Julia präsentiert Traumziele der Liebe Band 01: Sanft wie das Meer bei Nacht / Grosse Versuchung in Venedig / Heiss wie der Süden Italiens /
Author: Sally Wentworth; Joanna Mansell; Stephanie Howard
Date: 2008-06-25T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung SANFT WIE DAS MEER BEI NACHT von WENTWORTH, SALLY Heiß wie die Sonne über Sizilien, glühend wie der Stromboli - so hat sich Bryony in den attraktiven Conte Raphael Cavalleri verliebt. Doch sie ist überzeugt, dass sie für ihn nur eine von vielen ist. Deshalb will sie ihn schnell vergessen - auch wenn ihr Herz bricht … GROSSE VERSUCHUNG IN VENEDIG von MANSELL, JOANNA Die traumhaften Kanäle, Brücken und Paläste Venedigs sind auf einmal nur noch schöne Erinnerung, als das bildhübsche Modell Francine die Wahrheit erfährt: Der leidenschaftliche Venezianer Alessandro hat sie nicht au
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Stephanie Howard, Joanna Mansell, Sally Wentworth

Traumziele der Liebe, Band 1

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT: TRAUMZIELE DER LIEBE erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Stephanie Howard
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1993 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Joanna Mansell
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1995 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Sally Wentworth
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1995 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages / RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT: TRAUMZIELE DER LIEBE, Band 1 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-618-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

ZAUBERHAFTES ITALIEN

STEPHANIE HOWARD

Heiß wie der Süden Italiens

Was bildet dieser Lorenzo dei Cesari sich nur ein? Meint er etwa, nur weil er so aufregend männlich ist, könne er Liz ohne jede Vorwarnung derart leidenschaftlich küssen? Liz ist doch nur in den sonnigen Süden Italiens gekommen, um ihren Stiefbruder zu suchen. Aber vielleicht kann sie das ja mit Lorenzo zusammen tun – und noch einiges mehr ...

JOANNA MANSELL

Große Versuchung in Venedig

Mitten im verführerischsten Venedig rettet Alessandro Zancani das bezaubernde Modell Francine aus den Händen dunkler Gestalten – und gewinnt ihr Herz! Blitzschnell treten die beiden vor den Traualtar. Doch schon auf der Hochzeitsreise bricht für Francine eine Welt zusammen: Alessandros Romantik und Leidenschaft waren nur Teil eines hinterhältigen Plans.

SALLY WENTWORTH

Sanft wie das Meer bei Nacht

Der Zauber Siziliens schlägt die hübsche Bryony sofort in ihren Bann. Hier soll sie die Villa der Contessa del Cavalleri in eine luxuriöse Pension umwandeln. Der Plan stößt bei deren Neffen Raphael jedoch auf erbitterten Widerstand. Aber sind es wirklich nur die heißen Wortgefechte mit ihm, die Bryonys Herzschlag so beschleunigen?

STEPHANIE HOWARD

Heiß wie der Süden Italiens

1. KAPITEL

Liz hatte das Gefühl, zu wissen, wer dieser große breitschultrige Mann war, der dort oben neben ihrem roten Sonnenschirm stand. Und auch er schien sie genau zu beobachten, so als wisse er bereits mehr über sie.

Sie seufzte unwillkürlich und watete aus dem Meer zurück an den Strand. Ein eleganter schwarzer Badeanzug umhüllte ihre schlanke Figur. Liz blieb stehen und drückte ihr schulterlanges Haar aus, um das Salzwasser zu entfernen, so gut es ging. Sie hatte diesen Mann zwar noch nie kennengelernt, aber schon viel über ihn gehört, und zwar nicht unbedingt Lobenswertes! Dass er hier an diesem menschenleeren Strand aufgetaucht war, kam wohl auch nicht von ungefähr.

Was konnte er von ihr wollen?

Liz hatte ihre Sandalen am Meeresufer zurückgelassen, bevor sie sich in das angenehme warme Wasser stürzte. Sie zog sie jetzt wieder an und fühlte den heißen Sand an ihren Zehen, während sie ohne jede Hast auf den großen roten Sonnenschirm zuging, wo all ihre Sachen lagen. Sie konnte den Impuls gerade noch unterdrücken, die Augen zu beschatten, um den unerwarteten Besucher besser erkennen zu können. Die Mittagssonne schien so gleißend vom Himmel, dass sie ihn im Gegenlicht nicht richtig wahrnehmen konnte! Sie wollte sich ihre Neugierde jedoch nicht anmerken lassen.

Etwa einen Meter vor ihm blieb sie stehen und fragte kühl: „Kann ich etwas für Sie tun?“

Er war ganz in Weiß gekleidet – Hose, Hemd und Schuhe. Die Ärmel seines Hemdes waren bis über die Ellbogen zurückgerollt. Liz wurde sich seiner männlichen Erscheinung bewusst, sie sah auf muskulöse, braun gebrannte Arme, die arrogant in die Hüften gestemmten Hände. Aufrecht und selbstbewusst stand er vor ihr, mit leicht gespreizten Beinen, und musterte sie von oben bis unten mit einem beinahe bedrohlich wirkenden Blick.

Das musste der Mann sein, dem sie während ihres Aufenthalts in Muretto eigentlich aus dem Weg hatte gehen wollen. Ihre Mission war schwierig genug!

„Wie hat Ihnen Ihr Bad gefallen?“ Er überging ihre zuvor gestellte Frage einfach. „Bei der Hitze ist das Meer noch der angenehmste Aufenthaltsort.“

Liz betrachtete ihn etwas genauer. „Ja, es war ganz angenehm.“

Dann aber erinnerte sie ihn daran, wo er sich befand. „Darf ich Sie nochmals fragen, ob ich Ihnen irgendwie behilflich sein kann?“

„Ich habe Sie schon verstanden, Signorina.“ Er ließ den Blick über ihren nur spärlich bekleideten Körper gleiten. Der Badeanzug saß wie eine zweite Haut. „Nun, da gäbe es schon etwas“, antwortete er mit einem zweideutigen Lächeln, während er ihr Gesicht, die großen blauen Augen und das vorgereckte Kinn musterte. Aus der Nähe gesehen war er noch größer. Sein schwarzes Haar hatte er zurückgekämmt, es glänzte in der Sonne. Und obwohl Liz wegen des Gegenlichts seinen Gesichtsausdruck nicht genau erkennen konnte, bemerkte sie doch die ausgeprägten Wangenknochen, die klassisch geschnittene Nase, das feste Kinn – das alles ließ darauf schließen, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Wehe dem, der sich einen solchen Mann zum Feind machte. Man konnte beinahe sagen, armer Giles! Er strahlte ein überwältigendes Selbstbewusstsein aus, so als sei ihm völlig gleichgültig, was andere über ihn dachten. Er war ganz sicher kein Mann, der Kompromisse einging!

Aber auch sie selbst würde sich so schnell nicht unterkriegen lassen! Falls er für Ärger sorgte, würde sie ihm schon zeigen, dass er so nicht mit ihr umspringen konnte. Sie lächelte in sich hinein. Sie hatte sich in den vergangenen Wochen sehr verändert, hatte ihre ansonsten eher sanfte Art abgelegt und sich durchgesetzt, wenn es nötig gewesen war.

Doch jetzt mochte es ratsam sein, ihren Ton zu mäßigen. „Darf ich jetzt endlich erfahren, was Sie von mir wollen? So ganz ohne Grund sind Sie doch sicher nicht hergekommen, oder?“ Hoffentlich gab es keine Probleme, dachte Liz.

Er verzog keine Miene. „Braucht es dafür wirklich einen Grund? Vielleicht wollte ich auch nur die schöne Aussicht genießen!“

Während er sprach, musterte er sie erneut von Kopf bis Fuß. Liz war leicht irritiert und beschloss, ihm energischer entgegenzutreten. „Nun, dann schlage ich vor, Sie bewundern die Aussicht von woanders aus. Dies hier ist ein Privatstrand, falls Sie das nicht wissen sollten! Unbefugten ist das Betreten strengstens untersagt, so wie es auf dem Schild steht.“

„Ach, wirklich? Dann sollten Sie mir vielleicht erklären, was Sie hier zu suchen haben?“

„Und warum sollte ich das tun?“

„Weil Sie nicht aus Muretto stammen. Ich kenne die Besitzer aller Häuser hier. Ich stelle mich ihnen in der Regel vor.“

„Das habe ich schon gehört“, gab Liz mit beißendem Spott zurück. Für gewöhnlich steckte er seine Nase in alles, was hier im Ort passierte, auch in Angelegenheiten, die ihn gar nichts angingen.

Entschlossen richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf. „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, ich bin ganz legal hier. Ich besuche jemanden.“

„Darf ich fragen, wen?“

Er machte seinem Ruf alle Ehre, das musste sie ihm lassen. „Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.“

Sie sah, wie seine Augen ärgerlich zuckten. Man schien ihm wohl nicht oft zu widersprechen. Dann jedoch lächelte er kalt. „Eigentlich weiß ich es ja bereits, Sie wohnen im Haus von Giles Portman.“

„Warum haben Sie dann gefragt?“

„Aus reiner Höflichkeit.“

Liz verzog spöttisch den Mund. Das konnte sie ihm eigentlich nicht abnehmen. Aber noch bevor sie etwas Ironisches erwidern konnte, sprach er bereits weiter.

„Sie sind wohl eine seiner Freundinnen, vermute ich?“

„Nein, ich bin nicht eine seiner Freundinnen“, wehrte sich Liz mit scharfer Stimme. Dieser Mann war scheinbar darauf aus, sie zu beleidigen.

Sie starrte ihn trotzig an. Von ihr würde er nicht erfahren, dass sie Giles’ Stiefschwester war. Giles hatte sie zu Recht vor diesem Mann gewarnt!

„Nun, jetzt, da Sie wissen, dass ich kein Eindringling bin, können Sie mich ja wieder allein lassen. Ich genieße hier meine wohlverdiente Ruhe.“

„Entschuldigung.“ Er lächelte unschuldsvoll, bewegte sich aber nicht von der Stelle. „Jetzt, da ich weiß, dass Sie die Person sind, die ich gesucht habe, muss ich Sie bitten, meine Gegenwart noch einen Augenblick länger zu ertragen.“

Er wies mit der Hand auf den Sonnenschirm. „Machen Sie es sich doch bitte bequem, während wir uns unterhalten.“

„Danke, von hier aus geht es wunderbar.“

Liz starrte ihn feindselig an. Sie würde sich ganz sicher nicht seinen Anordnungen fügen. Und sie hatte auch keine Lust, das Gespräch noch weiter fortzusetzen. Sie war aus privaten Gründen nach Muretto gekommen, um einiges mit Giles zu besprechen, und sie würde sich ganz sicher nicht mit diesem Lokalmatador anlegen.

Sie blickte ihn erbittert an. „Was wollen Sie überhaupt von mir? Verraten Sie mir das doch bitte.“

„Wie Sie wollen, Signorina. Ich allerdings finde es im Schatten besser. Die Sonne ist um diese Tageszeit sehr stark.“

Er griff nach einem kleinen Klappstuhl, der neben Liz’ Sonnenliege stand, nahm die daraufliegende Sonnencreme und die anderen kleinen Gegenstände und deponierte sie einfach auf der Liege. „Außerdem sitze ich lieber, wenn ich mich mit jemandem unterhalte.“ Ohne ihre Ablehnung zu beachten, nahm er auf dem Stuhl Platz.

„Und wer sagt, dass wir uns unterhalten werden?“ Liz verschränkte die Arme vor der Brust. „Sagen Sie mir einfach, was Sie wollen, und verschwinden Sie dann!“

„So eilig habe ich es eigentlich nicht.“

Er schaute ihr direkt ins Gesicht, Liz hatte das Gefühl, dass eine gewisse Aggressivität in seinem Blick lag. Ein Schaudern lief ihr über den Rücken. Doch dann lächelte er ganz unverhofft und deutete erneut auf die Sonnenliege. „Je früher wir anfangen, desto schneller haben Sie alles überstanden, was meinen Sie, wollen wir es nicht versuchen?“

„Nun, gut, legen Sie los.“ Sie ignorierte seine einladende Geste. „Ich kann Sie von hier aus sehr gut verstehen.“

Er schüttelte missbilligend den Kopf. „Sie werden sich schnell einen Sonnenbrand holen. Warum tun Sie nicht, was ich Ihnen rate?“

Natürlich hatte er recht. Liz fühlte, wie ihre empfindliche Haut bereits unter der starken Mittagssonne zu spannen begann. Es war wohl besser, ihren Widerstand aufzugeben.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, nahm sie auf der Sonnenliege Platz, griff nach dem Handtuch und rubbelte sich das nasse Haar trocken. „Nun? Was genau haben Sie mir zu sagen? Ich warte.“

Er lächelte. „Nun sitzen wir beide bequem.“

Das stimmte nicht ganz. Liz fühlte sich verunsichert durch diesen hochgewachsenen Italiener. Seine Nähe löste merkwürdige Gefühle in ihr aus. Und jetzt, da sie nicht mehr durch die Sonne geblendet wurde, konnte sie ihn erst richtig sehen.

Sein braun gebranntes Gesicht wirkte noch kantiger und härter, sein breiter Mund verriet seinen leidenschaftlichen Charakter, die glatte hohe Stirn ließ auf Intelligenz schließen. Aber es waren vor allem die Augen, die sein Gesicht dominierten. Sie waren wild und glitzernd, schwarz wie die Nacht und mysteriös wie das Weltall.

Schnell wandte Liz den Blick von ihm ab, um sich nicht weiter in seinen Bann ziehen zu lassen.

Sie spürte jedoch, wie er sie musterte. „Bevor wir uns weiter unterhalten, sollte ich mich vielleicht erst einmal vorstellen.“ Als Liz sich ihm wieder zuwandte, hielt er ihr die Hand zur Begrüßung entgegen. „Ich bin Lorenzo dei Cesari. Wir sind Nachbarn.“

Sie hatte also recht gehabt. Sie hatte gewusst, wer er war. Aber diese Bestätigung machte die Sache auch nicht besser.

Sie übersah die ihr entgegengestreckte Hand geflissentlich. „Lassen wir doch die Formalitäten beiseite. Ich weiß bereits, wer Sie sind.“

„Nun, sicherlich hat Ihnen Giles alles über mich berichtet.“

„Ja, er hat von Ihnen gesprochen.“ Liz lächelte ironisch und ließ durch die Betonung ihrer Worte durchscheinen, dass es nichts Positives war, was sie gehört hatte.

Er verengte leicht die Augen. „Das kann ich mir denken. Aber vielleicht sollten Sie nicht alles glauben, was man Ihnen erzählt, vor allem nicht, wenn es aus einer so unzuverlässigen Quelle kommt.“

„Oh, machen Sie sich keine Gedanken, ich bin sehr wohl fähig, mir eine eigene Meinung zu bilden“, versicherte ihm Liz und legte ihr Handtuch weg. „Und eigentlich hat Giles nichts gesagt, was ich jetzt nicht bestätigen könnte.“

Er ließ sich nicht anmerken, ob ihm das etwas ausmachte, sondern streckte ihr erneut seine Hand hin. „Ich weiß noch immer nicht, wer Sie sind, Signorina.“

Sein Selbstbewusstsein war wirklich irritierend. Liz strich sich die Haare aus der Stirn. „Ich bin erstaunt, dass Sie meinen Namen nicht kennen. Ich denke, Sie wissen bereits, wer ich bin.“

Giles hatte ihr erzählt, dass dei Cesari stets über alles Bescheid wusste, was im Dorf vor sich ging, dass er sogar Leute für ihre Informationen bezahlte. „Es kann doch nicht sein, dass Ihre Spione Ihnen dieses kleine Detail vorenthalten haben“, verspottete sie ihn.

„Anscheinend doch, sie hatten ja auch noch nicht viel Zeit. Sie, Signorina, sind ja erst gestern Abend in Muretto angekommen.“

Dei Cesari verzog den Mund zu einem amüsierten Lächeln. „Man hat mir nur mitgeteilt, dass eine hübsche junge Frau in Mr. Portmans Villa eingezogen sei. Aber keiner konnte mir Ihren Namen verraten.“

Es war unglaublich, wie er sich veränderte, wenn er jemandem schmeicheln wollte. Liz wurde dabei ganz anders zumute. Hätte sie nicht gewusst, was für ein Mann er wirklich war, wäre sie seinem Charme sicher erlegen.

Mit seidiger Stimme erkundigte er sich erneut: „Verraten Sie mir doch bitte Ihren Namen, ja?“

Liz konnte ihren Blick nur mühsam von diesem gut aussehenden Mann abwenden. Er war gefährlich, sie musste sich vor ihm in Acht nehmen.

„Ich heiße Liz Carson“, erklärte sie kurz angebunden. Und ohne nachzudenken, griff sie nach seiner Hand und fühlte, wie die Berührung das Blut in ihren Adern aufwallen ließ. Schnell zog sie ihre Hand wieder zurück.

„In einem kleinen Ort wie Muretto machen Neuigkeiten schnell die Runde. Vor allem die Ankunft eines Fremden, noch dazu, wenn es sich dabei um eine gut aussehende, alleinstehende Frau handelt.“

Er musterte sie gründlich, die Hände leicht auf die Knie gestützt, den Oberkörper ein wenig vorgeneigt. Er sah fast so aus, als würde er um ihr Vertrauen werben. Aber Liz konnte spüren, dass sich hinter all dieser Freundlichkeit ein stahlharter Wille verbarg.

Was wollte er von ihr? Umsonst bemühte er sich sicherlich nicht, sie von seiner Seriosität zu überzeugen.

Sie beobachtete ihn genau, während er in verführerischem Tonfall fortfuhr. „Und was machen Sie hier, Miss Carson? Soviel ich weiß, ist Giles zurzeit verreist.“

Das wusste er also auch. „Ja. Es ist aber durchaus angenehm, ein Haus ganz für sich allein zu haben“, wich sie geschickt seiner Frage aus.

„Aber er wird Sie doch nicht die ganze Zeit allein lassen? Das wäre nicht sehr gastfreundlich. Sicher kommt er bald zurück, nicht wahr?“

„Darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen.“ Liz spürte, dass sich hinter seinen Fragen mehr verbarg als bloße Neugierde.

Sie lächelte ihn nichtssagend an. „Ich denke, Giles wird schon das Richtige tun.“

„Ich bewundere Ihr Vertrauen in diesen Mann.“ Ein scharfer Unterton lag in seiner Stimme. Lorenzo dei Cesari schien ihren Stiefbruder ebenso abgrundtief zu verabscheuen wie dieser ihn.

Als Liz ihm jetzt direkt in die Augen sah, stellte sie für sich fest, dass sie nicht an Giles’ Stelle sein wollte. Einen Mann wie dei Cesari zum Feind zu haben war nicht sehr ratsam, an ihm würde er sich leicht die Zähne ausbeißen.

„Weiß er, dass Sie hier sind?“

Die Frage kam so unerwartet, dass Liz ihr Unbehagen nicht ganz verbergen konnte. „Natürlich weiß er das“, log sie, denn eigentlich war sie ohne Giles’ Wissen hier. Sie und ihre Familie besaßen einen Schlüssel für das Haus, und er hatte sie schon oft eingeladen, ihn zu besuchen.

„Sagen Sie mir da wirklich die Wahrheit?“ Er hatte instinktiv gemerkt, dass irgendetwas nicht stimmte.

„Ganz sicher“, gab sie zurück, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie würde sich nicht auf Erklärungen einlassen, das war viel zu gefährlich.

„Nun, es ist mir eigentlich gleichgültig, ob er weiß, dass Sie hier sind.“ Lorenzo streckte die langen Beine von sich. „Mir kann es ja egal sein, ob Sie eine eifersüchtige Freundin von ihm sind, die hinter ihm herspioniert und seinen Kleiderschrank nach Beweisen der Untreue durchsucht.“ Er lächelte sie spöttisch an. „Das tun verlassene und eifersüchtige Freundinnen doch besonders gern, oder?“

„Keine Ahnung. Sicher sind Sie ein Experte auf diesem Gebiet.“ Der Gedanke, dass ihm das bereits passiert sein mochte, amüsierte sie königlich.

Er erwiderte ihr Lächeln völlig ungezwungen und wandte seine Augen dem Meer zu, sodass sie nur noch sein Profil sehen konnte. Er schien die in der Ferne auf den Wellen schaukelnden kleinen Fischerboote zu beobachten. „Wollen Sie Ihren verloren gegangenen Freund also wieder zur Vernunft bringen?“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich nicht Giles’ Freundin bin.“

„Nein, das haben Sie nicht. Sie haben lediglich verneint, eine von Giles’ vielen Freundinnen zu sein. Vielleicht glauben Sie ja, Sie seien eine ganz besondere Frau in seinem Leben. Aber das wäre sehr naiv.“ Seine Augen verdunkelten sich. „Mr. Giles Portman hat beinahe so etwas wie einen Harem.“

„Das geht doch nur ihn etwas an. Er ist ja nicht verheiratet.“ Liz wunderte sich über seine missbilligende Einstellung. Oder maß er etwa mit zweierlei Maß? Er war doch sicher ebenfalls ein großer Frauenheld! Es war einfach unmöglich, sich vorzustellen, dass dieser gut aussehende Lorenzo dei Cesari, der Sinnlichkeit und Männlichkeit ausstrahlte, das Leben eines Mönchs führte oder sich mit nur einer Frau zufriedengab.

Die Überlegung, wie er wohl als Liebhaber sein mochte, übte einen großen Reiz auf sie aus. Aber was sollten solche Abschweifungen, sie musste sich schleunigst zusammennehmen, sonst würde er noch etwas merken!

Er beugte sich vor. „Welche Beziehung haben Sie dann zu ihm, wenn Sie nicht seine Freundin sind? Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie nur gute Bekannte sind.“ Sein sinnlicher, intensiver Blick wirkte auf Liz beinahe wie eine Berührung. „Es ist für einen Mann sicher nicht einfach, mit Ihnen nur eine Freundschaft auf rein platonischer Ebene zu führen.“

Liz zog die Beine an und umschloss sie mit den Armen. Am liebsten hätte sie nach ihrem Sarongtuch gegriffen, um sich vor seinen eindringlichen Blicken zu schützen, aber diese Freude würde sie ihm nicht machen. „Doch, Giles und ich sind Freunde, aber wir sind außerdem auch miteinander verwandt.“

„Richtig blutsverwandt?“ Er wirkte erstaunt.

„Nein, meine Mutter ist mit seinem Vater verheiratet. Wir sind Stiefgeschwister.“

„Oh, Sie haben wirklich mein Mitgefühl. Wir lange müssen Sie das schon ertragen?“ Er lächelte sarkastisch.

„Wenn Sie es unbedingt wissen wollen, seit vier Jahren.“

„Dann waren Sie also beinahe schon erwachsen, als das passierte?“

„Ich war zwanzig“, teilte sie kurz angebunden mit. „Ich weiß nicht, ob das Ihrer Meinung nach erwachsen ist oder nicht.“

Er lächelte amüsiert. „Ich denke schon. Sie machen auf mich den Eindruck, als hätten Sie früh begriffen, um was es im Leben geht.“

Und er sieht aus wie ein Mann, der bereits mit dem Löffel der Weisheit im Mund geboren wurde!, dachte sie zornig. Liz schätzte sein Alter auf etwa fünfunddreißig. Irgendwie konnte sie sich ihn allerdings überhaupt nicht als schlaksigen Jugendlichen vorstellen.

Neugierig musterte er sie wieder. „Es muss doch eine Erleichterung für Sie gewesen sein, dass Sie nicht mit ihm haben aufwachsen müssen.“

„Nun, Ihren Schwestern und Brüdern dürfte es sicherlich auch nicht leicht gefallen sein, neben Ihnen zu bestehen.“ Liz hatte bereits erfahren, dass er mehrere Geschwister hatte. „Und außerdem sind sie noch von dem Fluch verfolgt, dass das gleiche Blut in ihren Adern fließt.“

„Das ist ganz sicher kein Fluch, glauben Sie mir. Wir dei Cesaris sind eine alte Familie. Jeder wäre stolz, dazuzählen zu dürfen.“

Liz bedachte ihn mit einem verächtlichen Lächeln, aber sie spürte dennoch, welche Aura der Macht diese Familie umgab. Auch Lorenzo strahlte diese Macht aus. Liz erinnerte sich daran, dass Giles ihr einmal erzählt hatte, dass die Familie der dei Cesaris zu den wichtigsten Clans in dieser Region zählte, und das seit vielen Generationen.

Es war also gar nicht verwunderlich, wenn dieser Mann so arrogant auftrat.

„Warum sind Sie nach Muretto gekommen?“, erkundigte er sich erneut, diesmal mit ausgesprochen schmeichlerischer Stimme. „Wenn ich mich nicht irre, ist das Ihr erster Besuch hier.“

Da täuschte er sich wirklich nicht. „Ja, das stimmt.“

„Ist das auch Ihre erste Reise nach Italien?“

Liz schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich war schon in Rom, in Florenz und Venedig …“, fing sie an zu erzählen. Sie liebte Italien, das Land, die Menschen und ihre Sprache.

Er unterbrach sie. „Und noch nie haben Sie Ihren Stiefbruder in Muretto besucht, obwohl Sie vielleicht nur einen Katzensprung entfernt waren! Sie scheinen seine Gesellschaft nicht allzu sehr zu schätzen, nehme ich an. Immerhin lebt er bereits seit mehr als drei Jahren hier.“

„Er reist sehr viel und war immer unterwegs, wenn ich gerade in Italien war.“

„Und jetzt ist er auch nicht hier“, erinnerte Lorenzo dei Cesari sie an die Tatsachen. „Ich nehme an, Sie erwarten ihn bald zurück?“

Da war schon wieder die gleiche Frage. Ein leichter Verdacht keimte in Liz auf. Was bezweckte diese Neugierde auf Giles’ Aufenthaltsort? Sie schaute ihn misstrauisch an. „Er wird sicher bald zurück sein“, erklärte sie möglichst unbekümmert.

„Das klingt aber sehr vage.“

Er war wirklich hartnäckig. „Er wird schon kommen, wenn er es schafft“, wiederholte sie stur. Sie musste ihn einfach irgendwie auftreiben. Wenn dieser dei Cesari wüsste, dass sie mit ihrem Latein so ziemlich am Ende war, was Giles’ wahren Aufenthaltsort anging …

„Wie lange bleiben Sie hier in Muretto?“, erkundigte er sich nun wie beiläufig.

Nun, bis ich ihn gefunden habe, hätte sie am liebsten geantwortet, aber das ging nicht. „Ich weiß es noch nicht genau. Ein paar Wochen vielleicht. Oder auch länger …“

Er hob erstaunt die Augenbrauen. „Dann haben Sie aber Glück, dass Sie sich einen so langen Urlaub leisten können.“ Er blickte sie interessiert an. „Darf ich wissen, was Sie beruflich machen?“

Nun, das kann er ruhig wissen, dachte Liz stolz. „Ich führe ein Bilderrahmengeschäft, allerdings nicht allein.“

„Sie sind zu zweit?“

„Ja, das stimmt.“

„Und Ihrem Freund macht es nichts aus, dass Sie ihn einfach so lange Zeit im Stich lassen? Oder ist er gewohnt, dass er die meiste Arbeit allein erledigen muss?“

„Mein Partner ist eine Frau, kein Mann!“, wehrte sich Liz gegen die Unterstellung, sie ließe sich mehr oder weniger aushalten. „Und natürlich macht es ihr nichts aus, allein zurückzubleiben, wo sie weiß, dass …“

Sie konnte sich gerade noch zurückhalten, mit der Wahrheit herauszuplatzen, und fuhr dann trocken fort: „… mein Urlaub war mehr als überfällig.“

„Und dann ein Urlaub ohne Begrenzung. Sie muss wirklich sehr viel Verständnis für Sie haben.“

Liz verteidigte sich gegen diesen Angriff. „Wir haben eine Aushilfe organisiert, ganz allein habe ich sie nicht zurückgelassen.“ Aber warum erklärte sie ihm das überhaupt, sie war ihm keine Rechenschaft schuldig!

Nun, vielleicht habe ich mir diese defensive Haltung in den letzten Wochen in England angewöhnt, dachte sie bitter. Sie hatte endlose Stunden damit verbracht, sich immer wieder die Frage zu stellen, ob sie sich Alex gegenüber vielleicht anders hätte verhalten können.

Liz richtete sich auf. „Sind Sie immer so neugierig? Vielleicht sollte ich Ihnen jetzt einmal ein paar Fragen stellen.“

Als er nur lächelte, fuhr sie schärfer fort: „Sie könnten mir zum Beispiel erklären, was Sie hier überhaupt wollen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich lebe hier, Signorina. Und ich bin Ihr Nachbar, das habe ich Ihnen bereits erzählt.“

Ihm musste klar sein, dass sie eigentlich etwas anderes gemeint hatte. Liz schnalzte ungeduldig mit der Zunge. „Leider, das ist eine der unangenehmeren Begleiterscheinungen meines Aufenthalts hier.“

Lorenzo dei Cesari lächelte mitfühlend. „Glücklicherweise sind wir keine direkten Nachbarn. Die Villa der dei Cesaris liegt am anderen Ende des Dorfes.“

„Wie schön, dann sollte ich doch all meine Aktivitäten auf diese Seite beschränken.“ Liz schaute ihn betont erleichtert an.

„Haben Sie etwas zu verbergen?“

Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige versetzt, aber dann konnte sie sich glücklicherweise noch rechtzeitig beherrschen. Sie musste ruhig bleiben, sonst würde sie ihm mehr als nötig von ihren Absichten verraten.

„Natürlich nicht“, gab sie betont kühl zu verstehen. „Ich gehe unangenehmen Begegnungen nur gern aus dem Weg. Anders als Sie, Signor dei Cesari, liebe ich Probleme nicht gerade.“

„Das freut mich zu hören.“ Er rutschte auf seinem Sitz ein wenig hin und her und schaute sie bedeutungsvoll an. „Dann sollten wir ja gut zusammenarbeiten können.“

„Zusammenarbeiten?“, erkundigte sie sich erstaunt.

„Jawohl, Signorina, deswegen bin ich hier.“

Die Art und Weise, wie er das vorbrachte, beunruhigte sie. Das klang ja sehr ominös. „Was meinen Sie damit?“

Er lehnte sich vor, seine Augen eindringlich auf sie gerichtet. „Ich möchte wissen, wann Giles wieder zurückkommt.“ Als sie mit der Antwort zögerte, fügte er vielsagend hinzu: „Anscheinend haben Sie selbst noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen.“

Was meinte er damit? Sie zuckte abweisend mit den Schultern. „Ich weiß nicht, was Sie damit meinen.“

„Wollen Sie sagen, dass er keine Adresse hinterlassen hat? Mir können Sie das jedenfalls nicht weismachen.“

„Leider ist das aber so.“ Liz lächelte ihn strahlend an. „Er reist irgendwo in Europa herum. Ihr Problem wird leider etwas warten müssen.“ Sie wandte sich von ihm ab und suchte in ihrer Badetasche nach ihrer Uhr. „Und falls das alles war, was Sie wissen wollten, können wir uns jetzt ja verabschieden. Ich habe Hunger und möchte zurück zum Haus.“

Liz sammelte ihre Siebensachen ein und verstaute alles eifrig in der Badetasche. Sie hatte bereits zu viel Zeit mit diesem Mann vergeudet. Sie hätte längst gehen sollen.

Als sie sich erhob, schlug ihr Herz heftiger als sonst. Er schaute sie auch wirklich düster und gefährlich an. Lorenzo dei Cesari war es ganz sicher nicht gewohnt, dass man so mit ihm umsprang. Aber immerhin rührte er sich nicht vom Fleck, als Liz ihren Sarong aufhob und ihn um die Hüften schlang. Sie hängte sich die Strandtasche über die Schulter und verabschiedete sich kurz mit einem gemurmelten „Auf Wiedersehen“. Ein leise dahingesprochenes „Arrivederci“ war die einzige Antwort. Liz drehte sich nicht um, sondern eilte schnurstracks hinauf zur Villa. Sie wollte so viel Raum wie möglich zwischen sich und diesen aufregenden Mann bringen, damit sich die Spannung in ihrem Inneren löste.

Als sie endlich am Haus ankam, war sie wieder ganz ruhig. Wie hatte sie sich von diesem Mann nur so aus der Fassung bringen lassen können? Hatte sie in den vergangenen Monaten nicht schon genug durchgemacht?

Nun, eigentlich bin ich diesen italienischen Macho ganz unkompliziert losgeworden, beglückwünschte sie sich und zog die Sandalen aus, um den Sand nicht mit ins Haus zu tragen.

Sie öffnete die Hintertür. Die Fliesen unter ihren Füßen fühlten sich angenehm kühl an. Zuerst würde sie duschen, dann würde sie sich ein leckeres Mahl aus Hähnchen und Salat zubereiten und dazu ein Glas Wein trinken. Als Nachtisch plante sie frische Früchte.

Sie hatte gerade ihre Strandtasche auf dem Küchentisch abgestellt und war auf dem Weg zum Schlafzimmer, als sie das Klicken der Tür hörte. Sie drehte sich auf dem Absatz herum. Beim Anblick von dei Cesari vergaß sie unwillkürlich, Luft zu holen.

„Fangen wir doch noch einmal von vorn an“, entschuldigte er sich, sperrte die Tür hinter sich ab und steckte den Schlüssel in seine Hosentasche. Lautlos kam er auf sie zu.

„Ich möchte von Ihnen wissen, wo Giles ist, und ich werde nicht eher gehen, bevor Sie mir diese Frage beantwortet haben.“

2. KAPITEL

Liz wich entsetzt vor Lorenzo zurück. „Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?“ Sie versuchte, ihre Ängstlichkeit, aber nicht ihre Wut vor ihm zu verbergen, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte davon.

„Signorina, Sie gehen nirgendwohin, auf jeden Fall nicht, bevor Sie meine Frage beantwortet haben.“ Seine Stimme klang tief und grollend wie die eines Löwen.

Liz versuchte, ihm Widerstand zu leisten. „Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich nicht weiß, wo Giles ist! Warum sollte ich Ihnen das außerdem vorenthalten?“

Sie schien ihn ein wenig verblüfft zu haben, denn seine schwarzen Augen flackerten unsicher. „Nun, Signorina“, herrschte er sie ungeduldig an. „Sie kommen mir nicht sehr kooperativ vor. Ich vermute sogar, es macht Ihnen Spaß, mich hinzuhalten.“

So unrecht hatte er mit dieser Feststellung nicht. Anscheinend konnte er den Charakter eines Menschen ganz gut einschätzen. Denn selbst wenn ihr Giles’ Aufenthaltsort bekannt gewesen wäre, hätte sie ihn ihm schon aus Prinzip nicht verraten.

Lorenzo dei Cesari packte sie fest am Arm, Liz versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien. „Lassen Sie mich los! Wie können Sie es wagen!“ Aber er umfasste ihren Arm nur umso heftiger. Er schien sich völlig im Recht zu wähnen.

„Ich lasse Sie los, wenn Sie mir das mitteilen, was ich wissen will.“ Als sie ihn weiter wütend attackierte, um freizukommen, schüttelte er nur amüsiert den Kopf. „Es hat sowieso keinen Zweck, vor mir weglaufen zu wollen.“ Er klopfte mit der Hand auf seine Hosentasche, in die er den Schlüssel der Tür gesteckt hatte. „Sie sind beinahe so etwas wie meine Gefangene.“

Liz kämpfte wild gegen ihn an. „Oh nein, das bin ich nicht.“

Vielleicht hatte er ja vergessen, dass es auch so etwas wie einen Vordereingang gab.

Aber er würde sie wohl nicht bis dorthin entkommen lassen, selbst wenn sie sich befreien konnte! Für den Augenblick musste sie sich mit verbalem Widerstand begnügen.

„Was sind Sie doch für ein Unmensch. Sie stürmen hier herein, führen sich auf, als wäre ich eher eine Kriminelle als eine wehrlose Frau! Sie beeindrucken mich wirklich!“, fügte sie herausfordernd hinzu. „Sie sind bestimmt ein toller Mann! Und richtig tapfer.“

Er antwortete nicht sofort, sondern blickte beinahe zärtlich auf sie hinab. „Soll ich Ihnen beweisen, was für ein toller Mann ich bin? Suchen Sie die Herausforderung? Nun, das können Sie haben.“

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Sie war wohl ein wenig unvorsichtig gewesen. Männer wie Lorenzo dei Cesari waren unberechenbar, mit ihnen sollte man nicht spielen. Hastig versicherte sie ihm deshalb: „Nun, ich meinte damit nur, warum wollen Sie mich eigentlich unbedingt festhalten, wo ich Ihnen doch bereits gesagt habe, dass ich nichts weiß.“

Er starrte sie aus zusammengekniffenen Augen ungläubig an. „Ich glaube Ihnen nicht, und ich habe auch keine Lust, länger zu warten, Signorina. Lassen Sie uns nicht noch mehr Zeit verschwenden.“

Direkte Opposition scheint bei ihm nicht zu helfen, vielleicht sollte ich es einmal mit einer sanfteren Taktik versuchen, überlegte Liz. Sie musste an sein besseres Ich appellieren, falls er überhaupt normaler Gefühle fähig war.

Sie setzte sich also nicht länger zur Wehr, sondern erklärte mit gedämpfter Stimme: „Bitte, Signor dei Cesari, seien Sie doch vernünftig. Warum sollte ich es Ihnen eigentlich nicht sagen, es ist ja kein großes Geheimnis. Er ist auf einer Geschäftsreise innerhalb Europas unterwegs.“ Um Verständnis bittend, schaute sie zu ihm auf. „Glauben Sie mir, das ist die Wahrheit. Warum wohl sollte ich Sie anlügen?“

„Die Wahrheit, Signorina? Sind Sie wirklich sicher?“

Der scharfe Ton seiner Stimme verriet nicht, was dei Cesari dann plötzlich tat. Abrupt zog er Liz zu sich heran, sodass sie nicht anders konnte, als sich an ihm festzuhalten.

Die Gefühle, die jetzt ihren Körper durchströmten, hatten überhaupt nichts mit Angst zu tun, es waren aufregende, sinnliche Empfindungen. Die Wärme seines Körpers versetzte ihr Blut in Wallung, es war, als würde ein elektrisierender Funke überspringen.

Atemlos hob sie den Kopf. „Ich würde Sie wirklich nicht anlügen.“

„Oh, nein, Signorina?“ Er hob fragend die Augenbrauen hoch. „Ich glaube Ihnen nicht. Sie sind schließlich eine Frau.“

Nun, als Frau hatte sie jedenfalls sofort auf seine männliche Ausstrahlung reagiert, so wie nie zuvor in ihrem Leben. Er hielt sie noch immer dicht an sich gepresst, doch Liz verspürte jetzt kein Verlangen mehr, sich gegen ihn zur Wehr zu setzen.

Sie schaute ihn ein wenig überrascht an. „Glauben Sie, dass man Frauen weniger vertrauen kann als Männern?“

„Ich meine, Signorina, dass Lügen und Frauen zusammengehören wie Pasta und Parmesankäse. Unglücklicherweise ist der Frau die Falschheit in die Wiege gelegt worden. Vor allem in ihren Beziehungen zu Männern offenbart sich das.“ Er hielt einen Moment inne und schaute sie prüfend an. „Und ich weiß, dass Ihre Angaben nicht der Wahrheit entsprechen.“

Liz schüttelte den Kopf. „Ich verspreche Ihnen, dass ich Ihnen alles gesagt habe, was ich weiß.“

„Oh nein, das haben Sie nicht, und ich kann es Ihnen sogar beweisen.“

Liz runzelte ungläubig die Stirn. „Beweisen? Wie?“

Er lächelte mehr als nur amüsiert. „Soll ich Ihnen zum Beispiel zeigen, wie wenig es der Wahrheit entspricht, dass Sie mich nicht ausstehen können? Wollen Sie das?“

Verwirrt starrte Liz ihn an. Sie wollte eigentlich nur noch, dass er sie losließ …

Er lächelte vieldeutig. „Da Sie das Angebot nicht ablehnen, bin ich nur zu gern bereit, es in die Tat umzusetzen.“

Bevor sie reagieren konnte, presste er sie noch fester an sich und senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Sein Mund war hart und unerbittlich, hungrig glitt seine Zunge zwischen ihre Lippen, bis sie, übermannt von den aufwühlenden Gefühlen, leise aufstöhnte.

Aber was um alles in der Welt wollte er damit erreichen? Liz kam es so vor, als hätte er gänzlich die Kontrolle über sich verloren. Sie versuchte, sich von ihm zu lösen, aber seine Arme hielten sie fest. Verführerisch und kraftvoll zugleich glitten seine Hände über ihren halb nackten Körper, bis Schauer des Verlangens sie durchströmten. Panik machte sich in ihr breit.

„Hören Sie sofort auf!“ Sie wehrte sich massiv. „Lassen Sie mich los, auf der Stelle!“

Er hielt sie auf Armlänge von sich weg und schaute sie an. „Nun, Signorina, Sie haben mich doch aufgefordert, Ihnen zu beweisen, dass Sie mir nicht die Wahrheit gesagt haben. Und genau das habe ich getan.“

In seinen schwarzen Augen brannte ein unerklärliches Feuer, das jedoch gepaart war mit Verachtung, als er sie erneut an sich zog und sie noch leidenschaftlicher küsste als zuvor. Seine Lippen nahmen rücksichtslos von ihrem Mund Besitz.

Liz wusste sich nicht mehr anders zu helfen und trat ihm mit dem Fuß gegen das Schienbein, obwohl ihr das sicher mehr wehtat als ihm, sie trug schließlich keine Schuhe. Spitze Stiefelabsätze wären da wohl hilfreicher gewesen, dachte sie voller Ironie, als sie Lorenzos mildes Lächeln sah. Er schien sich königlich zu amüsieren.

Nun, immerhin hatte sie erreicht, was sie wollte, er hatte sie losgelassen. Wütend fauchte sie ihn an: „Wie können Sie sich so etwas mir gegenüber erlauben?“

Sein Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen. „Hat Ihnen meine Art der Beweisführung nicht gefallen, Signorina?“

Liz verstand überhaupt nicht, was er eigentlich bezweckte. Sie stand nur wenige Schritte vor ihm, wie ein Kaninchen vor einer Schlange, nicht sicher, was als Nächstes kam.

„Was hatte diese Aktion von gerade eben damit zu tun, dass Sie mich für eine Lügnerin halten? Ich jedenfalls kann zwischen den beiden Dingen keine Parallele sehen.“

Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und beobachtete sie beinahe teilnahmslos.

Dagegen musste Liz einfach ankämpfen. „Nun, es gibt nichts, womit Sie beweisen können, dass ich im Unrecht bin. Es stimmt wirklich, dass ich nicht weiß, wo sich Giles aufhält.“

Lorenzo hob arrogant die Augenbrauen. „Das bezweifle ich. Aber ich habe in einer ganz anderen Sache bewiesen, dass Sie nicht die Wahrheit gesagt haben.“ Als sie ihn verständnislos ansah, erklärte er: „Nun, Sie haben mir durch Ihr Verhalten und Ihre Körpersprache zu verstehen gegeben, dass Sie sich mir sozusagen anbieten, damit ich Sie nicht weiter wegen Giles behellige. Das ist ein alter weiblicher Trick, aber ich warne Sie, Signorina, auf so etwas falle ich schon lange nicht mehr herein.“

Verächtlich blickte er auf sie herab. „Ich kenne solche Frauen nur zu gut, die ihre Attraktivität benutzen, um Männer zu manipulieren. Das ist genau der Typ Frau, den Sie für mich verkörpern.“ Liz war blass geworden bei seinen Worten. Sprachlos stand sie vor ihm. Was er da von sich gab, erinnerte sie stark an das, was Alex ihr bei der Auflösung der Verlobung vorgeworfen hatte. Sie verdrängte schnell jeden Gedanken an diese unglückselige Vergangenheit. „Das ist eine ganz schön unverschämte Behauptung! Ich kann nur sagen, das haben Sie sich eingebildet, es entspricht auf keinen Fall meinen Absichten.“

Er nickte, schien ihren Worten aber keine wirkliche Beachtung zu schenken. „Das sagt ihr alle. Und das macht die Sache nur umso schlimmer.“

„Ich habe Sie nicht angelogen.“ Liz hatte das Gefühl, das Gespräch wieder auf einen etwas neutraleren Boden zurückführen zu müssen. Aber als sie in sein spöttisch verzogenes Gesicht blickte, wusste sie, dass es mehr bedurfte als bloßer Worte, um ihn zu überzeugen. Vielleicht sollte sie ihm ein wenig mehr über ihre eigentlichen Gründe für ihr Hiersein verraten …

Sie seufzte tief auf, denn dieses Geständnis fiel ihr sehr schwer. „Hören Sie, Signor dei Cesari, die Wahrheit ist, dass ich selbst auf der Suche nach Giles bin. Und mir wäre nichts lieber, als zu wissen, wo er sich aufhält.“

Er schien das für einen neuen Trick zu halten. „Und was wollen Sie von ihm?“

„Sein Vater ist sehr krank. Er stirbt vielleicht sogar. Und meine Mutter möchte, dass er nach England zurückkommt.“ Nun, das war zwar nur ein Teil der Geschichte, aber mehr brauchte dieser dei Cesari nicht zu wissen.

Er musterte sie neugierig. „Das tut mir leid. Aber warum haben Sie ihm nicht einfach geschrieben oder ihn angerufen?“

„Glauben Sie mir, meine Mutter hat es oft genug versucht. Sie hat ihm bereits vor einigen Wochen einen Brief geschrieben. Danach verschickte sie sogar mehrere Telegramme, aber es kam keine Antwort darauf.“ Liz biss sich auf die Lippen, der Schmerz und die Sorge ihrer Mutter waren zu gegenwärtig. „Auch telefonisch war er bisher nicht zu erreichen. Deswegen hat sie mich gebeten, hier vor Ort nach dem Rechten zu sehen.“

Dei Cesari schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Sie sagen, Ihre Mutter versuche schon seit Wochen, Giles zu erreichen. Aber ich weiß ganz genau, dass Ihr Bruder noch vor knapp zwei Wochen hier war.“

„Dann verstehe ich gar nichts mehr.“ Liz schüttelte verwundert den Kopf. „Er müsste doch die Briefe meiner Mutter erhalten haben oder wenigstens die Telegramme. Warum sollte er denn nicht in England anrufen?“

„Nun, mich dürfen Sie das nicht fragen.“ Dei Cesari wandte sich ab. „Wie Sie wissen, sind Giles und ich nicht gerade Freunde.“

„Das weiß ich sehr wohl“, fauchte ihn Liz an. „Und wie ich von ihm weiß, haben Sie ihm das Leben schwer gemacht, seit er hier hergezogen ist.“

„Hat er Ihnen das gesagt?“ Düster blickte er auf sie hinab. „Das ist dann wenigstens ein Punkt zu meinen Gunsten. Aber das tut hier nichts zur Sache. Wie wollen Sie jetzt vorgehen? Glauben Sie wirklich, dass Sie ihn finden können?“

Liz trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Sie wusste auch keine konkrete Antwort. „Nun, er muss doch Freunde haben. Vielleicht hat er bei den Nachbarn für Notfälle eine Nachricht hinterlassen. Irgendjemandem wird er doch hoffentlich gesagt haben, wie man ihn erreichen kann.“

„Dann wünsche ich Ihnen viel Glück bei Ihren Nachforschungen.“ Dei Cesaris Stimme war voll Sarkasmus. „Ich glaube nämlich nicht, dass Giles in Muretto viele Freunde hat. Und die Leute, mit denen er sonst zu tun hat, sind bestimmt auch keine große Hilfe.“

„Was meinen Sie damit?“

Er zuckte nachlässig mit den Schultern. „Ich glaube, Signorina, dass Sie nur Ihre Zeit verschwenden. Sie könnten genauso gut das nächste Flugzeug zurück nach England nehmen.“

Aber ich muss Giles finden, dachte Liz unglücklich. Es war die einzige Chance für ihre Mutter.

„Andererseits könnte es hier im Haus eine Menge Hinweise auf seinen Aufenthaltsort geben“, deutete Lorenzo an. „Vielleicht suchen Sie danach in Briefen, Notizen, Tagebüchern … das kann Ihnen unter Umständen weiterhelfen.“

„Es käme mir nie in den Sinn, in seinen Papieren herumzuwühlen“, versicherte ihm Liz. „Ich respektiere das Privatleben anderer.“

„Wie schön.“ Er schien völlig unbeeindruckt. „Falls Sie Ihre Meinung ändern sollten und auf interessante Hinweise stoßen, wäre ich dankbar, wenn Sie mich informieren könnten. Wie ich bereits sagte, habe ich mit Giles noch etwas zu regeln.“

Er wäre der Letzte, dem sie verraten würde, dass sie Giles gefunden hatte! Liz musterte ihn voller Abscheu, wie er so lässig dastand.

Der arme Giles, dachte sie, er hatte sich all die Jahre gegen diesen selbstgefälligen Mann, der sich nur zu gern in das Leben anderer Menschen einmischte, zur Wehr setzen müssen.

„Nun, ich verlasse Sie jetzt.“ Lorenzo dei Cesari warf einen kurzen Blick auf seine Uhr und schlenderte Richtung Hinterausgang. Er nahm den Schlüssel aus der Tasche und schloss auf. „Jetzt können Sie sich wieder frei nach Belieben bewegen.“

Er drehte sich arrogant zu ihr um. „Ich selbst verlasse das Haus lieber durch die Vordertür.“

Und geschmeidig wie ein Tiger kam er durch den Raum auf sie zu, um zum Haupteingang zu gelangen.

Mutig stellte Liz sich ihm in den Weg. „Sie sind schuld daran, dass Giles verschwunden ist“, griff sie ihn an. „Sie haben ihm irgendetwas angetan. Geben Sie es doch zu!“

„Ich wünschte mir, Sie hätten recht.“ Dei Cesari lächelte sarkastisch, dann verdüsterte sich sein Gesicht. „Aber lassen Sie mich jetzt gehen, sonst komme ich noch auf ganz andere Gedanken …“

Nun, ganz sicher würde sie nicht zulassen, dass er sie noch einmal küsste, also machte Liz ihm freiwillig den Weg frei. Einen Moment später war er in der Diele verschwunden. Sie hörte noch, wie er die Haustür öffnete und schloss.

Liz verkrampfte unwillkürlich die Hände zur Faust. Sie fühlte sich der Situation so hilflos ausgeliefert. Doch dann gab sie sich einen Ruck und eilte in das zur Straße liegende Schlafzimmer und lugte vorsichtig nach draußen, geschickt durch den Vorhang verdeckt. Sie würde sich das Vergnügen gönnen, diesen Widerling davonfahren zu sehen, hoffentlich für immer!

Ein schwarzer Mercedes parkte vor der Tür. Lorenzo dei Cesari hatte sie also zuerst im Haus gesucht, bevor er zum Strand hinuntergegangen war. Ich werde schon herausfinden, was er im Schilde führt, schwor sich Liz. Irgendwie schien er etwas mit Giles’ Verschwinden zu tun zu haben.

Liz machte sich sofort ans Werk. Nachdem dei Cesari gegangen war, duschte sie schnell und setzte sich dann gemütlich auf die Terrasse. Zuallererst würde sie eine Liste aller Möglichkeiten aufstellen. Am besten konnte sie sich zuerst bei den Nachbarn umhören. Vielleicht gab der eine oder andere ihr einen guten Tipp.

Sie nahm das wunderschöne Panorama um sich herum wahr, den gepflegten Garten, die bunte Blumenpracht und die hohen Palmen. Die Villa säumte zusammen mit einem weiteren Dutzend Häusern die Bucht von Muretto. Liz spürte einen leichten Anflug von Neid. Wie gut hatte es doch Giles, dass er hier wohnen konnte, so direkt am Meer und dennoch nur zwei Stunden von Rom, der turbulenten Hauptstadt Italiens, entfernt. Liz liebte Rom mit all seinen Schönheiten sehr.

Sie seufzte leise auf und wandte ihre Aufmerksamkeit erneut ihrer Liste zu. Wenn sie nur ihren erfolgreichen Stiefbruder ein wenig besser kennen würde, dann wäre ihre Aufgabe bedeutend leichter. Aber sie hatte Giles überhaupt nur ein- oder zweimal in ihrem Leben getroffen. Alles, was sie über ihn wusste, stammte aus dritter Hand – von seinem Vater und von ihrer Mutter, auch die Horrorgeschichten über dei Cesari!

Sie wusste, dass er sein eigener freier Herr war und wohl viel herumreisen musste, aber was seinen Geschäftsbereich genau betraf, war ihr unbekannt. „Oh, dies und das“, hatte er bei ihrer letzten Begegnung abgewinkt, so als wolle er sie nicht mit seinem Alltag belasten.

Liz wünschte, sie hätte sich damals nicht so leicht abspeisen lassen. Sie versuchte, sich an Namen zu erinnern, die er ihr genannt hatte. Was für Leute kannte er hier in Muretto außer seinen Nachbarn? Mit wem war er wirklich befreundet? Welche Clubs, Kneipen und Restaurants bevorzugte er?

Er war kein Sportler, also schieden Sportclubs schon einmal aus. Aber hatte er nicht von einem Nightclub geschwärmt, den er häufig besuchte? Wie hieß der doch? Ronnie, ihr Stiefvater, hatte den Namen oft erwähnt, denn er war einmal gemeinsam mit Giles dort gewesen.

La Luna Verde, genau das war es, „Zum Grünen Mond“, fiel es ihr schlagartig wieder ein. Schnell notierte sie den Namen auf ihrer noch immer sehr kurzen Liste. Dann erinnerte sie sich an einen Bekannten, Giacomo, von dem Giles mehrfach gesprochen hatte. Sie lächelte erleichtert, vielleicht würde sie ja doch weiterkommen.

Liz lehnte sich zurück und schaute hinaus auf den Horizont.

Ihre Mutter brauchte sich keine Sorgen zu machen, sie würde es schaffen, Giles aufzutreiben. Das Leben war nicht gerade einfach für ihre Mutter gewesen. Sie hatte sehr früh ihren ersten Ehemann verloren, mit vierzig war er bei einem Verkehrsunfall umgekommen, und jetzt musste sie schon wieder schwere Zeiten durchleben und sich um ihren Lebensgefährten ängstigen. Die Ärzte hatten Ronnie nur noch ein paar Monate zu leben gegeben.

Diese Nachricht zu verarbeiten war schon schwierig genug, aber aufgrund eines rechtlichen Fehlers war das Haus ihres Stiefvaters nicht auf seinen, sondern auf Giles’ Namen im Grundbuch eingetragen. Sollte Ronnie sterben, bevor sie ihren Stiefbruder kontaktieren konnte, wäre ihre Mutter nicht nur erneut verwitwet, sondern stünde auch ohne Bleibe da. Um die Hausgeschichte wieder ins Lot zu bekommen, war unbedingt Giles’ Unterschrift notwendig.

Ronnie hatte ihr die Hintergründe genau erläutert. „Wir haben das damals aus Steuergründen getan. Giles hatte es vorgeschlagen, aber es war klar, dass wir das wieder rückgängig machen würden. Allerdings hat der Rechtsanwalt irgendeinen Termin versäumt.“ Der arme Ronnie hatte richtig besorgt ausgesehen. „Ich brauche Giles’ Unterschrift, damit das Haus wieder auf mich rückübertragen wird und ich es deiner Mutter vererben kann.“

Und er hatte erklärt, dass er liebend gern selbst nach Italien gefahren wäre, wenn seine Kräfte es zugelassen hätten.

Liz ließ sich nicht lange bitten. Ihre Mutter hatte bereits genug in ihrem Leben durchmachen müssen. Und Giles war sicherlich der gleichen Meinung.

Noch am selben Nachmittag machte sich Liz auf den Weg zu den Nachbarn. Sie war erstaunt, wie herzlich und gastfreundlich man sie aufnahm, ihr Kuchen und Kaffee anbot. Aber leider konnte ihr in Bezug auf Giles niemand weiterhelfen.

Am Abend schließlich fuhr sie in die Diskothek La Luna Verde und sprach mit dem Besitzer. Er hatte schon seit mehreren Wochen nichts mehr von Giles gehört, versprach aber, Giacomo so schnell wie möglich von ihrer Anwesenheit zu verständigen.

„Ich kann Ihnen leider weder seine Adresse noch seine Telefonnummer geben“, entschuldigte er sich, als sie versuchte, ihm diese zu entlocken. „Er ist da sehr eigen. Er würde mir eine solche Indiskretion nie verzeihen. Aber vertrauen Sie auf mich, ich werde Ihr Anliegen weiterleiten.“

Am folgenden Tag verbrachte Liz eine Stunde am Strand. Während sie im Sand lag und sich sonnte, versuchte sie die Verbindung zwischen dei Cesari und ihrem Stiefbruder zu analysieren. Irgendwie musste dieser Italiener mit dem Verschwinden zu tun haben.

Das Problem war nur, dass sie nicht wusste, was der Grund für die Feindschaft zwischen den beiden Männern war. Lag es daran, dass sie so unterschiedliche Temperamente besaßen, oder versteckte sich hinter dem Ganzen ein ernsthafteres Problem?

Aber während sie so überlegte und ihre Gedanken schweifen ließ, bemerkte sie auf einmal, dass jemand sie beobachtete.

Sie setzte sich auf und drehte sich um. „Wer ist da?“, rief sie. Einen Augenblick später sah sie ein junges Mädchen zwischen den Palmen, die Giles’ Garten vom Strand trennten, verschwinden. „Hallo, wer sind Sie?“ Aber das Mädchen war ohne ein Wort davongeeilt.

Sie hatte die kleine Szene schon vergessen, als sie zum Haus zurückkam und auf einmal eine Notiz unter der Tür fand.

Treffen Sie mich heute in der Bar Italia an der Piazza in Saranno. Bitte kommen Sie um vier Uhr. Ich warte auf Sie an dem Tisch unterhalb der Uhr.

Die Nachricht war unterschrieben mit einem mysteriösen „M“, was keinen Hinweis auf den Urheber zuließ. Darunter stand noch ein Satz gekritzelt: Es geht um Giles. Es ist sehr wichtig!

Liz brauchte nur eins und eins zusammenzuzählen. Wahrscheinlich hatte das Mädchen, das sie vom Strand aus bemerkt hatte, den Zettel unter die Tür geschoben. Aber auch wenn alles etwas seltsam klang, so würde sie diesen Termin auf keinen Fall versäumen. Innerlich vor Freude jubelnd, suchte sie nach der Straßenkarte. Das konnte das erste Steinchen des Puzzles sein!

Saranno war ein kleines Dorf im Hinterland, etwa zwölf Kilometer von Muretto entfernt. Liz fand den Ort problemlos auf der Karte, und auch die Fahrt dorthin gestaltete sich ganz unkompliziert. Bereits um Viertel vor vier parkte sie ihren Mietwagen in einer der Seitenstraßen, die von der Piazza abgingen.

Die Sonne stand noch immer hoch am Himmel, als sie über das Kopfsteinpflaster des Platzes auf die Bar Italia zuschlenderte. Es war eine typische italienische Bar, vor der draußen mehrere Reihen kleiner Tische mit weißen Tischtüchern standen.

Liz betrat den Schankraum. Sie entdeckte sofort die Uhr. Sie hing über einem etwas abseits stehenden Tisch, der von einer höheren Balustrade verdeckt wurde. Voller Erwartung trat Liz darauf zu, rückte noch einmal den Kragen ihres blau gestreiften Kleides zurecht und strich sich das blonde Haar aus der Stirn. Ob „M“ bereits auf sie wartete? Was würde dieses Mädchen ihr wohl zu erzählen haben?

Sie umrundete die Abtrennung und zauberte ein Lächeln auf ihren Mund. Aber als sie vor dem Tisch stand, traf es sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Vor ihr erhob sich Lorenzo von seinem Stuhl und begrüßte sie spöttisch.

„Guten Tag, Signorina. Sie kommen ja ausgesprochen pünktlich. Ich habe fest mit Ihrem Erscheinen gerechnet.“

3. KAPITEL

Liz glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Was ging hier vor? War das ein Trick? Was machte Lorenzo dei Cesari hier?

Sie würde ihm dieses kleine Spielchen verderben. „Ich bin vielleicht gekommen, aber zu Ihnen wollte ich nicht! Es tut mir leid, wenn ich Sie enttäuschen muss, Signor dei Cesari, denn ich gehe jetzt wieder!“

„Nun, ich denke doch, dass Sie bleiben werden, Signorina. So leicht entkommen Sie mir nicht.“

Wie schon einmal legten sich seine Hände wie Stahlbänder, aus denen es kein Entkommen gab, um ihre Handgelenke. Zum Glück befinden wir uns an einem öffentlichen Ort, tröstete sich Liz. Hier war sie weniger in seiner Gewalt als in Giles’ einsam gelegenem Haus.

Sie blieb ganz ruhig stehen und schaute ihm direkt ins Gesicht. „Lassen Sie mich bitte los, Signor dei Cesari, oder ich mache Ihnen vor all diesen Leuten eine Szene.“

„Eine Szene, Signorina? Warum sollten Sie das tun? Ich möchte mich doch nur mit Ihnen unterhalten. Was ist daran so furchtbar?“

„Was daran so furchtbar ist? Ich habe einfach keine Lust, mit Ihnen zu sprechen. Ich dachte, das hätte ich bereits klargestellt.“

„Nun, aber ich bestehe darauf.“

Er verstärkte seinen Griff noch. Unbarmherzig blickte er auf sie herab. „Und ich garantiere Ihnen, dass wir diesen Tisch hier nicht verlassen, bevor Sie mir nicht erklärt haben, wieso Sie mit meiner Schwester diese Verabredung trafen. Was wollen Sie von ihr?“

„Was meinen Sie? Ich kenne Ihre Schwester doch überhaupt nicht!“

„Wie kommt es dann, dass Sie mit ihr um vier Uhr hier ein Treffen an diesem Tisch ausgemacht haben?“

Liz überlegte schnell. Wie war es zu diesem Missverständnis gekommen? „Sie meinen, ‚M‘ ist Ihre Schwester? Das Mädchen, das heute Mittag an der Villa auftauchte und mir einen Zettel hinterließ …“

Sie blickte ihn wütend an. „Woher sollte ich denn wissen, dass das Ihre Schwester war?“

„Was für einen Zettel? Wovon reden Sie? Lügen Sie mich nicht schon wieder an, Signorina.“

„Und ich habe keine Lust, mir noch länger Ihre Beschuldigungen anzuhören!“

Liz schaffte es, ihre Hand freizubekommen. „Auf dem Zettel stand, ich solle jemanden hier treffen, der mich wegen Giles sprechen wollte.“

„Oh, noch mehr Lügen“, forderte er sie heraus. „Sagen Sie denn niemals die Wahrheit?“

Doch mit der Erkenntnis, dass sich hinter „M“ seine Schwester verbarg, war Liz’ Neugierde geweckt. Warum war sie zum Haus gekommen? Welche Beziehung hatte sie zu Giles, und aus welchem Grund hatte sie nicht persönlich zu diesem Treffen kommen können?

Als der Kellner nun auf sie zukam, bestellte Lorenzo für sich auf Italienisch ein Bier und fügte auf Englisch hinzu, damit Liz es auch verstehen konnte: „Die junge Dame kann leider nicht länger bleiben.“

„Oh doch“, widersprach Liz. Sie würde der Sache jetzt auf den Grund gehen und die Streitursache zwischen Giles und Lorenzo dei Cesari herausfinden.

Sie wandte sich entschuldigend an den Kellner. „Bitte bringen Sie zwei Bier. Due birre.“ Und scheinbar völlig souverän nahm sie auf dem Stuhl genau gegenüber von Lorenzo Platz.

Er lehnte sich zufrieden zurück. „Ich freue mich schon auf Ihre Erklärungen. Warum haben Sie also meine Schwester kontaktiert?“

Als sie verneinend den Kopf schüttelte, blitzte Wut in seinen Augen auf. „Wollten Sie ihr eine geheime Nachricht von Giles zukommen lassen?“

Liz zwang sich dazu, seinem Blick ohne Wimpernzucken standzuhalten, obwohl sein Ärger beinahe physisch spürbar war.

„Ich habe nichts dergleichen getan.“ Sie griff in ihre Handtasche, zog den Notizzettel heraus und schleuderte ihn auf den Tisch. „Sehen Sie selbst, ob diese Notiz von Ihrer Schwester stammt oder nicht. Sie werden ja wohl ihre Handschrift erkennen. Ich habe keinen Grund, Sie anzulügen.“

Heftig griff er nach dem Blatt Papier, überflog kurz die Zeilen und schob es ihr dann wieder zu. „Sie haben ausnahmsweise recht. Das hat tatsächlich meine Schwester geschrieben.“

„Due birre, Signori“, machte sich der Kellner neben ihnen bemerkbar und stellte zwei Gläser und zwei Flaschen vor ihnen auf den Tisch.

Liz schaute Lorenzo zu, wie er nach einer der Flaschen griff, beide Gläser vollschenkte und ihr eines davon zuschob. „Vielen Dank“, murmelte sie.

Er sah wirklich atemberaubend gut aus in seinem hellen Leinenanzug mit dem blauen Jeanshemd, das am Hals geöffnet war. Die Frauen mussten wie wild hinter ihm her sein.

Attraktiv, aber gefährlich!, wappnete sie sich gegen seinen Charme. Denn er schien ein Mann zu sein, der in Beziehungen zu Frauen stets das Sagen haben wollte. Das sah man schon an seinen glitzernden Augen und seinem meist zynisch verzogenen Mund.

Ohne Hast griff Lorenzo dei Cesari nach seinem Glas und trank einen Schluck. „Sie sagten, Sie hätten meine Schwester gesehen. Wo?“

„Unten am Strand. Ich habe allerdings nur einen flüchtigen Blick auf sie erhaschen können. Erst als ich zum Haus zurückkam, fand ich ihre Nachricht.“

„Und das war wirklich das einzige Mal, dass Sie sie gesehen haben?“ Er schien noch immer voller Misstrauen. „Sie haben nicht zufällig schon früher versucht, in ihre Nähe zu gelangen?“

„Wie gesagt, ich kenne Ihre Schwester überhaupt nicht. Warum beschuldigen Sie mich ständig, ich würde Sie anlügen?“

„Weil ich Ihnen einfach nicht glauben kann, weder in Bezug auf das, was Sie mir über Giles weismachen wollen, noch in Bezug auf Mariella.“

Hinter dem „M“ verbarg sich also der Name Mariella. Liz schaute Lorenzo direkt ins Gesicht. „Das ist Ihr Problem. Wissen Sie nicht, was man ganz generell über misstrauische Menschen sagt? Dass sie nämlich selbst nicht sehr vertrauenswürdig sind.“

„Sie wollen also sagen, dass Menschen, die Fragen aus dem Weg gehen, gewöhnlich selbst etwas zu verbergen haben?“

„Haben Sie das jetzt auf mich gemünzt? Können Sie mir eigentlich sagen, warum ich Ihre Fragen beantworten sollte? Ich kenne Sie doch gar nicht.“ Liz schäumte vor Wut. „Und mein Gefühl sagt mir, dass Sie etwas zu verbergen haben und nicht ich.“

Er lächelte amüsiert. „Und was sollte ich verbergen wollen?“

„Woher soll ich denn das wissen! Aber ich werde es schon herausbekommen.“

„Warum?“

„Weil ich dann vielleicht Giles finden kann.“

„Soll das heißen, dass Sie wirklich nicht wissen, wo er sich aufhält?“

Liz seufzte frustriert und griff nach ihrem Bierglas. „Wie oft soll ich das noch wiederholen?“ Sie ließ den Blick durch das Lokal schweifen. Dieser Mann war wirklich unerträglich.

„Sie haben also nicht viel Glück bei Ihren Recherchen? Ich hatte Sie ja gewarnt.“

Entschieden setzte Liz sich gegen diese Unterstellungen zur Wehr. „Alle waren wirklich sehr bemüht, mir zu helfen.“ Sie schaute ihn möglichst gleichmütig an. „Sie wussten aber leider nicht, wo Giles sein könnte.“

„Ich habe gehört, Sie waren sogar im La Luna Verde.“

„Oh, Sie haben mir also nachspioniert.“ Liz war zwischen Abscheu und Amüsement hin und her gerissen.

„Warum sollte ich so etwas tun?“

„Das ist keine Antwort! Sehen Sie, Sie sind es, der meine Fragen unbeantwortet lässt. Und irgendetwas geht hier hinter meinem Rücken vor. Sie verheimlichen mir etwas, nicht wahr?“

Er lehnte sich lässig zurück und strahlte sie völlig unbekümmert an. „Wissen Sie, dass Sie ganz besonders reizend aussehen, wenn Sie wütend sind?“ Sein Lächeln wurde breiter. „Es würde sich sogar lohnen, stets nach einem Grund zu suchen, Sie zu ärgern.“

„Das sollte Ihnen keine Probleme bereiten. Sie sind der unverschämteste Mann, der mir je über den Weg gelaufen ist.“

Er lachte laut und herzhaft, die Spannung von eben schien sich sozusagen in Luft aufzulösen. Doch dann verhärtete sich seine Miene wieder. „Lassen wir das Scherzen. Ich möchte Sie allerdings warnen, mich nicht zu unterschätzen. Bisher haben Sie sehr wenig davon gesehen, wie ich handeln kann, wenn etwas gegen meinen Willen passiert.“

„Nun, Sie sind ganz so, wie man Sie mir beschrieben hat. Jede einzelne Kleinigkeit hat sich bewahrheitet.“

Er zuckte nur nachlässig mit den Schultern. „Nun, viel wird es nicht gewesen sein. Im Übrigen schätze ich Ihre Informationsquelle als sehr unzuverlässig ein.“

Das brachte das Thema wieder auf Giles zurück. Liz hatte noch einen kleinen Trumpf gegen Lorenzo dei Cesari in der Hand. „Warum glauben Sie, dass Ihre Schwester unbedingt mit mir über meinen Stiefbruder reden wollte?“

Er schien sich nur mühsam beherrschen zu können. „Woher soll ich das wissen? Da müssen Sie meine Schwester schon selbst fragen.“

Er wusste den Grund, dessen war sie sich vollkommen sicher. „War irgendetwas zwischen den beiden?“ Die Idee war ihr ganz plötzlich gekommen.

Er antwortete nicht sofort, sondern spielte nachdenklich mit seinem Glas. „Wie kommen Sie auf diese absurde Idee?“

Liz war sich trotzdem ziemlich sicher, dass ihre Vermutung stimmte. „Hatten die beiden vielleicht eine Affäre miteinander?“

Lorenzo stellte sein Glas mit einem lauten Knall ab. Außer sich vor Wut, beugte er sich über den Tisch. „Wissen Sie, was Sie damit behaupten? Sie wagen es, die Ehre meiner Schwester zu beleidigen. Vergessen Sie nicht, dass wir uns in Italien befinden!“

Auch wenn sie genau den Nagel auf den Kopf getroffen zu haben schien, war es wohl ratsam, ein wenig vorsichtiger vorzugehen. „Ich hatte nur überlegt, ob das vielleicht die Beziehung zwischen den beiden erklären könnte.“

Er schaute sie schweigend an, dann fluchte er laut auf Italienisch. „Nun, Signorina, dann sollen Sie also die ganze Wahrheit über Ihren Stiefbruder erfahren. Nicht genug, dass er ständig mit anderen Frauen anbändelte, nein, er musste auch noch meine kleine Schwester verführen. Ein Gentleman ist er wohl nicht gerade.“

Er hielt inne, um Luft zu holen. Starr blickte er auf sie herab. „Er hat sich hier vor meinen Augen an sie herangemacht. Und was das für den Ruf einer jungen Frau hier in Italien bedeutet, brauche ich Ihnen hoffentlich nicht zu erklären. Er hat meine ganze Familie durch sein Verhalten entehrt.“

Liz sah das etwas anders, Giles hatte bestimmt ohne Berechnung gehandelt und war einfach seinen momentanen Gefühlen gefolgt. „Sicher hatte Ihre Schwester da auch ein Wörtchen mitzureden. Ich kann sie nicht ausschließlich als Opfer von Giles’ sinnlichen Gelüsten sehen, wenn ich es so ausdrücken darf.“

„So, Sie glauben also, dass die Jugend hier genauso negative Moralvorstellungen hat wie Ihr Bruder?“

Liz erblasste bei seinen wilden Anschuldigungen und versuchte, so ruhig wie möglich zu antworten. „Was Giles’ Moral angeht, so bin ich wirklich nicht die geeignete Person, um sie beurteilen zu können. Ich bin nur seine Stiefschwester, nicht sein Beichtvater.“

Ihre Ruhe schien ihn noch mehr aus der Fassung zu bringen. „Sind Sie etwa mit seinem Verhalten einverstanden? Vielleicht sind Sie ja selbst ein sehr leichtlebiger Mensch, der nur an sich denkt!“

Das wollte sie sich nicht gefallen lassen. Liz richtete sich in ihrem Stuhl auf und betrachtete ihr Gegenüber kritisch. „Signor dei Cesari, ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich fast nichts über das Privatleben meines Stiefbruders weiß. Außerdem setze ich mich entschieden gegen all Ihre Unterstellungen zur Wehr.“

Sein Gesichtsausdruck verriet nichts von seinen Gefühlen, als er ihr blasses Gesicht musterte. „Sie haben natürlich recht. Ich hätte mich nicht von meinem Ärger fortreißen lassen sollen.“ Er schenkte ihr Glas nach. „Trinken Sie, das beruhigt Ihre Nerven.“

Er war also sehr wohl fähig, sich für ein Fehlverhalten zu entschuldigen, und tat das sogar mit so viel Charme, dass er einfach unwiderstehlich auf sie wirkte.

Er selbst leerte sein Glas mit einem Schluck. „Vielleicht hätte ich auch nicht so ohne Weiteres meiner Schwester Glauben schenken sollen, dass Sie für das Treffen verantwortlich sind. Sie war seit Giles’ Verschwinden emotional sehr aufgewühlt. Vielleicht erwartete sie, dass Sie ihr verraten, wo er ist.“

„Nun, da hätte sie ihre Zeit nur verschwendet. Ich weiß nämlich wirklich nichts“, versicherte ihm Liz erneut.

Er nickte. „Tatsächlich? Ist das so?“ Es war ihm nichts anzumerken, ob er ihr inzwischen glaubte oder nicht. „Meine Schwester ist nicht mehr so fröhlich und unbekümmert wie früher, seitdem Giles sich von ihr zurückgezogen hat.“

„Wieso glauben Sie, dass er das getan hat?“

„Nun, daran gibt es eigentlich keinen Zweifel. Er hat sie mehr oder weniger wie eine heiße Kartoffel einfach fallen lassen.“ Er atmete tief ein, so als versuche er, sich zu beherrschen.

Doch dann fuhr er mit kontrollierter Stimme fort: „Leider habe ich von der Geschichte erst vor Kurzem erfahren. Genauer gesagt vor ein paar Tagen. In ihrer Verzweiflung hatte sich meine Schwester mir endlich anvertraut und mich gebeten, Giles für sie zu finden.“

Liz glaubte, ernsthafte Sorge um seine Schwester aus seiner Stimme herauszuhören. Doch musste er deswegen so aggressiv werden?

„Ich werde ihn zurückbringen! Und dann werde ich mit ihm abrechnen!“ Lorenzo dei Cesari lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Liz beobachtete ihn, und auf einmal ging ihr ein Licht auf.

„Ach so, es handelt sich hier wohl um eine Art private Vendetta!“, machte sie ihrem Abscheu Luft. „Deswegen sind Sie so wütend in die Villa gestürmt! Sie möchten sich an Giles für das rächen, was er Ihrer Schwester angetan hat. Es geht um die Ehre Ihrer Schwester und Ihres Familienclans.“ Sie lachte spöttisch auf. „Glauben Sie nicht, dass das ein wenig altmodisch ist? Wir leben immerhin am Ende des zwanzigsten Jahrhunderts.“

„Ich dachte mir schon, dass Sie so denken. Sie sehen natürlich keinen Grund dafür, die Ehre eines Mädchens zu verteidigen.“

„Nun, ich glaube nicht unbedingt, dass die Ehre Ihrer Schwester verletzt wurde. Sie mögen zwar denken, dass Giles Ihre Schwester einfach abserviert hat, aber vielleicht ist die Erklärung ganz simpel, und er musste einfach abreisen. Woher wollen Sie wissen, dass er Ihre Schwester nicht aufrichtig liebt? Vielleicht besteht einfach ein Missverständnis zwischen den beiden.“

„Ein Missverständnis! Er ist ohne ein Wort der Erklärung verschwunden!“

„Nun, früher oder später wird er wieder zurückkommen. Er wohnt schließlich hier. Also sollten Sie nicht irgendwelche wilden Vermutungen anstellen, die sich vielleicht durch ein Gespräch aus dem Weg räumen ließen. Kann man solch eine Angelegenheit denn nicht zivilisiert lösen?“

„Das scheint mir eine sehr britische Art, die Dinge anzugehen, ich als Italiener sehe das etwas anders.“

Lorenzo schnalzte verächtlich mit den Fingern.

Liz lief ein Schauer über den Rücken. Sie wollte nicht an Giles’ Stelle sein, das war sicher. Er hätte sicherlich besser daran getan, sich ein anderes Mädchen als Freundin auszusuchen.

Aber immerhin konnte das ein Hinweis darauf sein, warum ihr Stiefbruder so Hals über Kopf verschwunden war.

Sie lehnte sich nach vorn. „Sie haben ihn also bedroht, nachdem Sie herausgefunden haben, was zwischen ihm und Ihrer Schwester passiert ist, nicht wahr? Deshalb ist er vor Ihnen geflüchtet!“

„Nun, dessen bedurfte es gar nicht. Er musste eigentlich wissen, was passieren würde in so einem Fall. Schließlich lebt er schon lange genug in Italien.“

„Sie sind ein Scheusal. Sie sind schuld daran, dass er untergetaucht ist.“

„Bestimmt nicht. Ich habe von der Sache erst erfahren, als er schon weg war.“

Liz glaubte ihm kein Wort. Doch dann fiel ihr etwas ein, das die Situation in der Tat verkomplizieren würde. „Ist Ihre Schwester schwanger? Sind Sie deswegen so versessen darauf, Giles zu finden?“

„Nein, meine Schwester ist nicht schwanger“, kam es, wie aus der Pistole geschossen. „In dem Fall gäbe es keinen Platz auf der Welt, an dem sich Ihr Bruder vor mir verstecken könnte. Ich würde ihn selbst im fernen China aufspüren!“

Liz zweifelte keine Sekunde daran. Aber sie war dennoch erleichtert, auch wegen Giles. „Warum ist er dann fort?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung.“

Aber er scheint mehr zu wissen, als er verrät, stellte Liz mit einem Blick in sein Gesicht fest. Sie wusste, dass er log. „Sie verheimlichen da etwas, das spüre ich ganz einfach. Aus irgendeinem Grund sind Sie hinter ihm her. Und Sie wollen verhindern, dass er zurückkommt.“

„Das wäre nur zu schön, um wahr zu sein. Für Mariella wäre es natürlich besser.“

„Und was ist mit mir?“, setzte sich Liz zur Wehr. „Für mich wäre das eine Katastrophe. Und natürlich auch für Giles’ Vater und für meine Mutter!“ Ihre Stimme schwankte. „Wenn ich ihn nicht finde, ist das allein Ihre Schuld. Wenn meine Mutter irgendwann kein Dach mehr über dem Kopf hat, hat sie das Ihnen zu verdanken.“

Dei Cesari schien auf einmal die Ohren zu spitzen.

„Was soll das heißen? Was hat Ihre Mutter damit zu tun?“

Sie hatte ihm eigentlich nichts davon erzählen wollen. „Das brauchen Sie auch nicht zu verstehen. Ich muss Giles nur finden, damit er ein paar wichtige Dokumente unterschreibt. Und zwar bevor sein Vater stirbt.“ Sie war wütend auf sich selbst, dass sie sich nicht hatte zurückhalten können. „Das geht Sie außerdem gar nichts an.“

„Okay, ich habe schon verstanden, Sie wollen keine Einmischung in Ihre Angelegenheiten.“

Dei Cesari schien plötzlich in milderer Stimmung. „Ich weiß zwar nicht genau, was Ihre Probleme im Einzelnen sind, aber wir scheinen doch irgendwie das Gleiche zu wollen. Uns beiden ist daran gelegen, Giles so schnell wie möglich zu finden. Warum sollten wir uns da nicht zusammentun?“

„Damit Sie ihn buchstäblich in der Luft zerreißen können, wenn er hier auftaucht? Nein, danke!“

„Seien Sie doch nicht so melodramatisch. Ich werde ihm kein Haar krümmen, das verspreche ich.“

„Da schien er aber anderer Meinung zu sein, sonst wäre er sicher nicht geflüchtet. Warum sollte ich Ihnen außerdem glauben?“

„Weil es die reine Wahrheit ist, das versichere ich Ihnen.“ Lorenzo seufzte tief. „Hören Sie, ich kann Ihnen zwar nicht die Einzelheiten erzählen, aber ich suche Giles genauso dringend wie Sie. Wir sollten doch nicht gegeneinander arbeiten.“

„Halten Sie mich wirklich für eine Närrin?“ Liz starrte ihn kämpferisch an. „Sie haben mir Ihre Gründe bereits verraten. Ich glaube einfach, dass Sie gern das Leben anderer Menschen durcheinanderbringen, um zu beweisen, was für ein toller Hecht Sie sind.“

Er schien unerschütterlich. „So schätzen Sie mich also ein? Ich mische mich eigentlich nur da ein, wo es notwendig ist.“

„Und bei Giles ist das der Fall?“

„Genau. Bei Menschen wie ihm. Leuten, die es sich zur Lebensmaxime gemacht haben, das Leben anderer, unschuldiger Menschen zu zerstören.“

Das wollte Liz so nicht auf sich beruhen lassen. „Das ist aber ganz schön übertrieben! Sie können doch wohl nicht behaupten, dass Giles das Leben Ihrer Schwester ruiniert hat, oder? Nur weil sie ein romantisches Techtelmechtel miteinander hatten.“

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. „Es geht nicht nur um Mariella. Er ist für viele andere schlimme Sachen verantwortlich.“

Liz überging diese Behauptungen. „Sie machen aus einer Mücke einen Elefanten! Was geht es Sie überhaupt an, wie Giles mit anderen Menschen umgeht?“

„Oh, es geht mich sehr wohl etwas an.“

„Das bezweifle ich. Und es geht Ihnen wahrscheinlich nicht einmal wirklich um Ihre Schwester. Sie wollen nur den ehrenvollen Namen dei Cesari rächen.“

„Und Sie scheinen nicht der Meinung zu sein, dass man für die Dinge einstehen muss, die man getan hat, Signorina. Glauben Sie nicht, dass die Menschen für bestimmte Dinge eine gewisse Verantwortung tragen?“

„Natürlich tue ich das! Warum, glauben Sie, bin ich hier?“ Er schien sich an den Grund ihres Hierseins zu erinnern, denn so etwas wie Mitgefühl glomm in seinen Augen auf. Oder bildete sie sich das nur ein?

Sie lehnte sich vor, entschlossen, ihn von ihrer Meinung zu überzeugen. „Nur Sie können mir helfen. Geben Sie Ihre persönliche Vendetta auf, dann kommt er bestimmt zurück. Bitte!“

„Es würde nichts ändern. Glauben Sie mir. Und ich habe Ihnen schon einmal erklärt, dass Giles aus ganz anderen Gründen von hier verschwunden ist.“

„Ich glaube Ihnen nicht! Was für ein Mensch sind Sie bloß, sind andere Ihnen denn überhaupt nicht wichtig? Müssen Sie immer Ihren Kopf durchsetzen?“

Liz’ Stimme klang beinahe hysterisch. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

Sie hatte sich weit vorgewagt, hatte alles versucht, um ihn umzustimmen, aber es schien nichts bewirkt zu haben. Sie brauchte aber seine Unterstützung!

„Bitte, machen Sie Ihre Drohungen rückgängig. Tun Sie es für mich! Für Ronnie und meine Mutter!“

„Ich kann nicht, Liz. Glauben Sie mir, es ist unmöglich.“ Er streckte seine Hand nach ihr aus.

Sie würde sich nicht von ihm einlullen lassen. Wütend entzog sie sich seiner Berührung. „Sie … Sie Menschenverächter! Wie können Sie so handeln, wenn Sie wissen, dass Sie andere damit ins Unglück stürzen?“

Es hielt sie nicht mehr auf ihrem Platz. Sie erhob sich mit einem letzten erbitterten Blick auf sein unbewegliches Gesicht und marschierte direkt in Richtung Ausgang, vorbei an den Kellnern, die sich ihren Weg durch das Lokal bahnten und die Liz überhaupt nicht zu sehen schien.

Und schon war es geschehen. Der gesamte Inhalt eines Tabletts lag auf dem hellen Boden.

Liz schwirrte der Kopf, und sie versuchte hilflos, dem Kellner klarzumachen, wie leid es ihr tat. Mochte Lorenzo dei Cesari für die Kosten ihrer Ungeschicklichkeit aufkommen, er war ja schließlich schuld daran. Sie machte dem Kellner ein entsprechendes Zeichen.

Sie wusste nur eines, sie musste weg von hier. Mit einer nochmals gemurmelten Entschuldigung strebte sie schnell dem Ausgang zu. Was war nur mit ihr los, und warum reagierte sie so heftig auf Lorenzo dei Cesari? Liz wusste es nicht …

4. KAPITEL

Liz hatte es mehr als eilig, Saranno wieder zu verlassen. Es war ihr egal, wohin sie fuhr, Hauptsache weg von diesem schrecklichen Mann.

„Dieser überhebliche italienische Macho“, schimpfte sie leise vor sich hin. Sie hätte es am liebsten laut in die Landschaft hinausgeschrien, was sie von ihm hielt, aber es würde wohl nichts nützen. Er war noch schlimmer als Alex. Mit ihm vernünftig argumentieren zu wollen hatte keinen Zweck. Genauso gut konnte man versuchen, einen Stein zum Reden zu bringen.

Sie nahm kaum die wunderschönen sanften Hügel mit den dunkelgrünen Zypressen und den mattschimmernden Olivenhainen um sich herum wahr.

Die Episode mit Lorenzo dei Cesari erinnerte sie außerdem auch an vergangene Zeiten, wo sie sich hilflos und unfair behandelt gefühlt hatte. An all die unnötigen Auseinandersetzungen mit Alex!

Sie sah ihn förmlich vor sich, wie er sie wütend beschuldigt hatte. „Du hast mich nur ausgenutzt. Eigentlich warst du einzig und allein hinter meinem Geld her.“

„Das stimmt nicht. Ich bin überhaupt nicht so!“, hatte sie entsetzt protestiert. „Du solltest mich besser kennen, Alex.“

Aber nichts, was sie zur Verteidigung vorbrachte, hatte ihn überzeugt. „Wenn ich nicht gewesen wäre, würdest du wahrscheinlich noch vor dem Nichts stehen“, hatte er ihr vorgeworfen. „Und was bekomme ich dafür? Keinen Dank, sondern ich werde einfach eiskalt abserviert. Der Mohr hat seine Schuldigkeit getan, der Mohr kann gehen.“

Nun, ich hatte Alex ganz bestimmt eine Menge zu verdanken, überlegte sie. Wäre er nicht so großzügig gewesen, hätte sie vielleicht nie die finanziellen Mittel besessen, um den Bilderrahmenladen zu eröffnen.

Und wie hatte sie sich dafür revanchiert? Sie hatte letztendlich die Verlobung gelöst, und zwar nur ein paar Wochen vor dem Hochzeitstermin. Es war wirklich kein Wunder, dass er über Ihren plötzlichen Gefühlsumschwung so aufgebracht war. Dennoch war alles ganz anders gewesen, als er es dargestellt hatte. Denn es war ihr nie um finanzielle Vorteile gegangen, sondern sie hatte in Alex wirklich eine Zeit lang ihren zukünftigen Ehemann gesehen, den sie lieben konnte.

Liz bremste scharf, als sie ein wenig zu schnell um die Kurve fuhr, und geriet beinahe ins Schleudern. Die Straße war auf den letzten Kilometern immer enger geworden.

Auf einmal bemerkte sie, wie gut die Luft hier oben war. Sie kurbelte das Fenster ganz herunter und atmete tief ein. Es tat gut, zu spüren, dass Sommer war.

Ganz oben auf dem Bergkamm hielt sie an und stellte den Motor ab. Sie blieb sitzen und schaute hinaus in die Landschaft, auf die roten Dächer des unter ihr liegenden Ortes Saranno und die blaue Weite des Mittelmeers.

Irgendwie hatte sie schließlich diese letzten schlimmen Wochen mit Alex überstanden. Er hatte sie zum Schluss nur noch gemein beschimpft. Sie war gereift aus der Situation hervorgegangen und hatte ein Gefühl für ihre eigene Stärke entwickelt. Und wenn sie mit diesem Problem klargekommen war, so konnte ihr doch bestimmt auch ein dei Cesari nichts anhaben.

Liz seufzte leise auf. Das war leider einfacher gesagt als getan. Lorenzo dei Cesari war von ganz anderem Kaliber als ihr sanfter Alex.

Um die schwermütigen Gedanken abzuschütteln, stieg sie aus dem Auto und schaute hinaus auf die Schönheit der Natur. Man musste dieses Land einfach lieben, am liebsten würde sie für immer hier bleiben, auch wenn sie ihre Arbeit in London sehr gern mochte.

Der kurze Ausflug hatte ihr gutgetan, sie fühlte sich schon wieder sehr viel wohler. Sie ballte die Hände zur Faust und hob stolz den Kopf. Irgendwie würde sie schon mit allem fertig werden!

„Entschuldigen Sie, Signorina. Kann ich Sie einen Augenblick sprechen?“

Es war bereits der Nachmittag des folgenden Tages, und Liz lag entspannt auf ihrem Liegestuhl, um nach dem Mittagessen eine Stunde Siesta zu halten. Die Sitte der Südländer gefiel ihr ausgesprochen gut.

Sie wandte den Kopf, um ihre Besucherin genauer zu inspizieren. „Sie sind Mariella, nicht wahr?“

Die junge Frau nickte. „Ja. Und Sie müssen Liz sein.“

An diesem Tag trug sie eine weiße Hose und ein leuchtend rotes T-Shirt. Ihr Haar war genauso schwarz wie das ihres Bruders, allerdings war es schulterlang. Und ihre Haltung verriet, dass auch sie über ein ausgeprägtes Selbstbewusstsein zu verfügen schien.

Sie lächelte auf Liz hinab. „Ich wollte mich für gestern Nachmittag entschuldigen. Ich hatte keine Ahnung, dass Lorenzo an meiner Stelle die Verabredung wahrnehmen würde. Ich selbst konnte nicht kommen, weil er mich in mein Zimmer eingesperrt hatte.“

Liz schaute sie entsetzt an. „Heißt das, er hat Sie eingeschlossen, nachdem er erfuhr, dass wir beide uns miteinander treffen wollten?“

Das Mädchen nickte. „Er war so wütend, dass ich nicht einmal mehr mit ihm diskutieren konnte. Also behauptete ich einfach, die Idee für dieses Treffen stamme von Ihnen.“

Und wahrscheinlich würde er auch jetzt vor Wut schäumen, wenn er von ihrer heutigen Zusammenkunft erfuhr. Liz verzog das Gesicht zu einer Grimasse und setzte sich auf, um besser mit Mariella sprechen zu können. „Hoffentlich ist er Ihnen nicht gefolgt, sonst sperrt er uns noch beide ein.“ Sie versuchte, sich über Lorenzos Machogehabe lustig zu machen.

„Oh, er ist gar nicht da. Er ist nach Rom gefahren“, beruhigte Mariella sie. „Darf ich mich ein paar Minuten zu Ihnen setzen?“

„Aber sicher.“

„Gut.“ Lächelnd nahm die junge Italienerin im Sand vor Liz Platz. Sie holte tief Luft. „Ich möchte Sie wegen Giles sprechen. Sie müssen mir helfen, ihn wiederzusehen.“

Liz seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich wollte, ich könnte Ihnen helfen. Ich bin selbst ganz verzweifelt darüber, dass ich ihn nicht vorgefunden habe.“

„Aber Sie müssen eine Ahnung haben, wo er sein könnte! Er ist immerhin Ihr Stiefbruder. Er muss Ihnen doch von sich erzählt haben.“ Mariella stieß diese Worte äußerst erregt hervor. Ihre Finger wühlten aufgebracht im Sand vor ihr, ein Zeichen, dass sie doch nicht so selbstbewusst über den Dingen stand, wie es aussah.

„Ist er in Zürich? Dorthin fährt er nämlich häufig.“

Liz fuhr hoch. „Sie glauben, er ist in der Schweiz? Wo wohnt er denn für gewöhnlich?“

Mariella nannte ihr ein Hotel. „Ich habe schon mehrfach versucht, dort anzurufen, aber immer erklärte man mir, er sei nicht da.“ Sie schüttelte verzweifelt den Kopf, den Tränen nahe. „Es ist schrecklich! Sie waren meine letzte Hoffnung!“

Voller Mitgefühl beugte sich Liz zu der jungen Frau hinab. „Er ist doch nicht für immer fort. Regen Sie sich bitte nicht so auf.“

„Ich wünschte, ich könnte Ihnen glauben.“ Tränen liefen Mariella über das Gesicht. „Aber auch wenn er zurückkommt, weiß ich genau, dass er mich nicht sehen will. Er liebt mich nicht mehr.“

„Seien Sie nicht albern“, versuchte Liz sie zu beruhigen, indem sie sanft nach Mariellas Arm griff. „Er kommt zurück, da bin ich mir ganz sicher. Und ich werde dafür sorgen, dass er mit Ihnen spricht.“

Mariella unterdrückte ein Schluchzen. „Danke. Das ist sehr nett von Ihnen.“ Dann wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht und nahm sich zusammen. „Wissen Sie, Lorenzo hat überhaupt kein Verständnis dafür. Er hat mir geschworen, dass ich Giles nie wiedersehen werde.“

Liz verzog spöttisch die Lippen. „Ihr Bruder ist sehr hartherzig. Das muss für Sie nicht leicht sein.“

„Oh, er ist nicht immer so. Sie haben ihn wahrscheinlich sehr negativ erlebt. Meistens ist er einfach wunderbar, wirklich verständnisvoll“, verteidigte Mariella ihn auf der Stelle. Und voller Stolz fügte sie hinzu: „Er erwartet nur zu viel von anderen Menschen. Jeder sollte den Ansprüchen, die er an sich selbst stellt, genügen. Er wird einfach spielend mit allem fertig. Nur leider ist nicht jeder so stark wie er.“

Das glaubte Liz ihr auf Anhieb. Es gab wohl nur wenige Dinge, die einen Lorenzo dei Cesari aus dem Gleichgewicht bringen konnten, vor allem nicht so etwas Triviales wie die Gefühle für eine Frau.

„Ich glaube, er versteht Ihre Situation einfach nicht“, erklärte Liz verächtlich. „Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass er sich jemals verlieben könnte.“

„Oh, da täuschen Sie sich! Nur hat Caterina ihm das Herz gebrochen.“

Liz hob ungläubig die Augenbrauen. Mariella verstand nur zu gut, dass sie ganz einfach neugierig war, mehr darüber zu erfahren.

„Die beiden hatten sich vor einigen Jahren verlobt, und Lorenzo verehrte sie über alle Maßen. Sie war ein Waisenkind und völlig von ihm abhängig. Und er war so unglaublich großzügig. Dabei hatte sie ihn wirklich nicht verdient, sie hat ihn nur ausgenutzt. Kurz bevor die beiden heiraten wollten, ging sie dann mit einem anderen Mann einfach auf und davon.“

Das klingt wirklich nicht gerade nach einem glücklichen Liebesleben, überlegte Liz. Sie verstand auf einmal viel mehr. Die Verachtung, die Lorenzo für Frauen empfand, die versuchten, ihn zu manipulieren oder für ihre Zwecke zu missbrauchen, hatte hier ihre Wurzeln. Und oberflächlich gesehen hatte ihre Vergangenheit viel mit der von Caterina gemein.

„Aber Lorenzo ist nun einmal so, wie er ist, und so hat er einfach weitergelebt, als sei nichts geschehen. Die Trennung muss ihn wahnsinnig verletzt haben, aber er hat sich nie etwas anmerken lassen“, fuhr Mariella fort. „Ich glaube, er hat diese Geschichte nie ganz überwunden, auch wenn es jetzt schon beinahe zwei Jahre her ist.“ Sie blickte gedankenverloren hinaus aufs Meer. „Irgendwie glaube ich, dass er immer noch in Caterina verliebt ist. Es kann natürlich auch sein, dass er einfach den Glauben an aufrichtige Gefühle verloren hat.“

Sie seufzte und schaute entschuldigend hoch zu Liz. „Aber ich erzähle Ihnen hier alle möglichen Einzelheiten über meinen Bruder und langweile Sie vielleicht damit. Ich habe Sie schon lange genug aufgehalten.“ Sie erhob sich und lächelte Liz freundlich an. „Vielen Dank, dass Sie mir zugehört haben. Es geht mir schon viel besser.“

„Das freut mich.“ Liz schaute sie aufmunternd an. „Es wird schon alles wieder gut werden.“

Hoffentlich, dachte sie insgeheim. Es wäre uns nur allen zu wünschen, mir, meiner Mutter und natürlich auch Mariella.

Aber auch nachdem Liz im Lauf des Nachmittags noch einige Erkundigungen eingezogen hatte, war sie keinen Schritt weitergekommen.

Es war direkt entmutigend. Um sich aufzuheitern, duschte sie und zog sich einen grünen Kaftan mit Blumenmuster über. Sie beschloss, sich vor dem Abendessen noch einen Martini zu mixen.

Giles’ Barschrank im Wohnzimmer war gut gefüllt, es fehlte an nichts. Liz fügte noch Eis hinzu und wanderte mit dem Drink in der Hand durch die offenen Flügeltüren hinaus auf die Terrasse. Die milde Luft war einfach himmlisch, und das Meeresrauschen im Hintergrund verlieh der abendlichen Stimmung einen geheimnisvollen Zauber.

Liz ließ sich in einen der gemütlichen Korbstühle sinken. Inzwischen fühlte sie sich bereits ein bisschen besser. Auch wenn Giles noch immer nicht hier war, so konnte sie doch wenigstens die zauberhafte mediterrane Landschaft genießen.

Da hörte sie ein plötzliches Knacken hinter sich, so als bräche ein Ast unter einem festen Schritt. Sie wirbelte herum, als eine Stimme aus der Dunkelheit sie ansprach.

„Guten Abend, Signorina. Ich hoffte, Sie hier zu finden.“

Und schon war der wunderschöne Abend verdorben.

Liz sprang auf. „Was wollen Sie? Sie haben kein Recht, einfach hier einzudringen.“

Lorenzo dei Cesari lehnte sich nonchalant an die niedrige Terrassenbrüstung, so als habe er jedes nur erdenkliche Recht, sich hier aufzuhalten. Er sah umwerfend gut aus in der weißen Hose, zu der er ein schwarzes Hemd trug.

„Wo ist meine Schwester?“, griff er sie sofort an. Die Worte klangen eigentlich eher wie eine Drohung als wie eine Frage. „Ich weiß, dass sie heute Nachmittag hier war. Ich möchte von Ihnen erfahren, wo sie sich jetzt aufhält.“

Liz stellte ihren Drink auf dem Bambustisch neben sich. Sie nahm sich Zeit für eine Antwort. „Da Sie doch stets so gut informiert sind, wundert es mich, dass Sie mich um diese Auskunft bitten. Was ist geschehen? Haben Ihre Spione Sie im Stich gelassen? Das ist allerdings allein Ihr Problem!“

Und betont langsam drehte sie sich um und ging zurück zu ihrem Sessel.

Sie wusste, dass sie ihn nicht so leicht abwimmeln konnte, also nahm sie lieber wieder Platz. Männer wie Lorenzo dei Cesari gaben nicht so leicht auf. Dennoch genoss sie die Situation, denn sie hatte das Gefühl, dass sie ihn empfindlich getroffen hatte mit ihrer Bemerkung.

Sie hob das Glas an die Lippen, während er über die Terrasse auf sie zugeschlendert kam.

„Ich habe Sie gewarnt. Sie sollten nicht mit meiner Schwester sprechen.“

Das helle Mondlicht schien auf seine dunkle Haarpracht und ließ darin kleine Lichter tanzen. Es sah so glatt und verführerisch aus, am liebsten hätte Liz mit den Händen darübergestrichen.

Sie fühlte ein Ziehen in der Magengegend. Sie musste wohl oder übel zugeben, dass dieser Lorenzo ein außerordentlich anziehender Mann war. Es war wirklich eine Tragödie, dass er anscheinend von Frauen nichts mehr wissen wollte und dass er einen so überaus herrischen Charakter besaß.

Liz nippte an ihrem Drink. „Vielleicht hätten Sie Ihrer Schwester klarmachen sollen, dass Sie ein Zusammentreffen zwischen uns beiden nicht tolerieren. Es war Mariella, die ganz einfach heute Nachmittag hier auftauchte.“

Wenigstens schien er ihren Kommentar einfach so hinzunehmen.

„Was wollte sie eigentlich von Ihnen? Wissen, wo Giles ist?“ Er schaute sie vorwurfsvoll an. „Und was haben Sie ihr erzählt? Haben Sie ihr verraten, wo er sich befindet? Ist sie zu ihm gefahren?“

Dieser Mann war einfach besessen von diesem Thema.

„Giles, Giles, Giles! Ist mein Stiefbruder alles, woran Sie denken können?“, schleuderte sie ihm kämpferisch ins Gesicht.

„Glücklicherweise nicht.“ Er kam langsam auf sie zu und nahm ihr gegenüber in einem der Korbstühle Platz. „Nur ein Masochist würde ständig nur an das eine denken.“

„Und Sie sind keiner?“

„Ganz sicherlich nicht.“

„Da stimme ich Ihnen sogar zu. Sie neigen bestimmt eher zum Sadismus.“

Lorenzo lächelte, ihr kleiner Ausbruch schien ihm nichts anzuhaben. Er lehnte sich gemütlich zurück und fixierte sie aus dunklen Augen. „Über was habt ihr beide euch dann unterhalten?“

„Das geht Sie gar nichts an. Es war noch nie meine Art, alles auszuplaudern, was ich mit jemandem bespreche.“

Er war nicht mehr zu halten bei diesen Worten, sondern kam drohend auf sie zu und zog sie aus ihrem Stuhl hoch.

„Meine Schwester ist ganze siebzehn Jahre alt“, verkündete er wütend. „Und auch wenn sie vielleicht sehr erwachsen aussehen mag, so ist sie doch von ihrem Wesen her beinahe noch ein Kind.“ Grimmig blickte er auf sie herab. „Also sagen Sie mir schon, was hier heute Nachmittag abgehandelt wurde.“

Liz ließ sich nicht so leicht einschüchtern, mochte er sich noch so überheblich und Furcht erregend vor ihr aufbauen. „Mit siebzehn ist sie doch wohl kein Kind mehr. Warum fragen Sie denn nicht Ihre Schwester, worüber wir uns unterhalten haben?“

„Weil sie nicht zu Hause ist. Das habe ich Ihnen bereits erklärt. Sobald Sie mir verraten haben, wo ich sie finde, werde ich sie zurückholen und ihr ordentlich die Leviten lesen, das kann ich Ihnen versichern.“

Was war er doch für ein unverbesserlicher Narr. Die arme Mariella hatte sicher schon einiges mitgemacht. Kein Wunder, dass sie sich zu Giles geflüchtet hatte. Der hatte sie wenigstens wie eine Erwachsene behandelt.

Sie drehte sich unwillig zu ihm um.

„Warum lassen Sie das arme Mädchen nicht seinen eigenen Weg gehen? Sie muss selbst wissen, was sie in ihrem Leben erreichen will, und das bedeutet auch, dass sie mit ihren eigenen Problemen fertig werden muss. Sie braucht ganz bestimmt nicht die ständige Einmischung des großen Bruders.“

Er starrte sie grimmig an. „Also Einmischung nennen Sie das, wenn man ein Mindestmaß an Verantwortungsgefühl besitzt? Vielleicht bedenken Sie einmal, dass ich versuche, sie vor negativen Erlebnissen zu beschützen.“

„Wenn man sie vor etwas schützen sollte, dann vor Ihnen! Es ist kein Wunder, wenn sie vor Ihnen weggelaufen ist“, fauchte Liz ihn an.

„So, sie ist also weggelaufen. So viel scheinen Sie wohl zu wissen. Vielleicht könnten Sie mir die Ehre erweisen, mir auch das Wohin zu verraten!“

„Ich habe keine Ahnung. Außerdem habe ich nur gesagt, dass ich sie verstehen könnte, wenn Sie vor Ihnen Reißaus genommen hätte.“

„Sie glauben also, dass es gut ist, wenn Mariella Ihrem Stiefbruder nachläuft?“ Der Gedanke an Giles schien ihm den Rest zu geben. „Vielleicht haben Sie sie dabei auch noch unterstützt!“

Liz konnte nicht ganz verstehen, wieso er sie immer persönlich angreifen musste. Aber sie würde sich das nicht länger bieten lassen. „Nun, vielleicht ziehe ich nicht immer irgendwelche voreiligen Schlüsse, bevor ich mir das Problem von verschiedenen Seiten angesehen habe.“ Sie blickte ihn wütend an. „Bisher kenne ich Ihre Version der Geschichte und zum Teil die Ihrer Schwester. Aber ich weiß nicht, was Giles zu dem Ganzen zu sagen hätte.“

„Sie verteidigen ihn also?“

„Warum auch nicht. Soviel ich weiß, hat er nicht wirklich etwas Schlimmes angestellt.“

Gedankenvoll lehnte sich Lorenzo dei Cesari in seinem Sessel zurück und ließ sich ihre Antwort durch den Kopf gehen. „Es scheint sehr schwierig, Sie von etwas überzeugen zu wollen. Sind Sie immer so dickköpfig?“

„Halten Sie alle Menschen, die eine eigene Meinung haben, für dickköpfig?“

Er musste unwillkürlich lächeln. „Sie scheinen auf alles eine Antwort zu wissen.“

Normalerweise hätte sie einfach mit den Schultern gezuckt und die Sache auf sich beruhen lassen. Aber dieser Lorenzo war einfach unerträglich. „Warum kümmern Sie sich nicht um Ihren eigenen Kram und lassen mich in Ruhe! Mich interessiert Ihre Meinung über mich nicht.“

Er studierte sie einen Augenblick lang genau, bevor er sie mit einer erneuten Frage herausforderte: „Warum reagieren Sie immer so empfindlich? Schon ein einziger kritischer Gedanke reicht, und Sie explodieren sofort.“

Bin ich wirklich so?, überlegte Liz. Sie richtete ihren Blick auf die Palmen unten im Garten, während sie möglichst unbeteiligt antwortete. „Reagieren wir nicht alle so? Ich glaube, kein Mensch wird gern kritisiert.“

Zu ihrer Erleichterung ließ er das Thema schnell wieder fallen. „Sie sind eine schlechte Gastgeberin, wissen Sie das? Ich sitze hier schon seit gut fünf Minuten, und Sie haben mir noch immer nichts zu trinken angeboten.“

Liz war einen Moment lang sprachlos. „Sie haben vielleicht Nerven! Warum sollte ich so etwas tun? Ich habe Sie nicht eingeladen.“

„Nein, es war meine Idee.“ Er lächelte. „Beglückt Sie mein unerwarteter Besuch nicht? Sind Sie nicht dankbar? Ich dachte, ich würde Ihnen eine Freude machen.“

„Es tut mir leid, wenn ich Sie da enttäuschen muss.“

„Das ist wirklich schlimm.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Aber ich nehme dennoch einen Drink. Geben Sie mir das Gleiche, das Sie haben.“

Das fehlte ihr gerade noch! Eigensinnig blieb Liz in ihrem Sessel sitzen. „Es wäre mir lieber, wenn Sie jetzt gehen würden.“

Zu ihrer Überraschung erhob er sich tatsächlich. Ein Wunder musste geschehen sein! Aber nein, er ging nicht Richtung Straße, sondern in Richtung der Flügeltüren, die ins Haus führten. „Sind die Getränke hier drinnen?“, fragte er über die Schulter hinweg. „Da Sie nicht sehr gastfreundlich sind, muss ich mich leider selbst bedienen.“

Und schon war er im Wohnzimmer verschwunden. Liz hörte noch, wie er mit Gläsern hantierte und sich an der Bar zu schaffen machte.

Sie sprang auf und folgte ihm durch die geöffnete Tür ins Haus. „Was glauben Sie eigentlich, was Sie hier tun? Das ist Giles’ Haus. Sie haben hier nichts zu suchen!“

„Ich kann das Eis nicht finden“, beschwerte er sich. Ihre Wut schien ihn in keinster Weise zu berühren. „Ist es in der Küche?“

„Nein, dort in dem Behälter!“, gab Liz frustriert zurück. Gegen ihn schien wirklich kein Kraut gewachsen zu sein. „Ich hole es schon“, fauchte sie ihn an. Sie musste ihm zeigen, dass er sich hier nicht aufführen konnte, als sei er zu Hause. „Geben Sie mir Ihr Glas!“ Sie riss es ihm beinahe aus der Hand. Zwei Eiswürfel sollten wohl reichen. „So, und was möchten Sie?“ Liz ließ den Blick über die vielen Flaschen gleiten.

„Ich sagte Ihnen doch bereits, ich nehme das, was Sie trinken.“ Er amüsierte sich anscheinend königlich.

Liz goss ein wenig Gin über die Eiswürfel und fügte dann die gleiche Menge Wermut hinzu. Unwirsch hielt sie ihm dann das Glas hin. „Hier haben Sie Ihren Martini.“

„Sie scheinen noch immer etwas verärgert zu sein“, stellte er vergnügt fest. Er hatte es geschafft, sie zwischen Bar und sich einzuklemmen, nippte an seinem Drink und schaute auf sie herunter.

„Wo waren wir stehen geblieben? Oh, ja, Sie sagten mir, dass Sie recht empfindlich auf Kritik reagieren.“

„Das haben Sie behauptet!“ Sie versuchte, sich aus der Umklammerung zu befreien. „Gehen Sie bitte zur Seite. Sie versperren mir den Weg.“

„Wer also hat Sie so angegriffen, dass Sie jetzt immer auf der Hut sind vor jedem Wort, das ein Mensch äußert? Ihre Familie vielleicht?“

„Nein, nicht meine Familie.“

„Freunde?“

„Mag sein.“

„Aha, vielleicht Ihr Freund?“

„Was geht Sie das an? Ich würde meinen, überhaupt nichts!“

Liz verfluchte sich insgeheim dafür, dass sie auf sein Spielchen eingegangen war. „Stellen Sie mir nicht so dumme Fragen, und lassen Sie mich endlich durch.“

Es war nutzlos, natürlich machte er noch einen Schritt näher auf sie zu. Sie spürte seine Körpernähe, seine starke männliche Ausstrahlung, so dicht stand er vor ihr.

„Ich glaube, es war Ihr Freund. Haben Sie einen festen Freund?“ Er streckte die Hand aus und fuhr ihr sacht übers Haar.

„Nein, jetzt nicht mehr.“ Liz glaubte fast, ihr Herz müsse bei der Berührung stehen bleiben. Alles schien in seiner Nähe auf einmal unwirklich und unwichtig zu werden.

„Er muss Sie mit seinen Bemerkungen sehr verletzt haben.“ Lorenzo lächelte sanft und streichelte ihre Wange mit seinem Handrücken. „Sagen Sie mir, meine süße Liz, was haben Sie getan, dass er sie so angegriffen hat?“

Wider ihren Willen antwortete Liz: „Ich habe die Verlobung gelöst.“

Seine Finger hielten einen Augenblick lang in ihrer zärtlichen Bewegung inne. „Ich verstehe“, murmelte er. Dann lächelte er wieder. „Machen Sie das immer so?“

Liz schluckte. „Nein, natürlich nicht.“ Sie brachte kaum ein Wort heraus. Die Berührung seiner Hände ließ ihr Herz zum Zerspringen klopfen. Sie holte tief Luft. „Lassen Sie mich los“, bat sie mit erstickter Stimme, obwohl sie schon beinahe wusste, dass er ihrem Wunsch nicht nachkommen würde.

Er stellte sein Glas ab und umfasste ihre Taille mit beiden Händen. Einen unendlich langen Augenblick schaute er ihr tief in die Augen, dann schüttelte er langsam den Kopf. „Nein, cara.“

Und er zog sie noch dichter zu sich heran, bis sie ganz gegen seinen Körper gepresst dastand. Verlangen durchströmte sie bei diesem direkten Körperkontakt, sie konnte sich nicht einmal mehr gegen ihn zur Wehr setzen.

Die Berührung seiner Lippen löste ein unbeschreibliches Gefühl in ihr aus, und unwillkürlich öffnete sie den Mund, um seiner suchenden Zunge entgegenzukommen. Leidenschaftlich erwiderte sie den Kuss.

Die Gefühle, die dabei ihren Körper durchströmten, machten ihr beinahe Angst.

Als er mit der Hand ihre Brust umschloss, die durch nichts als den dünnen Kaftanstoff bedeckt war, schlang sie die Arme um seinen Hals und zog ihn näher zu sich herab. Sie vergrub ihre Finger fest in seinem dicken, weichen Haar. Und während all dieser Zeit waren ihre Lippen miteinander verschmolzen, suchten die Nähe des anderen.

Sichtlich erregt, begann er, ihre Brustknospen zu streicheln, bis sie sich ihm entgegenreckten. Ein unbändiges Lustgefühl durchzog Liz am ganzen Körper. Sie presste sich fest gegen ihn, spürte seine Begierde, während er sanft an ihrem Mund stöhnte. Noch nie in ihrem Leben hatte Liz sich so begehrenswert gefühlt und auch frei, ihrem eigenen Verlangen Ausdruck zu geben.

Einen Moment später löste er sich von ihr, noch immer aufs Äußerste erregt, und blickte mit dunklen Augen auf sie hinab. „Nun, was auch immer Ihr Verlobter an Ihnen kritisiert hat, das kann es jedenfalls nicht gewesen sein. Sie sind nicht gerade zurückhaltend mit Ihren Empfindungen. Sie gleichen ja einem Vulkan, der kurz vor dem Ausbruch steht.“

Bei diesen Worten zuckte Liz förmlich zusammen und versteifte sich. Die Wahrheit war, dass Alex sie weder so geküsst noch solche Gefühle in ihr ausgelöst hatte. Und sie musste sich eingestehen, weder Alex noch sonst ein anderer Mann.

Aber das würde sie Lorenzo dei Cesari nie und nimmer wissen lassen. Sie würde ihm einfach vortäuschen, dass sie die kleine Szene nur sehr gekonnt gespielt hatte.

Sie zauberte ein betont künstliches Lächeln auf ihre Lippen und schmiegte sich leicht an ihn. „Tun Sie mir einen kleinen Gefallen? Verfolgen Sie Giles nicht länger mit Ihren Racheplänen!“

Er reagierte genau so, wie sie es sich gedacht hatte. „Das war also der Zweck dieser kleinen Übung!“ Er schob sie grob von sich. „Ich hätte es eigentlich wissen sollen!“

Zu ihrer Überraschung trafen seine Worte sie mehr, als sie erwartet hatte, obwohl sie ihm diese selbst in den Mund gelegt hatte. Es gelang ihr, das Verletztsein über seine Äußerung zu verbergen. „Warum sonst sollte ich so auf Ihren Kuss reagiert haben? Sie haben doch nicht wirklich geglaubt, dass es mir Spaß gemacht hat!“

Er fluchte leise auf Italienisch und trat ein paar Schritte zurück. „Sie verschwenden nur Ihre Zeit. Ich werde meine Vendetta nicht aufgeben, nicht einmal, wenn Sie bereit wären, dafür mit mir ins Bett zu gehen.“ Er blieb an der Terrassentür stehen. „Mit mir können Sie nicht so umspringen wie mit Ihrem Verlobten. Ich wette, Sie haben ihn einfach vor die Tür gesetzt, nachdem Sie von ihm bekommen hatten, was Sie wollten.“

Lorenzo warf einen letzten Blick zurück auf ihr bleiches Gesicht. „Vielleicht ist Sex für Sie ja auch eine Ware, die Sie kaltblütig gegen andere Vorteile eintauschen. Was ich von solchen Frauen halte, können Sie sich ja denken.“

Liz zuckte förmlich zusammen. Wie konnte er sie nur so beleidigen? Sie verspürte Lust, es ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen.

„Kein Wunder, dass Ihre Verlobte sie einfach verlassen hat“, warf sie ihm vor. „Welche Frau möchte auch einen Mann wie Sie heiraten. Ich nehme an, dass sie jeden Tag ihren Lebens dankbar daran denkt, dass sie Ihnen entkommen ist.“

Er ließ sich nicht anmerken, ob ihn das verletzt hatte oder nicht, aber sie hatte schon das Gefühl, einen wunden Punkt angesprochen zu haben, denn sein Blick verhieß nichts Gutes.

Doch dann drehte er sich einfach um und verschwand draußen im Dunkel der Nacht. Liz blieb zurück mit dem schalen Gefühl, einen traurigen Sieg errungen zu haben. Am liebsten wäre sie ihm nachgelaufen, um sich für ihre Worte zu entschuldigen und um alles zurückzunehmen.

5. KAPITEL

In den nächsten vierundzwanzig Stunden wurde Liz unerbittlich von dem Gefühl verfolgt, dass sie sich bei Lorenzo hätte entschuldigen müssen. Ihr Ausbruch war gemein und verachtenswert gewesen, selbst wenn sie letztendlich damit erreicht hatte, Lorenzo zu provozieren.

Sie schlief schlecht, wälzte sich die ganze Nacht von einer Seite auf die andere. Tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf.

Lorenzos Vorwurf, sie sei oberflächlich und berechnend, hatte sie tief getroffen, auch wenn sie wusste, dass er natürlich unrecht hatte. Aber warum besaß er dennoch die Macht, ihre Gedanken so gefangen zu nehmen?

Sie machte sich außerdem echte Sorgen um Mariella. Was sollte sie tun, um dem jungen Mädchen zu helfen? Sie kannte die Italienerin kaum, empfand aber doch so etwas wie tiefes Mitgefühl für sie. Sie wollte auf keinen Fall, dass ihr etwas zustieß. Liz war sicher, dass auch Lorenzo nur das Beste für seine Schwester im Sinn hatte, auch wenn er sich ein wenig selbstherrlich aufführte. Das verband sie eigentlich miteinander.

Dennoch hatte sie Lorenzo gegenüber behauptet, dass sie keine Ahnung hätte, wohin Mariella gegangen sein mochte. War sie vielleicht nach Zürich geflogen, um Giles dort zu suchen? Reiste sie jetzt gerade ziellos durch die Schweiz? Dieser Möglichkeit sollte sie vielleicht nachgehen.

Ich hätte meine Vermutungen Lorenzo mitteilen sollen, warf sich Liz nun selbst vor. Mariella war so verletzlich in ihrem momentanen Gefühlszustand. Es machte Liz beinahe Angst, sich vorzustellen, was dem jungen Mädchen alles zustoßen konnte.

Eigentlich hatte sie jetzt nur eine Wahl, um mögliche negative Folgen für Mariella zu vermeiden. Sie musste Lorenzo informieren.

Gleich am nächsten Morgen rief sie in der Villa der dei Cesari an. „Er ist nach Rom gefahren und wird erst am Abend wieder zurück sein“, erklärte man ihr. Als sie es erneut kurz vor dem Abendessen probierte, war die Nummer ständig besetzt.

Ich werde hingehen, beschloss Liz. Falls Lorenzo nicht da war, würde sie einfach eine Nachricht für ihn dalassen.

Rasch zog sie sich um. Sie wählte ein schlichtes Baumwollkleid und dazu passende Sandalen und machte sich in ihrem Leihwagen auf die Fahrt in das Dorf. In der gut besuchten Bar am Marktplatz erkundigte sie sich nach dem Cesari-Besitz. Nach zehn Minuten hatte sie das Anwesen erreicht und fuhr die prächtige Auffahrt hinauf zur Villa. Sie parkte direkt neben dem Haupteingang und eilte die breite Steintreppe hinauf zur imposanten Eingangstür aus dunklem Holz.

Eine altmodische Messingglocke schien die einzige Möglichkeit, um sich bemerkbar zu machen. Sie zog mehrmals am Glockenstrang, innerlich völlig aufgewühlt, und wartete, was passieren würde.

Aber niemand meldete sich. Was soll ich tun?, überlegte sie, als sie auch nach mehrfachem Läuten keine Schritte hinter der Tür näher kommen hörte. Vielleicht war ja auch niemand mehr zu Hause! Sie würde wohl eine Nachricht hinterlassen müssen.

Andererseits brannte überall im Haus Licht – das ließ jedenfalls darauf schließen, dass zumindest irgendjemand von der Dienerschaft hier war. Vielleicht gab es aber auch einen anderen Eingang hinter dem Haus.

Sie ging den Kiesweg um die Villa herum. Ihr wurde dabei bewusst, wie riesig der Besitz der dei Cesari war. Sie spazierte durch wundervolle Gärten, die romantisch im Mondlicht dalagen, kam vorbei an Tennisplätzen, einem riesigen See mit Schwänen und Enten darauf, herrlich angelegten Blumenbeeten, von denen ein intensiver Duft aufstieg. Als sie um eine weitere Ecke des Anwesens bog, kam sie zu einem riesigen, unter Wasser beleuchteten Swimmingpool.

Als sie einen Moment lang innehielt, um die fantasievolle Form des Beckens zu bewundern, sprang auf einmal von hoch oben jemand in das Wasser und tauchte unter. Liz zuckte zusammen.

Kurz darauf tauchte der Springer wieder auf und glitt im gleichmäßigen Kraulstil durch das Wasser. Es war Lorenzo, der sie so erschreckt hatte.

Sie eilte zum Wasserrand und rief laut: „Signor dei Cesari, darf ich Sie einen kurzen Augenblick stören?“

Er drehte sich unvermittelt um, und ein kleines wissendes Lächeln umspielte seinen Mund. „Was für eine angenehme Überraschung. Sie sind gekommen, um mir Gesellschaft zu leisten! Worauf warten Sie also? Kommen Sie ins Wasser.“

Nun, wenigstens hatte er sie nicht wieder sofort attackiert wie bei den vorausgegangenen Treffen. Er schien an diesem Abend ausgesprochen guter Laune zu sein.

Liz lächelte ihn hoffnungsvoll an. „Ich muss Ihre Einladung leider ablehnen. Ich bin nur vorbeigekommen, weil mir etwas einfiel, was Mariella betrifft. Ich glaube, ich weiß, wo sie ist.“

„Wirklich?“ Er kam auf sie zugeschwommen und stützte die Arme auf dem Rand des Swimmingpools auf. „Warum kommen Sie nicht ins Wasser und erzählen mir dann, was Sie wissen?“

„Nun, ich glaube, das geht nicht. Wie Sie sicher feststellen können, bin ich nicht richtig dafür angezogen.“ Liz war leicht irritiert. Wollte er sie erneut provozieren? „Ich fände es besser, wenn Sie herauskämen, damit ich Ihnen meine Vermutungen erzählen kann.“

„So, meinen Sie?“

„Nun, es wäre doch zivilisierter, als sich so am Wasserrand zu unterhalten, Sie da unten, ich hier oben.“

„Nun, Sie könnten recht haben.“ Er klang amüsiert, so als hielte er das für einen ganz speziellen Scherz. „Wenn Sie das als zivilisiert bezeichnen, soll es mir nur recht sein.“

Er lächelte sie strahlend an, schüttelte das feuchte Haar und stützte sich auf den Rand des Pools, um sich mühelos aus dem Wasser zu heben. Und plötzlich verstand Liz, warum er sich so königlich gefreut hatte, er stand nämlich nackt vor ihr.

Sie war mehr als verlegen. Lorenzo machte aber keine Anstalten, seine Blöße zu bedecken. Und er hatte wahrhaftig keinen Grund, seinen athletischen Körper zu verstecken.

Liz versuchte, ihn nicht einfach bewundernd anzustarren. Stattdessen konzentrierte sie sich auf sein Gesicht. Sie verfluchte ihre Naivität, die sie in diese merkwürdige Situation gebracht hatte.

„Was sagten Sie da …? Was ist mit Mariella? Bitte erzählen Sie mir, was Sie wissen.“ Er stand ganz locker da, so als ob er all seine Besprechungen in unbekleidetem Zustand führte.

Doch zu ihrer großen Erleichterung ging er dann auf einen der direkt am Swimmingpool stehenden Liegestühle zu und griff nach einem gelben Badelaken, das er sich geschickt um die schmalen Hüften band. Er ließ sich auf dem Stuhl nieder und schaute sie von der Seite aus an. „Was ist los? Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?“

Liz starrte ihn grimmig an. Er genoss sicher ihre Verlegenheit. „Nein, natürlich nicht“, gab sie hastig zurück und versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen. „Meine Aufmerksamkeit war nur einen Augenblick lang abgelenkt. Man hat ja nicht immer einen so unterhaltsamen Anblick, ich habe also für einen Moment den Faden verloren.“

Er lachte über ihren trockenen Humor. „Das kann ich Ihnen kaum vorwerfen, Signorina. Es stimmt, solch ein Anblick wird einer Frau nicht jeden Tag geboten. Ich hoffe, Sie haben es genossen.“

Er lehnte sich bequem in seinem Sitz zurück und zwinkerte mit den Augen. Wider Willen musste Liz lachen. „Wer sagt denn, dass es mir Spaß gemacht hat?“, parierte sie.

Einen Augenblick lang verfingen sich ihre Blicke, und Liz hatte das Gefühl, als wären sie für diesen Augenblick lang eins, verbunden durch eine gegenseitige Anziehungskraft, die sowohl körperlicher als auch geistiger Natur war, und alle Barrieren, die bisher zwischen ihnen bestanden hatten, hinwegfegte. Aber dann war der Moment auch schon wieder vergangen.

Lorenzo deutete auf einen Sessel an seiner Seite und bat sie, Platz zu nehmen. „Nun, Signorina. Was wollten Sie mir unbedingt mitteilen?“, erkundigte er sich. „Sie glauben zu wissen, wo meine Schwester ist?“

„Eigentlich ist es mehr eine Vermutung, ich kann für nichts garantieren. Das möchte ich gleich klarstellen, Signor dei Cesari.“

Er antwortete zuerst nicht. „Lassen wir doch unter diesen Umständen die Formalitäten beiseite. Nennen Sie mich einfach Lorenzo, und ich nenne Sie auch bei Ihrem Vornamen.“ Er lächelte. „Aber ich bin neugierig, Ihre Idee zu hören, wo Mariella sein könnte.“

Liz ließ sich neben ihm nieder und erzählte ihm, warum sie vermutete, dass seine Schwester nach Zürich geflogen sein könnte. „Ich persönlich glaube zwar kaum, dass sie ihn dort finden wird, deswegen habe ich davon Abstand genommen, vor Ort zu recherchieren. Aber Mariella schien so aufgeregt, dass ich ihr alles zutrauen würde. Ich habe also hin und her überlegt, ob sie nicht genau das getan haben könnte.“ Sie beendete ihre Geschichte mit einem Schulterzucken. „Ich dachte, dass Sie das wissen sollten.“

„Du hast sehr verantwortungsvoll gehandelt“, wechselte er zum vertraulicheren Du über und studierte aufmerksam ihr Gesicht. „Ich werde gleich morgen früh Erkundigungen einholen.“ Er beugte sich neugierig vor. „Warum hast du deine Meinung überhaupt so plötzlich geändert?“

„Wieso?“ Sie täuschte Unverständnis vor. Sie würde ganz sicher nichts von den widersprüchlichen Gefühlen erzählen, die er in ihr auslöste und die sie selbst nicht einmal ganz verstand. Aber dann beschloss sie, ihm eine Art Antwort zu geben.

„Gestern Abend war ich sehr verärgert. Ich hatte aus verständlichen Gründen keine Lust, dir zu helfen. Aber es wäre sehr selbstsüchtig, dir etwas vorzuenthalten, wenn Mariellas Wohl auf dem Spiel steht.“ Auch sie duzte ihn jetzt einfach. Sie hielt inne und überlegte einen Augenblick lang. „Ich möchte mich auch für das entschuldigen, was ich über deine Verlobte sagte. Das war sehr taktlos von mir.“

Es herrschte einen Augenblick lang Schweigen, und Liz fragte sich schon, ob sie vielleicht zu viel gesagt hatte. Doch dann meldete sich Lorenzo zu Wort. „Warum warst du ärgerlich auf mich?“

Liz lachte ungläubig auf, es konnte doch nicht sein, dass er das nicht wusste. „Warum? Du hast mich drangsaliert und ständig beleidigt seit dem Tag, an dem ich nach Muretto kam.“

Er lehnte sich zurück, sodass sein Gesicht im Schatten lag. „Inwiefern habe ich das?“

„Nun, du hast mich beschuldigt, eine berechnende Frau zu sein, also zu den Frauen zu gehören, die du am meisten verachtest.“ Sie musste sich bemühen, ihr Verletztsein über seine Worte nicht zu zeigen.

„Da hast du recht, das habe ich gesagt.“

„Nun, mir gefiel das natürlich nicht, vor allem auch, weil es den Tatsachen in keiner Weise entspricht.“

„Bist du da sicher?“

„Absolut.“

„Und was war mit deinem Verlobten? Warst du da nicht berechnend und hast ihn verlassen, nachdem du ihn nicht mehr brauchtest?“

„Natürlich nicht. Ich mochte Alex wirklich. Und er war es, der mir das Geld angeboten hat, um mich selbstständig zu machen. Ich habe ihn nicht darum gebeten.“ Sie hätte es vielleicht nicht sagen sollen, aber es war ihr einfach so rausgerutscht. Liz fühlte sich miserabel. „Auch wenn es vielleicht anders aussehen mag, ich wollte Alex nicht des Geldes wegen heiraten. Und ich habe ihn nicht verlassen, weil ich das Geld endlich hatte.“ Sie wusste nicht mehr weiter, vermutlich machte sie alles nur noch schlimmer.

Sie biss sich auf die Lippen. „Egal, ich möchte eigentlich nicht darüber sprechen, das ist eine viel zu lange und komplizierte Geschichte. Ich habe das Ganze in den letzten Wochen mehr als einmal durchkauen müssen.“

Sie machte Anstalten zu gehen. Doch noch bevor sie sich erhoben hatte, fragte Lorenzo sie ganz direkt. „Warum hast du die Verlobung gelöst?“

Liz schaute ihn aus klaren Augen an. „Ich habe herausgefunden, dass ich ihn nicht wirklich liebe.“ Es hatte keinen Sinn, etwas anderes als die Wahrheit zu sagen.

„Hast du ihn überhaupt je geliebt?“

„Zu Beginn glaubte ich es.“

„Und nach einer Weile bist du seiner überdrüssig geworden“, seine Stimme klang schneidend, „und hast ihn fallen lassen.“

Warum war ihr Lorenzos Meinung überhaupt so wichtig? War es nicht egal, ob er gut oder schlecht über sie dachte?

Trotzdem verteidigte Liz sich. „Das Problem war, dass ich Alex eigentlich gar nicht richtig kannte. Er arbeitet im Mittleren Osten als Bauexperte, und ich sah ihn nur dann, wenn er auf Heimaturlaub nach England kam. Ich dachte, dass ich wirklich in ihn verliebt bin, aber irgendwann merkte ich, dass ich mich nicht mehr auf seine Rückkehr freute. Dann zog ich die entsprechenden Konsequenzen.“

Sie blickte ihn an und spürte, dass er an Caterina dachte. Sie erwartete, dass er sich zurückziehen würde, aber er erklärte nur nonchalant: „Nun, das kommt vor. Manchmal machen wir uns selbst etwas vor. Und selbst wenn unsere Liebe echt gewesen ist, geht sie doch allzu häufig verloren.“

Wie hatte Mariella beschrieben, dass er auf die Trennung von Caterina reagiert hatte? „Er muss sehr verletzt gewesen sein, aber er hat sich nie etwas anmerken lassen.“ Und hatte sie nicht auch gesagt, dass er danach einfach weitergelebt hatte, so als sei nichts geschehen?

Liz verstand jetzt, was sie damit gemeint hatte. In Lorenzos Kommentar war kein Wort des Bedauerns spürbar, obwohl Liz doch so etwas wie einen Hauch von Bitterkeit hinter seiner philosophischen Äußerung vermutete.

Es machte Liz traurig, dass seine Erfahrung mit Caterina ihn so tief verletzt haben musste, dass er niemanden mehr an sich heranließ. Es war schade, dass ein attraktiver Mann wie Lorenzo, der sicher leidenschaftlich und liebevoll sein konnte, sich so gegen Gefühle wehrte.

Er hatte die Augen noch immer auf sie gerichtet. Verlegen schaute Liz weg. Hoffentlich konnte er in ihr nicht lesen wie in einem offenen Buch! Es war auch zu verrückt, was ihr alles durch den Kopf ging.

Er äußerte sich jedoch nicht weiter hierzu, sondern stand auf. „Mia cara, Liz, nachdem wir dieses Thema geklärt haben, werde ich noch ein paar Runden schwimmen.“

Er hatte eine Hand auf die Hüfte gestemmt, so als wolle er das Handtuch wieder lösen. Liz war völlig verunsichert, sie sprang schnell auf. „Natürlich. Ich wollte dich nicht stören, ich gehe schon.“

Aber noch bevor sie weglaufen konnte, hatte er sie mit einer Hand bei der Schulter gepackt. „Ich hoffte, dass du mir Gesellschaft leisten würdest. Möchtest du denn nicht ein schönes kühles Bad nehmen?“

Ja und nein. Es war noch immer sehr warm und beinahe ein wenig schwül, und der blaue Swimmingpool sah wirklich sehr einladend aus. Aber mit Lorenzo dei Cesari nackt im Pool herumzutollen ging über ihre Kräfte. Allein die Vorstellung löste allerlei merkwürdige Gefühle in ihr aus. Dieser Mann war gefährlich, und sie musste aufpassen.

Aber noch bevor sie den Kopf schütteln konnte, fügte er mit amüsiertem Blick hinzu. „Keine Angst, du kannst einen von Mariellas Badeanzügen ausleihen, wenn du willst. In den Umkleidekabinen dort drüben liegen einige. Und ich könnte mir auch eine Badehose überziehen, damit du dich nicht so genierst.“ Er band das Handtuch fester um seine Hüften. „Ich schwimme für gewöhnlich nur dann nackt, wenn ich allein bin. Und für heute Abend erwartete ich eigentlich keine Gäste.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, schob er sie einfach in Richtung der Umkleideräume. Er schien ihre Zustimmung für selbstverständlich zu halten. Und eigentlich sah Liz auch keinen Grund mehr dafür, Nein zu sagen. Die Aussicht auf ein Bad in diesem luxuriösen Swimmingpool war nur zu verführerisch.

Und auch Lorenzos Gegenwart war ihr nicht unangenehm. Er verhielt sich sogar ausgesprochen liebenswürdig an diesem Abend.

Sie wählte einen türkisfarbenen Badeanzug, der an den Beinen sehr hoch geschnitten und beinahe ein wenig zu klein war, denn Mariella war wirklich mehr als zierlich.

„Ich mag es, wenn ein Badeanzug eng anliegend einen Frauenkörper umschließt“, lautete Lorenzos bewundernder Kommentar. Er stand hoch oben auf dem höchsten Sprungbrett. Sie konnte förmlich seinen Blick auf ihrem Körper spüren, ihren Brüsten, ihren Hüften und der Taille. „Dir steht er bedeutend besser als Mariella.“

Liz genoss dieses Kompliment. Er sah in seiner Badehose allerdings auch toll aus, aber das würde sie lieber für sich behalten. Er hatte breite Schultern, eine muskulöse Brust und lange kräftige Beine, er war wirklich ein schöner Mann, der das Herz einer Frau durchaus schneller schlagen lassen konnte! Aber es war wohl auch besser, sich nicht allzu sehr mit seinem Körper zu befassen.

Schluss damit, ermahnte sie sich. Die Wirkung, die er auf sie hatte, war manchmal beinahe bedrohlich für ihr Seelenheil.

Das Schwimmen tat gut, und langsam entspannte sich Liz. Sie drehte sich auf den Rücken und blickte hinauf in die Sterne. Der Himmel war dunkelblau, der Mond glich einer silbernen Sichel. Irgendwie lag ein besonderer Zauber über diesem schönen Sommerabend.

Liz seufzte zufrieden auf und zog langsam ihre Bahnen. All ihre Probleme schienen sich in Luft aufzulösen, so als befände sie sich in einer anderen Welt.

Im nächsten Augenblick unterbrach ein schriller Schrei die Stille. Liz hob irritiert den Kopf und blickte sich Hilfe suchend nach Lorenzo um. „Was war das?“, erkundigte sie sich ängstlich.

„Das war nur Lavindra, ein Pfau. Sie macht sich um diese Nachtzeit manchmal recht lautstark bemerkbar.“

„Lavindra, der Pfau! Wie exotisch das klingt. Ich wäre beinahe vor Schreck gestorben!“ Liz lächelte Lorenzo an, der am Beckenrand saß, doch dann schaute sie noch ein zweites Mal hin und wunderte sich laut. „Oh, wie hast du denn das alles herbeigezaubert? Du musst ja ganz schön fleißig gewesen sein.“ Sie lachte und schwamm auf ihn zu.

Lorenzo spielte genüsslich mit den Füßen im Wasser, auf mehreren kleinen Tischen neben ihm waren allerlei Köstlichkeiten aufgebaut. Daneben stand ein Eiskühler, in dem Liz eine Flasche Champagner vermutete.

„Nun, ich habe das bei meiner Haushälterin bestellt, als du dich umgezogen hast. Komm heraus, und leiste mir Gesellschaft“, lud er sie ein. „Für einen ist das viel zu viel.“

Da hatte er absolut recht! Es war beinahe genug für eine ganze Kompanie – Teller mit Crostini, gefüllten Paprikaschoten, marinierten Champignons und Pizzas mit leckerem Mozzarella und Meeresfrüchten. Dazu gab es Oliven, Feigen, allerlei Gebäck und eine Schale mit Pfirsichen und Trauben.

„Du glaubst doch nicht etwa, dass wir beide das allein schaffen?“ Liz lächelte ihn spitzbübisch an, als sie aus dem Wasser stieg. Das war eine so liebevolle, spontane Geste von ihm. Irgendwie war diese ganz spezielle Überraschung auch typisch für diesen Mann. Sie nahm ihm den Champagnerkelch, den er ihr hinhielt, ab und beobachtete, wie er geschickt die Flasche Dom Perignon mit einem Knall öffnete.

Er neckte sie, während sie neben ihm Platz nahm, und schenkte ihr von dem perlenden Champagner ein. „Du solltest dich nicht beschweren, sondern einfach das Essen und den schönen Abend genießen. Du hast sicher noch keine vernünftige Mahlzeit eingenommen, seit du hier angekommen bist.“

Sie lehnte sich entspannt zurück und trank einen Schluck. Er hatte ja so recht, sie sollte ihrer Zeit hier in Italien ruhig auch eine positive Seite abgewinnen.

Obwohl Liz sich vorgenommen hatte, sich bei den Leckereien zurückzuhalten, so konnte sie der kulinarischen Verführung letztendlich doch nicht widerstehen. Die Küchenmannschaft der dei Cesaris versteht ihr Handwerk, stellte sie nach einer Stunde vergnüglichen Probierens fest. Sie hob eine Serviette an die Lippen und schüttelte verneinend den Kopf, als Lorenzo ihr noch ein kleines Gebäckstück auf den Teller legen wollte.

„Ich kann nicht mehr“, protestierte sie. „Iss du es.“

„Nun, dann werde ich eben dieses kleine Opfer bringen, obwohl ich bereits wesentlich mehr als du davon verdrückt habe.“ Er schob sich das Stück genüsslich in den Mund. „Es schmeckt wunderbar“, versuchte er, ihr den Mund noch einmal wässerig zu machen.

„Wie schaffst du das bloß?“ Liz lachte lauthals. „Du isst mehr als jeder andere Mann, den ich kenne. Und dennoch ist kein Gramm Fett an dir.“

Ohne nachzudenken, streckte sie die Hand aus und legte sie auf seinen flachen Bauch. „Alles nur Muskeln, absolut kein überflüssiges Fett!“

Liz hatte das als eine ganz unkomplizierte Geste gedacht und eigentlich keine Intimität gesucht. Die Atmosphäre zwischen ihnen war in der vergangenen Stunde so entspannt gewesen, dass es ihr einfach natürlich vorgekommen war.

Doch plötzlich schien es ihr ein wenig unpassend, und sie wollte die Hand schnell wieder zurückziehen, doch da hatte er schon seine Hand darübergelegt. Die Wärme seines Körpers erregte sie bis in die Fingerspitzen.

„So, findest du?“ Er war näher gerückt und presste seine festen Oberschenkel gegen sie. Liz konnte keinen Widerstand mehr leisten. Sie fühlte sich ihm völlig ausgeliefert, als er sie in die Arme nahm und an sich zog.

Einen Moment lang bewegte er sich nicht. Dann lehnte er sich vor und küsste sie, während seine Hände ihren Körper erforschten.

Liz begriff schlagartig, dass sie darauf eigentlich den ganzen Abend gewartet hatte. Und sie wusste, dass dieser Kuss nur der Anfang war.

Denn eine fremde Kraft hatte sie unwiderstehlich zueinander hingezogen. Sie konnte einfach nicht anders, als seine Umarmung zu erwidern.

6. KAPITEL

Lorenzos Lippen lösten Schauer der Erregung aus, die Liz am ganzen Körper durchfluteten. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Er küsste sie so, wie er alles im Leben tat, voller Leidenschaft und Ungestüm, und doch spürte sie, dass er durchaus auch sensibel sein konnte. Spielerisch zeichnete er ihre Lippen mit der Zunge nach, bis sie sich öffneten und Liz seinen Kuss genauso drängend erwiderte.

Kein Mann hatte bisher solche Gefühle in ihr ausgelöst. Es schien, als habe er etwas in ihr erweckt, das bislang im Verborgenen geblieben war.

„Oh Liz, mio amore! Mia cara!“

Auch Lorenzos Stimme merkte man seine Erregung an. Er presste sie noch dichter an sich, fuhr mit den Händen streichelnd über ihren Körper, trieb sie beinahe zum Wahnsinn. Liz hatte ihm unwillkürlich die Arme um den Hals gelegt und zog ihn zu sich hinab, um schließlich ihre Finger in seinem Haar zu vergraben.

Es fühlt sich so seidig an, stellte sie staunend fest, so weich und glänzend. Am liebsten hätte sie ihr Gesicht darin vergraben.

Sie gestand sich ein, dass dieser Mann auf sie wie eine Droge wirkte, alles um sie herum schien auf einmal unwichtig zu werden, sie hatte nur noch einen Wunsch: ihm nahe zu sein.

Er ließ sie sanft auf die Platten am Swimmingpoolrand niedergleiten und legte einen Arm schützend unter ihre Schultern, sodass sie nicht die Kälte der Steine fühlte. Er neigte den Oberkörper zu ihr hinab, um ihren Körper an seinem zu spüren, so wie sie sich ihm verlangend entgegenreckte, bis nicht einmal mehr eine Handbreit Platz zwischen ihnen blieb.

Es tat gut, ihn so nahe an sich zu spüren, seinen Duft einzuatmen, sozusagen als Vorgeschmack auf noch intimere Freuden.

Seine Lippen wanderten über ihr Gesicht und schließlich über ihre Schultern hinab, während er ihr mit der freien Hand die langen blonden Haare aus dem Gesicht strich.

Ein unendliches Glücksgefühl überkam Liz, als seine Hand über ihr Dekolleté hinab zu ihren Brüsten glitt, diese sanft berührte und auf ihre kleinen Entzückensschreie hin immer intensiver massierte. Pure Lust durchströmte Liz, sie wusste jetzt, dass es das war, worauf sie instinktiv gewartet hatte, seit sie Lorenzo das erste Mal gegenübergestanden hatte.

Ihr Atem ging schwer, als seine Hände unter das dünne Gewebe ihres Badeanzuges glitten und ihre Brüste umfassten und streichelten, bis sich ihre Brustspitzen aufstellten. Wellen der Begierde durchzogen sie. Sie räkelte sich genüsslich unter der Berührung seiner Hände.

Mit einer schnellen Handbewegung, die seine eigene Erregung widerspiegelte, schob er das Oberteil völlig beiseite, damit kein Stoff mehr ihre Körper voneinander trennte.

Voller Verlangen bat sie ihn: „Küss mich, Lorenzo, bitte.“

Sie wusste, dass er eigentlich keine Einladung mehr benötigte, denn er hatte schon den Kopf vorgeneigt und umschloss mit seinen Lippen zart ihre Brustspitze. Liz versteifte sich unwillkürlich unter dem Ansturm der Gefühle, die diese Berührung in ihr auslöste, und warf den Kopf zurück, als seine Zunge immer wilder mit ihren Knospen spielte. Zeit und Raum spielten keine Rolle mehr, alles, was noch zählte für Liz, waren diese brennenden Lippen auf ihrer Haut.

Kleine Schreie und erregtes Stöhnen ließen Lorenzo wissen, wie sehr sie seine Zärtlichkeiten genoss. Sanft gruben sich seine Zähne in ihre schwellenden Formen, bis Liz die Erregung kaum noch aushielt. Liz ließ nun ihrerseits die Hände über seinen Körper gleiten, sie streichelte seinen Rücken bis hinab zur Hüfte.

Er hob den Kopf, um sie einen Moment lang bewundernd anzusehen, doch dann verschloss er ihre Lippen mit einem innigen Kuss, bis sein Mund sich erneut den zarten Brustspitzen widmete.

Sie bog ihm ihren Körper entgegen und verriet ihm damit, wie sehr sie ihn begehrte, bis er schließlich ihr Zeichen verstand und ihr geschickt den Badeanzug über die Hüften herabzog. Einen Moment später hatte er ihn weit von sich geschleudert und beugte sich über Liz, die jetzt völlig nackt vor ihm lag.

Voller Bewunderung gestand er ihr sein Verlangen ein. Sanft und drängend zugleich fuhr er mit den Händen die Kurven ihres Körpers nach, bis diese schließlich zu dem intimsten Bereich vordrangen. „Noch nie habe ich eine Frau so sehr begehrt wie dich.“

Liz glaubte ihm, denn schon hatte er sich seiner Badehose entledigt und zeigte seine Begierde ganz offen. Er ließ sich neben ihr nieder und presste seinen Körper verführerisch an den ihren, glücklich, endlich ohne ein Hindernis Haut an Haut spüren zu können. Liz seufzte erregt auf und hielt sich an ihm fest, als er ein großes gelbes Badetuch ausbreitete und sie darauf bettete.

Und dann ließ er sich sanft auf ihr nieder, streichelte ihre Hüften und die Oberschenkel, bis sie diese erwartungsvoll öffnete, um ihn in sich aufzunehmen.

Aber er ließ sich Zeit damit, umspielte mit den Händen ihre Brüste, suchte ihre Lippen in einem zärtlichen, nicht enden wollenden Kuss. Doch hinter all dieser Gezähmtheit war spürbar, dass er sich bewusst zurückhielt.

Und dann bewegten sich sein Mund und seine Hüften gleichzeitig, ließen sie deutlich spüren, dass er es kaum noch erwarten konnte. Auch Liz wollte ihre Leidenschaft nicht länger unter Kontrolle halten, sie flüsterte ihm zu, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte, bis er schließlich ihrem beiderseitigen Verlangen nachgab und sanft in sie eindrang.

Von da ab benötigten sie keine Worte mehr, ihre Körper bewegten sich im Gleichklang des Verlangens, ließen sie eins werden in dem intimsten aller Rituale, die Mann und Frau miteinander teilen.

Es schien unendlich viel später, als Liz die Augen öffnete und feststellte, dass sie noch immer in seinen Armen lag.

Lorenzo küsste sie. „Wie hübsch du bist. Du bist die schönste Frau der Welt für mich.“

Sie hatte nicht geschlafen, sondern nur vor sich hingedöst, das Gefühl genossen, wie auf einer Wolke zu schweben jenseits von Raum und Zeit. Doch jetzt war sie wieder in der Wirklichkeit angelangt.

Mit scheinbar unbeteiligter Stimme und einem kleinen Stirnrunzeln wandte sie sich an Lorenzo. „Ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Eigentlich verhalte ich mich sonst nicht so.“

Lorenzo lächelte liebevoll, nahm ihre Hand in seine und küsste sanft ihre Fingerkuppen. „Nun, ich bin sonst auch nicht so spontan und so völlig verrückt nach einer Frau. Ich glaube, unser Verhalten hat uns beide ein wenig überrascht.“ Als sie diese Bemerkung mit einem kritischen Blick bedachte, fügte er etwas ernsthafter hinzu: „Du hast nichts zu befürchten, das möchte ich noch betonen. Auch wenn ich das vielleicht hätte früher sagen sollen, da wir ohne Vorsichtsmaßnahmen miteinander geschlafen haben. Wir kennen ja beide das Risiko, das man in diesen Zeiten eingeht.“

Liz wusste genau, was er meinte. „Nun, du hast deinerseits auch nichts zu befürchten“, versicherte sie ihm, und er strich ihr zärtlich über das Haar.

„Das war mir schon klar, denn ich glaube nicht, dass du mit vielen Männern das erlebt hast, was du heute mit mir empfunden hast.“

Liz war ein wenig verlegen. Es stimmte schon, sie hatte zwar erste sexuelle Erfahrungen gesammelt, diese aber nie besonders aufregend gefunden. Erst jetzt hatte sie begriffen, was körperliche Liebe wirklich bedeuten konnte.

Er setzte sich auf und zog sie mit sich. „Was hältst du von einem Bad, bevor wir ins Haus gehen?“ Er ergriff ihre Hand. „Lass uns gemeinsam noch ein wenig schwimmen, ja?“

Liz schüttelte den Kopf. Sie fühlte sich plötzlich unwohl und war sich auf einmal bewusst, dass sie hier völlig nackt neben ihm saß. Die ganze Situation war einfach lächerlich und unmöglich. Sie hätte die vergangenen Stunden einfach nicht zulassen dürfen! Und jetzt musste sie versuchen, sich möglichst elegant aus der Affäre zu ziehen und so bald wie möglich zu verschwinden.

„Ich glaube, ich werde mich lieber anziehen. Du kannst ja schwimmen, wenn du willst.“

„Bist du sicher?“ Als sie nickte, gab er nach. „Na gut, dann werde ich nur ein paar Bahnen ziehen, um mich zu erfrischen.“

Liz beobachtete ihn, wie er elegant ins Wasser sprang und mit nur wenigen Zügen den Pool durchquerte. Dann griff sie möglichst unauffällig nach ihrer Unterwäsche und ihrem blauen Sonnenkleid und zog sich an. Die Situation war äußerst peinlich, und sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Sie hatte überhaupt nur noch einen Wunsch, nämlich so schnell wie möglich von hier wegzukommen.

Sie hatte sich gerade fertig angekleidet, als er sich bereits aus dem Wasser hievte und in schönster männlicher Nacktheit vor ihr stand, während ihm das Wasser in kleinen Rinnsalen den Körper hinablief. „Bereits angezogen?“ Er musterte sie fragend, während er nach einem Handtuch griff, um sich die Haare trockenzureiben. Dann griff er nach einem Badetuch und schlang es sich lässig um die Hüften. „Du hättest dir doch auch einen Bademantel nehmen können, in den Umkleidekabinen liegen mehrere frisch gewaschene.“

„Ich weiß, aber ich glaube, ich sollte jetzt gehen.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Es ist schon spät.“

Lorenzo schien sie nicht ganz begreifen zu können. „Du willst weg? Das ist doch Unsinn! Du bleibst natürlich hier, mia cara.“

Er legte einen Arm um ihre Hüften, während er mit ihr sprach. Doch dieses Mal versteifte sie sich unter seiner Berührung. „Nein, ich muss wirklich nach Hause. Ich bin mehr als müde.“

Lorenzo spürte ihre innere Abwehr und nahm die Hand wieder von ihrem Körper. Er drehte sie sanft zu sich um und blickte ihr bittend in die Augen. „Ich hoffte, wir würden die Nacht miteinander verbringen.“

Eine leichte Panik bemächtigte sich ihrer. Wusste er denn nicht, dass die ganze Situation völlig verfahren war, dass sie sich nie zu diesem Liebesabenteuer hätten hinreißen lassen dürfen?

„Ich dachte, wir seien so etwas wie ein Liebespaar geworden“, meldete sich Lorenzo erneut zu Wort. „Willst du mir klarmachen, dass das nicht stimmt?“

Liz starrte hinab auf die Kacheln unter ihren Füßen. „Wir sind keine Liebenden. Was passiert ist, war aufgrund einer momentanen … Verwirrung der Sinne. Ich möchte klarstellen, dass ich nicht vorhabe, es noch einmal zu einer solchen Situation kommen zu lassen.“

„Ich verstehe. Ich gebe zu, du überraschst mich.“

Er wandte sich ungeduldig von ihr ab. „Du hast recht, es ist besser, deine Gefühle deutlich auszusprechen. Aber dennoch wirst du die Nacht hier verbringen. Es ist viel zu spät, um dich allein nach Hause fahren zu lassen. Und ich habe keine Lust, mich jetzt noch einmal anzuziehen, um dich zur Villa zu bringen.“

Er schaute sie an. „Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich dich belästige. Du kannst in einem der Gästezimmer schlafen, es sind mehr als genug da zur Auswahl.“

Liz fühlte sich zunehmend unbehaglich, aber es stieg auch so etwas wie Wut in ihr auf, dass er ihre Wünsche wie immer überging, so als sei nur er wichtig. „Ich möchte einfach nach Hause, und es macht mir wirklich nichts aus, allein zurückzufahren.“

Er reckte das Kinn vor. „Ich werde nicht zulassen, dass du allein im Dunkeln in ein leeres Haus zurückkehrst. Also hör auf herumzudiskutieren!“

Er marschierte in Richtung Terrassentür und erwartete, dass sie ihm folgte. Schweigend lief sie hinter ihm her und würdigte ihn keines Blickes mehr, als er sie in eines der Gästezimmer führte.

„Ich hoffe, du fühlst dich hier wohl.“ Lorenzo gab sich jetzt ganz als zuvorkommender Hausherr. Ohne eine Antwort abzuwarten, trat er hinaus in den Flur und schloss die Tür hinter sich.

Nun, gemütlich eingerichtet war das Zimmer, das stand außer Zweifel. Der Raum war äußerst luxuriös, dabei aber sehr geschmackvoll ausgestattet. Ein riesiges Doppelbett mit einer dunkelblauen Seidendecke stand in der Mitte, daneben gab es ein Sofa, ein Schreibpult, mehrere Stühle und ein paar wunderschöne Bilder an den Wänden, die durchaus auch in einem Museum Beachtung gefunden hätten.

Liz zog ihre Schuhe aus und deckte das Bett auf. Müde ließ sie sich in die Kissen sinken. Unter normalen Umständen hätte sie die extravagante Einrichtung zu würdigen gewusst, aber jetzt schien die Schönheit des Raumes eher noch ihr Elend zu verstärken. Sie sollte nicht hier sein, die Villa der dei Cesari war kein Ort, an den sie gehörte.

Sie schloss die Augen und seufzte. Lorenzo hatte aus reiner Boshaftigkeit darauf bestanden, sie hierzubehalten. Um ihr erneut zu zeigen, wer das Sagen hatte. Wie sie ihn verachtete! Ihn hasste! Und doch hatte sie noch vor weniger als einer Stunde mit ihm geschlafen!

Sie durfte eine solche Situation nicht noch einmal heraufbeschwören. Im Nachhinein ließ sich auch eine Erklärung für ihre Reaktion finden: Die Intimität und die Stimmung des Abends hatten sie vergessen lassen, wer sie beide waren. Dabei waren sie zwei so völlig unterschiedliche Menschen und stammten noch dazu aus völlig verschiedenen Kulturkreisen.

Und sie würde ganz sicher keine Liebesaffäre mit ihm beginnen, wie Lorenzo anzunehmen schien. Wie konnte er in der aktuellen Situation, wo allein schon Giles zwischen ihnen stand, überhaupt nur auf diese absurde Idee kommen?

Mühsam glitt sie vom Bett, zog das Sommerkleid aus und ließ es zusammen mit der Unterwäsche einfach auf einen Stuhl fallen. Er mochte sie heute hier festhalten, aber ein zweites Mal würde ihr dies nicht passieren, dann würde sie konsequent sein und gehen, ob es ihm passte oder nicht!

Liz legte sich hin, schloss die Augen und versuchte die vergangenen Stunden aus ihrem Bewusstsein zu verdrängen, um endlich den erlösenden Schlaf zu finden.

„Und wie lautet dein Urteil? Gefallen sie dir?“ Lorenzo schien glänzender Laune zu sein, als er hinter ihr auftauchte und sie nach ihrer Meinung über die Gemälde an der Wand fragte.

Liz drehte sich nicht nach ihm um. Seine Nähe war ihr unangenehm. „Ja, sehr gut sogar“, antwortete sie ganz ehrlich. „Sie sind von Cucchi, nicht wahr?“

„Ja, tatsächlich, du kennst diesen italienischen Maler?“ Er schien erstaunt über ihr Wissen.

„Ja, ich kenne seine Bilder allerdings eher aus Katalogen. Wir haben leider keine so noblen Kunden, die solche Bilder in unserem Geschäft rahmen lassen würden.“ Sie schaute ihn bewundernd an. „Sie müssen ein Vermögen wert sein.“

Sie standen in der Empfangshalle der Villa dei Cesari, die der Gemäldesammlung einen passenden Rahmen bot. Die Bilder waren Liz auf ihrem Weg zum Frühstückszimmer sofort aufgefallen, und sie hatte natürlich stehen bleiben müssen, um sie genauer zu betrachten.

Doch plötzlich war jeder klare Gedanke wie fortgewischt, denn sie spürte Lorenzos Blick prüfend auf sich.

Seltsame Gefühle des Verlangens durchströmten sie, sie fühlte sich mit einem Mal zurückversetzt in die Stimmung des gestrigen Abends am Swimmingpool, als Lorenzo sie begehrt und geliebt hatte.

Sie war völlig aufgewühlt, und in ihr erwachte urplötzlich das Bedürfnis, ihn zu berühren.

Er trug heute eine hellblaue Jeans und dazu ein dunkelblaues Seidenhemd mit kurzen Ärmeln. Hier in der hell erleuchteten Halle, inmitten von kühlem Marmor und umgeben von hohen Flügeltüren, trat seine dunkle Ausstrahlung umso deutlicher hervor.

„Ja, ich glaube, die Sammlung ist sehr wertvoll“, gestand Lorenzo ein. Liz riss sich zusammen bei seinen unpersönlichen Worten. „Ich habe die Bilder allerdings schon vor mehreren Jahren gekauft.“

„Dann hast du eine gute Investition getätigt.“ Liz versuchte, möglichst normal zu klingen, obwohl ihr Puls noch immer ungewöhnlich schnell schlug. „In den letzten beiden Jahren soll der Wert seiner Bilder um das Zehnfache gestiegen sein.“

Lorenzo lächelte, wie Liz schien, ein wenig herablassend. „Ich habe sie nicht gekauft, um damit Geld zu verdienen, sondern weil sie mir gefallen haben. Ich werde sie auch nie mehr hergeben.“

Nun, er schien mit ihrem gestrigen Abenteuer ins Reine gekommen zu sein, man merkte ihm jedenfalls nichts mehr an.

Kein Mensch, der sie hier stehen sah, hätte vermuten können, welche Leidenschaft den Funken zwischen ihnen gestern zum Überspringen gebracht hatte.

„Ich kaufe Kunst nie aus berechnenden Gründen.“ Mit einer galanten Geste forderte Lorenzo sie auf, ihn in den Frühstücksraum zu begleiten. „Und ich kaufe keine Bilder, nur weil sie gerade in Mode sind. Ich folge bei der Auswahl ausschließlich meinem Gefühl.“

Natürlich, wie in allen Dingen ging er auch in der Kunst seinen eigenen Weg. Es konnte ja nicht anders sein! Sie hatte ihn ja von Anfang an als extravagant und dominant empfunden. Seine Selbstsicherheit grenzte an Arroganz!

„Du bist also auch ein Fan von Enzo Cucchi?“, erkundigte er sich, als sie den Korridor entlanggingen. „Immerhin scheinen wir den gleichen Geschmack zu haben. Wenigstens …“ Er machte eine kleine bedeutungsvolle Pause, „… hätten wir immer etwas, worüber wir uns im Bett unterhalten könnten, nachdem wir uns geliebt haben. Das heißt, falls es überhaupt noch einmal zu einem solchen Beisammensein kommt.“ Er hielt ihrem wütenden Blick ohne Wimpernzucken stand. „Manchmal kann die Unterhaltung danach nämlich eine ganz schöne Enttäuschung sein.“

Liz fand seine wohl ironisch gemeinte Bemerkung nicht sehr amüsant und hielt mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg. „Nun, bei uns ist das ja nicht zu befürchten.“

„Das stimmt.“ Er trat einen Schritt beiseite, um ihr den Vortritt in den Frühstückssalon zu lassen. „Wir beide brauchen das nicht zu befürchten. Wie ich schon sagte, haben wir vieles gemeinsam.“

Liz blieb einfach in der Tür stehen. Am liebsten wäre sie ihm an den Hals gesprungen, um ihm zu zeigen, was sie mit ihrer Bemerkung gemeint hatte. Die Doppeldeutigkeit seiner Antwort ärgerte sie maßlos. Aber er würde es schon noch merken. Sie hatte nämlich nicht vor, jemals wieder gemeinsam mit ihm in einem Bett zu liegen!

Doch dann erstarrte sie, als sie einen Blick in das Frühstückszimmer warf.

„Mariella! Was machst du denn hier?“, rief sie erstaunt aus.

Das Mädchen grinste über beide Ohren, um anzudeuten, dass es wohl eher an ihm gelegen wäre, Liz zu fragen, was sie am frühen Morgen hier wollte. Genüsslich sah sie von ihrem Kaffee auf. „Nun, ich frühstücke, wie du siehst. Und ich hoffe, ihr leistet mir beide Gesellschaft.“

„Aber ich dachte …“ Liz runzelte die Stirn und drehte sich vorwurfsvoll zu Lorenzo um. Er schnitt ihr das Wort ab, noch bevor sie ihren Satz zu Ende bringen konnte.

„Oh, ich vergaß ganz, dir zu erzählen, dass Mariella zurückgekommen ist.“ Er lächelte sie beinahe unverschämt an. „Sie kam gestern Abend so etwa gegen sieben Uhr zurück, also etwa zwei Stunden, bevor du angekommen bist.“

„Ich war bei Freunden“, mischte sich jetzt Mariella ein, während Liz und Lorenzo am Tisch Platz nahmen. „Ich hatte vergessen, Lorenzo Bescheid zu sagen, dass ich über Nacht wegbleiben würde.“ Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Er hat mich kräftig dafür gescholten.“

Lorenzo beobachtete seine Schwester gutmütig, während er sich und Liz Kaffee eingoss. „Du kannst froh sein, dass ich es dabei belassen habe. Noch so ein Abenteuer und ich sperre dich für den Rest des Sommers in deinem Zimmer ein.“

Aufgebracht fauchte Mariella ihn an. „Nein, das wirst du nicht tun.“

„Versuch doch mal, mich davon abzuhalten.“

„Du hast kein Recht, solche Drohungen auszusprechen. Du vergisst, ich bin kein Kind mehr.“

„Dann hör auf, dich wie ein solches zu benehmen, mia cara. Zeig mir, dass du dich wie eine vernünftige Erwachsene benehmen kannst, dann behandle ich dich auch so.“

Es herrschte einen Augenblick lang Schweigen, dann warf Mariella ihre Serviette auf den Teller und brach in Tränen aus. „Ich hasse dich“, stieß sie beleidigt hervor. „Ich wünschte, ich wäre nicht nach Muretto gekommen, um hier meine Ferien zu verbringen.“

„Du kannst jederzeit zurück nach Rom, wenn du willst.“ Lorenzo ließ sich nicht beirren, sondern nahm sich ein Croissant. „Mutter wird sich freuen, dich bei sich zu haben. Ich weine dir keine Träne nach. Es war schlimm genug, von anderen zu erfahren, dass meine Schwester diesem englischen Taugenichts nachläuft“, fuhr er sie grob an.

„Bastardo!“ Mariella sprang ungestüm auf und warf dabei beinahe ihren Stuhl um. Wütend rannte sie zur Tür.

Unter anderen Umständen wäre Liz ihr nachgelaufen, aber sie hatte das Gefühl, sich damit zu sehr in eine Familienangelegenheit einzumischen. Und das war unter den gegebenen Voraussetzungen wohl nicht gerade passend.

Dennoch warf sie Lorenzo einen kritischen Blick zu. „Meinst du nicht, du warst ein wenig hart zu ihr?“

Lorenzo maß sie mit einem kühlen Blick. „Nein, das finde ich nicht. Aber bitte, bedien dich, es gibt zum Frühstück so ziemlich alles, was das Herz begehrt.“

Aha, er wollte ihr also zu verstehen geben, dass sie das Ganze nichts anging! Das war eigentlich zu erwarten gewesen, dennoch nahm sie einen neuen Anlauf. „Sie ist doch erst siebzehn. Mädchen in diesem Alter sind sehr verletzlich.“

„Und rebellisch. Ja, das weiß ich nur zu gut. Wenn ich jedem ihrer Tricks nachgeben würde, käme nichts Gutes dabei heraus. Sie würde sogar echten Schaden nehmen.“ Er lächelte ein wenig angespannt. „Zum Beispiel hat sie neulich verkündet, dass sie im Herbst ihre Studien nicht fortsetzen will. Du musst doch zugeben, dass ich das nicht zulassen kann. Eine gute Ausbildung ist im Leben doch wirklich das Allerwichtigste.“

Da konnte ihm Liz nur zustimmen. Auf einigen Gebieten wenigstens schien er einen recht normalen Standpunkt zu vertreten. Seine Ansichten über Bildung waren jedenfalls ziemlich konventionell.

„Sie ist sehr intelligent“, verkündete Lorenzo stolz. „Und ich werde dafür sorgen, dass sie ihre Talente nicht vor die Hunde gehen lässt.“

Er liebte seine Schwester wirklich sehr. Wenigstens das musste man ihm lassen. Doch dann fiel ihr wieder etwas ein. „Warum hast du mir gestern Abend eigentlich nicht verraten, dass Mariella bereits wieder zu Hause war?“

„Du hast mich nicht danach gefragt, sonst hätte ich es dir erzählt.“ Er trank seine Tasse leer.

„Du hast aber gewusst, dass ich mir Sorgen um sie mache“, gab ihm Liz zu verstehen. Dieser Mann war einfach unmöglich!

„Du hast dir Sorgen um sie gemacht? Warum? Du kennst sie doch eigentlich kaum.“ Er beobachtete sie über seine Kaffeetasse hinweg.

„Ich bin nun einmal so. Ich mache mir Sorgen um Menschen, die ein wenig aus ihrem Gleichgewicht gebracht sind. Warum, glaubst du denn sonst, bin ich gestern hierhergekommen?“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern und stellte seine Kaffeetasse ab. „Nun, wenn du bei dieser Geschichte bleiben willst, soll es mir recht sein. Allerdings fand ich es schon etwas merkwürdig, wie du so um das Haus herumgeschlichen kamst, während ich nackt badete. Die meisten Besucher klingeln an der Haustür.“

Liz fühlte, wie ihr vor Wut das Blut aus dem Gesicht wich. Was unterstellte er ihr da! Glaubte er wirklich, dass sie mit der Absicht gekommen war, ihn zu verführen? „Ich habe mehrmals geläutet, aber es hat mir niemand aufgemacht, also versuchte ich herauszufinden, ob es einen anderen Eingang gab.“

Er verzog den Mund zu einem genüsslichen Lächeln. „Nun, dein Besuch wird mir in angenehmer Erinnerung bleiben. Aber du brauchst nicht zu denken, dass ich deinen Bruder deswegen einfach so davonkommen lasse.“

Liz hätte jetzt am liebsten wie Mariella ihre Serviette niedergeworfen und wäre protestierend davongelaufen, aber da hatte Lorenzo sich bereits erhoben.

„Lass dir nur Zeit mit dem Frühstück. Ich muss dich jetzt leider verlassen.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Dringende Geschäfte warten auf mich. Ich nehme an, du findest den Weg zurück?“

Liz antwortete nicht, sie war viel zu wütend, um ein vernünftiges Wort herauszubekommen. Sie würde allerdings keinen Moment länger als nötig in diesem Haus bleiben.

Sie wartete noch, bis Lorenzo den Raum verlassen hatte und sie draußen eine Tür zufallen hörte. Dann erhob sie sich und begab sich schnurstracks Richtung Ausgang. Ich werde nie mehr über die Schwelle dieses Hauses treten, schwor sie sich!

Als sie durch das Dorf fuhr, waren die Hausfrauen gerade bei ihren Morgeneinkäufen, aber Liz hatte heute keine Augen für das idyllische Treiben auf dem Marktplatz.

Als sie vor Giles’ Villa vorfuhr, entspannte sie sich ein wenig. Sie würde ein ausgiebiges Bad nehmen und alle Erinnerungen von sich abwaschen. Und sie würde alles tun, damit sie Lorenzo nicht noch einmal über den Weg lief!

Aber fünf Minuten später verwandelte sich ihre Erleichterung in Entsetzen.

Der Anblick, der sich ihr bot, als sie die Haustür aufsperrte, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Das konnte doch nicht wahr sein. Was sie vor sich sah, musste einem Albtraum entstammen, es konnte nicht Wirklichkeit sein.

7. KAPITEL

Das Haus sah völlig verwüstet aus. Jemand war in ihrer Abwesenheit eingebrochen und hatte alles auseinandergenommen.

Liz stand völlig verwirrt vor dem Trümmerhaufen, alle Zimmer schienen durchwühlt worden zu sein.

In den Schlafzimmern, dem Wohnzimmer und dem Arbeitszimmer war man anscheinend gleichermaßen systematisch vorgegangen, die Möbel waren umgeworfen, Schubladen herausgezogen und der Inhalt einfach über dem Fußboden zerstreut worden. Es war ein Anblick des totalen Chaos.

Liz ließ ihre Tasche auf einen Sessel fallen. Wer konnte das getan haben? Und selbst dann stellte sich die Frage, warum? Irgendwie sah es auch nicht so aus, als wären einfache Diebe über das Haus hergefallen.

In genau diesem Augenblick klingelte das Telefon. Nervös blickte sich Liz um, wo der Apparat wohl jetzt stehen mochte. Ungehalten nahm sie dann den Hörer ab. „Hallo? Wer spricht da bitte?“, fragte sie, plötzlich froh, mit jemandem sprechen zu können.

Überglücklich vernahm sie Giles’ Stimme. Sie erkannte ihn trotz der Nebengeräusche in der Leitung. „Liz, ich habe über Umwege gehört, dass du bei mir im Haus bist. Ich wollte nur mal fragen, ob alles in Ordnung ist.“

Liz ließ sich in den Sessel fallen, auf dem sie ihre Handtasche abgelegt hatte. „Nein, ich muss dir leider das Gegenteil berichten. Irgendjemand ist in das Haus eingebrochen und hat alles verwüstet.“

„Was sagst du da?“ Dann herrschte einen Augenblick lang Stille, Giles schien es die Sprache verschlagen zu haben. Als sie die traurige Nachricht noch einmal wiederholte, erklärte ihr Giles kurz angebunden: „Hör mal zu, Liz, erzähl niemandem davon. Und ruf vor allem nicht die Polizei an. Versprich mir das.“ Die Störgeräusche in der Leitung wurden immer lauter, abrupt beendete er deshalb das Gespräch. „Bleib ruhig, und pass auf dich auf. Ich bin auf der Rückreise. Bis bald.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, wanderte Liz durch das Haus, um den Schaden zu begutachten. Sie fing an aufzuräumen. Und sehr schnell wurde ihr klar, dass der eigentliche Schaden minimal war, ein leicht ramponierter Bilderrahmen hier und eine zerbrochene Blumenvase da, aber nichts war gestohlen worden, soweit sie das beurteilen konnte.

Das war immerhin etwas, aber es beunruhigte sie andererseits auch. Es waren Profis gewesen, die das Haus durchstöbert hatten, und sie hatten offensichtlich etwas ganz Bestimmtes gesucht.

Was ihr auch zu denken gab, war, dass Giles ihr verboten hatte, die Polizei einzuschalten. Hieß das, er wusste, wer die Eindringlinge gewesen waren? Wollte er mit ihnen persönlich abrechnen?

Und plötzlich keimte ein leiser Verdacht in ihr auf. Vielleicht kannte ja auch sie den Täter oder Auftraggeber der Aktion. Ihr wurde ganz übel bei diesem Gedanken.

Konnte es Lorenzo gewesen sein?

Je länger sie darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher kam es ihr vor. Hatte er ihr nicht bei ihrem ersten Treffen zu verstehen gegeben, dass sich in der Villa sicher irgendwo ein Hinweis auf Giles’ Aufenthaltsort finden lassen würde? Er musste die Durchsuchung organisiert haben, als er am Vorabend verschwunden war, um das Abendessen zu bestellen.

Natürlich war das auch die perfekte Erklärung dafür, wieso er sie unbedingt über Nacht in der Villa hatte behalten wollen.

Sie hatte es sowieso schon geahnt, dass ihr Liebesabenteuer, wenn man es so nennen wollte, Lorenzo nicht sehr viel bedeutet hatte. Aber bisher hatte sie sich wenigstens vormachen können, dass alles aus echter Leidenschaft heraus passiert war, dass er so verrückt nach ihr gewesen war wie sie nach ihm. Aber es schockierte sie schon, im Nachhinein feststellen zu müssen, dass alles reine Berechnung gewesen war – vom ersten Kuss bis zur letzten Zärtlichkeit. Liz hatte das Gefühl, als würde ein Pfahl ihr Herz durchbohren.

Sie versuchte mühsam, Tränen der Demütigung zurückzudrängen. Wie musste er sich doch insgeheim über die naive Engländerin amüsiert haben! Die ganze Affäre erheiterte ihn gewiss noch immer.

Nun, jedenfalls hatte sie etwas, auf das sie sich freuen konnte. Giles würde zurückkommen. Bald würde sie ihre Aufgabe erfüllt haben und nach England zurückfliegen können. Damit wäre dann auch das Kapitel Lorenzo dei Cesari endgültig abgeschlossen!

„Ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte. Ich wusste zwar, dass er mich nicht mochte, aber dass er so handeln könnte, wäre mir nie in den Sinn gekommen. Es tut mir leid, Liz, dass du in diese Auseinandersetzungen verwickelt wurdest.“

Liz und Giles saßen im Wohnzimmer und tranken Kaffee.

Liz lächelte ihn mitfühlend an. Sie bemerkte die scharfen Linien in seinem Gesicht. „Nun, er mag dich wirklich nicht besonders. Aber ich bin froh, dass du der Arbeit wegen so lange weg gewesen bist und dass nicht Lorenzos Drohungen dich in den Untergrund gehen ließen.“

Giles lachte laut auf. „Um Gottes willen, ich war nur geschäftlich in Frankreich. Ich hatte außerdem keine Ahnung, dass du auf der Suche nach mir warst.“

„Nun, ich bin jedenfalls froh, dich gefunden zu haben.“ Liz schenkte ihnen noch Kaffee nach und lächelte Giles dankbar an. Sie hatte ihm bereits kurz nach seiner Rückkehr erzählt, wie die Situation zu Hause aussah. Zu ihrer Erleichterung hatte er darauf bestanden, sofort seinen Vater anzurufen, um ihm zu versichern, dass er bald nach England kommen würde, um die wichtigen Papiere zu unterschreiben. „Ich finde es merkwürdig“, fügte Liz hinzu und runzelte die Stirn, „warum du all die Briefe von meiner Mutter nicht erhalten hast.“

„Das ist gar nicht so anormal“, erklärte Giles. „Die Post in Italien arbeitet nicht gerade zuverlässig. Briefe brauchen manchmal Monate, bis die den Empfänger erreichen.“

Das einzige Problem, das also übrig blieb, war Lorenzo.

„Er ist wirklich wütend auf dich wegen Mariella“, gestand Liz ein wenig besorgt. „Die Arme ist ganz aus dem Häuschen. Seit du weggefahren bist, ist sie völlig verzweifelt.“

Giles verzog das Gesicht. „Das dumme Kind. Ich habe ihr von Anfang an gesagt, dass ich keine ernsthafte Beziehung im Sinn habe.“ Als er Liz’ kritischen Blick bemerkte, korrigierte er sich. „Ich wollte ihr natürlich nie wehtun.“

Liz lächelte verständnisvoll. Warum sollte sie ihn verurteilen, sie selbst hatte ja auch Alex’ Gefühle verletzt. Aber sie hatte Mariella etwas versprochen, und das wollte sie auch einhalten.

„Ich glaube, du solltest einmal mit ihr reden. Sag ihr ganz einfach die Wahrheit. So wie es jetzt ist, hat sie den Eindruck, dass du dich völlig von ihr abgewandt hast und ihre Gefühle einfach mit Füßen trittst.“

Giles seufzte. „Also gut. Aber nicht sofort. Ich möchte momentan mit niemandem der Familie dei Cesari etwas zu tun haben. Jedenfalls nicht, bevor ich mich ein paar Tage ausgeruht habe.“ Er zuckte müde mit den Schultern. „Du weißt sicher, dass es keinen Sinn hätte, den Vorfall der Polizei zu melden. Lorenzo dei Cesari ist viel zu einflussreich in dieser Gegend. Kein Mensch würde glauben, dass er für den Einbruch verantwortlich ist. Es würde einfach noch mehr Probleme heraufbeschwören.“

Liz nickte. „Ja, ich denke, du hast recht. Und außerdem“, erinnerte sie ihn, „musst du ja nach England fliegen. Ronnie ist wirklich besorgt und möchte die Dinge so schnell wie möglich geregelt haben.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich fliege“, entgegnete er ungeduldig, doch dann wurde er wieder ganz sanft. „Es tut mir leid. Ich bin ziemlich müde. Ich brauche ein bis zwei Tage Ruhe, bevor ich mich wieder mit anderen Dingen beschäftigen kann. Wie ich dir bereits gesagt habe, kann ich sowieso nicht einfach Hals über Kopf verreisen. Ich erwarte einen wichtigen Telefonanruf.“

Er streckte plötzlich einen Arm aus und streichelte kurz ihre Schulter. „Ich weiß, dass du möglichst bald zurück nach England möchtest, aber ist es wirklich so dringend? Bleib doch einfach noch ein paar Tage. Leiste mir ein wenig Gesellschaft, das würde mir wirklich guttun.“ Er lächelte sie liebevoll und bittend an.

Eigentlich hatte Liz seine Bitte ablehnen wollen, aber sie ließ sich überreden. Ich werde nur ein paar Tage länger bleiben, beschloss sie. Begegnungen mit Lorenzo konnte sie ja einfach aus dem Weg gehen.

Aber Liz hatte Mariella in ihre Überlegungen nicht einbezogen.

Zwei Tage später lag Liz entspannt am Strand, als die junge Italienerin unvermutet auftauchte. Giles war in der Villa geblieben, denn er erwartete voller Ungeduld den besagten Telefonanruf.

„Wo hast du nur gesteckt? Ich habe dich überall gesucht!“, beschwerte sich Mariella. „Ich wollte dich für heute Abend zu uns zum Essen einladen.“

„Zum Abendessen? Ich glaube nicht, dass das geht.“ Liz suchte verzweifelt nach einer Ausrede. „Zum einen glaube ich nicht, dass deinem Bruder die Idee besonders gefallen würde.“

Mariella verzog das Gesicht. „Oh, mach dir da bloß keine Gedanken. Lorenzo und ich haben das gemeinsam beschlossen. Er freut sich, dich wiederzusehen. Und ich bestehe ganz einfach darauf, dass du kommst. Ich werde nicht gehen, bevor du Ja sagst.“

Liz blieb nichts anderes übrig, als nachzugeben.

„Sie meinte es sehr ernst“, erklärte sie Giles später. „Sie wäre mir nicht von der Seite gewichen, bis ich die Einladung akzeptiert hätte.“ Sie machte sich gerade fertig zum Ausgehen. „Diese junge Dame ist ganz schön selbstbewusst und außerdem gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen. Ich konnte nicht ablehnen, sonst hätte sie den ganzen Tag hier herumgelungert und hätte dich vielleicht entdeckt. Keine Angst, ich habe ihr nicht verraten, dass du hier bist“, versicherte sie Giles, der sie ängstlich musterte.

Mariella hatte dafür gesorgt, dass ein Wagen sie abholen würde. Kurz vor acht fuhr Liz in dem langen schwarzen Mercedes vor der Villa dei Cesari vor.

Als sie ausstieg und sorgfältig ihr schulterloses, kornblumenblaues Kleid zurechtrückte, erschien plötzlich eine Gestalt am Haupteingang und kam langsam die Treppe herab auf sie zu. Obwohl sich Liz geschworen hatte, kühl und selbstbewusst aufzutreten, blieb ihr beim Anblick von Lorenzo beinahe das Herz stehen.

Warum musste er in dem tadellosen schwarzen Leinenanzug, zu dem er ein weißes Hemd und eine gestreifte Krawatte trug, auch nur so umwerfend gut aussehen! Im Licht der Eingangstür wirkte er noch größer und breitschultriger als zuvor. Er war wirklich ein ausgesprochener Beau!

„Buena Sera. E benvenuta. – Guten Abend und herzlich willkommen!“, begrüßte er sie. Lächelnd streckte er ihr die Hand entgegen. „Ich freue mich, dass du es einrichten konntest.“

Liz fühlte, wie sie förmlich dahinschmolz unter so viel Charme. Es war leicht, sich zu Hause vorzusagen, dass sie sich reserviert verhalten würde, aber seine Gegenwart bewirkte dennoch, dass alles in ihr vibrierte und ihm entgegenfieberte.

Sie schaute hinauf in die strahlenden schwarzen Augen und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen, wie diese Hand, die jetzt die ihre umfasst hielt, sie an ganz intimen Stellen gestreichelt hatte.

Das Blut pulsierte heiß durch ihre Adern, während sie versuchte, ihn mit sicherer Stimme zu begrüßen. „Es ist mir ein Vergnügen.“

„Komm, lass uns hineingehen.“ Lorenzo drehte sich um und führte sie die Treppenstufen hinauf.

An der Eingangstür wartete er und ließ ihr den Vortritt. „Darf ich sagen, dass du wunderbar aussiehst, schöner als je zuvor? Die Farbe deines Kleides unterstreicht noch das Blau deiner Augen.“

Liz brachte nur ein gemurmeltes „Danke“ hervor. Lorenzo führte sie durch die Halle, vorbei an der Gemäldesammlung von Cucchi, dann einen Korridor entlang zu einer breiten Doppeltür.

Einen Augenblick später betrat sie den wohl wunderschönsten Raum, den sie je in ihrem Leben gesehen hatte. Sie vergaß angesichts dieser Pracht sogar für einen Augenblick Lorenzos Anwesenheit.

Der Raum war riesig und glich beinahe einem Ballsaal. Teure Hölzer und aufwendige Schnitzereien bildeten den Hintergrund für die Farbenpracht der Dekoration.

Saphirblaue Vorhänge hingen zu beiden Seiten der vielen Flügeltüren und waren mit Troddeln zusammengerafft, ein dunkelrot gemusterter Perserteppich bedeckte den zartgrünen Marmorboden. Smaragd- und topasfarbene Kissen lagen auf den mit Damast bezogenen Sofas, die in leuchtendem Blau gehalten waren. Goldene Lampen mit hellen Seidenschirmen tauchten den Raum in ein angenehmes warmes Licht.

Für einen Augenblick lang blieb Liz wie angewurzelt stehen und nahm die Pracht in sich auf. Zum ersten Mal, seit sie Lorenzo dei Cesari kannte, hatte etwas seine Gegenwart in den Hintergrund gedrängt.

Doch das änderte sich schnell, man merkte, wie seine Gegenwart den Raum beherrschte, als er an den Tischen vorbei in Richtung einer der Terrassentüren ging.

Er drehte sich kurz zu Liz um und bat sie, ihm zu folgen. „Möchtest du nicht mit mir hinauskommen? Ich schlage vor, wir nehmen noch einen Drink vor dem Essen.“

„Wo ist eigentlich Mariella?“ Liz wurde auf einmal bewusst, dass trotz der Ankündigung das junge Mädchen nirgends zu sehen war. Und mit Lorenzo irgendwo allein zu sein war das Letzte, was sie sich wünschte. Es machte sie schon unsicher, sich im selben Raum wie er aufzuhalten.

„Sie wird uns gleich Gesellschaft leisten.“ Als sie hinaus auf die Terrasse trat, stand er vor der großen Bar, in die sogar ein Kühlschrank eingebaut war.

„Was möchtest du?“, erkundigte er sich. Dann lächelte er aufmunternd. „Keine Angst, mia cara, du bist völlig sicher bei mir.“

Nun, bei ihrem letzten Zusammentreffen war das nicht der Fall gewesen! Liz wünschte sich, in seiner Gegenwart nicht so nervös zu sein. Sie bestellte sich einen einfachen Drink, sie wollte nicht schon vor dem Essen einen Schwips bekommen! „Einen Gin Tonic bitte.“

„Wird sofort erledigt.“ Er machte sich an die Arbeit und deutete auf die Balustrade der Terrasse. „Warum genießt du nicht den Ausblick, bis ich fertig bin? Die Aussicht von hier soll zu den schönsten in der ganzen Region zählen. Und eigentlich“, fuhr er fort, „darf man durchaus sagen, ohne unbescheiden zu klingen, zu den grandiosesten in der ganzen Welt überhaupt.“

Ohne auf seine Bemerkung einzugehen, ging Liz hinüber zur Steinbalustrade und beugte sich vor. Er hatte wirklich recht, die Aussicht war einfach atemberaubend.

Sie befanden sich im Erdgeschoss des Hauses, aber unterhalb der Terrasse fielen die Felsen steil ab ins Meer. Auf der rechten Seite, ein wenig entfernt, lagen wunderschön angelegte Gärten, links türmten sich zackige Kliffs auf. Dahinter erstreckte sich das unendliche blaue Meer.

Der Himmel über ihnen war übersät mit Sternen, die Mondsichel tauchte immer wieder hinter den dahinziehenden Wolken auf und überzog die nächtliche Landschaft mit Silberglanz.

„Es ist unglaublich schön“, gab sie zu. Ein wenig sehnsüchtig gestand sie ihm ihre Bewunderung ein. „Du hast Glück, an solch einem Ort leben zu können.“

„Ja, das weiß ich.“ Er war unbemerkt hinter sie getreten. „Wir von der Familie der dei Cesari können uns glücklich schätzen, ein so schönes Heim seit vielen Generationen unser Eigen nennen zu können. Ich hoffe, dass eines Tages auch meine Kinder dieses Glück zu schätzen wissen werden. Denn nur dann wird ein so großer Besitz zu halten sein.“

Liz hatte sich eigentlich ihm zuwenden wollen, aber als er seine zukünftigen Kinder erwähnte, hielt sie sich zurück. Wie ein Stachel saß so etwas wie Bedauern in ihrer Brust, weil sie nicht die Mutter sein würde. Auch wenn ihre Reaktion überhaupt keinen Sinn ergab.

Dennoch hatte sie seit ihrer Liebesromanze an besagtem Abend keinen Gedanken daran verschwendet, dass sie hätte schwanger sein können, sondern hatte sich einfach auf einer Welle des Glücks gewähnt, jene zärtlichen Momente mit ihm geteilt zu haben. Und da sie heute ihre Periode bekommen hatte, gab es eigentlich auch nichts mehr zu befürchten.

Er stand sehr dicht neben ihr und streckte ihr das Glas mit dem Gin Tonic entgegen. Es durchfuhr sie wie ein Schock, als sich ihre Hände zufällig berührten, während sie ihm das Glas abnahm.

Liz schaute Lorenzo direkt ins Gesicht und versuchte dabei, ihre Träumereien zu vergessen. Sie musste sich angestrengt auf das konzentrieren, was er sagte.

„Ich würde gern mehr Zeit hier verbringen, aber leider muss ich so häufig nach Rom fahren.“ Lorenzos Worte klangen beinahe ein wenig wehmütig.

Liz hatte sich bereits gefragt, was diese häufigen Reisen nach Rom bedeuteten. „Warum musst du überhaupt so oft hin?“, erkundigte sie sich. „Besuchst du dann immer deine Mutter?“

Lorenzo lachte. „Nein, nein. Meine Mutter und ich verstehen uns sehr gut, aber sie führt ihr eigenes Leben.“ Er nippte an seinem Drink. „Meine Firma ist in Rom. Ich muss ein Auge auf die laufenden Aktivitäten haben.“

„Was für eine Firma?“ Liz war plötzlich sehr neugierig geworden. Irgendwie hatte sie nicht gedacht, dass er eine eigene Firma führen könnte. Sie hatte eher vermutet, dass er von dem Vermögen, das seit Generationen angehäuft worden war, lebte.

Er schien ihre Gedanken zu erahnen und zwinkerte vergnügt. „Ich bin Architekt, cara Liz, und besitze ein großes Büro in Rom, dazu noch eine Niederlassung in Mailand und eine in Paris.“

Liz war ziemlich beeindruckt, obwohl sie bei Lorenzo letztendlich nichts wirklich überraschen konnte. Eigentlich war es zu vermuten gewesen. Muretto war ein kleiner Ort mit viel zu beschränkten Möglichkeiten, um seiner Persönlichkeit gerecht werden zu können. Sie hatte sich sowieso gewundert, hier einen Mann von dem Format und Bildungsstand wie Lorenzo zu finden.

„Nun bist du an der Reihe, mir von dir zu erzählen.“ Lorenzo lehnte sich lässig gegen die Balustrade und trank einen Schluck. Dabei lächelte er interessiert. „Eigentlich sind wir uns ja immer noch fremd.“

Das stimmte tatsächlich – trotz der körperlichen Intimität, der gemeinsam erlebten Lust, kannten sie sich kaum.

„Erzähl mir von deinem Laden, deiner Familie oder etwas darüber, wie du lebst.“ Er beobachtete sie genau. „Ich möchte es wirklich wissen.“

Er war sicherlich nur einfach höflich.

Liz zuckte nachlässig mit den Schultern. „Nun, da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich komme aus sehr einfachen Verhältnissen. Mein Vater war Vertreter, er starb bereits, als ich erst acht Jahre alt war. Und dann lebte ich viele Jahre allein mit meiner Mutter. Schließlich studierte ich Kunst, und da ich schon immer mein eigenes Geschält eröffnen wollte, habe ich mich nach dem College selbstständig gemacht, obwohl man mir dringend davon abriet.“

„Nun, das wundert mich nicht. Was mich bei dir schon immer beeindruckt hat, war, dass du einen sehr eigenen Kopf hast und dich durchsetzen kannst.“

„Du meinst, ich bin dickköpfig“, erinnerte sie ihn an frühere Gespräche.

„Dickköpfig wie ein Maulesel“, bestätigte er. Das Zucken seiner Mundwinkel verriet jedoch, dass er es nicht allzu ernst meinte. „Und wie läuft dein Geschäft? Gut?“, erkundigte er sich.

„Ja, ganz gut. Ich glaube, wir sind jetzt endlich in den schwarzen Zahlen. Die ersten drei Jahre waren allerdings ganz schön hart.“

„Ich glaube, die ersten drei Jahre sind in jedem Bereich schwierig. Ich weiß noch, als ich mein Architekturbüro aufmachte und es natürlich ohne Hilfe der Familie gründete, musste ich so manches Mal den Bankdirektor zu einem Darlehen zwingen.“ Er warf ihr ein verständnisvolles Lächeln zu. „Ich hoffe, dein Bankdirektor war ein wenig großzügiger.“

Als sie wegschaute, wich das Lächeln von seinen Lippen. „Ah, natürlich, ich verstehe, du hattest ja das Geld von Alex, deinem Verlobten.“

Sein Abscheu war beinahe körperlich spürbar. Liz konnte sich vorstellen, was er dachte. Erst nahm sie das Geld, und dann ließ sie ihn eiskalt sitzen.

Aber so war es ja nicht gewesen. „Ich weiß, dass du glaubst, ich habe ihn benutzt. Alex wollte mir unbedingt das Geld geben, und ich hätte nie zugelassen, dass er mir das Geld leiht, wenn er es sich nicht hätte leisten können.“

Er runzelte die Stirn, und Liz machte sich auf eine weitere zynische Bemerkung gefasst. Aber seine Frage überraschte sie dann. „Hast du gesagt, er hätte dir das Geld nur ‚geliehen‘?“

„Ja, natürlich hat er es mir nur geliehen! Was hast du denn sonst gedacht? Hast du etwa angenommen, er hätte es mir geschenkt?“

Die schwarzen Augen verengten sich. „Das habe ich durchaus gedacht. Da er dich ja heiraten wollte, war das ja auch anzunehmen.“

Liz wehrte sich entschieden. „Nein, nein. Wir haben ganz offiziell einen Darlehensvertrag aufgesetzt, in dem er mir eine dreijährige Frist für die Rückzahlung des Kredits eingeräumt hat. Und ich habe mit ihm den gleichen Zinssatz vereinbart, den ich auch einer Bank hätte bezahlen müssen.“

„Bankübliche Zinsen?“ Lorenzo schaute sie mehr als erstaunt an. „Das kann ich einfach nicht glauben. Der Mann, den du heiraten wolltest, hat Zinsen für das Darlehen verlangt?“

Liz wusste bald nicht mehr, was sie glauben sollte. Die Unterhaltung nahm einen ganz anderen Verlauf als erwartet. „Nun, Alex war schließlich nicht reich, auch wenn er etwas Vermögen besaß. Er hatte kein Geld zum Verschenken.“

Lorenzo schien es beinahe die Stimme zu verschlagen. „Du verteidigst ihn noch? Hat du den Handel nicht etwas seltsam gefunden?“

Liz schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe keinen Vorteil aus unserer Verbindung ziehen wollen. Immerhin war er ja bereit, mir das Geld überhaupt zu leihen.“

„Aber du hättest es auch von der Bank zu den gleichen Konditionen bekommen können! Er hat dir doch gar keinen besonderen Gefallen getan!“

„Nun, die Bank hätte ja Nein sagen können. Das meinte jedenfalls Alex. Er glaubte, dass sie mich als nicht besonders vertrauenswürdig einstufen würden.“

„Hast du es bei einer Bank versucht?“

„Nein, ich habe mich ganz auf Alex verlassen.“ Sie zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Ich hatte früher nicht viel Ahnung von Gelddingen.“

Lorenzo beugte sich leicht vor und berührte sanft ihr Haar mit einer Hand. „Ich weiß zwar nicht, was dieser Verlobte von dir damit bezweckte, aber ich muss sagen, du hast gut daran getan, ihn nicht zu heiraten.“

Liz war überwältigt von Lorenzos Vertrauen in ihre Urteilsfähigkeit. Und natürlich war sie besonders gerührt von seiner liebevollen Geste, ihr über das Haar zu streichen.

Lorenzo schüttelte noch immer verblüfft den Kopf. „Und was ist in der Zwischenzeit aus diesem Darlehen von Alex geworden … Hast du es ihm schon zurückzahlen können?“

Liz nickte. „Ja, es ist alles erledigt. Es war zwar schwierig, aber ich habe es geschafft.“

„Du bist wirklich eine erstaunliche Frau.“ Er blickte sie bewundernd an. „Ich nehme an, deine Mutter ist stolz auf dich.“

Liz war dankbar, dass Mariella hereinkam, bevor sie die Komplimente von Lorenzo noch verlegen machten. Die junge Italienerin sah wirklich wunderschön aus in ihrem flammendroten Seidenkleid.

„Es tut mir leid, wenn ich euch habe warten lassen“, entschuldigte sie sich. Sie küsste ihren Bruder liebevoll auf die Wange und grinste vergnügt Liz an. „Mir gefällt dein Kleid! Das Blau ist genau die perfekte Farbe für dich.“ Dann ergriff sie beide am Arm und führte sie nach drinnen. „Wollen wir nicht essen? Ich sterbe beinahe vor Hunger.“

Das Dinner wurde in dem Speisesaal im barocken Stil eingenommen. Und entgegen ihrer ursprünglichen Erwartung genoss Liz den Abend richtig, alles verlief unkompliziert, und sie amüsierte sich köstlich.

Wie Mariella ihr bereits versichert hatte, hatte sie sich mit ihrem Bruder wieder versöhnt. Es war, als hätte nie etwas zwischen ihnen gestanden. Die Zuneigung der beiden zueinander war deutlich spürbar.

Das junge Mädchen war bester Laune, ihr Herz schien also nicht wirklich gebrochen zu sein. Nur manchmal verdüsterte ein Anflug von Traurigkeit ihr Gesicht.

Der Star des Abends war jedoch eindeutig Lorenzo. Er schien über einen endlosen Fundus an amüsanten Geschichten und Anekdoten zu verfügen, das Gelächter war dementsprechend groß. Und während er seine beiden Begleiterinnen mit erheiternden Storys über Freunde und Kollegen in Rom unterhielt, hatte Liz das Gefühl, dass er sich vor allem ihr widmete.

Innerhalb von nur zwei Stunden – zwischen der Vorspeise, Parmaschinken mit Melone, und der Nachspeise, einem Gedicht aus Pfirsichen in Weißwein mit hausgemachtem Eis – hatte sie viel mehr über ihn erfahren, als sie über manche Menschen wusste, die sie bereits ihr Leben lang kannte.

Er erzählte zum Beispiel ganz offen von seiner Familie. „Der Grund, warum zwischen meiner Geburt und der von Mariella so ein großer Abstand liegt, ist, dass meine Eltern achtzehn Jahre lang brauchten, um den Schock zu überwinden, einen Sohn wie mich in die Welt gesetzt zu haben. Nicht noch einmal, versprachen sie sich. Ein Tunichtgut in der Familie ist mehr als genug!“

„Du, ein Tunichtgut?“ Liz konnte es kaum fassen und mokierte sich dementsprechend darüber.

Mariella brach in lautes Gelächter aus.

„Er war absolut unmöglich! Er hat unsere Eltern beinahe zum Wahnsinn getrieben. Du solltest einige der Geschichten hören, die unsere Mutter über ihn erzählen kann.“ Sie grinste ihren Bruder vergnügt an. „Und jetzt bin ich eben dran, ein bisschen über die Stränge zu schlagen!“

Liz erfuhr auch einiges über seine spektakuläre Karriere als Architekt. Obwohl es eher Mariella war, die sie darüber aufklärte. „Er würde es ja nie eingestehen, aber er gehört wirklich zu den brillantesten Architekten, die Europa heute zu bieten hat“, verkündete sie stolz.

Und schon neckte sie ihn wieder. „Es ist ja gut, dass er überhaupt zu etwas taugt.“

Als der Abend dem Ende zuging, musste sich Liz eingestehen, dass sie und Lorenzo jetzt wohl wirklich einander nicht mehr völlig fremd waren.

Er hatte so viel von sich preisgegeben, über seinen Geschmack und über seine Einstellungen. Und er hatte auch sie geschickt dazu gebracht, mehr von sich zu erzählen.

Lorenzo hatte einen der Diener gebeten, den Wagen vorzufahren. Als sie zu dritt draußen auf der Veranda auf das Auto warteten, warf Liz ihm einen schnellen Blick zu, immer noch verwundert über sein Verhalten an diesem Abend. Man könnte meinen, er sei darauf aus, ihr Herz zu erobern.

Liz musste insgeheim lächeln. Er zäumte das Pferd von hinten auf! Zuerst hatte er sie verführt, und nun machte er ihr den Hof. In der Liebe wie in allen anderen Dingen schien er stets seinen eigenen Weg zu gehen!

Sie war dankbar, dass sie diesen Abend mit ihm hatte verbringen können. Sie fand es jetzt gut, dass sie ihrem Instinkt nachgegeben und mit ihm geschlafen hatte. Den Lorenzo, den sie heute kennengelernt hatte, konnte sie respektieren, ja sie fand ihn sogar besonders liebenswert. Natürlich wusste sie längst noch nicht alles über ihn, aber sie hatte nicht mehr den Eindruck, mit einem völlig Unbekannten im Bett gewesen zu sein.

Wieso reagierte er nur so unvernünftig, wenn es um Giles ging? Die Art, wie sie ihn heute erlebt hatte, passte so gar nicht zu dem Bild des wütenden Rächers, der hinter Giles her war. Er war eigentlich nicht der Typ Mann, der eine Vendetta ohne wirkliche Gründe führte.

Der Mercedes fuhr auf der geschotterten Auffahrt vor und hielt an. Lorenzo erhob sich. „Nun, dann wollen wir mal.“

Gemeinsam stiegen sie die Stufen zum wartenden Auto hinab. Mariella nahm Liz in den Arm und küsste sie zum Abschied auf die Wange. „Ich bin froh, dass du gekommen bist. Es war wirklich ein schöner Abend.“

Liz lächelte sie aufrichtig an. „Mir hat er auch gefallen.“ Dann wollte sie gerade Lorenzo die Hand entgegenstrecken, um sich für seine Gastfreundschaft zu bedanken und um ihm eine gute Nacht zu wünschen, als er ihren Arm am Ellbogen nahm und sie zur Beifahrertür führte.

„Ich lasse dich natürlich nicht allein nach Hause fahren. Ich bringe dich selbst zurück.“

Sie konnte das nicht zulassen, es war viel zu riskant, da Giles ja in der Villa war. Sie versuchte, ihm diese Idee auszureden. „Das ist wirklich nicht nötig …“

Aber Lorenzo hatte dem Chauffeur bereits die Schlüssel abgenommen und öffnete die Beifahrertür. „Lass uns nicht streiten“, bat er sie und half ihr beim Einsteigen. Dann ging er um den Wagen herum und ließ sich auf den Fahrersitz sinken. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich dich nicht allein im Dunkeln in ein leeres Haus zurückkehren lasse.“

Einen Augenblick später befanden sie sich auf der Straße in Richtung Dorf. Liz war ganz still, sie machte sich Sorgen, was passieren konnte, wenn sie zum Haus kamen.

8. KAPITEL

Liz hatte das Gefühl, zu ihrer eigenen Hinrichtung gebracht zu werden. Was war, wenn Giles durch irgendeinen Zufall auf der Terrasse auf sie wartete? Oder aus dem Fenster sah? Sie hatte keine Ahnung, was passieren konnte, wenn die beiden aufeinandertrafen. Unangenehm wäre die Situation in jedem Fall, und das war noch harmlos ausgedrückt.

Der ganze Abend war wirklich etwas Besonderes gewesen, musste sie zugeben. Sie hatte sich insgeheim darauf gefreut, nach Hause zu kommen, um im Bett noch einmal die Szenen des Abends durchzuspielen.

Sie wusste jetzt ganz sicher, dass sie Lorenzo nicht verabscheute, wie sie zunächst geglaubt hatte. Sie fand auch an seinem Verhalten nichts mehr auszusetzen. Liz seufzte und schaute hinüber zu ihm. Wie schon so oft schnürte sein Anblick ihr beinahe die Kehle zu. Alles in ihr fühlte sich zu ihm hingezogen.

Er spürte ihren Blick und drehte sich für einen kurzen Moment zu ihr hin. Die schwarzen Augen schimmerten wie dunkler Samt. „Wir müssen uns bald wieder zum Abendessen verabreden“, lud er sie ein. „Aber dieses Mal ohne Mariella.“

Ihr Herz hüpfte wie verrückt in ihrer Brust. Nicht nur sie hatte sich verändert, auch Lorenzos Verhalten ihr gegenüber war anders geworden, seine Feindseligkeit und seine Angriffslustigkeit waren verschwunden, er war beinahe liebevoll um sie bemüht. Und seine Absichten schienen durchaus ehrlich. Aber was würde er tun, wenn er bemerkte, dass Giles zu Hause war und sie ihn hintergangen hatte?

Als sie das Haupttor erreicht hatten, wandte sich Liz nervös an Lorenzo. „Du kannst mich hier aussteigen lassen. Das ist schon okay.“

Aber er ignorierte ihren Einwand und kam mit einem Mal auf das gefürchtete Thema zu sprechen. „Du hast in letzter Zeit nicht zufällig etwas von Giles gehört?“

Die Villa lag im Dunkeln, bemerkte Liz erleichtert, als sie vor der Eingangstür hielten. Wenigstens war Giles vernünftig genug gewesen, durch nichts auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen.

Sie räusperte sich. „Ob ich von Giles gehört habe? Leider nicht. Überhaupt nichts“, versicherte sie ihm.

Im Licht der Straßenlaterne konnte Liz Lorenzos dunkle Augen sehen, als er den Motor abstellte und sich ihr zuwandte.

„Warum hältst du mit deiner Antwort zurück, mia cara?“

Liz saß ganz angespannt da. Sie konnte ihn kaum ansehen. „Aber das tue ich doch nicht, ich schwöre, ich habe wirklich nichts von ihm gehört.“

Es herrschte einen Moment lang völlige Stille, doch dann lächelte Lorenzo. „Du missverstehst mich. Ich wollte eine Antwort auf eine ganz andere Frage.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe dich doch zum Abendessen eingeladen.“

Liz lachte erleichtert auf, sie hatte ihn wohl missverstanden. „Oh, das. Natürlich würde ich gern einen weiteren Abend mit dir verbringen.“

Sein Gesicht wirkte ganz entspannt. „Sehr gut, mia cara. Ich werde dich morgen anrufen, um etwas abzumachen.“

Und dann neigte er sich mit einem Lächeln und einem liebevollen Ausdruck in den Augen zu ihr hinüber, um sie zu umarmen. Eine Hand vergrub er in ihrem Haar, mit der anderen zog er ihren Kopf zu sich, um dann ihren Mund mit einem Kuss zu verschließen.

Liz reagierte wie immer ganz spontan auf ihn, sie fühlte sich wie von einem Magnet angezogen. Ungestüm erwiderte sie seinen leidenschaftlichen Kuss. Atemlos presste sie sich gegen ihn, wollte ihn noch näher an sich spüren, während seine Zunge ihren Mund erforschte. Schauer des Begehrens durchfuhren sie.

Ihr trägerloses Kleid machte es Lorenzo leicht, mit seinen kühlen Fingern die sanften Rundungen ihrer Brüste nachzufahren. Mit einem lauten Stöhnen zog er sie noch dichter an sich und öffnete mit einer geschickten Bewegung ihr Oberteil, sodass es auf die Hüften herabfiel und ihm freien Zugang zu ihren schwellenden Brüsten gewährte.

„Bitte, Lorenzo, hör auf!“ Liz fiel es schwer, diese Worte auszusprechen, denn alles in ihr sehnte sich nach ihm. Aber sie wusste, wohin das alles führen würde. Und das war einfach unmöglich, solange Giles da war.

Sie wehrte sich nicht länger gegen Lorenzo, obwohl sie sich geschworen hatte, ihm nie mehr die Gelegenheit zu geben, sie zu lieben. Dieser Entschluss hatte für den Fremden gegolten, der er bislang für sie gewesen war, aber seit heute Abend war er das nicht mehr.

Alles in ihr schrie danach, dieses Gefühl des Einsseins mit ihm erneut zu erleben, seinen Körper dicht an ihrer Haut zu spüren. Aber so bitter es auch sein mochte, sie musste ihn davon abhalten, die Nacht mit ihr zu verbringen.

Seine Augen schienen sie zu fragen, warum, als er ihre Weigerung bemerkte, sich ein wenig von ihr zurückzog und die Stirn runzelte. „Was ist los, Liz? Möchtest du nicht mit mir zusammen sein?“

Liz rang sich die Antwort förmlich ab. „Ja, ich möchte lieber allein sein.“

„Warum? Was ist geschehen?“

„Nichts, ich habe nur einfach keine Lust.“

Er lächelte vieldeutig. „Ich glaube dir nicht. Dein Körper hat mir eben etwas ganz anderes gesagt.“ Er lehnte sich zu ihr hinüber. „Komm, mia cara, lass uns hineingehen. Wir haben es dort viel gemütlicher.“

Liz versteifte sich auf ihrem Sitz, ganz starr vor Panik. „Ich habe Nein gesagt! Ist das zu viel für deinen männlichen Stolz? Kannst du nicht glauben, dass eine Frau deine Avancen ablehnt?“

Sie wusste, dass sie übertrieben reagierte. Ein einfaches Nein hätte auch genügt. Aber sie fühlte sich in die Enge getrieben.

Als Lorenzo sie verwundert anblickte, wurde ihr plötzlich klar, dass sie eigentlich nicht wirklich Giles beschützen, sondern vielmehr verhindern wollte, dass ihre Lügen als solche entlarvt würden. Lorenzo würde seine Meinung von ihr wieder ändern.

Sie griff verzweifelt nach dem Türgriff. „Ich möchte mich jetzt von dir verabschieden, wenn es dir nichts ausmacht.“

Er versuchte nicht, sie aufzuhalten, aber bis sie endlich ausgestiegen war, war er bereits um den Wagen herumgelaufen und stand direkt vor ihr. Als er ihr entsetztes Gesicht sah, beruhigte er sie. „Keine Angst, ich dränge mich dir nicht auf. Ich möchte dich nur sicher nach drinnen geleiten.“ Seine Stimme hatte einen scharfen, beinahe feindseligen Klang angenommen. Liz fühlte sich kalt und leer. Die Beziehung, die sie an diesem Abend zueinander aufgebaut hatten, war mit einem Mal zunichte gemacht.

Sie versuchte, möglichst normal zu klingen, als sie ihm erneut versicherte: „Das brauchst du nicht. Ich komme auch ganz gut allein zurecht.“

„Aber ich bestehe darauf.“ Lorenzo legte die Hand unter ihren Ellbogen und führte sie über den kopfsteingepflasterten Weg zum Eingang. Liz hatte sich unwillkürlich unter seiner Berührung versteift. Er drehte sich zu ihr um, lächelte sie grimmig an und streckte seine freie Hand fordernd aus. „Den Schlüssel, bitte. Denn sonst kann ich nicht aufschließen.“

Liz schaute ihn an, sie fühlte sich mehr als scheußlich. Sie wollte ihn beinahe noch einmal bitten, sie allein zu lassen, aber je mehr sie darauf bestand, desto stärker würde er wiederum auf seinem Standpunkt beharren.

Sie suchte in ihrer Tasche nach dem Schlüssel und reichte ihn Lorenzo, ohne ihn dabei anzusehen. Sie kam sich vor wie ein Opferlamm, das zur Schlachtbank gebracht wurde. Ihr Herz verkrampfte sich, als sie ihn den Schlüssel im Schloss umdrehen hörte. Er öffnete die Tür und suchte nach dem Schalter, um Licht zu machen.

Nichts passierte. Liz atmete erleichtert auf, als er einen Schritt zur Seite machte, um sie eintreten zu lassen. Sie zwang sich zu einem Lächeln und wollte ihm gerade danken, aber noch bevor sie ein Wort herausbringen konnte, war er ihr ins Haus gefolgt und schloss die Tür hinter ihnen.

„Ich werde schnell noch in allen Zimmern nachsehen, ob du sicher bist.“ Er hielt einen Moment inne und sah ihr tief in die Augen. „Du hast doch nichts dagegen, oder?“

Liz musste sich zusammenreißen, um überhaupt etwas zu sagen. „Das brauchst du wirklich nicht“, protestierte sie schwach. „Es ist völlig unnötig.“

„Woher willst du das wissen? Jemand könnte sich hier verstecken.“ Er beobachtete sie genau. „Das wäre doch durchaus möglich, oder?“

Liz war ganz jämmerlich zumute, dennoch hielt sie seinem Blick stand. „Wenn du unbedingt glaubst, das tun zu müssen“, antwortete sie mit erstickter Stimme. Da sie ihn nicht aufhalten konnte, war es wohl besser, es so schnell wie möglich hinter sich zu bringen.

Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, wo ihre Beine plötzlich so stark zu zittern begannen, dass sie sich auf der Lehne eines Sessels niederließ, während er weiter in die Küche marschierte und dann die Schlafzimmer inspizieren ging. Es würde nur noch ein paar Sekunden dauern, dann würde er Giles direkt gegenüberstehen.

„Okay, es ist alles in Ordnung, du kannst dich jetzt wieder entspannen.“ Er war ganz plötzlich wieder in der Türöffnung aufgetaucht. „Du kannst beruhigt zu Bett gehen. Es ist niemand hier außer dir und mir.“

„Niemand?“ Liz erhob sich langsam. Spielte er mit ihr?

„Niemand, meine liebe Liz. Überrascht dich das etwa?“

Liz lachte nervös, nicht sicher, ob sie erleichtert oder besorgt sein sollte. Wo war Giles? Wohin war er jetzt schon wieder verschwunden?

Mit einem seltsamen Lächeln durchquerte Lorenzo den Raum und kam auf sie zu. Er gleicht einem Löwen, der seine Beute umschleicht, dachte Liz. Lorenzos Augen zeigten außerdem ein merkwürdiges Glitzern. „Ich werde mich jetzt verabschieden“, verkündete er mit seidenweicher Stimme. „Sicher möchtest du gleich schlafen gehen.“

Liz schluckte. „Ja, ich bin ziemlich müde.“ Das wenigstens war keine Lüge. Sie war erschöpft von der Aufregung um diese merkwürdige Hausdurchsuchung, aber sie schien Glück gehabt zu haben, weil Giles ausgegangen war.

Sie lächelte Lorenzo entschuldigend an. Als er darauf mit der Hand sanft ihre Wange berührte, hielt sie den Atem an. Seine Berührung löste erneut Verlangen in ihr aus. „Ich hoffe, du bist mir nicht böse“, hakte sie noch einmal nach.

„Böse? Nein, natürlich nicht.“ Er hob ihr Gesicht zu sich hoch. „Warum sollte ich das auch sein?“

Mit der freien Hand griff er um ihre Taille und zog sie langsam zu sich heran. Als seine Lippen den ihren begegneten, wünschte sie sich, dass der Abend ein anderes Ende genommen hätte. Aber da ließ er sie schon wieder los und wünschte ihr endgültig eine gute Nacht. „Ich möchte dich nicht länger von deinem Schönheitsschlaf abhalten.“ Er lächelte und wandte sich bereits zur Tür, als er es sich noch einmal anders zu überlegen schien. „Oh, ich vergaß ganz, dir dieses kleine Geschenk zu geben.“ Er zog aus seiner Jackentasche einen Stoß Farbfotos.

Er hielt sie vor ihr in die Höhe und warf sie dann mit einer verächtlichen Geste auf einen der Beistelltische. „Falls du keine bessere Bettlektüre hast, kannst du sie dir ja gern einmal ansehen.“

Liz war einen schnellen Blick auf die verstreuten Bilder und blieb wie erstarrt stehen. Sie erkannte darauf sich und Giles. Es waren Fotos, die in den letzten beiden Tagen aufgenommen worden sein mussten.

Sie brachte kein Wort heraus, während Lorenzo sie wütend anfauchte. „Du bist wirklich eine gekonnte Schauspielerin! Du lügst wie gedruckt.“ Er schaute sie abfällig an. „Ein Mann sollte sich hüten, dir zu vertrauen. Du weißt überhaupt nicht, was das Wort Ehrlichkeit bedeutet. Dein Verlobter kann froh sein, dass er dich los ist, und ich möchte auch nichts mehr mit dir zu tun haben.“

In einem letzten durchdringenden Blick ließ er sie all seine Verachtung spüren, dann drehte er sich auf dem Absatz um und stolzierte hocherhobenen Hauptes durch die Empfangshalle hindurch hinaus und schloss schließlich die Haustür fest hinter sich, so als könne er es nicht ertragen, noch länger in einem Raum mit ihr zu sein.

Liz wäre ihm am liebsten hinterhergelaufen, um ihn zu bitten, sie zu verstehen und das kleine Täuschungsmanöver zu verzeihen, aber sie stand wie angewurzelt da. Der Schock war so groß, dass sie sich einfach wie gelähmt fühlte.

Mühsam schleppte sie sich in ihr Schlafzimmer und zog sich aus. Sie sah kurz die Fotos durch. Die Bilder entlarvten sie als Lügnerin, denn sie bewiesen eindeutig, dass Giles sich hier im Haus aufgehalten hatte.

Es waren Aufnahmen davon, wie sie gemeinsam in der Küche zu Mittag aßen, miteinander über einen Scherz lachten, während sie das Dinner zubereitete, wie sie sich bei einem Glas Wein im Wohnzimmer unterhielten. Auch wenn die Fotos sie in einem ganz falschen Licht zeigten, konnte sie doch nichts mehr rückgängig machen.

Gut, sie hatte Lorenzo angelogen. Giles war die ganze Zeit in der Villa gewesen. Aber er tat ja so, als sei das ein Verbrechen! Hatte er ihr Verhalten nicht sogar herausgefordert?

Sie hatte sich Giles gegenüber loyal verhalten, schließlich war er ihr Stiefbruder, und außerdem hatte sie in Lorenzos Vendetta keinen echten Sinn entdecken können. Natürlich bedauerte sie es, dass ihre Loyalität sie in einen Konflikt gebracht hatte, wo sie zwischen zwei Dingen entscheiden musste. Aber eigentlich hatte sie ja gar keine Wahl gehabt. Und wenn er wirklich darüber nachdachte, musste doch auch Lorenzo das einsehen.

Liz lachte verbittert auf und fühlte sich miserabel, als sie an Lorenzos letzten Blick dachte, bevor er gegangen war. Warum musste er sie nur so verurteilen, ohne sich wirklich ihren Standpunkt angehört zu haben? Jetzt verstand sie auch seine wiederholten Fragen, ob sie von Giles gehört hätte. Er hatte versucht, ihr eine Gelegenheit zu geben, ihm alles zu gestehen. Aber sie hatte schön weitergelogen.

Aber warum konnte er denn ihre Motive nicht verstehen? Sein Hass auf sie würde sich ganz sicher in Luft auflösen, wenn er ihre Handlungsweise in einem anderen Licht sah.

Zwei Tage später war sie auf dem Weg in die Villa dei Cesari. Der eigentliche Grund für diese Fahrt war, dass sie Lorenzo nach Giles fragen musste, denn Letzterer war seit jenem merkwürdigen Abend nicht wieder nach Hause gekommen. Und wenn jemand Bescheid wusste, wo er sich aufhielt, dann war das Lorenzo. Sie wollte ihm aber auch noch einmal ihren Standpunkt klarmachen.

Es war kurz nach dem Mittagessen, als sie durch das Dorf fuhr. Die Läden hatten bereits für die nachmittägliche Siesta geschlossen, und nur noch wenige Menschen waren auf der Straße zu sehen.

Liz hatte absichtlich diese Zeit gewählt. In den Mittagsstunden wurden selten Verabredungen getroffen, und auch Geschäftsbesprechungen fanden kaum statt. Und ganz sicher war Lorenzo nicht der Typ Mann, der eine Siesta hielt, also würde er sie doch hoffentlich empfangen. Er konnte auch nicht vermuten, dass sie kam, um sich ihm als Bettgefährtin an den Hals zu werfen, wie das am Abend der Fall hätte sein können.

Nachdem sie den Wagen an der Auffahrt geparkt hatte, marschierte sie mutig zur Eingangstür, holte noch einmal tief Luft und läutete. Dieses Mal würde sie warten, bis jemand kam. Sie würde ihn nicht noch einmal am Swimmingpool überraschen!

Sie hatte bereits zweimal am Glockenstrang gezogen und wollte es gerade zum dritten Mal tun, als sie Schritte hinter der Tür vernahm. Einen Moment später ging die Tür auf, und Liz blickte direkt in Lorenzos dunkle Augen. Zwiespältige Gefühle stürmten auf sie ein, als sie ihn so urplötzlich vor sich stehen sah. Liz war hin und her gerissen zwischen Freude und lähmender Nervosität.

Er schien jedenfalls nicht gerade erbaut davon zu sein, sie vor seiner Haustür vorzufinden. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. „Was willst du?“

„Ich möchte dich sprechen.“ Ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

Einen Augenblick lang schien es so, als würde er ihr die Tür vor der Nase zuschlagen, und Liz trat rasch einen Schritt vor. „Bitte, es ist wichtig.“

„Da bin ich ja gespannt, was du mir so dringend mitzuteilen hast.“ Er zog ironisch die Augenbrauen hoch.

„Es ist wegen Giles, aber ich habe auch noch ein paar andere Sachen, die ich gern loswerden möchte.“ Sie blickte ihn trotzig an. „Du solltest mich besser hereinlassen. Ich gehe nämlich nicht, bevor ich mit dir gesprochen habe.“

„Soll das eine Drohung sein?“, gab er irritiert zurück, doch dann lächelte er spöttisch. „Glaube mir, meine liebe Liz, wenn ich möchte, dass du gehst, dann wird dir nichts anderes übrig bleiben.“ Er hielt kurz inne. „Aber, vielleicht amüsiert es mich ja auch, was du mir zu sagen hast. Ein paar Minuten habe ich schon Zeit. Ich bin gespannt, welche Lügen du mir dieses Mal aufzutischen hast.“

Warum musste er nur so verdammt arrogant und herablassend sein! Liz folgte ihm ins Haus, vorbei an der Sammlung der Cucchi-Bilder, die ihr so gut gefallen hatte.

Lorenzo führte sie direkt in den großen Empfangssaal, in dem sie beim letzten Mal so üppig gespeist hatten. Doch dieses Mal hatte Liz keinen Blick für die wunderschöne Inneneinrichtung übrig, sondern nahm schnell auf dem ihr angebotenen Sofa Platz.

„Möchtest du etwas trinken?“ Lorenzo stand vor einem Barwagen, auf dem viele Flaschen und Gläser ordentlich aufgereiht standen. „Ich selbst nehme einen Brandy. Das ist genau das richtige Getränk, mit dem man unangenehme Gesellschaft am besten ertragen kann.“

„Dann hätte ich gern einen doppelten Brandy.“ Liz lächelte ihn betont selbstbewusst an. Sollte er sich ruhig lustig machen über sie. Es war ihr egal.

Er schenkte zwei Gläser voll, kam über den roten Perserteppich auf sie zu und reichte ihr das Glas. Als sich ihre Hände dabei kurz berührten, musste Liz sich eingestehen, dass er noch immer dieselbe elektrisierende Wirkung auf sie hatte, so sehr sie sich auch dagegen wehren mochte.

Sie nahm sich zusammen und wartete, bis er auf dem Sofa gegenüber Platz genommen hatte. „Salute! Prost!“ Er hob das Glas und trank einen Schluck. Dann lehnte er sich in die Polsterkissen zurück. „Welcher Tatsache verdanke ich das außerordentliche Vergnügen?“

Liz war ganz in Weiß gekleidet, Lorenzo dagegen von Kopf bis Fuß in Schwarz. Er legte entspannt einen Arm auf die Sofalehne und schien sich königlich zu amüsieren, während Liz wie auf Kohlen dasaß.

Sie versuchte, ihre Anspannung hinter vorgetäuschter Reserviertheit zu verbergen. „Du verdankst diese unangenehme Begegnung der Tatsache, dass ich nicht weiß, wo Giles ist. Du weißt doch sicherlich, wo er hingegangen ist. Ich habe seit jenem Abend, als du mich zur Villa zurückgebracht hast, weder etwas von ihm gehört noch ihn zu Gesicht bekommen.“

Er zuckte mit den Schultern, so als berühre ihn das nicht weiter. „Ja, ich kann dir sagen, wo er ist. Ich kann sogar dafür sorgen, dass du ihn sehen kannst, das heißt, wenn du willst.“

„Ich kann meine Verabredungen selbst treffen, vielen Dank. Sag mir nur einfach, wo er sich befindet.“

Lorenzo lächelte. „Mit Vergnügen. Dein lieber Stiefbruder ist genau da, wo er hingehört – er sitzt in einem Gefängnis in Rom.“

Liz hätte beinahe ihr Glas fallen lassen. Sie riss ungläubig die Augen auf. „Das ist hoffentlich nur ein Scherz!“

„Nein, wirklich nicht. Ich bin froh, dass ihm endlich das Handwerk gelegt werden konnte. Er wurde gestern Nachmittag vom hiesigen Gefängnis nach Rom verlegt.“

Er meinte es tatsächlich ernst! Es war kein übler Streich von Lorenzo. „Aber was soll er denn getan haben?“

„Du weißt also wirklich nichts, mia cara? Diese Unschuld ist einfach rührend.“ Mit einem skeptischen Blick auf sie hob er erneut sein Brandyglas an die Lippen. „Die Anklagen gegen ihn lauten auf Betrug und Unterschlagung, daneben gibt es noch ein paar andere kleine Delikte, und natürlich sollte ich nicht vergessen zu erwähnen, dass man ihn des Drogenhandels verdächtigt.“

„Drogenhandel? Das glaube ich dir einfach nicht! Giles würde sich doch niemals an einem illegalen Geschäft beteiligen. Nein, so etwas würde er nicht tun.“

„Ach, komm schon, Liz! Hältst du mich etwa für einen Idioten? Du wusstest doch ganz genau, was vorging.“ Lorenzo sprang ungeduldig auf und ging mit seinem halb leeren Brandyglas hinüber zur Bar, um sich nachzugießen.

„Soweit ich informiert bin, könntest du sogar in seine Geschäfte verwickelt sein.“ Er warf ihr durch den Raum einen kritischen Blick zu. „Vielleicht hat er dir ja einen Anteil für deine Mitarbeit versprochen.“

„Wie kannst du nur so etwas sagen?“ Liz schnappte nach Luft. „Das hast du einfach erfunden. Du weißt, warum ich hier in Italien bin.“

„Nun, das war doch eine gute Geschichte, um von deinen eigentlichen Tätigkeiten abzulenken. Ich gratuliere dir zu der Idee, fast wäre ich darauf hereingefallen.“

Liz starrte ihn entsetzt an. Wie konnte er so etwas behaupten? Und so einen Unfug auch noch glauben? Sie zitterte am ganzen Körper. „Das ist doch bloßer Unsinn, was du da erzählst. Verrücktes Zeug.“

„Verrückt sagst du? Du willst doch nicht etwa so tun, als hättest du von seinen Aktivitäten nichts mitbekommen? Weißt du, warum Giles durch ganz Europa gereist ist? Um sich vor seinen Gläubigern und geprellten Geschäftspartnern zu verstecken. In der Drogenszene hat er sich auch einige Leute zu Feinden gemacht. Es gab viele, die Giles nicht mochten.“

Liz ließ das nicht auf sich sitzen. „Ich kann nur wiederholen, ich wusste von nichts.“

„Und von dem Einbruch hast du also auch nichts gewusst?“

Liz schüttelte den Kopf.

„Dann werde ich dir die Fakten ein wenig näherbringen. Nun, es waren ein paar alte Freunde von Giles, denen er Geld schuldete. Über Umwege hatten sie gehört, dass er welches in der Villa versteckt haben soll. Sie beschlossen, sich in seiner Abwesenheit selbst zu bedienen. Mir hast du ja kein Sterbenswörtchen über diesen Einbruch verraten.“

„Aber Giles wäre doch nicht so unvorsichtig gewesen. Er hatte das Geld einem Freund, einem gewissen Giacomo, gegeben, der im La Luna Verde verkehrt. Als Giles aus Frankreich zurückkam, weil die französische Polizei ihm wegen einer lächerlichen Angelegenheit auf den Fersen war, sollte Giacomo ihm das Geld zurückgeben, damit Giles nach Südamerika fahren konnte. Das hatte er übrigens seit Langem geplant. Deshalb war ich auch so bemüht, ihn zu finden. Ich befürchtete schon, er sei bereits abgereist.“

Lorenzo lächelt böse. „Aber es kam anders, nicht wahr? Giacomo und das Geld sind nämlich spurlos verschwunden.“

Das also war der Anruf gewesen, auf den Giles so dringend gewartet hatte! Liz runzelte die Stirn, ihr war etwas eingefallen.

„Aber er muss seine Südamerikapläne doch verschoben haben. Er hatte mir versprochen, zuerst nach England zu kommen.“

Lorenzo leerte sein Glas auf einen Schluck. „Nach England? Das wäre wohl das Allerletzte gewesen, was er getan hätte. Die britische Polizei ist bereits seit Jahren hinter ihm her. Deswegen ist er ja auch nach Italien gezogen.“

Es war furchtbar! Lorenzo tischte ihr eine Horrorgeschichte nach der anderen auf. „Und was hast du mit der ganzen Sache zu tun?“, erkundigte sie sich neugierig. „Bist du einer von Giles Gläubigern?“

Lorenzo setzte sich lässig auf die Armlehne des Sofas, das ihr gegenüberstand. „Ich nicht. Ein Freund von mir hatte ihm ziemlich viel Geld geliehen. Mit dem Resultat, dass er eines Tages bankrott dastand. Er hat sich dann umgebracht.“

Er starrte einen Moment mit leerem Gesicht auf das Glas in seiner Hand. Seiner Stimme war aber die Wut anzumerken, die er noch immer empfand, wenn er an diese schreckliche Zeit erinnert wurde. „Ich habe mir geschworen, den Kerl zu finden, der meinen Freund in den Ruin getrieben hatte. Aber ich hätte nicht gedacht, dass ich ihn auch noch in meinem eigenen Garten mit meiner Schwester erwischen würde. Natürlich wusste Giles nicht, dass ich von seinen Betrügereien wusste und dass ich die Polizei bereits informiert hatte. Eigentlich hätte er etwas vermuten müssen, als du ihm sagtest, dass ich hinter ihm her sei.“

Er hielt inne und fuhr sich mit den langen schlanken Fingern durchs Haar. „Ich bin nicht der Typ Mensch, der Zeit mit einer persönlichen Vendetta vergeudet. Aber er hat so viele Leute hereingelegt, dass man ihn einfach hinter Gitter bringen musste.“

Wenn das alles wahr war, und allmählich glaubte Liz ihm, dann hatte Giles diese Strafe wirklich verdient. „Ich dachte immer, dass du gegen seine Beziehung zu Mariella bist. Eigentlich fand ich schon, dass du in deiner Ablehnung ein bisschen weit gegangen bist.“

Lorenzo lächelte gequält. „Nun, schon allein deshalb hätte ich ihm am liebsten den Hals umgedreht.“ Er lehnte sich zurück und seufzte laut auf. „Solche Sachen passieren halt. Mariella hat ihn sicherlich auch ermutigt. Außerdem ist sie nicht mehr in einem Alter, wo man für Verführung Minderjähriger bestraft werden kann. Aber glücklicherweise ist jetzt alles überstanden.“

Als Liz nichts sagte, blickte er sie an. „Ich nehme an, du gehst jetzt zurück nach England?“

Liz nickte. „Ja, sicher, allerdings noch nicht sofort. Da Giles ja nicht mehr nach England reisen kann, muss ich herausfinden, welche Möglichkeiten es gibt, damit er die besagten Dokumente seines Vaters unterschreibt.“ Ihr versagte plötzlich beinahe die Stimme. „Glaubst du immer noch, dass ich dich angelogen habe? Du nimmst doch nicht ernsthaft an, dass ich in Giles’ krumme Geschäfte verwickelt war, oder? Ich versichere dir, dass ich nichts damit zu tun hatte.“

Lorenzo antwortete nicht. Er runzelte die Stirn. „Warum sagtest du damals, dass ohne Giles’ Unterschrift deine Mutter nach dem Tod deines Stiefvaters ohne eine Bleibe dastehen würde?“

„Das ist eine komplizierte Geschichte.“ Liz wunderte sich, dass er sich an ihr kleines Wortgefecht im Café von Saranno erinnerte.

Lorenzo lächelte über ihr Ausweichmanöver, missverstand sie aber. „Ich verstehe, loyal bis zum bitteren Ende.“ Er erhob sich und berichtigte seine Ansichten von vorhin, ohne sie jedoch dabei anzusehen. „Trotzdem, ich glaube dir, dass du von allem nichts gewusst hast. Du kannst dich wieder beruhigen.“

Sie lächelte erleichtert, als er hinzufügte: „Wegen dieser Papiere bin ich sicher, dass sich ein Termin für die Unterschrift arrangieren lässt. Ich kenne einen guten Rechtsanwalt, der dir weiterhelfen kann.“

Er ging hinüber zu seinem Sekretär und kam dann mit einer Visitenkarte zurück. „Ruf ihn an. Sag ihm, dass du von mir kommst.“

Liz war ihm wirklich dankbar. „Das ist nett von dir.“ Es tat gut, zu wissen, dass er wieder auf ihrer Seite stand.

Natürlich würde es sehr viel einfacher sein, etwas zu erreichen, wenn Lorenzo sie dabei unterstützte.

Außerdem bot ihr das die Gelegenheit, ihn öfter zu sehen, um auch die letzten Missverständnisse völlig aus dem Weg zu räumen. Und vielleicht konnten sie dabei einander auch wieder näherkommen.

Er stand nur wenige Schritte entfernt von ihr, die Hände in den Hosentaschen. „Ich hoffe, du hast Erfolg.“

Als sie ihn erleichtert anlächelte, fuhr er in kühlem Ton fort: „Mariella und ich werden allerdings in der nächsten Zeit nicht hier sein. Du brauchst also keine Belästigung mehr zu befürchten. Wir machen Urlaub auf Sardinien und bleiben dort für den Rest der Sommermonate.“

9. KAPITEL

Liz war wieder allein und hatte genügend Zeit, um über alles gründlich nachzudenken. Aber was gibt es denn eigentlich, worüber ich mir wirklich Gedanken machen müsste?, fragte sie sich bitter, als sie am Strand lag und hinauf in den strahlend blauen Himmel starrte. Sie hatte sich in Lorenzo verliebt, eigentlich schon an jenem ersten Tag, als sie aus dem Meer gewatet kam und ihn neben dem großen roten Sonnenschirm hatte stehen sehen. Alle anderen Gefühle waren eher eine Abwehrreaktion gegen die magische Anziehungskraft gewesen, die ihr ganzes Sein gefangen genommen hatte. Und sie hatte versucht, ihn in den negativsten Farben zu sehen, innerlich eine Barriere gegen ihn aufzubauen. Aber das hatte nicht viel genutzt.

In den vergangenen Tagen war sie häufig den Tränen nahe gewesen. Aber schließlich hatte sie sich zusammengenommen. Sie musste mit ihren Gefühlen ins Reine kommen. Und natürlich hätte sie sich vom heutigen Standpunkt aus in den vergangenen Wochen völlig anders verhalten, wenn sie gewusst hätte, was sie für Lorenzo empfand. Schon die Liebesszene am Swimmingpool hätte dann so nicht stattgefunden.

Sie hätte nicht mit ihm geschlafen, wenn sie geahnt hätte, wie tief ihre Gefühle für diesen Mann waren, denn sie musste sich ja nicht mehr Schmerz zufügen als unbedingt nötig. Und die Freuden der Lust mit ihm geteilt zu haben verstärkte nur noch ihre Sehnsucht, ihm wieder nahe zu sein. Und dass er kein Mann war, der sich so einfach verliebte, war ihr auch klar, nach dem, was sie über ihn erfahren hatte. Die vergangenen Erlebnisse hatten ihn in Liebesdingen sehr schwierig werden lassen.

Lorenzo fehlte ihr unsäglich, es war, als sei er ein Teil von ihr, ohne den sie sich unvollkommen fühlte. Ohne ihn erschien ihr das Leben trostlos und leer.

Sie biss sich auf die Lippen. Wie lange würde der Schmerz noch in ihrer Brust toben? Es war wirklich tragisch, dass Lorenzo beschlossen zu haben schien, nie mehr eine Frau zu lieben.

Zwei Tage später erhielt Liz ein Ferngespräch von ihrer Freundin und Geschäftspartnerin, Jacqui, aus London.

„Ich habe einige Neuigkeiten für dich“, verkündete Jacqui sofort. „Nun, vielleicht sind es keine so guten Nachrichten, aber du machst dir wegen Alex sicherlich nicht mehr so viele Vorwürfe.“

Liz runzelte die Stirn. „Alex?“, fragte sie, es war, als gehörte er einer weit zurückliegenden Lebensphase an. Sie hatte lange nicht mehr an ihn gedacht. „Was gibt es Neues über ihn?“

Jacqui schien einen Augenblick lang zu zögern. „Nun, zuerst möchte ich einmal wissen, ob du deine Entscheidung nicht wieder rückgängig machen willst. Ich meine, du könntest es dir ja überlegt haben und die Hochzeit jetzt doch stattfinden lassen.“

Liz lachte, das erste Mal seit Tagen. „Nein, um Himmels willen. Das wäre das Letzte, an das ich denken würde.“ Nun, Jacqui wusste ja auch noch nichts von Lorenzo und ihrer kurzen Liebesaffäre. Sie hatten ja seit Wochen nicht mehr miteinander gesprochen. Aber sie wollte der Sache mit Alex schon auf den Grund gehen. „Also, dann sag schon. Was für eine große Neuigkeit hast du mir zu verkünden?“

„Nun …“, setzte Jacqui an, ihr tiefer Seufzer war auch durch das Telefon gut verständlich. „Es sieht so aus, als ob dein armer, völlig am Boden zerstörter Alex die ganze Zeit über ein doppeltes Spiel getrieben hätte. Er hat seit Langem eine Freundin in Saudi Arabien. Jenny Wilkins hat sie zufällig bei einem gemeinsamen Urlaub auf Zypern getroffen. Das ist erst ein paar Tage her. Und wie es aussieht, scheint das Verhältnis zwischen den beiden schon eine ganze Weile zu bestehen.“ Ihre Stimme klang beinahe ein wenig triumphierend, so als wolle sie sagen, sie hätte das ja immer vermutet. Aber dann fuhr sie tröstend fort. „Siehst du, du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen. Der Mann ist ein Lügner, sei froh, dass du ihn los bist.“

Liz musste unwillkürlich lächeln. Sie hatte zwar schon lange nicht mehr an ihren Ex-Verlobten gedacht, aber es war gut, dass Jacqui ihr die Wahrheit erzählt hatte. Insgeheim hatte sie sich schon Gedanken um Alex gemacht. Das brauchte sie jetzt nicht mehr.

„Vielen Dank, Jacqui, dass du mich deswegen angerufen hast. Ich wünschte, ich hätte das schon viel früher gewusst.“

„Bitte, gern geschehen, Liz. Dafür sind Freunde ja da.“ Jacqui schien erleichtert, dass sie die Nachricht so gut aufgenommen hatte. „Und wie geht es dir sonst in Italien? Hast du deinen Stiefbruder bereits gefunden?“, wechselte Jacqui schnell das Thema.

Liz verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Was hier passiert war, würde sie wohl lieber vorerst für sich behalten. „Ja, Jacqui“, erklärte sie deshalb nur kurz. „Aber das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle dir alles, wenn ich wieder in England bin. Aber das dauert noch eine Weile. Ich muss die Angelegenheit durch einen Rechtsanwalt klären lassen. Ich melde mich, sobald es geht.“

„In Ordnung. Hör mal, Liz, ich muss wieder aufhören, es sind gerade zwei Kundinnen hereingekommen.“

Liz verabschiedete sich ebenfalls von ihrer Freundin und legte erleichtert den Hörer auf. Wie gern würde sie auf der Stelle nach England zurückfliegen. Denn Muretto kam ihr ohne Lorenzo vor, als lebte sie auf der anderen Seite des Mondes.

Wie verabredet, hatte Liz den von Lorenzo empfohlenen Rechtsanwalt aufgesucht. Er schien sehr zuversichtlich, die Unterschriften in Rom unter Dach und Fach bekommen zu können.

„Überlassen Sie ruhig alles mir“, hatte er sie beruhigt. „Ich werde den Anwalt Ihres Stiefvaters in England konsultieren und melde mich bei Ihnen, wenn ich eine Antwort habe.“

Seitdem hatte Liz täglich in der Kanzlei angerufen, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen.

Sie war entzückt und gleichzeitig erleichtert, als er sie bereits nach weniger als einer Woche triumphierend über den erfolgreichen Fortgang der Affäre informierte. „Die Papiere sind auf dem Weg nach Italien, sie werden per Kurier ausgeliefert, das ist am sichersten. Mit Ihrem Stiefbruder habe ich bereits einen Termin für morgen Nachmittag arrangiert.“ Er hielt einen Augenblick lang nachdenklich inne. „Sie können mich natürlich begleiten, aber rein technisch ist Ihre Anwesenheit bei der Unterschrift nicht erforderlich.“

„Nun, dann verzichte ich lieber darauf.“ Liz musste sich eingestehen, dass eigentlich Feigheit das Motiv hinter ihrem Nein war, aber sie hatte momentan nicht das geringste Bedürfnis, Giles wiederzusehen. Es war schon schwierig genug gewesen, die ganze Geschichte Ronnie und ihrer Mutter beizubringen.

Der Anruf zu Hause hatte allerdings auch Positives zu Tage gebracht. „Ach, mein Schatz, ich muss es dir gleich zuerst sagen“, hatte ihre Mutter voller Glück verkündet, „Ronnie geht es viel besser. Man hat ein neues Medikament an ihm ausprobiert, und es hat sofort angeschlagen. Es ist unglaublich, beinahe wie ein Wunder.“

„Ich bin ja so froh, Mutter. Aber ich denke, wir sollten die Affäre mit diesen Dokumenten dennoch so zu Ende bringen wie geplant. Dann ist ein für alle Mal Ruhe.“

Ihre Mutter und ihr Stiefvater waren mehr als froh gewesen, dass ihnen diese lästige Aufgabe abgenommen wurde, und waren natürlich mit diesem Vorschlag einverstanden. Als der Anwalt einen Tag nach dem vorgesehenen Termin im Gefängnis bei ihr anrief, hatte er nur gute Nachrichten parat. „Wir haben es geschafft, Signorina! Die Papiere sind unterschrieben. Alles ist jetzt so, wie Ihre Eltern es wollten. Wenn Sie wollen, können Sie jetzt jederzeit abreisen.“

Binnen einer Stunde hatte Liz bereits am Flughafen in Rom angerufen und ihren Rückflug für den darauffolgenden Abend reservieren lassen. Eine Bestätigung versprach man ihr aber erst für den nächsten Morgen.

„Falls Sie von uns bis zum Mittag nichts gehört haben, melden Sie sich bitte noch einmal“, bat die Angestellte der Fluggesellschaft sie.

Dann war ihre traurige Mission also zu Ende. Trotzdem empfand Liz auch so etwas wie Triumph. Sie hatte das erreicht, wofür sie nach Italien geflogen war, also würde sie sich einen Bummel durch Muretto gönnen und ein paar Geschenke kaufen.

Für mich selbst brauche ich eigentlich nichts, beschloss sie. Ihre Finanzlage war zwar nicht schlecht, aber sie wollte nichts, was sie an diesen Aufenthalt in Italien und an Lorenzo erinnern würde, mitnehmen. Ihre eigenen Erinnerungen waren schon Ballast genug. Sie musste sehen, wie sie damit fertig wurde.

Es war später Nachmittag, und die Straßen waren voller fröhlicher Menschen, meistens Einheimische, die ihre Einkäufe erledigten. Liz gönnte sich einen Drink und saß gemütlich auf der Terrasse vor einem Café. Das lebhafte Treiben gefiel ihr, in mancher Hinsicht würde es ihr schon schwer fallen, wieder in England zu sein.

Die Menschen lebten hier viel offener, sie konnten sich viel mehr im Freien aufhalten. Es würde ihr sicherlich komisch vorkommen, wieder in ihrem Laden eingesperrt zu sein, obwohl sie es bisher nie so betrachtet hatte.

Und dann plötzlich sah sie ihn. Liz blieb beinahe das Herz stehen. Das war doch Lorenzo dort drüben, oder etwa nicht? Was tat er hier? War er nicht nach Sardinien gefahren?

Er ging schnellen Schrittes an der gegenüberliegenden Seite des Marktplatzes entlang, eine große dunkle Figur in einem hellblauen Leinenanzug. Für einen Moment lang schien die ganze Welt um sie herum zu strahlen. Aber dann war er in einem Ladeneingang verschwunden.

Liz starrte auf die Stelle, wo sie ihn zuvor gesehen hatte. Hatte sie sich alles nur eingebildet, oder hatte es sich um einen anderen Mann gehandelt? Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hinübergelaufen. Sie bebte am ganzen Körper vor Erregung. Aber dann ermahnte sie sich zu mehr Realitätsbewusstsein. Lorenzo konnte ja nicht hier sein. Und es nützte nichts, in jedem hochgewachsenen Mann den Mann ihrer Träume erkennen zu wollen.

Es war auch nicht das erste Mal, dass sie glaubte, Lorenzo entdeckt zu haben. Aber leider hatte es sich immer als ein Trugschluss herausgestellt, denn jedes Mal, wenn sie ihm entgegeneilen wollte, musste sie feststellen, dass sie leider einen Fremden vor sich hatte. In dieser Woche hatte sie ihn überall zu sehen geglaubt, an einer Straßenecke hier, dann wieder am Steuer eines Autos, in einem Laden. Und stets hatte ihr Herz verrücktgespielt.

Nun, es ist gut, dass ich bald abreise, beruhigte sie sich. In England würde sie diese Qualen hoffentlich mit der Zeit vergessen.

Der nächste Tag war glücklicherweise ihr letzter in Italien. Liz stand früh auf, zwar noch ein wenig müde, aber die Abreise musste schließlich vorbereitet werden. Sie duschte schnell und beschloss, ein letztes Mal auf der Terrasse zu frühstücken.

Danach werde ich mit dem Packen anfangen, entschied sie. Dann musste sie noch die Villa wieder in Ordnung bringen. Ja, und danach blieb nur noch eines zu tun: auf den Anruf des Flughafens zu warten.

Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und rührte den Zucker um. Es war nur noch eine Frage von Stunden, bis ihr italienisches Abenteuer endgültig der Vergangenheit angehörte.

Und dann, zu ihrem Entsetzen, begann es von Neuem.

Gerade als sie ihre Tasse zum Mund führen wollte, tauchte ein ihr sehr vertrauter Mann plötzlich unten im Garten auf. Er kam den Weg herauf auf sie zu. War diese Gestalt in der naturfarbenen Hose und dem dazu passenden Hemd etwa auch eine Halluzination? Liz schloss die Augen und öffnete sie wieder. Da vernahm sie direkt an ihrem Ohr, wie eine tiefe Stimme sie mit Buongiorno begrüßte.

Er stand nun in voller Größe vor ihr. Wenigstens war sie jetzt sicher, dass sie ihren Augen trauen konnte. Außerdem stieg ihr der wohlbekannte herbe Duft des Rasierwassers, das er benutzte, in die Nase. Es war unglaublich, er war ihr so nah, dass sie ihre Hand ausstrecken und ihn einfach berühren konnte.

Lorenzo schaute sie einen Augenblick lang eindringlich an. „Ich hoffe, ich störe dich nicht. Ich kam gerade vorbei und dachte, ich erkundige mich, wie es dir geht.“

„So, du kamst gerade vorbei?“ Liz wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Er verhielt sich sehr förmlich, sehr reserviert. „Was meinst du damit? Ich dachte, du bist auf Sardinien. Du wolltest doch dort Ferien machen.“

„Ich war auch dort, bin aber wieder zurückgekommen.“ Er deutete auf den Stuhl neben ihr. „Darf ich mich setzen?“

Liz schüttelte ungläubig den Kopf. Lorenzo bat sie um Erlaubnis, etwas tun zu dürfen? Aber das Unglaubliche war letztendlich wahr geworden, Lorenzo saß tatsächlich neben ihr. Ihr Puls ging schneller, ihr Atem heftiger. Sie hatte überhaupt nicht damit gerechnet, ihn noch einmal wiederzusehen.

„Ich dachte, du wolltest den ganzen Sommer über fortbleiben“, erkundigte sie sich nach den Gründen für seine Rückkehr. „Du warst ja höchstens eine Woche weg.“

„Weniger als eine Woche. Ich bin bereits seit gestern hier.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie gründlich. Dann hatte sie ihn also gestern Nachmittag tatsächlich gesehen, es war keine Fata Morgana gewesen!

„Was ist los? Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich auf Sardinien wäre?“ Er schien ihre Reaktion nicht verstehen zu können.

Liz bemühte sich, möglichst gleichgültig zu wirken. „Nun, viel Gelegenheit, uns zu sehen, werden wir nicht haben. Ich fahre heute Abend ab.“ Sie wusste nicht, ob sie das überhaupt noch wollte, nun da Lorenzo wieder in Muretto war. Bereits sein Anblick und seine Nähe hatten genügt, um ihre Sehnsucht nach ihm neu zu entfachen. Und auch wenn sie dieses letzte Zusammensein um nichts in der Welt missen mochte, würde es ihr doch umso schwerer fallen, das Flugzeug zu besteigen.

Jetzt schien er verdutzt. „Nanu, du fährst schon? Sind die Papiere denn unterzeichnet? Ich hätte nicht gedacht, dass das so schnell geht.“

„Ich auch nicht, aber dein Rechtsanwalt ist wirklich ein fähiger Mann.“ Sie zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. „Vielen Dank noch mal für die Empfehlung.“

Lorenzo tat ihren Dank mit einem Schulterzucken ab. „Das war doch das Wenigste, was ich tun konnte. Giles hat also wirklich unterschrieben? So ganz sicher war ich mir da nicht.“

Liz nickte, insgeheim war das in den vergangenen Tagen auch ihre größte Befürchtung gewesen. Denn wie sie hatte herausfinden können, hatte Giles die Anwälte ihres Stiefvaters dahingehend beeinflusst, die Eigentumsverhältnisse zu seinem Vorteil anzulegen. Er schien, wenn es um Geld ging, vor nichts und niemandem Halt zu machen, nicht einmal vor dem eigenen Vater.

Doch das brauchte Lorenzo nicht zu wissen. „Ich bin ganz einfach froh, dass er unterschrieben hat“, gestand sie. „Vielleicht hofft er, dass diese Geste zu seinen Gunsten spricht, wenn es zur Gerichtsverhandlung kommt. Und was ist mit dir?“ Sie hatte wirklich keine Lust, weiter über Giles zu reden. „Warum hast du deinen Urlaub abgebrochen? Ist etwas mit Mariella?“

Ihre offensichtliche Besorgnis um seine Schwester schien ihn zu freuen, denn er lächelte und beruhigte sie sofort. „Ihr geht es gut. Junge Menschen vergessen ja sehr schnell. Beinahe am ersten Tag ihrer Ankunft hat sie sich Hals über Kopf verliebt. Er heißt Alessandro und ist der Sohn eines guten Freundes von mir. Er war ebenfalls für den Sommer mit seinen Eltern nach Sardinien gekommen.“ Mariellas neuestes Abenteuer schien ihn nicht besonders zu beunruhigen. Im Gegenteil. „Nun, meine kleine Schwester hatte keine Lust, ständig vom großen Bruder beaufsichtigt zu werden, da bin ich eben wieder abgefahren. Außerdem habe ich hier auch einiges zu tun.“

Zum ersten Mal seit Langem freute sich Liz wirklich. „Wie schön für Mariella! Ich bin so froh, dass sie Giles’ Verhalten gut verkraftet und einen netten Freund gefunden hat, der besser zu ihr passt.“

Alessandro schien Lorenzo zu gefallen und war offensichtlich ein junger Mann, wie er ihn sich für seine Schwester wünschte. Das war gut.

Lorenzo beobachtete sie. „Es ist schon erstaunlich, nicht wahr, wie schnell junge Menschen sich von ihrem Liebeskummer erholen“, scherzte er, wurde jedoch rasch wieder ernst. „Dir wird es auch so gehen. Du wirst sehen, du wirst deinen Alex schnell vergessen haben und dich in einen anderen Mann verlieben.“

Liz blieb einen Augenblick lang beinahe der Atem stehen, doch dann fasste sie sich wieder. „Ja, ich vermute schon.“ Sie rückte ihren Kaftan zurecht. „Ich habe dir ja schon gesagt, dass ich ihn nie wirklich geliebt habe. Und ich leide ganz sicher nicht unter Liebeskummer.“

„Aber die Trennung hat dir schon etwas ausgemacht, das kannst du nicht leugnen.“ Mit seiner folgenden Bemerkung erstaunte er sie umso mehr. „Ich bewundere dich wirklich, dass du dich aus dieser Verlobung befreit hast.“

„Bewundern? Mich?“ Liz schüttelte erstaunt den Kopf. Hatte sie da richtig gehört?

„Nun, du brauchtest doch einigen Mut, um diesen Schritt zu tun. Und es gibt nicht viele Menschen, die zu ihren eigenen Gefühlen stehen.“

Liz starrte ihn völlig verwundert an. „Aber ich dachte, du verachtest mich, weil ich die Verlobung gelöst habe.“

Lorenzo runzelte die Stirn. „Dich deswegen verachten? Nein, ich war natürlich am Anfang ein wenig skeptisch, was deine Motive betrifft, aber das, was du mir über deinen Alex erzählt hast, hat deine Handlungsweise mehr als gerechtfertigt.“ Er lächelte, schaute dann nachdenklich zu Boden, bevor er weitersprach. „Ich wünschte mir, ich hätte ebenso viel Kraft besessen, um mich aus einer lieblosen Verbindung zu lösen.“

Liz war nun völlig irritiert. Was wollte er damit sagen? „Ich verstehe dich nicht.“

„Nun, meine liebe Liz, ich hätte wahrscheinlich fünf Jahre meines Lebens nicht so vergeudet, wenn ich den gleichen Mut besessen hätte wie du. Dann hätte ich nämlich meine Verlobung gelöst, bevor sie vollends zur Farce wurde. Oder, noch besser, ich hätte mich mit der Frau erst gar nicht verlobt.“

„Aber ich glaubte … Mariella meinte …“ Liz hielt inne, sie wollte Mariellas Vertrauen nicht missbrauchen.

Lorenzo lächelte jedoch nur. „So, Mariella hat dir bereits davon erzählt! Sie liebt nichts mehr, als mein Liebesleben mit anderen zu diskutieren. Obwohl sie in vieler Hinsicht nur hypothetisch darüber sprechen kann. Keiner außer mir weiß die Wahrheit über meine Verlobung.“

Liz schaute ihn forschend an, als er seine Andeutungen weiter ausführte. „Nun, meine Schwester hat dir vermutlich erzählt, dass es mir das Herz gebrochen hat, als Caterina mich eines anderen Mannes wegen verließ, nicht wahr?“ Als sie vorsichtig nickte, erklärte er ihr humorvoll: „Nun, ich muss gestehen, ich war noch nie in meinem Leben so erleichtert gewesen.“

Er schien tatsächlich niemandem davon erzählt zu haben. Dass er ausgerechnet sie für dieses Geständnis auswählte, machte Liz stolz. Sie fragte sich aber auch, warum er ihr alles erklärte. Dennoch hörte sie ihm weiter aufmerksam zu.

„Ich hatte mich mit Caterina verlobt, nachdem ihre Schwester und ihre Eltern bei einem Verkehrsunfall umgekommen waren. Eigentlich war ich davor eher an ihrer Schwester interessiert gewesen, aber die Tragödie brachte uns einander näher. Ich war nicht wirklich verliebt in sie. Aber es kam einfach so, dass wir mehr Zeit miteinander verbrachten. Sie war natürlich völlig verwirrt und hilflos, was ja nicht erstaunlich war, und klammerte sich an mich.“

Er holte tief Luft und streckte die langen Beine weit von sich. „Nun, ich war jung und sehr beeinflussbar. Als sie mir sagte, dass sie nicht ohne mich leben könne, beeindruckte mich das. Ich glaubte ihr. Also habe ich auf ihr ständiges Drängen hin unsere Verlobung verkündet. Ich mochte sie ja, außerdem tat sie mir leid. Ich hatte das Gefühl, es sei meine Pflicht, mich um sie zu kümmern.“

Er lächelte matt. „Nun, ich erkannte sehr bald, dass die ganze Sache ein großer Fehler gewesen war. Sie wurde immer anspruchsvoller, wollte alles haben, was ihr in den Sinn kam und mich am liebsten nach Lust und Laune herumkommandieren. Aber irgendwie schaffte ich es dennoch nicht, mich von ihr zu trennen. Ich hatte nicht den Mut dazu. Glücklicherweise hat sie dann mir den Laufpass gegeben.“

Liz fehlten die Worte, doch Lorenzo schien auch keine Antwort zu erwarten, denn er fuhr fort: „An dem Abend, als sie unsere Verlobung löste, habe ich mich zum ersten Mal in meinem Leben wirklich betrunken. Nicht, um meinen Kummer zu ertränken, wie die meisten fälschlicherweise dachten, sondern um dieses Ereignis gebührend zu feiern.“

Als er fertig war, schaute er wieder Liz an. „Du siehst, nicht jeder ist so mutig wie du.“

Liz wollte das nicht unwidersprochen im Raum stehen lassen. „Deine Situation war doch ganz anders. Eigentlich ist es eher bewundernswert, zu was du bereit warst, um dieses Mädchen zu trösten. Nicht viele Männer hätten so gehandelt.“

„Wenigstens habe ich aus meinen Fehlern gelernt.“ Er warf ihr einen abschätzenden Blick zu. „Da ich wusste, wie schwer es sein kann, sich aus einer Beziehung, in der man nicht glücklich ist, zu lösen, habe ich mich stets vor Verpflichtungen anderen Frauen gegenüber zurückgehalten.“ Sein Gesicht wurde weicher, als er sich zu ihr hinüberlehnte und zart ihre Schulter berührte. „Ich hoffe, auch du lernst, dass du dich vor selbstsüchtigen Männern hüten musst. Denn so ein Mann war dein Alex. Das weißt du inzwischen sicher, nicht wahr? Dass er dir das Darlehen gegeben hat, tat er nur in der Absicht, dich an ihn zu binden.“ Verachtung glomm in seinen Augen auf, und er reckte das Kinn vor. „Obwohl er den großzügigen Freund spielte, hat er dir in Wirklichkeit gar nichts gegeben.“ Lorenzo berührte sie sacht am Arm. „Und du hast wirklich etwas Besseres verdient.“

Er besitzt wirklich eine gute Menschenkenntnis, stellte Liz bewundernd fest. Aber jetzt, wo sie Lorenzo auch als Mensch schätzen gelernt hatte, würde es ihr noch schwerer fallen, ihn aus ihrem Herzen zu verbannen.

Lorenzo streichelte weiterhin sanft über ihren Arm. Liz überlief es abwechselnd heiß und kalt, sie war völlig durcheinander. Außerdem schien Lorenzo mit seinem Stuhl noch näher an sie herangerückt zu sein.

Er holte tief Luft, um etwas zu sagen, was ihm anscheinend schwerfiel. „Ich möchte mich entschuldigen für all das, was ich nach unserem letzten Abendessen sagte, als ich dich in Giles’ Villa zurückbrachte. Eigentlich kann man es dir gar nicht vorwerfen, dass du zu deinem Stiefbruder gehalten hast. Es hätte nicht zu dir gepasst, wenn du ihn einfach verraten hättest.“

Es tat gut, diese Worte zu hören, aber gleichzeitig lösten sie auch einen tiefen Schmerz in Liz aus. Er schätzte sie inzwischen als Mensch, aber das reichte ihr nicht, sie wollte, dass er sie liebte. Sie schaute zu Boden, damit er nichts bemerkte. „Wieso hast du eigentlich geglaubt, dass ich in Giles’ merkwürdige Geschäfte verwickelt war?“, wollte sie schließlich von ihm wissen.

„Ich habe es nie wirklich geglaubt, aber ich musste dich einfach auf die Probe stellen.“ Er griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Ich war wütend auf dich, auch wenn das völlig unlogisch war. Du hattest mich angelogen, und das verletzte mich, obwohl ich genau wusste, dass du gar nicht anders handeln konntest.“

Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Das muss ich dir wahrscheinlich erklären, obwohl dir das, was ich zu sagen habe, vielleicht nicht gefällt.“

Liz fiel es unsagbar schwer, ihm direkt in die Augen zu sehen. „Du brauchst nicht …“, beruhigte sie ihn. Es war doch viel wichtiger, dass er jetzt von ihrer Unschuld überzeugt war.

„Ich werde es aber dennoch tun, mia cara. Du hast ein Recht darauf, die volle Wahrheit zu erfahren.“ Er hob die Hand an sein Gesicht und blickte ihr tief in die Augen. „Seit du hier angekommen bist, standest du unter ständiger Beobachtung. Das Telefon wurde überwacht, und irgendjemand war stets in deiner Nähe. Das hat die Polizei veranlasst, nicht ich“, fügte er schnell hinzu. „Sie hofften, dass sie so an Giles herankommen würden.“ Er lächelte verschmitzt. „Deshalb wussten wir relativ schnell, dass du noch weniger über sein Tun informiert warst als wir.“

Liz schüttelte ungläubig den Kopf, aber ärgerlich war sie nicht. „Ich hatte ja nichts zu verbergen, also finde ich es nicht so schlimm.“

„Ich bin froh, dass du es so siehst.“ Er küsste erneut ihre Hand. „Manchmal fand ich es schon schwer, dich ein wenig hintergehen zu müssen. Aber indirekt hatten wir ja beide dasselbe Ziel. Wir wollten Giles finden.“ Er lächelte plötzlich und strich ihr sanft über das Haar. „Ich habe selten jemanden gesehen, der so entschlossen war, etwas zu erreichen.“

„Ja, das stimmt …“ Liz fehlten plötzlich die Worte. „Aber warum hast du mir vorgeworfen, dass ich mich an dich heranmachen würde, nur um Giles zu finden, wenn du es doch eigentlich besser wusstest?“

Er sah sie bittend an. „Vielleicht fiel es mir einfach schwer, einer Frau zu vertrauen.“ Lorenzo beugte sich vor. „Warum hast du es zugelassen, dass ich dich an jenem Abend verführte?“

Liz war einen Augenblick lang um eine Antwort verlegen, dann aber stellte sie ihm eine Gegenfrage: „Und warum hast du mich am Swimmingpool verführt?“

Er antwortete nicht direkt darauf. „Ich vermutete an jenem Abend ja, dass du mit mir flirten wolltest, um mehr aus mir herauszubekommen. Ein paar heiße Küsse hier, ein paar Streicheleinheiten da, verbunden mit der Aussicht auf mehr, würden mich schon gesprächiger machen, was Giles anbetraf. So schätzte ich dich leider ein. Und dann gerieten die Dinge etwas außer Kontrolle. So sah ich es damals. Ich weiß jetzt, dass das nicht stimmte. Und ich sehe dich auch nicht mehr als eine Frau, die einfach mit irgendeinem Mann ins Bett geht.“

„Das stimmt.“

„Und ich bin eigentlich auch kein Mann, der auf schnelle Abenteuer aus ist.“ Lorenzo betrachtete sie ernst, fuhr dann aber fort. „Ich wollte mit dir schlafen, weil …“ Er hielt für einen Augenblick lang inne, nicht sicher, ob er es ihr gestehen sollte. „… weil ich mich an jenem Abend ein wenig in dich verliebte.“

Liz hatte das Gefühl, als ob die Welt um sie herum plötzlich stehen blieb. „Nun, ich war auch ein wenig in dich verliebt“, gestand sie.

Er herrschte Schweigen nach dieser gegenseitigen Offenbarung. Liz wagte kaum zu atmen. Lorenzo rückte näher und fuhr ihr mit der Hand durch das Haar. „Und was ist jetzt?“, fragte er. „Bist du noch immer ein wenig in mich verliebt?“

Liz schaffte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie glaubte, er müsse es hören. „Nein“, antwortete sie dann. „Wenn du die Wahrheit wissen willst …“

„Ich liebe dich wirklich sehr.“ Seine Hand umfasste ihre und hielt sie fest in seiner, während er scheinbar ihren Satz zu Ende sprach. Aber dann erkannte Liz, dass er von seinen Gefühlen sprach, denn er erklärte es ihr. „Deswegen bin ich zurückgekommen. Ich wollte es dir unbedingt sagen.“

Liz riss die Augen weit auf und ließ sich ohne Widerstand aus ihrem Sessel hochziehen. Lorenzo nahm sie mit einem erleichterten Seufzer in die Arme. So als wollte er sie für alle Ewigkeit festhalten.

„Ich liebe dich, Liz, ich liebe dich so sehr“, flüsterte er immer wieder, den Kopf in ihrem Haar vergraben.

Erst lange Zeit später bemerkte Liz, dass man sie gar nicht vom Flughafen angerufen hatte.

„Nun, das ist gut so, ich lasse dich nämlich jetzt nicht von mir fort“, erklärte Lorenzo. „Wenn du das nächste Mal irgendwohin fliegst, werde ich direkt hinter dir ins Flugzeug einsteigen.“

Liz lächelte, Lorenzo klang so ernst. Aber meinte er das auch wirklich? Er hatte ihr zwar erklärt, dass er sie liebte, aber er hatte ihr auch vor nicht allzu langer Zeit erklärt, dass er nicht an dauerhafte Liebe glaubte.

„Nun, das passiert eben. Manchmal machen wir uns selbst etwas vor. Und selbst wenn unsere Liebe echt gewesen ist, geht sie doch allzu häufig verloren.“ So waren damals seine Worte gewesen.

Sie lagen im Bett, die Kleider waren mitten im Raum verstreut. Sie hatten sich geliebt und genossen die gegenseitige Nähe, nachdem sie ihr körperliches Begehren befriedigt hatten. Lorenzo hatte sie nach ihren gegenseitigen Liebeserklärungen kurzerhand auf den Arm genommen, sie ins Schlafzimmer getragen und sanft auf das Bett gelegt. Doch es hatte nicht lange gedauert, bis sie sich all ihrer Kleider entledigt hatten. Lorenzo ließ sie seine Begierde mehr als deutlich spüren, und auch Liz konnte es vor Lust kaum erwarten, ihn zu spüren. Dennoch hatten sie sich viel Zeit gelassen, bis sie endlich die Ekstase nicht weiter hinauszögern mochten. Und dann hatten sie das ganze Spiel noch einmal von vorn begonnen …

Lorenzo beugte sich zu Liz herab und fuhr spielerisch mit der Zunge über ihren Hals, während seine Hände ihre Brüste streichelten. Liz fühlte, wie diese Liebkosungen erneut Wogen der Erregung in ihr auslösten.

Er strahlte sie aus seinen dunklen Augen an und lächelte. „Hast du das verstanden, was ich gerade gesagt habe, mia cara? Wo auch immer du hingehst, werde ich dich ab jetzt begleiten.“

Liz berührte sein Gesicht, wie sehr liebte sie ihn doch. „Nun, das einzige Ziel, das ich vorläufig habe, ist London. Was willst du dort tun?“

„Was ich dort tun werde?“ Er überlegte einen kurzen Augenblick und streichelte dann sanft ihre Schenkel. „Nun, ich werde mir die Stadt ansehen, ein paar Leute kennenlernen, die meine Frau kannte, bevor sie mich heiratete. Und natürlich werde ich ihr dabei helfen, ihren Geschäftsanteil zu verkaufen.“

Liz war sprachlos. Lorenzo fügte vergnügt hinzu: „Allerdings muss sie erst einmal einwilligen, meine Frau zu werden.“ Er wurde ernst, lehnte sich zu ihr hinab und strich ihr das Haar aus der Stirn. „Das ist ein richtiger Heiratsantrag, mia cara. Mach endlich meiner Qual ein Ende, und sag Ja.“

Sie brachte kein Wort heraus, sondern konnte nur nicken. Das Glück, das sie empfand, war so unbeschreiblich, dass sie glaubte, ihr Herz würde zerspringen.

Er küsste sie auf die Augenlider. „Ich liebe dich, das weißt du, aber ich muss es einfach wiederholen.“

„Ich liebe dich auch.“

„Du hast also endlich deine Sprache wiedergefunden“, neckte er sie und drückte sie fest an sich. „Ich liebe dich mehr, als du glaubst.“

Er wurde auf einmal ganz ernst. „Und das heißt, es ist eine Entscheidung für immer. Ich warne dich also, wenn du keine dauerhafte Bindung willst, dann musst du es jetzt sagen. Sonst lasse ich dich nie mehr gehen.“

Liz umschlang ihn mit beiden Armen. „Ich will, ich will. Ich liebe dich, liebe dich mehr als mein Leben.“

Er küsste sie wie ein Ertrinkender, so als könne er nie genug von ihr bekommen. Worte waren nicht länger nötig.

Und Liz wusste, dass sie eine neue Heimat gefunden hatte.

Sie würde Lorenzo immer lieben und versuchen, ihn so glücklich zu machen, wie er es verdiente.

– ENDE –

JOANNA MANSELL

Große Versuchung in Venedig

1. KAPITEL

Es wurde langsam dunkel, als der Vaporetto durch den Canale Grande schipperte. Die glühende Hitze des ausklingenden Tages hing noch immer über den Dächern von Venedig. Francine schwitzte unter ihrer langen Lockenpracht.

Sie hatte sich durch die Menge der Fahrgäste bis zur vordersten Spitze des Boots vorgearbeitet, um von diesem idealen Platz aus keine Sehenswürdigkeit zu verpassen. Als das Boot unter der Rialto-Brücke durchfuhr, war sie voller Bewunderung für die in blassem Stein verankerten dunklen Brückenbögen. Die Wasseroberfläche glitzerte von dem Licht, das sich von den Läden und Wohnhäusern widerspiegelte. Elegante Gondeln glitten vorbei, und Francine blickte etwas neidisch auf die Pärchen, die gerade die romantischste Bootsfahrt ihres Lebens genossen.

Doch schnell verdrängte sie den Wunsch, auch in einer solchen Gondel zu sitzen. Sie führte sich rasch zu Bewusstsein, dass sie zum Arbeiten hier war. Und so, wie sie Pete kannte, würde sie keine freie Minute haben.

Francine war die Assistentin von Pete, einem Fotografen. Gemeinsam wollten sie in Venedig romantische und außergewöhnliche Aufnahmen für einen aufwendigen Kalender machen. Pete war schon ein paar Tage zuvor hierhergeflogen, um nach geeigneten Standorten und Motiven Ausschau zu halten. Das Besondere an dieser Reise war, dass Francine diesmal nicht nur als Assistentin mitwirken sollte, sondern auch als Fotomodell.

Pete war ein brillanter Fotograf, und Francine konnte gut organisieren und Buch führen. Gemeinsam bildeten sie ein unschlagbares Team. Dennoch war das vergangene Jahr anstrengend für sie verlaufen. Das Gerangel um Fotoaufträge wurde angesichts steigender Konkurrenz immer härter, was auch die Preise und damit ihre Einnahmen niederdrückte. Um auch diesmal ein kostengünstiges Angebot machen zu können, hatte Pete auf ein professionelles Model verzichtet und stattdessen auf Francine zurückgegriffen.

Francine war zu allem bereit, um das kleine Unternehmen am Leben zu erhalten. Sie war keineswegs eitel. Dennoch war ihr wohl bewusst, dass sie aufgrund ihrer beachtlichen Größe, ihres feinen Knochenbaus und ihres kerzengeraden Wuchses mit jedem berufsmäßigen Mannequin mithalten konnte. Sie hatte das Zeug für ein Topmodel. Aber an einer solchen Karriere war ihr nicht gelegen – sie liebte ihren jetzigen Beruf über alles.

Der Vaporetto legte bei San Marco an, und Francine nahm ihre Segeltuchtasche auf. Sie reiste immer mit leichtem Gepäck. Pete hatte bereits ihren großen Koffer mitgenommen. Sie verließ das Boot und marschierte im Pulk der Touristen in Richtung Markusplatz.

Pete hatte ihr am Abend zuvor am Telefon den Weg zu ihrem Hotel beschrieben. Er hatte ihr auch angeboten, sie am Landungssteg abzuholen. Doch Francine war klar, wie sehr beschäftigt Pete mit den vorbereitenden Arbeiten war. Also hatte sie sein Angebot dankend abgelehnt und sich mit ihm im Hotel verabredet.

So stand sie nun hier mitten in Venedig mit ihrem Notizzettel und versuchte, aus der Wegbeschreibung schlau zu werden. Sie wusste, dass sie den Markusplatz überqueren und dann eine der ruhigen Seitenstraßen weitergehen musste. Francine lief nun etwas schneller. Jenseits des großen Platzes wurden die Menschen immer weniger.

Abseits des von den Touristen verursachten Trubels und Lärms hatte die Stadt einen anderen Charakter und wirkte geheimnisvoller. Die wenigen Straßenlampen warfen nur ein mattes Licht. Francine blieb unter einer Laterne stehen, um erneut ihre Anweisungen zu studieren. Am Ende dieser Straße musste sie links abbiegen. Sie folgte ihrem Plan, doch der Weg führte über einen schmalen Kanal, von dem Pete nichts erwähnt hatte.

Leicht verunsichert kehrte sie daher um und probierte eine andere Seitenstraße, doch die führte in eine enge, unbeleuchtete Gasse. Francine wurde nervös und rannte vorwärts in der Hoffnung, am Ende in einer belebteren Gegend wieder herauszukommen. Sie überquerte einen winzigen Platz, der jedoch wieder in eine enge Gasse mündete. An deren entferntem Ende sah sie das Wasser eines Kanals glitzern. Und nun merkte sie, dass sie sich hoffnungslos verlaufen hatte.

Francine spürte, wie ihr Selbstvertrauen schwand. Nicht nur war sie hier mutterseelenallein, sondern obendrein war es mittlerweile stockdunkel. Nur hier und da brannte in den umliegenden Häusern noch Licht. Sie hatte bei Tageslicht ankommen wollen. Doch ihr Flug hatte sich verspätet, sodass sie erst am frühen Abend am Flughafen von Venedig eingetroffen war. Wie sehr sie jetzt das schützende Tageslicht herbeisehnte, selbst wenn die Sonne herabbrennen würde!

Francine biss sich auf die Lippe und überlegte angestrengt, was sie nun tun sollte. Das Vernünftigste war wohl, den gleichen Weg wieder zurückzugehen. Doch die kurzen Gässchen Venedigs kamen ihr wie ein Irrgarten vor. Sie wusste nicht mehr genau, aus welcher Richtung sie gekommen war.

Auf einmal erschienen zwei Männer auf der Brücke, die auf die andere Seite des vor ihr liegenden schmalen Kanals führte. Francine sah die beiden unsicher an. Sie musste jemanden nach dem Weg fragen. Aber es konnte auch gefährlich sein, zwei fremde Gestalten in einer dunklen Gasse anzusprechen.

Die beiden Fremden blieben in der Mitte der Brücke unter der Laterne stehen. Francine blickte nervös umher und fasste dann Mut. Schließlich waren die beiden die einzigen Passanten weit und breit. Also hatte sie keine Wahl, wen sie um Hilfe bitten konnte. Sie atmete einmal tief durch, ging dann auf die beiden Personen zu und hielt ihnen den Notizzettel entgegen.

„Entschuldigen Sie bitte“, begann sie höflich. Sie hoffte, dass wenigstens einer der beiden Englisch sprechen würde. „Können Sie mir sagen, wie ich zu diesem Hotel komme?“

Einer der Männer starrte sie lange und eindringlich an, bevor er sich seinem Begleiter zuwandte und in schnellem Italienisch einige Sätze sprach. Etwas im Ton seiner Stimme ließ Francine erschaudern, und instinktiv trat sie einen Schritt zurück. Dann drehte er sich um und musterte ihre Reisetasche. Da war sie sich sicher, dass er gerade den Entschluss fasste, sie auszurauben. Oder Schlimmeres mit ihr anzustellen! Als schließlich der andere Mann ein schmutziges Lachen ausstieß und sie von oben bis unten begaffte, wusste sie, dass sie in eine Falle geraten war.

Leicht hysterisch sah Francine um sich, ob es nicht jemanden gab, der ihr helfen könnte. Doch die Straße lag einsam und verlassen da. Die beiden Fremden wussten es und wähnten sich sicher, als sie langsam näher auf Francine zugingen. Francines Herz pochte wie wild. Als sie einen Schritt zurück trat, stellte sich ihr der eine Mann blitzschnell in den Weg und blockierte ihr so jede Fluchtmöglichkeit.

Francine wollte um Hilfe rufen, aber sie brachte keinen Ton heraus. Renn weg, rief ihr eine innere Stimme zu. Doch ihre Beine waren vor Angst weich wie Pudding.

Sie konnte es kaum für möglich halten, dass in dieser touristenüberladenen Stadt niemand in der Nähe war, um ihr zu Hilfe zu kommen. Doch auch auf dem Wasser war keine einzige Gondel in Sicht.

Einer der Männer bewegte sich zielbewusst auf sie zu. Francine riss all ihre Kraft zusammen, um ihm selbstsicher in die Augen zu blicken. Sie wusste, dass ihre weichen Knie ihr ein Wegrennen unmöglich machten. So versuchte sie, es bis zum Brückengeländer zu schaffen, um sich über die niedrige Brüstung in den Kanal zu werfen. Die Aussicht, in das schwarze, ölige Wasser zu tauchen, erschien ihr zwar grässlich, doch allemal besser, als von diesen Kerlen angefasst zu werden.

Francine hatte bereits einen Fuß auf der Balustrade, als sie plötzlich eine hart klingende Männerstimme vernahm, die vom anderen Ende der Brücke her den beiden Halunken im Befehlston etwas auf Italienisch zurief. Erleichtert atmete sie auf, dass im letzten Moment doch noch eine rettende Hand aufgetaucht war.

Die beiden Männer hatten die Botschaft natürlich sofort verstanden. Verärgert murmelten sie sich leise etwas zu. Dann warfen sie dem Neuankömmling einen abschätzenden Blick zu, als ob sie sich ihre Chancen – zwei gegen einen – ausrechnen wollten.

Auch Francine drehte sich um und sah den dritten Fremden an. Plötzlich verspürte sie ein Herzklopfen, das allerdings ein ganz anderes war als das, was sie beim Anblick der beiden Schurken verspürt hatte. Gleichzeitig wurde ihr klar, warum die beiden Männer – obwohl zu zweit – zögerten, es mit dem lästigen Störer aufzunehmen.

Der Fremde war bis auf einen weißen, steifen Hemdkragen ganz in Schwarz gekleidet. Sein Haar war so dunkel wie sein maßgeschneiderter, schwarzer Abendanzug. Eine Narbe quer über seinem rechten Wangenknochen verstärkte noch die Aura des Finsteren und Unheimlichen, die diesen Mann umgab. Er war um etliche Zentimeter größer als seine beiden Gegenspieler und wirkte körperlich überlegen. Seine Augen funkelten gefährlich im Laternenlicht. Auch wenn Francine seine Augenfarbe nicht erkennen konnte, so entnahm sie doch seinem herausfordernden Blick, dass er sich geradezu auf eine Konfrontation freute.

Den beiden Männern entging dies offensichtlich auch nicht. Brummend schlichen sie sich davon und fingen sogar zu rennen an, als der stattliche Fremde mit einer Drohgebärde einige Schritte hinter ihnen herlief.

Francine stand nun allein mitten auf der Brücke, ihre Augen wie gebannt auf die dunkle Gestalt gerichtet. Ihr Puls schlug unregelmäßig. Sie merkte, dass sie sich vor diesem Mann fast genauso sehr fürchtete wie vor den beiden Ganoven. Es war jedoch eine völlig andere Art von Furcht. Jeder einzelne Nerv ihres Körpers schien sie vor diesem Mann warnen zu wollen. Und dennoch fuhr ihr ein warmer, angenehmer Schauer durch die Glieder, als der Fremde einen Schritt näher kam.

Ohne ein Wort zu sprechen, schaute er sie mit einer solchen Intensität an, dass ihr einige Sekunden lang der Atem stockte.

Francine musste mehrmals schlucken, bevor es ihr endlich gelang, etwas zu sagen. „Vielen Dank. Sie kamen gerade rechtzeitig …“ Sie wartete ab, ob er ihr Englisch verstanden hatte. Sie selbst sprach leider nur ein halbes Dutzend Worte Italienisch.

„Ja, Sie waren in Gefahr“, erwiderte er auf Englisch. „Doch was treiben Sie im Dunkeln in diesen einsamen Gassen?“

„Ich habe mich verlaufen.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich war auf der Suche nach meinem Hotel …“ Nun wurden ihre Knie weich, und sie lehnte sich rasch an das Brückengeländer. „Entschuldigung“, murmelte sie, „aber mir ist etwas mulmig.“

Sie spürte, wie starke Finger durch ihr Haar fuhren und eine kräftige Hand ihren Kopf festhielt, so lange, bis ihr Schwindelgefühl verschwand. Als es ihr wieder besser ging, atmete Francine einige Male kräftig durch. Sie versuchte, von der Hand, die leicht über ihren Nacken strich, keine Notiz zu nehmen. Sehr langsam und vorsichtig stand sie wieder auf.

„Es geht mir schon wieder gut.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte immer geglaubt, mit Situationen wie der vorhin selbst fertig werden zu können. Ich war jedoch starr vor Schreck und konnte mir überhaupt nicht helfen“, gestand sie zerknirscht.

„Vorher weiß man nie genau, wie man in einer bestimmten Situation reagieren wird.“ Er betrachtete eingehend ihr fahles Gesicht. „Mein Haus ist ganz in der Nähe“, meinte er dann abrupt. „Ich schlage vor, Sie kommen mit zu mir. Meine Hausangestellte wird sich um Sie kümmern. Wenn Sie sich dann wieder besser fühlen, bringe ich Sie in Ihr Hotel.“

„Ich fühle mich aber schon jetzt sehr wohl“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. Ihre Stimme klang jedoch immer noch brüchig, und sie selbst wusste nur zu genau, dass ihre Aussage keineswegs stimmte. Der ganze Vorfall hatte sie wirklich mitgenommen, und ihre eigene Hilflosigkeit deprimierte sie.

Der Fremde ließ sich auf keine weiteren Diskussionen ein. Er nahm einfach ihre Reisetasche auf und ging los, in der Annahme, dass sie ihm schon folgen würde.

Sehr arrogant, dieser Mann, dachte Francine bitter. Aber was blieb ihr schon anderes übrig in diesem Moment? Sie war unendlich erleichtert, dass ihr jemand beistand und die Dinge in die Hand nahm.

Er bewegte sich sicher durch ein Netz enger und schlecht beleuchteter Gassen. Schließlich, mit reichlich Verspätung, fragte sich Francine, ob sie denn wohl recht bei Sinnen war, hinter einem wildfremdem Mann durch dunkle, verlassene Gassen Venedigs herzulaufen. Der hatte sie zwar vor zwei Schurken gerettet, aber das hieß ja noch lange nicht, dass er nicht selbst einer war!

Gerade überlegte sie, ob sie nicht besser umdrehen und wegrennen sollte, als die Gasse plötzlich in eine hellere und viel breitere Straße mündete. Francine seufzte erleichtert. Sie atmete noch mehr auf, als sie Leute erblickte, von denen viele wie Touristen aussahen. Hier konnte sie jederzeit um Hilfe rufen.

Dies schien allerdings nicht nötig zu sein. Trotz seiner etwas düsteren Erscheinung hatte sie immer mehr den Eindruck, dass von diesem Mann keine Bedrohung ausging. Dass sie jetzt nervös war, lag vielmehr an ihrer Reaktion auf diesen Mann. Seine dunkle Gestalt mochte etwas Furcht erregend wirken, aber dennoch war er das anziehendste männliche Wesen, dem sie je begegnet war.

Einige Minuten später standen sie vor einer schmalen Tür, die in eine hohe Mauer eingelassen war. Der Fremde öffnete sie, und Francine fand sich in einem kleinen, eingezäunten Hof wieder, der nur von dem silbrigen Mondlicht beschienen war. Sie erkannte die Konturen exotischer Pflanzen in steinernen Gefäßen und das Glitzern des Wassers von einem vertieft angelegten Swimmingpool in der Mitte.

Sie überquerten den Hof und durchschritten eine zweite Tür, die in das Haus führte. Francine konnte von außen wenig erkennen, aber in jedem Fall war das Gebäude riesig.

Ihr Retter führte Francine durch einen aufwendig dekorierten Eingangsbereich und danach eine elegant geschwungene Treppe hinauf. An den Wänden hingen eindrucksvolle Gemälde. Francine war überwältigt – was für ein Haus!

Die Treppe mündete in einen langen Flur. Kleine Lämpchen an der Wand strahlten ein sanftes Licht aus. Durch ein großes Fenster konnte Francine einen Blick ins Freie werfen. Sie sah Wasser, Gondeln, Menschen und weiter entfernt einen Brückenbogen – sie schaute direkt auf den Canale Grande! Sie befand sich in einem richtigen Palazzo, einem der großartigen Gebäude, die man von Postkarten her kennt!

Doch wer war dieser Mann, der sie vor Schlimmem bewahrt hatte? Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie ihn noch nicht einmal nach seinem Namen gefragt hatte. Ja – es gab eine Menge Fragen, die sie ihm eigentlich hätte stellen sollen, bevor sie ihm gefolgt war. Sie musste es in ihrem Angstzustand vergessen haben. Doch jetzt fühlte sie sich schon viel besser, und nun verlangte es sie nach einigen Antworten.

Gerade wollte sie zur ersten Frage ansetzen, als sich vor ihr eine große schwere Flügeltür auftat, an der sie gerade angekommen waren. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, stockte Francine der Atem.

Vor ihr lag ein riesiger, geschmackvoll und erlesen eingerichteter Prunksaal. Beleuchtet wurde er durch zahllose Kerzen, die hintersten Ecken lagen in einem geheimnisvollen Dunkel. Ein kolossaler, in Goldrahmen gefasster Spiegel reflektierte das Kerzenlicht und den kristallenen Kronleuchter, der in der Mitte des Raumes von der Decke hing. Der Saal war gefüllt mit einer Menge Leute, die in ihren eleganten Kleidern und Abendanzügen perfekt in diesen exquisiten Rahmen passten.

Eine dunkelhaarige Frau kam durch die offene Tür auf die beiden zugeschritten. Sie hatte das ebenmäßigste Gesicht, das Francine je gesehen hatte.

„Alessandro, wo warst du so lange?“ Die Frau sprach leise, ihre Stimme klang sehr sinnlich. Sie sah wie eine Italienerin aus, aber ihr Akzent klang nach amerikanischem Englisch. „Wir haben dich hier vermisst.“

Also hieß er Alessandro. Francine sprach den Namen in Gedanken mehrfach aus.

„Ich bitte für meine Abwesenheit um Entschuldigung. Aber ein unerwarteter Anruf zitierte mich kurzfristig zu einem wichtigen Geschäftstermin.“ Seine Stimme klang äußerst anziehend. „Und auf dem Rückweg konnte ich gerade noch rechtzeitig einen Raubüberfall – oder etwas noch Schlimmeres – verhindern.“

Die Frau musterte Francine, die mit ihrer Erscheinung so gar nicht in den Rahmen passte. „Das Kindchen braucht wohl jemanden zur Betreuung. Geh mit ihr zu Angelina; sie bemuttert doch so gerne.“

Francine stellte sich kerzengerade hin. Sie mit ihren einundzwanzig Jahren ‚Kindchen‘ zu nennen! Dies heute Abend war ein unglücklicher Vorfall gewesen – normalerweise konnte sie sehr wohl auf sich aufpassen!

„Danke, ich brauche keine Bemutterung“, erwiderte sie daher ungnädig. „Ich möchte mich nur gerne frisch machen. Dann werde ich mein Hotel aufsuchen.“

„Angelina wird alles erledigen“, bestimmte Alessandro. „Gisella, würdest du dich bitte kurz um meine Gäste kümmern? Ich bin so bald wie möglich zurück.“

Der dunkelhaarigen Frau schien es offenkundig gar nicht zu gefallen, dass Alessandro sich nicht sofort der Party anschloss. Irritiert ging sie in den Ballsaal zurück.

Francine folgte Alessandro auf dem Weg über weitere Flure und dann eine Treppe hinunter. Dort angekommen, öffnete er eine Tür, und Francine fand sich in einer riesigen, modern eingerichteten Küche wieder. Eine korpulente ältere Dame lief hin und her und kommandierte einige junge Mädchen in dunklen Uniformen herum, die anscheinend für den Abend als Hilfskräfte engagiert worden waren.

Sobald die ältere Dame Alessandro erblickte, lächelte sie ihn an und redete auf Italienisch heftig auf ihn ein. Francine verstand kein einziges Wort davon. Alessandro hörte geduldig zu. Als er endlich zu Wort kam, stellte er Francine vor und berichtete, was vorgefallen war.

Angelina kam sofort auf Francine zu und legte teilnahmsvoll einen Arm um ihre Schulter. „Keine Angst“, sagte sie beruhigend auf Englisch. „Ich werde alles für Sie tun.“ Zu Alessandro gewandt, ergänzte sie: „Kommen Sie in einer Stunde wieder. Bis dahin werde ich sie wieder aufgepäppelt haben.“

Alessandro war schon dabei zu gehen, als er sich noch einmal zu Francine umdrehte. „Ich denke, Sie sollten mir Ihren Namen verraten“, verlangte er, während er sie eingehend musterte.

Sein intensiver Blick verwirrte sie. „Francine Allen“, brachte sie mühsam heraus.

„Francine“, wiederholte er, und die Art und Weise, wie er ihren Namen aussprach, kitzelte jeden einzelnen Nervenstrang ihres Körpers. „Und ich heiße Alessandro Zancani“, stellte er sich vor. Dann sah er sie eine Sekunde lang erwartungsvoll an, so, als müsse ihr der Name bekannt sein.

Doch Francine hatte seinen Namen noch nie zuvor gehört und diesen Mann noch nie vorher gesehen. Denn an eine so eindrucksvolle Erscheinung hätte sie sich auf alle Fälle erinnert.

Alessandro verließ die Küche, und in der darauffolgenden Stunde wurde Francine umhegt und umsorgt wie niemals zuvor in ihrem Leben. Erst wurde ihr starker Tee mit einem großzügigen Schuss Brandy angeboten. Danach führte Angelina sie in ein luxuriös ausgestattetes Badezimmer, wo sie in einer Badewanne mit heißem Wasser und erlesener, parfümierter Seife schwelgen und sich danach in ein flauschiges Badetuch hüllen konnte. Zu guter Letzt bürstete ihr Angelina sogar noch mit einer samtweichen Bürste das Haar.

Beide waren gerade auf dem Weg zurück zur Küche, als Alessandro wieder erschien. Francine schluckte schwer. Sie hatte schon fast vergessen, welch starken Eindruck er auf sie gemacht hatte!

„Jetzt sehen Sie ja schon viel besser aus“, begrüßte er Francine. „Hätten Sie nicht Lust, sich für ein Weilchen auf meiner Party zu vergnügen und sich dabei noch gründlicher von dem Schrecken von vorhin zu erholen?“

Francine war von dem Angebot überrascht. „Ich werde aber im Hotel erwartet. Und außerdem kenne ich niemanden auf dem Fest.“

„Sie kennen doch mich“, entgegnete Alessandro mit sanfter Stimme. „Und das Hotel ist kein Problem. Ich werde dort anrufen und Bescheid geben, dass Sie später kommen.“

Francine stellte an sich selbst alarmiert fest, dass sie schwach zu werden drohte. Sie spürte, wie sie dieser Mann gegen ihren Willen immer stärker faszinierte. Eine innere Stimme warnte sie, dass dieser Fremde gefährlich war. Doch das machte ihn noch unwiderstehlicher.

„Ich bin aber nach Venedig gekommen, um zu arbeiten, und nicht zum Vergnügen.“ Ihre Stimme klang allerdings nicht sehr überzeugend.

„Man kann beides miteinander verbinden“, hielt er mit nun seidig weicher Stimme entgegen, die Francine elektrisierte.

„Außerdem bin ich gar nicht passend angezogen“, versuchte sie als letzte Ausflucht.

„Daran soll es nicht scheitern“, erwiderte Alessandro mit einem Lächeln. „Kommen Sie.“

Sie folgte ihm wieder eine andere Treppe hinauf – langsam kam ihr der Palazzo wie ein einziges Labyrinth vor. Er geleitete sie in ein Ankleidezimmer, wo er die Tür zu einem riesigen Garderobenschrank öffnete. Francine fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie die sündhaft teuren Kleider erblickte. „Hier wird sich mit Sicherheit etwas Passendes für Sie finden“, bemerkte Alessandro aufmunternd.

Francine wurde misstrauisch. Welcher Frau die Kleider wohl gehörten? Seiner Geliebten? Etwas in ihr sträubte sich, diese Sachen anzuprobieren.

Er spürte ihr Unbehagen sofort und erahnte ihre Gedanken. „Damit Sie Klarheit haben: Dies ist die Garderobe meiner Schwester.“

„Oh.“ Francine war erschrocken, wie mühelos er aus ihrem Gesicht ablas, was in ihr vorging.

„Suchen Sie sich in Ruhe ein Kleid aus. Ich erwarte Sie dann im Ballsaal.“ Mit einem Augenzwinkern verließ er das Zimmer.

Einen Moment lang stand Francine unentschlossen da. Noch war es Zeit, einfach zu verschwinden. Doch die schicken und ausgefallenen Gewänder, die ihr entgegenblitzten, waren eine zu große Versuchung. Sie ließ ihre Finger über einige der erlesensten Stücke gleiten und fühlte glatte Seide, weichen Samt und feinste Wolle.

Schließlich entschied sich Francine für ein langes, reich besticktes, mattgrünes Seidenkleid mit einem eng anliegenden, ärmellosen Oberteil. Sie streifte es vorsichtig über und fand unter Dutzenden von Paaren auch noch passende Schuhe. Von ihrem Anblick in dem großen Spiegel war sie selbst beeindruckt.

Sie wirkte groß und elegant in dieser Robe, die ihre grünen Augen noch ausdrucksstärker zur Geltung brachte. Francine bürstete ihr Haar, bis sich der Schwall rotgoldener Locken wie eine Kaskade über ihre Schultern und den Rücken ergoss.

Mit neuem Selbstbewusstsein machte sie sich auf den Weg zum Ballsaal. Dennoch kostete es sie einige Überwindung, die Tür zu öffnen und den Schauplatz zu betreten.

Sie wurde sogleich von Alessandro erspäht, der auf sie zukam und sie voller Bewunderung von oben bis unten betrachtete. Höflich bot er ihr einen Arm. „Kommen Sie, ich mache Sie mit den übrigen Gästen bekannt.“

Francine wusste nicht genau, warum sie eine Gänsehaut bekam – war es der Umstand, all diesen aristokratischen Leuten vorgestellt zu werden, oder waren es die warme Haut und die starken Muskeln, die sie unter seinem feinen Jackett fühlen konnte?

Sie wandelten durch den riesigen Saal, und Francine war erleichtert, dass Alessandro den Leuten – darunter viele bekannte Gesichter von Sport, Film und Fernsehen und sogar einige Grafen – nicht verriet, wie und wo er sie aufgegabelt hatte.

Rasch hatte Francine ihr erstes Glas Champagner geleert, während Alessandro sie für kurze Zeit allein ließ. Der edle Trunk und das flackernde Licht der vielen Kerzen machten sie etwas schwindlig. Oder war Alessandro daran schuld, dass sich alles in ihrem Kopf zu drehen begann?

Als er einige Minuten später wieder auf sie zukam, fing ihr Herz an zu stolpern. Seine graugrünen Augen waren einen Moment lang wie gebannt auf ihre Lockenpracht gerichtet, und seine Hand machte eine leichte, unkontrollierte Bewegung, so als wolle er ihr Haar berühren. Francine stockte der Atem.

„Noch ein Glas Champagner?“ Sie winkte dankend ab, und er fuhr fort: „Ich habe Ihr Hotel angerufen. Ihr Zimmer wurde leider inzwischen anderweitig vergeben. Aber das ist kein Problem. Mein Haus hat mehrere Gästezimmer.“

„Oh – nein – ich kann mir ein anderes Hotel suchen. Sie haben heute Abend schon genug für mich getan.“

„Ein anderes freies Hotelzimmer werden Sie jetzt wohl kaum mehr finden, mitten in der Hochsaison. Und mir ist es kein Umstand, sondern ein Vergnügen, Sie als meinen Gast willkommen zu heißen. Angelina wird alles herrichten.“

Die Vorstellung, die Nacht in seinem Haus zu verbringen, ließ Francine einen warmen Schauer über den Rücken laufen. „Vielen Dank, das ist alles sehr großzügig von Ihnen“, brachte sie schließlich heraus. Dann riss sie sich von seinem durchdringenden Blick los und steuerte eilig das Buffet an. Irgendwie erschien Alessandro ihr in diesem Moment wie der gefährlichste Mann der Welt, dem es zu entkommen galt.

Und vielleicht war dieser Eindruck berechtigt, denn sie hatte das ungute Gefühl, dass er bereits ahnte, wie unwiderstehlich sie ihn fand.

2. KAPITEL

Francine kippte rasch noch ein Glas Champagner in sich hinein, obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, an diesem Abend nichts mehr zu trinken. Doch sie brauchte unbedingt etwas, das ihre ziemlich zerrütteten Nerven beruhigte! Der Champagner schien allerdings das Gegenteil zu bewirken, denn das Rumoren in ihrem Bauch nahm eher noch zu.

Was war heute Abend bloß mit ihr geschehen? Diese merkwürdige Mischung aus entnervendem Angespanntsein und einer positiv gespannten Erwartungshaltung verstand sie selbst am wenigsten. Wie konnte ein total Fremder sie so durcheinanderwirbeln? Doch ganz so fremd erschien er ihr gar nicht mehr. Zunehmend hatte sie das Gefühl, als kenne sie Alessandro schon eine ganze Weile.

Die Kapelle spielte weiter, und die Kerzen brannten ruhig vor sich hin. Die Gäste in diesem großartigen Ballsaal lachten und tanzten, tranken und unterhielten sich ernst oder auch übermütig. Die geläufigste Sprache war Englisch, doch auch Französisch und Italienisch konnte Francine hören. Sie tanzte einige Tänze mit verschiedenen Herren, die ihr alle dezent Komplimente machten, trank noch mehr Champagner und wurde gewahr, dass Alessandro nicht der Einzige war, der sie mit eindringlichen Blicken beobachtete. Auch Gisella verfolgte jede ihrer Bewegungen. Dabei war es mehr als offensichtlich, dass sie, die um einiges älter war als Francine, von deren Verwandlung vom Aschenputtel in eine hübsche Prinzessin überhaupt nicht angetan war.

Nach einer Weile fingen Francines Beine vor Erschöpfung leicht zu zittern an. Kein Wunder, denn sie war seit Sonnenaufgang unterwegs – und hatte am Ende dieses langen und ereignisreichen Tages obendrein zu viel Champagner im Blut.

Als es Mitternacht schlug, war dies ein Signal für Francine, sich zu verabschieden. Sie sah sich nach Alessandro um und entdeckte ihn neben Gisella. Francine verzog leicht das Gesicht, aber sie war so müde, dass sie beinahe im Stehen einschlief. Sie ging hinüber zu Alessandro. „Es ist eine wundervolle Party, aber ich kann mich wirklich nicht länger auf den Beinen halten.“

„Verstehe“, sagte er sofort. „Ich werde Angelina bitten, Ihnen Ihr Zimmer zu zeigen.“

Gisella zuckte zusammen. „Ihr Zimmer? Übernachtet sie hier?“

„Nur für die eine Nacht“, erläuterte Francine rasch. Sie wollte keinerlei Konflikte zwischen Alessandro und dieser Frau heraufbeschwören.

„Sie ist mein Gast“, verkündete Alessandro in stark unterkühltem Ton. Gisella musste sofort verstanden haben, denn sie sagte kein Wort mehr. Ihre wunderschönen Augen sprachen allerdings Bände. Und wenn Blicke töten könnten, wäre Francine auf der Stelle leblos zusammengesackt.

Als Alessandro sie aus dem Ballsaal geleitete, wandte sich Francine leicht verunsichert an ihn. „Bitte, wenn es Probleme verursachen sollte, kann ich bestimmt woanders übernachten.“

„Es ist jetzt nach Mitternacht, und da entlasse ich Sie mit Sicherheit nicht allein in die dunkle Nacht.“

„Aber Gisella …“

„Gisella ist eine gute Bekannte von mir.“ Der Klang seiner Stimme signalisierte unmissverständlich, dass für Alessandro das Thema damit beendet war. Sie gingen wortlos weiter, und einige Augenblicke später landete Francine in der Obhut von Angelina.

„Das Fest wird noch einige Stunden weitergehen, schätze ich. Ich hoffe, Sie können bei dem Lärm schlafen“, sagte er zum Abschied.

„Ich bin so müde, mich wird kein Krach stören“, gab sie ganz offen zu. „Und vielen Dank für Ihre außerordentliche Gastfreundschaft.“

„Das Vergnügen war ganz meinerseits“, erwiderte er sanft und schenkte ihr einen tiefen Blick. Dann ging er zu seinen Gästen zurück. Francine konnte einen leichten Seufzer der Enttäuschung über sein Verschwinden kaum unterdrücken.

„Sie scheinen Alessandro ja ganz gut leiden zu können“, stellte Angelina zufrieden fest. „Na ja, alle Frauen mögen ihn. Aber er lässt sich von keiner einfangen.“

„Auch nicht von Gisella?“ Francine konnte ihre Neugier nicht verbergen.

Angelina winkte ab. „Um Himmels willen nein. Dann würde ich kündigen. Und Signor Zancani weiß das – und er weiß auch, dass er eine Haushälterin wie mich so leicht nicht wieder finden wird“, bemerkte sie verschmitzt.

Francine wurde diese Unterhaltung zu intim. „Ich denke, ich muss dringend zu Bett. Könnten Sie mir freundlicherweise mein Zimmer zeigen?“

Minuten später fand sich Francine im ersten Stock in einem kleinen, aber luxuriös ausgestatteten Zimmer wieder, an das sogar ein eigenes Badezimmer mit allem Drum und Dran angrenzte.

„Wenn Sie etwas brauchen, klingeln Sie einfach“, sagte Angelina zum Abschied und zeigte auf die an einer Quaste hängende Glocke. „Gute Nacht.“

Als die Hausdame gegangen war, fühlte sich Francine plötzlich sehr allein. Lächerlich, dachte sie – das Haus ist schließlich noch voller Leute.

Obgleich sie völlig erschöpft war, war Francine dennoch merkwürdig unruhig. Eine Weile wanderte sie im Zimmer umher. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie sich eigentlich hier nicht aufhalten sollte.

Plötzlich musste sie grinsen. Was ihre Freundinnen wohl für ein Gesicht machen würden, wenn sie sie jetzt hier sähen? Und erst ihr Vater? Was würde er zu ihrem Abenteuer am heutigen Abend sagen?

Francines Eltern hatten sich getrennt, als sie noch sehr klein war. Ihrer Mutter war das Sorgerecht zugesprochen worden, dennoch hatte Francine zu ihrem Vater stets ein inniges Verhältnis gehabt. Paul Allen war der bekannte Filmschauspieler Paul James. Francine war sehr stolz auf ihren erfolgreichen Vater. Doch gleichzeitig war sie seit jeher etwas verwirrt, was seine recht extravagante Lebensführung betraf. Ihr Vater hasste jegliche Routine, das gewöhnliche Leben erschien ihm öde. Wenn sich Francine mit ihrem Vater traf, bauschte sie daher in ihren Erzählungen ihre Erlebnisse künstlich auf. Denn insgeheim litt sie unter der ständigen Furcht, ihr Vater könnte ihr Leben für zu normal und seine Tochter für langweilig halten.

Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr zwar, dass ihr Vater sie wirklich liebte, so wie sie war. Aber dennoch machte sie ihm immer etwas vor. Sie erzählte, welch tolle Fotoaufträge sie zu bearbeiten habe und mit welch interessanten Leuten sie dabei in Berührung käme. Dabei waren solche besonderen Arbeitstage eher die Ausnahme.

Wenn sie ihm hingegen von ihrem heutigen Erlebnis berichten würde, bräuchte sie allerdings nicht zu übertreiben. Ein wunderschöner Fremder hatte sie gerettet und sie in seinen Palazzo geführt. Wie eine Prinzessin gekleidet, hatte sie auf einer schillernden Party mit Berühmtheiten Champagner getrunken und getanzt.

Der ganze Abend kam ihr nun wie ein einziger Traum vor. Kein Wunder, dass sie trotz ihrer Erschöpfung nicht zur Ruhe kam! Vielleicht finde ich ja wieder den Realitätsbezug, wenn ich erst einmal dieses grüne Seidenkleid abgestreift habe und in mein altes Baumwollnachthemd geschlüpft bin, versuchte sie sich gut zuzureden.

Doch in dem Moment fiel ihr auf, dass ihre Reisetasche gar nicht in ihrem Zimmer stand. Francine wollte schon die Glocke läuten, ließ es dann aber bleiben. Angelina hatte einen strapaziösen Abend hinter sich und sich außerdem schon genug um sie bemüht.

Francine dachte angestrengt nach, wo ihre Tasche geblieben sein könnte. Alessandro hatte sie hinter ihr hergetragen – und sie in dem Ankleidezimmer abgestellt, erinnerte sie sich plötzlich. Ganz einfach: Sie musste bloß diesen Raum wiederfinden.

Francine öffnete leise ihre Zimmertür und huschte auf den Flur. Sie lugte in mehrere angrenzende Räume, doch ohne Erfolg.

Zuletzt stieß sie eine Tür am äußersten Ende des Korridors auf – sie befand sich auf der Schwelle zu einem weiteren Schlafzimmer. Und was für einem! Es war mindestens dreimal so groß wie ihr Gästezimmer. Blickfang war ein monströses Bett mit prachtvollen, handgeschnitzten Bettpfosten. Seidene Bettlaken glänzten im hereinströmenden Mondlicht, und über dem Bett hing ein riesiger Kronleuchter aus echt venezianischem Glas.

Francine konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich noch etwas genauer in diesem Prunkgemach umzusehen. Doch das Zimmer war ansonsten ziemlich leer. Dies muss wohl ein ganz besonderes Gästezimmer sein, spekulierte sie.

Auf Zehenspitzen schlich sie sich hinüber zum Fenster und hatte zu ihrer Überraschung einen herrlichen Ausblick auf den Canale Grande. In der Ferne konnte sie die Rialto-Brücke erkennen, die eindrucksvoll angestrahlt war. Obwohl es bereits weit nach Mitternacht war, spazierten in der lauen Sommernacht noch viele Menschen umher. Neidvoll beobachtete Francine, wie eine Gondel mit einem eng umschlungenen Liebespaar darin sanft vorbeiglitt. Francine stieß einen leisen Seufzer aus.

Da kam ihr Alessandro in den Sinn. Das Bild seines dunklen Gesichts mit der beeindruckenden Narbe grub sich in ihre Vorstellung ein, während ihr gleichzeitig ein leichter Schauer über den Rücken lief.

Du musst ihn vergessen, redete sie warnend auf sich ein. Du gehörst nicht in seine Welt und wirst ihn auch nicht wiedersehen. Du bist hier, um zu arbeiten und um Pete in seinem Fotovorhaben zu unterstützen. Dann wirst du wieder nach England zurückkehren und Alessandro in Venedig zurücklassen – mit Gisella.

Francine war über sich selbst erschrocken, wie sehr ihr die Vorstellung, die beiden zusammen zu sehen, verhasst war.

Denk gar nicht erst darüber nach, versuchte sie sich selbst in Schach zu halten. Sie zwang sich dazu, wieder aus dem Fenster zu schauen auf den glitzernden Canale Grande. Und fast gelang es ihr auch, alle Gedanken an Alessandro aus ihrem Gehirn zu verbannen. Fast …

Francine musste gähnen, als eine neue Welle von Müdigkeit sie überrollte. Sie wandte sich vom Fenster ab und starrte sehnsüchtig auf das Bett, das so weich und einladend wirkte. Wie ferngesteuert ließ sie sich auf der äußersten Bettkante nieder. Die Matratze fühlte sich tatsächlich so angenehm an, wie sie aussah.

Die Versuchung, sich auf dieser himmlischen Unterlage auszustrecken, war einfach zu groß. Francine beschwichtigte sich selbst damit, dass sie sich nur für einige wenige Sekunden darauflegen würde. Sie wollte nur einmal das herrliche Gefühl erfahren, ihren todmüden Körper in diese federweiche Matratze sinken zu lassen.

Nicht ohne Schuldgefühl kroch sie auf das Bett. Genussvoll räkelte sie ihre Zehen hin und her. Sie hatte wahrhaftig keine armselige Kindheit hinter sich, aber in rein seidener Bettwäsche hatte sie noch nie gelegen! Auf ihrer warmen Haut fühlten sich die Laken so sinnlich, so unglaublich weich und herrlich kühl an.

Francine ermahnte sich, endlich in ihr eigenes Zimmer zurückzukehren. Schließlich hatte sie in diesem Raum absolut nichts zu suchen. Doch erst musste sie das Laken glätten. Es sollte niemand dahinterkommen, dass sie heimlich für ein paar Minuten das Bett ausprobiert hatte.

Es verursachte ihr allerdings große Anstrengung, sich fortzubewegen. Das samtweiche Bett hatte sie restlos schläfrig gemacht. Sie machte sich klar, dass sie unter keinen Umständen hier einschlummern durfte. Doch bereits im nächsten Moment hatte sie den Wunsch, nur für eine Sekunde die Augen zu schließen. Sie wollte sich nur einmal kurz vorstellen, wie es sich wohl anfühlen würde, eine ganze Nacht auf dieser prunkvollen Liegestatt zu verbringen.

Eine Minute später war sie, ohne jede Warnung, in tiefen Schlaf gesunken.

Als Francine schließlich wieder die Augen öffnete, hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wo sie sich befand. Ihr war, als triebe sie auf einer sanften Wolke durch die Lüfte, und in einem erneuten Anflug von Schläfrigkeit sanken ihre Lider sofort wieder zu.

Auf einmal hörte sie ein leises Geräusch, von dem sie wohl auch ursprünglich geweckt worden war. Es war ihr so als – ja, als bewege sich jemand in dem Zimmer.

Auf der Stelle war sie hellwach. Gleichzeitig kam ihr wieder alles mit nervenzerfetzender Klarheit zu Bewusstsein. Sie befand sich in dem riesigen, luxuriösen Schlafzimmer im Palazzo – und dort nicht in ihrem eigenen Bett.

Francine richtete sich auf und saß mit einem Mal senkrecht im Bett. Ihr Puls hämmerte. „Ist – ist da jemand?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Ja, sicher ist hier jemand – ich“, war eine sanfte Männerstimme zu vernehmen.

Die Stimme war Francine bereits recht gut vertraut. Sie glaubte, ihr Herz müsse stehenbleiben. Dann spürte sie, wie unter ihr das Bett nachgab, als Alessandro sich darauf niederließ.

„Wie geschickt von Ihnen, mein Zimmer ausfindig zu machen.“

In seinem Tonfall war eine Spur Zynismus, und Francine wusste sofort, warum. Er kam wohl nicht auf die Idee, dass sie rein zufällig in seinem Zimmer – und Bett – gelandet war!

„Bitte, bekommen Sie nicht den falschen Eindruck“, versuchte sie rasch die Dinge geradezurücken. „Hier liegt ein Irrtum vor …“

„Aber ganz und gar“, unterbrach Alessandro mit leiser Ironie. „Sie hatten keinesfalls vor, mein Zimmer zu betreten. Und es war sicherlich nicht Ihre Absicht, auf meinem Bett einzuschlafen.“

„Ja – nein, war es ehrlich nicht.“ Was für ein Chaos!, dachte sie, ganz außer sich. Und wie absolut töricht, dass mir so was passieren konnte – in einem fremden Bett einzunicken! Und dann noch in Alessandros.

„Machen Sie sich wegen dieser kleinen Inszenierung keinen Kummer, cara. Ich bin nicht böse, Sie hier zu finden. Im Gegenteil, ich empfinde es als eine angenehme Überraschung.“

Den weichen Tonfall seiner tiefen Stimme empfand Francine wie ein Streicheln auf ihrer Haut. Sie war über sich selbst entsetzt, von seiner Stimme so intensiv berührt zu sein, und empfand sie wie eine bedrohliche Zauberkraft. Verzweifelt versuchte sie, seinen hypnotischen Einfluss abzuwehren und ihren gesunden Menschenverstand die Oberhand gewinnen zu lassen.

In dem blassen Mondlicht konnte sie kaum mehr als die Konturen seines Körpers neben sich auf dem Bett erkennen. Sie lehnte sich so weit sie konnte zurück – je mehr Abstand zwischen ihnen war, desto sicherer.

„Ich bin nicht auf Ihrem Bett eingeschlafen, um Sie damit zu überraschen“, widersprach sie mit Nachdruck.

Sogar in der Dunkelheit konnte sie erkennen, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Wollen Sie mir wirklich weismachen, dass nichts davon geplant war?“ Er schien sichtlich amüsiert. „Ja, ich glaube, das könnte mir gefallen“, fuhr er etwas heiser fort. „Auch ich spiele gerne mit dem Feuer.“

Francine besaß immerhin noch so viel klare Urteilskraft, dass sie erkannte, welch gefährliches Spiel jetzt zu beginnen drohte. Es war allerhöchste Zeit, dem einen Riegel vorzuschieben und den Raum zu verlassen.

Sie versuchte, aus dem Bett zu klettern. Doch seine kräftigen Finger legten sich um ihr schmales Handgelenk und hinderten sie daran, zu entkommen.

Zwischen ihnen war es die erste körperliche Berührung, und für einige wenige Augenblicke dämpfte dies Francines Widerstandswillen. Sie fühlte, wie das Blut in ihren Adern pochte, wie ihre Hand vor Schock erst kalt, doch dann ganz heiß wurde.

Alessandro war einen Moment lang ebenfalls ganz still. Dann lachte er leise auf und ließ sie los. „Sie überraschen mich. Das habe ich schon lange nicht mehr erlebt. Vielleicht lasse ich es deshalb zu, dass Sie ein wenig mit mir spielen.“

„Ich spiele überhaupt nicht mit Ihnen“, versuchte sie umgehend klarzustellen.

„Aber natürlich tun Sie das. Wie auch all die anderen Leute auf meiner Party es taten. Das Fest war auch so gedacht: als Mischung aus Spaß und ein wenig Intrigen – für Leute, die etwas sophisticated sind, falls Sie wissen, was ich damit meine.“

Bevor Francine ihm klarmachen konnte, dass sie sich keineswegs zu solchen Leuten zählte, war Alessandro mit einem Finger leicht an der Innenseite ihres Handgelenks entlanggestrichen. Es verursachte bei ihr unweigerlich ein leichtes Zittern. Dann beugte er seinen dunklen Kopf nach vorn und berührte in der Dunkelheit mit seinen Lippen ihren Mund, was sie in noch viel stärkerem – und keineswegs unangenehmem – Maße erschauern ließ.

Doch nach einigen verwirrenden Momenten kam Francine mühsam wieder zu sich. Ihr erster Gedanke war, sich dieser gefährlichen Situation endlich entziehen zu müssen, bevor es zu spät war – denn sie traute ihrer eigenen Standhaftigkeit nicht länger. Sie ahnte, dass sie unter Alessandros Händen dahinzuschmelzen drohte. Außerdem war ihr bewusst, dass sie zu viel Champagner getrunken hatte. In ihrem Kopf kreiste ein kleines Karussell. Es musste ihr unbedingt gelingen, aus diesem Bett herauszukommen! Wie aber konnte sie diese Hürde nehmen, wo dieser unwiderstehliche Mann inzwischen ihre Hände zart und dabei doch so aufreizend streichelte?

Francine räusperte sich nervös und wünschte, sie könnte seinen Gesichtsausdruck besser erkennen. Sie musste unbedingt wissen, ob er die Sache überhaupt ernst nahm. Seine Stimme war mal kühl, dann wieder heiser, manchmal belustigt – es war einfach nicht erkennbar, was sich hinter dieser Fassade verbarg.

Francine atmete einmal tief durch und entzog ihm mit einer entschlossenen Bewegung ihre Hand. Alessandro ließ sie auf der Stelle los. Überrascht, ja fast über sich selbst erschrocken, stellte Francine fest, wie sehr sie sofort seinen festen Zugriff vermisste.

Reiß dich zusammen, herrschte sie sich insgeheim an. Du kannst unmöglich binnen ein paar Stunden solch starke Gefühle zu einem fast fremden Mann entwickelt haben. Obschon es ihr so vorkam, als kenne sie ihn schon seit viel längerer Zeit.

Francine war verblüfft. Dieser Mann hatte es ohne ernste Absicht geschafft, sie ängstlich und nervös, aber auch zutraulich zu machen und sie auf angenehmste Weise zu erregen.

In den einundzwanzig Jahren ihres Lebens war ihr solch ein Mann noch nicht begegnet. Ihre wenigen, recht oberflächlichen Bekanntschaften mit gleichaltrigen Männern hatten zumeist enttäuschend geendet. Und das reichlich unbeholfene Liebesspiel ihrer jungen Freunde hatte sie – bis auf einige leidenschaftliche Küsse – stets ziemlich kaltgelassen.

Doch der spürbar erfahrenere Alessandro ließ sie in keinster Weise kalt. Schon war er wieder dabei, sanft über ihr Handgelenk zu streicheln. Francine fürchtete sich davor, wie leicht er sie aus dem Gleichgewicht bringen konnte.

„Können wir – könnten wir nicht das Licht anknipsen?“, fragte sie kleinlaut. Vielleicht war es ja einfacher, klarer zu denken, wenn es nicht so dunkel war.

„Kein Licht“, lautete kurz und bündig seine Antwort.

„Warum nicht?“

„Weil im Dunkeln alles viel interessanter ist.“ Seine Stimme war nun wieder heiser. Francine merkte, wie auch ihre Kehle trocken wurde. „Man fühlt intensiver, wenn man nicht sieht.“

„Ich fürchte mich aber im Dunkeln“, entgegnete sie. Das war nicht einmal gelogen – zumindest nicht in der momentanen Situation.

„Nein, Sie fürchten sich nicht“, stritt Alessandro ihre Behauptung im Ton absoluter Gewissheit ab. „Sie befinden sich vielmehr in einer angespannten Erwartungshaltung – und das ist etwas ganz anderes. Auch sind Sie fasziniert, wollen mehr wissen – mehr erfahren. Und mir geht es genauso“, schloss er leise.

Francine schluckte. Es versetzte ihr einen Schock, dass ein ihr noch vor Stunden wildfremder Mann jetzt schon so treffsicher ihre Gedanken lesen und ihre Gefühle erahnen konnte.

„Es ist wie ein Abenteuer, nicht wahr?“, murmelte er. „Und ich glaube, Sie mögen Abenteuer.“

Sie wollte ihm mitteilen, dass ihr nichts, absolut gar nichts daran gelegen war. Aber sie fand keine passenden Worte. Vielleicht war die warme Berührung seiner Finger daran schuld, dass ihre Stimme versagte. Vielleicht auch sein zärtlicher Tonfall, der ihr gesamtes Nervensystem ganz durcheinanderbrachte. Oder – und das war wohl die erschreckendste Möglichkeit – er hatte lediglich den Nagel auf den Kopf getroffen!

Ein Teil von ihr suchte in der Tat Aufregung und war mehr als hungrig auf neue Erfahrungen. Das gesamte zurückliegende Jahr hatte sie kaum Freizeit gehabt. Sie hatte zusammen mit Pete hart gearbeitet, um ihr kleines Unternehmen am Leben zu erhalten.

Und nun war sie hier, in einer der romantischsten Städte der Welt. Neben ihr lag ein Mann, dessen Stimme wie Samt wirkte, dessen Hände immer noch zart über ihre nackten Arme strichen und dabei stillschweigend alle möglichen ihr bislang unbekannten Freuden versprachen.

Es war so schwer, dem zu widerstehen – und Francine wollte es auch gar nicht mehr. Sie wollte viel lieber beide Hände ausstrecken und alles, was er ihr entgegenbrachte, freudig empfangen.

Nein, nein, nein, ermahnte sie sich mit einem leichten Erschaudern. Du kannst es nicht wagen.

Alessandro rückte ein Stückchen näher. Der Mond schien auf ihre beiden Körper. Francine sah den fahlen Schimmer ihres Seidenkleides und konnte erkennen, wie sich der grüne feine Stoff gegen seinen viel dunkleren Anzug abhob – und welchen Kontrast seine tiefgebräunten Hände zu ihren bleichen nackten Armen bildeten.

Alessandro musste ihren Blick verfolgt haben, denn nun hielt er seine Hand neben ihre – die eine war fast weiß, die andere beinahe schwarz; positiv und negativ.

„Dunkelheit und Licht“, murmelte er. „Zwei absolute Gegensätze. Aber Gegensätze ziehen sich bekanntlich an, und ich denke, das trifft auch auf uns zu.“ Seine Hand bewegte sich hinauf bis zu ihrem Haar, und ihre rotgoldenen Strähnen ergossen sich über seine Finger. „Alles an dir ist hell – strahlend.“

Nun wagte es auch Francine, mit ihrer Hand leicht über sein Haar zu streichen. Sie empfand augenblicklich ein Wohlgefühl, als sie die feste Struktur seiner Locken auf ihrer Haut spürte. „Ist Ihr Haar braun oder schwarz?“

„Schwarz, natürlich. Wie die Nacht. Wie meine Seele.“ Er meinte es leicht ironisch. Aber dennoch war wohl etwas Wahres daran, dachte Francine. Alessandro umgab wirklich etwas Dunkles. Sicher machte das leicht gefährlich Wirkende einen Teil seiner Attraktivität aus. Sie wusste, dass er sie in Bereiche führen konnte, die zu betreten sie bisher nie gewagt hatte.

Francine setzte sich kerzengerade hin. Eine innere Stimme ermahnte sie nochmals, jetzt endlich den Absprung zu suchen – oder sie würde gar nicht mehr von hier wegkommen! Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich mich in mein Zimmer zurückbegebe.“

„Wenn Sie nicht bleiben wollen, warum sind Sie dann überhaupt hergekommen?“

„Ich sagte doch bereits, dass dies ein Versehen war. Ich wollte hier nicht einnicken. Und ganz sicher wollte ich nicht von Ihnen hier schlafend gefunden werden. Ich weiß zwar, dass Sie mir das nicht abnehmen. Aber es ist die Wahrheit. Tut mir leid, wenn Sie enttäuscht sein sollten. Und ich bitte vielmals um Entschuldigung, dass ich Ihr Zimmer unbefugt betreten habe.“

„Ich bin nicht enttäuscht“, murmelte Alessandro leise. „Und ob Sie absichtlich oder irrtümlich hier gelandet sind, ist nicht so wichtig. Ich werde Sie nicht hinauswerfen.“

„Aber ich will gehen“, widersprach Francine. Doch ihrer Stimme fehlte der Ton der Überzeugung. Wie um Himmels willen würde sie ihn von etwas überzeugen können, von dem sie nicht einmal sich selbst überzeugen konnte?

Seine Augen glänzten in der Dunkelheit herausfordernd. „Sie wollen gehen, bevor das Abenteuer überhaupt richtig angefangen hat?“

„Ich bin an solch einer Art von Abenteuer nicht interessiert.“

„Und ob Sie das sind. Diese Nacht wird das sein, was wir aus ihr machen“, sagte er schmeichelnd – und er klang sehr wohl überzeugt. „Zeit für Träume, für Spiele. Warum versuchen wir nicht, uns vorzustellen, dass ich Ihr Liebhaber bin, Francine? Ihr perfekter Lover.“

Erneut fuhr ihr ein Schauer durch sämtliche Glieder. Gefährliche Spiele – verführerische Spiele. Welche Frau konnte schon dem perfekten Liebhaber widerstehen?

Alessandros Finger glitten ihr Rückgrat hinab und fühlten den Verlauf dieses letzten wohligen Erzitterns. Mit jedem Mal, da er sie berührte, spürte sie, wie ihre Selbstkontrolle Stück für Stück schwand. Und er wusste das – musste es wissen. Sie hatte das Furcht erregende, doch zugleich faszinierende Gefühl, dass ihm alles über diese Seite ihres Wesens bekannt war. Wohingegen sie selbst in dieser Hinsicht nahezu nichts wusste.

Im Dunkeln suchte sein Mund ihre Lippen aufs Neue. Er verteilte kleine Küsse, aufreizende Küsse, die so viel mehr versprachen – wenn sie nur den Mut hätte, auf sein Angebot einzugehen. Dieser Mann machte keine unbeholfenen Bewegungen. Seine Hände wussten genau, was sie taten. Sie bewegten sich mit einer für Francine ungekannten Sicherheit.

Die Entscheidung lag ganz bei ihr. Er führte sie in Versuchung, aber er übte keinen Zwang aus. Seine atemberaubenden Liebkosungen deuteten allerdings hinreichend an, was sie erfahren könnte, wenn sie diese Nacht bei ihm bliebe. Francines Verstand gebot ihr, sich schleunigst zu verabschieden. Doch ihr Herz wurde zusehends von der gegenwärtigen Atmosphäre verzaubert. Was hatte er gesagt? Hell und dunkel ergänzen sich. Sie fing an, ihm zu glauben. Er gab ihr das Gefühl, nur die Hälfte zu sein, die zu einem Ganzen gehörte.

Aber Alessandro bewirkte auch, dass Francine noch andere Dinge fühlte. Dunkle, beunruhigende Empfindungen fingen an, in ihr zu rumoren, als seine Küsse intensiver wurden und seine Hände auf intimere Erkundungstour gingen. Er schob ihre Lockenpracht zur Seite und flüsterte ihr leise eine Einladung ins Ohr, dass auch sie ihn ganz nach ihren Wünschen erkunden möge.

Was für eine seltsame Nacht, dachte Francine ganz benommen. Vielleicht war ja alles nur ein Traum – Venedig, ihre Rettung, der Palazzo, die schillernde Party, dieser außergewöhnliche Mann – und jetzt diese nicht gerade alltägliche Situation. Sie schloss die Augen und überließ sich diesem Traum. Sie spürte, wie seine Hände unter das Seidenkleid glitten. Seine Küsse ließen nun auch den letzten Gedanken an Widerstand wegschmelzen. Seine inzwischen schon so vertraute Stimme flüsterte ihr nun ziemlich unerhörte Vorschläge ins Ohr. Doch sie war nicht schockiert. Stattdessen ertappte sie sich dabei, selbst jeden dieser Vorschläge in die Praxis umsetzen zu wollen.

Die Welt um sie herum begann sich zu drehen, so sehr versetzte sie der Klang seiner Stimme und seine Berührungen in Verzückung. Behutsam, doch unerbittlich führte er sie auf Pfade, auf denen sie nie zuvor gewandelt war. Und jeder Schritt ließ ein Umkehren unmöglicher erscheinen.

Francine sah fast verblüfft zu, wie ihre Hände seine feste Haut berührten. Sie spürte sein Herz rhythmisch gegen seinen starken Brustkorb schlagen und bemerkte gleichzeitig, wie seine warmen Lippen ihre Brüste liebkosten. Sie fühlte sich, als würde sie wegtauchen, wegschmelzen. Sie gab die Hoffnung auf, jemals wieder in die Sphären der Normalität gelangen zu können.

Ein Teil von ihr wusste, dass sie von Alessandro verführt wurde. Aber das war ihr einerlei, denn er führte sie in ein Reich von Empfindungen ein, das sie nie zuvor betreten hatte. Seine Berührungen bewirkten, dass sie Gefühle erlebte, die sie schon immer hatte erleben wollen. Ihre Haut brannte bei jedem Kontakt mit seinen geschickten Händen. Auf dem Rücken liegend gab sie sich den explodierenden Glücksgefühlen hin, die er mit seiner Zunge an verschiedenen Stellen ihres Körpers auslöste.

Doch als seine Hand schließlich sanft zwischen ihren Beinen hinabglitt, verkrampfte Francine sich plötzlich. Trotz ihres Rauschzustands war sie auf eine solche Aktivität innerlich noch nicht vorbereitet.

„Hab keine Angst“, reagierte Alessandro ganz sanft. „Versuche, dich zu entspannen.“

Dies wollte ihr aber nicht gelingen. Sie biss die Zähne aufeinander, und all ihre Muskeln versteiften sich.

Er zog sich von ihr zurück. Sofort vermisste sie seine Berührungen, seine Wärme, seinen kräftigen Körper, der sich so bewundernswert selbstsicher bewegte.

Plötzlich konnte sie nicht anders reagieren. Wie ferngesteuert sprang sie aus seinem Bett und machte sich auf und davon.

3. KAPITEL

Während Francine zu ihrem Zimmer hastete, hielt sie das Seidenkleid fest gegen ihren halb nackten Körper gepresst. Als sie ihr Refugium endlich erreicht hatte, schlug sie wie erlöst die Tür hinter sich zu.

Aber schon im nächsten Augenblick bedauerte sie, dass sie sich diese einmalige Chance, eine Nacht mit einem so außergewöhnlich aufregenden Mann zu verbringen, entgehen ließ. Einem Mann wie Alessandro werde ich wahrscheinlich nie wieder begegnen, seufzte sie wehmütig.

Doch sie hatte sich so verhalten, wie sie es anders nicht konnte. Dazu musste sie stehen. Sie war nun einmal nicht das leichtlebige Mädchen, das alle Männer bedenkenlos um den kleinen Finger wickelte. Das gaukelte sie ihrem extravaganten Schauspieler-Vater nur gern vor, um ihn zu beeindrucken.

Vorsichtig hängte Francine das grüne Glitzerkleid auf einen Bügel. Sie wusste, dass sie nicht so schnell wieder solch ein mondänes Kleidungsstück tragen würde – es sei denn, sie heiratete einmal einen Millionär!

Sie stellte sich unter die Dusche und erhoffte sich von dem kühlen Wasserstrahl, dass er ihr wieder zu einem klaren Kopf und einer inneren Ausgeglichenheit verhelfen würde.

Doch als sie schließlich unter ihrer Bettdecke lag, fand sie keinen Schlaf. Sie konnte Alessandros Küsse und die samtweichen Berührungen seiner zarten Hände einfach nicht vergessen. Noch immer schien sie den Geruch seiner Haut einzuatmen. Sie wusste, dass sie, sobald sie die Augen schloss, sofort sein Gesicht vor sich sehen würde.

Francine starrte ins Dunkel und wünschte, sie wäre nie nach Venedig gekommen. Eine einzige Nacht hier hatte gereicht, ihr Leben völlig aus dem Lot zu bringen. Sie spürte, wie sie sich wünschte …

Verschwende nicht deine Zeit darauf, dich in Wunschvorstellungen hineinzusteigern, die vollkommen unrealistisch sind, herrschte sie sich im Stillen an. Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu zwingen, endlich einzuschlafen. Doch sie wurde dieses seltsame Ziehen in ihrem Herzen nicht los. Und Alessandros dunkles, genarbtes Gesicht tauchte hartnäckig hinter ihren geschlossenen Lidern auf.

Nach einer Weile fand sie endlich für ein paar Stunden Schlaf. Doch schon kurz nach Sonnenaufgang wachte sie wieder auf. Draußen kündigte sich ein schöner Sommertag an, und Francine stieß einen leichten Seufzer aus. Es war an der Zeit, in die Realität zurückzukehren. Es war Zeit zu gehen.

Sie öffnete leise ihr Zimmer und sah gleich neben der Tür ihre Reisetasche stehen. Jemand musste sie sehr spät in der Nacht dort für sie abgestellt haben. Rasch suchte sie einige Kleidungsstücke heraus und streifte sie über. Dann warf sie die Tasche über die Schulter und schlich sich den Flur hinunter. Sie wollte das Haus verlassen, bevor die anderen aufwachten – bevor sie Alessandro Zancani wiedersehen musste.

Francine wusste nicht so recht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Es war ihr unklar, ob sie ihm nach den Geschehnissen der letzten Nacht überhaupt noch würde in die Augen blicken können. Ihr Liebesgeplänkel mochte ihm, dem reifen und erfahrenen Mann, nicht viel bedeutet haben. Aber für Francine war diese Erfahrung ein Meilenstein in ihrem Leben. Sie hatte bislang angenommen, dass Gefühle großer Leidenschaft nur langsam aus einer wachsenden Liebesbeziehung erwüchsen. Dass sich solch überwältigende Gefühle dagegen auch einem Fremden gegenüber einstellen konnten, war für sie eine völlig neue und überraschende Einsicht.

Francine fand eine Treppe, die hinunterführte. Sie musste beim Gehen auf die Stufen achten, die über die Jahrhunderte hinweg uneben geworden waren. Unten angekommen merkte sie, dass sie in einem etwas abseits gelegenen Teil des Palazzos gelandet war, der weniger gut möbliert war und wo es leicht nach Feuchtigkeit und Moder roch. Sie erspähte ein Tor mit einem schweren Schloss. Mit Mühe konnte sie die Tür aufklicken und aufziehen.

Als Francine hindurchgehuscht war, blickte sie direkt auf den Canale Grande. Die Sonne knallte bereits auf das Pflaster. Die Sonnenstrahlen funkelten auf der Wasseroberfläche des Kanals, und die alten herrschaftlichen Häuser entlang des Ufers strahlten in ihrem leicht morbiden Glanz. Francine war es jetzt schon heiß – oder war dies immer noch der Nachklang der vergangenen Nacht?

Ein Wassertaxi kam auf dem Kanal um die Ecke gebogen. Hinter dem Palazzo gab es einen schmalen Landungssteg. Francine begab sich dorthin und winkte das Taxi herbei. Sie warf ihre Tasche in das Boot und nahm Platz. Als der Vaporetto losfuhr, überfiel sie trotz der Sonnenwärme ein leichtes Frösteln. Francine wollte sich zwingen, sich nicht noch einmal umzuschauen. Aber wie unter Zwang drehte sie ihren Kopf in Richtung Palazzo. Mit einem Male kam ihr Herz fast zum Stillstand, als eine große, dunkle Gestalt auf dem Landungssteg erschien.

Francine wusste sofort: Dies war Alessandro. Er gab jedoch keinerlei Zeichen des Erkennens in ihre Richtung. Regungslos stand er da und schaute scheinbar ungerührt zu, wie das Boot sich immer weiter entfernte und in einer weiten Kurve zum Ponte dell’Accademia einbog.

Francine spürte einen Stich des Bedauerns in ihrem Herzen. Der Traum war vorüber. Was blieb, war nur die Gewissheit, einem Mann wie Alessandro Zancani wohl nie mehr wieder zu begegnen.

Das Wassertaxi nahm noch weitere Fahrgäste auf und steuerte dann den großen Landungssteg am Markusplatz an. Dort hatte Francine am gestrigen Abend zum ersten Mal den venezianischen Boden betreten. Beim Verlassen des Bootes versuchte sie die vergangenen Stunden vollkommen auszublenden und so zu tun, als sei sie eben erst in Venedig gelandet.

Du musst die letzte Nacht um jeden Preis vergessen, ermahnte sie sich. Es war höchste Zeit, in die wirkliche Welt zurückzukehren und den roten Faden ihres Lebenswegs wieder aufzugreifen.

Aber noch hatte sie nicht richtig zur Wirklichkeit zurückgefunden. Noch immer vernahm sie das Echo dieser männlichen Stimme, und noch immer pulsierte ein Strom von Leidenschaft in ihren Adern.

Francine fühlte sich zittrig auf den Beinen, während sie langsam über die Piazza San Marco lief. Sie hatte den festen Vorsatz, die letzte Nacht zu vergessen. Doch jeder ihrer Schritte erinnerte sie unweigerlich daran, wie sie den gleichen Weg am Abend zuvor gegangen war – und wohin dieser Gang sie geführt hatte. Diesmal allerdings war sie fest entschlossen, nicht wieder den gleichen Fehler zu begehen. Also fragte sie heute unterwegs mehrmals Passanten nach der Richtung zu ihrem Hotel. Außerdem war Venedig bei strahlendem Tageslicht etwas anderes als das Labyrinth, das sich ihr in der Dunkelheit dargeboten hatte.

Nach einer kurzen Weile traf sie schließlich ohne größere Schwierigkeiten im gesuchten Hotel ein. Schon beim Betreten der Empfangshalle erkannte sie das vertraute Gesicht von Pete, der ihr freudig zuwinkte und sofort auf sie zukam.

„Gut, dass du schon so früh hier bist“, kam er gleich zur Sache. „Hast du schon irgendwo gefrühstückt? Wenn nicht, beeil dich. Ich möchte nach Möglichkeit anfangen, bevor die Touristenmassen aufmarschieren.“

„Ich mag kein Frühstück. Ach, übrigens: Es tut mir leid, dass ich gestern Abend nicht erschienen bin“, entschuldigte sie sich.

Er machte eine abwinkende Handbewegung. „Macht nichts. Ich war selbst ziemlich lange unterwegs. Außerdem erreichte mich ja eine Mitteilung der Empfangsdame. Es gab offensichtlich irgendwelche Probleme mit der Belegung deines Zimmers, stimmt’s? Aber anscheinend hast du ja woanders noch eine Unterkunft bekommen.“

„Eh – ja“, entgegnete Francine vorsichtig.

Zu ihrer Erleichterung wollte er nicht genauer wissen, wo sie übernachtet hatte. Stattdessen schaute er auf seine Uhr. „Ich habe den ersten Aufnahmeort schon vorbereitet. Er ist an einem schmalen Kanal ganz in der Nähe des Hotels, nur wenige Minuten zu Fuß von hier. Ich möchte, dass die fertigen Fotos wie Gemälde aus der Epoche der Renaissance wirken. Dazu habe ich bereits eine ganze Garderobe an Kostümen des Mittelalters für dich ausgeliehen. Sie hängen im Schrank in meinem Zimmer: Nummer dreiundzwanzig – hier ist der Schlüssel. Sei also so nett und ziehe dich gleich um. Probiere das grüne oder das goldene Kleid. Und lass dein Haar offen.“

Francine musste sofort an das grüne Seidenkleid denken, das sie am Abend zuvor getragen hatte. „Grün gefällt mir nicht so gut“, warf sie ein und musste einmal schwer schlucken.

Pete schien ihr plötzliches Unbehagen nicht zu bemerken. Wenn er einmal seine Arbeit begonnen hatte, war er voll und ganz darauf konzentriert. „Dann zieh das goldene Kleid an, wenn es dir mehr Spaß macht“, bemerkte er geistesabwesend.

Francine war sich nicht sicher, ob ihr am heutigen Tage überhaupt etwas Spaß machen würde. Doch wenn sie Petes Arbeit nicht behindern wollte, musste sie ein freundliches Gesicht aufsetzen und ihm und seinem Projekt ihre ganze Aufmerksamkeit widmen.

Sie meldete sich an der Rezeption an, ließ sich den Schlüssel zu ihrem Zimmer geben und rannte dann schnell nach oben. Sie stellte ihre Reisetasche in die Ecke und betrachtete sich im Spiegel.

Ihrem Empfinden nach musste sie heute Morgen irgendwie anders aussehen als sonst. Doch von leicht geröteten Wangen abgesehen, hatte sich nichts verändert. Ihre großen, grünen Augen wirkten hell und wach, und ihr Haar war die gleiche Lockenpracht wie sonst. Sogar ihr Mund ließ nicht erkennen, wie intensiv er erst Stunden zuvor geküsst worden war.

Francine fuhr sich mit der Zunge über ihre Lippen, so als suche sie noch irgendwo den Geschmack von Alessandro. Hör sofort damit auf!, wies sie eine innere Stimme zurecht. Konzentriere dich auf deine Arbeit.

Zügig bereitete sie sich nun auf die bevorstehenden Aufnahmen vor. Nach einer kurzen Dusche legte sie sorgfältig Make-up auf, mehr als sie sonst trug. Sie hatte schon oft den Modellen dabei zugesehen, die Pete sonst anstellte, und sie wusste genau, was die Situation vor der Kamera erforderte. Erst kam eine leichte Grundierung, dann eine Mischung aus kräftigen und pastellenen Farben, um die Konturen ihres Gesichts besser herauszuarbeiten. Schließlich folgten Lidschatten und Lippenstift, um den besonderen Ausdruck noch zu verstärken.

Danach ging Francine hinüber in Petes Zimmer und suchte das gewünschte goldene Kleid heraus. Sie konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken, als sie feststellte, dass das Gewand aus schwerem Brokat gearbeitet war. Es hatte einen bis zum Boden reichenden, bauschigen Rock sowie lange Ärmel, die reich mit Spitze besetzt waren. In dieser Aufmachung würde sie in der heißen Hochsommersonne Venedigs zerschmelzen! Da konnte auch der recht gewagte Ausschnitt wenig helfen.

Nachdem sie einige Minuten lang ihr Haar auf Wickler gedreht und anschließend ausgebürstet hatte, fiel ihre rotgoldene Mähne wie eine Kaskade auf ihre Schultern.

Kritisch besah sich Francine das Resultat ihrer Bemühungen im Spiegel und nickte dann zustimmend. Ja, so ist es sicher nach Petes Vorstellungen, dachte sie, ganz mit sich zufrieden.

Sie ging hinunter in die Hotelhalle und fühlte sich in ihrer ausgefallenen Kostümierung etwas befangen. Pete wartete mit seiner aufwendigen Fotoausrüstung schon auf sie. Als Francine auf ihn zukam, musste er zweimal hinschauen, so außergewöhnlich sah sie aus. Dann ging ein breites Grinsen über sein ganzes Gesicht.

„Das sieht wirklich umwerfend aus“, begeisterte er sich. „Du bist großartig, Francine. Du weißt immer genau, was mir vorschwebt.“

„Ich komme mir wie ein Clown vor, so durch die Straßen Venedigs zu laufen“, gab sie naserümpfend zu bedenken.

„Unser Weg ist wirklich nicht weit.“ Pete griff nach seinen Fototaschen und hängte sie sich um die Schultern. Er schritt ihr voran aus dem Hotel hinaus und bog an der nächsten Ecke in eine schmale Gasse ein. Er kannte sein Ziel und schlängelte sich durch mehrere kleine Gassen. Francine trottete hinter ihm her und war dankbar, dass ihnen in dieser Gegend nicht allzu viele Leute begegneten, die sie anstarren konnten. Nach wenigen Minuten tauchte vor ihr das Glitzern von Wasser auf.

„Wir sind da“, verkündete Pete und lief auf eine schmale Brücke, die über den engen Kanal führte.

Francine machte große Augen. Ihr Puls pochte schneller. Die Gegend kam ihr beunruhigend vertraut vor. Möglicherweise sahen ja viele der kleinen Brücken Venedigs einander ähnlich, versuchte sie sich zu beruhigen. Aber – diese Treppenstufen auf jeder Seite und diese elegant geschwungenen Laternenmasten in der Brückenmitte! Sie war sich fast sicher, dass sie letzten Abend genau an dieser Stelle schon einmal gestanden hatte. Ja, es war die Brücke, wo sie belästigt und von Alessandro gerettet worden war!

„Hast du verstanden, was ich gesagt habe, Francine?“, fragte Pete leicht ungeduldig.

„Was …?“, reagierte sie gereizt.

„Ich möchte, dass du dich genau in die Mitte der Brücke postierst, unter der Laterne. Und versuche, verträumt dreinzuschauen – so als kämest du gerade von deinem Liebhaber.“

Francine folgte seinen Anweisungen. Und auch der verträumte Blick fiel ihr nicht sonderlich schwer.

„Sehr schön“, sagte Pete ermutigend. „Das Licht ist perfekt, klar und golden. Bleib so, bis ich ein paar Aufnahmen geschossen habe.“

Wie viele Fotografen machte Pete zuerst einige Polaroid-Fotos, um einen groben Eindruck zu bekommen, wie die fertigen Bilder wohl in etwa aussähen. Er schoss ein Dutzend Fotos, wartete, bis sie entwickelt waren, und murmelte dann voller Zufriedenheit.

„Sieht gut aus. O.K. Ich baue jetzt die Kameras auf, und gleich kann’s richtig losgehen.“

Während er herumwirbelte, stand Francine wie eine Statue da. Ihr rotgoldenes Haar leuchtete in der Sonne, und ihr war schon jetzt sehr heiß. Ihr Magen rumorte leise, als sie an die vergangene Nacht – an Alessandro – dachte. Sie hatte sich doch so fest vorgenommen, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen! Und nun war sie hier, genau an dem Punkt, wo sie ihm zuerst begegnet war. Pete war natürlich völlig ahnungslos. Seine Wahl dieses Ortes für den ersten Fototermin war reiner Zufall. Doch ebenso natürlich war, dass sie sich hier sehr seltsam fühlte.

Nach einer Weile überkam Francine das Gefühl, zu träumen – oder gar Halluzinationen zu haben. Denn plötzlich tauchte eine große, dunkle Person am anderen Ende der Brücke auf. Das Gesicht war von ihr abgewandt, doch alles an dieser kräftigen Gestalt erschien ihr atemberaubend bekannt. Francine hielt sich am Brückengeländer fest, denn ihre Beine fühlten sich mit einem Mal wie Pudding an.

Pete ging zu der Person hinüber und begann, sich mit ihr zu unterhalten. Francine konnte nicht hören, was gesprochen wurde, sondern vernahm nur vage ihre Stimmen. Ihr Herz klopfte wie wild, und ihre Hände zitterten.

Sie versuchte, sich einzureden, dass der Fremde nicht Alessandro war, es nicht sein konnte, dass alles nur ein Hirngespinst war. Sie schloss die Augen und presste die Lider zusammen. Doch als sie wieder den Mut hatte, sie zu öffnen, war die große, dunkle Gestalt immer noch da – und es war eindeutig Alessandro!

Er hatte sich inzwischen umgedreht und schaute ihr nun direkt ins Gesicht. Francine verlor fast das Gleichgewicht. Sie sah seine Augen, die jetzt im Morgenlicht eher grau schimmerten, und seine Narbe, die quer über seinen Wangenknochen verlief. Sie trat in dem grellen Sonnenlicht plastischer hervor als am Abend zuvor und verlieh seinen nun leicht arrogant wirkenden Gesichtszügen einen geradezu teuflischen Anstrich.

Francine schluckte krampfhaft. Sie war davon überzeugt gewesen, ihn nie wiederzusehen. Nun hatte sie keine Ahnung, was sie tun oder sagen sollte.

Da drehte sich Pete nach ihr um und winkte sie herbei. „Francine, komm einmal kurz hier herüber.“

Sie wollte sich nicht vom Fleck rühren. Einige Sekunden lang war sie sich auch gar nicht sicher, ob sie sich überhaupt bewegen konnte. Schließlich setzte sie langsam ein Bein vor das andere. Ihr gesamter Körper fühlte sich an wie gelähmt.

Alessandros wunderschöne graugrüne Augen blieben ohne Unterlass auf Francine haften. Pete schien nicht zu bemerken, wie blass sie geworden war, denn er lächelte fröhlich, als sie näher kam.

„Francine, dies ist Signor Alessandro Zancani“, stellte er vor. „Er ist an meiner Arbeit interessiert. Und er meint, ich könnte ihm bei einem Projekt, das er zurzeit plant, behilflich sein.“

Francine hörte kaum, was Pete da erzählte. Stattdessen war ihr Blick wie hypnotisiert auf Alessandros dunkles, markantes Gesicht gerichtet.

„Signor Zancani besitzt ein Unternehmen, das Sportmode in Topqualität herstellt“, fuhr Pete enthusiastisch fort. „Er hat zurzeit eine Palette mit neuen Farben und Mustern im Planungsstadium und sucht noch einen Fotografen, der die Bilder für einen weltweit erscheinenden Sportmode-Katalog liefert.“

„Ich würde mir gerne Proben Ihrer bisherigen Arbeit ansehen“, meinte Alessandro. „Vielleicht könnten Sie mir ein paar Abzüge der Aufnahmen zuschicken, die Sie heute hier anfertigen?“

„Aber gewiss“, sicherte Pete begeistert zu. „Diese Fotos sind zwar für einen Kalender. Sie sind mit Sicherheit ganz anderer Art als die, die Sie für Ihren Zweck erwarten. Aber ich werde Ihnen eine Auswahl meiner anderen fotografischen Arbeiten zusenden.“

„Gut. Hier haben Sie meine Firmenadresse.“ Alessandro überreichte Pete eine elegant aufgemachte Visitenkarte. „Dort erreichen mich Ihre Fotos direkt. Haben Sie auch so etwas wie einen Geschäftsführer, mit dem ich die finanzielle Seite klären kann?“

„Oh, dafür ist Francine zuständig“, gab Pete umgehend zur Antwort. „Darf ich vorstellen: Miss Francine Allen.“

Alessandro ließ sich nicht anmerken, dass sie sich bereits begegnet waren. Und wie sie sich bereits begegnet waren! Francine fragte sich, was hier wohl gespielt wurde. Er behandelte sie wie eine total Fremde. Wie sollte sie auf ein solches Verhalten reagieren?

„Francine wird Sie mit allen wichtigen Informationen beliefern. Sie wird einen Vertrag ausarbeiten für den Fall, dass Sie an meiner Arbeit Gefallen finden“, versprach Pete.

„Wirklich?“, murmelte Alessandro und zog seine schwarzen Augenbrauen hoch. „Ich nahm an, die Dame sei ausschließlich Ihr Fotomodell.“

Doch seine Stimme klang so, als sei er gar nicht wirklich überrascht. Francine gewann plötzlich den Eindruck, als wüsste er bereits ganz genau, welche Rolle sie in Petes kleinem Unternehmen spielte. Aber das war doch gar nicht möglich, sagte sie sich andererseits. Sie hatte ihm doch gestern Abend überhaupt nichts von ihrem Job erzählt. Bis auf ihren Namen hatte sie ihm gegenüber keinerlei persönliche Daten preisgegeben. Und sie und Pete waren viel zu unbekannt, als dass jemand Genaueres über sie wissen konnte. Daher verwarf sie einen Augenblick später ihren Verdacht.

Als sie gerade darüber nachdachte, warum er wohl bislang kein einziges Wort mit ihr persönlich gewechselt hatte, wandte sich Alessandro an sie. „Vielleicht sollten wir uns bald einmal zusammensetzen, Francine, um einige Fragen zu besprechen.“ In seiner samtweichen Stimme lag ein schwer definierbarer Unterton. „Sie haben doch sicher nichts dagegen, wenn ich Sie mit Ihrem Vornamen anrede?“, fügte er leise hinzu.

Als sie Alessandro anblickte, entdeckte sie etwas Herausforderndes in seinen Augen, die nun wieder so grün wie ihre eigenen waren. Francine hätte ihm am liebsten verraten, dass er sie nennen konnte, wie er wollte, solange er nur in diesem leisen, weichen Ton zu ihr sprach. Doch sie hielt sich unter Kontrolle und ließ sich nichts anmerken. Und da er ganz offensichtlich nicht wollte, dass Pete von ihrer Bekanntschaft erfuhr, spielte sie das Spiel mit. Dabei wurde ihr bewusst, dass sie allem zustimmen würde, nur um Alessandro noch einmal wiederzusehen.

„Es ist mir recht, Signor Zancani“, gab sie daher zur Antwort. Sie kam sich äußerst komisch dabei vor, ihn so förmlich anzusprechen. Zu intensiv war ihre Erinnerung daran, wie er vor nicht allzu vielen Stunden mit seinen Lippen ihren Körper erkundet hatte …

Francine befahl sich, diesen wilden Film vor ihrem geistigen Auge sofort abzubrechen, bevor ihre Nerven ihr einen Streich spielten.

Plötzlich schnippte Pete mit den Fingern. „Alessandro Zancani – irgendwie kam mir Ihr Name gleich bekannt vor. Jetzt fällt es mir wieder ein: Sie waren ein bedeutender Rennfahrer der Formel Eins.“

„Ja, aber das ist schon ein paar Jährchen her“, entgegnete Alessandro sichtlich ungerührt. „Seit Langem bin ich nur noch Geschäftsmann. Ich freue mich, dass ich Sie so zufällig hier getroffen habe und bin ganz optimistisch, was unsere zukünftige Zusammenarbeit angeht.“ Er wandte sich an Francine. „Würde es Ihnen heute Abend um sieben Uhr passen – im Café Florian?“

„Oh – eh – ja, natürlich“, brachte sie mühsam heraus. Es machte sie unruhig, weil er so cool mit ihr umgehen konnte, während seine Anwesenheit aus ihr selbst ein einziges Nervenbündel machte.

„Also, bis zum Abend, Francine“, verabschiedete sich Alessandro. Ihr Herz schlug Purzelbäume. Er nickte Pete freundlich zu und ging davon.

Pete war außer sich vor Freude. „Diese Begegnung kann unseren Durchbruch bedeuten, Francine! Ein Auftrag von Alessandro Zancani kann uns richtig ins Geschäft bringen – wenn er zufrieden ist und uns weiterempfiehlt. Er kennt nämlich die halbe Welt.“

„So? Alessandro Zancani.“ Sie ließ den Namen auf ihrer Zunge zergehen. „Was weißt du denn noch über ihn?“

„Nur was ich in einem Artikel gelesen habe: Ein tragischer Unfall beendete seine erfolgreiche Rennfahrerkarriere. Er war schwer am Bein verletzt, muss sich aber gut erholt haben, denn ich habe ihn hier nicht humpeln sehen. Hast du wirklich noch nie von ihm gehört?“

„Ich verfolge nur Tennis, für den Rennsport interessiere ich mich überhaupt nicht“, tat Francine ganz unschuldig.

„Außer seiner Sportbekleidungsfirma führt er auch noch mehrere Fitnessstudios. Außerdem ist er Sponsor vieler sportlicher Ereignisse sowie Förderer sportlicher Nachwuchstalente“, erläuterte Pete weiter.

„Wenn er so viele Kontakte hat, wieso wendet er sich dann ausgerechnet an uns für die Bilder zu seinem neuen Katalog?“, wunderte sich Francine.

„Vielleicht will er auch dem fotografischen Nachwuchs eine Chance geben. Und vielleicht findet er es auch spannender, mal etwas Neues auszuprobieren, als ewig auf eingefahrenen Gleisen zu fahren. Überdies sind wir auch preiswerter; und selbst ein Mann wie Zancani muss ein wenig rechnen. Uns kann das alles nur recht sein!“

„Können wir denn mit den anderen Anbietern, zum Beispiel den großen Studios, wirklich konkurrieren?“, fragte Francine etwas unsicher.

„Sicher können wir das“, erwiderte Pete selbstbewusst. „Wir sind noch nicht so groß – aber gut! Ich werde Zancani eine supertolle Mappe mit Arbeitsproben von mir zuschicken, die ihn vom Hocker reißen werden. Aber auch du musst dich ein wenig anstrengen, Francine. Sei ganz lieb und nett zu ihm heute Abend, und halte ihn bei der Stange. Du kannst das – ich habe doch vorhin gesehen, wie er auf dich anspringt. Das müssen wir uns zunutze machen.“

„Sind das unsere neuen Geschäftsgepflogenheiten, Pete?“

„Bitte, Francine, ich will doch gar nicht, dass du gleich zu ihm ins Bett hüpfen sollst. Ich erwarte doch nur ein verführerisches Lächeln, während du ihm erklärst, dass ich einer der besten jungen Fotografen bin.“

„Du bist unmöglich, Pete.“

„Man muss schon ab und zu ein bisschen unmöglich sein, wenn man das Unmögliche will!“

Francine atmete schwer. Nur noch wenige Stunden, bis sie Alessandro Zancani wiedersehen würde. Sie fragte sich, ob sie wohl so viel Nerven haben würde, das ‚Geschäftstreffen‘ mit ihm durchzustehen. Und wenn ja – wohin würde dies wohl führen?

4. KAPITEL

Für Francine vergingen die Stunden bis zu dem geplanten Treffen wie im Schneckentempo. Immer wieder schaute sie auf die Uhr. Von den Touristen, die um sie herum eine Traube bildeten, um ihr und Pete bei den Fotoaufnahmen zuzusehen, nahm sie keinerlei Notiz. Ebenso wenig bemerkte sie, wie die gleißende Sonne auf ihren unbedeckten Kopf knallte.

Dagegen wurde sie sehr wohl gewahr, wie heftig ihr Puls vor Aufregung hämmerte, als die Zeit für das Treffen mit Alessandro endlich näher rückte.

Sofort nach Beendigung des Fototermins rannte sie zum Hotel zurück, befreite sich von dem goldfarbenen Gewand und eilte unter die Dusche. Mit noch nassen Locken wühlte sie in ihrer Reisetasche nach einem passenden Kleid. Warum nur habe ich nicht wenigstens ein eleganteres Kleidungsstück eingepackt?, warf sie sich vor, während sie verzweifelt herumkramte und einen Freizeitdress nach dem anderen beiseite warf.

Da lugte plötzlich in einer Ecke etwas Dunkles hervor, und mit einem Seufzer der Erleichterung zog sie ein ganz einfaches schwarzes Kleid aus der Tasche, das sie wohl im allerletzten Moment noch eingepackt haben musste. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, obschon sie dieses Kleidungsstück überallhin mitschleppte, weil es so praktisch war. Es war nämlich in seiner Schlichtheit für alle Gelegenheiten passend – dazu leicht wie eine zweite Haut, sodass Francines wohlproportionierte Figur darin gut zur Geltung kam.

Zum hundertsten Male blickte Francine auf ihre Uhr und schlüpfte nervös in das kleine Schwarze. Ihr Gesicht bedurfte nur eines dezenten Make-ups. Ein leichter Lidschatten und ein Hauch von Maskara ließen ihre grünen Augen noch geheimnisvoller wirken – so hoffte sie zumindest! Mit einem pastellfarbenen Lippenstift unterstrich sie die perfekten weichen Konturen ihres Mundes.

Alsdann suchte sie in ihrer kleinen Schatulle nach einem passenden Schmuckstück. Sie entschied sich schließlich für eine Halskette mit großen bunten Perlen, die dem schlichten schwarzen Kleid eine reizvolle individuelle Note gab. Zuletzt band sie ihr widerspenstiges Haar zu einem Knoten zusammen und steckte es kess hoch. Nur ein paar blond gelockte Strähnchen ließ sie lose herabhängen.

Endlich war sie startbereit. Ihre Kehle war ganz trocken vor Nervosität. Bin ich völlig verrückt, mich mit diesem Mann noch einmal zu treffen?, fragte sie sich. Doch mit einem Male wusste sie, dass sie es nicht ertragen hätte, ihn nicht mehr wiederzusehen.

Vom Hotel bis zum Markusplatz war es nicht weit. Sie bahnte sich ihren Weg durch die Touristentrauben bis zum Café Florian. Kleine Tische waren hier auch im Freien gedeckt. Und ein Orchester machte mit seiner Musik dem Lärm der Touristen und der Kapelle, die im Café Quadro auf der anderen Seite des Platzes spielte, Konkurrenz.

Francine entdeckte Alessandro sofort. Er saß etwas abseits und war in seinem dunklen Anzug mit schneeweißem Hemd weitaus nobler gekleidet als die meisten Leute. Sein pechschwarzes Haar und die Narbe quer über seinem Gesicht verliehen ihm eine verwegene Note. Während Francine auf zittrigen Beinen auf ihn zuging, fiel ihr auf, wie etliche andere Frauen interessiert zu ihm herüberschauten. Sehr interessiert sogar – manche von ihnen machten kein Hehl daraus, seine Aufmerksamkeit gewinnen zu wollen.

Alessandro hatte jedoch nur Augen für Francine. Aufmerksam betrachtete er sie von oben bis unten. Francine stockte der Atem. Während sie näher kam, erhob er sich mit einer geschmeidigen Bewegung von seinem Stuhl. Als sie ihm gegenüber Platz nehmen wollte, beugte er sich vor und hielt sie beim Arm fest. „Ich habe drinnen einen Tisch bestellt. Dort ist es ruhiger, besser für eine ungestörte Unterhaltung.“

Die Berührung seiner Finger auf ihrem unbedeckten Arm löste ein Kribbeln in ihr aus, das sie als köstlich empfand. Francine ließ sich von Alessandro hineingeleiten. Sie war beeindruckt von der stilvollen Einrichtung, den kostbaren Intarsienarbeiten und dem morbiden Charme dieses altehrwürdigen Cafés, das bereits seit dem Jahre 1720 bestand und das schon dereinst Napoleon als den ‚schönsten Salon Europas‘ bezeichnete hatte.

In einem der Räume des Cafés nahmen sie auf dunkelrot gepolsterten Sitzen Platz. Sofort war ein Kellner zur Stelle. Alessandro gab für sich und auch für Francine die Bestellung auf.

Hinterher konnte sie sich jedoch kaum mehr auf das erlesene Geschirr besinnen oder darauf, was sie verzehrt hatte. Deutlich erinnern konnte sie sich dagegen an den Klang seiner Stimme – so verführerisch dunkel und samten. Alessandro hatte über die Geschichte Venedigs gesprochen, über die Blütezeit des Seehandels, als Schiffe mit Gewürzen, Parfümen und Seide in die Lagune gesegelt kamen und die reiche Stadt, die damals über weite Landstriche regierte, belieferten. Dann hatte er dem die Probleme des heutigen Venedigs gegenübergestellt – den ständig und mittlerweile bedrohlich steigenden Wasserpegel und die Umweltprobleme, die der Massentourismus auch in Venedig in erschreckendem Maße verursachte.

Als sie Florian’s verließen, war es draußen bereits dunkel. Alessandro begleitete sie noch bis zum Hotel. Dort angekommen, verspürte Francine ein schlechtes Gewissen. „Wir – wir haben den gesamten Abend über kein einziges geschäftliches Wort gesprochen.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Obschon das der eigentliche Grund unserer Verabredung war – nicht wahr?“

Alessandro lächelte. „Richtig. Daher fürchte ich, müssen wir uns noch einmal zusammensetzen. Morgen um eins, zum Mittagessen? In Harry’s Bar?“

Am liebsten hätte sie sofort ein begeistertes Ja ausgestoßen. Aber sie zwang sich, Haltung zu bewahren und eher gleichmütig zu klingen. „Von mir aus gerne – doch erst muss ich Pete, meinen Chef, fragen.“

„Oh, ich glaube schon, dass Pete einverstanden sein wird.“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Schon deshalb, weil er daran interessiert ist, mit meinem Unternehmen einen Vertrag abzuschließen.“

„Werden Sie ihm den Fotoauftrag für Ihren Katalog geben?“, hakte Francine ganz unverblümt nach.

Er sah sie nachdenklich an. „Würden Sie mir dazu raten?“

„Ja – auf alle Fälle. Pete ist wirklich ein Spitzenfotograf.“

„Ich denke, darüber muss ausführlich diskutiert werden.“ Er sah sie verführerisch an. „Aber wie es aussieht, wird das mehrere Gesprächsrunden erfordern. Ich hoffe, Sie haben noch keine anderen Pläne für Ihre freien Stunden in dieser Woche?“

„Nein, habe ich nicht“, erwiderte Francine umgehend. Doch schon im nächsten Moment war sie über ihren offenkundigen Übereifer selbst verärgert. Bleibe cool, ermahnte sie sich. Dieser Mann ist es anscheinend gewohnt, dass Frauen ihm reihenweise zu Füßen liegen. Du willst dich doch da nicht einreihen. Du willst …

Francine hielt den Atem an, als ihr bewusst wurde, was sie wirklich wollte: jemand Besonderes im Leben dieses Mannes sein. Nur vierundzwanzig Stunden nach ihrer ersten Begegnung wollte sie bereits das Unmögliche.

Alessandro nahm ihre Hand und führte sie galant an seine Lippen. Die etwas altmodische Geste des Handkusses erschien Francine im romantischen Venedig völlig passend. Und die Empfindungen, die er damit in ihr auslöste, waren auch alles andere als altmodisch. Ein Gefühl von Leidenschaft wurde in ihr wach, und das plötzliche Funkeln in seinen Augen verriet, dass sie mit diesem Gefühl nicht alleine war.

Sie verspürte einen süßen Triumph und fühlte sich auf einmal sehr weiblich, dass es ihr so einfach gelang, in einem so erfahrenen Mann ein Feuer zu entfachen.

„Morgen um eins“, erinnerte Alessandro und blickte ihr tief in die Augen.

Francine wusste, dass sie diesen Mann niemals würde vergessen können. Sie beschlich eine Ahnung, dass sie für den Rest ihres Lebens jede einzelne Minute, die sie mit Alessandro verbracht hatte, immer wieder aufs Neue durchleben würde.

Sie erwartete, dass er sie zum Abschied küssen würde. Doch er stand einfach da und betrachtete sie. Er schien Gefallen daran zu finden, sich an ihr satt zu sehen, ohne sie dabei zu berühren. Nach einer Weile nickte er kurz. Dann drehte er sich um und schlenderte davon.

Verwirrt betrat Francine das Hotel. Im Innern spürte sie eine seltsame Leere. Irrte sie in allem? War der Funke, der sich bei ihrem Zusammentreffen entzündete, bloße Einbildung ihrerseits? Hatte er kein Verlangen mehr nach einem Kuss?

In der Nacht wälzte sie sich unruhig im Bett hin und her. Am nächsten Vormittag posierte sie eher ungeduldig für Pete. Erneut musste sie ein schweres, mittelalterliches Kostüm tragen, in dem sie in der prallen Sonne nur schwer Luft bekam.

Als der Mittag nahte, hatte sie gerade noch Zeit, ins Hotel zu hasten und sich eiligst umzuziehen, um pünktlich zur Verabredung mit Alessandro in Harry’s Bar zu sein.

Als sie Harry’s betrat, wurde sie von Alessandro mit leuchtenden Augen herzlich begrüßt.

Francine war angesichts seiner guten Laune so erleichtert, dass sie während des Mittagessens ins Plaudern geriet. Unmerklich verstrich die kostbare Zeit. Pete hatte ihr nur eine Stunde Pause eingeräumt. Beim Abschied befürchtete Francine, die Zeit nutzlos vertan zu haben.

Sie atmete auf, als Alessandro sich für den nächsten Abend erneut mit ihr verabredete. Und für den übernächsten Abend ebenfalls!

Sie trafen sich jedes Mal in der Stadt. In den Palazzo wurde Francine nicht mehr eingeladen. Eine Vorsichtsmaßnahme?, spekulierte Francine und fand diese Überlegung recht aufregend.

Nach und nach erfuhr sie mehr über ihn. Er hatte einen italienischen Vater und eine englische Mutter, die jedoch beide nicht mehr lebten. Er selbst wohnte seit jeher in Italien, war aber auch oft in England zu Besuch. In beiden Ländern fühlte er sich heimisch.

Über seine Zeiten als Rennfahrer mochte er nicht reden. Francine bedauerte dies nicht so sehr, denn darüber konnte sie in zahlreichen Artikeln und Büchern nachlesen. Sie nahm sich vor, dies gleich nach ihrer Rückkehr zu tun.

Auch sie erzählte ihm über ihre Familie. „Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich noch klein war. Die Ehe konnte nicht gut gehen, denn sie lebten in ganz verschiedenen Welten. Meine Muter bekam das Sorgerecht für mich. Aber sie hat sich nie großartig um mich gekümmert. Sie malt und bildhauert und reist als Künstlerin rund um die Welt. Ich wuchs hauptsächlich bei Großeltern und Tanten auf. Mein Vater ging nach der Scheidung zurück nach Amerika. Er ist ein wunderbarer Mann, mal davon abgesehen, dass er kein Familienmensch ist.“

Francine hielt inne, denn über ihren Vater sprach sie nicht gern. Auf ihren eigenen und auch ihres Vaters Wunsch wussten nur ihre besten Freunde und Pete Bescheid. Er war als Schauspieler auf jugendliche Liebhaberrollen spezialisiert. Aus diesem Grund wollte er nicht, dass jemand erfuhr, dass er eine bereits einundzwanzigjährige Tochter hatte. Nach einer Schönheitsoperation gab er sein Alter stets mit Mitte dreißig an. Francine wiederum wollte sich nicht nachsagen lassen, dass sie ihr berufliches Fortkommen nur der Popularität ihres Vaters verdanke.

Alessandro beugte sich nach vorn. Der Blick seiner graugrünen Augen ruhte immer noch auf ihrem Gesicht. „Erzählen Sie mir etwas über Ihren Vater“, ermunterte er sie ruhig.

Francine spürte innerlich, dass sie keine Geheimnisse vor ihm haben wollte. Er sollte alles über sie erfahren.

„Mein Vater ist Paul James“, gab sie preis. „Sie werden von ihm schon gehört haben. Er ist zwar nicht der absolute Superstar, aber sehr bekannt. Er hat in Dutzenden von weltweit ausgestrahlten Fernsehserien mitgespielt.“ Sie lächelte erwartungsvoll. „Und die Medien berichten ziemlich regelmäßig über ihn. Er selbst sorgt für immer neuen Gesprächsstoff. Seine Überzeugung ist, dass man um jeden Preis im öffentlichen Gespräch bleiben muss, um im Geschäft zu bleiben. Er ist überall und nirgends zugegen und will alles, was das Leben zu bieten hat, wenigstens einmal ausprobieren.“

Für einen nur kurzen Augenblick leuchteten Alessandros Augen auf, so als habe die Beschreibung ihres Vaters bei ihm auf einen blanken Nerv getroffen. Dann wurde sein Gesichtsausdruck ziemlich distanziert.

„Ich sehe kaum fern, und die Klatschspalten lese ich auch nicht“, bemerkte er trocken. „Der Name Ihres Vaters sagt mir gar nichts. Sehen Sie ihn oft?“

Francine seufzte leise. „Leider nicht oft genug. Wenn er zu Filmaufnahmen in Europa ist, versuche ich, mich mit ihm zu treffen. Ich war auch schon ein paarmal in Amerika. Jetzt habe ich ihn aber schon seit Monaten nicht mehr gesehen und auch seit Wochen nicht mehr mit ihm telefoniert. Momentan dreht er an einem entlegenen Ort in Südamerika und kehrt erst im nächsten Monat in die USA zurück.“

Alessandro nickte scheinbar zufrieden, was Francine erstaunte. War er froh, dass ihr Vater so weit weg war, und wenn ja, warum?

Vielleicht denkt er, dass ich dann umso mehr Zeit für ihn habe, meldete sich eine hoffnungsfrohe Stimme in Francine zu Wort.

Das sind doch wohl eher Wunschvorstellungen, ermahnte sie sich. Doch ihren plötzlich schneller schlagenden Puls vermochte sie nicht zu bremsen.

Die letzten Tage ihres Venedig-Aufenthalts rasten dahin und erschienen Francine fast wie ein Traum. Die Stunden, die sie mit Alessandro verbrachte, die Sehnsucht, die sie permanent in sich verspürte, dazu die Hitze und der verblichene Charme des alten Venedig, dies alles bewirkte, dass sie sich matt und merkwürdig aus der Bahn geworfen fühlte. Sie erlebte sich selbst wie eine Fremde. Und doch gefiel ihr dieser Gefühlszustand. Sie sehnte sich danach, für immer darin zu verbleiben.

Daher verspürte sie eines Morgens beim Aufwachen einen Schock: Der letzte Tag der Fotoaufnahmen war angebrochen. Für den Tag darauf war die Abreise geplant.

Am Abend traf sie sich zum letzten Mal mit Alessandro im Café Florian am Markusplatz. Sie setzten sich an den gleichen exklusiven Tisch wie bei ihrem ersten dortigen Treffen, doch sprachen sie während des Essens kaum ein Wort. Francine hatte Mühe, einen Bissen hinunterzubekommen.

„Keinen Appetit?“, brach Alessandro schließlich das Schweigen.

„Nicht so richtig“, gab sie zu und stocherte auf dem Teller herum.

„Sie wollen Venedig morgen nicht verlassen.“ Es war eine Feststellung und keine Frage.

„Ja, ich will nicht weg von hier“, gab sie leise zu.

„Ich reise auch morgen früh ab.“

Die überraschende Mitteilung traf Francine wie ein Schock. Sie versuchte krampfhaft, sich nichts anmerken zu lassen. „Reisen Sie weit weg?“, fragte sie bemüht lässig, doch es klang alles andere als das.

„Eine Geschäftsreise nach Hongkong und den Fernen Osten.“

„Werden Sie –?“ Sie schluckte und musste sich sehr bemühen, gelassen und gleichmäßig zu sprechen. „Werden Sie lange unterwegs sein?“

„Nur ein paar Tage. Nächste Woche bin ich zurück in Venedig. Sie könnten mich dann hier wieder treffen“, schlug er leise vor.

Francine riss die Augen weit auf. „Sie treffen?“ Mit einem Mal war sie voll neuer Hoffnung.

Auf seinem Gesicht machte sich ein unverschämt verführerisches Lächeln breit. „Wenn Sie möchten.“

„Oh ja, gern“, sprudelte es aus ihr heraus.

Alessandros Augen glänzten plötzlich auf, und er strahlte vollkommene Zufriedenheit aus.

„Bleiben wir in Verbindung, bis wir uns wiedersehen?“, fragte Francine, plötzlich etwas schüchtern.

„Nein.“ Diese unverhohlen offene Antwort ließ sie zusammenzucken. Er legte eine Hand auf die ihre und spielte einen Moment leicht mit ihren Fingern, was ihr ein Prickeln quer über die Handfläche schickte. „Ich möchte, dass Sie etwas Bedenkzeit haben. Sie müssen alles genau durchdenken. Um sich ganz sicher zu sein.“

„In welcher Hinsicht sicher?“ Ihr Herz pochte mittlerweile wie wild.

„Zu wissen, was Sie wirklich wollen.“

„Ich weiß es schon …“, entgegnete sie wie aus der Pistole geschossen.

Doch er hob eine Hand und brachte Francine zum Schweigen. „Die Dinge könnten zu Hause ganz anders aussehen. Eines müssen Sie mir versprechen: Sie sollen mit niemandem über unsere Bekanntschaft sprechen. Wie auch immer Sie sich am Ende entscheiden mögen – ich möchte, dass es Ihre ureigene Entscheidung war. Versprechen Sie mir das?“ Sein Blick wirkte plötzlich gefährlich.

„Versprochen.“ Ihr Herz pochte wie verrückt, denn seine Worte klangen so, als habe er etwas Langfristiges mit ihr vor.

Alessandro sah ihr so fest in die Augen, dass sie keine Chance hatte, auch nur einen Augenblick wegzuschauen. „Also werden Sie heute in einer Woche wieder nach Venedig kommen – oder aber Sie werden für immer wegbleiben.“

Francine presste die Lippen zusammen. „Was ist dann, wenn ich herkomme und – und Sie Ihre Einstellung geändert haben?“ Sie fühlte sich plötzlich total angespannt. Es war so schwer für sie zu glauben, dass er wirklich ernst meinte, was er da sagte.

Alessandro schaute sie mit einem geheimnisvollen Blick an. „Ich habe schon vor langer Zeit zu meiner Einstellung gefunden. Sie wird sich nicht ändern.“

Was will er bloß damit sagen? In Francines Kopf drehte sich alles. Wusste er bereits seit der ersten Nacht im Palazzo, was er wollte? Aber das war noch nicht lange her. Obschon es ihm so vorkommen mochte – wie ihr selbst übrigens auch – dass sie sich schon ihr halbes Leben lang kannten.

Alessandro ließ nicht zu, dass sie noch weitere Fragen stellte. Er fasste sie beim Arm und geleitete sie aus dem Café. Ohne ein weiteres Wort zu sprechen, gingen sie zu ihrem Hotel zurück. Dort angekommen, wartete Francine gespannt darauf, dass er ihr wie sonst beim Abschied einen zarten, verführerischen Handkuss gab.

Stattdessen aber zog er sie geradezu unsanft an sich, neigte seinen Kopf und küsste sie auf den Mund. Es war absolut kein liebevoller Kuss. Alessandro war so draufgängerisch wie am ersten Abend im Palazzo. Francines Körper sackte erst ein wenig nach hinten angesichts der so sehnsüchtig erwarteten Berührung. Doch schon wenige Momente später lehnte sie sich verstärkt an ihn an, hungrig nach mehr Liebkosungen.

Alessandro war nur allzu gewillt, mehr zu geben. Er schloss sie so fest in seine Arme, dass sie spüren konnte, wie sein Herz gegen ihre Brust pochte. Ohne Scheu erforschte seine Zunge ihren weichen Mund, während seine Hände sich auf dem dünnen Stoff ihres Kleides vortasteten.

Bald hatte Francine jeden Orientierungssinn verloren. Ihre Finger waren voller Sehnsucht, ihn zu berühren. Alessandro seufzte beglückt, bevor er sie nur widerwillig von sich wies.

„Wir befinden uns hier mitten auf einer öffentlichen Straße“, erinnerte er sie mit gequältem Blick. Atemlos zog er sie ein wenig zur Seite und startete einen neuen Angriff auf ihren Mund.

Für Francine war dies nicht der erste Kuss in ihrem Leben, und sie glaubte, alles über das Küssen zu wissen. Doch Alessandro zeigte ihr auf süße Weise, wie viel mehr es auf diesem Gebiet zu wissen gab! Seine Lippen berührten sie erst ganz sanft und dann wieder so wild, als wollten sie Francines totale Unterwerfung erzwingen.

Als eine Gruppe von Leuten lärmend in die Straße einbog, wurden beide jäh in die Realität zurückgeholt. Alessandro atmete ein paarmal tief durch und riss sich dann von Francine los.

„Du hast nur ein paar Tage Bedenkzeit, Francine“, erinnerte er streng. „Länger werde ich nicht warten.“

Er gab ihr einen letzten, flüchtigen Kuss. Dann drehte er sich um, schlenderte davon und ließ sie erhitzt und zitternd zurück.

Francine wollte ihm am liebsten nachlaufen, ihm sagen, dass sie überhaupt keine Bedenkzeit bräuchte, sondern ihm schon jetzt ihre Entscheidung mitteilen könnte. Aber irgendetwas hielt sie zurück, die leise Stimme ihres gesunden Menschenverstands vielleicht, die sich trotz des Sturms der Gefühle zu Wort meldete. Sie wusste, dass sie die anstehende Entscheidung zu Hause und in Ruhe treffen musste, mit etwas Abstand und klarem Denkvermögen – wenn sie dieses überhaupt je wiedererlangen konnte!

Am nächsten Morgen machte sich Francine mit Pete auf den Weg zum Flughafen. Sie hoffte, dass ihr Verhalten ziemlich normal war. Obschon sie voll sinnlicher Erinnerungen in anderen Sphären schwebte, konnte sie sich doch mit Pete ganz vernünftig unterhalten. Dennoch sah er sie ab und zu etwas fragend an.

Sie hatte erwartet, dass die Erlebnisse in Venedig ihr zu Hause wie ein einziger Traum vorkommen würden. Aber so verhielt es sich nicht. Jede einzelne Erinnerung blieb klar und lebendig. Alles erschien ihr wirklich – die Berührungen von Alessandros Lippen und Händen, die sie beim Schließen der Augen noch einmal intensiv nachempfand. Auch seine Stimme konnte sie dann glasklar hören und seine graugrünen Augen sehen wie auch die Narbe, die sein ansonsten perfektes Gesicht noch interessanter machte.

Bei jeder Vorstellung fing Francine innerlich an zu zittern. Es ängstigte sie, sich einem Mann, den sie erst seit wenigen Tagen kannte, schon so nahe und verbunden zu fühlen. Sie versuchte sich einzureden, dass das Ganze nur eine Ferienromanze war. Doch das Problem war: Ihr Herz ließ sich nicht so einfach betrügen – es spürte Liebe.

Unterdessen war Pete von den Fotos, die er von Francine in Venedig geschossen hatte, vollauf begeistert. Als sie selbst die Bilder sah, wusste auch sie, warum. Die leuchtenden Farben der pompösen alten Gewänder, in denen sie steckte, der Glanz ihrer Haare, dazu die Kulisse der alten Stadt, dies alles gab den Aufnahmen eine romantische, sinnliche Ausstrahlung. Doch eine ganz besondere Ausdruckskraft erhielten die Bilder durch etwas Geheimnisvolles in ihrem Gesichtsausdruck und ein leicht fiebriges Licht in ihren Augen.

Pete legte die Abzüge beiseite und blickte Francine direkt an. „Du gehst zurück, stimmt’s?“, fragte er geradeheraus. „Nach Venedig, zu Alessandro Zancani.“

Sie war geschockt und wusste auch, dass ihr dies anzumerken war. „Woher – woher weißt du das?“

„Francine, ich bin weder ganz dumm noch blind“, bemerkte er trocken.

„Ist es so offensichtlich?“ Sie errötete.

„Nur für die, die dich gut kennen“, erwiderte Pete freundschaftlich. „Werde ich dich jetzt für immer verlieren?“

„Ich weiß nicht. Ich verstehe selbst nicht, was da passiert. Und ich weiß auch nicht, wie ich damit umgehen soll.“

„Aber du wirst Alessandro Zancani wiedersehen?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, ihn nicht wiederzusehen. Ich weiß nicht, ob ich mich richtig verhalte – wahrscheinlich nicht. Wenn ich darüber nachdenke, ist das alles wirklich verrückt. Aber ich muss hinfahren.“

„Wann?“

„Nächste Woche. Ich wollte dich ohnehin gerade fragen, ob ich ein paar Tage frei bekommen könnte.“

„Wenn ich Nein sage, wirst du trotzdem fahren, stimmt’s?“ Er klang leicht resigniert.

„Ja“, platzte es aus ihr heraus.

Pete machte ein ernstes Gesicht. „Pass bloß auf dich auf, Francine. Dieser Mann ist anders als alle, die du bisher kanntest.“

Sie runzelte die Stirn. „Willst du mich vor ihm warnen?“

„Nein. Ich möchte dir nur raten, dich nicht allzu voreilig in etwas zu stürzen.“

„Dieser Rat könnte fast schon zu spät kommen“, bemerkte sie trocken. „Trotzdem, es ist lieb von dir, dass du dich um mich sorgst.“ Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln.

„Wo soll ich bloß Ersatz für dich finden?“ Pete seufzte.

„Noch ist es zu früh, mich abzuschreiben. Vielleicht ist ja alles ein Flop, und ich bin schneller wieder zurück, als du denkst.“

Innerlich war sie sich jedoch ziemlich sicher, dass dies nicht der Fall sein würde. Bei dem Gedanken, bald wieder bei Alessandro zu sein, begann ihr Herz heftig zu pochen.

Doch was wirst du ihm bedeuten?, meldete sich eine leise innere Stimme zu Wort. Wirst du seine Freundin sein? Seine Geliebte? Wie wird es weitergehen?

Francine redete sich ein, dass ihr dies auch ganz egal sei, und sie brachte ihre innere Stimme zum Schweigen.

Die nächsten Tage bis zur Abreise wollten kein Ende nehmen. Francine saß auf ihren gepackten Koffern wie auf glühenden Kohlen.

Als es endlich so weit war, brachte Pete sie zum Flughafen. „Keine letzten Zweifel?“, fragte er neugierig.

„Nein“, antwortete sie fest und ignorierte die vielen ungelösten Fragen, die ihr in der Tat Kopfzerbrechen bereiteten. In dem Moment, als sie sich zum Abschied umarmten, wünschte Francine, sie hätte sich in Pete verlieben können. Sie beide waren ein perfektes Team und kamen auch persönlich gut miteinander aus. Leider nur hatte es bei ihr nie gefunkt.

„Ich wünsche dir alles Gute“, rief er ihr zum Abschied zu. „Und vergiss nicht, mir irgendwann Bescheid zu geben, ob ich der jetzigen Aushilfskraft eine Dauerstellung geben soll oder nicht.“

„Mache ich“, versprach sie. „Und danke für alles, Pete. Du bist ein guter Chef gewesen und ein guter Freund.“

Als das Flugzeug endlich auf dem Flugplatz Marco Polo außerhalb Venedigs landete, gluckerte Francines Magen vor Nervosität. Ob Alessandro sich nun auch tatsächlich freuen würde, sie wiederzusehen?

Francine nahm ein Bootstaxi nach Venedig, das sündhaft teuer war. Aber das war ihr jetzt egal. Als sie die Lagune durchkreuzten und sie in der Ferne die Stadt erblickte, konnte sie vor Aufregung kaum mehr atmen.

Schließlich erreichte das Taxi den Canale Grande. Wie gebannt blickte Francine auf die an ihr vorbeirauschenden Palazzi, bis endlich der eine zum Vorschein kam, der ihr Ziel war. Der schmale Bootssteg lag verlassen da, niemand war zu sehen. Alessandro hatte offenkundig Besseres zu tun, als nach ihr Ausschau zu halten.

Francine war vor Enttäuschung wie gelähmt.

Wenige Minuten später stand sie mitsamt ihrem Gepäck auf dem Steg. Sie starrte auf die geschlossene Eingangstür zum Palazzo. Sollte sie einfach hineingehen? Was aber sollte sie tun, wenn das Portal verriegelt war?

Doch da öffnete sich die Tür, leise und wie von selbst, und Alessandro stand vor ihr. Seine graugrünen Augen bekamen plötzlich einen Glanz, der nicht eindeutig zu bestimmen war. Triumph? Zufriedene Genugtuung? Einfache Freude?

„Du bist also gekommen, cara“, sagte er leise.

Dann schenkte er ihr ein Lächeln, und mit einem Male schien alles geklärt. Er nahm ihr Gepäck und brachte es in den Palazzo. Francine lief leicht schwankend hinter ihm her. Sie konnte es kaum fassen, wie rasch beim bloßen Anblick dieses Mannes ihre Knie weich wurden.

Während sie die Treppen zum ersten Stock hinaufstiegen, sprach keiner von ihnen ein Wort. Alessandro führte sie in ein ihr noch unbekanntes Zimmer mit einem atemberaubenden Blick auf den Canale Grande. Der Raum strahlte Gemütlichkeit aus, trotz der eleganten Seidentapeten und der bemalten Zimmerdecke, der gewaltigen Spiegel und Kerzenhalter an den Wänden und der Porzellanfiguren auf den Tischen. Ein großes schweres Sofa neben einer riesigen Zimmerpalme lud zum Verweilen ein – doch empfand Francine momentan alles andere als Muße.

Alessandro drehte sich zu ihr um und blickte ihr in die Augen. „Du hast viel Gepäck mitgebracht. Heißt das, dass du dich zum Bleiben entschieden hast?“

„Ja“, antwortete sie mit zittriger Stimme. „Wenn es dir recht ist.“

„Es ist mir mehr als recht.“ Wieder erschien dieser Glanz des versteckten Triumphes in seinen Augen. Einen Moment lang fühlte sich Francine total verunsichert. Was hatte dieser Blick zu bedeuten? War das Ganze nur ein Zeitvertreib für ihn, oder trieb er gar ein böses Spiel mit ihr?

Seine nächsten Worte verjagten diese Gedanken jedoch – aber dafür versetzten sie sie in einen völligen Schock.

„Du hast gerade noch Zeit genug, um zu duschen und etwas Passendes zum Anziehen herauszusuchen“, teilte Alessandro ihr mit. „Für vierzehn Uhr habe ich unseren Hochzeitstermin festgelegt.“

Francine fiel fast die Kinnlade herunter. Sie konnte nicht glauben, was sie da gerade vernommen hatte. Sie musste nicht richtig gehört haben. Oder hatte sie vielleicht kurz geträumt?

„Hochzeit?“, stammelte sie, als sie wieder zu sich kam.

Alessandro rückte ein Stückchen näher; seine Finger strichen leicht über ihren Handrücken. „Es ist das, was wir uns beide wünschen, nicht wahr?“, raunte er.

„Aber ich wusste nicht – ahnte nicht – so einfach geht das doch gar nicht“, stotterte sie. „Oh, es ist bestimmt gar nicht möglich.“ Sie war atemlos und völlig konfus.

„Und ob es möglich ist. Der Standesbeamte ist bestellt, alles ist vorbereitet.“

„Aber meine Familie – Freunde –“

„Keine Familie, keine Freunde“, unterbrach er sie. „Nur wir beide. Du kannst ein Kleid meiner Schwester anziehen. Ist es nicht ein englischer Brauch, dass die Braut zur Hochzeit ein geborgtes Kleid trägt?“

„Ja, schon – aber die nötigen Papiere –“

„Wir brauchen nur deinen Reisepass. Bei deinem letzten Venedig-Besuch habe ich mir heimlich einen Tag deinen Pass von der Hotelrezeption ausgeliehen.“

„Das ist illegal.“

„Völlig illegal. Genauso wie ein paar andere Dinge, die ich arrangiert habe. Aber ich genieße einigen Einfluss hier. Und es ist erstaunlich, wie hilfsbereit die Leute sind, wenn es um wahre Liebe geht.“

Francine verstand die Welt nicht mehr. Aber sie spielte das Spiel mit. „So rasch hast du dich entschlossen, mich zu heiraten?“

„Den Entschluss habe ich bereits in jener ersten Nacht gefasst“, gestand er ihr. Doch dann sah er auf die Uhr. „Wir haben nur noch eineinhalb Stunden Zeit, Francine.“ Er sah sie eindringlich an. „Du musst dich jetzt entscheiden. Willst du meine Frau werden?“

5. KAPITEL

Francine hätte am liebsten ganz laut „Ja, Oh ja!“ gerufen. Nur mit größter Mühe schenkte sie ihrer inneren Stimme Beachtung, die sie vor solch einem übereilten Schritt warnte.

„Wir kennen uns ja noch kaum“, stammelte sie schließlich und sah Alessandro dabei ängstlich an. Auf keinen Fall sollte er den Eindruck gewinnen, als wolle sie ihn zurückweisen.

„Wir werden nachher noch genügend Zeit haben, alles Wissenswerte über uns zu erfahren“, beschwichtigte er. Eine Sekunde lang leuchteten seine Augen auf. „Und darauf freue ich mich auch schon sehr.“

Francine schluckte. „Würdest du sagen …?“ Vor Nervosität war ihre Kehle wie zugeschnürt. Erst im zweiten Anlauf konnte sie ihren Satz beenden. „… sagen, dass du mich liebst?“ Sie wagte kaum, diese Frage auszusprechen.

„Lieben?“ In seiner Stimme lag etwas Spöttisches, und Francine befürchtete, er mache sich über ihre Frage lustig. Doch dann schien er zu bemerken, dass er sie mit seiner Reaktion enttäuschte, und ein leichtes Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit. Gleichzeitig strichen seine Finger langsam ihren nackten Arm hinauf, was bei ihr augenblicklich eine Gänsehaut hervorrief.

„Ich liebe deine warme, weiche Haut“, erklärte er mit samtener Stimme. Seine Finger hatten inzwischen ihren Hals und ihre Haarspitzen erreicht. „Und ich liebe es, wie sich deine goldenen Locken um meine Finger winden …“

Francine hielt vor wachsender Ungeduld den Atem an. „Es ist aber sehr wichtig für mich zu wissen, was du für mich fühlst, nicht nur – nur …“

„Nur für deinen Körper?“, beendete Alessandro leise den Satz für sie. Er nahm seine Hand weg. „Ich werde dir meine Gefühle für dich ganz genau erklären“, versprach er ihr. „Aber erst nach unserer Hochzeit.“ Er sah sie unbeirrt an. „Wenn du die Wahrheit hören willst, so musst du mich zuerst heiraten.“ Er wirkte auf einmal sehr angespannt und schien mit gewaltigen Emotionen zu kämpfen, die er nur schwer unter Kontrolle halten konnte.

Wieder meldete sich die innere Stimme in Francine und warnte sie erneut davor, einen voreiligen Schritt zu tun. Wenn sie noch etwas bei Verstand war, so würde sie Alessandro jetzt sagen, dass sie etwas mehr Bedenkzeit bräuchte.

Doch die Angst, dass ihn eine solche Bitte ungehalten machen könnte, war stärker. Vielleicht ließ er sie dann einfach stehen. Er besaß viel Stolz. Eine Zurückweisung würde er nicht so einfach hinnehmen.

Francine wusste, dass sie es niemals verkraften würde, Knall auf Fall von ihm verlassen zu werden. Sie war mit Haut und Haaren in diesen Mann verliebt. Sie sehnte sich danach, alles über ihn zu erfahren, ihn zu erkunden, alles mit ihm zu teilen. In jener ersten Nacht im Palazzo hatte er sie verzaubert, und seither war sie seinen magischen Kräften erlegen.

Sie atmete einmal tief durch. „Ja, ich werde dich heiraten“, verkündete sie. Ihre Stimme klang erstaunlich klar und fest.

Im Nachhinein konnte sie die darauffolgenden Stunden kaum mehr richtig rekapitulieren. Sie erinnerte sich lediglich, dass sie aus der Garderobe seiner Schwester ein sündhaft teures cremefarbenes Kostüm auswählte, dessen Rock aus feiner Seide und das Oberteil mit handgeklöppelter Brokatspitze besetzt war.

Francine hatte ein eigenartiges Gefühl, in der Kleidung einer ihr unbekannten Frau zu heiraten, und dazu ohne das Beisein von Familie und Freunden. Doch noch viel merkwürdiger kam es ihr vor, in nur ein paar Stunden die Ehefrau von Alessandro Zancani zu sein!

Sie versuchte, sich zu beruhigen. Sie redete sich ein, dass schon alles seine Richtigkeit haben werde, denn Alessandro war nun der wichtigste Mensch in ihrem Leben.

Alessandro geleitete Francine hinunter zum Bootssteg, wo schon eine Gondel auf sie wartete. Francine musste daran denken, wie sie an ihrem ersten Abend in Venedig neidisch auf ein Liebespaar in einer Gondel geblickt hatte – und nun, nur wenige Wochen später, stieg sie selbst als Braut in eine solche Gondel!

Francine lehnte sich in den daunenweichen Kissen zurück und spürte, wie sich Alessandros Arm um ihre Taille legte. Hält er mich fest, damit ich nicht noch in letzter Minute voller Panik wegrennen kann?, fragte sie sich halb ernst, halb im Spaß.

Sie warf Alessandro schüchtern einen Blick von der Seite zu. Er wirkte eindrucksvoll in seinem maßgeschneiderten dunklen Anzug und dem frisch gestärkten weißen Hemd mit den goldenen Manschettenknöpfen. Wie immer strahlte sein Gesicht ein absolut gefestigtes Selbstbewusstsein aus, auch wenn seine graugrünen Augen verrieten, dass er momentan sichtlich mit Gefühlen zu kämpfen hatte.

Gefühle, die ich bei dir ausgelöst habe?, hätte Francine ihn gerne gefragt. Aber sie traute sich nicht. Erneut wurde ihr bewusst, wie wenig Ahnung sie hatte, was in seinem hübschen Kopf tatsächlich vor sich ging. Doch sie zweifelte nicht daran, dass er sie wirklich heiraten wollte. Also musste er sie doch wohl lieben, auch wenn er ihr noch keine Liebeserklärung abgegeben hatte.

Francine beruhigte sich damit, dass er ihr versprochen hatte, nach der Hochzeit über seine Gefühle für sie zu sprechen. Ein warmer Schauer überkam sie vor Erwartungsfreude. Sie sehnte die magischen Worte herbei. Dann erst würde sie glauben können, dass das Ganze nicht bloß ein fantastischer Traum war.

Im Nachhinein konnte sie nur verschwommen rekonstruieren, was danach passiert war. Sie erinnerte sich daran, wie sie vor dem Standesbeamten gestanden, aber nur wenig von dem verstanden hatte, was er vortrug. Auch hatte sie noch das Bild vor Augen, wie die zwei ihr völlig unbekannten Trauzeugen Alessandro ehrerbietig zunickten. Beim gegenseitigen Anstecken der Ringe hatte Francine fast den Atem angehalten. Zuletzt hatte sie den Beamten sagen hören: „Siete marito e moglie.“

Francine verstand, dass er sie damit zu Mann und Frau ernannt hatte. Freudestrahlend sah sie Alessandro in die Augen. Doch statt Zärtlichkeit erblickte sie dort ausschließlich offenen Triumph. Sie wartete darauf, dass er sie – wie am Ende einer solchen Zeremonie üblich – küssen würde. Aber vergeblich. Alessandro wandte sich stattdessen den Trauzeugen zu, um sich bei ihnen zu bedanken.

Vielleicht ist es in Italien ja nicht Sitte, der Braut zuletzt einen Kuss zu geben, beschwichtigte sich Francine. Sie konnte aber dennoch ihre tiefe Enttäuschung nicht unterdrücken. Sie folgte Alessandro hinaus in die strahlende Sonne und erwartete, dass die Gondel sie nun zurück zum Palazzo bringen würde.

Stattdessen aber wartete ein Wassertaxi auf sie. Beim Einsteigen entdeckte Francine ihre Reisetasche. Überrascht sah sie Alessandro an. „Wohin fahren wir?“

„Zu meinem Landhaus nahe Asolo“, antwortete er. „Wenn wir an Land sind, noch eine Autostunde. Es ist einsam gelegen und wunderschön dort – der perfekte Ort für die kleine Hochzeitsreise, so wie ich sie geplant habe.“ Seine Augen wurden dunkler.

Ein bestimmter Ton in seiner Stimme beunruhigte Francine, ohne dass sie sich erklären konnte, warum. Doch sie wollte nicht länger darüber grübeln. Wahrscheinlich war ihr Bräutigam nur so angespannt wie sie selbst – auch wenn er als Mann das nie zugeben würde.

Am Piazzale Roma verließen sie das Wassertaxi und stiegen in einen großen schwarzen Wagen. Während Alessandro ihr Gepäck im Kofferraum verstaute, ließ Francine sich in den Ledersitz sinken. Die ganze Situation kam ihr mittlerweile immer unwirklicher vor. Sie konnte es kaum glauben, nun tatsächlich mit diesem Mann verheiratet zu sein. Wann immer sie sich dies bewusst machte, stockte ihr der Atem. Doch der goldene Ring an ihrer Hand bestätigte es: Das Unglaubliche war eingetreten – Alessandro Zancani war wirklich ihr Ehemann!

Während sie das reizvolle Veneto durchfuhren, sprachen sie kein Wort miteinander. Alessandro war verstummt, seit er ins Auto gestiegen war. Francine wurde klar, dass diese Stille nichts Gutes bedeutete. Die Spannung zwischen ihnen schien sich immer weiter aufzubauen. Francines Nervenkostüm wurde zunehmend labiler.

Nach einer Weile wurde das flache Land von einer lieblichen hügeligen Landschaft abgelöst, die von der Nachmittagssonne in goldenen Glanz gehüllt wurde. Der Anblick war sehr friedvoll, aber er konnte Francine nicht dazu verhelfen, sich ein wenig entspannter zu fühlen. Sie wünschte sich, Alessandro würde etwas sagen – irgendetwas. Oder dass sie selbst etwas gelöster sein könnte, um ihrerseits ein Gespräch zu beginnen.

Alessandro stoppte den Wagen schließlich neben einer Villa, die im Windschatten eines Hügels geschützt dastand und von hochgewachsenen, dunklen Zypressen umgeben war. Vor der vorderen Hausfassade zog sich eine gebogene Kolonnade entlang, sodass die dahinterliegenden Türen und Fenster geschützt im Schatten lagen. Welch ein Versteck, dachte Francine sofort. Und zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich unwohl in ihrer Haut. Niemand wusste, wo sie sich aufhielt. Wenn sie verschwinden würde, wäre jede Suche ihrer Eltern oder Freunde aussichtslos.

Sie warf entschlossen den Kopf zurück, so als wollte sie mit dieser Bewegung alle düsteren Gedanken abschütteln. Sie würde hier nicht einfach verschwinden! Dennoch verspürte sie beim Verlassen des Wagens eine leichte Gänsehaut. Und mit einem seltsamen Gefühl der Abneigung folgte sie Alessandro ins Haus.

Drinnen war es kühl und ziemlich dunkel. Der gekachelte Steinfußboden, die einfach weiß gekalkten Wände und das schlichte Mobiliar bildeten einen starken Kontrast zu der ausgewählten Einrichtung des Palazzo in Venedig. Doch Alessandro schien sich hier genauso wohlzufühlen wie dort.

Im Hausinnern war es geradezu gespenstisch still. „Sind wir – sind wir hier allein?“, fragte Francine leicht zögernd.

„Natürlich“, entgegnete Alessandro leise. „Allen Hausangestellten habe ich Urlaub gegeben. Meinen Honeymoon möchte ich schließlich ungestört mit dir allein verbringen.“

Diese Bemerkung hätte sie eigentlich als aufregend empfinden müssen. Das Gefühl des Unwohlseins wollte jedoch in ihr nicht weichen. Die merkwürdige Spannung zwischen ihnen war immer noch da. Francine hatte das Gefühl, sie würde sich eher noch verstärken. Und womöglich gefährlich werden? Sie wurde allmählich ernsthaft nervös.

Doch da wurde sie mit sich selbst ärgerlich. Warum nur ruinierte sie sich den angeblich schönsten Tag ihres Lebens selbst durch ihre ungezügelte Fantasie? Wie konnte sie nur so töricht sein! Sie musste diesen Hirngespinsten sofort Einhalt gebieten.

So, als wollte er beweisen, dass sie sich in der Tat unbegründet beunruhigte, kam Alessandro näher und ergriff gelassen ihre Hand. „Komm mit nach oben.“

Die Wärme seiner Berührung hatte sofort eine beruhigende Wirkung auf Francine. Vorhin sind nur meine Nerven mit mir durchgegangen, dachte sie und seufzte erleichtert. Alles war zu schnell gegangen.

Er führte sie die Treppe hinauf und öffnete dann die Tür zu einem großen Schlafzimmer, dessen Fenster auf ein idyllisch gelegenes Tal zeigten. Alessandros Finger berührten die weiche Seide ihres Kostüms. Unter dem leichten Material konnte Francine seine erhitzte Haut spüren. Er war so angespannt, weil er so lange hierauf warten musste, dachte Francine bei sich.

Aber auch sie hatte gewartet. Nämlich auf das ihr versprochene Liebesbekenntnis.

„Du wolltest mir doch nach der Hochzeit verraten, was du für mich empfindest“, erinnerte sie ihn sanft.

„Ja, das ist richtig“, stimmte er zu. „Aber ich denke, ein kleines Weilchen will ich damit noch warten.“ Er sprach so leise und heiser, dass sie ihn kaum verstehen konnte.

Mit einer raschen Bewegung zog er sie an sich. Dann küsste er sie mit einer Intensität, dass sie beide nach Luft ringen mussten.

Francine war davon überzeugt, dass er es nicht geplant hatte, sie so zu überfallen. Aber insgeheim war sie begeistert, wie hingerissen ihr Ehemann offensichtlich von ihr war.

Im Zimmer war es so still, dass sie jedes Rascheln hören konnte, das ihre Kleidung bei dem Aneinanderreiben ihrer Körper verursachte.

Alessandros Küsse wurden ungezügelter, und Francine wusste, dass er bald nicht länger warten wollte, seine Haut direkt auf der ihren zu spüren. Doch noch war ihr Hochzeitskleid im Wege.

Er knöpfte die spitzenbesetzte Taille ihres Kleides auf und ließ das Oberteil auf ihre Hüften hinuntergleiten. Endlich konnte er mit seiner hohlen Hand ihre weichen Brüste umschließen. Langsam fing er an, sie sanft zu kneten. Francine vernahm ein leises Stöhnen aus seiner Kehle. Es entsprang einer intensiven Begierde und zugleich einem Gefühl großer Erleichterung. Als nun seine Lippen und seine Zunge sanft mit ihr spielten, und er kreisförmig kleine Küsse rund um ihre Brüste verteilte, stöhnte auch sie. Der sinnliche Genuss war so köstlich, dass es fast schmerzte. Endlich sehnte sich auch ihr Mund wieder nach seinen Küssen, und als er diese Sehnsucht erfüllte, verging sie fast vor Wonne. Nichts in ihrem bisherigen Leben konnte an diese Glücksmomente heranreichen.

Francine wollte, ja brannte darauf, Alessandro zu sagen, wie sehr sie ihn liebte. Es war ihr bewusst, dass sie ihm dies noch nie gesagt hatte. Doch jetzt war dafür nicht der passende Moment. Sie wollte damit bis nachher warten, wenn sie nach dem Ausklingen ihres Liebesspieles befriedigt nebeneinanderliegen würden.

Im Augenblick herrschte selbstverständlich noch alles andere als friedvolle Ruhe! Süße Gefühle von Lust schossen ihr durch die gesamte Blutbahn, und dies in immer stärkeren Schüben, je forscher Alessandro auf die Erkundungsreise ihres Körpers ging. Diese Reise führte nun, da ihr Kleid mittlerweile vollständig abgestreift war, seinen Mund über ihren flachen Bauch, während er mit den Händen ihre Hüften umkreisend massierte. Sie hielt ganz still, als sein Kopf sich schließlich noch ein Stückchen weiter nach unten bewegte und seine Küsse auf der sensitiven Innenseite ihrer Schenkel das Verlangen in ihr unsäglich steigerten.

Mit eindrucksvoller Gewandtheit befreite Alessandro sie nun noch von ihren restlichen Kleidungsstücken. Francine atmete schwer, bis die Sehnsucht, ihn zu berühren, auch sie forscher werden ließ, und ihre Hände mit uneingeschränktem Zutrauen über seinen Körper strichen und die Hitze genossen, die seine Haut verströmte.

Im letzten Moment jedoch verließ sie ihr neu gewonnener Mut.

Alessandro hob den Kopf und sah sie mit glühenden Augen an. „Jetzt darfst du aber nicht einfach aufhören!“

Daraufhin berührte ihn Francine etwas schüchtern zum ersten Mal an seiner empfindlichsten Stelle. Die Berührung elektrisierte sie und gleichzeitig verspürte sie ein ganz neues Gefühl weiblicher Macht.

Während sie ihn sanft liebkoste, hörte sie ihn vor Wollust tief aufstöhnen. Alsbald spürte sie, wie seine Hand zwischen ihre Schenkel glitt. Sie verkrampfte sich nicht, sondern ließ ihn entspannt gewähren und kostete den Genuss voll aus, den seine Liebkosungen in ihr auslösten.

„Empfindest du das als angenehm?“, flüsterte er in ihr Ohr.

Francine murmelte nur etwas Unverständliches, während er erneut sanfte Küsse über ihren gesamten Körper verteilte. Er entfachte damit hundert kleine Feuer, die rasch zu einer großen Flamme aufloderten.

Doch Alessandro war noch nicht bereit, ihr – und sich selbst – die absolute Erlösung zu gewähren. Erst verlangte er eine Antwort von ihr. „Wirst du dies – und wirst du mich für den Rest deines Lebens so begehren?“

„Ja“, weinte sie fast. „Ja.“

Diese Reaktion schien ihm die notwendige Befriedigung zu verschaffen. Nun presste er sich mit seinem ganzen Gewicht an ihren Körper, worauf sie schon so lange und zuletzt mit immer größerer Sehnsucht gewartet hatte, und drang in sie ein.

Eine Welle sinnlichen Genusses nach der anderen schlug über Francine zusammen, bis sie schließlich in einem einzigen Wonnegefühl unterging. Licht und Dunkel wurden eins. Immer tiefer wurde sie in einen massiven Strudel überwältigender Empfindungen hinabgesogen. Sie klammerte sich an Alessandro, der sie als erfahrener Liebhaber bewusst langsam an den Punkt führte, an dem ihre beiden Körper gemeinsam in einem gewaltigen Schauer erbebten und sie beide wie in einem Sternenhagel im Universum versanken.

Langsam, ganz, ganz langsam trat Francine die Rückreise in diese Welt und Wirklichkeit an. Regungslos lagen sie und Alessandro da. Jede kleinste Bewegung schien ihnen eine zu große Anstrengung zu verursachen. Selbst das Atmen bedeutete einen fast zu großen Aufwand.

Alessandro rührte sich als Erster wieder. Er befreite sich aus ihrer Umarmung und nahm keine Notiz davon, als sie leise dagegen protestierte. Dann stützte er sich auf einen Ellbogen auf und sah mit dunkel funkelnden Augen auf Francine hinab.

Sie drehte sich so, dass auch sie ihm ins Gesicht schauen konnte. Eine Spur von leidenschaftlichem Verlangen war immer noch auf ihm abzulesen, aber die Züge um seinen Mund waren auf einmal hart und starr. Noch erschreckender jedoch war sein eindeutig verächtlicher Gesichtsausdruck. Verachtung – und womöglich sogar so etwas wie Hass – waren unübersehbar.

Ich muss mich einfach täuschen, sagte sich Francine. Er kann mich unmöglich hassen. Nicht nach dem, was gerade zwischen uns geschehen ist. Nicht jetzt, da er mich offenkundig immer noch begehrt.

„Nun, meine schöne Francine“, sprach Alessandro mit kalter und berechnender Stimme, „hast du deinen Hochzeitstag genossen?“

„Du weißt wohl selbst, dass diese Frage überflüssig ist“, erwiderte sie. Sie suchte in seinen Augen nach einem Zeichen, das ihr sagen würde, dass diese Frage nichts Ernsteres zu bedeuten hatte.

„Ja, ich denke, schon. Das Ganze ist ein ziemliches Abenteuer, nicht? Eine neue Erfahrung. Aber du gehörst zu denen, die neue Erfahrungen lieben, stimmt’s?“

„Ich weiß nicht, worauf du damit hinauswillst“, flüsterte sie erschrocken.

„Ich glaube schon, dass du das weißt.“ Sein Blick war auf einmal Furcht erregend. „Aber der Spaß ist jetzt vorbei. Es freut mich, dass du deine kurze Hochzeitsreise genossen hast, denn dies, meine liebe Frau, war das letzte Mal, das ich so mit dir zusammen war!“

Diese letzten gnadenlosen Worte trafen Francine wie ein Schlag mit der Faust ins Gesicht. Sie sagte sich, dass dies alles ein bloßer Albtraum sein müsse. Es konnte nur ein schrecklicher Traum sein. Wenn sie erst einmal aufwachte, würde die Welt wieder in Ordnung sein.

Aber sie wurde das erschütternde Gefühl nicht los, dass nichts wieder in Ordnung kommen würde. Und das wirklich Beängstigende an der Sache war, dass sie keinerlei Ahnung hatte, warum dies alles so passierte.

Francine vergrub ihre Fingernägel so fest in ihren Handflächen, dass es schmerzte und ihr signalisierte, dass sie doch wach war. Nun war sie endgültig schockiert. Für einige Momente dachte sie, ihr Herz müsse stillstehen. Dann, ganz langsam, versuchte sie, sich der Realität zu stellen.

Alessandro stand mittlerweile neben dem Bett und sah mit noch immer derselben Mischung aus Verlangen und Verachtung auf sie herab. „Kein Kommentar?“, fragte er provozierend. Seine Stimme klang plötzlich wie die eines Fremden. „Du wirst bestimmt wissen wollen, warum dies alles so geschehen ist“, fuhr er fort. „Du solltest dich jetzt erst einmal anziehen. Dann komm nach unten. Ich werde dir alles erklären – mit dem größten Vergnügen übrigens.“ Mit diesen Worten machte er kehrt und schlenderte aus dem Zimmer.

Francine konnte später nicht einschätzen, wie lange sie einfach so dagelegen hatte, ganz klein in sich zusammengerollt und ohne sich zu regen, so als ob dies den Schmerz irgendwie lindern würde. Ihre Augen hielt sie so fest geschlossen, dass sie langsam Kopfschmerzen bekam. Als sie sich am Ende dazu aufraffen konnte, sich zu strecken und die Augen wieder zu öffnen, fühlte sie sich ganz steif, sehr alt und völlig erschöpft. Es war so, als habe der Schock über das Geschehene ihr sämtliche Energien geraubt.

Doch warum – warum nur tat er ihr dies alles an? Diese Frage nagte unaufhörlich an ihr, bis sich alles in ihrem Kopf drehte.

Sie hatte Alessandro nie in irgendeiner Weise verletzt, hatte nichts weiter getan, als sich in ihn zu verlieben. Er konnte gar keinen begründeten Anlass haben, sich so zu verhalten.

Was sie einzig davon abhielt, gänzlich auszuflippen, war die Gewissheit, dass nicht alles bloß eine Show war. Trotz all seiner Rohheit hatte dieser Mann sich für sie interessiert und sie sogar begehrt. Mochte er ihr auch an Erfahrungen einiges voraus haben, so wusste sie doch sicher, dass er sich dazu hatte zwingen müssen, einfach von ihr wegzugehen. Es war scheinbar möglich, jemanden zu lieben und gleichzeitig zu hassen.

Zitternd bewegte sich Francine aus dem Bett. Sie mochte das cremefarbene Seidenkostüm überhaupt nicht wieder anziehen. Aber sie hatte nichts anderes parat, denn ihr Gepäck stand noch im Parterre. Mit leichtem Schaudern zwang sie sich in das geliehene Kleidungsstück. Auf ihrer vom Schock ausgekühlten Haut fühlte sich die Seide jetzt unangenehm kalt an.

Sie ließ ihr Haar offen und wirr um die Schultern hängen. Sie wagte keinen auch nur flüchtigen Blick in den Spiegel, denn sie fürchtete sich vor dem, was sie aus ihrem Gesicht womöglich würde ablesen können.

Nun stand der schwierigste Schritt bevor: hinunter zu Alessandro zu gehen und ihn zur Rede zu stellen.

Francine mochte das Zimmer nicht verlassen. Sie sehnte sich danach, wie durch ein Wunder augenblicklich zurück nach England versetzt zu werden, in ihre kleine Wohnung und in die Nähe vertrauter Gesichter. Doch dann sagte sie sich, dass sie schließlich nicht eher wieder zur Ruhe kommen würde, bis dass sie nicht die ganze Wahrheit über ihre merkwürdige Ehe erfahren hatte.

Als sie schließlich genügend Kräfte gesammelt hatte, um die Zimmertür zu öffnen, war es im Hause totenstill. Francine wusste aber, dass Alessandro noch da war. Seine Anwesenheit war zwar unsichtbar, aber für Francine dennoch spürbar.

Sie atmete ein paarmal tief durch, bevor sie langsam die Treppe hinunterging. Draußen war gerade ein perfekter Sonnenuntergang zu bestaunen. Mit ihm hätte eigentlich ein perfekter Hochzeitstag ausklingen sollen. Aber das war wohl jetzt nur noch ein Scherz. Plötzlich hasste Francine die Schönheit des Lichts und der Natur da draußen.

Instinktiv wusste sie, in welchem Raum sich Alessandro befand. Er wartete im weitläufigen Wohnzimmer, dessen große Fenster auf der Rückseite des Landhauses auf eine breite Terrasse führten. Dahinter bildete die gepflegte Gartenanlage, die jetzt in die rotgoldene Abendsonne getaucht war, ein reizvolles Panorama.

Alessandro saß auf einem Stuhl, den Blick auf die Tür gerichtet. Offensichtlich wartete er auf sie. Sein bloßer Anblick ließ Francine schwindlig werden. Die sofortige Erinnerung an seine Berührungen jagten ihr Schauer der Lust über den Rücken. Sie mochte es nicht wahrhaben, dass dieses Gefühl von nun an unwiederbringlich sein sollte.

„So“, begann Alessandro in strengem Ton zu sprechen, „du willst also nun wirklich wissen, warum ich dieses kleine Theater veranstaltet habe?“

„Selbstverständlich will ich alles wissen“, erwiderte sie mit brüchiger Stimme. „Ich kann nämlich nicht glauben, dass du das Ganze aus Jux und Tollerei inszeniert hast.“

„Nein, aus Jux und Tollerei bestimmt nicht“, pflichtete er ihr bei. Sein Ton war nun noch ernster. „Sage mal, Francine, hast du in letzter Zeit mal mit deinem Vater gesprochen?“

„Meinem Vater?“, wiederholte sie, völlig durcheinander. „Nein, habe ich nicht. Das weißt du auch. Denn ich habe dir erzählt, dass er gerade in Südamerika dreht und dort schwer erreichbar ist.“ Sie schüttelte den Kopf, so als ob dies mehr Klarheit brächte. „Willst du etwa behaupten, mein Vater habe etwas mit diesem ganzen mysteriösen Vorgang zu tun?“

„Alles hat er damit zu tun. Wegen deines Vaters habe ich es in die Wege geleitet, dich kennenzulernen. Seinetwegen sind wir beide jetzt verheiratet.“

Francine drehte sich alles im Kopf. „Aber – du kennst meinen Vater doch gar nicht. Du sagtest doch erst kürzlich, dass du noch nie etwas von ihm gehört hast.“

„Das war eine Lüge“, gab Alessandro lässig zu. „Möchtest du, dass ich mich dafür entschuldige?“

„Ich möchte nichts als eine plausible Erklärung, was hier gespielt wird“, entgegnete sie, plötzlich ganz ungehalten. „Und außerdem: Was soll das heißen, du habest es in die Wege geleitet, mich kennenzulernen? Wir trafen uns doch zufällig!“

„Nichts zwischen uns passierte zufällig.“

Francine sank auf den nächstbesten Stuhl nieder. Dies alles war zu viel für sie. „Du wusstest also schon vor meiner ersten Ankunft, dass ich nach Venedig kommen würde?“

„Aber natürlich. Der Kalender, für den dein Chef Pete Drummond hier mit dir Aufnahmen machte, war der Auftrag einer meiner Tochtergesellschaften. Ich sorgte dafür, dass Pete von dieser Ausschreibung erfuhr und dann den Job auch bekam. Ich ging davon aus, dass du ihn in jedem Fall hierher begleiten würdest – als Assistentin und nicht als Model – aber das spielt ja keine Rolle.“

Francine war sprachlos. „Die zwei Männer auf der Brücke, die mich belästigt haben“, fragte sie ruhig, aber mit wachsendem Zorn, „hast du das auch vorher arrangiert?“

„Nein, das war reiner Zufall. Ich wusste, wann dein Flugzeug eintraf. Also wollte ich am Landungssteg von Sanct Marcus nachschauen, ob du auch gut gelandet warst. Als ich dich aus dem Vaporetto steigen sah, folgte ich dir in sicherem Abstand. Bald merkte ich, dass du dich in den Seitenstraßen verirrtest. Ich wollte dir gerade zu Hilfe kommen, als diese Gauner auftauchten. Es war der perfekte Moment um einzugreifen, mich vorzustellen und gleich einen guten Eindruck bei dir zu hinterlassen. Alles Weitere war einfach. Viel einfacher, als ich erwartet hatte.“

Francine lief vor Wut rot an. Ja, sie hatte es ihm tatsächlich nicht schwer gemacht. „Doch ich sehe immer noch nicht, was das alles mit meinem Vater zu tun hat!“, rief sie zornig aus.

Augenblicklich verfinsterten sich Alessandros Gesichtszüge. Seine Augen blitzten eisig und grau wie Stahl und flößten ihr Angst ein.

„Paul James“, sagte er, „dein Vater, hat das Leben meiner Schwester ruiniert. Das gibt mir das gute Recht, im Gegenzug sein Leben zu ruinieren.“

„Mein Vater kennt deine Schwester ja noch nicht einmal!“, protestierte Francine.

„Oh, ja, und ob er sie kennt“, erwiderte Alessandro in einem Ton, der sehr sanft und dennoch gefährlich klang. „Er traf sie auf einer Party, lockte sie zu sich nach Hause und verführte sie. Er ist fast fünfzig Jahre alt, und meine Schwester gerade mal zwanzig. Sie war unschuldig bis zu dem Tag, an dem sie ihn traf.“ Seine Augen blitzten plötzlich vor Wut. „Würdest du nicht auch sagen, Francine, dass so etwas eine gerechte Strafe verdient?“

6. KAPITEL

Francine starrte ihren Ehegatten an. Jeder Satz, den er sagte, machte sie nur noch verwirrter.

„Ist dir schon einmal aufgefallen, dass du dich noch kein einziges Mal nach meiner Schwester erkundigt hast?“ Alessandros Stimme klang hart. „Du hast ihre Kleider getragen. Aber du hast noch nicht einmal nach ihrem Namen gefragt.“

Francine hätte ihm am liebsten verzweifelt an den Kopf geworfen, dass sie die ganze Zeit immer nur an ihn habe denken können. Aber jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt für ein solches Geständnis.

„Sie heißt Giulia“, fuhr Alessandro fort. „Sie ist gerade zwanzig geworden und sehr hübsch. In den letzten Monaten hat sie in Amerika gelebt. Unvernünftigerweise hat sie es sich in den Kopf gesetzt, dort ein Filmstar zu werden. Ich konnte ihr das nicht ausreden, also ließ ich sie ziehen. Sie sollte selbst herausfinden, wie schwierig es ist, auch nur eine Nebenrolle zu bekommen. Ich habe eine Tante in Los Angeles und dachte, bei ihr wäre Giulia sicher untergebracht. Als ich jedoch vor wenigen Wochen hinflog, um sie zu besuchen, gestand mir meine Tante völlig aufgelöst, meine Schwester sei schon seit zwei Nächten nicht mehr nach Hause gekommen. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sein konnte. Ich tippte natürlich auf Leute aus der Filmbranche. So begab ich mich auf die Suche und ließ meine Kontakte spielen. Schließlich fand ich heraus, dass Giulia zuletzt auf einer Party in Hollywood gesehen worden war – und diese mit Paul James verließ.“

„Meinem Vater …“, stammelte Francine. „Dann hat er sie wohl tatsächlich kennengelernt.“

„Aber mit einem einfachen Kennenlernen gab er sich nicht zufrieden“, sagte Alessandro verbittert. „Ich fuhr direkt zu seinem Haus – und fand Giulia in seinem Bett! Sobald sie mich sah, stürzte sie in meine Arme und brach in Tränen aus. Bald gestand sie mir den ganzen Hergang. Sie hatte auf der Party zu viel getrunken – obwohl sie gar keinen Alkohol verträgt. In ihrer Naivität vertraute sie Paul James. Er sagte ihr, dass er ihr Freund sein und ihre Karriere unterstützen wolle.“ Alessandros Augen funkelten vor Wut. „Seine Unterstützung bestand darin, sie mit zu sich zu nehmen und zu verführen!“

Francine protestierte. „Mein Vater würde so etwas nie tun!“ Dennoch war sie zutiefst geschockt.

„Natürlich würde er – als Mann ohne moralische Gesetze oder Skrupel. Er machte sich seine beträchtlichen Erfahrungen mit Frauen zunutze, meine junge Schwester in sein Bett zu locken.“ Alessandros Abscheu war aus seiner Stimme deutlich herauszuhören. „Er ist fast dreißig Jahre älter als Giulia. Er musste gewusst haben, wie unschuldig sie war. Aber das war ihm völlig egal.“

„Was hast du dann unternommen?“, hauchte sie.

Alessandro schenkte ihr ein eiskaltes Lächeln. „Ich konnte mich gerade noch beherrschen, ihn nicht umzubringen. Aber nur, weil ich keine Lust hatte, den Rest meines Lebens wegen eines Taugenichts wie deinem Vater im Gefängnis zu verbüßen. Und weil ich mich an meinen Vater erinnerte, der mir einst klarmachte, dass es bessere Möglichkeiten der Rache gibt als physische Gewalt. Also zog ich Erkundigungen ein über Paul James. Ich erfuhr, dass er sich gerade auf ein bedeutendes Filmprojekt vorbereitete, das den Durchbruch seiner Karriere hätte bedeuten können.“

„Ja, davon weiß ich“, sagte Francine leise. „Es war sein heißester Wunsch, in diesem Film mitzuspielen. Er sprach von der Rolle seines Lebens. Er war völlig am Boden zerstört, als das Filmprojekt in allerletzter Minute platzte.“ Plötzlich dämmerte ihr etwas. „Du?“, rief sie fassungslos aus. „Hast du das Projekt vereitelt?“

„Ja“, gestand Alessandro voller Genugtuung. „Ich habe viele geschäftliche und finanzielle Kontakte in Amerika. Ich ließ meinen Einfluss spielen und konnte einige maßgebliche Herren davon überzeugen, dass der geplante Film ein finanzieller Flop werden würde. Sie hörten auf mich und zogen daraufhin ihre Gelder zurück. Nun ist dein Vater wieder bei einer drittklassigen Produktion gelandet und spielt dort wieder die übliche Rolle, die er so verabscheut.“

„Wie kannst du nur so brutal sein!“ Francine war den Tränen nahe.

„Ich halte viel von geeigneter Rache“, erklärte er unnachgiebig. „Aber der Karriere deines Vaters ein Schnippchen zu schlagen konnte ja noch nicht alles sein. Er musste auch auf persönlicher Ebene getroffen werden.“

Francine ging plötzlich ein Licht auf. „Also kamst du auf die Idee, ihn durch mich zu verletzen, richtig?“

„Ich fragte, was wohl seine größte Schwäche sei, und fand heraus, es ist seine Tochter. Auch wenn er dich nicht oft sieht – er liebt dich über alles. Also wollte ich dich ihm wegnehmen.“ Seine Augen glänzten triumphierend. „Dein Vater weiß, dass ich für das Scheitern des großen Filmprojekts verantwortlich bin, und dafür hasst er mich. Ich bin folglich der Allerletzte, den er gern als Schwiegersohn seiner geliebten Tochter sähe.“

„Und ich? Zähle ich bei diesen grandiosen Racheplänen überhaupt nichts?“, fragte sie wütend.

Alessandro zuckte nur die Schultern. „Ich war mir ganz sicher, dass dich das Ganze nicht wirklich verletzen würde. Giulia überzeugte mich davon. Sie hatte von deinem Vater einiges über deinen Lebensstil erfahren und mir dann davon berichtet. Daher weiß ich, dass du viel unterwegs bist und hier und da immer mal eine kurze Affäre hast. Du bist kein Unschuldsengel, Francine, auch wenn du das sehr gerne vorgibst. Diese Hochzeit mag deinen Stolz etwas angekratzt haben. Aber im Übrigen war sie für dich nur ein kleines Abenteuer mehr.“

Francine seufzte. Oh Schreck – all die amourösen Geschichten, die sie größtenteils erfunden und ihrem Vater nur deshalb vorgegaukelt hatte, um bei ihm Eindruck zu schinden! Das war ihr wohl nur allzu gut gelungen. Er hatte ihr anscheinend alles geglaubt – wie nun auch Alessandro.

„Du ähnelst Paul James in beinahe jeder Hinsicht“, fuhr Alessandro fort und sah sie abschätzig an. „Dein Lebensstil, deine Moralvorstellungen. Wärest du ein ganz gewöhnliches Mädchen mit bürgerlicher Lebensweise, so hätte ich dich niemals angerührt. Die Gefahr, dich zu verletzen, wäre zu groß gewesen.“

„Du glaubst also, ich sei nicht verletzt?“, fragte sie ungläubig.

„Nun, ich könnte mir vorstellen, dass du niedergeschlagen bist, dass dir ein so wohlhabender und einflussreicher Gatte durch die Lappen geht“, sagte er verächtlich. „Aber hat dich diese kleine Geschichte wirklich im Innersten berührt? Nein, Francine“, stellte er im Ton absoluter innerer Überzeugung fest.

„Was wäre, wenn du dich mit dieser Einschätzung völlig täuschen würdest?“, fragte sie mit fast erstickter Stimme. „Und was, wenn all die Berichte über meine Lebensführung einfach gelogen wären?“

Eine Sekunde lang wurde Alessandro nachdenklich. Doch dann verfinsterten sich seine Gesichtszüge wieder. „Natürlich sind die Erzählungen wahr. Du hast selbst ein Beispiel dafür geliefert, am ersten Abend im Palazzo: Nur ein paar Stunden, nachdem wir uns kennenlernten, fand ich dich überraschend in meinem Bett wieder!“

An diesem Punkt gab Francine ihre Bemühungen auf. Er hatte ihr schon damals nicht abgenommen, dass dieser Vorfall ein unglücklicher Irrtum war. Und er würde es selbstverständlich heute auch nicht tun. Genauso wenig wie er ihr je glauben würde, dass sie ihn ehrlich liebte. Auf einmal war sie froh darüber, dass sie ihm niemals ihre Liebe gestanden hatte. Sollte er doch denken, was er wollte!

„Was soll also nun geschehen?“, stellte sie sich dem Problem.

„Das liegt ganz an dir“, antwortete Alessandro achselzuckend. „Ich persönlich habe mein Ziel erreicht, habe dafür gesorgt, dass dein Vater seine Tochter mit dem Mann verheiratet sieht, den er am meisten hasst – und fürchtet. Es ist nur eine kleine Strafe für das, was er meiner Schwester angetan hat. Aber es wurde mit dieser Buße wenigstens in gewissem Maße unserer Familienehre Rechnung getragen.“

Francine starrte ihn erschöpft an. „Du hast nicht nur eine Narbe auf dem Gesicht“, sagte sie schließlich ganz ruhig. „Ich glaube, dass auch deine Seele eine Narbe hat, die nur niemand so leicht sieht. Du musst einen psychischen Knacks haben, Alessandro, denn sonst hättest du so etwas nie tun können.“

Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ rasch das Zimmer. Sie konnte ihre Tränen kaum mehr zurückhalten, wollte aber auf keinen Fall, dass er sie weinen sah.

Gegen Abend, nachdem es dunkel geworden war, hörte Francine, wie Alessandro die Villa verließ. Wahrscheinlich fährt er zurück nach Venedig. Schließlich hat er hier nichts mehr zu tun – lediglich eine ungeliebte Ehefrau lässt er zurück, dachte sie verbittert.

Nachdem sie sich ordentlich ausgeweint hatte und wieder etwas zu sich gekommen war, lief sie rastlos im Haus umher. Verzweifelt wünschte sie sich, sie könnte jetzt mit ihrem Vater sprechen, um herauszufinden, was an Alessandros unglaublichen Vorhaltungen wahr war. Sie selbst war überzeugt davon, dass hier irgendwelche Missverständnisse vorliegen mussten. Bei all seiner Exzentrik war ihr Vater nicht jemand, der junge Mädchen verführte.

Andererseits hatte Alessandro seine Behauptungen mit so fester Überzeugung ausgesprochen. Und hätte er diesen ganzen Aufwand der Heiratsinszenierung überhaupt betrieben, wenn an der Sache nichts Wahres dran war?

Francine fühlte sich total verunsichert – wem oder was sollte sie glauben? Doch in einem Punkt gab es für sie keinen Zweifel: Alessandro hatte nicht das Recht, sie in dieser rücksichtslosen Weise für seine Zwecke zu missbrauchen.

Francine spürte, wie der Ärger in ihr wuchs. Und mit ihm ein neuer Schub an Entschlossenheit. Sie ließ sich nicht als Spielball benutzen!

Sie wurde zwar den inneren Drang nicht los, einfach wegzurennen und sich irgendwo zu verstecken. Aber gleichzeitig war sie fest entschlossen, einen strategischen Plan zu entwerfen und es mit der vertrackten Situation – und mit ihrem Noch-Ehemann – aufzunehmen.

Später, im Bett, erwog Francine alle nur denkbaren Möglichkeiten, die ihr zur Verfügung standen. Doch ihre Handlungsfreiheiten schienen nicht allzu groß zu sein. Schließlich fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Noch beim Aufwachen am nächsten Morgen erschauderte sie bei dem Gedanken, welch grässliches Ende ihre Hochzeitsnacht genommen hatte.

Entschlossen ging zum Telefon und bestellte in langsamem Englisch und ein paar Brocken Italienisch einen Wagen, der sie zurück nach Venedig bringen sollte. Es war ihr durchaus bewusst, dass die Fahrtkosten ein kleines Vermögen kosten würden. Aber nichts war ihr jetzt gleichgültiger als das.

Es war später Vormittag, als Francine auf einem Vaporetto den Canale Grande entlangfuhr. Am Markusplatz stieg sie aus und marschierte samt ihrem Gepäck zielstrebig in Richtung Palazzo Zancani. Dort angekommen, öffnete sie mit einer Ruhe, die sie selbst überraschte, die Eingangstür und trat ein.

Als Francine ihr Gepäck in den ersten Stock hochgeschleppt hatte, befiel sie zum ersten Mal etwas Nervosität. Bin ich verrückt, wieder hierherzukommen?, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Doch ein Zurück gab es nun nicht mehr.

Ehe sie sich versah, stand Alessandro vor ihr. Erstaunt und sichtlich unangenehm überrascht, sie hier zu sehen, knurrte er: „Ich hatte gehofft, du würdest auf direktem Wege zu deinem Papa rennen.“

„Wieso sollte ich?“, gab sie schnippisch zurück, obschon sich ihr Magen vor Nervosität beinahe umdrehte. „Ich bin erwachsen und selbstständig und brauche niemanden, der mir in einer Konfliktsituation Händchen hält.“

Seine graugrünen Augen bohrten sich in sie. „Warum bist du hier?“

„Ich dachte, das wäre sonnenklar. Mein gestriges Gelöbnis vor dem Standesbeamten bedeutet mir etwas, selbst wenn es dir augenscheinlich gleichgültig ist. Ich gebe meine Ehe nicht so einfach auf!“

„Mit anderen Worten, du hältst an deiner Position als Frau Zancani mit all ihren Annehmlichkeiten fest“, sagte er sarkastisch.

Irrtum – geliebt werden möchte ich von dir! hätte Francine am liebsten laut herausgeschrien. Aber damit würde sie etwas Unmögliches fordern. Sie biss sich auf die Lippe. Dann hob sie den Kopf sehr hoch. „Ich denke, ich habe ein Recht auf Entschädigung für dein Benehmen mir gegenüber. Du hast mich für deine schmutzige Rache benutzt.“

„Was schlägst du vor? Eine Ehe mit getrenntem Haushalt?“

„Ich schlage gar nichts vor“, wehrte Francine entrüstet ab. „Ich gebe dir zu bedenken, dass ich deine rechtmäßige Ehefrau bin und auch entschlossen bin, es zu bleiben!“

Alessandros Gesichtszüge verfinsterten sich. „Niemand hat mir etwas zu diktieren.“

„Vielleicht hat sich dies bislang niemand getraut. Aber ich traue mich, Alessandro. Und ich glaube auch, dass du nicht darum herumkommst, mir genau das zu geben, was ich verlange.“

„Wie kommst du darauf?“

„Dein berühmtes Ehrgefühl verlangt es von dir. Ganz egal, was du von meinem Ruf hältst – du hast keinen Freibrief, mich in eine Sache hineinzuziehen, an der ich völlig unbeteiligt und unschuldig bin. Du hast mir Unrecht getan. Und nun schuldest du mir etwas, Alessandro. Ich fordere mein Recht ein.“

Francine war über sich selbst verblüfft, wie mutig sie ihm Paroli bot. Plötzlich griff er nach ihrer Reisetasche.

„Was machst du da?“, fragte sie verunsichert.

„Ich bringe dein Gepäck in dein Zimmer, was sonst?“ Er schenkte ihr ein eiskaltes Lächeln. „Verstehe das aber bitte nicht falsch. Du bleibst nur noch eine Weile hier als meine Ehefrau, damit dein Vater sich ordentlich grämt. Das war schließlich der Zweck der Übung, oder?“

Francine stand wie angewurzelt da. An diesen Aspekt hatte sie gar nicht mehr gedacht. Jetzt erst wurde ihr richtig klar, dass sie gezwungen war, sich für einen von beiden zu entscheiden – entweder für ihren Vater oder ihren Ehemann.

Doch die Entscheidung schien schon festzustehen. Ich muss bei Alessandro bleiben, sagte ihr die innere Stimme. Ich kann ihn einfach nicht verlassen, denn ich liebe ihn trotz allem. Ich kann nur hoffen, dass Daddy das mit der Zeit versteht.

Alessandro geleitete sie zu dem Schlafzimmer, das er ihr schon an ihrem ersten Abend im Palazzo zugewiesen hatte. Dort angekommen, sah er sie mit durchdringendem Blick an. „Ich gehe davon aus, dass du nicht auf einem gemeinsamen Schlafzimmer bestehst?“

In seiner Stimme lag etwas Spöttisches, was Francine nicht entging.

„Niemals werde ich wieder ein Bett mit dir teilen. Es sei denn, du bettelst darum.“

„Ich habe noch nie um etwas gebettelt – also werden wir von jetzt an so etwas wie eine Vernunftehe führen.“ Seine Augen flackerten kurz auf, als meinte er etwas anderes. Augenblicklich lief Francine ein warmer Schauer über den Rücken.

Einige Momente lang standen beide einfach nur da und starrten einander an, als seien sie von etwas gefesselt, über das sie keine Kontrolle hatten. Dann knurrte Alessandro leise etwas Unverständliches und ging davon.

Francine hatte keine Kraft mehr, ihre Reisetasche auszupacken. Sie war froh, sich auf ihren noch immer zittrigen Beinen zu halten. Sie torkelte zum Bett und ließ sich darauf niedersinken. Jetzt, da Alessandro fort war, konnte sie die Maske der starken Frau endlich fallen lassen.

Die darauffolgenden Tage waren für sie die schwierigsten ihres Lebens. Soweit Alessandro überhaupt im Palazzo war, zog er sich zurück. Wenn er Francine sah, verhielt er sich ihr gegenüber äußerst distanziert. Die paar Male, die er ein Wort mit ihr wechselte, sprach er zu ihr wie zu einer Angestellten. Sie wollte gern mit jemandem über ihre Nöte sprechen, aber im Palazzo herrschte Totenstille. Francine erinnerte sich, dass er den Bediensteten freigegeben hatte. Sie war todunglücklich, aber dennoch hielt sie durch.

Doch langsam, ganz langsam veränderte sich der allgemeine Zustand etwas. Alessandro leistete ihr plötzlich beim Abendessen Gesellschaft, das Francine schon am Nachmittag zubereitete. Es machte ihr Riesenspaß, auf dem Markt einzukaufen und dann in der wunderbar ausgestatteten Küche zu hantieren und neue exotische Rezepte auszuprobieren. Beim Essen sprachen sie zwar nie über ihre persönlichen Angelegenheiten. Aber ab und zu verriet Alessandro ihr sogar etwas über seine neuesten geschäftlichen Aktivitäten. Francine lernte außerdem fleißig Italienisch. Mit unerwarteter Geduld korrigierte Alessandro ihre Aussprache. Er sprach manchmal den ganzen Abend lang nur Italienisch, um ihr so ein Gefühl für seine Muttersprache zu vermitteln.

Francine genoss es, die Zeit mit ihm zu verbringen und den anziehenden dunklen Klang seiner Stimme zu hören. Sie war immer noch bis über beide Ohren in ihn verliebt und sehnte sich nach seiner Berührung. Wie schwer fiel es ihr, neben ihm zu sitzen und ihn nicht einmal anfassen zu können!

Gelegentlich erhaschte sie ein Leuchten in seinen Augen. Doch wann immer es ein Anzeichen dafür gab, dass ihn ein Gefühl für Francine anflog, so wurde dieses sofort wieder von seiner eisernen Selbstkontrolle verdrängt.

Am Ende der zweiten Woche kam Angelina, der gute Geist des Hauses, aus dem Urlaub zurück. Zur Begrüßung fiel sie Francine um den Hals und gratulierte ihr freudestrahlend, als sie von der Hochzeit erfuhr. „Ich habe gleich bei Ihrer Ankunft damals gedacht, dass Sie die richtige Partnerin für Signor Zancani wären!“

Mit Angelina kehrte auch wieder Leben in den Palazzo ein. Das Haus wurde von oben bis unten geputzt, Lieferanten riefen an, ein Gärtner jätete Unkraut in Hof und Garten und pflanzte frische Blumen, und eine Kolonne Fensterputzer sorgte rundherum für blitzblanke Scheiben.

Francine war über die Belebung zuerst erfreut. Doch schon bald vermisste sie die idyllischen Tage mit Alessandro allein im Palazzo. Es hatte kurze Momente voller Intimität während der gemeinsamen Mahlzeiten gegeben, und auch das tägliche Kochen hatte sie insgeheim zutiefst genossen.

Nachdem Angelina nun wieder die Küche übernommen hatte, war Francine von allen Pflichten befreit. Sie nutzte ihre viele Freizeit, um ausgiebig Venedig zu erkunden und dabei jeden Tag etwas Neues zu entdecken. Allen Kirchen und Kunstgalerien stattete sie einen Besuch ab, genoss die Fahrten auf dem Vaporetto und machte Ausflüge nach Murano mit seinen bekannten Glasarbeiten oder auf die grüne Insel Torcello.

Doch trotz der vielen Abwechslung, des glänzenden Wetters und der heiteren Atmosphäre in der Stadt verspürte Francine gelegentlich große Einsamkeit. An manchen Tagen hatte sie zudem überhaupt keinen Appetit, und kaum eine Nacht konnte sie wirklich gut schlafen.

Umso erstaunlicher war es, wie frisch und golden trotzdem ihre Haut im Sonnenlicht schimmerte, ihre grünen Augen hell und klar leuchteten und ihre glänzenden Locken um ihre Schultern tanzten.

Irgendwie hatte sie sich wohl an das neue ungewöhnliche Leben gewöhnt.

Eines Abends nach dem Essen hob Alessandro den Kopf und sah Francine ernst an. „Am nächsten Wochenende ist das Datum, an dem der erste Zancani in Venedig eintraf, hier den Palazzo erbauen ließ und zu Wohlstand kam. Wir feiern diesen Tag jedes Jahr mit einem großen Fest. Höchste Zeit, dass ich dich bei dieser Gelegenheit der Gesellschaft Venedigs als meine Frau vorstelle. Es sind nämlich schon eine Menge Gerüchte und Spekulationen in Umlauf. Die Leute wundern sich langsam, warum ich dich so lange verborgen halte.“

„Bist du denn wirklich ernsthaft daran interessiert, mich offiziell als deine Frau vorzustellen?“

„Du bist meine Ehefrau, und die Ehe ist ganz legal vollzogen“, unterbrach er sie.

„Ich habe gar keine Garderobe für so eine Feierlichkeit. Bilde dir nur nicht ein, dass ich wieder etwas von Giulia anziehe.“

„Venedig ist voller Modegeschäfte“, räumte Alessandro sogleich das Problem beiseite. Seine Stimme klang ungeduldig, aber nicht aggressiv. „Und für diesen Anlass brauchst du ohnehin etwas ganz Besonderes. Wähle etwas Exklusives aus und lass die Rechnung an mich schicken.“

„Gut, aber nur dieses eine Mal. Ich möchte nämlich meine Kleidung grundsätzlich selbst bezahlen“, sagte Francine genervt.

Alessandro schien darüber sehr verwundert. Ganz ohne Zweifel hatte er erwartet, dass sie sich sein Angebot voll zunutze machen und sich auf seine Kosten allerlei an neuer Garderobe zulegen würde.

Trotz ihrer offenkundigen Zurückhaltung machte sich Francine in den nachfolgenden Tagen ein Vergnügen daraus, durch die teuersten Boutiquen Venedigs zu stöbern. Nach endlosen Anproben entschied sie sich schließlich für ein eher ausgefallenes, doch äußerst geschmackvolles Modell mit exotischer Musterung in Rosa, Lila und leuchtendem Smaragdgrün.

Als der Abend des großen Festes näher rückte, spürte Francine eine Mischung aus Nervosität und Erwartungsfreude. Der bestellte Partyservice baute unter Angelinas Anweisung das Buffet auf, das angemietete Tanzorchester probte im Ballsaal, und die frisch angelieferten Blumen verströmten ein zauberhaftes Bouquet im gesamten Palazzo.

Es war an der Zeit für Francine, in ihr neues Kleid zu schlüpfen und sich sorgfältig zu schminken. Sie legte etwas mehr Make-up auf als sonst. Dadurch wirkten ihre grünen Augen noch größer, und ihre zarten Wangenknochen gaben ihrem Gesicht noch ausdrucksstärkere Konturen. Nach Auftragen des Lippenstifts erschienen auch ihre Lippen voller als sonst. Bei ihrem ersten Auftritt an Alessandros Seite sollte er stolz auf sie sein.

Als sie mit etwas weichen Knien, aber geraden Schultern und hocherhobenem Kopf in den noch leeren Ballsaal kam, trat Alessandro ihr in den Weg. Ihr Herz raste.

Er musterte sie von oben bis unten und schien sich an ihrer beeindruckenden Erscheinung zu ergötzen. Doch plötzlich verhärteten sich seine Gesichtszüge.

„Ganz schön Aufsehen erregend“, war sein einziger Kommentar.

Francine biss die Zähne zusammen. „Das Kleid gefällt dir wohl nicht?“ Sie war sich so sicher gewesen, dass es ihm zusagen würde. Sonst hätte sie es nicht gekauft.

„Oh doch, es gefällt mir“, antwortete er grimmig. „Jedem Mann am heutigen Abend wird es gefallen. Aber es erinnert mich auch daran, dass du Paul James’ Tochter bist! Dieses Kleid entspricht genau der Aufmachung, wie sie für die Tochter eines solchen Mannes typisch ist.“

Francine hätte heulen können vor Enttäuschung. „Was wäre dir denn angenehmer gewesen? Etwas ganz Dezentes, Unauffälliges? Schämst du dich meiner etwa so, dass ich möglichst nicht auffallen soll?“

Alessandro murmelte etwas vor sich hin und ließ sie dann allein mitten im Saal stehen. Francine fühlte sich enttäuscht und elend.

Bis Angelina hereinkam. „Sie sehen einfach bezaubernd aus!“, rief sie begeistert aus. „Jeder Mann wird Signor Zancani heute Abend beneiden.“

„Ihm selbst gefällt mein Kleid aber überhaupt nicht.“

„Ach, das stimmt doch gar nicht“, versuchte Angelina sie zu beruhigen. „Er ist nur schrecklich eifersüchtig.“

„Eifersüchtig?“ Francine war ehrlich erstaunt.

„Ja, glauben Sie mir, ich kenne ihn!“

Francine konnte es zwar nicht glauben, fühlte sich aber durch diese aufmunternden Worte wieder deutlich besser.

Als Alessandro einige Minuten später den Saal erneut betrat, sah er immer wieder in ihre Richtung. Er schien von ihrer Erscheinung so angezogen, dass er kaum seine Augen von ihr abwenden konnte.

Erst als die ersten Gäste eintrafen, war er gezwungen, ihnen seine ganze Aufmerksamkeit zu schenken.

Francine erkannte einige der Gäste von ihrer ersten Party im Palazzo wieder.

Doch die meisten Gesichter waren ihr gänzlich unbekannt. Überall im Saal konnte sie leises Gemurmel vernehmen, und sie wusste genau, dass man sich heute Abend vornehmlich über sie unterhielt. Alle Anwesenden schienen interessiert zu sein an der Frau, die es geschafft hatte, den begehrtesten Junggesellen Venedigs unter die Haube zu bringen.

Mit wachsendem Selbstbewusstsein mischte sich Francine unter die Gäste und plauderte hier und da, wobei sie an ihrem Sektglas nippte. Fragen nach ihrer Hochzeit wich sie möglichst geschickt aus, lenkte das Gespräch auf andere Themen ab oder antwortete einfach mit einem entwaffnenden Lächeln.

Später am Abend, als das Orchester zum Tanz aufspielte und sich einzelne Paare auf die Tanzfläche begaben, verspürte Francine einen Drang nach frischer Luft. Doch als sie gerade ins Freie hinaustreten wollte, schnappte sie einige Gesprächsfetzen zweier Frauen auf, die mit dem Rücken zu ihr draußen standen.

„Ein ganz reizendes Persönchen, seine Frau“, schwärmte die eine.

„Ja, wirklich“, ergänzte die andere, „und sie muss sehr tolerant sein, denn sonst hätte sie die Ex-Geliebte ihres Mannes wohl nicht mit eingeladen!“

Francine stockte der Atem.

„Gisella versucht es ja geschickt zu verbergen heute Abend. Aber jeder weiß, dass sie außer sich ist über diese Heirat“, fuhr die eine Frau fort.

„Vielleicht hofft sie ja noch darauf, ihn wenigstens als Geliebte halten zu können“, überlegte die andere.

„Möglicherweise ist er ja jetzt schon mit beiden zusammen“, spekulierte die eine. „Ich habe gehört, dass er manchmal alleine abends das Haus verlässt.“

Francine wäre am liebsten im Boden versunken. Rasch drehte sie sich um und eilte wieder in den Saal, denn diesen beiden Frauen wollte sie nun absolut nicht begegnen.

Sie hatte noch gar nicht mitbekommen, dass Gisella auch anwesend war. Sie musste später gekommen sein, als das Fest schon in vollem Gange war.

Francine konnte sich von der ersten Party her noch genau an Gisella erinnern, einer rassigen Schwarzhaarigen mit einem perfekten Gesicht. Zugegeben, sie schien eine Idealpartnerin für einen Mann von Welt wie Alessandro.

Doch wo war Gisella? Francine konnte sie nirgends entdecken. Vielleicht haben die beiden Frauen sich ja geirrt oder sie mit einem anderen Gast verwechselt, dachte sie hoffnungsvoll.

Gerade wollte sich Francine ein neues Getränk holen, als sie plötzlich Alessandros dunklen Schopf in der Menge entdeckte. Augenblicklich machte ihr Herz einen Sprung. Er tanzte mit einem weiblichen Wesen, das mit einem warmen Lächeln zu ihm aufblickte, während ein schlanker Körper sich eng an den ihres Gatten schmiegte.

Die Frau in seinen Armen war Gisella.

7. KAPITEL

Blinde Wut überkam Francine. Wie ferngesteuert ging sie schnurstracks auf die beiden zu und funkelte Gisella an. „Wenn Sie bitte entschuldigen würden, jetzt möchte ich gerne mit meinem Mann tanzen.“

Die Schwarzhaarige sah Francine mit kühlem Blick abschätzend an, so als wäge sie ab, ob sie es auf eine direkte Herausforderung ankommen lassen sollte. Offenbar kam sie zu dem Entschluss, dass dafür weder der rechte Ort noch der richtige Zeitpunkt war. Sie schaute zu Alessandro auf und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Ich muss dich wohl an dein kleines Frauchen abgeben – für eine Weile wenigstens.“ Sprach’s und ging hocherhobenen Hauptes in Richtung des kalten Buffets davon.

„Was fällt dir bloß ein, so ein Aufsehen zu machen?“, warf Alessandro ihr mit gedämpfter Stimme vor.

„Ich habe lediglich etwas gefordert, das mir zusteht – momentan jedenfalls“, verteidigte sich Francine. „Tanzt du nun mit mir? Oder sollen wir warten, bis wir die Aufmerksamkeit auch noch des letzten Gastes auf uns gelenkt haben?“

Alessandro warf einen Blick in die Runde und stellte fest, dass tatsächlich zahlreiche neugierige Blicke auf sie gerichtet waren. Er zog seine Frau an sich, und Francine verspürte ein wohliges Kribbeln, als sich seine Arme um sie legten.

Die Schwarzhaarige konnte sie aber trotzdem nicht vergessen. „Was hat Gisella hier zu suchen?“, stellte sie ihren Mann kühn zur Rede.

„Sie ist hier eingeladen“, schmetterte er ihren Vorwurf ganz souverän ab.

„Sie ist deine Ex-Geliebte!“, warf Francine ihm entrüstet an den Kopf.

„Nicht so laut!“, herrschte er sie an. „Und jetzt hör mir zu – erstens musst du wohl akzeptieren, dass es vor dir Frauen in meinem Leben gab, und zweitens: Gisella ist eine gute Freundin, sonst nichts.“

„Allerdings eine sehr gute Freundin!“

Francine wusste, dass ihn ihr Beharren auf diesem Thema zur Weißglut bringen würde. Aber sie konnte nicht anders. Sie war so eifersüchtig, dass sie die schöne Gisella am liebsten über das Balkongeländer in den Canale Grande gestoßen hätte.

Francine lag steif in Alessandros Armen. Und beim Tanzen spürte sie, wie verkrampft auch er sich bewegte.

Als ein anderes Paar leichtfüßig an ihnen vorbeigetanzt kam, rief der Mann ihnen lächelnd zu: „Gib deiner hübschen Frau doch endlich einmal einen Kuss, Alessandro!“

Andere Gäste unterstützten diesen Aufruf jubelnd. Francine bekam Herzklopfen. Es wäre der erste Kuss seit ihrer Trauung, und er sollte vor all diesen Leuten passieren! Und noch dazu, wo Alessandro gerade so in Rage war!

Er schien tatsächlich mit allerlei widersprüchlichen Gefühlen zu kämpfen. Aber zugleich sah er ein, dass er diesen Kuss nicht verweigern konnte, ohne Argwohn und eine Welle von Gerüchten über seine Ehe zu bewirken. Also zog er Francine enger an sich.

„Was ist das schon, ein einziger Kuss!“, flüsterte er ihr so leise zu, dass nur sie es hören konnte. „Ich denke, das können wir beide hinter uns bringen.“

Bevor sie antworten konnte, hatten sich seine Lippen schon auf ihren Mund gelegt. Auf der Stelle vergaß Francine, dass sie mitten im Ballsaal des Palazzo Zancani stand und Dutzende nobler Gäste um sie herum ihr zujubelten.

Sie war völlig hinabgetaucht in das Gefühl, das sein warmer Mund und sein Herzschlag, den sie ganz nah spüren konnte, in ihr auslösten. Sie wünschte, dieser Kuss würde nie enden. Aber ehe sie ganz in dem Genuss versank, hatte Alessandro sie auch schon wieder losgelassen.

Er starrte sie einige Momente lang fasziniert an. Dann ließ das Leuchten in seinen Augen nach, und er hatte sich wieder ganz unter Kontrolle. Abrupt wandte er sich von ihr ab und griff nach dem Sektglas, das ihm jemand reichte.

„Auf meine Hochzeit“, rief er aus, und Francine fragte sich, ob sie wohl die Einzige war, die einen Hauch von Spott aus seiner Stimme heraushörte.

Der Rest des Abends kam ihr im Nachhinein wie ein Traum vor. Sie hatte mit den meisten Anwesenden ein paar Worte gewechselt und bewundernde Blicke der männlichen Gäste auf sich gezogen. Viele der anwesenden Damen versuchten dagegen neugierig herauszufinden, was an ihr den so lange heiratsunwilligen Gastgeber schließlich doch weich gemacht hatte.

Als das große Fest in den frühen Morgenstunden endlich ausklang, atmete Francine auf. Sie war der völligen Erschöpfung nahe. Bevor sie zu Bett ging, setzte sie sich eine Weile ans Fenster ihres Zimmers und presste ihren erhitzten Kopf gegen die kühle Scheibe. Schon im Halbschlaf schaute sie verträumt auf die glitzernde Wasseroberfläche des Canale Grande.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Was war das Resultat dieser Party? Sie war keinen Schritt weiter. Ihre schicke Aufmachung, der Tanz, der Kuss – nichts hatte an der bisherigen Situation etwas verändert. Doch konnte sie das überhaupt erwarten?

Im Palazzo war es ganz still geworden – bis Francine plötzlich Schritte hörte. Schritte, die immer näher kamen. Sie hielt den Atem an. Das musste Alessandro sein! Hatte ihr Kuss vorhin vielleicht doch etwas bewirkt?

Auf einmal wurden die Schritte leiser, hörten auf. Und dann vernahm Francine eine lockende Frauenstimme, die abrupt abbrach, so als sei die Sprecherin durch einen Kuss zum Schweigen gebracht worden.

Francine wusste nur zu gut, wie Alessandro eine Frau mit seinem Kuss zum Schweigen bringen konnte!

Jetzt waren die Schritte wieder zu hören. Sie bewegten sich in die Richtung von Alessandros Zimmer. Wer war seine Begleitung? Es fiel ihr nicht schwer, zu raten – Gisella!

Francine saß wie versteinert da. Trotz der lauen Sommernacht fröstelte sie. Nur mit allergrößter Willenskraft gelang es ihr, nach einer Weile von ihrem Stuhl am Fenster aufzustehen. Mit einem Mal verspürte sie trotz ihrer Erschöpfung einen unbändigen Drang, in Alessandros Zimmer zu stürzen und die beiden aus den Federn zu schütteln.

Francine hatte bereits die Tür geöffnet und einige Schritte auf den Flur getan, als sie innehielt und es sich doch anders überlegte. Ein Teil von ihr wollte zwar immer noch zur Tat schreiten, aber eine innere Stimme riet ihr, sich dies nicht anzutun. Sie würde nur noch die letzten Nerven verlieren und ihr eigenes Selbstwertgefühl unnötig schinden.

Also ging sie in ihr Zimmer zurück und zwang sich, an etwas anderes zu denken als an das, was sich ein paar Türen weiter wohl gerade abspielen würde. Erst jetzt merkte sie, dass sie immer noch ihr Abendkleid trug. Resigniert entkleidete sie sich und fiel mit den ersten Strahlen des Sonnenaufgangs in ruhelosen Halbschlaf.

Beim späten Frühstück am nächsten Vormittag musterte Alessandro sie lange und nachdenklich. „Du sahst gestern Abend blendend aus. Und ich stelle fest, ich werde niemals müde, dich anzuschauen“, sagte er plötzlich völlig unvermittelt zu Francines großem Erstaunen.

Er hob seine Hand und zog mit dem Zeigefinger eine Linie auf ihrer Stirn nach, bevor er über ihre Augenbrauen strich und zuletzt eine Sekunde lang ihren Mund berührte.

„Welch außergewöhnliches Gesicht“, meinte er leise. „Kein Bilderbuchgesicht, aber dennoch einzigartig. Es wäre ein Riesenfehler, sich in dieses Gesicht zu verlieben. Danach müssten einem alle anderen Frauen blass erscheinen.“

„Die Gefahr, dass du das tust, besteht ja wohl auch kaum, oder? Und wohl schon gar nicht nach der letzten Nacht!“

„Was soll denn das heißen?“ Alessandro sah sie mit blitzenden Augen an. „Was soll denn letzte Nacht gewesen sein?“

„Gisella – die ja angeblich nur eine gute Freundin von dir ist … Mit ihr habe ich dich am frühen Morgen gehört, Ihr wart nicht gerade leise, als ihr an meiner Tür vorbei in dein Schlafzimmer gegangen seid.“

„Was zum Teufel erzählst du da? Ich war weder heute Nacht noch heute Morgen in meinem Schlafzimmer!“, empörte sich Alessandro. „Nachdem sich der letzte Gast verabschiedet hatte, verließ auch ich den Palazzo. Ich wanderte mehrere Stunden in der Stadt umher. Das tue ich oft, wenn ich nicht einschlafen kann. Ich habe den Sonnenaufgang beobachtet und bin erst nach Hause zurückgekehrt, als auf den Straßen schon wieder ein buntes Treiben herrschte.“

Francine starrte ihn verwirrt an. „Das soll ich dir wirklich glauben? Doch wenn nicht dich – wen habe ich dann in dein Zimmer gehen hören?“

„Zwei Gäste, die meine Gastfreundschaft überzogen und sich in das leere Zimmer neben meinem schlichen, vermutlich. Die Tür dorthin stand offen.“

„Wirklich? Dann tut mir mein Vorwurf leid.“ Francine schluckte. „Entschuldige bitte.“

Was hatte sie da bloß angerichtet! Ob er ihr eine Chance geben würde, die Sache wieder einzurenken? Sie musste es sofort versuchen, bevor sich die Fronten zwischen ihnen noch mehr verhärteten. „Könnten wir – wärest du bereit, diese dumme Geschichte zu vergessen?“, fragte sie zögernd.

„Nein.“ Seine Antwort klang erschreckend endgültig. „Jede Beziehung, egal welcher Art, ist auf gegenseitiges Vertrauen angewiesen – auch die unsrige“, belehrte Alessandro sie. Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Ich sagte dir schon mehrfach, dass Gisella nichts weiter als eine gute Freundin ist. Aber du reagierst mit hartnäckigem Misstrauen. Vielleicht wärest du selbst ja zu einer heimlichen Liebesaffäre fähig. Du solltest jedoch aufhören, andere mit dir gleichzusetzen, Francine“, sagte er verächtlich.

Bevor ihr darauf eine passende Antwort einfiel, hatte er auch schon das Zimmer verlassen. Sie war vor Verzweiflung den Tränen nahe. Ihre dumme Unterstellung hatte sie nun noch mehr mit Alessandro entzweit.

Aber war alles wirklich allein ihr Fehler gewesen? Ja, sie hatte sich unvorsichtig geäußert. Aber konnte Alessandro denn nicht sehen, dass sie das nur tat, weil sie von solcher Panik ergriffen war, ihn womöglich endgültig an Gisella zu verlieren?

Sie wusste, dass er niemals zugeben würde, dass auch er mit seinem Verhalten ihre vermeintliche Überreaktion mit herbeigeführt hatte. Als Francine vom Tisch aufstand, fühlten sich ihre Beine wie Blei an.

In den darauffolgenden Tagen hielt die gespannte Atmosphäre an. Alessandro war kaum im Palazzo zu sehen, und Angelina begegnete Francine mit einer großen Portion Reserviertheit. Sie schien anzunehmen, die junge Ehefrau mache ihrem Frischangetrauten das Leben schwer.

Erst als der Sommer langsam ausklang und die ersten Herbsttage Einzug hielten, trat in ihrer Beziehung eine sichtbare Besserung ein. Alessandro war nun wieder bereit, gemeinsam mit ihr zu Abend zu speisen. Auch sonst schien er Francine nicht mehr aus dem Weg zu gehen.

Allerdings lag nach wie vor eine nicht unbeträchtliche Spannung zwischen ihnen. Francine fühlte sich in seiner Anwesenheit niemals wirklich wohl. Manchmal dachte sie daran, das missliebige Thema, das der Auslöser dieser groben Verstimmung war, noch einmal auf den Tisch zu bringen. Aber zu keinem Zeitpunkt hatte sie letztendlich die Nerven dazu. Auch hatte sie Angst, die Dinge dadurch noch schlimmer zu machen, denn nach wie vor schien Alessandros Groll nicht ganz verschwunden. Es gab Momente, in denen Francine jede Hoffnung aufgab, dass er ihr jemals vergeben könnte.

Nach einiger Zeit wurde ihr bewusst, dass sie ihr Leben in ein seltsames Abseits manövriert hatte. All ihre alten Kontakte hatte sie abgebrochen, doch ihr neues Leben war alles andere als stabil. Es entbehrte jeder festen Basis, und ihre Zukunft war völlig ungewiss. Manchmal sehnte sie sich zurück in Petes Studio und nach der Arbeit mit ihm. Doch dorthin war der Weg nun verbaut. Die Frist, die Pete ihr eingeräumt hatte, war mittlerweile abgelaufen. Vor Kurzem erst hatte er eine neue Assistentin fest angestellt. Bestimmt sah Pete sie glücklich verheiratet und fühlte sich von ihr vergessen.

Francine füllte ihre trostlosen Tage mit endlosen Stadterkundigungen. In Venedig war immer etwas los, und es gab für sie auch noch immer etwas Neues zu entdecken. Aber trotzdem konnte ihr Leben so nicht weitergehen. Mittelfristig kam sie um einige wichtige Entscheidungen nicht herum. Das wusste sie. Aber jeden Tag wich sie solchen Entscheidungen aufs Neue aus, denn sie bezogen sich immer auch auf Alessandro. Vielleicht musste sogar sie selbst ihn verlassen, wenn diese Beziehung – oder besser Scheinbeziehung – weiter so im Leeren trieb. Dazu war Francine jedoch innerlich einfach noch nicht bereit, denn noch immer war sie in ihn verliebt! Sein zurückweisendes Verhalten sollte sie eigentlich mittlerweile von allen Gefühlen für ihn kuriert haben, tat es aber nicht. Die Vorstellung, ihn auf immer vergeblich zu lieben, ohne Resonanz zu erleben, flößte ihr blanke Angst ein.

Das Wetter wurde etwas kühler, und der Touristenstrom ebbte leicht ab. Eines Morgens sah Francine beim Blick aus dem Fenster Nebelschwaden über dem Kanal liegen. Noch würden sie mit den ersten warmen Sonnenstrahlen verschwinden, aber dennoch wurde es jetzt unübersehbar richtig Herbst. Francine stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie konnte nicht noch den ganzen Winter hierbleiben! Doch wohin sollte sie sonst gehen, was unternehmen? Sie wünschte sich, sie könnte wieder die eigenständige, unabhängige junge Frau sein, die sie zu Beginn des Sommers war.

An eben diesem Morgen stellte Francine beim Anziehen fest, dass ihr der Rock, den sie nach längerer Zeit wieder einmal tragen wollte, ein wenig zu eng geworden war. Aber erst, als auch der nächste Rock, den sie aus dem Schrank nahm, über Bauch und Gesäß spannte, begann sie sich zu wundern. Hatte Angelina die Teile zu heiß gewaschen?

Sie selbst war sich ganz sicher, nicht zugenommen zu haben. Mit ihrem geringen Appetit in den vergangenen Wochen hatte sie eher weniger gegessen als normal. Und bei kritischer Beobachtung musste sie feststellen, dass ihr Bauch nicht ganz so fest und flach war wie sonst. Du bist in schlechter Kondition, sagte sie sich und ermahnte sich, künftig regelmäßig Gymnastik zu treiben.

Doch als Francine sich noch einmal genauer vor dem großen Spiegel betrachtete, fand sie, dass der vermeintliche kleine Fettansatz irgendwie komisch aussah.

Sie geriet leicht in Panik, denn ein leiser Verdacht wurde blitzschnell immer lauter – ihre letzte Regel lag schon etliche Wochen zurück. Darauf hatte sie überhaupt nicht mehr geachtet!

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Nun wusste sie auch, warum ihr in der letzten Zeit öfters übel und leicht schwindlig war. Sie hatte es stets auf ihre Stresssituation zurückgeführt.

Francine sank auf die Bettkante. Vor Aufregung bekam sie plötzlich weiche Knie. Sie war fassungslos. Konnte es möglich sein, dass sie bei dem einzigen intimen Beisammensein mit Alessandro gleich schwanger geworden war? Ja, es musste so sein.

Nach dem ersten Schrecken überkam sie eine spontane Freude. Aber dann fiel ihr ein, dass dies gar kein guter Zeitpunkt war, ein Baby zu bekommen. Ihre Ehe war so chaotisch und ihre Zukunft ausgesprochen ungewiss!

Francine spürte jedoch, dass ihr dies letztlich egal war. Eine Ewigkeit blieb sie in ihrem Zimmer sitzen und streichelte liebevoll ihren leicht rundlichen Bauch.

Den ganzen Tag über behielt Francine das Geheimnis für sich. Alessandro sollte der Erste sein, der es erfuhr. Und er würde darüber beglückt sein, redete sie sich ein.

Obwohl sie Alessandro beim Abendessen die Nachricht am liebsten gleich verkündet hätte, zwang sie sich dazu, den passenden Moment abzuwarten.

Als sie mit dem Essen fertig waren, lehnte er sich mit seinem Weinglas in der Hand zurück und betrachtete Francine mit glänzenden Augen. „Du wirkst heute so anders“, stellte er leise fest.

Ihr Herz klopfte. Also hatte er etwas bemerkt! Und in wenigen Momenten würde er auch die Erklärung dafür haben.

„Verrate mir etwas“, fuhr er fort, wobei seine Stimme irgendwie gefährlich ruhig klang. „Was machst du eigentlich den lieben langen Tag, wenn ich nicht da bin?“

„I-ich erkunde Venedig“, stotterte Francine. Sie war völlig überrascht über diese gänzlich unerwartete Richtung, die das Gespräch nahm.

„Ganz alleine?“

„Ja – schließlich kenne ich niemanden hier.“

„Du bist aber doch sehr kontaktfreudig.“

Sie sah ihn vorsichtig an. „Was willst du damit sagen?“

Auf seinem Gesicht machten sich Ärger und Ungeduld breit. „Versuche nicht, mir etwas vorzugaukeln, Francine. Du hast so ein gewisses Strahlen in den Augen.“

„Ich habe mich gerade über etwas gefreut …“, begann sie, wurde aber von ihm unterbrochen.

„Das kann ich mir gut vorstellen – verrate mir mal den Namen deines neuen Liebhabers!“

8. KAPITEL

Francine war wie gelähmt. Alessandros Anschuldigung verschlug ihr völlig die Sprache.

„Dachtest du, ich käme dir nicht auf die Spur?“, fragte er barsch. „Ich vermute, du inszenierst das Ganze nur, um mich zu bestrafen. Du glaubst immer noch, Gisella sei meine Geliebte, nicht wahr? Also willst du dich revanchieren, habe ich recht?“

„Ich habe keinen Liebhaber!“, schluchzte sie auf.

Ungläubiges Misstrauen stand auf Alessandros Gesicht geschrieben. „Soll ich wirklich glauben, dass ein so lebensfroher Mensch wie du die Zeit ständig auf Weiterbildung im Museum verwendet?“

„Warum kannst du das Bild, das du nur durch andere Leute von mir hast, nicht endlich ablegen? Betrachte mich doch einmal unvoreingenommen mit deinen eigenen Augen!“

„Das tue ich ja gerade“, knurrte er. „Und ich sehe ein Leuchten auf deinem Gesicht, das seit unserer Hochzeit nicht mehr dort zu erkennen war.“

Zu ihrem eigenen Erstaunen wirkte er auf einmal furchtbar eifersüchtig auf sie. Das kann ja wohl kaum sein, sagte sie sich. Wahrscheinlich war er nur besorgt, dass sie seinen Familiennamen in einen Skandal ziehen könnte.

„Unsere Heirat war der erste große Fehler meines Lebens“, bemerkte er grimmig. „Ich hätte die Finger von dir lassen sollen.“

„Nicht der erste Fehler“, wagte Francine ihn zu verbessern. „Der zweite. Der erste war, die Ansicht deines Vaters zu übernehmen, dass ein psychischer Racheakt ein wirksames und legitimes Mittel sei. So wie du vorgegangen bist, ist es allerdings alles andere als legitim. Du kannst nicht einfach Unschuldige, wie in diesem Falle mich, büßen lassen.“

„Ich sagte doch schon einmal, dass ich annahm, du gingest mit Flirts und kleinen Affären eher spielerisch um. Daher sollte dir die ganze Sache nicht so viel ausmachen.“

„Dieses Negativbild hast du anscheinend immer noch von mir. Sonst würdest du mir wohl kaum einen heimlichen Liebhaber andichten.“

Lange Zeit antwortete er darauf nichts, bis er sich schließlich die Stirn rieb. „Ich weiß langsam nicht mehr, was ich glauben soll und was nicht“, murmelte er, stand auf und verließ das Zimmer.

Francine wäre ihm am liebsten nachgerannt, folgte diesem Impuls aber dann doch nicht. Wenn ich jetzt eine falsche Reaktion zeige, könnte es wirklich ungemütlich werden, dachte sie.

In den darauffolgenden Tagen machte Alessandro keine Anstalten, seine Anschuldigung zurückzunehmen. Aber ihm war ganz offensichtlich sehr unwohl zumute. Er wirkte wie jemand, der wusste, dass er im Unrecht war, es aber nicht zugeben konnte.

Francine war bewusst, dass sie ihm bald ihre Schwangerschaft mitteilen musste. Aber sie fand nicht den Mut dazu. Alessandro wurde immer verschlossener und erschien ihr unnahbar. Doch trotz der Missstimmung war sie beglückt über ihr Baby. Sie verspürte so viel frische Energien, dass sie oft kleine Ausflüge in der warmen Herbstsonne machte.

Eines schönen Tages kehrte sie von einer kleinen Tour auf die Insel San Francesco del Deserto zurück, wo sie das berühmte Kloster aus dem dreizehnten Jahrhundert besichtigt hatte, sowie die Kirche, in der sich Franz von Assisi aufgehalten haben soll. Ihre Wangen waren von der Sonne und der frischen Luft leicht gerötet und ihre Füße schmerzten etwas vom vielen Herumlaufen. Doch sie fühlte sich angenehm müde, erholt und entspannt.

Im Wohnzimmer des Palazzo ließ sie sich wohlig auf eines der großen Sofas fallen. Dann machte sie es sich im Schneidersitz bequem und nahm die Spangen aus ihrem Haar, sodass ihre Locken sich offen um ihre Schultern legten. Im Haus herrschte große Stille. Heute Abend werde ich Alessandro in jedem Fall die frohe Botschaft verkünden, nahm sie sich fest vor.

Eine halbe Stunde später kam er zur Tür herein. Francine war gerade leicht eingedöst und sah ihn mit verträumten Augen an.

„Du siehst ja sehr entspannt und zufrieden aus“, begrüßte er sie und betrachtete sie eingehend. „Geradezu einladend.“ Er nahm auf der Lehne des Sofas Platz und ließ einen Finger leicht über ihren nackten Fuß gleiten.

Francine schloss kurz die Augen. „Das tut aber gut“, flüsterte sie. So viel Nähe zu ihm hatte sie seit dem Kuss auf dem schrecklichen Fest nicht mehr gespürt.

„Ich wüsste noch mehr Dinge, die guttun“, murmelte Alessandro. Seine Stimme klang wie purer Samt.

Er streichelte noch einmal ihren Fuß, und Francine seufzte leise vor Vergnügen. Dann spielte er sanft mit ihren Zehen, wie mit denen eines kleinen Kindes. Ihre Reaktion war aber alles andere als kindlich. Was ihm durchaus nicht entging!

Seine Augen glänzten zufrieden. Doch dann zog er seine Hand abrupt zurück. „Ich wünschte, ich würde die wahre Francine kennen“, sagte er so leise, als spräche er nur zu sich selbst. „Manchmal halte ich dich für einen Engel. Dann wieder denke ich, ich habe den Teufel vor mir.“

„Ich bin weder das eine noch das andere“, erwiderte sie unbeirrt. Ihr Puls schlug höher, denn jetzt war der Moment, ihm das Wichtigste zu gestehen. „Aber etwas anderes bin ich bestimmt: die künftige Mutter deines Kindes.“ Halb stolz, halb schüchtern sah sie ihn erwartungsvoll an.

Die ersten Sekunden zeigte er gar keine Reaktion. Er ist erst einmal schockiert, genau wie ich es zuerst war, dachte Francine mit einem heimlichen Grinsen.

Doch dann kroch ihr ein kalter Schauder über den Rücken, als sie in Alessandros plötzlich wütende Augen blickte.

Francine zuckte zusammen, als er auf einmal ihre beiden Handgelenke ergriff und sie vom Sofa zerrte. Er zwang sie, sich direkt vor ihn hinzustellen und ihm tief in seine vor Wut blitzenden Augen zu sehen.

„Sollte es stimmen, dass du ein Kind bekommst, so steht in jedem Fall außer Frage, dass ich nicht der Vater bin“, schnauzte er sie an. „Aber du wirst mir jetzt schon sagen, wer der Vater ist!“

„Du!“, rief sie völlig verzweifelt. „Du bist es – wirklich, Alessandro!“

„Du Lügnerin!“ Er war so erzürnt, dass er ihr zum ersten Mal richtig Angst einflößte. „Ich hätte darauf kommen müssen, dass die Tochter von Paul James mir solch einen Streich spielen würde.“

„Beleidige weder mich noch meinen Vater auf solche Weise!“ Plötzlich war sie so voller Zorn wie er selbst.

„Ich will dich nicht beleidigen – aber den Namen Zancani wird dieses Kind nicht tragen. Es ist mit Sicherheit nicht meines!“

Francine schüttelte fassungslos den Kopf. „Woher nimmst du nur diese Gewissheit, dass es wirklich nicht dein Kind ist?“

„Das kann ich dir genau sagen.“ Seine Stimme klang auf einmal sehr angespannt. „Bei meinem schweren Unfall, der meine Karriere als Rennfahrer beendete, hatte ich auch innere Verletzungen erlitten. Die Folge davon ist, dass ich fortan zeugungsunfähig bin – selbst, wenn meine Liebesfähigkeit nicht beeinträchtigt worden ist, wie du ja wohl gemerkt hast.“ Alessandros Gesichtsausdruck war klar zu entnehmen, dass er keinerlei Mitleid wünschte.

Francine fand vor Schock keine Worte. Als sie wieder etwas klarer denken konnte, dämmerte ihr etwas. Hatte sie gerade den Grund dafür erfahren, dass dieser so gut aussehende und reiche Mann so lange unverheiratet und ohne Familie geblieben war?

Doch wie sollte sie sich diese ganze Sache nun erklären? Schließlich stand ganz eindeutig fest, dass das Kind von ihm gezeugt wurde.

Panik und Verzweiflung befiel sie. Was sollte sie jetzt bloß tun? Wie konnte sie auf die Schnelle glaubwürdig erscheinen? Bevor er sie womöglich des Hauses verweisen würde.

Alessandro musste ihr diese Sorge angesehen haben, denn plötzlich sagte er: „Sei nicht beunruhigt. Ich werde dich nicht gleich hinauswerfen. Aber halte etwas Abstand von mir, Francine. Ich habe keine Lust auf weitere Diskussionen. Auch möchte ich dich nicht öfter als unbedingt nötig sehen. Und ich möchte dich bitten, dich so rasch wie möglich nach einer anderen Unterkunft umzusehen.“

Bevor sie darauf irgendetwas sagen konnte, hatte er auch schon den Raum verlassen. Seine gestrafften Schultern signalisierten ihr, ihm bloß nicht zu folgen.

Francine blieb am Boden zerstört zurück. Sie hatte zwar befürchtet, er könnte vermuten, sie wollte ihn mit dem Baby weiter an diese ihm inzwischen wohl verhasste Ehe fesseln. Aber mit so viel Feindseligkeit hatte sie nun doch nicht gerechnet.

Bis dahin war die Hochzeitsnacht die schrecklichste Nacht ihres Lebens gewesen. Doch in den Stunden nach diesem ernüchternden Gespräch lernte sie eine neue Variante des Schmerzes kennen.

Nach einer qualvoll verbrachten, schlaflosen Nacht gelangte Francine schließlich zu einer grundlegenden Entscheidung. Sie würde es nicht zulassen, dass Alessandro ihr und dem Kind einfach so den Rücken kehrte. Sie wollte noch einmal versuchen, auf ihn einzuwirken.

Obwohl es noch früh am Morgen war, schien die Sonne so grell durch ihre Fenster, dass ihre schlaftrunkenen Augen unangenehm geblendet wurden.

Doch bevor sie Alessandro aufsuchte, wollte sie erst einmal einen kleinen Rundgang machen, um klare Gedanken zu fassen. Die schwere Tür zum Hof war nur angelehnt. Francine schlüpfte hindurch. Und ehe sie sich versah, stand ihr Gatte vor ihr. „Ich konnte nicht ahnen, dass du gerade hier bist“, sagte sie verunsichert. „Aber es ist auch schwer, sich in diesem Hause nicht über den Weg zu laufen.“

Alessandro schaute grimmig drein. „Dann wäre es vielleicht doch besser, wenn du bald von hier verschwinden würdest.“

Diese harte Bemerkung nahm Francine als Herausforderung an. Erhobenen Hauptes funkelte sie ihn an. „Weißt du eigentlich, wer bei der ganzen Sache der wahre Verlierer ist? Du, Alessandro! Du könntest alles haben, wenn du wolltest. Aber du wirfst leichtfertig alles weg – und wirst am Ende mit nichts dastehen.“

Regungslos standen sie sich eine Weile gegenüber, beide über die Feindseligkeit ihrer Gefühlsausbrüche geschockt. Gleichzeitig spürten beide aber auch noch etwas anderes, das sie irritierte – jene magnetische physische Anziehungskraft nämlich, die schon vom ersten Moment an zwischen ihnen bestanden hatte. Und schließlich war da noch etwas lebendig: eine unerklärliche tiefe Kraft, die ihre seltsame Verbindung irgendwie zusammenhielt.

Francine wusste, dass Alessandro diese merkwürdigen tieferen Strömungen auch erfasst hatte. Kaum hörbar brummte er zornig vor sich hin. Dann wandte er seine Augen von ihr ab. „Warum habe ich mich bloß jemals auf dich eingelassen?“, fragte er bitter.

„Weil du dich an meinem Vater rächen wolltest. Aber es ist auf dich zurückgeschlagen, nicht wahr?“, gab Francine schnippisch zur Antwort. Sie fühlte sich allerdings gar nicht so forsch.

„Ist es in der Tat“, gab Alessandro missmutig zu. „Doch bislang habe ich mich bemüht, verantwortungsvoll diese Ehe aufrechtzuerhalten. Ein fremdes Kind werde ich jedoch nicht annehmen.“

„Aber es ist dein Kind“, versuchte Francine ihm klarzumachen. Verzweifelt ging sie auf ihn zu und hielt ihn an den Armen fest.

Alessandro befreite sich energisch aus ihrem Griff. „Immer noch diese Lüge. Ich hätte viel mehr Respekt vor dir, wenn du mir schlicht die Wahrheit ins Gesicht sagen würdest.“ Er packte Francine bei den Handgelenken und hielt sie auf Armeslänge von sich weg. „Und versuche es nicht mit diesem alten Trick!“, warnte er sie.

„Was für einem Trick?“

„Dem Versuch, sich mir zu nähern und mich zu bezirzen.“

„Es war kein Trick!“, widersprach sie ganz entschieden.

„Und ob es einer war. Weil du nämlich genau weißt, dass ich mich nicht beherrschen kann, sobald ich dir nahe komme. Ich muss dich dann einfach …“

Sein Mund fiel über ihre Lippen her, und er küsste sie so aggressiv, dass ihre Zähne aufeinanderprallten. Dann ließ er abrupt wieder von ihr ab. „Vielleicht sollte ich nicht so viel Rücksicht nehmen – ebenso wenig wie du anscheinend auf mich genommen hast.“ Er zog sie fest an sich und ließ eine Hand unter ihrem Hemd über ihren Rücken und dann über ihre Brüste gleiten. Dann riss er sich mit schon grausamer Ruckartigkeit wieder von ihr los.

Francine hatte sich nicht gewehrt und hatte seine Berührung sogar bis zu einem gewissen Grade genossen. Doch zugleich war sie zutiefst frustriert. Sie wusste, dass dies beileibe kein herzliches Liebesspiel war.

Auch Alessandro machte einen gequälten Eindruck. „Du bist clever“, sagte er. „Du weißt ganz genau, wo meine schwachen Stellen sind, und lässt mich gerne schwach werden.“

„Wenn ich so clever wäre, wäre ich nicht schwanger geworden“, widersprach Francine entnervt.

„Das war auch wirklich ein dummer Fehler“, konnte Alessandro sich nicht verkneifen.

Sie sah ihn tieftraurig an. Jede Hoffnung, ihn doch noch überzeugen zu können, war in ihr geschwunden. „Es wird wohl das Beste sein, schnellstens von hier zu verschwinden“, bemerkte Francine zermürbt. „Wir können so nicht weitermachen.“ Sie zumindest konnte es nicht. Der gegenwärtige Zustand brachte sie langsam an den Rand des Wahnsinns.

„Wohin willst du gehen?“

„Zurück nach England. Ich habe dort noch eine kleine Wohnung, die mir meine Eltern vermacht haben“, sagte sie mit gespielter Leichtigkeit.

„Und einen Job? Die Arbeitgeber raufen sich nicht gerade um Schwangere. Du wirst finanzielle Unterstützung brauchen …“

„Nein – und schon gar keinen Pfennig von dir“, fiel Francine ihm beherzt ins Wort. Dann rannte sie ins Haus, denn er sollte nicht sehen, wie sie in Tränen ausbrach.

Zurück in ihrem Zimmer, begann sie sofort damit, ihre Kleidungsstücke aus den Schränken und Truhen zu räumen. Währenddessen spürte sie einen immer stärker werdenden Drang, auf der Stelle von hier zu verschwinden. Sie hatte jedoch keine Kraft, genauere Reisepläne zu schmieden oder sich weiter gehende Gedanken um ihre nahe Zukunft zu machen. Wenigstens aber wollte sie schon einmal die Koffer gepackt haben!

Doch wo sind meine Koffer geblieben?, dachte Francine aufgewühlt. Sie mussten irgendwo im Palazzo verstaut worden sein. Nur durfte sie jetzt keine Zeit damit vergeuden, in tausend Ecken danach zu suchen.

Da erinnerte sie sich, dass auf dem Kleiderschrank von Giulia einige Koffer gestapelt lagen. Alessandros Schwester würde sicher nichts dagegen haben, wenn sie sich einen davon auslieh. Sie wollte ihn ihr von England zurückschicken.

Zielstrebig begab sie sich in Giulias Zimmer. Die Reiseutensilien lagen tatsächlich noch auf dem Schrank. In dem Moment, als Francine das erste Gepäckstück herunterhob, öffnete sich die Tür des anschließenden Badezimmers, und herein trat eine junge Dame.

Sie war dunkelhaarig und außergewöhnlich hübsch. Sie kam offensichtlich gerade aus der Dusche, denn sie war in einen Bademantel gehüllt, und ihre blanken Füße hinterließen nasse Abdrücke auf dem Teppich. „Hallo“, rief sie erschrocken aus und sah Francine mit ihren großen grauen Augen neugierig an. „Wer bist du – und wohin willst du mit meinen Koffern?“ Dann warf sie die Arme in die Luft. „Ach ja, du musst die frischgebackene Ehefrau meines Bruders sein!“

Francine sah sie erstaunt an. „Dann bist du – Giulia?“

Das Mädchen grinste. „Richtig. Ich bin heute Morgen ganz überraschend hier hereingeschneit. Alessandro weiß noch nicht einmal, dass ich hier bin.“

Giulia sprach so perfekt Englisch wie ihr Bruder. Sie hatte einen leichten amerikanischen Akzent, den sie sich während ihres Amerika-Aufenthalts angeeignet haben musste. Doch dann fiel Francine schlagartig ein, was Giulia in Amerika sonst noch widerfahren war. Sachte setzte sie den Koffer ab.

„Ich weiß nicht so recht, was ich jetzt zu dir sagen soll“, entgegnete Francine etwas verschämt.

„Nein? Wieso denn das?“, wunderte sich Giulia.

„Weil – nun, weil ich ja jemand Bestimmtes bin“, deutete Francine vorsichtig an und fühlte sich sichtlich unwohl in ihrer Haut.

„Alessandros Frau?“ Giulia lachte. „Damit habe ich keine Probleme. Ich wusste, er würde irgendwann einmal heiraten. Dagegen hatte ich auch nie etwas einzuwenden.“

„Nein, darauf wollte ich auch nicht hinaus.“ Francine spürte, wie sie leicht errötete. „Sondern auf den Umstand, dass ich die Tochter von Paul James bin, wie du sicher inzwischen weißt. Ich würde es dir nicht verdenken, wenn du irgendwie auch mit mir Probleme hättest – nach dem, was du mit meinem Vater erlebt hast. Ich weiß darüber Bescheid. Alessandro hat mich aufgeklärt.“ Francine war es extrem unangenehm, Giulia mit diesem Thema zu konfrontieren.

Doch zu ihrer großen Verblüffung reagierte Alessandros Schwester merkwürdig gleichgültig. Sie ging zu ihrem Schminktisch und begann mit aller Gelassenheit, sich das Haar zu bürsten. „Mach dir keine unnötigen Gedanken“, sagte sie wie beiläufig. „Dein Vater hat mir nichts Schreckliches zugefügt.“

„Wie kommst du plötzlich zu so einer Haltung?“ Francine war verwirrt und noch immer voller Schamgefühl.

Giulia warf ihr einen verschwörerischen Blick zu. „Schau, ich möchte, dass wir Freunde werden. Das könnten wir niemals, wenn du glauben würdest, dein Vater habe mir etwas Schlimmes angetan.“ Sie lächelte Francine an. „Kann ich dir vertrauen?“

„Ja – natürlich …“ Francine war verunsichert, was sie nun wohl zu hören bekam.

„Versprichst du mir, niemals und nichts von dem, was ich dir jetzt sage, Alessandro zu erzählen?“

„Nichts von was?“

„Der Wahrheit.“ Giulia seufzte. „Ich verehre meinen Bruder. Aber er betrachtet mich immer noch als seine kleine Schwester, die er beschützen muss. Die Wahrheit ist, dass ich inzwischen erwachsen bin. Und Männer mag, die älter sind. Dein Vater war nicht der erste und wird mit Sicherheit auch nicht der letzte ältere Mann in meinem Leben gewesen sein.“

„Was willst du damit sagen?“

Giulia kicherte keck. „Er verführte nicht mich – ich verführte ihn. Wir hatten eine wunderbare Zeit zusammen, auch wenn das Ganze natürlich von vornherein nur ein Techtelmechtel war. Ich bin schließlich noch viel zu jung, um mich endgültig zu binden. Doch da platzte plötzlich Alessandro herein …“ Giulia rollte theatralisch mit den Augen, „… und ich ahnte, jetzt bekomme ich Ärger. Ich wusste mir in dem Moment nicht anders zu helfen als mich in seine Arme zu werfen, zu jammern und so zu tun, als sei ich ganz gegen meinen Willen in jenem Bett gelandet. Und er hat mir zu meinem Glück sofort geglaubt!“ Ihre Augen glänzten vergnügt. „Das war natürlich ganz schön gemein deinem Vater gegenüber. Aber ich dachte: So viel wird es ihm auch nicht ausmachen. Denn alle Welt weiß ja, dass er immer mal wieder eine Liebesaffäre hat und die Dinge auf diesem Sektor nicht so eng sieht.“

Francine fand zu all dem keine Worte. Alles, was ihr widerfahren war – alles – sollte sie nur durchgemacht haben, weil dieses junge Ding ein Lügenmärchen vorgespielt hat, um die eigene Haut zu retten?

Es hatte also nie einen echten Anlass für Alessandro gegeben. Nie hätte er eine vermeintliche Verführung seiner Schwester zu rächen brauchen, da sie selbst es war, die Paul James in eine Affäre zog! Die ganze Schuld meines Vaters bestand also lediglich darin, nicht die Finger von einem weiblichen Wesen gelassen zu haben, das zugegebenermaßen viel zu jung für ihn war, dachte Francine völlig entnervt.

Einige Momente lang empfand Francine tiefe Hassgefühle gegen dieses unbeschwerte, junge Frauenzimmer. Hatte Giulia auch nur die geringste Ahnung, welches Unglück sie mit ihrem Verhalten verursacht hatte? Doch dann musste Francine einräumen, dass Giulia schließlich aus Panik so gehandelt hatte und nicht voraussehen konnte, wie sehr sie damit zwei anderen Menschen das Leben schwer machen würde.

Trotzdem fiel es Francine schwer, der Missetäterin einfach zu vergeben. Sie wusste, dass es eine lange Zeit dauern würde, bevor sie alles würde vergessen können.

„Aber jetzt sage mir, was du mit dem Koffer vorhattest“, wechselte Giulia beschwingt das Thema. Sie hüllte sich gerade in eine Wolke teuren Parfüms ein und schenkte Francine nur noch wenig Aufmerksamkeit.

„Ich wollte ihn mir für eine Reise ausleihen.“

„Eine Reise mit meinem Bruder? Wie ist es dir bloß gelungen, diesen Workaholic von seiner Arbeit wegzulocken?“

„Ich fahre alleine“, gab Francine ganz ruhig zu verstehen.

Giulia hob ihre perfekt geschwungenen Augenbrauen. „Oh – ist es in eurer Ehe nicht ein bisschen verfrüht, jetzt schon getrennten Urlaub zu machen? Obwohl ich ja selbst weiß, wie schwierig es ist, mit Alessandro auszukommen.“ Schlagartig wechselte sie das Thema. „Wie auch immer – ich muss dich leider enttäuschen: Diesen Koffer brauche ich jetzt selber!“

„Aber du bist doch gerade erst angekommen!“

„Ich mache hier nur kurz Halt, um ein paar Klamotten abzuholen. Ich habe extra heute Morgen den Zeitpunkt abgepasst, als Alessandro ins Büro und die Hausangestellte einkaufen ging, sodass mich niemand sieht. Sei ein Engel und verrate keinem, dass ich hier war.“

„Willst du denn deinen Bruder gar nicht sehen?“

„Ich habe es leider eilig.“ Sie schlüpfte in ein Seidenkleid und passende hochhackige Pumps. „Ich habe in Amerika einen Filmproduzenten getroffen und soll ihn jetzt nach Südfrankreich begleiten. Er hat mir eine Hauptrolle in seinem neuen Film versprochen, aber nur unter der Voraussetzung, dass er mich vorher noch etwas besser kennenlernt. Wenn Alessandro dies alles erführe, würde er im Dreieck springen. Also lass ihn lieber denken, ich sei immer noch bei Tante Isabella in Kalifornien.“

„Und wo denkt deine Tante, dass du jetzt bist?“, wollte Francine wissen.

„Na, hier bei Alessandro“, antwortete Giulia vergnügt und stopfte wahllos etliche Modellkleider in ihren Koffer.

„Pass auf, dass nicht eines Tages alles einmal auffliegt.“

„Tue ich ja. Aber ich muss auch mein Leben leben und meine Karriere verfolgen.“ Sie warf den Kofferdeckel zu. „Nun, ich habe wohl alles. Also dann Ciao – und denk dran: nichts verraten.“

Der gebeutelten Francine ging diese Flatterhaftigkeit nun doch etwas gegen den Strich. „Was würde denn passieren, wenn ich es trotzdem täte?“

„Oh – davon kann ich nur abraten“, warnte Giulia sie. „Wenn Alessandro die Wahrheit hören würde, würde er wahllos um sich schlagen und dabei auch die Falschen treffen. Er würde ungerecht und unausstehlich. Und wenn er die Fassung verliert, wird er gefährlich!“

Mit dieser kleinen Drohung stolzierte Giulia aus dem Zimmer und ließ eine überwältigte Francine zurück.

Es dauerte eine geraume Zeit, bis sich Francine von ihrem ersten Zusammentreffen mit ihrer Schwägerin erholt hatte. Beinahe hätte sie ganz vergessen, dass sie selbst sich ja auch auf dem Absprung befand. Sie war von den enthüllenden Neuigkeiten noch leicht erschüttert und bewegte sich langsam in Richtung Tür. Sie wollte gerade hinausgehen, als plötzlich Alessandro vor ihr stand. Sein Gesichtsausdruck wirkte äußerst bedrohlich.

Bevor Francine einmal tief Luft holen konnte, hatte er sie auch schon beim Arm gepackt. „Geh zurück ins Zimmer“, herrschte er sie an und warf, nachdem auch er eingetreten war, heftig die Tür zu.

„Was willst du von mir?“ Sie schauderte zurück.

„Die Wahrheit will ich – was sonst?“ Er kam näher und sah sie zornig an. „Die reine Wahrheit. Und ich werde sie hier und jetzt auch endlich bekommen, Francine!“

9. KAPITEL

„Nun?“, fauchte Alessandro sie an. „Wolltest du mir vielleicht gerade etwas über die überraschende Stippvisite meiner kleinen Schwester erzählen?“

„Hast du sie gesehen?“, fragte Francine völlig verdutzt.

„Vor allem habe ich sie gehört. Als ich zufällig an ihrem Zimmer vorbeikam, erkannte ich ihre Stimme – und deine.“

Ihr fiel fast das Herz in die Hose. „Was – was hast du alles mitgehört?“

„Alles!“

„Dann weißt du auch …“

„Dass meine Schwester Mist gebaut hat? Gelogen und Dinge getan hat, für die sich unsere Mutter im Grabe umdrehen würde, wenn sie sie erfahren würde? Ja, ich weiß alles“, schnaubte Alessandro völlig außer sich.

Francine tat es weh, mit anzusehen, wie sehr er unter alledem litt. „Du erzähltest mir einmal, dass du sehr wild gewesen seist, als du jung warst“, versuchte sie zu vermitteln. „Warum sollte Giulia so viel anders sein als du es im gleichen Alter warst?“

Er schien mit seinen Gedanken ganz weit weg zu sein. „Ich habe mir mit ihrer Erziehung so viel Mühe gegeben“, bemerkte er niedergeschlagen. „Sie war erst zehn Jahre alt, als unsere Eltern starben. Ich tat mein Bestes, ihrem Leben eine Orientierung zu geben, ohne zu streng aufzutreten. Ich wollte ihr raten, statt sie zu belehren. Anscheinend ist mir alles misslungen.“

Francine legte eine Hand auf seinen Arm. „Nein, das stimmt nicht. Giulia ist nicht nur hübsch, sondern auch klug. Sie wird schon gut durchs Leben kommen. Lass sie ein paar eigene Fehler machen, das ist auch wichtig für sie.“

„Aber so wie sie sich in dieser Sache verhalten hat …“

„Gib die Schuld daran nicht dir. Auch wenn deine Eltern noch leben würden, wäre sie kein anderer Mensch. Giulia hat einen Dickschädel, der weiß, was er will. Sie ist schließlich eine Zancani.“

„Mein Vater hätte sie schon zur Vernunft gebracht.“ Er ging ruhelos im Zimmer seiner Schwester auf und ab und blieb schließlich am Fenster stehen. „Wie auch immer – durch Giulias Geständnis ist der Grund, aus dem wir geheiratet haben, überholt.“

„Vielleicht für dich“, meinte Francine mit Bedacht. An ihrem eigenen Grund, ihn zu heiraten, war überhaupt nichts überholt. Sie war in ihn verliebt gewesen. Und liebte ihn immer noch, trotz allem, was vorgefallen war. Sie fand es selbst schon etwas beängstigend, dass sie trotzdem immer noch die gleichen starken Gefühle für ihn hegte.

„Ich forderte Rache für eine Verführung, die nie stattfand“, beschuldigte sich Alessandro fassungslos. „Ich war zu verärgert, um der kleinen Stimme in mir Beachtung zu schenken, die mich davor warnte, diesen Schritt zu tun.“

„Wenigstens hast du aus alledem etwas gelernt“, besänftigte ihn Francine. „So ein Fehler wird dir nicht noch einmal passieren.“

„Doch wie gehe ich nun mit diesem einen Fehler um?“

Francine war über die Formulierung dieser Frage zutiefst verbittert. Er sah sie, beziehungsweise ihre Ehe, immer noch als einen ‚Fehler‘ an, mit dem Ziel, ihren Vater zu ärgern.

„Du brauchst in gar keiner Weise damit umgehen“, erwiderte sie betont gleichgültig. „Sobald ich fertig gepackt habe, reise ich ab. Das erspart dir jede Auseinandersetzung.“

Sein bis dahin gesenkter Kopf schnellte hoch. „Aber die Situation hat sich doch geändert.“

„Nein, hat sie nicht“, widersprach sie. „Du bist nicht an mir interessiert, und schon gar nicht an dem Baby. Also lassen wir beide dich in Ruhe!“

„Noch nicht!“, rief Alessandro aus, und es klang wie ein Befehl.

Francine aber sah den Zeitpunkt gekommen, endlich das Feld zu räumen. Sie konnte dies alles nervlich nicht mehr länger aushalten. Sie baute sich kerzengerade vor Alessandro auf, obschon ihre Beine sich wie Pudding anfühlten. „Versuche bloß nicht, mich aufzuhalten!“

„Ob es dir gefällt oder nicht: Ich bin immer noch dein Ehemann. Und bin daher auch für dich verantwortlich.“

„Ich brauche niemanden, der die Verantwortung für mich übernimmt. Ich bin erwachsen und kann für mich selbst sorgen.“

„Aber nicht richtig in deinem jetzigen Zustand. Da wirst du wohl doch ein wenig Unterstützung brauchen, Francine.“

„Nicht von dir“, stellte sie klar. Sie wollte keine Hilfe annehmen, die er ihr nur aus reinem Mitleid gewähren würde.

Sein Gesichtsausdruck wurde düster. „Verweigerst du meine Unterstützung, weil ich mit diesem Kind nichts zu tun haben will? Ich möchte mich dafür – und für viele andere Dinge – ganz aufrichtig entschuldigen.“

Francine ließ sich nicht so leicht erweichen. „Unsere Hochzeitsnacht zum Beispiel?“ Sie konnte nicht verbergen, wie sehr sie noch immer deswegen litt.

„Ja“, stimmte er notgedrungen zu. Es war ihm anzusehen, dass er dieses unselige Kapitel am liebsten aus seinen Erinnerungen streichen würde.

„Nun, es tut mir leid“, entgegnete sie, „aber eine wortreiche Entschuldigung ist wohl nicht ganz ausreichend, Alessandro.“

„Soll das heißen, ich soll mich dir vor die Füße werfen?“

Francine hatte plötzlich den Eindruck, dass er eben dies tun würde, wenn sie darauf bestünde. Aber sie wollte gar nicht seine totale Unterwerfung. Vielmehr und vor allem war ihr immer noch danach zumute, von der Bildfläche zu verschwinden, bevor er ihr noch mehr Schmerzen zufügen konnte. „Mein einziges Bedürfnis besteht momentan darin, von hier wegzukommen“, versuchte sie ihm verzweifelt klarzumachen.

„Und was geschieht, wenn ich dich nicht weglasse?“

„Du kannst mich nicht einfach festhalten!“

„Ich glaube schon, dass ich das kann“, sagte Alessandro. Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Zudem möchte ich dir ein Angebot machen, das du nur ausschlagen würdest, wenn du eine völlige Närrin wärest.“

Sein Blick ließ Francine erschaudern. „Was für ein Angebot?“, hauchte sie.

„Ich bin bereit, das Baby nach seiner Geburt zu adoptieren“, verkündete er. „Es soll meinen Namen tragen, ein geordnetes Zuhause und eine gesicherte Zukunft bekommen.“

Francine machte große Augen und schüttelte dann energisch den Kopf. „Wie kommst du denn auf einmal dazu?“ Und wie kannst du ein Kind adoptieren wollen, das ohnehin deines ist, dachte sie zynisch.

Sein Angebot kam ihr wie eine weitere Herausforderung vor. Gekränkt und mit ihrer Geduld am Ende huschte sie geschwind an ihm vorbei, riss die Tür auf und lief hinaus.

Auf der Treppe verlor sie das Gleichgewicht. Sie hörte nicht mehr ihren eigenen Schrei, der sie im Sturz die Treppenstufen hinunter begleitete.

Das Nächste, was Francine bewusst wahrnahm, war ein leises Murmeln besorgt klingender Stimmen über ihr. Sie wollte davon aber nichts wissen, hielt ihre Augen geschlossen und ignorierte ihre Umgebung. Als sie schließlich gänzlich erwachte, spürte sie Schmerzen in Arm und Schulter und in einem Bein. Aber nicht in meinem Bauch, stellte sie mit großer Erleichterung fest – Gott sei Dank!

Doch musste sie dies noch einmal bestätigt wissen. „Mein Baby?“, krächzte sie.

Sie vernahm Alessandros Stimme. „Dein Baby ist unversehrt.“ Nachdem er ihr genug Zeit gelassen hatte, die beruhigende Nachricht zu verdauen, fuhr er fort: „Du bist die Treppe hinuntergepurzelt wie ein Gummiball. Du hast aber nur Schrammen abbekommen, zum Glück nichts gebrochen, keine inneren Verletzungen.“

Endlich brachte Francine es fertig, ihn anzusehen. Sie war überrascht, wie bleich und angespannt er aussah und wusste nicht, ob sie darüber eher schmunzeln oder besorgt sein sollte. „Du siehst ja mitgenommener aus als ich!“

„Wahrscheinlich weil ich einige Momente lang dachte, du würdest dich umbringen. Ich bin noch immer ziemlich geschockt. Versprich mir, nicht noch einmal so unvorsichtig zu sein.“

„Versprochen.“ Sie versuchte ihre steife Schulter zu bewegen und stöhnte. „Es tut viel zu sehr weh, um es zu wiederholen.“

Bereits nach zwei Tagen konnte Francine das Krankenhaus wieder verlassen. Als es ihr nach einigen weiteren Tagen schon wieder erheblich besser ging – nicht zuletzt dank der fürsorglichen Betreuung von Angelina beinahe rund um die Uhr – holten die alten Gedanken Francine wieder ein.

Sie erinnerte sich daran, dass sie eigentlich schon abgereist sein wollte – und dass die Zeit drängte, konkrete Pläne für die Zukunft zu machen. Schon bald würde sie ein kleines Menschenleben zu versorgen haben. Diese Vorstellung fand sie toll, aber zugleich auch etwas beängstigend – zumal sie alles ganz allein würde bewältigen müssen. Sie war fest entschlossen, sofort nach London zu fliegen, sobald sie wieder auf den Beinen war – bevor weitere Komplikationen, welcher Art auch immer, würden auftreten können.

Am Morgen des fünften Tages stand sie erstmals wieder richtig auf und machte auf noch wackeligen Beinen einige Schritte durchs Haus. Dabei wollte sie zumindest eines erledigen: sich telefonisch nach London-Flügen erkundigen. Als sie das Wohnzimmer betrat, traf sie wider Erwarten Alessandro dort an.

Sein Anblick mobilisierte jeden ihrer Nerven einzeln. Mein Gott – wie würde sie es je schaffen, einfach von ihm zu gehen? Sich mit dem Gedanken abfinden, ihn niemals mehr wiederzusehen? Eine leichte Gänsehaut überzog ihren Körper.

Während Francine so dastand und ihn anstarrte, begann er leicht zu erröten.

„Wie geht es dir?“, fragte er sehr förmlich.

„Ganz gut“, antwortete sie mit gebrochener Stimme.

„Du klingst aber gar nicht so gut – und siehst auch noch nicht so stabil aus. Bitte setz dich.“ Seine Stimme klang höflich, aber bestimmt. „Es gibt da einige Dinge, über die wir reden müssen.“

„Ich möchte mich aber nicht setzen“, widersprach sie angespannt. „Ich möchte meine Abreise vorbereiten.“

„Francine, du setzt dich jetzt hin und hörst mir zu! Es fällt mir ohnehin nicht leicht, das auszusprechen, was ich dir jetzt sagen will. Und ich kann nicht anfangen, wenn ich jeden Augenblick befürchten muss, dass du mich einfach stehen lässt, bevor ich zum Ende gekommen bin.“

Von dem zittrigen Ton seiner Stimme überrascht, ließ Francine sich auf dem nächstbesten Stuhl nieder. Alessandro schritt rastlos hin und her, bis er sich ihr ruckartig zuwandte.

„Nachdem der Arzt im Krankenhaus dich nach deinem Unfall untersucht hatte, vertraute ich mich ihm in meiner persönlichen Angelegenheit an und ließ mich von ihm zu einem Spezialisten im Hause weitervermitteln“, berichtete er zügig.

„Was für einen Spezialisten?“

„Du beharrtest so sehr auf der Behauptung, das Baby sei von mir. Ich war überzeugt davon, dass dies wegen meiner Verletzung nicht sein konnte, du weißt. Aber ich wollte ganz sicher sein. Daher ließ ich mich noch einmal genau untersuchen, so wie damals nach dem Autounfall.“

„Oh!“ Francine hielt den Atem an.

„Man machte mir wenig Hoffnung auf ein verändertes Ergebnis.“

Sie wagte kaum, nachzuhaken. „Und – was kam heraus?“

Sein Gesichtsausdruck verriet nichts. Scheinbar hatte er all seine Gefühle fest im Griff. „Entgegen jeder schulmedizinischen Erkenntnis scheint sich in meinem Körper eine Veränderung vollzogen zu haben. Die Ärzte haben keine Erklärung dafür. Aber sie sagen, das Baby könnte durchaus meines sein.“

Nachdem ihr erster Schreck abgeklungen war, rief Francine begeistert aus: „Natürlich ist es deines! Welche Tests und Nachweise müssen noch erbracht werden, damit du es endlich glaubst?“ Sie kam in Fahrt: „Warte nur, bis das Kind geboren ist – du wirst schon sehen, wie sehr es dir ähnelt!“

„So beruhige dich doch!“ Es klang wie ein Flehen. „Was ich doch schon die ganze Zeit sagen will: Ich möchte – wenn du einverstanden bist – mich von nun an als der Vater dieses Kindes verstehen.“

Francine saß regungslos da. Dies waren genau die Worte, die sie vom ersten Augenblick ihrer Schwangerschaft an von ihm hören wollte. Eigentlich hätte sie jetzt aufspringen und vor Glück laut jubeln müssen. Stattdessen jedoch fühlte sie sich auf seltsame Weise wie gelähmt.

Langsam kam ihr zu Bewusstsein, dass es ihr nicht genug war, dass er sich zur Vaterschaft bekannte. Sie wollte nicht in einer lieblosen Ehe ausharren, die nur zum Wohle des Kindes weitergeführt wurde. Ein Kind sollte zwar möglichst Vater und Mutter haben – aber als harmonisches Elternpaar.

„Ich fürchte, dieser Entschluss kommt jetzt zu spät“, gab sie ihm schließlich in nüchternem Ton zu verstehen. „Es würde nicht funktionieren.“

Anzeichen tiefen Schocks breiteten sich auf seinem Gesicht aus. Mit einer so grundlegenden Zurückweisung hatte er wohl überhaupt nicht gerechnet. „Was willst du damit sagen, es würde nicht funktionieren? Ich kann dem Kind – und auch dir – alles geben, was ihr braucht.“

„Ich kann aber keine Ehe führen, die gefühlsleer ist. Und selbst all den Luxus hier kann ich entbehren, wenn das wirklich Wichtige nicht stimmt.“

„Willst du damit sagen, dass du mich nicht lieben kannst?“ Alessandro war anzumerken, dass er die Antwort hierauf fürchtete.

Francine machte ein trauriges Gesicht. „Ich glaube, dass es dir im Grunde gar nicht so wichtig ist, ob ich dich liebe oder nicht.“

„Wie kannst du so etwas bloß behaupten? Schließlich bist du die Mutter meines Kindes!“

„Das ist es ja gerade!“, entrüstete sie sich. „Ich möchte um meiner selbst willen geliebt werden, und nicht, weil ich dir einen Erben schenke, mit dem du schon gar nicht mehr gerechnet hast.“

Alessandro verstummte für eine beträchtliche Zeit. Er schien gegen etwas in seinem Inneren anzukämpfen, mit den in Konflikt stehenden Gefühlen zurechtzukommen. In ihm tobte ein wahrer Aufruhr. Schließlich sah er ihr wieder tief in die Augen. Er wirkte plötzlich, als hätte er einen entscheidenden Entschluss gefasst.

„Und was würdest du dazu sagen, wenn ich dir anvertraute, dass ich bereits sehr in dich verliebt war, als wir heirateten?“, meinte er auffallend ruhig.

Francine schüttelte müde ihr Haupt. „Das könnte ich dir nicht abkaufen. Jemanden, den du wirklich liebst, hättest du nie so behandeln können, wie du mich behandelt hast.“

„Oh doch. Ich verhielt mich so, weil ich mich selbst dafür verachtete. Ich verliebte mich in eine Frau, die ich für oberflächlich und flatterhaft hielt, in die Tochter eines Mannes, den ich am liebsten vernichtet hätte“, erklärte Alessandro mit leiser Stimme.

Aber Francine hatte nach all dem, was sie durchgemacht hatte, nicht mehr die psychische Kraft, seinen Erklärungen zu folgen.

„Du sagst das alles jetzt nur, um mich zu halten, weil du auf einmal an dem Kind interessiert bist“, erwiderte sie mit zittriger Stimme. „Und auch nur deshalb gibst du vor, mich ehrlich zu lieben.“

Alessandro schritt auf sie zu und zerrte sie vom Stuhl hoch. Dann nahm er ihre Hände und drückte so fest zu, dass er ihr fast das Blut abschnürte.

„Sieh mich an, Francine“, flehte er, da sie ihren Blick gerade von ihm abwenden wollte. „Glaubst du etwa, dass die vergangenen Wochen nur für dich allein die Hölle waren? Nun höre genau zu: Ich habe mich in all der Zeit so nach deiner Nähe gesehnt, dass ich fast ausgerastet bin. Ich habe kaum schlafen und mich bei der Arbeit nicht konzentrieren können. Als du mir von dem Baby erzähltest, war ich sicher, dass du einen heimlichen Liebhaber hast. Da wollte ich wirklich Amok laufen.“

Bei dem Gedanken daran lief ihm jetzt noch ein kalter Schauder über den Rücken. „Aber trotz alledem liebte ich dich immer noch“, fuhr er fort. „Ich konnte einfach nichts gegen das Gefühl tun. Ich verachtete mich dafür, so schwach zu sein. Ich versuchte mich zu zwingen, auch innerlich von dir loszukommen. Aber es gelang mir nicht. Und am Ende musste ich mir eingestehen, dass ich alles tun wollte, damit wir wieder zusammenkommen. Ich war sogar bereit, das Kind eines anderen zu akzeptieren.“

Francine war von seinem Bekenntnis so erschüttert, dass sie kein Wort herausbrachte.

„Du willst mir nicht glauben, stimmt’s?“, fragte Alessandro verzagt. „Hältst du alles wirklich nur für einen gemeinen Trick?“

„Ich weiß nicht mehr, was ich von allem halten soll“, bekannte sie ehrlich.

„Was muss ich dann tun, um dich zu überzeugen?“ Er hatte noch nie einen so verzweifelten Eindruck auf sie gemacht, und noch nie hatte er ihr gegenüber so offen seine Gefühle gezeigt. „Eines steht jedenfalls fest: Ich will nur dein Bestes – und dir kein weiteres Unglück mehr bereiten.“ Er machte ein schmerzverzerrtes Gesicht. „Vielleicht kann ich dir meine echte Liebe nur damit beweisen, dass ich dich loslasse und freigebe. Ich werde das tun, wenn du das wirklich willst. Auch wenn es mich beinahe umbringen würde. Ich will dir die Chance zu einem neuen Leben ohne mich nicht verbauen.“

Francine war immer noch schwindlig im Kopf von all den Geständnissen, mit denen er sie gerade überhäuft hatte. Er liebte sie? Echt und tief? Vorsichtig begann sich neue Hoffnung in ihr zu regen. Eine leise innere Stimme gab ihr ein Warnzeichen, aber eine lautere übertönte sie sogleich.

„Ich will gar kein neues Leben“, sagte Francine tapfer. „Aber so wie bisher will ich natürlich auch nicht weiterleben. Das wäre zu schmerzhaft. Ich würde dich gern in mein künftiges Leben einbeziehen, Alessandro. Dazu ist allerdings nötig, dass du mir die Wahrheit sagst. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dieser Lichtblick hier sich wieder als eine Täuschung entpuppte.“

Alessandro sah ihre Zweifel klar auf ihrem Gesicht geschrieben, und es quälte ihn. „Ich kann es dir nicht verübeln, wenn du mir nicht trauen kannst.“ Er wirkte plötzlich abgekämpft und wie am Boden zerstört. „Vielleicht solltest du mich einfach vergessen. Wenn du glaubst, mich nicht mehr richtig lieben zu können, dann wäre es für alle besser, mich zu verlassen. Womöglich wäre es ja auch nur die gerechte Strafe für mich, dich nicht mehr sehen zu dürfen.“

Francine konnte seinem Selbstzerfleischungsakt nun doch nicht länger zusehen. „Nichts liegt mir ferner, als dich bestrafen zu wollen“, erklärte sie ihm behutsam. „Ich wäre unglücklich, wenn ich dich verlassen würde. Ob du es glaubst oder nicht, Alessandro, mein allergrößter Wunsch ist es, harmonisch mit dir hier weiterzuleben – für alle Ewigkeit.“

Seine Augen leuchteten kurz auf, wurden dann aber rasch wieder wie leblos. „Aber das in allererster Linie doch wegen deines Babys.“

„Unseres Babys, wenn schon“, verbesserte Francine ihn ungeduldig. Dann sah sie ihn eindringlich an. „Nein, Alessandro – ich möchte deinetwegen hierbleiben! Ich liebte dich, als wir heirateten. Ich bin möglicherweise leicht verrückt, aber ich liebe dich noch immer! Die vergangenen schweren Wochen haben mir gezeigt, dass ich trotz allem niemals aufhören kann, dich zu lieben.“

Er schaute immer noch skeptisch drein.

Francine wusste: Jetzt gab es nur noch die Flucht nach vorn. „Vielleicht könnte ein Kuss dich besser überzeugen?“

Langsam, so als fürchte er sich geradezu davor, sie zu berühren, neigte Alessandro seinen Kopf und streifte mit seinem Mund ganz vorsichtig ihre Lippen. Aber schon bald wurde ihr Kuss immer leidenschaftlicher, bis sie beide leicht überwältigt innehielten und sich danach lange in die Augen schauten.

„Meinst du, ich habe dir gerade eben nur etwas vorgespielt?“, fragte Francine, noch ganz erhitzt.

„Nein“, gab er in heiserem Ton zu.

„Würde ich dich so küssen, wenn ich dich nicht liebte – oder dich gar verabscheute?“

„Nein“, wiederholte er, wobei seine Augen dunkler wurden.

„Nimmst du mir dann jetzt ab, dass ich dich wirklich liebe? Und dich nicht verlassen möchte?“

„Du hast mich davon überzeugt“, erwiderte er und klang dabei schon etwas entspannter. „Aber es wäre schön, wenn du mich noch ein wenig mehr überzeugen würdest“, fügte er mit samtener Stimme hinzu.

Francine sehnte sich danach, genau das zu tun. „Rund um die Uhr!“, hauchte sie und schmiegte sich erwartungsvoll in seine Arme.

Er zog sie fest an sich, zuckte dann aber plötzlich leicht erschrocken zurück. „Oh, das Baby!“

„Es hat schon Schlimmeres überstanden als ein paar Küsse“, beruhigte sie Alessandro.

„Vielleicht kann ich mich aber nicht länger mit nur ein paar Küssen begnügen, wenn ich dich erst einmal umarme“, gab er warnend zu bedenken.

„Na, das will ich hoffen“, entgegnete sie kess. „Ich fühle mich nämlich noch immer gar nicht richtig verheiratet.“ Sie rollte schelmisch mit den Augen. „Die richtige Hochzeitsnacht steht uns ja hoffentlich erst noch bevor!“

Alessandro schloss sie in seine Arme und strich dann mit beiden Händen ihren Rücken entlang. „Ich werde schon noch dafür sorgen, dass du dich richtig verheiratet fühlst!“, flüsterte er. Die Worte schickten ihr einen süßen wohligen Schauer bis in die Zehenspitzen.

Als beide wenig später ausgezogen auf Alessandros Bett lagen, ließ er mit großer Neugier seine Finger über die fühlbar veränderten Konturen ihres Körpers gleiten. Dann verteilte er ganz zarte Küsse auf ihren Brüsten und ihrem leicht gewölbten Bauch.

Francine fühlte sich wie im siebten Himmel, ihren geliebten Mann endlich wieder berühren zu dürfen. Sie liebte es, seine weiche Haut zu streicheln und zugleich die darunterliegenden kräftigen Muskeln zu spüren. Gleichzeitig gab es ihr ein Gefühl großer Befriedigung, sein verstecktes leidenschaftliches Verlangen zu ahnen. Sie wusste, dass er sich mit aller Kraft zurückhielt, nur um ihren momentan besonders empfindlichen Körper nicht in irgendeiner Weise zu verletzen.

„Welcher Teufel hat mich nur geritten, mir und uns diese wunderbaren Gefühle so lange vorzuenthalten“, murmelte er nach einer Weile in ihr zerzaustes Haar hinein. „Wie konnte ich uns beide nur durch diese Leidensmühle schicken?“

„Weil du einen triftigen Grund dafür zu haben glaubtest. Und weil du eine zu große Portion männlichen Stolzes mit dir herumschleppst!“, flüsterte sie und lächelte verschmitzt.

„Ich werde den Rest meines Lebens dafür verwenden, alles wiedergutzumachen. Ich werde dich in Liebe ertränken.“ Er besiegelte sein Versprechen mit einem so ungestümen Kuss, dass ihr in der engen Umarmung fast die Luft wegblieb. Dann stützte er sich auf seine Arme, um sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten, und drang äußerst sachte und vorsichtig in sie ein. Francine war von dieser zärtlichen und für sie gänzlich neuen Seite seines Wesens ganz ergriffen. Mit wachsendem Verlangen klammerte sie sich fest an ihn und ließ sich von ihm ganz langsam und genussvoll hinüber in eine andere, von Liebe und Geborgenheit erfüllte Welt tragen.

Wenige Monate später hielt Francine – noch von der Geburt ermattet, aber überglücklich – ihr Baby im Arm.

„Unser Sohn ist genau so ein Prachtexemplar wie du“, lautete Alessandros Kommentar, als er den Kleinen zum ersten Mal mit Staunen betrachtete. Er strich mit einer Hand sanft über den winzigen Kopf und drückte gleichzeitig mit der anderen Hand Francines Finger in dankbarer Verbundenheit.

„Noch sieht er ja etwas zerknittert aus.“ Liebevoll tippte sie auf sein süßes Näschen. „Aber warte nur – bald wird er ein Adonis sein, ganz wie sein Vater!“

Nach all der vergangenen Anstrengung stieß Francine einen tiefen Seufzer aus. Sie hätte nie gedacht, dass ihre Ehe sich noch jemals in einen Zustand so perfekter Harmonie würde verwandeln können.

Natürlich gab es, wie in jeder Familie, auch kleine Disharmonien. Alessandros Verhältnis zu ihrem Vater gestaltete sich – wie natürlich zu erwarten war – nicht spannungsfrei. Aber dafür entwickelte sich die Beziehung zu ihrer Mutter umso freundschaftlicher, nachdem diese von ihrer Indienreise zurückgekehrt war.

Giulia zeigte sich sehr reumütig, als sie von dem vollen Ausmaß der Probleme erfuhr, die sie mit ihrer Affäre mit Paul James verursacht hatte. Sie wurde insgesamt zusehends vernünftiger und angenehmer, nicht zuletzt auch, nachdem sie auf den flippigen Filmregisseur, der sein Versprechen dann doch nicht hielt, hereingefallen war.

Francine hielt ihr schlafendes Baby im Arm und schaute glücklich zu ihrem Ehemann auf. Alessandro lächelte zurück, den Blick voller Liebe, Zuneigung und Leidenschaft. Ihre Hand lag immer noch fest umschlossen in der seinen. Er schenkte ihr so die absolute Gewissheit, dass er sie niemals mehr loslassen würde.

– ENDE –

SALLY WENTWORTH

Sanft wie das Meer bei Nacht

1. KAPITEL

Hochzeiten markieren für die Braut und den Bräutigam den Beginn eines neuen Lebensabschnittes – diese Hochzeit sollte jedoch auch das Leben eines der Gäste von Grund auf verändern. Eines sehr unwilligen Gastes …

Für Bryony Ferrers kam die Einladung zu einem äußerst unpassenden Zeitpunkt. Sie hatte gerade eine zwei Jahre andauernde Beziehung zu ihrem Freund beendet, und das Letzte, was sie sich wünschte, war, an der Hochzeit ihrer Kusine Georgina teilzunehmen. Sie wusste aus Erfahrung, dass ihre Verwandten nicht zögern würden, sich danach zu erkundigen, wann Bryony endlich heiraten würde. Momentan tendierten ihre Chancen in dieser Hinsicht stark gegen null.

Der Gedanke an die neugierigen Fragen ließ Bryony schaudern. Sie suchte noch nach einer plausiblen Ausrede, als ihr das kampflustige Funkeln in den Augen der Mutter und der entschlossene Zug um den Mund des Vaters zeigten, dass Ausflüchte zwecklos waren. Als einzige über alles geliebte – und nach Meinung der Eltern wunderschöne – Tochter hatte sie mitzukommen und sich der Familie zu präsentieren.

Die Hochzeit fand Anfang März statt, in einer Jahreszeit, zu der man eigentlich Frost oder gar Schnee erwarten durfte, doch zum festgesetzten Termin schien die Sonne unerklärlicherweise strahlend und warm vom wolkenlosen blauen Himmel. Ein Wetter, das überhaupt nicht zu Bryonys Stimmung passte. Georgina sah einfach hinreißend aus und blickte voller Stolz zu ihrem frisch angetrauten Ehemann auf, während sie den Mittelgang entlang zum Portal der Kirche schritten.

Bryony verspürte einen Anflug von Eifersucht, aber dann bemerkte sie den triumphierenden Ausdruck auf dem lächelnden Gesicht des Bräutigams, und ihr Neid wich allmählich einer tiefen Abneigung gegen das gesamte männliche Geschlecht. Faule Kerle, alle miteinander, die nur deshalb heirateten, damit sie künftig ein unbezahltes Dienstmädchen zur Verfügung hatten! Bryony war froh, dass sie und Jeff sich getrennt hatten. Und sie würde alles tun, um nie wieder einen Mann so nahe an sich heranzulassen. Wenigstens konnte sie jetzt ihr eigenes Leben führen. Leider hatte sie nicht die leiseste Ahnung, was für eine Art von Leben ihr überhaupt vorschwebte, und diese Erkenntnis erfüllte Bryony erneut mit Trauer.

Bei dem anschließenden Empfang im besten Hotel des Ortes tat Bryony ihr Möglichstes, um ihren Verwandten aus dem Weg zu gehen. Ihre Hoffnungen wurden jedoch durch ihre Eltern zerstört, die die Tochter kurzerhand in ihre Mitte nahmen und mit ihr durch den Saal schlenderten, um die einzelnen Grüppchen zu begrüßen.

Erst nachdem alle Reden gehalten, das kalte Büfett geplündert und die Hochzeitstorte angeschnitten waren, konnte Bryony sich unauffällig mit einem Glas Champagner in einen kleinen Raum am Ende des Korridors zurückziehen. Aufatmend schloss sie die Tür hinter sich und setzte sich auf die gepolsterte Fensterbank. Sie lehnte sich gegen die Wand und streifte die Schuhe ab, ehe sie einen langen Schluck nahm. Endlich hatte sie ihre Ruhe!

Als zwei Minuten später die Tür geöffnet wurde, stöhnte Bryony innerlich auf und betete, es möge keiner der Hochzeitsgäste sein. Heute ist einfach nicht mein Tag, dachte sie. Eine Frau in den Vierzigern, die Bryony beim Empfang bemerkt hatte, betrat das Zimmer. Die Dame wirkte ein wenig verlegen, noch jemanden hier anzutreffen, und Bryony erkannte in ihr eine verwandte Seele.

„Lassen Sie sich von mir nicht stören“, sagte sie und hob das Glas zum Gruß. „Mir ist auch nicht zum Feiern zumute.“

Lächelnd ließ sich die Frau in einen bequemen Sessel sinken. „Man gilt sofort als ungesellig, wenn man auf derartigen Veranstaltungen nicht ständig muntere Konversation macht.“ Aufseufzend schleuderte sie ihre Pumps von den Füßen.

Es waren hochhackige, italienische Schuhe, wie Bryony feststellte. Die Kleidung der Frau stammte ebenfalls aus einem exklusiven Modesalon, konnte allerdings die etwas füllige Figur nicht vollends kaschieren. Bryony zerbrach sich den Kopf, wer die Dame wohl sein mochte. Ganz gewiss handelte es sich um kein Familienmitglied, obwohl sie den vagen Verdacht hatte, ihr bereits einmal begegnet zu sein.

Allem Anschein nach beschäftigte die ältere Frau das gleiche Problem. Sie runzelte die Stirn und fragte unsicher: „Sie sind … äh …“

„Bryony Ferrers, Georginas Kusine.“

„Oh ja, natürlich. Ich hätte mich daran erinnern müssen. Wir haben uns auf der Party anlässlich Georginas achtzehntem Geburtstag getroffen.“

„Das ist schon einige Zeit her“, erwiderte Bryony höflich. „Ich fürchte, ich weiß nicht recht, in welchem Verwandtschaftsverhältnis wir stehen.“

„Wir sind nicht miteinander verwandt. Ich bin Georginas Patin und eine Schulfreundin ihrer Mutter.“

„Ach, wirklich?“ Demnach musste die Dame eher fünfzig als vierzig sein – was Bryony bezüglich des Namens nicht viel weiterhalf.

Georginas Patin schien Bryonys Gedanken erraten zu haben. „Ich bin die Contessa Henrietta del Cavalleri.“ Sie schmunzelte, als sie Bryonys verblüfften Gesichtsausdruck bemerkte, und fügte hinzu: „Kurz Etta genannt.“

„Das klingt italienisch.“

„Mein Mann war Italiener.“

„War?“, erkundigte Bryony sich zögernd.

„Ja. Er starb vor neun Monaten.“

„Oh, das tut mir leid.“

Die Contessa hob mit einer anmutig resignierten Geste die Schultern. „Antonio war wesentlich älter als ich. Wenigstens weiß ich, dass ich ihn die letzten Jahre seines Lebens glücklich gemacht habe.“

„Dann waren Sie also nicht lange verheiratet?“

„Fünf Jahre. Wir haben uns auf einer Party kennengelernt.“ Sie lächelte wehmütig. „Ich scheine auf Gesellschaften immer gleich gesinnte Menschen zu treffen. Schon bald nach unserer ersten Begegnung beschloss ich, Antonios Frau zu werden. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits herausgefunden, dass er ein reicher Witwer war.“ Sie blickte Bryony ironisch an. „Schockiert Sie das?“

Bryony mochte die Contessa mit jeder Minute mehr. „Natürlich nicht. Wurden Sie durch die Hochzeit zur Stiefmutter?“

„Glücklicherweise nicht“, erwiderte Etta aufrichtig. „Antonio hatte keine Kinder – zumindest keine legitimen. Es würde mich allerdings nicht wundern, wenn es irgendwelche unehelichen Nachkommen von ihm geben sollte. Falls dies der Fall sein sollte, hat er es mit äußerster Diskretion gehandhabt. Italiener verstehen es, derartige Dinge zu regeln.“

„Waren Sie vorher schon einmal verheiratet, Contessa?“ Bryony war von ihrem Gegenüber zunehmend fasziniert.

„Bitte nennen Sie mich Etta. ‚Contessa‘ klingt so steif.“ Die ältere Frau schwieg einen Moment. „Nein, für mich war das die erste Ehe. Ich hatte jedoch ein oder zwei langjährige – und höchst harmonische – romantische Affären. Heute würde man so etwas wohl als ‚ernsthafte Beziehungen‘ bezeichnen.“ Sie bemerkte, wie Bryonys Miene sich verdüsterte, und setzte reumütig hinzu: „Jetzt habe ich Sie doch schockiert.“

„Nein.“ Bryony schüttelte den Kopf. „Es ist nur so … nun, ich hatte bis vor Kurzem selbst eine dieser ‚ernsthaften Beziehungen‘.“

„Haben Sie sie beendet?“

„Offen gesagt bin ich mir nicht sicher“, gestand Bryony hilflos. „Ich hatte schon seit Langem den Verdacht, dass er sich mit einer anderen traf, wagte jedoch nicht, das Thema direkt anzuschneiden. Einerseits fürchtete ich, er würde mich beschuldigen, ihm zu misstrauen, und andererseits …“, sie zögerte, „… hatte ich Angst, er könnte alles zugeben. Dann fand ich in seiner Jackentasche einen Ohrring, der nicht mir gehörte, und stellte Jeff zur Rede. Wir hatten einen furchtbaren Streit.“

„Und hat er Sie beschuldigt, ihm zu misstrauen?“

„Selbstverständlich. Außerdem lehnte er es rundheraus ab, mir zu verraten, ob er eine Freundin hatte oder nicht.“

„Typisch.“ Etta nickte mitfühlend. „Er wollte Ihnen die ganze Schuld zuschieben. Was passierte danach?“

„Wir verließen beide gleichzeitig die Wohnung. Ich fuhr zu meinen Eltern, wohin Jeff ging, weiß ich nicht. Während ich darauf wartete, dass er mich bat, wieder zu ihm nach Hause zu kommen, wartete er vermutlich darauf, dass ich ihn anflehte, zu mir zurückzukehren. Nun … keiner von uns unternahm etwas.“

„Dann haben Sie sich völlig zu Recht getrennt“, erklärte Etta. „In spätestens einem Jahr werden Sie sich über die ganze Sache amüsieren.“

Sie sagte das mit so viel Zuversicht, dass Bryony unwillkürlich lächelte. „Ich mag Ihre Einstellung. Jeder, der von der Geschichte weiß, behandelt mich, als sei ich eine gramgebeugte Witwe.“ Kaum waren die letzten Worte heraus, bereute sie sie zutiefst. „Oh, verzeihen Sie, ich …“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Ich habe Antonio sehr gern gehabt und aufrichtig um ihn getrauert, als er starb. Das tue ich heute noch, wenn ich allein bin, aber mittlerweile bin ich bereit, wieder zuversichtlich in die Zukunft zu schauen.“

„Nun, als reiche Witwe …“

Etta hob betroffen die Brauen. „Das dachte ich ebenfalls. Leider haben sich die Dinge anders entwickelt, als ich erwartete.“

Bryony bezähmte ihre Neugier. Sosehr sie auch darauf brannte, mehr darüber zu erfahren, wagte sie es nicht, sich nach Einzelheiten zu erkundigen.

Nachdem sie eine Weile ihren Gedanken nachgehangen hatte, deutete Etta auf das leere Glas in Bryonys Hand. „Wir brauchen mehr Champagner, um unseren Kummer herunterzuspülen.“ Sie ging zu dem Wandtelefon hinüber und verlangte den Etagenkellner. Als der Angestellte erschien, trug sie ihm auf, eine Flasche Champagner sowie ein Glas von dem Hochzeitsempfang zu holen, und unterstrich ihre Bitte mit einem großzügigen Trinkgeld.

„Das wird unsere Stimmung heben“, meinte sie, nachdem der Mann das Gewünschte gebracht hatte. Sie schenkte die beiden Gläser voll. „Und nun erzählen Sie mir mehr über sich.“

„Das würde Jahre dauern.“

Etta warf Bryony einen anerkennenden Blick zu. „Die Antwort gefällt mir. Sie ist viel besser als diese ‚Da gibt es nichts zu berichten‘-Floskel, die man stets von jungen Dingern zu hören bekommt. Ich schätze eine positive Einstellung. Fahren Sie fort.“

„Ich bin das einzige Kind völlig vernarrter Eltern“, begann Bryony lächelnd, „und wurde in jeder Hinsicht verwöhnt und verzogen. Als ich zwölf war, las ich gemeinsam mit einer Freundin ein Buch, das von einem Mädchen handelte, das in einem exklusiven Skigebiet als Hausangestellte arbeitete. Wir fanden diese Vorstellung wahnsinnig aufregend und so belegten wir später auf dem College hauptsächlich Sprach- und Kochkurse. Im ersten Winter nach unserem Abschluss bewarben wir uns und bekamen tatsächlich Jobs in einem Chalet in den Italienischen Alpen.“

„Sie sprechen Italienisch?“ Etta war verblüfft.

„Ja, aber nicht so flüssig, wie jemand, der dort gelebt hat.“

„Mein liebes Kind, ich kann kaum ein Wort. Antonio sprach so gut Englisch, dass für mich keine Notwendigkeit dazu bestand. Heute bereue ich es, mir nicht mehr Mühe gegeben zu haben. Aber ich wollte Sie nicht unterbrechen, bitte erzählen Sie weiter.“

„Es war eine sehr schwere Arbeit“, berichtete Bryony. „Bei weitem nicht so faszinierend, wie wir uns das ausgemalt hatten. Aber nach ein paar Monaten kamen wir ganz gut damit zurecht und hatten sogar Zeit zum Skilaufen und für den Après-Ski. Dabei lernte ich Jeff kennen. Er verbrachte mit einigen Freunden seine Ferien in dem Ort, wohnte jedoch im Hotel und nicht im Chalet. Wir haben uns auf den ersten Blick ineinander verliebt. Er überredete schließlich die Leute, die das Chalet gemietet hatten, mit seiner Gruppe die Unterkünfte zu tauschen, damit er mich häufiger sehen konnte. Ist das nicht schrecklich romantisch?“

„Ja, und außerdem war es sehr praktisch für ihn“, meinte Etta trocken.

Bryony lachte. „Vermutlich war es das. Meine Freundin Caroline verliebte sich in einen von Jeffs Freunden. In dieser Woche haben wir kaum gearbeitet … Tagsüber waren wir auf der Piste und abends gingen wir auswärts essen.“

„Und was geschah, als sie wieder nach Hause fuhren?“

„Nun, ich war nicht so naiv, mir einzubilden, es könnte mehr als ein Urlaubsflirt gewesen sein, doch nach ein paar Wochen tauchte Jeff erneut auf – diesmal allein. Er hatte das ganze Chalet unter einem falschen Namen gemietet, sodass ich noch nicht einmal etwas ahnte, ehe er eintraf. Außerdem hatte er ein Hotelzimmer für Caroline gebucht, damit wir das Haus ganz für uns hatten.“ Sie seufzte. „Damals war er sehr romantisch.“

„Wenn ich mich nicht täusche, sind Sie nur wenig Ski gefahren.“

„Nun ja, in dieser Woche hat es sehr heftig geschneit“, erklärte Bryony entschuldigend. Dann lachte sie. „Sie müssen zugeben, dass er Stil hatte.“

„Er hat Sie buchstäblich im Sturm erobert, verstehe. Aber haben Sie sich eigentlich in den Mann verliebt oder in die aufregenden Abenteuer?“, erkundigte Etta sich nüchtern.

„Es dauerte immerhin zwei Jahre.“

„Und Sie haben sich nie gelangweilt?“

„Niemals. Es gibt so viel, was man besichtigen und unternehmen kann, wenn man in London lebt. Ich habe Kunstkurse besucht und mich für Antiquitäten interessiert. Und wann immer Jeff auf Geschäftsreisen ging, habe ich ihn begleitet.“

„Haben Sie keinen Job?“

Bryony errötete. „Nein. Jeff wollte das nicht. Ich sollte stets für ihn da sein.“ Sie machte eine Pause. „Sie halten das wohl für einen Fehler, oder?“

„Gütiger Himmel, nein. Wenn ein Mann für den Unterhalt einer Frau aufkommen will, soll sie ihn lassen, sage ich immer. Wären Sie verheiratet gewesen, hätte er schließlich auch für Sie gesorgt, nicht wahr?“

„Ich denke schon.“

„Warum sollten Sie dann also ein schlechtes Gewissen haben, nur weil Sie eine … äh … Lebensgefährtin waren und keine Ehefrau?“

„Vielleicht ist es eine Frage des Stolzes.“

„Unsinn!“ Etta machte eine wegwerfende Geste. „Sie haben diese Verbindung ernst genommen, und das hätte er auch tun sollen. Es wundert mich nicht im Mindesten, dass er Sie gern herumgezeigt hat, denn Sie sind ein sehr attraktives Mädchen.“

„Danke.“ Bryony lächelte. „Sie sind Balsam für meine Seele. Wissen Sie, ich konnte nie mit meinen Eltern darüber sprechen. Sie haben sich redlich bemüht, modern zu sein und Jeff zu mögen, aber jedes Mal, wenn meine Mutter uns sah, war es unverkennbar, wie sehr sie sich danach sehnte, uns zu fragen, wann wir endlich heiraten würden.“

„Dieses Thema wurde nie angeschnitten, nicht wahr? Oder vielleicht erst vor Kurzem?“

„Stimmt“, räumte Bryony widerstrebend ein. „Ich hatte eine Verlobung vorgeschlagen.“

„Das war ein Fehler“, warf Etta ein. „Das erinnert junge Männer daran, dass es auf der Welt so hässliche Dinge wie Verantwortung und Hypotheken gibt. Und daran, dass sie erwachsen werden müssen.“

„Glauben Sie, die Sache sei deshalb in die Brüche gegangen? Jeff soll – wenn auch unterbewusst – die Trennung gewünscht und sogar provoziert haben?“

„Wollten Sie sich nicht verloben, um herauszufinden, ob er es ernst meint?“

Bryony richtete sich kerzengerade auf und schaute Etta an. „Vielleicht haben Sie recht.“

„Natürlich habe ich das. Ich habe eine beachtliche Erfahrung mit Männern“, entgegnete Etta zufrieden.

Daran bestand kein Zweifel. Etta war noch immer sehr attraktiv und hatte eine gute, wenn auch etwas üppige Figur. Ihr größter Vorzug war jedoch ihre überschwängliche Lebensfreude. Sie hatte die Gabe, jeden mit ihrem Charme zu bezaubern.

„Und was wollen Sie jetzt tun?“, fragte die Contessa.

„Ich werde mir irgendwo einen Job suchen. Es wird nicht leicht werden, denn mir fehlt es an Berufserfahrung. Außer meinen italienischen und französischen Sprachkenntnissen habe ich wenig zu bieten.“

„Sie können kochen. Und außerdem haben Sie Kunstkurse besucht.“

„Schon, aber wer hat dafür Verwendung?“

Etta beugte sich in ihrem Sessel ein wenig vor. „Nun, zum Beispiel … ich.“

„Sie, Etta? Aber ich …“

„Ich besitze auf Sizilien eine Villa, die ich als Hotel nutzen will. Ein sehr exklusives Hotel, verstehen Sie? Ich brauche jemanden, auf dessen Hilfe ich mich verlassen kann. Jemanden, der Italienisch spricht, kochen kann und der auf die Bedürfnisse anderer eingeht. Klingelt es bei Ihnen?“

Bryony starrte sie fassungslos an. Hunderte von Einwänden schossen ihr durch den Kopf, und sie wusste nicht, wo sie beginnen sollte.

Etta nutzte Bryonys Verwirrung und sprach schnell weiter. „Was haben Sie denn zu verlieren? Sie haben keine festen Zukunftspläne, und ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie wieder bei Ihren Eltern leben wollen – nicht nachdem Sie zwei Jahre unabhängig waren. Auf Sizilien hätten Sie Gelegenheit, Jeff zu vergessen. Dort warten eine Menge neuer Eindrücke und Sehenswürdigkeiten auf Sie. Und denken Sie einmal an das Wetter! Ich werde Ihnen ein gutes Gehalt zahlen, und sollte das Hotel ein Erfolg werden, könnten wir auch über eine Umsatzbeteiligung reden.“ Etta steigerte sich immer mehr in die Sache hinein.

„Halt! Warten Sie! Ich … Es klingt wirklich wundervoll. Es wäre genau das, was ich suche. Aber wir kennen uns kaum. Sind Sie sicher, dass ich die geeignete Person für diese Aufgabe bin?“

„Nun, wenn es zwischen uns nicht klappt, können Sie jederzeit kündigen, oder ich werfe Sie hinaus“, erwiderte Etta sachlich.

Bryony brach in schallendes Lachen aus. „Ich würde mich gern mit Ihnen über die weiteren Einzelheiten unterhalten. Wie lange bleiben Sie in England?“

„Noch eine Woche. Ich wohne im Savoy in London. Wollen wir uns dort am Montag zum Lunch treffen?“

„Gern.“

Etta schlüpfte wieder in ihre Pumps und erhob sich. „Wir sollten jetzt besser zur Feier zurückkehren. Sie können Ihren Eltern erzählen, dass Sie sehr nett waren und mir Gesellschaft geleistet haben.“

Bryony stand ebenfalls auf und sah die Contessa versonnen an. „Es ist sonderbar, dass wir uns ausgerechnet hier kennengelernt haben.“

„Vielleicht war es Schicksal. Ich glaube an die Vorsehung.“ Etta reichte ihr die Hand. „Hoffentlich nehmen Sie mein Angebot an, Bryony. Ich habe Sie auf Anhieb gemocht und glaube, wir beide könnten es schaffen.“

Den ganzen nächsten Tag über rechnete Bryony mit einem Anruf von Etta, die ihr mitteilen würde, dass sie sich die Sache anders überlegt hätte. Doch zu Bryonys Erstaunen meldete sich die Contessa nicht. Bryony beschloss, ihren Eltern erst nach dem zweiten Treffen von ihren Plänen zu berichten, und machte sich am Montag noch immer voller Zweifel auf den Weg ins Savoy.

Etta begrüßte sie überschwänglich und schien sich ebenso wie Bryony auf ihr gemeinsames Unternehmen zu freuen.

Trotz ihrer Begeisterung begann Bryony, Gegenargumente aufzuzählen: „Sie haben meine Kochkünste noch gar nicht getestet“, protestierte sie.

„Sie haben doch bestimmt Zeugnisse, oder?“

„Ja, ich habe sämtliche Unterlagen mitgebracht.“ Bryony reichte Etta die Mappe.

Die Contessa schob den schmalen Ordner achtlos beiseite. „Mit dem Kochen ist es wie mit dem Schwimmen oder Radfahren – wenn man es einmal gelernt hat, vergisst man es nicht wieder. Für mich ist das Wichtigste, dass wir uns gut vertragen, und das werden wir bestimmt. Und ob Sie zuverlässig sind, wird sich mit der Zeit herausstellen.“

„Aber ich habe keinerlei Ahnung von der Führung eines Hotels.“

„Ich auch nicht, doch ich empfinde das sogar als Vorteil. Auf diese Weise werden wir die Dinge aus der Sicht eines Gastes betrachten und dementsprechend handhaben“, erklärte die Contessa voller Zuversicht. „Wir werden nicht gerade billig sein. Andererseits werden wir höchsten Komfort und Behaglichkeit bieten, damit sich die Gäste wohlfühlen und gern wiederkommen.“

Bryony glaubte ihr das gern, allerdings stand sie vor dem Problem, ihren Eltern die Sache plausibel zu machen. „Ich habe noch eine Menge Fragen und denke, es wäre das Beste, wenn wir einen Vertrag aufsetzen würden.“

Sämtliche Argumente, die Bryony vorbrachte, wurden von der optimistischen Contessa unbeirrt entkräftet. Gemeinsam fassten sie einen Arbeitsvertrag ab, den sie auf der Rückseite eines großen Umschlags festhielten. Bryony verpflichtete sich darin, wenigstens sechs Monate zu bleiben, als Gegenleistung würde Etta die Reisekosten nach Sizilien für sie übernehmen und ihr zunächst ein Grundgehalt zahlen sowie für eine Unterkunft sorgen. Falls Bryony sich zum Bleiben entschloss, sollte sie nach einem Jahr prozentual am Gewinn beteiligt werden.

„Demnach werde ich in der Villa wohnen?“, erkundigte Bryony sich, und als Etta nickte, fügte sie hinzu: „Und Sie werden vermutlich ebenfalls dort leben?“

„Die meiste Zeit schon, allerdings werde ich gelegentlich ein paar Tage fortfahren. Ich habe viele Freunde, und bestimmt werden einige unser Hotel kennenlernen wollen.“

„Ich kann es kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen“, gestand Bryony begeistert.

„Das ist schön. Denn ich möchte, dass Sie mich begleiten, wenn ich in der nächsten Woche nach Sizilien zurückfliege.“

„Nächste Woche schon! Gütiger Himmel.“

„Ist das ein Problem für Sie?“

Bryony lachte. „Eigentlich nicht. Mich verwirrt nur das Tempo. Vor achtundvierzig Stunden kannte ich Sie noch nicht einmal, und jetzt haben Sie mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt.“ Sie sah ihre künftige Arbeitgeberin strahlend an. „Offen gestanden – mir gefällt es.“

Etta nickte. „Sie gehören zu den Mädchen, die sich nicht scheuen, eine Gelegenheit beim Schopfe zu packen.“

„So wie bei Jeff, nicht wahr? Schauen Sie sich an, was dabei herausgekommen ist.“ In Bryonys Stimme schwang ein pessimistischer Unterton mit.

„Nun ja, aber er ist schließlich ein Mann, und die sind nie hundertprozentig zuverlässig – es sei denn, sie werden richtig behandelt.“

Bryony seufzte. „Eines Tages müssen Sie mir die Geschichte Ihres Lebens erzählen.“

Ettas Augen funkelten amüsiert. „Eines Tages … Vielleicht wenn ich genug Champagner getrunken habe.“

Die folgende Woche war die turbulenteste in Bryonys Leben. Zunächst musste sie ihre Eltern von der Richtigkeit ihrer Entscheidung überzeugen. Wie erwartet, führte dies zu etlichen Diskussionen, die jedoch nie im Streit endeten, da ihre Eltern sich bemühten, Bryonys Standpunkt zu verstehen. Offenbar nahmen die beiden hinter ihrem Rücken Kontakt mit Etta auf, denn die anfängliche Ablehnung wich schließlich unverhohlener Zustimmung.

„Wahrscheinlich ist es sogar eine gute Idee, wenn du eine Weile fortgehst“, meinte Bryonys Mutter. „Es wird dir helfen, die Trennung von Jeff zu überwinden, und außerdem lernst du neue Leute kennen.“

Unter „Leuten“ verstand Mrs. Ferrers natürlich hauptsächlich Männer. Lächelnd küsste Bryony sie auf die Wange. „Ganz gewiss werde ich das. Ich freue mich schon darauf.“

„Vielleicht besuchen wir dich und sind dann die ersten Gäste in eurem Hotel. Wir waren noch nie auf Sizilien“, warf ihr Vater ein.

„Fabelhaft!“ Bryony meinte es ehrlich. „Dann kann ich an euch üben.“

In völliger Unkenntnis, was die Leitung eines Hotels betraf, hatte Bryony sich mehrere Fachbücher besorgt. Anschließend hatte sie in ihrem jugendlichen Überschwang eine der berühmtesten Luxusherbergen Londons angerufen und gefragt, ob sie einmal vorbeikommen könne, um sich über die Betriebsorganisation zu informieren. Erstaunlicherweise erklärte sich der Manager bereit, kurzfristig einen Termin zu vereinbaren – ihre Unverfrorenheit schien ihn zu amüsieren.

Bryony wurde mehrere Stunden lang durch die Büros, die Wäscherei, die Küche nebst Vorratsräumen, die Bars und die Restaurants geführt. Sie machte sich eifrig Notizen und fand alle Abteilungen äußerst interessant. Am meisten faszinierte sie jedoch die Werbeabteilung, deren junge Leiterin sie mit Vorschlägen überschüttete. Als Bryony sich verabschiedete, summte ihr der Kopf. Die meisten Ideen waren zwar für ein Hotel, wie Etta und sie es planten, ungeeignet. Andere hingegen ließen sich durchaus verwenden, um Gäste anzulocken.

Aufgeregt rief Bryony am Abend Etta an, um ihr davon zu berichten, doch die Contessa unterbrach sie lachend: „Mein liebes Mädchen, ich bewundere Ihren Ehrgeiz, aber ich bin im Begriff, mich mit einem alten Freund zum Dinner zu treffen. Sie können mir das alles morgen Nachmittag im Flugzeug erzählen, dann haben wir genug Zeit dazu.“

Mrs. Ferrers half Bryony beim Packen. „Du musst all deine Kochbücher mitnehmen. Dort unten kannst du sie gebrauchen.“

Bryony zögerte. „Ja“, sagte sie gedehnt. Ihr war eingefallen, dass die Bücher und viele ihrer persönlichen Dinge noch in der Wohnung waren, die sie mit Jeff geteilt hatte.

Ihre Mutter warf ihr einen kurzen Blick zu und verstand sofort. „Wir werden morgen früh hinfahren und die Sachen holen“, erklärte sie energisch.

Als sie am nächsten Tag vor dem Apartmenthaus hielten, wandte Bryony sich zu ihrer Mutter um. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich allein nach oben ginge? Nur … nur für ein paar Minuten.“

„Jeff ist doch nicht da, oder?“

„Nein, vermutlich ist er im Büro. Aber trotzdem … ich …“

„Natürlich.“ Ihre Mutter nickte. „Geh und packe deine Sachen in aller Ruhe. Ich werde dich in einer Stunde abholen.“

„Danke. Das ist lieb von dir.“ Bryony lächelte.

Obwohl sie wusste, dass Jeff nicht zu Hause war, befiel Bryony ein seltsames Unbehagen, als sie die Tür aufschloss. Im Flur lagen keine Briefe auf dem Boden. Sie hatte einen Nachsendeantrag gestellt, und allem Anschein nach hatte Jeff das Gleiche getan. Auf dem Staub, der den Teppichboden bedeckte, waren Fußabdrücke zu erkennen. Demnach musste Jeff erst kürzlich hier gewesen sein.

Es war ein sonderbares Gefühl, durch die Räume zu gehen, die einst den Mittelpunkt ihres Lebens dargestellt hatten. Diese Zeiten waren nun vorbei. Erinnerungen an vergangenes Glück kamen ihr in den Sinn, und unwillkürlich fragte sie sich, ob sie sich damals richtig verhalten hatte. Vielleicht hätte sie nicht fortlaufen dürfen … Vielleicht hätte sie ihn anrufen und bitten sollen, zu ihr zurückzukehren … Wenn sie das getan hätte, würden sie jetzt wieder hier glücklich zusammenleben. Noch war es nicht zu spät, sie brauchte nur zum Telefonhörer zu greifen …

Der Staub und die abgestandene Luft belehrten Bryony jedoch eines Besseren. Jeff war nicht mehr in das Apartment zurückgekommen. Er hatte nicht einmal auf sie gewartet.

Viele seiner Sachen fehlten, aber es hingen noch einige seiner Anzüge im Schrank, seine Bücher standen im Regal, und die CDs lagen neben dem Plattenspieler. Die Miete war für das ganze Jahr im Voraus bezahlt worden, sodass keine Notwendigkeit bestand, überstürzt auszuziehen.

Entschlossen begann Bryony, die mitgebrachten Koffer und Kartons mit ihren Habseligkeiten zu füllen. Sie hatten die Wohnung möbliert gemietet, aber im Laufe der Zeit hatte sie zahlreiche Dekorationsstücke zusammengetragen, die ihr Heim hatten verschönen sollen. Diese liebevoll ausgesuchten Gegenstände wollte sie weder Jeff noch einem anderen Mieter überlassen.

Am Flughafen wies sowohl Bryonys wie auch Ettas Gepäck deutliches Übergewicht auf. Offenbar hatte die Contessa in London einen ausgiebigen Einkaufsbummel gemacht.

„Sind das alles Sachen für unser Hotel?“, fragte Bryony, während die Koffer auf dem Förderband verschwanden.

Etta kicherte fröhlich. „Nun ja … in gewisser Hinsicht schon … Als Hotelbesitzerin muss ich schließlich entsprechend gekleidet sein.“

Sie sah wirklich fabelhaft aus. Das dunkelgraue Kostüm stand ihr ausgezeichnet. Ein leuchtend rotes Schultertuch und ein farblich genau dazu passender Hut lenkten von dem schlichten, eleganten Schnitt ab. Bryony bot in ihrem olivgrünen Kleid ebenfalls ein sehr hübsches Bild. Ihre makellose, schlanke Figur, die strahlenden grauen Augen unter den dichten langen Wimpern und das im Nacken zusammengefasste blonde Haar, das ihre hohen Wangenknochen betonte, lenkten die Blicke mancher Mitreisenden auf sie.

Das Flugzeug startete auf die Minute genau. Während Etta und Bryony es sich in der ersten Klasse bequem machten, servierte ihnen ein Steward Champagner.

„Wir sollten auf den Erfolg unseres Hotels trinken“, meinte Etta.

„Gern.“ Bryony hob ihr Glas. „Auf eine ruhmreiche Zukunft. Wie wollen Sie es nennen – Hotel Cavalleri?“

Etta hatte wohl etwas Champagner in die falsche Kehle bekommen, denn sie hustete heftig. Jegliche Farbe wich aus ihren Wangen. „Nein … nein, ich glaube nicht. Vielleicht etwas Neutraleres … Wir werden uns einen Namen ausdenken müssen.“

„Wir werden viel Spaß haben“, versicherte Bryony. „Es ist fast zu schön, um wahr zu sein.“

„Ja.“ Etta warf ihr einen sonderbaren Blick zu und schien etwas sagen zu wollen, besann sich dann aber anders. „Sie wollten mir von Ihrem Besuch im Hotel berichten.“

Bryonys lebhafte Schilderung nahm den ganzen restlichen Flug in Anspruch. Es war schon fast Abend, als Siziliens Küste unter ihnen auftauchte. Die Insel schimmerte golden im Licht der untergehenden Sonne, das sie umgebende Mittelmeer leuchtete tiefblau. Als die Maschine zur Landung ansetzte, atmete Bryony erleichtert auf. Es gab kein Zurück mehr, ihr früheres Leben war abgeschlossen, und die Zukunft lag verheißungsvoll vor ihr.

Vor dem Flughafen wartete ein grau gekleideter Chauffeur neben einem Rolls-Royce auf sie. „Das ist Giovanni“, stellte Etta den etwa vierzigjährigen Mann vor. „Er und seine Frau kümmern sich um das Haus.“

„Buona sera“, begrüßte Bryony ihn lächelnd und reichte ihm die Hand.

Giovanni strahlte sie an. Sein Lächeln verflog allerdings ein wenig, als er versuchte, die Koffermassen im Wagen zu verstauen.

Die Fahrt vom Flughafen war weit, und schon bald brach die Dunkelheit herein. Giovanni steuerte die Limousine über Landstraßen und bog schließlich auf einen schmalen Weg, der zu einem hohen Tor führte, dessen schmiedeeisernen Flügel sich auf ein elektronisches Signal hin automatisch öffneten. Über die Auffahrt gelangten sie zur Villa.

Etta wandte sich zu Bryony um. „Willkommen in der Villa Cavalleri“, sagte sie lachend. „Endlich sind wir daheim.“

Das Innere des Hauses war genau so, wie Bryony es sich vorgestellt hatte: Marmorfußböden, weiß gestrichene Wände und kostbares altes Mobiliar.

Giovannis Frau Maria eilte herbei, um sie zu begrüßen. „Willkommen zu Hause, Contessa.“

„Danke, Maria. Es ist schön, wieder hier zu sein. Gab es irgendwelche … Probleme während meiner Abwesenheit?“, erkundigte sie sich. Bryony meinte, in Ettas Stimme eine gewisse Besorgnis herauszuhören.

„Nein, Signora, alles war in bester Ordnung.“

„Fein.“ Etta entspannte sich sichtlich und wandte sich lächelnd zu Bryony um. „Das ist Signorina Ferrers, von der ich Ihnen bereits am Telefon berichtet habe. Sie spricht übrigens Italienisch.“

Bryony schüttelte der Haushälterin die Hand und bestand darauf, beim Hinauftragen des Gepäcks zu helfen. Man hatte für sie ein hübsches Zimmer im zweiten Stock hergerichtet, kaum hatte sie sich umgezogen, erklang bereits der Gong, der zum Dinner rief.

Bryony und Etta nahmen die Mahlzeit in einem kleinen Esszimmer ein. Das Menü, das Maria vorbereitet hatte, war zwar reichhaltig und schmackhaft, aber nicht erstklassig. Später beim Kaffee, der ihnen in dem großen, mit gemütlichen Sitzgruppen eingerichteten Salon serviert wurde, erklärte Etta, sie sei von der langen Reise erschöpft.

„Ich werde Ihnen morgen das Haus zeigen“, versprach sie. „Außerdem muss ich Ihnen noch einige … Details erläutern – aber nicht mehr heute. Ich ziehe mich jetzt zurück. Sie können natürlich gern länger aufbleiben.“

Bryony suchte ebenfalls ihr Zimmer auf. Da sie es jedoch nicht gewöhnt war, so früh zu Bett zu gehen, lag sie noch lange wach und überlegte, was der kommende Tag wohl an Überraschungen bereithielt.

Gegen sieben Uhr wurde Bryony von den hellen Strahlen der Morgensonne geweckt. Erwartungsvoll sprang sie aus dem Bett und eilte zum Fenster. Unter ihr erstreckte sich der Garten in einer Blütenpracht, die sich in England frühestens in einem Monat entfalten würde. Eine hohe Mauer umgrenzte das Anwesen, doch in der Ferne konnte Bryony das Meer erkennen. Es leuchtete so intensiv im Sonnenschein, dass sie unwillkürlich blinzeln musste.

Nachdem sie geduscht hatte, schlüpfte Bryony in eine Jeans und ein Sweatshirt. Dann bürstete sie ihr Haar, bis es seidig über die Schultern fiel, und verließ ihr Zimmer. Als sie in den ersten Stock gelangte, war dort alles ruhig. Unten in der großen Halle hielt sie kurz inne. Aus dem hinteren Teil des Hauses drangen leise Geräusche zu ihr. Vermutlich waren Maria und Giovanni ebenfalls Frühaufsteher und machten sich in der Küche zu schaffen. Bryony öffnete eine der französischen Fenstertüren, die vom Foyer auf die Terrasse führten, und trat hinaus.

Trotz der frühen Stunde war es erstaunlich warm. Langsam schlenderte Bryony durch den kleinen Park, vorbei am Swimmingpool und ein paar Stufen, die in einen Rosengarten mündeten. Dahinter erstreckte sich ein von einer niedrigen Mauer umgebener Gemüsegarten, der von Unkraut überwuchert wurde. Außerdem gab es auf dem Grundstück einen Tennisplatz, der neben einem weitläufigen Gewächshaus lag, das mit bequemen Korbstühlen und Tischen eingerichtet war. Allerdings schien dieser Teil des Anwesens schon lange nicht mehr benutzt worden zu sein. Die Scheiben waren blind vor Schmutz, und der staubige Boden war mit welken Blättern übersät.

Bryony fragte sich, ob Etta seit dem Tod ihres Gatten die Anlagen mied. Der ganze Garten machte einen vernachlässigten Eindruck und würde viel Mühe kosten, ehe das Hotel eröffnet werden konnte. Die Villa hingegen mit ihren ockerfarbenen Wänden, den roten Dachziegeln und dem efeuüberrankten Turm bot ein malerisches Bild. Daraus ließ sich wirklich etwas machen.

Hier könnte ich mich wohlfühlen, dachte Bryony, während sie sich von der Sonne wärmen ließ. Sie umrundete das Haus und gelangte zur Auffahrt. Erst jetzt bemerkte sie ein kleineres Gebäude, das in der Nähe des schmiedeeisernen Tores lag, das sie gestern passiert hatten. Neugierig ging sie hinüber. Als sie feststellte, dass die Tür unverschlossen war, spähte sie hinein.

Es war eine wunderschöne kleine Kapelle. Ein schmaler Gang führte zwischen den Holzbänken zu einem meisterlich geschnitzten Altar. Helles Sonnenlicht fiel auf den Steinfußboden, als Bryony eintrat. An den Wänden erinnerten Grabtafeln an längst verstorbene Cavalleris. Bryony entzifferte mühevoll die lateinischen Worte und Zahlen. Leise drang das Geräusch eines fernen Autos an ihr Ohr, doch sie war so in der Vergangenheit versunken, dass sie es kaum wahrnahm. Bald war es wieder still, und nur das Summen der Bienen erfüllte die Luft.

Plötzlich fiel ein Schatten durch die geöffnete Tür. Erschrocken wirbelte Bryony herum und stieß einen leisen Schrei aus. Die Silhouette eines Mannes hob sich groß und bedrohlich vor dem Morgenlicht ab. Das Gesicht des Fremden lag im Schatten, und Bryony wich unwillkürlich vor ihm zurück. „Wer … wer sind Sie?“, wollte sie wissen.

Der Mann trat einen Schritt vor und schloss mit einer abrupten Geste die Tür hinter sich. Bryony blinzelte verwirrt. Nachdem sie sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte, konnte sie den Eindringling besser erkennen. Er war groß und breitschultrig, er hatte ein markantes, energisches Gesicht und dunkle, dichte Haare. Am beeindruckendsten waren jedoch seine Augen, die unverwandt auf ihr ruhten. Sie waren schwarz und kalt wie der Stahl eines Schwertes – und genauso gefährlich.

Ohne auf ihre Frage einzugehen, erkundigte er sich: „Was tun Sie hier? Wer hat Sie hereingelassen?“

„Die Tür war unverschlossen“, verteidigte sich Bryony. Als er näher kam, wich sie weiter zurück und stolperte fast über die Stufe, die zum Altar führte. „Bleiben Sie, wo Sie sind“, befahl sie schrill. Panik schwang in ihrer Stimme mit.

Der Mann blieb stehen. Sein Zorn war noch nicht verflogen. „Wer sind Sie?“

„Ich wohne in der Villa. Ich bin eine Freundin der Contessa“, sprudelte Bryony hervor und fügte hastig hinzu: „Sie weiß, dass ich hier bin.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, doch sogleich wurde seine Miene wieder undurchdringlich. „Also ist sie wieder zurück.“

Bryonys Furcht schwand. „Sie kennen sie? Gott sei Dank.“ Sie seufzte erleichtert. „Sie haben mich fast zu Tode erschreckt. Ich hielt Sie schon für …“ Bryony brach ab. „Wer sind Sie?“

Er ließ sie nicht aus den Augen. „Für wen haben Sie mich gehalten?“

Über ihre blühende Fantasie beschämt, schüttelte sie den Kopf. Da der Mann jedoch auf eine Antwort zu warten schien, erklärte sie kleinlaut: „Für den Teufel.“

Er verzog die Lippen zu der Andeutung eines zynischen Lächelns. „So? Nun, ich bin nicht der Satan, sondern Raphael Cavalleri.“ Trotz des leichten Akzents war sein Englisch ausgezeichnet.

„Cavalleri? Demnach sind Sie ein Verwandter von Etta.“

Seine Züge wurden hart. „Ich bin mit ihr nur durch Heirat verwandt. Und das Anwesen gehört nicht ihr, sondern mir.“

2. KAPITEL

„Oh … Aber …“ Bryony wollte schon heftig protestieren, dass ein Irrtum vorliegen müsse, doch die Worte erstarben auf ihren Lippen. Dieser Mann hatte etwas an sich, das ihr sagte, er würde niemals unbegründete Behauptungen aufstellen.

„Vermutlich hat sie Ihnen erzählt, es sei ihr Haus“, sagte Raphael Cavalleri verächtlich.

Bryony ärgerte sich über seine arrogante Haltung und erwiderte scharf: „Falls Sie die Contessa meinen, so haben wir uns nicht über die Besitzverhältnisse des Hauses unterhalten.“ Streng genommen entsprach das sogar der Wahrheit, obwohl Ettas Äußerungen keinen Zweifel daran gelassen hatten, dass die Villa ihr gehörte und sie damit nach Gutdünken verfahren könne.

Spöttisch hob er die Brauen, verwundert über die Ablehnung in Bryonys Stimme. „Sie haben mir immer noch nicht verraten, wer Sie sind“, erinnerte er sie.

Wütend konterte sie: „Geht Sie das überhaupt etwas an?“

Raphael nahm die Herausforderung an. „Ich glaube schon. Sie wohnen schließlich in meinem Haus.“ Bryony versuchte, an ihm vorbei die Kapelle zu verlassen, doch er verstellte ihr den Weg. „Sie haben mir nicht geantwortet.“

„Mein Name wird Ihnen nichts sagen.“

„Dennoch möchte ich ihn erfahren.“

Es gab kein Entrinnen für Bryony, und das wusste Raphael genau. Triumphierend musterte er ihr abweisendes Gesicht. Ihre grauen Augen spiegelten ihre hilflose Wut wider. Plötzlich erklangen draußen Schritte, und Giovanni erschien atemlos in der Tür.

„Mi scusi, ich hatte keine Ahnung …“ Abrupt verstummte er, als er Bryony bemerkte. „Signorina!“

„Buon giorno, Giovanni.“ Bryony nutzte die Gelegenheit, um sich an Raphael Cavalleri vorbeizudrängen und aus der kühlen Kapelle zu eilen.

Raphael folgte ihr und erkundigte sich auf Italienisch bei Giovanni, wer sie sei.

„Die Signorina beherrscht unsere Sprache, Signore“, entgegnete der Chauffeur.

Bryony hätte zu gern Raphael Cavalleris Gesicht gesehen, doch sie eilte schnurstracks auf das Haus zu, ohne sich umzuwenden, obwohl sie seine erstaunte Stimme hörte: „Ach, wirklich?“

In der Halle traf sie auf Maria. „Wo ist die Contessa?“, fragte Bryony drängend und wurde sogleich in einen kleinen sonnendurchfluteten Raum geführt.

Etta nahm gerade das Frühstück ein und las dabei die Post. Obwohl sie noch im Morgenmantel war, hatte sie, im Gegensatz zu Bryony, bereits sorgfältig Make-up aufgelegt. Die Contessa hob lächelnd den Kopf, um sie zu begrüßen, doch ihre Heiterkeit verflog rasch, als sie das Gesicht ihrer jungen Freundin sah. „Himmel, Bryony, was in aller Welt hat Sie so verstört?“

„Ich glaube, ich war es.“ Raphael Cavalleri betrat ebenfalls den Raum.

„Raphael!“ Etta erbleichte und krampfte die Finger um den silbernen Brieföffner. „Was tust du hier?“

„Was meinst du wohl? Ich kümmere mich um meinen Besitz. Du hast dir schließlich nicht die Mühe gemacht, mich von deinen Reiseplänen zu informieren.“

„Ich war zu einer Hochzeit eingeladen.“ Die Contessa hatte sich wieder erholt und bedachte ihn mit einem Blick, der gleichermaßen Abneigung und Sarkasmus widerspiegelte. „Willst du mir nicht zu meiner glücklichen Heimkehr gratulieren?“

„Du hast gewiss Verständnis dafür, wenn ich darauf verzichte.“ Ohne ihre Einladung abzuwarten, setzte er sich ihr gegenüber auf einen Stuhl. „Eine Tasse Kaffee, bitte, Maria“, sagte er zu der an der Tür stehenden Haushälterin.

Maria schaute Etta fragend an, die ärgerlich nickte. „Und die Signorina? Möchten Sie ebenfalls frühstücken?“

Nun war es an Bryony, Etta unsicher anzusehen, die sich ein Lächeln abrang. „Natürlich müssen Sie etwas essen, meine Liebe. Es ist heute so warm, dass Sie sich vielleicht die Mahlzeit auf der Terrasse servieren lassen möchten.“

„Selbstverständlich.“

Bryony hatte den Hinweis verstanden und wollte aus dem Zimmer gehen, doch Raphael hielt sie zurück. „Du hast mir deine Freundin noch nicht vorgestellt, Etta.“ Sein Blick ruhte unverwandt auf Bryony.

Sie erstarrte, und auch Etta schien sich unbehaglich zu fühlen. „Bryony Ferrers. Sie hat mich aus England hierher begleitet und wird eine Weile bleiben.“

Raphael neigte den Kopf, aber es lag wenig Höflichkeit in dieser Geste.

Etta hob die Hand und deutete in seine Richtung. „Und dies ist …“

Bryony unterbrach sie. „Lassen Sie nur. Ich will es gar nicht wissen.“ Hocherhobenen Hauptes verließ sie den Raum.

Maria servierte ihr Kaffee und Brötchen auf der Terrasse. Bryony hatte kaum zu essen begonnen, als Etta sich zu ihr gesellte. „Er ist fort“, erklärte die Contessa erleichtert.

„Wer, um alles in der Welt, ist er?“ Bryony strafte ihre frühere Behauptung Lügen.

„Er ist Antonios Neffe.“

„Er sagte, ihm würde die Villa gehören, nicht Ihnen.“

Etta seufzte. „Nun ja … Er hat das Haus und das Grundstück nach dem Tod meines Mannes geerbt.“

„Demnach ist er der Besitzer dieses Anwesens?“ Bryony traute ihren Ohren kaum.

„Theoretisch – ja. Aber Antonio hat es mir zur lebenslangen Nutzung überlassen. Raphael kann erst darüber verfügen, wenn ich sterbe oder …“

„Oder?“, wiederholte Bryony unbehaglich.

„Oder mich wieder verheirate oder das Haus für länger als zwei Monate verlasse.“

Bryony musterte Etta nachdenklich und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich finde, Sie sollten mir alles darüber erzählen. Es ist unübersehbar, dass Sie und Raphael Cavalleri einander nicht unbedingt lieben.“

„Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts. Wir sind erbitterte Feinde. Er hasst mich, seit Antonio mich geheiratet hat und hierherbrachte. Raphael ist damals ausgezogen.“

„Heißt das, er hat früher in der Villa gelebt?“

„Ja. Es ist schließlich der Stammsitz der Cavalleris. Raphael und ich kamen nicht miteinander aus, und daher habe ich meinen Mann überredet, ihn fortzuschicken.“

„Mir ist jetzt klar, weshalb der Conte Ihnen das Grundstück nicht vermachen konnte, aber warum hat er Ihr Wohnrecht mit so vielen Bedingungen verbunden?“

„Raphael hat ihn mehr oder weniger dazu gezwungen“, entgegnete Etta geringschätzig. „Oh ja, er hat es nett verpackt und ihm erzählt, die Zukunft der Villa müsse gesichert werden … Als ob ich damit etwas Schreckliches anstellen könnte.“

„Dennoch wollen Sie sie in ein Hotel verwandeln“, erinnerte Bryony sie.

„Mir bleibt gar keine andere Wahl. Ich bin überzeugt, Antonio hat mir außerdem die Einkünfte aus seinen Ländereien hinterlassen, aber Raphael rückt das Geld nicht heraus. Er behauptet, davon stünde nichts im Testament. Natürlich habe ich meinen Anwalt mit der Wahrnehmung meiner Interessen beauftragt, doch es gibt unzählige bürokratische Hürden auf dieser Insel, und als Ausländerin …“ Etta hob vielsagend die Schultern. „Es kann Jahre dauern, bis ich Erfolg habe. Bis dahin muss ich jedoch von irgendetwas leben und dieses Haus unterhalten.“

„Bestimmt hat Ihr Mann Ihnen genug vermacht, um …“ Bryony verstummte verlegen. „Entschuldigen Sie, das geht mich nichts an.“

„Ach, Unsinn. Ich finde es sehr angenehm, jemanden zu haben, mit dem ich darüber sprechen kann. Nach unserer Hochzeit hat Antonio einen hohen Geldbetrag zu meinen Gunsten investiert, von dessen Zinsen ich meinen Lebensunterhalt bestreite. Leider reicht es nicht aus, um davon auch das Haus in Stand zu halten.“ Ein bitterer Ausdruck trat in ihre Augen. „Das ist alles Raphaels Werk. Er will mich hier vertreiben. Indem er mir die notwendigen Mittel vorenthält, hofft er, mich zur Aufgabe der Villa und zur Rückkehr nach England zwingen zu können.“

Bryony bemühte sich, die Sache so objektiv wie möglich zu betrachten und nicht an ihre erste Begegnung mit Raphael zu denken. „Nun, vermutlich hat es ihm nicht gefallen, aus seinem Heim vertrieben zu werden und nach dem Tod des Onkels nicht wieder dort wohnen zu können. Ist er hier aufgewachsen?“ Als Etta nickte, fügte sie hinzu: „Vielleicht möchte er mit seiner Familie hier leben.“

„Er hat keine Familie. Raphael ist nicht verheiratet.“

„So?“ Bryony war erstaunt. „Das wundert mich. Er muss doch schon um die Dreißig sein, oder?“

„Zweiunddreißig. Mich wundert das nicht im Mindesten. Er ist nicht der Typ für eine Ehe, sondern ein Mann, den man als Liebhaber hat. Bis er Ihrer überdrüssig wird und Sie wegen einer anderen verlässt.“

Ettas leidenschaftlicher Tonfall weckte Bryonys Neugier. Warum waren die Contessa und Raphael nicht miteinander ausgekommen? Hatte er ihr nachgestellt und war von ihr abgewiesen worden – oder war es umgekehrt gewesen?

Rasch verdrängte Bryony ihren Verdacht, als Etta sich zu ihr vorbeugte und ihre Hand berührte. „Sie mögen ihn auch nicht, stimmt’s? Was hat er zu Ihnen gesagt?“

Bryony hob die Schultern. „Es waren weniger seine Worte als vielmehr seine Haltung. Er benahm sich so, als wäre ich ein Eindringling.“

„Das ist typisch für ihn. Kommt her und führt sich wie der Hausherr auf, kommandiert das Personal herum, als hätte ich überhaupt kein Recht, hier zu sein. Er nutzt jede Gelegenheit, mich zu blamieren und zu vertreiben.“

„Wäre es nicht einfacher für Sie, die Villa aufzugeben und nach England zurückzukehren, wenn er Ihnen das Leben so vergällt?“

„Ich soll aufgeben?“ Ein kampflustiges Funkeln trat in Ettas Augen. „Niemals! Ihm zum Trotz würde ich sogar bleiben, wenn mir das Anwesen nicht gefiele. Aber ich liebe dieses Fleckchen Erde, weil Antonio und ich hier sehr glücklich waren. Warum, zum Teufel, sollte ich es verlassen? Antonio hat es mir vermacht, und ich werde mich nicht von diesem arroganten Kerl verjagen lassen.“

Lachend applaudierte Bryony ihr. „Fabelhaft! Ich stehe voll und ganz hinter Ihnen. Meiner Meinung nach sind ohnehin die Männer an allem Unheil schuld.“

Etta nickte zustimmend und ließ sich von Bryonys Heiterkeit anstecken.

Nach einer Weile wurde Bryony wieder ernst. „Aber was wird aus Ihren Plänen, die Villa in ein Hotel zu verwandeln? Raphael wird damit nicht einverstanden sein.“

„Haben Sie ihm gegenüber etwas von dem Projekt erwähnt?“, erkundigte Etta sich besorgt.

„Nein, natürlich nicht.“

„Gut. Raphael ist nämlich eines der Themen, über die ich mit Ihnen sprechen wollte.“

„Vor unserer Abreise aus England wäre dazu ein guter Zeitpunkt gewesen“, erwiderte Bryony trocken.

„Dann wären Sie vielleicht nicht mitgekommen“, gestand Etta reumütig. „Und ich brauche Sie wirklich dringend, Bryony. Ich bin fest entschlossen, meinen Traum zu verwirklichen.“

„Und Raphael?“

„Er kann mich nicht daran hindern. Ich habe Antonios Testament von zwei Anwälten prüfen lassen. Es gibt keine Klausel, die mir verbietet, das Haus nach meinen Wünschen zu nutzen.“

„Aber benötigen Sie nicht eine Genehmigung der Behörden?“

Etta lächelte verschmitzt. „Die Bürokratie ist hier sehr flexibel, vergessen Sie das nicht.“

„Bestimmt hat auch Raphael einigen Einfluss …“

„Das schon, doch er wird den guten Ruf der Familie nicht durch einen Skandal beschmutzen wollen. In dieser Hinsicht habe ich ihn in der Hand. Ich könnte einen solchen Aufruhr verursachen, dass er nur den offiziellen Amtsweg beschreiten kann. Allerdings habe ich nicht die Absicht, ihn zu informieren, ehe das Hotel eröffnet ist.“ Etta tätschelte erneut Bryonys Hand. „Werden Sie mir helfen, meine Liebe? Wahrscheinlich hätte ich Ihnen das alles viel früher erzählen sollen, aber ich war auf der verzweifelten Suche nach jemandem wie Ihnen, der mich unterstützt und mir den Rücken stärkt. Dass Sie darüber hinaus auch noch Italienisch sprechen, ist ein weiterer Vorteil. Werden Sie bleiben? Bitte.“

Bryony liebte dramatische Geschichten und hätte vermutlich ohnehin eingewilligt, doch die Erinnerung an Raphael Cavalleris überhebliches Gebaren ließ sie voller Nachdruck nicken. „Selbstverständlich werde ich bleiben. Keine Sorge, ich werde nicht erlauben, dass er Sie vertreibt.“

Dieses Versprechen war mehr als optimistisch, wenn man bedachte, mit welcher Leichtigkeit Raphael sie vorhin – allein durch seine dominierende Ausstrahlung – gegen ihren Willen in der Kapelle festgehalten hatte. Bryony durchlief ein Schauer. Worauf hatte sie sich nur eingelassen? Es war äußerst unklug, sich diesen Mann zum Feind zu machen. Andererseits brauchte Etta ihre Hilfe. Zumindest werden mich die zukünftigen Probleme von meiner traurigen Vergangenheit ablenken, überlegte Bryony zynisch.

Nach dem Frühstück ging Etta nach oben, um sich anzuziehen, dann führte sie Bryony durch das Haus. Außer den Räumen, die Bryony bereits kannte, gab es einen eindrucksvollen Speisesaal, in dessen Mitte eine lange Tafel stand, eine Bibliothek sowie ein großzügiges Morgenzimmer. Die gesamte Villa war mit erlesenen Möbeln und kostbaren Antiquitäten ausgestattet. Insgesamt ließen sich zwölf Personen unterbringen, darüber hinaus gab es zwei weitere Räume im Turm, die man gemeinsam als Suite vermieten konnte, sofern das dazugehörige Bad renoviert war.

„Antonio und ich führten ein sehr geselliges Leben“, erklärte die Contessa. „Deshalb haben alle Schlafzimmer eigene Bäder. Allerdings hatten wir nie mehr als zwölf Gäste, daher bestand keine Notwendigkeit, den Turm zu nutzen.“

„Was ist mit dem Speisesaal?“, warf Bryony ein. „Sollen alle Gäste an dem großen Tisch sitzen?“

„Ich denke schon, oder sind Sie anderer Ansicht? Auf diese Weise fühlen sie sich mehr als Freunde denn als zahlende Kunden. Und genau das ist mein Ziel.“

„Gut, aber was ist, wenn wir anfangs nur wenige Gäste haben? Werden sie sich nicht an der langen Tafel verloren vorkommen?“

„Dann weichen wir auf das kleine Morgenzimmer aus. Dort können auch diejenigen ihr Frühstück einnehmen, die nicht auf der Terrasse essen wollen.“

„Fein. Und was soll es kosten?“

Etta nannte einen Betrag von etlichen Hunderttausend Lira, und Bryony rechnete rasch die Summe in englische Pfund um. „Das wäre für eine Woche, oder?“

Etta wirkte schockiert. „Aber nein, meine Liebe, für eine Nacht. Wir wollen schließlich ein exklusives Hotel führen.“

„Bei diesen Preisen wird es das ganz gewiss sein“, erwiderte Bryony. „Ich bezweifle allerdings, dass sich das überhaupt jemand leisten kann.“

„Sie irren sich“, versicherte die Contessa voller Überzeugung. „Während meiner Ehe mit Antonio sind wir viel gereist und in ähnlichen Hotels abgestiegen. Glauben Sie mir, es gibt eine Menge Leute, die bereit sind für das Beste zu bezahlen, was man für Geld kaufen kann – für das Privileg, in wirklich privater Atmosphäre zu wohnen.“

„Nun, in diesem Punkt muss ich Ihrem Urteil vertrauen. Doch nun zum Personal. Sollen sich Maria und Giovanni allein um alles kümmern?“

„Selbstverständlich nicht. Wir werden Hilfskräfte aus dem Ort einstellen, die die Reinigung und das Bettenmachen übernehmen. Das habe ich früher häufig getan. Maria kann Ihnen bei der Zubereitung der Mahlzeiten zur Hand gehen und Giovanni beim Servieren helfen. Am Anfang müssen wir natürlich ein wenig improvisieren und können nur dann jemanden einstellen, wenn wir ihn wirklich benötigen.“

„Das klingt vernünftig. Wann wollen Sie das Hotel eröffnen?“

„So früh wie möglich. Ich werde all meine Freunde anrufen und ihnen von meinem Plan erzählen. Sie werden schon für die erforderliche Werbung sorgen.“

„Gut.“ Bryony sah die Contessa an. „Jetzt müssen wir uns nur noch einen Namen ausdenken.“

„Ich habe eine Idee.“ Etta lächelte. „Was halten Sie von ‚Hotel Giorgione‘?“ Als Bryony ratlos die Stirn runzelte, fügte sie erklärend hinzu: „Das war ein italienischer Maler, ein großer Rivale von Raphael, wenn ich mich recht erinnere.“

Bryony brach in schallendes Lachen aus. „Etta, Sie sind unverbesserlich.“

Am Abend hatte Bryony nur kurz Gelegenheit, ihre Eltern anzurufen, um ihnen von ihrer sicheren Ankunft zu berichten. Dann belegte Etta den Apparat mit Beschlag und trieb die Telefonrechnung in astronomische Höhen, indem sie ihre auf der ganzen Welt verstreuten Freunde über ihre Pläne informierte.

Bryony begab sich derweilen in die Küche. Zu ihrer großen Erleichterung fand sie dort alle modernen Gerätschaften, Arbeitsflächen und Töpfe vor, die ihr Herz begehrte.

„Wenn der Conte und die Contessa Gäste hatten, wurden die Mahlzeiten immer von einem eigens aus Palermo gerufenen Koch zubereitet“, erzählte Maria. „Die Küche wurde nach seinen Wünschen eingerichtet.“

„Wunderbar“, erwiderte Bryony ernst. „Ich bin nämlich auch Köchin.“

Sie blieb noch eine Weile in der Küche und unterhielt sich auf Italienisch mit dem Hausmeisterehepaar. Obwohl die beiden fließend Englisch sprachen, wollte Bryony zu ihnen ein besonderes Vertrauensverhältnis aufbauen, da sie in Zukunft eng zusammenarbeiten würden. Außerdem sollten die beiden gleich von Anfang an merken, dass Bryonys Maßstäbe mindestens ebenso streng waren wie die eines jeden Chefkochs aus Palermo. Nachdem sie mit Maria verabredet hatte, am nächsten Morgen mit ihr einkaufen zu gehen, um sich von den Angeboten des örtlichen Marktes ein Bild zu machen, kehrte sie zu Etta zurück.

Sie musste herausfinden, welche Anschaffungen noch zu tätigen waren. Glücklicherweise hatten Etta und ihr verstorbener Gatte viele Hausgesellschaften veranstaltet, sodass Bettwäsche, Handtücher und Ähnliches reichlich vorhanden waren.

„Eigentlich brauchen wir nur Büromaterial, Briefpapier und ein Gästebuch“, sagte die Contessa.

Die beiden Frauen stellten gerade ein Liste der fehlenden Gegenstände auf, als das Telefon klingelte. Etta ging an den Apparat und plauderte eine Weile mit dem Anrufer.

Nachdem sie den Hörer wieder aufgelegt hatte, eilte sie zu Bryony und schloss sie strahlend in die Arme. „Das war ein Bekannter aus Amerika. Er trifft am Samstag in einer Woche mit sechs Freunden auf Sizilien ein – und sie wollen vierzehn Tage bleiben. Ist das nicht wundervoll?“

„Fabelhaft.“ Bryony war ebenfalls begeistert. „Also sind wir im Geschäft.“

Am nächsten Morgen fuhr Giovanni Maria und Bryony in einem ziemlich ramponierten Geländewagen zur nächsten Stadt. Dort setzte er die beiden Frauen ab und suchte dann eine Schreibwarenhandlung auf.

Auf dem Markt entdeckte Bryony ein reichhaltiges Angebot an Obst und frischem Gemüse sowie alles, was das Meer zu bieten hatte. Maria erklärte ihr geduldig die einzelnen Fischsorten und fremdartigen Gewürze, ehe sie sich verabschiedete, um sich ihren eigenen Einkäufen zu widmen.

Im Gegensatz zu den Sizilianern fand Bryony die Frühlingssonne angenehm warm. Entschlossen steuerte sie ein Café am Straßenrand an, setzte sich an einen Tisch im Freien und bestellte Kaffee.

Das Café lag an einer belebten Kreuzung, die von Menschen und Fahrzeugen nur so wimmelte. Während Bryony die sie umgebende Betriebsamkeit genoss, lenkte sie selbst viele Blicke auf sich. Ihr langes blondes Haar, das sie heute zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, erregte nicht nur die Aufmerksamkeit der Passanten. Etliche Autofahrer hupten oder vergaßen sogar weiterzufahren, wenn die Ampel für sie grünes Licht zeigte. Bryony achtete nicht weiter darauf. Schwerer zu ignorieren war hingegen ein junger Mann, der ihr im Vorbeischlendern einen feurigen Blick zuwarf, an der Ecke einen Moment lang stehen blieb, um sich zu vergewissern, ob sie allein war, und dann an ihren Tisch zurückkehrte.

„Hallo, Miss“, sagte er und legte die Hand auf die Lehne des Stuhles neben ihr. „Darf ich mich setzen?“ Ehe Bryony etwas erwidern konnte, hatte er bereits Platz genommen. „Sie sind sehr hübsch.“ Er schenkte ihr sein strahlendstes Lächeln.

Sie sah ihn nachdenklich an. Es war schon lange her, dass ein Mann sie angesprochen hatte, und sie war sich nicht sicher, ob sie damit umgehen konnte. Am einfachsten wäre es natürlich, ihn unumwunden zum Verschwinden aufzufordern, andererseits handelte es sich um einen gut aussehenden, ordentlich gekleideten jungen Mann. Bryony beschloss, ihn höflich abzuweisen.

„Darf ich Ihnen einen Drink bestellen?“, fragte er.

Kopfschüttelnd deutete sie auf ihre halb volle Kaffeetasse. „Nein, danke. Woher wussten Sie, dass ich Engländerin bin?“

Sichtlich erfreut über ihre Reaktion, entgegnete er: „Sie haben schönes blondes Haar, und Ihr Gesicht …“, er wollte ihre Wange berühren, doch Bryony wandte rasch den Kopf ab, „… ist nicht gebräunt.“

„Ich verstehe.“

„Mein Name ist Alessandro“, erklärte der junge Mann. „Sind Sie auf Urlaub hier, hübsche Miss? Ich zeige Ihnen Sizilien. Ich habe ein Auto. Wir werden viel Spaß haben.“

„Danke, aber ich habe keine Ferien.“

„Nein?“ Er schaute sie zweifelnd an.

„Nein.“ Sie sah ihm fest in die von dichten Wimpern umrahmten brauen Augen. „Ich arbeite hier.“

„Sie arbeiten auf Sizilien?“ Ungläubig starrte er sie an. „Englische Mädchen arbeiten hier höchstens als Reiseführerinnen. Und die sprechen Italienisch.“ Er zog sich ein wenig zurück. „Sprechen Sie Italienisch?“

Bryony nickte.

Er seufzte. „Sie spielen mit mir, hübsche Miss.“

Sie lachte versöhnlich. „Ihr Englisch ist sehr gut.“

„Nein, überhaupt nicht.“ Er schien eine Idee zu haben und lehnte sich eifrig vor. „Sie werden mir Unterricht geben, ja?“

Bevor sie darauf antworten konnte, wurde Bryonys Aufmerksamkeit von dem Geräusch eines scharf bremsenden Wagens abgelenkt. Die nachfolgenden Fahrer machten ihrem Unmut durch lautes Hupen Luft. Bryony hob den Kopf und entdeckte einen silberglänzenden Sportwagen, der an der Kreuzung angehalten hatte, obwohl die Ampel für ihn Grün zeigte. Am Steuer saß ein Mann, den sie überall auf der Welt wiedererkannt hätte – Raphael Cavalleri. Er sah mit düster gerunzelten Brauen zu ihr herüber.

Überrascht hielt Bryony seinem Blick stand, bis Raphael abrupt einen Gang einlegte und davonbrauste.

Alessandro war diese Episode nicht entgangen. „Sie kennen den Mann?“

„Wie bitte?“ Trotz ihrer Verwirrung war Bryony klar, dass sich hier eine ideale Gelegenheit bot, ihren Verehrer loszuwerden. „Oh ja. Er ist ein Freund … ein sehr guter Freund“, fügte sie vielsagend hinzu.

„Er? Er ist Ihr … Freund?“ Alessandro schien seinen Ohren nicht zu trauen.

„Kennen Sie ihn?“

Er breitete seine Arme mit einer theatralischen Geste aus. „Jeder in der Stadt … in ganz Sizilien kennt diesen Wagen.“ Er stand hastig auf. „Es war nett, Sie kennenzulernen, hübsche Miss.“

Sie lachte. „Möchten Sie keinen Englischunterricht mehr?“

Er grinste sie an. „Ich werde eine hübsche Miss ohne Freund finden.“ Er winkte ihr kurz zu, während er sich eilig entfernte.

Ein kurzer Blick auf ihre Armbanduhr zeigte Bryony, dass sie noch zwanzig Minuten Zeit hatte, ehe sie sich wieder mit Maria traf. Also bestellte sie sich eines der köstlich aussehenden Törtchen aus der Kuchenvitrine und eine weitere Tasse Kaffee. Dann nahm sie ihren Notizblock heraus und begann, einige Menüs zusammenzustellen, in denen sie die Zutaten verwenden wollte, die sie vorhin auf dem Markt bewundert hatte.

Plötzlich fiel ein Schatten auf ihren Tisch. Ein weiterer Annäherungsversuch, dachte Bryony und schaute auf die Hosenbeine vor ihr. Sie wollte dem aufdringlichen Verehrer nicht die Genugtuung geben, ihn anzusehen.

„Miss Ferrers?“

„Signor Cavalleri.“ Zögernd hob sie den Kopf und nickte ihm kühl zu. Raphael hatte wirklich keine Zeit verschwendet. Innerhalb von kaum zehn Minuten hatte er den Wagen geparkt und war zum Café zurückgekehrt.

„Ihr Freund ist gegangen?“

„Wie Sie sehen.“

Er nahm ebenfalls neben ihr Platz. Anders als Alessandro jedoch, machte er sich nicht die Mühe, sie um Erlaubnis zu bitten. Genau wie gestern trug er auch heute einen dunklen Anzug. Der Inhaber des Cafés hatte ihn offenbar erkannt, denn er eilte herbei, um sich nach seinen Wünschen zu erkundigen. Bryony hatte jedes Mal zur Theke gehen müssen.

Als der Wirt verschwunden war, wandte Raphael sich zu Bryony um. „Ich dachte, Sie wären erst vor zwei Tagen in Sizilien gelandet?“

„So ist es“, erwiderte sie und fügte ironisch hinzu. „Guten Morgen. Wie geht es Ihnen?“

Er verstand diesen Wink sofort. „Guten Morgen. Mir geht es gut, danke. Und Ihnen?“ Der Sarkasmus in seiner Stimme war unüberhörbar.

„Gut, danke. Was für ein merkwürdiger Zufall, dass Sie vorbeigekommen sind.“

„Eigentlich nicht. Es führt nur diese eine Straße aus der Stadt heraus.“

„Umso merkwürdiger, dass Sie noch einmal umgekehrt sind, nachdem Sie das Café bereits passiert hatten.“ Bryony warf ihm einen unschuldigen Blick zu.

Diesmal ging er nicht auf ihre Anspielung ein, sondern entgegnete gelassen: „Ja, nicht wahr?“ Sein Kaffee wurde serviert, und während Raphael ihn umrührte, erkundigte er sich beiläufig: „Waren Sie früher schon einmal bei Etta?“

„Nein, dies ist mein erster Besuch.“

„Aber Sie kennen sie gut?“

Bryony war klar, dass Raphael neugierig auf sie und ihre Beziehung zu Etta sein musste. Daher sagte sie nur: „Gut genug.“

„Sind Sie jemals meinem Onkel Antonio begegnet?“

„Nein.“

„Demnach können Sie Etta noch nicht lange kennen. Mein Onkel starb vor einem knappen Jahr.“

„Bestimmt sind sie nicht pausenlos zusammen gewesen – wenn sie sich natürlich auch sehr nahegestanden haben“, fügte sie im Hinblick auf Ettas Worte hinzu.

„Wo genau haben Sie Etta getroffen?“, fragte Raphael unumwunden.

Es war schwer, diesem direkten Angriff auszuweichen, doch Bryony tat ihr Möglichstes. „In England. Warum probieren Sie nicht eines dieser Törtchen? Sie sind köstlich.“

Er ließ sich nicht beirren. „Wo in England?“

„Auf einer Party.“

„Auf einer Party?“ Seine Stimme klang schroff. „Nicht auf der Hochzeitsfeier, zu der sie eingeladen war?“

„Gütiger Himmel, nein. Das war doch erst vor einer Woche“, erklärte Bryony scheinbar entrüstet.

„Aber Sie wissen davon.“

„Natürlich. Ich war ja auch da.“

Raphael hakte sofort nach. „Auf einer Familienfeier?“

Im Stillen verwünschte Bryony ihre Unachtsamkeit. „Etta und ich haben gewissermaßen eine … verwandtschaftliche Bindung.“

„So? Und wie sieht diese aus?“

Sie widmete sich zunächst dem Törtchen. „Das Gebäck ist wirklich ausgezeichnet. Sind alle Kuchen auf Sizilien so gut?“

„Ja. Sie haben Creme auf der Lippe.“ Er beobachtete, wie sie mit der Zunge über die Oberlippe strich. „Waren Sie schon einmal auf Sizilien?“

„Nein, dies ist das erste Mal.“

Raphael hob die Brauen, und in seinen dunklen Augen funkelte es spöttisch. „Wirklich? Dann schließen Sie wohl sehr schnell Freundschaften.“

„Oh nein, ich kenne hier überhaupt niemanden – außer Ihnen natürlich, und Sie würde ich kaum einen Freund nennen.“

„Nicht? Und wie würden Sie den jungen Mann bezeichnen, der Ihnen vorhin Gesellschaft geleistet hat?“

„Er hat mir nicht Gesellschaft geleistet, sondern einen Annäherungsversuch gemacht.“

Seine Miene wurde undurchdringlich, und seine Stimme klang ätzend. „Und Sie haben das erlaubt?“

„Wenn ich es erlaubt hätte, säße er jetzt noch hier“, erwiderte sie.

„Aber Sie haben sich mit ihm unterhalten.“

Sie schob den Teller beiseite und leerte ihre Tasse. „Warum nicht? Er war nicht aufdringlich“, betonte sie.

„Demnach lassen Sie sich von fremden Männern ansprechen und den Hof machen?“

„Das ist doch nicht wahr! Ich bin ihn schließlich losgeworden.“ Sie hob den Kopf und schenkte Raphael ein charmantes Lächeln. „Es war ganz einfach, ihn loszuwerden.“

Ihr Tonfall forderte ihn geradezu heraus, und Raphael wusste das. Er zögerte einen Moment, ehe er sich erkundigte: „Und wie haben Sie das geschafft?“

Bryony stand auf und blickte strahlend auf ihn herab. „Er erkannte Ihren Wagen. Also habe ich ihn in dem Glauben bestärkt, Sie wären mein Liebhaber.“ Seine Verblüffung war unverkennbar. „Auf Wiedersehen, Signor Cavalleri.“ Mit diesen Worten wandte sie sich zum Gehen.

Sie hatte noch keine drei Schritte zurückgelegt, als er sie eingeholt hatte, ihren Arm ergriff und sie zu sich herumwirbelte. Bryonys Triumphgefühl schwand unter dem wütenden Glitzern seiner Augen dahin.

„Sie halten das wohl für einen gelungenen Scherz“, knurrte er. „Binnen kürzester Zeit wird es auf der ganzen Insel herum sein.“

„Wie bedauerlich“, konterte sie kühl.

„Wirklich? Und wie wird es Ihnen gefallen, wenn man mit dem Finger auf Sie zeigt, weil man Sie für meine Geliebte hält? Oder stört Sie das nicht?“ Raphael hob zynisch die Brauen. „Wenn Sie auf offener Straße mit Fremden flirten, interessiert es Sie vermutlich nicht, was man von Ihnen denkt.“

Das Blut wich aus Bryonys Wangen, doch sie hatte sich schnell wieder in der Gewalt. „Er weiß nicht, wer ich bin.“

Raphael stieß ein kurzes bitteres Lachen aus. „Im Moment vielleicht noch nicht, aber es wird ihm ein Leichtes sein, das herauszufinden – besonders dann, wenn ich das Gerücht nicht leugne. Es würde Ettas Position auf der Insel bestimmt nicht stärken, wenn jeder wüsste, dass eine Frau von zweifelhaftem Ruf bei ihr wohnt.“

Bryony hob stolz den Kopf. „Sie drohen mir?“

Für den Bruchteil einer Sekunde leuchtete so etwas wie Bewunderung in seinen Augen auf, doch dann hob Raphael in einer typisch italienischen Geste die Hände. „Wenn Sie es so sehen wollen …“

Bryony erinnerte sich an das, was Etta ihr über ihn berichtet hatte. Nein, Raphael würde ganz gewiss keinen Skandal riskieren. „Nun gut, dann verbreiten Sie eben dieses Gerücht – aber vergessen Sie dabei nicht, dass man über Sie genauso klatschen wird wie über mich. Nichtsdestotrotz“, schloss sie, „muss ich jetzt wirklich gehen. Ich habe noch eine Verabredung mit einem anderen Mann.“ Sie spähte über seine Schulter. „Der Wirt beobachtet sie. Sollten Sie nicht lieber Ihre Rechnung bezahlen? Schließlich wollen Sie doch nicht verhaftet werden, oder?“ Diesmal konnte sie ungehindert ihren Weg fortsetzen.

Als sie zur Villa zurückkehrte, hielt Bryony es für klüger, Etta gegenüber nichts von dem Zusammentreffen mit Raphael zu erzählen. Nach dem Lunch zog sich die Contessa auf ihr Zimmer zurück, um ein paar Briefe zu schreiben.

Gelangweilt schlenderte Bryony durch den Garten, vorbei am Tennisplatz zu einem verträumten Zitronen- und Orangenhain. Hinter den Bäumen entdeckte sie einen Pfad, der in eine in den Fels geschlagenen Treppe mündete, die zu einer versteckten Bucht hinunterführte. Bryony zog die Schuhe aus und grub die Zehen in den warmen, weichen Sand. Vorgelagerte Felsen erstreckten sich zu beiden Seiten ins Meer und vermittelten den Eindruck völliger Abgeschiedenheit. Vielleicht gehörte der Strand ebenfalls zur Villa. Das wäre traumhaft, dachte Bryony und wunderte sich, warum Etta nichts davon erwähnt hatte. Es gab sogar einen hölzernen Bootssteg, der allerdings nicht mehr im besten Zustand war.

Bryony schaute sich kritisch um. Die Bucht wäre zweifellos ein großer Vorteil für das Hotel. Der Sand war erstaunlich weich und sauber. Vorsichtig wagte sie sich weiter vor. Das Wasser war kalt, aber Bryony ließ es sich trotzdem um die Fesseln spielen, während sie nach hübschen Muscheln Ausschau hielt. Hoch über ihr kreisten Möwen und stießen laute Schreie aus. Auf den Wellen tanzten weiße Schaumkronen, das vorhin noch so blaue Wasser hatte einen grauen Schimmer angenommen. Eine bedrohliche Wolke schob sich vor die Sonne. Der Strand glich nicht länger einem sicheren Hafen, und Bryony eilte, die Schuhe in der Hand, über die Steintreppe zurück zum Haus.

Am Abend gab sie Giovanni und Maria frei und übernahm selbst das Kochen. Sie wollte mit den Lebensmitteln, die sie vom Markt mitgebracht hatte, ein wenig herumexperimentieren. Die Menüfolge notierte sie auf einer Karte, die das Wappen der Cavalleris schmückte.

Etta war begeistert, als sie die provisorische Speisekarte sah. „Sie haben eine wunderbare Schrift“, rief sie.

„Kalligraphie gehörte zu den Kursen, die ich belegt habe, während ich mit Jeff zusammenwohnte und nichts Besseres zu tun hatte“, erklärte Bryony. „Es freut mich, wenn es Ihnen gefällt. Ich habe mir schon überlegt, ob wir den Gästen nicht täglich eine Kopie der Karte zur Verfügung stellen sollen, die sie dann als Souvenir behalten können.“

„Das ist eine fabelhafte Idee.“ Etta nickte. „Eine nette Geste, die nicht allzu viel kostet – abgesehen von der Zeit, die Sie darauf verwenden müssen. Dauert es sehr lange?“

„Nein, das geht schnell.“ Bryony tippte mit dem Finger auf das Emblem. „Das wirklich Originelle daran ist Ihr Familienwappen.“

„Nicht meines, sondern Antonios und der übrigen Cavalleris.“

„Ich verstehe. Sie fürchten, Raphael könnte es missbilligen.“

„So ungefähr.“

„Wenn Sie ihm nichts von dem Hotel verraten, wird er es nie erfahren.“

Etta seufzte. „Ich würde das gern glauben, aber er scheint immer alles früher oder später herauszufinden. Er hat sogar gemerkt, dass ich nach England gereist war. Dabei habe ich ihm bestimmt nichts verraten.“

Bryony zögerte. „Ob Maria und Giovanni …?“

„Oh nein“, unterbrach die Contessa sie. „Die beiden sind hundertprozentig loyal. Sie haben früher für eine amerikanische Freundin von mir gearbeitet, die ein Apartment in Rom hatte. Als sie überraschend starb, standen sie ohne Unterkunft und Arbeit da. Ich übernahm die Wohnung, und sie arbeiteten ein paar Jahre für mich, bis ich Antonio heiratete. Dann haben sie mich nach Sizilien begleitet. Es passte alles hervorragend zusammen, denn Antonios alte Haushälterin wollte sich ohnehin zur Ruhe setzen.“ Sie lachte. „Vermutlich hat Antonio mich nicht nur um meiner selbst willen zur Frau genommen, sondern auch wegen Giovanni und Maria.“

„Aber wenn die beiden es nicht waren“, warf Bryony ein, „wer sonst?“

„Es könnte praktisch jeder sein. Der Gärtner ist hier schon seit Jahren beschäftigt und kennt natürlich Raphael noch als Jungen. Er wohnt im Ort und schwatzt wahrscheinlich mit seinen Nachbarn. Vielleicht hat Raphael auf diesem Umweg davon erfahren.“

„Dann wird er mit Sicherheit genauso von dem Hotel hören.“

„Möglich. Ich habe Maria und Giovanni allerdings zu strengstem Stillschweigen verpflichtet. Für den Rest des Personals sind die Gäste einfach Freunde, die mich besuchen. Die Rechnungen werden wir sehr diskret handhaben“, fügte sie mit einem verschwörerischen Zwinkern hinzu.

„Ich könnte mir vorstellen, dass Raphael uns eine Menge Schwierigkeiten bereiten kann, wenn er es darauf anlegt.“

Etta nickte widerstrebend. „Nach Antonios Tod wollte er mich auszahlen. Ich sollte das Geld nehmen, das er mir bot, und ihm dafür die Villa überlassen. Als ich das ablehnte, sagte er, ich würde meine Entscheidung noch bereuen. Das war eine offene Drohung.“ Sie fröstelte theatralisch. „Ich war sehr verängstigt. Deshalb bin ich so froh, dass Sie hier sind. Ich fühle mich jetzt viel zuversichtlicher – und sicherer.“

Bryony lächelte, doch als sie später in ihrem Zimmer am Fenster stand und in den mondbeschienenen Garten hinausschaute, dachte sie, dass Ettas Vertrauen in sie völlig fehl am Platz war. Sie konnte die Contessa nicht vor Raphael Cavalleris Bosheiten schützen. Vermutlich hatte sie, Bryony, die Lage durch ihren morgendlichen Triumph über ihn eher noch verschlimmert. Dabei war alles seine Schuld gewesen. Sie hätte es nie auf eine Konfrontation mit ihm ankommen lassen, wenn er sie nicht so wütend aus seinem Wagen angestarrt hätte. Nun, jetzt war es zu spät, und Bryony verspürte auch nicht die leiseste Reue. Es hatte ihr Selbstvertrauen gestärkt, ihm zu beweisen, dass sie sich nicht so leicht einschüchtern ließ.

Für die Zukunft beschloss sie jedoch, war es klüger, sich von Raphael fernzuhalten.

Am nächsten Morgen beauftragte Etta ein paar junge Männer aus dem Ort, den Garten in Ordnung zu bringen und den Swimmingpool zu reinigen, der seit dem letzten Sommer nicht mehr benutzt worden war.

Die beiden Frauen waren in den folgenden Tagen damit beschäftigt, den kleinen Raum im Erdgeschoss, der früher als Antonios Arbeitszimmer gedient hatte, in ein Büro zu verwandeln. Trotz ihrer unbeschwerten Art verfügte die Contessa über einen ausgeprägten Geschäftssinn. Sie hatte die Übernachtungspreise gründlich durchkalkuliert und einen saftigen Gewinn miteinbezogen. Bryony schmunzelte, als sie bemerkte, dass damit auch ihr Gehalt gesichert war.

„Es wird natürlich am Anfang noch Zeiten geben, wo wir keine Gäste haben werden“, meinte Etta.

„Hast du schon einmal in Betracht gezogen, Dinnerpartys für kleinere Gruppen aus anderen Hotels zu veranstalten?“, fragte Bryony. Während der gemeinsamen Arbeit waren die beiden Freundinnen geworden und hatten sich auf das vertrauliche Du geeinigt. „Die Leute sind bestimmt ganz versessen darauf, eine leibhaftige Contessa kennenzulernen, zumal die Küche und das Ambiente hervorragend sind. Sie werden dann auch hier wohnen wollen oder zumindest ihren Freunden davon berichten.“

„Das ist eine wunderbare Idee“, pflichtete Etta ihr bei. „Wir werden das äußerst exklusiv gestalten, damit sie sich ihr Leben lang daran erinnern. Aber was ist, wenn sie kein Englisch sprechen? Dann wirst du als Dolmetscherin fungieren müssen – was jedoch ausgeschlossen ist, solange du in der Küche stehst.“

„Da wird uns gewiss etwas einfallen“, beruhigte Bryony sie. „Zunächst werde ich ein paar Menüs zusammenstellen, damit wir die Preise dementsprechend berechnen können. Oh … und wir brauchen natürlich noch die passenden Weine. Hast du eine gute Quelle?“

„Ich habe eine ausgezeichnete Quelle, und noch dazu eine überaus bequeme.“ Etta erhob sich und bedeutete Bryony, ihr zu folgen.

Sie gingen durch die Halle zur Küche. Dort öffnete die Contessa eine Tür, hinter der eine Treppe in den Keller führte.

„Bitte sehr.“ Etta machte eine ausholende Geste, die die langen wohlgefüllten Regale in der Mitte und an der linken Wand des Raumes umfasste. An der gesamten rechten Mauer erstreckte sich eine Reihe von Fässern, die auf Holzgestellen ruhten. „Dies sind unterschiedliche Sherrys und Madeiras“, fügte sie erläuternd hinzu. „Wird dir das reichen?“

„Mehr als das.“ Bryony war beeindruckt. „Gibt es eine Liste der einzelnen Weine?“

„Antonio hat alles katalogisiert. Der Keller war sein ganzer Stolz. Leider habe ich mich seit seinem Tod nicht sonderlich darum gekümmert. Giovanni holt dann und wann eine Flasche für unseren eigenen Bedarf herauf.“

„Ich werde die Aufzeichnungen durchsehen und auf den neuesten Stand bringen“, schlug Bryony vor.

„Fabelhaft. Antonio hat die Unterlagen in seinem Arbeitszimmer verwahrt. Also müssen sie immer noch dort sein.“

Sie wanderten die Regale entlang und inspizierten die Etiketten, bis Giovanni auf dem Treppenabsatz erschien. „Ein Telefonat“, rief er.

„Ich komme“, erwiderte Etta.

„Nein, Contessa. Signorina Ferrers wird verlangt“, erklärte er. „Von einem Mann.“

„Das muss mein Vater sein. Hoffentlich ist nichts mit meinen Großeltern.“ Bryony eilte die Stufen hinauf zum Telefon, ohne auf Giovanni zu achten, der ihr etwas zu sagen versuchte. Sie ergriff den Hörer. „Hallo? Was ist passiert?“

„Signorina …“ Die Stimme am anderen Ende der Leitung unterschied sich grundlegend von der Mr. Ferrers’. „Hier spricht Raphael Cavalleri.“

„Oh.“ Etwas Besseres fiel Bryony nicht ein.

„Hallo. Wie geht es Ihnen?“ Er imitierte perfekt den ironischen Tonfall, den sie erst wenige Tage zuvor ihm gegenüber benutzt hatte.

„Sehr gut, danke. Ich bin nur überrascht, von Ihnen einen Anruf zu erhalten. Eigentlich hatte ich jemand anders erwartet.“

„So? Wen denn?“

„Niemand, den Sie kennen“, entgegnete sie ausweichend. „Was wünschen Sie?“

„Mir ist eingefallen, dass sie wahrscheinlich Taormina noch nicht gesehen haben, da dies Ihr erster Aufenthalt auf Sizilien ist. Was halten Sie davon, mit mir dorthin zu fahren und nach der Stadtbesichtigung zu Abend zu essen?“

„Was?“ Bryony war völlig perplex.

„Ich sagte …“

„Nein, nein, ich habe Sie verstanden. Ich kann nur nicht glauben, was ich gehört habe.“

„Überrascht Sie das so sehr?“

„Offen gestanden – ja“, erwiderte sie ehrlich.

„Sie sind ein äußerst attraktives Mädchen. Warum sollte ich Sie also nicht ausführen wollen?“

Bryony fielen rund hundert Gründe ein, die dagegensprachen, doch sie meinte nur: „Wir stehen nicht unbedingt auf freundschaftlichem Fuß.“

„Nun, dem kann abgeholfen werden“, versicherte Raphael für ihren Geschmack ein wenig zu eifrig. „Da das Gerücht, das Sie verursacht haben, wahrscheinlich längst kursiert, können wir uns auch dementsprechend verhalten, finden Sie nicht?“

„Das glaube ich Ihnen gern“, sagte sie kühl. „Tut mir leid, ich bin heute nicht in der Stimmung, Ihr Ego zu streicheln. Gute Nacht.“ Damit legte sie den Hörer auf.

Mit geröteten Wangen ging sie zu Etta, die es sich inzwischen im Salon gemütlich gemacht hatte.

„Es waren doch hoffentlich keine schlechten Nachrichten, oder?“, erkundigte die Contessa sich besorgt.

„Was?“

„Wegen deiner Großeltern.“

„Oh nein. Es war nicht Daddy.“ Bryony stemmte die Hände in die Hüften. „Es war Raphael.“

„Raphael?“ Ettas Augen wurden groß. „Warum hat er dich angerufen?“

„Um mich zum Dinner einzuladen. Nach Taormina.“

Die Contessa konnte es nicht fassen. „Was hat er? Aber warum …?“ Sie überlegte. „Er versucht offenbar, irgendwie über dich an mich heranzukommen. Was hast du geantwortet?“

„Ich habe natürlich abgelehnt. Allerdings glaube ich nicht, dass es ihm dabei um dich geht.“ In groben Zügen berichtete sie Etta von dem Zusammentreffen in der Stadt.

„Du hast … was?“ Ihre Freundin starrte sie mit offenem Mund an, während Bryony auf ihren Wutausbruch wartete. Doch dann brach Etta in perlendes Lachen aus. „Das ist ja wunderbar! Er muss außer sich sein vor Zorn.“ Plötzlich wurde sie wieder ernst. „Ich fürchte, jetzt haben wir ihn uns beide zum Feind gemacht. Ach, zum Teufel“, sie hob die Schultern, „wenigstens können wir ihn nun gemeinsam bekämpfen.“

Die beiden Frauen plauderten noch eine Weile, bis Etta zu einer Cocktailparty aufbrach. Da es viel zu früh war, um schlafen zu gehen, stieg Bryony erneut in den Keller hinunter, um das Weinverzeichnis zu aktualisieren. Sie hatte ungefähr eine Stunde gearbeitet und dabei fast die Hälfte der Regale durchgesehen, als sie auf einmal hörte, wie die Kellertür geöffnet wurde und ein Mann die Stufen hinunterkam.

„Ich bin hier drüben, Giovanni“, rief sie.

Die Schritte wurden deutlicher, und plötzlich stand Raphael mit zwei Gläsern in der Hand vor ihr.

Bryony war so überrascht, dass sie fast die Flasche hätte fallen lassen, die sie gerade betrachtet hatte.

Rasch streckte er die freie Hand aus und fing den Wein auf. „Gott sei Dank haben wir ein Unglück verhindern können“, meinte er nach einem kurzen Blick auf das Etikett. „Ein guter Jahrgang.“

„Müssen Sie denn ständig wie aus dem Nichts auftauchen?“, fragte sie verärgert.

„Sie lassen mir ja keine andere Wahl“, antwortete er. Dann beugte er sich vor und küsste sie.

3. KAPITEL

Das klatschende Geräusch einer Ohrfeige hallte von den Kellerwänden wider.

Raphael hob die Hand und strich sich über die Wange. Er wirkte keineswegs verletzt oder zornig, nur verwundert. „Das hat noch nie jemand mit mir gemacht.“

„Sie erstaunen mich“, erwiderte Bryony ironisch.

„Und Sie mich“, erwiderte er, und in seine Augen trat ein amüsiertes Funkeln.

Seine sichtliche Erheiterung verunsicherte sie. Sie hatte mit einem Wutausbruch gerechnet, weil sie ihn geschlagen und seinen Stolz verletzt hatte. „Wenn Sie deshalb gekommen sind, können Sie jetzt wieder gehen“, fauchte sie.

Raphael musterte sie nachdenklich. „Aber ich musste doch kommen, Sie ließen mir ja keine Wahl.“

„Wovon reden Sie überhaupt?“

„Sie haben es abgelehnt, mit mir zu Abend zu essen“, erinnerte er sie. „Daher beschloss ich, Sie hier in der Villa aufzusuchen.“

„Und Sie konnten nicht warten, bis man Sie einlädt?“, fragte Bryony bissig.

„Nun ja … ich dachte, es könnte sehr lange dauern, bis das geschieht. Also habe ich die Initiative ergriffen.“

Seine selbstherrliche Art brachte sie einen Moment lang aus der Fassung. „Ich glaube kaum, dass Sie und Etta …“

„Etta ist nicht hier. Zufällig weiß ich, dass Etta nach der Cocktailparty noch einige Freunde besucht.“

Etta hat recht, dachte sie, seine Spione arbeiten wirklich gut.

Raphael deutete auf die Gläser. „Giovanni sagte mir, Sie wären im Keller. Daher hatte ich die Idee, hier unten einen Aperitif zu nehmen. Wir haben eine reichhaltige Auswahl.“ Er ging zu der Wand, an der die Fässer aufgereiht waren. „Bevorzugen Sie trockenen oder lieblichen Sherry?“

„Wie kommen Sie nur darauf, ich würde mit Ihnen etwas trinken wollen oder gar zu Abend essen?“

„Möchten Sie lieber allein essen?“, fragte er.

Wollte sie das? Bryony zögerte einen Sekundenbruchteil zu lange, ehe sie antwortete. „Ich langweile mich nicht in meiner Gesellschaft.“

„In meiner ebenfalls nicht“, behauptete er und wandte sich zu ihr um.

Das Bild, das er mit seinem athletischen Körper und dem schmalen Gesicht bot, dessen markante Züge von der grellen Kellerbeleuchtung betont wurden, faszinierte Bryony. Bislang hatte sie ihn nie als Mann gesehen, sondern nur als jemanden, der anmaßend und unhöflich war. Doch jetzt bemerkte sie, wie attraktiv er eigentlich war. Zu der richtigen Frau würde er bestimmt sehr charmant sein. Nun, ich bin gewiss nicht die Richtige, dachte sie. Wenn er versuchte, sie zu umgarnen, so geschah dies nur, weil er ein festes Ziel verfolgte. Ein Ziel, das sie sich gegenwärtig nicht erklären konnte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, verzog Raphael ironisch die Lippen. „Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Welchen Sherry möchten Sie?“

„Medium.“

Er schien mit ihrer Wahl einverstanden zu sein und ging zu einem der größeren Fässer, um die Gläser zu füllen. Dann hob er den kostbaren Kristallkelch gegen das Licht und betrachtete prüfend die blassbraune Flüssigkeit, ehe er Bryony das Glas reichte. „Probieren Sie.“

Sie kostete. „Er ist ausgezeichnet. Einer der besten Tropfen, die ich kenne.“

„Mein Onkel hat ihn vor einigen Jahren eingelagert. Salute!“ Er stieß mit ihr an. Es war nur eine leichte Berührung, doch seine dunklen, durchdringenden Augen hielten ihren Blick gefangen. Sie meinte, ein zufriedenes Aufleuchten in seinen Augen entdeckt zu haben, doch dann trat Raphael einen Schritt zurück, nahm die Weinliste zur Hand und blätterte die Seiten durch.

„Sie bringen das Verzeichnis also auf den neuesten Stand, wie ich sehe. Hat Etta Sie darum gebeten?“

„Nein, ich habe es ihr angeboten.“

„Sie haben mit den französischen Lagen begonnen. Sind Sie eine Expertin auf diesem Gebiet?“

Das war Bryony in der Tat. Während ihrer Ausbildung hatte sie mehrere Kurse über Weinanbau belegt und später ihre Kenntnisse noch weiter vertieft. Sie hielt es jedoch für klüger, ihm nichts davon zu verraten, und sagte stattdessen ausweichend: „Sie sind die Ersten in der Reihe.“

„Verstehe.“ Er legte das Buch beiseite. „Werden Sie lange auf Sizilien bleiben?“

Noch eine Frage, auf die sie nicht vorbereitet war. Die Unterhaltung mit ihm glich allmählich einer Wanderung durch ein Minenfeld. „Was ist schon lange?“, konterte sie.

Er musterte sie interessiert. „Die meisten Leute verbringen hier für zwei oder drei Wochen ihren Urlaub.“

„Das ist kaum genug Zeit, um die Insel richtig kennenzulernen, oder?“

„Nein, aber mehr haben sie normalerweise nicht zur Verfügung.“

„Vermutlich.“ Bryony wandte sich zur Treppe. „Ich werde ein andermal weitermachen. Wollen wir nach oben gehen?“ Ohne seine Antwort abzuwarten, stieg sie die Stufen hinauf.

Giovanni wartete in der Halle auf sie. „Es tut mir leid, Signorina. Ich konnte ihn nicht aufhalten.“

„Das ist schon in Ordnung, Giovanni.“

Er sah sie zweifelnd an. „Maria und ich wollten in die Stadt fahren. Wenn Sie wünschen, werden wir natürlich …“ Er verstummte, als er Raphael bemerkte, der mit einer Flasche Wein aus der Küche kam.

Bryony zögerte. Sie wollte nicht mit Raphael allein sein, da sie nicht wusste, ob sie ihn in die Schranken weisen konnte, wenn er einen neuerlichen Annäherungsversuch unternahm. Andererseits sah sie nicht ein, weshalb alle ihre Pläne seinetwegen ändern sollten. „Gehen Sie nur“, meinte sie lächelnd. „Signor Cavalleri wollte sich ohnehin verabschieden“, fügte sie hinzu und blickte ihn entschlossen an.

„Wollte ich das? Ich dachte, Sie würden mir beim Dinner Gesellschaft leisten.“

„Nein, das werde ich nicht.“

„Es wäre wirklich schade, diesen Wein nicht zu trinken. Es ist eine hervorragende Lage.“

„Dann werde ich ihn allein trinken.“

Raphael neigte leicht den Kopf und warf ihr einen flehenden Blick zu. „Und wenn ich verspreche, mich wie ein perfekter Gentleman zu benehmen?“

„Leider sind Sie kein Gentleman.“

Ein Schatten huschte über seine Züge, dann hob er bedauernd die Schultern. „Vielleicht habe ich das verdient.“ Er stellte die Flasche auf den großen ovalen Tisch und ergriff Bryonys Hand. „Sie haben Staub im Gesicht.“ Mit dem Zeigefinger strich er sanft über ihre Wange, und in seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie noch nie zuvor bemerkt hatte. Raphael verbeugte sich vor ihr. „Nun gut, Signorina. Ich überlasse sie jetzt Ihrem einsamen Mahl. Buon appetito.“ Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie zart. Nach einem letzten Blick auf Bryony wandte er sich um und eilte zur Tür, die Giovanni für ihn geöffnet hatte.

Auf der Schwelle hielt er noch einmal inne. Beinahe zaghaft schaute er zurück und winkte ihr zu. „Arrividerci, Bryony.“

War das ein gewöhnlicher Abschiedsgruß oder eine Drohung? Bryony wusste es nicht und antwortete nicht darauf. Als das schwere Portal hinter ihm ins Schloss fiel, machte Bryony mit Giovanni einen Rundgang durchs Haus, um sich zu vergewissern, dass alle Türen und Fenster verriegelt waren.

Kurz darauf brach das Ehepaar auf, und Bryony trug ihr Abendessen auf einem Tablett in den kleinen Salon, wo der Fernseher stand. Nach ein paar Bissen erhob sie sich und kehrte in die Halle zurück, um den Wein, den Raphael ausgesucht hatte, zu holen. Er war wirklich ausgezeichnet. Zumindest in diesem Punkt wusste er Bescheid.

Trotzdem war Bryony sich sicher, dass Raphael mehr war als nur ein Weinkenner. Er glich einem Eisberg, und in ähnlicher Weise lag auch bei ihm der größte Teil seiner Persönlichkeit unter einer dunklen Oberfläche verborgen. Voller Unbehagen fragte Bryony sich, was ihn bewogen haben mochte, sie zu küssen. War es nur ein aus der Situation entsprungener Impuls gewesen, oder war er mit dem festen Vorsatz zur Villa gekommen, sie zu verführen? In der Stadt hatte er sie wegen des Vorfalls mit Alessandro beschuldigt, leichtfertig zu sein. Vielleicht hatte er beschlossen, selbst sein Glück bei ihr zu probieren, obwohl er nicht der Typ zu sein schien, der flüchtige Affären suchte. Nein, er musste ein anderes Motiv haben. Und das einzige, das Bryony sich vorstellen konnte, war, dass er Etta in irgendeiner Weise schaden wollte.

Nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatte, füllte Bryony ihr Glas und trat durch die Fenstertüren auf die Terrasse heraus. Das Mondlicht tauchte den Garten in silbernes Licht, und die Luft war erfüllt vom Duft der Frühlingsblumen.

Das Anwesen war es wirklich wert, darum zu kämpfen. Es musste für Raphael ein schwerer Schlag gewesen sein, als sein Onkel in fortgeschrittenem Alter noch einmal heiratete und das Haus seiner Witwe vermachte, schließlich war Raphael hier aufgewachsen und betrachtete die Villa als sein Heim. Etta hatte allen Grund, sich vor ihm zu fürchten, auch wenn er keine körperliche Gewalt anwendete.

Bryony versuchte, ihre eigene Rolle in diesem Familienstreit so nüchtern wie möglich zu analysieren. Da sie nicht zu der Altersgruppe gehörte, die Etta zu ihren üblichen Freunden zählte, musste sie Raphaels Neugier erregen. Vermutlich ärgerte es ihn, dass seine Spione im Ort nichts über sie wussten. Also hatte er beschlossen, selbst etwas über sie herauszufinden, indem er sie zum Dinner einlud. Ein Beweis mehr, wie arrogant dieser Mann war. Bildete er sich tatsächlich ein, sie würde sein Angebot annehmen, nachdem er sie so herablassend behandelt hatte? Er hält sich offenbar für ein Geschenk der Götter an die Frauen, dachte Bryony bitter. Aber taten das nicht alle Männer? Besonders die italienischen, die seit Jahrhunderten von ihren weiblichen Verwandten verwöhnt und verhätschelt wurden. Raphael war attraktiv genug, um die meisten Frauen um den Finger zu wickeln, warum sollte er es nicht auch bei ihr probieren? Schließlich hielt er sie für eine leichtfertige Person.

Bryonys Wangen röteten sich vor Zorn. Na schön, sie wusste jetzt, weshalb er sie geküsst hatte. Aber würde er wirklich so tief sinken, nur um herauszubekommen, wer sie war? Sie bezweifelte das. Aller Wahrscheinlichkeit nach hatte er etwas viel Teuflischeres im Sinn. Zum Beispiel, sie zu veranlassen, Etta auszuspionieren, da er auf Giovanni und Maria nicht zählen konnte. Dieser Schuft!

Bryony nahm einen tiefen Schluck aus ihrem Glas und dachte an die plötzlich aufflammende Anziehungskraft, die sie im Keller verspürt hatte. Gott sei Dank hatte sie ihn fortgeschickt. Nicht auszumalen, was sie nach einer Flasche Wein und unter dem Zauber von Raphaels Charme alles ausgeplaudert hätte! Um nichts in der Welt wollte sie Etta oder ihrem Projekt Schaden zufügen. Zumindest war ihr jetzt klar, warum Raphael heute Abend hierhergekommen war, warum er sie so leidenschaftlich geküsst hatte, dass für einen kurzen Moment das Verlangen in ihr erwacht war.

Er war so hinterhältig …

„Bryony? Bist du dort draußen?“ Ettas Stimme, die aus dem Wohnzimmer zu ihr drang, riss sie aus ihren Grübeleien.

Hastig ging Bryony hinein und verriegelte die Fenstertür so gründlich, als wolle sie den Teufel aussperren.

„Warst du ganz allein, meine Liebe?“

„Nun, nicht ganz. Raphael kam vorbei.“

„Raphael? Du hast ihm doch gesagt, du willst ihn nicht sehen.“

„Deshalb ist er ja hier aufgetaucht. Er hatte beschlossen, sich selbst zum Essen einzuladen.“

Etta war erschrocken. „Hast du ihn zum Bleiben aufgefordert?“

„Nein.“ Bryony schüttelte den Kopf. „Aber ich habe darüber nachgedacht, weshalb er gekommen ist und mich um eine Verabredung gebeten hat.“

„Wahrscheinlich, weil er dich bewundert. Er wollte …“ Etta verstummte stirnrunzelnd. „Welche Gründe vermutest du dahinter?“

„Ich glaube, er wollte mich veranlassen, dich auszukundschaften.“

„Oh Himmel.“ Etta sank auf einen zierlichen vergoldeten Stuhl. „Meinst du wirklich, er würde so etwas tun?“

„Ich bin mir ziemlich sicher. Raphael hat bereits Leute, die dir hinterherspionieren. Er erzählte mir, du würdest nach der Party noch Freunde besuchen. Woher sollte er das sonst wissen?“

„Das ist leicht zu beantworten. Es handelte sich heute Abend um eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Einer der Organisatoren sagte mir, Raphael sei ebenfalls eingeladen gewesen, habe jedoch nur eine Spende geschickt, statt selbst zu erscheinen. Viele meiner Freunde waren dort, und es war gewiss nicht schwer, festzustellen, ob ich danach noch verabredet bin. Man trifft immer die gleichen Leute.“

„Trotzdem scheint er sich für deine Aktivitäten zu interessieren. Er war beispielsweise auch über deine Reise nach London informiert.“

„Das stimmt. Aber dich als Spitzel zu benutzen …“ Etta mochte es nicht glauben. „Was hat er genau gesagt?“

„Er versucht, herauszufinden, in welcher Beziehung ich zu dir stehe, wie lange ich bleiben werde und so weiter. Ich habe ihm erzählt, dass wir weitläufig miteinander verwandt sind, sonst nichts.“

„Ich denke, er ist nur neugierig. Allerdings könnte er misstrauisch werden, sofern wir nicht vorsichtig sind. Am besten wäre es, wenn wir ihm irgendeine harmlose Geschichte auftischen“, überlegte sie laut.

„Wir könnten behaupten, ich sei nach Italien gekommen, um meine Sprachkenntnisse aufzufrischen“, schlug Bryony vor.

„Raphael würde sich bestimmt wundern, warum du ihm gegenüber das nicht sofort erwähnt hast“, gab die Contessa zu bedenken und fügte versonnen hinzu: „Natürlich können wir ihm jederzeit die Wahrheit sagen.“

„Über das Hotel? Wolltest du das nicht vor ihm geheim halten?“

„Selbstverständlich. Ich meinte, wir können ihm von dir erzählen. Dass du gerade mit Jeff Schluss gemacht hast und hierhergekommen bist, um ihn zu vergessen.“ Sie warf Bryony einen scharfen Blick zu. „Das ist doch einer der Hauptgründe für deine Anwesenheit, oder?“

Bryony nickte widerstrebend. „Aber das ist etwas, das nicht die ganze Insel erfahren soll – und schon gar nicht Raphael.“

„Andererseits wäre damit unser Problem gelöst, Raphaels Neugier befriedigt und sein Misstrauen zerstört.“

„Etta!“ Bryony sah sie empört an. „Die Leute sollen mich nicht für ein liebeskrankes Geschöpf halten, denn das bin ich nicht.“

„Natürlich nicht. Aber niemand auf Sizilien kennt dich, wen interessiert es also, was die Leute glauben?“

Raphael kennt mich. Dieser Gedanke schoss Bryony plötzlich durch den Kopf. Warum kümmerte es sie, was er dachte? Er war nur ein arroganter Störenfried, der sich in alles einmischte und den sie nicht brauchten. Etta hatte recht – es war die ideale Möglichkeit, ihn loszuwerden. Zögernd nickte Bryony. „Einverstanden.“

Etta eilte zu ihr und schloss sie in die Arme. „Danke, Liebes. Es wird bestimmt klappen. In ein paar Tagen findet eine Sitzung des Wohltätigkeitskomitees statt. Die Mitglieder sind alles Frauen. Wir werden dafür sorgen, dass sie dich vorher sehen, dann werden sie sich unweigerlich bei mir nach dir erkundigen. Ich werde ihnen – unter dem Siegel der Verschwiegenheit – alles erzählen. Binnen kürzester Zeit weiß ganz Catania davon.“ Etta gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Ich bin müde und werde mich zurückziehen.“ Sie küsste Bryony auf die Wange. „Gute Nacht. Schlaf gut.“

Aber Bryony schlief überhaupt nicht gut. Das Gespräch über Jeff hatte all die traurigen Erinnerungen zurückgebracht. Sie dachte noch oft an ihn, fragte sich, was er wohl gerade tat, ob er inzwischen in die Wohnung zurückgekehrt war und festgestellt hatte, dass ihre Sachen verschwunden waren, und wie seine Reaktion darauf sein mochte. Vielleicht hatte er auch eine andere Frau kennengelernt und sie, Bryony, längst vergessen.

Unruhig wälzte sie sich im Bett herum. Glücklicherweise war sie optimistisch veranlagt, und so versuchte sie, sich auf die Zukunft zu konzentrieren. Wahrscheinlich hatte Jeff ihr sogar mit der Trennung einen Gefallen erwiesen. Wäre sie noch in ihn verliebt gewesen, hätte sie niemals in Raphaels Armen ein solches Verlangen verspürt …

Schlagartig war Bryony hellwach. Ihre Haut prickelte. War sie wirklich so empfänglich für sinnliche Reize? Oder war es gar nicht der Kuss, sondern Raphaels unverhohlene Männlichkeit gewesen, was ihre Fantasie angeregt hatte? Ja, sie hatte davon geträumt, welch schöner Körper sich unter dem Anzug verbarg, hatte seine Kraft geahnt und war von seinem markanten Gesicht fasziniert. Aber das hat nichts zu bedeuten, beruhigte Bryony sich im Stillen, es ist nichts weiter als der instinktive Wunsch einer Frau nach einem schönen und starken Partner.

Ettas Freundinnen kamen zwei Tage später zum Tee. Es handelte sich durchweg um Sizilianerinnen, die die englische Teestunde sichtlich genossen. Bryony gesellte sich nicht zu ihnen, sondern sorgte nur dafür, dass sie dabei beobachtet wurde, wie sie durch den Garten schlenderte. Wie Etta prophezeit hatte, klappte alles wie am Schnürchen.

„Sie zeigten zunächst kein übermäßiges Interesse“, berichtete die Contessa, nachdem die Damen sich verabschiedet hatten. „Daraufhin gab ich mich geheimnisvoll und weigerte mich, ihnen überhaupt etwas von dir zu erzählen. Prompt fingen sie an, mich mit Fragen zu bestürmen. Um sicherzugehen, dass die Geschichte auch verbreitet wird, ließ ich sie schwören, nichts zu verraten.“

„Dann haben wir also Raphael zum letzten Mal gesehen.“

„Ich hoffe es von Herzen“, erwiderte Etta.

Bryony lächelte zustimmend, verspürte jedoch einen leisen Anflug von Enttäuschung, den sie rasch verdrängte.

Am Wochenende sollten ihre ersten Gäste eintreffen, und Bryony beschäftigte sich damit, die Bettwäsche und Handtücher im Haus zu prüfen, das Besteck und Porzellan zu inspizieren sowie die Vorräte in der Speisekammer aufzufüllen. Am Abend kochte sie das Dinner, wobei sie darauf achtete, die regionalen Spezialitäten und Gewürze in ihrem Menü zu berücksichtigen. Alles lief wie geplant – bis Etta die Bombe platzen ließ.

Nach dem Essen saßen sie im Salon, Bryony schrieb Speisekarten, und Etta las einige Briefe. Plötzlich stieß die Contessa einen schrillen Schrei aus.

Bryony sprang auf und wandte sich zu ihr um. „Was ist los?“

„Dieses Schreiben ist von unseren ersten Gästen. Sie bestätigen damit die Reservierung und wollen …“ Etta sah Bryony hilflos an. „Sie wünschen einen Reiseführer, der ihnen die Insel zeigen soll.“

„Und was ist daran so schlimm?“, fragte Bryony verwundert.

„Die meisten Fremdenführer arbeiten für Touristikunternehmen oder Hotels. Es ist fast unmöglich innerhalb so kurzer Zeit jemanden zu finden. Außerdem würden sie mit unseren Gästen sprechen und herausfinden, was wir aus der Villa gemacht haben. Dann weiß es bald die ganze Insel, und …“

„Und Raphael ebenfalls“, beendete Bryony den Satz.

Etta legte den Brief beiseite und schenkte sich einen Drink ein. „Ich muss nachdenken.“

„Gibt es denn niemanden, dem du dein Geheimnis anvertrauen kannst?“

„Leider nicht.“ Die Contessa ließ sich in einen Sessel sinken und überlegte angestrengt. Auf einmal erhellte sich ihre Miene. „Ich hab’s!“ Etta strahlte sie an. „Du sprichst doch Italienisch. Also kannst du ihnen die Insel zeigen.“

„Du bist verrückt!“ Bryony schüttelte den Kopf. „Ich kenne Sizilien doch überhaupt nicht.“

„Unsere Gäste auch nicht. Du liest einfach das Wichtigste über die diversen Sehenswürdigkeiten und zeigst sie ihnen dann.“

„Ich habe eine bessere Idee: Du wirst diese Aufgabe übernehmen.“

„Ich spreche kein Italienisch. Fremdenführerinnen sind immer jung und hübsch. Außerdem schickt es sich nicht für einen Hotelbesitzer. Du dagegen bist perfekt dafür geeignet.“

„Etta, hör mir zu“, bat Bryony eindringlich. „Das ist völlig ausgeschlossen. Ein Fremdenführer muss mit der Gegend vertraut sein. Außerdem soll ich als Köchin fungieren – zwei Sachen kann ich nicht gleichzeitig erledigen.“

„Wenn ihr die Ausflüge am Vormittag unternehmt, bist zu rechtzeitig zurück und kannst dich um das Dinner kümmern. Überdies wollen sie nicht jeden Tag etwas sehen. Er schreibt, dass sie einen großen Wagen mieten wollen, in dem sie alle Platz haben, und nur gelegentlich eine Begleitung wünschen.“

Bryony schwirrte der Kopf. „Das ist es!“ Sie schnippte mit den Fingern. „Giovanni! Er spricht Englisch und kann sowohl als Chauffeur wie als Fremdenführer fungieren.“

Etta warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Giovanni ist ein guter Hausmeister, aber kannst du ihn dir als Aushängeschild für ein exklusives Hotel vorstellen? Abgesehen davon brauche ich ihn hier.“

Bryony gab ihr insgeheim recht. „Aber ich weiß nicht das Geringste über Sizilien und habe selbst noch nichts besichtigt“, protestierte sie, obwohl ihr klar war, dass sie keine Chance hatte.

„Das ist kein Problem. Du hast drei Tage Zeit, vermutlich sogar vier, denn unsere amerikanischen Gäste werden wohl kaum gleich nach ihrer Ankunft aufbrechen wollen. Also wirst du etwas über die Sehenswürdigkeiten nachlesen und sie dir in aller Ruhe ansehen.“

„Du lässt alles so einfach klingen.“ Bryony dämmerte allmählich, dass Etta sie mühelos um den Finger gewickelt hatte.

„Das ist es ja auch, Liebes. Du musst ihnen immer nur einen Schritt voraus sein.“ Sie erhob sich. „In der Bibliothek findest du etliche Bücher über die Geschichte Siziliens. Morgen solltest du den Ätna besuchen. Die Touristen sind ganz versessen auf diesen Berg. Und denk daran“, fügte sie ermutigend hinzu, „welch wunderbare Gelegenheit das für dich ist, die Insel kennenzulernen.“

Notgedrungen zog sich Bryony mit einem Stapel Bücher in ihr Zimmer zurück. Glücklicherweise hatte sie neben all den Werken, die sich ausführlich mit der Vergangenheit Siziliens beschäftigten, einen kleinen modernen Reiseführer gefunden. Sie musste allerdings feststellen, dass die Insel eine lange und bewegte Geschichte hatte. Sie war im Lauf der Jahrhunderte von den Griechen, Römern, Arabern, Normannen und Spaniern erobert worden, ehe sie von Garibaldi befreit und ein Teil Italiens wurde. Als Bryony endlich das Licht löschte, schwirrte ihr der Kopf von Namen und Daten.

Am nächsten Morgen wartete Giovanni neben dem glänzenden Rolls-Royce auf Bryony, um sie zum Ätna zu fahren. Der Geländewagen befand sich zur Reparatur in der Werkstatt.

Sie setzte sich neben den Chauffeur und breitete eine Karte der Insel auf ihrem Schoß aus, um die Route genau zu verfolgen. Bald hatten sie das nahe gelegene Catania hinter sich gelassen, und Giovanni steuerte auf den majestätischen Berg zu, der sich in der Ferne erhob. Die Kuppe des größten europäischen Vulkans war mit Schnee bedeckt, und die aus dem Krater aufsteigende Rauchwolke kündete davon, welch gefährliche Kräfte in seinem Inneren brodelten.

Am Ende der Straße hielten sie an und bewunderten den atemberaubenden Anblick. Unter ihnen erstreckten sich Orangen-, Tangerinen- und Zitronenhaine, die mit zunehmender Höhe Eichen und Schirmakazien wichen. An den unteren Hängen war der Schnee bereits geschmolzen und ergoss sich in Hunderten von kleinen Wasserfällen über die erstarrte Lava.

Hinter dem Parkplatz lag ein Restaurant, in dem Giovanni auf sie warten wollte, denn er vertrug die Höhenluft nur schlecht. Bryony zog sich Stiefel und einen warmen Mantel an, trotzdem spürte sie die Kälte, als sie ausstieg. Sie beschloss, mit der Seilbahn bis kurz unter den Gipfel zu fahren. Gespannt stieg sie in die Kabine. Die großen Panoramascheiben boten eine faszinierende Aussicht, je höher sie stiegen.

Oben angelangt kletterte Bryony ins Freie und stand plötzlich mitten im Schnee. Der Geruch von Schwefel und Rauch, der aus dem Krater quoll, hing in der Luft. Feuer und Eis. Diese beiden Elemente vereinten sich hier zu einer bedrohlichen Kombination. Fröstelnd überlegte sie, wie es wohl sein mochte, ständig mit dieser Gefahr vor Augen zu leben.

Trotz des Zaubers, den der Vulkan auf sie ausübte, war sie froh, wieder nach unten zu fahren und Giovanni im Café vorzufinden. Nachdem sie sich bei einer Tasse Kaffee aufgewärmt hatte, kehrten sie zum Wagen zurück.

„Wohin jetzt, Signorina?“, erkundigte sich der Chauffeur.

Bryony studierte den Reiseführer, und ihr Blick fiel auf den Namen Taormina. Das war die Stadt, die Raphael ihr hatte zeigen wollen. Spontan sagte sie: „Zunächst würde ich gern etwas essen und anschließend Taormina besichtigen.“

Während des Lunch übte Bryony ihr Italienisch, indem sie Giovanni über die Insel ausfragte. Es stellte sich heraus, dass er nur sehr wenig über Sizilien wusste und lieber über Rom sprach, wo Maria und er aufgewachsen waren.

Die Fahrt führte sie später auf der Autostrada die Küste entlang, vorbei an gepflegten Hotelanlagen, bis sich die Straße steil nach Taormina hinaufwand. Bryony hatte nicht erwartet, dass die Stadt rund zweihundert Meter über dem Meeresspiegel lag.

Nach der kalten Luft auf dem Ätna empfand Bryony die warme Nachmittagssonne als besonders angenehm. Sie stieg aus dem Wagen und zog sich die Jacke aus. „Ich weiß nicht, wie lange ich unterwegs sein werde.“

„Das ist kein Problem. Lassen Sie sich nur Zeit.“

Eigentlich hatte Bryony in Taormina zunächst das berühmte griechische Amphitheater besichtigen wollen, doch als sie durch die malerischen Gassen mit ihren Boutiquen und Läden schlenderte, vergaß sie schnell ihre guten Vorsätze. Sie bewunderte die in den Schaufenstern ausgestellten Schmuckstücke und Keramikgegenstände. Da ihre Eltern in einigen Wochen ihren Hochzeitstag feierten, beschloss Bryony, ihnen ein Geschenk zu kaufen. Es gab so viele wunderschöne Dinge, dass ihr die Wahl schwerfiel. Schließlich entschied sie sich für silberne Serviettenringe, die leicht mit der Post zu verschicken waren.

Inzwischen war es merklich kühler geworden. Bryony streifte ihre Jacke über und eilte zum Theater. Glücklicherweise war das Tor noch geöffnet. Sie bezahlte den Eintrittspreis und folgte dem Pfad, der sie zu einer Reihe steinerner Stufen führte. Ihr stockte der Atem, als sie plötzlich in einer offenen Arena stand, die zum Meer hin einen traumhaften Blick auf die Küste bot.

Hinter ihr erklangen Schritte. Bryony wanderte weiter, erst als sie sich umwandte, bemerkte sie, dass es Raphael war, der ihr folgte.

Er schien sie schon längst erkannt zu haben, denn seine Miene zeigte keinerlei Erstaunen. „Weiter oben ist die Aussicht noch viel schöner“, meinte er und legte die Hand unter ihren Ellbogen, um ihr beim Erklimmen der Stufen behilflich zu sein.

„Ich schaffe es allein“, wehrte sie kühl ab und entzog sich ihm.

Oben angekommen stieß sie einen leisen Schrei des Entzückens aus. Die untergehende Sonne tauchte die Ruine in ein rosiges Licht. Dahinter erstreckte sich ein breiter Streifen tiefgrüner Zypressen bis zu den Klippen, hinter denen die dunkelblaue See bis zum Horizont reichte.

Raphael berührte ihren Arm und deutete nach rechts.

Bryony schaute in die angegebene Richtung und erblickte den Ätna, dessen schneebedeckte Kuppe bis in den Himmel zu ragen schien, während die Hänge hinter dem zarten Schleier des Abendnebels verschwunden waren. Beinahe andächtig ließ sie sich auf eine steinerne Bank sinken. Bei dem Gedanken, dass bereits vor zweitausend Jahren Menschen hier gesessen und sich an diesem malerischen Bild erfreut hatten, rann eine einzelne Träne über ihre Wange. Rasch wischte sie sie mit der Hand fort, in der Hoffnung, Raphael möge ihre Rührung nicht bemerken.

Nachdem er ihr einiges über die Geschichte des Theaters erzählt hatte, drehte er sich zu ihr um. „Sind Sie wieder in Ordnung?“

Verdammt! Es war ihm also nicht entgangen. „Woher wussten Sie, dass ich hier sein würde?“, wechselte sie abrupt das Thema.

„Jeder besucht irgendwann einmal Taormina und das Theater“, erwiderte er leichthin.

„Das beantwortet aber nicht meine Frage.“

„Nein.“ Er hob die Schultern. „Man hat Sie beobachtet, wie Sie mit dem Wagen wegfuhren.“

„Ihr Spion in der Stadt“, stellte sie kühl fest.

„Ja“, bestätigte Raphael zu ihrer maßlosen Überraschung. „Ich bin gern stets über die Pläne von Etta und ihren Freunden informiert und habe jemanden gebeten, nach Ihnen Ausschau zu halten. Er rief mich gleich nach Ihrer Ankunft an.“

Sie wunderte sich, weshalb er sich solche Mühe gemacht hatte, ihr Ziel herauszufinden, und ihr sogar gefolgt war. „Warum?“, erkundigte sie sich rundheraus.

Raphael verzog die Lippen. „Eine Italienerin hätte diese Frage nicht gestellt. Sie würde es als selbstverständlich betrachten, dass ich sie wiedersehen wollte – weil ich mich zu ihr hingezogen fühle.“

„Ich bin keine Italienerin. Und ich weiß, dass das nicht der wahre Grund ist.“

„So?“ Er warf ihr einen undeutbaren Blick zu.

„Ja.“ Bryony stand auf. „Meiner Meinung nach ist der einzige Grund, weshalb Sie … mit mir zusammen sind, der, mich zu überreden, Etta nachzuschnüffeln.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und hob ärgerlich die Stimme. „Ich versichere Ihnen nachdrücklich, dass ich nicht die Absicht habe, die Schmutzarbeit für Sie zu erledigen. Ich mag Etta sehr gern. Die Art und Weise, wie Sie versuchen, sie aus ihrem Haus zu vertreiben, indem Sie ihr ihr Geld vorenthalten, ist einfach verachtenswert. Sie können also aufhören, mich zu verfolgen. Ich werde nichts für Sie tun und will Sie auch nie wieder sehen. Haben Sie mich verstanden?“

„Absolut“, entgegnete Raphael ruhig. „Ich vergaß übrigens, Ihnen zu erzählen, wie hervorragend die Akustik hier oben ist. Wahrscheinlich hat ganz Taormina Sie gehört.“

Bryony schaute sich erschrocken um und bemerkte, dass alle anderen Besucher des Theaters neugierig zu ihr heraufstarrten. Mit vor Verlegenheit glühenden Wangen eilte sie zu den Stufen, doch Raphael holte sie ein und hielt sie zurück.

„Sie werden sich den Knöchel brechen, wenn Sie über diese Steine rennen“, warnte er sie.

Wütend drehte sie sich zu ihm um. „Würden Sie mich bitte allein lassen?“

Die Hand noch immer auf ihrem Arm, sah er sie eindringlich an, ehe er den Kopf schüttelte. „Nein, das werde ich nicht.“ Langsam begann er den Abstieg und zwang sie, ihm zu folgen. „Ich werde das tun, was ich von Anfang an vorhatte.“

„Und was wäre das?“

„Sie zum Dinner ausführen.“

„Ich sagte Ihnen bereits, dass ich nicht …“

„Aber ich bestehe darauf“, unterbrach er sie. „Ich kenne ein gutes Restaurant, wo man die besten Meeresfrüchte weit und breit bekommt. Sie wollen sich das doch bestimmt nicht entgehen lassen, oder?“

Sie hatten inzwischen den Ausgang hinter sich gelassen und schlenderten die Straße entlang zu dem großen Platz, wo Giovanni den Wagen abgestellt hatte. Der Druck von Raphaels Hand auf Bryonys Arm ließ ein wenig nach, und sofort befreite sie sich aus seinem Griff. „Haben Sie mir nicht zugehört, Signor Cavalleri? Ich will nicht mit Ihnen essen.“

„Nennen Sie mich Raphael“, bat er.

„Auf Wiedersehen.“ Bryony wirbelte auf dem Absatz herum und ließ ihn stehen. Sie lief die Reihen der parkenden Autos entlang, konnte jedoch den Rolls-Royce nirgendwo entdecken. Ein böser Verdacht befiel sie und sie drehte sich zu Raphael um, der ihr lässig nachgeschlendert war.

„Ich habe ihn heimgeschickt. Ihnen bleibt also gar nichts anderes übrig, als mir beim Dinner Gesellschaft zu leisten, oder?“

4. KAPITEL

„Das glaube ich nicht.“ Bryony sah sich verzweifelt um. „Giovanni würde mich nicht im Stich lassen.“

„Nein. Aber ich sagte ihm, Etta würde ihn in der Villa benötigen und hätte mich gebeten, Sie nach Hause zu bringen“, erklärte Raphael unschuldig.

Empört funkelte sie ihn an. „Sie haben ihn belogen.“

Er warf ihr ein reumütiges Lächeln zu. „Wie sonst hätte ich Sie zum Dinner mit mir überreden können?“

Sie atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. „Bei anderen Frauen mögen Sie mit Ihrer überheblichen Art vielleicht Erfolg haben, aber …“

„Aber es gibt keine andere Frau, mit der ich zu Abend essen möchte“, unterbrach er sie ernsthaft.

„Meinen Sie wirklich, diese … diese Schmeicheleien würden Ihnen helfen?“

„Offenbar nicht.“ Raphael seufzte. „Bryony, Etta hat Ihnen eine Menge über mich erzählt, um mich in Misskredit zu bringen. Finden Sie nicht, dass Sie mir Gelegenheit geben sollten, meine Version der Geschichte zu schildern?“

„Nein. Wieso interessiert es Sie, was ich von Ihnen halte?“

Er musterte sie eindringlich. „Ettas Abneigung gegen mich veranlasst sie zu Übertreibungen. Sie hat die fixe Idee, ich sei ihr Feind, und deshalb hört sie mir nicht zu, wenn ich ihr etwas erklären möchte. Außerdem hat sie viele Freunde auf Sizilien, bei denen sie mich verleumdet, was mitunter für mich und den Rest der Familie recht peinlich ist.“ Er schenkte ihr ein versöhnliches Lächeln. „Ich hatte gehofft, ich könnte Ihnen meine Situation erläutern, und Sie würden vielleicht Etta überreden, einmal in Ruhe mit mir zu sprechen. Also appelliere ich an Ihren britischen Sinn für Fairness und Gerechtigkeit, mir eine Chance zu geben“, fügte er hinzu.

Seine Worte klangen so vernünftig, dass Bryony zögerte. Es stimmte, sie hatte nur Ettas Version gehört, und außerdem hatte sie die Contessa erst vor wenigen Wochen richtig kennengelernt. „Was immer zwischen Ihnen und Etta vorgefallen sein mag“, meinte sie ausweichend, „geht mich nichts an.“

„Trotzdem zeigen Sie mir sehr deutlich, wie sehr Sie mich verachten“, protestierte Raphael. „Sie haben sich von Etta gegen mich beeinflussen lassen.“

Das war richtig, obwohl Bryony bezweifelte, dass überhaupt jemand diesen arroganten Mann mögen konnte. Von ihm fasziniert sein, ja, aber ihn mögen?

„Warum nehmen Sie nicht über ihre Anwälte Kontakt zu ihr auf?“, schlug sie vor.

Er hob in gespielter Verzweiflung die Hände. Die Geste war so typisch italienisch, dass Bryony fast gelächelt hätte. „Ettas Anwälte wittern einen lukrativen Rechtsstreit, durch sie erreiche ich gar nichts. Es wäre viel vernünftiger, unter vier Augen mit ihr zu sprechen, doch das will sie nicht.“

„Und hier komme ich ins Spiel“, warf Bryony ein.

„Wenn Sie ihre Freundin sind, ja.“

Sie schnaubte verächtlich. „Ich soll also eine Art Vermittler spielen.“

„Werden Sie mir helfen?“

„Ich muss Etta anrufen.“

„Um ihr zu sagen, dass Sie später nach Hause kommen?“

„Um sie zu fragen, ob sie etwas dagegen hat, wenn Sie mir ihre Sicht der Dinge schildern. Schließlich bin ich ihr Gast. Ich werde nichts hinter ihrem Rücken tun.“

Raphael nickte und deutete auf die Hauptstraße. „Dort ist ein Telefon.“

Während sie sich ihren Weg durch die überfüllten Gassen bahnten, fiel Bryony auf, wie viele bewundernde Blicke sie auf sich lenkten. Sie war es nicht gewöhnt, selbst derartige Aufmerksamkeit zu erregen. In London war sie nur ein hübsches Mädchen unter Tausenden gewesen. Jeff galt nach englischen Maßstäben mit seinem braunen Haar und offenen Gesichtszügen zwar als attraktiv, doch Raphael hatte etwas an sich, um das Männer ihn beneideten und wovon Frauen träumten. Zudem war er wesentlich größer als die meisten Sizilianer.

Sie schaute ihn an. „Warum sind Sie so groß?“

Raphael lachte über diese unverblümte Frage. „Kennen Sie die Geschichte der Insel?“

„Ein wenig.“

„Dann wissen Sie bestimmt, dass Sizilien im elften Jahrhundert von den Normannen erobert wurde. Wir können unseren Familienstammbaum bis in diese Zeit zurückverfolgen. Unser Name leitet sich von dem Wort ‚chevalier‘ oder Kavalier ab. Außerdem fließt auch spanisches Blut in meinen Adern. Die meisten Sizilianer sind eine Mischung aus unterschiedlichen Völkerstämmen.“

Raphael dirigierte sie eine Nebenstraße entlang zu einem Hotel. Der Portier begrüßte ihn mit dem Namen und hielt die Tür weit auf.

„Das Telefon ist dort drüben“, sagte Raphael. „Ich warte auf Sie in der Bar. Der Empfangschef wird Ihnen den Weg zeigen, wenn Sie fertig sind.“

„Was macht Sie so sicher, dass ich mir nicht einfach ein Taxi bestelle?“, fragte Bryony.

„Ich muss Ihnen vertrauen – genauso wie ich hoffe, Sie vertrauen mir.“

Etta war sofort am Apparat und als sie Bryonys Stimme hörte, rief sie: „Wo bist du, Liebes? Ich war so wütend auf Giovanni, weil er Raphael geglaubt hat. Soll ich den Wagen schicken, um dich zu retten?“

„Ich weiß nicht. Raphael möchte mit mir über … nun, über die Schwierigkeiten zwischen euch beiden sprechen. Wie es scheint, soll ich als eine Art Vermittler fungieren. Er sagt, du würdest seinen Standpunkt nicht verstehen …“

„So?“, fauchte Etta.

Bryony lachte. „Mit dieser Reaktion habe ich gerechnet. Soll ich mir ein Taxi rufen oder ihm zuhören? Ich möchte mich weder in eure Angelegenheiten einmischen noch Dinge erfahren, die mich deiner Meinung nach nichts angehen. Aber abgesehen davon – was hast du zu verlieren?“

„Das ist wahr. Vielleicht ist es sogar ganz amüsant, herauszufinden, welche Lügen er dir erzählt.“ Als Bryony schwieg, fuhr Etta hastig fort: „Du bist doch nicht etwa auf ihn hereingefallen, oder? Er kann sehr überzeugend sein, wenn es darum geht, die Tatsachen zu seinen Gunsten zu verdrehen.“

„Natürlich nicht. Wenn du möchtest, komme ich sofort nach Hause. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.“

„Bleib“, sagte Etta. „Am Ende findest du sogar etwas Nützliches heraus. Obwohl ich das nicht glaube. Raphael ist viel zu raffiniert, um sich zu verraten. Wo bist du?“

„Ich weiß es nicht genau. Irgendein Hotel in Taormina. Das San Domenico Palace“, las Bryony von einem Schild ab.

Etta lachte. „Das ist nicht irgendein Hotel, es ist eines der besten auf der Insel. Ich werde dir also den Wagen nicht schicken. Raphael kann dich nach Hause bringen. Auf Wiedersehen, Bryony – und lass dich nicht von ihm gegen mich beeinflussen.“

Nachdenklich legte Bryony den Hörer auf. Es wunderte sie, dass die Contessa so kampflos zugestimmt hatte.

Der Empfangschef beschrieb ihr den Weg zur Bar. Sie durchquerte das Foyer und trat auf eine große Freifläche hinaus, deren Mittelpunkt ein üppiger Garten mit Blumen und Bäumen bildete. An allen vier Seiten verliefen verglaste Passagen, die von alten Steinsäulen getragen wurden. Eine Tür führte in einen hohen Raum, der als Bar diente.

Raphael saß auf einem der bequemen Sofas, vor sich einen kleinen Tisch mit einem Glas darauf. Als Bryony sich näherte, erhob er sich. Offensichtlich hatte ihn das Warten nicht nervös gemacht.

„Hatten Sie keine Angst, ich könnte nicht mehr kommen?“, erkundigte sie sich ironisch.

„Ich bin froh, dass Sie hier sind“, erwiderte er lächelnd. „Anscheinend hat Etta ihre Einwilligung gegeben. Sie ist wohl neugierig, was ich zu sagen habe.“ Er deutete auf den Platz neben ihm, und Bryony setzte sich. „Was möchten Sie trinken?“

„Einen Gin Tonic, bitte.“

„Ein sehr englischer Drink“, stellte er fest und gab die Bestellung an einen herbeieilenden Kellner weiter.

„Dies ist ein erstaunlicher Ort“, meinte Bryony.

„Ja. Früher war es einmal ein Kloster. Wir befinden uns hier im ehemaligen Speisesaal. Um den Garten herum verläuft noch der alte Kreuzgang aus dem sechzehnten Jahrhundert. Es gab auch noch eine Kirche, aber leider wurde sie im Krieg zerstört.“

„Wie schade“, sagte Bryony und lächelte dem Kellner zu, der ein Glas vor sie auf den Tisch stellte.

„Ja.“ Der sonderbare Unterton in Raphaels Stimme veranlasste sie, ihn anzuschauen. „Wie gefällt Ihnen der Ätna?“

„Woher wissen Sie …“ Sie verstummte und hob energisch das Kinn. „Vermutlich hat jemand zufällig den Wagen erkannt und Sie informiert“, fügte sie sarkastisch hinzu.

„Nein. Ich habe Giovanni gefragt, und er hat mir davon erzählt.“

„Oh.“ Sie unterdrückte den Impuls, sich bei ihm zu entschuldigen und erwiderte stattdessen: „Ich fand den Berg Furcht einflößend. Er hat mir gezeigt, wie klein und hilflos der Mensch ist, verglichen mit den Urgewalten der Natur. Es gibt nichts, was man tun kann, um den Ausbruch des Vulkans zu verhindern.“

„Dabei haben Sie ihn noch nicht von seiner eindrucksvollsten Seite kennengelernt. Sie sollten einmal hinauffahren, wenn der größte Teil des Schnees geschmolzen ist. Die beste Zeit ist kurz vor Sonnenaufgang, um an den Rand des Kraters zu treten und in der Tiefe die rote Lava brodeln zu sehen. Dann wenden Sie sich von diesen dunklen, primitiven Kräften ab und schauen auf ganz Sizilien herab, das sich vor Ihnen im ersten Licht der Morgensonne ausbreitet. Das ist ein unvergesslicher Anblick.“

„Das glaube ich gern.“ Ihre Augen ruhten auf seinem Gesicht. Es wunderte sie, mit wie viel Stolz und Liebe er von der Schönheit der Insel sprach.

„Wenn Sie lange genug auf Sizilien bleiben, werde ich Sie einmal mitnehmen“, erklärte er und hob fragend eine Braue. „Wollen Sie den Sommer hier verbringen?“

Bryony fiel ein, dass er mittlerweile wohl schon das Gerücht gehört hatte, sie sei hier, um sich von einer gescheiterten Beziehung zu erholen. Vielleicht glaubte er ja, sie habe deshalb im Theater geweint. Versonnen blickte sie auf ihren Drink. „Ich weiß es nicht. Ich … Meine Pläne stehen noch nicht fest.“

Sein verständnisvolles Nicken bewies ihr, dass er von Jeff gehört hatte.

„Leben Sie ständig hier?“, wechselte sie das Thema.

„Nein. Ich verbringe auch viel Zeit in Rom. Waren Sie einmal dort?“

„Nein, noch nie.“

„Bitten Sie Etta, Sie mitzunehmen. Sie liebt Rom.“

„Und wie lange sollen wir dort bleiben? Ein paar Monate?“ Allmählich wurde Bryony die höfliche Konversation zu viel. „Dann würden Sie Etta aus der Villa werfen können. Das ist doch Ihr Wunsch, oder?“

Raphael schüttelte traurig den Kopf. „Sie sind so direkt. In Italien lassen wir uns mit solchen Dingen Zeit.“

„So? Nun, wir beide haben nichts gemeinsam. Also warum sollten wir Zeit vergeuden?“

Er hob theatralisch die Hände. „Wer weiß? Vielleicht finden wir heraus, dass wir sehr viel gemein haben.“

Bryony lachte. „Das bezweifle ich stark.“ Er bedachte sie mit einem so intensiven Blick, dass sie irritiert hinzusetzte: „Habe ich wieder Staub auf meiner Wange?“

Raphael grinste jungenhaft. „Mi scusi. Ich habe mich nur gerade gefragt, warum manche Frauen erst dann schön sind, wenn ihr Gesicht entspannt ist, andere wiederum nur, wenn sie lachen …“ Er brauchte dieses Kompliment nicht zu beenden. Sein Schweigen war deutlich genug.

Sie nahm einen tiefen Zug aus ihrem Glas, um ihre widersprüchlichen Emotionen zu überspielen. Glaubt er wirklich, ich falle darauf herein?, überlegte sie.

Als ob er ihre Gedanken erraten hätte, grinste Raphael erneut. „Warum sind Engländerinnen immer so misstrauisch, wenn man ihnen etwas Nettes sagt? Liegt es daran, dass englische Männer nur selten Komplimente machen?“

„Zumindest meinen sie es dann auch ernst“, verteidigte Bryony ihre Landsleute.

„Und wieso trauen Sie mir das nicht zu?“ Noch ehe sie etwas darauf erwidern konnte, stand er auf. „Wollen wir essen gehen?“ Er legte ein paar Geldscheine auf den Tisch und hielt ihr die Tür zum Kreuzgang auf.

Bryony hatte damit gerechnet, sie würden in diesem Hotel das Dinner einnehmen, und daher schaute sie ihn verwundert an, als er sie hinaus auf die Straße führte.

„Wir werden dort ein andermal essen“, erklärte er. „Heute sind wir nicht passend gekleidet.“

Auf Bryony traf dies gewiss zu, doch Raphael in seinem gut sitzenden dunklen Anzug hätte überall erscheinen können. Im Stillen war sie ihm für sein Taktgefühl dankbar. Sie schlenderten die Hauptstraße hinunter zu einem Restaurant, das direkt auf einem Felsen über dem Meer lag. Der Kellner geleitete sie zu einem Tisch an einer der Panoramascheiben, ganz so, als wäre diese Ecke allein für sie reserviert. Als Bryony hinausschaute, erblickte sie Tausende von Lichtern, die sich wie eine Kette die Küste entlangzogen. Die Aussicht erinnerte sie unwillkürlich an einen Ort, den sie einmal mit Jeff besucht hatte.

„Ist dieser Tisch immer für Sie bereit, falls Sie unterwegs eine herumstreunende Frau auflesen?“ Diesen kleinen Seitenhieb konnte sie sich nicht verkneifen.

Raphael hatte sie erwartungsvoll gemustert, doch nun huschte ein Schatten über sein Gesicht. „Natürlich – wenn Sie sich so bezeichnen wollen.“

Das saß. Sie seufzte. „Es tut mir leid. Ich … ich habe an etwas anderes gedacht.“

„Oder vielleicht an jemand anderen?“

Bryony senkte die Lider. „Vielleicht.“

Der Kellner brachte die Karten und empfahl das Schwertfischsteak. Er hatte sie in Italienisch angesprochen und automatisch antwortete Bryony in der Landessprache.

Nachdem die Menüfolge geklärt war, fragte Raphael: „Mailand?“

„Wie bitte?“

„Ich glaube, Sie haben unsere Sprache in Mailand erlernt. Das merkt man am Akzent.“

„Genau genommen habe ich sie auf dem College studiert, dann ging ich allerdings wirklich für sechs Monate nach Mailand, um meine Sprachkenntnisse zu vertiefen.“ Sie verzog betrübt das Gesicht. „Ich hatte keine Ahnung, dass es so auffallend ist.“

„Nur ein Italiener würde es merken“, beruhigte er sie. „Warum haben Sie unsere Sprache studiert?“

„Ich hatte die vage Vorstellung, sie einmal beruflich verwenden zu können, aber … nun, es kam eben anders.“

„Was haben Sie stattdessen gemacht?“

„Nicht sehr viel.“ Sie mied seinen Blick und wechselte das Thema. „Ist das die Weinkarte? Ich würde gern einen einheimischen Wein probieren. Etta hat leider nicht viel davon im Keller.“

„Nein. Mein Onkel bevorzugte französische und deutsche Sorten. Seinen Bedarf an sizilianischem Wein hat er beim örtlichen Händler gedeckt.“

Wieder einmal wies er darauf hin, dass die Villa seinem Onkel gehört hatte, und leugnete Ettas Eigentumsrecht. „Warum verabscheuen Sie Etta dermaßen?“, fragte Bryony unverblümt.

Raphael nahm das Champagnerglas auf und betrachtete versonnen den geschliffenen Kristallkelch. Einen Moment lang dachte Bryony, er würde nicht antworten, weil er die Frage für zu taktlos und zu persönlich hielt. „Ich verabscheue Etta nicht. Im Gegenteil, ich bewundere sie sogar. Sie ist eine ziemlich clevere Frau.“

„Bewundern italienische Männer wirklich intelligente Frauen?“

Er schmunzelte. „Ich sagte nicht intellektuell, sondern clever.“ Offenbar war er nicht bereit, diese Äußerung näher zu erläutern.

„Sie wollten mir Ihre Version der Geschichte erzählen“, erinnerte sie ihn.

Er nickte, schien es aber damit nicht eilig zu haben. „Wollen Sie noch einen Abstecher nach Mailand machen?“

„Ich glaube nicht.“

„Haben Sie dort keine Freunde?“

„Doch, einige. Aber ich bin seit über zwei Jahren nicht mehr dort gewesen.“

„Und was haben Sie in der Zwischenzeit getan?“

Bryony dämmerte, dass er mehr über ihre gescheiterte Beziehung herausfinden wollte. „Ich war in England“, erwiderte sie ausweichend.

„Und haben keinen Gebrauch von Ihren Sprachkenntnissen gemacht.“

„So ist es.“ Seine Neugier ärgerte sie, und sie beschloss, nichts weiter über sich zu verraten.

Anscheinend spürte Raphael ihre Zurückhaltung, denn er setzte abrupt sein Glas ab. „Meine Eltern wurden bei einem Autounfall getötet, als ich noch ein kleines Kind war. Daher wurde ich von meinem Onkel großgezogen. Er war für mich wie ein Vater. Die Villa war mein Zuhause.“ Er hob die Schultern. „Natürlich wurde ich zur Schule geschickt, später besuchte ich dann die Universität in Rom und eine Wirtschaftsakademie in den Vereinigten Staaten. Onkel Antonios Frau starb noch vor meiner Geburt, und er zeigte nie irgendwelches Interesse, sich noch einmal zu verheiraten. Aber eines Tages kam er zu mir nach Rom – und ich stellte ihm Etta vor.“

„Sie?“ Bryony traute ihren Ohren kaum.

„Ja. Sie war … eine Bekannte. Mein Onkel fühlte sich nicht wohl, und Etta überredete ihn zu einer Kreuzfahrt. Damals hielt ich das für eine gute Idee. Bis ich herausfand, dass sie ihn begleitete.“

„Warum war das so schlimm?“

Raphael warf ihr einen sonderbaren Blick zu. „Nach ihrer Rückkehr zog sie bei ihm ein, und dann …“, er zögerte und lächelte bitter, „dann beschlossen sie, zu heiraten. Er war ein starrsinniger alter Mann. Nichts, was ich sagte, konnte ihn umstimmen.“

„Warum wollten Sie das?“

Er musterte sie abschätzend und schüttelte schließlich den Kopf. „Sie würden es nicht verstehen.“

„Versuchen Sie, es mir zu erklären“, forderte Bryony ihn auf.

„Es ging dabei um … Familienehre.“

„Sie meinen, Etta wäre nicht gut genug gewesen, um in Ihre Familie einzuheiraten? Ist es das?“

Er machte gar nicht den Versuch, das zu leugnen. „Mit Etta als Besitzerin ist die Villa für mich verschlossen. Ich kann das Haus nicht auf die gleiche Weise nutzen, wie es meine Vorfahren getan haben. Es war unser Heim, der Ort, an dem wir Freunde und Nachbarn bewirteten … der Mittelpunkt unserer Familie, der von ihrem Oberhaupt bewohnt wurde. Zum ersten Mal seit nahezu dreihundert Jahren ist die Casa dei Cavalleri nicht mehr das Heim der Familie.“ Seine Stimme wurde hart. „Stattdessen ist das Anwesen in der Hand einer …“, er verstummte, als ihm bewusst wurde, wer ihm gegenübersaß, „… einer Ausländerin.“

Seine leidenschaftlichen Worte zeigten Bryony, dass ihm das Haus wirklich viel bedeutete. Alle Italiener verfügten über einen starken Familiensinn, und bei den Sizilianern war dieser Charakterzug besonders ausgeprägt. Es musste für Raphael unerträglich sein, zwar als Familienoberhaupt zu gelten, jedoch nicht im Haus seiner Vorväter zu leben. Trotzdem konnte sie ihm seine hochnäsige Bemerkung über Etta nicht verzeihen. „Also was soll ich Etta ausrichten?“, fragte sie kalt.

Seine Miene entspannte sich ein wenig. Die Kellner servierten den ersten Gang und mit ihm eine Flasche Weißwein, dessen Trauben an den Hängen des Ätna gereift waren. Raphael wartete, bis die Ober sich zurückgezogen hatten, und sagte: „Ich habe versucht, ihr zu erklären, was ich empfinde, und ihr ein sehr großzügiges Angebot gemacht, damit sie mir das Haus überlässt. Das Geld hätte ihr ein sorgenfreies Leben in Rom oder jeder anderen Stadt der Welt ermöglicht. Aber sie hat mich nicht einmal angehört.“

„Weiß sie, dass Sie Ihren Onkel überreden wollten, sie nicht zu heiraten?“

„Ich fürchte ja“, erwiderte er reumütig.

„In diesem Fall wundert mich Ettas Reaktion überhaupt nicht“, entgegnete Bryony schroff. „Ich würde mich genauso verhalten.“

„Vielleicht würde es helfen, wenn Sie ihr meine Gefühle schildern.“

„Das bezweifle ich. Sie liebt die Villa. Wer würde das nicht?“

„Gefällt Ihnen das Haus?“

„Natürlich. Es ist wunderschön. Und die Gärten …“ Bryony schüttelte wehmütig den Kopf, „… sind einfach märchenhaft.“ Als sie bemerkte, dass Raphael sie beobachtete, fügte sie sarkastisch hinzu: „Oder könnten es zumindest sein, wenn Etta genug Geld hätte, um sie in Ordnung halten zu lassen. Aber sie sagt, Sie würden ihr den Zugriff auf das Einkommen aus den Ländereien verweigern. Sie braucht die Mittel, um die Villa unterhalten zu können.“

„Mein Onkel hat ihr das Anwesen zur Nutzung hinterlassen. Von weiteren Einkünften hat er nichts erwähnt.“

„Musste er das denn ausdrücklich erwähnen? Hätte er es nicht als selbstverständlich voraussetzen können, dass ihr das für den Erhalt des Hauses notwendige Geld zur Verfügung gestellt wird?“, konterte sie. „Vielleicht war Ihr Onkel davon überzeugt gewesen, sein Neffe, den er wie einen Sohn behandelt hat, würde den Anstand besitzen, sich um seine Witwe zu kümmern – die Frau, die er geliebt hat und die ihm die letzten Jahre seines Lebens verschönte.“

Raphael legte das Besteck beiseite und ballte die Hände zu Fäusten. „Hat Etta Ihnen das erzählt?“

„Nein, das haben Sie mir soeben gesagt. Sie wollen Etta aus dem Haus vertreiben und sind bereit, ihr das Leben zu vergällen, um Ihr Ziel zu erreichen.“ Bryony ließ ebenfalls die Gabel sinken. Sie hatte ohnehin kaum etwas von dem Essen angerührt. „Sie haben von mir verlangt, Sie anzuhören. Aber bis jetzt haben Sie lediglich das bestätigt, was Etta mir bereits berichtet hat.“

„Sie hat Ihnen nur das erzählt, was sie für nützlich hält. Es gibt vieles, das sie Ihnen nie verraten würde. Zum Beispiel über ihren Lebensstil, als sie meinen Onkel kennenlernte. Oder über die Art und Weise, wie sie nach der Hochzeit seine Familie von ihm fernhielt, besonders im letzten Jahr, als er schon sehr gebrechlich war.“

„Wenn Sie mit Familie sich selbst meinen, erstaunt mich das überhaupt nicht“, gab Bryony empört zurück. „Sie hätten ihn vermutlich noch früher ins Grab gebracht.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie sie zutiefst. Aber sie konnte sie nicht mehr zurücknehmen.

Unter der Sonnenbräune war Raphael erbleicht. Seine Lippen waren nur noch ein dünner Strich. „Es hat wohl wenig Sinn, dieses Thema weiterzuverfolgen“, entgegnete er brüsk.

Bryony ergriff ihre Tasche und wollte aufstehen. „Ich werde jetzt besser gehen.“

„Nein. Setzen Sie sich und beenden Sie die Mahlzeit.“ Sein Ton war kühl und autoritär.

„Ist das ein Befehl?“

Er verzog den Mund zu einem humorlosen Lächeln. „Im Gegenteil. Ich würde es mir nicht einmal im Traum einfallen lassen, Ihnen irgendetwas zu befehlen, Miss Ferrers.“

„Falls ich Sie gekränkt habe, tut es mir leid“, sagte sie sich steif. Sie bedauerte ihre Worte.

„Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte. Sie sind mein Gast. Bitte setzen Sie sich wieder und essen Sie weiter. Sie müssen hungrig sein.“

Unsicher nahm Bryony wieder Platz. Sie wusste nicht recht, ob sie gehen oder bleiben sollte. Zögernd nahm sie das Besteck wieder auf. Raphaels düsteres Schweigen machte sie nervös. Verzweifelt suchte sie nach einer unverfänglichen Bemerkung. „Die Pasta ist ausgezeichnet.“

„Es freut mich, wenn es Ihnen schmeckt.“

„Ich werde das Rezept einmal in der Villa ausprobieren.“ Erschrocken über ihre Unbedachtsamkeit, biss sie sich auf die Zunge, doch Raphael hob nur verwundert die Brauen. „Ich koche gern“, fügte sie hastig hinzu.

„Ach wirklich?“ Glücklicherweise schien er nichts zu ahnen.

Sie beobachtete, wie er Wein nachschenkte. Bin ich ihm gegenüber unfair?, fragte sie sich im Stillen. Es war durchaus möglich, dass Etta versucht hatte, Raphael von seinem Onkel fernzuhalten. Und was bedeutete die Anspielung auf Ettas Lebensstil, ehe sie Antonio getroffen hatte? Was, um alles in der Welt, sollte das heißen?

Bryony erhob ihr Glas, trank einen Schluck und schaute Raphael an.

Er sah ihr kurz in die Augen. „Wollen wir nicht versuchen, ein neutrales Thema zu finden, über das wir uns unterhalten können?“

Sie lächelte zaghaft. „Gibt es denn eines?“

Er hob die Schultern. „Für uns beide vermutlich nicht. Es ist unverkennbar, dass Sie mich als Ihren Feind betrachten – genau wie Etta.“

Am liebsten hätte Bryony ihn rundheraus gefragt, was er vorhin mit seinen Äußerungen über Etta gemeint hatte, doch wahrscheinlich würde sie keine aufrichtige Antwort darauf erhalten. Also beschloss sie, die Sache diplomatischer anzugehen. „Wie lange kennen Sie Etta schon?“

„Ungefähr acht Jahre.“

„Wo haben Sie sie kennengelernt?“

Er schien einen Moment lang zu zögern. „Durch einen gemeinsamen Freund.“

„In Rom?“

„Ja.“

Das brachte sie auch nicht weiter. „Was machen Sie, wenn Sie in Rom sind?“

„Ich habe geschäftliche Dinge zu erledigen.“

„Das Familienunternehmen, das Sie von Antonio geerbt haben?“

„Unter anderem.“

„Was betrachten Sie als Ihre Heimat? Rom oder Sizilien?“

„Sizilien natürlich“, versicherte er voller Stolz.

„Es ist eine wunderschöne Insel“, räumte sie ein. „Wenn auch eine sehr gefährliche.“

„Gefährlich?“

„Nun, einen aktiven Vulkan kann man kaum als harmlos bezeichnen.“

Raphael wirkte amüsiert. „Das macht die Sache nur noch aufregender. Es bringt einen dazu, das Leben zu genießen.“

„Demnach lieben Sie das Risiko.“

Sein Blick hielt ihren fest. Seine dunklen Augen waren so tief und geheimnisvoll wie der Ätna. Bryony hatte sie zornig aufblitzen sehen und fragte sich nun, ob sie vor Liebe das gleiche Feuer zeigten. Der Gedanke verwirrte sie und ließ ihre Wangen glühen. Verlegen senkte sie die Lider.

„Ja“, bestätigte er sanft. „Ich koste das Leben voll aus. Wenn mir etwas gefällt, setze ich alle Hebel in Bewegung, um es zu bekommen.“

Erneut schlugen seine Augen Bryony in ihren Bann. „Haben Sie dabei immer Erfolg?“, erkundigte sie sich ein wenig atemlos.

Raphael lächelte. „Noch habe ich die Villa nicht.“

Sein Sinn für Humor, die Fähigkeit, über sich selbst lachen zu können, gefiel ihr. „So ist es.“

Die Spannung zwischen ihnen wich, und als der Hauptgang serviert wurde, plauderten sie angeregt miteinander. Trotzdem hatte Bryony den Eindruck, sie beide würden jedes Wort sorgfältig abwägen. Sie tat das verständlicherweise wegen des Hotels, doch sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, weshalb Raphael so vorsichtig war.

Ettas Name fiel erst wieder, als sie das Restaurant verließen und zum Parkplatz gingen, wo Raphaels schnittiger Sportwagen stand.

Bryony hielt inne. „Ich kann Etta anrufen und sie bitten, mir das Auto zu schicken. Sie müssen meinetwegen keinen Umweg machen.“

„Das ist kein Umweg. Ich wohne in Catania.“ Raphael öffnete die Beifahrertür für sie. „Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben.“

„So? Immerhin haben Sie mich schon einmal zu Tode erschreckt“, erinnerte sie ihn halb im Scherz.

„Das war, bevor ich Sie kennenlernte.“

Diese Bemerkung verblüffte sie dermaßen, dass ihr keine passende Antwort darauf einfiel. Wortlos stieg sie ein. Die Ledersitze waren tief und erstaunlich bequem. Der starke Motor brummte auf, als Raphael die Maschine startete. Da zu dieser späten Stunde wenig Verkehr auf der Autostrada herrschte, kamen sie gut voran und erreichten bald das schmiedeeiserne Tor zur Villa.

Raphael half ihr aus dem Wagen und bestand darauf, sie bis zum Haus zu begleiten. Das Tor war unverschlossen, und so wanderten sie gemächlich durch den Garten. Sonderbarerweise hatte Bryony es überhaupt nicht eilig, sich von Raphael zu verabschieden. Als sie an die kleine Kapelle gelangten, wo sie ihn zum ersten Mal getroffen hatte, fragte sie unvermittelt: „Was soll ich Etta sagen?“

„Erzählen Sie ihr, was Sie wollen. Ich glaube nicht, dass es für sie irgendeinen Unterschied machen würde. Für Sie war es ja auch bedeutungslos.“

„Das stimmt nicht.“ Bryony blieb stehen und suchte nach den passenden Worten. „Was Sie sagten, hat mich sehr berührt. Ich habe versucht, Sie zu verstehen, und das ist mir bis zu einem gewissen Grad gelungen. Leider haben Sie mir nicht alles erzählt, oder?“

Er schwieg.

„Also kann ich mir kein endgültiges Urteil bilden. Sie haben mich gebeten, als Vermittler zu fungieren. Trotzdem versuchen Sie, mich auf Ihre Seite zu ziehen. Tut mir leid, aber das kann ich nicht.“ Sie machte eine ungeduldige Geste. „Ich möchte nicht in eine Sache verwickelt werden, die mich nichts angeht.“

„Sie haben recht, Bryony“, stimmte Raphael ihr zu. „Ich hätte Sie nicht damit belästigen dürfen. Es tut mir leid.“ Er hob ihre Hand an die Lippen. „Vielen Dank für Ihre Gesellschaft beim Dinner“, sagte er formell. „Und dafür, dass Sie mir zugehört haben. Arrividerci, Bryony.“

Er sah sich nicht mehr um. Bryony ging allein weiter zum Haus. Da sie keinen Schlüssel hatte, musste sie klingeln.

Etta öffnete ihr die Tür. „Wie ist es gelaufen?“, erkundigte sie sich, als sie endlich im Salon saßen.

„Schlecht. Ich weiß nicht, warum er mich um darum gebeten hat.“

„Hat er dir viele Fragen gestellt? Hat er einen Verdacht wegen des Hotels?“

„Überhaupt nicht. Offenbar hat er von dem Gerücht gehört, das du über mich in Umlauf gebracht hast, denn er wollte einiges über mich herausfinden. Er hat mir ein bisschen über sich selbst erzählt und weshalb er die Villa haben will.“ Bryony überlegte. Sie wollte Raphaels Motive so sachlich und fair wie möglich schildern. „Er hat einen ausgeprägten Familiensinn. Du musst dir vor Augen halten, dass die Villa seit über dreihundert Jahren der Stammsitz der Cavalleris ist. Er möchte hier schalten und walten, und das ist ihm verwehrt.“

„Aber ich bin die Witwe seines Onkels. Ich habe ein größeres Anrecht, hier zu leben als er.“

„Raphael denkt in diesem Punkt anders, und ich fürchte, daran wird sich auch nichts ändern.“ Sie schaute Etta an. „Du hast sein Angebot, das er dir machte, damit du ausziehst, abgelehnt. Könnt ihr denn nicht einen anderen Kompromiss finden?“

„Wir könnten uns das Haus teilen“, meinte Etta zynisch. „Aber eher würden wir wohl beide die Villa in Brand setzen.“

„Ihr hasst einander, nicht wahr?“

„Ja, ich glaube, du hast recht.“

Bryony musterte neugierig die Contessa. „Raphael erwähnte, er hätte dich vor Jahren seinem Onkel vorgestellt. Das hätte er bestimmt nicht getan, wenn er dich hassen würde.“

„Das hat er dir erzählt?“ Etta schien überrascht. „Nein, damals hat er mich nicht gehasst. Erst als Antonio beschloss, mich zu heiraten, und Raphael sein Erbe dahinschwinden sah, änderte er seine Meinung.“

„Er sagte auch, dass er versucht hätte, Antonio umzustimmen.“

Etta stieß ein bitteres Lachen aus. „Er hat dich wirklich ins Vertrauen gezogen, was?“

„Es tut mir leid, wenn dir das peinlich ist. Ich habe ihn ausdrücklich darauf hingewiesen, dass ich nicht in die Sache verwickelt werden möchte.“

„Das ist aber passiert, ob es dir nun gefällt oder nicht. Was hat er noch gesagt?“

Bryony zögerte. „Du hättest versucht, ihn von seinem Onkel fernzuhalten.“

„So ist es. Ich wollte vermeiden, dass Antonio ständig mit geschäftlichen Problemen belästigt oder gegen mich aufgehetzt wurde. Also verbot ich Raphael, das Haus zu betreten – was seine Abneigung gegen mich natürlich weiter vertiefte. Bist du jetzt schockiert?“

„Gütiger Himmel, nein! Ich sagte Raphael, dass er vermutlich seinen Onkel in ein frühes Grab getrieben hätte.“

Ettas Augen wurden groß. „Das hast du getan? Ich bin dir dafür sehr dankbar, aber ich wette, Raphael hat das überhaupt nicht gefallen.“

„Nein, er war wütend. Er wechselte das Thema und benahm sich danach eiskalt und höflich.“

„Das kann ich mir vorstellen. Das war dann wohl das Ende, oder?“

„Mehr oder weniger.“

„Also was noch? Heraus damit, ich kann es verkraften.“

„Nun ja … Raphael machte eine Andeutung über deinen, wie er es nannte, ‚Lebensstil‘ zu der Zeit, als du seinen Onkel kennenlerntest.“

„Ach wirklich!“ Etta stand auf und ging zu dem großen Wandspiegel hinüber. Abgesehen von ein paar Pfund zu viel war sie noch immer eine attraktive Frau. Ihr braunes Haar war voll und glänzend, das Gesicht zeigte keinerlei Falten. „Hat Raphael sich näher dazu geäußert?“

„Nein. Er meinte, ich solle dich fragen.“

„Typisch.“ Die Contessa wandte sich grimmig zu Bryony um. „Ich war damals mit einem von Raphaels Geschäftspartnern befreundet. Sehr eng befreundet“, fügte sie hinzu.

„Du warst seine Geliebte“, stellte Bryony sachlich fest.

„Ja. Und als Raphael herausfand, dass sein Onkel mich heiraten wollte, gefiel ihm das absolut nicht.“

„Aber ich begreife nicht, warum. Du hast doch den anderen Mann verlassen, oder?“

Ettas Stimme klang bitter. „Selbstverständlich. Sizilianische Männer heiraten niemals ihre Geliebte. Und gar die Geliebte eines anderen zu heiraten … nun, das wäre ein unvorstellbarer Verstoß gegen ihre Moralvorstellungen. Ein Schandfleck auf ihrem Familiennamen, der etliche Jahrhunderte überdauern würde.“

5. KAPITEL

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“, rief Bryony erstaunt.

„Du glaubst, es würde heutzutage nicht mehr so viel ausmachen?“, erwiderte Etta. „Auf Sizilien schon, besonders dann, wenn es um eine einflussreiche Familie geht, die obendrein einen Titel trägt.“

„Aber du sagtest doch, du hättest Antonio in Rom getroffen. Bestimmt wusste hier niemand etwas über deine Vergangenheit …“ Sie verstummte, als sie in Ettas Gesicht sah. „Raphael hat es allen erzählt“, schloss sie tonlos.

„Natürlich. Sobald ihm klar wurde, dass Antonio mich niemals aufgeben würde, hat er die gesamte Insel über meine … meine frühere Verbindung informiert – mit den entsprechenden Ausschmückungen, versteht sich. Er hoffte, Antonio würde sich viel zu sehr schämen, um mich zu heiraten.“ Ein verträumter, sanfter Ausdruck trat in ihre Augen. „Aber Tonio brauchte mich, und nichts, was Raphael sagte oder tat, konnte ihn umstimmen.“

„Er muss dich sehr geliebt haben.“ Bryony lächelte verständnisvoll.

„Ja, aber mehr noch brauchte er mich. Er war nicht sehr gesund, weißt du. Ich war früher Krankenschwester und konnte ihn daher pflegen. Außerdem habe ich ihn zum Lachen gebracht, und er fand wieder neue Freude am Leben. Als es ihm dann schlechter ging, hielt ich Raphael von ihm fern, damit er Ruhe und Frieden hatte.“

„Ich wette, Raphael wünscht, er hätte dich nie seinem Onkel vorgestellt“, warf Bryony ein.

„Oh, das hat er absichtlich getan, in der Hoffnung, Antonio würde sich zu mir hingezogen fühlen.“

„Das verstehe ich nicht. Warum wollte er dann nicht, dass Antonio dich heiratet?“

Etta setzte sich neben Bryony und senkte die Stimme zu einem vertraulichen Ton. „Mein früherer Freund war ein Australier, der in Rom gearbeitet hat. Sein Vertrag war fast abgelaufen, und er sollte in die Heimat zurückkehren. Ich konnte ihn nicht begleiten, und er wollte nicht in Italien bleiben. Wir trafen regelmäßig Raphael, da beide Männer geschäftlich miteinander zu tun hatten. Raphael wusste also, dass mein Freund und ich uns bald trennen würden. Eine Woche, bevor mein Australier zurückflog, veranstaltete Raphael eine Abschiedsparty, wie er es nannte. Antonio war ebenfalls da.“ Ihre Stimme wurde hart. „Raphael stellte uns einander vor und sorgte dafür, dass Antonio genau wusste, wer und was ich war.“

„Und glaubte so, sicherzustellen, dass Antonio niemals irgendwelche Hochzeitspläne schmieden würde.“

„Richtig. Andererseits war Raphael wegen seines Onkels zutiefst besorgt und suchte eine ständige Begleitung für ihn, die sich um ihn kümmern und ihn pflegen konnte. Er wusste von meiner Ausbildung als Krankenschwester und entschied sich für mich.“

„Warum hat er dich nicht offiziell engagiert?“

„Weil er wusste, dass ich das ablehnen würde.“ Etta hob die Schultern. „Offen gestanden, Bryony, hatte ich mich bereits zu sehr an das gute Leben gewöhnt, um in meinen Beruf zurückzukehren.“

„Und weshalb hat er keine andere Schwester eingestellt?“

„Das hatte er versucht. Zunächst mit einem männlichen Pfleger, den Antonio nicht ausstehen konnte, und später mit einer Frau, die mit allen möglichen Klagen drohte, weil Antonio ihr nachgestellt hatte.“

Bryony lachte. „Demnach war er gar nicht so hinfällig?“

„Nein. Er hatte durchaus Phasen, in denen es ihm gut ging.“ Etta lächelte. „Also beschloss Raphael, ihm eine passende Gefährtin zu suchen. Eine Mischung aus Krankenschwester und Geliebten.“

„Er hat euch absichtlich miteinander bekannt gemacht?“

„Ja. Raphael tut niemals etwas ohne Grund.“

Bryony überlegte eine Weile, ehe sie darauf antwortete. „Er muss völlig außer sich gewesen sein, als Antonio darauf bestand, dich zu heiraten.“

Etta schmunzelte. „Oh ja. Er tat alles Menschenmögliche, um es ihm auszureden. Aber Antonio war geistig völlig klar, nur sein Körper war gebrechlich – und er war noch immer das Familienoberhaupt. Am Ende schickte er Raphael für ein paar Jahre nach England.“

„Sehr vernünftig“, stellte Bryony fest. Sie wollte noch etwas hinzufügen, unterließ es dann jedoch.

„Du wunderst dich, weshalb Antonio auf der Hochzeit beharrte, obwohl ich schon seine Geliebte war, oder?“

„Nun … ja.“

„Weil er Angst hatte, mich zu verlieren und wieder sein früheres einsames Leben führen zu müssen.“

„Bestand denn Anlass zu dieser Vermutung?“

„Ja. Nachdem mein australischer Freund ein halbes Jahr in seiner Heimat war, änderten sich seine Verhältnisse, und ich sollte zu ihm kommen. Er stellte mir sogar die Ehe in Aussicht. Antonio wusste, dass die einzige Chance, mich bei sich zu behalten, die war, mich endgültig an sich zu binden. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich sein Gesundheitszustand, dank meiner Pflege, wesentlich verbessert. Er fühlte sich wieder jung und genoss sein Leben. Ich glaube, er hat mich auch deshalb geheiratet, weil er mir dafür danken wollte.“

Als Belohnung dafür, unentbehrlich zu sein. Sie hatte die Wahl zwischen zwei Männern, die sie beide begehrten, dachte Bryony und verdrängte die Erinnerung an ihre eigene gescheiterte Beziehung. „Aber Raphael hat dir die Schuld gegeben“, sagte sie laut.

„Natürlich. Und jetzt ist Antonio nicht mehr da, um mich zu beschützen.“

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass Raphael dir durch mich Schaden zufügen könnte. Ich habe ihm erklärt, ich würde auf deiner Seite stehen. Er wird sich bestimmt nicht mehr mit mir befassen.“

Etta musterte sie versonnen. „Ich bin mir nicht sicher, ob das so vorteilhaft ist.“

„Wieso?“

„Nun, ebenso wie er dich als Spionin einsetzen wollte, wäre es für uns gut gewesen, zu wissen, was er vorhat.“

„Machst du Witze?“

„Nein. Überleg einmal, Bryony. Raphael hat dich heute Abend ins Vertrauen gezogen und würde das vermutlich wieder tun. Er mag dich ganz offensichtlich, sonst hätte er dich nicht zum Dinner eingeladen. Vielleicht war sein Wunsch, dir seine Version der Geschichte zu erzählen, nur ein Vorwand, um dich zu überreden mit ihm zu gehen. Ich glaube, er ist von dir fasziniert und weiß über deine Trennung von Jeff Bescheid. Möglicherweise begehrt er dich sogar. Das könntest du ausnutzen, um ihm näherzukommen.“

Bryony starrte sie konsterniert an. „Um Himmels willen, Etta, weißt du eigentlich, was du da sagst?“

„Ich will dir nichts Unmoralisches vorschlagen“, versicherte die Contessa hastig. „Aber du könntest dich ganz unverbindlich mit ihm verabreden und ihn ein wenig aushorchen. Wenn du ihn auf Distanz hältst, wird ihn das nur noch mehr reizen“, fügte sie trocken hinzu. „Raphael ist es nicht gewöhnt, Frauen lange umwerben zu müssen.“

„Er hat eine Menge Freundinnen, nicht wahr?“, erkundigte Bryony sich beiläufig.

„Hast du ihn dir einmal angeschaut?“

„Zugegeben, er ist recht attraktiv.“

„Und genießt einen ausgezeichneten Ruf als Liebhaber.“

„So?“ Bryony erhob sich. „Nun, das interessiert mich nicht. Nach dem heutigen Abend wird er mich kaum wiedersehen wollen, also brauche ich mir darüber keine Gedanken zu machen.“ Sie küsste Etta auf die Wange. „Gute Nacht. Es war ein langer Tag.“

Den ganzen nächsten Tag regnete es ununterbrochen, und Bryony verbrachte die Zeit im Haus. Am folgenden Morgen schien jedoch die Sonne wieder strahlend vom tiefblauen Himmel. Bryony beschloss, die Insel weiter zu erkunden, und hatte Syrakus als Ziel gewählt.

Der Geländewagen war mittlerweile repariert, sodass der Rolls-Royce in der Garage bleiben konnte. Außer Giovanni kam diesmal auch Maria mit, da Etta dem Ehepaar einen Tag freigegeben hatte, bevor die ersten Gäste eintrafen. Obwohl sie heute ein wesentlich unauffälligeres Fahrzeug benutzten, duckte Bryony sich unwillkürlich, als sie die Stadt durchquerten, damit niemand Raphael von ihrem Ausflug berichten konnte.

Syrakus lag in entgegengesetzter Richtung von Taormina an der Küste des Ionischen Meeres. Der alte Teil der Stadt befand sich auf einer kleinen Insel, die mit dem moderneren Viertel auf dem Festland durch mehrere Brücken verbunden war. Giovanni und Maria hatten kein Interesse an alten Bauten, sondern wollten lieber einen Schaufensterbummel machen und später ins Kino gehen. Sie setzten Bryony an einer der Brücken ab und kehrten ins Zentrum zurück.

Während Bryony die gewundenen Gassen entlangschlenderte, schaute sie sich immer wieder verstohlen um, ob nicht irgendwo eine große schlanke Gestalt sie verfolgte. Ihr fiel jedoch nichts auf, offenbar war sie hier vor Raphael sicher. Sonderbarerweise empfand sie bei dieser Erkenntnis eine unerklärliche Enttäuschung.

Nachdem sie pflichtschuldigst den Dom besichtigt hatte, der in einen antiken, der Göttin Minerva geweihten Tempel hineingebaut war, begab sie sich ans Meer zur Quelle der Arethusa. Anschließend kehrte sie in einem Café ein und bestellte sich ein Glas granita, einen mit Mandeln aromatisierten Eiskaffee. Während sie allein an dem kleinen Tisch saß und das kühle Getränk genoss, befiel sie plötzlich grenzenlose Einsamkeit. Es war eine völlig neue Erfahrung für Bryony, die ihr überhaupt nicht behagte. Bislang war stets jemand bei ihr gewesen: ihre Eltern, Freunde oder Jeff. Noch nie hatte sie sich so verloren gefühlt. Ich sollte nicht so von anderen abhängig sein, schalt sie sich im Stillen, ich bin frei und unabhängig. Trotzdem wäre es nett gewesen, wenn sich jetzt ein Freund zu ihr gesellt hätte – selbst wenn es Raphael gewesen wäre.

Entschlossen schüttelte sie die trüben Gedanken ab, leerte ihr Glas und machte sich auf den Weg zu dem berühmten griechischen Theater. Die Aussicht hier war weitaus weniger malerisch als in Taormina. Ein bisschen enttäuscht wandte Bryony sich dem nächsten Punkt auf ihrer Liste zu: Latomina del Paradiso, der Paradiessteinbruch. Er entpuppte sich als wahrhaft magischer Ort. Seine hoch aufragenden, steilen Wände waren von Hängepflanzen überwuchert, und zu ihren Füßen erstreckte sich ein üppiger Garten mit Orangenbäumen und Oleanderbüschen.

Bryony wanderte den steinigen Pfad entlang. Die ganze Anlage war menschenleer, denn inzwischen war die Siesta angebrochen. Plötzlich fand Bryony sich am Eingang einer gigantischen Höhle wieder. Während sie sich der Öffnung näherte, hörte sie den Widerhall ihrer eigenen Schritte. Nach dem grellen Sonnenschein dauerte es einige Zeit, bis sie sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte. Vorsichtig ging sie weiter.

Auf einmal war es da – ein leises Wispern, das von der ungewöhnlichen Akustik verstärkt und von den Wänden als Echo zurückgeworfen wurde. „Bryony! Bryony! Bryony!“ Der Laut schwoll an und verebbte, schwoll an und verebbte …

Es war die tiefe Stimme eines Mannes. Bryony blieb wie angewurzelt stehen und spähte in die Dunkelheit. Lange bevor sie Raphael erkannte, hörte sie seine Schritte.

Sie lachte. „Jeder, der nach Sizilien kommt, besucht Syrakus …“

„Und jeder, der nach Syrakus kommt, besucht die Latomien.“

Ihre Stimmen brachen sich an den Höhlenwänden, an der Decke und am Boden, sie schienen um sie herumzuwirbeln.

Lachend ergriff Raphael Bryonys Arm. „Lassen Sie uns hier verschwinden.“

„Verschwinden … verschwinden … schwinden …schwinden …“, rief das Echo ihnen fast bedauernd nach.

„Waren Sie schon oft hier?“, fragte Bryony, als sie wieder im Garten standen.

„Gelegentlich.“

„Wie haben Sie mich diesmal gefunden? Haben Sie hier ebenso Ihre Spione wie auf der übrigen Insel?“

„Es schmeichelt mir, dass Sie mich für so allwissend halten. Nein, ich habe es heute viel leichter gehabt.“

„Inwiefern?“

„Ich rief in der Villa an und wollte Sie sprechen. Etta war am Apparat und sagte mir, wo Sie sind.“

„So, hat sie das?“

„Nun, zumindest dachte ich das.“ Raphael nickte. „Oder meinen Sie, sie wollte uns zusammenbringen?“

Im Stillen verwünschte Bryony Ettas Schwatzhaftigkeit. Sie erwiderte seinen herausfordernden Blick. „Warum, um alles in der Welt, sollte sie so etwas tun?“

„Oh, ich könnte mir einige Gründe vorstellen“, entgegnete Raphael mit einem geheimnisvollen Lächeln.

„Ich nicht. Und ich kann mir auch nicht denken, weshalb Sie mich noch einmal sehen wollten“, konterte sie kühl.

Raphael legte eine Hand unter ihren Ellbogen und geleitete sie den Weg zurück. „Zum einen scheinen Sie einen Führer zu benötigen, der Ihnen alle Sehenswürdigkeiten zeigt.“

„Wenn ich das wollte, könnte ich mich an einer Rundfahrt beteiligen.“

„Nein“, sagte er entschieden. „Sie möchten die historischen Stätten selbst entdecken. Die Steine sollen zu Ihnen sprechen. Aber das ist unmöglich, wenn Sie in einer Touristenherde stecken, deren Führer die Daten und Fakten so schnell herunterbetet, dass Sie ihm kaum folgen können, um dann zur nächsten Attraktion zu hetzen. Dafür sind Sie nicht der Typ.“

Das stimmte. Andererseits hatte Bryony die völlige Einsamkeit keineswegs genossen. „Ist es ein Hobby von Ihnen, den Charakter anderer Leute zu analysieren?“, erkundigte sie sich leichthin. „Oder bin ich nur leicht zu durchschauen?“

„Gefällt es Ihnen nicht, wenn ich Sie so sehe, wie Sie sind?“

„Mich – oder Frauen generell?“

„Ah, jetzt verstehe ich.“ Raphael schenkte ihr ein amüsiertes Lächeln. „Etta hat Sie offensichtlich … gewarnt. Was hat sie über mich erzählt?“

„Können Sie sich das nicht denken?“

„Soll ich mich selbst an den Pranger stellen und Ihnen eine Liste all meiner Fehler geben?“

„Nun, zumindest geben Sie zu, dass sie welche haben“, meinte Bryony spöttisch.

„Natürlich habe ich Fehler. Hat die nicht jeder?“

Sie hob die Schultern. „Wahrscheinlich.“

„Zum Beispiel bin ich nicht in der Lage, schönen Mädchen mit aschblonden Haaren und grauen Augen zu widerstehen.“

Bryony rümpfte die Nase. „Wie entsetzlich!“

Raphael hob mit gespielter Verzweiflung die Hände. „Diese Engländerinnen! Einfach hoffnungslos. Ich gebe es auf. In Ordnung, Bryony, was möchten Sie als Nächstes besichtigen? Die Gräberstraße? Die Katakomben?“

Sie brach in schallendes Lachen aus. „Bin ich wirklich so schlimm?“

„Schlimmer. Ich weiß selbst nicht, warum ich mit Ihnen zusammen sein will“, erklärte er selbstironisch.

„Ich auch nicht.“

Er wurde wieder ernst. „Aber ich habe es Ihnen bereits gesagt.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er ihre Hand ergriffen und zog sie über die Straße. „Kommen Sie, es ist Zeit für den Lunch.“

„Ich wollte die Mahlzeit ausfallen lassen“, schalt sie ihn scherzhaft, nachdem sie in einem nahe gelegenen Restaurant Platz genommen hatten.

„Das können Sie in England tun, in Sizilien ist das Essen dafür zu gut.“

Sie lachte. „Gibt es überhaupt etwas Gutes, was Sie über England sagen können?“

„Eine ganze Menge sogar – aber Sie mögen ja keine Komplimente“, entgegnete er.

Bryony dämmert allmählich, warum Raphael einen so guten Ruf bei Frauen hatte. Ich muss vorsichtig sein, ermahnte sie sich im Stillen, er ist viel zu erfahren für mich. Trotzdem war es angenehm, mit einem Mann zusammen zu sein, noch dazu mit einem so attraktiven, der die Blicke aller weiblichen Wesen auf sich lenkte. Und es war nett, umworben zu werden, auch wenn es nichts weiter bedeutete. Allerdings hätte sie zu gern gewusst, weshalb er ausgerechnet ihr seine Gunst schenkte. Bryony war klar, dass sie den Grund hierfür nie erfahren würde, es sei denn, Raphael hielt es für angebracht – oder er hatte sein Ziel erreicht.

Verstohlen musterte sie ihn, während er die Speisekarte studierte. Es war nicht schwer, sich in ihn zu verlieben, besonders wenn man, wie Bryony, eine gescheiterte Beziehung zu vergessen suchte. Die Versuchung war groß, den ehemaligen Liebhaber eifersüchtig zu machen und sich selbst zu beweisen, dass man auf andere Männer anziehend wirkte. Welches Mädchen könnte unter solchen Umständen einem derart maskulinen Mann wie Raphael widerstehen?

„Sie schauen ja gar nicht in die Karte.“ Raphaels Stimme riss Bryony jäh aus ihren Grübeleien. „Stattdessen sehen Sie mich mit Augen an, die so kalt sind wie die einer Statue. Woran haben Sie gedacht?“

„An England.“

„Das englische Klima lässt jeden frösteln“, stimmte er ihr zu. „Was hat Sie gerade beschäftigt?“

„Was meinen Sie?“

„Vielleicht dachten Sie gerade an … Ihre Freunde zu Hause.“

„Warum sollte ich?“

Er streckte die Hand aus und strich leicht über Bryonys Finger. „Es wäre höchst ungewöhnlich, wenn ein so schönes Mädchen wie Sie keinen Freund hätte.“

„Ach, einen Freund … ich habe Hunderte.“

„Ich meine einen festen Freund. Jemanden, den Sie lieben.“

„Nein“, erwiderte sie kalt. „Ich habe niemanden.“

„Momentan vielleicht nicht, aber in der Vergangenheit?“

Sie reckte kampflustig das Kinn vor. „Natürlich. Dutzende sogar. Und was ist mit Ihnen? Haben Sie eine feste Freundin?“

Raphael schüttelte den Kopf. Seine Augen funkelten fröhlich. „Nein.“

„Momentan vielleicht nicht, aber in der Vergangenheit?“, wiederholte sie seine eigenen Worte. „Sie hatten offensichtlich unzählige Frauen?“

Er runzelte die Stirn. „Offensichtlich?“

„Ja, ich denke schon.“ Bryony warf einen flüchtigen Blick auf die Karte. „Ich nehme die Antipasto und anschließend gegrillte Scampi.“

Er griff über den Tisch und nahm ihr die Karte aus der Hand. „Sie können alles haben, was Sie wollen. Aber zuerst werden Sie mir erklären, was Sie mit dem Wort ‚offensichtlich‘ meinen. Ich glaube nicht, dass es mir gefallen wird.“

Bryony blickte ihn unschuldig an. „Raphael, Sie sind so charmant und gut aussehend. Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der auf Frauen so attraktiv wirkte. Sie müssen doch Mädchen kennen, die alles dafür tun würden, um mit Ihnen zusammen zu sein.“ Sie betonte vielsagend das Wörtchen „alles“ und seufzte theatralisch. „Und trotzdem sitzen Sie hier und leisten mir unscheinbarem Geschöpf Gesellschaft“, fügte sie hinzu.

Eine Weile sagte Raphael gar nichts, sondern musterte sie nur mit undurchdringlicher Miene. Dann verzog er leicht die Lippen. „Ich bitte um Entschuldigung, offensichtlich habe ich Sie mit meiner Offensichtlichkeit verärgert – wollten Sie das damit ausdrücken?“

Insgeheim schalt sie sich selbst eine Närrin, und ihre Wangen glühten. Sie hatte Raphael lächerlich machen wollen, doch er hatte den Seitenhieb geschickt pariert. Er ist wirklich clever, dachte sie. Etta hatte sie gewarnt, dass er niemals etwas ohne Grund tat. Zorn erwachte in Bryony. Warum können wir nicht ehrlich miteinander umgehen?, überlegte sie bitter, ich bin nicht gern unaufrichtig – und noch abscheulicher finde ich hinterhältige Männer.

Sie hob den Kopf. „Ja“, antwortete sie knapp.

Raphael warf ihr einen verwunderten Blick zu und lachte dann. „Ich kann Sie nicht für mich gewinnen, oder? Was muss ich tun, um Ihnen zu gefallen?“

„Warum wollen Sie mir gefallen?“, fragte sie.

„Nun, da ich Ihnen keine Komplimente machen darf, weiß ich nicht recht, was ich darauf erwidern soll. Dass ich Sie als Spionin gegen Etta einsetzen möchte … ja, das würden Sie mir glauben, nicht wahr?“ Er legte den Arm auf den Tisch, stützte das Kinn in die Hand und schien angestrengt zu grübeln. „Ich hab’s!“, rief er schließlich und deutete mit dem Finger auf sie. „Ich möchte, dass Sie Etta vergiften … und sagen wir, Maria und Giovanni ebenfalls … damit ich in die Villa einziehen kann. Ja, das würden Sie mir zutrauen, denn Sie sehen lieber das Schlechte in mir statt meiner guten Seiten.“

Bryony blickte ihm fest in die Augen. „Ich habe nur Schlechtes über Sie gehört.“

„Demnach hatte Etta überhaupt nichts Positives über mich zu berichten?“, erkundigte er sich bitter.

„Nein, doch das haben Sie sich selbst zuzuschreiben.“

„Und warum?“

„Sie erwähnte, dass Sie jedem hier von ihrer Vergangenheit erzählt haben.“

„Über ihre Liebhaber, meinen Sie“, stellte er unumwunden fest.

Sie seufzte. „Über den Australier, ja.“

„Mehr hat sie Ihnen nicht gesagt?“ Das Achselzucken, mit dem er seine Worte unterstrich, war vieldeutig.

„Gab es denn noch andere Männer?“

„Das müssen Sie Etta fragen.“

„Und selbst wenn … Es war nicht nett von Ihnen, die Geschichte zu verbreiten. Mag sein, dass es andere Männer in ihrem Leben gegeben hat, aber was erwarten Sie von einer Frau ihres Alters? Immerhin hat sie ihr Bestes getan, um Antonio glücklich zu machen. Sie mochte ihn sehr gern und war tief betrübt, als er starb. Jetzt ist sie allein, eine Witwe in einem fremden Land. Als Antonios nächster Verwandter sollten Sie für sie sorgen und ihr nicht das Leben schwer machen.“

„Sie hat offenbar Ihre ganze Sympathie“, stellte Raphael sachlich fest. „Ob sie sie nun verdient oder nicht.“

Bryony funkelte ihn wütend an. „Ständig machen Sie merkwürdige Andeutungen und versuchen, mich, was Etta betrifft, zu verunsichern. Doch das wird Ihnen nicht gelingen. Ich glaube jedes Wort, das sie über Sie sagt.“

„Demnach wird nichts auf der Welt Sie umstimmen können. Also können wir das Thema fallen lassen und uns dem Lunch widmen“, entgegnete Raphael ruhig.

Das Essen wurde serviert, doch Bryony konnte die köstlichen Gerichte nicht recht genießen. Raphael plauderte mit ihr, während sie einsilbige Antworten gab, ganz so, als wäre sie in Gedanken weit fort. Dabei beschäftigte sie sich im Stillen ausschließlich mit ihm und ihrer eigenen Verwundbarkeit. Ihr war klar geworden, dass sie nur deshalb mit ihm stritt und ihn so vehement beschuldigte, weil sie sich davor fürchtete, sich in ihn zu verlieben. Aber sie wollte keine neue Beziehung, keine weitere Affäre. Und auf gar keinen Fall wollte sie noch einmal verletzt werden.

Bryony musterte ihn verstohlen. Sie kannte Raphael kaum und hatte nur Schlechtes über ihn gehört. Ich sollte ihn verachten, dachte sie, aber ich kann es nicht, obwohl ich weiß, wie grausam er sich Etta gegenüber verhält. Außerdem hat er es selbst zugegeben. Trotzdem kann ich ihn nicht hassen. Und heute war ich sogar froh, ihn zu sehen, wirklich froh. Als er plötzlich in der Höhle auftauchte, wäre ich ihm am liebsten entgegengelaufen.

Seufzend legte sie das Besteck beiseite und starrte trübsinnig auf ihren Teller.

„Was ist los, Bryony?“, erkundigte sich Raphael. „Schmeckt es Ihnen nicht?“

„Oh nein, es ist ausgezeichnet. Aber ich bin nicht besonders hungrig. Tut mir leid.“

„Na schön.“ Er hob die Hand und verlangte die Rechnung.

Draußen auf der Straße wandte sie sich zu ihm um. „Entschuldigen Sie, dass ich Ihnen den Lunch verdorben habe.“

„Das haben Sie“, pflichtete er ihr bei, „aber ich denke, ich werde Ihnen noch einmal verzeihen. Was möchten Sie jetzt unternehmen?“

Bryony hatte sich entschieden. „Ich habe keine Zeit mehr. Maria und Giovanni warten auf mich.“

Wie erwartet, schien Raphael ihr nicht zu glauben, doch er widersprach nicht. Stattdessen sah er sie fragend an. „Vielleicht können wir demnächst gemeinsam eine Besichtigungstour unternehmen. Dann müsste ich Sie nicht erst mühevoll suchen. Wohin möchten Sie gern?“

„Bedaure.“ Sie schüttelte den Kopf. „Morgen treffen einige Freunde von Etta ein, und ich werde mit ihnen durch die Gegend fahren.“

Er hob misstrauisch eine Braue. „Englische Freunde?“

„Nein, Amerikaner.“

„Wie lange werden sie bleiben?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie ausweichend, „mindestens ein paar Wochen.“

„Bestimmt werden Sie nicht jeden Tag mit ihnen zusammen sein. Versprechen Sie, mich anzurufen, sobald Sie Zeit haben?“

Bryony holte tief Luft. „Nein.“

„Das war eine unmissverständliche Abfuhr“, stellte er verblüfft fest.

„So war es auch gemeint. Ich will Sie nicht wiedersehen, Raphael.“

„Das haben Sie schon einmal gesagt“, erinnerte er sie.

Und damals war sie genauso entschlossen gewesen … Energisch verdrängte Bryony diesen Gedanken. „Diesmal ist es mir damit ernst. Es wäre … unloyal Etta gegenüber, wenn ich mich wieder mit Ihnen treffen würde.“

„Obwohl sie mir selbst verraten hat, wo ich Sie finden kann?“

Sie zögerte. „Jedes Mal, wenn wir uns begegnen, streiten wir uns. Dafür bin ich nicht nach Sizilien gekommen.“

„Warum dann?“

„Um Urlaub zu machen, natürlich.“ Die Antwort erfolgte ein wenig zu schnell, und erneut hatte Bryony das Gefühl, Raphael würde ihr nicht glauben.

„Können wir uns nicht darauf einigen, nicht mehr zu streiten?“

Sie lächelte reumütig. „Das würden wir nicht schaffen. Seien wir doch ehrlich, Raphael. Ich traue Ihnen nicht, ich kann Sie noch nicht einmal …“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen und brachte sie so zum Schweigen. „Behaupten Sie nicht, Sie würden mich nicht mögen, Bryony, denn ich weiß, dass das nicht stimmt. Sie haben nur Angst, es zuzugeben, Angst, noch einmal auf Ihr Herz zu hören.“ Sanft strich er mit der Fingerkuppe über ihren Mund. Die zarte Berührung glich einer prickelnden Liebkosung. „Wir werden uns wiedersehen – das ist unvermeidlich.“ Sein Blick hielt den ihren fest, und Bryony dachte schon, er wolle sie küssen, doch dann verbeugte er sich knapp vor ihr, sagte: „Ciao, Bryony“, und eilte davon.

Bryony hatte noch viel Zeit bis zum vereinbarten Treffen mit Maria und Giovanni. Da sie keine Lust hatte, weitere Sehenswürdigkeiten zu besichtigen, setzte sie sich auf einer nahe gelegenen Piazza auf eine Bank. Während sie das bunte Treiben um sich herum beobachtete, versuchte sie sich einzureden, die richtige Entscheidung gefällt zu haben. Raphael hatte kein ernsthaftes Interesse an ihr, entweder wollte er sich nur amüsieren oder er trieb irgendein Spiel mit ihr, dessen Zweck ihr unerklärlich war. Sie war selbst erschrocken über ihre zunehmende Sehnsucht nach ihm. Dabei hatte sie doch erst unlängst eine Affäre beendet, wie konnte sie sich innerhalb so kurzer Zeit zu einem anderen Mann hingezogen fühlen? Eines war indes sicher: Ihre Trauer über die Trennung von Jeff war vollständig verschwunden. Sie konnte nun ohne eine Spur von Bedauern an ihn denken – im Gegenteil, sie empfand sogar eine gewisse Erleichterung, dass es vorbei war.

Trotzdem war sie nicht frei. Raphael hatte es irgendwie geschafft, ihre anfängliche Abneigung gegen ihn in das Gegenteil umzukehren und ihre Sinnlichkeit zu wecken. Und das wusste er ganz genau! Vorhin im Restaurant hatte sie sich wie eine Närrin benommen. Sie hätte sich gelassener geben müssen, hätte ihm nicht zeigen dürfen, wie sehr er ihr unter die Haut ging … Leider war es für diese Erkenntnis jetzt zu spät.

Ettas amerikanische Freunde trafen am nächsten Tag ein. Es handelte sich um drei wohlhabende Ehepaare, die auf Sizilien ihren Urlaub verbringen wollten. Nach dem langen Flug waren sie erschöpft und wollten einen ruhigen Nachmittag am Pool verbringen.

Am folgenden Morgen brannten sie jedoch darauf, auf Entdeckungsreise zu gehen. Sie hatten einen Cadillac gemietet, der geräumig genug war, um den drei Paaren, einem Fremdenführer und dem Chauffeur Platz zu bieten. Stefano, der Fahrer, sprach ein wenig Englisch, aber nicht genug, um sich lange mit den Gästen zu unterhalten. Der Cadillac war sein bester Wagen und sein ganzer Stolz.

Bryony saß vorn neben dem Chauffeur und freute sich, dass die Gruppe ihren Vorschlag akzeptiert hatte, zunächst den Ätna zu besuchen. Glücklicherweise handelte es sich um umgängliche Leute, denen alles gefiel, was sie ihnen zeigte, und die sich wenig um die historischen Details kümmerten. Demzufolge waren alle nach dem ersten Ausflug hochzufrieden.

Dadurch, dass Bryony neben den Rundfahrten mit den Gästen sämtliche Einkäufe übernehmen musste und für die Küche verantwortlich war, gestaltete sich ihr Leben recht turbulent. In ihrer kargen Freizeit wälzte sie Bücher und bereitete sich so auf die Ziele vor, die jeweils am nächsten Tag auf dem Programm standen. Gott sei Dank kannte Stefano die Insel wie seine Westentasche und suchte stets die malerischsten Routen aus.

Am Ende zahlte sich ihr unermüdliches Bemühen aus, den Amerikanern ihren Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Weil es ihnen in der Villa so gut gefiel, riefen sie spontan einige Freunde in Übersee an, die sich in das nächste Flugzeug setzten, um ihnen für die restlichen Urlaubstage Gesellschaft zu leisten und selbst noch eine Woche länger zu bleiben. Beim Abschied versprachen die drei Ehepaare, allen Bekannten das Hotel zu empfehlen.

„Es scheint, als würden wir es schaffen“, bemerkte Bryony vorsichtig.

„Natürlich werden wir das“, erwiderte Etta zuversichtlich. „Mit dir als Küchenchefin und Fremdenführerin kann gar nichts schiefgehen.“

Bryony wusste jedoch, dass sie ihren Erfolg zum größten Teil Etta zu verdanken hatten. Sie behandelte jeden Gast wie einen langjährigen Freund und vermittelte ihm das Gefühl, von Herzen willkommen zu sein. Außerdem verfügte sie über die Gabe, bei Tisch amüsante Anekdoten zu erzählen und die Gesellschaft bei den abendlichen Bridgerunden zu unterhalten.

In all den Wochen unternahm Raphael keinen Versuch, Kontakt mit Bryony aufzunehmen. Sie hatte auch gar nicht damit gerechnet. Trotzdem hegte sie nicht den geringsten Zweifel, dass er über jeden ihrer Schritte genau informiert war. An Jeff verschwendete sie in ihren seltenen Mußestunden keinen einzigen Gedanken mehr. Sie dachte nur noch an Raphael und verspürte dabei ein sonderbares Gefühl von Trauer, weil sie sich selbst seiner beunruhigenden Nähe beraubt hatte.

Es verstrich fast ein Monat nach ihrem letzten Treffen, bis Bryony Raphaels Namen wieder hörte.

Eines Morgens öffnete Etta die Post und blickte auf einmal hoch. „Raphael ist zurück“, sagte sie knapp.

„Zurück? War er denn fort?“ Bryony versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen.

„Zwei Wochen lang, schreibt er. Ich frage mich, wo er gewesen sein mag? Wahrscheinlich in Rom, um sich um seine Geschäfte zu kümmern.“

„Es wundert mich, dass er dich über seine Heimkehr nach Sizilien informiert“, meinte Bryony vorsichtig.

„Nun ja, das ist ungewöhnlich. Er fragt an, ob er jetzt, da das Wetter besser wird, sein Boot wieder unten am Steg festmachen kann.“

„Ist das sein gewohnter Liegeplatz?“

„Ja. Er besitzt eine kleine Yacht, die früher einmal Antonio gehörte, und ein Motorboot, das er sich selbst gekauft hat. Im Winter lässt er sie in Catania überholen, doch im Sommer ankert die Yacht stets unten in der Bucht.“ Etta starrte finster auf den Brief. „Ich weiß nicht, ob ich ihm das erlauben soll. Wir gehen damit ein ziemliches Risiko ein. Warum lässt er sie nicht im Hafen neben dem Motorboot?“

Bryonys Herz schlug unwillkürlich schneller. „Bedeutet das, er würde auch ins Haus kommen? Das willst du doch nicht.“

„Nein, ganz gewiss nicht“, stimmte Etta ihr zu. „Er könnte etwas über unsere Gäste herausfinden. Andererseits …“, sie zögerte, „… möchte ich nicht, dass Raphael überall herumerzählt, ich würde ihn völlig vom Anwesen verbannen. Ich glaube, ich werde ihn nachher anrufen.“

Die beiden Frauen hatten es sich angewöhnt, sich nach dem Dinner, während die Gäste einen Kaffee tranken, in den kleinen Raum zurückzuziehen, der ihnen als Büro diente. Hier konnten sie in aller Ruhe all die Dinge durchsprechen, die für die Führung eines Hotels notwendig waren.

An diesem Abend wartete Bryony besonders gespannt auf Etta, ohne eigentlich selbst genau zu wissen, welche Entscheidung sie von der Contessa erhoffte. Selbstverständlich wollte sie Raphael nicht wiedersehen, und trotzdem … Wenn er die Villa aufsuchte, um an sein Boot zu gelangen, würde sich ein Zusammentreffen kaum vermeiden lassen. Er könnte ihr auflauern …

Was soll schon passieren?, fragte sie sich bitter. Es hat sich überhaupt nichts geändert. Bestimmt hat er das Interesse an mir längst verloren, schließlich hat er sich einen ganzen Monat lang nicht gemeldet. Allerdings war er auch nicht auf Sizilien gewesen …

Etta rauschte in das Büro und ließ sich in einen Sessel sinken. „Stark und schwarz, bitte“, stöhnte sie.

Lächelnd schenkte Bryony ihr eine Tasse Kaffee ein. „Schwierige Gäste, nicht wahr?“

„Dieser alleinstehende Amerikaner bildet sich ein, alles zu wissen. Wir hätten uns fast gestritten, weil …“ Sie nahm einen Schluck Kaffee. „Ist ja auch egal. Wie war dein Tag, Liebes?“

„Fein. Alles klappte wie am Schnürchen. Ich brauche am Samstag eine Aushilfe, da Giovanni und Maria ihren freien Tag haben.“

Nachdem sie diesen Punkt geklärt hatten, sagte Etta: „Ich habe übrigens Raphael angerufen. Wir haben uns auf einen Kompromiss geeinigt. Ich habe ihm erlaubt, seine Yacht am Steg festzumachen, vorausgesetzt, er lässt das Dach der Kapelle reparieren und kommt nur mit dem Motorboot in die Bucht. Auf diese Weise hat er keinen Anlass, das Grundstück zu betreten.“

„Du hast offenbar den besseren Tausch gemacht“, erwiderte Bryony. „Wann wird er das Boot bringen?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich schon sehr bald.“

Das Fenster in Bryonys Zimmer zeigte auf die Bucht hinaus. Der Mond war fast voll, die dunklen Holzplanken des Steges hoben sich deutlich vom silbrig glänzenden Wasser ab. Heute und an den drei darauffolgenden Nächten gab es nichts weiter zu sehen als das Meer und die Anlegestelle.

Am Sonntag jedoch entdeckte Bryony die eleganten Umrisse eines Segelbootes, das auf den Wellen schaukelte. Sekundenlang stand sie wie versteinert da, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Dann drehte sie sich um, eilte die Hintertreppe hinunter zu der kleinen Seitentür und durch den duftenden Garten der See entgegen.

Raphael erwartete sie am Ende des Steges, wo er an einem Pfahl lehnte. Seine Silhouette wurde vom Mondlicht umrahmt. Als er Bryonys Schritte hörte, richtete er sich auf. Einige Meter vor ihm hielt sie unschlüssig inne. Sekundenlang schauten sie einander wortlos an, bis Raphael auf sie zustürmte, sie auf seine Arme hob und über die Planken zum Boot trug.

Erst in der Kabine stellte er Bryony wieder auf die Füße und begann, sie langsam zu entkleiden.

6. KAPITEL

Eine gewaltige Woge riss sie mit sich fort, trug sie in die höchsten Höhen und zog sie in einen tiefen Strudel. Überwältigt von Lust schrie Bryony auf, als die sinnlichen Wonnen den Gipfel erreichten. Erst als ihr Schrei verhallt und zu einem heiseren Stöhnen geworden war, ließ Raphael sich ebenfalls von der Leidenschaft überwältigen und gab seinem Verlangen nach.

Bebend schmiegte Bryony sich in seine Arme, ihr Atem ging rasch und unregelmäßig. Langsam öffnete sie die Augen und nahm ihre Umgebung wahr. Sie lag in der schwach beleuchteten Kabine auf einer Koje, die so schmal war, dass Raphael kaum Platz neben ihr fand. Winzige Schweißperlen standen auf seiner Stirn, und seine Augen waren dunkel vor Begehren.

Als er ihren Blick bemerkte, umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie zärtlich. „Du warst wundervoll, cara. Und so schön, so verführerisch.“ Er strich bedächtig über ihren Körper. Es war eine langsame, unendlich sanfte Liebkosung, die dennoch nicht darauf abzielte, Bryony erneut zu erregen.

Sie lächelte. „Du warst aber auch wundervoll.“

Schmunzelnd stützte Raphael sich auf einen Ellbogen und schaute auf sie herab. „Aus dem Mund einer Engländerin ist das wohl ein großes Kompliment.“

Versonnen fuhr sie mit den Fingerspitzen über seine breite Brust. Erst jetzt fand sie die Zeit, seinen Körper zu erkunden, doch Raphael hob ihre Hand an seine Lippen, um sie zu küssen.

„Ich hatte gefürchtet, du würdest nicht an den Strand kommen“, gestand er heiser.

Bryony schüttelte den Kopf. „Unsinn. Du wusstest ganz genau, dass ich zu dir eilen würde. Deshalb hast du Etta geschrieben und das Boot hier hergebracht.“

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Nun ja … ich hatte es gehofft. Ich habe dich so sehr begehrt, meine süße Bryony – von dem Moment an, als du mich im Keller geohrfeigt hast.“

„Aber du hast mich geküsst, bevor ich dich geschlagen habe“, erinnerte sie ihn.

„Ja, aber das habe ich nur getan, um herauszufinden, wie du reagieren würdest.“

„Und?“

„Nachdem du mich so spontan geohrfeigt hast, musste ich meine Meinung über dich revidieren.“

Neugierig sah sie ihn an. „Inwiefern? Was dachtest du denn von mir?“

Raphael musterte sie eindringlich und schüttelte den Kopf. „Vielleicht werde ich es dir ein andermal erzählen, cara, aber nicht jetzt. Ich möchte deinen wunderbaren Körper anschauen und dich küssen. Hier … und hier … und hier …“

Raphael war wirklich ein hinreißender Liebhaber, der mehr gab, als er verlangte, und Bryonys Vergnügen über sein eigenes stellte. Er machte aus dem Liebesakt etwas Wundervolles, etwas ganz Einmaliges und ließ sie Wonnen erleben, von deren Existenz sie keine Ahnung gehabt hatte. Anders als bei Jeff, der sogleich eingeschlafen war, nachdem er sich Befriedigung verschafft hatte, hatte Bryony nicht den Eindruck, benutzt zu werden. Raphael vermittelte ihr das Gefühl, als wären ihr Körper und ihre Sinnlichkeit das Wichtigste auf der Welt, Kostbarkeiten, die verehrt und gehütet werden mussten. Bryony gab sich vollkommen Raphaels Berührungen hin, genoss es, sich ihm zu schenken, und lauschte verzückte seinem rauen Stöhnen, wenn er ebenfalls den Gipfel der Lust erreichte. Wieder und wieder.

Es war fast fünf Uhr, als sie am Morgen die Kabine verließen. Die Morgendämmerung brach gerade herein. Eine frische Brise wehte von der See herüber, und die Luft war feucht und kühl. Fröstelnd rieb Bryony sich die Arme. Raphael nahm ein Jackett vom Türhaken, während er es Bryony um die Schultern legte, küsste er zärtlich ihren Nacken. Gemeinsam schlenderten sie durch den Garten zurück zur Villa.

Vor der Tür küsste er sie erneut, diesmal voller Leidenschaft und Feuer. „Wenn die Fahne am Mast weht“, sagte er, „bin ich an Bord. Komm zu mir, wenn du kannst.“

Bryony nickte, noch immer unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ja, in Ordnung. Raphael …“ Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und wollte ihm für die zauberhafte Nacht danken, fand aber nicht die richtigen Worte. Alles, was ihr einfiel, klang irgendwie falsch, denn ihre Gefühle gingen weit tiefer, als eine normale Dankesfloskel hätte beschreiben können.

Raphael verstand, was sie ausdrücken wollte, ergriff ihre Hand und hauchte einen zarten Kuss auf das Gelenk. „Gute Nacht, cara“, flüsterte er.

Bryony schlüpfte ins Haus und verschloss leise die Tür. Dann huschte sie über die Hintertreppe in ihr Zimmer. Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie noch immer Raphaels Jackett trug. Solange sie von ihm getrennt war, würde es sie stets an die gemeinsame Nacht erinnern. Während sie sich auszog, hörte sie in der Ferne das Brummen eines Motorbootes, das sich in Richtung Catania entfernte.

Verträumt betrachtete sie sich in dem großen Wandspiegel. Ich habe einen neuen Liebhaber, dachte sie, einen wundervollen Liebhaber. Noch nie hatte sie sich so lebendig gefühlt, so feminin. Langsam strich sie mit den Händen über ihre bloßen Schultern, spürte die samtige Haut, die Raphael noch vor Kurzem berührt hatte. Aus ihren Augen leuchtete die neu erwachte Sinnlichkeit. Nun wusste sie endlich, was Liebe war, wie Liebe sein sollte. Mit Jeff war es nur ein befriedigender Akt gewesen, nicht immer aufregend, manchmal auch nur angenehm. Aber heute Nacht hatte Raphael ihr die Schönheit der Liebe und ihres Körpers gezeigt. Er hatte seine ganze Erfahrung und sein ganzes Können eingesetzt, um ihr eine völlig neue Welt zu eröffnen … Bryony stutzte.

Erfahrung und Können … Diese Worte hallten in ihr nach. War das für Raphael alles gewesen? Keine Spontaneität, kein überwältigendes Verlangen wie bei Bryony, als es sie unaufhaltsam zum Strand gezogen hatte? Er hatte gesagt, er würde sie begehren, dennoch hatte er keine Eile gehabt, sie zu nehmen. Sein Liebesspiel hatte nichts Unbeherrschtes, nichts Ungeduldiges an sich gehabt. Stattdessen hatte es besonnen gewirkt. Mit der gleichen Bedachtsamkeit hatte er an Etta geschrieben und drei Tage gewartet, bis er das Boot in die Bucht brachte. Wahrscheinlich hatte er sogar gewusst, dass Maria und Giovanni frei hatten und Bryony unbemerkt das Haus verlassen konnte.

Ein Schauer durchrann Bryony. Hastig ergriff sie Raphaels Jackett und zog es über. Sie schmiegte ihr Gesicht in den rauen Stoff und atmete tief den würzigen Duft seines After-Shaves ein. Sosehr sie sich auch bemühte, die frühere Euphorie wollte sich nicht einstellen. „Sizilianische Männer heiraten niemals ihre Geliebte …“ Auf einmal schoss ihr dieser Satz durch den Kopf. Hatte sie nicht von vornherein vermutet, Raphael würde ein Spiel mit ihr treiben? Wollte er sie noch immer manipulieren und gegen Etta einsetzen? Hatte er sie deshalb in sich verliebt gemacht? Bryony stockte der Atem. Verliebt? Bin ich verliebt in ihn?, fragte sie sich verwundert. Oder täuscht mich nur mein Körper, der sich nach der Erfüllung sehnt, die allein Raphael ihm geben kann?

Oh Gott, dachte sie verzweifelt, ich darf mich nicht in ihn verlieben. Nicht in Raphael. Doch wenn es nicht Liebe gewesen war, was hatte sie dann wie ein Magnet in seine Arme gezogen? Und was ist, wenn ich mich in ihn verliebt habe?, überlegte sie. Ist es denn nicht möglich, dass er für mich genauso viel empfindet? Vielleicht war es gar kein Spiel für ihn. Vielleicht wollte er nicht nur Sex. Schließlich hat er sich sogar die Mühe gemacht, mich zu suchen …

Plötzlich stieß sie in der Jackentasche auf etwas Metallisches. Zögernd nahm Bryony die Hand heraus und blickte verwirrt auf ein schweres goldenes Armband. Der Verschluss war defekt und ließ sich nicht befestigen. Welcher von Raphaels Freundinnen auch immer dieses Schmuckstück gehörte, sie hatte es offenbar in seine Jacke gesteckt und dort vergessen. Doch wer würde angesichts Raphaels Leidenschaft nicht alles vergessen?

Fröstelnd schob Bryony das Armband in die Tasche zurück und warf das Jackett von sich. Dann schlüpfte sie in ihr Nachthemd und ging ins Bett. Obwohl sie sich körperlich völlig erschöpft fühlte, wollte sich ihr Verstand nicht entspannen. Zweifel und Selbstvorwürfe quälten sie bis zum frühen Morgen.

„Bryony! Bryony, Liebes, geht es dir gut?“

Ettas Stimme riss Bryony nur wenigen Stunden später aus dem Schlaf. Seufzend bat sie die Contessa herein.

„Bist du in Ordnung, Bryony? Es ist reichlich spät.“

„Wirklich?“ Abrupt richtete sie sich auf und griff nach der Uhr auf dem Nachttisch. „Tut mir leid, ich habe verschlafen. Die Gäste warten bestimmt auf ihr Frühstück. Ich stehe sofort auf.“

„Ist schon gut. Nur der alleinstehende Amerikaner ist heute früh nach unten gekommen, und ich habe ihm das Essen serviert. Die anderen schlafen wohl noch. Aber Mrs. Brewster wünscht, um neun Uhr das Frühstück in ihrem Zimmer einzunehmen.“ Sie musterte Bryony besorgt. „Wenn du dich nicht wohlfühlst …“

„Nein, mir geht es wirklich gut. Ich bin gleich unten.“

Bryony war fast froh, dass sie sich beeilen musste. So blieb ihr wenigstens keine Zeit für Grübeleien. Nachdem alle gefrühstückt hatten und die Küche aufgeräumt war, machte sie die Betten in den Gästezimmern, die allesamt zum Meer zeigten. Als sie an einem Fenster vorbeikam, fiel ihr Blick zufällig auf die Bucht. Die Yacht lag noch immer am Steg, doch am Mast wehte keine Fahne. Im hellen Sonnenlicht schienen die Ereignisse der vergangenen Nacht unwirklich. War alles nur ein Traum gewesen? Ihre Müdigkeit und die Schwere ihres Körpers bewiesen Bryony, dass es Wirklichkeit war. Rasch beendete sie ihre Arbeit, und als Etta erschien, um ihr zu sagen, dass die Gäste Taormina besichtigen wollten, begleitete sie sie erleichtert auf dem Ausflug.

Raphael meldete sich nicht, zwei Tage später traf allerdings für Bryony ein Päckchen mit der Post ein. Rasch eilte sie damit nach oben in ihr Zimmer. Mit fliegenden Fingern entfernte sie das Papier und hielt ein Etui in den Händen, das von einem Juwelier stammte. Darin befand sich ein Paar kostbarer goldener Ohrringe sowie eine Karte mit einer kurzen Mitteilung: „Danke für die wundervolle Nacht.“ Unterzeichnet war die Botschaft nur mit einem „R“.

Wütend klappte Bryony die Schachtel zu und schleuderte sie quer durch das Zimmer. Wofür, zum Teufel, hielt er sie eigentlich? Für irgendeine billige Hure, der man ein Geschenk machte? Schluchzend wurde Bryony klar, dass sie sich genau so benommen hatte, als sie zu ihm gegangen und seinen Verführungskünsten erlegen war. Voller Scham erinnerte sie sich an Ettas Worte: „Wenn du ihn auf Distanz hältst, wird ihn das nur noch mehr reizen.“ Nun, das ist mir nicht gelungen, dachte sie bitter. War der Schmuck der Lohn dafür? War er ihrer bereits nach einer Nacht überdrüssig? Oder erwartete er, dass die Ohrringe ihr gefielen und sie sich dankbar dafür zeigte? So wie es zweifellos die andere Frau getan hatte, der er das Armband verehrt hatte.

Sie hob das Etui und das Jackett vom Boden auf, eilte damit ins Büro hinunter und verschnürte alles zu einem Paket, nachdem sie das Armband zu den anderen Schmuckstücken in die Schachtel gelegt hatte, um sicherzugehen, dass Raphael es bestimmt fand. In Ettas Adressbuch fand sie seine Anschrift. Bryony hatte nicht einmal gewusst, wo er wohnte. Hastig beschriftete und frankierte sie die Sendung und brachte sie selbst in den Ort zum Postamt.

Am Abend klingelte das Telefon, und Etta nahm den Hörer ab. „Raphael! Was für eine Überraschung … Ja, danke, mir geht es gut … Bryony ebenfalls …“ Sie plauderte noch eine Weile mit ihm und legte dann auf. „Das war Raphael. Am Montag schickt er Handwerker, die das Dach der Kapelle reparieren sollen.“

Bryony wusste, dass dies nur ein Vorwand für seinen Anruf gewesen war. Wahrscheinlich hatte er gehofft, sie würde selbst an den Apparat gehen und sich für sein Geschenk bedanken. Nun, er würde es bald zurückbekommen und merken, was sie davon hielt – und von ihm.

Freitagnacht, als sie aus dem Fenster schaute, entdeckte Bryony die kleine Fahne am Mast der Yacht, neben der das Motorboot vertäut war. Zorn erwachte in ihr. Raphael musste das Päckchen inzwischen erhalten haben. Also wusste er, dass sie das Armband gefunden hatte und ihn nicht wiedersehen wollte. Trotzdem tauchte er hier auf, in dem festen Glauben, er müsse sie nur berühren, um sie umzustimmen.

Was durchaus der Wahrheit entsprach, wie Bryony sich aufseufzend eingestand. Sie wünschte sich, zu ihm gehen zu können, ihr Körper sehnte sich nach ihm und seinen Liebkosungen.

Am nächsten Morgen zwang sich Bryony, nicht zum Strand hinüberzuschauen, während sie ihrer täglichen Routine nachging.

Als sie später mit Etta bei einer Tasse Kaffee zusammensaß, meinte die Contessa beiläufig: „Raphael hat den ganzen Vormittag über an seinem Boot gearbeitet. Vermutlich will er es auf den Sommer vorbereiten.“

„Es ist wirklich erstaunlich warm geworden“, erwiderte Bryony in der Hoffnung, das Thema wechseln zu können.

„Du solltest dich unbedingt ein wenig in die Sonne legen“, riet Etta. „Du bist heute wieder sehr blass. Hoffentlich arbeitest du nicht zu viel, Liebes.“

„Ganz gewiss nicht. Mir macht es viel Spaß.“

„Nun, ich weiß nicht recht. In der letzten Woche hast du nicht besonders gesund ausgesehen. Du solltest mehr ausgehen und neue Bekanntschaften schließen. Ich hab’s!“ Etta lächelte entzückt. „In der nächsten Woche findet im Catania Sheraton ein Wohltätigkeitslunch statt. Ich bin dazu eingeladen, und du wirst mich begleiten. Wir werden in die Stadt fahren, und ich kaufe dir für die Party ein neues Kleid.“

„Das ist nicht nötig, Etta. Ich kann das doch von meinem Gehalt bezahlen.“

„Nein, ich möchte dir etwas schenken. Mir wird es Spaß machen, dich bei der Auswahl zu beraten. Unsere Gäste sind bis zum Abend unterwegs, also lass uns gleich aufbrechen.“

Begeistert stimmte Bryony dem Vorschlag zu. Je größer die Entfernung war, die sie zwischen sich und Raphael legte, umso besser. Energisch verdrängte sie jeglichen Gedanken an ihn, als sie sich mit Etta in den Einkaufsbummel stürzte.

Sie suchten etliche exklusive Boutiquen auf, die ausschließlich Modelle von italienischen Designern führten. Durch die anstrengende Arbeit im Hotel hatte Bryony Gewicht verloren, und daher saß das honigbraune Kostüm, für das sie sich schließlich entschied, wie angegossen. Es bestand aus einem hautengen Minirock und einer ärmellosen Weste, die durch eine cremefarbene langärmelige Seidenbluse mit einem üppigen Spitzenkragen ergänzt wurde. Die dazu passenden hochhackigen Pumps bezahlte Bryony aus eigener Tasche. Etta fand ebenfalls ein neues Kleid nebst den dazugehörigen Accessoires, und so kehrten die beiden Frauen mit Tüten und Päckchen beladen zur Villa zurück.

Als sie dort eintrafen, berichtete Maria ihnen, Raphael sei im Haus gewesen. „Er brauchte etwas für seine Maschine … l’acqua distillata.“

„Destilliertes Wasser“, übersetzte Bryony heiser.

„Da ich nicht wusste, wo Giovanni es aufbewahrt, ist er selbst in die Garage gegangen.“

„Dort war er nicht, als wir vorhin den Wagen abstellten.“ Etta legte die Einkäufe auf den Tisch in der Halle und eilte, dicht gefolgt von Bryony, zur Terrasse.

Erleichtert stellten sie fest, dass Raphael wieder auf seinem Boot war. Allerdings war er nicht allein, sondern stand mit einem anderen Mann an Deck.

„Oh nein“, rief Etta. „Er spricht mit John Cornell, dem Amerikaner. Ich dachte, er wäre den ganzen Tag unterwegs. Verdammt, ich hätte Raphael nicht erlauben dürfen, sein Boot hier festzumachen.“ Sie wandte sich zu Bryony um. „Lauf rasch hinunter und sage Mr. Cornell, er würde am Telefon verlangt … oder etwas Ähnliches.“

„Nein!“

„Wie bitte?“ Die Contessa sah sie verblüfft an.

„Das musst du selbst machen. Ich kann nicht … Ich fühle mich nicht wohl“, stammelte Bryony und hastete ins Foyer zurück.

Von ihrem Zimmer aus beobachtete sie, wie Etta den Garten durchquerte, oben auf der Klippe stehen blieb und nach dem Gast rief. Sichtlich widerstrebend verließ Mr. Cornell das Boot und ging auf sie zu. Raphael sah ihm nach, doch aufgrund der Entfernung war es schwer, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Als er den Kopf hob und zur Villa hinaufschaute, trat Bryony erschrocken vom Fenster zurück. Entweder hatte Etta eine wirklich gute Ausrede benutzt oder ihren ganzen Charme spielen lassen, denn Mr. Cornell kehrte nicht zum Steg zurück. Bald darauf löste Raphael die Leinen und segelte hinaus auf die offene See.

Er kehrte erst bei Sonnenuntergang zurück, blieb jedoch nicht über Nacht an Bord, sondern fuhr mit dem Motorboot in Richtung Catania davon. Bryony hörte das sich entfernende Brummen der Maschine, während sie das Abendessen zubereitete. Wahrscheinlich hat er ein Rendezvous mit einer seiner Freundinnen, dachte sie deprimiert.

„Bryony?“ Maria berührte ihren Arm. „Geht es Ihnen wieder schlecht?“

Sie lächelte gequält. „Nein, nein, ich bin in Ordnung.“ Ihr plötzliches Unwohlsein vorhin hatte sie mit Magenschmerzen begründet und Ettas Angebot abgelehnt, den Rest des Tages frei zu nehmen und sich mit einer Wärmflasche ins Bett zu legen.

Etta kam nach dem Dinner erst spät ins Büro. Ihre Wangen waren leicht gerötet.

Bryony musterte sie besorgt. „Hat Mr. Cornell Raphael von dem Hotel erzählt?“

„Ich glaube nicht.“ Etta ließ sich in ihren Lieblingssessel sinken. „Allem Anschein nach besitzt John – Mr. Cornell – selbst ein Boot in Kalifornien, und die beiden Männer haben über das Segeln gefachsimpelt.“ Sie seufzte unglücklich. „Wenn er trotzdem etwas erwähnt hat, ist es Raphael bestimmt nicht entgangen.“

„Gott sei Dank reist Mr. Cornell morgen ab, sodass es keine weiteren Diskussionen über Yachten mehr geben wird.“

Etta strich sich übers Haar – eine Geste, die sie stets dann benutzte, wenn sie sich besonders weiblich fühlte. „Zufälligerweise gefällt es ihm hier so gut, dass er sich entschlossen hat, länger zu bleiben.“

„Nun, was das Zimmer betrifft, haben wir damit keine Probleme. Du wirst allerdings dafür sorgen müssen, ihn von der Anlegestelle fernzuhalten, falls Raphael zurückkommt.“ Bryony rechnete jedoch nicht damit. Selbst Raphael dürfte inzwischen gemerkt haben, dass sie nicht die Absicht hatte, ihn wiederzusehen.

Am Montag erschienen die Handwerker, um die Kapelle zu reparieren, und Raphael kam mit ihnen. Bryony trug gerade das Frühstückstablett aus Mrs. Brewsters Zimmer die Treppe herunter, als Giovanni ihm die Tür öffnete. Abrupt hielt sie inne und wurde blass, als sie in seine Augen blickte.

„Bryony.“ Er machte ein paar Schritte auf sie zu.

Sie stieß einen unartikulierten Laut aus und stürmte die Stufen wieder hinauf. Das Tablett hatte sie achtlos auf eine antike Truhe gestellt, die den Treppenabsatz schmückte. Raphael folgte ihr, als sie schluchzend die Tür zu Ettas Zimmer aufriss und hineinstürzte.

Etta saß am Frisiertisch und frischte ihr Make-up auf. Verwundert drehte sie sich um, als Bryony hereinplatzte.

„Raphael ist hier“, stammelte sie atemlos, und schon tauchte er hinter ihr auf der Türschwelle auf. Unfähig, ihn anzuschauen, trat sie ans Fenster und starrte blicklos in den Garten.

Etta sprang auf. „Was tust du hier?“, fragte sie ärgerlich.

„Es tut mir leid“, sagte Raphael mit ungewöhnlich unsicherer Stimme. „Ich dachte, mit Bryony wäre etwas nicht in Ordnung, und daher bin ich ihr gefolgt.“ Sein Ton wurde drängend. „Stimmt etwas nicht, Bryony?“

Sie ignorierte seine unausgesprochene Bitte, sich zu ihm umzuwenden.

„Bryony geht es gut“, erklärte Etta. „Warum bist du hier im Haus?“ Sie ging auf ihn zu und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, das Zimmer zu verlassen. Gemeinsam traten sie auf den Flur hinaus, und die Contessa schloss die Tür hinter sich.

Als ihre Stimmen sich entfernt hatten, floh Bryony die Treppe hinauf in den Turm. Von einem Fenster aus beobachtete sie, wie Etta und Raphael mit den Handwerkern sprachen. Bryony wunderte sich über das Interesse der Contessa an den Bauarbeiten, bis ihr einfiel, dass Etta Raphael wahrscheinlich nicht allein lassen wollte. Er schien ihre Absicht zu ahnen, denn kurz darauf verabschiedete er sich mit einem kurzen Nicken, stieg in seinen Wagen und verließ das Grundstück.

Aufatmend ging Bryony wieder hinunter.

„Danke für die Warnung“, sagte Etta, als sie die Villa betrat. „Was für eine Unverfrorenheit, dir so hinterherzujagen. Offenbar glaubte er, sich unauffällig im Haus umschauen zu können.“

„Meinst du, er ahnt etwas von dem Hotel?“ Bryony war froh, dass Etta hinter Raphaels Besuch nicht mehr vermutete.

„Das lässt sich schwer beurteilen. Raphael gibt sich keine Blöße.“ Die Contessa hob verärgert die Schultern. „Vergessen wir ihn einfach.“

Doch das war beiden Frauen unmöglich – wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Bryony verspürte ständig einen bohrenden Schmerz tief in ihrem Inneren, ein quälendes Verlangen, Raphael nahe zu sein, nicht nur, um ihre Sehnsucht zu stillen, sondern danach, sich an ihn zu schmiegen, ihn zu berühren und seine Stimme zu hören. Dieser Wunsch war so stark, dass sie kaum noch an etwas anderes denken konnte.

Am Mittwoch früh schlüpfte Bryony in ihr neues Kostüm. Das frisch gewaschene Haar fiel offen über ihre Schultern. Ein kritischer Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass ihr Teint eine zarte Bräune angenommen hatte, die ihre hohen Wangenknochen betonte und ihre Augen größer wirken ließ. Obwohl sie wirklich hinreißend aussah, schenkte sie ihrem Äußeren keine besondere Aufmerksamkeit. Sie ging ausschließlich zu diesem Wohltätigkeitslunch, weil Etta darauf bestanden hatte.

Giovanni fuhr die beiden Frauen im Rolls-Royce zum Hotel. Das Foyer war mit Menschen gefüllt, und Bryony stellte verwundert fest, dass fast ebenso viele Männer wie Frauen anwesend waren. Sie bedienten sich selbst mit Champagner, der auf großen Tabletts bereitstand, und mischten sich unter die Gäste. Etta genoss es sichtlich, mit ‚Contessa‘ angeredet zu werden, und plauderte angeregt mit ihren Freunden.

Bryony unterhielt sich gerade mit einer Gruppe, die nur Italienisch sprach, als sie plötzlich das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Sie hob den Kopf und sah Raphael auf sich zukommen. Trotz seiner scheinbar lässigen Haltung lag etwas in seinem Blick, das ihr riet, nicht fortzulaufen. Bryony hielt seinem Blick stand und wusste zugleich, dass sie verloren war, sobald er sie berührte.

„Ah, die scheue Miss Ferrers“, begrüßte er sie sanft und wollte ihre Hand ergreifen.

Hastig legte Bryony ihre Rechte auf den Rücken, nickte ihm kühl zu und widmete sich wieder der Konversation. Leider waren die anderen Frauen nicht so immun gegen Raphael. Sie flöteten entzückt „Conte!“ und zogen ihn in ihren Kreis. Verstohlen hielt Bryony nach Etta Ausschau, um sich bis zum Verlassen der Party an deren Rockschöße zu heften. Sie beschloss, notfalls erneut Magenschmerzen zu simulieren, um den Aufbruch zu beschleunigen.

Bryony hätte sich allerdings denken können, dass Raphael sie nicht so leicht entkommen ließ. Auf einmal spürte sie seinen eisenharten Griff auf ihrem Oberarm. „Ich muss mit dir reden“, sagte er.

„Wenn du mich nicht sofort loslässt, schreie ich“, zischte sie mit zornsprühenden Augen.

Raphaels Miene wurde hart. „Als wir uns das letzte Mal sahen, hast du ganz anders reagiert“, erinnerte er sie schroff.

Flammende Röte schoss Bryony in die Wangen. „Das war … ein Fehler“, entgegnete sie mit bebender Stimme.

Er beugte sich ein wenig vor, sodass nur sie seine nächsten Worte hören konnte. „Wie kann eine so wundervolle Nacht ein Fehler gewesen sein, Bryony? Mia cara …“

„Nenn mich nicht so! Und wenn du mich nicht gehen lässt, werde ich dir diesen Drink ins Gesicht schütten. Bestimmt würde dir das nicht gefallen. Außerdem“, fügte sie bitter hinzu, „hattest du wahrscheinlich schon die Hälfte aller anwesenden Frauen auf deinem verdammten Liebeskahn.“

Raphael gab sie abrupt frei und blickte sie finster an. „Sei nicht so melodramatisch, Bryony. Nur weil du herausgefunden hast …“ Geistesgegenwärtig trat er einen Schritt beiseite und entging so weitgehend dem Inhalt ihres Champagnerglases, obwohl ein großer Teil der Flüssigkeit über seinen Anzug rann. Der verblüffte Ausdruck in seinen Augen wich jedoch sogleich einem drohenden Funkeln.

Bryony zögerte nicht lange, sondern machte sich unverzüglich auf den Weg zu Etta, die sie inzwischen in einer Nische des Foyers entdeckt hatte. Sie erreichte sie just in dem Moment, als die Türen zum Speisesaal geöffnet wurden und die Gäste zu Tisch defilierten.

„Ich muss mit dir reden.“ Unabsichtlich wiederholte Bryony Raphaels Worte.

Doch Etta lauschte interessiert einer Bekannten und streckte lediglich die Hand aus, um Bryony mit sich zu ziehen. Hilflos folgte sie den beiden Frauen in den großen Saal, in dem unzählige, mit Blumen geschmückte Tische standen. Sie nahm neben Etta Platz und atmete erleichtert auf, als der Stuhl neben ihr von einem freundlichen bärtigen Mann mittleren Alters belegt wurde. Er nannte ihr seinen Namen, doch Bryony war so darin vertieft, herauszufinden, wo Raphael saß, dass sie nicht hinhörte und automatisch ihren eigenen nannte. Raphael betrat den Raum als Letzter. Offenbar hatte er in der Zwischenzeit versucht, die Champagnerspuren von seinem Anzug zu beseitigen.

Sofort begann Bryony, ihren erstaunten Nachbarn in ein angeregtes Gespräch zu verwickeln, während sie Raphael nicht aus den Augen ließ. Sie hätte zu gern gewusst, mit wem er gekommen war, leider ließ sich das in dem überfüllten Saal nicht feststellen.

„Du scheinst dich zu amüsieren.“ Zufrieden wandte Etta sich zu ihr um. „Ich bin froh, dass ich auf deiner Begleitung bestanden habe.“

Bryony unterdrückte ein Stöhnen und schenkte ihr stattdessen ein strahlendes Lächeln. „Ja. Ich unterhalte mich blendend. Wusstest du, dass Raphael hier ist?“

„Ach wirklich? Normalerweise kommt er nicht zu solchen Partys. Ich frage mich, warum er hier ist.“

„Vielleicht wollte er hier jemanden treffen … eine Freundin oder so.“ Insgeheim überlegte Bryony, ob das wohl stimmte. Eines stand fest: Er war bestimmt nicht erschienen, um sie zu sehen, denn er hatte von ihrer Anwesenheit nichts wissen können.

„Er ist mit niemandem zusammen, den ich kenne“, meinte Etta. „Sonst hätte ich davon gehört. Er ist einer der begehrtesten Männer auf der Insel.“

„Vermutlich wird er eine Sizilianerin heiraten?“

„Wer weiß? Womöglich hat er jemanden in Rom kennengelernt.“

„Wird von ihm nicht erwartet, ein einheimisches Mädchen zu heiraten?“

„Unsinn. Er ist ein Mann und kann heiraten, wen er will – vorausgesetzt, sie kommt aus einer angesehenen, vorzugsweise reichen Familie, ist Italienerin und Jungfrau“, erklärte Etta trocken.

Nun, damit bin ich aus dem Rennen, dachte Bryony selbstironisch. Und ich Närrin war dumm genug, mich in diesen Mann zu verlieben.

Im Anschluss an das Essen begann der offizielle Teil mit Reden, Danksagungen und der Überreichung eines Schecks. Danach wurde der Kaffee serviert, und die meisten Gäste wanderten von Tisch zu Tisch, um Freunde zu begrüßen. Besorgt fragte Bryony sich, ob Raphael wohl zu ihr herüberkommen würde.

Plötzlich stand er auf und wartete, dass seine Tischnachbarin sich ebenfalls erhob. Es war ein junges Mädchen, klein, zierlich und mit dem dichten dunklen Haar einer echten Sizilianerin. Gemeinsam gingen sie zu einem anderen Tisch am anderen Ende des Saales.

Bryony merkte auf einmal, dass der Mann neben ihr mit ihr sprach. Während des Lunch hatte er ihr von den buntbemalten Karren erzählt, die einst auf der Insel weit verbreitet und mittlerweile bei den reichen Sizilianern zu einem Statussymbol geworden waren. In der Bar des Hotels, so berichtete er weiter, stehe ein solcher Wagen, den er ihr mit Vergnügen zeigen würde. Bereitwillig folgte Bryony ihm durchs Foyer in eine intime Cocktailbar, die um diese Uhrzeit noch leer war.

Scheinbar interessiert lauschte sie seinen Beschreibungen und betrachtete das altertümliche Vehikel. Ihr Begleiter verstummte unvermittelt und streckte lächelnd die Hand aus, um Raphael zu begrüßen, der ebenfalls die Bar betreten hatte. Das Mädchen war noch immer an seiner Seite.

Die beiden Männer schüttelten einander die Hände und sprachen miteinander wie alte Freunde. Bryony musterte das Mädchen. Es war noch sehr jung, höchstens siebzehn, und trug wertvollen Schmuck. Eindeutig reich. Eindeutig Italienerin. Eindeutig Jungfrau.

„Ich glaube, Sie sind meiner Kusine Paola Laneri schon begegnet“, meinte Raphael zu seinem Bekannten.

„Selbstverständlich.“

Raphael wandte sich zu Bryony um und stellte die beiden Frauen einander vor. „Paola gehört manchmal zu meiner Crew auf dem Boot“, fügte er nachdrücklich hinzu.

Sein Blick suchte Bryonys, doch sie senkte die Lider. Wollte er ihr etwa weismachen, das Armband gehöre dem Mädchen, und er habe nie mit einer anderen Frau auf der Yacht geschlafen?

Bevor Bryony darauf antworten konnte, sagte das Mädchen in holperigem Englisch: „Bryony … das ist ein sehr hübscher Name, ich finde, er passt zu Ihnen.“

Paolas Freundlichkeit war entwaffnend. Bryony lächelte. „Danke. Haben Sie diesen Karren schon gesehen? Er ist sehr interessant.“

Höflich betrachte Paola nun ebenfalls den Wagen, während die beiden Männer sich unterhielten. „Könnten wir auf Englisch miteinander sprechen?“, bat sie schüchtern. „Ich muss für meine Prüfung üben.“

„Gehen Sie noch zur Schule?“

„Ja, und ich hoffe, anschließend auf die Universität.“

Demnach würde Raphael lange warten müssen, wenn dies die Frau war, die er heiraten wollte. „Raphael erwähnte, Sie seien seine Kusine.“

„Ja, aber nicht direkt. Unsere Mütter waren Kusinen.“ Paola strahlte sie an. „Bleiben Sie länger in Sizilien? Ich würde gern wieder mit Ihnen plaudern.“

Bryony gab eine ausweichende Antwort. Sie war sich nur allzu deutlich bewusst, dass Raphael hinter ihr stand und sie beobachtete. Verzweifelt suchte sie nach einer passenden Gelegenheit, sich zurückzuziehen, ohne unhöflich zu wirken.

Ohne es zu ahnen, löste ihr Tischherr das Problem für sie – leider in völlig falscher Weise. „Haben Sie schon meine Frau begrüßt, Paola? Nein? Dann müssen wir sie unverzüglich suchen, sie wäre sonst untröstlich.“ Entschlossen nahm er den Arm des Mädchens und geleitete sie in den Speisesaal zurück.

Bryony wollte ihnen folgen, doch Raphael verstellte ihr den Weg. Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Welch glückliche Fügung.“

„Keineswegs. Ich habe ihn gebeten, uns für ein paar Minuten allein zu lassen“, erklärte er lächelnd und bestätigte damit Bryonys Verdacht. „Warum bist du so zornig, Bryony? Ich schwöre dir, das Armband gehört Paola. Du kannst sie gern fragen, wenn du möchtest. Glaub mir, du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein.“

„Ich bin nicht … eifersüchtig“, behauptete sie steif.

„Nein?“

„Nein. Ich fühle mich lediglich benutzt.“ Er runzelte die Stirn, aber sie sprach hastig weiter. „Oh, ich mache dir deshalb keine Vorwürfe. Die Schuld liegt ganz allein bei mir. Schließlich kannte ich deinen Ruf und wusste, dass du ein Frauenheld bist.“

Raphaels Züge wurden hart. „Natürlich hat es andere Frauen in meinem Leben gegeben.“

„Ja. Du bist sehr … erfahren.“ Bryonys Stimme versagte. „Du weißt, wie man eine Frau liebt und ihr Freude bereitet.“

„Das hoffe ich.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Es war eine wirklich meisterhafte Vorstellung. Sehr raffiniert. Und überaus … lehrreich.“

„Ich verstehe dich nicht, Bryony. Was willst du mir damit sagen?“

„Nun, ich habe einen großen Fehler gemacht. Inzwischen habe ich begriffen, dass ich nur eine weitere Frau auf deiner Liste bin. Ein Körper mehr, an dem du deine Qualitäten unter Beweis gestellt hast. Du hast mir das Gefühl gegeben, ein … Testobjekt zu sein. Und ich …“

Raphael ergriff ihr Handgelenk. „Nein, Bryony, so hast du nicht empfunden, und das weißt du genau. Du hast noch nie zuvor so etwas erlebt. Nicht mit diesem Engländer, vor dem du davongelaufen bist.“ Plötzlich hob er ihre Hand und schüttelte sie. „Das Armband hier, das du heute trägst … hat dir das der Engländer geschenkt?“

Verwirrt sah sie ihn an.

„Vermutlich. Oder irgendein anderer Freund, den du in der Vergangenheit einmal hattest. Von ihm hast du Geschenke angenommen, meine schickst du kommentarlos zurück. Warum, Bryony, warum?“

Sie suchte verzweifelt nach einer passenden Antwort. „Weil … weil ich mich billig gefühlt habe.“ Sie hob die Stimme. „Mir kam es wie eine Entlohnung für geleistete Dienste vor.“

„An dem, was wir miteinander geteilt haben, war nichts Billiges, Bryony. Und tief in deinem Herzen weißt du das auch.“

„Es war aber auch nicht spontan“, platzte sie heraus. „Es war nichts …“ Beschämt wandte sie den Kopf ab. „Ich will mich nicht mit dir einlassen.“

„Aber das ist längst passiert.“ Raphael legte die Hand auf ihren Arm und begann, sie langsam an sich zu ziehen. Seine dunklen Augen suchten ihre. Leise protestierend wollte sie sich ihm entwinden, doch er verstärkte nur seinen Griff. Unfähig, ihm zu widerstehen, schaute sie ihn hilflos an. „Du hast dich bereits mit mir eingelassen und wirst es immer wieder tun“, sagte er sanft. „Heute, morgen und in alle Ewigkeit.“

7. KAPITEL

Ein gütiges Schicksal ersparte Bryony die Demütigung, von Raphael geküsst zu werden. Er ließ sie hastig los und trat einen Schritt beiseite, als Stimmengewirr sich der Bar näherte. Die Tür ging auf, und mehrere Personen kamen herein. Ohne die Gruppe zu beachten, eilte Bryony zurück in den Speisesaal. Da etliche Gäste bereits aufgebrochen waren, entdeckte sie Etta sofort.

Bryony ging zu ihr, nahm sie mit festem Griff am Arm und schenkte den Bekannten der Contessa ein strahlendes Lächeln. „Entschuldigen Sie uns bitte.“ Dann zog sie die Freundin mit sich zur Tür.

„Bryony! Was, um alles in der Welt …“ Etta verstummte, als sie den gehetzten Ausdruck in ihren Augen bemerkte.

„Wir müssen gehen.“ Sie verließen das Hotel und trafen auf der Straße auf den wartenden Giovanni.

Die ältere Frau verlor kein Wort, bis sie endlich im Rolls-Royce saßen. „Was sollte das Ganze?“, wollte sie schließlich wissen. „Du tust ja geradeso, als wäre der Teufel hinter dir her.“

„Das war er auch“, erwiderte Bryony knapp und überlegte verzweifelt, wie sie Etta die Sache erklären sollte. „Es war wegen Raphael. Er … er …“

„Er hat dir nachgestellt“, riet Etta. „Das wundert mich überhaupt nicht. Allerdings hat er sich einen höchst ungewöhnlichen Ort und Zeitpunkt dafür ausgesucht.“

„Warum erstaunt dich das nicht?“

„Weil er mich damit ärgern will. Und weil du ihn faszinierst. Ich sagte dir bereits, dass jeder, der sich ihm widersetzt, sein Interesse weckt.“ Bryony wandte den Kopf ab, um ihre schamroten Wangen zu verbergen. Etta missverstand jedoch diese Geste und tätschelte ihr tröstend die Hand. „Und natürlich weil du schön bist. Raphael kann dieser Herausforderung nicht widerstehen. Halte ihn dir nur weiterhin vom Leib. Das wird ihm überhaupt nicht gefallen.“

Am liebsten hätte Bryony Etta die volle Wahrheit erzählt, aber dann hätte die Contessa sie vermutlich in das nächste Flugzeug nach England verfrachtet, egal, was aus dem Hotel wurde. Obwohl der Gedanke an eine Heimkehr plötzlich sehr verlockend erschien, hatte Bryony keine Lust, unter solch peinlichen Umständen abzureisen. „Ich will ihn nie wieder sehen“, behauptete sie nachdrücklich. „Hast du das Mädchen gesehen, das ihn begleitet hat? Paola Laneri. Angeblich ist sie seine Kusine.“

„Das stimmt. Allerdings kenne ich sie nicht besonders gut, da sie mütterlicherseits mit Raphael verwandt ist.“

„Er hat mich ihr vorgestellt.“

„Ach, wirklich? Ich hätte nicht gedacht, dass …“ Etta zögerte. „Nun, Raphael lebt nach seinen eigenen Gesetzen.“

„Wie meinst du das?“

„Nun, Liebes, ich finde es ungewöhnlich, dass er dir seine Kusine vorstellt und in der nächsten Minute einen zweifelhaften Antrag macht. Das passt nicht zu seinem Charakter.“

„Er würde also nie die Frau, die er zu seiner Geliebten auserkoren hat, mit einem jungen, unschuldigen Familienmitglied zusammenbringen, stimmt’s?“

„Stimmt.“

Verwirrt sahen die beiden Frauen einander an. Dann lehnte Bryony sich seufzend in die Polster zurück. „Am besten vergessen wir ihn. Wie hat dir die Party gefallen?“

„Ganz ausgezeichnet.“ Etta strahlte. „Die Frau, mit der ich sprach, als wir zu Tisch gingen, ist eine Prinzessin. Sie stammt aus einem der ältesten Adelsgeschlechter der Insel und organisiert sämtliche Wohltätigkeitsveranstaltungen, einschließlich des Rotkreuzballes im nächsten Monat. Solange Antonio und ich nicht verheiratet waren, hat man mich nie dazu eingeladen. Und nach unserer Hochzeit hätte man es vermutlich auch nicht getan, wenn Antonio nicht immer so großzügig gespendet hätte.“ Sie lächelte versonnen. „Das hängt damit zusammen, dass ich seine Geliebte war. Dabei sind die Leute in den Komitees gar nicht so steif und konservativ. Andererseits gilt eine solche Einladung als Auszeichnung, und da müssen sie natürlich vorsichtig sein.“

Bryony war froh, nicht länger über Raphael reden zu müssen. „Spricht sie sonst denn nicht mit dir?“

„Oh doch. Aber dies ist der erste Ball seit Antonios Tod, und ich hatte befürchtet, sie würden mich von der Gästeliste streichen – vor allem dann, wenn Raphael seinen Einfluss gegen mich geltend macht.“

„Wirst du eingeladen?“

„Ja.“ Etta nickte zufrieden.

Da am Nachmittag alle Gäste unterwegs waren, nutzte Bryony die Gelegenheit, um am Pool ein Sonnenbad zu nehmen – und ernsthaft über ihre Zukunft nachzugrübeln.

Der heutige Tag hatte ihr gezeigt, dass sie keineswegs gegen Raphael immun war. Egal, wie wütend und beschämt sie auch sein mochte, nichts schützte sie vor diesem brennenden Verlangen, das er in ihr weckte. Wenn er sie vorhin geküsst hätte, wäre sie ihm hilflos ausgeliefert gewesen, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Ich bin verloren, dachte sie. Ich habe mich unsterblich in den unpassendsten Mann verliebt, und es gibt nichts, was ich dagegen tun könnte. Außer nach England zurückzukehren und mich dort vor ihm zu verstecken.

Plötzlich fiel ihr Blick auf Etta, die sich in einem bequemen Rattansessel von den Anstrengungen des Vormittags erholte. Bryony schlug das Gewissen. Ich kann sie nicht einfach im Stich lassen und mich wie ein Dieb davonstehlen. Und schon gar nicht jetzt, da das Hotel sich so gut angelassen hatte. Entweder bleibe ich, oder ich muss einen passenden Ersatz für mich suchen.

Völlig hin und her gerissen entschied Bryony, dass Arbeit das einzige Mittel gegen ihre Depressionen war. Sie ging auf ihr Zimmer und zog sich eilig um, ehe sie sich in der Küche zu schaffen machte. Das Ergebnis ihres Eifers waren einige köstliche Pastetchen, die sie beim Dinner als Vorspeise servierte.

John Cornell war heute bei Tisch der einzige Gast. Ein Ehepaar war am Vortag abgereist, und die übrigen Urlauber, drei Damen, die sich auf einer archäologischen Rundfahrt befanden, hatte beschlossen, den Abend in Taormina zu verbringen. Obwohl Etta zunächst den Anschein erweckt hatte, Mr. Cornell nicht zu mögen, genoss sie offenbar inzwischen seine Gesellschaft. Die beiden plauderten und lachten wie alte Freunde.

Nachdem sie das Dinner serviert hatte, aß Bryony allein zu Abend. Giovanni war mit den drei Damen nach Taormina unterwegs, und Maria besuchte im Ort eine Freundin. Später versuchte Bryony vergeblich, sich auf den Brief zu konzentrieren, den sie an ihre Eltern schrieb. Sekundenlang spielte sie mit dem Gedanken, die beiden anzurufen, verwarf diese Idee jedoch sogleich wieder. Ihre Mutter hätte an der Stimme ihrer Tochter zweifellos gemerkt, dass etwas nicht in Ordnung war.

Rastlos wanderte Bryony durchs Haus. Hinter der Tür zum Großen Salon erklang Ettas perlendes Lachen. Offensichtlich saß die Contessa noch immer mit John Cornell zusammen, der seinen Aufenthalt um eine weitere Woche verlängert hatte. Giovanni brachte die drei Damen zurück, die sich erschöpft auf ihre Zimmer zurückzogen.

Wie unter einem unwiderstehlichen Zwang trat Bryony auf die Terrasse hinaus und ging durch den Garten zur Klippe über der Bucht. Heute wartete niemand am Steg auf sie. Am Mast der Yacht wehte keine Fahne. Niemand würde Bryony in die Arme schließen, sie küssen und liebkosen, bis sie vor Leidenschaft aufschrie. Wahrscheinlich würde sie irgendwann einmal einen anderen Mann treffen und mit ihm schlafen, aber es würde niemals wieder so sein wie mit Raphael, so sinnlich und vollkommen …

Lange stand Bryony dort und schaute versonnen auf die See hinaus. Dann drehte sie sich entschlossen um und kehrte ins Haus zurück. Sie lief die Treppe hinauf in ihr Zimmer und ging sofort ins Bett. Nachdem sie sich eine Weile unruhig hin- und hergewälzt hatte, schlief sie endlich ein.

Es war ein wundervoller Traum. Raphael küsste sie. Seine Lippen streiften ihre Haut wie eine sanfte Sommerbrise. Er küsste ihre Kehle, ihr Kinn, ihre Augenlider. Es waren federleichte, fast spielerische Liebkosungen, und dennoch ließen sie sie im Schlaf vor Sehnsucht aufstöhnen. Wohlig seufzend rekelte Bryony sich. Sie murmelte seinen Namen und spürte gleichzeitig seine zärtlichen Hände auf ihrem Körper. Seine Lippen berührten ihren Mund, sein Kuss wurde fordernder, drängender.

Schlagartig erwachte Bryony – und Raphael war da. Kein Traum, sondern wirklich und leibhaftig. Sie schrie erschrocken auf, doch er sprach leise besänftigend auf sie ein, während er ihre bloßen Schultern streichelte.

„Wie bist du hier hereingekommen?“ Sie war viel zu verblüfft, um ärgerlich zu sein.

Schmunzelnd beugte er den Kopf zu ihr herab. „Ich habe fast mein ganzes Leben in diesem Haus verbracht und werde immer einen Weg hinein finden.“

In die Villa und in mein Bett, dachte sie. Als sie sich bewegte, merkte sie, dass er neben ihr lag. Er war nackt. Empört wollte sie ihn fortstoßen. „Du hast vielleicht Nerven“, fuhr sie ihn an. „Was, zum …“

Raphael brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Bryonys Widerstand erlahmte. Sie protestierte auch nicht, als er ihr das dünne Nachthemd über die Schultern auszog und begann, ihren Körper zu liebkosen. Seine Lippen folgten dem Weg, den seine Hände genommen hatten. Die süße Qual, die er in ihr entfachte, wurde schier unerträglich. Nach einer kleinen Ewigkeit gab Raphael seinem Verlangen nach und nahm Bryony voller Leidenschaft. Gemeinsam erreichten sie stöhnend den Gipfel der Lust.

Als sie später schwer atmend in seinen Armen lag, wusste Bryony, dass sie für immer verloren war. „Ist das deine Art, dich für den Champagner zu rächen, den ich dir ins Gesicht geschüttet habe?“, erkundigte sie sich traurig.

Er lachte leise. Verwundert drehte sie sich zu ihm um und wünschte, seine Miene in der Dunkelheit deuten zu können. „Nein, das ist meine Art, dir zu zeigen, dass ich in den vergangenen zwei Wochen deinetwegen fast den Verstand verloren hätte.“

„Nun, jetzt hast du mich ja gehabt“, entgegnete sie kühl.

„Im Moment, ja“, stimmte Raphael ihr zu und küsste zärtlich ihren Nacken. „Warum bist du so wütend auf mich, cara?“ Als sie nicht sofort antwortete, fragte er bitter: „Bist du immer noch in diesen Engländer verliebt?“

Sie versuchte gar nicht erst, die Existenz „dieses Engländers“ zu leugnen. „Nein.“

„Aber du hast ihn geliebt“, beharrte er.

„Ich glaubte es zumindest“, räumte sie ein. „Ja, ich dachte wirklich, ich würde ihn lieben, aber damals wusste ich es nicht besser.“

„Was wusstest du nicht?“

„Ich kannte nicht den Unterschied zwischen Liebe und Vernarrtheit“, erwiderte sie ausweichend.

„Und plötzlich merktest du, dass du ihn überhaupt nicht liebst.“ Seine Stimme klang zufrieden.

„So ähnlich.“

„Aber du kamst nach Sizilien, um ihn zu vergessen, oder?“

„Vielleicht.“

„Und jetzt hast du ihn vergessen.“ Das war eine simple Feststellung, keine Frage. „Jetzt denkst du nur noch an mich, nicht wahr?“

„Du bist ein arroganter Teufel. Wieso glaubst du, ich würde mir etwas aus dir machen?“

Raphael lachte leise. „Meine liebe Bryony, du bist wohl kaum in der Position, das zu abzustreiten.“

Seine Bemerkung ließ sie kichern, und plötzlich wusste Bryony, dass sie glücklich war. Maßlos glücklich. Mochte dieser Mann ihr in Zukunft auch noch so viel Schmerz und Demütigungen zufügen, in diesem Moment liebte sie ihn und war ihm so nahe, wie sie nur sein konnte. Ihr Stolz und ihre Furcht zählten nicht mehr, wichtig war allein dieses überwältigende Glücksgefühl. Denk nicht an das Morgen, sagte sie sich im Stillen, genieße die Gegenwart und bewahre diesen Augenblick wie einen Schatz in deinem Herzen. Trotzdem beschloss sie, Raphael nichts von ihrer Entscheidung zu verraten, sondern weiterhin die Kühle zu spielen.

„Es war verrückt von dir, dich einfach ins Haus zu schleichen“, schalt sie ihn. „Es hätte dich jemand sehen oder hören können. Was hättest du dann getan?“

„Ettas Zimmer liegen auf der anderen Seite der Villa.“

„Ja, aber es sind … sie hat einige Freunde zu Besuch.“

„Mir scheint, Etta hat in letzter Zeit all ihre Bekannten eingeladen. Der Strom reißt gar nicht ab“, meinte Raphael beiläufig. „Falls mich einer von ihnen beobachtet hat, wird er annehmen, ich sei ein weiterer Hotelgast – entschuldige, wir wollen sie lieber ‚Freunde‘ nennen, oder?“

Bryony schaltete die Lampe auf ihrem Nachttisch an, um Raphaels Gesicht sehen zu können. „Du weißt es also.“

„Natürlich. Hat Etta wirklich geglaubt, sie könnte so etwas geheim halten?“

„Sie hoffte es zumindest“, gestand sie. „Wie hast du es herausgefunden?“

„Nachdem mir ein Gerücht zu Ohren gekommen war, plauderte ich mit einem der Gäste, und er bestätigte meinen Verdacht.“

„Der Amerikaner, mit dem du auf dem Boot warst?“

Raphael nickte.

Sie musterte ihn versonnen. „Etta hatte befürchtet, dass er alles verraten würde. Sie sagte, du hättest genügend Einfluss, um ihr zu schaden. Stimmt das?“

„Ja.“

„Und wirst du es tun?“

Er antwortete nicht direkt, sondern strich über die aschblonden Locken, die sich ihr über die Schultern ringelten. „Du hast wundervolles Haar, cara.“

„Danke. Aber wechsle bitte nicht das Thema, Raphael. Wirst du Etta zwingen, das Hotel zu schließen?“

Raphael warf ihr einen düsteren Blick zu. „Welche Rolle spielst du dabei?“

„Ich arbeite hier. Ich bin hauptsächlich für die Küche zuständig und helfe, wo immer ich gebraucht werde.“

„Hat Etta dich über eine Anzeige gefunden?“

Ein sonderbarer Unterton hatte bei dieser Frage mitgeschwungen. Bryony schaute ihn verwundert an. „Da sie die ganze Angelegenheit geheim halten wollte, konnte sie schlecht in der Zeitung inserieren. Nein, ich habe eine entsprechende Ausbildung und war zufällig frei. Also habe ich ihr Angebot akzeptiert und bin nach Sizilien gekommen.“

„Was meinst du mit ‚zufällig frei‘?“

„Mein Freund Jeff und ich hatten uns gerade getrennt, und ich hatte mich noch nicht um einen Job bemüht.“

„Du hast mit ihm zusammengelebt?“

„Ja, wir hatten eine gemeinsame Wohnung.“

„Aber in dieser Zeit hast du nicht gearbeitet, oder?“

„Nein.“ Bryony konnte sich lebhaft vorstellen, was er dachte.

Doch Raphael nickte nur. „Ein Mann sollte für seine Geliebte sorgen.“

„Ich war nicht … Nun, wir haben die Sache nicht so gesehen. In England leben viele Leute zusammen, ohne zu heiraten. Sie betrachten sich als Partner und brauchen keinen Trauschein, um sich gegenseitig verpflichtet zu fühlen.“

„Wie praktisch. Besonders dann, wenn der Mann sich langweilt und die Beziehung beendet, wie es dein Freund offenbar getan hat.“

„Er hat sich nicht von mir getrennt“, protestierte sie empört. „Es war eine gemeinsame Entscheidung.“

„Warst du glücklich mit ihm?“

„Oh ja, sehr … zumindest im ersten Jahr.“

„Wie lange warst du mit ihm zusammen?“

„Wir haben ungefähr achtzehn Monate zusammengelebt, aber vorher kannte ich ihn schon eine ganze Weile.“ Raphael sollte nicht glauben, sie würde sofort mit jedem Mann ins Bett gehen.

„Und du bist hergekommen, um ihn zu vergessen.“

Bryony lächelte spöttisch. „Nein. Ich bin nach Sizilien gereist, weil mich die Herausforderung reizte. Wir haben das Gerücht, ich würde versuchen, hier mein gebrochenes Herz zu kurieren, nur deshalb in Umlauf gebracht, weil wir wussten, du würdest davon hören. Etta meinte, so ließe sich meine Anwesenheit in der Vorbereitungsphase des Hotels am besten erklären – und außerdem würde es dich von mir fernhalten.“

„So, dachte sie das?“ Raphael setzte sich auf und lehnte sich mit einem zufriedenen Grinsen in die Kissen zurück. „Sehr raffiniert. Nun, im ersten Teil hat ihr Plan ja geklappt, im zweiten weniger. Es hat mich nicht im Mindesten abgeschreckt.“

„Ich glaube, es hat dich einfach gereizt, meine Verletzlichkeit auszunutzen.“

„Du sagtest doch, du hättest keinen Liebeskummer gehabt.“

„Nein, aber damals konntest du das nicht wissen. Du hast mich wahrscheinlich für eine leichte Beute gehalten.“

Raphael runzelte die Stirn. „Meinst du das ernst?“ Er beugte sich vor und küsste sie auf die Nase. „Ich habe dich schon begehrt, als ich noch gar nichts von deiner gescheiterten Beziehung ahnte. Und das weißt du ganz genau. Außerdem denke ich nicht, mia cara, dass du jemals völlig immun gegen mich warst.“ Er presste seine Lippen auf ihren Mund und zog sie leidenschaftlich an sich. Bryony gab sich ganz den erregenden Gefühlen hin, die er in ihr weckte. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dir eine Lektion darüber zu erteilen, wie man mit Komplimenten umgeht.“

Ihre Augen funkelten übermütig. „Wenn du mir jemals ein ernsthaftes Kompliment gemacht hättest, wärest du über meine Reaktion erstaunt gewesen.“

„Das ist eine verlockende Herausforderung. Also, mein Liebling, was hältst du davon: Der Gedanke an dich raubt mir nachts den Schlaf. Ich sehne mich danach, dir so nah wie jetzt zu sein – und noch näher …“

Bryony seufzte. „Nicht schlecht. Aber du musst dir noch ein wenig mehr Mühe geben.“

Raphaels Augen waren dunkel vor Verlangen, und seine Stimme klang rau. „Und wenn ich sagen würde, dass dein Anblick mein Herz entflammt, dass deine Schönheit unvergleichlich ist? Dass ich dich begehre, dich brauche und mich nach dir verzehre?“

„Nun, dann …“, sie beugte sich über ihn, „dann würde ich so darauf reagieren. Und so … und so …“

Er sog scharf den Atem ein und hielt die süße Tortur ein paar Minuten lang aus. Dann zog er sie an sich, um sie voller Feuer zu küssen und sie mit einer Intensität und Leidenschaft zu lieben, wie er es noch nie getan hatte.

Bryony schlief noch, als er ihr Bett verließ. Durch eine leichte Bewegung geweckt, streckte sie die Hand nach ihm aus. „Raphael?“

Raphael beugte sich über sie und küsste sie zärtlich. „Schlaf weiter, cara.“ Er streichelte ihr Haar, bis sie wieder die Augen schloss.

Das leise Klicken der Tür weckte sie erneut. Träge blinzelnd registrierte sie, dass sich das erste Morgengrau durch die Vorhänge stahl. Bryony lächelte zufrieden, als sie an Raphaels Erstaunen dachte, das er bei ihren Liebkosungen gezeigt hatte. In der ersten Nacht war sie die Nehmende gewesen, heute jedoch die Gebende. Wie eine zufriedene Katze kuschelte sie sich in die Laken. Das Leben war wirklich himmlisch!

Das Bett war noch warm von seinem Körper. Bryony ließ die vergangene Nacht vor ihrem geistigen Auge Revue passieren. Ein unbehagliches Frösteln durchlief sie, als sie sich ihre Unterhaltung ins Gedächtnis rief. Raphael hatte keinerlei Zugeständnisse gemacht, sondern war jeder direkten Antwort geschickt ausgewichen. Was hat er mit dem Hotel vor?, überlegte sie. Und was hat er mit mir vor? Er hatte nicht gesagt, wann er sie wiedersehen würde – oder ob er es überhaupt wollte. Raphael musste sich ihrer sehr sicher sein und wissen, dass er nur die Fahne zu hissen oder anzurufen brauchte, damit sie sich mit ihm traf.

„Ein Mann sollte für seine Geliebte sorgen.“ Raphaels Worte klangen ihr noch in den Ohren. Er hatte das fast beifällig geäußert, obwohl die Fragen, die er im Zusammenhang mit Jeff gestellt hatte, eine gewisse Eifersucht verrieten. Bekümmert musste Bryony sich eingestehen, dass sie nun vermutlich als Raphaels Geliebte galt. Sie überlegte, wie er wohl für sie zu sorgen beabsichtigte. Vielleicht verlangte er sogar von ihr, die Villa zu verlassen und bei ihm einzuziehen, was die arme Etta zweifellos tiefer treffen würde als Bryonys Abreise nach England. Diese Möglichkeit schied somit aus. Es käme einem Verrat gleich, einem Überlaufen zum Feind. Allerdings war ihre Liebe zu Raphael Betrug genug an der Freundin.

Würde Raphael sich mit ein paar gestohlenen Stunden an Bord zufriedengeben, oder würde er das Risiko eingehen, einen Skandal zu provozieren, indem er sich weiterhin in die Villa schlich? Bryony hatte die dunkle Ahnung, dass sein Stolz das nicht zuließ. Würde er sie ausführen, seinen Freunden oder sogar seiner Familie präsentieren? Auch das konnte sie sich nicht vorstellen. Trotzdem hatte er sie mit seiner Kusine bekannt gemacht … Aber das gehörte vermutlich zu seinem Plan, Bryony auf der Wohltätigkeitsveranstaltung allein sprechen zu können.

Durch ihren mehrmonatigen Aufenthalt in Mailand war Bryony mit dem italienischen Moralkodex vertraut. Anders als Etta war sie der Ansicht, dass auf Sizilien noch strengere Gesetze herrschten. Bryony war dazu erzogen worden, Stolz und Selbstachtung zu empfinden. Jeff war der erste Mann in ihrem Leben gewesen und vor Raphael auch der einzige. Dennoch hatte sie das Gefühl, in Raphaels Achtung gesunken zu sein, und das Gleiche würde ihr mit der sizilianischen Gesellschaft passieren, sobald die Affäre bekannt wurde. Diese Erkenntnis schmerzte. Bryony wollte nicht wie eine ausgehaltene Mätresse behandelt werden, wie jemand, den man nur zu Orten mitnahm, wo garantiert kein Familienmitglied auftauchte.

Bryony schämte sich ihrer Liebe zu Raphael nicht. Während sie ihre Situation so realistisch wie möglich überdachte, gelangte sie zu dem Schluss, das Beste daraus zu machen. Es hatte keinen Sinn, auf mehr zu hoffen, als Raphael zu geben bereit war – und wenn es nur sein Körper war. Vielleicht würde sie nie wieder so leidenschaftlich lieben, und daher wollte sie jede Minute voll auskosten.

Die drei weiblichen Hotelgäste hatten für diesen Tag einen Ausflug nach Palermo geplant, und Bryony sollte sie begleiten. Da sie selbst noch nie in dieser Stadt gewesen war, würde sie mehr als Dolmetscherin denn als Fremdenführerin fungieren. Die drei Damen hatten für die Zeit ihres Aufenthaltes einen Wagen gemietet, den eine von ihnen mit verbissener Entschlossenheit durch den morgendlichen Verkehr steuerte. Es war ein weiter Weg bis Palermo, und als sie endlich ihr Ziel erreichten, hatten sie etliche nervenaufreibende Vollbremsungen und wütende Hupkonzerte hinter sich.

Als begeisterte Amateurarchäologinnen suchten die drei Freundinnen mit Bryony zunächst ein Kloster aus dem siebzehnten Jahrhundert auf, in dessen Mauern sich ein Museum mit unzähligen antiken Kunstwerken befand. Später besichtigten sie kurz die Kathedrale und schlenderten anschließend über den Corso Vittorio Emanuele. Bryony hätte hier gern noch ein wenig verweilt, doch ihre Begleiterinnen wollten nach dem Lunch die Tour fortsetzen.

Also kletterten sie wieder in ihr Auto und fuhren stadtauswärts in die Berge hinauf zum Monte Pellegrino. Bald lag der Hafen von Palermo weit unter ihnen.

„Dort ist das Schild“, rief eine der Frauen, als sie sich dem Gipfel näherten. „Santuario de Santa Rosalia“, las sie laut vor. „Grotte der heiligen Rosalia.“

Nachdem sie den Wagen abgestellt hatten, wurden sie von einem einheimischen Führer in eine Höhle begleitet, die in eine Art Kapelle mündete. Bryony war sofort von der Atmosphäre dieses Ortes fasziniert. Dabei beeindruckten sie weniger die Statue der Schutzpatronin Palermos und die Gemälde, die die Krönung der Heiligen zeigten, als vielmehr die Schlichtheit der Steinwände und die Stille.

„Die Mauern sind nass.“ Bryony strich verwundert über den Fels.

„Ja, das Wasser soll übernatürliche Kräfte besitzen.“ Die Frauen kamen zu ihr herüber. „Vielleicht kann es ja meinen Rheumatismus heilen“, meinte eine und rieb sich den Ellbogen damit ein.

Die anderen lachten und schauten sich weiter um. Bryony hingegen blieb, wo sie war, und ließ das Wasser über ihre Hand rinnen. Lass ihn mich lieben, flehte sie stumm und schämte sich gleichzeitig, einen so selbstsüchtigen Wunsch an diesem geheiligten Ort zu hegen.

„Wir sollten morgen wieder herkommen“, sagte eine der Urlauberinnen, während sie zurück zum Wagen gingen. Die drei Freundinnen hatten längst nicht alle Sehenswürdigkeiten auf ihrer Liste abgehakt.

„Warum bleiben wir nicht über Nacht in Palermo?“, schlug eine andere zu Bryonys Entsetzen vor.

Sie wollte unbedingt zurück zur Villa. Vielleicht hatte Raphael angerufen, oder die Fahne flatterte am Mast der Yacht. „Ich muss das Dinner vorbereiten“, protestierte sie.

Über die Autostrada, die quer durch die Insel führte, erreichten sie am späten Nachmittag das Hotel. Maria hatte bereits mit den Vorbereitungen für das Abendessen begonnen und schüttelte energisch den Kopf, als Bryony sich nach Anrufen erkundigte.

„Sind Sie sicher? Vielleicht hat die Contessa ein Telefonat für mich entgegengenommen.“

„Nein, ich bin den ganzen Tag über hier gewesen. Der Apparat hat nur zweimal geklingelt, und jedes Mal waren es Freunde der Contessa. Niemand wollte Sie sprechen.“ Maria warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Erwarten Sie einen Anruf?“

Scheinbar gelassen hob Bryony die Schultern. „Ich dachte, mein Vater würde sich melden, um sich für das Geschenk zu bedanken, das ich ihm zum Geburtstag geschickt habe.“ Hastig wechselte sie das Thema. „Ich laufe rasch nach oben und ziehe mich um.“

Sie beeilte sich wirklich, in ihr Zimmer zu gelangen, allerdings nur, um vom Fenster aus das Boot zu betrachten. Es gab keinerlei Anzeichen für Raphaels Anwesenheit an Bord. Eigentlich hatte Bryony das auch nicht erwartet, denn es war noch viel zu früh. Trotzdem seufzte sie enttäuscht auf, so sehr sehnte sie sich, von ihm zu hören und bei ihm zu sein.

Der Abend zog sich endlos hin. Etta bat Bryony, ihr und den Gästen bei Tisch Gesellschaft zu leisten. Das geschah häufiger, wenn das Auftragen der Speisen problemlos Giovanni und Maria überlassen werden konnte. Mr. Cornell war der einzige Mann in der Runde, was ihn aber nicht weiter zu stören schien, denn er plauderte angeregt mit Etta. Bei seiner Ankunft auf Sizilien hatte er sehr streng und streitsüchtig gewirkt, die Ferienstimmung hatte ihn jedoch sichtlich entspannt. Seine ursprüngliche Buchung von zwei Wochen hatte er bereits mehrfach verlängert, was ihm offenbar keine besonderen Schwierigkeiten bereitete, obwohl er sehr viele Anrufe und Faxe aus New York erhielt. Seine Telefonrechnung war gigantisch, doch er hatte den größten Teil bereits beglichen, ohne mit der Wimper zu zucken.

Als Bryony später mit Etta Kaffee trank, wuchs ihre Ungeduld zunehmend. Das lag zum Teil auch daran, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte. Schließlich durfte sie ihr nicht verraten, dass Raphael von dem Hotel wusste. Etta hatte ihrerseits ebenfalls kein großes Interesse, die Plauderstunde unnötig auszudehnen, und daher konnte Bryony schon bald ihr Zimmer aufsuchen.

Sie duschte rasch und wusch ihr Haar. Raphael traf allerdings früher ein, als sie erwartet hatte. Es war noch hell, als er das Motorboot am Steg festmachte. Bryony hörte das vertraute Brummen und eilte ans Fenster. Statt an Bord der Yacht zu gehen, schlenderte er den Strand hinauf zur Villa. In aller Eile streifte Bryony sich eine weiße Jeans sowie eine Bluse über, die sie an der Taille verknotete, zog ein Paar Turnschuhe an und lief die Treppe hinunter. Plötzlich fürchtete sie, Raphael könnte just in diesem Moment Etta wegen des Hotels zur Rede stellen.

Er stand vor der Contessa in der Halle, doch die beiden schienen nicht miteinander zu streiten. Raphael erkundigte sich nach den Fortschritten, die die Arbeiten am Kapellendach machten, und ob Etta damit zufrieden sei.

„Ja, die Handwerker scheinen ihr Fach zu verstehen, danke“, versicherte diese vorsichtig.

„Mir ist aufgefallen, dass der Anlegesteg an einigen Stellen schadhaft ist. Vielleicht sollte ich ihn ebenfalls reparieren lassen“, schlug er vor und fügte harmlos hinzu: „Schließlich benutze ich ihn ja auch.“

„Oh ja, natürlich. Danke.“

Die beiden sahen auf, als Bryony die Treppe herunterkam. Ihr Herz klopfte unwillkürlich schneller, als sie das Leuchten in Raphaels Augen bemerkte. „Hallo, Raphael“, begrüßte sie ihn so nonchalant wie möglich.

Er verzog die Lippen. „Hallo, Bryony.“ Raphael wandte sich an Etta, um sich zu verabschieden. „Ich wollte heute noch ein wenig hinaussegeln, solange es warm ist.“ Er nickte den beiden Frauen zu und drehte sich um. Plötzlich zögerte er, als wäre ihm gerade eine Idee durch den Kopf geschossen. „Vielleicht möchte Bryony mich begleiten.“

„Zum Segeln?“ Sie heuchelte Unschlüssigkeit und Zweifel. „Ach, ich weiß nicht recht … Ich habe nicht sehr viel Erfahrung.“

„Ich würde die ganze Arbeit machen“, bot er an, und seine Augen funkelten mutwillig. „Du wärst bloß Passagier, es sei denn, es macht dir Spaß und du möchtest es selbst einmal probieren.“

Bryony schien zu überlegen und hob schließlich die Schultern. „Warum eigentlich nicht?“ Bemüht, ihre Freude zu verbergen, schaute sie Etta an. „Willst du mitkommen?“

„Ich bin ein bisschen zu alt für solche Sachen. Aber danke für das Angebot.“ Sie musterte stirnrunzelnd Bryonys nackte Taille. „Du wirst einen Pullover brauchen.“

„Ich hole einen.“ Bryony eilte hinauf. Als sie zurückkam, war Raphael bereits zum Boot vorausgegangen. Sie folgte ihm und wunderte sich über sein spitzbübisches Grinsen.

Erst nachdem sie die Bucht verlassen hatten, verriet er ihr den Grund. „Etta hat mich gewarnt, ich solle mich benehmen“, erklärte er. „Sie betonte, dass du unter ihrem Schutz stündest und ich dich in Ruhe lassen solle.“

„Beabsichtigst du, ihren Rat zu beherzigen?“

„Ich fürchte, nein“, erwiderte er und legte einen Arm um ihre Taille.

„Gott sei Dank! Sonst wäre ich gezwungen gewesen, dich zu verführen.“

„Das ist ein reizvoller Gedanke.“ Raphael zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Das sollten wir gelegentlich ausprobieren.“

„In Ordnung.“ Bryonys Stimme klang heiser.

In Raphaels Lachen schwang männlicher Besitzerstolz mit. „Demnach soll ich Ettas Warnung in den Wind schlagen?“

„Ja, bitte.“

„Bedeutet dir ihre Sorge um dein Wohl so wenig?“

Unbehaglich fragte Bryony sich, worauf er hinauswollte. „Ich bin längst über achtzehn. Etta mag sich für mich verantwortlich fühlen, aber ich bin alt genug, um meine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Ah, si. So wie damals, als du dich mit dem Engländer eingelassen hast.“

„Ja“, stimmte sie ihm zu, erstaunt über die unverhohlene Eifersucht in seinem Blick. „Mit ihm – und nur mit ihm.“

Die nachdrückliche Betonung der letzten Worte veranlasste ihn, Bryony eindringlich zu mustern. Er schien das Verhör fortsetzen zu wollen, doch dann entschied er sich anders. „Möchtest du Stromboli sehen?“, erkundigte er sich freundlich und wechselte das Thema ebenso schnell wie seine Stimmung.

„Den Vulkan? Gern? Wann wollen wir dort hinfahren?“

„Jetzt gleich. Wir segeln hin. Es ist nämlich nicht nur ein Vulkan, sondern eine Insel.“

„Wird es nicht schon dunkel sein, wenn wir dort ankommen?“

„Das ist ja gerade das Schöne daran. Der Vulkan ist noch immer aktiv. Die beste Zeit, ihn zu beobachten, ist nachts.“

Sie segelten mit hoher Geschwindigkeit Richtung Norden. Als die Dunkelheit hereinbrach, näherten sie sich dem roten Lichtkegel. „Stromboli“, sagte Raphael. „Die Fackel des Meeres.“

Erschauernd rückte Bryony näher an Raphael heran, als eine Eruption tief im Inneren des Berges geschmolzene Lava hoch in die Luft schleuderte. „Wird er ausbrechen?“, fragte sie besorgt.

„Nein.“ Beruhigend legte Raphael eine Hand auf ihre Schulter. „So etwas passiert ständig. Obwohl er heute besonders lebhaft ist. Wahrscheinlich möchte er dir ein besonders Schauspiel bieten.“ Er deutete auf einen dunklen Gesteinsstrom, der sich den Hang hinabwälzte. „Schau, dort drüben. Siehst du, wie die Lava ins Meer fließt und das Wasser dampfen lässt? Selbst hier draußen wird die See noch vom Vulkan erwärmt. Wollen wir schwimmen gehen?“

„Hier? Aber ich habe keinen Badeanzug mitgebracht.“

„Gut.“ Raphael küsste sie leicht. „Das hatte ich gehofft.“

Er setzte den Anker, dann stürzten sie sich gemeinsam in die Fluten. Obwohl nur eine schmale Mondsichel am Himmel stand, konnten sie einander in dem rötlichen Licht des Lavastromes gut sehen. Raphael hatte keine Mühe, Bryony einzuholen, als sie um das Boot schwamm. Lachend fing er sie ein und küsste sie, ehe sie ihm wieder entglitt. Als er sie erneut packte und an sich presste, konnte sie deutlich sein Verlangen spüren. Er half ihr an Bord und schwang sich selbst geschmeidig über die Reling.

Sie wollte in die Kabine eilen, doch er hielt sie am Arm zurück und küsste sie voller Feuer. Wenn Bryony jemals von mehr Spontaneität geträumt hatte, so wurde ihr Wunsch nun erfüllt. Mit einem heiseren Stöhnen bettete Raphael sie auf die Kleidungsstücke, die sie achtlos an Deck hatten fallen lassen. Dann nahm er sie mit solcher Intensität, dass ihnen keine Zeit mehr für ein raffiniertes Liebesspiel blieb. Er wollte sie, brauchte sie – und zwar jetzt sofort. Kurz bevor er die ersehnte Erfüllung fand, hob er den Kopf. Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft, der flackernde Schein der glühenden Lava tanzte auf Raphaels muskulösem Körper. Er sagte rau ihren Namen, nicht einmal, sondern immer und immer wieder, bis es wie ein Echo über das Meer hallte und schließlich zu einem triumphierenden sinnlichen Schrei anschwoll.

Später zogen sie sich schweigend an. Sowohl Raphael als auch Bryony waren gleichermaßen erschöpft und aufgewühlt von dem, was sie soeben geteilt hatten. Raphael saß, einen Arm um Bryonys Schultern gelegt, am Ruder und hing seinen Gedanken nach. Von Zeit zu Zeit zog er sie an sich und hauchte einen Kuss auf ihr Haar. Diese wenigen Gesten genügten ihr, um vollkommen glücklich zu sein. Ihr Platz war an seiner Seite und würde es immer sein.

Erst als sie Catania passiert hatten und die Bucht ansteuerten, spürte sie, wie Raphael sich anspannte. Er rückte ein Stück von ihr fort und lenkte die Yacht geschickt an den Liegeplatz. Nachdem er die Leinen festgemacht hatte, half er Bryony noch immer schweigend von Bord und ging mit ihr über den Steg.

Die Vorstellung, es könnte irgendeine Unstimmigkeit zwischen ihnen geben, war ihr unerträglich. Abrupt blieb sie stehen und schaute ihn an. „Was ist los, Raphael?“

Zunächst zögerte er, doch dann platzte es aus ihm heraus. „Ich muss es endlich wissen. Ich war sogar in England, um es herauszufinden – allerdings vergeblich.“ Er packte sie so fest bei den Schultern, dass es ihr wehtat. „Bryony, bist du Ettas Tochter?“

8. KAPITEL

„Ob ich Ettas Tochter bin?“ Bryony stieß ein ungläubiges Lachen aus. „Natürlich nicht! Wie, um alles in der Welt, kommst du auf diese Idee?“

Die Anspannung wich von Raphael. Er lockerte erleichtert seinen Griff. „Ich konnte mir keinen anderen Grund vorstellen, weshalb sie dir sonst ein Heim geben sollte.“

„Sie hat mir kein Heim gegeben, sondern einen Job angeboten.“ Bryonys Verblüffung machte aufflammender Empörung Platz. Sie trat einen Schritt zurück. „Würde es denn so viel ausmachen, wenn ich ihre Tochter wäre?“

Er hob die Schultern. „Ich wollte mich nur vergewissern, das ist alles.“ Er wollte erneut den Arm um ihre Taille legen, doch Bryony duldete dies nicht.

„Es scheint dir immerhin so viel zu bedeuten, dass du nach England gereist bist, um es herauszufinden.“

Raphael nickte zögernd. Offenbar bereute er längst, das Thema angeschnitten zu haben. „Ich dachte, ich würde vielleicht Schwierigkeiten haben, die Villa zurückzubekommen, falls Etta einen Erben hat.“

„Hättest du die Existenz einer unehelichen Tochter von Etta beweisen können, wärest du vermutlich so skrupellos gewesen, ganz Sizilien davon zu berichten, und Etta wäre gar nichts anderes übrig geblieben, vor dem Skandal von der Insel zu fliehen. Damit hättest du dein Ziel erreicht und deine kostbare Villa zurückerobert, nicht wahr?“ Ihre Stimme klang schrill vor Wut. „Deshalb hast du also derart eindringlich befragt, als ich zum ersten Mal bei dir auf der Yacht war. Du wolltest feststellen, wer ich bin.“

„Das war nicht der einzige Anlass“, wandte er ein, ohne Bryonys Behauptung zu leugnen. „Ich war schon damals fasziniert von dir und wollte dich besser kennenlernen. Bitte glaube mir, Bryony.“

Er streckte den Arm nach ihr aus, aber sie drehte sich um und rannte zum Strand. In der Dunkelheit konnte er sie kaum erkennen, nur ihr bitteres Lachen drang zu ihm herüber. „Dir glauben? Warum? Ich hatte immer den Verdacht, es würde mehr hinter … hinter all dem stecken. Etta hat mich gewarnt, dass du niemals etwas ohne Grund tust. Jetzt weiß ich, worum es dir ging.“

„Zugegeben, ich dachte, sie hätte dich hier hergebracht, weil nach Antonios Tod keine Gefahr einer Entdeckung mehr bestand. Und anfangs …“

„Nun? Sprich ruhig weiter. Du kannst mich nicht mehr kränken, als du es schon getan hast“, schrie sie ihm zu.

„Na schön.“ Mittlerweile war auch Raphaels Zorn erwacht. Mit langen Schritten kam er den Steg entlang auf sie zu. „Ich glaubte, du wärest ihre Tochter. Du bist ihr im Aussehen recht ähnlich und sagtest selbst, du wärest mit ihr verwandt. Und anfangs meinte ich, ihr hättet auch in anderen Punkten viel gemeinsam.“

„Was willst du damit andeuten?“, fauchte sie, obwohl sie genau wusste, dass eine weitere Beleidigung folgen würde.

„Ihr ganzes Leben lang hatte Etta Liebhaber“, erklärte Raphael rundheraus und machte eine wegwerfende Geste. „Oh, ich will nicht behaupten, dass sie eine Prostituierte war – nichts läge mir ferner. Sie hat immer nur eine neue Beziehung begonnen, wenn sie sicher sein konnte, etwas halbwegs Dauerhaftes gefunden zu haben.“

„Und du dachtest … du dachtest, ich …“ Vor Wut fehlten Bryony die Worte.

„Ja, das habe ich gedacht. Und ich habe mich gefragt, aus welchen Motiven heraus sie dich hierhergeholt hat.“ Er machte eine Pause und fügte dann hinzu: „Ob sie mich vielleicht mit dir ködern wollte.“

„Dich ködern!“ Bryony schnaubte empört. „Ich stamme aus einer sehr respektablen Familie und habe Etta auf der Hochzeit meiner Kusine getroffen. Etta ist mit meiner Tante zur Schule gegangen und Patin meiner Kusine. Das ist unser Verwandtschaftsverhältnis, wenn du es so nennen willst. Etta hat mir diesen Job angeboten, und ich habe akzeptiert, weil ich es für reizvoll, für einen Riesenspaß hielt. Woher sollte ich ahnen, dass ich hier einem arroganten Schuft begegnen würde, der es für eine fabelhafte Idee hält, mich zu verführen, um herauszufinden, was für einen Charakter ich habe!“ Hocherhobenen Hauptes machte sie auf dem Absatz kehrt und eilte davon.

„Und ich konnte nicht ahnen, dass ich mich in dich verlieben würde“, rief Raphael ihr hinterher.

Bryony wirbelte herum und prallte mit Raphael zusammen, der ihr gefolgt war. „Verdammt, ich wünschte, ich könnte irgendetwas sehen“, fluchte sie.

„Komm mit aufs Boot. Dort können wir Licht anmachen und über alles reden.“

„Nein.“ Bryony stieß ihn fort. „Ich glaube dir kein Wort – nie wieder. Und ich will dich auch nie mehr in meinem Leben sehen.“

„Selbst dann nicht, wenn ich vor dir auf die Knie sinke und schwöre, dass es die Wahrheit ist?“

„Du? Du würdest niemals vor einer Frau auf die Knie gehen.“ Sie tastete in der Dunkelheit nach ihm. Ungläubig senkte sie die Hände und fühlte seinen Kopf in der Höhe ihrer Brust. „Aber …“

„Für dich bin ich dazu bereit.“ Raphael legte die Arme um ihre Taille und ließ sich auch nicht fortschieben, als sie es halbherzig versuchte. „Begreifst du denn nicht, cara? Du warst das letzte Mädchen, in das ich mich verlieben wollte. Ich hielt dich für gefährlich, für eine Verführerin, die mich umgarnen sollte. Also beschloss ich, dich auf die Probe zu stellen, doch du hast mich geohrfeigt. Danach konnte ich mich nicht mehr von dir fernhalten, sosehr ich mich auch bemühte. Trotzdem war ich nicht sicher und reiste nach England. Ich durchleuchtete Ettas Vergangenheit, konnte jedoch keinen Hinweis auf ein uneheliches Kind finden. Sie hätte natürlich das Kind Pflegeeltern anvertrauen können. Als ehrbare Witwe hätte sie dich problemlos herholen können … Ich wusste es einfach nicht, kannst du das nicht verstehen?“

Er zog Bryony zu sich herab, sodass sie neben ihm im Sand kniete. „Alles an dir sagte mir, dass du nicht die gleiche Art von Frau bist wie sie, doch dann hast du zugegeben, mit einem anderen Mann zusammengelebt zu haben.“ Seine Stimme wurde drängend. „Ich war wütend und versuchte, dich zu vergessen, aber das war unmöglich. Ich musste dich einfach wiedersehen und mit dir schlafen, selbst auf die Gefahr hin, damit Etta in die Hände zu spielen. Nach der ersten Nacht war mir klar, dass ich dir nicht aus dem Weg gehen kann. Ich bin verhext von dir, Bryony, cara mia. Und jedes Mal, wenn ich dich liebe, verfalle ich dir mehr.“ Er holte tief Atem, als hätte dieses Geständnis ihn erschöpft. „Verstehst du jetzt?“

Bryony schwieg eine Weile, ehe sie seine Hände fortschob und auf die Füße sprang. „Ja, ich glaube, ich verstehe jetzt“, sagte sie tonlos. „Von unserer ersten Begegnung an warst du bereit, das Schlimmste von mir zu glauben, und trotzdem hast du dich in mich verliebt. Und daran hat sich bisher nichts geändert. Wie schmeichelhaft für mich. Nun, ich will es dir leicht machen. Verschwinde aus meinem Leben und bleib mir vom Leib. Ich will dich nie wiedersehen!“

„Das ist nicht wahr!“ Raphael erhob sich ebenfalls und schloss sie in seine Arme. „Du weißt, dass das nicht stimmt.“

„Ja.“ Ihr Gesicht spiegelte ihre Seelenqual wider. „Aber im Moment bin ich mir selbst nicht sicher, wie ich für dich empfinde. Lass mich allein, Raphael. Bitte. Ich muss erst über alles nachdenken.“ Sie riss sich von ihm los und machte sich auf den Heimweg.

Hastig schlüpfte Bryony ins Haus und verriegelte die Tür hinter sich. Es dauerte einen Moment, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Auf Zehenspitzen durchquerte sie die Küche und den Korridor. Als sie in die Halle kam, sah sie eine Gestalt auf dem Treppenabsatz stehen. Es war Etta, die sich einen dunkelblauen Morgenrock über das Nachthemd geworfen hatte. Langsam stieg sie die Stufen hinab und bedeutete Bryony, sie in das kleine Büro zu begleiten.

„Ich habe mir deinetwegen Sorgen gemacht“, erklärte die Contessa, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Ich fürchtete, ihr hättet einen Unfall gehabt.“

„Tut mir leid. Wir waren am Stromboli.“

„Ach so.“ Etta musterte sie eindringlich. „Bryony, ich muss dich etwas fragen: Du und Raphael, seid ihr ein Liebespaar?“

Bryony kicherte hysterisch. „Das weiß ich selbst nicht.“

„Was soll das heißen? Meine liebe Bryony, schließlich ist das kaum etwas, über das man Zweifel haben kann.“

„Nein. Noch vor zwei Stunden hätte ich die Frage bejaht. Aber dann fuhren wir zurück, und Raphael wollte wissen, ob ich deine Tochter bin.“

„Wie bitte?“

„Nun ja, so abwegig ist das gar nicht. Er hatte den Verdacht, ich sei nur deshalb auf die Insel gekommen, um ihn zu verführen, damit er abgelenkt ist und dich in Ruhe lässt.“ Bryony sah Etta fest in die Augen. „Hast du mir deshalb den Job angeboten? Hattest du das die ganze Zeit im Sinn?“

„Natürlich nicht!“, rief die Contessa indigniert.

„Nein? Immerhin meintest du, es wäre keine schlechte Idee, wenn ich mich mit Raphael verabreden und sein Vertrauen gewinnen würde. Du hast die Sache sogar forciert, indem du mir den Rolls überlassen und Raphael erzählt hast, wo er mich finden könne. Außerdem könnte ich wetten, dass du von seiner Anwesenheit auf der Wohltätigkeitsparty wusstest.“

Die ältere Frau blickte in Bryonys wütendes Gesicht und wandte sich schulterzuckend ab. „Also gut, ich hätte nichts dagegen einzuwenden gehabt, wenn ihr euch ineinander verliebt hättet … Aber ich schwöre, dass ich dir nicht aus diesem Grund vorgeschlagen habe, für mich zu arbeiten. Erst als Raphael ein gewisses Interesse an dir zeigte, beschloss ich, ein wenig nachzuhelfen. Was war daran falsch?“, fügte sie harmlos hinzu. „Ich hoffte, eine kleine Romanze würde ihn ein bisschen menschlicher machen.“

„Du meinst, zugänglicher, was die Villa betrifft, oder?“

Etta lächelte. „Ja.“

„Du kannst Menschen wirklich gut manipulieren. Vermutlich hast du das im Umgang mit deinen Liebhabern gelernt.“

Die Contessa wirkte gekränkt. „Das hat Raphael dir erzählt, nicht wahr? Es war weder besonders gentlemanlike von ihm noch sehr nett von dir, dies zu erwähnen, Bryony. Schließlich habe ich dich nach Sizilien geholt …“

„Und ich habe mich für das Hotel abgeschuftet. Versuche nicht, mich moralisch zu erpressen. Ich schulde dir nicht das Geringste.“

Etta schien in diesem Punkt anderer Meinung zu sein. „Was willst du nun tun?“

„Zunächst werde ich erst einmal ins Bett gehen. Morgen wirst du dich um das Hotel und die Küche kümmern müssen, denn ich nehme einen Urlaubstag. Ich brauche Zeit, um nachzudenken.“

Als Bryony ihr Zimmer erreichte, war es schon fast hell. Obwohl sie die Vorhänge schloss, fand sie keinen Schlaf. Nach ein paar Stunden gab sie es schließlich auf. Sie zog einen Badeanzug an, streifte Shorts und ein T-Shirt darüber und eilte hinunter in den Ort, um den Bus zu erreichen, der zum Strand fuhr.

Sie verbrachte den ganzen Tag am Meer. Erst bei Sonnenuntergang schlenderte sie in ein Café und bestellte sich etwas zu essen. Gegen zehn Uhr abends kehrte sie in die Villa zurück.

Das Dinner war längst beendet. Bryony spähte durch das Wohnzimmerfenster und sah Etta, die neben John Cornell auf dem Sofa saß. Die drei Damen hatten sich um den Tisch versammelt, um die Reiseroute für den nächsten Tag auszuarbeiten. Und am Kamin stand Raphael, der ungeduldig mit den Fingern auf den Marmorsims trommelte. Bryony beobachtete eine Weile die Szene, ehe sie das Haus durch die Seitentür betrat. Sie begrüßte Maria und Giovanni und eilte die Hintertreppe hinauf in ihr Zimmer.

Oben angekommen, schaltete sie das Licht ein – und blieb wie angewurzelt stehen. Der ganze Raum war ein einziges Blütenmeer. Vasen, Schalen und Töpfe bedeckten jedes Regal, das Fensterbrett und sogar den Fußboden. Ihr erster Gedanke war, dass Raphael offenbar einen Blumenladen aufgekauft haben musste. Ein schönes Bouquet oder eine einzelne Blüte wie die perfekte cremefarbene Rose, die in einer Schachtel auf dem Bett lag, hätte genügt, um ihr seine Botschaft zu übermitteln. In dem schmalen Karton lag eine Karte, die nur den Buchstaben „R“ trug. Bryony hob versonnen die Rose an die Lippen und betrachtete die duftende Pracht um sich herum. Es passte überhaupt nicht zu Raphael, derart zu übertreiben. Er hatte einen sehr dezenten, aber erlesenen Geschmack. Diese grellbunten Lilien und Orchideen entsprachen nicht seinem Stil.

Bryony duschte und zog ein schlichtes blaues Kleid an, ehe sie nach einigem Zögern ein paar der Blumenkörbe ergriff und damit die Treppe hinunterging. Die Tür zum Salon stand offen. Etta hatte anscheinend auf Bryony gewartet, denn sie eilte ihr entgegen, als sie die Halle betrat.

„Maria sagte mir, dass du zurück bist“, flüsterte die Contessa. „Raphael ist hier.“

„Ja, ich habe ihn durchs Fenster gesehen.“ Bryony hob die Körbe an. „Er hat reichlich übertrieben …“

Etta unterbrach sie hastig. „Es sind etliche Anrufe für dich eingegangen. Wie es scheint …“ Sie verstummte, als Raphael in der Tür erschien.

Er schlenderte lässig auf die beiden Frauen zu. „Bryony.“ Seine Augen suchten ihr Gesicht.

„Hallo, Raphael.“ Sie lächelte unsicher und deutete auf das Blumenarrangement. „Vielen Dank dafür. Die Masse hat mich geradezu überwältigt.“

„Die Masse?“ Er starrte ungläubig auf die Gebinde. „Aber ich habe dir nur … Offenbar hast du einen anderen Verehrer“, meinte er trocken.

„Sie sind nicht von dir? Das begreife ich nicht.“

„Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir davon zu erzählen“, mischte Etta sich zaghaft ein. „Wenn ich dich vielleicht unter vier Augen sprechen könnte?“

„Warum sagst du es nicht hier und jetzt?“, verlangte Raphael mit drohendem Unterton.

„Ich … Also …“

„Du erwähntest, es hätte jemand für mich angerufen“, warf Bryony ein. „Wer war es? Meine Eltern? Bestimmt haben sie mir nicht all diese Blumen geschickt.“

„Nein.“ Etta seufzte. „Der Anrufer nannte sich Jeff. Er behauptete, du würdest ihn kennen.“

„Jeff?“ Bryony erbleichte.

„Ja. Er hat auch die Blumen liefern lassen – außer der einen Rose von Raphael.“ Etta warf ihm einen fast mitleidigen Blick zu. „Jeff lässt dir ausrichten, er sei in Rom und würde morgen herfliegen. Außerdem sagte er …“, sie schaute Raphael kurz an und hob dann energisch das Kinn, „… dass er dich noch immer liebt und dich heiraten möchte.“

Bryony war total perplex. Erst als Raphael zynisch auflachte, erwachte sie aus ihrer Erstarrung.

„Denkst du wirklich, ich wäre so leichtgläubig wie mein Onkel, Etta?“, knurrte er. Dann sah er Bryony an. „Oder war das etwa deine Idee? Du hattest Angst, ich würde dich nicht heiraten, stimmt’s? Also wolltest du mich eifersüchtig machen, mir vorgaukeln, ich könnte dich verlieren.“ Sein Lachen hallte rau durch das Foyer. „Und ich war so verrückt nach dir, dass ich bereit war, meine Prinzipien und meine Freiheit aufzugeben, meine Pflichten gegenüber der Familie zu vernachlässigen – alles. Heute Abend bin ich hierhergekommen, um dich zu bitten, meine Frau zu werden. Du siehst, dein kleiner Trick war völlig überflüssig.“

„Aber das ist nicht wahr.“

„Das ist kein Trick.“

Bryony und Etta protestierten gleichzeitig, doch Raphael übertönte sie beide. „Etta hat auf diese Weise meinen Onkel in die Ehe gelockt. Ich habe den Mann, mit dem sie vorher zusammengelebt hat, in Australien aufgespürt. Er hat ihr niemals einen Brief geschickt und ist mit seiner Frau sehr glücklich. Leider war es schon zu spät, als ich das herausfand. Mein Onkel hatte sie bereits geheiratet. Und genau das ist der Grund, weshalb ich sie aus diesem Haus haben will und aus der Familie, in die sie sich eingeschlichen hat.“ Er packte Bryony grob am Arm. „Wahrscheinlich sollte ich dir dankbar sein. Ich war ein liebeskranker Narr. Du hast mir rechtzeitig die Augen geöffnet und mich davor bewahrt, eine weitere Lügnerin in dieses Haus zu lassen.“ Raphael gab sie abrupt frei und wandte sich zum Gehen. An der Tür hielt er noch einmal inne. „Ich wünsche, dass dieses … Hotel innerhalb einer Woche geschlossen wird. Und ich werde eine Möglichkeit finden, euch beide unverzüglich hinauszuwerfen.“

Die Tür fiel mit einem lauten Knall hinter ihm ins Schloss. In der Halle herrschte bedrückende Stille, bis Bryony endlich die Sprache wiederfand. „Warum hast du das getan, Etta?“

„Ich habe überhaupt nichts gemacht“, schluchzte die Contessa entrüstet. „Jeff hat wirklich angerufen und dir die Blumen geschickt. Es war sogar eine Karte dabei. Hast du sie nicht gelesen?“

„Nein. Ich dachte, sie wären alle von Raphael.“ Kraftlos sank Bryony auf die untersten Treppenstufen. Etta setzte sich zu ihr, und die beiden Frauen starrten trübsinnig vor sich hin. Nach einer Weile fragte Bryony: „Hast du diesen Brief von deinem Freund tatsächlich erfunden?“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Etta. „Nachdem ich ihn verlassen habe, hat er vermutlich beschlossen, es noch einmal mit seiner Frau zu versuchen. Aber das würde er Raphael gegenüber niemals zugeben, zumal die Gefahr besteht, dass seine Frau davon erfährt.“

„Es freut mich, das zu hören.“ Der Klang von John Cornells Stimme ließ Bryony und Etta aufblicken. Langsam kam er in die Halle. Etta seufzte. „Bedauerlicherweise wurden wir Zeugen dieses Streites. Sie haben nicht gerade leise gesprochen“, fügte er hinzu.

Das Telefon auf der Konsole im Foyer läutete. „Wenn das wieder dieser Jeff ist, werde ich ihm was erzählen“, erklärte Etta energisch und stand auf.

„Verbiete ihm herzukommen. Sag ihm, ich will ihn nicht mehr sehen“, rief Bryony ihr nach.

„Um Himmels willen, nein“, warf John Cornell hastig ein und hielt Etta zurück, die den Hörer abheben wollte. „Das wäre ein großer Fehler. Ich werde mit ihm reden.“

Die beiden Freundinnen waren viel zu verblüfft, um zu protestieren. Wie betäubt lauschten sie Cornells Worten. „Jeff … Ja, ich weiß, wer Sie sind … Nein, sie ist noch nicht zurück … Beherzigen Sie meinen Rat, Junge, setzen Sie sich in das nächste Flugzeug und kommen sie her … Briefe und Mitteilungen bringen Sie nicht weiter … Gleich die erste Maschine? … Fein, mein Sohn … Dann sehen wir uns morgen.“

Als er aufgelegt hatte, stürzten Bryony und Etta auf ihn zu.

„Warum haben Sie das getan?“, jammerte Bryony. „Ich will ihn nicht sehen.“

„Was bezwecken Sie damit?“, erkundigte sich die praktisch veranlagte Etta.

„Der Conte bezweifelt, dass Jeff Bryony heiraten will“, erklärte John. „Also lassen wir den jungen Mann anreisen und zeigen jedem, wie ernst er es meint.“

„Und wie soll Raphael jemals davon erfahren? Schließlich hat er geschworen, nie mehr in meine Nähe zu kommen“, beschwerte Bryony sich.

„Wir werden das schon regeln“, sagte Etta besänftigend.

„Vielleicht können wir dabei behilflich sein.“ Die drei älteren Damen betraten nun ebenfalls die Halle. In ihren Mienen spiegelten sich Neugier und Mitleid deutlich wider.

Bryony warf ihnen einen verzweifelten Blick zu und stürmte hinauf in ihr Zimmer. Kurz darauf flogen sämtliche Sträuße und Töpfe durch das geöffnete Fenster hinunter in den Garten – mit Ausnahme einer einzigen Blume. Raphaels perfekte cremefarbene Rose in den Händen, ließ Bryony sich schluchzend auf ihr Bett fallen.

Gegen acht Uhr morgens traf Jeff mit einem Taxi an der Villa ein. John Cornell begrüßte ihn, während Etta nach oben eilte, um Bryony zu wecken.

„Ich will ihn nicht sehen“, beharrte sie stur.

„Bryony, wenn du Raphael zurückhaben willst, ist das unvermeidlich“, sagte Etta. „Und jetzt zieh dich an. Hier, nimm dieses Kleid, es betont deine gebräunte Haut.“ Sie reichte Bryony ein leichtes Strandkleid.

Jeff wartete auf der Terrasse auf sie und stand sofort auf, als Bryony erschien. „Liebes.“ Er trat einen Schritt vor und küsste sie besitzergreifend. „Du siehst fabelhaft aus.“

„Danke. Das ist … eine echte Überraschung.“ Sie setzte sich an den Tisch, um weitere Berührungen durch Jeff zu vermeiden.

„Seit Wochen versuche ich schon, dich zu finden“, berichtete er und nahm ihr gegenüber Platz. „Schließlich erfuhr ich deinen Aufenthaltsort von deiner Kusine und flog her, so schnell ich es einrichten konnte. Ich hielt es für das Vernünftigste, selbst zu kommen, statt lange Briefe zu schreiben. Natürlich hatte ich zuerst deine Eltern gefragt, wo du bist, aber sie wollten es mir nicht verraten. Wahrscheinlich fanden sie, ich verdiene keine zweite Chance. Und damit haben sie auch recht. Aber je länger ich von dir getrennt war, desto mehr habe ich dich vermisst und mich nach dir gesehnt, Darling“, schloss er leidenschaftlich. Er streckte den Arm aus, um ihre Hand zu ergreifen.

„Nenn mich nicht so.“ Hastig zog sie die Hand zurück. „Müssen wir unbedingt jetzt darüber sprechen? Ich brauche erst einmal einen Kaffee.“ Bryony schenkte sich eine Tasse ein.

„Ich dachte, du würdest dich freuen, mich zu sehen.“

Sie hob zynisch die Brauen. „Warum?“

Jeff musterte sie prüfend und nickte dann. „Du bist immer noch wütend auf mich, weil ich dich verlassen habe. Aber ich brauchte meinen Freiraum, Bryony, das habe ich dir gesagt. Ich musste eine Weile allein sein, um mir über einiges klar zu werden.“

„Worüber?“

„Darüber, ob ich bereit für die Ehe bin“, erwiderte er mit triumphierendem Unterton und erwartete offensichtlich, dass sie überwältigt war.

„Und du hast entschieden, dass dies der Fall ist“, stellte sie sachlich fest.

„Ja.“ Er schenkte ihr sein charmantestes Lächeln.

Bryony fragte sich unwillkürlich, was sie jemals an ihm gefunden hatte.

„Ich will dich heiraten, Bryony. Hat dir das die Frau gesagt, die meine Nachricht entgegengenommen hat? Ich wollte dich vorab wissen lassen, dass ich meine Meinung geändert habe.“

„Wirklich?“ Sie blickte auf das Meer hinaus und erstarrte. Ein Motorboot näherte sich der Bucht. Raphael war gekommen, um die Yacht abzuholen.

John Cornell trat auf die Terrasse und berührte Bryonys Schulter. „Ich glaube, Sie werden in der Küche gebraucht.“

„Wie bitte? Oh ja … entschuldigt mich.“

Erleichtert eilte sie ins Haus und ließ Jeff mit dem Amerikaner zurück. Statt in die Küche zu gehen, lief sie nach oben an ihr Fenster, um auf den Strand zu blicken. Raphael machte gerade das Motorboot fest. Zu ihrem Entsetzen sah Bryony, dass John zum Landungssteg schlenderte – mit Jeff an seiner Seite. Die drei Männer trafen an der Yacht zusammen, und Bryony bemerkte, wie Raphael die Schultern anspannte, als John seinen Begleiter vorstellte. Gemeinsam inspizierten die drei die Bordwand, wo sich knapp über der Wasserlinie ein Loch abzeichnete. Es schien, als hätte das Boot eine Leine verloren und wäre gegen eine vorstehende Planke gedriftet. Bryony hielt es für höchst ungewöhnlich, dass die Yacht ausgerechnet in dieser Nacht beschädigt worden war, wenige Stunden vor Jeffs Ankunft …

John Cornell ließ die anderen zurück und wanderte gemächlich zurück zum Haus. Er ging allerdings nicht in die Villa, sondern bog um die Ecke zu den Garagen. Raphael und Jeff unterhielten sich, wobei unverkennbar war, dass Jeff das Wort führte. Das funktioniert nie, dachte Bryony mit klopfendem Herzen, das kann nicht klappen. Andererseits … Raphael hatte keinen Grund, Jeff zu misstrauen, und Jeff war natürlich völlig ahnungslos.

John kehrte mit Giovanni zum Steg zurück. Sie hatten Werkzeug mitgebracht und machten sich daran, das Boot notdürftig zu reparieren. Jeff sah ihnen ein paar Minuten lang zu, dann lief er zur Villa zurück.

„Was ist denn mit der Yacht los?“, erkundigte Bryony sich, als sie ihn wenig später in der Halle traf.

„Ein Loch in der Seitenwand.“ Jeff strahlte sie an. „Es gibt so vieles, was ich dir sagen möchte. Ich habe wunderbare Pläne mit uns.“

Bryony ging nicht darauf ein. „Worüber hast du mit Raphael geredet?“

„Dem Amerikaner?“

„Nein, dem Mann auf dem Boot.“

„Ach, der Italiener. Er war übrigens sehr an uns interessiert. Offenbar hast du ihm gegenüber häufiger meinen Namen erwähnt“, fügte er stolz hinzu.

„Hast du ihm erzählt, warum du hier bist?“

„Er hat mich direkt danach gefragt. Vermutlich ist er mit dem Besitzer verwandt und hat Angst, du könntest kündigen.“ Er lächelte. „Wann werden wir abreisen, Darling?“

Seine selbstherrliche Annahme, er brauchte ihr lediglich die Ehe anzutragen, damit sie alles aufgab und in seine Arme sank, ärgerte Bryony maßlos. „Du kannst abreisen, sobald du willst. Ich werde dich nicht begleiten.“

„Heißt das, du kannst hier nicht fort? Hast du einen langfristigen Vertrag unterschrieben?“

„Das heißt, dass ich dich nicht heiraten will, Jeff. Danke für dein Angebot, aber ich habe andere Pläne.“

Er sah sie unsicher an. „Du hattest doch noch gar keine Gelegenheit, richtig darüber nachzudenken.“

„Im Gegenteil, nach unserer Trennung hatte ich Zeit genug dazu und habe mich schon lange entschieden, dass meine Zukunft dich nicht mit einschließt.“

Jeff verzog schmollend wie ein kleiner Junge den Mund. „Ist das dein Ernst, oder willst du dich nur an mir rächen?“

„Soll ich es dir buchstabieren? Ich liebe dich nicht und will dich auch nicht heiraten. Fahr nach Hause, Jeff, und vergiss mich.“

Seine Miene wurde abweisend. „Du machst einen großen Fehler, Bryony. Ich habe dir gesagt, dass ich die Trennung bereue, aber ich werde dich nicht anbetteln, das weißt du. Und auf gar keinen Fall werde ich hier herumsitzen, während du Suppen kochst.“

„Dann geh doch“, erwiderte sie kühl.

„Ja, warum tun Sie das nicht endlich?“ Raphael kam von der Terrasse herein und legte eine Hand auf Bryonys Schulter. „Soweit es Bryony betrifft, gehören Sie der Vergangenheit an.“

Jeff schaute ihn verblüfft an. „Ach, daher weht der Wind. Du hast wirklich keine Zeit verloren.“ Er sah sich suchend nach seinem Koffer um, der noch immer dort stand, wo er ihn abgestellt hatte. „Wo finde ich ein Taxi?“

„Giovanni wird dich fahren“, schlug Bryony vor.

„Ich hole ihn“, erklärte Raphael.

Als sie allein waren, sagte sie beherrscht: „Ich werde mich stets an unsere gemeinsame Zeit erinnern, Jeff.“

„Damals hast du mich geliebt.“

„Ja, das dachte ich zumindest.“

Jeff seufzte. „Es war wohl mein eigener Fehler. Ich hätte dich an mich binden sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Viel Glück, Bryony. Ich meine es ehrlich.“

„Ja, das weiß ich. Danke.“ Sie blickte ihm nach, als er in den Wagen stieg und davonfuhr. Wieder in der Halle, merkte sie, dass Raphael auf sie wartete.

„Wie es scheint, habe ich die falschen Schlüsse gezogen“, begann er zögernd und streckte die Hand nach ihr aus. „Verzeihst du mir, cara?“

Aus dem Augenwinkel heraus sah Bryony John und Etta, die an der Terrassentür standen. Die drei Damen verfolgten ebenfalls die Szene mit gespanntem Interesse, während Maria den Kopf aus der Küche steckte. Alle waren sichtlich zufrieden mit dem Erfolg ihres kleinen Komplotts.

Bryony wandte sich wieder zu Raphael um, und das Herz wurde ihr schwer vor Liebe. So gelassen wie möglich fragte sie: „Raphael, würdest du mir einen Gefallen tun?“

„Jederzeit, cara. Was immer du willst.“

„Dann scher dich zur Hölle!“ Mit diesen Worten stürmte sie an ihm vorbei die Treppe hinauf in ihr Zimmer.

Nachdem sich alle von ihrem Schock erholt hatten, brach ein wahrer Tumult aus. Raphael hämmerte gegen die verschlossene Tür und drohte, sie aufzubrechen. Etta flehte Bryony an, herauszukommen, während John es mit logischen Argumenten versuchte. Bryony weigerte sich jedoch das Zimmer zu verlassen, solange Raphael noch auf dem Grundstück war.

„Ich dachte, du wolltest ihn wiederhaben“, meinte Etta, als Bryony schließlich wieder erschien.

„Männer! Sie sind doch alle gleich“, erwiderte Bryony aufgebracht. „Sie glauben, sie müssten nur mit dem Finger schnippen, und schon kämen wir angerannt. Raphael soll ruhig am eigenen Leib spüren, was es bedeutet, abgewiesen zu werden.“

Er rief ungefähr ein dutzend Mal am Tag an und kam allabendlich vorbei, doch Bryony lehnte es rundheraus ab, ihn zu sehen oder mit ihm zu sprechen. Aus Angst, er könnte sich nachts wieder in die Villa schleichen, machte sie sich auf die Suche nach seinem geheimen Zugang. Endlich hatte sie ihn gefunden: ein knorriger Ast, der über dem Oberlicht zu einem Vorratsraum hing. Sie befahl Giovanni, den Baum zu stutzen und einen Riegel am Fenster anzubringen. Trotzdem verschloss sie jeden Abend sicherheitshalber fest ihre Tür.

Erst nach zwei Wochen verließ Bryony das Haus, um mit Etta und John Cornell zum Rotkreuzball zu fahren. John war inzwischen ein echter Gast, denn Etta hatte das Hotel geschlossen.

„Nicht etwa wegen Raphael“, versicherte die Contessa. „Ich kann es dir genauso gut jetzt gleich sagen: John hat mich gebeten, seine Frau zu werden, und ihn nach Amerika zu begleiten.“

„Dann wirst du die Villa verlieren“, warnte Bryony.

„Ja, aber John hat mir versprochen, hier ein anderes Haus zu kaufen, damit ich so oft ich möchte zurückkommen kann. Und außerdem“, fügte sie schmunzelnd hinzu, „kann ich bestimmt dich und Raphael jederzeit in der Villa besuchen, oder?“

„Ich habe nicht die Absicht, mit diesem arroganten Kerl noch einmal zu reden, geschweige denn, ihn zu heiraten“, sagte Bryony kalt.

Bryony hatte für den Ball ein traumhaftes Abendkleid aus cremefarbener Seide erstanden. Als sie in der ebenso schlichten wie eleganten Robe die Stufen zum Portal des alten Palazzos hinaufstieg, wo die Wohltätigkeitsveranstaltung stattfand, wusste sie, dass sie nie besser ausgesehen hatte.

In der weitläufigen Halle hatte sich alles versammelt, was auf Sizilien Rang und Namen hatte – auch Raphael. In seinem dunklen Abendanzug war er einfach umwerfend attraktiv. Er verfolgte Bryony mit seinen Blicken, und seine Augen schickten ihr stumme Botschaften, flehten sie an und strahlten vor Liebe, bis Bryony nicht länger widerstehen konnte und sein Lächeln erwiderte.

„Bin ich genug bestraft?“, fragte er.

„Ich glaube schon“, entgegnete sie scheu.

„Darf ich?“

Sie nickte und legte ihre Hand in seine. „Ja, du darfst.“

Ein Leuchten huschte über sein Gesicht. Raphael küsste zärtlich ihre Finger und verstärkte dann seinen Griff. „Komm mit.“ Er zog Bryony mit sich in den Ballsaal, wo die Prinzessin und deren aristokratischen Freunde standen. „Darf ich Ihnen Signorina Ferrers vorstellen – meine zukünftige Frau?“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Heiß wie der Süden Italiens

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Große Versuchung in Venedig

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Sanft wie das Meer bei Nacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL