Julia Saison Träume aus 1001 Nacht Band 06: Mein geliebter Prinz / Mit dir am Strand der Sehnsucht / Wie im Märchen
Author: Barbara McMahon
Date: 2010-08-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung WIE IM MÄRCHEN von MCMAHON, BARBARA Seit ihrer ersten Begegnung mit Rashid schwärmt Bridget für den attraktiven Scheich. Aussichtslos, er ist der Freund ihrer Cousine! Erst als sie auf einem rauschenden Ball wie eine Prinzessin aus 1001 Nacht in seinen Armen liegt, wagt sie an ein Märchen zu glauben … MEIN GELIEBTER PRINZ von MCMAHON, BARBARA Prinz Kaliq hat sie nur zum Schein geheiratet, glaubt Molly. Aber kaum angekommen in seinem orientalischen Luxusloft, soll sie sein Schlafgemach mit ihm teilen! Empört will Molly ihn abblitzen lassen, als etwas ganz Wunderbares, Sinnliche
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Stefanie Kruschandl

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© by Barbara McMahon

Originaltitel: „The Sheik’s Solution“
erschienen bei: Silhouette Books., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 226

© by Barbara McMahon

Originaltitel: „The Sheikh’s Proposal“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2004 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1535

© by Barbara McMahon

Originaltitel: „Her Desert Family“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 245

Fotos: Harlequin Books S.A.

Erste Neuauflage by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT, Band 6 (2) 2010

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-002-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA PRÄSENTIERT: TRÄUME AUS 1001 NACHT-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA Leserservice

Telefon

01805/63 63 65 *

Postfach 1455

Fax

07131/27 72 31

74004 Heilbronn

E-Mail

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom;

42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Barbara McMahon

Mein geliebter Prinz

1. KAPITEL

Molly Larkin blieb mit dem Aktenstapel in der Hand in der Türöffnung stehen. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie den Blick auf ihren Chef richtete – Scheich Kaliq bin Shalik. Allerdings nutzte er seinen Titel in den USA selten.

Sie hatte einen Kloß im Hals. Solange sie sich nicht bewegte, würde er ihre Anwesenheit nicht bemerken. Er besaß die Fähigkeit, sich so konzentriert einer Aufgabe zu widmen, dass er alles andere vergaß.

Sie schaute ihn gern an, wie jetzt, als sein dunkler Kopf mit dem dichten Haar ziemlich zerzaust wirkte. Er hatte edel geschnittene Gesichtszüge und einen sinnlichen Mund. Als hochgewachsener Mann von gut einem Meter fünfundachtzig überragte er sie fast um Haupteslänge. Seine Bewegungen waren geschmeidig und wachsam, so als säße er auf einem Vollbluthengst, der jederzeit ausbrechen könnte, statt an einem Schreibtisch in einem Hochhaus von Manhattan.

Die Zeit verging, während Molly versuchte, sich sein vertrautes Gesicht noch einmal einzuprägen. Seit fünf Jahren arbeitete sie jetzt schon für ihn, aber in zwei Wochen würde alles vorbei sein. Einen Augenblick lang zögerte sie erneut. Es war einfach nicht fair!

Kaliq runzelte die Stirn, was bedeutete, dass ihm die Zahlen, die er vor sich liegen hatte, nicht gefielen. Sie überlegte, was er da wohl studierte. Er war ein ziemlich gerissener Geschäftsmann, das hatte sie in all den Jahren mitbekommen. Und sein geschicktes Verhandeln hatte ihm zu seinem märchenhaften Aufstieg innerhalb der Reedereibranche verholfen. Sein Titel und seine weltweiten Beziehungen hatten ihm dabei natürlich auch nicht geschadet.

Nach langen Besprechungen legte er am Nachmittag oft die Krawatte ab, zog sein Jackett aus und setzte sich hemdsärmelig an den Schreibtisch. Trotz seiner hohen Herkunft war er erstaunlich unkonventionell.

Dass er fantastisch aussah, musste Molly zugeben. Alle Sekretärinnen der Firma himmelten ihn an. Doch sie hatte stets eine klare Distanz zu ihrem Chef bewahrt, denn sie hielt nichts von einem Verhältnis im Büro.

Und nach dem Fiasko mit Chad hatte sie sich geschworen, sich nicht so schnell wieder mit einem Mann einzulassen. Wenn das Vertrauen erst einmal zerstört war, war es nur schwer wieder aufzubauen. Vor allem war sie wütend auf sich selbst, dass sie ihren Freund nicht schneller durchschaut hatte. Es würde lange dauern, bevor sie wieder jemandem trauen könnte.

Es war spät. Der Rest der Belegschaft war schon ins Wochenende gegangen. Auch Molly würde nach Hause aufbrechen, nachdem sie Kaliq die Unterlagen ausgehändigt hatte. Sie erlaubte sich das Vergnügen, ihn noch ein wenig zu betrachten.

Wie würde er wohl ihre Kündigung aufnehmen? Es war nicht vorherzusehen, wie er reagieren würde. Er war eine seltsame Mischung aus westlicher Erziehung und nahöstlicher Tradition. In ihrer Firma ging es förmlicher zu als in anderen Unternehmen, der Stil war geprägt durch den Chef, der alles ziemlich distanziert anging. Molly fragte sich, ob er außerhalb des Geschäfts ein wenig lockerer war. Aber sie würde das wohl nie herausfinden.

Sie schaute aus den großen Fenstern auf die hell erleuchteten Wolkenkratzer. Sie hatte diese Aussicht in den vergangenen fünf Jahren sehr genossen. Sie würde das alles sehr vermissen.

Sie lächelte müde. Kaliq würde ihre Sentimentalität vermutlich nicht gutheißen. Er war ein kühl handelnder Geschäftsmann, der die gleiche Professionalität von seiner persönlichen Assistentin erwartete.

Und wäre sie nicht so eine vertrauensvolle Närrin gewesen, hätte sie sich diese Katastrophe ersparen können. Aber jetzt war es leider zu spät.

„Ich habe die gewünschte Analyse und auch die McCaffrey-Akte herausgesucht.“ Molly betrat entschlossen den Raum und beendete abrupt ihre Tagträumereien. „Elise hat die Briefe getippt. Wenn du sie jetzt unterschreibst, gehen sie nachher in die Post.“ Elise Templer war seine langjährige Sekretärin.

Molly legte den Aktenstapel auf seinem Schreibtisch ab und deponierte ihr Kündigungsschreiben im Umschlag ganz oben. Sie wusste nicht, wie er reagieren würde, und hoffte nur, dass sie die Kontrolle über sich behielte, bis sie sich wieder zurückziehen konnte. Es fiel ihr nämlich verdammt schwer, ihren Job aufzugeben.

Er nickte und schaute sie mit seinen dunklen Augen an. „Du hast meine Gedanken bezüglich McCaffrey erraten. Die neuesten Zahlen von Hank kamen mir doch etwas merkwürdig vor. Ich hatte vor, sie mit den früheren Berichten zu vergleichen. Danke, dass du die Akte gleich mitgebracht hast.“

Sie nickte zufrieden. Sie waren ein gut eingespieltes Team. Irgendwie wusste sie einfach im Voraus, was er als Nächstes tun wollte. Zuerst hatten sie amüsiert über diesen Gleichklang des Denkens gelacht, doch im Lauf der Jahre hatten sie es als etwas Gegebenes hingenommen, dass sie in Bezug auf die Arbeit perfekt harmonierten. Sie kannte das Reedereigeschäft inzwischen fast genauso gut wie er, und ihre Vorschläge und Gedanken ähnelten seinen erstaunlich.

„Ist das Geschäft so erfolgversprechend wie erwartet?“, erkundigte sich Molly und nahm zögernd auf der vordersten Kante des Besucherstuhls Platz. Sie ließ sich nicht anmerken, unter welcher Anspannung sie stand. Er würde ihren Brief schon irgendwann wahrnehmen. Sie atmete tief durch, versuchte sich innerlich auf das vorzubereiten, was jetzt kommen mochte. Doch das beruhigte sie nicht.

Kaliq legte seinen Füller auf den Tisch und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. „Ja. Obwohl die Gewinnerwartung sich nicht so rasant nach oben entwickelt wie erwartet.“

Er warf einen kurzen Blick auf den Aktenstapel, irgendetwas schien ihn zu beschäftigen.

Molly wartete geduldig. Sie würde nicht noch einmal auf die Uhr schauen. Das brachte nichts.

Schließlich nahm er sich die Unterschriftenmappe, überflog die Briefe und unterzeichnete sie. Erst dann griff er nach dem Briefumschlag, auf dem ihr Absender vermerkt war. Mit einem Stirnrunzeln öffnete er ihn und zog das Schreiben heraus.

Molly beobachtete ihn angestrengt und sagte sich immer wieder, dass sie nicht in Tränen ausbrechen durfte. Sie hatte die Entscheidung nach langen Überlegungen getroffen und musste dazu stehen.

Sie verdankte Kaliq sehr viel. Durch die Zusammenarbeit mit ihm hatte sie viel gelernt. Er war es auch gewesen, der sie dazu ermutigt hatte, Abendkurse zu belegen, damit sie ihren Hochschulabschluss als Betriebswirtin nachmachen konnte. Und er hatte auch dafür gesorgt, dass sie sich ein umfassendes Wissen über das internationale Reedereigeschäft aneignete. Ohne ihn und seine Einblicke in die komplexen Kostenstrukturen und Regeln des internationalen Handels wäre sie nicht so weit gekommen. Er hatte dafür gesorgt, dass sie innerhalb der Firma von einer Art besserer Sekretärin zu seiner persönlichen Assistentin aufgestiegen war. Ihr Job war aufregend und spannend, und sie würde die Zusammenarbeit mit ihm sehr vermissen. Wie sie überhaupt New York sehr vermissen würde.

Aber sie sollte nicht jammern. Dafür war es zu spät. Viele Monate zu spät.

„Was, um alles in der Welt, bedeutet das?“ Er schaute sie aus zusammengekniffenen Augen an.

Sie räusperte sich. „Das ist meine Kündigung.“
Er schaute sie einen Augenblick lang intensiv an, dann warf er den Brief auf den Schreibtisch und erhob sich. Molly beobachtete, wie er zum Fenster schritt und hinab auf die Straße starrte. Er hatte eine Schulter gegen die hohe Glasscheibe gelehnt und steckte die Hände in die Hosentaschen.

Er schaute sie einfach an, ohne etwas zu sagen. Das Schweigen dehnte sich in die Länge, wurde immer unangenehmer. Molly beobachtete ihn genau, nahm seinen maßgeschneiderten Anzug wahr, der wie immer perfekt saß, sein markantes Gesicht.

Sie überlegte, ob sie etwas sagen sollte, ob sie ihm die Erklärung für die Kündigung liefern sollte, obwohl sie gerade durch ihren Rückzug Klatsch vermeiden wollte. Denn binnen kürzester Zeit würde sich in der Firma herumsprechen, dass sie schwanger war.

Und dass der Vater ihres Kindes sie hatte sitzen lassen. Auch wenn natürlich niemand herausfinden konnte, wer das war. Weitgehend hatte sie die Beziehung zu Chad geheim halten können, sie mochte Bürotratsch nicht.

Natürlich wollte sie erst recht nicht, dass man sie bemitleidete. Daher hatte sie beschlossen, von sich aus zu kündigen und an das andere Ende des Landes zu ziehen. Noch war ihr von der Schwangerschaft nichts anzusehen, sie war erst im vierten Monat. Doch lange würde es nicht mehr dauern, bis ihr Körperumfang zu Spekulationen Anlass geben würde.

Molly wusste, dass Kaliq eine Erklärung verlangen würde. Sie rutschte etwas vor in ihrem Sitz, um sich die Mappe mit den unterschriebenen Briefen zu nehmen. Schnell faltete sie die Schreiben und stecke sie in Briefumschläge.

Sie schaute kurz auf ihre Uhr, es war bereits nach sieben.

„Brauchst du noch irgendetwas?“ Sie hatte es eilig, von hier zu verschwinden. Eigentlich wollte sie ja gar nicht aus New York wegziehen, dachte aber, sie hätte keine Alternative.

„Du könntest mir erst einmal diesen Brief erklären.“

„Ich gehe weg aus New York.“

„Und wohin willst du?“

„Ich dachte an Kalifornien.“

„Warum?“ Er drehte sich um und starrte sie überrascht an. „Weil du mit einem Mann zusammenziehen willst?“

Ihre Wangen röteten sich. „Nein. Es gibt keinen Mann.“ Zumindest gab es jetzt keinen mehr. Und so schnell würde sie sich auch nicht mehr auf einen Mann einlassen können. Sie war eine solche Närrin gewesen.

„Warum dann? Ich weiß, dass deine Eltern tot sind. Hast du sonst irgendwelche Verwandten an der Westküste? Was, zum Teufel, willst du ausgerechnet in Kalifornien?“ Kaliq klang wütend.

Molly sah ihn erschreckt an. Das war völlig untypisch für ihn.

Sie hatte ihn immer für seine Gelassenheit bewundert und versucht, ihm nachzueifern. Um die perfekte Assistentin für ihn zu sein.

Schuldete sie ihm wirklich eine Erklärung? Es war ihr unangenehm, dass er sie vermutlich für eine Närrin halten würde. Insgesamt hatte er sowieso keine besonders gute Meinung von Frauen. Soviel sie wusste, hatte das mit seiner Frau zu tun. Seiner Exfrau, um genau zu sein.

Als Molly angefangen hatte, für ihn zu arbeiten, war Kaliq noch mit dem bekannten Supermodel aus England verheiratet. Sabrina war eine wunderschöne, elegante Frau gewesen, hatte sich jedoch als äußerst geldgierig und untreu erwiesen. Und Kaliq hatte sich schließlich vor drei Jahren von ihr scheiden lassen.

Danach hatte er sich nie wieder wirklich auf eine Frau eingelassen, soviel sie wusste, sondern hatte sich nur mit Frauen amüsiert, wie er das nannte. Und mit so mancher Bemerkung hatte er ihr zu verstehen gegeben, dass er nicht viel von dem sogenannten schwachen Geschlecht hielt.

„Hat es etwas mit deiner Arbeit hier zu tun?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, es ist Zeit für eine Veränderung. Ich muss weg aus New York.“ Sie rieb die Handflächen gegeneinander und versuchte, ruhig zu bleiben.

„Warum? Ist dir New York zu teuer? Brauchst du mehr Geld?“

Molly warf ihm einen fast beleidigten Blick zu. „Nein. Wenn dem so wäre, würde ich dir einfach all meine Aktivitäten des vergangenen Jahres auflisten und für sich sprechen lassen.“

Angesichts ihres Temperamentsausbruchs konnte er ein Lächeln nicht unterdrücken. „So aufmüpfig kenne ich dich ja gar nicht. Ich hoffe, ich habe dich immer wissen lassen, wie sehr ich deine Arbeit schätze, Molly.“

Ein Gefühl der Wärme durchflutete sie. Sie lächelte ihn erfreut an. Natürlich hatte er sich hin und wieder bedankt, aber so deutlich ausgesprochen hatte er es noch nie. Aber dazu waren sie vermutlich immer zu sehr beschäftigt gewesen.

„Allerdings ist der Zeitpunkt für deine Kündigung nicht gerade günstig. Eigentlich ist er sogar katastrophal.“

„Da kann ich nichts machen. Ich reiche formell meine Kündigung ein, daran ist nicht zu rütteln. Ich höre in zwei Wochen auf zu arbeiten.“

„Hast du schon einen neuen Job?“

„Noch nicht. Ich gehe erst einmal nach Kalifornien, dann sehe ich weiter.“

Er erhob sich und baute sich vor ihr auf. „Ich will jetzt wissen, was wirklich los ist. Du ziehst ans andere Ende des Landes, ohne Job, ohne Familie. Was soll das Ganze? Ich finde, du schuldest mir eine Erklärung.“

Gab es überhaupt etwas, was sie irgendeinem Mann schuldete? Molly spielte mit ihren Fingern und überlegte, ob sie ihm die tatsächliche Situation offenbaren sollte. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass ihr Leben so weitergehen könnte wie bisher.

„Ich bin schwanger“, platzte sie heraus.

Er antwortete nicht, sondern schaute sie intensiv an.

„Lebt der Vater nicht in New York?“, wollte er dann wissen.

„Oh, doch“, erklärte sie bitter.

„Warum willst du dann weg?“

„Weil er verheiratet ist. Diese Kleinigkeit hat er mir nämlich vorenthalten. Ich will diesen Menschen nie mehr wiedersehen. Ich habe beschlossen, mir ein neues Leben aufzubauen, so weit weg von New York wie möglich.“ Sie presste den Mund zu einem schmalen Strich zusammen.

„Ist das nicht ein wenig drastisch? Hier hast du deine Freunde, deinen Job. In Kalifornien kennst du niemanden.“

„Ich komme zurecht. Ich habe Geld gespart, und außerdem finde ich schnell wieder eine Arbeit.“

„Aber du kannst ihm doch auch so aus dem Weg gehen. New York ist groß.“

„Ich weiß nicht. Das Leben in der Stadt ist für Kinder nicht ideal. In Kalifornien würde ich in einem schönen Küstenort wohnen, wo es gute Schulen gibt, und außerdem könnte ich mir ein kleines Haus am Meer leisten.“

„Du willst das Kind auf jeden Fall behalten?“

Molly nickte. Trotz ihrer Wut auf Chad freute sie sich auf das Baby; eine Veränderung ihrer Lebenssituation mochte sich auf Dauer gesehen sogar positiv auswirken. Sie hatte keine Familie mehr. Wenn das Kind da war, würde sie endlich nicht mehr allein sein.

„Wer ist der Vater?“

„Irgendein Typ.“

„Ich vermute, dieser Chad, der hier mehrfach angerufen hat, oder? Weiß jemand von deiner Beziehung zu ihm?“

Molly war verwundert, dass er das bemerkt hatte. „Ich mochte ihn einmal sehr gern. Aber er hat mich schrecklich hintergangen. Hat mir vorgelogen, wie sehr er mich liebt und dass ich alles für ihn bin! Ich hätte nicht auf ihn hereinfallen dürfen!“

„Er weiß von dem Baby und hat dich dennoch im Stich gelassen?“

„Nein, und er soll es auch nie erfahren“, erklärte Molly tapfer. „Ich weiß selbst, dass ich eine Idiotin war und glaubte, dass er mich liebt. Aber von hier wegzugehen ist wirklich das Beste für mich und das Kind.“ Sie erhob sich und ging zur Tür. „Ich habe gern mit dir zusammengearbeitet, Kaliq. Ich bin dir sehr dankbar für das, was ich hier alles lernen konnte.“

Kaliq sah hinter Molly her. Sie sah perfekt gestylt aus wie immer, hatte das lange kastanienbraune Haar im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden. Oft trug sie Kostüme in Grau oder Dunkelblau. Heute umspielte ein schwarzer Rock sanft ihre wohlgeformten Beine. Und auch die gut sitzende Jacke betonte ihre weibliche Figur. Sie sah gut aus, besaß einen scharfen Verstand und ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein.

Vor allem schätzte er jedoch ihr Geschick in geschäftlichen Dingen. Er hatte sich an ihr kluges Urteilsvermögen gewöhnt.

Er seufzte. Ihre Kündigung war schon der zweite harte Schlag, den er an diesem Tag zu verkraften hatte.

In all den Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte er Molly als selbstverständlich hingenommen. Sie war unschätzbar wichtig für ihn und für die Firma. Er hatte sogar gehofft, dass sie die Geschäfte in seiner Abwesenheit eine Zeit lang würde aufrechterhalten können.

Er schaute auf die Unterlagen vor sich und runzelte die Stirn. Er hatte noch etwas Zeit, zumindest eine Woche.

Frustriert lehnte er sich zurück und dachte über Molly nach. Er hatte eine große Familie, ganz anders als Molly. Und er würde alles für sie tun.

Und er fragte sich, was er tun konnte, um Molly zu halten. Sie war für ihn fast unverzichtbar. Sie kannte die Strukturen der Firma bestens, es würde Jahre dauern, wieder jemanden aufzubauen, wenn er überhaupt das Glück hatte, noch einmal eine so fähige Assistentin zu finden. Welche Möglichkeit gab es, sie zum Bleiben zu überreden? Denn ihre Kündigung würde er nicht so einfach akzeptieren.

Und er musste auch noch ein anderes Problem binnen Kürze lösen. Sein Visum war abgelaufen, und nicht einmal die Rechtsabteilung der Firma hatte daran gedacht, es rechtzeitig verlängern zu lassen. Dass es solche Formalien auch in Zeiten des weltweiten Handels überhaupt noch gab, war mehr als lästig.

Er seufzte. Normalerweise wäre das alles kein Problem, er würde nach Manasia reisen und von dort aus ein neues Visum beantragen. Nur waren die Verhandlungen mit der Hafenarbeitergewerkschaft an einem kritischen Punkt. Der neue Vertrag, der für die Zukunft der Firma so überaus wichtig war, war noch nicht in trockenen Tüchern, wie man so schön sagte. Es gab noch wesentliche, fast unüberbrückbare Gegensätze zwischen ihm als Vertreter der Reederei und der Gewerkschaftsführung. Außerdem hatte er eine kleine inländische Reederei gekauft, und die musste in den Mutterkonzern integriert werden. Dafür benötigte er Zeit, und zwar mehr als eine Woche. Würde er zurück nach Manasia gehen, würde das sicherlich vier Wochen oder sogar noch mehr Zeit in Anspruch nehmen, das konnte er sich in der aktuellen Situation nicht leisten.

Er hörte ein Geräusch von draußen. Molly. Da kam ihm eine Idee.

Schnell eilte er hinüber in ihr Büro.

Sie war gerade dabei, die Akten wegzuschließen.

„Brauchst du mich noch für etwas?“, wollte sie wissen.

„Komm bitte einen Augenblick zu mir. Ich habe vielleicht eine Lösung für unsere Probleme – deine und meine.“

Er ging ihr voraus und nahm am Besprechungstisch Platz. „Gestern erhielt ich eine Benachrichtigung von der Einwanderungsbehörde, dass mein Visum seit einiger Zeit abgelaufen sei. Phil Mannering aus der Rechtsabteilung hat es anscheinend versäumt, es rechtzeitig verlängern zu lassen. Ich habe die Aufforderung erhalten, das Land binnen einer Woche zu verlassen.“

Molly schaute ihn aus großen Augen an. „Können die so etwas einfach machen? Dir gehört doch diese Firma hier, oder? Kannst du nicht eine Verlängerung bekommen?“

„Wenn es abgelaufen ist, anscheinend nicht, das ist das Problem. Man muss den Visumantrag vom Heimatland aus stellen. In meinem Fall also Manasia.“

„Und wie lange dauert das?“

„Das dauert Wochen. Und es gibt die von den USA bestimmte Quote zu beachten. Ich hatte mein Visum jetzt so lange, dass ich schon gar nicht mehr weiß, was da alles zu beantragen ist. Es war auf jeden Fall sehr kompliziert beim ersten Mal.“

„Und wenn du Roeuk fragst? Er müsste doch beste Beziehungen nach Washington haben.“ Kaliqs Cousin, Scheich Roeuk bin Shalik, der Thronfolger von Manasia, verbrachte jedes Jahr einige Wochen in Washington, wo seine Frau ein Haus besaß.

„Ich habe ihn natürlich gleich angerufen. Er schaut sich die Sache an. Aber auch er kann nicht zaubern. Und seinen Vater, den Herrscher, kann man damit nicht belästigen. Ich habe ein massives Zeitproblem.“

Molly versuchte zu überlegen, welche Möglichkeiten es gab, aber mit der Einwanderungsbehörde hatte sie bisher nie zu tun gehabt. Es hörte sich auf jeden Fall sehr kompliziert an.

„Ich kann dir momentan leider auch nicht helfen“, gestand sie.

„Ich glaube, ich habe die perfekte Lösung gefunden“, verkündete er triumphierend und strahlte über das ganze Gesicht, so als habe er gerade einen großen Coup gelandet. „Heirate mich.“

„Wie bitte?“ Molly glaubte, sich verhört zu haben. Sie sah ihn völlig verwirrt an.

„Zumindest solltest du darüber nachdenken, bevor du mein Angebot einfach so verwirfst“, erklärte er ernst. „Ich habe das jetzt natürlich noch nicht in allen Einzelheiten durchdacht, aber ich denke, es könnte funktionieren. Du könntest allen anderen gegenüber einen Vater präsentieren, Chad würde nie etwas herausfinden. Und ich könnte dich während der Schwangerschaft unterstützen. Wir bleiben natürlich eine gewisse Anstandszeit verheiratet, auch nachdem ich diese Greencard bekommen habe, damit jeder es für eine Liebesheirat hält.“

Sie schüttelte den Kopf, konnte seine Worte einfach nicht fassen.

„Wir schlagen zwei Fliegen mit einer Klappe. Du bleibst hier in New York, und ich bin das Problem mit meinem Visum ein für alle Male los.“

„Und was ist, wenn das Baby geboren ist und du das Visum hast?“

„Wir lassen uns in aller Stille scheiden. Ich werde dich auch finanziell für deine Hilfe entschädigen.“

„Ich brauche kein Geld von dir“, sagte sie heftig. Glaubte er etwa, er könne sich einfach so eine Frau kaufen?

„Gut, dann lege ich eben etwas Geld für dein Kind an.“

„Das wird niemals funktionieren.“ Die Idee kam ihr wirklich völlig absurd vor. Sie war überhaupt nicht so wie die Frauen, mit denen Kaliq sich normalerweise umgab, Models und Frauen aus dem Jetset. Es musste doch mehr als genug Frauen geben, die Schlange standen, um ihn an Heim und Herd zu binden.

„Warum ausgerechnet ich?“

„In Manasia sind arrangierte Ehen noch üblich. Hier macht man immer dieses Theater um die große Liebe. Aber eine Ehe mit gleichen Interessen funktioniert vielleicht besser, weil sie auf Achtung basiert. Wir wären ja auch nur auf dem Papier verheiratet, Molly. Bei dir kann ich mir sicher sein, dass es später keine Komplikationen gibt. Und sieh es einmal praktisch. Du könntest als meine Assistentin weiterarbeiten, bis das Baby da ist. Und auch nach der Scheidung wärst du finanziell abgesichert. Dass ich dich natürlich auch dann als Mitarbeiterin behalte, ist ja selbstverständlich.“

„Man kann doch nicht einfach heiraten, nur weil man kein Visum mehr hat“, protestierte sie. Doch irgendwie war die Vorstellung auch verführerisch. Sie würde gerade in der schwierigen Zeit der Schwangerschaft nicht irgendwo allein am anderen Ende des Landes leben. Und sie würde ihren Job, der ihr so ans Herz gewachsen war, nicht aufgeben müssen.

„Ich würde gern für immer in den USA bleiben. Und gerade jetzt mit den so wichtigen Verhandlungen würde mich das ein Vermögen kosten, müsste ich nach Hause zurückkehren. Und sieh mal, dein Leben an meiner Seite hätte durchaus auch Vorteile. Ich bin auf viele Empfänge und Bälle eingeladen, man trifft dort interessante Leute. Und mit dir wäre ich auch vor den ständigen Verführungsversuchen gewisser Frauen geschützt.“

Er schaute sie intensiv an. „Wie lautet deine Antwort?“

„Habe ich überhaupt eine Wahl?“

„Natürlich. Du kannst einfach ablehnen.“ Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was er dachte.

Warum eigentlich sollte sie sein Angebot nicht annehmen? Sie hatte nach dem Fiasko mit Chad nicht vor, sich so schnell wieder auf eine Beziehung einzulassen. Sie würde sich von nun an voll auf ihre Karriere konzentrieren und auf ihr Kind.

„Was ist mit dem Kind? Wirst du so tun, als sei es von dir? Und was wird nach der Scheidung?“ Sie war überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang.

„Ich werde natürlich als Vater deines Kindes auftreten. Und dass eine Ehe schiefgehen kann, das weiß ja jeder. Allerdings kann ich dein Kind nicht zu meinem Erbe machen, das widerspräche den Gepflogenheiten von Manasia. Aber ich würde auch nach der Trennung gut für es sorgen.“

Molly überlegte, was es bedeuten würde, mit einem reichen Araber verheiratet zu sein. Er gehörte immerhin der Königsfamilie von Manasia an. Sie hingegen war die Tochter eines einfachen Bankangestellten.

„Ihr Amerikaner habt eine so romantische Vorstellung von Liebe und Ehe. Arrangierte Ehen können viel dauerhafter sein. Und mit deinen siebenundzwanzig Jahren wird es auch allmählich Zeit zu heiraten“, scherzte er.

„Achtundzwanzig. Würdest du wirklich auch nach einer Scheidung noch mit mir zusammenarbeiten wollen?“

„Ich sehe keinen Grund, warum wir das beenden sollten. Wir arbeiten sehr gut zusammen.“

Er ging hinüber zu seinem Schreibtisch und schaute in seinen Terminkalender. „Elise müsste ein paar Termine verlegen, aber ich denke, wir sollten es schaffen, noch vor Freitag verheiratet zu sein. Mannering soll ab Montag alles Nötige in die Wege leiten. Ich hoffe, er bringt dieses Mal alles auf die Reihe.“ Er schaute sie an. „Ist das okay für dich?“

Er sah sie eindringlich an. Und zum wiederholten Mal stellte Molly fest, dass er ein unglaublich gut aussehender Mann war.

„Bei dir weiß ich wenigstens, dass du nicht hinter meinem Geld her bist und mir nicht ewige Liebe schwörst. So, und jetzt will ich endlich deine Antwort hören, Molly. Du weißt, ich habe nicht viel Zeit.“

Sie schluckte. „So einfach geht das nicht; ich muss darüber nachdenken.“ Die Vorstellung, Kaliq zu heiraten, war so absurd, dass sie ein wenig Bedenkzeit brauchte.

„Gut, Molly. Ich verstehe das. Bis Montag also.“

Molly zögerte, sie wünschte sich fast, er würde noch etwas sagen, aber er schien ihre Bitte, die Entscheidung zu vertagen, akzeptiert zu haben, denn er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Unterlagen auf seinem Schreibtisch zu.

Molly blieb noch einen Augenblick lang stehen, versuchte, das Gehörte zu verdauen. „Heirate mich“, dieser Satz hallte laut in ihrem Kopf wider. Was sollte sie tun?

2. KAPITEL

Molly schlief nur wenig in dieser Nacht. Sie warf sich von einer Seite auf die andere und versuchte, die Vor- und Nachteile einer Ehe mit ihrem Boss gegeneinander abzuwägen. Sie hatte seit Wochen ihren Umzug an die Westküste der USA geplant. Genau genommen seit dem Tag, an dem sie erfahren hatte, dass Chad verheiratet war. Sie hatte bereits mit dem Packen begonnen, hatte eine Umzugsfirma beauftragt und ihrer Mitbewohnerin erklärt, dass sie am Monatsende ausziehen würde.

Und nun hatte sie die Möglichkeit, sich für eine andere Alternative zu entscheiden.

Sie versuchte, sich ein Leben als Ehefrau von Kaliq bin Shalik vorzustellen, aber es gelang ihr einfach nicht. Sie hatte nicht den familiären Hintergrund, um sich in der Welt der Reichen zu bewegen. Sie hatte ihn ganz gut in seinen Eigenschaften als Chef kennengelernt, aber wie er privat war, davon wusste sie nichts.

Dennoch war der Vorschlag auch faszinierend. Er war ein aufregender Mann, das musste sie sich eingestehen.

Natürlich war nicht zu erwarten, dass Kaliq die Rolle des liebenden Vaters übernehmen würde. Aber sie fand es rührend, dass er bereit war, zumindest nach außen als der wirkliche Vater aufzutreten.

Als verheiratete Frau brauchte sie nicht zu befürchten, dass Chad irgendwann erfuhr, dass sie ein Kind von ihm bekam. Und womöglich in der Erziehung des Kindes würde mitsprechen wollen. Das fehlte ihr gerade noch! Das war ja auch der Hauptgrund dafür gewesen, dass sie ans andere Ende des Kontinents hatte ziehen wollen. Dort hätte sie unbemerkt ein neues Leben anfangen können.

Völlig durcheinander beschloss sie schließlich, früh aufzustehen. Sie duschte und zog Jeans und ein weiches Sweatshirt über. Das lange Haar band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen. Nach dem Frühstück setzte sie sich an ihren Schreibtisch und zeichnete eine Tabelle mit den Argumenten für und gegen eine Heirat mit Kaliq.

Aber es fiel ihr schwer, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren; immer wieder hatte sie das Bild ihres Chefs vor Augen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich vorstellte, wie es sein würde, ihm am Frühstückstisch gegenüberzusitzen.

Und wie würde es sein, ständig an gesellschaftlichen Großereignissen mit ihm teilzunehmen?, überlegte sie. Er war oft eingeladen, zu Eröffnungen in Galerien und Museen, hatte Freunde unter den Vorstandschefs aller wichtigen Unternehmen des Landes. Er hatte sogar Kontakte zum englischen Hochadel. Über was sollte sie sich mit Mitgliedern des Hochadels unterhalten? Sie war schlecht in Small Talk. Geschäftsbesprechungen gingen noch, sogar mädchenhafte Vertraulichkeiten, aber für die Kreise, in denen Kaliq sich bewegte, hatte sie nicht das Format.

Ihre Mitbewohnerin war über das Wochenende verreist, sie konnte ihr also nicht helfen, sich zu entscheiden. Dabei hatte sie bisher nichts unversucht gelassen, um Molly davon zu überzeugen, doch in New York zu bleiben. Was würde sie von Kaliqs verrücktem Vorschlag halten?

Überhaupt, wie würde ein Leben mit Kaliq aussehen? Wie war seine Wohnung? Würde er auch versuchen, sie zu küssen? Zumindest bei der Trauungszeremonie wurde ja erwartet, dass der Bräutigam die Braut küsste.

Sie schaute auf die Uhr. Es war noch nicht einmal acht Uhr. Entnervt ging sie im Raum auf und ab. Vielleicht sollte sie noch einmal mit Kaliq sprechen, herausfinden, wie er sich eine Ehe vorstellte. Dann konnte sie vielleicht eine brauchbare Entscheidung treffen.

Schließlich entschied sie, dass das die einzige Möglichkeit war. Sie wusste, dass er meist auch am Samstag arbeitete. Was hatte sie also zu verlieren, wenn sie hinfuhr, um ihn zu fragen? Nichts, beschloss sie, zog schnell eine Jacke über und stürzte aus dem Haus, noch bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Als sie am Empfang eincheckte und nach Kaliq fragte, bestätigte man ihr, dass er bereits im Haus war. Molly unterdrückte ihre Ängste und klopfte an seine Zimmertür. Ihr war es gleichgültig, dass sie nur abgewetzte Jeans trug und Turnschuhe und er sie nur im schicken Kostüm oder eleganten Hosenanzug kannte.

Als sie vor seinem Büro angelangt war, wurden ihre Schritte immer langsamer. Sollte sie das wirklich durchziehen oder doch lieber wieder nach Hause gehen? Fast verließ sie ihr Mut. Sie legte die Handtasche auf ihren Schreibtisch und machte sich bebenden Herzens auf den Weg zu Kaliqs Bürotür. Sie stand offen.

„Hallo …?“ Zögernd trat sie ein.

Er schaute zu ihr hoch, legte den Füller weg und ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. Molly fühlte sich unangenehm berührt, sie hätte sich vermutlich umziehen sollen.

„Ich habe dich heute nicht im Büro erwartet.“ Er erhob sich höflich.

Einen Augenblick lang zögerte Molly. Er war noch immer ihr Boss, aber er war auch der Mann, den sie eventuell heiraten würde. Er sah natürlich wieder absolut fantastisch aus, selbst in legerer Freizeitkleidung.

Molly räusperte sich nervös und zwang ein kleines Lächeln auf ihre Lippen, aber es fiel ihr schwer, etwas zu sagen. Mit einem Seufzer nahm sie auf seinem Besucherstuhl Platz.

„Ich habe über deinen Vorschlag nachgedacht“, begann sie.

„Ja, und?“ Er nickte und setzte sich.

„Ich möchte ein wenig mehr darüber wissen.“

„Welche Informationen willst du haben?“

„Wie eine solche Beziehung aussehen sollte“, platzte sie direkt mit der Wahrheit heraus.

„Nun, ich denke, es sollte alles glattlaufen. Wir kennen uns immerhin seit fünf Jahren. Haben gelernt, uns zu respektieren.“

„Ja, aber ich meine mehr die praktischen Details. Würde ich meine Wohnung behalten oder zu dir ziehen? Treffen wir uns bei offiziellen Anlässen, damit niemand Verdacht schöpft?“

Molly wollte nicht noch deutlicher werden. Sie konnte ihn ja schließlich schlecht fragen, ob er erwartete, dass sie das Bett miteinander teilten.

Er schüttelte den Kopf. „Unsere Ehe müsste wie eine ganz normale Ehe aussehen. Solche Dinge werden ganz genau von der Einwanderungsbehörde geprüft. Man wird uns befragen und die Übereinstimmungen unserer Antworten beurteilen. Und man wird natürlich die Form unseres Zusammenlebens kontrollieren. Du müsstest bei mir einziehen. Wenn dir meine Wohnung nicht gefällt, können wir uns gern eine andere suchen. Es ist nur wichtig, dass wir die Einwanderungsbehörde davon überzeugen, dass unsere Ehe von Dauer ist. Bei Ehen mit Ausländern gehen sie prinzipiell davon aus, dass versucht wird, damit die amerikanische Staatsbürgerschaft zu erschleichen.“

„Was ja eigentlich in diesem Fall auch stimmt.“

„Ich glaube nicht, dass es in unserem Fall größere Schwierigkeiten geben sollte. Ich habe eine Firma hier, verdiene viel Geld damit, und du bekommst ein Baby von mir. Das ist doch alles sehr positiv. Und wenn eine Frau schwanger ist, fragt doch niemand nach den wirklichen Gründen, warum man unbedingt so schnell heiraten will.“

Sie nickte. Das war natürlich eine Möglichkeit, wenn sie nicht den tatsächlichen Vater offenbarte. Sie hatte ihr Privatleben stets für sich behalten, von ihrer Beziehung hatte außer Susan niemand gewusst. Sie räusperte sich. Sie wünschte, sie hätte sich all ihre Fragen, die sie hatte stellen wollen, aufgeschrieben.

„Du hast von einer normalen Ehe gesprochen? Was stellst du dir darunter vor?“

Detaillierter nachzufragen, traute sie sich nicht. Sie war selbst meilenweit davon entfernt, jetzt nach dem Fiasko mit Chad wieder eine Beziehung eingehen zu wollen, geschweige denn eine normale Ehe.

„Ich habe Hauspersonal, also erwarte ich nicht, dass du kochst oder bügelst.“

„Ich habe Möbel, die ich von meinen Eltern und Großeltern geerbt habe. Die möchte ich behalten.“

„Es ist genügend Platz in meiner Wohnung. Was du nicht mitbringen willst, können wir einlagern.“

„Ich treffe mich häufig mit Freunden, lade sie nach Hause ein. Wie steht es damit?“

„Mein Heim ist dein Heim. Das sollte kein Problem darstellen. Natürlich kannst du Besuch haben, so viel du willst.“

„Ich bin kein großartiger Partyplauderer …“

„Ich eigentlich auch nicht.“ Er lächelte amüsiert. „Doch auf die eine oder andere Veranstaltung muss ich leider gehen. Das gehört zu meinem Leben als Chef eines großen Unternehmens nun einmal dazu. Aber ich denke, da würde ich mir an deiner Stelle keine großen Sorgen machen. Du kommst auf die Veranstaltungen mit, die dir gefallen. Du bist gut aussehend und gebildet …“

Er schaute hinab auf ihre Jeans. „Ich mag, was du heute trägst. Die Jeans stehen dir gut, du siehst richtig sexy aus.“ Er versuchte, der Unterhaltung die Schwere zu nehmen.

Sie runzelte die Stirn. Sie wollte nichts von ihm als Mann, das Einzige, was sie an seinem Angebot reizte, war, dass Chad niemals erfahren würde, dass er der Vater ihres Kindes war und dass sie problemlos hier in New York bleiben konnte.

„Du bist eine sehr schöne Frau, Molly. Und ich bin durchaus in der Lage, dir die schönsten Kleider zu kaufen. Es wird dir in unserer Ehe an nichts fehlen.“

„Und was ist mit Sex?“, platzte sie heraus.

Er schien amüsiert. „Ich habe mich noch nie einer Frau aufdrängen müssen“, erklärte er. „Aber vielleicht sollten wir dieses Thema ein anderes Mal erörtern.“

„Würde ich weiterarbeiten können?“ Molly war froh, das Thema wechseln zu können.

„Natürlich. Du bist die beste Assistentin, die ich jemals hatte. Einer der Gründe, warum ich diesen Vorschlag machte, war, dass ich dich nicht als Mitarbeiterin verlieren möchte.“

„Okay, ich glaube, dann kann ich deinen Heiratsantrag annehmen.“

Kaliq lachte. „Du verstehst es, meinen männlichen Stolz im Zaum zu halten. Aber trotzdem vielen Dank. Ich werde mich bemühen, dass du deine Gefälligkeit niemals bedauerst.“

„Das werden wir noch sehen.“ Sie erhob sich. „Tschüs.“

„Wohin gehst du?“

„Heute ist Samstag, und im Gegensatz zu dir habe ich nicht vor zu arbeiten. Ich habe noch Sachen zu erledigen.“

„Bist du verabredet?“ Er stand jetzt ebenfalls auf und kam um den Schreibtisch herum.

Molly war richtig verlegen. „Na ja …“ Sie überlegte, was sie ihm Unverfängliches sagen konnte, denn eigentlich hatte sie nur vorgehabt, das Wochenende in Ruhe zu Hause zu verbringen.

Als Kaliq die Hand ausstreckte und ihr eine Haarlocke aus dem Gesicht strich, zuckte sie zurück. Ihr Herz schlug auf einmal wie wild. In all den Jahren hatte er sie nicht ein Mal berührt, das war völlig ungewöhnlich.

„Ich will dich nicht aufhalten. Vielen Dank noch einmal dafür, dass du meinen Antrag annimmst. Wir werden am Montag ausführlich die notwendigen Details besprechen.“

Kaliq nahm ihre Hand in seine und drückte sie fest, dann hob er sie an seine Lippen und hauchte einen Handkuss darauf.

„Ich muss mich meinerseits bedanken, dass du meinem Baby deinen Namen gibst. Ich werde dafür sorgen, dass du es nie bereust.“

Er lächelte sie an und beugte sich vor, wie um sie zu küssen.

Schnell befreite Molly ihre Hand aus seiner und floh buchstäblich aus dem Büro. Im Aufzug holte sie tief Luft. Sie wusste auch nicht, wieso sie so extrem reagiert hatte. Auf dem Heimweg überlegte sie, was sie eigentlich getan hatte. Sie hatte sich mit Scheich Kaliq bin Shalik verlobt! Wenn ihr das jemand vor einer Woche gesagt hätte, hätte sie ihn für verrückt erklärt.

Mit einem merkwürdigen Gefühl der Enttäuschung sah Kaliq Molly hinterher, wie sie aus dem Büro fegte. Er musste sich eingestehen, dass er eigentlich recht wenig über seine Mitarbeiterin wusste. Was hatte sie für Freunde? Und wie war es geschehen, dass sie sich auf eine Affäre mit einem verheirateten Mann eingelassen hatte? Ihm war es ganz recht, dass sie keine romantischen Gefühle in Bezug auf ihn hatte.

Er heiratete sie aus rein wirtschaftlichen Überlegungen. Und wenn sie alles bestens arrangiert hatten und auch das Baby auf der Welt war, konnten sie wieder ihr normales Leben aufnehmen.

Entschlossen wandte er sich wieder seiner Arbeit zu. Es gab noch einige geschäftliche Angelegenheiten, die er dringend erledigen musste. Am Montag würde er Elise alle Termine für die Woche absagen lassen, die nicht gerade dringend waren. Jetzt zählten nur noch die wichtigen Vertragsabschlüsse, die wegweisend für das nächste Jahrzehnt seiner Firma sein würden. Er musste dafür bestens vorbereitet sein. Und dann musste die Hochzeit arrangiert werden.

Er seufzte. Eigentlich hätte er gerne den Tag mit Molly verbracht, statt zu arbeiten. Aber dafür war ja noch Zeit genug, wenn sie erst einmal verheiratet waren, sagte er sich.

Als Molly am Montagmorgen die Firma betrat, wurde sie sofort von allen Mitarbeitern umringt. Man beglückwünschte sie zu dem großen Ereignis. Kaliq schien die Belegschaft bereits umfassend informiert zu haben.

„Vielen Dank.“ Sie lächelte höflich, als zwei Sekretärinnen sie mit Fragen bombardierten.

„Wie ist das denn passiert?“

„Wann hat er dir den Heiratsantrag gemacht?“

„Wo werdet ihr nach der Hochzeit leben?“

„Wirst du weiterarbeiten?“

Monique, eine junge Mitarbeiterin, die erst seit wenigen Monaten für die Firma arbeitete, war besonders neugierig.

„Du hast ja noch gar keinen Verlobungsring!“ Shelly war ein wenig enttäuscht. „Na ja, vermutlich lässt Kaliq einen teuren Diamanten aus dem Familientresor einfliegen“, seufzte sie hingerissen. „Ach, ich wünschte, ich wäre an deiner Stelle. Das klingt so märchenhaft!“

Molly versuchte, ihre Rolle als glückliche Verlobte so gut wie möglich zu spielen. Das war gar nicht so einfach, aber es musste sein.

„Ich zeige euch meinen Ring, wenn ich ihn habe, ja? Wir werden nach der Hochzeit auch irgendwann alle zusammen auf das große Ereignis anstoßen. So, und jetzt muss ich wieder an die Arbeit.“ Mit einem Lächeln verschwand sie in Richtung ihres Büros.

Elise erwartete sie mit einem mitfühlenden Lächeln. „Es tut mir leid, ich glaube, ich habe diesen Aufruhr ausgelöst. Ich habe mich so gefreut, als Kaliq mir das von eurer Hochzeit erzählte, dass ich das an Betty in der Personalabteilung weitergegeben habe. Leider habe ich nicht daran gedacht, was für ein Plappermaul sie ist.“

„Ist schon in Ordnung. Bitte sag allen, dass ich mich über die Glückwünsche freue, dass wir uns aber auf unsere Arbeit konzentrieren müssen.“

„Nun, Kaliq hat mir aufgetragen, mich zu erkundigen, wie man in New York am schnellsten heiraten kann.“ Elise lachte. „Er hat gedroht, dass ihr sonst nach Las Vegas fliegen würdet.“

„Na, was für wunderbare Aussichten“, alberte Molly herum. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als von einem Elvis-Imitator getraut zu werden.“

Sie ging in ihr Büro und überlegte, wie es wohl sein mochte, wenn man den Tag der Hochzeit nicht mehr erwarten konnte. Sie hatte noch vor ein paar Wochen gehofft, dass sie und Chad es vielleicht sehr eilig hätten haben können, unter die Haube zu kommen. Aber da hatte sie auch noch Illusionen gehabt.

Ihre jetzige Heirat war ein Geschäft. Eine simple Zeremonie im Rathaus sollte genügen.

Was Kaliq wohl seinen Eltern erzählen würde? Ihre Eltern waren ja leider früh gestorben. Ob er ihnen überhaupt von der Hochzeit erzählte?

„Guten Morgen, Molly.“ Kaliq betrat lächelnd ihr Büro. „Frank LeBec von der Hafenarbeitergewerkschaft müsste in circa zehn Minuten hier sein. Es sind einige neue Forderungen aufgestellt worden. Phil und Josh kommen auch. Mir wäre es ganz recht, wenn du auch an der Sitzung teilnehmen könntest. Elise hat bereits alles im Konferenzraum vorbereitet. Gibt es noch etwas zu LeBec, das ich noch wissen sollte? Du hast ihn ja schon kennengelernt, ich nicht.“

„Er stellt sich gern in den Mittelpunkt, hat Minderwertigkeitsprobleme, weil er keine Universitätsausbildung hat. Er ist ein ziemlich harter Verhandlungspartner, mag keine Kompromisse.“

Ihre Stimme verriet nichts davon, wie sehr seine Gegenwart sie durcheinanderbrachte.

Kaliq seinerseits schien damit keine Probleme zu haben. Ihn interessierte mehr die Liste mit den Gewerkschaftsforderungen als der Anblick seiner Verlobten.

„Ich habe Elise gebeten, sich um die Hochzeitsformalitäten zu kümmern.“

„Die halbe Belegschaft hat mich schon ausgefragt. Gerüchte verbreiten sich hier rasend schnell. Ich habe gehört, dass wir in Las Vegas heiraten, falls es hier nicht schnell genug geht.“

Er runzelte die Stirn. „Das war nur für Elise bestimmt. Und es war auch mehr als Scherz gemeint. Ich denke, es sollte kein Problem geben, hier in New York zu heiraten. Haben sie dich belästigt?“

„Nein, es war eigentlich ganz amüsant, dass sie mich alle beneidet haben, weil ich mir den Chef geangelt habe.“

Wenigstens würde man ihr später keine Fragen stellen, wenn herauskam, dass sie schwanger war. Das zumindest stimmte Molly froh.

„Wirklich? Worüber die sich Gedanken machen!“

„Nun, ein wenig klingt das schon nach Tausendundeiner Nacht“, verteidigte Molly ihre Mitarbeiterinnen.

„Siehst du das auch so?“ Er trat auf sie zu und sah ihr tief in die Augen.

Molly musste sich zwingen, seiner verführerischen Stimme nicht zu erliegen. Irgendwie konnte sie die Vorstellung nicht verdrängen, wie es wohl sein mochte, wenn er sie küsste.

Aber wieso kamen ihr überhaupt solche Gedanken? Sie hatte den Männern doch abgeschworen!

„Molly?“

Sie räusperte sich. „Du bist, äh, ziemlich, nun ja … exotisch?“

„Exotisch?“

„Nun, du stammst aus einem berühmten Scheichtum, deine Familie verfügt über Macht und Reichtum …“

„Oh, ja, bitte kläre mich noch weiter auf.“

„Du bist erfolgreich, siehst gut aus …“ Sie hielt inne und zuckte mit den Achseln. „Das beeindruckt natürlich viele Frauen.“

Er schaute sie eindringlich an. „Und wie siehst du das?“ Er kam weiter auf sie zu.

„Bitte, Kaliq, so ernst war das nun auch wieder nicht gemeint“, erwiderte sie. „Außerdem hältst du mich vom Arbeiten ab.“

„Ich finde es aber wichtig zu wissen, ob du mich genauso gut aussehend und exotisch findest.“

Sie standen jetzt dicht voreinander. „Ich glaube, wir haben jetzt keine Zeit für solche Gespräche“, versuchte Molly, die Situation zu entschärfen. „Ich glaube, ich höre Elise kommen. Ich denke, Frank LeBec dürfte im Anmarsch sein.“

Kaliq machte ein paar Schritte rückwärts und verschwand wieder in seinem Büro.

Molly blieb wie angewurzelt stehen. Er konnte ihr ganz schön gefährlich werden, wenn er es darauf anlegte!

Entschlossen mahnte sie sich zur Vernunft. Sie musste sich auf die Besprechung konzentrieren, die vor ihr lag. Sie hatte keine Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, wie sehr sie sich zu ihrem Chef und zukünftigen Ehemann hingezogen fühlte.

Aber wie würde ihre Ehe werden, wenn schon seine Anwesenheit sie erregte? Mit einem Seufzer machte sich Molly auf den Weg in das Besprechungszimmer.

3. KAPITEL

Molly wusste nicht, wie sie den Tag überstehen sollte, ohne verrückt zu werden. Schon das Treffen mit Frank LeBec hatte von ihrer Seite aus katastrophal geendet. Sie war unaufmerksam gewesen, hatte kaum etwas von der Verhandlung mitbekommen. So war es ihr seit ihrer Anfangszeit bei ALK Shipping nicht mehr gegangen.

Aber dennoch, wie sollte sie sich auf ihre Arbeit konzentrieren, wenn ihr ständig die Gedanken an die bevorstehende Heirat im Kopf herumschwirrten? Das war alles noch so neu.

Würden sie einfach nebeneinanderher leben oder auch gemeinsame Interessen finden? Würde er immer in den USA leben wollen? Ab wann war eine Scheidung denkbar?

Und dann war da noch dieses Spießrutenlaufen durch alle Büros! Überall beglückwünschte man sie zu dem freudigen Ereignis. Molly schwor sich, dass sie das nächste Mal auf Kaliq warten würde. Bei ihm traute sich niemand, ihn auf solche Sachen anzusprechen.

Sie beschloss, sich zum Lunch eine Pizza liefern zu lassen, um den bohrenden Fragen fürs Erste aus dem Weg zu gehen. Natürlich war es feige, aber sie musste das neue Wissen selbst erst einmal verdauen.

Molly hatte gerade den Rest ihrer Pizza verspeist, als Kaliq in der Tür auftauchte.

„Falls du heute Abend nichts anderes vorhast, würde ich dich gern zum Essen einladen. So lernst du meine Wohnung kennen, und wir hätten auch Zeit, einige Dinge zu besprechen.“

Molly nickte. „In Ordnung. Du musst mir nur die genaue Adresse geben.“ Sie wusste, dass er westlich vom Central Park wohnte, aber nicht exakt, wo.

„Ich nehme dich mit. Elise hat herausgefunden, wo wir das Aufgebot bestellen müssen. Das können wir am Spätnachmittag erledigen und dann zu mir fahren. Zwischen Aufgebot und Hochzeit muss mindestens ein Tag liegen, wir könnten also am Mittwoch standesamtlich heiraten. Elise hat alle Termine an diesem Tag streichen können, es wäre also ideal. Eine Umzugsfirma hat sie auch schon ausfindig gemacht, deine Möbel werden am Freitag in meine Wohnung gebracht. Das kann alles mein Butler überwachen, es sei denn, du möchtest das selbst gern tun.“

„Wie bitte?“

„Hast du irgendetwas nicht verstanden?“

Molly stand da und wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Lass mich rekapitulieren. Du hast den Hochzeitstermin festgelegt, ohne mit mir darüber zu sprechen, und auch meinen Umzugstermin?“

Er nickte. „Du hattest heute Vormittag genug zu tun. Für mich ist es einfach wichtiger, dass du einige Aspekte dieser Verträge ausarbeitest, als dich um solche Kleinigkeiten zu kümmern. Solche Sachen kann ja schließlich meine Sekretärin erledigen.“

„Gut, wir heiraten also am Mittwoch. Hast du überlegt, ob ich vielleicht Freunde einladen möchte zu diesem Ereignis? Oder dass ich selbst etwas vorhaben könnte?“ Ihre Stimme wurde immer höher.

„Hast du etwas vor?“, fragte er mit ruhiger Stimme.

Sie hob das Kinn. „Um wie viel Uhr ist die Trauung angesetzt? Ich muss in meinem Kalender nachsehen.“

„Sei doch nicht albern, Molly. Ich habe Elise natürlich überprüfen lassen, ob du Zeit hast. Wir waren uns doch einig, dass wir so schnell wie möglich heiraten wollen, oder? Der Mittwoch ist der beste Tag der Woche. Elise konnte den größten Teil der Termine verschieben, außer denen, die natürlich gerade besonders wichtig sind.“

„Darum geht es nicht.“

„Worum dann?“

„Es geht darum, Dinge gemeinsam abzustimmen.“ Molly war noch immer etwas pikiert. „Überhaupt habe ich nichts zum Anziehen.“

Kaliq schaute auf die silberblaue Seidenbluse, die Molly zu einem langen schwarzen Rock trug. „Was du anhast, sieht doch ganz hübsch aus.“

„Kaliq, ich werde doch wohl nicht in Schwarz heiraten!“

„Aha, es gibt also doch so etwas wie Vorschriften, was eine Trauung anbetrifft.“

Sie schaute ihn kritisch an. Wollte er sich lustig machen über sie? Eigentlich müsste er wissen, um was es ging, immerhin war er bereits verheiratet gewesen. Und zwar ebenfalls mit einer Amerikanerin!

„Bei uns trägt man zur Hochzeit nicht Schwarz.“

„Bei mir zu Hause auch nicht.“

Molly zögerte. „Ich weiß so wenig über Manasia. Ist es ein schönes Land? Oder besteht es vor allem aus Wüste?“

Er lachte weich auf. „Es ist traumhaft, Molly. Und natürlich besteht ein großer Teil des Landes aus Wüste. Aber da gibt es auch viele Bodenschätze. Der Palast liegt direkt am Mittelmeer. Überall ist der Geruch von Jasmin, das ist herrlich. Man kann wunderschöne Spaziergänge bei Mondlicht machen. Das Hinterland ist natürlich sehr karg. Aber auch die Wüste hat ihren ganz eigenen Reiz. Wenn es geht, besuche ich die Beduinen. Dann erzählen sie mir Geschichten aus lang vergangenen Tagen.“

Aufgeregt hörte Molly zu, während Kaliq ihr das Leben in Manasia schilderte. Er klang fast wie ein Dichter. Wenn er von seiner Heimat sprach, beschrieb er die Landschaft sehr bildhaft.

Doch schon hatte er wieder das Thema gewechselt. „Wir sollten um vier Uhr von hier aufbrechen. Wirst du mir heute Abend auch etwas von dir erzählen? Wie deine Kindheit war? Du hast noch nie von deiner Familie erzählt.“

„Nun, da gibt es auch nicht viel zu erzählen. Meine Eltern sind schon lange tot. Und außerdem halte ich Privates gern von Geschäftlichem getrennt.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen. Ich weiß fast überhaupt nichts über dich, obwohl wir schon fünf Jahre zusammenarbeiten.“

„Das Gleiche könnte ich von dir sagen, Kaliq. Mein Leben ist im Übrigen auch ziemlich geradlinig verlaufen. Vermutlich viel langweiliger als deines.“

Kaliq betrachtete sie gedankenvoll. Molly kam ihm auf einmal so zerbrechlich vor, ganz anders als die kühle Geschäftsfrau, als die er sie bis jetzt kennengelernt hatte. Auf jeden Fall war sie ganz anders als seine erste Ehefrau, die eine sehr fordernde und ruhelose Person gewesen war. Er erinnerte sich noch zu gut daran, wie sie sein Geld mit vollen Händen für allerlei Unsinn ausgegeben hatte. Immer hatte sie gerade das haben müssen, was der letzte Schrei war. Sie war wie ein kleines Kind gewesen, das immer alles haben wollte, was es sah.

Zuerst hatte ihm das auch nichts ausgemacht, erinnerte er sich. Erst als er im Lauf der Zeit herausfand, was für ein gieriger Mensch sie war, dass sie keine Rücksicht auf andere nahm, war ihm ihre Geldverschwendung unangenehm geworden. Sie hatte es nur auf sein Geld abgesehen gehabt und war schnell zu einem noch reicheren Wirtschaftsmagnaten gezogen, als er die Scheidung einreichte.

Kaliq überlegte, wie Molly als Privatperson war. Ihm hatte sie in Jeans und mit offenen Haaren zum Beispiel viel besser gefallen als in Kostüm und mit zusammengebundenen Haaren wie im Büro. War sie am Boden zerstört gewesen, als sie herausfand, dass ihr Freund verheiratet war?

Er ging gedankenverloren zu den großen Fenstern und schaute hinab auf die belebten Straßen von Manhattan, ohne wirklich etwas zu sehen. Er hätte sie an diesem Vormittag am liebsten zur Begrüßung geküsst. Ihre weichen Lippen hatten ihn richtig dazu eingeladen, aber er hatte nicht gewusst, ob ihr das recht gewesen wäre. Und irgendwie löste ihr Anblick auf einmal erotische Gefühle in ihm aus, was er ganz merkwürdig fand.

Er hatte ihr den Heiratsantrag gemacht, um seine Probleme mit der Einwanderungsbehörde so schnell wie möglich zu lösen. Und nicht, um emotionale Verwicklungen heraufzubeschwören.

Hätte ihn Molly zurückgeküsst, falls er es probiert hätte? Was empfand sie für ihn? Würde sich zwischen ihnen Leidenschaft entwickeln? Wollte er das überhaupt?

Er seufzte, er fand keine Antwort auf seine Fragen. Vor allem war es wichtig, Molly erst einmal besser kennenzulernen, sie war privat so anders als im Beruf. Das hatte ihn wohl vor allem aus dem Konzept gebracht.

Aber da war ja auch noch das ungeborene Baby. Schwangere Frauen reagierten anders, das hatte er schon von seinem Cousin gehört. Kaliq überlegte, ob es wohl ein Junge oder ein Mädchen werden würde. Ob es wie eine kleine Version von Molly sein würde? Er konnte sich das bestens vorstellen, ein süßes kleines Mädchen mit Mollys riesigen grauen Augen und kastanienbraunem Haar.

„Bist du fertig?“ Elise rief Molly kurz vor vier Uhr noch einmal an, um sie an den Termin im Rathaus zu erinnern.

„Ja, ja“, seufzte Molly. Sie räumte schnell ihren Schreibtisch auf und schloss die wichtigen Akten in den Safe ein. Dann ging sie noch schnell in den Damenwaschraum, um ihr Make-up zu überprüfen.

Sie kämmte sich noch kurz das Haar und betrachtete sich im Spiegel. Sie sah aus wie immer, obwohl sie tausend Schmetterlinge im Bauch hatte. War es nicht zu verrückt, Kaliq zu heiraten, nur um in New York bleiben zu können?

Sie holte tief Luft und hob kämpferisch das Kinn. Sie hatte sich entschieden, jetzt gab es kein Zurück mehr. Die Ehe war ja nicht für alle Ewigkeit gedacht.

Kaliq erwartete sie in ihrem Büro, als sie zurückkam. „Können wir gehen?“ Er bot ihr seinen Arm.

Molly überlief ein Schauer der Erregung, als sie sich bei ihm einhakte. Es fiel ihr zunehmend schwerer, in Kaliq nur ihren Chef zu sehen. Das war ihr irgendwie unheimlich. Ob es gut gehen würde, bei ihm einzuziehen?

Im Aufzug, als sie endlich allein waren, kam sie direkt zur Sache. „Kaliq, was ist, wenn wir uns nicht vertragen? Wenn unser Zusammenleben nicht funktioniert?“

„Warum sollte das nicht klappen?“, fragte er.

„Ich weiß nicht, ob ich die Rolle deiner Frau wirklich gut spielen kann.“

„Das werden wir schon sehen.“

Der Fahrstuhl hielt, und es stiegen noch drei Männer zu. Die Unterhaltung war damit fürs Erste beendet.

Die Fahrt mit dem Taxi zum Rathaus dauerte ziemlich lange. Das Aufgebot dagegen hielten sie binnen kürzester Zeit in Händen. Da hatte wohl Elise einige Vorarbeit geleistet. Und jetzt würden sie in Kaliqs Wohnung fahren. Unruhig rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her.

Sie war neugierig, wie er lebte. Ob es überhaupt genügend Platz für ihre Möbel gab? Sie hatte einige antike Stücke; würden sie überhaupt zu seiner Einrichtung passen? Vielleicht sollte sie ihre Sachen für die kurze Zeit ihrer Ehe einfach einlagern.

Als sie vor einem Hochhaus hielten, erkannte Molly voller Entzücken, dass es direkt am Central Park lag. Hatte man von seiner Wohnung Ausblick auf den Park? Das wäre wunderschön, auch für das Baby, wenn man schnell hinaus ins Grüne konnte!

„Denk daran, Molly! Das wird von jetzt an auch dein Zuhause sein. Du kannst alles verändern, wie du es willst“, sagte Kaliq, als sie im Aufzug nach oben fuhren. Er hatte sie auch dem Portier vorgestellt und diesem erklärt, dass sie bald hier einzog. Dann hatte er Molly erklärt, dass Gäste angemeldet werden mussten.

Schließlich schloss er die Wohnung auf und trat beiseite, um Molly den Vortritt zu lassen. Vorsichtig setzte Molly den ersten Schritt in die Eingangshalle ihres neuen Heims. Von dort gingen Gänge nach links und rechts. Sie ging weiter in das geräumige Wohnzimmer. Es war eine totale Überraschung für Molly. Sie hatte eine moderne Einrichtung erwartet mit kühlen Stahlmöbeln, aber es war eine Szenerie wie aus Tausendundeiner Nacht. Niedrige Sofas, verteilt über den ganzen Raum, dicke Perserteppiche, in denen man fast versank. Unwillkürlich zog Molly ihre Schuhe aus und wanderte verzückt durch den üppig eingerichteten Raum. Was sie besonders begeisterte, waren die riesigen, vorhanglosen Fenster mit Aussicht auf den Central Park. An den Wänden hingen antike Wandteppiche mit Wüstenmotiven.

Das war wirklich die würdige Umgebung für einen Wüstenscheich. Man sah auch, dass sich jemand um die Wohnung kümmerte, denn überall standen Blumensträuße, und alles war auf Hochglanz poliert.

„Es freut mich, dass es dir hier gefällt. Wenn du möchtest, kannst du gern einiges verändern. Oder das Wohnzimmer auch komplett neu einrichten.“

„Es ist fantastisch, ganz anders, als ich es erwartet hatte.“

Sie wusste nicht, was sie noch sagen sollte, weil Kaliq so dicht vor ihr stand. Das ließ ihr Herz unwillkürlich schneller schlagen.

„Ich wollte eine Stimmung wie in einem Zelt schaffen. Wenn ich zu Hause in Manasia bin, lebe ich oft so bei den Beduinen. Für westliche Menschen ist das vielleicht gewöhnungsbedürftig.“

„Es ist anders, aber mir gefällt es. Und mit der Aussicht hat man fast den Eindruck, im Freien zu leben.“

Er streichelte ihr mit der Hand sanft über die Wange. „Wie schön, dass wir das ähnlich empfinden. Sabrina hatte hier alles verändert, hat vor allem auf Exklusivität geachtet, man kam sich fast vor wie in einem Designladen. Ich mag es lieber schlichter.“

„Welche Aussicht hat man nachts?“

„Man sieht viele Lichter von jenseits des Parks, aber es kann einem niemand in die Räume schauen, das ist sehr positiv. Ah, da ist ja Hasim.“

Ein Mann hatte fast unhörbar den Raum betreten. „Molly, das ist Hasim. Hasim, das ist deine neue Herrin, Molly Larkin, bald Molly bin Shalik. Wir heiraten am Mittwoch, dann wird sie auch gleich einziehen.“

„Willkommen, Madam.“ Hasim war gekleidet wie ein westlicher Butler, hatte aber dennoch einen kleinen Akzent, während Kaliq perfektes Englisch mit leichtem britischen Akzent sprach, den er während seines Studiums in England erworben hatte.

„In den ersten Tagen lassen wir alles, wie es ist. Dann wird Molly sicher ein paar Veränderungen in der Einrichtung vornehmen wollen. Ich möchte dich bitten, sie dabei zu unterstützen.“

„Ganz wie Sie meinen.“ Hasim verneigte sich leicht zu ihm und zu Molly.

„Komm, ich führe dich ein wenig herum.“ Kaliq nahm Mollys Hand. Bei der sanften Berührung überlief sie ein Schauer. Sie verstand das nicht ganz, aber vermutlich war es die Überraschung, ein so schönes neues Zuhause gefunden zu haben und so herzlich willkommen geheißen worden zu sein. Kaliq machte es ihr wirklich sehr leicht, sich hier einzugewöhnen.

Als es schließlich Zeit fürs Dinner war, schwirrte ihr der Kopf. Die Wohnung bestand aus zwölf Zimmern, Kaliq hatte ihr die fünf Schlafzimmer gezeigt, es gab auch mehrere Badezimmer, meist waren sie direkt mit einem Schlafzimmer verbunden. Jedes Zimmer war anders eingerichtet, mal im Laura-Ashley-Blumendesign, mal sehr modern in Chrom oder auch im provenzalischen Stil.

Bei Kaliqs Schlafzimmer hätte Molly dann doch auch angenommen, es irgendwie exotischer eingerichtet zu finden. Sie war erstaunt, dass er schlichte Eichenmöbel gewählt hatte.

„Das ist dein Zimmer.“ Kaliq öffnete die Tür zu einem ganz in weichen Frühlingstönen gehaltenen Raum in Grün und Gelb. „Ich weiß nicht, ob du einen Teil deiner Möbel hier haben möchtest, vielleicht dein eigenes Bett. Besprich das einfach mit Hasim.“

„Das Zimmer ist sehr schön. Ich habe überlegt, ob ich meine Möbel nicht einfach in meiner bisherigen Wohnung lassen soll.“

„Das ist unmöglich“, protestierte Kaliq. „Ich dachte, du hättest verstanden, dass wir gegenüber der Einwanderungsbehörde wie ein echtes Ehepaar auftreten müssen. Niemand darf vermuten, dass es außer unserer ‚großen Liebe‘ einen anderen Grund für unsere Ehe geben könnte. Deswegen war es ja auch wichtig, dass du hier einziehst.“

„Natürlich. Ich habe das nicht durchdacht“, murmelte sie. Die Einwanderungsbehörde würde alle Seiten ihrer Ehe durchkämmen. Und wenn sie ihr Apartment behielt, war es ja ganz offensichtlich, dass die Ehe nicht für die Dauer gedacht war.

„Sollen wir das Badezimmer, das beide Schlafzimmer verbindet, gemeinsam benutzen?“

„Das ist okay für mich“, antwortete sie etwas unsicher.

„Stimmt etwas nicht?“ Kaliq schaute sie scharf an. „Wir haben fünf Schlafzimmer in der Wohnung. Du kannst dir auch gern ein anderes aussuchen, wenn dir dieses hier nicht gefällt.“

„Nein, nein Kaliq, es ist perfekt. Und dass die Zimmer nebeneinanderliegen, ist auch gut.“

„Bis die Zeit kommt und du sogar mein Schlafzimmer mit mir teilen willst?“

Sie schaute ihn mit großen Augen an.

„Aber da müssten wir uns erst einmal besser kennen. Keine Angst.“ Er beugte sich leicht vor und küsste sie auf den Mund.

Molly hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Unwillkürlich hob sie die Hände, um sich an seiner Schulter festzuhalten. Sie hatte ihm keinen Widerstand entgegenzusetzen. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, ergab sich der Magie seiner Berührung, als er sie fest in seine Arme nahm.

Als er sich von ihr löste, konnte Molly es gar nicht fassen, wie intensiv sie auf ihren zukünftigen Mann reagiert hatte. Aber so durfte es nicht weitergehen, sie waren kein echtes Paar. Sie wusste das besser als jeder andere. Auf eine Beziehung würde sie sich so schnell auch gar nicht mehr einlassen wollen. Sie hatte genug Liebeskummer und Enttäuschungen hinter sich.

„Komm, lass uns bis zum Dinner im Wohnzimmer sitzen, um einiges zu besprechen.“

Hasim hatte für das Dinner eine wunderschöne Tafel in dem geräumigen Esszimmer gedeckt. Es war ein fürstliches Mahl. Und in seiner Heimat gehörte Kaliq ja auch zur Fürstenfamilie.

„Isst du jeden Abend so üppig?“

„Nein, Hasim hat heute natürlich ein ganz spezielles Willkommensessen für dich gezaubert.“

„Es sieht köstlich aus.“

„Am Wochenende oder wenn wir Gäste haben, kocht Hasim für uns.“

„Sonst essen wir von Papptellern in der Küche?“ Molly versuchte die Stimmung ein wenig aufzulockern. Ihr ging dieser Kuss nicht aus dem Sinn.

Er grinste sie amüsiert an, schien ihre Verlegenheit bemerkt zu haben.

„Vielleicht nicht ganz so unkonventionell“, scherzte Kaliq. „Kochst du eigentlich gern, Molly? Wirst du Hasim in der Küche Konkurrenz machen wollen?“

„Keine Sorge. Ich backe zwar gelegentlich ein paar Plätzchen, aber ich koche nicht regelmäßig. Für eine einzelne Person lohnt sich das ja auch nicht unbedingt.“

„Wie ist das mit Freunden? Lädst du häufig welche ein?“

„Selten. Wir gehen meistens aus. Wenn ich einen langen anstrengenden Tag hinter mir habe, ist mir eher nach Entspannung zumute. Meine Mutter war eine gute Köchin.“

„Erzähl mir mehr über deine Eltern.“

„Meine Mutter starb, als ich vierzehn Jahre alt war. Mein Vater folgte ihr nur ein paar Wochen später, er hatte einen Herzinfarkt. Ich sage immer, er starb an gebrochenem Herzen. Sie waren sehr glücklich miteinander gewesen. Ich bin dann bei meiner geschiedenen Tante Bea aufgewachsen, die ist dann nach Australien gezogen, hat dort noch einmal geheiratet. Ich habe also kaum Familie. Beziehungsweise werde ich erst mit meinem Baby wieder eine haben.“

Im Laufe des Dinners entspannte sich Molly immer mehr. Das Essen war köstlich, Couscous mit Lamm, allerlei interessante Gemüsesorten, kombiniert mit französisch anmutenden Vorspeisen. Der Nachtisch war dann eher amerikanisch mit herrlichen Eissorten und vielen Früchten. Molly genoss jeden einzelnen Bissen.

„Den Kaffee nehmen wir im Wohnzimmer ein“, schlug Kaliq vor.

„Vielen Dank, das war ein absolut perfektes Essen“, bedankte sich Molly bei Hasim, während sie sich erhob. „Ich lasse den Kaffee lieber aus. Ich muss für eine Weile leider auf Coffein verzichten.“

„Danke für das Kompliment, Madam“, erwiderte Hasim höflich.

„Ich glaube, mit deinem Lob hast du ihn für dich gewonnen“, gestand Kaliq, als sie es sich auf dem Diwan direkt vor den riesigen Fenstern gemütlich gemacht hatten. „Sabrina hat immer alles für selbstverständlich gehalten.“

„Er arbeitet schon so lange für dich?“

„Ja“, erwiderte er knapp. Er schien nicht über seine Exfrau reden zu wollen. Warum hatte er dann das Thema überhaupt angeschnitten?

„Sollten wir vielleicht einmal die Formalitäten der Eheschließung besprechen?“, schlug sie vor.

„Es wird nur eine ganz einfache Trauung mit den nötigen Trauzeugen geben. Elise hat schon den genauen Termin mit dem Friedensrichter abgesprochen. Morgen kannst du dir ja ein passendes Kleid kaufen.“

„Wie läuft es ab? Huschen wir schnell mal in der Mittagspause von der Arbeit weg?“ Ihre Stimme klang ein wenig ungehalten. Auch wenn es nur eine arrangierte Ehe war, hatte die zukünftige Ehefrau hoffentlich ein Wörtchen mitzureden!

Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Wir heiraten um ein Uhr, gehen dann essen und anschließend nach Hause.“

„Hierher?“

„Ja, natürlich. Du bist jetzt hier zu Hause, Molly.“

Sie fühlte sich noch nicht heimisch hier. Das würde sich hoffentlich bald ändern. Aber sie durfte nie vergessen, dass alles nur eine vorübergehende Vereinbarung war. Es war keine Liebesheirat.

4. KAPITEL

Am Dienstag fiel es Molly besonders schwer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie war früh ins Büro gekommen, um den anderen Angestellten aus dem Weg zu gehen. Sie hatte Elise auch gebeten, den gesamten Telefondienst für Kaliq zu übernehmen. Und dennoch hatte sie Schwierigkeiten, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, weil ihre Gedanken immer zu dem vergangenen Abend mit Kaliq abschweiften.

Ob er sie erneut küssen würde?, fragte sie sich. Doch als er ins Büro kam, ging er schnurstracks in sein Büro und rief ihr nur ein brüskes „Hallo“ durch die offene Bürotür zu.

Zur Mittagszeit gab Molly auf. Sie hatte am Vormittag kaum etwas geschafft, und so beschloss sie, sich den Nachmittag freizunehmen, um sich etwas zum Anziehen für die Hochzeit zu kaufen.

Sie informierte Elise im Vorbeigehen, dass sie nach der Mittagspause nicht zurückkäme.

„Weiß Kaliq davon? Er hat es mir gegenüber gar nicht erwähnt“, wunderte sich Elise und schaute in ihren Kalender.

„Dann hat er es vergessen. Falls er nach mir fragt, sag ihm, dass ich ihn morgen sehe.“

„Schade, dass er eine Besprechung hat und du ihm das nicht selbst sagen kannst. Aber morgen ist ja der große Tag, nicht wahr? Kaliq hat mich auch eingeladen.“

„Schön, ich freue mich, dass du kommst.“

„Wie romantisch das ist“, seufzte Elise verzückt. „Also ich fände die Aussicht himmlisch, einen so aufregenden Mann zu heiraten.“

Molly wandte sich der älteren Frau zu. Selbst Elise war nicht ganz immun gegen Kaliqs Charme. Ob sie es schaffen würde, ganz platonisch mit ihm zu leben, ohne seiner Anziehungskraft zu erliegen?

„Ich glaube, ich verspüre so etwas wie das berühmte Zittern vor dem großen Schritt. Und da muss ich mich ein wenig ablenken“, spielte sie ihre Rolle der Verlobten.

„Das gibt sich schon wieder“, beruhigte Elise sie. „Als Joe und ich heirateten, war ich ein nervliches Wrack. Wir heirateten ganz groß in der Kirche. Gott, was ging es mir schlecht davor …“

Die Sekretärin schien sich einen Augenblick lang ganz in ihren Erinnerungen zu verlieren. „Ich vermute, auch eine kleine Hochzeit kann einen genauso nervös machen.“

Molly nickte. „Eine aufwendige Hochzeit hätte ich nicht gewollt. Ich habe keine Eltern mehr, auch praktisch keine Verwandten. Meine Freundin Susan fungiert als meine Trauzeugin. Eigentlich wollte ich ein paar Freunde einladen, aber ich habe es dann doch gelassen. Wir werden später einen größeren Empfang geben, um auf unsere Hochzeit anzustoßen. Ich bin ganz froh, dass morgen nicht so ein großes Tamtam stattfindet.“

Sie lächelte betont fröhlich. „Falls er nach mir fragt, Elise, sage ihm einfach, dass ich mein Brautkleid kaufen gehe.“

Auf dem Weg in eine der schicksten Brautboutiquen von Manhattan aß sie noch schnell einen Snack. Nach einer Stunde und dem Anprobieren diverser Kostüme und Kleider wählte sie schließlich einen eleganten schlichten Hosenanzug aus Seide. Den konnte sie auch nach der Hochzeit noch tragen. Sie suchte dazu passende Accessoires aus, eine kleine Handtasche, hochhackige Pumps und einen Hut mit Schleier. Zufrieden mit ihren Einkäufen machte sie sich auf den Heimweg. Sie hoffte, dass Kaliq ihr Aussehen zu schätzen wusste.

Susan war noch immer bei der Arbeit, als Molly nach Hause kam. So hatte sie Zeit zu packen.

Das Telefon klingelte. Es war Kaliq.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Sicher. Warum?“

„Elise hat gemeint, du seist schon vor dem Lunch gegangen.“

„Und hat sie dir auch gesagt warum?“

Er schwieg einen Augenblick. „Nein.“

„Hast du ihr überhaupt die Gelegenheit dazu gegeben?“

„Ich wollte dich anrufen, und du hattest dein Telefon auf sie umgestellt. Dann habe ich versucht, dich zu Hause zu erreichen. Aber da ging niemand ans Telefon.“

„Ich war einkaufen.“

„Du hast was gemacht?“

„Wir hatten doch ausgemacht, dass ich mir am Dienstag etwas zum Anziehen für den großen Tag kaufen würde.“

„Ach ja, das hatte ich ganz vergessen. Weil Schwarz nicht passt.“

„Genau.“

„Und hast du etwas gefunden?“

„Ja, und es ist ganz bestimmt nicht schwarz.“

„Weiß?“

„Nein, das fand ich nicht so passend. Es ist cremefarben. Und ich habe auch einen kleinen Hut mit Schleier erstanden.“

„Ah, du wirst also aussehen wie eine richtige amerikanische Braut.“

„Nein, nicht wirklich, aber schon recht klassisch. Ist das ein Problem für dich?“

„Nein, ich freue mich schon, morgen von dir überrascht zu werden. Bist du morgen Vormittag noch im Büro? Oder soll ich dich morgen Mittag zu Hause abholen?“

„Morgen arbeite ich natürlich nicht. Du etwa? Es ist schließlich unser Hochzeitstag! Und ich kann in diesem Aufzug ganz sicher nicht ins Büro gehen. Außerdem kannst du mich nicht abholen kommen. Das bringt Unglück. Ein Bräutigam darf seine Frau nicht vor der Hochzeit sehen. Susan und ich werden uns ein Taxi nehmen, wir treffen uns dann direkt im Büro des Friedensrichters.“

„Ich schicke euch Hasim. Du kannst ihm dein Gepäck mitgeben, das kann er anschließend gleich ins Apartment bringen, sodass alles schon da ist, wenn wir später nach Hause kommen. Ich habe Elise einen Tisch im Waldorf buchen lassen. Ich hoffe, du bist mit meiner Wahl einverstanden. Susan ist natürlich auch eingeladen.“

„Wer kommt denn noch?“ Molly war ein wenig verärgert, dass er wieder einmal alles arrangiert hatte, ohne sie überhaupt zu fragen, ob es ihr recht war. Er mochte zwar ein dynamischer und kraftvoller Mensch sein, aber sie würde nicht zulassen, dass immer alles nach seinem Willen ging.

„Elise, Phil Mannering und Abe Miller.“ Obwohl Molly Abe nie kennengelernt hatte, wusste sie doch, dass Kaliq und er sich bereits seit vielen Jahren kannten.

„Was ist mit deinem Cousin Roeuk?“

Es herrschte eine kleine Funkstille. „Ich habe meine Familie noch nicht über unsere Heirat informiert.“

„Ich verstehe.“ Aber eigentlich konnte sie es nicht nachvollziehen. Warum machte er ein so großes Geheimnis darum? Wollte er heimlich heiraten, so schnell wie möglich seine Greencard bekommen und sich scheiden lassen, noch bevor seine Familie etwas davon erfuhr?

„Das glaube ich zwar nicht, aber ich habe keine Zeit, jetzt darauf einzugehen. Wir sehen uns dann morgen.“

„Kaliq, warum hast du mich eigentlich sprechen wollen?“

„Ach so, ich wollte nur die aktuellen Zahlen für Alabaster, du weißt schon, diesen neuen Frachter, den wir gekauft haben.“

„Die findest du in der linken Schublade meines Schreibtisches. Elise kann dir die Mappe bringen.“

„Ich bin nicht so hilflos, als dass ich mir den Ordner nicht selbst holen könnte“, erwiderte er trocken.

Kaliq hängte den Hörer ein und überlegte. Er hatte das mit dem Frachter nur als Ausrede benutzt, um sie anrufen zu können. Als er von Elise erfahren hatte, dass Molly sich für den Tag freigenommen hatte, hatte er vermutet, dass irgendetwas nicht stimmte. Es hieß doch, dass schwangere Frauen manchmal etwas seltsam reagierten. Er wusste nicht viel, außer dass ihnen meist in den ersten Monaten ständig schlecht wurde und sie sehr launisch sein konnte. Und irgendwie hatte er befürchtet, dass Molly es sich vielleicht anders überlegt hatte und die Hochzeit abblasen wollte. Für ihn war die Lösung mit der Heirat perfekt. Er würde seine Assistentin behalten und eine Greencard bekommen.

Molly war zudem ein wirklich angenehmer Mensch. Und privat war sie erstaunlicherweise gar nicht so kühl wie im Büro.

Kaliq hatte nach seiner Ehe hin und wieder eine Affäre gehabt. Mit wunderschönen Frauen, meist Models, die er auf irgendwelchen Empfängen kennengelernt hatte. Aber keine hatte bei ihm das Bedürfnis ausgelöst, sie vor allem Unbill im Leben zu schützen, so wie Molly. Dass er so für eine Frau empfand, überraschte ihn.

Hasim holte Molly und Susan rechtzeitig ab und brachte sie zum Rathaus. Als sie die Halle betraten, verspürte Molly leichte Übelkeit. Nicht wegen der Schwangerschaft, sondern vor Aufregung. Sie hatte nicht gut geschlafen. Die ganze Nacht hatte sie sich herumgewälzt, hatte überlegt, ob es richtig war, diesen Schritt zu gehen.

„Geht es dir gut?“, fragte Susan besorgt. Sie wohnten seit fünf Jahren zusammen, und Susan war die beste Freundin, die Molly je hatte.

„Willst du es dir noch einmal anders überlegen? Noch ist es nicht zu spät, die Hochzeit abzusagen.“

„Was sollte ich dann tun, vielleicht nach Kalifornien ziehen? Nein, es ist schon in Ordnung. Ich bin nur nervös.“

Sie betraten das Büro des Friedensrichters. Kaliq war schon da, ebenso der Friedensrichter. Phil war auch bereits anwesend und unterhielt sich mit einem ihr unbekannten Mann. Das musste wohl Abe sein.

„Ist das dein Zukünftiger? Dieser teuflisch gut aussehende Mann im Smoking?“ Susan war ganz hingerissen. „Also wenn du ihn eines Tages nicht mehr willst, kannst du ihn gern an mich weiterreichen.“

Schon hatte Kaliq sie entdeckt und kam auf sie zu. Er ergriff ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Und du bist sicher Susan“, begrüßte er ihre Begleiterin.

„Ja. Ich freue mich, dich kennenzulernen.“

„Es freut mich, dass du als Mollys Trauzeugin hier bist“, bedankte Kaliq sich und warf Molly einen forschenden Blick zu.

„Sind alle da?“, fragte sie nervös. „Können wir anfangen?“

Er zog sie mit sich und zauberte einen Brautstrauß und eine Blume mit Anstecknadel hervor. „Ich wusste ja nicht genau, welche Farbe du tragen würdest. Also habe ich klassische Farben für den Blumenschmuck ausgesucht.“

Er reichte ihr einen wunderhübschen Brautstrauß aus weißen und roséfarbenen Rosen.

Dann nahmen sie alle vor dem Schreibtisch des Friedensrichters Platz, und der offizielle Teil begann. Molly hörte zu wie in Trance. Die einleitende Rede war schön, so als würden sie wirklich aus Liebe heiraten.

„Und nimmst du, Molly, Kaliq zu deinem rechtmäßigen Ehemann, gelobst du, ihn zu lieben, zu ehren und ihm zu gehorchen in guten und in schlechten Zeiten …“

Molly war alarmiert. „Moment.“

Der Richter hielt inne, und Kaliq schaute sie fragend an.

„Sagen Sie das noch mal.“

Der Richter wiederholte die Trauformel. Als er zu dem Wort „gehorchen“ kam, unterbrach ihn Molly.

„Darauf kann ich nicht mit Ja antworten. Ich werde mich von niemandem herumkommandieren lassen.“

„Molly, das ist doch nur Teil der Zeremonie.“

„Nein, das ist mit mir nicht zu machen.“

Kaliq seufzte und nahm sie beiseite. „Was ist los?“

„So etwas verspreche ich nicht, es sei denn, du versprichst mir zuerst Gehorsam. Wir sind doch nicht mehr im Mittelalter. Ich weiß, dass es auch modernere Versionen gibt. Wir arbeiten schon seit fünf Jahren zusammen, und ich weiß, dass du dieses ‚gehorchen‘ gegen mich einsetzen würdest.“

„Gut, wenn es dir so wichtig ist, spreche ich mit dem Friedensrichter. Vielleicht kann er es ändern. Aber ich hoffe, du bist nicht immer so schwierig.“

„Betrachte es als unseren ersten Kompromiss. Und so sollte es doch in einer Ehe sein, oder? Sich auf etwas zu einigen.“

„Ganz wie du möchtest.“ Er verschwand, um sich mit dem Friedensrichter zu besprechen.

Molly wusste nicht, ob sie das als Sieg betrachten sollte, aber zumindest hatte sie sich einmal durchgesetzt.

Nach einer kurzen Unterredung mit Kaliq setzte der Friedensrichter die Zeremonie fort.

„Sie dürfen die Braut küssen“, endete er.

Kaliq drückte ihr einen leichten Kuss auf die Lippen und schüttelte dann dem Richter die Hand zum Dank.

Molly war ein wenig enttäuscht. Sie hatte sich mehr erwartet.

„Alles Liebe für deine Zukunft.“ Susan nahm sie in den Arm. Und auch Elise und Abe beglückwünschten sie.

„Ich habe eine Kamera mitgebracht. Wir sollten noch ein paar Fotos vom glücklichen Paar mit dem Friedensrichter machen“, schlug Susan vor.

„Ich habe auch einen Fotoapparat dabei“, erklärte Elise. „Ohne Fotos ist das ja keine richtige Hochzeit!“

Molly lächelte, obwohl sie noch immer ziemlich durcheinander war.

Kaliq machte das Spiel mit. Legte ihr, wie befohlen, den Arm um die Schulter, lächelte sie scheinbar verliebt an.

Schließlich war alles überstanden. Molly konnte es noch immer nicht fassen, dass sie jetzt die Frau von Kaliq bin Shalik war, die Frau eines Scheichs.

Vom Essen hatte sie nur noch eine verschwommene Vorstellung. Sie hatte das Gefühl, nur Unsinn geredet zu haben, konnte sich jedoch an keinen Satz mehr erinnern.

Als sie nach der Verabschiedung von den anderen Gästen von Hasim in ihr neues Heim gefahren wurde, fühlte sie sich ganz merkwürdig. Sie hatte Kaliq geheiratet, damit er die Greencard bekam und sie nicht als unverheiratete Mutter an die Westküste ziehen musste. Ihr Stolz war gewahrt worden.

Aber würde sie diese Situation auf Dauer durchhalten können? Würde es ihr gelingen, die Rolle der liebenden Ehefrau nach außen zu spielen und gleichzeitig eine innere Distanz zu ihm zu bewahren? Molly war sich nicht sicher. Er war wirklich ein gut aussehender Mann, und sie musste aufpassen, dass sie sich nicht in ihn verliebte.

„Müde?“, erkundigte sich Kaliq mit einem Lächeln, während die Limousine durch den dichten Verkehr von Manhattan glitt.

„Ein wenig“, gab sie zu.

„Trotz deiner kleinen Unterbrechung hat die Heirat ja doch noch geklappt.“

„Fährst du heute noch ins Büro?“, fragte Molly.

„Nein, natürlich nicht. Die Einwanderungsbehörde könnte ja auch Firmenmitarbeiter befragen. Und es wäre sicher kein gutes Zeichen, wenn der Ehemann seine Braut direkt nach der Trauung allein lässt.“

„Vermutlich nicht.“

„Deshalb nehmen wir den Rest der Woche frei.“

Sie schaute ihn überrascht an. „So, wir beide? Ich finde, du entscheidest einiges über meinen Kopf hinweg! Das sind Sachen, die wir besprechen sollten.“

Er lächelte amüsiert. „Ich habe das Gefühl, dass Molly, meine Ehefrau, eine andere Person ist als meine Assistentin Molly.“

Hasim begrüßte sie, als sie die Wohnung betraten.

„Ich habe Ihre Taschen bereits in Ihr Zimmer gebracht, Madam. Wenn Sie möchten, kann ich die Koffer gern für Sie auspacken.“

„Nein, danke, das schaffe ich schon allein.“ So hatte sie wenigstens etwas zu tun.

„Zieh dich doch um, dann können wir noch ganz allein auf unsere Hochzeit anstoßen“, schlug Kaliq vor.

Molly ließ sich beim Umziehen Zeit und packte dann noch ihre Koffer aus. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, war sie enttäuscht, Kaliq dort nicht vorzufinden.

Hasim tauchte unvermutet auf, so als habe er nur auf sie gewartet.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen, Madam?“

„Einen Saft, bitte.“

„Wir haben verschiedene Säfte. Welchen darf ich bringen?“

„Einen Johannisbeersaft, bitte.“

„Gern. Ich weiß von seiner Exzellenz, dass Sie ein Baby erwarten. Ich kann alle Lebensmittel besorgen, die Ihrer Gesundheit nutzen.“

Seine Exzellenz. Mit dieser Anrede hatte Hasim sie daran erinnert, wie wenig sie mit ihrem Mann gemeinsam hatte.

Dann kam Kaliq in das Wohnzimmer. Er trug eine weiße Hose und ein langes Hemd. Er sah so aus, als käme er direkt aus der arabischen Wüste. Molly fand, dass er in diesem Aufzug unglaublich sexy und sehr männlich wirkte.

Seine Bewegungen waren so geschmeidig wie die eines Panthers. Ihr Herz klopfte unwillkürlich schneller.

„Hat Hasim sich um dich gekümmert?“

„Er bringt mir gleich einen Saft.“ Sie schaute ihn fragend an. „Er weiß, dass ich schwanger bin.“

„Ich habe es ihm gesagt. Er sorgt für dein leibliches Wohl, da ist das wichtig für ihn zu wissen. Und außerdem hast du auch deiner Mitbewohnerin die Wahrheit verraten.“

„Susan ist verschwiegen wie ein Grab.“

„Und falls die Einwanderungsbehörde sie befragt?“

„Warum sollten sie?“

Er seufzte. „Weil es üblich ist, das Umfeld der Beteiligten auszuforschen. Sie befragen natürlich auch die Freunde, um herauszufinden, ob eine Ehe echt ist.“

„Sie fährt diese Woche für vier Wochen in Urlaub. Nach Mexiko. Und ich vermute mal, dass deine Greencard bis dahin längst durch ist. Bei deiner finanziellen Situation sollte es doch bei einer Heirat mit einer amerikanischen Bürgerin keine Probleme geben, oder? Und außerdem ist sie meine beste Freundin, erhaben über jeden Zweifel.“

„Hättest du sie nicht davon überzeugen können, dass du dich unsterblich in mich verliebt hast?“

Sie grinste. „Keine Chance. So groß ist meine Überzeugungskraft auch nicht.“

„Liebst du diesen Chad noch immer?“

Molly zuckte abwehrend mit den Achseln und wandte sich ab. „Nein. Ich denke, ich war zwar am Anfang in ihn verliebt, aber sein Verhalten hat mich gründlich kuriert. Hätte ich die Wahrheit über seine Ehe gewusst, hätte ich sowieso nichts mit ihm angefangen.“

„Vielleicht liebt er dich ja und weiß nur nicht, wie er sich aus dieser Ehe befreien kann. Ich kann mir schon vorstellen, dass ein Mann dich auf jeden Fall behalten will.“

Molly wirbelte herum. „Eure Exzellenz, flirten Sie etwa mit mir?“

„Eure Exzellenz?“ Er erstarrte.

„Nun, so nennt dich zumindest Hasim.“

„Gut, er stammt aus Manasia, da ist er das gewöhnt. Aber ich lebe in Amerika, da spielt ein Titel keine Rolle.“

„Aber in deiner Heimat …“

„Natürlich sind die Verhältnisse dort anders. Das kann man nicht auf mein Leben hier übertragen. Komm, machen wir es uns gemütlich. Ich hoffe, ich erfahre dann auch ein paar Details aus deinem Leben. Das könnte gut sein für die Befragung durch die Einwanderungsbehörde.“

„Was möchtest du denn wissen?“

„Wie du im Alter von fünf Jahren warst.“

Molly musste lachen. „Wenn ich dir etwas über mich erzähle, erfahre ich dann auch was über dich?“

„Natürlich, das gehört sich doch so in einer Ehe, dass man über den anderen Bescheid weiß, oder nicht? Abgesehen von den Kompromissen, von denen du gesprochen hast.“

Hasim brachte Saft und zog sich leise zurück.

Molly zögerte kurz und sprach dann über ihre Kindheit in Elmsville, Ohio. Sie hatte es sich dabei auf dem Diwan gemütlich gemacht und zuckte zurück, als Kaliq ihr im Nacken hochgestecktes Haar löste und mit den Fingern hindurchfuhr.

Sie sah ihn aus großen Augen an.

„Dein Haar glänzt wie Sonnenschein“, sagte er lächelnd. „Und es ist weich wie Seide.“ Er zog sie zu sich heran. „Im Büro hast du es immer streng zurückgebunden, dabei steht es dir offen viel besser.“

„Zurückgebunden ist es aber viel praktischer“, sagte sie atemlos.

„Ja, aber nicht so weiblich.“

Langsam beugte er sich vor, und Molly hielt den Atem an.

5. KAPITEL

Mollys Herz raste, während sie die Lippen öffnete. Sie wusste, dass es falsch war. Statt sich willig ihrem neuen Ehemann hinzugeben, sollte sie aufspringen und Distanz schaffen.

Hasim räusperte sich laut und vernehmlich und ließ sie beide in die Wirklichkeit zurückfinden.

„Ja?“ Kaliq schien etwas ungehalten über die Störung.

„Es tut mir leid wegen der Störung, Eure Exzellenz. Mr. Mannering ist am Telefon. Er sagte, es sei dringend.“ Hasim hielt ihm ein schnurloses Telefon hin.

Kaliq nahm es entgegen und setzte sich aufrecht hin. „Hallo?“

Molly hielt es nicht mehr in ihrem bequemen Sitz. Sie erhob sich und ging zu den hohen Fenstern. Sie starrte hinaus in den herrlichen Frühlingstag im Central Park, ohne wirklich etwas zu sehen.

Sie musste aufpassen, dass sie nicht Kaliqs Charme erlag. Es war keine echte Liebesbeziehung, die sie mit ihm verband. Er schätzte sie als Mitarbeiterin, das war auch einer der Gründe gewesen, die ihn zu dieser Heirat bewogen hatten. Er hatte sie nicht verlieren wollen.

„Molly?“

Sie wandte sich zu ihm um. „Was wollte Phil?“, erkundigte sie sich. Sie mussten erst einmal ein paar Dinge klären, bevor Molly sich wieder wohlfühlen konnte.

„Er hat die Einwanderungsbehörde kontaktiert. Natürlich waren sie misstrauisch, vor allem weil wir so schnell heiraten wollten. Wir sollen den Kontrolleur übermorgen treffen. Falls er mit unseren Ausführungen nicht zufrieden ist, werde ich vermutlich abgeschoben.“

„Dann müssen wir eben sicherstellen, dass er zufrieden ist, nicht wahr?“

„Es wird vermutlich nicht nur diese eine Befragung geben.“

Molly zuckte mit den Schultern. „Wir werden unser Bestes geben. Und eigentlich sehe ich keine Probleme.“

„Solange wir an einem Strang ziehen, sicherlich nicht.“

Sie schaute ihn misstrauisch an. „Was meinst du damit?“

Er lächelte sie an. Molly hatte das Gefühl, als würde sie dahinschmelzen. Ob er wusste, wie sehr ihr das zu schaffen machte?

„Nun, es sollte uns nicht schwerfallen, nach außen das glückliche Paar zu spielen. Wir haben ja Zeit, ein wenig zu üben. Wir fangen gleich damit auf der Party von Sven Johannsen am Freitag an. Es gibt eine Ausstellungseröffnung in einer Galerie an der Fifth Avenue.“

„Diesen Freitag schon?“

„Ja. Ich hatte die Einladung bereits angenommen. Du wirst mich selbstverständlich begleiten.“

„Du warst dir ja sehr sicher, dass man dich nicht ausweisen wird. Und überhaupt. Könntest du mich nicht mindestens fragen, ob ich Lust auf diese Eröffnung habe?“ Molly redete sich allmählich in Rage. „Ich bin keine Puppe, die man beliebig hin und her schieben kann. Wir müssen mal eines klarstellen. Im Büro bist du der Boss, das ist unbestritten. Aber bei privaten Angelegenheiten hast du mich gefälligst zu fragen, statt einfach Pläne für mich zu machen.“

„Diese Einladung war aber schon vorher geplant“, widersprach er.

„Gut, es war geplant, dass du hingehst. Ich muss doch wohl nicht mitkommen, wenn ich nicht will, oder?“ Molly war nicht bereit, auf ihren Standpunkt zu verzichten.

„Sei doch nicht albern, Molly. Es würde nur Anlass für Gerüchte geben, wenn ich bereits zwei Tage nach meiner Hochzeit auf einer wichtigen Gesellschaft allein aufkreuze. Du kommst natürlich mit!“

Molly musste an sich halten, um ihn nicht laut anzuschreien. Er schien sie einfach nicht verstehen zu wollen. „Vielleicht habe ich ja andere Pläne für Freitag …“

„Dann sage sie ab“, erwiderte er …

„Kaliq, so funktioniert ein Zusammenleben nicht. Ich bin nicht gewohnt, mich ständig nach einem anderen Menschen richten zu müssen. Du kannst mich nicht einfach herumkommandieren.“

„Hast du andere Pläne für Freitag?“, erkundigte er sich direkt.

Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich hätte welche haben können. Verstehst du nicht, was ich meine? Ich möchte, dass du solche Termine mit mir absprichst.“

Er holte tief Luft und fuhr sich mit den Fingern durch das dichte Haar. „Gut, darf ich dich also herzlich einladen, liebe Molly, gemeinsam mit mir am Freitag diese Party zu besuchen?“

Sie lächelte. „Vielen Dank, ich komme gerne mit.“

Er runzelte die Stirn. „Was sollen diese Spielchen?“ Er erhob sich und kam auf sie zu.

Molly sah ihm ins Gesicht. „Das sind keine Spielchen, wir sollten nur ein paar Grundregeln für unser Zusammenleben aufstellen.“

„Also, bisher haben sich Frauen noch nie beschwert, wenn sie mit mir ausgehen sollten.“

„Du lebst doch lange genug hier, um zu wissen, dass wir Amerikanerinnen ziemlich unabhängig sind. Und privat mag ich es eben, wenn man mich fragt, Kaliq. Im Job bist du der Chef.“

Er streckte die Hand aus und schob ihr eine Haarlocke aus der Stirn. „Du hast eine ganz zarte Haut.“ Er ließ die Hand weiter über ihre Wange wandern.

„Kaliq, bitte!“ Sie räusperte sich. „Ich finde, du solltest das lassen.“

„Denkst du nicht auch, dass wir üben sollten, wie Mann und Frau miteinander umzugehen? Und zärtliche Berührungen gehören nun einmal dazu.“

„Gut, aber doch nicht, wenn wir allein sind.“

„Ich berühre dich nun mal so gerne.“ Er zog sie in seine Arme.

Molly stützte die Hände auf seinem Brustkorb ab, um etwas Distanz zwischen sie zu bringen. Allerdings war es sehr verführerisch, seine warme Haut unter dem dünnen Hemd zu spüren.

Als er den Kopf senkte, um ihr den Mund mit einem Kuss zu verschließen, waren alle guten Vorsätze vergessen. Hingebungsvoll öffnete sie ihre Lippen, ergab sich ganz dem Ansturm der Gefühle, die seine forschende Zunge in ihr auslöste. Sie genoss es, seinen muskulösen Körper so dicht an ihrem zu spüren.

Kaliq hatte den Kuss beendet, löste sich aber nicht gleich von ihr, sondern hauchte ihr viele kleine Küsse auf die Stirn, den Hals, wo ihr Puls sehr heftig zu spüren war, und ihr Dekolletee.

Molly spürte, dass er sie begehrte, und fast hätte sie diesen unwirklichen Gefühlen nachgegeben, die sie erfüllten. Doch dann musste sie unwillkürlich an Chad denken, und das ließ sie sehr schnell in die Realität zurückfinden.

Kaliq schien ihren inneren Widerstand zu spüren, denn er löste sich von ihr.

„Wir sind jetzt verheiratet, Molly. Und ich gebe zu, ich habe nie wie ein Mönch gelebt. Aber ich werde nichts tun, was unsere Beziehung ruinieren könnte. Wenn du mehr willst von mir als ein platonisches Nebeneinander, dann muss die Initiative von dir ausgehen.“

Molly nickte. Sie wusste selbst nicht, was sie wollte. Die Küsse hatte sie genossen und wollte eigentlich mehr, aber sie hatte auch Angst, die Kontrolle über sich zu verlieren. Langsam konnte sie sich vorstellen, wie es sein würde, gemeinsam mit Kaliq die Höhen der Lust zu erleben, aber sie war innerlich nicht darauf vorbereitet. Es ging ihr alles viel zu schnell.

Sanft löste sie sich aus seinen Armen und zwang ein kleines Lächeln auf ihre Lippen. „Ich glaube, es ist besser, wenn wir die Vernunft siegen lassen. Ich weiß nicht, ob wir die Situation weiter komplizieren sollten …“

„Wir müssen noch eines besprechen, Molly.“ Er wurde auf einmal ernst.

„Was denn?“

„Ich denke, wir müssen zumindest für ein paar Tage das Schlafzimmer teilen, um gegenüber der Behörde auch wirklich etwas über kleine Unarten und Eigenheiten des anderen aussagen zu können. Da werden nämlich Übereinstimmungen in Kleinigkeiten erwartet.“

Mollys Augen weiteten sich vor Überraschung. „Du meinst, das muss wirklich sein?“

„Phil hat sich die Fragebögen einmal ganz genau angeschaut. Da wird gefragt, ob die Ehe vollzogen wurde. Ob wir ein gemeinsames Schlafzimmer haben und in einem Bett schlafen. Wann wir uns ineinander verliebt haben und wie lang die Verlobungszeit war.“

Molly war völlig sprachlos. Sie hatte gehofft, wenigstens spätabends und nachts allein zu sein. Es fiel ihr nämlich zunehmend schwerer, sich seiner Anziehungskraft zu entziehen.

Sie seufzte. „Gibt es noch mehr Komplikationen? Es ist besser, wir legen alle Karten offen auf den Tisch.“

„Fällt es dir so schwer, das Bett mit mir zu teilen? Es ist ziemlich groß. Und ich bin kein unruhiger Schläfer.“

Als wenn sie an Schlaf denken könnte, in einem Bett mit ihm! „Was sonst noch?“

„Nun, wenn wir mit anderen Leuten zusammen sind, sollten wir uns wie ein verliebtes Paar verhalten. Uns ständig berühren, den anderen schmachtend ansehen, na ja, du weißt schon, so tun, als gäbe es nichts auf der Welt außer uns.“

Er demonstrierte ihr, wie ein solcher Blick sein sollte, und Molly hatte Probleme, kühl zu bleiben.

„Du machst ja gar nicht mit“, beschwerte sich Kaliq. „Oder ist das auch so ein Fall, wo ich dich bitten muss?“

Molly entspannte sich. Sie versuchte ein wenig Gefühl in ihren Blick zu legen.

Sie zogen sich beide für das Dinner um. Molly hatte ein schwarzes Kleid gewählt, dazu eine Goldkette. Kaliq erwartete sie bereits im dunklen Anzug. Jetzt war er wieder der Mann, mit dem sie seit fünf Jahren zusammenarbeitete. Der wilde arabische Prinz war eine andere Seite ihres Ehemannes.

Hasim hatte ein Festessen als Hochzeitsmahl für sie zubereitet. Er hatte sogar zwei Helfer engagiert. Als Kaliq eine Flasche Champagner öffnete, schaute sie ihn merkwürdig an. „Ich dachte, du trinkst keinen Alkohol.“

„Eigentlich tue ich das auch nur ganz selten. Aber bei einer solchen Gelegenheit will ich dich nicht allein anstoßen lassen.“

„Vielen Dank. Ich darf ja wegen des Babys eigentlich auch keinen Alkohol trinken.“

Er hob das Glas und sprach einen Trinkspruch: „Mögen all unsere gemeinsamen Tage so schön sein wie dieser.“

Erfreut über den Toast, stieß sie mit ihm an und nippte an ihrem Glas.

Molly hatte nicht erwartet, dass es eine Hochzeitsreise geben würde. Allerdings hatte Kaliq gestern erklärt, dass sie beide in dieser Woche nicht mehr arbeiten würden.

Sie war erstaunt, dass Kaliq am nächsten Tag bereits ins Büro gefahren war, als sie aufstand.

„Ich soll Ihnen diese Nachricht geben.“ Hasim reichte ihr einen Zettel, als sie sich nach ihrem Mann erkundigte. „Was darf ich Ihnen zum Frühstück bringen? Eier mit Schinken?“, fragte er mit einer Verneigung.

Molly überflog schnell die wenigen Zeilen. Er habe wegen dringender Geschäfte kurz ins Büro gemusst, las sie, und sie möge doch ihre Sachen schon in sein Zimmer umräumen, bis er zurückkäme. Hasim könne ihr ja helfen. Und wenn sie Lust habe, könne sie sich ein schönes Kleid für die Party kaufen.

Eigentlich war Molly ein wenig traurig, dass er sie bereits an ihrem ersten gemeinsamen Tag allein frühstücken ließ. Sie zerknüllte den Zettel.

„Was darf ich Ihnen servieren?“

„Spiegeleier mit Toast und Kräutertee.“

„Heißes Wasser und verschiedene Teesorten finden Sie bereits auf dem Tisch“, erklärte Hasim höflich. „Der Rest kommt sofort.“

Molly wählte grünen Tee und überlegte, wie sie den Vormittag verbringen sollte. Sie konnte natürlich schmollen, aber vielleicht war es besser, sich abzulenken und tatsächlich einkaufen zu gehen. Es nützte ja nichts, trotzig zu reagieren und ihm am Nachmittag vorzuwerfen, dass er sie vernachlässige.

Sie überlegte, was es wohl so Wichtiges gegeben hatte, dass er ins Büro gefahren war. Irgendwie musste sie ihm zeigen, dass sie sich nicht immer so einfach in den Hintergrund drängen lassen würde.

Als Erstes steuerte sie eine der edelsten Modeboutiquen in der Stadt an und verlangte, die ausgefallensten Kleider zu sehen.

Sie probierte eines nach dem anderen an. Erst zum Schluss brachte ihr die Verkäuferin ein aufreizendes rotes Kleid, in das Molly sich gleich verguckte. Und sie war ganz entzückt, dass es sie trotz des leichten Babybauchs richtig sexy aussehen ließ. Es passte wie angegossen, ließ Arme und Schultern frei. Sie drehte sich um die eigene Achse.

„Wir haben auch passende Sandaletten“, bot die Ladenbesitzerin an, die spürte, dass ihre Kundin bereit war, noch mehr Geld auszugeben.

Molly war mit ihrem Aussehen äußerst zufrieden. Einkaufen zu gehen hob das Selbstbewusstsein, stellte sie fest. Und es würde ihr Spaß machen, Kaliq mit ihrem veränderten Aussehen zu überraschen.

Aber natürlich musste sie aufpassen, dass sie nicht zu weit ging! Ich darf nie vergessen, dass dies nur eine Zweckehe ist, sagte sie sich immer wieder. Sie durfte sich nicht in Kaliq verlieben.

Er hatte das Kapitel Liebe aufgrund des schändlichen Verhaltens von Sabrina ad acta gelegt, und sie hatte nach Chads Verrat an ihrer Liebe beschlossen, allein zu bleiben. Sie hatten eine Vereinbarung getroffen, die beiden Vorteile versprach.

Während die Verkäuferin die Neuerwerbungen einpackte, sprach sie Molly noch einmal an. „Zu dem Kleid wäre auch ein neuer Haarschnitt vorteilhaft. Vielleicht eine Kurzhaarfrisur mit einem fransigen Pony. Sie könnten die Haare jedoch auch hochstecken.“

Molly nickte, sie würde über den Vorschlag nachdenken. Es stellte zumindest eine Möglichkeit dar, ihr Selbstbewusstsein zu stärken.

Molly machte sich auf den Heimweg, in der Hoffnung, dass Kaliq vielleicht schon wieder zu Hause war, wurde jedoch enttäuscht. Sie verbrachte den Nachmittag damit, ihre Kleider in Kaliqs Schrank zu verfrachten.

Schließlich hielt sie es nicht länger aus und rief Elise an, um zu fragen, wo ihr Mann steckte. Er sei noch immer in Verhandlungen mit LeBec, wurde ihr mitgeteilt.

Es war schon spät am Abend, als Molly schließlich hörte, wie die Haustür geöffnet wurde. Sie hatte bereits gegessen, weil Hasim ihr so köstliche Dinge gezaubert hatte, dass sie nicht hatte widerstehen können. Sie legte ihr Buch weg, als sie Kaliq ins Wohnzimmer kommen sah.

„Hattest du einen harten Tag?“, erkundigte sie sich besorgt. Er sah wirklich etwas erschöpft aus.

„Die Verhandlungen waren extrem anstrengend.“ Er lockerte seine Krawatte und zog seine Jacke aus.

„Du kannst dich ruhig erst etwas frisch machen“, meinte Molly ganz fürsorglich. „Ich sage in der Zwischenzeit Hasim Bescheid, dass er dein Essen vorbereitet. Ich selbst habe schon zu Abend gegessen.“

„Das hatte ich gehofft.“ Er zögerte kurz. „Eigentlich habe ich dich heute nur ungern allein gelassen an unserem ersten gemeinsamen Tag. Aber die Verhandlungen waren festgefahren, Phil meinte, nur ich könne das noch retten. Wir müssen mit den Hafenarbeitern bald zu einer Lösung kommen.“

„Ich weiß.“

Er lächelte. „Ich habe meine Assistentin heute sehr vermisst.“

„Vielen Dank für das Kompliment. Vielleicht frage ich am Montag nach einer Gehaltserhöhung.“

„Vielleicht bekommst du eine, ohne zu fragen.“

Molly ging gut gelaunt hinüber in die Küche. Nur noch ein Arbeitstag, dann würde alles wieder in die richtige Bahn gelenkt. Sie würden freundschaftlich miteinander umgehen und kritische Situationen mit zu viel Nähe meiden. Das war die beste Strategie für die kommenden Monate.

Kaliq berichtete ihr, was sich am Tag im Büro getan hatte, während er sein Dinner zu sich nahm. „Morgen haben wir diesen Termin bei der Einwanderungsbehörde“, seufzte er schließlich. „Und dann ist da noch diese Party am Abend.“

„Ich habe mir für morgen Nachmittag einen Termin beim Friseur machen lassen“, erwähnte sie ganz nebenbei. Ob es ihm gefallen würde, wenn sie ihre Haare abschnitt?

Beide vermieden sie es, auf die Schlafsituation an diesem Abend anzuspielen. Molly wurde immer nervöser, je später es wurde.

Als Kaliq erklärte, er werde noch einmal seine E-Mails im Heimbüro abrufen, nutzte Molly das als Gelegenheit, sich schon ins Bett zu verabschieden. Sie zog ein langärmeliges Nachthemd an, das bis zum Boden reichte. Schnell schlüpfte sie unter die Bettdecke und rutschte ganz dicht an den Rand. Doch trotz aller Befürchtungen, vor Aufregung nicht schlafen zu können, war Molly längst im Land der Träume, als Kaliq aus dem Büro kam.

Am nächsten Morgen zeigte das Bett Spuren seiner Anwesenheit, aber Kaliq war schon auf, als sie erwachte.

Nachdem sie sich angezogen hatte, eilte Molly ins Esszimmer, wo sie Kaliq in die Zeitung vertieft vor einer Tasse Kaffee vorfand.

„Guten Morgen, ich hoffe, ich bin nicht zu spät dran“, entschuldigte sie sich, während sie Platz nahm.

„Wir haben noch genügend Zeit, keine Angst. Phil hat gemeint, dass sie uns wohl getrennt vernehmen werden. Vielleicht sollten wir einige Sachen abstimmen.“

„Okay. Was sagen wir also?“

„Eigentlich mehr oder weniger die Wahrheit. Dass wir bereits seit fünf Jahren zusammenarbeiten. Und dass wir erst unsere Gefühle füreinander entdeckt hätten, als meine Abschiebung drohte. Dann hast du mir deine Liebe gestanden …“

„Warte mal. Wieso ich? Es könnte doch genauso gut andersherum sein?“

„Molly, das ist doch jetzt nicht wichtig. Hauptsache, wir sagen das Gleiche.“

„Es geht aber auch andersherum und macht vielleicht mehr Sinn. Du hast herausgefunden, dass dein Visum abläuft. Natürlich hättest du die Firma auch durch amerikanische Manager führen lassen können, aber dir sei bewusst geworden, wie sehr du mich liebst. Und dass du deshalb bei mir bleiben wolltest.“ Sie strahlte ihn an. „Ich denke, diese Version ist besser.“

Kaliq runzelte die Stirn, zog es aber in Erwägung. „Mm, vielleicht hast du sogar recht. Wir sollten mehr die privaten Aspekte betonen. Dass ich deinetwegen und wegen des Kindes hier bleiben wollte.“

„Ich will eine wirklich große Gehaltserhöhung.“

Drei Stunden später nahm Kaliq neben Molly in einem Taxi Platz. Er lehnte sich erschöpft in den Sitz zurück.

„Ich glaube, wir haben das gut durchgezogen, was meinst du?“, flüsterte Molly ihm ins Ohr. „Ich finde, wir haben sehr glaubwürdig gewirkt.“

Kaliq öffnete die Augen, die er für einen Augenblick lang geschlossen hatte. Sie sah glücklich aus. Aber sie hatte vermutlich recht. Ihr Auftreten hatte den Inspektor von der Einwanderungsbehörde überzeugt, aber noch war sich Kaliq seiner Sache nicht ganz sicher. Natürlich war die Schwangerschaft ein guter Punkt gewesen, um die Eile bei der Heirat zu erklären. Und natürlich ging der Beamte davon aus, dass das Kind von ihm stammte.

Er legte Molly beschützend einen Arm um die Schulter. Er überlegte, wie es wohl sein würde, wenn Molly das Kind geboren hatte. Würde er ihm ein guter Vater sein können?

Der Duft von Mollys Parfum wurde ihm angenehm bewusst. Es war unglaublich, wie schnell sich ihre Beziehung in den vergangenen Tagen verändert hatte.

Er fühlte sich immer mehr zu ihr hingezogen, genoss ihr fröhliches Lachen und ihre gleichzeitige Verletzlichkeit. Er musste richtig aufpassen, dass er sich nicht in sie verliebte! Sie war so warmherzig und großzügig, und die Art und Weise, wie sie gestern seinen Kuss erwidert hatte, verriet ihm auch, dass sie sehr leidenschaftlich sein konnte. Sie hatte so süß ausgesehen, als er sie schlafend in seinem Bett vorgefunden hatte, dass er sie am liebsten geweckt hätte, um mit ihr die Freuden der Liebe zu erfahren.

Er sah aus dem Fenster. Er hatte bisher einige negative Erfahrungen mit Frauen gemacht. Hatte Sabrina nicht bewiesen, dass Frauen wollten, was Männer ihnen bieten können, nicht aber die Männer selbst?

Molly war ganz anders, das wusste er inzwischen. Sie war ein so warmherziger Mensch. Und sie hatte mit der unerwünschten Schwangerschaft und den schlimmen Lügen ihres Freundes einiges durchgemacht. Es war besser, dass er sich immer wieder ins Bewusstsein rief, dass sie diese Beziehung noch nicht bewältigt hatte.

„Ich habe meine Meinung geändert.“ Kaliq nannte dem Taxifahrer seine Büroadresse. „Da du heute Nachmittag ja sowieso mit deinem Friseurtermin beschäftigt bist, kann ich ja auch für ein paar Stunden ins Büro gehen.“ Er musste ihr ja nicht auf die Nase binden, dass es ihm immer schwerer fiel, der Versuchung zu widerstehen, sie zu küssen. Und wer weiß, ob er es schaffte, es dabei zu belassen …

6. KAPITEL

Molly schaute auf ihr Spiegelbild und hatte Bedenken. Sie erkannte sich fast selbst nicht mehr. Nachdem sie am frühen Abend vom Friseur zurückgekommen war, hatte sie sich gleich in ihr Zimmer zurückgezogen. Zum Schminken für die Party hatte sie sich extra in ein Gästebadezimmer eingeschlossen. Konnte sie wirklich so ausgehen?

Kleine Löckchen umrahmten jetzt ihr schmales ovales Gesicht. Und sie hatte das Gefühl, dass ihre Augen viel größer wirkten. Lag es an dem neuen Make-up, das ihr der Stylist empfohlen hatte? Auf eine gewisse Weise kam sie sich geheimnisvoll und sexy vor.

Molly hatte sich noch einen passenden Lippenstift zu ihrem roten Kleid gekauft und trug ihn sorgfältig auf. Sie seufzte und schaute an sich herunter. War das neue Kleid nicht vielleicht doch zu körperbetont?

Schließlich beschloss sie, dass sie es darauf ankommen lassen würde. Sie war gespannt, was Kaliq zu ihrer Erscheinung sagen würde. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie möglichst geräuschlos das Wohnzimmer betrat.

Kaliq stand am Fenster wie schon so oft. Ob er die Weite der Wüste hier in New York vermisste?

Er schien instinktiv ihr Kommen gespürt zu haben, denn er drehte sich zu ihr um und starrte sie stumm an.

„Ich habe mir die Haare schneiden lassen.“ Mit betont gelassenen Schritten kam sie weiter in den Raum. „Gefällt es dir?“

Er zögerte kurz und nickte dann. „Wenn du fertig bist, können wir aufbrechen. Hasim hat den Wagen bereits unten vorgefahren. Hast du einen Mantel?“

„Ja, er hängt an der Tür.“ Molly war fast ein wenig enttäuscht, weil er ganz offensichtlich wenig Interesse an ihrem Aussehen zeigte. Und so beschloss sie, selbst aktiv zu werden. Sie durchquerte den Raum, bis sie direkt vor ihm stand, stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

Er blieb unbeweglich stehen, musterte sie aus dunkel glitzernden Augen. „Was soll das, Molly?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ich übe nur meine Rolle als liebende Ehefrau.“ Sie stand mit leicht geöffneten Lippen vor ihm. Würde er die Gelegenheit ergreifen, sie richtig zu küssen?

„Aha!“ Er straffte sich und bot ihr seinen Arm. „Gehen wir?“

Ihre Enttäuschung verbergend, schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln.

Der Empfang war bereits voll im Gange, als sie ankamen. Eine Bedienstete nahm ihnen die Mäntel ab. Molly zupfte an ihrem Kleid herum, fand es auf einmal doch ein wenig gewagt. Zögernd blieb sie am Eingang des Ballsaales stehen.

Molly war nie die Ballkönigin gewesen, aber heute fühlte sie sich wie eine, als sie am Arm von Kaliq den Saal betrat. Sie spürte, wie bewundernde Männerblicke ihr folgten, und war froh, die Entscheidung für das Kleid und die Frisur getroffen zu haben. Sie hatte das Gefühl, es mit den anderen wunderschönen Frauen aufnehmen zu können. Das stärkte ihr Selbstbewusstsein.

Kaliq stellte sie ihrem Gastgeber vor, besorgte ihr ein Ginger Ale und steuerte sie dann sanft durch die Menschenmenge zu einer Gruppe von Geschäftsfreunden, mit denen er sich hier offenbar verabredet hatte. Sie versuchte, das Gefühl der Erregung, das sie durch die ständige Berührung durchströmte, zu verdrängen und einen möglichst guten Eindruck zu machen.

Sie kannte einige der Herren von Verhandlungen, an denen sie teilgenommen hatte. Herzlich beglückwünschte man sie zur Heirat, kam dann aber schnell auf neue Regelungen des internationalen Handels zu sprechen. Molly fand die Unterhaltung sehr anregend, hier fühlte sie sich nicht fehl am Platz, sondern konnte mitreden.

Sie bemerkte, wie aufmerksam gerade Kaliqs Beiträge gewürdigt wurden. Im Laufe ihrer Zusammenarbeit hatte Molly natürlich auch seine Klugheit und seine Gerissenheit in geschäftlichen Dingen kennengelernt, aber es war eine ganz andere Erfahrung, ihn so locker mit seinesgleichen reden zu hören.

„Und was denken Sie, Molly?“

Molly war dankbar, dass man sie mit einbezog, sie antwortete nach kurzem Nachdenken. Sie wollte Kaliq nicht blamieren. Und obwohl sie wohl eine ungewöhnliche Position vertrat, hörte man ihr aufmerksam zu; einige der Männer stimmten ihr sogar zu.

„Wer ist dieses faszinierende Geschöpf, dem alle Männer an den Lippen hängen?“ Eine hochgewachsene Blondine gesellte sich zu ihnen. Ihr Blick fiel auf Kaliq. Sie lächelte und reichte ihm die Hand. „Ich bin Sally Rogers. Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet.“

„Kaliq bin Shalik.“ Er verneigte sich leicht. „Und das ist meine Frau Molly.“

„Wie nett, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits“, antwortete Molly höflich und rückte ein wenig dichter an Kaliq heran. Sie wusste, dass sie mit der gut aussehenden Blondine nicht konkurrieren konnte, aber sie wollte dennoch den Anspruch auf ihren Mann verteidigen. Es überraschte sie direkt, wie besitzergreifend sie sein konnte.

Als Kaliq ihr die Hand auf die bloße Schulter legte, überlief Molly ein Schauer der Erregung. Sie war ganz verwirrt und hoffte, dass man ihr das nicht anmerkte.

Kaliq schien ihr Zittern jedoch anders zu interpretieren. „Hast du Hunger? Sollen wir uns mal zum Büfett begeben?“, erkundigte er sich besorgt und entfernte sich mit ihr von der kleinen Gruppe.

„Ja, ich bin fast am Verhungern.“

„Ich weiß, dass du einen gesunden Appetit hast.“ Er strebte mit ihr zu den auf der anderen Seite des Saals aufgebauten Köstlichkeiten.

„Ich muss Kraft tanken.“

„Ach ja, ich glaube, in Amerika sagt man bei schwangeren Frauen, sie müssen für zwei essen.“

„Meinst du, ich war eben zu vorlaut?“, erkundigte sich Molly bei ihrem Mann.

„Du hast Morgenstern schon ein wenig unter Druck gesetzt, aber er hat deine Meinung respektiert, wenn er sie auch nicht teilt.“

Kaliq begrüßte unterwegs mehrere der anderen Gäste, er schien sich hier wie zu Hause zu fühlen. Und schon wieder tauchte vor ihnen eine Frau auf.

Sie sieht wirklich atemberaubend schön aus, dachte Molly. Neben ihr würde sogar die hübsche Sally von eben wie ein ungeschickter Teenager wirken.

„Hallo, Darling“, kam die Frau direkt auf sie zu und hauchte Kaliq einen Kuss auf jede Wange.

Er ließ es mit stoischer Ruhe über sich ergehen. „Hallo, Sabrina, ich wusste gar nicht, dass du auch kommst.“

„Svens Feste sind doch immer aufregend. Justin dachte, das wäre eine schöne Abwechslung. Habt ihr schon die Bilder gesehen? Sven hat wieder einmal genau ins Schwarze getroffen. Es sind unglaublich aufregende Gemälde. Ich wette, sie werden ein großer Erfolg.“

Sabrina ließ den Blick zu Molly schweifen. „Und Sie sind Kaliqs heutige Begleitung für den Abend?“

„Nein, Sabrina. Molly ist meine Frau.“

Der Kopf der Blondine ruckte hoch, sie schien sprachlos. Die Kunde von Kaliqs Heirat schien sie noch nicht erreicht zu haben. Molly spürte für einen Augenblick so etwas wie Triumph.

„Du hast wieder geheiratet?“, fragte Sabrina erstaunt.

„Ich war so frei.“

„Sie?“ Sabrina schien das Ganze noch immer nicht fassen zu können.

Kaliq lächelte Molly an. „Du kannst uns Glück wünschen, Sabrina, wir bekommen ein Baby.“

Sabrina schaute ziellos von einem zum anderen, sie schien das Gehörte nicht zu begreifen.

„Bitte entschuldige uns, Sabrina. Meine Frau verhungert. Und das kann ich nicht zulassen.“

Mit einem Nicken verabschiedete er sich und zog Molly hinter sich her zum Büfett.

„Sie sieht wirklich toll aus“, flüsterte Molly Kaliq zu. Ein Anflug von Eifersucht hatte sie ergriffen.

„Ich wusste nicht, dass sie heute hier sein würde. Verdammt. Sven weiß doch, dass ich es nicht mag, wenn er Sabrina zu seinen Festen einlädt.“

„Wer ist Justin?“

„Ich vermute, Sabrinas neuester Lover. Das ist mir völlig egal.“ Kaliq versuchte, seine Wut unter Kontrolle zu bringen.

Sie hatten das Büfett erreicht, und seiner Stimme war anzumerken, dass für ihn das Thema Sabrina für heute Abend beendet war.

„Was darf ich dir bringen?“

Fürsorglich ließ Kaliq sie an einem Tisch Platz nehmen und besorgte ihnen zwei voll beladene Teller mit Vorspeisen. Kurz darauf gesellten sich auch noch ein paar Freunde von Kaliq zu ihnen, und bald war eine nette Unterhaltung im Gang. Molly war erstaunt, dass Kaliq so richtig aus sich herausgehen konnte. So hatte sie ihn bisher noch gar nicht erlebt. Und sie schaffte es sogar, auf seinen lockeren Plauderton einzugehen und sich hin und wieder in die Unterhaltung mit einzuschalten.

Selbst Mr. Morgenstern schien wieder bestens gelaunt und gab einen Witz nach dem anderen zum Besten. Molly lachte vergnügt, ihr machte der Abend allmählich Spaß.

Doch Kaliq schien irgendwie verstimmt, denn er erhob sich schließlich, fasste Molly bei der Hand und zog sie einfach mit sich mit.

„Ich habe keine Lust, zusehen zu müssen, wie meine Frau mit anderen Männern flirtet“, beschwerte er sich, kaum dass sie außer Reichweite der anderen waren. „Das hat mir schon bei Sabrina nicht gepasst, und auch bei dir ist mir das nicht recht.“

„Moment mal! Ich habe mit niemandem geflirtet!“

„Und für was sollte dann das ständige Lachen gut sein?“

„Ich war nur fröhlich, fand die anderen sehr nett und herzlich.“

„Ach so, herzlich nennst du das? Was wäre gewesen, wenn der Beauftragte der Einwanderungsbehörde heute Abend hier gewesen wäre? Wie hätte er die Situation beurteilt?“

Molly sah Kaliq aus zusammengekniffenen Augen an. „Ich bin nicht wie Sabrina. Lass dir das ein für alle Male gesagt sein. Du kennst mich doch seit fünf Jahren. Eigentlich müsstest du es besser wissen!“

„Und wie siehst du dein eigenes Verhalten?“

„Ich habe versucht, möglichst einen guten Eindruck auf deine Bekannten zu machen. Und ich glaube nicht, dass man das falsch interpretiert hat. Man hat mich ernst genommen, zumindest hatte ich das Gefühl.“

„So, hattest du das? Spielst du jetzt wieder auf Sabrina an?“ Doch sie hörte heraus, dass er sich wieder merklich beruhigt hatte. „Komm, lass uns tanzen“, forderte er sie auf. Molly genoss es, ausgelassen mit ihm über die Tanzfläche zu gleiten. Und auch die restlichen Stunden verliefen äußerst angenehm. Kaliq war ein aufmerksamer Begleiter, der darauf achtete, dass sie sich wohlfühlte und nicht überanstrengte.

Als sie endlich wieder im Auto saßen und sich müde und erschöpft von Hasim nach Hause fahren ließen, resümierte Molly die Ereignisse des Abends. „Eigentlich hat es Spaß gemacht“, erklärte sie erstaunt. „Sonst mag ich solche Menschenansammlungen eigentlich nicht.“

Kaliq lächelte entspannt und spielte mit ihren kurzen Haarlöckchen. „Du hast das ganz gut gemacht“, lobte er sie. „Ich bin sehr häufig zu solchen Banketts eingeladen“, gestand er. „Immer müssen wir nicht hingehen. Aber in Zukunft werde ich Elise immer erst bei dir anfragen lassen, ob du Zeit hast, bevor ich zusage.“

Molly lächelte ihn an, obwohl bei seiner Berührung ihr Herz wie wild zu schlagen anfing. Sie bekam kaum noch einen Ton heraus. „Danke“, antwortete sie nur.

„Ich glaube, es kann ganz interessant sein, mit einer Amerikanerin verheiratet zu sein.“

„Wieso das? Was soll da anders sein?“

„Nun, wenn sie so eigenwillig ist wie du, weiß man nie, wie ein Abend ausgeht. Da wird einem nicht langweilig.“ Er schaute ihr tief in die Augen.

Molly hatte das Gefühl, dass sie bald gemeinsam in einem Bett landen würden, wenn er nicht aufhörte, mit ihrem Haar herumzuspielen. Und am heutigen Abend hatte er nicht noch irgendwelche Arbeit in seinem Büro auf sich warten.

Aber sie war noch nicht bereit, sich schon wieder auf eine Beziehung einzulassen. Zu sehr hatte sie das Verhalten von Chad verletzt. Als er ihr gestanden hatte, dass er verheiratet war, hatte sie zwar erkannt, dass sie ihn eigentlich nicht wirklich geliebt hatte, aber selbst diese Erkenntnis tat weh. Es war besser, ein ruhiges Leben zu führen, als wieder emotionale Verwicklungen zuzulassen.

Hasim setzte sie direkt am Haupteingang ihres Hauses ab. Molly folgte Kaliq in den Aufzug, und schweigend fuhren sie hoch in ihre Wohnung.

Auf der Anrichte im Eingangsraum lag eine Nachricht für Kaliq. Schnell überflog er den Zettel, während Molly ihren Mantel auszog.

„Ist es etwas Wichtiges?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Ich soll meinen Vater anrufen. Anscheinend hat Roeuk von unserer Hochzeit erfahren und meinen Vater angerufen, um ihm zu dem Ereignis zu gratulieren. Natürlich ging er davon aus, dass dieser davon weiß. Im Büro liegt sicher auch ein Glückwunschtelegramm für mich bereit.“ Er seufzte. „Mein Vater will mich unbedingt sofort sprechen.“

„Du hast es deinen Eltern noch immer nicht gesagt?“

„Nein.“ Er schaute auf seine Uhr. „Es ist jetzt morgens dort. Ich rufe besser gleich an.“

„Dann werde ich schon einmal ins Bett gehen.“

Kaliq sah ihr hinterher, wie sie fast fluchtartig den Raum verließ. Am liebsten hätte er sie nicht gehen lassen. Vermutlich war sie schon im Bett und schlief, wenn er den Anruf mit seinem Vater beendet hatte. Sollte er das Telefonat verschieben? Es drängte ihn danach, sich noch mit ihr zu unterhalten, mehr über ihre Gefühle und Wünsche für ihre Zukunft zu erfahren.

Aber für heute hatte sie vielleicht genügend Aufregung erlebt, überlegte er. Es war besser, sie ausruhen zu lassen, selbst wenn es ihn danach verlangte, herauszufinden, wie sich ihre Haut unter seinen Fingern anfühlte. Wie würde es sein, wenn er sie hingebungsvoll küsste? Würde sie seine Zärtlichkeiten erwidern?

Energisch rief er sich zur Vernunft. Es war wichtig, seinen Vater anzurufen. Der würde sehr enttäuscht und erzürnt darüber sein, dass sein ältester Sohn ohne die Zustimmung seiner Eltern geheiratet hatte. Auch wenn das rein formalen Charakter gehabt hätte. Er fragte sich, wie Roeuk das so schnell hatte herausfinden können.

Wie erwartet, war Kaliqs Vater völlig aus der Fassung über die zweite Ehe seines Sohnes mit einer Amerikanerin. Sosehr Kaliq auch versuchte, ihm die Schwierigkeiten mit dem Visum zu erklären, sein Vater beharrte darauf, dass es andere Möglichkeiten gegeben hätte, um eine Lösung herbeizuführen.

„Hast du aus der Ehe mit Sabrina denn gar nichts gelernt?“, hatte Mohammed bin Shalik am Telefon gebrüllt.

„Molly ist ganz anders“, hatte Kaliq versucht, seinen Vater zu beruhigen. Sein Vater war ein Choleriker, und natürlich hatte er die Angewohnheit, alles zu übertreiben.

„Ich will mich selbst davon überzeugen. Bring sie so bald wie möglich hierher, damit ich sie kennenlerne.“

„Das geht jetzt nicht, Vater. Wir haben anstrengende Verhandlungen mit der Gewerkschaft vor uns. Ich kann hier nicht einfach weg“, hatte er widersprochen. „Sonst hätte ich ja auch nach Manasia kommen können, um von dort über die amerikanische Botschaft ein neues Visum zu beantragen.“

„Wie gehen die Verhandlungen voran?“ Mohammed bin Shalik hörte aufmerksam zu, was sein Sohn zu sagen hatte. In geschäftlichen Dingen schien er ihm voll zu vertrauen. Erst am Ende der Unterhaltung kam er erneut auf seine Forderung zu sprechen, seine Schwiegertochter so bald wie möglich präsentiert zu bekommen. Spätestens dann, wenn die Verhandlungen unter Dach und Fach waren.

Kaliq hängte mit einem tiefen Seufzer den Hörer ein und lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück. Sein Vater war ein absoluter Despot, das hatte er gerade wieder bewiesen.

Aber er würde lieber einige Zeit ins Land ziehen lassen, bevor er Molly seinem Vater vorstellte. Bis dieser sich etwas über die Heirat beruhigt hatte. Und bei dem Besuch in Manasia würde es wieder das Problem geben, dass er mit Molly ein Bett teilen musste. Es fiel ihm bereits jetzt schwer, mit ihr in einem Bett zu liegen, ohne sie in seine Arme nehmen zu können.

Denn gerade weil er sie so schätzte, wollte er nicht einfach nur eine Nacht mit ihr verbringen, weil er sie begehrte. Es war besser, herauszufinden, was sie füreinander empfanden und welche Zukunft es für sie geben konnte. Eigentlich kannte er sie nicht wirklich, obwohl er fünf Jahre lang eng mit ihr zusammengearbeitet hatte. Ihr Auftreten heute Abend hatte ihn angenehm überrascht, bis auf die kleine Szene, wo ihr Verhalten seine zugegebenermaßen unberechtigte Eifersucht herausgefordert hatte.

Es erstaunte ihn, dass er überhaupt überlegte, dieser zweiten Ehe nach dem Fiasko mit Sabrina eine Chance zu geben. Aber Molly war ein so anderer Mensch. Er freute sich schon jetzt darauf, auch den nächsten Tag mit ihr zu verbringen. Jetzt würde sie vermutlich schon schlafen …

Molly schaute vom Tisch hoch, als Kaliq sich am nächsten Morgen zu ihr gesellte.

„Guten Morgen.“ Absichtsvoll konzentrierte sie ihre ganze Aufmerksamkeit darauf, ihren Toast mit Butter zu bestreichen. Sie war ganz enttäuscht gewesen, dass Kaliq bei ihrem Aufwachen bereits das Schlafzimmer verlassen hatte.

„Hast du gut geschlafen?“, erkundigte er sich höflich.

„Ja.“ Sie schaute ihm nicht in die Augen.

Kaliq setzte sich und schenkte sich Kaffee ein. Als habe er bereits hinter der Tür gewartet, tauchte Hasim mit einem Teller gebackener Bohnen auf.

„Mein Cousin Roeuk und seine Frau haben uns für nächstes Wochenende nach Washington eingeladen“, erklärte Kaliq, als Hasim wieder gegangen war.

„Sie sind nicht in Manasia?“

„Sie haben doch diesen Wohnsitz in Washington. Roeuks Frau will immer ein paar Wochen im Jahr in den USA verbringen. Wir können Samstag hinfliegen und Sonntag wieder zurückkommen.“

„Ist das nicht ein wenig kurz?“

„Möchtest du gern länger bleiben?“

„Nein, das ist schon okay.“

„Er und seine Frau freuen sich darauf, dich kennenzulernen.“

„Hast du ihm verraten, warum wir geheiratet haben?“

„Nein.“

„Was passiert, wenn wir uns wieder trennen?“

Kaliq zuckte mit den Schultern. „Auch dann müssen sie die wahren Gründe nicht erfahren. Hasim hat übrigens deine Möbel gestern hierher bringen lassen. Hast du sie schon gesehen?“, wechselte er das Thema.

„Er hat mir gesagt, dass er sie alle in einem Raum hat deponieren lassen.“

„Wir können sie gleich heute so aufstellen, wie es dir gefällt.“

„Musst du denn nicht ins Büro?“

Er sah sie aus glitzernden Augen an. „Nein, natürlich helfe ich.“

Der Tag verlief angenehm. Kaliq und Hasim ließen nicht zu, dass sie auch nur einen Stuhl hochhob.

Molly hatte sich schon in den vergangenen Tagen Gedanken darüber gemacht, wo sie ihre Möbelstücke platziert haben wollte, daher ging alles ganz zügig vonstatten. Mit ihren vertrauten Möbeln fühlte sie sich schon viel mehr zu Hause in der Wohnung.

Zwei Stühle blieben übrig. „Ich glaube, die sind nur noch gut für den Sperrmüll. Die sollten wir in den Abstellraum bringen.“

Als es klingelte, ging Hasim an die Sprechanlage.

„Erwartest du Besuch?“ Molly sah Kaliq fragend an.

„Nein.“ Er ließ sich von Hasim ausrichten, wen der Türmann angemeldet hatte.

„Es ist der Inspektor von der Einwanderungsbehörde“, seufzte er. „Er müsste gleich hier sein. Komm, wir wollen ihm zeigen, was für ein perfektes Paar wir sind.“

Der Beamte blieb etwa eine Stunde und schaute sich in der Wohnung um. Er stellte ihnen etliche Fragen, zum Teil die gleichen Fragen wie beim ersten Mal.

Als er ging, stellte der Beamte abschließend fest, dass seiner Meinung nach Kaliqs Einbürgerungsgesuch nichts mehr im Weg stand. Es würde jetzt alles seinen bürokratischen Gang nehmen, und in ein paar Wochen hätten sie vermutlich den positiven Bescheid, dass Kaliq die Greencard bekam.

Molly klatschte in die Hände, als sie endlich wieder allein waren. „Wir haben es geschafft!“

„Meinst du? Ich bin noch skeptisch. Erst wenn ich die Greencard wirklich in Händen halte, glaube ich es.“

„Was soll denn jetzt noch schiefgehen?“

„Man weiß nie. Doch trotzdem warst du sehr überzeugend.“ Er kam auf sie zu und küsste sie.

Die Umarmung kam so unerwartet, dass sie ihm nichts entgegenzusetzen hatte. Molly lehnte sich gegen die Wand, um nicht zu fallen, so schwach fühlte sie sich auf einmal. Und sie konnte nicht anders, als seinen Kuss zu erwidern.

Als er sich schließlich von ihr löste, schaute sie ihn fragend an. Bedeuteten ihm die Küsse etwas? Oder war es nur eine Laune?

„Ich denke, wir sollten unser Verhalten in der Öffentlichkeit noch immer kontrollieren, bevor wir es nicht schwarz auf weiß haben, dass ich eingebürgert bin.“ Kaliq streichelte ihr zärtlich mit den Fingern über die Wange. „Es fällt dir ja nicht schwer, die liebende Ehefrau zu spielen, oder?“

„Einiges würde ich jedoch gern ändern“, gestand sie unvermittelt.

„Und das wäre?“

„Ich denke, wir brauchen nicht mehr das Bett zu teilen. Als deine langjährige Mitarbeiterin kenne ich viele deiner Marotten, es sollte also nichts schiefgehen. Ich kann meine Kleidung noch einige Zeit lang in deinem Schrank lassen, aber in einem Bett zu schlafen ist nicht nötig.“

Molly musste sich eingestehen, dass sie nicht wusste, wie lange sie es noch aushalten würde, in seinem Bett zu schlafen, ohne irgendwann nachts seine Umarmung zu suchen. Es war besser, erst gar nicht die Voraussetzungen für so etwas zu schaffen.

„Ganz wie du willst.“ Er drehte sich um und verließ das Zimmer.

„Nun, Molly, jetzt hast du, was du gewollt hast!“, murmelte sie und fragte sich, warum sie so enttäuscht war.

7. KAPITEL

Molly schaute aus dem Fenster des Flugzeugs und erblickte die Vorstädte von Washington unter sich. Sie waren fast da. Sie warf einen kurzen Seitenblick auf Kaliq. Er war noch immer in einen Geschäftsbericht vertieft, den er sich zur Ansicht mitgenommen hatte. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Aussicht zu. Sie überlegte, wie dieser Besuch wohl verlaufen würde. Wie würde Roeuk über Kaliqs Ehe denken? Würde er sie akzeptieren und als würdig genug befinden, um in die reiche Familie bin Shalik aufgenommen zu werden? Würden sie enttäuscht von seiner Ehefrau sein?

Molly hoffte es nicht. Es war ihr sehr wichtig, von seiner Familie akzeptiert zu werden.

Die vergangenen zwei Wochen waren sehr merkwürdig gewesen, fand Molly. Es war ihr ganz seltsam vorgekommen, nach den Tagen zu Hause wieder ins Büro zu gehen. Es hatte sich so viel geändert in ihrer Beziehung zu Kaliq. Einerseits war sie noch immer die perfekte Assistentin wie in den vergangenen fünf Jahren, die jeden Wunsch ihres Chefs erriet, noch bevor er ihn selbst äußerte, zum anderen war er ihr inzwischen so vertraut, dass es ihr manchmal schwerfiel, Distanz zu bewahren. Sie war sich auf einmal seiner Präsenz als Person so viel stärker bewusst als zuvor. Sie hoffte nur, dass er das nicht bemerkte.

Die Abende waren eine ganz andere Geschichte. Vor allem jene, die sie miteinander zu Hause verbrachten. Zuerst waren sie ein wenig unsicher gewesen, doch so allmählich hatte sich eine gewisse Routine eingestellt. Sie waren einander fremd und versuchten, sich durch intensive Gespräche etwas besser kennenzulernen. Molly hatte es sehr genossen, mit ihm über Gott und die Welt zu diskutieren. Und in diesen zwei Wochen hatte sie mehr über ihn als Mensch erfahren als in den ganzen fünf Jahren ihrer Zusammenarbeit.

Nicht alles, was sie über ihn erfuhr, machte Sinn für sie. Er war eine wirklich bizarre Mischung aus westlich orientiertem Mann, der die Gleichberechtigung von Frauen als selbstverständlich akzeptierte, was er durch sein Verhalten ihr gegenüber in geschäftlichen Angelegenheiten auch vorher schon bewiesen hatte, und seiner animalischen männlichen Seite, die stark aus seinen traditionellen Wurzeln schöpfte.

Und diese Seite an ihm brachte sie immer wieder dazu, ihn wegen eigentlich völlig unwichtiger Kleinigkeiten herauszufordern. Es bereitete ihr sogar richtiges Vergnügen, wenn er dann versuchte, Dinge zu analysieren, wo es eigentlich nichts zu analysieren gab.

Am vergangenen Donnerstag hatte er dann bemerkt, dass sie ihn eigentlich meist an der Nase herumgeführt hatte. Er war fuchsteufelswild geworden, erinnerte sie sich mit einem lachenden und weinenden Auge, dass er sich von ihr so hatte hereinlegen lassen. Aber zum Schluss hatte er dann doch selbst lachen müssen.

Und er hatte sie geküsst wie zur Strafe. Wie überhaupt die Küsse das waren, woran sie sich am besten erinnerte. Sie waren immer relativ spontan zustande gekommen, mal, weil sie zufällig neben ihm stand, mal, weil er sie anscheinend amüsant gefunden hatte. Und manchmal waren sie dann so leidenschaftlich geworden, dass es nicht viel gebraucht hätte, und sie wären miteinander im Bett gelandet. Meist hatte nur Hasims Anwesenheit verhindert, dass mehr passiert war.

Molly hatte schon häufig überlegt, ob ihre Entscheidung, nach dem Besuch des Inspektors auf die Rückkehr in ihr eigenes Zimmer zu bestehen, richtig gewesen war. Nicht, dass er versucht hätte, sie in den beiden Nächten, als sie das Bett miteinander teilten, zu verführen. Ganz im Gegenteil. Aber würde sich nicht vielleicht doch etwas verändern, wenn sie weiterhin ihr Nachtlager teilten?

Doch Molly musste sich auch fragen, ob sie wirklich eine so grundlegende Veränderung wollte. Ihre Ehe war eine Zweckehe, das musste sie sich immer wieder sagen. Sie würde nicht langfristig Bestand haben. Und körperliche Intimität würde die Situation nur komplizieren. Das hielt sie dennoch nicht davon ab, sich vorzustellen, wie es sein mochte, wenn er sie liebte. Sie in seinen Armen hielt, streichelte, sie zum Wahnsinn trieb …

Sei dankbar für das, was du hast, hatte sie sich immer wieder gesagt. Kaliq hatte ihr seinen Namen angeboten, sie zu einer ehrbaren Frau gemacht. Damit hatte er verhindert, dass Chad jemals herausfinden würde, dass er der Vater ihres Kindes war.

Und sie würde ihm dafür immer dankbar sein. Sie konnte ihr Leben weiterführen wie bisher, in New York leben, wo sie hingehörte. Doch manchmal fragte sie sich auch, wie ihr Leben wohl weitergegangen wäre, wenn sie Kaliq nichts von Chad erzählte hätte. Wenn sie nicht aus den besagten Gründen geheiratet hätten.

In so mancher Stunde allein in ihrem Bett gab sie sich Fantasien hin, wie es wohl gewesen wäre, wenn sie nicht aus Gründen der Vernunft, sondern aus Leidenschaft und Liebe geheiratet hätten. Es machte ihr nämlich Spaß, mit Kaliq zusammenzuleben.

Wie wäre es gewesen, wenn Kaliq sie umworben hätte? Wie versuchte er, eine Frau für sich zu gewinnen? Das waren Sachen, die sie interessierten. Hätte er sie mit Blumen überschüttet, zum Essen in Restaurants eingeladen, wäre er mit ihr tanzen gegangen?

Sie schüttelte den Kopf und seufzte. Leider würde sie das wohl nie erfahren. Er hatte ihr klar und deutlich erklärt, was er von Frauen hielt. Er traute ihnen nicht über den Weg. Und sie war realistisch genug, um zu wissen, dass er sie niemals geheiratet hätte, wäre nicht sein Visum abgelaufen gewesen.

Nachdem sie Sabrina kennengelernt hatte, hatte Molly sich manchmal gefragt, ob diese es bedauerte, Kaliq als Mann verloren zu haben. Hatte sie vor, ihn wieder für sich zu gewinnen? Dieses Zusammentreffen auf der Party war ihr nicht so ganz zufällig vorgekommen. Aber so einfach würde sie es ihrer Konkurrentin nicht machen, sagte sich Molly, falls diese vorhatte, sich wieder an Kaliq heranzumachen. Allerdings schien er wirklich nichts mehr von Sabrina wissen zu wollen.

Kaliq verstaute seine Unterlagen in seiner Aktenmappe und stellte sie unter seinen Sitz.

„Und war der Bericht über Alderon ergiebig genug?“ Das war eine kleine Tochtergesellschaft von ALK Shipping. Sie war vor nicht allzu langer Zeit aufgekauft worden.

„Die Gewinne sind höher als erwartet.“

„Das bedeutet, Johnson macht seinen Job gut, nicht wahr? Ich weiß, dass du Zweifel hattest, ob er dem Job gewachsen ist.“

„Um das zu beurteilen, ist es noch zu früh. Aber ich finde, dass er sich als Manager besser macht, als ich das eigentlich erwartet habe.“ Kaliq hob die Augenbrauen. „Und willst du diesbezüglich noch einen Kommentar abgeben? Dass du das natürlich schon vorher gewusst hast?“

Sie grinste vergnügt. „Also weißt du, Kaliq, ich bin kein so selbstgefälliger Mensch, dass ich so etwas nötig hätte.“

„Immerhin hast du seine Beförderung befürwortet. Aber der endgültige Beweis für seine Tüchtigkeit steht noch aus.“

„So wie du dich anstellst, brauchst du noch fünfzig Jahre, bevor du einsiehst, dass er genau die richtige Wahl für den Job war“, beschwerte sie sich.

„Ich bin derjenige, der die Verantwortung für alle Entscheidungen trägt. Egal, wie es ausgeht.“

„Ich hoffe, dass du keine deiner Entscheidungen bereuen musst“, erklärte sie vieldeutig und warf einen Blick auf ihren Ehering.

„Spielst du damit etwa auf unsere Ehe an? Auch dafür übernehme ich die volle Verantwortung. Die Zeit wird es zeigen, ob unsere Entscheidung richtig war.“

„Brauchen wir dazu auch fünfzig Jahre, um das herauszufinden?“

Kaliqs Gesichtsausdruck war undurchdringlich. „Meinst du, du würdest es so lange mit mir aushalten?“

Einen Augenblick lang saß sie sprachlos da. Es stimmte tatsächlich. Sie würde gern verheiratet bleiben. Sie mochte und respektierte ihn. Wenn sie total ehrlich zu sich war, so hatte sie diese ersten gemeinsamen Wochen wirklich genossen. Er war jemand, auf den man sich verlassen konnte und der sich hundertprozentig an seine Versprechen hielt.

Aber was empfand er für sie? Einen Augenblick lang wünschte sich Molly, dass ihre Ehe von Dauer war. Könnten sie es irgendwie schaffen, dass ihre Ehe Bestand hatte? Gab es die Möglichkeit eines Happy Ends zwischen dem Wüstenscheich und der Personalassistentin aus Ohio?

Doch schnell gewann die Realität wieder die Überhand. Es machte keinen Sinn, sagte sie sich. Eine Beziehung brachte nichts, in der sie sich immer mehr in Kaliq verliebte, während er einfach seinen Weg ging.

„Wer weiß“, wich sie der direkten Antwort geschickt aus. Und war selbst geschockt, was sie da über sich selbst herausgefunden hatte. Sie konnte es noch gar nicht fassen. War es möglich, dass sie mehr für ihren Ehemann empfand als Zuneigung? Hatte sie sich insgeheim bereits in ihn verliebt? Aber das konnte sie sich nicht leisten, sie hatte gerade erst genügend Liebeskummer durchlebt. Molly seufzte leise auf.

Mit Kaliq würde alles noch viel schlimmer werden. Und dennoch …

Das Flugzeug setzte sanft am Boden auf. „Wir sind ja schon da.“ Molly war auf einmal ganz aufgeregt. „Ich weiß ja gar nicht, wie ich deinen Cousin ansprechen soll. Als ‚Eure Exzellenz‘? Oder als ‚Emir‘? Oder sage ich etwas ganz anderes?“

„Nenn ihn einfach beim Vornamen – Roeuk. Er ist inzwischen immerhin dein Cousin. Seine Frau heißt Megan, seine Tochter Norrie und sein Sohn Sam …“

„Sam?“ Molly runzelte die Stirn. Das kam ihr irgendwie gar nicht arabisch vor.

„Sam ist sein Spitzname. Natürlich hat das Kind auch einen ganz langen offiziellen Namen.“ Kaliq lachte belustigt auf. „Hanid Pierre bin Shalik. Die Mutter von Roeuk ist Französin; du siehst, wir sind ein sehr weltoffenes Volk.“

Molly folgte ihrem Mann mit großem Herzklopfen in die Ankunftshalle, wo Roeuk sie erwartete. Molly erkannte ihn sofort, die Familienähnlichkeit war unverkennbar. Und er schien auch das gleiche ausgeprägte Selbstbewusstsein zu besitzen wie Kaliq.

Die beiden Cousins begrüßten sich ziemlich formell, fand Molly.

„Herzlich willkommen in unserer Familie, Molly bin Shalik.“ Roeuk verneigte sich vor ihr.

„Vielen Dank.“ Molly hat das Gefühl, dass Roeuk nicht in die wahren Hintergründe ihrer Ehe eingeweiht war.

Zu ihrer Überraschung wartete kein Chauffeur neben der Luxuslimousine, sondern Roeuk steuerte den Mercedes selbst. Molly lehnte sich erleichtert in den Rücksitz zurück, während die beiden Männer sich vorne in ihrer Landessprache unterhielten.

Als Roeuk schließlich den Wagen in die Einfahrt eines ziemlich normalen Hauses in einem Vorort von Washington lenkte, schaute sich Molly überrascht um. Sie hatte einen offiziellen repräsentativen Stadtsitz erwartet, nicht einen schlichten Bungalow.

Auch Kaliq schien überrascht. „Ihr habt euch noch immer keine richtige Residenz zugelegt?“

„Das Haus hier ist Megans Elternhaus. Sie mag es nicht hergeben. Und außerdem sind wir immer nur wenige Wochen pro Jahr hier, es geht schon. Aber wenn jetzt unser nächstes Baby geboren wird, wird es ein wenig eng werden.“

„Megan erwartet ein Kind?“, erkundigte sich Kaliq erfreut.

Roeuk wandte sich an Molly. „Das ist noch was, was sie mit dir gemeinsam hat, außer der Tatsache, mit einem Mann aus einer Scheichfamilie aus Manasia verheiratet zu sein.“

Noch bevor Molly darauf etwas antworten konnte, kam eine hochgewachsene Frau aus dem Haus gelaufen und umarmte Kaliq herzlich. „Wie schön, dich wiederzusehen. Du warst schon so lange nicht mehr hier.“

Herzlich begrüßte sie auch Molly. „Ich freue mich, dich kennenzulernen. Wir werden bestimmt ein wundervolles Wochenende verbringen. Wie war der Flug?“

„Ganz schön. Und vielen Dank für die Einladung.“ Molly war erleichtert, dass Megan ein ganz unkomplizierter Mensch zu sein schien.

„Möchtest du dich ein wenig frisch machen?“ Megan führte die Besucher ins Haus. „Leider haben wir kein eigenes Gästezimmer. Ihr bekommt Norries Zimmer, sie schläft heute bei einer Freundin.“ Sie stellte das junge schlaksige Mädchen vor, bevor sie Molly das großzügig geschnittene Schlafzimmer zeigte. Allerdings besaß es kein breites Doppelbett, sondern nur ein sehr schmales.

Molly überfiel ein Gefühl der Panik. Sie würde bestimmt kein Auge zumachen können, wenn Kaliq mit ihr in diesem schmalen Bett schlief. Sie überlegte, ob nicht vielleicht die Möglichkeit bestand, in ein Hotel auszuweichen.

„Ich lasse dich jetzt allein, damit du auspacken kannst. Komm doch einfach ins Wohnzimmer, wenn du fertig bist“, verabschiedete sich Megan lächelnd. „Ich werde mich schon mal um die Getränke kümmern.“

„Danke, es dauert nicht lange.“ Molly blieb zögernd an der Tür stehen. Und dann kam auch schon Kaliq mit den Koffern. Schnell zog ihn Molly ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen beiden. „Kaliq, hier können wir nicht übernachten.“

„Warum nicht?“ Er stellte die Koffer vor dem Wandschrank ab.

„Das Bett ist viel zu klein. Wir sollten in ein Hotel gehen!“

„Das würde Roeuk als Beleidigung empfinden.“

„Wieso denn?“

„Wir würden ihm das Gefühl geben, dass sein Haus nicht gut genug für uns ist.“ Er lächelte vergnügt. „Und wenn du Angst hast, dass du aus dem Bett fallen wirst, kann ich dich trösten. Ich nehme dich einfach in die Arme, dann passiert das nicht.“

Die Vorstellung erregte Molly insgeheim, aber sie durfte nicht zulassen, dass Kaliq ihre Gefühle für ihn erriet. Auf jeden Fall würde sie den Abend möglichst in die Länge ziehen, damit die Nacht kurz war.

Zwanzig Minuten später saß Molly gemütlich auf der Terrasse hinter dem Haus und unterhielt sich mit Megan und Norrie. Der zweijährige Sam fuhr mit seinem Plastikauto begeistert umher und quietschte vergnügt. Molly versuchte, sich zu entspannen; sie konnte das Schlafarrangement sowieso nicht mehr ändern.

„Sam ist wirklich ein süßes Kind“, gestand Molly nach einem Blick auf den kleinen Jungen. Bald würde sie selbst ein Kind haben. Ob es ein Junge werden würde oder ein Mädchen? Eigentlich war es ihr egal, Hauptsache, das Kind war gesund.

„Das stimmt, obwohl er in mancher Hinsicht ganz nach seinem Vater kommt!“

„Wie ich auch?“, fragte Norrie.

„Ja. Beide habt ihr den Dickkopf eures Vaters geerbt.“

Molly war überrascht. Hatte Kaliq ihr nicht erzählt, dass Megan und Roeuk erst vor vier Jahren geheiratet hatten? Sie hatte vermutet, dass Megan Norrie bereits mit in die Ehe gebracht hatte.

„Aber du kannst ihn trotzdem um den Finger wickeln, nicht wahr, Mummy?“

„Aber er kann mich auch ganz schön auf die Palme bringen.“

„Ich dachte, du könntest mir vielleicht ein paar Tipps für Kaliq geben“, lachte Molly.

„Ah, er ist bestimmt genauso überheblich und arrogant, wie Roeuk das sein kann, oder? Erwartet, dass alles nach seinen Wünschen läuft.“

„Na ja …“

„Man muss sich wirklich anstrengen, um sich von einem bin Shalik nicht unterkriegen zu lassen“, seufzte Megan.

„Deswegen kommen wir jedes Jahr in die Staaten zurück“, erklärte Norrie vorlaut. „Damit mein Vater nicht größenwahnsinnig wird. Und mehr auf meine Mutter hört.“ Sie lachte. „Hier ist es so anders als zu Hause. Dort leben wir in einem riesigen Palast direkt am Meer. Mit vielen Dienern; ich muss nicht einmal mein Bett machen.“

Sie seufzte. „Aber es hat auch Nachteile, als Mädchen kann ich dort nichts allein unternehmen. Das ist hier schon besser.“

„Manasia ist eigentlich sehr fortschrittlich für ein arabisches Land, aber gewachsene Strukturen kann man natürlich nicht in wenigen Jahren komplett verändern.“

„Ich würde gern mehr über Manasia erfahren“, bat Molly. Wenn die Verhandlungen mit der Gewerkschaft nicht so wichtig gewesen wären, wäre Kaliq dann mit ihr nach Hause gefahren, um sie seinen Eltern vorzustellen, wie sein Vater das gefordert hatte?

Nach den Beschreibungen von Megan und Norrie klang es paradiesisch schön. Obwohl ihr die Einschränkungen für Frauen zu denken gaben. Konnte man als Amerikanerin in einer solchen Kultur klarkommen? Sie erkundigte sich neugierig bei ihrer Schwägerin.

„Die Vorteile überwiegen bei Weitem die Nachteile. Als Ausländerin genieße ich natürlich gewisse Privilegien. Und auch, weil ich die Frau des Thronfolgers bin. Ich liebe Roeuk über alles, ein Leben ohne ihn könnte ich mir nicht vorstellen. Natürlich versuche ich, die Rolle der Frauen zu stärken, soweit das in meiner Macht steht.“

„Und wir fahren sowieso jedes Jahr nach Amerika und einmal nach Frankreich zu meiner Großmutter“, mischte sich Norrie wieder ein.

„Ich denke nicht, dass Kaliq nach Manasia zurückkehren will“, beruhigte Megan Molly. „Er lebt gern in New York, das hat mir auch Roeuk gesagt, der ihn gern in seinem Kabinett hätte. Kaliq liebt die Reederei über alles, und das lässt sich von Amerika aus besser managen. Aber das Land würde dir gefallen.“

Ihre Ehe bestand nur auf dem Papier und konnte schon bald wieder beendet sein. Es konnte durchaus sein, dass sie Kaliqs Heimat nie kennenlernen würde.

Sie stellte sich Kaliq vor, wie er auf einem Pferd durch die Wüste ritt wie ein Prinz aus Tausendundeiner Nacht. Wie mochte es sein, in einem Zelt unter dem Sternenhimmel zu schlafen?

„Kaliq wird immer alles daransetzen, dass du glücklich bist, Molly“, beruhigte Megan sie. „Selbst falls er irgendwann nach Manasia zurückkehren müsste. Und das Leben dort ist durchaus auch reizvoll. Das wirst du ja selbst feststellen können, wenn ihr zu Besuch hinfahrt.“

Molly nickte einfach, sie würde ihrer Schwägerin nicht erklären, dass das unwahrscheinlich war. Und auf einmal überfiel es sie mit aller Macht. Sie begriff, dass sie gar nicht wollte, dass diese Ehe zu Ende ging. Sie wollte mit Kaliq zusammenbleiben. Weil sie ihn liebte!

Sie war so geschockt von der Erkenntnis, dass sie nichts mehr von ihrer Umgebung mitbekam. Er darf das nicht merken, sagte sie sich. Denn er ging davon aus, dass sie ihn nur geheiratet hatte, damit ihr Exfreund nichts von der Vaterschaft erfuhr. Das Wissen um ihre Liebe würde Kaliq bestimmt in Bedrängnis bringen und letztendlich dazu führen, dass er sich von ihr trennte.

Das Dinner war sehr unterhaltsam. Molly genoss es, Roeuk und Megan zu beobachten. Megan schien Roeuk ständig zu necken und herauszufordern. Das erinnerte sie an ihre Diskussionen mit Kaliq in den vergangenen Wochen.

Kaliq beobachtete sie ganz genau, er schien neugierig zu sein, wie sie auf das Geplänkel der beiden reagierte.

Doch je später es wurde, desto unruhiger rutschte Molly auf ihrem Sitz hin und her. Die Aussicht, die Nacht mit Kaliq in dem engen Bett verbringen zu müssen, machte sie nervös.

„Hörst du uns überhaupt zu?“, riss Megan sie aus ihren Gedanken.

Mollys Kopf ruckte hoch. Sie war ganz in ihre eigenen Gedanken vertieft gewesen, sie musste sich anstrengen, ihre Gefühle für Kaliq unter Kontrolle zu halten.

„Ich glaube, du hast kein Wort von dem verstanden, was ich dich gerade gefragt habe, oder?“ Megan lachte. „Bist du müde? Mir geht das meist während der Schwangerschaft auch so.“

Molly stürzte sich auf die Gelegenheit; so konnte sie sich geschickt zurückziehen und würde schon schlafen, wenn Kaliq kam.

„Ich gebe zu, dass ich nicht mehr die Frischeste bin.“

Kaliq erhob sich. „Wir haben morgen noch genügend Zeit zum Reden. Ich denke, wir sollten uns zurückziehen.“

„Das musst du doch nicht“, wehrte sich Molly vehement. „Du kannst ruhig noch hier bleiben und dich mit deinem Cousin unterhalten.“

„Die vergangene Woche war ziemlich hektisch. Ein bisschen mehr Schlaf kann nicht schaden.“ Er lächelte verschmitzt.

Molly wusste, dass es keinen Sinn hatte, erneut zu protestieren. Sie reckte den Kopf hoch, verabschiedete sich freundlich und marschierte vor Kaliq in Norries Zimmer.

„Du hast ihnen nicht gesagt, dass unsere Ehe nur auf dem Papier besteht, oder? Jetzt denken sie, du willst mit mir schlafen.“

„Na und?“ Er knöpfte langsam sein Hemd auf. Molly beobachtete ihn fasziniert. Ihr Herz klopfte unwillkürlich schneller, als sie schließlich seinen nackten Oberkörper sah. Sie musste sich zurückhalten, um ihm nicht zu verraten, dass sie ihn liebte.

„Ich gehe schon mal ins Badezimmer“, verabschiedete sie sich schnell. Seufzend sah sie sich dort im Spiegel an. „Sei stark! Du schaffst das schon!“, munterte sie sich auf. Sie würde ganz ruhig und gelassen in das Zimmer zurückgehen. Es würde doch irgendwie zu machen sein, eine Nacht mit Kaliq in einem Bett zu überstehen. Sie würde eben so weit wie möglich an den Rand des Betts rutschen.

Als Kaliq dann einige Minuten nach ihr aus dem Badezimmer kam, hatte sie bereits ihre Kleider ausgezogen und sich im langen Nachthemd ins Bett verzogen. Sie täuschte einfach vor, bereits zu schlafen, als er das Licht ausknipste und neben sie ins Bett kletterte.

Er ließ sich jedoch nicht täuschen. „Wie findest du Megan?“, fragte er neugierig.

„Ich mag sie. Ich habe das Gefühl, eine richtige Freundin gefunden zu haben. Wir waren in fast allem einer Meinung.“

„Das Leben war nicht immer einfach für sie.“

Molly erstarrte, als die Matratze unter seinem Gewicht nachgab und sie seine Beine dicht an ihren spürte. Wie sollte sie so schlafen können?

„Was willst du damit sagen?“, erkundigte sie sich. Reden half vielleicht, ihre Erregung im Zaum zu halten.

„Sie waren ein Paar, als Roeuk hier in Amerika studierte. Dann zwang mein Onkel Roeuk, nach Manasia zurückzukehren, um seinen Platz als Thronfolger einzunehmen. Weder er noch Megan wussten, dass sie schwanger war. Als er zu Hause alles geregelt hatte, versuchte er, sie zu kontaktieren. Doch da war sie bereits vom College abgegangen, um Geld zu verdienen, um sich und Norrie über Wasser zu halten.“

„Sie haben also erst vor vier Jahren geheiratet.“

„Ja, er hatte einen Auftrag in den Vereinigten Staaten und begegnete ihr zufällig wieder. Es war eine schwierige Situation. Sie dachte, er habe sie einfach vergessen, er vermutete, sie sei wegen eines anderen Mannes von der Uni abgegangen. Es ist schwer, verlorenes Vertrauen wieder aufzubauen.“

„Sie scheinen sich perfekt zu ergänzen. Und die Kinder sind wirklich ganz bezaubernd.“

„Rutsch ein wenig näher an mich heran, Molly, dann können wir besser reden.“ Kaliq umfasste ihre Taille und zog sie dichter an sich.

„Worüber?“ Mehr brachte Molly nicht über die Lippen, damit er am Zittern ihrer Stimme nicht merkte, wie erregt sie war. Sie versuchte, sich nicht allzu viel zu bewegen, während er ihren Kopf an seinen Hals bettete.

„Über dich und mich. Bisher wissen nur wir beide und deine frühere Mitbewohnerin die Wahrheit über unsere Ehe. Und ich möchte, dass das auch so bleibt.“

„Roeuk weiß es auch nicht?“

„Nein. Ich werde meine Eltern bei meinem nächsten Besuch über die tatsächlichen Verhältnisse aufklären; bis dahin haben wir bestimmt alles geklärt.“

Das bedeutete wohl, dass dann ihre Ehe bereits wieder beendet sein würde. Nur konnte sich Molly ein Leben ohne Kaliq kaum noch vorstellen.

8. KAPITEL

Kaliq spürte Mollys Hand auf seiner Brust. Die Berührung löste ein Chaos an Empfindungen in ihm aus. Er lag im Bett mit seiner Frau, mit der er eine platonische Beziehung vereinbart hatte. Ihm war das eigentlich sehr gelegen gekommen, aber in der Zwischenzeit wollte er mehr. Würde Molly eine richtige Beziehung zu ihm haben wollen? Er hatte manchmal das Gefühl, dass sie nicht abgeneigt war, aber das konnte auch reines Wunschdenken sein.

Er begehrte sie, aber mehr war da nicht, sagte er sich. Frauen erwarteten allerdings immer Liebesschwüre, gaben sich in der Regel nicht einfach mit Lust und Begierde zufrieden. Auch wenn die meisten Männer dann schamlos logen, ihm gingen solche Worte jedoch nicht über die Lippen.

Kaliq glaubte nicht an die Dauer von Gefühlen. Einige Frauen suchten doch nur ein Leben im Luxus. Dem hängten sie dann das Mäntelchen der Liebe um.

Er hatte auch geglaubt, in Sabrina die große Liebe gefunden zu haben. Aber da hatte er sich getäuscht. Sie hatte ihn aufregend gefunden, sicherlich, doch letztendlich war es ihr darum gegangen, Eintritt in die New Yorker High Society zu finden. Und da war er ihr gerade recht gekommen. Frauen wie Sabrina wussten, wie sie Männer durch Leidenschaft an sich binden konnten, auch er war sehr blauäugig gewesen.

Was wollte Molly von ihm? Sie war so anders. Und der Schlüssel zu ihr war sicher ihre Schwangerschaft. Er kam gut mit ihr aus, begehrte sie, warum sollte das nicht eine Voraussetzung für eine Ehe sein?

Er griff nach ihrer Hand, hielt sie fest, bevor er noch die Kontrolle über sich verlor.

„Wir verstehen uns eigentlich ganz gut, nicht wahr?“, begann er dann vorsichtig. „Das haben die vergangenen Wochen ja bewiesen. Und eigentlich gibt es keinen wirklichen Grund, warum wir uns scheiden lassen sollten, wenn ich die Greencard bekommen habe. Für dich und das Baby ist es auch besser, wenn wir zusammenbleiben. Beruflich harmonieren wir perfekt, und wir können eine Kinderfrau einstellen, damit du weiter arbeiten kannst, wenn das Baby erst mal da ist. Natürlich kannst du auch nur halbtags arbeiten, bis das Kind in die Schule kommt.“

Sie blieb ganz still liegen. Am liebsten hätte er gewusst, was sie dachte. Sie reagierte so anders als andere Frauen.

„Ich weiß, dass du noch nicht schläfst“, drängte er. „Ist mein Vorschlag so schrecklich, dass du nicht weißt, was du sagen sollst?“ Er wurde zunehmend ungeduldiger.

„Nein, nein, Kaliq. Ich bin nur so überrascht.“ Sie machte eine kurze Pause. „Du kannst jede Frau in der Welt haben.“

„Klar, aber wer weiß, ob ich mich mit jeder Frau so gut verstehen würde wie mit dir. Ich finde, wir können sowohl privat als auch beruflich gute Partner sein.“

Sie antwortete nicht sofort. Eigentlich gab es nicht viel nachzudenken, denn sie liebte ihn. Aber seine kühlen Worte hatten sie doch etwas geschockt.

„Ich werde versuchen, deinem Kind ein guter Vater zu sein“, fügte er noch hinzu.

„Aber es ist nicht dein Kind.“

„Ich mag Norrie und Sam, überhaupt Kinder im Allgemeinen. Es kommt doch nicht darauf an, ob es genetisch das eigene Kind ist. Es kommt doch wesentlich auf die Erziehung an, auf die Bindung, die man im Lauf der Zeit entwickelt.“ Er vertrat eine ziemlich fortschrittliche Meinung.

„Willst du keine eigenen Kinder?“

„Bietest du dich mir etwa als Mutter an?“

Wieder herrschte Schweigen. Er runzelte die Stirn, sie war wirklich so schwer zu durchschauen. Warum sagte sie ihm nicht, was sie dachte?

„Molly, das ist auch nichts, was du jetzt gleich entscheiden musst.“

„Mir gefällt es, mit dir verheiratet zu sein.“ Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. Kaliq empfand ein unerwartet tiefes Glücksgefühl.

„Ich bin mir jedoch nicht sicher, ob wir zusammenpassen.“

„Wie gesagt, ich finde, wir harmonieren perfekt. Außerdem hast du Verstand und bist nicht gierig hinter meinem Geld her“, stellte er fest.

„Das klingt ja wirklich sehr romantisch!“, erwiderte sie sarkastisch.

„Romantik spielt hier keine Rolle. Wir sind ein gutes Team, und ich denke, das reicht.“

„Also gut, Kaliq“, gab sie nach. „Wenn du dir sicher bist.“

Ihre Stimme klang trotzdem etwas reserviert und zögerlich, fand Kaliq. Aber die Zeit würde schon zeigen, dass er recht behielt. Er konnte seine Assistentin behalten und mit ihr ALK Shipping zur größten Reederei der Welt ausbauen.

Einen Vertrag besiegelte man normalerweise per Handschlag, aber es war viel zu verführerisch, Molly stattdessen zu küssen. Er genoss das Gefühl der Lust, als er Mollys Körper so dicht an seinem spürte. Er zog sie auf sich und umfing ihren Kopf mit beiden Händen, um ihr dann mit Inbrunst den Mund mit einem Kuss zu verschließen. Sie gab mit einem leichten Aufschrei nach, grub die Finger in sein dichtes Haar, während seine Hände sich auf die Wanderschaft über ihren Rücken begaben und ihre Beine sich ineinander verfingen. Am liebsten hätte er sie hier und jetzt zu seiner Frau gemacht, aber es war viel zu früh.

Kaliq fiel es schwer, seine Leidenschaft im Zaum zu halten. Er würde sie die Liebe lehren, aber er wollte sich Zeit dafür lassen, und das Kinderzimmer mit dem engen Bett war wohl auch nicht der geeignete Ort. Außerdem war er sich nicht ganz sicher, ob Molly ihn genauso begehrte wie er sie. Sie war nicht wie Sabrina, gierig und lüstern. Sie war etwas Besonderes. Sie war die Frau, mit der er sein Leben verbringen wollte, mit der er sich sogar vorstellen konnte, alt zu werden.

Er atmete tief durch, versuchte trotz der Intimität der Situation die Kontrolle über sich zurückzugewinnen. Mit der Hand streichelte er ihr über den Rücken, umfasste ihren Po und presste sie für einen Moment fest an sich, sodass sie seine Erregung spürte. Und es kostete ihn eine unglaubliche Überwindung, sie nicht hier und jetzt zu lieben. Stattdessen schob er sie sanft von sich und beendete den Kuss.

Zufrieden registrierte er, dass sie genauso heftig atmete wie er. Aber es war besser, die Dinge langsam anzugehen, sagte er sich.

„Wenn wir wieder in New York sind, müssen wir anfangen, Möbel für das Kinderzimmer einzukaufen“, erklärte er mit rauer Stimme. Das war ein sicheres Thema. Zwar hätte er mit ihr lieber über Lust und Leidenschaft gesprochen, aber er musste ihr Zeit lassen.

Die Selbstkontrolle über sich zu behalten fiel ihm schwer mit Molly in den Armen. Das war schwieriger als alles, was er bisher erlebt hatte. Langsam wurde sein Atem wieder ruhiger, aber es dauerte eine ganze Weile, bis er sich so weit entspannen konnte, um zu schlafen.

Molly war nach ihrer Reise noch mehr durcheinander als vorher. Sie stand sinnend am Fenster und schaute hinaus in die dunkle Nacht. Es war bereits nach zehn Uhr abends.

Kaliq hatte sie am Nachmittag in der Wohnung abgesetzt und war gleich weiter ins Büro gefahren. Er wolle noch ein paar kritische Stellen der Verträge für die Verhandlungen mit der Gewerkschaft genauer anschauen, hatte er ihr erklärt. Molly hatte es etwas merkwürdig gefunden.

Noch am Vorabend hatte Kaliq ihr im Bett erklärt, dass er die Ehe mit ihr fortführen wolle, aber am heutigen Tag hatte er sie fast wie eine Fremde behandelt. Eigentlich hatte sie nach der kurzen leidenschaftlichen Szene erwartet, dass sich so etwas wie eine neue Intimität entwickeln würde.

Sie musste aufpassen, dass er nicht erriet, dass sie ihn liebte. Doch die Erinnerung an seine Küsse, die Gefühle, die sie bei seinen Zärtlichkeiten am Vorabend empfunden hatte, ließen sich nicht verdrängen.

„Eigentlich hätte ich ja mit ins Büro gehen können“, überlegte sie laut.

„Das hättest du tatsächlich gekonnt“, meldete sich Kaliq hinter ihr zu Wort.

Sie wirbelte zu ihm herum.

„Du hättest bestimmt gewusst, wo die Akten zu den Ladezeiten liegen.“ Kaliq kam weiter in den Raum, schaute sie jedoch kaum an.

„Sie sind im Büro von Elise“, antwortete sie. Sie fand es schwer, auf einmal wieder die solide tüchtige Assistentin spielen zu müssen.

„Ich denke, morgen werde ich sehr früh ins Büro fahren.“ Er schaute sie fragend an.

Molly nickte. „Ich habe kein Problem damit, zeitig anzufangen.“ Sie liebte ihren Job, und er wusste, dass er sich auf sie verlassen konnte.

Wie konnte sie es nur erreichen, sich auch privat so unentbehrlich wie möglich für ihn zu machen?

„Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann“, lautete seine trockene Antwort. Er schaute auf die Uhr.

Molly weigerte sich, den Wink mit dem Zaunpfahl zu verstehen, dass es Bettzeit sei. Sie schaute ihn an. Er sah müde aus, fand sie. Und die bevorstehenden Verhandlungen schienen ihm mehr zuzusetzen, als er zugab.

Es stand ja viel auf dem Spiel, wusste sie. Wenn er seine Bedingungen durchsetzen konnte, würde das die Kostenstruktur der Firma wesentlich verbessern und die Gewinne erhöhen. Das bedeutete, dass sie mehr Geld für Expansionen hätten.

Sie wünschte nur, dass sie ihm irgendwie helfen konnte, ihm die Sicherheit geben könnte, dass alles so kommen würde, wie er sich das vorstellte.

Doch ihre Fürsorglichkeit brauchte er nicht, nicht die seiner persönlichen Assistentin und auch nicht die seiner Ehefrau. Schnell durchquerte sie den Raum, um sich ihr Buch, in dem sie zuvor gelesen hatte, zu holen.

„Bis morgen dann“, verabschiedete sie sich. Es war unübersehbar, dass er allein sein wollte.

In ihrem Zimmer angelangt, wanderte ihr Blick immer wieder zur Tür des Badezimmers, die die beiden Schlafzimmer miteinander verband, während sie sich bettfertig machte. Wenn sie das Bett teilten, würden sie sich vielleicht viel schneller näherkommen.

Sie überlegte, wie sie sich in eine so faszinierende Frau verwandeln könnte, dass er ihr einfach nicht widerstehen konnte. Gerade an diesem Tag kam sie sich wenig begehrenswert vor. Und in einigen Monaten würde sie kugelrund sein. Dann würde kaum ein Mann sie attraktiv finden können, geschweige denn Kaliq.

Die nächsten beiden Wochen vergingen wie im Flug, in der Firma ging es extrem hektisch zu. Die Verhandlungen mit der Gewerkschaft dauerten oft bis spät in die Nacht. Immer wieder stockten die Besprechungen. Mal war Kaliq mit einer Forderung nicht einverstanden, oder Frank LeBec zeigte sich nicht bereit, Angebote der Gegenseite zu akzeptieren. Hin und wieder sah Molly einen Hoffnungsschimmer, dass es bald vorbei sein könnte, aber dann tauchten wieder neue Probleme auf. Sie war vollauf damit beschäftigt, die neuen Zahlen zu beurteilen und Statistiken zu überprüfen, Beispiele auszuarbeiten und zu ergründen, welche Kompromissvorschläge sie empfehlen konnte.

Wenn es eine Pause gab, zog Kaliq sich mit ihr in sein Büro zurück, um zu beratschlagen, wie die einzelnen Schachzüge der Gegenpartei zu bewerten seien. Danach konnten sie die eigene Position noch einmal überprüfen und darüber spekulieren, was wohl der nächste Schritt der Gewerkschaft sein würde. Das war zwar anstrengend, aber andererseits auch sehr aufregend.

Am Donnerstagabend der zweiten Woche war Molly ziemlich geschlaucht. Sie war sich nicht mehr sicher, ob ein Kompromiss überhaupt noch möglich war. Der jetzige Vertrag lief bald aus; wie würde es dann weitergehen? Natürlich konnte man den Standardvertrag der anderen Reedereien übernehmen, aber Kaliq war der Meinung, dass man bessere Abschlüsse erreichen konnte. Und dafür war er bereit, alles zu riskieren.

Molly saß als Kaliqs Assistentin mit am Tisch, konnte ihn beobachten, wie er sich voll darauf konzentrierte, jeden Schritt der Gegenpartei vorauszuahnen und Argumente für seine Preispolitik vorzutragen. Doch immer wieder schweiften ihre Gedanken ab, verlor sie sich in Tagträumereien.

Sie verstand sein kühles Verhalten ihr gegenüber nicht. Hatte sie sich diese Nacht in Washington nur eingebildet? Hatte er wirklich gesagt, dass er die Ehe fortführen wollte? Würden sie jemals echte Nähe aufbauen können? Oder würde er ihre Ehe immer nur als Geschäftsbeziehung betrachten?

Falls die vergangenen beiden Wochen ein Hinweis darauf waren, wie ihre gemeinsame Zukunft aussehen würde, dann könnte das Leben ziemlich anstrengend werden. Allerdings entsprach das nicht ganz ihrer Vorstellung von einer Ehe auf Dauer.

Dabei hatte die erste Woche direkt nach der Hochzeit so vielversprechend begonnen. Sie wünschte sich die ruhigen Abende zurück, wo sie es sich bei einem Drink auf dem weichen niedrigen Diwan in ihrem Wohnzimmers gemütlich gemacht und über Gott und die Welt diskutiert und sich Geschichten aus ihrer Kindheit erzählt hatten.

Sie vermisste auch Hasims köstliche Menüs. Zurzeit fiel das Frühstück ziemlich kurz aus, und Lunch und Dinner wurden von einem Catering Service im Konferenzraum serviert. Und wenn sie spätabends nach Hause kam, war sie so müde, dass sie wie ein Stein ins Bett fiel.

Sie seufzte. So allmählich war sie in ihrem Zustand dem Stress der aufregenden Verhandlungen nicht mehr gewachsen. Sie hatte fast das Gefühl, dass beide Parteien an einem Punkt angelangt waren, wo sie sich festgefahren hatten. Vielleicht sollte man eine Verhandlungspause einlegen, die Freitagstermine absagen, um nach dem Wochenende mit neuer Energie in die Verhandlungen zu starten.

Als sie aufsah, bemerkte sie, dass die Herren sie erwartungsvoll anschauten.

„Molly, du wolltest etwas sagen?“, fragte Kaliq.

Resolut schritt sie zur Tat. „Ich glaube, ich wäre dankbar für eine kleine Pause. Ich würde mich gern zu einer kurzen Besprechung mit Kaliq zurückziehen.“ Auf jeden Fall musste sie hier erst mal raus! Allein die Luft war zum Ersticken.

Die Männer erhoben sich höflich, sie nickte ihnen allen noch einmal freundlich zu und rauschte hinüber in Kaliqs Büro. Er kam nur kurze Zeit später hinter ihr her.

„Ja, was ist?“, erkundigte er sich kühl. Er schien irgendwie auf der Hut zu sein.

„Ich bin müde. Ich werde jetzt nach Hause gehen. Nur eines möchte ich dir noch sagen. Ich denke, du solltest es bei dem jetzigen Stand der Dinge belassen. Ich glaube nicht, dass LeBec dir noch weiter entgegenkommen wird. Für die Gewerkschaft steht ihr Ruf auf dem Spiel. Und für LeBec natürlich sein Stolz. Das ist manchmal wichtiger als das eigentliche Ergebnis. Und das könnte letztendlich dazu führen, dass sie das bereits erzielte Verhandlungsergebnis wieder zurücknehmen. Zwei Mal hast du ihn mit deinen Bedingungen bereits in die Knie gezwungen, ein drittes Mal wird das sicher nicht funktionieren.“

Er musterte sie mit zusammengepresstem Mund. „Ich glaube nicht, dass es nötig ist, dass du meine geschäftlichen Entscheidungen für mich triffst.“

„Wir waren uns doch meist einig in geschäftlichen Dingen, oder? Du steckst vielleicht zu tief in der Sache drinnen, um die Grenzen zu bemerken. Dafür bin ich schließlich als deine Assistentin da, um dir hin und wieder einen Ratschlag zu geben. Vertage doch die Sitzung auf Montag. Bis dahin kannst du die Punkte, die jetzt auf dem Tisch liegen, noch einmal gründlich durchdenken.“ Sie rieb sich mit der Hand die Stirn, am liebsten würde sie jetzt schon in ihrem Bett liegen.

„Bist du krank?“ Kaliq machte einen Schritt auf sie zu und legte ihr besorgt den Arm um die Schulter.

Bei dieser liebevollen Geste wurde sie richtig schwach. Sie musste sich anstrengen, um sich nicht fester in seine Arme zu kuscheln.

„Mir geht es gut.“ Sie löste sich von ihm und entfernte sich ein paar Schritte, sodass seine Hände von ihren Schultern fielen. „Ich bin nur müde und habe ein wenig Kopfschmerzen. Und ich denke, es ist alles so weit vorbereitet, dass ich nach Hause fahren kann.“

„Mach es dir gemütlich. Ich rufe Hasim an, damit er dich abholt.“ Er führte sie vorsichtig zu einem Stuhl. Schnell durchquerte er dann den Raum zu seinem Schreibtisch und tippte ein paar Zahlen in sein Telefon. In kürzester Zeit hatte er Hasim Bescheid gesagt und Elise in sein Büro beordert.

„Sie wird auf dich aufpassen, bis Hasim kommt“, erklärte er knapp.

„Ich bin doch nicht krank, nur müde.“ Der Protest war nur halbherzig; es gefiel ihr, von ihm umsorgt zu werden.

Elise war voller Sorge, als sie ins Büro geeilt kam. „Ich hoffe, es geht dir gut? Es gibt doch keine Probleme mit dem Baby, oder?“

Kaliq und Molly schauten sie fassungslos an.

„Es ist doch kein Geheimnis, oder?“ Elise stemmte die Hände in die Hüften. „Ich habe fünf Töchter, und drei von ihnen haben bereits Nachwuchs. Glaube mir, ich kenne die Anzeichen bestens.“

„Mir geht es gut, ich habe nur Kopfschmerzen“, gestand Molly.

„Das ist kein Wunder, du hast die ganze Woche über einfach zu hart gearbeitet.“ Elise wandte sich zu Kaliq um. „Du solltest besser auf sie aufpassen!“

„Hasim kommt gleich. Wenn ich noch nicht wieder hier bin, kannst du sie bitte mit ihm hinunter zum Wagen bringen?“ Der Tonfall von Kaliqs Stimme verriet, dass ihm ihre Ermahnung nicht gefallen hatte.

„Kaliq, ich bin doch kein Invalide“, protestierte Molly.

„Lass mich mich bitte um meine Frau kümmern, wie ich es als Ehemann für richtig befinde“, erklärte er arrogant.

Sein Ton forderte ihren Widerspruchsgeist heraus, aber sie war doch zu erschöpft und schloss lieber die Augen. Es tat gut, sich einen Augenblick lang auszuruhen. Sobald sie zu Hause war, würde sie ein Schläfchen machen. Danach würde sie sich wieder wie ein Fisch im Wasser fühlen.

„Molly?“ Kaliqs Stimme ließ sie hochfahren.

„Was ist?“

Er beugte sich zu ihr hinab und schüttelte sie sanft an der Schulter. „Du bist eingeschlafen. Hasim ist da. Komm, lass uns nach Hause fahren.“

„In Ordnung.“ Molly war ein wenig durcheinander.

Kaliq half ihr beim Aufstehen. Er stützte sie, indem er ihr eine Hand um die Taille legte.

„Ich kann allein gehen“, protestierte sie.

„Das weiß ich doch. Aber lass mich dir doch helfen.“

„Was ist mit der Konferenz?“, erkundigte sich Molly besorgt, während sie neben Kaliq zum Aufzug ging.

„Ich habe mir deinen Vorschlag durch den Kopf gehen lassen und ihn für gut befunden. Phil und sein Team werden die Änderungen morgen ausformulieren, dann kann LeBec sie übers Wochenende noch einmal durchschauen. So kann er sicher sein, dass wir ihn nicht über den Tisch ziehen wollen, und er kann Rücksprache mit den anderen Verbandsmitgliedern halten. Mit etwas Glück ist der Vertrag dann bis Dienstag nächster Woche unterschrieben. Das wäre gut, weil es dann immerhin noch zwei Tage sind, bevor der alte Vertrag ausläuft.“

Molly war völlig überrascht, dass er ihren Vorschlag umgesetzt hatte. „Ich hatte den Eindruck, dass du all deine Vorstellungen durchdrücken willst.“

Sie fuhren mit dem Aufzug hinab in die Lobby. Draußen sah sie schon den Wagen von Kaliq in zweiter Reihe parken.

„Ich komme jetzt allein zurecht“, bedankte sie sich.

„Ich komme mit dir nach Hause.“

„Wieso? Ich bin doch nicht krank.“

„Du bist aber auch nicht so wie sonst. Lass mich dich als dein Ehemann doch ruhig ein wenig verwöhnen.“

Molly lehnte sich im Wagen entspannt in ihren Sitz zurück und schloss die Augen. Als sie vor ihrem Apartment ankamen, stolperte sie beim Aussteigen. Schnell griff Kaliq zu und hob sie kurzerhand auf den Arm.

Der Wachmann öffnete hastig die Tür, um sie einzulassen. „Geht es Madam gut?“

„Ja, sie ist nur ein wenig müde.“ Schon steuerte Kaliq mit Molly zum Aufzug.

„Lass mich runter“, zischte Molly.

„Oben in der Wohnung“, sprach er auf sie sein. „Ich kann doch nicht zulassen, dass du hier zusammenbrichst.“

„Ich kann ganz normal gehen, ich bin nur falsch aufgetreten.“

Innerhalb weniger Sekunden erreichten sie das Stockwerk, in dem ihre Wohnung lag. Eigentlich fand es Molly ganz schön, von ihrem Mann getragen zu werden. Das hatte niemand mehr getan, seit sie ein Kind gewesen war.

Zufrieden bettete sie den Kopf an seine Schulter und fühlte sich ganz geborgen und behütet. Wie in dieser einen Nacht in Washington.

Kaliq brachte sie in ihr Schlafzimmer und legte sie sanft auf dem Bett ab.

„Am besten ziehst du dich gleich aus“, schlug er vor.

„Gleich“, murmelte sie und kuschelte sich in die Kissen. Ihre Augen schlossen sich wie von allein. Das hatte alles Zeit, fand sie.

„Komm, ich helfe dir.“

Molly versuchte, sich aufzusetzen. „Ich komme schon allein zurecht.“ Sie schob seine Hand weg.

„Das bezweifle ich.“ Er zog ihr einfach den Pulli über den Kopf. „Wo ist dein Nachthemd?“

„Es liegt unter dem Kissen.“ Molly war auf einmal wieder völlig wach. Schnell griff sie nach dem Seidenhemd. „Aber ich schaffe das allein.“

„Lass dir doch helfen. Dann kannst du endlich schlafen.“ Er öffnete den Reißverschluss ihres Rocks.

Molly versuchte, sich gegen ihn zu wehren, aber es half alles nichts, er würde nicht gehen.

Als Kaliq begann, ihr die Strumpfhose auszuziehen, war ihr das doch zu intim. „Bitte, Kaliq, hör auf.“ Sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen.

Er erhob sich und sah sie intensiv an. Er verzog den Mund zu einem verführerischen Lächeln, und Molly hatte das Gefühl, vor Liebe zu zerfließen.

„Ich hatte nicht erwartet, dass meine persönliche Assistentin so erotische Unterwäsche trägt“, neckte er sie und beugte sich hinab, um mit der Hand über ihren spitzenbesetzten BH zu streicheln.

Sie war sich nur zu sehr bewusst, wie entblößt sie da vor ihm saß in winzigem Slip und BH.

„Kaliq, bitte!“, flüsterte sie und senkte den Blick.

„Ja, Molly?“ Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie auf den Mund.

Sie vergaß alles um sich herum, hob die Arme und legte sie ihm um den Hals. Er streckte ihr die Hände entgegen, um sie an sich zu pressen. Sie spürte seinen muskulösen Körper durch den dünnen Stoff seines Hemdes. Ihre Müdigkeit war mit einem Schlag vergessen, nichts zählte außer seinen forschenden Händen.

Er löste sich von ihr, doch sein Blick verriet ihr, wie sehr er sie begehrte. Eigentlich waren sie allein, wer sollte sie also daran hindern, ihre Gefühle auszuleben? Würde er bleiben?

Doch Kaliq schien sich wieder gefasst zu haben, sein Gesicht wirkte undurchdringlich. Er griff nach dem Nachthemd, um es ihr über den Kopf zu ziehen.

„So, und jetzt wird geschlafen“, befahl er und deckte sie zu. „Bevor ich noch vergesse, wie müde du bist.“

Ihr Herz klopfte wie wild in ihrer Brust. Noch ehe sie antworten konnte, war er bereits an der Tür angelangt. Molly zog die Bettdecke hoch und schloss die Augen. Sie war richtig verlegen, weil sie sich ihm praktisch an den Hals geworfen hatte. Daran waren vermutlich die Hormone während der Schwangerschaft schuld, beruhigte sie sich.

„Molly?“, rief er ihr leise von der Tür aus zu.

„Mm?“ Alle Energie war von ihr gewichen. Sie war schon fast am Einschlafen.

„Beim nächsten Mal werde ich nicht gehen.“

9. KAPITEL

Es war bereits dunkel, als Molly wieder erwachte. Sie lag einen Augenblick lang völlig orientierungslos im Bett und versuchte sich zu erinnern. Hatte Kaliq das wirklich gesagt, oder hatte sie es nur geträumt?

Molly erhob sich und ging ins Badezimmer, um sich das Gesicht zu waschen. Sie zog einen leichten Hausmantel über und wanderte müde hinüber in das Wohnzimmer. Überall hatte man die Lampen angemacht, es herrschte eine angenehme Stimmung. Kaliq hatte es sich auf einem riesigen Diwan gemütlich gemacht und studierte Unterlagen. Er wirkte wie ein Wüstenprinz, fand sie. Ihr wurde ganz warm ums Herz bei seinem Anblick.

Er schien ihr Kommen instinktiv gespürt zu haben, denn er schaute plötzlich hoch.

„Geht es dir wieder besser?“, erkundigte er sich.

„Ja, danke. Es tut mir leid, dass ich so plötzlich zusammengeklappt bin.“

„Es war eine anstrengende Woche, Molly. Ich sage Hasim Bescheid, dass er dir etwas zu essen warm macht.“

„Wie spät ist es denn?“, fragte sie, während sie neben ihm hinüber ins Esszimmer ging.

„Schon nach zehn Uhr.“

„Er ist bestimmt schon in seiner Wohnung. Ich will ihn jetzt nicht mehr bemühen, Kaliq. Ich finde schon eine Kleinigkeit im Kühlschrank.“

„Er hat die ganze Zeit gewartet. Ich glaube, er hat extra etwas ganz Spezielles für dich gekocht.“

Zehn Minuten später fand sich Molly mit einem dampfenden Teller bester selbst gemachter Hühnerbrühe am Esstisch wieder. Dazu gab es frisches Fladenbrot.

„Ich glaube, das ist so etwas wie ein generelles Stärkungsessen überall auf der Welt.“ Sie lächelte Kaliq entspannt an, der sich zu ihr an den Tisch gesetzt hatte. Hasim stand am Eingang zur Küche und wartete, ob sie noch etwas brauchte.

„Ich glaube, Elise hat ihm das Rezept gegeben.“

„Die Suppe schmeckt einfach köstlich.“ Sie lächelte Hasim dankbar an. „Es war nett von Ihnen, extra meinetwegen zu bleiben. Sie sind ein Engel.“

Er verneigte sich erfreut und verschwand wieder in der Küche.

„Ich glaube, du hast einen Freund fürs Leben gefunden“, neckte Kaliq sie. „Was ist an einer Hühnerbrühe so Besonderes?“

„Nun, es ist etwas Heißes zu essen und viel Flüssigkeit. Und nicht zu fett. Genau das, was man nach einem anstrengenden Tag gebrauchen kann. Gibt es so etwas nicht in Manasia?“

Er schüttelte den Kopf. „Als Kind hat mir meine Mutter manchmal eine Suppe servieren lassen, wenn es mir nicht gut ging. Aber meist mit Lamm- oder Hammelfleisch. Wenn ich mal krank werde, muss Hasim mir auch mal so eine köstliche Hühnerbrühe kochen.“

Er sieht so kerngesund aus, dachte Molly, dass das wenig wahrscheinlich ist.

„Möchtest du etwas weniger arbeiten?“, erkundigte sich Kaliq vorsichtig.

Molly schaute von ihrem Teller hoch. „Nein. Ich bin auch nicht wirklich krank, Kaliq. Ich bin schwanger, und da geht es einem eben nicht jeden Tag gleich gut. Diese zwei Wochen waren auch besonders hektisch. Ansonsten komme ich wunderbar klar mit meinem Job.“

„Wir werden sehen, wie du dich am Montag fühlst.“

„Mir geht es wirklich gut, glaube mir.“

Er musste lächeln, als sie sich so vehement verteidigte. „Ganz wie du meinst“, gab er ihr recht. „Und falls es nicht zu anstrengend für dich ist, können wir morgen Vormittag Möbel für das Kinderzimmer kaufen.“

„Du willst wirklich mitkommen?“

„Natürlich, was hast du denn gedacht! Das ist doch etwas sehr Wichtiges, oder etwa nicht?“

„Schon, aber es ist nicht für dein Kind.“

„In gewisser Weise schon, ich sorge immerhin für dich und das Baby. Und der jetzige Zeitpunkt ist ideal zum Einkaufen. Die Verhandlungen sind ausgesetzt, du bist noch gut auf den Beinen, und wir haben noch etwas Zeit, bevor wir losfliegen.“

„Wir fliegen weg? Wohin?“

„Nach Manasia. Ich habe heute Nachmittag mit meinem Vater gesprochen, um ihm zu erzählen, dass die Verträge so gut wie unter Dach und Fach sind. Da kam er auf dich zu sprechen. Ich hatte ihm ja versprochen, dass wir sofort nach der Vertragsunterzeichnung losfahren. Wir haben das ja schneller geschafft als erwartet. Ich denke, jetzt ist das Fliegen für dich noch einigermaßen machbar. Es ist ein ziemlich langer Flug, musst du wissen.“

„Ich weiß nicht, ob ich mitkommen sollte unter den gegebenen Umständen“, wehrte sie sich. „Deine Eltern werden sicher nicht begeistert sein über diese neue Schwiegertochter.“

Er runzelte die Stirn. „Dein Platz ist an meiner Seite. Ich habe die Flüge für kommenden Freitag gebucht.“

Molly öffnete den Mund, um zu protestieren, ließ es dann aber. Sie kannte diesen Gesichtsausdruck von Kaliq. Er würde sich nicht mehr umstimmen lassen.

Am nächsten Morgen wachte Molly erholt auf. Die vielen Stunden Schlaf hatten ihr wirklich gutgetan. Schnell erhob sie sich und duschte, bevor sie sich ins Esszimmer aufmachte, wo Kaliq bereits beim Frühstück saß und die Zeitung las. Es war ein unglaublich schönes Gefühl von normaler Häuslichkeit, das sie bei seinem Anblick erfüllte, sodass ihr beinahe das Herz überquoll vor Liebe.

„Guten Morgen, du siehst prächtig aus“, begrüßte er sie lächelnd.

„Ich fühle mich auch wunderbar.“

„Und hast du Lust, einkaufen zu gehen?“

„Immer.“

„Welches Zimmer möchtest du als Kinderzimmer nutzen?“, erkundigte Kaliq sich neugierig.

„Nun, direkt nach der Geburt werde ich das Baby erst einmal bei mir im Zimmer behalten“, erklärte sie mit fester Stimme.

Kaliq schaute sie nur an, antwortete jedoch nicht, sondern läutete nach Hasim, dem er auftrug, den Wagen in einer halben Stunde vorzufahren.

Als sie schließlich durch die Kinderabteilung eines exklusiven Möbelgeschäftes wanderten, überfiel es Molly mit aller Gewalt, was für eine Umstellung ein Baby in ihrem Leben bedeuten würde. Es würde sie zu Beginn rund um die Uhr brauchen. Sie war dankbar, dass Kaliq ihr die Möglichkeit bot, sich selbst um ihr Baby zu kümmern. Er würde auch einen guten Ersatzvater abgeben, dessen war sie sich sicher.

„Stimmt irgendetwas nicht?“, erkundigte Kaliq sich besorgt, als sie so lange schwieg.

„Nein, ich meine nur …“

„Was ist los, Molly?“

Sie holte tief Luft. „Kaliq, ich weiß nicht, ob wir das Richtige tun. Du bist in dieser Beziehung immer der Gebende, und ich bin die Nehmende. Was hast du von der ganzen Sache?“

„Nur weil ich jetzt die Kindermöbel bezahle?“

„Nein, das meine ich nicht.“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Ich meine unsere Heirat … und jetzt sind die Verhandlungen ja beendet.“

„Aber es war nicht zu erwarten, dass sich die Positionen so schnell würden klären lassen. Der Vertrag stand lange auf der Kippe.“

„Ich weiß, aber es ist nicht dein Kind …“

„Es ist inzwischen auch mein Baby“, widersprach er ihr. „Ich hoffe nur, ich laufe diesem Chad nie über den Weg, sonst sage ich ihm noch meine Meinung …“

„Bitte nicht. Ich habe ihn einmal geliebt, aber er hat all meine Gefühle für ihn zerstört.“

„Was gibt es also für ein Problem, wenn du ihn nicht mehr liebst?“

„Ich mute dir zu viel zu.“

Kaliq schaute sie lange und intensiv an. „Lass mich das selbst beurteilen, ja?“

„Du bräuchtest eine ganz andere Frau als mich. Ein elegante Frau, die repräsentieren kann.“

„Wenn ich das gewollt hätte, hätte ich mir eine solche gesucht. Aber kommen wir zurück auf das Baby zu sprechen. Was ist so schwierig daran, dass ich dich mit Kind bei mir aufnehme? Du würdest doch auch einen Mann heiraten, der bereits ein Kind hat, oder etwa nicht?“

„Ja, aber …“

„Ich glaube, dass wir beiden gut miteinander auskommen und wir auch zusammenbleiben sollten, wenn das Baby da ist und ich meine Greencard habe. Ich werde das Kind lieben wie mein eigenes. Vaterschaft ist doch nicht unbedingt an die Biologie gebunden, oder? Ich dachte, du seist emanzipiert genug, um so zu denken.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, er war wirklich so ein positiv denkender Mensch.

„Vielen Dank für dein Verständnis“, wisperte sie, den Tränen nahe, und streichelte ihm über den Handrücken.

Er strich ihr eine Haarlocke aus dem Gesicht und tätschelte ihr die Wange. „Also sind alle Zweifel beseitigt?“

Sie nickte gerührt. „Gut, suchen wir jetzt eine Wiege aus“, schlug sie mit ruhiger Stimme vor.

Sie ließen sich von einem Verkäufer die Vor- und Nachteile der ausgestellten Babybetten erläutern. Molly war entzückt, dass Kaliq bei der Auswahl dieselbe Wiege bevorzugte wie sie. Nachdem sie schon einmal da waren, suchten sie auch gleich die passende Bettwäsche aus.

„So viele brauchen wir gar nicht“, meinte Molly beschwichtigend, als Kaliq gleich einen ganzen Stapel bunter Stofftiere kaufen wollte. „Man soll Kinder nicht mit zu vielen Sachen überschütten.“

Er lächelte sie liebevoll an. „Also gut, du findest ja vielleicht auch noch ein paar schöne Sachen für das Baby in Manasia.“

Sie nickte nur ausweichend, sie hatte noch immer ihre Zweifel, ob es richtig war, mit Kaliq in seine Heimat zu reisen. Andererseits war sie aufgrund seiner Schilderungen auch neugierig auf dieses Scheichtum, das als aufstrebender Wüstenstaat zwischen traditionellen Werten und einer offensiven modernen Wirtschaftspolitik seinen eigenen Weg zu gehen suchte. Es würde interessant sein zu sehen, ob er sich zu Hause anders verhielt, überlegte Molly. Auch würde sie gern seine Eltern kennenlernen, selbst wenn sie vor ihnen zugleich ein wenig Angst hatte.

Molly war froh, als sie schließlich nach den vielen Einkäufen wieder in die Wohnung zurückkehrten. Sie war inzwischen wirklich hier zu Hause, erkannte sie. Ob sich zwischen ihr und Kaliq eine ganz normale Partnerschaft entwickeln würde?

„Ich fahre noch einmal in die Firma.“ Kaliq verabschiedete sich gleich wieder von ihr, nachdem er sie abgeliefert hatte. „Du kannst schon einmal in Ruhe überlegen, welches der Schlafzimmer du für das Baby nutzen möchtest. Wir können es dann neu tapezieren lassen.“

„Mache ich.“ Sie schaute ihn sehnsüchtig an. „Ich könnte doch mit ins Büro kommen“, schlug sie vor.

Kaliq schüttelte entschieden den Kopf. „Ruh dich aus. Es reicht, wenn du am Montag wieder ins Büro gehst. Es wird in der kommenden Woche noch hektisch genug zugehen.“

„In Ordnung“, gab sie nach. „Aber nur, wenn du mir morgen hilfst, das Mobile über der Wiege zu befestigen.“

„Oh, traust du mir etwa handwerkliches Geschick zu?“ Er machte schnell ein paar Schritte auf sie zu und küsste sie sanft auf die Nasenspitze. „Bis später. Sag Hasim, dass ich rechtzeitig zum Dinner wieder hier bin.“ Und schon war er verschwunden.

Molly genoss es, ein paar Tage auszuspannen. Am Samstagvormittag schlief sie lange aus, während Kaliq auch am Wochenende noch telefonisch geschäftliche Angelegenheiten regelte.

Als sie Montag gemeinsam mit Kaliq ins Büro fuhr, fühlte sie sich richtig erholt. Sie freute sich auf ihre Arbeit. Am Nachmittag kam Kaliq unvermutet in ihr Büro geschneit. „Hasim hat gerade angerufen, die Wiege ist gekommen. Sollen wir heute mal etwas früher gehen, damit ich dir wie versprochen das Mobile über dem Kinderbett aufhängen kann? Ich habe auch noch ein Babyfon bestellt, das wurde gleich mitgeliefert. Wir können also auch heute gleich überlegen, welches Zimmer du für das Baby aussuchen willst.“

Molly hatte sich schon fast entschieden, das Zimmer genau von ihrem als Kinderzimmer zu wählen. So würde sie ihr Baby schnell hören, wenn es einmal weinte. Natürlich würde sie es in den ersten Monaten in ihrem Zimmer behalten.

Hasim hatte schon die Möbel verrückt, als sie nach Hause kamen. Während Kaliq sich daranmachte, das Mobile über dem vorgesehenen Platz für das Bett aufzuhängen, zog sich Molly etwas Legeres an. Sie war noch immer recht schlank, beurteilte sie kritisch ihre Figur im Spiegel, bevor sie wieder ihr Kinderschlafzimmer betrat.

Kaliq schaute einen Augenblick lang sinnend auf sie hinab. Sie sah so anders aus als früher, so viel weicher, aber das lag sicher auch daran, dass ihre Beziehung bisher eine rein geschäftliche gewesen war. Sie war ein so angenehmer, unaufgeregter Mensch, so ganz anders als Sabrina, die stets einen aufwendigen Lebensstil bevorzugt hatte. Und dennoch begehrte er sie mehr als seine Exfrau. Am liebsten hätte er sie in die Arme gezogen und geküsst …

„Das hast du ja gut hingekriegt“, freute sich Molly und kam näher. „Ich wusste gar nicht, was du für verborgene Talente hast, Kaliq …“

„Es gibt da noch ganz andere Talente, die im Dunkeln liegen …“ Er trat auf sie zu und schaute sie mit brennenden Augen an.

„So“, tat sie das betont als nebensächlich ab. „Jetzt hole ich nur noch die Bettwäsche und überziehe das Bettchen.“

„Aber dann wird ja alles wieder schmutzig.“ Er kam hinter ihr her, um ihr zu helfen. Es machte ihm richtig Spaß, alles vorzubereiten, auch wenn sie noch viele Monate Zeit hatten, bevor sie tatsächlich Eltern werden würden.

Zufrieden zog er sich dann für zwei Stunden in sein Heimbüro zurück, um ein wenig vorzuarbeiten, weil sie doch über eine Woche in Manasia sein würden.

Schließlich war es Essenszeit, und er marschierte schnurstracks hinüber in Mollys Zimmer, um sie abzuholen. Sie hatte sich vermutlich etwas hingelegt, denn sie war nicht im Wohnzimmer. Zögernd blieb er in der Tür stehen und schaute sinnend auf seine Ehefrau hinab, die schlafend auf dem Bett lag.

Ihm fiel auch zum ersten Mal auf, dass der Raum so ganz anders wirkte – wie ein richtiges Boudoir, und dazu hatte es nur einiger Kleinigkeiten bedurft. Außerdem hatte das Zimmer einen ganz speziellen Duft angenommen, nach Flieder und Mollys Lieblingsparfum.

Das hatte eine so intensive Wirkung auf ihn, dass er das Gefühl hatte, etwas Abstand zu brauchen. Seine Gefühle wurden immer intensiver. Er hatte sich schon so an ihre Anwesenheit gewöhnt, dass er sich ein Leben ohne sie kaum noch vorstellen konnte. Aber sie hatten nicht über Liebe oder eine lebenslange Bindung gesprochen. Doch dafür war auch noch Zeit, wenn er endlich seine Greencard hatte und das Baby auf der Welt war.

„Vielen Dank für alles, Kaliq. Es ist einfach alles perfekt.“

Er zog sie in seine Arme und senkte den Kopf, um sie zu küssen. Sie schmeckte so süß und warm. Der Kuss wurde immer intensiver, Begierde durchströmte seinen Körper, und er hätte sie am liebsten hier auf der Stelle geliebt.

Schnell zog er sich von ihr zurück. Er war nicht bereit, sich erneut auf eine Frau einzulassen. Zu stark war noch die Erinnerung an Sabrina, die ihn ausgenommen hatte wie eine Weihnachtsgans. Nie wieder würde er sich aus Liebe zum Narren machen. Er brauchte Distanz und ein paar Ablenkungen.

Molly dachte auf dem Flug nach London über diesen Kuss nach. Überhaupt erinnerte sie sich genau an jede kleine zärtliche Geste der letzten Woche. Seit drei Tagen jedoch hatte sich Kaliq sehr zurückgehalten, sie nicht einmal mehr berührt.

Sie war völlig durcheinander. Wie konnte sie ihn besser kennenlernen, was war der Schlüssel zu seinem Herzen? Er war ein komplizierter Mann, zugegeben, zudem bewegte er sich zwischen zwei Welten, dem Orient und dem Westen, das war sicher auch ein Grund für sein manchmal etwas undurchschaubar wirkendes Verhalten.

Wenn sie wieder nach New York zurückkehrten, würde sie Megan anrufen. Vielleicht hatte ihre neue Freundin eine Idee, wie sie mit Kaliq umgehen sollte. Und auch wenn Kaliq sie vielleicht niemals würde lieben können, konnte sich zwischen ihnen doch so etwas wie Vertrautheit und tiefe Freundschaft entwickeln.

Molly war klar, dass sie ihre intensiven Gefühle für ihn tief in sich verschließen musste. Sie musste es vor ihm geheim halten, dass sie ihn liebte.

Sie wusste, dass er nicht viel von der sogenannten „großen Liebe“ hielt nach den Erfahrungen mit Sabrina. Aber es fiel ihr schwer, mit ihm zusammen zu sein, ohne dem Wunsch, ihn zu berühren, nachzugeben.

Nach einem kurzen Abstecher in die City von London, wo Kaliq mit ihr einen Einkaufsbummel machte, ging es wieder mit dem Taxi zurück zum Flughafen. Es war unglaublich, wie verschwenderisch Kaliq sein konnte, fand Molly. Er hatte ihr mehrere Abendkleider, diverse Tageskleider, Schuhe und passende Handtaschen gekauft, natürlich nur bei den besten Designern. Molly war überwältigt. Aber vermutlich wollte er sich bei seinen Eltern nicht mit seiner Frau genieren, sagte sie sich.

Von London ging es dann im Direktflug nach Kairo, wo sie in einem Luxushotel übernachteten. Kaliq hatte gemeint, er wollte sie in ihrem Zustand nicht überanstrengen. Sie musste auch zugeben, dass sie völlig erschöpft war. Nach einem leichten Dinner zog sie sich sofort in ihr Bett zurück; die Reise hatte sie doch sehr mitgenommen. Aber es war unglaublich, fand sie, mit welch ausgesuchter Höflichkeit man sie hier als Frau des Scheichs bin Shalik behandelte.

Am nächsten Morgen flogen sie mit einem Privatjet direkt nach Manasia. „Wie schön es hier ist“, rief Molly voller Begeisterung aus, als das kleine Flugzeug auf die Landebahn neben den Sandstränden zusteuerte. Ein Grünstreifen erstreckte sich dahinter, und in der Ferne erkannte man unberührte Wüstenlandschaften: die Weiten der Sahara.

„Das stimmt“, gab Kaliq ihr recht. „Ich freue mich jedes Mal, wenn ich nach Hause komme.“

Die Luft war herrlich, fand Molly, als sie endlich ausstiegen. Es roch nach Jasmin und anderen Blumen, die sie nicht kannte. Doch die Hitze war unglaublich; ihr blieb für einen Augenblick fast die Luft weg.

„Willkommen, Eure Exzellenz.“ Ein Gesandter im traditionellen Männergewand erwartete sie unten an der Gangway und verneigte sich. „Der Wagen steht bereit. Ihre Eltern erwarten Sie im Palast.“

In der angenehm temperierten weißen Limousine fuhren sie direkt von der Landebahn auf die Hauptstraße.

Molly schaute verzückt aus dem Fenster und nahm alles in sich auf, neue Fabrikgelände, traditionelle Dörfer, Akazienbäume entlang den Straßen. Je näher sie der Hauptstadt kamen, desto mehr verdichtete sich die Besiedlung. Viele Villen lagen hinter meterhohen Mauern versteckt, nur die Dächer konnte man erahnen. Es schien ein reiches Land zu sein, überlegte Molly. Und wie in vielen Scheichtümern beruhte der Wohlstand auf dem Erdölverkauf. Aber in Manasia plane man auch weit voraus in die Zukunft, erklärte ihr Kaliq, man versuche, neue Märkte zu erschließen, wegweisende Industrien wie Computer- und Softwarefirmen aufzubauen.

Die Straßen der Hauptstadt waren voller Menschen, vor allem Männer, zum Teil in westlichen Anzügen, aber auch im klassischen Burnus. Es gab exklusive Boutiquen neben basarähnlichen Geschäften. Einige Frauen trugen sogar einen Schleier, fiel Molly auf.

„Ist das hier noch üblich?“, erkundigte sie sich besorgt. „Muss ich mich auch verschleiern?“

„Nein, nur einige ältere Frauen machen das noch, sie sind es so gewöhnt. Megan geht auch unverschleiert, wenn sie hier ist. Und sie ist immerhin die Frau des Thronfolgers.“

Als die Limousine schließlich durch die breiten Palasttore fuhr, erstreckte sich vor ihnen ein parkähnliches Gelände mit einem Hauptgebäude und mehreren Seitenflügeln und Einzelvillen.

„In der Villa dort drüben leben meine Eltern.“ Kaliq deutete auf ein mit einem prächtigen Blumengarten umgebenes Gebäude. Es war atemberaubend schön, und direkt dahinter erstreckte sich das Meer. Molly konnte es kaum glauben, in was für einem Luxus sie hier gelandet war.

„Hast du auch ein eigenes Haus?“

„Mir gehört eine Villa, aber sie ist an Verwandte vermietet. Ich bin in den vergangenen zwanzig Jahren nur selten hier gewesen. Zuerst bin ich in England in die Schule gegangen, dann habe ich in New York studiert und bin dann dort geblieben, um die Reederei aufzubauen. Ich wohne hier immer in einem Seitenflügel des Palasts, aber wir haben schon unsere Privatsphäre. Keine Angst.“

„Ich war nur neugierig. Hier ist es wirklich paradiesisch schön.“

„Komm, wir werden zuerst meinen Eltern unsere Aufwartung machen, dann kannst du dich ein wenig ausruhen.“

„Ich bin nicht müde“, wehrte Molly ab. „Ich bin so aufgeregt und möchte am liebsten sofort alles erkunden.“

Er lachte. „Wir haben noch viel Zeit“, beruhigte er sie.

„Meinst du, wir können auch ein paar Tage in die Wüste fahren?“, erkundigte sie sich vorsichtig, als sie die Eingangshalle seines Elternhauses betraten.

„Wenn du das möchtest und dir die Hitze nicht zu viel wird.“

Kaliqs Eltern begrüßten sie kühl und reserviert. Molly beobachtete, wie Kaliq sich zuerst vor seiner Mutter und seinem Vater verneigte, sie dann aber herzlich in die Arme nahm. Ihr gegenüber verhielt man sich würdevoll, aber Molly hatte doch das Gefühl, dass sie nicht unbedingt als Wunschfrau für Kaliq betrachtet wurde. Und so war sie schließlich ganz erleichtert, als Kaliq vorschlug, dass sie sich erst einmal ein wenig frisch machen würden.

Als sie die prachtvollen Gemächer betraten, war sie völlig verblüfft. Es war alles so riesig, verglichen mit New York. Es herrschte ein unvergleichlicher Luxus. Auch von ihren Wohnräumen war ein direkter Zugang zum Strand möglich, stellte Molly begeistert fest. „Ich habe einen Badeanzug dabei“, freute sie sich. „Ich glaube, ich gehe gleich heute Nachmittag schwimmen. Jetzt geht es ja noch.“

„Meinst du nicht, dass du dich lieber etwas ausruhen solltest?“, erkundigte er sich besorgt.

„Ich bin doch nicht krank“, beschwerte sie sich. „Es kommen noch lange Monate, in denen ich mich weniger gut werde bewegen können.“

„Ganz wie du meinst. Während du schwimmen gehst, werde ich einiges mit meinen Eltern besprechen. Und heute Abend speisen wir auf der Terrasse.“

„Mit deinen Eltern?“ Molly war nicht gerade gut im Small Talk. Über was sollte sie sich mit seinen Eltern unterhalten?

„Heute sind wir ganz für uns. In den kommenden Tagen ist noch genügend Zeit für dich, meine Eltern kennenzulernen.“

Sie nickte, aber sie war sich auf einmal nicht mehr sicher, ob es richtig gewesen war mitzukommen.

Mit einem leisen Seufzer trat sie hinaus auf die Terrasse und stellte sich an die Balustrade. Das Meer sah sehr einladend aus und intensiv blau. Es war schön, dass sie einen Tag Zeit hatte, sich an ihre neue Umgebung zu gewöhnen, bevor der offizielle Teil ihres Besuchs begann.

Zwei Tage später war Molly nicht mehr nach Lachen zumute. Nichts war so gelaufen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Kaliq war stark in geschäftliche Dinge eingespannt. Jeden Tag beriet er sich mehrere Stunden mit seinem Vater, und sie bezog man nicht ein, obwohl sie viele Jahre die rechte Hand ihres Mannes gewesen war.

Für den Abend war ein Empfang geplant, um die Hochzeit des Sohnes ganz offiziell zu feiern. Kaliq verhielt sich sehr distanziert. Und er schien bewusst abzuwarten, dass sie schon eingeschlafen war, bevor er ins Bett kam. Wie schon einmal mussten sie das Schlafzimmer teilen, um kein Aufsehen zu erregen. Am Morgen war er immer bereits auf den Beinen, bevor sie erwachte.

Eine Befürchtung beschäftigte sie sehr. Hatte er hier in seiner Heimat vielleicht erkannt, dass ihre Heirat ein Fehler gewesen war? Wünschte er sich, er hätte sich eine Frau aus seinen Kreisen gesucht?

Ruhelos nahm sie ihre Badesachen auf und ging über die Terrasse hinunter zum Strand. Der Weg war gesäumt von Palmen und Blumenrabatten, und immer wieder kam man an einem kleinen Springbrunnen oder einem Alkoven vorbei. Sie ruhte sich einen Augenblick lang aus und genoss die Aussicht auf das tiefblaue Meer.

Ihre Nerven waren ziemlich angespannt trotz der wunderschönen Natur um sie herum, und es gelang ihr nicht, ihre Ängste unter Kontrolle zu bekommen. Durch ein kunstvoll verziertes Tor gelangte sie schließlich an den Strand. Sie war ganz allein. Die meisten Familienmitglieder schienen das klimatisierte Schwimmbad im Palast vorzuziehen.

Schnell zog sie die Sandalen aus und rannte über den heißen Sand zu den Meereswellen, die sanft ausliefen und ihre Füße umspülten. Das Wasser war angenehm warm. Sie beschloss, einen kleinen Spaziergang zu machen und sich dann ein kurzes Bad zu gönnen.

Sie wünschte sich, dass Kaliq hätte mitkommen können, aber er hatte erneut seinen Vater zu einer Besprechung mit dem Thronrat begleitet. Zu Kaliqs Mutter hatte sie bisher keine besondere persönliche Beziehung aufbauen können.

In den zwei Tagen ihres Aufenthalts hatte Molly bei diversen Essen bereits einige der Minister und Staatssekretäre kennengelernt und zum Teil auch ihre Frauen. Sie hatte nicht gewusst, das Kaliqs Vater der wichtigste Berater des Herrschers war. Er befehligte ein ganzes Heer von tüchtigen Helfern. Seinen direkten Sekretär, Jarin Moktomad, fand Molly allerdings etwas unheimlich. Er behandelte sie sehr reserviert.

„Molly!“

Molly wirbelte herum und sah Kaliq in weiten weißen Hosen und langem weißen Hemd auf sich zukommen. Sie fand, dass er unglaublich gut aussah, und wäre am liebsten mit offenen Armen auf ihn zugelaufen. Sie konnte sich gerade noch zurückhalten.

„Konntest du dich für eine Weile freimachen?“ Sie strahlte über das ganze Gesicht.

„Für den Rest des Nachmittags, ja.“ Er schaute hinaus auf Meer. „Wir könnten irgendwann einen Segelausflug machen, wenn du glaubst, dass dir nicht schlecht wird.“

„Morgen schon? Das wäre wunderbar.“

„Ich dachte, ich finde dich bei meiner Mutter.“ Er schaute sie an, während sie Hand in Hand den Strand entlangspazierten.

„Ich finde es ein wenig schwierig, ein gemeinsames Thema zu finden. Unsere Leben sind so völlig verschieden“, versuchte sie, sich herauszureden.

„Sicher, aber sie ist durchaus in der großen weiten Welt zu Hause“, erwiderte er trocken. „Meine Eltern fahren häufig nach London. Und dann gibt es ja das Thema Kinder, zu dem sie dir sicher einiges sagen kann.“

Molly drehte sich um und starrte ihn an. „Sie weiß von dem Baby?“

10. KAPITEL

Kaliq nickte. „So etwas kann man nicht geheim halten. Meine Eltern wären mir böse gewesen, hätten sie es von jemand anderem erfahren.“

„Was haben sie gesagt? Oh, Kaliq, mir wäre es lieber gewesen, du hättest es ihnen erst berichtet, wenn wir wieder zu Hause in New York sind.“

„Sie sind meine Eltern. Meine Mutter hat es sowieso geahnt.“

„Was haben sie gesagt?“

Er holte tief Luft, während er sich an die Szene mit seinem Vater erinnerte. Er würde nicht preisgeben, wie negativ sich dieser geäußert hatte. Aber im Lauf der Zeit würde er die Tatsachen sicher akzeptieren.

„Meine Mutter liebt Kinder. Sie wird irgendwann sicher eine gute Großmutter für das Kind sein.“

„Irgendwann? Ganz offensichtlich freut sie sich nicht.“

„Molly, das musst du verstehen. Die Situation ist nicht einfach für sie. Zu akzeptieren, dass ihr Sohn eine Frau geheiratet hat, die das Kind von einem anderen Mann unter dem Herzen trägt.“

„Warum hast du es ihnen überhaupt erzählt?“

„Ich wollte meinen Vater darauf vorbereiten, dass unser Kind in der Thronfolge keine Rolle spielen wird.“

„Ich finde, sie verhalten sich sehr kühl mir gegenüber. Glaubst du, es wäre ihnen lieber, wenn ich nicht mitgekommen wäre?“

„Molly, sie geben heute einen großen Empfang, um dich unseren Freunden vorzustellen. Gib ihnen einfach etwas Zeit, um sich an die Situation zu gewöhnen.“ Er machte Anstalten, sie in seine Arme zu ziehen.

Aber Molly blieb wie angewurzelt stehen und legte eine Hand auf ihren Bauch.

„Was ist, stimmt etwas nicht?“, erkundigte er sich besorgt.

„Nein, das Baby hat sich nur bewegt.“

„Darf ich auch einmal fühlen?“

„Wie bitte?“ Molly war erstaunt und wollte sich von ihm lösen, doch er ließ es nicht zu. Kaliq hatte in den vergangenen Tagen versucht, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, aber das war gar nicht einfach. Er war gern mit Molly zusammen, genoss es, sie in seinen Armen zu halten. Wie jetzt. Aber er war nicht bereit, sich wieder zu verlieben!

Mit einem Lächeln nahm Molly Kaliqs Hände in ihre und legte sie dann auf ihren Bauch.

„Ich wette, es wird ein Junge, der Fußballspieler werden will“, sagte Kaliq, der seine Rührung hinter diesen Worten verbarg. „Schön, dass du mich diesen Augenblick hast mit dir teilen lassen, Molly“, bedankte er sich.

„Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte, Kaliq.“

„Ich will keine Dankbarkeit“, widersprach er erregt.

Sie schaute ihn einen Augenblick lang schweigend an. „Ist schon gut“, meinte sie dann nur steif. „Ich glaube, ich bin ein wenig müde. Ich sollte mich vermutlich ein wenig ausruhen für heute Abend. Es wird bestimmt spät werden.“

Kaliq sah ihr hinterher, wie sie hoch aufgerichtet auf den Palast zuging. Vielleicht wollte sie lieber allein sein. Er seufzte und schlenderte ein wenig verloren über den Sandstrand.

Molly öffnete das Tor und lief eiligen Schrittes die Treppe hoch. Doch es strengte sie schnell an, und so nahm sie auf einer Bank Platz, um ein wenig zu rasten.

„Madam?“

Sie sah Jarin auf sich zukommen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn.

„Ich sah Sie am Strand mit Kaliq.“

„Ja“, antwortete sie einsilbig. Der Mann war ihr nicht ganz geheuer.

„Kaliq ist der älteste Sohn seiner Exzellenz. Er wird einmal die Besitztümer seines Vaters erben. Sein Platz ist hier in Manasia, wenn sein Vater einmal stirbt. Was natürlich – Allah sei gepriesen – noch lange auf sich warten lässt.“

„Glauben Sie, ich wäre nicht bereit, mit Kaliq hierher zu ziehen, wenn die Zeit gekommen ist?“, fragte Molly pikiert.

„Ich weiß wenig über Ihr Land und die dortigen Sitten. Ich weiß nur, dass es seinem Vater lieber wäre, wenn Ihre Ehe aufgelöst werden würde. Das wäre nach unserem Recht möglich. Finanziell soll es Ihnen an nichts fehlen. Und Sie ersparen sich ein Leben, das sich eng am Hofzeremoniell orientiert.“

„Es gibt nicht genügend Geld auf der Welt, um mich einer solchen Auflösung zustimmen zu lassen.“

„Sind Sie auf das Prestige aus, das er Ihnen verschafft? Weil er eine wichtige Persönlichkeit in unserem Land ist und über große finanzielle Mittel verfügt?“

„Nein. In meinem Land haben wir es nicht so mit Königen und Fürsten. Dort wird er nur als ein Geschäftsmann betrachtet. Und mit Geld kann man sich zwar materiellen Wohlstand erkaufen, aber kein Glück. Wenn Kaliqs Vater mich loskaufen will, dann tut es mir leid. Ich lehne das Angebot ab.“

„Wir können das Leben sehr unangenehm für Sie machen.“

Molly hatte genug von der Unterhaltung und erhob sich. Wütend blitzte sie ihn an. „Ich würde Kaliq nur verlassen, wenn er es will.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich von Kaliqs Vater komme. Vielleicht hat mich ja auch Kaliq geschickt!“

„Dass ich nicht lache! Kaliq hat mir den Heiratsantrag gemacht, nicht umgekehrt. Und er ist sehr wohl fähig, es mir selbst zu sagen, wenn ihm etwas nicht passt“, fauchte sie den Mann an.

Das war zum Teil natürlich auch eine Art Schutzbehauptung, sie hatte in den vergangenen Tagen mehrmals den Eindruck gehabt, als bereue Kaliq seine Entscheidung, sie geheiratet zu haben.

„Sie denken vielleicht, Sie können ihn um den Finger wickeln. Aber das Blatt kann sich schnell wenden. Sie sollten lieber das nehmen, was man Ihnen jetzt anbietet. Sonst stehen Sie am Ende gar mit leeren Händen da.“

„Das geht Sie gar nichts an.“

„Kaliq braucht eine Frau von hier, die ihm kräftige Söhne schenken kann.“

„Er braucht einen Menschen, der ihn liebt, der sich um ihn sorgt. Ich kann Kaliq auch Söhne gebären. Er braucht doch keine Frau, nur damit die Familie nicht ausstirbt. Wenn er eine Frau von hier hätte heiraten wollen, hätte er das längst getan. Aber er hat mich ausgesucht. So, und jetzt lassen Sie mich bitte in Ruhe. Und sagen Sie Kaliqs Vater, dass ich nicht zu kaufen bin.“

Jarin zögerte noch einen Augenblick und zog sich dann zurück.

Molly sah ihm wütend hinterher. Sie fühlte sich so schwach, dass sie erneut auf der Bank Platz nahm. Und dann sah sie Kaliq auf sich zukommen.

„Ich muss mit dir sprechen“, sagte sie.

„Worüber?“

Kaliq blieb an dem kleinen Tor stehen und schaute Molly an, der man ihre Erregung anmerkte.

„Hast du Jarin geschickt, damit er mir Geld bietet, um die Ehe zu beenden?“

„Was redest du da?“ Er schien völlig überrascht. „Wie kommst du überhaupt auf eine solche Idee?“

„Der Sekretär deines Vater hat mir dieses Angebot gemacht. Er hat behauptet, er käme von dir.“

„Und was hast du darauf geantwortet?“

„Dass ich nicht käuflich bin natürlich. Wenn du unsere Beziehung beenden willst, denke ich, dass du Manns genug bist, mir das selbst zu sagen. Richtig?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, stapfte sie davon.

Sie zitterte am ganzen Körper. War es ein Fehler gewesen, Kaliq zu heiraten? Ein noch größerer Fehler, als sich auf Chad einzulassen? Denn wenn sie im Nachhinein ihre Gefühle für ihren Exfreund betrachtete, war das nur eine oberflächliche Verliebtheit gewesen, während sie Kaliq wirklich liebte. Hatte sie die Zeichen bei ihrem jetzigen Ehemann falsch gelesen, dass auch er sie begehrte und dass ihre Ehe vielleicht eine Chance hatte, glücklich zu werden?

Einige Stunden später schaute sich Molly kritisch im Spiegel an und überlegte, ob sie das Kleid wirklich tragen sollte. Als sie es gekauft hatte, war es ihr genau richtig vorgekommen. Aber jetzt fragte sie sich, ob es nicht ein wenig zu gewagt war. Bei den bisherigen Essen waren alle Damen relativ klassisch gekleidet gewesen.

Das Abendkleid war im Empire-Stil geschnitten und verdeckte geschickt ihre Taille. Sie drehte sich einmal um die eigene Achse, der hellgelbe Chiffonstoff raschelte dabei. Sie fühlte sich sexy und verführerisch trotz der Schwangerschaft, aber ob Kaliq das Kleid passend für einen Empfang in Manasia fand?

Wie würde er überhaupt reagieren, wenn er sie so sah? Sie versuchte, ihr Spiegelbild anzulächeln.

Kaliq klopfte an, bevor er den Raum betrat. In seinem weißen Dinnerjackett sah er atemberaubend gut aus.

Sie war noch ein wenig unsicher, wie sie ihm nach der kleinen Szene im Garten gegenübertreten sollte. Beinahe ein wenig trotzig hob sie das Kinn.

„Wie findest du mein Kleid?“, fragte sie besorgt. „Ist es nicht zu gewagt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, gar nicht. Selbst meine Mutter kauft ihre Abendgarderobe in Paris und wählt durchaus modische Schnitte aus. Die meisten Gäste sprechen übrigens Englisch, du brauchst dir also keine Sorgen zu machen, dass du mich ständig als Dolmetscher brauchst.“

„Gut, dann lass uns gehen, ich bin schon ganz aufgeregt.“ Molly strich sich noch einmal nervös das Haar aus dem Gesicht, während er sie intensiv betrachtete.

„Du siehst wunderschön aus“, machte er ihr ein Kompliment zu ihrem Aussehen und lächelte sie warmherzig an.

„Danke schön.“ So ermutigt, fühlte sie sich schon etwas sicherer.

„Sollen wir aufbrechen?“ Kaliq bot ihr seinen Arm. Sie holte tief Luft und hoffte, dass er nie bereuen würde, sie geheiratet zu haben.

Kaliq ließ den Blick durch den Ballsaal gleiten. Er entdeckte Molly nicht sofort. Alle wichtigen Leute, die seine Mutter eingeladen hatte, waren gekommen, weil sie neugierig auf seine neue Frau waren. Die meisten hatten ihre Erscheinung positiv aufgenommen.

Erneut ließ er den Blick durch den Raum wandern. Ob sie vielleicht dem Trubel für einen Augenblick hatte entkommen wollen und nach draußen gegangen war?

Er ging langsam durch die Menschenmenge in Richtung der großen Terrassentüren, nickte nach links und rechts.

„Suchst du deine Braut?“, fragte sein Cousin Emil.

„Hast du sie gesehen?“

Emil nickte in Richtung Garten. „Ich habe sie und Calache bin Molou noch vor einem Augenblick dort rausspazieren sehen.“ Er lächelte. „Sie ist so ganz anders als Sabrina, wenn ich dir das sagen darf.“

Kaliq schaute ihn kritisch an. „Meinst du das im Positiven oder im Negativen?“

„Sie passt perfekt zu dir.“

Kaliq bedankte sich für das Kompliment und marschierte in die Richtung, in die Emil gedeutet hatte. Aber er entdeckte niemanden und ging noch ein Stück weiter den Weg entlang. Plötzlich hörte er Stimmen.

„Ich kannte Sabrina sehr gut. Sie sind genauso charmant wie sie. Aber sind Sie auch genauso großzügig wie sie?“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Nun, einem schönen Mann gegenüber war sie nicht abgeneigt, wenn ich das so ausdrücken darf. Und ich muss sagen, Sie gefallen mir auch gut.“

Kaliq blieb wie angewurzelt stehen. Das war ja wohl die Höhe, was Calache da von sich gab! Er ballte die Hände zur Faust. Er wollte schon losstürmen, als ihn Mollys Stimme innehalten ließ.

„Ich bin nicht wie Sabrina. Schon gar nicht in der Art, wie Sie das andeuten. Nehmen Sie Ihre Hände weg, sonst können Sie etwas erleben.“

„Ich mag feurige Frauen.“

„Ja, und Kaliq ebenso. Ich liebe meinen Mann, lassen Sie sich das gesagt sein. Und jetzt sehen Sie zu, dass Sie aus dem Palast verschwinden, bevor ich und Kaliq Ihnen die Wachen auf den Hals hetzen und Sie ins Gefängnis werfen lassen wegen sexueller Belästigung.“

„Es ist alles nur ein Missverständnis“, entschuldigte sich Calache schnell und entfernte sich.

„Übrigens, es gibt keine Wachen.“ Kaliq trat vor.

„Hallo, Kaliq.“ Ihr Gesicht wirkte leicht erhitzt.

„Ich habe deine Unterhaltung mit Calache gehört“, gestand er.

„Es ist doch unglaublich, was er sich herausgenommen hat, oder? Was meinst du, sollten wir nicht zur Party zurückgehen?“

„Einen Augenblick noch. Ich habe gehört, wie du ihm gesagt hast, dass du mich liebst.“

Sie schaute hinab auf die Blumen, um ihn nicht ansehen zu müssen. „Mm.“

„Ist das wirklich wahr, Molly?“

Sie schluckte. Er bemerkte, wie verunsichert sie war, und hätte sie am liebsten in die Arme genommen und geküsst.

„Ja, es stimmt. Aber das ändert nichts an unserer Vereinbarung.“

„Aha.“ Er blieb einen Augenblick lang stumm stehen und schaute sie einfach nur an.

„Das heißt, wenn du noch an dieser Ehe festhalten willst.“

„Und warum sollte ich das nicht wollen?“

„Ich weiß nicht. Irgendwie hat Jarin ja auch recht. Eine Frau von hier würde bestimmt besser zu dir passen.“ Sie hielt den Atem an, so sehr wünschte sie sich eine Bestätigung, dass er die Ehe mit ihr nicht bereute.

„Ich glaube, der richtige Zeitpunkt ist gekommen, um die Bedingungen unserer Ehevereinbarung zu verändern.“

„Was willst du ändern?“ Molly sah ihn aus großen Augen an.

„Ich möchte, dass es eine richtige Ehe wird.“

„Oh“, war alles, was sie noch sagen konnte, bevor er ihr den Mund mit einem drängenden Kuss verschloss.

Sie liebte ihn. Das war alles, was er denken konnte. Das war mehr, als er hatte erwarten und erhoffen dürfen.

Schon bald hörten sie Stimmen von Paaren, die es ebenso nach draußen gezogen hatte wie sie.

„Auf einer Party hat man keinerlei Privatsphäre“, beschwerte sich Kaliq und löste sich nur zögernd von Molly.

Er nahm sie in den Arm und zog sie hinter sich her in Richtung Strand.

„Bist du wirklich sicher, dass wir uns so einfach davonstehlen können?“, fragte sie unsicher.

Er streichelte ihr sanft über die Wange. „Wichtig ist allein, dass du mich liebst.“ Leidenschaftlich schaute er ihr in die Augen, so als brauche er erneut die Bestätigung, dass er sich nicht irrte.

Sie lächelte ihn liebevoll an, legte all ihre Gefühle in ihren Blick.

„Ich liebe dich, Molly bin Shalik. Ich glaube, ich habe das erkannt, als wir das Kinderbett einkaufen gingen. Du bist alles, was ich mir je vom Leben gewünscht habe. Und ob du mir kräftige Söhne gebären wirst oder nicht, ist nebensächlich. Ich möchte keinen Tag meines Lebens mehr ohne dich verbringen.“

„Oh, Kaliq.“ Sie ließ sich in seine Arme fallen und umfasste mit beiden Händen sein Gesicht. „Ich liebe dich so sehr, dass es beinahe wehtut. Ich dachte, du würdest mich nur aus praktischen Gründen heiraten, um so schnell wie möglich deine Greencard zu bekommen und um mir zu helfen. Ich habe mir bei deinem Heiratsantrag geschworen, dass ich alles daransetzen würde, dass du diese Ehe nicht bereust. Ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt. Mir war das nur nicht bewusst.“ Sie lächelte warm. „Ich weiß es, seit wir Roeuk besucht haben.“

Er presste ihren zarten Körper fest an sich. „Ich dachte, du seist mir einfach nur dankbar.“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Natürlich war ich dir auch dankbar, aber das verdeckte nur meine wahren Gefühle für eine Weile.“

„Du liebst mich, obwohl ich so arrogant und selbstgefällig bin?“, murmelte er zärtlich und hauchte ihr sanfte Küsse auf das Gesicht.

Sie nickte. „Deine Familie scheint mich nicht so zu mögen.“

„Ich glaube, das siehst du falsch. Meine Mutter hat sich nur positiv über dich geäußert. Sie ist ein wenig zurückhaltend, das ist alles. Und mein Vater wird dich früher oder später auch in sein Herz schließen. Da mache ich mir keine Gedanken.“ Er lächelte sie liebevoll an. „Aber das interessiert mich jetzt sowieso nicht. Was meinst du, sollen wir uns heimlich verabschieden und unsere Gäste sich selbst überlassen? Ich hätte große Lust, mit dir auf Hochzeitsreise in die Wüste zu fahren, wie Elise mir geraten hat.“

„Was, Elise hat dir Ratschläge erteilt?“ Sie lachte belustigt auf. „Und du willst sie annehmen? Das ist ja etwas ganz Neues!“

„Na ja, sie hat es nur dezent angedeutet. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Molly schloss verzückt die Augen, die Vorstellung war einfach himmlisch. „Mir wäre nichts lieber“, seufzte sie. „Aber meinst du nicht, dass wir die Gäste vor den Kopf stoßen?“

„Na gut, dann verschieben wir unsere Abreise auf morgen. In Ordnung.“

Sie hob ihm ihre geöffneten Lippen entgegen. Kaliq konnte der Versuchung nicht widerstehen und küsste sie mit einer Inbrunst, die sie ihm gar nicht zugetraut hätte. Träumerisch legte sie ihm die Hände um den Nacken; sie konnte ihr Glück kaum fassen. Morgen würde er ihr die Schönheiten der Wüste zeigen. Und sie hatten alle Zeit der Welt, sich besser kennenzulernen und auszusprechen und ihr Leben als echtes Paar zu beginnen. Und dann würde die Zeit kommen, wenn sie wieder nach Hause fuhren, nach New York, gestärkter in ihrer Ehe als je zuvor – weil sie jetzt durch die Liebe zusammengehalten wurde.

EPILOG

„Es ist ein Mädchen“, verkündete der Arzt, als die ersten Schreie des Babys den Kreißsaal erfüllten.

„Wir haben eine Tochter“, freute sich Kaliq.

Molly brach in Tränen aus, die Anstrengungen der Geburt zeigten ihre Wirkung. Sie klammerte sich an die Hand ihres Ehemanns und erwiderte sein Lächeln. „Ist alles mit ihr in Ordnung?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Sie ist absolut perfekt“, erklärte der Arzt beruhigend und legte Molly das Baby auf den Bauch. Kaliq streichelte seiner Frau liebevoll über die Wange, und sie schaute liebevoll zu ihm auf.

„Sie ist wunderhübsch“, murmelte Kaliq. „Genau wie ihre Mutter.“

„Sie sieht so winzig und rot aus und …“ Molly war ganz gerührt.

„Pst, Liebes. Sie wird eines Tages genauso hübsch sein wie du.“ Er beugte sich über sie und küsste sie zart auf den Mund, während ihre Hände sich fanden. „Obwohl ich mir das fast nicht vorstellen kann.“

Molly lächelte und verstärkte ihren Druck auf seine Hand. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

„Ich liebe dich und Sarianna Alicia.“

„Sollen wir sie so nennen?“

„Ja, es sei denn, du weißt noch einen hübscheren Namen“, wisperte er.

„Wie du meinst.“ Molly schaute fasziniert hinab auf das winzige Wesen, das auf ihrem Bauch lag. Zärtlich streichelte sie über das winzige Gesicht.

„Wir versorgen die Kleine nur kurz und bringen sie dann wieder“, meldete sich die Hebamme zu Wort, wickelte das Baby in ein Tuch und verschwand.

„So sanftmütig kenne ich dich gar nicht“, neckte Kaliq seine Frau, als sie alles einfach geschehen ließ.

„Sanftmütig?“, fragte Molly erschöpft. „Ich bin nur müde. Und ich finde, dass wir eigentlich nie streiten.“

„Na ja, man kann das auch als Gespräch bezeichnen“, versuchte Kaliq die Stimmung locker zu halten.

„Warte nur, bis ich wieder bei Kräften bin“, lachte sie und hob die Arme, um ihn zu sich herabzuziehen. „Ich liebe dich, Kaliq. Mit dir ist mein Leben vollkommen.“

„Niemand ist vollkommen, aber wir beide zusammen sind verdammt nah dran!“

– ENDE –

Barbara McMahon

Mit dir am Strand der Sehnsucht

1. KAPITEL

Dad wird mich umbringen, dachte sie und konnte einen tiefen Seufzer nicht unterdrücken. Sara Kinsale schaute sich in der verstaubten Zelle um und schnitt ein Gesicht. Sie war bereits seit zwei Tagen hier. Dabei sollte sie sich eigentlich in einem Hotel in Staboul aufhalten. Stattdessen hatte man sie in ein heruntergekommenes Gefängnis gesteckt. Und das in dem Land, in dem ihr Vater einen seiner größten Verträge unter Dach und Fach bringen wollte. Vor allem kam es darauf an, die Machthaber davon zu überzeugen, dass er der perfekte Partner war, um die Ölvorhaben des kleinen Landes auszuschöpfen.

Sie sprang von der schmalen Pritsche auf, begann, unruhig in der Zelle hin und her zu laufen, und stellte sich immer wieder vor, wie ihre Eltern wohl reagieren würden. Wie sollte sie sich nur aus dieser Zwickmühle befreien, ohne dass die Weltpresse davon erfuhr? Und schlimmer noch, ihre Mutter würde ihr bis ans Lebensende vorwurfsvolle Blicke zuwerfen. So oft schon hatte sie ihren Mann gefragt: „Was haben wir mit unserer Tochter falsch nur gemacht?“

Sara blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn und lehnte sich gegen die dicken Mauern des Gefängnisses. Ihre Eltern hatten alles richtig gemacht, sie hatte selbst Schuld. Was auch immer sie tat, alles, was sie anpackte, schien schiefzugehen. Zunächst mal hatte sie nicht Karriere gemacht. Ganz im Gegensatz zu ihrer Schwester, die Rechtsanwältin geworden war. Oder ihrem Bruder, der als Atomingenieur arbeitete. Zumindest hätte sie, wie ihre Mutter, die perfekte Stütze ihres Ehemannes werden können.

Sara aber hatte sich in den Kopf gesetzt, ihr eigenes Leben zu leben. Sie hatte sich als Schauspielerin versucht, doch war sie zur Erleichterung ihrer Eltern gescheitert. Auch die Ausbildung zur Krankenschwester hatte sie abgebrochen, da sie den Anblick von Blut nicht ertrug. Dann hatte sie als Kindermädchen gearbeitet. Es hatte ihr sehr gut gefallen, mit den Kleinen umzugehen, doch war sie in den Augen der Eltern nicht diszipliniert genug. Deshalb hatte sie den Job wieder verloren.

Seit einiger Zeit versuchte sie sich als Fotografin. Wenn es ihr gelang, in diesem Beruf Erfolg zu haben, würde ihr das wohl sogar den Respekt ihres Vaters einbringen, der bislang davon ausging, dass sie es niemals zu etwas bringen würde.

Der Herausgeber einer großen Tageszeitung war höchst gespannt gewesen, als sie ihm erzählt hatte, dass sie eine Reise nach Kamtansin machen werde. Dabei handelte es sich um ein kleines arabisches Land, das jedoch über ungeahnte Ölreserven verfügte. Da ihr Vater dabei war, mit den Scheichs des Landes eine Konzession auszuhandeln, sollte es Sara leicht gelingen, einige Interviews mit den Machthabern zu führen und sie zu fotografieren. So zumindest hatte sie sich das in Los Angeles vorgestellt.

Die Wirklichkeit aber sah ganz anders aus. Es wurde ihr verboten, Aufnahmen zu machen und sich den Scheichs zu nähern. Das Schlimmste aber sollte noch kommen. Obwohl man sie davor gewarnt hatte, hatte Sara versucht, einige Fotos von einer Sommerresidenz der Herrscherfamilie zu machen. Dabei war sie überrascht worden.

Sie war in ein Gefängnis geworfen worden, wo es nicht einmal eine Dusche für sie gab, da man sie der Spionage bezichtigte! Es war ihr nicht erlaubt worden, die Botschaft der Vereinigten Staaten oder zumindest ihre Mutter anzurufen. Und sie hatte auch noch keinen Rechtsanwalt gesehen. Das Einzige, was ihr blieb, war, sich selbst und diese scheußliche Lage zu verfluchen.

Ihre Eltern würden außer sich sein. Als sie in diesem Land angekommen waren, hatten sie eine Nacht gemeinsam im Hotel verbracht. Am nächsten Tag hatte sie sich aufgemacht, um etwas zu finden, was sie filmen oder fotografieren konnte. Obwohl es ihr nicht gelungen war, sich der Residenz zu nähern, war mit den Teleobjektiven jedes Detail zu erspähen. Doch sie hatte nicht einmal zwei Fotos geschossen, als man sie schon aufgegriffen hatte.

Die Sorgen ihrer Eltern aber waren nichts im Vergleich zu ihren eigenen. Die Gesetze dieses Landes waren ihr vollkommen unbekannt. Würde sie dieses Gefängnis jemals wieder verlassen dürfen oder bis an das Ende ihrer Tage in dieser staubigen Zelle ausharren, ohne dass ihre Eltern jemals erfuhren, was mit ihr geschehen war?

Die Tür ging auf. Sie war aus Holz und hatte ein kleines Guckloch in der Mitte. Zweimal am Tag schob man ihr etwas zu essen in die Zelle. Und die Gefängniswärter überwachten sie in unregelmäßigen Abständen. Dabei bestand nicht die geringste Fluchtmöglichkeit. Es gab nur ein kleines Fenster hoch oben in der Wand, das dazu noch vergittert war.

Der Mann in dem arabischen Gewand, der an der offenen Tür stand, machte ihr ein kurzes Kopfzeichen, da er kein Wort Englisch sprach und Sara des Arabischen nicht mächtig war. Sie strich sich die Hose und das T-Shirt glatt, das sie schon seit zwei Tagen trug, ohne sich gewaschen zu haben. Sie fühlte sich niedergeschlagen, hungrig und müde.

„Ich bestehe darauf, die Botschaft der Vereinigten Staaten anzurufen“, sagte sie und konnte nur hoffen, dass der Araber einige Brocken Englisch verstand. Er aber antwortete nicht und machte nur ein Zeichen, dass sie folgen sollte.

Als sie die Zelle verließ, packte der Wächter sie mit festem Griff am Arm und führte sie durch den langen Gang, an dessen Ende eine geschwungene Treppe lag. Wieder fragte Sara sich, was ihre Eltern wohl denken mochten. Sie war wie vom Erdboden verschwunden. Der Wagen, den sie gemietet hatte, stand vermutlich noch bei der Residenz. Von dort aber führte keinerlei Spur zu diesem Gefängnis.

Sie stiegen zwei Stockwerke hoch. Der Wächter klopfte an die Tür und öffnete, da ihm von innen jemand etwas zurief. Er schob Sara in den Raum und ließ sie endlich los. Sie sah sich rasch um. Das Büro war karg eingerichtet. Es gab nur einen Tisch, einen Stuhl, keine Vorhänge vor den Fenstern. Ein großer Mann stand davor und schaute hinaus. Sara hatte nicht die geringste Ahnung, wo sich das Gefängnis befand. Sie wusste nur, dass es nicht weit von der Villa, die sie fotografiert hatte, entfernt lag, da die Fahrt nicht lange gedauert hatte.

Langsam drehte der Mann sich um und sah sie an. Sara erschauerte unwillkürlich, als sie sich tief in die Augen schauten. Der Mann ihr gegenüber war beinah einen Meter neunzig groß. Er hatte schwarzes Haar, das in dem warmen Sommerlicht, das durch das Fenster hereinfiel, samtweich schimmerte. Er hatte hohe Wangenknochen und feine Gesichtszüge. Dabei ging aber eine sehr machtvolle Ausstrahlung von ihm aus. Die breiten Schultern und der muskulöse Oberkörper wurden noch von dem elegant geschnittenen Anzug unterstrichen. Mit jeder Faser ihres Körpers verspürte Sara die Kraft dieses Mannes.

Auf einmal wurde ihr klar, was für einen armseligen Eindruck sie selbst machen musste. Wenn man ihr doch wenigstens erlaubt hätte, sich die Haare zu waschen! Dabei war ihre Lage absurd. Es ging nicht darum, einen guten Eindruck auf einen Fremden zu machen. Sie musste alles daransetzen, dieses Gefängnis so rasch wie möglich zu verlassen. Und dieser Mann schien hier etwas zu sagen zu haben. Warum sonst war er gekommen?

„Ich möchte die Botschaft meines Landes anrufen“, wiederholte Sara noch einmal.

Der andere Mann sagte etwas auf Arabisch zu dem Wächter, der das Büro sofort verließ. Als sie allein waren, sagte er: „Setzen Sie sich.“

Neben der Tür stand ein einfacher Stuhl. Jetzt fiel ihr auf, dass sich ein Telefon auf dem Tisch befand. Daneben lagen einige Akten. Eine davon aufgeschlagen. Ging es dabei um ihren Fall?

„Ich bin Bürgerin der Vereinigten Staaten. Deshalb bestehe ich darauf, meine Botschaft zu informieren. Sicher handelt es sich um ein Missverständnis, das rasch aus der Welt geschafft werden kann.“

„Setzen Sie sich!“ Es war ein Befehl.

Sara wagte es nicht, ihm zu widersprechen. Sie nahm Platz, doch sie blieb auf der Stuhlkante sitzen. Der Mann trat hinter den Schreibtisch und warf einen raschen Blick auf die Unterlagen. „Sie sind verhaftet worden, weil Sie versucht haben, Aufnahmen von einem Privatgrundstück zu machen. Ohne Erlaubnis wollten Sie Mitglieder der Herrscherfamilie fotografieren. Als sie aufgegriffen wurden, trugen Sie keine Papiere bei sich.“ Er sah sie eindringlich an. „Wie sind Sie in unser Land gekommen? Und was haben Sie hier vor?“

Sara schluckte. Es ging ihr darum, ihren Vater so weit wie möglich aus dieser Geschichte herauszuhalten, da das seine geschäftlichen Verhandlungen zum Scheitern bringen konnte.

„Mein Ausweis ist in meinem Hotelzimmer.“

„Und wo befindet sich das?“

Würde er ihr glauben, wenn sie ihm die Wahrheit sagte? Ein schneller Blick zu ihm hinüber, und schon hatte sie verstanden, dass ihr gar keine andere Wahl blieb. „Im Presentation Hotel in Staboul“, antwortete sie.

Er ließ einen ungläubigen Blick über ihre ungepflegte Kleidung gleiten, dann erklärte er: „Das ist eine der besten Adressen des Landes. Schon erstaunlich.“

„Ich bin mit meiner Familie gekommen.“

„Vielleicht könnten Sie sich ein wenig genauer ausdrücken.“

Wer war dieser Mann? Sein Anzug war aus feinstem Stoff, und das blütenweiße Hemd betonte seine dunkle Haut. Er machte einen weltläufigen Eindruck, gleichzeitig wirkte er arrogant. Der Wächter hatte sich sehr untertänig verhalten. Offenbar hatte der Unbekannte etwas zu sagen in diesem Land.

„Wenn ich erst einmal telefonieren dürfte und …“

Er schüttelte den Kopf. „Zunächst möchte ich wissen, wer Sie sind und warum Sie die Sommerresidenz fotografieren wollten.“

„Ich bin Sara K… Sara Kay“, antwortete sie. „Und ich arbeite für eine Zeitung. Da wollte ich einige Fotos machen, damit unsere Leser in Amerika erfahren, wie die Residenz eines Scheichs aussieht. Die Familie hat sich ja seit dem Tod eines Oberhauptes vor sechs Monaten aus der Öffentlichkeit zurückgezogen, da war ich neugierig, das ist alles.“

„Warum haben Sie dann nicht um eine Erlaubnis nachgesucht, wie das alle Journalisten tun?“

„Das habe ich ja versucht, aber ich habe keine bekommen.“

„Meinen Sie nicht, dass es dafür einen Grund geben könnte?“

„Ich wüsste nicht, welchen.“

„Den Schutz der Privatsphäre zum Beispiel.“

„In Amerika muss sich eine Familie, die solche Macht ausübt wie diese Scheichs, der Öffentlichkeit stellen, ob ihr das nun gefällt oder nicht.“

„Sie sind hier nicht in Amerika.“

Sara nickte und schaute zum Telefon. Es gab nicht die geringste Chance, ihre Eltern zu verständigen, solange dieser Mann ihr nicht die Erlaubnis erteilte, sie anzurufen. Sie versuchte es noch einmal. „Wenn Sie mir endlich erlauben zu telefonieren, kann ich das alles klären. Oder lassen Sie mich einfach gehen. Man hat mir den Fotoapparat abgenommen, also kann ich nicht mehr fotografieren. Warum lassen Sie mich nicht frei?“

Er schloss die Akte, und Sara verlor allen Mut. Vielleicht würde man sie niemals mehr aus dem Gefängnis lassen. Es blieb ihr nur noch eine Wahl. Sie musste sich auf ihren Vater berufen und seinen Einfluss ins Spiel bringen. Es gab keine andere Möglichkeit mehr, auch wenn er sie aus dem Haus jagen würde!

„Was Sie gemacht haben, kann sehr weitreichende Folgen haben, dessen sind Sie sich vielleicht nicht bewusst“, sagte der Mann.

„Ein paar Aufnahmen, was ist denn schon dabei?“

„Sie sind Amerikanerin. Und mein Land steht in schwierigen geschäftlichen Verhandlungen mit einem Bürger Ihres Landes. Es geht dabei um eine Konzession für Ölbohrungen. Es gibt hier in Kamtansin eine Gruppierung, die nicht mit den USA zusammenarbeiten will. Die Minister achten darauf, dass die Interessen unseres Landes gewahrt bleiben. Einige davon gehören zu einer Gruppe, die unser Land modernisieren möchte. Das Geld aus den Ölbohrungen könnte es uns ermöglichen, den Lebensstandard unserer Einwohner zu erhöhen. Ihr Verhalten aber bringt möglicherweise die gesamten Verhandlungen zum Scheitern.“

„Ich werde niemandem etwas verraten.“

„Unmöglich. Zu viele Menschen wissen schon, dass Sie hier sind und was Sie getan haben. Die Anklage lautet auf Spionage. Das ist ein schweres Vergehen hier, und die Strafen sind hoch. Sie haben nach einer Erlaubnis gefragt, diese nicht erhalten und dennoch Aufnahmen gemacht. Wie würden Sie dieses Verhalten nennen?“

„Ich habe nicht spioniert!“

Als hätte Sara ihn nicht unterbrochen, fuhr er fort: „Die Gegner einer Modernisierung unseres Landes sehen das ganz sicher anders. Sie wollen ein Exempel statuieren. Und sie hoffen natürlich, dass ihr Verhalten die Verhandlungen beeinträchtigt, wenn nicht gar scheitern lässt.“

Das war ja einfach unglaublich! Sara hatte nichts Schlimmes anstellen wollen, doch sah es ganz so aus, als würde sie alle Aussichten ihres Vaters, einen großen Deal abzuschließen, zunichtemachen. Da konnte sie sich schon vorstellen, was für Vorwürfe ihre Mutter ihr machen würde!

„Auf der anderen Seite ist uns viel daran gelegen, die Amerikaner nicht zu brüskieren, wenn die Verhandlungen zu einem positiven Abschluss gebracht werden sollen. Wenn Sie wirklich für eine Zeitung arbeiten, wird sich die internationale Presse sicherlich für Ihren Fall interessieren.“

Sie schaute ihn eindringlich an und konnte nur hoffen, dass er zu der Gruppe gehörte, die das Land mit Hilfe der Amerikaner modernisieren wollte. Wie war sie nur in diese schreckliche Lage geraten? Sie hatte doch nur einige Aufnahmen machen wollen und nicht im Traum daran gedacht, dass sie eine politische Krise heraufbeschwören würde. Und vor allem hatte sie nichts unternehmen wollen, was die Verhandlungen ihres Vater erschweren konnte.

Der Wächter klopfte an und betrat erneut das Büro. Die beiden Männer wechselten einige Wort auf Arabisch, dann wurde Sara angewiesen, in die Zelle zurückzukehren. Auf der Schwelle drehte sie sich um und rief aus: „Mein Vater kann mir sicher helfen. Sein Name ist Samuel Kinsale. Er kennt den Scheich!“

Kharun runzelte die Stirn. War es wirklich möglich, dass der Vater dieser Frau Samuel Kinsale war? Mit diesem Mann stand er seit Wochen in Verhandlungen über die Konzessionen. Er wirbelte auf dem Absatz herum und schaute Sara forschend an. Sie sah nicht gerade so aus, als wäre sie die Tochter eines der mächtigsten Menschen der Welt, doch die beiden Tage in einer staubigen Zelle hatten sie wohl ganz schön mitgenommen.

Ihr goldblondes Haar hätte mal wieder gekämmt werden müssen, doch noch immer fiel es ihr in weichen Locken auf die Schultern. Und in den grauen Augen lag ein energisches Funkeln. Auch die Gesichtszüge drückten aus, dass sie eine Frau war, die sich durchzusetzen wusste. Obwohl ihre Kleidung verdreckt war, erkannte man doch höchste Qualität. Das hätte er von vornherein bemerken sollen.

Doch warum gab sie vor, Fotografin zu sein? Handelte es sich dabei um ein Täuschungsmanöver? Vielleicht war sie auf der Suche nach einer Schwachstelle, die ihr Vater ausnutzen konnte. Oder war sie einfach in eine Sache geraten, von der sie nichts verstand?

„Was hat denn die Tochter eines Ölmagnaten hier verloren? Warum spionieren Sie meiner Familie hinterher?“

„Ihrer Familie?“

„Ja. Ich bin Kharun bak Samin. Die Villa, die sie fotografieren wollten, gehört meinem Onkel, dem Staatsoberhaupt.“

„Ach, du liebe Güte!“, platzte Sara heraus. „Da sitze ich ja wohl ganz schön in der Patsche.“ Je älter ich werde, desto mehr Unfug scheine ich anzustellen, sagte sie sich selbst und schüttelte ungläubig den Kopf.

„Sie können sich gar nicht vorstellen, was Sie hier angerichtet haben“, erklärte er scharf und gab dem Wächter zu verstehen, dass er die junge Frau in die Zelle zurückbringen solle. Obwohl sie dagegen protestierte, wurden seine Gesichtszüge maskenhaft starr. Während der harten Verhandlungen in den letzten Wochen hatte er gelernt, seine Gefühle zu verstecken. Das kam ihm jetzt sehr gelegen.
Kaum hatte Sara das Büro verlassen, drehte er sich um und schaute wieder aus dem Fenster. Doch dieses Mal hatte er keinen Blick für die traumhaft schöne Oase mit den Palmen und den Orangenbäumen. Und auch die weite Wüstenlandschaft, die sich bis zum Horizont erstreckte, fand nicht seine Aufmerksamkeit.

Stattdessen dachte er an den Staatsrat, den er heute Morgen verlassen hatte. Die Minister, die von seinem Onkel ernannt worden waren, kämpften gegen jene an, die auf der Seite seines Vaters gestanden hatten. Alte gegen neue Schule. Auf der einen Seite die Verteidiger einer uralten Tradition, auf der anderen Seite die Hoffnung, das Land endlich ins neue Jahrtausend zu führen.

Und da hinein platzte die Tochter des Mannes, mit dem die Regierung einen Vertrag aushandeln wollte, um das Geld für die nötigen Reformen in die Kassen zu bekommen! Er hatte sich persönlich in dieser Geschichte engagiert, bevor er alle Tatsachen kannte. Deshalb auch würde er selbst die Entscheidung darüber treffen, was mit Sara Kinsale zu geschehen hatte.

Dabei aber würden ihn beide Seiten genau überwachen. Sein Vater hatte viele Jahre lang am Staatsrat teilgenommen, die alte Fraktion kannte ihn gut. Jetzt achteten sie darauf, dass sein Sohn nicht die Interessen des Landes verletzte. Viele Minister fürchteten, das alles könnte zu schnell gehen. Sie zweifelten daran, ob das Land wirklich die Kapazitäten hatte, sich zu einem modernen Staat zu entwickeln. Sie hatten seinem Vater vertraut und brachten Kharun jetzt das gleiche Vertrauen entgegen. Trotzdem beobachteten sie ganz genau, was er tat.

In dem Land herrschte ein extremer Gegensatz von modernen Städten und Landstrichen, in denen die Bevölkerung noch wie im Mittelalter lebte. Mit dem Geld, das die Ölreserven versprachen, konnte man endlich für moderne Straßen, Schulen, Kindergärten und Krankenhäuser sorgen. Dabei aber kam es vor allem darauf an, diplomatisch vorzugehen und niemanden vor den Kopf zu stoßen. Nachdenklich drehte er sich um und griff zum Telefon.

Sara lag auf der Pritsche. Ihr tat der Rücken weh. Das hier war alles andere als ein Luxushotel. Sie hatte alles auf eine Karte gesetzt und den Namen ihres Vaters ins Spiel gebracht, doch auch das hatte nicht geholfen. Vielleicht waren die Ölvorkommen gar nicht so bedeutend, wie sie gedacht hatte. Oder der Scheich meinte, einen zusätzlichen Trumpf in der Hand zu haben, solange sie im Gefängnis war. Würde er ihren Vater damit zu Kompromissen zwingen wollen?

Sie seufzte auf. Wenn sie doch nur die Zeit zurückdrehen könnte! Das erste Mal, seitdem man sie in diese Zelle gesperrt hatte, dachte sie daran, dass sie vielleicht sehr lange hier bleiben musste. Bei dieser Vorstellung lief ihr ein eiskalter Schauder über den Rücken. Als sie die Augen schloss, sah sie wieder Kharun bak Samin vor sich. Er war der Mann, der mit ihrem Vater verhandelte, der Neffe des Staatsoberhauptes. Der Sohn des Scheichs, der vor Kurzem verstorben war und eine wichtige Rolle als Ratgeber am Hof gespielt hatte. Es hätte wirklich nicht schlimmer kommen können. Was würde ihr Vater zu alledem sagen?

Unruhig sprang sie auf und lief hin und her. Immer wieder stellte sie sich die Frage, wie der Scheich wohl entscheiden würde. Dabei versuchte sie, nicht an ihn als Mann zu denken, obwohl sie sich eingestehen musste, dass er sehr anziehend war. Wenn es ihr gelänge, Aufnahmen von diesem Mann zu machen, würde sie sicher einen großen Erfolg damit landen. Die Frauen in Amerika würden sich die Zeitung aus den Händen reißen. Und Kharun würde berühmt wie ein Filmstar werden.

Das konnte für ihre eigene Karriere nur hilfreich sein. Andererseits aber hatte sie sich vorgenommen, einen guten Job zu machen, um sich bei einer seriöseren Zeitung zu bewerben. Da wäre es vielleicht ein Handicap, wenn man sie mit einer Skandalgeschichte in Verbindung brachte.

Dabei aber ging es ja nicht nur um sie selbst. Sie musste vor allem an ihren Vater denken, der unter ihrem Verhalten leiden würde. Sie hatte in letzter Zeit kaum einmal einen Gedanken an seine Geschäfte verschwendet, da sie mit ihrem neuen Job alle Hände voll zu tun hatte. Die gemeinsame Reise in den Wüstenstaat kam da wie eine fantastische Gelegenheit. Sara aber ging es nicht darum, einen Skandal auszulösen, sie wollte offen und ehrlich über die Lebensbedingungen der Menschen hier berichten.

Damit hatte sie gehofft, den Respekt ihres Vaters zu erringen. Das aber war wohl gründlich danebengegangen! Warum hatte sie nicht den Mund gehalten, anstatt dem Scheich zu sagen, wer sie war? Sara Kay war ein Name, mit dem er nichts anfangen konnte. Doch die Tochter von Samuel Kinsale, das war ein ganz anderer Fang.

Ihr Vater würde weder Kosten noch Mühen scheuen, um sie ausfindig zu machen. Und wenn ihm nicht gefiel, wie man ihn behandelte, würde er sicherlich die Verhandlungen abbrechen. Sara konnte nur hoffen, so schnell wie möglich zu ihrer Familie zurückzukehren. Der Nachmittag verging quälend langsam. Sie hatte ihren letzten Trumpf ausgespielt. Und wieder verging ein Tag, ohne dass ihre Familie wusste, was mit ihr war und wo sie sich aufhielt.

Kharun schäumte vor Ungeduld. Mit wenigen Telefonaten hatte er die gewünschten Informationen bekommen. Sara Kinsale war tatsächlich die jüngste Tochter seines Verhandlungspartners. Samuel Kinsale stellte seit einigen Tagen diskret Nachforschungen an, um herauszufinden, wo sich Sara aufhielt. Bis jetzt ging er dabei sehr vorsichtig vor. Das aber würde sich bestimmt ändern, wenn er erfuhr, dass sie in einem Gefängnis saß.

Piers, der Ratgeber des Scheichs, hatte vorgeschlagen, Sara an einem unbekannten Ort gefangen zu halten, bis die Verhandlungen abgeschlossen waren, doch hatte Kharun das für keine gute Idee gehalten. Eltern und Tochter noch wochenlang im Ungewissen zu lassen war unnötig grausam.

Garh Sonharh, der Führer der Traditionalisten, hatte darauf gedrungen, dass die Strafe vollstreckt würde. Kharun hatte nicht direkt mit ihm gesprochen, doch Piers hatte ihm mitgeteilt, was Garh dachte. Auch der Anruf bei seiner Schwester Jasmine hatte keine Lösung gebracht. Sie hatten offen über die verzwickte Lage gesprochen, bis Jasmine auf einmal einen höchst seltsamen Vorschlag gemacht hatte.

Verdammt! Was nur sollte Kharun tun? Er wünschte sich nichts mehr, als einen langen, unbeschwerten Ausritt hinaus in die Wüste unternehmen zu können. Die Freiheit, die er auf dem Rücken seines Pferdes Magic Satin empfand, ließ ihn alle Anspannungen des politischen Alltags vergessen.

Doch das Pferd war in seiner Sommerresidenz am Meer, fünfzig Meilen entfernt. Und seine Widersacher würden ihm wohl kaum die Muße lassen, lange Ausritte zu unternehmen. Kharun lächelte zynisch. Was auch immer er tat, Garh wäre niemals damit einverstanden. Genauso wenig wie seine eigene Tante. Wenn es nach ihr ginge, wären die Verhandlungen schon längst abgebrochen worden.

Da war es nur ein Glück, dass die letztendliche Entscheidung in Kharuns Händen lag. Sein Onkel, der Herrscher des Landes, hatte volles Vertrauen in ihn. Das durfte er auf keinen Fall enttäuschen. Vielleicht war der Vorschlag seiner Schwester gar nicht so abwegig, wie es ihm zunächst erschienen war. Wenn der Plan aufging, würde selbst Garh nicht mehr von Spionage sprechen können.

Er ließ Sara Kinsale rufen.

Sie betrat den Raum mit erhobenem Kopf. Jabil, der Wächter, ließ sie los und schloss die Tür.

„Ich möchte die amerikanische Botschaft anrufen.“

Um Kharuns Lippen spielte ein ironisches Lächeln. Offenbar hatte er es mit einer charakterstarken Frau zu tun. Sie war größer als die meisten Frauen seines Landes, und ihr goldblondes Haar fiel hier natürlich besonders auf. Sie drückte den Rücken stolz durch. Unter der verschmutzten Kleidung zeichneten sich ihre weiblichen Formen höchst vorteilhaft ab.

Kharun zwang sich, den Blick zu heben und ihr direkt in die Augen zu schauen. „Ich habe Ihre Angaben überprüfen lassen. Ihr Vater hat bereits Nachforschungen angestellt. Wir werden Ihren Aufenthalt hier nicht mehr lange verheimlichen können. Wie Sie selbst gesagt haben, hat nicht jeder ein Anrecht auf eine Privatsphäre, oder?“

Sie hielt seinem Blick stand und antwortete: „Es tut mir leid, dass ich ohne Ihre Erlaubnis versucht habe, Fotos von Ihrem Anwesen zu machen. Das nächste Mal werde ich mich anders verhalten.“

„Das nächste Mal?“

Sie zuckte nur die Schultern und gab sich nach wie vor selbstsicher und stolz. Schon lange trug sie kein Make-up mehr, doch auch ohne Schminke waren ihre Lippen voll und rot. Kharun wandte rasch den Blick ab, da er sich in Versuchung geführt fühlte. Dabei kam jetzt alles darauf an, dass sie seinen Vorschlag richtig auffasste und keine anderen Erwartungen dahinter vermutete.

„Ich habe bereits angedeutet, in welch misslicher Lage Sie sich befinden. Ich fürchte, es bleiben uns nicht viele Möglichkeiten, eine Lösung zu finden, die allen Seiten gerecht wird. Sind Sie bereit, mich anzuhören?“

Sara nickte.

„Gut.“ Kharun atmete tief durch, dann sagte er: „In diesem Fall schlage ich vor, dass wir so tun, als würden wir uns schon lange kennen. Die Reise mit der Familie war nur ein Vorwand, da wir in Wirklichkeit heimlich miteinander verlobt sind. Die Fotos, die Sie machen wollten, sollten ein Hochzeitsgeschenk sein, mit dem wir vorhatten, die Familie zu überraschen.“

Sie sah ihn ungläubig an. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie begriff, was er da vorschlug, dann platzte sie heraus: „Sind Sie von allen guten Geistern verlassen? Niemand wird diese Geschichte glauben. Wo haben Sie nur so eine lächerliche Idee her? Ich dachte, Sie seien ein erfahrener Geschäftsmann und ein kluger Kopf, aber da habe ich mich wohl gründlich getäuscht. Am besten lassen Sie mich gehen. Ich verspreche, dass ich niemandem von diesem Vorschlag erzählen werde.“

Er beobachtete sie eine Weile, wobei er von der Leidenschaft beeindruckt war, die von ihr ausging. Ihre Augen funkelten, ihre Brüste bebten leicht, und die Wangen waren gerötet. Ob diese Frau im Bett auch so ein Vulkan war? Kharun überraschte sich selbst bei diesem Gedanken. Dabei hatte er nicht die geringste Absicht, eine Antwort auf diese Frage zu finden. Es ging ihm um eine vernünftige Lösung für beide Seiten, das war alles.

Endlich hob er die Hand, um Sara Einhalt zu gebieten. Als sie sich beruhigt hatte, sagte er leise: „Ich gebe zu, dass mein Vorschlag auf den ersten Blick ein wenig seltsam anmutet. Aber ich bitte Sie, in Ruhe darüber nachzudenken. Hören Sie mir zu. Wir stehen auf der gleichen Seite, da uns beiden daran gelegen ist, dass die Verhandlungen mit Ihrem Vater keinen Schaden nehmen. Und unsere Beziehung wäre natürlich auf den Zeitraum begrenzt, bis der Vertrag geschlossen ist. Dann können Sie nach Hause zurückkehren, und wir veröffentlichen eine Mitteilung, in der wir erklären, dass wir uns auseinandergelebt haben.“

„Das wird niemals funktionieren“, stieß sie hervor. „Vielen Dank, dass Sie bereit sind, das für mich zu tun, aber können Sie mich nicht einfach gehen lassen?“

„Waren Sie schon einmal verlobt?“

„Nein. Bitte, es hat doch keinen Sinn.“

„Das sehe ich anders. Und offen gestanden scheint es mir keinen anderen Ausweg aus dieser Situation zu geben. Die zweite Möglichkeit wäre, Sie einzusperren, bis die Verhandlungen abgeschlossen sind. Würde Ihnen das besser gefallen? Sonst werden Sie wegen Spionage vor Gericht gestellt.“ Kharun erkannte, dass er dabei war, Sara zu überzeugen. Natürlich wollte sie ihren Eltern keine Sorgen bereiten. Und es wurde ihr wohl langsam klar, dass sie ernsthaft das Risiko einging, einige Jahre eingesperrt zu werden.

Unsicher fragte sie: „Es handelt sich nur um eine Verlobung, oder? Ich meine, Sie wollen mich doch nicht auch noch heiraten, oder?“

„Sicher, wir tun nur so, als wären wir ein Paar.“

Sara sah ihn lange an, dann sagte sie leise: „Unter diesen Umständen stimme ich dem Vorschlag zu.“

Bevor Kharun etwas antworten konnte, klingelte das Telefon. Während er den Hörer abnahm, blickte er Sara unverwandt an. Konnte er ihr wirklich trauen? Oder würde sie aus dem Land fliehen, sobald sie das Gefängnis verlassen hatte?

„Hallo, Kharun, hier ist Garh“, hörte er seinen Widersacher am Telefon. „Ich habe einige sehr interessante Gerüchte gehört über eine Amerikanerin, die wegen Spionage im Gefängnis sitzen soll.“

„Du täuschst dich, Garh. Offenbar sind deine Informanten nicht besonders gut informiert. Bei der jungen Dame handelt es sich nicht um eine Spionin, sondern um meine Verlobte.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis Garh die Sprache wiederfand. „Deine Verlobte? Ich hatte nicht die geringste Ahnung, dass du heiraten wolltest. Dein Onkel hat niemals auch nur die geringste Andeutung gemacht. Wann habt ihr euch verlobt?“

„Vor einiger Zeit schon. Um die Trauerzeit nach dem Tod meines Vaters zu respektieren, haben wir das aber für uns behalten. Wir wollten noch ein wenig damit warten, aber da sie vor unserer Villa aufgegriffen worden ist, gehen wir jetzt an die Öffentlichkeit.“

„Klingt ja interessant. Ich habe nicht einmal gewusst, dass du Samuel Kinsales Tochter persönlich kennst, geschweige denn, um sie geworben hast.“ Das Misstrauen war nicht zu überhören. Es war besser, seinem Widersacher so wenig wie möglich zu verraten. Dabei hatte er erfahren, dass Garh wusste, bei wem es sich um die Gefangene handelte. Wie hatte er das herausgefunden? Kharun selbst hatte es doch erst von Sara erfahren.

„Wann wird Hochzeit gefeiert?“, fragte Garh.

„Wir haben noch kein Datum festgelegt.“

„Ach so.“

Kharuns Argwohn war geweckt. Er wusste, dass man Garh nicht über den Weg trauen konnte. Was dachte der gerissene Minister wohl?

„Vielleicht solltet ihr möglichst rasch Hochzeit feiern“, fuhr der andere fort. „Schließlich ist eine Verlobung schnell gelöst. Das wäre doch schade, findest du nicht auch?“ Kharun hörte den misstrauischen Tonfall aus Garhs Stimme genau heraus. Hatte der Minister seinen Plan schon durchschaut?

„Wir werden darüber nachdenken. Sobald es einen Termin gibt, werde ich es dich wissen lassen. Noch heute Abend kehren Sara und ich in die Hauptstadt zurück und treffen meine Familie.“ Mit diesen Worten legte er auf. Garh war gerissener, als er befürchtet hatte. Er musste etwas unternehmen, um das Misstrauen des Ministers zu besänftigen. Entschlossen drehte er sich zu Sara um und erklärte: „Ich habe den Plan geändert. Wir werden in Kürze heiraten.“

2. KAPITEL

Sara blickte aus dem Fenster der dunklen Limousine. Sie konnte kaum glauben, wie schnell sie die Kontrolle über die Situation verloren hatte. Neben ihr saß der Mann, der sie aus dem Gefängnis befreit hatte, doch sie vermied es, ihn anzusehen, um den Eindruck zu vermeiden, sie wolle etwas von ihm.

Über die Wüste hatte sich eine tiefe Dunkelheit gelegt. Hin und wieder sah man einen geheimnisvollen Schatten. Einmal erblickte sie die Lichter einer Oase. Am Straßenrand stand ein Kind, das mit weit aufgerissenen Augen dem Luxuswagen nachstarrte.

Als sie in die Stadt kamen, konnte Sara das Bild des armselig gekleideten Kindes einfach nicht vergessen. Sicher wusste sie, dass es überall auf der Welt einen Unterschied von Arm und Reich gab, doch hier war er besonders augenfällig.

Alles in der Stadt strahlte Wohlstand und Gesundheit aus. Doch nur wenig Kilometer entfernt lebte die Bevölkerung unter menschenunwürdigen Bedingungen. Was hielt wohl der fremde Mann an ihrer Seite davon? War es nicht seltsam, in eine Hochzeit einzuwilligen, ohne genau zu wissen, was der zukünftige Ehemann dachte? Sie wusste ja, dass es keine andere Möglichkeit gab, wenn sie Schande von ihrem Vater abwenden wollte. Und doch hatte die Vorstellung, das Land mit dem nächsten Flieger zu verlassen, etwas höchst Reizvolles.

Oder war es nicht das Beste, ihren Vater um Hilfe zu bitten? Sie schreckte aus diesen Gedanken hoch, als Kharun erklärte: „Die Fahrt bis Staboul City wird noch mindestens zwei Stunden dauern.“ Als Sara ihm einen raschen Seitenblick zuwarf, bemerkte sie, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte. Wieder durchlief sie ein heißer Schauer.

Als sie in der Limousine Platz genommen hatte, hatte Kharun die Scheibe zwischen dem Fahrer und der Rückbank geschlossen. Die nächsten beiden Stunden würden sie also ganz allein sein. Sara spürte die atemberaubende Ausstrahlung, die von Kharun ausging. Rasch wandte sie den Blick ab, da sie genau spürte, wie heftig ihr Herz klopfte. Doch auf einmal raste der schwere Wagen durch ein Schlagloch. Sara wurde gegen ihren Begleiter gedrückt. Sie spürte seine starken Muskeln und atmete den würzigen Duft ein, der von ihm ausging.

Verwirrt zog sie sich auf ihren Sitz zurück, wobei sie auf noch mehr Abstand achtete. Sie war schmutzig, verschwitzt und müde. Kharun aber schien so frisch zu sein, als wäre er eben erst aufgestanden. Er warf Sara einen freundlichen Blick zu und erklärte: „Einer der Vorteile, die wir aus der Konzession ziehen, ist die Möglichkeit, mit dem Geld die Straßen zu reparieren.“

„Werden Sie auch den Dorfbewohnern helfen? Die Menschen auf dem Land scheinen ja in sehr armseligen Verhältnissen zu leben.“

„Wir haben vor, viele Projekte voranzutreiben. Dazu gehören natürlich auch die Ausbildung der Kinder, der Bau von Krankenhäusern und die Schaffung neuer Arbeitsplätze. Es geht uns darum, das Land aus dem Mittelalter in die Neuzeit zu führen.“

Sara schluckte schwer. Sie versuchte, sich darauf zu konzentrieren, was er gesagt hatte, und das seltsame Gefühl zu verdrängen, das sie überkam. Beinah war es so, als ob er sie berührte, obwohl sie doch deutlich Abstand hielten. Und in der Luft lag eine erotische Spannung, der sie sich kaum noch entziehen konnte. Unsicher wandte sie den Blick ab und schaute in die Dunkelheit hinaus. Die nächsten beiden Stunden kamen ihr wie eine Ewigkeit vor. Wie sollte das erst werden, wenn sie diesen verrückten Plan in die Wirklichkeit umsetzten und sie die Ehefrau von Scheich Kharun bak Samin wurde?

„Ich schlage vor, dass wir die Fahrt nutzen, um uns ein wenig besser kennenzulernen. Da wir uns ja angeblich schon vor einer ganzen Zeit das erste Mal getroffen haben, sollte ich wohl ein wenig mehr von Ihnen wissen, als dass Sie die Tochter von Samuel Kinsale sind und versucht haben, Fotos von unserer Villa zu schießen.“

Sara gelang es nicht gleich, zu antworten, da ihre Gedanken zu ganz anderen Szenen abschweiften. Sie stellte sich vor, wie es wohl wäre, von diesem fantastisch aussehenden Mann in den Armen gehalten zu werden. Es musste einfach wunderschön sein, von ihm liebkost zu werden. Wenn er mit den Fingern sanft über ihre Brüste strich und die Spitzen umspielte, bis sie sich aufrichteten …

Sie atmete tief durch. Es war unsinnig, sich solchen Fantasien hinzugeben, wo doch alles darauf ankam, einen kühlen Kopf zu bewahren, um diese Situation durchzustehen.

„Vielleicht darf ich mich erst einmal vorstellen“, erklärte er, da sie weiterhin schwieg. Er streckte ihr die Hand entgegen und sagte: „Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Scheich Kharun bak Samin.“

Widerstrebend schüttelte Sara ihm die Hand. Die leichte Berührung war wie ein Stromstoß, der ihr fast den Atem verschlug. Dann aber beschloss sie, sich auf das Spiel einzulassen. „Die Freude ist ganz auf meiner Seite. Ich bin Sara Kinsale, die jüngste Tochter von Samuel und Roberta Kinsale.“

„Jetzt sollten wir festlegen, wo wir uns das erste Mal getroffen haben. Und noch etwas ist wohl unvermeidbar. Ich denke, wir sollten uns duzen, was meinst du?“

„Einverstanden“, erwiderte Sara nach kurzem Zögern.

„Also, wann haben wir uns ineinander verliebt? Vielleicht auf einer anderen Reise deines Vaters.“

„Gute Idee. Er ist sehr oft in Europa unterwegs. Wie wäre es da mit Paris?“

„Klingt glaubwürdig. Meine Mutter ist Französin, und ich reise oft in ihr Heimatland. Das letzte Mal vor einigen Monaten.“

„Das passt ja hervorragend. Ich habe meinen Vater etwa um die gleiche Zeit nach Paris begleitet. Ich hatte nichts anderes zu tun, da ich keinen Job hatte.“

„Studierst du denn nicht?“

„Nein. Nach der Schule hatte ich mir vorgestellt, in Vaters Fußstapfen zu treten. Deshalb habe ich Wirtschaftswissenschaften studiert, aber nach einer Weile habe ich gemerkt, dass Mathematik und Statistiken nichts für mich sind. Später habe ich daran gedacht, Übersetzerin zu werden. Dann habe ich mich in der Schauspielerei versucht. Aber offensichtlich habe ich nicht das geringste Talent dazu. Ich frage mich, wie ich da unsere Komödie glaubhaft spielen soll.“

„Wenn ich dich als meine Frau vorstelle, wird niemand wagen, daran zu zweifeln. Jedenfalls solange du dich als liebende Ehefrau zeigst, wenn wir in der Öffentlichkeit auftreten.“

„Ich kann dich nicht heiraten“, stieß sie hervor.

„Das haben wir aber abgemacht, bevor du das Gefängnis verlassen hast.“

„Stimmt. Trotzdem halte ich es für eine verrückte Idee.“

Er lehnte sich leicht zu ihr vor. Sein Blick wurde eindringlich, als er erklärte: „Hör mir gut zu, Sara Kinsale. Dein Verhalten hat ein sehr wichtiges Projekt für mein Land beinah zum Scheitern gebracht. Wir sind kein reiches Land, und der Lebensstandard ist nicht besonders hoch. Du hast selbst gesehen, wie armselig die Landbevölkerung lebt. Ich möchte das verbessern, aber dazu brauche ich viel Geld. Dein Vater stellt für uns die ideale Lösung dar. Und ich habe nicht die geringste Absicht, diese Beziehung zu zerstören. Also wirst du mich heiraten. Und du wirst dich liebevoll geben, wann immer das nötig ist. Wenn der Vertrag abgeschlossen ist, haben wir noch alle Zeit der Welt, uns zu trennen und die Ehe annullieren zu lassen.“

„Jawohl“, erwiderte Sara lachend, doch spürte sie genau, wie ihre Haut prickelte. Sie war nicht von Kharun eingeschüchtert. Nein, da gab es etwas anderes. Saras Puls begann zu rasen. Nie zuvor war sie so aufgeregt gewesen! „So, jetzt muss ich aber noch einige Einzelheiten wissen“, erklärte sie rasch. „Wo hast du studiert? Und wie kommt es, dass du noch nicht verheiratet bist?“

Sara schaffte es immer wieder, Kharun zu überraschen. Manchmal hatte er den Eindruck, dass es ihm gelingen würde, Macht über sie auszuüben. Doch in der nächsten Sekunde bot sie ihm die Stirn. Sara war eine Frau, die wusste, was sie wollte, und die sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen ließ.

Immer öfter dachte Kharun, dass Jasmines Idee gar nicht so merkwürdig gewesen war, wie das auf den ersten Blick ausgesehen hatte. Die Ehe würde vermutlich nicht lange halten, doch ganz sicher würde er sich mit dieser außergewöhnlichen Frau nicht langweilen.

Kharun musste unwillkürlich lächeln, als er wieder daran dachte, wie seine Tante das Gesicht verzogen hatte, als sie von der bevorstehenden Hochzeit erfahren hatte. Damit waren ihre Hoffnungen, das Land im Mittelalter halten zu können, verflogen. Außerdem würde Kharuns Popularität im Land wachsen, da die Bevölkerung solche romantischen Liebesgeschichten liebte. Sie brauchten sich nur als zärtliches Paar zu zeigen, wenn die Fotografen ihnen auflauerten.

„Ich habe in Eton und Harvard studiert“, antwortete er auf ihre Fragen. „Und warum ich noch nicht verheiratet bin, ist meine Sache. Aber du bist auch noch nicht die Ehe eingegangen, wie kommt das?“ Er hielt den Atem an. Was würde sie wohl antworten? Dann aber schüttelte sie nur den Kopf. Offenbar gefiel ihr diese Thema nicht. Kharun war ein wenig enttäuscht. Er wechselte das Thema und fragte: „Reitest du gern?“

Sara nickte. „Ja, aber ich bin keine gute Reiterin.“

„Das werden wir ja sehen. Ich habe mehrere Pferde. Vielleicht finden wir ein gemeinsames Hobby.“

„Das ist wohl kaum nötig, schließlich ist unsere Ehe zeitlich begrenzt. Wenn du den Vertrag schnell abschließt, brauchen wir vielleicht gar nicht zu heiraten.“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie lange die Verhandlungen noch dauern werden. Wenn alles gut geht, kann die Sache in wenigen Wochen erledigt sein, aber wenn es Schwierigkeiten gibt, ist ein Ende noch nicht abzusehen. Die Besprechungen dauern ja schon vier Monate.“

„Vier Monate!“

„Ja, die Angelegenheit ist nicht ganz einfach. Und die Tatsache, eine amerikanische Spionin im Land zu haben, macht es uns nicht gerade leichter.“

„Ich bin keine Spionin! Wenn du endlich aufhörst, dauernd darauf anzuspielen, verspreche ich, meine Rolle als Verlobte gut zu spielen.“

„Als meine Frau, wolltest du wohl sagen.“

„So lange die Verhandlungen dauern, keinen Tag länger.“

Sein Handy klingelte, es war Jasmine. „Wie sieht es aus?“, fragte sie.

„Bestens. Meine Verlobte und ich sind auf dem Weg nach Hause. Wir mussten den Plan ändern, da Garh Sonharh schon von der Geschichte um Sara gehört hatte. Er hat viele Fragen gestellt, und wir haben beschlossen, sofort zu heiraten, damit keine Gerüchte aufkommen.“

„Das soll doch wohl ein Witz sein!“, platzte Jasmine heraus. „Ich meine, die Idee mit der Verlobung war ja schon ziemlich verrückt, aber eine Hochzeit, das ist doch etwas ganz anderes.“

„Wir haben bereits alles festgelegt. Morgen treffen wir unsere Familie. Heute Abend wäre das ein wenig überstürzt.“ Dabei warf er Sara einen langen Seitenblick zu.

„Tut mir leid, dass ich diesen Vorschlag gemacht habe“, fuhr Jasmine fort. „Du hättest besser auf Piers hören sollen. Oder lass sie einfach im Gefängnis.“

„Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen, ich weiß sehr wohl, was ich tue. Morgen früh rufe ich dich an.“

Als sie das Gespräch beendet hatten, sagte Sara: „Ich dachte, du würdest mich ins Hotel bringen und nicht zu dir.“

„Vielleicht werde ich das morgen tun.“

„Nein, schon heute Abend.“

„Sara, ist dir eigentlich klar, wie du aussiehst? Ich denke, meine zukünftige Frau sollte sich nicht so in der Öffentlichkeit zeigen.“

„Aber meine Eltern, was ist mit ihnen? Ich dachte, dir ging es vor allem darum, dass sie sich keine Sorgen machen.“

„Das brauchen sie auch nicht mehr. Meine Sekretärin hat sie bereits angerufen und ihnen mitgeteilt, dass du die ganze Zeit über mit mir zusammen warst. Was ja auch nicht weiter verwunderlich ist für ein Liebespaar, das sich seit Wochen oder Monaten nicht mehr gesehen hat.“

„Liebespaar?“, rief sie aus.

Bis zu diesem Augenblick hatte Kharun sich nicht gefragt, wie ihre Ehe eigentlich in der Wirklichkeit aussehen sollte. Jetzt aber musste er feststellen, dass es alles andere als einfach werden würde, Sara täglich in seiner Nähe zu haben. Er musterte sie. Das blonde Haar schimmerte wie Seide. Und in den Augen blitzte es leidenschaftlich auf. Wie wäre es wohl, sie in den Armen zu halten? Wäre sie nicht eine wilde, leidenschaftliche Geliebte?

Entschieden wiederholte sie: „Wir sind kein Liebespaar.“

„Aber wir könnten es sein.“

„Nur in deiner Fantasie.“

„Das wird die Zeit zeigen.“

„Einen Augenblick, Kharun. Wenn du meinst, dass du das Recht hast, in mein Bett zu schlüpfen, nachdem wir verheiratet sind, täuschst du dich gewaltig.“

„Natürlich habe ich das Recht. Aber ich habe noch nicht entschieden, ob ich davon Gebrauch machen werde oder nicht.“

Sara ließ sich in die tiefen Polster sinken. Sie machte einen verlorenen Eindruck. Ob sie sich vorstellte, wie es wäre, mit Kharun ins Bett zu gehen? Er hätte sie am liebsten in die Arme geschlossen, um ihr einen heißen Kuss auf die Lippen zu drücken. Wie würde sie sich anfühlen? Und würde sie die Lippen öffnen, um seine Zärtlichkeiten zu erwidern?

„Wir werden nicht miteinander schlafen“, betonte sie.

Kharun ging nicht weiter darauf ein. Sie unterhielten sich lange über ihre Vergangenheit, ihre Vorlieben und ihre Hobbys, um sich besser kennenzulernen. Dabei aber konnte Kharun die Fantasien über einen wilden Flirt mit dieser Frau nicht unterdrücken. Das goldblonde Haar, die weiblichen Formen, die vollen Lippen, das alles war eine wahre Versuchung.

Es war schon spät, als sie endlich bei seiner Villa ankamen. Das Anwesen lag einige Meilen außerhalb von Staboul City direkt an der Meeresküste. Es gehörten weite Ländereien dazu. Und auch ein Privatstrand, den Kharun leider viel zu selten nutzte. Nach dem Tod seines Vaters wohnte seine Mutter zuweilen in dem Palast. Wenn die Erinnerung an den geliebten Mann zu drückend wurde, reiste sie nach Europa, um auf andere Gedanken zu kommen.

Kharun dachte daran zurück, wie glücklich seine Eltern miteinander gewesen waren. Wie hatten wohl seine Großeltern darauf reagiert, als ihr Sohn mitgeteilt hatte, dass er eine Ausländerin heiraten werde? Er hatte nie davon gehört, dass das ein Problem gewesen war. Seine Mutter war in Frankreich geboren, doch in Marokko aufgewachsen. Dort hatte sie das Leben in der Wüste schätzen und lieben gelernt.

Nur Kharuns Tante hatte sie niemals anerkannt. Da gab er sich keinen Illusionen hin, wie sie reagieren würde, wenn er seine Hochzeit mit Sara ankündigte. Am besten ging er zügig vor. Da die Trauerzeit nach dem Tod seines Vaters noch nicht zu Ende war, verstand sicher jeder, dass sie auf ausgiebige Feierlichkeiten verzichteten.

„Man kann das Meer riechen“, stellte Sara fest.

„Ja, das Haus steht am Strand. Du kannst jeden Tag baden gehen, wenn du willst. Nur pass auf, dass dich einer der Hausangestellten begleitet, damit du nicht allein bist, wenn etwas passiert.“ Sie hatte ihm erzählt, wie sehr sie das Meer liebte. Da konnte sie sich gut vorstellen, die wenigen Wochen ihrer vorgetäuschten Hochzeit auf diesem traumhaften Anwesen zu verbringen.

Kharun gab der Haushälterin die Anweisung, ein Gästezimmer vorzubereiten. Dabei erfuhr er, dass seine Mutter gekommen war. Das war eine gute Gelegenheit, ihr Sara gleich vorzustellen. Bei den zu erwartenden Auseinandersetzungen konnte ihm seine Mutter eine wichtige Verbündete sein.

Sara sah sich staunend in der Eingangshalle um. „Gehört dir das hier alles?“, fragte sie mit weit aufgerissenen Augen.

„Ja.“

„Das Haus sieht eher wie eine französische oder spanische Villa aus.“

„Stimmt, mein Vater hat sie für meine Mutter errichten lassen. Sie mag unsere Architektur sehr gern und spricht auch gut Arabisch, aber natürlich hängt ihr Herz immer noch an Frankreich.“

„Vielleicht sollten wir unser Vorhaben noch einmal überdenken“, sagte Sara. „Einen Minister hinters Licht zu führen ist eine Sache, aber deine Mutter …“

„Deine Eltern auch.“

Sie sah ihn lange an, dann sagte sie leise: „Ich dachte, ich könnte wenigstens ihnen erklären, warum wir uns so verhalten.“

Kharun schüttelte den Kopf. „Das wäre sicher nicht klug. Ein einziges falsches Wort, und unser Plan ist zum Scheitern verurteilt. Ich müsste die Verhandlungen mit deinem Vater abbrechen. Nur du, ich, Piers und Jasmine kennen die volle Wahrheit.“

„Warum kann ich nicht auch einen Vertrauten haben, so wie du mit deiner Schwester oder deinem Ratgeber?“

„Das ist ausgeschlossen“, erwiderte er kurz und bündig und wandte sich an Aminna, die Haushälterin. „Ist das Gästezimmer fertig?“

„Ja. Ihre Mutter hat sich bereits zurückgezogen, da sie nicht wusste, wann Sie zurückkehren würden.“

„Sehr schön, Aminna“, erklärte er und nahm Sara bei der Hand. „Ich werde dir jetzt dein Zimmer zeigen.“

Sara hatte das Gefühl, dass sich eine Traumwelt vor ihr auftat. Alle Räume waren hoch, weiträumig und hell erleuchtet. Die weißen Wände und der helle Marmorboden schufen noch zusätzlich einen Eindruck von Offenheit und Weite. Langsam durchschritten sie die Halle und kamen dann zu einem langen Gang. Sara war so müde, dass sie beinah umgesunken wäre. Einen Augenblick lang wollte sie der Versuchung nachgeben, sich an Kharuns Schulter zu lehnen. Sie hatte die letzten beiden Nächte nicht gut geschlafen. Wäre es da nicht wunderbar, sich in seinen Armen ausruhen zu dürfen?

Erschrocken zuckte sie zusammen, da sie sich nicht solchen Vorstellungen hingeben durfte. Rasch machte sie sich von ihm los und sagte: „Zeig mir einfach, wo mein Zimmer liegt. Dann komme ich schon allein zurecht.“

Er machte die Tür zu einem wunderbaren Raum auf. Fenstertüren gingen auf eine große Veranda hinaus. In den weißen Vorhängen spielte eine leichte Brise, die vom Meer herüberwehte. Das Bett war breit und lud zum Verweilen ein. Schöne Möbel, dicke Teppiche und moderne Kunst an den Wänden schufen eine behagliche Atmosphäre.

Eine weitere Tür führte zu einem luxuriösen Badezimmer. „Ach, eine Dusche würde mir jetzt guttun“, seufzte Sara und musste wieder an die staubige, enge Zelle zurückdenken. Was für ein Unterschied!

„Aminna hat dir einige Sachen zum Anziehen gebracht. Wenn du noch etwas benötigst, brauchst du nur zu klingeln.“ Er verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Sara hatte das Gefühl zu schweben, als sie durch den Raum tänzelte. Sie machte die Fenstertüren auf und atmete die frische Seeluft ein. In der Dunkelheit erahnte sie riesige Pflanzen auf der Terrasse, die Blüten in allen nur erdenklichen Farben trugen. Ein wenig weiter verschwand in der Dunkelheit ein Weg, der wohl zum Strand führte.

Sie drehte sich um. In den nächsten Tagen würde sie genug Zeit haben, alles genau zu erforschen. Jetzt aber konnte sie erst einmal eine heiße Dusche gebrauchen. Auf dem Weg zum Badezimmer zog sie sich aus. Und dann genoss sie das heiße Wasser auf der nackten Haut. Dabei konnte sie die Vorstellung nicht unterdrücken, wie es wohl wäre, wenn Kharun sie so sanft streicheln würde.

Dann aber nahm sie sich zusammen. Sie sollte besser darüber nachdenken, wie sie ihren Eltern die überraschende Wendung, welche die Dinge genommen hatten, erklären konnte. Das war doch viel wichtiger, als sich irgendwelchen Fantasievorstellungen hinzugeben, die sich niemals erfüllen würden, da ihre Beziehung zu Kharun rein platonischer Natur war.

Sie stellte die Dusche ab und schaute sich im Badezimmer um. Die benutzte Unterwäsche würde sie nicht wieder anziehen. Vielleicht lag auf dem Bett ein Bademantel. Sie nahm ein Handtuch und ging ins Schlafzimmer hinüber. Erschrocken hielt sie inne. Auf einem Sofa hatte Kharun es sich bequem gemacht. Dabei tat er so, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. Sara aber erschauerte. Rasch hielt sie sich das Handtuch vor. Zum Glück reichte es bis zu den Schenkeln. Doch darunter war sie splitternackt.

Es gelang ihr kaum, den Blick von dem attraktiven Mann abzuwenden, als sie mit unsicherer Stimme fragte: „Was machst du denn hier?“

Er stand auf und machte einige Schritte auf sie zu. In der Hand hielt er einen seidenen Morgenmantel. „Ich habe dir etwas zum Anziehen gebracht.“

Sie betrachtete den leichten Stoff. Sicher war er nicht schwerer als die hellen Vorhänge. Das schmeichelte der Haut. Und wieder stellte sie sich vor, wie Kharun sie sanft liebkoste. Unter der Dusche waren ihr beinah die Sinne geschwunden, doch die Wirklichkeit war noch viel erregender. Saras Herz pochte wie verrückt. Sie brachte kein Wort heraus. Sollte sie das Handtuch ablegen, um in den Morgenmantel zu schlüpfen?

Kharun näherte sich und blickte ihr tief in die Augen. Zwischen ihnen knisterte eine erotische Spannung. Als er ihr einen sanften Kuss auf die Lippen hauchte, schloss Sara die Augen. Er zog sie fest an sich, während sie verlangend die Lippen öffnete, damit er tief mit der Zunge in ihren Mund eindringen konnte. Sie schmiegte sich so fest an ihn und spürte, wie erregt er war. Der Kuss vertiefte sich, wurde immer leidenschaftlicher, und Sara gab sich ganz ihren lustvollen Gefühlen hin. Nichts mehr um sie her zählte noch. Sie sehnte sich danach, dass er sie zum Bett hinübertrug, um sie in einem wilden Ansturm auf ihre Sinne zu erobern.

Mit einem Mal aber zog Kharun sich zurück. „Der erste Kuss ist immer sehr aufregend. Da ist es besser, wir sind unter uns, bevor wir uns in der Öffentlichkeit zeigen.“ Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und verließ das Zimmer.

Sara blickte noch lange auf die geschlossene Tür. Schließlich zog sie den Morgenmantel über. Ihre Hände zitterten leicht. Der erste Kuss! Der erste! Was hatte Kharun wohl noch vor?

3. KAPITEL

Als Sara am nächsten Morgen aufwachte, galt ihr erster Gedanke Kharun. Vielleicht hätte es ihm gefallen, das zu wissen, doch sicher hätte ihn nicht erfreut, woran sie dachte. Sie hatte die halbe Nacht lang überlegt, wie sie sich aus dieser Lage befreien konnte. Es musste doch eine andere Lösung geben als diese verrückte Geschichte mit der Hochzeit!

Am Vorabend hatte Aminna ihr noch ein leichtes Mahl gebracht. Danach war Sara ins Bett gegangen und hatte versucht, so schnell wie möglich Schlaf zu finden, um zumindest für einige Stunden zu vergessen, was ihr bevorstand.

Würden ihre Eltern wirklich an diese Ehe glauben? Und wie sah es mit Kharuns Mutter aus? Ganz zu schweigen von den Ministern, die ihr vermutlich viele Fragen stellen würden. Würde sie sich rechtfertigen müssen? Und vielleicht sogar zeigen, dass sie Kharun liebte? Wie sollte das möglich sein, wo sie ihn doch erst seit vierundzwanzig Stunden kannte?

Und da gab es auch noch seine Schwester Jasmine und den Ratgeber Piers. Sara wälzte sich unruhig hin und her. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Langsam brach die Morgendämmerung an. Sie konnte die Wellen an den Strand branden hören. Kurz entschlossen sprang sie auf und trat auf die Terrasse hinaus. Die Marmorplatten unter ihren Füßen waren noch kühl, doch schon erstrahlte der Sonnenschein am Horizont.

Sara atmete die frische Luft in tiefen Zügen ein. Einige Sekunden lang schloss sie die Augen und spürte, wie die Sonnenstrahlen ihre Haut erwärmten. Dann sah sie sich um. Auf einem Stuhl lag ihre Kleidung, frisch gewaschen und gebügelt. Die Haushälterin hatte an alles gedacht. Seufzend ging Sara ins Badezimmer, um sich anzuziehen. Es war an der Zeit, sich der Wirklichkeit zu stellen.

Als sie wenig später nach unten ging, war sie frisch geduscht und hatte die Haare durchgekämmt. Leider hatte sie kein Make-up gefunden. Da sie Stimmen hörte, folgte sie ihnen und kam ins Esszimmer. Von hier aus gingen geöffnete Türen auf einen wundervollen Garten hinaus. Es gab einen kleinen Wasserfall, grünen Rasen und Blumenbeete, die mit roten und gelben Blüten erstrahlten.

In der Luft hing der Duft von frischem Kaffee und Croissants. Kharun saß am Tischende, neben ihm hatte eine ältere Dame Platz genommen. Sie trug ein sehr elegantes Kleid und dezenten Perlenschmuck, der ein Vermögen gekostet haben musste. Als sie Sara eintreten hörte, hob sie den Blick und schaute sie aufmerksam an. Auch Kharun hatte sie bemerkt.

„Sara!“, rief er aus und sprang auf. „Ich dachte, du würdest länger schlafen, sonst hätten wir natürlich auf dich gewartet.“ Er nahm sie sanft in die Arme und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich hoffe, du hast gut geschlafen.“ Seine Stimme hatte dabei einen sanften Tonfall angenommen. Es sah wirklich so aus, als wären sie schon seit Langem ein Liebespaar. Dann fuhr er auf Französisch fort: „Darf ich dir meine Mutter vorstellen. Mutter, Sara Kinsale, meine Verlobte.“

Kharuns Mutter stand auf und kam zu ihnen herüber. Sie umarmte Sara und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mademoiselle. Mein Sohn hat mir gerade von der bevorstehenden Hochzeit erzählt. Ich weiß, Sie haben das wegen der Trauerzeit nach dem Tod meines Mannes geheim gehalten. Das war sehr taktvoll von Ihnen. Und ich freue mich umso mehr, dass Ihre Verlobung jetzt bekannt wird. Das wird Leben in unsere Familie bringen. Ich heiße Sie herzlich bei uns willkommen. Nennen Sie mich bitte Angélique.“

Sara fühlte sich ein wenig unbehaglich. Sie trug nur einfache Sachen, während die beiden anderen sehr vornehm gekleidet waren. Sie räusperte sich und erwiderte auf Französisch: „Es ist mir ebenfalls ein Vergnügen, endlich Ihre Bekanntschaft zu machen.“ Sicherlich erfreute es Kharun, dass sie die Sprache seiner Mutter beherrschte. Aber was mochte er sonst noch von ihr erwarten?

Als sie Platz genommen hatten, fuhr Angélique fort: „Ich bin sehr froh, dass Sie meinen Sohn auf andere Gedanken bringen. Seit dem Tod seines Vaters hat er sich Hals über Kopf in die Geschäfte gestürzt. Er muss sich um die Zukunft der Familie kümmern, und das ist gut so, aber ein wenig Freude gehört auch zum Leben.“

Verlegen lächelte Sara. Es fiel ihr nicht leicht, dieser freundlichen Frau gegenüber eine Komödie zu spielen. Sie warf Kharun einen Hilfe suchenden Blick zu. Schließlich war er dafür verantwortlich, dass sie in dieser Situation steckte, da konnte er ihr auch wieder heraushelfen! Trotz aller Sorgen verlief das Frühstück sehr harmonisch. Kharun unterstützte Sara, wo er nur konnte. Und er erwies sich als angenehmer Gesellschafter, während er erzählte, wie er Sara kennengelernt hatte. Sie konnte kaum fassen, wie er die Geschichte ausschmückte. Beinah hatte sie das Gefühl, das alles wirklich erlebt zu haben.

Um sich in Zukunft nicht in Widersprüche zu verwickeln, versuchte sie, sich jede Einzelheit einzuprägen. Als das Frühstück zu Ende ging, stand sie kurz davor, die eigene Lügengeschichte für bare Münze zu nehmen.

„Ich hatte eigentlich vor, hier eine Weile zu bleiben“, erklärte Angélique endlich, „aber ich habe beschlossen, so schnell wie möglich zu Jasmine zu ziehen. Ihr beiden wollt sicher allein sein, das ist ja nur verständlich. Vor allem da ihr keine Zeit zu einer Hochzeitsreise haben werdet. Erst wenn Kharun die Verhandlungen über die Ölbohrungen abgeschlossen hat, werdet ihr in die Flitterwochen starten können.“

Sara fragte sich, was Kharun wohl seiner Mutter vor ihrer Ankunft erzählt haben mochte. Vielleicht war es das Beste, freundlich zu lächeln und zu schweigen. Er würde die Dinge sicher in die Hand nehmen. Schon erklärte Kharun: „Es ist ausgeschlossen, dass du hier früher als vorgesehen ausziehst, Mutter.“

„Kharun“, erwiderte sie sanft, „ich weiß doch, wie das ist. Schließlich war ich auch einmal jung. Dein Vater und ich …“ Plötzlich verstummte sie, und Tränen traten ihr in die Augen. Entschlossen schob sie den Stuhl zurück und stand auf. „Entschuldigt mich bitte. Ich werde eine der Hausangestellten bitten, meine Sachen zu packen.“ Rasch verließ sie den Raum.

„Ich denke, dass sie bleiben sollte“, erklärte Sara. „Sie stört doch nicht.“

„Nein. Aber sie und mein Vater hatten eine leidenschaftliche Liebesbeziehung. Ich nehme an, sie vermutet, dass es bei uns genauso ist. Das ist die einzige Erklärung, die sie für unsere überstürzte Hochzeit finden kann.“

Nach dem Kuss am Vorabend konnte Sara sich nur zu gut vorstellen, wie leidenschaftlich Kharun sein konnte. Wie wäre es wohl, eine ganze Nacht lang von ihm geliebt zu werden? Er aber fuhr scheinbar ungerührt fort: „Wir sollten in der Tat nicht lange warten mit der Hochzeitsfeier. Bist du bereit?“

Sie versuchte, die Gedanken an ein Liebesleben mit Kharun zu verdrängen, da es galt, einen kühlen Kopf zu wahren. Äußerlich gelassen erwiderte sie: „Ja.“

„Fein, ich auch.“

„Dann kannst du mich jetzt vielleicht zu meinem Hotel bringen.“

„Nach unserer Hochzeit.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Wir sind um zehn Uhr verabredet, um zu heiraten. Ich nehme an, Jasmine hat dir ein passendes Kleid ausgesucht.“

„Wie bitte?“

Er stand auf und verließ den Raum, ohne ihre Frage zu beachten. Völlig verblüfft blickte Sara ihm nach. Das konnte doch nicht sein Ernst sein! Wie sollte sie ihn noch an diesem Morgen heiraten? Kharun konnte doch nicht einfach so den Hochzeitstermin festsetzen, ohne vorher die Braut gefragt zu haben.

Entschlossen stand Sara auf. Sie musste ihm mitteilen, dass sie keineswegs vorhatte, schon in wenigen Stunden in die Ehe einzuwilligen. Nachdem sie das Gefängnis verlassen hatte, war sie zuversichtlich gewesen, doch noch eine andere Lösung zu finden. Bevor sie endgültig die Kontrolle über die Situation verlor, musste sie sich mit Kharun aussprechen, damit er sich die verrückte Idee aus dem Kopf schlug.

Sie machte sich auf die Suche. Doch kaum hatte sie die Eingangshalle betreten, als die Haustür aufging und eine attraktive Frau die Villa betrat. Sie hatte dunkles Haar und trug ein elegantes rosa Sommerkleid. Hinter ihr folgte ein Chauffeur, der ihr Gepäck trug. Die beiden Frauen sahen sich einen Augenblick lang an, dann sagte die Schwarzhaarige: „Sie müssen Sara sein, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Richtig, und Sie sind wohl Jasmine.“ Die Frau war ihrem großen Bruder wie aus dem Gesicht geschnitten. Jasmine aber zeigte ein strahlendes Lächeln, das Sara bis jetzt noch nicht an Kharun gesehen hatte.

„Kein Wunder, dass mein Bruder gemeint hat, es sei eine verrückte Idee“, bemerkte sie.

„Vor allem da es niemals klappen wird.“

„Wenn Kharun sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, kann ihn nichts und niemand davon abhalten. Aber jetzt sollten wir die Kleider anprobieren.“ Sie machte dem Chauffeur ein Zeichen. Er trug die Koffer zu Saras Zimmer, dann zog er sich zurück. „Kharun hat mich heute Morgen um sieben Uhr angerufen und mich damit beauftragt, ein Hochzeitskleid für Sie auszusuchen. Mal sehen, ob ich etwas Passendes gefunden habe.“

Wenige Minuten später stand Sara schon vor dem Wandspiegel in ihrem Zimmer und probierte verschiedene Kleider an. Sie hatte endgültig die Kontrolle über den Verlauf der Dinge verloren. Schließlich entschied sie sich für ein cremefarbenes Kleid, das ihr wie auf den Leib geschneidert war. Die blonden Haare fielen ihr in sanften Locken auf die Schultern. Und Jasmine hatte natürlich auch an das Make-up gedacht. Mit den roten Lippen und dem leichten Rouge auf den Wangen, dem hellen Kleid und dem langen Haar sah Sara wie eine richtige Braut aus. Was würde Kharun wohl davon halten?

Zumindest sah sie viel besser als bei ihrem ersten Treffen aus. Sicherlich würde er ihr keinen Vorwurf daraus machen, wenn sie sich ein wenig herausputzte. Sie begegnete Jasmines Blick, die sie im Spiegel betrachtete. Da sagte Jasmine: „Ich hoffe, Sie werden unserer Familie keine Schande machen.“

Sara hob das Kinn und erwiderte: „Das würde ich niemals tun. Es geht ja auch um die Ehre meiner Familie.“ Diese Worte erinnerten Sara wieder an die Wirklichkeit. Sie gefiel sich, so, wie sie jetzt war, doch hatte sie sich nur so schick gemacht, um einen Mann zu heiraten, der ein Fremder für sie war. Nicht eine Sekunde lang durfte sie vergessen, aus welchem Grund diese Ehe geschlossen wurde.

Mit einem raschen Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass nur noch wenig Zeit bis zur Trauung blieb. Die letzte Gelegenheit, mit Kharun über andere Lösungen zu sprechen, war vorbei. Und wer sagte schon, dass ihr Plan nicht doch aufging? Nach der Hochzeit würden sie getrennt leben. Und auch das würde nur wenige Wochen dauern.

Kharun hatte die Dinge in die Hand genommen. Er würde dafür sorgen, dass die Brauteltern erst kurz vor der Zeremonie eintrafen, damit sie sich nicht mit ihrer Tochter unterhalten konnten. Nach der Eheschließung bliebe noch genug Zeit, Wiedersehen zu feiern. Natürlich würden auch seine Mutter und seine Schwester anwesend sein, dazu sein wichtigster Ratgeber Piers. Aber er hatte weder seinen Onkel noch seine Tante eingeladen, um weitere Diskussionen zu vermeiden. Die Tatsache, dass die Familie noch in Trauer war, kam ihm da als Vorwand sehr gelegen.

Pünktlich um zehn Uhr trafen Samuel und Roberta Kinsale ein. Angélique hieß sie willkommen und führte sie in den Garten, der nahe am Meeresufer lag. Sie versuchte, auf Samuels Fragen, so gut es eben ging, zu antworten, doch war Saras Vater keinesfalls zufrieden. Er und seine Frau hatten nicht die leiseste Ahnung gehabt, dass ihre Tochter Kharun kannte, und als dieser am frühen Morgen angerufen hatte, um die bevorstehende Hochzeit anzukündigen, waren sie aus allen Wolken gefallen. Angélique erklärte ihnen, dass es das Beste sei, mit Sara nach der Zeremonie in Ruhe über die Ereignisse zu sprechen.

Der Garten bildete den idealen Rahmen für eine private, romantische Hochzeitsfeier. Kharun hatte an alles gedacht. Wenn das so weiterging, würde sein Plan wirklich aufgehen. Samuel Kinsale aber stellte ein Problem dar. Kharun konnte nur hoffen, dass er sich an Angéliques Rat hielt und Sara erst nach der Feier befragte.

Aber wie sah es mit der Braut aus? Würde sie ihre Rolle gut genug spielen? Oder würde sie im letzten Augenblick alles zum Scheitern bringen und so Garh und seinen Freunden die Gelegenheit geben, den Fortschritt des Landes aufzuhalten? Jasmine kam in den Garten und bedachte ihren Bruder mit einem unsicheren Lächeln.

„Ich habe alles getan, was in meiner Macht steht. Sara ist jetzt bereit. Viel Glück, Bruderherz.“

„Setz dich zu Mutter, sie braucht ein wenig Unterstützung.“

„Das kann ich nur zu gut verstehen. Wie sieht es bei der Familie der Braut aus?“

Er warf den Kinsales einen raschen Blick zu. „Besser, als ich befürchtet habe, obwohl die Mutter einen ziemlich mitgenommenen Eindruck macht. Ihr Vater stellt sich wohl eine ganze Reihe von Fragen, doch sieht es so aus, als hätte er sich damit abgefunden, seine Tochter erst nach der Eheschließung zu sehen. Ich frage mich, ob er schon von den Gerüchten gehört hat.“

„Vielleicht sind die beiden auch froh, sich nicht mehr um Sara kümmern zu müssen“, vermutete Jasmine. In diesem Moment kam die Braut auf sie zu. Bei ihrem Anblick vergaß Kharun beinah, dass es sich um ein abgekartetes Spiel handelte. Sara war einfach wunderschön. Und sie sah so ganz anders aus als am frühen Morgen, als er sie beim Frühstück gesehen hatte. Das verschlug ihm beinah den Atem. Sie machte einen fast schüchternen Eindruck. Die Minister würden wohl auf den ersten Blick verstehen, warum er diese Frau heiratete. Sie kam aus bester Familie, hatte Charakter und sah vor allem traumhaft schön aus.

„Sind meine Eltern angekommen?“, fragte sie.

„Ja. Wir werden im Garten erwartet. Bist du bereit?“

Sie zögerte einen Augenblick, dann nickte sie.

„Fein.“ Kharun nahm sie beim Arm.

„Sollte mich mein Vater nicht zum Altar führen?“

„Es handelt sich um eine sehr intime Feier. Nur die engsten Familienangehörigen sind da. Ich denke, da brauchen wir auf solche Traditionen keine Rücksicht zu nehmen.“

„Du fürchtest, dass ich im letzten Augenblick noch meine Meinung ändern könnte, nicht wahr?“ Dabei hatte sie ihr Ehrenwort gegeben. Kharun dachte vielleicht, das hätte keine große Bedeutung, doch Sara sah das ganz anders. Als sie in die Sonne hinaustraten, warf sie ihren Eltern ein strahlendes Lächeln zu. Es war doch besser, wenn die beiden dachten, sie würde aus Liebe heiraten, als die Wahrheit zu erfahren.

Eines Tages, wenn der Vertrag abgeschlossen war, würde sie ihrem Vater vielleicht die ganze Geschichte erzählen. Aber sicher nicht heute. Dies war ihr Hochzeitstag. Und sie wollte ihn genießen. Der Garten war wunderschön, die Sonne schien, die leichte Brise vom Meer sorgte für angenehme Frische. Alles schien bestens. Wie ein Traum. Doch was war, wenn sich die Ehe als Albtraum herausstellte?

Die Hochzeit ging glatt über die Bühne. Kaum hatten sie die Ehe geschlossen, nahm Kharun Sara in die Arme und küsste sie auf den Mund. In diesem Augenblick hätte niemand vermuten können, dass sie nicht Hals über Kopf ineinander verliebt waren.

Nach dem Ende der Feier kamen Saras Eltern auf sie zu, um sie erst zu beglückwünschen und sie dann mit zahlreichen Fragen zu überhäufen. Die Braut aber hatte ihre Geschichte gut gelernt und klang überzeugender, als sie selbst vermutet hätte. Dazu kam, dass ihre Eltern sich kaum noch über etwas wunderten, was sie tat. Und so glaubten sie die Geschichte von der leidenschaftlichen Liebe, ohne mit der Wimper zu zucken. Ihre Mutter wollte noch viele Einzelheiten wissen, doch Sara erklärte, dass sie später zu Besuch kommen würde, um alles zu erzählen. Dabei hatte sie die Finger hinter dem Rücken gekreuzt. Sie konnte nur hoffen, dass ihre Mutter niemals mehr auf den Vorschlag zurückkommen würde, da sie ihr vermutlich nicht lange etwas vormachen konnte.

Dann wurde zu Tisch gebeten. Das traumhafte Mahl bestand aus mehreren Gängen, und Sara fragte sich, wie es den Köchen in so kurzer Zeit gelungen war, das alles vorzubereiten. Es war schon merkwürdig, neben dem Bräutigam der festlichen Tafel vorzusitzen. Hinzu kam, dass Kharun ihr Blicke zuwarf, als ob es eine richtige Hochzeit wäre. Er ließ sie nicht eine Sekunde allein.

Sara vermutete, dass er ihr immer noch nicht vertraute. Doch alle anderen Hochzeitsgäste hatten den Eindruck, er wäre so verliebt in seine Braut, dass er sie einfach nicht missen wollte. Der Nachmittag verging schnell, und für die Gäste war es an der Zeit, das Brautpaar allein zu lassen. Auch die Hausangestellten hatten sich zurückgezogen.

Kaum war die Dunkelheit hereingebrochen, drückte Kharun seiner jungen Ehefrau einen Kuss auf die Wange und wünschte ihr eine gute Nacht. Und dann ließ er sie allein. Sara war sich über ihre Gefühle nicht recht im Klaren, als sie so verlassen in dem riesigen Wohnzimmer stand. In der Villa herrschte tiefe Stille. Nur manchmal bauschten sich die Vorhänge in der nächtlichen Brise auf.

Nachdenklich ging Sara nach oben in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür. Wenig später lag sie im Bett und versuchte, eine Zeitschrift zu lesen, doch gelang es ihr einfach nicht, sich darauf zu konzentrieren. Sie hätte niemals gedacht, dass sie so schnell heiraten würde. Und vor allem hätte sie sich niemals ausgemalt, dass sie die Ehe nur eingehen würde, um einen internationalen Skandal zu vermeiden. Gleichzeitig war sie enttäuscht, die Hochzeitsnacht allein verbringen zu müssen. Kharun hätte ruhig ein wenig länger bei ihr bleiben können. Er aber hatte den Angestellten nur deswegen freigegeben, damit niemand Verdacht schöpfte, dass sie gar kein richtiges Liebespaar waren.

Einen Augenblick lang hatte Sara gehofft, dass er dabei noch andere Hintergedanken hegte. Wieder erschrak sie bei dieser Vorstellung. Das hatte doch keinen Sinn. Entschlossen knipste sie das Licht aus und ließ sich in die Kissen sinken. Vor dem Einschlafen hoffte sie noch, dass die Vertragsverhandlungen so rasch wie möglich ein Ende finden mochten.

Sara wachte am nächsten Tag früh auf, da sie besser als erwartet geschlafen hatte. Sie zog sich ein leichtes Sommerkleid über und trat auf die Veranda hinaus. Es kündigte sich wieder ein sommerlich warmer Tag an. Das Meer funkelte unter den Sonnenstrahlen, und die Wellen brandeten sanft an den makellos weißen Strand. Das lud doch zu einem Morgenbad ein! Schon eilte sie nach unten und lief den Weg entlang, der zum Strand führen musste. Von Kharun war weit und breit nichts zu sehen. Vielleicht schlief er noch.

Sie stellte sich vor, wie er nackt auf einem breiten Bett lag. Dabei durchlief sie ein erregender Schauer. Warum nur gingen ihre Gedanken immer wieder zu diesem Mann? Es war doch klüger, sich nicht mehr solchen Fantasien hinzugeben. Wenige Augenblicke später hatte sie das alles vergessen, da sie einen traumhaft schönen Strand erreichte. Sie schaute sich um, doch war sie ganz allein. Fröhlich lief sie am Ufer entlang, wobei sie die Wellen umkurvte, deren Ausläufer träge über den weißen Strand rollten.

Nach wenigen Minuten erblickte sie ein Schild, auf dem etwas auf Arabisch geschrieben stand. Vielleicht war es die Grenze zu Kharuns Privatgrundstück. Sie würde ihn später danach fragen. Jetzt aber hatte sie Hunger. Oder sollte sie erst ein Bad nehmen? Nein, Kharun hatte sie davor gewarnt, allein zu schwimmen. Vielleicht gab es gefährliche Strömungen. Rasch kehrte sie zu seinem Anwesen zurück. Eine kleine Pforte führte zu den wundervollen Gärten, dann ging es wieder den schmalen Weg entlang.

Sara fragte sich, ob sie Blumen pflücken sollte, um einen Strauß in ihr Zimmer zu stellen. Dann aber sagte sie sich, dass es besser sei, die Blumen hier draußen wachsen zu lassen. Sie konnte sie ja von ihrer Veranda aus bewundern. In der Eingangshalle angekommen, überlegte sie, dass es vielleicht an der Zeit sei, sich ein wenig in der Villa umzusehen. Es gab ja noch so viel zu entdecken.

Plötzlich hörte sie jemanden an die Tür klopfen. Sollte sie aufmachen oder besser auf Kharun warten? Wieder klopfte es. Sara öffnete. Vor ihr stand eine ältere Dame, die ganz in Schwarz gekleidet war. Sie machte einen nicht gerade freundlichen Eindruck und musterte Sara von Kopf bis Fuß.

„Ich hoffe, Sie sprechen Englisch, da ich leider kein Arabisch kann“, sagte Sara.

„Eine Frau sollte die Sprache ihres Ehemannes beherrschen“, erwiderte die andere scharf. „Das ist wohl das Mindeste, was man von ihr erwarten kann. Aber vielleicht bitten Sie mich herein.“

„Bitte sehr.“

„Ich nehme an, es ist zu viel von einem Neffen verlangt, dass er seine Tante und seinen Onkel über seine Heirat unterrichtet. Es sieht ihm ähnlich, keinen Wert auf Familie und Tradition zu legen. Ich habe sogar mit Hamsid darüber gesprochen, aber ihn stört das nicht. Typisch Mann!“

Sara schaute die andere Frau an. Es musste sich um Kharuns Tante handeln. Hatte er ihr gegenüber Sara erwähnt?

„Wo ist er denn eigentlich?“

„Meinen Sie Kharun?“

„Natürlich, wen denn sonst?“

Jetzt konnte nur ein Wunder helfen. Sicher, die Umstände ihrer Hochzeit waren geheim gehalten worden, doch erwartete man bestimmt, dass das Paar sich am ersten Tag der Ehe gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigte. Zumindest sollte sie als seine Ehefrau wissen, wo er sich aufhielt. „Ich gehe ihn holen“, antwortete sie unsicher. „Wenn Sie hier bitte solange warten.“

„Ich habe nicht die Absicht, Wurzeln zu schlagen. Aber sagen Sie, wo sind die Hausangestellten?“

„Wir haben ihnen einige Tage freigegeben, damit wir ganz allein sind.“

„Dann beeilen Sie sich.“

Sara machte sich auf die Suche. Sie konnte nur hoffen, dass Kharun das Haus nicht verlassen hatte. Was sollte sie sonst seiner Tante gegenüber sagen? Wie viele Räume diese Villa wohl hatte? Sie machte jede Tür auf, an der sie vorbeikam. Doch von Kharun keine Spur. Und seine Tante wurde sicher immer ungeduldiger. Verzweifelt blieb Sara stehen. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie tun sollte. Da hörte sie plötzlich Stimmen. Offenbar war Kharun zu seiner Tante gegangen. Erleichtert kehrte Sara zu den beiden zurück, doch erkannte sie auf den ersten Blick, dass sie in eine Unterhaltung vertieft waren, die nicht gerade freundschaftlich verlief.

Kharun erblickte seine Frau, verstummte und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. Zum ersten Mal, wie sie glaubte, und vor Freude darüber schlug ihr Herz plötzlich schneller. Sie hatte ihn ja von Anfang an attraktiv gefunden, aber mit diesem heiteren Gesichtsausdruck war er einfach umwerfend charmant. Mit diesem Lächeln konnte er jede Frau der Welt erobern.

Es gelang ihr kaum, den Blick von ihm abzuwenden, während sie langsam auf ihn zuging. Ihre Haut prickelte leicht. Von diesem Mann ging eine ungeheure erotische Anziehungskraft aus! Wie sollte sie dem nur widerstehen? Die obersten Knöpfe seines Hemdes standen offen, sein Haar war leicht zerzaust, als wäre er mit den Fingern hindurchgefahren. Oder hatte der Wind darin gespielt, als er am Meer spazieren gegangen war? Er trug eine sportliche Hose und war barfuß. Bei dem Gedanken daran, dass dies ihr Ehemann war, erschauerte Sara.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du bist“, sagte er mit samtweicher, tiefer Stimme, wobei er sie mit Blicken zu streicheln schien. Er nahm ihre Hand und zog sie zu sich heran. Im nächsten Moment hatte er sie in die Arme genommen und küsste sie auf den Mund.

Sara aber kannte ihn ja gar nicht richtig. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er zumindest Sympathie für sie empfand. Sicher hatte dieser Kuss keinerlei Bedeutung für ihn. Sie aber hatte das Gefühl, im siebten Himmel zu sein. Eine leichte Berührung, und schon schwanden ihr die Sinne. Als sie seine Zunge auf ihren Lippen spürte, öffnete sie sie leicht. Es war traumhaft schön, sich eng an diesen Mann zu schmiegen und zu spüren, wie sehr er sich nach ihr sehnte.

Leidenschaftlich erwiderte sie seine Zärtlichkeiten. Der Kuss vertiefte sich, wurde leidenschaftlicher. Sara legte Kharun die Arme um den Nacken. Am liebsten hätte sie ihn bei der Hand genommen und hinter sich hinauf ins Schlafzimmer gezogen. Da hörte sie, wie sich jemand räusperte. Sara hatte die Besucherin ganz vergessen.

Kharun aber legte ihr lässig einen Arm um die Schultern und sagte fröhlich: „Tut mir leid, liebe Tante, aber Sara und ich haben uns seit Wochen nicht gesehen.“

„Warum geht ihr dann nicht auf Hochzeitsreise?“

„Du vergisst die Verhandlungen um die Konzession für die Ölbohrungen.“

„Ach, hör auf damit. Du wirst keine Mehrheit im Ministerrat bekommen. Der Vertrag wird niemals unterschrieben werden.“

„Da bin ich nicht so sicher. Wir haben neue Ölvorhaben entdeckt, die noch bedeutender sind. Mit dem Geld, das wir damit einnehmen, können wir das Land modernisieren und …“

„Denk an deinen Vater.“

„Das tue ich ja. Leider ist er verstorben. Deshalb haben Sara und ich im engsten Kreis geheiratet. Mutter und Jasmine haben unsere Familie vertreten, ansonsten waren nur noch Saras Eltern da. Nach dem Ende der Trauerzeit werden wir einen großen Empfang geben. Dann wirst du die Gelegenheit haben, Sara offiziell in die Familie aufzunehmen.“

Die andere Frau blickte Sara unfreundlich an, dann sagte sie etwas auf Arabisch. Kharun antwortete scharf und verabschiedete sich von seiner Tante. Als diese das Haus verlassen hatte, atmete Sara erleichtert auf. Kharun aber erklärte gelassen: „Das ist gut gegangen.“

„Findest du? Ich habe nicht ein Wort von dem verstanden, was sie gesagt hat. Aber der Tonfall hat Bände gesprochen.“

„Sicher, sie ist nicht erfreut, aber sie hat auch keinen Verdacht geschöpft. Sie hat bedauert, dass ich eine Ausländerin geheiratet habe, aber mit keiner Silbe angedeutet, dass unsere Ehe den Eindruck einer Scheinehe mache. Das ist doch schon was!“

4. KAPITEL

„Das wäre beinah schiefgegangen“, bemerkte Sara, die sich schon wunderte, was für einen zufriedenen Eindruck Kharun machte.

„Warum?“, fragte er und schaute sie eindringlich ein. Unwillkürlich musste Sara an den heißen Kuss denken. Er war ein sehr leidenschaftlicher Mann, der jede Sekunde intensiv lebte. Und wenn er sie so ansah wie jetzt, konnte sie ihm kaum widerstehen.

Rasch wandte sie sich ab und sagte: „Ich wusste nicht, wo du dich aufhältst. Das ist doch schon seltsam für ein frisch verheiratetes Paar. Deine Tante hätte beinah Verdacht geschöpft.“

„Du hast recht. Komm, ich zeige dir das Haus, damit du dich hier auskennst. Es gibt ein internes Kommunikationssystem. Damit kannst du mich jederzeit erreichen. Die Hausangestellten nutzen es auch, wenn sie wissen wollen, wo ich bin.“

„Ich kann nur hoffen, dass wir nicht wieder ungebetenen Besuch bekommen. Mir jedenfalls hat es gereicht.“ Widerstrebend folgte Sara ihm. Sie verstand selbst nicht recht, warum sie davor zurückscheute, mit ihm allein zu sein. Sie waren doch kein Liebespaar. Auch wenn er sie geküsst hatte, als sehnte er sich nach ihr. Und sie hatte darauf voller Leidenschaft reagiert.

Das aber war nur der äußere Anschein. Sobald sie allein waren, benahm Kharun sich kühl und distanziert. Von dem eben noch gezeigten Charme war nichts mehr zu bemerken. Er schien es nicht darauf abgesehen zu haben, ihr den Kopf zu verdrehen. Es ging ihm einzig und allein darum, seine Interessen durchzusetzen. Doch auch wenn er nichts dafür tat, stand Sara in seinem Bann. Sie versuchte, sich zusammenzunehmen und ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen, doch das war einfacher gesagt als getan.

„Vielleicht interessiert es dich auch, die Einrichtung der Villa anzuschauen. Die meisten Möbelstücke und Gemälde sind von meiner Mutter ausgesucht worden. Ich habe mehrfach vorgeschlagen, dass sie einige Stücke mit zu sich nimmt, aber sie wollte nicht, da es sie nur traurig stimmen würde, wie sie meint.“

Es war verrückt, doch einige Augenblicke lang hoffte Sara, er würde sie bei der Hand nehmen. Sie sehnte sich danach, ihn wieder zu berühren, ihn ganz nah zu spüren. Kharun aber machte nicht die geringste Andeutung, dass er auch daran dachte. Wie kam es nur, dass es ihr immer weniger gelang, diese Sehnsüchte zu unterdrücken? Sie war doch eine unabhängige Frau. Manchmal sogar zu eigensinnig, wie ihre Eltern in den letzten Jahren immer wieder bedauert hatten. Sie aber hatte sich nun einmal in den Kopf gesetzt, ihren eigenen Weg zu gehen. Und davon wollte sie sich auf keinen Fall abbringen lassen.

„Hast du meinen Fotoapparat?“, fragte sie Kharun.

„Willst du wieder die Spionin spielen?“

„Nein. Aber der Apparat war sehr teuer, und ich hätte ihn gern zurück.“

Er blieb an der offenen Tür stehen, die zu einem Büro führte, das mit modernster Technologie ausgestattet war. Es gab zwei Computer, die auf einem riesigen Tisch standen. Dahinter gingen hohe Fenster zum Garten hinaus.

„Ich habe ihn hier aufbewahrt.“

Saras Blick fiel auf den Fotoapparat, der auf dem Tisch lag. Sie nahm ihn auf und stellte fest, dass der Zähler auf Null stand.

„Der Film ist beschlagnahmt worden“, erklärte Kharun.

„Das habe ich mir schon gedacht, aber vielleicht kann ich einen neuen bekommen.“

„Was willst du denn machen?“

„Die Frage habe ich mir auch schon gestellt. Was gibt es hier für mich zu tun?“

„Womit hast du denn deine Zeit in Amerika verbracht?“

„Ich habe gejobbt, mich um die Wohnung gekümmert, eingekauft, Freunde getroffen. Ein ganz normales Leben geführt.“

Er zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Du kannst kochen?“

„Sicher.“

„Nun, da Aminna nicht da ist, könntest du uns vielleicht das Essen zubereiten.“

„Ich nehme an, du bist nicht dazu in der Lage. Scheichs kennen sich bestimmt nicht in einer Küche aus.“

„Da täuschst du dich, Sara. Ich habe gelernt, für mich selbst zu sorgen, und dazu gehört auch, ein Essen zuzubereiten. Wenn ich mal keine Lust auf ein Restaurant habe.“

„Und heute hast du keine Lust, oder?“

„Jedenfalls nicht auf ein Restaurant.“ Dabei blitzte es in seinen Augen hintergründig auf. Sara wurden die Knie weich. Wenn er sie so anschaute, konnte sie ihm einfach nicht widerstehen. Wenn er nicht Scheich in diesem Land wäre, könnte er ebenso gut Schauspieler in Hollywood sein, dachte sie.

„Dann habe ich heute ja etwas zu tun“, sagte sie. „Aber was mache ich an den anderen Tagen, wenn du mit den Verhandlungen beschäftigt bist?“

„Es wird uns sicher etwas einfallen, und es sind ja auch nur wenige Wochen. Stell dir vor, du wärst in Ferien. Geh an den Strand, und leg dich in die Sonne. Oder mach einen Einkaufsbummel. Komm, ich zeige dir den Rest des Anwesens, und dann bereitest du das Essen für uns zu.“

Den Fotoapparat in der Hand, schaute sie sich um. „Ich nehme an, hier laufen alle Fäden zusammen.“

„Ja, ich arbeite meistens hier. Du weißt, ich habe ein Büro in Staboul City, aber auch wenn ich nicht dort bin, muss ich stets auf dem Laufenden sein. Deshalb können meine Ratgeber mich hier ständig erreichen. Ich bitte dich, während meiner Abwesenheit diesen Raum nicht zu betreten.“

Sie hob entschlossen das Kinn. „Ich habe dir schon gesagt, dass ich keine Spionin bin. Außerdem spreche ich nicht Arabisch. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen, dass ich deine Geheimnisse aufdecken könnte. Es interessiert mich nicht im Geringsten, was du hier tust.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und versuchte, den Zorn zu unterdrücken, den sie auf ihn empfand. Wann würde dieser Mann endlich begreifen, dass sie für eine zweitrangige Zeitung in den Vereinigten Staaten gearbeitet hatte und keine blonde, sexy Spionin war?

Dabei wäre es vielleicht gar nicht so schlecht, diese Rolle zu spielen. Konnte sie nicht Vorteile daraus ziehen? Einen Augenblick lang fragte Sara sich, ob es ihr wohl gelingen würde, Kharun zu verführen, dann aber verdrängte sie rasch diese Überlegung, die ja doch zu nichts führte.

Der Rundgang durch die Villa dauerte noch eine Stunde. Sara sah sich immer wieder staunend die modernen Kunstwerke an, die inmitten der Einrichtung aus dunklem Holz für einen interessanten Kontrast sorgten. Pflanzen, dicke Teppiche und Ledermöbel schufen eine wohnliche Atmosphäre. Als sie zum Swimmingpool kamen, fragte Sara: „Badest du oft hier? Das Meer ist doch nicht weit.“

„Nein, aber viele Gäste bevorzugen den Pool. Du kannst das natürlich halten, wie du willst, solange du nicht allein im Meer baden gehst.“

„Wer sollte mich begleiten?“

„Wenn ich Zeit habe, komme ich gern mit. Ansonsten frag Aminna oder eine der anderen Hausangestellten.“

„Hast du etwa Angst, ich könnte das Land schwimmend verlassen?“

„Nein, natürlich nicht. Es geht mir nur um deine Sicherheit. Ehrlich.“

Sie nickte. Es berührte sie, dass er sich Sorgen um ihr Wohlergehen machte. Und er hatte ja recht, wenn er darauf hinwies, dass es gefährlich war, allein schwimmen zu gehen. Der Rundgang führte sie endlich in die Küche. Auch sie war mit den modernsten Geräten ausgestattet, mit mehreren Kühlschränken und Gefriertruhen.

„Du gibst vermutlich sehr viele Empfänge“, bemerkte Sara.

„Meine Eltern hatten sehr oft Gäste hier, ich eigentlich weniger. Aber da ich jetzt verheiratet bin, erwartet man wohl von mir, dass ich wieder mehr am gesellschaftlichen Leben teilnehme.“

„Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist, da wir uns ja schon bald trennen werden. Und große Empfänge haben mir noch nie gefallen. Meinem Vater zuliebe habe ich öfter an solchen Veranstaltungen teilgenommen, da sie für seine Geschäfte wichtig sind. Aber das ist sehr anstrengend, da man kein falsches Wort sagen darf.“

Kharun lachte auf. Doch auch wenn er sich so heiter zeigte, fühlte Sara sich in seiner Nähe unsicher. „Ich finde das gar nicht lustig“, erklärte sie. Er aber machte einen Schritt auf sie zu. Auf einmal war er ihr viel zu nah. Sie spürte die Wärme, die von ihm ausging. Am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Nacken gelegt und sich ganz dicht an ihn geschmiegt. Ihr Puls schlug rasend schnell.

„Stimmt. Ich habe auch nicht über dich gelacht, Sara. Und keine Sorge, wenn du nicht willst, werden wir keine Empfänge geben.“

„Du bist hier zu Hause. Wenn es wichtig für deine Stellung ist, werde ich mein Bestes tun. Übrigens ist meine Schwester darin viel geschickter, als ich es bin. Sie ist routiniert, weiß immer genau, mit wem sie es zu tun hat, was sie sagen soll und wann es besser ist, den Mund zu halten. Als Rechtsanwältin gehört das zu ihrem Beruf.“

„Und dein Bruder ist Ingenieur.“

„Ja, ich bin ganz schön aus der Art geschlagen. Aber sag mal, sollte ich nicht meiner Zeitung Bescheid geben?“

„Schon geschehen. Mein Büro hat heute Morgen eine internationale Pressemitteilung über unsere Hochzeit verbreiten lassen.“

„Nicht schlecht, wenn man viele Mitarbeiter hat, die nur dazu da sind, alles für einen zu erledigen.“

„Stimmt.“

„Und ich gehöre jetzt auch zu ihnen.“

Wieder lachte Kharun. „Ganz, wie du willst. Aber wie sieht es mit dem Essen aus?“

„Ich kümmere mich darum.“ Sie machte den Kühlschrank auf. Zu ihrer Freude sah sie, dass Aminna Krabben vorbereitet hatte. „Hast du Lust auf einen Salat?“

„Gute Idee. Ich muss nur noch rasch ins Arbeitszimmer. Sagen wir, in zwanzig Minuten.“

„Okay.“ Als er die Küche verließ, überkam Sara ein seltsames Gefühl. Sie benahmen sich beinah wie ein ganz normales Paar, dabei war diese Ehe doch nur eine geschäftliche Abmachung auf Zeit. Sie wollte nicht länger als nötig hierbleiben, und ihm schien auch nichts daran gelegen zu sein. Seufzend fragte sie sich, wie ihre Zukunft aussehen würde.

Die Karriere als Fotoreporterin würde sie sicher nicht fortsetzen. Sie hatte schon genug davon, noch ehe sie die erste richtige Story herausgebracht hatte. Manchmal konnte das Leben ganz schön unfair sein.

Nachdenklich bereitete sie den Salat zu, röstete Brot und stellte eine Flasche Wasser aufs Tablett. Dann trug sie alles auf die Terrasse hinaus und richtete einen kleinen Tisch an.

„Das sieht aber gut aus.“ Sie hatte gar nicht gehört, dass Kharun gekommen war.

„Es war kein Kunststück. Aminna hatte alles schon vorbereitet.“

Er nahm ihr gegenüber Platz und griff mit herzhaftem Appetit zu. Auch Sara schmeckte der Salat köstlich.

Während des Essens betrachtete Kharun seine Braut. Sie schien über unerschöpfliche Energiereserven zu verfügen. Ihr Blick war offen und intelligent, sie interessierte sich für das Leben hier und hatte einen ausgeprägten Sinn für alles Schöne. Wofür mochte sie sich noch interessieren?

„Ich habe viel zu tun, aber ich dachte, wir könnten trotzdem heute Nachmittag einen Ausritt machen. Würde dir das gefallen?“ Meistens ritt er allein, da er die ungestörte Freiheit auf dem Pferderücken genoss. Doch dieses Mal hatte er gar nicht lange nachgedacht und Sara spontan eingeladen.

„Ach, das ist eine tolle Idee. Wohin reiten wir?“

„Am Meer entlang. Aber ich reite auch gern in der Abenddämmerung durch die Wüste, das ist noch schöner und aufregender als hier am Strand.“

„Wie weit kann man denn reiten, ohne auf Menschen zu treffen, die baden oder in der Sonne liegen?“

„Wenn wir die entgegengesetzte Richtung von Staboul City nehmen, sind wir meilenweit allein. Aber hast du überhaupt die passende Kleidung mitgebracht?“

„Ich denke, Jeans und Bluse werden es tun.“

„Gut. Ich nehme natürlich mein Pferd Magic Satin. Und für dich lasse ich eine Stute satteln.“ In seinen Augen blitzte es auf. „Ich reite gern schnell, das macht dir doch keine Angst, oder?“ Er sah, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Offenbar gefiel ihr die Vorstellung sehr gut. Sie schien wirklich eine sehr leidenschaftliche Frau zu sein.

In Gedanken sah er sie vor sich, wie sie sich wild und heiß liebten. Ein Kuss in der Öffentlichkeit, um vorzutäuschen, dass sie ein Liebespaar waren, war eine Sache. Diese Frau aber war immer noch wie eine Fremde für ihn. Sie war nur hierhergekommen, um ihrem Vater zu helfen. So bald wie möglich würde sie abreisen. Nachdenklich stand er auf. „Danke für das Essen, es war köstlich. Jetzt muss ich bis fünf Uhr arbeiten, dann brechen wir auf.“

Er wollte schon die Terrasse verlassen, als er sie sagen hörte: „Kharun?“

„Ja.“

„Ich möchte heute Nachmittag schwimmen. Im Pool ist das doch ungefährlich, oder?“

Kharun musste wieder an den tödlichen Unfall eines Cousins zurückdenken, der ertrunken war. „Warte noch ein wenig. Ich bringe meine Unterlagen hierher und setze mich zu dir auf die Terrasse. Das scheint mir sicherer zu sein.“ Wenig später kam er mit einem Laptop zurück und nahm an einem Tisch im Schatten Platz, um seine E-Mails zu lesen. Sara hatte sich auf die Kante des Swimmingpools gesetzt und ließ die Beine ins Wasser baumeln.

Kharun gelang es kaum, den Blick von ihr abzuwenden. Sie trug einen einteiligen himmelblauen Badeanzug, unter dem sich ihre festen Brüste und die wohlgeformten Hüften abzeichneten. Als sie ins Wasser sprang, spürte er, wie ihn ein heißer Schauer durchlief. Sie hatte das Ende des Beckens erreicht und machte eine Rolle, um umzudrehen. Offenbar war sie eine geübte Schwimmerin. Es war ein wahres Vergnügen, ihr zuzuschauen.

Als sie sich aus dem Becken hievte und sich wieder auf den Rand setzte, wusste Kharun gar nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Der nasse Badeanzug klebte ihr auf dem Körper wie eine zweite Haut, und ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet. Kharun versuchte sich auf das zu konzentrieren, was er vor sich auf dem Computerbildschirm sah, doch die Buchstaben tanzten vor seinen Augen. Er sollte eigentlich arbeiten, aber diese Frau raubte ihm noch den Verstand. Seine Frau. Zumindest für einige Wochen.

Frauen aus dem Westen hatten eine lockere Lebensauffassung. Galt das auch für Sara? Vielleicht sollte er es auf einen Versuch ankommen lassen. Wenn sie schon eine Zeit lang unter dem gleichen Dach lebten, würde sie sich dann nicht auf einen heißen Flirt einlassen?

5. KAPITEL

Wie versprochen war Sara um fünf Uhr bereit für den Ausritt. Sie hatte Stiefel, Jeans und eine bequeme Bluse angezogen. Die letzten Sonnenstrahlen fielen auf den Pool. Als sie vorhin darin geschwommen war, hatte sie sich gefragt, ob Kharun nicht zu ihr ins Wasser kommen würde, doch er hatte den ganzen Nachmittag über gearbeitet. Kaum einmal hatte er von seinem Computer hochgeschaut, während sie in der Sonne gefaulenzt hatte.

Als sie gesagt hatte, dass sie nicht mehr schwimmen wolle, war er ins Arbeitszimmer zurückgekehrt. Dabei hatte er es so eilig gehabt, dass es unter anderen Umständen beinah beleidigend gewesen wäre. Warum konnte er sich nicht wenigstens einige Minuten freundlich mit ihr unterhalten?

Sie tat alles, um keine Enttäuschung aufkommen zu lassen. Außerdem freute sie sich unbändig auf den gemeinsamen Ausritt. Sie liebte Pferde über alles und hatte immer davon geträumt, eines zu besitzen. Doch ihr Vater reiste um die ganze Welt und nahm seine Familie meistens mit, sodass sie kein richtiges Zuhause hatten. Wie glücklich musste Kharun da sein, da er, wann immer er wollte, auf einem Hengst durch die Wüste reiten konnte. Oder am Strand, wenn er Lust auf eine romantische Szene hatte.

Romantisch?

Nein, es ist einfach nur Spaß, nicht mehr, sagte Sara sich entschieden.

In diesem Augenblick kam Kharun auf sie zu. „Fertig?“, fragte er. Er trug Reitstiefel, eine lederne Hose und ein Hemd, dessen oberste Knöpfe offen standen. Sara lächelte.

„Ja, fertig.“ Es war nicht weit zu den Stallungen. Offenbar hatte Kharun nicht dem ganzen Personal freigegeben, da hier mehrere Männer sich um die Tiere kümmerten. Zwei Araber waren gesattelt worden. Sie waren schwarz, groß und wunderschön. „Das sind aber prachtvolle Tiere“, sagte Sara, als sie zu den Pferden ging, um ihnen auf den Hals zu klopfen. Dann zog sie zwei Karotten aus der Tasche, die die Pferde sofort verspeisten, als sie sie ihnen hinhielt.

„So machst du dir Freunde fürs Leben“, bemerkte Kharun, während er etwas abseits stand, die Hände in die Hüften gestützt. Sie blickte zu ihm hinüber. Ein wirklich beeindruckender Mann. Und ein echter Scheich, mit schwarzem Haar und feurigem Blick. Sie erschauerte und wandte sich rasch ab. Schließlich war sie zum Reiten gekommen und nicht, um sich Fantasievorstellungen hinzugeben.

Eines der beiden Pferde war ein wenig größer als das andere. „Das muss Magic Satin sein“, stellte Sara fest. „Wie heißt die Stute?“

„Alia. Sie sieht jetzt ruhig aus, aber warte nur ab, sie ist das schnellste und temperamentvollste Pferd im Stall.“

„Klingt gut.“

„Auf geht’s.“

Kharun fasste Sara bei den Hüften und half ihr in den Sattel. Sicher hätte sie dieser Hilfe nicht bedurft, doch wehrte sie sich nicht dagegen, da es ihr die erregendsten Schauer durch den Körper jagte, wenn er sie so berührte.

„Alles klar?“, fragte er.

„Ja.“ Sie war atemloser, als sie gedacht hätte. Rasch wandte sie sich ab und wartete darauf, dass er in den Sattel stieg. Wenige Augenblicke später trabten sie auf das Meer zu. Das Wasser glitzerte in der Abendsonne. So weit das Auge reichte, erstreckte sich die dunkelblaue Oberfläche, auf der sich langsam rötliche Reflexe bildeten, da die Sonne am Horizont in einem dramatischen Schauspiel unterging.

Alia machte einen unruhigen Eindruck. Beinah schien es so, als scheute das Pferd das Wasser. Sara fragte sich, ob sie die Stute in den Griff bekommen würde. Vielleicht war es das Beste, ihr die Sporen zu geben, um in schnellen Galopp zu verfallen.

„Wir wäre es mit einem flotten Ritt?“, fragte Sara in Richtung Kharun. Auf dem schwarzen Pferd machte er einen fantastischen Eindruck. Reiter und Hengst schienen wie eine Einheit.

„Dann los“, sagte er lachend. Sofort galoppierten die beiden Pferde Seite an Seite über den Strand. Die leichte Brise, die vom Meer herüberwehte, verstärkte noch den Eindruck von Geschwindigkeit. Sara lachte. Sie fühlte sich frei und glücklich. Sie hätte für immer so weiterreiten können. Nicht einmal die Dunkelheit der Nacht hätte sie gebremst. Alia war ein fantastisches Pferd, das sich anmutig bewegte. Schon nach kurzer Zeit hatte Sara das Gefühl, dass sie ein ideales Paar bildeten. Ob sie wohl jeden Tag ausreiten konnte?

Der Strand zog sich meilenweit dahin. Das weite Blau zu ihrer Rechten schien endlos. Die Pferde hatten alle Scheu abgelegt. Sie spannten die Muskeln und preschten über den Sand, als hätten sie niemals etwas anderes getan in ihrem Leben. Nach einiger Zeit verlangsamte Kharun den Ritt. Magic Satin verfiel in einen leichten Trab. Auch Sara zog die Zügel an, um die Stute zu bremsen. So konnte sie die Schönheit der Umgebung in vollen Zügen genießen.

Endlich hielt Kharun ganz an. Sara kam neben ihm zum Stehen. Ihr Herz schlug rasend schnell. Mit strahlendem Lächeln wandte sie sich ihm zu und fragte: „Das ist einfach fantastisch! Dort fängt der öffentliche Strand an, oder?“

„Ja. Wir können noch eine halbe Meile weiterreiten, aber wesentlich langsamer, da ich nicht die Badenden stören möchte.“

„Gut. Nur noch ein wenig.“

Dicht nebeneinander trotteten sie über den Strand. Wenn Sara die Hand ausgestreckt hätte, hätte sie Kharun berühren können. Rasch warf sie ihm einen Seitenblick zu. Sein Haar war vom Wind zerzaust, doch machte er keineswegs den Eindruck, als hätte der schnelle Ritt ihn angestrengt. Er schaute zu ihr und erklärte: „Du bist eine sehr gute Reiterin.“

„Mein Vater hat nur die besten Lehrer für mich engagiert, um mich darüber hinwegzutrösten, dass ich niemals ein eigenes Pferd haben konnte.“

„Wenn du willst, sorge ich dafür, dass du so oft ausreiten kannst, wie du willst, solange du hier bist. Immer unter der Voraussetzung, dass dich dabei jemand begleitet, natürlich.“

„Du hast wohl immer noch kein Vertrauen. Fürchtest du etwa, ich könnte mich aus dem Staub machen?“

Er zuckte nur die Schultern und erklärte: „Das würde ich niemals zulassen.“ Diese Bemerkung jagte Sara einen Schauer über den Rücken. Sicher würde er keine Sekunde zögern. Sie hatten eine Abmachung getroffen. Wenn sie ihn verließ, würde sie ihn vor aller Welt demütigen. Und damit würde seine Lage noch schlimmer sein als an dem Tag, als sie bei den heimlichen Aufnahmen gefangen genommen worden war.

„Ich würde das niemals tun“, betonte sie.

„Sicher würdest du niemals etwas unternehmen, was die Geschäfte deines Vaters untergraben könnte, oder?“

Sara warf ihm einen scharfen Blick zu. „Stimmt. Aber das ist nicht der einzige Grund. Ich habe dir mein Wort gegeben, und das bedeutet mir viel. Bis der Vertrag unterzeichnet ist, kannst du auf mich zählen. Niemand wird Verdacht schöpfen können, dass unsere Ehe nur auf dem Papier besteht.“

„Wie soll ich sicher sein, dass das auch dann noch gilt, wenn sich dir eine andere Möglichkeit bietet?“

Seiner Stimme war genau anzuhören, dass er ihr nicht glauben wollte. Erst die Zeit würde beweisen, dass Sara ein Mensch war, der immer Wort hielt. Doch warum sollte sie sich den Kopf über die Zukunft zerbrechen? Jeder Augenblick, den sie hier erlebte, war wunderschön. Nur war es eine Schande, dass sie nicht aus Liebe, sondern aus kühler Berechnung geheiratet hatten.

Sara fragte sich zuweilen, wie Kharun wohl heiraten würde, wenn es ihm wirklich ernst war. Würde er sich wie sein Vater verhalten und aus Liebe und Leidenschaft die Ehe eingehen? Oder würde er eine Zweckehe aus politischen Gründen schließen, um seine Minister und vor allem seine Tante zufriedenzustellen?

Ihre eigenen Eltern führten eine vorbildliche Ehe, doch wollte Sara nicht wie ihre Mutter leben, da sie vorhatte, auf eigenen Beinen zu stehen und sich nicht ständig den Wünschen des Ehemannes zu beugen. Kharuns Frau aber würde nichts anderes übrig bleiben. Das Leben konnte schon ganz schön kompliziert sein. Unwillkürlich seufzte Sara auf.

„Was ist denn?“, fragte Kharun.

„Ach nichts, ich habe nur an meine Mutter gedacht.“

„Eine reizende Frau. Du wirst sicher einmal genauso gut aussehen wie sie, wenn du ihr Alter erreicht hast.“

„Was für ein Kompliment!“ Sara lachte. „Aber ernsthaft, ich möchte nicht so ein Leben führen wie sie.“

„Vielleicht gefällt es ihr besser, als du denkst, da sie einen Sinn in ihrem Leben gefunden hat, indem sie deinen Vater unterstützt. Aber offen gestanden kann ich mir dich nicht in einer ähnlichen Rolle vorstellen.“

„Ich auch nicht.“

„Wie stellst du dir denn dein Leben vor?“

„Das weiß ich noch nicht“, musste sie zugeben. „Das macht es ja gerade so schwierig. Meine Schwester Margaret hat immer ganz genau gewusst, was sie wollte. Schon gleich nach ihrem Studium hat sie Karriere als Rechtsanwältin gemacht. Josh, mein Bruder, hat sich schon immer für Naturwissenschaften interessiert. Ich hingegen war ein ziemlich hoffnungsloser Fall.“ Sie wollte nicht erwähnen, wie erfreut ihre Mutter bei der Ankündigung der Hochzeit reagiert hatte. Schließlich ging es darum, dass sie einen Platz im Leben fand. Das aber konnte nicht nur die Rolle der treuen Ehefrau sein.

„Hast du immer schon gewusst, dass du eines Tages die Geschäfte der Familie lenken würdest?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Als ich jünger war, wollte ich entweder Rennfahrer, Jagdpilot oder Kapitän eines U-Bootes werden. Doch als ich älter wurde, haben mich wirtschaftliche Fragen viel mehr interessiert. Seit mein Vater mich immer stärker in die Geschäfte eingebunden hat, bin ich fasziniert von dieser Welt.“

Sara stellte zufrieden fest, dass er nicht immer so seriös gewesen war wie jetzt. Wer hätte jemals gedacht, dass Kharun so verwegene Träume gehabt hatte?

„Hast du niemals versucht, deine Träume zu realisieren?“

„Doch, natürlich. Ich habe einen Pilotenschein gemacht. Ich hatte ernsthaft vor, mich in dieser Richtung zu betätigen, aber mein Vater hat darauf bestanden, dass ich einmal sein Nachfolger werden sollte. Unsere Familie ist vor allem im internationalen Handel tätig. Diese Geschäfte zu leiten war die Rolle, die für mich vorgesehen war. Wie gesagt, mit der Zeit habe ich Gefallen an der Herausforderung gefunden.“

„Aber jetzt könntest du vielleicht versuchen, deine Träume zu verwirklichen, oder?“

„Ich denke, man kann nur eine Sache wirklich gut machen.“ Er lenkte das Pferd herum. „Aber jetzt geht es zurück. Für heute war der Ausritt lang genug.“

„Einverstanden. Ich bin schon sehr lange nicht mehr geritten, und die Beine tun mir weh.“

Als sie bei den Stallungen ankamen, lief sogleich ein Bediensteter herbei, um die Pferde beim Zügel zu nehmen. Sara glitt aus dem Sattel, bevor Kharun ihr zu Hilfe eilen konnte. Sie schüttelte sich den Staub aus der Kleidung und rief: „Das hat Spaß gemacht. Aber ich kann kaum gehen, mir schmerzen alle Muskeln.“

Kharun war auf sie zugekommen und hatte sie in die Arme genommen. Einen Augenblick lang gab Sara der Versuchung nach und schmiegte sich an ihn. Welche Frau auf der Welt hätte diesem Mann auch widerstehen können? Es war ein wunderbar romantischer Augenblick, den sie nie vergessen wollte.

„Vielleicht solltest du dich setzen und ein wenig ausruhen.“ Er führte sie zu einer Bank neben den Stallungen. Von dort aus hatte man einen herrlichen Blick auf den Blumengarten. Und nicht weit entfernt lag ihr Zimmer. Ob Kharun sie auf die Arme heben und dorthin tragen würde? Sara spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich entschieden.

„Du hast recht. Sicher wird es gleich wieder besser gehen.“ Sie brachte es einfach nicht fertig, ihn anzuschauen. Was sollte sie tun, wenn er ahnte, wie es um sie stand? Es gab doch keinen Platz für Gefühle in dieser Ehe, die nur auf einer geschäftlichen Abmachung beruhte.

Und doch schweiften Saras Gedanken wieder zu dem Moment zurück, da er sie leidenschaftlich geküsst hatte. Als sie zu ihm aufsah, begegnete sie seinem begehrlichen Blick. Mit einem Mal wollte sie mehr von ihm. Und es sah ganz so aus, als ginge es ihm mit ihr nicht anders. Was würde passieren, wenn sie ihn küsste?

Kharun saß am nächsten Morgen an seinem Arbeitstisch, als Piers an die Tür klopfte und eintrat.

„Hast du einen Augenblick Zeit für mich?“, fragte er. „Ich dachte, es könnte dich interessieren, was ich zu berichten habe.“

„Schön, dass du vorbeigekommen bist“, erwiderte Kharun und legte den Bericht beiseite, den er gerade gelesen hatte.

„Die Flitterwochen scheinen vorbei zu sein“, bemerkte sein langjähriger Freund und bester Ratgeber.

„Ja. Und auch wenn es dich eigentlich nichts angeht: Ich kann dir sagen, es ist viel schwieriger, verheiratet zu sein, als ich es mir vorgestellt habe.“

„Eine Verlobung wäre klüger gewesen.“

„Vermutlich hätte das weder Garh noch Hamin oder die anderen überzeugt.“

Piers lachte auf. „Eine rasch durchgeführte Feier ist noch lange keine richtige Ehe.“

„Stimmt. Dennoch ist diese Hochzeit eine Realität.“

„Bis der Vertrag abgeschlossen ist. Dann wird es sicher leicht sein, die Verbindung zu lösen. Bis dahin sollten wir diesen Vorteil ausnutzen. Es sieht ganz so aus, als wäre Samuel Kinsale zu größeren Zugeständnissen bereit. Da könnten wir rasch zu einem Abschluss kommen.“

Kharun blickte seinen Ratgeber lange an, bevor er bemerkte: „Ich kann mir nicht vorstellen, dass er Kompromisse eingeht. Samuel Kinsale ist ein knallharter Geschäftsmann, der keine Geschenke macht.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Fliegst du nach New York, um den Vertrag zu unterzeichnen?“

„Anfangs hatte ich das tatsächlich vor, jetzt bin ich mir nicht mehr sicher.“

„Wenn du die Reise unternimmst, werde ich dich begleiten. Wie sieht es mit deiner Frau aus?“

„Sara wird sicherlich erfreut sein, wenn sie erfährt, dass die Verhandlungen so gut vorangehen. Ich könnte mir sogar vorstellen, dass sie auch nach dem Abschluss noch hier im Lande bleibt. Hat unsere Ehe noch weitere Folgen gehabt?“

„Garh, Hamin und die anderen verhalten sich ruhig. Es würde ja auch nicht gut aussehen, dich so kurz nach der Hochzeit anzugreifen.“

„Und nach der Trennung? Wie wird die Gegenseite reagieren?“

„Das ist eine gute Frage. Vielleicht wird ihr Widerstand noch heftiger sein als vor der Eheschließung. Wer kann das schon voraussehen?“

Kharun stand auf, ging zum Fenster und blickte hinaus. Dabei schenkte er den blühenden Blumen nicht die geringste Aufmerksamkeit. Alle seine Gedanken kreisten um Sara. Er sah sie vor sich, wie sie fröhlich auflachte. Wenn sie ärgerlich war, blitzte es in ihren Augen auf. Dann stellte er sich vor, wie anmutig sie sich bewegte, wenn sie ins Wasser sprang oder über den Rasen lief.

„Was ist denn auf einmal?“, wollte Piers wissen.

„Ich frage mich, welchen Unterschied es macht, ob wir uns scheiden lassen oder die Ehe annullieren?“

„Worauf willst du hinaus?“ Plötzlich schlug er sich mit der flachen Hand auf die Stirn. „Kharun, du willst doch nicht etwa andeuten, dass ihr …“

„Es war nur eine hypothetische Frage.“ Dabei spürte er genau, wie das Verlangen nach Sara wuchs. Gestern bei den Stallungen hatte er den Eindruck gehabt, dass es mehr zwischen ihnen geben könnte. Sara hatte ihn lange angeschaut. Das Blut war ihr in die Wangen geschossen. Woran hatte sie wohl gedacht?

Piers räusperte sich. „Vermutlich wäre es besser, sich scheiden zu lassen. Das klingt glaubwürdiger, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Sicher.“

„Schauen wir der Wahrheit ins Gesicht, Kharun. Niemand würde auf die Idee kommen, dass eure Ehe nur zum Schein besteht. Und das ist auch besser so. Denn wenn die Minister herausfinden, dass sie hinters Licht geführt worden sind, werden sie sicher alles andere als erfreut reagieren. Ich brauche ein wenig Zeit, um über die Dinge in Ruhe nachzudenken.“

„Du hast so viel Zeit, wie du willst.“

„Ich frage mich, wie lange das noch so bleiben wird“, erwiderte Piers, als Sara an der offenen Tür erschien.

„Oh, Entschuldigung, ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

„Das macht nichts“, erwiderte Kharun. „Komm herein. Sicher erinnerst du dich an Piers.“

„Natürlich, er war doch dein Trauzeuge.“

„Gibt es etwas Besonderes?“

„Ich wollte meine Mutter anrufen, da sie schon lange nichts mehr von mir gehört hat. Sicher macht sie sich Gedanken. Ich bin mit meinen Eltern hierhergekommen, dann auf einmal verschwunden und schließlich mit einem Ehemann wieder aufgetaucht. Das kommt ja wohl nicht alle Tage vor.“

„Deine Mutter ist bestimmt davon überzeugt, dass du in besten Händen bist.“

„Kann ich sie anrufen?“

„Sicher.“ Er zeigte zum Telefon hinüber.

„Ich werde später telefonieren, wenn ich nicht störe“, sagte Sara, wandte sich um und ging.

Auch Piers wollte den Raum verlassen, doch Kharun machte ihm ein Zeichen zu bleiben. Nachdenklich fragte dieser: „Ist es wirklich eine gute Idee, sie telefonieren zu lassen?“

„Sara hat mir ihr Ehrenwort gegeben, dass sie nichts gegen meine Interessen unternehmen wird. Und ich habe volles Vertrauen zu ihr.“

„Du vertraust einer Frau?“, fragte Piers überrascht.

„Zumindest in gewissen Grenzen.“

„Das wundert mich. Ich dachte, nach deiner Erfahrung mit Andrea du Polline hättest du geschworen, niemals mehr einer Frau zu trauen.“

„Stimmt, aber die Lage war damals anders. Sara geht es schließlich auch um den guten Ruf ihres Vaters.“

„Und sie selbst hat sicher keine Lust, wieder ins Gefängnis zurückzukehren“, fügte Pier zynisch hinzu.

„Dann sind wir also einer Meinung. Wie sieht es mit Kinsale aus?“

Piers zog eine dicke Mappe aus der Aktentasche und legte sie auf den Tisch. „Er hat ein Gegenangebot gemacht. Was hältst du davon?“

Kharun spürte, wie überrascht Piers gewesen war, da er in der Vergangenheit immer wieder erklärt hatte, dass man keiner Frau über den Weg trauen könne. Sie alle hatten es doch nur auf sein Geld abgesehen. Seit seinen Studientagen in England war er immer von bildschönen Frauen umgeben gewesen, die alle geschworen hatten, dass es ihnen einzig und allein um ihn gehe. Dabei aber hatte keine einzige vergessen, dass er eines Tages ein bedeutendes Vermögen erben würde. Zweimal hatte er kurz davor gestanden, um die Hand einer Frau anzuhalten, doch hatte er immer wieder feststellen müssen, dass es nur um Geld und Macht gegangen war.

Da war es schon eine Ironie des Schicksals, dass er eine Frau geheiratet hatte, die scheinbar keinerlei Interesse an ihm persönlich hatte. Und auch nicht an seinem Reichtum.

Sara wanderte durch den Garten. Sie langweilte sich ein wenig. Und sie wollte endlich ihre Mutter anrufen, um ihr zu versichern, dass sie niemals zuvor so glücklich gewesen sei. Dann würden sie sich zum Essen verabreden, ohne das genaue Datum festzulegen, und Abschied voneinander nehmen.

Nachdenklich ließ Sara sich auf einen Liegestuhl sinken. Ihre Mutter kam aus einer großen Familie, und der Zusammenhalt war ihr sehr wichtig. Daher würde sie Kharun sofort akzeptieren. Doch wie würde er sich verhalten? Fiel es ihm leicht, sich in eine andere Familie zu integrieren? Dabei war es doch überflüssig, sich solche Fragen zu stellen, schließlich würden sie bald wieder auseinandergehen. Bei diesem Gedanken wurde Sara noch trauriger.

„Bonjour, Sara.“ Kharuns Mutter kam auf die Terrasse heraus und lächelte freundlich. Überrascht sprang Sara auf. Ob Kharun wusste, dass seine Mutter hier war?

„Guten Morgen. Möchten Sie sich zu mir setzen, oder ist es Ihnen zu warm hier draußen?“

„Ich finde es wunderschön. Sehen Sie nur, die Rosen sind zu dieser Jahreszeit einfach herrlich anzuschauen. Matassin ist ein sehr guter Gärtner, und er hat ein besonderes Händchen für Rosen, finden Sie nicht auch?“ Sie nahm neben Sara Platz. „Kharun ist wieder bei der Arbeit, wie ich gehört habe. Ich hoffe, er wird einige Aufgaben abgeben können und so mehr Zeit für Sie haben. Kharun ist wie sein Vater, der war auch ein wahres Arbeitstier. Ich habe gehört, dass er persönlich nach New York reisen wird, um den Vertrag zu unterschreiben. Vielleicht können Sie ihn begleiten und von dort aus in die Flitterwochen starten.“

Sara lächelte höflich. Es war das erste Mal, dass sie etwas von der Reise in die Vereinigten Staaten erfuhr. Das konnte eine gute Gelegenheit sein, die Trennung einzuleiten, ohne zu viel Aufsehen zu erregen. Sie musste unbedingt mit Kharun darüber sprechen.

„Wie wäre es mit einem gemeinsamen Lunch mit mir und Jasmine?“, fuhr Angélique freundlich fort. „Und heute Nachmittag gehen wir ein wenig einkaufen. Dann suchen wir Ihnen ein Kleid für Freitag aus.“

„Freitag?“

„Ja. Bestimmt hat Kharun vor, zu dem Empfang in der britischen Botschaft zu gehen. Sie werden sicher im Mittelpunkt des Interesses stehen.“ Genau das mochte Sara nun überhaupt nicht. Doch Kharuns Mutter fuhr fort: „Also, abgemacht? Ich führe Sie zu den schicksten Boutiquen von Staboul. Sie werden sehen, das lohnt einen kleinen Ausflug.“

„Das ist wirklich ein reizender Vorschlag. Und ich komme auch gern zum Lunch.“ Es würde ihr guttun, endlich ein wenig Abwechslung zu haben, da sie das Leben in der Villa des Scheichs recht eintönig fand. Angélique aber ahnte natürlich nichts davon. Jasmine kannte die Wahrheit, ihre Mutter nicht. Da konnte das Zusammentreffen ganz besonders interessant werden.

Aminna kam in den Garten heraus. In der Hand hielt sie Saras Fotoapparat. „Den habe ich heute Morgen in der Küche gefunden.“

„Meine Kamera!“ Sara eilte auf die Hausangestellte zu und erklärte rasch: „Ich habe sie gestern Abend vergessen, als ich das Essen vorbereitet habe.“ Sie sah sich den Apparat genauer an. „Aber da ist ja ein Film drin!“

„Ja, ich habe gesehen, dass die Kamera leer war, und einen Film eingelegt. Aber sagen Sie, möchten Sie hier draußen essen oder lieber im Speisezimmer?“

„Weder noch“, unterbrach Angélique die beiden. „Geben Sie Kharun Bescheid, dass ich meine Schwiegertochter heute zum Lunch ausführe.“

Aminna nickte und wandte sich dann wieder an Sara. „Ich wusste gar nicht, dass Sie Fotografin sind. Was nehmen Sie am liebsten auf?“

„Ich bin noch auf der Suche nach meinem eigenen Stil, aber ich liebe das Zusammenspiel von Licht und Schatten.“

„Fotografieren Sie lieber Menschen oder Landschaften?“

„Am liebsten Pferde“, erwiderte Sara lächelnd. „Manchmal mache ich auch Porträtaufnahmen.“ Vielleicht konnte sie sogar hier einige Bilder machen. Sie würde die Kamera mit nach Staboul City nehmen. Für den Fall, dass sie dort interessante Ecken oder Winkel finden würde. Und später konnte sie dann die Villa fotografieren. Das hier war doch jetzt ihr Zuhause. Zumindest eine Zeit lang. „Vielleicht mache ich auch eine Aufnahme von Ihnen, Aminna. Ich finde, Sie haben ein sehr ausdrucksvolles Gesicht. Und mit ein wenig Glück gelingt es mir sogar, Kharun auf dem Rücken von Magic Satin abzulichten.“

„Wenn Ihnen das gelingt, geben Sie mir bitte einen Abzug“, erwiderte Angélique. „Finden Sie nicht auch, dass er sehr gut aussieht?“

Das also war der eigentliche Grund für den Besuch. Kharuns Mutter wollte mehr über das Leben ihres Sohnes und ihrer Schwiegertochter herausfinden. Sara erwiderte höflich das Lächeln, musste sich jedoch unwillkürlich fragen, wie Angélique wohl reagieren würde, wenn sie die Wahrheit erfuhr.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie sich ihrer eigenen Gefühle keinesfalls mehr sicher war. Sie kam sich wie eine Gefangene in der Luxusvilla vor. Zum Glück würde es ja nicht ewig dauern. Sie zählte schon die Tage bis zu ihrer Freiheit. Dennoch brachte der Mann, mit dem sie unter einem Dach lebte, sie immer wieder durcheinander. Jedes Mal, wenn sie sich nahe kamen, spürte sie, welch eine starke erotische Ausstrahlung von ihm ausging.

Ein heißer Schauer durchlief sie, als sie an die leidenschaftlichen Küsse zurückdachte. Das letzte Mal waren sie ganz allein gewesen. Ob er sie auch in Anwesenheit seiner Mutter in die Arme nehmen würde? Auf diese Frage sollte sie bald schon eine Antwort bekommen, da Kharun die Terrasse betrat.

6. KAPITEL

„Maman, Aminna hat mir gesagt, dass du hier bist. Was für eine Überraschung!“ Kharun warf Sara einen kurzen Seitenblick zu, als er über die Terrasse ging, um seine Mutter auf beide Wangen zu küssen.

„Ich wollte dich nicht bei der Arbeit stören, chéri. Aminna hat mir erklärt, dass du sehr viel zu tun hättest. Dabei hatte ich gehofft, Sara könnte dich ein wenig länger von den Pflichten abhalten. Ihr seid nicht in Flitterwochen gefahren, und jetzt scheinst du dich auch nicht viel um sie zu kümmern. Du solltest dich schämen.“ Das lustige Funkeln in ihren Augen zeigte aber nur zu deutlich, dass sie es nicht böse meinte.

„Es gibt viel zu tun, das versteht Sara.“

„Sicher, aber Arbeit gibt es immer. Deine Frau ist eine Heilige, wenn sie es zulässt, dass du den ganzen Tag im Büro verbringst. Ich finde, sie hat sich eine Belohnung verdient. Deshalb habe ich beschlossen, sie zum Lunch einzuladen und danach ein wenig mit ihr durch die Geschäfte zu bummeln. Es sei denn, du hast andere Pläne.“

„Nein, Piers ist hier, und wir haben wirklich viel zu tun.“

„Offenbar haben sich seit meiner Jugend die Zeiten geändert“, erklärte Angélique ironisch und zwinkerte Sara zu. „Dein Vater und ich jedenfalls haben sehr lange Flitterwochen gemacht.“

„Die haben bei euch niemals wirklich aufgehört.“

Ein trauriger Ausdruck legte sich auf Angéliques Gesicht. „Erst mit seinem Tod. Also genießt jeden Augenblick eures Lebens, man weiß nie, wie lange das Glück anhält.“ Sie umarmte ihren Sohn und fügte hinzu: „Ich habe noch etwas mit Aminna zu besprechen, dann fahre ich mit Sara ab. Und Sie sollten Ihre Kamera mitnehmen, dann können Sie mich und Jasmine fotografieren.“

Kharun wartete, bis seine Mutter gegangen war, dann wandte er sich Sara zu. Es schien, als würde er erst jetzt den Fotoapparat bemerken.

„Aminna hat ihn mir gebracht“, erklärte Sara. „Sie hat ihn in der Küche gefunden.“

„Gut. Du kannst so viele Fotos machen, wie du willst. Unter der Voraussetzung, dass ich den Film entwickle. Und noch etwas: Kein einziges Bild darf an die Presse gelangen.“

Sara schluckte trocken. Noch immer vertraute er ihr nicht. Trotzig erwiderte sie: „Ich hatte auch nicht die geringste Absicht, Aufnahmen an meine Zeitung zu schicken.“

„Jasmine kennt die Wahrheit um unsere Hochzeit, meine Mutter nicht. Daran solltest du immer denken.“

„Bist du nur hierhergekommen, um mir das zu sagen? Aber keine Sorge, Kharun, ich werde nicht vergessen, was wir vereinbart haben. Und von mir wird deine Mutter niemals erfahren, was hier wirklich gespielt wird.“ Mit diesen Worten eilte sie in ihr Zimmer, um sich etwas Passendes für den Ausflug mit ihrer Schwiegermutter anzuziehen.

Als sie wieder nach unten kam, sah sie, wie Piers und Angélique sich miteinander unterhielten. Kharun hatte sich lässig gegen einen antiken Tisch gelehnt und blickte zu Sara hinüber, als diese den Raum betrat. Einen Moment lang fragte sie sich, ob sein Gesicht nicht noch mehr ausdrückte als nur Misstrauen.

„Ich wünsche einen angenehmen Nachmittag“, sagte er äußerlich gelassen und machte einige Schritte auf Sara zu, bis er dicht vor ihr stand. „Ich wünschte, ich könnte mit dir kommen“, sagte er erstaunlich sanft. Dabei machte er sich wohl nur Sorgen darum, dass ihm die Situation außer Kontrolle geraten könnte.

„Wir sind ja zum Dinner wieder zurück“, erklärte Sara rasch. Er aber hatte sie schon an sich gezogen und drückte ihr einen heißen Kuss auf die Lippen. Sara stöhnte leise auf. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach diesem Mann. Doch dieser Kuss war schon mehr, als sie erhoffen durfte. Sie zog sich zurück, zauberte ein strahlendes Lächeln auf ihr Gesicht und sagte zu Angélique: „Gehen wir.“

Nachdem die beiden Frauen das Haus verlassen hatten, sah Piers Kharun lange an und fragte dann: „Ist das wirklich klug?“

„Vermutlich nicht. Auf der anderen Seite kann ich Sara und meine Mutter nicht ewig getrennt halten. Das würde nur zu Fragen und Verdächtigungen führen. Und das kann ich wirklich nicht gebrauchen.“

„Sicher. Aber was sollte Sara davon abhalten, die Flucht zu ergreifen, sobald Angélique nicht aufpasst?“

Kharun war tief in Gedanken versunken. Schließlich antwortete er: „Sara hat gesagt, dass sie bleiben wird. Und ich glaube ihr.“

„Dabei könnte sie eine Spionin sein. Oder zumindest eine Reporterin, die hinter einer Skandalgeschichte her ist.“

„Wir sollten nicht vergessen, dass sie Samuel Kinsales Tochter ist. Es stand niemals infrage, dass er ein anständiger, ehrlicher Mann ist. Sara ähnelt ihrem Vater sehr, da wird sie nicht flüchten.“

„Hoffentlich behältst du recht“, erwiderte Piers und ging zum Arbeitszimmer hinüber.

„Das hoffe ich auch“, sagte Kharun, wobei seine Stimme einen ungewöhnlich sanften Tonfall angenommen hatte. Er verstand selbst nicht recht, woher dieses Vertrauen kam. Seine bisherigen Erfahrungen mit Frauen, die nicht aus seiner Familie stammten, hatten ihn eher vorsichtig werden lassen. Nachdenklich schüttelte er den Kopf und folgte seinem Freund und Ratgeber.

Als Angéliques Chauffeur Sara später am Nachmittag bei der Villa absetzte, hatte sie ein halbes Dutzend Einkaufstaschen unter dem Arm. Sie klingelte an der Tür, da sie nicht einmal einen eigenen Schlüssel hatte. Ein Hausmädchen öffnete ihr und sagte etwas auf Arabisch, was Sara nicht verstand. Es war schon frustrierend, sich nicht verständlich machen zu können. Ein freundliches Lächeln musste da reichen.

Sara ging nach oben in ihr Zimmer. Der Nachmittag war äußerst angenehmen verlaufen. Jasmine hatte nicht die geringste Andeutung gemacht, wie es in Wirklichkeit um die Ehe ihres Bruders stand, und Sara hatte auf alle Fragen antworten können und es sogar gewagt, selbst welche zu stellen. Beinah war es ihr gelungen, an das Glück ihrer Ehe zu glauben, doch ganz konnte sie die Abmachung nicht vergessen, die dahinter stand.

„Ich nehme an, das Einkaufen hat Spaß gemacht“, sagte Kharun, der unbemerkt das Zimmer betreten hatte.

Sara wirbelte auf dem Absatz herum, wobei einige Einkaufstaschen auf den Boden fielen. „Ich habe dich gar nicht gehört“, stieß sie hervor.

„Entschuldige“, erwiderte er und kam auf sie zu. Sara spürte ein erregendes Prickeln auf der Haut. Sie wünschte, sie hätte sich die Haare durchgekämmt oder den Lippenstift nachgezogen. Es lag ein erotisches Knistern in der Luft. Was würde wohl geschehen? Kharun folgte ihr in das Schlafzimmer, als wäre es sein gutes Recht.

„Ja, es hat Spaß gemacht, und ich habe einige Kleider gekauft“, antwortete Sara endlich und legte die Taschen aufs Bett. „Darunter ist auch ein Kleid für den Empfang bei dem englischen Botschafter. Wann hättest du mir gesagt, dass wir eingeladen sind? Doch wohl nicht erst zehn Minuten vor der Abfahrt? Oder machst du es wieder genauso wie bei unserer Hochzeit? Vielleicht solltest du mir gleich verraten, was mir noch bevorsteht, um mir solche Überraschungen in Zukunft zu ersparen.“

Er zuckte die Schultern. „Wir können ja meinen Terminkalender gemeinsam durchgehen, wenn du willst.“

„Gut. Dann sagst du mir rechtzeitig vorher Bescheid. Genauso wie ich dir.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Was hast du vor?“

„Ich denke, meine Mutter wird uns eines Tages zum Essen einladen. Wir haben uns ja nur kurz nach der Hochzeit unterhalten, und sie möchte sicher mehr über unser Leben erfahren. Mum ist die Familie sehr wichtig, und ihr liegt viel daran, dich endlich kennenzulernen.“ Sara biss sich auf die Lippe. „Andererseits macht es keinen Sinn, ihr etwas vorzuspielen, da wir uns ja schon bald wieder trennen werden.“

„Wie du meinst. Aber jetzt zeig mir bitte das Kleid, das du ausgesucht hast.“

Sara sagte sich, dass es wohl das Beste sei, das Thema zu wechseln. Sie hatte schließlich von Anfang an gewusst, worauf sie sich einließ, da konnte sie Kharun jetzt keinen Vorwurf daraus machen. Langsam zog sie das Abendkleid aus der Tasche. Es war aus nachtblauer Seide. Sara hielt es sich vor. Dabei sah sie zu Kharun hinüber, dem es kaum noch gelang, den Blick von ihr abzuwenden. „Probier es an“, sagte er rau.

„Jetzt?“

„Ja. Man kann sich nur schwer vorstellen, ob es dir gut steht, wenn du es nicht anhast.“

„Wenn du möchtest.“

Fünf Minuten später kam Sara aus dem Badezimmer. Das lange Abendkleid umschmiegte ihren Körper wie eine zweite Haut. Das Dekolleté war den Landessitten entsprechend zurückhaltend, doch ließ es genug vom Ansatz ihrer Brüste erahnen. Und der Rückenausschnitt war tief. Als Sara sich langsam vor Kharun umdrehte, fühlte sie sich unglaublich anziehend. Dieses Kleid gab ihr etwas Geheimnisvolles. Es war nur schade, dass sie noch nicht die richtigen Schuhe mit hohen Absätzen dazu gefunden hatte. Oder war es noch aufregender, barfuß vor Kharun auf und ab zu gehen?

„Du siehst hinreißend aus“, bemerkte Kharun, wobei er den Blick über sie gleiten ließ. „Dreh dich um.“

Langsam gehorchte sie ihm. Dabei spürte sie genau, wie er den Atem anhielt. Seine Stimme klang rau, als er fragte: „Wird dir nicht kalt darin sein?“

Sara schüttelte den Kopf. Ganz im Gegenteil, ihre Haut schien zu glühen. „Es wird schon gehen. Deine Mutter hat mir geholfen, es auszusuchen.“

„Typisch. Als Französin hat sie natürlich einen besonderen Hang zu schicken Kleidern, die ein wenig sexy sind.“

„Findest du wirklich?“

„O ja. Ich nehme an, alle Männer bei dem Empfang werden eifersüchtig auf mich sein. Du bist wunderschön und sehr aufregend.“

Saras Herz pochte wie wild. Das war das schönste Kompliment, das man ihr jemals gemacht hatte. Sie sah Kharun an, und auf einmal war ihr der Mund wie ausgetrocknet. Bevor sie noch etwas sagen konnte, hatte Kharun sie in die Arme genommen und drückte ihr einen leidenschaftlichen Kuss auf den Mund. Sara schwanden die Sinne. Nichts mehr um sie her zählte noch. Zärtlich schmiegte sie sich an ihn und öffnete die Lippen, um seinen Kuss hingebungsvoll zu erwidern. Er hatte verstanden, was sie wollte, ließ die Hände langsam über ihren Rücken und ihre Hüften nach unten gleiten. Dabei drang er mit der Zunge tief in das warme Innere ihres Mundes ein. Das Verlangen wurde übermächtig.

Sara sehnte sich danach, sich Kharun ganz hinzugeben. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen. Am liebsten hätte sie jeden Zentimeter seines Körpers mit heißen Küssen bedeckt. Sie schob die Finger in sein dunkles Haar, wobei sie sich zärtlich an ihm rieb, bis sie spürte, wie erregt er war.

Langsam zog sie ihn zum Bett hinüber. Dann sanken sie auf die blütenweißen Laken. Kissen, Taschen, Kleider fielen auf den Boden. Kharun hielt Sara fest in den Armen und bedeckte ihr Gesicht mit wilden Küssen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Es war traumhaft schön, so von ihm liebkost zu werden. Seine Berührungen waren zärtlich, dann wieder fordernd.

Vom Meer her wehte eine frische Brise und spielte in den Vorhängen. Sara fühlte sich glücklich wie noch nie. Alles kam ihr wie ein Traum vor. Doch auf einmal zog Kharun sich zurück, stützte sich auf den Ellenbogen und schaute Sara nachdenklich an. Ihr war, als hätte die Luft sich abgekühlt, und ein Frösteln überlief sie, als sie fragte: „Was ist denn auf einmal?“

Kharun war aufgestanden und ging zum Fenster hinüber. Was nur sollte Sara noch denken? Einerseits hatte sie Lust darauf, diesen Mann in den Armen zu halten, andererseits sagte ihr der gesunde Menschenverstand, dass es besser sei, sich von ihm fernzuhalten.

„Ich habe dich geküsst, und du hast meine Zärtlichkeiten erwidert“, sagte sie.

„Stimmt. Aber das war viel mehr als nur ein Kuss.“

„Und das verärgert dich?“

„Sicher. Was geht eigentlich vor? Wir hatten uns geeinigt, die Ehe einzugehen, um einen Skandal zu vermeiden. Aber wir hatten auch vereinbart, dass es eine rein platonische Beziehung sein sollte.“

„Tut mir leid, aber ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern.“

Dann musste sie sich eingestehen, dass er recht hatte. Sie hatten einmal darüber gesprochen, dass er darauf bestehen könne, zu ihr ins Bett zu schlüpfen. Sie hatte darauf gedrungen, dass das nicht zu ihrer Abmachung zählte, und dann hatten sie nicht weiter darüber gesprochen.

„Es war ein Fehler, dieses Kleid anzuziehen“, gab sie endlich zu.

„Warum? Du siehst hinreißend darin aus.“

„Genau. Das scheint dich auf falsche Gedanken gebracht zu haben.“

Kharun lachte. „Nein, das liegt nicht nur an diesem Kleid. Ob du nun Jeans oder ein Kleid trägst, du bist immer sehr attraktiv. Aber ich bin aus einem ganz anderen Grund gekommen. Ich wollte dich fragen, ob du ausreiten möchtest.“

Sara sah ihn verblüfft an. Hatte er gerade zugegeben, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte? „Ausreiten?“, fragte sie unsicher.

„Ja. Weißt du, auf Pferden.“ Das klang sehr ironisch, aber Sara ging nicht weiter darauf ein.

„Gute Idee. Ich ziehe mich nur rasch um. Warte bei den Stallungen auf mich.“

Kharun aber blieb in der Eingangshalle, wo er ungeduldig auf und ab ging, bis Sara sich umgezogen hatte. Das war alle Mal klüger, als bei ihr im Zimmer zu bleiben, wenn sie das Abendkleid auszog, da er eigentlich nicht die geringste Lust gehabt hatte, den leidenschaftlichen Kuss zu beenden. Es war lange her, seit er sich so sehr zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte.

Meistens hatte er sich nur auf schnelle Abenteuer eingelassen, seitdem er den Fehler mit Andrea du Polline begangen hatte. Damals war er verrückt nach ihr gewesen. Sie aber hatte nur an sein Geld gedacht. Hinzu kam, dass er keine Zeit gehabt hatte, sich auf eine echte Beziehung einzulassen, da er seit dem Tod seines Vaters alle Hände voll zu tun hatte.

Mit Sara war das ganz anders. Er war sicher, dass sie mehr für ihn empfand. Dafür hatte es in den letzten Tagen genug Anzeichen gegeben. Der leidenschaftliche Kuss war mehr gewesen, als er erhofft hatte. Dennoch war es klüger gewesen, sich zurückzuziehen.

Kharun musste unwillkürlich auflachen. Sie hatte gedacht, es habe nur an dem Kleid gelegen. Bemerkte sie wirklich nicht, was in ihm vorging? Oder trieb sie ein teuflisches Spiel mit ihm?

„Ich bin so weit.“ Sara kam zu ihm in die Halle hinunter. Sie trug jetzt Jeans, eine leichte Bluse und Reitstiefel. Ob es ihr wohl gefallen würde, einen Ritt in die Wüste zu unternehmen? Dort wären sie ganz allein. Er würde sie in die Arme nehmen, zu sich ziehen und schließlich mit ihr auf den Boden sinken, wo sie sich bis spät in die Nacht hinein lieben würden.

„Kharun, bist du bereit?“

Er schrak aus seinen Gedanken hoch und blickte zu Sara hinüber. „Sicher.“ Dann machte er die Tür auf. „Nach dir.“

Sie ging voran, sodass er den Blick über sie gleiten lassen konnte. Die enge Jeans brachte ihre weiblichen Formen äußerst vorteilhaft zur Geltung. Er versuchte, an etwas anderes zu denken, doch gelang es ihm einfach nicht. Was hatte Piers noch gesagt? Eine Scheidung sei klüger als eine Aufhebung der Ehe, da das wie ein Schlag ins Gesicht seiner Minister sein müsse. Und niemand, der Sara kennengelernt hatte, konnte glauben, dass sie die Ehe nicht vollzogen hatten.

Sicher, es handelte sich nur um eine zeitlich begrenzte Abmachung. Doch Kharun spürte ganz deutlich, dass es mehr zwischen ihnen gab. Zumindest solange Sara hier blieb. Vor ihrer Abreise würde sie dann wirklich seine Frau werden. Als sie bei den Ställen ankamen, umfasste er ihren Arm.

„Was ist?“, fragte sie.

„Ich wollte dir nur sagen, dass es vorhin nicht an dem Kleid gelegen hat.“ Er beugte sich leicht vor, um sie erneut zu küssen. Erfreut stellte er fest, dass sie verlangend die Augen schloss.

Die Pferde waren schon gesattelt. Kharun half Sara dabei, sich in den Sattel zu schwingen. Als sie auf dem Weg zum Meer waren, sehnte er sich wieder danach, ihr die Wüste zeigen zu können. Die weiten Ebenen dort bedeuteten Freiheit für ihn. Sobald es ging, würde er sich eine Woche freinehmen, um Sara die Sehenswürdigkeiten seines Landes zu zeigen.

Beim Strand angekommen, gab er seinem Hengst die Sporen, doch Sara und Alia hatten ihn bald eingeholt. Sie war eine ausgezeichnete Reiterin, und die Stute gehorchte ihr auf das geringste Zeichen.

Frei wie der Wind galoppierten sie über den Strand. Der Sand wirbelte unter den Hufen auf. Kharun beschleunigte weiter. Es machte ihm unendlichen Spaß, doch wollte er auch sehen, ob Sara das Tempo mithalten konnte. Sie nahm die Herausforderung an, da sie es ganz offenbar nicht gewohnt war, so leicht aufzugeben.

Die Sonne ging in einem glutroten Feuerball über dem Meer unter. In der Luft hing der Duft von Tausenden von Blüten. Es war ein fantastischer Abend. Vielleicht war Kharun niemals zuvor so glücklich gewesen. Und das lag ganz sicher an Saras Begleitung.

Mit diesem Gedanken überraschte er sich selbst. Endlich ließ er den Hengst in einen langsamen Trab fallen. Alia trabte neben Magic Satin. Kharun schaute zu Sara hinüber. Auf ihrem Gesicht lag ein strahlender Ausdruck.

„Das war wunderbar!“, rief sie aus. „Ich habe immer schon davon geträumt, mit einem richtigen Scheich am Meer entlangzureiten, aber jetzt bin ich bis zu den Schenkeln nass.“

Er spürte ein erregendes Prickeln. Würden an diesem Abend alle seine Fantasien Wirklichkeit werden? Oder war Sara wie alle anderen Frauen? Hatte auch sie es nur auf Geld und Macht abgesehen?

„Was ist denn auf einmal?“, fragte sie.

„Nichts. Du bist wirklich eine gute Reiterin.“

„Das ist nicht verwunderlich bei einem Pferd wie Alia. Sie scheint noch weiterlaufen zu wollen. Vielleicht sollten wir in der Wüste reiten?“

War das ein Wink des Schicksals? Rasch antwortete Kharun: „Gute Idee.“

„Ach, mir würde das sehr gut gefallen. Ich stelle mir vor, wie die weite Ebene vor uns liegt. Kein einziges Zeichen von Zivilisation. Meilenweit nur Leere. In den Vereinigten Staaten gibt es solche Orte, und ich bin immer sehr gern dorthin gefahren. Vielleicht kann ich irgendwann später wieder hierherkommen.“

Er lenkte den Hengst dichter zu Sara hinüber, bis sich ihre Knie beinah berührten. Sie atmete noch schnell, und ihre Brüste hoben und senkten sich heftig unter dem dünnen Blusenstoff. Langsam ließ er den Blick zu ihrem Mund gleiten. Ob sie sich nach einem Kuss sehnte, so wie er? Es sah ganz so aus. Rasch wandte sie den Kopf ab. Kharun war höchst zufrieden, da es ihr kaum noch gelang, zu verheimlichen, was in ihr vorging. Das würde ihm die Kraft geben, geduldig vorzugehen. Er wollte nichts übereilen, doch bald schon würde ihre Beziehung zu Ende gehen.

Sara gab dem Pferd die Sporen, um zur Villa zurückzukehren. Magic Satin verfiel in einen leichten Trab, als er Alia folgte. Kharun schloss zu ihr auf und fragte: „Worüber hast du dich mit Mutter unterhalten?“

„Wir haben viel über dieses Land gesprochen. Und über ihre Familie. Sie liebt dich über alles.“

„Findest du das überraschend? Ich denke, das geht allen Müttern der Welt so.“

„Aber kennt sie dich wirklich?“

„Was meinst du damit?“

„Sie weiß doch nicht, wie du Dinge und Menschen manipulierst, damit alles so geschieht, wie du es willst.“

Kharun verstand natürlich genau, worauf Sara anspielte, doch wollte er dieses Thema lieber vermeiden. „Hast du Aufnahmen gemacht?“, fragte er.

„Sicher. Einige sind sehr gut gelungen. Mit der Zeit wurde es Jasmine ein wenig zu viel, weil ich Yasaf, den Chauffeur, alle paar Meter gebeten habe anzuhalten, da ich wieder etwas Interessantes gesehen hatte. Deiner Mutter dagegen schien es sehr gut zu gefallen. Ich habe viele Fotos von den Moscheen gemacht und auch von Kindern, die auf der Straße spielten.“

„Seid ihr auch in das Sadinn-Viertel gefahren?“

„Ja, wenn ich mich recht an den Namen erinnere.“

Warum hatte seine Mutter sich so verhalten? Es wäre doch besser gewesen, wenn Sara sich erst einmal an Land und Leute gewöhnt hätte, bevor sie ihr die Schattenseiten des Lebens hier zeigte.

„Deine Mutter hat mir vorgeschlagen, den Film zu entwickeln. Ich habe ihr gesagt, dass du das selbst machen wolltest, doch sie hat darauf bestanden. Wenn du nicht einverstanden bist, musst du ihr das selbst sagen. Aber du glaubst doch wohl nicht immer noch, dass ich eine Spionin bin, oder?“

7. KAPITEL

Kharun würde sie noch um den Verstand bringen! Sara spürte das immer deutlicher. Noch vertraute er ihr nicht wirklich, gleichzeitig zeigte er sich höchst verführerisch. Ob er glaubte, sie so zu einem Geständnis zu bringen? Nachdenklich schaute sie sich im Schminkspiegel an. Es blieben ihr noch zehn Minuten, bevor es zum Empfang in der britischen Botschaft ging.

Rasch warf sie einen Blick zu dem Abendkleid, das auf dem Bett lag. Würde sie es jemals tragen können, ohne an Kharuns leidenschaftliche Küsse zurückzudenken? Sie zweifelte daran. Der bevorstehende Abend machte sie unruhig. Wie würde sie damit zurechtkommen, als Kharuns Braut im Mittelpunkt des Interesses zu stehen? Sicherlich würden sich alle Blicke auf sie richten.

„Es ist doch nur ein Spiel“, sagte sie sich, während sie ihr Haar durchkämmte. Dann zog sie das Kleid an. Und schon war die Erinnerung an seine zärtlichen Umarmungen wieder da. Eine leichte Brise spielte in den Vorhängen. Sara schlüpfte in die hochhackigen Schuhe und betrachtete sich lange im Spiegel. Die Nervosität hatte ihr das Blut in die Wangen getrieben. Wie würde Kharun wohl reagieren, wenn er sie so sexy sah? Sara griff zur Handtasche und verließ den Raum.

Kharun wartete schon auf sie. Er trug einen eleganten Smoking, der seine breiten Schultern betonte. Bei seinem Anblick fühlte Sara plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Sie ging auf ihn zu, sah ihm lange in die Augen und legte die Hand auf seinen Arm. Was hatte sie sich noch gesagt? Es sei nur ein Spiel, aber ein höchst aufregendes, verführerisches Spiel.

„Du siehst hinreißend aus“, erklärte er und beugte sich leicht vor, um ihr einen Kuss auf den Handrücken zu hauchen.

Ein wenig zu hastig zog sie sich zurück und bemerkte: „Ich denke, wir sollten jetzt los.“

In seinen Augen blitzte es auf. Zufrieden sagte sie sich, dass das Kleid noch immer seine Wirkung tat.

Die kurze Strecke zur britischen Botschaft legten sie in einer dunklen Limousine zurück. Im ersten Stock des alten Gebäudes mit den hohen Säulen neben dem Eingang waren alle Fenster erleuchtet. Als sie aus der Limousine stieg, bemerkte Sara, wie ein Raunen durch die Gästeschar ging. Jetzt war es an der Zeit, ihre schauspielerischen Talente unter Beweis zu stellen. Kharun kam zu ihr und nahm ihren Arm. Der Abend konnte beginnen.

Eine Stunde später sagte Sara sich, dass sie noch Falten von dem vielen Lächeln bekommen würde. Sie war sicher, jedem Gast persönlich vorgestellt worden zu sein. Es waren ihr immer wieder die gleichen Fragen gestellt worden, und sie hatte jedes Mal mit den gleichen höflichen Formulierungen geantwortet. Kharun schien jeden hier zu kennen und war in seinem Element, Sara aber sehnte sich nach der Geborgenheit ihres Zimmers zurück.

Offenbar nahm man ihr die Rolle der liebenden Ehefrau ab. Vielleicht hätte sie doch Schauspielerin werden sollen. Dabei warf sie Kharun immer wieder rasche Seitenblicke zu. Nein, niemand hier konnte vermuten, dass ihre Ehe nur auf dem Papier bestand. Es schien eine starke Bindung zwischen ihnen zu bestehen. Sara überlief ein prickelnder Schauer, als er sie sanft am Arm berührte. Auf einmal hörte sie jemanden sagen: „Hoheit, ich glaube, ich hatte noch nicht die Ehre, Ihrer Gattin vorgestellt zu werden.“

Als Sara sich umdrehte, stand sie einem Mann gegenüber, der kaum größer war als sie selbst. Auf den ersten Blick hatte sie das Gefühl, dass dieser Mann nicht mit offenen Karten spielte. Schon sagte Kharun: „Darf ich vorstellen, Garh Sonharh, meine Frau Sara. Darling, Garh ist einer der treu ergebensten Minister meines Onkels.“ In seiner Stimme lag nicht der geringste Gefühlsausdruck, sodass Sara nicht erahnen konnte, was er von dem anderen dachte. Dann aber fiel ihr ein, dass sie seinen Namen schon einmal gehört hatte.

Höflich lächelnd sagte sie: „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“

Kharun verstärkte seinen Griff ein wenig. Sie durfte nicht vergessen, dass Garh einer seiner hartnäckigsten Widersacher war. Wenn er auch nur den geringsten Verdacht hegte, dass irgendetwas mit ihrer Ehe nicht stimmte, konnte das Kharuns Interessen schwer schaden. Und damit auch ihrem Vater!

„Haben Sie die Fotos machen können, die Sie Ihrem Mann schenken wollten?“, fragte Garh listig lächelnd.

„Leider nicht, da es ein Missverständnis gab, aber das ist zum Glück aus der Welt geschafft, nicht wahr, Liebling?“ Sie wandte sich an Kharun, bevor sie Garh offen fragte: „Wie haben Sie davon gehört?“

Garh senkte den Blick. „Gerüchte. Sie wissen sicherlich, wie das ist.“

Zum Glück kam in diesem Augenblick Jasmine herbei und unterbrach das Gespräch. Sie begrüßte Sara herzlich und sagte dann: „Kommen Sie mit mir, ich möchte Sie einigen Freunden vorstellen. Die sind schon ganz gespannt darauf, eine echte Amerikanerin kennenzulernen.“ Rasch zog sie Sara mit sich.

„Vielen Dank“, sagte diese leicht atemlos.

Jasmine lachte auf. „Garh ist ein schrecklicher Typ. Er ist gegen alles, was Kharun unternimmt. Und natürlich will er den Vertrag verhindern und dafür sorgen, dass unser Land weiter in mittelalterlichen Verhältnissen stecken bleibt. Ich frage mich nur, warum Kharun nicht auf unseren Onkel einwirkt, damit er sich von diesem Minister trennt.“

„Haben Sie ihn gefragt?“

„Ja. Er hat geantwortet, es sei besser, Garh im Blick zu haben, anstatt sich ständig fragen zu müssen, was er wieder hinter seinem Rücken treibt.“

„Also, wie fandest du deinen ersten Empfang hier bei uns?“, fragte Kharun später, als sie wieder in der dunklen Limousine saßen. „So schlimm sind solche gesellschaftlichen Ereignisse doch gar nicht, oder?“

„Nein, es verlief besser, als ich erwartet hatte“, gab Sara zu. Sie zog die Schuhe aus und rieb sich die Füße. „Aber jetzt kann ich ein wenig Entspannung gebrauchen. So viel habe ich noch nie gelächelt, mir tut das ganze Gesicht weh.“ Kharun lächelte zärtlich, und Sara fühlte sich geborgen in seiner Nähe. „Ich hoffe, du erwartest nicht, dass ich alle Namen behalte, die ich heute Abend gehört habe“, fuhr sie fort.

„So groß ist unser Land nicht, und du wirst bald alle wichtigen Persönlichkeiten kennen, da du sie immer wiedersiehst. Einige von den Gästen sind gute Freunde von mir.“ Er beugte sich zu ihr, und Sara erschauerte. Würde er sie in den Arm nehmen und küssen? Dann aber zog er sich zurück und erklärte: „Wir sind zu Hause. Du siehst sehr müde aus, da wird es wohl Zeit, ins Bett zu gehen.“

„Vielleicht hast du recht. Aber sag, wird Garh auch keinen Verdacht schöpfen?“

„Nein, du hast deine Rolle perfekt gespielt. Vielen Dank für diesen Abend.“ Er küsste sie sanft. Sara schloss die Augen, im nächsten Moment spürte sie, wie Kharun sie zu sich zog. Verlangend öffnete sie die Lippen, um seine Zärtlichkeiten zu erwidern. Er streichelte ihre entblößten Schultern, und Sara drängte sich dichter an ihn. Beinah fühlte sie sich wie im siebten Himmel.

Aber leider zog Kharun sich gleich darauf zurück. Sanft berührte er ihre Wangen mit den Fingerspitzen, als sie die Augen aufschlug und ihn lange ansah. In seinem Blick lag ein begehrlicher Ausdruck, der ihr heiße Schauer über den Rücken jagte. Wie wäre es wohl, diesen Mann zu lieben?, fragte sie sich.

„Du solltest jetzt besser ins Bett gehen, sonst kann ich für nichts mehr garantieren“, sagte er rau. Sara zögerte kurz. Die Versuchung wurde beinah übermächtig. Dann aber ermahnte sie sich, vernünftig zu sein. Rasch stieg sie aus dem Wagen und eilte hinauf in ihr Zimmer.

„Verdammt!“ Kharun war ganz und gar nicht zufrieden, als er die Zimmertür hinter sich ins Schloss fallen ließ. Unruhig ging er auf und ab und strich sich mit den Fingern durch das dunkle Haar. In letzter Zeit benahm er sich ja beinah wie ein Teeanger. Dabei war er doch dafür bekannt, ein Mann zu sein, der genau wusste, was er wollte. Wenn er aber Sara noch ein wenig länger geküsst hätte, wären sie unweigerlich im Bett gelandet. Immer wieder musste er an sie denken. Vermutlich zog sie sich gerade aus.

Das Abendkleid umschmiegte ihren Körper wie eine zweite Haut. Den ganzen Abend über hatte er sich danach gesehnt, es ihr auszuziehen. Langsam würde sein Blick von dem Stoff, der auf den Boden geglitten wäre, über ihren Körper gleiten. Und sie würde nackt vor ihm stehen.

Kharun versuchte, sich zusammenzunehmen. Was war nur los mit ihm in letzter Zeit? Wenn er ehrlich mit sich war, musste er sich die Antwort eingestehen: Er hatte Lust auf eine Frau in seinem Bett. Heiße Küsse, eine leidenschaftliche Nacht, die niemals mehr enden wollte. Bis jetzt hatte er stets bekommen, was er gewollt hatte. Doch wie stand es um Sara?

Entweder hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie sehr er sich nach ihr sehnte, oder sie war eine hervorragende Schauspielerin. Oder wusste sie um die Anziehung, die sie auf ihn ausübte, und fand ihn alles andere als attraktiv? Vielleicht zählte sie schon die Tage, bis der Vertrag endlich unterzeichnet war und sie zu ihren Eltern zurückkehren konnte. Kharun verspürte einen schmerzhaften Stich. Wenn Sara erst einmal nach Amerika zurückgekehrt wäre, würde er sie vermutlich niemals wiedersehen. Da galt es, das Beste aus ihrem Aufenthalt hier zu machen.

Am nächsten Morgen saß Kharun allein am Frühstückstisch. Er fragte sich, ob Sara ihm aus dem Weg ging oder nach dem Empfang am Vorabend zu müde zum Aufstehen war. Er blickte auf, als er jemanden hereinkommen hörte. Es war seine Mutter.

„Guten Morgen, Kharun“, sagte sie fröhlich. „Ich hoffe, ich störe dich nicht, aber ich wollte dir unbedingt von einem Projekt berichten.“ Angélique schaute sich um. „Wo ist Sara?“

„Sie schläft noch. Der Empfang in der britischen Botschaft war wohl ziemlich anstrengend für sie.“

„Nein, ich schlafe nicht mehr. Ich bin nur etwas später als üblich aufgestanden“, erklärte Sara und betrat den Raum. Kharun sah zu ihr hinüber. Es fiel ihm alles andere als leicht, seine wahren Gefühle zu verbergen. Sara bedachte seine Mutter mit einem strahlenden Lächeln, das ihn beinah eifersüchtig machte, da sie ihn niemals so anschaute. Wenn er so weitermachte, würde er noch den Verstand verlieren! Rasch stand er auf, um die beiden Frauen zu begrüßen.

Als sie Platz genommen hatten, begann Angélique: „Ich dachte, so früh am Morgen ist die beste Gelegenheit, euch beide anzutreffen. Kharun, du musst sicher bald zur Arbeit, und Sara geht aus.“

Sie sah Angélique verblüfft an. „Ich hatte nicht die Absicht …“

„Das wird sich ändern, wenn du erst gesehen hast, was ich mitgebracht habe.“ Sie stand auf und verließ kurz das Zimmer. Wenig später war sie zurück und reichte ihrem Sohn einen Stapel Fotos.

Er schaute sie sich lange an, dann fragte er: „Worum handelt es sich?“

„Das sind die Aufnahmen, die Sara gemacht hat“, erklärte Angélique.

Jetzt warf auch Sara einen Blick auf die Fotos. Sie erkannte sie sofort wieder. „Das sind die Fotos, die ich bei unserem Ausflug nach Staboul geschossen habe.“

Kharun schaute sich noch einmal jedes einzelne Bild lange an, dann meinte er: „Wirklich gute Arbeit.“

„Verstehst du denn nicht!“, rief seine Mutter aus. „Das hier sind perfekte Aufnahmen, um den Tourismus bei uns zu fördern. Jeder, der diese Fotos sieht, hat doch sofort Lust hierherzukommen! Jasmine hat das gleich gesehen. Und sie hat wieder an euer Projekt gedacht, Kharun. Es geht uns darum, mehr Besucher in unser Land zu holen und damit die Wirtschaft anzukurbeln. Es gibt hier alles, was Touristen anzieht: einen blauen Himmel, weiße Strände, ein traumhaft schönes Meer, eine alte Kultur und endlose Weite in der Wüste.“

„Worauf willst du hinaus?“, fragte Kharun nachdenklich.

„Dieses Land hat noch einen weiteren Trumpf, und das seid ihr. Eure geheimnisvolle Hochzeit hat die internationale Presse auf den Plan gerufen.“

„Hat man in den Zeitungen über uns berichtet?“, fragte Sara voller Widerwillen.

„Du hast es doch selbst einmal gesagt“, erwiderte Kharun. „Als Person des öffentlichen Lebens hat man kein Anrecht mehr auf eine Privatsphäre.“ Dabei hätte er Sara am liebsten in den Arm genommen und sie geküsst. Doch daran durfte er jetzt nicht denken. Es war besser, sich auf das Vorhaben seiner Mutter zu konzentrieren. „Würde es dir Spaß machen, an solch einem Projekt zu arbeiten und noch mehr Fotos zu machen?“, fragte er Sara.

Sie war so überrascht, dass sie zunächst kein Wort herausbrachte. Ihre Augen aber strahlten vor Begeisterung, als sie eifrig nickte. Langsam nahm sie die Aufnahmen zur Hand und betrachtete sie. „Nicht schlecht“, sagte sie dabei wie zu sich selbst.

„Dann machen Sie also mit!“, rief Angélique erfreut aus.

„Ja, es würde mir wirklich Spaß machen, aber wird das keine Probleme bereiten?“

„Ich denke, nein“, erklärte Kharun. „Die Regierung hat sich bisher nicht um diese Fragen gekümmert. Die Entwicklung des Tourismus ist ein Projekt, das Jasmine und ich ausgearbeitet haben. Wir haben unseren Onkel darum gebeten, es auf die Tagesordnung zu setzen, aber er hat es nicht für wichtig erachtet.“

„Kein Wunder, bei den Auseinandersetzungen, die er mit deinem Vater über diese Frage gehabt hat“, sagte Angélique.

„Da kann es nur von Vorteil sein, wenn jemand das Projekt übernimmt, der bis jetzt nicht daran beteiligt war“, sagte Kharun, und Angélique lachte befreit auf.

„Genau das habe ich auch gedacht. Und Sara wird endlich etwas zu tun haben. Eigentlich solltet ihr ja in den Flitterwochen sein, aber du steckst mitten in der Arbeit. Da braucht Sara auch eine Beschäftigung. Und mit der Zeit wird sie das Land wie ihr eigenes kennen.“

Kharun und Sara warfen sich einen raschen Blick zu. Die Röte schoss ihr in die Wangen. Sie wussten doch beide, dass sie nicht mehr lange bleiben würde. Die Verträge konnten schon in ein oder zwei Wochen unterzeichnet werden.

Sara wandte den Blick ab und atmete tief durch. Solange sie Kharun nicht anschaute oder berührte, war es auszuhalten. Sie konnte nur hoffen, dass diese Geschichte ein Ende fand, bevor sie noch völlig den Verstand verlor. Gleichzeitig aber verspürte sie eine prickelnde Vorfreude. Kharun hatten ihre Aufnahmen gefallen. Genauso wie seiner Mutter. War das nicht etwas, worauf sie in Zukunft aufbauen konnte? Vielleicht bot sich ihr hier Gelegenheit, ihr Hobby zum Beruf zu machen und Fotografin zu werden. Sollte sie sich auf die Tourismusbranche spezialisieren?

„Ich freue mich schon darauf, noch mehr Fotos zu machen“, sagte sie.

Wenig später betrat Aminna den Raum und teilte Kharun etwas mit. Dieser wandte sich an Sara. „Deine Mutter ist am Telefon, sie möchte dich sprechen.“

Aminna reichte ihr das Mobiltelefon.

„Mutter?“

„Hallo, Liebes, wie geht es dir? Ich hoffe, du kommst mit Kharun bald einmal zum Dinner vorbei. Es wird langsam Zeit, da wir in einigen Tagen nach Hause zurückkehren werden.“

„Ihr fahrt zurück?“

„Ja. Sobald der Vertrag abgeschlossen ist. Dein Vater meint, dass es nicht mehr lange dauern wird. Deshalb hätte ich es ja gern, wenn ihr demnächst kommt, danach trennt uns schließlich ein Flug um die halbe Welt.“

„Ich bespreche das mit Kharun und rufe zurück“, erwiderte Sara kurz angebunden.

„Fein. Nächste Woche passt uns sehr gut. Aber in der Zwischenzeit könnten wir uns vielleicht zum Lunch treffen, nur du und ich. Ich bin so schrecklich neugierig. Wie ist dein Leben an Kharuns Seite? Eure Hochzeit kam ja wie aus heiterem Himmel, und seitdem hatten wir keine Gelegenheit, uns zu unterhalten.“

„Bestimmt sehen wir uns in den nächsten Tagen, Mum, ich werde das gleich mit Kharun besprechen.“ Dabei aber fragte sie sich, wie sie die Wahrheit vor ihrer Mutter verheimlichen sollte. Vielleicht war es eine gute Idee, auch Angélique einzuladen, um nicht mit ihr allein zu sein.

„Ach, noch etwas“, fuhr Saras Mutter fort. „Kennst du einen gewissen Pete Steede?“

„Ja. Er ist Herausgeber der Zeitung, für die ich arbeite.“

„Er hat in den letzten Tagen mindestens ein halbes Dutzend Mal angerufen. Vielleicht solltest du dich bei ihm melden, damit er uns in Ruhe lässt. Er ist ein wenig aufdringlich.“

Sara musste auflachen. Sie wusste genau, warum Pete so oft anrief. Aufdringlich war da ganz sicher untertrieben.

„Gut, ich rufe ihn an. Und sobald ich weiß, wann wir Zeit haben, melde ich mich wieder bei dir.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, überlegte sie, wie spät es jetzt bei ihr zu Hause war. Obwohl der Tag in Amerika schon vorangeschritten war, würde Pete wohl im Büro sein. Tatsächlich meldete er sich sofort. „Wo ist denn dein Artikel?“, rief er aus, kaum hatte Sara sich gemeldet.

„Ich habe keine Story zu bieten“, erwiderte sie und wollte erklären, was vorgefallen war, doch Pete unterbrach sie.

„Komm schon, Sara, du brauchst mir nichts vorzumachen. Hast du schon vor der Reise gewusst, dass du deinen Scheich heiraten würdest? Gehörte das zu dem Plan? Erzähl mir die Einzelheiten, mit der Geschichte wird unsere Auflagenzahl in die Höhe schießen. Ich schicke dir sofort einen Reporter vorbei, wenn du einverstanden bist.“

„Nein, Pete, das macht keinen Sinn. Ich gebe den Job bei der Zeitung auf, da ich nicht mehr für dich arbeiten kann.“

„He, Baby, ich denke, ich habe noch was gut bei dir. Schließlich habe ich dir den Job gegeben, obwohl du keinerlei Erfahrung hattest. Ich hätte auch jemand anderen in deinen Wüstenstaat schicken können. Also, raus mit der Sprache. Spricht dein Scheich Englisch? Und wirst du in einem Harem gefangen gehalten?“

„Hör auf damit, Pete, das klingt ja ganz so, als lebten wir im Mittelalter. Dabei sind die Städte hier sehr modern. Es gibt wunderschöne Moscheen, und die Menschen sind sehr freundlich. Natürlich lebe ich nicht in einem Harem, sondern in einer traumhaften Villa direkt am Meer.“

„Warum hast du keinen Kontakt zu mir aufgenommen, wenn du nicht gefangen gehalten wirst? Seit Wochen warten wir hier auf Neuigkeiten von dir. Schließlich wird dieses Land jeden Tag in den Nachrichten erwähnt. Bei der Konzession für die Ölbohrungen geht es um ein riesiges Geschäft.“

„Ich weiß. Die Einnahmen aus dieser Konzession werden helfen, das Land zu modernisieren. Aber nicht jeder hier ist damit einverstanden.“

„Na und? Dein Scheich ist reich, die meisten Menschen in dem Land sind arm. Was ist schon dabei?“

„Hör auf damit, Pete. Ich habe nicht vor, dir ein Interview zu geben oder einen Artikel zu schreiben. Der einzige Grund für meinen Anruf war, die Zusammenarbeit zu beenden.“

„Willst du nicht doch …“

„Nein! Ich denke, ich habe mich klar und deutlich ausgedrückt.“

„Nun gut. Aber vielleicht meldet sich deine Mutter mal.“

Sara musste unwillkürlich lächeln. Sie würde ihrer Mutter niemals von diesem Gespräch berichten. Schließlich glaubte Pete immer noch, dass sie nur hinter der großen Skandalgeschichte her wäre!

8. KAPITEL

„Meine Mutter möchte gern wissen, wann wir Zeit haben, zum Dinner zu kommen“, sagte Sara und hoffte, dass Kharun das leichte Zittern in ihrer Stimme nicht bemerkte.

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu und erwiderte: „Wann immer du möchtest.“

„In einigen Tagen.“

„Gut. Der Anruf hat länger gedauert, als ich erwartet hatte. Meine Mutter muss gleich los, da sie noch andere Verabredungen hat, und sie möchte vorher mit dir über den nächsten Fototermin sprechen.“

„Meinst du, dass ich wirklich genug Talent habe, um solche Aufnahmen zu machen? Vielleicht sollte das lieber ein Profi übernehmen.“

„Ich denke, du hast die nötige Ausrüstung. Technisch gesehen gibt es also keine Probleme. Den Unterschied macht das Auge des Fotografen. Und ich finde, du hast bewiesen, dass du sehr interessante Blickwinkel finden kannst. Also, mach weiter so.“

„Danke, Kharun, das Kompliment tut mir gut.“

„Freut mich. Dann geh rasch zu Angélique, ich muss mich an die Arbeit machen. Aber wie wäre es mit einem Ausritt heute Nachmittag? Sagen wir, gegen fünf?“

„Ich freue mich jetzt schon darauf.“

Der Tag verging rasend schnell. Sara machte sich mit Angélique auf den Weg zum Bürogebäude der Familie in der Innenstadt von Staboul City. Der hohe Komplex ganz aus Stahl und Beton war schon von Weitem zu sehen. Im obersten Stockwerk hatte Jasmine ihr Büro. Lächelnd begrüßte sie Sara und begann: „Mutter hat mir gesagt, dass Sie bei unserem Projekt mitmachen wollen, um den Tourismus hier im Land anzukurbeln.“

Sara schaute sich staunend in dem weitläufigen Büro um. Sie war fast neidisch auf Jasmine, da sie selbst bei der Zeitung nur eine winzig kleine Kammer gehabt hatte. Dort hatte sie weder den traumhaften Ausblick wie Jasmine noch die eleganten schwarzen Ledermöbel. Und auf dem Boden lag ein wunderbarer Orientteppich.

„Stimmt. Ich möchte gern daran teilnehmen, aber offen gestanden kenne ich mich nicht gut damit aus.“

Jasmine lachte auf. „Ich mich auch nicht! Aber dieses Vorhaben hat meinem Vater sehr am Herzen gelegen. Kharun und ich haben das Thema immer wieder bei unserem Onkel angesprochen, aber ihn interessiert es nicht. Schließlich hat er uns gesagt, dass wir tun und lassen können, was wir wollen. Das ist schon mal nicht schlecht, nur haben wir nicht die geringste Vorstellung, wie wir vorgehen sollen. Zurzeit arbeitet nur ein Mitarbeiter an dem Vorhaben. Deshalb brauchen wir Sie ja, Sara. Sie können uns doch genau sagen, was die Amerikaner mögen.“ Die beiden Frauen nahmen Platz. „Und noch etwas“, fuhr Jasmine fort. „Wenn wir zusammenarbeiten, sollten wir uns duzen, oder?“

„Mit Vergnügen“, erwiderte Sara. Sie mochte Jasmine. „Deine Mutter meinte auch, dass ich eine wichtige Ratgeberin sein könnte. Aber ich muss eingestehen, dass ich niemals etwas von diesem Land gehört habe, bevor mein Vater sich aus geschäftlichen Gründen dafür interessiert hat.“

Jasmine schnitt ein Gesicht. „Das geht wohl nicht nur dir so. Es wird Zeit, dass wir das ändern. Komm, ich stelle dir Tamil vor, der an dem Projekt arbeitet.“ Sara ließ sich von Jasmines Begeisterung anstecken. Das erste Mal, seitdem sie voller Vorfreude den Job bei der Zeitung angenommen hatte, war sie aufgeregt bei der Vorstellung, wieder zu arbeiten. Doch stellte sie sich immer wieder die Frage, was genau sie zu tun haben würde. Schließlich würde sie nicht lange in diesem Land bleiben. Auch Jasmine wusste, dass ihre Ehe mit der Unterzeichnung des Vertrages endete. Doch bevor sie ihre Bedenken äußern konnte, führte Kharuns Schwester sie schon zu Tamil.

Sara war erleichtert, als sie feststellte, dass der Mitarbeiter Englisch sprach. Das würde die Arbeit einfacher machen. Nach wenigen Stunden, die sie diskutierten, hatte Sara eine ganze Fülle von Ideen ausgearbeitet. Sie hatten verschiedene Strategien durchgesprochen und sich dann für eine neue Sitzung in wenigen Tagen verabredet. Anschließend hatte Angéliques Chauffeur sie zu der Villa zurückgebracht. Sie klingelte an der Tür, und eine Hausangestellte machte ihr auf.

Rasch ging Sara in ihr Zimmer hinauf. Wenn sie rechtzeitig zum Ausritt fertig sein wollte, musste sie sich beeilen. Dabei gingen ihr immer wieder die zahlreichen Vorschläge durch den Kopf, von denen sie berichten wollte. Sara musste lachen. Es war ja beinah so, als ob sie ein richtiges Ehepaar wären, bei dem sich die Partner erzählten, wie sie den Tag verbracht hatten. Nur Kharun verriet wenig von seiner Arbeit. Ob er wohl immer noch fürchtete, sie könnte eine Spionin sein? Aber das war doch unsinnig. Vielleicht sollte sie versuchen …

Was eigentlich? Sie setzte sich auf die Bettkante. Was wollte sie in Wirklichkeit? Kharun besser kennenlernen? Wozu? Ihre Abmachung würde doch bald ein Ende finden. Gleich nach Unterzeichnung des Vertrages würden sie die Bedingungen der Trennung aushandeln.

Sie schaute sich lange in dem Raum um. Dann stand sie auf und trat ans geöffnete Fenster, wo sie tief durchatmete. Der sanfte Duft der Blüten betörte ihre Sinne. Es war einfach idyllisch hier. Und trotz des Misstrauens, das Kharun ihr entgegenbrachte, genoss sie das Leben hier mit ihm.

Und dann waren da diese Küsse! Rasch zog Sara sich um und verließ das Zimmer. Es machte doch keinen Sinn, sich immer wieder die gleichen Bilder ins Gedächtnis zu rufen!

Die Pferde waren schon gesattelt. Kharun unterhielt sich gerade mit einem der Stallburschen. Als er Sara erblickte, fragte er: „Fertig?“

„Sicher.“

Wie üblich ging es den Weg zum Strand entlang. Sara fühlte sich unendlich gut. Ihr Haar wehte im Wind, und sie lachte laut. Kharun hatte seinem Hengst die Sporen gegeben und war jetzt dicht neben ihr. Über dem Meer funkelte die Sonne an einem makellos blauen Himmel.

Dieses Bild musste sie den Touristen vermitteln. Doch wie konnte sie der Welt zeigen, welche Freiheit und welches Glück sie hier empfand? Sie sah, wie Kharun Magic Satin die Zügel gab. Schon verfiel der schwarze Hengst in einen rasend schnellen Galopp. Doch Sara und Alia hielten mit. Kopf an Kopf preschten sie über den Strand. Endlich hielten sie die Pferde an.

„Du hast gewonnen“, rief Sara Kharun zu.

„Danke, dass du mich hast gewinnen lassen“, gab er lachend zurück. „Aber sag, wirst du jetzt jeden Tag in der Stadt arbeiten?“

„Das wohl nicht. Dafür ist ja Tamil da. Wir haben sehr viele Ideen, die wir gemeinsam in die Tat umsetzen wollen. Wir müssen mehr Hotels und Restaurants bauen, um die zukünftigen Touristen aufzunehmen. Aber zuerst mal müssen wir natürlich die Strategie unserer Kampagne festlegen.“

Sara wollte alles, was sie an diesem wundervollen Tag erlebt hatte, mit Kharun teilen. Sie erzählte, wie sie Besichtigungen der Altstadt von Staboul City organisieren wollte. Zunächst einmal würde sie Hotelmanager und Restaurantbesitzer aus der ganzen Welt einladen, um deren Meinung zu hören. Und dann ging es daran, all diese Ideen in die Tat umzusetzen. Saras Augen funkelten, da sie voller Energie und Begeisterung war.

„Das Beste wäre natürlich, unsere Gäste in die Wüste zu führen. Ich bin sicher, das würde ein voller Erfolg werden.“

Er schaute sie lange an, dann fragte er: „Magst du die Wüste?“

„Ich weiß nicht recht. Die Wüste hier ist ja ganz anders als alles, was ich bisher gesehen habe.“ Sie klopfte der Stute auf den Hals. „Aber der Gedanke, auf Alia durch den Sand zu reiten, hat schon etwas Aufregendes. Ich stelle mir vor, wie wir zu einer Oase kommen, in der unzählige Blumen blühen. Das würde sicher auch den Touristen gefallen, da es ganz anders ist als das, was man sonst auf Reisen zu sehen bekommt.“

„Ich verbringe manchmal einige Tage in einer Oase. Dann nehme ich Magic Satin mit und reite stundenlang durch die Wüste. Das ist sehr entspannend.“

Sara nickte. „Was gäbe ich dafür, wenn ich mir das einmal anschauen könnte! Aber hier am Strand gefällt es mir auch sehr gut. Hast du die Segelboote da draußen gesehen?“

„Ja. Auch das könnte für den Tourismus interessant sein. Wir haben einen Hafen in Staboul City und könnten die Anlagen ausbauen.“

„Können dort auch Kreuzfahrtschiffe anlegen?“

„Du hast ja wirklich hochtrabende Pläne“, bemerkte Kharun anerkennend. „Aber ich denke, wir könnten einen Anleger auch für solche Schiffe bauen.“

„Ach, ich kann es kaum erwarten, Tamil davon zu berichten. Aber jetzt genug von meiner Arbeit, wie war dein Tag?“, fragte sie, während sie die Pferde zurück nach Hause lenkten. Sara warf Kharun einen Seitenblick zu. Er hielt sich sehr gerade auf dem Pferderücken. Sein schwarzes Haar glänzte im Abendlicht. Es war einer der schönsten Augenblicke, die sie hier erlebt hatte. Sie waren ganz allein. Nichts mehr zählte, nur noch Sara und Kharun.

Da er nicht antwortete, fuhr Sara fort: „Ich hatte ja nicht die geringste Ahnung, dass deine Familie so eine große Firma besitzt.“

„Wirklich nicht?“ In seiner Stimme lag ein misstrauischer Unterton.

Sara schüttelte den Kopf. „Nein. Ich war sehr beeindruckt von dem großen Bürogebäude. Bis jetzt hatte ich gedacht, dass du deinem Onkel bei den Verhandlungen um die Konzession helfen würdest, doch bin ich davon ausgegangen, dass das alles sei.“

„Mein Vater hat die Firma gegründet, die Jasmine und ich ausgebaut haben. Heute sind wir vor allem im internationalen Handel tätig. Nach dem Tod unseres Vaters hat Jasmine die Leitung der Geschäfte übernommen. Ich kümmere mich hauptsächlich um die Reederei und die Werften. Viele Familienmitglieder sind Aktionäre der Firma, aber ich bin der Direktor.“

„Dann wundert es mich nicht mehr, dass du so viel Arbeit hast.“

„Solange einem gefällt, was man macht, ist das ja nicht weiter schlimm.“

„Stimmt. Aber was machst du in deiner Freizeit?“

„Ich reite sehr gern.“

„Und was ist mit Schwimmen? Ich habe dich niemals im Wasser gesehen, obwohl wir nicht weit vom Meer entfernt wohnen und noch dazu einen wunderbaren Pool haben.“

„Ich nehme meistens ein Bad früh am Morgen, wenn du noch schläfst.“

„Ach so. Bist du schon einmal nachts schwimmen gegangen?“

„Ja. Hast du Lust dazu?“

Sara spürte, wie ihr Herz zu rasen begann. Sie brachte kein Wort heraus und nickte nur.

„Dann lass uns heute Abend einen Spaziergang am Strand machen“, erklärte Kharun. „Wenn es warm genug ist, können wir ja schwimmen.“

Seine Stimme verriet keine besondere Gefühlsregung, doch hielt er den Blick fest auf Sara gerichtet. Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss. Mit leicht unsicherer Stimme sagte sie: „Gute Idee.“

Doch als sie zum Haus zurückkamen, fürchtete sie, dass der Abendspaziergang ausfallen werde, da sie Piers auf Kharun warten sah. Nachdem er ihn herzlich begrüßt hatte, sagte er: „Es ist schon spät. Konntest du nicht bis morgen warten?“

Piers zuckte die Schultern. „Das hat dich früher nie gestört.“

„Die Dinge ändern sich eben“, erwiderte Kharun und verabschiedete sich von Sara mit einem Handkuss. „Wir sehen uns zum Essen.“

Sara spürte genau, wie die beiden Männer ihr nachsahen, als sie zu der Villa hinüberging.

Piers sagte zu seinem Freund: „Du treibst ein gefährliches Spiel. Schließlich haben wir noch immer keinen Beweis dafür, dass sie keine Spionin ist. Hat sie Zugang zu deinem Büro?“

Sara hatte genau bemerkt, dass Kharun ihr kein hundertprozentiges Vertrauen entgegenbrachte. Was mochte er wohl seinem Ratgeber antworten? Leider war sie zu weit entfernt, als dass sie verstehen konnte, was er sagte. Seufzend ging sie zu ihrem Zimmer hoch.

Kharun schloss die Tür seines Arbeitszimmers. „Hast du konkrete Gründe dafür, dass sie eine Spionin sein könnte?“, fragte er Piers. „Immerhin solltest du daran denken, dass sie kein Arabisch spricht und noch nicht eine Frage zu den Verhandlungen gestellt hat.“

„Vielleicht. Aber das alles ist schon ein seltsamer Zufall.“

Kharun zuckte die Schultern. „Also, was treibt dich zu so später Stunde hierher?“

„Ich habe allen Grund zu der Annahme, dass die Amerikaner unser letztes Angebot annehmen werden. Es gibt noch einige Details zu regeln, aber ich denke, wir können den Vertrag in wenigen Tagen deinem Onkel vorlegen. Dann brauchen wir nur noch zu unterschreiben.“

Kharun nickte und versuchte, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen. Das alles kam zu schnell. Sicher, der Vertrag bedeutete einen gewaltigen Fortschritt für sein Land. Aber er läutete auch das Ende seiner Ehe ein. Und dazu war er noch nicht bereit.

„Ich dachte, du wärst begeistert.“

„Das bin ich ja auch. Aber wir sollten uns unserer Sache wirklich sicher sein, bevor wir das feiern.“ Dabei war der Vertrag unter Dach und Fach, wenn die Gegenseite das Angebot akzeptierte. „Sara scheint keine Rolle in dieser Angelegenheit gespielt zu haben“, erklärte er.

„Zumindest haben die Amerikaner nicht versucht, sie ins Spiel zu bringen. Aber was kommt jetzt? Scheidung oder Annullierung der Ehe?“

Kharun schaute seinen Freund lange an, dann sagte er leise: „Keine Sorge, du wirst es als Erster erfahren, wenn es so weit ist.“

„Tut mir leid, ich wollte nicht indiskret sein“, erwiderte Piers rasch, da er verstanden hatte, dass er über das Ziel hinausgeschossen war.

Als Kharun sich für das Dinner umzog, dachte er immer noch über die Frage seines Freundes und Ratgebers nach. Er hatte Aminna gebeten, den Tisch auf einer Terrasse zu decken, von der aus man einen wunderbaren Blick über die Gartenanlagen hatte. Und nach dem Essen würde er mit Sara am Strand spazieren gehen und vielleicht ein nächtliches Bad nehmen.

Je besser er sie kennenlernte, desto mehr erlag er ihrem Charme. Lag es vielleicht an ihrem wachen Verstand? An dieser Art, von einem Thema zum anderen zu wechseln und immer fröhlich und heiter zu sein? Oder waren es diese Blicke, die sie ihm verstohlen zuwarf? Vielleicht aber reizte ihn ganz besonders ihre zurückhaltende Art, mit der sie ihm zu verstehen gab, dass sie es nicht auf seinen Reichtum abgesehen hatte.

Hatte Piers etwa recht, und Sara rief Gefühle in ihm wach, die er sich nicht eingestehen wollte? Dabei hatte sie bis jetzt doch nicht einmal den Versuch unternommen, ihn zu verführen.

Auch Sara zog sich um. Lange hatte sie darüber nachgedacht, wie sie sich für diesen besonderen Abend kleiden sollte. Schließlich hatte sie sich für ein leichtes Sommerkleid entschieden, das ihre weiblichen Formen vorteilhaft betonte.

Sicher, die Ehe war zunächst nur als kühle Abmachung geschlossen worden, doch hatte sich mit der Zeit mehr daraus entwickelt. Was würde wohl geschehen, wenn der Vertrag unterschrieben war? Ob Kharun sie dann weiterhin sehen wollte?

Auf einmal verspürte sie einen schmerzhaften Stich. Was sollte sie tun, wenn für ihn die Geschichte zu Ende wäre? Nachdenklich trug sie ein wenig Parfum auf und verließ dann das Zimmer, um nach unten zum Essen zu gehen. Es war eine sehr romantische Szene. Der Tisch war auf einer weiten Terrasse gedeckt. Aus der Ferne hörte man das Meer rauschen. Vom Garten her stiegen betörende Blütendüfte hoch. Und Aminna hatte auch die Kerzen nicht vergessen.

Kharun kam auf Sara zu und sagte sanft: „Du siehst hinreißend aus.“ Damit rückte er ihr einen Stuhl zurecht. Als Sara Platz nahm, fuhr er fort: „Jetzt sollten wir erst einmal etwas essen, dann machen wir unseren Spaziergang.“

Sara genoss jede einzelne Sekunde dieses wundervollen Abends. Das Essen war köstlich, die Stimmung heiter und gelassen. Und was würde nachher am Strand passieren? Ob Kharun sie wieder küssen würde? Er erzählte von seinen Besuchen in den Vereinigten Staaten. Und dann kamen sie auf Paris zu sprechen. Lachend stellten sie fest, dass sie die gleichen Vorlieben hatten. Reiten, Reisen, Land und Leute, das alles faszinierte sie. Trotz der lockeren Unterhaltung wurde Sara immer gespannter, da sie wieder und wieder an den bevorstehenden Spaziergang am Meer denken musste. Sie würden allein sein. Nur sie und Kharun.

Er schaute sie nachdenklich an und fragte: „Was ist mit dir?“

„Nichts.“ Es sah nicht so aus, als wäre er sehr zufrieden mit dieser Antwort. Deshalb fuhr sie rasch fort: „Ich denke viel an die Pläne, die Tamil und ich heute ausgearbeitet haben. Morgen fahre ich in die Stadt, um weiter an dem Projekt zu arbeiten. Ich kann es kaum erwarten.“

Er nickte und fragte unvermutet: „Möchtest du jetzt an den Strand gehen?“

„Ja, gute Idee.“ Dabei klang ihre Stimme belegt. Am Himmel stand der Vollmond. Sie gingen den schmalen Weg entlang und kamen wenig später zu dem hellen Strand. Sara blieb stehen. „Ich gehe lieber barfuß.“ Auf einmal umfasste Kharun ihren Arm. Sara erschauerte. Sie erkannte die Gegend kaum wieder. Alles machte jetzt einen geheimnisvollen Eindruck. Das Meer schien beinah schwarz. Auf den Wellen bildeten sich silberne Schaumkronen. Das alles war schrecklich aufregend. Und romantisch. Sara schob sich etwas dichter an Kharun.

„Ich käme jede Nacht hierher, wenn ich in deiner Villa wohnen würde“, flüsterte sie.

„Du lebst doch hier.“

„Ja, aber nur vorübergehend. Wie steht es mit den Verhandlungen?“

Er zögerte einen Augenblick, dann antwortete er: „Es geht gut voran. Wie sieht dein Vater das?“

„Ich weiß nicht. Seit unserer Hochzeit haben wir kein einziges Mal miteinander gesprochen. Heute Morgen hatte ich noch einmal meine Mutter am Telefon. Wir haben uns für morgen Abend zum Essen verabredet, wenn du damit einverstanden bist. Hoffentlich stört das bei den Verhandlungen nicht, wenn du Vater privat triffst.“

„Nein, wir sind schließlich keine Feinde. Und wir wollen beide den Vertrag.“

„Mum mag es aber nicht, wenn bei Tisch noch über Geschäfte verhandelt wird.“

„Da hat sie auch ganz recht. Ich freue mich schon darauf, sie kennenzulernen. Machst du dir Sorgen?“

„Ein bisschen schon. Was ist, wenn Mum Verdacht schöpft?“ Sara seufzte. „Sie wäre sicher schrecklich enttäuscht. Mum und Dad sind sehr froh, sie glauben, dass ich glücklich bin. Weißt du, lange Zeit haben sie geglaubt, dass ich niemals meinen Platz im Leben finden werde. Wenn die Wahrheit ans Licht kommt, wird die Enttäuschung umso größer sein. Aber das ist dann ja nicht mehr dein Problem.“

„Wir brauchen die Ehe ja nicht zu beenden, wenn der Vertrag unterschrieben ist“, sagte er leise.

„Was meinst du denn damit?“

Kharun blieb stehen und wandte sich Sara zu. Er umfasste ihre Taille und erklärte: „Piers meinte, dass es für die Minister wie ein Schlag ins Gesicht wäre, wenn wir uns schon kurz nach dem Vertragsabschluss trennen würden. Vermutlich würden sie dann denken, dass unsere Ehe nur ein Täuschungsmanöver gewesen wäre.“

„Ach so.“ Sara fühlte sich unendlich enttäuscht. Insgeheim hatte sie auf etwas ganz anderes gehofft. Kharun aber schlug vor, die Abmachung noch ein wenig weiterbestehen zu lassen, nicht mehr.

„Was hältst du davon?“

„Ich weiß nicht recht.“ Sie musste an seine Zärtlichkeiten denken. An seine sanften Berührungen. An die Erregung, als er sie fest in die Arme geschlossen hatte.

„Ich hatte gedacht, dass …“, fuhr er zögernd fort.

„Was?“

„Es ist wohl keine gute Idee, die Ehe für ungültig erklären zu lassen. Eine Scheidung wäre vermutlich glaubwürdiger.“ Ihr Herz begann, wie wild zu pochen. Worauf wollte er nur hinaus? „Ich meine, niemand wird uns glauben, dass wir die Ehe nicht vollzogen haben.“

9. KAPITEL

Er küsste sie leidenschaftlich. Und wollte noch mehr von ihr. Immer mehr. Der Verstand spielte keine Rolle mehr. Kharun sehnte sich nach ihr. Danach, jeden Zentimeter ihres Körpers mit den Lippen zu erforschen.

Sara verspürte die gleiche Lust. Sie schmiegte sich eng an ihn, während sie ihn streichelte. Konnten sie nicht endlich alle Geheimnisse miteinander teilen? Er schob sie leicht von sich. Dann schauten sie sich lange in die Augen, bis Sara lächelnd sagte: „Ich denke, eine Scheidung ist die beste Idee.“

Schon hatte er sie hochgehoben, um sie zum Haus hinüberzutragen. Dabei legte sie ihm die Arme um den Nacken. Alles war wie ein Traum. Welche Frau würde sich nicht danach sehnen, von solch einem Mann durch die Nacht getragen zu werden? Nichts konnte romantischer sein. Und jetzt wurde der Traum endlich Wirklichkeit.

Sara bemerkte kaum, wie sie zu den Gärten kamen. Kharun ging den Weg entlang, dann betrat er die Villa. Schon kamen sie in ihrem Zimmer an, wo er Sara auf das Bett legte. Sie schloss verlangend die Augen und hörte ihn flüstern: „Bist du wirklich sicher, Sara?“

Ja. Auf einmal war sie sich ihrer Gefühle ganz sicher. Sie liebte diesen geheimnisvollen Mann. Niemals zuvor hatte sie so für jemanden empfunden. Wann hatte sie sich in ihn verliebt? Und war es wirklich Liebe? „Ja“, hauchte sie ihm ins Ohr. „Ich bin mir ganz sicher.“ Sie schob die Hände in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich heran, um ihn auf den Mund zu küssen. Noch wenige Stunden zuvor hätte sie das nicht gewagt, doch so vieles schien sich inzwischen geändert zu haben.

Sanft strich er ihr über den Rücken. Die Träger ihres Sommerkleides waren von den Schultern geglitten. Das Verlangen wuchs immer mehr. Stöhnend öffnete Sara die Lippen, als Kharun sie ganz dicht an sich zog. Das Liebesspiel wurde immer leidenschaftlicher. Nichts mehr um sie herum zählte noch. Es war, als wären alle Sorgen von ihnen abgefallen, wie die Erfüllung eines lang gehegten Traumes, als er voller Zärtlichkeit zu ihr kam, um sie zu lieben.

Als Sara aufwachte, hatte Kharun sie schon verlassen. Die Morgendämmerung brach an. Sicher nahm er wie üblich ein Bad. Beinah hätte sie der Versuchung nachgegeben, die Decke zurückzuschlagen und zu ihm zu laufen. Noch immer verspürte sie, wie unendlich glücklich sie in seinen Armen gewesen war. Dieses Glücksgefühl wollte sie noch ein wenig länger genießen. Sara lächelte und barg das Gesicht in dem Kissen, das noch nach ihm roch.

Nach einem leichten Schlummer wachte sie erst wieder auf, als die Sonne schon hoch am Himmel stand. Langsam stand sie auf, nahm ein Bad und zog sich an. Als sie zum Esszimmer ging, fragte sie sich, wo Kharun wohl sein mochte. Zu ihrer Enttäuschung musste sie feststellen, dass der Frühstücksraum leer war. Sie nahm einen Kaffee und ging nach draußen, wo sie sich in den Schatten setzte.

Die letzte Nacht war wie ein Traum gewesen. Sie hatten sich immer wieder geliebt, und für Sara war es die Erfüllung aller Sehnsüchte. Doch offenbar ging es Kharun ganz anders. Und nichts hatte sich daran geändert, dass sie ihn eines Tages verlassen musste. Auch wenn es bis dahin noch andere leidenschaftliche Nächte geben würde.

Aminna betrat die Terrasse. „Seine Hoheit lässt ausrichten, dass er heute in die Stadt fahren musste. Er kommt direkt in das Hotel Ihrer Eltern zum Dinner gegen sieben Uhr.“

Sara versuchte zu lächeln, doch alle ihre Hoffnungen waren mit einem Schlag vernichtet. Sie hatte die Bestätigung dafür erhalten, dass ihm die letzte Nacht nicht viel bedeutete. Sonst hätte er sie nicht schon am frühen Morgen verlassen und nur eine kurze Nachricht überbringen lassen. Offenbar war es ihm nicht weiter wichtig, was in ihr vorging. Er hatte sie am Morgen nicht einmal geküsst oder gefragt, wie sie sich fühle.

„Vielen Dank“, erwiderte Sara. „Ich werde auch in die Stadt fahren.“

„Wann soll der Chauffeur kommen?“

„Um zehn.“

Aminna verneigte sich leicht und zog sich zurück.

Als es endlich auf sieben Uhr abends zuging, waren Saras Gefühle völlig durcheinander. Niemals zuvor hatte sie solch einen Tag erlebt. Sie klopfte an die Tür der Hotelsuite ihrer Eltern und konnte nur hoffen, dass ihre Mutter ihr nichts anmerkte.

„Sara!“ Mutter und Tochter umarmten sich herzlich. „Du siehst ja blendend aus.“ Sara war ehrlich überrascht. Machte sie wirklich einen glücklichen Eindruck, oder wollte ihre Mutter sich das nur einbilden? „Genauso, wie man sich das von einer jungen Braut vorstellt. Komm herein, und erzähl mir alles von deinem neuen Leben. Es muss ja ganz anders zugehen als bei uns zu Hause.“

„So unterschiedlich sind Kharun und Vater gar nicht.“

„Weißt du, dein Vater war nicht immer so. Wir haben noch während der Studienzeit geheiratet. Damals waren wir noch sehr jung. Aber Kharun ist ja bereits ein erfahrener Geschäftsmann. Das hat sicher nicht viel mit dem Beginn unserer Ehe zu tun.“

„Das vermute ich auch“, erwiderte Sara, da sie nicht weiter auf dieses Thema eingehen wollte. Sie gingen ins Wohnzimmer und nahmen in den tiefen Sesseln Platz.

„Bevor ich es vergesse“, erklärte Saras Mutter. „Dein Boss hat schon wieder angerufen. Langsam habe ich wirklich genug von ihm. Verfolgt er dich immer noch?“

„Nein, ich arbeite nicht mehr für die Zeitung. Am besten, du ignorierst ihn. Leg einfach auf, wenn er sich wieder meldet.“

„Gut, das werde ich tun. Ach, da ist ja auch dein Vater.“

„Sara.“ Samuel Kinsale betrat das Zimmer und ging auf seine Tochter zu, um sie herzlich zu umarmen. Dann schaute er sie lange an und erklärte endlich: „Die Ehe scheint dir sehr gut zu bekommen. Aber wo ist Kharun?“

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür.

„Das muss er sein. Er ist direkt aus dem Büro gekommen“, sagte Sara und ging zur Tür, um aufzumachen. Ihr Herz klopfte heftig, als sie Kharun dicht vor sich stehen sah. Er war ungemein sexy. Schon hatte er sie in die Arme genommen und küsste sie auf den Mund. Als er sie wenige Augenblicke später losließ, musste sie mehrfach nach Atem ringen. Am liebsten hätte sie ihn niemals mehr losgelassen. Doch solchen Gedanken durfte sie sich jetzt nicht hingeben.

„Hallo“, begrüßte sie ihn möglichst gelassen.

„Hallo.“ Dann ging er auf ihre Eltern zu und schüttelte ihnen lange die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte er zu Saras Mutter und bedachte sie mit einem strahlenden Lächeln.

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite. Aber ich warne Sie gleich, heute Abend wird nicht über Geschäfte gesprochen.“

Samuel lachte auf und erklärte: „Versprochen, Liebes. Kharun und ich haben ja schon genug Verhandlungen geführt. Aber sagen Sie, wie gefällt Ihnen das Leben als Ehemann?“

Kharun schaute erst zu Sara hinüber, dann zu ihrem Vater. „Es ist ganz anders, als ich erwartet hatte, aber ich muss sagen, es hat sehr angenehme Seiten.“

Ihr schoss die Röte in die Wangen. Rasch wandte sie den Blick ab und konnte nur hoffen, dass er nicht ihre Gedanken las. Für ihn war die letzte Nacht wohl nur ein angenehmes Vergnügen gewesen. Ein Ausgleich für die schwierigen Seiten ihrer Beziehung. Sara gab sich alle Mühe, sich auch weiterhin als strahlende Braut zu zeigen, doch hätte sie sich am liebsten zurückgezogen. Ihre Eltern kannten sie doch so gut, würde ihnen da nicht ein Verdacht kommen?

Kharun machte es ihr nicht gerade leicht. Er saß dicht neben ihr. Sie konnte seine breiten Schultern spüren, und immer wieder berührten sie sich leicht. Einmal legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie leicht zu sich heran. Sara gelang es kaum noch, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren. Ihre Gedanken kreisten nur um eine Frage: Wenn sie nachher allein waren, würden sie dann da weitermachen, wo sie in der letzten Nacht aufgehört hatten?

Rasch warf Sara ihrer Mutter einen Blick zu. Sie schien nichts zu bemerken und unterhielt sich höflich mit Kharun. Sie selbst aber hatte das Gefühl, dass die ganze Welt merken musste, wie schnell ihr Herz schlug.

Das Dinner kam ihr unendlich lang vor. Die meiste Zeit über hielt Sara den Blick gesenkt und versuchte, sich über ihre Gefühle klar zu werden. Ein- oder zweimal, als Kharun sich direkt an sie wandte, schaute sie ihn an. Und schon durchlief sie ein heißer Schauer. Für ihn aber war das alles nur Theater. Er wollte ihren Eltern zeigen, dass sie ein richtiges Ehepaar waren, mehr nicht.

Doch für Sara sah es ganz anders aus. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der ihr kein Vertrauen entgegenbrachte! Für ihn würde sie in wenigen Tagen nur noch ein Problem darstellen, das es zu lösen galt. In letzter Zeit hatte sie sich wirklich nicht sehr vernünftig verhalten. Seitdem sie in diesem Land angekommen war, war alles schiefgegangen.

Am liebsten wäre sie aufgesprungen, um Eltern und Ehemann zu verlassen. Kharun hatte ihre innere Unruhe offenbar bemerkt. Lächelnd wandte er sich an sie und fragte: „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, bestens.“

Sein forschender Blick machte sie nur noch nervöser, während er sie musterte, als würde er ihre Gedanken erraten. Sicher, sie hatte den größten Fehler ihres Lebens begangen, doch die Folgen würde sie jetzt allein durchstehen müssen. Endlich seufzte sie erleichtert auf, da es Zeit war, ihre Eltern zu verlassen. Als sie ihre Mutter umarmte, sagte diese: „Kharun macht einen sehr guten Eindruck auf mich. Ich hoffe, dass ihr immer glücklich sein werdet.“

Sara rang sich ein Lächeln ab. Was würde ihre Mutter in wenigen Wochen sagen, wenn die Ehe gescheitert war? Es war besser, nicht daran zu denken.

Auf dem Weg zum Wagen bemerkte Kharun: „Du warst sehr schweigsam heute Abend. Bist du immer so zurückhaltend in Gegenwart deiner Eltern?“

„Ich? Ach, nein. Wir reden immer viel miteinander.“

„Lag es dann an mir?“

Sie schüttelte den Kopf. Diese Fahrt erinnerte sie an den ersten Abend, als er sie aus dem Gefängnis abgeholt hatte. Niemals hätte sie daran gedacht, dass sie sich in diesen Mann verlieben könnte.

Als sie bei der Villa ankamen, war Kharun ihr beim Aussteigen behilflich. Da er sie leicht berührte, spürte sie wieder dieses erotische Knistern. Sara konnte sich kaum noch der Anziehungskraft widersetzen, die von ihm ausging. Dabei wäre es sicherlich klüger, Abstand zu halten.

Kharun jedoch schien ganz andere Vorstellungen zu haben. Er nahm Sara in den Arm und raunte ihr ins Ohr: „Ich möchte die Nacht mit dir verbringen.“

Was sollte sie nur tun? Sie hatte ja auch Lust auf ihn. Und sie war Hals über Kopf verliebt. Wie sollte es ihr nur gelingen, heil aus dieser Angelegenheit herauszukommen? Der Schmerz würde sicher kommen. Wäre es da nicht besser, jeden Augenblick des Glücks voll auszukosten?

„Gehen wir zu dir oder zu mir?“, fragte sie lachend.

„Dieses Mal zu mir.“ Er beugte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. Die Leidenschaft wurde übermächtig. Sara wusste kaum noch, wie ihr geschah. Verlangend öffnete sie die Lippen, um seinen Kuss zu erwidern. Dann nahm er sie sanft bei der Hand und führte sie durch einen Gang zu seinem Zimmer. Vor der Tür blieben sie kurz stehen. Einen Augenblick lang schien Sara zu zögern. „Ja oder nein?“, fragte Kharun.

„Ja“, flüsterte Sara und legte ihm die Arme um den Nacken, um ihn tief und leidenschaftlich zu küssen. Sie wollte ihm zeigen, wie sehr sie sich danach sehnte, mit ihm eins zu werden. Im Zimmer sanken sie aufs Bett. Sara schloss die Augen und gab sich Kharun bereitwillig hin.

Am nächsten Morgen wachte Kharun früh auf. Sara hatte sich dicht an ihn geschmiegt und schlief noch tief und fest. Er schaute sie lange an. Die zarte Haut, ihr seidiges Haar, ihr sinnlicher Mund. Das alles faszinierte ihn. Sacht strich er über ihre nackte Schulter. Beinah hatte er den Eindruck, dass er den Rest seines Lebens damit verbringen konnte, Sara so anzuschauen.

Dann aber holte ihn die Wirklichkeit ein. Er hatte eine wichtige Besprechung um neun Uhr. Und es war nicht der richtige Zeitpunkt, solche Verabredungen abzusagen. Wenn die Verhandlungen beendet waren, würde er genug Zeit haben, die Frau neben sich besser kennenzulernen.

Piers wartete schon unten im Arbeitszimmer auf ihn. Auf seinem Gesicht lag ein zufriedenes Lächeln. „Ich denke, wir haben unsere Interessen gut vertreten“, erklärte er. „Soweit ich sehen kann, ist der Vertrag unterschriftsreif. Du kannst ihn deinem Onkel vorlegen.“

„Gute Arbeit.“

„Das ist dir zu verdanken, Kharun. Ich denke, die Hochzeit mit Sara war ein Geniestreich. Sicherlich hat ihr Vater einige Zugeständnisse gemacht, da er wollte, dass seine Tochter glücklich wird.“

Kharun runzelte die Stirn. Solche Art von Kompromissen gefielen ihm ganz und gar nicht. Und seine Beziehung zu Sara war wesentlich vielschichtiger. Er schreckte aus diesen Gedanken hoch, da Garhs Besuch angekündigt wurde. Schon kam sein Widersacher ins Arbeitszimmer gestürzt. Er fuchtelte aufgeregt mit einer Zeitung und stieß hervor: „Nicht genug damit, dass du die Interessen unseres Landes mit Füßen trittst, jetzt machst du uns auch noch lächerlich. Schau dir das an.“

Überrascht griff Kharun nach der Zeitung. Auf der ersten Seite war ein Foto von Sara zu sehen. Die Überschrift verkündete, dass sie als Geisel festgehalten würde. Kharun war die Farbe aus den Wangen gewichen, während Garh fortfuhr: „Vielleicht ist deine Frau keine Spionin, aber ganz sicherlich lässt sie keine Gelegenheit aus, sich einen reichen Ehemann zu angeln. Ich nehme an, dein Onkel wird zweimal darüber nachdenken, bevor er den Vertrag unterschreibt, nachdem du uns zum Gespött der ganzen Welt gemacht hast.“

„Ich kümmere mich darum“, erklärte Kharun und presste die Lippen zusammen. Er musste erst den ganzen Artikel lesen, dann würde er eine Gegendarstellung verlangen. Das aber brauchte Zeit. Garh jedoch hatte vor, die Situation für sich auszunutzen.

„Dein Onkel sollte diesen Artikel sehen, ich bringe ihm die Zeitung.“

„Tu, was du für richtig hältst“, gab Kharun kühl zurück und warf Piers einen Blick zu. Dieser hatte schon verstanden und schob Garh aus dem Arbeitszimmer. Als die beiden draußen waren, schlug Kharun die Zeitung auf. Eine Aufnahme zeigte, wie er und Sara am Stand entlangritten. Der Text daneben lautete: Fluchtversuch verhindert.

Kharun musste beinah auflachen. Das war doch unmöglich. Er erinnerte sich genau an den Ausritt. Es war das zweite Mal gewesen, dass sie an den Strand gekommen waren. Sara hatte immer wieder fröhlich aufgelacht. Doch irgendwo hatten sich die Paparazzi versteckt gehalten.

Woher aber hatten sie die Informationen? Steckte Sara vielleicht doch dahinter? Seit ihrer Ankunft hier hatte sie sich merkwürdig verhalten. Entschlossen stand Kharun auf. Es war an der Zeit, diese Frage ein für alle Mal zu klären.

10. KAPITEL

Sara saß in einem Liegestuhl neben dem Swimmingpool und trank eine Tasse Kaffee. Die Morgenluft war noch angenehm kühl, die Blumen dufteten betörend. Später am Vormittag hatte sie eine Verabredung mit Tamil, doch bis dahin wollte sie das Faulenzen genießen. So konnte sie ihren süßen Träumen nachhängen.

Die letzte Nacht war einfach unglaublich gewesen. Sie fragte sich, ob Kharun wohl wusste, wie sexy er war. Sie hatten sich immer wieder geliebt und traumhaft schöne Höhepunkte miteinander erlebt.

„Telefon für Sie“, sagte Aminna.

Lächelnd stand Sara auf und ging ins Arbeitszimmer. Dort sah sie den Hörer auf dem Schreibtisch liegen.

„Hallo?“ Sie fühlte sich nicht recht wohl allein in Kharuns Büro, doch was sollte sie tun?

„Hallo, Sara, hier ist deine Mutter.“

„Stimmt etwas nicht?“ Sie hatte sofort erkannt, dass ihre Mutter sich Sorgen machte.

„Dein Vater hat gerade einen Anruf aus dem Auswärtigen Amt erhalten. Er wurde gefragt, ob mit dir alles in Ordnung sei.“

„Warum denn nicht?“

„Es scheint um einen Zeitungsartikel zu gehen, den Pete Steede veröffentlicht hat. Er spielt darauf an, dass du als Geisel gefangen gehalten wirst, um Druck auf die Verhandlungen auszuüben.“

Das durfte doch nicht wahr sein! Pete hatte sich die Geschichte aus den Fingern gesogen, da Sara ihm keine Informationen hatte geben wollen. „Wie schlimm ist es denn?“, fragte sie.

„Dein Vater bekommt gleich eine Kopie von dem Artikel. Dann wissen wir mehr. Aber offenbar reicht es aus, dass man sich in der Botschaft um dich sorgt. Am besten, du rufst Paul Michaels selbst an, um ihn zu beruhigen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie besorgt dein Vater ist.“

„Gut, ich rufe gleich an. Gib mir doch bitte die Telefonnummer.“ Sara zog eine Schublade auf, da sie einen Stift suchte. Da sie ihn nicht gleich fand, zog sie eine weitere Schublade auf.

„Suchst du etwas?“

Erschrocken hob sie den Blick. In Kharuns Augen lag ein beunruhigendes Glitzern. Er schien außer sich vor Wut.

„Ich rufe nachher zurück“, sagte Sara rasch und legte auf. „Es war meine Mutter.“ Sie erkannte sofort, dass Kharun ihr das nicht abnahm. „Wenn du mir nicht glaubst, ruf sie doch gleich an. Sie wollte mir eine Telefonnummer geben, und ich habe einen Stift gesucht, um sie zu notieren, das ist alles.“

„Dann sieh dir das hier an.“ Mit diesen Worten reichte er ihr die Zeitung.

„Woher hast du sie?“

Er presste die Lippen zusammen. „Von Garh Sonharh.“

Langsam nahm Sara die Zeitung in die Hand. Sie stöhnte auf, als sie die Fotos sah. Doch als sie den Artikel las, wuchs ihr Zorn ins Unermessliche. Kein Wunder, dass Kharun so verärgert war.

„Ich weiß nicht, woher Pete diese angeblichen Informationen hat“, stieß sie hervor. „Jedenfalls nicht von mir.“

„Ob du den Text nun selbst geschrieben hast oder nicht, spielt keine Rolle. Sicher hast du Andeutungen gemacht, sonst hätten die niemals herausfinden können, wo sich die Villa befindet und wann wir am Strand reiten. Und diese Geschichte mit den Spannungen in meiner Familie muss ja auch irgendwoher kommen.“

„Ich schwöre, ich habe nichts verraten. Pete hat sich das ausgedacht.“

„Hast du mit ihm geredet?“

„Ja, aber nur einmal. Ich habe ihn angerufen, um ihm zu sagen, dass ich nicht mehr für die Zeitung arbeiten werde.“

„Was machst du dann in meinem Büro?“

„Aminna hat mir gesagt, dass ich am Telefon verlangt werde. Es war meine Mutter, ich schwöre. Ich habe wirklich nicht vorgehabt, dich auszuspionieren.“

„Da bin ich mir leider nicht so sicher.“ Er blieb schweigend vor ihr stehen. Nach einer Weile drehte Sara sich um und verließ den Raum. Am besten, sie fuhr zu ihren Eltern, um diese Geschichte ins Reine zu bringen. Vom Hotel aus konnte sie auch Pete anrufen, um ihm deutlich zu machen, was sie von der Sache hielt. Dennoch zögerte sie, die Villa zu verlassen. Sie sehnte sich so sehr danach, dass Kharun ihr endlich vertraute. Aber wie sollte das möglich sein? Sie hatte selbst alles verdorben.

Dieses Mal war alles noch viel schlimmer, da ihr bewusst geworden war, dass sie Kharun liebte. Niemals würde sie etwas unternehmen, was ihm Schaden zufügen konnte. Er aber würde in ihr immer nur einen Menschen sehen, der die ohnehin komplizierten Verhandlungen noch schwieriger gemacht hatte. Und wie würden sein Onkel und die Minister auf diesen Artikel reagieren?

Traurig schaute Sara noch einmal zur Villa zurück. Ob sie jemals hierher zurückkehren würde? Das war mehr als unwahrscheinlich. Kharuns Wagen stand vor der Tür. Der Chauffeur saß auf dem Fahrersitz und las. Sara nahm auf der Rückbank Platz und tat so, als hätte sie nicht bemerkt, wie überrascht sie der Chauffeur anschaute.

„Zum Presentation Hotel, bitte“, sagte sie energisch. Der Chauffeur nickte, faltete die Zeitung zusammen und ließ den Motor an. Kurz darauf war sie auf dem Weg. Es gelang ihr kaum, die Tränen zu unterdrücken, doch es war besser, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, als von Kharun aus dem Haus gewiesen zu werden, nachdem die Verträge unterschrieben waren.

„Was, um alles in der Welt, soll das heißen, sie ist gegangen?“ Kharun konnte sich kaum zurückhalten. Aminna aber zeigte trotz ihrer Furcht keinerlei Gefühlsregung.

„Sargon hat sie zum Presentation Hotel gefahren.“

„Warum hat er nicht erst bei mir nachgefragt?“

„Wieso hätte er das tun sollen? Sara ist Ihre Frau. Er hat ihre Anweisungen befolgt, das ist alles. Jetzt ist er zurück, um Sie ins Büro zu fahren.“

Kharun strich sich mit den Fingern durchs Haar. Wieder einmal brachte Sara seine Pläne gehörig durcheinander. Wie von Anfang an. Trieb sie ein doppeltes Spiel? Oder zog sie es einfach vor, sich unsichtbar zu machen, um seinem Zorn zu entgehen? Er musste unbedingt eine Lösung finden. Sollte er sich nicht an ihre Mutter wenden? Es kam nicht oft vor, dass er nicht wusste, was zu tun war, und er mochte solche Situationen ganz und gar nicht.

Er hatte bereits versucht, seinen Onkel ins Bild zu setzen, damit Garh ihn nicht auf seine Seite ziehen konnte. Seine Tante aber würde er sicher nicht überzeugen können. Jetzt jedoch ging es erst einmal darum, mit Sara ins Reine zu kommen. Langsam beruhigte er sich. Wenn Sara nicht noch heute zurückkehrte, würde er sich zu ihr aufmachen.

„Ich verstehe nicht, Sara.“

„Mum, bitte, du musst mir vertrauen.“

„Aber du hast nicht einmal einen Koffer mitgebracht. Und was wird Kharun sagen, wenn du die Nacht hier verbringst?“

„Er wird froh sein, seine Ruhe zu haben.“

„Wie bitte? Was geht hier eigentlich vor? Seitdem du hier heute Morgen angekommen bist, hast du zweimal telefoniert. Das ist alles. Ansonsten gehst du auf und ab und starrst Löcher in die Luft. Du hast nicht einmal gegessen. Was ist nur los mit dir?“

Sara schaute ihre Mutter lange an. Sie hatte sich selbst in diese Lage gebracht, und sie musste selbst sehen, wie sie das durchstand. Schließlich war sie eine erwachsene Frau und kein kleines Kind mehr. „Es ist alles in Ordnung mit mir.“

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. „Wenn du nicht darüber sprechen willst, kann ich das verstehen. Aber wenn du mich brauchst, bin ich für dich da. Und dein Vater natürlich auch.“

„Danke.“ Sara lächelte leicht. Sie ging zum Fenster und schaute hinaus. Das Telefonat mit Pete hatte keine Lösung gebracht. Er würde niemals zugeben, dass die Zeitung die Unwahrheit veröffentlicht hatte. Jetzt ging es vor allem darum, den Schaden in Grenzen zu halten. Sara schreckte aus diesen Gedanken hoch, als sie ihren Vater eintreten hörte.

„Sara, sicher wird es dich interessieren, was ich für Neuigkeiten mitgebracht habe.“

„Was gibt es denn?“, riefen Mutter und Tochter wie aus einem Mund aus.

„In wenigen Stunden werden die Verträge unterschrieben. Wir haben einige Kompromisse eingehen müssen, da Kharun ein hartnäckiger Verhandlungspartner ist, doch jetzt haben wir die Konzession für die nächsten zehn Jahre.“

„Darling, das ist ja wundervoll. Dann können wir bald nach Hause, oder?“

„Ich denke, nächste Woche.“

Sara hatte das Gefühl, dass man ihr den Boden unter den Füßen wegzog. Es war vorbei. Ihre Ehe ging unweigerlich dem Ende entgegen. Vermutlich machte Kharun sich nicht einmal Gedanken darum, wo sie war. „Herzlichen Glückwunsch, Dad“, sagte sie, doch es klang gequält. Rasch fügte sie hinzu: „Ich bin müde und ziehe mich zurück.“ Schon hatte sie das Zimmer verlassen.

„Was geht denn eigentlich vor?“, fragte ihr Vater verwundert.

„Das weiß ich auch nicht“, antwortete seine Frau.

Sara ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Endlich konnte sie den Tränen freien Lauf lassen. Sie war dem Paradies so nah gewesen, und jetzt hatte sie alles verloren. „Ach Kharun“, flüsterte sie. Er hatte nicht angerufen und auch sonst keinen Versuch unternommen, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Und nach dem Abschluss der Verhandlungen gab es ja auch keinen Grund mehr dafür.

Sie aber sehnte sich unendlich nach ihm. Sie wünschte, sie könnte das ganze Leben mit ihm teilen. Und sie wollte ihn davon überzeugen, dass sie ihn nicht ausspioniert hatte. Auf einmal hörte sie, wie an die Tür geklopft wurde. War er es vielleicht? Mit wild pochendem Herzen machte sie auf. Vor ihr standen zwei Polizisten.

„Sara Kinsale?“

„Ja.“

„Bitte kommen Sie mit uns.“

„Was ist denn?“

„Machen Sie keine Umstände.“ Einer der Polizisten nahm sie beim Arm, aber Sara wollte unbedingt ihren Eltern Bescheid geben, schließlich konnte sie nicht wieder so einfach verschwinden.

„Lassen Sie mich“, stieß sie hervor, doch der Polizist hielt sie fest. Schon wurde sie zum Fahrstuhl geführt. Was sollte sie nur tun? Würde man sie wieder einsperren, ohne dass sie ihre Eltern oder die Botschaft benachrichtigen konnte? Man schob sie auf die Rückbank eines Polizeiwagens. Sara machte sich unendliche Sorgen. Was ging hier vor? Sie starrte aus den Wagenfenstern, doch in der Dunkelheit war nicht zu erkennen, wohin sie fuhren.

Endlich hielt der Wagen, und der Fahrer sagte etwas auf Arabisch. Der andere Mann stieg aus und öffnete Sara die Tür. „Was ist denn?“, fragte sie.

„Wir warten.“

„Worauf?“

Er zuckte nur die Schultern und wandte sich ab. Sara lehnte sich gegen den Wagen. Sie hatte nicht die geringste Vorstellung, wo sie war. Am Horizont sah man einen schwachen Lichtschein. Das war vermutlich Staboul City. Auf einmal hörte sie ein merkwürdiges Geräusch und drehte sich um. Das musste ein Pferd sein. Doch was machte der Reiter um Mitternacht hier draußen? Der Polizist sagte etwas zu dem anderen Mann. Dieser startete den Motor. Sara wollte sich wieder auf die Rückbank setzen, da erklärte der Uniformierte: „Sie bleiben hier!“ Schon waren die Polizisten abgefahren.

Sara blickte in die Richtung, aus der sie das Hufgetrappel gehört hatte. Doch in der Dunkelheit war kaum etwas zu erkennen. Auf einmal sah sie den schwarzen Hengst vor sich. Auf dem Rücken saß ein Mann. Er reichte ihr die Hand und sagte: „Komm.“

„Nein.“

„Keine Lust auf ein Abenteuer?“

„Kharun, bist du es?“

„Komm.“

Sie konnte es nicht fassen. War er wirklich hier? Wie war er so plötzlich mitten in dieser Einöde aufgetaucht? Offenbar war er sehr ungeduldig. Wieder machte der Reiter ein Handzeichen. „Komm her.“

Wenige Sekunden später saß sie hinter dem Reiter auf dem Pferd. Sie hatte kaum Zeit, sich an ihm festzuhalten, als er dem Hengst schon die Sporen gab. Sie konnte nur hoffen, dass er wusste, was er tat. Doch spielte das noch eine Rolle? Es war aufregend, nachts durch die Wüste zu reiten. Tausende von Sternen strahlten am nachtblauen Himmel. Sara presste sich dicht an Kharun. Niemals im Leben würde sie diesen Augenblick vergessen.

Sie hätte später nicht sagen können, wie lange dieser Ritt gedauert hatte. Als Kharun den Hengst anhielt, schaute sie sich um. Nichts war zu sehen. Kein Licht. Kein Gebäude. Nichts.

„Wo sind wir?“, fragte sie.

„An einem Ort, wo uns niemand finden wird.“

„Niemand?“

„Nein. Du hast doch gesagt, dass du in die Wüste möchtest. Da sind wir jetzt. Warte einen Augenblick.“ Er sprang vom Pferd und zog den Vorhang zu einem Zelt zurück. Dann half er Sara aus dem Sattel und führte sie ins Innere. Sie traute ihren Augen nicht. Auf dem Boden lagen prächtige Orientteppiche. Die Wände waren mit feinsten Stoffen bespannt. In der Mitte des Zeltes stand ein flacher Tisch mit Obst, Früchten und Nüssen.

„Wahnsinn!“, stieß Sara hervor. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“ Dicht vor ihr stand Kharun. Er trug einen traditionellen Umhang. Es war wie in einem Märchen. Und doch war es Wirklichkeit. Sara spürte, dass ihr Herz wie wild klopfte. Kharun schien ihr nicht mehr böse zu sein.

„Hier haben wir Zeit nur für uns“, sagte er. „Die Verhandlungen sind zu Ende.“

„Ich habe davon gehört. Und ich nehme an, damit ist auch unsere Ehe beendet.“ In seinen dunklen Augen lag ein seltsamer Ausdruck. Da er nichts sagte, fuhr sie fort: „Vielleicht kannst du mir erklären, warum du mich hierhergebracht hast.“

„Damit du die Wüste siehst, bevor du zu dir nach Hause zurückkehrst. Das hast du doch immer gewollt.“

„Fürchtest du nicht, ich könnte wieder Fotos machen, die ich dann heimlich an Zeitungen schicke?“

Er lachte auf. „Du hast doch gesagt, dass die Journalisten die Informationen nicht von dir haben.“

„Richtig. Aber du hast mir nicht geglaubt. Hast du deine Meinung geändert?“

Wieder musterte er sie lange, bevor er antwortete: „Vielleicht. Aber willst du dich nicht setzen?“

Sie verstand einfach nicht, was vor sich ging. Langsam nickte sie und ließ sich in die tiefen Kissen gleiten. Dann schaute sie sich eine Weile in dem Zelt um, um nicht Kharuns Blick zu begegnen. Er aber setzte sich neben sie und erzählte: „Ich komme zuweilen hierher, um mich vom Stadtleben zu erholen. Es gibt genug zu essen, und auch für das Pferd wird gesorgt.“

„Sind wir hier wirklich mitten in der Wüste?“

„Ja. Und wir sind ganz allein. Du hast hoffentlich keine Angst.“ Er schob sich näher zu ihr heran, sodass sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spüren konnte.

„Nein“, flüsterte sie.

„Gut.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Es war wie im Traum. Sara hatte sich so sehr danach gesehnt, dass er sie wieder küssen würde. Verlangend schloss sie die Augen und spürte, wie er mit der Zunge leicht zwischen ihre Lippen drang. Dabei strich er ihr durchs Haar und zog sie so fest an sich, als wollte er sie niemals mehr loslassen. Schon bedeckte er ihren Halsansatz mit heißen Küssen, die immer wilder, immer leidenschaftlicher wurden. Heiße Schauer durchliefen Sara.

„Das ist unsere Nacht“, raunte Kharun und nahm spielerisch ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen. Sara legte ihm die Arme um den Nacken. Sie bog sich leicht zurück, blickte Kharun lange in die Augen und bedeckte sein Gesicht dann mit glühenden Küssen. Er konnte sich nicht länger zurückhalten. Schon war er aufgesprungen, hatte Sara hochgehoben und trug sie zu dem breiten Bett hinüber. Jede Sekunde, die sie hier zusammen verbrachten, war wie die Erfüllung aller Sehnsüchte.

Die Sonne ging langsam im Osten auf, als Kharun Sara mit einem sanften Kuss weckte.

„Was ist denn?“, murmelte sie verschlafen.

„Komm, schau dir den Sonnenaufgang es, es ist ein grandioses Schauspiel. Aber Vorsicht, es ist kühl hier und längst nicht so warm wie bei uns am Meer.“

Sara wollte lieber im Bett bleiben. Es war so schön, sich an ihn zu kuscheln. So leicht aber gab Kharun nicht auf.

„Komm, ich bin sicher, du wirst das Schauspiel lieben.“

„Ich liebe dich“, hauchte Sara. Auf einmal erschrak sie. Was hatte sie da nur gesagt? Gespannt hielt sie den Atem an und wagte es nicht, ihn anzuschauen.

„Sara?“

Seufzend öffnete sie die Augen. Kharun war ganz nah bei ihr, doch seine Miene war ausdruckslos geworden. Rasch sagte sie: „Da ich jetzt ganz wach bin, könnten wir vielleicht den Sonnenaufgang beobachten.“

Kharun aber machte nicht die geringste Bewegung. Leise sagte er: „Ich denke, wir sollten uns erst einmal aussprechen.“

„Ach, das ist doch nicht wichtig. Komm, ich bin schon ganz gespannt auf den Sonnenaufgang.“

„Wir haben noch ein wenig Zeit bis dahin. Und auch sonst haben wir es nicht eilig, denke ich. Ich habe Alia hierher bringen lassen, damit wir durch die Wüste reiten können. Und wie gesagt, es gibt hier genug zu essen und zu trinken für ein paar Tage.“

Sie blinzelte. „Du meinst, wir könnten ein wenig länger bleiben? Aber es gibt doch keinen Grund dafür. Unsere Geschichte ist zu Ende, du hast erreicht, was du wolltest. Am besten kehre ich zu meinen Eltern zurück und fliege mit ihnen nach Amerika. Dort suche ich mir dann einen Job und …“

„Ich dachte, du arbeitest hier mit Tamil an einem Projekt“, unterbrach er sie.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und schaute ihm tief in die Augen. „Worauf willst du hinaus?“

„Nun, ich dachte, du würdest hierbleiben.“ Sie ließ sich in die Kissen sinken. Er hatte also gehört, was sie gegen ihren Willen ausgesprochen hatte. Was sollte sie jetzt tun? Kharun fuhr fort: „Du hast einen Job hier, und ich habe begriffen, dass du nicht hinter diesem Artikel steckst. Jasmine hat mir den Kopf gewaschen.“

Sara wusste überhaupt nicht mehr, was sie noch denken sollte. Sie beschloss, offen und ehrlich mit Kharun zu sprechen. „Was ist nun?“, fragte sie. „Ist unsere Ehe nun beendet oder nicht?“

„Genau darüber wollte ich mit dir sprechen. Meinst du nicht, dass es einen seltsamen Eindruck machen wird, wenn wir uns schon einen Tag nach Abschluss der Verhandlungen trennen?“

„Möchtest du noch ein wenig warten?“

„Ja.“

„Wie lange?“

„Ich weiß nicht.“ Er sah sie ernst an. „Vielleicht fünfzig oder sechzig Jahre.“

Hatte sie richtig gehört? Es dauerte eine ganze Weile, bis sie die Sprache wiederfand. Dann räusperte sie sich und sagte: „Das ist aber ziemlich lang.“

„Wenn du einverstanden bist, bin ich es auch.“ Bei diesen Worten strich er ihr sacht über die Wangen und sah sie zärtlich an. „Ich liebe dich, Sara. Anfangs habe ich dagegen angekämpft. Jetzt habe ich begriffen, dass es zwecklos ist. Ich möchte, dass du bei mir bleibst. Und vielleicht könnten wir die Frist von fünfzig Jahren noch ein wenig verlängern, was meinst du?“

„Wie mein Vater schon sagte, du bist ein harter Verhandlungspartner, da habe ich wohl kaum eine Chance.“ Sara lachte auf. „Ich liebe dich auch, Kharun.“

„Ach, du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin. Die ganze Zeit über hatte ich gehofft, dass du dich in mich verlieben würdest.“ Er hauchte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen. „Aber jetzt ist es Zeit aufzustehen. Die ersten Sonnenstrahlen klettern schon über den Horizont.“

Er nahm Sara bei der Hand und führte sie nach draußen. Es war eisig kalt. Kharun legte ihr eine Decke um die Schultern und zog sie dicht zu sich heran.

„Es gibt noch so viel zu besprechen“, sagte Sara, da sie immer wieder hören wollte, dass er sie liebte.

„Stimmt, aber dafür haben wir noch ein ganzes Leben lang Zeit. Nur eines muss ich dir gleich sagen. Ich hatte schreckliche Angst, dass du zornig auf mich sein würdest und niemals mehr etwas mit mir zu tun haben wolltest. Nachdem ich in Ruhe über die ganze Geschichte nachgedacht hatte, war mir klar geworden, dass du niemals etwas unternehmen würdest, was mir schaden könnte. War es schon zu spät, dir zu zeigen, dass ich dir vertraue?“

„Nein, Kharun, dafür ist es nie zu spät. Liebe und Vertrauen, das gehört doch zusammen. Weißt du, es hat mir fast das Herz zerrissen, als ich deine Villa verlassen habe, aber ohne Vertrauen kann ich nicht leben. Mir war bewusst geworden, dass ich mich Hals über Kopf in dich verliebt hatte, doch hat dein Misstrauen mich zutiefst verletzt.“

„Ich weiß, Liebes. Aber glaub mir, ich hatte längst gemerkt, dass du keine Spionin bist.“

„Ach, jetzt kommst du wieder mit dieser Geschichte!“, rief sie lachend aus.

„Und ich muss dir noch ein Geständnis machen, Sara. Von Anfang an konnte ich nicht glauben, dass du in das Land gekommen warst, um uns auszuspionieren.“

„Trotzdem hast du mich in eine Ehe gezwungen.“

„Nun, ich hatte so meine Hintergedanken dabei.“

„Ach, tatsächlich?“

„Nun ja, du bist wunderschön und sehr sexy. Vom ersten Augenblick an, als ich dich sah, hast du mir den Kopf verdreht.“

„Das ging mir nicht anders mit dir“, gestand Sara leise. „Ich liebe dich, Kharun.“

„Und ich liebe dich, Sara.“

Sie standen Hand in Hand vor dem Zelt und blickten zum Horizont hinüber, wo die Sonne aufging. Es war ein atemberaubendes Schauspiel. Das Licht, das die Wüste erhellte, und die Wärme, die von der roten Kugel ausging, waren wie ein Versprechen auf eine bessere Zukunft.

– ENDE –

Barbara McMahon

Wie im Märchen

1. KAPITEL

Die Sonne schien durch die bunten Fenster der alten Kirche und zauberte ihre Farbenpracht auf die frisch gebohnerten Fliesen. Bridget Rossi starrte wie betäubt darauf. Sie hatte noch nicht vollständig begriffen, dass ihr geliebter Vater sie für immer verlassen hatte. Auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin hatte sie ihn heim nach Italien gebracht. Diese Kirche war um einiges größer als ihre zu Hause in San Francisco, und sie war voller Menschen, ihren Verwandten, die Bridget kaum kannte, und Fremden, Bekannten aus der Zeit vor ihres Vaters Emigration nach Amerika.

Tante Donatella saß neben ihr in der ersten Bank. Auf ihrer anderen Seite saß ruhig und gefasst Antonio, Bridgets Bruder. Wahrscheinlich fragte er sich, wann er endlich in die Staaten und zu seinen Geschäften zurückkehren könnte.

Hinter sich hörte Bridget das gedämpfte Murmeln der Gemeinde, die den Beginn der Predigt erwartete. Wie langsam doch die Zeit verging.

Dann wurden die Stimmen lauter. Bridget wandte sich um und sah zum Kircheneingang hinüber. Francesca erregt immer die allgemeine Aufmerksamkeit, dachte Bridget liebevoll, als ihre ältere Cousine das Kirchenschiff durchschritt. Bank für Bank drehten sich die Menschen zu ihr um. Francesca genoss es sichtlich. Sie warf ihr glänzend schwarzes Haar nach hinten und ging elegant wie auf dem Laufsteg zu ihrem Platz ganz vorne. Das schicke schwarze Kleid stand ihr ungemein gut. Neben ihr wirkten alle anderen beinahe gewöhnlich.

Bridget sah an ihrem eigenen schwarzen Kostüm hinunter. Es war funktionell und schlicht. Mit einem inneren Seufzen rückte sie näher an Tante Donatella, um Platz für ihre Cousine zu machen. Niemals würde sie Francescas Stil haben, und mochte sie hundert Jahre alt werden.

Francesca winkte Bekannten zu und küsste hier und da einen Verwandten. Dann wandte sie sich an ihren Begleiter, den Bridget noch nie gesehen hatte, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Zu jedem Ereignis brachte Francesca einen anderen Mann mit.

„Hallo, Bridget.“ Francesca beugte sich zu ihrer Cousine hinüber und umarmte sie herzlich, wobei sie einen Kuss andeutete. Ihr Parfüm kitzelte Bridget in der Nase. Wie in allen Dingen hatte Francesca wieder ein wenig zu dick aufgetragen.

„Ich bin so froh, dass du kommen konntest“, flüsterte Bridget und klammerte sich einen Moment an ihre Cousine. Francesca war die einzige Verwandte hier in Italien, in deren Gegenwart sie sich wohlfühlte.

„Das ist doch selbstverständlich. Er war schließlich mein Onkel. Ich habe ihn sehr geliebt.“ Francesca begrüßte ihre Mutter und Antonio, setzte sich und schenkte dann dem Mann an ihrer anderen Seite ein strahlendes Lächeln. „Rashid, das ist meine Cousine aus Amerika, Bridget Rossi. Bridget, das ist Seine Hoheit Scheich Rashid Al Halzid.“

Der gut aussehende Mann beugte sich vor und reichte Bridget die Hand. Überrascht erwiderte Bridget den Händedruck. Normalerweise hatten die Männer an Francescas Seite nur Augen für sie.

Seit wann ging ihre Cousine mit einem Scheich aus? Er war atemberaubend und entstammte einer Welt, die Bridget faszinierte. Es sah ihrer Cousine ähnlich, sich solch einen sexy Mann zu angeln.

„Mein herzliches Beileid zum Tod Ihres Vaters“, sagte er in einem Englisch, dem ein sympathischer britischer Akzent anhaftete.

Sie nickte und entzog ihm ihre Hand, denn plötzlich erinnerte sie sich, wo sie sich befanden. Rashid wirkte hier ebenso fehl am Platz, wie sie selbst sich hier fühlte. Wer war dieser Mann, der so viel Autorität ausstrahlte, und welcher Natur war seine Beziehung zu ihrer schönen Cousine?

Einen Moment vergaß Bridget über ihrem Interesse an diesem Mann sogar ihren Kummer. Sie versuchte, sich zu erinnern, ob Francesca ihn erwähnt hatte, aber konnte sich nicht erinnern. Die Sorge über ihren Vater hatte ihr gesamtes Denken in den letzten Monaten beherrscht. Und in den zwei Tagen, die sie nun in Italien war, hatte auch niemand etwas von ihm erzählt.

In diesem Moment trat der Priester ein, und der Gottesdienst begann. Sofort waren alle Gedanken an den attraktiven Scheich wie fortgeweht, und die Trauer schien sie zu überwältigen.

Glücklicherweise verging die Gedenkfeier wie im Flug. Nun würde sie zusammen mit den anderen Trauergästen zu dem alten Friedhof fahren, wo ihr Vater neben seiner geliebten Isabella beigesetzt werden würde.

Als Bridget still an der Seite ihres Bruders aus der Kirche trat, sah sie eine weiße Limousine neben dem schwarzen Leichenwagen stehen. Sie blickte sich um und entdeckte Francesca, die an Rashids Arm auf den Luxuswagen zusteuerte. Ein leises Seufzen entwich ihrer Kehle. Im Stillen hatte Bridget gehofft, gemeinsam mit ihrer Cousine zum Friedhof zu fahren. Aber anscheinend hatte sie andere Pläne.

„Vielleicht möchte deine Cousine uns begleiten?“, schlug Rashid Francesca vor. „Ihr habt euch lange nicht gesehen, und es ist für euch beide eine schwere Zeit.“

Francesca lächelte und strich ihm mit dem Finger über die Wange. „Es war geplant, dass sie mit meiner Mutter und ihrem Bruder zur Beisetzung fährt. Außerdem müssen wir direkt im Anschluss zum Flughafen. Wie soll sie dann zurückkommen? Ich denke, wir sollten es bei den ursprünglichen Plänen belassen.“

„Wir können den Abflug jederzeit verschieben. Ich kann es gut verstehen, wenn du noch ein wenig Zeit mit deiner Familie verbringen möchtest.“

„Das wäre schön, Rashid.“

Familie hatte für ihn einen hohen Stellenwert, und Francescas Cousine wirkte sehr verloren, fand Rashid: Donatella Bianchetti sprach mit einer Gruppe von Freunden. Der Mann, der ihm als Antonio Rossi vorgestellt worden war, schenkte seiner Schwester keine Aufmerksamkeit. Augenscheinlich konnte sie Francescas Trost wirklich gebrauchen.

Als Francesca langsam zu Bridget schlenderte, beobachtete er die beiden. Wenn er nicht gewusst hätte, dass sie miteinander verwandt waren, wäre er nie auf die Idee gekommen. Francesca war groß und sehr schlank. Ihr glänzend schwarzes Haar war dicht und leicht gewellt. Ihre Augen blickten herausfordernd. Rashid war nun seit mehreren Jahren mit Francesca befreundet, und er genoss die Zeit mit ihr. Aber ihr Lebensstil war flüchtiger als seiner. Ein kurzer Besuch, dann war sie wieder bei einem Fototermin oder einer Modenschau.

Bridget Rossi dagegen wirkte ruhig und ausgeglichen. Ihr kastanienbraunes Haar glänzte in der Sonne. Sie war schlank, aber nicht dünn und ihre Figur ausgesprochen weiblich. Ihre Augen waren gerötet vom Weinen. Der Verlust ihres Vaters nahm sie offensichtlich sehr mit. Doch ihre Haut schimmerte rein und ebenmäßig, und Bridget trug ihre Trauer mit aufrechter Haltung.

Unwillig schüttelte Rashid den Kopf. Was tat er hier eigentlich? Verglich er die beiden Frauen? Er war Francescas Freund, auch wenn sie nicht mehr als platonische Freundschaft verband. Bridget Rossi dagegen hatte er gerade erst kennengelernt. Er wusste überhaupt nichts über sie, außer dass sie ihren Vater verloren hatte.

Als Francesca sie fragte, ob sie sich zu ihnen gesellen wollte, nahm Bridget dankbar an. Sie war gerne mit ihrer schillernden Cousine zusammen. Ohnehin verbrachten sie zu wenig Zeit miteinander. In ein paar Tagen schon würde Bridget nach Amerika zurückkehren. Wer weiß, wann Francesca das nächste Mal Zeit hätte, sie zu besuchen?

Bridget wusste, dass Francescas Beruf hohe Anforderungen an sie stellte. Seit Bridget denken konnte, war Francesca in Europa ein bekanntes Supermodel. Dennoch wünschte sie, ihre Cousine würde sie für ein paar Wochen in die Staaten begleiten, nur bis sie über die erste Zeit nach dem Tod ihres Vaters hinweggekommen wäre.

Müde strich sie sich mit den Fingern unter den Augen entlang. Während des Gottesdienstes hatte sie viel geweint, und nun hoffte sie, dass ihr Mascara so wasserfest war, wie in der Werbung behauptet wurde. Sie sah ohnehin schon durchschnittlich genug aus, da musste sie nicht auch noch durch schwarze Streifen verunstaltet werden.

Der Weg zu dem alten Friedhof war kurz. Bridget saß zwischen Francesca und Rashid und hörte zu, wie Francesca von ihren beruflichen Erfolgen erzählte. Ihr Leben war trotz der Anstrengungen so viel interessanter als das einer Bibliothekarin in San Francisco.

Bridget war sich Rashids Gegenwart so bewusst, dass es ihr schwerfiel, sich ganz auf Francescas Schilderung zu konzentrieren. Der Duft seines Aftershaves war frisch, nicht süßlich wie das vieler Männer. Sie sah auf seine Hände mit den langen Fingern und den perfekt manikürten Nägeln. Welche Arbeiten verrichtete ein Scheich? Wahrscheinlich keine, bei denen er Schwielen bekommen konnte. Soweit sie gesehen hatte, war er groß und schlank und hatte nicht ein Gramm zu viel am Körper. Bridget seufzte. Sie musste immer darauf achten, was sie aß, damit sie nicht sofort Rundungen an den falschen Stellen bekam. Sie wünschte, sie wäre so schlank wie Francesca.

Der Wagen war bei Weitem luxuriöser als der des Bestattungsunternehmens. Lebte Rashid in der Toskana? Stand ihm deshalb eine eigene Limousine zur Verfügung? Sein Reichtum zeigte sich nicht allein in seiner Kleidung. Man merkte ihm an, dass er es gewohnt war, zu bekommen, was er wünschte. Kein Wunder, als Scheich waren ihm wahrscheinlich alle Untertanen ergeben. Wie mochten er und Francesca sich kennengelernt haben?

„Leben Sie in Italien?“, fragte Bridget. Rashids Englisch war geradezu perfekt. Er hatte gar nicht erst versucht, Italienisch mit ihr zu sprechen, was sehr für ihn sprach. Bridgets Italienisch konnte im besten Fall als mäßig bezeichnet werden, und inmitten ihrer Verwandten väterlicherseits, die einfach drauflosplapperten, fühlte sie sich ziemlich unsicher. Die Geduld, die ihr Vater gehabt hatte, wenn sie gelegentlich Italienisch gesprochen hatten, fand sie unter ihren Tanten und Onkeln nicht. Und ihre Cousinen und Cousins – außer Francesca – lachten gutmütig über ihre Ausdrucksweisen.

Nicht, dass sie lange in Italien bleiben würde. Sobald ihre traurige Pflicht erfüllt wäre, würde sie heimkehren in die Einsamkeit, die sie zu Hause ohne ihren Vater erwartete.

Francesca lachte. „Nein. Im Gegensatz zu meiner Familie denkt nicht jeder, die Toskana sei der Nabel der Welt. Rashid lebt in Aboul Sari. Er ist der jüngste Sohn des herrschenden Scheichs. Heute hat er mich freundlicherweise hergeflogen, damit ich bei der Beerdigung dabei sein konnte. Ich habe die traurige Nachricht in Aboul Sari erhalten, wo wir Urlaub machten.“

„Oh, das wusste ich nicht. Ich dachte, du seist bei einem Shooting oder so.“ Bridget sah ihre Cousine an. Francesca wirkte nicht gereizt, weil sie ihren Urlaub hatte unterbrechen müssen. Sie fragte sich, ob Francesca auch gekommen wäre, wenn Bridget ihren Vater in San Francisco hätte beerdigen lassen, wie sie es sich gewünscht hätte.

„Ich habe mir ein paar Wochen freigenommen. Die Erholung brauche ich wirklich. Rashid hat ein paar Gäste aus England eingeladen – und mich natürlich. Wir verleben eine wunderbare Zeit.“

Bridget fühlte sich wie das fünfte Rad am Wagen. Vielleicht hätte sie doch lieber mit Tante Donatella und Antonio fahren sollen. So bald wie möglich würde sie Francesca ihrem Scheich überlassen und nach Hause zurückkehren, um dort ihr einsames Leben wieder aufzunehmen – ohne ihren Vater.

Die schlichte Beisetzung war kurz, aber anrührend. Als Bridget dem Grab den Rücken kehren wollte, fiel ihr Blick auf den Grabstein von Isabella Rossi, der ersten Frau ihres Vaters und Antonios Mutter. Ihr Vater hatte seinen Willen bekommen: Er wurde neben seiner Isabella bestattet. Nicht neben Bridgets Mutter, mit der er länger verheiratet gewesen war als mit Isabella. Aber er hatte darauf bestanden, und Bridget hatte seinen letzten Wunsch respektiert.

Arme Mom. Nicht einmal im Tod hatte er wirklich ihr gehört.

Bridget schritt den Friedhofsweg entlang und war sich Rashids bewusst, der ihr langsam folgte.

Francesca war stehen geblieben, um mit einer anderen Cousine zu sprechen. Sie kannte die anderen so gut, da sie selbst hier aufgewachsen war.

„Was haben Sie nun für Pläne?“, fragte Rashid, als Bridget vor dem Wagen ihrer Tante stehen blieb.

„Ich fliege heim. Hier hält mich nichts mehr.“ Traurig ließ sie den Blick über den Friedhof schweifen.

„Und doch haben Sie Ihren Vater hergebracht.“

„Er hat darauf bestanden. Er wusste, dass er sterben würde, und hat uns das Versprechen abgenommen, dass wir ihn an den Ort zurückbringen, an dem er geboren wurde.“ Sie versuchte, sich das Bild einzuprägen. So schnell käme sie hier nicht mehr hin. Wäre er in San Francisco beerdigt worden, hätte sie sein Grab pflegen und ihn besuchen können, wie sie es für ihre Mutter tat.

„Sie hätten ihn lieber in San Francisco bestatten lassen“, bemerkte Rashid ruhig.

„Meine Mutter ist zu Hause beerdigt. Sie war auch seine Frau.“ Bridget versuchte vergeblich, nicht traurig zu klingen.

„Und Isabella war seine erste Frau?“

„Ja. Antonios Mutter. Molly O’Brien meine. Er hatte sie als Kinderfrau für seinen Sohn angestellt, als seine schöne Isabella gestorben war. Später haben sie geheiratet und mich bekommen.“ Ihr ganzes Leben lang hatte Bridget diese Geschichte zu hören bekommen. Oberflächlich klang sie romantisch, aber ihr Vater hatte ihre Mutter nie wirklich geliebt, und ihre Mutter hatte das gewusst. Wie hatte sie es ertragen können, mit einem Mann zu leben, dessen Herz nur seiner verstorbenen Frau gehörte?

„Arbeiten Sie in San Francisco?“ Rashid lehnte sich gegen die Limousine und sah Bridget mit seinen dunklen Augen forschend an.

Sie wandte den Blick ab. „Ja, ich bin Bibliothekarin in San Francisco und besitze dort ein Apartment.“

„Sie lebten also nicht mit Ihrem Vater zusammen?“

Bridget schüttelte den Kopf. „Vielleicht wäre das besser gewesen, dann hätte ich bemerkt, wie krank er ist, bevor er es uns gesagt hat. Vielleicht hätte ich etwas tun können.“

„Unwahrscheinlich.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wie können Sie da so sicher sein?“

„Was meinen Sie denn, was Sie hätten tun können?“

„Ich weiß nicht. Ihn früher zum Arzt bringen oder so.“ Sie blickte wieder in Rashids dunkle Augen und bekam weiche Knie. Die breiten Schultern, sein dunkles Haar, die klugen Augen – er war der perfekte Partner für Francesca. Sie gaben ein atemberaubendes Paar ab. Beide schön und selbstbewusst.

Hatten Francesca und er romantische Stunden am Pool miteinander verbracht? Wobei waren sie unterbrochen worden, als sie zur Beerdigung gerufen wurden?

Neid beschlich sie. Bridget hätte auch gerne einen tollen, sexy Mann, der sie Tag und Nacht leidenschaftlich liebte. Und sie hätte gerne fremde Länder bereist.

„Haben die Ärzte gesagt, dass eine frühere Behandlung seinen Tod hätte herauszögern können?“, hakte Rashid ruhig nach.

Bridget schüttelte den Kopf. „Nein, aber trotzdem wäre vielleicht alles anders gekommen.“

„Und was denkt Ihr Bruder?“

„Dass wir nichts tun konnten.“

„Ihr Vater ist sehr alt geworden …“

„Er war über vierzig, als Antonio geboren wurde. Und bei meiner Geburt noch älter. In jungen Jahren ist er nach Kalifornien immigriert, um es zu etwas zu bringen, bevor er eine Familie gründete. Er hat eines der bestens Restaurants in Little Italy eröffnet. Weitere folgten. Als er genug Geld hatte, kehrte er heim, um eine Braut zu finden. Seine schöne Isabella war fünfzehn Jahre jünger als er, aber sie liebten sich.“

Rashid lächelte. „So heißt es. Sie hören sich an, als haben Sie diese Geschichte sehr oft zu hören bekommen.“

Bridget nickte. „Dad hat oft von Isabella gesprochen, besonders nach dem Tod meiner Mutter. Wahrscheinlich meinte er, mir macht es nichts aus, aber ich wünschte, er hätte sie ebenso geliebt.“

Francesca winkte und bahnte sich den Weg zu ihnen.

„Ich bin sicher, beide waren mit ihrer Ehe zufrieden. Nicht jede Ehe muss auf Liebe beruhen.“

„Glauben Sie nicht an eine Liebesheirat?“ Bridget wusste, dass sie zu viele Liebesromane las, aber die Liebe war nun mal das stärkste Band im Leben. Sie hatte ihre Eltern geliebt. Sie empfand große Zuneigung für ihren Bruder und ihre Cousine. Auch ihre engen Freunde liebte sie. Natürlich wollte sie eines Tages auch mit ihrem Mann wahre Liebe teilen.

„Es gibt viele Motive für eine Heirat. Liebe ist vergänglich. Auch andere Dinge können eine gute Basis für eine Ehe sein.“

„Zum Beispiel?“ Bridget konnte nicht glauben, dass sie vor einem Friedhof mit einem Scheich über Liebe und Ehe diskutierte. Sie hatte ihn gerade erst kennengelernt! Wahrscheinlich würde sie ihn nie wiedersehen – es sei denn, Francesca und er meinten es ernst miteinander. Wusste ihre Cousine, dass er solch eine zynische Einstellung zur Liebe hatte?

„In meinem Land sind arrangierte Ehen seit Generationen Tradition. Die Verbindung großer Familien aus finanziellen Gründen ist eine Sicherheit für den Fortbestand der Blutlinie.“

Bridget sah Francesca an. Vielleicht hatte sie die Situation doch missverstanden? Vielleicht unterschied sich dieses Verhältnis doch nicht von den flüchtigen Beziehungen ihrer Cousine? Bridget konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Francesca sich mit weniger als leidenschaftlicher, wahrer Liebe zufriedengeben würde.

„Planen Sie in nächster Zeit zu heiraten?“

„Ich war bereits verheiratet.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wirklich? Und was ist passiert?“

„Sie starb.“

„Oh.“ Bridget fehlten die Worte. Rashid wirkte nicht traurig. Allerdings kannte sie ihn auch nicht, wie sollte sie da seine Gefühle einschätzen können?

„Es tut mir leid“, sagte sie.

„Fatima war eine schöne Frau. Intelligent. Und eine gute Gefährtin. Ich vermisse sie immer noch.“

Bridget war nicht überrascht, das zu hören. Rashid war äußerst gut aussehend, und er umgab sich offensichtlich gerne mit schönen Frauen. Wie traurig, dass ihm so wenig Zeit mit seiner Frau vergönnt gewesen war.

„Ich werde mit Tante Donatella zurückfahren. Francesca sagte, Sie fahren direkt zum Flughafen“, erklärte Bridget und versuchte so, ein neutrales Thema anzuschneiden. Je eher sie sich von Rashid trennte, desto besser für sie. Er war wie ein Filmstar, von dem man träumen konnte, aber jenseits ihrer Möglichkeiten. Sicher reagierte sie nur so stark auf ihn, weil sie aufgrund der Beerdigung emotional aus dem Gleichgewicht geraten war. Morgen würde sie lachen, wenn sie daran dachte, dass sie sich zum Freund ihrer Cousine hingezogen gefühlt hatte.

Sie musste packen und sich für ihren eigenen Flug fertig machen. Außerdem war es nicht wichtig, noch mehr über Rashid zu erfahren. Falls er und Francesca heirateten, hätte sie noch Zeit genug, ihn besser kennenzulernen. Und falls nicht …

„Ich würde mich freuen, wenn Sie sich Ihrer Cousine anschließen würden“, unterbrach Rashid ihre Gedanken. „Sie trauern beide um Ihren Vater. Francesca hat auf dem Hinflug so liebevoll von ihm gesprochen. Ein oder zwei Wochen in einer anderen Umgebung würden Ihnen guttun. Sie könnten ein wenig ausspannen, zur Ruhe kommen, bevor Sie in Ihre gewohnte Umgebung zurückkehren.“

Bridget war erstaunt, wie einfühlsam Rashid war. Tatsächlich fürchtete sie sich davor, nach San Francisco zurückzukehren, in ihr Apartment, wenige Straßen vom nun leeren Haus ihres Vaters entfernt. So viele traurige Pflichten erwarteten sie dort. Sie musste seinen Nachlass ordnen, denn ihr Vater hatte ihr alles hinterlassen, was das Haus betraf. Das Geschäft war mit allem, was dazugehörte, an Antonio gefallen.

Auch wenn es ihr schwerfiel. Sie musste lernen, ohne die tröstliche Gegenwart ihres Vaters zu leben.

Hatte Rashid beim Tod seiner Frau ähnlich empfunden?

Ein bisschen Zeit mit Francesca zu haben wäre wunderbar. Bridget konnte sich kaum erinnern, wann sie zuletzt mehr als zwei Tage miteinander verbracht hatten.

„Ich möchte nicht aufdringlich wirken“, erklärte sie unsicher.

„Wir haben im Moment vier Gäste, ansonsten leben noch meine Großmutter und mein Sohn im Hause. Auf eine Person mehr oder weniger kommt es nun wirklich nicht an. Die anderen Gäste bleiben auch noch mindestens eine Woche. Kommen Sie doch mit. Francesca freut sich sicher.“ Seine Bitte klang unterschwellig wie ein Befehl.

„Sie sind sehr großzügig zu einer Fremden, die Sie gerade erst kennengelernt haben.“ Bridget zögerte noch.

„Vielleicht bin ich es ja Francesca zuliebe. Meinen Sie nicht, dass sie sich sorgen würde, Sie allein nach San Francisco reisen zu sehen?“

„Ich bin nicht wirklich allein. Mein Bruder ist da, und meine Freunde …“ Sie gab sich einen Ruck. „Dennoch wäre es schön, wenn ich nicht direkt zurückkehren müsste.“

„Dann kommen Sie mit nach Aboul Sari und seien Sie mein Gast.“

„Vielen Dank. Ich komme gerne.“ Ein Stein fiel ihr vom Herzen. Sie brauchte sich noch nicht mit der harten Wirklichkeit auseinanderzusetzen. Sie konnte alles ein wenig aufschieben. Und Urlaub hatte sie sowieso eingereicht.

„Dann fliegen wir zusammen, wenn Sie gepackt haben.“

„Verpassen Sie dann nicht Ihren Flug? Ich kann nachkommen …“

„Ich fliege die Maschine selbst. Daher geht sie nicht ohne mich.“

Rashid schnippte mit den Fingern, und ein Mann eilte herbei. In seiner Landessprache gab der Scheich Anweisungen. Als er geendet hatte, verbeugte sich der Mann und eilte davon.

Bridget lauschte amüsiert. Sie kannte niemanden, der einen eigenen Jet besaß oder jemanden mit einem Fingerschnippen herbeirufen konnte, der ihm dann zu Diensten war. Es machte sicher Spaß, Zeit mit einem Scheich zu verbringen. Sie musste sich alles genau einprägen, damit sie ihren Freundinnen zu Hause davon erzählen konnte.

Francesca war ein Star, und Bridget wurde oft gefragt, wie sie so ihre Zeit verbrachte. Und nun dies. Wer hätte gedacht, dass die fade Bridget Rossi Urlaub bei einem Scheich machen würde?

Francesca verabschiedete sich von der Menschentraube, die sie belagert hatte, und bahnte sich den Weg zu Rashid. Bridget wünschte, sie könnte auch so gelassen wirken, ganz gleich, was geschah. Sie wünschte, sie würde so sexy und faszinierend aussehen. Stattdessen war sie schüchtern und in fremden Situationen gehemmt. Vor allem aber konnte sie mit Francescas Schönheit nicht konkurrieren. Bridget hatte das irische Aussehen ihrer Mutter geerbt: kastanienbraunes Haar, helle Haut mit Sommersprossen auf der Nase. Ihre blauen Augen waren langweilig und nicht so exotisch wie Francescas dunkelbraune.

„Verzeiht, dass ihr warten musstet, meine Lieben“, sagte Francesca, als sie sich zu ihnen gesellte. „Familiäre Verpflichtungen, ihr wisst schon. Jetzt können wir los.“

„Ich habe deine Cousine eingeladen, uns zu begleiten“, erklärte Rashid.

„Oh!“ Francescas Blick wanderte zu Bridget, dann wieder zu Rashid. „Das ist ja eine Überraschung.“

„Sie kann ein wenig Abwechslung gebrauchen, um mit der Situation fertig zu werden. Und sie freut sich, etwas Zeit mit ihrer Lieblingscousine zu verbringen. Du hast doch nichts dagegen?“

„Natürlich nicht. Danke, Rashid. Das ist wunderbar. Wir können Nächte durchplaudern. Ich hätte mich nie getraut, sie zu dir einzuladen, aber wenn du so großzügig bist, freue ich mich.“ Sie küsste ihn auf die Wange.

„Wir fahren kurz bei deiner Mutter vorbei, dann kann Bridget packen.“

Francesca sah auf die Uhr. „Aber unser Flug …“

„Den habe ich schon verschoben.“

„Es tut mir leid, wenn es meinetwegen Terminschwierigkeiten gibt“, erklärte Bridget unsicher. „Soll ich nicht doch lieber hierbleiben?“

Rashid blickte sie ernst an. „Es wäre mir eine Ehre, Sie als meinen Gast in Aboul Sari begrüßen zu dürfen.“

Sobald sie in der Luft waren, ging alles schnell. In dem kleinen Flugzeug hatte sie einen wunderschönen Blick über die Hügel der Toskana und die italienische Küste, bevor sie sich nach Süden wandten.

Rashid und Francesca saßen im Cockpit und lachten. Bridget beneidete ihre Cousine. Warum nur war sie selbst so schüchtern? Sie betrachtete Rashid. Wie gerne sie vorn im Cockpit säße und zusehen würde, wie er den Flieger steuerte. Wann immer er wollte, konnte er jedes beliebige Ziel ansteuern, so wie andere Leute mit dem Auto unterwegs waren.

Meinte ihre Cousine es ernst mit ihm? Francesca hatte noch nie von Ehe und Familie gesprochen. Hatte sich das mit ihrem dreißigsten Geburtstag geändert? Ab einem gewissen Alter war die Karriere eines Models beendet. Immer rückten jüngere Konkurrentinnen nach. Nicht, dass eine davon hübscher wäre als Francesca, dachte Bridget loyal. Aber sie fragte sich, ob ihre Cousine sich um ihre Zukunft sorgte. Vielleicht wollte sie heiraten und ihre Karriere auf der Höhe ihres Erfolges an den Nagel hängen?

Bridget selbst sehnte sich nach einem Mann, den sie aus Liebe heiraten würde. Dennoch würde sie nicht den Erstbesten nehmen, nur weil ihr Vater nun tot war und sie sich verletzlich fühlte. Andererseits war sie schon sechsundzwanzig.

Erschöpft schloss sie die Augen. Vielleicht würde sie in Rashids Land Energie tanken und ihr Gleichgewicht wiederfinden können. Außerdem würde es interessant sein, den Freund ihrer Cousine näher kennenzulernen. Auch wenn ihr Seelenfrieden dadurch gefährdet wurde.

2. KAPITEL

Bridget erwachte, als das Flugzeug landete. Sie hatte viel zu kurz geschlafen, um ausgeruht zu sein. Es war halb sieben. Wahrscheinlich gab es bald Abendessen, danach würde sie sich hoffentlich zurückziehen dürfen.

Nach der Hektik des Gepäckabholens und Auscheckens fand sich Bridget bald in einem Wagen wieder, begleitet von dem Bodyguard, der bereits im Flugzeug stumm bei ihr gesessen hatte. Rashid fuhr mit einem Sportwagen, in dem nur noch Francesca Platz fand.

In einem halsbrecherischen Tempo rasten sie den Highway entlang, bis sie schließlich in einen Privatweg einbogen und vor einem großen schmiedeeisernen Tor hielten. Wie von Geisterhand schwangen die Tore auf. Dann fuhren sie weiter.

Die Straße schlängelte sich um kleine Seen, hübsche Baumgruppen und sanfte Hügel. Hin und wieder wurde der Blick auf ein Gebäude frei, aber die Landschaft war so dicht bewachsen, dass man es nie ganz sehen konnte, bis sie endlich um die letzte Kurve bogen und die palastartige Villa vor ihnen stand.

Farbenprächtige Blüten von Hibiskus und Oleander umrahmten die großzügige Veranda, die das Erdgeschoss umfasste. Die weiße Fassade leuchtete in der untergehenden Sonne rosenfarben, und die großen Fenster hießen die Abendbrise willkommen.

Der Bodyguard öffnete ihr die Wagentür und half ihr hinaus.

Francesca stürmte bereits auf das großzügige Gebäude zu, Rashid jedoch wartete auf Bridget. Er beobachtete, wie sie sich entzückt umsah. Ihr Blick schweifte über die Blumenbeete, die alten Bäume und den kleinen Springbrunnen.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie, als sie zu ihm stieß.

Noch einmal sah er sich um, diesmal mit ihren Augen. Zu sehr hatte er all das für selbstverständlich genommen. „Schön, dass es Ihnen gefällt“, antwortete er förmlich und wies zum Haus. „Ich habe Francesca gesagt, dass ich Ihnen Ihr Zimmer zeige. Sie sehen müde aus. Möchten Sie das Essen ausfallen lassen und direkt schlafen gehen?“

„O nein, danke. Ich habe mich im Flugzeug ein wenig ausgeruht.“ Unmöglich konnte sie sofort ins Bett.

„Ich stelle Sie kurz den anderen vor, dann zeige ich Ihnen Ihr Zimmer. Sie können sich frisch machen für das Abendessen. Es ist ganz ungezwungen, keine Kleiderordnung also.“

Als sie eintraten, sah Bridget eine kleine Gruppe von Leuten. Rashid stellte ihr Jack Dalton vor. Jack war ein begeisterter Sportler und hatte jahrelange Poloerfahrung. Sofort versuchte er, Bridget in eine Unterhaltung über Polo zu verwickeln. Höflich nickte sie und versuchte, interessiert auszusehen. Rashid zog sie rasch weiter zu Marie Joulais, die danebenstand.

Marie begrüßte Bridget warmherzig, dann wies sie auf Jack und lachte. „Nehmen Sie sich vor ihm in Acht, wenn Sie nicht noch einmal belagert werden möchten. Morgen wird er noch genug Gelegenheit haben, Sie mit Polo zu langweilen. Rashid und er sind leidenschaftliche Spieler. Aber er hat mir eine Runde im Pool versprochen, und wir haben gerade noch Zeit dafür, bevor das Essen fertig ist.“

„Dann sehen wir uns um acht“, bestätigte Rashid, dankbar, dass sie Jack mit sich nahm. Er war ein guter Freund aus Schultagen, aber manchmal konnte er anstrengend werden.

Galant führte er sie zur breiten Treppe hinüber. „Kommen Sie, ich bringe Sie zu Ihrem Zimmer.“

Eine ältere Dame, die ganz in Schwarz gekleidet war, stand am Treppenaufgang. Sie sprach mit Rashid, verbeugte sich dann und verschwand.

„Meine Haushälterin, Marsella, hätte Sie hinaufgeführt, aber heute gönne ich mir diese Ehre einmal selbst“, erklärte Rashid.

Normalerweise kümmerte sich Marsella um die Bedürfnisse seiner Gäste. Sie war die perfekte Haushälterin. Aus einem unerfindlichen Grund jedoch wollte Rashid Bridget selbst hinaufbringen. Sie wirkte so traurig, und damit weckte sie seinen Beschützerinstinkt.

Rashid gab dem Diener, der Bridgets Gepäck trug, Anweisungen und rief dann dem Zimmermädchen etwas zu, sodass dieses sogleich davoneilte. Je eher er seinen Gast sicher untergebracht hatte, desto besser. Vielleicht hätte er doch Marsella ihre Pflicht tun lassen sollen.

Das Zimmer war blassgelb gestrichen, die luftigen Vorhänge wehten leise in der angenehmen Brise. Bridget streifte ihre Schuhe ab und genoss das Gefühl des dicken Teppichs unter ihren müden Füßen. Das Bett war riesig und sehr hoch. Seitlich gab es eine kleine goldene Leiter mit drei Sprossen.

Fatima hatte ihr gemeinsames Haus eingerichtet. Sie hatte einen exzellenten Geschmack gehabt, und Rashid hatte keinen Grund gesehen, nach ihrem Tode etwas an der Einrichtung zu verändern. Ob es Bridget hier gefiel?

„Wie wunderwunderschön“, rief sie aus, als sie den Blick durch das Zimmer schweifen ließ.

Unwillkürlich musste Rashid lächeln. „Wir treffen uns um acht im Salon, um einen Drink einzunehmen. Das ist schon bald, ich weiß, aber wir essen um halb neun, und ich denke, Sie können eine Stärkung gebrauchen. Es war ein langer, anstrengender Tag.“ Er verneigte sich und ließ sie allein.

Seine eigenen Räume lagen in der anderen Richtung. Während er sich frisch machte, überlegte er, ob Bridget von ihrem Urlaub hier profitieren würde oder ob es womöglich zu viel für sie wäre. Er hoffte, sie würde sich in Francescas Gegenwart entspannen. Vielleicht könnte er ein paar Aktivitäten für sie planen, an denen sie Vergnügen finden würde. Er musste mit Francesca sprechen.

Wieder ertappte er sich dabei, wie er die beiden Frauen verglich. Francesca war schön, vollkommen. Sie konnte sich mit Geschäftsleuten wie Bankern gleichermaßen leicht unterhalten. Bridget wirkte schüchtern und beinahe verloren. Er nahm sich vor, in den nächsten Tagen Zeit mit Bridget zu verbringen, um etwas von der Traurigkeit in ihren Augen zu vertreiben.

Sobald Rashid die Tür hinter sich geschlossen hatte, entließ Bridget das Zimmermädchen, das ihnen gefolgt war, aus seiner Pflicht und packte ihren Koffer selbst aus. Sie hatte nur für ein paar Tage bei ihrer Tante gepackt, und deshalb war ihre Auswahl bescheiden.

Rasch hängte sie ein paar Kleider und Hosen in den Schrank. Nichts davon war für einen Urlaub in solch einer edlen Umgebung geeignet. Vielleicht sollte sie lieber abreisen.

Oder nach der nächsten Boutique fragen.

Sie lächelte. Das war eine viel bessere Idee. Würde Francesca sie zum Einkaufen begleiten und sie beraten? Mit dem Geschmack ihrer Cousine würde sie sicher etwas Passendes finden.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie ein schlichtes marineblaues Kleid an. Sie kämmte sich das Haar zurück und schlang es zu einem Knoten. Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel. Mehr konnte sie im Moment nicht tun. Natürlich waren ihre Augen noch immer gerötet, doch das konnte sie nun nicht ändern. Schließlich war sie nicht hier, um sich vor anderen zur Schau zu stellen, sondern um den Tod ihres Vaters zu überwinden.

Sie trat aus ihrem Zimmer, ging den Flur entlang und fragte sich, wo der Salon wohl sein mochte. Wenn sie nicht so lange geduscht hätte, wäre sie vielleicht noch einem anderen Gast begegnet, oder sie hätte Francesca finden können. Nun war es schon nach acht. Sie war zu spät dran.

Den Weg zu den Treppen kannte sie immerhin noch. Als sie dort ankam, sah sie zu ihrem Erstaunen einen kleinen Jungen auf der obersten Stufe sitzen und mit einem Spielzeugauto spielen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. Nicht, dass er sie verstehen würde, aber sie kannte keine arabische Begrüßung.

„Hi“, antwortete er und sah zu ihr auf. Er sagte etwas, das Bridget nicht verstand.

„Sorry, sprichst du auch Englisch?“

„Ja. Und Französisch. Parlez-vous français?“ Der Junge sah nicht alt genug aus, um drei Sprachen zu beherrschen.

„Ja, ich spreche auch Französisch und ein bisschen Italienisch.“ Bridget setzte sich neben ihn auf die Treppe. „Ich bin Bridget Rossi und hier zu Besuch. Wer bist du?“

„Ich heiße Mo. Mohammedan Al Halzid. Ich wohne hier.“

„Dann hat mich dein Vater hierher eingeladen.“

„Ist er da?“

Der hoffnungsvolle Blick in seinen dunklen Augen rührte Bridgets Herz an. Sie wollte den Kleinen in den Arm nehmen und drücken und ihn dann zu seinem Vater schicken. Aber sie wusste nicht, wo Rashid war. Wahrscheinlich mit seinen anderen Gästen im Salon. Ob Mo den Weg kannte?

„Er ist zu Hause. Ich soll ihn und seine anderen Gäste im Salon treffen. Weißt du, wo das ist?“ Würde Francesca sie suchen, wenn sie nicht rechtzeitig kam? Oder einer von Rashids Bediensteten?

Der Junge schüttelte den Kopf. „Kleine Jungs dürfen die Gäste nicht belästigen.“ Er seufzte leise und spielte weiter mit seinem Auto.

„Vielleicht kannst du mir den Weg zeigen, ohne dass die anderen Gäste überhaupt etwas bemerken?“, schlug Bridget vor. Der Kleine machte solch einen einsamen Eindruck, dass sich ihr das Herz zusammenzog. Sicherlich stellte Rashid das Wohlergehen seiner Gäste nicht über das seines Sohnes, oder?

Einen Moment lang leuchteten Mos Augen auf. Dann schüttelte er erneut den Kopf. „Das ist keine gute Idee.“

„Hm. Ich könnte deinem Vater sagen, dass du ihn vor dem Essen gerne sehen möchtest. Was hältst du davon?“

Er bedachte den Vorschlag und nickte schließlich ernst.

„Wie alt bist du?“, wollte sie wissen. Mo war so ein einnehmender kleiner Junge mit seinen dunklen ernsten Augen und den langen Wimpern. Sein schwarzes Haar trug er kurz, und es glänzte im Licht. Rashid konnte sich glücklich schätzen.

„Fünf.“

„Du bist fünf und sprichst drei Sprachen? Das ist sehr beeindruckend.“

Er nickte stolz.

Von unten her erklangen Stimmen. Rashid und einer seiner Männer traten ins Foyer und begaben sich hinüber in den Salon. Rashid hielt inne und sah überrascht die Treppe hinauf. Er schickte seinen Bediensteten fort und kam zu Mo und Bridget hinauf.

„Was ist denn hier los?“

Mo hob zu einer aufgeregten Erklärung in Arabisch an und stürzte sich in die Arme seines Vaters. Für den Bruchteil einer Sekunde wünschte Bridget, dasselbe tun zu können. Der Gedanke schockierte sie. Langsam erhob sie sich und lächelte die beiden höflich an. Rashid hob den Jungen auf seinen Arm, wobei der Kleine seine Arme um den Nacken legte.

„Er wollte Sie vor dem Essen unbedingt noch sehen“, erklärte Bridget. „Ich wusste den Weg zum Salon nicht und dachte, Mo könnte ihn mir zeigen. Aber er meinte, er dürfe die Gäste nicht belästigen, also haben wir überlegt, was wir tun können.“

Beide sahen sie an. Die Ähnlichkeit war frappierend.

„Du solltest bei Alaya bleiben“, sagte Rashid in Englisch zu Mo.

„Ich war wirklich beeindruckt, dass er so gut Englisch spricht“, warf Bridget ein.

„Ich habe viele Freunde, die Englisch sprechen. Es ist also besser, er lernt es früh. Er kann auch Französisch. Aber er weiß gut genug, dass er sich meinen Gästen nicht aufdrängen darf.“

„Das hat er nicht. Er wollte Sie nur sehen, bevor er ins Bett muss. Es war schön, dich kennenzulernen, Mo. Wir sehen uns sicher morgen?“

Rashid kniff die Augen zusammen. „Normalerweise verkehrt er nicht mit meinen Gästen.“

„Das tut mir leid. Ich wusste nicht, dass es sich nicht gehört.“

„So meine ich es nicht. Normalerweise verbringen meine Gäste ihre Zeit nicht mit einem kleinen Kind.“

„Ich liebe Kinder. Ich habe mir immer viele Geschwister gewünscht. Antonio ist ein paar Jahre älter, und wir hatten nicht viel gemeinsam. Manchmal habe ich mich wie ein Einzelkind gefühlt.“

„Ich bin ein Einzelkind“, sagte Mo von Rashids Arm herab.

„Und gefällt dir das?“ Bridget lächelte ihn an.

„Nein, ich will einen Bruder. Mein Papa hat zwei Brüder und ich gar keinen.“

„Genug jetzt. Es ist Schlafenszeit.“ Rashid trug Mo in die entgegengesetzte Richtung von Bridgets Zimmer. Er zögerte einen Moment, als der Junge ihm etwas ins Ohr flüsterte. Dann wandte er sich um. „Möchten Sie Mos Zimmer ansehen?“

„Ja, gerne.“ Bridget freute sich, dass sie das Zimmer des Kleinen anschauen durfte. Und außerdem hatte sie so noch eine Galgenfrist, bis sie sich Rashids Gästen stellen musste. Sie hoffte, dass alle Englisch sprachen. Soweit sie wusste, sprach Francesca nur Englisch und Italienisch. Wenn sie also zurechtkam, würde Bridget es auch schaffen. Zumindest was die Sprachen anging, bei dem Rest war sie sich nicht so sicher. Normalerweise zählte sie keine Scheichs zu ihrem Bekanntenkreis.

Mos Zimmer war geräumig wie alle Räume in dem großzügigen Anwesen. Eine nervöse junge Frau schalt Mo und entschuldigte sich bei Rashid. Bridget vermutete, dass es nicht das erste Mal war, dass der kleine Junge ihrer Obhut entflohen war.

Missbilligend sprach Rashid mit ihr, und sie verneigte sich und zog sich zurück.

Dann stellte er Mo auf den Boden. „Wenn du das nächste Mal fortläufst, ohne Alaya zu sagen, wohin, wird sie großen Ärger bekommen. Das willst du doch nicht, oder?“

Mo schüttelte den Kopf. „Aber ich wollte dich sehen!“

„Zeig Miss Rossi dein Zimmer, und dann geht es ins Bett.“

Vertrauensvoll schob Mo seine kleine Hand in Bridgets, zog sie mit sich und zeigte ihr seine Spielsachen, Bücher und Spiele. „Spielen Sie gerne?“

„O ja. Vielleicht können wir beide morgen eins zusammen spielen. Oder ich lese dir eins deiner englischen Kinderbücher vor.“

Begeistert nickte der Kleine. „Versprochen?“

„Mo“, sagte Rashid mahnend.

„Wenn es deinem Vater recht ist. Mir würde es sehr viel Spaß machen. Aber wir müssen auch seine Pläne berücksichtigen.“ Sie sah Rashid an. „Ich würde es gerne tun.“

„Sie sind hier, um sich zu erholen, und nicht, um meinen Sohn zu beaufsichtigen“, wandte er steif ein. Noch nie hatte einer seiner Gäste seinen Sohn sehen wollen. Rashid war stolz auf Mo, aber ein Kind hatte unter Erwachsenen nichts zu suchen.

Schon bald wäre der Junge alt genug, um ins Internat zu gehen. Rashid erinnerte sich, wie er selbst im Alter von sieben Jahren sein Zuhause verlassen und in England und Frankreich gelebt hatte. Seinen eigenen Sohn wollte er länger bei sich behalten. Sieben war viel zu jung, um fortgeschickt zu werden.

„Wenn ich es mir wünsche, ist es doch in Ordnung, oder? Soll ich nicht genau das tun, was mich glücklich macht, damit ich den Tod meines Vaters verwinden kann?“, warf Bridget in seine Gedanken ein.

„Und einem kleinen Jungen Kinderbücher vorzulesen würde Sie glücklich machen?“ Rashid klang skeptisch. Wollte sie ihn beeindrucken?

„Ich habe oft in der Kinderbibliothek ausgeholfen, wenn in der Vorlesestunde jemand gebraucht wurde. Wenn Sie also nicht ausdrücklich etwas dagegen haben, würde ich es gerne tun.“

Rashid sah von Bridget zu Mo. „Es ist ungewöhnlich, aber akzeptabel.“ Welches Spiel wurde hier gespielt? Einen Moment lang verdächtigte er sie, ihn davon überzeugen zu wollen, was für eine gute Mutter sie abgäbe. Andererseits schien sie viel mehr an seinem Sohn interessiert als an ihm.

Sein Vater hätte gesagt, er sei ein arroganter Kerl, weil er immer glaubte, alle Frauen haben es auf ihn abgesehen. Wenn ihm eine schöne Augen machte, wusste er, sie tat es hauptsächlich um seiner Position und seines Reichtums willen. Er hoffte, Bridget zählte nicht zu diesen Frauen.

Sie lächelte Mo an. „Ich komme morgen früh. Dann können wir etwas lesen und vielleicht ein oder zwei Spiele spielen.“

„Au ja. Komm früh …“

„Direkt nach dem Frühstück“, erklärte sie liebevoll.

Mo nickte und schlang seine Arme um sie. „Danke!“

Rashid war überrascht. Mo zeigte seine Gefühle sonst nicht so offenkundig.

Nachdem Bridget die Umarmung erwidert hatte, schritt sie zur Tür. „Gute Nacht. Bis morgen dann.“

„Gute Nacht“, gab Mo zurück.

Zärtlich legte Rashid seinem Sohn die Hand auf den Kopf. „Geh brav schlafen, wenn Alaya es will. Wir sehen uns auch morgen.“

Rashid öffnete die Tür, trat hinter Bridget auf den Flur hinaus und schickte Alaya wieder hinein.

„Erlauben Sie, dass ich Ihnen den Weg zum Salon zeige.“

„Sehr gern. Bekommen Ihre Gäste normalerweise eine Wegbeschreibung? Man kann sich hier ja fast verlaufen“, erklärte Bridget heiter.

„Verzeihen Sie. Ich hatte erwartet, dass Francesca Ihnen hilft.“

„Vielleicht war sie an meiner Tür. Ich habe geduscht und länger gebraucht, als ich dachte. Deshalb bin ich auch zu spät.“

Unwillkürlich stellte sich Rashid vor, wie Bridget unter der Dusche stand und das heiße Wasser an ihren weiblichen Rundungen hinunterperlte. Das Haar wäre in nassem Zustand dunkler, die Sommersprossen auf ihrer hellen Haut wären deutlicher zu sehen. Hatte sie nur welche auf der Nase oder auch auf dem restlichen Körper?

„Sie haben nun leider keine Zeit mehr für einen Drink“, sagte er, um sich aus seinen Gedanken zu reißen.

„Das macht nichts. Ich hoffe nur, dass ich Ihre Gäste nicht aufgehalten habe.“

„Ich bin sicher, dass sie ohne uns angefangen haben.“ Da es sich um langjährige Freunde handelte, die sozusagen bei ihm ein und aus gingen, empfand er dies als ganz normal.

Der Salon war am Ende des Gebäudes.

„Da seid ihr ja, ihr Süßen“, rief Francesca und kam auf sie zugestürmt.

„Ich wusste den Weg nicht“, erklärte Bridget. „Glücklicherweise habe ich Rashid getroffen.“

„Und warum bist du so spät?“, fragte Francesca Rashid. „Das Dinner wird bald serviert.“

„Geschäfte.“

„Was, jetzt noch? Du hast doch Urlaub, dann lass doch andere deine Geschäfte erledigen.“ Sie lächelte ihn an. „Du musst daran arbeiten, nicht immer deine Arbeit als erste Priorität zu sehen.“

„Was soll ich tun? Sie ignorieren?“

„Alles zu seiner Zeit.“

In diesem Moment läutete die Glocke.

„Charles, würdest du Francesca in den Speisesaal hineingeleiten?“ Der verwirrte junge Mann nickte.

„Ich möchte Bridget meiner Großmutter vorstellen, bevor wir essen. Wir sehen uns gleich.“ Dann legte er eine Hand unter Bridgets Ellbogen. „Kommen Sie.“

Die anderen Gäste winkten Rashid zu, als dieser Bridget zu einem Stuhl führte, in dem eine ältliche Dame ganz in Schwarz saß. Erhaben sah sie in den Garten hinaus.

„Großmutter, darf ich dir meinen Gast, Bridget Rossi, vorstellen? Bridget, das ist die Mutter meiner Mutter, Salina Al Besoud.“

Die alte Dame lächelte ihren Enkel an und musterte dann Bridget. „Rossi? Verwandt mit Francesca?“

„Sie ist meine Cousine.“

„Hm.“

Bridget blinzelte. Normalerweise sagten die Leute ihr immer, wie glücklich sie sich schätzen konnte, Francescas Cousine zu sein.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Bridget förmlich.

„Wie lange bleiben Sie?“ Die Dame erhob sich und griff dann nach Rashids Arm.

„So lange, wie sie möchte. Bridget hat eben erst ihren Vater beerdigt. Ich dachte, etwas Zeit mit ihrer Cousine wird ihr guttun.“

„Ah, und Sie sind aus Amerika. Erzählen Sie mir von Ihrem Zuhause. Stimmt es, dass in San Francisco immer die Sonne scheint?“ Bald waren sie in ein angeregtes Gespräch vertieft, und so freute sich Bridget, dass sie bei Tisch zwischen Salina Al Besoud und Francesca saß.

Rashid stellte sie den anderen Gästen vor. Jack und Marie begrüßten sie wie alte Freunde. Charles Porter nickte nur kurz. Elizabeth Wainswright, die Francesca gegenübersaß, machte einen unglücklichen Eindruck. Zu Bridgets Erleichterung sprachen alle Englisch.

„Jack, Charles und ich sind in England zusammen zur Schule gegangen. Wir treffen uns, wann immer es die Zeit erlaubt“, erklärte Rashid.

Im Laufe des Gesprächs wurde Bridget jedoch nur allzu klar, dass sie, obwohl alle dieselbe Sprache sprachen, nichts zu den Gesprächsthemen beizutragen hatte. Sie hörte zu, wie Francesca ihre amüsanten Geschichten aus der Haute Couture zum Besten gab. Elizabeth erzählte von ihren Plänen, Paris zu besuchen, wenn sie Aboul Sari verließ.

Jack sprach nur über Polo. Schließlich forderte er die Männer zu einem Poloturnier heraus, bei dem die anderen Gäste zuschauen könnten.

„Sie sind still“, bemerkte Rashids Großmutter, als sich das Essen dem Ende zuneigte.

Bridget lächelte. „Ich habe nichts beizutragen.“

Die ältere Dame musterte sie und sah sich dann in der Runde um. „Das geht allen hier so. Sie reden nur, um sich selbst reden zu hören.“

Bridget verkniff sich ein Kichern. Jacks Bemerkungen konnten tatsächlich so interpretiert werden. Charles sagte wenig und starrte nur Francesca an.

Es wurde abgemacht, dass ein Polomatch stattfinden sollte, solange die Gäste noch im Hause weilten. Bridget freute sich darauf und fragte sich, ob sie irgendwo ein Buch über Polo finden würde, damit sie wenigstens die Grundregeln begriff.

„Mögen Sie Polo?“, fragte Rashids Großmutter.

„Ich habe noch nie ein Spiel gesehen, aber es hört sich interessant an.“

„Womit verbringen Sie Ihre Zeit?“

„Ich bin Bibliothekarin.“ Bridget nippte an ihrem Glas.

„Wollen Sie mir von Ihrem Vater erzählen?“

Einen Moment schwieg Bridget, dann berichtete sie Madame Al Besoud von dem Tod ihres Vaters, wie Rashid sie nach der Beerdigung eingeladen hatte und davon, dass sie Mo versprochen hatte, ihm am nächsten Tag vorzulesen.

„Vielleicht könnten Sie mir auch vorlesen?“, bat die alte Dame. „Ich spreche zwar Englisch, aber mit dem Lesen tue ich mich schwer. Eine Freundin hat mir ein Buch geschickt, und ich würde ihr gerne endlich schreiben, wie es mir gefallen hat.“

„Es wäre mir ein Vergnügen.“

„Kommen Sie doch nach dem Essen morgen in mein Apartment. Es sei denn, sie machen gerne einen Mittagsschlaf.“

„Nein, das geht schon.“ Bei dem Gedanken, jeden Tag ein Mittagsschläfchen zu halten, musste Bridget lächeln. Mit ihrer Arbeit und der Pflege ihres Vaters war sie viel zu beschäftigt gewesen. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie ihren Vater nie wieder pflegen würde.

Rashids Großmutter tätschelte ihr die Hand. „Der Kummer wird schwächer mit der Zeit.“

Bridget blinzelte die Tränen fort. „Ich weiß. Meine Mutter starb vor ein paar Jahren. Ich vermisse sie immer noch, es tut nur nicht mehr so weh. Allerdings hatte ich da auch noch Dad, und ich weiß, ich werde sein Lachen nie mehr hören, seine Umarmung nie mehr spüren … und das ist mehr, als ich ertragen kann.“

„Ich vermisse meinen Vater immer noch, dabei starb er vor mehr als dreißig Jahren“, gab Salina Al Besoud sanft zu bedenken. „Aber ich habe schöne Erinnerungen an ihn, die mir niemand nehmen kann. Denken Sie an die glücklichen Zeiten.“

Nach dem Dinner begab sich die Gesellschaft wieder in den Salon. Leise Musik spielte, und ein Tisch mit Karten war zum Spielen aufgestellt worden. Bridget blieb im Türrahmen stehen und suchte nach Rashid. Sie war zu müde, um noch länger aufzubleiben, und hoffte, dass er dafür Verständnis hatte.

Da entdeckte sie ihre Cousine und ging zu ihr hinüber. „Ich gehe schlafen“, sagte sie leise. „Meinst du, Rashid hält mich für unhöflich?“

„Überhaupt nicht. Schlaf gut. Morgen haben wir noch viel Zeit.“

In dem Moment trat Rashid zu ihnen. „Sie möchten sich zurückziehen?“

Bridget nickte, obwohl sie plötzlich hellwach war. Außer ihr brach noch niemand auf. Sie hoffte, er würde es ihrem Kummer zuschreiben und nicht gekränkt sein.

„Schlafen Sie gut, Bridget, und danke, dass Sie so freundlich zu meinem Sohn waren.“

„Inwiefern?“, wollte Francesca wissen. „Wann hast du Mo kennengelernt?“

„Vorhin. Es ist gar nichts. Ich werde ihm nur morgen früh ein Buch vorlesen“, erklärte Bridget hastig.

„Wir wollten eigentlich den Tag am Pool verbringen. Komm, so schnell du kannst, nach.“ Francesca nahm ihre Cousine in den Arm. „Ein bisschen Sonne wird die Blässe aus deinem Gesicht vertreiben.“

Bridget ging die Treppe hinauf, als Rashid sie noch einmal rief.

Sie drehte sich um. „Ja?“ Er war ihr gefolgt und stand nun zwei Stufen unter ihr.

„Meine Großmutter hat mir erzählt, dass Sie ihr ebenfalls vorlesen werden. Ich habe Sie nicht eingeladen, damit Sie meine Familie unterhalten.“ Er klang irritiert.

„Es ist kein Problem. Ich mag Kinder und verbringe gerne Zeit mit Mo. Und Ihre Großmutter hat ein Buch, das uns beide interessiert, warum sollten wir es also nicht zusammen lesen? Und wenn es mich von meinem Kummer ablenkt, ist es umso besser. Das Leben geht weiter.“

„Möchten Sie nicht lieber den Tag mit Francesca am Pool verbringen? Und mit den anderen?“

„Nicht den ganzen Tag. Das wird mir zu heiß. Außerdem habe ich keinen Badeanzug. Ich konnte ja nicht ahnen, dass ich einen brauchen könnte.“

„Wir haben Badeanzüge zum Ausleihen am Pool, außerdem Sonnencreme und -schirme.“

Er schien sie aufmerksam zu mustern, und Bridget fühlte sich wie erstarrt. Ihr Herz raste.

„Ich schaue mir die Badeanzüge an“, versprach sie leise. Was er wohl täte, wenn sie sich jetzt nach vorn beugte und ihn küsste?

Und was würde sie tun, wenn sie so verrückt wäre, es auszuprobieren?

Als sie sich umdrehte, fiel sie beinahe die Treppe hinauf. Sie musste fort von ihm, bevor sie sich vor diesem Mann lächerlich machte.

Rashid beobachtete nachdenklich, wie Bridget zu ihrem Zimmer hinaufeilte. Seine Hand schloss sich fest um das Geländer, und er musste sich zwingen, ihr nicht nachzulaufen. Das Bedürfnis, nachzusehen, ob sie auch wirklich alles hatte, was sie brauchte, war beinahe unbändig.

Ebenso wie das Bedürfnis, herauszufinden, ob er sich diese Faszination zwischen ihnen gerade nur eingebildet hatte.

3. KAPITEL

Am Vormittag trat Rashid in Mos Zimmer, fand es aber verlassen vor und rief nach Alaya.

„Sir?“ Das Kindermädchen kam aus dem angrenzenden Raum.

„Wo ist Mo?“

„Die junge Miss hat ihn mit in den Garten genommen. Sie wollten lesen.“ Erschrocken sah sie ihn an. „Hätte ich es nicht erlauben dürfen?“

„Wo im Garten?“

„Ich weiß es nicht. Wir haben verabredet, dass sie spätestens zum Mittagessen wieder da sind.“

Er nickte kurz und ging. Alaya lief ihm nach. „Soll ich sie suchen?“

„Nein danke, ich sehe selbst nach ihnen.“

Rashid hatte keine Ahnung, wo die beiden sein könnten, aber weit konnten sie nicht gekommen sein. Mo war noch klein, und Bridget kannte sich hier nicht aus. Nach zehn Minuten hatte er sie allerdings immer noch nicht gefunden. Selbst am Pool hatte er nach ihnen Ausschau gehalten, doch dort lagen nur Marie und Francesca in ihren Liegestühlen. Von Bridget und Mo keine Spur.

Fast wollte er schon aufgeben und die Gärtner um Hilfe bitten, da hörte er Mo lachen. Verwirrt sah er sich um und entdeckte die beiden schließlich in einem Baum.

Die Hände in die Hüften gestemmt, sah er in die Krone der alten Zeder hinauf. Auf einem dicken Ast, an den Stamm geschmiegt, saßen Bridget und Mo dort oben und sahen sich ein Bilderbuch an, das Bridget auf dem Schoß hielt.

„Was machen Sie denn da oben?“, rief er.

Mo blickte zu ihm hinunter. „Hallo, Vater. Bridget und ich erforschen den Garten, und da haben wir diesen Geheimplatz gefunden.“

Bridget lachte ihn zwischen den Blättern hindurch an. „Keine Sorge, er sitzt hier ganz sicher. Und so hoch ist es nicht.“

„Und eine einfache Parkbank hätte es nicht getan?“

„Wo bleibt Ihr Sinn fürs Abenteuer? Hätten Sie als Fünfjähriger nicht auch lieber in einem Baum gesessen als auf einer Bank?“

Rashid starrte Bridget an. Was hatte er überhaupt getan, als er fünf war? Ganz sicher war er nicht auf Bäume geklettert. Er hatte einen Hauslehrer gehabt und hatte seine Zahlen und Buchstaben gelernt.

„Vielleicht haben Sie recht. Können Sie jetzt herunterkommen? Es ist gleich Essenszeit.“

„Ein wenig Hilfe könnten wir schon gebrauchen“, gab Bridget zu und sah auf den Bücherstapel. „Kann ich Ihnen die Bücher zuwerfen?“

„Natürlich.“

Er fing die Märchenbücher auf und legte sie auf den Boden. Dann hob er seinen Sohn herunter und stellte ihn auf die Füße. „Du bringst die Bücher hinein. Schaffst du das?“

Dann streckte Rashid Bridget die Arme entgegen, um ihr vom Baum zu helfen.

Sie landete, die Hände auf seinen Armen, seine Hand an ihrer Taille. Einen Moment starrten sie einander an, unfähig, ihre Blicke voneinander zu lösen.

Rashid sehnte sich danach, die weichen Kurven ihres weiblichen Körpers an seinem zu spüren. Er wollte die Süße ihres Mundes kosten, herausfinden, ob das Verlangen, das ihn für sie erfüllte, vergänglich oder ewig wäre. Erst gestern hatte er sie kennengelernt, und doch fühlte er sich von ihr angezogen wie seit Langem von keiner Frau mehr. Seit Fatima.

Langsam zog er sie näher an sich.

„Können wir morgen weiterlesen, Bridget?“, fragte Mo in die Stille hinein. Er sah vertrauensselig zu ihr auf.

Rashid taumelte einen Schritt zurück. Wie hatte er vergessen können, dass Mo neben ihm stand?

„Vielleicht hat Bridget morgen andere Dinge zu tun“, gab er zu bedenken und vermied dabei, sie anzusehen. Hoffentlich sah sie nichts Unschickliches darin, wie er ihr vom Baum geholfen hatte.

„Wenn dein Vater keine Pläne für seine Gäste hat, dann sehe ich keinen Grund, warum wir nicht lesen sollten. Ich gebe dir Bescheid, bevor du schlafen gehst, in Ordnung?“ Bridget schenkte Mo ein warmes Lächeln, und Rashid wünschte, sie würde ihn einmal so anlächeln.

„Na gut.“

Liebevoll knuffte Rashid seinen Sohn in die Schulter. „Und was sagst du zu Bridget, weil sie dir so schön vorgelesen hat?“

„Danke!“ Mo strahlte. „Es hat mir so viel Spaß gemacht, am liebsten würde ich es jeden Tag tun.“

„So geht es mir auch.“

Rashid glaubte, einen bitteren Unterton in ihrer Stimme zu vernehmen. Frauen mochten Abenteuer und Unterhaltung und gaben sich nicht freiwillig mit kleinen Jungs ab. Was für ein Spiel spielte sie also?

„Lauf schon mal vor zu Alaya, Mo, sie hat dein Essen sicher schon fertig.“

„Okay, tschüs, Bridget.“ Der Junge umarmte Bridget überschwänglich und flitzte mit den Büchern im Arm davon.

„Okay?“ Rashid sah sie fragend an.

„Das Wort hat er von mir gelernt. Er lernt gern.“ Sie strich sich den Rock glatt. „Wenn ich das nächste Mal auf einen Baum klettere, ziehe ich mir etwas Passenderes an.“ Sie sah Rashid an. „Ich werde sowieso ein paar andere Kleider brauchen. Meinen Sie, jemand könnte mich in die Stadt begleiten, damit ich etwas einkaufen kann?“

„Ich werde Ihnen einen Wagen zur Verfügung stellen.“

„Danke schön. Ich dachte, vielleicht hat Francesca Lust mitzukommen.“

„Marie und Elizabeth hätten sicher auch Freude daran, die Boutiquen zu durchstöbern.“

Als sie zögerte, wusste er instinktiv, dass sie lieber mit ihrer Cousine allein sein wollte. „Nein, nur Francesca. Vielleicht morgen. Ich muss morgen ins Büro in der Stadt, da könnte ich Sie beide dort absetzen und später wieder einsammeln. Oder ich lasse Sie von meinem Fahrer abholen.“

Bridget strahlte ihn so glücklich an, dass er wünschte, er hätte ihr mehr anzubieten. Wie würde sie wohl lachen, wenn er ihr ein Brillantcollier schenkte?

„Danke. Das wäre wunderbar. Ich spreche mich mit Francesca ab. Außerdem freue ich mich, etwas von der Stadt kennenzulernen. Wir sind gestern so schnell hindurchgefahren, dass ich kaum etwas gesehen habe.“ Sie schaute auf die Uhr. „Haben Sie uns nicht gesucht, weil das Essen fast fertig ist? Ich sollte mich noch umziehen.“

„Sie haben jede Menge Zeit. Mo isst um zwölf, aber wir erst um eins.“ Rashid ging langsam in Richtung Haus, und Bridget folgte ihm.

„Sie haben die schönsten Gärten“, schwärmte Bridget und sog genießerisch den Duft der Blumen ein. „Mo und ich haben alles erkundet. Dann haben wir einen Stock im Teich schwimmen lassen, versucht, alle Blumen zu benennen, und haben am Ende unseren Baum gefunden. Es gibt auch ein Geheimversteck hinter den großen Hecken. Vielleicht kriechen wir da nächstes Mal zum Lesen hinein.“

„Sie waren früher aber bestimmt kein typisches Mädchen, oder?“ Rashid konnte sich nicht vorstellen, dass irgendeine der Frauen, die er kannte, in den Büschen herumkroch. Aber aus Bridgets Mund klang es so abenteuerlich und lustig. Kein Wunder, dass Mo so glücklich war.

„Ich musste schließlich mit Antonio mithalten. Aber zugegebenermaßen habe ich als die weniger Schöne nie so viel mit Make-up und Mode im Sinn gehabt wie Francesca.“

„Ich würde Sie nicht als weniger hübsch bezeichnen“, widersprach Rashid. Hatte ihr Vater ihr den Eindruck vermittelt, sie sei unscheinbarer als Francesca? Sein eigener Vater hatte ihn immer mit seinem Bruder verglichen. Er hatte wohl gehofft, das würde die Söhne zusammenschweißen. Leider hatte es nicht funktioniert. Rashid fühlte sich keinem seiner Brüder besonders verbunden. Sollte er mehr Kinder bekommen, würde er die Taktik seines Vaters bei Mo und seinen Geschwistern nicht anwenden.

„Mit Francesca kann ich sicher nicht mithalten. Obwohl sie einige Zentimeter größer ist, wiege ich wahrscheinlich zehn Kilo mehr als sie.“

Rashid blieb stehen und drehte Bridget langsam zu sich herum. Ihre Rundungen gefielen ihm. Er hatte kein Verständnis für Diäten. Bridget war perfekt, so wie sie war. Sie war eine lebendige Frau. Und er vermutete, unter der Oberfläche verbarg sich noch eine Menge, von der er nichts ahnte.

Sein Puls raste, als er sie betrachtete. Ihr Haar leuchtete in der Sonne, nicht rot, nicht braun, sondern mit goldenen Strähnen. Ihr Blick begegnete seinem offen und ehrlich, nicht kokett und berechnend. Ihre Sommersprossen waren bezaubernd. Am liebsten hätte er jede einzelne von ihnen geküsst.

Nimm dich zusammen, ermahnte er sich. Sie waren im Park und konnten beobachtet werden. Nicht zu vergessen, dass Bridget Gast in seinem Hause war.

Er war nicht bereit für eine Beziehung, und doch fühlte er sich von dieser Amerikanerin magisch angezogen.

„Glauben Sie, Männer mögen Frauen an der Magersuchtsgrenze? Sie sind perfekt, so wie Sie sind, Bridget!“

Voller Überraschung sah sie ihn an.

Rashids Finger strichen sanft über ihre Schultern, ertasteten zärtlich die weiche Haut unter dem Shirt. Er wollte ihren Körper an seinem spüren, seine Theorie bestätigt sehen, dass sie in ihrer vollkommenen Weiblichkeit geradezu ideal zu ihm passte.

Das Verlangen, sie zu küssen, wuchs mit jedem Augenblick. Bridget hielt seinem Blick unbeirrt stand. War er der Einzige, der an einen Kuss gedacht hatte?

Langsam trat sie einen Schritt zurück. „Danke. Mir hat noch niemand gesagt, dass ich perfekt bin.“ Bridget drehte sich auf dem Absatz um und eilte zum Haus zurück.

Obwohl Rashid sich nicht sonderlich anstrengte, hatte er sie bald eingeholt. Sie traten just in dem Moment aus dem Garten, als Francesca und Marie vom Pool zurückkamen. Francesca war notdürftig bedeckt, während Marie sich einen Bademantel übergezogen hatte. Die Frauen waren hierzulande weniger freizügig. Francesca wusste das. Warum ignorierte sie die Sitte bewusst, fragte Rashid sich irritiert.

„Es war traumhaft am Pool“, erklärte Marie, als sie Rashid und Bridget entdeckt hatte. Francesca sah ihnen neugierig entgegen.

„Ich dachte, du liest Rashids Sohn vor?“, fragte sie und zog Bridget an sich.

„Das habe ich auch. Es hat unheimlich viel Spaß gemacht. Mo ist so ein süßer Junge. Wir sind auf einen Baum geklettert.“

„Das erinnert mich an früher, wenn du mit Onkel Paolo zu Besuch kamst.“

„War es schön am Pool?“, fragte Bridget.

„Unheimlich. Aber ich darf nicht zu braun werden. Mein Teint muss für die Aufnahmen gleichmäßig bleiben.“

Rashid hörte ihnen zu und sah Francesca an. Zweifellos war sie schön, aber er konnte nicht umhin, sie immer wieder mit ihrer Cousine zu vergleichen. Bridget hatte eine Wärme und Offenheit an sich, die unter allen anderen ihresgleichen suchten. Ihre Lebensfreude war mitreißend.

„Ich dachte, ihr beide kommt auch an den Pool“, sagte Francesca zu Rashid.

„Ich hatte zu tun, und dann habe ich Mo gesucht. Es hat ihm viel Freude gemacht, mit Bridget zu lesen.“

„Vielleicht können wir heute Nachmittag zusammen schwimmen.“

„Das klingt gut.“ Nicht, dass er den ganzen Nachmittag am Pool vertun wollte, aber ein paar Bahnen zu schwimmen würde ihn erfrischen.

„Bridget wollte ein paar Einkäufe machen. Möchtest du sie morgen begleiten?“, fragte er, als sie zum Salon schlenderten.

Francesca zögerte nicht. „Fantastisch! In der Boutique, die du mir letzte Woche gezeigt hast?“

„Wenn du möchtest.“ Es handelte sich um einen exklusiven kleinen Laden in der Innenstadt. Die Inhaberin war entzückt gewesen, ein so berühmtes Model zu ihren Kunden zählen zu dürfen.

Francesca war sofort in Hochstimmung. Rashid lächelte zynisch, ahnte er doch, dass ihre Freude nicht allein daher rührte, dass sie mehr Zeit mit ihrer Cousine verbringen durfte. Er kannte niemanden, der so an Kleidern interessiert war wie Francesca.

Sie sah nun Bridget an. „Du wirst die Boutique lieben. Die Kleider sind erstklassig. Ich schätze, du kommst nicht mit uns?“ Sie wandte sich an Rashid.

Dieser schüttelte den Kopf. „Als ich das letzte Mal mitgekommen bin, musste ich das ständige Kichern der Verkäuferinnen über mich ergehen lassen. Ihr werdet ohne mich mehr Spaß haben.“

„Wir beide werden uns königlich amüsieren.“ Francesca hakte sich lachend bei Bridget unter. „Wir kaufen den Laden leer!“

Rashid gesellte sich zu Marie. Schließlich musste er sich um alle Gäste gleichermaßen kümmern.

Es war bereits später Vormittag, als Francesca endlich so weit war, die Einkaufstour zu starten. Rashid hatte das Haus früh verlassen und ihnen den Wagen zurückgeschickt. Bridget trat vor die Tür und wartete auf ihre Cousine. Sie wollte gerade nach Francesca suchen, als diese in einem schicken weißen Leinenkleid die Treppe hinunterkam. Mit ihrer gebräunten Haut und dem dunkel glänzenden Haar wirkte das Weiß des Kleides überwältigend. Bridget freute sich auf den Einkaufsbummel. Nur Francesca und sie.

Sie wünschte, sie könnte unverfänglich herausfinden, ob zwischen Francesca und Rashid mehr war als nur Freundschaft. Sie hatte sie gestern beobachtet, aber nichts Besonderes entdeckt. Was aber, wenn sie, Bridget, Interesse an einem Mann hätte, in den ihre Cousine verliebt war?

„Kennst du Rashid schon lange?“

„Ein paar Jahre. Er war mal bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung, auf der ich gemodelt habe. Dort haben wir uns kennengelernt. Er ist lustig, nicht wahr?“

„Ja.“ Lustig, aufregend, geheimnisvoll und so sexy, dass Bridget nachts von ihm träumte.

„Leider hat er seine Frau verloren.“

„Ja, das hat er gesagt.“

„Es ist immer schrecklich, wenn jemand so früh stirbt.“ Francesca seufzte.

„Er sagte, sie sei sehr schön gewesen.“

„Ich weiß nicht. Ich habe sie nie getroffen, aber er wird sich kaum in eine Frau verliebt haben, die weniger schön war als er selbst.“

Bridget nickte, und ihr sank das Herz. Natürlich würde ein so gut aussehender Mann eine ebenso hübsche Frau suchen. Jemanden wie Francesca.

„Dann seid ihr beide also …?“ Bridget verstummte, in der Hoffnung, dass Francesca ihre Frage erriete.

Ihre Cousine lachte. „Absolut nicht. Wir sind nur Freunde. Ich habe viele Freunde, aber momentan niemand Besonderes. Vielleicht später mal. Bridget, wir müssen uns heute miteinander vergnügen. Ich habe mich eben verspätet, weil mein Agent angerufen hat. Er hat einen wunderbaren Auftrag für mich.“

„Oh, wie schade. Wann musst du weg?“, fragte Bridget enttäuscht.

„Morgen, wenn ich noch einen Flug bekomme. Übermorgen allerspätestens, aber dann bliebe mir keine Zeit für die Anproben.“

„Dann muss ich wohl auch abreisen“, sagte Bridget traurig.

„Unsinn. Rashid hat dich doch für ein paar Wochen eingeladen.“

„Aber ich kenne ihn doch gar nicht. Es war etwas anderes, als du da warst, aber allein kann ich nicht bleiben.“

„Natürlich kannst du das“, widersprach Francesca. „Er wird darauf bestehen, warte nur ab.“

„Das bezweifle ich. Und wenn, dann nur aus Höflichkeit.“

„Bei jeder Gelegenheit habe ich euch in einer privaten Unterhaltung gesehen“, beharrte Francesca. „Ich bin sicher, dass er nicht allein aus Höflichkeit darauf bestehen wird, dass du bleibst.“

Francesca zählte auf. „Erstens: Am Anreiseabend kamt ihr beide zu spät in den Salon. Zweitens: Du und er, ihr wart gestern zusammen im Garten. Ihr habt zwar gesagt, du hättest Mo vorgelesen, aber ich konnte keinen kleinen Jungen entdecken. Drittens: Gestern Abend wart ihr beide so lange bei seiner Großmutter, bis wir Rashid zum Kartenspielen gerufen haben.“

„Du siehst Gespenster. Bei jeder dieser Gelegenheiten haben wir nur sehr wenig Zeit miteinander verbracht.“ Ihre Unterhaltungen waren bedeutungslos gewesen.

Zumindest für Rashid. Bridget sah aus dem Fenster. Ihre Vorfreude auf das Einkaufen mit Francesca war verflogen. Sie würden nur so wenig Zeit miteinander haben, dass es vielleicht besser wäre, lieber in ein Café zu gehen und sich zu unterhalten. Aber Francesca schwärmte bereits wieder von den Kleidern und der Boutique.

„Ich bin nicht hier, um Zeit mit Rashid zu verbringen, sondern mit dir. Ich bin froh, dass wir beide einkaufen gehen. Zuerst hatte ich befürchtet, Marie und Elizabeth könnten sich uns anschließen. Du bist die Expertin, und ich hoffe, du kannst mir ein paar Tipps geben“, sagte Bridget.

„Überlass das nur mir. Du bekommst ein ganz besonderes Kleid für den Empfang nächste Woche.“ Francesca drückte Bridgets Hand.

„Was für ein Empfang?“

„Der Staatsempfang. Dazu hatte er uns eingeladen. Sein Vater ist der Gastgeber, und er erwartet einen Abgesandten eines Staatschefs. Ich schätze, es werden Offizielle wichtiger Länder zugegen sein und natürlich die Elite von Aboul Sari. Da ich nicht da bin, wirst du die Familie repräsentieren müssen. Es wird dir gefallen.“

Bridget starrte ihre Cousine an. Sie dachte an den letzten Empfang, an dem sie teilgenommen hatte. Mit Richard Stewart, dem Mann, mit dem sie damals ausging. Er hatte sich um die Teilhaberschaft bei der Konkurrenzfirma seines Unternehmens beworben, und sie waren zu einem sehr formellen Anlass bei dem Geschäftsführer zu Hause eingeladen gewesen.

Schon bei der Erinnerung an diesen Abend lief es Bridget kalt den Rücken hinunter. Richard war außer sich gewesen vor Zorn, als ihr dieses Missgeschick unterlaufen war. Dabei hatte sie nicht, wie er ihr unterstellt hatte, versucht, seine Chancen zu ruinieren. Jemand hatte sie angerempelt, und ihr war das Rotweinglas aus der Hand geglitten.

Vergeblich hatte sie versucht, ihm alles zu erklären, doch er wollte ihr nicht zuhören. Die Gastgeberin hatte sich noch weniger verständnisvoll gezeigt. Sie hatte Bridget das Gefühl gegeben, sehr ungeschickt und unfähig zu sein. Weißes Kleid, weißes Sofa, weißer Teppich und überall Rotweinflecken …

Seitdem mied Bridget wichtige Anlässe wie diesen. Ihre Cousine dagegen war allein von der Vorstellung ganz aus dem Häuschen.

„Ich bekomme bestimmt einen Nervenzusammenbruch.“ Mit Richards Schimpftirade im Kopf würde sie sich auf keinem Empfang mehr wohlfühlen können.

Doch Francesca winkte ab. „Es wird dir Spaß machen. Lebe doch mal. Der Alltag kehrt schon früh genug wieder ein. Wie lange wird es dauern, bis du hier mal wieder Urlaub machst? Genieße es!“

Das war es ja gerade. Dieser Urlaub war wie ein Märchen, das sie ganz und gar gefangen hielt. Zwar vergaß sie den Tod ihres Vaters darüber nicht, aber sie gewann Abstand, sodass sie weiterleben konnte.

Heute Morgen hatte sie Mo versprochen, ihm nach dem Einkaufen wieder vorzulesen. Sie würde Rashid fragen, ob der kleine Junge schwimmen konnte. Dann könnten sie an den Pool gehen und im Wasser spielen. Das würde ihr viel mehr Freude bereiten, als tatenlos in der Sonne zu liegen. Dabei käme sie nur auf traurige Gedanken.

Die Limousine hielt vor der Boutique, und der Chauffeur geleitete Francesca und Bridget hinein.

„Herzlich willkommen.“ Eine kleine Frau trat ihnen entgegen und verneigte sich zum Gruß. „Es ist mir eine Ehre, dass Sie meinen Laden besuchen.“ Sie lächelte Francesca an.

„Ich habe meine Cousine mitgebracht“, erklärte Francesca und ging zu den eleganten Zweisitzern in der Mitte des Raums. An der Wand hingen mehrere Kleider, aber ansonsten sah der Laden ganz anders aus als die Geschäfte, in denen Bridget normalerweise einkaufte.

Bridget setzte sich Francesca gegenüber. Gab es hier nur das halbe Dutzend Kleider, das an der Wand hing? Keines war für sie geeignet.

„Wir suchen etwas für meine Cousine. Sie ist unerwartet angereist und braucht nun ein paar Kleidungsstücke, die für einen Besuch bei Scheich Al Halzid angemessen sind.“ Eine junge Frau brachte Erfrischungen auf einem Tablett.

„Auch bequeme Kleidung?“

„Ja, und ein paar Abendkleider sowie eines für einen offiziellen Empfang.“ Sie zwinkerte Bridget zu. „Und etwas zum Spielen im Garten.“

„Aber nichts zu Extravagantes“, wandte Bridget lächelnd ein.

Francesca lachte. „Und keine Sorge wegen der Rechnung. Die Kleider sind ein Geschenk. Ich freue mich, dass wir zusammen hier sind.“

Kleider, Hosen, Shorts und Badeanzüge wurden ihr vorgeführt. Manche gefielen Bridget, manche würde sie niemals tragen. Aber sie freute sich über das ehrliche Bemühen der Verkäuferin, ihre Wünsche zu erfüllen.

Francesca wählte die meisten Kleider für Bridget aus und erklärte, warum ihr diese und jene Farbe besonders gut stand. Bridget war überwältigt von Francescas Großzügigkeit. Sie selbst wollte die Kosten so niedrig wie möglich halten, doch gab es keine Etiketten, die ihr Aufschluss über die Preise gegeben hätten. Wahrscheinlich hätte das auch nicht geholfen, da sie sich mit der Währung sowieso nicht auskannte.

„Probier das aquamarinfarbene Kleid an“, schlug Francesca vor. „Die Farbe steht dir ausgezeichnet.“

Bridget folgte der jüngeren Verkäuferin in den Umkleideraum. Dieser Raum war so groß wie ihr Schlafzimmer zu Hause, und die Wände bestanden vollständig aus Spiegelfläche, sodass die Kundin sich von allen Seiten in den Kreationen bewundern konnte. Und so fühlte sich Bridget. Sie probierte nicht einfache Kleider an, sondern wahre Kunstwerke.

Die Materialien umschmeichelten weich und sinnlich ihren Körper. Das Aquamarin stand ihr wirklich. Es hob das Cremeweiß ihrer Haut hervor und ließ ihre Augen noch blauer erscheinen.

Eine Stunde später probierte Bridget gerade das letzte Kleid an, das die Verkäuferin ihr brachte. Es war ein Meisterwerk in sattem Cremeweiß, das asymmetrische Mieder ließ eine Schulter frei, und der Rock umspielte elegant ihre Beine. Ein passenderes Kleid für den Empfang würde sie sicher nicht finden. Wenn Francesca großzügig genug war, ihr dieses noch zuzugestehen, wäre ihre Freude perfekt. Ansonsten würde sie es selbst kaufen, ganz gleich, was es kosten sollte.

„Francesca, warte, bis du das siehst!“ Sie stürmte in den Salon. Francesca war nicht da. Dafür aber Rashid.

Er saß auf einem der Zweisitzer, und nun erhob er sich. Sein Blick glitt anerkennend über ihre Erscheinung.

„Wunderbar.“

„Oh.“ Bridget wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Für den Bruchteil einer Sekunde freute sie sich, dass er sie in diesem Kleid sah. Es war das schönste Kleid, das sie jemals getragen hatte. Selbst wenn sie es nie wieder tragen würde, so hatte Rashid sie doch darin gesehen.

Die Verkäuferin sprach auf Arabisch mit Rashid, und er nickte.

„Ich habe ihr gesagt, dass wir dieses Kleid unbedingt kaufen. Sind Sie bereit für die Heimfahrt?“

„Sofort. Ich ziehe mich nur schnell um.“

„Keine Eile. Francesca probiert auch gerade etwas an.“

Als sie aus dem Umkleideraum trat, trug sie einen ihrer neuen Röcke und ein seidenes Top.

„Vielen Dank, dass Sie das hier möglich gemacht haben. Noch nie war eine Boutique nur für mich alleine geöffnet. Es war fantastisch …“ Lächelnd setzte sie sich Rashid gegenüber.

„Und sind Sie zufrieden mit dem Ergebnis?“

„Mehr als genug. Ich habe auch einen wunderschönen Badeanzug gefunden. Und ich wollte Sie fragen, ob Mo schwimmen kann, und wenn ja, ob Sie mir so weit vertrauen, dass ich mit ihm baden gehen darf. Wir können den Pool benutzen, wenn keine Gäste da sind. Dann fühlt sich niemand belästigt.“

Rashid hob eine Augenbraue. „Bisher war ich der Ansicht, dass Sie auch zu meinen Gästen zählen, Bridget Rossi. Wie also können Sie und Mo den Pool benutzen, wenn keine Gäste da sind?“

„Aber mich stört Mo nicht. Er sagte, er hat die ausdrückliche Anordnung bekommen, keine Gäste zu belästigen. Ich weiß, dass viele ein Kind als lästig empfinden, aber Mo ist so entzückend.“

„Wollen Sie denn nicht lieber Zeit mit Francesca verbringen?“

„Ich verbringe gerne so viel Zeit wie möglich mit ihr, aber sie hat mir eben gesagt, dass sie einen Auftrag hat und abreisen muss.“ Bridget atmete tief durch. Sie hatte es fast vergessen. „Dann werde ich am besten auch nach San Francisco zurückkehren.“

„Nein, bleiben Sie, und entspannen Sie sich hier ein wenig. Die Pflichten zu Hause laufen Ihnen ja nicht weg.“

Unsicher strich sie sich über den neuen Rock. „Finden Sie es eigentlich geschmacklos, dass ich so kurz nach dem Tod meines Vaters Kleider kaufe?“

„Nicht im Geringsten. Das Schwerste nach einem solchen Verlust ist, zu begreifen, dass das Leben weitergeht. Hätte Ihr Vater gewollt, dass Sie für eine Zeit lang nichts mehr tun?“, fragte Rashid.

„Natürlich nicht. Er liebte das Leben. Immer hat er mich ermutigt, Neues auszuprobieren, Skaten zu lernen, mich am Rudern zu versuchen, ach, alles Mögliche. Ich wünschte, Sie hätten ihn kennenlernen können. Er war wirklich etwas Besonderes.“

„Ja, das wünschte ich auch. So wie Francesca und Sie von ihm schwärmen.“ Rashid lächelte.

„Er war vernarrt in Francesca, aber sie kam so selten zu Besuch. Wir haben sie eigentlich nur gesehen, wenn wir nach Italien kamen. Wollen Sie wirklich, dass ich bleibe?“

„Absolut.“

Bridget blickte ihm in die dunklen Augen. Ihre Haut kribbelte, und ihr Herz begann zu rasen. Sie vergaß Francesca und die Boutique. Für diesen Augenblick sah sie nur noch Rashid.

Verwirrt schüttelte sie den Kopf, wie um einen Zauber zu brechen, und atmete tief durch. „Ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen. Aber wenn Sie sicher sind, dann geben Sie mir bitte Bescheid wegen Mo. Es macht mich glücklich, Zeit mit ihm zu verbringen.“

„Das ist Ihre universelle Ausrede, wenn jemand von meiner Familie Sie belagert.“

„Sie haben mich freundlicherweise eingeladen, damit ich über den Tod meines Vaters hinwegkomme“, erinnerte sie ihn.

Er neigte den Kopf.

„Zeit mit einem Kind zu verbringen ist die beste Methode, wieder Freude am Leben zu gewinnen.“

„Und wie passt meine Großmutter in diese Theorie?“, wollte er wissen.

Bridget dachte einen Augenblick nach. „Sie ist eine weise Frau. Und sie ist so nett zu mir.“

„Sie haben ihr viel Vergnügen bereitet, indem Sie ihr die problematischen Abschnitte des Buches erklärt haben. Sie freut sich schon auf das heutige Lesen.“

„Ich mich auch.“ Bridget strahlte.

Rashid lehnte sich vor. „Ist das ausreichend, um Ihnen vergessen zu helfen, Bridget? Ich könnte Ihnen einen Wagen zur Verfügung stellen, dann könnten Sie in die Stadt, den Strand erkunden und ein paar Sehenswürdigkeiten besichtigen. Außerdem könnten Sie Partys und Empfänge besuchen. Sie sollten in Ihrem Urlaub nicht nur die Dinge tun, die Sie auch zu Hause tun können.“

„Vertrauen Sie mir, Rashid, die Dinge, die ich hier tue, habe ich zu Hause noch nie getan. Aber ich würde gerne ein bisschen herumfahren. Mag Mo den Strand?“

Rashid zog die Augenbrauen zusammen. „Ich muss gestehen, dass ich das gar nicht weiß.“

Bevor Bridget etwas entgegnen konnte, stürmte Francesa in einem flammend roten Kleid herein.

„Darling, ich wusste nicht, dass du schon da bist. Was denkt ihr?“ Sie wirbelte einmal um die eigene Achse und bewegte sich dann wie auf dem Laufsteg.

Rashid erhob sich und betrachtete sie. „Es steht dir ausgezeichnet.“

Kokett stolzierte sie auf ihn zu, bis sie ihn beinahe berührte. Dann streckte sie einen rot lackierten Nagel aus und strich damit über Rashids Wange. „Ich will, dass du mich schön findest. Ein Model muss schön sein, sonst ist es aus dem Rennen.“

„Du bist immer schön, Francesca.“

Sie lächelte und sah dann zu Bridget hinüber. „Hast du alles bekommen, was du wolltest?“

„Ja, danke. Es ist mehr, als ich brauche.“

„Wie sieht es aus? Begleitet ihr mich zurück? Oder benötigt ihr noch etwas Zeit?“

Francesca schüttelte den Kopf. „Wir haben den Laden sozusagen leer gekauft. Ich ziehe mich nur rasch um, dann können wir zurückfahren. Nach dem Essen wartet ja der Pool auf uns. Wartet nur, bis ihr den Badeanzug seht, den ich ausgesucht habe.“

Rashid ließ sich in den Sessel zurücksinken und sah Bridget an. „Sie liebt schöne Dinge.“

Wehmütig nickte Bridget. Sie wünschte, ihre Zeit mit Francesca wäre nicht so kurz bemessen. Sie hatte noch so viele Fragen, allesamt zu Rashid.

„Sie sieht einfach immer toll aus, egal, was sie trägt“, bemerkte sie.

„Das ist ihr Job. Sie wäre kein gutes Model, wenn sie nicht gut aussähe.“

Bridget musste Francescas Worten Glauben schenken, dass sie und Rashid nur Freunde waren. Rashid hörte sich nicht sehr begeistert an.

„Morgen habe ich andere Verpflichtungen, aber übermorgen könnte ich Ihnen ein paar Sehenswürdigkeiten zeigen. Alle schaffen wir leider nicht an einem Tag.“

„Es wäre wunderbar, wenn ich so viel wie möglich von diesem schönen Land sehen könnte. Wie Sie sich denken können, bin ich nicht so viel gereist wie Francesca, und deshalb ist alles so neu für mich“, rief Bridget enthusiastisch.

„Sie leben in einer der schönsten Städte der Welt. Erzählen Sie mir von San Francisco“, forderte Rashid sie auf.

Natürlich wusste Bridget, dass er nur aus Höflichkeit fragte, aber er war schließlich ihr Gastgeber, und sie würde seinem Wunsch nachkommen. Also gab sie ihm einen kurzen Eindruck ihrer Kindheit als Tochter eines Restaurantbesitzers in San Francisco. Sie erzählte, wie sie sich neben der Schule etwas dazuverdient hatte, indem sie im Restaurant gekellnert hatte. Heiter berichtete sie von ihrem kleinen Apartment, von dem aus sie einen Blick auf die Küste erhaschen konnte, wenn sie sich aus dem Schlafzimmerfenster lehnte. Und schließlich erklärte sie, warum sie Bibliothekarin geworden war und was sie an ihrem Beruf liebte.

„Sie haben schon öfter von Freunden gesprochen“, warf Rashid ein. „Aber nie von einem besonderen männlichen Freund. Gibt es keinen?“

Bridget schüttelte den Kopf. Sie musste an Richard denken. Seit der Episode damals war sie niemandem mehr begegnet, zu dem sie gerne eine engere Beziehung aufgebaut hätte. Wirkte sie etwa schon so, als übe sie keinerlei Anziehungskraft auf Männer aus? Plötzlich wünschte sie sich, Francesca würde sich beeilen und sie könnten losfahren. Sie wollte nicht daran erinnert werden, dass sie neben ihrer attraktiven Cousine nur ein farbloses Mauerblümchen war.

„Tut mir leid, dieses eine Kleid musste ich einfach noch anprobieren“, rief Francesca, als sie schließlich in den Salon stürmte. „Fertig?“

„Wir haben nur noch auf dich gewartet“, erklärte Bridget.

„Ich habe Bridget gerade gesagt, dass die Männer in San Francisco blind und verrückt sein müssen, dass sie eine so reizende junge Frau so lange Single bleiben lassen“, erklärte Rashid mit einem Augenzwinkern.

4. KAPITEL

Hatte Bridget wirklich vor, mit ihrer Cousine abzureisen, oder sagte sie das nur aus Höflichkeit?, fragte sich Rashid, als sie zurückfuhren. Viel hatten sie in den drei Tagen, die Bridget nun hier war, nicht getan. Vielleicht sollte er ihr die Reize seines Landes näherbringen.

Dann hätte er auch eine Gelegenheit, diese Frau besser kennenzulernen.

Rashid ging in Gedanken durch, welche Nachmittagsaktivitäten für die Gäste geplant waren. Ein paar Stunden am Pool, dann Zeit mit Jack und Charles für ein paar Runden Billard, während die Frauen sich zurückzogen und für das Abendessen zurechtmachten.

Charles und Jack zählten zu seinen engsten Freunden, aber mit einem Mal empfand Rashid ihren Besuch als zu lang. Beinahe war es ihm lästig, Zeit mit ihnen verbringen zu müssen. Viel lieber wollte er mit Bridget zusammen sein.

Fatima hatte Mo vergöttert. Wenn sie noch lebte, hätten sie zweifellos mehr Kinder bekommen. Sie war immer am glücklichsten gewesen, wenn sie mit Mo zusammen sein konnte. Bridget mochte seinen Sohn auch. Aber Amerikaner beurteilten Liebe und Heirat anders. Gab es so etwas wie ewige Liebe? Wie wäre es, mit jemandem verheiratet zu sein, den man von Herzen liebte?

Seine Eltern hatten eine von Respekt geprägte Ehe geführt, und sie hatten Rashid und seine Brüder geliebt.

Das Leben seiner Großmutter war nicht so glücklich gewesen, aber sie hatte sich in seinem Beisein nie beklagt.

Fatima und er hatten gut miteinander harmoniert. Sie hatte sich um ihr Haus gekümmert, war eine vollkommene Gastgeberin gewesen und hatte ihm Mo geschenkt. Mit den Jahren hatte Rashid gelernt, sie zu lieben. Und er vermisste sie. Allerdings nicht mit einem unerträglichen Schmerz. Er würde immer bedauern, dass sie so früh sterben musste. Anfangs war es ihm schwergefallen, den Verlust zu akzeptieren, aber es war ihm gelungen. Würde er sich trauen, Gefühle für eine andere Frau zu entwickeln? Er hatte einen Sohn und war mit seinem Leben eigentlich zufrieden.

Dennoch hatte Bridget Rossi etwas an sich, das Empfindungen in ihm weckte, die er nie zuvor erfahren hatte.

Er lehnte sich vor, um die Amerikanerin besser sehen zu können. Sie blickte aufmerksam aus dem Fenster der Limousine. Er wusste, dass sie wahrscheinlich recht bald abreisen würde. Vielleicht sollte er ihr einen weiteren Grund geben, ihren Aufenthalt zu verlängern.

„Ich hoffe, Sie bleiben zu dem Empfang, den mein Vater zu Ehren des ägyptischen Abgesandten gibt. Das Kleid, das Sie zuletzt trugen, wäre für diesen Anlass perfekt.“

„Welches Kleid?“, wollte Francesca wissen.

„Ich weiß nicht, ob du es gesehen hast. Die Verkäuferin hat es mir in die Ankleide gebracht. Es ist cremefarben und ziemlich elegant. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich zum Empfang gehen möchte. Ich fühle mich bei so etwas nicht sehr wohl.“ Sie wandte sich wieder an Rashid. „Danke trotzdem für die Einladung.“

„Alle Besucher gehen hin, Sie werden also einige dort kennen. Die anderen sprechen ebenfalls Englisch. Richten Sie sich also bitte auf den Empfang ein.“

Bridget unterdrückte den Impuls, ironisch vor ihm zu salutieren. „Mal schauen.“

Francesca lachte. „Bei deiner Mutter war das gleichbedeutend mit einem Nein.“

Das stimmte. Bridget dachte an ihre Mutter, an ihre Eltern. Ihre Mutter hatte ihren Vater so sehr geliebt, aber der hatte ihre Gefühle nicht erwidert. Er hatte um seines Sohnes willen geheiratet. Bridget fragte sich, warum er nicht wenigstens vorgegeben hatte, seine zweite Frau ebenfalls zu lieben.

Doch das war nicht der richtige Zeitpunkt, über ihre Familie nachzudenken. Erwartete Rashid wirklich, dass sie zu dem Empfang kam? Irgendwie musste sie einen Weg finden, diesem Abend zu entgehen. Selbst der Gedanke an das schöne Kleid half nicht. Es war typisch! Immer träumte sie von Bällen und romantischen Nächten, aber in Wirklichkeit war sie viel zu schüchtern, als dass sie sie genießen könnte.

Der Lunch wurde auf der Veranda beim Pool serviert. Marie und Elizabeth waren den Morgen über geschwommen und trugen nun ihre Sarongs über den Badesachen.

„Kommst du heute Nachmittag auch an den Pool, Rashid?“, fragte Marie.

„Wir alle, denke ich.“ Rashid sah in die Runde.

„Wir könnten in die Ställe gehen, Kumpel“, schlug Jack vor. „Das wäre interessanter, als zu schwimmen. Ich möchte sehen, ob du genug Pferde für das Turnier hast.“

Das Poloturnier war für Samstag geplant, und Jack wollte Rashids Pferde vorher ausprobieren.

„Das eine schließt das andere ja nicht aus. Zuerst sehen wir uns die Ställe an, dann leisten wir den Damen am Pool Gesellschaft. Möchte noch jemand mit?“, fragte Rashid.

Francesca schüttelte den Kopf. „Ich habe schon mal ein Pferd gesehen, danke“, entgegnete Marie spöttisch. Bridget wäre gerne mitgegangen, aber sie kannte sich mit Polo nicht aus und fürchtete, sich nicht an der Unterhaltung beteiligen zu können.

Während des Essens prahlten Charles und Jack mit ihren Polosiegen. Ihr Enthusiasmus erinnerte Bridget an die Begeisterung, die der Football in Amerika fand.

Francesca, Marie und Bridget machten es sich am Pool gemütlich. Bridget wählte einen Platz im Schatten. Leider war die Lieferung aus der Boutique noch nicht eingetroffen, sodass sie nicht ihren eigenen Badeanzug tragen konnte. Aber man hatte ihnen versprochen, dass sie am Nachmittag damit rechnen konnten.

„Was hast du vor, wenn du nach Hause kommst? Wirst du Antonio mit den Restaurants helfen?“

„Ich arbeite weiter in meinem Beruf. Das Geschäft hat mich nie besonders interessiert. Antonio wird es mit den Restaurants wahrscheinlich noch weiter bringen als Dad. Sie sind sein Ein und Alles.“

„Ach, ist es nicht wunderschön hier?“ Francesca ließ den Blick schweifen. „Diesen Luxus kann man sich gefallen lassen, mein normales Leben ist ja so ganz anders.“

„Nämlich?“, fragte Bridget.

„Ich weiß, das Leben eines Models ist aufregend, aber es ist auch harte Arbeit. Und ich wünschte, ich könnte essen wie du. Wenn ich mit dem Modeln aufhöre und nicht länger nach strikter Diät lebe, nehme ich bestimmt sofort zu.“

„Wieso solltest du? Deine Mutter war doch auch schlank.“

„Aber ich werde alles verschlingen, was ich mir all die Jahre für meine Figur verkneifen musste. Wo wir gerade vom Arbeiten sprechen, ich muss langsam anfangen zu packen. Wir sehen uns.“

Bridget döste eine Weile vor sich hin. Die warme Luft streichelte sanft über ihren Körper. Das Wasser schimmerte im Sonnenschein. Der farbenprächtige Hibiskus duftete zart.

Irgendwann wurde es Bridget langweilig. Ein Schatten legte sich auf ihr Gesicht, und sie schlug die Augen auf. Rashid nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben sie.

„Ihre Kleider sind angekommen“, sagte er leise.

Sie setzte sich auf und sah, dass Marie unter ihrem Sonnenschirm fest schlief.

„Ich dachte, Sie würden sie gerne ansehen.“ Rashid bot ihr seine Hand.

„Sie sind schon aus dem Stall zurück?“

„Ja. Sie hätten mitkommen sollen.“

„Vielleicht ein andermal, wenn nicht Polo das Gesprächsthema ist“, entgegnete Bridget.

„Wir hätten nicht die ganze Zeit über Polo gesprochen.“

Bridget lächelte zu ihm auf; dann zögerte sie, als sich seine Augen verdunkelten.

„Kommen Sie, zeigen Sie mir, was Sie sich ausgesucht haben.“ Er nahm sie bei der Hand.

In Bridgets Zimmer war Marsella dabei, die Pakete auszupacken. Sie sah auf, lächelte und sagte etwas auf Arabisch. Die Tür des Kleiderschranks stand offen und gab den Blick auf einige Kleider frei.

Schüchtern hielt sich Bridget jedes neue Kleid an und beobachtete Rashids Gesichtsausdruck. Sie erinnerte sich, dass sie ihrem Vater als Teenager oft Kleider vorgeführt hatte, doch Rashid war so anders als ihr Vater. Und sie war längst kein Teenager mehr.

Rashid war ein aufmerksames Publikum. Immer wieder forderte er sie begeistert auf, dieses und jenes Kleid anzuprobieren, und zu Bridgets Überraschung legte sie ihre Scheu ab und posierte schließlich völlig ungezwungen vor ihm und genoss jeden Augenblick.

Am Ende schlüpfte sie in ihren Badeanzug und legte auch einen Sarong um. Als sie aus dem Badezimmer trat, bemerkte sie Rashids durchdringenden Blick. Sie war froh über das leichte Wickeltuch, das den Großteil ihres Körpers verdeckte.

„Wir können jetzt schwimmen gehen.“

„Ich komme gleich nach“, sagte Rashid. „Wir haben den Pool wahrscheinlich für uns.“

„Dann können wir ja Mo dazuholen, oder?“

Rashid hatte recht gehabt. Der Pool war menschenleer. Bridget streifte den Sarong ab und ging zur Treppe.

„Kannst du schwimmen?“, fragte sie Mo, während sie die Leiter hinunterstieg.

„Ja!“ Mo sprang mit einem Satz vom Rand ins Wasser, sodass es in alle Richtungen spritzte.

Bridget lachte, als er prustend auftauchte und auf sie zustrampelte. Er war wie ein Fisch im Wasser. Langsam ließ Bridget sich ins kühle Nass gleiten. Was für ein wunderbares Gefühl auf der erhitzten Haut.

Sie veranstalteten gerade einen Springwettbewerb, bei dem gewann, wer am meisten spritzen konnte, als Rashid zu ihnen kam.

„Lohnt es sich noch für mich, ins Wasser zu kommen?“

Zu ihrer Enttäuschung war er noch nicht einmal umgezogen. „Wir amüsieren uns gut. Ich habe Mo ein paar neue Spiele beigebracht. Leisten Sie uns doch noch ein bisschen Gesellschaft.“

„Sie bekommen schon einen Sonnenbrand. Sollten Sie wirklich so lange in der Sonne bleiben?“ Sanft strich er über ihre Schulter.

Bei seiner Berührung erschauerte Bridget. Sie sah ihm in die Augen und musste schlucken, bevor sie antworten konnte.

„Wahrscheinlich nicht, aber es ist so schön.“

„Trotzdem müssen Sie auf sich Acht geben. Mo, komm an den Rand, ich helfe dir hinaus. Nächstes Mal komme ich schneller zu euch.“

Mo kam der Aufforderung sofort nach. Vom Beckenrand warf er Bridget einen Blick zu. „Können wir ein Buch lesen? Ich möchte noch nicht hineingehen.“

„Zuerst müssen wir uns umziehen.“ Bridget sah die starke Hand an, die Rashid ihr bot. Würde er sie ebenso leicht hochziehen wie Mo?

Sie nahm die Hand und stand kurz darauf neben Rashid, das Wasser rann an ihrem Körper hinab. Rashid war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt und sah sie eindringlich an.

„Kannst du mir etwas vorlesen?“, fragte Mo wieder.

„Im Schatten, ja.“ Bridget eilte zu ihrem Liegestuhl und wickelte hastig den Sarong um ihren Körper. Der Badeanzug, der ihr im Laden so geeignet erschienen war, lag nun wie eine zweite Haut an ihrem Körper und gab viel zu viel von ihr preis.

„Der Baum da ist im Schatten“, rief Mo.

„Wie wäre es mit dem Geheimversteck hinter der Hecke?“, schlug Rashid vor.

Erstaunt sah Mo seinen Vater an. „Du weißt davon?“

„Ich wette, du und Bridget, ihr passt ohne Probleme hinein. Aber ich würde so gerne auch zuhören. Dir und Großmutter hat sie schon vorgelesen. Meinst du nicht, ich möchte auch mal?“

Bridgets Blick ruhte auf ihm. Das feuchte Haar hing ihr über die Schultern. Sie trug kein Make-up, und die Wirkung der Sonnencreme hatte sicher längst nachgelassen. Rashid wollte Zeit mit ihr und Mo verbringen? Er hatte fünf andere Gäste, aber er bevorzugte ihre Gesellschaft? Bridgets Herz schlug höher.

„Okay, aber ich warne Sie vor, sehr viel Platz werden wir nicht haben.“

„In fünfzehn Minuten hier“, schlug er vor und strich seinem Sohn liebevoll über das Haar.

Zwanzig Minuten später kämpften sie sich durch die dichte Hecke. Für sie und Mo war das Heckenversteck groß genug gewesen, nun mit Rashid würde es recht eng werden. Mo setzte sich in die äußerste Ecke, und so blieb Bridget nur der Platz neben Rashid. Schulter an Schulter, Knie an Knie, saßen sie im Gras. Durch das Blätterdach fielen vereinzelte Sonnenstrahlen, und es ging eine angenehme Brise. Bei dem Gedanken, dass Rashid so nahe bei ihr saß, stieg Bridget allerdings die Hitze in die Wangen.

Sie griff nach dem ersten Buch und hoffte, dass ihre Stimme ihre Gefühle nicht verriet. Rashid saß so nah, dass sie, wenn sie den Kopf ein wenig drehte, die feinen Linien um seine Augen sehen konnte. Er trug bequeme Kleidung, seine Schultern waren breit, und sein Kopf ragte beinahe bis in die Blätter hinein. Bridget musste sich zusammennehmen. Rashid war schließlich ihr Gastgeber, weiter nichts.

„Alice im Wunderland“, begann sie die altbekannte Geschichte. Mo hörte aufmerksam zu, als söge er jedes einzelne ihrer Worte in sich auf.

„Wenn du bei deinem Daddy auf den Schoß kletterst, kannst du die Worte mitlesen“, schlug Bridget vor.

Glücklich kletterte Mo auf seines Vaters Schoß und kuschelte sich in seinen Arm. Bridget drehte das Buch leicht in seine Richtung, damit er genug sehen konnte. Rashid hielt seinen Sohn zärtlich fest. „Fahren Sie fort.“

Das Buch war schnell gelesen, ebenso das nächste.

„Ende.“ Bridget klappte das Buch zu und blickte lächelnd auf den kleinen Jungen. Er schlief tief und fest.

„Ups, er hat wohl doch etwas zu viel im Wasser getobt“, flüsterte sie. „Vielleicht sollten wir ihn hineintragen?“

„Wenn wir jetzt hier rauskrabbeln, wacht er auf.“ Rashid hielt seinen Sohn fest im Arm.

„Wir können ruhig hierbleiben, wenn Sie einverstanden sind.“ Bridget wunderte sich über ihren Mut. Er hatte schließlich noch andere Gäste. Aber es war so schön, einen Moment lang seine ungeteilte Aufmerksamkeit genießen zu dürfen.

„So etwas habe ich noch nie gemacht“, sagte Rashid leise und sah sich in dem Blätterhaus um.

„Dieser Garten ist perfekt für Kinder. Mo kann laufen, klettern, Verstecken spielen. Er wird wunderbare Kindheitserinnerungen daran haben. Sie sollten mehr Kinder bekommen.“

„Dafür müsste ich verheiratet sein.“

„Sie müssen doch nur Ihre Familie fragen“, warf sie ein.

„Was soll ich sie fragen?“

„Na, ob sie Ihnen eine neue Ehe arrangiert.“

Rashid hob die Augenbrauen. „Ich bin durchaus in der Lage, mir meine Braut selbst auszuwählen.“

„Ich dachte, Sie sind ein Verfechter arrangierter Ehen“, konterte sie provokativ.

„Nein. Sie können funktionieren oder auch nicht. Aber wenn ein Mensch ein gewisses Alter erreicht hat, darf er sich selbst eine Frau aussuchen.“

„Eine, die seiner Position entspricht“, fügte Bridget hinzu, als wollte sie sich selbst ermahnen, keine falschen Hoffnungen zu hegen. Rashid konnte ihr gefährlich werden. Und sie war nur im Urlaub. Bald schon würde sie heimkehren und ihn nie wiedersehen. Außerdem hatte sie sich geschworen, niemals wie ihre Mutter die zweite Geige zu spielen. Rashid hing noch immer an seiner ersten Frau, der schönen Fatima. Wie sollte eine Frau, die einen Witwer mit Kind heiratete, jemals wissen, ob er sie um ihrer selbst willen geheiratet hatte? Ob er sie liebte?

„Glauben Sie, eine standesgemäße Ehe ist dauerhafter als eine unstandesgemäße oder eine, in der Lust eine vorrangige Rolle spielt? Was passiert, wenn die Leidenschaft erkaltet?“, fragte Rashid.

„Ich glaube an eine wahre, dauerhafte Liebe. Eine Liebe, die nie erkaltet.“

„Standesgemäß muss sie nicht sein?“

„Im Grunde schon. Ich glaube nicht, dass sich zwei Menschen ineinander verlieben, deren Werte und Ziele grundlegend voneinander abweichen. Wenn ich einen Mann liebe, muss ich mir vorstellen können, wie er in fünfzehn Jahren wäre, von den Kindern umgeben, oder in dreißig Jahren, mit schütterem Haar und einem Bauchansatz. Würde ich ihn dann immer noch lieben und mein Leben und meine Träume mit ihm teilen wollen? Wenn dem so ist, dann weiß ich, er ist der Richtige“, erklärte sie verträumt.

„Das glaube ich nicht“, widersprach Rashid.

„Wieso nicht? Meinen Sie, ich wüsste nicht, dass er der Richtige ist?“

„Ich kann nicht glauben, dass Sie sich den Mann, in den Sie sich verlieben, als Erstes in fünfzehn Jahren vorstellen.“

Bridget lachte leise und streichelte über Mos Ärmchen. „Sie haben recht. Natürlich nur, wenn ich ernsthaft an ihm interessiert bin.“

„Und das ist Ihnen bisher nicht passiert?“

„Es hat schon einen oder zwei gegeben, die mir den Fünfunddreißigjahretest wert waren. Keiner passte.“ Bridget betrachtete Rashid. Konnte sie ihn sich in dreißig Jahren vorstellen? Wahrscheinlich würde Rashid weder schütteres Haar noch einen Bauch bekommen. Sie konnte ihn sich nur so vorstellen, wie er jetzt war – sexy und männlich und ganz und gar außerhalb ihrer Reichweite.

„Welche Werte würden Sie denn mit Ihrem Mann teilen wollen?“

„Familie ist mir wichtig. Viele Kinder. Ich habe nur einen Bruder, und der ist viel älter als ich. Ich habe mir immer eine Schwester gewünscht.“

„Was ist mit Partys, Kleidung und Edelsteinen?“

Bridget lachte. „Ich hoffe, wir werden oft Freunde einladen. Das Essen auf der Veranda heute fand ich gemütlich.“

„Offizielle Anlässe?“, wollte Rashid wissen.

„Jagen mir eine Heidenangst ein.“ Sie sah ihn an. „Tut mir leid, aber ich fürchte mich vor dem Empfang. Das ist wirklich nicht mein Ding.“

„Aber Sie gehen hin?“

Bridget atmete tief durch. „Wenn mein Gastgeber darauf besteht.“

„In der Tat.“

„Wird Ihre Großmutter auch dabei sein?“

„Natürlich. Ihre Tochter, also meine Mutter, ist schließlich die Gastgeberin. Erzählen Sie mir mehr über Ihren Wunschehemann“, forderte er sie auf.

„Ich weiß nicht. Ich habe keine Checkliste gemacht.“

„Was ist mit Sex?“

Bridget errötete leicht. „Den sollten wir auch haben. Wie sonst sollten unsere vielen Kinder zu Stande kommen?“ Sie wunderte sich, dass er dieses Thema angeschnitten hatte. Besonders da sie sowieso ständig an Sex denken musste, wenn er in ihrer Nähe war.

Mo bewegte sich und wachte auf. Verwirrt sah er sich um.

„Hast du schon fertig gelesen?“

„Das habe ich, mein Kleiner. Es wird Zeit, dass wir hineingehen.“ Bridget war froh über die Unterbrechung. Die Wendung des Gesprächs war ihrem Seelenfrieden nicht zuträglich.

„Lauf voraus, Mo. Alaya fragt sich bestimmt schon, wo du bleibst.“ Rashid stellte seinen Sohn auf die Füße.

Der kleine Junge lachte und krabbelte aus dem Versteck. Beide folgten ihm langsam. Als Mo den Rasenpfad entlanglief, hielt Rashid Bridget zurück.

„Danke, dass Sie so viel Zeit mit meinem Sohn verbringen.“

„Keine Ursache. Er ist ein Schatz. Danke, dass Sie mich eingeladen haben, Rashid. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“ Impulsiv stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leicht auf die Wange.

Diese zarte Geste genügte Rashid, um die schon lange unterschwellig vorhandene erotische Spannung zu lösen. Ungestüm zog er sie an sich und eroberte leidenschaftlich ihren Mund.

5. KAPITEL

Rashid stand am Wohnzimmerfenster seiner Großmutter und sah hinaus. Sie hatte ihn gebeten, sie nach dem Frühstück aufzusuchen, und dann hatte sie ihm von den Plänen rund um das Poloturnier erzählt, aber Rashid konnte sich nicht konzentrieren. Er konnte nur an den Kuss denken, den er Bridget im Garten gegeben hatte.

Sie war verwirrt gewesen, er allerdings auch. Was war in ihn gefahren, dass er sie auf eine solche Weise geküsst hatte? Neugier? Wollte er herausfinden, ob sie so süß war, wie sie aussah? Wie hatte er seine Stellung als Gastgeber missbrauchen können?

Ihr Kuss war ein höfliches Dankeschön gewesen. Konnte er seinen auch als solchen durchgehen lassen? Als Dank dafür, dass sie sich um seinen Sohn kümmerte? Wohl kaum. Ein Mann küsste eine Frau nicht einfach so, wie er Bridget Rossi geküsst hatte.

Als er an ihre weiche Haut dachte, entfuhr ihm ein leises Stöhnen. Rashid stellte sich vor, wie er sie die ganze Nacht küssen würde, sie liebkosen, ihre Süße kosten …

„Rashid!“

Er drehte sich um. „Ja?“

„Hast du auch nur ein einziges Wort von dem mitbekommen, das ich gesagt habe?“ Seine Großmutter nippte an ihrer heißen Schokolade und sah ihren Enkel verwundert an.

„Ja, du sagtest irgendetwas über das Catering …“

„Stimmt etwas nicht, mein Lieber?“

Rashid schüttelte den Kopf. „Ich überlege nur, was ich meinen Gästen noch an Aktivitäten anbieten könnte.“

„Allen Gästen oder nur einem?“, fragte sie schelmisch.

Sicher dachte sie an Francesca, oder ahnte sie, in welche Richtung seine Gedanken in Wirklichkeit schweiften?

„Deine Mutter kommt heute Nachmittag an. Wir werden ein wenig über den Abgesandten reden.“

Rashid hob eine Augenbraue. „Das ist wohl kaum für meine Ohren bestimmt.“

Seine Großmutter lächelte verschwörerisch. „Ich wollte nur wissen, ob du mir auch zuhörst. Ich mache mir Sorgen wegen deiner Gäste. Natürlich möchte ich mich nicht in deine Angelegenheiten mischen, aber ich kann nicht schweigen. Elizabeth braucht jemanden, der eingreift und Charles den Kopf zurechtsetzt. Seine Schwärmerei für Francesca wird langsam unerträglich.“

„Er ist vierunddreißig, Großmutter. Ich kann ihm nicht sagen, wie er sich zu benehmen hat.“ Jack war geschieden, Rashid selbst verwitwet. Charles dagegen hatte sich noch nie ernsthaft gebunden.

„Ich dachte, er wollte sich für die nächste Wahl zur Kandidatur aufstellen lassen. Bis dahin sollte er sich seiner Ziele sicher sein. Er kann es sich nicht leisten, sich von jedem schönen Gesicht blenden zu lassen“, beharrte sie.

„Francesca ist schön, Großmutter. Alle Männer verbringen gerne Zeit mit ihr. Ich wüsste nicht, wieso das seiner politischen Karriere schaden sollte.“

„Ich kann nicht feststellen, dass Jack oder du ein derartiges Theater um diese Frau macht“, gab sie scharf zurück.

Nein, aber er hatte Verständnis für Charles’ Verhalten. Er war selbst gerne mit Francesca zusammen, sie war wunderbar.

Solange sie sich nicht unterhalten mussten.

Bei dieser plötzlichen Erkenntnis runzelte Rashid unwillig die Stirn. Sie hatten kaum je über anderes als über Mode gesprochen. Er dachte an Bridget und versuchte, sich Francesca in fünfzehn Jahren vorzustellen. Oder in dreißig Jahren. Er konnte sich nicht einmal vorstellen, wie sie den Empfang zusammen besuchen würden.

Mit Bridget dagegen …

„Rashid!“

„Ja?“

„Ganz ehrlich. Was stimmt nicht mit dir? Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass du mir deine Aufmerksamkeit entziehst. Du bist schlimmer als Mo. Ich muss den Nachmittag allein mit deiner Mutter verbringen. Bridget hat keine Zeit für mich. Hat sie Pläne mit Mo?“

„Francesca reist heute ab. Ich werde Bridget die Stadt zeigen.“

Einen Moment schwieg Salina Al Besoud. Entgeistert starrte sie ihren Enkel an. Dann räusperte sie sich.

„Die Stadt zeigen?“

„Sie möchte ein wenig von unserem Land kennenlernen. Niemand sonst hatte Interesse, also fahren wir allein. Ich zeige ihr Aboul Sari, und vielleicht fahren wir noch ans Meer. Aber vielleicht verschieben wir den Strand auf einen anderen Termin, damit Mo mitkommen kann. Weißt du, ob er den Strand mag?“

„Ich habe keine Ahnung. Ist das von Bedeutung?“

„Findest du es absurd, dass ich wissen möchte, was mein Sohn mag und was nicht?“, fragte er ernst.

„Nein, aber er ist erst fünf, was soll er schon wissen?“

„Ich bin überzeugt, dass er zu vielen Dingen eine Meinung hat“, widersprach Rashid bestimmt.

„Hat Bridget gefragt, ob er den Strand mag?“

Rashid nickte und fragte sich, was er sonst noch nicht über seinen Sohn wusste. Er sah ihn so selten.

Als Kind hatte er den Strand immer geliebt, daher glaubte er, dass es Mo ähnlich ging. Mit einem Mal wurde Rashid bewusst, dass er selbst seit Jahren nicht mehr am Meer gewesen war, zuletzt mit Fatima in Cannes. Das war kurz vor ihrem Tode gewesen. Er spürte eine rege Freude in seinem Inneren, wenn er daran dachte, wie sie mit Mo schwimmen und eine Sandburg bauen würden.

„Bridget ist eine interessante junge Frau“, stellte seine Großmutter fest. „Es war sehr nett, dass sie mir vorgelesen und alles erklärt hat.“

„Es macht ihr Spaß, sagt sie.“

„Sie und ihre Cousine haben wenig gemein.“

„Ja, sie sind sehr verschieden“, stimmte er zu. „Mach dir keine Sorgen wegen Samstag, alles wird gut gehen. Komm einfach zum Turnier.“

„Viel Spaß bei deinem Ausflug mit Bridget“, gab sie höflich zurück.

Rashid nickte und verließ den Raum. Er tat einem seiner Gäste nur einen Gefallen, mehr nicht. Bridget hatte Interesse an den Sehenswürdigkeiten bekundet, und er kam ihrem Wunsch nach. Wenn er in San Francisco wäre, würde sie ihm sicher auch alles zeigen.

Aber wenn er ganz ehrlich zu sich war, musste er zugeben, dass er sich schon lange nicht mehr so auf etwas gefreut hatte wie auf diesen Nachmittag.

Rashid lehnte am Wagen und sah erneut auf die Uhr. Eine Minute vor zehn. Einen kurzen Augenblick fragte er sich, ob sie eine Ausrede vorschieben würde. Nach dem Kuss im Garten war sie vor ihm davongelaufen. Aber obwohl sie ihn mied, hatte er oft ihren Blick auf sich gespürt, wenn sie wähnte, dass er es nicht bemerkte. Sobald er sie ansah, hatte sie ihre Augen gesenkt.

Wieder wünschte er sich, seine anderen Gäste reisten ab. Alle sollten gehen, nur Bridget nicht.

Er hatte sie abgefangen, bevor sie sich zurückgezogen hatte, und ihr gesagt, dass er heute Zeit für die Sightseeingtour hatte. Ihre Unentschlossenheit war eindeutig gewesen. Sie wollte wirklich etwas sehen, selbst wenn sie dafür seine Gegenwart in Kauf nehmen musste, so deutete Rashid ihren Blick.

Hatte ihr der Kuss mehr bedeutet, als Rashid damit gemeint hatte? Verdammt, er wusste ja selbst nicht, was er damit bezwecken wollte. Er begehrte sie, also hatte er sie geküsst. Fertig.

Oder etwa nicht? Warum hatte er dann schon wieder Lust, sie zu küssen? Was, wenn dieses Verlangen nie nachließe? Warum wollte er immer nur Zeit mit ihr verbringen und schauen, was sich wohl daraus entwickelte?

Sicher nicht die ewige Liebe, von der sie träumte. Männer und Frauen konnten zusammen sein, ohne eine lebenslange Verbindung einzugehen.

Die Tür schwang auf, und Bridget trat hinaus. Sie trug eine ärmellose blaue Bluse und einen farbenfrohen Rock, der um ihre Beine schwang.

In ihren Augen leuchtete es auf, als sie ihn sah.

„Oh, wir nehmen das Cabrio, wie wunderbar“, bemerkte sie.

Es ist also der Wagen, der sie in Entzücken versetzt, dachte Rashid ernüchtert. Auf den zweiten Platz verwiesen zu werden war kein schönes Gefühl, besonders da er normalerweise von Frauen mit Aufmerksamkeit verwöhnt wurde.

„Wenn Sie keine Angst vor Sonnenbrand haben“, sagte er und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Ich habe Unmengen Sonnencreme aufgetragen. Es wäre toll, wenn wir mit offenem Verdeck fahren würden!“

Rashid stieg zu ihr in den Wagen und ließ den Motor an. Ein letzter Blick zurück, dann brausten sie die Auffahrt entlang, und Rashid fühlte sich, als seien sie durchgebrannt.

Bridget lehnte sich in ihrem Sitz zurück und setzte die Sonnenbrille auf. Das Haar schlang sie zu einem Knoten, damit es ihr nicht ins Gesicht wehte. Der Wind auf der Haut schenkte ihr ein Gefühl von Freiheit. Glücklich sah sie Rashid an und wunderte sich, wie sie den Mut aufgebracht hatte, zu dieser Verabredung zu kommen.

Ihre Gedanken kreisten ausschließlich um Rashid, seit er sie geküsst hatte. Allein die Erinnerung an diesen Kuss machte sie aufgeregt vor Glück und schwach vor Angst zugleich. Bridget hatte ihre Cousine wehmütig verabschiedet. Es wäre so erleichternd gewesen, wenn sie die Ereignisse mit ihr hätte erörtern können.

Keinem anderen der Gäste wollte sie sich anvertrauen. Vielleicht flirtete Rashid ja nur und versuchte, Bridget aufzuheitern. Sicher überbewertete sie diesen einen Kuss.

Oder hatte er ihren Dankeskuss falsch verstanden? Sie war doch einfach nur so glücklich gewesen, dass sie ihr Glück mit ihm hatte teilen wollen.

Erst vor einer Woche hatte sie noch gedacht, sie könnte nie wieder froh sein. Aber ihr Aufenthalt hier hatte sie eines Besseren belehrt. Sie würde ihren Vater immer vermissen, genau wie sie ihre Mutter vermisste. Aber das Leben ging weiter, und sie würde immer wieder schöne Augenblicke genießen.

Wie heute in diesem Cabrio mit dem anziehendsten Mann, den sie je kennengelernt hatte. Sie wünschte, ihre Freundinnen könnten sie sehen.

„Zuerst fahren wir in die Stadt. Die meisten unserer Bauwerke wurden von den Franzosen erbaut. Wir haben viele blühende Gärten, die wir uns gerne noch ansehen möchten.“

„Erzählen Sie mir von Ihrem Land. Wie viele Einwohner hat Aboul Sari? Weshalb spricht Ihre Familie so gut Englisch? Ist das die zweite Landessprache?“

„Ich bin, seit ich sieben Jahre war, in England zur Schule gegangen. Genau wie mein Vater vor mir. Er war allerdings in Frankreich“, erklärte Rashid.

„Mit sieben? Sie wurden mit sieben Jahren von zu Hause weggeschickt?“ Bridget sah ihn entsetzt an. „Da waren Sie gerade mal zwei Jahre älter als Mo. Sie planen doch nicht, ihn in zwei Jahren fortzuschicken, oder?“

„Es ist Tradition.“

„Mo ist doch noch ein kleiner Junge. Er braucht seine Familie, besonders da er seine Mutter so früh verloren hat. Ich bin sicher, hier gibt es auch gute Schulen.“

„Natürlich, aber in meiner Familie werden die Söhne schon immer im Ausland erzogen. Das stärkt das Bündnis mit anderen Ländern und ermöglicht uns eine breiter gefächerte Ausbildung.“

„Und die Mädchen bleiben zu Hause?“

Rashid nickte.

„Sexist“, murmelte sie.

Er lächelte und schwieg.

Bridget atmete tief durch. Sie sollte sich nicht in Mos Zukunft einmischen. Es ging sie nichts an, schließlich war sie nur Gast hier. Die Sitten waren eben anders als ihre, das musste sie akzeptieren. Dennoch tat ihr der kleine Mo von Herzen leid. Vielleicht würde Rashid ihn in ein Internat in Kalifornien schicken, dann könnte sie ihn hin und wieder besuchen.

Energisch verwarf sie den Gedanken. Sie war hier im Urlaub, und es gab keinen Grund, warum sie und Rashid in Kontakt bleiben sollten. Rashid war mit Francesca befreundet, und er hatte sie nur eingeladen, weil sie Francescas Cousine war.

„Unterhalb dieser Landstraße befand sich früher die Eisenbahn. Hier passierten in frühen Zeiten Kaufleute auf ihrem Weg von Spanien nach Südafrika. Alidan ist früher eine Oase gewesen, bevor es unsere Hauptstadt wurde. Glücklicherweise stellte sich heraus, dass die Wasserquellen Millionen speisen können.“

Bridget sah sich um und versuchte, Mo zu vergessen.

Der Vormittag verging wie im Fluge, denn Rashid war ein sehr unterhaltsamer Reiseführer. Die Stadt glich vielen Großstädten mit ihren Autoströmen, überfüllten Straßen und Fußgängern. Und doch war Alidan ganz anders. An jeder Ecke stand ein Straßenhändler, der seine exotischen Waren anpries. Riesige Bäume, wie Bridget sie noch nie gesehen hatte, ragten zwischen den pompösen Bauwerken auf.

Manche Häuser trugen Inschriften oder wiesen Schnitzereien auf. Andere erinnerten mit ihren eisernen Balkonen an New Orleans. Bridget war fasziniert.

Als sie ein Stück in die Wüste hinausfuhren, veränderte sich die Landschaft drastisch. Jegliche Zeichen von Zivilisation waren verschwunden. Majestätische Sanddünen zogen sich bis zum Horizont hin.

„Hier erinnert man sich daran, wie kostbar Wasser ist“, bemerkte Bridget und sah sich um.

„Es schenkt Leben, und es erhält es.“ Sie fanden einen kleinen Parkplatz. Ruinen eines ehemaligen Militärstützpunktes waren zu sehen. „Hier fand der letzte Kampf zwischen den Dänen und uns statt. Dreiundsiebzig Bewohner Aboul Saris starben. Auf der gegnerischen Seite waren es erheblich mehr.“

Sie sahen sich noch ein wenig um, dann fragte Rashid: „Essen?“

Bridget nickte. „Diese Mauern werden bald vollständig vom Sand zerstört sein.“ Sie wies auf die Festungen.

„Ja. Der Sturm zermürbt sie. Es ist verwunderlich, dass sie ihm so lange standgehalten haben. Wenn Mo einmal Kinder hat, sind sicher nur noch die Grundrisse übrig.“

„Danke, dass Sie mir so viel gezeigt haben“, sagte Bridget leise. „Bis ich das hier sah, fand ich die Stadtgärten am schönsten.“

Rashid lächelte. „Am Stadtrand gibt es ein kleines Café, wo wir essen können. Wenn Sie möchten, können wir danach noch einen Abstecher zum Meer machen. Es ist nicht weit.“

„Nein danke. Ich fände es schöner, wenn wir mit Mo zum Strand fahren würden. Vielleicht können Sie mir morgen Ihren Wagen zur Verfügung stellen. Dann können wir den Nachmittag dort verbringen.“

Natürlich hätte sie den Tag lieber mit Rashid verbracht, aber das würde sie niemandem eingestehen. Sie musste ihre Gefühle verbergen.

„Wir sollten umkehren“, sagte sie langsam. Er hatte sicher schon zu viel Zeit mit ihr verbracht und dafür seine anderen Gäste vernachlässigt.

„Nach dem Essen. Ich glaube, das Café wird Ihnen gefallen. Auf dem Rückweg können wir kurz im Club vorbeischauen und sehen, wo das Turnier am Samstag stattfindet.“

„Das ist eine gute Idee. Spielen Sie oft Polo?“ Sie wollte alles über Rashid wissen und war glücklich, dass er offensichtlich noch nicht nach Hause wollte, sondern lieber mehr Zeit mit ihr verbrachte.

„Mein Onkel spielt Polo, ich habe ihm als kleiner Junge immer zugesehen. In England war es auch Tradition, und jetzt sorgt Jack dafür, dass ich am Ball bleibe. Allerdings ist es ein recht brutaler Sport, deshalb sorge ich dafür, dass bei uns eine tierfreundlichere Variante gespielt wird.“

Bridget wurde warm ums Herz. Sie konnte sich vorstellen, wie er seine Pferde hegte und pflegte.

„Sie haben also eigene Pferde?“

„Eine kleine Herde. Zwischen den Spielrunden wechseln wir die Pferde aus, damit sie nicht überanstrengt werden. Jack und Charles werden am Samstag auch zwei meiner Pferde reiten.“

„Haben Sie Pferdetrainer?“

„Natürlich. Aber den Großteil ihrer Zeit verbringen die Pferde im Weidegang, das entspricht ihren natürlichen Neigungen. Schließlich sind es Herdentiere. Unsere Pferdetrainer sind in partnerschaftlichem Umgang mit dem Pferd ausgebildet und wenden keinerlei Gewalt an. Sie werden am Samstag sehen, dass Mensch und Tier eine harmonische Einheit bilden können.“

„Ich würde Ihre Pferde gerne einmal anschauen. Als Kind wollte ich immer ein Pferd haben, aber meine Eltern waren verantwortungsvoll genug, mir den Wunsch zu verwehren. Wir hatten kaum Zeit, und wir lebten mitten in der Stadt.“

„Wir können in den Stall gehen, bevor wir zurückkehren. Eine meiner Stuten ist trächtig. Vielleicht kommt das Fohlen zur Welt, bevor Sie abreisen.“

„Das wäre wunderschön! Mein Großvater hat mir einmal ein Pferd versprochen, wenn ich bei ihm in Italien bliebe. Meine Mutter war entsetzt, aber mein Vater hat nur gelacht und gesagt, er könnte ohne sein kleines Mädchen nicht leben.“ Sie erinnerte sich an diese unvergessenen Ferien.

„Ihr Großvater hat wohl gerne Ärger gemacht?“, fragte Rashid schmunzelnd.

„Nein, es war nur ein Scherz von ihm. Aber ich war zu klein, um es zu verstehen. Allein der Gedanke, meine Eltern zu verlassen, war entsetzlich. Ich war damals neun. Stellen Sie sich vor, wie schlimm es für Mo wäre, der sogar noch jünger ist.“

„Das brauche ich mir nicht vorzustellen. Meine Erinnerungskraft reicht aus“, gab er trocken zurück.

„Oh, natürlich. Daran habe ich gar nicht gedacht. Waren Sie einsam? Sie wirken so selbstsicher. Ich kann Sie mir gar nicht als kleinen Jungen vorstellen.“

„Es hatte auch seine guten Seiten. Ich habe viele Freunde gefunden, eine neue Sprache gelernt und hatte viel mehr Freiheiten als hier. In den Sommerferien musste ich nach Hause fahren, damit ich meine Herkunft nicht vergesse.“

„Sie hätten auch hierbleiben können und in den Ferien ins Ausland fahren“, konterte sie.

Kurz darauf hielten sie vor dem kleinen Café. Als sie eintraten, war Bridget entzückt. Hohe Steinwände umschlossen eine Marmorhalle, ein großer Springbrunnen plätscherte in der Mitte, und die Tische waren so verteilt, dass jeder seine Privatsphäre wahren konnte. Sie nahmen an einem kleinen Tisch Platz.

„Für eine Wüstenstadt haben Sie ganz schön viele Blumen“, bemerkte Bridget mit Blick auf die farbenprächtigen Blütenarrangements. Sie schlug die Karte auf und schloss sie sofort wieder. „Sie werden für mich bestellen müssen. Die Karte ist in Arabisch.“

„Was möchten Sie gerne?“

„Etwas mit Früchten, bitte.“

Kaum hatten sie die Bestellung aufgegeben, bekamen sie eine Kanne heißen Tees serviert.

Rashid sah Bridget an. „Wegen des Kusses …“

Bridget begegnete seinem Blick, erschrocken, dass er das Thema anschnitt. Sie hatte ihr Möglichstes getan, ihre Gefühle zu ignorieren.

„Das hätte nie geschehen dürfen. Sie sind Francescas Freund.“

„Und nicht mehr als das. Wir sind einfach Freunde. Sie und ich sind auch Freunde, oder nicht, Bridget?“

„Keine engen Freunde.“

„Vielleicht möchte ich das ja ändern.“

Bridget zögerte. Worauf wollte Rashid hinaus? Sie war nur ein paar Tage hier, dann würde sie zu ihrem normalen Leben zurückkehren. Mit einem Scheich hatte sie keine gemeinsame Basis.

„Und wie?“, fragte sie schwach.

„Wir könnten uns kennenlernen, mehr Zeit miteinander verbringen, während Sie hier sind.“ Er griff nach ihrer Hand, bevor sie sie ihm entziehen konnte. „Sie sind hier im Urlaub. Genießen Sie Ihre Zeit. Lassen Sie uns herausfinden, wo uns unsere Gefühle hinführen.“

„Das ist typisch Mann“, bemerkte Bridget und zog ihre Hand weg. „Den Moment genießen und dann weiterziehen.“

„Und es ist nicht richtig, den Augenblick zu genießen?“

„Wenn ich Sie recht verstanden habe, haben Sie auf einen Urlaubsflirt angespielt.“

Rashid schwieg, und Bridget errötete vor Verlegenheit.

„Es tut mir leid, aber so habe ich Sie verstanden“, murmelte sie. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

„Ich habe Ihnen keine Affäre angeboten, sondern meine Freundschaft“, stellte er klar. Er lehnte sich zurück und blickte sich demonstrativ im Restaurant um.

Sie hatte ihn beleidigt. „Verzeihen Sie mir, Rashid. Ich habe Sie missverstanden. Ich würde mich sehr geehrt fühlen, wenn ich mich zu Ihren Freunden zählen dürfte.“ Sie hatte doch gleich gewusst, dass sie für ihn gar nicht infrage käme. Und ein Kuss bedeutete den meisten Menschen nicht mehr als eine Geste. Keine Verpflichtungen.

Rashid war weltgewandt, er verkehrte mit schönen Frauen wie Francesca, Marie und Elizabeth. Nicht mit schüchternen Bibliothekarinnen, die Gespenster sahen.

Als das Essen serviert wurde, hatte Bridget ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. Sie hätte ihm erlauben sollen, ihre Hand zu halten. Dann wüsste sie jetzt, ob er sie noch einmal geküsst hätte.

Nach dem Essen fuhren sie zurück, und Rashid hielt an einem Laden, um Bridget ein Paar feste Schuhe für den Stall zu kaufen.

„Ich habe doch gesagt, ich kann meine alten Schuhe tragen“, schimpfte sie, als er den Karton öffnete.

„Und ich sagte, danach wären sie ruiniert. Sie brauchen robuste Schuhe. Im Stall ist es schmutzig.“

„Das Geld bekommen Sie von mir zurück“, beharrte sie.

„Bridget, das ist für mich keine Ausgabe. Also machen Sie sich bitte nicht lächerlich.“

„Sie sollten mir überhaupt nichts kaufen. Schließlich bin ich diejenige, die Ihre Pferde anschauen möchte.“

„Sind Sie immer so verbissen?“

„Nur wenn ich mich im Recht weiß.“ Bridget reckte das Kinn.

„Nehmen Sie die verdammten Schuhe, oder Sie bekommen meine Pferde nicht zu sehen.“

Bridget lachte. „Was für eine Drohung! Wenn du nicht lieb bist, gehst du ohne Abendessen ins Bett.“

Er sah sie an, und das Leuchten seiner Augen ließ ihr Herz höher schlagen. Sie wusste genau, dass er sie küssen würde, wenn sie sich nicht auf der Autobahn befänden. Sie wünschte, sie könnte sich an ihn lehnen und herausfinden, was er unter „Freunde sein“ verstand. Nie zuvor hatte sie sich etwas so sehr gewünscht.

Der Stall war riesig. Im Paddock nebenan sah Bridget, wie Jack ein Pferd ritt. Auf der Weide liefen drei Pferde auf und ab, als wollten sie mit Jacks Pferd Schritt halten.

Galant öffnete Rashid Bridget die Wagentür. „Die tragende Stute bleibt in letzter Zeit oft im Stall. Sie weiß, dass es bald losgeht.“

Sie gingen zum Stall hinüber. Der Weg führte über die Wiese, und Bridget war froh, dass sie die Schuhe angenommen hatte. Im Stall, zu dem die Pferde stets Zugang hatten, roch es nach Pferden, Sattelzeug und Stroh.

Bridget liebte diesen Geruch, und sie verliebte sich auf den ersten Blick in die Stute, die sich freundlich zu ihnen umdrehte und leise wieherte.

„Sie ist wunderschön“, schwärmte Bridget.

Rashid nahm ihre Hand und führte sie zu der Stute hinüber. Sanft schnaubte das Tier, und sein Atem strich über Bridgets Hand. Rashid ließ sie los, und Bridget streichelte vorsichtig die samtweiche Nase der Stute. „Sie mag mich!“

„Jeden Tag kann es so weit sein, nicht wahr, Asheera?“ Rashid klopfte dem Pferd sanft den Hals.

„Sie heißt Asheera?“

„Ja, und sie bekommt ihr erstes Fohlen. Deshalb beobachten wir sie besonders gut. Trotzdem können wir sie nicht ständig im Stall behalten. Der Kontakt zu ihren Artgenossen und die Bewegung im Freien geben ihr Kraft und Sicherheit für die Geburt. Wenn es so weit ist, werden wir ihr helfen, falls sie Hilfe braucht. Kommen Sie, ich zeige Ihnen Halsin, mein Polopferd.“

Bridget folgte Rashid auf die Weide hinaus. Ein riesiger Rappe näherte sich ihnen, als habe er seinen Namen gehört. Er war größer als Asheera, und er strotzte nur so vor Vitalität. Ungestüm warf er den Kopf in den Nacken und scharrte mit dem Huf. Schließlich legte er Rashid den Kopf auf die Schulter.

„Halsin und ich werden am Samstag ein Team sein.“

„Er ist prachtvoll“, rief Bridget entzückt.

Rashid zeigte ihr noch ein paar Pferde. Als sie das Gatter schlossen, spürte Bridget einen Stups an ihrer Hüfte. Ein Pony stand hinter ihr und sah sie neugierig an.

„Oh, du musst Mos kleiner Freund sein“, sagte sie und streichelte den Apfelschimmel.

„Ja, Mo hat im letzten Jahr reiten gelernt. Manchmal reiten wir zusammen aus.“

„Aber sicher kein Polo.“

Rashid lachte. „Sie sind sehr um das Wohl meines Sohnes besorgt. Meinen Sie nicht, dass das meine Aufgabe ist?“

„Doch. Aber er ist noch so klein, und Sie haben so viele andere Verpflichtungen. Sind vier Jahre nicht ein wenig jung, um auf ein Pferd zu steigen?“

„Er reitet nur unter Aufsicht. Glauben Sie, ich kümmere mich nicht genug um ihn?“, fragte Rashid.

„Ich würde es nie wagen, Ihnen vorzuschreiben, wie viel Zeit Sie mit Ihrem Sohn verbringen sollen“, räumte Bridget ein. „Aber ich an Ihrer Stelle würde mehr mit ihm machen. Er ist so lieb, und Kinder werden so schnell groß.“

„Nächste Woche fahren wir an den Strand“, sagte Rashid und nahm Bridgets Hand. Sie gingen zum Wagen. „Mit Mo.“

„Darauf freue ich mich. Vielen Dank für den Tag heute. Ich habe ihn wirklich sehr genossen.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Rashid blieb stehen, machte jedoch keine Anstalten, die Wagentür zu öffnen. Stattdessen drehte er sich zu Bridget um und sah sie an.

„Wir sind Freunde, und manchmal tun Freunde auch unvernünftige Dinge.“ Und dann beugte er sich vor und küsste sie.

Bridget blieb wie erstarrt stehen. Sie fühlte, schmeckte seinen Mund, die zärtliche Verführung seiner Lippen auf ihren. Als sie ihren Mund öffnete, vertiefte er den Kuss und schlang die Arme um sie.

Sie erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich und offenbarte so all die Empfindungen, die sie durchströmten.

Rashids Umarmung war überwältigend. Vergessen waren ihre Trauer, ihre Zukunftssorgen, alles wurde nichtig in diesem fantastischen Kuss, in dem Rashid ihre einzige Wirklichkeit war. Die Zeit schien stillzustehen, und Bridget wünschte sich, dass dieser Kuss nie endete.

Aber das tat er. Langsam und widerstrebend löste sich Rashid von ihr.

Als sie die Augen öffnete, versank sie in seinem dunklen Blick.

„Keine Reue“, sagte er.

Bridget schüttelte den Kopf. Sie würde es niemals bereuen. Im Gegenteil. Sie wollte mehr. Doch sie erinnerte sich daran, wo sie waren, und trat einen Schritt zurück, bis sie an den Wagen stieß.

„Ich werde den heutigen Tag niemals vergessen“, sagte sie und drehte sich von Rashid weg, ehe sie so etwas Törichtes täte, wie einen weiteren Kuss einzufordern.

6. KAPITEL

Beim Abendessen kam sich Bridget sehr dumm vor. Sie wusste selbst, dass es albern war, sich in etwas hineinzusteigern. Rashids Vorstellung von Freundschaft unterschied sich von der ihren. Es war nett von ihm gewesen, dass er ihr seine Stadt gezeigt hatte, und wie viele Frauen konnten schon behaupten, von einem Scheich geküsst worden zu sein? Sie würde den Kuss unter Erfahrung verbuchen und ihn in ihren Erinnerungen wertschätzen.

Sobald sie wieder in San Francisco wäre, würde sie zu ihrer alten Routine zurückkehren, und der Kurzurlaub im Orient wäre bald Vergangenheit.

Voller Interesse beobachtete sie ihn während des Essens. Er verteilte seine Aufmerksamkeit gerecht unter seinen Gästen. Dies bekräftigte Bridget darin, dass er zu ihr auch nur freundlich gewesen war. Sie würde es sich nicht gestatten, mehr in sein Verhalten hineinzudeuten. Eines Tages wollte sie heiraten und einen liebevollen Mann haben und Kinder, die in einer glücklichen Familie aufwuchsen.

Rashid war bereits verheiratet gewesen, und Bridget wusste aus erster Hand, wie sich zweite Frauen fühlten. Und dies war eine Erfahrung, auf die sie gut und gerne verzichten konnte.

Nach dem Dinner bat Salina Al Besoud sie, sich zu ihr zu setzen und ihr Gesellschaft beim Kaffee zu leisten. „Wie hat Ihnen die Stadt gefallen?“

„Es war wunderschön. Ich habe einiges über ihre Geschichte erfahren, und die alten Gebäude waren atemberaubend. In manche wäre ich gerne hineingegangen, um zu sehen, ob das Innere mit den Fassaden harmoniert.“

„Ein andermal können Sie das sicher nachholen. Es ist gut, dass Sie mit Rashid gefahren sind. Er liebt unser Land, und außer Ihnen scheint sich niemand dafür zu interessieren.“

„Ich liebe Geschichtliches, und ich erkunde gerne fremde Orte. Ich würde gerne mehr von der Stadt sehen und auch andere Teile des Landes“, sagte Bridget.

„Dann fragen Sie Rashid, er wird alles arrangieren.“

Bridget lächelte höflich, schwieg aber. Natürlich würde sie nicht fragen. Sie würde den heutigen Tag in guter Erinnerung bewahren und ansonsten alle törichten Hoffnungen begraben.

Lachen drang zu ihnen hinüber, und als Bridget sich umdrehte, begegnete sie Rashids Blick. Der Herzschlag stockte ihr einen Moment, dann schlug ihr das Herz bis zum Halse. Sie konnte den Blick einfach nicht abwenden. Rashids Augen leuchteten, sein Lächeln war so warm und freundlich. Worüber lachte er? Sie hatte ihn noch nie lachen hören, und nun musste sie unwillkürlich lächeln.

Kurz darauf entschuldigte er sich und warf einen Blick in die Runde, um sich zu vergewissern, dass alle Gäste zufrieden waren. Dann ging er zu Bridget und seiner Großmutter hinüber.

„Ich hoffe, du entschuldigst, Großmutter, wenn ich dir deine Gesprächspartnerin entführe.“

„Wohin?“, fragte sie ihren Enkel neugierig.

„Bridget hat den Garten noch nicht bei Nacht gesehen. Das würde ihr sicher gefallen. Bald soll es regnen, und wer weiß, ob sich noch eine Gelegenheit bieten wird.“

Er reichte Bridget seine Hand, und sie legte ihre automatisch hinein. Bei der Berührung lief ein Prickeln durch ihren gesamten Körper. Hastig sprang sie auf und entzog Rashid ihre Hand.

In seinem Blick las sie, dass ihm ihre Reaktion auf seine Berührung nicht entgangen war. Er schwieg jedoch und führte sie zur Glastür. „Wollen wir?“

„Ich würde den Garten gerne bei Nacht sehen, aber werden Ihre anderen Gäste Sie nicht vermissen?“

Rashid zuckte die Achseln. „Meine anderen Gäste sind beschäftigt. Ich bin nicht der einzige Unterhalter hier, und lange bleiben wir ja nicht weg.“

Als sie ins Freie traten, ging eine frische Brise. „Der Vorbote eines Sturms?“, fragte Bridget.

„Wir werden wohl heute Nacht ein Unwetter bekommen. Vielleicht regnet es sogar morgen den ganzen Tag. Kommen Sie, sehen Sie den beleuchteten Weg?“

Kleine Lampen erhellten die Begrenzung der Pfade. Es war ein schwacher Lichtschein, der gerade ausreichte, den Weg zu zeigen. Vereinzelte Büsche und Statuen wurden beleuchtet und verliehen dem Garten einen dramatischen Anstrich.

„Wie wunderschön“, murmelte Bridget und betrachtete verzückt einen voll erblühten Rosenstrauch, der hell erleuchtet war. „Sie können sich glücklich schätzen, einen so hübschen Garten Ihr Eigen nennen zu dürfen. Ich habe Blumen auf meinem Balkon, und jetzt habe ich ja das Haus meines Vaters geerbt, zu dem auch ein Garten gehört. Mit diesem hier wird er allerdings nie mithalten.“

„Ist Ihr Haus groß?“, fragte Rashid.

„Größer, als es für mich allein nötig wäre. Aber wenn ich heirate, wird eine Familie darin perfekt Platz finden.“

„Ach, der Mann, den Sie sich heute schon in dreißig Jahren vorstellen können“, bemerkte Rashid.

„Genau.“

Eine plötzliche Windbö fuhr in Bridgets Haar. Rashid streckte die Hand aus und strich ihr die Strähnen aus dem Gesicht. Seine Hand verharrte einen Moment an ihrer Wange.

„Der Mann, der Sie einmal kriegt, ist ein Glückspilz“, sagte Rashid sanft.

Bridget wurde warm ums Herz. „Was für ein schönes Kompliment!“ Sie schritten zusammen durch den Garten, bis sie zu einem Pfad kamen, der nicht beleuchtet war. Der Wind wurde stärker, der Himmel war nun vollständig von Gewitterwolken verhangen.

Bridget war aufgewühlt, teils wegen des Naturschauspiels, hauptsächlich jedoch wegen Rashid. Sie drehte sich zu ihm, um ihm zu sagen, wie sehr sie diesen Spaziergang genoss. Bevor sie jedoch ein Wort herausbrachte, hatte er sie schon an sich gerissen und hielt sie im Arm.

„Sie haben mich verhext, Bridget Rossi“, raunte er, bevor er sie küsste.

Bridgets Abenteuerlust wurde immer größer, als sie sich näher an Rashid drängte. Sie legte die Arme um seinen Nacken, presste sich an ihn und berauschte sich an den Empfindungen, die sie durchströmten. In ihren Ohren war nur der Wind, und alle Welt war ausgeblendet, denn Bridgets Augen waren fest geschlossen. Allein ihr Herz klopfte laut und wild.

Ein Mann kam um die Biegung des Pfades auf sie zu und rief aufgeregt auf Arabisch nach Rashid. Dieser wies in grob zurecht, doch der Mann blieb beharrlich und sprach schnell.

„Verdammt“, murmelte Rashid und ließ Bridget frei. „Kaum etwas könnte mich aus Ihren Armen reißen, aber meine Stute bekommt ihr Fohlen. Wir erwarten zwar keine Komplikationen, doch es ist ihre erste Geburt, und wir wollen kein Risiko eingehen.“ Er gab dem Mann knappe Anordnungen.

„Ich bringe Sie zurück.“

„Kann ich nicht mitkommen? Ich würde so gerne miterleben, wie das Fohlen auf die Welt kommt.“

Rashid sah an ihr hinunter. Ihre Kleidung war alles andere als stalltauglich. „Sie müssen sich umziehen. Ich hole Sie in ein paar Minuten an Ihrem Zimmer ab, dann nehmen wir den Wagen zum Stall. Das Unwetter müsste jeden Augenblick hereinbrechen.“

„Kommen wir rechtzeitig?“, fragte Bridget, während sie den Weg entlangeilten. Die Schönheit des Gartens war vergessen.

„Es kann noch Stunden dauern, aber bei diesem Gewitter wird Asheera nervös. Vielleicht kann ich sie beruhigen.“

Rashid brachte Bridget direkt an ihre Zimmertür. Auf keinen Fall sollten Jack oder Charles über die bevorstehende Geburt informiert werden. Diesmal wollte er nur Bridget dabeihaben.

Er schlüpfte in alte Kleider und eilte zurück zu ihrem Zimmer. Fatima hatte sich nie für seine Pferde interessiert, obwohl sie manchmal gemeinsam ausgeritten waren. Mit keiner der Frauen, mit denen er in den letzten Jahren ausgegangen war, hatte er über Pferde gesprochen. Bridget war die erste, die sein Interesse daran teilte.

Er klopfte an ihre Tür.

„Sekunde!“

Rashid sah auf die Uhr, als Bridget die Tür öffnete. Er kannte keine Frau, die sich so schnell umziehen konnte.

Bridget trug einen dunklen Pullover, Jeans und die festen Schuhe, die er ihr geschenkt hatte.

„Ich bin so weit“, erklärte sie atemlos. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen leuchteten. Sie sah aus, als sei sie gerade geliebt worden. Einen Moment lang wünschte Rashid, Asheera habe sich nicht gerade diese Nacht zum Fohlen ausgesucht.

„Kommen Sie, der Wagen wartet.“

Kurz darauf waren sie im Stall. Das Licht war gedämpft, um eine beruhigende Atmosphäre für die Stute zu schaffen. Die Stallknechte standen bereit, falls ihre Hilfe gebraucht würde.

In Gedanken ging Rashid alle möglichen Komplikationen durch. Er hatte einem der Knechte aufgetragen, sicherheitshalber den Tierarzt zu benachrichtigen. Nun hing alles von Asheera ab.

Die Stute war nervös und trat von einem Fuß auf den anderen. In seiner Muttersprache redete Rashid beruhigend auf sie ein. Beim Klang seiner Stimme entspannte sich das schöne Tier sichtlich, sobald jedoch das nächste Donnergrollen zu hören war, wurde es wieder aufgeregt.

Der Regen brach in einer Flut herein und prasselte heftig auf das Dach. Asheera wieherte laut, und vom Unterstand auf der Koppel her war ein Antwortwiehern zu hören. Blitz und Donner kamen nun in schneller Folge. Rashid beruhigte Asheera, so gut er konnte. Bridget lehnte an der Stallwand und sah zu. Allmählich ebbte der Sturm ab, und der Donner verhallte in der Ferne. Das gleichmäßige Prasseln des Regens wirkte entspannend auf die Stute. Rashid strich ihr über den Hals, die Seite entlang und ließ schließlich seine Hand auf ihrem Bauch ruhen, wo er eine Kontraktion spürte. Das Fohlen würde vor Sonnenaufgang auf die Welt kommen, vermutete er.

„Du machst das sehr gut, meine Kluge“, murmelte er.

Bridget hatte kein Wort gesagt, seit sie den Stall betreten hatten.

„Ich denke, es wird alles glattgehen“, bemerkte Rashid, trat zu Bridget und beobachte Asheera sorgsam.

„Dann ist es also wie bei uns Menschen; die Wehen können stundenlang dauern?“

„Ja. Und beim ersten Mal dauert es meist am längsten.“

Die Stute kam zu ihnen herüber und legte ihren Kopf an Rashids Schulter.

Er streichelte ihr den Nacken. „Sie will nicht allein sein. Die Knechte sollen ein paar Ballen Stroh bringen, auf die wir uns setzen können. Kann ich Sie einen Moment allein lassen?“

Bridget nickte. Sie war unsicher, wollte aber nicht, dass Rashid es bemerkte. Er würde sie nicht hierlassen, wenn es gefährlich wäre.

Rashid gab seine Anordnungen. Der Stall war warm und roch wunderbar nach Pferden und Heu. Das gedämpfte Licht und das monotone Geräusch des Regens waren beruhigend.

Bald saßen Bridget und Rashid nebeneinander auf einem Strohballen und beobachteten, wie Asheera sich in dem geräumigen Stall bewegte.

„Sie haben wahrscheinlich schon viele Geburten miterlebt“, vermutete Bridget.

„Ein paar. Bei meiner ersten war ich kaum älter als Mo. Danach musste ich aufs Internat, und bei der nächsten Geburt war ich dann schon über zwanzig. Es bleibt immer wieder aufregend.“

„Das Wunder des Lebens“, stimmte Bridget zu.

Rashid nickte erfreut, da sie seine Empfindungen teilte.

Die Zeit verging langsam. In einiger Entfernung standen die Knechte bereit. Der Tierarzt traf ein und untersuchte Asheera. Alles war in Ordnung. Dann zog er sich in den kleinen Anbau zurück, um einen Kaffee zu trinken, bis er gebraucht würde.

Rashid sah Bridget an. Sie hatte sich an die Stallwand gelehnt und die Augen geschlossen.

„Sie sollten schlafen gehen“, schlug er sanft vor. Es war ein langer Tag gewesen, und nun brach fast schon der nächste Morgen an.

„Nein, ich möchte bleiben. Aber es fällt mir schwer, wach zu bleiben. Erzählen Sie mir doch etwas.“ Sie blinzelte ihn schläfrig an.

Sein Magen zog sich zusammen, wenn sie ihn so ansah. Schläfrig, sexy.

Er wollte sie.

Wenn Asheera nicht jeden Moment fohlen würde, hätte er Bridget jetzt an sich gezogen und geküsst. Oder den Wagen zur Villa bestellt, wo sie in einem der Schlafzimmer allein sein könnten. In Gegenwart der Knechte musste er sich jedoch zügeln.

„Und worüber möchten Sie sprechen?“ Sollte er ihr sagen, wie gerne er ihre Sommersprossen küssen würde? Wie gerne er seine Hände durch ihr seidiges Haar gleiten ließe? Oder wie sehr er ihr leises Seufzen liebte, das sie jedes Mal ausstieß, kurz bevor sich ihre Lippen berührten?

„Teilte Ihre Frau Ihre Pferdeliebe?“, fragte sie.

Frustriert wandte er den Blick ab. Er begehrte sie, und sie sprach über Fatima. Oder wechselte sie aus Vernunftgründen das Thema? Er suchte ihren Blick, doch sie betrachtete Asheera.

„Fatima hatte nicht so viel für Pferde übrig. Die Gärten waren ihre Passion. Sie ritt nur in Begleitung, denn sonst war es ihr zu langweilig.“

„Aber Mo liebt Pferde.“

Rashid nickte.

„Wenn Sie wieder heiraten, sollte Ihre Frau dann Pferde mögen?“, wollte Bridget schläfrig wissen. Ihr Kopf ruhte an der Stallwand.

„Nicht zwangsläufig. Sie hätte andere Aufgaben.“

„Aufgaben?“, hakte Bridget nach.

„Ihre Rolle in meinem Leben, meine ich.“

„Sie hören sich an, als ginge es um die Anstellung einer Assistentin.“

„Sollten sich Eheleute nicht gegenseitig unterstützen? Ich wünsche mir eine Frau, die meinen Gästen eine gute Gastgeberin ist, die guten Umgang mit meinen Geschäftspartnern pflegt und mit Politikern ebenso herzlich und korrekt umgeht wie mit meiner Familie.“

„Eine Frau, die Ihre Eltern perfekt für Sie aussuchen werden“, murmelte Bridget.

Rashid dachte einen Moment nach. Fatima war ihm eine vollkommene Partnerin gewesen, weltgewandt und schön. Seine Eltern hatten sie für ihn ausgewählt. Ihr gemeinsames Leben war gut gewesen.

Warum hatte er nun Zweifel? Wollte er in seiner zweiten Ehe dasselbe? Er sah Bridget an. Ihre Augen waren geschlossen, das Haar hatte sie sich aus dem Gesicht gestrichen. Sie wirkte erschöpft und gleichzeitig so lieblich, dass sein Körper vor Sehnsucht schmerzte.

„Meine Eltern haben meine erste Ehe arrangiert, bei der nächsten, so es denn eine geben wird, werde ich selbst wählen“, erklärte Rashid bestimmt.

„Werden Sie jemanden wie Fatima aussuchen? Sie kamen zwar aus demselben Umfeld, aber hatten Sie auch gemeinsame Interessen?“

„Mo.“

Bridget schlug die Augen auf und lächelte. Rashids Puls beschleunigte sich. Diese Frau hatte das bezauberndste Lächeln, das er je gesehen hatte. Das lag sicher daran, dass ihr Lächeln nicht auf ihre Lippen beschränkt blieb. Ihre Augen lächelten mit.

„Das ist sicher ein erfüllendes gemeinsames Interesse. Wünschen Sie sich noch mehr Kinder?“

„Eines oder vielleicht zwei.“

„Hm. Ich möchte ein halbes Dutzend. Und Hunde und Katzen und Kaninchen. Ich möchte, dass meine Kinder eine wunderschöne Kindheit haben, die ihnen später als Fundament für ein glückliches Leben dient.“

„Ihr Leben scheint ein starkes Fundament zu haben“, bemerkte er.

Bridget zuckte die Schultern. „Mein Vater liebte meine Mutter nicht, und ich wusste es. Aber er muss Zuneigung für sie empfunden haben. Allerdings war das nichts im Vergleich zu seinen Gefühlen für die schöne Isabella.“

„Das ist wieder die westliche Sicht der Dinge.“

Rashid dachte an seine Cousine Yasmin. Sie hatte aus Liebe geheiratet und machte einen sehr glücklichen Eindruck. Sie war die Einzige in der Familie, die ihre Zuneigung zu ihrem Mann und den Kindern offenkundig zeigte, ganz gleich, wo sie waren. Seine Eltern waren in der Öffentlichkeit viel formeller. Verhielten sie sich genauso formell, wenn sie zu zweit waren?

Mit einem Mal fiel ihm ein, wie wenig sich Fatima und er zu sagen gehabt hatten, wenn sie allein waren. Und dennoch hatte er Liebe für sie entwickelt. Und es schmerzte ihn, dass Mo keine Erinnerungen an die sanfte Frau hegte, die ihn zur Welt gebracht hatte.

Asheera wieherte leise. Rashid erhob sich und streichelte sie. Sie wurde nervöser. Der Tierarzt kam mit der Kaffeetasse in der Hand herein. „Lange wird es nicht mehr dauern.“ Er sprach mit starkem Akzent.

Bridget und Rashid hielten sich im Hintergrund, als der Tierarzt die Tasse abstellte und die Stute untersuchte. Rashid spürte, dass Bridget sehr müde war, aber er war froh, dass sie trotzdem blieb.

Ganz allmählich setzte bei der Stute die Austreibungsphase ein. Das Fohlen kam in einer Bilderbuchgeburt zur Welt, die Füße voran, und die Fruchtblase platzte, knapp bevor das Kleine sanft ins Heu glitt.

Rashid sah in Bridgets strahlendes Gesicht. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Es ist perfekt.“

Der Tierarzt untersuchte Stute und Fohlen, dann überließ er der Natur das Zepter. Asheera beschnupperte ihr Fohlen und leckte es zärtlich. Kurze Zeit später kämpfte sich das Kleine auf die Beine. Zweimal knickte es ein, dann begann es bei Asheera zu trinken.

„O Rashid, das war überwältigend.“ Bridget strahlte Rashid an.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Die Knechte werden auf die beiden aufpassen und mir Bescheid geben, wenn etwas passieren sollte.“

„Danke, dass ich mit dabei sein durfte. Haben Sie schon einen Namen für das Fohlen?“

„Noch nicht. Wir wussten nicht, dass es ein Hengst wird. Aber wir werden einen passenden Namen finden. Kommen Sie, es ist fast Morgen. Sie sind sicher erschöpft.“

Kurz darauf waren sie in der Villa und stiegen leise die Treppe hinauf. Die anderen Gäste würden bald aufstehen, aber Rashid ermahnte Bridget, sich auszuschlafen.

„Es wird sowieso den ganzen Tag regnen. Ich organisiere ein paar Aktivitäten für die, die sich sonst langweilen. Schlafen Sie also, solange Sie möchten.“

„Nachmittags lese ich Mo etwas vor. Er freut sich sicher, weil er bei dem Wetter bestimmt nicht raus darf“, erklärte Bridget schläfrig.

Rashid nahm ihren Arm. „Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass Sie meinen Sohn nicht unterhalten müssen.“

„Es macht mir wirklich Spaß. Er ist so klug und bescheiden. Sie müssen unheimlich stolz auf ihn sein.“

Rashid dachte an seinen Sohn, von dem er so wenig wusste. Wahrscheinlich wusste Bridget nach den wenigen Tagen mehr über den Jungen als er, sein Vater. Fatima hatte sich um das Kind gekümmert, und so war es ihnen beiden richtig erschienen. Nun aber zweifelte Rashid.

„Kommen Sie doch dazu“, schlug sie schüchtern vor.

Er würde viel lieber mit ihr ins Zimmer kommen, die Tür schließen und sie ganz langsam lieben. Er würde das Fenster öffnen, die klare Luft hereinlassen, damit sie kühl über ihre erhitzten Körper striche. Wie viel Freude es ihm bereiten würde, zu erforschen, was sie mochte und wie er ihr Wonnen schenken könnte. Das Bettgeflüster würde sie einander näherbringen und sie ihren Traum von einem perfekten Ehemann vergessen lassen. Er wollte ihre ganze Aufmerksamkeit für sich …

Aber sie war sein Gast. Sie war jung, unschuldig und ganz anders als die Frauen, mit denen Rashid geschlafen hatte. Er wollte sie nicht verletzen.

„Schlafen Sie gut. Vielleicht höre ich morgen mit zu.“ Er küsste sie und zwang sich dann, sie gehen zu lassen.

7. KAPITEL

Als Bridget in ihrem Zimmer stand, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sie fühlte sich erhitzt und öffnete das Fenster, um ein wenig frische Luft hereinzulassen. Dann entkleidete sie sich und schlüpfte unter die Decke. Was für ein wundersames Erlebnis diese Geburt gewesen war! Vor lauter Glück wollte sie am liebsten die Stute umarmen, das Fohlen und Rashid. Würde sie hier leben, wollte sie jede Geburt miterleben.

Natürlich würde das nie passieren. Ihre Diskussionen über Liebe und Ehe hatten ihre verschiedenen Ansichten nur zu deutlich gemacht. Bridget war kein Kind der Liebe. Gerade deshalb wünschte sie sich eine Liebesheirat. Sie wollte die Fehler ihrer Eltern nicht wiederholen.

Kurz bevor sie einschlief, träumte sie, Rashid würde sie lieben und sie ihn. Sie stellte ihn sich in fünfzehn, zwanzig, dreißig Jahren vor. Wenn er sie nur liebte, könnte sie sich ein Leben mit ihm vorstellen.

Als sie erwachte, war es schon beinahe Mittag. Rasch nahm sie eine Dusche und zog sich an. Pünktlich zum Lunchbeginn stieß sie zu den anderen. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu Rashid. Er wirkte ruhig und entspannt wie immer. Hatte er überhaupt geschlafen, oder hatten ihn seine Gastgeberpflichten daran gehindert?

„Sie haben also die Geburt des Fohlens gesehen“, bemerkte Jack.

„Ja. Es war fantastisch.“ Unbefangen berichtete sie Jack von der Geburt.

Elizabeth und Marie überlegten, ob sie shoppen gehen sollten, da es ja sowieso regnete. Bridget schloss sich ihnen nicht an. Ihr Bedarf an neuen Kleidern war vorerst gedeckt.

„Möchten Sie die beiden begleiten?“, fragte Rashid.

Bridget schüttelte den Kopf. „Ich habe eine Verabredung mit einem gewissen jungen Mann. Ein regnerischer Nachmittag ist ideal zum Vorlesen.“

Als das Essen vorüber war und sie zu ihren Zimmern gingen, gesellte sich Elizabeth zu Bridget. „Wenn Sie meinen, Sie haben eine Chance, Rashids zweite Frau zu werden, dann schlagen Sie sich das aus dem Kopf. Solche Entscheidungen werden von seinen Eltern getroffen. Es nutzt Ihnen also nichts, wenn Sie sich einschmeicheln, indem Sie seinem Sohn und seiner Großmutter vorlesen.“

Bridget blieb perplex stehen. „Ich bin hier lediglich zu Besuch und reise bald wieder ab, und ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie sprechen.“

„Nur dass Sie nicht auf dumme Gedanken kommen. Er ist nun seit Jahren Witwer, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sich das jetzt ändert, ganz gleich, mit wie vielen Frauen er flirtet.“

Bridget zuckte mit den Achseln. „Ich weiß zufällig aus sicherer Quelle, dass ich sowieso nicht sein Typ bin.“ Sie hatte nicht die Absicht, Rashids Küsse zu erwähnen.

Elizabeth war überrascht. „Und wer ist sein Typ?“

„Er wünscht sich eine Frau, die geübt im Umgang mit Politikern ist, eine gute Gastgeberin und die zudem durch ihre Schönheit besticht. Sie und Marie kommen aus seiner Welt. Ich nicht. Er ist nur nett zu mir, weil ich sein Gast bin.“

„Ich muss gestehen, die Nacht in einem stinkenden Stall zu verbringen entspricht auch nicht meiner Vorstellung von Romantik“, sagte Elizabeth mit gerümpfter Nase.

„Seine Frau Fatima wäre sicher Ihrer Meinung“, bestätigte Bridget. Es tat ihr leid für Rashid, dass er und seine Frau so wenig Gemeinsamkeiten gehabt hatten. Er hatte mehr verdient.

„Wenn Sie keine Punkte bei ihm sammeln wollen, warum geben Sie sich dann mit einer alten Frau ab, die in den letzten fünfzig Jahren nichts Aufregendes erlebt hat?“

„Rashids Großmutter hat einen amerikanischen Krimi, der uns beide interessiert. Hören Sie, Elizabeth, ich kenne Ihre Motive nicht, aber ich mache mir keinerlei Hoffnungen auf Rashid.“

„Ich gebe Ihnen doch nur einen Rat“, rechtfertigte sich Elizabeth. Sie warf den Kopf in den Nacken und stolzierte davon.

Verwundert sah Bridget ihr nach. War Elizabeth so unglücklich mit ihrer eigenen Beziehung, dass sie ihre Frustration an anderen auslassen musste? Egal. Bridget brauchte keine Ratschläge. Sie konnte auf sich selbst aufpassen.

Rashid sah auf die Uhr, als er zum Spielzimmer ging. Es hatte ihn mehr Zeit gekostet als erwartet, Marie und Elizabeth in den Wagen zu verfrachten, der sie zum Einkaufen in die Stadt bringen sollte. Dann hatte er Jack und Charles in den Billardraum begleitet.

Und nun konnte er tun, was ihm gefiel.

Als er die Tür öffnete, flatterte ihm ein Papierflugzeug entgegen. Er fing es auf, bevor es sein Gesicht berührte, und sah Mo an.

Sein Sohn lachte aus vollem Herzen. „Du hast es gefangen, Papa. Mein Flieger wäre der schnellste gewesen, wenn du ihn nicht gefangen hättest. Das zählt nicht!“

„In Englisch, bitte, Mo. Unser Gast versteht kein Arabisch.“ Rashid trat ein und schloss die Tür hinter sich.

Bridget grinste. „Ich verstehe die Sprache nicht, aber ich weiß, wann ein Flug nicht zählt. Hat Mo ‚Foul‘ gerufen?“

„Er sagte, ich habe seinen Sieg verhindert.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „O nein, Mo. Ich hätte gewonnen.“

„Noch mal, wir müssen es noch mal versuchen“, rief der kleine Junge.

Rashid gab Mo das Papierflugzeug zurück. „Was für ein Spiel ist das?“

„Wir gucken, welches Flugzeug weiter fliegt. Bridget hat öfter gewonnen, aber ich auch ein paarmal!“, erklärte Mo. „Bridget spielt mit mir, bevor sie zu Großmutter geht. Dann lesen die beiden ein Buch, und ich male Bridget ein Bild. Das kann sie dann mit nach Hause nehmen. Gestern hab ich ihr auch ein Bild gemalt, damit sie sich immer an mich erinnert. Kann sie noch mal zu uns kommen?“

„Ich würde mich sehr freuen, wenn sie noch mal käme. Deshalb müssen wir dafür sorgen, dass sie sich hier wohlfühlt.“ Rashids Blick suchte den ihren.

„Wir haben viel Spaß zusammen“, sagte Mo ernsthaft. „Also wird sie wiederkommen.“

„Das wäre schön. Vielleicht kann dein Vater die Jury bei unserem Wettbewerb spielen“, schlug sie vor, um Mo abzulenken.

Der Nachmittag verging wie im Flug. Mo freute sich, dass sich gleich zwei Erwachsene Zeit für ihn nahmen. Als er das Interesse an den Papierflugzeugen verlor, spielten sie zwei Brettspiele, die Bridget nicht kannte. Aber Rashid und Mo erklärten ihr die Spielregeln und gaben ihr immer wieder strategische Tipps. Mo gewann zu seinem Entzücken beide Spiele.

Dann schlug Bridget ein Spiel vor, das sie aus der Kinderbibliothek kannte. Inzwischen waren die drei auf das Sofa umgezogen. „Ich beschreibe eine Situation, und ihr müsst sagen, was ihr tun würdet.“

„Okay“, sagte Mo und kuschelte sich an sie. Rashid saß auf der anderen Seite neben seinem Sohn. Sie saßen so nahe beieinander, dass er fast Bridgets Haar berühren konnte. Er erinnerte sich, wie weich es sich angefühlt hatte.

„Stell dir vor, ein riesiger Drachen kommt dir auf der Straße entgegen und speit Feuer. Was würdest du tun?“

„Das ist doch einfach“, rief Mo. „Ich würde ihm ein Erdnussbuttersandwich schenken. Die mag jeder, und er wäre so glücklich, dass er mir nichts tun würde.“

Rashid sah seinen Sohn verwundert an. „Erdnussbuttersandwich? Woher kennst du das denn?“

„Bridget sagt, jeder mag Erdnussbuttersandwiches, und sie ist immer glücklich, wenn sie eins essen kann“, erklärte Mo.

Bridget lächelte. „Seelennahrung sozusagen.“

„Soso, und was ist für Sie noch Seelennahrung?“, wollte Rashid wissen.

„Schokolade in jeder Form. Jetzt bist du dran, Mo, du musst deinem Vater eine Situation schildern.“

„Okay.“ Der Kleine dachte einen Moment lang konzentriert nach. Rashid beobachtete ihn und sah dann Bridget an, die sich das Schmunzeln ebenso verkneifen musste wie er selbst. Das Verständnis in ihrem Blick berührte ihn zutiefst. Zum ersten Mal seit Fatimas Tod fühlte er sich jemandem verbunden.

Plötzlich kam ihm die Erkenntnis, dass Bridget Mo liebte. Sie hatte ein offenes, ehrliches Wesen, kein Wunder, dass der mutterlose Junge begeistert von ihr war.

„Was würdest du tun, wenn wir am Strand wären und eine Riesenwelle uns alle verschlingen wollte?“, fragte Mo ernst.

„Ich würde dich schnappen und mit dir durch die Welle tauchen, bis wir auf der anderen Seite wären, wo es ruhig und sicher ist“, antwortete Rashid prompt.

„Ich kann schwimmen und sehr lange die Luft anhalten“, erklärte Mo stolz.

„Dann schaffen wir den Tauchgang zur anderen Seite sicherlich. Willst du Bridget an meiner Stelle fragen?“

„Okay. Stell dir vor, Papa hätte Tausende Gäste eingeladen, ohne es dir zu sagen. Was würdest du tun?“

„Kommt so etwas vor?“

Rashid zuckte die Achseln. „Normalerweise gebe ich den Bediensteten Bescheid.“

Bridget sah Mo an. „Ich würde einen riesigen Topf Spaghetti kochen, einen Salat und Unmengen Knoblauchbrot machen, und wenn alle satt wären, würde ich deinen Vater ausschimpfen, dass er mir nicht früher Bescheid gesagt hat.“

Mo kicherte. „Niemand schimpft Papa aus.“

„Vielleicht braucht er das von Zeit zu Zeit“, gab sie zurück und grinste Rashid an.

„Vielleicht bin ich aber auch einfach perfekt, so wie ich bin“, konterte er mit einem Augenzwinkern.

„Oder verwöhnt.“

Du könntest mich verwöhnen, dachte Rashid. Ihre Augen leuchteten, ihre Wangen waren zart gerötet, und ihr Lachen war ansteckend. Am liebsten würde er sie küssen, bis ihnen die Luft ausging.

Bevor er sich in dieser Fantasie verlieren konnte, riss er seinen Blick von ihr los und sah Mo an. „Gilt die Antwort?“

„Würde sie nicht einfach dem Koch sagen, dass er kochen soll?“

„Nicht wenn ich hier leben würde. Ich koche gerne“, erklärte Bridget.

„Wirklich?“ Mo machte große Augen. „Alles allein?“

„Natürlich. Und ich spüle auch selbst und räume auf und mache die Wäsche. Nicht alle Menschen haben Bedienstete.“

Mo sah seinen Vater an, und Rashid nickte bestätigend. Der Kleine war so rührend vertrauensselig. Würde er später zynisch und misstrauisch werden? Wie würde das Leben seinen Sohn formen? Rashid wünschte so sehr, er könnte immer so glücklich bleiben wie an diesem Nachmittag.

Zum ersten Mal spürte er die Last der Verantwortung auf seinen Schultern. Zum ersten Mal vermisste er Fatima.

Bridget sah auf die Uhr. „Ich bin spät dran. Salina wartet sicher schon auf mich.“

Rashid nickte. „Mo, möchtest du mit mir Asheeras Fohlen anschauen?“

„Au ja!“ Der Junge sprang auf und rannte zur Tür.

„Lass dir von Alaya eine Jacke geben, es regnet immer noch.“

Rashid sah Bridget an. „Vielen Dank, Bridget Rossi, dass Sie meinen Sohn so glücklich machen.“ Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Als er die Handfläche küsste, nahm er den zarten Duft ihrer Haut wahr. Er hoffte so sehr, sie könnte in seinem Blick lesen, wie sehr er sie begehrte. Eine kurze Affäre, bis sie abreiste. Würde sie zustimmen?

Sie könnten sich später in San Francisco treffen. Er würde sie besuchen, und sie könnte Spaghetti für ihn kochen oder ihm Erdnussbuttersandwiches servieren. Er würde gerne sehen, wo sie wohnte, wo sie arbeitete.

„Ich muss gehen. Ihre Großmutter ist sicher schon ungeduldig.“ Langsam entzog sie ihm die Hand.

„Sagen Sie ihr, dass Sie hier waren. Sie vergöttert Mo und wird Ihnen vergeben.“

Bridget schloss die Hand, als könne sie damit seinen Kuss ewig festhalten. Sie eilte zur Tür und hoffte, dass man ihr nicht ansah, wie sehr ihr die Knie zitterten. Während sie den Korridor entlangging, versuchte sie, sich einzureden, dass dieser Kuss wiederum nicht mehr als das Dankeschön eines Vaters war.

Aber er hatte sich nicht wie ein Dankeskuss angefühlt. Dieser Kuss war wunderschön gewesen, lockend, romantisch.

„Unsinn“, sagte sie laut.

Kurz darauf klopfte sie an die Tür der alten Dame und trat auf deren Geheiß ein.

„Verzeihen Sie, dass ich so spät dran bin, Madame“, bat sie. „Ich war bei Mo, und wir haben die Zeit vergessen.“

„Haben Sie ihm vorgelesen?“

„Nein. Wir haben gespielt. Rashid hat sich zu uns gesellt, deshalb war Mo im siebten Himmel.“

„Ah, ich dachte, er sei mit den anderen in die Stadt gefahren“, sagte Madame Al Besoud nachdenklich.

„Offensichtlich nicht. Jetzt ist er mit Mo bei dem neuen Fohlen.“ Bridget griff nach dem Krimi und schlug an der Stelle auf, an der das Lesezeichen steckte. „Soll ich anfangen?“

„Möchten Sie denn das Fohlen nicht anschauen?“

„Ich war bei der Geburt dabei, und ich sehe es sicher noch einmal, bevor ich abreise. Mo braucht ein bisschen Zeit allein mit seinem Vater.“

„Das stimmt. Aber es wundert mich, dass Sie lieber herkommen, als die beiden zu begleiten“, sagte die alte Dame.

„Ich bin gespannt, wie die Geschichte ausgeht. Schließlich reise ich bald ab, da müssen wir uns anstrengen, das Buch noch auszulesen.“

„Sie sind sehr freundlich zu einer alten Frau.“

„Nein, Sie und Rashid sind freundlich zu mir. Sie haben mich eingeladen, damit ich den Tod meines Vaters verwinden kann. Dafür werde ich Ihnen ewig dankbar sein.“

Als Bridget zu Ende gelesen hatte, riss die Wolkendecke auf, und die Sonne zeigte sich.

„Glauben Sie, das Polospiel wird stattfinden? Oder ist es zu nass?“, fragte Bridget. „Ich habe noch nie eines gesehen.“

„Der Club verfügt über ein ausgezeichnetes Feld mit gutem Rasen. Ich denke, bis Samstagnachmittag werden die Bedingungen passabel sein. Ich habe auch schon lange kein Spiel mehr gesehen. Ich freue mich darauf, und ein bisschen Ablenkung wird die Spannung vielleicht abbauen helfen.“

„Welche Spannung?“

„Zwischen Elizabeth und Charles ist nicht alles im Reinen. Und Jack hat Marie immer noch keinen Heiratsantrag gemacht. Ich bin sicher, sie erwartet einen. Wenn ihre Eltern das in die Hand genommen hätten, wären die beiden längst verheiratet.“

„Die berühmten arrangierten Ehen“, murmelte Bridget.

Madame Al Besoud sah sie streng an. „Es würde Ihrem Land guttun, wenn es ein paar arrangierte Ehen gäbe. Die Scheidungsrate ist empörend.“

„Gibt es hier keine Scheidungen?“

Die alte Dame schwieg einen Moment. „Doch, aber längst nicht so viele.“

„Meine Eltern haben nicht aus Liebe geheiratet, sondern weil mein Vater eine Mutter für Antonio suchte. Dann haben sie mich bekommen. Ich wusste immer, dass sie sich nicht liebten. Nur meine Mutter hat ihn geliebt. Können Sie sich vorstellen, wie schrecklich das sein muss?“

„Es gibt wichtigere Gründe für eine Ehe als die Liebe“, beharrte sie.

„Ja, aber eine gegenseitige Liebe macht glücklich, und das ist doch auch wichtig, oder? Waren Sie in Ihrer Ehe glücklich?“ Bridget biss sich auf die Zunge. Wie konnte sie so indiskret sein. Bevor sie sich jedoch entschuldigen konnte, schüttelte die alte Dame langsam den Kopf.

„Nein. Ich war in einen anderen Mann verliebt, als ich heiratete, und brachte meinem Mann nicht mehr als Respekt entgegen.“

„Und dennoch haben Sie eingewilligt, dass Ihre Tochter einen Mann heiratet, den sie nicht liebt.“

„Ihr Vater hat diese Ehe arrangiert“, stellte Madame richtig.

„Und dann Rashid“, murmelte Bridget und sah auf das Buch nieder. „Glauben Sie, seine Ehe war glücklich?“

„Nicht so wie die seiner Cousine Yasmin. Aber ich denke, Fatima und er waren auf ihre Art glücklich.“

„Yasmin?“

„Die verwöhnte Tochter von Rashids Onkel. Sie schwor, sie würde nur aus Liebe heiraten. Und ihr Vater hat ihr den Willen gelassen.“

Bridget unterdrückte ein Lächeln. Diese Entscheidung hatte Madame Al Besoud offensichtlich empört.

„Und sie ist glücklich“, stellte Bridget fest.

„Man wird richtiggehend neidisch, wenn man sie und ihren Mann sieht. Sie haben nur Augen füreinander.“

„So wünsche ich mir meine Ehe auch“, sagte Bridget und versuchte, dabei nicht an Rashid zu denken. Sie wusste nur zu gut, dass sie nicht in seine Zukunftspläne passte.

Bridget sah in den Garten hinaus. Die englischen Gäste würden in ein paar Tagen abreisen, und sie würde auch nur noch den Empfang abwarten, bis sie heimkehrte. Inzwischen fühlte sie sich den Aufgaben, die in San Francisco auf sie warteten, etwas mehr gewachsen. Dafür war sie Rashid Al Halzid auf ewig dankbar.

Als sie den Kopf wandte, bemerkte sie, dass Madame Al Besoud sie aufmerksam musterte.

„Danke, dass Sie mir vorgelesen und alles erklärt haben. Manche englische Worte haben hier nicht denselben Sinn, in dem ich sie gelernt hatte.“

Bridget hatte die ruhigen Stunden mit Salina genossen, und sie war auch gerne mit Mo zusammen. Beide würde sie vermissen, aber nicht annähernd so, wie sie Rashid vermissen würde.

Wunderbar, dachte sie ironisch, nun wurde der Schmerz um ihren Vater durch den Abschiedsschmerz wegen Rashid ersetzt. Sie hatte das Gefühl, als kenne sie ihn schon ewig.

„Ist die Trauer um Ihren Vater schon erträglicher geworden?“, wollte die alte Dame wissen.

„Ich vermisse ihn sehr. Ohne ihn wird mein Leben in San Francisco sehr einsam werden. Jedes Wochenende war ich mit ihm und Antonio verabredet, und mittwochs aßen wir immer zusammen zu Abend. Solange ich hier bin, kann ich noch gar nicht glauben, dass er jetzt nicht zu Hause ist.“

Bridget wünschte, sie und ihr Bruder stünden einander näher. Aber zwischen ihnen lagen Jahre, und er war so sehr auf seine Geschäfte konzentriert. Nur das Verhältnis zu ihrem Vater hatte sie miteinander verbunden. Und jetzt war er fort. Wie würden sie und Antonio nun miteinander umgehen?

8. KAPITEL

Als Rashid und Mo ins Haus zurückkamen, war es schon fast Abendessenszeit. Der Junge war so begeistert von dem Fohlen gewesen, dass er sich kaum davon trennen konnte.

Auf der Treppe kam ihnen Jack entgegen.

„Wie geht’s dem kleinen Racker?“, fragte er.

„Er ist schon sicherer auf den Beinen. Wird sicher mal eine Schönheit“, sagte Rashid.

„Willst du morgen mit uns kommen?“, fragte er. „Mo hat sicher auch nichts dagegen, wenn du uns begleitest, oder?“ Liebevoll legte er seinem Sohn die Hand auf die Schulter.

Jack lachte auf. „Danke, nein. Ich sehe mir das Fohlen lieber alleine an. Aus Kindern mache ich mir nicht so viel. Wolltest du den Jungen nicht sowieso demnächst ins Internat schicken?“

„Das ist noch nicht entschieden.“ Als er die Worte aussprach, wurde ihm bewusst, dass er seinen Sohn gar nicht fortschicken wollte. Er war viel zu jung. Vielleicht würde er ihn die Schule in Aboul Sari besuchen lassen.

„Ohne ein Kind am Hals hättest du viel mehr Freiheiten“, gab Jack zu bedenken.

Mos Blick schweifte zwischen den beiden Männern hin und her.

„Mo ist mein Sohn. Ich werde mich immer um ihn sorgen.“ Beruhigend strich Rashid dem Kleinen über den Kopf. Irgendwie hatte er eine andere Einstellung zur Elternschaft entwickelt. Das hatte er Bridget Rossi zu verdanken.

„Aber sicher. Wir sehen uns dann im Salon.“ Jack nickte Mo zu und ging.

Nachdenklich brachte Rashid seinen Sohn ins Kinderzimmer. Sollte er tatsächlich eine neuerliche Heirat in Erwägung ziehen? Mo brauchte schließlich eine Mutter. Und die Zwischenzeit wollte er nutzen, um seinen Sohn besser kennenzulernen.

Bridget kehrte nachdenklich in ihr Zimmer zurück. Ihr Besuch neigte sich dem Ende zu. Sie sollte langsam mit den Abreiseplänen beginnen.

Aber vorher kam noch das Poloturnier. Und insgeheim freute sie sich sogar auf den feierlichen Empfang. Schließlich bekam sie wahrscheinlich nie mehr die Gelegenheit, unter den Reichen und Schönen zu weilen.

Wenn sie erst einmal wieder in San Francisco wäre, konnte sie sich noch früh genug der Realität stellen.

Es klopfte. Erfreut sah sie Mo in der Tür stehen. Erst dann bemerkte sie, dass neben ihm Rashid stand. Er lehnte an der Wand und betrachtete sie.

„Ich wollte fragen, ob du mit mir zu Abend essen möchtest“, sagte Mo. „Papa meinte, ich darf dich einladen.“

Bridget strahlte den Jungen an. „Das wäre wunderschön. Du meinst, ein Dinner nur für uns beide?“

Mo nickte. „Vielleicht kannst du mir eine Geschichte erzählen.“

„Mo, was habe ich dir gesagt?“, mahnte Rashid.

„Du hast gesagt, sie ist traurig und ich soll sie aufheitern. Ich wette, sie erzählt gerne Geschichten, nicht wahr, Bridget?“

„Genau. Es macht mich glücklich, Geschichten zu erzählen.“ Sie sah Rashid an.

„Ich habe den Koch gebeten, Spaghetti und Knoblauchbrot zu machen“, erzählte Mo atemlos, als sie zu seinem Zimmer gingen. Der Tisch am Fenster war für zwei Personen gedeckt worden, und Rashid blieb an der Tür stehen.

„Kommen Sie später zu uns hinunter?“, fragte er.

„Nicht heute, wenn Sie gestatten. Ich werde mich hier viel mehr amüsieren. Außerdem würde ich gerne früh zu Bett gehen, denn morgen ist ja das Poloturnier.“

„Ich komme auch mit“, sagte Mo. „Ich mag Polo. Wirst du auch spielen, Papa?“

„Natürlich. Du kannst mit Großmutter hingehen. Möchten Sie auch mit ihr fahren?“

„Gerne. Sie wird mir sicher das Spiel erklären.“

„Das könnte Marie auch, sie weiß mindestens so viel über Polo wie Jack. Ich werde alles arrangieren.“

Bridget genoss das Spaghettiessen mit Mo. Sie unterhielt ihn mit lustigen Geschichten, und er erzählte ihr von dem kleinen Fohlen. Als Alaya kam, weil es Bettzeit war, war Bridget wehmütig, dass der Abend schon vorüber war.

Am nächsten Morgen schien die Sonne. Der Himmel war wolkenfrei. Bridget war unsicher, was sie zu dem Poloturnier tragen sollte. Auf dem Platz war es sicher matschig, also durfte sie nicht zu gut gekleidet sein. Sie entschied sich für einen grauen Rock und eine gelbe, ärmellose Bluse. Nachdem sie jede Menge Sonnencreme aufgetragen hatte, konnte es losgehen.

Als sie das Esszimmer betrat, traf sie nur Charles an. Waren die anderen schon losgefahren?

„Guten Morgen“, sagte er und nahm einen Schluck Kaffee.

Bridget wünschte ihm auch einen guten Morgen und setzte sich zu ihm. „Ich freue mich schon auf das Spiel.“

„Es ist viele Jahre her, dass Jack, Rashid und ich in einem Team gespielt haben. Rashid sagte erst gestern, er habe keine Schwierigkeiten gehabt, ein gegnerisches Team zusammenzustellen. Jack ist schon richtig aufgeregt.“

„Wenn er könnte, würde Jack sicher sein Leben ausschließlich mit Polo verbringen“, vermutete Bridget lachend.

Rashid kam herein und begrüßte die beiden. Bridgets Herz tat einen Sprung. Er trug klassische weiße Reithosen und hohe, polierte Stiefel. Unter seinem roten Poloshirt zeichnete sich seine muskulöse Brust ab. Er sah unerträglich sexy aus, und Bridget vergaß ihre Vorstellungen von Liebe und Ehe und dachte auch nicht mehr an seine verstorbene Frau.

Sie liebte ihn.

Sie wollte ihn für sich. Für immer.

Aber sie wusste, dass er ihr nie gehören würde.

Rashid sah sie an. „Geht es Ihnen gut?“

Strahlend lächelte sie ihn an. „Wunderbar. Ich freue mich auf das Polospiel.“ Gut, dass Rashid keine Gedanken lesen konnte. Sie konnte sich doch unmöglich in einen Scheich verliebt haben!

Nach und nach fanden sich die anderen Gäste ein und redeten alle munter durcheinander. Charles und Jack übertrumpften sich gegenseitig mit lustigen Pologeschichten.

Als Bridget zu Ende gefrühstückt hatte, erhob sie sich und hoffte, den Raum unbemerkt verlassen zu können, doch Rashid hielt sie zurück.

„Bridget, meine Großmutter wird um neun Uhr abfahrbereit sein.“

Bridget wandte sich noch einmal um und nickte.

„Sie können mit Mo zu den Pferden kommen, wenn Sie möchten. Das gefällt ihm sicher.“

„Meinst du wirklich, ein Polomatch ist altersgerecht für einen so kleinen Jungen?“, unterbrach Marie. „Er wird sich sicher langweilen und dann unleidlich sein.“

„Es wird ihm einen Riesenspaß machen. Möchtest du die Pferde auch sehen?“

„Mal schauen“, antwortete Marie und grinste Jack zu. „Vielleicht bekommt mein Mann einen Kuss, damit er Glück hat.“

Bridget schlüpfte aus dem Zimmer und eilte die Stufen hinauf. Marie interessierte sich offensichtlich nicht für Pferde, unterstützte aber ihren Mann. Bridget hoffte so sehr, dass Rashid eine Frau finden würde, die ihn ebenfalls in seinen Interessen bestärken würde. Würde er eine Frau finden, die ihn so liebte, wie sie, Bridget, ihn liebte?

Madame Al Besouds Limousine war luxuriös. Bridget genoss die Fahrt und stellte sich insgeheim vor, wie es wäre, immer eine Limousine samt Chauffeur zur Verfügung zu haben.

Mo plauderte die ganze Fahrt über aufgeregt, mal in Arabisch, dann in Englisch.

„Glaubst du, Papa erlaubt mir, auf seinem Pferd zu reiten?“, fragte er, als sie auf den Parkplatz fuhren.

„Bestimmt darfst du bei der Siegerehrung mit ihm reiten.“ Bridget seufzte. „Ich habe mir früher auch immer ein Pferd gewünscht.“

„Und hast du eines?“

„Nein. Ich habe keinen Platz dafür, und es ist auch nicht so schön, ein Pferd ganz allein zu halten. Es möchte ja auch einen Gefährten haben. So wie eure Pferde, nicht wahr?“

Mo nickte ernsthaft. „Ich habe ein Pony, und es ist immer in der Herde. Ich kann auch schon reiten.“

„Ich habe dein Pony gesehen. Es ist wunderbar.“ Bridget lächelte Mo zu.

„Es ist größer als das Fohlen, aber wenn das Fohlen wächst, wird es bald noch größer sein.“

„Ja, aber vergiss nicht. Auch ein Pony ist ein großartiges Tier.“

Der Wagen hielt, und der Fahrer öffnete Madame Al Besoud die Tür. Dann half er Bridget hinaus, während Mo allein herauskletterte.

Auf beiden Seiten des Poloplatzes waren Tribünen errichtet, Zielpfosten und eine riesige Tafel zum Auftragen des Punktestandes waren zu sehen. Bridget sah sich neugierig um. Der Platz war bereits jetzt voller Menschen.

„So viele Leute hatte ich gar nicht erwartet“, murmelte sie, als Madame sie zu ihren Plätzen in der Mitte der Tribüne führte.

„Die Spiele sind immer gut besucht, aber diesmal hat sich sicherlich auch herumgesprochen, dass Rashid und seine englischen Freunde mit von der Partie sind.“ Sie nickte hier und da jemandem zu, den sie kannte. Elizabeth und Marie waren schon da und schauten zu, wie die Spieler sich warm machten. Bridget setzte sich neben Madame Al Besoud, Mo kletterte auf die Brüstung, um besser sehen zu können.

Kurz darauf ritt Rashid auf einem prächtigen schwarzen Pferd herein und winkte Bridget und Mo zu sich.

Er stieg ab, und einen Moment lang sah Bridget ihn nicht als Polospieler, sondern in eine Zeit vor Hunderten von Jahren zurückversetzt, als Ritter in schwarzer Robe, der auf seinem Rappen über den Dünensand dahinflog … Ihr Herz raste.

„Papa, Bridget sagt, ich darf bei der Siegerehrung mit auf deinem Pferd sitzen“, rief Mo.

Rashid lachte. „Sie haben aber viel Vertrauen, dass Sie schon von Siegerehrung sprechen.“

„Ich bin sicher, dass Sie gewinnen werden.“

Jack ritt heran und stieg ab. „Sind Sie gekommen, um uns Glück zu wünschen?“

„Klar. Aber ich glaube, Sie brauchen nicht viel Glück. Sie werden mit Ihrem Können leicht gewinnen, oder?“

„Ich hoffe, nicht zu leicht. Ich liebe die Herausforderung. Aber ich gewinne auch gerne.“

Auf der Tribüne erhob sich Marie und winkte ihnen zu. Bridget sah, wie sie sich zu Elizabeth hinüberbeugte und etwas zu ihr sagte. Kurz darauf waren die beiden bei ihnen.

„Ich wollte dir Glück wünschen“, sagte Marie, legte Jack die Arme um den Nacken und zog ihn in einem leidenschaftlichen Kuss zu sich hinunter. Die breite Krempe ihres Hutes verbarg sie vor den Blicken der anderen.

Bridget nahm Mos Hand. „Wir gehen besser jetzt zu unseren Plätzen.“

„Warum küsst die Dame Jack?“ Mo sah Marie und Jack fasziniert an.

„Damit er gewinnt, Junge“, erklärte Marie und lachte. „Er und dein Vater werden das Match gewinnen.“

„Dann muss Bridget Papa auch küssen.“

Bridget sah die Belustigung in Rashids Blick. „Nein, Mo. Zu viel ist auch nicht gut. Dein Vater braucht keinen Kuss. Lass uns zur Tribüne gehen.“ Sie wandte sich zum Gehen.

Doch Rashid griff ihren Arm. „Ein Team kann nie genug Glück haben, wissen Sie?“

Sie sah ihn an. „Ich küsse Sie nicht.“

„Dann küsse ich Sie“, sagte er und tat es. Seine Lippen berührten die ihren in einem betörenden Kuss, der Bridget bis in die Zehen elektrisierte. Bevor sie sich wehren konnte, hatte er sie auch schon wieder losgelassen und lachte.

„Jetzt können wir nur noch gewinnen“, sagte er mit einem Zwinkern zu Mo.

Das Spiel war aufregend. Madame erklärte Bridget die schwierigen Regeln, das Punkte- und Fehlersystem. Aber es waren das Donnern der Hufe und die Jubelschreie des Publikums, die das Spiel so spannend machten. Am Ende waren Bridget die Regeln etwas klarer.

Die ganze Zeit über hielt sie den Blick auf Rashid gerichtet. Er schoss zwei der fünf Tore, die sein Team verzeichnen konnte, die gegnerische Mannschaft schaffte nur drei insgesamt.

Als das Spiel vorbei war, rief Rashid nach Mo und ritt mit ihm die Ehrenrunde.

Madame Al Besoud lächelte bei dem Anblick.

„Sie haben den beiden eine Erinnerung geschenkt, die ihnen immer im Gedächtnis bleiben wird“, sagte sie leise zu Bridget.

„Ich?“, fragte Bridget erstaunt.

„Bevor Sie kamen, hat Rashid nicht viel Zeit mit Mo verbracht. Ich glaube, das wird sich nun ändern. Mo ist ein besonderes Kind. Ich bin froh, dass Rashid das jetzt bemerkt. Fatima hat das Kind zu sehr für sich behalten, glaube ich. Rashid dachte, Kinderpflege sei Frauen vorbehalten.“

„Und Sie glauben, Männer sollten daran teilhaben?“

„Sie denn nicht?“, gab Madame zurück.

„Doch, aber ich bin Amerikanerin. Bei uns ist es normal, dass Väter an der Erziehung mitwirken. Ich wusste nicht, wie das in Ihrer Kultur gesehen wird.“

„Jede Mutter und jeder Vater wünscht doch das Beste für sein Kind. Sie haben Rashid gezeigt, wie viel Spaß es macht, Zeit mit dem Jungen zu verbringen. Kommen Sie, der Wagen wartet.“

„Was ist mit Mo?“

„Sein Vater kann nach ihm schauen. Sie sind doch nicht sein Kindermädchen.“

9. KAPITEL

Die Mitglieder des gegnerischen Teams waren mit ihren Frauen zum Essen eingeladen. Im Anschluss wurde das Spiel noch einmal erörtert. Jack war bester Laune, und Marie stand ihm darin nicht nach. Charles und Elizabeth dagegen wirkten etwas angespannt.

Bridget genoss den Abend, obwohl sie wenig zu der Unterhaltung beizusteuern hatte. Es war interessant, Rashid inmitten seinesgleichen zu beobachten. Bisher kannte sie ihn nur mit seinen englischen Freunden.

Morgen Abend war der Staatsempfang, und für übermorgen hatte Rashid alle zum Strand eingeladen. Am Mittwoch kommender Woche würden die Gäste abreisen. Bridget plante, mit ihnen zum Flughafen zu fahren. Gleich Montag früh, bevor sie zum Strand gingen, würde sie einen Flug buchen. Hoffentlich war das nicht zu kurzfristig.

Einen Moment fürchtete sie sich wieder vor zu Hause und den Pflichten, die sie dort erwarteten, aber dann entschloss sie sich, Antonio um Hilfe zu bitten. Zuversichtlich atmete sie auf.

Am Sonntagabend war Bridget zur verabredeten Zeit fertig. Sie betrachtete sich in dem mannshohen Wandspiegel. Marie hatte darauf bestanden, ihr das Haar aufzustecken. Ein paar Strähnen umspielten locker ihr Gesicht.

Das cremefarbene Kleid war ein Traum. Die Farbe schmeichelte ihrem Teint, und der Schnitt saß perfekt. Bridget liebte das Gefühl des Stoffs, der sich wie eine zweite Haut um ihren Körper schmiegte.

Sie verließ ihr Zimmer und ging in die Halle hinunter, um Mo gute Nacht zu sagen. Als sie an seine Tür klopfte, öffnete ihr Rashid. Er war in sein formelles Gewand gehüllt und sah atemberaubend gut aus. Bridgets Herz schlug schneller, und dann zog es sich vor Wehmut zusammen. Wenn sie doch nur nicht abreisen müsste …

Rashid starrte Bridget an. Noch nie hatte er eine so schöne Frau gesehen. Das Kleid war wie für sie gemacht. Keine andere Frau könnte es mit so viel Eleganz und Perfektion tragen wie Bridget. Ihr Haar war aufgesteckt, und es reizte ihn, die Nadeln zu entfernen, um die seidigen Strähnen über ihre cremeweißen Schultern fallen zu sehen. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie weich sie sich anfühlten …

„Ich wollte Mo gute Nacht sagen“, sagte sie leise. Ihre Augen wirkten riesengroß, und ihre Wangen waren gerötet.

Jegliches Pflichtgefühl wich aus Rashids Denken. Er wollte den Abend mit ihr allein verbringen. Kein Ton kam über seine Lippen, er konnte nur lächeln.

„Bridget, du siehst wunderschön aus!“, rief Mo und drängte sich an seinem Vater vorbei. „Wie eine Märchenprinzessin.“

Bridget lächelte, und Rashid fühlte einen Anflug von Eifersucht in sich aufsteigen. Er wollte, dass sie ihn auch so liebevoll ansah.

„Da kenne ich mich nicht aus, aber das Kleid ist toll, nicht wahr? Meine Cousine hat es mir gekauft. Ich liebe es.“

Bridget drehte sich einmal um die eigene Achse, um Mo das Kleid vorzuführen. Obwohl es Rashid leidtat, dass ihr Vater gestorben war, verdankte er doch diesem Umstand, dass Bridget nun hier war. Wenn Francesca ihn nicht gebeten hätte, sie zur Beerdigung zu fliegen, hätte er sie nie kennengelernt.

„Wie nett von Francesca. Hat sie Ihnen auch die anderen Sachen geschenkt?“, fragte er, um sich Klarheit zu verschaffen.

„Ja. Ich wollte selbst bezahlen, aber sie hat es nicht zugelassen. So viele Kleider hätte ich mir selbst gar nicht gekauft.“

„Mo, sag Bridget gute Nacht, aber drück sie nicht, sonst zerknittert nachher das Kleid.“

„Unsinn, eine Umarmung ist mehr wert als das ganze Kleid“, widersprach Bridget und öffnete die Arme für Mo.

Es war offensichtlich, wie lustig Mo es fand, dass Bridget seinem Vater Kontra gegeben hatte.

„Ich habe Schmetterlinge im Bauch“, sagte Bridget, als sie kurz darauf die Treppe hinunterstiegen.

„Warum?“

„Wegen des Empfangs natürlich. Was, wenn ich mich blamiere? Wenn ich etwas verschütte oder stumm wie ein Fisch bin oder die einzige Amerikanerin? Dann denken die Leute, alle Amerikaner sind so einfältig wie ich.“

Rashid wusste, dass sie es ernst meinte. Sie hatte keine Ahnung, wie bezaubernd sie war.

„Wenn Sie etwas verschütten, werden wir es aufwischen. Außerdem haben die meisten der heutigen Gäste schon öfter Amerikaner gesehen. Abgesehen davon geben Sie eine besonders charmante Repräsentantin Ihres Landes ab.“

Bridget blieb stehen und sah zu Rashid auf. „Das ist ein wunderschönes Kompliment. Danke.“

Rashid trat einen Schritt auf sie zu. Nur einen Kuss, ein Kuss konnte doch nicht schaden … schließlich musste er für den ganzen Abend vorhalten.

In diesem Moment trat Marie aus ihrem Zimmer und grüßte sie. Rashid atmete tief durch. Der Kuss musste warten. Er nickte Marie zu.

„Du siehst klasse aus“, sagte er ernsthaft.

„Danke, Rashid, aber ich glaube, dein amerikanischer Gast wird heute allen die Show stehlen. Das Kleid ist ein Traum.“

„Danke noch mal, dass Sie mir mit meinem Haar geholfen haben“, sagte Bridget. „Jetzt komme ich mir nicht mehr so fehl am Platze vor.“

Marie erwiderte ihr Lächeln. „Fahren wir alle zusammen?“

„Ich fahre mit meiner Großmutter. Wir müssen vor den Gästen da sein. Ich habe für euch andere zwei Wagen organisiert.“

Als sie in den Salon kamen, waren Charles und Elizabeth in eine Diskussion verwickelt. Jack war noch nicht unten. Und Rashid hoffte, seine Großmutter möge bald zu ihnen stoßen, denn es wurde Zeit, dass sie losfuhren.

„Ich freue mich, deine Eltern wieder zu treffen“, sagte Marie. „Ich habe sie zuletzt in Paris gesehen, und das ist Jahre her“, erklärte sie Bridget.

„Sie freuen sich auf meine Gäste und natürlich auch darauf, Bridget kennenzulernen.“

„Werden Ihre Cousine Yasmin und ihr Mann auch da sein?“, wollte Bridget wissen.

„Ja, und ich sorge dafür, dass Sie sie treffen. Yasmin und Sie werden einander mögen. Sie haben vieles gemeinsam.“

Ungeduldig sah Rashid auf die Uhr. In diesem Moment betrat seine Großmutter den Salon. Sie sah elegant aus wie immer, in Schwarz mit einer Juwelenkette und einem passenden Armband.

„Ich habe euch hoffentlich nicht warten lassen“, sagte sie.

„Überhaupt nicht. Der Wagen ist gerade vorgefahren. Bist du so weit?“

„Ja.“ Sie lächelte Bridget zu. „Es wird mir eine Freude sein, Sie meiner Tochter Sadi vorzustellen. Und Yasmin. Ich glaube, da könnten zwei verwandte Seelen aufeinandertreffen.“

„Das habe ich auch gesagt“, bemerkte Rashid.

„Ich freue mich schon“, sagte Bridget ehrlich.

„Bis später dann.“

Bridget war immer noch nervös, weil sie an das Fiasko mit Richard denken musste, und hoffte inständig, dass sie den Abend überstehen würde, ohne ihren Gastgeber zu blamieren.

„Ich liebe Events wie diesen“, schwärmte Marie auf dem Weg zum Empfang.

„Ich nicht.“ Bridget hätte es nichts ausgemacht, mit einem Buch zu Hause zu bleiben.

„Aber warum denn nicht? So viele interessante Leute zum Unterhalten.“

„Interessante Männer“, murmelte Elizabeth mit Seitenblick auf Charles.

„Wenn es nicht gerade um Bücher geht, bin ich bei Unterhaltungen mit Fremden eher schüchtern.“ Vor diesen Leuten würde sie niemals von dem Vorfall bei Richards Party erzählen. Die Erinnerung daran war schlimm genug.

„Haben Sie die Edelsteine gesehen, die Madame Al Besoud trägt?“, fragte Elizabeth. „Ich wette, alle Frauen dieser Familie haben Unmengen kostbarsten Schmucks. Es würde mich nicht wundern, wenn diese Empfänge nur stattfänden, damit die Schmuckstücke zur Schau gestellt werden können.“

Marie lachte leise. „Schon möglich. Warum kaufst du mir nicht auch so eine hübsche Kette, wie Madame sie trägt, Jack?“

Er stöhnte. „Wenn ich ein Vermögen ausgeben wollte, würde ich es tun. Allerdings müsste ich dafür ein Jahr hungern.“

„Armer Junge.“

„Nicht arm. Nur nicht in Rashids Größenordnung.“

„Das sind auch die wenigsten“, steuerte Charles bei.

Noch eine Kluft zwischen ihnen, dachte Bridget. Sie musste alle Gefühle, die sie für Rashid hegte, im Keim ersticken.

Der Palast war hell erleuchtet und die Auffahrt von Autos und Limousinen gesäumt, aus denen elegant gekleidete Menschen stiegen. Einige Pärchen standen am Eingang und unterhielten sich. Andere traten durch die von uniformierten Bediensteten aufgehaltenen Flügeltüren.

Bridget sog den Anblick in sich auf. Später wollte sie sich an jede Einzelheit erinnern können. Sie fühlte sich wie Cinderella auf dem Ball des Prinzen.

Hoch erhobenen Hauptes folgte sie den anderen in die Eingangshalle und reihte sich in die Schlange der Gäste, die Seine Exzellenz Scheich Mohammedan Al Halzid, seine Gattin, seine drei Söhne und die Abgesandten begrüßen wollten. Außer Rashid kannte Bridget keinen von ihnen. Aber es bestand eine große Ähnlichkeit zwischen den Familienmitgliedern.

Nachdem die Begrüßungszeremonie vorüber war, trat Bridget in den prunkvoll geschmückten Saal. Charles und Elizabeth stießen zu ihr. „Das ist fantastisch“, schwärmte Charles und ließ den Blick schweifen. „Ich habe Rashid schon oft besucht, aber so festlich war es noch nie.“

In diesem Moment trat ein Mann in Livree auf sie zu. „Miss, Ihre Anwesenheit wird gewünscht.“

„Meinen Sie mich?“

„Wenn Sie mich bitte begleiten mögen?“ Er bot ihr seinen Arm. Bridget nahm ihn und schritt mit dem Diener durch die Menge, bis sie schließlich zu Madame Al Besoud kamen. Diese unterhielt sich gerade angeregt mit zwei sehr elegant wirkenden Frauen.

Der Mann verneigte sich und ging.

„Danke.“ Madame Al Besoud legte den Arm um Bridget. „Meine Tochter Sadi und Rashids Cousine Yasmin. Das ist unser amerikanischer Gast, von dem ich euch erzählt habe, Bridget Rossi.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Bridget streckte ihre Hand aus, die Sadi mit einem strahlenden Lächeln nahm.

„Ich war einmal in San Francisco“, erklärte sie. „Es war wunderschön, nur der eisige Nebel hat mir zugesetzt.“

Bridget lachte. „Ja, es kann ganz schön kalt werden. Aber wir bezeichnen den Nebel auch als die ‚Klimaanlage von Mutter Natur‘. Rashid hat mir freundlicherweise Aboul Sari gezeigt. Ich mag die Oasen, aber die Wüste ist mir zu heiß.“

„Mir auch. Hat er Sie auch mit zum Basar genommen?“, wollte Yasmin wissen.

Als Bridget den Kopf schüttelte, fuhr die junge Frau begeistert fort: „Dann lassen Sie uns zusammen hingehen. Ich zeige Ihnen die besten Stände mit den schönsten Stoffen.“ Bald saßen Yasmin und Bridget nebeneinander und waren in ein interessantes Gespräch versunken. Immer wieder kam ein Kellner und bot ihnen Getränke und Häppchen an, Bridget lehnte jedoch stets ab.

Schließlich fragte Yasmin nach dem Grund. „Ich sterbe vor Hunger, aber ich nehme erst etwas, wenn Sie auch möchten. Machen Sie eine Diät oder so etwas?“

„Nein. Ich habe nur Angst, etwas zu verschütten.“ Ohne zu zögern, erzählte sie Yasmin die Geschichte von Richard und dem verpatzten Abend. Irgendwie musste sie jetzt selbst darüber schmunzeln.

„Der nächste Tanz gehört mir“, sagte Rashid, der unerwartet neben ihnen aufgetaucht war.

Überrascht sah Bridget auf. Niemand tanzte.

„Ich wusste nicht, dass hier getanzt wird.“

„Doch. Im Ballsaal nebenan.“ Er begrüßte seine Cousine. „Wo ist Mikeil? Es wundert mich, dass ihr getrennt seid.“

„Ja, es fällt uns schwer, aber wir werden es überleben. Dein Vater hat irgendetwas mit ihm zu besprechen. Er wird mich schon finden, wenn er fertig ist.“

„Zweifellos. Darf ich dir trotzdem Bridget entführen?“

„Das ist ihre Entscheidung, aber ich wüsste nicht, warum sie mit dir gehen sollte, wenn sie sich doch so nett mit mir unterhalten kann“, sagte Yasmin kokett.

Rashid bot Bridget seine Hand, und sie legte die ihre hinein. Lächelnd erhob sie sich. „Es war wunderbar, Sie kennenzulernen. Bitte rufen Sie mich an, wenn Sie wirklich mit mir zum Basar gehen wollen.“

Yasmin stand auch auf. Sie küsste Rashid auf die Wange. „Ich mag deinen Gast. Sie sollte öfter kommen, ihr passt gut zusammen. Ich sorge dafür, dass Mikeil dich begrüßt, bevor der Abend vorbei ist.“

Rashid nickte ihr zu und führte Bridget zur Tanzfläche. Am hinteren Ende des Saals spielte eine Kapelle. Paare wiegten sich im Takt der Musik. Rashid zog Bridget in seine Arme.

Sie schwebte im siebten Himmel, die Stirn an Rashids Kinn gebettet, atmete sie seinen Duft ein. Seine Beine streiften immer wieder die ihren, während sie sich harmonisch zur langsamen Musik bewegten.

„Ihre repräsentativen Pflichten sind also erfüllt?“, fragte Bridget.

„Ja, ich habe alle begrüßt. Mein Vater stellt den Abgesandten jetzt seinen engsten Freunden vor. Die Unterhaltungen werden bis in den frühen Morgen dauern. Meine Gegenwart ist dabei nicht erforderlich.“

„Ich habe Ihre Mutter und Yasmin kennengelernt. Sie sind beide sehr nett. Vielleicht treffe ich sie noch einmal, bevor ich abreise.“

„Yasmin ruft sicher an. Sie hat einen großen Freundeskreis. Und sie geht gerne einkaufen.“

„Das hatte ich vermutet.“ Bridget genoss die leise Unterhaltung während dieses Tanzes. Sein Atem streifte ihre Wange, wenn Rashid etwas sagte. Sie fühlte sich, als seien sie in eine andere Welt eingetaucht.

Kurz vor Mitternacht bestand Rashid auf einen weiteren Tanz. Die Lichter waren bereits gedämpft, und es erklang nun leise arabische Musik, die Bridget fremd war. Dennoch zögerte sie nicht. Keiner der anderen Tänzer dieses Abends konnte sich mit Rashid vergleichen.

„Meine Großmutter ist schon nach Hause gefahren. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie auch fahren möchten. Ich bringe Sie dann.“

„Wie lang geht denn der Empfang?“, fragte Bridget.

„Der Abgesandte ist bereits fort. Meine Eltern fahren auch bald. Die anderen bleiben, bis sie keine Lust mehr haben.“

„Ich amüsiere mich sehr, aber meine Füße tun mir weh.“ Bridget hatte noch nie so lange ohne Unterlass getanzt, und ihre neuen Schuhe waren noch nicht richtig eingelaufen.

Rashid blieb stehen. „Möchten Sie sofort fahren?“

„Nein! Den Tanz möchte ich noch zu Ende tanzen.“ Mit Rashid würde sie die ganze Nacht tanzen, ganz gleich, wie sehr ihre Füße schmerzten.

Er hielt sie fest umschlungen, ihre Schultern berührten sich, und Bridget hatte das Gefühl, als küsse er ihr Haar kaum merklich. Sie drehte den Kopf und sah ihn an. Ihre Gesichter waren so nahe beieinander, dass sie sich beinahe küssten.

Hätte es das Protokoll nicht verboten, hätte Bridget die Gelegenheit genutzt. Aber Rashid war der Sohn des herrschenden Scheichs, und sie wollte ihn nicht in der Öffentlichkeit kompromittieren. Doch gegen alle Vernunft wünschte sie, er würde sie küssen. Dann wäre der Abend perfekt.

Als habe er ihre Gedanken erraten, senkte er seine Lippen auf die ihren und liebkoste sie zärtlich. Bridget seufzte und erwiderte seinen Kuss innig. Sie schloss jeden Gedanken an die Menschen um sie herum aus und genoss einfach nur. Heute Nacht durfte sie träumen, morgen kehrte die Realität zurück.

„Rashid, kannst du mir einen Wagen rufen, ich möchte abreisen“, rief Elizabeth und ließ damit Bridgets Traum wie eine Seifenblase zerplatzen.

10. KAPITEL

Abrupt ließ Rashid Bridget los. Er drehte sich zu Elizabeth um, die sichtlich außer sich vor Zorn war, und führte sie mit Bridget aus dem Ballsaal.

„Ich lasse sofort einen Wagen rufen. Was ist passiert?“

Elizabeth war den Tränen nahe, doch ihre Wut überwog. „Ich dachte, ich sei heute Abend Charles’ Partnerin. Ich hatte so gehofft, er würde mir einen Antrag machen. Stattdessen flirtet er mit jeder schönen Frau auf dem Ball. Als wäre es nicht schlimm genug gewesen, dass er vorher nur Augen für Francesca Bianchetti hatte. Er ignoriert mich. Mir reicht’s. Ich möchte zurück. Dann packe ich und reise sofort ab. Hier bleibe ich keine Sekunde länger.“

„Komm, wir fahren. Bridget?“

„Ja, ich komme gerne mit.“ Sie fühlte sich schuldig, weil Francesca an Elizabeths Unglück mitbeteiligt war. Natürlich hatte ihre Cousine so etwas nicht beabsichtigt.

Rashid rief einen Wagen, und bald waren sie auf dem Heimweg. Elizabeth schwieg, hatte aber die Fäuste im Schoß geballt.

„Wenn du morgen früh abreisen willst, bringe ich dich zum Flughafen“, bot Rashid an.

„Ich fliege heute Nacht.“

„Es ist nach Mitternacht“, warf Bridget ein.

„Das ist mir egal. Ich bleibe keine Sekunde länger in Charles’ Nähe. Er liebt mich nicht. Ich will fort, bevor er in die Villa kommt. Wie schade, dass Ihre tolle Cousine nicht da ist, um ihn zu trösten.“

„Wie bitte?“ Bridget traute ihren Ohren nicht.

„Das reicht“, sagte Rashid ruhig.

„Entweder bist du so blind wie Charles, oder es ist dir gleichgültig, Rashid. Lasst ihr euch alle von einem schönen Gesicht blenden? Francesca benutzt euch doch nur. Dich, Charles. Sie lässt sich teure Kleider von dir schenken und genießt hier ihren Urlaub. Was bekommst du als Gegenleistung? Sie lädt dir ihre Cousine auf und lässt dich ihre Kleider zahlen und sie unterhalten. Was kommt als Nächstes? Eine italienische Großmutter, eine alte Tante?“

„Was für Kleider?“ Bridget sank das Herz. „Elizabeth, wovon sprechen Sie?“

„Die Sie am Leib tragen natürlich. Jetzt sagen Sie nicht, Sie wussten nicht, dass Rashid sie bezahlt hat.“

„Francesca hat sie mir geschenkt.“

„Sag es ihr“, forderte Elizabeth Rashid auf. „Sag ihr, wie gerne Francesca dein Geld ausgibt, als sei es ihr eigenes.“

Bridget wandte sich an Rashid. „Rashid, Sie haben doch nicht für diese Kleider bezahlt, oder?“

„Es war nichts, Bridget. Es hat mir Freude gemacht.“

„Ich dachte, Francesca hätte sie mir geschenkt.“ Bridget konnte es nicht fassen. Sie hatte keine Sekunde daran gezweifelt, dass Francesca sie bezahlt hatte. Sie konnte sich doch von Rashid nichts schenken lassen! Damals hatte er sie nicht mal einen Tag gekannt! Und es war keine kleine Geste gewesen. Diese Kleider hatten ein Vermögen gekostet.

„Es ist in Ordnung“, sagte er gepresst.

„Absolut nicht. Ich werde Ihnen das Geld zurückgeben“, widersprach sie bestimmt.

Elizabeth lachte freudlos. „Das ist leicht gesagt. Das ist Haute-Couture-Ware. Die kosten wahrscheinlich mehr, als eine Bibliothekarin in einem ganzen Jahr verdient …“

„Genug. Elizabeth, bitte halte dich da raus. Bridget, ich wünsche nicht, dass Sie mir etwas zurückzahlen. Ist das klar?“

Bridget nickte. Niemals hätte sie solch ein Geschenk von Rashid angenommen, wenn sie geahnt hätte, dass er zahlen würde.

„Ich will immer noch heute Nacht abreisen“, wiederholte Elizabeth steif.

„Um diese Uhrzeit gehen keine Flieger nach England“, erklärte Rashid vernünftig.

„Dann steige ich in einem Hotel am Flughafen ab.“

Bridget sah aus dem Fenster. Einen Moment lang wünschte sie, sie könnte mit Elizabeth zurückfliegen. Wussten noch andere Gäste, dass Rashid die Kleider bezahlt hatte?

An der Villa angelangt, half Rashid Bridget und Elizabeth aus dem Wagen. Elizabeth ging sofort die Treppe hinauf. „Ich packe.“

„Um acht morgen früh steht ein Wagen für dich bereit. Du kannst jetzt nicht fahren“, sagte Rashid.

Elizabeth zögerte einen Moment, dann nickte sie. „Gut. Dann gleich morgen früh.“ Hoch erhobenen Hauptes ging sie zu ihrem Zimmer davon.

Rashid sah Bridget an. „Möchten Sie auch sofort schlafen, oder haben Sie noch einen Moment für mich? Wollen wir noch etwas trinken?“

Bridget schüttelte den Kopf. „Wegen der Kleider …“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Ich möchte nichts mehr von den Kleidern hören. Genießen Sie sie. Sie sehen entzückend darin aus, und Elizabeths Worten zum Trotz waren sie gar nicht so teuer. Kommen Sie. Wir haben den Salon für uns. Meine Großmutter schläft schon, und die anderen kommen sicher erst spät.“

Als sie im Salon saßen, nippte Bridget an der Tasse Tee, die Rashid ihr gereicht hatte. „Was ist wohl zwischen Elizabeth und Charles vorgefallen?“

„Er hat anderen Frauen zu viel Aufmerksamkeit geschenkt. Ich weiß, dass Elizabeth auf einen Heiratsantrag gehofft hat, und den hat er nicht geliefert.“

„Das sieht Ihnen ähnlich. Ein Heiratsantrag wird nicht geliefert. Das hat etwas mit Romantik zu tun und nicht mit Geschäften.“

„Hätte er ihr Rosenblüten zu Füßen werfen und wortgewaltig um ihre Hand anhalten sollen, bevor er seine Freiheit auf ewig verloren hätte?“

Bridget lachte. „Ich kann mir Charles nicht in dieser Rolle vorstellen. Und was die eingebüßte Freiheit angeht – haben Sie sich in Ihrer Ehe eingesperrt gefühlt?“

„Nein, aber schauen Sie sich Mikeil an. Er kann keinen Schritt ohne Yasmin tun.“

„Das ist sehr romantisch. Sie vergöttern einander, und es schert sie keinen Deut, was die anderen denken.“ Versonnen blickte sie in den Garten hinaus. „Eine solche Liebe ersehnte ich mir auch“, sagte sie weich.

„Ersehnten in der Vergangenheit?“, hakte Rashid nach.

Bridget biss sich auf die Lippe. „Ersehne. Ich würde eher ledig bleiben, als ohne Liebe zu heiraten.“ Oder in einer Beziehung leben, in der nur einer von beiden liebte.

„Kommen Sie, gehen wir in den Garten“, schlug Rashid vor und nahm ihre Hand. Die Nacht war lau, und der zarte Duft von Jasmin lag in der Luft. Das leise Rascheln des Windes in den Blättern glich einer zauberhaften Melodie. Wieder wünschte Bridget, diesen Moment auf alle Ewigkeit in ihrer Erinnerung festhalten zu können.

„Hat Ihnen der Empfang gefallen?“ Sie hatten nun einen Bereich des Gartens erreicht, in dem weniger Lichter brannten und es daher dunkler war.

„Wider Erwarten sehr. Vielen Dank für die Einladung. Ich werde meinen Freunden zu Hause viel zu berichten haben. Ich kann Ihnen nicht genug danken, dass Sie mir so viel Abwechslung geboten haben. Nur so konnte ich so schnell über den schlimmen Verlust meines Vaters hinwegkommen.“

Nun hatte sie natürlich ihren Liebeskummer zu verwinden, doch das durfte Rashid niemals erfahren. Sie sehnte sich so nach seiner Nähe. Ein Spaziergang konnte sicher nicht schaden. Immerhin würde sie bald abreisen.

Rashid blieb stehen und nahm ihr Gesicht zärtlich in seine Hände. „Ihr Besuch macht mir so viel Freude, Bridget. Denken Sie immer daran.“ Dann küsste er sie.

Dieser Kuss kam ebenso unerwartet wie willkommen. Bridget erwiderte ihn und spürte entzückt, dass Rashid sie enger an sich zog. Sie fühlte seine Finger in ihrem Haar, wie die Nadeln sich lösten und ihr die Locken auf die Schultern fielen.

Im milchigen Licht betrachtete er sie mit stiller Zufriedenheit. „Das wollte ich schon den ganzen Abend tun.“ Zärtlich streichelte er die weiche Flut ihres Haars.

„Ich wünschte, ich könnte diese Haare auf meinem Kissen sehen, im Mondlicht und bei aufgehender Sonne. Bleib bei mir, Bridget, wenn alle anderen abreisen. Bleib noch ein bisschen.“

Zitternd entzog sie sich ihm. Einen Moment lang nährte sie Hoffnung in ihrem Herzen. Dann wurde ihr bewusst, was er vorgeschlagen hatte. Eine Affäre. Hatte sie den Eindruck erweckt, sie sei für einen Flirt zu haben?

„Nein, ich kann nicht bleiben. Ich muss nach Hause.“ Bridget wich weiter zurück. Sie wünschte beinahe schmerzlich, er möge ihre Zweifel zerstreuen und sie bitten, seine Frau zu werden und ein halbes Dutzend Kinder mit ihm zu bekommen.

„Nichts zwingt dich, jetzt schon abzureisen. Bitte bleib.“

So viel zu ihren Träumen. Seine Bitte hatte nichts mit einem Antrag zu tun. Nicht im Entferntesten mit einer Liebeserklärung.

„Ich denke, wir …“

Er hob den Kopf und lauschte. „Die anderen kommen zurück“, sagte er.

Eilig ordnete Bridget ihr Haar. „So kann ich nicht reingehen.“

Rashid runzelte die Stirn. „Warte hier. Wenn ich alle nach oben begleitet habe, kannst du ungesehen hineinkommen.“

Bridget folgte ihm im sicheren Abstand. Im hell erleuchteten Salon diskutierten Charles und Jack miteinander, Marie gähnte. Als Rashid eintrat, versteckte sich Bridget instinktiv in der Dunkelheit.

Kurz darauf hatten alle den Salon verlassen. Hatte sie die richtige Wahl getroffen? Sie befeuchtete sich die Lippen. Immer noch konnte sie Rashid schmecken. Für keinen Mann hatte sie jemals so empfunden.

Im Haus war es inzwischen still geworden. Leise schlüpfte sie hinein und eilte die Treppe hinauf, als käme sie von einem heimlichen Stelldichein nach Hause. Doch der Zauber des Abends war verflogen. Sie fühlte sich unendlich erschöpft.

Am nächsten Morgen erwachte Bridget zeitig. Für diesen letzten Tag war ein Ausflug an den Strand geplant. Morgen würde sie packen und am Mittwoch abreisen.

Auf dem Weg in den Frühstücksraum traf sie auf Elizabeth, die mit ihren Koffern auf den Wagen wartete.

„Elizabeth, wie haben Sie die Reservierung gemacht?“

„Per Telefon.“ Sie reckte das Kinn, aber ihre Augen waren vom Weinen gerötet.

„Auf Englisch?“ Bridget versuchte, mit ihr Schritt zu halten.

„Natürlich. Sie können das Telefon in Rashids Arbeitszimmer benutzen.“ An der Treppe blieb sie stehen. „Bridget, ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen. Es tut mir leid, dass ich Sie und Ihre Cousine in einen Topf geworfen habe.“

„Und mir tut es leid, dass Francesca Ihnen so viel Kummer bereitet hat.“

Elizabeths Augen füllten sich erneut mit Tränen. „Mir auch.“ Dann lief sie hinaus.

Bridget sah ihr nach. Wie lange würde es dauern, bis die anderen ihre Abreise bemerkten? Was würde Charles sagen?

Beim Frühstück plauderte Bridget mit Mo und ertappte sich dabei, wie sie wünschte, Rashid wäre bei ihnen. Trat sie schon in die Fußstapfen ihrer Mutter? Zweifellos hatte ihre Mutter Antonio ebenso geliebt wie ihr leibliches Kind und hatte sich immer bemüht, die Liebe ihres Mannes zu gewinnen … vergeblich.

Es bestand kein Zweifel daran, dass Rashid sich von ihr angezogen fühlte. Doch körperliches Begehren war vergänglich. Bridget wünschte sich eine alles überdauernde Liebe. War das zu viel verlangt? Auf Rashid bezogen, ja. Er hatte seine erste Frau geliebt, und nichts wies darauf hin, dass er eine zweite Frau suchte.

„Gehst du oft im Meer schwimmen?“, fragte Mo. „Alaya hat mir auf der Karte gezeigt, wo du wohnst. Da ist überall rundherum Wasser.“

„Ja, San Francisco liegt direkt am Meer. Aber ich gehe nicht oft an den Strand, denn das Wasser ist sehr kalt.“

„Mein Badewasser wird manchmal kalt.“

„Und dann bist du froh, wenn du aus der Wanne kommst, nicht wahr?“

Der Junge nickte.

„Na, dann weißt du ja, warum ich nicht oft im Meer schwimme. Magst du den Strand?“

„O ja. Ich baue Sandburgen und schwimme durch die Wellen“, schwärmte der Kleine.

„Du bist ein guter Schwimmer, aber bleib immer in der Nähe des Strandes.“

„Klar. Sonst findet Papa mich ja nicht mehr wieder, und dann ist er traurig.“

Bei seinem feierlichen Ton musste Bridget lächeln.

Als alle abfahrt bereit waren, trafen sie sich im Foyer. Rashid teilte ein, wer mit wem fuhr. Er und Bridget würden seinen Sportwagen nehmen.

Auf der Fahrt konnte sie ihre Sorgen vergessen. Ihr langes Haar flatterte im Wind, die Sonne schien, und Bridget fühlte sich unendlich frei. Schade, dass all dies bald zu Ende war.

„Du siehst traurig aus. Was ist los?“, fragte Rashid.

„Ich bin nur wehmütig, weil die schöne Zeit hier vorüber ist. Ich muss einen Flug für Mittwoch bekommen.“

„Ich wünschte, du bliebest.“

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie höflich. „Ich werde all das hier vermissen.“ Und dich!

„Dann bleib. Bitte, Bridget, bleib. Bleib bei mir.“

„Für wie lang?“ Bitte, sag, für immer. Sag, dass du mich liebst.

„Solange es uns beiden gefällt. Ich könnte dir mehr von Aboul Sari zeigen, wir könnten Ausflüge auf meiner Jacht machen. Wenn die anderen abreisen, fährt auch meine Großmutter nach Hause. Dann hätten wir die Villa für uns – nur du und ich.“

„Und Mo“, korrigierte sie. „Danke für das Angebot, aber ich muss nach Hause.“

„Bitte denk noch einmal darüber nach“, sagte er beinahe befehlend.

„Gut, dann denke ich darüber nach, bevor ich ablehne.“ Sie versuchte, es leicht zu nehmen. Unter keinen Umständen sollte Rashid wissen, wie gerne sie sein Angebot angenommen hätte. Doch er hatte mit keinem Wort von Liebe gesprochen, und ohne Liebe gab es keine Beziehung für sie.

11. KAPITEL

Auf der Uferstraße waren bereits mehrere Wagen geparkt. Weiß und scheinbar endlos lag der traumhafte Strand vor ihnen. Das azurblaue Meer erstreckte sich bis an den Horizont.

„Wie wunderschön“, schwärmte Bridget. „Empfinden das nur wir so?“

„Ich hoffe, meine anderen Gäste auch.“

„Das ist dein Privatstrand?“ Sie sah ihn ungläubig an.

„Der meiner Familie.“

So weit das Auge reichte gab es nur Sand und Meer und den wolkenlosen Himmel. Bridget nahm ihre Tasche und ging mit Rashid über den warmen Sand. Bei dem kleinen Zelt, das nahe am Wasser aufgestellt war, sah sie nun Tische und Stühle. Handtücher lagen bereit, und auf einem langen Büfetttisch wurden die köstlichsten exotischen Früchte und kühle Getränke gereicht.

„Perfekt“, murmelte Bridget überwältigt. Normalerweise grillten sie und ihre Freunde am Strand auf einem einfachen Grill, und leer war der Strand nur, wenn das Wetter sehr schlecht war.

Bald waren alle Gäste eingetroffen. Mo wollte sofort ins Wasser, und obwohl Alaya zur Aufsicht mitgekommen war, nahm Bridget den Kleinen an die Hand und stürmte mit ihm in die Fluten. Rashid folgte ihnen.

Es war himmlisch. Die Sonne streichelte ihre Schultern, und das angenehm kühle Wasser umschmeichelte ihren Körper. Eine Weile spielten die drei ausgelassen, bis Mo müde wurde. Rashid schickte ihn zu Alaya und schwamm dann nahe an Bridget heran.

„Es ist traumhaft schön hier“, bemerkte sie und ließ sich auf dem Rücken treiben. „Kein Vergleich zu San Francisco mit seinem regnerisch kalten Strand.“

„Ein Grund mehr zu bleiben.“

„Ich hätte genug Gründe zu bleiben.“

„Gut.“ Er zog sie an sich und küsste sie. Unwillkürlich umfing sie ihn und drängte sich hungrig an ihn. Haut an Haut glitten sie durchs Wasser. Nicht zum ersten Mal wünschte Bridget, er möge sie so lieben wie sie ihn.

Seine Beine streiften die ihren. Die Berührung war elektrisierend. Die köstlichsten Gefühle durchströmten Bridget, während Rashid den Kuss vertiefte.

Erst als vom Strand Geräusche herüberdrangen, löste sich Bridget von Rashid. Er sah sie aus seinen dunklen Augen an, und Bridget erschauerte, als sie die unverhohlene Begierde in seinem Blick las.

„Deine Gäste fragen sich sicherlich, was wir hier tun“, sagte sie heiser. Ihre Brüste waren an seine Brust gedrückt, ihre Beine mit den seinen verschlungen.

„Wenn sie Augen im Kopf haben, werden sie es sehen.“

„Na toll.“ Sie löste sich von ihm. „Ich schwimme wohl besser an den Strand zurück.“

„Im Weglaufen bist du gut.“

„Manchmal ist Rückzug die beste Taktik“, gab sie spitz zurück.

Sie schwamm zum Strand, nahm sich ein Handtuch und legte es sich um. Ein Bediensteter reichte ihr ein Glas Limonade, das sie dankend annahm. In der Ferne sah sie Rashid, der mühelos durch die Wellen tauchte. Er war ein begnadeter Schwimmer. Und ein begnadeter Küsser, dachte sie mit einem Seufzen.

Mo spielte in einiger Entfernung mit Alaya im Sand. Sie bauten eine gigantische Sandburg.

Bridget ging zu den Liegestühlen, wo sie Jack und Marie entdeckt hatte. Charles saß abseits und starrte auf das Meer hinaus.

Langsam ging Bridget zu ihnen hinüber.

„… gib zu, dass es praktisch wäre. Er wollte schon immer mehr Kinder. Sie mag seinen Sohn, und sie ist hübsch genug, um schöne Kinder zu gebären. Und zweifellos gefällt ihr sein Lebensstil.“

Marie lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken. „Eine Frau möchte mehr sein als eine gute Mutter.“

„Mit seinem Geld könnte Bridget sich leisten, was immer ihr Herz begehrt.“

„Geld ist nicht alles. Ihr Vater hat ihr sicher Geld hinterlassen. Vielleicht hat sie schon alles, was sie will“, hielt Marie träge dagegen.

„So viel wie Rashid kann sie nicht haben“, konterte Jack. „Ich wette, er macht ihr einen Antrag, noch bevor wir abreisen. Sie passt gut hierher. Und die beiden hängen ständig zusammen. Offensichtlich haben sie sich viel zu sagen.“

„Du glaubst doch nicht, dass er sie liebt?“

„Nein. Aber er findet sie anziehend, das reicht doch.“

Bridget wusste, dass sie nicht lauschen sollte, aber sie konnte einfach nicht anders.

„Würde dir das reichen?“, fragte Marie aufmerksam.

„Ich habe kein Kind, das eine Mutter braucht.“

„Mo kommt gut ohne sie klar.“

„Nein. Jedes Kind braucht eine Mutter. Nimmst du die Wette an?“

„Klar. Ich glaube nicht, dass Rashid ihr einen Antrag macht, bevor sie abreist.“

„Und wenn doch?“, beharrte Jack.

„Dann koche ich einen Monat lang das Mittagessen.“

Jack schwieg. Bridget fürchtete, entdeckt zu werden, und ging langsam rückwärts. „Eigentlich hatte ich mir etwas anderes als Wetteinsatz gedacht.“

Marie blinzelte in die Sonne. „Nämlich?“

„Kein Kochen. Ich dachte, das übernimmst du sowieso – als meine Frau.“

Mit einem Ruck hatte Marie sich aufgesetzt, ihr Blick ruhte auf Jack. Unsicher sah er sie an. Langsam ging Bridget davon. Niemand sollte je erfahren, dass sie diese Unterhaltung mitgehört hatte.

Bridget war schockiert, dass Marie und Jack glaubten, Rashid wollte sie nur als Mutter für seinen Sohn. Niemals würde sie für einen Mann die zweite Geige spielen.

Wenn sie sofort abreisen könnte, würde sie es tun. Dachte Rashid, sie spekulierte auf eine Ehe, weil sie sein Geld ersehnte? Und wollte er wirklich nur eine Mutter für Mo?

In diesem Moment trat Charles ins Zelt und sprach mit einem der Bediensteten. „Ich muss sofort zur Villa zurück, meine Sachen packen und dann zum Flughafen.“

„Natürlich, Sir. Ein Wagen steht bereit.“

„Warten Sie“, rief Bridget. „Ich komme mit.“ Sie hatte eigentlich erst in zwei Tagen abreisen wollen, aber vielleicht war es das Beste, sofort zu gehen. Bevor Rashid sie weiter bedrängen und sie womöglich schwach würde.

Charles sah sie an, als nehme er sie zum ersten Mal überhaupt wahr. „Elizabeth hatte recht. Ich muss zu ihr und alles in Ordnung bringen.“

„Kann ich mit Ihnen zum Flughafen fahren?“ Sie würde einen Flug buchen und solange im Hotel warten.

„Sagen Sie Seiner Exzellenz, ich musste dringend fort“, bat sie den Diener. Dann wandte sie sich an Charles. „Ich bin so weit.“

Fünfzehn Minuten nachdem sie die Villa erreicht hatten, war alles gepackt, und der Chauffeur lud das Gepäck in den Wagen. Bridget glitt neben Charles auf die Rückbank.

„Es ist nicht höflich, abzureisen, ohne sich zu verabschieden“, bemerkte Charles.

„Haben Sie sich denn verabschiedet?“

Er schüttelte den Kopf.

„Dann gelten wir wohl beide als unverschämt.“ Bridget wünschte, ihr Aufenthalt hätte anders geendet.

Zu Hause würde sie schreiben. An Mo, an Madame Al Besoud – und an Rashid. Nur wiederkommen würde sie nie mehr.

„Wie, sie ist abgereist?“, fragte Rashid entgeistert.

Das Zimmermädchen druckste verlegen herum. „Ich habe ihr Zimmer durchgesehen. Die feinen Kleider hängen auf der Stange, aber alle Sachen, die Miss mitgebracht hatte, fehlen. Auch der Koffer und ihre Toilettenartikel.“

Rashid durchmaß den Raum mit großen Schritten. Es war Nachmittag. Seit sie heute Morgen so übereilt vom Strand aufgebrochen war, hatte er Bridget nicht mehr gesehen. Nach dem gemeinsamen Lunch mit Jack und Marie war er gleich in die Villa zurückgefahren. Erst dort hatte er erfahren, dass Bridget abgereist war. Der Fahrer hatte erklärt, er habe zwei Personen zum Flughafen gebracht.

Sie war gefahren. Ohne ein Wort. Ohne sich zu verabschieden.

Rashid starrte mit leerem Blick vor sich hin. Er hatte sich gewünscht, dass sie länger blieb, und nicht, dass sie früher fuhr.

Die Situation war ihm entglitten. Er war die Sache falsch angegangen.

Nachdenklich ging er zu ihrem Zimmer und blieb einen Moment in der Tür stehen, als erwarte er, dass sie jeden Augenblick vor ihm stehen könnte. Der Raum war sorgfältig aufgeräumt. Rashid öffnete den Kleiderschrank. Da hingen die Kleider, die er ihr gekauft hatte. Sie hatte kein einziges Teil mitgenommen. Anerkennung stieg in ihm auf. Er erinnerte sich, wie unangenehm es ihr gewesen war, dass er die Kleider bezahlt hatte. Nun hatte sie die Situation auf ihre Weise bereinigt.

Langsam verließ er das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

12. KAPITEL

Schon ein Monat war nun vergangen, seit Bridget nach San Francisco zurückgekehrt war. Mit Hilfe ihrer Freunde war es ihr leichter gefallen, ihr altes Leben wieder aufzunehmen und den Nachlass zu ordnen.

Antonio hatte ein paar Andenken an seinen Vater behalten und Bridget einen guten Job im Restaurant angeboten. Sie hatte jedoch lieber wieder in der Bibliothek gearbeitet. Lediglich, was das Haus betraf, hatte sie noch keine Entscheidung getroffen. Sollte sie es vermieten oder selbst wieder einziehen? Keine der beiden Möglichkeiten fühlte sich richtig an.

Bei ihrer Rückkehr hatte sie Rashid geschrieben und eine Nachricht an Madame und an Mo beigefügt. Da sie seine Adresse nicht wusste, hatte sie den Brief einfach an die Hauptstadt adressiert. Zweifellos kannte ihn jeder in Aboul Sari.

Bridget hatte so sehr gehofft, ihre Liebe für Rashid würde mit der Zeit verblassen, bisher war es aber ganz und gar nicht so. Vielleicht musste sie mehr Geduld mit sich haben.

Wie seltsam. So lange hatte sie sich nach Liebe gesehnt, und nun, da sie liebte, musste sie ihrer Liebe den Rücken kehren. Das Leben war nicht immer fair, und ihre Mutter hatte das wahrscheinlich auch gewusst.

Die Zeit heilte alle Wunden. Und Bridget wünschte sich, die Zeit würde sich mit dem Heilen beeilen. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie verträumt innehielt und in Erinnerungen schwelgte. Nur zu deutlich kamen ihr Kleinigkeiten in den Sinn … wie Rashid den Kopf wandte, einen Blick oder wie er lachte.

Eines Tages sah sie durch das Fenster auf der Straße vor dem Haus einen schwarzhaarigen Mann, der Rashid ähnlich sah. Hinter ihm stand ein Bodyguard und zu seinen Füßen ein Koffer.

Gütiger Himmel, das war wirklich Rashid!

Bevor er klingeln konnte, war sie schon bei der Tür, riss sie auf und stand wie erstarrt vor ihm.

„Hallo, Bridget.“

„Rashid, was machst du denn hier?“

„Ich hätte mich ja angekündigt, aber ich fürchtete, du willst mich vielleicht nicht sehen. Ich muss dich ganz schön gekränkt haben, dass du ohne ein Wort abgereist bist.“

„Nein, du hast mich kein bisschen gekränkt. Ich bin aus anderen Gründen gefahren.“

Rashid schnippte mit den Fingern, und der Bodyguard trug den Koffer die Stufen zum Haus hinauf und stellte ihn vor Bridgets Füßen ab.

„Du hast ein paar Sachen vergessen“, erklärte Rashid.

Bridget sah auf den Koffer nieder. Ihre Kleider. „Es wäre nicht recht gewesen, sie mitzunehmen.“

„Sie gehören doch dir. Es würde mich glücklich machen, wenn du sie trägst.“

„Vielen Dank.“ Sie biss sich auf die Lippe. Eigentlich wollte sie viel lieber wissen, was er hier wollte. Er war wohl kaum den ganzen Weg von Aboul Sari hierhergereist, um ihr einen Koffer Kleider zu bringen.

„Darf ich reinkommen?“

„Oh, natürlich. Komm herein. Möchten deine Männer auch reinkommen?“

„Nein, sie können warten“, lehnte Rashid ab.

„Im kalten Nebel?“ Über dem Ozean lagen dichte Nebelschwaden.

„Das ist ein angenehmer Kontrast zu der Hitze in Aboul Sari.“

Bridget führte Rashid ins Wohnzimmer. Der Raum wirkte so klein, mit diesem großen Mann mittendrin. Oder spielten ihr die überreizten Nerven einen Streich? Sie freute sich so, ihn zu sehen. Und sie wünschte so sehr, die Dinge lägen anders.

„Hast du meinen Brief bekommen?“, fragte sie.

„Ja. Meine Großmutter und Mo auch. Sie vermissen dich. Sie waren sehr traurig, dass du dich nicht von ihnen verabschiedet hast.“

„Es tut mir auch sehr leid. Ich war unhöflich, aber ich musste gehen. Ich konnte nicht anders.“

„Offensichtlich.“

Sie sah ihn an. Er hatte keine Ahnung. Und sie würde dafür sorgen, dass das auch so blieb.

„Setz dich doch. Möchtest du etwas trinken? Kaffee?“

„Nein. Setz dich zu mir“, bat Rashid.

Bridget zögerte. „Warum bist du hier, Rashid?“ Sie glitt neben ihn auf das schmale Sofa, versuchte aber, einen Sicherheitsabstand zu wahren.

Unfähig, sie anzublicken, sah er zu Boden. „Was hat dich dazu gebracht abzureisen? Der Kuss im Meer? Meine Bitte, länger zu bleiben?“

Bridget schwieg. Die Röte stieg ihr in die Wangen. Sie durfte ihm unter keinen Umständen den wahren Grund nennen.

Einen Moment betrachtete er sie still. „Jack und Marie deuteten an, zwischen uns sei etwas gewesen.“

Nervös räusperte sie sich. „Zwischen uns?“

Er streckte die Hand aus. Einen Moment starrte Bridget auf diese Hand, dann reichte sie ihm ihre. Als er die Finger darum schloss, tat ihr Herz einen Sprung.

„Ich weiß, dass du denkst, ich teilte die Ansichten meiner Eltern, was eine perfekte Ehefrau angeht. Du denkst, ich wähle nicht selbst. Aber das stimmt nicht. Als ich jung war, heiratete ich, um ihnen zu gefallen. Ich habe mich auch in Fatima verliebt, aber eine tiefe Liebe wuchs erst, als wir uns besser kennenlernten. Diese Liebe hielt, bis Fatima starb. Ich würde meine zweite Frau niemals dadurch entehren, dass ich sie weniger liebte als Fatima.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Was willst du damit sagen?“

Für einen kurzen Moment wirkte Rashid unsicher. So hatte sie ihn noch nie gesehen.

„Willst du meine Frau werden, Bridget Rossi? Heirate mich. Ich schwöre dir Treue, solange wir leben.“

Er wollte sie heiraten? Er sah eine geeignete Frau in ihr? Dann kam Bridget Jack und Maries Wette in den Sinn …

„Ich weiß deinen Antrag zu schätzen, aber …“

„Diesmal wähle ich selbst. Meine Eltern haben nichts damit zu tun.“

Bridget war durcheinander, und die Berührung seiner Hand half ihr auch nicht, sich zu konzentrieren. Sie wollte nur, dass er sie küsste. Wenn er sie wirklich heiraten wollte, musste er sie dann nicht küssen?

„Deine Eltern halten mich sicher nicht für standesgemäß“, wandte sie ein.

„Ich halte dich für perfekt. Das ist jedoch nicht das ausschlaggebende Kriterium für meinen Antrag.“

„Nicht? Was dann?“ Bridgets Herz schlug wild.

„Liebe.“

Sie starrte ihn an. Hatte sie richtig gehört?

„Liebe? Ich dachte, du liebtest Fatima.“

„Das stimmt. Aber das änderte sich, als du mich verlassen hast.“

„Ich bin abgereist, und seitdem liebst du sie nicht mehr?“ Bridget runzelte die Stirn.

„Du bist abgereist, und ich war verloren. Ich konnte nicht arbeiten, weil ich mich um dich sorgte. Ich konnte nicht schlafen, ohne von dir zu träumen. Ich konnte die Beziehung zu meinem Sohn nicht genießen, weil es mit dir so viel lustiger war.“

„Rashid …“

„Du bist abgereist, und ich erkannte, dass du mein Herz mit dir genommen hattest. Der letzte Monat war die Hölle für mich. Ich habe noch nie eine Liebe gefühlt, die so mächtig war, dass ich ohne sie nicht leben kann. Ich ahnte nicht, dass ich mich so sehr nach einer Frau verzehren könnte, die ich vor Wochen zuletzt gesehen hatte. Ich bin hier, um Rosen vor deine Füße zu streuen, dir den Hof zu machen und alles zu tun, damit du meinen Antrag annimmst. Ich möchte dich zur Frau haben, Bridget.“

„O Rashid!“ Glücklich schlang sie die Arme um seinen Hals. Ihr Puls beschleunigte sich, als er ihren Mund für alle Ewigkeit eroberte.

Keuchend ließ er von ihr ab. „Ist das ein Ja?“

„Ja, tausendmal ja! Ich liebe dich! Du brauchst mir nicht den Hof zu machen und keine Rosen zu streuen. Obwohl die Vorstellung reizvoll ist.“

„Ich liebe dich.“ Er küsste sie erneut. „Wann wirst du meine Frau werden?“

„So bald wie möglich. Ich kann es noch immer nicht glauben.“ Sie sah ihn misstrauisch an. „Bist du sicher, dass du mich liebst? Du erinnerst dich, dass mein Vater meine Mutter auch nach zwanzig Jahren noch nicht so liebte wie Isabella.“

„Ich bin nicht dein Vater. Ich liebte Fatima. Aber sie ist nun seit drei Jahren tot. Ich liebe dich anders, tiefer vielleicht. Sag mir noch mal, dass du mich liebst“, befahl er leise.

Bridget lächelte und sah ihm in die Augen. „Möglicherweise werde ich es dir ab jetzt täglich mehrere Male sagen. Ich liebe dich. Ich liebe dich, seit du mich eingeladen hast. Die Zeit mit dir in Aboul Sari hat das Gefühl gefestigt. Du warst so nett zu mir und hattest mehr Verständnis für meine Situation als meine Familie. Als ich fuhr, kam es mir vor, als müsste ich mir das Herz herausreißen.“

„Mir auch, deshalb bin ich ja jetzt hier. Selbst wenn ich mir mein Leben in dreißig Jahren vorstelle, möchte ich immer nur dich an meiner Seite wissen.“

Bridget kuschelte sich enger an ihn und sah sich um. „Das Haus werde ich wohl verkaufen.“

„Nur wenn du möchtest. Wir können es auch für eines unserer Kinder behalten, vielleicht möchten die auch mal in San Francisco leben.“

Sie sah auf und lächelte. „Eines unserer Kinder?“

„Du sagtest, du wünschst dir ein halbes Dutzend. Wenn sie alle so lieb sind wie Mo, dann werden wir eine sehr glückliche Familie sein.“

„Wenn du nur bei mir bist, werde ich sehr glücklich sein. Aber über ein Haus voller Kinder würde ich mich freuen. Kinder von dir“, fügte sie hinzu.

„Die Villa ist groß; wir können so viele Kinder haben, wie du möchtest.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Ohne dich ist mein Leben sinnlos, das habe ich erkannt. Ich liebe dich, Bridget. Bitte teile dein Leben mit mir.“

Ein Jahr später

Francesca beugte sich über die Krippe und betrachtete das kleine Mädchen, das in eine weiße Decke gehüllt darin lag.

„Du hast also die Liebe deines Lebens gefunden“, sagte sie zu Bridget.

„Ja. Ich bin so glücklich. Fühlst du dich wie eine gute Fee, weil du uns einander bekannt gemacht hast?“

„Das hätte ich nie erwartet“, antwortete Francesca und strich dem Baby sachte über die rosige Wange. „Rashid hat sich sofort für dich entschieden. Ich weiß, dass du deinen Vater immer noch vermisst, aber sieh mal, wie viel Gutes der Umstand seiner Beerdigung mit sich brachte.“

Bridget lachte. „Aboul Sari ist viel näher an Italien als San Francisco. Komm uns doch öfter besuchen.“

„Ich bleibe, bis ich das Glück hier nicht mehr ertragen kann. Ich muss wirklich sagen, die Liebe bekommt euch beiden. Danke, dass ich teil daran haben darf.“

„Du bist meine liebste Cousine.“ Bridget umarmte Francesca.

Rashid stand in der Tür, und Bridget lächelte ihm zu.

„Du hast recht, Francesca. Die Liebe bekommt uns beiden“, bestätigte er, und der Blick in seinen Augen ließ Bridgets Herz höher schlagen. So würde es immer sein, bis an das Ende ihrer Tage.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Mein geliebter Prinz
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Mit dir am Strand der Sehnsucht
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Wie im Märchen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL