich ergaben sein dunkles Aussehen und die unverkennbare Aura von Macht und Autorität einen Sinn. „Aber was in aller Welt sollte ich anziehen, wenn ich mit Ihnen ausgehe?“

Da lachte er. „Es spielt keine Rolle“, meinte er. „Sie sind so jung und schön, dass Sie in allem wundervoll aussehen würden.“ Oder natürlich in nichts.

An diesem Abend führte er sie in ein Restaurant mit Blick auf den silbrig schimmernden Fluss, der sich wie eine Schlange durch die Stadt wand. Hashim ignorierte die Tatsache, dass zwei bewaffnete Bodyguards nur ein paar Tische weiter saßen und noch mehr von ihnen draußen warteten. Dieses Date war anders als alle, die er zuvor erlebt hatte, und er war sich nicht sicher, warum. Vielleicht weil sie so unglaublich unschuldig wirkte?

„Erzählen Sie mir von sich“, forderte er sie auf.

Sienna zögerte, denn sie fragte sich, wo sie anfangen sollte. Sie hatte einst etwas getan, worauf sie nicht besonders stolz war – aber das war eine einmalige Ausnahme gewesen, und es definierte sie doch bestimmt nicht als Person, oder? Vermutlich würde sie ihn nach diesem Abend ohnehin nie wieder sehen – warum also sollte sie ihm ein Geheimnis anvertrauen, das vielleicht diese Stunden ruinieren würde?

„Ich bin in einem kleinen Dorf aufgewachsen. Sie wissen schon – ein echtes englisches Dorf mit Schafen auf den Wiesen und Kirschblüten an den Bäumen im Frühling.“

„Und im Sommer?“

„Da hat es geregnet!“ Sie zuckte mit den Schultern. „Nein, eigentlich hat es das nicht – es wirkt nur heute so. Vielleicht liegt das daran, dass ich jetzt erwachsen bin. Als ich ein Kind war, schien immer die Sonne zu scheinen.“ Sie blickte in sein Gesicht und dachte, dass sie noch niemals so dunkle Augen gesehen hatte. „Ich schätze, dass das bei den meisten Menschen so ist. Wir sehen die Kindheit durch eine rosarote Brille.“

„Wenn es so idyllisch war, warum sind Sie dann von zu Hause weggegangen?“, fragte er.

Sienna presste ihre Serviette zusammen. „Junge Vögel werden irgendwann flügge und müssen dem Nest entfliehen.“

„Ja, das stimmt.“ Er schaute sie aufmerksam an. „Und ist das Leben außerhalb des Nests so, wie Sie es sich vorgestellt haben?“

Sie zögerte mit ihrer Antwort. Das Leben konnte einem manchmal Angst machen. Man musste so viele Entscheidungen treffen und wusste oft nicht, ob es die richtigen waren. „Nun, natürlich gewinnen Sie Freiheit – aber Sie verlieren auch Stabilität. Ich schätze, darum geht es im Leben – um Gewinne und Verluste, man kann nur hoffen, dass es sich im Endeffekt ausgleicht.“

„Für ihr Alter verfügen Sie über bemerkenswert viel Klugheit“, äußerte er.

„Sie machen sich über mich lustig.“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf und lächelte sanft. „Ich finde Ihre Einstellung sehr charmant. Wie alt sind Sie übrigens?“

Würde er sie für zu jung halten? Zu jung für was, Sienna? „Fast zwanzig.“

Er lächelte. „Nur fast?“, neckte er sie.

„Jetzt sind Sie dran“, entgegnete sie. „Was in aller Welt tut ein Scheich?“

Um seine Mundwinkel zuckte es. Sie war wirklich unwiderstehlich. „Manchmal stelle ich mir dieselbe Frage. In erster Linie regiert man ein Land, und das bedeutet einen ständigen Kampf um die Macht – aber man muss sich auch um Ölexporte kümmern, weshalb ich hier bin.“ Und man ist von einem Reichtum umgeben, den die meisten Menschen nicht begreifen können. Vor allem sie nicht.

Sienna zerkrümelte ein Stückchen Brot. „Und wo ist Ihr Zuhause?“

Mit einem Lächeln antwortete er: „Qudamah ist meine Heimat – aber ich stamme von einem Nomadenvolk ab.“ Seine dunklen Augen funkelten. „Wir haben Schwierigkeiten damit, uns niederzulassen.“

Später, in der schwarzen Limousine, berührten sich ihre Schenkel, und Sienna konnte kaum atmen, als sie ihn so dicht bei sich spürte. Aber es gab keinen Kuss, nur die Bitte – nein, die Forderung, dass er sie wiedersehen durfte.

Es geschah alles so schnell – Hashims Leben bekam eine andere Zeitdimension, und er erlebte etwas, das er nie zuvor gekannt hatte: einen Aufruhr an Gefühlen, den er jedoch nicht Liebe nennen mochte. Trotzdem erkannte er, dass Sienna einen Teil von ihm berührte, den er vernachlässigt hatte. Als wenn ihre Unschuld und Schönheit etwas in ihm zum Schmelzen gebracht hatten, von dem er nicht wusste, dass es gefroren war.

Vielleicht war es sein Herz.

Sie zitterte, wenn er sie küsste, und er spürte ihre Mischung aus freudiger Erwartung und Angst, wenn er sie in seine Arme nahm. Es schien unglaublich – zumal wenn man ihre westliche Erziehung bedachte –, aber sein Instinkt sagte ihm, dass sie noch unberührt war.

Eines Abends sah er sie prüfend an. „Du hast keine Erfahrung mit Männern, nicht wahr?“

„Nein“, gab sie leise zu und fragte sich, ob dieses Geständnis ihn abstoßen würde.

„Unschuldige Jungfrau“, murmelte er, als er sie küsste. „Meine unschuldige Jungfrau.“

Natürlich änderte die Tatsache, dass sie unberührt war, alles. Das Wissen um ihre Reinheit erfüllte ihn mit purer Freude. Er sah sie, wann immer er konnte, und fragte sich, ob die Häufigkeit ihrer Treffen etwas von dem Zauber nehmen würde – aber der Zauber blieb.

Er führte sie in verschwiegene Restaurants, und sie zeigte ihm die verborgenen Schönheiten der Stadt. Bei ihr fühlte er sich lebendig. Nie zuvor war ihm Sex verweigert worden, und er wusste, dass auch Sienna sich ihm nicht verweigern würde. Aber in diesem Fall legte er sich selbst Enthaltsamkeit auf, und er stellte fest, dass auch der Verzicht unglaublich erotisch sein konnte.

Und ihre Unschuld machte das Unmögliche möglich. Natürlich müssten einige Weichen gestellt werden – zunächst musste er sie seiner Familie vorstellen. Aber ohne Druck. Auf neutralem Boden.

„Was hältst du davon, wenn du mich zu einer Hochzeit begleitest, süße Sienna?“, fragte er eines Nachmittags und umfasste ihre Taille.

Sienna schaute in seine Augen. „Wessen Hochzeit? Wo? Wann?“

„Mein Cousin heiratet bald“, sagte er. „In Südfrankreich, nächsten Monat. Meine Mutter und meine Schwestern werden auch dort sein.“ Er schenkte ihr ein Lächeln. „Wirst du als mein Gast kommen?“

Sienna wusste, was dies bedeutete. Es war ein Zeichen dafür, dass die Dinge ernst wurden. Sie lächelte, bevor sie antwortete. „Gerne“, sagte sie schlicht.

Hashim sprach mit einem seiner Mitarbeiter. „Würden Sie das bitte arrangieren?“

„Aber, Euer Hoheit, sind Sie sich sicher?“

Hashim runzelte die Stirn. Man würde ihm keine Vorschriften machen! Es hatte in der Geschichte seines Landes immer Vorfahren gegeben, die eine Bürgerliche zur Frau genommen hatten. Er sah keinen Grund, warum man dies ausgerechnet ihm verwehren sollte …

Doch ein paar Tage später klopfte es an die Tür seines Arbeitszimmers, und kurz darauf stand sein persönlicher Berater vor ihm, in der Hand etwas, das wie ein Hochglanzmagazin aussah. Er hielt es zwischen den Fingern, als wäre es vergiftet, und sah Hashim mit eisigem Blick an.

„Ja, was gibt es, Abdul-Aziz?“, fragte Hashim ungeduldig. „Ich habe nicht viel Zeit, ich will noch ausgehen.“

Mit grimmiger Miene sagte sein Berater: „Bevor Sie das tun, Euer Hoheit, muss ich Sie dringend über etwas informieren.“

Sienna fuhr sich zum x-ten Mal mit den Fingern durchs Haar – sie war voller nervöser Erwartung.

Hashim hatte einen Wagen geschickt, weil sie im Granchester Hotel, wo er übernachtete, gemeinsam essen wollten.

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass er sie zu der Familienhochzeit eingeladen hatte – der Gedanke, dass er sich öffentlich mit ihr zeigen wollte, beglückte sie so sehr, dass sie sich nicht mal mehr vor der Begegnung mit seiner Mutter fürchtete.

Als sie an die Tür seiner Penthouse-Suite klopfte, öffnete Hashim selbst, und Sienna blieb bei seinem Anblick der Mund offen stehen – denn sie hatte ihn noch nie derart gekleidet gesehen. An diesem Abend sah er exakt so aus, wie sie sich einen Scheich immer vorgestellt hatte.

Statt der maßgeschneiderten Anzüge, in die er sich üblicherweise kleidete, trug er dünne Hosen aus bordeauxroter Seide und eine Tunika aus demselben Material. Hashim war barfuß, und seine Tunika stand so weit offen, dass sie seine Brustmuskeln freigab. Sienna wurde bei seinem Anblick schwindelig.

Doch es war nicht nur sein dürftig bekleideter Körper, der sie aus der Fassung brachte – es waren seine Augen, die plötzlich gefährlich wirkten, stählern und kalt.

„Du siehst heute sehr schön aus, Sienna“, sagte er.

Gingen die Nerven mit ihr durch, oder lag da ein merkwürdiger Unterton in seiner Stimme? „Vielen Dank. Ich …“ Doch weiter kam sie nicht, denn er hatte sie ohne Vorwarnung in die Arme gezogen und küsste sie auf eine Art und Weise, die ihr den Atem raubte. „Hashim!“, keuchte sie.

„Hashim … was?“, fragte er heiser und presste seine Lippen auf ihren zarten Hals.

Sie wäre verrückt, wenn sie jetzt gegen seinen leidenschaftlichen Kuss protestierte, denn schließlich hatte sie Stunden damit zugebracht, sich zu fragen, warum er ihr gegenüber so zurückhaltend war.

„Oh, mein Gott!“ Sie erbebte, als er eine Hand über ihre Brust gleiten ließ.

„Sag mir, was du willst“, flüsterte er ihr rau ins Ohr.

„Das“, seufzte sie verzückt, als er erneut seine Hand über ihre Brust bewegte. „Das will ich!“

Er umfasste die sanfte Rundung und strich mit dem Daumen über die empfindsame Spitze. „So, Sienna?“

Sie konnte nur nicken, denn die unglaublichen Gefühle, die er in ihr wachrief, schnürten ihr die Kehle zu.

„Ich kann dich nicht hören Sienna“, drängte er.

„Ja“, stöhnte sie. „Ja! Genau so. Oh, Hashim …“

Wie sehr er sich in ihr getäuscht hatte! Oh ja! Er spürte, wie sie sich an ihn presste, und er wusste, wenn er seine Hand unter ihren Rock schob, würde sie ihn nicht aufhalten. Wie weit würde sie ihn in der Öffentlichkeit gehen lassen?

„Willst du, dass ich dich hier am Lift liebe?“, fragte er heftig.

Irgendwo in einem hinteren Winkel ihres Verstandes registrierte sie, dass er beinahe … harsch … wütend klang. Aber vielleicht lag es daran, dass er sich so lange zurückgehalten hatte. Sagte man Männern nicht nach, dass sie ihr sexuelles Verlangen nur schwer unterdrücken konnten? Sienna schob sich ein Stück zurück, hob eine Hand, um sein Gesicht zu berühren, aber er wirkte seltsam kalt. Ganz offensichtlich hielt er sich unter eiserner Kontrolle. Sie sollte ihn nicht länger warten lassen – er hatte lange genug den Gentleman gespielt. Es war an der Zeit.

„Lass uns ins Bett gehen“, flüsterte sie kühn.

Sein Mund verhärtete sich. „Ja“, stimmte Hashim mit seltsamer Stimme zu. „Warum nicht?“

Ohne Vorwarnung stieß er die Tür zu, hob sie auf seine Arme und trug sie zu einem riesigen Doppelbett hinüber, auf dem eine goldfarbene Tagesdecke lag.

„Also dann“, sagte er bestimmt und begann, ihr Kleid aufzuknöpfen. Die Begierde ließ die Linien um seinen Mund stärker hervortreten. „Ah …“ Er zog scharf die Luft ein, als er ihre Brüste umrahmt von pinkfarbener Spitze sah. „So voll. So fest. Wie zwei reife Früchte. Schön. Einfach wunderschön. Du hast die schönsten Brüste, die ich je gesehen habe, Sienna. Was habe ich für ein Glück.“

Irgendetwas in seinem Ton beunruhigte sie, aber seine erfahrenen Hände sorgten dafür, dass Sienna alles um sich herum vergaß. Ihre Brüste hatten sich noch nie so angefühlt – als wären sie zu doppelter Größe angeschwollen, empfindsam und sensibel. Die kleinste Berührung jagte Schauer durch ihren Körper. Als sie seine Zungenspitze auf ihrem zarten Fleisch spürte, drohten ihr die Sinne zu schwinden.

„Du reagierst äußerst schnell für jemanden, der so … unschuldig ist“, hauchte er.

Eine neue Welle des Verlangens durchströmte ihren Körper, dass es beinahe wehtat, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als mit ihm eins zu werden. „T…tue ich das?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Ja, das tust du. Und nun wirst du noch schneller reagieren …“

Sienna stockte der Atem, denn er bewegte seine Hand abwärts, immer näher an das Zentrum ihrer Hitze – dort wo sie ihn am meisten spüren wollte, und sie betete innerlich, dass er nicht aufhören würde, sie zu streicheln.

„Hashim“, flüsterte sie und presste ihre Lippen auf seine Haut. „Hashim, ich liebe dich.“

Einen Moment hielt er inne, dann schüttelte er leicht den Kopf und brachte sie mit seinen leidenschaftlichen Liebkosungen zum Schweigen. Er streichelte sie mit solch kundigen Fingern, dass sie ungläubig aufkeuchte. Unruhig warf sie den Kopf hin und her, während Hashim sie unaufhaltsam an den Ort der Erfüllung brachte.

Und als sie ihn endlich erreicht hatte, ließ sie sich hineinfallen und war sich kaum bewusst, dass Hashim sich im gleichen Moment von ihr zurückzog. Als sie langsam in die Wirklichkeit zurückkehrte, bemerkte sie, dass er sich anschickte, das Bett zu verlassen.

Er ging zum anderen Ende des Raums, so weit von ihr weg wie möglich!

Sie blinzelte, während sie nach Atem rang. „Hashim?“, stammelte sie verwirrt. „Stimmt etwas nicht?“

„Ob etwas nicht stimmt?“ Er hielt inne, ehe er antwortete. Die Wut zügelte seine Begierde. „Ich denke, wir können aufhören, Spielchen zu spielen, nicht wahr?“

Sienna setzte sich auf. Sie wusste, dass ihre Kleidung in Unordnung war, und irgendwie fühlte sie sich billig, als sie den kalten Ausdruck auf seinem Gesicht wahrnahm. Das war ein Hashim, den sie nicht kannte. „Warum benimmst du dich so?“, fragte sie voller Ahnungslosigkeit. „Willst du … willst du mich nicht lieben? Ich meine, richtig?“

„Du glaubst wirklich, dass ich mich mit dir beschmutzen würde?“, gab er beleidigend zurück. „Du, die du mich betrogen hast!“

„Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wovon du redest!“ Mit zitternden Fingern begann sie, ihr Kleid zuzuknöpfen.

„Die süße kleine Jungfrau!“, stieß er verächtlich hervor. „Von wegen! Süße kleine Jungfrauen ziehen sich nicht für pornografische Fotos aus!“

Und damit wurde es ihr schrecklich klar. Der Kalender. Diese zwölf Fotos. Oh, diese verflixten Fotos.

Sienna zuckte zusammen. „Du hast sie gesehen?“

Ihr schuldbewusster Gesichtsausdruck war für Hashim wie ein Eingeständnis. War er tatsächlich so verrückt gewesen, an ein Missverständnis zu glauben – hatte er wirklich gehofft, dass es sich bei der Frau auf den Fotos um ihre Zwillingsschwester handelte?

„Ja, ich habe die Fotos gesehen!“, fauchte er und mochte kaum daran denken, dass er sie tatsächlich seiner Familie hatte vorstellen wollen! Dass er in ihr tatsächlich seine zukünftige Braut gesehen hatte! Was war er für ein Narr gewesen!

„Hashim – bitte – es ist nicht so, wie es aussieht“, sagte Sienna verzweifelt.

Sie hatte damals die Fotos machen lassen, weil ihre Mutter dringend Geld für eine Operation brauchte. Ohne diesen Eingriff hätte sie ihre Reitschule nicht weiterführen können, was für sie den finanziellen Ruin bedeutet hätte. Zugegeben, es war ein unkonventioneller Weg gewesen, um an Geld zu kommen – aber damals hatte sie keine andere Möglichkeit gesehen, ihrer Mutter zu helfen.

„Bitte, Hashim … ich kann es erklären …“

„Was? Dass du deine Brüste gezeigt und einen Orgasmus simuliert hast?“, unterbrach er sie brutal und spürte trotz seines Abscheus Verlangen. Auch wenn die Fotos jede Zukunft zwischen ihnen zerstörten, musste er doch zugeben, dass es fantastische Aufnahmen ihres Körpers waren. „Du glaubst wirklich, dass es dafür eine annehmbare Erklärung gibt?“, stieß er hervor.

„Es ist nicht …“

Doch in seinem Zorn hörte er sie gar nicht. „Mein Gott, du bist wirklich eine großartige Schauspielerin – das muss ich dir lassen! Dir ist es gelungen, mich zu betrügen. Und du hast mich belogen“, fügte er bitter hinzu, denn offensichtlich war es eine Lüge gewesen, als sie ihm gesagt hatte, dass sie noch Jungfrau war – und dass sie ihn liebte.

„Ich habe dich nicht belogen! Ich habe nur …“ Sie schaute ihn an und zuckte hilflos die Schultern. „Ich fand nicht die passende Gelegenheit, um es dir zu sagen.“

„Es hätte nie eine passende Gelegenheit dafür gegeben – das muss dir doch klar sein!“

Sienna starrte ihn an. Natürlich war ihr das klar. Hatte sie es auch deshalb verschwiegen? Hatte sie gehofft, dass sie durch ihr Schweigen so tun konnte, als sei es nie passiert?

Hashim würde ihr nie verzeihen.

Die Verachtung in seinen schwarzen Augen war kaum zu ertragen. Sienna stand auf, und als sie nach ihren Schuhen griff, fielen ihr die Haare ins Gesicht und verdeckten den Schmerz, der sich darauf abzeichnete.

Als sie die Tür erreicht hatte, hielt sie inne, schaute zu ihm herüber und fragte ihn mit leiser Stimme:

„War es das, Hashim? Ist es … vorbei?“

„Vorbei?“ Sein Mund verhärtete sich, sie wagte noch, ihn das zu fragen? Jetzt war es an ihm, sie zu verletzen. So wie sie ihn verletzt hatte. Jetzt war es an ihm, ihre Träume zu zerstören, so wie sie seine zerstört hatte. „Ich fürchte, du vergisst dich. Hast du tatsächlich geglaubt, dies könnte für mich mehr sein als ein sehr kurzfristiges Vergnügen?“, fragte er arrogant. „Denn ich bin ein Scheich, und du bist nur eine gewöhnliche Bürgerliche.“ Er setzte zum Todesstoß an. „Wirklich gewöhnlich.“

2. KAPITEL

Wie schmerzhaft Erinnerungen sein konnten.

Als Sienna langsam in die Gegenwart zurückkehrte und in Hashims kalte schwarze Augen blickte, fühlte sie den Schmerz so heftig wie zu jener Zeit – so als seien die Jahre dazwischen niemals vergangen.

Sie erinnerte sich daran, wie sie an jenem Abend aus seiner Suite gestolpert war, mit tränenüberströmtem Gesicht. Irgendwie hatte sie es nach Hause in ihr Bett geschafft, wo sie sich zusammenkrümmte wie ein verwundetes Tier und ins Kissen weinte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie die Bedeutung des Wortes Herzschmerz kennengelernt – etwas, das sie nie wieder erleben wollte.

„Du erinnerst dich an unsere letzte Begegnung?“, bemerkte Hashim mit rauem Unterton.

Hatte er in ihrem Gesicht die Verletzlichkeit und Verzweiflung gelesen? „Als ob ich das alles hätte vergessen können“, sagte sie und bemühte sich krampfhaft, ihre Stimme nicht zittern zu lassen. „Ich muss dich nur ansehen, und alles kommt zurück.“

Mit unnachgiebigen Augen starrte er sie an und spürte wieder den scharfen Stich der Begierde. „Ja, genauso geht es mir“, stimmte er zu.

„Vielleicht sollten wir eine Selbsthilfegruppe aufsuchen, um zu vergessen“, schlug sie sarkastisch vor.

Wie leichtfertig sie klang, dachte er – und wie zynisch. Waren das Charaktereigenschaften, die sie ebenso vor ihm verborgen hatte wie alles andere? Es musste wohl so sein, denn sie war eine Frau, die es perfekt verstand, zu verschleiern und zu betrügen. „Aber vielleicht bin ich noch nicht bereit, zu vergessen“, sagte er in einem merkwürdigen Ton.

Sienna spürte einen Kloß in ihrem Hals – in seiner Stimme lag etwas Bedrohliches. „Was … was soll das heißen?“

„Nun ja, es war doch zumindest für dich … wie soll ich es formulieren?“ Ein grausames Lächeln umspielte seine Lippen. „Eine befriedigende Begegnung.“

Es war für Sienna nicht schwer zu verstehen, was er mit seinen beleidigenden Worten sagen wollte. Allerdings hatte er Unrecht – ihre Begegnung war vielleicht auf rein körperlicher Ebene befriedigend für sie gewesen, nicht jedoch in emotionaler Hinsicht. „Würdest du unsere Beziehung wirklich so beschreiben?“, fragte sie, und ihre Stimme klang hohl.

„Du etwa nicht?“, gab er spöttisch zurück.

„Nicht wirklich, nein.“ Sie schaute in seine eisigen Augen und wusste, dass er es auch in einer Million Jahren nicht verstehen würde – geschweige denn, dass er es auch nur versuchen würde. Warum sollte er? Sienna schüttelte den Kopf und wünschte, dass sie damit auch die Traurigkeit einfach abschütteln könnte. „Wie auch immer, es macht keinen Sinn, sich darüber zu unterhalten. Das Leben ist weitergegangen.“

Sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch innerlich spürte er eine gefährliche Mischung aus Wut und sexueller Begierde. Sie hatte einmal einen Narren aus ihm gemacht, aber das würde ihr nie wieder gelingen! Glaubte sie wirklich auch nur für einen Moment, dass er sie so einfach davonkommen lassen würde? Ihr musste doch klar sein, mit welcher Absicht er sie herbestellt hatte.

„Ja, das Leben ist weitergegangen“, stimmte er zu. „Und es scheint so, als habe es uns wieder zusammengeführt. Ich bin hier und du auch – was also glaubst du, sollten wir jetzt tun?“

Er trat einen Schritt näher an sie heran, sodass sie ihn genauer betrachten konnte. Im Wesentlichen hatte er sich nicht verändert, für sie war er immer noch der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war.

Für ein paar Sekunden schloss sie die Augen. Als sie sie wieder öffnete, lag sie plötzlich in seinen Armen. Es blieb ihr keine Zeit, an ihrem Verstand zu zweifeln, denn in diesem Moment spürte sie bereits seinen Mund auf ihrem.

Unwillkürlich öffnete sie ihre Lippen, genoss das verführerische Spiel seiner Zunge. Hashims Kuss war wie elektrisierend – er erweckte etwas in ihr zum Leben, das unterschwellig immer noch da gewesen sein musste, seit er sie das letzte Mal in seine Arme geschlossen hatte. Ohne zu protestieren, ließ sie es zu, dass Hashim sie an sich zog, und schmolz in seinem festen Griff dahin. Verlangend ließ er seine Hand zu ihrem Po wandern, und Sienna betete darum, dass er nicht innehalten, sondern sie auch dort liebkosen würde, wo sie es sich jetzt am meisten wünschte. Er schien ihre Gedanken zu lesen – denn sofort erfüllte er ihren Wunsch und strich spielerisch über ihre empfindsamste Stelle. Ihr Verlangen war unbändig, und Hashim schien es genau zu spüren. Trotzdem erstarrte sie plötzlich, als er etwas in seiner Muttersprache in ihr Ohr flüsterte. Sie verstand nicht, was er ihr sagte, aber in seiner Stimme lag ein spöttischer und gleichzeitig triumphierender Ton, der sie aufschrecken ließ. Was in aller Welt war in ihn gefahren?

Angewidert riss sie sich von ihm los und starrte ihn mit großen Augen an. Sie konnte nur noch stoßweise atmen, ihr Puls raste und ihr Gesicht glühte. „Was fällt dir ein?“

Sein Lächeln war arrogant und verletzend. „Ich gebe dir genau das, was du von mir wolltest.“

„Nein!“

„Doch. Du willst mich“, gab er herausfordernd zurück. „Ich könnte es jetzt sofort mit dir treiben, und du würdest mich nicht daran hindern.“

„Schmeichle dir nicht selbst!“

„Ah! Das Leugnen beherrschen Frauen anscheinend besonders gut“, erwiderte er.

Sienna zögerte – wollte sie ihn wirklich immer noch? Vielleicht körperlich, ja. Aber emotional – niemals! „Nur weil du weißt, welche Knöpfe du drücken musst und wie man eine Frau am besten verführt …“

„Jetzt schmeichelst du mir“, unterbrach er sie brutal.

„… heißt das nicht, dass sie dich wirklich will“, protestierte sie. „Es bedeutet nur, dass ihr Körper so reagiert, wie die Natur es vorgesehen hat – das ist ein himmelweiter Unterschied.“

„Und springst du bei jedem Mann so leicht an?“

„Du bist widerlich!“

„Du hast an Feuer gewonnen“, bemerkte er. „Sehr sogar. Ich mag das an einer Frau.“

„Glaub mir, darauf lege ich keinerlei Wert. Ich bin erwachsen geworden, Hashim – ich bin nicht mehr das fügsame kleine Mädchen, das dich für das größte Wunder auf Erden hält!“

„Von wegen fügsam“, fauchte er. „So jung und so unschuldig! Wer’s glaubt!“

Getroffen nahm sie die extreme Verachtung wahr, die sich in seinen Augen abzeichnete. „Oh, Hashim, ich war in so vielerlei Hinsicht unschuldig“, sagte sie traurig. „Warum vergessen wir nicht das Ganze? Lass mich jetzt zu dieser Tür hinausgehen, und du wirst mich nie wiedersehen.“

Was fiel ihr ein? Dachte sie etwa, er würde sie so leicht davonkommen lassen? Hatte sie vergessen, dass er immer grundsätzlich alles bekam, was er wollte? Sein Mund verhärtete sich. „Ich denke, du vergisst dich“, bemerkte er eisig. „Ich habe deine Dienste gebucht, und du wirst dich entsprechend verhalten. Du wirst mir Respekt entgegenbringen und meine Wünsche erfüllen.“

„Respekt?“, wiederholte sie. „Hast du den Verstand verloren?“

„Ja, Respekt“, betonte er. „Falls du die Bedeutung dieses Wortes kennst.“

Sienna spürte, wie Furcht sie ergriff. Er erwartete doch nicht, dass sie für ihn … Sie holte tief Luft. Appelliere an seinen gesunden Menschenverstand, sagte sie sich. Er ist ein mächtiger und erfolgreicher Mann. Sicherlich wird er verstehen, dass es unsinnig wäre, dieses schreckliche Gespräch eine Sekunde länger als nötig fortzusetzen.

„Hashim“, begann sie ruhig. „Du kannst nicht ernsthaft erwarten, dass ich eine Party für dich organisiere.“

„Warum nicht?“

„Weil … weil zu viel zwischen uns passiert ist!“

„Jetzt schmeichelst du dir“, versetzte er beißend. „Dass wir uns ein paar Mal getroffen haben und du dich bereitwillig in meine Arme geworfen hast, bedeutet gar nichts.“ Obwohl er wahrnahm, dass sie bei seinen Worten blass wurde, fuhr er erbarmungslos fort. „Dein Ruf eilt dir voraus und hat mein Interesse geweckt.“ Er machte absichtlich eine Pause. „Dein Ruf ist bewundernswert, Sienna – zumindest in rein beruflicher Hinsicht. Deine Arbeit wird allseits geschätzt, und ich möchte, dass du eine Party für mich organisierst.“

„Möchtest du es, oder verlangst du es?“, konterte sie.

„Das kannst du sehen, wie du willst.“

„Und wenn ich mich weigere?“, fragte sie ruhig.

„Das würde ich dir nicht raten“, warnte er sie leise.

„Ich habe nichts dabei zu verlieren, wenn ich deinen Auftrag ablehne.“ Im Gegenteil, sie konnte nur gewinnen. Ihr inneres Gleichgewicht zum Beispiel.

„Meinst du das wirklich? Bist du dir sicher, dass du die Konsequenzen tragen willst?“

Sienna runzelte die Stirn. „Konsequenzen?“

„Sicher. Ich würde dem Hotelmanager erbost mitteilen, dass du eine Vereinbarung mit mir gebrochen hast. Wie würdest du ihm das erklären? Sag es mir, ich bin ganz Ohr.“ Seine schwarzen Augen funkelten sie herausfordernd an.

Obwohl es sie Überwindung kostete, verlegte sich Sienna aufs Bitten: „Ich hoffe, dass du das nicht tun wirst, Hashim.“

Doch er redete weiter, als hätte sie gar nichts gesagt. „Würdest du ihm erklären, dass du einmal unter meinen Fingern zum Höhepunkt gekommen bist? Ich bin sicher, dass er sehr daran interessiert wäre, das zu hören – vielleicht macht es ihn sogar an –, aber glaubst du wirklich, dass es ein Grund ist, meinen Auftrag abzulehnen?“

„Sei nicht so widerlich!“

„Das ist das zweite Mal, dass du dieses Wort benutzt“, bemerkte er. „Du findest Sexualität widerlich? Das überrascht mich – schließlich muss deine eigene dir eine ganze Menge eingebracht haben.“ Hatte sie das ganze Geld verprasst? Und warum in aller Welt hatte sie nicht mehr angehäuft? Warum hatte sie ihren fantastischen Körper nicht dazu benutzt, ein kleines Vermögen zu machen? Sie hätte mit ihren wunderschönen Brüsten reich werden können, anstatt die Partys fremder Menschen zu organisieren.

Sienna versuchte es ein letztes Mal. „Du hast Recht – mein Ruf ist gut und fundiert. So sehr sogar, dass ich es mir erlauben kann, deinen Auftrag abzulehnen!“

Ein Ausdruck eiserner Entschlossenheit trat in seine Augen. „Entweder du arbeitest für mich, oder deine Karriere ist beendet. Das kannst du mir glauben.“

Es herrschte Schweigen. Sienna musste sich erst sammeln, bevor sie antworten konnte. „Wir sind hier in London – im einundzwanzigsten Jahrhundert, nicht in irgendeinem Wüstenkönigreich, wo dein Wort Gesetz ist! Du magst ja ein reicher und mächtiger Mann sein, aber im Endeffekt bist auch du nur ein Kunde. Genau wie jeder andere“, setzte sie bewusst obendrauf.

Ihr Widerstand ließ seine Begierde nur wachsen – war ihr das nicht klar? „Du kannst von mir aus noch Stunden dastehen und das Gegenteil behaupten, aber das macht am Ende keinen Unterschied. Denn ich meine, was ich sage, Sienna. Wenn du diesen Auftrag nicht annimmst, dann werde ich dich ruinieren.“

„Mich ruinieren?“ Sie lachte laut und schrill. „Selbst wenn du es könntest …“ Eine Stimme in ihrem Inneren sagte ihr, dass er keine leere Drohung ausstieß. „Selbst wenn du es könntest – warum solltest du es tun?“

„Weil du wie ein Schandfleck in meiner Erinnerung bist“, versetzte er brutal. „Eine Begegnung, die ich niemals hätte haben sollen, deren Kapitel ich aber nicht beenden kann, solange es nicht zum richtigen Schlussakt gekommen ist.“

Allmählich wurde ihr die Bedeutung seiner Worte klar, aber Sienna konnte es trotzdem nicht glauben – sie wagte es nicht. Ihr Herz raste. „Und wie soll dieser Schlussakt aussehen?“

Es entstand eine kleine Pause, in der er sie spöttisch anblickte. „Du musst nur ein Wort sagen, Sienna, und wir können die Ereignisse noch einmal durchspielen. Wir können das beenden, was wir vor fünf Jahren begonnen haben.“ Lässig strich er sich mit der Handfläche über den muskulösen Oberschenkel, seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Jetzt sofort, wenn du willst.“

Seine grausamen Worte schnitten ihr ins Herz, und Sienna wich vor seiner offen zur Schau gestellten und von seinem ganzen Körper ausstrahlenden Sexualität zurück. „Willst du damit andeuten …, dass ich mit dir ins Bett gehen soll?“

„Der Ort ist mir relativ egal“, gab er ungerührt zurück und deutete mit dem Kopf auf eine Chaiselongue aus dunkelrotem Plüsch. „Das da könnte ein ganz stimulierendes Liebesnest abgeben, meinst du nicht? Hast du es jemals auf so was getrieben?“

Seine Frage bewirkte, dass sie sich billig fühlte, aber vermutlich war genau das seine Absicht gewesen. „Du musst verrückt sein“, hauchte sie.

„Ganz sicher nicht“, kam es glatt zurück. „Also, was sagst du, Sienna – wirst du alles, wofür du gearbeitet hast, riskieren, oder tust du das Vernünftige und nimmst meinen Auftrag an?“

Vernünftig? Es war vermutlich vernünftiger, sich von der nächsten Klippe zu stürzen, aber Sienna hing an ihrer Karriere, für die sie so hart gearbeitet hatte. Ihr Unternehmen fußte fast ausschließlich auf Mund-zu-Mund-Empfehlungen, und selbst wenn sie sich einen Vorwand ausdachte, weshalb sie Hashims Auftrag ablehnte, würde es ein schlechtes Licht auf sie werfen. Die Leute würden anfangen, sie für launisch zu halten … schwierig in der Zusammenarbeit …

Hatte sie eine Wahl?

Nein.

Sie nickte und holte tief Luft. „Also gut. Da du mir keine andere Wahl lässt, werde ich den Auftrag annehmen. Zufrieden?“

Hashim spürte, wie sich Aufregung und Vorfreude in ihm mischten. Er hatte die erste Schlacht gewonnen. „Oh nein, Sienna – noch bin ich nicht befriedigt. Aber ich habe vor, es zu werden. Das darfst du mir glauben.“

Sie hörte den sexuellen Unterton in seiner Stimme, aber sie entschied, ihn zu ignorieren. Benimm dich professionell, ermahnte sie sich.

„Schön“, erwiderte sie kühl. „Dann lass uns über das Geschäftliche reden …“

Er brachte sie mit einem kurzen Wink zum Schweigen.

„Ich kann jetzt nicht“, murmelte er. „Ich habe noch einen anderen Termin. Wir werden uns morgen treffen, um die Details meiner … Wünsche zu besprechen. Beim Dinner natürlich.“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren und ihm zu sagen, dass sie mit Kunden grundsätzlich nicht zum Dinner ausging – nur stimmte das natürlich nicht. Selbstverständlich traf sie sich zu Geschäftsessen. Es war unmöglich, ihm diesen Wunsch zu verweigern, und das wusste er. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so hilflos gefühlt – wie ein Fisch an der Angel.

„Also gut. Dann beim Dinner morgen Abend. Aber du kannst dir das triumphierende Lächeln aus dem Gesicht wischen, Hashim – denn die Party ist alles, was du bekommst, und das meine ich so. Nie im Leben würde ich mit dir schlafen!“

Er erwiderte nichts, sondern lächelte nur spöttisch, nahm einen dicken braunen Umschlag von dem Tisch neben der Tür und reichte ihn ihr. „Vielleicht willst du dir das hier ansehen“, bemerkte er.

Irgendetwas in seinen Augen sagte ihr, dass dies nichts mit der Party zu tun hatte, und ihr Herz begann wild zu pochen. „Was ist das?“, fragte sie und wusste bereits im selben Moment, was der Umschlag enthielt.

„Oh, nur ein alter Kalender“, gab er lässig zurück. „Vielleicht erkennst du ihn wieder.“

3. KAPITEL

Sienna nahm den Umschlag und verließ Hashims Suite. In einem der leeren Büros des Hotels zog sie den Kalender heraus und starrte ihn an. Sie hatte ihn lange nicht mehr gesehen, und so erkannte sie sich auf den erotischen Fotos kaum wieder. Nach heutigen Standards war das Ganze vermutlich sogar ziemlich brav, aber es war nicht zu leugnen, dass sie mit ihren Posen eine provozierende Sinnlichkeit ausstrahlte.

Man war mit ihr in die Karibik geflogen und hatte sie in verschiedene Kleider gesteckt – die allerdings mehr dazu gedacht waren, zu enthüllen als zu bedecken, und auf allen Fotos waren ihre Brüste zu sehen. Aber das war natürlich auch der Sinn der Sache gewesen.

Sienna würde niemals den Moment vergessen, als sie zum ersten Mal eins ihrer Polaroids gesehen hatte – in sexy Pose mit sandbedeckter Haut, wild zerzaustem Haar und dunklen Brustspitzen, die vorwitzig hervorlugten. Selbst heute hatten die Bilder noch die Macht, sie zu schockieren. Mit zitternden Fingern schob sie den Kalender wieder in den Umschlag und verließ das Hotel. Draußen atmete sie ein paar Mal tief durch.

In dieser Nacht schlief sie unruhig und kämpfte den ganzen darauf folgenden Tag gegen Kopfschmerzen. Als sie fürs Dinner gekleidet durch das Hotelfoyer ging, kam sie sich vor wie auf dem Weg zum Schafott.

Über Nacht schien eine Hitzewelle über die Hauptstadt hereingebrochen zu sein, und in den Straßen herrschte beklemmend stickige Luft, was ihre Verfassung nicht eben besserte – Sienna hatte das Gefühl, ihr Hals sei immer noch wie zugeschnürt.

Im Fahrstuhl betrachtete sie sich in dem getönten Spiegel. Das luftige Leinenkleid, das sie trug, wirkte immer noch frisch, und das apricotfarbene Glas des Spiegels verlieh ihrem Gesicht einen rosigen, gesunden Teint, der in völligem Gegensatz zu ihrem inneren Aufruhr stand. Doch sie würde sich von ihrer Nervosität nicht unterkriegen und von Hashim nicht einschüchtern lassen.

Er verachtete sie – das hatte er ihr mehr als deutlich zu verstehen gegeben, auch wenn er sie körperlich noch immer begehrte. Auf eine bestimmte Art und Weise begehrte auch sie ihn noch. Doch sie würde nicht zulassen, dass er sie nach seinem Willen benutzte und dann bei der ersten Gelegenheit fallen ließ. Sie hatte aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt.

Zu ihrer Überraschung saß er bereits am Tisch. Sie war ein wenig zu früh dran und hatte daher erwartet, dass sie vor ihm da sein würde, aber nein, da war er. Und wartete. Außer Hashim nahm sie kaum etwas von ihrer Umgebung wahr. Der Rest des Raums versank in Bedeutungslosigkeit. Nur vage registrierte sie, dass in einer dunklen Ecke zwei seiner ewig präsenten Leibwächter saßen.

Sienna ging auf Hashim zu und erwartete irgendeine Form der Begrüßung – vielleicht ein Kopfnicken –, aber er rührte sich nicht. Nur seine schwarzen Augen funkelten ihr entgegen und fixierten sie mit einer gefährlichen Aggressivität.

Hashim beobachtete ihr Näherkommen, hilflos und wütend zugleich, weil er das plötzliche Aufflammen seiner Lust nicht unterdrücken konnte. Dabei hatte er sich selbst darin geübt, seine Begierden zu beherrschen. Nur ein Mann, der sein sexuelles Verlangen unter Kontrolle hatte, war wirklich mächtig, denn Sex schwächte einen Mann. Aber er verlor nie die Kontrolle über sich. Wie sonst hätte er Sienna zum Höhepunkt führen, seinem eigenen Körper aber die Erfüllung versagen können? Allerdings hatte er diese Entscheidung unzählige Male bitter bereut!

In gewisser Weise blieb sie ihm ein Rätsel. Er hatte Frauen getroffen, die schöner waren als sie – was also war das Geheimnis ihrer besonderen Wirkung auf ihn? Der verführerische Schwung ihrer Hüften? Ihre großen Augen, mit denen sie ihn wie ein verwundetes Reh anblickte? Oder einfach nur die Tatsache, dass er sie im Gegensatz zu anderen Männern nie wirklich besessen hatte? Dass er ihrer Jungfräulichkeit Respekt gezollt hatte, nur um dann auf demütigende Weise zu erkennen, dass es diese Jungfräulichkeit gar nicht gab!

Als sie an seinen Tisch gelangte, stand er nicht auf, und er bemerkte, dass dieser Mangel an Höflichkeit sie zu verletzen schien.

„Hallo, Hashim“, sagte sie so ruhig wie möglich.

„Sienna.“ Sein Gesicht gab keinerlei Regung preis. „Bitte setz dich.“

„Danke.“ Sie blickte zu dem Kellner auf, der ihr den Stuhl zurechtrückte, doch dann konnte sie nirgendwo anders hinschauen als in Hashims unergründliche schwarze Augen ihr gegenüber. Rasch schenkte sie Hashim ein kurzes Lächeln. „Also, wo sollen wir anfangen?“

„Hast du es so eilig, zum Geschäftlichen zu kommen?“, murmelte er.

„Man sollte sich immer um Professionalität bemühen“, gab sie kühl zurück.

„Ironischerweise sagt Abdul-Aziz das auch immer.“

Sienna erinnerte sich an den Berater, der sie so wenig gemocht hatte. „Und ist er jetzt bei dir?“

Hashim schüttelte den Kopf. „Abdul-Aziz wurde zurück nach Qudamah versetzt“, antwortete er. „Er hat geheiratet und einen Sohn bekommen.“

„Geheiratet?“

„Ja.“ Und dann, weil ihm dieser Wortwechsel allzu vertraut und familiär war, ließ er seinen Blick provozierend über ihr Gesicht gleiten. „Willst du mir nicht für den Kalender danken?“ Herausfordernd sah er sie an.

Sie hatte sich schon gefragt, wann er den Kalender erwähnen würde, und sie hatte die Antwort im Geiste so oft wiederholt, dass sie wie aus der Pistole geschossen kam: „Nein, das will ich nicht. Und wenn du weiter darüber redest, stehe ich auf und gehe.“

Er lächelte schwach. „Dann sollten wir wohl besser bestellen.“

Die Speisekarte verschwamm vor ihren Augen, aber sie kannte sie ohnehin auswendig. „Ich hätte gern die Seezunge. Gegrillt, keine Sauce. Mit einem kleinen Salat dazu.“

„Das klingt nach einer Frau, die auf Diät ist“, bemerkte er.

„Ganz und gar nicht. Nur eine Frau, die mit Bedacht wählt, was sie isst.“

„Mit Bedacht wählt?“ Seine schwarzen Augen funkelten. „Wie seltsam. Das ist keine Eigenschaft, die ich mit dir in Verbindung bringen würde.“

„Warum klären wir nicht eines von Anfang an?“, sagte sie und beugte sich ein Stück vor. „Du kennst mich nicht. Wahrscheinlich hast du es nie getan – und jetzt ganz bestimmt nicht. Also bist du nicht berechtigt, ein Urteil über mich zu fällen. Verstanden?“

Sein Blick zeigte ihr sehr deutlich, dass er sich sehr wohl berechtigt fühlte, ein Urteil über sie zu fällen, aber bevor er etwas erwidern konnte, erschien der Kellner an ihrem Tisch. Rasch, beinahe ungeduldig gab Hashim seine Bestellung auf – wie jemand, der einen großen Teil seines Lebens damit verbracht hatte, in teuren Restaurants zu speisen, und äußerst gelangweilt davon war. Sienna nutzte den Moment, um sich zu sammeln. Und jetzt übernimm das Ruder, sagte sie sich. Verhalte dich so wie bei jedem anderen Kunden. Sie griff nach ihrer Handtasche und holte einen Notizblock heraus, was er mit einem unwilligen Blick quittierte.

„Ist das wirklich nötig?“, fragte er genervt.

„Ich fürchte, ja. Du wärst bestimmt nicht glücklich darüber, wenn ich alles vergesse, was du für deine Party möchtest, oder? Wobei du mir deine Wünsche bislang noch gar nicht gesagt hast.“

„Aber es sieht aus, als würdest du mich interviewen – und wir sind in einem Restaurant!“

„Du hast es so gewollt.“

„Das weiß ich – aber wärst du dazu bereit gewesen, in meiner Suite zu essen?“

„Nie im Leben.“ Sie warf ihm einen trotzigen Blick zu. „Also, soll es eine große Party werden?“

„Nein“, antwortete er widerwillig. „Sehr klein. Eine private Dinnerparty für zehn.“

„Und die Gästeliste?“

„Einer meiner Assistenten wird sich darum kümmern. Ich fürchte, die meisten meiner Gäste würden es ablehnen, mit einer Fremden zu tun zu haben.“

Sienna griff nach ihrem Wasserglas. „Dann verstehe ich nicht, wie ich von Hilfe sein soll.“

„Du wirst für die Veranstaltung selbst verantwortlich sein“, erklärte er. „Ich möchte, dass du die Musik organisierst – ich dachte an ein Streichquartett – und die Beleuchtung. Ich wünsche übrigens viele Kerzen. Außerdem möchte ich, dass du dich um den Wein und das Essen kümmerst, wobei es eine interessante Auswahl an vegetarischen Gerichten geben sollte. Die Atmosphäre des Abends bleibt dir überlassen, Sienna. Nenn mir alles, was du brauchst, und es wird besorgt werden.“

Wie mühelos alles war, wenn man Geld hatte! Man schnippte nur mit den Fingern und bekam, was man wollte. Sienna gestattete sich ein kleines Lächeln. Nun, nicht wirklich alles. Sie konnte er nicht haben.

„Und was für eine Atmosphäre hattest du dir vorgestellt?“, fragte sie. „Gibst du die Party aus einem bestimmten Anlass?“

Er zögerte ganz kurz. „Als Dankeschön“, antwortete er mit glatter Stimme und strich mit einem Finger über seine Damastserviette. „Für all die Leute in England, die mir Gefallen erwiesen haben.“

Seltsamerweise fragte sich Sienna, ob darunter auch sexuelle Gefallen waren – mit seinem dunklen, attraktiven Aussehen zog er ständig die Blicke der Frauen auf sich, daher war der Gedanke wohl gar nicht so abwegig. „Hast du dir schon überlegt, welchen der Räume des Hotels du möchtest? Es gibt mehrere.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an. „Oder soll ich ihn aussuchen?“

Er schaute ihr tief in die Augen. „Aber das ist genau der Punkt, Sienna“, entgegnete er sanft. „Ich möchte die Party nicht hier veranstalten – oder in einem anderen Hotel. Ein Hotel ist für diese Angelegenheit viel zu unpersönlich. Ich möchte, dass du mir ein Haus suchst.“

Sienna blickte von ihrem Notizblock auf. „Was für ein Haus?“

„Ein schönes Landhaus – mit Garten und Ausblick, ein sehr englisches Haus. Es sollte mindestens zehn Schlafzimmer haben, damit meine Gäste übernachten können, wenn sie das wollen. Und es sollte an einem See liegen, der das Mondlicht reflektiert und die Zahl der Sterne verdoppelt. Das Haus sollte an einem Ort sein, der alles symbolisiert, was an deinem Land schön ist. Kannst du das schaffen, Sienna?“

Die Poesie, die in seinen Worten lag, betäubte sie für einen Moment genauso wie sein verträumter Blick, der seine harten Züge weicher machte, und sie schluckte. „Wie viel Zeit habe ich?“

„Einen Monat.“

„Einen Monat? Das ist nicht lang. Vor allem nicht, wenn ich ein Haus finden soll, wie du es beschreibst.“

„Soll das heißen, du schaffst es nicht?“

„Oh doch, ich schaffe es“, erwiderte sie. „Aber du könntest Probleme mit deinen Gästen bekommen, wenn sie nur vier Wochen im Voraus benachrichtigt werden. Wichtige Menschen haben volle Terminkalender.“

Er lachte leise. „Mach dir darum keine Sorgen. Sie werden kommen, wenn ich es wünsche.“

„Auf königlichen Befehl?“, gab sie spöttisch zurück. Sie drückte ihr Wasserglas an ihr Handgelenk und genoss die Kühle. „Sag mir eins – nur so aus Interesse, hast du in deinem Leben immer alles bekommen, was du haben wolltest?“

„Materielle Dinge, ja. Ich nehme an, dass du das meintest?“

„Eigentlich nicht.“

„Nein?“ Er musterte die dunklen Schatten, die unter ihren Augen lagen. War er dafür verantwortlich? Oder hatte ein Liebhaber in der vergangenen Nacht ihr Bett geteilt und sie um den Schlaf gebracht? Die plötzlich aufflackernde Eifersucht traf ihn völlig unvorbereitet, sodass er die Zähne zusammenbiss. „Aber die meisten Frauen interessieren sich doch hauptsächlich für materielle Dinge“, sagte er grimmig. „Selbst du wirst das ja wohl nicht leugnen?“

Wie zynisch er klang. Sie fühlte etwas wie Bedauern – denn sie hatte mit dazu beigetragen, dass er glaubte, Frauen seien berechnend. Sienna war froh, als in diesem Moment der Kellner kam und ihr Essen brachte. Allerdings hatte sie keinen Appetit und stocherte nur lustlos darin herum.

„Du bist nicht wirklich hungrig, nicht wahr, Sienna?“, sagte er mit seidiger Stimme, die sie aus ihren durcheinanderwirbelnden Gedanken riss.

Er hauchte ihren Namen, wie er es einst im Bann der Leidenschaft getan hatte. Dabei betonte er die letzte Silbe und hielt sie in seinem Mund, als wäre es ein besonders exquisiter Wein.

„Nicht wirklich, nein.“ Er schaute sie auf eine Art und Weise an, die Sehnsucht in ihr auslöste – und das durfte auf keinen Fall sein!

Sie musste sich gegen seinen Zauber wappnen, doch sie wusste nicht, wie, und fragte sich, wie andere Frauen in einer solchen Situation es schafften. Irgendwie fühlte sie sich von dieser seltsam altmodischen Mischung aus Überlegenheit und Chauvinismus, die er verkörperte, angezogen. Und das, obwohl sie im Zeitalter der Gleichberechtigung lebte und immer für ihre Unabhängigkeit gekämpft hatte!

Sienna legte die Gabel hin und schob den Teller zur Seite. „Nun, da wir das Geschäftliche besprochen haben und keiner von uns besonders hungrig zu sein scheint, wirst du mir sicher nachsehen, wenn ich jetzt gehe …“

„Nein.“ Das war ein Befehl. „Du gehst nirgendwohin, denn ich bin noch nicht fertig mit dir.“

Hielt er sie für eine Marionette, die nur nach seinen Launen tanzte? Mit der er anstellen konnte, was er wollte? Plötzlich war es nicht so einfach, keine Furcht zu zeigen und ruhig und souverän zu reagieren – all die Dinge, die sie sich angeeignet hatte, um in ihrem Job zu überleben.

„Dann schieß los, Hashim“, meinte sie mit dem letzten Rest Courage, den sie in sich fühlte. „Sag, was auch immer du loswerden möchtest.“

Er fuhr sich nachdenklich mit dem Finger über die Unterlippe. „Ich verstehe einfach nicht, warum du dich für die Arbeit im Verborgenen entschieden hast.“

Sie starrte ihn an. „Wie bitte?“

Mit einer generösen Geste wies er auf sie und gab zu: „Oh, es besteht kein Zweifel, dass du in deinem Job sehr erfolgreich bist …“

„Nun, vielen Dank“, sagte sie trocken.

„Aber nur in einem relativen Sinn.“ Sein Blick ruhte unverwandt auf ihr. „Es wundert mich, dass du immer noch in Hotels arbeitest.“

„Das tun viele Frauen.“

„Aber viele Frauen sehen nicht so aus wie du.“

„Hashim, bitte …“

„Mit deinem Körper hättest du ein Vermögen machen können, stattdessen hast du das hier gewählt. Also sag mir …“ Die Frage hing in der Luft, und Sienna hielt den Atem an. „Warum hast du nie deine Karriere als Nacktmodell weiterverfolgt?“

Warum hast du nie deine Karriere als Nacktmodell weiterverfolgt?

Die brutale Frage dröhnte in ihren Ohren. Sie sorgte dafür, dass sie sich billig vorkam. Geschmacklos. Etwas, das sie schon seit langer, langer Zeit nicht mehr gefühlt hatte. Rasch blickte sie sich um, ob die anderen Gäste des Restaurants etwas mitbekommen hatten.

„Du machst dir Sorgen, dass die Leute etwas hören könnten?“ Ein grausames Lächeln lag auf Hashims Lippen. „Du hast dich also nicht damit gebrüstet, dass du in der Glamourwelt gearbeitet hast?“ Er sprach das Wort voller Verachtung aus. „Vielleicht hast du Angst davor, was man über dich denken könnte? Aber das kann ich nicht glauben, Sienna – denn warum solltest du deinen Körper enthüllen, wenn du gleichzeitig fürchtest, man könnte es herausfinden? Warum solltest du Männern den Blick auf deine nackte Haut gestatten und dann verlegen tun?“

„Es wundert mich, dass du dir die Mühe machst, mir Fragen zu stellen, auf die du offensichtlich schon alle Antworten hast“, entgegnete Sienna ruhig. „Oder vielmehr glaubst du, dass du alle Antworten kennst. Du hältst mich für eine ganz bestimmte Sorte Frau und wirst deine Meinung nicht ändern – warum belassen wir es also nicht dabei?“

„Weil ich … neugierig bin.“

Ja, natürlich war er das. Er wollte wissen, warum sie mit ihrem herrlichen Körper nicht weiterhin leicht verdientes Geld eingestrichen hatte. „Was glaubst du denn, warum ich es nicht weiterverfolgt habe, Hashim?“

Er zuckte die Achseln. „Ich vermute, du hast erkannt, dass es am Ende gegen dich arbeiten würde. Dass es dein allergrößtes Ziel gefährden würde.“

„Und welches Ziel wäre das?“, fragte sie schwach.

Nachdenklich legte er einen Finger gegen die Wange. „Ich schätze, dass du die abgründige Seite dieses Geschäfts gesehen hast. Du hast erkannt, dass da Gefahren für dich lauern – und dich entschieden, lieber in der realen Welt zu arbeiten. Was dir offensichtlich sehr schwergefallen ist – da musstest du nach einem anderen Weg suchen, einem leichteren, als deine Kleider fallen zu lassen.“

Sienna zuckte zusammen. „Sprich weiter“, sagte sie gepresst.

„Dir ist klar geworden, dass du über ein außergewöhnliches Geschenk verfügst, das nur wenige besitzen. Das Geschenk der Schönheit.“ Seine Stimme wurde kalt, als er sich daran erinnerte, wie er auf den ältesten Trick der Menschheit reingefallen war. „Männer sind besessen von Schönheit, und du hast beschlossen, sie so zu nutzen, wie es Frauen seit Anbeginn der Zeit tun – nämlich als Köder.“

Sienna schluckte. Am liebsten hätte sie ihren Körper in diesem Moment verlassen und die schreckliche kleine Szene von oben betrachtet, wo sie seine Worte nicht so unmittelbar hätten treffen können.

„Du meinst, ich hätte meine Schönheit als Köder benutzt – für dich vermutlich?“

Er zuckte die Schultern. „Für mich, ja – oder für irgendjemand anderen, der in dein Schema passte. Sicher hättest du mich achtlos fallen lassen, wenn dir jemand mit noch mehr Geld über den Weg gelaufen wäre. Du wolltest einen wohlhabenden Sponsor und hast dafür die Aschenputtelrolle übernommen.“

„Und ich muss sagen, dass du wirklich gut warst“, fuhr er nachdenklich fort. „Selbst ich habe mich durch deinen Betrug täuschen lassen. Du hast wirklich wie ein junges unschuldiges Mädchen gewirkt. Vermutlich sollte ich dich zu deinen schauspielerischen Fähigkeiten beglückwünschen!“

„Dein Englisch ist perfekt, Hashim“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Das weiß ich“, gab er arrogant zurück. „Ich hatte bereits als kleines Kind einen Englischlehrer und beherrsche deine Sprache genauso gut wie meine eigene. Aber warum wechselst du das Thema, Sienna?“

„Was glaubst du wohl?“ Sienna hatte einfach genug, sie fühlte sich von seinen Worten entsetzlich gedemütigt.

Hashim blickte sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Und du widersprichst mir immer noch nicht?“

„Was hätte es für einen Sinn? Du bist so bigott und scheinheilig – denn du bist nicht bereit, auch nur die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass du dich irren könntest. Du hast etwas für dich entschieden, und deshalb muss es so sein. Ich bin ein Nacktmodell ohne Moral und noch dazu darauf aus, mir einen reichen Mann zu angeln. Nichts wird deine Meinung von mir je ändern – warum sollte ich es also auch nur versuchen?“

„Weil du weißt, dass es wahr ist und du nichts zu deiner Verteidigung sagen kannst – das ist alles!“, sagte er anklagend.

„Wir sind hier nicht in einem Gerichtssaal!“

„Nein, aber da hättest du ganz schnell enden können!“, stieß er heftig hervor. „Am Ende hast du dich doch für einen anderen Weg entschieden – auch wenn du hart für deinen Lebensunterhalt arbeiten musstest. Dir ist wahrscheinlich klar geworden, dass Frauen in diesem Geschäft sehr leicht in der Gosse landen können. Beim nächsten Mal wären deine Fotos nicht mehr so geschmackvoll gewesen. Du wärst älter und mit dem Schwinden deiner Jugend immer verzweifelter geworden. Bald hättest du immer weniger für mehr und mehr nackte Haut akzeptiert. Und eines Tages hättest du vollkommen nackt im Spindschrank eines Automechanikers gehangen …“

„Du Bastard!“, zischte sie.

„Na, na, na, Sienna, da täuschst du dich. Deine Beleidigung trifft mich nicht, denn sie ist falsch – meine Geburt war absolut legitim. Wohingegen das, was ich zu dir sage, wahr ist. Die Fakten sprechen für sich.“

Sienna hob eine Hand und winkte dem Kellner. „Ein Glas Rotwein, bitte.“

„Ja, Madam.“

„Du läufst nicht davon“, bemerkte Hashim. „Das hatte ich eigentlich erwartet.“

Sienna schüttelte den Kopf. Selbst wenn sie hätte fortrennen wollen – ihre Beine hätten sie nicht getragen. Sie nahm das Glas Rotwein entgegen und trank einen großen Schluck.

„Warum beschäftigt dich diese Sache so?“, fragte sie dann. „Hattest du noch nie zuvor eine Beziehung zu einer Frau mit zweifelhafter Vergangenheit?“

„Natürlich hatte ich das. Aber keine von ihnen hat vorgegeben, etwas anderes zu sein, als sie ist.“

Es waren Frauen dabei gewesen, die keinen Hehl daraus machten, dass es sie nach seinem Körper und seinem Geld gelüstete. Doch das waren nur flüchtige Affären gewesen. Er hatte genau gewusst, auf was er sich einließ, und hatte es akzeptiert.

Mit Sienna war es anders gewesen – oder zumindest hatte er das geglaubt. Sie hatten sich ernsthaft zueinander hingezogen gefühlt, und als sich die schmutzige Wahrheit enthüllte, hatte er eine ungeheure Wut verspürt. Er musste sich selbst infrage stellen – er, der nie in seinem Leben an etwas zweifeln musste.

Es war eine harte und lehrreiche Lektion gewesen, dass sein Urteilsvermögen versagt hatte, doch schließlich hatte es ihn stärker gemacht. Und wenn er vorher insgeheim immer noch von der für ihn perfekten Frau geträumt hatte, so hatte sie diesen Traum für immer zerstört. Nie wieder würde er sich derart täuschen lassen.

„Was, wenn …?“ Sienna zögerte, denn sie hatte das Gefühl, um mehr als ihren Selbstrespekt zu kämpfen. Sie konnte es nicht ertragen, wenn er sie so anblickte – mit solch kalter Verachtung. „Was, wenn du meine Motivation für die Fotos verstehen könntest?“

„Gier ist niemals schwer zu verstehen!“

„So war es nicht, wirklich nicht! Ich habe das Geld dringend gebraucht.“ Sie holte tief Luft, in ihrer Kehle brannte es wie Feuer. Würde er ihr glauben? „Ich musste eine Operation für meine Mutter bezahlen.“

Es entstand eine Pause, dann sagte er: „Bravo!“ Leise klatschte er in die Hände und blickte sich dabei um. Spott stand in seinem Gesicht.„Aber was ist mit den Violinen?“, höhnte er. „Ich kann sie nicht hören. Genauso wenig wie die himmlischen Chöre.“

„Es ist wahr, hörst du – es ist wahr!“ Am liebsten wäre sie aufgesprungen, um sich auf ihn zu stürzen und mit den Händen gegen seine Brust zu trommeln. Sie wollte schreien und flehen und toben, trotz allem, was sie sich vorher vorgenommen hatte.

„Ob du mir glaubst oder nicht, das liegt bei dir – aber ich lüge dich nicht an. Warum sorgst du nicht dafür, dass deine Lakaien es überprüfen?“

Er verengte die Augen. „Was für eine Operation? Plastische Chirurgie vielleicht? War sie einst so schön wie du, Sienna, und konnte es nicht ertragen, dass die Zeit ihre Schönheit verwelken ließ?“

Oh, wie sehr er sie verachten musste! Geh nicht darauf ein. Reagiere mit Stolz und Würde. Sienna biss sich auf die Lippe, während sie an die Schmerzen ihrer Mutter dachte und – beinahe genauso schlimm – an ihre Sorgen. „Es war sicher keine Frage der Eitelkeit, aber auch keine Sache auf Leben und Tod. Obwohl – in gewisser Weise war es das vielleicht doch. Sie brauchte eine künstliche Hüfte – sie betreibt eine Reitschule, weißt du. Ohne die Operation wäre sie im Rollstuhl gelandet und hätte ihre geliebte Reitschule schließen müssen.“

Sienna blickte nieder auf ihre Hände, die zu zittern begonnen hatten. „Sie wusste nicht mehr weiter, Hashim, und ich genauso wenig. Also habe ich den einfachen Weg gewählt – das gebe ich zu. Man hatte mir einst gesagt, dass ich eine Menge Geld machen könnte – dass ich für den Laufsteg nicht groß genug sei, aber dass mein Gesicht und mein Körper mir ein Vermögen einbringen könnten. Damals war ich nicht im Mindesten interessiert, aber ich habe mich daran erinnert, als es nötig war. Und dann habe ich es getan. Als einmalige Ausnahme, ich habe es niemals wiederholt, und ich werde es auch nie wieder tun.“ Sie sah ihn an und hielt seinem kritischen Blick stand. „Und das ist die Wahrheit, ich schwöre es.“

Für einen Moment herrschte Schweigen, während er über das nachdachte, was sie ihm erzählt hatte. Eine interessante Entwicklung – wenn es stimmte. In diesem Fall wäre ihr Tun etwas weniger verachtenswert. Aber änderte es tatsächlich etwas? Konnte er ihr verzeihen, was sie getan hatte?

Niemals!

In der Welt, in der Hashim lebte, waren die Frauen sittsam und unterwürfig, und es war absolut undenkbar, dass sie für Geld und das Vergnügen von Männern nackt posierten. Er schloss die Augen und erinnerte sich an den Kalender, dessen Fotos er so deutlich vor sich sah, als hätte sie jemand auf dem Tisch ausgebreitet. Egal, was ihre Gründe gewesen waren, sie hatte für aufreizend erotische Fotos posiert!

Leider änderte dies nichts an der Tatsache, dass er sie begehrte – und er würde nicht eher ruhen, bis er sich in ihrem weichen, nachgiebigen Körper verloren hatte. Erst wenn das geschehen war, würde er sie fallen lassen und vergessen können.

Als er sprach, war er wieder ruhig. „Und deine Mutter – hat sie dein Tun gutgeheißen? Hat sie dich vielleicht sogar auf die Idee gebracht?“

„Natürlich nicht! Sie wusste es nicht. Ich habe es ihr erst hinterher erzählt.“ Sienna zuckte die Schultern und starrte auf den Fisch, der auf ihrem Teller verdarb. Sie hätte gerne gesagt, dass sie es seitdem bitter bereut habe – aber das stimmte nicht. Sie war froh gewesen, ihrer Mutter helfen zu können, nur gegen Hashim verspürte sie Bitterkeit, weil er ihr das Gefühl vermittelte, schmutzig zu sein. Doch nicht einmal das schien sie davon abhalten zu können, sich nach ihm zu sehnen.

Dumme, hoffnungslose Sehnsucht. Wie konnte es sein, dass sie sich zu diesem Mann, der sie verachtete, sie kritisierte und beleidigte, hingezogen fühlte, und dass sie wollte, dass seine schwarzen Augen noch einmal vor Leidenschaft schimmerten? „So, das war’s. Thema beendet.“ Sie schaute auf und hielt seinem Blick stand. „Da du nun Bescheid weißt, können wir bitte diese ganze Farce beenden. Du kannst unmöglich wollen, dass ich für dich arbeite – nicht wirklich. Besorg dir jemand anders, der diese verdammte Party für dich organisiert.“

Er lächelte, aber es war ein grausames Lächeln. Sie hatte es immer noch nicht verstanden! Oh, närrische, närrische Frau! „Im Gegenteil, Sienna“, sagte er mit weicher Stimme. „Ich möchte niemand anders. Du bist diejenige, die ich will, und dich werde ich bekommen.“

Sienna begann zu zittern.

4. KAPITEL

Ein Monat war wenig Zeit, um die Party zu organisieren – andererseits war Sienna froh, dass sich ihre Arbeit für Hashim nicht über endlos lange Wochen hinziehen würde. Es war in jedem Fall besser für sie, den Auftrag schnell hinter sich zu bringen.

So stürzte sie sich in die Arbeit und hatte gar keine Zeit, über Hashims Drohungen nachzudenken oder darüber, dass er trotz seiner demonstrativen Kälte ihr gegenüber anscheinend seine Begierde kaum verhüllen konnte.

Von ihrem kleinen Büro in ihrem Haus in Kensington aus telefonierte sie auf der Suche nach einem geeigneten Haus stundenlang und nutzte dabei jeden Kontakt, den sie hatte. Am Ende war sie erfolgreich. Sie konnte Bolland House haben, das sich in einer wunderbaren Parklandschaft mitten in Hampshire befand. Nachdem sie hinuntergefahren war, um sich das Haus anzusehen, wusste sie, dass es für ihre Zwecke einfach perfekt war.

Für die Verpflegung fand sie einen lokalen Sternekoch, der mit Bioprodukten der umliegenden Bauernhöfe kochte. Sie kontaktierte ihren Lieblingssommelier, der nicht nur für gute Weine, sondern auch für nicht alkoholische Getränke sorgen sollte, die aufregender waren als ein gewöhnlicher Orangensaft. Zum Schluss wählte sie noch die passenden Blumen aus.

Tatsächlich schaffte sie es rechtzeitig, alles vorzubereiten, und war bereits drei Tage vor dem gesetzten Termin fertig. Sienna kam sich vor wie in einer großen Raumfahrtstation, die kurz davor stand, eine Rakete hochzujagen – die Spannung bis zum Countdown war beinahe unerträglich. Vor allem bei der Hitze.

„Ich mache Kaffee!“, rief Kat, ihre Untermieterin, aus der Küche. „Willst du auch welchen?“

„Gern!“, rief Sienna zurück, ließ sich auf ihren Schreibtischstuhl fallen und seufzte. Es war schon seltsam, wie sich Umstände innerhalb kürzester Zeit verändern konnten. Bis zu ihrem Treffen mit Hashim war sie vollkommen zufrieden gewesen. Sie liebte ihren Job, und sie hatte ihr kleines Häuschen, das sie als heruntergekommenes, beinahe baufälliges Wrack gekauft und für dessen Renovierung sie jede freie Minute geopfert hatte.

Nachdem das Haus bewohnbar geworden war, hatte sie eine Untermieterin hinzugenommen, um den Kredit schneller abzahlen zu können. Kat studierte Sprachen an einer nahe gelegenen Universität und war in ihrem letzten Jahr vor dem Abschluss.

„Der Kaffee ist fertig!“, rief Kat.

„Ich komme!“

Sienna stand auf und ging in die Küche, wo Kat gerade die Kanne und zwei Becher auf ein kleines Tablett stellte. Ihr langes rotes Haar fiel ihr dabei über die Schultern. Sie schaute auf, als Sienna hereinkam, und lächelte. „Wollen wir den Kaffee im Garten trinken?“

„Das wäre nett“, sagte Sienna, doch sie hörte selbst, wie flach ihre Stimme klang, als sie in den Sonnenschein hinaustrat.

Normalerweise genoss sie es, sich in ihrem Garten aufzuhalten, der ihr ganzer Stolz war, denn es war ihr gelungen, mitten in der Stadt eine kleine grüne Oase zu schaffen. Doch an diesem Tag konnte sie es nicht genießen. Hashims Rückkehr in ihr Leben schien allem den Glanz zu nehmen, ständig sah sie nur noch sein dunkles, hartes Gesicht vor sich und seinen starken, muskulösen Körper.

Mit düsterer Miene starrte sie in den Becher Kaffee, den Kat ihr reichte.

„Willst du mir verraten, was mit dir los ist?“, fragte Kat.

Sienna blickte auf. Sie zwang sich zu dem breiten, unnatürlichen Lächeln, das sie in den vergangenen Wochen perfektioniert hatte. „Ach, nur endlos viel Arbeit, weißt du. Im Moment ist es einfach unglaublich hektisch.“

„Normalerweise beklagst du dich nicht darüber“, bemerkte Kat. „Im Gegenteil. Du bist sonst sogar froh, wenn du viel Arbeit hast.“

„Na ja, ich glaube, es ist die Hitze, die mir so zusetzt.“ Sienna strich sich mit einer übertriebenen Geste über die Stirn – denn wie konnte sie Kat sagen, was ihr Sorgen bereitete, und vor allem, was konnte sie ihr sagen?

Oh, ich hatte ein kurzes Intermezzo mit einem Scheich, bis er entdeckte, dass ich ein paar Oben-ohne-Fotos gemacht habe, worauf er …

Sie konnte es Kat nicht sagen. Denn wenn sie ihr von Hashim erzählte, dann würde Kat alles über ihn wissen wollen – was ja nur verständlich war! Aber sie wollte ihm nicht so viel Raum geben. Nein, sie würde es niemandem erzählen. Stattdessen würde sie tun, was er wollte, und dann – hoffentlich – von ihm in Ruhe gelassen werden.

Hoffentlich?

Das war das Problem. Er hatte sie in die Ecke gedrängt, und dennoch wollte sie ihn beeindrucken. Wollte die fantastischste Dinnerparty organisieren, die er je erlebt hatte – sodass er eine bessere Meinung von ihr bekam, wenn er sie diesmal verließ.

Und gab es nicht noch einen anderen Teil von ihr – einen sturen, dummen und romantischen, der sich wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen und die Vergangenheit neu schreiben?

Sienna nahm einen großen Schluck des zu heißen Kaffees und zuckte zusammen.

„Vorsicht“, warnte sie Kat.

In diesem Moment klingelte das Telefon. Sienna sprang auf und warf ihrer Mitbewohnerin einen entschuldigenden Blick zu. Doch in Wahrheit war sie froh, dass sie wegkam – es war einfacher, als Kats besorgten Fragen auszuweichen.

„Posh Partys“, meldete sie sich, nachdem sie den Hörer abgenommen hatte. Doch schon im nächsten Moment verkrampfte sie die Finger, bis die Knöchel weiß hervortraten.

„Hallo, Sienna“, sagte Hashim sanft.

Mit seiner Stimme konnte er einem Schauer über den Rücken jagen. Sienna schloss verzweifelt die Augen. Seit dem Abend in dem Restaurant hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen, und manchmal fragte sie sich, ob sie das Ganze nicht geträumt hatte.

Doch das Leben war selten so gnädig.

„Hallo, Hashim“, erwiderte sie ruhig.

„Ist alles fertig?“, fragte er und beobachtete, wie eine Blondine auf der gegenüberliegenden Seite des Hotelfoyers die Beine übereinanderschlug und ihm ein Lächeln schenkte.

„Alles ist vorbereitet“, antwortete Sienna mechanisch. „Du hast die Fotos von dem Haus bekommen?“

„Ja.“

„Und du bist mit der Menüfolge einverstanden?“

„Absolut.“

„Cocktails von halb acht bis acht, Dinner um halb neun.“ Sie zögerte. „Natürlich werde ich vorher da sein, um den Ablauf zu überwachen – aber willst du … willst du, dass ich bis zum Ende bleibe?“

„Auf jeden Fall.“ Ein Lächeln der Vorfreude zeichnete sich auf seinen Lippen ab. „Zieh dich entsprechend an, Sienna. Ich möchte, dass du dich einfügst. Oder herausstichst“, fügte er spöttisch hinzu, während ihn ein glühend heißes Verlangen erfasste, als er an ihre weißen, perfekten Brüste dachte, die sie enthüllen würde. Und das würde sie, oh ja … „Die Wahl bleibt dir überlassen.“

„Ich freue mich auf den Abend“, entgegnete sie steif.

Hashims Lächeln bekam einen harten Zug. Er bemerkte, wie die Blondine sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, doch er wandte sich ab. Das allzu Offensichtliche hatte ihn noch nie gereizt – und davon abgesehen, seine Gedanken kreisten nur um eine einzige Frau.

„Lass uns hoffen, dass die Party meinen Erwartungen entspricht“, murmelte er. „Ich sehe dich am Samstag.“ Abrupt unterbrach er das Gespräch, bevor er sich durch den Ton seiner Stimme verraten konnte. Denn er wollte, dass sie entspannt war, sorglos.

Sie legte auf und starrte den Hörer an. Nach der Party würde zum Glück alles vorbei sein.

Plötzlich konnte sie es nicht mehr abwarten.

Sienna fuhr in ihrem alten Auto die elegante Zufahrt hinauf. Sie erreichte Bolland House kurz nach fünf und schloss mit ihrem Schlüssel auf.

„Hallo!“, rief sie ins Foyer hinein, bekam aber keine Antwort. Als sie in den Speisesaal hinüberging, sah sie, dass die Tafel bereits fürs Dinner gedeckt war. Ein zufriedenes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Alles war perfekt.

Neben dem blank polierten Silber, den funkelnden Kristallgläsern, den Damastservietten und den riesigen Kerzenleuchtern fiel das zentral angelegte Blumenarrangement sofort ins Auge. Es war ein Bouquet aus rosa- und elfenbeinfarbenen Freesien, gemischt mit gelben Rosen – den Farben des Scheichs. Den Farben, die seine Jockeys trugen. Den Farben der Fahne von Qudamah. Tief atmete sie den betörenden Duft der Blumen ein.

Noch einmal lächelte Sienna. Sollte der Scheich Hashim Al Aswad doch kommen! Er würde nichts an ihrem Arrangement auszusetzen haben.

Doch mittlerweile fragte sie sich, wohin das von ihr engagierte Personal verschwunden war. Vielleicht machten sie eine wohlverdiente Pause. Ganz offensichtlich waren sie sehr fleißig gewesen.

Als sie das knirschende Geräusch von Autoreifen auf Kies hörte, nahm sie an, dass das Personal zurückkehrte. Mit einem Blick aus dem Fenster stellte sie fest, dass es ein schicker schwarzer Sportwagen war, der vor der Tür hielt. Nun, wenn das einer der Kellner war, dann sollte sie den Beruf wechseln – und zwar schnell!

Sie eilte zurück in die Eingangshalle, riss die Tür auf und erstarrte, als sie Hashim erblickte, ein lässiges Lächeln auf den Lippen.

Sienna schluckte. Sie hatte vermutet, ihn in einen eleganten Smoking gekleidet zu sehen oder zumindest in einen der westlichen Anzüge, die er sonst zumeist trug.

Doch dem war nicht so. Heute trug er Kleidung, die viel exotischer wirkte … dunkelrote Seide, die jeden einzelnen Muskel seines Körpers betonte. Es war ein wunderbarer Kontrast zu seinem dunklen Haar und der goldenen Haut, aber es erinnerte sie an eine andere Situation – erotisch und bitter zugleich. Sie fühlte Scham, Verlangen und Bedauern, zugleich aber Sehnsucht – und das mit einer Intensität, die ihr den Atem raubte.

Bitte, lass es ihn nicht spüren, betete sie innerlich.

Hashim erkannte die widerstreitenden Gefühle, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten.

Aufregung überkam ihn – etwas, das ihm beinahe fremd war.

„Hallo, Sienna.“

„Hashim!“, sagte sie sanft und in einem Ton, den er nicht ganz einordnen konnte. „Du bist … du bist früh dran.“

In das goldene Licht der Abendsonne getaucht, hatte er sie nie schöner gesehen – das dicke, glänzende Haar mit glitzernden Spangen hochgesteckt, was ihren langen, schwanengleichen Hals betonte.

Ihr rotes Kleid war aus feinem, beinahe durchsichtigem Material. Er spürte, wie ihn augenblicklich glühend heiße Begierde erfasste.

Doch er achtete darauf, dass sein Gesicht nichts davon preisgab – und er war ein Meister darin, seine Gefühle zu verbergen. Er durfte nicht eher zuschlagen, als bis er sich absolut sicher war – schließlich hatte er lange auf diesen Moment gewartet.

„Willst du mich nicht hereinbitten?“, fragte er spöttisch.

Sie wusste, dass sie ihm sagen sollte, dass es nicht an ihr war, ihn hereinzubitten, dass dies seine Party war und sein Geld, mit dem sie bezahlt wurde, aber all diese vernünftigen Gedanken verflüchtigten sich sofort. Seine Nähe machte sie kopflos.

Er sah sie an wie ein Fuchs die Gans, die er gleich verschlingen wollte – und zwar in einem Stück. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Ein Lächeln, das sie verwirrte, beunruhigte und zugleich erregte …

„Möchtest du vielleicht einen Drink?“, fragte sie. „Oder willst du dich umsehen – alles überprüfen?“

„Nein.“

Sie wünschte, er würde sie nicht so anstarren, und zugleich wollte sie, dass er niemals damit aufhörte. Reiß dich zusammen, Sienna. Denk daran, wer er ist!

„Ich fürchte, das Personal ist in eine ausgedehnte Pause entschwunden“, bemerkte sie leichthin und versuchte damit, die Spannung, die vom ersten Moment an zwischen ihnen in der Luft hing, zu überspielen.

Vielleicht entspannte sie sich tatsächlich etwas und sah es deshalb nicht kommen. Doch selbst wenn sie es geahnt hätte, wäre sie tatsächlich in der Lage gewesen, es zu stoppen? Oder hätte sie es überhaupt gewollt?

Denn Hashim riss sie ohne Vorwarnung in seine Arme und presste sie gegen seinen Körper. Sein Lächeln verhärtete sich.

Tu es nicht, sagte sie sich schwach, als sie seine Muskeln fühlte. Bekämpfe ihn.

Doch nichts dergleichen geschah. Sie zitterte.

Und Hashim schloss kurz die Augen. Was er so lange begehrt hatte, würde bald ihm gehören. Es war sogar einfacher, als er gedacht hatte.

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an. Seine schwarzen Augen glühten vor innerem Feuer, und sie schmolz unter seinem brennenden Blick dahin. „Vergiss das Personal“, murmelte er, während er seine Lippen den ihren entgegenneigte.

„Aber …“

„Pst.“ Seine Lippen berührten die ihren federleicht. „Da sind tausend Dinge, die ich tun und dir zeigen möchte, und wir dürfen nicht eine Sekunde verschwenden.“

Die Zeit stand still. Ihr Herz pochte wild. Sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen, trotzdem nahm sie seine harten Züge, die dünne Narbe auf seiner linken Wange wahr. Doch vor allem sein Mund zog sie wie magisch an. Er war hart und sinnlich zugleich.

Es war, als ob sich niemals etwas anderes zwischen ihnen abgespielt hätte, als wenn sie nur für diesen Augenblick existierten.

„Hashim“, flüsterte sie, ohne genau zu wissen, was sie ihm sagen wollte, denn er nahm sie fest in die Arme und schloss alles andere um sie herum aus.

5. KAPITEL

Ein Kuss konnte Frage und Antwort zugleich sein. Er konnte geben und nehmen. Aber Hashims Kuss war alles zugleich, er löschte jeden Widerstand, der sich noch in Sienna regte, aus. Irgendwo in ihrem Hinterkopf hörte sie tausend protestierende Stimmen, aber sie achtete nicht auf sie. Stattdessen öffnete sie ihren Mund unter seinen harten, fordernden Lippen. Und war in diesem Moment verloren.

Hashim lachte leise, weil sie ihre Lippen so eifrig gegen seine presste. „Oh ja“, flüsterte er, und sie gab murmelnd etwas zurück, mit erstickter, unverständlicher Stimme – in einem Ton, der ihm signalisierte, dass sie für alles bereit war.

Aber Hashim war vorsichtig, und obwohl er sein Herz wild pochen fühlte und das Verlangen ihn mit glühend heißer Flamme zu versengen drohte, wusste er, dass er umsichtig vorgehen musste. Ein falscher Schritt, und sie könnte aus seinen Armen fliehen. Ein unvorsichtiges Wort, und alles wäre verloren.

Als er seine Lippen langsam zu ihrer Wange und dann zu ihrem Hals wandern ließ, erkannte er, dass dies das erste Mal war, dass er eine Frau tatsächlich verführen musste. Normalerweise musste er sie sich vom Leib halten. Doch in diesem Fall würde er es langsam angehen lassen. Sehr langsam. Bis zuletzt durfte ihr nicht klar sein, was er im Sinn hatte. Er musste sie bis zu dem Punkt bringen, an dem sie einfach nicht mehr aufhören konnte – und dieser Punkt war bei Frauen viel später erreicht als bei Männern, wie er aus Erfahrung wusste.

Sein Mund war federleicht, provozierend und verführerisch, und Sienna ließ ihren Kopf zurückfallen. „Hashim“, hauchte sie. All ihre Hoffnungen und Sehnsüchte drückten sich in diesem kleinen Wort aus.

Ihre Bereitschaft ließ das Blut in ihm noch heißer kochen. Er küsste eine Stelle in ihrer Halsgrube, eine erotische, aber sträflich vernachlässigte Stelle, wie er sich hatte sagen lassen, und reizte sie mit der Spitze seiner Zunge. Ihr leises Stöhnen sagte ihm, dass er richtig lag. Gleichzeitig begann er, mit den Fingern über ihre Hüfte zu streichen, wobei er sorgfältig darauf achtete, die offensichtlich erogenen Zonen zu meiden. „Gefällt dir das?“

Sie spürte, wie das Blut in ihren Adern rauschte „Oh, ja!“, keuchte sie. „Ja!“

Er lächelte und riskierte es nun, seine Handfläche über ihren Po gleiten zu lassen. Als stumme Antwort auf seine Berührung presste sie sich enger an ihn. Plötzlich verschwand sein Lächeln. Natürlich reagierte sie auf ihn! Hatte er vergessen, was für eine Sorte Frau sie war? Doch er unterdrückte seine Wut, weil sie ihn nur noch härter machte. Und er hatte nicht vor, ihr die Kleider vom Leib zu zerren und sich auf sie zu stürzen. Er würde dafür sorgen, dass sie ihre trotzigen und herausfordernden Worte, die sie ihm bei ihrer letzten Begegnung entgegengeschleudert hatte, wieder zurücknahm.

Sie würde ihn anflehen, sie zu nehmen!

Bewusst hielt er sich noch zurück, reizte und neckte sie, berührte jedoch ihre Brust noch nicht. Ein hartes Lächeln umspielte seinen Mund – die würde er sich bis zum Schluss aufheben.

„Hashim!“, flüsterte sie voller Staunen, während er mit seinen Fingern über ihren Körper strich, ihn hauchzart berührte und überall entflammte.

Als er ihr Bein streifte, protestierte sie nicht. Er spürte ihre Ungeduld und belohnte sie, indem er seine Hand unter die Schichten ihres Kleides schob und die seidige Innenseite ihrer Oberschenkel liebkoste. Sienna gab einen kehligen Laut von sich.

„Magst du das?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sienna war kaum in der Lage, etwas zu antworten, zumal seine Fingerspitzen jetzt über die feuchte Seide ihres Höschens glitten. Ihre Haut brannte, ihr Herz hämmerte, und Hitze und Sehnsucht überwältigten sie. Hashim war der einzige Mann, der solche Gefühle in ihr auslöste – nur bei ihm fühlte sie sich so lebendig und wundervoll! „J… ja.“ Sie bebte. „Du weißt, dass ich es mag.“

„Dann halte mich, Sienna“, drängte er sie. „Halte mich.“

Als sie mit beiden Händen nach seinen breiten Schultern griff, lächelte er grimmig. Dies war zwar nicht ganz das, was er gemeint hatte, aber fürs Erste musste es reichen.

Sienna schwelgte in dem wunderbaren Gefühl, ihn berühren zu können. Mit ihren Fingern griff sie in die glatte Seide seiner Tunika, die seine noch glattere Haut darunter bedeckte. Wie eine Katze krallte sie ihre Nägel in den weichen Stoff, so als wolle sie ihn von seinem Körper reißen. Hashim lachte leise.

„Ah ja“, murmelte er erfreut. „Viel besser! Wie ich sehe, hat die Zeit deinen Appetit nur weiter angeregt.“

Die Art, wie er die Worte sprach, hätte sie warnen sollen, oder aufhalten oder vorsichtig machen, aber im Taumel der Lust vergaß sie alles, und als er begann, sie auf unnachahmliche Weise zu liebkosen, da war sie viel zu gefangen, um ihn aufzuhalten, und sie wollte mehr, viel mehr.

Er schob seine Finger unter den feuchten Stoff ihres Höschens und berührte sie dort, wo sich ihre ganze Hitze sammelte, und nun stöhnte auch er.

„Hashim!“, keuchte sie, es war so lange her, dass sie etwas Vergleichbares empfunden hatte …

Hashim hatte trotz des Aufruhrs seiner Sinne noch einen klaren Gedanken. Nämlich, dass die Bodyguards, die am Ende der Zufahrt und auf dem angrenzenden Ackerland postiert waren, seine Privatsphäre nicht hundertprozentig garantieren konnten. Paparazzi der verhassten Presse konnten sich im Gebüsch versteckt haben – und was wäre das für eine Story!

Scheich in flagranti mit Angestellter erwischt!

Unbarmherzig streichelte er ihr heißes Fleisch. Er blickte auf sie hinab und sah, dass sie verloren war. Ihre Augen schimmerten, und sie zitterte wie ein Blatt im Wind. Grimmig fragte er sich, ob sie auf jeden Mann so schnell und heftig reagierte, und war gänzlich unvorbereitet auf den giftigen Stich der Eifersucht, der ihn erfasste. Schnell suchte er das große Foyer ab und erblickte den dunklen Gang am hinteren Ende. Dort würde niemand sie sehen können.

Hashim nahm sie auf seine Arme und trug sie in den Winkel des Foyers. Ein verblichener Seidenteppich lag auf dem Steinfußboden, auf dem er sie vorsichtig niederließ. Siennas Lider flatterten auf, so als erwache sie plötzlich aus einem Koma und erkenne erst jetzt, wo sie war.

„Was machst du da?“

Auf ihrem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck der Überraschung, der ihn beinahe bewegte – doch dann fiel ihm ein, dass Frauen diese Frage manchmal aus Gewohnheit stellten. Hatte sie irgendwo gelernt, dass Männer sich von Unschuld angezogen fühlten? Doch wenn es ihr Gewissen beruhigte, dann würde er das Spiel mitspielen.

„Was glaubst du denn, was ich tue?“, fragte er sanft, während er sich neben sie legte – er, der Scheich, lag mit einer Frau auf dem Boden. „Ich erfülle mir meinen wildesten Traum, meine kühnste Fantasie.“

Er nahm sie in seine Arme, denn er wusste, dass er damit ihre noch bestehenden Zweifel vertreiben würde. „Ich will dich, Sienna. Meine wunderschöne Sienna. Ich habe nie aufgehört, dich zu begehren. Wusstest du das nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. „Aber du …“

„Pst.“

Sein Gesicht war ganz dicht an ihrem, sein Atem warm auf ihren Lippen, und alles, was sie wollte, war, dass er sie erneut küsste. Sie spürte den harten Boden unter sich und seinen muskulösen Körper an ihrem – ganz flüchtig fragte sie sich, warum sie dies alles zuließ. Doch der Gedanke war wirklich nur flüchtig, und plötzlich spielte es keine Rolle mehr. Sie konnte nicht aufhören. Sie wollte es nicht.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Wir haben nicht viel Zeit. Wa…was ist mit dem Personal? Den … den Gästen?“, brachte sie mühsam hervor.

Hashim hielt inne und verengte seine Augen. Wenn er noch ein paar letzte Skrupel gehabt hatte, sie zu verführen, so hatte sie diese durch ihre Worte beseitigt. Sie wusste ganz genau, was sie tat. Sie spürte sexuelle Begierde und war vermutlich fast genauso erfahren wie er. Also gut, dann sollte sie doch feststellen, wer der beste Liebhaber unter ihren Eroberungen war!

„Wir haben Zeit genug“,sagte er, und das Verlangen ließ seine Stimme hohl klingen.

Seine Hände zitterten. Er sehnte sich so sehr danach, eins mit ihr zu werden, dass seine sorgfältig geplante Strategie sich in Luft auflöste. Nein – er wollte und er konnte einfach nicht mehr warten.

Mit einem tiefen Stöhnen schob er ihren Rock hoch und riss ihr das dünne Höschen hinunter. Sie protestierte nicht, sondern öffnete sofort ihre Beine. Die Hose seines Gewands konnte er mühelos herunterziehen. Ungeduldig und ungeschickt wie ein Schuljunge streifte er sich den nötigen Schutz über. Endlich! Welch süße Qual, dieser Moment der Erwartung, aber eine Qual, die er schätzte und auskosten würde, bis er es nicht länger ertragen konnte.

„Jetzt“, flüsterte er – keine Frage, sondern eine Feststellung, und als Antwort presste sie ihre Lippen gegen seine Schulter und öffnete sich für ihn. Er spürte ihre feuchte Zunge und ihre Zähne auf seiner Haut und konnte sich nicht länger zurückhalten. Tief drang er in sie ein.

Und dann wurde ihm im Bruchteil einer Sekunde bewusst, was dieser Moment für sie bedeutete, doch als er begriff, war es schon zu spät. Er sah, wie sie die Augen weit aufriss und sich auf die Unterlippe biss. Oh, großer Gott im Himmel!

„Sienna!“, entfuhr es ihm, während sich ihr Körper anspannte wie ein Bogen. „Sienna!“, flüsterte er erneut, mit einem ungläubigen Staunen in seiner Stimme.

„Oh“, hauchte sie, während sich der Schmerz in eine unglaubliche Welle der Ekstase verwandelte, als er sich in ihr bewegte.

Ursprünglich hatte er geplant, ohne Rücksicht auf sie zur Erfüllung zu kommen – aber jetzt würde er anders vorgehen. Noch nie hatte er eine Frau mit solcher Vorsicht behandelt, während er sich tief in ihr vergrub – aber er hatte auch noch nie solche Verantwortung getragen.

„Ah, Sienna.“ Ihr Name entrang sich ihm wie ein langes, zitterndes Seufzen.

Er war langsam, solange er es sein musste, und dann ein bisschen schneller. Er hielt sich so lange zurück, wie es nötig war, und dann drang er wieder in sie ein, härter und dann noch härter. Er reizte sie, als sie atemlos um mehr bettelte, und als er glaubte, dass er seine Selbstkontrolle keine Sekunde länger aufrechterhalten könnte, spürte er, wie sie erbebte.

Ihre Schreie durchschnitten die Luft, ihr schweißbedecktes Gesicht fiel zurück, und sie rief seinen Namen voller Staunen und Ungläubigkeit.

Und dann – oh, süßes, süßes Verlangen – ließ er sich gehen, durchlebte einen Höhepunkt, der seine Welt aus den Angeln hob, der ihn gleichsam aus seinem Körper herausbeförderte. Nur langsam kehrte er auf die Erde zurück, und er kämpfte in jeder Sekunde dagegen an.

Es war der unglaublichste Sex seines ganzen Lebens gewesen – aber das hätte ihn nicht überraschen sollen, nicht wirklich.

Schließlich hatte er sehr, sehr lange darauf gewartet.

6. KAPITEL

Während sie in der Dunkelheit lag, wurde sich Sienna ihres Herzschlags bewusst – stark und laut und beständig. Sie fühlte sich völlig eins mit sich.

Als sie die Augen öffnete, nahm sie die Wirklichkeit um sich herum wahr. Sie lag auf einem Teppich in einem düsteren, kühlen Korridor in Hashims Armen, das Kleid bis zur Taille hinaufgeschoben. Hashim blickte auf sie hinunter. Es war unmöglich, irgendetwas in seinen schwarzen Augen zu lesen.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, fragte er ruhig.

„Habe ich dir was nicht gesagt?“

„Spiel keine Spielchen mit mir! Du bist eine Jungfrau!“

Sie hörte den Vorwurf in seiner Stimme, woraufhin sich die rosarote Wolke, auf der sie sich soeben noch befunden hatte, allmählich auflöste. „Ich war es“, korrigierte sie ihn.

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht glauben!“

„Ich fürchte, du hast unwiderlegbare Beweise, Hashim.“

„Aber … wie?“

Zu jeder anderen Zeit wäre seine Ungläubigkeit beinahe lächerlich gewesen, aber in diesem Moment tat sie einfach nur weh. „Das muss ich dir doch sicher nicht erklären, oder?“, entgegnete sie gefasst.

Er presste die Lippen zusammen, immer noch erschüttert von der Tatsache, dass sie noch unberührt gewesen war. Seine vorgefasste Meinung über sie war vollkommen erschüttert. Und noch etwas anderes beschäftigte ihn …

Von Anfang an hatte sein Instinkt ihm gesagt, dass sie noch unberührt war, doch die Existenz des Kalenders hatte ihn davon überzeugt, dass diese Unschuld ein Trugschluss war. Doch wenn dieser Instinkt richtig gewesen war, wie sah es dann mit all den anderen aus, die er damals gehabt hatte? Jene, die ihn in tiefste Verwirrung gestürzt hatten, weil er glaubte, etwas gefunden zu haben, was er schon längst abgeschrieben hatte?

Und war er nicht allzu schnell bereit gewesen, sich von diesen Gefühlen zu trennen, als er von der Existenz des Kalenders erfuhr? So als wäre es einfacher, in einem Zustand des Zynismus zu leben anstatt voller Hoffnung und Sehnsucht – so wie andere Männer.

Er schüttelte erneut den Kopf, benommen und wütend zugleich. „Es hätte nicht so sein sollen.“

Sie wollte ihm entgegnen, dass es perfekt gewesen war, doch irgendetwas an seinem Verhalten verwirrte sie. Er benahm sich so, als hätte gerade etwas Beschämendes stattgefunden – dabei hatte sie es als absolut wundervoll empfunden. Sie schaute ihn an. „Was stimmt nicht?“

„Was nicht stimmt?“ Er runzelte die Stirn, während er ihr Gesicht betrachtete, ganz so wie ein Wissenschaftler den Inhalt eines Reagenzglases begutachtete. Wie konnte es sein, dass sie nicht verstand, worum es ging? „Es wäre niemals passiert, wenn ich es gewusst hätte. Warum hast du es mir nicht gesagt, Sienna?“

Weil sie in diesem Augenblick an nichts anderes gedacht hatte als an die Berührung seiner Lippen und die harte, starke Umarmung seines Körpers. Sie war einfach nicht in der Lage gewesen, etwas zu stoppen, nach dem sie sich insgeheim so lange gesehnt hatte.

„Wie hätte ich es dir sagen sollen, wir haben dabei nicht gerade viel miteinander geredet, oder?“, sagte sie und war sich bewusst, wie schnippisch ihr Ton klang.

„Dein erstes Mal hätte nicht mit einem zufälligen Liebhaber auf dem Fußboden eines unbekannten Hauses sein sollen“, entgegnete er, und seine Stimme war voller Bedauern. „Deine Jungfräulichkeit ist ein Geschenk, das du ganz offensichtlich gehütet hast, so wie jede Frau es tun sollte. Du hättest es für einen Mann aufsparen sollen, den du liebst. Und der dich liebt.“

Und mit diesen Worten zerschmetterte er all ihre dummen Hoffnungen und Träume. Es war, als hätte sie ihm taufrische Blumen geschenkt, und er hätte sie genommen und achtlos in den nächsten Mülleimer geworfen.

Er schien so weit weg, obwohl er direkt neben ihr lag. Noch vor einem Moment hatte er sie mit Küssen überhäuft, doch das tat er jetzt nicht mehr. Es war vorbei. Abgeschlossen. Sienna erkannte dies mit wachsender Verzweiflung.

Sie hatte sich bereitwillig mit ihm auf diesen Fußboden gelegt und … und … sich von ihm verführen lassen. Aber mit Liebe hatte es nichts zu tun gehabt. Das hatte er ihr gerade deutlich gemacht.

Dummerweise hatte sie geglaubt, dass es für ihn mehr bedeutete als ein kurzes sexuelles Vergnügen. Dass seine geflüsterten Worte mehr als bloßes Verlangen ausdrückten. Doch da hatte sie sich vollkommen getäuscht.

Sienna schluckte, zwang die Erinnerungen zurück, denn die würden nur Schmerz bringen. Es war zu spät, zu bereuen, aber ihren Stolz zumindest konnte sie retten. „Nun ja, es macht keinen Sinn, über vergossene Milch zu lamentieren, nicht wahr?“, sagte sie und hörte dabei selbst, wie falsch ihre betonte Unbekümmertheit klang.

Er schwieg eine Weile, dann richtete er seinen Blick unverwandt auf sie – forschend und ernst. „Warum hat es niemand anderen gegeben?“, wollte er wissen.

Es war eine Frage, die sie sich selbst bereits unzählige Male gestellt hatte – und, oh, wie sehr würde es sein überdimensionales Ego streicheln, wenn sie ihm das sagte, was die Wahrheit war: dass er der einzige Mann war, mit dem sie sich auch nur entfernt vorstellen konnte zu schlafen. Andere Männer hatten es versucht, aber sie waren alle gescheitert. Oder war sie diejenige gewesen, die versagt hatte – die nicht in der Lage war, ihre närrischen Hoffnungen zu begraben und aus einem ganz gewöhnlichen Leben das Beste zu machen?

„Du tust so, als wäre es mein Fehler, dass es keine anderen Männer gegeben hat“, bemerkte sie bitter.

Er sah sie aus schmalen Augen an. „Hattest du nach dem, was damals zwischen uns geschehen ist und wie ich mich verhalten habe, genug von den Männern?“

„In gewisser Weise ja.“ Aber nicht so, wie er es meinte.

„Du hättest es mir sagen sollen“, erwiderte er, und diesmal klang seine Stimme zornig. „Damals hättest du es mir schon sagen sollen. Aber jetzt – jetzt, wo du älter und unabhängiger bist, eine erwachsene Frau – hättest du erst recht etwas sagen müssen!“

„Hättest du mir denn geglaubt?“

Er schwieg.

„Hättest du?“, hakte sie nach.

„Nein“, gab er endlich zu. „Wahrscheinlich nicht.“ Er kam sich wie ein Mann vor, der auf ein ihm bekannt vorkommendes Ufer zugeschwommen war und dann feststellte, dass er doch auf fremdes Land zusteuerte, über das er nichts wusste. Nichts machte noch irgendeinen Sinn. Ausgerechnet sie eine Jungfrau?

„Weil du schon entschieden hattest, was für eine Sorte Frau ich bin – nämlich eine, die mit jedem schläft. Du hast nicht einen Zentimeter unter die Oberfläche geschaut, nicht wahr, Hashim? Du hast vorschnell ein Urteil über mich gefällt. Aber die Menschen sind viel mehr, als sie auf den ersten Blick scheinen. Sie haben ihre Stärken und Schwächen. Ist dir das nicht klar?“, schloss sie bitter.

„Ich fürchte, dass meine Stellung mir nicht die Zeit lässt, tiefer an der Oberfläche zu kratzen“, entgegnete er kühl, indem er die gewohnte Zuflucht in seinem königlichen Status suchte.

„Vielleicht hast du einfach keine Lust, es auch nur zu versuchen?“, sagte sie herausfordernd.

„Vielleicht nicht“, gab er zu.

Sienna nickte und zwang sich dazu, die bittere Wahrheit laut auszusprechen. Sie hatte zugelassen, dass die Leidenschaft ihr Urteilsvermögen trübte, aber nun war alles furchtbar klar. „Du betrachtest Frauen als hübschen Zeitvertreib“, flüsterte sie. „Sie sind für dein Vergnügen da, aber nicht mehr, allenfalls irgendwann einmal für die Mutterschaft.“ Und sie fühlte Enttäuschung, als ihr klar wurde, dass Hashim sie niemals als Mutter seiner Kinder in Betracht ziehen würde. Nicht in einer Million Jahren. Eine Frau, die erlaubt hatte, auf diese Weise fotografiert zu werden, eine Frau, die so leicht in seine Arme gesunken war, war eine Frau, die man irgendwann beiseiteschob. Plötzlich sehnte sie sich mit Macht nach etwas, das sie nicht haben konnte, und Bitterkeit stieg in ihr auf.

Er spürte, wie sie sich von ihm zurückzog – nicht nur geistig, sondern auch körperlich, und dadurch kam erneut Verlangen in ihm auf. Normalerweise war er derjenige, der den Schlussstrich zog, und eigentlich sollte er auch derjenige sein, der sich von ihr distanzierte. Oder auch nicht.

„Ah, Sienna“, murmelte er und streckte die Hand aus, um ihr Gesicht zu umfassen. „Was geschehen ist, ist geschehen. Ist es nicht ein bisschen spät für Vorwürfe?“

Bei seiner sanften Berührung zitterte sie. Er hatte die Macht, sie einzulullen, sie zurückzuholen an diesen Ort unbeschreiblicher Ekstase. Doch zu welchem Preis? Sie schüttelte seine Hand ab und setzte sich auf.

„Ja, du hast recht. Dazu ist es zu spät. Ich hätte all das vorher sagen sollen.“

„Aber das konntest du nicht!“, rief er triumphierend aus. „Weil du genauso wenig von mir lassen konntest wie ich von dir! Was zwischen uns passiert ist, war so unausweichlich wie die Aufeinanderfolge der Gezeiten. Das wusste ich.“

„Nun ja, wir haben alle das Recht, Fehler zu machen“, gab sie bitter zurück. „Und außerdem verschwenden wir nur Zeit, indem wir hier sitzen und reden. Deine Gäste werden bald kommen, und ich schlage vor, wir richten uns beide ein wenig her.“ Sie griff mit der Hand in ihr aufgelöstes Haar und fragte sich, wie in aller Welt sie es wieder in Ordnung bringen sollte.

Überhaupt wunderte sie sich, dass er so gelassen blieb. Nicht einmal hatte er das Verschwinden des Personals erwähnt oder die Tatsache, dass die Gäste bald eintreffen würden. Und in diesem Augenblick dämmerte es ihr – sickerte die Erkenntnis wie Gift in ihr Blut.

Oh nein.

Wie konnte sie so dumm gewesen sein?

Langsam drehte sie den Kopf, um ihn anzusehen. „Aber es wird gar keine Gäste geben – nicht wahr, Hashim?“

Er erkannte die Anklage in ihren Augen, aber er zuckte nicht zusammen. „Nein.“

„Und es sollte auch nie Gäste geben, oder?“

„Nein.“

Sie bereitete sich auf den nächsten Schlag vor, denn sie kannte die Antwort schon vorher. „Und das Personal? Das Personal, das ich so sorgfältig ausgesucht und angestellt habe, das nicht aufgetaucht ist?“

„Ich habe dafür gesorgt, dass sie das Dinner vorbereiten, damit du keinen Verdacht schöpfst, und dann habe ich sie nach Hause geschickt.“

„Du hast sie nach Hause geschickt“, sagte sie langsam, und ihr wurde schlecht, als ihr die schiere Kaltblütigkeit seines Plans aufging. „Einfach so?“

Er zuckte die Achseln. „Es war nicht schwierig. Ich habe sie voll bezahlt.“

„Du hast sie voll bezahlt?“, wiederholte sie mit zitternder Stimme. Und sie war in die Falle getappt wie das ahnungslose Kaninchen. Sie hatte genau das getan, was Hashim geplant hatte. Plötzlich spürte sie einen schmerzhaften Stich, aber es gelang ihr, die Tränen zu unterdrücken, die in ihr aufzusteigen drohten. Auf keinen Fall würde sie vor ihm weinen.

„Du hast mit den Fingern geschnippt, und alle sind gesprungen, nehme ich an. Du und dein verdammtes Geld und deine verdammte Macht“, flüsterte sie. Er hatte sie dazu gebracht, eine Party zu organisieren, nur damit er sie verführen konnte – wie tief konnte ein Mann sinken? Und wie hatte sie dies zulassen können? Wie nur? Das ganze Ausmaß seines Betrugs ließ ungezügelte Wut in ihr aufflammen.

„Du glaubst, du kannst Menschen benutzen, wie es dir gerade passt? Sie behandeln wie Marionetten oder Schachfiguren?“, fuhr sie ihn an.

Hashim hörte zu, ohne etwas zu sagen – er wartete geduldig darauf, dass sich der Sturm legen würde. Sie musste ihre Wut loswerden, und danach würde die Einsicht kommen. Sie würde erkennen, dass das, was zwischen ihnen geschehen war, zu großartig war, um es einfach so wegzuwerfen. Er konnte sie in eins der fantastischen oberen Schlafzimmer führen, wo sie erneut ihr Verlangen ausleben konnten. Ihr Zorn wäre schnell verraucht, wenn sie erst einmal eine Nacht in seinen Armen verbracht hatte!

„Sienna …“

„Nein!“, stieß sie heftig aus, schob ihn von sich und stand auf. Sie hatte bemerkt, wie sich seine Augen verdunkelten und erneutes Verlangen ausstrahlten. Das Spiel war jetzt zu Ende, auch wenn es ihr schwerfiel, seinem verlangenden Blick standzuhalten.

Sienna rückte so weit von ihm ab wie möglich. So würdevoll, wie es ging, versuchte sie, ihre Kleider in Ordnung zu bringen, dann fuhr sie sich mit den Fingern durch die wild herabfallenden Locken.

Mit Genugtuung registrierte sie, dass Hashim ebenfalls aufstand und seinerseits seine Kleider richtete. Auf seinem Gesicht zeichneten sich Missbilligung und unterdrückte Wut ab. Oder war es nur Frustration?

Während sie das Foyer verließ, erhaschte sie einen Blick in den Spiegel und erschrak. Mit ihren erhitzten Wangen und dem unordentlichen Haar waren die Spuren ihrer leidenschaftlichen Begegnung mit Hashim unübersehbar.

Wie hatte sie das nur tun können? Oh, wie hatte sie das nur tun können?

Sie schnappte sich ihre Handtasche, doch eine seidenglatte Stimme hielt sie auf.

„Wo willst du hin?“, fragte er sanft.

Sie bemühte sich um ein ausdrucksloses Gesicht, dann drehte sie sich um, und es war ihr plötzlich egal, ob er ihr zu drohen versuchte. Sollte er es doch probieren. Nichts konnte schlimmer sein als das, was bereits geschehen war und was sie trotz ihrer guten Vorsätze zugelassen hatte. „Ich will nach Hause“, antwortete sie steif. „Wohin sonst?“

„Du könntest zu mir nach Hause kommen.“

Sienna glaubte nicht richtig zu hören. „Ich würde lieber eine Nacht im Löwenkäfig verbringen! Und überhaupt – ich würde eine Luxushotelsuite nicht ein Zuhause nennen! Es gehört dir nicht, es ist anonym – genauso wie dieses Haus. Nichts von dir steckt darin, Hashim. Ein luxuriöser Raum ohne Seele. Und das ist auch dein Leben. Es ist leer.“

Für einen Moment legte sich ein dunkler Schatten auf sein Herz. Sie wagte es, so etwas zu ihm zu sagen? Ihn eines leeren Lebens zu bezichtigen? Er, der über Paläste und Ölfelder und Menschen auf der ganzen Welt verfügte, die nur darauf warteten, seine Wünsche zu erfüllen? Keine Frau hatte es je gewagt, so mit ihm zu sprechen. Sie blickte ihm in die Augen und sprach mit ihm … als wäre sie ihm ebenbürtig. Erneut hatte er das Gefühl, auf unbekanntem Terrain zu wandeln, und sein Mund verhärtete sich vor Zorn.

„Ich verbiete dir zu gehen!“

„Nun, das kannst du nicht. Du besitzt mich nicht. Du beschäftigst mich nicht mal mehr. Ich habe getan, was du wolltest, und jetzt gehe ich.“

Seine Augen verengten sich, während er seinen Blick durch die geräumige Eingangshalle schweifen ließ. „Und was ist mit diesem Haus und deiner Verpflichtung?“,wollte er wissen.

„Das ist nicht länger meine Angelegenheit. Du kannst das klären! Hier!“ Und damit warf sie ihm die Schlüssel zu.

Er fing sie mit einer Hand auf und begriff in diesem Moment, dass sie tatsächlich meinte, was sie sagte. Sie ging! Sie verließ ihn, obwohl sie noch vor wenigen Minuten in seinen Armen gelegen hatte. Und plötzlich erfüllte ihn eine widerwillige Bewunderung, die sein Verlangen nur weiter steigerte. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du unglaublich schön aussiehst, wenn du wütend bist?“

„Glücklicherweise sind die meisten Leute origineller als du!“

„Aber ich bin noch nicht fertig, Sienna“, gab er ruhig zurück. „Du hast erst einen winzigen Vorgeschmack auf die Freuden bekommen, die ich dir schenken kann, und bald wirst du nicht genug davon kriegen können.“

„Oh, aber da täuschst du dich. Du täuschst dich.“ Sie starrte ihn an. „Wir sind jetzt quitt. Ich habe dich betrogen, und nun hast du dich gerächt, indem du mich betrogen hast. Ich will dich und deine falsche Party einfach nur vergessen. Genau genommen, will ich alles vergessen, was mit dir zu tun hat.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte grausam. „Du verstehst immer noch nicht, Sienna, oder? Das ist mein Wunsch – und es läuft immer so, dass die Wünsche des Scheichs erfüllt werden.“

Er hatte nicht ein Wort von dem verstanden, was sie gesagt hatte! Frustriert wandte sie sich ab, und sein düsteres Lachen verfolgte sie noch, als sie die Zufahrt zu ihrem alten Auto entlangging. Hashim hatte seinen schicken Sportwagen daneben geparkt. Wenn sie sich daran erinnern wollte, aus was für unterschiedlichen Welten sie kamen, dann brauchte sie sich nur ihre gegensätzlichen Autos anzusehen.

Es ist vorbei, sagte sie sich eindringlich.

Doch warum schaute sie dann in den Rückspiegel, um noch einmal seine große, dunkle Gestalt in der leuchtend roten Seide zu betrachten? Der Wind blies den dünnen Stoff gegen seine harten Muskeln, und sie erinnerte sich daran, wie leidenschaftlich er sie geliebt hatte.

Wütend drehte sie den Schlüssel um. Es war vorbei.

7. KAPITEL

Hashim versuchte sie anzurufen. Wiederholt. Sienna ging nicht ans Telefon, doch einmal hob sie den Hörer ab, ohne vorher auf die Nummer zu schauen, und hörte seine Stimme. Mit zitternder Hand unterbrach sie die Verbindung.

Er schickte ihr einen Scheck – über eine derart astronomisch hohe Summe, dass die Geschäftsfrau in ihr für einen Moment ins Wanken geriet, doch dann nahm die Wut überhand, sie steckte den Scheck in einen Umschlag und schickte ihn zurück.

Er versuchte es sogar mit Blumen – und aus irgendeinem Grund versetzte sie das in größeren Zorn als alles andere. Wie konnte er es wagen zu glauben, dass er sie mit ein paar billigen Blumen rumkriegen würde?

„Sie sind wunderschön“, hauchte Kat verzückt, während sie das Arrangement aus Lilien, Freesien und Rosen betrachtete.

„Du kannst sie haben – sie gehören dir!“, fauchte Sienna und warf ihrer überraschten Untermieterin den riesigen Strauß in den Schoß.

Ihre Arbeit, die sie zuvor immer ausgefüllt hatte, erschien ihr plötzlich als eine unerträgliche Last. Sie saß in ihrem winzigen Büro und versuchte, sich auf die Verlobungsfeier zu konzentrieren, die sich geradezu über sie lustig zu machen schien, so wie sie die Liebe feierte. In diesem Moment klingelte das Telefon. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie seine vertraute dunkle Stimme hörte, und für eine Sekunde zögerte sie. Natürlich konnte sie wieder auflegen – oder aber den Mut aufbringen, ihm zu sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Außerdem konnte sie nicht auf immer und ewig vor ihm davonrennen.

„Was kann ich für dich tun, Hashim?“, fragte sie kühl.

„Warum hast du meinen Scheck nicht eingelöst?“, wollte er wissen.

„Weil ich dein Geld nicht will!“

„Ah, Sienna“, murmelte er. „Ist dir nicht klar, dass ein Mann Widerstand als Herausforderung begreift?“

Ganz besonders ein Mann, der es nicht gewohnt war, dass man sich ihm widersetzte. „Das ist nicht der Grund, warum ich es abgelehnt habe“, gab sie eisig zurück.

Das wusste er. Wenn es ein Spielchen von ihr gewesen wäre, hätte er es sofort durchschaut. Doch dass sie sein Geld tatsächlich nicht annehmen wollte, erregte ihn. Sehr sogar. „Ich will dich sehen“, sagte er sanft.

Im Geiste sah sie seine schwarzen Augen vor sich, die sie spöttisch anblickten. „Nun, das kannst du nicht.“

Ihr kurzes Zögern, bevor sie antwortete, verriet sie. Er hörte in ihrer Stimme die gleiche Sehnsucht, die auch er empfand. „Dann sag es so, dass ich es auch glauben kann“, forderte Hashim sie auf.

„Das ist doch absolut sinnlos“, entgegnete sie heftig.

„Ganz im Gegenteil. Ich möchte dir ein Angebot machen.“

„Ein Angebot?“ Ihre Stimme klang misstrauisch.„Planst du eine weitere fiktive Party?“

Er lachte leise. „Das wäre eine Idee! Triff mich, und ich werde dir alles Weitere erzählen.“

„Hast du auch nur ein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe? Ich will weder deine Anrufe noch deine Blumen, und ich will dich ganz bestimmt nicht sehen, Hashim!“

„Doch, das willst du“, gab er zurück. „Du weißt es, und ich weiß es auch. Warum kämpfst du dagegen an? Deine Arbeit wird darunter leiden!“

Und damit hatte er sogar recht! Sie hatte beinahe mehr Arbeit, als sie schaffen konnte – und merkwürdigerweise überhaupt keine Lust, sie zu erledigen! Mit aller Macht musste sie sich dazu zwingen, nicht ständig an ihn zu denken!

„Wenn ich dich treffe, wirst du mir dann versprechen, dass du mich danach in Ruhe lässt?“

Er lächelte breit. Wie war sie mit dieser vollkommen verdrehten Logik nur so weit gekommen? „Wenn es das ist, was du begehrst“, antwortete er.

Begehren. Was für ein gefährliches und provokatives Wort. Sienna ballte die Hand zur Faust, während ihr Herz einen Satz machte. „Nenn Zeit und Ort.“

„Jetzt.“

„Jetzt?“

„Ich bin ganz in der Nähe deines Hauses. Ich werde warten.“

„Du machst Witze!“

„Was ist los, Sienna?“, spottete er. „Bist du niemals spontan?“

Sie trug alte Jeans und ein verwaschenes T-Shirt. Im Spiegel betrachtete sie ihr ungekämmtes Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. Wenn er sie genau so sah – die wirkliche, ungekünstelte Sienna –, dann würde er vielleicht endlich die Botschaft verstehen.

„Okay“, sagte sie langsam. „Ich werde dich treffen.“

„Fünf Minuten“, erwiderte er kurz und legte auf.

Sie putzte sich nur rasch die Zähne und sagte sich, dass sie das bei jeder anderen Verabredung auch gemacht hätte. Dann schlüpfte sie in ein Paar Flip-Flops, ging aus dem Haus und fragte sich, wo er warten würde.

Sie musste nicht lange suchen. Eine glänzend schwarze Limousine mit dunkel getönten Scheiben parkte am Ende der Straße – vermutlich weil die Straße so eng war, dass sie nicht weiter vorfahren konnte. Als Sienna darauf zuging, stieg ein Chauffeur aus und öffnete die Tür für sie.

Es blieb ihr wohl kaum etwas anderes übrig, als sich in das weiche Leder des Rücksitzes fallen zu lassen. Ihre Augen brauchten ein paar Sekunden, um sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. Hashim saß lässig in den Polstern und betrachtete sie.

Sienna spürte, wie ihr Herz wild zu klopfen begann. „Nett, dass du dich selbst aus dem Wagen bemüht hast“, bemerkte sie ironisch.

„Ich habe nur an deinen Ruf gedacht.“

„Lügner.“

Er lachte. „Deine Meinung von mir ist vollkommen falsch, Sienna – meine Ehrlichkeit wurde zuweilen bereits als brutal beschrieben.“

Brutal. Ja. Er hatte tatsächlich eine brutale Seite an sich. Und die stand in völligem Gegensatz zu der ungewöhnlichen Sanftheit, mit der er sie in seinen Armen gehalten hatte. Sie fühlte, wie ihre Lippen trocken wurden, und als wenn er ihre Gedanken gelesen hätte, beugte er sich vor und bedeckte ihren Mund mit einem federleichten Kuss, der ihre Sinne verwirrte.

„Nicht“, flüsterte sie schwach.

Doch er küsste sie so lange, bis sie seufzte. Erst dann lehnte er sich zurück, um sie zu betrachten. Dann drückte er einen Knopf neben sich und sagte etwas in seiner Muttersprache zu dem Chauffeur, woraufhin sich der Wagen in Bewegung setzte.

„Jetzt lass uns beide ehrlich sein“, sagte Hashim ruhig. „Kannst du das?“

„Du schenkst mir keine Beachtung, wenn ich es bin.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Sienna – ich rede von echter Ehrlichkeit. Ich meine nicht das, was du glaubst sagen zu müssen, sondern das, was tatsächlich in deinem Herzen ist.“

„Dann bin ich klar im Nachteil – denn du hast kein Herz!“

Er schwieg einen Moment, weil dies nicht das erste Mal war, dass man ihm diesen Vorwurf machte. „Hast du an mich gedacht?“

Sie öffnete den Mund, um zu verneinen – doch irgendetwas in seinen Augen hinderte sie daran. „Ja.“

Er nickte. „Für mich war es genauso. Ich habe an kaum etwas anderes als an dich gedacht. Wie du in meinen Armen gelegen hast. Du verfolgst mich, Sienna – denn ich kann das große Geschenk nicht vergessen, das du mir gemacht hast.“

„Das du dir genommen hast, meinst du. Du hast mir eine Falle gestellt und mich verführt – so wie du es von Anfang an vorgehabt hattest.“

„Ja“, gab er bitter zu. „Dessen bin ich schuldig – ich habe dich deiner größten Tugend beraubt. Aber ich hätte es nicht getan, wenn ich gewusst hätte, dass du unschuldig bist, und diese Unschuld hat alles verändert.“ Er hielt inne, während er seinen Blick auf die sinnliche Fülle ihrer Lippen richtete, woraufhin sie sofort errötete.

Dachte er dabei genau wie sie an ihre allererste Begegnung, als es ihm so leicht gelungen war, sie zum Erröten zu bringen? „Es ist vorbei“, sagte sie, doch sie hörte selbst, wie wenig überzeugt das klang. Lag es daran, dass sie nicht wollte, dass es vorbei war?

Er dachte, wie seltsam es war, dass eine Frau immer noch voller Unschuld erröten konnte, selbst wenn diese Unschuld vergangen war. „Ah, da täuschst du dich“, raunte er. „Es ist nicht vorbei. Im Gegenteil. Das war erst der Anfang.“

Sienna blinzelte, denn plötzlich hatte sich das Bild verschoben. Wollte er sie tatsächlich bitten, seine Freundin zu werden? „Was willst du damit sagen?“, flüsterte sie.

„Du kamst vollkommen unberührt zu mir – eine wunderschöne Novizin“, sagte er heiser. „Und in gewisser Weise war es für mich genauso neu wie für dich.“ Seine schwarzen Augen funkelten. „Du musst wissen, dass ich nie zuvor eine Jungfrau gehabt habe.“

Er klang wie ein Jockey, der einen höheren als den üblichen Sprung gewagt hatte, und seine nüchternen Worte erstickten die winzige Flamme der Hoffnung, die in ihr hochgezüngelt war. „Soll ich mich von dieser Bemerkung geschmeichelt fühlen?“

„Ja“, erwiderte er schlicht. „Denn ich gebe dir gegenüber zu, dass ich die Erfahrung unglaublich bewegend fand.“

Sein Eingeständnis wirkte arrogant, doch irgendetwas hielt Sienna davon ab, es laut zu sagen. Vielleicht war es der Ausdruck in seinen Augen. Als wäre ein Schleier gelüftet worden und hätte den wahren Mann darunter preisgegeben – und der war genauso unsicher und verletzbar wie jeder andere auch.

„Sprich weiter“, sagte sie. „Ich bin ganz fasziniert.“

„Ich möchte dir alles über die Kunst der Liebe beibringen.“ In seinem Lächeln lag Begehren. Er zögerte kaum merklich. „Ich möchte, dass du meine Mätresse wirst“, sagte er sanft.

Sienna erstarrte. „Was?“

„Ich habe dich ausgewählt, die Mätresse des Scheichs zu werden.“

Bei ihm klang es so … nüchtern. „Ist der Posten gerade unbesetzt?“, fragte sie mit beißendem Spott. „Oder teile ich ihn mir mit jemandem?“

Hashim war an totale Unterwürfigkeit gewohnt – an dankbare und eifrige Bereitschaft von bewundernden Frauen, sodass ihn ihr scharfer Ton im ersten Moment irritierte. „Ich glaube nicht, dass dir die Ehre klar ist, die ich dir zuteil werden lasse“, entgegnete er eisig.

„Nein, vermutlich nicht“, gab Sienna zurück. „Vielleicht kannst du mir ein bisschen mehr darüber erzählen, was diese aufregende Position beinhalten würde?“

Da sich noch niemals jemand über ihn lustig gemacht hatte, erkannte Hashim den spöttischen Unterton in ihrer Stimme nicht. Er war nie zuvor gezwungen gewesen, eine Geliebte überzeugen oder ködern zu müssen, weshalb es ihm jetzt alles andere als leichtfiel.

„Du wirst unbegrenzte finanzielle Mittel haben.“ Sein Blick wanderte missbilligend über ihre Jeans und das verwaschene T-Shirt. „Und in Zukunft wirst du Kleider kaufen, die dir und deinem Scheich gefallen.“

„Hast du irgendwelche bestimmten Wünsche? Vielleicht Lieblingsfarben?“, fragte Sienna schwach. Hashim betrachtete sie misstrauisch. Gab sie ohne weitere Gegenwehr nach? Diese verdammte Frau – warum überraschte sie ihn immer wieder? „Ich möchte dich von nun an in Seide und Satin sehen“, antwortete er kühl. „Und in Samt und Spitze. Du solltest dich kleiden, um mir zu gefallen, denn wenn ich zufrieden bin, wirst du es folglich auch sein.“

„Wie wunderbar einfach das bei dir klingt“, murmelte Sienna. „Sonst noch etwas?“

„Wie du weißt, verbringe ich die meiste Zeit in Qudamah, aber ich reise regelmäßig in die großen Metropolen, um für mein Land Geschäfte zu tätigen. Wenn ich das tue, möchte ich, dass du herfliegst und mich triffst. Ich werde dir meinen Privatjet schicken“, versprach er.

Sie ignorierte den Köder, den er ihr in Form seines Privatjets vor die Nase hielt. „Aber was ist mit meinem Job?“, fragte sie ernst.

„Mit deinem Job?“

„Oder eher meiner Karriere“, korrigierte sie. „Ich habe ganz unten angefangen und hart gearbeitet – ich kann nicht alles einfach über Bord werfen, um aus einer Laune heraus durch die Weltgeschichte zu fliegen.“

Hashim warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Dein Job wird nicht länger nötig sein. Du wirst all das Geld haben, das du brauchst. Du kannst deine Arbeit aufgeben.“

Aufgeben? Sienna konnte sich nicht länger zurückhalten. Hatte er auch nur die geringste Ahnung, wie die Menschen außerhalb seines Luxusbereichs lebten? Vermutlich nicht. „Ich werde nichts dergleichen tun!“, verkündete sie wütend. „Ich bin stolz auf meine Arbeit, Hashim. Ich habe eine Reihe großer Aufträge in der Warteschleife.“

„Sag sie ab.“

„Nein, das werde ich nicht.“

„Sienna, du strapazierst meine Geduld!“

„Und du meine! Hast du wirklich für einen Moment geglaubt, dass du mich kaufen könntest?“

Einen Augenblick herrschte Schweigen. „Jeder kann gekauft werden – das müsstest du doch am besten wissen!“

„Redest du schon wieder von diesen verdammten Fotos? Kannst du es nicht endlich auf sich beruhen lassen?“ Sie starrte ihn an und griff nach der Tür. „Ich werde mich nicht länger von dir beleidigen lassen. Das habe ich nicht nötig. Du hattest deine Rache, Hashim – gib dich damit zufrieden.“

Plötzlich wünschte er sich, er könnte die Worte zurücknehmen. „Sienna, geh nicht.“ Indem er seine Hand auf ihren Arm legte und sie sanft streichelte, versuchte er, sie zurückzuhalten. „Bitte.“

Sie schloss die Augen, ihr innerer Aufruhr besänftigt durch die Berührung seiner Hand, und erkannte, dass es für ihn sehr ungewohnt war, zu bitten. Sie hatte ihren Standpunkt deutlich gemacht und ihre Unabhängigkeit und ihren Stolz demonstriert – aber nichts konnte etwas an der Wirkung ändern, die er auf sie hatte. Wenn er sie berührte, schmolz sie dahin.

Sienna öffnete die Augen. „Wenn ich deinem Wunsch nachkommen soll, dann geht es nicht nur darum, was du willst, Hashim, nicht wahr? Es geht auch darum, was ich will.“

Er war sich beinahe sicher gewesen, dass sie ihm einen Korb geben würde, und nun war es an Hashim, überrascht zu sein. Spielte sie ein Spiel mit ihm? „Du meinst, dass du mein Angebot in Betracht ziehst?“

„Natürlich tue ich das. Eine Frau wäre ganz schön dumm, wenn sie es nicht täte, oder? Sie bekommt nicht jeden Tag das Angebot, die Hauptrolle in ‚Cinderella‘ zu spielen!“

Doch unerklärlicherweise mischte sich in seinen Triumph auch das flüchtige Gefühl der Enttäuschung – denn nun sah es so aus, als gebe sie nach, und er hatte das Duell mit ihr genossen. „Also nimmst du an?“

„Nur wenn du meinen Bedingungen zustimmst.“

„Deinen Bedingungen?“, wiederholte er erbost.

„Natürlich. Warum sollte alles nach deinem Willen gehen?“

Weil es immer so gewesen war – sein ganzes Leben lang! „Nenn deine Bedingungen“, fauchte er.

„Nun, als Erstes kannst du das mit den unbegrenzten finanziellen Mitteln vergessen – ich will sie nicht, vielen Dank. Ich verdiene kein Vermögen, aber ich komme klar. Außerdem werde ich nur zu dir fliegen, wenn es passt. Und zwar mir.“ Denn bald schon würde es vorbei sein, und dann wäre sie genauso wie heute darauf angewiesen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. „Ich werde mein Leben weiterleben wie bisher – wenn du mich sehen willst, dann musst du dich mir anpassen.“

„Aber was du da von mir verlangst, ist unverschämt!“, protestierte er.

Sie zuckte die Achseln. „Dann vergiss die ganze Idee. Genau genommen“, gab sie wahrheitsgemäß zu, „wäre das auf lange Sicht sowieso besser für mich.“

„Aber kurzfristig willst du es nicht vergessen“, murmelte er und zog sie in seine Arme. „In diesem Moment schreit dein Körper nach mir. Du spürst, dass ich dich jetzt genauso begehre wie du mich, nicht wahr?“

„Hashim … du bist … du bist …“ Doch ihre Worte verloren sich, als er seine Hände unter ihr T-Shirt schob und ihre Brüste umfasste.

„Kein BH?“, fragte er mit brüchiger Stimme, wobei er zwischen Erregung und Missbilligung hin und her gerissen war und gleichzeitig die Berührung ihrer Brüste mit seinen Händen genoss.

„Ich trage nie einen, wenn ich zu Hause arbeite. – Oh!“ Sie schnappte nach Luft, als er mit seinem Mund an ihrer zarten Brustspitze zu saugen begann. Gleichzeitig ließ er seine Hand zwischen ihre Beine wandern und berührte sie durch den Stoff ihrer Jeans … „Hashim, was … was fällt dir ein?“

„Rate mal.“

„Aber … aber wir sind im Auto.“

„Der Fahrer kann uns nicht sehen. Willst du, dass ich aufhöre?“

Sie bebte vor Erregung unter seinen Händen. Nicht jetzt. Nur noch ein paar Minuten mehr, und dann würde sie ihm Einhalt gebieten. „Wir können doch gar nichts tun, wenn ich Jeans trage, oder?“, hauchte sie atemlos.

„Können wir nicht?“, fragte er leise und ließ seine Finger federleicht über ihre intimste Stelle gleiten.

Wie konnte sie seine Hände durch den Stoff fühlen? So als berühre er ihre nackte Haut und nicht das dicke Material ihrer Jeans. „Hashim …“

„Pst. Lass dich gehen“, drängte er, denn ihre Reaktion erregte ihn. „Lass dich einfach gehen.“

Und dann tat sie genau das. Vergessen war die Tatsache, dass sie sich im hinteren Teil eines Wagens befand. Vergessen auch, dass sie versucht hatte, ihren Stolz zu wahren, indem sie seinen Scheck zurückgeschickt und seine Anrufe ignoriert hatte. Sie gehorchte einfach dem Willen ihres Körpers. Und plötzlich keuchte sie auf, schrie – kleine Schreie erstickter Erfüllung –, bis er seinen Mund auf ihren senkte und ihr Körper sich in tausend lustvolle Teile aufzulösen begann.

Nach endlos langen Minuten merkte sie, dass Hashim ihr das schweißnasse Haar aus der Stirn strich.

„Wie konnte das passieren?“, flüsterte sie halb zu sich selbst.

Er lächelte. Wie wenig sie wusste – und wie viel er ihr noch zu zeigen hatte! Er hob ihr Kinn an und sah aus seinen schwarzen, spöttisch funkelnden Augen auf sie herab. „Ah, Sienna“, seufzte er. „Siehst du, wie viel du noch lernen kannst?“

Sie lag in seinen Armen und war immer noch in den Nachwirkungen ihres Höhepunkts gefangen.

So absurd ihr Hashims Ansinnen zunächst erschienen war, vielleicht sollte sie wirklich seine Mätresse werden. Denn wenn sie ihn häufiger sah, dann würde der Zauber, der ihn umgab, doch sicher irgendwann verfliegen – und ihr Herz wäre wieder frei?

„Also stimmst du zu, meine Mätresse zu werden?“

Sie drehte ihr Gesicht zu ihm und sah ihn aus großen Augen an. „Nur auf rein inoffizieller Basis.“

„Und wirst du jetzt mit mir in mein Hotel kommen und mit mir zu Abend essen?“

Und vermutlich das Bett teilen. Aber das war das, was eine Mätresse tun sollte – und wer war sie, sich zu beklagen, wenn es bedeutete, dass Hashim sie lieben würde?

„Ich muss zuerst nach Hause und duschen.“

Er schenkte ihr ein lässiges Lächeln. „Wir werden zusammen baden“, sagte er. Und danach würde er ihre unmöglichen Kleider in die Wäsche geben.

8. KAPITEL

Sechs Monate später.

„Du bist zu spät“, sagte Hashim kühl, als Sienna das Hotelzimmer betrat.

„Nur ein bisschen.“

„Ich habe gewartet“, fuhr er düster fort. „Über eine Stunde.“

„Sorry, Liebling.“ Sienna schlüpfte aus dem jadegrünen Kaschmirmantel, den Hashim ihr zu Weihnachten schenken durfte. Der falsche Pelzkragen schimmerte in der hellen Wintersonne. Es war das einzige Geschenk, das sie von ihm angenommen hatte – und das auch nur, weil Weihnachten gewesen war. Dabei hatte sie ihn noch aufgezogen, weil er Weihnachten ja gar nicht feierte.

„Aber du tust es!“, hatte er geantwortet.

In gewisser Weise frustrierte es ihn, dass sie sich ständig weigerte, die Geschenke anzunehmen, die ihr seiner Meinung nach zustanden – aber auch Sienna musste Enttäuschungen hinnehmen. Sie hatte sehr früh entdeckt, dass dieses Gefühl Hand in Hand ging mit den Freuden einer Mätresse.

Es war eine so unwirkliche Existenz.

So viele ihrer Treffen fanden in aller Heimlichkeit statt – hinter den verschlossenen Türen einer Hotelsuite. Manchmal besuchten sie ein diskretes kleines Restaurant – doch auch da waren die immer präsenten Bodyguards ein ständiger Schatten.

In Paris war es einfacher oder in einigen der spanischen Städte, die mehr Anonymität boten, aber im Ausland verstärkte sich Siennas Gefühl der Unwirklichkeit noch mehr. Sie war sich sicher, dass diese Beziehung nicht halten konnte, und sie fürchtete sich vor dem Ende.

Dabei konnte sie ihre Ängste noch nicht einmal jemandem anvertrauen, denn bei wem hätte sie Zuspruch finden sollen? Mätressen wurden von der Gesellschaft generell geächtet – sowohl von seiner als auch von ihrer, denn sie widersprachen den familiären Werten, die den meisten Menschen insgeheim heilig waren.

Allerdings war sie streng genommen ja gar keine Mätresse, denn Hashim hatte keine Ehefrau, die zu Hause auf ihn wartete. Stattdessen hatte er ein ganzes Land – was viel schlimmer war.

Sie drehte sich zu ihm um, als er gerade die Jalousien herunterließ, sodass das helle Tageslicht verschwand und sie in ihrer eigenen geheimen kleinen Welt versanken.

Sienna sah ihn herausfordernd an und hob die Augenbrauen. „Du beschwerst dich, dass du warten musstest, und dabei hast du mich zur Begrüßung noch nicht einmal geküsst!“

Entnervt und erregt zugleich, zog er sie in seine Arme und küsste sie. „Hallo, Sienna.“

„Auch hallo.“

Er rieb seine Stirn gegen ihre. „Du liebst es immer wieder, mich wütend zu machen, nicht wahr?“

„Nein, das tue ich nicht“, entgegnete sie ernst. „Es ist einfach nur so, dass du dich selbst furchtbar in Rage bringst, wenn ich nicht genau das tue, was du sagst.“

„Aber du tust niemals das, was ich sage!“

„Bitte mich um etwas – irgendetwas –, und ich werde es tun!“

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und schaute sie an. „Wirst du mich noch einmal küssen, meine widerspenstige, inoffizielle kleine Mätresse?“

Sie hob ihm ihren Mund entgegen, schlang ihre Arme um seinen Nacken und seufzte verzückt, als sich ihre Lippen in einem Kuss trafen, der diesmal wesentlich mehr war als eine Begrüßung. Es war ein harter, hungriger Kuss. Sie hatte ihn beinahe einen ganzen Monat nicht gesehen, und er hätte auch erst in zwei Wochen wieder in London sein sollen.

Doch er hatte von seinem Rückflug aus den Vereinigten Staaten einen Extratrip nach London eingebaut und sie erst in allerletzter Minute angerufen. Sienna hatte entschieden, dass sie keine Spielchen spielen und stattdessen ihre Termine verlegen würde. Und sie hatte ein neues Set Unterwäsche gekauft.

Beim hektischen Aufknöpfen und Ausziehen ihrer Kleidung gab es bruchstückhafte Konversation.

„Ich habe dich vermisst“, stöhnte er.

„Gut.“

Er griff nach unten und streifte ihr erst einen Pumps, dann den nächsten von den Füßen, wobei er ihre in Seidenstrümpfe gehüllten Waden streichelte. „Du solltest mir sagen, dass du mich auch vermisst hast!“

„Ich … oh!“ Sie zitterte, als er das Ende ihrer halterlosen Strümpfe erreichte und die zarte Haut darüber liebkoste. „Ich würde sagen, dass du nach Komplimenten angelst.“ Sie schluckte.

Er zog seine Hand fort. „Also hast du mich nicht vermisst?“

„Du warst doch nur einen Monat fort.“

„Nur?“, fragte er düster.

Sie nahm seine Hand und führte sie zurück an die Stelle, von der er sie soeben fortgenommen hatte. „Ja, ja, ja – ich habe dich vermisst. Ich habe ständig an dich gedacht und von diesem Augenblick geträumt! Ist das besser?“

„Viel besser“, murmelte er. „Wenn es stimmt.“

Oh ja, es stimmte, und wie, dachte sie, während er sie zu dem großen Bett hinübertrug. Sie hatte ihn stärker vermisst, als er jemals erahnen oder sie ihm jemals verraten würde. Als sie ihre Affäre mit Hashim begann, mochte sie unbedarft und unwissend gewesen sein – doch allmählich lernte sie die Regeln. Und die erste Regel schien die zu sein, immer etwas zurückzuhalten.

Schon früh hatte sie erkannt, dass ihr Scheich von Natur aus ein Jäger war – und wie alle Jäger genoss er eine aufregende und herausfordernde Jagd. Nie war er leidenschaftlicher als dann, wenn sie nicht einfach nach seiner Pfeife tanzte. Es war eine einfache psychologische Tatsache, dass ein Mann, vor dem alle anderen katzbuckelten, fasziniert war, wenn es jemand nicht tat.

Für Sienna ging es dabei weniger darum, ein Spiel zu spielen, als sich selbst zu beschützen. Sie wollte sich einfach nicht in einen Mann verlieben, der ihre Liebe niemals erwidern würde. Doch es war viel schwieriger, ihre Gefühle für ihn zu unterdrücken, als sich unnahbar zu geben.

Energisch schob sie diese Gedanken beiseite, als er ihr Kleid, BH und Höschen auszog – nur ihre halterlosen Strümpfe rührte er nicht an. Verführerisch lag sie in den Kissen und beobachtete, wie er seine eigenen Kleider auszog, wie er aus dem makellosen Anzug schlüpfte, dem schneeweißen Hemd und den seidenen Boxershorts, bis er in seiner ganzen wunderbaren Nacktheit vor ihr stand.

Als er sich neben sie legte, erkannte sie jedoch die dunklen Schatten unter seinen Augen, und sie streichelte mit einem Finger darüber. „Du bist müde“, sagte sie sanft.

„Dann mach mich unmüde.“

„Gibt es ein solches Wort?“

„Jetzt schon.“ Er schloss die Augen, während sie ihre Lippen über seine muskulöse Brust bis zu seinem Bauch und tiefer gleiten ließ – dort, wo er bereits hart war. „Ah, Sienna“, stöhnte er. „Wo in aller Welt hast du das gelernt?“

„Du hast es mir beigebracht, Hashim“, murmelte sie und fuhr mit ihren Liebkosungen fort. „Erinnerst du dich? Du hast mir alles beigebracht.“

Als es vorüber war, dachte er, dass er ihr vielleicht zu viel beigebracht hatte … Im Bett war sie vollkommen ungezügelt und hemmungslos – so wie eine Frau sein sollte. Und eines Tages würde ein anderer Mann davon profitieren – vielleicht sogar schneller, als sie beide vorhersehen konnten. Der schmerzhafte Stich traf ihn vollkommen unvorbereitet, doch dann überwältigte ihn die Müdigkeit, und er schlief ein.

Als er aufwachte, lag Sienna auf einen Ellbogen gestützt neben ihm und beobachtete ihn. Er betrachtete ihr fantastisches Haar, das ihr über ihre rosigen Brüste fiel, und in diesem kurzen Dämmerzustand zwischen Schlafen und Wachen musste er unwillkürlich lächeln – er war bei ihr, dort, wo er am liebsten war.

Sienna wusste, dass Hashim sich selbst gnadenlos antrieb. Er war es gewohnt, hart und lange zu arbeiten, doch sie hatte niemals zuvor diese Erschöpfung in seinem Gesicht gesehen.

Zärtlich strich sie mit ihren Fingern über seine Lippen. „Also, was ist los mit dir, ist es Jetlag?“

„Vielleicht.“ Er küsste ihre Finger. Sie war so aufmerksam. Manchmal konnte er nur schwer verbergen, was in seinem Kopf vorging, aber er äußerte nur selten seine innersten Gedanken. Ein Regent verließ sich besser nicht auf den Rat anderer, aber manchmal – vor allem nachdem er Sienna geliebt hatte – spürte er den Wunsch, ihr von seinen Problemen zu erzählen, so wie es andere Männer offensichtlich auch taten. Er fragte sich, was sich in ihrer Beziehung geändert hatte, und vor allem, wann es passiert war.

Sienna strich ihm eine Locke seines dunklen Haars aus der Stirn. Gegen das weiße Laken wirkte sein Körper golden und verführerisch. „Normalerweise leidest du nicht unter Jetlag“, bemerkte sie ruhig.

„Nein.“

Für einen Moment herrschte Schweigen, und Sienna wusste, dass sie nun zwei Möglichkeiten hatte: Sie konnte aufstehen, in die schicke Küche der Hotelsuite gehen und den Jasmintee aufbrühen, den er so liebte und den sie mittlerweile auch mochte. Sie konnte sanfte Musik einlegen, ein heißes Bad für ihn einlassen und sich dann zu ihm gesellen. Und später würden sie sich noch einmal lieben. Und noch einmal. Das war es, was eine Mätresse tun sollte und auch tun würde.

Sie konnte aber auch einen anderen Weg wählen, nämlich herauszufinden, was in seinem Kopf vor sich ging. Vor sechs Monaten hätte sie das nicht für eine Sekunde in Betracht gezogen – aber war Hashim nicht in letzter Zeit weicher geworden, zugänglicher?

„Also, möchtest du mir erzählen, was los ist, oder möchtest du, dass ich aufstehe und Frauensachen mache?“

„Welche zum Beispiel?“

„Oh, du weißt schon … Tee kochen, ein Bad einlassen, Musik anstellen.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Nein, geh nicht. Bleib hier. Du hast gerade das Wichtigste getan, was eine Frau für einen Mann tun kann.“

Sienna versuchte, nicht zu viel in seine Worte hineinzuinterpretieren. Dass er ungewöhnlich zärtlich geklungen hatte, hieß noch gar nichts. Vielleicht war er nur deshalb ein wenig liebevoller, weil sie sich mehrere Wochen nicht gesehen hatten. Es konnte eine ganze Reihe von Gründen geben.

Doch die Schatten lagen immer noch um seine Augen, die Erschöpfung zeichnete immer noch seinen Mund. Sie dachte an das, was er sie gelehrt hatte, und an ihre Weigerung, einfach zu springen, wenn er mit den Fingern schnippte. Hashim respektierte ihre Haltung, das wusste sie. Was er nicht tolerierte, waren Ängstlichkeit und Unsicherheit.

„Willst du mir nicht sagen, was nicht stimmt?“

Er veränderte seine Position ein bisschen, sodass er in ihre großen grünen Augen schauen konnte. „Es ist nichts. Ich bin nur müde“, murmelte er – was auch stimmte, aber nur zum Teil. In Qudamah formierte sich eine wachsende Opposition gegen seinen westlichen Lebensstil – einige Gruppen forderten, dass er sich endlich niederließ und die Kultur seiner Vorfahren mit ganzem Herzen akzeptierte. Es wurde laut geäußert, dass er seine Reisen ins Ausland einschränken und all seine Energie auf seine Heimat konzentrieren sollte.

Und verkörperte nicht Sienna selbst all das, was die konservativeren Kräfte in seinem Land am Westen verabscheuten? Hatte nicht Abdul-Aziz angedeutet, dass die Liaison seine Glaubwürdigkeit zerstörte? Dass die Dinge aus dem Ruder laufen würden, wenn es nicht zu einer Lösung käme? Und Hashim wusste, wie diese Lösung aussehen musste.

„Es ist nichts“, wiederholte er noch einmal.

Sienna tat ihr Bestes, um sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sie hatte ihn gefragt, und er hatte sich verschlossen – das erkannte sie an seinem Gesichtsausdruck. Nun, das war seine Entscheidung. Sie hatte das Recht zu fragen, und er hatte das Recht, nicht zu antworten.

Also nahm sie seine Worte für bare Münze, so wie er es offensichtlich wollte. „Wann hast du zum letzten Mal Urlaub gemacht?“

„Urlaub?“ Mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet.

Sie lachte, denn sie freute sich darüber, ihn überrascht zu haben. „Ja, Urlaub. Das ist das, was die meisten Menschen machen, wenn sie überarbeitet sind und sich erholen wollen.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Ich erinnere mich nicht.“

Mit einem Lächeln auf den Lippen kuschelte sie sich an ihn. „Was für Urlaube hast du denn gemacht, als du ein Kind warst?“

Er runzelte die Stirn. „Das willst du nicht wirklich wissen.“

Was nur bedeutete, dass er es ihr nicht erzählen wollte. Aber sie konnte nicht nur von Sex allein leben, sie hatte das Recht, etwas über sein Leben zu erfahren. „Oh doch, ich will es wissen!“, sagte sie bestimmt.

Hashim lächelte, als er an seine Kindheit zurückdachte. Wie lange es doch her war, und dennoch waren seine Erinnerungen erstaunlich frisch. „Der männliche Teil meiner Familie und ich, wir sind mit unseren Falken in die Wälder gereist und haben ihnen dort beigebracht zu töten.“

„Nett!“

Träge kreiste er mit dem Daumen um eine ihrer Brustspitzen, die sich daraufhin sofort aufrichtete, dabei spürte er, wie sein Verlangen zurückkehrte. „Wir Jungen haben dort gelernt, Männer zu sein“, sagte er verträumt.

„Keine Frauen dabei?“

„Nicht eine.“

„Aber was war mit deiner Mutter? Wollte sie nicht mitkommen?“

Er erinnerte sich an die allererste Reise – wie er den Armen seiner Mutter entrissen worden war. Damals war er gerade mal fünf Jahre alt gewesen und hatte sich die Augen aus dem Kopf geweint. Wie gnadenlos die anderen ihn aufgezogen hatten! Und sein Vater hatte ihm erklärt, dass die schmerzhafte Trennung nötig war, um ein Mann zu werden. Er konnte sich mühelos vorstellen, was ein westlicher Psychologe dazu sagen würde!

„Frauen waren nicht Teil dieses Abenteuers“, meinte er nachdenklich. „Ihr Platz war im Palast.“

„Und damit waren sie einverstanden?“

Er zögerte. „Meine Mutter war nicht damit einverstanden“, gab er zu. „Und sie hat ihre Meinung laut geäußert. Es hat zwischen ihr und meinem Vater für einige Missstimmung gesorgt – aber sie war überzeugt, dass die Frauen von Qudamah zumindest einen Teil der Rechte, die die Frauen weltweit damals für sich einforderten, bekommen sollten. Natürlich haben sie nicht ihre BHs verbrannt“, fügte er hastig hinzu.

Sienna lachte. „Nein, wohl kaum.“

„Doch nach einer Weile trugen die Bemühungen Früchte, und den Frauen wurden mehr und mehr Freiheiten zugestanden.“

„Welche zum Beispiel?“

Er zuckte die Achseln. „Oh, man erlaubte ihnen, ohne männliche Begleitung durch die Hauptstadt zu gehen – obwohl viele es immer noch vorziehen, das nicht zu tun.“ Er sah ihren Gesichtsausdruck. „Für dich ist das natürlich nichts Besonderes – eine Frau, die mit persönlicher Freiheit aufgewachsen ist und sie als selbstverständlich empfindet, kann nicht verstehen, dass es in meinem Land einer Art Revolution gleichkam.“

„Deine Mutter scheint eine erstaunliche Frau zu sein“, sagte sie.

„Das ist sie.“ Die Worte: Ich wünschte, du würdest sie kennenlernen, schwebten unausgesprochen in der Luft. Doch wenn sie auch noch so sehr der Wahrheit entsprachen, wie konnte er sie unter den gegebenen Umständen äußern?

Sienna blieb einen Moment still. Seine Schilderung hatte ihr einmal mehr deutlich gemacht, was für eine riesige Kluft zwischen ihren beiden Kulturen herrschte. Spätestens jetzt wurde ihr klar, warum er auf ihre Fotos so extrem reagiert hatte. Wenn es in Qudamah ein unglaublicher Fortschritt war, dass eine Frau allein ausgehen konnte, wie musste es dann auf einen Mann solch traditioneller Erziehung wirken, wenn eine Frau ihre Brüste für erotische Aufnahmen entblößte?

Und Sienna begriff noch etwas anderes: Hashim mochte sich damals, als sie sich kennenlernten, in sie verliebt haben – so wie sie sich in ihn –, aber waren diese Gefühle nicht nur ein stürmisches Aufbrausen gewesen? Etwas, das keinen Bestand haben konnte, da sie die wenige Zeit, die ihnen blieb, in einer Art Vakuum verbrachten? Hashim bemerkte die Traurigkeit, die in ihren Augen lag, doch er fragte sie nicht nach dem Grund dafür, denn manche Dinge blieben besser ungesagt. Warum sollte er absichtlich Schmerz provozieren? Stattdessen streichelte er ihre Wange. „Und wann hast du zum letzten Mal Urlaub gemacht?“

„Vergangenes Jahr. Ich bin nach Australien geflogen, um eine alte Schulfreundin zu besuchen. Sie ist dorthin ausgewandert – hat einen Australier geheiratet.“ Und plötzlich hatte sie eine Idee. „Wäre es nicht wunderbar, wenn wir gemeinsam ein paar Tage ausspannen könnten, Hashim?“ Sie blickte sich in dem eleganten, aber seelenlosen Schlafzimmer um. „Irgendwo, wo wir nicht in einem Hotel übernachten müssten?“

Bereitwillig ließ er sich auf ihr Gedankenspiel ein. „Und wohin sollten wir fahren?“

Sienna drehte sich auf den Rücken und dachte nach. „Ich denke, es wäre am besten, wir würden in England bleiben. Ins Ausland zu reisen wäre ein zu großer Aufwand, und du verbringst sowieso viel zu viel Zeit im Flugzeug. Es müsste irgendwo sein, wo du absolut inkognito wärst – vollkommen frei.“

„Gibt es einen solchen Ort?“, fragte er spöttisch.

Sienna nickte. „Ich kenne ein wunderschönes umgebautes Farmhaus – es liegt in einer ganz einsamen, kaum besiedelten Gegend. Ich habe es einmal für den vierzigsten Geburtstag eines Rockstars angemietet, und jeder schwärmte davon.“

„Aber wo würden meine Bodyguards wohnen?“

„Auf dem Besitz gibt es ein Cottage. Es ist nicht zu weit entfernt und doch weit genug …“

Ihre Stimme verebbte, und er las das sinnliche Versprechen in ihren Augen. Ein überwältigendes Verlangen erfasste ihn. In Zukunft würde er auf etwas sehr Wichtiges in seinem Leben verzichten müssen, und er wusste, dass es seine Beziehung zu Sienna sein würde. Doch bevor es so weit war …

Warum sollte er nicht einen kleinen Geschmack dessen bekommen, was es hieß, ein „normales“ Leben zu führen? Für eine kleine Weile ein ganz gewöhnlicher Mann sein, der einen Urlaub mit einer Frau verbrachte, die ihm so viel bedeutete. Die Teil seiner Vergangenheit und seiner Gegenwart war, die aber niemals zu seiner Zukunft gehören konnte …

„Kannst du es arrangieren?“, fragte er plötzlich.

Sienna blinzelte. „Meinst du das ernst?“

„Ja.“ Rasch ging er seine Termine im Kopf durch. „Ich könnte es nächstes Wochenende schaffen, wenn das nicht mit deiner Arbeit kollidiert?“

Sie war zu aufgeregt, um den leichten Sarkasmus in seiner Stimme zu registrieren. Oder sich zu fragen, ob sie tatsächlich zwei Wochenenden in Folge mit ihm verbringen sollte.

Sie nickte. „Nun ja – natürlich kann ich, wenn wir das Haus mieten können. Es ist ziemlich kurzfristig – aber es sollte klappen. Ich meine, wer verbringt schon seinen Urlaub mitten im Februar auf dem Land?“

„Nun, ich tue es.“

Sie schauten sich an, und Sienna begann zu kichern.

„Ich auch.“

9. KAPITEL

In dem Farmhaus gab es einen riesigen Kamin, eine altmodische Küche und ein Bett, das mindestens schon hundert Jahre alt sein musste.

„Es ist, als würde man in die Vergangenheit zurückreisen“, bemerkte Hashim, der sich fasziniert umschaute. „Und es ist eiskalt.“

„Ja, das ist es.“ Sienna drehte sich zu ihm um. „Kannst du ein Feuer machen?“

Er lächelte arrogant. „Natürlich.“

„Na dann, rüber mit dir. Ich werde uns etwas zu essen kochen.“

Doch er schüttelte den Kopf. Wenn sie hier so eine Art Flitterwochen machten – und er schätzte, das taten sie –, dann gab es etwas wesentlich Dringlicheres als Nahrung oder Wärme. „Willst du ein Dinner“, murmelte er, „oder willst du mich?“

„Du bist unmöglich!“, protestierte sie, aber nur halbherzig, denn er hatte seine Hände bereits unter ihren Pullover geschoben und liebkoste ihre Brustspitzen, die sofort hart wurden. „Wir … wir sollten die Vorhänge zuziehen“, hauchte sie atemlos.

Sie ging zum Fenster hinüber und riss an dem verblichenen Chintz. Er stellte sich hinter sie und strich mit den Händen über ihre Hüften. „Mmm. Es freut mich, dass du einen Rock trägst.“

„Weil mein Scheich keine Jeans mag“, antwortete sie und schloss die Augen, als er seine Finger unter ihren Rock schob und über ihre intimste Stelle streichelte.

„Du bist bereit“, flüsterte er überrascht.

„Ich bin schon seit Stunden bereit“, gab sie zu, während sie sich wand, um ihm dabei zu helfen, ihren Slip auszuziehen.

„Ich auch“, flüsterte er heiser.

Sie schafften es nur bis zu dem großen altmodischen Sofa, wo Hashim rasch aus seiner Hose schlüpfte und sie dann auf seinen Schoß zog.

„Oh!“, stöhnte sie, während er sich so aufreizend in ihr bewegte, dass sie glaubte zu vergehen. Noch ehe sie begriff, was geschah, spürte sie, wie sie unaufhaltsam dem Gipfel der Lust entgegenstrebte.

Und auch Hashim fühlte es – gleichzeitig mit ihr. Siennas Muskeln zogen sich um ihn herum zusammen, und er folgte in vollkommener Harmonie. In diesen letzten Sekunden vor dem gemeinsamen Höhepunkt, der alles andere unwichtig werden ließ, trafen sich ihre Blicke und verschmolzen miteinander.

„Sienna!“, keuchte er, und ihr Name schien aus seiner tiefsten Seele zu kommen.

„Hashim!“, hauchte sie, während sie ihre Fingernägel fest in die seidig glatte Haut seiner Schultern bohrte. Wenn ich dir nur sagen könnte, wie sehr ich dich liebe.

Für ein paar endlos lange Minuten verharrten sie so – Sienna immer noch auf seinem Schoß. Zärtlich schaute sie auf ihn hinunter und streichelte seine Wange.

„Was denkst du?“, fragte er sanft.

Dass das, was niemals hätte passieren dürfen, doch geschehen war. Sie hatte sich unwiderruflich in ihn verliebt. Es war zu spät, um den Prozess aufzuhalten und sich selbst zu schützen. Und es war genau zu einer Zeit geschehen, in der sie befürchtete, dass es zu Ende ging.

„Du solltest eine Frau niemals fragen, was sie denkt, wenn du gerade mit ihr geschlafen hast.“

Nicht wenn sie gerade drauf und dran ist, dir etwas zu sagen, was du gar nicht hören willst. Jetzt, nachdem die Hitze der Leidenschaft verraucht war, wurde ihr plötzlich kalt.

„Du solltest jetzt besser das Feuer entfachen“, sagte sie leichthin und kletterte von seinem Schoß.

Während er sich an dem Kamin zu schaffen machte, flüchtete sie in die Küche, kochte eine frische Gemüsesuppe und servierte sie mit herzhaftem, dunklem Brot und Käse, der direkt vom benachbarten Bauernhof kam. Dazu tranken sie duftenden Tee und betrachteten das Feuer im Kamin.

„Gefällt dir das?“, fragte sie.

„Es ist perfekt“, antwortete er, doch plötzlich wurde ihm das Herz schwer.

Sie schauten das Video von Siennas Lieblingsfilm – ein altes Musical –, und schon bald heulte sie wie ein Schlosshund.

„Du weinst!“, sagte er vorwurfsvoll.

„Nein, das tue ich nicht – es ist nur ein schwülstiger alter Film“, wehrte sie ab.

„Komm her“, sagte er.

Und obwohl es ihr das Herz brach, sank sie in seine Arme.

Sie verbrachten ihre Zeit mit einfachen Dingen. Warm eingepackt machten sie früh morgens einen Spaziergang an der frischen, eiskalten Luft. Einmal gingen sie zum Lunch sogar in den örtlichen Pub, und wenn sich auch manch einer der Gäste fragte, wem wohl die schwarz glänzende Limousine gehören mochte, so machte sich doch niemand die Mühe nachzufragen.

Die reale Welt schien so weit weg, und Sienna wünschte sich fieberhaft, dass es so bleiben könnte. Wenn er kein Scheich wäre, könnten sie immer so leben. Er hatte recht – sie hatte ihre Freiheit immer als selbstverständlich erachtet, und niemals hatte sie sie mehr zu schätzen gelernt als an diesem Wochenende.

Und für Hashim bot es einen Einblick in ein Leben, das er niemals wirklich kennenlernen würde. Seit seinen Tagen mit den Falken in den Wäldern von Qudamah hatte er sich nicht mehr so frei gefühlt.

„Ah, Sienna“, murmelte er an ihrem letzten Morgen, als sie Pfannkuchen zum Frühstück aßen. „Ich wünschte, das Leben könnte immer so einfach sein.“

Sie lächelte nur, denn sie wusste ganz genau, dass es keinen Sinn machen würde, etwas zu sagen wie: Es könnte immer so sein. Weil es eben nicht sein konnte.

Sie schraubte das Glas Sirup zu. „Möchtest du Radio hören?“

Hashim runzelte die Stirn. „Wozu?“

„Nun ja, Qudamah scheint in letzter Zeit sehr oft in den Nachrichten gewesen zu sein.“

Es war schon seltsam, wie man nach der passenden Gelegenheit suchte, etwas Bestimmtes zu sagen, und wenn dann der richtige Moment gekommen war, wünschte man, man könnte seine Worte für sich behalten. Er schaute auf seinen Tee, der golden schimmerte. „Es wird bald Wahlen geben – und die beanspruchen immer einen Großteil meiner Zeit.“ Er blickte sie an. „Ich muss morgen zurückfliegen.“

Sienna nickte. „Das weiß ich.“

Er holte tief Luft. „Und ich bin nicht sicher, wann ich zurückkommen kann.“

Sie spürte, wie sich die lang gehegte Furcht wie Eisenklauen um ihr Herz legte. „Das weiß ich auch.“ Lass es ihn nicht aussprechen. Akzeptiere das Unvermeidbare. Mach es ihm leicht. „Hashim, es ist in Ordnung. Du musst es nicht sagen. Ich weiß, dass es vorbei ist.“

Er leugnete es nicht, doch in seinen schwarzen Augen tobte ein Sturm. „Ich will das nicht, Sienna – aber in letzter Zeit ist mir immer mehr klar geworden, dass mein Platz in meiner Heimat ist und nicht hier.“ Er zuckte resigniert mit den Schultern. „Ich habe Verpflichtungen, die ich erfüllen muss. Und ich will dich nicht in einer Beziehung fesseln, die keine Zukunft hat. Wenn es erst einmal so weit käme, dass wir unsere Treffen nicht mehr einhalten können und uns immer weniger sehen, dann wird nur Bitterkeit übrig bleiben, an die wir uns erinnern.“ Seine Stimme wurde hart. „Und das kann ich nicht ertragen. Nicht ein zweites Mal. Nicht wenn …“

Die Worte waren da, sie lagen ihm auf der Zunge, sie bettelten darum, ausgesprochen zu werden. Aber Worte konnten die unmöglichsten und unrealistischsten Erwartungen erzeugen. Wenn er ihr jetzt sagte, wie viel sie ihm bedeutete, würde er sie damit nicht an sich binden – egal wie sehr er sich auch darum bemühte, es nicht zu tun?

Sie erkannte die Qual in seinem Blick und warf zu seiner Rettung – oder vielmehr zu ihrer eigenen – ein: „Es war wundervoll. Fantastisch. Eine wunderbare Affäre“, sagte sie sanft. „Aber jetzt ist es vorbei.“

Er kniff die Augen zusammen. Eigentlich hatte er erwartet … ja, was? Dass sie ihm wenigstens eine Träne nachweinen würde! Oder dass er in ihrem Gesicht zumindest Gefühle entdecken würde! Sein Stolz war verletzt, aber der Schmerz saß viel tiefer. Instinktiv schob er diese Gefühle beiseite. „Du scheinst beinahe erfreut“, bemerkte er kühl.

„Oh, Hashim“, entgegnete sie ungeduldig. „Natürlich bin ich nicht erfreut – aber ich erkenne die Notwendigkeit. Also was wäre die Alternative?“

Frauen hatten ihn bereits unzählige Male in einer solchen Situation angefleht. Sie hatten geweint und sich an ihn geklammert. Hatte nicht ein selbstsüchtiger Teil von ihm gehofft, dass Sienna es auch tun würde? Denn wenn sie sich wie alle anderen benahm, würde es ihm dann nicht leichter fallen, sie zu verlassen? Doch mit plötzlicher Klarheit wusste er, dass er niemals wieder eine Beziehung wie die mit Sienna haben würde.

„Komm her“, sagte er schlicht und öffnete die Arme.

Sienna wusste, dass dies das letzte Mal war. Es stand in seinen Augen geschrieben, und es lag in jedem seiner Küsse und in jeder Liebkosung. Es schien, als entdeckten seine Hände ihren Körper zum ersten Mal, und gleichzeitig verabschiedeten sie sich von ihr.

„Oh, Hashim“, presste sie mit erstickter Stimme hervor.

„Lass uns noch einmal in diesem alten Bett liegen“, flüsterte er, und sie nickte.

Er trug sie die schiefe, enge Treppe hinauf zu dem Zimmer, das sie geteilt hatten, und dann legte er sie so behutsam aufs Bett, als wäre sie aus kostbarstem Porzellan.

Sie zogen sich langsam und schweigend aus, und als sie in die Kissen zurücksank, schob er seinen dunklen Körper über sie. Sie dachte daran, wie viele Paare schon so in diesem Bett gelegen hatten. Wie viele Kinder waren hier gezeugt – vielleicht sogar geboren worden?

Mit ihrem Höhepunkt wäre alles beendet, und der Sex würde zu reiner Erinnerung. Genauso wie der Rest. Sie zitterte, als Hashim von ihr Besitz ergriff und sie mit einer Leidenschaft liebte, die ihr heiße Tränen in die Augen trieb.

„Ach, Sienna. Weine nicht“, sagte er danach und wischte ihr die Tränen aus dem Gesicht.

Sie lagen eine Weile still nebeneinander, bis sich Sienna schließlich regte. Sei diejenige, die den ersten Schritt macht. Bring dich nicht in die Position, die Verlassene zu sein.

„Ich gehe besser runter und räume die Küche auf.“

Er verstärkte seinen Griff um ihre Taille. „Ich kann einem der Bodyguards sagen, dass er das tun soll.“

Doch sie schüttelte den Kopf und schob seine Hand beiseite. „Nein, Hashim – dann wäre es kein ganz gewöhnliches Wochenende mehr. Ich gehe jetzt und werfe die Essensreste weg – du kannst das Geschirr spülen.“

Er war hin und her gerissen zwischen Wut und Belustigung. „Ja, Sienna“, murmelte er, aber sein Herz war schwer.

Auf dem Weg zurück im Wagen schwiegen sie, obwohl der Fahrer hinter einer schalldichten Scheibe saß. Erst als sie South Kensington erreichten, legte er seine Hand auf ihre und fragte:

„Kommst du mit mir ins Hotel?“

„Nein.“

Er wartete nicht auf eine Begründung, denn er hatte diese Antwort erwartet. „Sienna?“

Sie drehte ihren Kopf zu ihm. Ihre grünen Augen wirkten düster, aber sie spiegelten eine ruhige Würde wider, die ihm den Atem raubte. In diesem Moment erkannte er, dass nichts sie dazu bewegen würde, ihre Entscheidung zu ändern. Diesmal nicht.

Etwas hatte sich verändert. In ihr. Und in ihm. In ihnen beiden. Sie würde sich nicht nur weigern, ihm zu gehorchen, sondern er würde es auch nicht mehr versuchen, sie seinem Willen zu unterwerfen. Irgendwo auf ihrem Weg waren sie zu gleichberechtigten Partnern geworden, und das war für Hashim ein bittersüßes Erwachen. Ein Erwachen, das zur falschen Zeit kam – aber konnte es jemals eine richtige geben?

Nicht mit Sienna, nein.

Neben ihm lag eine kleine Schatulle mit seinem Wappen darauf, die er überallhin mitnahm. Er öffnete sie und nahm ein kleines Lederetui heraus, das er Sienna entgegenstreckte. Doch sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre dunklen Locken wild tanzten.

„Nein, Hashim! Was auch immer es ist, ich will es nicht. Ich will weder deine Diamanten noch deine Rubine oder Smaragde, vielen Dank! Ich habe dir vor einiger Zeit gesagt, dass man mich nicht kaufen kann, und das habe ich so gemeint!“

Er lachte leise. „Das weiß ich, meine feurige Sienna. Aber ich glaube, du täuschst dich mit deiner Annahme, hierin wären Diamanten.“ Er legte das Etui in ihre Hand und schloss ihre Finger darum, dabei sah er ihr tief in die Augen. „Bitte öffne es.“

Irgendetwas an seinem Verhalten ließ sie gehorchen. Sie öffnete das Etui und entdeckte eine Kette, die auf blauem Samt lag. Aber es war keine gewöhnliche Kette. Sie war aus außergewöhnlich feinem Material mit einem kleinen goldenen Vogel als Anhänger.

„H-Hashim …“, sie sah ihn fragend an.

„Hier.“ Er nahm die Kette heraus und legte sie in ihre Handfläche. „Es ist ein Adler – ein goldener Adler. Er ist auf der Flagge von Qudamah abgebildet und das Symbol meines Landes – denn er verkörpert Freiheit und Stärke. Dies ist das einzige Mal, dass du ihn angekettet siehst.“

Genau wie er, dachte sie unwillkürlich. Auch er verkörperte Freiheit und Stärke. Sie betrachtete das Schmuckstück aufmerksam und konzentrierte sich auf die exzellente Handarbeit, denn nur so konnte sie die Tränen im Zaum halten. „Sie ist … wunderschön.“

„Soll ich sie dir anlegen?“

Sienna nickte, unfähig zu sprechen, denn sie hatte Angst, Worte zu sagen, die sie niemals würde zurücknehmen können. Worte der Liebe, die ihm zutiefst peinlich wären und die ihren Abschied noch schmerzhafter machen würden.

Er ließ seine Hände um ihren Nacken gleiten und wünschte sich so sehr, dass er dort verharren könnte – dass er ihr dichtes Haar anheben und ihre zarte Haut küssen könnte. Stattdessen legte er ihr die Kette um und schloss sie. „So.“

Für einen Moment begegneten sich ihre Blicke, und der Schmerz machte sie beinahe schwindlig. Sie wandte den Kopf ab und schaute mit der Verzweiflung einer Ertrinkenden aus dem Fenster. Zu ihrer Erleichterung bemerkte sie, dass sie bereits am Ende ihrer Straße waren.

„Nun, da sind wir! Vielen Dank, Hashim.“ Sie beugte sich nach vorne und küsste ihn flüchtig auf den Mund. Der Schmerz wurde noch stärker. „Pass auf dich auf.“

Er führte ihre Fingerspitzen an seine Lippen, und als sie die Tür öffnete, sagte er etwas in seiner Muttersprache zu dem Fahrer, der daraufhin ausstieg und ihre kleine Tasche aus dem Kofferraum holte.

Die getönte Fensterscheibe glitt leise nach oben, und alles, was sie sehen konnte, waren seine schimmernden schwarzen Augen – das Einzige, was in der starren Maske seines Gesichts wirklich lebte. Sie schenkte ihm ein letztes Lächeln, und dann wandte sie sich ab.

Irgendwie schaffte sie es bis in ihr Haus, ohne zu weinen, doch kaum war sie dort, strömten ihr die Tränen über die Wangen. Kat war nicht da, und Sienna war froh darüber, denn es gab ihr die Zeit, allein über das Schlimmste hinwegzukommen und sich zurückzuziehen wie ein verletztes Tier.

Am dritten Tag fühlte sie sich ein wenig besser. Ihr Herz schmerzte, aber sie wusste, dass Hashim es hassen würde, wenn sie zu einer dieser Frauen wurde, die ihr Leben nicht mehr in den Griff bekamen, weil eine Liebesgeschichte unglücklich zu Ende gegangen war.

Sie badete, wusch ihr Haar und zog sich gerade einen alten, übergroßen Pullover an, der ihr bis zu den Knien reichte, als es an der Haustür klingelte. Vielleicht hatte Kat ihre Schlüssel vergessen.

Als sie die Tür öffnete, war sie vollkommen unvorbereitet auf die Menge an Fotografen, die sich in Position brachte und sie mit ihrem Blitzlichtgewitter blendete. Irgendjemand schob ihr ein Mikrofon unter die Nase.

„Miss Baker!“, rief eine fernsehtrainierte Stimme. „Sienna! Weiß der Scheich von Qudamah, dass sie einmal ein Nacktmodell waren?“

10. KAPITEL

Das Foto, das die Presse von Sienna auf ihrer Türschwelle gemacht hatte, war über Tage in den Zeitungen und Magazinen zu sehen – allerdings wurde es immer nur neben einem weiteren, wesentlich größeren Foto platziert, nämlich dem Oben-ohne-Bild von ihr am Strand.

Selbst die seriösen Blätter brachten die Geschichte. Sie rechtfertigten den Abdruck des Fotos damit, dass es veranschauliche, wie sehr sich die moralischen Werte im Mittleren Osten wandelten. Und eine leicht zensierte Version davon wurde landesweit im Fernsehen als Zusatz zu einer andernfalls langweiligen Nachrichtensendung ausgestrahlt.

Sienna war in ihrem Haus gefangen, da sie nicht hinausgehen konnte, ohne fürchten zu müssen, belästigt zu werden. So saß sie mit herabgelassenen Jalousien in der Küche, als Kat hereinkam und ihr mit einem vielsagenden Blick das Telefon reichte.

Sie hielt den Hörer ans Ohr. „Sienna?“

Sie biss sich auf die Lippe und schloss die Augen. Nur jetzt nicht weinen. Aber der Klang seiner vertrauten und geliebten Stimme war mehr, als sie ertragen konnte. „Ja, ich bin es.“

„Geht es dir gut?“

„Stell mir eine andere Frage. Was ist mit dir?“

Das ignorierte er. „Ist die Presse immer noch da?“

„Nun ja, es sind nicht mehr ganz so viele. Ich glaube, sie sind frustriert, weil ich mich geweigert habe, ein Statement abzugeben.“

„Gut. Wenn du sie mit Nahrung fütterst, wächst sich die Story weiter aus.“

„Oh, Hashim – wie in aller Welt haben sie davon Wind bekommen? Wie haben sie das mit uns überhaupt herausgekriegt?“

Hashims Mund wurde zu einer schmalen Linie. Er hegte den Verdacht, dass jemand in Qudamah der ausländischen Presse einen Wink gegeben hatte. In dem Machtspiel, das sein Leben bestimmte, war Sienna zu einer starken Waffe geworden, und er musste sie vor dem Sturz bewahren.

„Diese Dinge kommen einfach immer irgendwie heraus“, antwortete er langsam. „So ist das nun einmal in dieser Welt.“

Er klang beinahe erschöpft, so als hätte er eine Seite dieser Welt gesehen, die sie nicht kannte – und natürlich hatte er das tatsächlich. Sie konnte sich nicht ansatzweise vorstellen, was es hieß, ein Scheich zu sein, aber sie war sich ziemlich sicher, dass es sehr schwer sein musste, in dieser Position den Motiven der Menschen zu vertrauen. „Ja“, sagte sie ruhig. „Ich schätze, du hast recht.“

Das Schweigen zwischen ihnen schien unendlich. „Ich schicke ein paar Leute rüber, die nach dir schauen werden, Sienna. Wenn ich selber komme, wird das die Story nur weiter anheizen. Gibt es einen Ort, wo du hingehen kannst?“

Ganz plötzlich wurde ihr klar, dass diese Unterhaltung rein praktischer Natur war. Er wollte nicht reden – nicht wirklich reden, und davon abgesehen, was gab es auch noch zu sagen? Es ging nur noch darum, den Schaden zu begrenzen.

„Meine Mutter möchte, dass ich zu ihr komme.“

„Dann geh zu ihr. Ich werde alles arrangieren.“

„Hashim – du scheinst nicht zu verstehen!“, sagte sie frustriert. „Ich habe laufende Verträge, die ich erfüllen muss. Und das Telefon steht nicht still, so viele neue Anfragen bekomme ich – ich bin noch nie so begehrt gewesen. Ich glaube, es ist reine Neugier“, fügte sie bitter hinzu. „Die Leute finden es klasse, wenn ihre Party von einem sogenannten ‚Glamour-Model‘ organisiert wird. Aber einige der Anrufe kommen von Journalisten, die nur vorgeben, interessierte Klienten zu sein, dessen bin ich mir sicher.“

Ihre Worte gaben ihm einen Stich, denn im Grunde hatte er genau dasselbe getan. Etwas vorgegeben. Sie getäuscht. Und dann hatte er sein Ziel durchgesetzt, indem er sie verführte. Hatte sie all das verdient, nur weil sie in ihrer Jugend mit besten Absichten eine unbedachte Entscheidung getroffen hatte? „Es tut mir leid“, sagte er ruhig.

Sie schüttelte den Kopf. Wie sie es hasste, seine Entschuldigung zu hören – so steif und formell, als wäre er ein Fremder. „Es ist nicht deine Schuld, sondern meine. Ich hätte es vielleicht niemals tun sollen – aber mir war damals nicht klar, dass es mich auf diese Weise verfolgen würde.“

„Und das liegt an mir. An deiner Beziehung zu mir.“

Die Zeit mit Hashim war das Wertvollste gewesen, was sie je in ihrem Leben besessen hatte. Vergangenheit, dachte sie. Sie seufzte, denn sie wünschte sich, sie könnte sich an ihn anlehnen, und wusste doch gleichzeitig, dass dies unmöglich war.

„Kannst du jemand anders finden, der deine bestehenden Verträge übernimmt, und die neuen Anfragen einfach ignorieren?“, fragte er.

„Und wer zahlt in der Zwischenzeit die Hypothek auf mein Haus ab?“

Es herrschte einen Moment Stille, in der Hashim seine Worte mit Bedacht wählte, denn er wusste, dass er sich hier auf dünnem Eis bewegte. „Das ist einfach. Du musst zulassen, dass ich dir helfe, Sienna.“

Sie erstarrte. „Was meinst du damit – mir helfen?“

Er hörte das Misstrauen in ihrer Stimme, und während er innerlich ihrem Stolz Respekt zollte, wusste er doch ganz genau, dass er ihr unter diesen Umständen keinen Gefallen tun würde. „Hör mir einfach zu, ohne mich zu unterbrechen. Das ist alles, worum ich dich bitte, Sienna, denn es ist sehr wichtig“, sagte er sanft. „Wenn ich mich um deine Hypothek kümmere – würde dir das nicht den Freiraum geben, für eine Weile aus allem herauszukommen?“

„Ich lasse dich nicht für mich bezahlen!“ Sie senkte die Stimme. „Dir muss doch klar sein, warum ich in diesem Punkt nicht nachgeben kann.“

Für einen Moment musste er sich zusammenreißen und seine Zunge im Zaum halten. Dieser Sturkopf von Frau! Konnte sie denn nicht einsehen, dass er ihr nur helfen wollte?

Er zwang sich zu einer Diplomatie, die er noch nie zuvor an den Tag legen musste. „Sienna“, begann er geduldig. „Ich bewundere deine Unabhängigkeit, aber hier geht es nicht darum, eine Mätresse mit teuren Geschenken zu überhäufen – ich versuche nur, dir aus einer schlimmen Situation herauszuhelfen, die ich noch dazu zum großen Teil verschuldet habe. Ich möchte es wiedergutmachen. Wirst du mir das bitte erlauben? Es wäre doch wirklich alles, was zwischen uns entstanden ist, absolut wertlos, wenn du mir nicht zugestehst, mich so zu verhalten, wie es jeder wahre Freund dir gegenüber tun würde!“

Schweigen. Hashim betrachtete sich als ihr Freund – nicht mehr. Wer hätte jemals gedacht, dass die Tatsache, dass er sich als ihr Freund bezeichnete, so viel Schmerz in ihr hervorrufen könnte?

„Wirst du es mir erlauben?“, fragte er.

Welche Wahl hatte sie? Sollte sie den Sturm in London aussitzen, wo alle Augen auf sie gerichtet waren? Wo sie die neugierigen Blicke aushalten musste? Die der Frauen, die verächtlich auf sie herabschauten, und die der Männer, die sie auf eine Weise ansahen, die …? Nun, darüber wollte sie lieber gar nicht nachdenken.

„In ein paar Wochen wird sich die ganze Aufregung gelegt haben“, fuhr er mit glatter Stimme fort. „Die Presse wird sich auf ein neues Thema stürzen. So läuft das immer.“

Und absurderweise bekümmerte sie das noch mehr – denn wenn sich der Sturm gelegt hatte, würde es endgültig vorbei sein. Und auch wenn sie den ganzen Rummel und die Aufmerksamkeit hasste – war sie nicht insgeheim froh darüber, weil es Hashim in ihr Leben zurückgebracht hatte zu einem Zeitpunkt, da sie ihn schon für verloren geglaubt hatte?

„Also gut. Ich fahre zu meiner Mutter.“

Am anderen Ende der Leitung schloss Hashim vor Erleichterung die Augen. Außerhalb seines privaten Büros war der ganze Palast in Aufruhr, und Abdul-Aziz tigerte um ihn herum und ließ ihn kaum eine Sekunde aus den Augen, doch das kümmerte Hashim nicht. Sie war sicher. Oder zumindest würde sie es sein – er verfügte über die Mittel, sie zu schützen.

„Ich werde sofort einen Wagen zu dir schicken“, sagte er, froh darüber, dass er endlich handeln konnte. „Und ich werde Bodyguards am Haus deiner Mutter aufstellen.“

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass er nicht einmal wusste, wo ihre Mutter lebte, doch dann schloss sie ihn wieder. Er wusste alles – und wenn nicht, dann beauftragte er jemanden, es für ihn herauszufinden. Hashim konnte alles bekommen, was er wollte.

„Danke, Hashim.“

„Danke mir nicht“, entgegnete er heftig. „Bleib einfach stark. Schaffst du das?“ Beinahe hätte er gesagt für mich – nur dass er unter diesen Umständen kein Recht dazu hatte.

Sie rief sich sein Gesicht ins Gedächtnis und wusste, dass sie nicht wanken würde. „Ich werde stark sein wie ein Ochse“, flüsterte sie.

Hashim schloss die Augen. „Oder wie ein Adler“, flüsterte er heiser.

„Mach’s gut“, sagte sie leise und legte auf, ehe sie anfangen würde zu weinen. Es spielte gar keine Rolle mehr, dass ihr gewohntes Leben plötzlich durcheinandergewirbelt wurde.

Nichts davon berührte sie wirklich – nur die Tatsache, dass sie nicht bei dem Mann sein konnte, den sie liebte.

11. KAPITEL

„Schatz, beruhige dich, setz dich hin und trink diese Tasse Tee, bevor sie kalt wird!“

Sienna schnüffelte und lächelte, dann nahm sie einen Schluck von dem duftenden Earl Grey. Manche Dinge änderten sich doch nie!

„Schon besser“, meinte ihre Mutter zufrieden, strich sich ein wenig Schmutz von den Reithosen und tunkte dann einen Schokoladenkeks in ihren Tee.

„Mum, es tut mir so leid …“

„Ach, Unsinn!“, unterbrach ihre Mutter sie gut gelaunt. „Hier im Ort hat es mir nur gutgetan – man wird mich jetzt nie wieder bitten, den schönsten Blumenkohl bei der Landwirtschaftsmesse zu prämieren. Das hing mir ohnehin schon zum Hals heraus!“

„Nein, ich meine es ernst.“

„Ich auch, Sienna. Meiner Meinung nach siehst du wunderschön aus auf diesen Fotos – und wenn du sie mit einigen der Aktbilder in unseren Nationalgalerien vergleichst, dann sind sie regelrecht zahm! Es ist alles eine Frage des Blickwinkels. Ich gebe ja zu, dass ich damals, als ich davon erfahren habe, zuerst wütend war – aber nicht lange. Wie könnte ich das, wo doch das Geld, das du damit verdient hast, meine Operation ermöglicht hat? Ich bin dir damals aus tiefstem Herzen dankbar gewesen und bin es immer noch.“ Sie griff nach einem weiteren Keks. „Aber was ich jetzt endlich wissen will – wie ist er, dein junger Scheich?“

Wie sollte sie ihn beschreiben? Dies war beinahe schwerer für sie, als ihrer Mutter zu erklären, warum am Eingang des Hauses zwei kräftige Leibwächter postiert waren.

„Er ist nicht jung, Mum“, erwiderte Sienna. „Er ist fünfunddreißig.“

„Oh, dann ist er wahrscheinlich schon gebrechlich!“

„Und er ist nicht …“ Dies war der härteste Teil. „Er ist nicht mein Scheich. Nicht mehr. Er war es auch nie wirklich.“ Sie setzte ihre Tasse ab und starrte ihre Mutter an. „Ich hatte nur ein Verhältnis mit ihm“, sagte sie trotzig.

„Nun, dem Himmel sei Dank dafür!“, murmelte ihre Mutter. „Ich hatte mich schon gefragt, wann du dir endlich einen Freund suchst.“

„Mum!“

„Nun ja, du schienst nie wirkliches Interesse zu haben.“

In den Augen ihrer Mutter lag eine unausgesprochene Frage, und zum ersten Mal in ihrem Leben redete Sienna nicht als Tochter mit ihr, sondern von Frau zu Frau. „Ich bin vor ein paar Jahren bereits mit Hashim ausgegangen, und danach hatte kein anderer Mann eine richtige Chance“, erklärte sie ruhig.

„Das überrascht mich nicht“, meinte ihre Mutter sanft. „Er sieht absolut umwerfend aus.“

„Ja, das tut er – aber zufälligerweise ist er ein Scheich, und es gibt keine Zukunft für uns. Er kommt aus einem sehr sittenstrengen Land und überhaupt – er liebt mich nicht.“

„Bist du dir da so sicher?“

„Natürlich bin ich mir sicher!“

„Er hätte sich nicht all die Mühe machen müssen, um dich zu beschützen, nicht wahr? Oder mir diesen wunderbaren Präsentkorb und den riesigen Blumenstrauß schicken.“ Sie blickte anerkennend auf das enorme Arrangement aus leuchtenden Blüten, die dafür sorgten, dass das Wohnzimmer derzeit wie ein Blumenladen aussah.

Wie sollte ihre Mutter jemals verstehen, dass eine solche Geste bei einem Mann von Hashims Reichtum nichts zu bedeuten hatte? „Er hat Schuldgefühle“, erklärte sie schlicht. „Das alles wäre ja gar nicht publik geworden, wenn er nicht eine so bekannte Person wäre. Das ist alles.“

„Wie du willst, Liebling – wenn du so stur bist, kann ich nichts machen. Also“, ihre Mutter strahlte sie an, „willst du nicht ausprobieren, ob du noch in deine alten Reithosen passt, und mir morgen früh im Stall zur Hand gehen? Frische Luft und Bewegung bewirken Wunder, und für den Nachmittag habe ich Kirsty zum Tee eingeladen. Cara ist jetzt schon drei. Kaum zu glauben, oder?“ Sie lächelte. „Es scheint noch gar nicht so lange her, dass du und Kirsty in dem Alter wart und gemeinsam in den Kindergarten gegangen seid.“

Sienna lächelte auch, denn der Gedanke, ihre alte Schulfreundin wiederzusehen, hatte etwas ungemein Tröstliches. Manchmal fragte sie sich, was aus ihr geworden wäre, wenn sie Kirstys Weg eingeschlagen hätte – wenn sie zu Hause geblieben wäre, einen ortsansässigen Farmer geheiratet und die ersten Kinder bekommen hätte. Wäre ihr das Glück dann garantiert gewesen?

Nein, so einfach war das nicht, entschied sie, während sie in ihre alten Reitsachen schlüpfte. Aber ihre Mutter hatte Recht – die frische Luft und die Bewegung würden ihr guttun. Zumindest körperlich. Der Schmerz in ihrem Herzen brauchte ein anderes Heilmittel.

Sie stand beim ersten Morgengrauen auf und ging in die Ställe. Es gab eine Menge Schmutzarbeit, aber auch einige erfreulichere Dinge zu tun – wie zum Beispiel die Kinder zu beobachten, die zunächst ängstlich auf den Pferden saßen und dann immer selbstbewusster wurden, je besser sie das Reiten beherrschten. Plötzlich war das Leben so einfach – und ihre geschäftige Existenz in London gehörte beinahe einem vergangenen Leben an.

Sie hatte geglaubt, dass sie ihre Arbeit und die Hektik und den Stress vermissen würde, aber das tat sie nicht. Sie wünschte sich nur, dass sie ihren persönlichen Traum erfüllen könnte, doch das war unmöglich. Außerdem sollte man sein Glück nicht von einem Mann abhängig machen, ermahnte sie sich. Das wusste jeder.

Und Cara war die reinste Freude – sie schloss Sienna sofort in ihr kleines Herz und bekam große Augen, als man ihr erzählte, dass Mummy und Sienna einmal genauso alt gewesen waren wie sie!

„Kann ich mit Sienna spielen, Mummy?“, fragte sie eines Tages.

Kirsty warf ihr einen Blick zu. „Oh, Sienna ist viel zu beschäftigt …“

„Nein“, entgegnete Sienna bestimmt. „Das bin ich nicht, und ich möchte, dass Cara zum Spielen rüberkommt. Wir können Kekse backen, wenn du möchtest.“

„Mit Schokostreuseln?“

„Ja, Schätzchen – ich liebe Schokostreusel, und wir können auch Zuckerperlen nehmen, wenn du ganz lieb bist.“

Zumindest gab es eine Menge, das sie ablenkte und beschäftigte – sodass sie wenig Zeit hatte, um Hashim zu vermissen. Doch das Härteste war, zu akzeptieren, dass es tatsächlich vorbei war. Denn irgendwie schien alles wie immer. Ihre Gefühle hatten sich nicht verändert, und normalerweise waren sowieso immer Wochen vergangen, bis sie sich wieder gesehen hatten.

Wenn sie sich doch nur gestritten hätten – dann wäre es ihr leichtergefallen, die Trennung zu akzeptieren. Leichter? Nun, vielleicht nicht. Das war zu viel verlangt. Was muss passieren, damit ich ihn endlich vergesse?, fragte sie sich. Vielleicht dass er jemand anderes heiratete, wie es unweigerlich irgendwann geschehen würde.

Sienna war gerade mit Cara beim Backen, als ihre Mutter in die Küche gestürzt kam.

„Einer der Bodyguards hat gerade angeklopft!“, sprudelte sie aufgeregt hervor. „Du hast Besuch.“

Siennas Herz setzte einen Schlag aus. Sie hielt den hölzernen Kochlöffel in der Luft, als wäre er ein Zauberstab – und wie sehr wünschte sie sich, er hätte wirklich Zauberkräfte.

„Ist es Hashim?“, hauchte sie.

„Oh, Liebling, nein … ich fürchte nicht. Es ist ein Mann namens …“ Ihre Mutter runzelte konzentriert die Stirn, denn sie wollte den Namen richtig aussprechen. „Abdul-Aziz.“

Sienna hoffte, dass ihr Gesicht ihre Enttäuschung nicht verriet. „Dann führst du ihn besser herein“, sagte sie gefasst.

Abdul-Aziz stürmte in die kleine Küche ihrer Mutter, als gehöre ihm das Haus. Es war lange her, dass Sienna ihn das letzte Mal gesehen hatte, doch er hatte sich kaum verändert und war immer noch ein sehr eindrucksvoller und Respekt einflößender Mann.

Vor fünf Jahren war sie von ihm vollkommen eingeschüchtert gewesen, doch seitdem hatte sich vieles verändert. Zum einen war sie erwachsen geworden, aber noch wichtiger war, dass Hashim ihr Selbstvertrauen und Bestätigung als Frau gegeben hatte – und das konnte ihr niemand mehr nehmen.

Abdul-Aziz’ Augen verengten sich, als er sie sah, und sofort war Sienna sich bewusst, dass sie nicht schlimmer aussehen konnte – alte Kleider, kein Make-up, mit Kuchenteig beschmiert und ein kleines Mädchen an ihrem Rockzipfel, das laut fragte: „Wer ist der böse Mann?“

„Es ist jemand, den ich kenne“, flüsterte sie und schaute zu ihrer Mutter herüber. „Macht es dir etwas aus, wenn du den Kuchen mit Cara backst und ich meinen Besuch ins Wohnzimmer führe?“

Cara protestierte ein bisschen, und ihre Mutter wirkte enttäuscht, denn natürlich wollte sie hören, was der „böse Mann“ zu sagen hatte. Sienna blieb seltsam gelassen, als sie Abdul-Aziz durch den Flur ins Wohnzimmer führte. Das Schlimmste war ja bereits geschehen – sie hatte Hashim verloren. Alles andere konnte ihr nichts mehr anhaben.

„Möchten Sie eine Tasse Tee, Mr. Aziz?“, fragte sie höflich. „Ich weiß nicht so recht, wie ich Sie anreden soll.“

„Sie können mich Abdul nennen“, brummte er. „Und nein, ich möchte keinen Tee. Vielen Dank“, fügte er hinzu, so als habe er sich selbst ermahnt, höflich zu sein.

„Was kann ich für Sie tun?“ Sienna sah ihn fragend an.

„Das Mädchen.“ Er deutete mit dem Kopf in Richtung Tür. „Ist das Ihr Kind?“

„Nein“, antwortete sie ruhig. „Sie ist die Tochter meiner Schulfreundin.“

Jetzt starrte er auf die Kette mit dem goldenen Adler, die sie am Hals trug und niemals abnahm.

„Und mein Scheich hat Ihnen das gegeben?“, wollte er wissen und deutete auf die Kette.

„Ich schätze, darauf kennen Sie die Antwort bereits. Ja, das hat er.“

Abdul nahm eine beinahe drohende Haltung ein und verkündete energisch: „Sie müssen auf ihn verzichten! Sofort und unwiderruflich!“

Sienna starrte ihn an. „Wie bitte?“

„Haben Sie es nicht gehört?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Er hat es Ihnen nicht gesagt?“

Das tat weh. „Nein.“

„Scheich Hashim plant, im Staatsfernsehen eine Ansprache zu halten!“

„Was für eine Ansprache?“

Abdul-Aziz’ Mund verhärtete sich. „Er weigert sich, es mir zu sagen … der starrsinnige Junge … aber in meinem Herzen weiß ich, worum es geht.“

„Tatsächlich? Können Sie Gedanken lesen?“

„Er wird sich öffentlich zu seiner Liebe zu Ihnen bekennen!“, fauchte er.

Siennas Lachen war echt, doch es war voller Traurigkeit. „Sie könnten nie Ihr Geld als Wahrsager verdienen, Abdul“, meinte sie. „Zwischen mir und Hashim ist es vorbei – er liebt mich nicht.“

„Nicht?“ Sein misstrauischer Blick hellte sich auf, und Erleichterung erschien auf seinem Gesicht. „Sind Sie sicher?“

„Ja.“

„Was hat er dann vor?“, überlegte Abdul-Aziz.

„Finden Sie nicht, das sollten Sie ihn lieber selbst fragen?“

„Das habe ich. Er verrät mir nichts.“

„Dann ist es äußerst illoyal von Ihnen, hinter seinem Rücken zu spionieren und zu versuchen, Dinge herauszubekommen, die er offensichtlich für sich behalten will.“

Er starrte sie an. „Ihre Loyalität gegenüber dem Scheich ist bewundernswert, aber ich bin es nicht gewohnt, dass man so mit mir spricht, Miss Baker. Schon gar nicht eine Frau.“

„Wie kommt es, dass ich nicht überrascht bin?“, murmelte Sienna.

„Werden Sie versuchen, ihn aufzuhalten?“, hakte er nach.

„Daran würde ich nicht einmal im Traum denken“, erklärte sie ruhig. „Und selbst wenn ich es wollte, so könnte ich es nicht. Er ist ein Mann, der selbst für sein Schicksal verantwortlich ist.“ Sie sah ihm ins Gesicht. „Wie wir alle.“

Ein seltsames, berechnendes Funkeln trat in Abdul-Aziz’ kalte Augen. „Ja, in der Tat, das sind wir“, entgegnete er. „Sie sind eine starke Frau, Miss Baker.“

War sie das? Im Moment fühlte sie eine Mischung aus Stärke und Schwäche, doch die Stärke kam aus ihrer ungebrochenen Liebe zu Hashim. In gewisser Weise war es mit der Schwäche jedoch dasselbe. „Vielen Dank, Abdul.“

Für einen Moment schlich sich ein weicherer Ausdruck in seine Augen, oder bildete sie sich das nur ein? „Haben Sie eine Nachricht für ihn?“, fragte Abdul.

Sagen Sie ihm, dass ich ihn liebe. Dass ich nicht aufhören kann, an ihn zu denken. Sagen Sie ihm, wenn ich Zauberkräfte hätte, würde ich sie dazu nutzen, ihn zu beschützen, sodass er vor allem Bösen dieser Welt gefeit ist.

„Grüßen Sie ihn einfach von mir.“

„Grüßen?“, wiederholte er, dann nickte er leicht und verbeugte sich tief, ehe er den Raum verließ.

Den Rest des Nachmittags verbrachte Sienna mit Cara beim Kuchenbacken, doch sie war nicht richtig bei der Sache. Es schien, als ob sie auf etwas wartete, aber sie wusste nicht genau, worauf.

Als dann jedoch ihr Handy klingelte, wusste sie noch bevor sie abnahm, dass er es war. Ihr Herz machte einen Satz.

„Sienna?“

„Abdul war bei mir“, platzte sie heraus.

„Ich weiß.“

„Und du hast mich nicht gewarnt?“

„Hätte ich das tun müssen?“, fragte Hashim kühl.

„Er sagt, du willst dich im Fernsehen an die Nation wenden.“

„Ja, das habe ich vor.“

„Hashim …“ Sienna zögerte. „Du wirst doch nichts Dummes tun, oder?“

Nun, das hing ganz davon ab, wie man es betrachtete, dachte Hashim, aber das war nicht die Antwort, die er ihr jetzt geben sollte. „Nein, Sienna.“ Seine Stimme klang seltsam kontrolliert, hatte jedoch einen leicht spöttischen Unterton. „Wenn ich einen Jet zu dir schicke, wirst du dann nach Qudamah kommen?“

Alles begann sich um sie herum zu drehen. Einen Jet? Nach Qudamah? „Warum?“, flüsterte sie.

Eine Pause. „Meine Mutter möchte dich kennenlernen.“

12. KAPITEL

Als Sienna Hashims Palast zum ersten Mal sah, legte sie voller Ungläubigkeit und Staunen die Hand an den Mund. Er sah aus wie ein Märchenschloss und zeichnete sich majestätisch gegen den Sternenhimmel ab. Sie konnte kaum glauben, dass dies alles Wirklichkeit war. Ihre Wirklichkeit.

Man führte sie in einen Raum, der ganz in Gold und Saphirblau gehalten war, aber das opulente Dekor nahm sie kaum wahr. Ihr Blick richtete sich einzig und allein auf Hashim: groß und stark und stolz, das schöne und gleichermaßen hässliche Gesicht angespannt. In den fließenden weißen Gewändern, die er trug, wirkte er fremd und exotisch, aber seine Augen waren ihr vertraut und wärmten ihr Herz.

Als er sie sah, nickte er nur, und Sienna war sich des Protokolls und der Anwesenheit der Diener plötzlich schrecklich bewusst – auch wenn Letztere den Blick gesenkt hielten. Und so nickte sie einfach nur zurück, ganz so wie Pendler sich grüßten, die sich jeden Morgen auf dem Bahnsteig begegneten.

Mit einer kurzen Anweisung in seiner Muttersprache entließ Hashim die Diener, und nachdem sich der Raum geleert hatte, starrte er Sienna für endlos lange Sekunden an.

„Jetzt komm zu mir“, befahl er ihr.

Sie bewegte sich wie eine Schlafwandlerin auf ihn zu. Herzitiert von ihrem Scheich. In seine Arme. Der Ort, wo sie am liebsten sein wollte.

Es gab keinen Kuss, nur eine stürmische Umarmung, die ihr beinahe alle Luft abdrückte. Er presste sie an sich und vergrub sein Gesicht in ihrem duftenden Haar. Seine Worte waren gedämpft.

„Du weißt, dass ich dich liebe, Sienna, nicht wahr?“

Sie rückte ein Stück von ihm ab und starrte ihn an, vollkommen sicher, dass sie sich verhört haben musste. „Hashim?“

„Kannst du es nicht an meinem Herzschlag fühlen?“ Er legte ihre Hand an seine Brust, hinter der sein Herz wie rasend pochte. „Ich kann ohne dich nicht leben, Sienna – auch wenn ich es versucht habe. Weiß Gott, ich habe es versucht! Ich habe mich um das Unmögliche bemüht und bin gescheitert: dich zu vergessen. Mir ein Leben ohne dich vorzustellen. Ich kann es nicht. Ich werde es nicht.“

„Aber bist du dir sicher, dass es Liebe ist?“

„Ja, Liebe.“ Er lächelte. „Stärker als ein Adler – stärker als das Leben selbst, spürst du nicht, wie sie ihre Kraft sammelt, Sienna – so wie es der Vogel tut, kurz bevor er in die Luft steigt?“

Er wartete.

Doch Sienna war seltsam unsicher und demütig – und auch ängstlich in dieser imposanten und ihr so fremden Umgebung. Hashim hatte ihr die Liebeserklärung gemacht, nach der sie sich so lange gesehnt und von der sie niemals geglaubt hatte, dass sie sie je hören würde – und jetzt, wo sie Wirklichkeit geworden war, war sie erschüttert. Als wenn sich vor ihren Augen Staub zu Gold verwandelt hätte, fürchtete sie, es könnte jeden Moment wieder zu Staub zerfallen.

Doch er hatte recht. Sie konnte die Kraft fühlen, die von ihm ausging – es schien, als würden die Wellen von ihm herüberschwappen und sie mitreißen. Mit den Fingerspitzen berührte sie den goldenen Adler an ihrem Hals, so als könne er ihr den Mut geben, Hashim die Worte zu sagen, die er einst verächtlich abgetan hatte. Worte, die sie so lange in ihrem Herzen getragen hatte.

„Ich liebe dich auch, Hashim“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme. „Ich habe es vom ersten Augenblick an getan, und meine Liebe zu dir ist niemals schwächer geworden – auch wenn ich darum gebetet habe, dass es geschieht.“ Sie schaute in seine schwarzen Augen, die nun weich und sanft blickten. „Aber das hast du gewusst, nicht wahr? Du konntest es in meinen Augen lesen.“

„Ja.“

„Aber es ändert nicht wirklich etwas, oder? Du bist immer noch ein Scheich und ich nur ein …“

„Nein!“, unterbrach er sie heftig. „Sag es nicht! Du bist viel, viel mehr! Eine dumme Jugendsünde bestimmt einen Menschen nicht für den Rest seines Lebens!“

„Doch genau so wird man es betrachten.“

„Und das“, meinte er grimmig, „das ist der Grund, warum ich diese Fernsehansprache halte. Man stellt im kleinen Thronsaal gerade Kameras auf.“ Er senkte seinen Kopf. „Wirst du mit mir kommen?“

„Was wirst du sagen?“

„Wirst du mit mir kommen?“, wiederholte er.

„Ja.“

„Und ich muss dich noch etwas anderes fragen, Sienna – und das ist sehr wichtig. Dein Leben in England ist mit meinem nicht zu vereinbaren. Mein Zuhause, mein Platz ist hier – das wird mir immer stärker klar. Könntest du dich von einem großen Teil der Freiheit trennen, die du in England genießt? Ist deine Liebe zu mir stark genug, um das Leben hier zu akzeptieren? Denn wenn du dich dazu entscheidest, musst du es bedingungslos und ohne Vorbehalte tun. Es kann keine Probephase geben, kein Abwarten, ob du dich einfügen kannst oder nicht. Du musst jetzt entscheiden, ob deine Liebe zu mir groß genug ist, um dich für den Rest deines Lebens an mich zu binden – wenn du mich heiratest“, schloss er und sah ihr fest in die Augen.

„Dich heiraten?“, fragte sie ungläubig, beinahe erschrocken.

„Du glaubst tatsächlich, dass ich etwas anderes als die Ehe in Betracht ziehen würde?“, fragte er, und in seinen Augen war sowohl Belustigung als auch Entrüstung zu erkennen. „Ich möchte, dass du meine Frau wirst, vorausgesetzt natürlich, dass auch du es willst“, fügte er hinzu, „denn du wirst mehr auf dich nehmen müssen, als es die meisten anderen Frauen mit einer solchen Entscheidung tun, und du musst dir im Herzen sicher sein, dass dein Schicksal bei mir liegt.“

Sienna fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie dachte an den Adler, der um ihren Hals hing – ein Tier, das stark und furchtlos war – das Symbol seines Landes. Dieses unbekannte Land mit einer Sprache, die ihr fremd war. Ein Ort, der sich so sehr von allen anderen unterschied, die sie kannte – und dennoch barg er das Einzige, was ihr wirklich wichtig war.

Hashim.

War sie mutig genug in ihrer Liebe, um diese Chance zu ergreifen und festzuhalten? Sich mit Schwüren an ihn zu binden und ihn niemals zu verlassen? Ihm immer Wahrhaftigkeit zu versprechen, egal was das Leben für sie bereithielt? Aber so sollte es doch in allen Ehen sein, oder?

„Oh ja“, flüsterte sie. „Ja, ja und tausend Mal ja!“ Trotzdem musste sie ihm noch eine bange Frage stellen: „Aber wird dein Volk mich akzeptieren?“

„Wenn sie mich als Regent haben wollen, werden sie es tun müssen.“

„Willst du dieses Risiko eingehen?“

„Ich kann gar nicht anders“, erklärte er schlicht. Im tiefsten Innern wusste er nämlich, dass er dem Regieren nicht gewachsen wäre, wenn sein Volk ihm seinen größten Herzenswunsch verweigern würde. Denn jeder Mann, der sich von einem der größten Wunder des Lebens abwandte, war innerlich gespalten und niemals ganz.

„Aber …“ Sienna biss sich auf die Lippe, denn sie wollte den wundervollen Zauber, den seine Worte erzeugt hatten, nicht zerstören. Gleichzeitig wusste sie, dass sie sich nicht hinter ihren Ängsten verstecken durfte, sondern sie laut aussprechen musste – auch wenn das vielleicht ihr zukünftiges Glück gefährden würde.

„Aber was, meine wunderschöne Sienna?“, sagte er sanft, als er den Schmerz in ihren Augen bemerkte.

„Die Fotos.“ Sie seufzte bitter.„Was, wenn dein Volk den Kalender sieht – wie in aller Welt sollten sie mich danach noch akzeptieren können?“

„Sie werden ihn nicht sehen“, erklärte er. „Jetzt nicht und auch sonst niemals.“

Er klang so überzeugt, dass sie ihn vollkommen erstaunt anstarrte. „Wie kannst du dir so sicher sein?“

„Weil ich alle Rechte an diesen Fotos aufgekauft habe – sie gehören jetzt ausschließlich mir. Keine Zeitung wird sie jemals wieder abdrucken, der Kalender wird nie wieder neu aufgelegt, und die Negative wurden zerstört. Ich habe sogar dafür gesorgt, dass sie niemals im Internet auftauchen werden“, schloss er grimmig.

Sie öffnete bereits den Mund, um ihn zu fragen, wie er das geschafft hatte, aber dann überlegte sie es sich anders. Wenn man so reich und mächtig war wie Hashim, dann war vermutlich alles möglich. Also lächelte sie schwach, denn sie brauchte jetzt ein bisschen mehr als nur beruhigende Worte. Sie brauchte etwas, das sie furchtbar vermisst hatte. Sie sehnte sich schmerzlich danach, dass er sie berührte. „Willst du mich nicht endlich küssen?“, hauchte sie.

Er spürte, wie sein Herz einen seltsamen Satz machte, während er seinen Kopf senkte. Schwächte es einen Mann nicht, wenn er derart im Bann einer Frau stand? „Du wünschst dir also, dass dein Scheich vollkommen erregt vor die Kameras tritt?“, murmelte er.

„Oh, Hashim – daran habe ich gar nicht gedacht! Ich muss noch so viel lernen. Vielleicht sollten wir besser nicht …“

Er lachte laut. „Und du glaubst tatsächlich, dass ich nicht schon in dem Moment Verlangen gespürt habe, als du diesen Raum betreten hast, meine Liebste? Dass ich dich anschauen kann, ohne dich zu begehren? Dann, ja, dann hast du noch viel zu lernen! Und jetzt komm her.“

Es war ein kurzer Kuss, eher ein Gefühl des Nachhausekommens als brennende Leidenschaft – auch wenn diese dicht unter der Oberfläche schwelte.

„Also los“, sagte er fest und drückte einen goldenen Klingelknopf.

Eine Reihe von Dienern strömte in den Raum. Männer in fließenden Roben, die sich kurz vor ihr verbeugten und dann noch tiefer vor Hashim. Bald darauf gingen sie durch kühle Marmorkorridore zu dem „kleinen“ Thronsaal, der Sienna ziemlich riesig vorkam, aber schließlich hatte sie in solchen Dingen auch keinerlei Erfahrung.

Sie war bereits in Fernsehstudios gewesen, aber niemals zuvor hatte sie erlebt, dass man einem Menschen dort mit so viel Ehrerbietung begegnete wie Hashim.

Er führte sie zu einem Stuhl am Ende des Raums, der von Scheinwerfern in ein strahlend helles Licht getaucht wurde. Dann gingen die Kameras an, und Hashim sprach zu seiner Nation.

Sie betrachtete den Bildschirm, auf dem sie die englischen Untertitel lesen konnte, doch vor Aufregung war sie kaum in der Lage, alles, was dort stand, aufzunehmen.

Aber die Kernsätze würde sie niemals in ihrem Leben vergessen.

„Ich wurde mit der Regierung unseres Landes beauftragt.“ An diesem Punkt nahm sein Gesicht einen ernsten Ausdruck an. „Eine große Verantwortung, die ich immer begrüßt und geschätzt habe. Doch eurem Regenten muss es erlaubt sein, sein eigenes Schicksal zu erfüllen, um auf beste Weise den Verpflichtungen gegenüber seinem Heimatland nachkommen zu können.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, ehe er weitersprach. „In Qudamah ist es dem Scheich per Gesetz erlaubt, einen Harem von bis zu sechzig Frauen zu unterhalten.“

Sienna zuckte zusammen. Das hatte sie nicht gewusst!

„Aber ich möchte gar keine sechzig Frauen haben. Ich wünsche mir nur eine Einzige, denn ich glaube an die Monogamie.“

Darauf hörte man zwar gedämpftes, aber aufgeregtes Gemurmel im Saal – die Aufregung hätte nicht größer sein können, wenn er sich zum Kannibalismus bekannt hätte!

Jetzt ruhten seine Augen auf ihr, fest und sicher.

„Denn ich habe meine Houri gefunden, und ich habe die Absicht, sie zu meiner Ehefrau zu machen.“

Später erfuhr Sienna die genaue Bedeutung dieses Wortes. Eine Houri war eine wunderschöne junge Frau – aber noch viel wichtiger: Sie war rein und jungfräulich. Damit erklärte er seinem Volk, dass er eine Braut gefunden hatte, die, auch wenn es auf den ersten Blick nicht so schien, tatsächlich für ihren Scheich geeignet war.

Sie erfuhr außerdem, dass Abdul-Aziz nach England gereist war, weil er sie mit viel Geld ködern wollte, seinem Scheich fernzubleiben. Doch dann hatte er sie mit Cara im Haus ihrer Mutter spielen sehen.

„In diesem Moment habe ich erkannt, dass ich niemals über das Klischee hinausgedacht habe, in das ich Sie eingeordnet hatte“, gestand er ihr. „Und natürlich hatte ich da auch endlich begriffen, dass mein Scheich Sie liebte – und plötzlich verstand ich auch, warum.“

Und es dauerte auch nicht lange, bis Sienna erkannte, dass Hashims Mutter nur das Glück ihres Sohnes im Sinn hatte.

Märchenschlösser hin, fremde Kulturen her. Letztendlich waren die Menschen überall auf der Welt gleich …

EPILOG

Zermatschter Bananenbrei landete auf ihrem Handrücken, und Sienna kicherte, als sie ihn fortwischte. Dabei schaute sie in die amüsierten Augen ihres Ehemanns, der die kleine Szene am Frühstückstisch lächelnd beobachtete.

Wie sehr sich sein Leben verändert hatte! Die formelle Steifheit und die endlose Reihe an Dienern, die jede seiner Launen erfüllten, waren verschwunden. Stattdessen saß dort seine wunderschöne Sienna mit ihrem anbetungswürdigen Sohn auf dem Schoß.

„Er führt dich ganz schön an der Nase herum“, meinte Hashim belustigt.

„Ja, aber sieh mal, wie toll er das macht“, sagte sie lachend. „Erst acht Monate alt, und er füttert sich praktisch schon selbst!“

„In der Tat“, murmelte er diplomatisch, als ein weiterer Löffel Brei dank dem lebhaften Prinzen Marzug auf der Tischdecke landete.

Hashim hatte längst aufgegeben, Sienna dazu bringen zu wollen, ihren Sohn auf konventionelle Art zu erziehen, so wie es seit Jahrhunderten mit den königlichen Prinzen getan wurde. Und sie hatte sich auch geweigert, ein Kindermädchen zu akzeptieren – nur wenn es absolut notwendig war, gab sie ihren Sohn aus der Hand.

„Niemand liebt ein Kind wie seine eigene Mutter“, hatte sie fest erklärt. „Oder wie sein Vater“, fügte sie dann noch schelmisch hinzu.

Und in diesem Punkt konnte er ihr tatsächlich nicht widersprechen – obwohl er es immer wieder gerne versuchte. Denn Marzug hatte sein Herz gestohlen, von dem Moment an, als er das erste Mal herzhaft brüllte. Hashims Welt war jetzt von so viel Liebe erfüllt. Manchmal glaubte er, vor Glück zu platzen. Und Sienna hatte all das bewirkt. Er schaute sie an.

Wenn man sie in dieser häuslichen Idylle vor sich sah, dann konnte man kaum glauben, dass Sienna noch am Abend zuvor den französischen Botschafter beeindruckt hatte, zu dessen Ehren im Palast ein Empfang gegeben worden war. Hashim hatte mit Stolz, Liebe und Verlangen beobachtet, wie sie tanzte – elegant und anmutig wie eine Blüte, die vom Sommerwind bewegt wurde. Und dann später, in der wunderbaren Abgeschiedenheit ihres Apartments, da hatte sie … Hashim schluckte – er sollte sich jetzt besser zusammennehmen.

„Geht es dir gut, Liebling?“, fragte Sienna und riss ihn damit aus seinen Gedanken, die nicht besonders förderlich waren, wenn er in etwas weniger als einer Stunde der Armee von Qudamah einen Inspektionsbesuch abstatten sollte.

„Ja, meine Schöne“, murmelte er und sah, wie sie nach einem Blatt Papier griff. „Was liest du da?“

Zerstreut drückte Sienna einen Kuss auf Marzugs dunklen Lockenkopf. „Oh, nur eine Anfrage – man bittet mich, die Schirmherrschaft der neuen Wohltätigkeitsorganisation für benachteiligte Kinder zu übernehmen, die sie in Nasim gründen.“

„Noch eine weitere Wohltätigkeitsorganisation?“ Hashim runzelte die Stirn. „Aber du tust bereits mehr als genug.“

„Ich weiß. Aber diese Arbeit ist etwas ganz Besonderes, und …“ Sie legte den Brief außerhalb von Marzugs Reichweite auf den Tisch und lächelte. „Ich fühle mich einfach geschmeichelt, dass man mich fragt“, sagte sie schlicht.

Und das verstand er. Absolut.

Denn es war ein langer und manchmal steiniger Weg gewesen, bis sie dahin gekommen war, wo sie heute stand. Sienna hatte hart arbeiten müssen, um das Volk von Qudamah dazu zu bringen, sie zu akzeptieren. Einige hatten es nicht getan – zumindest nicht von Anfang an –, doch sie war ihren Zweifeln und Ängsten mit Verständnis begegnet. Schließlich geschah es nicht alle Tage, dass ihr Scheich eine Frau heiratete, die von so weit her kam und wenig über ihre Kultur wusste.

Einige waren sogar erst aufgetaut, nachdem sie den wunderhübschen kleinen Prinzen zur Welt gebracht hatte und ein riesiges Freudenfeuerwerk vom Palast aus abgeschossen worden war. Danach hatten sie sie endgültig alle in ihr Herz geschlossen.

Auch die Hochzeit selbst war eine Herausforderung gewesen – es gab eine bürgerliche Zeremonie und eine religiöse, nachdem sie zu Hashims Glauben übergetreten war. Sie musste das komplette Gelübde in seiner Muttersprache ablegen. Die ganze Nacht vor der Trauung war sie wach gewesen und hatte die Sätze immer wieder vor sich hin gesprochen, bis jedes Wort perfekt saß. Sie hatte sich sofort darangemacht, die alte Sprache zu erlernen – und das war eine noch größere Herausforderung gewesen!

Aber sie war jung und intelligent und eifrig. Und sie liebte. Genau so, wie sie geliebt wurde, und das machte es einfach.

Als sie zum ersten Mal Hashims Mutter begegnete, war sie furchtbar nervös gewesen – denn alle, die sie kannten, brachten der Prinzessin tiefe Verehrung entgegen. Doch die gemeinsame Liebe für ein und denselben Mann verband sie, und daraus entwickelte sich sehr bald echte Zuneigung füreinander.

Hashims Mutter war eine weise und äußerst einfühlsame Frau, die Siennas Ängste milderte, indem sie ihr die Geschichte von einem Vorfahren erzählte, der gegen allen Widerstand die Tochter seines größten Feindes geheiratet hatte. „Du siehst, Sienna, auf dieser Welt sind wir alle gleich“, sagte sie sanft. „Egal wo die Menschen leben oder was sie tun, sie unterscheiden sich nicht, und sie ändern sich nicht. Sie verlieben sich, und sie kämpfen für diese Liebe, und genau so soll es auch sein.“

Sienna wusste, dass Hashims Mutter recht hatte. Man musste erkennen, dass das Leben sehr wertvoll und auch sehr kurz war. Einmal hatte sie sich gefragt, wann die Gegenwart zur Vergangenheit wurde, doch jetzt wusste sie, dass es alles zur selben Zeit geschah. Ihre Hochzeit lag bereits in der Vergangenheit, und ihr Leben würde vorüberziehen. Sie mussten einfach das Beste daraus machen.

Sie schob die Schüssel mit dem Bananenbrei beiseite, und Hashim nutzte die Gelegenheit, seinem Sohn liebevoll in das lockige Haar zu fahren. „Werden wir später schwimmen gehen?“, fragte Sienna hoffnungsvoll. „Im Pool des Palastes? Nur wir drei?“

„Ja, meine Liebste“, murmelte Hashim nachsichtig, wobei er sich innerlich fragte, was wohl seine Generäle denken würden, wenn sie wüssten, dass ihr Oberbefehlshaber reines Wachs in den Händen seiner Frau war! „Und später werden nur wir zwei allein zusammen zu Abend essen.“ Seine Augen funkelten. „Da unsere beiden Terminkalender es gerade zulassen. Und dann müssen wir über den Besuch deiner Mutter sprechen und über den Hengst, den ich ihr schenken will.“

„Oh, Hashim, sie wird völlig aus dem Häuschen sein.“

Er griff nach ihrer Hand und strich kurz mit dem Daumen über den goldenen Ehering, dann hob er ihre Finger an seine Lippen und küsste sie provozierend. In seinen Augen brannte ein sinnliches Feuer. „Nun“, meinte er leicht, „dann sind wir schon zu zweit, nicht wahr?“

„Zu dritt, um genau zu sein.“ Sie lächelte. „Oder eigentlich zu viert, wenn du Marzug mitrechnest.“

„Immer.“

Ihre Blicke begegneten sich, und Sienna stockte der Atem. Sie wollte diesen Moment für immer in ihrem Herzen festhalten.

Fast zwanghaft musste sie sich daran erinnern, dass er nicht ewig dauern konnte – und dass man die Dinge laut aussprechen sollte, die zählten.

„Ich liebe dich, Hashim.“

Seine Augen blickten sanft und zärtlich. „Ich liebe dich auch, süße Sienna.“

Und Sienna setzte ihr Baby in den Hochstuhl und ging zu ihrem Ehemann. Sie schlang die Arme um ihn, bis sie ihm nah genug war und das starke Klopfen seines Herzens spüren konnte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Der Kuss des Prinzen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG

- Im Palast der Leidenschaft

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Herrscher meines Herzens

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG