Julia präsentiert Traumziele der Liebe Band 03: Blutrote Sonne über Cadiz / Costa Blanca - Küste der Liebe / Eine neue Liebe in Andalusien /
Author: Diana Hamilton; Anne Weale; Natalie Fox
Date: 2008-08-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung BLUTROTE SONNE ÜBER CADIZ von HAMILTON, DIANA Eigentlich kehrt Charley nur in Sebastians traumhafte Villa in Cardiz zurück, um sich von ihm scheiden zu lassen. Doch der feurige Spanier stellt Spielregeln auf: Vier Wochen soll sie noch bei ihm bleiben. Vier Wochen, in denen jeder Augenblick für Charley eine Versuchung darstellt … COSTA BLANCA - KÜSTE DER LIEBE von WEALE, ANNE Ein Blick aus Nicholas’ tiefblauen Augen genügt, um Rosies Herz höher schlagen zu lassen. Dabei will die PR-Agentin mit ihm in seiner Villa an der Costa Blanca nur eine Werbestrategie für sein neues Buch e
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Anne Weale, Diana Hamilton, Natalie Fox

Traumziele der Liebe, Band 3

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT: TRAUMZIELE DER LIEBE, erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Anne Weale
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1994 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Diana Hamilton
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1995 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Natalie Fox
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1992 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Masterfile / RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT: TRAUMZIELE DER LIEBE,, Band 3 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-620-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

FEURIGES SPANIEN

ANNE WEALE

Costa Blanca – Küste der Liebe

Als erfolgreiche PR-Agentin fühlt sich Rosie ihrem neuen Auftrag problemlos gewachsen: In seiner spanischen Villa soll sie mit dem charmanten Bestsellerautor Nicholas eine Werbestrategie für sein neues Buch entwickeln. Dass sie früher heftig für ihn schwärmte, ist vorbei. Glaubt sie – bis an der Costa Blanca für sie aufregende Tage der Versuchung beginnen …

DIANA HAMILTON

Blutrote Sonne über Cadiz

Bittersüße Erinnerungen werden in Charley wach, als sie in Cadiz eintrifft. Mit ihrem Ehemann Sebastian erlebte sie hier die schönsten Liebesstunden. Am Ende aber vergoss sie auch verzweifelte Tränen. Nach Jahren der Trennung will sie jetzt die Scheidung und ahnt, wie schwer es wird, ihrem erotischen Mann noch einmal unter die tiefschwarzen Augen zu treten.

NATALIE FOX

Eine neue Liebe in Andalusien

Eigentlich folgt Carrie nur ihrem Verlobten Howard, der an der Costa del Sol einen Job angenommen hat und sich seither nicht mehr meldet. Doch erst einmal im herrlichen Andalusien angekommen, findet Carrie selbst Arbeit – aus-gerechnet bei dem faszinierenden Alex Drayton. Und dieser smarte Mann bringt ihr Leben völlig aus den Fugen und ihr Herz zum Rasen …

ANNE WEALE

Costa Blanca – Küste der Liebe

1. KAPITEL

Der Freitag war wie immer hektisch. Rosie hatte mittags nur Zeit für ein Sandwich am Schreibtisch. Ihre Verabredung zum Mittagessen hatte sie abgesagt und zu Hause Bescheid gegeben, dass sie erst spät zum Abendessen käme.

Es war tatsächlich schon nach neun Uhr, als sie müde, aber zufrieden, alles geschafft zu haben, in das Taxi stieg, das sie von ihrem Büro im Zentrum von London hinaus in die Nähe von Covent Garden bringen sollte. Das Haus in Fulham teilte sie sich mit Sasha Otley, wie sie eine entschlossene Karrierefrau, und Clare Bardwell, die etwas älter war als Rosie und Sasha und für beider Wohlergehen sorgte.

Seit mehreren Jahren schon fuhr Rosie jeden Tag mit dem Bus oder der U-Bahn zur Arbeit und wieder nach Hause, außer wenn sie spätabends heimkam. Und wenn sie an den Bushaltestellen die müden Gesichter sah, war sie sich immer ihres großen Glücks bewusst.

Selbst die Tatsache, dass sie dafür hart arbeiten musste, minderte nicht ihr Gefühl, außerordentliches Glück zu haben. Sie genoss ihre Arbeit, und sogar ein Tag wie heute, an dem tausend kleine Hindernisse den reibungslosen Ablauf in ihrer erfolgreichen Agentur für Public Relations störten, machte mehr Spaß als ein leichter Arbeitstag im Leben der meisten anderen Menschen.

Und was die Verabredung anlangte, die Rosie hatte absagen müssen, war auch das keine große Enttäuschung. Der Kontakt zu Carl war sehr nützlich, und Carl selbst war ein angenehmer Mann, der, wenn sie gewollt hätte, gerne eine engere Beziehung mit ihr eingegangen wäre.

Doch, wie Rosie gleich zu Anfang klargestellt hatte, war das bei ihr nicht drin. Also trafen sie sich etwa einmal im Monat und redeten übers Geschäft – Carl war in der Werbebranche. Weiter ging ihr Verhältnis nicht – und weiter ging keine ihrer Beziehungen zu Männern.

Rosie war jetzt siebenundzwanzig. Früher hatte sie mit allen Mitteln versucht, sich zu verlieben. Doch nach ein paar unbefriedigenden Beziehungen hatte sie die Hoffnung aufgegeben, doch noch die Liebe ihres Lebens zu finden, und sich voll auf ihre Karriere konzentriert.

Manchmal fragte sie sich tatsächlich, ob sie überhaupt fähig war, jemanden zu lieben. Nur ein Mann hatte jemals das Verlangen in ihr geweckt, mit ihm ins Bett zu gehen.

Doch, wie die Haushälterin ihrer Mutter zu sagen pflegte, „man kann nicht alles im Leben haben“. Und Rosie war sich bewusst, dass sie mehr hatte als die meisten Frauen. Eine gut bezahlte Arbeit, die sie ausfüllte. Ein glückliches Elternhaus in Yorkshire und ein behagliches Heim in London. Urlaube im Ausland. Designer-Kleidung. Jede Menge Freunde und ein reges gesellschaftliches Leben.

Das Einzige, was ihr fehlte, war ein Mann, den sie liebte und von dem sie geliebt wurde. Doch nachdem sie einmal das Unglück einer unerwiderten Liebe erlebt und das Liebesleben anderer Frauen beobachtet hatte, schien es ihr, als bedeuteten Männer häufig mehr Kummer, als sie wert waren.

Eine halbe Stunde später aalte sich Rosie in dem sprudelnden Wasser des Whirlpools, den sie und Sasha im letzten Jahr hatten einbauen lassen. Sie nippte an einem großen Glas Gin Tonic, während sie in einer Fachzeitschrift für Verlagswesen blätterte.

Als sie ein paar Minuten später einen Artikel überflog, stieß sie auf einen Namen, den sie in diesem Zusammenhang nie erwartet hätte. Und plötzlich war es vorbei mit ihrer Ruhe.

Es war ein Name, den sie am liebsten vergessen hätte, wenn sie nicht von Zeit zu Zeit durch die Fernsehnachrichten an ihn erinnert worden wäre.

Obwohl die Verleger neuerdings zurückhaltender geworden sind, wenn es um die Zahlung riesiger Vorschüsse für potenzielle Bestseller geht, mussten Bury & Poole auf der Auktion für Nicholas Winchesters ersten Thriller schon eine sechsstellige Summe bieten.

Wie Frederick Forsyth begann Winchester seine Karriere als Zeitungsreporter, bevor er zum Fernsehen kam, wo er den Zuschauern durch seine Reportagen aus den Krisengebieten der Welt wohl bekannt ist. Inzwischen hat Winchester – genau wie Forsyth – sich der Schriftstellerei zugewandt, und man sagt, dass sein erster Versuch Forsyths derzeitigen Bestseller noch übertreffen könnte.

„Es ist brillant: stilistisch prägnant, handlungsreich und voller Spannung. Selbst die Sexszenen – häufig ein Schwachpunkt in Büchern von Männern für Männer – sind brillant. Ich konnte es nicht aus der Hand legen“, begeisterte sich Carolyn Campden, Leiterin der Abteilung für Unterhaltungsliteratur bei B. & P.

Für gewöhnlich überlegte Rosie bei der Lektüre eines solchen Artikels zuallererst, wer den Werbeauftrag für das Buch bekommen würde. Ihre Firma war eine von zahlreichen Agenturen, die darauf spezialisiert waren, Bücher für einen Verleger erfolgreich auf den Markt zu bringen. Und die Chancen standen gut, dass die Leiterin der Pressestelle von Bury & Poole, für die Rosie bereits mehrere erfolgreiche Werbeaktionen organisiert hatte, sie auswählen würde, auch dieses Projekt zu übernehmen.

Doch trotz des enormen Ansehens und des Geldes, das damit verbunden wäre – wollte sie tatsächlich Reklame für das Buch eines Mannes machen, der ihr einmal großen Liebeskummer bereitet hatte?

Nicholas Winchester war damals, und zweifellos auch heute noch, ein Mann, der Frauen anzog wie das Licht die Motten und der keine Gelegenheit zu einer Eroberung ausließ.

Ohne dass er sich um sie bemüht hätte, war Rosie ihm verfallen. Kein Wunder, denn er war damals ein erfahrener Mann von fünfundzwanzig und sie eine unbedarfte Siebzehnjährige.

Während er bereits der beste Reporter der angesehenen regionalen Morgenzeitschrift News war, für die sie beide arbeiteten, hatte Rosie gerade mit ihrer Ausbildung zur Journalistin begonnen.

Vier Monate lang hatte sie sich voller Überzeugung der Illusion hingegeben, dass ihre Gefühle für ihn am Ende erwidert würden. Dann war er aus ihrem Leben gegangen, und sie hatte sich der schmerzlichen Wahrheit gegenübergesehen, dass sie ihm nichts bedeutet hatte.

Rosie warf die Zeitschrift auf die Badematte und griff nach ihrem Drink.

Als sie schließlich aus dem Wasser stieg und nach dem Handtuch griff, das Clare fürsorglich über die Heizung gehängt hatte, besah sie zufrieden ihren schlanken Körper im Spiegel gegenüber.

Mit siebzehn, als sie noch von ihrer Mutter gemästet wurde, die selbst den Kampf gegen ihr Übergewicht aufgegeben hatte, war Rosie viel zu mollig gewesen. Erst als sie von zu Hause ausgezogen war, hatte sie angefangen, schlanker zu werden und sich auch sonst mehr um ihr Äußeres zu kümmern.

Mrs. Middleton war eine liebevolle und in mancher Hinsicht ideale Mutter. Aber man musste einfach sagen, dass sie über Diäten nichts wusste und noch weniger über vorteilhafte Kleidung. Andererseits waren ihr Mitgefühl und ihre Hilfsbereitschaft unerschöpflich, wenn jemand in Not war oder Kummer hatte. Rosie wusste genau, dass ihre eigene Fähigkeit, mit nahezu jedem Menschen, egal aus welcher sozialen Schicht, auf Anhieb gut auszukommen, eine Gabe war, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte.

Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, streifte sie die Badehaube ab. Ihr Haar fiel ihr in seidigen Wellen über die Schultern. Es war um einiges heller und wesentlich vorteilhafter geschnitten als die mittelbraune, dauergewellte Mähne, die sie während ihrer Ausbildung getragen hatte.

Zum Glück war sie mit dem meisten, was sie nicht ändern konnte – ihrem Knochenbau, ihren Augen und ihrem Mund –, recht zufrieden. Ihre Verwandlung vom pummeligen Teenager, als den Nicholas sie gekannt hatte, hatte im Grunde nur darin bestanden, aus ihren natürlichen Vorzügen das Beste zu machen. Sogar ihre grauen Augen, die sie immer als das Schönste an sich betrachtet hatte, wirkten jetzt, da ihr Gesicht schmaler geworden war, größer und strahlender, seit sie gelernt hatte, mit Kajalstift und Lidschatten geschickter umzugehen.

Das Telefon klingelte. Rosie wickelte das Handtuch fest um sich und ging auf den Flur, um abzunehmen.

„Hallo.“

„Rosie? Hi! Wie geht es Ihnen?“ Die Leiterin der Pressestelle von Bury & Poole hatte eine so markante Stimme, dass sie es nicht nötig hatte, sich bei Leuten, die sie so gut kannten wie Rosie, mit dem Namen zu melden.

„Mir geht’s gut, Anna. Wie geht’s bei Ihnen?“

„Alles wie gewöhnlich. Haben Sie von unserem neuesten Erfolg gehört?“

„Sie meinen das Buch von Winchester?“

„Allerdings, das meine ich. Alle sind vollauf begeistert davon. Und Sie sollten es auch sein. Wir möchten, dass Sie die Werbekampagne dafür übernehmen.“

„Das ist wirklich ein großes Kompliment, Anna, aber ich bin nicht sicher, ob ich frei bin. Ich habe zurzeit eine Menge Aufträge zu bearbeiten.“

„Ach, kommen Sie, spielen Sie nicht die Unabkömmliche. Sie würden doch einiges dafür geben, den Auftrag zu bekommen. Abgesehen davon, dass das Buch auf jeden Fall ein Bestseller wird, ist der Autor überaus attraktiv und, was noch interessanter ist, ungebunden. Keine Exfrau, keine feste Freundin … und ganz bestimmt keine männlichen Begleiter. Wäre ich nicht eine treue Ehefrau …“

„Haben Sie ihn schon persönlich kennengelernt, Anna?“

„Noch nicht, aber ich habe ihn im Fernsehen gesehen. Der Mann hat eine enorme Ausstrahlung, selbst noch in Situationen, in denen ich vor Angst schwitzen und um Hilfe schreien würde. Sagen Sie mir nicht, er beeindruckt Sie nicht.“

„Es ist lange her, seit ich ihn das letzte Mal sah. Ich sehe mir selten die Nachrichten im Fernsehen an, meistens höre ich sie spätabends oder morgens früh im Radio. Ich sehe mir höchstens Talkshows auf Video an. Auf die Weise kann ich weiterspulen, wenn mich etwas nicht interessiert, und nur die Interviews ansehen, mit denen wir zu tun haben … oder die Konkurrenz.“

„Das mache ich genauso, aber John sieht sich immer die Nachrichten an.“ Annas Mann war politischer Abgeordneter. „Und obwohl ich es satt habe, mir jeden Abend denselben Überblick über Kriege und Katastrophen anzusehen, horche ich immer auf, wenn Nicholas Winchester auf dem Bildschirm erscheint. Wollen wir Anfang nächster Woche zusammen zu Mittag essen? Ich würde gern unsere Verkaufsstrategie mit Ihnen durchsprechen. Wie ist es mit Dienstag?“

Als Rosie mit dem Abendessen fertig war, blätterte sie die neueste Ausgabe von Hella! durch, um zu sehen, ob Sashas Fotos und ihr Artikel über eine berühmte Schauspielerin darin waren.

Während Rosie ihre Ausbildung zur Journalistin machte, war Sasha bei derselben Zeitung zur Fotografin ausgebildet worden. Die beiden Mädchen hatten häufig zusammen gearbeitet und waren enge Freundinnen geblieben, nachdem Rosie zu den Public Relations übergewechselt war. Sasha hatte ihre Anstellung aufgegeben und arbeitete jetzt freiberuflich.

Als das Telefon wieder klingelte, war es Sasha, die aus Schottland anrief, wo sie Aufnahmen für einen Prospekt über ein neues Hotel im Landhausstil machte.

„Das war eine harte Woche. Ich werde heute früh zu Bett gehen, damit ich die Ränder unter den Augen ausbügeln kann für unsere Party morgen Abend. Ich nehme an, dass Clare wie üblich alles vorbereitet hat“, begann Sasha.

„Ich denke doch. Ich war spät zu Hause, und wir hatten noch keine Zeit, uns zu unterhalten. Warum hattest du eine harte Woche?“

„Das Wetter hat gute Außenaufnahmen äußerst schwierig gemacht. Und außerdem macht sich der Chef des Unternehmens gern an junge Frauen ran“, sagte Sasha. „Einer von der Sorte, die eine höfliche Abfuhr völlig überhören. Heute Nachmittag wurde er richtig hitzig. Ich nehme an, ich müsste mich daran gewöhnt haben, unwillkommene Umarmungen als Berufsrisiko zu betrachten. Aber ich werde immer schrecklich wütend, wenn so ein Casanova mittleren Alters annimmt, dass ich ihm einfach nicht widerstehen kann und will, ohne ihn im Geringsten ermuntert zu haben. Nun ja, c’est la vie. Wie war deine Woche?“

„Nicht übel … bis vor einer halben Stunde. Da rief Anna mich an und brachte mich in die Zwickmühle. Sie will, dass ich die Werbekampagne für ein Buch übernehme, das sie gerade teuer eingekauft haben.“

„Und wo ist daran die Zwickmühle?“, fragte Sasha.

„Das Buch ist von Nicholas Winchester.“

Es herrschte einen Moment Stille, bevor Sasha sagte: „Hm … ja, ich verstehe. Aber das ist lange her. Du bist nicht mehr die schlichte Seele von damals, Rosie. Du hast doch keine Schwäche mehr für ihn?“

„Nein, nein … natürlich nicht“, sagte Rosie schnell. „Aber ich würde ihn lieber nicht wiedersehen und daran erinnert werden, wie dumm ich war.“

„Gar nicht dumm. Wenn ich damals nicht in Tom verliebt gewesen wäre, wäre ich Nicholas wahrscheinlich selbst verfallen. Was für ein Buch hat er denn geschrieben? Teil eins seiner Autobiografie?“

„Nein, einen Roman … einen Thriller. Ich weiß noch nicht viel darüber. Klingt nach einer Art Flugzeuglektüre. Das, was die leitenden Angestellten auf ihren Reisen zu Konferenzen nach Tokio oder Los Angeles auf andere Gedanken bringt.“

„Wann kommt er heraus?“

„Weiß ich auch nicht. Aber ich esse am Dienstag mit Anna zu Mittag. Das lässt mir kaum Zeit, um mir einen triftigen Grund zu überlegen, warum ich nicht annehmen kann.“

„Sei nicht kindisch, du musst annehmen. Bei so hohen Summen bedeutet das einen fetten Gewinnanteil für dich. Und mal abgesehen vom Geld, denk doch nur an dein Ansehen in der Branche. Du wärst verrückt, wenn du ablehnen würdest, Rosie. Anna wäre verärgert … und zu Recht. Ich weiß, dass du in deinem Job gut bist, aber das sind deine Konkurrenten auch. Wenn du Anna vor den Kopf stößt, wird sie dir vielleicht nie wieder so einen Leckerbissen zuwerfen.“

„Ich könnte ihr die Wahrheit sagen“, sagte Rosie.

„Die Wahrheit würde für sie keinen Sinn ergeben. Du hattest vor langer Zeit eine Jugendschwärmerei für einen Mann, also hast du Angst davor, ihn wiederzutreffen. Wie klingt das? Als wärst du eine Idiotin.“

„Ich nehme an, du hast recht“, gab Rosie zu. „Aber Tatsache ist, dass ich Angst habe, Sasha. Mich in Nicholas zu verlieben war die erste schlimme Erfahrung in meinem Leben … die schlimmste, die ich je gemacht habe. Ist es nicht natürlich, dass ich den Schmerz nicht wieder aufrühren möchte?“

„Warum sollte alles wieder aufgerührt werden, wenn du für ihn arbeitest? Du bist doch keine Siebzehnjährige mit Sternchenaugen mehr. Du bist erfolgreich. Vielleicht ist es dir noch nicht in den Sinn gekommen, aber das wäre eine Gelegenheit, den Spieß umzudrehen.“

„Was meinst du damit?“

„Er könnte dir verfallen. Warum nicht? Du scheinst dir nicht darüber im Klaren zu sein, wie unwiderstehlich du heute bist. Irgendwie hast du trotz aller gegenteiligen äußeren Anzeichen tief in dir drinnen noch immer das alte Bild von dir selbst bewahrt. Die Rosie Middleton, die andere Leute sehen, hat keine Ähnlichkeit mit der, die du damals warst. Wenn du es wirklich darauf anlegst, könntest du ohne Mühe Nicholas’ Skalp als Trophäe am Gürtel tragen.“

„Du übertreibst. Okay, ich kann es mir heute leisten, bessere Kleidung zu kaufen, und mein Haar sieht nach einer Frisur aus, nicht nach einem Vogelnest. Aber das macht mich noch lange nicht unwiderstehlich. Außerdem will ich Nicholas’ Skalp nicht. Ich möchte nichts mehr mit ihm zu tun haben.“

„Wir reden morgen darüber. Ich bin am Nachmittag zurück. Dann haben wir vor der Party noch genug Zeit für ein ruhiges Gespräch. Lieg bloß nicht die ganze Nacht wach und leide. Denk lieber darüber nach, wo wir dieses Jahr unseren Urlaub verbringen. Bis morgen.“

Nicht lange nachdem Sasha aufgelegt hatte, klopfte es an der Tür, und Clare kam ins Schlafzimmer.

Während Rosie sich im Whirlpool entspannt hatte, hatte Clare das Kostüm und die Schuhe, die ihre Arbeitgeberin heute getragen hatte, mitgenommen und brachte jetzt beides zurück. Das Kostüm war frisch gebügelt, die Flecken entfernt, die Schuhe waren frisch poliert und mit Papier ausgestopft.

„Clare, ich habe dir doch schon gesagt, dass du keine Überstunden machen sollst. Das hätte doch bis morgen Zeit gehabt. Du sollst dich abends entspannen“, warf Rosie ihr sanft vor.

Die Haushälterin lächelte, als sie das Kostüm in den Schrank hängte. „Es gab nichts Anständiges im Fernsehen, und den Pullover für Angie habe ich fertiggestrickt. Morgen muss ich mich um Sashas Kleider kümmern. Kann ich dir noch etwas bringen?“

„Nein, danke. Das Essen war köstlich. Wie war dein Tag?“

„Viel weniger anstrengend als deiner. Morgens habe ich für die Party vorgekocht, und nachmittags war ich in der neuen Ausstellung in der Tate Gallery. Ein sehr schöner Tag“, antwortete Clare.

Während sie überlegte, ob Clare wirklich so zufrieden war, wie sie schien, stellte Rosie ein paar Fragen zur Ausstellung, bevor sie sagte: „Sasha hat vor ein paar Minuten angerufen. Sie wird morgen Nachmittag zurück sein. Ich hoffe, du weißt, wie sehr wir es schätzen, wie gut du für uns sorgst, Clare. Wir können unserem Glücksstern nie genug danken, dass du auf unsere Anzeige geantwortet hast.“

„Ich hatte Glück, dass ich die Anzeige entdeckt habe. Es gibt nicht viele Stellen als Haushälterin, die für mich so angenehm wären, wie für euch beide zu arbeiten. Ich wünsche dir eine gute Nacht.“

„Gute Nacht, Clare.“

Nachdem sich die Tür leise hinter ihr geschlossen hatte, dachte Rosie, wie sie es schon oft getan hatte, noch einige Zeit über Angies Vater nach und darüber, warum er und Clare wohl nicht zusammenlebten.

Clare war mit ausgezeichneten Empfehlungsschreiben von zwei Arbeitgebern zu ihnen gekommen. Beide hatten sie nicht gerne gehen lassen, als sie die Stellung wechseln wollte, um näher bei ihrer Tochter zu leben, die jetzt in London Musik studierte.

Doch obwohl sie zweifellos ein Schatz war und ihnen den Haushalt führte, als wäre es ihr eigener, wussten Rosie und Sasha wenig über Clares Leben. Sie wussten, dass sie früh ihre Eltern verloren hatte und als Haushälterin arbeitete, da sie weder einen Ehemann noch eine Familie hatte, die ihr halfen, sich und ihre Tochter zu ernähren. Ihr Kind war geboren worden, als sie neunzehn war, so alt, wie Angie jetzt war. Das waren die einzigen persönlichen Einzelheiten, die sie ihnen anvertraut hatte.

Clare und ihre Tochter, ein liebenswertes und äußerst talentiertes Mädchen, bewohnten das Dachgeschoss, das zu einer abgeschlossenen Wohnung umgebaut worden war. Im ersten Stock lagen Rosies und Sashas Schlafzimmer, ihr gemeinsames Bad und Sashas Dunkelkammer. Das Erdgeschoss war zu einem weiträumigen Wohnzimmer ausgebaut worden, und im Kellergeschoss lagen die Küche, eine Garderobe und ein kleines Fernsehzimmer.

Trotz Sashas Mahnung konnte Rosie es nicht verhindern, dass sie an Nicholas dachte, während sie sich eine Talkshow ansah.

Wenn irgendjemand anders, der häufig im Fernsehen zu sehen war, ein Buch geschrieben hätte, hätte sie sich darum gerissen, die Leitung der Werbeaktion für das Buch zu übernehmen. Aber Nicholas … instinktiv schreckte sie davor zurück, sich in eine Situation zu begeben, die sie zu näherem Kontakt mit ihm zwang.

Wäre das Buch weniger bedeutend gewesen, hätte sie die Werbetour zwar planen können, aber die Aufgabe, den Autor quer durch das Land zu begleiten und zu betreuen, an eine Assistentin delegieren können. Doch in diesem Fall würde Anna erwarten, dass Rosie die Aufgabe selbst übernahm. Und das bedeutete, dass sie stundenlang Seite an Seite mit ihm in Flugzeugen, in Erste-Klasse-Abteilen oder im Fond eines chauffeurgesteuerten Wagens sitzen musste.

Und wie Sasha schon gesagt hatte, gab es keine Möglichkeit, der Sache auszuweichen, ohne die Beziehung zu Anna und Bury & Poole zu gefährden.

Als Rosie das Licht ausmachte, versuchte sie an all die exotischen Orte zu denken, zu denen sie und Sasha in ihrem nächsten Urlaub fahren könnten. Doch ihre Gedanken wurden immer wieder von dem Bild eines hageren, scharfkantigen Gesichtes mit ausgeprägten Lachfältchen gestört.

Sie erinnerte sich noch deutlich an die Farbe von Nicholas’ Augen. Ein dunkles Blau, wie Lapislazuli. Diese lebhaften Augen hatten immer amüsiert gefunkelt. Und um die Winkel seines schöngeschnittenen Mundes hatte fast immer der Anflug eines Lächelns gespielt. Wie viele Male hatte sie verstohlen auf diesen Mund gesehen, als sie noch zu jung und naiv war, um zu erkennen, dass es der Mund eines Mannes mit einem starken körperlichen Verlangen nach Frauen war?

Er hatte weder geraucht noch zu viel Bier getrunken. In der Redaktion, wo die meisten Männer nikotinverfärbte Finger und Bierbäuche hatten, hatte Nicholas die Ausnahme dargestellt. Seine schlanken Finger waren stets makellos sauber wie die eines Chirurgen, und sein Körper war schlank wie der eines Athleten.

Ob er noch immer so aussah? fragte sich Rosie. Oder hatte das harte, unstete Leben eines Live-Berichterstatters, der von einem Krisengebiet ins nächste jagte, ihn in einen harten Trinker mit rotgeäderten Augen verwandelt, die längst nicht mehr so lebhaft blau waren wie in Rosies Erinnerung?

Sie fühlte sich zwischen dem Widerwillen dagegen, Nicholas als einen heruntergekommenen Reporter wiederzusehen, und der Hoffnung, dass er nicht mehr der Charmeur wäre, der er einst war, hin und her gerissen.

Denn er hatte nicht nur sie verzaubert. Auf die eine oder andere Weise war jede Frau, die mit der Zeitung zu tun hatte, ihm verfallen. Von der vollbusigen Frau des Chefredakteurs bis hin zu den Reinemachefrauen.

Mit einer Ausnahme war er auch bei seinen männlichen Kollegen sehr beliebt gewesen. Der einzige, der ihn nicht mochte, war ein stellvertretender Redakteur, mit dessen Frau Nicholas eine Affäre gehabt hatte. Aber Rosie hatte erst davon erfahren, als Nicholas die Zeitung schon verlassen hatte. Dass ihr Idol fähig war, einen Arbeitskollegen mit dessen Frau zu betrügen, hatte ihr den letzten und heftigsten Stich versetzt.

Es war nicht sonderlich überraschend, dass sein Buch sehr lebhaft geschilderte Sexszenen enthielt. Zweifellos basierten sie auf seiner weit reichenden Erfahrung.

2. KAPITEL

Anna saß bereits an der Bar des Groucho Clubs, als Rosie dort am darauf folgenden Dienstag zum Mittagessen eintraf.

Der Club lag im Herzen von Soho und war 1985 als Treffpunkt für Verleger, Schriftstelleragenten und andere, die mit der Verlagswelt in Verbindung standen, eröffnet worden. Rosie war Mitglied dieses und noch eines weiteren Clubs im West End von London. Beide besuchte sie regelmäßig.

„Eure Party am Samstag war einfach großartig“, sagte Anna, als Rosie sich zu ihr setzte.

„Ich freue mich, dass es John und Ihnen gefallen hat.“ Als Anna den Kellner herbeirief, sagte Rosie: „Ich nehme das Gleiche wie Sie, bitte.“ Anna trank Mineralwasser mit einem Schuss Zitronensaft.

Die meisten männlichen Verleger hielten sich noch immer an die Traditionen aus der Zeit, als das Verlegen noch eine „Beschäftigung für Herren“ war und Arbeitsessen noch der Anlass für üppige Mahlzeiten mit viel Wein waren. Dagegen neigte die Mehrzahl der Frauen im Verlagsgeschäft, die mittlerweile viele wichtige Positionen bekleideten, eher dazu, abstinent zu leben. Salate und Meeresfrüchte mit Mineralwasser, schwarzer Kaffee und vielleicht einmal ein Glas Weißwein wurden für gewöhnlich serviert, wenn Frauen beim Essen übers Geschäft sprachen.

„Sind Sie am übernächsten Wochenende frei?“, fragte Anna.

Rosie zog ihren Terminkalender hervor.

„Samstag oder Sonntag?“, fragte sie, da sie annahm, dass sie zu einer von Annas Privatpartys eingeladen würde.

„Vom späten Freitagnachmittag bis zum darauf folgenden Montagnachmittag.“

Rosie sah sie verblüfft an. „Was wird denn das? Eine römische Orgie?“

„Ein Wochenende in Spanien. Können Sie es einrichten?“

„Ja, das klappt zufällig. Zumindest habe ich sonst nichts Wichtiges vor an dem Wochenende. Aber worum geht es?“

„Nicholas Winchester besitzt ein Haus in Spanien. Zurzeit ist er dort, um an seinem nächsten Buch zu schreiben. Er möchte seine Arbeitsroutine nicht unterbrechen, um nach London zu kommen. Also schlug er vor, dass wir zu ihm kommen. Carolyn verbringt eine Woche dort, um das Manuskript seines ersten Buches mit ihm durchzugehen. Sie und ich werden zwei Tage dort bleiben. Das sollte uns reichlich Zeit geben, die Marketing-Strategie und die Werbekampagne mit ihm zu klären. Außerdem haben wir bestimmt viel Spaß. So viel ich weiß, lebt er dort nicht allzu bescheiden. Und die Sonne scheint, was eine nette Abwechslung von dem Wetter hier bedeutet.“

Sie beugte sich hinab, um eine umfangreiche Mappe aus ihrer Tasche zu ziehen. „Das ist eine Kopie des Manuskriptes von ‚‚Crusade‘‘. Sie werden es lesen wollen, bevor wir ihn treffen. Aber fangen Sie nicht abends im Bett damit an, wenn Sie am Morgen ausgeruht sein wollen. Normalerweise ist der Anteil der Liebesgeschichten in diesen Flugzeuglektüren ziemlich gering und oberflächlich. Aber dieser Typ weiß eine Menge über Frauen. Wenn er so liebt, wie er darüber schreibt, kann ich seine Freundinnen nur beneiden.“

Als sie Rosie den schweren Umschlag überreichte, kam gerade die Feuilletonistin einer Frauenzeitschrift zu ihnen herüber, um mit Anna zu sprechen. Auf diese Weise blieb es Rosie erspart, einen Kommentar abzugeben, während ihre Gefühle in Aufruhr waren.

Sie hatte erwartet, dass sie mehrere Monate Zeit haben würde, um sich für das Zusammentreffen mit Nicholas zu wappnen. Nun war sie völlig bestürzt über die Aussicht, ihn nicht nur wiedersehen zu müssen, sondern auch noch in weniger als vierzehn Tagen Gast in seinem Haus zu sein.

Es war dunkel, als sie Alicante erreichten, sodass Rosie von ihrem Fensterplatz aus nur einen Blick auf die Lichter der spanischen Hafenstadt erhaschte, als das Flugzeug ausholte, um in einem Bogen über das Meer den Flughafen aus südlicher Richtung anzufliegen.

Rosie war früher schon einmal in Spanien gewesen, allerdings nur in Marbella an der Costa del Sol, das für ihren Geschmack zu touristisch und überfüllt war. Sie war gespannt darauf, die Costa Blanca kennenzulernen. Danach zu urteilen, was sie von Benidorm, dem größten Ferienort der Region, gehört hatte, klang es, als wäre es hier genauso schlimm, wenn nicht schlimmer als an der Costa del Sol. Dennoch musste die Gegend einen gewissen Charme haben, wenn Nicholas, der die ganze Welt bereist hatte und es sich sicherlich aussuchen konnte, wo er lebte, sich für diesen Ort entschieden hatte.

Nicholas. Der Gedanke, dass sie ihm in wenigen Stunden von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen würde, wühlte ihr Innerstes auf.

Sie und Anna hatten nur kleine Reisekoffer fürs Wochenende mitgebracht, die in der Flugkabine Platz hatten. Aber Carolyn Campden hatte zwei riesige Koffer dabei. Selbst für die Reise trug sie ein schickes Kostüm und hochhackige Schuhe. Rosie hatte den Eindruck, als habe Carolyn mehr als nur berufliches Interesse an Nicholas.

Das Flugzeug landete pünktlich, und die Formalitäten bei der Einreise waren schnell erledigt. Da Anna ziemlich gut Spanisch sprach, übernahm sie es, dem Taxifahrer zu sagen, wohin er fahren solle und dass er die autopista nehmen solle. Nicholas hatte ihr erklärt, dass dadurch die Fahrt um eine halbe Stunde verkürzt würde.

Keine von ihnen hatte das Abendessen im Flugzeug zu sich genommen. Ihr Gastgeber erwartete, dass sie mit ihm zu Abend aßen. Nicholas hielt sich auf El Monasterio, einem ehemaligen Mönchskloster, an die spanischen Essgewohnheiten, und das Abendessen wurde niemals vor neun Uhr dreißig serviert.

Bis jetzt hatten Rosie und Carolyn sich kaum miteinander unterhalten. Die Verlegerin hatte den Flug damit verbracht, ein Manuskript durchzuarbeiten. Doch da Anna vorn saß und mit dem Taxifahrer plauderte, wandte sich Carolyn jetzt an Rosie. „Was halten Sie von Nicholas’ Buch?“

„Ich kann es nicht so leicht beurteilen, da ich selten Thriller lese. Aber ich fand es sehr gut.“

„Ich an Ihrer Stelle würde versuchen, etwas begeisterter zu klingen, wenn er Sie nach Ihrer Meinung dazu fragt“, riet ihr Carolyn. „Schriftsteller sind, in Bezug auf ihr Werk, sehr sensibel, ihre Bücher sind für sie wie Kinder. Außerdem gibt der Vertrag Nicholas das Recht, bei der Vermarktung stärker als üblich Einfluss zu nehmen. Wenn er das Gefühl hat, dass Sie nicht vollkommen dahinterstehen, könnte er verlangen, dass Sie ersetzt werden.“

Rosie wusste, dass sie antworten sollte, dass sie vor Begeisterung über das Projekt nur so überschäumte, doch das wäre eine Lüge. Um eine direkte Antwort zu umgehen, sagte sie: „Aber Sie haben ihn noch nicht persönlich kennengelernt, oder? Sie können noch nicht beurteilen, wie er sich benimmt.“

„Ich habe ihn noch nicht selbst gesehen. Aber wir haben oft telefoniert. Er begann sein zweites Buch, während sein erstes noch von den Verlegern, die er in die nähere Auswahl gezogen hatte, gelesen wurde. Er ist ein sehr disziplinierter Mann. Um Punkt sieben Uhr beginnt er mit der Arbeit, macht um neun Uhr eine Pause, um zu frühstücken und zu schwimmen. Dann arbeitet er weiter bis zum Mittagessen um drei Uhr. Er wird seine Gewohnheiten für uns kaum ändern. Wir werden uns anpassen müssen.“

„Das klingt, als wäre er schon ziemlich eingebildet. Wenn er mit dem Buch in dem Genre an die Spitze gelangt, könnte er unerträglich werden“, sagte Rosie.

Im Scheinwerferlicht eines sie überholenden Autos warf Carolyn ihr einen scharfen Blick zu. „Er kennt eben seinen Wert. Selbst wenn sein Buch weniger gut wäre, würde es sich verkaufen, weil sein Gesicht vom Fernsehen bekannt ist. Da es außerdem noch eines der packendsten Bücher ist, die ich in den letzten zehn Jahren gelesen habe, wird es ganz sicher ein Bestseller. Ich freue mich auf die Gelegenheit, ein neues, großes Talent herauszubringen.“

„Nun, da Sie den Ruf genießen, eine der Besten in der Branche zu sein, sollte er sich ebenfalls glücklich schätzen, denke ich“, sagte Rosie diplomatisch. „Wie kamen Sie eigentlich zu Ihrem Beruf?“

Wie die meisten Leute war Carolyn nur allzu bereit, über sich selbst zu reden. Rosie hörte aufmerksam zu, weil sie einerseits immer schon am Leben anderer interessiert gewesen war und weil es sie andererseits von dem bevorstehenden Zusammentreffen mit Nicholas ablenkte.

Das Taxi fuhr sehr schnell, und schon bald zeigte ihnen der Fahrer die riesigen Hotel- und Appartementblocks von Benidorm, deren Umrisse in einiger Entfernung auf der Seeseite der Autobahn sichtbar wurden.

Doch das kleine Dorf Font Vella lag irgendwo im dunklen, bergigen Hinterland, weit hinter den Lichtem der Küstenstadt.

Schließlich sahen sie, nachdem sie die Autobahn verlassen hatten und in Serpentinen über eine unebene Straße gefahren waren, hinter einer Kurve ein Schild mit dem Namen des Dorfes. Gleich darauf fuhren sie an einem kleinen Laden und einer Bar vorbei, in der mehrere alte Männer vor dem Fernseher saßen.

Im Zentrum des Dorfes waren die Straßen so kurvig und eng, dass das Taxi gerade eben durchkam. Die Kinder, die im Licht der Laternen spielten, drängten sich an die Hauswände oder verschwanden in Eingängen, um sie durchzulassen.

Der Fahrer hielt an, um eines von ihnen nach dem Weg zu fragen. An der nächsten Ecke bog er in eine Gasse ein, die so eng war, dass sich die Leute über die Balkons hinweg die Hände reichen konnten. Fast im gleichen Moment kamen sie völlig unerwartet auf einen weiten Platz, an dessen einem Ende eine Kirche stand. Im rechten Winkel dazu schloss sich das an, was vermutlich das Kloster war.

Auf den ersten Blick sah El Monasterio nicht sehr einladend aus. Nur wenige, vergitterte Fenster unterbrachen die schlichte Steinfassade des Gebäudes, keines davon war beleuchtet. Die mächtige, mit Eisen beschlagene Tür, neben der der Fahrer anhielt, sah aus, als wäre sie eher dafür gedacht, Leute abzuwehren, als sie zum Hereinkommen einzuladen. Der ganze Ort wirkte recht verlassen.

„Ich werde den Fahrer bezahlen. Läuten Sie die Glocke, Rosie“, sagte Anna, als sie ausgestiegen waren und der Chauffeur ihr Gepäck auszuladen begann.

Rosie zog zaghaft an einem metallenen Griff, und als sie von drinnen keinen Laut hörte, zog sie etwas kräftiger. Darauf ertönte ein lauter Gong. Augenblicklich vernahm man die Schritte eines Mannes auf dem Steinboden.

Sie hielt den Atem an, in der Erwartung, im nächsten Moment dem Mann, den sie einmal geliebt hatte, gegenüberzustehen.

Als sich die kleine Seitentür, die in das große Tor eingefügt war, öffnete, trat jedoch nicht Nicholas heraus, sondern ein junger Spanier.

„Guten Abend, meine Damen“, sagte er auf Englisch. „Es tut mir leid, dass Señor Winchester Sie nicht selbst willkommen heißen kann. Er wurde noch weggerufen, wird aber sehr bald zurück sein. Bitte kommen Sie doch herein, Encarna wird Ihnen Ihre Zimmer zeigen.“

In diesem Moment erschien eine rundliche kleine Frau, die sie mit einem freundlichen Lächeln auf Spanisch begrüßte.

Das Innere des Gebäudes schien auf den ersten Blick dem Äußeren zu entsprechen. Die hohe Eingangshalle war mit einer einfachen Bank und einem schweren Eichentisch möbliert und wurde nur von einer einzigen schwachen Glühbirne beleuchtet. An einer Seite befanden sich mehrere geschlossene Türen und an der anderen eine steinerne Treppe. Es war hier deutlich kälter, so als hätten sie eine Gruft betreten.

„Nicht ganz, was ich erwartet habe“, murmelte Anna Rosie zu, als sie die Treppe hinaufstiegen. Der junge Mann, der Carolyns Koffer trug, und Encarna gingen voran.

Rosie zuckte die Schultern. Jegliche Unbequemlichkeiten, die sie erwarten mochten, hatten für sie kaum Bedeutung verglichen mit ihrem inneren Unbehagen. Sie war sich nicht sicher, ob sie froh darüber war oder nicht, dass das Zusammentreffen mit Nicholas kurzzeitig hinausgeschoben war. Es erschien ihr reichlich arrogant von ihm, nicht anwesend zu sein. Was konnte wohl wichtiger sein, als seine drei Gäste aus London persönlich zu empfangen?

Der Treppenabsatz oben war ebenso schwach beleuchtet wie die Halle unten. Doch als der Spanier nun eine Tür öffnete und sie vorangehen ließ, befanden sie sich in der behaglichen Atmosphäre eines vierseitigen Kreuzganges, der einen Hof umgab. Im Stockwerk darunter lag ein zweiter Kreuzgang.

Und als Encarna drei Türen entlang des Ganges öffnete und der Reihe nach Carolyn, Anna und schließlich Rosie ihr Zimmer zeigte, wurde ihre Stimmung besser. Denn die Räume, die man ihnen zugedacht hatte, waren weder eng noch ungemütlich.

Als sie sich in ihrem Zimmer und dem dazugehörigen Bad umsah, fragte sich Rosie, welche Frau Nicholas wohl bei der Einrichtung des Klosters geholfen haben mochte. Sie konnte nicht glauben, dass er allein für die Ausstattung eines Zimmers verantwortlich sein konnte, das wunderbar auf die Seiten eines Magazins für Innenarchitektur gepasst hätte.

Nachdenklich begann sie, ihren kleinen Koffer auszupacken.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie nervös aufschrecken. Doch sofort wurde ihr bewusst, dass das nicht Nicholas sein konnte. Denn selbst wenn er wieder zurück war, warum sollte er zu ihrem Zimmer kommen? Er würde warten, bis sie alle drei nach unten kamen.

Es war Anna, die mit einer Flasche Gin, die sie auf dem Flughafen zollfrei gekauft hatte, und einem Glas hereinkam.

„Ich könnte noch einen Schluck gebrauchen. Wie steht’s mit Ihnen?“

„Einen kleinen, bitte.“ Rosie hatte schon zwei Gin Tonics im Flugzeug getrunken. Und heute Abend würde sie einen neuen Kunden – so wollte sie Nicholas betrachten – zum ersten Mal treffen. Dafür wollte sie ihre Sinne beisammenhaben.

„Unser erster Eindruck war irreführend, nicht wahr? Ich dachte schon, ich müsste in einer Mönchszelle wohnen, aber die Matratzen haben nichts Asketisches an sich, und es gibt ausreichend warmes Wasser. Jeglichen Komfort, den man sich wünschen kann“, sagte Anna. „Ich hoffe, es dauert nicht mehr allzu lange bis zum Abendessen. Ich werde langsam hungrig, Sie nicht?“

Rosie nickte, aber eigentlich hatte die Anspannung ihr den Appetit verdorben.

„Wenn Carolyn mit dem Auspacken fertig ist, sollten wir hinuntergehen“, sagte Anna, als sie ausgetrunken hatte.

Genau wie Rosie trug sie noch die Kleider, die sie auf der Reise angehabt hatte, einen schwarzen Pulli und Hosen. Aber sie hatte sich das Haar gebürstet und das Make-up aufgefrischt.

Rosie war in einer makellosen Jeans und einem Kaschmirrollkragenpulli unter einem klassisch geschnittenen Blazer gereist. Dazu trug sie bequeme Schuhe und ein seidenes Tuch aus den dreißiger Jahren, das sie auf einem Antikmarkt erstanden hatte.

Carolyn hatte sich umgezogen und trug jetzt ein elegantes Seidenkleid und riesige Ohrringe. Carolyn, die etwa so alt war wie Anna, dreiunddreißig, war verheiratet gewesen, aber inzwischen wieder geschieden.

Als sie vor den anderen die Treppe hinunterging, hörten sie einen Wagen vor dem Kloster vorfahren. Die Tür öffnete sich, und ein sehr großer Mann trat ein.

Als er sie sah, rief er aus: „Sie sind angekommen! Es tut mir so leid, dass ich nicht hier war, um Sie willkommen zu heißen. Etwas sehr Dringendes verlangte, dass ich mich sofort darum kümmerte.“ Er reichte Carolyn die Hand. „Sie sind …?“

„Carolyn Campden. Hallo. Es freut mich sehr, Sie endlich persönlich zu treffen.“

„Ich freue mich ebenso. Willkommen in Font Vella, Carolyn.“ Mit geübter Leichtigkeit hob er ihre Hand an seine Lippen.

Obwohl sie so selbstsicher gewirkt hatte, entlockte diese ungewohnte Geste Carolyn einen Ausdruck des Erstaunens. Schnell drehte sie sich um, um die anderen vorzustellen.

„Das ist Anna Mortlake, unsere Leiterin der Pressestelle.“

„Wie die Spanier sagen, mi casa es su casa … mein Haus ist auch Ihr Haus, Anna.“

„Danke sehr, ich freue mich, hier zu sein.“ Anna, die darauf vorbereitet war, nahm den Handkuss gelassen hin.

Dann stellte sie Rosie vor. „Das ist Rosie Middleton, ihr gehört die Agentur, die Ihre Werbekampagne leiten wird.“

Er nahm Rosies Hand, als wolle er sie ebenfalls küssen, doch statt seinen Kopf herabzuneigen, sah er Rosie sehr eindringlich an. Einen Moment lang dachte sie, dass er sie trotz der langen Zeit und des dämmerigen Lichtes in der Halle wiedererkannte.

Dann sagte er sehr förmlich: „Wie geht es Ihnen? Es ist nett von Ihnen, diese weite Reise gemacht zu haben.“ Dann wurde ihre Hand geschüttelt und losgelassen.

Er wandte sich nun an sie alle drei. „Es ist immer recht kalt in der Halle, außer im Juli und August. Kommen Sie mit in die Bibliothek, um sich aufzuwärmen. Ich bin sicher, Sie sehnen sich nach dem Abendessen. Wir nehmen schnell einen Aperitif zu uns, dann essen wir.“

Die Bibliothek war ein riesiger Raum mit zwei offenen Kaminen, in denen ein behagliches Feuer brannte. Die Wände waren mit Regalen voller Bücher zugestellt, einige in altes Leder gebunden, andere in glänzenden neuen Einbänden.

An dem einen Ende des Raumes stand auf einem Büchertisch ein Tablett mit Getränken. Am anderen Ende war ein Tisch für vier Personen zum Abendessen gedeckt. Es gab genügend Stühle und Sofas, um mindestens zwanzig Leute bequem unterzubringen. Überall standen Leselampen und Abstelltischchen.

„Wie lange gehört Ihnen das alles hier schon, Nicholas?“, fragte Carolyn, als er eine Flasche aus einem Eiskübel nahm.

„Seit fünfzehn Jahren. Ich war zwanzig, als ich es kaufte … eine der übereilten Entscheidungen meiner Jugend.“

Sein Lächeln hatte nichts von seinem Charme eingebüßt. Im helleren Licht der Bibliothek konnte Rosie sehen, dass seine Augen noch immer so lebhaft blau waren, wenn nicht gar noch strahlender, da er sehr braun gebrannt war.

„Es war spottbillig, weil es in miesem Zustand war und keiner ein Anwesen dieser Größe ohne Elektrizität kaufen wollte, dessen Dach bereits einfiel“, fuhr er fort. „Aber ich dachte damals, dass man etwas daraus machen könnte. In den ersten fünf Jahren kam ich jeden Sommer hierher und gab alles Geld, das ich erübrigen konnte, dafür aus, es in Stand zu setzen. Dann wechselte ich vom Zeitungs-Journalismus über zum Fernsehen und fing an, auf meinen Reisen Gegenstände für das Haus zu sammeln. Als ich anfing, mich in der Schriftstellerei zu versuchen, war es in dem Zustand, in dem Sie es jetzt sehen.“

Während er sprach, gab er jeder von ihnen ein Glas des roséfarbenen cava, eines trockenen, prickelnden Weines, der in Spanien auf die gleiche Weise hergestellt wurde wie französischer Champagner. Rosie wusste jedoch von ihrem ersten Besuch, dass es den Spaniern verboten war, ihren cava Champagner zu nennen. „Alles, was noch fehlt“, sagte er, als er sein Glas ergriff, „ist die sprichwörtliche weibliche Hand und das Trippeln kleiner Füße.“

„Sie überraschen mich“, sagte Rosie kühl. „Ich würde meinen, dass das Haus bereits vieles einer weiblichen Hand verdankt … oder vielleicht mehreren weiblichen Händen.“

Sie spürte, dass Carolyn und Anna erstaunt, wenn nicht erschreckt waren von ihrem Kommentar und ihrem Ton.

Nicholas entgegnete jedoch gelassen: „Es würde nicht so aussehen, wenn ich nicht die Dienste des Mannes, der in Spanien als der ausgezeichnetste Innenarchitekt gilt, in Anspruch genommen hätte – Jaime Pariade. Er war es, der den ganzen Krempel, den ich auf meinen Reisen zusammengesammelt habe, zu einem harmonischen Bild fügte. Worauf trinken wir? Wie ist es mit salud y pese tas, y tiempo para gozarlas: Gesundheit und Reichtum und die Zeit, beides zu genießen.“

Als die drei Frauen den Toast wiederholten, hob er sein Glas und sah jede der Reihe nach an, bevor er trank. Wie zuvor war Rosie als Letzte an der Reihe, und wieder musterte er sie eindringlich, während er das prickelnde Getränk kostete.

„Ich finde, wir sollten auch auf den Grund trinken, aus dem wir hier sind … Ihr wunderbares Buch“, sagte Carolyn.

„Sehr richtig. Auf das Buch“, stimmte Anna begeistert zu.

„Auf das Buch“, schloss sich Rosie an.

„Vielen Dank, meine Damen. Ich bin sicher, dass jedes Buch, hinter dem Sie drei stehen, eine ausgezeichnete Chance hat, ein Erfolg zu werden. Wenn Sie mich jetzt bitte einen Moment entschuldigen, werde ich Encarna bitten, das Essen zu servieren.“

Als er den Raum verlassen hatte, sagte Anna: „Alles, was ich noch sagen kann, ist, wow! Aus Fleisch und Blut ist er noch hinreißender, als ich ihn mir vorgestellt hatte. Ich nahm an, dass er groß ist, aber er ist viel größer … mindestens ein Meter fünfundachtzig, oder?“

„Und alles wohlproportioniert“, sagte Carolyn. „Meinen Sie, dass seine Bemerkung über eine weibliche Hand und das Trippeln kleiner Füße bedeutet, dass er jemand Bestimmtes im Sinn hat? Ich hoffe doch nicht. Ich meine, als begehrenswerter Junggeselle ist er doch viel besser zu vermarkten.“

Rosie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Carolyn sich eher aus persönlichen als aus beruflichen Gründen wünschte, dass er noch zu haben wäre.

„Ich glaube, auf lange Sicht wird sich das Buch auf Grund seines literarischen Reizes verkaufen, nicht wegen der Anziehungskraft seines Verfassers“, antwortete sie. „Man kann ein Buch durch Werbung in den Himmel hinaufheben, aber es wird nur in den Bestsellerlisten bleiben, wenn es auch aus sich heraus ein Erfolg ist. Obwohl natürlich eine Menge ausgezeichneter Bücher nie die Verbreitung erreichen, die sie verdienten, gerade weil es ihnen an der nötigen Werbung fehlt. Ich glaube, Mr. Winchesters Ausstrahlung und Bekanntheit durchs Fernsehen sind ein enormer Pluspunkt, aber das Buch würde genauso erfolgreich werden, wenn er ein Eremit wäre.“

Nachdem das erste Zusammentreffen mit Nicholas vorüber war und er sie nicht wiedererkannt hatte, war sie weniger angespannt und konnte ihre Gefühle für ihn von ihren Gefühlen in Bezug auf sein Buch trennen.

„Wie ich Carolyn schon sagte, lese ich selten Thriller“, fuhr sie fort. „Aber das hier ist mehr als ein Thriller. Es ist ein erstklassiger Roman, der nebenbei von der Droge Krieg handelt. Er müsste sowohl Männer als auch Frauen ansprechen. Obwohl es einer völlig anderen Kategorie angehört, wird es, glaube ich, wie ‚Vom Winde verweht‘ und ‚Rebecca‘, mit oder ohne unser Zutun, ein Renner werden.“

„Ich freue mich, dass Sie das sagen.“

Nicholas war durch eine andere Tür wieder hereingekommen, die sich, als er sie wieder schloss, als raffinierte Sinnestäuschung herausstellte. Eng ins Regal gestellte Bücher waren so geschickt auf das Holz gemalt, dass bei einem flüchtigen Blick keiner auf die Idee kam, dass dort zwischen den Bücherregalen eine Tür war.

„Es tut mir leid – ich wollte Sie nicht erschrecken“, entschuldigte er sich. „Ich war in meinem Arbeitszimmer, um aufzuräumen.“ Er sah Rosie an. „Ich freue mich sehr, dass Sie mein Buch so hoch einschätzen. Da ich genug vom Fernsehen habe und auch nicht zum Journalismus zurückkehren möchte, ist die Schriftstellerei die einzige Alternative.“

In diesem Moment kam Encarna mit einer Suppenterrine herein, und alle setzten sich auf ihre Plätze.

„Wer ist der junge Mann, der uns begrüßte?“, fragte Carolyn, als sie ihre Serviette auseinanderfaltete.

„Jose Maria Rodriguez … Er ist bei der Armee und hat zurzeit Urlaub und möchte dabei sein Englisch aufbessern. Er war gerade hier, als ich weggerufen wurde. Und da Encarna nicht Englisch spricht, bat ich ihn, mich zu vertreten.“

„Sprechen Sie fließend Spanisch?“, fragte Anna.

„Ich spreche recht gut kastilianisches Spanisch, die Amtssprache in Spanien. Aber in dieser Gegend sprechen die Leute Valenciano, außer wenn sie mit Fremden reden. Da ich jetzt die ganze Zeit über hier lebe, wird es nicht lange dauern, bis ich es auch kann.“

„Sie sprachen vorhin von dem Trippeln kleiner Füße. Gehören eine Frau und Kinder zu Ihrem Plan, hier zu bleiben?“, fragte Carolyn.

„Eine glückliche Familie gehört doch zum Lebensziel der meisten Menschen, oder nicht?“, antwortete er. „Bis vor kurzem hätte mich bei der Arbeit, die ich bis dahin ausübte, keine vernünftige Frau genommen. Wenn ‚‚Crusade‘‘ sich gut verkauft, bin ich vielleicht ein besserer Fang. Aber bisher habe ich keine Frau kennengelernt, die sich in ein Kloster im Hinterland von Spanien zurückziehen möchte. Sind Sie drei verheiratet?“

„Ich bin es. Carolyn war es. Und Rosie ist es nicht“, sagte Anna.

„Wie haben Sie das Kloster entdeckt?“, fragte Carolyn. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass viele Touristen sich in dieses Dorf verirren.“

„Nein, hier gibt es nichts, was Pauschaltouristen anziehen könnte. Aber ein paar Pensionäre aus den kälteren Regionen Europas und Nordamerikas, die hier das Jahr über leben, kommen in die Bar des Dorfes, um gegrillte Lammkeule zu essen. Das ist die Spezialität der Frau des Wirtes. Ich habe Font Vella entdeckt, als ich mit einem Freund hier war, dessen Eltern an der Küste leben. Wir waren begeisterte Bergwanderer, und eines Tages nahmen wir uns vor, die Mauleselpfade, die sich kreuz und quer durch das Bergland ziehen, zu erkunden. So kamen wir hierher.“

Rosie erfuhr Dinge über ihn, von denen sie nichts geahnt hatte. Das Kloster musste ihm schon gehört haben, als sie ihn kennenlernte, aber er hätte nie mit seinen Kollegen darüber gesprochen.

Noch hatte sie ihn je etwas vom Bergwandern erzählen hören.

„Ich habe eine Freundin, eine Fotojournalistin, die häufig für die Zeitschrift Hello! arbeitet“, sagte sie. „Wie Sie sicherlich wissen, ist das ein Ableger der spanischen Wochenzeitschrift Hola! Ich bin sicher, beide Magazine wären sehr an einer Reportage über das Kloster interessiert. Hätten Sie etwas dagegen? Es wäre ausgezeichnete Werbung für Sie.“

„Ich muss zugeben, dass ich, nachdem ich einmal davon gelebt habe, in anderer Leute Privatleben einzudringen, nicht erpicht darauf bin, mein eigenes Leben der Öffentlichkeit preiszugeben. Ist das nötig? Autoren wie Forsyth und Deighton scheinen auch nicht viel von persönlicher Werbung zu halten.“

„Sie waren längst etabliert, bevor das Verlagsgeschäft so ein enormer Wettbewerb geworden ist“, sagte Anna. „Ich kann Ihnen nicht genug raten, allem zuzustimmen, was Rosie vorschlägt.“

„Wenn Sie möchten, können Sie den Text der Reportage selbst schreiben“, sagte Rosie. „Sasha macht das nichts aus. Sie ist eine exzellente Fotografin, aber nicht so heiß aufs Schreiben. Für gewöhnlich möble ich ihre Texte etwas auf. Sie würde sich freuen, wenn Sie mit ihr zusammenarbeiteten.“

Nicholas sah sie gebannt an, sie spürte, dass er nicht hörte, was sie sagte.

„Mein Gott! Rosie das Pummelchen“, rief er plötzlich. „Ich hatte gleich das Gefühl, dass ich dich schon irgendwo einmal gesehen hatte, aber da ich deinen Nachnamen vergessen hatte, sagte mir Middleton nichts. An deine Augen habe ich mich erinnert. Alles andere an dir ist völlig verändert, aber nicht diese wunderschönen grauen Augen.“

Rosies Herz machte einen seltsamen Sprung. Es war ein Gefühl, das sie seit sehr langer Zeit nicht mehr empfunden hatte, nicht seit er sie das erste Mal angelächelt hatte. Als ihr bewusst wurde, wie verblüfft die anderen waren, errötete sie.

„Ein paar Monate, vor sehr langer Zeit, waren Nicholas und ich einmal bei derselben Zeitung“, erklärte sie.

„Aber du musst mich doch wiedererkannt haben. Warum hast du nichts gesagt?“, fragte er.

Sie zuckte betont gelassen die Schultern. „Möchte irgendjemand daran erinnert werden, wie er mit siebzehn war?“

Er lachte, seine schönen Zähne, an die sie sich genau erinnerte, wurden sichtbar.

„Aber du warst ein Schatz, Rosie. Vielleicht ein bisschen pummelig, aber so voller Lebensfreude und so aufgeregt, weil man dich als Jungreporterin eingestellt hatte, dass jeder dich liebte. Ich erinnere mich auch noch an Sasha. Ein dunkelhaariges Mädchen mit sehr kurzem Haar und riesigen Zigeunerohrringen. Sie war Toms Freundin, glaube ich.“

„Das war sie damals, später haben sie sich getrennt“, sagte Rosie. „Aber ich fürchte, diese Erinnerungen müssen schrecklich langweilig für Anna und Carolyn sein.“

„Du hast recht. Wir müssen uns später zusammensetzen und über alte Zeiten reden. Da kommt Encarna mit dem Hühnchen.“

Er stand auf, räumte die Suppentassen ab und kam mit einer Flasche Wein zurück, um die schweren Glaspokale zu füllen, von denen Rosie wusste, dass sie aus Biot in Frankreich stammten.

3. KAPITEL

Rosie wachte um sieben Uhr englischer Zeit auf, in Spanien war es schon acht Uhr. Es war weit nach Mitternacht gewesen, als sie endlich ins Bett kamen, und Nicholas hatte ihnen vorgeschlagen, so lange zu schlafen, wie sie Lust hatten. Er würde den Morgen über beschäftigt sein.

Trotz des sehr kleinen Fensters, das auf die plaza hinausging, war Rosies Schlafzimmer nicht vollkommen dunkel. In die Decke waren zwei große Oberlichter eingelassen worden. Während sie den klaren Himmel betrachtete, fragte sie sich, wie sie wohl Nicholas’ Idee, sich über „alte Zeiten“, zu unterhalten, aus dem Weg gehen konnte.

Nach dem Abendessen, als sie sich um das Kaminfeuer versammelt hatten, hatten Carolyn und Anna den größten Teil der Unterhaltung bestritten. Rosie hatte lieber zugehört und sich angestrengt, nicht darauf zu achten, wie der Feuerschein Nicholas’ Gesichtszüge betonte und seine sonnengebräunte Haut in Bronze verwandelte.

Das Bett, in dem Rosie schlief, war eines von zwei breiten Einzelbetten, deren Kopfenden von herrlichen Pfosten geziert wurden, in die buntbemalte Papageien hineingeschnitzt waren. Sie schätzte, dass Nicholas das eine Paar Bettpfosten auf seinen Reisen erstanden haben musste und sie für das zweite Bett hatte nacharbeiten lassen.

Es erschien ihr seltsam, dass ein allein stehender Mann so viel Hab und Gut angesammelt hatte. Doch warum eigentlich nicht? Hatte sie nicht selbst wie eine Elster nach und nach Bilder, Möbelstücke, kleine Teppiche und zahllose kleinere Stücke angehäuft, die nun ihr Haus in Fulham füllten?

Zum ersten Mal kam es ihr in den Sinn, dass sie Nicholas nie von seinen Eltern oder seiner Vergangenheit hatte sprechen hören. Er hatte nur von der Gegenwart und der Zukunft gesprochen. Lag es daran, dass die Vergangenheit für ihn etwas war, was er vergessen wollte?

Ich war in jemanden verliebt, den ich gar nicht richtig kannte, dachte sie. Es war fast, als hätte ich für einen Popsänger oder einen Filmstar geschwärmt. Ich war seinen Augen, seinem Mund und seiner körperlichen Ausstrahlung verfallen, aber den viel wichtigeren Anteilen, seinen Gedanken und seinem Herzen, habe ich nie Beachtung geschenkt.

Sie wusste, dass sie nicht wieder würde einschlafen können. Und da sie nicht länger liegen bleiben und an Nicholas denken wollte, stand sie auf und zog sich an. Sie streifte ein paar bequeme Schuhe mit leisen Sohlen über, damit sie auf dem Steinfußboden des Gangs keine Geräusche machte. Sie wollte Carolyn und Anna, die beide am Wochenende gerne ausschliefen, nicht aufwecken.

Gestern Abend hatte Rosie bemerkt, dass die Kreuzgänge am anderen Ende des Innenhofes nach beiden Seiten offen waren. Doch in der Dunkelheit hatte sie nicht erkennen können, was jenseits der Säulen lag.

Der Blick, der sich ihr heute Morgen bot, war atemberaubend schön. Die Mönche hatten ihren Zufluchtsort so angelegt, dass sie auf ein malerisches Tal hinausblickten, das im Westen von einer Bergkette geschützt war und im Osten den Blick auf das weit entfernt gelegene Meer freigab. Sie war gefangen von dem Panorama, das mindestens so schön war wie jene, die sie auf ihren exotischsten Reisen erlebt hatte.

„Ich habe dieses Bild oft vor Augen gehabt, wenn ich in Beirut war oder an all den anderen Orten, wo Kinder aufwuchsen, ohne eine Ahnung davon zu haben, wie eine grüne, friedliche Landschaft aussehen könnte“, sagte Nicholas, der sich geräuschlos angenähert hatte, ruhig. Als Rosie sich erschreckt umwandte, sagte er leise: „Guten Morgen. Ich hoffe, du bist nicht so früh aufgestanden, weil du schlecht geschlafen hast.“

„Guten Morgen. Nein, ich hab sehr gut geschlafen, danke. Ich stehe für gewöhnlich früh auf. Ich dachte, du würdest dich um diese Zeit in deinem Arbeitszimmer verkriechen.“

„Normalerweise schon. Aber manchmal mache ich eine kurze Pause, um hier heraufzukommen und die Berge zu betrachten. In diesem Licht sind sie am schönsten. Außerdem ist es für Schriftsteller, die wie ich am Computer arbeiten, wichtig, den Blickwinkel so oft wie möglich vollständig zu wechseln. Wenn ich eine Stunde lang nur auf den Bildschirm gestarrt habe, ruhe ich gern meine Augen aus, indem ich mir die Landschaft ansehe. Encarna macht gerade Kaffee. Möchtest du eine Tasse mit mir trinken?“

Obwohl sie ungern mit ihm allein sein wollte, fühlte sich Rosie verpflichtet anzunehmen. „Vielen Dank.“

„Wir trinken ihn unten auf der Terrasse, damit wir deine Kolleginnen nicht stören“, sagte er.

Er nahm Rosie mit hinunter in die Küche, wo ihnen schon der Duft von frisch gemahlenen Kaffeebohnen entgegenkam.

Encarna war nirgends zu sehen. Doch als Rosie gerade die antiken Kacheln bewunderte, die die Wände der Küche zierten, kam die spanische Frau durch die rückwärtige Tür herein. Sie trug einen Baumwollbeutel, auf den in großen Buchstaben das Wort „PAN“ gestickt war.

„Das Dorf hat einen ausgezeichneten Bäcker“, erklärte Nicholas und sagte etwas auf Spanisch zu Encarna, die daraufhin den Beutel öffnete und ihm einen Laib Brot gab.

Nicholas brach ein Ende von dem Brotlaib ab und bot es Rosie an. „Hier, nimm das knusprigste Stück.“ Dann brach er sich selbst ein Stück ab.

Das Brot, das aus Vollkornmehl gebacken war, war noch heiß. Doch bevor Rosie es probieren konnte, zeigte Encarna Nicholas vorwurfsvoll den Zeigefinger und sagte: „Momente, Señorita …“

Dann holte sie eine Butterdose hervor, ein Glas Honig, einen Teller, ein Messer und eine Serviette.

„Encarna kann einfach nicht verstehen, dass mir das Brot am besten ohne alles schmeckt. Vielleicht hat sie recht, und du magst gar kein trockenes Brot.“ Er sagte etwas zu seiner Haushälterin, die nickte und ein Tablett brachte.

Rosie hatte inzwischen von ihrem Stück Brot abgebissen. „Ich bin ganz deiner Meinung, es ist auch so köstlich.“

Nicholas nahm das Tablett, auf das Encarna zwei Keramiktassen mit Untertassen und einen Brotkorb gestellt hatte. „Der Kaffee ist noch nicht ganz fertig. Encarna bringt ihn uns in ein paar Minuten.“

Er ging durch einen Gang zu einer Tür, die auf eine überdachte Terrasse führte. Dort standen Stühle und Sessel aus Korbgeflecht mit Kissen aus blauem Segeltuch.

Die Terrasse gab fast den gleichen Blick frei wie die Kreuzgänge, nur dass man von hier aus mehr vom Garten des Klosters sehen konnte. Einige Orangenbäume, mit reifen Früchten daran, standen dort, weiter unten lag ein riesiger Swimmingpool, der mit einer Plane abgedeckt war.

„Wie lange sorgt Encarna schon für dich?“, fragte Rosie, als er das Tablett auf einen Rattantisch stellte und ihn in die Sonne zog.

„Seit einem Jahr ungefähr, seit ich hergekommen bin, um die ganze Zeit hier zu leben. Vorher hat sie das Haus nur ab und zu gelüftet, sich um die Pflanzen gekümmert und meine Wäsche gewaschen, wenn ich hier war.“

Er holte einen Korbsessel und stellte ihn so hin, dass man den Blick genießen konnte. Er bedeutete ihr, sich zu setzen.

Nachdem er noch einen Stuhl für sich geholt hatte, fuhr er fort. „Sie war seit einem halben Jahr verwitwet, als ich das Fernsehen verließ. Sie hat eine Tochter, die mit einem Koch in Benidorm verheiratet ist. Sie wollten, dass Encarna ihr Haus verkauft und zu ihnen zieht. Aber Encarna ist eine Frau vom Lande und kann es sich nicht vorstellen, in einer Wohnung im sechsten Stock zu wohnen. Die Vereinbarung kommt uns beiden entgegen, aber ich weiß nicht, wie lange es noch geht. Man sieht es ihr nicht an, aber sie geht auf die siebzig zu.“

„Das hätte ich nie gedacht. Sie sieht kaum älter als sechzig aus. Sind die Orangen reif zum Essen?“

„Ja, möchtest du eine zum Frühstück?“ Er stand auf, um eine zu pflücken. Seine Bewegungen waren leicht wie die eines Mannes, der absolut gesund war.

Keine Zeichen eines ungesunden, ausschweifenden Lebens waren zu erkennen, wie Rosie halb erwartet hatte. Sein Körper schien in bester Kondition, und das Weiß seiner Augen war so klar wie das ihrer eigenen Augen.

„Danke“, sagte sie, als er mit der Orange zurückkam. „Ich habe noch nie eine frisch vom Baum gepflückte Orange gegessen.“

„Ich schäle sie dir … nach spanischer Art.“ Er zog ein Taschenmesser heraus, schnitt das obere und untere Ende der Orange ab, bevor er ein halbes Dutzend Längsschnitte in die Schale schnitt, sodass sie leicht abging.

Während sie die flinke, geübte Bewegung seiner Hände beobachtete, erinnerte sich Rosie plötzlich an eine Begebenheit in der Redaktion der News. Sie war noch ganz neu und kam mit dem Textverarbeitungsprogramm nicht zurecht.

Er kam zu ihrem Schreibtisch, und als er merkte, dass sie in Schwierigkeiten war, sagte er nur: „Rutsch ein Stück zur Seite“, und löste ihr Problem für sie. Er überarbeitete ihren Bericht, ohne ihr das Gefühl zu geben, dass sie sich dumm angestellt hatte, und zeigte ihr, wie man es besser machte. Vielleicht war es in dem Moment gewesen, als sie seine Finger beobachtete, die flink und geschickt über die Tastatur fegten und ihren Text in die richtige Form brachten, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte.

Das darf mir nicht wieder passieren, dachte Rosie, als Encarna mit dem Kaffee und einem Krug heißer Milch hereinkam.

„Genug über mein Leben … Ich möchte gern mehr über deines wissen“, sagte er. „Wo lebst du jetzt, und wie kommt es, dass du diese PR-Agentur übernommen hast?“

„Ich bin vor sechs Jahren ins PR-Geschäft übergewechselt, als ich nicht die Stellung bei einer Frauenzeitschrift bekam, die ich wollte. Stattdessen wurde mir eine Assistenzstelle bei der Frau angeboten, die die Agentur gegründet hatte. Vor zwei Jahren hat sie einen amerikanischen Ölhändler geheiratet, und ich habe das Geschäft übernommen. Ich teile mir in Fulham ein Haus mit Sasha Otley. Wir haben, wie du, eine Haushälterin, die sich um alles kümmert, damit wir uns voll auf unsere Arbeit konzentrieren können.“

„Wie möchtest du deinen Kaffee? Halb und halb?“ Nachdem Nicholas beide Tassen gefüllt hatte, sah er sie nachdenklich an. „Deine Eltern waren Bauern, nicht wahr, Rosie?“

„Das weißt du noch?“

„Ich wusste es nicht wirklich. Ich erinnere mich nur daran, dass du damals wie eine typische Bauerstochter aussahst: eine wunderbare Haut, rosige Wangen, ziemlich mollig, ein lebendiges Werbeplakat für vollwertiges Essen, gesunde Luft und das Leben auf dem Lande. Ich hätte mir dich nie als anspruchsvolle Londoner Karrierefrau vorstellen können. Wenn man mich darum gebeten hätte, deine Zukunft vorauszusagen, hätte ich gesagt, dass du ein paar Jahre im Journalismus bleiben würdest und dann jemanden aus deiner Gegend heiraten und mit ihm eine Familie gründen würdest.“

„Das Letzte, was ich wollte, war, wie meine Mutter im täglichen Trott einer Hausfrau zu versinken. Man mag das damals nicht gemerkt haben, aber ich war schon immer ehrgeizig, und Sasha auch. Typische Yuppies, das waren wir … immer mit festem Blick auf unser Ziel, eine erfolgreiche Karriere zu machen.“

„Und nun, da ihr euer Ziel erreicht habt, seid ihr so glücklich, wie ihr es euch erhofft habt?“, fragte er.

„Sehr sogar. So wie du mit diesem Haus haben wir auf unsere Weise einen perfekten Lebensstil erreicht.“

„Und wo ist in diesem perfekten Muster Platz für Männer? Habt ihr Freunde?“, fragte er.

„Von Zeit zu Zeit, natürlich. Aber keine von uns plant, sich in den nächsten zehn Jahren ernsthaft zu binden.“

„Kann man denn eine ernsthafte Bindung planen? Passiert so etwas nicht einfach, ob der Zeitpunkt einem passt oder nicht?“

„Manchen Leuten schon. Aber ich glaube nicht, dass Sasha oder ich heutzutage so einfach den Kopf verlieren. Von mir weiß ich das sicher. Ich bin gern unabhängig. Wenn ich einen Mann und Kinder hätte, wäre es mir wahrscheinlich nicht möglich gewesen, für das Wochenende hierherzufliegen.“

„Anna ist verheiratet. Und sie ist auch hier.“

„Anna hat einen außergewöhnlich anpassungsfähigen Ehemann und keine Kinder. Die meisten Männer sind noch immer nicht davon begeistert, wenn ihre Frauen in der Welt herumreisen und ihre Arbeit vor ihre häuslichen Pflichten stellen. Dieser Honig ist köstlich. Kommt er aus der Gegend hier?“

„Es ist Eukalyptushonig aus Callosa de Ensarria. Würdest du länger bleiben, könnte ich mit dir dort hinfahren, um die verschiedenen Sorten zu kosten. Angesichts der Tatsache, dass wir alte Freunde sind und du nicht durch einen Ehemann behindert wirst, könntest du nicht deinen Aufenthalt um ein oder zwei Tage verlängern?“

„Leider nicht. Ich habe nächste Woche sehr viel zu tun, und ich bin sicher, dass Carolyn ungeduldig darauf wartet, dein Buch mit dir durchzusprechen. Wenn du es nicht eilig hast, an deinen Schreibtisch zurückzugehen, könnten wir vielleicht übers Geschäft reden? Hast du eigene Vorstellungen davon, wie die Werbung für dein Buch aussehen soll?“

Nicholas biss von seinem Brot ab und kaute genüsslich, während er sich seine Antwort genau zu überlegen schien.

„Ich würde das nicht sagen, wenn wir uns fremd wären. Aber so kann ich ja offen sein. Ich habe wirklich keine große Lust, von hier wegzugehen und durch ganz Großbritannien zu reisen, um den Discjockeys als Pausenfüller zwischen zwei Platten zu dienen. Ich habe, offen gestanden, Vorbehalte gegenüber dem Wert solcher Touren, aber ich erwarte nicht, dass du mir zustimmst. Schließlich lebst du davon. Dieser ganze Werbezirkus wurde von ehrgeizigen PR-Leuten erfunden, und die Schriftsteller müssen sich darauf einlassen, ob sie wollen oder nicht. Manche von ihnen mögen ja diese Art von Egotrip genießen. Aber ich würde viel lieber hier bleiben und schreiben und lesen.“

Seine Einstellung überraschte sie. Obwohl sie wusste, dass Anna entsetzt wäre, wenn sie sie jetzt hörte, sagte Rosie: „Wenn das so ist, warum tust du das nicht? Oder bestehen Bury & Poole darauf, dass du persönlich dabei mitwirkst, das Buch auf den Markt zu bringen?“

„Nein, sie haben es nicht zur Bedingung gemacht, aber sie wünschen es. Und ich habe nicht das Gefühl, in einer Position zu sein, aus der heraus ich ihre Vorschläge zurückweisen könnte. Ich bin noch ein Greenhorn in der Welt der Bücher, und vielleicht haben sie recht und ich nicht.“ Er blitzte sie mit seinen blauen Augen an. „Außerdem muss ich sagen, jetzt, da ich meine Spurenleserin kennengelernt habe, finde ich mich zunehmend besser mit der Vorstellung ab. Es könnte ja doch Spaß machen.“

Rosie fragte sich, was er wohl mit Spaß meinte. Etwas spröde antwortete sie: „Ich glaube nicht, dass solche Touren je Spaß machen, aber wir werden unser Bestes tun, um es so schmerzlos wie möglich zu gestalten. Als Journalist dürfte es dir nicht schwerfallen, zu den Journalisten, die dich interviewen werden, eine Beziehung aufzubauen. Hat Anna dir den Autorenfragebogen von Bury & Poole gegeben? Oder hast du einen Lebenslauf, den ich als Grundlage für eine Presseankündigung verwenden kann?“

„Ich hab einen Lebenslauf auf Diskette. Ich werde dir später einen Ausdruck davon machen. Anna hatte etwas von einem Fragebogen erzählt, bestimmt hat sie ihn mitgebracht. Iss doch noch etwas.“ Er reichte ihr den Brotkorb.

„Nein danke, ich kann nicht mehr. Ich dachte, ich könnte mir das Dorf ansehen, bis die anderen aufgestanden sind.“

„Warum machst du das nicht später? Ich gehe gleich schwimmen. Hast du nicht Lust mitzukommen? Du hast doch einen Badeanzug dabei?“

„Ja, habe ich. Ich würde später gern schwimmen gehen, aber nicht gerade jetzt, wenn du nicht böse bist.“

Mit ihm allein schwimmen zu gehen war Rosie eine Spur zu vertraulich, und das vermied sie lieber.

„Wie du möchtest. Wie steht’s mit noch etwas Kaffee?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das war ein köstliches Frühstück – besonders die Orange. Bis später.“

Als sie ihren Stuhl zurückschob und aufstand, stand Nicholas ebenfalls auf. Er war immer äußerst höflich gegenüber den Frauen in der Redaktion gewesen, hatte ihnen die Tür aufgehalten, ihnen die Zigarette angezündet, im Pub einen Stuhl für sie organisiert.

Andere Reporter hatten eher die Ansicht vertreten, dass Frauen mit der gleichen Bezahlung und den gleichen Möglichkeiten kein Recht darauf hatten, besondere Höflichkeit zu erwarten. Vielleicht war das einer der Gründe, warum Nicholas bei Frauen so viel Erfolg hatte. Er begriff, dass Frauen, so „gleichberechtigt“ sie auch sein mochten, immer noch eine gewisse Ritterlichkeit schätzten.

„Heute ist Markt im Dorf. Ich glaube nicht, dass du etwas Interessantes finden wirst, aber möchtest du vielleicht ein paar Hundert pesetas mitnehmen, nur für alle Fälle?“, fragte er und zog seine Brieftasche aus der Hosentasche. „Eine Kreditkarte ist ziemlich nutzlos auf dem Markt von Font Vella.“

Obwohl sie nur für ein paar Tage hier war, hatte Rosie etwa fünfzig Pfund in Peseten mitgebracht. Vielleicht würde sie Mitbringsel für ihre Mutter oder ihre Schwestern sehen.

Als sie an diesem Morgen durch die Tür des Klosters hinaustrat, war die plaza voller Stände, an denen Blumen, Modeschmuck, Töpfe und Pfannen aus Emaille, billige Töpferware, Hausschuhe und Unterwäsche verkauft wurden. Die Waren unterschieden sich kaum von denen, die man auch auf Märkten in Nordengland kaufen konnte. Typisch spanisch waren nur die braun lasierten Tontöpfe und Hausschuhe aus Kaninchenfell.

Doch wenn auch der Markt nicht sonderlich aufregend war, so wünschte sich Rosie, als sie durch die steilen, engen Gassen von Font Vella schlenderte, sie hätte ihren Fotoapparat mitgebracht. Gerne hätte sie Aufnahmen von den schönen schmiedeeisernen Gittern, die viele Fenster zierten, oder den schweren Messingtürklopfern in Form von Delfinen oder Händen gemacht.

Nahe am Dorfeingang fand sie den Brunnen, von dem der Ort seinen Namen hatte. Aus drei verzierten Wasserhähnen kam der Wasserstrahl und ergoss sich in ein großes steinernes Becken. Von dort aus floss das Wasser durch einen Kanal ab, der seitlich an der Straße verlief und vermutlich das Ackerland, das Font Vella umgab, versorgte.

Während Rosie das Spiel der Sonnenstrahlen im Wasser beobachtete, kam eine Frau, um einen Plastikkanister am Brunnen zu füllen. Die Häuser mussten Wasserleitungen haben. Aber vielleicht kam das Wasser aus einem Reservoir in den Bergen, und das Brunnenwasser war besser zum Trinken, dachte Rosie, als sie die steile Hauptstraße zurückging.

„Guten Morgen, Señorita.“

Rosie wandte sich erstaunt um und sah den jungen Spanier, der sie am Abend zuvor willkommen geheißen hatte, den Berg hinter ihr heraufkommen.

„Guten Morgen, Señor Rodriguez.“

„Sie kennen also meinen Namen, ich aber nicht Ihren“, sagte er, als er sie eingeholt hatte.

„Rosie Middleton.“

„Rosie …“ Er rollte das „R“. „Mein Name ist Jose Maria. Sind Sie zum ersten Mal in Spanien?“

In dem Moment mussten sie beiseitetreten, um zwei Autos vorbeifahren zu lassen. Dahinter kam ein Landrover, den zu Rosies Verwunderung Nicholas fuhr. Er sah sie nicht, da er seine ganze Aufmerksamkeit auf ein paar kleine Kinder, die auf der Straße spielten, lenkte.

„Ich frage mich, wohin Nicholas fährt. Er wollte doch heute Morgen arbeiten“, sagte Rosie, als der Landrover außer Sichtweite war.

„Auf dem Beifahrersitz lag ein Strauß Nelken. Ich nehme an, er besucht Señora Clermont“, antwortete Jose. „Es leben hier nur zwei Ausländer … Nicholas und die Französin. Sie sind gute Freunde. Sie hat nicht viel Geld, und er ist sehr gut zu ihr. Jede Woche bringt er ihr Blumen, Pralinen oder Wein.“ Er lächelte. „Encarna ist eifersüchtig, weil Señora Clermont für Nicholas kocht. Und Encarna glaubt, er mag ihr Essen lieber. Vielleicht stimmt es. Man sagt, das französische Essen sei das beste auf der Welt, was meinen Sie?“

„Ich glaube nicht, dass man die Küchen verschiedener Länder miteinander vergleichen kann. Auf ihre Weise sind sie, wenn sie gut zubereitet sind, alle köstlich“, antwortete Rosie diplomatisch. „Wenn Encarnas Kochkünste so gut sind wie ihr Kaffee, dann genießt Nicholas mit Sicherheit jeden Bissen von dem, was sie für ihn kocht.“

„Sie ist eine sehr gute Köchin, aber er kann sich mit ihr nicht so gut unterhalten wie mit Señora Clermont. Sie ist eine Frau von Welt, die mehrere Sprachen spricht und über viele Themen Bescheid weiß. Sie sind von gleich hohem Intellekt …würde man das so ausdrücken?“

„Es wäre idiomatischer zu sagen, ‚sie haben intellektuell das gleiche Niveau‘“, erklärte sie ihm.

Und was haben sie noch? fragte sie sich. Ein heimliches Verhältnis vielleicht?

4. KAPITEL

Als Rosie ins Kloster zurückkehrte, fand sie Carolyn und Anna beim Frühstück auf der Terrasse. Sie saßen in Badekleidung am Tisch. Für jemanden aus Nordeuropa war die Sonne so warm wie im Sommer.

„Guten Morgen, Rosie. Encarna sagte uns, dass Sie schon mit Nicholas gefrühstückt haben und dann auf Entdeckungsreise gegangen sind. Möchten Sie noch Kaffee? Ich hole eine Tasse.“ Anna streifte ihr Strandkleid über und ging hinein.

„Ich hoffe, Sie haben Nicholas mit Ihrem Geplauder nicht zu lange vom Arbeiten abgehalten“, sagte Carolyn. „Ich möchte nicht, dass unser Besuch seine Arbeitsroutine stört.“

„Es war nicht meine Idee, mit ihm zu frühstücken“, erklärte Rosie. „Er wollte anschließend schwimmen gehen und schlug vor, dass ich mitkommen sollte. Aber ich sagte, ich wolle mir lieber das Dorf ansehen.“

„Das war sehr vernünftig von Ihnen. Es ist nur allzu leicht bei dieser herrlichen Umgebung, sich von festen Arbeitszeiten ablenken zu lassen. Sie glauben gar nicht, was für Schwierigkeiten ich bei einigen meiner Autoren habe, sie zum regelmäßigen Arbeiten zu bringen und dazu, ihre Bücher termingerecht fertigzuschreiben.“

Rosie fragte sich, was Carolyn dazu sagen würde, wenn sie wüsste, dass Nicholas nicht arbeitete, sondern einer Französin Blumen brachte. Aber wenn er zu einem Rendezvous ging, während er eigentlich arbeiten sollte, so war das seine Sache.

„Ja, Schriftsteller können einem manchmal reichlich auf die Nerven gehen“, fuhr Carolyn fort. „Viele von ihnen behandeln ihre Verleger wie eine Kreuzung aus einem Beichtvater und einem Psychiater. Mir wurden, schon alle Sorten von Problemen aufgeladen … von Schreibblockaden bis hin zu Ehekrisen. Wovon ich in meinem eigenen Leben schon genug hatte“, fügte sie mit einer Grimasse hinzu.

Rosie war nicht in der Stimmung, der anderen Frau ihr Mitgefühl zu schenken, also sagte sie nur: „Wenigstens werden Sie bei Nicholas nicht das ‚Meine-Frau-versteht-mich-nicht‘-Spiel erleben.“

„Nein, Gott sei Dank“, sagte Carolyn. „Aber ich bin sicher, es gibt eine Menge Frauen, die ihn gern geheiratet hätten, obwohl er so viel unterwegs war. Als Sie ihn früher kannten, hatte er da eine feste Freundin?“

„Er hat die News, kurz nachdem ich angefangen hatte, verlassen. Er gehörte zur festen Belegschaft, und ich war blutige Anfängerin. Sie können sich also vorstellen, dass wir nicht viel miteinander zu tun hatten.“

Anna kam zurück und schenkte Rosie Kaffee ein. „Ich würde bestimmt noch schlafen, wenn nicht die Geräusche vom Markt vor meinem Fenster mich geweckt hätten. Aber es wäre schade um diesen herrlichen Tag gewesen. Wie ist denn der Markt, Rosie? Irgendwas Interessantes zum Kaufen?“

„Nicht wirklich. Ich habe Jose Maria getroffen, und er hat mir erzählt, dass die beste spanische Töpferware aus Talavera de la Reina kommt. Aber das ist weit weg von hier. Das meiste, was an die Küste geschickt wird, ist billiges Zeug, extra für Touristen hergestellt. Als seine Mutter jung war, haben viele Frauen aus dem Dorf Handarbeiten hergestellt. Aber heutzutage sehen sie fern. Die Zeiten guter Handarbeiten sind vorbei.“

„Ja, Encarna hat mir das auch schon erzählt“, sagte Anna. „Ich fragte sie nach den Rüschenkleidchen, die die kleinen Mädchen sonntags trugen, als John und ich auf Hochzeitsreise hier waren. Es gibt sie noch, aber weil nur noch wenige Frauen sie herstellen, sind sie so teuer geworden, dass nur reiche Leute sie sich leisten können.“

Kurz darauf ging Rosie nach oben, um ihren schwarzweißen Bikini anzuziehen, den sie sich im Urlaub auf den Seychellen gekauft hatte. Sie trug eine starke Sonnencreme im Gesicht auf. Bei ihrer von Natur aus hellen Hautfarbe war es besser, vorsichtig zu sein, damit sie sich ihre, wie Nicholas sie genannt hatte, „herrliche Haut“, erhielt.

Es stimmte, dass sie nie die üblichen Hautprobleme von Teenagern gehabt hatte und oft für ihren Teint gelobt worden war. Doch sie war überrascht, dass Nicholas sich noch daran erinnerte und an ihre „wunderschönen Augen“. Waren sie ihm wirklich aufgefallen?

Oder wollte er ihr nur schmeicheln?

„Rosie das Pummelchen“. Hatten die Kollegen sie so genannt, wenn sie es nicht hörte? Wenigstens hatte der Spitzname einen liebevollen Klang. Außerdem war jetzt nichts Pummeliges mehr an ihr. Obwohl sie gern ein paar Zentimeter größer gewesen wäre als ihre ein Meter zweiundsechzig, hatte sie zurzeit keinerlei Figurprobleme.

Im Übrigen hatte sie überhaupt keine Probleme zurzeit, und so sollte es auch bleiben.

Sie lagen faul auf ihren Liegestühlen in der Sonne, als Nicholas’ Stimme erklang. „Zeit für die aperitivos, meine Damen.“

Er trug ein Tablett mit vier Gläsern, einer Karaffe mit Orangensaft und einer Flasche cava.

„Haben Sie Ihr Pensum für heute geschafft?“, fragte Carolyn.

„Jawohl, gnädige Frau. Für den Rest des Tages stehe ich Ihnen zur Verfügung“, sagte er mit einer kleinen Verbeugung.

Er sah zufrieden mit sich aus, dachte Rosie. Lag es daran, dass er den Vormittag in den Armen seiner Geliebten verbracht hatte?

„Du sagtest, du würdest mir eine Kopie von deinem Lebenslauf ausdrucken“, erinnerte sie ihn.

„Hier ist er.“ Er stellte das Tablett ab und gab ihr ein paar bedruckte Seiten in einer durchsichtigen Hülle.

„Vielen Dank.“ Sie war überrascht, dass er daran gedacht hatte.

Nicholas füllte die Gläser und reichte das Tablett herum. Seine langen Beine waren nackt, denn er trug jetzt Shorts. Nun zog er auch noch das T-Shirt aus.

Das Spiel seiner Muskeln unter der tief gebräunten Haut, als er das T-Shirt über den Kopf zog und über die Lehne eines Liegestuhls warf, verursachte Rosie ein ungewolltes Kribbeln in der Magengrube.

Anna griff nach dem T-Shirt. Der Aufdruck hatte sie neugierig gemacht.

„‚Costa Blanca Mountain Walkers‘ Club“, las sie laut. „Sie wandern in einer Gruppe?“

Er nickte. „Es gibt einige sehr schöne Wanderstrecken in den Bergen hier an der Küste. Aber es ist unklug, allein loszugehen, es können immer Unfälle passieren. Als ich zuerst nach Spanien kam, traf man dort oben noch alte Männer mit Mauleseln an, und die Hütten wurden noch benutzt oder waren teilweise richtig bewohnt. Aber durch die Landflucht ist es ratsam geworden, dort oben in Begleitung zu wandern. Haben Sie den Pool schon ausprobiert?“

„Carolyn und ich haben ein bisschen geplätschert. Rosie ist die einzige gute Schwimmerin unter uns. Sie ist wie ein Delfin im Wasser.“

„Das ist die typische Übertreibung einer Pressesprecherin“, sagte Rosie und lächelte Anna zu. „Ich bin eine durchschnittliche Schwimmerin, aber ich schwimme gem.“ Sie hoffte, dass sie nicht rot wurde, denn Nicholas musterte unbefangen ihren Körper. Ihr zweiteiliger Badeanzug war sportlich und nicht dafür gekauft worden, ihren Körper zur Schau zu stellen. Doch unter seinem langsam abschätzenden Blick kam er ihr doch sehr knapp vor.

„Pummelig kann man dazu ganz bestimmt nicht mehr sagen. Ich würde eher das Wort grazil benutzen, wenn ich eine Presseerklärung über dich verfassen sollte“, sagte Nicholas.

„Rosie schreibt sehr gute Presseankündigungen“, sagte Anna. „In unserem Geschäft ist es nicht leicht, Klischees zu vermeiden, aber sie schafft es immer, mit etwas Neuem, Frischem aufzuwarten.“

Carolyn mischte sich jetzt ins Gespräch ein. „Basieren Ihre Charaktere eigentlich auf wahren Personen, Nicholas, oder sind sie reine Erfindung?“

„Die Fantasie ist wohl wie ein Computer. Nichts kommt heraus, was nicht eingegeben wurde“, antwortete er. „Aber das Gehirn ist so enorm komplex, dass es einfach unmöglich ist, den Ursprung jeder Idee oder jedes Bildes, das es hervorbringt, nachzuvollziehen. Ich glaube, dass in der Fiktion alles seinen Ursprung in Tatsachen hat. Aber Tatsachen können jahrelang gespeichert und gar vergessen werden und sich dann so sehr mit anderen Tatsachen vermischen, dass das, was an die Oberfläche kommt, sich völlig von dem unterscheidet, was ursprünglich eingespeichert wurde.“

Als er wenig später ins Wasser eingetaucht war, um vor dem Essen noch ein paar Runden zu schwimmen, sagte Anna: „Ich glaube, dass die Frauen in ‚‚Crusade‘‘ auf Menschen basieren, die er gekannt hat. Sie sind zu wirklichkeitsgetreu, als dass es nicht so wäre … vor allem das französische Mädchen.“

Bis zu diesem Moment hatte Rosie das französische Mädchen, das im Buch Laure hieß, nicht mit Nicholas’ Freundin hier in Font Vella in Zusammenhang gebracht. Aber jetzt hatte sie mit einemmal das Gefühl, dass Anna recht hatte.

Das Mädchen im Buch war eine zu eigenständige Persönlichkeit, zu sehr Frau, als dass sie nicht dem wahren Leben entnommen wäre. Nicholas hätte sie niemals erfinden können. Laure musste ein kaum verfälschtes Porträt von jemandem sein, den er kannte, jemandem, der ihm äußerst vertraut gewesen war – und offensichtlich noch war.

Diese Erkenntnis war für Rosie derart ernüchternd und schmerzlich, dass sie plötzlich begriff, dass sie nie wirklich über ihre Jugendschwärmerei hinweggekommen war. Die ganzen Jahre über hatte sie tief in ihrem Herzen ihre Liebe für Nicholas bewahrt, oder besser gesagt, für den Nicholas, den sie in ihm gesehen hatte. Kein realer Mann hatte je diesem idealisierten Bild standhalten können. Und kein Mann würde es je können, wenn sie nicht einen Weg fand, Nicholas endgültig aus ihrem Bewusstsein zu verbannen.

Sie beobachtete, wie er den Beckenrand erreichte und sich mit einer geschmeidigen Bewegung aus dem Wasser herausschwang. Jede Sehne seines kräftigen Rückens war dabei angespannt.

Das Wasser rann in kleinen Bächen über seinen wohlgestalteten Körper. Als sie ihn so zu ihnen herüberkommen sah, durchfuhr Rosie der Gedanke, dass vielleicht der einzige Weg, ihre seit langer Zeit schlummernden Gefühle für ihn vollständig zu zerstören, in einer Affäre mit ihm bestand.

Um ein Uhr brachte Encarna ein Tablett mit tapas. Das Mittagessen würde erst um drei Uhr serviert werden.

Die tapas bestanden aus drei verschiedenen Sorten Oliven, eingelegten Anchovis, dünnen Scheiben einer Wurst, die man chorizo nannte, luftgetrocknetem Schinken und einer Sauce, die auf Endiviensalatherzen angerichtet waren.

„Das ist aber nicht spanisch“, erklärte Nicholas. „Encarna bereitet das nur unter Zwang zu, weil es eine französische Idee ist, und sie hat etwas gegen die Franzosen.“

„Warum denn?“, fragte Carolyn.

Er zuckte die Schultern. „Ein irrationales Vorurteil.“

„Kennt sie denn Franzosen?“, fragte Rosie, die gespannt war, was er wohl antworten würde.

„Nur eine … die Französin, die ihr gezeigt hat, wie man diese Vorspeise zubereitet. Und da Encarna in manchen Dingen sehr empfindlich ist, nahm sie es als Kritik an ihren kleinen Häppchen auf. Marie-Laure ist übrigens eine bezaubernde Frau. Sie hätte Sie bestimmt gerne kennengelernt, aber leider ist sie zurzeit wegen einer Operation im Krankenhaus von Benidorm.“

Also war ihre Vermutung richtig gewesen, dachte Rosie und verspürte einen leichten Stich. Er hatte sogar einen Teil des Namens seiner Geliebten in seinem Buch benutzt.

Nach dem Essen kehrte Nicholas in sein Arbeitszimmer zurück, um den Fragebogen, den Anna ihm mitgebracht hatte, auszufüllen. Die Frauen legten sich wieder auf ihre Liegestühle. Während Anna und Carolyn einen Mittagsschlaf hielten, studierte Rosie Nicholas’ Lebenslauf.

Sie erfuhr einige Details, die sie noch nicht gekannt hatte. Zum Beispiel, dass Nicholas der Sohn eines Diplomaten und in Washington, D. C., geboren war. Der Lebenslauf enthielt Genaueres über seine Ausbildung und die Namen der vier Zeitungen, für die er gearbeitet hatte, bevor er zum Fernsehen ging, und außerdem eine Auflistung seiner Freizeitinteressen, wie Lesen, Bergsteigen, Segeln, Tauchen und Musik, und der Länder, in die er aus beruflichen und privaten Gründen gereist war.

Doch obwohl ihn das alles sehr interessant erscheinen ließ, vermittelte es nicht seine besondere Anziehungskraft. Höchstens ein Foto könnte das. Er war nicht unbedingt schön. Kein Mann, der einen Höcker auf der Nase hatte, der noch von einer Schlägerei in der Schulzeit stammte, und auf der Stirn eine Narbe trug, die daher rührte, dass ihn bei einer Revolte im Mittleren Osten ein Stein traf, konnte als schön bezeichnet werden. Er hatte eher das raue Aussehen eines Naturburschen, eines geborenen Abenteurers, nicht etwa das makellose Gesicht eines männlichen Fotomodells.

Schließlich legte Rosie den Lebenslauf beiseite und band sich ihr indianisches Tuch um. Sie bewegte sich so leise wie möglich, um die beiden anderen nicht zu wecken, und ging barfuß in den Garten. In ihrem Kopf begann eine Presseankündigung Form anzunehmen.

Die Gartenwege waren mit alten Tonfliesen ausgelegt, auf denen es sich angenehm ging. Zwischen den Obstbäumen lagen hier und da riesige Tongefäße, die einmal für Olivenöl benutzt worden sein mussten. Überall gab es Sitzmöglichkeiten aus verwittertem Holz oder Stein, von denen aus man den Blick genießen konnte.

Im Schatten eines Baumes ließ Rosie sich auf einer Bank nieder, zog die Füße hoch und umschlang ihre Knie. Das war ihre Lieblingsstellung in kreativen Phasen.

Sie wünschte, sie hätte ihren Computer dabeigehabt, um sofort alles niederzuschreiben. Ein Teil von ihr würde immer Journalistin bleiben, und es gab Momente, in denen sie es bereute, ihre erste Karriere aufgegeben zu haben.

Während sie über wirkungsvolle Methoden, Nicholas als Autor in die Presse, den Buchhandel und die Öffentlichkeit einzuführen, nachdachte, erinnerte sie sich an ein Personenratespiel, bei dem man einen ungewöhnlichen Einblick in den Charakter einer bestimmten Person gewann. Ein Mitspieler dachte sich eine berühmte Person aus, und die anderen mussten fragen: Wenn diese Person ein Möbelstück wäre, was wäre er oder sie? Wenn diese Person ein Getränk wäre, was wäre er oder sie? Und so weiter, bis einer die Person erriet.

Wäre es nicht spannend, Nicholas auf diese Weise zu präsentieren? Wenn dieser Mann eine Süßigkeit wäre, wäre er dunkle, herbe Schokolade. Wäre er ein Getränk, wäre er extra-trockener cava. Wäre er …

„Rosie?“

Dieses Mal überraschte Nicholas sie nicht. Sie hörte, wie er ihren Namen ganz leise rief, bevor er hinter einer dichten Zypresse zum Vorschein kam, die sie abschirmte.

„Ah, hier bist du! Ich habe gerade eine Nachricht für Leute, die im Camp wohnen und kein Telefon haben, aus London erhalten. Es ist nicht weit weg … eine halbe Stunde hin und zurück. Hättest du Lust, mitzukommen und ein wenig von der Landschaft zu sehen?“

Sie zögerte. Noch war sie hin und her gerissen zwischen ihrer ursprünglichen Absicht, so wenig Zeit wie möglich mit ihm allein zu verbringen, und ihrem Gedanken, dass der einzige Weg, ihn aus ihrem Herzen zu verbannen, darin bestehen mochte, dass sie sich ihm anbot.

„Wenn du lieber hier bleiben möchtest, dann komm nicht aus Höflichkeit mit. Ich habe schon begriffen, dass unser Wiedersehen dich nicht so sehr freut wie mich“, sagte er.

„Das ist eine seltsame Behauptung. Du hattest meine Existenz völlig vergessen.“

„Nein, das hatte ich nicht. Ganz im Gegenteil habe ich recht oft an dich gedacht, seit ich die News verlassen habe.“

„Das kann ich nicht glauben!“, sagte sie. „Warum solltest du dich an eine Juniorreporterin erinnern, die nur kurz da war, bevor du gingst? Ich würde es dir glatt zutrauen, dass du Di Preston vergessen hast.“

Ein paar Sekunden lang sah er sie verständnislos an, ohne zu verbergen, dass er die Frau seines Kollegen, mit der er ein Verhältnis gehabt hatte, vergessen hatte.

„Siehst du? Wenn du dich nicht einmal an eine Frau erinnern kannst, mit der du ins Bett gegangen bist, ist es kaum überzeugend, dass du dich noch an mich erinnert hast.“ Wütend stand sie auf, um wegzugehen.

Nicholas hinderte sie jedoch daran, indem er fest ihre Schulter umfasste. Die unerwartete Berührung ließ ihr den Atem stocken.

„Du solltest nicht barfuß hier herumlaufen. Du könntest in Dornen oder scharfkantige Kieselsteine treten“, sagte er.

Bevor sie einwenden konnte, dass die Wege sehr gepflegt aussahen, hatte er sie bereits auf seine Arme gehoben.

„Was zum Teufel …?“, protestierte Rosie.

„Vor zehn Jahren hätte ich dich nicht tragen mögen“, sagte er grinsend.

„Lass mich runter, Nicholas“, sagte sie wütend, während ihr Herz wie wild schlug, weil sie ihm so nah war.

„Ich möchte nicht, dass diese hübschen Füße verletzt werden.“ Er genoss offensichtlich ihr Unbehagen.

„Wenn du mich nicht herunterlässt, dann wird eines deiner hübschen blauen Augen ganz dunkelblau umrandet sein“, sagte sie zornig und zugleich entsetzt über ihre Reaktion auf den körperlichen Kontakt mit ihm.

„Versuch es doch“, war Nicholas’ spöttische Antwort. „Ich glaube, ich habe mehr Erfahrung in der Kampfkunst ohne Waffen, Rosie. Ich würde nicht im Traum daran denken, dir ernsthaft weh zu tun. Aber es gibt andere Methoden, eine aggressive Frau zu zähmen … wenn sie so attraktiv ist wie du.“ Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. „Das letzte Mal, als du in meinen Armen lagst, schienst du es zu mögen.“

5. KAPITEL

Zum ersten Mal in ihrem Leben erfuhr Rosie eine fast greifbare Zerrissenheit zwischen Körper und Geist: ihre Gedanken überschlugen sich vor Wut, weil er sie damit aufzog, dass er sie einmal geküsst hatte – der erste Mann, der sie überhaupt auf die Lippen geküsst hatte. Und ihr Körper schmolz dahin und zitterte vor Verlangen, dass er es noch einmal täte.

Und er hätte sie geküsst, dessen war sie sich sicher. Wenn nicht im selben Moment Anna von der anderen Seite hinter einer Hecke hervorgetreten wäre.

„Oh … Entschuldigung. Ich hätte anklopfen sollen“, sagte sie und verschwand.

„Schon gut, Anna. Sie brauchen sich nicht taktvoll zurückzuziehen“, sagte Nicholas und folgte ihr. „Ich habe Rosie im Arm, weil sie ohne Schuhe herumlief und ich es für unklug halte, hier barfuß zu gehen.“

„Aha … ich verstehe“, sagte Anna. Sie sah nicht aus, als glaubte sie ihm. Rosie fragte sich, ob Anna mitbekommen hatte, was sie zuletzt gesagt hatten.

„Nicholas, hör auf, Spaß zu machen … lass mich runter“, sagte sie leise, aber eindringlich, während sie Anna folgten.

„Hör auf, so ein Theater zu machen“, sagte er ungerührt. „Wenn du in Übersee barfuß gehen würdest, könntest du dir eine üble Infektion zuziehen. Ich trage immer Schuhe, außer an sauberen Stränden, das solltest du auch tun.“

Bis sie wieder am Swimmingpool waren, blieb Rosie stumm. Sie war wütend auf ihn, wütend auf Anna, weil sie sich eingemischt hatte, ob gewollt oder aus Versehen, und wütend auf sich selbst.

Glücklicherweise war Carolyn nach drinnen gegangen, sodass sie sie nicht zurückkommen sah, obwohl Anna ihr sicherlich erzählen würde, was passiert war.

„Danke“, sagte Rosie kühl, als Nicholas sie herunterließ. „Deine Sorge war völlig überflüssig, aber du hast es zweifellos gut gemeint.“ Sie warf ihm einen eiskalten Blick zu, der, wie sie hoffte, verschleierte, dass ihr Herz noch immer wie wild schlug.

Ohne seine Einladung noch einmal zu wiederholen, sagte Nicholas: „Ich muss kurz wegfahren. Wenn ich zurück bin, werde ich Sie alle auf einen Rundgang durch das Dorf mitnehmen.“

„Vielen Dank, Nicholas. Das wäre sehr nett.“ Als er gegangen war, sagte Anna: „Verstehe ich das richtig, dass Sie und Nicholas ein Verhältnis hatten, als Sie damals zusammen bei der Zeitung arbeiteten? Er würde gerne das Feuer wieder anschüren, aber Sie nicht. Habe ich das richtig mitbekommen?“

„Nein, Sie liegen völlig falsch“, sagte Rosie. „Zwischen uns lief nichts, wenn man von einem Kuss unter dem Mistelzweig auf einer Weihnachtsfeier absieht. Nicholas war im Büro der Herzensbrecher. Sie hörten doch, wie er mich gestern beim Essen ‚Rosie das Pummelchen‘ nannte. Sie mögen es vielleicht heute kaum glauben, aber dank der Kochkünste meiner Mutter war ich eine wandelnde kleine Tonne.“

„Manche Männer mögen etwas mehr zum Anfassen. Er hat sich an Ihre wunderschönen Augen erinnert. Mir macht es nichts aus, wenn Sie beide miteinander anbändeln“, sagte Anna. „Allerdings glaube ich nicht, dass Carolyn das recht sein wird. Sie hat selbst ein Auge auf ihn geworfen.“

„Und das kann sie auch gerne tun“, sagte Rosie. „Sie kennen mich schon einige Zeit, Anna. Sie wissen, dass die Arbeit bei mir an erster Stelle kommt.“

„Bisher ja. Aber ich glaube nicht, dass das für immer so bleiben wird. Früher oder später kommen wir alle an den Punkt, an dem das Wichtigste auf der Welt ein Mann ist. Es mag nicht lange andauern, aber es kommt. Selbst für Frauen, die das andere Geschlecht nur aus biologischen Gründen brauchen. Ich bezweifle, dass Sie immun dagegen sind. Ich dachte, ich wäre es, aber in dem Moment, als John auftauchte, war es vorbei.“

„John arbeitet in London. Sie wären ihm vielleicht nicht verfallen, wenn es bedeutet hätte, Ihren Job aufgeben und mit ihm an einen so entlegenen Ort wie diesen gehen zu müssen“, erwiderte Rosie. „Ich frage mich, ob Carolyn das bedacht hat.“

„Das würde sie nicht davon abbringen. Lassen Sie sich nicht davon täuschen, dass sie eine erstklassige Verlegerin ist. Sie widmet sich ihrer Karriere nur so lange hingebungsvoll, wie sie sie braucht, um die Miete und die Rechnungen fürs Essen zu bezahlen.

Sie würde alles an den Nagel hängen, wenn ein reicher Schriftsteller sie bitten würde, ihre Fähigkeiten allein für sein Buch einzusetzen. Nicholas ist wie maßgeschneidert für sie.“

Rosie lag es auf der Zunge, Anna ihre Vermutung mitzuteilen, dass Nicholas alles, was er vom anderen Geschlecht brauchte, von der Französin bekam, die ihn zu der reizvollen und geistreichen Romanfigur Laure angeregt hatte.

Als sie einige Zeit später losgingen, um das Dorf zu besichtigen, fragte sie Nicholas: „Wo lebt eigentlich die Französin, von der du heute Morgen gesprochen hast? Kommen wir an ihrem Haus vorbei?“

„Ja, es hat eine sehr sehenswerte Madonnenfigur in einer Nische der Fassade.“

Als sie zum Haus von Madame Clermont kamen und die kleine Statue der Jungfrau betrachteten, sagte er: „Es ist wirklich schade, dass ich Ihnen das Haus nicht von innen zeigen kann. Marie-Laure hat mir zwar den Schlüssel überlassen, aber ich kann Sie ohne ihre Erlaubnis unmöglich hineinbitten. Sie hat einen unfehlbaren Geschmack und hat mir viele Ratschläge bei der Einrichtung des Klosters gegeben, bevor ich genug Geld hatte, um Pariade freie Hand zu lassen.“

„Wie lange lebt sie schon hier?“, fragte Rosie.

„Seit zehn Jahren. In Font Vella wurden niemals viele Häuser zum Kauf angeboten. In manchen Orten leben bestimmt zwanzig Ausländer oder mehr. Aber dieses Dorf scheint noch lange vorwiegend von Spaniern bewohnt zu bleiben. Und so wünschen wir – sie und ich – uns das.“

Also dauerte ihre Beziehung schon seit mehreren Jahren an, dachte Rosie, als sie zur Bar weitergingen, wo Nicholas für den nächsten Tag den berühmten Lammbraten zum Mittagessen bestellte.

Als sie ins Kloster zurückkehrten, fragte Carolyn: „Könnten wir Ihr Arbeitszimmer sehen, oder ist das zu privat?“

„Natürlich können Sie es sehen.“ Er führte sie in ein Zimmer, an dessen einer Wand eine riesige Weltkarte hing. An der anderen Wand hing ein Schaubild, das das Grundgerüst, wie er es nannte, seines aktuellen Buches zeigte.

„Mir wäre es lieber, wenn Sie nicht darauf schauen, wenn es Ihnen nichts ausmacht“, sagte er freundlich. „Es mag etwas exzentrisch von mir sein, aber ich halte die Handlung und die Charaktere lieber geheim, bis das Buch fertig ist.“

Rosie erinnerte sich an eine Autorin, mit der sie eine Werbetour unternommen hatte und die ihr erzählt hatte, dass sie niemals ihre Romane mit irgendjemandem diskutierte. Denn wenn sie es täte, würde der unwiderstehliche Drang, die Geschichte zu Papier zu bringen, verloren gehen.

„Ich kann mir vorstellen, dass Sie den speziell haben anfertigen lassen?“, sagte Anna und deutete auf den Schreibtisch, auf dem ein Computer mit Drucker, ein Faxgerät, ein Anrufbeantworter und verschiedene kleinere Geräte standen.

„Der Tischler aus dem Dorf hat ihn nach meinen Vorstellungen gezimmert.“

Als Rosie sah, dass sein Computer der gleiche wie ihrer war, fiel ihr ein, was sie vorhin im Garten überlegt hatte. „Du hast nicht zufällig eine leere Diskette übrig, die du mir leihen könntest, um ein paar Ideen in Form zu bringen? Wie den meisten Computer-Freaks fällt es mir sehr schwer, mit primitiveren Methoden zu arbeiten.“

„Ich verstehe, was du meinst“, sagte er. „Ich finde immer, dass mir die Worte nicht so leicht kommen, wenn ich aus irgendeinem Grund eine Schreibmaschine benutzen muss. Und mit Stift und Papier … das kann ich vergessen! Benutz auf jeden Fall das Gerät. Ich richte dir eine Datei ein. Ich nehme an, du kennst das System?“

Nachdem die anderen durch die Tapetentür in die Bibliothek hinübergegangen waren, ließ Rosie sich in seinem bequemen Schreibtischstuhl nieder und ging noch einmal ihre Gedanken von vorhin durch.

Dann tippte sie. „Wenn diese Person ein Baum wäre, wäre sie …?“ Das Ende der Zeile ließ sie frei. Sie lehnte sich zurück und grübelte, wie sie die Lücke ausfüllen könnte.

Gerade hatte sie „Pinie“, eingetippt, als Nicholas mit einem Becher in der Hand hereinkam.

„Ich weiß nicht mehr, ob du Zucker nimmst.“

„Früher ja, heute nicht mehr. Danke.“

Zu ihrem Erstaunen verließ er nicht gleich wieder den Raum, sondern ließ sich auf der Schreibtischkante nieder.

„Übrigens, der Korrektheit halber, ich bin nie mit Di Preston ins Bett gegangen.“

Nach einer langen Pause antwortete Rosie: „Du magst es vielleicht nicht buchstäblich getan haben. Aber willst du mir weismachen, dass du nicht mit ihr geschlafen hast?“

„Man kann andere Menschen nur dazu bringen, ihre Meinung zu ändern, wenn sie offen dafür sind. Ich bin sicher, du bist es nicht … soweit es mich betrifft, Rosie.“

„Du weichst der Frage aus.“

„Dann muss ich ungalanterweise sagen, dass ich trotz deutlicher Ermutigungen Mrs. Prestons Annäherungsversuche niemals erwidert habe. Ihre Motivation war in erster Linie, es ihrem Gatten, der sie zuerst betrogen hatte, heimzuzahlen. Sie überzeugte ihn und dich und eine Menge anderer Leute davon, dass sie und ich es, plump ausgedrückt, miteinander getrieben hätten. Das haben wir nicht.“

Er stand auf. „Glaub es oder glaub es nicht, wie du möchtest. Es ist die Wahrheit.“ Er ging zur Tür.

„Warte eine Sekunde, Nicholas.“

Er blieb stehen und zog fragend eine Augenbraue hoch.

„Ich glaube es“, sagte Rosie. „Warum solltest du dir die Mühe machen, mich zu belügen? Es geht mich sowieso nichts an. Es tut mir leid, dass ich dich falsch eingeschätzt habe.“

„Mir tut es leid, dass jemand gemein genug war, diese miese Enttäuschung in deinen idealistischen Kopf zu pflanzen. Ich mag mich täuschen, aber ich glaube, du hast damals als junges Mädchen für mich geschwärmt.“

„Ich glaube, ich war außergewöhnlich naiv für mein Alter. Damals war es für mich eine Tragödie zu erfahren, dass der Mann, der mich als Erster geküsst hatte, nicht der ‚vollkommene, edle Ritter‘ war. Meine Eltern hatten jung geheiratet, und ich bin mir sicher, dass mein Vater niemals jemand anderen als meine Mutter gewollt hat oder sie jemand anderen als ihn. Wenn du in einer großen Familie auf dem Lande aufwächst, machst du dir Vorstellungen von Liebe und Ehe, die sich stark von denen anderer Menschen unterscheiden. Ich habe in der Zwischenzeit meine Meinung über vieles geändert, aber Schürzenjäger beeindrucken mich noch immer nicht.“

„Und du siehst mich in diesem Licht?“

„Du bist fünfunddreißig, heterosexuell, aber nicht verheiratet. Du magst vielleicht in einem Kloster leben, aber ich bezweifle, dass du ein Leben der Enthaltsamkeit führst wie die früheren Bewohner dieses Hauses.“

„Ich habe nie wie ein Mönch gelebt“, sagte er. „Hast du wie eine Nonne gelebt? Wenn ja, dann musst du eine ungeheure Willenskraft besitzen, um all den Annäherungsversuchen, die die Männer gemacht haben, zu widerstehen.“

„Ich habe der Liebe nicht widerstanden, als sie sich mir bot … und ich dachte, ich könnte sie erwidern.“

„Aber es hat nicht gehalten?“

„Nein, leider nicht.“

„Wie lange ist es her, dass es zerbrach?“

Sie tippte fahrig etwas auf der Tastatur. „Ich bin hier, um zu arbeiten, Nicholas, nicht, um über mein Privatleben zu diskutieren.“

„Hab den Wink verstanden. Ich lasse dich in Ruhe.“ Er stand auf und ging hinaus.

Von wegen in Ruhe, dachte Rosie, während sie ihren Tee trank. Ihr innerer Frieden war dahin, seit dem Abend, an dem Anna sie seinetwegen angerufen hatte.

Was sollte sie nur tun? Ihn auf Distanz halten? Oder freundlich zu ihm sein und erwidern, was sich bot, um zu sehen, was sich entwickeln würde?

Es war ganz und gar nicht typisch für sie, so zu schwanken. Bis jetzt hatte sie bei allen größeren Entscheidungen in ihrem Leben immer klar gesehen und gewusst, was sie tun sollte. Ihre Entscheidung, ins PR-Geschäft einzusteigen, hatte sie nicht einmal eine schlaflose Nacht gekostet. Auch der Anfang und das Ende ihrer letzten längeren Beziehung hatten ihr keine unruhigen Tage beschert.

Aber mit ihrer ersten großen Liebe konfrontiert zu werden trübte ihren scharfen Verstand und ließ sie unentschieden werden. Und für jemand, der so klar strukturiert und ausgeglichen war wie sie, war dieser Zustand so fremdartig, als müsse sie in einem heillosen Durcheinander leben oder an einem staubigen, unordentlichen Schreibtisch arbeiten.

Rosie arbeitete weiter an ihrem Konzept, bis Anna den Kopf zur Tür hereinsteckte. „Machen Sie doch eine Pause, und sehen Sie sich den herrlichen Sonnenuntergang über den Bergen an. Aber beeilen Sie sich, er wird schnell vorüber sein.“

Rosie traf die anderen auf dem oberen Kreuzgang an, wo Nicholas sie am Morgen überrascht hatte. Nun, da die Sonne bereits hinter den Bergen versunken war, hoben sich die Gipfel fast schwarz gegen den Himmel ab, der in allen erdenklichen Rottönen bis hin zu einem zarten Rosa leuchtete und hier und da von perlmuttfarbenen Streifen durchzogen wurde.

„Es ist nicht jeden Abend so schön hier“, sagte Nicholas. „Spanien hat sich heute von seiner besten Seite gezeigt. Die Berge können reichlich düster aussehen, wenn Regenwolken darüber hängen. Und Stromausfälle können für jemanden, der am Computer arbeitet, ziemlich ärgerlich sein. Aber ich schätze, ein Sonnenuntergang wie dieser entschädigt einen für vieles.“

„Mir kommt das hier wie der Himmel auf Erden vor“, sagte Carolyn. „Um ehrlich zu sein, hatte ich eher geglaubt, dass Spanien durch den Massentourismus völlig ruiniert wäre … abgesehen von einigen sehr abgelegenen Gegenden, aber ich mag Wandern und Camping nicht. Das hier erscheint mir vollkommen. Ich könnte es mir herrlich vorstellen, hier ein Haus zu haben – nicht im großen Stil wie Sie, Nicholas, aber ein Ferienhäuschen für verlängerte Wochenenden, um mich zu erholen. Ist es möglich, so etwas hier zu kaufen?“

Anna warf Rosie einen kurzen Blick zu, der so viel sagte wie „Na, was habe ich Ihnen gesagt?“.

„Nicht in Font Vella“, antwortete Nicholas. „Sie könnten in einem der umliegenden Dörfer etwas finden. Sie müssten zu einem Immobilienmakler gehen, um herauszufinden, was zum Verkauf steht.“

„Aber Ihre französische Freundin hat auch ein Haus hier. Da müssen doch früher oder später noch mehr angeboten werden. Nicht alle alten Leute haben Kinder, denen sie ihr Haus vererben können. Und die Jungen ziehen sicherlich weg, um anderswo bessere Arbeitsmöglichkeiten zu haben. Wenn etwas angeboten würde, wären Sie doch sicherlich der Erste, der es erfährt, nicht wahr?“

„Wahrscheinlich. Encarna kennt alle Leute im Dorf und erzählt mir für gewöhnlich, was es Neues gibt. Aber sollten irgendwelche Häuser zum Kauf angeboten werden, bin ich durch Bury & Pooles beträchtlichen Vorschuss in der glücklichen Lage, sie selbst zu kaufen.“

„Sie haben doch schon dieses große Anwesen. Wozu bräuchten Sie noch mehr Häuser?“

„Um sie davor zu bewahren, dass sie umgebaut werden und die Gegend verschandeln. Außerdem möchte ich nicht in einem Dorf leben, in dem die Häuser die meiste Zeit leer stehen.

Vor ein paar Jahren, als die Engländer anfingen, Grundbesitz in Nordfrankreich zu kaufen, mussten die Franzosen mit ansehen, wie einige ihrer malerischsten Städte praktisch vollkommen in die Hände von Ausländern gerieten, die nie das ganze Jahr über dort lebten. Die Gefahr besteht hier ebenso, in einigen Orten ist es schon geschehen. Ich würde Ihnen ein Haus verkaufen, Carolyn, wenn Sie ausschließlich hier im Dorf leben und mit Ihren Nachbarn spanisch sprechen wollten. Nicht, wenn Sie nur gelegentlich herkämen, Ihre Lebensmittel in den großen Supermärkten an der Küste kaufen und sich nur mit Fremden abgeben würden.“

Carolyns Lippen verzogen sich zu einem Schmollen. „Ich habe geglaubt, dass Sie in meinem Fall eine Ausnahme machen würden“, sagte sie beleidigt. „Sie hätten nicht so einen großen Vorschuss bekommen, wenn ich nicht damit gedroht hätte zu kündigen, falls ich nicht freie Bahn bekäme, um alle anderen für ‚‚Crusade‘‘ zu überbieten.“

„Ich bin äußerst erfreut, dass Sie so viel Vertrauen in das Buch haben. Aber ich fürchte, dass ich das Kompliment unmöglich erwidern kann, indem ich verspreche, Ihnen das erste Haus, das angeboten wird, zu überlassen. Hinter Ihrem Urteil über mein Buch stand das Geld Ihrer Firma. Ich habe ein sehr persönliches Interesse an der Zukunft dieses Dorfes.“

Rosie hätte an Carolyns Stelle gelächelt, eingelenkt und es dabei bewenden lassen. Doch die Verlegerin besaß mehr Beharrlichkeit.

„Ich bekomme langsam den Eindruck, dass Sie genauso unerbittlich sind wie Jake aus ‚‚Crusade‘‘. Nicht viele Verleger hätten ihren Job für Sie aufs Spiel gesetzt.“

Nicholas sah amüsiert drein. „Ich bin sicher, dass nie wirklich die Gefahr bestand, dass Ihre Kündigung akzeptiert würde. Als ich mich bei Leuten, die ich kannte und die sich im Verlagsgeschäft auskannten, umhörte, stand Ihr Name immer auf der Liste der Allerbesten in dem Geschäft, Carolyn.“ Er sah in den Himmel. „Das Schauspiel ist vorbei. Wollen wir hinuntergehen?“

An diesem Abend gab es Gemüsesuppe und anschließend Platten mit kaltem Aufschnitt. Nach dem Essen setzten die vier sich wieder um den Kamin. Nicholas schenkte Kaffee und Likör aus, als Anna plötzlich sagte: „Ich hatte gerade einen Geistesblitz.“

Alle sahen sie erwartungsvoll an.

„Erinnern Sie sich noch daran, Rosie, als vor der Veröffentlichung von Mistral’s Daughter eine Flugzeugladung von Presseleuten in die Provence geflogen wurde, um mit Judith Krantz zu Mittag zu essen? Ein anderes Mal flog eine Gruppe von Handelsvertretern nach Jersey zu einer Sektparty in Jack Higgins’ Haus. Ich denke, wir sollten noch eins draufsetzen … oder besser gleich zwei.“

Rosie, die Annas Gedanken bereits ahnte, fühlte, wie ihre gute Stimmung sank.

„Wenn wir ein Hotel mit geeigneten Unterbringungsmöglichkeiten finden, sollten wir den Startschuss mit einer Handelskonferenz hier an der Costa Blanca geben“, verkündete Anna. „Danach könnten wir die Großhändler herholen und für sie eine Party in El Monasterio veranstalten. Das würde Ihnen doch nichts ausmachen, oder, Nicholas?“

Indem sie seine Zustimmung voraussetzte, fuhr Anna fort: „Direkt vor der Veröffentlichung chartern wir ein drittes Flugzeug und bringen eine Ladung von Literaturverlegern her. Bei einem Schriftsteller, der in einer solchen Umgebung lebt, wäre es verrückt, kein Kapital daraus zu schlagen.“

„Sie haben recht, das ist eine prima Idee“, stimmte Carolyn zu. „Es gibt mehrere Hotels, die dafür in Frage kämen“, sagte Nicholas. „Aber Rosie scheint Ihre Begeisterung nicht zu teilen.“ Ihre Blicke begegneten sich. „Warum nicht, Rosie?“ Sie hatte das erschreckende Gefühl, dass er bereits wusste, warum sie so zurückhaltend reagierte.

6. KAPITEL

„Im Gegenteil, ich kann mir keine bessere Methode vorstellen, bei den entscheidenden Leuten das Interesse an deinem Buch zu wecken“, erwiderte sie.

Was ihre beruflichen Interessen anging, stimmte sie Annas Vorschlag voll zu. Es war das einst verletzte und noch immer verwundbare Selbst tief im Innern von Rosie Middleton, der PR-Expertin, das Vorbehalte und Befürchtungen hatte.

„Gut. Dann würde ich sagen, dass Rosie und ich, während Sie morgen Früh arbeiten, Nicholas, uns nach geeigneten Konferenzräumen und Unterkünften umsehen“, sagte Anna. „Die Konferenz für die Frühjahrsliste wird im November abgehalten. Da das außerhalb der Saison liegt, müsste es möglich sein, günstige Tarife für eine so große Buchung zu bekommen. Möchten Sie gern mit uns kommen, Carolyn?“

„Sie beide sind die Experten auf dem Gebiet. Ich bleibe lieber hier und überarbeite noch einmal meine Notizen zu ‚Crusade‘, damit ich am Montag, wenn Sie nach London zurückfahren, gleich mit der Arbeit mit Nicholas beginnen kann“, sagte die Verlegerin.

Am nächsten Morgen brachen Anna und Rosie früh auf, um das Ferienzentrum in Jávea und zwei einfache Hotels an der Küste, die Nicholas vorgeschlagen hatte, zu begutachten.

Als sie ins Kloster zurückkamen, hatte Nicholas sein morgendliches Pensum beendet und sich zu Carolyn an den Pool gesetzt.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte Carolyn, die aussah, als würde es ihr besser gehen als gewöhnlich.

Rosie war sicher, dass Nicholas mit ihr geflirtet hatte. Wie konnte man nur einen Mann mögen, der seinen Charme an andere Frauen verteilte, sobald seine Geliebte nicht in der Nähe war? dachte sie und ärgerte sich über sich selbst. Ein anständiger Mann war ihrer Meinung nach seiner Geliebten ebenso treu wie einer Ehefrau.

Als sie mittags zum Essen in die Bar kamen, hatten sich zahlreiche einheimische Familien dort eingefunden. Zu jeder Familie gehörten sowohl Kinder als auch Großeltern oder andere ältere Verwandte. Rosie hatte bereits bemerkt, dass die alten Leute in Spanien viel kleiner waren als ihre Nachfahren. Wie Nicholas erklärte, hatte wahrscheinlich fast jeder über sechzig als Kind nicht genug zu essen bekommen. Die Schrecken und Entbehrungen des Bürgerkrieges waren noch in deutlicher Erinnerung, und die Armut in Spanien hatte sich erst durch den Tourismus verringert.

In einer Ecke war ein Tisch für sie reserviert. Nicholas, der vorausging, wurde von vielen Einheimischen mit unmissverständlicher Wärme begrüßt. Ein alter Mann im Sonntagsanzug zupfte ihn am Ärmel und machte offensichtlich einen Scherz darüber, dass Nicholas mit drei Frauen ausging.

Als sie sich gesetzt hatten, brachte der jüngste Sohn des Wirtes Tonkrüge mit rotem und weißem Wein, und seine kaum ältere Schwester servierte eine große Schüssel mit Salat. Nicholas bereitete ihn mit Essig und Öl zu.

„Es ist hier Sitte, den Salat auf dem großen Teller zu lassen, und jeder nimmt sich davon“, sagte er. „Aber wenn Sie möchten, bitte ich um Salatteller.“

„Nein, nein …“, sagte Carolyn fröhlich und breitete ihre Papierserviette über ihr teures Wollkleid.

Rosie hatte gedacht, dass Jeans und Pullover für ein Mittagessen in einem Dorfrestaurant ausreichen würden. Doch tatsächlich war Carolyns Aufmachung angemessener, wenn man die einheimischen Frauen betrachtete, die alle sonntäglich gekleidet waren, ihr Haar frisch frisiert und ihre Fingernägel lackiert hatten.

Nach dem Salat brachte der Wirt persönlich eine riesige Lammkeule in einer Pfanne mit noch brutzelnder Soße. Er schnitt das saftige Fleisch des Tieres gekonnt in gleichmäßige Scheiben. Zum Lammfleisch gab es Kartoffelpüree mit einer Kruste aus gerösteten Mandeln. Der kräftige Landwein passte wunderbar zu dem deftigen Essen.

„Meine Güte! Der Geräuschpegel ist unglaublich!“, rief Anna laut, damit sie bei dem Lärm von den umliegenden Tischen überhaupt zu hören war.

„Ja, Sonntag ist nicht der beste Tag, um auswärts zu essen“, sagte Nicholas, ohne seine tiefe, wohlklingende Stimme besonders heben zu müssen. „Aber wenn ich Sie gestern ausgeführt hätte, wäre Encarna gekränkt gewesen. Sie hätte zwar ihren freien Tag tauschen können, aber ich wusste, dass heute ihre Familie zu Besuch kommt.“

Wie rücksichtsvoll von ihm, dachte Rosie. Die meisten Junggesellen aus ihrem Bekanntenkreis würden keinen Gedanken an die Bedürfnisse der Menschen, die für sie sorgten, verschwenden.

Es gab keine große Auswahl an Nachtischen, nur Eis, Créme Caramel oder frisches Obst. Sie entschieden sich für Orangen und Kaffee zum Abschluss ihres Mahls.

„Das war einfach köstlich, obwohl ich sagen muss, dass es eine Erlösung ist, dem Trubel zu entkommen“, sagte Anna zu Rosie, als sie zu Fuß zum Kloster zurückgingen.

Als Nicholas die Haustür aufschloss, sagte er: „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, überlasse ich Sie ein paar Stunden sich selbst. Ich habe etwas zu erledigen. Aber bis Sonnenuntergang bin ich wieder zurück. Ich habe ein paar Freunde zu einem Drink eingeladen. Die Leute hier haben nicht oft die Gelegenheit, mit drei gut aussehenden Karrierefrauen zu plaudern. Es wäre egoistisch von mir, Sie für mich allein haben zu wollen.“

Er sagte nicht, wohin er ging. Doch Rosie zweifelte nicht daran, dass er Madame Clermont in der Klinik besuchte.

Nicholas’ Gäste waren ein amerikanisches und ein schwedisches Ehepaar und ein Kanadier mit einer holländischen Frau. Die Männer waren alle pensioniert. Jeder von ihnen hatte ein aufregendes Leben geführt und verfügte über genügend Geld, um zu reisen und das Leben zu genießen.

Als Rosie mit der Amerikanerin plauderte, konnte sie nicht widerstehen zu fragen: „Kennen Sie Madame Clermont, die hier im Dorf lebt?“

„Marie-Laure? Aber sicher. Sie ist eine großartige Frau. Zu schade, dass Sie sie nicht kennenlernen werden. Sie ist zurzeit im Krankenhaus. Sie wird am Mittwoch entlassen, aber dann sind Sie ja schon wieder weg. Sie hat das schönste Haus, das Sie je gesehen haben. Winzig im Vergleich zu diesem hier, aber um ehrlich zu sein, hätte ich lieber ihr Puppenhaus als diese Scheune, in der Nicholas lebt. Ich habe keine Ahnung, wie Encarna es schafft, es so sauber zu halten.“

Nicholas kam zu ihnen herüber. „Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich Ihr Gespräch unterbreche. Aber Rosie hat Steve und Joke noch gar nicht kennengelernt.“ Er zog Rosie vorsichtig am Arm mit sich.

„Wenn Sie das nächste Mal hier sind, müssen Sie uns besuchen kommen. Es war nett, mit Ihnen zu reden“, sagte die amerikanische Frau lächelnd und wandte sich zu ihrem Ehemann um, der mit Anna ins Gespräch vertieft war.

„Ich hoffe, es war dir recht, dass ich euer Gespräch unterbrochen habe“, sagte Nicholas, als er Rosie ans andere Ende des Zimmers zog. „Sie ist eine nette Frau, aber sie neigt dazu, zu viel über häusliche Angelegenheiten zu reden.“

Als sich die Gäste nach ein paar Stunden verabschiedet hatten, bestand Nicholas darauf, dass die drei Frauen es sich vor dem Kamin bequem machten. Er selbst ging hinaus, um das, was er ein improvisiertes Abendessen nannte, vorzubereiten.

„Ich werde sehen, ob ich ihm ein wenig zur Hand gehen kann“, sagte Carolyn wenige Minuten später.

„Ich bleibe hier und genieße es, mich bedienen zu lassen“, sagte Anna. „John ist zwar sehr viel häuslicher als die meisten Männer, aber ich fürchte, ich werde einiges im Haushalt zu tun haben, wenn ich morgen zurückfahre.“

„Da habe ich es zwar besser, aber ich freue mich trotzdem, ein bisschen faul zu sein“, sagte Rosie.

Sie unterhielten sich über die Leute, die sie gerade kennengelernt hatten.

„Ich kann nicht verstehen, dass Amerikaner lieber hier leben als in den Vereinigten Staaten, wo es so wundervolle Gegenden gibt, um sich im Alter niederzulassen“, sagte Anna.

„Sie haben dort eine Zeit lang gearbeitet, nicht wahr?“

„Ja … eine fabelhafte Zeit. Ich wäre jetzt dort, wenn Johns Arbeit nicht an England gebunden wäre. Ohne den Einfluss der Amerikaner wäre das Verlagsgeschäft in England noch immer so hinterwäldlerisch wie damals vor sechzehn Jahren, als ich anfing zu arbeiten.“

Sie plauderten noch immer übers Geschäft, als die beiden anderen mit Tabletts voller tapas zurückkamen.

Während des Essens gaben Anna und Carolyn ein paar lustige Anekdoten aus ihrem reichhaltigen Repertoire über die Verlagswelt mit ihren Rivalitäten und den ständigen Kämpfen zwischen den kreativen Köpfen und denen, deren Hauptanliegen Gewinn und Verlust waren, zum Besten.

Rosie kannte die meisten Geschichten schon und steuerte ein paar eigene bei. Doch die meiste Zeit saß sie still da und hörte zu.

Sie bewunderte Nicholas’ Geschick, mit dem er die Unterhaltung so führte, dass zwischen all den amüsanten Geschichten ernstere Gedanken nicht fehlten.

Als Journalisten waren sie beide dazu ausgebildet worden, selbst den verschlossensten Menschen noch interessante Einzelheiten über ihr Leben zu entlocken. Doch Nicholas hatte eine besondere Gabe dafür. Carolyn war heute Abend vor allem deshalb in so glänzender Form, weil er ihr die richtigen Stichworte zuschob und ihr, während sie sprach, seine ganze Aufmerksamkeit schenkte.

Morgen Abend wären sie hier zu zweit allein, ein attraktiver, liebenswürdiger Mann und eine bereitwillige, hübsche Frau. Das Ergebnis schien vorprogrammiert zu sein, es sei denn, Nicholas wäre so vernünftig zu erkennen, dass eine Affäre mit seiner Verlegerin höchst unklug wäre. Eine ernste Verbindung wäre sicherlich etwas anderes. Aber dann müsste er sehen, wie er sich von Marie-Laure trennte, die vermutlich sehr an ihm hing.

Das Klingeln des Telefons unterbrach Rosies Gedanken.

„Entschuldigen Sie mich.“ Nicholas stand auf und ging an den Apparat. „Digame.“ Stille. „Ja, sie ist hier. Einen Moment, bitte. Es ist für Sie, Carolyn … Ihr Bruder.“

Da sie schätzten, dass Carolyns Bruder sie nicht in Spanien anrufen würde, wenn nicht etwas Unvorhergesehenes passiert wäre, nahmen die anderen ihre Unterhaltung nicht wieder auf. Sie sahen, wie Carolyns Gesichtsausdruck immer besorgter wurde, während sie ihrem Bruder zuhörte.

„Ich werde mich erst einmal erkundigen müssen. Ich rufe dich gleich zurück. Nein, ruf du mich lieber in einer halben Stunde wieder an.“

Sie kam zum Kamin zurück, und ihr Gesicht, das eben noch so glücklich und angeregt gewirkt hatte, zeigte jetzt tiefste Besorgnis.

„Mein Vater ist krank … ein schwerer Herzanfall. Ich muss so schnell wie möglich zurück. Meine Mutter braucht mich. Ihr geht es selbst nicht gut, und mein Bruder kann nicht zu ihr fahren. Er muss morgen sehr früh nach Amerika fliegen, sein Job hängt davon ab. Wie schnell kann ich zurückfliegen, Nicholas?“

„Heute Abend nicht mehr, das ist sicher. Vielleicht gibt es morgen Früh einen Linienflug von Valencia oder Alicante. Ich werde sofort nachsehen.“

Er ging in sein Arbeitszimmer.

„Haben Sie denn keine anderen Verwandten, die sich um Ihre Mutter kümmern könnten, bis Sie zurück sind?“, fragte Rosie mitfühlend.

„Eine Nachbarin ist bei ihr, aber das ist nicht dasselbe“, antwortete Carolyn. „Sie und Dad haben keine Geschwister, und Mutter versteht sich nicht gut mit meiner Schwägerin. Aber selbst wenn sie gut miteinander auskämen, könnte Louise nicht zu ihr fahren. Sie hat zweijährige Zwillinge, und sie und Bob wohnen im Norden. Meine Eltern leben seit ihrer Pensionierung in Dorset.“ Sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. „Ach, warum musste das ausgerechnet jetzt passieren …?“

Einige Zeit später kam Nicholas zurück.

„Es sieht so aus, als wäre der erste Flug, den Sie nehmen könnten, der, mit dem die anderen fliegen. Ich werde mich gleich morgen Früh noch weiter erkundigen, aber ich habe wenig Hoffnung.“

Während seiner Abwesenheit war Anna und Rosie klar geworden, dass Carolyn sich am meisten darüber ärgerte, dass ihr Aufenthalt in Spanien und ihre Arbeit mit Nicholas abgekürzt würden. Sie hatte offenbar kein sehr liebevolles Verhältnis zu ihren Eltern. Und seit Carolyns Scheidung, mit der die Eltern nicht einverstanden waren, hatten sie sich kaum gesehen.

„Warum rufen Sie nicht Ihren Bruder an? Sagen Sie ihm, dass Sie morgen Abend dort sind, und fangen Sie jetzt an, Ihre Notizen mit Nicholas durchzugehen. Mit dieser Belastung werden Sie nicht schlafen können. Ich bin sicher, Nicholas macht es nichts aus, bis spät in die Nacht zu arbeiten“, sagte Anna.

Nicholas, der nicht begriff, dass nicht die Sorge um ihre Eltern Carolyns größte Last war, sagte: „Mein Gott, Anna, Sie können doch nicht von Carolyn erwarten, dass sie sich unter diesen Umständen auf das Buch konzentriert.“ Er legte seine Hand beruhigend auf Carolyns Schulter. „Wenn Sie möchten, spreche ich mit Ihrem Bruder und erkläre ihm die Situation. Dann rufen Sie Ihre Mutter an und sagen ihr, dass Sie auf jeden Fall morgen bei ihr sein werden. Morgen Früh können Sie noch einmal anrufen, wenn Sie die genaue Ankunftszeit kennen. Kommen Sie, und rufen Sie aus meinem Arbeitszimmer an.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie nach nebenan.

„Sehr fürsorglich, nicht wahr?“, sagte Anna, als sich die Tür geschlossen hatte. „Arme Carolyn. Es ist schon ein Unglück, dass ihr das gerade am entscheidenden Punkt des wichtigsten Auftrages ihrer Karriere passieren musste.“

Sie gähnte und streckte sich. „Ich denke, Sie und ich sollten am besten ins Bett gehen. Nicholas ist zurzeit sicher die beste Stütze, die sie sich wünschen kann.“

„Sasha ist da, aber in der Dunkelkammer beschäftigt“, sagte Clare, als Rosie am darauf folgenden Nachmittag nach Hause kam. „Wie war es in Spanien?“

Rosie gab ihr einen kurzen Bericht von der Reise. Es schien ihr viel länger als drei Tage her zu sein, dass sie ihre Koffer gepackt hatte. Sie wünschte, sie wäre nicht gefahren. Nicholas hatte ihre Gedanken die ganze Fahrt über beschäftigt, sogar noch im Taxi nach Fulham.

Selbst morgen bei der Arbeit, das wusste sie, würde sie ihn kaum aus ihren Gedanken vertreiben können. Es war unangenehm, aber wahr, dass sie während der kurzen Zeit in Font Vella und trotz aller vernünftigen Argumente dagegen einen Rückfall erlitten hatte. Sie war genauso verliebt in ihn wie früher.

Es war unvermeidlich, dass Sasha, als sie aus der Dunkelkammer kam, alles über Nicholas und sein Haus in Spanien erfahren wollte.

„Das klingt nach einem perfekten Hintergrund für eine Reportage in Hello! Ich rufe ihn heute Abend an und spreche mit ihm ab, wie bald wir anfangen können. Wie ist seine Nummer?“

Doch als sie im Kloster anrief, meldete sich nur der Anrufbeantworter.

Wahrscheinlich verbrachte er den Abend bei Marie-Laure, dachte Rosie.

Er hatte darauf bestanden, sie persönlich zum Flugplatz zu fahren. Und als sie in London angekommen waren, wartete dort bereits ein Fahrer, um Carolyn zu ihren Eltern nach Dorset zu fahren. Inzwischen müsste sie ihren Vater auf der Intensivstation besucht haben und bei ihrer Mutter zu erreichen sein. Rosie empfand es als Gebot der Höflichkeit, sich nach Carolyns Vater zu erkundigen, nachdem sie drei Tage in ihrer Gesellschaft verbracht hatte.

„Sein Zustand ist stabil. Sie haben keine Angst mehr, dass er es nicht überstehen könnte“, erklärte ihr Carolyn, als Rosie ein paar Minuten später anrief. „War es nicht lieb von Nicholas, ein Auto für mich zu organisieren und zu bezahlen? Ich war kaum hier, da rief er schon an, um zu hören, ob ich gut angekommen sei. Er sagte, es wäre zu gefährlich für mich gewesen, selbst zu fahren. Er ruft morgen wieder an. Wenn ich an meinen Exmann denke, der nie einen Gedanken an das Wohlbefinden anderer verschwendete …“

Rosie wusste, dass es dumm war, sich gekränkt zu fühlen, weil Nicholas nicht bei ihr angerufen hatte, um sich zu erkundigen, ob sie gut angekommen war. Von ihrer Großmutter, die einen großen Einfluss auf sie gehabt hatte, als sie klein war, hatte Rosie gelernt, dass man sich brieflich bedankte, wenn man irgendwo zu Gast gewesen war. Also ging sie nach dem Abendessen in ihr Zimmer und begann, einen kurzen Dankesbrief zu verfassen.

Lieber Nicholas, unser Aufenthalt in Spanien war sehr wohl tuend, vor allem zu dieser Jahreszeit, in der in England kaum die Sonne scheint. Du hast El Monasterio in ein wunderschönes Haus verwandelt, und ich beglückwünsche dich zu deiner Absicht, Font Vella so zu erhalten, wie es jetzt ist.

Ich werde dir in Kürze zu meinen Plänen für die Werbekampagne für „Crusade“ schreiben und möchte diese Gelegenheit nutzen, dir ganz persönlich viel Erfolg mit dem Buch zu wünschen.

Nochmals vielen Dank dafür, dass du uns so herzlich willkommen geheißen hast, uns verwöhnt und uns eine erholsame Pause vom Alltagsstress ermöglicht hast. Ich bin sicher, dass jeder, der in Verbindung mit „Crusade“ zu dir nach Spanien kommt, es so sehr genießen wird wie wir.

Mit besten Wünschen.

Herzlichst, Rosie

Sie war schon im Bett und las, als es leise an der Tür klopfte. „Herein.“

Es war Sasha. „Nicholas hat gerade angerufen. Wir haben noch keinen Termin abgemacht, wann ich runterkommen kann. Er sagt, es habe keine Eile. Es sei besser zu warten, bis der Garten am schönsten ist. Ich kann ihn mir nur schwer als Gärtner vorstellen. Tom schon. Aber Nicholas.“

Sasha und Tom hatten sich getrennt, da Tom sich vorgenommen hatte, der Chefredakteur der News zu werden. Mit diesem ehrgeizigen Ziel war er von der Arbeit als Reporter zur Redaktion übergewechselt.

Sasha hatte gewusst, dass sie, selbst wenn sie gewollt hätte, niemals den Posten des Cheffotografen hätte übernehmen können. Diese Position war nicht nur bei den News noch immer Männern vorbehalten.

Tom hatte gewollt, dass Sasha ihn heiratete und Teilzeit arbeitete. Sie hatte ihn sehr geliebt, war jedoch entschlossen gewesen, erst einmal ihr berufliches Fortkommen zu sichern, bevor sie sich festlegte. Nach einem heftigen Streit hatten sie ihre Beziehung beendet. Er war bei der Zeitung geblieben, und sie war zu einer anderen gegangen, bevor sie sich selbstständig gemacht hatte. Tom hatte eine andere Frau gefunden und geheiratet. Sasha hatte mehrere Freunde gehabt, aber sich nie wieder ernsthaft verliebt.

„Seltsam, mit Nicholas zu sprechen hat mich glatt in die alte Zeit bei den News zurückversetzt“, sagte sie. „Es kommt mir vor, als wäre es ewig her, dir nicht auch? Ohne es zu merken, sind wir bald dreißig.“

„Ich glaube, wir werden’s überleben“, erwiderte Rosie. Sie überlegte, ob Sasha wohl das Gleiche dachte wie sie: dass sie trotz ihres Erfolges und trotz ihres bequemen Lebens nicht aufrichtig behaupten konnte, dass sie vollkommen glücklich war. Sie glaubte nicht, dass es Sasha besser ging.

7. KAPITEL

„Sie sind eine großartige Frau, Rosie, wissen Sie das? Es hat mir viel Spaß gemacht. Wir müssen das bald einmal wiederholen. Bis dann also, passen Sie auf sich auf.“

Winkend verschwand der amerikanische Sciencefiction-Autor in seinem Hotel, und Rosie stieg wieder in das Taxi, das sie beide von Heathrow hierhergebracht hatte, und ließ sich nach Fulham fahren.

Drei Wochen waren seit ihrem Besuch in Spanien vergangen. Sie hatte gehofft, die Gedanken daran vertreiben zu können. Doch obwohl sie mit anderen Projekten sehr beschäftigt gewesen war, war sie noch immer unruhig.

Der Tag war sehr anstrengend gewesen, deshalb hatte sie die Einladung des Schriftstellers abgelehnt, mit ihm und seiner Frau etwas zu trinken. Seine Frau hatte die ganze Woche in sämtlichen bekannten Londoner Geschäften eingekauft, während Rosie mit dem Autor unterwegs war, um für sein neuestes Buch Reklame zu machen. Es war seit dreiundzwanzig Wochen auf der Bestsellerliste der New York Times und schien sich in England ebenso gut durchzusetzen.

Allerdings war der Tag heute nicht reibungslos verlaufen. Der Schriftsteller hatte morgens noch einen Kater von einer Party am Vorabend gehabt. Er war so spät aufgestanden, dass sie beinahe ihr Flugzeug nach Manchester verpasst hätten.

Von Manchester waren sie nach mehreren Radio- und Presseinterviews nach Liverpool gefahren worden. Der Fahrer hatte eine schwere Erkältung und hatte die ganze Fahrt über geniest und gehustet. Nach den Interviews in Liverpool waren sie zum Flugplatz zurückgefahren, wo sie die Bar geschlossen vorfanden. Das Schlimmste war, dass auch noch ihr Abflug sich verzögerte.

Glücklicherweise hatte die Erfahrung Rosie gelehrt, nie ohne eine Reiseflasche unterwegs zu sein, weniger für ihren eigenen Bedarf als vielmehr für die Berühmtheiten in ihrer Obhut. Am Ende eines Tages mit einem Dutzend oder mehr Interviews sehnten sie sich oft nach einer Aufmunterung.

Aspirin, Heftpflaster, Halstabletten, Haarspray, Sicherheitsnadeln, ein Paar Strumpfhosen für alle Größen und vieles mehr gehörten zum Inventar der großen Reisetasche, die Rosie auf diesen Touren bei sich trug.

Im Allgemeinen machten ihr diese Kurzreisen nichts aus. Einige PR-Berater fuhren nicht mehr mit, sobald sie die Agentur leiteten oder eine höhere Position einnahmen. Sie delegierten dann alle Touren, außer denen für besonders berühmte Persönlichkeiten, an ihre Assistenten.

Doch Rosie hatte das Herumreisen immer gemocht und die gesamte Organisation so weit perfektioniert, dass ein Maximum an Werbung mit einem Minimum an nervlichem Stress erreicht werden konnte. Das war einer der Gründe, aus denen ihre Agentur erfolgreicher war als die meisten anderen.

Doch obwohl sie auch heute alles getan hatte, um die Unannehmlichkeiten wegen der Verspätung ihres Abfluges zu verringern, hatte sich der amerikanische Schriftsteller nicht damit zufriedengegeben, die Ausgabe der Time zu lesen, die Rosie für ihn bereithielt.

Stattdessen gab es nichts über seine Vorfahren, seine Jugend, seine Ehefrauen, seine Kinder, seine Gesundheit oder seine persönlichen Probleme, das sie nicht erfahren hätte.

„Wie war die Hausnummer, Miss?“, fragte der Taxifahrer, als er in ihre Straße einbog.

„Dreiundzwanzig … auf der rechten Seite, dort wo die Plastikpoller den Parkplatz freihalten.“

Wenn die Plastikpoller dort standen, bedeutete es, dass Sasha noch nicht aus Brighton zurück war, wo sie einen bekannten Schauspieler und seine Frau fotografierte.

Während Rosie sich auf ein ausgiebiges Bad im Whirlpool, ein leichtes Abendessen und einen ruhigen Abend allein freute, bezahlte sie den Fahrer und stieg die Treppe zum Haus hinauf.

Sie wollte schon zu ihrem Zimmer hinaufgehen, als ein Geräusch aus der Küche sie überraschte. Sie hatte Gelächter gehört – das Lachen eines Mannes.

Wieder erklang Gelächter. Dieses Mal hörte sie auch Clare lachen. Rosie stellte die Reisetasche ab, um nachzusehen.

In der Küche fand sie ihre Haushälterin beim Gemüseputzen, vor ihr stand ein Sherryglas. Neben ihr, an den Küchenschrank gelehnt, die Arme verschränkt, stand mit vergnügtem Gesicht Nicholas Winchester.

Als er Rosie sah, richtete er sich auf und breitete die Arme aus. „Rosie … hallo. Wie geht es dir?“

Er kam auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie leicht auf beide Wangen. So war es in Spanien Sitte, wenn man jemanden begrüßte.

„Was machst du hier?“, rief sie verwirrt aus.

„Ich bin für ein paar Tage in London und dachte, ich könnte dich besuchen und Sasha hallo sagen.“

„Du hattest einen langen Tag, Rosie. Setz dich, und trink ein Glas dieses wunderbaren Sherrys, den Mr. Winchester mitgebracht hat“, sagte Clare und holte ein Glas.

Rosie ließ sich müde auf das alte Sofa sinken, das der Küche einen gemütlichen Anstrich gab.

„Wann bist du angekommen?“, fragte sie.

„Vor etwa einer Stunde, schätze ich. Clare sagte, dass sie euch beide jeden Moment zurückerwarte, also bin ich geblieben, um zu warten. Ich hoffe, das ist dir recht?“

„Natürlich“, sagte sie höflich.

Nicholas füllte ihr Glas und brachte es ihr. „Ich habe gehört, dass du mit einem Sciencefiction-Autor unterwegs warst. Ich habe die Werbeplakate für sein Buch überall an den Wänden der U-Bahn-Stationen gesehen. Wie ist er?“

„Gedruckt ist er großartig – wenn man Sciencefiction mag. Privat … eher eine Plage“, sagte Rosie und streifte müde die Schuhe ab, um die Beine anzuziehen.

„Ich hoffe, dass mir dieses Urteil nach unserer Werbetour nicht auch zuteil wird. Ich bin hauptsächlich nach London gekommen, um mein Buch noch einmal abschließend mit Carolyn durchzuarbeiten. Jetzt habe ich noch Zeit übrig, bis mein Flug morgen geht.“

„Wenn Carolyn wusste, dass du kommst, überrascht es mich, dass sie sich nicht weiter um dich kümmert.“

„Wir sind schon die letzten beiden Tage zum Essen zusammen ausgegangen. Ich bin sicher, sie hat genug von meiner Gesellschaft“, sagte er gelassen.

Ich wette, das hat sie nicht, dachte Rosie. Was du sagen willst, ist, dass du genug von ihr hattest.

„Wie geht es Carolyns Vater?“

„Besser … er macht gute Fortschritte. Ich habe gehofft, dass du und Sasha Mitleid mit einem einsamen Durchreisenden hättet und mit mir zu Abend essen würdet.“

„Ich kann nicht für Sasha sprechen, aber um ehrlich zu sein, bin ich fix und fertig. Ich war die ganze Woche unterwegs. Heute Abend würde ich mich gern etwas erholen.“

„Sasha war auch die ganze Woche über beschäftigt. Wenn Mr. Winchester nichts gegen einfache Küche hat, es ist genug für alle da“, bot Clare freundlich an.

Die Bemerkung machte es Rosie unmöglich, ihn nicht zum Essen einzuladen. Es überraschte und ärgerte sie, dass Clare sie in diese Situation brachte.

„Ich könnte mir vorstellen, dass du dich auf einen Abend in der Stadt freust, wo du doch in Spanien so zurückgezogen lebst. Sasha hat vielleicht Lust, mit dir auszugehen. Sie hatte bestimmt einen leichteren Tag als ich.“

„Möglich, aber ich nehme an, dass sie sich trotzdem lieber zu Hause ausruht. Das würde ich auch gerne, wenn du mich lässt.“

„Natürlich.“ Sie leerte ihr Glas. „Aber du musst mich für eine halbe Stunde entschuldigen. Ich brauche dringend ein Bad.“

Als sie kurze Zeit später bis zum Kinn in ihrem Schaumbad versank, hörte sie, wie Clare in ihr Schlafzimmer kam, um ihre Schuhe und Kleider zu holen.

„Clare, könntest du einen Moment hereinkommen?“, rief sie.

Clare erschien in der Tür. Sie trug ein rotes Kleid, das Rosie schon zuvor an ihr gesehen hatte. Doch erst jetzt fiel ihr auf, wie gut es Clare mit ihrem dunklen Haar zu Gesicht stand.

„Clare, ich hätte heute Abend gern auf einen Gast verzichtet. Wie kommt es, dass du Nicholas eingeladen hast, auf uns zu warten? Es wäre besser gewesen, ihn zu bitten, später anzurufen.“

„Ich nehme an, dass es besser gewesen wäre, aber er schien allein hier zu sein, und, um ehrlich zu sein, ich wollte ihn kennenlernen“, sagte Clare. „Ich habe ihn schon oft im Fernsehen gesehen, und er gefiel mir. Ich habe mich gefreut, die Gelegenheit zu haben, mich mit ihm zu unterhalten. Ich fühle mich manchmal recht einsam hier allein im Haus. Aber das ist keine Entschuldigung. Es tut mir leid, Rosie.“

Ihre kleinlaute Entschuldigung gab Rosie das Gefühl, dass sie Clare Vorhaltungen gemacht hatte.

„Mir tut es auch leid. Ich hätte meine Müdigkeit nicht an dir auslassen sollen. Ich bin einfach ungesellig heute Abend.“

„Ich dachte, ihr wärt alte Freunde. Den Eindruck vermittelte er jedenfalls.“

„Tatsächlich? Na ja, er übertreibt. Wir waren niemals eng befreundet, nur Kollegen bei derselben Zeitung. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass er wirklich niemanden hier hat. Er muss jede Menge Leute in London kennen. Ich verstehe nicht, warum er gerade auf Sasha und mich kommt.“

„Du warst doch gerade vor kurzem in seinem Haus in Spanien, kann es nicht sein, dass er dich wiedersehen möchte? Vielleicht fühlt er sich zu dir hingezogen?“, fragte Clare.

„Wenn Nicholas auf der Suche nach einer Frau wäre, hätte er bestimmt schon eine gefunden, Clare“, erwiderte Rosie trocken.

„Nicht unbedingt. Es kann sehr schwer sein, den richtigen Menschen zu finden … für Männer wie für Frauen“, antwortete Clare ebenso trocken. „Ich bin achtunddreißig und habe den richtigen Mann noch nicht gefunden … und werde es wahrscheinlich auch nicht mehr“, fügte sie hinzu.

Sie drehte sich um und ging hinaus. Rosie blieb verwundert zurück und fragte sich einmal mehr, was zwischen ihr und Angies Vater schiefgegangen sein mochte. Clare war eine wunderbare Frau, aber vielleicht war er damals zu jung gewesen.

Sie hatte sich gerade angezogen, als sie hörte, wie Sasha nach Hause kam. Offenbar saß Nicholas im Wohnzimmer, denn Sashas Überraschungsschrei kam von dem Raum unter ihr.

Einen Moment später hörte sie ihre Freundin die Treppe heraufrennen und an die Badezimmertür klopfen. „Bist du noch in der Wanne, Rosie?“

Rosie öffnete ihre Schlafzimmertür. „Nein, ich bin hier.“ Sie winkte Sasha herein. „Wie war’s in Brighton?“

„Wahnsinnig toll … ein Erfolg. Sie luden mich zu einem feudalen Mittagessen ein, und alles verlief nach Plan. Hey, was für eine Überraschung, dass Nicholas hier ist!“

„Ja, und soweit es mich betrifft, keine sehr willkommene. Mein Tag war einfach die Hölle auf Rädern, und ich hatte mich auf einen erholsamen Abend gefreut.“

„Warum machst du solch einen Aufstand? Dein Haar ist in Ordnung, du siehst nicht kaputt aus. Du siehst prima aus.“

„Sasha, das ist nicht der Punkt. Es ist unwichtig, wie ich aussehe. Ich wollte einen ruhigen Abend.“

„Dann lass Nicholas die Unterhaltung bestreiten. Wenn du keine Lust hast aufzudrehen, dann tue ich es vielleicht. Ehrlich gestanden finde ich ihn heute sehr attraktiv. Wenn du wirklich nicht interessiert bist, dann wäre es vielleicht ganz amüsant, sein Interesse auf mich zu lenken. Wenn ich es schaffe, heißt das.“

„Ich würde sagen, jede passable Frau könnte ihn interessieren … vorübergehend. Aber wenn du nach Spanien fährst und die Reportage über ihn machst, wirst du herausfinden, dass seine längerfristigen Bedürfnisse von einer Französin befriedigt werden. Sie lebt im selben Dorf.“

„Wirklich? Hast du sie kennengelernt?“

„Nein, aber ich habe viel von ihr gehört, und sie taucht in seinem Buch auf. Bevor du etwas mit ihm anfängst, liest du es besser. Er hat offenbar eine dieser legendären Französinnen gefunden, die sich zehn Mal besser kleiden, zehn Mal besser kochen, ihr Haus einrichten und lieben als wir übrigen Frauen.“

„Wenn sie so wunderbar ist, warum hat er sie sich nicht geangelt?“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht war sie verheiratet und findet einen Liebhaber besser. Das könnte das Wesentliche an ihrem Charme sein … dass sie keine Forderungen stellt. Wie dem auch sei, sei gewarnt. Sich mit Nicholas einzulassen könnte in Tränen enden.“

„Ich werd’s mir merken“, sagte Sasha. „Jetzt werde ich erst mal eine schnelle Dusche nehmen. Darauf habe ich mich schon den ganzen Weg über gefreut.“

Als Rosie hinunterging, wurde ihr klar, dass ihre Warnung an Sasha ziemlich heuchlerisch war. Immerhin hatte sie selbst nicht wie sonst nur Jeans und Sweatshirt angezogen, und sie hatte ihr Make-up erneuert, was sie sonst abends zu Hause nicht tat. Nicholas las Zeitung, als Rosie eintrat.

„Ihr beiden habt es euch hier sehr gemütlich gemacht … und was für eine nette Frau Clare ist.“

„Ja, wir haben wirklich Glück, dass wir sie haben.“

„Als sie erwähnte, dass sie eine Tochter hat, hatte ich angenommen, dass sie Witwe sei oder geschieden, aber sie scheint weder das eine noch das andere zu sein. Wer immer sie auch im Stich gelassen hat, muss ein übler Kerl sein.“

„Vielleicht auch nur jung und hilflos. Möglicherweise wusste er gar nicht, dass Clare schwanger war. Sie spricht nie darüber.“

„Aber es scheint sehr traurig für sie zu sein, allein durchs Leben zu gehen.“

„Ich glaube, Clare ist recht zufrieden. Die Ehe ist nicht immer so toll, wie von ihr behauptet wird.“

„Nein, aber wenn sie funktioniert, kann es eine schöne Art zu leben sein. Du hast doch nicht vor, für immer mit deiner Karriere verheiratet zu bleiben, oder?“

„Da ich nun schon einmal so weit gekommen bin, habe ich nicht vor, sie aufzugeben … und das würde es bedeuten, wenn ich heirate. Sasha und ich haben uns unser Leben eingerichtet, in dem hat ein Mann nur als Liebhaber Platz.“

„Und um Vater eurer Kinder zu werden … oder haben Kinder in deinen Plänen auch keinen Platz?“

Sie hatten darin Platz. Da sie selbst in einer großen Familie aufgewachsen war, hatten immer drei oder vier Kinder zu ihren Vorstellungen vom Leben gehört. Aber das würde sie ihm nicht sagen. „Haben sie in deinem Platz?“

„Ja“, sagte er zu ihrer Überraschung. „Als ich das Kloster kaufte, dachte ich nicht daran, dass es ideal für eine große Familie wäre. Aber heute hätte ich große Lust, es mit meinen Sprösslingen zu füllen. Als Einzelkind habe ich immer Menschen wie dich beneidet, die Geschwister zum Spielen hatten.“

„Du überraschst mich. Ich hätte nie gedacht, dass du jemals Familienvater sein wolltest.“

„Ich bin ebenso erstaunt, dass du eine erklärte Karrierefrau bist.“

„Diesen Ausdruck mag ich nicht. Er erweckt den Eindruck, dass die Frauen, für die er verwendet wird, seltsam und unnatürlich seien. Niemand findet es seltsam für einen Mann, wenn er seinen Job ernst nimmt und ihm seine ganze Aufmerksamkeit widmet. Warum ist es das für eine Frau?“

„Du hast natürlich recht, aber gerade eben fandst du es seltsam von mir, fünf oder sechs Kinder haben zu wollen. Warum sollte es für euer Geschlecht als normal erachtet werden, Kinder zu wollen, und für Männer nicht?“

In dem Moment kam Sasha herunter. Normalerweise trug sie abends einen Jogginganzug, wenn sie nicht mehr ausging. Heute hatte sie einen flammendroten Pulli mit aufgestickten Perlen und einen kurzen schwarzen Lederrock an.

„Hast du ihm noch gar nichts zu trinken angeboten, Rosie? Er muss schon verdursten. Was möchtest du, Nicholas?“

Für Rosie war es ein merkwürdiger Abend. Oberflächlich war sie entspannt und gesellig, doch unterschwellig angespannt. Sie sah zu, wie sich die beiden anderen Frauen rückhaltlos begeistert von Nicholas zeigten. Und tatsächlich fühlte man sich ausgesprochen wohl in seiner Gesellschaft, er drängte sich niemals in den Mittelpunkt, egal, wie interessiert sie an ihm waren. Rosie schien es, als ob Sasha trotz ihrer Warnung sich äußerste Mühe gab, ihn für sich einzunehmen.

Nachdem sie gegessen hatten und Clare sich taktvoll zurückgezogen hatte, sagte Sasha: „Wenn du morgen nichts Besseres vorhast, hättest du Lust mit mir zu kommen? Ich habe einen Auftrag in Reading zu erledigen – dauert nicht mehr als eine Stunde –, ich kenne in der Gegend ein Pub, wo man gut essen kann. Ich könnte dich rechtzeitig zu deinem Flug in Heathrow absetzen.“

„Das klingt prima. Warum kommst du nicht auch mit, Rosie?“

„Zu viel zu tun, fürchte ich.“ Hatte er sie wirklich dabeihaben wollen, oder sagte er das nur aus Höflichkeit?

„Schade, etwas frische Luft hätte dir gutgetan. Warst du erkältet, seit du aus Spanien zurückgekommen bist? Du siehst ein wenig blass aus.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut. Die meisten Leute hier sehen zu dieser Jahreszeit etwas bleich aus, wenn sie nicht gerade im Süden waren.“

„Sasha war immer schon von Natur aus blass. Aber du warst immer rosig. Wie dein Name, von Natur aus rosig.“

„Pummelig und rosig … klingt wie ein kleines rosa Schweinchen. Und so sah ich auch eher aus. Gott sei Dank, ist das vorbei. Was du blass nennst, finden andere vornehm und interessant. Ich muss noch ein paar Zeitungen für morgen durchsehen, ich sage also gute Nacht.“

Sie stand auf und hielt ihm die Hand hin. Nicholas erhob sich ebenfalls, nahm ihre Hand und drückte einen festen Kuss auf ihren Handrücken.

Sie konnte die Wärme seines Kusses noch spüren, als sie in ihr Zimmer kam. Sie ließ sich aufs Bett sinken und legte halb unbewusst den Handrücken auf ihren Mund, als könne sie dadurch seinen Kuss auf ihre Lippen übertragen.

Ich will ihn, dachte sie. Ich will wissen, wie es sich anfühlt, in seinen Armen zu sein, ihn in meinen Armen zu halten. Doch er schien sich jetzt mehr für Sasha zu interessieren. O Gott, ich würde es nicht aushalten, wenn sie ein Verhältnis miteinander hätten. Schlimm genug, dass er mit dieser Französin liiert ist. Aber zu wissen, dass er öfter hierher käme und die Nächte mit Sasha verbrächte – das wäre unerträglich.

Bevor wir zusammenzogen, kamen wir überein, dass es in Ordnung wäre, wenn ab und zu ein Mann hier übernachtete, falls eine von uns sich danach fühlt. Und das war es auch, als Sasha mit Miles zusammen war und er über Nacht hier blieb.

Aber wenn es Nicholas wäre, wäre das etwas anderes. Es wäre eine Riesenqual.

Ich liebe ihn, verdammt. Ich liebe ihn. Habe ihn immer geliebt und weiß, dass ich ihn immer lieben werde.

8. KAPITEL

Am nächsten Tag bestand Rosies Mittagessen am Schreibtisch aus einem Magermilchjoghurt und einer Orange. Jedes Mal wenn sie eine Orange aß, erinnerte sie sich an die Frucht, die Nicholas ihr auf El Monasterio zum Frühstück gepflückt hatte.

Sie dachte an Sasha und Nicholas, die jetzt irgendwo auf dem Lande in einem gemütlichen Pub saßen. Sie hätte mit ihnen zusammen essen und sich ein Steak, ein Bauernfrühstück oder Cheddar mit eingelegten Zwiebeln schmecken lassen können. Stattdessen saß sie hier und löffelte einsam ihren Joghurt. Genau in diesem Moment könnte es zwischen Nicholas und Sasha funken. Bei dem Gedanken daran krampfte sich Rosies Magen zusammen. Es war schon schlimm genug, einen Mann zu lieben, der eine unwiderstehlich bezaubernde Geliebte hatte. Noch viel schlimmer wäre es, wenn er sich in ihre beste Freundin verlieben und deren Ehemann würde.

Rosie war sich sicher, dass Nicholas ein wunderbarer Ehemann sein würde. Wenn er erst die richtige Frau gefunden hatte.

Vielleicht hielt ihn von einer Heirat mit Marie-Laure die Tatsache ab, dass sie älter war als er und keine Kinder mehr bekommen konnte. Doch wenn er sie liebte, wäre ihm das wichtig? Nein, wenn er sie wirklich liebte, wäre ihm das egal.

Vielleicht hatte auch Marie-Laure aus diesem Grunde einen Heiratsantrag abgelehnt. Sie mochte sich danach sehnen, seine Frau zu werden, doch auch spüren, dass sie ihm nie die große Familie, die er sich wünschte, geben könnte.

Rosie zwang sich, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, und kontrollierte eine Liste mit Herausgebern von Frauenzeitschriften, die Kopien einer Buchrezension zugesandt bekommen sollten. Sie merkte, dass zwei fehlten.

Als die jüngste ihrer vier Assistentinnen von der Mittagspause zurückkam, rief Rosie sie in ihr Büro.

„Sie arbeiten jetzt seit drei Monaten hier, Judy, und es wird Zeit, dass wir uns darauf verlassen können, dass Sie Ihre Aufgaben erledigen, ohne dass wir sie kontrollieren müssen. Gestern sind Sie zehn Minuten zu früh gegangen, und morgens kommen Sie oft zu spät zur Arbeit. Ich weiß, dass die Busse nicht immer rechtzeitig fahren, aber auf der jetzigen Stufe Ihrer Karriere sollten Sie bereit sein, früh genug aufzustehen, damit Sie rechtzeitig hier sind.“

„Es tut mir leid.“ Judy ließ den Kopf hängen und biss sich auf die Lippen, Sie war die aufgeweckteste und beste der Anwärterinnen für die Stelle, doch schien sie der Meinung zu sein, dass der Ernst des Lebens erst mit fünfunddreißig begann und dass Rosie schwer zufrieden zu stellen war.

„Mir tut es auch leid, weil diese Agentur auf harter Arbeit und Zuverlässigkeit aufgebaut wurde. Und wenn Sie das nächste Mal den Auftrag, den ich Ihnen gebe, nicht zwei Mal gründlich überprüfen, fürchte ich, dass ich Sie bitten muss zu gehen. Und nun nehmen Sie die Liste, und verbessern Sie sie bitte.“

Am Ende ihres Arbeitstages blieb Rosie etwas länger, weil sie anschließend auf eine Party des Royal Automobile Clubs gehen wollte, um einen Katalog, der von der Buchhändlervereinigung unterstützt wurde, vorzustellen.

Zwei ihrer jüngeren Assistentinnen waren bereits gegangen, als die älteste ihrer Angestellten hereinkam und sagte: „Ich traf Judy heute Nachmittag in Tränen aufgelöst auf der Toilette. Sie haben ihr mit Kündigung gedroht, nehme ich an.“

Rosie nickte. „Wenn wir alles, was sie tut, nachprüfen müssen, können wir es gleich selbst machen. Wenn ich als Juniorreporterin nach drei Monaten noch Flüchtigkeitsfehler gemacht habe, gab es ein Riesendonnerwetter vom Redakteur.“

Rosie bemerkte, noch während sie es aussprach, dass es klang, als würden alte Leute von der guten alten Zeit sprechen, als alles noch besser war als heute.

„Fange ich an wie ein Drachen zu klingen?“, fragte sie.

Ihre Kollegin schüttelte den Kopf. „Man muss die Jungen ein bisschen antreiben. Wir müssen Judy vielleicht früher oder später sowieso entlassen. Wenn ein strenges Wort von Ihnen genügt, um sie in der Toilette in Tränen ausbrechen zu lassen, wie will sie dann je mit einem schwierigen Schriftsteller die Tour Birmingham–Wolverhampton überstehen.“

Rosie musste unvermittelt lachen, weil sie das an eine ihrer ersten Werbefahrten erinnerte.

Sie war mit einer Schriftstellerin, die ebenso unerfahren war wie sie selbst, mit dem Zug in die Midlands gefahren. Die Autorin hatte sich eher für eine große Fernseh-Talkshow angezogen als für ein paar Frage-und-Antwort-Sendungen bei regionalen Radiosendern. Dazwischen gab es noch einige Presseinterviews, von denen eines im belebten Empfangsbüro einer Zeitung und das andere in einem überfüllten Pub stattgefunden hatte.

Der Zeitplan ließ ihnen nicht einmal Zeit fürs Mittagessen, sodass sie sich mit ein paar Käsebrötchen am Bahnhof zufriedengeben mussten. Die Schriftstellerin, deren Füße vom vielen Herumlaufen auf hochhackigen Schuhen weh taten, ließ sich müde auf einen Stuhl fallen, der über und über mit Ketchup bekleckert war.

Heutzutage sandte Rosie jedem ihrer Kunden ihren Prospekt „Zwanzig Tipps für reibungslose Werbetouren“ zu, den sie selbst erstellt hatte.

Beruhigt, dass sie nicht zu streng mit Judy umgegangen war, arbeitete Rosie, bis es Zeit war, auf die Party zu gehen. Sie tauschte ihren Pulli gegen eine Seidenbluse und ihre bequemen schwarzen Slipper gegen ein Paar Pumps aus und brach auf.

Es war schon spät, als sie nach Hause kam, doch in der Küche brannte noch Licht, und es roch lecker nach Essen. Rosie ging zu Clare hinunter.

„Hallo, Rosie.“ Clare war dabei, die Küche zu wischen. „Sasha ist in der Dunkelkammer und entwickelt den Film, den sie heute aufgenommen hat. Hast du gegessen?“

„Ja, danke. Was hast du Schönes gekocht?“

„Früchtebrot … verschiedene Gemüseeintöpfe … einiges für den Gefrierschrank. Schau doch, was heute Morgen für mich ankam. Sind sie nicht hübsch?“ Sie zeigte auf einen Riesenstrauß gelber Narzissen, der in einer großen Glasvase im kühleren Teil der Küche stand.

„Sie sind von Nicholas. Oben ist noch ein riesiger Strauß für dich und Sasha. War es nicht aufmerksam von ihm, der Köchin ebenso zu danken wie den Gastgeberinnen?“

„Sehr sogar.“

„Und sogar mit Karte … sieh mal.“ Rosie erkannte Nicholas’ Schrift: „Alice B. Tokios sagte, dass viele erstklassige Köchinnen müde Augen und ein fades Lächeln hätten. Aber offensichtlich gibt es bemerkenswerte Ausnahmen. Vielen Dank für ein wunderbares Essen und dafür, dass Sie mich in Ihrer Küche willkommen hießen. N. W.“

„Einige der berühmten Leute, die du und Sasha auf eure Partys eingeladen habt, haben mich unendlich enttäuscht“, sagte Clare. „Aber Nicholas nicht. Ich könnte ihm den ganzen Abend zuhören. Ich nehme an, dass er inzwischen wieder in Spanien ist.“

„Wahrscheinlich. Ich gehe ins Bett. Gute Nacht, Clare.“

Auf dem Weg in ihr Zimmer hielt Rosie an, um den Duft der Narzissen einzuatmen, die schon den Frühling erahnen ließen. Ein paar Worte standen auf der Karte, die an der Vase lehnte: „Vielen Dank an euch beide für einen äußerst vergnüglichen Abend. Nicholas.“

An der Tür zur Dunkelkammer brannte noch die Sicherheitslampe, damit keiner hineinkam. Rosie würde also erst morgen Genaueres von Sashas Essen mit Nicholas hören.

Sasha kam mit einer Mappe zum Frühstück herunter. „Was hältst du von diesen?“ Sie öffnete die Mappe und gab Rosie einen Schwarzweißabzug von Nicholas, der gegen ein Tor lehnte.

Das Foto gab seine ausdrucksvollen Züge und das Strahlen seiner Augen mit derselben charismatischen Wirkung wieder, den sie hatten, wenn man ihn persönlich traf. Die fragend hochgezogene Braue, der breite Mund – der ganze Charme dieses Mannes war zu sehen. Rosies Herz machte einen kleinen Sprung.

„Ich habe vierundzwanzig Aufnahmen gemacht, und alle sind prima geworden“, sagte Sasha. „Der Mann ist ein Naturtalent. Die meisten Männer hätten sich das Haar noch einmal gekämmt und wären steif und befangen geworden. Er tat einfach, was ich ihm sagte, wie ein Profiund ohne sich in Pose zu bringen.“

Sie zeigte Rosie ein Foto nach dem anderen von Nicholas, der sich ungezwungen in der Kordhose und dem dicken Pulli, den er auch am Abend davor angehabt hatte, in der Landschaft bewegte. Darüber trug er eine abgetragene Fliegerjacke, deren Leder sich der Form seiner kräftigen Schultern angepasst hatte.

„Hat er dich gebeten, ihn zu fotografieren?“, fragte Rosie.

„Nein, aber er erwähnte beim Essen, dass Bury & Poole eine Fotoserie von einem Top-Fotografen machen lassen wollten, den er für einen Langweiler hält. Also bat ich ihn, es mich probieren zu lassen. Ich denke, eines von denen müsste für die Rückseite des Buchumschlags geeignet sein, oder?“

„Sie sind ausgezeichnet. Aber B & P wollen wahrscheinlich Farbabzüge.“

„Ich habe eine ganze Rolle davon.“

„Hast du ihn rechtzeitig am Flugplatz abgesetzt?“

„Natürlich. Was hast du denn gedacht?“

„Na ja, das war doch nicht eingeplant.“

„Es hat nicht lange gedauert. Ich werde wahrscheinlich Ende Mai oder Anfang Juni nach Spanien fahren. Ich kann es kaum erwarten, sein Haus zu sehen.“

Das Haus zu sehen oder ihn wiederzusehen? fragte sich Rosie und spürte einen Stich im Herzen.

Der Frühling kam. Rosie deckte sich mit Arbeit ein, sodass sie oft bis spät in die Nacht und an den Wochenenden noch eingespannt war. Auf diese Weise überzeugte sie sich selbst eine Weile davon, dass mit ihrem Leben alles in Ordnung war. Aber es war, als würde man einen Riss in der Wand übertapezieren. Immer wieder begann das Papier an derselben Stelle zu reißen.

Das geschah immer dann, wenn das Faxgerät einen Brief aus Spanien ausspuckte, in dem es um die verschiedenen Fassungen der Presseankündigungen für „Crusade“ ging.

Es geschah, wenn Nicholas mit ihr telefonierte.

Es geschah, sooft sein Name in Unterhaltungen mit Anna oder den anderen Leuten, die in die Werbekampagne für sein Buch eingebunden waren, auftauchte.

Bury & Poole wollten „Crusade“ in einer fest gebundenen Ausgabe veröffentlichen, die an Bibliotheken und Leute, die sich die teuren Ausgaben leisten konnten, verkauft würde. Der Großteil des Absatzes würde über eine großformatige Paperbackausgabe erzielt werden, die zum halben Preis der fest gebundenen Ausgabe angeboten würde. Allerdings nicht so billig wie die Standardtaschenbuchausgabe für den Massenverkauf, die ein Jahr später folgen würde.

Eines Abends, als Rosie wie üblich noch spät arbeitete, klingelte das Telefon, und Nicholas meldete sich. „Ich habe bei dir zu Hause angerufen, aber Clare sagte, du seiest noch im Büro. Sie glaubt, du überarbeitest dich.“

„Unsinn – ich erblühe unter harter Arbeit.“ Ihr Puls begann zu rasen. „Was kann ich für dich tun?“

„Warum kommst du nicht einfach mit, wenn Sasha hierher kommt? Nicht, um über die Werbung zu reden … zur Entspannung. Ein kleiner Urlaub in der Sonne würde dir guttun. Wann hattest du zuletzt ein paar Tage frei?“

„Ich war Weihnachten bei meinen Eltern.“

„War das denn erholsam mit all deinen Neffen und Nichten um dich herum?“

„Sie haben mich nicht gestört. Die Männer haben sich um die Kinder gekümmert, während wir Frauen das Essen machten und am Kamin faulenzten, Schokolade aßen und plauderten.“

„Weihnachten ist fünf Monate her, und ein Mädchen, das so hart arbeitet wie du, braucht regelmäßig Ferien. Warum kommst du nicht mit Sasha her?“, beharrte er.

Da er den Eindruck machte, als würde er sie wirklich gerne dort haben, schwankte sie ein paar Sekunden und hätte fast zugestimmt.

Doch dann fügte er hinzu: „Ich glaube, Sasha würde sich wohler fühlen, wenn du dabei wärest. Ihr könntet euch gegenseitig umeinander kümmern.“

Sofort begriff Rosie den wahren Grund für die Einladung. Er wollte sie dort haben, damit es kein Gerede im Dorf gab, wenn er ein attraktives Mädchen ohne Begleitung im Haus hatte.

Der Französin würde es mit Sicherheit nicht gefallen. Keine Frau wäre erfreut über die Anwesenheit einer so hübschen Frau wie Sasha im Haus ihres Geliebten.

„Danke vielmals … das ist wirklich nett von dir. Aber ich habe zufällig Ferien für die Zeit geplant, in der Sasha in Spanien ist. Ich gehe auf eine Fahrradtour durch die Normandie und die Bretagne“, sagte Rosie schnell, indem sie die Urlaubspläne eines ihrer Kunden ausborgte.

„Ich verstehe. Das klingt aufregend. Fährst du mit einer Gruppe?“, fragte er.

„Nein, mit nur einer weiteren Person.“

„Noch einer Frau?“

Es lag ihr auf der Zungenspitze, ja zu sagen. Doch dann änderte sie ihre Meinung und sagte: „Nein … mit einem Mann. Aber das ist mein Geheimnis. Ich habe keine Lust, es durch die gesamte Verlagswelt verbreitet zu wissen.“

Eine kurze Pause entstand, bevor Nicholas antwortete. „Dein Geheimnis ist bei mir sicher. Ich wünsche dir viel Spaß. Also, das war alles, weswegen ich anrief. Ich überlasse dich deiner Arbeit. Bis bald, Rosie.“

Der größte Teil von Sashas Gepäck für Spanien bestand aus ihrer Fotoausrüstung. Zwei Badeanzüge, ein knitterfreies Abendkleid, ein Paar Shorts, ein paar T-Shirts und die Kleider, die sie auf der Reise tragen würde, waren ihre gesamte Garderobe.

„Wenn ich sonst noch etwas brauchen sollte, kann ich es dort kaufen“, sagte sie und stopfte alles in eine Tasche.

Seit Nicholas’ Anruf hatte Rosie sich oft gefragt, was sie wohl dazu gebracht hatte, ihn anzulügen. Da sie nicht wollte, dass er zufällig herausfand, dass die Tour eine Erfindung war, hatte sie zu Sasha gesagt: „Nicholas schien zu glauben, du bräuchtest eine Beschützerin, und hat mir die Rolle zugedacht. Aber ich bin sicher, du kommst auch ohne mich klar. Also habe ich ihm erzählt, ich würde mit Carl eine Tour unternehmen. Wenn er fragt, sag ihm nicht, dass es eine Notlüge war, okay?“

Sasha sah sie etwas verwirrt an, stimmte aber zu. „Du hast Carl doch Ewigkeiten nicht gesehen, oder?“

„Ich glaube, es ist einige Zeit her. Ich sollte ihn diese Woche einmal anrufen.“ Rosie wechselte das Thema.

Sasha wollte während ihrer Reise nach Spanien ihren Wagen überholen lassen und brachte ihn einen Tag vor der Abreise in die Werkstatt. Rosie fuhr sie zum Flugplatz.

„Ich wünsche dir eine schöne Zeit“, sagte Rosie, als sie sich zum Abschied umarmten.

„Die habe ich bestimmt. Bis nächste Woche, Rosie.“

Sashas dunkle Augen glänzten voller Vorfreude, während sie mit ihrem Gepäckwagen zum Schalter ging.

Jeder, der zurückbleibt, wenn jemand anderes eine schöne Reise macht, ist ein wenig deprimiert, tröstete sich Rosie, als sie nach London zurückfuhr.

Zwei Tage, bevor Sasha zurückkommen sollte, erfuhr Rosie von Clare, dass ihre Freundin ihre Pläne geändert hatte und noch eine Woche länger in Spanien bleiben würde.

„Sie klang sehr aufgeregt und sagte, etwas wäre passiert und sie brauchte mindestens noch eine Woche dort“, sagte Clare. „Ich fragte, warum, doch sie lachte und sagte, das sei alles viel zu kompliziert, um es am Telefon zu erklären. Sie wollte wahrscheinlich nicht so lange auf Nicholas’ Kosten telefonieren. Du könntest sie anrufen, um zu erfahren, was passiert ist.“

„Ich könnte, aber ich glaube, ich habe keine Lust dazu“, sagte Rosie leichthin. „Wir werden es schon rechtzeitig erfahren. Ich telefoniere tagaus, tagein. Außerdem steigen die Telefonkosten langsam ins Unermessliche.“

Keine ihrer Ausreden war der wahre Grund, weswegen sie Sasha nicht anrufen wollte. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie, was immer Sasha auch zu erzählen hatte, es nicht würde hören wollen.

Es war das erste Mal, seit sie zusammengezogen waren, dass sie so lange voneinander getrennt waren. Und obwohl sie Clare zum Reden hatte, vermisste Rosie Sasha sehr.

Die Woche verging unendlich langsam, doch schließlich kam der Tag, an dem Sasha endgültig zurückkommen sollte. Rosie fuhr zum Flugplatz, um sie abzuholen.

Als sie in der Halle wartete, kamen ihr viele Reisende entgegen, die braun gebrannt und frühlingshaft gekleidet waren.

Sasha kam als eine der Letzten. Rosie hatte sie noch niemals so strahlend oder so glücklich gesehen.

9. KAPITEL

„Hi! Wie geht’s dir?“

Sobald sie an der Schranke vorbei war, kam Sasha auf Rosie zugelaufen, umarmte sie stürmisch und küsste sie auf beide Wangen. „Ich hab so viel zu erzählen … ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.“

„Lass uns zuerst das Gepäck ins Auto bringen“, schlug Rosie vor.

„Nein, wir können noch nicht los“, sagte Sasha. „Ich fürchte, wir müssen noch eine Stunde hier warten.“

„Wozu?“

„Ich bin nicht allein zurückgekommen. Das heißt schon … aber auch nicht … wenn du verstehst, was ich meine.“ Sie grinste von einem Ohr zum anderen.

„Nein, tu ich nicht.“

„Jemand ist mit mir gekommen, aber nicht mit meinem Flug. Rosie, du rätst niemals, was passiert ist. Ich kann es selbst kaum glauben. Dieser wunderbare, süße, liebste Nicholas …“

„… kommt auch hierher“, unterbrach Rosie sie. Sie hatte ein Gefühl, als habe ihr jemand in den Magen getreten.

„Nicht Nicholas. Warum sollte er kommen? Es ist Tom. Du kannst unmöglich Tom vergessen haben. Er war dort, als ich in Font Vella ankam. Nicholas hatte ihn eingeladen. Hör mal, das kann ich dir nicht alles hier erzählen. Lass uns ins Restaurant gehen.“

Sie fanden noch einen Tisch für zwei in der Cafeteria. Rosie stellte sich in die Schlange, um Kaffee zu holen. Sie brauchte Zeit, um sich von dem fürchterlichen Schock zu erholen.

Sie hatte es natürlich vorausgeahnt und sich die ganze Woche davor gefürchtet. Trotzdem hatte es sie wie ein Schlag in die Magengrube erwischt. Und nun sah es so aus, als hätte sie alles missverstanden. Nicht Nicholas war für Sashas Strahlen verantwortlich. Es war Tom. Doch wie war das möglich? Tom war verheiratet … schon seit vielen Jahren.

Doch wie sie einige Minuten später erfuhr, war Tom gar nicht verheiratet. Seine Verlobung hatte er aufgelöst und war noch immer Junggeselle. Er hatte sich als Verleger in Australien beworben, hatte den Job bekommen und würde in ein paar Wochen abreisen. Sasha würde mit ihm gehen, als seine Frau.

„Offenbar waren er und Nicholas die ganze Zeit in Kontakt geblieben“, erklärte Sasha. „An dem Tag, an dem ich mit Nicholas essen war, gab ich ihm gegenüber zu, dass Tom der Grund war, weswegen ich mich nie ernsthaft mit jemand anderem eingelassen hatte. Er vermutete, dass es Tom genauso ging, obwohl er es immer geleugnet hatte, und beschloss, ein wenig den Heiratsvermittler zu spielen.“

„Er hätte nicht erfolgreicher sein können. Ich freue mich so sehr für dich, Sasha. Ich werde dich natürlich furchtbar vermissen, aber …“

„Du musst uns besuchen kommen … und mach dir keine Sorgen um eine neue Miteigentümerin für das Haus. Nicholas hat sogar das geplant.“

„Du willst mir doch nicht sagen, dass du ihm deinen Anteil verkaufen möchtest, oder?“, rief Rosie entsetzt aus.

„Ich habe es vorgeschlagen“, sagte Sasha. „Ich dachte, er würde gerne eine feste Bleibe in London haben, statt immer in Hotels zu wohnen. Aber er sagte, er wolle hier kein Eigentum. Er möchte Clare das Geld leihen, damit sie meinen Anteil am Haus kaufen kann. Er denkt, sie hat es im Leben schwer gehabt und sollte ein wenig Sicherheit bekommen. Findest du nicht, dass das eine gute Idee ist?“

„Ja, allerdings“, stimmte Rosie zu. „Wenn ich schon dich verlieren muss, gibt es niemanden, mit dem ich lieber das Haus teilen würde als Clare. Wird sie einverstanden sein?“

„Warum nicht? Ich bin sicher, sie wird begeistert sein. Nicholas kommt zur Hochzeit hierher, und die wird so bald wie möglich sein. Du und Clare könnt dann alles mit ihm besprechen.“

Zu dem Essen, das Clare für Sashas Rückkehr gekocht hatte, tranken sie den cava, den Tom und Sasha aus Spanien mitgebracht hatten. Dank der fröhlichen Feier zu viert und dem reichlichen Alkoholgenuss lag Rosie nicht lange wach, nachdem sie zu Bett gegangen war.

Doch in den frühen Morgenstunden wachte sie mit einem fürchterlichen Durst wieder auf und konnte nicht wieder einschlafen, nachdem sie ihn mit kaltem Wasser gestillt hatte. Zu viele Gedanken hielten sie wach.

Sie empfand vor allem große Erleichterung darüber, dass Sasha sich in einen Mann verliebt hatte, der keinerlei andere Bindungen hatte, die ihr Glück überschattet hätten. Ein Verhältnis mit Nicholas wäre nicht nur durch seine Liaison mit der Französin getrübt gewesen, sondern hätte für Rosie eine große Belastung ihrer Freundschaft zu Sasha bedeutet.

Als sie einige Stunden später alle zusammen beim Frühstück saßen, sagte Tom plötzlich: „Nicholas bringt Marie-Laure zu unserer Hochzeitsfeier mit. Du kennst sie noch gar nicht, stimmt’s, Rosie? Außer durch ‚Crusade‘, nehme ich an.“

„Sie war in der Klinik in Benidorm, als ich in Font Vella war. Also ist sie das Vorbild für Laure in Nicholas’ Buch?“

„Das steht außer Frage“, sagte Sasha. „Laure ist direkt dem Leben entnommen … mit ein oder zwei Abweichungen.“

Rosie schluckte den Kloß im Hals hinunter. „Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen. Jemand, der eine so interessante Romanfigur wie Laure anregen kann, muss wunderbar sein.“

„Das ist sie … du wirst sie mögen. Ich wollte sie in ihrem gemütlichen kleinen Haus fotografieren, aber sie ließ mich nicht. Sie hat so eine tiefe, sexy klingende Stimme, die einem sehr merkwürdig vorkommt bei einer Person, die wirkt, als würde ein Windhauch sie umblasen können. ‚Ich bedaure sehr, meine liebe Sasha, Sie kommen zu spät … viel zu spät‘, sagte sie mir mit ihrer rauchigen Stimme. ‚Ich möchte der Nachwelt nur die Porträts aus meiner Glanzzeit hinterlassen‘. Mit fünfzig, selbst noch mit sechzig, war ich nicht schlecht … aber bald muss ich alle Spiegel zuhängen, damit ich nicht sehe, was die Zeit mit mir getan hat.“

„Dabei ist sie noch immer umwerfend“, sagte Tom lächelnd.

„Aber wie alt ist sie denn?“, fragte Rosie.

„Oh, mindestens achtzig, würde ich denken. Vielleicht älter. Aber mit einem messerscharfen Verstand … und lustig! Sie bringt dich zum Lachen, bis du fast platzt.“

„Ich dachte … ich hatte den Eindruck, sie wäre Nicholas’ Geliebte.“

Die beiden anderen brachen in lautes Gelächter aus.

„Ich glaube, wenn sie jünger wäre, wäre sie es bestimmt“, sagte Sasha. „Ich bin froh, dass sie eine alte Dame ist. Ich habe ein Porträt von ihr gesehen, das 1960 gemalt wurde, sie war hinreißend, das kannst du mir glauben. Wäre sie um die fünfzig, hätte ich keine Chance gehabt. Tom und Nicholas würden sich um sie schlagen.“

„Ich nicht“, sagte Tom liebevoll. „Aber zu Nicholas würde sie passen. Sie sind zwei vom selben Schlag. Es ist zu schade, dass er niemanden hat, der das riesige Haus mit ihm teilt.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Rosie spürte, dass Sasha sie beobachtete, und konzentrierte sich darauf, ihr Ei abzupellen.

Dann sagte Tom: „Meinst du, er ist an Clare interessiert? Sie scheint sehr nett zu sein, und dieser Plan, ihr Geld zu leihen, deutet darauf hin.“

Clare war nicht im Haus. Normalerweise frühstückte sie mit ihnen, doch heute hatte sie sich taktvoll in den Garten zurückgezogen.

„Sie ist sehr nett“, sagte Sasha, „aber sie ist einige Jahre älter als er, und ich bin sicher, sein Angebot beruht auf reiner Freundlichkeit, nichts weiter.“

Der Ton ihrer Stimme machte Rosie deutlich, dass sie das Thema damit beenden wollte. Doch Tom, dessen Ohren nicht so fein gestimmt waren, fuhr fort. „Für ein so riesiges Anwesen wie El Monasterio braucht er eine tüchtige Frau, die Lust zum Kochen hat und Gartenarbeit mag. Ein Mädchen wie eine von euch wäre ihm wenig nützlich.“

„Charmant! Vielen Dank“, sagte Sasha sarkastisch.

„Ich meinte, nur wenig nützlich im Haushalt. Ihr beide könntet bestimmt kochen und so, wenn ihr euch darauf konzentrieren würdet. Aber keine von euch hat Lust dazu. Ihr habt eure Arbeit, das reicht euch. Früher war ich damit nicht einverstanden. Aber langsam komme ich damit zurecht.“

„Nicholas hat deine Vorurteile vielleicht nie geteilt. Ich denke, wir sollten es ihm selbst überlassen, sein Leben zu organisieren, und uns auf unsere Hochzeit konzentrieren“, sagte Sasha bestimmt.

Kurze Zeit später verließ Rosie das Haus, um zur Arbeit zu gehen, und überließ die beiden ihren Heiratsplänen.

Den ganzen Morgen über arbeitete sie so schnell und planmäßig wie üblich. Doch nach der Mittagspause machten sich der Alkoholgenuss vom Vorabend und der Schlafmangel bemerkbar.

Obwohl sie sonst selten so früh das Büro verließ, gab sie um halb vier auf und nahm ein Taxi in die South Molton Street. Dort, oder auf der Oxford Street, würde sie bestimmt etwas für die Hochzeit finden.

Sie wusste mittlerweile recht genau, was ihr stand, sodass sie gegen halb fünf bereits mit zwei vollen Taschen aus einem Geschäft kam. Sie sehnte sich nach einer Tasse Tee und ging zum Café Justin de Blank, das um die Ecke lag.

Während sie in Ruhe ihren Tee trank, gestand sie sich selbst ein, dass sie nur Nicholas’ wegen so viel Geld für neue Kleider ausgegeben hatte.

Die Entdeckung, dass die „göttliche“ Madame Clermont viel zu alt war, um eine Rolle in seinem Leben zu spielen, hätte sie erleichtert stimmen sollen. Doch nun, da sie dummerweise Nicholas den Eindruck vermittelt hatte, dass es einen Mann in ihrem Leben gab, war sie ratlos. Wie sollte sie ihm die Wahrheit klarmachen, ohne sich selbst als Lügnerin zu entlarven?

Am Abend vor Sashas Hochzeit gab Rosie eine Party für ihre Freundin. Nicholas und Madame Clermont waren am selben Morgen in London angekommen und wohnten im Pelham Hotel. Sie würden eine Woche bleiben, bevor sie weiter nach Paris reisten.

Tom und Sasha würden ihre Flitterwochen auf El Monasterio verbringen und anschließend nach Australien fliegen, wo ihr neues Leben zusammen beginnen würde. Die Party war also die letzte Gelegenheit für Sashas Freunde, sie noch einmal zu sehen, bevor sie Europa verließ.

Wie üblich hatte Clare die Vorbereitungen für die Party übernommen. Rosie war von der Arbeit nach Hause gekommen und hatte alles fertig vorgefunden.

Von dem Moment an, da Nicholas ihres Wissens in London gelandet war, war die Unruhe in ihr gewachsen. Während sie den Reißverschluss ihres zartgrauen Seidenkleides zuzog, schaute sie nervös auf die Uhr neben dem Bett.

In weniger als einer halben Stunde würden die Gäste eintreffen, und Nicholas und die Französin wären wahrscheinlich unter den Ersten. Wie sollte sie nur den verhängnisvollen Fehler, den sie an jenem Tag am Telefon begangen hatte, rückgängig machen?

Es waren schon etwa ein Dutzend Leute angekommen, als ihr siebter Sinn ihr sagte, dass der einzige Mensch, der ihr in diesem Moment etwas bedeutete, angekommen war. Sie stand am anderen Ende des Wohnzimmers und drehte sich zur Tür um, wo Tom und Sasha eine äußerst elegante Frau begrüßten.

Marie-Laure Clermont, die so zerbrechlich wie eine Elfe wirkte, trug ein dunkelrotes Samtkleid. Das Kleid musste ein halbes Jahrhundert alt sein, schätzte Rosie. Nicht nur, weil es im Stil der Dreißiger geschnitten war, sondern auch, weil sie wusste, dass ein solcher Stoff heutzutage nicht mehr hergestellt wurde.

Die kräftige Farbe hob das schneeweiße Haar der alten Dame stark hervor. Ihre dünnen Hände waren mit schweren Ringen besetzt und braun gebrannt. Doch ihr Gesicht hatte sie offensichtlich der Sonne ferngehalten, denn es war viel blasser. Ihr Make-up war sehr dezent, sodass sie nicht die maskenartige Erscheinung vieler Frauen ihres Alters hatte.

Nicholas, der hinter ihr stand, trug einen dunklen Anzug mit schwarzer Krawatte und sah so unfassbar attraktiv aus, dass Rosie innerlich zu zittern begann.

„Bitte entschuldigt mich“, sagte sie zu den Leuten, mit denen sie gerade sprach, und ging auf die Neuankömmlinge zu.

„Das ist meine beste Freundin Rosie Middleton, Marie-Laure“, stellte Sasha sie vor.

„Wie geht es Ihnen, madame? Nachdem ich Ihr Haus in Font Vella gesehen habe und in Nicholas’ Buch von Ihnen gelesen habe, ist es mir eine besonders große Freude, Sie hier begrüßen zu dürfen“, sagte Rosie und reichte ihr die Hand.

Die schmalen Hände der alten Frau waren erstaunlich warm und kräftig, als sie sie ergriff.

„Und für mich, hier zu sein, Miss Middleton. Doch da wir beide eng befreundet sind mit diesem hier –“, sie klammerte sich an Nicholas –, „ sollten wir nicht die Förmlichkeiten lassen und uns mit dem Vornamen ansprechen?“

Rosie lächelte und nickte, dann hob sie den Blick und sah in Nicholas’ Gesicht. „Hallo, Nicholas.“

„Guten Abend. Du siehst sehr schön aus heute Abend.“

„Danke.“

Sein Kompliment bereitete ihr keine Freude. Sie empfand es als angenehme Schmeichelei, die nicht ehrlich gemeint war.

Er mochte sie nicht mehr, dessen war sie sich sicher. Vielleicht war er gekränkt, weil sie es vorgezogen hatte, mit einem anderen Mann in Frankreich Rad zu fahren, statt ihn in Spanien zu besuchen.

„Hatten Sie einen guten Flug? Ist Ihr Hotel bequem?“, wandte Rosie sich an Marie-Laure, während sie weitergingen.

„Einen wunderbaren Flug, und das Hotel ist ausgezeichnet. Sehr geschmackvoll eingerichtet und sehr bequem. Ich habe das Gefühl, in einem Schloss zu wohnen. Doch bitte lassen Sie sich durch mich nicht von Ihren Gastgeberpflichten abhalten. Ich gehöre nicht zu den alten Damen, die eine Party früh verlassen. Ich bin eine Nachteule. Wir können später reden.“

„Das hoffe ich doch sehr“, sagte Rosie. „Aber lassen Sie mich Ihnen –“

„Überhaupt nicht nötig“, unterbrach Marie-Laure sie. „Zuerst werde ich mir all die schönen Dinge in Ihrem Wohnzimmer ansehen. Dann werde ich einen Blick auf Ihre Gäste werfen und mich selbst denen vorstellen, die ich für interessant erachte. Gehen Sie, meine hübsche Rosie.“

Die Direktheit ihres Gastes amüsierte sie, und ebenso freute sie sich über das Kompliment. Sie zweifelte nicht daran, dass es ernst gemeint war.

Erst als gegen neun Uhr das Essen serviert wurde, konnte Rosie sich ein wenig entspannen und sich von ihren Pflichten zurückziehen. Sie ging ins Kellergeschoss, um sich einen Stuhl aus dem Fernsehzimmer zu holen, als sie dort Nicholas und Clare im vertrauten Gespräch miteinander antraf. Unbemerkt drehte sie sich um und ging wieder nach oben.

Konnte es sein, dass Nicholas doch an Clare interessiert war, wie Tom behauptet hatte?

Er hatte eifrig beim Abräumen des Geschirrs vom Hauptgang geholfen und kümmerte sich sehr freundlich um die Gäste. Machte er sich auf Partys immer so nützlich? Oder gab er sich besondere Mühe wegen Clare?

O Gott, ist es wichtig, warum er es tut? überlegte sie. Eins ist sicher: Er tut es nicht für mich. Er hat keinen Blick mehr an mich verschwendet, seit er angekommen ist.

Nachdem sie für ein paar Gäste ein Taxi gerufen hatte, sah sie, dass Marie-Laure sie herbeiwinkte.

„Morgen Abend, wenn das Hochzeitspaar auf dem Weg nach Spanien ist, werden Sie ganz allein sein. Ich würde mich freuen, wenn Sie mit mir im Hotel zu Abend essen würden.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber –“

„Sie denken an Ihre andere Freundin … die das Haus für Sie in Ordnung hält … Sie könnte sich allein fühlen?“

„Ja.“

„Ich habe gehört, dass sie mit ihrer Tochter zu einem Konzert geht morgen Abend.“

Clare hatte das zwar nicht erwähnt, doch Rosie hatte auch nicht gefragt, was sie nach der Hochzeitsfeier tun würde. Sie hatte angenommen, dass sie nach den turbulenten Tagen gemeinsam die Füße hochlegen würden.

„In dem Fall würde ich sehr gern kommen. Wird Nicholas da sein?“

„Wo sonst?“ Die alte Dame kicherte. „Er könnte ärgerlich auf mich sein.“

„Ärgerlich? Warum?“

„Weil ich sein Vorrecht an mich reiße. Es ist doch Brauch hier, dass die engste Vertraute der Braut, sofern sie unverheiratet ist, mit dem Trauzeugen des Bräutigams nach der Hochzeit zu Abend isst?“

„Ich glaube, das ist so Sitte. Allerdings bin ich, da diese Hochzeit sehr formlos sein wird, nicht im eigentlichen Sinne Brautjungfer.“

„Sie sind Sashas engste und beste Freundin. Sie sprach mit großer Zuneigung von Ihnen, als sie in Spanien war.“

„Wir kennen uns schon sehr lange.“

„Und Nicholas und Tom ebenfalls, wenn ich richtig verstanden habe?“

„Wir haben beide vor langer Zeit kennengelernt. Aber wir sind nicht in Kontakt geblieben. Wie Sie vermutlich wissen, waren Tom und Sasha damals ineinander verliebt.“

„Und dann stritten sie sich und waren getrennt, bis Nicholas sie wieder zusammenbrachte. Ja, ich habe ihre Geschichte gehört. Aber Sie, Rosie … empfanden Sie keine Zuneigung für meinen lieben Nicholas, als Sie ihn damals kennenlernten?“

Es lagen große Freundlichkeit und Weisheit in Marie-Laures dunklen Augen, und Rosie sehnte sich danach, sich ihr anzuvertrauen. Gleichzeitig fürchtete sie, dass die Französin ihre Gefühle Nicholas gegenüber erwähnen könnte. Diese Erniedrigung wollte sie nicht riskieren.

„Ich wollte immer schon mein eigener Herr sein“, antwortete sie. „Vielleicht eines Tages heiraten, doch zuallererst eine unabhängige Frau sein. Für jemanden Ihrer Generation mag dieser Ehrgeiz seltsam erscheinen, aber so bin ich eben.“

„Ma chere, Sie glauben doch nicht wirklich, dass der Wunsch nach Unabhängigkeit neu ist? Die Frauen haben immer auf eigenen Füßen stehen wollen, doch manchmal war es nicht möglich. Ich bin der Meinung, dass es besser ist, allein stehend zu bleiben, als mit einem langweiligen oder schwierigen Mann verheiratet zu sein. Doch es gibt ein paar Männer auf der Welt – eine sehr seltene Spezies, fürchte ich –, die einer Frau viel zu bieten haben. Wenn einer von ihnen daherkommt, sollte man alles tun, um sein Interesse zu gewinnen. Für mich gab es drei solche Männer, jeder von ihnen wurde mein Ehemann. Nicholas ist ein solcher Mann. Aber leider bin ich viel zu alt, um ihn zu gewinnen.

Doch ich vermute ohnehin – ich bin mir nicht sicher, ich vermute es nur –, dass er jemanden im Sinn hat, doch es gibt da gewisse … Hindernisse. Wie groß er ist, und welch eine wunderbare Haltung er hat!“ Sie blickte hinüber zum anderen Ende des Raumes, und Rosie, die ihrem Blick folgte, sah Nicholas in eine Unterhaltung mit einer Freundin von Sasha vertieft. Neben ihm stand Clare und achtete auf jedes Wort, das er sagte.

Als ob er ihre Blicke gespürt hätte, drehte er sich um und sah in ihre Richtung. Sein Blick begegnete kurz Rosies Blick, bevor er weiter zu Marie-Laure wanderte. Kurze Zeit später kam er zu ihnen herüber. „Es war ein langer Tag, ma chere. Ich weiß, dass du gern lange aufbleibst, aber da morgen die Hochzeit ist, schlage ich vor, dass wir ins Hotel zurückfahren. Bis wir dort sind und unseren kleinen Cognac getrunken haben, ist es nach Mitternacht.“

„Ich glaube, du hast recht. Wir sollten gehen. Morgen Abend gibt es noch eine schöne Überraschung. Unsere hübsche Gastgeberin wird mit uns zu Abend essen.“

Nicholas sah nicht aus, als würde er sich besonders darauf freuen. In sachlichem Ton sagte er: „Das ist eine gute Gelegenheit, über meinen Vorschlag, Sashas Anteil an dem Haus zu kaufen, zu reden. Sie hat es doch erwähnt, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Rosie. „Das hat sie, und ich finde, es ist eine sehr gute Idee.“

„Ich bin froh, dass du so denkst. Wir werden morgen über die Einzelheiten sprechen. Könntest du uns jetzt bitte ein Taxi rufen …?“

10. KAPITEL

In dieser Nacht träumte Rosie von der Weihnachtsfeier vor zehn Jahren, die in einem Pub in der Nähe der News stattgefunden hatte. Am Ende dieser Party hatte Nicholas ihr Gesicht zwischen beide Hände genommen und ihr unter dem Mistelzweig einen flüchtigen Kuss gegeben.

In Wirklichkeit hatte sie vor Freude und Aufregung zitternd dagestanden, während er ihr die Wange tätschelte und ihr „Fröhliche Weihnachten“ wünschte, bevor er sie küsste.

Es war ihr erster Kuss gewesen, der kleine Schub, der nötig war, um aus der Schwärmerei für ihren Helden ihre erste große Liebe zu machen.

Doch in ihrem Traum war sie keine unerfahrene Siebzehnjährige, sondern sie selbst, wie sie heute war. Und als Nicholas sich herunterbeugte, um sie zu küssen, schlang sie ihre Arme um seinen Hals und erwiderte den Kuss voller Innigkeit. Für ein paar Sekunden versanken sie in einem leidenschaftlichen Kuss, bis Nicholas sie plötzlich bei den Handgelenken packte und von sich wegschob.

„Um Himmels willen, Rosie, wie benimmst du dich denn? Du weißt, was ich für Clare empfinde. Hast du denn kein Schamgefühl nach all dem, was sie für dich getan hat?“

Mit diesen Worten ging er aus dem Pub und ließ sie zurück, während alle anderen Kollegen ihr den Rücken zukehrten.

Rosie wachte auf und wusste sofort, dass es nur ein Traum war. Doch ihr Herz klopfte noch laut in Erinnerung an das Gefühl, das seine aufregend kratzige Haut und der leidenschaftliche Kuss hinterlassen hatten.

Um dieses Trugbild zu verscheuchen, knipste sie das Licht an. Sie setzte sich auf und trank ein Glas Wasser, während sie an den Mann dachte, der im Pelham Hotel schlief. Ob Clare wirklich der Grund war, weswegen Nicholas’ Verhalten ihr gegenüber sich so merklich abgekühlt hatte?

Im Alter zwischen zehn und achtzehn Jahren war Rosie auf allen Hochzeiten ihrer Geschwister und Cousins in der Dorfkirche Brautjungfer gewesen. Sie persönlich fand Toms und Sashas kurze standesamtliche Trauung ziemlich lieblos.

Danach gaben Sashas Eltern ein zwangloses Mittagessen im kleinen Kreis in dem Hotel, in dem sie wohnten. Der Vater des Bräutigams, der verwitwet war, der Trauzeuge des Bräutigams, Rosie, Clare und ihre Tochter Angie und Madame Clermont waren die Gäste. Um halb drei fuhr das frisch getraute Paar zum Flugplatz, und die Gesellschaft löste sich auf.

„Ich werde ein kurzes Nickerchen machen. Andernfalls schlafe ich heute Abend beim Konzert ein“, sagte Clare, als sie nach Hause kamen.

„Ich könnte mich auch etwas hinlegen“, sagte Rosie. „Ich fand es sehr anstrengend, mich mit den Eltern zu unterhalten. Wie seltsam, dass ausgerechnet diese Menschen Sasha und Tom in die Welt gesetzt haben. Ich fand sie schrecklich langweilig.“

„Sie waren ziemlich steif und hatten wenig zu erzählen, nicht wahr?“, stimmte Clare zu, die schon auf halbem Weg in ihre Wohnung war. „Ich stelle meinen Wecker auf fünf Uhr und bringe dir dann den Tee. Dann haben wir noch genug Zeit, um uns für heute Abend zurechtzumachen.“

Doch schließlich war es Rosie, die den Tee zu Clare hinaufbrachte. Sie hatte nicht schlafen können und stattdessen ein Buch gelesen.

Clare hatte offenbar geschlafen, bis der Wecker sie aus dem Schlaf riss. Sie lag noch im Bett und sah erhitzt und zerzaust, wie sie war, jünger aus als sonst.

„Wie lieb von dir, Rosie“, sagte sie und setzte sich auf.

„Wir hatten noch keine Gelegenheit, über Nicholas’ Angebot zu sprechen, dir Geld zu borgen, damit du Sashas Anteil am Haus kaufen kannst“, sagte Rosie. „Ist das der rechte Zeitpunkt, oder schläfst du noch halb?“

„Nein, nein. Ich bin zwar sofort eingeschlafen, aber jetzt bin ich hellwach.“

Rosie zog sich einen Stuhl ans Bett und schenkte Tee ein, während Clare fortfuhr: „Es ist außerordentlich großzügig von Nicholas. Ich kann mir nicht vorstellen, warum er so freundlich ist. Er schlug sogar vor, dass Angie und ich im Juli, wenn er nicht zu Hause ist, in seinem Haus in Spanien Urlaub machen sollten.“

„Wohin fährt er denn im Juli?“

„Er fährt zu Freunden nach Italien. Er scheint auf der ganzen Welt Freunde zu haben, was mich nicht sehr überrascht. Er ist so ein lieber Mensch. Nicht viele Männer seines Alters würden sich die Mühe machen, eine alte Dame nach Paris zu begleiten. Denn soweit ich von Madame Clermont weiß, sind die meisten ihrer Altersgenossen inzwischen gestorben, und eine Rückkehr in ihre Heimat wäre sehr schmerzlich, wenn er nicht dabei wäre, um es ihr zu erleichtern.“

„Du bist also mit seinem Plan einverstanden?“, fragte Rosie, die Clares Lob zwar innerlich zustimmte, aber dem Lobgesang kaum zuhören konnte.

„Ja, das bin ich allerdings. Aber bist du es auch? Er schlägt vor, dass ich in Sashas Zimmer ziehen soll und Angie in die jetzige Dunkelkammer. Der Teil hier oben soll eine abgeschlossene Wohnung für Gäste – ihn eingeschlossen – werden. Aber vielleicht ist es dir lieber, dass Angie und ich bleiben, wo wir sind, und Sashas Zimmer das Gästezimmer wird und wir die Dunkelkammer in ein Bad umbauen?“

„Ich glaube, sein Plan ist der beste. Auf diese Weise haben die Gäste ihren eigenen Bereich“, sagte Rosie. „Und ich würde mich freuen, wenn Angie und du mit mir zusammen wohnen würdet, wenn es euch nichts ausmacht, auf etwas Privatsphäre zu verzichten. Ich werde Sasha weniger vermissen, wenn ihr hier unten wohnt. Bleibt also nur noch der rechtliche und finanzielle Teil. Ich nehme an, Nicholas hätte dich heute Abend gern dabei, wenn du nicht Karten für das Konzert hättest. Was für ein Konzert ist es denn?“

„Robert Southwold dirigiert Holsts Planeten in der Barbican Hall. Er hat Spezial-Vorlesungen für ausgewählte Studenten vom College abgehalten und findet Angie großartig.“

„So viel ich weiß, ist er ein erstklassiger Dirigent. Ich bin zwar eine Ignorantin, wenn es um klassische Musik geht, doch von Southwold habe ich gehört. Lebt er jetzt in England? Ich dachte, er wohnt in der Schweiz.“

„Dort hat er gewohnt, doch sein Vater scheint schwer krank zu sein und wird nicht mehr lange leben. Robert Southwold ist seitdem in England bei seiner Mutter. Seine Eltern sind beide schon sehr alt und gebrechlich.“

„Was ist mit seiner eigenen Familie? Ist sie auch hier?“

„Er ist nicht verheiratet“, erklärte ihr Clare. „Er lebt für seine Musik. Ich habe seinen Namen noch nie im Zusammenhang mit einer Frau gehört.“

„Vielleicht zieht er sein eigenes Geschlecht vor.“

„Davon ist ihm nichts anzumerken.“ Clare klang ziemlich empört.

„Es war nicht abwertend gemeint“, lenkte Rosie erstaunt ein. „Noch etwas Tee?“

„Ja, bitte. Was ziehst du heute Abend an?“

„Mein dunkelbraunes Seidenkleid. Und du?“

Sie blieben beim Thema Kleider, bis es Zeit war, zu duschen und sich für den Abend umzuziehen.

Clare und ihre Tochter, die nach der Hochzeitsfeier noch eine Vorlesung besucht hatte, verließen das Haus eine Stunde, bevor Rosie losmusste.

Sie war schon fertig angezogen und dachte über das Hochzeitspaar nach, als es an der Tür klingelte.

Sie machte auf und sah Carl vor sich im Eingang stehen.

Es war ungewöhnlich, dass er ohne Einladung auftauchte, doch sie begriff sofort, dass etwas nicht in Ordnung mit ihm war.

„Carl! Komm herein … ist etwas passiert?“, fragte sie.

„Das kann man wohl sagen! Ich bin gefeuert. Ich und fünf andere. Seit der Firmenübernahme vor einem Monat hat es eine so genannte ‚Rationalisierungsmaßnahme‘ gegeben. Im Klartext: sechs Stellen sind gestrichen worden. Rationalisierung, dass ich nicht lache. Ich würde es ein Blutbad nennen. Ich brauche einen starken Drink, Rosie … und eine Schulter, um mich auszuheulen.“

Inzwischen war deutlich, dass er schon mehrere harte Drinks zu sich genommen hatte.

„Wie steht’s mit einer Tasse Tee und etwas zu essen?“ Rosie merkte, dass sie im Pelham Hotel anrufen musste, um Madame Clermont mitteilen zu lassen, dass sie später kommen würde.

Sie kannte andere Leute, die durch Firmenzusammenschlüsse arbeitslos geworden waren. Sie wusste, was für ein Schock es war, plötzlich auf der Straße zu stehen und womöglich hohe finanzielle Verpflichtungen zu haben. Da er keine Frau und keine Kinder hatte, war Carls Situation noch nicht einmal so hoffnungslos. Doch der Schlag, den sein Stolz und sein Selbstvertrauen erlitten hatten, war dennoch enorm.

Er war ein guter Freund, den sie in letzter Zeit etwas vernachlässigt hatte. Doch das bedeutete nicht, dass sie ihn einfach abweisen konnte, wenn er dringend jemanden brauchte, dem er sein Herz ausschütten konnte.

„Wodurch wurdest du denn aufgehalten?“, fragte Nicholas recht schroff, als man sie in die Suite von Madame Clermont führte.

„Ein Freund kam unerwartet vorbei, und dann hatte ich Schwierigkeiten, ein Taxi zu bekommen.“

„Nicholas wollte schon losfahren und Sie abholen, aber ich hielt ihn zurück“, sagte Marie-Laure. „Es ist wirklich ganz unwichtig, um welche Zeit wir zu Abend essen“, fügte sie besänftigend hinzu. „Setzen Sie sich, meine Liebe, und entspannen Sie sich. Es ist immer unangenehm, wenn Leute unangemeldet kommen. Nicholas bringt Ihnen einen Aperitif.“

Gott sei Dank, dass sie ihn zurückgehalten hatte, dachte Rosie. Nicht auszudenken, wenn er Carl angetroffen hätte, der schließlich auf dem Sofa zusammengeklappt war, während Rosie ihm in der Küche Tee und etwas zu essen bereitete.

Zuerst hatte er in der Küche gesessen und sich seinen ganzen Ärger von der Seele geredet. Dann hatte er sich entschuldigt, um zur Toilette zu gehen, war ins Wohnzimmer gegangen und hatte sich den kräftigen Schluck eingeschenkt, der ihn schließlich kollabieren ließ.

Im Grunde war Rosie erleichtert gewesen, weil er wahrscheinlich schlafen würde, bis sie wieder nach Hause kam. Sie hatte ihm die Krawatte abgenommen, die Schuhe ausgezogen und ihn mit einer Decke zugedeckt.

Für den Fall, dass er aufwachte, hinterließ sie ihm eine Nachricht; und schrieb Clare und Angie einen Zettel, die Carl gar nicht kannten und sich furchtbar erschrecken würden, wenn sie einen fremden Mann im Haus vorfänden.

Marie-Laure, die anscheinend spürte, dass Rosie unruhiger war, als sie durchblicken ließ, lockerte die Stimmung mit ein paar amüsanten Anekdoten auf.

Der Abend verging wie im Fluge, und Nicholas schien wieder mehr er selbst zu sein, so wie Rosie ihn in Font Vella erlebt hatte.

„Warum beendet ihr beiden Jungen nicht diesen glücklichen Tag auf die Weise, wie wir es in den Zwanzigern taten, als ich jung war?“, schlug Marie-Laure vor, als sie das köstliche Abendessen mit Kaffee und Pralinen abgerundet hatten.

„Und wie war das?“, fragte Nicholas.

„Wir wären in einem Nachtclub tanzen gegangen. Oh, und wie wir tanzten! Tango, Charleston, Foxtrott … wundervolle Tänze zu wundervoller Musik. Es wird doch bestimmt ein Lokal in London geben, in das der engste Freund des Bräutigams die engste Freundin der Braut ausführen könnte.“

„Da bin ich ganz sicher. Hättest du Lust dazu, Rosie?“, fragte er. In seinen Augen lag der gleiche warme Glanz, den sie an jenem Nachmittag im Garten des Klosters hatten, als er sie auf seine Arme genommen hatte.

Einen Moment lang war sie versucht zu sagen, dass sie nichts lieber täte, doch dann erinnerte sie sich an Carl. „An jedem anderen Tag wäre ich gern tanzen gegangen, aber nicht heute.“

„Warum nicht heute Abend?“

„Ich – ich habe eine wichtige Besprechung morgen Früh, und die letzten Tage waren so turbulent, dass ich kaum etwas vorbereiten konnte.“

„Nun, ich möchte natürlich ungern deine Karriere stören“, sagte Nicholas mit einem Anflug von Sarkasmus. „Ich bringe dich lieber nach Hause.“

„Das ist lieb von dir, aber völlig unnötig.“

„Nicholas hat recht. Um diese Uhrzeit und mitten in London … ich finde, dass er Sie begleiten sollte“, sagte Marie-Laure. „Man liest so bedauerliche Dinge heutzutage. Wie anders es doch in den Zwanzigern war. Es war eine wundervolle Zeit, um jung zu sein.“

„Ich glaube, die Zeiten müssen damals ziemlich friedlich gewesen sein“, sagte Rosie.

„Du hättest sie gehasst“, sagte Nicholas. „Du hättest damals nur die Wahl gehabt, zu heiraten oder ledig und im Hause deiner Eltern zu bleiben.“

„Da stimme ich nicht zu. Ich hätte immer auf eigenen Füßen gestanden, egal, in welcher Epoche ich gelebt hätte.“ Sie war verärgert über seinen Seitenhieb auf ihre Karriere.

„Aber Sie werden Nicholas erlauben, Sie nach Hause zu bringen … und wenn es nur ist, um mir einen Gefallen zu tun“, drängte die alte Dame sanft.

Das Wortgefecht, das sie gerade miterlebt hatte, schien sie zu amüsieren. Ihre dunklen Augen zwinkerten Rosie zu.

„Wenn Nicholas mich in ein Taxi setzt, bin ich vollkommen sicher. Clare ist bestimmt vor mir zu Hause. Vieler Dank für den wunderbaren Abend. Ich hoffe, Sie genießen den Rest Ihres Aufenthaltes hier … und in Paris.“

Obwohl sie sich erst vor kaum mehr als vierundzwanzig Stunden kennengelernt hatten, beugte Rosie sich hinab, um sie zum Abschied zu küssen.

Vor dem Hotel hielt Nicholas ein Taxi an und nannte dem Fahrer Rosies Adresse, während Rosie bereits einstieg und sich herauslehnte, um Nicholas gute Nacht zu sagen.

Doch stattdessen musste sie zurückweichen, als Nicholas seinen Kopf hereinsteckte und nach ihr einstieg.

„Es ist wirklich nicht nötig …“, begann sie.

„Ich glaube doch … und wenn es nur ist, um Marie-Laure zu beruhigen.“

In diesem Moment schob der Fahrer die Trennscheibe zu und schloss die beiden in die abgeschiedene Welt des Fahrgastraums eines Londoner Taxis bei Nacht ein.

„Keine Sorge“, sagte Nicholas. „Ich werde mich einwandfrei benehmen … wie in den Zwanzigern, als das Einzige, was in Taxis passierte, Heiratsanträge und harmlose Flirts waren.“

„Ich habe nichts anderes erwartet“, sagte Rosie kühl.

„Nein? Wenn das so ist, warum warst du dann so dagegen, dass ich mitkomme?“

„Nur um dir die Mühe zu ersparen.“

„Seit wann ist es für einen Mann eine Mühe, ein hübsches Mädchen nach Hause zu bringen? Wir fahren nicht mit dem letzten Bus nach Wimbledon, und ich muss auch nicht zu Fuß nach Hause“, sagte er trocken und fügte hinzu: „Obwohl das vielleicht eine gute Idee wäre, wegen der Bewegung.“

„Das wäre bestimmt nicht klug … nicht im Abendanzug. Du bist nicht auf dem Lande in Spanien.“

„Aber auch nicht in Manhattan.“

Schnell ergriff sie die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. „Bist du lange Zeit in New York gewesen?“

„Ein paar Mal. Und du?“

„Nur einmal. Ich fand die Stadt wunderbar.“

„Das dachte ich mir. Es ist das Mekka für Karrierefrauen, die um die besten Jobs konkurrieren.“

„Ich weiß nicht, warum du den Eindruck hast, dass in meinem Leben meine Arbeit das Einzige ist, was zählt.“

„Ist sie das nicht?“

Nein, du bist es … verdammt! dachte sie.

Laut sagte sie: „Nicht mehr als deine Karriere als Autor für dich. Und ich bin in einer Position, in der du niemals warst … ich habe Angestellte. Wenn ich in meinem Job versage, sind sie alle arbeitslos, und das ist kein Witz.“

Sie musste dabei an Carl denken und fragte sich, ob er noch schlief oder mit einem Brummschädel aufgewacht war. Was würde sie nur tun, wenn Nicholas darauf bestand, mit hineinzukommen?

„Okay, lass uns Frieden schließen“, sagte er. „Ich werde keine bösen Bemerkungen mehr über deine Karriere machen, wenn du dir endlich den Gedanken aus dem Kopf schlägst, dass ich ein unverbesserlicher Weiberheld bin. Das bin ich nicht.“

„In Ordnung … einverstanden.“

„Gibst du mir die Hand darauf?“ Er hielt ihr seine hin.

Sie legte ihre Hand in seine, und bei der Berührung fuhr ein freudiges Zittern durch ihren Körper. Wenn er eine solche Reaktion in ihr auslöste, indem er nur ihre Hand hielt, was würde erst passieren, wenn er sie in die Arme nahm und küsste?

Sie wusste, dass das Einzige, was sie mehr als alles in der Welt ersehnte, war, Nicholas auf einen Drink hineinzubitten und ihn für eine Nacht voller Seligkeit dort zu behalten.

Doch das war unmöglich. Carl könnte noch dort sein, oder Clare und Angie würden bald nach Hause kommen. Die Einzige, die keine Einwände hätte, war Marie-Laure.

Rosie war sicher, dass die alte Dame spürte, was sie für Nicholas empfand. Und wenn Marie-Laure an ihrer Stelle wäre, würde sie allen Charme aufwenden, um ihn zu gewinnen. Das hatte sie an dem Abend auf der Party gesagt.

Doch es war nicht klug, einen Mann verführen zu wollen, der sich zu einer Frau hingezogen fühlte, die ihm eine viel bessere Ehefrau sein könnte, dachte Rosie trübsinnig, als das Taxi in ihre Straße einbog. Wenn im Wohnzimmer das Licht noch brannte, wüsste sie, dass Carl noch auf dem Sofa lag.

Doch zu ihrem Entsetzen war nicht nur das Wohnzimmerlicht an, sondern auch alle Lampen im ersten Stock.

„Lässt du immer alle Lichter an?“, fragte Nicholas, als er ausstieg und erstaunt zum Haus sah.

„Ich bin in aller Eile weggegangen. Vielen Dank, dass du mich nach Hause gebracht hast. Gute Nacht, Nicholas.“

„Ich bringe dich noch hinein.“ Er beugte sich zum Fenster des Taxis hinab und gab dem Fahrer ein paar Geldscheine.

„Du übertreibst“, protestierte Rosie. „Behalte doch lieber das Taxi. Marie-Laure wird auf dich warten.“

„Nein, das wird sie nicht. Ich komme mit hinein. Ich möchte mit dir reden.“

„Hat das nicht Zeit bis morgen? Ich muss noch arbeiten.“

„Das sagtest du schon. Aber ich glaube dir nicht.“ Hin und her gerissen zwischen der Neugier zu erfahren, worüber er mit ihr reden wollte, und der Unruhe darüber, was die Lichter im ersten Stock zu bedeuten hatten, sah Rosie ein, dass es keinen Zweck hatte zu streiten.

Sie kannte Nicholas schließlich lange genug, um zu wissen, dass er, wenn er sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, dieses Ziel auch mit der Beharrlichkeit verfolgte, die ihn in seinem Beruf so erfolgreich gemacht hatte.

11. KAPITEL

„In der Großstadt sollten Frauen ihren Schlüsselbund immer zur Hand haben“, sagte Nicholas, als Rosie in ihrer Handtasche zu kramen anfing.

„Wenn ich allein bin, hab ich ihn immer griffbereit.“

Als sie schließlich ihren Schlüssel fand, nahm Nicholas ihn und schloss die Tür auf. Er wartete darauf, dass Rosie voranging. Kaum war sie drinnen, da sah sie auch schon, dass Carl nicht mehr auf dem Sofa lag.

War er aufgewacht und nach oben zur Toilette gegangen und dann in ihrem oder Sashas Bett gelandet? Immerhin schnarchte er nicht. Vielleicht würde dieses unglückliche Zusammentreffen gar nicht stattfinden, wenn sie einen kühlen Kopf bewahrte.

„Du siehst aus wie ein Schulmädchen, das in das Büro der Rektorin gerufen wurde, Rosie. Was erwartest du? Eine Gardinenpredigt? Daran hatte ich nicht gedacht“, sagte Nicholas lächelnd.

Woran hatte er dann gedacht? Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. „Lass uns noch etwas trinken. Ich nehme einen Brandy. Ich glaube, der Eiskübel ist leer. Du weißt doch, wo der Kühlschrank ist, nicht wahr? Würde es dir etwas ausmachen, Eis nachzufüllen, während ich oben die Lichter ausschalte?“

Nicholas nahm den Eisbehälter und wollte schon in die Küche hinuntergehen, als von oben ein Geräusch erklang. Rosie erkannte das Geräusch sofort, es war der Deckel des Treteimers im Bad.

„Bist du sicher, dass du das Licht angelassen hast?“, fragte Nicholas mit einem misstrauischen Unterton.

„Sicher …“ Sie ging zur Treppe, ohne auf Nicholas’ „Bleib, wo du bist, ich sehe nach“, zu achten.

Doch als er hinter ihr an der Treppe anlangte, kam gerade Carl aus dem Badezimmer. Als Carl Rosie auf der Treppe sah, sagte er: „Ich hab ein Bad in eurem Whirlpool genommen. Ihr Mädchen lasst euch wohl gerne verwöhnen.“

Er begann die Treppe hinunterzusteigen, als im selben Moment Nicholas zu ihm hinaufschaute. Carl blieb vollkommen überrascht stehen. Es war ihm offensichtlich nicht in den Sinn gekommen, dass jemand Rosie nach Hause gebracht haben könnte.

Nicholas’ Gesicht war zu einer harten Maske erstarrt, jeglicher Ausdruck war aus ihm gewichen, nur seine Augen wanderten von Carl zu Rosie mit einem Blick, bei dem ihr aller Mut verging.

Es herrschte eine schier endlose Stille. Dann riss Rosie sich zusammen. „Das ist Carl, der Freund, von dem ich dir erzählte, der unerwartet eintraf, als ich gerade gehen wollte. Ich habe ihm gesagt, er solle sich wie zu Hause fühlen, bis ich oder die anderen nach Hause kommen. Carl, das ist –“

„Nicholas Winchester“, beendete Carl ihren Satz und kam herunter. Der Schlaf und das Bad hatten ihn wieder nüchtern gemacht. Er hatte sich offensichtlich voll im Griff.

„Ich habe Sie oft im Fernsehen gesehen“, sagte er und hielt Nicholas die Hand hin. „Ich wusste doch nicht, dass Rosie Sie kennt?“

Nicholas schüttelte ihm die Hand. „Rosie lässt sich nicht gern in die Karten sehen. Wer weiß schon, wen sie kennt? Sind Sie der Kerl, mit dem sie in Frankreich Fahrrad fährt?“ Er sah auf sie hinab. „Oder ist das noch jemand anders?“

„Ich bin es nicht“, sagte Carl. „Ich hab nicht mehr auf dem Fahrrad gesessen, seit ich aus der Schule bin. Ein Kollege von mir ist letzten Sommer mit einer Gruppe an der Westküste Frankreichs Rad gefahren. Eine organisierte Tour mit Dolmetscher und einem Transporter, der das Gepäck von einem Ort zum nächsten bringt. Machst du so was, Rosie?“

„Nein, ihre Tour war nur für zwei Leute“, informierte ihn Nicholas. „Es wird Zeit, dass ich nach Hause fahre. Carl wird dir bestimmt gern einen Drink bereiten, Rosie. Gute Nacht, Carl. Ich würde nicht sagen, dass es nett war, Sie kennenzulernen, aber es war sehr aufschlussreich.“

Mit einem kurzen, eiskalten Blick in Rosies Richtung und einem gezwungenen „Gute Nacht“, verließ er das Haus.

Schweigend hörten sie zu, wie er die Stufen hinabging. Als das Geräusch seiner energischen Schritte verklungen war, sagte Carl: „Verdammt, jetzt habe ich dein Liebesleben ruiniert. Es tut mir leid, Rosie. Wenn ich gewusst hätte, dass er hier ist, hätte ich mich ruhig verhalten und wäre oben geblieben. Aber das hätte vielleicht alles noch schlimmer gemacht … wenn er nach oben gekommen wäre und mich in deinem Schlafzimmer vorgefunden hätte.“

„Er wäre nicht nach oben gekommen. Du hast nicht mein Liebesleben zerstört. Es ist nichts weiter passiert, als dass ein Bekannter falsche Schlüsse gezogen hat. Es hat keine Bedeutung“, sagte Rosie. „Ich werde dir etwas zu essen machen, Carl.“

„Ich hab schon ein Alka Seltzer genommen. Ich glaube, mehr verträgt mein Magen im Moment nicht, danke. Ich weiß nicht, wie du mir je verzeihen kannst, dass ich hier wie ein Trinker im Delirium hereingeplatzt bin. Es tut mir leid … wirklich leid.“

„Das hast du schon ein paar Mal gesagt, es ist wirklich nicht nötig. Lass uns eine Tasse Kaffee zusammen trinken, während wir überlegen, was du als Nächstes tun solltest.“

„Mein Kopf ist noch zu schwer, um klar zu denken, aber eine Tasse Kaffee wäre prima. Dann fahre ich nach Hause und lasse dich in Frieden.“

Sie saßen unten in der Küche, und Rosie ermutigte ihn zum Reden, nur um von ihren eigenen Problemen abzulenken, als sie Clare und Angie zurückkommen hörte.

Erstaunlicherweise kamen sie nicht herunter in die Küche, sondern gingen direkt in ihre Wohnung.

Eine halbe Stunde später holte Rosie Carls Mantel und Krawatte, die er oben in ihrem Zimmer vergessen hatte. Dann brach er auf, um zu Fuß zu seiner Wohnung zu gehen.

Rosie fühlte sich plötzlich sehr erschöpft, schloss die Tür ab und ging hinauf in ihr Zimmer. Doch wie sie erwartet hatte, war es ihr unmöglich einzuschlafen.

Worüber hatte Nicholas nur mit ihr reden wollen? Bedeutete sein „Gute Nacht“ einen endgültigen Abschied? Würde er Bury & Poole bitten, eine andere Agentur mit der Werbung für sein Buch zu beauftragen?

Der einzige Hoffnungsschimmer in der ganzen Geschichte war der, dass die Idee, er könne sich für Clare interessieren, unmöglich war. Wenn das der Fall wäre, was würde es ihn dann kümmern, wie viele Männer es in Rosies Leben gab?

Sehr früh am nächsten Morgen erhielt Rosie einen Anruf von der Mutter einer ihrer Assistentinnen. Ihre Tochter sei krank geworden und könne nicht zur Arbeit kommen.

„Ich kann das, was sie heute zu tun hätte, selbst erledigen. Ich rufe heute Abend zurück, um zu hören, wie es ihr geht. Grüßen Sie sie bitte von mir. Sie soll sich keine Sorgen um die Arbeit machen, sondern sich darum kümmern, dass sie wieder gesund wird“, sagte Rosie.

Die Pflichten ihrer Assistentin beinhalteten eine Fahrt nach Bristol mit einer Autorin, die dort Interviews bei einem Radiosender und ein paar Frauenzeitschriften geben sollte.

Es war schon spät, als Rosie abends nach Hause kam.

„Sasha hat angerufen. Sie haben den ganzen Tag am Pool gefaulenzt. Sie klang vollkommen glücklich und lässt dich ganz lieb grüßen“, begrüßte Clare sie.

Obwohl sie müde war, bemerkte Rosie sofort die Veränderung an Clare. Vielleicht hatte sie nur das Make-up gewechselt, oder es war die neue Bluse, die ihr so gut stand. Rosie hatte sie nie hübscher gesehen.

„Sonst noch Neuigkeiten?“, fragte sie.

„Nicholas war gegen fünf Uhr hier. Ich sagte ihm, dass du lange arbeiten würdest, und gab ihm die Nummer vom Büro. Hat er angerufen?“

Rosie schüttelte den Kopf. „Was wollte er?“

„Das hat er nicht gesagt.“

„Ist er lange geblieben?“

„Etwa eine Stunde. Ich bot ihm einen Drink an, falls du doch früher kommen würdest. Dann kam Angie nach Hause, und sie haben sich eine Zeit lang unterhalten. Sie hat großen Gefallen an ihm gefunden, obwohl er längst nicht so hoch in ihrem Pantheon der Helden rangiert wie Robert Southwold.“

„Wie war das Konzert?“

„Einfach süperb“, sagte Clare voller Begeisterung. „Wir sind anschließend mit einer von Angies Freundinnen und deren Eltern essen gewesen. Es war ein sehr schöner Abend.“

„Ich habe euch zurückkommen hören und gedacht, ihr würdet reinkommen und davon erzählen“, sagte Rosie.

„Wir möchten uns nicht immer aufdrängen“, sagte Clare. „Dein Abendessen ist fertig. Es gibt Shrimpssuppe und Salat mit Hüttenkäse. Die Suppe ist gleich warm.“

Rosies Assistentin war die ganze Woche über krank, sodass Rosie sehr viel zu tun hatte. Nicholas machte keinen weiteren Versuch, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Sie vermutete, dass er gar nicht sie hatte sprechen wollen, sondern Clare. Er sah Clare noch einmal während der Woche, um ein paar Formalitäten wegen des Kaufs von Sashas Anteil am Haus zu erledigen.

Rosie hatte sich in Bristol die Zeit genommen, eine ansprechende Karte für Marie-Laure auszusuchen und ihr zu schreiben, um ihr noch einmal für den Abend zu danken.

Am Montag darauf erhielt sie einen kurzen Brief in einer sehr verschnörkelten, aber deutlich lesbaren Handschrift:

„Ma chere,
ich war überaus erfreut über die wunderschöne Karte, die Sie für mich ausgewählt haben. Ich freue mich sehr, dass Ihnen der Abend mit uns so gut gefallen hat. Sehr wenige junge Menschen machen sich die Mühe zu schreiben, aber Menschen meiner Generation schätzen solche Aufmerksamkeiten sehr.

Wir verlassen London morgen. Ich hoffe, ich werde es nicht bereuen, Paris nach so vielen Jahren wieder zu besuchen. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder, obwohl Nicholas mir sagt, dass er sich, sobald wir wieder in Spanien sind, sehr zurückziehen muss, um sein neues Buch fertigzuschreiben. Er lässt Sie grüßen.“

Während der kurzen Zeit zwischen Sashas Rückkehr aus Spanien und ihrer Abreise nach Australien unterzeichneten Sasha und Clare alle Dokumente, die Clare zur neuen Miteigentümerin des Hauses machten.

An ihrem letzten Abend in England lud Tom Clare und Angie ins Kino ein, um seiner Frau und ihrer Freundin die Möglichkeit zu geben, den Abend allein zu verbringen.

„Es ist schon seltsam, wie sich alles entwickelt hat. Tom schien immer so schrecklich sesshaft zu sein, der letzte Mensch, der auf die Idee kommen würde, nach Australien zu ziehen“, sagte Sasha, während sie in der Küche zu Abend aßen. „Aber du kommst uns doch bald besuchen, oder?“

„Natürlich“, sagte Rosie. „Wahrscheinlich im nächsten Winter … vielleicht zu Weihnachten.“

Wenn sie an den nächsten Winter dachte, fiel ihr sofort die Handelskonferenz von Bury & Poole im Herbst in Spanien ein. Zu ihrer Erleichterung hatte Nicholas nicht darum gebeten, die Werbung einer anderen Agentur zu übertragen. Erst heute Morgen hatte Anna Rosie angerufen, um sie zu bitten, für ein weiteres wichtiges Buch, das kurz nach seinem erscheinen würde, die Werbeleitung zu übernehmen.

Auch Sasha dachte offensichtlich an ihn. „Ich bin froh, dass du, dank Nicholas, das Haus nicht mit einer fremden Person teilen musst … zumindest noch nicht.“

„Was meinst du mit … noch nicht?“

„Ich habe so ein Strahlen an Clare festgestellt, seit wir wieder zurück sind. Für gewöhnlich steckt ein Mann dahinter, wenn eine Frau plötzlich anfängt, sich neue Kleider zu kaufen und neue Frisuren auszuprobieren.“

„Clare geht aber nicht zu Verabredungen aus. Sie ist heute Abend weg und war vor kurzem mit Angie in einem Konzert. Ansonsten ist sie abends immer zu Hause.“

„Ich glaube, sie hat sich in Nicholas verliebt“, sagte Sasha. „Würde dir das etwas ausmachen, Rosie?“

Etwas ausmachen? Es würde mir das Herz brechen, dachte sie. Doch nicht einmal Sasha konnte sie anvertrauen, wie sehr sie gelitten hatte, seit Nicholas weggegangen war.

Sie zwang sich, gelassen zu wirken. „Ich denke, dass Clare wahrscheinlich die ideale Frau ist, um ihm sein Haus zu führen. Sie würde den Garten lieben. Unserer ist zu klein, als dass sie sich darin ausleben kann.“

„Ich bin nicht sicher, ob Nicholas an ihr interessiert ist“, sagte Sasha. „Bei Männern kann man das schwer sagen.“

„Die Tatsache, dass er ihr gerade eine Menge Geld geliehen hat, sagt doch einiges aus, findest du nicht?“

„Er könnte es dir zuliebe getan haben?“

„Mir zuliebe? Wie kommst du auf die Idee?“

„Um dir zu ersparen, einen Ersatz für mich suchen zu müssen. Einen neuen Miteigentümer zu finden ist fast genauso heikel, wie einen Lebensgefährten zu finden.“

„Ich glaube, sein Motiv war, sich selbst einen günstigen Standort zu sichern“, sagte Rosie. „Wie dem auch sei, wenn sich zwischen den beiden etwas entwickeln sollte, hoffe ich, dass sie glücklich werden. Clare ist sehr mütterlich. Sie könnte noch ein paar Kinder bekommen oder adoptieren. Ich plane übrigens, die Agentur zu erweitern. Ich könnte Carl mit hineinnehmen. Werbung und Public Relations liegen eng beieinander. Ich kenne ihn schon lange und mag ihn, rein platonisch natürlich.“

„Er war einmal verheiratet, nicht wahr?“

„Vor langer Zeit. Eine dieser frühen Ehen, die oft nicht funktionieren, weil die Betreffenden noch nicht herausgefunden haben, wer sie selbst sind, geschweige denn, welche Art von Lebenspartner sie brauchen.“

„Hm, wenn Tom mich überredet hätte, ihn zu heiraten, bevor ich mich ausgetobt hatte, glaube ich, dass wir uns getrennt hätten. Es hat viele Vorteile, Single zu bleiben, bis man so alt ist wie wir jetzt. Obwohl ich zugeben muss, dass es Nächte gab, bevor Tom wieder in mein Leben trat, in denen ich wach lag und mich fragte, ob ich je den richtigen Mann finden würde.“

Als käme sie sich plötzlich taktlos vor, fügte Sasha schnell hinzu: „Aber ich war allein stehend viel glücklicher als manche verheiratete Frauen.“

Die beiden Freundinnen saßen noch lange zusammen und plauderten über ihre gemeinsamen Jahre und die Zukunft.

Am nächsten Morgen trennten sie sich mit vielen Umarmungen und Küssen und einem fröhlichen Lächeln. Doch abends überfiel Rosie eine tiefe Niedergeschlagenheit, als ihr bewusst wurde, dass Sasha nicht nur für ein paar Tage wegfuhr, sondern ganz weggegangen war, auf die andere Seite der Erde, wo sie wahrscheinlich für immer bleiben würde.

Sie ging früh zu Bett, rollte sich auf der Seite zusammen und weinte, so wie sie es vor zehn Jahren nach der Abschiedsparty für Nicholas, als er die News verließ, getan hatte. Sie weinte um den Verlust ihrer Freundin und den Verlust ihrer Hoffnung, dass dieses Mal ihre Liebe zu Nicholas erwidert würde.

Die ersten trübsinnigen Tage nach Sashas Abschied dehnten sich zu Wochen, dann zu Monaten. Langsam wurden die Abstände zwischen den Briefen aus Australien länger.

Rosie hatte sich gefragt, ob das Heimweh nach England Sasha irgendwann einholen würde, wenn das Neue an ihrem Leben „Down Under“, ein wenig verblasst war. Doch während in England die Abende kürzer wurden, ließ Sashas Begeisterung für ihre neue Umgebung, in der es zunehmend wärmer wurde, nicht nach.

Sie liebte das mildere Klima, die Schönheit der Blue Mountains, wo sie und Tom ihre Wochenenden verbrachten, den Blick auf den Hafen von Sydney, den sie von ihrer Wohnung aus genossen, und ihr gesellschaftliches Leben, das vorwiegend im Freien stattfand. Kurz, alles, was „England im Vergleich öde und grau erscheinen ließ“.

Clare, die gerade diesen Kommentar am Ende eines Briefes von Sasha las, während es draußen unaufhörlich regnete, sagte: „Es ist schön, dass sie sich so gut eingelebt hat. Ich selbst würde nicht gern so weit wegziehen wollen, doch an einem Tag wie diesem kann man nicht anders, als Nicholas zu beneiden. Er schwimmt wahrscheinlich gerade in seinem Pool unter einem Himmel, der so blau ist wie seine wundervollen Augen.“

Kaum, dass sie es ausgesprochen hatte, sprang sie auf und fing an, den Tisch abzuräumen. Ihre Bemerkung war ihr offensichtlich peinlich. Es bestätigte Rosies Vermutung, dass Nicholas oft in Clares Gedanken war.

Sie selbst bemühte sich, nie an ihn zu denken, es sei denn, sie musste, wenn es um „Crusade“ ging.

Bis jetzt hatte er die freigewordene Wohnung im oberen Geschoss des Hauses noch nicht genutzt. Von Anna hatte sie gehört, dass er sehr diszipliniert an seinem zweiten Buch arbeitete, das er fertig haben wollte, bevor das erste erschien und er in die Werbeaktion eingebunden sein würde. Danach hatte er vor, sich sechs Monate freizunehmen. Es schien, als gebe es Orte auf der Welt, in die seine Arbeit ihn noch nicht geführt hatte.

Rosie flog nicht mit auf die Handelskonferenz, die Bury & Poole im Herbst in Spanien abhielten. Doch Anna erzählte ihr, dass Nicholas’ Rede vor den Handelsvertretern die brillanteste Rede gewesen sei, die sie je von einem Autor gehört hatte.

„Lauter amüsante, packende Anekdoten“, sagte Anna. „Nur wahre Hintergrundgeschichten aus seiner Zeit beim Fernsehen. Er wird sie alle fesseln. Mit ihm durchs Land zu ziehen wird ein wahrer Hochgenuss sein.“

„Sieht ganz so aus, ja“, sagte Rosie, die sich innerlich davor fürchtete.

Als Nicholas die Gästewohnung das erste Mal benutzen wollte, rief er Clare ein paar Tage vorher an, sodass Rosie genug Zeit hatte, einen Grund zu finden, nicht in der Stadt zu sein, während er in London war. Obwohl sie wusste, dass sie ihm nicht ewig aus dem Weg gehen konnte, wollte sie den Moment so weit wie möglich hinauszögern.

Am Morgen seiner Ankunft und ihrer Abfahrt nach Yorkshire hörte sie beim Kofferpacken fröhlichen Gesang aus dem Zimmer über ihr. Clare war dabei, oben in der Wohnung Frühjahrsputz zu machen. Es war unüberhörbar, dass sie sich über Nicholas’ Besuch freute.

In Yorkshire sagte ihr fast jeder, den sie traf, dass sie abgespannt und überarbeitet aussehe.

„Du hast doch nicht diese Krankheit bekommen, oder?“, fragte ihre Mutter besorgt, als Rosie eine riesige Portion Pudding mit Schlagsahne nicht aufessen konnte.

„Magersucht? Nein, natürlich nicht, Mum. Sieh doch, was ich alles zum Frühstück gegessen habe: zwei Eier, Speck, ein Würstchen, eine gebratene Tomate und gebratene Kartoffeln.“

„Aber du hast keine Cornflakes oder Toast mit Marmelade gegessen, dabei warst du den ganzen Morgen an der frischen Luft.“

Die Sorge ihrer Familie über ihr mageres Aussehen und ihre Appetitlosigkeit erleichterten ihr die Rückkehr nach Hause.

Clare war ausgegangen, als Rosie eintraf. Auf dem Tisch neben der Haustür fand sie einen Zettel, auf dem stand, dass Clare rechtzeitig zurück sein würde, um ihr Abendessen zuzubereiten.

Das Wohnzimmer war voller Blumen, die noch nicht da gewesen waren, als Rosie weggefahren war. Auf dem Tisch lag eine Ausgabe des neuen Romans von Clares Lieblingsautorin. Rosie öffnete das Buch, doch obwohl es offenbar ein Geschenk von Nicholas war, hatte er keine Widmung hineingeschrieben.

Sie hatte ausgepackt und sich umgezogen, als sie hörte, wie die Haustür aufgeschlossen wurde. Ein paar Sekunden später kam Clare die Treppe heraufgerannt.

Als Clare in der Tür erschien, war in ihren Augen ein Leuchten, das Rosie noch nie an ihr gesehen hatte. Statt Rosie wie üblich nach ihren Eltern und der Reise zu fragen, sprudelte sie sofort los: „Ich bin so froh, dass du wieder da bist. Ich muss dir unbedingt etwas erzählen.“

12. KAPITEL

„Es ist alles noch sehr kompliziert“, sagte Clare. „Und ich erzähle dir die ganze Geschichte später. Das Wichtigste ist –“, ihre Augen füllten sich mit Tränen, obwohl sie gleichzeitig lächelte, „ich werde heiraten.“

Die schwierigste Aufgabe, die Rosie je bevorgestanden hatte, war, Clare zu umarmen und fröhlich zu sagen: „Das sind wunderbare Neuigkeiten, Clare. Du verdienst es, glücklich zu sein.“

„Du scheinst überhaupt nicht überrascht zu sein“, sagte Clare, als sie sich aus ihrer Umarmung lösten.

„Kaum. Ich habe es kommen sehen. Das Einzige, was mich erstaunt, ist, dass Nicholas nach Spanien zurückgefahren ist.“

„Nicholas?“ Clare sah sie verwirrt an. „Warum sollte er nicht zurückfahren?“

„Ich hätte gedacht, dass er dich jetzt nicht mehr aus den Augen lassen würde … und umgekehrt.“

„Du hast doch nicht geglaubt, dass ich von Nicholas spreche?“, rief Clare.

Mit rauer Stimme fragte Rosie: „Etwa nicht?“

„Natürlich nicht, du albernes Mädchen. Du bist es, in die Nicholas verliebt ist. Ich werde Robert heiraten.“

„Robert?“, fragte Rosie schwach.

„Robert Southwold … Angies Vater.“

„Oh … oh, nun, das ist ja wundervoll.“ Rosie musste sich setzen, ihre Knie fühlten sich seltsam weich an. „Wie um alles in der Welt kommst du darauf, dass Nicholas in mich verliebt ist?“

„Seine offensichtliche Enttäuschung, als er erfuhr, dass du weggefahren warst und nicht zurück sein würdest, bevor er wieder abreiste. Die Art, wie er mich nach dir ausfragte. Die Tatsache, dass er genauso abgespannt aussieht wie du in letzter Zeit.“

„Das sind alles Vermutungen“, sagte Rosie.

„Liege ich falsch, wenn ich glaube, dass du ihn liebst?“

Rosie versuchte, den Kloß im Hals zu schlucken. Plötzlich waren ihre Gefühle zu übermächtig, als dass sie sie noch länger hätte zurückhalten können. Sie verbarg das Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus.

Clare setzte sich neben sie und legte tröstend den Arm um sie. Als die Tränen nachließen, sagte sie leise: „Ich wusste, dass ich recht hatte. Du liebst ihn … und ich bin sicher, er empfindet das Gleiche für dich.“

„Ich – es tut mir so leid, dass ich mich so benehme. Es war nur eine solche Erleichterung zu erfahren, dass es nicht Nicholas ist, den du heiraten wirst. Aber lass uns nicht von ihm reden. Ich möchte alles über Robert erfahren. Wann werde ich ihn kennenlernen? Weiß Angie, dass er ihr Vater ist?“

Clare schüttelte den Kopf. „Das werde ich dir alles später erklären. Was ich jetzt wissen will, ist, was zwischen dir und Nicholas falsch gelaufen ist. Irgendetwas muss doch passiert sein. Kann es nicht in Ordnung gebracht werden?“

Also erzählte Rosie ihr die ganze Geschichte von Anfang an, als sie sich mit siebzehn in ihn verliebte, bis hin zu dem Moment, in dem Carl die Treppe herunterkam und Nicholas aus dem Haus ging.

„Wenn er dich, liebt, war er natürlich völlig außer sich, als er glauben musste, dass du mit einem anderen Mann ein Verhältnis hast. So muss es für ihn ausgesehen haben“, sagte Clare. „An deiner Stelle hätte ich ihm geschrieben, dass er den falschen Schluss daraus gezogen hat.“

„Hättest du?“, fragte Rosie zweifelnd. „Ich war wütend auf ihn, weil er die Tatsachen in dem miesesten Licht, das möglich war, gesehen hat. Er behauptet, dass er kein Schürzenjäger sei und niemals einer gewesen ist, und das mag stimmen. Aber wie viele Männer, die mit fünfunddreißig noch nicht verheiratet sind, haben nicht mehrere intime Beziehungen gehabt? Welches Recht hat Nicholas, von mir zu erwarten, dass ich wie eine Nonne gelebt habe, bis er auftauchte?“

„Ich bin sicher, dass er das nicht erwartet hat. Was ihn wurmte, war, dass er denken musste, dass du noch immer mit jemand anderem liiert bist. Wenn er an jenem Abend kurz davor stand, dir seine Gefühle zu offenbaren, muss Carls Auftritt ihm einen heftigen Schock versetzt haben.“

„Aber wenn Carl und ich ein Verhältnis gehabt hätten, hätte Carl doch nicht diese Bemerkung gemacht, dass Sasha und ich uns verwöhnen. Er hätte von unserem Whirlpool gewusst. Das bewies doch deutlich, dass wir nichts miteinander hatten.“

„Ein Beweis war es vielleicht, aber das kann Nicholas entgangen sein. Er weiß, dass du im Sommer nicht auf der Radtour warst und dass du, meines Wissens, seit Monaten keine Verabredungen mit Carl oder einem anderen Mann hattest.“

„Du hast ihm doch nicht erzählt, dass du vermutest, dass ich verliebt in ihn bin?“, fragte Rosie voller Panik.

„Wenn ich das getan hätte, wäre er auf der Stelle bei deinen Eltern aufgetaucht, um dich zu sehen. Dessen bin ich mir sicher. Nein, ich habe ihm nur gesagt, dass du zu hart gearbeitet hast und dringend einen Urlaub gebrauchen könntest. Und jetzt lass uns einen Tee trinken.“

Rosie wischte sich das verschmierte Make-up aus dem Gesicht. „Und jetzt bestehe ich darauf, endlich alles über Robert zu erfahren“, sagte sie.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. In dem Moment, als ich in der Barbican Hall auf das Dirigentenpult zuging, wusste ich, dass sich meine Gefühle nicht geändert hatten, seit ich ihn vor zwanzig Jahren das letzte Mal sah. Ich hatte natürlich Fotos von ihm gesehen. Aber das ist nicht dasselbe. Dann sagte Angie mir, dass er mich sehen und mit mir über ihre Zukunft sprechen wolle. Wie konnte ich Nein sagen? Aber ich wollte nicht, dass sie bei unserem ersten Treffen dabei ist, also rief ich bei ihm an und schlug vor, dass er kommen sollte, wenn sie ganz sicher außer Haus war.“

„Hat er dich wiedererkannt?“, fragte Rosie.

„Sofort. Er hatte bereits vermutet, dass ich es war. Weißt du, das erste Mal, als er Angie sah, erinnerte sie ihn an jemanden, doch er wusste nicht, wer es war. Dann erwähnte seine Mutter eines Tages ihre älteste Schwester, die an Lungenentzündung gestorben war, als sie erst dreiundzwanzig war. Robert hatte erst kurz zuvor ein Porträt seiner Tante gesehen. Er bat seine Mutter, ihm das Fotoalbum noch einmal zu zeigen. Die Ähnlichkeit seiner Tante mit Angie war so deutlich, als wären sie Zwillinge.“

Clare schenkte ihnen beiden Tee nach. „Sein erster Gedanke war, dass nicht er Angies Vater war, sondern dass sein Großvater irgendwo ein uneheliches Kind hinterlassen hatte, von dem Angie abstammte. Doch das erklärte ihm nicht, warum er Angie so besonders mochte, mehr als alle anderen in dem Kurs. Als er sie nach ihrer Familie fragte, erzählte sie ihm, was ich ihr gesagt hatte: dass ihr Vater und ich hatten heiraten wollen, er aber gestorben war. Sie glaubte, dass er James Curtis geheißen hatte, der Name war erfunden.“

„Warum?“

„Weil ich damals glaubte, dass ihr Leben sehr kompliziert würde, wenn sie wüsste, dass sie die Tochter eines berühmten Mannes ist – ich wusste immer, dass Robert berühmt werden würde. Kinder, die aus irgendeinem Grunde ein Elternteil niemals gekannt haben, sind immer sehr neugierig darauf. Ich hielt es für das Beste, seine wahre Identität geheim zu halten. Er wusste nicht, dass ich schwanger war, als wir uns verabschiedeten.“

„Warum habt ihr euch getrennt?“

„Weil Robert nach Amerika ging, um dort sein Studium fortzusetzen. Wir hatten zusammen studiert, doch zu dem Zeitpunkt wusste ich, dass meine Stimme niemals erstklassig sein würde. Ich war schon lange in ihn verliebt gewesen, doch seine Gefühle für mich gingen nie so tief. Er war von der Musik besessen. Er hat nur einmal mit mir geschlafen, nach einer Studentenparty, auf der wir beide so viel getrunken hatten, dass wir nicht mehr genau wussten, war wir taten. Ich wusste, dass er mich nicht heiraten wollte, also sagte ich nichts, als meine Periode ausblieb. Aber das ist zwanzig Jahre her, und ich hatte eine sehr altmodische Erziehung. Ich dachte, das sei meine Strafe dafür, dass ich etwas Falsches getan hatte.“

„O Clare … wie unglücklich und verängstigt du gewesen sein musst.“

„Ja, besonders, als mein Stiefvater mich hinauswarf. Aber das ist lange her, und am Ende hat es sich zum Besten gewandt. Weißt du, als Robert und ich uns wiedertrafen, hatte er begriffen, was ihm fehlte. Er ist jetzt bereit zu heiraten.“

„Wie hat Angie reagiert, als sie die Wahrheit erfuhr?“

„Erstaunlich gut. Ich hatte befürchtet, dass sie wütend auf mich wäre, sie so zu täuschen. Aber sie verstand, warum ich so gehandelt habe. Sie sagte, dass sie, wenn sie gewusst hätte, wessen Kind sie ist, es unerträglich gefunden hätte, nicht auf der Beziehung bestehen zu können, falls ihr Vater inzwischen mit jemand anderem verheiratet gewesen wäre und Kinder hätte. Oder wenn er sie zurückgewiesen hätte. So wie die Dinge liegen, ist sie überglücklich, dass sie seine Tochter ist und er keinen Hehl daraus machen möchte.“

„Und macht es dir etwas aus?“

„Warum sollte es? Ich habe niemals die Tatsache verschleiert, dass ich eine ledige Mutter bin …“

„Wann werde ich dich verlieren?“

„Noch nicht … erst wenn ich Ersatz gefunden habe. Ich würde dich nicht im Stich lassen, und Robert kann seine Mutter nicht allein lassen. Die Krankheit seines Vaters ist zu viel für sie. Wir werden in aller Stille heiraten, aber wir werden nicht zusammenziehen, solange sein Vater noch lebt. Wenn er tot ist, nehmen wir seine Mutter mit in die Schweiz. Sie ist eine liebe alte Dame. Ich werde mich gerne um sie kümmern.“

Nicholas meldete sich auch zu Weihnachten nicht bei Rosie. Und da sie es dieses Jahr nicht ertragen konnte, sich in Yorkshire mästen zu lassen, gab sie viel Geld aus, um mit der Concorde nach Australien zu fliegen und zwei Wochen bei Sasha und Tom zu verbringen.

Der Tapetenwechsel, das warme Wetter und das Faulenzen taten ihr gut. Sie schüttete Sasha ihr Herz nicht aus, wie sie es Clare gegenüber getan hatte.

Sasha war zu aufgeregt, da sie beschlossen hatte, ein Baby zu bekommen. Rosie wollte das Glück ihrer Freundin nicht trüben, indem sie zugab, wie elend sie sich selbst fühlte. Außerdem wollte sie nicht darüber reden, warum Nicholas die Einladung zu Clares stiller, kleiner Hochzeit abgelehnt hatte.

Wenn Clare recht damit hatte, dass er Rosie liebte, warum hatte er dann nicht die Gelegenheit ergriffen, sie zu sehen?

Die Veröffentlichung von „Crusade“ würde in wenigen Wochen stattfinden. Auf dem Rückflug nach Europa überlegte Rosie, dass ihr nächster Flug wahrscheinlich der mit Nicholas nach Glasgow sein würde. Das war die erste Strecke auf der ausgedehnten Werbetour, die sie geplant hatte. Jede Einzelheit war bereits festgelegt und in ihrem Computer abgespeichert.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie den Plan vor sich.

Tag 1: Montag, 4. Februar 9.15 Uhr: Maschine fliegt in Heathrow ab (Zeit für die Abfertigung mindestens 20 Minuten)

10.25 Uhr: Maschine landet in Glasgow

11.30 Uhr: Interview beim Daily Record mit (Journalist muss noch bestätigt werden), Auflage: 765.000

Treffpunkt: Albany Hotel

Und so ging es weiter mit minutiös geplanten Treffen, durch die Nicholas und sein Buch so vielen Zeitungslesern, Radiohörern und Fernsehzuschauern wie möglich nahegebracht werden und Bury & Poole den maximalen Gegenwert für die hohen Kosten der einwöchigen Tour erhalten sollten.

Rosie fragte sich, wie er damit zurechtkommen würde. Ziemlich gut, wahrscheinlich. Sie selbst würde am Ende völlig erschöpft sein. Nicht wegen all der Pannen, die auftreten könnten, damit würde sie fertig werden. Die Anspannung des Zusammenseins mit ihm würde sie alle Kraft kosten.

Sie sehnte sich danach, ihn wiederzusehen, und fürchtete sich gleichzeitig davor.

Am Montag, dem 4. Februar, stieg Rosie vor dem Hotel Ritz aus dem Wagen, dessen Chauffeur sie und Nicholas nach Heathrow fahren würde.

Bury & Poole übernahmen die Kosten für das Zimmer, in dem Nicholas während der gesamten Tour, außer Mittwochnacht, wohnen würde. Am Mittwoch würden sie in einem Landhaushotel in Lancashire übernachten, da Nicholas in Manchester einen ganzen Tag lang ein Interview nach dem anderen würde über sich ergehen lassen müssen, an den sich ein weiterer solcher Tag in Liverpool anschloss.

„Könnten Sie Mr. Winchester bitte mitteilen, dass Miss Middleton ihn erwartet?“, bat sie den Portier am Hotelempfang.

Rosie hatte sich lange den Kopf darüber zerbrochen, was sie an diesem ersten Tag mit Nicholas anziehen sollte. Während sie auf ihn wartete, machte sie sich noch einmal bewusst, dass sie sehr schick aussah in ihrem teuren Regenmantel und den eleganten schwarzen Lackstiefeln mit den flachen Absätzen. Unter dem Mantel trug sie ein knitterfreies Kleid, das für einen stressigen Tag wie diesen ideal war.

Sie hatte erwartet, dass Nicholas mit dem Aufzug oder über die Treppe neben dem Empfang herunterkommen würde. Doch sie erblickte ihn, als er am anderen Ende des langen Korridors aus dem berühmten Speisesaal des Hotels herauskam.

Der Anblick, wie er den Gang entlang auf sie zukam, ließ ihr Herz höherschlagen. Sie hatte die verrückte Idee, mit ausgebreiteten Armen und einem vor Freude über das Wiedersehen strahlenden Lächeln auf ihn zuzurennen. Doch sie blieb stehen, wo sie war, äußerlich gefasst, bis er so nahe war, dass sie ihm zulächelte und sagte: „Guten Morgen. Ich hoffe, man hat dich gestern Abend nicht zu lange wach gehalten. Hast du gefrühstückt?“

„Guten Morgen.“ Nicholas erwiderte ihr Lächeln, als er ihre Hand in seine warme, starke Hand nahm. Die Berührung sandte ihr tausend kleine Schauer über den Rücken. „Ich war um Mitternacht im Bett, und ich habe gut gefrühstückt, danke. Wie geht es dir, Rosie?“

„Sehr gut, danke. Und dir?“, fragte sie höflich.

„Mir geht es gut, aber … Ich weiß, dass es dir leidtun wird zu hören, dass Marie-Laure letzten Monat gestorben ist.“

„Oh, Nicholas – nein! Oh, das ist wirklich eine traurige Nachricht.“ Voller Mitgefühl legte sie ihre Hand auf seine.

„Das ist der Grund, warum ich nicht früher wieder hergekommen bin. Leider ist ihr der Wunsch nach einem schnellen, schmerzlosen Ende versagt geblieben. Ich konnte sie nicht allein lassen. Die spanischen Krankenhäuser sind darauf angewiesen, dass die Familie und die Freunde sich um die Patienten kümmern, weil sie zu stark unterbesetzt sind, um ihnen ausreichend Aufmerksamkeit zu widmen. Viele Leute haben Marie-Laures Partys und ihre amüsanten Geschichten genossen, aber längst nicht so viele wollten ihr Gesellschaft leisten, als sie ernsthaft krank war.“

„Warum hast du es mich nicht wissen lassen? Ich wäre nach Spanien gekommen, statt nach Australien zu fliegen.“

„Sie wollte nicht, dass du es weißt und sie so siehst.“

Der Fahrer kam durch die Drehtür herein. „Wenn Sie die Maschine um 9.15 Uhr bekommen wollen, müssen wir uns jetzt auf den Weg machen, Miss.“

„Ja, danke schön, wir kommen.“

Die Nachricht vom Tod der Französin ließ Rosie die ganze Liste von Themen vergessen, die sie vorbereitet hatte, um unangenehmes Schweigen auf der Fahrt zu vermeiden. „Bist du deswegen nicht zu Clares Hochzeit gekommen?“

Er nickte. „Sie kannte den Grund, aber sie musste mir versprechen, es dir nicht zu erzählen.“

„Das muss ein sehr trauriges Weihnachtsfest für dich gewesen sein“, sagte sie leise. „Ihr wart so enge Freunde trotz des Altersunterschiedes.“

„Ich werde sie sehr vermissen“, stimmte er niedergeschlagen zu. „Da sie keine nahen Verwandten mehr hatte, hat sie mir ihr Haus hinterlassen. Aber sie wollte, dass du ein paar schöne Dinge daraus haben sollst.“

„Ich? Aber sie kannte mich doch kaum.“

„Sie mochte dich auf den ersten Blick. Nach eurem ersten Zusammentreffen sagte sie, dass du eine seltene Mischung aus Intelligenz, Schönheit und Charakter seist. Ich war ganz ihrer Meinung.“

Rosie warf ihm einen kurzen unsicheren Blick zu. „ Und am nächsten Abend hast du deine Meinung gründlich geändert?“

„Ich habe nur für einen Moment den Grundsatz, den ich mir Jahre zuvor als Jungreporter eingehämmert hatte, vergessen. ‚Überprüfe als Erstes die Fakten‘. Ich weiß jetzt, dass ich mit dem Schluss, den ich zog, falsch lag. Ich möchte mich dafür entschuldigen.“

„Ich selbst muss mich entschuldigen“, sagte sie. „Ich habe dich mit der Radtour angelogen. Ich bin keine gewohnheitsmäßige Lügnerin.“

„Nach Clares Aussage, die dich bestimmt besser kennt als sonst jemand, bist du ein Muster an Tugendhaftigkeit.“

„Sie übertreibt.“

„Im Gegenteil, sie ist eine der vernünftigsten Frauen, die ich je kennengelernt habe, mit einem ausgezeichneten Urteilsvermögen.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Sie hatte ein schweres Leben und hat das Beste daraus gemacht. Selbst jetzt wird es nicht einfach für sie sein, mit einem Mann verheiratet zu sein, der seiner Kunst so zugetan ist wie Southwold. Aber sie klingt glücklich.“

„Sie strahlt vor Glück. Wenn die Tour vorbei ist, möchte sie, dass du Robert kennenlernst und wir vier besprechen, was nun mit dem Haus geschieht.“

„Es gibt vieles zu besprechen“, sagte er, „aber dies ist weder der Zeitpunkt noch der Ort dafür. Aus dem Zeitplan entnehme ich, dass ich selbst abends Verpflichtungen habe.“

„Du wirst ein Abendessen mit einer Redakteurin der Sunday Post genießen. Sie ist eine intelligente, interessante Frau und sehr unterhaltsam.“

„Und was tust du, während ich mit ihr zu Abend esse?“

„Ich werde ein paar nützliche Kontakte pflegen. Als ich die Agentur übernahm, mahnte mich die Frau, die sie gegründet hatte, niemals das Netzwerk an Beziehungen, das sie in der Provinz geknüpft hatte, zu vernachlässigen. Es passiert nur allzu leicht, dass Leute, die in London arbeiten, glauben, es sei der Mittelpunkt der Welt.“

Sie gingen planmäßig an Bord ihrer Maschine, doch dann konnte das Flugzeug nicht sofort starten, weil es auf den Abflug anderer Maschinen warten musste.

Auf ihrer Taxifahrt zum Albany Hotel waren sie zum letzten Mal an diesem Tag allein. Während sie seinem ersten Interview mit einer Feuilletonistin des Daily Record zuhörte, wurde Rosie in ihrem Glauben bestätigt, dass dieses die erfolgreichste Tour werden würde, die sie je während ihrer ganzen Laufbahn organisiert hatte. Nicht nur dank ihrer Planung, sondern auch seines Sachverstandes.

Auch der nächste Tag in Edinburgh verlief ohne jede Schwierigkeit. Sie hatte Nicholas vorgewarnt, dass zwischen den beiden schottischen Städten eine enorme Rivalität herrsche und er auf Fragen achten möge, die ihn verleiten könnten zu sagen, welche Stadt er bevorzuge.

Am Mittwoch flogen sie zu einem dritten Tag pausenloser Interviews nach Manchester. Nach dem letzten und zugleich anstrengendsten Interview im Abendfernsehen wartete draußen bereits ein Wagen, der sie zu dem Hotel bringen sollte, wo sie zum ersten Mal auf dieser Tour einen freien Abend ohne jede Verpflichtung verbringen würden.

Als Nicholas seine langen Beine in der luxuriösen Limousine ausstreckte, sagte er: „Ich muss dir ein Kompliment für deine erstklassige Planung und Vorbereitung dieser Tour machen, Rosie. Aber selbst mit dir als verantwortlicher Organisatorin und Begleiterin muss doch eigentlich jeder, der so einen Zirkus regelmäßig mitmacht, verrückt sein. Am Ende des ersten Tages hatte ich meine eigene Stimme so satt, dass ich mir wünschte, ich hätte mich geweigert, als Anna diese Tour vorschlug. Es gibt dafür nur eine Entschädigung.“

„Und die wäre?“

„Das sage ich dir später. Jetzt musst du mich bitte entschuldigen, ich werde ein kurzes Nickerchen machen.“

Kaum hatte er die Augen geschlossen, da war sein Körper auch schon entspannt. Die Ruhe glättete seine Lachfältchen und selbst die tiefen Furchen um seinen Mund. Spuren von Jungenhaftigkeit waren in seinem gut aussehenden Gesicht zu erkennen, das in wachem Zustand eher das eines reichlich zynischen, weltgewandten Mannes war, der viele schreckliche Dinge gesehen und miterlebt hatte.

Eine Welle von Liebe und Zärtlichkeit durchströmte Rosie. Und zum ersten Mal begriff sie, dass in diesem gelassenen Mann, der so leicht ihre Selbstbeherrschung durchdringen konnte, noch eine andere, sehr viel zurückgezogenere Person wohnte. Ein Mensch mit vielen Freunden, aber ohne Familie, die hinter ihm stand, ein Mensch, der noch kürzlich jemanden, der ihm viel bedeutete, durch eine tödliche Krankheit begleitet hatte, ein Mensch, der wie alle menschlichen Wesen jemanden brauchte, in dessen Herzen er an erster Stelle stand.

Sie sehnte sich danach, ihn in die Arme zu nehmen und seinen Kopf an ihrer Schulter zu wiegen.

Als der Wagen die Stadt verließ und der Mond über der ländlichen Umgebung aufging, beschloss Rosie, dass sie, noch bevor die Nacht herum war, Nicholas in den Armen halten würde.

13. KAPITEL

In der Halle des Hotels brannte ein behagliches Kaminfeuer, als sie dort eintrafen und sich am Empfang ins Register eintrugen.

Für gewöhnlich bat Rosie um Zimmer auf verschiedenen Stockwerken, wenn sie mit einem Mann auf Werbetour war. Dieses Mal hatte sie es dem Zufall überlassen.

Der Hotelmanager, der Nicholas aus dem Fernsehen kannte, begleitete sie persönlich hinauf zu ihren Zimmern. Rosies Zimmer gab den Blick auf den großzügig angelegten Eingangsbereich des viktorianischen Herrenhauses frei. Viel Geld war dafür ausgegeben worden, den soliden Komfort vergangener Zeiten mit den Annehmlichkeiten der Gegenwart zu verbinden.

„Dieses ist eines unserer schönsten Zimmer. Ich hoffe, Sie werden sich wohl fühlen, Miss Middleton“, sagte der Manager.

„Das werde ich bestimmt, danke.“

Als er sich umwandte, um Nicholas zu seiner Suite zu bringen, sagte dieser: „Ich nehme erst einmal eine Dusche, Rosie. Bis später.“

Endlich würden sie ungestört sein, bis morgen der Wagen sie für weitere Interviews nach Liverpool bringen würde, von wo aus sie nach London zurückkehren würden. Dort fand eine Talkshow statt, gefolgt von einer Presseveranstaltung im Hotel Ritz zum Anlass der endgültigen Veröffentlichung des Buches. Am Freitag würde es eine Autogrammstunde bei Hatchards geben, am Samstag eine in Bristol. Am Sonntag hätten sie frei, bevor sie für drei weitere Tage verschiedene Städte in der Provinz besuchten.

Aber während der nächsten zwölf Stunden würden sie allein sein. Wenige Minuten später hatte Rosie ihren Koffer ausgepackt, ihr Make-up entfernt und eine erfrischende Dusche genommen. Schließlich saß sie in nagelneuer italienischer Spitzenunterwäsche unter einem grauen Seidenmorgenmantel, den sie sich eigens für diese Tour gekauft hatte, am Schminktisch und legte ihr Make-up für den Abend auf.

Außer der Badezimmertür und der Tür zu ihrem Schlafzimmer gab es noch eine Verbindungstür zum nächsten Zimmer, die zwar abgeschlossen, allerdings nicht völlig schalldicht war. Sie konnte das gedämpfte Murmeln von Männerstimmen nebenan hören und Geräusche, die ahnen ließen, dass ihre Nachbarn ihr Abendessen oben servieren ließen.

Während Rosie überlegte, sich beim Zimmerservice einen Drink zu bestellen, klopfte es leise an der Tür.

„Herein.“

Statt der Tür zum Korridor, wie sie erwartet hatte, öffnete sich die Verbindungstür.

„Du müsstest dich eigentlich nach einem Drink sehnen, stimmt’s?“, sagte Nicholas, als sie sich erstaunt umdrehte. Er stand in einem seidenen Morgenmantel vor ihr. „Ich habe Champagner auf Eis, falls dich das reizt. Oder hättest du lieber einen Martini oder einen Gin Tonic?“

„Champagner klingt wunderbar.“ Sie stand vom Schminktisch auf. „Ist dort dein Schlafzimmer?“

„Nein, es ist unser Wohnzimmer. Ich dachte mir, da der Speisesaal auch Leuten, die nicht im Hotel wohnen, offen steht und meistens recht voll ist, wäre es erholsamer, hier oben zu Abend zu essen.“

„Aber ich habe keine Suite reserviert.“

„Ich aber. Du bist nicht die Einzige, die über Kontakte verfügt. Ich kenne jemanden beim Liverpool Echo. Er kommt hier immer mit seiner Frau her, um ihren Hochzeitstag zu feiern. Er hat für mich reserviert.“

„Ich verstehe“, sagte Rosie. „Tja, ich bin noch nicht fertig angezogen. Ich komme in einer Minute hinüber.“

„Warum behältst du nicht den hübschen Morgenmantel an? Ich habe vor, meinen zum Essen anzubehalten … wenn du nichts dagegen einzuwenden hast?“ Er hob eine Augenbraue.

„Warum nicht?“, sagte sie.

Ein Kaminfeuer brannte im anliegenden Wohnzimmer. Ein Tisch neben den hohen Fenstern war für ein Abendessen zu zweit gedeckt. Ein bequemes Sofa und zwei passende Sessel standen um einen kleinen Glastisch direkt vor dem Kamin.

„Das ist doch viel friedlicher als ein öffentlicher Speisesaal“, sagte sie und setzte sich aufs Sofa, während Nicholas die Champagnerflasche entkorkte. „Hat dein Nickerchen im Auto dir gereicht, dich von drei Tagen Stress zu erholen?“

„Dein Anblick in dieser Aufmachung würde jeden Mann beleben“, sagte er. „Übrigens … der Schein des Kaminfeuers steht dir gut. Das habe ich schon in der Bibliothek in meinem Haus festgestellt.“ Er reichte ihr ein Glas rosefarbenen spanischen Champagner und setzte sich neben sie.

„Worauf trinken wir?“, fragte er.

Sie hob ihr Glas. „Auf ‚Crusade‘ … auf dass es viele Wochen lang auf Platz eins steht.“

„Danke, darauf trinke ich.“ Doch er nahm nur einen kleinen Schluck, um ihren Trinkspruch zu erwidern. „Erinnerst du dich an den spanischen Trinkspruch, den wir in meinem Haus aussprachen?“, fragte er.

„Ich habe das Spanische vergessen, aber die Übersetzung war ‚Gesundheit und Reichtum und die Zeit, beides zu genießen‘, war es nicht so?“

„Das stimmt. Ich möchte ihn gern in abgewandelter Form aussprechen. Gesundheit und Reichtum und jemand, mit dem man beides teilen kann.“

Die Art, wie er sie dabei ansah, wie seine blauen Augen wie Juwelen in seinem braun gebrannten Gesicht funkelten, ließ Rosie fast den Atem stocken. Ihre Stimme zitterte leicht, als sie seinen Toast nachsprach.

Und dann stieß Nicholas mit ihr an und sagte: „Und dieser jemand bist du, mein Liebling. Willst du mich heiraten, Rosie?“

Einen Moment lang war sie vor Freude überwältigt und konnte kaum sprechen. Denn obwohl ihr Instinkt ihr gesagt hatte, dass sie heute Abend in seinen Armen einschlafen würde, hatte sie nicht erwartet, dass er ihr als Erstes eine Liebeserklärung machen würde, geschweige denn hatte sie mit einem altmodischen, förmlichen Heiratsantrag gerechnet.

Als sie schließlich die Stimme wiederfand, sagte sie heiser: „Ich will dich heiraten und dich lieben und mein ganzes Leben lang für dich sorgen.“

Und dann stellten sie im selben Moment ihre Gläser beiseite, und Nicholas nahm sie in die Arme, zuerst ganz sanft, bis er es nicht länger aushielt und sie mit all der Kraft seiner Gefühle an seine Brust drückte. Rosie erwiderte seinen innigen Kuss mit der gleichen Leidenschaft.

Doch bald reichten Küsse nicht mehr aus, um die Tiefe ihres Verlangens und ihrer Liebe füreinander auszudrücken. Mit der gleichen Leichtigkeit, mit der er sie im Garten von El Monasterio hochgehoben hatte, nahm er sie jetzt auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer.

Sie wurden in derselben Dorfkirche getraut, in der Rosie getauft und konfirmiert worden war und in der sie auch Brautjungfer für ihre Geschwister gewesen war.

Anders als deren Hochzeitsfeiern fand ihre Hochzeit in aller Stille statt. Nur Rosies Eltern, Schwestern und Schwäger und Nicholas’ bester Freund und Trauzeuge, der Kameramann, der in zahlreichen gefährlichen Situationen an seiner Seite gewesen war, waren dabei.

Rosie trug ein schlichtes elfenbeinfarbenes Kleid und dazu einen kleinen Hut im Stil der Dreißiger mit einem zarten seidenen Schleier. Ihr Brautstrauß bestand aus Mimosen, die eigens durch einen Kurierdienst aus dem Garten des Klosters eingeflogen wurden, wo Nicholas die sieben verschiedenen Mimosenarten, die es in Spanien gab, gepflanzt hatte.

Nach einem gemütlichen Hochzeitsfrühstück, das Mrs. Middleton vorbereitet hatte, zog Rosie sich um und ließ ihren Eltern den Brautstrauß als Frühlingsboten zurück.

Sie und Nicholas hatten über zahlreiche exotische Orte für ihre Hochzeitsreise diskutiert, doch alle erforderten lange Flüge, sodass Rosie am Ende sagte: „Wir haben noch unser ganzes Leben, um zusammen zu reisen. Ich kann es mir nirgends schöner vorstellen, unsere Ehe zu beginnen, als in El Monasterio … es sei denn, das wäre dir zu langweilig?“

„Na ja, es wird reichlich langweilig werden, wenn ich nichts anderes zu tun habe, als dich zu lieben. Aber es sind ja nur zwei Wochen, und ich schätze, das überstehe ich.“

Es war dunkel, als sie in Font Vella ankamen. Rosie erinnerte es an den Abend, als sie mit Anna und Carolyn in dem Dorf eintraf und sie sich vor der Wiederbegegnung mit dem Mann, der nun ihr Ehemann war, gefürchtet hatte. Heute Abend sprang sie voll freudiger Erwartung aus dem Taxi.

Encarna erwartete sie bereits und hieß sie willkommen. Sie hatte die großen, schweren Türen weit geöffnet. Und während der Taxifahrer noch mit dem Gepäck beschäftigt war, hob Nicholas Rosie mit einem Schwung hoch und trug sie über die Schwelle ihres gemeinsamen Heimes.

Encarna blieb nicht lange. Bald war das große Tor geschlossen und sie beide allein. Sie hatten nicht im Flugzeug zu Abend gegessen, da sie wussten, dass sie hier ein viel besseres Mahl erwartete. Sie aßen am Kaminfeuer in der Bibliothek und lasen gemeinsam die vielen Glückwunschkarten und Briefe, die Nicholas’ Faxgerät während seiner Abwesenheit ausgespuckt hatte.

Mit dem Gerät würde es Rosie möglich sein, ihre Agentur von Spanien aus weiterzuführen. Anfangs würde sie eine von vier Wochen in London verbringen müssen, doch Nicholas würde sie ab und zu begleiten. Obwohl ein Teil von ihr sich danach sehnte, zur Ruhe zu kommen und sich ihrem Ehemann und ihren Kindern zu widmen wie ihre Mutter und ihre Schwestern, wusste sie, dass sie ihre Arbeit brauchte, um sich wirklich ausgefüllt zu fühlen.

Nicholas pfiff leise durch die Zähne. „Sieh dir das an!“

Er gab ihr einen Brief von Carolyn, die ihn darüber informierte, dass ein amerikanischer Buchclub ein unglaubliches Angebot für ‚Crusade‘ gemacht hatte. Zuvor hatte Carolyn erzählt, dass die erste Auflage sich so gut verkaufte, dass bereits eine zweite Auflage im Druck war.

„Liebling, das ist ja wundervoll. Was habe ich nur getan, um einen Ehemann zu verdienen, der lieb, klug, gut aussehend und auf dem besten Wege ist, ein Millionär zu werden?“

Er grinste. „Du bist voreingenommen. Außerdem muss diese Glückssträhne nicht anhalten. Mein nächstes Buch könnte ein Flop werden. Das kann passieren. Aber soweit es mich angeht, sind Ruhm und Reichtum prima, aber nichts im Vergleich dazu, dich für den Rest meines Lebens an meiner Seite zu wissen.“

„Das ist genau, was ich auch empfinde“, sagte sie zärtlich zu ihm und schmiegte sich an seine Brust.

– ENDE –

DIANA HAMILTON

Blutrote Sonne über Cadiz

1. KAPITEL

An der Plaza San Francisco ließ Charley den Taxifahrer anhalten. Er hatte die für einen Berber typisch grauen Augen und schaute sie anerkennend an, als sie ihm ein großzügiges Trinkgeld gab und sich bei ihm in seiner Sprache bedankte.

Sie sprach immer noch ganz gut Spanisch, obwohl Olivia, die auf ihr reines Kastilisch sehr stolz war, sich über Charleys andalusischen Akzent wieder lustig machen würde. Sie hatte ihn damals von ihrem Spanischlehrer Andrés übernommen, der hauptberuflich für die wunderschön angelegten Gärten hinter Sebastians Stadthaus in Cadiz zuständig war.

Trotz der Hitze überlief es Charley kalt. Sie machte sich keine Illusionen. Olivia würde jetzt noch häufiger in Cadiz sein als damals, und Charley graute davor, ihr zu begegnen. Nachdem sie Sebastian Machado vor vier Jahren verlassen hatte, betrachtete sie ihn, obwohl sie nicht geschieden waren, eigentlich nicht mehr als ihren Ehemann. Daran dachte sie jetzt unwillkürlich, als sie ihre Reisetasche aufhob, die sie auf dem Flug nach Jerez als Handgepäck mit in die Kabine hatte nehmen können. Sie hatte Sebastian aus ihrem Leben gestrichen und es mit der tatkräftigen Hilfe ihrer Tante Freda geschafft, auf eigenen Füßen zu stehen. Und nun, nachdem sie sich entschlossen hatte, Gregorys Heiratsantrag anzunehmen, würde die traumatische Ehe mit Sebastian bald endgültig der Vergangenheit angehören.

Sie musste ihn nur noch bitten, in die Scheidung einzuwilligen und die Aktien zurückzukaufen. Jedenfalls hatte Greg ihr geraten, darauf zu bestehen, obwohl ihr das Geld, auch wenn sie es gut gebrauchen konnte, nicht so wichtig war wie ihre persönliche Freiheit.

Unruhig ließ sie den Blick ihrer bernsteinfarbenen Augen über den schönen Platz schweifen. Um Zeit zu gewinnen, hätte sie sich am liebsten ein schattiges Plätzchen in einem der vielen Straßencafés gesucht und einen Orangensaft getrunken. Doch sie verwarf den Gedanken wieder, denn sie wusste genau, sie konnte vor Nervosität weder etwas essen noch etwas trinken.

Minutenlang blieb sie auf dem Platz stehen und versuchte, die flatternden Nerven zu beruhigen. Dann machte sie sich auf zu dem Haus, in dem sie eine so schöne und zugleich so schmerzliche Zeit mit Sebastian erlebt hatte.

Während sie durch die engen, schattigen Straßen der Altstadt ging, straffte sie die Schultern. Hier, zwischen den weißen Häusern mit den glänzenden Erkern, die Schutz gegen die frische Brise boten, die vom Atlantik herüberwehte, fühlte sie sich plötzlich wieder wie zu Hause. Sie hatte vergessen, wie sehr sie diese Stadt mit der geschäftigen Betriebsamkeit und den lebensprühenden Menschen liebte. Cadiz lag auf einer Landzunge, die weit ins Meer hinausragte.

Sowohl die schönen als auch die schlechten Erinnerungen, die sie alle vergessen geglaubt hatte, überkamen sie mit einemmal. Und als sie dann das große, reich verzierte schmiedeeiserne Tor erblickte, das alles andere in dieser engen Straße zu überragen schien, hätte sie am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht. Beinahe wünschte sie, auf Gregs Rat gehört zu haben, der ihr vorgeschlagen hatte, alles durch einen Anwalt regeln zu lassen.

Aber sie überwand den Impuls, denn während der vergangenen vier Jahre hatte sie gelernt, mit ihren Ängsten fertig zu werden. Sie sah in dem eleganten ockerfarbenen Leinenkostüm schließlich gut aus. Festen Schritts ging sie weiter, durch den großen Vorgarten direkt auf das alte, mit Arkaden geschmückte Haus zu. Dahinter lag ein großer Garten mit Magnolienbäumen und vielen schattigen Plätzen. Bis ihr Mann aus seinem protzigen Bürogebäude, das im Gewerbegebiet außerhalb der alten maurischen Stadtmauern lag, nach Hause kam, würde sie sich in einem der luxuriös eingerichteten Zimmer in Ruhe auf die zu erwartende Auseinandersetzung vorbereiten.

Und Teresa würde ihr einen Tee bringen.

Es war undenkbar, dass die ältere Frau, die ihr immer eine gute Freundin gewesen war, ihren Job als Sebastians Haushälterin aufgegeben hatte. Vor vier Jahren jedenfalls hatte Teresa das Sagen im Haus gehabt, und das hatte sich inzwischen bestimmt nicht geändert.

Teresa konnte schimpfen wie ein Dragoner. Sie war eine starke, herzensgute Frau und hatte Charley, die als unerfahrenes junges Mädchen in das Haus kam, vom ersten Augenblick an ins Herz geschlossen. Als Sebastian sie als seine Braut vorgestellt hatte, war sie gerade neunzehn Jahre gewesen – mit der Erfahrung und den Ansichten einer Zwölfjährigen, wie Freda bissig bemerkt hatte.

Glücklicherweise ist das inzwischen anders geworden, sagte Charley sich. Das eine Ehejahr mit Sebastian hatte sie an den Rand der Verzweiflung gebracht, doch mit Fredas Unterstützung bekam sie ihr Leben wieder in den Griff, verbannte Sebastian und das, was er ihr angetan hatte, aus dem Gedächtnis und entwickelte sich zu einer Frau, die mit ihren vierundzwanzig Jahren mit beiden Beinen auf dem Boden stand und das Leben meisterte.

Sie ging so rasch durch den Vorgarten, dass sie dabei weder die vibrierende Hitze noch die duftenden Orangen- und Oleanderblüten wahrnahm. Dann betrat sie die große dämmrige, kühle Eingangshalle mit dem Marmorfußboden und den holzverkleideten Wänden. Eine wunderschöne Marmortreppe, die direkt in den Himmel zu führen schien, schwang sich in kühnem Bogen hinauf ins Obergeschoss.

Sie könnte auch der Weg zur Hölle sein, sagte Charley sich unerschrocken. Sie war entschlossen, sich nicht noch einmal von diesem schönen Land, seiner außergewöhnlichen Architektur und den fröhlichen Menschen einfangen zu lassen. Sie wollte einen kühlen Kopf bewahren, denn sie hatte erfahren müssen, wie sehr der äußere Schein trog und dass die Menschen wie mit Engelszungen die schönsten Lügenmärchen erzählen können.

Während sie blinzelte, weil ihre Augen nach dem hellen Sonnenschein draußen nicht an das dämmrige Licht in der Eingangshalle gewöhnt waren, fiel ihr auf, wie still es in dem großen Haus war. Kein Wunder, denn es war Siesta. Sie würde Teresa nicht stören, sondern sich irgendwohin setzen und warten.

Doch als sie die Reisetasche in einer Ecke abstellte, hörte sie es ganz leise knistern, und jemand zog hörbar die Luft ein. Und dann sah sie die Gestalt und erstarrte.

„Endlich bist du zurückgekommen“, hörte sie Sebastian sagen.

Natürlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass er zu Hause sein würde, und fühlte sich nun total verunsichert. Das weiße Batisthemd, das er trug, ließ seine gebräunte Haut und das dunkle Haar noch dunkler erscheinen, die enge schwarze Hose betonte seine langen Beine und die breiten Schultern. Charley hatte vergessen, wie unglaublich gut er aussah. Daran hätte sie früher denken sollen, dann wäre sie besser auf die Begegnung mit ihm vorbereitet gewesen.

Mit den bernsteinfarbenen Augen blickte sie ihn kühl und abweisend an. Sein Aussehen bedeutet mir gar nichts, versuchte sie sich zu beruhigen. Wegen dieser schwarzen Augen mit dem sinnlichen Ausdruck, dem breiten sinnlichen Mund, dem asketischen Zug um Wangen und Kinn und seiner arrogant wirkenden Adlernase hatte Charley sich vor fünf Jahren, als sie ihm zum ersten Mal begegnete, Hals über Kopf in ihn verliebt.

„Nur für eine halbe Stunde“, erwiderte sie und musste sich krampfhaft beherrschen, um nicht zurückzuweichen, während er mit geschmeidigen Schritten wie ein Panther auf sie zukam. „Das sollte genügen.“

„Welche Ehre!“ Seine dunkle, tiefe Stimme klang so faszinierend, dass Charley erbebte. Er lächelte schwach. „Du hast keine Mühe und keine Kosten gescheut, um aus diesem Nest in England – Stanton Bottom, was für ein eigenartiger Ortsname – nach Spanien zu fliegen, nur um für eine halbe Stunde zu mir zu kommen. Das ehrt mich sehr.“

„Woher weißt du, wo ich wohne?“, fragte sie schockiert und entsetzt und ohne nachzudenken. Dabei sah sie, wie er die Lippen zusammenkniff.

„Wenn du glaubst, ich hätte dich so einfach aus meinem Leben gestrichen, dann kennst du mich schlecht. Allerdings …“ Er unterbrach sich kurz, und seine Stimme klang eiskalt, „… haben die Ereignisse der Vergangenheit bewiesen, dass du mehr über den Mann im Mond weißt als über mich. Das ist doch richtig, nicht wahr, meine liebe Ehefrau?“ Er machte eine verächtliche Handbewegung. „Nachdem du mich verlassen hattest, bist du sechs Monate bei deiner Tante in Harrow gewesen. Sie half dir, die Ausbildung zu beenden, die du damals abgebrochen hattest. Dann hat sie dich in diesen Ort mit dem komischen Namen in Mittelengland geschickt, wo du als Assistentin des Managers eines Hotel-Kongresszentrums mit Golfclub und Schönheitsfarm arbeitest. Stimmt’s?“

„Du hast mir nachspioniert!“ Charley wurde blass. Sie hatte sich so sicher gefühlt und geglaubt, er würde sich nicht mehr für sie interessieren, nachdem sie ihn verlassen hatte.

Beunruhigt biss sie sich auf die Lippe. All diese Zeit – die sechs Monate harten, angestrengten Lernens, um den beruflichen Abschluss zu machen, dann der Job, den Tante Freda ihr über die Arbeitsvermittlungs-Agentur beschafft hatte, ganz weit weg am Ende des Heidemoorlands von Staffordshire. Dort fühlte sie sich wohl. Sie hatte sich sogar mit dem, was Sebastian ihr angetan hatte, auseinandersetzen können und war schließlich selbstbewusst und unabhängig geworden. Und die ganze Zeit hatte er gewusst, wo sie war und was sie machte. Der Gedanke, dass er in ihr Privatleben eingedrungen war, war ihr unerträglich. So mussten sich Menschen fühlen, die nach Hause kamen und entdeckten, dass man bei ihnen eingebrochen hatte.

„Nein, ich würde eher sagen, ich hatte ein wachsames Auge auf mein Eigentum“, stellte Sebastian fest. Offenbar gefiel ihm Charleys Wortwahl nicht. Einer so hinterhältigen Sache wie Ausspionieren beschuldigt zu werden passte nicht zu der hohen Meinung, die er über sich selbst hatte. Er hielt sich für einen Ehrenmann – und wehe dem, der so kühn war, dies zu bezweifeln – und wollte nicht einmal vor sich selbst zugeben, dass er die Moralvorstellungen, die er vielleicht einmal besessen hatte, vor langer Zeit selbst verletzt hatte.

Da er sie hatte beobachten lassen, wusste er sicherlich auch über Gregory Wilson Bescheid, wie sie sich begegnet waren und wie oft sie sich getroffen hatten. Es wird ihn also nicht überraschen, dass ich ihn um die Scheidung bitte, dachte sie, während sie versuchte, ruhig zu bleiben.

„Wenn du nur eine halbe Stunde Zeit hast, sollten wir es uns jetzt gemütlich machen“, sagte er sarkastisch, und sie fühlte sich ganz elend. Doch als er sie dann am Arm fasste und sie in einen kleineren Raum am anderen Ende des Hauses führte, verspürte sie ein Kribbeln im Bauch. Seine Nähe und seine Berührung gingen ihr unter die Haut, und sie erinnerte sich daran, wie damals ein einziger Blick aus seinen unergründlichen schwarzen Augen genügt hatte, um sie schwach werden zu lassen.

Daran wollte sie sich lieber nicht erinnern. Deshalb schüttelte sie den Kopf, wie um die Gedanken loszuwerden. Sebastian gab ihr mit der Hand ein Zeichen, und sie setzte sich in einen der damastbezogenen Sessel. Durch das grünliche Licht, das durch die Ritzen der Fensterläden ins Zimmer fiel, wirkten die spanischen Möbel, die mit Schnitzereien reich verziert oder bemalt waren, ein bisschen geheimnisvoll, ein Effekt, der im hellen Sonnenschein sogleich wieder verschwinden würde. In dieses Zimmer hatte sie sich so oft zurückgezogen, wenn sie lesen oder sich entspannen wollte. Ganz besonders dann, wenn Olivia, die immer so scheinheilig freundlich war, zu Besuch kam.

Erinnerte sich Sebastian etwa auch daran? Hatte er sie vielleicht absichtlich in dieses Zimmer geführt, weil er wusste, wie viele schmerzliche Erinnerungen es für sie barg? Wusste er, dass Olivia hier in diesem Zimmer ihre Maske hatte fallen lassen und die grausame Wahrheit ausgesprochen hatte?

Charley straffte die Schultern und wünschte, er würde sich hinsetzen. Doch sie würde ihn nicht darum bitten, denn damit würde sie indirekt zugeben, wie sehr es ihr auf die Nerven ging, dass er unentwegt im Kreis herumlief. Unter keinen Umständen durfte er erfahren, dass sein Verhalten und seine Launen sie immer noch berührten. Außerdem rührten sein unglaublicher Charme und die bei ihm so natürlich wirkende Arroganz tief in ihrem Inneren etwas an, das sie lange vergessen geglaubt hatte.

„Du hast dich verändert, Charlotte“, meinte er schließlich.

Der dunkle, sinnliche Klang seiner Stimme traf sie an ihrer schwachen Stelle. „Es wäre mir lieber, du würdest mich Charley nennen“, fuhr sie ihn unüberlegt an. Nur ihre Eltern und damals auch Sebastian hatten sie Charlotte genannt. Sie hatte ihre Eltern, die nicht mehr lebten, sehr geliebt. Und Sebastian hatte es auch getan. Aber sie wollte jetzt nicht an die gemeinsame Zeit mit ihm erinnert werden.

„Ich werde dich nicht Charley nennen. Dieser Name klingt schon bei einem Mann schrecklich. Er passt überhaupt nicht zu einer Frau, und ganz besonders nicht zu dir, nachdem du dich so bemerkenswert verändert hast.“

Er zog die Augenbrauen spöttisch hoch und schaute Charley amüsiert an, während er sich endlich hinsetzte. Wenn er in den vergangenen vier Jahren überhaupt jemals an mich gedacht hat, dann hat er mich nur so gesehen, wie ich damals mit neunzehn Jahren war, etwas pummlig und mit großen fragenden Augen, dachte sie wütend. Das braune Haar hatte ihr bis zur Taille gereicht, und als Make-up hatte sie nur einen blassrosa Lippenstift benutzt.

Nachdem sie Sebastian verlassen hatte, war sie gertenschlank und ihr Haar, jetzt kurz geschnitten, war im Lauf der Zeit dunkler geworden. Freda hatte auch darauf bestanden, dass Charley sich anders kleidete. „Du kannst nicht herumlaufen wie Alice im Wunderland, wenn du einen gutbezahlten, anspruchsvollen Job bekommen willst. Ich habe meine Schwester wirklich sehr geliebt, aber bei der Wahl deiner Kleidung hat sie völlig versagt. Sie hat dich von Anfang an wie ein Zuckerpüppchen angezogen und dich so von allem ferngehalten, als hättet ihr auf einer einsamen Insel gelebt“, hatte Freda gesagt, und Charley war sehr verletzt gewesen.

Doch schließlich sah sie ein, dass Freda recht hatte. Charleys Eltern waren bereits fünfzehn Jahre verheiratet gewesen, als sie geboren wurde, und sie hatten schon die Hoffnung aufgegeben, überhaupt noch ein Kind zu bekommen. Deshalb behüteten und beschützten sie ihre einzige Tochter viel zu sehr.

Sie schickten Charley auf eine private Mädchenschule, suchten ihr die Freundinnen sorgfältig aus, und was sie in der Freizeit machen durfte, passte eher in die viktorianische Zeit als ins zwanzigste Jahrhundert.

Nachdem sich ihre Eltern in Spanien zur Ruhe gesetzt hatten, gelang es Charley nur mit viel Überredungskunst, dass sie ihr erlaubten, in England zu bleiben und aufs College zu gehen. Erst als die jüngere, unverheiratete Schwester ihrer Mutter anbot, Charley könne bei ihr in Harrow wohnen, stimmten ihre Eltern zu.

Aber während der zwölf Monate, die Charley bei ihrer Tante Freda verbrachte, versuchte diese nur halbherzig, Charley aus der behüteten Welt herauszuholen und ihr die Augen für die Wirklichkeit zu öffnen, denn Freda wollte sich nicht zu sehr in die Erziehung der ruhigen, gewissenhaften und völlig unschuldigen und unerfahrenen Nichte einmischen. Außerdem war Freda so mit ihrer florierenden Arbeitsvermittlungs-Agentur beschäftigt, dass sie für ihre Nichte, die so offensichtlich mit dem Leben, das sie führte, zufrieden war, nicht viel Zeit hatte.

Charley war viel zu gutgläubig und wirklichkeitsfremd gewesen, um einen Mann wie Sebastian Machado zu durchschauen. Mit wenigen freundlichen Worten und kleinen Zärtlichkeiten hatte er sie im Handumdrehen verzaubert. Er brauchte sich gar nicht anzustrengen, um sein Ziel zu erreichen. Sie war so naiv und so in ihn vernarrt, dass sie ohne weiteres die Rolle spielte, die er ihr in seinen hinterhältigen Plänen zugedachte.

„Ja, ich habe mich verändert“, stimmte sie schließlich zu, während sie die langen schlanken Beine übereinanderschlug. Sie wusste, der modisch kurze Rock des Leinenkostüms und die eleganten Schuhe mit den hohen Absätzen betonten ihre schönen Beine.

In dem abschätzenden Blick, mit dem Sebastian sie von oben bis unten taxierte, lagen Zustimmung und Bewunderung. Charley fühlte sich in ihrem Selbstbewusstsein gestärkt und war auch ein bisschen erregt.

Wenn ihm klar war, dass sie nicht mehr das kleine Dummchen darstellte, das die Beleidigungen und Demütigungen, die er und seine Geliebte ihr zufügten, einfach hinnahm und sich mit oberflächlichen Zärtlichkeiten und leeren Worten zufriedengab, dann konnten sie sich sachlich über die Scheidung unterhalten.

Endlich war sie Sebastian Machado gewachsen und brauchte sich nicht mehr vor ihm zu fürchten – schon allein das war die Reise wert. Auch die Bedenken, die Greg zu der Reise geäußert hatte, würden sich als unbegründet erweisen.

Bevor sie wieder von Sebastians überwältigender Gegenwart eingeschüchtert wurde, teilte sie ihm entschlossen mit: „Ich möchte dich um die Scheidung bitten.“

„Warum?“, fragte er ungerührt und mit ausdrucksloser Miene.

„Weißt du das wirklich nicht? Unsere Ehe besteht seit vier Jahren nur noch auf dem Papier. Es ist Zeit, dass wir klare Verhältnisse schaffen“, erwiderte sie schroff.

„Glaubst du, mit einer Scheidung könnten wir klare Verhältnisse schaffen und die Vergangenheit einfach so auslöschen? Bist du tatsächlich so naiv?“ Seine Stimme klang immer noch unbeteiligt, während er den Blick auf Charleys Gesicht ruhen ließ. „Du hättest mich schon längst um die Scheidung bitten oder wenigstens deine diesbezügliche Absicht mir oder meinem Rechtsanwalt mitteilen können. Warum hast du es nicht getan, wenn unsere Ehe deiner Meinung nach so unerträglich geworden ist?“

Sie schaute ihm tief in die dunklen Augen, so als könne sie darin eine Antwort finden. In den vergangenen vier Jahren hatte sie nie einen Hehl daraus gemacht, dass sie verheiratet war. Allerdings hatte sie außer mit Freda und später mit Greg nie mit jemandem über ihre Ehe gesprochen. Und auch Greg hatte sie nicht die ganze Wahrheit erzählt, sondern nur erwähnt, dass zwischen ihr und Sebastian unüberbrückbare Gegensätze bestanden. Erst nachdem Greg es vorgeschlagen hatte, begann sie, über eine Scheidung nachzudenken. Sie wusste auch nicht genau, warum sie nicht schon früher daran gedacht hatte. Aber sie würde Sebastian gegenüber selbstverständlich nicht zugeben, in welche Verlegenheit seine Frage sie gebracht hatte.

Sekundenlang schloss sie die Augen. Dann blickte sie ihn kühl an. Nie würde er erfahren, wie viel Kummer und Schmerz er ihr zugefügt hatte. Doch sie würde seinem Ego und seinem Selbstwertgefühl mit größtem Vergnügen einen Dämpfer versetzen. „Du weißt genau, warum ich dich verlassen habe. Meinst du etwa, ich hätte immerzu an dich und das, was du mir getan hast, gedacht?“, entgegnete sie unfreundlich, während sie die Hände, die sie krampfhaft im Schoß gefaltet hatte, löste und betont lässig auf die holzgeschnitzte Lehne des Sessels legte. „Dich und unsere Ehe hatte ich völlig aus meinem Gedächtnis verbannt. Erst nachdem ich mich entschlossen hatte, wieder zu heiraten, fiel mir ein, dass ich dich zuvor um die Scheidung bitten muss.“

Einen Augenblick hatte sie das Gefühl, ihn mit ihren Worten getroffen zu haben, denn seine Kiefermuskeln zuckten. Und plötzlich war sie es leid. Charley stand auf. Sie hatte keine Zeit und keine Lust, irgendwelche Spielchen zu spielen. Je schneller diese Unterredung beendet war, desto eher konnte sie zu dem bescheidenen Hotel fahren, in dem sie sich ein Zimmer für eine Nacht reserviert hatte.

Sebastian sah hoch und beobachtete Charley. Er wirkte immer noch völlig entspannt. „Da wir schon so lange voneinander getrennt leben, gibt es sicher keine Schwierigkeiten, besonders weil wir nur standesamtlich geheiratet haben“, sagte sie. Olivia hatte ihr damals klargemacht, warum Sebastian keine kirchliche Trauung gewollt hatte. „Greg und ich werden im Herbst heiraten. Bis dahin müsste die Scheidung ausgesprochen sein“, fügte sie hinzu.

Plötzlich wollte sie so schnell wie möglich von ihm weg. Die Atmosphäre im Raum und die Anwesenheit des Mannes, der ihr einmal so viel bedeutet hatte, schienen sie zu erdrücken und in die Zeit zurückzuversetzen, in der man sie so getäuscht und belogen hatte, während sie gleichzeitig von der Schönheit Andalusiens wie verzaubert und dem unwiderstehlichem Charme des Mannes verfallen war, der ihr beinahe das Herz gebrochen und ihr Leben zerstört hätte.

Sie entschloss sich, ihn nicht um den Rückkauf der Aktien zu bitten. Das wollte sie später durch einen Rechtsanwalt erledigen lassen. Sie konnte Sebastians Gegenwart keine Sekunde länger ertragen. Obwohl sie am liebsten losgerannt wäre, ging sie betont langsam zur Tür.

„Nein.“

Beim Klang seiner Stimme blieb Charley wie erstarrt stehen. Er kann mich unmöglich daran hindern zu gehen, überlegte sie und drehte sich rasch um, bereit, sich zu verteidigen, denn er kam auf sie zu.

„Nach spanischem Recht ist eine Scheidung nur dann möglich, wenn die Partner seit mindestens zwei Jahren voneinander getrennt leben und beide der Scheidung zustimmen.“ Er sah sie mit seinen schwarzen Augen spöttisch an. „Wenn einer der Partner nicht einverstanden ist, dann verlängert sich die gesetzlich vorgeschriebene Trennungs- und Wartezeit auf fünf Jahre.“

Zum ersten Mal lächelte er, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht, sein Blick blieb hart. Charley schaute ihn ungläubig an, und es überlief sie eiskalt.

„Das meinst du doch nicht ernst!“ Sie war so entsetzt, dass sie errötete. Dann trat Charley einige Schritte zurück, denn er kam ihr viel zu nahe, sodass sie sich seiner Körperwärme, seines duftenden exklusiven Parfüms und seiner männlichen Anziehungskraft allzu sehr bewusst wurde.

„Ich habe noch nie im Leben etwas ernster gemeint!“, antwortete er samtweich, und sie zweifelte keine Sekunde daran, dass es so war. Sie stand jetzt dicht an der Wand. Wenn er noch näher käme, würden sie sich berühren. Aber er blieb stehen. Er brauchte ihr seine Macht gar nicht mehr zu beweisen, denn ihr war auch so schon ganz schwindlig geworden, und sie hatte das Gefühl, jeden Augenblick in Ohnmacht zu fallen.

In seinen dunklen Augen blitzte es auf, und die hochgezogene schwarze Augenbraue verstärkte noch den Eindruck, dass er sich darüber zu amüsieren schien, wieder einmal gesiegt zu haben.

„So, meine liebe Ehefrau, du musst also noch ein ganzes Jahr warten, bis du die Scheidung einreichen kannst.“ Er stützte sich zu beiden Seiten ihres Kopfes mit den Händen an die Wand, sodass sie sich wie gefangen vorkam.

„Und du willst ein Mann sein? Du bist nichts anderes als ein gehässiger kleiner Wurm!“, warf sie ihm an den Kopf, entschlossen, sich ihre plötzliche Angst nicht anmerken zu lassen. Während sie das sagte, schien er sich zu versteifen, seine stolze Miene wurde eisig. Dann ließ er die Hände sinken und trat einige Schritte zurück.

„Erklär das bitte!“, forderte er sie auf und schaute sie dabei so grimmig an, als würde er sie am liebsten umbringen. Aber er konnte sie nicht mehr erschrecken, sie hatte keine Angst mehr vor dem Mann, der ein so schreckliches Verbrechen begangen und seinen Bruder getötet hatte.

„Warum willst du die Scheidung hinauszögern? Du willst mich doch gar nicht, du hast mich nie gewollt! Du gönnst es mir nicht, mit einem anderen Mann glücklich zu werden. Deshalb bist du in meinen Augen gehässig“, erklärte sie.

Sie trat zur Seite, weg von der Wand. Es würde ihm gar nichts ausmachen, noch ein Jahr länger zu warten, denn Olivia würde ihn nicht drängen. Das hatte sie jedenfalls Charley gegenüber behauptet. Olivia und Sebastian waren schon lange ein Liebespaar, lange bevor er Charley so überstürzt geheiratet hatte. Es war Olivia egal, ob sie, Charley, seinen Namen und seinen Ring trug. „Glaub ja nicht, es würde Greg und mir etwas ausmachen, noch ein Jahr warten zu müssen“, fuhr sie ihn an und ging weiter auf die Tür zu.

„Gregory Wilson interessiert mich überhaupt nicht. Er ist viel zu unbedeutend, als dass ich ihn überhaupt zur Kenntnis nehme“, schleuderte er ihr entgegen.

Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, denn ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. Sie hatte Sebastian gegenüber Gregs Familiennamen noch nicht erwähnt. Sebastians Detektive hatten offenbar alles herausgefunden und ihm berichtet. Sie hatte richtig vermutet, er war über alles informiert, was sie tat. Er wusste demnach auch, wann sie Greg kennengelernt und wie oft sie sich mit ihm getroffen hatte. Bei diesem Gedanken wurde ihr ganz elend.

„Wenn du wirklich diesen mittelmäßigen Buchhalter mittleren Alters und mit Bauchansatz heiraten willst, der darüber hinaus geizig ist und einen Mutterkomplex hat, dann kann ich mich nur über deinen schlechten Geschmack wundern. Ich werde dich nicht daran hindern, wenn du es wirklich willst, aber erwarte nicht von mir, dass ich es dir leichtmache.“

Charley wurde ganz schwindelig. Wie konnte er es wagen, ihr schlechten Geschmack vorzuwerfen, während er selbst der grausamste und herzloseste Mann war, dem sie je begegnet war!

Und Greg war nicht in mittlerem Alter, er war siebenunddreißig, also nur drei Jahre älter als Sebastian. Greg hatte auch keinen Bauchansatz, obwohl er nicht ausgesprochen schlank, sondern eher ein bisschen rundlich war.

Natürlich war er sehr sparsam, aber dafür hatte er Gründe. Als sein Vater starb, ging er noch zur Schule. Seiner Mutter, bei der er bis zu ihrem Tod vor einem Jahr gewohnt hatte, war es nicht leichtgefallen, dem Sohn eine Ausbildung zu bezahlen. Es war also ganz natürlich, dass er ihr dankbar war und sein Geld nicht leichtfertig ausgab, denn er hatte es am eigenen Leib erfahren, was es hieß, jeden Pfennig umdrehen zu müssen.

„Jedenfalls verspricht er mir nicht das Blaue vom Himmel herunter“, meinte sie schließlich.

„Und was verspricht er dir stattdessen?“ Sebastian wirkte angespannt und sah sie durchdringend an. „Ach, es ist auch egal. Es interessiert mich sowieso nicht“, fügte er hinzu und straffte die Schultern. Dann drehte er sich um und drückte auf die Klingel neben der Tür. „Ich habe Teresa geläutet. Sie kann dich entweder in dein Zimmer bringen oder zur Tür, ganz wie du willst.“

„Ich finde den Weg allein, schließlich habe ich hier gewohnt.“

Unter keinen Umständen würde sie auch nur eine einzige Nacht unter seinem Dach verbringen. Er musste den Verstand verloren haben, ihr überhaupt so etwas vorzuschlagen. Aber natürlich war er bei klarem Verstand. Er wusste immer genau, was er tat. „Ich bin bereit, dir auf halbem Weg entgegenzukommen, Charlotte. Bleib vier Wochen bei mir. Wenn du dich dann immer noch von mir trennen und den dicken Buchhalter heiraten willst, werde ich in die Scheidung einwilligen, und ich garantiere dir, dass sie so schnell wie möglich durchgeführt wird. Wenn du jedoch jetzt gehst, musst du noch ein ganzes Jahr warten. Ich warne dich, denn ich bin in der Lage, das Verfahren über Jahre hinauszuzögern. Glaub mir, das steht in meiner Macht!“, drohte er.

2. KAPITEL

„Was will er von dir?“, fragte Greg ungläubig. Charley umfasste den Hörer fester und wiederholte: „Er wird der Scheidung nur zustimmen, wenn ich vier Wochen bei ihm bleibe.“ Sie senkte die Stimme, obwohl sie ganz allein in Sebastians Arbeitszimmer war, das mit Bücherregalen gefüllt war, die vom Fußboden bis zur Decke reichten. „Sonst müsste ich noch ein Jahr warten, bis ich die Scheidung einreichen kann. Ich habe gedacht, das wäre die Sache wert“, fügte sie rasch hinzu, ohne von ihren Worten so richtig überzeugt zu sein.

„Worauf will er hinaus? Will er sich mit dir versöhnen?“, erkundigte Greg sich, und Charley verstand sein Misstrauen. Aber an eine Versöhnung mit Sebastian war natürlich nicht zu denken. Er hatte sie nie begehrt, hatte sie nur benutzt, weil er unbedingt einen Sohn, einen Erben, haben wollte. Seine Behauptung, er habe sich vom ersten Augenblick an in sie verliebt, war eine Lüge. Und er war ein guter Lügner.

Was er mit seiner Bedingung bezweckte, wusste sie allerdings nicht. Sie hätte es verstehen und als Gehässigkeit auslegen können, wenn er ihre Bitte rundheraus abgelehnt hätte. Seine Zusage jedoch, sie nach vier Wochen gehen zu lassen, war ihr unverständlich, sie konnte sich keinen Reim darauf machen. Bestimmt hatte er irgendetwas Raffiniertes, Undurchsichtiges im Sinn.

„Nun, an der Sache stimmt etwas nicht“, sagte Greg verdrießlich. „Glenda und ich hatten keine Probleme mit der Scheidung. Sie hat mich verlassen, und weil wir keine Kinder hatten …“ Er unterbrach sich und fragte dann plötzlich: „Hast du etwa welche?“

„Glaubst du, ich hätte dir etwas verheimlicht?“, entgegnete Charley bissig. Hätten sie und Sebastian Kinder gehabt, würde er die Scheidung bereits nach zwei Jahren Trennung eingereicht und sichergestellt haben, das Sorgerecht zu bekommen – und sie hätte froh sein können, überhaupt ein Besuchsrecht zu erhalten. Natürlich verstand sie, dass es Greg nicht gefiel, wie sich die Sache entwickelte. Aber er hatte keinen Grund, misstrauisch zu sein.

„Nein, selbstverständlich nicht, mein Liebling“, versuchte er, sie zu besänftigen. „Es tut mir leid, aber sein Verhalten kommt mir verdächtig vor. Bist du sicher, dass dir der Aufenthalt bei ihm keine Nachteile bringt?“

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Sie biss sich auf die Lippe und betrachtete stirnrunzelnd die Fensterscheiben, in denen sich die untergehende Sonne spiegelte. „Ich glaube nicht, dass es mir irgendwie schadet. Ich schlafe ja nicht in seinem Bett“, erwiderte sie nachdenklich. Beim Gedanken daran verspürte sie einen tiefen Schmerz. Rasch nahm sie sich wieder zusammen. „Ich rufe meinen Chef morgen früh an und bitte ihn um Sonderurlaub“, fügte sie leicht heiser hinzu.

„Es wird Dev nicht gefallen“, bemerkte Greg. Und dir verständlicherweise auch nicht, dachte Charley.

„Er wird schon zurechtkommen. Außerdem ist unsere Sekretärin sehr tüchtig.“ Dawn arbeitete für sie und Mark Devlin, den Manager des Hotelkomplexes. Seit über drei Jahren war Charley Devs Assistentin und hatte bisher noch nie ihren Urlaubsanspruch ausgeschöpft. Deshalb erwartete sie von Devs Seite keine Schwierigkeiten.

Eigentlich stelle ich mir Ferien ganz anders vor, überlegte sie, während sie sich von Greg verabschiedete und versprach, ihn auf dem Laufenden zu halten. Dann legte sie den Hörer auf.

Sie hatte am nächsten Morgen, nach dem Gespräch mit Sebastian, einen Wagen mieten und noch eine Woche in Spanien bleiben wollen, um in der Umgebung von Cadiz herumzufahren und sich von Andalusiens üppiger Pflanzenwelt und den leidenschaftlichen, vor Lebensfreude überschäumenden Menschen zu verabschieden.

Stattdessen musste sie nun die Zeit damit verbringen, sich Sebastian und seinen hinterhältigen Plänen zu fügen. Sie würde sich nicht an den Schönheiten, die die Stadt zu bieten hatte, erfreuen können, sondern wie auf heißen Kohlen sitzen und nur darauf warten, irgendeinen Hinweis darauf zu entdecken, was Sebastian tatsächlich vorhatte.

Während sie aus dem Arbeitszimmer in die düstere Eingangshalle ging, sank ihre Laune auf den Nullpunkt. Der Tag neigte sich dem Ende zu, und statt untätig herumzuhängen, beschloss sie, Teresa in der Küche Gesellschaft zu leisten. Bei Teresa wusste Charley wenigstens, woran sie war. Ganz im Gegensatz zu Sebastian, bei dem das nie der Fall war.

Die Haushälterin hatte gestrahlt, als sie auf Sebastians Läuten hin ins Zimmer gekommen war und Charley gesehen hatte, die ganz blass geworden war, weil sie gegen ihren Willen bleiben musste. Teresa hatte sie herzlich begrüßt und so schnell auf sie eingeredet, dass Charley lachen musste. „Langsam, langsam! Ich bin aus der Übung – ich muss mich erst wieder an die spanische Sprache gewöhnen!“

„Ich werde Ihnen helfen – Andrés auch. Er ist immer noch hier, wie alle anderen auch. Es ist alles noch so wie vor vier Jahren. Wir haben darauf gewartet, dass Sie endlich nach Hause kommen!“

Sebastian unterbrach Teresas Redefluss und wies sie kühl an, Charleys Zimmer herzurichten. „Es ist seit vier Jahren hergerichtet, Don Sebastian. Darauf können Sie sich verlassen“, erklärte Teresa. „Sie sollten jetzt fröhlicher dreinblicken und nicht mehr so ein langes Gesicht machen!“, fügte sie hinzu.

Als Charley sah, wie Sebastian seine Verwirrung zu verbergen versuchte, entspannte sie sich ein wenig. Teresa hatte vor niemandem Respekt, sie sprach immer das aus, was sie dachte. Allerdings bezweifelte Charley, dass ihre Anwesenheit für Sebastian ein Grund zur Freude war. Es sei denn, es war für ihn eine Befriedigung, sie wieder einmal gezwungen zu haben, nach seiner Pfeife zu tanzen.

Teresa war in der Küche und kommandierte Pilar herum, das Mädchen für alles. Charley bot ihre Hilfe an, die Teresa jedoch entschieden ablehnte.

„Sie haben in der Küche nichts zu suchen, Señora. Morgen komme ich zu Ihnen, dann geben Sie mir Ihre Anweisungen. Haben Sie denn alles vergessen, was ich Ihnen beigebracht habe?“

„Das würde ich doch gar nicht wagen“, antwortete Charley freundlich. Sie erinnerte sich daran, wie liebevoll Teresa sie von Anfang an unter ihre Fittiche genommen und ihr alles beigebracht hatte, was sie über die Führung eines so großen Haushalts hatte wissen müssen. Die Haushälterin glaubte offenbar, Charley sei zurückgekommen, um zu bleiben. Deshalb brachte Charley es nicht übers Herz, ihr zu erklären, dass sie nach vier Wochen wieder weggehen würde.

Traurig verließ Charley die Küche. Sie hätte gern geholfen, das Abendessen vorzubereiten, um sich damit abzulenken. Es war wie ein Albtraum, nicht zu wissen, was Sebastian mit seiner Bedingung bezweckte. Und von dem vielen Grübeln bekam sie schließlich Kopfschmerzen und entschloss sich, sich in ihrem Zimmer etwas zu entspannen. Wenn sie sich während des Abendessens Sebastian gegenüber behaupten und ihm beweisen wollte, dass sie nicht mehr das kleine Dummchen war, als das er sie kennengelernt hatte, musste sie topfit sein und ihre fünf Sinne beisammenhaben.

Sie war überrascht, wie mühelos sie den Weg durch die Korridore und Flure zu ihrem Zimmer fand, so als wäre sie nur ganz kurze Zeit weg gewesen.

Dabei war sie so stolz darauf gewesen, alles vergessen und das eine Ehejahr mit Sebastian aus dem Gedächtnis gestrichen zu haben. Nun erkannte sie, dass dies überhaupt nicht der Fall war. Und bevor sie deswegen in Panik geriet und blindlings aus der „Casa de las Surtidores“ davonlief und vor ihren Erinnerungen, wollte sie sich lieber zusammennehmen. Sie öffnete entschlossen die Tür zu ihrem ehemaligen Zimmer und betrat es.

Als sie die reich verzierte Wandbeleuchtung anschaltete, bemerkte sie sogleich, dass alles noch genauso war, wie sie es verlassen hatte: die hohen Fenster mit den geschlossenen Fensterläden, die gewölbte, kunstvoll bemalte Decke, die mit Schnitzerei verzierten Möbel und der kostbare Teppich. Sogar die Kristallvase mit den langstieligen weißen Rosen, die sie immer im Garten gepflückt hatte, stand noch an demselben Platz.

Plötzlich verspürte sie einen Kloß in der Kehle, denn sie hatte das Gefühl, in die Vergangenheit zurückzukehren.

Sie wagte nicht, auf das breite Bett zu blicken. Von Anfang an hatten sie in getrennten Schlafzimmern geschlafen, was sie jedoch nie verstanden hatte. Sie war darüber zutiefst verletzt gewesen. In diesem lebensprühenden, ihr fremden Land, umgeben von so viel unglaublicher Eleganz, Reichtum und Luxus, in dem Haus mit den vielen Bediensteten, deren Sprache sie nicht verstand, so weit weg von ihrem bisherigen ruhigen Leben und von allem, was ihr vertraut war, war sie viel zu unsicher gewesen, um Sebastian danach zu fragen. Sie tröstete sich, indem sie sich einredete, dass es in Spanien wahrscheinlich so üblich war.

Natürlich kam er hin und wieder zu ihr. Seine Liebkosungen und Zärtlichkeiten erregten sie so sehr und bereiteten ihr so viel Lust und Freude, dass sie gar nicht wusste, wie sie damit umgehen sollte. Doch die meisten Nächte blieb sie allein mit ihrer Sehnsucht nach ihm. Sie wünschte sich, er würde zu ihr kommen, sie in seinen starken Armen halten, sie trösten und neben ihr einschlafen. Später begann sie das Ganze zu verstehen, denn ihr wurde bewusst, dass er nie zu ihr kam, wenn Olivia im Haus war.

Entschlossen hob sie den Kopf, drehte sich um und schaute dann doch auf das Bett. Sie sah es nun als das, was es war – ein prächtiges Möbelstück, ein großes breites, mit Schnitzerei reich verziertes Himmelbett mit jadegrünen Seidenbezügen.

Wenigstens werde ich gut schlafen, sagte sie sich nüchtern, denn sie erinnerte sich, dass es sehr bequem war. Daran hatte sich natürlich nichts geändert – wahrscheinlich änderte sich in dem Haus sowieso nie etwas.

Und die weißen Rosen mit dem herrlichen Duft, deren Anblick sie immer wieder getröstet hatte – nun, vielleicht hatte sich Teresa daran erinnert, wie gern sie, Charley, diese langstieligen Blumen im Garten unter Andrés’ freundlich beobachtendem Blick geschnitten hatte.

Charley öffnete die Reisetasche, die auf der Truhe am Fußende des Betts stand. Sie hatte nur wenig mitgenommen für die eine Woche Urlaub in Spanien.

Wenn Sebastian sich immer noch zum Dinner umzog, hatte er Pech gehabt. Er musste sie so nehmen, wie sie war, eine Touristin, die eine Rundfahrt geplant hatte, um sich von dem Land zu verabschieden, das sie lieb gewonnen hatte und wahrscheinlich nie mehr wiedersehen würde.

Sie legte einen schwarzen Baumwollrock und ein dazu passendes cremefarbenes Seidentop aufs Bett und trug die anderen Sachen zu dem großen Kleiderschrank. Als sie die schweren Türen öffnete, wurde ihr ganz weh ums Herz.

Alle Kleidungsstücke, die sie damals zurückgelassen hatte, hingen noch darin. Die Kleider aus Seide, Satin und Chiffon, die eleganten Leinenkostüme und die schönen, aufwendig verarbeiteten Sommerkleider aus leichtem Baumwollbatist. Minutenlang betrachtete sie die luxuriösen Sachen.

Sebastian war ihr gegenüber immer großzügig gewesen. Aber wenn man so viel Geld hat wie er, ist es leicht, großzügig zu sein, dachte sie.

Um sich von ihrer Einsamkeit und der Sehnsucht nach ihm abzulenken, war sie mit Francisca, einer von Teresas Nichten, nach Sevilla oder sogar bis nach Barcelona oder Madrid gefahren, wo sie in Luxushotels übernachteten und alles kauften, was ihnen gefiel. Doch sie konnte so viel Geld ausgeben, wie sie wollte, und sich die schönsten Kleider kaufen, es half alles nichts. Wenn Olivia anwesend war, fühlte Charley sich nach wie vor total verunsichert.

Olivia war so schön, anmutig und charmant, dass Charley sich neben ihr wie ein herausgeputzter ungeschickter Teenager vorkam. Schließlich gab sie es auf, mit Olivia zu konkurrieren und Sebastians Geld auszugeben. Stattdessen begann sie, Spanisch zu lernen, wobei ihr vor allem Andrés half, dem sie oft Gesellschaft leistete, wenn er im Garten arbeitete. Aber auch Pilar, Teresa oder Francisca unterstützten sie, wenn sie Zeit hatten.

Sebastian verriet sie nichts, sie wollte ihn damit überraschen. Olivia, ebenfalls Engländerin wie Charley, konnte sich mühelos auf Spanisch unterhalten – ein unbedingtes Muss für Geschäftsleute, wie sie Charley einmal herablassend erklärte. Denn obwohl Cadiz auf eine ältere Geschichte als die meisten anderen Städte zurückblickte, öffnete es sich dem Tourismus nur langsam. Weil es die Einwohner so wollten, blieb Cadiz, wie es vor Hunderten von Jahren schon gewesen war. Nur wenige sprachen oder verstanden Englisch. Wenn man akzeptiert werden oder Geschäfte machen wollte, musste man aber die Sprache beherrschen, denn die Gaditanos, wie man die Einwohner von Cadiz nannte, waren stolze und unabhängige Menschen und erwarteten, dass man sich ihren Sitten und Gebräuchen anpasste.

Charley machte gute Fortschritte. Sobald sie sich sicher genug fühlte, ergriff sie eines Abends beim Essen die Initiative und führte ihre neu erworbenen Kenntnisse vor. Sie rechnete fest damit, dass Sebastian sich freuen und es als Aufmerksamkeit ihm gegenüber anerkennen würde.

Aber sie hatte es sich nicht gut genug überlegt. Sonst hätte sie gewartet, bis Olivia, die sich in ihrer Funktion als Managerin der englischen Niederlassung der Machado Import- und Exportgesellschaft ungeheuer wichtig vorkam, wieder weg war. Diese zog spöttisch eine ihrer perfekt geschwungenen Augenbrauen hoch, lächelte mehr oder weniger nachsichtig und meinte: „Das hast du gut gemacht. Aber dieser schreckliche Akzent! Wer hat es dir beigebracht? Vielleicht ein Zigeuner?“

Charley ignorierte den Schmerz, der sie bei der Erinnerung an jenen Abend durchfuhr, während sie die eleganten Kleider beiseiteschob, um etwas Platz für die wenigen Sachen zu machen, die sie mitgebracht hatte.

Die Erinnerungen, die mit diesem Zimmer verbunden sind, drücken auf meine Stimmung, dagegen muss ich etwas tun, überlegte sie.

Als Erstes mussten die Kleider weg. Vielleicht kannten Teresa, Pilar oder Francisca jemanden, dem sie die Sachen geben konnten. Sie selbst würde sie unter keinen Umständen mehr tragen, ganz abgesehen davon, dass sie ihr auch nicht mehr passen würden.

Es konnte doch nicht so schwierig sein, die unangenehmen Erinnerungen aus dem Gedächtnis zu streichen. Sie durfte nur nicht vergessen, dass sie nicht mehr dieselbe Frau war wie vor vier Jahren. Jetzt war sie durchaus imstande, die Situation zu meistern.

Aber ihre Zuversicht änderte sich schlagartig, als sie nach dem Duschen zurück ins Schlafzimmer ging und sich plötzlich Sebastian gegenüber sah.

Empört und schockiert blieb sie wie erstarrt stehen, das Handtuch in den erhobenen Händen, denn sie war gerade dabei, sich die Haare zu trocknen. Doch als ihr bewusst wurde, wie anerkennend Sebastian ihren nackten Körper betrachtete, versuchte sie rasch, ihre Blöße zu bedecken.

Dieser verdammte Kerl! Wie konnte er es wagen!

Dann schaute er ihr so tief in die Augen, dass sie wie schon lange nicht mehr errötete. Sie war entsetzlich wütend auf ihn und auch auf ihre Reaktion. „Verlass sofort mein Zimmer“, forderte sie ihn mit schriller Stimme auf.

„So unwillkommen war ich dir früher nicht, Charlotte.“

Als er mit der samtweichen und sinnlich klingenden Stimme ihren Namen so besonders betonte und sie sich daran erinnerte, was sie einmal für diesen Mann empfunden hatte, fühlte sie sich so verwirrt und aufgewühlt, dass sie nicht mehr wusste, wie sie sich verhalten sollte. Schließlich hatte sie nur noch den einen Wunsch, ihn so sehr zu verletzen, wie er sie verletzt hatte. „Du warst mir nie willkommen, ich habe dich nur ertragen. Das ist ein großer Unterschied“, erklärte sie deshalb und hielt dabei das Handtuch so krampfhaft fest, dass die Knöchel ihrer Hand weiß hervortraten.

„Du lügst!“ Sebastian versteifte sich und hob aggressiv das Kinn. Auch wenn er mich beschuldigt, ihn zu belügen, kann er nie sicher sein, ob ich nicht doch die Wahrheit gesagt habe, dachte sie triumphierend. Sie hatte schnell von ihm gelernt. Dann schaute sie ihn kühl und unbeteiligt an und sagte: „Aber das ist alles Vergangenheit. Das Thema brauchen wir nicht mehr zu diskutieren, nicht wahr?“ Dabei zuckte sie die Schultern und bemühte sich, das Handtuch keinen Millimeter verrutschen zu lassen. „Was willst du überhaupt in meinem Zimmer?“

„Ich wollte dir nur sagen, dass Teresa in einer Viertelstunde das Essen serviert.“ Er war wütend, und seine Stimme klang so eiskalt, dass es Charley schauderte. Er sah so aus, als würde er sie am liebsten umbringen. Wahrscheinlich tat er es nur deshalb nicht, weil er sie nicht anfassen wollte.

Erst jetzt bemerkte sie, dass er sich bereits umgezogen hatte. Er trug eine enge schwarze Hose, dazu ein helles Seidenhemd und ein leichtes, perfekt sitzendes Dinnerjacket. Er sah ungeheuer attraktiv aus, und sie spürte seine starke männliche Ausstrahlung. Schon immer war sie von seinem guten Aussehen beeindruckt gewesen.

„Offenbar hast du deine Gewohnheiten geändert“, stellte sie betont gleichgültig fest, denn unter keinen Umständen durfte er spüren, wie sehr seine Nähe sie aus der Fassung brachte. „Das Abendessen wurde nie vor zehn Uhr serviert, meist wurde es sogar elf, bis wir uns an den Tisch setzten. Außerdem habe ich sowieso keinen Hunger.“

„Du wirst etwas essen, ob du nun Hunger hast oder nicht.“ In seinen schwarzen Augen leuchtete es auf. „Ich habe das Essen vorverlegt, weil du den ganzen Tag unterwegs warst und wahrscheinlich müde bist.“

„Wie rücksichtsvoll!“, erwiderte Charley spöttisch. „Aber soweit ich mich erinnere, war Rücksichtnahme früher nie deine Stärke.“ Am liebsten wäre sie ins Badezimmer geflüchtet, befürchtete aber, das Handtuch könne verrutschen, falls er ihr folgte.

„Also, in einer Viertelstunde“, wiederholte er jedoch nur und verließ das Zimmer. Dabei erweckte er den Eindruck, als könnte er ihre Gegenwart nicht eine Sekunde länger ertragen. Nun, wenigstens darin sind wir einer Meinung, dachte Charley zornig, während sie sich den Rock und das Seidentop überstreifte.

Sie betrachtete sich im Spiegel und war mit ihrem Aussehen nicht so ganz zufrieden. Kein Wunder, so angespannt und erschöpft, wie ich aussehe, sagte sie sich.

Auch nachdem sie mehr Make-up als sonst aufgetragen hatte, fühlte sie sich nicht besser. Ich muss eben das Beste aus der Sache machen, dachte sie und ging hinunter. Bis jetzt hatte sie sich ganz gut behauptet.

Der Tisch war in dem kleineren und gemütlicheren der drei Innenhöfe gedeckt. Im Halbdunkeln hörte Charley den Springbrunnen plätschern, der sich in der Hofmitte befand. Die Mauren, deren Einfluss hier, wie auch in vielen anderen Landesteilen, noch deutlich zu erkennen war, hatten Wasser sehr geschätzt, das es in ihrer Heimat oft meilenweit nicht gab.

In der Luft hing der betörende Duft von Rosen, Lilien, Rosmarin und Oleander, ein Duft, der einem die Sinne vernebelte und berauschender war als Wein. Zu dem Plätschern des Springbrunnens gesellte sich aus den angrenzenden Gärten das leise Rauschen der Palmen im Wind. Und das weiche Licht, das die schmiedeeisernen Lampen verbreiteten, gab der ganzen Atmosphäre etwas Geheimnisvolles.

Charley rief sich zur Ordnung. Damals hätte es ihr bestimmt viel Freude bereitet, allein mit Sebastian in einer so romantischen Atmosphäre zu Abend zu essen.

Doch glücklicherweise hatte sie diese kindischen Gefühle schon lange überwunden. Als er schließlich aus dem Schatten einer Säule auf sie zukam, durchfuhr sie ein tiefer Schmerz. Das kommt von meinen überreizten Nerven, fand sie sogleich eine plausible Erklärung. Aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen zwang er sie, bei ihm zu bleiben, obwohl sie lediglich seine Zustimmung haben wollte, diese Ehe, die ihm genauso zuwider war wie ihr, zu beenden.

„Nur zwei Gedecke?“ Charley ließ die Finger leicht über die weiße Damasttischdecke auf dem runden Tisch gleiten. „Ist Olivia nicht hier?“ Sebastian hatte bereits zum Ausdruck gebracht, wie sehr sie, Charley, sich äußerlich verändert hatte. Nun wollte sie ihm noch beweisen, dass sie sich auch sonst gewandelt hatte. Sie war eine erwachsene Frau geworden, die ihr Leben fest im Griff hatte, und kein naiver und unerfahrener Teenager mehr. Sie konnte jetzt den Namen der anderen aussprechen, ohne gleich hysterisch zu werden.

Er trat auf Charley zu und zog einen Stuhl heran. Dabei hob er beredt die schwarzen Augenbrauen. „Setz dich. Soweit ich weiß, ist Olivia schon lange nicht mehr in Cadiz gewesen. Trinkst du Wein?“

Sie glaubte ihm nicht, wollte ihm jedoch nicht die Genugtuung verschaffen, ihm zu widersprechen. Außerdem spielte es sowieso keine Rolle.

Er schenkte ihr einen zwölfjährigen Rioja ein, der, wie sie sogleich feststellte, herrlich schmeckte. Sebastian setzte sich ihr gegenüber, und noch während er das Windlicht anzündete, brachten Teresa und Pilar große zugedeckte Schüsseln.

Es gab drei köstliche Salate, Paprikaschoten mit Anchovis, Artischockenherzen mit Thunfisch und „Sevillana“ – frischer Kopfsalat mit Tomaten, Estragon, Oliven und hartgekochten Eiern. Außerdem gab es Mandel-Rosinen-Spinat, gewürzt mit Zimt und Muskat, ein köstliches Erbe der Mauren. Und wer konnte schon den Riesengarnelen widerstehen, die Teresa in Olivenöl mit Chili und Knoblauch zubereitet hatte? Charley vermochte es jedenfalls nicht. Wahrscheinlich würde Greg bei so viel verschwenderischem Übermaß die Stirn runzeln, dachte sie belustigt.

Die entspannte Atmosphäre, das köstliche Essen und der herrliche Wein und nicht zuletzt Teresas aufmerksame Bedienung ließen Charley vergessen, weshalb sie hergekommen war. Erst als Teresa und Pilar den Tisch abräumten, fiel es ihr wieder ein.

Das gedämpfte Licht der Kerze fiel auf Sebastians cremefarbenes Jackett und seine schlanken gebräunten Hände, mit denen er geschickt eine Orange schälte, von der er ihr dann ein Stück anbot. Obwohl sie wusste, wie gut die Früchte hier schmeckten, lehnte sie ab.

Greg wäre in Ohnmacht gefallen, hätte er sie so gesehen, denn alles glich einem Fest der Sinne: die Umgebung, das gedämpfte Licht, die dezenten Geräusche und der herrliche Duft, der in der Luft lag. Genau die richtige Atmosphäre für eine Romanze. In einer solchen Umgebung würde Greg sich bestimmt nicht wohl fühlen.

Aber es ist ja alles nur eine Illusion, dachte Charley seufzend. „Vermisst du deinen Liebhaber, Charlotte? Wäre es dir lieber, er wäre jetzt an meiner Stelle hier?“, erkundigte Sebastian sich.

„Natürlich“, antwortete sie nicht ganz wahrheitsgemäß und straffte die Schultern.

Irgendwie vermisste sie Greg mit seinem gesunden Menschenverstand und seiner aufrichtigen Art tatsächlich. Aber sie wünschte sich nicht, dass er hier wäre, denn er hielt nichts von unklaren Verhältnissen. Bei einem Essen wie diesem, in einer so romantischen Atmosphäre, würde er sich nur unbehaglich fühlen. Er zog hellerleuchtete Räume vor, gut bürgerliches Essen und dazu ein Bier. Außerdem hätte er nicht verstanden, warum es ihr hier so gut gefiel. Er würde ihre Freude nicht teilen und sich nur darüber ärgern.

„Liebst du ihn?“, fragte Sebastian ernsthaft. Doch als er sich über den Tisch und mehr zum Licht hinbeugte, sah sie den spöttischen Ausdruck in seinen Augen. Sie wusste nicht, wie sie seine Frage beantworten sollte. Damals war sie in Sebastian verliebt gewesen, und es hatte ihr fast den Verstand geraubt. Was sie für Greg empfand, konnte man nicht mit den leidenschaftlichen Gefühlen vergleichen, die sie für Sebastian empfunden hatte. Sie war von ihm abhängig gewesen.

Er hatte ihre Selbstachtung zerstört, und schließlich hatte sie an nichts anderes mehr denken können als nur noch an ihn. Nein, solche Gefühle hatte sie für Greg nicht. Und das wollte sie auch gar nicht. Nie wieder würde sie sich so stark an einen Mann binden.

Allerdings würde sie Sebastian nicht verraten, dass sie Gregs Heiratsantrag nur angenommen hatte, weil er wahrscheinlich ein guter Vater für die Kinder sein würde, die sie eines Tages haben wollten. Und weil er zuverlässig war, sie respektierte und ihr nicht die Selbstachtung nahm und auch nicht versuchen würde, sie zu beherrschen. Deshalb sagte sie nur: „Das geht dich nichts an.“ Sie trank den Wein aus und war froh darüber, Sebastian in die Schranken gewiesen zu haben. Und damit er keinen Triumph darüber empfinden konnte, dass sie zugestimmt hatte, vier Wochen bei ihm zu bleiben, fügte sie hinzu: „Vielleicht fahre ich morgen weiter und beantrage dann eine gesetzliche Trennung.“

„Das würde zwölf Monate dauern, und du wärst nicht bessergestellt als jetzt – meine Zustimmung zur Scheidung hättest du immer noch nicht. An deiner Stelle würde ich es mir gut überlegen. Du liebst nämlich diesen Buchhalter gar nicht.“ Dann füllte er ihr Glas wieder bis zum Rand.

„Kannst du etwa hellsehen? Oder woher willst du sonst wissen, was ich fühle?“

„Ich weiß viel mehr, als du denkst, meine liebe Frau.“ Seine Stimme klang hart. „Vielleicht möchtest du wissen, weshalb ich wünsche, dass du hierbleibst. Nun …“ Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Du hast mir einmal so etwas Ungeheuerliches unterstellt, dass ich mir geschworen habe, mich zu rächen und dich so sehr zu verletzen, dass du glaubst, es würde dir die Seele zerreißen. Deshalb habe ich dich beobachten lassen.“

Schweigend schaute Charley ihm in die dunklen Augen, dabei wurde ihr der Mund ganz trocken. Rachegefühle waren etwas Schlimmes. Jahrelang wartete man auf den richtigen Zeitpunkt, und wenn er dann gekommen war, schlug man zu. Hatte Sebastian sie nur deshalb gebeten, vier Wochen bei ihm zu bleiben, um sich an ihr zu rächen? Wenn ja, dann war sie ihm tatsächlich in die Falle gegangen. Aber sie hatte keine Angst, denn er konnte ihr nichts anhaben. Im schlimmsten Fall musste sie noch ein Jahr warten, bis sie die Scheidung einreichen konnte. Danach hätte sie nichts mehr mit ihm zu tun.

Unerschrocken hielt sie seinem Blick stand. Dann zuckte sie die Schultern, während sie ihr Glas hin und her drehte. „So eine kindische Taktik passt nicht zu dir, Sebastian. Ich habe dich zweier Vergehen beschuldigt. Hast du das vergessen? Welche meiner Anschuldigungen war der Anlass, dass du Geld zum Fenster hinauswerfen und mich beobachten lassen musstest? Dass du deinen eigenen Bruder umgebracht hast oder dass du deine Affäre mit Olivia auch nach unserer Hochzeit weitergeführt hast?“

Er sagte nichts, sondern beobachtete sie nur. Unter halb geschlossenen Augenlidern blickte er sie so durchdringend an, als könne er ihr in die Seele schauen. In dem sanften Kerzenlicht wirkten seine edlen Züge wie eine undurchdringliche Maske, die Charley ihm am liebsten heruntergerissen hätte.

Sie erbebte insgeheim. Nur er konnte solche heftigen Reaktionen in ihr auslösen. Aber sie war entschlossen, es nicht mehr zuzulassen. Sie hob das Glas an die Lippen und trank einige Schlucke. Dann meinte sie kühl: „Du erinnerst dich sicher, du hast keine der beiden Anschuldigungen abgestritten. Warum eigentlich nicht? Weil es die Wahrheit war?“ Wenn er damals versucht hätte, alles abzustreiten, wäre sie darüber glücklich gewesen und hätte ihm nur allzu gern geglaubt. Auch dann noch, nachdem Olivia ihr die Augen geöffnet hatte, hatte er kein Wort zu seiner Verteidigung gesagt.

„Hatte ich das nötig?“ Aus seinen Worten sprach unbeugsamer Stolz, und seine Miene war kalt und ausdruckslos, während er sich zurücklehnte. „Die Tatsache, dass du keinen Rechtsanwalt eingeschaltet hast und mir dein Anliegen lieber persönlich vortragen wolltest, spricht für sich selbst.“ Er senkte die Stimme, die samtweich und wie hypnotisierend klang, sodass es Charley heiß und kalt über den Rücken lief. „Wenn du davon überzeugt gewesen wärst, ich hätte einen Mord begangen, wärst du jetzt nicht gekommen – und hättest auch nicht zugestimmt, vier Wochen hierzubleiben. Das beweist mir, dass du schon damals nicht daran geglaubt hast.“ Er lächelte sie an, wobei seine weißen Zähne in dem gedämpften Licht aufblitzten. „Du hast dich nur deshalb nach England geflüchtet und geglaubt, mich dort vergessen zu können, weil du davon überzeugt warst, ich würde mit Olivia schlafen. Du warst zu jung, um mit deiner Eifersucht richtig umzugehen. Du konntest einfach nicht vernünftig über die Sache nachdenken.“

Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Jetzt bist du kein Teenager mehr. Du bist noch genauso anziehend, aber auf eine viel reizvollere Art. Wahrscheinlich bist du mir inzwischen in jeder Hinsicht gewachsen.“

Er kam auf sie zu. Rasch erhob sie sich, und es gelang ihr sogar, das Zittern in den Knien zu überwinden. „Es gibt nichts mehr, worüber wir streiten oder diskutieren müssten“, entgegnete sie und hob entschlossen das Kinn. Doch auf das, was er ihr nun sagte, war sie in keiner Weise vorbereitet.

„Bestimmt spürst auch du den Kampf, der sich unterschwellig zwischen uns abspielt. Aber hab keine Angst – es wird ein gutes Ende nehmen“, meinte er mit samtweicher Stimme. Dann fasste er sie am Ellbogen und führte sie ins Haus. „Darf ich vorschlagen, dass du darüber nachdenkst? Dann könnten wir die Auseinandersetzung schneller beenden. Ich bin ungeduldig geworden, meine Liebe. Ich habe zu lange gewartet. Jedoch …“ Nachdenklich zuckte er die Schultern. „Es ist wie bei edlen Weinen, manche Frauen brauchen länger, um erwachsen und reif zu werden. Man kann diese Entwicklung nicht beschleunigen, aber das Ergebnis ist das lange Warten wert.“

3. KAPITEL

Langsam löste sich die Nebelschicht, die über dem Wasser lag, im Sonnenschein auf. Charley war schon immer von dem Hafen fasziniert gewesen, in dem es von Kränen, Schleppern, Fähren, Containerschiffen, Frachtdampfern und Kreuzfahrtschiffen wimmelte. An diesem Morgen nahm sie allerdings nichts von alldem wahr.

Feige war sie frühmorgens aus dem Haus geschlichen und schlenderte nun durch die engen Straßen, bis sie Durst bekam und in einer Bar einen Kaffee trank. Als sie weiterging, fand sie sich plötzlich im Hafen wieder. Sie war so in Gedanken versunken, dass ihr gar nicht auffiel, welche Richtung sie einschlug.

Charley hatte das Gefühl, keinen klaren Gedanken fassen zu können, denn sie hatte eine unruhige, schlaflose Nacht hinter sich, in der sie sich immer wieder bemühte, nicht über das nachzudenken, was Sebastian gesagt hatte.

In seiner hochmütigen Art, die so typisch für ihn war, hatte er ihr empfohlen, die Gründe zu überdenken, weshalb sie ihn verlassen hatte. Und auch über seine Behauptung, dass sie die Anschuldigungen, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte, selbst gar nicht glaubte, hätte sie nachdenken sollen.

Aber das wollte sie nicht. Denn die Zeit, in der sie sich damit abquälte, den Dingen auf den Grund zu gehen, war endgültig vorbei. Die Ehe mit Sebastian war zu Ende, und ein Zusammenleben mit Greg geplant. Und genau das will ich, sagte sie sich nachdrücklich.

Als ihr bewusst wurde, dass die grelle Sonne sie blendete, setzte sie sich die Sonnenbrille auf. Plötzlich hörte sie hinter sich Sebastians Stimme. „Was für eine Überraschung!“

Charley erstarrte. Ohne sich umzudrehen, fragte sie gereizt: „Was machst du denn hier?“ Ließ er sie etwa auch hier in Cadiz beobachten? Oder war er ihr wie ein Schatten auf Schritt und Tritt gefolgt?

„Ich habe geschäftlich im Hafen zu tun, deshalb bin ich oft hier. Behaupte bitte nicht, du hättest es vergessen, das nehme ich dir sowieso nicht ab“, entgegnete er gelangweilt und mit vernichtend klingender Stimme.

„Ja, das habe ich ganz vergessen“, log sie streitsüchtig, während sie sich zu ihm umdrehte. Auf einmal fühlte sie sich viel entspannter. Sie hatte ihn früher nie direkt belogen oder ihm widersprochen, doch nun hatte sie sogar Freude daran, es zu tun.

Natürlich erinnerte sie sich daran, wie oft er in den Büros in den Hafenanlagen gewesen war und wie oft sie dort wie zufällig spazieren gegangen war in der Hoffnung, ihm zu begegnen. Dabei wusste sie nie genau, ob er hier in den Büros oder in dem Machado-Bürohaus am Stadtrand war. Er sprach nur selten mit ihr über seine Arbeit. Wahrscheinlich konnte er sich nicht vorstellen, dass sie sich für die Exportfirma interessierte, die sein Großvater gegründet hatte. Aber mit Olivia hatte er sich jedes Mal, wenn sie in Cadiz war, stundenlang über sein Unternehmen unterhalten – jedenfalls behauptete er das.

„Daraus kann ich nur schließen, dass das trostlose Wetter in England und dein langweiliger Job dein Gedächtnis trüben.“

Er sah sie amüsiert an, offenbar hatte er sie durchschaut. Deshalb erwiderte sie so enthusiastisch wie möglich: „Oh, nein, mein Job ist keineswegs langweilig. Ich liebe meine Arbeit, sie ist viel interessanter, als die folgsame Ehefrau eines reichen Spaniers zu sein! Den ganzen Tag herumzusitzen und nur die Blumen anzuschauen, zu antworten, wenn ich angesprochen wurde, und zu warten, bis du nach Hause kamst – falls du es überhaupt getan hast –, war so überaus anregend, dass für so unwesentliche Dinge wie deine Besuche im Hafen gar kein Platz in meinem Gedächtnis war.“

„Ach, so war das. Vielleicht hätte ich Ignacia bitten sollen, dir das Fußbödenputzen beizubringen.“

Und wieder schaute er sie mit diesem sinnlichen Blick an, den sie so gut kannte und auf den sie sogleich wieder reagierte. Rasch wandte sie sich ab und betrachtete stattdessen den Dampfer, der durch die Dunstschleier hindurch in den Hafen einlief. Dabei klopfte ihr das Herz zum Zerspringen, und sie versuchte sich zu beruhigen. Sie schob den Riemen ihrer Umhängetasche höher und meinte kühl: „Lass dich von mir nicht aufhalten, du willst sicher arbeiten.“ Er hatte sich von ihr noch nie aufhalten lassen und die meiste Zeit an seinem Schreibtisch verbracht. Außer natürlich, wenn Olivia in der Stadt war.

Daran würde sie ihn jetzt nicht erinnern. Sie wollte ihm gegenüber den Namen dieser Frau nie wieder erwähnen. „Ich habe beschlossen, Urlaub zu machen“, erklärte Sebastian ruhig. Charley überlegte krampfhaft, was ihn dazu veranlasst hatte. In dem schwarzen T-Shirt und der lässigen weißen Hose sah er tatsächlich nicht so aus, als würde er ins Büro gehen.

„Schön für dich. Dann kannst du ja den Tag genießen, nicht wahr?“, meinte Charley und ging entschlossenen Schrittes über die Avenida del Puerto, mitten durch den brausenden Berufsverkehr. Sie legte keinen Wert darauf, einige Stunden oder sogar den ganzen Tag mit Sebastian zu verbringen, und hoffte, es ihm klargemacht zu haben. Während der kommenden vier Wochen wollte sie ihm möglichst aus dem Weg gehen, um nicht ständig über ihn und die Vergangenheit nachdenken zu müssen.

„Ich mache länger Urlaub, nicht nur einen Tag“, sagte er hinter ihr mit seidenweicher Stimme. Und als er Charley unvermittelt am Arm packte, um sie vor einem großen knatternden Lastwagen zurückzuziehen, fuhr sie unwillkürlich zusammen. „Ganz genau vier Wochen“, fügte er hinzu.

„Ach, du liebe Zeit!“ Sie schloss die Augen und lehnte sich kurz und wie erschöpft an ihn. Dabei schmiegte sie sich wie selbstverständlich an ihn. Wenn Sebastian sie vier Wochen lang verfolgte, würde sie bestimmt noch verrückt werden.

Er legte ihr den Arm um die schmale Taille. Und als Charley seine warme Hand spürte, fragte sie sich verwirrt, ob er das ungestüme Pochen ihres Herzens wahrnahm. Er musste es bemerkt haben, legte es jedoch falsch aus, denn er meinte: „Lass mich dich führen. Es würde mir nicht gefallen, wenn du dich meinetwegen in selbstmörderischer Absicht vor einen Lastwagen werfen würdest.“

Seine Stimme klang spöttisch, und Charley kochte vor Wut, während er sie geschickt durch den Verkehr führte und schließlich vor einem Straßencafé auf der Plaza Sevilla stehenblieb.

„Kaffee?“, fragte er höflich und zog eine Augenbraue hoch. „Oder vielleicht etwas Stärkeres?“

„Hör auf mit dem Unsinn“, fuhr Charley ihn an, während sie sich von ihm löste. Sie hatte genug. „Du brauchst mir nicht über die Straße zu helfen und mir auch keinen Kaffee zu spendieren.“ Hinter der Sonnenbrille funkelte es in ihren großen bernsteinfarbenen Augen zornig auf, und sie kniff die Lippen entschlossen zusammen. „Damit du es weißt, ich brauche dich überhaupt nicht.“

„Doch, das tust du“, widersprach er, und dabei blitzten seine weißen Zähne in dem gebräunten Gesicht auf. „Du brauchst meine Einwilligung zur Scheidung, auf der du so urplötzlich bestehst.“ Er lächelte grimmig, und seine Miene wirkte aggressiv.

Charley blickte ihn finster an. Sie hatte nun endgültig genug und machte eine ungeduldige Handbewegung. „Es macht mir nichts aus, von dir korrigiert zu werden. Du hast recht, für die Scheidung brauche ich dich. Aber ich verstehe nicht, warum du willst, dass ich vier Wochen hierbleibe. Greg versteht es auch nicht“, entgegnete sie bissig.

Wenn sie gehofft hatte, die Erwähnung ihres zukünftigen Mannes könnte Sebastian veranlassen zuzugeben, wie unsinnig und lächerlich seine Forderung war, dann sah sie sich getäuscht. „Gut, wenigstens bist du bereit, mit mir zu reden. Vielleicht wirst du dann auch einmal über alles nachdenken. Komm, lass uns spazieren gehen“, sagte er nur.

Sie hatte keine Ahnung, wohin sie gingen. Und genauso wenig wusste sie, warum sie ihm überhaupt folgte. Sie wusste nur, es war einfacher, sich widerspruchslos seinen Wünschen zu fügen, als ständig mit ihm zu streiten.

Aber er konnte sie nicht zwingen, über alles nachzudenken, wie er immer wieder vorschlug. Er konnte jeden ihrer Schritte kontrollieren, nicht jedoch ihre Gedanken. Warum sollte sie auch die Vergangenheit und all den Kummer und Schmerz, den er ihr zugefügt hatte, wieder hervorholen? Es war sinnlos, über das Geschehene nachzudenken und sich Gedanken darüber zu machen, warum alles so gekommen war.

Sie hörte erst auf zu grübeln, als sie aus dem Schatten der engen Straßen in den strahlenden Sonnenschein traten. Sie waren beim Campo del Sur angekommen, der breiten Promenade im Süden der Stadt. Die blauen Wellen des Atlantiks brachen sich am Ufer, und neben ihnen ragte die ehrfurchtgebietende barocke Kathedrale empor, deren goldene Kuppel in der Sonne glitzerte.

Unvermittelt verspürte Charley einen heftigen Schmerz. Sebastian hatte ihr damals diese faszinierende Stadt gezeigt, in die sie sich sogleich verliebte. Und dann musste sie sie seinetwegen verlassen – ein Grund mehr, ihn zu hassen!

Aber ich hasse ihn ja gar nicht, überlegte sie. Er bedeutete ihr nichts mehr, war nicht einmal mehr ihr Feind. Sie war froh, dass auch er offenbar keine Lust hatte, sich zu unterhalten. Sie verzog verächtlich die Lippen, als sie die unverhohlen bewundernden Blicke sah, die Frauen ihm zuwarfen. Jede einzelne würde meilenweit weglaufen, wüsste sie, wie er wirklich war. Aber man konnte ja nicht hinter die schöne Fassade schauen.

Eigentlich hatte Charley keinen Grund, sich so erhaben zu fühlen, denn vor fünf Jahren war sie selbst wie geblendet gewesen von seiner starken männlichen Ausstrahlung. Sie hatte keinen vernünftigen Gedanken mehr fassen können und nicht auf die Warnungen ihrer Tante gehört, so sehr war sie seinem Charme verfallen gewesen.

„Ich nehme an, du bist hungrig, stimmt’s? Ich habe jedenfalls großen Hunger“, unterbrach er ihre Grübeleien. Überrascht blickte sie ihn an. Nur zu gern hätte sie gewusst, warum seine Stimme auf einmal so freundlich klang. Doch sie zog es vor, nicht nachzufragen, denn dann hätte sie sich mit seinen hinterhältigen Beweggründen auseinandersetzen müssen, und dazu hatte sie keine Lust.

Deshalb nickte sie nur vage und sagte: „Ja, ein wenig.“ Rasch wandte sie wieder den Blick ab und schaute in die Ferne auf das blaue Meer.

Doch als er sich mit ihr an den schattigen Tisch eines Straßencafés setzte, beugte er sich zu ihr und nahm ihr die Sonnenbrille ab. Weiß er immer, was in mir vorgeht? fragte sie sich entsetzt und rang nach Luft. Zwingt er mich deshalb, ihn anzuschauen, weil er weiß, dass ich es gar nicht will?

„Wir sitzen jetzt im Schatten, du brauchst sie also nicht mehr.“ Seine tiefe sinnliche Stimme jagte ihr heiße und kalte Schauer über den Rücken. „Außerdem sind deine Augen noch genauso schön wie damals. Lass mich sie sehen.“

Dieses harmlose Kompliment, das eigentlich unbedeutend war, nervte sie. Er war unfair – wie immer. „Ich wüsste nicht warum“, fuhr sie ihn an, nahm sich jedoch rasch wieder zusammen und lächelte den Ober an, der die halbe Flasche eisgekühlten Manzanilla und die Zitrone brachte, die Sebastian zur „papelón surtido“ – verschiedene gebratene Fischsorten – bestellt hatte, die er in der nahe gelegenen Fischbraterei gekauft hatte.

„Du überraschst mich.“ Er schnitt die Zitrone auf und träufelte den Saft über die köstlich aussehenden Fischstücke. „Vor vier Jahren war deine Fantasie viel lebhafter“, meinte er und schaute sie dabei so kühl und durchdringend an, dass sie sich ärgerte und errötete.

„Ich habe mir das, was Olivia mir erzählt hat, nicht eingebildet“, wehrte sie sich zornig. „Ich würde so etwas nie erfinden, so hinterhältig und gemein bin ich nicht.“

„Vielleicht nicht“, gab er zu, während er Wein einschenkte.

Charley betrachtete die blassgelbe Flüssigkeit in dem elegant geschwungenen Glas und beobachtete, wie schnell sich an dessen Außenwand eine Kondensschicht bildete. Gleichzeitig überlegte sie, ob sie die Energie aufbringen würde, einfach aufzustehen und wegzugehen.

„Aber immerhin war deine Fantasie groß genug, alles oder einen Teil von dem zu glauben, was man dir über mich erzählt hat. In deiner Fantasie hast du alles ausgeschmückt, wie ein Kind, und dir Dinge eingebildet, die nicht existierten.“ Er schüttelte den Kopf, wobei ihm eine schwarze Haarsträhne in die Stirn fiel. Charley war sich nicht sicher, ob der vorwurfsvolle Blick, den er ihr zuwarf, gespielt oder echt war.

„Es macht keinen Sinn, in der Vergangenheit herumzuwühlen, nur um herauszufinden, ob meine Fantasie mit mir durchgegangen ist oder nicht. Unsere Ehe besteht bereits seit vier Jahren nur noch auf dem Papier“, erklärte sie und ärgerte sich, dass ihr die Stimme zitterte. Sie vermied es, ihn anzuschauen, denn nur zu oft las er in ihrem Gesicht ihre wahren Gefühle. Das war schon immer so gewesen. Bereits ganz zu Anfang ihrer Bekanntschaft hatte er ihr nur in die Augen zu schauen gebraucht, um sogleich zu wissen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Habe ich es ihm zu leicht gemacht? Wenn ja, dann bin ich an der Entwicklung der Dinge nicht unschuldig, überlegte sie.

Unbewusst schüttelte sie den Kopf, während sie sich das braune Haar aus der Stirn strich, das der Wind ihr immer wieder ins Gesicht wehte.

„Glaub ja nicht, dass die Ehe für mich beendet ist, nur weil du weggelaufen bist. Du warst viel zu jung und hast dir vieles nur eingebildet. Doch deshalb hat sich für mich nichts geändert“, sagte Sebastian frostig.

„Ach, du überraschst mich“, erwiderte sie und hob das Kinn. „Du hast vier Jahre nichts von dir hören lassen. Wie lange hättest du noch geschwiegen? Sehr eigenartig! Du behauptest, in deinen Augen sei unsere Ehe nicht gescheitert, und trotzdem hast du dich nicht gerührt. Nicht ein einziges Mal hast du dich gemeldet!“ Außer, dass er mich hat beobachten lassen, fügte sie insgeheim hinzu. Der spöttische Ausdruck in ihren Augen verschwand, sie war auf der Hut. Doch wieder einmal überraschte er sie mit seiner Reaktion, denn er lächelte sie an und meinte: „Es ist viel zu heiß zum Streiten. Ich will dir nur helfen, die Dinge klarer zu sehen.“

Aber das will ich doch gar nicht … Rasch verdrängte sie diesen Gedanken wieder. Er hatte recht, es war zu heiß und außerdem sinnlos, sich gegenseitig alles Mögliche an den Kopf zu werfen. Wenigstens war es hier, unter der rot und gelb gestreiften Markise und in der frischen Brise, die vom Meer herüberwehte, etwas kühler. Die Atmosphäre hätte ausgesprochen friedlich sein können, wäre Charley sich nicht ständig seiner Nähe so schmerzlich bewusst.

Das hat mit Sex nichts zu tun, sagte sie sich, während sie einen Schluck von dem köstlichen Wein trank. Es hatte vielmehr damit zu tun, dass sie sich wegen der Scheidung in die Haare bekamen. Und weil er seine Zustimmung von einer so unsinnigen Bedingung abhängig machte. Am besten würde sie einfach abwarten und alles auf sich zukommen lassen.

„Erzähl mir mal etwas über deine Arbeit“, forderte er sie auf. Charley betrachtete die feinen dunklen Haare auf seinen gebräunten Armen, die er auf dem Tisch ausgestreckt hatte. Plötzlich verspürte sie einen Kloß in der Kehle. Sie griff deshalb rasch nach dem Glas, das sie mit unsicherer Hand an die Lippen führte.

„Das wird dich langweilen“, wehrte sie ab, denn ihr wurde bewusst, wie wenig abwechslungsreich ihre Arbeit war.

Sie half Dev, das Hotel-Kongresszentrum, dem ein Golfclub und eine Schönheitsfarm angeschlossen waren, zu führen, was sich für Sebastian belanglos und uninteressant anhören musste. Er leitete ein Handelsimperium, das Wein, Mandeln, Oliven, Leder aus Ubrique, Teppiche aus Arcos de la Frontera und farbenprächtige Capes und Ponchos aus Grazalema in die ganze Welt exportierte – die Liste war endlos und hörte sich viel abenteuerlicher an als das, was sie machte.

„Dann erzähl mir etwas, das mich nicht langweilt. Hier, probier den mal.“ Er steckte ihr ein Stück gebratenen Fisch in den Mund. „Erzähl mir, wie du den dicken Greg kennengelernt hast, den du angeblich heiraten willst.“

Charley verschluckte sich und begann zu husten. Als sie wieder Luft bekam und sich beruhigt hatte, entgegnete sie hochmütig: „Greg ist nicht dick. Ich weiß gar nicht, wie du auf diese Idee kommst.“

„Ich habe Fotos von ihm gesehen, ich bin doch nicht blind.“ Dann steckte er ihr noch ein Stück Fisch in den Mund. Dabei neigte er leicht den Kopf und betrachtete sie wieder mit diesem sinnlichen Blick. „Ich finde es einfach unglaublich, dass du überhaupt nur in Betracht ziehst, mich gegen ihn auszutauschen.“

Charleys Lippen begannen zu zucken, ohne dass sie es verhindern konnte. Eigentlich hatte sie eine scharfe Bemerkung auf der Zunge, doch sie sagte nichts. Sein Selbstwertgefühl fing an, sie zu amüsieren, und zärtliche Gefühle wurden in ihr wach.

Am liebsten hätte sie ihm die widerspenstige Strähne aus der Stirn gestrichen, tat es aber nicht. Sie überlegte, ob sie ihm sagen solle, dass es bei einem Menschen nicht auf das Aussehen, sondern auf den Charakter ankam. Aber wahrscheinlich wollte er das gar nicht hören.

Sie würde Greg heiraten, sobald die Scheidung ausgesprochen war, und sich jetzt wie eine erwachsene Frau benehmen und Sebastians Frage beantworten.

„Zu dem Hotelkomplex, in dem ich arbeite, gehört unter anderem ein Golfplatz mit achtzehn Löchern. Seit Eröffnung des Golf-Clubs ist Greg dort Mitglied, aber erst seit dem Tod seiner Mutter vor ungefähr einem Jahr nimmt er auch an den Veranstaltungen dort teil und setzt sich nach dem Spiel ab und zu an die Bar.“

„Und nachdem seine Mutter gestorben war, fing er an zu trinken.“ Sebastian schüttelte gespielt mitleidig den Kopf, während er ihr Glas füllte.

„Nein, keineswegs.“ Greg trank an einem Abend oft nicht mehr als ein einziges Glas Bier. „Er übernahm kleinere Aufgaben, und so haben wir uns kennengelernt. Ich erzähle das nur, weil du es wissen willst. Ich stand eines Abends für eine erkrankte Kollegin hinter der Bar und kam mit Greg ins Gespräch.“

Obwohl Greg es nicht erwähnt hatte, hatte Charley sogleich erkannt, wie einsam er war. Er war seit einigen Jahren geschieden und seine Mutter vor wenigen Wochen gestorben. Und weil Charley wusste, wie schlimm Einsamkeit sein konnte, hatte sie Mitleid mit ihm gehabt.

Wegen der ungünstigen Arbeitszeiten hatte sie nur wenig Gelegenheit, außerhalb des Kollegenkreises, von denen die meisten sowieso verheiratet waren, Freunde zu finden. Als Greg sie dann einlud, an dem nächsten freien Tag mit ihm spazieren zu gehen, stimmte sie zu.

„Und dann hat er dich eingeladen, mit ihm auszugehen, oder? Nett von ihm. Wahrscheinlich hast du ihm nicht gesagt, dass du verheiratet bist, oder? Habt ihr miteinander geschlafen?“

„Natürlich nicht!“, widersprach Charley empört. Wollte Sebastian damit etwa sagen, dass er sie für eine Frau hielt, die gleich am ersten Abend mit einem Mann ins Bett ging? Langsam wurde sie wieder wütend, versuchte sich jedoch zu beherrschen, weil sie unbedingt ruhig und sachlich bleiben wollte.

„Es hat geregnet“, sagte sie nur.

Aus Sebastians leicht belustigten Miene schloss sie, wie sehr es ihn amüsierte, dass sie sich nicht herausfordern ließ. Sie beachtete ihn nicht und konzentrierte sich auf das Essen.

Es hatte tatsächlich geregnet. Deshalb hatten sie nicht spazieren gehen können und waren schließlich bei ihm zu Hause gelandet, wo Charley dann Essen zubereitete. Abends setzten sie sich vor den brennenden Kamin, tranken Tee und unterhielten sich stundenlang.

Im Lauf der folgenden Wochen und Monate lernten sie sich ganz gut kennen. Sie mochten sich und respektierten einander. Sie trafen sich regelmäßig und gingen nur selten aus, denn sie hatten genug Gesprächsthemen, um sich stundenlang zu unterhalten. Schließlich gab Greg ihr den Schlüssel zu seiner Wohnung, sodass sie, wie er erklärend hinzufügte, dort auf ihn warten konnte, wenn ihr freier Tag auf einen normalen Wochentag fiel. Und diese Regelung war ihr recht.

Sie fand es selbstverständlich, dass sie dann in seiner Wohnung aufräumte, die Wäsche in die Waschmaschine steckte und ihm das Essen kochte. Es gefiel ihr, wieder ein gemütliches Zuhause zu haben. Und es half ihr, die Ehe mit Sebastian aus der Erinnerung zu streichen. In der Casa de las Surtidores hatten die Hausangestellten alles erledigt, sodass Charley sich oft überflüssig vorgekommen war.

Greg brauchte sie, und das hatte ihr gefallen.

„So schweigsam!“ Sebastians Stimme klang spöttisch. „Heißt das, es gibt sonst nichts über eure leidenschaftliche Beziehung zu berichten? Du redest erstaunlich gelassen über euer aufregendes Verhältnis.“

Sie hielt die Gabel so krampfhaft fest, dass die Knöchel ihrer Hand weiß hervortraten. „Es hat nicht immer geregnet, das kannst du mir glauben“, entgegnete sie kühl. Sollte er sich doch dabei denken, was er wollte.

In seinen Augen blitzte es gefährlich auf, und um seinen Mund zuckte es. Offenbar ärgerte er sich über das, was er in ihre Bemerkung hineindeutete. Gut so, dachte sie. Er hatte sie ständig gereizt und zur Weißglut gebracht. Nun gab sie es ihm zurück. Sollte er doch sehen, wie er damit fertig wurde!

„In England regnet es sowieso immer, jedenfalls immer dann, wenn ich dort bin“, erwiderte er, während er mit den Fingern ungeduldig auf den Tisch trommelte. „Etwas Schönes habe ich dort noch nie erlebt.“

„Ach, wirklich nicht?“, fragte sie steif und bemühte sich krampfhaft, ihre aufgestaute Wut zu unterdrücken. „Du bist doch dort Olivia begegnet und hast mit ihr eine Affäre angefangen.“ Charley errötete. Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie sich geschworen hatte, den Namen der anderen ihm gegenüber nie wieder zu erwähnen. Und nun redete sie wie eine eifersüchtige Ehefrau! Er würde glauben, dass er sie immer noch verletzen konnte.

„Wenn das in deinen Augen nichts Schönes ist, dann hat es dir sicher besser gefallen, dass dein Bruder in England ums Leben gekommen ist, wodurch das Familienunternehmen dir zufiel. Der Unfall deines Bruders kam dir doch gerade recht, oder?“

Sogleich war ihr bewusst, dass sie zu weit gegangen war, und es tat ihr leid. Mit bebenden Händen griff sie nach der Handtasche und stand auf. Es ist ein schrecklicher Fehler, mit ihm zusammen zu sein, dachte sie. Denn in seiner Gegenwart zeigte sie sich immer nur von ihrer schlechtesten Seite.

Charley ließ ihn einfach sitzen und stand auf. Doch nach wenigen Schritten blieb sie wieder stehen. Sie schämte sich wegen ihrer heftigen Reaktion und wollte sich entschuldigen. Aber als sie seine unversöhnliche stolze Miene sah, überlief es sie plötzlich ganz kalt. Dann atmete sie tief ein und rannte einfach davon.

4. KAPITEL

Charley stützte sich auf eine der Fensterbänke in ihrem Zimmer. Die Nachtluft war warm, und durch das dünne, fast durchsichtige ärmellose Seidennachthemd spürte Charley die leichte Brise auf ihrer Haut.

Im silbrigen Mondschein wirkte der Garten sehr geheimnisvoll, wie ein verzauberter Ort, in dem es leise raschelte und knisterte. Sie atmete den verführerischen Duft ein und lauschte dem sanften Plätschern des Springbrunnens. Charley seufzte bekümmert auf. Die schöne Umgebung und die Erinnerungen, die in ihr wachgerufen wurden, versetzten sie in eine merkwürdig melancholische Stimmung.

Den ganzen Tag war sie Sebastian aus dem Weg gegangen. Sie wanderte stundenlang durch die engen Straßen und kehrte erst nach Einbruch der Dunkelheit ins Haus zurück. Um nicht mit Sebastian zusammenzutreffen, bat sie Teresa, ihr das Essen aufs Zimmer zu bringen.

Ihr war bewusst, sie musste sich bei ihm entschuldigen. Am besten brachte sie es gleich beim Dinner hinter sich, aber am nächsten Morgen wäre es dafür sicher auch noch früh genug.

Sie ließ den Gedanken freien Lauf und erinnerte sich wieder daran, wie überwältigt sie gewesen war, als sie als junge Braut mit Sebastian zum ersten Mal hierhergekommen war und geglaubt hatte, bei so viel Schönheit und Reichtum den Boden unter den Füßen zu verlieren. Durch nichts war sie auf die neue Umgebung vorbereitet gewesen.

Sie waren sich unter traurigen Umständen begegnet. Drei Tage zuvor hatte Charley erfahren, dass ihre Eltern ums Leben gekommen waren. Sie machten gerade eine Urlaubsreise in die abgelegenen Dörfer der südlichen Sierra Nevada, als ihr Wagen bei einem heftigen Gewitter von der Straße abkam.

Freda flog sogleich mit Charley nach Rota, wo sie wie betäubt alles hinter sich brachte. Die Beerdigung fand im kleinen Kreis statt, und Charley nahm den großen fremden Mann, der zusammen mit Señor Avila, dem spanischen Rechtsanwalt ihrer Eltern, gekommen war, nur am Rande wahr. Doch als er sich ihr in dem modernen Bungalow ihrer Eltern oberhalb der herrlichen weitläufigen Küste von Rota ganz am Nordende der Bucht von Cadiz als Sebastian Machado vorstellte, betrachtete sie ihn etwas genauer. Er erklärte ihr, ihren Vater gekannt zu haben, der in seine, Sebastians, Firma investiert und einige Aktien gekauft hatte. Diese Aktien gehörten nun Charley.

Er war hilfsbereit, sympathisch und freundlich, genau das, was Charley damals brauchte – oder Charlotte, wie Sebastian sie nannte. Außerdem fand ihn Freda schon allein deshalb, dass er genauso fließend Englisch wie Spanisch sprach, ausgesprochen nett.

„Welch ein Segen, dass er uns in dem Paragraphengewirr helfen kann“, sagte Freda. „Señor Avila meint es ja gut, das weiß ich. Doch sein Englisch ist miserabel, und meine Spanischkenntnisse beschränken sich auf das eine Wort ‚gracias‘.“

Später spürte Charley, wie sich Fredas Einstellung Sebastian gegenüber immer mehr änderte. Sie behandelte ihn schroff, fast schon grob, und beobachtete ihn misstrauisch.

Sebastian erschien jeden Tag im Bungalow, wo Charley und Freda alles sichteten, was zu ordnen war. Es schien ihn wie magnetisch dorthin zu ziehen. Charley konnte den Blick nicht von ihm wenden, und obwohl sie in Sebastians Gegenwart kein Wort herausbrachte, war sie sicher, dass er wusste, was sie für ihn empfand. Noch nie war sie einem Mann wie ihm begegnet.

Am dritten Tag nach der Beerdigung lud Sebastian Charley und Freda zum Abendessen in eines dieser internationalen Restaurants ein, die um den amerikanischen Flottenstützpunkt herum wie Pilze aus dem Boden schossen. Freda wollte ablehnen. Sie sagte, es sei noch viel zu früh und deshalb nicht richtig.

Aber Sebastian ließ seinen Charme spielen und überzeugte sie schließlich. Charley geriet in helle Aufregung und ging sogleich los, um sich ein passendes Kleid zu kaufen. Natürlich entschied sie sich für ein schwarzes, das war schulterfrei. Als ihre Tante sie dann in dem eleganten Kleid und mit dem offenen Haar, das ihr bis zur Taille reichte, und dem pinkfarbenen Lippenstift sah, meinte sie: „Ich wage mir gar nicht auszumalen, was deine Mutter sagen würde, wenn sie dich so sehen könnte!“

Als Sebastian eintraf, um sie abzuholen, war Charley immer noch völlig aufgelöst und den Tränen nahe. Er reichte ihr die Hand, so als wüsste er, wie ihr zumute war. Sie ergriff sie und hielt sie so fest wie einen Rettungsanker. Bei dieser ersten Berührung fühlte Charley sich bis ins tiefste Innere aufgewühlt.

Er schien zu spüren, was in ihr vorging, und sich auch Gedanken um sie zu machen. Beim Abendessen verkündete Freda: „Wir fliegen übermorgen zurück. Ich habe zu viel Arbeit in meiner Agentur. Da Sie uns bis jetzt so freundlich geholfen haben, Señor Machado, bitte ich Sie, den Rechtsanwalt zu fragen, ob er jemanden kennt, der die Kleider, Bettwäsche und alle sonstigen persönlichen Sachen aus dem Bungalow einer Hilfsorganisation übergeben kann. Möbel und Wertgegenstände müssen ja noch dort bleiben, bis das Gericht den Erbschein ausgestellt hat. Vielleicht könnten Sie auch das Haus putzen lassen, bevor Señor Avila die Schlüssel bekommt.“

Charley fühlte sich plötzlich ganz elend, denn sie hatte fest damit gerechnet, noch länger zu bleiben. Einige Sachen hätte sie gern behalten, und es störte sie, dass sie so sang- und klanglos eingepackt und weggegeben werden sollten.

„Ich kann verstehen, dass Sie sich um Ihr Geschäft kümmern müssen. Aber wenn Charlotte noch länger bleiben möchte, übernehme ich gern die Verantwortung für sie. Ich könnte mir vorstellen, dass es ihr leichter fällt, den Verlust zu überwinden, wenn sie eine Zeit lang in dieser Gegend bleibt, wohin ihre Eltern sich zurückgezogen hatten“, sagte Sebastian.

Und danach wagte es Charley zum ersten Mal, sich ihrer Tante zu widersetzen. Sie hatte Sommerferien, das College begann erst wieder im September. In Harrow gab es für sie nichts zu tun. Sie würde dort nur herumsitzen, um ihre Eltern trauern und bedauern, wie schnell das Haus, in dem sie zuletzt gewohnt hatten, ausgeräumt und verschlossen werden sollte.

Ich habe noch einen anderen Grund hierzubleiben, gestand sie sich ein, während sie sich gegen den Wunsch ihrer Tante auflehnte. Sie hatte sich unsterblich in Sebastian verliebt. Wenn sie ihn nur anschaute, wurde ihr ganz schwach. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn vielleicht nie mehr wiederzusehen.

Widerstrebend gab ihre Tante schließlich nach und verabschiedete sich mit guten Ratschlägen. „Ich kann dich nicht zwingen, mit mir nach England zurückzufliegen, denn du bist volljährig. Aber du bist so naiv und unerfahren. Ich traue diesem Mann nicht. Wahrscheinlich will er mit dir ins Bett, oder was weiß ich. Ich habe jedenfalls ein ungutes Gefühl. Unterschreib bitte nichts, bevor du es von einem unabhängigen Übersetzer hast übersetzen lassen. Und lass dich bitte nicht von Sebastian verführen, auch wenn es für dich ein aufregendes Erlebnis sein mag. Nachher, wenn es vorbei ist, weißt du nicht, wie du damit umgehen sollst.“

Sechs Wochen später fand dann die standesamtliche Trauung statt. Sebastian gestand Charley, dass er sich vom ersten Augenblick an in sie verliebt hatte. Und damals glaubte sie noch alles, was er sagte. An ihrem Hochzeitstag wusste sie über ihn nur das, was er ihr selbst erzählt hatte. Seine Eltern lebten nicht mehr. Als seine Mutter starb, war er gerade zwei Jahre alt und zwanzig beim Tod seines Vaters. Sebastian hatte noch einen älteren Bruder, Fernando, der aber vor einigen Jahren durch einen tragischen Unglücksfall ums Leben gekommen war. Außer einigen Cousinen besaß Sebastian keine Verwandte. Er wohnte in Cadiz, und seine Tätigkeit hatte mit Schiffen und dem Hafen zu tun.

Sie hatte keine Ahnung davon, wie luxuriös er lebte und wie groß und bedeutend sein Firmenimperium war. Schlagartig waren ihre kindlichen Träume von einem gemütlichen weißgetünchten Haus, von Familie und Kindern zerbrochen. Ein tiefer Schmerz durchfuhr sie, als sie sich daran erinnerte, wie ahnungslos sie in die Ehe gegangen war.

Sie war noch nie mit einem Mann zusammen gewesen, dafür war sie viel zu behütet aufgewachsen. Natürlich hatte sie auf dem College Freundinnen gehabt, sich aber nie mit einem der Studenten verabredet. Wahrscheinlich war sie zu ruhig und zu schüchtern, um beachtet zu werden.

Als dann Sebastian in der Hochzeitsnacht zu ihr ins Schlafzimmer kam, wusste sie nicht, was sie erwartete. Was sie im Sexualkundeunterricht in der Schule gelernt und von ihren Freundinnen gehört hatte, half ihr in keiner Weise.

Sie war von seinen leidenschaftlichen Umarmungen so überwältigt, dass sie am ganzen Körper bebte. Die Freude, die er ihr schenkte, ließ sich nicht in Worte fassen. Charley war viel zu scheu und gehemmt, um über ihre Gefühle zu reden. Außerdem hatte sie Angst, ihn mit ihrer Unerfahrenheit zu enttäuschen. In den Nächten, in denen er nicht zu ihr kam, lag sie lange wach und sehnte sich nach ihm und redete sich ein, selbst daran schuld zu sein. Je mehr sie sich aber damit belastete, desto verkrampfter und ängstlicher wurde sie, wenn er dann wirklich erschien.

Einige Wochen nach der Hochzeit tauchte Olivia auf, die all das verkörperte, was Charley gern gewesen wäre. Sie war schön, selbstsicher und charmant und flirtete ungeniert mit Sebastian, während Charley ihn nur bewundernd anschaute.

Olivia leitete in Plymouth die englische Niederlassung des Machado-Imperiums und kam oft nach Cadiz. Sebastian verbrachte dann jedes Mal viel Zeit mit ihr bei geschäftlichen Besprechungen, wie er es nannte. Obwohl Charley sich bemühte, mit der Situation fertig zu werden, gelang es ihr nicht. Sie war eifersüchtig auf Olivia und verletzt, weil Sebastian so viel Zeit mit der anderen verbrachte.

Charley begann sich ganz besonders modisch und elegant zu kleiden und machte sich mit der Führung des großen Haushalts vertraut. Doch nachdem Olivia sie über ihre Affäre mit Sebastian aufgeklärt hatte, gab Charley ihre Bemühungen auf. Die Beziehung zwischen den beiden hatte, wie Olivia behauptete, vor vielen Jahren in England begonnen. Sobald Charley ihre Pflicht erfüllt und einen Sohn geboren hätte, würde Sebastian sich scheiden lassen und sie, Olivia, heiraten.

Das ist glücklicherweise Vergangenheit, sagte Charley sich und versuchte, die quälenden Gedanken loszuwerden.

Als sie ihm begegnete, war sie viel zu unerfahren gewesen und hatte nach dem plötzlichen Tod ihrer Eltern unter Schock gestanden. Und genau den Augenblick, in dem sie sich so schwach und hilflos fühlte, hatte er ausgenutzt. Damals hatte er leichtes Spiel mit ihr gehabt, doch inzwischen lagen die Dinge ganz anders.

„Komm runter und lass uns spazieren gehen, dann können wir reden. Die Nacht ist wunderschön“, hörte sie ihn auf einmal mit seiner eindringlichen, samtweichen Stimme im Garten unter ihr sagen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Nein.“ Rasch trat sie vom Fenster zurück. Glaubte er etwa, sie würde sich der Gefahr aussetzen, mit ihm im Mondschein und bei dem verführerischen Duft, der in der Luft lag, im Garten spazieren zu gehen?

Aber wovor habe ich eigentlich Angst? fragte sie sich. Wenn sie wirklich so erwachsen und selbstsicher geworden war, wie sie es sich wünschte, brauchte sie sich vor ihm doch nicht zu fürchten.

Ärgerlich verdrängte sie den Gedanken und ging ins Bett. Und um Sebastians Lachen, das gedämpft aus dem Garten zu ihr ins Zimmer drang, nicht mehr zu hören, verbarg sie den Kopf in den Kissen.

„Hast du gut geschlafen?“, erkundigte Sebastian sich, als Charley am nächsten Morgen zum Frühstück in das kleine Esszimmer kam, dessen Wände mit Holz verkleidet waren.

„Ja, sehr gut“, log sie. In Wirklichkeit hatte sie kein Auge zugetan, und die Nacht war ihr endlos erschienen. Sie setzte sich an den Tisch und war sich bewusst, dass die abgeschnittenen Jeans und das grüne T-Shirt so gar nicht zu der vornehmen Atmosphäre des Raumes passten. „Es tut mir leid wegen gestern. Ich hatte kein Recht, dir zu unterstellen, dass Fernandos Tod dir gelegen kam“, sagte sie steif, wobei sie es sorgfältig vermied, Sebastian anzuschauen.

Sie meinte es ehrlich, denn sie hatte nie ernsthaft geglaubt, dass er zu einem Mord fähig war und den eigenen Bruder hinterhältig um eines finanziellen Vorteils willen umgebracht hatte. Dazu hatte er viel zu viel Selbstachtung und Ehrgefühl. Auch wenn das, was über diesen Unglücksfall in englischen Zeitungen stand, den Verdacht bekräftigte, den Olivia geäußert hatte, glaubte Charley im Grunde ihres Herzens nicht an Sebastians Schuld. Sie redete sich nur ein, von dem Mordvorwurf überzeugt zu sein, um auch vor sich selbst begründen zu können, warum sie ihn verlassen hatte.

„Die Entschuldigung ist angenommen.“ Seine Stimme klang belustigt und selbstgefällig. Er hatte bestimmt damit gerechnet, dass sie, Charley, früher oder später zugeben würde, von seiner Unschuld überzeugt gewesen zu sein.

Dennoch war die Atmosphäre zwischen ihnen nach wie vor sehr gespannt. Deshalb konnte sie ihm auch nicht in die Augen sehen und schaute angestrengt auf den Orangensaft, den er ihr einschenkte.

„Ich bin froh, dass Sie zur Vernunft gekommen sind“, meinte Teresa, die in diesem Augenblick ein Tablett mit heißem Kaffee und frischen, noch warmen Brötchen hereintrug. „In Zukunft gibt es kein Essen mehr auf Ihrem Zimmer, Señora, es sei denn, der Arzt erklärt mir schriftlich, dass Sie sterbenskrank sind.“

Das löste die Spannung, und Charley musste lachen. Dabei begegnete sie Sebastians Blick. Er schaute ihr so tief in die Augen, dass sie sich sogleich an die gemeinsamen Erlebnisse erinnerte. Mit seinem Lächeln weckte er Gefühle in ihr, von denen sie geglaubt hatte, sie gehörten der Vergangenheit an. Heiße und kalte Schauer jagten ihr über den Rücken, und das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Sie fühlte sich wie betäubt.

Doch Sebastian half ihr unbewusst aus dem Gefühlswirrwarr heraus. „Es wird immer schlimmer mit ihr, aber was sollte ich ohne sie anfangen?“, scherzte er belustigt, sodass Charley sich wieder etwas beruhigte.

Während sie sich Kaffee einschenkte und Sebastian beobachtete, wie er Butter aufs Brötchen strich und eine hauchdünne Scheibe Jabugo-Schinken darauflegte, atmete sie tief ein und aus. Schließlich hatte sie sich wieder so weit unter Kontrolle, dass sie ganz gelassen reagierte, als er vorschlug: „Wir gehen gleich zum Strand, am besten nach La Caleta, oder? Solange es dort noch nicht so voll ist, können wir ungestört schwimmen.“

„Ja, warum eigentlich nicht?“, stimmte sie zu und ließ ein wenig Olivenöl, das sie so gern hatte, aufs Brötchen tröpfeln. Dabei blieb ihre Hand erstaunlich ruhig. Ich kann ihm sowieso nicht vier Wochen lang aus dem Weg gehen und alles ablehnen, was er vorschlägt, dachte sie.

Außerdem würde ihr das Schwimmen guttun. Obwohl die Saison noch nicht angefangen hatte – es war erst Mai – würden sie bestimmt nicht allein am Strand sein.

Eine Stunde später sah dann die Sache gar nicht mehr so harmlos aus. Zwar waren außer ihnen noch einige junge Frauen mit ihren Kindern am Strand, die im weichen Sand spielten, doch nachdem Charley die abgeschnittenen Jeans und das T-Shirt ausgezogen hatte, betrachtete Sebastian sie in dem einteiligen Badeanzug so intensiv von oben bis unten, dass ihr der Ausflug auf einmal nicht ganz unproblematisch erschien. Und dann konnte auch sie den Blick nicht von ihm wenden, als er den Gürtel seiner hautengen Jeans öffnete. Das schwarze Baumwollshirt hatte er bereits ausgezogen. Der Anblick seiner gebräunten Haut, der breiten Schultern und der feinen schwarzen Haare auf seiner Brust verursachte ihr ein Kribbeln im Bauch.

Beunruhigt drehte sie sich um, faltete die Sachen zusammen und legte sie neben die große Tasche in den Sand. Dabei hoffte sie, Sebastian würde nicht merken, wie aufgewühlt sie war.

„Bis dann“, sagte sie betont beiläufig, ohne ihn anzuschauen, und schlenderte so gelassen wie möglich durch den Sand zum Wasser. Es wäre fatal gewesen, wenn er gewusst hätte, welche Wirkung er immer noch auf sie hatte. Diesen Triumph gönnte sie ihm wahrhaftig nicht.

Langsam ging Charley ins Wasser. Sie ärgerte sich darüber, dass sie sich immer noch so sehr zu ihm hingezogen fühlte. In ihrer Verzweiflung wünschte sie sich, Greg wäre bei ihr, denn bei ihm fühlte sie sich sicher. Er hatte noch nie körperliches Verlangen in ihr geweckt – und das war auch besser so. Greg achtete und respektierte sie, sodass sie sich in seiner Gegenwart selbstsicher und emotionslos fühlte.

Die Sonne hatte den Nebelschleier über dem Meer vertrieben, und das grünlich blaue Wasser des Atlantischen Ozeans spiegelte die hellen Sonnenstrahlen wider wie ein riesengroßer Edelstein. Charley atmete tief ein und tauchte dann unter. Es war ein herrliches Gefühl, das seidenweiche Wasser an der Haut zu spüren.

So könnte ich stundenlang weitermachen, sagte sie sich, während sie mit kräftigen langen Zügen durch die Wellen schwamm. Sie wollte sich nicht in den Sand legen, denn sie befürchtete, Sebastian würde sie mit Sonnenöl einreiben wollen. Und auf diesen alten Trick würde sie nicht hereinfallen.

Wahrscheinlich war alles gar nicht so kompliziert, wie sie es sich ausmalte. Er würde es bestimmt nicht darauf anlegen, sie zu verführen. Es lag einfach an der Art, wie er mit ihr umging, dass sie so heftig und gefühlsbetont reagierte. Er wusste wahrscheinlich gar nicht, was er in ihr auslöste. Ja, es lag nur an ihr, an ihrer Reaktion, aber wahrscheinlich würde auch jede andere Frau bei seinem sinnlichen Blick ganz schwach. Sebastian hatte keinen Grund, mit ihr zu flirten, denn er hatte sie nie wirklich begehrt und auch nie geliebt. Es war also unwahrscheinlich, dass er sich nach den vier Jahren, die sie getrennt waren, überhaupt noch für sie interessierte.

Schon lange hatte sie sich gedanklich nicht mehr so intensiv mit ihm beschäftigt. Charley erinnerte sich noch gut daran, wie sie, nachdem sie extra deswegen nach England geflogen war, die alten Zeitungen weggelegt hatte, die sie auf Olivias Veranlassung hin gelesen hatte. Danach hatte sie sich ein Taxi gerufen und war zu ihrer Tante nach Harrow gefahren. Dort angekommen, rief sie ihn im Büro in Cadiz an und erklärte ihm, dass sie ihn verlassen hatte. „Ich bin wieder zu Hause in England, falls es dich interessiert, und komme nicht mehr zurück. Ich kann nicht mit einem Mann zusammenleben, der seinen Bruder umgebracht hat, auch wenn man dir nichts nachweisen konnte.“ Sie hörte, wie er scharf einatmete, er verteidigte sich jedoch nicht. „Olivia hat mir alles erzählt, auch über die Affäre, die du schon jahrelang mit ihr hast. Nimm sie dir doch, mir ist es recht“, fuhr sie ihn schließlich an, weil sein Schweigen ihr auf die Nerven ging. Und dann legte sie den Hörer auf und schwor sich, nie wieder über Sebastian und die Zeit mit ihm nachzudenken.

Trotzdem war sie nun hier und beschäftigte sich in Gedanken wieder mit ihm. Charley verdrängte die quälenden Erinnerungen, drehte sich auf den Rücken, ließ sich im Wasser treiben und genoss den Sonnenschein. Dabei versuchte sie, sich Greg vorzustellen, und hoffte, das würde sie etwas beruhigen.

Aber nicht Gregs Hände umfassten plötzlich ihre schmale Taille und richteten sie, Charley, im Wasser auf. Und sie begegnete auch nicht Gregs Blick. Greg konnte sie gar nicht so vielsagend und geheimnisvoll anschauen.

Das Wasser tropfte Sebastian von den Haaren auf die Schultern, unzählige kleine Tropfen funkelten im Sonnenschein. Er sah aus wie ein griechischer Meeresgott.

Charley versuchte verzweifelt, Grund unter den Füßen zu finden, doch es gelang ihr nicht. Panikartig durchfuhr sie der Gedanke, in mehr als einer Hinsicht den Boden unter den Füßen verloren zu haben. Sebastian hielt sie fest, und während er Wasser trat, drückte er sie fest an sich. Entsetzt erkannte sie, wohin das führen konnte.

„Lass das! Es ist unfair, mir heimlich nachzuschwimmen und mich zu erschrecken!“

Er lächelte sie so umwerfend strahlend an, dass sie die erhobenen Fäuste, mit denen sie ihn abwehren wollte, wieder sinken ließ. Schließlich lehnte sie sich an seine nasse Brust und spürte, wie sein Herz klopfte. Ihr eigenes jedenfalls pochte ungestüm. „Lass mich fühlen, ob dein Herz noch schlägt, nachdem ich dich so zu Tode erschreckt habe“, meinte er spöttisch und umfasste ihre Brüste.

„Ja, es schlägt wie verrückt“, stellte er fest und blickte sie dabei mit seinen dunklen Augen an, während er unter Wasser die Beine um ihre schlang.

Charley stöhnte auf und kämpfte verzweifelt gegen den unwiderstehlichen Drang an, sich dicht an ihn zu schmiegen und ihn gewähren zu lassen. Am liebsten hätte sie die Hände über seinen Körper gleiten lassen, ihm die winzige Badehose über die Hüften gestreift und sich von seiner Erregung mitreißen lassen.

Es war verrückt und völlig unmöglich. Sie durfte nicht länger zulassen, dass sie ihn immer noch begehrte, dadurch würde sie sich nur selbst erniedrigen und am Ende zerstören.

Sie spritzte mit Wasser um sich und nahm nicht zur Kenntnis, dass ihre Brustspitzen sich unter seiner Berührung verräterisch aufrichteten. Stattdessen warf sie ihm aufgebracht an den Kopf: „Ich glaube dir gern, dass Olivia sich seit einiger Zeit nicht hat sehen lassen – du hast mich ja immer schon nur dann berührt, wenn du total frustriert warst!“

„Ja, natürlich. Olivia.“ Er ließ Charley los, und sekundenlang glaubte sie, Schmerz in seinen Augen zu erkennen. Doch dieser Ausdruck verschwand sogleich wieder, er schaute sie nur noch gleichgültig an. Nachdem er sie losgelassen und sich zurückgezogen hatte, trat sie Wasser. Eigentlich hatte sie gedacht, er würde wütend sein oder sie verspotten – aber nie hätte sie geglaubt, ihn könnte irgendetwas quälen. Oder hatte sie seinen Blick etwa falsch gedeutet? Dann sagte er zu ihrer Überraschung: „Einer der Gründe, weshalb du mich verlassen hast, hat sich ja inzwischen in Luft aufgelöst, denn man hat dir bekanntlich lauter Lügen erzählt. Deshalb müssen wir endlich auch über den anderen Grund reden, den du genannt hast. Ich meine, über Olivia.“ Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und schwamm zum Strand zurück. Charley folgte ihm nachdenklich. Sie hatte keine Eile.

Weshalb wollte er über Olivia und die Rolle, die sie in seinem Leben spielte, mit ihr, Charley, reden? Dieser Gedanke behagte ihr irgendwie nicht. Wenn sie sich jedoch weigerte, würde er denken … ja, was eigentlich? fragte sie sich spöttisch. Er würde daraus gar nichts schließen können. Sie war eine normale Frau mit ganz normalen Bedürfnissen, und er nun einmal der attraktivste Mann, dem sie jemals begegnet war. Es war also ganz natürlich, dass sie auf seine Berührung so heftig reagierte.

Ich tue einfach so, als wäre gar nichts geschehen, beschloss sie, während sie aus dem Wasser kam und sich dabei das nasse Haar aus der Stirn strich. Wenn er dann – aus welchen Gründen auch immer – unbedingt über die andere reden wollte, würde sie eben mitspielen und die Zähne zusammenbeißen. Sie würde ihm beweisen, wie kühl und beherrscht sie über die Zeit sprechen konnte, an die sich nur ungern erinnerte.

Erleichtert stellte sie fest, dass er dem Meer den Rücken zugewandt hatte und sich die Haare trockenrieb. Zum Glück hatte er die Jeans wieder angezogen und präsentierte sich nicht mehr in dieser winzigen Badehose. Charley war bestimmt nicht prüde, doch dieses winzige schwarze Etwas musste jede Frau aus der Fassung bringen. Und sie überlegte, ob er sich der Wirkung bewusst war, die er damit auf Frauen hatte. Doch die Sache war es nicht wert, lange darüber nachzudenken. Sie griff nach dem Handtuch, das er ihr reichte, als sie neben ihm stand, und legte es sich rasch um die Schultern, um sich vor seinem durchdringenden Blick zu schützen.

Doch er interessierte sich gar nicht für sie, denn er zog sich gerade sein Hemd über und flirtete dabei mit einer jungen Spanierin, die ihm etwas zugerufen hatte.

Er kann sich einfach nicht zurückhalten, dachte Charley verächtlich, während sie sich Jeans und T-Shirt über den feuchten Badeanzug streifte. Natürlich ärgerte sie sich nicht darüber, dass seine Aufmerksamkeit einer anderen Frau galt – nein, ganz bestimmt nicht. Sie fand es nur ziemlich geschmacklos, dass er sich am Strand mit einer ihm fremden Frau auf einen Wortwechsel einließ.

„Bist du fertig?“, fragte er und baute sich vor ihr auf. Sie hatte sich wieder beruhigt und zog sich gerade die Schuhe an. Es war ihr egal, was er machte. Von ihr aus konnte er allen Frauen zweideutige Bemerkungen zurufen.

„Ja.“ Sie richtete sich auf und ignorierte seine ausgestreckte Hand. Ich wäre schön dumm, wenn ich ihn wieder berühren würde, dachte sie.

„Ich habe Teresa gesagt, dass wir heute früher zum Lunch kommen. Wir können uns dann heute Nachmittag im Garten in den Schatten setzen und miteinander reden.“

„Ja, natürlich. Ich bin damit einverstanden“, erwiderte Charley, während sie neben ihm über die breite Prachtstraße ging.

Sie war stolz darauf, wie kühl und sachlich sie ihm antwortete – wenn er sie nur nicht so belustigt von der Seite angeschaut und dabei die Lippen verzogen hätte. Und als er dann auch noch sagte: „Wenn du immer mit allen meinen Wünschen einverstanden wärst, könnte ich mich glücklich schätzen“, wurde sie zornig.

Ihre Wut verrauchte jedoch schnell. Sebastian erwies sich nämlich als charmanter und friedfertiger Begleiter, setzte sich mit ihr in ein Straßencafé, bestellte Sangria und winkte schließlich ein Taxi heran, das sie zum „casa“ zurückbrachte. Dabei unterhielt er sie mit witzigen Geschichten, über die sie herzhaft lachen musste. Und als sie durch das große schmiedeeiserne Tor zum Haus gingen, schwirrte ihr der Kopf.

In der Sangria war bestimmt viel zu viel Cognac, überlegte sie und folgte, mit sich und der Welt zufrieden, Sebastian in die kühle Eingangshalle. Er schien wieder der Mann zu sein, in den sie sich vor fünf Jahren verliebt hatte. Ihre Lippen umspielte immer noch ein Lächeln, als Teresa ihnen mit undefinierbarer Miene entgegenkam.

„Da ist Besuch für Sie, Señora. Er wollte unbedingt warten. Vielleicht fragen Sie ihn, was er will. Am besten sagen Sie ihm gleich, dass Sie nur zwei Minuten Zeit haben, denn ich will jetzt das Essen auftragen.“

Dabei sah Teresa mit den heruntergezogenen Mundwinkeln in ihrer Empörung so komisch aus, dass Charley sich nicht beherrschen konnte. Sie lachte laut auf. Und obwohl Sebastian die Stirn runzelte, lachte sie immer noch, als Greg, der offenbar die Stimmen gehört hatte, den Kopf zur Tür hereinsteckte und missmutig feststellte: „Es wird Zeit, Charley. Ich sitze schon stundenlang in diesem Mausoleum und warte. Wo bist du gewesen?“

5. KAPITEL

Gregs Worte brachten Charley wieder zur Besinnung. Wäre Greg am Vormittag am Strand aufgetaucht, als sie ihre Gefühle für Sebastian nur mühsam hatte kontrollieren können, hätte sie sich Greg vielleicht in die Arme geworfen und ihn gebeten, sie auf der Stelle mitzunehmen, damit sie von allem wegkäme. Sie hätte ihm gesagt, dass vier Wochen mit Sebastian ein zu hoher Preis für eine schnelle Scheidung seien und dass sie lieber ein Jahr oder länger warte, als ihren Gefühlen für ihn ausgeliefert zu sein.

Aber nun, als er vor ihr stand und genau das verkörperte, was er war, ein kleinbürgerlicher Buchhalter, wünschte sie ihn weit weg und wusste eigentlich gar nicht genau, warum.

Teresa war verschwunden, hatte aber vorher ihre Missbilligung deutlich zum Ausdruck gebracht. Sebastian stand ganz ruhig da und sagte kein Wort. Auch ohne ihn anzuschauen, wusste Charley, dass er wieder seine arrogante, undurchdringliche Miene aufgesetzt hatte. Charley selbst stand wie erstarrt da.

„Nun“, meinte Greg verärgert, „willst du mich nicht vorstellen?“

Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn, wie Charley nüchtern feststellte. Er schien sich in der Tweedjacke, der grauen Flanellhose und der sorgfältig gebundenen gestreiften Krawatte unbehaglich zu fühlen. Er sah aus wie der typische Engländer, steif und förmlich – er wirkte völlig fehl am Platz.

Plötzlich erschrak Charley über ihre verräterischen Gedanken und erwachte aus ihrer Trance. Lächelnd ging sie auf ihn zu und hakte sich bei ihm unter.

„Verzeih mir, Darling. Dich hier zu sehen war tatsächlich ein Schock. Ich wusste ja nicht, dass du kommen würdest“, sagte sie entschuldigend und ärgerte sich, weil ihre Stimme leicht bebte. Er hatte noch nie etwas so Spontanes und Unvorhersehbares getan. Sie wusste immer, woran sie bei ihm war.

„Nun“, Gregs Stimme klang nicht mehr so ungehalten, und er tätschelte Charley die Hand, „ich habe mich kurzfristig entschlossen, einige Tage Urlaub zu machen. Es blieb mir keine Zeit, dich zu informieren. Und nun habe ich hier stundenlang warten müssen.“

„Das tut mir leid.“ Was sollte sie ihm sonst sagen? Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und überlegte, wie sie ihren Verlobten ihrem Ehemann vorstellen sollte. Aber Greg löste das Problem für sie. Mit ausgestreckter Hand ging er auf Sebastian zu, wobei seine Schritte auf dem Marmorfußboden widerhallten.

„Sie sind bestimmt Machado. Ich bin Gregory Wilson. Meine Verlobte hat Ihnen wahrscheinlich viel von mir erzählt.“

„Genug.“ Sebastians Stimme klang frostig. Charley überlief es kalt, sie ärgerte sich jedoch zugleich über sich selbst, weil sie sich immer noch von seinen Launen beeinflussen ließ. Er beachtete Gregs ausgestreckte Hand nicht und erkundigte sich mit erschreckend arroganter Miene: „Wie lange wollen Sie in Cadiz bleiben, Wilson?“

Irgendwie gelang es ihm, die Frage wie eine Beleidigung klingen zu lassen. Charley drückte Greg beruhigend den Arm. „Drei oder vier Tage, wenn ich eine passende Unterkunft finde. Deshalb bin ich geradewegs hierhergekommen. Charley, lass uns gehen und …“, sagte er steif.

„Sie bleiben zum Lunch“, unterbrach Sebastian ihn überraschend höflich. „Ich beschaffe Ihnen ein Hotelzimmer. Meine Frau kann inzwischen Teresa bitten, noch ein Gedeck aufzulegen.“ Dann ging er telefonieren und ließ die beiden allein. Charley schaute misstrauisch hinter ihm her.

Was hatte er nun schon wieder vor? Nach seiner anfänglichen Reaktion auf Gregs unerwarteten Besuch hatte sie erwartet, er würde den armen Kerl eigenhändig zur Tür hinausbefördern. Stattdessen nun diese unerklärliche Freundlichkeit.

„Meinst du, ich könnte hierbleiben?“, unterbrach Greg ihr Grübeln.

„Was?“ Charley runzelte die Stirn. Dann schüttelte sie den Kopf und gab es auf, sich weiterhin Gedanken über Sebastian zu machen. Sie würde sowieso zu keinem Ergebnis kommen. „Das glaube ich nicht. Unter diesen Umständen ist das sehr unwahrscheinlich.“

„Ja, mag sein. Obwohl ich dann die Hotelkosten sparen würde“, räumte er ein. „Andererseits bist du ja auch hier unter diesen Umständen, wie du es ausdrückst.“

Charley seufzte. Das war also der Grund, warum er alles stehen- und liegengelassen hatte und entgegen seinen sonstigen Gewohnheiten kurz entschlossen nach Spanien geflogen war. „Das habe ich dir doch erklärt. Im Moment können wir nicht darüber sprechen“, erwiderte sie lustlos.

„Nein, natürlich nicht. Du hast recht. Wir reden später darüber, wenn ich ein Hotelzimmer habe. Als Machado mich unterbrach und zum Lunch einlud, wollte ich dich fragen, ob du mir helfen würdest, eine preiswerte Unterkunft zu finden. Nach dem Essen gehen wir los – sag ihm, er braucht sich nicht darum zu kümmern, wir schaffen es auch ohne ihn.“

Genau das dachte Charley auch. Besorgt biss sie sich auf die Lippe. Warum hatte Sebastian seine Benehmen Greg gegenüber so unvermittelt geändert? Und warum kreisen meine Gedanken ununterbrochen um Sebastian statt um Greg? fragte sie sich verwundert. Dann schüttelte sie den Kopf, als wollte sie so die Gedanken loswerden, und meinte: „Du bist sicher müde. Wenn man sich nicht auskennt, ist es schwierig, das Haus zu finden, besonders wenn man die Sprache nicht spricht. Komm, setz dich, ich gehe rasch in die Küche und frage Teresa, ob das Essen fertig ist.“ Sie führte ihn zu einem mit Schnitzerei verzierten Stuhl. „Wir brauchen eigentlich gar nicht hierzubleiben“, schlug sie vor und fühlte sich sogleich etwas besser. „Es gibt so viele Cafés und kleine Restaurants hier …“

„Nein“, lehnte Greg ab und stützte die Hände auf die Knie. „Nachdem er es angeboten hat, kann ich genauso gut hier essen. Warum sollen wir dafür Geld ausgeben, wenn es nicht unbedingt nötig ist?“

„Ja, warum eigentlich?“, erwiderte Charley ein bisschen ungehalten und ging in die Küche.

Es fiel ihr immer schwerer, nett und freundlich zu ihm zu sein. Er hätte nicht so überraschend hier auftauchen dürfen, denn er brachte sie damit in eine unmögliche Lage. Außerdem störte es sie, dass es ihm immer nur darauf ankam, möglichst wenig Geld auszugeben.

„So, der kleine dicke Mann isst also mit Ihnen! Don Sebastian hätte ihn hinauswerfen sollen“, sagte Teresa ganz offen. Charley war jedoch nicht in der Stimmung, Teresas Bemerkung gleichmütig und gelassen hinzunehmen.

„Mein Mann würde so etwas nicht tun, das ist nicht sein Stil“, erwiderte sie kühl und ein wenig von oben herab.

„Aha!“, entgegnete Teresa rasch, während es in ihren schwarzen Augen aufblitzte. „Sie geben also zu, dass Don Sebastian Ihr Mann ist! Daran sollten Sie sich immer erinnern, Señora. Ihr Bekannter hat in einem Wörterbuch geblättert, dann auf verschiedene Worte gezeigt, um mir weiszumachen, er sei Ihr Verlobter – er muss völlig verrückt sein. Das habe ich ihm auch gesagt – natürlich in seiner Sprache. Ich habe ihm ebenfalls mitgeteilt, er solle später wiederkommen, sehr viel später. Aber er hat sich geweigert.“

Mit versteinerter Miene verließ Charley die Küche. Sie war nahe daran, die Geduld zu verlieren. Dieses Mal war Teresa zu weit gegangen. Die Situation war so kompliziert, dass sie diese Teresa nicht mit wenigen Worten erklären konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte. Hatte Teresa etwa damals Sebastian daran erinnerte, dass er verheiratet war, als er sogar hier im Haus mit Olivia zusammen war? Nein, natürlich. Offenbar galten für Männer andere Regeln als für Frauen! Plötzlich überlegte Charley, warum sie von Sebastian überhaupt als von ihrem Mann gesprochen hatte. Das passte eigentlich nicht zu der Tatsache, dass sie die Scheidung wünschte und die Beziehung so schnell wie möglich auch gesetzlich beenden lassen wollte.

Verdrießlich ging sie in die Eingangshalle zurück, wo sie auf Greg stieß, der dort herumlief. Wie gern hätte sie sich in ihr Zimmer zurückgezogen, geduscht und sich umgezogen. Doch sie hatte das Gefühl, ihn nicht allein lassen zu können. Er kniff die Augen zusammen und meinte mit einem Blick auf das elegante Treppenhaus: „Ich habe in alle Zimmer hineingeschaut. Die Einrichtung kann sich sehen lassen, nicht wahr? Er muss eine Menge Geld haben, um sich so ein Haus leisten zu können.“

„Ja, sicher“, stimmte Charley uninteressiert zu. Sie hatte nie mit Greg über Sebastians finanzielle Situation gesprochen. Eigentlich hatte sie überhaupt nichts über Sebastian erzählt, denn sie wollte die unglückliche Ehe unbedingt vergessen. Sie fand, Greg hatte sich unmöglich benommen, indem er alle Türen in einem ihm fremden Haus geöffnet und sich ungeniert umgesehen hatte. Schämte er sich denn gar nicht?

Offenbar nicht, denn als Sebastian zurückkam, biederte Greg sich sogleich bei ihm an. Sebastian hatte geduscht, er trug nun eine weiße Hose, dazu ein schwarzes gemustertes Hemd, das ihm ausgezeichnet stand. Es ist nicht fair, dass er so umwerfend gut aussieht, dachte Charley.

Er schien in seinem Element zu sein, gab sich übertrieben höflich und führte sie zu dem im Innenhof gedeckten Tisch. Er war natürlich ihr und Greg gegenüber im Vorteil. Er wirkte kühl und beherrscht, während sich Charley nicht so wohl in ihrer Haut fühlte, denn sie trug immer noch die abgeschnittenen Jeans und das einfache T-Shirt. Greg erging es offenbar nicht besser. Man merkte, dass es ihm in der Tweedjacke und der Flanellhose viel zu warm war. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen, das glanzlose braune Haar klebte ihm am Kopf, und sein Nacken war gerötet.

Während des Essens beobachtete Sebastian sie beide. In seinem Blick lag etwas Undefinierbares. Man hätte auf den Gedanken kommen können, er führte ein Experiment durch und amüsierte sich köstlich dabei.

„Ich muss sagen, Machado, es ist außerordentlich freundlich von Ihnen, mich so vorzüglich zu bewirten – Sie kennen mich ja gar nicht, ich bin einfach hereingeschneit. Wirklich sehr freundlich!“, sagte Greg. Und als er dann auch noch über seine Worte lachte, so als habe er einen guten Witz gemacht, wäre Charley vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken.

Obwohl er wahrscheinlich viel lieber Roastbeef und Yorkshire-Pudding gegessen und Bier dazu getrunken hätte, aß und trank er alles, was Sebastian ihm anbot. Der Alkohol lockerte schließlich seine Zunge dermaßen, dass er plump vertraulich drauflosredete.

„Wir sind ja zivilisierte Menschen, hoffe ich. Charley und Sie leben schon seit vier Jahren getrennt, was die ganze Sache erleichtert. Sie werden ihr bestimmt keine Steine in den Weg legen.“

„Wie Sie wissen, ist Charlotte zurückgekommen“, entgegnete Sebastian und lächelte entwaffnend, während er sich zurücklehnte und sein Glas hin und her drehte.

Charley war wütend. Er benahm sich wie ein verwöhntes und zugleich sehr liebenswürdiges Kind. Als Greg ihr einen finsteren Blick zuwarf, versuchte sie ihn zu beruhigen: „Mach dir nichts daraus, er blufft nur.“

„Er blufft?“ Gregs düstere Miene hellte sich sogleich wieder auf. „Wahrscheinlich versteht er nicht, was ich meine. Englisch ist schließlich für ihn eine Fremdsprache“, flüsterte er Charley zu. Und noch ehe sie ihm erklären konnte, dass Sebastian die Sprache perfekt beherrschte, beugte Greg sich vor und begann sehr laut und ganz langsam: „Ich weiß, alter Junge, aber nur für vier …“

„Ich habe Andrés gebeten, um drei Uhr mit dem Wagen vorzufahren“, unterbrach Sebastian ihn mit samtweicher Stimme. „Es ist gleich so weit“, fügte er hinzu und stand auf. Als Charley sah, wie geschmeidig er sich bewegte und dabei nichtssagend lächelte, erbebte sie insgeheim. „Kommen Sie, wir holen Ihr Gepäck. Andrés fährt Sie zum Hotel.“ Er nannte den Namen des besten und teuersten Hotels in der Stadt, und dabei blitzte es in seinen Augen spöttisch auf.

„Sehr freundlich von Ihnen!“ Greg kam nur mühsam auf die Beine. Er atmete schwer und fuhr sich mit den Fingern an der Innenseite des Kragens entlang. „Ich habe den Koffer in der Eingangshalle abgestellt. Komm, Charley, ich will den Fahrer nicht warten lassen.“

Sie schaute ihn mit ihren bernsteinfarbenen Augen erstaunt an. Wenn man ihm im Hotel die Rechnung präsentierte, würde er nicht mehr so selbstzufrieden aussehen. Er glaubte wohl, Sebastian würde sich vor lauter Hilfsbereitschaft überschlagen und er, Gregory Wilson, habe die heikle Situation fest im Griff. Aber er täuschte sich gewaltig! Sebastian brauchte nur zu warten, bis Greg sich das eigene Grab grub, und bis dahin konnte Sebastian es sich erlauben, ausgesprochen großzügig zu sein.

Seine Rechnung schien aufzugehen, denn plötzlich fand sie Greg gar nicht mehr so liebenswert.

„Charlotte hat heute Nachmittag bereits eine Verabredung“, stellte Sebastian fest.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie das unbehagliche Schweigen zunächst gar nicht wahrnahm. Erst als sie wieder Sebastians dunkle Stimme hörte, schreckte sie auf. Sie blinzelte und wollte aufstehen, aber Sebastian machte eine ungeduldige Handbewegung, und sogleich ließ sie sich wie eine Marionette wieder auf den Stuhl sinken.

„Außerdem müssen Sie sich erst einmal im Hotel zurechtfinden.“ Während er das sagte, dirigierte Sebastian Greg geschickt zur Haustür.

„Ja, Sie haben recht. Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir – besonders schlimm war die Fahrt vom Flughafen in Jerez bis nach Cadiz. Ich werde duschen und dann erst mal eine Runde schlafen“, stimmte er Sebastian zu und nickte dabei. An Charley gewandt, fügte er hinzu: „Ich sehe dich dann heute Abend, Charley. Ich lasse von mir hören, sobald ich mich ausgeruht habe.“

Sie antwortete nicht, sondern beobachtete nur, wie Sebastian Greg hinauskomplimentierte und ihm vorschlug: „Rufen Sie uns nicht an. Wir werden uns melden.“

„Ja, dafür wäre ich Ihnen dankbar, alter Junge. Ich glaube nämlich, an das spanische Telefonsystem muss man sich erst gewöhnen“, entgegnete Greg ziemlich einfältig und mit Unschuldsmiene – oder war es etwa herablassende Arroganz, die sich da offenbarte?

Verärgert stand Charley auf und eilte in ihr Zimmer. Sie hatte keine Lust, den Nachmittag oder den Abend mit Greg zu verbringen und dabei zu sein, wenn er herausfand, dass Sebastian ihn im exklusivsten und teuersten Hotel der Stadt einquartiert hatte. Bestimmt würde Greg dann seinem Ärger lautstark Luft machen. Denn obwohl er sich so etwas durchaus leisten konnte, verabscheute er es zutiefst, unnötig Geld auszugeben.

Aber Sebastian will ich heute auch nicht mehr begegnen, überlegte sie. Eigentlich wollte sie keinen von beiden mehr sehen.

Nachdem sie geduscht hatte, fühlte sie sich wesentlich besser. Sie öffnete den großen Kleiderschrank, stellte sich davor und schnitt eine Gesicht, als ihr Blick auf die zweckmäßigen Kleidungsstücke fiel, die sie mitgebracht hatte. Und plötzlich interessierte sie sich für die Sachen, die sie damals zurückgelassen hatte.

Keines dieser teuren Outfits würde ihr heute noch passen. Sie ließ die Finger über die Modelle aus Satin und Seide, Spitze, Samt und Leinen gleiten. Schließlich nahm sie ein durchsichtiges Negligé heraus, das sie damals gekauft hatte, um Sebastian zu beeindrucken, wenn er wirklich einmal eine Nacht mit ihr verbrachte.

Als sie es überstreifte und die kühle meergrüne Seide auf der Haut spürte, fühlte sie sich plötzlich ganz erregt und herrlich lebendig. Sie rümpfte leicht die Nase, während sie den Gürtel umband. Dann ging sie zu den hohen Fenstern und schloss die Fensterläden, um die heiße Nachmittagssonne nicht hereinzulassen. Bei jedem ihrer Schritte raschelte das seidige Material des Negligés, und sie dachte darüber nach, wie sehr Greg so ein frivoles Kleidungsstück missbilligen würde.

Aus mehreren Gründen wünschte sie, er wäre nicht gekommen. Sein unerwartetes Auftauchen hatte sie nicht nur in eine verzwickte Situation gebracht, sondern Sebastian hatte auch erreicht, dass sie Greg nun in einem ganz anderen Licht sah und erkannte, wie habgierig, geizig und taktlos er war.

Charley atmete tief ein und beschloss, vorerst an keinen der beiden Männer auch nur einen einzigen Gedanken zu verschwenden. Sie wollte sich entspannen. Mit den geschlossenen Fensterläden wirkte das Zimmer so friedlich und geborgen wie eine Felsenhöhle. Sie ließ sich auf das breite weiche Bett sinken und schloss die Augen.

„Ich denke, ich sollte dir Gesellschaft leisten“, hörte sie plötzlich Sebastian sagen und öffnete erschrocken die Augen.

„Hat dir niemand beigebracht, dass man erst anklopft?“, fragte sie wütend, weil er amüsiert ihr Negligé betrachtete, das sich geöffnet hatte.

„Ich soll anklopfen, wenn ich zu meiner Frau ins Schlafzimmer will?“ Mit geschmeidigen Schritten ging er durchs Zimmer, beobachtete, wie sie hastig das Negligé über der Brust zusammenraffte, und schaute ihr dann ins gerötete Gesicht. „Komm, mein kleines Täubchen, entspann dich.“

„In deiner Gegenwart – du machst wohl Scherze! Und nenn mich nie wieder so!“ Vor langer Zeit, so erschien es ihr, hatte er sie sein kleines Täubchen genannt. Damals hatte sie es für ein Kosewort gehalten, wusste es jedoch inzwischen besser. „Du hast mich für ein unscheinbares, kleines graues Etwas gehalten – vielleicht war ich es auch, aber das ist lange her“, fuhr sie ihn unbedacht an.

Er kniff die Lippen zusammen, und sekundenlang glaubte sie, so etwas wie Schmerz in seinem Blick zu erkennen. Ganz sicher war sie sich jedoch nicht, denn in dem dämmrigen Licht konnte sie sich auch getäuscht haben. Sebastian setzte sich auf die Bettkante. „Du warst weder unscheinbar noch grau, wie du es ausdrückst, ganz im Gegenteil, du warst und bist einmalig“, erwiderte er, und in seinen dunklen Augen leuchtete es auf. Wahrscheinlich ist er ausnahmsweise einmal in einer ganz besonders friedlichen Stimmung, dachte Charley irritiert. „Allerdings warst du damals ein bisschen rundlicher, was mir außerordentlich gut gefallen hat. Aber auch jetzt sind deine Kurven noch deutlich zu sehen.“ Und wie um es ihr zu beweisen, hob er die Hand und berührte ganz langsam erst ihre eine und dann die andere Brust. Dabei folgte sein Blick der Bewegung seiner Finger, so als wolle er sich die Form und Größe ihrer Brüste und die sich jetzt aufrichtenden Brustspitzen genau einprägen.

Charley hielt die Luft an, denn ihr Herz pochte zum Zerspringen. Sie blieb reglos liegen und gab sich ganz Sebastians zärtlicher Berührung hin. Gleichzeitig schämte sie sich jedoch ihrer Gefühle.

Als er schließlich die Hand zurückzog, seufzte Charley auf. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht war. Doch dann blitzte es in seinen Augen triumphierend auf, und sie ärgerte sich wieder über sich selbst, weil sie sich nicht gewehrt hatte und ihre Brüste unter der durchsichtigen Seide so verräterisch reagiert hatten.

Das weiche Licht, das breite Bett, das verführerische Negligé und die Empfindungen, die er mit seiner Berührung in ihr ausgelöst hatte, machten die ganze Atmosphäre viel zu intim. Charley versuchte zu ignorieren, was in ihr vorging. „Was fällt dir eigentlich ein, so einfach hereinzukommen? Verlass bitte umgehend mein Zimmer!“, forderte sie ihn unfreundlich auf.

„Wie ich schon deinem unscheinbaren Freund gesagt habe, hast du heute Nachmittag eine Verabredung – mit mir. Behaupte bitte nicht, du hättest vergessen, dass wir miteinander reden wollten. Ich hatte, wie du dich vielleicht erinnerst, zwar für diese Unterredung einen schattigen Platz im Garten vorgeschlagen. Da dir aber offensichtlich etwas mehr Komfort lieber ist, wie ich sehe, kann sie meinetwegen auch hier in deinem Zimmer stattfinden.“

Charley errötete, er hatte ja recht. Aber wollte er ihr etwa unterstellen, sie habe die Fensterläden absichtlich geschlossen, sich in durchsichtige Seide gehüllt und ins Bett gelegt, weil sie auf ihn gewartet und damit gerechnet hatte, dass er kommen würde? Und hatte er sie nur deshalb berührt, weil er dachte, sie sehnte sich danach? Die Schatten der Vergangenheit ließen sich nicht so leicht vertreiben. Charley fühlte sich zutiefst gedemütigt.

„Wir haben nichts mehr miteinander zu besprechen“, entgegnete sie abweisend. „Es hat keinen Sinn, die Vergangenheit immer wieder heraufzubeschwören. An meinen Zukunftsplänen ändert das sowieso nichts.“

„Eine Zukunft mit diesem unmöglichen Greg? Oh, Charlotte – das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Du etwa?“

Sie schwieg und rückte so weit wie möglich von ihm weg und machte sich dabei ganz klein.

„Außerdem bist du mir ein Gespräch schuldig, nach dem, was du mir an den Kopf geworfen hast.“ In seiner Stimme lag ein drohender Unterton, so als wollte er sie warnen, dass er darüber nicht mit sich reden ließ.

Vielleicht hat er ja sogar recht, überlegte Charley und seufzte insgeheim.

„Also, was willst du von mir hören?“, fragte sie schließlich und zwang sich, seinem forschenden Blick standzuhalten. „Wenn es dir hilft, entschuldige ich mich noch einmal.“

„Nein. Ich möchte nur von dir hören, was genau man dir erzählt hat.“

Warum wohl? Litt er etwa immer noch darunter, dass Olivia Lügen über ihn erzählt hatte? Sebastian hatte ihr, Charley, gegenüber behauptet, die andere sei schon lange nicht mehr in Cadiz gewesen, was sie ihm natürlich nicht geglaubt hatte. Doch nun, angesichts seines kalten Blicks, war sie sich nicht mehr so sicher. Vielleicht hatte er es mit seinem Stolz nicht vereinbaren können, mit einer Frau zusammen zu sein, die zu solchen Mitteln griff, und hatte deshalb die Affäre mit Olivia beendet.

„Gut, wenn es dir nützt …“, begann sie.

„Ich werde sehen, ob es mir hilft oder nicht. Es könnte jedenfalls alles in ein anderes Licht rücken“, unterbrach er sie, und seine Stimme klang schroff und angespannt.

Charley war viel zu erschöpft, um ihn zu fragen, was er damit meinte. „Du warst nicht zu Hause“, fing sie mit verloren klingender Stimme an und verzichtete auf die Bemerkung, dass er sonst immer zu Hause gewesen war, wenn Olivia nach Cadiz kam. „Olivia …“ Charley zögerte, denn es fiel ihr immer noch schwer, den Namen der anderen auszusprechen. „Olivia war hier. Sie meinte, ich müsste unbedingt wissen, dass du deinen Bruder getötet hast. Sie erzählte mir daraufhin folgende Geschichte: Nach dem Tod deines Vaters hatte Fernando alles geerbt, aber du wolltest alles an dich reißen. Du schrecktest sogar nicht davor zurück, jemanden zu töten, um dein Ziel zu erreichen. Olivia meinte, mich vor dir warnen zu müssen.“ Charley schauderte, als sie sich an den Schock erinnerte, den sie bei Olivias Worten erlitten hatte.

„Und du hast ihr geglaubt?“, fragte er. Charley zuckte die Schultern.

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie leise. Obwohl sie ihn damals so sehr geliebt hatte, hatte sie ihm nicht vertraut und den angeblichen Mord als Vorwand benutzt, Sebastian zu verlassen. Unter keinen Umständen wollte sie zugeben, dass sie ihn in Wahrheit wegen seiner Affäre mit Olivia verlassen hatte und weil er ihre, Charleys, Liebe und Bewunderung ausgenutzt und nur deshalb mit ihr geschlafen hatte, um mit ihr einen Sohn zu bekommen. Um sich einen letzten Rest von Selbstachtung zu erhalten, war sie schließlich weggegangen. War diese Entscheidung so schlimm und unverzeihlich?

Ja, vielleicht war sie das. Aber diesen Gedanken wollte sie lieber nicht zu Ende denken. „Sie sagte, wenn ich irgendwelche Zweifel hätte, brauchte ich nur in alten Zeitungen nachzulesen. Da du, wie ich schon sagte, auf Geschäftsreise warst, bin ich nach London geflogen, um die Zeitungsberichte zu lesen. Sogar das Auto mit deinem toten Bruder unten an den Klippen war in den Gazetten abgebildet. Der Zündschlüssel, der nicht aufzufinden war, der Verdacht, dass an der ganzen Sache etwas nicht stimmte, deine plötzliche Abreise nach Spanien – aber man konnte nichts beweisen. Das, was von der Presse nicht erklärt wurde, lieferte Olivia nach: Du hast dich zu jener Zeit in Plymouth aufgehalten, um in eurer dortigen Niederlassung zu rationalisieren. Olivia war zur Managerin befördert worden, weil man den Vorgänger wegen Unfähigkeit vorzeitig pensioniert hatte. Ihr habt in ihrem Cottage an der Küste übernachtet. Fernando war verrückt nach Olivia gewesen und hatte daraus auch keinen Hehl gemacht. Und du warst auf ihn eifersüchtig.“ Charley schwieg unvermittelt und biss sich auf die Lippe, denn sie spürte seinen kalten Blick. „Eifersüchtig auf Fernandos großen Einfluss in der Firma“, fügte sie rasch hinzu. „Denn nach dem Willen deines Vaters hatte er alles geerbt.“

„Sprich ruhig weiter“, forderte er sie auf, während er den Blick unverwandt auf ihrem Gesicht ruhen ließ. Es fiel ihr schwer, Olivias Lügen zu wiederholen. Wie habe ich mir nur einreden können, dieser Frau zu glauben? fragte sie sich.

„Es geschah alles an einem Sonntag“, fuhr sie ausdruckslos fort. „Du bist mit Fernando ins Büro gegangen, und sie ist euch gefolgt – warum, weiß ich nicht. Dann hat sie gehört, wie ihr gestritten habt. Fernando sagte zu dir, dass du dich freuen würdest, wenn er tot umfiele, weil die Firma dann dir gehören würde. Er sagte auch, dass er gern dabei zusehen würde, wie du die Firma endgültig in den Bankrott treiben würdest, oder so etwas in dieser Richtung, es ist schließlich schon lange her.“ Das stimmte, es war schon lange her, trotzdem erinnerte sie sich sehr genau an jedes einzelne Wort von Olivia. „Dann hat sie noch erwähnt, dass du ihm gedroht hast, ihn umzubringen.“

„Ja, das habe ich auch“, gab Sebastian zu. „Natürlich habe ich das nicht ernst gemeint und es auch nicht in einem bestimmten Zusammenhang gesagt. Er hatte mich gerade darüber aufgeklärt, in welche Schwierigkeiten er uns gebracht hatte. Ich wusste zwar, dass es mit der Firma abwärts ging, nachdem Fernando die Leitung übernommen hatte, ahnte jedoch nicht, wie tief wir wirklich in der Klemme saßen. Deshalb habe ich, entsetzt und wütend, wie ich war, gesagt, ich könnte ihn dafür umbringen, dass er uns so heruntergewirtschaftet hat. Ich forderte ihn auf, ab sofort alle größeren Entscheidungen mir zu überlassen und damit aufzuhören, unser Vermögen mit Frauen und beim Spielen durchzubringen. Er hatte mir bereits mitgeteilt …“ Sebastian schüttelte den Kopf, ein bitterer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Was hat man dir sonst noch gesagt?“

Charley hatte das Gefühl, den vorwurfsvollen Blick, den er ihr zuwarf, zu verdienen. „Sie hat gesagt, in dem Auto deines Bruders hätte der Zündschlüssel gefehlt, woraus man schloss, dass ein Dritter an dem Unfall beteiligt war oder nachgeholfen hatte. Olivia hat den Schlüssel bei dir gefunden, sie hat ihn an dem Schlüsselring erkannt. Sie behauptete, Fernando wäre wütend losgefahren und du in deinem Wagen hinter ihm her. Dann sollst du ihn zum Anhalten gezwungen, ihm jede Menge Brandy eingeflößt und ihm den Schlüssel weggenommen haben. Noch ehe Fernando begriff, was du vorhattest, hättest du ihn in seinem Wagen über die Klippen geschoben. Olivia will dafür gesorgt haben, dass man den Schlüssel nicht bei dir fand. Wie sie sagte, wusste außer dir und ihr niemand, was wirklich passiert war.“

„Sie hat eine außerordentlich blühende Fantasie!“ Er sah plötzlich so vergnügt aus, dass Charley ihn verblüfft anschaute. Sie hatte gedacht, es würde ihn zutiefst verletzen, zu hören, welche Lügen Olivia über ihn erzählt hatte. Schließlich waren sie ein Liebespaar gewesen und hatten heiraten wollen.

„Natürlich hast du den Schlüssel nicht gehabt“, meinte Charley sanft.

„Doch, ich hatte ihn. Das, was in der Zeitung stand, hat sie wahrheitsgemäß wiedergegeben. Andererseits hat sie dir so viele Lügen aufgetischt, dass du das Schlimmste von mir annehmen musstest. Hättest du das, was die Zeitungen später über den Fall berichtet haben, auch noch gelesen, dann wüsstest du, dass die gerichtliche Untersuchung und die Obduktion der Leiche ergaben, dass Fernando durch einen Unfall ums Leben gekommen ist. Alles hat sich so abgespielt, wie ich es bei der Polizei zu Protokoll gegeben habe. Ich wusste, Fernando hatte zu viel getrunken. Deshalb bin ich hinter ihm hergefahren, als er wütend davonfuhr. Beim Aussichtspunkt auf den Klippen holte ich ihn schließlich ein und versuchte, ihn davon zu überzeugen, den Wagen stehenzulassen. Ich bot ihm an, ihn mitzunehmen und zu Olivias Cottage zu fahren, wo wir, wie du bereits gesagt hast, beide übernachteten. Aber er rührte sich nicht von der Stelle, versprach mir jedoch, nicht weiterzufahren. Um ganz sicher zu sein, nahm ich den Zündschlüssel an mich und fuhr in die Stadt zurück. Den Zündschlüssel wollte ich ihm später am Abend zurückgeben, denn ich dachte, er würde zu Fuß zum Cottage laufen, sobald er wieder etwas nüchterner war. Alles, was ich gesagt habe, entsprach der Wahrheit. Allerdings habe ich nicht gesagt, dass mein Bruder Selbstmord begangen hat.“

Am liebsten hätte sie ihm ihr Mitgefühl ausgedrückt, aber das wäre ihm bestimmt unangenehm gewesen. Irgendwie hatte er sich wahrscheinlich im Lauf der Jahre mit dem Tod seines Bruders abgefunden, wie auch damit, dass sie ihn verlassen und einer so schlimmen Tat verdächtigt hatte. Deshalb sagte sie nur: „Olivia hat also nicht das Beweismittel vernichtet.“

„Nein, natürlich nicht. Ich erzählte ihr, dass ich den Schlüssel hatte. Sie wusste es von mir. Als ich erfuhr, was geschehen war, habe ich der Polizei den Schlüssel übergeben. Ich habe jedoch keinem Menschen mitgeteilt, dass Fernando mit Selbstmord gedroht hatte. Unsere Firma stand am Rande des Bankrotts – insofern hatte Olivia recht. Ich habe meinen Bruder nicht ernst genommen, weil er betrunken war. Beim Essen hatte er Unmengen von Wein in sich hineingekippt, und als ich ihn im Büro fand, trank er Brandy aus der Flasche. Natürlich war ich um ihn besorgt, deshalb fuhr ich auch hinter ihm her. Seine Selbstmordabsichten habe ich der Polizei verschwiegen – was hätte es gebracht, wenn man es gewusst hätte? Wie gesagt, ich habe seine Drohungen nicht ernst genommen. Im Übrigen bin ich davon überzeugt, dass es in seinem Sinn ist, dass niemand von dem Selbstmord erfahren hat. Deshalb habe ich nichts gegen den Untersuchungsbericht eingewandt, in dem man davon ausging, dass Fernando sich plötzlich entschlossen hatte, doch weiterzufahren, die Bremse löste und nach dem Zündschlüssel greifen wollte – so würde sich jeder Autofahrer in dieser Situation verhalten haben.“

„Sebastian!“, rief Charley aus. Sie konnte es nicht mehr ertragen, wie verzweifelt er war. Sie glitt aus dem Bett und eilte in dem weiten Seidennegligé zu Sebastian hin, umschlang von hinten seine Taille mit beiden Armen und legte den Kopf an seine breite Schulter. „Du darfst dich nicht so quälen und dir die Schuld an Fernandos Tod geben“, sagte sie leise. Es tat ihr weh, dass sie ihn damals so leichtfertig beschuldigt und verurteilt hatte. Doch es war ihr als Ausrede so willkommen gewesen, weil sie nicht stark genug gewesen war, ihm den wahren Grund für ihr Weggehen mitzuteilen. „Vielleicht war es ja tatsächlich ein Unfall.“

„Wer weiß das schon?“ Er legte die Hände auf ihre und hielt sie fest. „Ich habe darüber meine eigene Meinung, aber wer weiß schon wirklich, wie alles geschehen ist?“ Er drehte sich zu ihr um und drückte sie an sich. „Irgendwie muss ich damit fertig werden.“ Dann legte er ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. Und als sie das Leuchten in seinen Augen sah, stockte ihr fast der Atem, das Herz pochte ihr bis zum Hals. „Nachdem ich weiß, welche Lügen man dir erzählt hat, kann ich dir auch verzeihen. Ich verstehe dich. Deine Entschuldigung ist akzeptiert“, sagte er leise und zärtlich.

Seine Lippen fühlten sich hart und heiß an, als er ihr den Mund mit zahllosen Küssen verschloss. Was will er mir damit sagen, überlegte sie verwirrt. Allzu deutlich spürte sie durch die dünne Seide Sebastians muskulösen Körper. Heiße und kalte Schauer jagten ihr über den Rücken, und sie hatte das Gefühl, die Beine würden unter ihr nachgeben. Wenn sie sich nicht sogleich wehrte, würde ihr sehnsüchtiges Verlangen nach ihm stärker sein als alle Vernunft. Und als er ihr mit den Fingern durch das Haar fuhr, stöhnte sie auf.

„Nein! Oh, nein! Ich verstehe das alles nicht mehr“, rief sie aus und löste sich von ihm.

„Aber ich!“, entgegnete er und küsste sie erneut. Seine Zunge fuhr über ihre leicht geöffneten Lippen, bis sie erbebte und sich hilflos an ihn klammerte. Sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. „Und nur darauf kommt es an“, fügte er hinzu und begann, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen.

Charley spürte, wie verräterisch ihr Körper reagierte, und versuchte halbherzig, sich gegen Sebastians Zärtlichkeiten zu wehren. „Du arroganter Kerl!“, stieß sie schließlich hervor.

„Wenn das Arroganz sein soll, dann lass sie uns doch genießen. Hör auf nachzudenken, gib dich ganz deinen Gefühlen hin. Spürst du das?“, fragte er und ließ dabei die Hände unter ihr Negligé gleiten, um ihre Brüste zu liebkosen, und neigte schließlich den Kopf und liebkoste die aufgerichteten Spitzen mit der Zunge. „Überlass alles deinem Körper, der weiß genau, was er will“, flüsterte er. Durch eine ungeschickte Bewegung von Charley öffnete sich der Gürtel ihres Negligés, das wie eine Wolke aus meergrüner Seide zu Boden fiel. In diesem Augenblick wurde Charley bewusst, dass sie sich vergebens gegen ihre Gefühle für Sebastian gewehrt hatte.

Er nahm sie fest in die Arme, und während sie sich an ihn schmiegte, verschwanden all ihre Bedenken. „Komm mit mir ins Bett, dort gehörst du hin“, flüsterte er. Dann hob er sie hoch und trug sie durchs Zimmer, und sie ließ es geschehen. Die Versuchung war zu groß. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und barg das Gesicht an seinem Hals.

6. KAPITEL

Als Sebastian sie auf das Bett legte und sie seinen nackten Körper und seine Erregung sah, glaubte Charley, in einem Meer sinnlicher Lust zu versinken.

„Mein Liebling …“, flüsterte er rau, während er die Hände besitzergreifend über ihren Körper gleiten ließ und sie dabei aufmerksam beobachtete. Unter seiner Berührung stöhnte sie auf und drängte sich ihm entgegen, während sie jeden Zentimeter seines Körpers erforschte. So groß war ihr leidenschaftliches Verlangen, dass sie alles um sich her vergaß.

So kannte sie sich gar nicht. Nie zuvor, auch damals nicht, als sie so sehr in ihn verliebt gewesen war, hatte sie jemals die Initiative ergriffen. Sie war viel zu schüchtern und gehemmt gewesen, um aus sich herauszugehen und ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn begehrte.

Was ist nur mit mir in der Zwischenzeit geschehen? fragte sie sich, während sie seine breite Brust mit vielen kleinen Küssen bedeckte. Und als er sich mit ihr auf den Rücken drehte, hielt sie ihn fest umschlungen. „Du bist erwachsen geworden, mein Liebling. Schau, was du mit mir machst“, sagte er heiser und beantwortete damit unbewusst ihre unausgesprochene Frage.

Bin ich es wirklich geworden? überlegte Charley und hielt dabei den Atem an. Sie lag ganz ruhig da und spürte plötzlich eine Kälte in sich aufsteigen, die ihr wie der Hauch eines eisigen Nordwinds in der warmen Luft Andalusiens vorkam. In den vergangenen vier Jahren hatte sie sich damit getröstet und war auch irgendwie stolz darauf gewesen, dass sie innerlich so stark und unabhängig geworden war, dass man ihr kaum noch etwas vormachen konnte. Außerdem hatte sie die Vergangenheit überwunden und dachte nicht mehr daran zurück, wie gutgläubig und naiv sie gewesen war. War sie etwa nun im Begriff, das alles wieder aufzugeben?

Darf ich zulassen, dass er mich jetzt liebt? Bin ich tatsächlich bereit dazu, obwohl Greg hier in Cadiz auf mich wartet? Darf ich meine Zukunft aufs Spiel setzen, nur weil Sebastian es so will? Fragen, auf die sie keine Antwort wusste.

„Nein!“, rief sie entsetzt aus und rückte von ihm ab, um sich der Berührung seiner Hände, mit denen er so erotische Gefühle in ihr auslöste, zu entziehen. Wahrscheinlich wollte er sie doch nur bestrafen. Rasch wandte sie den Blick ab, denn sie konnte den schmerzlichen Ausdruck in seinen Augen nicht ertragen.

„Charlotte …“ Er stützte sich auf die Ellbogen, rückte aber dann zur Seite, weil sie die Bettdecke über ihren Körper zog. Wild entschlossen schüttelte sie den Kopf.

„Sag jetzt nichts. Es war ein netter Versuch, der aber leider nicht funktioniert hat.“ Sie bemerkte, wie sich seine Miene verfinsterte.

Als sie aufstand und ihr dabei ganz schwach in den Beinen war, überlegte sie besorgt, ob es ihr überhaupt gelingen würde, ohne zu stolpern, ins Badezimmer zu gehen. Das hätte mir gerade noch gefehlt, es wäre entsetzlich peinlich, dachte sie.

„Wohin gehst du?“, fragte er schroff.

„Duschen“, antwortete sie angespannt. Und alle Spuren abwaschen, die deine Berührung auf meiner Haut hinterlassen hat, fügte sie insgeheim hinzu. Laut sagte sie: „Ich erwarte, dass du mein Zimmer verlassen hast, bis ich fertig bin. Rechne bitte nicht damit, dass ich zum Abendessen zurückkomme, denn ich will mich um Greg kümmern.“

„Ah, ja.“ Sebastian lag auf dem Rücken und hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt. In seinen Augen blitzte es belustigt auf, wie tausend kleine tanzende Teufelchen. „Ich frage mich, in welchem Augenblick du dich wieder daran erinnert hast, dass es ihn gibt.“

Dabei lächelte er sie so unverschämt an, dass sie sich schrecklich ärgerte und in der Meinung bestärkt fühlte, er habe sie nur verführen wollen, um sich an ihr zu rächen.

Sie konnte seinen durchdringenden Blick nicht mehr ertragen, wandte sich ab und ging ins Badezimmer.

„Flieg nur, mein kleines Täubchen. Ich bin bereit zu warten“, rief er mit samtweicher Stimme hinter ihr her. Ihr schauderte. Obwohl sie nicht genau wusste, was er damit meinte, fragte sie ihn nicht. Sollte er sich doch so rätselhaft ausdrücken, wie er wollte. Ihr war es sowieso egal.

Sie blieb so lange unter der Dusche, bis sie sich besser fühlte. Irgendwie erwartete sie, er würde beim Hinausgehen die Tür hinter sich zuschlagen. Doch alles blieb ruhig. Die Stille ging ihr auf die Nerven. Und ihre Gedanken, die sich ständig im Kreis drehten, brachten sie auch nicht weiter. Sie war ja so dumm gewesen. Von der Liebe, die sie einmal für ihn empfunden hatte, war nichts mehr übrig. Trotzdem fühlte sie sich stärker zu ihm hingezogen als je zuvor.

Während sie sich die Haare trockenrieb und dann kämmte, zitterte ihre Hand. Sie musste sich unbedingt wieder in den Griff bekommen. Ich habe auf Sebastians männliche Ausstrahlung und auf die intime Atmosphäre im Zimmer reagiert – na und, was besagt das schon? überlegte sie. Außerdem hatte ich Mitleid mit ihm, fuhr sie in Gedanken fort.

Aber diese Entschuldigungen, die sie für ihr Verhalten fand, überzeugten sie nicht. Sie wickelte sich das Badetuch um und ging wieder ins Schlafzimmer in der Befürchtung, er wäre vielleicht immer noch da, obwohl sie ihn aufgefordert hatte, das Zimmer zu verlassen. Aber glücklicherweise war er weg, wie sie erleichtert feststellte. Dann zog sie den schwarzen Rock und das cremefarbene Top an und schlüpfte in die Sandaletten.

Sie hatte es so eilig, aus dem Haus zu kommen, dass sie vor Nervosität den Lippenstift fallen ließ, der unter die mit Schnitzerei verzierte Holzkommode rollte und nicht mehr zu sehen war.

Sie ließ ihn liegen, wo er war, und legte lieber kein Make-up auf, um ja nicht zu riskieren, dass Sebastian sie aufhielt. Außerdem hatte Greg an ihrem Aussehen sowieso nichts auszusetzen. Er schien gar nicht zu bemerken, was sie anhatte. Es war ihm wahrscheinlich völlig egal.

Während der Siesta war es im Haus ganz still. Während sie hinauseilte, begegnete sie niemandem. Trotzdem hatte sie ein wenig Angst, Sebastian würde ihr zum Hotel folgen und versuchen, sie in letzter Minute zurückzuholen.

Charley war überzeugt, er hatte nur mit ihr schlafen wollen, damit sie sich wieder vor Sehnsucht nach ihm verzehrte und um ihre Beziehung zu Greg zu zerstören. Sobald er sein Ziel erreicht hätte, würde er sie wegschicken. Aber die Tatsache, dass er sie jetzt zu Greg gehen ließ, passte irgendwie nicht in dieses Schema. Es war sowieso schwierig, Sebastian und seine Gedankengänge zu verstehen.

In dem prächtigen Hotel angelangt, in dem Greg übernachtete, entschloss sie sich, sich nicht mehr mit Sebastian zu beschäftigen. Das war sie sich und Greg schuldig. Doch als man sie am Empfang auf Gregs Zimmer schicken wollte, schüttelte sie den Kopf. Sie wollte lieber in dem luxuriösen, mit Marmor ausgelegten Foyer auf ihn warten und ließ ihm ausrichten, dass sie da sei.

„Du hättest doch raufkommen können“, meinte er, als er wenig später erschien, so vorwurfsvoll, dass sie sich schuldig und zugleich abgestoßen fühlte. Er sah so aus, als sei er gerade erst aufgestanden. Sein Gesicht war vom Schlafen noch ganz aufgedunsen. Sie wollte nicht mit ihm allein sein, obwohl sie sich diese Regung nicht erklären konnte. „Es gibt in Cadiz so viel zu sehen“, entgegnete sie und hakte sich bei ihm ein. „Du bist ja nur kurz hier, deshalb sollten wir keine Zeit verlieren.“ Das hört sich ja fast so an, als wollte ich ihn schnell wieder loswerden, überlegte Charley und begann, sich über ihre Taktlosigkeit zu wundern. „Ich kenne ein kleines Café, wo es richtig guten Tee gibt, was hier eher selten ist“, fügte sie rasch hinzu.

Aber nicht einmal dieses Angebot und ihr freundlicher Tonfall konnten seine schlechte Laune vertreiben. Während sie die Stufen zur Straße hinuntergingen, erfuhr sie den Grund für seinen Unmut. „Als Erstes suche ich mir morgen Früh ein anderes Hotel. Ich dachte, mich trifft der Schlag, als ich die Preise sah. Ich verstehe nicht, warum Machado mich ausgerechnet hier untergebracht hat.“

Nun, das könnte ich dir erklären, dachte Charley, presste aber die Lippen aufeinander und sagte nichts. Sebastian hatte so viel über Greg erfahren, dass er genau wusste, wie ungern sich dieser von seinem Geld trennte. „Hier hinunter. Anschließend können wir über die Promenade spazieren – oder uns die Stadt anschauen, ganz wie du willst. Die Kirchen sind schön und sehenswert, außerdem gibt es einige interessante Museen.“

„Es ist mir viel zu heiß“, wandte Greg ein, und Charley verkniff sich die Bemerkung, dass er sich besser etwas Leichteres angezogen hätte, statt in der Tweedjacke herumzulaufen. Wenn er unbedingt mürrisch und verdrießlich sein wollte, sollte er es ruhig sein. Ihr machte es nichts aus. Sie würde ihn weiterhin freundlich behandeln – wenn auch vielleicht aus den falschen Gründen, denn sie hatte Gewissensbisse wegen ihrer Gefühle für Sebastian.

In dem kleinen Straßencafé, in dem sie vor Jahren so gern gesessen hatte, war alles noch so wie damals. Greg gefielen die niedrigen Preise und auch der gute englische Tee, den man ihm servierte.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, erkundigte sie sich und lächelte ihn über das Glas Orangensaft, den man mit viel Eis servierte, freundlich an. Er lächelte nichtssagend und streichelte ihr die Hand.

„Tut mir leid, dass ich so eine miese Laune hatte. Ich muss unbedingt eine andere Unterkunft finden. Ich habe keine Lust, für ein Hotelbett einen derartigen Fantasiepreis zu zahlen. Ich kann überall schlafen, vorausgesetzt natürlich, das Zimmer ist sauber und einigermaßen gemütlich.“

„Ja, sicher“, erwiderte Charley geistesabwesend und atmete tief ein und aus.

Sein Lächeln und seine Berührung bedeuteten ihr gar nichts, und sie überlegte, ob das immer schon so gewesen war. Habe ich seinen Heiratsantrag etwa nur deshalb angenommen, weil ich mich mehr oder weniger unbewusst nach einem eigenen Zuhause, einem Ehemann und einer Familie gesehnt habe? grübelte sie. Habe ich in den vier Jahren, in denen ich mich doch sehr verändert habe, ganz vergessen, wie herrlich aufregend es ist, wenn man einen Mann so von ganzem Herzen liebt, dass man an nichts anderes mehr denken kann?

Greg würde nie solche Gefühle in ihr auslösen wie Sebastian noch vor einer Stunde. Sie konnte sich nicht vorstellen, bei Greg überhaupt etwas zu empfinden.

Stets hatte sie die Tatsache, dass sie noch verheiratet war, als Entschuldigung benutzt, um mit Greg nicht zu schlafen. Und er hatte es respektiert, obwohl es ihm natürlich nicht gefiel. Notgedrungen begnügte er sich mit harmlosen Küssen und zurückhaltenden Liebkosungen, die sie manchmal getröstet hatten, ihr aber meist lästig gewesen waren, besonders dann, wenn sie nicht in der entsprechenden Stimmung gewesen war.

„Du siehst so erhitzt aus“, unterbrach Greg ihre Gedanken. „Du hättest auch einen Tee trinken sollen. Er löscht eher den Durst und ist bei der Hitze viel besser als das kalte Zeug – das ist bewiesen.“

„Oh, tatsächlich?“ Wenn er jetzt noch sagen würde, der Tee sei billiger, dann würde sie laut aufschreien.

Charley schloss die Augen, es tat ihr schon wieder leid, dass sie ihn so angefahren hatte. Vom ersten Augenblick an, seit er hier aufgetaucht war, ärgerte sie sich über ihn, was ihr inzwischen sehr bedenklich vorkam.

„Du hast mir nie erzählt, wie unglaublich reich Machado ist“, beschwerte Greg sich, und seine Stimme klang so vorwurfsvoll, als wolle er Charley Heimlichtuerei unterstellen.

„Hätte ich dich deiner Meinung darüber informieren müssen?“ Charley sah keinen Zusammenhang zwischen Sebastians Reichtum und ihrer Beziehung zu Greg. Und als sie ihn verständnislos anschaute, schien sich seine Laune zu bessern.

„Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert, Sweetheart!“ Er winkte den Kellner herbei, wies auf die leere Tasse und sagte auf Spanisch: „Dos, por favor“, was so viel hieß, dass er zwei Tassen Tee bestellte. Und dabei sprach er so laut, als wäre der arme Mann schwerhörig. Selbstgefällig schloss Greg das Buch mit den spanischen Redewendungen, aus dem er die drei Worte abgelesen hatte. „Natürlich hättest du es mir sagen müssen.“ Dann beugte er sich zu ihr und senkte die Stimme – vielleicht hatte er Angst, jemand könne ihm zuhören. „Das ändert die Sache ganz entschieden. Du hast ja nie viel über ihn erzählt, deshalb dachte ich, er wäre so ein ganz normaler Arbeiter, wie sie zu Tausenden herumlaufen. Aber nachdem ich sein Haus und die Einrichtung gesehen habe und auch den Wagen, mit dem er mich zum Hotel hat fahren lassen, habe ich nachgedacht. Der Mann an der Rezeption im Hotel spricht glücklicherweise etwas Englisch, sodass ich mich mit ihm unterhalten und ihn ausfragen konnte. Machado ist hier ein sehr angesehener Mann. Er ist Eigentümer der größten Exportgesellschaft im Land. Du könntest ihn auf Unterhaltszahlung verklagen …“

„Meinst du?“, warf Charley unbeteiligt ein. Sie hatte nie etwas anderes von Sebastian gewollt als seine Liebe. Und da er ihr die offenbar nicht geben konnte, wollte sie lieber gar nichts von ihm.

„Ich meine es nicht nur, ich weiß es sogar!“ Greg blickte den Kellner, der den Tee servierte, finster an. „Du meine Güte, schon jahrelang hätte er dir beträchtliche Unterhaltszahlungen überweisen müssen. Ich weiß nicht, warum du ihn verlassen hast, denn auch darüber hast du dich ausgeschwiegen. Aber ich gehe jede Wette ein, dass alles nur seine Schuld war.“

Stirnrunzelnd blickte sie auf den Tee, den sie gar nicht wollte, während Greg unbeirrt fortfuhr: „Nach unserer Rückkehr werden wir in England einen guten Rechtsanwalt beauftragen. Vergiss die Scheidung für dieses Jahr, es ist doch nur von Vorteil für dich, wenn er die Sache in die Länge zieht, dann muss er mehr bezahlen.“ Ungeduldig zerrte er an seinem Kragen. „Du fliegst morgen mit mir zurück, und wir werden alles in die Wege leiten. Wir holen so viel wie möglich aus ihm heraus und …“

„Nein“, unterbrach Charley ihn heftig. „Ich will nichts von ihm, überhaupt nichts.“ Auch seine Liebe nicht? meldete sich eine innere Stimme. Charley schüttelte den Kopf, als sei ihr die Wahrheit unangenehm. Sie versuchte, sich wieder auf Greg zu konzentrieren, aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich eine Partnerschaft mit ihm nicht mehr vorstellen. Wie konnte ich nur seinen Heiratsantrag annehmen? überlegte sie.

Seit sie Sebastian wiedergesehen hatte, sah sie ihre Beziehung zu Greg viel differenzierter. Der Aufenthalt hier und das Zusammensein mit Sebastian öffneten ihr immer mehr die Augen. Sie fühlte sich in jeder Hinsicht noch genauso stark zu Sebastian hingezogen wie an dem Tag, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Tief in ihrem Inneren hatte sie das sogleich gespürt, als er aus dem Schatten in der großen Eingangshalle auf sie zugekommen war, um sie zu begrüßen.

Ich liebe ihn immer noch, gestand sie sich schließlich ein, während sich gleichzeitig ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit in ihr breitmachte. Natürlich hatte sie es zu verdrängen versucht, aber schon allein die Tatsache, dass sie seinen Vorschlag, vier Wochen bei ihm zu bleiben, nahezu widerspruchslos akzeptiert hatte, und auch ihr Abscheu gegenüber Gregs Plan, Sebastian nach allen Regeln der Kunst finanziell auszunehmen, sprachen für sich.

Gleichgültig schaute sie Greg an, der nur mühsam die Ruhe zu bewahren schien. Charley fragte sich, warum seine erste Ehe gescheitert war, fand diese Frage jedoch nicht wichtig genug, um weiter darüber nachzudenken. „Nein“, wiederholte sie und war sich bewusst, dass dies das Ende ihrer Beziehung mit Greg war.

„Hör mal zu, Sweetheart“, begann er, und es fiel ihm sichtlich schwer, nicht laut zu werden, wie sie unbeteiligt feststellte, und überlegte, wie sie ihm beibringen sollte, dass zwischen ihnen alles zu Ende war. Aber er machte es ihr leicht, denn er sagte krampfhaft lächelnd: „Ich weiß, du willst dich nicht aushalten lassen, man kann dich nicht kaufen. Das ist einer deiner Charakterzüge, die ich so sehr bewundere. Andererseits kannst du nicht wollen, dass man dich zum Narren hält, oder? Er ist es dir schuldig, und ich werde dafür sorgen, dass du alles bekommst, was dir zusteht. Überlass es ruhig mir, wenn du dazu zu zimperlich bist. Denk doch einmal daran, was das für unsere Zukunft bedeutet.“

„Es tut mir leid, aber für uns gibt es keine gemeinsame Zukunft mehr“, entgegnete sie kurz entschlossen und war froh, dass sie es ausgesprochen hatte. Es tat ihr auch gar nicht leid, im Gegenteil, sie fühlte sich plötzlich richtig frei und erleichtert.

Er saß wie betäubt da. Ich hätte es ihm vorsichtiger und freundlicher beibringen, die Sache umschreiben und ihn an die nette Freundschaft, die uns einmal verbunden hat, erinnern können, überlegte sie schuldbewusst.

Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie in den vergangenen Stunden Charakterzüge an ihm entdeckt hatte, die sie vorher entweder gar nicht bemerkt hatte oder nicht hatte sehen wollen. Endlich sah sie ihn so, wie er wirklich war: pedantisch, niederträchtig und habgierig. Aber auch das würde sie ihm nicht sagen, sie wollte ihn nicht noch mehr verletzen.

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, sagte Greg schließlich und sah dabei eher verärgert als bestürzt aus. „Warum sollten wir keine gemeinsame Zukunft mehr haben? Das musst du mir schon erklären. Noch vor zehn Minuten hatten wir eine!“

„Greg …“, begann Charley, während sie mit den Fingern imaginäre Muster auf die Tischdecke malte. „Wir lieben uns doch gar nicht, und am Ende würde es doch nur ein Hauen und Stechen sein.“

Sie hatten nie über Liebe gesprochen. Irgendwie waren sie in diese Verbindung hineingeraten und hatten beschlossen zu heiraten, sobald Charley geschieden wäre. Aber nun wusste sie, dass sie nie einen Mann heiraten könnte, den sie nicht liebte.

Greg schnaufte und wurde ganz rot im Gesicht. „Wann bist du zu diesem folgenschweren Entschluss gekommen? Ich habe dich für eine erwachsene Frau gehalten, doch du benimmst dich wie ein Kind. Zu einer guten Ehe gehört viel mehr als nur romantische Liebe, die sowieso nicht ewig hält. Wenn die Liebe einmal gestorben ist, was bleibt dann? Wir beide wissen wenigstens, wo wir stehen.“ Er versuchte, überzeugend zu klingen, und lächelte krampfhaft. „Wir mögen und respektieren uns, das weißt du genau, Sweetheart. Außerdem haben wir gemeinsame Ziele, und wenn wir einmal verheiratet sind, haben wir noch viel mehr Gemeinsamkeiten, wie zum Beispiel das Bett. Es wird bestimmt nett …“

„Nett!“ Was sie vor wenigen Stunden mit Sebastian erlebt hatte, konnte man bestimmt nicht mit dem simplen Wort „nett“ umschreiben! Explosiv, ekstatisch, überwältigend … ja, das war die richtige Beschreibung dafür.

„Und später haben wir natürlich auch Kinder. Zwei, nicht wahr? Dank der hohen Abfindung, die Sebastian dir nach der Scheidung bezahlen muss, können wir viel schneller als geplant eine Familie gründen …“

„Nein!“ Charley blickte ihn finster an. „Es tut mir leid, dass ich mich anders entschieden habe, aber mehr kann ich dazu nicht sagen. Erklären möchte ich es dir nicht, du musst es so akzeptieren. Glaub mir, es ist am besten so.“

Drohend schob er die Unterlippe vor. „Das ist deine ganz persönliche Meinung. Du brauchst auch nichts mehr zu erklären, ich sehe selbst, was los ist.“ Wütend verzog er den Mund. „Du musstest ja unbedingt zu ihm fahren, obwohl es viel einfacher gewesen wäre, alles über einen Rechtsanwalt regeln zu lassen, wie ich es dir vorgeschlagen hatte. Ich habe mich gewundert, warum du deinen Willen unbedingt durchsetzen musstest, aber jetzt verstehe ich es. Natürlich wusstest du, dass er steinreich ist. Du wolltest versuchen, dich wieder mit ihm zu versöhnen, denn mit deiner Arbeit verdienst du nicht viel, und ich hätte dir nie das Leben bieten können, wie er es kann. Deshalb hast du dein Glück bei ihm versucht. Und die Geschichte, er hätte dich überredet, vier Wochen bei ihm zu bleiben, nehme ich dir auch nicht mehr ab. Wahrscheinlich hast du dich geweigert, ihn zu verlassen, und er ist viel zu vornehm, um dich einfach hinauszuwerfen. Aber das kommt noch, verlass dich darauf! Was will ein Mann wie er schon von einer Frau wie dir?“ Und dann schob er den Stuhl zurück, der auf dem Pflaster ein kratzendes Geräusch machte, und stand auf. „Wenn ich nur daran denke, wie teuer der Flug war – und das alles nur, weil ich dir helfen wollte! Und dann noch dieser Wahnsinnspreis für das verdammte Hotel.“

Er sah aus, als würde er jeden Augenblick vor Wut platzen. Wie konnte er es wagen, ihr zu unterstellen, sie hätte Sebastians Bedingungen nur erfunden – und wie konnte er es wagen, sie als geldgierig hinzustellen! Charley blickte ihn kühl an. „Schick mir die Rechnung“, forderte sie ihn auf und sah ihm nach, wie er in dem unpassenden Aufzug davonstolzierte, und fragte sich dabei, ob er in dem Straßengewirr den Weg zum Hotel finden würde. Schließlich war ihr auch das egal.

Plötzlich fühlte sie sich ungeheuer erleichtert. Eine Weile blieb sie noch in dem Straßencafé sitzen, ließ den Tee kalt werden und beobachtete die Spaziergänger. Dann zahlte sie und schlenderte ziellos durch die Altstadt und genoss die unvergleichlich heitere und gelöste Atmosphäre um sich her.

Sie war zufrieden und fühlte sich in dieser schönen Stadt wie zu Hause. Als die Dämmerung hereinbrach, setzte sie sich wieder in ein Straßencafé und bestellte sich etwas zu essen.

Um sie her herrschte geschäftiges Treiben, und sie erinnerte sich daran, dass in Cadiz die Menschen bis spät in die Nacht draußen blieben. Nachdem sie gegessen hatte, spazierte sie in der Menge über die elegante breite Promenade. Sie lief immer weiter, bis ihr die Füße weh taten. Dann blieb sie stehen, lehnte sich an die Balustrade und lauschte dem Rauschen des Meeres.

Die Uferpromenade war voller Spaziergänger, die zu zweit, zu dritt oder in kleinen Grüppchen den kühlen Abend genossen. Plötzlich und ohne ersichtlichen Grund empfand Charley eine tiefe Niedergeschlagenheit.

Sie würde nach England zurückfliegen, denn sie hatte keinen Grund, noch länger hierzubleiben. Es spielte nun keine Rolle mehr, ob Sebastian der Scheidung zustimmte oder nicht, sie würde Greg sowieso nicht heiraten und auch keinen anderen Mann, weil sie nach Sebastian keinen mehr lieben könnte.

Vielleicht hat Greg doch recht, und ich wollte nur deshalb die Scheidung mit Sebastian persönlich besprechen, weil ich insgeheim gehofft habe, wir könnten uns wieder versöhnen, überlegte sie nachdenklich. Ich wollte es aber keinesfalls aus finanziellen Gründen, wie Greg vermutet, sondern weil ich Sebastian immer noch mehr liebe als alles andere auf der Welt. Wahrscheinlich hatte sie während der Trennungsjahre nie aufgehört, ihn zu lieben. Zwar hatte sie sich immer wieder eingeredet, er habe einen Mord begangen, doch im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass er dazu gar nicht fähig war.

Aber da war immer noch die Tatsache, dass er sie nur geheiratet hatte, um ein Kind mit ihr zu bekommen, weil die Frau, die er liebte, keines zur Welt bringen konnte. Und daran hatte sich auch jetzt nichts geändert. Er hatte sie gebeten, ihm alles zu berichten, was Olivia ihr über Fernandos Tod erzählt hatte. Und Charley hatte es getan. Aber er hatte sich nicht zu dem Vorwurf geäußert, dass er während der Ehe mit ihr die andere immer noch geliebt hatte, bis zu dem Augenblick, als er erfuhr, welche Lügen Olivia über ihn erzählt hatte.

Nein, nichts hatte sich geändert.

Ärgerlich blinzelte sie die Tränen weg, die ihr die Augen verschleierten. Und dann hörte sie plötzlich, wie hinter ihr eine Wagentür zugeschlagen wurde und Sebastian sie beim Namen rief. Sie drehte sich um und schaute ihn an, dabei war ihr ganz elend zumute.

7. KAPITEL

Sebastian stand unter einer der zahlreichen schmiedeeisernen Laternen, die in regelmäßigen Abständen auf der Mauer, die die Uferpromenade zum Meer hin abgrenzte, angebracht waren. Hinter ihm sah sie seinen großen Mercedes. Seine harten Gesichtszüge waren im Schein der Laterne ganz deutlich zu erkennen.

„Steig ein“, befahl er ihr und unterstrich seine Aufforderung mit einer autoritären Handbewegung. Sein unerwartetes Auftauchen ließ ihr das Herz bis zum Hals schlagen, und ihr wurde ganz weich in den Knien. Trotzdem ging sie hocherhobenen Kopfes zu seinem Wagen, ohne Sebastian auch nur einen einzigen Blick zuzuwerfen.

Er setzte sich schweigend neben sie und fädelte sich mit dem großen Wagen mühelos in den fließenden Verkehr ein. Er brauchte auch gar nichts zu sagen, seine unerbittliche Miene verriet genug.

Charley saß steif auf dem Beifahrersitz und blickte stur geradeaus, nahm aber überhaupt nichts wahr. Zu lebhaft war die Erinnerung daran, wie sie zusammen in dem breiten Bett gelegen hatten, und zu hoffnungslos war ihre Liebe zu ihm. Außerdem deprimierte sie der Gedanke, dass sie Sebastian am nächsten Morgen endgültig verlassen würde.

Am liebsten hätte sie geweint, unterdrückte jedoch diese Regung. Später war immer noch Zeit für Tränen, Schmerz, Kummer und Selbstmitleid. Sie wünschte sich so sehr, er hätte sie geliebt. Aber er hatte Olivia geliebt, und Charley vermutete, dass er es insgeheim bereute, die Beziehung zu Olivia abgebrochen zu haben.

Charley konnte das gespannte Schweigen nicht länger ertragen. „Wie hast du mich unter diesen vielen Menschen überhaupt gefunden? Oder hast du mich gar nicht gesucht, sondern bist nur zufällig vorbeigekommen?“, fragte sie, nur um überhaupt etwas zu sagen.

„Ich habe dich gesucht.“ Er blickte sie kurz von der Seite an, und sie bemerkte, wie angespannt und erschöpft er aussah, fast so, als hätte er sich Sorgen gemacht.

Schlag dir das aus dem Kopf, befahl sie sich. Sie klammerte sich an jeden Strohhalm. Dabei wusste sie genau, wie weh es tun würde, wenn sie herausfand, dass sie sich doch nur wieder getäuscht hatte. Er war nie um sie besorgt gewesen – und jetzt erst recht nicht.

„Das war nicht nötig, es ist ja noch nicht spät“, erwiderte sie so unbekümmert wie möglich.

„Ich habe mir Sorgen gemacht. Deshalb bin ich stundenlang durch die Straßen gefahren und habe dich und Wilson gesucht. Wenn ich dich mit ihm gesehen hätte, hätte ich gewusst, dass du nicht mit ihm im Hotelzimmer warst, um das zu vollenden, was wir beide heute Nachmittag begonnen hatten. Liebst du ihn im Bett so, wie du mich geliebt hast?“, fragte er, und seine Stimme klang wütend und spöttisch zugleich. Er erwartete offenbar keine Antwort, denn während er den Wagen in eine enge Straße lenkte, erkundigte er sich: „Wo ist er überhaupt?“

Sie kochte vor Wut. Was war er doch für ein gemeiner Kerl! Er tat so, als sorge er sich wirklich um sie. Ja, natürlich, jetzt weiß ich auch, warum, überlegte sie missmutig. Denn wenn sie mit Greg ins Bett gegangen wäre, hätte das Sebastians Pläne durchkreuzt. Sie presste die Finger gegen die Schläfen, ihr schmerzte der Kopf.

„Auf dem Rückweg nach England vermutlich“, antwortete sie unfreundlich. „Es ist dir gelungen, unsere Beziehung zu zerstören. Das hattest du doch beabsichtigt, nicht wahr?“

Sekundenlang zögerte er, als habe er nicht sogleich begriffen, was sie meinte. „Ja, aber gib mir nicht die Schuld daran, dass eure Beziehung gescheitert ist. Das hat Greg sich selbst zuzuschreiben“, räumte er schließlich ein. Höflicher fügte er dann hinzu: „Ich habe nur ein bisschen nachgeholfen, damit er seine Habgier und seine schäbige Mittelmäßigkeit so offen zeigt, dass du sie nicht mehr übersehen kannst.“

Wenn er wüsste, was Greg dann später noch von sich gegeben hat, dachte Charley und schloss die Augen, weil die Kopfschmerzen immer schlimmer wurden. Natürlich würde sie ihm nicht erzählen, wie aufgeregt Greg gewesen war, angesichts der Möglichkeit, Sebastian zu Unterhaltszahlungen zu verpflichten.

Ein ganzes Jahr lang hatte sie Sebastian gezeigt, wie sehr sie ihn liebte. Rückblickend erkannte sie nun, dass sie sich eigentlich nur erniedrigt hatte. Es war ein Wunder, dass sie sich nach allem, was sie sich von ihm hatte gefallen lassen, wieder aufgerafft hatte und nun auf eigenen Füßen stand.

Nein, er durfte niemals erfahren, was sie tatsächlich für ihn empfand.

Erst als er den Wagen vor der Casa de las Surtidores anhielt, merkte Charley, dass sie angespannt die Luft angehalten hatte, und atmete tief aus. Sie hatte das Gefühl, die heftigen Kopfschmerzen nicht mehr länger ertragen zu können. Zu allem Überfluss wirkte Sebastian völlig entspannt, als er sich nun zu ihr umdrehte und den Arm hinter ihr auf die Lehne legte. Sein Ärger war wie weggeblasen, und seine Lippen umspielte dieses kleine boshafte Lächeln, das sie so gut kannte.

Sie traute ihm nicht – sich selbst allerdings auch nicht, wie sie sich insgeheim eingestand. Deshalb drehte sie sich rasch um und tastete nach dem Türgriff. Plötzlich zuckte sie zusammen, als sie einen stechenden Schmerz in den Schläfen verspürte. Und als sie dann langsam aus dem Wagen stieg, stolperte sie auch noch.

„Liebes?“, fragte Sebastian besorgt und war sogleich neben ihr.

Sie hatte schnell ins Haus und in ihr Zimmer gehen wollen, um noch ihre Sachen zusammenzupacken, damit sie am nächsten Morgen ganz früh abfahren konnte. Und nun stand sie da, völlig hilflos und willenlos, und sehnte sich nach seinen starken Armen. Beinahe wäre sie schwach geworden und hätte sich an ihn gelehnt.

„Du bist so blass“, flüsterte er weich und streichelte ihre Wangen. „Bist du krank, mein kleines Täubchen?“

„Nein.“

Mühsam nahm sie sich zusammen. Sie wusste selbst nicht, weshalb sie sich nicht an seine breite Brust warf und den Tränen freien Lauf ließ. Es fehlte nicht viel, und sie hätte ihm gesagt, wie sehr sie ihn liebte und es immer getan hatte.

„Ich habe nur Kopfschmerzen, das ist alles.“ Entschlossen trat sie einige Schritte zurück, denn seine Nähe war viel zu verwirrend. Aber plötzlich wurden die Schmerzen so stark, dass sie benommen schwankte. Sebastian sagte etwas mit seiner dunklen Stimme, was sie aber nicht verstand. Dann hob er Charley hoch und trug sie ins Haus zu ihrem Zimmer und rief dabei Teresa kurz etwas zu.

Er legte Charley vorsichtig aufs Bett und zog ihr die Sandaletten aus.

Warum liebe ich diesen Mann eigentlich immer noch? fragte Charley sich verzweifelt, nachdem er das Zimmer verlassen hatte. Sie fühlte sich ganz elend. Dann war sie ungeheuer erleichtert, als er kurz darauf zurückkam.

„Bleib ruhig liegen“, sagte er mit weicher Stimme, als sie versuchte, sich in den Kissen aufzurichten. Er setzte sich neben sie aufs Bett und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. Dabei schaute er sie nachdenklich an. Schließlich legte er ihr ein kühles feuchtes Tuch, das er mitgebracht hatte, auf die Stirn.

Obwohl er sich so liebevoll um sie kümmerte, wagte sie nicht, sich zu entspannen, denn sie hatte noch immer das Gefühl, vor ihm auf der Hut sein zu müssen. „Du bist offenbar noch nicht bereit für das, was ich im Sinn habe“, meinte er rätselhaft und bewies ihr damit, wie recht sie hatte, vorsichtig zu sein. Er zuckte leicht die Schultern. „Aber morgen ist auch noch ein Tag, nicht wahr, Liebes?“

„Ja, genau. Ich reise nämlich morgen ab. Du kannst also damit aufhören, den Samariter zu spielen. Ich muss jetzt meine Sachen packen“, entgegnete sie, und ihre zittrige Stimme verriet, wie sehr seine Berührung und Nähe sie aus der Fassung brachten.

Sie war fest entschlossen zu gehen und würde sich von ihm nicht aufhalten lassen. Warum sollte er es auch tun? Sein Ziel, ihre Beziehung zu Greg zu zerstören, hatte er erreicht. Deshalb rechnete sie damit, dass er nur gleichgültig die Schultern zucken oder ihr höflich anbieten würde, sie zum Flughafen zu fahren. Doch er sagte stattdessen: „Du gehst nirgendwohin, es sei denn, ich begleite dich.“ Was er damit meinte, war ihr aber unklar.

Während er ihr sanft die Stirn streichelte, entspannte sie sich ein wenig und fühlte sich wohlig müde.

Plötzlich klopfte es an der Tür, und Teresa trat ein. Auf einem Tablett brachte sie warme Milch und Kopfschmerztabletten. „Sie sind nicht zum Abendessen gekommen! Kein Wunder, dass Sie Kopfschmerzen haben. Sie haben ja nichts auf den Knochen“, meinte sie und schaute Charley tadelnd an. Und an Sebastian gewandt, fügte sie hinzu: „Und Sie sollten besser auf sie aufpassen. Ich bringe ihr etwas zu essen. Wie wär’s mit einem Omelett?“

„Nein, danke, Teresa“, wehrte Sebastian ab. „Wenn die Señora etwas essen möchte, sage ich Ihnen Bescheid.“

„Sie muss etwas essen! Ich werde …“

Sebastian warf ihr einen warnenden Blick zu, der sie zum Schweigen brachte. Verärgert verschwand die Haushältern aus dem Zimmer.

Eine Weile schwiegen sie beide. Die Atmosphäre war so gespannt, dass Charley es kaum noch ertragen konnte. Finster schaute sie Sebastian an, der völlig unbeeindruckt im Zimmer auf und ab ging. Dann richtete sie sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Solange er bei ihr war, konnte sie sich einfach nicht entspannen.

„Blick doch nicht so verzweifelt drein!“ Seine Stimme klang spöttisch, aber auch leicht amüsiert. Und wieder ärgerte sich Charley und fragte sich, was er an der ganzen Sache so lustig fand.

„Wenn du solche Schmerzen hättest, wäre dir auch nicht zum Lachen zumute“, verteidigte sie sich und beobachtete unter halbgesenkten Augenlidern hervor, wie er das Fläschchen öffnete und ihm zwei Pillen entnahm.

„Nimm die. Die machen dich zwar müde, nehmen dir aber auch die Kopfschmerzen.“ Er reichte ihr das Glas mit der warmen Milch und die Tabletten. „Komm schon, mach nicht so ein trauriges Gesicht, du wirst schon nicht daran sterben.“

„Oh, ich habe ja auch allen Grund, fröhlich zu sein“, erwiderte sie unwirsch, schluckte aber dann die beiden Schmerztabletten mit etwas Flüssigkeit hinunter. Als sie das Glas auf das Silbertablett zurückstellen wollte, drückte Sebastian es ihr sogleich wieder in die Hand.

„Trink die Milch ganz aus.“

Charley gehorchte seufzend, hob das Glas an die Lippen und leerte es. Sie hatte keine Lust, mit Sebastian zu streiten, obwohl sie warme Milch nicht gern trank. Aber er würde erst dann zufrieden sein, wenn sie tat, was er wollte. Er nahm ihr das leere Glas aus der Hand und lächelte. Plötzlich senkte er den Kopf und küsste sie.

Bei seiner zärtlichen Berührung lief es ihr heiß und kalt über den Rücken, und das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Sie sehnte sich so sehr nach seinen Küssen, dass sie die Lippen unwillkürlich öffnete.

Aber er hatte noch etwas ganz anderes vor, und als ihr das bewusst wurde, war es fast schon zu spät.

„Hör auf, das kann ich selbst“, wehrte sie sich und schlug ihm auf die Hände, weil er ihr die Bluse auszuziehen begann. Doch er ließ sich nicht beirren und fuhr damit fort.

„Hör auf zu argumentieren, wenigstens dieses eine Mal. Du wirst gleich einschlafen. Ich will ich es dir doch nur bequem machen“, erklärte er rau. Geschickt öffnete er ihren BH und streifte die Träger über ihre Schultern, wobei er sie zärtlich streichelte. Sie seufzte und atmete tief ein und aus. Zu ihrer Überraschung spürte sie, wie ihre entsetzliche Anspannung sich langsam löste. Sie fühlte sich mit einemmal wohlig matt, und in ihren Augen lag ein verträumter Ausdruck, als sie Sebastian anschaute.

Aufreizend lange ließ er den Blick auf ihren Brüsten ruhen. Und als er ihr dann ins Gesicht schaute, hatte sie das Gefühl, in seinen dunklen Augen zu versinken. Sie legte sich in die Kissen und stellte sich vor, wie schön es wäre, wenn er sie jetzt lieben würde. Durch die Tabletten fühlte sie sich so berauscht, dass ihr Verstand ihren Gefühlen nicht mehr im Weg stand. Während Sebastian ihre Beine aufs Bett hob, schloss sie zufrieden die Lider und stöhnte wohlig auf. Am liebsten hätte sie ihn umarmt, war aber viel zu träge, um sich überhaupt noch zu bewegen.

Als er ihr dann den Rock auszog, wollte sie die Augen wieder öffnen. Doch sosehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr nicht. Sie begann zu träumen und hielt es für Realität. Sie träumte, wie er sich neben sie legte und langsam ihren Körper eroberte. Und als er sich auf sie legte, spürte sie, wie erregt er war und schließlich eins mit ihr wurde. Anschließend küsste er sie zärtlich auf Lippen, Wangen und Stirn …

Irgendjemand öffnete die Fensterläden, sodass die Morgensonne hell ins Zimmer schien. Behaglich streckte Charley sich unter der Bettdecke, doch plötzlich schreckte sie auf, denn sie war völlig nackt. Stirnrunzelnd versuchte sie sich daran zu erinnern, wie sie ins Bett gekommen war. Sie erinnerte sich noch an die schlimmen Kopfschmerzen und daran, wie Teresa ihr Schmerztabletten und warme Milch gebracht hatte. Und das war auch schon alles. Die Tabletten waren wahrscheinlich so stark gewesen, dass sie sogleich eingeschlafen war und sich kein Nachthemd mehr angezogen hatte.

Jetzt ging es ihr wieder gut, sie fühlte sich erholt und ausgeschlafen. Meine Sachen habe ich schnell gepackt. Es bringt mir nichts, wenn ich noch lange darüber nachdenke, dass ich Sebastian nun endgültig verlasse, überlegte sie.

Dann richtete sie sich in den Kissen auf und erstarrte.

„Wunderbar! Du bist endlich wach geworden“, hörte sie Sebastian sagen.

Hastig zog sie die Decke bis unters Kinn und hielt sie krampfhaft fest. Sebastian nahm die Vase mit den langstieligen weißen Rosen, die sie so sehr liebte, von der Kommode und stellte sie neben das Bett auf den Nachttisch.

„Ich habe sie heute Morgen extra für dich gepflückt. Wie geht es dir? Mehrere Male habe ich in der Nacht nach dir geschaut, du hast geschlafen wie ein Murmeltier.“

„Mir geht es gut, danke.“ Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass er sie im Schlaf beobachtet hatte. „Die Rosen sind wunderschön.“ Schade, dass ich nicht mehr lange genug hier bin, um mich daran zu freuen, fügte sie insgeheim hinzu, während sie ihm flüchtig zulächelte. „Ich möchte mich jetzt anziehen.“

„Ja, gut. Mach nur.“ Er stand da, breitbeinig, die Hände auf die Hüften gestemmt, und schaute amüsiert auf sie herab.

Bildete er sich etwa ein, sie würde in seiner Gegenwart aufstehen und sich anziehen? Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, den er jedoch ignorierte. Er lächelte Charley weiter ungerührt an und setzte sich dann auf die Bettkante. „Wir werden den Tag in den Bergen verbringen, wo es dir damals immer so gut gefallen hat.“

Das stimmte, allerdings war sie meist allein dorthin gefahren. Ihre Miene verdüsterte sich, als sie daran dachte, wie begeistert sie ihm nach den Ausflügen erzählt hatte, was sie alles erlebt und gesehen hatte. Sie hatte immer gehofft, ihn so begeistern zu können, dass er mit ihr kam.

Doch das erwähnte sie jetzt nicht, denn sie wollte ihn nicht daran erinnern, wie viel er ihr bedeutet hatte. Deshalb sagte sie nur: „Ich fliege heute nach England zurück, falls ich das Flugzeug noch erreiche.“

Es schien ihn nicht zu beeindrucken, dass sie sein Angebot so einfach in den Wind schlug. Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite und schaute sie lange und durchdringend an.

„Wozu diese Eile? Du warst doch damit einverstanden, vier Wochen hierzubleiben – es bleiben uns also noch dreieinhalb Wochen.“

So gesehen hatte er recht. Trotzdem musste sie weg von ihm, denn es würde ihr bestimmt nicht gelingen, in dieser langen Zeit ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

„Ich habe deinem Vorschlag nur zugestimmt, weil ich zu dem Zeitpunkt rasch geschieden werden wollte“, erklärte sie, und ihre Stimme klang dabei unnatürlich hoch. Er senkte den Kopf, während Charley ihn misstrauisch beobachtete. Sie hatte den starken Verdacht, er würde sich über sie lustig machen. Aber seine Miene blieb vollkommen ernst.

„Ja, das weiß ich. Und nun, nachdem der Mann, der dein zweiter Ehemann werden sollte, höchst verärgert abgereist ist, bist du natürlich frei und kannst gehen, wann immer du willst. Aber …“, sagte er und schaute ihr tief in die Augen.

Dieser unschuldige Blick war ihr immer verdächtig gewesen, auch damals schon, als sie noch so naiv und unerfahren gewesen war und sich freute, wenn er zu ihr kam. Sie hielt die Bettdecke immer noch krampfhaft fest und blickte Sebastian aufmerksam an.

„Noch zwei Tage länger hier werden dir bestimmt nichts ausmachen, oder? Betrachte es einfach als wohlverdienten Urlaub. Ich bin sicher, wir können völlig ungezwungen und entspannt miteinander umgehen, ohne uns ständig Bosheiten an den Kopf zu werfen. Schließlich sind wir erwachsene Menschen“, meinte er, und sie musste zugeben, dass er recht hatte. Auf zwei Tage mehr oder weniger kam es ihr auch nicht an, ganz abgesehen davon, dass es sowieso besser war, noch etwas zu warten, um nicht mit demselben Flugzeug zurückzufliegen wie Greg. Das wäre wirklich das Letzte gewesen, was sie jetzt gebrauchen konnte.

„Einverstanden?“, fragte er lächelnd. Charley fand die Lachfältchen rings um seine dunklen Augen einfach unwiderstehlich.

Wie um irgendetwas zu beweisen, zuckte sie gleichgültig die Schultern. „Nun gut, dann eben noch zwei Tage. Ein Ausflug in die Berge könnte ganz nett werden“, entgegnete sie kühl, ohne ihn dabei anzuschauen.

Schließlich stand er auf und ging zur Tür. „Sei bitte in zwanzig Minuten fertig“, bat er sie und fügte hinzu: „Ich verspreche dir, das wird ein Tag, an den du dich immer erinnern wirst.“

8. KAPITEL

Ein Tag, an den sie sich immer erinnern würde – Charley wollte nicht über Sebastians rätselhafte Worte nachdenken.

Rasch duschte sie und zog dann eine leichte Baumwollhose und eine farblich darauf abgestimmte Bluse mit langen Ärmeln an. Schließlich nahm sie einen Strohhut und ihre Umhängetasche und ging langsam die Treppe hinunter. Sie war zuversichtlich, das Beste aus dem unerwarteten Ausflug zu machen und die Gefühle ihrem Mann gegenüber fest im Griff zu haben. Vielleicht konnten sie sogar ruhig und vernünftig über die Scheidung reden, ganz so, wie es unter Erwachsenen sein sollte.

Unten in der Halle putzte Ignazia den Marmorfußboden. Charley grüßte die alte Frau freundlich. Obwohl Ignazia spindeldürr war, hatte sie eine unglaubliche Energie.

„Ignazia, du weißt genau, dass es Haushaltsgeräte gibt, die dir den Job wesentlich erleichtern würden, nicht wahr? Du brauchtest dann nur auf einen Knopf zu drücken – glaub mir, es ist ganz einfach, man braucht sich davor nicht zu fürchten.“ Sebastian stand auf der Türschwelle, und aus dem Innenhof hinter ihm fluteten Sonnenstrahlen in die große Eingangshalle. Er lächelte warm und herzlich, während Charley vorsichtig über den nassen Fußboden ging.

„Ja, Don Sebastian, das weiß ich.“ Ignazia wrang den Putzlappen über dem Eimer aus. „Aber keine Maschine macht die Arbeit so gut wie ich. Wenn ich tot und begraben bin, können Sie dieses Monster ja kaufen. Ich wünsche Ihnen viel Glück damit!“

„Oh!“

In Sebastians Augen leuchtete es belustigt auf, während er Charley die Hand reichte, die sie, ohne zu zögern, ergriff. Sie genoss den unbeschwerten Augenblick und lächelte Sebastian an.

„Ich bin von dickköpfigen alten Frauen umgeben! Was kann ich armer Mann dagegen ausrichten?“

„Du willst es ja so“, neckte Charley ihn, während sie zusammen zum Auto gingen.

„Wahrscheinlich hast du recht“, gab er zu und streichelte ihre Hand. „Teresa hat uns einen Picknickkorb gepackt. Ich habe gedacht, wir fahren früh los, bevor es zu heiß wird. Oder möchtest du erst frühstücken?“

„Nein, lass uns aufbrechen.“ Sie geriet in Ferienstimmung und nahm sich vor aufzupassen, dass sie nicht zu leichtsinnig wurde.

„In einem der kleinen Dörfer trinken wir dann Kaffee. Möchtest du in einem bestimmten Ort haltmachen?“ Er warf ihr von der Seite einen liebevollen Blick zu.

„Nein, eigentlich nicht. Entscheide du es, ich bin ganz in deiner Hand.“ Plötzlich errötete sie, denn sie sah, wie er die Lippen verzog und die Augenbrauen selbstgefällig hochzog. Natürlich habe ich mich wieder einmal ganz falsch ausgedrückt, tadelte sie sich.

Als die Stadt schließlich hinter ihnen lag, begann Charley sich zu entspannen. Sie fuhren die schmalen Straßen hinauf. Über ihnen wölbte sich der tiefblaue Himmel, und im Tal unter ihnen lag das erste von vielen kleinen Dörfern mit den schönen weißgetünchten Häusern. Sie überquerten eine alte Steinbrücke, die über den Fluss führte.

„Wir versuchen es dort“, schlug Sebastian vor, und Charley stimmte begeistert zu.

Nachdem Sebastian den Wagen auf dem Dorfplatz geparkt hatte, gingen sie auf ein kleines Café zu. Dabei hätte Charley am liebsten seine Hand genommen, konnte jedoch dieser Regung gerade noch widerstehen. Einige alte Frauen, in schwarze Umschlagtücher eingehüllt, saßen vor den Haustüren und blickten den beiden nach.

Charley liebte dieses Land und die Menschen. Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt, weil sie daran dachte, dass sie das alles nie mehr wiedersehen würde.

„Glücklich?“, fragte er weich und führte sie zu einem Tisch vor dem Café. Er sah umwerfend gut aus in der hellgrauen Hose und dem weiten schwarzen Hemd.

Sie atmete tief ein, wandte den Blick von ihm ab und nickte kurz. In diesem Augenblick war sie glücklich. Sie war es zumindest so lange, wie sie die Umgebung und die Natur genießen und vergessen konnte, wer Sebastian war und was er ihr bedeutete.

„Gut.“ Sein freundlicher Blick und das leichte Lächeln, das seine Lippen umspielte, bewiesen ihr, dass er ihr glaubte und nichts von ihren tausend Bedenken und quälenden Gedanken ahnte.

Als er Kaffee und „churros“, in Öl gebackenes und mit Zucker überzogenes Gebäck, bestellte, entspannte sie sich und ließ die friedliche Atmosphäre auf sich wirken. Trotz der vorbeifahrenden Lastwagen und der allgegenwärtigen Motorradfahrer schien die Zeit hier stillzustehen. Von dem Dorfplatz führten kopfsteingepflasterte Straßen in verschiedene Richtungen, und rings um den Brunnen saßen fröhlich plaudernde Frauen. Überall blühten bunte Blumen, in großen Töpfen, in Gärten und auf Balkonen und in Innenhöfen, die man durch die offenstehenden Türen der größeren Häuser sehen konnte. Vor dem kleinen Lebensmittelladen hingen Schinken, Knoblauch und Würste, und hinter ihnen im Café spielten alte Männer Domino.

„Sollen wir weiterfahren?“, fragte Sebastian ruhig. Sie hatten nur wenig gesprochen, während sie den starken schwarzen Kaffee tranken und die „churros“ aßen, und Charley empfand das Schweigen als angenehm. Sie wischte sich die Zuckerreste von den Fingern, stand auf und wartete, bis er bezahlt hatte. Und während sie langsam zum Auto gingen, legte er ihr den Arm um die Taille und zog Charley eng an sich, was sie einfach geschehen ließ.

Sie wollte den Tag nicht verderben, indem sie ihn zurückstieß. Dieser Tag sollte wirklich ein ganz besonderer werden, ganz anders als die vielen unangenehmen, die sie bisher zusammen verbracht hatten. Es sollte ein Tag werden, an den sie sich auch noch nach Jahren gern und dankbar erinnern konnte. Das hatte Sebastian gesagt, und sie wollte es auch.

Und als sie dann weiter in die Berge fuhren, war sie froh, dass sie ihn hatte gewähren lassen, denn die Atmosphäre zwischen ihnen war freundlich und aufgelockert. Sie fühlten sich offenbar beide zueinander hingezogen. Als sie schließlich den Wagen stehenließen und zu Fuß den Hügel erklommen, schaute sie zum tiefblauen Himmel empor, sah den Milanen zu, die in der warmen Luft über ihnen ihre Kreise zogen, und fühlte sich bis ins tiefste Innere unbeschreiblich glücklich.

Wie in stillschweigender Übereinstimmung wanderten sie hinunter zum grasbewachsenen Ufer des dahinrauschenden Flusses. Sebastian trug den Picknickkorb nun allein und machte ihr Platz, damit sie den schmalen Pfad vor ihm hinunterklettern konnte, während er ihr sicheren Fußes folgte.

„Hier können wir bleiben.“ Er stellte den Korb unter eine Korkeiche in den Schatten, nur einen Steinwurf weit vom Fluss entfernt. Charley setzte sich mit gekreuzten Beinen ins Gras und fächerte sich mit dem Hut ein bisschen Luft zu. „Wein?“, fragte Sebastian, und Charley nickte, ohne ihn dabei anzuschauen, denn er sah einfach beunruhigend gut aus.

Teresa hatte es gut mit ihnen gemeint und zwei Flaschen Weißwein eingepackt, die er sogleich in den Fluss zum Kaltwerden stellte, während Charley die anderen Köstlichkeiten auspackte. Kalte „tortilla á la española“ – ein Pfannkuchen aus Eiern und Kartoffeln –, dazu dicke Scheiben selbstgebackenen Brots, eingewickelt in Leinenservietten, Schüsseln mit verlockend aussehenden Salaten, frisches Obst, Oliven und auch noch zwei Kristallgläser.

„Jetzt weiß ich auch, warum der Korb so schwer war!“, sagte sie lachend zu Sebastian, der sich vor ihr aufgebaut hatte. Er sah wild und gefährlich aus, wie ein Seeräuber. Eine schwarze Locke fiel ihm in die Stirn. Die Hände auf die Hüften gestützt, stand er breitbeinig da, barfuß und die Hose bis zu den Knien hochgekrempelt. An seinen Beinen glitzerten Wassertropfen.

Oh, nein! Wieder jagten ihr heiße und kalte Schauer über den Rücken. Warum gelingt es mir nicht, bei seinem Anblick kühl und beherrscht zu bleiben? überlegte sie. Konzentrier dich aufs Essen! befahl sie sich entschlossen. Er setzte sich neben sie ins Gras und schien von ihrem Gefühlsaufruhr nichts zu merken, denn seelenruhig verteilte er das Essen auf die beiden Teller.

Aber sie täuschte sich. Als sie den Teller nahm, den er ihr reichte, zitterte ihre Hand ein wenig, und Sebastian schaute sie dabei so durchdringend an, dass sie sicher war, er wusste genau was in ihr vorging. Er beobachtete sie unter halb geschlossenen Augenlidern hervor, was Charley so sehr irritierte, dass sie keinen Bissen hinunterbrachte.

„Ich glaube, Wein würde uns jetzt guttun. Was meinst du?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, holte er die Flaschen aus dem Fluss. „Das Wasser ist eiskalt, der Wein sollte jetzt kühl genug sein.“

Seine Stimme klang weich und sinnlich, und er schaute Charley so tief in die Augen, dass ihr Herz heftig pochte.

Ihr wurde der Mund ganz trocken, deshalb nahm sie rasch das Glas, das er ihr reichte, und trank einen großen Schluck Wein.

„Du hattest es nötig!“ Er lächelte sie vielsagend an, und mit seinem Blick schien er ihr zu sagen, dass er bereit war, auf das zu warten, was seiner Meinung nach sowieso geschehen würde.

Sie trank den Wein aus, und während sie Sebastian das Glas zurückgab, erwiderte sie: „Ja, ich war durstig. Vielleicht kann ich nun auch etwas essen.“ Und dann aß sie eine Olive, nur eine einzige Olive, denn die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Deutlicher hätte sie ihm nicht zeigen können, was in ihr vorging.

Charley erschauerte leicht und schämte sich, weil sie so heftig auf seine Nähe reagierte. Sie befürchtete, er würde sich über sie lustig machen. Doch er tat es nicht, sondern füllte nur ihr Glas, ließ sich zurück ins Gras sinken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

Das gab ihr Zeit, sich zu beruhigen und ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Trotzdem wagte sie es nicht, ihn anzuschauen, weil sie befürchtete, sie würde der Versuchung nachgeben, sich neben ihn zu legen und abzuwarten, was dann geschehen würde. Sie musste sich beherrschen, mehr als je zuvor. Wahrscheinlich war es falsch gewesen, mit ihm zu fahren, doch das war nun nicht mehr zu ändern.

Sie drehte ihm den Rücken zu, trank den Wein in kleinen Schlucken, bis das Glas leer war und sich alles in ihrem Kopf zu drehen begann. Über die Schulter warf sie Sebastian einen verstohlenen Blick zu, während sie das Glas neben dem Picknickkorb abstellte. Er hatte die Augen geschlossen und schien zu schlafen. Seine kräftige Brust hob und senkte sich gleichmäßig bei jedem Atemzug.

Der Augenblick der Gefahr war offenbar vorüber. Sebastian musste gespürt haben, dass es um ihre Selbstbeherrschung geschehen gewesen wäre, hätte er sie berührt. Trotzdem hatte er es nicht getan – vielleicht war es ihm die Sache nicht wert gewesen.

Obwohl sie eigentlich hätte erleichtert sein müssen, war sie es nicht. Ganz im Gegenteil, sie verspürte sogar einen heftigen Schmerz. Charley seufzte und rückte in den Schatten der Korkeiche, wo sie sich im Gras ausstreckte.

Die Stille um sie her, die friedliche Landschaft, der aromatische Duft von Rosmarin, Thymian, Lavendel und vielen anderen wilden Pflanzen und Blumen beruhigten langsam ihre überreizten Nerven, sodass sie ein wenig über sich nachdenken konnte. Sie gab zu, dass sie sich nach Sebastians Liebe sehnte, die er ihr jedoch nicht geben konnte oder wollte.

Während sie langsam immer müder wurde, erinnerte sie sich plötzlich flüchtig daran, wie er sie am Vorabend ausgezogen und was sie dabei empfunden hatte. Sie war bereit gewesen, sich von ihm die ganze Nacht lieben zu lassen, was ihm, so erfahren, wie er war, bestimmt nicht entgangen war. Trotzdem hatte er sich zurückgehalten. Nun, es war ihm schon immer leichtgefallen, sich von ihr zu lösen und sie allein zu lassen, denn er hatte sie ja nie geliebt.

Ihr letzter Gedanke war, bevor sie einschlief, dass sie eigentlich froh sein konnte, dass er nicht gemerkt hatte, wie sehr sie sich danach sehnte, von ihm geliebt zu werden. Vielleicht glaubte er ja sogar, sie sei von den Schmerztabletten so betäubt gewesen, dass sie gar nicht mehr mitbekommen hatte, was um sie her geschehen war. Dieser Gedanke tröstete sie sehr.

Langsam fuhr Charley sich mit der Hand über die Wange, um eine lästige Mücke zu verscheuchen. Doch der kleine Quälgeist dachte gar nicht daran wegzufliegen und kam immer wieder. Schläfrig drehte sie sich auf die andere Seite und bedeckte das Gesicht mit den Armen.

Nun schien das Insekt, hartnäckig, wie es war, sich ihren Nacken ausgesucht zu haben. Das einzig sichtbare Zeichen für meinen Aufenthalt in Spanien sind dann die Mückenstiche, dachte Charley irritiert und drehte sich auf den Rücken. Als sie die Augen öffnete, sah sie Sebastian neben sich im Gras sitzen. Er hatte das Kinn auf die Knie gestützt und hielt einen Grashalm in der Hand.

„Oh, du bist gemein!“, sagte sie, darüber verärgert, dass er sie im Schlaf beobachtet hatte. Doch er lächelte sie so verständnisvoll an, dass sie eine Gänsehaut bekam und ein Kribbeln im Bauch verspürte.

Er sah ihr zu, wie sie aufstand und sich das Gras von der leicht zerknitterten Hose klopfte. Keine Sekunde wandte er den Blick von ihr ab, bis sie sich richtig unbehaglich fühlte.

„Wohin gehst du?“, fragte er heiser.

„Mich ein bisschen abkühlen.“ Ich muss unbedingt einen klaren Kopf bekommen, damit ich so tun kann, als wäre ich der Situation gewachsen, fügte sie insgeheim hinzu.

Am Flussufer zog sie die Leinenschuhe aus und krempelte die Hosenbeine hoch. Dann watete sie ins eiskalte Wasser, das ihr bis zu den Waden reichte. Genau das Richtige für meine momentane Verfassung, dachte sie und ging langsam flussabwärts, wobei sie sorgfältig darauf achtete, auf den flachen Steinen nicht auszurutschen.

„Nimm dich in Acht, die Steine sind tückisch“, hörte sie plötzlich Sebastian hinter sich rufen und erstarrte. Dann drehte sie sich zu ihm um. Er stand höher als sie, sodass sein Schatten auf sie fiel. Und zu allem Überfluss lächelte er sie strahlend an. Die leichte warme Brise, die von Süden über die Hügel wehte, fuhr ihm durchs dichte schwarze Haar und zerzauste es.

Als sie ihn so dastehen sah, wurde ihr schmerzlich bewusst, wie sehr sie ihn liebte. Du liebe Zeit, hört es denn nie auf, fragte sie sich verzweifelt und biss sich auf die Lippe. Sekundenlang war sie unaufmerksam, trat unvermittelt einen Schritt zurück und rutschte plötzlich auf einem glitschigen großen Stein aus. Sie schrie laut auf, als sie ins eiskalte Wasser stürzte.

Das hat mir gerade noch gefehlt, sagte sie sich entsetzt, während Sebastian besorgt nach ihren Händen griff und Charley vorsichtig auf die Füße und dann aus dem Wasser zog. „Hast du dir weh getan?“

„Nein.“ Es ist mir nur schrecklich peinlich, fügte sie insgeheim hinzu. Von der Taille abwärts war sie total durchnässt und erstarrte vor Kälte. Morgen würde sie wahrscheinlich überall blaue Flecke haben und sich nur auf Kissen hinsetzen können. „Nein“, wiederholte sie und stieß seine Hände zurück. „Du kannst mich loslassen, ich habe nicht vor, dir eine Wiederholung des Schauspiels zu bieten.“

„Freut mich zu hören. Eine Wiederholung wäre bestimmt nicht halb so lustig.“ Er lächelte sie wieder an, und in seinen schwarzen Augen blitzte es auf. „Am besten ziehst du die Hose aus und lässt sie in der Sonne trocknen.“

„Nein, lieber nicht“, entgegnete sie steif. Sie würde bestimmt nicht vor ihm die Hose auszuziehen und in dem winzig kleinen Slip herumlaufen.

Nicht dass sie ihm so sehr misstraute, denn er hatte am Vorabend seine Chance gehabt und sie nicht wahrgenommen. Nein, sie misstraute vor allem sich selbst.

„Sei doch nicht so eigensinnig, Charlotte. Hier sieht dich niemand.“ Er zerrte an dem Bund ihrer nassen Hose und zog die tropfnassen Enden ihrer Bluse heraus.

„Doch, du“, wandte sie ein, und ihre Stimme schwankte verräterisch. Er lächelte nur vielsagend und begann ihre Bluse aufzuknöpfen.

„Ich habe dich schon oft viel leichter bekleidet gesehen, zum Beispiel gestern Abend. Vielleicht erinnerst du dich daran. Du musst zugeben, ich habe mich absolut korrekt verhalten und dich nicht berührt – auf jeden Fall nicht so, wie ich es am liebsten getan hätte.“ Er streifte ihr die Bluse über die Schultern, ließ sie zu Boden fallen und betrachtete Charleys Brüste, deren aufgerichtete Knospen deutlich unter dem weichen Spitzen-BH zu sehen waren.

Sie fühlte sich wie hypnotisiert, und trotz aller guten Vorsätze gelang es ihr nicht, ihre Erregung zu verbergen. Und als er ihr schließlich ins Gesicht sah, bemerkte sie, wie es in seinen dunklen Augen aufleuchtete. Er beugte sich über sie und ließ die Zunge aufreizend langsam über ihre Lippen kreisen. Und als sie vor Verlangen aufstöhnte, senkte er den Kopf und küsste ihre Brüste. „Ich bin immer noch dein Mann, Charlotte, deshalb habe ich das Recht, dich anzuschauen und zu berühren“, flüsterte er heiser.

Warum sagt er das, wunderte sie sich, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte und ihre Erregung, die er mit seinen Zärtlichkeiten auslöste, so unerträglich wurde, dass sie es kaum noch ertrug.

Unvermittelt fuhr sie ihm mit den Händen durch das dichte schwarze Haar und sah ihn direkt an. „Wir sind doch im Begriff, uns scheiden zu lassen“, erinnerte sie ihn heiser.

„Wer sagt das?“, fragte er, während er sich auf die Knie sinken ließ und ihr die nasse Hose auszog. Dann drückte er Charley fest an sich und schmiegte seine Wange an die feinen Härchen, die ihre intimste Stelle verbargen. „Bleib bei mir, als meine Frau, Charlotte“, sagte er, und seine Stimme klang stolz und besitzergreifend.

Sie sollte bei ihm bleiben? Ganz ruhig blieb sie stehen, obwohl sie alarmiert war. Zu groß war die Versuchung, nachzugeben und das zu tun, worum er sie bat. Aber sie wollte den Schmerz und den Kummer, den er ihr damals zugefügt hatte, nicht noch einmal erleben.

„Nein!“ Irgendwie gelang es ihr, sich zusammenzunehmen und ihn zurückzustoßen. „Und fass mich nicht immer wieder an! Ich bleibe nicht bei dir, ich will das alles nicht noch einmal mitmachen …“

„Jetzt ist es aber gut!“ Er hörte ihr gar nicht richtig zu, sondern umfasste ihre Knie und zog Charley ins Gras. Mit seinem kräftigen Körper drückte er sie auf den Boden, schob sein Knie zwischen ihre Oberschenkel und zog sein Hemd mit einer einzigen ungeduldigen Bewegung aus und warf es neben sich ins Gras. „Erst machst du mich ganz verrückt, und dann wehrst du dich! Willst du mich zum Wahnsinn treiben?“

„Nein.“ Sie sah, wie es in seinen dunklen Augen wild und leidenschaftlich aufblitzte. „Tu es nicht, Sebastian. Bitte, tu es nicht“, flehte sie.

„Was soll ich nicht tun?“ Er verzog verächtlich die Lippen. „Soll ich meine eigene Frau nicht lieben dürfen?“

Er nennt es Liebe, aber es ist nur sexuelles Begehren, dachte Charley verzweifelt. Sebastian war so erregt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Damals war er immer sehr beherrscht gewesen und hatte seine Gefühle unter Kontrolle gehabt. Sie konnte es kaum noch mit ansehen, wie sehr er sich nun quälte. Sie hätte sich von Anfang an gegen seine Berührung wehren und einen kühlen Kopf bewahren müssen. Am liebsten hätte sie ihn getröstet und ihm gesagt, wie sehr sie ihn liebe und dass es für sie nie einen anderen Mann geben würde.

Aber dazu hatte sie keinen Mut, denn am Ende hätte er sie doch nur wieder verletzt.

Schließlich presste er die Lippen zusammen, und sekundenlang glaubte sie, so etwas wie Selbstverachtung in seinem Blick zu erkennen. Dann ließ er sie los, griff nach seinem Hemd und zog es sich über. „Ich frage dich zum letzten Mal, bist du bereit, alle Missverständnisse der Vergangenheit zu vergessen und als meine Frau bei mir zu bleiben? Denk gut darüber nach, bevor du antwortest“, sagte er so kühl und beherrscht, dass sie unwillkürlich erschauerte.

Ihr war klar, dass er sie nicht noch einmal fragen würde. Den Kopf stolz erhoben, wandte er sich ab und fing an, die Reste wieder in den Picknickkorb zu packen. Nachdem er damit fertig war, hob er ihre Kleidungsstücke auf und half ihr, die feuchten Sachen anzuziehen. Sie war überrascht, wie sanft und vorsichtig er das machte.

„Nun? Willst du mir antworten?“, fragte er schließlich angespannt, und Charley bekam wieder Herzklopfen. Sie überlegte. Olivia schien für ihn nicht mehr zu existieren, obwohl er sich vielleicht immer noch nach ihr sehnte und sie vermisste. Mit ihren Lügen hatte sie offensichtlich seine Zuneigung verspielt. Doch es gab noch etwas …

„Willst du Kinder?“ Erst wenn er ihr diese Frage beantwortet hatte, konnte sie sich entscheiden. Wenn ihm wirklich etwas an ihr lag und er sie nicht nur benutzte, um einen Sohn zu bekommen, dann hätten sie eine Chance.

Sekundenlang lag ein rätselhafter Ausdruck in seinem Blick, den Charley nicht zu deuten wusste. Doch dann schaute er sie gleichgültig an und gab ihr die Antwort, die sie insgeheim befürchtet hatte.

„Natürlich will ich welche“, antwortete er beinahe unfreundlich.

Sie wandte sich ab, um die aufsteigenden Tränen zu verbergen. „Es tut mir leid“, sagte sie und war selbst überrascht, wie ruhig und sachlich ihre Stimme klang. „Aber meine Antwort lautet immer noch nein.“

„Nun, wie du willst“, erwiderte er steif, und sie hatte das Gefühl, dass etwas in ihr starb.

9. KAPITEL

„Nein, ich habe nichts für dich“, erklärte Freda nachdrücklich und trommelte dabei mit den Fingern auf den auf Hochglanz polierten Schreibtisch. „Und auch während der nächsten zwei Wochen nicht.“

Charley lehnte sich im Sessel zurück und blickte ihrer Tante in die kühl blickenden grauen Augen.

„Was ist los, Freda? Du beschwerst dich doch immer darüber, dass du für deine guten Kunden nicht genug erstklassige Mitarbeiter hast. Wandern deine Kunden etwa zur Konkurrenz ab?“

Charley brauchte unbedingt Arbeit. Deshalb saß sie nun da, zog eine Augenbraue hoch, blickte ihre Tante unverwandt an und wartete auf eine Erklärung.

„Du bist urlaubsreif, das ist es. Seit Juni hast du ununterbrochen gearbeitet. Unter normalen Umständen ist das auch in Ordnung“, sagte Freda schließlich, und aus ihrer spröden Stimme klang so etwas wie Zuneigung. Sie drückte auf eine Taste der Sprechanlage und bat die Sekretärin, Tee zu bringen. „Hast du dich kürzlich einmal genau im Spiegel betrachtet? Du siehst aus wie eine wandelnde Leiche.“

„Oh, das ist doch Unsinn. Ich fühle mich pudelwohl. Außerdem hat Arbeit noch nie jemandem geschadet.“

„Das stimmt.“ Freda lächelte leicht. „Dafür bin ich das beste Beispiel …“ Sie unterbrach sich und bedankte sich bei ihrer Sekretärin Ruth, die den Tee hereinbrachte. Nachdem diese das Zimmer wieder verlassen hatte, fuhr Freda fort: „Aber ich verstricke mich ja auch nicht in meine eigenen Gefühle, nur wegen eines Mannes. Dazu bin ich viel zu vernünftig. Schenkst du uns bitte ein?“

„Du hast Nerven!“, entgegnete Charley scheinbar unbeteiligt, doch insgeheim kochte sie beinahe vor Wut, während sie einschenkte. Was wusste Freda schon von ihren Gefühlen? Ihre Tante hatte immer nur ihre Arbeit und die Firma geliebt, die sie aus eigener Kraft aufgebaut hatte.

„In meinem Alter kann ich mir erlauben zu sagen, was ich denke.“

Charley glaubte, es in Fredas grauen Augen ganz kurz belustigt aufblitzen zu sehen. Freundlich reichte sie ihr die Tasse. „Du scheinst kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen“, bemerkte Freda und beobachtete ihre Nichte aufmerksam.

„Wenn wir an unseren Plänen festhalten wollen, musst du völlig gesund sein. Du kannst es dir nicht erlauben, dich im Winter mit jeder leichten Grippe ins Bett zu legen. Im Moment steht mein Cottage leer – es würde dir guttun, wenn du dich dort in der frischen Luft und bei gutem Essen zwei Wochen lang etwas erholen würdest, was meinst du? Du bist ganz dünn geworden und siehst aus, als hättest du wochenlang nichts gegessen. Nimm doch meinen Wagen, ich brauche ihn nicht unbedingt.“

Zwei Wochen ohne Arbeit und nichts, womit sie sich ablenken konnte? Nein, das wäre die Hölle. Charley wollte das Angebot nicht annehmen. „Ich kann es mir nicht leisten, so lange nichts zu verdienen. Du weißt, wie sehr ich sparen muss. Trotzdem danke für dein Angebot.“

„Nun, wenn du dann eines Tages krank wirst oder vor Erschöpfung nicht mehr arbeiten kannst, ist es mit dem Sparen sowieso aus“, gab Freda zu bedenken. „Außerdem musst du deinen Anteil an der Agentur, die wir ja in Zukunft gemeinsam führen wollen, nicht sogleich in einer Summe bezahlen. Zurzeit arbeitest du dich ja erst ein und lernst, wie man mit den Stammkunden umgeht – die schwierigeren hast du noch gar nicht kennengelernt, meine Liebe! Und später musst du dich noch in die Administration einarbeiten. Muss ich noch mehr aufzählen?“

Nein, eigentlich nicht. Nachdem Charley aus Spanien zurückgekommen war, hatte sie ihren Job gekündigt. Aber nicht, weil sie unbedingt Greg aus dem Weg gehen wollte, so feige war sie nicht. Sie brauchte eine größere Herausforderung und wollte auch mehr verdienen.

Es war ihr nicht leichtgefallen, Freda um Hilfe zu bitten. Doch schließlich hatte Charley ihren Stolz überwunden und die Tante um einen Job in der Zeitarbeitsagentur gebeten.

Bevor sie mit der neuen Tätigkeit anfing, hatte Charley auf Einladung ihrer Tante einige Tage in deren Wohnung in Harrow verbracht, um wieder zu sich selbst zu kommen und in Ruhe nachzudenken. Freda war bereit, ihr zu helfen. Sie erklärte ihr, wie gut Zeitarbeit bezahlt wurde. Und dann schlug sie Charley vor, sich gründlich in die Agentur einzuarbeiten, eisern zu sparen und sich etwas später als Teilhaberin einzukaufen.

Charley hatte dieser Vorschlag gefallen und ihn sofort akzeptiert. Dann hatte sie begonnen, auf dieses Ziel hinzuarbeiten, und sparte jeden Cent.

„Nun?“, erkundigte Freda sich und schaute auf die Uhr.

Charley schreckte aus ihren Gedanken auf und seufzte. Wenn ihre Tante von etwas überzeugt war, war sie sowieso nicht davon abzubringen. Deshalb zuckte Charley nur die Schultern und fügte sich, wenn auch widerstrebend. „Wenn du unbedingt darauf bestehst, mache ich eben Urlaub“, stimmte sie schließlich zu. „Aber ich habe keine Lust, zum Cottage zu fahren, nicht jetzt. Lieber streiche ich mein Schlafzimmer“, fügte sie in der Absicht hinzu, Freda zu ärgern, was ihr auch tatsächlich gelang.

„Ach, du bist ja noch viel unvernünftiger, als ich dachte.“ Freda stand auf, denn sie hatte keine Zeit mehr. „Im Oktober ist das Wetter an der walisischen Küste noch wunderschön. Außerdem hat das Cottage Zentralheizung, wie du weißt. Aber wenn du lieber in deiner grässlichen kleinen Wohnung bleiben willst …“ Sie öffnete eine Schublade des Aktenschranks. „Sag mir Bescheid, falls du es dir anders überlegst, damit ich dir dann die Schlüssel geben kann. Nimm bitte das Tablett mit raus.“

Charley fuhr mit dem Wagen ihrer Tante nach Wales in das kleine Dorf an der Küste. Sie fand sich problemlos zurecht, denn sie hatte eine gute Straßenkarte mitgenommen.

Das einzige wirkliche Problem war, womit sie sich während der vor ihr liegenden zwei Wochen ablenken sollte, um nicht ständig an Sebastian zu denken.

Die Idee, das Schlafzimmer neu zu streichen, war schlecht gewesen. Ihre Tante hatte recht gehabt, es war ein schreckliches kleines Apartment, das durch einen neuen Anstrich auch nicht besser wurde. Sie hatte es nur gemietet, weil es so billig war und sie auf diese Weise mehr sparen konnte.

Sie war entschlossen, das Beste aus dem unfreiwilligen Urlaub zu machen. Vielleicht hatte ihre Tante recht, und die frische Luft würde ihr guttun. Seit sie aus Cadiz zurück war – einen Tag nach dem verhängnisvollen Picknick in den Bergen war sie zurückgeflogen –, konnte sie nicht mehr richtig schlafen. Aber wie viel frische Luft brauchte sie, um die quälenden Träume loszuwerden? Beinahe jede Nacht träumte sie von dem letzten Zusammensein mit Sebastian und davon, wie bedrückend die Atmosphäre gewesen war, als sie schweigend nach Cadiz zurückfuhren.

Aus Stolz und um nicht von ihm gedemütigt zu werden, wollte sie ihre Gefühle vor ihm verbergen. Doch schließlich überwand sie sich und versuchte ihm zu erklären, dass sie nur dann bei ihm bleiben könne, wenn er sie wirklich liebte. Aber er hörte gar nicht zu und fuhr sie an: „Du verschwendest nur deine Zeit. Es gibt nichts mehr zu sagen, es ist aus.“

Und diese Worte hörte sie jede Nacht in ihren Träumen. Danach hatte er das Haus verlassen und war immer noch nicht zurückgekehrt, als sie am nächsten Morgen zum Flughafen fuhr.

Jedes Mal, wenn sie darüber nachdachte, war ihr die Kehle wie zugeschnürt, so auch jetzt. Sie musste ihn vergessen, in ihrem eigenen Interesse, sie hatte keine andere Wahl.

Es war ein wunderschöner Herbsttag, ein wolkenlos blauer Himmel, und das Laub an den Bäumen begann sich zu verfärben. Schon immer hatte sie sich zum Meer hingezogen gefühlt, war jedoch noch nie in Fredas Cottage gewesen, von dem ihre Tante ihr Fotos gezeigt hatte. Freda hatte es vor einigen Jahren in der Absicht gekauft, sich dort später zur Ruhe zu setzen. Während der Sommermonate vermietete sie es an Bekannte oder Freunde, fuhr manchmal auch selbst für einige Tage hin.

Freda hatte ihr den Weg so gut beschrieben, dass sie es mühelos fand. Nachdem Charley über eine efeubewachsene Steinbrücke gefahren war, sah sie das Haus. Es lag am Ende des Wegs vor einem kleinen Wald.

Bis zum Strand und ins nächste Dorf war es ein Fußmarsch von fünfundzwanzig Minuten. Dort gab es einen Laden, in dem sie frisches Obst und Gemüse kaufen konnte. Und bei den Evans, deren Bauernhof an der Straße gegenüber der Brücke und an der Abzweigung zum Cottage lag, könnte sie frische Eier, Milch und Käse kaufen. Bei Problemen im Haus, so hatte ihr Freda erklärt, sollte sie sich an die ausgesprochen hilfsbereiten Evans wenden.

Als Charley den Wagen vor dem Cottage neben einem zerbeulten Landrover abstellte, bekam sie diese Hilfsbereitschaft sogleich zu spüren. Zunächst wunderte Charley sich über den abgestellten Wagen und runzelte die Stirn, während sie ausstieg und die Tür hinter sich schloss. Doch in dem Augenblick, in dem sie den Kofferraum öffnete und ihr Gepäck herausnahm, hörte sie, wie die Haustür geöffnet wurde und eine weibliche Stimme ihr freundlich zurief: „Gwilym macht das für Sie. Sie sind Charley, nicht wahr?“ Eine kleine rundliche Frau eilte herbei. „Ihre Tante hat heute Morgen angerufen und Bescheid gesagt, dass Sie kommen. Ich habe Ihnen Eier, Milch und ein bisschen von unserem selbstgeräucherten Schinken gebracht. Und dann habe ich auch gleich noch die Heizung angestellt. Gwilym, mein ältester Sohn, hat Holz in den Schuppen gebracht – die Nächte sind recht kühl, und ein Feuer im Kamin ist dann schön gemütlich, stimmt’s?“

Charley lächelte die Frau an und ergriff deren ausgestreckte Hand. „Sie sind bestimmt Mrs. Evans.“

„Ja. Nennen Sie mich einfach Peggy, wir sind hier nicht so förmlich. Wo ist dieser Junge schon wieder?“ Suchend schaute sie sich um.

In diesem Augenblick kam ein junger Mann von der Rückseite des Cottage über den mit kleinen Steinen ausgelegten Weg angerannt. Er war ungefähr achtzehn Jahre, mittelgroß und kräftig, hatte freundlich blickende blaue Augen in einem sympathischen gebräunten Gesicht und kurzes gewelltes braunes Haar. Er nahm Charleys Koffer und den Karton, in den sie Tee, Kaffee und einige Konserven und Fertiggerichte gepackt hatte, und trug alles ins Haus. Nachdem Charley den Wagen verschlossen hatte, ging sie hinter ihm her, gefolgt von Peggy, die munter drauflosplapperte.

Peggy zeigte Charley die Küche, in der sie den elektrischen Wasserkocher füllte und anstellte, um Tee zu machen. Dabei erklärte sie Charley, wo alles, was sie brauchte, zu finden war, und fing an, den Karton mit den Vorräten auszupacken.

„Das wird aber nicht lange reichen“, meinte sie, während sie die Dosen in einen der Schränke stellte. „Ihre Tante sagte, Sie müssten unbedingt mehr essen – wie ich sehe, hat sie recht. Ich hätte Ihnen einen meiner Früchtekuchen mitbringen sollen. Ach was, kommen Sie doch heute Abend zu uns zum Essen. Es gibt Steak mit Bohnen und Apfelkompott zum Nachtisch. Gwilym holt Sie um sieben Uhr ab und bringt Sie dann später wieder zurück. Das geht doch in Ordnung, nicht wahr, Gwilym? Oder willst du heute Abend ausgehen? Sonst kann Dai, mein Mann“, fügte sie erklärend hinzu, „Sie nach Hause bringen. Es ist zwar ein friedlicher Ort, aber man kann ja nirgends ganz sicher sein. Außerdem habe ich Ihrer Tante versprochen, auf Sie aufzupassen.“

„Ja, das geht in Ordnung, ich tue es gern“, versicherte Gwilym, als er endlich zu Wort kam. Er hatte inzwischen den Koffer nach oben gebracht und stand jetzt auf der Schwelle der offenen Küchentür.

Charley holte Tassen aus dem Schrank und stellte sie auf den Tisch. „Danke für Ihr freundliches Angebot, Peggy, aber ich will mich heute erst einmal hier umsehen und dann früh ins Bett gehen“, lehnte sie die Einladung freundlich, aber bestimmt ab, während sie Tee einschenkte. „Wie viel bekommen Sie für die Lebensmittel und das Holz?“

Sie fühlte sich von so viel Fürsorglichkeit erdrückt und bekam beinahe Platzangst in der kleinen Küche.

„Nichts“, lehnte Peggy ab und setzte sich an den Tisch. „Ich habe eine Abmachung mit Ihrer Tante, dass Gwilym und ich uns um Haus und Garten kümmern. Dafür überweist mir Ihre Tante regelmäßig einen bestimmten Betrag. Sie hat mich ausdrücklich gebeten, Ihnen alles zu bringen, was Sie brauchen. Ich hätte Ihnen wirklich einen Früchtekuchen mitbringen sollen, den hätten wir jetzt zum Tee essen können.“

Charley befürchtete, dass sich der hilfsbereite Gwilym jeden Augenblick in den Landrover setzen und losfahren würde, um den Kuchen zu holen. Sie konnte diese Situation einfach nicht länger ertragen.

„Es macht wirklich nichts, denn ich esse sowieso nicht gern Kuchen“, erklärte sie deshalb vorsichtshalber. Hoffentlich habe ich jetzt nicht zu deutlich zu verstehen gegeben, dass es mir lieber wäre, sie würden gehen, überlegte Charley besorgt. Peggy meinte es nur gut, doch es war wirklich des Guten zu viel.

Charley machte Feuer im Kamin und schloss die Vorhänge. Draußen war es ungemütlich nass und windig. Die erste Urlaubswoche mit wunderschönem Wetter war bereits vorüber. Jeden Tag war Charley viel und weit gelaufen, durch den Wald, zum jetzt menschenleeren Strand und die Küstenstraße entlang. Doch heute regnete es zum ersten Mal. Deshalb fuhr sie in die nächste größere Stadt, machte einen Schaufensterbummel und ging am Nachmittag ins Kino, obwohl sie keine große Lust hatte, sich den Film anzuschauen.

Wenn es so weiterging, würde sie die Sachen packen und zurückfahren und dann nicht eher Ruhe geben, bis Freda eine Arbeit für sie hatte. Schließlich hatte Charley ihren guten Willen bewiesen, sie war in Urlaub gefahren und hatte sogar etwas mehr gegessen als in den Wochen zuvor. Doch weil sie jeden Tag stundenlang draußen herumgelaufen war, hatte sie kein Gramm zugenommen.

Bestimmt würde Freda nicht erwarten, dass sie bei dem schlechten Wetter eine weitere Woche Urlaub im Cottage machte. Die Einladungen von den Evans lehnte sie stets ab, weil sie lieber allein war. Wenn sie überhaupt jemanden um sich haben wollte, dann müsste es … Rasch verdrängte sie diesen Gedanken, setzte sich im Schneidersitz auf den weichen Teppich vor dem Kamin und blickte, die Hände auf den Knien, gedankenverloren ins Feuer und lauschte dem Regen, der gegen die Fensterscheiben prasselte.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch, das weder nach Wind noch nach Regen klang. Es hörte sich eher an wie ein Auto, das langsam die Auffahrt herauffuhr.

Charley seufzte resigniert, stand auf und zog das aprikotfarbene Sweatshirt über die Hüften. Natürlich Gwilym, dachte sie. Wer sonst würde an einem so ungemütlichen Abend um neun Uhr bei ihr auftauchen? Hoffentlich brachte er nicht noch mehr Milch und andere gute Sachen. Bereits am Morgen hatte sie ihm gesagt, dass der Kühlschrank bis oben hin voll sei.

Vielleicht wollte er sie nur überreden, am nächsten Abend mit zum Dorffest zu kommen, das einmal im Monat stattfand. Sie hatte ihm erklärt, dass sie nicht mehr hier sein würde, wenn das Wetter weiterhin so ungemütlich bliebe. Außerdem hatte sie keine Lust, mit ihm zum Dorffest zu gehen, wollte es ihm jedoch nicht so direkt sagen.

Charley stöhnte auf, als sie hörte, wie draußen eine Wagentür zugeschlagen wurde. Dann öffnete sie die Haustür, die geradewegs ins Wohnzimmer führte, und versuchte ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern. Doch plötzlich blieb sie wie erstarrt stehen und rang nach Luft – Sebastian stand vor ihr und schaute sie mit seinen dunklen Augen an!

Der Schock stand ihr offenbar ins Gesicht geschrieben, denn Sebastian erklärte sogleich: „Ich hätte dir gern vorher Bescheid gesagt, aber deine Tante hat mir versichert, dass im Cottage kein Telefon sei.“ Er sprach so formell und kühl, dass es ihr einen Stich versetzte. Hat Freda ihm etwa verraten, dass ich hier bin, und hat sie ihm vielleicht auch noch den Weg beschrieben? überlegte Charley.

„Darf ich reinkommen?“ Beim Klang seiner kühlen Stimme wurde ihr bewusst, dass sie sich an die Tür wie an einen Rettungsanker klammerte. Sie atmete tief aus und ließ Sebastian eintreten.

Sie konnte sich nicht vorstellen, warum er gekommen war, da er ihr doch unmissverständlich klargemacht hatte, dass zwischen ihnen alles aus sei. Wahrscheinlich hat es mit der Scheidung zu tun, sagte sie sich, während sie die Tür hinter ihm schloss. Irgendetwas, das man am besten persönlich besprach. Sie wagte nicht zu hoffen, dass er vielleicht gekommen war, um sie zu sehen. Trotzdem klopfte ihr das Herz bis zum Hals, und als sie hinter ihm her ins Zimmer ging, zitterten ihr die Knie, und sie hatte das Gefühl, die Beine würden unter ihr nachgeben.

Er durchquerte den Raum, und sie bemerkte in seinem schwarzen Haar und auf dem eleganten dunkelblauen Anzug schimmernde Regentropfen. Vor dem Kamin blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. Er beobachtete, wie sie sich hinter einen Lehnstuhl stellte, als wolle sie sich unbewusst vor ihm und seiner kühlen Interesselosigkeit schützen.

Sebastian schaute sie aus seinen dunklen Augen unbeteiligt und gleichgültig an. Ihr war die Kehle wie zugeschnürt. Von seinem umwerfenden Charme war nichts mehr zu spüren, nicht die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Lippen, und sein Blick war glanzlos. Er schien ein ganz anderer Mann zu sein als der, den sie kannte.

„Du brauchst dich nicht zu verstecken. Ich habe nicht die Absicht, mich auf dich zu stürzen.“

Sie errötete, weil er ihre unbewusste Abwehr richtig gedeutet hatte. Aber gleichzeitig ärgerte sie sich auch über die verräterische Körpersprache und versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen. Und da ihr nichts einfiel, um ihre Abwehrhaltung plausibel zu begründen, legte sie die Arme um die Sessellehne und fragte nur kühl: „Warum bist du gekommen?“

Er lächelte frostig. „Um dir ein geschäftliches Angebot zu unterbreiten. Deine Tante hat mir kürzlich geschrieben – aber weshalb erzähle ich dir das, du weißt es ja.“ Ein bitterer Zug lag um seinen Mund. „Konntest du nicht selbst mit mir Kontakt aufnehmen? Brauchtest du dazu unbedingt eine Vermittlerin?“

„Freda?“ Verständnislos schaute Charley ihn an, denn sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Warum hätte Freda ihm schreiben sollen?

„Wie viele Tanten hast du denn?“, fragte er gelangweilt. Dann drehte er sich wieder zum Kamin um und hielt die Hände über das wärmende Feuer. „Du hast es gemütlich. Aufgrund von Fredas Brief hatte ich den Eindruck, du würdest bis zum Umfallen arbeiten, aber …“ Nun wandte er sich ihr wieder zu. „Darüber können wir später reden.“ Wieder lächelte er kühl. „Da du mich so ausgesprochen charmant begrüßt hast, wie wär’s mit einem Kaffee?“

Musste er unbedingt so sarkastisch sein? In Charleys bernsteinfarbenen Augen blitzte es zornig auf. Sie hob stolz das Kinn, atmete tief ein und schaute ihn misstrauisch an.

„Wie ich sehe, kann ich dich immer noch wütend machen“, meinte er. „Es war eine lange Fahrt, und in dem Mietwagen funktioniert die Heizung nicht. Mir ist kalt“, erklärte er höflich und distanziert.

Außerdem ist er müde und hungrig nach der langen Fahrt, fügte sie insgeheim hinzu, denn sie sah die harten Linien in seinem Gesicht. Es war ein weiter Weg von Gatwick nach Harrow und dann noch bis zu ihr.

Plötzlich hatte sie Mitleid mit ihm, ließ es sich jedoch nicht anmerken, sondern blickte ihn nur ausdruckslos an und ging zum Kamin, um Holz nachzulegen. Während sie sich die Hände abwischte, ließ er sich in einen Sessel fallen und streckte die langen Beine weit von sich.

„Ja, natürlich“, antwortete sie schließlich. „Möchtest du auch etwas essen? Vielleicht ein Omelett?“ Dann kann ich wenigstens die vielen Eier aufbrauchen, die Peggy mir geschickt hat, dachte sie und vermied es krampfhaft, ihn anzuschauen. Obwohl es absolut töricht war, liebte sie ihn immer noch, und sie hatte Angst, er könnte es in ihren Augen lesen. Ohne seine Antwort abzuwarten, eilte sie in die Küche und schloss die Tür hinter sich.

Nachdenklich biss sie sich auf die Lippe und ging langsam zum Kühlschrank. Dabei bebte sie am ganzen Körper und fühlte sich seltsam angespannt – wohl die Reaktion auf Sebastians unerwartetes Auftauchen. Und sie wusste immer noch nicht, warum er gekommen war.

Um, wie er gesagt hatte, etwas Geschäftliches mit ihr zu besprechen? Das konnte doch nur heißen, er war nicht wegen der Scheidung hier. Und ein Brief von Freda – was mochte das bedeuten?

Sie nahm die Eier aus dem Kühlschrank und legte sie vorsichtig auf den Tisch. Genau in diesem Augenblick öffnete Sebastian hinter ihr schwungvoll die Tür. „Da ist Besuch für dich. Du solltest ihn bitten, das nächste Mal anzuklopfen, bevor er hereinkommt. Er sah nämlich ziemlich erschüttert aus, mich zu sehen. Wahrscheinlich habe ich eure Pläne für die Nacht durchkreuzt. Du hättest mir schon sagen können, dass du deinen kleinen Freund erwartest, dann wäre ich sofort nach Gatwick zurückgefahren. Ich weiß ja schließlich noch, was sich gehört.“ Sebastians Stimme klang hart wie Stahl.

10. KAPITEL

Sebastians wütender Blick ließ Charley erschrocken zurückweichen. War Sebastian etwa eifersüchtig? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen.

Mit hoch erhobenem Kopf ging sie ins Wohnzimmer. Wie konnte er es wagen, Gwilym ihren kleinen Freund zu nennen?

Der Junge stand noch an der Tür, und während er unruhig von einem Bein auf das andere trat, tropfte ihm das Wasser von der verschlissenen Regenjacke. Er schien sich zu freuen, Charley zu sehen. „Was willst du?“, fragte sie ziemlich unfreundlich. Verschüchtert schüttelte er den Kopf. Er hatte wohl Angst vor Sebastian, der reglos und schweigend an der offenen Küchentür stand. Eine fast unerträgliche Spannung lag in der Luft.

„Meine Mam schickt mich mit einer Nachricht von Ihrer Tante“, erklärte Gwilym fast im Flüsterton. Dabei schaute er immer wieder zu Sebastian hinüber. „Sie hat seit heute Nachmittag versucht, uns zu erreichen, aber wir waren nicht zu Hause. Dad war auf dem Viehmarkt, und Mam und wir anderen haben unsere Großmutter besucht. Deshalb ist Ihre Tante eben erst zu uns durchgekommen.“

„Ist sie krank?“ Eigentlich ging es Freda nie schlecht, doch einen anderen Grund für den Anruf konnte Charley sich nicht vorstellen. Gwilym schüttelte den Kopf und sprach noch leiser. „Nein. Sie wollte Ihnen nur sagen, dass Sebastian zu Ihnen unterwegs ist. Sie hat ihm nicht verraten wollen, wo Sie sind, hatte aber schließlich keine andere Wahl.“ Wieder warf er Sebastian einen besorgten Blick zu. „Es sieht so aus, als wäre es bereits zu spät. Soll ich Ihnen helfen, ihn hinauszuwerfen?“

Wenn es nicht so rührend gewesen wäre, hätte Charley über Gwilyms jugendlichen Eifer laut gelacht.

„Nein, nein, es ist schon in Ordnung“, sagte sie rasch. Freda hatte die richtige Idee gehabt, denn wenn Charley die Nachricht früher erhalten hätte, wäre sie über Sebastians überraschende Ankunft nicht so schockiert gewesen. „Es ist rein geschäftlich“, fügte sie hinzu. „Es macht mir gar nichts aus.“ Es gelang ihr sogar zu lächeln, und sie wünschte, er würde endlich wieder gehen. „Es ist eine nette Abwechslung an diesem verregneten Abend.“

„Oh, dann ist es ja gut“, stellte Gwilym erleichtert fest. Wahrscheinlich war er froh, dass sie von seinem höflichen Angebot, Sebastian hinauszuwerfen, keinen Gebrauch machte. „Dann gehe ich jetzt wieder. Vergessen Sie nicht unsere Verabredung für morgen Abend“, verabschiedete er sich und verschwand.

„Wenn du dich beeilst, kannst du ihn noch zurückrufen“, sagte Sebastian spöttisch. „Ich will dich nicht um dein Vergnügen bringen. Als du dich mit diesem Greg eingelassen hast, konnte ich es schon nicht glauben, aber dass du dich mit einem Teenager abgibst, der zehn Jahre jünger ist als du …“

„Das ist doch Unsinn!“, fuhr sie ihn an. Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige versetzt.

„Ob er nun zehn Jahre jünger ist oder nur zwei, macht auch keinen Unterschied“, entgegnete er und ging zur Tür.

Offenbar wollte er tatsächlich gehen. Aber das würde sie nicht zulassen, erst musste er sich anhören, was sie ihm zu sagen hatte.

Rasch versperrte sie ihm den Weg. Wenn er hinauswollte, musste er sie schon wegschieben. Der verächtliche Blick, den er ihr zuwarf, ließ darauf schließen, dass es ihm zutiefst zuwider war, sie anzufassen, obwohl er vor fünf Monaten noch ganz anders empfunden hatte.

„Du bleibst hier, bis du mir erklärt hast, warum du gekommen bist!“ Herausfordernd schaute sie ihn an. Wahrscheinlich hatte vor ihr noch nie jemand gewagt, Sebastian Machado etwas zu befehlen.

Besorgt überlegte sie, ob es ihr gelingen würde, Sebastian zum Bleiben zu bewegen – wenigstens für einige Minuten, damit sie erfuhr, warum er gekommen war.

Sie konnte sich im Moment noch nicht vorstellen, wie sie es fertigbringen sollte. Seine wild entschlossene Miene und sein missbilligender Blick ließen das Schlimmste befürchten.

Sie drückte sich fest an die Tür, hob entschlossen das Kinn und erklärte: „Um wenigstens ein einziges Mal etwas klarzustellen: Gwilym, der junge Mann, den du so unhöflich behandelt hast, ist genauso wenig mein Geliebter, wie Greg es war. Greg und ich wollten heiraten, aber wir haben nie miteinander geschlafen. Trotz unserer kaputten Ehe lag es mir fern, Ehebruch zu begehen. Im Übrigen bist du mir noch die Erklärung schuldig, warum du hier bist.“

Er blickte sie kühl an. „Ich werde dir das schriftlich mitteilen. Oder noch besser, ich werde meinen Anwalt damit beauftragen.“

Es hat also doch etwas mit der Scheidung zu tun, dachte sie wie betäubt. Plötzlich machte er einen Schritt auf sie zu und legte ihr die Hände auf die Schultern. Sie rechnete damit, er würde sie nun zur Seite schieben. Doch dann begann er zärtlich ihre Schultern zu streicheln, so als wolle er alles ganz neu entdecken. „Du bist so zerbrechlich wie ein Vögelchen“, sagte er mit rauer Stimme, während er ihre Hände in seine nahm. „Was hast du nur mit dir gemacht? Schau mich an, Charlotte.“

Unter halbgesenkten Augenlidern blickte sie ihn an und sah, wie viel Besorgnis in seinem Blick lag. „Freda hat mir erzählt, wie sehr es sie beunruhigt, dass du viel zu viel arbeitest. Offenbar hat sie recht. Willst du dich zugrunde richten?“, fragte er angespannt. Und dann ließ er ihre Hände los und begann, ihren Körper behutsam zu streicheln. Charley klopfte das Herz zum Zerspringen. Seine Berührungen waren ihr so vertraut, dass sie sich ihm am liebsten in die Arme geworfen und ihren Gefühlen hingegeben hätte.

Aber dann merkte sie, dass seine Berührungen eher unpersönlich waren, so wie bei einer ärztlichen Untersuchung. Und plötzlich war sie wieder ganz verzweifelt und den Tränen nahe.

„Du bist viel zu dünn geworden. Warum eigentlich? Behaupte bitte nicht, du seist mit deinem Leben nicht zufrieden, Charlotte, denn du hast es so gewollt“, stellte er fest.

Schließlich führte er sie ins Zimmer zurück zu einem Sessel und ging dann zum Kamin, wo er im Feuer herumstocherte.

„Du hast vorhin Kaffee und ein Omelett erwähnt. Ich mache uns einen Kaffee und etwas zu essen, bleib du ruhig sitzen“, sagte er unvermittelt. Wenn er mich noch länger so nachsichtig behandelt, bekomme ich einen hysterischen Anfall, dachte sie.

„Ich will nichts essen, und ich bin auch nicht krank. Obwohl ich nicht behaupte, ein Einstein zu sein, liegt mein IQ bestimmt nicht am unteren Ende der Skala! Du brauchst mich also nicht wie ein krankes Kind zu behandeln!“, fuhr sie ihn mit schriller Stimme und irgendwie nicht ganz logisch an. Doch als sie sah, wie es um seinen Mund verräterisch zuckte und er sich krampfhaft bemühte, nicht in Lachen auszubrechen, nahm sie sich rasch wieder zusammen. „Ich will lediglich wissen, warum du heute zu mir gekommen bist.“ Und warum du es so eilig hattest, wieder von mir wegzukommen, nachdem Gwilym hier auftauchte, und warum du dann doch noch geblieben bist, fügte sie insgeheim hinzu, hütete sich jedoch, auch nur eine dieser Fragen laut auszusprechen.

„Ich erkläre dir alles beim Essen.“ Dieses Mal gab er nicht nach. Sie folgte ihm in die Küche, erleichtert, dass sie sich wieder einigermaßen im Griff hatte.

„Ich bin nicht krank“, wiederholte sie. „Außerdem kennst du dich in der Küche nicht aus.“ Natürlich würde er innerhalb von wenigen Minuten alles finden. So üppig war der Raum nun auch nicht ausgestattet, und alles stand dort, wo man es vermutete. Ich laufe ja nur hinter ihm her, weil ich unbedingt in seiner Nähe sein will, gestand sie sich ein und ärgerte sich wieder einmal über sich.

Eifrig machte sie sich in der Küche zu schaffen. Sie reichte ihm die Champignons zum Kleinschneiden, während sie die Eier mit dem Schneebesen schlug. Überraschend ruhig und sachlich schlug sie vor: „Lass uns Waffenstillstand schließen, diese ständige Streiterei bringt uns nicht weiter.“ Vorsichtshalber blickte sie ihn nicht an, denn vielleicht würde er sie wieder so nachsichtig und mitleidig anschauen, wie er das in seiner überheblichen Art so gern tat. Dann nahm sie den Teller mit den Champignons, die er klein geschnitten hatte, und gab sie in die zerlassene Butter in der Pfanne. „Wie lange bleibst du in England?“

„Ich fliege morgen nach Jerez zurück.“

„Aber das heißt ja …“ Sie wirbelte herum. Er hatte die Essbestecke gefunden und war dabei, den Tisch zu decken. Zweimal in der Woche flog eine Maschine nach Jerez, und um dieses Flugzeug zu erreichen, würde er noch in der Nacht abfahren müssen. Dabei sah er so müde und abgespannt aus – außerdem war das Wetter für eine so weite Fahrt denkbar ungünstig. Es regnete unaufhörlich in Strömen, und es wehte ein heftiger Wind.

„Kannst du es nicht verschieben?“, fragte sie besorgt. „Für heute hast du schon lange genug hinter dem Steuer gesessen. Du solltest zumindest eine Nacht schlafen, ehe du …“

„Soll das ein Angebot sein?“

Sogleich wusste sie, was er meinte. Und so wie er sie anlächelte, erwartete er offenbar, dass sie gleich wieder in die Luft gehen würde. Doch den Gefallen tat sie ihm nicht, sondern entgegnete ruhig: „Natürlich, wir haben zwei Schlafzimmer, du kannst gern hier übernachten.“ Dann drehte sie sich wieder zum Herd und gab die Eier zu den Champignons in die Pfanne.

Er erwiderte gar nichts, sondern beobachtete sie nur so intensiv, dass sie plötzlich eine Gänsehaut bekam und ein Kribbeln im Bauch spürte. Sie biss sich auf die Lippe. Warum sagte er nichts? Wenigstens nur, dass er gar nicht daran dachte, das Angebot anzunehmen, und dass er nicht eine Sekunde länger als unbedingt nötig unter einem Dach mit ihr sein wollte. Sein Schweigen ging ihr jedenfalls schrecklich auf die Nerven, und als sie je eine Hälfte des Omeletts auf die beiden Teller verteilte, zitterten ihr die Hände. Sie gab ihm die größere Hälfte, doch nachdem sie sich hingesetzt hatte, vertauschte er die beiden Teller wieder. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Ihr war plötzlich ganz übel, sie würde keinen Bissen hinunterbekommen.

„Stimmt es, dass dieser junge Mann mit den Pickeln im Gesicht nicht dein Freund ist? Obwohl er so hereingeschneit kam, als hätte er gewisse Rechte, und obwohl er mit dir geflüstert und dich an die Verabredung für morgen Abend erinnert hat?“, erkundigte er sich schließlich.

„Er wollte mir nur sagen, dass Freda angerufen hat“, erklärte sie. „Sie wollte mich warnen und ließ mir ausrichten, du seist auf dem Weg zu mir. Als er dich sah, wusste er sogleich, dass er zu spät gekommen war. Deshalb flüsterte er, was ja auch nicht verwunderlich ist – so finster, wie du ihn angeschaut hast! Zu dem Dorffest hat er mich lediglich aus Mitleid eingeladen, jedenfalls nehme ich das an. Aber ich gehe sowieso nicht mit.“ Sie schob den Teller weg, während Sebastian sein Omelett mit großem Appetit aß. Aus unerfindlichen Gründen ärgerte Charley sich darüber und meinte bissig: „Ich kann nur sagen, du hast eine ziemlich schmutzige Fantasie.“

„Nein, keineswegs. Man kann doch ganz deutlich sehen, dass der junge Mann sich Chancen ausgerechnet hat. Er ist in diesem schwierigen Alter, in dem man anfängt, sich für das andere Geschlecht zu interessieren. Und abgesehen von der Tatsache, dass du nur noch aus Haut und Knochen bestehst, bist du immer noch eine außergewöhnlich begehrenswerte Frau.“ Er aß den letzten Bissen des Omeletts, legte die Gabel hin und lächelte leicht.

„Eigenartigerweise bin ich überzeugt, dass du die Wahrheit gesagt hast und nie mit Gregory Wilson ins Bett gegangen bist. Wir sind nach wie vor verheiratet – und deshalb hast du dich nie mit einem anderen Mann eingelassen.“

Am liebsten hätte sie ihm an den Kopf geworfen, was für ein eingebildeter und arroganter Kerl er sei. Doch sie schob nur die Kaffeetasse auf dem Tisch hin und her und versuchte, rasch das Thema zu wechseln, damit er mit seinem scharfen Verstand nicht noch mehr herausfand.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, warum du hier bist.“

„Ah, ja.“ Er drehte sich auf dem Stuhl zur Seite, schlug die Beine übereinander und legte einen Arm lässig über die Stuhllehne. „Freda hat mir geschrieben, vor knapp einer Woche erhielt ich den Brief. Deshalb bin ich so schnell wie möglich hergekommen. Glücklicherweise hat deine Tante mir dann, wenn auch widerwillig, verraten, wo ich dich finden konnte. Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“

Charley runzelte die Stirn. „Was hat Freda dir geschrieben?“

Sebastian zuckte die Schultern. „Weißt du es wirklich nicht? Nun, sie hat mir vorgeworfen, meine Pflicht dir gegenüber zu vernachlässigen, und mir erklärt, ich sei ein reicher Mann, hätte dein Leben ruiniert und dergleichen mehr. Allerdings verstehe ich nicht, wie ich dein Leben ruiniert haben soll. Doch wie dem auch sei, Freda macht sich deinetwegen Sorgen. Du würdest zu viel und bis zur Erschöpfung arbeiten, nur um möglichst schnell viel Geld zu sparen, damit du dich an ihrer Agentur beteiligen kannst. Und da ich dir keinen Unterhalt zahle, hat sie vorgeschlagen, dass ich die Aktien zurückkaufe, die dein Vater dir vererbt hat.“

„Das hätte sie nicht tun dürfen!“ Wütend knallte Charley die Tasse auf die Untertasse. Das würde sie ihrer Tante nicht verzeihen: sich in ihre Angelegenheiten einzumischen! „Ich habe nie etwas von dir gewollt und will es auch jetzt nicht“, erklärte sie ihm ärgerlich, und sogleich wurde seine Miene wieder abweisend.

„Das hast du mir oft genug klargemacht, du brauchst also nicht immer wieder darauf herumzureiten. Trotzdem steht dir etwas zu. Ich möchte, dass du die Aktien behältst. Es sind sowieso nicht viele, aber ihr Wert wird noch steigen.“

„So?“, gab sie schnippisch zurück. Sie ärgerte sich nicht nur über ihre Tante, sondern auch über den Verlauf der Unterhaltung, die so etwas Endgültiges zu haben schien. Sie beabsichtigte gar nicht, die Aktien zu verkaufen. Nur Greg zuliebe hatte sie einmal darüber nachgedacht.

„Behalte die Aktien. Wenn wir dann geschieden sind, bekommst du genug von mir, um dich in die Agentur deiner Tante einzukaufen. Wie ich schon sagte, die Abfindung steht dir zu. In der Zwischenzeit brauchst du nicht mehr so verzweifelt zu sparen.“

Sie fühlte sich so elend, dass ihr keine Antwort einfiel. Alle Hoffnungen waren zunichtegemacht. Mit weichen Knien stand sie auf, nahm die Teller und stellte sie in die Spüle.

„Nun?“, fragte er plötzlich ungeduldig ganz dicht hinter ihr. Langsam drehte sie sich um und schaute ihn an. Seine Miene war völlig ausdruckslos.

Charley atmete tief ein und zuckte dann die Schultern. „Wenn du es so willst“, erwiderte sie leise.

Doch dann blitzte es in seinen Augen ärgerlich auf. „Ich versuche, mit dir ruhig und sachlich über deine Zukunft zu reden“, fuhr er sie an und kniff die Lippen zusammen. „Aber es ist keineswegs das, was ich will, das weißt du ganz genau!“ Er hatte eine Hand zur Faust geballt und schlug damit heftig in die Handfläche der anderen. „Ich will, dass du als meine Frau zu mir nach Cadiz zurückkommst. Zweimal habe ich dich darum gebeten, und zweimal hast du dich geweigert. Tu also bitte nicht so, als wüsstest du nicht, was ich von dir will.“

Charley war die Kehle wie zugeschnürt, und sie schluckte heftig. Musste er sie denn immer wieder quälen? Tränen traten ihr in die Augen. Es war Zeit, dass sie endlich alles aussprach, was sie empfand. Vielleicht würde er sie dann verstehen und damit aufhören, so verlockend klingende Vorschläge zu machen, die doch nur wieder im Desaster endeten.

„Ich kann nicht als deine Frau mit dir zusammenleben, denn du liebst mich nicht. Ich kann das alles nicht noch einmal durchmachen.“

„Wovon redest du?“, fragte er, nachdem er sekundenlang verblüfft geschwiegen hatte.

Charley konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie senkte den Kopf. „Du hast mich nie geliebt. Und ich habe dich so sehr geliebt, dass ich es fast nicht mehr ertragen konnte. Es hat so weh getan, dass es dir egal war, was ich für dich empfand“, sagte sie verzweifelt.

„Weshalb glaubst du, es sei mir egal?“ Seine Stimme klang überraschend weich. Dann legte er ihr eine Hand unters Kinn und hob es ein wenig an, sodass sie ihn anschauen musste. Nachdenklich blickte er ihr in die Augen und schüttelte schließlich den Kopf. „Willst du nur deshalb nicht mehr mit mir zusammenleben, weil du glaubst, ich würde dich nicht lieben?“

Sie brachte kein Wort heraus und nickte nur zustimmend.

„Du brauchst nicht zu weinen.“ In seinen Augen leuchtete es auf, und seinen Mund umspielte wieder dieses charmante Lächeln, das ihr so vertraut war und das sie so sehr liebte.

„Du brauchst nicht zu weinen. Du liebst mich, alles ist gut“, sagte er noch einmal.

Es brach ihr fast das Herz. Sie versuchte, sein Lächeln zu erwidern. Nun weiß er, wie sehr ich ihn liebe, und er hat auch keine Hemmungen, zuzugeben, dass er es weiß, dachte sie. Er war viel zu selbstbewusst. Das hatte er bereits in Cadiz bewiesen, als er ihr gesagt hatte, dass Greg für ihn keine Konkurrenz sei, denn nachdem sie mit ihm, Sebastian, verheiratet gewesen war, würde sie sich nie ernsthaft mit einem so nichtssagenden Mann wie Greg einlassen. Und natürlich hatte er recht gehabt.

„Ich werde über dein Angebot, mir finanziell zu helfen, nachdenken“, meinte sie schließlich und trat einen Schritt zurück, um seiner Berührung zu entgehen.

Doch er hielt sie mit beiden Händen fest und zog sie an sich. „Das wirst du nicht, denn das Angebot gilt nicht mehr. Endlich weiß ich, warum du mich immer wieder zurückgewiesen hast. Nun ist alles ganz einfach. Du wirst mit mir als meine Frau zurück nach Cadiz fliegen. Du bleibst bei mir und wirst mich nie mehr verlassen.“ Und dann bedeckte er ihr Gesicht mit vielen kleinen Küssen. Sie hätte sich am liebsten ganz eng an ihn geschmiegt, doch bevor sie sich ganz ihren Gefühlen hingab, wandte sie verzweifelt ein: „Aber es hat sich doch nichts geändert! Ich kann das alles nicht noch einmal ertragen …“

„Nein“, stimmte er ernsthaft zu. „Es hat sich nichts geändert, denn ich habe dich immer geliebt, mehr als alles andere auf der Welt.“

Sie konnte es kaum glauben, und das Herz klopfte ihr zum Zerspringen, während er ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss verschloss. Plötzlich löste er sich von ihr, und in seinen dunklen Augen leuchtete es auf. Kurz entschlossen hob er Charley hoch und trug sie ins Wohnzimmer, wo er sich in einen Sessel sinken ließ und sie auf den Schoß nahm.

„Und nun“, forderte er sie mit weicher Stimme auf, „sagst du mir, warum ich so eine törichte Frau geheiratet habe. Weshalb hätte ich dich deiner Meinung heiraten sollen, wenn ich dich nicht liebe?“

So, wie er es sagte, klang es sehr einfach und logisch. Sie lächelte zufrieden und genoss diesen zauberhaften Augenblick, indem sie das Gesicht an seiner Brust verbarg und dem Pochen seines Herzens lauschte.

Doch dann richtete sie sich wieder auf, während er sie immer noch umschlungen hielt. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und sagte: „An dem Tag, als du auf Geschäftsreise warst, hat mir Olivia von eurer Affäre erzählt. Sie kam zu mir und sagte, ihr wärt schon lange ein Liebespaar und du hättest sie schon vor vielen Jahren heiraten wollen. Aber weil sie als Kind einen Unfall gehabt hatte, konnte sie keine Kinder bekommen, und weil sie wusste, dass du unbedingt einen Sohn und Erben haben wolltest, hätte sie dich nicht heiraten können.“

Charley zögerte. Er saß schweigend da, und sie spürte seine Anspannung, die sich auch auf sie übertrug.

„Und dann hast du mich geheiratet“, fuhr sie äußerlich gelassen fort, obwohl sie Angst davor hatte, er würde schließlich doch zugeben, dass es die Wahrheit war. „Du hast auf eine kirchliche Trauung mit mir verzichtet, um dich dann leichter von mir scheiden lassen zu können, sobald wir beide einen Sohn bekommen hätten. Aber wir haben keine Kinder. Olivia meinte, du würdest deshalb langsam ungeduldig und meiner überdrüssig. Sie glaubte, mich warnen zu müssen.“

Seine unheimliche Ruhe hätte ihr zu denken geben müssen, doch sie war so in die schmerzlichen Erinnerungen versunken, dass sein Wutanfall sie völlig unvorbereitet traf. Er sprang auf die Füße und stieß Charley dabei so heftig von sich, dass sie beinahe hingefallen wäre, wenn er sie nicht im letzten Augenblick unsanft am Arm gepackt und festgehalten hätte.

„Sie wollte dich warnen! Du liebe Zeit! Und du hast ihr geglaubt? Mehr als mir, deinem Mann? Muss ich den ganzen Schmerz und die Qual noch einmal durchmachen? Mein Gott – du hast ja keine Ahnung, was du mir angetan hast!“

Wütend schob er die Hände in die Hosentaschen und ging unruhig im Zimmer hin und her. Sein Gesicht war blass vor Zorn.

„Heißt das, es stimmt alles nicht?“, fragte sie schließlich leise und sah, wie er sich sogleich versteifte, auf dem Absatz herumwirbelte und sie mit seinen dunklen Augen durchdringend anschaute.

„Würdest du mir denn glauben, wenn ich dir sage, dass alles gelogen war?“, erwiderte er verächtlich. „Würdest du mir eher glauben als dieser verlogenen, neurotischen Person?“ Er verzog spöttisch die Lippen. „Wahrscheinlich wäre es zu viel verlangt, mir zu vertrauen, nicht wahr? Denn schon die Lügen, die sie über meine Rolle bei Fernandos Tod erzählt hat, hast du bereitwillig geglaubt. Du warst schnell bei der Hand, mich eines Mordes zu bezichtigen. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie sehr mich das verletzt hat?“

Er stand da und sah sie zornig an, und sekundenlang war es ganz still im Zimmer. Sogar der Wind hatte aufgehört, und der Regen prasselte nicht mehr gegen die Fenster. Charley biss sich auf die Lippe. Sie konnte sich gut vorstellen, wie ihm zumute gewesen sein musste. „Diesen Teil von Olivias Geschichte habe ich nie richtig geglaubt. Nachdem ich mich von dem Schock erholt hatte, dass du mich angeblich nur deshalb geheiratet hast, um mich für deine Zwecke zu benutzen, begann ich nachzudenken und kam zu dem Schluss, dass du nie fähig wärst, einen Mord zu begehen. Dafür habe ich mich bereits entschuldigt. Was soll ich sonst noch tun?“

„Verrate mir doch bitte mal, warum du mir nicht sogleich alles erzählt hast, was Olivia dir vorgelogen hat“, antwortete er kalt und abweisend. „Du hast mir zwar vorgeworfen, sie sei meine Geliebte gewesen – doch das habe ich nur als kindische Eifersucht angesehen. Also, erkläre es mir bitte“, forderte er sie auf, während er die Arme vor der Brust verschränkte. Dabei sah er Charley durchdringend an.

„Mein Stolz hat mir das verboten“, entgegnete sie und hielt seinem kühlen Blick stand. „Wie ich schon sagte, nachdem ich mich beruhigt hatte und wieder klar denken konnte, habe ich nicht mehr geglaubt, dass du etwas mit dem Tod deines Bruders zu tun hattest. Aber das andere – ich kam damit einfach nicht zurecht. Es klang so plausibel, was Olivia über ihre Beziehung zu dir sagte. Ich fühlte mich ihr in vielerlei Hinsicht unterlegen, war unsicher und viel zu unerfahren, deshalb konnte ich mich dir nicht anvertrauen.“

In seinen Augen leuchtete es auf, dann runzelte er die Stirn und sagte rau: „Ja, dieser verdammte Stolz! Er steht auch mir oft im Weg.“ Er stöhnte auf und nahm Charley in die Arme. „Wir müssen uns gegenseitig verzeihen“, flüsterte er bewegt, während er ihr tief in die Augen schaute. Dabei bemerkte sie die Tränen, die in seinen Augen schimmerten, und küsste ihn zärtlich und liebevoll. Er erwiderte ihren Kuss, löste sich dann ein wenig von ihr und umfasste ihr Gesicht.

„Mein Stolz hat mich daran gehindert, dich zurückzuholen“, gestand er ihr. „Ich konnte dir nicht verzeihen, dass du mir nicht vertraut, sondern dieser Frau mehr geglaubt hast. Aber ich konnte dich auch nicht vergessen. Die Gedanken an dich haben mich nie losgelassen und mich entsetzlich gequält. Ich habe dich beobachten und mir alles über dich berichten lassen und redete mir ein, nur auf den richtigen Augenblick zu warten, um mich zu rächen und dich so zu verletzen, wie du mich verletzt hattest. In Wirklichkeit jedoch …“ Mit den Lippen fuhr er ihr zärtlich über die geschlossenen Augen und wischte ihr dann mit den Fingern die Tränen vom Gesicht. „In Wirklichkeit konnte ich es einfach nicht ertragen, dich aus den Augen zu verlieren, denn ich habe nie aufgehört zu hoffen, du würdest wieder zu mir zurückkommen. Deshalb habe ich auch täglich frische weiße Rosen in dein Zimmer gestellt. Ich habe immer auf dich gewartet, war aber zu stolz, zu dir zu kommen und dich zu bitten.“

„Oh, Sebastian!“, sagte sie leise und wie betäubt. „Du liebst mich wirklich!“

„Ja, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze und hielt Charley so vorsichtig und zärtlich fest, als wäre sie zerbrechlich. „Du warst so jung, so verletzlich und so unschuldig. Und so schön. Du hast mein Herz im Sturm erobert. Am liebsten hätte ich dich damals auf der Stelle mit mir genommen – um für dich zu sorgen, dich zu lieben und dich zu beschützen. Ist es da noch verwunderlich, dass ich dich so schnell wie möglich heiraten wollte?“

Er rieb seine Wange an ihrer. Er muss sich unbedingt rasieren, dachte Charley, während sie sich eng an ihn schmiegte. „Es war dann gar nicht so unproblematisch, dich zu lieben, denn wie ich schon sagte, du warst so jung und unerfahren. Und ich konnte meine leidenschaftlichen Gefühle für dich kaum beherrschen. Ich hatte Angst, dir weh zu tun und dich zu verletzen. Deshalb hielt ich getrennte Schlafzimmer zunächst für besser. Ich wollte abwarten, bis du erwachsen geworden warst und deine Gefühle für mich besser verstehen konntest.“

„Und ich dachte immer, ich würde dir nicht genügen. Ich war sicher, dich enttäuscht zu haben und dich zu langweilen, weil du nie Zeit für mich hattest.“

„Du hast mich nie gelangweilt, mein Liebling!“, flüsterte er an ihren Lippen. „Damals hatte ich wirklich sehr viel in der Firma zu tun, die unter Fernandos Leitung herbe Verluste erlitten hatte. Ich hätte es dir erklären müssen, aber ich dachte, du wärst glücklich. Vielleicht hättest du mir sagen sollen, wie du dich fühltest.“

„Dazu war ich viel zu unsicher“, gab sie zu. „Deshalb habe ich ja auch Olivia geglaubt, dass sie deine Geliebte sei.“ Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter und fuhr fort: „Als ich dich an jenem Tag anrief, war ich völlig verwirrt und habe dir gesagt, warum ich dich verlassen wollte. Du hättest doch nur zu sagen brauchen, dass alles nicht stimmte, denn nur allzu gern hätte ich dir geglaubt. Nur ein einziges Wort von dir, und ich hätte mich in das nächste Flugzeug gesetzt und wäre zu dir zurückgekommen. Doch du hast nichts gesagt, auch nichts abgestritten.“

Wieder umfasste er ihr Gesicht. In seinem Blick lag tiefer Schmerz, und seine Stimme klang heiser. „Mein verdammter Stolz hat mich daran gehindert, mich zu verteidigen. Ich hoffe, du verstehst es jetzt, denn du hast ja auch deinen Stolz. Als du mich beschuldigt hast, war ich wie vor den Kopf gestoßen. Und dann gewann mein Stolz die Oberhand, der mich glauben ließ, ich hätte es nicht nötig, mich wegen etwas zu verteidigen, das ich gar nicht getan hatte. Du warst die Frau, die ich liebte, deshalb hättest du mir bedingungslos vertrauen müssen – jedenfalls sagte mir das mein Stolz. Und so geschah es, dass ich dich vier schreckliche Jahre lang nicht bei mir haben konnte.“

Er zog sie stürmisch in die Arme. „Ich hatte doch keine Ahnung, wie sehr du dich gefürchtet hast und wie unsicher du warst. Du hattest deinen festen Platz in meinem Herzen, während Olivia nur eine Angestellte war, deren Arbeit ich schätzte.“

„Sie schien all das zu sein, was ich gern sein wollte“, gestand Charley ihm. „Sie war intelligent, schön und charmant und außerdem sehr schlank. Jedes Mal, wenn sie nach Cadiz kam, verbrachtest du viel Zeit mit ihr, während ich zu Hause herumsaß. Natürlich habe ich ihr geglaubt, als sie sagte, ich sei nur ein Teenager und für mein Alter viel zu unreif und unerfahren, zu unscheinbar und zu pummelig.“

„Das war absoluter Blödsinn, mein Liebling! Als du mir gegenüber zugabst, dass du mich nie wirklich für einen Mörder gehalten hast, habe ich angenommen, dass du das, was Olivia über die angebliche Affäre mit mir erzählt hat, auch nicht mehr glauben würdest. Leider hast du mir nicht die ganze Geschichte erzählt. Und als du dann Greg nach England zurückgeschickt und so herrlich auf meine Zärtlichkeiten reagiert hast, war ich mehr denn je davon überzeugt, dass du nicht mehr an Olivias Lügen glaubst. Deshalb war ich umso mehr enttäuscht, dass du dich weigertest, bei mir zu bleiben. Oh, Charlotte, du musst doch spüren, wie sehr ich dich liebe!“

Sanft schob er sie von sich weg, zog sein Jackett aus, das er nachlässig in den Sessel warf, und schob Charley sanft in die Küche. „Ich mache uns einen Kaffee, und dann sprechen wir zum letzten Mal über diese Frau. Ist das klar?“

„Sie muss tatsächlich verrückt gewesen sein“, sagte er, während er Wasser in den Kessel füllte und zwei Becher aus dem Schrank nahm. „Aber das wusste ich natürlich nicht. Sie hatte eine Affäre mit meinem Bruder, was mich allerdings nicht überraschte. Er konnte nie einer attraktiven Frau widerstehen, die ihm über den Weg lief. Nach seinem Tod hatte sie es dann auf mich abgesehen, obwohl ich sie nie ermutigt habe. Olivia ist nicht mein Typ, sie ist mir zu spröde und viel zu direkt. Aber ihre Arbeit hat sie ausgezeichnet gemacht. Es hat mich gestört, dass sie zu viel von meiner Zeit beanspruchte, wenn sie in Cadiz war. Andererseits hatte sie viele gute Ideen, die der Firma zugutekamen. Deshalb ignorierte ich einfach, dass sie sich für mich interessierte. Sie war nichts anderes für mich als eine gute Mitarbeiterin.“

Nachdem er den Kaffee gemacht hatte, stellte er die beiden Becher auf den Tisch, setzte sich Charley gegenüber und nahm ihre Hand in seine.

„Leider erkannte ich zu spät, wie weit sie in ihrer Skrupellosigkeit ging. Sie betrachtete mich wahrscheinlich schon als ihr Eigentum. Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie krankhaft eifersüchtig sein könnte, als ich mich in dich verliebte und dich ganz schnell heiratete, damit du es dir nicht anders überlegen konntest. Sie hat dann in dir die Konkurrenz gesehen, die es aus dem Weg zu räumen galt.“

„Was ist aus ihr geworden?“, erkundigte sich Charley.

„Als ich von dir erfuhr, was sie angerichtet hatte, habe ich sie auf der Stelle entlassen. Ich habe ihr gedroht, sie wegen Verleumdung anzuzeigen, und ihr untersagt, sich jemals wieder bei mir sehen zu lassen. Als du mich damals aus England angerufen hast, war ich gerade von der Geschäftsreise zurückgekommen, und als ich nach Hause kam, lag sie in meinem Bett.“ Er merkte wohl, wie schmerzlich berührt Charley auf seine Worte reagierte, denn er drückte ihr die Hand. „Ich hatte sie natürlich in keiner Weise dazu ermutigt, es war ihrerseits wohl ein Akt der Verzweiflung. Und nachdem ich mich von dem Schock erholt hatte, habe ich sie aus dem Bett und aus der Firma geworfen. Übrigens, da wir gerade von Betten reden …“ Er stand auf. „Hast du mir nicht eins für die Nacht angeboten?“

Er nahm sie in die Arme und hielt sie eng umschlungen. Und dann gelang es ihnen, irgendwie die Treppe hinaufzugehen. In ihrem Zimmer zog er sich rasch die Schuhe aus und warf sich auf ihr Bett, legte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. In seinen Augen leuchtete es auf, als er sie aufforderte: „Zieh mich aus …“

Am nächsten Morgen weckte Sebastian sie mit zärtlichen Küssen auf die nackte Schulter. Es kam Charley wie ein schöner Traum vor, als sie sich an die Nacht mit ihm erinnerte und wie einfach es gewesen war, alle Vorbehalte zu vergessen und zu überwinden. Und nachdem sie sich geliebt hatten, schmiegte sie sich erschöpft an ihn und fragte: „Bei unserem Ausflug in die Berge hast du mich gebeten, als deine Frau bei dir zu bleiben, weißt du noch? Daraufhin fragte ich dich, ob du Kinder haben wolltest, und du hast geantwortet: ‚Natürlich will ich Kinder!‘ Erinnerst du dich daran?“

Er nickte, während er ihr mit den Fingern durchs Haar fuhr.

„Warum hast du das gesagt?“, wollte sie wissen. Wenn er ihr nicht genau diese Antwort gegeben hätte, dann wäre sie vor fünf Monaten bei ihm geblieben.

„Ich habe gedacht, du wolltest es hören“, erwiderte er lächelnd. „Es hatte nichts mit dem angeblichen Plan zu tun, ein Kind mit dir zu bekommen und dich anschließend wegzuschicken. Ungefähr sechs Monate nach unserer Hochzeit wolltest du unbedingt ein Kind haben, weißt du das noch?“

Ja, das wusste sie noch. Damals hatte sie in ihrer Unerfahrenheit und Naivität geglaubt, ein Kind würde sie einander näherbringen. Dabei hätte sie nur die eigene Unsicherheit überwinden müssen, und sie hätten vor vier Jahren schon eine glückliche Ehe führen können.

Sie lächelte weich in der Dunkelheit und ließ die Hand über seinen Körper gleiten.

„Was machst du da?“, fragte Sebastian heiser.

„Was glaubst du wohl …?“

Glücklich und zufrieden erforschte sie seinen Körper, und als Sebastian dann ihre Brüste liebkoste, stöhnte sie auf.

Am Vorabend hatte er sie aufgefordert, ihn auszuziehen, was schließlich darauf hinausgelaufen war, dass sie sich gegenseitig ungeduldig auszogen hatten und in leidenschaftlicher Umarmung versunken waren, bis er sie rau bat: „Sag mir, dass du mich liebst!“

Und das tat sie auch, immer wieder, während sie sich in heißem Verlangen ungestüm liebten und vor Lust und tiefem Glück die Welt um sich her vergaßen und sich ganz ihrer Liebe hingaben.

Und nun, während er sie auf den Rücken drehte, blitzte es in seinen dunklen Augen verräterisch auf. „Beunruhigt dich meine leidenschaftliche Liebe nicht, mein Liebling?“, fragte er.

„Ich glaube, damit werde ich fertig“, erwiderte sie sanft und legte ihm die Arme um den Nacken. Dann zog sie seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn zärtlich auf die Lippen. Sie erbebte, als sie seine Erregung spürte, und ihre Beine öffneten sich wie von selbst. Und als er dann in sie eindrang, glaubte sie, vor Lust zu vergehen.

Viel später, als sie Sebastian unter der Dusche pfeifen hörte, stieg sie erschöpft, aber zufrieden lächelnd aus dem Bett, zog sich einen Bademantel über und ging in die Küche, um Tee zu machen. Plötzlich klopfte jemand an der Haustür.

Es war Gwilym, den seine Mutter mit einem Karton voller guter Sachen geschickt hatte. Überrascht und ungläubig blickte er Charley an, wie sie so halb angezogen und mit verträumtem Blick herumlief.

„Nein, heute nicht, vielen Dank“, sagte Sebastian hinter ihr leicht vorwurfsvoll, als wollte er damit ausdrücken, wie unpassend die Störung war. Charley hätte am liebsten aufgelacht, so ungewöhnlich war die Situation.

Stattdessen sagte sie jedoch nur: „Das ist sehr freundlich von Ihrer Mutter, Gwilym. Aber wir haben schon viel zu viel Vorräte im Kühlschrank. Außerdem werden mein Mann und ich heute oder morgen nach Cadiz zurückfliegen. Bevor wir abfahren, komme ich kurz bei Ihrer Mutter vorbei, um mich für die freundliche Hilfe zu bedanken.“

Dann schloss sie die Tür vor seinem verdutzten Gesicht, und Sebastian, der immer noch hinter ihr stand, legte ihr die Arme um die Taille und barg das Gesicht in ihrem Haar.

„Heute kann ich es mir erlauben, Mitleid mit ihm zu haben. Er hat sich für die begehrenswerteste Frau interessiert, die ich kenne, und musste feststellen, dass sie mir gehört.“

Dabei streichelte er zärtlich ihre Brüste. Charley stöhnte auf und drehte sich in seinen Armen zu ihm um. Er war fast nackt, nur um die Hüften hatte er sich ein winzig kleines Handtuch geschlungen, und ehe sie noch auf andere Gedanken kommen konnte, sagte sie rasch: „Das Wasser für den Tee kocht gleich.“

„Gut.“ Er öffnete ihren Bademantel und drückte sie, nackt wie sie darunter war, an sich. „Wir fahren morgen nach Hause. Am besten rufst du deine Tante an und erklärst ihr alles.“ Plötzlich fiel das Handtuch zu Boden, und er drückte Charley noch fester an sich. „Vergiss nicht, heute muss ich mich ausruhen. Du wolltest doch, dass ich mich erst von der Anstrengung erhole, ehe ich mich wieder hinters Steuer setze. Die vergangene Nacht war viel zu anstrengend, woran du natürlich nicht unschuldig bist! Aber erst mache ich jetzt den Tee, und Toast dazu. Halte das Bett solange warm.“

„Du wirst dir wer weiß was holen, wenn du so herumläufst“, meinte sie lachend. Es gefiel ihr, wie er splitternackt durch die Küche spazierte, als sei es das Selbstverständlichste von der Welt.

„Dann musst du mich pflegen, mein Liebling. Ich glaube, das würde mir gefallen! Nun geh schon, wärm das Bett!“

Sie würde dafür sorgen, dass er sich ausruhte. Aber erst würden sie sich wieder lieben. Dieses Versprechen las er in ihren Augen, als er einige Minuten später zurück ins Schlafzimmer kam. Sie schlossen die Welt um sich her aus und versanken in ihrer Liebe, glücklich darüber, dass sie endlich wieder zusammen waren.

– ENDE –

NATALIE FOX

Eine neue Liebe in Andalusien

1. KAPITEL

In ihrem ganzen Leben war Carrie Sutherland noch keinem Mann nachgejagt – bis jetzt.

Wenigstens tue ich es stilvoll, dachte sie, während der Hubschrauber der Marina del Oro den geschwungenen Strand überflog, wo sich Urlauber in der heißen spanischen Sonne räkelten.

Irgendwo da unten ist Howard, überlegte sie und schaute aus dem Fenster. Allerdings lag er bestimmt nicht in der Sonne, sondern schloss gerade ein Geschäft mit Kunden ab, die es kaum erwarten konnten, ein Stückchen Paradies zu besitzen. Carrie war nicht begeistert gewesen, dass er die Stelle angenommen hatte, und – wie es ihre Art war – hatte das auch offen ausgesprochen.

„Liest du denn nicht die Zeitung?“, hatte sie argumentiert. „Gemeinschaftliches Immobilieneigentum durch mehrere Besitzer hat eine schlechte Presse …“

„Schätzchen, wie überall gibt es auch hier gute und schlechte Objekte. Puerto del Sol hat einen ausgezeichneten Ruf. Außerdem würde ich es nicht ertragen, den Sommer über in London arbeitslos zu sein. Lieber verbringe ich diese Zeit in Südspanien bei einer Tätigkeit, die ich gut kann, und verdiene Geld.“ Howard hatte ihr den Arm um die Taille gelegt. „Ich werde dich schrecklich vermissen, Liebling, aber schließlich ist es nur für eine Saison.“

„Howard, wenn du nur etwas Geduld hättest, würdest du bestimmt auch hier etwas finden. Du bist doch erst seit einem Monat arbeitslos.“

„Und genau einen Monat zu lang.“ Das klang bitter.

Sein Stolz hatte sehr gelitten, als seine Firma mit einer anderen fusionierte und man Howard eröffnete, dass er leider zu den Mitarbeitern gehörte, die nicht übernommen würden. Immer öfter war er deprimiert, und schließlich steckte er Carrie damit an.

„Ich verstehe ja, wie dir zumute ist, Howard, aber sechs Monate …“ Carrie brachte es nicht fertig auszusprechen, dass die Trennung das Ende ihrer ohnehin nicht sehr stabilen Beziehung bedeuten könnte.

Howard küsste sie, sagte dann: „Ich weiß, Liebling, es wird schrecklich, aber wenn wir nächstes Jahr heiraten wollen …“ Sein Griff um ihre Schultern war beinahe hart. „Du willst mich doch noch heiraten, oder?“

Carrie konnte sich nicht daran erinnern, was sie darauf geantwortet hatte. Sie mochte Howard sehr, aber war dieses Gefühl stark genug für eine Ehe? In gewisser Weise war Carrie beinahe dankbar für Howards berufliche Krise. Dadurch hatte sie eine Seite an ihm kennengelernt, von der sie sonst vielleicht erst erfahren hätte, wenn es schon zu spät gewesen wäre. Howards Bitterkeit war verständlich, doch seine Einstellung, die Welt sei ihm etwas schuldig, störte Carrie. Dennoch forderten die Monate der Trennung dann ihren Tribut. Sie fühlte sich schuldig, weil sie an der gemeinsamen Zukunft zweifelte. Um sicher zu sein, musste sie Howard sehen.

Und das Schicksal hatte ihr eine einmalige Gelegenheit zugespielt. Ihre Firma gab bekannt, dass die Zentrale in den Norden Englands verlegt werden sollte. Da Carrie nicht aus London weggehen wollte, kündigte sie und wandte sich an eine Arbeitsvermittlungsagentur. Man bot ihr eine Stelle bei einem Finanzier im Börsenviertel an. Das Aufregende daran war, dass Carrie zwei Monate an der Costa del Sol arbeiten sollte.

Als Carrie erfuhr, dass ihr neuer Chef Alexander Drayton Projekte in derselben Gegend finanzierte wie Howards Firma, zögerte sie nicht lange. Sie würde Howard besuchen, um ihre Zweifel auf die eine oder andere Weise beizulegen.

Die neue Tätigkeit fing auf alle Fälle verheißungsvoll an.

Nicht jede Sekretärin wird per Hubschrauber an ihren Arbeitsplatz transportiert, dachte sie. Hoffentlich ist Drayton ein umgänglicher Mensch.

Sie hatte ihn noch nicht kennengelernt. Eingestellt worden war sie von ihrer Vorgängerin, einer netten jungen Frau, die demnächst ein Baby bekommen würde.

Je weiter der Hubschrauber vom Flughafen Malaga aus in Richtung Osten flog, desto weniger Sonnenanbeter bevölkerten den Strand. Bald gingen die nicht besonders interessanten Sandstrände in eine spektakuläre Felsenküste über, gegen die das Mittelmeer brandete.

Carrie schaute mit klopfendem Herzen nach unten, als der Pilot ihr ein Zeichen machte und eine Schleife über einem Segelhafen zog, der sich weiß leuchtend vom blauen Wasser abhob. Carrie bekam einen flüchtigen Eindruck von weißen Villen mit ockerfarbenen Dächern, an langen Stegen vertäuten Booten verschiedenster Größe und einer üppigen, subtropischen Landschaft im Hintergrund, ehe der Hubschrauber auf einem Betonstreifen neben den Tennisplätzen niederging. Wenig später stand Carrie auf dem Landeplatz.

„Caroline Sutherland? Willkommen in Marina del Oro. Mein Name ist Adela Carmen Rivera. Hoffentlich hatten Sie eine angenehme Reise“, sprach eine atemberaubend schöne Spanierin sie an. Das Englisch der Frau war beinahe akzentfrei, doch ihr Ton so kühl, dass Carrie sich alles andere als willkommen fühlte. Außerdem war Adela Rivera so elegant, dass Carrie sich neben ihr geradezu schäbig vorkam.

„Es war ein sehr schöner Flug“, antwortete Carrie und folgte ihr zu einem offenen Wagen, der die gleiche Aufschrift trug wie der Hubschrauber: Marina del Oro. Der Pilot lud Carries Gepäck in den Kofferraum, und Adela Rivera fuhr dann an, ohne den Mann eines Blickes gewürdigt zu haben.

„Ich werde Ihnen zeigen, wo Sie wohnen, und Alex danach Bescheid sagen, dass Sie da sind“, erklärte Adela steif.

Alex? Carrie fragte sich, welche Rolle die schöne Spanierin wohl in Alexander Draytons Leben spielte. Wie eine einfache Angestellte sah sie jedenfalls nicht aus, sondern eher wie jemand, der Karriere gemacht hatte. Vielleicht leitete sie die Ferienanlage. Alexander Drayton war schließlich nur für die Finanzierung zuständig.

Verstohlen betrachtete Carrie Adela Rivera von der Seite. Vom Typ her waren sie sich überraschend ähnlich. Beide hatten sie einen olivfarbenen Teint, dunkle Augen und glänzendes braunes Haar, das Adela zu einem eleganten Knoten geschlungen hatte, während Carries im Wind flatterte.

Die Wohnung, in die Adela sie nach der Fahrt führte, übertraf Carries kühnste Erwartungen.

„Die ist ja wunderschön!“, entfuhr es ihr.

„Alles in Marina del Oro ist schön“, antwortete Adela. „Dies ist eines der kleineren Apartments, die normalerweise nur für Wochenendbesuche genutzt werden.“

Aber mich bringt ihr für zwei Monate hier unter, dachte Carrie amüsiert, sagte jedoch nichts.

„Den Rest der Anlage wird man Ihnen zeigen, wenn Sie sich etwas frisch gemacht haben“, fuhr Adela mit einem Blick fort, der Bände sprach. Carrie wartete, bis Adela fort war, ehe sie in den Spiegel schaute. Sah sie wirklich so schlimm aus?

Sie hatte tatsächlich schon besser ausgesehen, stellte sie fest. Das kastanienbraune Haar hing ihr zerzaust über die Schultern, und leichte Schatten unter den dunkelbraunen Augen erinnerten Carrie daran, dass sie die Nacht zuvor kaum ein Auge zugetan hatte. Der Gedanke an das Wiedersehen mit Howard hatte ihr den Schlaf geraubt.

Nach kurzer Überlegung beschloss sie, erst das Apartment zu besichtigen und dann zu duschen. Die Böden aus weißem Marmor fühlten sich herrlich kühl an. Das Mobiliar aus leichtem Rohrgeflecht hatte pastellfarbene Bezüge. Eine grüne Markise überspannte die Terrasse, die sich über die ganze Breite der Wohnung zog.

Carrie öffnete die Schiebetür und ging hinaus. Vom Meer her wehte eine leichte Brise und machte die Julihitze erträglich. Nicht weit entfernt schaukelten Segel- und Motoryachten auf den Wellen. Carrie verstand wenig von Booten, war jedoch fasziniert von ihren eleganten Formen.

Nachdem sie den Anblick eine Weile genossen hatte, kehrte sie ins Apartment zurück. Im Wohnraum gab es einen erhöhten Essbereich, der direkt an die Küche grenzte. Die Küche selbst war mit allen Geräten ausgestattet, von denen Frauen träumen. Carrie war keine besonders eifrige Köchin, und Howard hatte sich oft beschwert, sie sei nicht einfallsreich genug, doch mit solchen Hilfsmitteln würde selbst sie im Stande sein, ein mehrgängiges Menü zu zaubern.

Howard. Er wusste noch gar nicht, dass sie auch in Spanien war. Carrie hatte ihn absichtlich nicht benachrichtigt. Er hätte bestimmt darauf bestanden, sie vom Flughafen abzuholen, und das hätte sie überfordert. Zuerst musste sie in der fremden Umgebung ein wenig heimisch werden.

Carrie packte rasch ihre Koffer aus und duschte dann ausgiebig in dem mit Marmor ausgelegten Bad.

„Gütiger Himmel!“, stieß Carrie hervor und versuchte, mit dem Handtuch, das sie zuvor um den Kopf gewickelt hatte, ihre Blöße zu bedecken. Sie war ins Wohnzimmer gegangen, um ihre Handtasche zu holen, und hatte den Schock ihres Lebens bekommen. „Was wollen Sie?“, schrie sie. „Mein Geld? Nehmen Sie es.“ Sie deutete auf ihre Tasche. „Nehmen Sie es und verschwinden Sie!“

Der Mann reagierte nicht, er betrachtete sie interessiert. Das Handtuch reichte gerade bis zu ihren Oberschenkeln. Aus Carries Haar rann Wasser und bildete Pfützen auf dem Marmorboden. Als der Eindringling schließlich etwas sagte, wäre sie am liebsten im Boden versunken.

„Ich bin Alexander Drayton. Miss Sutherland, ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.“

Wenn er gelächelt oder einen Funken Humor gezeigt hätte, wäre Carrie die Situation nicht ganz so peinlich gewesen. Doch er streckte ihr nur kühl die Hand entgegen.

Ich kann sie nicht ergreifen, dachte Carrie in Panik. Bestimmt verrutscht dann das Handtuch. Andererseits macht das auch nichts mehr aus. Er hat schließlich schon alles gesehen.

Alexander Drayton ließ die Hand wieder sinken. „Ich lasse Sie besser allein, damit Sie sich anziehen können.“ Ohne mit der Wimper zu zucken, setzte er hinzu: „Wenn ich wiederkomme, hat sich Ihre Gesichtsfarbe hoffentlich normalisiert.“

Carrie floh ins Bad. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen. Einen weniger verheißungsvollen Beginn ihrer neuen Tätigkeit konnte es nicht geben.

Noch Minuten später brannten ihre Wangen. Das war also Alexander Drayton gewesen. Sosehr sie sich auch anstrengte, sie konnte sich seine Gesichtszüge nicht in Erinnerung rufen. Alles, was sie wahrgenommen hatte, war eine hoch gewachsene Gestalt mit dunklen Haaren.

Carrie wählte ein dezent geschnittenes Leinenkleid, an dem auch der kritischste Betrachter nichts aussetzen konnte, und hatte gerade noch Zeit, ihr feuchtes Haar auszukämmen, ehe Alexander Drayton an die Apartmenttür klopfte. Carrie ließ ihn herein.

„Es tut mir schrecklich leid“, entschuldigte sie sich. „Ich war so erschrocken …“

„Ich habe auch vorhin geklopft, und da die Tür nicht verschlossen war …“ Offenbar hielt er es für ihre Schuld, dass sie das wegen des Rauschens des Wassers nicht gehört hatte.

Tapfer streckte sie ihrem Chef die Hand entgegen. Er griff danach, ohne zu lächeln, und sah Carrie dabei auf eine Weise an, als könne er bis in ihr Innerstes blicken. Carrie – mit einsachtundsechzig nicht gerade winzig – war sich noch nie so klein und unbedeutend vorgekommen.

Er hielt Akten unter den Arm geklemmt. Das fiel ihr als Erstes auf. Das Zweite waren die Augen – dunkel und durchdringend.

Alexander Drayton besaß ein Selbstbewusstsein, das angeboren zu sein schien. Seine Aussprache zeugte davon, dass er auf den besten Schulen Englands erzogen worden war. Von seiner früheren Sekretärin wusste Carrie, dass er aus einer wohlhabenden Familie stammte. Er strahlte eine Kraft aus, die Carrie vermuten ließ, er würde in allem erfolgreich sein, was er anfing. Seine Gesichtszüge waren eher markant als attraktiv.

Unwillkürlich musste Carrie an Howard denken. Howard sah ausgesprochen gut aus. Howard mit den blauen Augen und den goldblonden Haaren, Howard, der früher so oft gelacht hatte. Ob dieser Drayton jemals lachte oder auch nur lächelte?

Alexander Drayton legte die Akten auf den Tisch, setzte sich, blätterte die Papiere durch und zog eines davon heraus.

„Bitte setzen Sie sich doch auch“, sagte er zu Carrie, während er das Blatt überflog.

Offenbar wollte er das ausgefallene Vorstellungsgespräch nachholen!

Er wartete, bis sie der Aufforderung gehorsam nachgekommen war, und fuhr dann fort: „Wie ich sehe, haben Sie drei Jahre bei Tenson Import und Export als persönliche Sekretärin von Sir Michael Spiers gearbeitet. Warum sind Sie dort weggegangen?“

Die Fragen kommen ein bisschen spät, dachte Carrie. Schließlich hat seine frühere Sekretärin mich bereits eingestellt.

„Die Firma ist von London nach Northumbria umgezogen, und ich mochte nicht mitgehen“, erwiderte sie.

„Sie hatten eine gute Stellung. Ihre Referenzen sind erstklassig. Offenbar ließ man Sie nur ungern gehen.“

Carrie sagte nichts dazu.

„Sind Sie familiär gebunden, Miss Sutherland?“

„Ja. Ich wohne mit meinem Vater zusammen und sorge für ihn. Er ist Witwer. Ihn wollte ich nicht allein lassen.“

„Jetzt haben Sie ihn aber allein gelassen.“ Es klang fast vorwurfsvoll.

Sie spürte, wie sie errötete. Seine Art ärgerte sie. „Ihre Firma hat ihren Sitz in London, und laut Aussage Ihrer Sekretärin werde ich nur vorübergehend im Ausland eingesetzt. Mein Vater hat mir versichert, dass er für eine Weile ohne mich zurechtkommt.“

Alexander Drayton brauchte nicht zu erfahren, dass sie die Stelle gerade deshalb angenommen hatte, weil sie, Carrie, eine Zeit lang in Spanien arbeiten würde.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Hat meine Sekretärin Ihnen gesagt, wie lange Sie hier sein werden?“

„Es war die Rede von etwa zwei Monaten.“

„Und wenn es nun sechs werden?“

Carrie schluckte. „Ich … Darüber habe ich nicht nachgedacht.“

„Es könnte auch entschieden weniger sein. Vielleicht sind Sie nicht für die Stelle geeignet.“

Sie krampfte die Finger zusammen. Es könnte auch sein, dass Sie mir nicht gefallen, Mr. Drayton, dachte sie. Laut sagte sie: „Wie Sie bereits erwähnten, sind meine Zeugnisse sehr gut.“

„Fachlich habe ich keine Bedenken. Die sind eher persönlicher Art.“

Carrie merkte, dass er versuchte, sie zu provozieren. Das sollte ihm keinesfalls gelingen!

Ihr Schweigen schien ihn zu verwirren, was sie überraschte, denn sie hatte nicht geglaubt, dass irgendetwas ihn aus der Fassung bringen könnte.

Alexander Drayton blickte auf Carries Lebenslauf. „Hier steht, dass Sie die spanische Sprache beherrschen. Wie kam es dazu?“ Die Frage hatte er auf Spanisch gestellt.

„Ich habe sie studiert“, antwortete sie deshalb auf Spanisch. „Später habe ich sie oft im Umgang mit Kunden gebraucht.“

Alexander Drayton nickte und ging wieder zu Englisch über. „Sie sind sich doch darüber im Klaren, dass Sie zuerst eine Probezeit durchlaufen müssen?“

Das war ihr keineswegs klar gewesen. Ihre Vorgängerin hatte jedenfalls kein Wort davon gesagt.

„Während dieser Probezeit wird sich zeigen, ob wir miteinander auskommen“, fuhr er fort. „Für mich zu arbeiten ist nicht leicht. Ich erwarte – nein, ich verlange Perfektion.“ Er streckte die Hand aus und hob ihr Kinn an. „Sie mögen einen vollkommenen Körper haben, Miss Sutherland, aber ob Ihre sonstigen Qualitäten meine Erwartungen erfüllen, muss sich erst noch herausstellen.“

Ehe sie sich von ihrem Schock erholt hatte, war Alexander Drayton bereits auf dem Weg zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um.

„In einer Stunde komme ich wieder, um Sie durch die Anlage zu führen und Ihnen zu zeigen, wo Sie arbeiten werden.“

Als er fort war, warf Carrie sich aufs Sofa und trommelte auf ein Kissen ein, um ihrem Zorn Luft zu machen. Zum Teufel mit diesem Kerl! Er war unmöglich.

Diesem Drayton werde ich es zeigen! schwor sie sich später, während sie ihr dichtes Haar föhnte. Ich werde ihm beweisen, dass ich eine noch bessere Sekretärin bin, als meine Zeugnisse aussagen. Er wird nichts an mir auszusetzen finden.

Erst beim Schminken fragte Carrie sich, weshalb sie eigentlich das Bedürfnis hatte, ihrem neuen Arbeitgeber irgendetwas zu beweisen.

Pünktlich auf die Minute fuhr Alexander Drayton vor. Er hupte nur kurz, was Carrie nicht überraschte. Sie lief rasch hinaus und stieg in den klimatisierten Mercedes.

„Wir fangen am Segelhafen an und besichtigen anschließend die Anlage. Stellen Sie mir Fragen. Ich möchte, dass Sie mit sämtlichen Einzelheiten von Marina del Oro vertraut werden.“

„Es ist wunderschön hier“, meinte Carrie nach einer Weile. Sie fuhren gerade langsam am Pier entlang. „Haben Sie ein Boot?“

„Segeln interessiert mich nicht“, antwortete Alexander Drayton trocken. „Mir geht es ausschließlich darum, dass die Anlage Gewinn für mich abwirft.“

Carrie fragte sich, was er wohl in der Freizeit machte. Vermutlich weiß er gar nicht, was das ist, dachte sie dann.

Am Ende des Segelhafens hielt er vor einem weiß getünchten Gebäude an.

„Das ist das Verwaltungszentrum. Hier werden Sie arbeiten.“ Zu ihrer Verwunderung nahm er sie beim Ellbogen und führte sie in die andere Richtung. „Zuerst möchte ich Ihnen jedoch die in der ersten Phase fertig gestellten Wohnungen und Villen zeigen.“

Wie Carrie bald feststellte, hatten sämtliche Gebäude den maurischen Stil gemeinsam, waren aber ansonsten individuell gestaltet. Bunte Blumen schmückten Balkone und Nischen.

„Es war unsere Absicht, ein authentisches spanisches Dorf wieder erstehen zu lassen“, erklärte Alexander Drayton und wies auf handgefertigte ockerfarbene Ziegel, altertümliche Dachplatten und schmiedeeiserne Balkongeländer hin. „Gleichzeitig sollen anspruchsvolle Wassersportler jedoch sämtliche Annehmlichkeiten vorfinden, an die sie von erstklassigen Urlaubsanlagen her gewöhnt sind.“ Das klang wie aus der Werbebroschüre, die Carrie in London von ihrer Vorgängerin bekommen hatte.

„Es ist alles wirklich sehr geschmackvoll“, sagte sie.

„Weshalb haben Sie dann die Stirn gerunzelt?“, fragte er.

Carrie zuckte zusammen. Dass er das bemerken würde, hatte sie nicht erwartet. Sie blieb an einem Brunnen in einem kleinen Innenhof stehen und ließ sich Wasser über die Handgelenke laufen.

„Irgendetwas stimmt nicht“, antwortete sie schließlich, ohne Alexander Drayton anzusehen.

„Wo stimmt etwas nicht? In den Villen? Den Gärten?“

Sie schüttelte den Kopf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Nein, daran gibt es nichts auszusetzen. Es ist …“

„Reden Sie weiter“, forderte er ungeduldig.

Vermutlich will er nur meine Meinung hören, damit er sie nachher widerlegen kann, dachte sie.

„Hier ist es zu still“, erklärte sie tapfer. „Außer den Bienen da drüben im Hibiskusstrauch herrscht überhaupt kein Leben. Das Ganze erinnert mich an eine verlassene Filmkulisse.“

„Es fehlen die Schauspieler, die unsere heimlichen Wunschträume darstellen“, meinte er leise.

Eine solche Bemerkung hatte Carrie ebenfalls nicht erwartet. Überrascht schaute sie zu ihm auf und sah, dass er sie aufmerksam betrachtete. Mit heftig klopfendem Herzen wandte sie sich ab. Sie hatte das Gefühl, in einem Vakuum aus duftenden Blumen, sanft plätscherndem Wasser und noch etwas anderem gefangen zu sein, dessen Sinnlichkeit ihr den Atem nahm.

„Ja“, sagte Alexander Drayton plötzlich sachlich und holte Carrie damit in die Wirklichkeit zurück, „es fehlen die Menschen. Das Projekt ist schlecht vermarktet worden, und der Verkauf der Wohnungen ließ zu wünschen übrig, die Einnahmen konnten die ursprünglich für das Projekt verantwortliche Firma nicht retten. Während der ersten Phase war ich noch nicht an der Sache hier beteiligt. Doch jetzt bin ich hier, um Geld in die zweite zu stecken und die Anlage mit Leben zu erfüllen.“

Es war Carrie schwergefallen, sich auf seine sachlichen Worte zu konzentrieren. Was er zuvor gesagt hatte … Sie hatte ihn nicht für einen Mann gehalten, der träumen konnte. Er schien ebenso kühl und glatt zu sein wie der Marmor, der hier in Mengen verwendet worden war. Selbst die Kleidung Alexander Draytons war erzkonservativ – ein kurzärmliges weißes Hemd und schwarze Hosen mit Bügelfalte. Trotz der Hitze trug er eine Krawatte.

„Im Moment wird an der Reitanlage und am Klubhaus gebaut. Hinter unseren Apartments liegt ein Swimmingpool. Nehmen Sie jede Gelegenheit wahr zu schwimmen; in den nächsten Wochen wird Ihnen wenig Zeit zum Ausspannen bleiben.“

Unsere Apartments! Wohnte er etwa auch hier? Carrie fragte sich, wie sie sich entspannen sollte, wenn sie ihn die ganze Zeit in der Nähe wusste.

2. KAPITEL

Carrie und Alexander Drayton hatten ihren Rundgang beendet und betraten das Verwaltungsgebäude.

„Hier im Erdgeschoss ist das Verkaufsbüro.“ Alexander Drayton deutete auf einige Luftaufnahmen der Anlage und der Umgebung an den Wänden im Empfangsbereich. Vor dem Fenster stand ein maßstabsgetreues Modell des gesamten Projektes, und er zeigte Carrie die geplanten vier Phasen.

Als er sich über das Modell beugte, spannte sich das Hemd über dem muskulösen Rücken. Ob die unter dem Hemd verborgene Haut wohl ebenso tief gebräunt war wie die Arme und das Gesicht Alexander Draytons?

„Geht es Ihnen nicht gut?“, fragte er, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte. „Sie sind auf einmal ganz blass.“

„Mir ist nur ein wenig heiß, das ist alles“, antwortete Carrie hastig.

„Wir werden gleich etwas trinken. Ich rate Ihnen, bei dieser Hitze viel Flüssigkeit zu sich zu nehmen, damit Sie uneingeschränkt einsatzfähig sind.“

Das ist alles, worum es dir geht, dachte Carrie rebellisch. Aber keine Angst. Ich werde durchhalten.

„Falls Sie sich fragen, wo die anderen Mitarbeiter sind – wir schließen von vierzehn bis siebzehn Uhr. Normalerweise ist das Verkaufsbüro jedoch durchgehend besetzt, aber im Moment sind wir knapp mit Personal. Wenn wir niemanden finden, ist es möglich, dass Sie einspringen müssen. Wären Sie dazu bereit?“

„Wenn es sein muss … ich bin allerdings nicht gerade die geborene Verkäuferin.“

Er nickte nur, führte sie eine Treppe hinauf ins erste Stockwerk und öffnete dort eine Tür. „Hier ist Ihr Büro. Meines liegt direkt dahinter.“

Carrie warf einen Blick in seinen Raum. Das war also Alexander Draytons Domäne. Dicke Teppiche, Mahagonimobiliar, Bilder und natürlich eine Klimaanlage. Carries eigenes Reich war nicht ganz so aufwendig eingerichtet, verfügte aber über alles für einen reibungslosen Geschäftsbetrieb Notwendige.

„Ehe ich Ihnen Ihren Aufgabenbereich erkläre, möchte ich, dass Sie sich diesen Vertrag durchlesen und ihn unterschreiben, wenn Sie mit den Bedingungen einverstanden sind. Ich werde Ihnen inzwischen etwas zu trinken holen.“

Carrie begann zu lesen. Plötzlich weiteten sich ihre Augen vor Staunen. Das angebotene Gehalt war viel höher als die mit ihrer Vorgängerin vereinbarte Summe. Natürlich würde sie hart dafür arbeiten müssen. Alexander Drayton war zwar großzügig, aber er verlangte sehr viel. Es gab keine festen Arbeitszeiten, sondern sie musste auf Abruf zur Verfügung stehen.

Während er das Recht hatte, sie fristlos zu entlassen, musste sie eine vierwöchige Kündigungsfrist einhalten. Nach allem, was Carrie bisher über Alexander Drayton erfahren hatte, überraschte dieser Arbeitsvertrag sie nicht. Sie nahm einen Füller vom Schreibtisch und unterschrieb.

„Ist Alex nebenan?“ Adela Rivera war so leise hereingekommen, dass Carrie es gar nicht bemerkt hatte. Ohne eine Antwort abzuwarten, marschierte die schöne Spanierin an Carrie vorbei und schlug die Tür zu Alexander Draytons Büro hinter sich zu.

Gleich darauf waren laute Stimmen zu hören – leider nicht laut genug, um zu verstehen, worum es bei der Auseinandersetzung ging. Carrie, im Grunde nicht neugierig, hätte diesmal schrecklich gern gelauscht. Für sie war alles wichtig, was sie über ihren neuen Chef in Erfahrung bringen konnte.

Plötzlich flog die Tür auf, und Adela Rivera stürmte aus dem Chefbüro. Im nächsten Moment vernahm Carrie Alexander Draytons Stimme: „Miss Sutherland, würden Sie bitte hereinkommen?“

Mit dem Vertrag in der Hand betrat Carrie das Büro. Ihr Arbeitgeber stand mit dem Rücken am Fenster, das Gesicht lag also im Schatten, aber sie spürte, dass Alexander Drayton wütend war. Worum auch immer es bei dem Streit gegangen sein mochte, nicht nur Adela Rivera war aufgebracht.

„Sie haben den ersten Fehler gemacht.“

Angesichts des Tones lief es Carrie kalt über den Rücken.

„Lassen Sie nie wieder jemanden unangemeldet in mein Büro. Meine Zeit ist kostbar, und ohne Termin empfange ich niemanden. Ist das klar?“

„Ja … natürlich. Selbst… selbstverständlich“, stotterte sie.

„Das war schon Ihr zweiter Fehler.“ Er kam auf sie zu, bis er so nah war, dass sie seine Wärme spüren konnte. „Ich kann Unterwürfigkeit nicht ausstehen, Miss Sutherland.“

„Unterwürfigkeit?“

„Sie wissen doch, was das ist?“, fragte er sarkastisch.

Zorn stieg in ihr auf. Wofür hielt er sich eigentlich? Nur weil er Krach mit seiner Geliebten gehabt hatte … Seine Geliebte? Wie kam sie nur darauf?

„Allerdings“, bestätigte Carrie kurz. Ich kann nicht für diesen Mann arbeiten, dachte sie. Sonst bin ich ein Nervenbündel, ehe ein Monat um ist.

„Ich glaube nicht, dass wir uns verstehen werden, Miss Sutherland.“

Sie hielt den Vertrag in der Hand und hätte Alexander Drayton liebend gern gesagt, was er damit machen könne. Stattdessen zerknüllte sie ihn vor seinen Augen. „Ich werde Ihnen die Mühe ersparen, mich zu entlassen, ehe ich überhaupt angefangen habe, Mr. Drayton. Hiermit kündige ich.“

Seine Miene wurde plötzlich ausdruckslos. „Sie kündigen? Darf ich fragen, warum?“

„Weil ich nicht für einen Mann arbeiten will, der unzumutbare Anforderungen stellt.“

„Ist es unzumutbar, wenn ich von meiner Sekretärin erwarte, dass sie unerwünschte Besucher von mir fernhält?“

Adela war also unerwünscht? Carrie hätte wetten können, dass es nicht immer so gewesen war. „Ihr Privatleben geht mich nichts an. Sie haben mich als Sekretärin eingestellt und nicht dazu, Frauen aus Ihrem Bett fernzuhalten.“

Seine Augen wurden schmal. Carrie wusste, dass sie zu weit gegangen war, aber sie hatte ohnehin nichts mehr zu verlieren. „Sie sind mir nicht so sympathisch, dass ich um diese Stelle kämpfen würde, Mr. Drayton“, fuhr sie hitzig fort. „Ich bin eine gute Sekretärin, und ich kann Ihnen versichern, dass der Verlust ganz auf Ihrer Seite liegt. Sie werden nämlich keine andere finden, die diesen Knebelvertrag unterschreibt. Leben Sie wohl.“ Carrie wandte sich zum Gehen, doch er packte sie am Handgelenk.

„Sie gehen nirgendwo hin. Haben Sie den Vertrag unterschrieben?“

Carrie versuchte nicht, sich zu befreien, denn sie wusste, dass er nur darauf wartete. Trotzig hielt sie seinem Blick stand.

„Ja, ich habe ihn unterschrieben.“ Sie deutete auf das Papierknäuel auf dem Boden. „Aber jetzt ist er wohl nicht mehr gültig. Oder wollen Sie mich zwingen, ihn einzuhalten?“

„Nein. Ich bin nur neugierig, warum Sie den ziemlich strengen Arbeitsbedingungen zugestimmt haben. Wegen des Geldes?“ Auf seinem Gesicht lag ein spöttisches Lächeln, und Carrie hätte ihn am liebsten geohrfeigt.

„Sie sind offenbar der Meinung, dass man sich Loyalität mit Geld erkaufen kann. Jawohl, Mr. Drayton, Sie zahlen gut. Bei dem Arbeitseinsatz, den Sie verlangen, ist das nur fair. Aber nicht alles auf dieser Welt dreht sich um Geld. Als Ihre Sekretärin hier in Spanien würde ich selbstverständlich auf Abruf zur Verfügung stehen. Ich erledige meine Arbeit gewissenhaft und mache nicht um Punkt fünf Feierabend, wenn noch irgendetwas unerledigt ist. Nein, Mr. Drayton. Ich habe nichts gegen Ihre Arbeitsbedingungen, sondern gegen Sie!“

Mit einem Ruck hatte Carrie sich losgerissen und lief nun hinaus.

Noch ehe sie die Tür zum Gang erreichte, überholte Alexander Drayton Carrie und versperrte ihr den Weg. „Kommen Sie zurück in mein Büro, Miss Sutherland.“

„Nein!“ Ihre Augen funkelten. „Ich habe alles gesagt, was es zu sagen gab.“

„Aber ich nicht! Also machen Sie, dass Sie hineinkommen, ehe ich Sie dazu zwingen muss.“

Schockiert starrte sie ihn an. Er war durchaus dazu fähig. Mit hoch erhobenem Kopf kehrte sie in sein Zimmer zurück und blieb steif vor dem Schreibtisch stehen.

„Machen Sie es sich bequem, und trinken Sie etwas mit mir. Um diese Zeit mache ich mir gern einen trockenen Martini.“

Carrie traute ihren Ohren nicht. Als wäre nichts gewesen, bot Alexander Drayton ihr einen Drink an!

„Es tut mir leid, dass ich Sie aus der Fassung gebracht habe“, fuhr er fort. „Wenn wir zusammen arbeiten sollen, müssen wir die gleiche Wellenlänge haben.“

„Ich verstehe nicht“, murmelte Carrie verwirrt.

„Ich musste Ihnen bisher fast jede Antwort einzeln abringen. Mir ist bewusst, dass heute Ihr erster Tag ist, aber ich habe keine Zeit zu verschwenden. Nackt gesehen habe ich Sie schon – damit wäre ein Geheimnis gelüftet. Ich halte nichts davon, Beziehungen langsam und umständlich aufzubauen. Entweder versteht man sich auf Anhieb oder gar nicht.“

Er kam auf sie zu und reichte ihr ein Glas. Dass es ihr die Sprache verschlagen hatte, schien er nicht zu bemerken. „Ich bin ein anspruchsvoller Chef, und Unfähigkeit kann ich nicht ausstehen. Wenn Sie mit mir arbeiten, erwarte ich von Ihnen, dass Sie Ihre Meinung äußern. Sie können mir ruhig widersprechen, können sogar schreien, wenn es sein muss. Kommen Sie aber nicht zu mir gelaufen, wenn Sie Probleme mit Ihrem Liebesleben haben. Mit sinnvollen geschäftlichen Vorschlägen dürfen Sie mich jedoch mitten in der Nacht stören. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Ein solcher Mann war Carrie noch nie begegnet. Nach allem, was sie ihm an den Kopf geworfen hatte, wollte er noch, dass sie für ihn arbeitete! Plötzlich begriff sie. Gerade wegen ihres Ausbruchs wollte er sie haben.

„Und was ist mit mir?“, fragte sie trotzig. „Wenn ich mich nun nicht mit Ihnen verstehe?“

Er sah sie so intensiv an, dass sie das Gefühl hatte, er könne ihr bis in die Seele blicken. Carries Herz setzte einen Schlag aus.

„Ich unterschreibe die Gehaltschecks, Caroline“, antwortete Alexander Drayton sanft.

Jetzt nannte er sie schon beim Vornamen! „Geld ist wohl Ihre Antwort auf alles!“, brach es aus ihr heraus.

„Sind Sie etwa bereit, ohne Gehalt zu arbeiten?“

„Nein …“

„Wovor haben Sie Angst? Wenn Sie zum Ausgleich gern mich nackt sehen möchten, lässt sich das leicht einrichten.“

Zum ersten Mal entdeckte sie ein humorvolles Funkeln in seinen unergründlichen Augen. Zugleich kam ihr eine beunruhigende Erkenntnis. Dieser Mann konnte ihr gefährlich werden.

„Sie bleiben also?“

„Ist das eine Frage oder eine Feststellung?“, erkundigte Carrie sich und blickte ihn über den Rand ihres Glases an.

Der Ausdruck in Alexander Draytons Augen beunruhigte sie. „Ich habe das Gefühl, wir werden doch ein gutes Team.“

Sie biss sich auf die Lippe. Dieser Mann war ein unkonventioneller und manchmal sicher schwer zu ertragender Chef, doch eins stand fest – sie würde sich bei ihm nie langweilen.

Entschlossen rief sie sich in Erinnerung, warum sie die Stelle überhaupt angenommen hatte, und intuitiv erkannte Carrie, dass die Arbeit für Alexander Drayton gefühlsmäßig belastender sein würde als die Entscheidung über die Zukunft mit Howard.

Es blieb Carrie keine Zeit, darüber nachzugrübeln, denn Alexander Drayton begann, sie in ihr Aufgabengebiet einzuweisen.

Nach zwei Stunden, als Carrie bereits der Kopf schwirrte, rief ihr Chef Adela Rivera herein. „Ich lasse euch beide jetzt allein, damit ihr euch besser kennenlernen könnt.“ Er griff nach seinen Autoschlüsseln. „Adela, strapazier Caroline nicht zu lange – sie ist bestimmt schon ganz erschöpft.“

„Wohin fährst du, Alex?“, erkundigte Adela sich spitz.

„Ich habe noch etwas zu erledigen. Falls du darauf hinauswolltest – unsere Verabredung zum Abendessen habe ich nicht vergessen. Ich hole dich um zehn ab.“ Er nickte den beiden Frauen kurz zu und verließ das Büro.

Ich habe mich also nicht getäuscht, dachte Carrie. Die beiden haben etwas miteinander.

Adela war Anwältin und für die Abwicklung sämtlicher Rechtsgeschäfte des Unternehmens zuständig. Nebenbei betrieb sie eine eigene Kanzlei. Carrie konnte sich Adela gut im Gerichtssaal vorstellen, wie sie lächelnd Zeugen auseinandernahm.

Hoffentlich werden sich unsere Wege nicht zu oft kreuzen, ging es Carrie durch den Kopf. Deutlich spürte sie, dass die schöne Spanierin ihr feindselig gesinnt war. Warum nur? Es gab eigentlich keinen Grund dafür. Erleichtert atmete sie auf, als Adela die Besprechung schon nach zwanzig Minuten beendete.

„Wir sehen uns morgen“, sagte Adela von oben herab und ging.

Carrie lag schon um zehn im Bett, zur selben Stunde, als Alexander Drayton und Adela Rivera zum Essen ausgingen. Ich werde mich vermutlich nie an diese Zeiteinteilung gewöhnen, dachte sie müde, zog sich das Kissen über den Kopf und schlief gleich darauf ein.

Am Morgen erwachte sie zeitig und beschloss, einige Runden im Pool zu schwimmen, bevor ihr erster Arbeitstag begann. Dieses Vorhaben gab sie dann jedoch auf, als sie sah, dass bereits jemand im Pool war. Hinter einem Busch verborgen, betrachtete sie ihren Arbeitgeber fasziniert. Zumindest eine Frage war jetzt geklärt. Der Rest seines Körpers war genauso braun wie Gesicht und Arme.

Carrie gab sich einen Ruck, wandte sich ab und ließ den Blick über die Apartments schweifen. Bis auf zwei waren alle Rollläden heruntergelassen – nur die ihres und eines direkt darüber liegenden Apartments nicht. Sie, Carrie, und Alexander Drayton mussten wohl die einzigen Bewohner dieses Komplexteils sein. Kein Wunder, dass Alexander Drayton ungeniert nackt badete. Der Gedanke, dass seine Sekretärin sich dadurch belästigt fühlen könnte, lag ihm offenbar fern.

Während Carrie zurückging und duschte, versuchte sie, nicht mehr an den vollkommenen Körper ihres Arbeitgebers zu denken, sondern sich stattdessen ins Gedächtnis zu rufen, wie Howard aussah. Howard. Noch heute wollte sie herausfinden, wo Puerto del Sol lag. Dort hielt er sich ja auf.

Als sie ihrem Chef später einige Papiere auf den Schreibtisch legte, sagte er unvermittelt: „Bitte nennen Sie mich Alex und nicht Mr. Drayton.“

„Nur wenn Sie Carrie statt Caroline zu mir sagen“, erwiderte sie und verließ das Büro.

Als sie noch darüber nachdachte, wie sie Howard finden sollte, machte Carrie eine eigenartige Entdeckung. Als sie in der Materialkammer Umschläge holen wollte, fand Carrie Briefpapier mit dem Aufdruck „Puerto del Sol“.

„Werfen Sie es weg“, sagte Alex, nachdem sie ihn darauf angesprochen hatte.

„Wieso ist es denn hier?“, forschte sie.

Wenn er ihre Neugier eigenartig fand, behielt er es für sich. „Das war der ursprüngliche Name der Marina del Oro.“

Carrie bekam ganz weiche Knie. „Oh …“

„Die Firma machte Bankrott. Ihr fehlte nicht nur Kapital, sie war auch schlecht geführt. Als ich die Finanzierung übernahm, habe ich nicht nur den Namen geändert, sondern auch das Personal ausgewechselt.“

Sie vermochte es kaum zu fassen. „Wie … wie lange ist das denn her?“

„Warum wollen Sie das wissen?“, gab er zurück und betrachtete sie prüfend.

Gespielt lässig zuckte sie die Schultern. „Warum? Ach, nur als Hintergrundinformation.“

„Vor ungefähr zwei Monaten …“

Das Telefon klingelte, und Alex griff nach dem Hörer. Carrie unterdrückte einen Seufzer. Später würde sie nicht weiterfragen können, ohne sich verdächtig zu machen. Langsam ging sie in ihr Büro zurück, setzte sich an den Schreibtisch und stützte den Kopf in die Hände.

Howards letzter Brief war vor einem Monat gekommen. Darin hatte Howard mit keinem Wort erwähnt, dass er seine Stelle verloren hatte. Im Gegenteil, er hatte geschrieben, es könne ihm gar nicht besser gehen.

Carrie hatte Kopfschmerzen. Sie sehnte sich nach der Siesta, aber Alex entließ Carrie erst nach drei. Als sie endlich auf ihrem Bett lag, konnte sie sich nicht entspannen. Der arme Howard. Zum zweiten Mal hatte er eine Stelle verloren! Es war einfach nicht fair …

Nicht fair?

Alex ist vor zwei Monaten in das Projekt eingestiegen und hat alle Mitarbeiter ausgewechselt. Was hatte Howard in der Zwischenzeit gemacht? grübelte Carrie.

Allmählich regte sich Zorn in ihr. Fairerweise hätte Howard ihr die Wahrheit mitteilen müssen. Sie hatte ein Recht darauf.

Um ihrem Ärger ein Ventil zu verschaffen, stürzte Carrie sich nach Ende der Siesta mit Feuereifer in die Arbeit, und um acht Uhr abends waren sämtliche Papiere auf Carries Schreibtisch aufgearbeitet.

„Die perfekte Sekretärin“, bemerkte Alex, als sie den Anrufbeantworter anschaltete. „Ich hole Sie um zehn ab.“

Carrie schloss die Augen. So ein Sklaventreiber! Hatte sie für einen Tag nicht genug geschuftet?

Offenbar wusste er genau, was in ihr vorging. „Nicht zum Arbeiten, sondern zum Abendessen.“

Ehe sie darauf reagieren konnte, war er gegangen.

Bleibt mir denn etwas anderes übrig? überlegte sie, während sie später goldene Clips an ihren Ohrläppchen befestigte. Alex hatte ihre Antwort nicht abgewartet. Offenbar erwartete er nicht, dass sie Einwände erhob, was sie auch nicht vorhatte. Sie würde sogar gern mitgehen – nicht weil ihr so viel an seiner Gesellschaft lag, sondern weil sie immer noch wütend auf Howard war und nicht allein sein wollte.

Carrie entschied sich für ein rotes Kleid – rot, weil das ihrer Stimmung am besten entsprach. Alex erschien in einem hellgrauen italienischen Seidenanzug, der seine muskulöse Gestalt betonte.

Das Restaurant, zu dem er dann fuhr, lag auf der anderen Seite der Landspitze in den Bergen. Von dort oben hatte man einen atemberaubenden Blick aufs Meer und die weiß getünchten Villen entlang der Bucht, die im Mondlicht leuchteten.

„Ich habe Ihnen heute zu viel zugemutet“, meinte Alex. „Sie sehen müde aus.“

„Ich bin daran gewöhnt, unter Druck zu arbeiten“, wehrte sie ab.

„Aber nicht in dieser Hitze.“

„Ich werde es schon aushalten“, versicherte sie und lächelte ihn an. Er lächelte zurück, und auf einmal fühlte sie sich besser.

Der Kellner brachte den Wein, den Alex bestellt hatte – einen köstlichen roten Rioja, der wunderbar zum Steak passte. Während des Essens unterhielten sich Carrie und Alex über allgemeine Themen, und zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass sie den Abend genoss.

„Sie tragen einen Verlobungsring“, sagte Alex plötzlich.

Carrie betrachtete die winzigen, traubenförmig angeordneten Saphire, als sähe sie sie zum ersten Mal. Sie war versucht, zu schwindeln und zu behaupten, der Ring sei von ihrer Mutter, schwieg jedoch.

„Dann werden Sie also bald heiraten, ein Baby bekommen und aufhören zu arbeiten.“

Es dauerte eine Weile, bis Carrie antwortete. Sie war mit einemmal wieder so wütend auf Howard, dass sie gar nicht an eine Ehe mit ihm denken wollte.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn Ihre Sekretärin verheiratet ist?“, erwiderte Carrie schließlich ausweichend.

„Es ist mir sogar lieber“, erklärte er und schenkte ihr nach.

„Weil es sicherer ist?“ Unwillkürlich musste Carrie an Adela Rivera denken.

„Genau“, bestätigte er.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie nichts von seinen Familienverhältnissen wusste. Möglicherweise hatte er eine Frau zu Hause und vergnügte sich nebenher mit seiner Anwältin. „Sind Sie verheiratet?“

„Nein, aber ich war einmal nahe daran zu heiraten.“

„Was hat Sie denn daran gehindert?“

„Ein Kurseinbruch an der Börse.“ Als Carrie ihn verständnislos ansah, fuhr er fort: „Ich hatte die Wahl zwischen dem Verlust eines Vermögens und dem einer Frau.“

Sie lehnte sich vor. „Sie haben sich für das Geld entschieden?“

Alex zuckte die Schultern. „Es hatte einen Kurssturz gegeben. Ich schloss mich für einen Monat in meinem Büro in der Londoner City ein, und als ich wieder herauskam, hatte ich mein Vermögen gerettet, dafür aber die Frau verloren, die ich heiraten wollte.“ Carrie hätte fast Mitleid mit ihm empfunden, doch schon seine nächsten Worte zerstörten ihre Illusionen. „Es war der aufregendste Monat meines Lebens – viel aufregender, als eine Ehe mit Fiona je gewesen wäre.“

„Wie können Sie da so sicher sein?“, fragte sie bissig. „Schließlich haben Sie sie nicht geheiratet.“

„Weil Fiona die Frau meines verwitweten Vaters wurde.“

Carrie verschluckte sich an ihrem Wein. „Oh … Das tut mir leid …“

„Nicht nötig.“ Er lächelte. „Sie ist glücklich dabei, sein Geld in den Metropolen der Welt auszugeben, und er hat eine schöne Frau, die vom Alter her seine Tochter sein könnte. Damit sind beide zufrieden. Ich glaube, ich bin gerade noch einmal davongekommen. Was meinen Sie?“

„Vom gegenwärtigen Standpunkt aus gesehen, haben Sie wohl recht.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Damals konnten Sie das jedoch noch nicht wissen. Ich meine, Sie hätten sich auch gegen das Vermögen und für Ihre Verlobte entscheiden können.“

„Aber ich habe es nicht getan.“

„Heißt das, Geld ist Ihnen wichtiger als persönliche Beziehungen?“

Obwohl er es nicht direkt zugab, bestätigte seine Antwort ihre Vermutung. „Geld ist wie ein Liebestrank. Es erregt und befriedigt zugleich.“ Sein Blick hielt ihren über die Kerze auf dem Tisch hinweg fest. „Man könnte gute finanzielle Anlagen mit Liebesspielen mit einer schönen Frau vergleichen, doch auf lange Sicht sind sie viel sicherer.“

Carrie sah weiterhin in Alex’ Augen, und alles um Carrie herum schien plötzlich zu verschwimmen. Sie waren nicht Chef und Sekretärin, sondern Mann und Frau. Ein Gefühl sagte ihr, dass er sie wieder auf die Probe stellte, um herauszufinden, wie weit sie gehen würde. Dass er flüchtige Affären dauerhaften Beziehungen vorzog, hatte er ihr bereits zu verstehen gegeben …

Schluss mit dem Wein! Entschlossen schob sie ihr Glas beiseite und schaute weg. Die Fantasie gaukelte ihr etwas vor. Alexander Drayton hatte Besseres zu tun, als mit seiner Sekretärin zu flirten.

Eines hatte Carrie sich jedoch nicht eingebildet. Sie hatte flüchtig geglaubt, Adela Rivera gesehen zu haben, jetzt entdeckte Carrie sie an einem Tisch auf der anderen Seite des Restaurants. Das fein geschnittene Gesicht war unverwechselbar. Immer wieder blickten die Männer zu Adela – bis auf Alex, der mit dem Rücken zu ihr saß. Carrie fragte sich, was passieren würde, wenn Alex sich umwandte und seine Freundin mit einem anderen ertappte.

Nun standen Adela und ihr Begleiter auf. Zum ersten Mal konnte Carrie das Gesicht des Mannes sehen … und hätte beinahe laut aufgeschrien. Ehe sie sich von ihrem Schreck erholt hatte, war der Mann an ihren Tisch getreten. Adela dagegen schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

„Guten Abend, Alex.“

„Guten Abend, Howard. Schön, dass Sie wieder da sind. Wie war es in Tokio?“ Alex machte dem Kellner ein Zeichen, noch einen Stuhl zu bringen. „Setzen Sie sich doch auf einen Cognac zu uns. Das ist meine neue Sekretärin, Carrie Sutherland. Carrie – Howard Benson, mein Marketingleiter.“

Carrie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Doch das Schicksal hielt noch eine Überraschung für sie bereit. Howard reichte ihr die Hand und schaute dabei durch Carrie hindurch, als habe er sie noch nie gesehen.

„Freut mich, Miss Sutherland.“ Sein Lächeln war das eines Fremden. „Es tut mir leid, Alex, aber ich kann Ihnen nicht Gesellschaft leisten.“ Er schaute auf die Uhr – die Uhr, die Carrie ihm zum dreißigsten Geburtstag geschenkt hatte. „Ich erwarte noch einen wichtigen Anruf aus Japan.“

„Steht’s gut?“, fragte Alex.

„Sehr gut. Ich erstatte Ihnen morgen Früh Bericht. Gute Nacht, Alex. Es war nett, Sie kennenzulernen, Miss Sutherland.“

3. KAPITEL

Später hätte Carrie nicht mehr sagen können, wie sie die halbe Stunde überstand, bis Alex nach der Rechnung verlangte. Wenn er etwas fragte, brachte Carrie bestenfalls einsilbige Antworten zu Stande. Sicher tat es ihm leid, sie zum Essen eingeladen zu haben.

Die Fahrt zurück nach Marina del Oro verlief schweigend. Alex brachte Carrie bis vor ihre Tür, wünschte ihr eine gute Nacht und ging dann zur Treppe, die Hände tief in den Taschen vergraben.

Carrie sah ihm kurz nach, dann betrat sie ihr Apartment. Der Abend war eine Katastrophe gewesen. Bestimmt hatte sie Alexander Drayton tödlich gelangweilt. Und was Howard anging …

Sie streifte ihre Schuhe ab, marschierte in die Küche, schenkte sich ein Glas Mineralwasser ein und ging damit hinaus auf die Terrasse. Was für ein Spiel trieb Howard? Wie kam es, dass er für Alex arbeitete? Und weshalb tat er so, als würde er sie nicht kennen?

„Carrie? Carrie!“, flüsterte plötzlich jemand, und sie fuhr zusammen.

„Howard! Was soll denn das?“

Er legte den Finger warnend auf die Lippen und machte Carrie ein Zeichen, dass sie in den Garten kommen solle.

Sekunden später war sie bei Howard, doch wenn sie eine Erklärung oder eine Entschuldigung erwartet hatte, sah sie sich getäuscht. Er fasste sie am Handgelenk und zog sie mit sich fort. Dabei schlug er ein solches Tempo an, dass sie laufen musste, um Schritt zu halten.

An einer Bank unter einem Olivenbaum blieb Howard endlich stehen und versuchte, Carrie in die Arme zu nehmen.

„Moment mal!“ Nach Luft ringend, schob Carrie ihn weg. „Was geht hier vor sich, Howard? Was für ein Spiel treibst du?“

„Ich? Das ist wirklich ein starkes Stück! Ich traute meinen Augen nicht, als ich dich vorhin mit Drayton sah. Wie kommst du überhaupt hierher?“

In kurzen Worten berichtete Carrie, warum sie bei Tenson gekündigt hatte. „Als mir dann diese Stelle angeboten wurde, habe ich sofort zugesagt …“

„Du wolltest also hinter mir herspionieren“, meinte Howard vorwurfsvoll. „Anstatt mir zu vertrauen …“

„Augenblick, Howard!“, fauchte sie. „Ich möchte keinen Streit, sondern Erklärungen. Zum Beispiel, warum du vorhin im Restaurant so getan hast, als würdest du mich nicht kennen. Oder weshalb du mir nichts davon geschrieben hast, dass du inzwischen für Marina del Oro arbeitest.“

Er hob die Hände. „Schon gut, schon gut … Wie hätte ich denn deiner Meinung nach reagieren sollen, als ich dich beim Essen mit dem Chef sah? Ich war so verblüfft …“

„Eine komische Art hast du, deine Verblüffung zu zeigen. Hast du vielleicht vergessen, dass wir verlobt sind?“

„Gütiger Himmel! Das weiß er doch nicht etwa? Hast du ihm gesagt, dass du mich kennst?“

„Nein, das habe ich nicht.“ Schließlich war sie selbst wie vor den Kopf geschlagen gewesen. „Aber weshalb die Heimlichtuerei?“

„Ich wünschte, du wärst nicht gekommen, Carrie“, sagte er. „Ist dir denn nicht klar, dass du meine Karriere gefährdest? Am besten fährst du sofort zurück nach England …“

„Ich denke nicht daran!“, rief sie empört. „Dir zuliebe soll ich eine hoch bezahlte Position aufgeben? Nenn mir einen Grund dafür.“

„Ich bin jetzt endlich auf dem Weg an die Spitze. Du weißt ja, wie viel Pech ich bisher hatte. Ich will nicht, dass du mir Schwierigkeiten machst …“

„Wie sollte ich das deiner Meinung nach wohl anstellen?“, fragte sie gereizt und ließ sich auf die Bank sinken.

Er antwortete nicht, sondern begann, unruhig auf und ab zu laufen. Vor lauter Frust hätte Carrie am liebsten geschrien, doch sie zwang sich zur Ruhe. „Howard, ich will wissen, was hier vor sich geht.“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen, Carrie“, erwiderte er, doch es klang nicht besonders überzeugend. „Was weißt du über das Unternehmen Puerto del Sol?“

Sie zuckte die Schultern. „Nur das, was Alex mir erzählt hat – dass die Firma schlecht geführt wurde und dass er nicht nur den Namen des Projektes geändert, sondern auch das Personal ausgewechselt hat. Ich hatte keine Ahnung, dass man dich übernommen hat.“

„Hat man nicht. Jemand gab mir einen Tipp, dass der Zusammenbruch der ursprünglichen Firma bevorstehe, und ich zog mich schleunigst zurück. Als Drayton das Projekt dann übernahm und neues Personal suchte, habe ich mich für die Position des Marketingleiters beworben und sie bekommen. Das ist die ganze Geschichte.“

„In der einige Kapitel fehlen“, bemerkte Carrie brüsk. „Warum bist du vor dem Zusammenbruch ausgestiegen? Du konntest schließlich nicht wissen, dass Alex das Personal entlassen würde.“

Howard massierte sich die Schläfen. „Das war eigentlich unvermeidlich. Die Exfirma war nämlich nicht ganz … nicht ganz reell.“

Also sind meine Vorbehalte gegen Firmen, die gemeinschaftliches Immobilieneigentum vermarkten, nicht ganz unberechtigt gewesen, dachte Carrie.

„Als Drayton hier einstieg, hat er wie der sprichwörtliche neue Besen erst einmal eine gründliche Säuberung vorgenommen“, fuhr er fort. „Da er niemandem vertraute, hat er alle Mitarbeiter entlassen – sogar die Gärtner. Ich hätte nie eine Chance gehabt, die Stelle zu bekommen, wenn er geahnt hätte, dass ich schon für Puerto del Sol gearbeitet habe. Schau, Liebling …“ Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Es tut mir leid, dass ich dich vorhin im Restaurant gekränkt habe. Tokio war unglaublich anstrengend, und als ich dich plötzlich da sitzen sah, bin ich zu Tode erschrocken. Ich hatte Angst, du könntest zu Drayton sagen, für wen ich zuvor gearbeitet habe. Diese Stelle bedeutet mir sehr viel.“

Das verstand Carrie. Zumindest glaubte sie, es zu verstehen. Unbegreiflich war ihr etwas anderes. „Was hast du heute Abend mit Adela Rivera gemacht?“, erkundigte Carrie sich nach einer Weile.

„Das war rein geschäftlich, Liebling.“ Howard lachte. „Die Verhandlungen in Tokio stehen kurz vor dem Abschluss, und ich wollte einige Punkte des Vertrages mit ihr durchsprechen.“

„Hätte das nicht bis zur regulären Bürozeit warten können?“ Sie maß ihn von der Seite und war nicht überrascht, dass er plötzlich etwas schuldbewusst wirkte. Irgendetwas sagte ihr, dass Howard und Adela mehr verband als nur geschäftliche Interessen.

„Carrie, das ist nicht fair“, beschwerte er sich.

„Das Leben ist niemals fair zu dir, nicht wahr, Howard?“ Sie stand auf und wollte gehen, aber er hielt sie zurück.

„Carrie, Liebes, du bedeutest mir doch so viel. Das musst du doch wissen.“ Er versuchte, sie in die Arme zu ziehen – ohne Erfolg.

„Nein, Howard“, erklärte sie und schob ihn weg. „Ich will nicht, dass du mich berührst. Zuerst muss ich mir über meine Gefühle klar werden.“

„Zweifelst du etwa daran, dass unsere Beziehung eine Zukunft hat?“

„Du nicht?“

Dass er zögerte, war Antwort genug.

„Ich liebe dich, Carrie“, sagte er schließlich.

„Aber nicht genug“, entgegnete sie eisig. „Sonst wärst du nämlich ehrlich zu mir gewesen und hättest mir alles über Puerto del Sol berichtet. Zu einer echten Beziehung gehört Vertrauen, Howard.“

„Ich gebe ja zu, dass ich Fehler gemacht habe. Carrie, ich will nicht, dass es so endet.“

„Vorhin wolltest du noch, dass ich nach England zurückkehre, weil du schreckliche Angst hast, ich könnte deinen Job gefährden, wenn ich weiter hier arbeite.“

„Ich meine immer noch, dass du wieder nach Hause fahren solltest. Wenn du erst wieder in England bist, wirst du vieles klarer sehen.“

Sie lächelte schief. „Um klarer sehen zu können, bin ich ja überhaupt hergekommen.“

„Wie meinst du das?“, fragte er und runzelte die Stirn.

„Es ist nicht wichtig, Howard. Nicht mehr.“ Carrie seufzte. „Ich bleibe bei der Firma, aber mein Einsatz in Spanien wird nur etwa zwei Monate dauern. Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich dir bei Adela in die Quere komme.“

Er schaute gekränkt drein. „Du irrst dich, Carrie. Zwischen mir und Adela ist nichts. Sie ist Draytons Freundin, nicht meine.“

Wenn zwischen Howard und Adela nichts war, warum war sie dann so schnell aus dem Restaurant verschwunden? Carrie schob den Gedanken beiseite. Sie fühlte sich auf einmal zu müde zum Nachdenken.

„Carrie, ich bin immer noch überzeugt, dass wir eine Chance haben“, begann Howard wieder. „Vielleicht renkt sich doch alles wieder ein.“

Sie schüttelte den Kopf. Ihrer Meinung nach bestand darauf nicht die geringste Aussicht. Schon in England war die Beziehung wackelig gewesen. Und nun hatte sie, Carrie, festgestellt, dass Howard ein Leben führte, in dem sie gar nicht vorkam.

„Carrie, es ist besser, wenn niemand erfährt, dass wir uns schon vorher kannten“, fuhr er fort. „Außerdem verlasse ich mich darauf, dass du Drayton nichts von meiner Verwicklung in das Puerto-del-Sol-Projekt verrätst. Schlafende Hunde soll man nicht wecken.“ Er küsste sie leicht auf die Wange. „Jetzt gehe ich besser. Ich möchte nicht riskieren, dass man uns zusammen sieht.“

Als Howard fort war, setzte Carrie sich wieder auf die Bank und stützte den Kopf in die Hände. Das war also das Ende. Das Ende einer Verlobung. Wie war es eigentlich dazu gekommen? Im Grunde hatte es sich von selbst ergeben.

Schließlich stand Carrie auf und suchte den Weg zurück zu ihrem Apartment. Vor Müdigkeit konnte sie kaum noch die Augen offen halten. Im Stillen verwünschte Carrie Howard, dass er sie nicht zurückbegleitet hatte. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand.

Plötzlich blieb sie stehen. An diesem Yuccagebüsch war sie vorhin nicht vorbeigekommen. Sie kehrte um und wäre gleich darauf beinahe eine Steintreppe hinuntergefallen, an die sie sich nicht erinnerte. Carrie verharrte erneut und versuchte, sich zu orientieren. Plötzlich hörte sie ein Geräusch und erstarrte. Waren das Schritte gewesen?

In blinder Panik rannte sie davon. Auf einmal tauchte vor ihr eine massige Gestalt auf und hielt sie fest.

Ehe sie aufschreien konnte, erkannte sie ihn. Vor Erleichterung wurde ihr schwindlig. „Alex!“

Wenn sie geglaubt hatte, in Sicherheit zu sein, sah Carrie sich getäuscht. Alex presste sie an sich und küsste sie heftig.

„Wenn du wie eine Zigeunerin barfuß durch die Nacht läufst, musst du die Konsequenzen tragen“, keuchte er danach und bemächtigte sich erneut ihres Mundes.

Carrie konnte sich nicht wehren – wollte es auch gar nicht. Wie von selbst öffneten sich ihre Lippen. Nach diesem zweiten Kuss war ihr so heiß, dass ihr das Kleid am Körper klebte.

Trunken von einem Verlangen, das sie nicht verstand, ließ sie es geschehen, dass Alex ihre nackte Brust küsste. Hatte sie ihm geholfen, die Träger ihres Kleides über die Schultern zu streifen? Sie wusste es nicht, und es war ihr auch gleichgültig. Die Hitze seiner Leidenschaft und Carries eigene Erregung ließen keinen Platz für Scham.

Carrie stöhnte auf, als Alex’ Lippen sich den ihren wieder näherten – und plötzlich geschah es: Sie brach in Tränen aus. Sie weinte aus Ärger, aus Enttäuschung und vor allem deshalb, weil es sie unendlich nach diesem Mann verlangte, der den Moment ihrer Schwäche ausgenutzt hatte.

„Das hättest du nicht tun dürfen“, schluchzte Carrie.

„Und du dürftest nachts nicht hier herumlaufen“, sagte er barsch und schob sie ein Stück von sich. „Was machst du hier, Carrie?“

„Ich … ich bin spazieren gegangen“, stotterte sie, „und … und fand auf einmal nicht mehr zurück. Dann hörte ich plötzlich etwas und hatte solche Angst …“ Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Bei dem Gedanken, was beinahe geschehen wäre, erfasste sie Entsetzen. Ungeschickt versuchte sie, ihr Kleid wieder hochzuziehen. Alex half ihr, doch als er dabei ihre bloße Haut berührte, begann Carrie heftig zu zittern.

„Ist dir kalt, oder sind das Nachwirkungen des Schocks?“ Seine Stimme klang fast wieder normal.

„Schock“, flüsterte Carrie. In dem Augenblick, als sein Körper ihren berührte, hatte sie eine Erregung erlebt, die Howards Zärtlichkeiten nie hatten hervorrufen können. Jetzt schämte sie sich, denn Alex musste klar sein, was sie empfunden hatte.

„Bist du schockiert, dass wir beinahe zu weit gegangen wären und uns hier mitten auf dem Weg geliebt hätten?“

Erschrocken fuhr Carrie zurück. In Worte gefasst, klang es noch schlimmer. Sie lehnte sich gegen eine Hauswand und stützte sich an dem groben Mauerwerk ab. „Es ist aber nicht geschehen.“

„Aber es hätte sehr leicht passieren können, Carrie, und das gibt mir zu denken.“

„Was … was meinst du damit?“

„Du bist verlobt, oder hast du das vergessen?“, fragte er leise. „Ein ziemlich eigenartiges Verhalten für eine Frau, die einen anderen liebt. Oder war das das Problem? Hast du dabei an ihn gedacht und dich nach ihm gesehnt? Hat deine ungestillte Sehnsucht dich hinaus in die Nacht getrieben? Wenn du nicht ausgerechnet mich getroffen hättest, wäre dir jeder andere recht gewesen?“

„Du gemeiner Kerl!“ Auf einmal war ihr schlecht. Sie wandte sich ab und flüchtete.

„Nimm den weißen Wagen aus dem Wagenpark.“ Alex legte einen Autoschlüssel auf Carries Schreibtisch. „Du wirst ein Auto brauchen. Eines der Mädchen wird dir sagen, wo du am Besten einkaufen kannst. Ich glaube, etwas weiter unten an der Küste ist ein großer Supermarkt.“ Damit ging Alex in sein Büro zurück und machte die Tür hinter sich zu.

Tagsüber Drayton, nachts Dracula. Carrie hatte es davor gegraut, Alex gegenüberzutreten. Halb und halb hatte sie sogar mit ihrer Entlassung gerechnet. Doch er hatte den Vorfall der vergangenen Nacht nicht erwähnt und es Carrie dadurch etwas leichter gemacht. Wenn er im Stande war so zu tun, als sei nichts passiert, konnte sie das auch. Sie waren einfach beide zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen. Carrie begann, konzentriert zu arbeiten.

Zehn Minuten später erschien Howard in ihrem Büro. „Guten Morgen, Carrie. Sie heißen doch Carrie, nicht wahr? Ich möchte den Boss sprechen.“

Carrie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick, den er mit einem herablassenden Grinsen quittierte.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Alex Howard sehen wollte – sie lernte schnell –, führte sie ihren Exverlobten ins Allerheiligste.

„Würden Sie uns bitte zwei Kaffee machen, Carrie?“, sagte Alex.

Diese Arbeit delegierte Carrie. Hausfrauliche Pflichten hatten noch nie zu ihrem Aufgabengebiet gehört, und sie sah keinen Grund, jetzt damit anzufangen. Allerdings ließ sie sich dazu herab, das Tablett hineinzutragen, das eine junge Mitarbeiterin ihr brachte. Alex und Howard waren in Verkaufszahlen vertieft und nahmen Carrie kaum wahr.

„Was machst du denn da?“ Eine Stunde nachdem Howard gegangen war, ohne von Carrie Notiz zu nehmen, kam Alex aus seinem Büro. Er stellte sich hinter sie und schaute auf den Computerbildschirm. „Ist das alles nötig?“

„In deiner Ablage herrscht ein schreckliches Durcheinander. Wenn ich überhaupt etwas finden will, muss ich System hineinbringen.“

„Das bedeutet also, dass du bleibst“, meinte Alex.

Carrie hielt den Blick fest auf den Bildschirm gerichtet.

„Nach gestern Nacht erwartest du vermutlich, dass ich kündige“, sagte sie ausdruckslos und drückte auf die Speichertaste. „Aber ganz gleich, was du denkst – ich bin weder ein dummer, kleiner Teenager noch eine wilde Zigeunerin.“

Alex drehte ihren Stuhl und sah Carrie ins Gesicht. Alex’ warmer Atem war wie eine sinnliche Erinnerung an die vergangene Nacht. „Eis bei Tag, Feuer bei Nacht. Du bist eine rätselhafte Frau, weißt du das?“

Carrie hätte beinahe gelacht, als sie an den Vergleich dachte, den sie für ihn gezogen hatte. Sie schaute auf seinen Mund. Ob diese Lippen auch zu sanften Zärtlichkeiten fähig waren? Sie hatte sie bis jetzt nur heftig und fordernd erlebt.

„Du hast das, was gestern Nacht passiert ist, falsch ausgelegt. Ich hatte solche Angst, dass ich einfach in deine Arme gefallen bin. Eine solche Situation wird sich nicht wiederholen.“

„Willst du mich herausfordern, dir das Gegenteil zu beweisen? Wenn ja, solltest du das ganz schnell vergessen. Ich spiele nicht.“

„Dann schlage ich vor, dass du den Spielplatz verlässt“, entgegnete Carrie brüsk und wollte sich wieder umdrehen, doch er hielt die Stuhllehne fest.

„Ich möchte wissen, wo dein Verlobungsring geblieben ist.“

„Ich habe vergessen, ihn nach dem Duschen wieder überzustreifen“, log Carrie.

„So ein Zufall“, spottete er und ging in sein Büro.

4. KAPITEL

Kurz nach zwei erschien Alex Drayton in Carries Büro.

„Die Siesta fallt heute aus“, erklärte er. „Wir gehen auf den Golfplatz.“

„Ich wusste gar nicht, dass wir einen haben“, erwiderte Carrie und folgte Alex. In den Plänen hatte sie nichts gesehen, was einem Golfplatz auch nur entfernt ähnelte.

„Haben wir auch nicht, aber das wird sich bald ändern. Die Japaner sind ganz wild auf Golf.“

Sie kam nicht dazu, Fragen zu stellen, denn Alex war bereits draußen angelangt und hielt die Beifahrertür seines Wagens auf. Carrie stieg ein und zog gerade ihren blauen Jeansrock zurecht, als sie jemanden in den Fond steigen hörte.

„Trifft Enrique uns auf der Baustelle?“, fragte Alex, bevor er sich auf den Fahrersitz schob und den Motor anließ.

„Enrique samt John Summer. Enrique hat ihn in Marbella aufgespürt – natürlich auf dem Green. Er hat den Hubschrauber nach ihm geschickt.“

Carrie kannte die Stimme. Sie saß stocksteif da und starrte ins Leere. Für sie war es schwer erträglich, mit Alex und Howard auf engem Raum eingesperrt zu sein und sie über Geschäfte reden zu hören. Wie lange konnte sie die Komödie wohl weiterspielen, dass sie und Howard sich noch nie begegnet waren?

Alex überquerte eine Hauptverkehrsstraße und fuhr in die Berge. Der schmale Schotterweg wand sich in engen Serpentinen bergauf durch Nadelwälder, die einen würzigen Duft ausströmten. Es überraschte Carrie, wie grün und fruchtbar das Land hier war, denn hinter den Vorbergen erhob sich die raue Sierra Nevada.

An der Stelle, wo der Weg in einen steilen Pfad überging, hielt Alex an.

„Dort hinauf müssen wir zu Fuß“, erklärte er Carrie.

Kurz darauf kam ein Landrover hinter dem Mercedes zum Stehen. Zwei Männer stiegen aus. Der kleinere von beiden stellte John Summers vor, einen riesigen Amerikaner mit einer Zigarre, auf dessen weitem grünem Hemd sich grellbunt aufgedruckte Paradiesvögel tummelten.

Es fiel Carrie schwer, ihre Erheiterung zu verbergen.

„Ich kann mir vorstellen, was du jetzt denkst“, meinte Alex leise, der neben Carrie ging. „Aber Summers hat einige der berühmtesten Golfplätze der Welt angelegt. Golf ist sein Leben.“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich bin immer wieder erstaunt, wenn ich sehe, wie erwachsene Männer einen Ball in ein Loch im Boden schlagen.“

„Lass den grünen Riesen solche ketzerischen Bemerkungen ja nicht hören. Er sieht so aus, als könne er aus viel nichtigerem Grund morden.“

Carrie warf ihm einen Seitenblick zu. Alex lächelte, ein betörendes Lächeln, das seine ebenmäßigen weißen Zähne sehen ließ.

„Eines Tages, Carrie, gehe ich mit dir auf den Golfplatz und lehre dich die Kunst und die Freude, das Holz in der Hand zu halten und die Kugel zu ihrem Ziel zu führen.“

Carrie stockte der Atem. War Alex eigentlich klar, was er da gesagt hatte? Vor Schreck stolperte sie und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren. Alex’ leises Lachen bewies ihr, dass er es sehr wohl wusste.

„Alex, ich würde sagen, dass Sie hier ein Stück vom Paradies erworben haben!“, brüllte John Summers, der eine Lichtung erreicht hatte. „Ich rieche, dass hier Wasser drunter ist. Wir brauchen nur einige Löcher zu bohren, um die natürlichen Vorkommen zu nutzen. Die Naturschützer werden also keinen Grund zur Klage haben.“ Er lachte wiehernd, und Carrie verzog das Gesicht. „Wir tragen einfach die Spitze von diesem Berg ab. Das wird genauso einfach sein, wie ein weiches Ei zu köpfen …“

Sie hatte genug gehört, ging in den Schatten, setzte sich auf eine umgestürzte Kiefer und streifte die Sandaletten ab.

Howard stellte sich neben Enrique, der John Summers’ Ausführungen fasziniert lauschte.

Carrie sah, dass Alex ihr ein Zeichen machte, sie solle mitschreiben, was John Summers sagte, und sie füllte dann Seite um Seite auf ihrem Block mit Notizen.

Auf dem Rückweg zu den Autos ergab es sich, dass Carrie wieder neben Alex ging.

„Ist das alles wirklich ernst gemeint?“, fragte sie. „Soll hier oben tatsächlich ein Golfplatz entstehen?“ Sie deutete auf die Täler, die tief eingeschnittenen Wasserläufe und die Hügelkuppe, die John Summers einfach abtragen wollte.

„Reicht denn deine Fantasie nicht so weit, dass du dir hier Greens, Fairways und Sandgruben vorstellen kannst?“

„Ich fürchte, nein“, erwiderte Carrie frostig. „Ehrlich gesagt, ich finde den Gedanken erschreckend. Ein Golfplatz hier oben würde die herrliche Landschaft ruinieren.“

Alex lachte. „Das habe ich mir selbst zuzuschreiben. Schließlich habe ich dich aufgefordert, deine Meinung offen zu äußern. Also los, lass auch den Rest hören.“

Carrie blieb stehen. „Warum? Es würde ja doch keinen Unterschied machen. Du wirst deinen Plan durchführen, ganz gleich, was ich sage.“

Er hielt ebenfalls inne. Der Wind hatte ihm einige dunkle Haarsträhnen in die Stirn geweht. „Du hast recht, an dem Projekt wird sich nichts ändern. Aber mir ist es wichtig zu wissen, was du denkst.“ Er steckte die Hände in die Taschen seiner hellen Leinenhose. „Nun komm schon. Lass den Standpunkt der Ökologen hören.“

Sich auf die Lippe beißend, wandte Carrie sich ab. Rücksichtslos. Das war das passende Wort für Alexander Drayton. Er würde buchstäblich Berge versetzen, um Geld zu verdienen.

„Carrie.“

Trotzig sah sie ihn an.

Er hob die Hand und strich Carrie eine Haarsträhne hinters Ohr. Die Berührung hatte eine katastrophale Wirkung auf Carries Sinne.

„Ich weiß, was du denkst, aber du irrst dich“, sagte Alex.

Sie blickte über seine Schulter auf die bewaldeten Hänge. Weit unten in der türkisfarbenen Bucht lag der Segelhafen in der Sonne. „Ist es wirklich falsch, so etwas bewahren zu wollen?“

Alex hatte nur einen flüchtigen Blick für die herrliche Szenerie übrig. „Das wird alles noch da sein, wenn der Golfplatz angelegt ist.“

„Aber das nicht.“ Carrie deutete auf die Bäume, die blühenden Ginsterbüsche, die Büschel wilden Rosmarins.

„Das stimmt, doch an seine Stelle wird etwas ebenso Schönes treten. Dass etwas neu ist, heißt nicht, dass es hässlich sein muss.“

„Trotzdem …“ Auf einmal war sie ihrer Sache nicht mehr so sicher.

„Was denn?“

Sie lächelte leicht und blickte zu ihm auf. „Muss es denn unbedingt ein Golfplatz sein?“

Er lächelte ebenfalls. Im durch die Zweige gefilterten Sonnenlicht wirkte sein Gesichtsausdruck weicher als sonst. ‚Grün, ich liebe dich, Grün. Grüner Wind. Grüne Zweige‘, zitierte Alex leise.

Ihr Herz pochte heftig. Diese Seite an ihm war noch gefährlicher als die Aggressivität, mit der Sie, am Abend zuvor Bekanntschaft gemacht hatte. Verwirrt schaute Carrie weg.

„Ich glaube nicht, dass der Dichter Lorca an das achtzehnte Loch dachte, als er das schrieb.“ Sie sprach gewollt sarkastisch, um das gefährliche Netz zu zerstören, das sich über ihr zusammenzuziehen schien.

„Du hältst es also für einen Fehler, an Stelle eines sterbenden Nadelwaldes einen Golfplatz anzulegen?“

Aufmerksam betrachtete sie die Bäume am Wegrand. „Sterbender Nadelwald? Davon sehe ich nichts.“

„Dann komm einmal mit.“ Er griff nach ihrer Hand, zog Carrie ein Stück vom Pfad fort und deutete auf den gegenüberliegenden Hang, wo über die Hälfte der Tannen kahl zum Himmel ragten. Einige waren sogar umgestürzt. „Nichts lebt ewig, Carrie“, erklärte Alex, ohne sie loszulassen.

Sie schaute in die angegebene Richtung, doch die Landschaft verschwamm vor Carries Blick.

Weshalb habe ich nur das Gefühl zu verbrennen, wenn Alex in der Nähe ist? fragte Carrie sich. Am liebsten wäre sie weggelaufen, durch den Wald bis hinunter zu der Wasserstelle, die durchs Dickicht schimmerte. Davongelaufen wie eine wilde Zigeunerin …

„Man könnte den Wald doch wieder aufforsten“, sagte Carrie ziemlich atemlos.

„Das wird auch geschehen. Außerdem werden neue Lebensräume für Wildtiere und Pflanzen geschaffen werden.“

„Damit reiche Touristen Bälle in Löcher schlagen können.“ Sie befreite sich aus seinem Griff und stieg wieder zum Weg empor.

Alex folgte ihr. „Vom Tourismus hängen in Spanien fast anderthalb Millionen Arbeitsplätze ab. Die jährlichen Einnahmen betragen über siebzehn Milliarden Dollar. Einer von neun Spaniern lebt vom Tourismus, und das nicht schlecht …“

Hier sprach Alexander Drayton, der Finanzier. Carrie wusste natürlich, dass er recht hatte. Im Grunde war sie nun selbst überzeugt, dass der fertige Golfplatz sich gut in die Umwelt einfügen würde. Heutzutage lag der Naturschutz selbst Politikern und Geschäftsleuten am Herzen. Weshalb hatte sie also dagegen argumentiert, obwohl sie nicht daran zweifelte, dass das Vorhaben vom ökologischen Standpunkt aus akzeptabel war? Alex mochte rücksichtslos ein, aber wer Lorca so zitieren konnte …

Wahrscheinlich liegt es daran, dachte sie. Alexander Drayton erweist sich als vielschichtige Persönlichkeit, und ich will die Seite an ihm, die nicht hart und unerbittlich ist, nicht wahrhaben.

Es war besser, man klammerte sich an etwas, das man verachten konnte. Schlimm genug, dass sie sich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Auf keinen Fall durfte sie der Versuchung nachgeben. Alex hatte bereits eine Freundin – Adela. Und zudem wollte sie, Carrie, sich nach der Enttäuschung mit Howard nicht noch einmal auf eine riskante Beziehung einlassen.

Howard lehnte lässig an der Kühlerhaube von Alex’ Auto, als sein Chef und Carrie aus dem Wald kamen. Sofort nahm Howard Haltung an, eine Geste, die Carrie ärgerte. Auch sein finsterer Gesichtsausdruck gefiel ihr nicht.

„Was ist denn los mit dir?“, fragte sie. Dass Alex sie hören könnte, war nicht zu befürchten, denn er war vollauf mit Enrique und dem dicken Amerikaner beschäftigt.

„Ihr habt euch ja ziemlich viel Zeit gelassen“, zischte Howard. „Hat Drayton etwa versucht, mit dir anzubändeln?“

Carrie schloss kurz die Augen. „Nein, das hat er nicht“, erwiderte sie. „Wir haben über den neuen Golfplatz gesprochen.“

Howard antwortete nicht. Als Alex ihm ein Zeichen machte, lief er eilfertig los. Carrie konnte ihn dann förmlich hören. Ja, Sir, nein, Sir, selbstverständlich, Sir …

Sie biss sich auf die Lippe. So etwas war nicht nett. Howard tat sein Bestes.

Beim Mittagessen in der Pizzeria der Marina del Oro erfuhr Carrie, dass Alexander Drayton Howards Leistungen auch zu schätzen wusste.

„Howard ist drauf und dran, den Verkaufsschlager des Jahres zu landen“, erklärte Alex Carrie und nickte Howard zu. „Er steht kurz vor einem Vertragsabschluss mit einem japanischen Automobilhersteller. Die Firma war an zwanzig Einheiten zu Investitionszwecken interessiert. Howard hat sie dazu überredet, vierzig zu nehmen.“

„Und als Gegenleistung für die Japaner legst du einen Golfplatz an“, meinte Carrie. „Mir kommt das nicht besonders kosteneffektiv vor.“

Beide Männer blickten sie überrascht an.

„Du hast teilweise recht, Carrie“, sagte Alex schließlich ruhig. In dem Blick, mit dem er sie betrachtete, lag etwas, was vorher nicht da gewesen war. „Die Gewinne der vierzig Einheiten decken die Kosten des Golfplatzes natürlich nicht, aber für den Anfang sind diese Gewinne trotzdem beachtlich. Nun liegt es an Howard und seinem Team. Sie haben mit Japan einen sehr lukrativen Markt aufgetan, und da die Japaner ganz besessen von Golf sind, werden wir ihnen einen Golfplatz bauen. Die langfristigen Aussichten sind ungeheuer.“

Während Alex und Howard weiter über die berauschenden Aussichten redeten, schwieg Carrie. Nebenbei erfuhr sie, dass gegen Monatsende eine Gruppe Japaner erwartet wurde. Anschließend würde Alex nach Genf fliegen. Zum ersten Mal wünschte sie, sie könnte nach Hause zurückkehren.

Nachdem sie ihre Pizza nur zur Hälfte geschafft hatte, schob Carrie ihren Teller zurück und verabschiedete sich von den beiden Männern, deren Gespräche sich nun um andere geschäftliche Dinge drehten. Sie ging in ihr Büro, holte die Autoschlüssel, die Alex ihr gegeben hatte, und suchte sich den dazu passenden Wagen auf dem Parkplatz.

Ohne Schwierigkeiten fand sie den Supermarkt im Nachbarort und verbrachte eine vergnügliche halbe Stunde damit, sich mit spanischen Lebensmitteln vertraut zu machen. Schon auf dem Weg nach Hause, freute sie sich auf eine heiße Tasse Tee.

„O nein!“, stöhnte Carrie, als kurz darauf Funken aus dem Schalter des elektrischen Wasserkessels stoben. Gleichzeitig wurde es stockfinster in der Küche.

Carrie blieb eine Weile stehen, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, und tastete sich dann zu den Lichtschaltern in den anderen Zimmern. Nichts. Offenbar betraf der Kurzschluss die ganze Wohnung. Oder war der Strom überhaupt ausgefallen?

Die Frage konnte nur der einzige andere Bewohner des Hauses beantworten. Carrie hatte Alex seit dem Mittagessen in der Pizzeria nicht mehr gesehen. Er hatte kurz nach sechs im Büro angerufen und Carrie mitgeteilt, dass er erst später am Abend zurückkommen würde. Ob er inzwischen wieder da war?

Nach kurzem Zögern stieg sie die Treppe in den ersten Stock hoch. Als sie sich der Tür näherte, hörte Carrie Musik. Zaghaft klopfte sie.

Ein paar Sekunden später öffnete Alex. Auf die Reaktion ihrer Sinne auf seinen Anblick war sie nicht vorbereitet. Sein durchtrainierter Körper füllte den Türrahmen beinahe aus. Das dunkle Haar war zerzaust, als sei Alex mit den Fingern hindurchgefahren, unter dem weit aufgeknöpften Hemd war seine muskulöse Brust zu sehen. Er roch nach einem herben Rasierwasser, das gut zu seinem dunklen Typ passte. Die Musik im Hintergrund zählte zu Carries Lieblingsstücken – das Intermezzo aus „Cavalleria Rusticana“.

„Das Licht ist aus … nicht hier, bei … bei mir“, stotterte sie. „Ich habe den Schalter des Kessels betätigt, und zisch! … Funken stoben …“

Alex lächelte, trat zurück und winkte sie herein. „Das ist wirklich eine Katastrophe.“ Sie fragte sich, ob er es ernst meinte oder sich über sie lustig machte. „Mach es dir bequem, während ich nach einer Taschenlampe suche.“

Er verschwand in der Küche. Carrie schaute sich um. Das Apartment war keineswegs luxuriös ausgestattet, sondern genauso eingerichtet wie ihres. Den einzigen Unterschied bildeten eine moderne Telefonanlage auf einem Bord an der Wand und eine Stereoanlage in der Ecke.

Offenbar hatte Alex noch gearbeitet, denn auf dem Esstisch und am Boden lagen Akten. Die Balkontür stand offen, und ein plötzlicher Windstoß drohte einige lose Papiere durcheinanderzuwirbeln. Um die Tür zu schließen, ging Carrie rasch hinüber. Und dann krampften sich ihre Finger um die Klinke. Der Tisch auf dem Balkon war für zwei gedeckt. Carrie sah zwei edle Kristallkelche und eine Flasche Champagner auf Eis. Alex erwartete jemanden, und sie erriet sofort, wen.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich kleinlaut, als er wieder im Wohnzimmer erschien. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du Besuch bekommst … Unter diesen Umständen möchte ich dich nicht stören. Wir können die Leitungen auch morgen Früh überprüfen.“

„Adela kommt erst später, und ich möchte nicht, dass du die ganze Nacht ohne Strom bist.“ In einer Hand hielt er eine starke Stablampe, in der anderen verschiedene Küchenmesser.

Carrie betrachtete die Messer mit gemischten Gefühlen. „Vielleicht war es nicht so klug, dich um Hilfe zu bitten. Sollten wir nicht besser morgen den Hausmeister rufen?“

Alex sah ihre skeptische Miene und schmunzelte. „Glaubst du etwa, ich kann keinen Kurzschluss beheben?“

„Mit Küchenmessern?“

„Etwas anderes ist nicht da. Die Apartments sind leider nicht mit Werkzeugkästen ausgerüstet.“

„Das ist auch gut so. Wie sollen die Wohnungseigentümer Vertrauen zu spanischen Handwerkern fassen, wenn sie eine Heimwerkerausrüstung hier vorfinden?“

Er lachte, und zusammen gingen sie in Carries Apartment.

„Wo ist denn der Kessel, der Funken sprühen lässt?“, fragte er und schaltete die Taschenlampe ein.

Carrie führte ihn in die Küche, sorgfältig darauf bedacht, auf Abstand zu bleiben. Im Dunkeln empfand Carrie seine Nähe noch beunruhigender.

Er griff nach dem Kessel. „Keine Angst, er beißt dich nicht“, meinte Alex erheitert. Woher sollte er auch wissen, dass Carrie sich vor etwas ganz anderem fürchtete?

Nach einer kurzen Inspektion warf er den Kessel in den Mülleimer. „Das Ding ist lebensgefährlich. Hast du einen Schlag bekommen?“

„Nein. Ich habe auf den Schalter gedrückt, und dann …“

„Du hast Glück gehabt.“ Alex wirkte aufgebracht. „Ein Beweis mehr, dass das Puerto-del-Sol-Projekt korrupt war.“

„Was hat denn das mit dem Kessel zu tun?“, fragte Carrie.

„Die Kessel wurden vermutlich vom Vetter irgendeines Mitarbeiters geliefert, der für minderwertige Ware einen weit überhöhten Preis berechnet hat. Gleich morgen werde ich die Mitarbeiter der Haustechnik anweisen, sämtliche elektrischen Geräte zu überprüfen.“ Er ging ins Wohnzimmer und von dort in den Vorraum.

Carrie folgte Alex. „Das Projekt war korrupt?“ Howard hatte gesagt, dass einiges in seiner vorherigen Firma nicht so gewesen sei, wie es sein sollte. Nun wollte Carrie Einzelheiten erfahren.

„Hauptsächlich wurden Firmengelder unterschlagen. Das zog sich wie ein Virus durch sämtliche Abteilungen. Am schlimmsten war es im Verkauf. Dort wurde so getrickst, dass es mich wundert, dass das Kartenhaus nicht schon viel eher zusammengebrochen ist.“

Armer Howard, dachte Carrie. Es muss ihn sehr bedrückt haben, als er herausfand, was gespielt wurde. Kein Wunder, dass Alex sämtliche früheren Mitarbeiter entlassen hat.

„Würdest du bitte die Taschenlampe halten, Carrie?“

Sie nahm ihm die Lampe ab und richtete den Strahl auf den Sicherungskasten neben der Eingangstür.

„Schau mir gut zu. Vielleicht wirst du es mal selbst tun müssen.“ Mit einem der Messer löste Alex die Schrauben der Abdeckplatte. „Mach die andere Hand auf.“

Carrie tat, wie ihr geheißen, und er legte die Schrauben hinein.

Alex erklärte ihr, was zu tun war, und trat einen Schritt zurück. Sie sollte es selbst erledigen. Er nahm ihr die Taschenlampe ab, damit Carrie eine Hand frei hatte, und richtete den Strahl über Carries Schulter. Gleich darauf begann Alex, die kleine Vertiefung unterhalb Carries Haaransatz im Nacken zu streicheln. Die Liebkosung wirkte hypnotisch, und Carrie wusste effektiv nicht mehr, was sie sagen oder tun sollte.

Mit zitternden Fingern legte sie die Schalter um. Als sie danach den Rückstellknopf betätigen wollte, der das Licht in ihrem Apartment wieder anschalten würde, hinderte Alex sie daran.

„Nicht so hastig“, flüsterte er an ihrem Haar.

Sie erschauerte. Wie leicht es ihm fiel, ihre Sinne zum Leben zu erwecken! Heißes Verlangen durchflutete Carrie – ein Verlangen, das nur er stillen konnte.

„Nicht“, bat sie, doch er schien sie nicht zu hören. Mit den Lippen küsste er verführerisch ihren Nacken und zog sie dabei so fest an sich, dass sie Alex’ Erregung spüren konnte.

Dann drehte er Carrie zu sich herum und küsste sie.

Die Taschenlampe fiel zu Boden und verlosch. Carrie und Alex waren von Dunkelheit – gefährlicher Dunkelheit – eingehüllt.

Im Dunkeln kann man leicht seine Hemmungen verlieren, warnte eine Stimme aus Carries Unterbewusstsein, doch sie achtete nicht darauf, sondern schlang Alex die Arme um den Nacken.

Mehr Ermutigung brauchte Alex nicht. Er begann, Carrie zu streicheln, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher.

Carrie stöhnte auf, als Alex ihr T-Shirt hochschob und sie seine Lippen auf ihren Brüsten spürte. Er hörte es und saugte an einer der Brustspitzen, bis Carries letzter Widerstand einer fast schmerzhaften Begierde wich. Im nächsten Moment spürte sie seine Hand auf dem Jeansstoff zwischen ihren Schenkeln.

„Alex!“ Die Stimme kam aus dem oberen Stock. „Alex, wo bist du?“

Carrie rang nach Luft, und Alex fluchte leise. Er löste sich nicht gleich von ihr, sondern hielt sie noch eine Zeit lang fest; er schien zu fühlen, dass er die leidenschaftliche Begegnung nicht abrupt beenden durfte. Noch einmal küsste er Carrie, und weil er wusste, dass ihr Verlangen unerfüllt bleiben würde, tat er es so sanft und liebevoll, dass sich Carries Herz zusammenzog.

Schließlich gab er sie frei und ging durchs Wohnzimmer auf die Terrasse. Offenbar stand Adela auf seinem Balkon im oberen Stock.

„Ich komme gleich!“, rief er.

Dann kehrte er zu Carrie zurück, langte über ihre Schulter und drückte auf den Rückstellknopf.

Sie war dankbar dafür, dass sie nicht in grelles Licht getaucht wurden. Nur die Küchenleuchte und die Stehlampe im Wohnzimmer gingen an, der Vorraum lag im Schatten. Trotzdem schloss Carrie einen Moment lang die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie Alex mit ausgestreckter Hand vor sich stehen.

Sie öffnete ihre Hand. Die Schrauben hatten sich tief in die weiche Innenfläche gedrückt. Alex nahm die Schrauben und küsste jede einzelne der kleinen Vertiefungen in der Hand, ehe er die Schrauben wieder einsetzte.

Danach hob er die Messer und seine Taschenlampe vom Boden auf.

„Fortsetzung folgt“, sagte Alex leise und wollte die Tür öffnen.

Ohne nachzudenken, streckte Carrie die Hand aus und legte sie ihm auf den Arm.

„Nein, Alex“, sagte Carrie fest. In ihren Augen glänzten Tränen. „Das dürfen wir nicht.“ Sie seufzte. „Ich bin bei dir angestellt, und die Arbeit gefällt mir. Ich will nicht …“ Sie verstummte.

„Du willst die Stelle nicht verlieren“, meinte er.

Sie konnte ihm nicht sagen, dass es viel mehr als das war. Er durfte nie erfahren, dass sie in Gefahr war, ihr Herz an ihn zu verlieren.

„Ich bin keine Frau, die sich wahllos auf Affären einlässt“, murmelte sie.

„Außerdem dürfen wir deinen Verlobten nicht vergessen, nicht wahr?“

Carrie schlug die Augen nieder. Während Alex sie in den Armen hielt, hatte sie keine Sekunde an Howard gedacht. Wenn Alex ihn nicht erwähnt hätte, hätte sie auch später keinen Gedanken an ihn verschwendet.

„Ja“, sagte sie leise. „Wir dürfen meinen Verlobten nicht vergessen.“

Er verzog die Lippen. „Eines Tages würde ich diesen Mann gern kennenlernen und mich mit eigenen Augen davon überzeugen, was für ein Narr er ist.“

„Ein Narr?“, wiederholte Carrie verständnislos.

Alex legte ihr die Hand in den Nacken. „Wenn du meine Verlobte wärst, würde ich dich unter Verschluss halten, um mich jederzeit mit dir vergnügen zu können.“

5. KAPITEL

Am Ende der Woche hatte Carrie eine Entscheidung getroffen: Sie würde kündigen. Allerdings nicht sofort, obwohl sie allen Grund dazu hatte. Nein. Sie würde hier arbeiten, bis der Einsatz in Spanien beendet war, und sich dann von der Agentur eine andere Stelle vermitteln lassen.

Sie umklammerte die Schreibtischkante und schloss die Augen. Beunruhigende Bilder stiegen vor Carrie auf.

Schluss, aus! befahl sie sich. Du bist für eine Büroromanze nicht geeignet, und von Alexander Drayton kannst du nicht mehr als einige gestohlene Stunden erwarten.

„Endlich allein“, sagte jemand hinter ihr und fasste sie um die Taille.

„Howard! Bist du verrückt? Alex könnte jeden Moment hereinkommen.“

„Da müsste er schon Supermann sein. Er ist nämlich in Granada. Ich habe gerade mit ihm telefoniert.“

Carrie hatte gewusst, wo er war, die Ausrede jedoch instinktiv benutzt. „Und weil er fort ist, nimmst du dir die Freiheit heraus, mich zu betatschen?“ Carrie entzog sich ihm, stand auf und begann, ihren Schreibtisch aufzuräumen.

„Hör mal, Carrie, das ist nicht fair.“ Das klang gekränkt, und obwohl sie mit dem Rücken zu Howard stand und ihn nicht sehen konnte, wusste sie, dass er die Unterlippe wie ein schmollender Junge vorgeschoben hatte.

„Fang nicht wieder damit an.“ Seit dem Mittagessen in der Pizzeria hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Er war ihr aus dem Weg gegangen, und sie fragte sich, was ihn jetzt zu ihr führte.

„Wolltest du etwas?“, fragte sie und schloss die Schubladen ab.

„Ja. Dich.“

Carrie wandte sich um und straffte die Schultern. Bei ihr schrillten sämtliche Alarmglocken.

„Mach kein so erschrockenes Gesicht, Schätzchen. Ich schlage dir ja nichts Unmoralisches vor. Da ich zufällig einen Abend freihabe, wollte ich dich um der alten Zeiten willen ausführen.“

Carrie musste lachen. „Du weißt wirklich, wie man es anstellt, dass sich eine Frau begehrenswert vorkommt, nicht wahr?“ Da ihr Sarkasmus offenbar an ihm abglitt, fuhr sie fort: „Woran hattest du denn gedacht?“

„Ich wollte dich in ein romantisches Restaurant in den Bergen ausführen. Wir könnten auf der Terrasse tanzen und dann im Mondschein zurückfahren.“

Noch vor wenigen Monaten wäre Carrie von einem solchen Vorschlag entzückt gewesen. Jetzt schreckte allein der Gedanke sie ab. „Nein, danke“, sagte sie kurz.

„Komm schon, Carrie. Gehen wir aus, amüsieren wir uns ein bisschen. Es wird uns beiden guttun, für eine Weile von Marina del Oro wegzukommen.“

Sie zögerte. Vielleicht würde ein Abend in anderer Umgebung sie tatsächlich ein bisschen aufheitern.

„Na gut“, gab sie nach.

Howard streckte die Arme aus, und unwillkürlich zuckte sie zurück. „Vergiss nicht, Howard – wir sind nur noch Freunde.“

Er spielte die Rolle des Zerknirschten perfekt. „Du hast gewonnen. Aber du kannst einem Mann keinen Vorwurf machen, wenn er es zumindest versucht.“

Carrie waren bereits wieder Zweifel gekommen. Später, beim Tanzen auf der mondbeschienenen Terrasse wurde Carrie bewusst, wie töricht sie gewesen war, es so weit kommen zu lassen.

„Ganz locker, Liebling“, flüsterte Howard ihr ins Ohr.

„Wie kann ich locker sein, wenn du mich so fest hältst? Du hast versprochen, dass wir als Freunde ausgehen würden.“ Sie befreite sich aus seinem Griff und kehrte zurück an ihren Tisch.

„Andere Paare amüsieren sich doch auch. Warum können wir das nicht?“, fragte er verdrossen.

„Weil sich zwischen uns einiges geändert hat“, erwiderte sie und funkelte ihn wütend an. „Und weil ich es nicht mag, wenn mich jemand anfasst.“

„Früher hattest du nichts dagegen.“ In seinen blauen Augen spiegelte sich Ärger wider. Er schenkte sich noch ein Glas Wein ein und leerte es in einem Zug.

„Früher waren wir auch verlobt. Jetzt … jetzt ist eben alles anders“, wiederholte sie unglücklich, wandte sich ab und betrachtete die anderen Tänzer, die sich zur leisen, rhythmischen Musik der Gitarren wiegten.

Ganz anders, dachte Carrie. Und Alex Drayton ist daran schuld, dass ich Howards Nähe plötzlich nicht mehr ertragen kann. Alex hat mich für jeden anderen Mann verdorben.

Sie wusste nicht, wie er es angestellt hatte, sie in seinen Bann zu ziehen, doch wenn er jetzt hier gewesen wäre und sie in den Armen gehalten hätte, sie würde im siebten Himmel schweben.

Carrie schloss die Augen und presste die Lippen zusammen. Warum musste sie ausgerechnet jetzt an ihn denken?

„Was ist?“, fragte Howard gereizt.

Sie machte die Augen auf und sah ihn an. „Howard, es war ein Fehler, zusammen auszugehen. Ich dachte, wir könnten Freunde sein, aber es funktioniert nicht, nicht wahr?“

Er griff über den Tisch und nahm ihre Hand. „Eigentlich hatte ich gehofft, wir würden wieder zusammenkommen.“

„Oh, Howard, du weißt doch, dass das unmöglich ist.“

„Wenn ich damals nicht arbeitslos geworden wäre, hätte es bestimmt mit uns geklappt.“ Er griff von neuem nach der Weinflasche, und Carrie wurde es schwer ums Herz. Dass Howard so viel trank, hatte sie noch nie erlebt.

„Wir sollten jetzt gehen, Howard“, erklärte sie und stand auf.

„Du wolltest nichts mehr von mir wissen, weil ich keine Arbeit hatte.“ Howard kam schwankend auf die Füße und warf einige Scheine auf den Tisch. „Deshalb habe ich dir auch nicht geschrieben, als das Puerto-del-Sol-Projekt in Konkurs ging. Ich wusste genau, was du sagen würdest. Es ist typisch für dich, dass du auf jemandem herumtrampelst, der am Boden liegt.“

Carrie bemerkte, dass andere Gäste neugierig zu ihnen herüberstarrten, und ging verlegen davon.

Am Parkplatz holte Howard Carrie ein und drehte sie zu sich herum.

„Das wär’s dann also?“, rief er wütend. „Für Versager ist kein Platz in deinem Leben, nicht wahr?“

„Wenn du aufhörst, den Bemitleidenswerten zu spielen, Howard, können wir vielleicht in Ruhe über alles reden. Du wolltest hierher nach Spanien, und wie es scheint, hast du jetzt den idealen Posten. Du hast Erfolg, aber das ändert nichts an dem, was ich für dich empfinde. Ebenso wenig, wie deine Arbeitslosigkeit etwas damit zu tun hatte, dass sich unsere Gefühle füreinander geändert haben.“

Howard war blass geworden. Mit fahrigen Bewegungen strich er sich das blonde Haar aus der Stirn.

„Vermutlich hast du recht“, gab er zu, und Carrie atmete auf. Sie wollte keinen Streit.

Howard schloss die Beifahrertür auf. Sie stieg ein und wartete, bis er angefahren war.

„Es tut mir wirklich leid, wie es mit uns beiden gekommen ist, Howard, aber ich freue mich, dass du deinen Weg gefunden hast. In einigen Jahren werden wir wahrscheinlich über diese Zeit lachen. Ist es nicht ein erstaunlicher Zufall, dass wir beide für Alexander Drayton arbeiten?“

Im nächsten Moment fragte sie sich, was sie gesagt hatte, um ihn vor den Kopf zu stoßen, denn er trat heftig auf die Bremse, und der Wagen blieb in einer Staubwolke stehen.

„Von wegen veränderte Gefühle!“, schrie Howard. „Seinetwegen willst du mich nicht mehr, stimmt’s?“ Er hielt das Lenkrad so fest umklammert, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Wovon redest du?“, fragte sie aufgebracht.

„Jetzt bist du auf einen reicheren Fang aus. Viel Glück, Carrie. Bei deinem Aussehen hast du vielleicht sogar eine Chance. Ich habe beobachtet, dass er dich auf ganz besondere Weise ansieht …“

Carrie schlug ihn ins Gesicht – nicht sehr fest, aber fest genug, um ihm zu zeigen, was sie von einer solchen Bemerkung hielt.

„Wag ja nicht, noch einmal solche Andeutungen zu machen, Howard!“, fauchte Carrie. „Wenn du glaubst, dass du dich damit beliebt machen kannst, hast du dich entschieden geirrt. Ich interessiere mich nicht für den Mann. Und jetzt fahr mich zurück zur Marina.“

Ohne ein Wort der Entschuldigung kam Howard der Aufforderung nach und raste die Bergstraße hinunter, als sei der Teufel hinter ihm her. Diesmal schlug er jede Vorsicht in den Wind und hielt mit quietschenden Reifen in der Parkbucht vor dem Apartmenthaus. Carrie stellte erleichtert fest, dass Alex’ Wagen nicht da war.

Rasch stieg sie aus. Als sie an der Fahrerseite vorbei zur Haustür gehen wollte, stieß Howard die Wagentür auf, packte Carrie am Arm und hielt sie fest.

„Willst du dich nicht für den reizenden Abend bedanken?“, fragte er zynisch und verstärkte gleichzeitig seinen Griff, bis sie vor Schmerz fast aufgeschrien hätte.

„Danke fürs Abendessen“, murmelte sie und versuchte, sich loszumachen.

„Das kannst du besser, Liebling.“ Mit einem Ruck zog er sie halb in den Wagen hinein und küsste sie hart. Angst verlieh Carrie die Kraft, sich loszureißen.

Howard ließ den Motor aufheulen, als wollte er damit beweisen, dass Carrie nicht gewonnen hatte.

„Gute Nacht, Süße“, höhnte er und fuhr so heftig an, dass es nach verbranntem Gummi stank.

Carrie blieb stehen, wo sie war, zu benommen, um sich zu rühren. Sie hätte niemals mit Howard ausgehen dürfen. Nun war Bitterkeit zwischen ihnen, und das wollte sie nicht. Was seine Anspielung anging, sie sei hinter Alexander Drayton her … Howard hatte behauptet, Alex würde sie auf besondere Weise ansehen. Carrie wusste, dass Alex sie begehrte, aber sie hatte nicht geahnt, dass das auch anderen aufgefallen war. Ein Frösteln lief ihr über den Rücken, als sie schließlich um die Ecke zum Eingang bog.

„Hat Benson dich belästigt?“, fragte Alexander Drayton und trat aus dem Schatten in den Schein der Lichter, der aus der Eingangshalle fiel.

Carrie sah an ihm vorbei und entdeckte den weißen Mercedes vor der Seitentür. Bisher hatte Alex nie hier geparkt. Warum ausgerechnet heute?

„Nein … ich …“ Carrie verstummte. Was sollte sie auch sagen? Wenn sie Alex die Wahrheit anvertraute, würde sie Howard in schreckliche Schwierigkeiten bringen.

„Ich hatte so ein Gefühl, dass zwischen euch beiden etwas läuft“, meinte er gelassen und kam auf sie zu.

Ihr wurde schwindlig. „Wieso denn?“, fragte sie benommen.

„Ganz einfach. Du bist eine schöne Frau, die Männerblicke unweigerlich anzieht. Benson dagegen tat so, als wäre er immun gegen deine Reize.“

Sein Blick ließ keinen Zweifel daran, was er meinte. Carrie kam sich ebenso nackt vor, wie sie es bei ihrer ersten Begegnung gewesen war.

„Das erste Mal kam mir ein Verdacht, als er im Restaurant an unseren Tisch kam. Du hast dagesessen, wie vom Blitz getroffen. Seitdem habe ich euch beide genau beobachtet. Er schaut durch dich hindurch, als wärst du nicht da, du hältst den Kopf abgewandt, wenn er in deine Nähe kommt. Es ist ganz offensichtlich, dass ihr beide zu verbergen versucht, wie sehr ihr euch zueinander hingezogen fühlt.“ Alex stand gelassen vor Carrie. Er hatte die Hemdärmel hochgerollt und sich das Sakko lässig über die Schultern gehängt. „Was ist also heute Abend schiefgegangen? Hast du Gewissensbisse bekommen? Hast du plötzlich von deinem Verlobten gesprochen und die Prüde gespielt; als Benson schon dachte, er sei am Ziel?“

„Was zum Teufel meinst du?“, rief sie wütend. Plötzlich jedoch fiel es ihr wie Schuppen von den Augen, was er dachte. Er glaubte, sie hätte Howard provoziert.

„Ich bin nicht überrascht, dass er so verbittert klang und davonfuhr, wie von Hunden gehetzt“, fuhr er fort. „Ich weiß, wie man sich fühlt, wenn man in die Hände einer Teufelin gerät.“

Carrie wäre am liebsten im Boden versunken. Alex war überzeugt, sie hätte sich Howard gegenüber so verhalten wie an jenem ersten Abend bei ihm. Vor Verzweiflung stiegen ihr Tränen in die Augen. Besser, Alex erfuhr die Wahrheit über Howard und sie, als sie für ein Flittchen zu halten, das die Männer an der Nase herumführte.

„Es ist nicht so, wie du denkst, Alex. Howard und ich haben keine Affäre. Wir …“

„Das weiß ich“, unterbrach Alex sie. „Sonst wäre er nicht so davongerast. Aber ich glaube nicht, dass du fair zu ihm warst. Du hast ihn provoziert …“

„Ich habe lediglich seine Einladung zum Abendessen angenommen!“ Langsam geriet Carrie in Zorn. Erst die schreckliche Szene mit Howard, nun dies. Das hatte sie nicht verdient. „Übrigens habe ich es neulich Abend im Garten nicht darauf angelegt, dich …“ Sie wusste nicht weiter und verstummte.

Er lächelte zynisch. „Ich frage mich, ob du eigentlich weißt, was du tust, oder ob du wirklich so naiv bist, wie du dich gibst. Meine Feststellung, dass du ein Rätsel bist, war zutreffend.“

„Schön wär’s“, fauchte sie. „Dann würde ich nämlich keine Zeit mit dieser albernen Unterhaltung verschwenden, sondern irgendwo in der Sonne liegen und mich verwöhnen lassen.“ Sie wollte ins Haus gehen, doch er hielt sie am Unterarm fest.

„Wohl mit einem Millionär?“, fragte Alex brüsk.

„Vermutlich. Genauso wie Fiona.“

Im nächsten Moment bereute sie ihre Worte, denn sie sah den Schmerz in Alex’ Augen und begriff, dass Fiona ihm mehr bedeutet hatte, als er zugeben wollte.

„Vielleicht ist das dein Ziel“, höhnte er und ließ ihren Arm los. „Es ist nicht ungewöhnlich, dass Sekretärinnen ihre Netze nach ihren ahnungslosen Chefs auswerfen.“

Carrie begann zu lachen, aber es klang eher hysterisch als erheitert. „Ich glaube, ich arbeite für den größten Chauvinisten aller Zeiten.“ Ihr Lachen erstarb und wich kalter Wut. „Wie kannst du es wagen, so etwas zu behaupten? Ich interessiere mich nicht im Geringsten für dich, und selbst wenn es so wäre, hätte dein Reichtum nichts damit zu tun. Ich bin kein verdammtes Rätsel, Alexander Drayton, sondern eine ganz normale Frau, die für ihren Lebensunterhalt arbeitet. Das würdest du auch sehen, wenn dein Blick nicht durch frühere schlechte Erfahrungen getrübt wäre.“

Sie hielt seinen Blick fest. „Solche Unverschämtheiten brauche ich mir nicht gefallen zu lassen. Ich bin eine gute Sekretärin und kann mir meine Arbeitgeber aussuchen. Ab sofort bist du nicht mehr mein Arbeitgeber.“

Carrie stürmte an Alex vorbei und den Flur entlang bis zu ihrer Tür. Dort verlor sie kostbare Zeit bei der Suche nach ihrem Schlüssel, der ihr dann zu allem Überfluss auch noch aus der Hand fiel. Carrie bückte sich danach, doch Alex war schneller. Er fasste sie am Ellbogen, schloss die Tür auf und schob Carrie einfach in ihr Apartment.

„Mach uns einen Kaffee“, befahl Alex und warf sein Sakko über eine Stuhllehne.

„Mach ihn doch selbst“, zischte Carrie. „Ich arbeite nicht mehr für dich.“

Auf seinem Gesicht malte sich solche Wut aus, dass sie Angst bekam. Sie lief ins Schlafzimmer, holte ihren Koffer vom Schrank und begann zu packen.

Ich fahre nach Hause, schwor sie sich. Heute noch.

„Du gehst nirgendwohin“, donnerte Alex von der Tür her. „Also kannst du gleich wieder auspacken.“

Carrie warf ihm einen giftigen Blick zu und zischte: „Ich reise ab, und das ist endgültig.“

„Wenn du jetzt gehst, wirst du nie wieder Arbeit finden, das verspreche ich dir“, sagte er so ruhig, dass sie ihm glaubte.

„Dazu wärst du fähig? Du bist ein noch größerer Schuft, als ich gedacht habe.“ Plötzlich verging ihr die Lust zu kämpfen. Langsam packte Carrie weiter. Sollte er sie doch bei sämtlichen Agenturen anschwärzen. Das kümmerte sie nicht. Hauptsache, sie kam weg von ihm.

Er trat auf sie zu, packte sie bei den Schultern und drehte Carrie zu sich herum. Im nächsten Moment lag sein Mund auf ihrem. Es war ein Kuss, der ihr deutlich zeigte, dass ihr keineswegs alles gleichgültig war – ganz im Gegenteil.

Nach dem Kuss blinzelte Carrie und versuchte, in Alex’ Gesicht zu lesen. Was wollte er beweisen, wenn er sie so küsste?

„Ich mache den Kaffee“, sagte er schließlich leise, „wenn du ein braves Mädchen bist und wieder auspackst.“

„Behandle mich nicht so herablassend!“, protestierte sie, doch es klang matt. Sie war auf einmal so müde, dass sie auf der Stelle hätte einschlafen können.

Er schüttelte den Kopf.

„Dir kann ich einfach nichts recht machen“, meinte Alex dann und verschwand.

Carrie saß auf dem Bett und hörte, wie Alex in der Küche mit Geschirr hantierte. Das war eine Seite an ihm, die Carrie noch nicht kannte. Sie stützte den Kopf in die Hände.

Er wird mich keinesfalls gehen lassen, dachte sie. Aber warum? Gleich darauf schalt sie sich für ihre eigene Dummheit. Natürlich, weil er kurzfristig keinen Ersatz bekommen würde.

Carrie stand auf und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. Glaubte er, er könne sie mit einem Kuss – so meisterhaft und raffiniert dieser auch gewesen war – dazu bringen, ihre Meinung zu ändern?

„Ich habe es mir nicht anders überlegt“, teilte Carrie Alex energisch mit, als sie in die Küche kam. Er machte gerade ein Kaffeetablett zurecht.

„Ich auch nicht“, erwiderte er kühl. „Du bleibst hier, und darüber gibt es nichts mehr zu diskutieren.“

Er hatte ihr also den Krieg erklärt, einen Krieg, den er nicht gewinnen würde. Wenn er dachte, dass er sie zwingen könne zu bleiben, würde er sich wundern!

Sie trat zur Seite, als er das Tablett hochhob, und folgte Alex ins Wohnzimmer.

„Ich kann nicht unter solchem Druck arbeiten“, sagte sie leise, als sie sich wenig später gegenübersaßen.

„Du hast gesagt, du wärst daran gewöhnt.“

„Die Arbeitsbelastung ist ja auch nicht das Problem.“

Wie sollte sie ihm bloß verständlich machen, was sie bedrückte? Seinetwegen musste sie gehen!

„Das Problem sind wir beide, nicht wahr?“, fragte er leise.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, wich sie aus.

Sie konnte doch nicht zugeben, dass jedes Mal, wenn er sie in die Arme nahm, etwas Wunderbares mit ihr vorging, das jeden klaren Gedanken vertrieb, oder? Es wäre so einfach gewesen, sich auf eine Affäre mit Alex einzulassen, und eine andere Frau hätte vielleicht nicht solche Bedenken gehabt wie sie. Doch ein Rest Vernunft hielt sie zurück. Wenn sie sich mit Alex einließ, würde sie wohl eine von vielen sein, und dazu war sie zu stolz.

„Aha, jetzt bist du also wieder in die Rolle der Naiven geschlüpft“, bemerkte er und griff nach einem Keks. „Entschuldige, ich habe heute Abend noch nichts gegessen.“

Ihr Herz zog sich zusammen bei dem Gedanken, dass Alex niemanden hatte, der nach einem harten Arbeitstag auf ihn wartete und sich um ihn kümmerte. Gleich darauf schalt sie sich wieder einmal als dumm. Alexander Drayton konnte auf sich selbst aufpassen.

„Ich lege es nicht darauf an, naiv zu sein“, antwortete sie, „aber manchmal drückst du dich rätselhaft aus.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht erwarte ich von dir so viel Lebenserfahrung, meine Worte zu enträtseln.“

„Jetzt fängst du schon wieder an.“

Sorgfältig wischte er sich die Krumen von den Fingern. „Du hast recht. Spielen wir mit offenen Karten. Du bist meine Sekretärin – eine verdammt gute sogar –, und ich bin dein Chef. Ebenfalls ein verdammt guter“, fügte er hinzu, und unwillkürlich musste sie lächeln. „Das Problem liegt darin, dass es uns danach verlangt, miteinander zu schlafen.“

Sie blinzelte, setzte zu einer Antwort an und bekam zunächst keinen Ton heraus.

„Du irrst dich“, krächzte sie schließlich.

„Du glaubst, ich kenne meine eigenen Gefühle nicht?“, fragte er. „O nein, Carrie, über die bin ich mir sehr wohl im Klaren. Und über deine auch.“ Leichter Spott lag in seiner Stimme, und erneut stieg Wut in Carrie auf. Noch nie war sie jemandem begegnet, der sie so schnell und mühelos in Zorn versetzen konnte.

„Jetzt reicht’s mir aber!“, platzte sie heraus. „Du schätzt zumindest meine Gefühle völlig falsch ein!“

„Wirklich?“ Alex zog die Augenbrauen hoch. „Wie kommt es dann, dass du dich an mich schmiegst, sobald ich dich in den Armen halte?“

Sie sprang auf. Sie brauchte jetzt unbedingt frische Luft. Mit wenigen Schritten war Carrie an der Terrassentür und öffnete sie so heftig, dass das Glas erzitterte.

„Fass mich ja nicht an!“, warnte Carrie, als sie Alex wenig später hinter sich spürte. Er stellte sich neben sie und umfasste die schmiedeeiserne Balustrade.

„Ich werde dich nicht berühren“, versprach er in einem Ton, der wie eine Liebkosung wirkte. „Ich will dir auch nicht mehr weh tun.“

„Du weißt, dass du mich verletzt, und trotzdem machst du unentwegt weiter“, sagte Carrie vorwurfsvoll. „Ich habe dir gesagt, dass ich verlobt bin, und trotzdem …“ Plötzlich sah sie den rettenden Ausweg. Ihre Verlobung. Dass diese längst gelöst war, konnte Alex schließlich nicht wissen.

„Ich bin neugierig“, erklärte er. „An dem Abend, als ich dich zum Essen ausführte, hast du dich praktisch in meine Arme geworfen …“

Carrie seufzte. „Das kann ich dir erklären. Ich habe nicht gelogen, als ich sagte, dass ich Angst hatte. Ich hatte mich verlaufen. Im Dunkeln sehen sämtliche Wege in der Anlage gleich aus. Ich geriet in Panik und wäre beinahe eine Treppe hinuntergefallen. Dann glaubte ich auf einmal, Schritte zu hören. Als ich in Todesangst floh, warst plötzlich du da. Ich … Was dann geschehen ist, war wohl unvermeidlich.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich bin nicht leichtfertig“, fuhr Carrie gepresst fort. „Siehst du, ich … Es hatte Probleme mit meinem Verlobten gegeben. Ich war völlig verwirrt, weil ich an ihn dachte …“

„Und du brauchtest jemanden. Ich habe mich also nicht getäuscht. Jeder andere hätte es auch getan.“

„Nein!“, widersprach sie heftig. „So war es nicht.“

Im Grund war sie jedoch gar nicht so sicher. Auf der Couch eines Psychiaters hätte sie vielleicht zugegeben, dass sie an jenem Abend jemanden gebraucht hatte, der sie liebte und den sie hätte lieben können – körperlich und seelisch. Doch sie lag nicht auf einer Couch, und niemand konnte Carrie zwingen, irgendetwas einzugestehen.

„Ich war unwahrscheinlich erleichtert, als ich dich erkannte. In dem Moment fühlte ich mich sicher.“

„Und dann …?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich … ich weiß einfach nicht, was über mich gekommen ist …“ Noch einmal durchlebte Carrie jeden Kuss, jede Zärtlichkeit, jedes wilde Schlagen ihres Herzens. Sie hoffte nur, Alex würde nicht versuchen, die Szene zu wiederholen, denn Carrie war klar, dass ihre Hemmungen dann erneut im Strudel der Gefühle untergehen würden.

Es dauerte lange, bis Alex etwas sagte. „Du kennst dich selbst überhaupt nicht, stimmt’s?“ Er klang niedergeschlagen. „In dir toben Gefühle, die du nicht verstehst.“

„Und du scheinst enttäuscht zu sein.“ Trotzig hob sie das Kinn an, wandte Alex den Kopf zu.

„In gewisser Weise bin ich das tatsächlich“, gab Alex zu. „Wie kann ich solche Unschuld ausnutzen? Am liebsten würde ich dich in die Arme nehmen und dich die ganze Nacht stürmisch lieben, aber das wäre uns beiden gegenüber nicht fair. Ich muss einfach Geduld haben und abwarten.“ Er machte eine Pause, bevor er hinzusetzte: „Die Wartezeit könnte allerdings sehr interessant werden.“

„Wartezeit?“, wiederholte sie.

„Die Wartezeit, bis du erkannt hast, was du wirklich willst.“ Langsam hob er die Hand und strich Carrie übers Haar. Dann glitten Alex’ Finger liebkosend über Carries Hals.

Diesmal stieß sie ihn nicht zurück, sondern hielt ganz still.

6. KAPITEL

„Was machen Sie denn mit Alex’ Sakko?“

Carrie wirbelte herum. Leise wie eine Wildkatze war Adela im Korridor aufgetaucht.

„Ich will es in den Schrank hängen“, sagte Carrie, drehte sich wieder um und ging schnell zu ihrem Büro. Erst heute Morgen hatte sie bemerkt, dass Alex das Sakko in ihrem Apartment vergessen hatte. Sie hatte ihm das Sakko in sein Apartment bringen wollen, doch auf ihr Klopfen hatte niemand geöffnet.

Adela folgte ihr und sah interessiert zu, wie Carrie das Sakko ausschüttelte und danach sorgfältig in den Schrank hängte. Carrie ahnte, dass die schöne Spanierin zu gern mehr erfahren hätte, aus Stolz jedoch nicht fragte.

„Möchten Sie zu Alex?“, erkundigte Carrie sich.

„Nein, zu Ihnen.“

Carrie setzte sich an ihren Schreibtisch, schaute auf die Post und dann wieder zu Adela. Die hatte sich in letzter Zeit selten sehen lassen. Ob Alex Adelas überdrüssig war, wusste Carrie nicht, aber wenn die beiden noch eine Affäre hatten, war die nicht sehr heftig. Adelas Besuch an dem Abend, an dem der Wasserkessel den Stromausfall verursacht hatte, schien nur geschäftlicher Natur gewesen zu sein, denn schon eine halbe Stunde nach ihrer Ankunft war Adela wieder gegangen.

„Ich wollte Sie fragen, ob Sie morgen in der Verkaufsabteilung einspringen können.“

„Es tut mir leid, das ist unmöglich“, antwortete Carrie freundlich. Sie wollte gerade hinzufügen, dass sie dann nicht mehr da sein würde, doch in diesem Moment kam Alex in ihr Büro, und sie überlegte es sich anders. Er hatte ein Recht darauf, es zuerst zu erfahren.

Offenbar hatte er Adelas Frage gehört, denn er meinte: „Es geht wirklich nicht, Adela. Sag Benson, er soll den Dienstplan besser organisieren. Ich denke nicht daran, meine Sekretärin seine Arbeit tun zu lassen.“

„Howard hat alle Hände voll mit dem Vertragsabschluss mit den Japanern zu tun, Alex. Bald kommt der August, und die Marina del Oro wird voll mit Touristen sein …“

„Touristen können sich hier kein Immobilieneigentum leisten, Adela“, unterbrach er sie.

Sie funkelte ihn zornig an. Carrie erkannte, weshalb die beiden ständig im Streit lagen. Adela war eine ebenso starke Persönlichkeit wie Alex und daran gewöhnt, dass alles nach ihrem Kopf ging. „Als ich für das Puerto-del-Sol-Projekt gearbeitet habe …“

„Du bist jetzt für Marina del Oro tätig“, unterbrach Alex Adela erneut. „Und wir haben bereits festgestellt, dass wir mit Touristen, die im Vorbeifahren hereinschauen, nur unsere Zeit verschwenden.“ Er wandte sich an Carrie und reichte ihr ein Blatt Papier. „Schick das bitte per Fax an Dybarts in Genf, Carrie. Adela, wir reden in meinem Büro weiter.“

Carrie machte ein finsteres Gesicht, während sie Alex’ Nachricht nach Genf übermittelte. Vorerst hatte Adela sie daran gehindert, Alex mitzuteilen, dass sie nicht bleiben würde. Eins war allerdings interessant: Adela hatte bereits für Puerto del Sol gearbeitet! Da Alex sie übernommen hatte, schien sie in seinen Augen die einzige vertrauenswürdige Person dort gewesen zu sein. Und Howard und Adela mussten sich schon länger kennen. Hatte Adela ihm den Tipp gegeben, dass es nicht gut um das Unternehmen stand? Als Firmenanwältin wusste sie bestimmt, wie es um die Finanzen stand. Es war nur eigenartig, dass Adela trotz ihrer Beziehung zu Alex so treu zu Howard stand.

Schon wenige Minuten später kam die Antwort auf das Fax. Carrie wollte sie gerade zu Alex bringen, als er mit Adela aus seinem Büro kam. Er hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt, und beide lachten.

„Ist das von Dybarts?“, fragte Alex und schaute auf den Papierbogen in Carries Hand.

„Ja.“

„Adela, wir sehen uns später. Wie wäre es mit einem Drink um sechs? Ich möchte spätestens um sieben aufbrechen.“ Alex machte Carrie ein Zeichen, ihm in sein Büro zu folgen.

Ihr war Adelas Genugtuung nicht entgangen, und Carrie fragte sich, wo Alex heute mit Adela hinfahren wollte.

Carrie wartete, bis Alex das Fax gelesen hatte. Dann holte sie tief Luft. „Ich weiß, dass in meinem Vertrag eine Kündigungsfrist von einem Monat vorgesehen ist, aber unter den gegebenen Umständen ist es wohl besser, wenn ich sofort gehe.“

Er lehnte sich zurück. „Tatsächlich?“, sagte er gedehnt und betrachtete sie eingehend. „Was willst du übrigens mit dieser kleinen Vorstellung erreichen?“

Carrie wusste ganz genau, was er meinte. Sie hatte es heute darauf angelegt, möglichst unscheinbar zu wirken. Ihr Haar war im Nacken streng zusammengefasst, auf Make-up hatte sie verzichtet, und trotz der Hitze trug sie eine langärmlige Bluse über einem ziemlich langen marineblauen Rock.

„Vergiss nicht, mir ist durchaus bekannt, was darunter ist“, fuhr Alex fort. „Auch wenn du einen Sack anhättest, könntest du deine Sexualität nicht verbergen. Und was redest du da, dass du gehen willst? Dieses Tonband haben wir doch gestern schon einmal abgespielt.“

Carrie schluckte ihren Zorn hinunter, denn sie wusste, dass sie bei Alexander Drayton mit Zorn nicht weit kam. „Du hast offenbar nicht verstanden, was ich sagen wollte, und ich bin es leid, mich ständig zu wiederholen. Ich möchte gehen.“

„Das weiß ich, und ich habe dir bereits darauf geantwortet, dass das nicht in Frage kommt.“

„Du machst es mir aber unmöglich, zu bleiben. Gerade hast du wieder auf meine Sexualität angespielt. Die kannst du einfach nicht vergessen, nicht wahr?“ Carrie sah ihm unverwandt in die Augen, um ihm zu zeigen, dass sie es ernst meinte.

Alex verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte. „Schwierig machst nur du die Situation. Die Art, wie du dich heute angezogen hast, verrät, dass du dir deiner körperlichen Ausstrahlung und deren Wirkung auf mich sehr wohl bewusst bist, und dennoch …“

„Bitte hör auf!“

„Entschuldige. Ich sprach im Scherz, und du bist heute Morgen sehr ernst gestimmt, nicht wahr?“

„Allerdings. Alex, es ist wirklich am besten, wenn ich gehe.“ Nun betrachtete Carrie das Muster des Teppichs.

„Ich brauche dich aber, Carrie“, antwortete Alex. „Und zwar brauche ich keine Geliebte, sondern eine Sekretärin.“

Sie blickte auf. Offenbar hatte er sich mit Adela versöhnt. „Du findest bestimmt Ersatz für mich“, argumentierte sie. „Es gibt Tausende von Mädchen, die gern für einige Wochen im sonnigen Süden arbeiten würden.“

„Ich will aber keine tausend Mädchen, sondern dich. Wir arbeiten gut zusammen oder etwa nicht?“

Das konnte sie nicht leugnen. Im Büro harmonierten sie wunderbar. Probleme bereiteten ihr nur die Stunden außerhalb der Arbeitszeit. Was stimmte nur nicht mit ihr, dass sie mit der Situation nicht fertig wurde? Ein Verdacht regte sich in Carrie, doch der war so schrecklich, dass sie nicht darüber nachzudenken wagte.

„Ich nahm an, wir hätten uns gestern bereits verständigt“, bemerkte Alex.

„Das meinte ich auch, aber … Ich habe letzte Nacht nicht besonders gut geschlafen, und heute Früh …“

„Hieltest du es wieder für das Beste, wenn unsere Wege sich trennen“, beendete er den Satz für sie. Er beugte sich vor, griff nach ihrer Hand und rieb über die helle Stelle, wo Carrie ihren Verlobungsring getragen hatte. „Hat das vielleicht etwas mit deinem Entschluss zu tun? Willst du nach England zurück, um dich mit deinem Verlobten zu versöhnen?“

Carrie hatte plötzlich fast ein schlechtes Gewissen, dass sie Alex nicht die Wahrheit über Howard gesagt hatte, doch jetzt machte das ohnehin nichts mehr aus.

„Ich bin nicht mehr verlobt“, sagte sie und lächelte schwach. „In einer Hinsicht hattest du recht. Ich kenne mich selbst nicht richtig. Es wäre weder ihm noch mir gegenüber fair gewesen, eine Beziehung fortzusetzen, wenn wir uns unserer Gefühle nicht sicher sind.“

„Der Meinung bin ich auch. Man muss sicher sein.“

Sie zog ihre Hand weg. Sein Ton verriet Carrie, dass er aus Erfahrung sprach.

Alex stand auf und kam zur anderen Seite des Schreibtisches. „Ich will dich nicht zwingen zu bleiben, Carrie, doch wenn du gehst, sitze ich ziemlich in der Patsche.“

Wenn das keine Erpressung ist! dachte sie entrüstet.

„Es wird schwer für mich werden, ohne dich auszukommen“, fuhr er fort. „Du bist die beste Sekretärin, die ich je …“

„Mit Schmeicheleien kommst du nicht weiter“, warnte Carrie, aber sie fühlte bereits, dass sie schwach wurde.

Alex kehrte hinter den Schreibtisch zurück, ließ sich in den Stuhl fallen und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Ende des Monats kommen die Japaner, ich habe Besprechungen in Madrid mit der Banco del Bilbao, drei französische Industrielle erwarten mich in Paris, und die Reise nach Genf steht ebenfalls an …“

„Schon gut“, unterbrach Carrie ihn resigniert. „Ich bleibe.“ Mehr sagte sie nicht, denn es wäre sinnlos gewesen, Alexander Drayton die Bedingung zu stellen: Ich bleibe, wenn du versprichst, mich nicht mehr mit deinen Küssen um den Verstand zu bringen …

„Keine Bedingungen?“, fragte Alex kühl und zog die Augenbrauen hoch.

Wie leicht er ihre Gedanken lesen konnte! Die Vorstellung war beunruhigend.

„Was würde das nützen?“, fragte Carrie steif. „Du würdest dich ja doch nicht daran halten.“

Alex lachte. Als sie schon fast an der Tür war, rief er Carrie nach: „Übrigens, halt dich bitte heute Abend um sieben Uhr bereit.“

Sie drehte sich um. Wollte er nicht mit Adela ausgehen?

„Wofür denn?“, fragte Carrie erstaunt.

„Wir verreisen – nimm genug Sachen für einige Tage mit.“

Sie befürchtete, er könne ihr Herz pochen hören. „Einige Tage? Wohin fahren wir?“

„Nach Gibraltar. Dort findet ein eintägiges Seminar über Investments statt, an dem ich teilnehmen möchte. Übrigens, vergiss deinen Pass nicht.“

„Wenn das Seminar nur einen Tag dauert, könnten wir morgens hin und abends wieder zurückfliegen“, meinte sie.

„Der Rest der Reise ist zum Vergnügen gedacht. Also pack etwas Aufregenderes als Sack und Asche ein.“

Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, klingelte das Telefon. Er muss ein Abkommen mit der Telefongesellschaft haben, dachte Carrie, dass sie immer gerade dann anrufen, wenn er eine Diskussion nicht fortsetzen will.

Carrie kam im Laufe des Vormittags nicht mehr dazu, Alex weitere Fragen über die geplante Reise zu stellen, versuchte schließlich, nicht mehr daran zu denken und sich stattdessen auf die Arbeit zu konzentrieren. Doch sie vertippte sich ständig.

Als Alex ihr um zwei mitteilte, nach der Siesta brauche sie nicht zurückzukommen, war sie erleichtert.

„Ruh dich ein wenig aus“, riet er. „Wir haben heute Abend eine lange Fahrt vor uns. Um Punkt sieben brechen wir auf.“

„Wir fahren mit dem Wagen nach Gibraltar?“

„Ja, und dann geht es weiter nach Córdoba“, erklärte er und ging hinaus.

Soviel Carrie wusste, hatte er keine geschäftlichen Kontakte in Córdoba. Weshalb wollte er also dorthin? Gehörte das zum vergnüglichen Teil der Reise? Er hatte zugegeben, dass er sie begehrte. Plante er also, sie unterwegs zu verführen, wo keine Gefahr bestand, von Adela überrascht zu werden?

Was für ein alberner Gedanke! schalt Carrie sich. Alexander Drayton ist nicht der Mann, der wegen eines Flirts mit seiner Sekretärin solche Umstände macht.

Während sie ihren tragbaren Computer und einige Notizblöcke zusammenpackte, musste sie daran denken, dass sie seit ihrer Ankunft in Spanien viel über sich gelernt hatte. Was manche Dinge anging, war sie noch immer ziemlich verwirrt, doch in einer Hinsicht war sie ganz sicher: Eine Affäre mit Alexander Drayton wäre ein großer Fehler.

Nach dem Mittagessen ging Carrie schwimmen. Diesmal brauchte sie nicht zu befürchten, dass sie Alex antreffen würde, denn sie hatte ihn mit Enrique davonfahren sehen.

Plötzlich hörte sie jemanden in den Pool hechten, und kurz darauf tauchte ein blonder Kopf neben ihr auf.

„Howard!“, rief sie überrascht und schwamm an den Rand. „Was machst du denn hier?“ Hoffentlich würde Howard nicht wieder eine Szene machen.

Er folgte Carrie. „Ich möchte mich entschuldigen. Mein Benehmen war unverzeihlich. Aber ich konnte mich einfach nicht damit abfinden, dass zwischen uns alles aus sein sollte.“

„Reden wir nicht mehr davon“, sagte Carrie. „Lassen wir unsere Beziehung dort, wo sie hingehört – in der Vergangenheit.“

„Du hast recht. Ich hatte wohl zu viel getrunken und war etwas trübsinnig.“

„Das verstehe ich ja, und ich verzeihe dir. Aber um unser beider willen rate ich dir, in Zukunft besser aufzupassen. Dein Auftritt gestern Abend hatte nämlich einen Zeugen.“

„Was meinst du damit?“

„Alex hat uns gesehen.“

„Großer Gott! Hast du etwa verraten …“

„Nun gerat nicht gleich in Panik“, unterbrach sie ihn gereizt. „Ich habe kein Wort gesagt. Er hat uns gestern Nacht gesehen, als wir zurückkamen. Seiner Meinung nach fühlen wir uns stark zueinander hingezogen, weil wir nach außen hin so gleichgültig tun. Das hat seinen Verdacht erregt.“

„Weiß er etwa, dass wir uns schon vorher kannten?“

„Nein. Vermutlich wäre es aber besser gewesen, ich hätte es ihm erzählt. Er fand es nämlich ein wenig seltsam, dass ich einen Verlobten in England habe, hier aber mit dir ausgegangen bin. Das spricht nicht gerade für meine Moral. Übrigens …“ Sie sah ihn streng an. „Du hast mir gegenüber nichts davon erwähnt, dass du Adela schon länger kennst.“

„Wovon zum Teufel redest du?“, rief er.

Carrie zuckte angesichts seiner heftigen Reaktion zusammen. „Adela hat auch für Puerto del Sol gearbeitet. Du musst sie also gekannt haben.“

Er zuckte die Schultern. „Dort waren Hunderte von Leuten beschäftigt. Dass sie auch dabei war, daran kann ich mich nicht erinnern.“ Abrupt schwang er sich auf den Beckenrand und begann, sich abzutrocknen. „Ich gehe jetzt besser. Auf mich wartet viel Arbeit.“

Carrie sah ihm nach, wie er davonschlenderte, das Handtuch über die Schulter geworfen. Ein Instinkt sagte Carrie, dass Howard sie angelogen hatte. Und noch etwas spürte sie – Howard hatte Angst. War er etwa in die illegalen Machenschaften von Puerto del Sol verwickelt gewesen?

Gleich darauf bekam Carrie ein schlechtes Gewissen, dass sie so etwas von ihm denken konnte. Er war kein unehrlicher Mensch, und das musste Adela auch wissen. Sonst hätte die Anwältin es nie zugelassen, dass Alex Howard einstellte. Eigenartig war allerdings, dass er die frühere Bekanntschaft leugnete. Carrie glaubte auch nicht, dass er Adela an jenem Abend im Restaurant in den Bergen nur geschäftlich getroffen hatte. Hätte es sich um Angelegenheiten gehandelt, die Marina del Oro betrafen, wäre Adela nicht so unauffällig verschwunden. Die beiden verbargen irgendetwas vor Alex. Falls es sich um eine Affäre handelte, könnte das für Howard gefährlicher werden als seine frühere Anstellung bei Puerto del Sol.

Carrie seufzte und stieg aus dem Schwimmbecken. Vielleicht würde sie klarer sehen, wenn sie ein wenig geschlafen hatte.

Carrie hatte Kopfschmerzen, als sie aufwachte. Sie nahm eine Tablette und begann zu packen. Ein Lächeln um die Lippen, betrachtete Carrie die Kleider, die sie in ihren größten Koffer legte. Smaragdgrüne Seide, zarte schwarze Spitze, Baumwolle mit einem bunten indischen Muster … keines der Kleidungsstücke konnte man als Sack bezeichnen.

Für die Reise wählte Carrie ein kirschrotes Baumwollkleid und passende Leinenschuhe. Eingedenk Alex’ spöttischer Kommentare zu ihrem Aussehen heute Morgen, ließ sie das Haar offen und legte etwas Make-up auf. Als Letztes verstaute sie ihren Kulturbeutel im Koffer.

Wenig später trug Carrie ihr Gepäck nach unten und stellte es neben Alex’ Wagen ab. Sie richtete sich gerade auf, da kam Adela aus dem Haus. Sie wirkte angespannt, schien eine schlechte Nachricht erhalten zu haben.

Ob Alex ihr erst jetzt erzählt hat, dass ich ihn nach Gibraltar begleite? überlegte Carrie.

„Wie ich sehe, sind Sie reisefertig.“ Adela lächelte so süßlich, dass Carrie sofort auf der Hut war. Wie Adelas nächste Worte zeigten, hatte sie dazu auch allen Grund. „Hauptsache, Sie vergessen Ihre Stellung nicht.“

„Wie bitte?“

„Sie sind nur Sekretärin, Carrie, und werden es immer bleiben. Daran sollten Sie denken.“ Mit klappernden Absätzen ging Adela davon.

Carrie schaute ihr hinterher. Das hatte wie eine Warnung geklungen …

„Du meine Güte!“ Alex tauchte neben Carrie auf und deutete auf den großen Koffer. „Ich habe gesagt, du sollst für einige Tage packen, nicht für Wochen.“

Sie errötete. „Es tut mir leid …“

„Das war nur ein Scherz“, sagte er beruhigend und lud ihr Gepäck in den Kofferraum. „So, alles klar, einsteigen bitte!“

Zwei Minuten darauf saß sie steif neben Alex, doch dann entspannte sie sich allmählich. Im Wagen war es herrlich kühl, und auf der gut ausgebauten Küstenstraße kamen sie rasch voran. Abgesehen von einigen Erklärungen, die Alex über Orte am Wegesrand gab, fand keine Unterhaltung statt.

Nach einer Stunde hielt Carrie es nicht mehr aus. „Vorhin hat Adela mich daran erinnert, welche Stellung ich einnehme.“

„Und die wäre?“

„Die der Sekretärin. Sie sagte, ich solle nicht vergessen, dass ich das auch immer bleiben würde.“

Alex lachte schallend. „Typisch Adela“, meinte er und berührte Carries Knie. „Deshalb brauchst du keine schlaflosen Nächte zu haben. Es ärgert sie maßlos, dass ich dich auf diese Reise mitnehme. Sie ist nämlich eine sehr eifersüchtige Dame.“

„Nicht grundlos, oder?“ Sie spielte mit dem Feuer, das war ihr klar, aber dieses Risiko musste sie einfach eingehen.

„Nicht grundlos“, bestätigte er. „Sie weiß, dass du wesentlich bessere Chancen hast, mich ins Bett zu bekommen, als sie.“

„Oh!“ Mit knallrotem Kopf schaute Carrie aus dem Fenster. „Das habe ich mir wohl selbst zuzuschreiben“, murmelte sie.

„Richtig“, sagte er heiter.

„Es ist also anders … Ich meine, du … also, ihr … ihr seid nicht …“ Sie verstummte.

„Du hast geglaubt, wir sind miteinander liiert?“ Alex wurde ernst. „Carrie, hast du wirklich gedacht, ich würde mich dir gegenüber so verhalten, wie ich es getan habe, wenn ich mehr als eine geschäftliche Beziehung zu einer anderen hätte?“

Sie wagte nicht, ihn anzusehen. „Das ist keine Antwort.“

„Doch. Du musst sie nur genau durchdenken.“

„Hm …“

Danach herrschte Schweigen. Carrie bedauerte bitterlich, dass sie das Thema überhaupt angeschnitten hatte. Andererseits hatte sie seit ihrer Ankunft darüber nachgegrübelt, welcher Art die Beziehung der schönen Spanierin zu Alex war.

Nun weiß ich es, dachte Carrie. Hat Alex meine Neugier falsch verstanden und vermutete, ich sei auch eifersüchtig? Wenn ja, geschieht es mir recht. Hätte ich nur nicht davon angefangen!

„Hast du Hunger?“, fragte Alex, während er das Tempo des Wagens drosselte. Draußen war es inzwischen stockdunkel.

„Und wie“, antwortete Carrie und gähnte. „Außerdem bin ich ziemlich müde.“ Plötzlich fuhr sie erschrocken hoch. „Ich habe gar kein Hotel gebucht!“ Was für eine Sekretärin war sie eigentlich?

Alex schmunzelte über ihren entsetzten Tonfall. „Keine Sorge. Du hast ja erst heute Morgen von dieser Reise erfahren. Ich habe schon vor Wochen Zimmer im ‚Holiday Inn‘ gebucht.“

Trotzdem hatte sie ein schlechtes Gewissen. „Und in Córdoba?“

„Auch dort ist alles arrangiert.“

„Wunderbar“, bemerkte Carrie verdrossen. „Wozu brauchst du eigentlich eine Sekretärin?“

„Zum Beispiel, damit sie an den Computer denkt“, antwortete Alex lachend. „Den hätte ich nämlich vergessen.“

Sie lachte mit ihm, nahm sieh dabei aber vor, in Zukunft umsichtiger zu sein. Er war heute relativ guter Laune, doch wenn sie das nächste Mal einen Fehler machte, würde Alex vielleicht nicht so humorvoll reagieren.

„Ehe wir über die Grenze nach Gibraltar fahren – isst du gern Fisch?“

„Leidenschaftlich gern.“

Wenig später bog er von der Hauptstraße ab und fuhr hinunter in ein Dorf, das unmittelbar an der Küste lag. Direkt am Meer hielt er an, und sie stiegen aus.

Wie es schien, würde hier gleich ein großes Fest beginnen. Bunt bemalte Fischerboote waren an den Strand gezogen worden, und um jedes scharten sich Menschen, um den in Körbe geschichteten Fang des Abends entgegenzunehmen. Überall am Strand brannten Holzfeuer, und Frauen aus dem Ort schürten die Glut.

„Wie wäre es mit gegrillten Sardinen?“, schlug Alex vor. Er führte Carrie am Strand entlang zu einer Reihe von Tischen, wo Flamencoklänge aus einer auf volle Lautstärke gedrehten Stereoanlage drangen und ein riesiges Feuer in einem Kohlenbecken loderte.

Carrie strahlte, als sie und Alex auf ziemlich wackeligen Rohrstühlen Platz nahmen.

„Das ist ja herrlich!“, rief sie aufgeregt.

Ein Kellner brachte eine Flasche gekühlten Weißwein, Gläser und einen Korb mit frischem Brot.

Alex schenkte den Wein ein und schaute zu, wie Carrie ein Stück Brot aß, an ihrem Glas nippte und anerkennend nickte. „Schmeckt es dir?“

„Er ist köstlich, ebenso wie das Brot.“ Sie sah Alex an. Er hatte sich bequem zurückgelehnt, sein Weinglas in der einen Hand, ein Stück Brot in der anderen.

Das war nicht Alexander Drayton, der Finanzmagnat, sondern ein ganz anderer Mann, bei dessen Anblick sich Carries Herz schmerzhaft zusammenzog. Alex’ Haar war nicht mehr sorgfältig frisiert, das Hemd war von der langen Fahrt zerknüllt, und die Baumwolljeans hatten Knitterfalten. Er trug Espadrillos, die früher einmal weiß gewesen sein mochten. So entspannt und heiter hatte Carrie ihn noch nie gesehen.

„Woran denkst du?“, wollte er plötzlich wissen.

Sie lachte. Der Wein war ihr ein wenig zu Kopf gestiegen, aber sie konnte immer noch klar denken.

„Dass es Spaß macht, hier zu sein“, antwortete sie. „Ich habe noch nie am Strand gegessen.“

Carrie richtete den Blick nun auf den Mond, der das Meer in ein silbernes Licht tauchte.

Ich muss vorsichtig sein, ermahnte sie sich. Der Wein, das Meer, der Vollmond und Alex sind eine gefährliche Mischung.

Sie schauten dann zu, wie der Inhaber der Strandbar fette Sardinen auf den Grill legte. Sofort stieg ein köstlicher Duft auf, und Carrie schnupperte genießerisch. Gleich darauf fing jemand an zu singen.

„Es war ein guter Fang“, meinte Alex und zwinkerte Carrie zu.

Schließlich stellte der Kellner einen vollen Teller auf ihren Tisch, und neugierige Zuschauer scharten sich um sie, als Alex geschickt den Kopf eines Fisches abtrennte, den Rest am Schwanz ergriff und den Kopf zurücklegte. Im Nu war das Fleisch verschwunden, und Alex hielt nur noch den Schwanz und das Gerippe in der Hand.

Die Fischer applaudierten begeistert. Carrie musste laut schreien, damit er sie verstand.

„Du hast das schon des Öfteren gemacht, nicht wahr?“

Er nickte und verzehrte eine weitere Sardine, während die Einheimischen Carrie bedeuteten, seinem Beispiel zu folgen.

„No puedo“, wehrte sie ab, doch es gab kein Entrinnen.

Also versuchte sie, es Alex gleichzutun, doch der Fisch zerbrach in zwei Hälften. Die größere konnte sie mit dem Mund auffangen, der Rest landete in ihrem Schoß. Weder sie noch die anderen störten sich daran, dass Carries Kleid einen großen Fettfleck abbekam. Die Zuschauer feuerten sie an, bis sie es beim vierten oder fünften Versuch endlich schaffte, so geschickt wie Alex zu essen.

„Hmm, schmecken die gut!“, rief sie und nahm noch einen Fisch.

„Ich dachte mir, dass dir ein solches Abendessen besser gefällt als ein Menü im Hotel.“

„Du meinst, ein Grillfest am Strand reizt die Zigeunerin in mir“, meinte sie schmunzelnd.

„Das hast du gesagt, nicht ich“, antwortete er ruhig.

Sie wischte sich mit einer Serviette den Mund ab.

Sieh dich vor, ermahnte Carrie sich, doch in dieser ausgelassenen Atmosphäre war das praktisch unmöglich. Alle Leute um Carrie herum lachten, sangen oder schlangen Sardinen hinunter.

Als der Teller leer war, lehnte sie sich zurück und seufzte zufrieden. „Ich glaube, ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so gut gegessen.“

„Fast wie zu biblischen Zeiten“, kommentierte Alex amüsiert.

„Wie auch immer – herrlich.“ Sie schüttelte die Hände aus. „Allerdings macht man sich ziemlich schmutzig dabei.“

Er deutete zum Meer. „Alles andere wäre eine Sünde.“ Damit stand er auf und marschierte zum Wasser.

Carrie lief prompt hinter Alex her. Sie streiften ihre Schuhe ab, wateten ein Stück ins Wasser und wuschen sich das Fischöl von den Fingern. Danach benetzte Carrie sich auch das Gesicht.

„Bekleckerst du dich immer so beim Essen?“, neckte Alex. Entrüstet wollte sie ihm einen Schubs geben, doch Alex hielt ihren Ellbogen fest und zog sie an sich. Eine Weile bewegte sich nur die Brandung, die die Füße der beiden umspülte. Alex und Carrie sahen sich in die Augen.

Sie betete, er würde sie jetzt nicht küssen, doch als er es wirklich nicht tat, war sie enttäuscht. Ihre Lippen brannten, als hätte er seine daraufgedrückt.

„Wir sollten jetzt lieber zurückgehen und weiterfahren“, meinte er schließlich. Seine Stimme klang rau.

„Ja, das sollten wir wohl …“

Gibraltar war genau das, was Carrie brauchte, um das Gleichgewicht wiederzufinden. Die übertrieben britische Atmosphäre wirkte wie eine kalte Dusche.

Die brauche ich wirklich, um wieder zu Verstand zu kommen, dachte Carrie.

Als sie und Alex ihre Zimmer erreichten, die einander gegenüberlagen, kämpfte sie jedoch erneut um ihr seelisches Gleichgewicht. Das Grillfest am Strand war ein herrliches Intermezzo gewesen. Alex und sie hatten gegessen und getrunken und gelacht … genau wie ein Liebespaar.

Doch das waren sie nicht, und der nüchterne Hotelkorridor erinnerte Carrie gottlob daran, dass sie nicht hier war, um sich zu amüsieren, sondern um zu arbeiten.

„Um wie viel Uhr brauchst du mich morgen?“, fragte sie vor ihrer Tür, wieder ganz die Sekretärin.

„Ich würde sagen, wir frühstücken um sieben und planen dann den Rest des Tages.“ Alex lächelte. „Bis morgen Früh.“

Sie betrat ihr Zimmer und lehnte sich dann eine Weile innen an die Tür. Carrie war todmüde, aber sie wusste, sie würde vorerst nicht schlafen können. Dabei lag morgen ein anstrengender Arbeitstag vor ihr.

Ihr Kleid sah schrecklich aus. Sie streifte es ab und weichte es im Waschbecken ein. Wasser und Kleid rochen nach Fisch und Holzasche, und wenn sie die Augen schloss, sah sie Alex, der sie über den wackeligen Tisch am Strand hinweg anlachte.

Schließlich ging sie zu Bett. Wie förmlich Alex dagegen gewirkt hatte, als er das Frühstück um sieben vorschlug! Gelang es Alex ebenso gut wie ihr, Gefühle zu verbergen? Sie selbst hatte das nach eigener Einschätzung sehr gut gemacht – hatte sich so sachlich wie möglich gegeben – und er auch. Oder war dies die Wartezeit, von der er gesprochen hatte? Wartete er geduldig ab, bis ihr bewusst wurde, dass sie ihn genug liebte, um mit ihm zu schlafen?

Sie schluchzte auf, drehte sich auf die Seite und vergrub den Kopf im Kissen. Liebe. Bisher hatte Carrie das Wort nicht einmal zu denken gewagt, sondern gehofft, ihre eigenartigen Empfindungen würden eines Tages von allein wieder verschwinden.

Ruhelos wälzte sie sich auf den Rücken und starrte an die Decke. Genauso wie viele naiver kleiner Sekretärinnen auf der ganzen Welt hatte sie, Carrie, sich in ihren Chef verliebt. Wenn sie diesem Gefühl nachgab, bedeutete das Liebeskummer und dass sie sich eine neue Stelle suchen musste. Also gab es nur einen Ausweg: mit aller Macht gegen diese Liebe ankämpfen. Das sagte Carrie sich immer wieder, bis sie endlich einschlief.

7. KAPITEL

„Ich würde gern meinen Vater anrufen, ehe wir fahren“, sagte Carrie im Hotelfoyer zu Alex. Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass er nach einem der hektischsten Tage, den sie je erlebt hatte, die Nacht durchfahren wollte.

Allerdings hatte Carrie inzwischen gelernt, dass Alexander Drayton, der Finanzmagnat, über eine schier unerschöpfliche Energie verfügte, wenn er sich für etwas interessierte. Er hatte sich jeden einzelnen Vortrag angehört, endlos mit Bankiers verhandelt und dazwischen die Zeit gefunden, lange Telefonate mit London, Tokio und Genf zu führen. Jetzt wirkte Alex immer noch hellwach, während sie sich am liebsten im Bett verkrochen und eine Woche lang geschlafen hätte.

„Gib ihm diese Nummer in Córdoba“, sagte er und reichte Carrie einen Zettel. „Für alle Fälle.“

„Danke.“ In dieser Beziehung war Alex ausgesprochen verständnisvoll. Er erhob nie Einwände, wenn sie mit ihrem Vater telefonieren wollte. Freilich, sie hatte seine Großzügigkeit auch nie ausgenutzt, sondern stets nur so lange telefoniert, bis sie sich vergewissert hatte, dass zu Hause alles in Ordnung war.

Gibraltar lag schon ein ganzes Stück zurück, als Carrie endlich zu fragen wagte, was sie schon die ganze Zeit beschäftigte.

„Alex, warum fahren wir eigentlich nach Córdoba?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt – zum Vergnügen.“

„Das ist keine vernünftige Antwort.“

„Eine andere bekommst du aber vorläufig nicht.“ Er hielt den Blick auf die Straße gerichtet, und Carrie konnte nicht erraten, was in Alex vorging.

„Das ist nicht fair“, beschwerte sie sich.

Er seufzte. „Na gut, ich habe dort etwas Geschäftliches zu erledigen.“

„Oh …“

„Erfreuliche Geschäfte.“ Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht.

„Bin ich … ich meine, brauchst du mich dazu?“, erkundigte sie sich zögernd. Ihr war sehr wohl bewusst, dass sie sich mal wieder auf gefährliches Terrain begab.

„Ganz und gar nicht.“

„Oh“, wiederholte sie.

Alex lachte. „Ist das alles, was dir einfällt?“

„Ich verstehe nur nicht, warum du mich dann durch ganz Andalusien mitschleppst“, meinte sie verdrossen. Sie war todmüde und sehnte sich nach einem Bett, doch bis ihr Wunsch sich endlich erfüllen würde … bis dahin würden noch Stunden vergehen.

„Etwas anderes blieb mir nicht übrig. Ich brauchte dich für Gibraltar.“

„Dann bin ich jetzt also überflüssig“, stellte sie missmutig fest. „Womit soll ich mir denn die Zeit vertreiben, während du deinen Geschäften nachgehst?“

„Du könntest zum Beispiel auf dem Markt einkaufen gehen, für mich kochen, putzen und ansonsten die gleichen Dinge tun wie eine brave spanische Hausfrau.“

Carrie setzte sich kerzengerade auf. Ihre Müdigkeit war mit einemmal verflogen. „Wovon redest du? Einkaufen! Kochen … Hast du den Verstand verloren?“

„Du kannst doch kochen – oder etwa nicht?“, fragte er scheinheilig harmlos.

Am liebsten hätte Carrie ihm die Augen ausgekratzt. „Nicht besonders gut, wenn du schon fragst, aber darum geht es hier nicht. Ich will jetzt ganz genau wissen, was du für die nächsten Tage … Wie lange bleiben wir eigentlich?“

„Zwei Tage. Ich dachte eigentlich, ich täte dir einen Gefallen, dich für einige Tage aus Marina del Oro zu entführen. Du hast sehr hart gearbeitet, seit du bei uns angefangen hast, und ich meinte, eine Abwechslung würde dir guttun.“

„Einkaufen und kochen klingt nicht besonders abwechslungsreich“, erwiderte sie. „Wo soll sich denn diese häusliche Idylle überhaupt abspielen?“ Sie vermochte sich nicht vorzustellen, dass sie in einem Hotelzimmer Mahlzeiten auf dem Primuskocher zubereiten sollte.

„Bei mir zu Hause natürlich.“

Ihr stockte der Atem, und sie brachte kein Wort heraus. Lange hielt diese Sprachlosigkeit jedoch nicht an.

„Bei dir zu Hause?“, stieß Carrie hervor. „Du wohnst in Córdoba?“ Nie im Leben hätte sie erwartet, dass er sie mit zu sich nehmen würde.

„Unter anderem“, antwortete Alex gelassen. „Ich besitze außerdem ein Chalet in der Schweiz, ein Penthouse in den Docklands von London und eine Villa auf den Bahamas, verbringe jedoch leider die meiste Zeit in Hotels.“

„Du bedauernswerter Mann“, sagte sie gedämpft, stellte ihren Sitz zurück, kuschelte sich in die Polster und schloss die Augen.

„Ich werde jetzt ein wenig schlafen. Weck mich, wenn meine hausfraulichen Pflichten anfangen.“

Alex lachte leise. „Carrie?“

„Ich schlafe.“

„Aha.“

Es war einfach nicht zu fassen! Er wollte sie als Dienstmädchen haben. Während er sich amüsierte, sollte sie einkaufen, kochen und putzen! Nun, er würde bald herausfinden, dass sie nicht daran dachte, das Hausmütterchen für ihn zu spielen!

„Carrie, wach auf.“ Alex berührte Carrie leicht am Arm. „Wir sind fast da.“

Stöhnend setzte sie sich auf. Ihr tat jeder Knochen weh, und die Augen fühlten sich an, als sei Sand hineingekommen. „Wo sind wir denn?“

„Wir überqueren gerade die römische Brücke über den Guadalquivir. Ist der Anblick nicht beeindruckend?“

Konnte um diese Zeit überhaupt etwas beeindruckend sein? Die Uhr am Armaturenbrett zeigte zwei Uhr nachts.

„Dort drüben ist die Moschee.“

Carrie warf nur einen flüchtigen Blick darauf. „Sehr schön.“ Plötzlich meldete sich ihr Gewissen. Während sie geschlafen hatte, war Alex die ganze Zeit gefahren, und seinem erschöpften Gesicht nach zu urteilen, waren selbst Alex’ beachtliche Kraftreserven jetzt zu Ende.

„Ich hätte dich ablösen sollen“, meinte Carrie schuldbewusst. „Du musst todmüde sein.“

„Ich fahre gern nachts“, erwiderte er.

Nach und nach wurde die Straße immer schmaler, bis Carrie befürchtete, sie würden mit den Außenspiegeln an den Häuserwänden hängen bleiben. Selbst in der Nacht wirkten die gepflasterten Straßen malerisch. Üppig wucherten Blumen auf den mit schmiedeeisernen Gittern versehenen Balkonen der Häuser.

Plötzlich bremste Alex, manövrierte den Wagen rückwärts in eine Gasse und hielt an. „Da sind wir.“

Carrie musste über den Fahrersitz klettern, um aussteigen zu können. Sie war so steif vom langen Sitzen, dass sie stolperte und hingefallen wäre, hätte Alex sie nicht aufgefangen und auf die Füße gestellt.

„Danke“, murmelte sie und strich ihren zerknitterten Baumwollrock glatt. Während Alex das Gepäck aus dem Kofferraum holte, nahm sie den Laptop und ihre Handtasche vom Rücksitz. Erst danach war sie wieder so weit munter, dass sie ihre Umgebung richtig wahrnahm. Überrascht schaute Carrie sich um.

Die Häuser waren terrassenförmig gebaut und gingen direkt ineinander über, sodass man nicht sehen konnte, wo eins aufhörte und das nächste anfing. Mit den verzierten Balkonen und den durch dunkelgrüne Läden abgeschirmten Fenstern waren sie sehr hübsch, aber Carrie hätte niemals vermutet, dass der Finanzmagnat Alexander Drayton hier wohnte.

„Kannst du außer dem Laptop und deiner Tasche auch meine Aktentasche tragen?“, fragte er. „Ich nehme die Koffer.“

Sie nickte, griff nach der Aktentasche und folgte ihm. Schon nach wenigen Metern ging Alex nach links durch einen Torbogen und betrat einen gepflasterten Hof, der sogar in der Nacht von Leben erfüllt zu sein schien.

Rustikale Lampen an den weinumrankten Wänden warfen ein sanftes Licht auf Terrakotta-Töpfe mit leuchtenden Geranien, Lilien und Fleißigen Lieschen. Die warme Nachtluft duftete wunderbar.

„Ist das hübsch!“, rief Carrie begeistert, während Alex einer schweren Eichentür auf der gegenüberliegenden Seite des Hofes zustrebte. Er stellte die Koffer ab, schloss auf und trat zur Seite, um Carrie vorbeizulassen.

Sie stand dann in einer kühlen Halle, die offenbar zugleich als Wohnraum diente.

„Anscheinend hast du etwas anderes erwartet“, meinte Alex, als er Carries verblüfftes Gesicht sah.

Sie nickte und schaute sich um. Roh verputzte, weiß getünchte Wände, dunkelbraune Fliesen auf dem Boden, antike Gefäße, in denen Farne wuchsen, einige Teppiche mit türkischen Mustern, zwei Sofas, ein schmaler Tisch und ein überquellendes Bücherregal – das war die ganze Ausstattung. Hinter der Stirnseite des Raumes lag ein Patio. Auch hier entdeckte Carrie Grünpflanzen in Töpfen und sogar zwei Palmen, die der Sitzecke mit den weißgestrichenen eisernen Stühlen tagsüber Schatten spendeten.

Trotz aller Schlichtheit fand Carrie alles sehr stilvoll und fühlte sich tief beeindruckt. Wieder hatte sie eine neue Seite an Alex kennengelernt – eine Seite, die ihr gut gefiel. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er sie nicht aus den Augen gelassen hatte, während sie seine Besitztümer betrachtete. Einen Moment lang war sie versucht, die Flucht zu ergreifen. Der Anblick seiner persönlichen Dinge hatte etwas beunruhigend Sinnliches und Intimes.

„Es … es ist sehr spanisch“, meinte Carrie schließlich verlegen. Sie wusste nicht, was sie sonst hätte sagen sollen. Sie hatte eine luxuriöse Villa erwartet.

Ehe sie auf der Fahrt hierher eingeschlafen war, hatte Carrie versucht, sich Alex’ Haus auszumalen – Marmor und Glas und impressionistische Gemälde an den Wänden. Doch abgesehen von den antiken Lampen, waren die Wände kahl.

„Sind alle deine Häuser so … so spartanisch?“, fragte sie, bemüht, so normal wie möglich zu klingen.

„Ich versuche, mich jeweils nach dem Landesstil zu richten“, antwortete Alex. „Eine Hightech-Einrichtung passt in die Docklands, aber hier wäre sie fehl am Platz.“ Er sprach so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte, und als sie in sein Gesicht blickte, stellte sie fest, dass er völlig erschöpft aussah. „Komm, ich zeige dir die Schlafzimmer“, fuhr er fort. „Ich weiß nicht, wie es mit dir ist, aber ich kann mich kaum noch auf den Beinen halten.“

Sie folgte ihm über eine geschwungene Steintreppe in den ersten Stock. „Soll ich dir gleich einen Drink machen?“, fragte sie. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, die Hausfrau zu spielen, doch er wirkte so müde, dass sie das Bedürfnis verspürte, etwas für ihn zu tun.

„Danke, das wäre nett.“

Die Räume im oberen Stockwerk lagen zu einer Galerie oberhalb des Patios hin. Ohne diesen luftigen Innenhof wäre es selbst in diesem Haus mit den dicken Mauern unerträglich heiß gewesen.

Das Gefühl, das Carrie bereits im unteren Wohnbereich beunruhigt hatte, verstärkte sich, als Alex die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete. Carrie bemühte sich, nicht hineinzuschauen, während er seinen Koffer reinschob. Dann ging Alex nach nebenan weiter. „Hier ist dein Zimmer. Es hat ein eigenes Bad.“

Carrie sah ein Doppelbett mit einer cremefarbenen Tagesdecke und einem kunstvoll geschnitzten Kopfteil, dessen Muster sich beim Kleiderschrank und dem Frisiertisch wiederholte. Ein Teppich in warmen Farben bedeckte den Steinboden, doch auch hier waren die Wände kahl.

Sie öffnete die Tür zur Galerie und trat hinaus. Wie sollte sie nur die nächsten beiden Tage in einem Haus mit Alex überstehen?

Ein süßer, schwerer Duft hing in der Luft.

„Was ist denn das?“, fragte Carrie und atmete tief ein.

Alex stellte sich neben sie. „‚Dama de Noche‘ – Dame der Nacht. Bei Tag ist es eine ganz unscheinbare Pflanze, aber nachts öffnet sich die Blüte und strömt einen betäubenden Duft aus. Manche Leute behaupten, es würde wie in einem marokkanischen Bordell riechen“, fügte er schmunzelnd hinzu.

„Davon weiß ich nichts“, sagte sie und kehrte ins Zimmer zurück. Was sie verlegen machte, waren nicht Alex’ Worte, sondern seine Nähe und die Erregung, die der Duft in ihr wachrief.

„Ich auch nicht“, erwiderte Alex und gähnte. „Wenn du irgendetwas brauchst, sieh dich einfach selbst um.“ Damit ging er zur Zimmertür.

„Möchtest du vielleicht einen Tee? Ich mache dir gern welchen.“

„Du bist nicht nur die perfekte Sekretärin, du würdest auch die perfekte Ehefrau sein.“

„Alex …“

„Ich hätte schrecklich gern eine Tasse Tee“, unterbrach er sie rasch. „Unten findest du alles, was du brauchst. Ich werde inzwischen duschen.“

Die Küche lag direkt neben der Halle und hatte einen eigenen Zugang zum Patio. Alles Notwendige war vorhanden, doch aufwendige Geräte wie Mikrowelle oder Geschirrspülmaschine fehlten. Carrie berührte die Arbeitsplatte aus Marmor, die sich wunderbar kühl anfühlte.

Eigenartig, dachte Carrie. Dieses Haus hat zwar viel Charakter und Charme, ist aber ganz anders, als ich mir das Zuhause eines internationalen Finanzmagnaten vorgestellt habe. Nun, wenn ich es recht überlege … bei Alex Drayton ist eigentlich nichts wie erwartet.

Er hatte behauptet, sie sei ihm ein Rätsel. Das Gleiche ließ sich von ihm sagen. Obwohl er sich eine Villa leisten konnte, begnügte er sich mit diesem Haus, das sich nicht von den anderen in dieser Anlage unterschied.

Carrie fand sich mühelos in der Küche zurecht, und bald war der Tee fertig. Sie trug die beiden Becher nach oben und stellte ihren auf einem Rattantisch ab. Alex’ Tür stand offen, doch Carrie klopfte trotzdem. Als sie keine Antwort erhielt, schaute Carrie vorsichtig in den Raum. Alex lag auf einem großen Bett, das ihrem eigenen glich. Der nackte Körper war bis zur Taille von einem Laken bedeckt.

Alex schlief so fest, dass Carrie nicht befürchten musste, ihn zu wecken. Auf Zehenspitzen ging sie näher. Sein Haar war noch feucht und kringelte sich an den Enden. Dunkle Wimpern, für einen Mann eigentlich zu lang und dicht, warfen Schatten auf seine Wangen.

Vorsichtig stellte Carrie den Becher auf dem Nachttisch ab. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um nicht die Hand auszustrecken und Alex’ muskulöse Schultern zu streicheln. Selbst im Schlaf strahlte er die geschmeidige Kraft einer Raubkatze aus.

Auf einmal verspürte Carrie ein so heftiges Verlangen nach ihm, dass es schmerzte. Einen Augenblick lang gab sie sich dem Traum hin, wie es wohl wäre, Alex’ Geliebte, seine Frau zu sein. Gleich darauf biss sie sich auf die Lippe. Was hatte Adela gesagt? „Sie sind nur Sekretärin, Carrie, und werden es immer bleiben. Daran sollten Sie denken.“ Wie konnte man eine solche Warnung je vergessen?

Alex hatte sie hierher gebracht, damit sie vorübergehend statt ihrer sonstigen Aufgaben hausfrauliche Pflichten übernahm. Sie musste sich stets vor Augen halten, dass er ihr Chef war und ihr ein großzügiges Gehalt zahlte. Trotzdem … Träume waren nicht verboten, oder?

Langsam ging Carrie zurück in ihr Zimmer. Sie trank ihren Tee und packte dann ihren Koffer aus. Nachdem sie geduscht hatte, setzte sie sich noch eine Weile auf die Galerie und dachte an den Mann im Zimmer nebenan. Er war so nah und doch unendlich weit entfernt.

„Du meinst es also tatsächlich ernst!“, fauchte Carrie und wedelte mit einem Blatt Papier, das Alex ihr in die Hand gedrückt hatte.

Er schenkte gerade Kaffee ein und schaute nun auf. „Wie es aussieht, bist du morgens ziemlich launisch“, stellte Alex lakonisch fest.

„Das ist kein Wunder, nachdem ich den Rest der Nacht den Angriffen der Mücken ausgesetzt war“, erwiderte sie verdrossen. Sie hatte schlecht geschlafen und war jedes Mal hochgeschreckt, wenn ein Motorrad durch die Straßen brauste oder eine spanische Mutter nach ihrem Kind schrie.

„Im Medizinschrank im Bad ist eine Creme, die den Juckreiz nimmt. Außerdem findest du dort Insektenspray. Wenn du das Zimmer eine Stunde vor dem Schlafengehen aussprühst, wirst du deine Ruhe haben.“

„Und was ist mit der Ozonschicht?“

Alex blieb gelassen. „Der schadet das nicht.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Dann musst du dich eben stechen lassen. Weshalb bist du eigentlich so wütend? Wegen meiner Einkaufsliste?“

Er hatte ihr den Zettel gegeben, nachdem sie sich an den Frühstückstisch gesetzt hatten. Es gab Kaffee und Croissants, Marmelade, Honig und Käse. Carrie war jedoch nicht in der Stimmung, zu würdigen, dass Alex ziemlich früh aufgestanden war, um einkaufen zu gehen.

„Erwartest du wirklich, dass ich für dich einkaufe und koche?“, fragte Carrie entrüstet.

Alex zuckte die Schultern. „Wenn du es nicht tun willst, lass es einfach. Wir können auch essen gehen. Ich dachte nur, etwas Selbstgekochtes wäre eine angenehme Abwechslung. Die Mahlzeiten in Hotels oder Restaurants bin ich nämlich allmählich leid. Ich mag Küche nach Hausmannsart.“

„An dem, was ich zu Stande bringe, würdest du keine Freude haben.“ Carrie trank ihren Kaffee, rührte aber die frischen Croissants nicht an. Bei dem Gedanken, zwei Tage lang mit Alex in einem Haus zu wohnen, drehte sich ihr der Magen um.

„Dann mache ich dir einen anderen Vorschlag. Du kaufst ein, ich koche.“

Plötzlich hatte Carrie wieder einmal ein schlechtes Gewissen, und das ärgerte sie erst recht.

Da sie nicht antwortete, stand Alex auf. „Mach, was du willst“, sagte er barsch. „Mir ist es egal.“

Kurz darauf hörte sie seine Schritte auf der Treppe.

Carrie seufzte. Es war wirklich hässlich von ihr, ihre schlechte Laune an ihm auszulassen. Wenn sie schlecht geschlafen hatte, war sie stets gereizter Stimmung. Und letzte Nacht … immer wenn Carrie davon geträumt hatte, Hand in Hand mit Alex am Strand entlangzulaufen, war sie durch den Lärm eines der entsetzlichen Motorräder aufgewacht und in die Wirklichkeit zurückgeholt worden. Beim Aufstehen musste Carrie dann auch noch feststellen, dass sie am ganzen Körper Mückenstiche hatte, und da war ihre Stimmung auf den Nullpunkt gesunken.

Der Duft frischen Kaffees hatte Carrie nach unten gelockt, doch sie blieb gereizt, und jetzt regte sich erneut ihr Groll. Wie gemein von Alex, sie mit in dieses schöne Haus zu nehmen und ihr die Rolle der Hausfrau zu übertragen, gleichzeitig jedoch zu erwarten, dass sie in Marina del Oro wieder in die Rolle der Sekretärin schlüpfte, als wäre nichts geschehen! Und es würde etwas geschehen, das wusste Carrie. Dass ihre Liebe zu ihm stärker werden würde, stand fest.

Was versprach Alex sich wohl von diesen beiden Tagen? Wollte er, dass sie ihn liebte, sich ihm unterwarf? Hatte er sie dazu ausersehen, seine Träume von häuslicher Idylle für kurze Zeit in die Tat umzusetzen?

Niedergeschlagen räumte Carrie den Tisch ab und wusch das Geschirr ab. Von der Küche aus konnte man auf eine schmale Straße blicken, wo Hausfrauen zu Läden eilten, Kinder spielten und alte Männer in schattigen Hauseingängen miteinander schwatzten.

Als Alex in die Küche kam, wandte Carrie sich um. Er hatte die Jeans und das T-Shirt mit einer grauen Hose und einem Designer-Polohemd vertauscht. Sein Haar war einwandfrei gekämmt.

„Hier ist ein Hausschlüssel. Ich lasse dir auch etwas Geld da, falls du einkaufen gehen möchtest. Für dich persönlich, meine ich. Du hattest recht. Ich darf nicht von dir erwarten, dass du arbeitest, wenn ich dir einige Tage Ferien versprochen habe.“

Carrie hatte vorgehabt, sich für ihr schlechtes Benehmen zu entschuldigen, doch er gab ihr keine Gelegenheit dazu.

„In dieser Gegend gibt es viele Schuhgeschäfte und Boutiquen“, fuhr er fort. „Du wirst dir die Zeit bestimmt gut vertreiben.“

Boutiquen und Schuhgeschäfte! Denkt er, das ist alles, was mich interessiert? dachte sie empört.

Alex war bereits an der Tür. „Wo gehst du hin?“, rief Carrie ihm nach.

Er drehte sich um, und plötzlich wurde ihr bewusst, wie sie aussah mit einem Geschirrtuch in der einen Hand und einer Tasse in der anderen.

„Du willst zwar keine Hausfrau sein, aber du klingst wie eine.“ Langsam kam er zu Carrie zurück. „Ich gehe aus, um mich zu vergnügen, und ehe du fragst – ich weiß nicht, wann ich zurückkomme. Bis später, Liebling!“

Er beugte sich vor, und ehe sie seine Absicht erraten konnte, küsste er Carrie. Dieser Kuss hatte nichts gemeinsam mit den neckischen Zärtlichkeiten zwischen einem glücklich verheirateten Paar, sondern war heftig und leidenschaftlich. Und er verhieß mehr für später. Carrie, der die Knie zitterten, stieß Alex jäh zurück.

„Du brauchst dich nicht zu beeilen, Schatz!“, fauchte sie, bevor er sich spöttisch lächelnd abwandte. „Mir wirst du nicht fehlen“, fügte sie leise hinzu.

Noch lange nachdem Alex die Haustür krachend zugeschlagen hatte, lehnte Carrie am Küchenbüfett. Würde das Zittern ihrer Knie denn nie aufhören? Zornig wischte sie sich über den Mund. Diesen Kuss hatte sie durch ihre alberne Frage, wohin Alex ging, selbst herausgefordert. Als ob es sie interessierte, wo er den Tag verbrachte!

Nachdem sie sich ein wenig beruhigt hatte, begann es ihr leidzutun, dass sie so übellaunig gewesen war. Zum Zeichen ihrer Reue beschloss sie, die Betten zu machen. Carrie strich dann das Laken auf Alex’ Bett glatt und hob das immer noch warme Kissen an ihre Wange. Im nächsten Moment schleuderte Carrie es von sich, als stünde es in Flammen.

Als sie später Hose und T-Shirt ablegte und stattdessen ein sonnenblumengelbes Trägerkleid anzog, kam sie zu dem Schluss, dass sie sich ziemlich selbstsüchtig verhalten hatte. Sie würde sich bestimmt nichts vergeben, wenn sie einkaufte und kochte. Welcher andere Chef hätte sie schon für einige Urlaubstage zu sich nach Hause eingeladen?

Carrie berührte die Pesetenscheine, die Alex ihr hingelegt hatte – Geld, das sie für sich verwenden sollte.

Ich werde etwas anderes damit machen, nahm sie sich vor und schob es in ihre Tasche.

Alex’ Haus lag in der Nähe des Marktbezirkes. Carrie bummelte durch die Straßen und Gassen und atmete den Geruch von frischem Brot, Knoblauch und Kräutern ein, der sich mit dem Duft des von den Dachgärten der umliegenden Häuser herunterhängenden Jasmins mischte.

An einem Marktstand kaufte Carrie frisches Gemüse und Salat. Ein Stück weiter erstand sie Nektarinen und Pfirsiche. Ein köstlicher Duft lockte sie in ein Straßenlokal. Auf einem Grill drehten sich Hühner. Sie waren mit Kräutern und Gewürzen mariniert und rochen besser als irgendetwas, das Carrie selbst zu Stande gebracht hätte.

Es ist auch sicherer so, dachte sie, während sie das größte aussuchte. Mehr als einmal war es vorgekommen, dass sie zu scharf gewürzt hatte.

Die Arme taten ihr bereits weh, und sie schwitzte, aber sie war noch nicht fertig. Der Wein fehlte noch. Da sie nicht wusste, ob Alex weißen oder roten vorzog, nahm sie je eine Flasche. Ganz zum Schluss kaufte Carrie zudem frische Langusten, die sie mit Knoblauch und Petersilie dünsten wollte, und einen Strauß rote Nelken.

Mehr konnte sie beim besten Willen nicht tragen. Bemüht, auf der schattigen Straßenseite zu bleiben, schleppte Carrie sich zu Alex’ Haus zurück. Diesmal hatte sie Vorsorge getroffen und sich den Weg gemerkt. Auf keinen Fall wollte sie sich verlaufen wie an dem Abend, als sie im Gewirr der Wege in Marina del Oro mit Alex zusammengestoßen war.

Sie hatte fast den Eingang erreicht, als Alex plötzlich neben ihr auftauchte. Er nahm ihr zwei der Tüten ab und schloss die Haustür auf.

„Wie kommt es denn, dass du es dir anders überlegt hast?“, erkundigte er sich.

„Du meinst die Einkäufe?“ Carrie folgte ihm ins Haus. Er trug außer den Tüten eine Mappe, die ihm entglitt, als sie die Küche betraten. Dabei fielen einige Baupläne heraus. Carrie stellte ihre Sachen ab, bückte sich und hob die Pläne auf. „Haben die was mit den geschäftlichen Angelegenheiten zu tun, von denen du gesprochen hast?“

Er nahm die Pläne entgegen und steckte sie wieder in die Mappe. „Ich habe einige Häuser in einem Dorf in der Nähe gekauft, die jetzt renoviert werden sollen. Das tue ich nicht aus Profitgier, sondern zum Vergnügen.“

Carrie wurde bei Alex’ abweisendem Ton schwer ums Herz. Offenbar hatte sich seine Verbitterung in den vergangenen Stunden nicht gelegt.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, erinnerte er Carrie. „Weshalb hast du es dir anders überlegt?“

Sie verstaute gerade ihre Einkäufe im Kühlschrank, drehte sich nun um und sah Alex’ herausfordernden Blick. Plötzlich wurde ihr bewusst, was sie getan hatte, und ihr wurde heiß. Sie hatte ein Essen geplant, ein intimes Essen für zwei Personen mit Blumen und Wein, hier in diesem Haus!

War sie verrückt geworden? Spielte sie mit dem Feuer? Sie hatte Alex eine Freude machen wollen. Die Frage, wie weit sie dabei gehen durfte, hatte sie sich nicht gestellt.

„Ich … ich dachte, das wolltest du“, stotterte sie.

„Ist es aber auch das, was du willst, Carrie?“ Er hielt ihren Blick fest, und sie hatte das Gefühl, Alex könne jeden ihrer Gedanken lesen.

Sie schwieg. Was sollte sie auch sagen? Er wusste doch wohl ganz genau, worauf alles hinauslief.

„Antworte mir, Carrie“, forderte er brüsk. Dann schloss er einen Moment die Augen. Als Alex weitersprach, war seine Stimme sanfter. „Du brauchst keine Angst zu haben, die Wahrheit zu sagen. Aber spiel nicht mit mir. Das kann ich nicht mehr ertragen. Wir sind uns beide darüber klar, wie der heutige Abend verlaufen wird. Wir werden essen und trinken und schließlich zusammen ins Bett gehen.“

Selbst jetzt, da er die Worte so kompromisslos aussprach, liebte sie ihn. Und sie sehnte sich nach dieser Nacht mit ihm. Die Wartezeit, von der er an jenem Abend auf der Terrasse gesprochen hatte, war beinahe zu Ende. Vorhin auf dem Markt hatte sie ihre Beweggründe noch nicht erkannt, doch jetzt ließ es sich nicht mehr leugnen.

„Bist du wirklich dazu bereit, Carrie?“, fragte Alex rau, als sie noch immer schwieg.

Sie nickte und senkte den Kopf, sodass ihr das Haar wie ein Vorhang vors Gesicht fiel.

„Dann schau mich an und sag es mir offen.“

Carrie hob den Kopf wieder und strich das Haar mit einer unsicheren Bewegung zurück. „Es ist unvermeidlich, nicht wahr?“, flüsterte sie. „Ebenso unvermeidlich wie damals, als wir im Durchgang in Marina del Oro aufeinandergetroffen sind.“

„Ich will etwas anderes hören!“, brach es aus Alex heraus. Seine Miene war zornig.

„Schon gut, schon gut!“, rief Carrie. „Ich will mit dir ins Bett gehen. Ich will, dass wir miteinander schlafen. Ja! Ja! Ja! Ich begehre dich. Jetzt weißt du es.“

Doch es gab etwas, das er nicht wusste und nie erfahren würde. Sie liebte ihn. Es war eine schmerzliche Liebe, die nach dieser Nacht noch heftiger werden und vielleicht nie enden würde. Seine Gefühle für sie waren dagegen nur oberflächlicher Natur und würden nicht anhalten, wenn sein Verlangen erst einmal gestillt war.

„Entschuldige mich“, sagte sie tonlos. „Ich möchte mich eine Weile hinlegen.“ Sie sah ihm in die Augen. Was sie dort las, ließ ihr Herz stocken. Alex stand kurz davor, ein lange verfolgtes Ziel zu erreichen. Doch er zeigte keinen Triumph. Im Gegenteil. In Alex’ Blick lag Wachsamkeit, beinahe Argwohn. Carrie wusste, dass sie nicht dafür verantwortlich war. Das Leben hatte Alex gelehrt, der Liebe zu misstrauen. Ob Fiona, seine frühere Verlobte, gewusst hatte, was sie ihm antat, als sie ihn wegen seines Vaters verließ?

8. KAPITEL

Carrie wäre lieber allein gewesen, während sie das Essen zubereitete, doch Alex hatte darauf bestanden, ihr zu helfen. Seine Nähe machte sie schrecklich nervös, und deutlich spürte sie, wie angespannt auch er war.

Ihre Siesta hatte nicht viel geholfen. Eine kühle Dusche hatte ebenfalls nicht die gewünschte Entspannung gebracht. Und obwohl Carrie tadellos frisiert und geschminkt war, konnte sie das Gefühl, innerlich und äußerlich ein Wrack zu sein, nicht abschütteln. Ihr Vorhaben war so weit von einer Romanze entfernt, dass es Carrie fast schon obszön vorkam. Wenn das Mahl, das sie zubereitete, vorüber war …

Ein Messer glitt ihr aus der Hand und fiel scheppernd auf den Steinboden. Carrie zuckte erschrocken zusammen.

„Carrie“, sagte Alex ungeduldig, „setz dich in den Patio. Ich bringe dir ein Glas Wein.“

„Das trinke ich hier“, antwortete sie. „Ich habe noch viel zu tun.“

„Du hast den Salat drei Mal gewaschen, viel zu viele Tomaten geschnitten und die Langusten mindestens zehn Mal gewendet, nachdem sie bereits geschmort waren. Außerdem war das Huhn ja wohl schon gar, als du es gekauft hast.“

Carrie wurde rot. Hatte sie den Salat etwa ertränkt? Offenbar, denn er lag schlaff in der Schüssel. Die Langusten … schauderhaft!

Kein Wunder, dachte sie. Wie soll ich irgendetwas zu Stande bringen, wenn meine Nerven zum Zerreißen gespannt sind?

„Komm, gehen wir beide raus“, sagte Alex nun.

Während sie die Gläser holte, öffnete er die Weinflasche. Zusammen gingen die beiden dann auf den Patio.

Alex zündete das Windlicht auf dem Tisch an und füllte die Gläser.

Es war eine schwüle Nacht, und Carrie hatte den Fehler begangen, ihr smaragdgrünes Seidenkleid anzuziehen. Schon nach kurzer Zeit klebte es ihr am Körper und trug zu ihrem allgemeinen Unbehagen bei.

„Das Kleid steht dir gut“, sagte Alex.

Offenbar wusste er genau, was in ihr vorging. Es war beinahe unheimlich, wie er sich in sie einfühlen konnte. Bestimmt hatte er auch gehört, wie sie am Nachmittag ruhelos in ihrem Zimmer auf und ab gewandert war wie eine zum Tode Verurteilte, die irgendwann in der Nacht erschossen werden sollte, statt mit dem Mann zu schlafen, den sie liebte.

Daran starb man nicht.

„Warum machst du denn ein so finsteres Gesicht?“, fragte Alex. „Stimmt was nicht mit dem Kleid?“

Sie räusperte sich. „Es ist nichts. Ich musste nur gerade an etwas denken.“

„Verrätst du mir, woran?“

Alle ihre Gedanken konnte er also doch nicht lesen!

„Lieber nicht. Sag mir, wann du essen möchtest.“ Sie trank von ihrem Wein und spürte, wie ihre innere Anspannung sich allmählich löste. War es vielleicht das, was sie brauchte? Ein Glas Wein oder zwei, um sich Mut zu machen? War wirklich Mut nötig, um mit diesem Mann ins Bett zu gehen?

„Ich habe eigentlich gar keinen Appetit mehr“, sagte Alex.

Auch sie reizte der Gedanke an die vorbereiteten Speisen nicht im Geringsten.

„Dabei habe ich mir solche Mühe gegeben, alles …“ Sie verstummte und senkte den Blick.

„Das weiß ich, und ich bin dir sehr dankbar dafür, aber … Carrie, das war wirklich nicht nötig.“

„Doch“, widersprach sie. „Du bist ein so großzügiger Chef und …“ Weiter kam sie nicht, denn Alex sprang jäh auf.

„Hast du es deshalb getan? Weil du dich für die Großzügigkeit deines Chefs erkenntlich zeigen wolltest? Himmel noch mal, Carrie! Hast du denn überhaupt nicht daran gedacht, dass ich nicht nur Alexander Drayton, der Finanzmagnat, bin, sondern auch der Mensch Alexander Drayton, der Gefühle und Bedürfnisse hat?“ Frustriert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich will nicht, dass du aus Dankbarkeit mit mir ins Bett gehst. Du sollst es tun, weil du es möchtest – nicht aus irgendeinem anderen Grund.“

Carrie schüttelte den Kopf. „Offenbar bringst du was durcheinander. Ich hatte nicht vor, aus Dankbarkeit mit dir zu schlafen, ich wollte dir wegen deiner Großzügigkeit lediglich etwas zu essen machen.“

„Das ist absurd!“, rief Alex aufgebracht. „Es ging die ganze Zeit um Sex, nicht ums Essen. Aber jetzt hast du Angst bekommen, nicht wahr? Du fragst dich, wie du dich aus der Affäre ziehen kannst.“

„Das ist nicht wahr!“, erwiderte sie zornig. „Warum stellst du dich eigentlich so an? Selbst wenn ich nur aus Dankbarkeit mit dir schlafen würde, solltest du überglücklich sein. Du hast mich doch ohnehin nur hergebracht, um mich in dein Bett zu kriegen, oder etwa nicht?“

„Nein, verdammt noch mal!“

„Weshalb denn dann?“, fragte sie herausfordernd.

Er betrachtete sie mit einem Blick, der ihr nicht verriet, was Alex dachte.

„Das wirst du niemals erfahren“, sagte er kalt, stand auf und ging. Wenig später hörte sie die Haustür zuschlagen.

Carrie saß wie benommen an dem Tisch auf dem grünumrankten Patio. Ihr Weinglas blieb unberührt. Wenige Schlucke hatten schon genügt, ihre Gedanken zu verwirren. Sie verstand nicht, was in Alex vorging. Erst hatte er unbedingt mit ihr schlafen wollen, und dann zeigte er ihr plötzlich die kalte Schulter.

Eigentlich sollte ich darüber froh sein, sagte Carrie sich. Eine Liebesnacht mit ihm hätte ich später garantiert bitter bereut. Vielleicht wäre meine Sehnsucht nach ihm kurzfristig gestillt worden, aber auf lange Sicht würde ich erst recht leiden. Er liebt mich nicht und wird mich nie lieben. Das war eine unverrückbare Tatsache.

Langsam stand sie auf, ging in die Küche und räumte dort auf. Danach schenkte Carrie sich ein Glas Orangensaft ein, nahm es mit nach oben und setzte sich vor ihrem Zimmer auf die Galerie. Die „Dama de Noche“ verströmte bereits ihren betörenden Duft. Aus den anderen Häusern der Anlage drangen Alltagsgeräusche – irgendwo lief ein Fernseher, Kinder stritten, und jemand übte auf einer Gitarre. Überraschenderweise zerrten die sich ständig wiederholenden Akkorde nicht an Carries überreizten Nerven.

„Es tut mir leid, Carrie.“

Sie zuckte zusammen und wandte den Kopf in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Alex stand auf der Schwelle der Tür, die von seinem Schlafzimmer auf die Galerie führte.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, sagte Carrie. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, doch ihre Stimme klang ganz normal.

„Es war ein Fehler, dich hierher zu bringen“, meinte Alex. „Es war nicht richtig, was ich mit dir vorhatte.“ Er sah Carrie nicht an, sondern starrte ins Leere.

„Du hattest also wirklich vor, mich …“ Sie verstummte, brachte es nicht fertig, die Worte auszusprechen.

„Dich zu verführen, dich in mein Bett zu locken, mit dir zu schlafen? Ja. Ganz gleich, wie man es ausdrückt, es läuft immer auf dasselbe hinaus.“

Carry versuchte, seinen eigenartigen Tonfall zu deuten. Wünschte Alex, sie wäre Fiona oder sogar Adela? Irgendeine andere als Carrie Sutherland, seine naive Sekretärin?

„Und du hättest es zugelassen“, fuhr er fort. „Aus vielen verschiedenen Gründen, nur nicht dem richtigen.“

„Welches ist denn der richtige Grund?“, fragte sie.

Stille.

„Ist das wieder eines deiner Rätsel? Soll ich erraten, worauf du hinauswillst?“, hakte Carrie nach.

„Wenn du es nicht erkennst, hat alles keinen Sinn.“ Er sprach so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte.

Ich begreife diesen Mann nicht, dachte sie. Er wusste, dass heute Abend die Wartezeit für ihn vorüber sein würde, aber aus irgendeinem Grund will er mich auf einmal nicht mehr.

Sie fühlte sich zurückgestoßen. War er vielleicht einer der Männer, denen es Vergnügen bereitete, Frauen zu manipulieren, bis sie sie dort hatten, wo sie sie haben wollten, und dann einen Rückzieher machten?

Carrie stand auf und strich ihr Kleid glatt. Genug war genug. Sie würde es nicht zulassen, dass Alex weiter mit ihren Gefühlen spielte. Sie durfte ihre Stellung nicht vergessen. Stellung? Nach diesem katastrophalen Aufenthalt in Córdoba würde sie keine mehr haben. Ob sie und Alex miteinander schliefen oder nicht, es würde auf dasselbe hinauslaufen – die Beendigung des Arbeitsverhältnisses.

„Ich mache eine Tasse Tee“, sagte Carrie spröde. „Willst du auch eine?“

Er schüttelte den Kopf und trat auf sie zu. Unwillkürlich wich sie zurück. Sofort blieb er stehen und hob die Hand.

„Ich werde dich nicht anrühren, Carrie, aber eins wüsste ich gern – wie kannst du jetzt an Tee denken?“

„Ich habe Durst.“ Ihre Stimme klang brüchig – ein Beweis dafür, dass Carrie die Wahrheit sagte?

„Ich auch. Doch das ist im Moment unwichtig. Carrie, ich kann nicht hier bleiben, solange die Atmosphäre zwischen uns so gespannt ist.“

„Dann ziehe ich aus“, sagte sie erstickt. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Jetzt wollte er nicht einmal mehr mit ihr im selben Haus sein! „Bestimmt gibt es hier in der Nähe ein Hotel, das noch ein … Nein, Alex!“

Er hatte sie in die Arme genommen, und trotz ihres Protestes schmiegte sie sich unwillkürlich an ihn. Zum Glück versuchte er nicht, sie zu küssen. Dafür war sie dankbar, denn hätte er es getan, wäre sie völlig verloren gewesen.

„Ich war sehr unfair dir gegenüber, Carrie“, flüsterte er, den Mund an ihrem Haar. „Wir fahren morgen Früh zurück nach Marina del Oro.“

Ihr stiegen Tränen in die Augen, als Alex ihr übers Haar strich wie einem Kind, das getröstet werden wollte. Einen flüchtigen Augenblick sehnte sie sich danach, so welterfahren und abgebrüht zu sein wie Adela. Die schöne Spanierin würde eine solche Situation mühelos gemeistert haben, während sie, Carrie, nun herzzerreißend weinte.

Alex schob sie ein Stückchen von sich.

„Nicht weinen, Carrie“, bat er und wischte ihr mit dem Daumen die Tränen von den Wangen. „Wir gehen aus. Das wird uns guttun. Jedenfalls ist es besser, als hier zu bleiben.“

Sie wünschte, Alex hätte sie niemals hierher gebracht. Das war tatsächlich sehr unfair gewesen. Er war hier zu Hause, sie nur ein flüchtiger Gast.

Ohne Alex anzusehen, schüttelte sie den Kopf. „Ich will nicht ausgehen. Geh ohne mich.“

„Während du allein hier bleibst? Das kommt überhaupt nicht in Frage, Carrie. Mir tut das Ganze ebenso leid wie dir, aber wir sollten das Beste aus der Situation machen. In der Nähe gibt es ein hübsches Restaurant …“

Das Beste aus einem Fehler machen, korrigierte sie im Stillen. Der Gedanke tat so weh, dass sie beinahe wieder angefangen hätte zu weinen. Alex hatte sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben, und ihre Gefühle zutiefst verletzt. Für ihn war alles nur ein Spiel gewesen, und jetzt wollte er sie nicht mehr. Sie mochte nicht in ein Restaurant gehen, sie würde sowieso keinen Bissen herunterbringen.

Und die Alternative? Es gab nur eine: hier zu bleiben, eingehüllt vom Duft der „Dama de Noche“ der an Küsse und Zärtlichkeiten erinnerte … „Na gut, gehen wir aus“, sagte Carrie und machte sich los.

Carrie und Alex verließen das Haus in solcher Eile, als stünde es in Flammen. Zu bleiben, das hätte unweigerlich mit einer Katastrophe geendet. Eine Berührung, ein geflüstertes Wort hätte genügt, um die gefährliche Flamme anzufachen, die nur auf eine Art gelöscht werden konnte.

Alex trug eine schmal geschnittene Hose und ein schwarzes Hemd, das sich im Wind blähte, als die beiden auf den Hof traten, und sah unglaublich anziehend aus. Carrie schaute rasch weg.

Ich werde mir einen Schwips antrinken, nahm sie sich vor. Das ist die einzige Möglichkeit, diese Nacht zu überstehen.

Es dauerte lange, bis sie den Hof überquert hatten, denn Alex blieb immer wieder stehen, um einige Worte mit Nachbarn zu wechseln. Endlich auf der Straße angekommen, nahm er Carries Hand. Carrie ließ es zu, um im Gedränge nicht von ihm getrennt zu werden. Es wimmelte nur so von Menschen – Spanien erwachte erst nachts richtig zum Leben.

Das Restaurant lag in einer gepflasterten Gasse. Wie Carrie erleichtert feststellte, handelte es sich um kein elegantes Lokal. Dafür wäre sie nicht richtig angezogen gewesen. Ihr Kleid war zwar aus Seide, aber sehr schlicht. Es hatte ein anliegendes Oberteil, Spaghettiträger und einen Glockenrock, der um die Knie schwang. Dazu trug Carrie grüne Schuhe mit hohen Absätzen. Der Gastraum befand sich im Keller. Die Luft war rauchgeschwängert, und es herrschte ziemlicher Lärm. Obwohl bereits mehrere Gäste auf einen Platz warteten, führte ein Kellner Alex und Carrie sofort zu einem Tisch am Rand der kleinen Tanzfläche, der gerade frei geworden war.

„Was möchtest du essen und trinken?“, fragte Alex wenig später. Er musste sich vorbeugen und laut sprechen, um sich verständlich zu machen.

„Hunger habe ich keinen“, antwortete Carrie. „Ein Glas Wein genügt mir.“ Sie war nun froh, der Atmosphäre des Hauses entronnen zu sein.

Während Alex die Bestellung aufgab, schaute Carrie sich um. Wieder einmal staunte sie. Dass er in einem solchen Restaurant verkehrte! Und er schien häufig hierher zu kommen, denn sonst hätte man sie nicht auf Anhieb zu diesem Tisch geführt.

Carrie nahm die Gäste näher in Augenschein. Größtenteils Einheimische, einige Touristen.

Auf einmal wurde es ruhig im Lokal, eine Flamencogruppe hatte die Tanzfläche betreten.

Carrie war dann so fasziniert, dass sie vorerst alles andere vergaß. Sie merkte nicht einmal, dass der Wein gebracht wurde. Die Mitglieder der Gruppe waren Zigeuner, und die Gruppe bestand aus zwei Gitarristen mit wettergegerbten Gesichtern, zwei Tänzern, beide nicht mehr ganz jung, und zwei Tänzerinnen. Die Tänzer trugen enge schwarze Hosen, weiße Hemden und einen breiten roten Kummerbund. Die Tänzerinnen, schwarzhaarige Schönheiten in goldgelben Rüschenkleidern, wirkten streng, doch sobald die Frauen sich bewegten und mit ihren Kastagnetten klapperten, zogen sie die Zuschauer in ihren Bann.

Kastagnettengeklapper, Füßestampfen, Herumwirbeln – der Tanz schien überhaupt nicht wieder aufzuhören. Wenn Carrie gelegentlich zu Alex schaute, sah sie, dass sein Blick unverwandt auf sie gerichtet war. Anscheinend wollte Alex abschätzen, welche Wirkung der Flamenco auf ihre Sinne hatte. Jedes Mal wandte sie sich rasch wieder ab. Alex sollte nicht merken, dass sie allmählich von der Erregung dieser leidenschaftlichen Menschen angesteckt wurde.

Unvermittelt endete der Flamenco. Tänzer und Tänzerinnen zogen sich zurück, doch die Gitarristen blieben und spielten eine Sevillana, einen formelleren Tanz. Es dauerte nicht lange, bis sich die ersten Paare auf der Tanzfläche einfanden. Sie hoben die Arme wie Stierkämpfer und stampften rhythmisch mit den Füßen auf, aber insgesamt verlief alles weniger dramatisch als beim Flamenco.

„Hast du schon einmal eine Sevillana getanzt?“, erkundigte Alex sich und schob die Weingläser zur Seite, damit der Kellner Schüsseln mit Hühnchen in Weinsoße, Salat und spanischem Reis auf den Tisch stellen konnte.

„Nein. Und du?“ Carrie betrachtete das Essen, das Alex trotz ihrer Weigerung bestellt hatte, und stellte fest, dass sie schrecklichen Hunger hatte. Offenbar kannte Alex sie inzwischen besser als sie sich selbst.

„Es ist ein sehr erotischer Tanz, findest du nicht?“, fragte er beiläufig, während er das Essen auf den Tellern verteilte.

Ein sehr erotischer Tanz – der Meinung war Carrie auch, aber sie sagte es nicht. Hastig leerte sie ihr Weinglas, aß dann schweigend und bemühte sich, Alex nicht anzuschauen. Der Flamenco hatte sie ihren Schmerz vorübergehend vergessen lassen. Was auch immer sie von Alex halten mochte, er hatte recht gehabt, als er darauf bestand, dass sie ausgingen. Hier herrschte ein solcher Trubel, dass sie gar nicht zum Grübeln kam.

Plötzlich waren die Flamencotänzer wieder da und gingen von Tisch zu Tisch.

„Was passiert denn jetzt?“, entfuhr es Carrie.

„Sie wollen die Gäste zu einen gemeinsamen Tanz animieren, ihnen eine Unterrichtsstunde in der Sevillana geben“, antwortete Alex schmunzelnd.

Zu ihrem Entsetzen stand einer der Tänzer plötzlich vor ihr und fasste sie bei der Hand. „Kommen Sie, schöne Señorita, ich zeige es Ihnen.“

Ehe Carrie es sich versah, hatte er sie auf die Tanzfläche gezogen.

„Das kann ich nicht!“, rief Carrie verlegen.

„Es ist ganz einfach. Und Sie haben den richtigen Körper dazu – einen wunderschönen Körper.“

Das Kompliment wurde so treuherzig hervorgebracht, dass Carrie dem Mann einfach nicht böse sein konnte. Umso zorniger waren die Blicke, die sie Alex zuwarf. Er lachte und schien sich darauf zu freuen, dass sie sich zum Narren machte.

Carrie war nicht beschwipst, doch der Wein, den sie so hastig getrunken hatte, half ihr über ihre Hemmungen hinweg. Sie nahm den Rhythmus der Sevillana rasch auf, und nachdem sie sich die Schrittfolge eingeprägt hatte, konnte sie sich dem Gefühl des Tanzes überlassen. Wie von ihrem Lehrmeister abgeschaut, bog sie den Oberkörper zurück, warf den Kopf zur Seite, dass ihr das Haar um die Schultern flog, und hob die Arme, während sie um ihren Partner herumwirbelte.

„Sie sind eine Naturtalent, wie eine echte Andalusierin“, lobte er. In seinen schwarzen Augen spiegelte sich Bewunderung wider.

„Vielen Dank.“ Carrie lachte und wirbelte erneut herum. Sie war so von dem Rhythmus gefangen, dass sie alles andere kaum noch wahrnahm, ja sogar Alex vergaß.

„Glaubst du mir jetzt, dass in dir eine ungezähmte Zigeunerin steckt?“, hörte sie plötzlich jemanden dicht neben ihrem Ohr sagen.

Sie geriet aus dem Takt. Ihr Tanzpartner war verschwunden, an seiner Stelle stand jetzt Alex. Sie wusste nicht, wie lange sie schon mit ihm tanzte. Jedenfalls war ihr kein Unterschied zwischen den geschmeidigen Bewegungen des Zigeuners und seinen aufgefallen. Alex schien der geborene Sevillana-Tänzer zu sein.

Am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen, doch Alex ahnte wieder einmal, was in Carrie vorging.

„Nicht weglaufen“, raunte er. „Wir haben Publikum.“

Entsetzt stellte sie fest, dass alle Blicke auf ihnen ruhten. Die anderen Paare hatten aufgehört zu tanzen und bildeten einen Kreis um sie, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als zu bleiben. Sie biss sich auf die Lippe, konzentrierte sich auf die Musik und bewegte sich weiter in deren Rhythmus.

Endlich war es vorüber. Die Zuschauer applaudierten begeistert und warfen rote Nelken auf die Tanzfläche – ironischerweise die gleichen Blumen, die Carrie für diesen Abend gekauft hatte. Auf einmal stand ihr alles wieder ganz klar vor Augen – ihr Kummer, die Qual ihrer Liebe zu dem Mann, der sie hierher gebracht hatte.

Sie blickte Alex ängstlich und zornig zugleich an, während er sie an sich zog und küsste.

Offenbar wusste er ganz genau, dass sie nicht protestieren würde, nicht vor einem jubelnden Publikum. Er hielt sie so fest an sich gepresst, dass sie glaubte, jeden seiner Muskeln fühlen zu können. Dann spürte sie auch noch, wie er ihre Lippen mit der Zunge auseinanderdrängte. Wie konnte er es nur wagen, sie vor so vielen Leuten auf so sinnliche Weise zu küssen?

Nach einer kleinen Ewigkeit gab er Carrie frei. Ihre Blicke trafen sich, und sie hatte den Eindruck, dass Alex ihr irgendetwas mitteilen wollte, doch sie war so durcheinander, dass sie die Botschaft nicht enträtseln konnte. Carrie wusste nur eines – dass ihre Gefühle für ihn hoffnungslos waren. Dieser erfolgreiche Geschäftsmann, der auf einem mondbeschienenen Strand Sardinen aß, wie ein Andalusier tanzte und der ihr die leidenschaftliche Seite ihrer Natur gezeigt hatte, war der aufregendste Mensch, den Carrie je kennengelernt hatte. Ohne ihn wollte sie nicht leben, doch sie würde es müssen, sogar schon sehr bald.

Bei diesem Gedanken stiegen ihr Tränen in die Augen. Alex sah es und streckte die Hand aus, doch Carrie wich ihm aus.

Sie musste fort, musste weglaufen vor ihm, bis sie vor Erschöpfung nicht weiterkonnte. Das war die einzige Chance. Blindlings rannte Carrie aus dem verräucherten Lokal auf die Gasse hinaus. Die Riemen der Sandaletten schnitten Carrie in die Fersen, doch sie achtete nicht darauf, hörte nur Alex bereits rufen und lief schnell weiter.

Sie drängte sich durch die Menge, ohne wahrzunehmen, dass sie neugierige Blicke auf sich zog. An einer Straßenecke hielt sie schließlich inne und holte keuchend Atem. Wohin lief sie eigentlich? Selbst wenn sie ein Hotel fand … sie hatte kein Geld, um zu bezahlen. Alle ihre Sachen waren in Alex’ Haus …

Eine Gruppe johlender Halbstarker umringte Carrie. Einer der jungen Männer packte sie und zerrte sie an sich, doch plötzlich wurde er unsanft von seiner Beute getrennt und landete rücklings auf der Straße. Seine Freunde halfen ihm wieder auf die Füße, und alle zusammen torkelten davon.

„Alex!“ Carrie hatte die Hand an den Hals gelegt. „Du … das war nicht nötig.“

„Du meinst, du wärst allein mit ihnen fertig geworden?“, fragte er sarkastisch, umfasste ihren Oberarm und zog sie mit sich die Straße hinunter. „Wo, zum Teufel, wolltest du hin? Und wovor bist du weggerannt?“ Das klang so wütend, dass sie nicht wagte zu antworten.

Carrie musste laufen, um mit Alex Schritt zu halten. Alex schien wild entschlossen zu sein, sie nicht entkommen zu lassen, und sie ahnte, dass sie sich selbst schaden würde, wenn sie einen Fluchtversuch wagte.

Endlich sah sie Alex’ Wagen und den Torbogen zum Hof. Vor Angst schlug ihr das Herz bis zum Hals, als Alex sie durch die Haustür schob und hinter sich abschloss. Carrie fühlte sich wie ein gefangenes Tier. Erst jetzt merkte sie, dass sie immer noch eine rote Nelke in der Hand hielt.

Alex schaltete die Wandlampen ein. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und seine Stimme hatte einen gefährlichen Unterton. „Erinnerst du dich noch daran, was ich einmal zu dir gesagt habe? Wenn du meine Frau wärst, würde ich dich unter Verschluss halten …“

Carrie musste heftig schlucken. Sie hatte nicht vergessen, wie der Satz weiterging: … um mich mit dir zu vergnügen … Das Verlangen in Alex’ Augen ließ sie erschauern. Aufschluchzend lief sie die Treppe hinauf und schloss sich in ihrem Zimmer ein.

„O nein!“ Als sie sich an die offen stehende Galerietür erinnerte, war es zu spät, denn Alex kam bereits auf Carrie zu.

„Bitte nicht, Alex“, flehte sie und wich zurück.

„Was nicht?“ Er folgte ihr unerbittlich, bis sie mit dem Rücken zur Wand stand.

Carrie nahm den Geruch der „Dama de Noche“ wahr, der sich mit Alex’ männlichem Duft vermischte, und erkannte, warum sie weggelaufen war. Alex sah sie genauso an wie auf der Tanzfläche. Er wollte sie, Carrie, und würde sich durch nichts abhalten lassen.

Ausgerechnet in diesem Augenblick begann jemand auf der anderen Hofseite Gitarre zu spielen, aber diesmal war es kein Anfänger, sondern ein Könner. Die Flamencoklänge rührten an etwas, das tief in Carrie verborgen lag, und als Alex sie in die Arme nahm, dachte sie gar nicht daran, sich zu wehren.

„Carrie, ich kann nicht mehr“, stöhnte er. „Wenn du wüsstest, wie ich dich begehre …“ Sein Mund streifte ihre Wange.

„Du weißt nicht, was du da sagst!“, rief Carrie verzweifelt und atmete hörbar ein, während Alex sie an sich presste. „Vorhin wolltest du mich nicht …“

„Aber jetzt will ich dich wieder. Ganz gleich, zu welchen Bedingungen. Wir begehren einander, und das lässt sich nicht wegargumentieren. Dein Verlangen ist ebenso groß wie meines. Warum beendest du also nicht die Qual für uns beide? Gib es zu, Carrie“, bat er heiser. „Du brauchst keine Angst zu haben einzugestehen, dass du mich willst.“

Sie schluchzte auf. „Das weißt du doch schon. Ich habe es dir gesagt. Warum bestehst du darauf, dass ich es ständig wiederhole?“

„Weil es aus deinem Herzen, tief aus deiner Seele kommen soll.“

Carrie wusste, dass sie verloren war. Sie legte ihm die Hände um den Nacken und massierte die verspannten Muskeln, während Alex spielerische Küsse um Carries Mund herum verteilte.

„Ja, ich will dich“, flüsterte sie. Diesmal konnte Alex nicht zweifeln, dass das Eingeständnis aus ihrem Herzen kam. Sie hatte nicht mehr die Kraft zu widerstehen. Es war Carrie gleich, dass er sie zwar begehrte, aber nicht liebte. Dazu war ihr Verlangen einfach zu groß.

Nach ihren Worten schien ein ungeheurer Druck von ihm abzufallen. Alex’ Küsse wurden unendlich zärtlich.

Nur an den fahrigen Bewegungen, mit denen er Carrie das Kleid öffnete und es ihr abstreifte, ließ sich ablesen, wie ungeduldig er war. Als er endlich ihre Brüste mit seinen Lippen liebkoste, geriet sie in Ekstase. Alle Hemmungen fielen von ihr ab. In dieser Liebesnacht, der einzigen, die ihr mit Alex vergönnt sein würde, wollte sie alles.

Er zog sie mit sich aufs Bett. Carrie klammerte sich an ihn und küsste ihn wild. Die Bewegungen ihrer Hände schienen von einer äußeren Macht gesteuert zu sein, über die Carrie keine Kontrolle hatte. Sie grub die Finger in seine Schultern und presste die Hüften gegen seine.

„Du bist schön, wunderschön“, flüsterte er, während er ihr den hauchdünnen Seidenslip abstreifte. Danach zog Alex mit den Lippen eine Spur von Küssen über Carries Bauch und Brüste. „Grün, ich liebe dich, Grün …“

„O Alex …“

„Pst!“ Er ließ von Carrie ab und entkleidete sich ebenfalls. Erwartungsvoll sah sie ihm dabei zu. Sie sah ihn nicht zum ersten Mal nackt, aber diesmal war die Situation anders. Alex war erregt, und die Hitze, die von seinem Körper ausstrahlte, würde mit ihrer, Carries, verschmelzen und sich zu einem Inferno des Verlangens steigern.

Es wäre so einfach gewesen, sich nur der Begierde zu überlassen und den Liebesakt rasch zu vollziehen, um den heftigsten Hunger zu stillen, aber das wollte keiner von beiden.

Carrie wünschte sich, alle Wonnen auszukosten, die er ihr bereiten konnte, und sie spürte an seiner Zurückhaltung, dass er sich Zeit lassen wollte.

Die Temperatur im Zimmer stieg. Sanftes Licht, das vom Patio durch die offene Galerietür hereindrang, verlieh den nackten Körpern einen zarten Glanz. Gelegentlich waren von draußen Gesprächsfetzen und Musik zu hören, aber das kümmerte Carrie und Alex nicht. Es wäre ihnen sogar gleichgültig gewesen, wäre ganz Córdoba Zeuge ihrer Vereinigung geworden. Sie befanden sich in einer eigenen Welt.

Fast ehrfürchtig streichelte Carrie seinen Körper, den ersten männlichen Körper, den sie genau erforschte. Alex lachte leise und führte ihre Hand, wenn Carrie zögerte. Sie lernte schnell und hatte bald die Stellen gefunden, die sie mit einer Berührung, einem Kuss reizen konnte. Auch über sich selbst erfuhr sie viel. Auf seiner Entdeckungsreise stieß Alex in Bereiche vor, von denen Carrie bis jetzt nichts geahnt hatte. Als er die Innenseite ihrer Schenkel zu streicheln begann, wand sie sich und warf den Kopf hin und her.

„Meine wilde Zigeunerin“, flüsterte Alex zärtlich. Mit seinen Küssen zog er ein Muster über ihren Bauch bis zu den Schenkeln, bis Carrie aufschrie und die Finger in sein Haar krallte.

Alex’ Liebkosungen wurden immer intensiver, und er entfachte damit ein Feuer, das Carrie zu verzehren drohte. In dem Moment, als sie es nicht mehr auszuhalten glaubte, richtete Alex sich über ihr auf, hielt kurz inne und drang dann sanft in sie ein.

Carrie hätte nie für möglich gehalten, dass etwas so schön, so vollkommen sein konnte. Sie hörte Alex keuchend atmen und ihren Namen rufen. Anfangs bewegte Alex sich langsam, dann allmählich schneller und riss sie mit in einen Strudel der Ekstase.

Zusammen erreichten sie den Rand einer geheimnisvollen, pulsierenden Welt, für die seit Urzeiten niemand je Worte gefunden hat.

Carrie und Alex lagen eng umschlungen in der Dunkelheit. Von der Schwüle der Nacht oder dem Lärm draußen nahmen sie noch immer nichts wahr.

Ein Teil von Carrie hatte sich abgeschaltet. Es war der Teil, der sachlich dachte und argumentierte. Dafür würde später noch genug Zeit sein. Jetzt wollte sie nicht, dass irgendetwas das köstliche Vakuum zerstörte, das der abebbende Gefühlssturm zurückgelassen hatte. Sie hatte das Gefühl, als schwebe ihr Körper ebenso leicht wie eine Wolke am Sommerhimmel.

Mit beiden Händen strich sie über Alex’ Oberkörper, spürte die Wärme der Haut und die drahtigen dunklen Haare, die die breite Brust bedeckten. Alex roch noch immer schwach nach Rasierwasser, doch viel deutlicher war ein anderer Duft, den er ausströmte – der Duft der Liebe.

Alex’ gleichmäßige Atemzüge verrieten Carrie, dass er eingeschlafen war. Sie legte den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen. Ein zärtliches Lächeln um die Lippen, schlief dann auch Carrie ein.

9. KAPITEL

Draußen war alles still, als Carrie am nächsten Morgen erwachte. Eigentlich hatte sie nicht erwartet, dass Alex noch da sein würde, doch er lag auf einen Ellbogen gestützt und schaute lächelnd auf sie hinunter.

Sie streckte sich und berührte Alex an der Wange. „Aua, bist du stachelig!“

Zerknirscht rieb er sich das Kinn. „Ist es wirklich so schlimm? Dann sollte ich vielleicht lieber keinen Gutenmorgenkuss riskieren.“

„Ich bin gut versichert“, erklärte Carrie und zog Alex’ Kopf zu sich herunter. Sein Kuss weckte wunderbare Erinnerungen an die vergangene Nacht, doch er war viel zu schnell vorüber.

„Hörst du das?“, stöhnte Alex und ließ sie los. „Ausgerechnet jetzt.“ Er stand auf und ging nackt nach nebenan in sein Zimmer, wo das Telefon beharrlich schrillte.

Carrie stopfte ihr Kissen gegen das Kopfteil des Bettes, kreuzte die Beine und lehnte sich bequem zurück. Es war Sonntag, und in der Ferne läuteten Kirchenglocken. Die Sonne hatte Kringel auf die weiß getünchten Wände gemalt. Nur etwas fehlte, um Carrie zur glücklichsten Frau der Welt zu machen – dass Alex zurückkehrte und ihr sagte, dass er sie liebte.

Doch er kam nicht. Stattdessen hörte sie ihn sprechen und gelegentlich lachen. Schließlich stand sie seufzend auf und schlüpfte in ein weites T-Shirt, das ihr gerade bis zu den Oberschenkeln reichte. Dann ging sie nach unten, um Kaffee zu machen. Nach dem langen Telefonat würde Alex bestimmt nicht wieder ins Bett steigen, jedenfalls nicht in der Stimmung, in der er es verlassen hatte.

Es fiel Carrie schwer, nicht unentwegt an die vergangene Nacht und an die Zukunft zu denken. Bald würden sie nach Marina del Oro zurückfahren. Wie sollte es dann weitergehen? Adelas Worte fielen Carrie ein, und ihr schnürte sich die Kehle zu. Rasch trank Carrie ein Glas kaltes Wasser und machte sich dann an der Kaffeemaschine zu schaffen.

„Das war dein Vater“, berichtete Alex, der in einem kurzen Frotteebademantel in die Küche kam. „Er dachte, ich wäre der Portier irgendeines Hotels“, fügte er schmunzelnd hinzu.

Carrie drehte sich um.

„Hoffentlich geht es ihm gut“, sagte sie besorgt und wollte zum Telefon im Wohnbereich laufen, doch Alex hielt sie fest und zog sie in die Arme.

„Ich sagte ‚war‘. Er hat bereits aufgelegt.“ Er versuchte, Carries Hals zu küssen.

„Wieso aufgelegt?“, fragte sie verwirrt und bemühte sich, Alex’ Mund auszuweichen.

„Er wollte nur Bescheid sagen, dass er einige Tage verreist. Du sollst dir keine Sorgen machen, wenn zu Hause niemand ans Telefon geht.“

„Ja … wollte er denn nicht mit mir persönlich reden? Wohin fährt er und warum?“

„Er fährt nach Brighton zu einer Ausstellung. Zu deiner ersten Frage: Ja, er wollte mit dir sprechen, aber dann habe ich mich ihm vorgestellt und …“ Alex seufzte übertrieben. „So kam eins zum anderen und auf einmal …“

Carrie lachte. „Auf einmal hattet ihr mich ganz vergessen.“

„Das werde ich jetzt wiedergutmachen“, versprach er und küsste sie so ausgiebig, dass Carrie die angeschaltete Kaffeemaschine ganz vergaß. Erst als Kaffee zischend auf die Wärmeplatte tropfte, kam Carrie zur Besinnung und löste sich von Alex.

„Schau, was ich deinetwegen angerichtet habe!“, jammerte Carrie und holte einen Lappen.

Während sie die Tropfen wegwischte, umfasste Alex Carrie von hinten. „Ich freue mich schon darauf, deinen Vater kennenzulernen. Er klingt wirklich reizend …“ Das Schrillen des Telefons unterbrach ihn mitten im Satz. „Nicht schon wieder!“

Carrie hatte den Atem angehalten. Alex wollte ihren Vater kennenlernen? Das wäre zu schön, um wahr zu sein!

Alex hielt sie immer noch umfangen. „Weißt du was? Ich gehe einfach nicht ran.“

Sie drehte sich um und küsste ihn leicht. „Wenn du es nicht tust, wirst du dich den ganzen Tag fragen, ob du ein wichtiges Gespräch verpasst hast. Ich hätte lieber deine ungeteilte Aufmerksamkeit.“

„Hexe“, murmelte er und verschwand.

Gleich darauf hörte sie ihn sprechen. Diesmal klang seine Stimme völlig anders, und Carrie ging in den Wohnbereich, um nachzusehen, was los war. Alex stand mit dem Rücken zu ihr, den Kopf gebeugt. Immer wieder fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, eine Geste, die Carrie beunruhigte. Das tat er oft, wenn er unter Stress stand.

„Wann ist das passiert?“, hörte sie Alex fragen. Dann nickte er. „Ja, natürlich. Sofort. Können Sie die Stellung halten, bis wir zurückkommen? Gut. Sind Sie sicher, dass sie nicht lebensgefährlich verletzt ist?“

Carrie fror plötzlich. Die Besorgnis in seinem Ton war nicht zu verkennen. Wer war „sie“? War Fiona etwas zugestoßen?

Alex legte auf und blieb einen Moment stehen. Er hatte Carrie noch gar nicht bemerkt.

„Was ist denn passiert, Alex?“

Er drehte sich zu ihr um. In seinen Augen lag ein eigentümlicher Ausdruck, der ihr Angst machte.

„Ist etwas mit Fiona?“

„Fiona?“ Alex starrte sie an, als habe er den Namen noch nie gehört.

Das war ein Fehler, dachte sie. Während sie sich mit der Vorstellung gequält hatte, er könne noch in seine frühere Verlobte verliebt sein, hatte er das Kapitel Fiona offenbar längst abgehakt. Doch Carries Erleichterung hielt nicht lange an.

„Du klangst so ernst, da habe ich befürchtet …“

Er schüttelte den Kopf. „Es ist Adela …“ Carries Herz setzte einen Schlag aus. „Sie hatte einen Autounfall. Benson saß am Steuer …“

„Howard!“, rief sie erschrocken aus. Als sie Alex’ Gesicht sah, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen. Alex’ Blick war so hart, dass es Carrie kalt überlief.

„Jawohl, Howard“, wiederholte er und lächelte bitter. „Schau nicht so entsetzt drein. Er ist nicht ernstlich verletzt, sondern hat nur ein gebrochenes Bein. Als man ihn aus dem Auto zog, hat er wie ein Kind nach dir gejammert.“

„Nach mir?“, flüsterte sie tonlos.

„Tu nicht so unschuldig, Carrie. Nach wem sollte er sonst verlangen als nach dem Menschen, der ihm am nächsten steht – seiner Geliebten?“ Ehe sie darauf antworten konnte, war er die Treppe hinaufgestürmt.

Es dauerte eine Weile, bis Entrüstung Carries Benommenheit verdrängte. Eilends lief Carrie ebenfalls nach oben. Sie fand Alex in ihrem Schlafzimmer, wo er seine Kleidungsstücke zusammenraffte.

„Howard und ich sind kein Liebespaar!“, rief sie, doch sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte und auch nicht glauben würde, ganz gleich, was sie sagte. „Wir sind kein Liebespaar“, wiederholte sie etwas leiser.

„Ich habe dich schon beim ersten Mal verstanden. Zieh dich an und pack – wir brechen sofort auf.“ Er verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu, als könne er Carries Anblick nicht mehr ertragen.

Carrie duschte rasch und zog dann ein Baumwollkleid in leuchtendem Orange an, das sie in der Taille mit einem weichen Ledergürtel zusammenhielt. Das feuchte Haar ließ Carrie offen, damit es besser trocknen konnte.

Alex glaubte, sie hätte etwas mit Howard. Wenn sie ihm die Wahrheit über ihre Verlobung erzählte, würde herauskommen, dass Howard schon für Puerto del Sol gearbeitet hatte, und er würde mit Sicherheit seine Stellung verlieren. Dabei war er jetzt mehr denn je darauf angewiesen. Carrie bezweifelte, dass er krankenversichert war. In dieser Hinsicht war er schon immer leichtsinnig gewesen.

Carrie saß in einer Zwickmühle. Sollte sie es einfach hinnehmen, dass Alex das Schlimmste von ihr glaubte, damit ihr ehemaliger Verlobter keine Probleme bekam? Oder sollte sie Alex reinen Wein einschenken? Wenn sie doch nur über einige Dinge besser Bescheid wüsste!

Howard war mit Adela zusammen gewesen, als sich der Unfall ereignete. Hatte es sich um ein Treffen privater oder geschäftlicher Art gehandelt? Vielleicht kannte Alex die Antwort. Sein verändertes Verhalten … möglicherweise war er eifersüchtig, weil Adela sich mit Howard vergnügt hatte.

Grimmig packte Carrie ihre Sachen zusammen und schleppte den schweren Koffer nach unten. Sie ließ ihn im Wohnbereich stehen und machte sich daran, die Küche aufzuräumen. Niedergeschlagenheit erfasste Carrie, als sie begann, den Kühlschrank zu leeren.

„Pack das kalte Hühnchen für unterwegs ein. Wir werden keine Zeit haben, zum Essen anzuhalten“, sagte Alex von der Tür her.

Carrie wandte sich zu ihm um. In ihren Augen glänzten Tränen. Er ging mit ausdrucksloser Miene an Carrie vorbei und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.

„Alex …“

„Sag nichts, Carrie. Ich möchte nicht darüber reden.“

„Aber ich!“, rief sie verzweifelt. „Noch vor kurzer Zeit haben wir uns so gut verstanden. Seit dem Anruf scheinst du mich plötzlich zu hassen.“

„Ich hasse dich nicht“, erwiderte er ruhig. „Nur mich selbst verachte ich dafür, dass ich so dumm gewesen bin.“

„Weil du glaubst, ich sei genauso wie Fiona?“

„Zum Teufel mit Fiona. Sie habe ich nie wirklich geliebt, aber …“ Er verstummte abrupt und stellte seine Tasse in die Spüle. „Lass alles liegen. Wenn ich nicht da bin, sieht eine Zugehfrau nach dem Rechten. Sie wird hier aufräumen.“

Er liebte Adela. Das war es, was er hatte sagen wollen! Carrie packte die Lebensmittel in eine Tasche, die sie sich über die Schulter hängte. Dann nahm Carrie den Computer und folgte Alex aus dem Haus, ohne sich noch einmal umzudrehen.

So heiß wie an diesem Tag war es bisher nie gewesen. Trotz der auf Hochtouren laufenden Klimaanlage herrschte drückende Schwüle im Wagen.

Sind Alex und ich jetzt drei Stunden unterwegs oder schon vier? überlegte Carrie. Ein Schweißtropfen rann ihr übers Gesicht, und sie griff ins Handschuhfach, um ein Papiertuch herauszunehmen.

„Was ist denn das?“, fragte sie, als sie plötzlich ein Päckchen in der Hand hielt.

Alex räusperte sich verlegen.

„Ach, das hatte ich ganz vergessen“, erwiderte er. „Ich habe es in Córdoba für dich gekauft. Nimm es.“

Mit zitternden Fingern löste Carrie das Geschenkpapier. Zum Vorschein kam ein Buch mit ausgewählten Gedichten von Federico Garcia Lorca. Die Buchstaben verschwammen vor ihren Augen. Wie konnte Alex nur so grausam und herzlos sein?

Offenbar hatte das Schicksal seine Hand im Spiel, denn als Carrie lustlos in dem Buch blätterte, klappte es ausgerechnet an der Seite auf, die sie nicht lesen wollte. Offenbar sollte sie daran erinnert werden, wie dumm sie gewesen war, als sie sich eingebildet hatte, der Mann an ihrer Seite empfinde etwas für sie.

„Verde que te quiero verde.

Verde viento. Verdes ramas.“

Carrie las das Gedicht mit tränenblinden Augen, und plötzlich hatte sie das Bedürfnis, Alex ebenso zu verletzen, wie er sie verletzt hatte.

„Ich konnte nie besonders viel mit Lorca anfangen“, sagte sie obenhin. „Von den spanischen Dichtern ist mir Diego viel lieber.“

„Dann wirst du das Buch sicher nicht behalten wollen.“ Ehe sie seine Absicht erraten konnte, hatte Alex es Carrie weggenommen und aus dem Wagenfenster geworfen.

„Warum hast du das getan?“, rief sie erstickt.

„Vielleicht kommt ein Bauer vorbei, der das Buch mehr zu schätzen weiß als du“, erwiderte er kalt. Es waren für lange Zeit seine letzten Worte.

„Dort ist das Krankenhaus.“ Alex deutete auf einen flachen, modernen Bau in einem Ort, der nur wenige Kilometer vor Marina del Oro lag. „Ich setze dich hier ab, Carrie, aber ich werde nicht auf dich warten. Du kannst ja nachher ein Taxi nehmen.“

„Willst du denn nicht mit hineingehen?“, fragte Carrie kleinlaut.

„Ich rede mit Benson, wenn er wieder nüchtern ist.“

Sie schluckte. So etwas hatte sie befürchtet. „War Howard denn betrunken?“

„Das muss er wohl gewesen sein. In nüchternem Zustand steuert man einen Wagen wohl kaum von einer breiten Straße einen Abhang im Gebirge hinunter – noch dazu um drei Uhr morgens.“

Dass Howard und Adela um diese Zeit noch gearbeitet hatten, war ziemlich unwahrscheinlich. Alex hatte also guten Grund, auf Howard eifersüchtig zu sein.

„Ist Adela nicht auch in dieser Klinik?“, fragte Carrie.

„Nein, zu Hause“, antwortete Alex kurz. „Sie hat nur ein paar Prellungen davongetragen. Ich fahre nachher zu ihr.“

Alex kann es offenbar kaum erwarten, mich loszuwerden, dachte sie bedrückt. Er hatte zwar behauptet, keine Affäre mit der schönen Rechtsanwältin zu haben, doch Carrie glaubte ihm das nicht mehr. Sein verändertes Verhalten nach dem Anruf konnte nur einen Grund haben.

„Sobald du Benson gesehen hast, komm ins Büro. Da er und Adela bis auf weiteres ausfallen, werden wir ihre Arbeit übernehmen müssen.“

Carrie verzog das Gesicht. Der reibungslose Ablauf des Finanzimperiums von Alexander Drayton war natürlich von höchster Priorität. Wahrscheinlich hatte Alex ihr nur deshalb noch nicht gekündigt …

„Howard?“ Es widerstrebte Carrie, ihn zu wecken, aber der Arzt hatte ihr gesagt, sie könne sich durchaus mit dem Patienten unterhalten. Alex’ Vermutung war richtig gewesen. Zurzeit des Unfalls war Howard so betrunken gewesen, dass er jetzt immer noch Alkohol im Blut hatte.

„Carrie?“, fragte er schwach und versuchte, sich aufzurichten, doch sein Kopf fiel sofort aufs Kissen zurück. „Ich dachte, du bist in Córdoba.“

„Da war ich auch, bis Alex von eurem Unfall benachrichtigt wurde.“ Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu Howard ans Bett.

„Hat Adela ihn angerufen?“

„Nein, jemand anders. Ich weiß nicht, wer. Alex hat nicht viel erzählt. Im Grunde nur, dass du nach mir verlangt hast. Das war offenbar genug für ihn“, fügte sie bitter hinzu.

Howard brachte ein schwaches Lächeln zu Stande. „Ich habe dir doch gesagt, dass er sich für dich interessiert. Sei auf der Hut.“

Dass es dafür zu spät war, verschwieg sie. „Keine Sorge, ich weiß schon, was ich tue.“

Howard runzelte die Stirn. „Was soll das heißen, ich hätte nach dir verlangt?“

Carrie zuckte die Schultern. „Er sagte, du hättest ein Bein gebrochen und wie ein Kind nach mir gejammert. Ich weiß nicht, ob ich geschmeichelt sein soll oder nicht“, setzte sie leichthin hinzu.

„Ich will dir deine Illusionen nicht rauben, Süße, aber so betrunken war ich nicht, dass ich eine Erinnerungslücke habe. Ich habe weder nach dir noch nach jemand anderem gejammert.“

„Vielleicht bist du durch den Aufprall ohnmächtig geworden und hast meinen Namen gemurmelt, als du wieder zur Besinnung kamst.“

„Kaum. Wir sind nur ein Stück von der Straße abgekommen und gegen einen Olivenbaum gestoßen. Ich bin mit dem Knie gegen das Lenkrad geprallt. Adela ist überhaupt nichts passiert. Sie stieg aus und ging zum nächsten Bauernhof, um Hilfe zu holen.“

In ihr regte sich Argwohn. Adela muss behauptet haben, Howard habe nach mir verlangt, überlegte Carrie und dachte an die Warnung der schönen Schwarzhaarigen vor der Abreise nach Gibraltar. Vermutlich hatte Adela Alex durch einen Dritten einige Lügen auftischen lassen. Es war ihr durchaus zuzutrauen, dass sie einen Keil zwischen Alex und sie, Carrie, treiben wollte. Und was wäre einfacher gewesen, als Alex weiszumachen, dass sie etwas mit Howard hatte? Doch ohne Feuer gab es keinen Rauch.

„Weiß Adela, dass wir verlobt waren?“, fragte Carrie.

Er bewegte sich und verzog gequält das Gesicht. „Möglicherweise habe ich es einmal erwähnt“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sie hatte den Eindruck, dass er die Schmerzen nur vortäuschte. Der Arzt hatte ihr versichert, Howard habe ein lokales Betäubungsmittel erhalten. Carrie kannte Howard schon lange und wusste, dass er gern versuchte, Mitleid zu erregen, wenn er sich in einer unangenehmen Situation befand.

„Ich dachte, es sollte niemand wissen, dass wir uns kennen?“, Carrie ließ nicht locker.

„Irgendwann ist es mir eben herausgerutscht. Ich weiß es nicht mehr genau“, behauptete er.

„So etwas rutscht nicht einfach heraus. Du hast darauf bestanden, dass keiner von unserer früheren Verlobung erfahren darf. Weshalb erzählst du es also ausgerechnet der Person, die Alex am nächsten steht?“

„Ich glaube, ich habe Fieber“, stöhnte er. „Manchmal weiß ich gar nicht, was ich rede.“ Er schloss die Augen, als sei die Anstrengung zu groß, sie offen zu halten.

„Howard, du hast doch nichts mit …“ Weiter kam Carrie nicht, denn ein Arzt und eine Schwester betraten das Zimmer. Sie hatte den Verdacht, dass Howards erleichterte Reaktion auf die Unterbrechung nur zum Teil damit zu tun hatte, dass sein Bein jetzt offenbar geschient werden sollte.

Carrie beugte sich über ihn, küsste ihn auf die Stirn und versprach, am nächsten Tag wieder zu kommen. Auf der Fahrt im Taxi nach Marina del Oro fragte Carrie sich, wo das alles enden würde.

„Na, war’s schön in Córdoba?“ Adelas höhnischer Ton bewies, dass sie genau wusste, was sie angerichtet hatte.

Seit der Rückkehr am Tag zuvor hatte Alex kein freundliches Wort für Carrie übrig gehabt, ihr nur auf vielfältige Weise zu verstehen gegeben, dass sie lediglich seine Sekretärin sei.

Erst vor einer halben Stunde hatte er Carrie im Beisein von Martin Prescott, Howards Vertreter, für einen Fehler in den Verkaufszahlen abgekanzelt, für den nicht sie, sondern Howard verantwortlich war.

„Ja, danke“, antwortete Carrie ausdruckslos und beugte sich über den Stapel Verträge, den Adela ihr auf den Tisch gelegt hatte. Die Verkäufe in den vergangenen Tagen schienen erfreulich hoch gewesen zu sein. „Gehen Sie ruhig hinein. Alex erwartet Sie schon.“

Wenigstens ging es Howard besser. Während eines Anrufs in der Klinik hatte Carrie erfahren, dass das Bein inzwischen eingegipst war und Howard in vier Wochen wieder arbeitsfähig sein würde.

Allerdings wird er für die Verhandlungen mit der japanischen Delegation ausfallen, dachte Carrie und griff nach den Verträgen – je eine Version in Englisch und Spanisch. Normalerweise wäre Adela als Rechtsanwältin allein für die Prüfung solcher Dokumente zuständig gewesen, doch Alex hatte darauf bestanden, zumindest in der Anfangsphase sämtliche Papiere durchzusehen. Heute hatte er diese Arbeit wegen seiner anderen Verpflichtungen an Carrie delegiert.

Sie wünschte, er hätte es nicht getan, denn die juristischen Begriffe auf Spanisch waren sehr knifflig. Aber wenigstens würde sie nicht dazu kommen, über ihre Probleme nachzugrübeln, solange sie mit den Verträgen beschäftigt war.

Adela kam lachend aus Alex’ Büro. „Wunderbar. In Las Farollas wollte ich schon lange einmal essen.“ Im Vorbeigehen warf sie Carrie einen triumphierenden Blick zu. Offenbar hatte sie Alex bereits zurückerobert. Allein bei der Vorstellung wurde Carrie schlecht.

„Carrie, komm bitte mit in mein Büro!“, sagte Alex. Sie verschloss die Verträge im Schreibtisch, stand auf und strich sich den Rock glatt. Dann ging sie zu Alex nach nebenan, innerlich flatternd.

In den letzten vierundzwanzig Stunden war ihr Selbstbewusstsein auf den Nullpunkt gesunken. Alex hatte an allem etwas zu kritisieren gefunden, sogar am Kaffee, für den Carrie gar nicht verantwortlich war. Nur aus einem Grund hatte sie sich diese Behandlung gefallen lassen. Sie wollte sicher sein, dass Howard auf dem Wege der Besserung war, ehe sie Alexander Drayton ins Gesicht schrie, dass er die längste Zeit eine Sekretärin gehabt hatte.

„Carrie, ich möchte dich um Verzeihung bitten, dass ich dich vor Prescott getadelt habe.“ Alex stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster. Offenbar konnte er ihren Anblick nicht ertragen.

„Wenn du dich entschuldigen willst, könntest du mich zumindest ansehen“, erwiderte sie kühl. „Das gehört meiner Meinung nach zu den Grundregeln der Höflichkeit.“

Er fuhr herum. „Ach ja? Seit wann gehört es zu deinen Aufgaben, mich zu belehren?“

„Alex, hier geht es um Höflichkeit im Umgang miteinander. Ist deine Meinung von mir so schlecht, dass du mir noch nicht einmal die zubilligst?“

Alex strich sich durchs Haar. „Nein. Und du hast natürlich recht“, erwiderte er seufzend. „Wann irrst du dich eigentlich überhaupt je?“

„Vor einer halben Stunde, zum Beispiel. Die Zahlen waren tatsächlich falsch. Ich habe den Fehler zwar nicht gemacht, aber wenn ich noch einmal nachgerechnet hätte …“

„Niemand erwartet von dir, dass du dich um alles kümmerst.“

„Dafür werde ich doch bezahlt …“

„Hör auf, Carrie!“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr, dann packte er sie an den Schultern. Sie wusste, wie gefährlich jeder Körperkontakt mit Alex war, und versuchte, sich zu befreien, aber er hielt sie fest. „So kann es nicht weitergehen, Carrie“, sagte er rau.

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst“, behauptete sie. In ihr kämpften widersprüchliche Gefühle miteinander. Was wünschte sie sich eigentlich mehr – mit ihm zu streiten, sodass die Fetzen flogen, oder sich in seine Arme zu werfen? Wie war es möglich, dass Liebe und Hass so nah beieinanderlagen?

„Carrie, ich weiß nicht mehr weiter“, gestand Alex. „Zum ersten Mal in meinem Leben stehe ich vor einer Situation, über die ich keine Kontrolle habe.“ Er ließ Carrie so abrupt los, dass sie taumelte, und wandte sich ab.

Beinahe wäre Carrie schwach geworden. Sie liebte ihn so verzweifelt, dass sie versucht war, endlich reinen Tisch zu machen und ihm alles zu erzählen. Doch nach einem solchen Geständnis würde sie wohl noch mehr leiden als jetzt. Vielleicht würde Alex sie verspotten oder, schlimmer noch, sie bemitleiden. Das könnte sie nicht ertragen.

„Mir ist klar, worum es geht“, sagte sie tapfer. Er versuchte, die Abfuhr so wenig schmerzhaft wie möglich für sie zu machen. Im Laufe ihrer leidenschaftlichen Liebesnacht hatte er wohl gespürt, was sie für ihn empfand, und nun hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er ihre Gefühle nicht erwidern konnte. Der Stolz kam ihr zu Hilfe. Er würde nie erfahren, wie sehr sie ihn liebte. „In Córdoba mit dir zusammen zu sein hat Spaß gemacht …“

„Spaß!“, unterbrach Alex sie ungläubig und drehte sich zu ihr um.

Obwohl ihr fast das Herz brach, sprach sie weiter. „Ja, es war eine nette Abwechslung. Jetzt ist es vorbei – eine angenehme Erinnerung, mehr nicht.“

In seinen Augen funkelte solche Wut, dass Carrie unwillkürlich zurückwich. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Sie schloss einen Moment die Augen. „Nein. Vielen Dank, dass du mich nach Córdoba mitgenommen hast. Ich weiß es sehr zu schätzen.“

Ehe Alex etwas darauf erwidern konnte, war sie hinausgegangen.

Wenig später stürmte Alex grußlos an Carrie vorbei. Da er seine Aktentasche in der Hand hielt, beabsichtigte er offenbar nicht, heute noch einmal zurückzukommen. Wahrscheinlich wollte er sich etwas ausruhen, ehe er mit Adela zum Abendessen ging. Carrie hoffte, die beiden würden daran ersticken.

Eigentlich hatte sie nach der Arbeit zu Howard ins Krankenhaus fahren wollen, doch als Carrie anrief, teilte man ihr mit, er habe ein Beruhigungsmittel bekommen und schlafe.

Da der Gedanke an ihr leeres Apartment sie deprimierte, nahm sie sich den Rest der von Adela gebrachten Verträge vor. Plötzlich stutzte Carrie. Hier stimmte etwas nicht. Sie verglich den Vertrag oben auf dem Stapel mit einem anderen, den sie schon am Nachmittag überprüft hatte. Es ging zwei Mal um dieselbe Immobilie, aber die Namen der Besitzer waren verschieden.

Diesen Fehler würde sie sich nicht anlasten lassen! Sie schaltete den Computer ein und rief die benötigten Informationen ab. Die Zahlungen lauteten auf den Namen eines im Kaufvertrag aufgeführten Mannes. Der andere Käufer, eine Firma in Dänemark, war überhaupt nicht aufgeführt.

Carrie griff nach dem Telefon, um Adela zu fragen, weshalb sie zwei Kaufverträge für ein und dieselbe Immobilie ausgestellt hatte, noch dazu für eine der luxuriösesten Villen in der ganzen Anlage.

Erst als am anderen Ende der Leitung niemand abhob, fiel Carrie wieder ein, dass Adela mit Alex ausgegangen war. Es würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als bis zum nächsten Morgen zu warten.

Später hätte Carrie nicht mehr sagen können, was sie bewogen hatte, die Personalakten verschiedener Mitarbeiter im Computer aufzurufen. Als sie zu den Informationen über Howard kam, traute sie ihren Augen nicht.

„Das ist doch nicht möglich!“

Vor ihren Augen flimmerte der Lebenslauf von Howard Benson. Neben den üblichen Informationen über Ausbildung und berufliche Qualifikationen waren auch Howards frühere Arbeitgeber und seine Tätigkeiten bei den jeweiligen Firmen aufgeführt. Eine davon: Puerto del Sol.

Alex wusste also, dass Howard für dieses Unternehmen gearbeitet hatte! Wieso hatte er ihn dann überhaupt eingestellt? Nach eigener Aussage hielt Alex die Firma und deren ehemalige Mitarbeiter doch für korrupt.

Impulsiv rief Carrie Adelas Akte auf. Während die Informationen über Howard stichpunktartig gewesen waren, las sich Adelas Lebensgeschichte wie ein Roman. Sogar die verflossenen Liebhaber waren darin vermerkt.

Schließlich schaltete Carrie den Computer aus und massierte sich die schmerzenden Schläfen. Weshalb hatte Alex so detaillierte Informationen über die Anwältin seiner Firma gesammelt, die Person, die eigentlich über jeden Verdacht erhaben sein sollte?

Carrie gähnte. Das war ein Rätsel – ein Rätsel, auf dessen Lösung sie ebenfalls bis zum nächsten Morgen warten musste. Dann wollte sie ein Telefongespräch führen, bei dem sich das Intrigenspiel, in das Adela und Howard und … ja, auch Alex Drayton verwickelt waren, vielleicht aufklären würde.

10. KAPITEL

„Wenn du nichts dagegen hast, würde ich Howard nachher gern besuchen“, sagte Carrie, als Alex am nächsten Morgen ins Büro kam.

Da Alex später als sonst eingetroffen war, hatte Carrie ihr Telefongespräch führen können. Es war eine sehr aufschlussreiche Unterhaltung gewesen, während der Carrie Todesängste ausgestanden hatte, Alex könne sie überraschen.

„Hat das nicht bis zum Nachmittag Zeit?“

Er wirkte müde und angespannt. Ob eine Nacht mit Adela dafür verantwortlich war? Bei dem Gedanken daran, was sie wusste und wie Alex reagieren würde, wenn er es erfuhr, begann ihr Herz heftig zu klopfen. Allerdings würde nicht sie ihn informieren.

„Schon, aber …“ Sie biss sich auf die Lippe. So lange wollte Carrie eigentlich nicht warten. Was sie Howard zu sagen hatte, duldete keinen Aufschub.

„Möchtest du etwas zu trinken?“

„Nein, danke“, lehnte sie höflich ab, ohne Alex anzusehen.

„Warum denn so blass heute Morgen?“, erkundigte er sich sarkastisch. „Konntest du aus Sorge um deinen Freund nicht schlafen?“

Sie maß ihn mit einem verächtlichen Blick. „Wie ich dir bereits mehrmals gesagt habe, ist er nicht mein Freund, er ist Angestellter der Firma …“

„Und deshalb fühlst du dich als meine Sekretärin verpflichtet, dich um sein Wohlergehen zu kümmern? Das tue ich bereits, indem ich seine Krankenhausrechnung bezahle.“

„Warum das denn?“ Wahrscheinlich handelte er allein aus finanziellen Erwägungen. Je schneller sein begabter Marketingleiter wieder einsatzfähig war, desto ehe würde er durch diesen Geld verdienen. „Schließlich war er betrunken, und ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich nachts um drei auf einer Gebirgsstraße mit Adela über Geschäfte unterhalten hat.“ Ihre Hoffnung, Alex mit dieser Bemerkung einen Stich zu versetzen, erfüllte sich nicht, denn er schmunzelte.

„Wie ich sehe, hat das Kätzchen seine Krallen ausgefahren. Du bist wohl eifersüchtig …“

„Ich? Eifersüchtig? Das ist ja lächerlich!“

„Du willst alles haben, nicht wahr, Carrie? Erst verlässt du deinen Verlobten in England wegen Howard …“

„Das ist nicht wahr!“

„Anschließend hast du mich verführt und beinahe um den Verstand gebracht, und nun verbringst du schlaflose Nächte, weil Howard sein Interesse offenbar Adela zugewandt hat.“

„Es lässt sich darüber streiten, wer bei uns wen verführt hat, und es kümmert mich keinen Deut, was Howard und Adela tun. Von dir lässt sich das allerdings nicht behaupten. Wenn hier jemand eifersüchtig ist, dann du. Du hattest es verdächtig eilig, zu Adela zu kommen …“

„Ebenso wie du zu Howard.“

Carrie und Alex standen einander gegenüber wie zwei Kampfhähne. An Alex’ Hals pochte eine Ader, und Carrie hielt die zu Fäusten geballten Hände an die Seiten gepresst, als müsse sie an sich halten, nicht handgreiflich zu werden.

Alex ergriff erneut das Wort, ehe sich die gespannte Atmosphäre in einer Explosion entladen konnte. „Fahr ins Krankenhaus und sag Benson, dass ich ihn so bald wie möglich wieder im Büro zu sehen wünsche. Sei es mit Krücken, im Rollstuhl oder mit einer Gehhilfe – Hauptsache, er ist wieder hier, wenn die Japaner kommen.“

Carrie war fassungslos. „Das gibt’s doch einfach nicht! Du würdest riskieren, für einen lukrativen Abschluss einen Mann zum Krüppel zu machen, stimmt’s?“

„Wie gut du mich kennst, Carrie“, antwortete er kühl und wandte ihr den Rücken zu.

Auf der Fahrt zur Klinik legte Carrie sich zurecht, was sie zu Howard sagen würde. Bis jetzt wusste sie nicht, wie tief er in die unlauteren Machenschaften verstrickt war. Wenn sie das herausfinden wollte, musste sie ihn fragen. Hoffentlich provozierte sie damit nicht einen seiner gefürchteten Ausbrüche.

„Wie ich sehe, bist du wirklich auf dem Weg der Besserung“, begrüßte sie ihn. „Von wem hast du denn die schönen Blumen?“ Das Zimmer war voll mit Rosen und Nelken, deren süßer Duft die Krankenhausgerüche überdeckte.

„Von den Kollegen aus der Verkaufsabteilung und natürlich von Adela. Nur du hast keinen Strauß geschickt“, fügte Howard säuerlich hinzu.

Sie ignorierte seinen Ton und zog eine Tüte Trauben aus der Tasche. „Ich dachte, so etwas passt besser zu einem Mann.“ Carrie legte das Obst in eine Schüssel auf dem Nachttisch und setzte sich dann auf Howards Bettkante.

„Hast du eine Affäre mit Adela?“, fragte Carrie dann beiläufig, behielt Howards Gesicht jedoch genau im Auge. Sie kannte die Anzeichen, wenn er log.

„Natürlich nicht“, erwiderte er. „Für diese Dame bin ich ein paar Nummern zu klein.“

„Du verbringst aber sehr viel Zeit mit ihr.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe dir doch schon mal gesagt, dass es dabei um geschäftliche Dinge geht. Weshalb interessiert dich das eigentlich so? Eifersüchtig auf Adela und mich bist du bestimmt nicht … Ach so, jetzt begreife ich. Du hast Angst, dass sie dir Alex abspenstig macht. Wie man so hört, vergnügt sich unser verehrter Chef mit …“

„Halt den Mund, Howard!“, fiel Carrie ihm ins Wort, konnte jedoch nicht verhindern, dass sie rot wurde.

„Ich habe wohl einen wunden Punkt getroffen?“, fragte er boshaft.

Sie lächelte süßlich. „Ganz und gar nicht“, behauptete sie. „Alexander Drayton interessiert mich nicht.“ Als sie Howards ungläubige Miene sah, fügte Carrie rasch hinzu: „Ebenso wie Adela für dich ist er für mich um einige Nummern zu groß. Aber ich bin nicht hier, um mit dir über die Beziehung zwischen Alex und Adela zu reden, sondern …“Sie stockte und dachte einen Moment an die schönen Stunden mit Howard zurück, an die Zeiten, ehe sie sich einander entfremdet hatten. Doch es half alles nichts, sie musste die Wahrheit erfahren.

„Ich habe etwas entdeckt, was Adela betrifft, und ich möchte wissen, ob dir bekannt ist, dass sie …“

„Was denn entdeckt? Wovon redest du überhaupt?“ Carrie betrachtete sein Gesicht und wusste Bescheid. Obwohl sie bisher kaum etwas gesagt hatte, war er bereits in der Defensive.

„Adela hat zwei Kaufverträge für eines der Häuser ausgestellt …“

„Na und? Sie wird schon ihre Gründe dafür gehabt haben. Daran ist doch nichts Verdächtiges.“

„Das habe ich auch nicht behauptet. Du hast davon angefangen.“

Howard merkte, dass er ihr in die Falle gegangen war. „Ich wollte damit nicht …“

„Hör mir zu, Howard. Ich werde dir jetzt sagen, was ich weiß, und wenn ich fertig bin, will ich die Wahrheit von dir hören. Adela hat zwei Kaufverträge für eines der teuersten Häuser in der Anlage ausgestellt. Ich habe die Konten überprüft und festgestellt, dass das Geld von einem Käufer bereits eingegangen ist. Der andere ist überhaupt nicht im Computer erfasst.“

„Wir … Wahrscheinlich hat … hat er es sich anders überlegt“, stotterte Howard.

„Nein. Ich habe vorhin mit dem Geschäftsführer der entsprechenden Firma gesprochen. Auch sie hat bezahlt – mit drei Schecks, die auf Adela Carmen Rivera, Anwältin für das Marina-del-Oro-Projekt, ausgestellt wurden. Die Immobilie ist zwei Mal verkauft worden, Howard, und du bist der Marketingleiter!“

„Das ist ja lächerlich! Du hast keine Ahnung, was du da redest.“ Howards Augen begannen gefährlich zu glitzern. „Warum bist du nicht nach England zurückgefahren, als ich dich darum bat?“

„Jetzt verstehe ich“, sagte Carrie. „Du wolltest mich aus dem Weg haben, weil du Angst hattest, ich könnte alles herausfinden und deine Betrügereien aufdecken.“ Ihre Befürchtungen hatten sich als zutreffend erwiesen. Howard steckte also bis zum Hals in dieser üblen Geschichte.

„Aufdecken? Das würdest du nicht wagen!“

Carrie senkte den Blick.

„Ich könnte es nicht“, gestand sie, „obwohl du es verdient hättest. Außerdem ist es nicht meine Aufgabe, Alex die Wahrheit zu sagen. Das musst du tun.“

„Bist du verrückt geworden?“

„Es ist die einzige Möglichkeit, Howard. Alex weiß, dass du für Puerto del Sol gearbeitet hast …“

„Du hast es ihm gesagt? Du falsche Schlange!“ Er versuchte, sich aufzusetzen, sank jedoch stöhnend in die Kissen zurück. Seine Gesichtsfarbe hatte einen grünlichen Ton angenommen.

Carrie stand auf. Howards Blässe beunruhigte sie. „Howard, geht es dir nicht gut? Soll ich die Schwester rufen?“

„Nein, nein“, wehrte er ab. „Mir fehlt nichts. Aber ich hätte gern etwas zu trinken.“

Sie füllte ein Glas mit Wasser und hielt es Howard an die Lippen. Nach einer Weile bekam er wieder Farbe.

„Das ist wahrscheinlich die Nachwirkung der Narkose“, meinte er.

„Oder dein Gewissen plagt dich“, entgegnete Carrie. „Howard, ich habe Alex nichts über dich erzählt. Als ich zufällig auf deine Personalakte stieß, habe ich die Informationen gefunden.“ Von Adelas umfangreicher Akte erwähnte sie nichts. „Aus irgendeinem Grund hat Alex dich eingestellt, obwohl er wusste, dass du für Puerto del Sol gearbeitet hast.“

„Das habe ich vermutlich Adela zu verdanken. Sie erkennt einen guten Verkäufer mit untrüglichem Blick!“, stieß er bitter hervor.

„Du hast Adela also schon früher gekannt?“

Er nickte, ging aber nicht weiter darauf ein.

„Howard“, beschwor Carrie ihn. „Warum erzählst du mir nicht alles von Anfang an? Ich kenne dich schon lange und kann kaum glauben, dass du dich auf so etwas eingelassen hast.“

„Wenn man mit dem Rücken zur Wand steht, tut man für Geld alles“, sagte er. „Jeder versucht doch, sich eine Scheibe vom Kuchen abzuschneiden. Warum also ich nicht? Weshalb soll Drayton alles haben?“

Erst jetzt erkannte Carrie, dass Howard Alex zutiefst hasste. Alex verkörperte den Erfolg, den Howard nie haben würde.

„Sprich weiter, Howard“, drängte sie sanft. Sie durfte nicht ärgerlich werden, denn dann würde sie nichts mehr erfahren.

„Als ich zu Puerto del Sol kam, wurde nach verschiedenen Methoden gearbeitet. Ich lernte schnell, einen bestimmten Kundentyp zu erkennen, der gierig genug war, sofort zuzugreifen, wenn man ihm einen Rabatt bot. Ein Teil des Rabattes landete in den Taschen der Verkäufer. Wir haben es alle so gemacht. Solange die Verkäufe auf hohem Niveau blieben, konnte die Firma die Rabatte auffangen.“

„War das nicht etwas kurzsichtig? Schließlich ist das Unternehmen in Konkurs gegangen.“

„Kurzsichtig? Möglich. Wir haben nur versucht, so viel Geld wie möglich zu machen. Adela war es, die uns warnte, dass es nicht zum Besten um Puerto del Sol stand. Sie riet mir, so schnell wie möglich zu kündigen und mich dann bei der Nachfolgefirma zu bewerben.“

„War sie sich denn ihrer eigenen Stellung und Übernahme als Firmenanwältin so sicher?“

„Absolut sicher.“ Er runzelte die Stirn. „Sag mal, was hat das eigentlich mit dir zu tun?“

„Ich arbeite wie du für Alex’ Firma“, erinnerte Carrie ihn. „Weiter.“

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Als Marina del Oro gegründet wurde und Mitarbeiter suchte, meldete ich mich und wurde sofort genommen. Ich bin ein guter Verkäufer, und das hat auch Drayton gesehen. Wenn er aber wusste, wo ich vorher gearbeitet habe, frage ich mich, weshalb er mich eingestellt hat.“ Besorgnis zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Glaubst du, dieser Mistkerl hat Adela und mich in eine Falle gelockt?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete Carrie wahrheitsgemäß. „Bis gestern war ich sicher, er weiß von gar nichts. Howard, wie konntest du dich nur dazu hinreißen lassen, ein und dasselbe Objekt zwei Mal zu verkaufen? Dir musste doch klar sein, dass der Schwindel früher oder später auffliegen wird. Eines Tages werden beide Käufer gleichzeitig hier auftauchen.“

Er grinste. „Das gäbe wirklich ein Spektakel.“

„Das ist nicht komisch, Howard“, schalt Carrie.

„Natürlich nicht“, gab er zerknirscht zu und griff nach ihrer Hand. „Das Ganze war Adelas Idee. Adela hat alles vorbereitet. Meine Aufgabe bestand nur darin, die Kunden für den ungültigen zweiten Verkauf ausfindig zu machen. Die dänische Firma war geradezu ideal, weil der Inhaber das Haus als langfristige Geldanlage haben wollte.“ Howard klang beinahe stolz. „Das bedeutet, er will nicht selbst einziehen, sondern das Anwesen durch uns vermieten lassen.“

„Wie könnt ihr denn ein Haus vermieten, in dem schon jemand wohnt?“, fragte Carrie verständnislos.

Er schaute sie an, als sei sie geistig zurückgeblieben. „Natürlich vermieten wir es nicht wirklich. Wir schicken nur einige Monate Geld nach Dänemark, damit man keinen Verdacht schöpft. Wenn wir noch ein paar Dumme finden, können wir uns in einem halben Jahr in Acapulco zur Ruhe setzen.“

Carrie rechnete schnell nach. „Das sind ja Millionenbeträge!“

„Allerdings.“ Er lächelte beinahe überheblich. Hatte ihm das Narkosemittel den Verstand verwirrt? Howard schien zu glauben, seine Betrügereien ließen sich ohne weiteres fortsetzen, sobald er aus der Klinik kam!

„Howard, du Idiot! Bist du noch nie auf die Idee gekommen, dass man dich erwischen und ins Gefängnis stecken könnte?“

„Du weißt nicht, wie es ist, keine Zukunft zu haben“, sagte er weinerlich.

„Fang nicht wieder damit an. Kein Gericht der Welt wird sich von deinem Jammern beeindrucken lassen, wie schlimm es ist, arbeitslos zu sein.“

„Warte nur, bis du selbst einmal in diese Lage gerätst“, warnte er. „Dann wirst du feststellen, dass man daran zugrunde gehen kann.“

Carrie stand auf und trat ans Fenster. Sie würde wohl eher an gebrochenem Herzen leiden. Und unter unerfüllter Sehnsucht. Wenn Alex herausfand, dass Adela ihn gemeinschaftlich mit Howard um ein Vermögen betrogen hatte, wollte sie, Carrie, weit weg sein.

„Ich will, dass du es Alex sagst“, beharrte sie und ging zurück zu Howards Bett.

„Sei nicht albern.“

„Du musst es tun, Howard. Was hat Alex dir denn getan? Du sagst, dass er gut zahlt. Erst heute Morgen habe ich herausgefunden, dass er sogar für deine Behandlungskosten aufkommt.“ Ganz gleich, was man menschlich von Alexander Drayton halten mochte, er war ein vorbildlicher Arbeitgeber und hatte es nicht verdient, so verraten zu werden. „Man wird dir auf die Schliche kommen“, warnte sie.

„Nur, wenn du plauderst, und das wirst du nicht, nicht wahr, Carrie? Solltest du es nämlich tun, werde ich …“

„Mir kannst du nicht drohen, Howard“, unterbrach sie ihn kalt und griff nach ihrer Tasche. „An deiner Stelle würde ich reinen Tisch machen, ehe Alex selbst herausfindet, was hier gespielt wird. Er ist nicht dumm …“

„Was Adela angeht, ist er sogar sehr dumm.“ Howard grinste. „Wir sind bis jetzt ungeschoren davongekommen. Weshalb sollte es nicht so weitergehen? Frauen sind Draytons Schwäche. Das solltest du eigentlich wissen. Übrigens kannst du vor mir nicht verbergen, was du für ihn empfindest. Und noch etwas – wenn du meinst, du könntest Adela bei ihm anschwärzen, irrst du dich.“ Er lachte heiser. „Du bist nämlich nur eine kleine Sekretärin. Drayton benutzt dich, aber er würde dir nie glauben. Adela weiß schon, wie sie ihn einwickeln muss.“

Carrie schloss einen Moment die Augen. Howards Worte hatten sie sehr verletzt. Doch das sollte das letzte Mal gewesen sein.

„Leb wohl, Howard“, sagte sie leise. „Glück wünsche ich dir nicht, weil du es nicht verdienst. Ich hoffe nur, dass Alexander Drayton etwas von dir übrig lässt, wenn er dir auf die Schliche kommt.“

Das gleißende Sonnenlicht draußen vor der Klinik tat Carries Augen weh. Wie hatte sie jemals glauben können, es sei erstrebenswert, im Süden zu leben? Sie hatte nur einen Wunsch – nach England zu ihrem Vater zurückzukehren und alles zu vergessen, was ihr hier widerfahren war.

Carrie bekam an diesem Tag keinen Platz mehr im Flugzeug. Am liebsten wäre sie sofort abgereist, doch alle Maschinen nach England waren ausgebucht. Sie würde also noch einen halben Tag und eine Nacht durchstehen müssen.

Nach einiger Überlegung entschied Carrie sich, heute noch ganz normal zu arbeiten. Wenn sie nicht ins Büro zurückkehrte, würde Alex vielleicht nach ihr suchen, und sie wollte auf keinen Fall noch einmal außerhalb des Büros mit ihm zusammentreffen.

„Was wird es also sein?“, erkundigte er sich, als sie sich zurückgemeldet hatte. „Krücken oder ein Rollstuhl?“

„Wenn das ein Scherz sein sollte, war er ziemlich schwach.“

„Es war kein Scherz, Carrie. Ich will Benson so bald wie möglich wieder im Team haben, und ein gebrochenes Bein wird einen kräftigen Kerl wie ihn nicht ans Bett fesseln.“

„Sag ihm das selbst. Mir steht es nicht zu, Anweisungen zu erteilen.“

Das Telefon auf Alex’ Schreibtisch schrillte, und diesmal war sie dankbar für die Unterbrechung. Carrie hatte sich gerade wieder an den Computer gesetzt, da trat Adela ein.

„Wo sind die Verträge, die ich Ihnen gestern gegeben habe?“, fragte sie abrupt.

Carrie schloss ihren Schreibtisch auf und reichte Adela die Papiere. „Bitte bringen Sie sie wieder her, wenn Sie mit den restlichen Formalitäten fertig sind. Alex hat die Verträge noch nicht gesehen.“ Zweifellos würde später einer fehlen, aber das beunruhigte Carrie nicht. Sie hatte vorsorglich eine Kopie gemacht.

„Danke.“ Im Gegensatz zu sonst versuchte Adela nicht, zu Alex vorzudringen, sondern ging eilig hinaus.

Hat Howard sie schon informiert, dass ich alles weiß?, überlegte Carrie. Es sieht fast so aus.

„Carrie! Wie oft muss ich denn noch rufen?“ Alex stand auf der Türschwelle. Seine Augen glitzerten. „Hör auf, von Benson zu träumen …“

„Jetzt reicht’s!“ Carrie sprang auf. Da sie nichts mehr zu verlieren hatte, konnte er ruhig die Wahrheit erfahren. „Ich habe endgültig genug davon, mich von dir beschuldigen zu lassen, dass ich zu frei giebig mit meiner Zuneigung umgehe. Mein Exverlobter ist keineswegs in England zurückgeblieben, sondern war die ganze Zeit hier. Sein Name ist Howard Benson …“

„Ich weiß“, sagte Alex leise. Er klang beinahe erleichtert. Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte er am Türrahmen.

Carrie hatte das Gefühl, einen Boxhieb in den Magen bekommen zu haben. Sie wurde blass. „Du weißt es?“

„Adela hat es mir nach unserer Rückkehr gesagt.“

„Seitdem hast du es also gewusst“, flüsterte sie tonlos. „Trotzdem konntest du der Versuchung nicht widerstehen, mich zu quälen. Bereitet dir das solches Vergnügen?“

„Nein. Es hat mich nur geärgert, dass du nicht so ehrlich warst, es mir selbst zu sagen. Was habt ihr euch denn davon versprochen, eure Beziehung vor mir geheim zu halten?“

Carrie ließ den Kopf hängen. „Ich dachte, das wäre allein unsere – Howards und meine – Sache.“

„Von wegen!“, brach es aus Alex hervor. „Ihr seid beide bei mir angestellt, und zwar in verantwortlicher Position.“

„Trotzdem haben wir ein Recht auf ein Privatleben!“, entgegnete sie. „Oder dachtest du, du würdest uns mit Leib und Seele besitzen?“

„Nein. Aber ich erwarte Ehrlichkeit.“

„Ich habe dich nie belogen, Alex.“ Sie sah ihn flehend an. Es tat ihr weh, dass er schlecht von ihr dachte.

„Das vielleicht nicht, aber ganz aufrichtig bist du auch nicht gewesen.“

„Als ich herkam, war ich mit Howard verlobt“, sagte sie leise, „doch mir wurde bald klar, dass wir nicht zusammenpassen.“

„Einen Moment. Ich will alles der Reihe nach hören. Von Anfang an.“

„Von Anfang an?“

Alex betrachtete sie finster. „Jawohl, Carrie. Ich will wissen, wie du es geschafft hast, dir die Position als meine Sekretärin zu erschleichen, um bei Howard sein zu können.“

Carrie ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Sie würde Alex die Wahrheit sagen müssen, zumindest einen Teil der Wahrheit. Ihm von Howards und Adelas betrügerischen Machenschaften zu erzählen, würde sie nicht fertigbringen.

„Ich habe mir die Stelle nicht erschlichen. Bis ich herkam, wusste ich nicht einmal, dass Howard bei dir angestellt ist. Wie ich dir schon erzählte, hatte ich meine vorhergehende Stellung gekündigt. Als ich über eine Vermittlungsagentur den Job hier angeboten bekam, habe ich sofort zugesagt, weil das bedeutete, ich würde zwei Monate an der Costa del Sol arbeiten. Natürlich wusste ich, dass Howard in der Gegend war.“ Sie stockte. „Ich … ich dachte, er wäre bei einer anderen Firma.“

„Puerto del Sol.“ Alex kam näher und setzte sich auf die Kante ihres Schreibtisches.

„Ja“, bestätigte Carrie. „Howard hatte mir nichts davon geschrieben, dass er die Stelle gewechselt hat.“

„Wir wissen wohl beide, warum.“

Bei seinen Worten wurde es Carrie heiß. Alex ahnte also, dass Howard in Betrügereien verwickelt war. „Damals wusste ich es nicht. Es war ein Schock für mich, als ich feststellte, dass er für dich arbeitet. Ich habe dir nichts davon gesagt, dass er mein Verlobter war, weil Howard fürchtete, du würdest ihn entlassen.“

„Du hast also aus Loyalität geschwiegen?“

Carrie nickte. „Ich habe diese Stelle angenommen, weil ich Howard wiedersehen wollte. Siehst du, ich hatte nämlich an unserer Beziehung zu zweifeln begonnen. Howard hatte seine Stelle in England verloren und war arbeitslos. Das hat ihm schwer zu schaffen gemacht. Er veränderte sich, wurde launisch und ungerecht, und darunter litt unser Verhältnis. Ich glaube, wenn wir uns wirklich geliebt hätten, hätten wir einen Weg gefunden, unsere Probleme zu lösen. Als er nach Spanien ging, wurde die Kluft zwischen uns noch größer. Ich habe die Stelle hier angenommen, weil ich eine Gelegenheit sah, herauszufinden, ob es eine Zukunft für uns gibt.“

„Und? Gibt es eine?“

Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt doch, dass es zwischen Howard und mir aus ist. Du hattest recht, als du mir anfangs sagtest, ich würde mich selbst noch nicht kennen.“

„Und wie ist es jetzt? Kennst du dich besser?“, fragte Alex. Sein Ton war bedeutungsvoll, und unwillkürlich musste sie an die Liebesnacht in Córdoba denken.

Carrie stand auf. Sie hielt dies alles nicht länger durch, musste weg! Als sie hinauslaufen wollte, hielt Alex sie fest. Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. In ihren Augen glitzerten Tränen.

„Antworte mir, Carrie!“

„Ja“, sagte sie erstickt. „Auch wenn es mir nichts mehr nützt.“

„Was meinst du damit, Carrie?“

„Es wäre sinnlos, dir das zu erklären. Du wüsstest gar nicht, wovon ich rede.“

„Ich weiß mehr, als du denkst, Carrie. Zum Beispiel bin ich davon überzeugt, dass du in jener Nacht, als wir im Dunkeln zusammenstießen, zu dem Schluss kamst, Alexander Drayton sei ein besserer Fang als How…“

Sie holte aus und schlug ihn so heftig ins Gesicht, dass ihre Hand brannte.

„Ich hasse dich!“, schrie Carrie. „Du bist kein Mensch.“

Er zog sie fest an sich. „Du wirst gleich sehen, dass ich sehr wohl ein Mensch bin.“

Alex küsste sie so heftig, dass sie fast keine Luft mehr bekam. Die wilde Liebkosung entführte Carrie gegen ihren Willen in eine Welt, wo nichts außer Verlangen existierte. Anfangs wehrte Carrie sich, weil Alex nicht wissen sollte, wie sehr er sie erregte, doch bald verließen sie die Kräfte, und sie ließ sich von dem verwirrenden Gefühl, das teils aus Liebe, teils aus Hass bestand, mitreißen.

Alex hielt sie so fest an sich gepresst, dass sie deutlich spürte, wie sehr er sie begehrte, und plötzlich sperrte sich etwas in ihrem Innern. Sie warf den Kopf zurück und schluchzte auf.

„Du hast recht. Von der Hüfte abwärts bist du wirklich ein Mensch.“

Alex ließ sie jäh los. „Einen Augenblick lang dachte ich, ich könnte dein Geheimnis ergründen“, sagte er heiser. „Ich wollte herausfinden, was in dir vorgeht. Du behauptest, ich sei unmenschlich, Carrie. Schau dich an. Ich hatte gehofft, ich könnte dich dazu provozieren zuzugeben, was du für mich empfindest. Aber nein, Fehlanzeige!“

Sie sog scharf den Atem ein und wich zurück. „Ist das wieder eines deiner Spiele?“, schrie sie. „Soll ich sagen, dass ich dich liebe?“ Sie schüttelte wild den Kopf. „Das würde dir gefallen, nicht wahr? Ich weiß, worauf du aus bist. Seit Fiona dich verlassen hat, kennst du nur ein Ziel. Du bringst Frauen dazu, sich in dich zu verlieben, um sie dann zurückzustoßen.“ Ihre Augen funkelten. „Jetzt verlasse ich dich, Alexander Drayton. Und du kannst sicher sein, dass ich dich nie geliebt habe.“

Sie wirbelte herum und stürzte aus dem Büro. Als sie wenig später ihre Apartmenttür hinter sich zuschlug, hatte Carrie Seitenstechen vom Laufen.

Carrie duschte, packte ihren Koffer und machte sich Tee.

Jedes Mal, wenn sie einen Automotor hörte, zuckte sie zusammen. Auch jedes andere Geräusch – kam es nicht aus dem Apartment über ihr? – versetzte sie in Panik.

Närrin! schalt Carrie sich zum x-ten Mal. Du hast doch alle Zugänge im Auge behalten. Alex kann gar nicht oben sein.

Und er würde auch nicht zu ihr kommen. Sie bedeutete ihm nichts. Dennoch … als er gesagt hatte „… zuzugeben, was du für mich empfindest“, hatte das geklungen wie … Ja, wie? Als wünsche er sich Gegenliebe?

Unsinn! Er liebte nur sich selbst – und Geld, ging über Leichen, um Profit zu machen, war so unsensibel wie ein Stein.

Du tust ihm Unrecht, mahnte eine innere Stimme Carrie. Denk nur daran, was für ein wunderbar einfühlsamer Liebhaber er gewesen ist. Auch in vielen Kleinigkeiten hat er sich von einer zutiefst menschlichen Seite gezeigt. Beim Picknick am Strand, bei der Sevillana in Córdoba, bei …

„Ach, hör auf, ihn zu verteidigen!“, sagte sie laut. „Selbst der rücksichtsloseste Mensch hat manchmal sentimentale Anwandlungen, die man mit echter innerer Tiefe oft verwechselt. Alex kennt keine Skrupel. Howard soll sich auf Krücken ins Büro quälen, nur damit die Vertragsverhandlungen mit den Japanern ohne Probleme über die Bühne gehen können, mich hat Alex wegen Adela letztendlich wieder zurückgestoßen – und das nach allem, was wir in Córdoba erlebt haben. Oh, verdammt!“

Adela musste ihn in sexueller Hinsicht viel mehr reizen als sie, Carrie, die ihn liebte, während Adela nur eine Betrügerin war.

Schließlich ging Carrie zu Bett, aber es dauerte lange, bis sie einschlief. Und dann wurde sie von wirren Träumen gequält. Einmal sah sie Alex und Adela eng umschlungen auf sich zukommen. Die beiden schienen sie auszulachen. In einem verzweifelten Versuch, ihn für sich zu gewinnen, streckte sie die Arme nach Alex aus.

„Alex! Alex!“, rief sie. „Adela ist doch nur … Alex! Alex!“

„Liebling, es ist ja gut. Ich bin da.“ Alex umfing sie liebevoll und strich ihr das feuchte Haar aus der schweißnassen Stirn. „Du hast nur schlecht geträumt. Jetzt ist es vorbei.“

Carrie öffnete die Augen und umklammerte seine Schultern, um sich zu überzeugen, dass kein Gespenst auf der Bettkante saß.

„O Alex“, schluchzte Carrie. „Ich liebe dich. Ohne dich kann ich nicht weiterleben!“

Er sagte kein Wort; wiegte sie nur behutsam wie ein kleines Kind.

Irgendwann fiel die Benommenheit von Carrie ab, und sie lehnte sich ein Stück zurück. „Was ist eigentlich passiert?“

Alex lächelte. „Du hattest einen Albtraum Ich habe dich geweckt.“

„Aber wieso bist du …“

„Ich wollte noch einmal mit dir reden. Siehst du, ich konnte nicht glauben, dass ich dir nichts bedeute. Ich dachte, wenn sich dein Ärger erst gelegt hätte, würdest du erkennen, dass es nicht so zwischen uns enden darf. Als ich ins Haus kam, hörte ich dich nach mir rufen. Adela hast du auch erwähnt …“

Vor Verlegenheit errötete sie. „Ich dachte, Adela hätte dich …“

Alex brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Pst … lass mich reden. Deshalb bin ich ja schließlich gekommen. Kannst du es aushalten?“

„Mit dir kann ich alles aushalten“, flüsterte sie, sah ihn jedoch gleich darauf unsicher an. „Alex, falls du Adela jedoch vorziehst …“ Sie verstummte.

„Mach kein so ängstliches Gesicht, Liebste. Nein, ich ziehe Adela nicht vor. Ja, sie hat gewisse Reize, aber ich liebe dich. Dich, Carrie! Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als ich dich sah – nackt, pudelnass und tödlich verlegen. Von dem Moment an hattest du mein Herz erobert. In Córdoba habe ich fast den Verstand verloren. Ich habe dich verzweifelt begehrt, aber ich wollte nicht nur deinen Körper, sondern auch deine Liebe. Erst dachte ich, ich hätte sie. Dann ging alles schief.“

„Während der Rückfahrt hast du das schöne Buch aus dem Fenster geworfen, weil ich behauptet habe, ich mache mir nichts aus den Gedichten Lorcas. Alex, ich mag sie sehr. Ich wollte dich verletzen, weil ich mich von dir verletzt fühlte. Eigentlich hätte ich wissen müssen, was das Geschenk bedeutete.“ Scheu berührte sie seine Wange. Er wandte den Kopf und küsste Carries Finger.

„Ich habe auf viele verschiedene Arten versucht, dir zu zeigen, was ich empfinde, nur … du hast mich nicht verstanden.“

Carrie seufzte. „Manche Frauen müssen es Wort für Wort gesagt bekommen. Du hast nie ausgesprochen, dass du mich liebst, und dann war da Adela …“

„Adela! Hör endlich auf mit Adela!“

Sie erschrak. „Es ist etwas passiert!“

„Sie sind fort.“

Er brauchte ihr nicht zu erklären, wen er meinte, auch nicht den Grund für die Flucht Adelas und Howards.

„Ich weiß Bescheid über die Betrügereien“, sagte Carrie, als Alex zu einer Erklärung ansetzte.

Er hob überrascht die Augenbrauen, und sie lächelte.

„Ich bin nicht umsonst deine Sekretärin, Alexander Drayton. Nur in einem habe ich mich getäuscht. Ich dachte, du hättest keine Ahnung, aber du wusstest die ganze Zeit über Bescheid, nicht wahr? Warum hast du die Machenschaften der beiden eigentlich nicht schon längst unterbunden? Howard war selbst heute Morgen noch so dumm zu glauben, er könne dich austricksen.“

„Warum hast du mir nichts gesagt, Carrie? Wir hätten uns beide sehr viel Kummer erspart. Hast du wirklich angenommen, ich hätte ein Verhältnis mit Adela?“

Sie nickte. „Ich fühlte mich Adela hoffnungslos unterlegen. Sie ist eine schöne, welterfahrene Frau.“

„Und vor allem geldgierig. Sie und Howard geben ein gutes Paar ab. Ich wusste, dass ich ihnen nur genug Spielraum lassen musste, dann würden sie sich in ihrem eigenem Netz fangen. Die beiden habe ich nur so lange ertragen, weil ich genügend Beweise gegen sie sammeln wollte.“

Carrie runzelte die Stirn. „Sagtest du nicht, sie sind fort?“

„Weit werden sie nicht kommen. Howard mit dem Gipsbein … Vermutlich wird man sie schon am Flughafen festnehmen. Ich habe Adela schon vor einiger Zeit bei der spanischen Anwaltskammer angezeigt. Dort teilte man mir mit, dass man sie schon seit längerem im Verdacht hat, an betrügerischen Geschäften beteiligt zu sein. Man konnte ihr jedoch nie etwas nachweisen. Mit den doppelten Verträgen allerdings …“

„Ich habe Kopien gemacht!“, rief Carrie.

Alex lachte. „Und ich habe die Originale.“

„Oh …“ Sie machte ein enttäuschtes Gesicht. „Dabei dachte ich, ich sei besonders schlau.“

„Was hattest du denn mit den Kopien vor?“, erkundigte er sich.

„Ich wollte sie vor meiner Abreise in einem Umschlag auf deinen Schreibtisch legen.“

Er deutete auf ihren Koffer. „Hättest du mich wirklich verlassen, Carrie?“, fragte er leise.

Sie schluckte. „Ja.“

„Carrie!“

„Ich … ich dachte, du würdest meine Liebe niemals erwidern, und ich hätte es nicht ertragen, dich weiterhin zu sehen. Eine Affäre mit dir, das genügte mir nicht. Ich wollte dich ganz. Und nach unserer Rückkehr aus Córdoba sah ich absolut keine Chance mehr für mich. Alles sprach dafür, dass du und Adela … na, du weißt schon. Nicht zu fassen, dass du wiederum glaubtest, ich würde Howard noch immer lieben. Was für ein Durcheinander!“

Alex zog sie fest in die Arme. „Dabei waren Adela und Howard die ganze Zeit miteinander liiert – schon seit sie bei Puerto del Sol zusammengearbeitet haben. Doch nun sollten wir nicht mehr an die beiden und all die Missverständnisse denken, sondern nur noch an eine gemeinsame Zukunft.“ Gespielt theatralisch fügte er hinzu: „Allerdings gibt es da für mich ein neues Problem.“

„Ein neues Problem?“

„Ja. Wie soll ich je wieder eine so perfekte Sekretärin finden?“

„Habe ich denn gekündigt?“, fragte Carrie lachend. „Ich bleibe. Der Job wird gerade erst richtig interessant.“ Sehr interessant sogar, dachte sie, als er sie ausgiebig küsste.

„Was ist mit den Japanern?“, erkundigte sie sich einige Zeit später atemlos. „Ich könnte …“

„Ja, ja, du könntest“, unterbrach Alex Carrie. „Aber vergiss die Japaner, mit denen werde ich allein fertig.“ Er schob ihr die Träger des roten Seidennachthemdes über die Schultern und liebkoste Carries Brüste. „Ich will dich nicht als perfekte Mitarbeiterin, sondern als wilde Zigeunerin, denn als Ehefrau kommt für mich nur eine wilde Zigeunerin in Frage – du.“

„Das bin ich aber nicht“, erwiderte sie, doch als seine Zärtlichkeiten sie in Ekstase versetzten, wusste Carrie, dass Alex recht hatte. Wenn er sie in den Armen hielt, würde sie immer eine wilde Zigeunerin sein, ein geheimnisvolles Wesen, das außer Alex niemand kannte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Costa Blanca – Küste der Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Blutrote Sonne über Cadiz

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Eine neue Liebe in Andalusien

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL