Julia Valentinsband Band 19: Das Glück in deinen Händen / Ein Millionär zum Valentinstag / Von der Liebe verzaubert /
Author: Jill Shalvis; CRYSTAL GREEN; Jacquie D'Alessandro
Date: 2007-12-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Populäre Belletristik; Anthologien; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung DAS GLÜCK IN DEINEN HÄNDEN von SHALVIS, JILL Ihre große Liebe wird wieder in Ihr Leben treten! EIN MILLIONÄR ZUM VALENTINSTAG von GREEN, CRYSTAL Wenn die Liebe kommt, dürfen Sie sich nicht wehren! VON DER LIEBE VERZAUBERT von D'ALESSANDRO, JACQUIE Sie treffen noch heute den Mann, den die Sterne Ihnen bestimmt haben!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Jacquie D’Alessandro, Jill Shalvis, Crystal Greene

Julia Valentinsband, Band 19

IMPRESSUM

JULIA VALENTINSBAND erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Jacquie D’Alessandro
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jutta Nickel

© 2007 by Jull Shalvis
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jutta Nickel

© 2007 by Chris Marie Green
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jutta Nickel

Fotos: gettyimages

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA VALENTINSBAND
Band 19 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-600-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Jacquie D’Alessandro

Von der Liebe verzaubert

Am Valentinstag findet ein großer Jahrmarkt statt, und Laceyerwartet in ihrem Café besonders viele Kunden! Dessen frivole Speisekarte ist allerdings dem konservativen Centermanager Evan Sawyer ein Dorn im Auge. Doch als Lacey sich von einer Wahrsagerin die Karten legen lässt, erfährt sie erstaunt: Ausgerechnet Evan soll ihr vom Schicksal bestimmt sein ...

JILL SHALVIS

Das Glück in deinen Händen

Die mysteriöse Madame Karma behauptet, dass auf Chloe die große Liebe wartet! Chloe lacht nur darüber, doch kurz daraufläuft ihr auf einer Valentinsparty ihr Jugendschwarm Ian über den Weg. Aber warum behauptet er beharrlich, dass er nicht Ian ist? Sie steht vor einem Rätsel. Bis sie sein Geheimnis erfährt – und erkennt, dass die Wahrsagerin nicht gelogen hat ...

CRYSTAL GREENE

Ein Millionär zum Valentinstag

Romantische Liebe ist das Letzte, was Erin nach einer Enttäuschung braucht - eine Affäre mit dem Playboy-Millionär Wes Ryan dagegen ist genau das Richtige! Als Wes sie kurz nach dem Valentinstag zu einem heißen Wochenende einlädt, sagt sie sofort Ja. Aber es ist wie verhext: Erins verräterisches Herz scheint nur auf eine Liebeserklärung zu warten ...

Jacquie D’Alessandro

Von der Liebe verzaubert

PROLOG

Isabelle Girard, besser bekannt als die berühmte Wahrsagerin Madame Karma, saß an ihrem Tisch und beobachtete die Menschen, die über den geräumigen Innenhof des Einkaufszentrums schlenderten. Es war ein perfekter Tag im südlichen Kalifornien: Fairfax, das frisch renovierte Shopping-Center in Baxter Hills am Rande der Stadt, wurde neu eröffnet, die Sonne strahlte vom Himmel, mit anderen Worten – diesen Valentinstag musste man einfach draußen feiern. Die Party war in vollem Gange, und die Leute amüsierten sich offenbar prächtig. Menschen jeden Alters, Familien mit Kindern, Paare, Singles und Teenager in Gruppen spazierten über die blumengesäumten Wege und die sorgfältig getrimmte Rasenfläche. In den Cafés oder an den zahlreichen Ständen der umliegenden Restaurants gab es jede Menge Köstlichkeiten. Viele trugen eine Einkaufstasche des Fairfax-Centers in der Hand, während andere kleine Kunstwerke wie ein Bild oder eine Keramikvase bei einem der Händler erstanden hatten. Jongleure, Visagisten, Zauberer und auch Madame Karma sorgten für Unterhaltung und festliche Stimmung. In der Ecke des Innenhofes gab es sogar eine Band und ein kleines Parkett, auf dem die ersten Paare bereits tanzten.

Isabelle seufzte zufrieden. Es war eine willkommene Abwechslung, ihr Können auch einmal bei einer solchen Veranstaltung anzubieten. Nicht nur, weil es zusätzliche Einnahmen für sie bedeutete, sie konnte damit auch ihren Kundenstamm erweitern, denn schließlich sollte es doch noch mehr Menschen geben, die sich die Zukunft vorhersagen lassen wollten, als die, die bereits zu ihr kamen. Madame Karma liebte es, sich draußen aufzuhalten und den engen Räumen zu entkommen. Die frische Luft und die Sonne wirkten wie eine Verjüngungskur. Sie ließ sich die strapazierte Seele ein bisschen massieren und konnte wieder auftanken. Schließlich schaute sie schon seit mehr als vierzig Jahren in die Zukunft der verschiedensten Menschen, und es konnte nicht schaden, ab und zu den Standort zu wechseln.

Ihr Blick fiel auf den großen Brunnen in der Mitte des U-förmigen Innenhofes, wo das Wasser als Fontäne in die Luft sprühte. Im Sonnenschein glitzerten die Tröpfchen in allen Farben des Regenbogens, als sie über die Kaskade ins Becken hinunterperlten. Rundherum prangte ein Meer von bunt blühenden Blumen, und sauber gestutzte, dunkelgrüne Hecken säumten das Gelände. Zahlreiche schmiedeeiserne Bänke verteilten sich über den Hof, manche standen in der Sonne, andere im Schatten der aufragenden Ulmen. Für Besucher des Shopping-Centers, die sich ausruhen und etwas essen wollten, oder für die Angestellten in den Büros der oberen Stockwerke war es der ideale Ort für eine kleine Mahlzeit an der frischen Luft.

Und der ideale Platz für verliebte Paare, wenn man beobachtete, wie viele Verliebte heute eng beieinander auf der Bank saßen. Aber schließlich war es Valentinstag, der Tag der Verliebten.

Isabelle ließ den Blick auf einem Paar ruhen, beide mochten so ungefähr vierzig Jahre alt sein. In einem solchen Moment schien es, als ob sie ihre inneren Energien fließen ließ und mit der Seele anderer Menschen Kontakt aufnahm. Sie spürte die tiefe Liebe, die die beiden füreinander empfanden. Isabelle konzentrierte ihre kosmische Energie auf das Paar, und sie lächelte, als ihr bewusst wurde, warum die beiden so glücklich waren: Das lang ersehnte Baby war unterwegs. Madame Karma hoffte, dass die beiden zu ihr an den Tisch kommen würden, damit sie ihre Ahnung bestätigen konnte.

Sie erprobte ihre Fähigkeiten an zahlreichen anderen Partygästen. Einige besaßen eine starke Aura und riefen heftige seelische Reaktionen in ihr hervor. Wieder hoffte sie, dass diese Menschen sich die Zeit nehmen und zu ihr an den Tisch kommen würden. Vielleicht lag es am Valentinstag oder an der heutigen Planetenkonstellation oder an beidem, aber sie hatte das tiefe und deutliche Gefühl, dass Liebe in der Luft lag. Ihrer Erfahrung nach gab es viele Menschen, die mit aller Macht gegen ihr Schicksal kämpften. Die nicht an das Schicksal glaubten. Oder an das Karma. Die einfach vorbeiliefen und lieber ihren Vorurteilen folgten, als das Glück beim Schopfe zu packen. Die ihre Aufmerksamkeit Menschen widmeten, die sie auf lange Sicht nicht glücklich machen würden, obwohl die Person, die perfekt zu ihnen passte, oft genau vor ihrer Nase stand.

Wie dumm die Leute sein konnten. Wenn sie doch nur ihr Karma akzeptieren und den Weg gehen wollten, der ihnen vorgezeichnet war. Isabelle hatte die Erfahrung gemacht, dass die, die sich fügten, niemals an einem gebrochenen Herzen leiden mussten. Und die, die ihr Schicksal nicht akzeptieren wollten, kämpften auf verlorenem Posten … solche Menschen waren zum Scheitern verurteilt.

Aber an einem Tag wie diesem lag die Liebe förmlich in der Luft, und vielleicht gelang es ihr, einige Partygäste auf den richtigen – auf den eigenen – Weg zu bringen. Sie konnte ihnen helfen, einen Menschen zu finden, der sie durchs Leben begleiten würde. Oder wenigstens davon abhalten, sich dem falschen in die Arme zu werfen.

Isabelle Girard straffte den Rücken, als eine junge Frau lächelnd auf sie zukam. Eine junge Frau, deren Aura besonders stark war. Madame Karmas Seele versetzte sich in Schwingungen, und schon suchte sie nach dem passenden Weg für diese junge Frau.

Das Schicksal wartete darauf, dass sie ihm auf die Sprünge half.

1. KAPITEL

Lacey Perkins hielt einen Becher frisch gebrühten Tee in der einen und einen riesengroßen, mit Zuckerguss verzierten Keks in der anderen Hand, als sie zu Madame Karmas Tisch hinüberspazierte.

Die helle Nachmittagssonne wärmte Laceys Haut. Sie konnte der verlockenden Wärme nicht widerstehen und blieb einen Moment lang stehen, um die Sonnenstrahlen zu genießen. Aus den Zelten, die überall auf dem Gelände aufgebaut waren, duftete es wunderbar nach Essen. Mit geschlossenen Augen lehnte sie den Kopf zurück und sog die würzige Luft ein paar Mal tief in die Lungen. Seit den frühen Morgenstunden hatte sie im Constant Cravings gearbeitet, und sosehr sie ihr kleines Café auch liebte, eine kleine Pause konnte sie dringend gebrauchen.

Sie öffnete wieder die Augen und blinzelte gegen das Sonnenlicht. Die Menschen drängten sich im Innenhof, und seit sie das Constant Cravings heute Morgen geöffnet hatte, herrschte ein einziges Kommen und Gehen. Die Valentinsparty, mit der zugleich die Renovierung des Fairfax gefeiert wurde, war ein voller Erfolg, und sie war überzeugt, dass ihre Einnahmen jetzt schon weit über den Erwartungen lagen. Obwohl es ein hektischer Tag gewesen war, hatte sie unter den Gästen viele ihrer Stammkunden erkannt. Leute, die in Baxter Hills wohnten, Angestellte aus den Büros des Gebäudekomplexes und Arbeiter aus den Servicebetrieben. Ganz egal, ob Direktor oder Gärtner, alle hatten bei ihr vorbeigeschaut.

Aber noch mehr fühlte sie sich durch die vielen neuen Gäste ermutigt, die oft nach der Visitenkarte griffen, die sie hinter die Kasse geklemmt hatte. Lacey hoffte, dass die neuen Gäste sie wieder besuchen würden, um ihre Kaffeespezialitäten, die Tees und das frische Gebäck zu probieren. Außerdem konnten sie auf ihrer Website surfen und sie als Konditorin für die nächste Privatparty engagieren.

Sie hatte hart an ihrem Traum von einem eigenen kleinen Café gearbeitet. Mit dem Constant Cravings war er Wirklichkeit geworden, und sie war stolz auf die persönliche Note, mit der sie den Laden dekoriert und die Speisekarte gestaltet hatte. Überall in Los Angeles stolperte man förmlich über die modischen Coffee-Shops, die wie Pilze aus dem Boden schossen. Aber sie hatte dafür gesorgt, dass das Constant Cravings anders war – in jeder Hinsicht. Der Laden lag in Baxter Hills, einer aufstrebenden Gegend am Stadtrand, die Einrichtung war extrem ungewöhnlich, das Essen schmeckte so wunderbar wie sonst nirgendwo, und selbst die farbenfrohen Servietten stachen sofort ins Auge. Inständig hoffte sie, dass die neuen Gäste überall herumerzählen würden, welche Entdeckung sie gemacht hatten. Und dass sie mit der Zeit zu Stammkunden werden würden, damit der Umsatz noch weiter stieg.

Denn dann könnte sie sich vielleicht Evan Sawyer vom Hals schaffen.

Evan Sawyer war der Manager des Fairfax-Centers und unglücklicherweise auch ihr Vermieter. Laceys Blick schweifte quer über das Gelände und blieb an ihm hängen, als ob sie ihn mit ihren bloßen Gedanken herbeigezaubert hatte. Wie immer blickte er reichlich finster drein. Es überraschte sie nicht im Geringsten, dass er einen korrekten Business-Anzug mit perfekt geknoteter brauner Krawatte trug – trotz des warmen Wetters, an einem Samstag und obwohl er sich auf einer Party befand.

Lacey spürte, wie der Ärger in ihr aufkeimte. Der Mann sah immer perfekt aus. Als ob er geradewegs einem Männer-Magazin entsprungen war. Der dunkle Anzug saß wie angegossen, das weiße Hemd war knitterfrei gebügelt und die Schuhe auf Hochglanz poliert. Obwohl ein leichter Windhauch ihm gerade das dunkle Haar zerzaust hatte, kriegte er es irgendwie hin, so auszusehen, als hätte eine Windmaschine ihm perfekt durchs Haar gewirbelt.

Ja, er war einfach perfekt. Daran musste es liegen, dass sie sich in seiner Nähe immer irgendwie ungeschickt und tollpatschig fühlte. Als ob sie zwei linke Hände hätte. Kurz und gut, in seiner Nähe kam sie sich vor wie … ein ungemachtes Bett. Wie oft verspürte sie dann unwillkürlich das Bedürfnis, mit den Händen über ihre verknautschte Kleidung zu streichen. Wie oft hatte sie sich gewünscht, sich morgens ausgiebiger ihrer unbändigen Lockenfrisur gewidmet zu haben, und wie oft hatte sie mit einem Blick in den Spiegel überprüft, dass keine Reste vom Spinatsalat an ihren Zähnen hängen geblieben waren.

Obwohl all dies vollkommen lächerlich war. Was kümmerte es sie, ob er sie körperlich attraktiv fand oder nicht? Zähneknirschend musste sie sich eingestehen, dass er sich noch nie dazu in irgendeiner Weise geäußert hatte. Jedenfalls nicht mit Worten. Und seine Blicke gaben ihr dauernd zu verstehen, dass er ihren Auftritt nicht schätzte. In jedem Fall machte er kein Geheimnis daraus, wie wenig er von ihrer Art und Weise hielt, das Constant Cravings zu führen.

Seit fast acht Monaten hatte sie den Laden im Fairfax gemietet, und sie war jedes Mal frustriert, wenn sie mit Evan Sawyer zu tun hatte. In Verhandlungen war er härter als jeder Betonblock. Immer wieder beklagte er sich über die Schaufensterpuppen, die sie in aufreizende Wäsche gekleidet hatte und zwei Mal monatlich neu ausstaffiert im Fenster präsentierte. Angeblich waren sie zu anzüglich. Das galt auch für die Kekse, die wie Männer- und Frauenkörper geformt waren und reißenden Absatz fanden. Seit kurzem spielte sie mit dem Gedanken zu expandieren und hatte ihm vorgeschlagen, den Laden direkt neben dem Café, an der vorderen Seite des Gebäudes, anzumieten, sobald er frei würde. Evan Sawyer hatte ihren Vorschlag nicht kommentiert. Aber er hatte sie angeschaut, als wollte er sie mit seinem Blick durchbohren …

Eigentlich hätte man erwarten können, dass der Kerl begeistert zustimmte, denn das Constant Cravings konnte solide Bilanzen vorweisen und zahlte einen ordentlichen Anteil an das Fairfax. Aber nein, ihm fiel nichts Besseres ein, als sich zu beschweren. Er sitzt mir wie ein Stachel im Fleisch, sinnierte Lacey. Verklemmt, dickköpfig und arbeitswütig … in seiner Brust schlägt bestimmt ein geklontes Herz. „Geklonte Herzen“ nannte sie die Menschen, die niemals Spaß im Leben hatten. Ausgeschlossen, dass Evan Sawyer es verstand, die schönen Seiten des Lebens zu genießen … Sie konnte nur vermuten, dass er im Bett die absolute Null war.

Zu dumm, denn er sah nun mal mehr als passabel aus, natürlich nur, falls man sich für einen zugeknöpften Geschäftsmann wie ihn interessierte. Was bei ihr selbstverständlich ganz und gar nicht der Fall war. Wie praktisch, denn es wäre reichlich idiotisch, wenn sie einen Kerl attraktiv fand, der absolut nicht ihr Typ war. Was interessierte es sie also, dass er in seinen perfekt sitzenden Anzügen wirklich mehr als gut aussah? Was interessierte es sie, wenn seine Augen so blau strahlten, wie sie es noch nie vorher gesehen hatte? Es war absurd. Viele Männer besaßen einen Traumkörper und strahlend blaue Augen. Viele dieser Männer wussten sicher auch, wie man lächelte. Und lachte. Männer, die es sogar wagen würden, für ein paar Minuten aus dem Alltag auszusteigen, um den Duft der Rosen zu genießen. Sie störten sich nicht an Keksen, die wie Körper geformt waren.

Dieser Evan Sawyer brachte sie vollkommen durcheinander. Lacey durfte es ihm auf keinen Fall gestatten, ihr den wundervollen Tag zu verderben. Sie wandte sich ab und steuerte auf den Tisch der Wahrsagerin zu, als er ihren Blick auffing. Plötzlich überfiel sie das unerklärliche Gefühl, in die Falle getappt zu sein. Es war, als würde ihr das Blut in den Adern gefrieren. Ein paar Sekunden lang starrten die beiden einander unverwandt an. Laceys Rücken prickelte angenehm warm … zweifellos lag es daran, dass der Mann wirklich unverschämt attraktiv war. Warum hatten die Götter ihn nur so reich gesegnet, als sie hübsche und weniger hübsche Gesichter verteilt hatten? Denn eigentlich hätte er es verdient, sich als hässlicher Zwerg durchs Leben schlagen zu müssen. Als warnendes Beispiel für unfaires Verhalten. Dass er gut aussah, war eine himmelschreiende Ungerechtigkeit, genau wie die Tatsache, dass Männer nie an Cellulite litten … oder dass Krähenfüße sie distinguiert aussehen ließen, Frauen dagegen einfach nur alt … oder dass ein Häppchen Schokolade sich niemals dauerhaft auf männlichen Hüften absetzte … es war einfach ungerecht.

Sie riss sich aus ihrer Erstarrung, nickte ihm einen Gruß zu und zwang sich zu einem halben Lächeln. Versuchte er wenigstens, es ihr nachzumachen? Nicht die Spur. Stattdessen ließ er den Blick über sie schweifen, und seine gerunzelte Stirn legte sich in finsterste Falten. Lacey senkte den Kopf und betrachtete ihr kurzärmliges weißes Hemd mit dem Logo von Constant Cravings, ihre schlichten schwarzen Hosen und die bequemen schwarzen Ballerinas an den Füßen, während sie angestrengt darüber nachdachte, was seinen Zorn wohl ausgelöst haben mochte.

Lacey hob das Kinn, schenkte ihm absichtlich keine Beachtung und näherte sich dem Tisch der berühmten Wahrsagerin Madame Karma. „Im Moment haben Sie keine Kundschaft. Wie wäre es mit einem kleinen Snack?“, fragte Lacey, nachdem sie sich vorgestellt hatte, und platzierte die Kekse und den Tee in die Ecke der Brokatdecke, die auf dem Tisch ausgebreitet war.

Madame Karmas dunkle Augen sprühten. „Vielen Dank, meine Liebe. Das ist wirklich sehr aufmerksam.“ Sie griff nach dem Keks und amüsierte sich über das merkwürdige Gebäck. Das Konfekt war geformt wie ein geschwungener weiblicher Schenkel, von der Seite betrachtet. Der aufwendige Zuckerguss ließ es aussehen, als ob das geschwungene Bein in Netzstrümpfen und der zierliche Fuß in einem sexy roten High Heel steckte.

„Ich wünschte, meine Beine würden auch noch so aussehen“, seufzte Madame Karma, „wie früher. Als ich in Ihrem Alter war.“

„Das Gebäck heißt ‚For Your Thighs Only‘. Nur das Beste für Ihre Schenkel. Meine Gäste sind ganz verrückt danach.“

Madame Karma knabberte an dem knallroten Schuh, kaute genüsslich und spülte die Krümel mit einem Schluck Tee herunter. „Einfach köstlich. Was bin ich Ihnen schuldig?“

„Geht aufs Haus“, erwiderte Lacey. „Ich hätte Ihnen schon viel früher was vorbeigebracht, aber im Café war die Hölle los.“

„Wenn Sie kein Geld nehmen wollen, dann müssen Sie mir gestatten, dass ich einen Blick in Ihre Zukunft werfe. Als Bezahlung für den köstlichsten Keks, den ich jemals gegessen habe“, beharrte Madame Karma und zwinkerte Lacey zu. „Und im Laufe meines Lebens habe ich jede Menge Kekse verzehrt, das dürfen Sie mir glauben.“

„Klingt nach einem fairen Handel.“

„Bitte, setzen Sie sich“, schlug Madame Karma vor. Mit der üppig beringten Hand deutete sie einladend auf den Stuhl, der ihr gegenüberstand. Nachdem Lacey sich gesetzt hatte, beugte sie sich nach vorn. Der durchdringende Blick der Wahrsagerin schien Lacey direkt ins Herz zu schauen.

„Ihre Aura leuchtet hell und klar, meine Liebe“, flüsterte Madame mit heiserer Stimme. „Ich spüre, dass Ihre Seele Kontakt aufnimmt … enge Verbindung sucht …“ Ohne den Blick abzuwenden, griff sie in eine verzierte Holzschachtel und zog einen Stapel Karten hervor. „In Ihrem Fall werde ich mit diesen Karten arbeiten. Für eine ganz besondere Vorhersage. Eine, die tiefste Einblicke verschafft.“

Lacey löste sich aus dem Blick der Wahrsagerin und betrachtete die Karten. Für sie war es nichts anderes als ein Spiel, und sie schaute zu, wie Madame Karte für Karte anhob und verdeckt auf den Tisch legte.

„Bitte suchen Sie sich sieben Karten aus. Mit der linken Hand. Und dann geben Sie sie mir.“

Lacey folgte den Anweisungen. Auf Madames Aufforderung hin wiederholte sie es zwei Mal. Nachdem sie das Blatt in drei Reihen sortiert hatte, zeigte die Wahrsagerin auf die erste Gruppe. „Diese Karten hier stehen für Ihre Vergangenheit.“ Fast eine Minute verging, während sie das Blatt schweigend betrachtete. „Ich sehe zwei Frauen mit Ihnen. Ihre Mutter und Ihre Schwester. Es gab auch einen Mann. Ihren Vater. Aber seine Gegenwart ist nur schwach zu erkennen. Dann war er verschwunden.“ Die Frau hob den Kopf und schaute sie direkt an. „Er ist tot, stimmt’s?“

„Ja“, wisperte Lacey. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und sie zuckte erschrocken zusammen, so genau hatte Madame Karma die Sache getroffen.

„Er ist jung gestorben“, fuhr Madame fort und studierte wieder die Karten. „Er hatte Probleme mit dem Herzen.“

Lacey wurde unheimlich zumute. Woher wusste Madame Karma so genau Bescheid? Immerhin handelte es sich um ganz persönliche Informationen. Plötzlich tauchte ein Bild ihres Vaters in Laceys Erinnerung auf … wie ernst er immer gewesen war und mit welcher Hingabe er sich seiner Karriere gewidmet hatte. Sie schluckte schwer, um ihre Stimme wiederzufinden. „Ein Herzinfarkt“, sagte sie leise, „ich war erst vierzehn Jahre alt.“

Madame nickte. „Ich sehe, dass sein Tod Sie sehr traurig gemacht hat. Die Not, in die er Ihre Familie gestürzt hat. Aber ich sehe auch, wie sehr Sie das Leben lieben. Sie wollen unbedingt erfolgreich sein. Wie Ihr Vater. Aber nicht auf Kosten Ihrer Gesundheit. Ich sehe, dass Sie entschlossen sind, nicht die gleichen Fehler zu machen wie Ihre Mutter und Ihre Schwester.“

Wieder rann Lacey ein unheimlicher Schauer über den Rücken, und sie kämpfte gegen das Bedürfnis, abrupt aufzuspringen. Es kam ihr vor, als könne Madame Karma tatsächlich ihre Gedanken lesen.

„Diese Karten stehen für Ihre Gegenwart“, fuhr Madame fort und zeigte auf die mittlere Reihe. „Beruflich ist alles in Ordnung, obwohl … ich sehe da eine Störung. Irgendjemand oder irgendetwas ärgert Sie. Sitzt Ihnen wie ein Stachel im Fleisch. Bitte entschuldigen Sie, mir fällt gerade nichts Besseres ein.“

Stachel im Fleisch? Sofort schoss das Bild Evan Sawyers in ihr hoch. Unwillkürlich biss sie die Zähne zusammen. „Was ist mit diesem Stachel in meinem Fleisch? Wird er … verschwinden?“

„Geduld, meine Liebe“, erwiderte Madame und schaute kurz auf. „Das kann ich Ihnen erst sagen, wenn ich die letzte Reihe gelesen habe. Die Zukunft. Aber erst mal zurück in die Gegenwart. Beruflich läuft es bei Ihnen ganz ausgezeichnet, aber Ihr Privatleben befindet sich in einem grauenhaften Zustand. Ich sehe … Einsamkeit. Kein Mann in Ihrem Leben … obwohl …“ Sie hielt inne.

„Was?“, hakte Lacey nach und beugte sich vor.

„Jemand zeigt sich am Horizont.“

Lacey schöpfte Hoffnung. „Ist dieser Jemand attraktiv?“ Ein attraktiver Jemand wäre … wundervoll. Jemand, der über den eigenen Tellerrand blicken konnte. Jemand, der nicht nur Arbeit im Kopf hatte. Jemand, der den Mut hatte, ein paar Minuten innezuhalten und den Duft der Rosen zu genießen … Schon seit einigen Monaten hatte sie kein Date mehr gehabt. Und die letzten drei Dates davor… Lacey schauderte, als sie daran dachte. Sie musste nicht viele Worte machen, um die letzten drei Dates zu beschreiben: schlimm, schlimmer, am schlimmsten.

„Dieser Jemand steht in Verbindung mit der Störung, die Ihr berufliches Leben überschattet … Lassen Sie uns die letzte Reihe betrachten, Ihre unmittelbare Zukunft.“ Nachdem sie die sieben Karten gelesen hatte, stülpte Madame Karma die Lippen. „Was den Stachel in Ihrem Fleisch angeht, diese Reihe beweist, dass es sich um einen Mann handelt. Um einen Mann ganz in Ihrer Nähe, räumlich gesehen, nicht sexuell. Vielleicht ein Kollege.“ Madame schaute auf, und ihre dunklen Augen suchten Laceys Blick. „Sie wissen, auf wen ich anspiele.“

„Ich könnte mir jemanden vorstellen, den ich als ‚Stachel im Fleisch‘ bezeichnen würde“, erwiderte Lacey bedächtig. „Den Mann, der dieses Gebäude verwaltet.“

Madame Karma nickte feierlich. „Ja, das würde genau passen. Die Karten verraten mir, dass es ein mächtiger Mann ist.“

„Stimmt. Ein mächtiger Stachel in meinem Fleisch.“

„Wie heißt er?“

„Evan Sawyer.“ Sie deutete mit einem Kopfnicken auf die Karten. „Soll das heißen, dass Mr. Stachel drauf und dran ist, das Fairfax zu verlassen?“, fragte Lacey hoffnungsvoll. „Wird er vielleicht nach Sibirien verbannt?“

„Nein. Im Gegenteil. Sie werden ihm noch näherkommen. Aber anders, als Sie vermuten. Bisher gab es keinen Sex … in Zukunft können Sie nicht genug von ihm bekommen.“

Lacey stand der Mund offen. Es kam ihr vor, als würde ein sanfter Stromstoß wie in Zeitlupe durch ihren Körper rieseln. Dann brach sie in hektisches Gelächter aus. „Ich garantiere Ihnen, dass das nicht passieren wird. Es muss also noch einen anderen Stachel in meinem Fleisch geben.“

„Meine Liebe, ich versichere Ihnen, dass die Karten die Wahrheit sagen. Gegen das Schicksal können Sie nicht kämpfen. Es lohnt sich nicht. Wenn Sie es trotzdem versuchen, wird es sich bitter an Ihnen rächen. Als ob es Sie verflucht hat. Glauben Sie mir, es wird Ihnen nicht gefallen. Ihr Glück wird sich in blankes Unglück verwandeln.“ Madame schnipste mit den Fingern, sodass die metallenen Armbänder an ihren Gelenken klimperten, und umschloss Laceys Hände. „Dieser Evan Sawyer … Sie sind überzeugt, dass er absolut nicht zu Ihnen passt. Aber glauben Sie mir, er ist genau der Richtige für Sie. Kein Zweifel, er ist der Mann Ihres Lebens.“

2. KAPITEL

Evan Sawyer beobachtete Lacey Perkins quer über den Innenhof und bemerkte, wie seine Muskeln sich versteiften. Irgendetwas an dieser Frau beunruhigte ihn. Er begriff nicht, warum es so war, und es gefiel ihm überhaupt nicht. Die Anspannung, die ihn jedes Mal packte, wenn er sie sah … zum Teufel noch mal, wenn er nur an sie dachte … es musste sich um eine tiefe Irritation handeln. Es nervte ihn, dass sie ihn mit ihren aufreizenden Schaufensterdekorationen und der anzüglichen Speisekarte zu provozieren versuchte. Wer um alles in der Welt wagte es, Gebäck mit dem Namen Chocolate Orgasm zu verkaufen? Oder seinen Kaffee Hot, Wet & Wild zu nennen?

Die Frau mit dem schrillen Café verursachte ihm Kopfschmerzen. Schon gleich am Eröffnungstag hatte er im Constant Cravings vorbeigeschaut und sich darauf gefreut, einen Cappuccino in sein Büro mitnehmen zu können. Aber noch bevor er seine Bestellung hatte aufgeben können, hatte Lacey ihn lächelnd gefragt, ob er nicht Lust habe, das Eröffnungsspecial zu probieren – A Slow Glide into Pleasure hatte sie es genannt. Das war vor acht Monaten gewesen. Aber trotzdem erinnerte er sich noch ausgesprochen lebhaft daran. So lebhaft, dass ihm das Blut heiß durch die Adern schoss, als wäre es vor acht Sekunden passiert. Sogar jetzt noch, nach all den Monaten, musste er die Hände zu Fäusten ballen, um nicht nach der Krawatte zu greifen, die ihm plötzlich viel zu eng geknotet vorkam … er erinnerte sich noch genau an die heisere, rauchige Stimme, mit der sie ihm die Frage gestellt hatte, während ihre Augen ihm verschmitzt zugezwinkert hatten. Noch nie im Leben hatte eine Frau ihn so durcheinandergebracht.

Kein Wunder. Lacey und er waren schließlich vollkommen verschieden. Ihre Persönlichkeit und seine passten absolut nicht zueinander. Sie waren wie Feuer und Wasser, lagen sich ständig in den Haaren. Wenn das Constant Cravings nicht zu den einträglichsten Läden im gesamten Fairfax-Center gehört hätte, hätte er den Mietvertrag schon vor Monaten gekündigt. Die Frau hörte einfach nicht auf, ihn zu provozieren. Immerzu musste sie testen, wie weit sie gehen konnte. Unablässig versuchte sie, ihre Grenzen weiter hinauszuschieben. Langsam konnte er es nicht mehr ertragen. Warum brachte sie es nicht fertig, sich einfach an die Vorschriften zu halten, wie alle anderen Mieter auch?

Zweifellos lag es daran, dass sie zu diesen Schickimickis gehörte, die überzeugt waren, dass Vorschriften nur dazu gemacht waren, um sie zu brechen. Oder wenigstens zu verändern. Weil sie sonst ihre „kreative Ader“ abschnürten. Dabei ignorierte sie die Tatsache, dass das Fairfax versuchte, die gehobene Kundschaft anzusprechen. Ihre anzügliche Schaufensterdekoration und die Speisekarte passten nicht in dieses Image. „Nein“, schnappte sie beleidigt, wann immer er sie daran erinnerte, und bestand darauf, dass ihre Deko ironisch gemeint war. Sex sells, behauptete sie, ein bisschen Anzüglichkeit treibt den Umsatz nach oben, und die Bilanzen gaben ihr recht.

Evan konnte zwar nicht abstreiten, dass sie finanziell erfolgreich war. Aber verdammt noch mal, fluchte er leise, sie muss sich einfach an die – an seine – Regeln halten. Unglücklicherweise war der Absatz über die Schaufensterdekoration im Pachtvertrag so formuliert, dass ihr genügend Spielraum blieb, es ihm schwer zu machen, die Vorschriften streng auszulegen oder sogar noch zu verschärfen. Bis jetzt hatte sich noch niemand beschwert, aber er vermutete, dass es nur eine Frage der Zeit war, zumal die Deko in ihrem Fenster von Monat zu Monat anzüglicher wurde.

In diesem Moment drehte sie sich herum, und ihre Blicke begegneten sich. Er hatte das Gefühl, dass der Boden unter seinen Füßen ins Wanken geriet, und erstarrte. Obwohl er aus der Entfernung nicht erkennen konnte, welche Farbe ihre Augen hatten, schienen sie ihm in diesem Moment karamellbraun zu sein, mit goldhellen Flecken in der Iris, umrahmt von einem dunklen Ring, der geschmolzener Schokolade ähnelte. Jedes Mal, wenn er in diese Augen schaute, verspürte er das unerklärliche Bedürfnis, sich mit süßen Köstlichkeiten zu verwöhnen.

Der Wind spielte in ihrer unbändigen Lockenmähne. Sie hatte versucht, sie mit einem Pferdeschwanz zu zähmen. Mit begrenztem Erfolg. Evan versuchte, den Blick von ihr loszureißen. Aber wie jedes Mal, wenn er sie sah, schienen seine Augen dem Befehl des Gehirns nicht Folge zu leisten. Anstatt sich abzuwenden, schweifte sein Blick an ihrem Körper hinunter. Ihr weißes, kurzärmeliges Hemd und die schlichte schwarze Hose wirkten nicht besonders provokativ. Es gab keinen Grund, wütend die Zähne zusammenzubeißen.

Trotzdem … die Art, wie ihre Kleidung den Körper umschmeichelte … sensationell. Es machte ihn sprachlos. Verdammt, jedes Mal, wenn er sie anschaute, tauchten vor seinem geistigen Auge ihre Lippen auf … ihre vollen, glänzenden Lippen … und diese Lippen formten die Worte: Möchten Sie vielleicht A Slow Glide into Pleasure probieren? Unruhig trat er von einem Bein aufs andere, um seine Muskeln zu entspannen. Verwirrt hob er die Augenbrauen. Musste er sich Sorgen machen, dass sein Körper so heftig auf den Anblick einer Frau reagierte, die er noch nicht einmal mochte?

Ja. Er musste sich Sorgen machen. Sogar große Sorgen.

Lacey neigte den Kopf zur Seite und lächelte ihm verkrampft zu. Mit einem solchen Gruß hatte er gerechnet. Aber bevor er ihn erwidern konnte, streckte sie ihm frech das erhobene Kinn entgegen, drehte sich weg und näherte sich dem Tisch der Wahrsagerin. Evan versuchte mit aller Macht, den Blick von ihr loszureißen, scheiterte aber auch diesmal. Denn die Art, wie sie sich bewegte, wie sie zum Tisch hinüberging, fesselte seine Aufmerksamkeit. Es mochte sein, dass sie zu diesen Schickimickis gehörte, dass sie ihm die Hölle auf Erde bereitete, weil sie sich einen Dreck um die Vorschriften kümmerte. Aber er konnte nicht abstreiten, dass er sich zu verwegenen Gedanken hinreißen ließ, als er sah, wie ihre Hüfte sich mit jedem Schritt langsam und sinnlich von einer Seite auf die andere rollte. Wieder schien der Boden unter seinen Füßen zu wanken …

Er räusperte sich und zwang sich mit aller Macht, endlich den Blick abzuwenden, drehte den Kopf zur Seite – und schaute nun direkt in das Schaufenster ihres Cafés. Evan biss die Zähne zusammen, so provozierend fand er die Deko: Zwei Schaufensterpuppen, eine männlich, die andere weiblich, standen in einer gemütlich eingerichteten Küche. Die Herdklappe war geöffnet, und die weibliche Puppe, die ein knappes, feuerrotes Kleid trug, hielt in einer Hand ein Backblech, und in der anderen streckte sie einen überdimensionierten, herzförmigen Keks in die Höhe, der mit pinkfarbenem Guss überzogen war. Die glänzend roten Lippen teilten sich leicht, während sie die Augen halb geschlossen hielt, und sie streckte den Keks der männlichen Puppe hinter ihr entgegen.

Der Puppenmann trug einen schwarzen Morgenmantel aus Satin und passende Boxershorts, die mit kleinen pinkfarbenen Herzen verziert waren. Die Hände hatte er auf die Hüften der Frau gelegt, und er senkte den Kopf in ihren Nacken. Am oberen Rand des Schaufensters prangten in knalligen Farben die Worte: Beiß mich und lauf, wenn du kannst … Es war die leibhaftige Versuchung.

Plötzlich schoss ihm durch den Kopf, wie Lacey wohl in diesem sexy roten Kleid aussehen würde … wenn sie ihm den Keks anbot. Es konnte nicht an der Sonne liegen, dass ihm das Blut doppelt so heiß durch die Adern zu pulsieren schien.

„Hi, Evan, hast du es auf die Wahrsagerin abgesehen?“

Evan kniff die Augen zusammen, verscheuchte die verwirrende Vorstellung und wandte sich Paul West zu, seinem Anwalt. Die beiden hatten zusammen studiert und waren seit der Zeit auf dem College eng befreundet. In der vergangenen Woche war Paul West mit seiner Kanzlei in das Fairfax-Center gezogen. „Hm?“, stieß Evan mühsam hervor, weil er sich noch nicht ganz erholt hatte.

„Die Wahrsagerin. Die Leute rennen ihr die Bude ein. Scheint der Hit der Party zu sein. Willst du dir auch die Karten legen lassen?“

„Ich?“ Empört zog Evan die Augenbrauen hoch. „Soll das dein Ernst sein?“

„Ja. Die Betonung liegt auf ‚Ernst‘. In letzter Zeit bist du eine Spur zu ernst gewesen. Entspann dich mal ein bisschen. Vergiss nicht, wir sind hier auf einer Party.“

„Nein, kein Sorge. Ich werde es schon nicht vergessen.“ Wie sollte er auch? Schließlich war es seine Idee gewesen, und die dicke Rechnung zahlte GreenSpace Property Management, das Unternehmen, bei dem er angestellt war. Das Geld war gut angelegt, denn die Party war ein voller Erfolg und brachte eine große, bunt gemischte Kundschaft in die Läden des Shopping-Centers. Ob Boutiquen mit mittlerem und gehobenem Geschmack oder Cafés, es war für jeden etwas dabei. Evan war stolz, dass die Ladenfläche zu fast hundert Prozent vermietet war. Endlich waren die Renovierungsarbeiten beendet, und er hatte sich vorgenommen, dass die Büroflächen, die nur zu achtzig Prozent ausgelastet waren, am Jahresende vollständig vergeben sein sollten.

Paul versetzte ihm einen Rippenstoß und deutete mit einem Kopfnicken dann quer über den Innenhof. „Sieht so aus, als würde Lacey Perkins sich die Karten legen lassen.“

Evan nahm Lacey ins Visier. Sie saß am Tisch der Wahrsagerin und hatte ihm den Rücken zugekehrt. „Kennst du sie?“, fragte er überrascht.

„Ja. Oder glaubst du, dass ich die Inhaberin des Cafés nicht kenne, das nur ein paar Schritte von der Kanzlei entfernt ist? Letzte Woche ist sie mir über den Weg gelaufen, an meinem ersten Arbeitstag. Sie macht den besten Latte macchiato ohne Milchschaum, den ich je probiert habe. Außerdem ist sie wirklich nett.“

„Nett?“ Evan schüttelte den Kopf. „Ich würde es anders nennen.“ Ärgerlich … verwirrend … anstrengend … das waren die Worte, die viel besser beschrieben, was er im Kopf hatte.

„Hm. Vielleicht hast du recht. Sie ist nicht nett, sie ist … ziemlich scharf.“

Evan riss den Kopf herum, betrachtete Paul von der Seite und bemerkte, dass sein Freund die volle Aufmerksamkeit auf Lacey gerichtet hatte. Plötzlich keimte ein Gefühl in ihm auf, das sich exakt anfühlte wie Eifersucht. Aber warum sollte er eifersüchtig sein? „Scharf? Findest du?“

„Machst du Witze?“ Paul schaute ihn entgeistert an. „Du bist doch der Gebäude-Manager. Hast du sie noch nie gesehen?“

Oh, doch. Natürlich hatte er sie schon gesehen. Viel öfter, als ihm lieb war. „Klar.“

„Und du bist nicht der Meinung, dass diese Frau einen Eisberg zum Schmelzen bringen könnte?“

Es gefiel ihm gar nicht, und er begriff auch nicht, warum es so war, aber die Frage hatte Evan kalt erwischt. „Mag sein, dass sie ausgesprochen attraktiv ist. Aber das spielt absolut keine Rolle, weil sie und die aufreizende Modenschau in ihrem Schaufenster mir das Leben zur Hölle machen.“

„Ja, also, ich muss zugeben, diese Modenschau im Schaufenster ist wirklich köstlich. Gestern habe ich ihren Sugar-Lips-Krümel-Kuchen probiert. Wow. Einfach sensationell. Das, was diese Frau in der Küche anstellt, treibt einem erwachsenen Mann die Tränen in die Augen.“ Paul grinste. „Hoffentlich gibt’s nächste Woche irgendwas mit ‚Sex auf dem Auto-Rücksitz‘ im Angebot. Hätte Lust, das mal zu probieren … mit ihr zusammen.“

Evans Magen krampfte sich zusammen. Seine Gesichtsmuskeln verkrampften sich offenbar auch, denn Paul musterte ihn aufmerksam und hob die Hände. „Wow. Tut mir leid. Konnte ja nicht ahnen, dass ich dir zu nahe trete.“

„Was meinst du?“

„Dieser messerscharfe Blick, mit dem du mich gerade durchbohrt hast. Woher sollte ich wissen, dass du in sie verknallt bist?“

Jetzt erst bemerkte Evan, dass er Paul ziemlich böse angeschaut haben musste, und bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. „Ja, woher auch, wenn es noch nicht mal stimmt?“ Es stimmte wirklich nicht. Er war nicht in Lacey verknallt. Und die Hitzewallungen, die ihr Anblick jedes Mal auslöste? Nur eine nachhaltige Irritation?

„Aha. Warum starrst du sie dann die ganze Zeit über an?“, hakte Paul nach. „Ich mache dir keinen Vorwurf. Es lohnt sich, Lacey anzustarren.“

„Falls ich sie anstarre, dann deshalb, weil ich rausfinden will, was sie als Nächstes vorhat. Sie neigt dazu, die Vorschriften zu missachten.“

„Aha. Sie provoziert dich also.“

„Nein. Sie nervt mich.“

„Sie ist nicht der Typ Frau, für den du dich normalerweise interessierst.“

Evan schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen zum Himmel. „Ich interessiere mich nicht für sie. Ich möchte sogar, dass sie das Fairfax verlässt, sobald ihr Pachtvertrag abgelaufen ist. Aber stattdessen will sie expandieren. Will wissen, ob die Läden an der Eingangsfront rechts und links neben ihrem Café zu haben sind.“

Paul schaute ihn einen Moment lang an, und Evan kam sich vor, als würde er unter einem Mikroskop begutachtet. „Mann, dich hat’s wirklich schwer erwischt“, meinte Paul schließlich amüsiert. „Es ist ziemlich komisch, dass du es selbst gar nicht bemerkst. Immerhin hast du Betriebswirtschaft studiert. Mit dem besten Abschluss im Jahrgang. Ich weiß gar nicht, was ich davon halten soll. Einerseits freut es mich, dass du dich endlich wieder für eine Frau interessierst. Für eine, die nicht so verklemmt, ehrgeizig und langweilig ist wie all die Frauen, mit denen du deine Zeit bisher verschwendet hast. Aber verdammt noch mal, ich wünschte, ich hätte Lacey zuerst entdeckt. Sie ist einfach toll.“ Er grinste über das ganze Gesicht. „Vielleicht hat sie eine Schwester.“

„Sie gehört dir“, stieß Evan genervt hervor und stellte beunruhigt fest, dass er sich zu seiner Bemerkung zwingen musste.

„Wenn ich auch nur den Bruchteil einer Sekunde glauben würde, dass du wirklich meinst, was du sagst, dann würde ich sofort alle Hebel in Bewegung setzen“, erwiderte Paul.

„Außerdem interessiere ich mich normalerweise nicht für verklemmte, ehrgeizige und langweilige Frauen.“ Oder doch? Sein Gesichtsausdruck wirkte angespannt.

„In letzter Zeit vielleicht nicht. Weil du dich zurückgezogen hast wie ein verbitterter Mönch. Aber vorher? Die Frauen, die ich in den zwei Jahren zuvor an deiner Seite gesehen habe, glichen sich wie ein Ei dem anderen. Verklemmt, ehrgeizig und langweilig.“

Hatte Paul recht? Nein, das konnte nicht sein. Obwohl … Evan beschloss, dass er erst mal darüber nachdenken musste. Später. „Lacey Perkins ist eine Mieterin, die man ständig beaufsichtigen muss.“

„Das heißt noch lange nicht, dass sie als Frau auch ständig beaufsichtigt werden muss. Und sie ist ganz bestimmt nicht langweilig oder verklemmt. Ich meine es nur gut mit dir … Weil ich keine Ahnung hatte, dass du es auf sie abgesehen hast, habe ich letzte Woche jeden Morgen mit ihr geflirtet. Sie war freundlich. Mehr nicht. Und sie hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich die Finger von ihr lassen soll. Bestimmt hat sie einen festen Freund.“

Evan war zutiefst erleichtert, dass Lacey die Flirtversuche seines besten Freundes zurückgewiesen hatte. Und er war verwirrt über seine Erleichterung. Außerdem verwirrte es ihn, dass ihm der Schreck in die Glieder fuhr, als Paul vermutete, sie könnte einen festen Freund haben … Was zum Teufel kümmerte es ihn, ob sie mit Paul oder sonst jemandem flirtete? Wer interessierte sich dafür, ob sie einen Freund oder sogar einen Ehemann hatte? Ihn interessierte es jedenfalls nicht. Insgeheim hoffte er sogar, dass sie tatsächlich einen Freund hatte … der in einer anderen Gegend Arbeit gefunden hatte und sie mitnahm, wenn er umzog.

„Lass dir doch einfach die Karten legen“, schlug Paul vor. „Vielleicht steht es dort geschrieben, was das Schicksal für dich und Lacey …“

„Ich versichere dir, dass dort gar nichts geschrieben steht.“

„Okay. Dann kann dir die Wahrsagerin vielleicht verraten, ob du demnächst überhaupt mit irgendjemandem glücklich werden wirst.“

„Warum lässt du dir nicht die Karten legen, um zu erfahren, ob du demnächst mit jemandem glücklich wirst?“

„Weil ich es schon weiß.“ Paul lächelte. „Heute Abend habe ich ein Date. Die Süße heißt Melinda. Ich habe sie gestern im Supermarkt kennen gelernt. Wir sind über Brokkoli ins Gespräch gekommen.“

„Du magst doch gar keinen Brokkoli.“

„Stimmt. Aber ich mochte die scharfe Frau, die sich Brokkoli ausgesucht hat. Also habe ich mein Geld in drei Köpfe Brokkoli investiert. Hat sich gelohnt.“

„Hört sich an, als würdest du jede Woche mit einer anderen Frau ausgehen.“

„Stimmt“, wiederholte Paul. „Und weißt du auch warum? Weil ich überhaupt einen Fuß vor die Tür setze. Und mich dort blicken lasse, wo es Frauen gibt. Frauen, die Männer kennen lernen wollen. Man nennt es ein Date. Solltest du auch mal versuchen.“

„Ich habe Dates.“ Allerdings nicht in der letzten Zeit. Und was war mit den Dates, die er vorher gehabt hatte? All die langweiligen Abende, die er mit äußerlich attraktiven Frauen verbracht hatte … Frauen, die ihm nach zwei Stunden noch nicht mal mehr ein müdes Gähnen entlocken konnten …

„Sag mal, bist du eigentlich nie …“, Evan zögerte, weil er nicht wusste, wie er die tiefe Unzufriedenheit der letzten Monate beschreiben sollte, „… genervt? Von den immer gleichen Clubs, die du besuchst? Von den ersten Dates, die meistens ziemlich verkrampft ablaufen? Weil du keine Frau findest, mit der du auch mal reden kannst?“

„Reden?“ Paul schüttelte den Kopf. „Du klingst wie zweiundneunzig und nicht wie zweiunddreißig. Mir ist klar, dass du dich in den letzten Monaten in deine Arbeit vergraben hast. Aber ich hatte keine Ahnung, dass die Situation inzwischen so dramatisch geworden ist. Wann hast du dich das letzte Mal flachlegen lassen?“

Lange her, schoss es ihm durch den Kopf. Sogar die letzten beiden Male, als er sich körperlich befriedigt gefühlt hatte, waren am Ende irgendwie … leer gewesen. Manchmal verstand er sich selbst nicht richtig, aber er hatte keine Lust, sich Paul gegenüber zu erklären. „Ich muss mich nicht rechtfertigen.“

Paul warf ihm einen besorgten Blick zu. „Seit du dich von Heather getrennt hast, vergräbst du dich nur noch in die Arbeit. Das war vor einem halben Jahr. Höchste Zeit, dass du der Beziehung mit einer Frau nicht länger nachtrauerst, die sowieso nicht zu dir gepasst hat.“

„Ich trauere nicht“, widersprach Evan. „Ich bin nur sehr beschäftigt. Es hat enorm viel Zeit gekostet, die Renovierung des Shopping-Centers zu überwachen.“

„Kein Mann ist zu beschäftigt, um sich flachlegen zu lassen.“

„Wer behauptet, dass ich nicht flachgelegt worden bin?“

„Bist du denn?“

„Natürlich.“

Paul kniff die Augenbrauen zusammen. „Nach der Trennung von Heather?“

„Ja.“

„Das erleichtert mich. Wie oft?“

Ungeduldig stieß Evan die Luft aus den Lungen. Er überlegte kurz, ob er lügen sollte, um das Gespräch so schnell wie möglich zu beenden. Aber er war ein schlechter Lügner, und das wusste Paul. „Zwei Mal.“

„Zwei Mal? In den letzten sechs Monaten? Wow. Verdammt noch mal, pass bloß auf, dass dir dein bestes Stück nicht abfällt.“ Paul warf ihm einen Blick zu, als sei er ein Zeuge vor Gericht, den er in die Knie zwingen wollte. „Die Renovierung ist beendet. Es wird Zeit, dass du ins Leben zurückkehrst.“

„Ich habe nie aufgehört zu leben.“

„Aber du hast keinen Spaß gehabt.“ Paul zögerte und fügte leise hinzu: „Heathers Leben geht weiter. Deins auch, Evan. Du solltest den Kopf nicht länger in den Sand stecken.“

Evan rieb sich mit den Handflächen über die Wangen und atmete tief durch. „Jetzt hör mir mal zu. Schön, dass du dir Gedanken machst. Aber es geht nicht darum, dass ich den Kopf in den Sand stecke. Glaub mir, ich leide nicht an gebrochenem Herzen.“

„Sie hat dich betrogen.“

„Ich war stinkwütend. Aber es hat mir nicht das Herz gebrochen. Mein Job frisst mich auf, und, um ehrlich zu sein, in letzter Zeit ist mir keine Frau über den Weg gelaufen, die der Mühe wert war. Aber sobald ich eine kennen lerne … und das wird passieren, weil ich jetzt mehr Zeit habe … werde ich mich drum kümmern.“

Er sagte die Wahrheit. Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass sein Selbstbewusstsein angekratzt war, weil Heather ihn betrogen hatte. Aber insgeheim musste er sich eingestehen, dass er sogar erleichtert gewesen war, nachdem die erste Wut verraucht war. Heather gehörte zu den Frauen, die wunderbar zu ihm hätten passen müssen – rein theoretisch gesehen. Sie stammte aus gutem Hause, hatte die richtigen Schulen besucht und eine ausgezeichnete Ausbildung genossen. Sie arbeitete als erfolgreiche Managerin bei Neiman Marcus und war ausgesprochen attraktiv. Heather und er verkehrten in den gleichen Kreisen, besaßen viele Gemeinsamkeiten und hatten tollen Sex. Aber in Wirklichkeit war ihre Beziehung wie ein Frontalzusammenstoß gewesen. Ihre Liebe war schnell verbrannt. Äußerlich war Heather perfekt, und ihre Zeugnisse waren makellos. Hinter dieser Fassade aber hatte sie ihre Unehrlichkeit und Untreue verborgen.

„Freut mich, dass du dich wieder um ein Date bemühen willst“, bemerkte Paul, „genau zum richtigen Zeitpunkt. Heute ist nämlich Valentinstag. Auch bekannt als der Tag im Jahr, an dem alle Menschen ihr Glück suchen und finden. Wir sollten dafür sorgen, dass du die Nacht nicht allein verbringen musst. Komm schon. Wir sollten uns hier mal ein bisschen umschauen. Wenn deine sexy Lacey nicht die Richtige ist, um die Sache in Fahrt zu bringen und die Mönchskutte abzulegen …“

„Sie ist nicht m…“

„… dann kann uns die Wahrsagerin vielleicht verraten, wer für dich in Frage kommt. Immerhin treiben sich hier mehrere hundert Frauen herum.“

„Spinnst du? Ich glaube nicht an diesen Unsinn mit der Wahrsagerei.“

„Auch gut. Dann frage ich sie für dich.“ Paul grinste. „Aber erst muss ich Lacey stecken, dass du total verrückt nach ihr bist.“

Evan rieb sich die Schläfen, um den pochenden Schmerz zu besänftigen. Vergeblich. „Du bist wie der anhängliche kleine Bruder, den ich nie hatte. Und auch nie gewollt habe. Bist du schon immer so nervtötend gewesen?“

Paul lachte über das ganze Gesicht. „Wenn du dich erst hast flachlegen lassen, wirst du nicht mehr denken, dass ich nervtötend bin. Und ich wette, dass du danach viel bessere Laune haben wirst.“

Evan hätte protestieren können. Aber warum sollte er? Paul hätte ihn in Grund und Boden diskutiert, und genau das machte ihn zu einem ausgezeichneten Anwalt. Außerdem … er gab es ungern zu, aber Paul hatte recht. Eine heiße Nacht zwischen verschwitzten Laken hätte seine Unzufriedenheit verscheucht. Seine innere Anspannung auch. Aber die Hilfe einer Wahrsagerin in Anspruch nehmen? Lächerlich. Am besten, er ließ sich einfach durch die Nacht treiben. In irgendeinem der zahlreichen Clubs in Los Angeles würde er schon die passende Frau finden.

Als ob dir nicht klar wäre, wer sich dort herumtreibt, flüsterte seine innere Stimme müde, wie oft bist du schon da gewesen und hast dich auf ein Date eingelassen.

Es stimmte. Und der Gedanke daran, wieder auf die Piste zu gehen, erfüllte ihn nicht unbedingt mit freudiger Erwartung. Aber wenn er verhindern wollte, dass Paul seine Drohung wahr machte – und aus Erfahrung zweifelte er nicht eine Sekunde daran, dass sein Freund nicht zögern würde –, dann musste er sich langsam in Bewegung setzen.

Paul durchquerte den Innenhof in großen Schritten, und nun rannte Evan los, um ihn einzuholen. Kaum näherten sie sich dem Tisch der Wahrsagerin, die sich den lächerlichen Namen „Madame Karma“ zugelegt hatte, erhob Lacey sich von ihrem Stuhl und drehte sich herum. Ihr Blick fing sich in Evans, und beinahe stolperte er, so heftig stießen sie innerlich zusammen. Sie musterte ihn mit deutlicher Missbilligung, und er verkniff sich ein grimmiges Lächeln. Gut. Warum sollte er der Einzige sein, der die Nerven verlor?

Dann wandte Lacey sich Paul zu, und ihr frostiger Gesichtsausdruck schmolz zu einem warmen Lächeln. „Paul, wie nett, Sie hier zu sehen“, grüßte sie und hob die flache Hand an die Stirn, um sich die Augen zu überschatten. „Haben Sie Lust auf Ihren doppelten Latte macchiato, ohne Schaum, wie immer?“

„Ja. Und auf einen Ihrer köstlichen Kekse.“ Er rieb sich mit der Hand über die Magengegend. „Die besten, die ich jemals probiert habe.“

Sie schenkte Paul ein strahlendes Lächeln – und lenkte Evans Blick unwillkürlich auf ihre vollen Lippen. Und auf die süßen Grübchen in beiden Mundwinkeln … Verdammt, für Frauen mit Grübchen hatte er sich immer begeistern können. Pure Verschwendung, dass ausgerechnet diese Frau zwei sexy Grübchen auf den Wangen hatte … Ihr Lächeln verschwand wieder, und ihr Blick lastete tonnenschwer auf ihm. Er hob den Kopf und bemerkte, dass sie ihn anstarrte. „Evan.“

Natürlich hatte er nicht mit einer enthusiastischen Begrüßung gerechnet. Insofern war es so schon ganz in Ordnung. Trotzdem versteifte sich sein Körper, und der Anzug fühlte sich plötzlich an, als wäre er zwei Nummern zu klein. „Lacey.“

Ihr Blick schweifte zwischen ihm und Paul hin und her. „Sie beide kennen sich?“

„Wir sind eng befreundet“, erklärte Evan, „seit dem College.“

Lacey zog die Augenbrauen hoch. „Sie beide?“, fragte sie, ließ Evan keine Sekunde aus den Augen und versuchte, mit ihrem Zeigefinger eine Verbindung zwischen den beiden herzustellen, die als Freunde wohl unterschiedlicher nicht sein konnten.

Evan wusste nicht genau, ob ihre Fassungslosigkeit ihn eher nervte oder amüsierte. „Es scheint Sie zu überraschen, dass ich einen Freund habe.“

„Das bin ich auch. Und Sie scheinen sogar ziemlich vertraut mit ihm zu sein.“

„Ich gehe mit allen Menschen ziemlich vertraut um, die ich mag. Solange sie meine Geduld nicht übermäßig strapazieren.“

„Vielleicht sind Sie ja auch die Ungeduld in Person. Sie sollten mehr koffeinfreien Kaffee trinken. Zur Entspannung.“

„Ich glaube“, konterte Evan und fixierte sie mit seinem Blick, „dass ich sogar ein sehr geduldiger Mensch bin, wenn ich mir vor Augen führe, was Sie mir in letzter Zeit alles zugemutet haben.“

„Geduldig? Einen Mann, der sich ständig über die ironischen Spielereien in meinem Schaufenster aufregt, würde ich anders nennen.“

„Unter ‚Spielereien‘ verstehen wir offenbar verschiedene Dinge. Im Fairfax ist es eben nicht erwünscht, nackte Puppen ins Fenster zu stellen.“

Die Röte stieg ihr in die Wangen. „Meine Puppen sind nicht nackt. Sie sind vollständig angezogen.“

„Stimmt. Auf eine Art, die man auch als Ohrfeige empfinden kann.“

„Apropos Ohrfeige …“ Lacey lächelte hinreißend. „Darf ich das als Einladung verstehen?“

Er pfiff geräuschvoll durch die Zähne. „Ich wusste gar nicht, dass Sie zu Gewalttätigkeiten neigen.“

„Nur gegenüber Menschen, die permanent mein Nervenkostüm strapazieren.“

„Nervenkostüm … wo wir gerade davon sprechen …“ Evan deutete mit dem Daumen auf ihren Laden. „Die neue Deko ist irgendwie … hmm …“

„Provozierend? Interessant?“

„Ich würde eher sagen … maßlos.“

„Danke für das Kompliment.“

„Ich habe Ihnen kein Kompliment gemacht.“

„Es ist bereits ein Kompliment, dass Sie meine Schaufensterdeko überhaupt bemerkt haben.“

„Vor ein paar Tagen haben wir uns darüber unterhalten, dass Sie sich mit Ihrer Deko ein bisschen zügeln sollten. Aber das ist offenbar auf taube Ohren gestoßen“, warf Evan ein.

„Nein, ich habe Ihnen genau zugehört.“

„Aha. Dann liegt das Problem wohl darin, dass Sie den Unterschied zwischen ‚zuhören‘ und ‚verstehen‘ nicht begriffen haben.“

„Doch“, konterte Lacey, „aber ich habe auch begriffen, dass man Dinge ignorieren kann, die man verstanden hat.“

„Sieht ganz danach aus.“

„Das Problem liegt darin, dass Sie nicht begriffen haben, was ‚Spielerei‘ bedeutet. Ich vermute, Sie würden es noch nicht mal begreifen, wenn man Sie spielerisch … in den Hintern tritt.“

„Sie vermuten richtig – weil Sie mich nicht kennen“, bemerkte Evan.

„Wirklich nicht? Wie dumm. Mir kommt es vor, als würde ich Sie viel zu gut kennen.“

Lacey verkniff sich das Wort „unglücklicherweise“, aber es war klar, was sie meinte. „Ich bilde mir auch ein, dass ich Sie ziemlich genau kenne …“, murmelte er, „wie … schön für uns.“

„Hm“, meinte sie nachdenklich, „ich bin mir nicht sicher, dass ‚schön‘ hier das richtige Wort ist. Aber immerhin, es gibt nicht viele Dinge, über die wir uns einig sind, nicht wahr?“

„Irgendwann ist immer das erste Mal.“

„Da kann ich nur zustimmen“, sagte Lacey, „und im Sinne eines friedlichen …“ Sie deutete mit dem Kinn auf die Menschenmenge. „Die Party ist ein Riesenerfolg. Wer auch immer für die Organisation zuständig war, er hat einen guten Job gemacht.“

„Danke.“

Sie riss die Augenbrauen hoch. „Sie haben das alles organisiert?“

„Sie klingen überrascht.“

„Bin ich auch. Ich hatte nicht den Eindruck, dass Sie der Typ sind, der Partys organisiert.“

Evan fühlte sich gedrängt, sie zu fragen, was für ein Typ er in ihren Augen denn sei, beschloss aber, dass er es im Grunde gar nicht wissen wollte. Zumal die Antwort sicher nicht schmeichelhaft ausfallen würde. Stattdessen lächelte er sie an, aber es blieb ein vorsichtiges Lächeln. „In mir steckt noch viel mehr als nur ein Gebäude-Manager.“

„Ich weiß. Sie verstehen es, Ihren Mietern permanent auf den Nerven herumzutrampeln. Und Sie müssen einen ausgezeichneten Event-Manager kennen.“

„Ein guter Manager weiß, wie man Aufgaben delegiert.“

„Aha. Dann kommen Sie auf einen Kaffee vorbei? Wir haben neues Gebäck im Sortiment. Extra für den Valentinstag, es dürfte Ihnen sehr gefallen. Sieht aus wie geformte Lippen.“ Lacey schenkte ihm ihr süßestes Lächeln. „Ich habe es ‚Bite Me‘ genannt.“

Paul unterdrückte das Lachen durch einen Hustenanfall, und Evan drehte sich zu seinem Freund. Er hatte ihn komplett vergessen. Das galt auch für Madame Karma, und insgeheim gab er Lacey die Schuld, weil sie ihn vollkommen durcheinanderbrachte.

„Vielen Dank. Paul wird das mit dem Kaffee für mich erledigen.“ Evan richtete seine Aufmerksamkeit auf die Wahrsagerin, als er bemerkte, dass sie ihn mit unverhohlener Neugier beobachtete. Lächelnd hob er die Hand. „Madame Karma, ich …“

„Evan Sawyer“, fuhr die alte Dame leise dazwischen. Evan war überrascht, dass sie wusste, wie er hieß. Aber bevor er sich davon erholen konnte, hatte sie seine Hände bereits mit ihren umschlossen. Ihre Augen waren so dunkel, dass er die Pupille nicht von der Iris unterscheiden konnte, und sie schien ihn mit dem Blick förmlich zu durchbohren. „Ihre Aura …“, murmelte sie und umschloss seine Hand immer noch mit ihrer, „… ist außergewöhnlich hell und klar. Und stark. Gestatten Sie, dass ich Ihnen die Karten lege?“

„Deswegen bin ich zu Ihnen gekommen“, erwiderte Evan höflich. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass Paul breit grinste, achtete aber nicht weiter darauf.

Madame ließ den Blick zwischen ihm und Lacey hin und her schweifen und nickte dann feierlich. „Ausgezeichnet. Dann lassen Sie uns anfangen.“ Sie ließ seine Hand los und scheuchte Lacey mit einem Kopfnicken weg. „Fort mit Ihnen, meine Liebe. Mr. Sawyer und ich haben viel zu besprechen.“

Evan wusste zwar nicht, was Madame Karma und er zu besprechen haben könnten. Aber offenbar gab es keine Möglichkeit, ihr zu entkommen, also brachte er den Zauber am besten hinter sich. Er würde zuhören und brav nicken und dann verschwinden.

Was konnte das schaden?

3. KAPITEL

Es war beinahe Mitternacht, als Lacey das Constant Cravings abschloss und quer über den Innenhof zum mehrstöckigen Parkhaus hastete. Vor kurzem war ein Gewittersturm losgebrochen. Es hatte geblitzt und gedonnert. Inzwischen hatte sich das Wetter zwar einigermaßen beruhigt, aber die dampfende Feuchtigkeit waberte immer noch durch die Luft. Zum Glück war die Party rechtzeitig beendet worden. Sie konnte sogar behaupten, dass der Sturm ihren Umsatz noch mal in die Höhe getrieben hatte, weil viele Gäste im Constant Cravings Schutz vor dem Gewitter gesucht hatten.

Obwohl ihr die Füße und der Rücken nach dem langen Tag wehtaten, hatte sie beste Laune. Die Party zum Valentinstag hatte ihr nicht nur blendende Umsätze beschert, sie war für drei Partys engagiert worden und hoffte auf weitere Aufträge.

Um neun Uhr abends hatte sie das Schild mit der Aufschrift „Geschlossen“ ins Fenster gehängt, hatte Sandkuchen für den kommenden Tag gebacken und sich mit dem Papierkram beschäftigt. Es war nicht unbedingt romantisch, den Abend des Valentinstags auf diese Weise zu verbringen. Aber sie hatte die Erfahrung gemacht, dass es viel weniger Ärger einbrachte als Männer.

Wenn Sandkuchen, Gebäck und Papierkram ihr warme und kuschelige Nächte hätten verschaffen können, hätte sie nichts dagegen einzuwenden gehabt …

Warme Nächte, dachte sie versonnen, draußen könnte es wirklich ein paar Grad wärmer sein. Eine kalte Brise, die es in dieser Jahreszeit nur selten gab, ließ ihre nackten Arme frösteln. Sie beschleunigte ihren Schritt und ärgerte sich, dass sie kein Sweatshirt übergezogen hatte.

Im Parkhaus eilte sie zum Fahrstuhl, drückte auf den Knopf und lehnte sich müde gegen die Wand. Lacey hörte, wie ein Motor ansprang, und ein paar Sekunden später bemerkte sie, wie ein cremefarbener Geländewagen auf den Ausgang zufuhr. Als der Wagen auf ihrer Höhe war, entdeckte sie Evan Sawyer am Steuer.

„Endlich bin ich ihn los“, murmelte sie und schaute dem Wagen nach, dessen Rücklichter hinter der nächsten Kurve verschwanden. Es passte. Was sollte ein Workaholic wie er anderes tun als sich von Samstag auf Sonntag bis Mitternacht im Büro herumzuquälen? Ganz egal, ob Valentinstag war oder nicht. Kein Wunder, dass der unsympathische Kerl den romantischsten Tag des Jahres ohne weibliche Begleitung verbringen musste. Ja, allerdings, es ist der romantischste Tag des Jahres, meldete ihre nervtötende innere Stimme sich zu Wort, aber du hast auch kein Date.

Okay. Es stimmte. Aber sie hätte ein Date haben können, wenn sie eins gewollt hätte. Barbara hatte versucht, sie mit einem Verkaufsmanager aus ihrem Büro zu verkuppeln. Lacey hatte das Angebot ihrer besten Freundin abgelehnt. Sie war nicht in der Stimmung, sich auf ein verklemmtes Treffen mit einem Verkaufsmanager einzulassen, der ganz bestimmt nichts anderes im Kopf hatte als seine Karriere. Wie alle Manager, mit denen sie es in ihrem Leben jemals zu tun gehabt hatte. Er ist einfach nicht mein Typ, entschied sie, ohne ihn in Augenschein genommen zu haben. Ihr letztes Date lag schon lange zurück. Viel länger, als sie beabsichtigt hatte. Aber ihr war kein Mann begegnet, der sie so sehr interessierte, dass sie an diesem endlosen Zustand etwas ändern wollte. Und überhaupt, warum stehe ich schon endlos lange vor diesem dummen Fahrstuhl? fragte sie sich plötzlich.

Lacey drückte wieder auf den Knopf und wartete. Nach fünf Minuten war sie überzeugt, dass der Fahrstuhl defekt sein musste. „Großartig“, murmelte sie, schob den Träger ihrer ledernen Handtasche weiter über die Schulter, öffnete die Tür zum Treppenhaus und machte sich innerlich darauf gefasst, die Betontreppe sechs Stockwerke hinauf bis zum obersten Geschoss zu laufen. Als sie oben angekommen war, überquerte sie hastig die kalte, zugige Parkfläche und setzte sich hinter das Steuer ihres Wagens, den sie in der entlegensten Ecke abgestellt hatte.

Sie fühlte sich müde, erschöpft und durchgefroren. Ungeduldig freute sie sich auf zu Hause, steckte den Zündschlüssel ins Schloss und drehte das Handgelenk herum.

Nichts passierte.

Lacey versuchte es noch einmal. Wieder herrschte Schweigen. Der Motor gab nicht das geringste Geräusch von sich.

Verdammt. Letzten Sommer hatte sie ein ähnliches Problem gehabt. Die Batterie war vollkommen leer. Vermutlich liegt es daran, dachte sie und wollte das Licht im Wagen einschalten. Nichts passierte.

„So ein Mist“, stöhnte sie auf und ließ den Kopf auf die lederbezogene Stütze zurückfallen. Erst der Fahrstuhl. Jetzt der Wagen. Ein Unglück kommt selten allein … Eigentlich gibt es niemals einen passenden Termin für eine leere Batterie, schoss es ihr durch den Kopf, aber warum ausgerechnet jetzt? Es war Mitternacht. Sie hatte einen anstrengenden Tag hinter sich, und ihr klapperten die Zähne vor Kälte. Konnte es einen schlechteren Zeitpunkt geben?

Lacey seufzte erschöpft, kramte in ihrer Handtasche nach dem Handy und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis der Pannenservice eintraf. Es würde nichts nützen, ihre Freunde zu benachrichtigen – sie amüsierten sich alle mit ihren Dates zum Valentinstag. Natürlich zweifelte sie nicht daran, dass irgendjemand auftauchen würde, um sie zu retten. Aber sie wollte niemandem den romantischen Abend verderben.

Endlich fand sie ihr Handy. Entsetzt stellte sie fest, dass es unter dem gleichen Schicksal litt wie ihr Wagen. Der Akku war leer. Wie konnte das passieren? Erst am Nachmittag hatte sie den Akku voll aufgeladen.

Aber im Grunde genommen war es unwichtig, wie es hatte geschehen können, dass Batterie und Akku zur gleichen Zeit versagten. Denn sie musste sich mit der Frage beschäftigen, wie sie ihre müden Knochen aus dem Wagen herausbewegen und den Weg zurück ins Constant Cravings bewältigen sollte, um dort das Telefon zu benutzen. Verärgert fluchte sie vor sich hin, bis sie beim Fahrstuhl angekommen war. Erst jetzt fiel ihr ein, dass er nicht funktionierte.

„Großartig. Einfach großartig. Schlimmer kann es heute Nacht wohl nicht mehr kommen.“ Lacey hastete die sechs Stockwerke nach unten. Draußen wehte ihr ein kalter Windstoß ins Gesicht. Doch, dachte sie unwillkürlich, es kann noch sehr viel schlimmer kommen. Da steht der beste Beweis. Denn kaum hatte sie das Treppenhaus verlassen, entdeckte sie Evan Sawyer neben seinem Wagen, der auf der Feuerwehrzufahrt parkte. Er hatte sich die Anzugjacke ausgezogen, seine straff geknotete Krawatte gelockert, den obersten Knopf seines Hemdes aufgeknöpft und die Ärmel hochgekrempelt. Noch nie hatte sie ihn so lässig gekleidet gesehen. Verdammt, schoss es ihr durch den Kopf, er sieht auf einmal richtig … richtig menschlich aus.

Evan betrachtete das Handy in seiner Hand, als wollte er es jeden Moment zertrümmern. Als die Stahltür krachend hinter Lacey ins Schloss fiel, hob er den Kopf und zog kurz die Augenbrauen hoch, um sich dann wieder mit seinem Handy zu beschäftigen.

„Was machen Sie denn hier?“, fragten beide wie aus einem Munde.

Lacey schlang die Arme um den Oberkörper, um die Kälte zu vertreiben, und ging auf ihn zu. „Die Batterie in meinem Wagen ist leer. Und bei Ihnen?“

„Wenn ich der Tankanzeige trauen darf, habe ich kein Benzin mehr. Komisch, ich habe gestern erst vollgetankt.“

„Bestimmt waren Benzindiebe am Werk.“

„Benzindiebe?“

Lacey nickte. „In den Nachrichten kam letzte Woche ein Beitrag über Benzindiebe. Sie treiben sich auf belebten Parkplätzen herum und saugen das Benzin mit einer Unterdruckpumpe aus dem Tank. Das Problem verschärft sich immer mehr. Kein Wunder, bei den Benzinpreisen.“

Evan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Großartig. Einfach großartig.“

„Ich habe noch Benzin im Wagen.“

„Und eine Unterdruckpumpe?“

„Natürlich nicht. Oder sehe ich aus wie ein Benzindieb?“

„Keine Ahnung, ob Sie so aussehen“, antwortete Evan lakonisch. „Wüsste nicht, dass ich schon mal einem über den Weg gelaufen bin. Das Benzin in Ihrem Wagen nützt mir überhaupt nichts. Das ist so, als ob ich ihnen dadurch helfen wollte, dass die Batterie in meinem Wagen ganz wunderbar funktioniert. Aber ohne ein zwei Kilometer langes Überbrückungskabel hilft es Ihnen gar nichts.“

„Sie machen mir wirklich Mut.“

Evan rieb sich über den Nasenrücken und atmete geräuschvoll aus. „Tut mir leid. Ich bin hundemüde. Es war ein langer Tag. Und es sieht so aus, als wollte er immer noch kein Ende nehmen.“

Lacey lachte kurz, obwohl ihr nicht danach zumute war. „Verstehe. Zu dumm, dass wir beide gleichzeitig eine Autopanne haben.“

Er streckte ihr das Handy entgegen. „Außerdem funktioniert mein Handy nicht mehr. Der Akku ist leer.“

Sie riss die Augen auf. „Ach, wirklich? Meiner auch.“

„Zu dumm.“

„Sieht so aus, als würde ein Fluch auf uns lasten …“

Ihre Worte verloren sich. Plötzlich fiel ihr ein, was Madame Karma ihr am Nachmittag prophezeit hatte. Gegen das Schicksal können Sie nicht kämpfen. Es lohnt sich nicht. Wenn Sie es trotzdem versuchen, wird es sich bitter an Ihnen rächen. Als ob es Sie verflucht hat. Glauben Sie mir, es wird Ihnen nicht gefallen. Ihr Glück wird sich in blankes Unglück verwandeln …

Lächerlich, rief sie sich zur Ordnung. Genauso lächerlich wie Madame Karmas Vorhersage, dass Evan ihr Mann fürs Leben war. Lacey schaute ihn verstohlen an und bemerkte seine Verärgerung. Er musterte sie, als ob ihr plötzlich Hieroglyphen auf die Stirn geschrieben waren.

„Was ist los?“, wollte sie wissen.

„Nichts. Ich habe nur nachgedacht … über das, was die Wahrsagerin mir erzählt hat … seltsam.“ Er schüttelte den Kopf. „Spielt keine Rolle.“

Was hatte Madame ihm erzählt? Oh. Du liebe Güte. Hatte Madame ihm dieselbe lächerliche Geschichte über sie aufgetischt, die sie Lacey über ihn erzählt hatte? Dass sie die Richtige für ihn war? Seine Frau fürs Leben? Neeeiiin, kreischte sie innerlich auf. Das wäre wirklich demütigend. Obwohl sie sicher war, dass sie eigentlich gar keine Antwort haben wollte, fragte sie trotzdem nach. „Evan, hat Madame Karma über mich gesprochen, als sie Ihnen die Karten gelegt hat?“

Plötzlich schaute er sie misstrauisch an. Lacey sah ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt. „Warum fragen Sie?“

Am besten, du bringst es hinter dich, beschloss sie, atmete tief durch und platzte mit der Wahrheit heraus. „Weil Madame über Sie gesprochen hat, als es um meine Karten ging. Sie hat erzählt, dass Ihre Seele wunderbar mit meiner schwingt, und solches Zeug …“

Evan kniff die Augenbrauen zusammen. „Zeug? Welches Zeug?“

Lacey streckte ihm frech das Kinn entgegen. „Lächerliches Zeug. Dass wir zueinander passen und so.“

„Dass wir wie füreinander geschaffen sind? Füreinander bestimmt?“

„Genau.“

„Was für ein Blödsinn.“

„Ja. Purer Blödsinn. Der größte Blödsinn, den ich in meinem Leben jemals gehört habe.“

„Genau. Hat sie Ihnen auch erzählt, dass das Schicksal Sie verfluchen wird, wenn Sie dagegen kämpfen?“

„Ja.“ Lacey wollte lächeln, aber ihre Gesichtsmuskeln hatten sich irgendwie verkrampft. „Sind Sie der Meinung, dass eine leere Batterie, ein leerer Tank und leere Akkus unter diesen Fluch fallen könnten?“

„Nicht im Geringsten. Ich glaube nicht an solchen Unsinn. Und ich glaube kein Wort, das dieser verrückten Frau über die Lippen kommt. Sie ist eine Schwindlerin. Mehr nicht.“

„Hm. In der Zeitung habe ich gelesen, dass sie der Polizei schon ein paar Mal geholfen hat. Sie genießt einen ausgezeichneten Ruf. Aber wenn ich daran denke, dass sie mir prophezeit hat, Sie seien mein Mr. Right … ich würde sagen, dass sie ihre besten Zeiten hinter sich hat. Vermutlich hat sie den Draht zu ihrem Medium verloren. Ihre Seele schwingt nicht mehr.“

„Und wenn ich daran denke, dass sie mir denselben Unsinn über Sie erzählt hat … ja, sie hat wirklich den Draht verloren. Vorausgesetzt, dieser Draht hat wirklich jemals existiert.“ Wieder fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Am besten, ich gehe jetzt in mein Büro und telefoniere von dort aus.“

„Das wollte ich auch gerade tun.“

Evan zögerte und räusperte sich. „Es wäre nicht klug, wenn wir in zwei verschiedenen Büros verschwinden. Warum begleiten Sie mich nicht in mein Büro? Wir können das Telefon dort benutzen.“

„Warum? Haben Sie Angst im Dunkeln?“

„Nein. Ich mache mir eher Sorgen um Ihre Sicherheit. Es ist schon spät, und um diese Uhrzeit sollten Sie nicht allein über das Gelände spazieren. Besonders, wenn sich Benzindiebe in der Nähe herumtreiben.“

„So viel Ritterlichkeit hätte ich Ihnen gar nicht zugetraut.“

„Ich bin nicht der böse Wolf, den Sie vermutlich gern in mir sehen möchten.“

Wie praktisch, dachte Lacey sarkastisch, weil sie keine Lust verspürte, Rotkäppchen zu spielen. Trotzdem musste sie sich eingestehen, dass sie keinesfalls allein durch die kalte Nacht hasten wollte. „Danke für das Angebot. Aber warum benutzen wir nicht den Apparat im Constant Cravings? Ich koche uns einen Kaffee, während wir darauf warten, dass die Ritter der Landstraße uns erlösen. Der Pannenservice.“

„Klingt … erstaunlich gut. Einverstanden.“

„Sie sind offenbar richtig erschüttert, dass ich eine gute Idee hatte.“

„Ach … genauso erschüttert wie Sie über meine Ritterlichkeit?“

Überrascht nahm Lacey zur Kenntnis, dass sie unwillkürlich auflachen musste. „Ja.“

„Also, wenn das so ist … es tut mir leid.“

Sie musterte ihn aufmerksam und lächelte verhalten. „Nein, es tut Ihnen nicht leid. Du lieber Himmel, Sie sind wirklich ein lausiger Lügner.“

„Komisch, das hat mir schon mal jemand erklärt“, meinte Evan.

„Bestimmt kann man Sie beim Pokern leicht hinters Licht führen.“

„Darum spiele ich lieber Blackjack.“

Lacey und Evan machten sich auf den Weg über den Hof und entschlossen sich zu einer Abkürzung quer über den Rasen. Sie hatte immer noch die Arme um den Oberkörper geschlungen und beeilte sich, so gut sie konnte. Inständig hoffte sie, dass die Bewegung die Kälte vertreiben würde, als plötzlich ein metallisches Klicken die Stille zerriss.

„Was ist das?“, fragte Evan und blieb stehen, als es nicht aufhörte.

„Keine Ahnung“, erwiderte Lacey und hielt ebenfalls inne. In diesem Moment schossen dutzende kleiner Metallpfeifen aus dem Boden hervor, und sie begriff erst, was passiert war, als eiskaltes Wasser ihr auf den Bauch spritzte.

Das Blut schien ihr in den Adern zu gefrieren. Erschrocken sog sie die Luft in die Lungen und stöhnte dann auf. „Es ist …“

„… die Bewässerungsanlage. Schon kapiert. Meine Hose ist vollkommen nass. Verdammt. Kann es heute Nacht eigentlich noch schlimmer kommen?“

„Bitte. Diese Frage sollten Sie sich verkneifen. Vorhin habe ich nämlich auch darüber nachgedacht, und ich bin zu dem Schluss gekommen, ja, es kann noch schlimmer werden.“ Lacey schnappte entsetzt nach Luft, als die Bewässerungsanlage ihr das kalte Wasser wie aus einer Spritzpistole über den Bauch sprühte.

„Dann sollten wir uns schleunigst aus der Gefahrenzone bringen“, meinte Evan, „bevor wir vollkommen durchnässt sind.“ Er ergriff ihre Hand und setzte zu einem Sprint über den Rasen an.

Lacey gab das Beste, um mit ihm Schritt zu halten und sich mit ihm im richtigen Moment zu ducken, um unter den Sprühköpfen der Anlage hinwegtauchen zu können. Aber das war leichter gesagt als getan, denn er war mindestens dreißig Zentimeter größer als sie. Außerdem war sie vollkommen ausgelaugt und erschöpft. Sie fühlte sich am ganzen Körper wie ein Eiszapfen, wenn man von ihrer Hand absah. Ihre Hand wärmte sich in seiner, und sie war überrascht, wie angenehm die Wärme in ihrer Handfläche kribbelte. Angenehm? Nein, ausgeschlossen.

Sie näherten sich dem Ende der Rasenfläche. Das Constant Cravings lag nur noch ungefähr dreißig Meter entfernt, als sie auf dem nassen Rasen aus dem Tritt kam. Lacey schrie auf. Unwillkürlich packte sie Evans Hand noch fester und versuchte, nicht zu Boden zu gehen. Aber sie rutschte mit den Füßen weg, stolperte hilflos und krachte mit dem Hintern dumpf auf den durchweichten Rasen. Bevor sie durchatmen konnte, stürzte er mit seinem ganzen Gewicht auf sie, und sie stieß den letzten Rest Sauerstoff pfeifend aus den Lungen.

Lacey hob den Kopf und starrte direkt in Evans nasses Gesicht. Erschrocken erwiderte er ihren Blick, seine Augen befanden sich nur wenige Zentimeter von ihren entfernt. Ihr stockte der Atem. Und als ihr bewusst wurde, dass er seinen Körper auf ihren presste, hatte sie ein paar Sekunden lang sogar das Gefühl, dass ihr Herzschlag aussetzte. Es war lange her, dass sie das letzte Mal den Körper eines Mannes auf ihrem gespürt hatte. Und … du liebe Güte … es fühlte sich wundervoll an.

„Lacey …“ Evan stützte sich auf den Armen ab, aber sein Unterleib drückte immer noch auf ihren. Er musterte sie aufmerksam. „Alles in Ordnung?“

Nein. Nichts ist in Ordnung. Und das ist ganz allein deine Schuld. Unruhig rutschte sie unter ihm hin und her und erstarrte, als sie seinen harten Unterleib auf ihrem nassen Körper spürte. Evan riss kaum merklich die Augen auf, als sie sich bewegte, und verhielt sich vollkommen ruhig. Nein, nicht vollkommen ruhig. Um die Wahrheit zu sagen, es gab einen Körperteil, der bei dieser Gelegenheit erst richtig zu erwachen schien. Auf faszinierende Art und Weise.

Du lieber Himmel, stöhnte er lautlos. Hatte es nicht immer geheißen, dass eiskaltes Wasser noch den härtesten Mann auf eine passable Größe schrumpfen lässt? Irgendwie beschlich Evan der Verdacht, dass die Schrumpftheorie nichts taugte.

Seine Gesichtsmuskulatur verkrampfte sich jetzt schmerzhaft, und er rollte sich von ihr hinunter. Lacey presste die Lippen zusammen und verschluckte ihren Protest.

„Alles in Ordnung?“, wiederholte er.

Sie zwang sich zu einem Nicken und setzte sich mühsam auf. Evan klapste ihr sanft auf die Schultern. Seine warmen Handflächen wärmten ihr die Haut, obwohl ihre Bluse völlig durchnässt war. Lacey blickte ihm direkt in die Augen und musste zweimal ansetzen, bevor sie ihre Sprache wiedergefunden hatte. „Ich …“

Platsch. Die kalte Fontäne der Bewässerungsanlage hatte sie direkt auf die Wange getroffen, drehte sich weiter im Kreis und traf ihn auf die Stirn. Wütend verzog er das Gesicht, während die Tropfen von Nase und Kinn tropften. Obwohl ihre Lage nicht gerade bequem war, musste Lacey angestrengt hüsteln, um ihr Gelächter zu verbergen.

„Ja, alles in Ordnung“, brachte sie mühsam hervor. „Es ist kalt und nass, aber mir ist nichts passiert.“

„Gut.“ Evan stand auf und streckte ihr die Hand entgegen, um ihr zu helfen. „Dann sollten wir den Rasen so schnell wie möglich verlassen, bevor wir uns ein Kanu bauen und zum Constant Cravings paddeln müssen.“ Noch während er sprach, spritzte die kreisende Fontäne ihnen wieder und wieder das Wasser ins Gesicht.

Lacey ergriff seine Hände und wollte sich aufrichten, als ihr ein stechender Schmerz in den Knöchel fuhr. „Autsch!“, schrie sie auf und hüpfte auf den anderen Fuß. „Verdammt. Ich glaube, ich habe mir den Knöchel verstaucht.“

„Tut es sehr weh?“

Sie war erleichtert, dass sich die erotische Spannung zwischen ihnen verflüchtigt hatte, und warf ihm einen wütenden Blick zu. Höchstwahrscheinlich bemerkte er es nicht, weil das nasse Haar an ihr herunterhing, als wäre es festgeklebt. „Ja, es tut weh. Könnte sein, dass ich deswegen ‚autsch‘ gebrüllt habe.“

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er ihr die Hand reichte, ihr vielleicht den Arm um die Hüften schlang, um sie beim Gehen zu unterstützen. Aber stattdessen ging er in die Knie, und bevor sie begriff, was er vorhatte, hob er sie in die Arme und eilte direkt auf das Constant Cravings zu.

„Was erlauben Sie sich?“, kreischte Lacey.

„Merkt man das nicht?“, gab er im trockenen Tonfall zurück. „Ich trage Sie den Rest des Weges.“

„Ich kann selbst laufen“, brachte sie hervor und schlang die Hand um seinen Nacken. „Oder es wenigstens versuchen.“

„Aha. Bei Ihrem Tempo dürften wir den Wasserfontänen frühestens nächste Woche entkommen sein.“ Als er den Gehweg betrat, befand er sich außer Reichweite der Anlage und eilte mit ihr auf den Armen auf die grün-weiß gestreifte Markise des Constant Cravings zu.

„Ziemlich beeindruckend für einen Mann, der den ganzen Tag am Schreibtisch hockt“, gestand sie ein.

„Ich hocke nicht den ganzen Tag am Schreibtisch.“

„Und ich bin nicht gerade ein Fliegengewicht.“

„Sie sind …“ Evans Stimme verlor sich, und er ließ den Blick an ihrer Figur hinunterschweifen. Seine Kiefermuskulatur zuckte, und dann suchte er wieder ihren Blick. „Sie sind genau richtig. Nicht zu schwer.“ Das Wasser rann ihm aus den Haaren und tropfte ihm über das Gesicht auf ihre Brust, als er vor der Glastür anhielt. „Wo ist der Schlüssel?“

„In meiner Handtasche.“ Lacey biss sich auf die Unterlippe. „Ich habe sie fallen gelassen, als ich gestürzt bin.“

„Ich darf annehmen, dass Sie sie nicht wieder aufgehoben haben?“

„Hätte ich vermutlich schon, wenn Sie nicht Superman gespielt und mich wie einen Sack Kartoffeln über Ihre Schulter geworfen hätten und in Richtung Café getrampelt wären.“

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung, dass ich Ihnen helfen wollte. Das nächste Mal lasse ich Sie in der Kälte auf dem nassen Rasen sitzen. Auf Ihrem Hintern.“

Lacey schämte sich. „Der Punkt geht an Sie. Sie haben recht, und es tut mir leid. Danke für Ihre Hilfe.“

Er hob die Augenbrauen und beäugte sie misstrauisch. „Kann es sein, dass Sie sich bei dem Sturz den Kopf gestoßen haben?“

„Haha. Nein. Aber ich bin eine selbstbewusste Frau und kann durchaus zugeben, wenn ich einen Fehler gemacht habe. Und mich entschuldigen.“

„Entschuldigung angenommen“, erwiderte Evan. „Außerdem bin ich nicht getrampelt.“

„Wenn Sie meinen.“

„Und jetzt zu Ihrer Handtasche.“ Er drehte sich um, und sie folgte seinem Blick. Genau dort, wo sie gestürzt waren, lag ihre Handtasche wie ein überdimensionierter Lumpen auf dem durchnässten Niemandsland.

Sie stöhnte auf. „Ab morgen muss ich Trauer tragen. Es war eine brandneue Tasche. Aus Wildleder!“

„Ihre Trauer können Sie auf später verschieben. Jetzt brauche ich Ihre Tasche. Ich muss Sie also runterlassen.“ Ihre Oberschenkel glitten an seinem Körper entlang, als er ihre Beine vorsichtig zu Boden ließ. Er fühlte sich hart und stark und muskulös an. Plötzlich schien ihr das Blut heiß durch die Adern zu pulsieren. Lacey sog die Luft geräuschvoll in die Lungen. Evan wollte gerade den Arm von ihren Schenkeln lösen, hielt inne und schaute sie an.

„Habe ich Ihnen wehgetan?“

Sein Blick ließ sie innerlich erstarren. Und seine Stimme … sie klang tief und leicht heiser. Als ob er gerade aufgewacht war … nachdem er die ganze Nacht über hemmungslosen Sex gehabt hatte. Sein warmer Atem strich über ihre kalten Lippen. Erschrocken stellte sie fest, wie nahe sein Mund an ihrem war. Ein Mund, der so weich und doch fest zugleich aussah.

In diesem Moment kam es ihr vor, als würde sie für den Bruchteil einer Sekunde aus ihrem Körper schlüpfen. Es war, als würde sie wie aus weiter Ferne einen Blick auf sich selbst werfen und zuschauen, wie sie sich vorbeugte und ihn küsste. Sie zwinkerte mit den Augen. Das Bild, die Fantasie – oder was auch immer es war – zerstob wie eine Rauchwolke, die von einer Windböe erfasst wurde, dann ein paar Sekunden lang am Horizont schimmerte und langsam verblasste.

„Lacey, habe ich Ihnen wehgetan?“

Der sorgenvolle Ton in seiner Stimme riss sie in die Gegenwart zurück. Weil sie Angst hatte, dass sie mit ihrer Stimme verraten würde, wie aufgewühlt sie innerlich war, schüttelte sie einfach den Kopf.

„Stützen Sie sich mit der Hand an der Wand ab, und verlagern Sie Ihr Gewicht auf den gesunden Knöchel“, schlug er vor. Sie folgte seiner Anweisung, und nachdem sie sich ausbalanciert hatte, ließ er sie vorsichtig los.

„Schaffen Sie es, eine Minute so zu stehen, bis ich die Handtasche geholt habe? Oder wollen Sie sich lieber hinsetzen?“

„Es geht schon“, erklärte Lacey, obwohl sie sich ihrer Sache nicht sicher war. Aber das hatte nichts mit dem pochenden Schmerz in ihrem Knöchel zu tun. Es lag ausschließlich daran, wie es sich angefühlt hatte, als er auf ihr gelegen hatte … wie ihm das durchnässte Hemd am Körper klebte … an seinem ausgesprochen attraktiven Körper … es saß wie angegossen. „Gehen Sie schon.“ Jetzt. Schnell. Bevor ich die Hand nach dir ausstrecke und dich packe. Und mit den Handflächen über deine Brust streiche, weil ich wissen will, ob sie sich so fantastisch anfühlt, wie sie aussieht. Und anschließend würde ich dir die Hosen vom Leib reißen, weil ich wissen will, ob du hältst, was du mir auf dem Rasen versprochen hast …

„Autsch!“

Evan zögerte, als sie wieder aufschrie. Aber sie scheuchte ihn mit einer Handbewegung fort und hoffte, dass man ihr die Verzweiflung nicht anmerkte. „Alles in Ordnung. Wirklich. Gehen Sie schon.“

Er nickte ihr zu und tauchte eilig in den Nebel ein, den die dichten Tropfen aus den Bewässerungsfontänen in die Nachtluft sprühten. Ihr Blick schweifte an seinem breiten Rücken hinunter und heftete sich an seinen Hintern, der sich perfekt geformt unter dem durchweichten Stoff abzeichnete.

Wow. Kein Zweifel, mit seinen Genen hatte Evan Sawyer das große Los gezogen. Aber trotzdem hatte Madame Karma sich geirrt, als sie behauptete, er sei ihr Mr. Right.

Wow.

Dummerweise war „wow“ gerade nicht die passende Reaktion auf das, was sie sich einzureden versuchte.

Aber was um alles in der Welt sollte sie dagegen unternehmen?

4. KAPITEL

Evan rannte über den Rasen zu Laceys Handtasche. Er war froh über das kalte Wasser, das ihm auf die Kleidung tropfte, denn er brauchte dringend eine Abkühlung.

Was um alles in der Welt war mit ihm los?

Er lachte leise. Dumme Frage. Schließlich wusste er genau, was mit ihm los war. Sein Problem bestand darin, dass er die Konturen ihres Körpers immer noch auf seinem fühlen konnte. Er erinnerte sich mehr als deutlich, wie sie unter ihm lag und ihn plötzlich anschaute, als hätte sie begriffen, was gerade mit ihnen passierte. Spürte immer noch das erotische Kribbeln, das ihr feuchter Körper in ihm ausgelöst hatte. Und der Duft, der aus der dampfenden Kleidung aufgestiegen war … es roch irgendwie süß und blumig. Eigentlich hätte es gar nicht sexy sein dürfen, aber es war sexy. Unbeschreiblich sexy.

Seine Reaktion auf sie war genauso unbeschreiblich wie unverständlich für ihn. Evan konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal so schnell erregt gewesen war. Er hatte auf sie hinuntergeschaut, in ihre großen Augen geblickt, auf die feuchten, vollen, geteilten Lippen, und seine Muskeln hatten sich im Bruchteil einer Sekunde versteift. Und sie hatte es sofort bemerkt. Er hatte nichts dagegen unternehmen können. Genauso wenig wie er sich jetzt die Sache erklären konnte.

Zugegeben, sie war attraktiv. Aber warum ausgerechnet sie? Lacey Perkins entsprach so wenig seinem Typ, dass es fast schon lachhaft war. Warum musste es ausgerechnet sie sein … warum war sie die Frau, die sein Leben vollkommen auf den Kopf stellte … die seinen Hormonhaushalt komplett durcheinanderwirbelte?

Evan biss die Zähne zusammen. Verdammt noch mal, fluchte er leise in sich hinein, dieses Chaos habe ich einzig und allein der verrückten Wahrsagerin zu verdanken. Seit sie ihm heute Morgen die Karten gelegt hatte, konnte er an nichts anderes mehr denken als an ihre Worte. Dumm gelaufen, denn er glaubte nicht an Zaubereien wie schwingende Seelen und solches Zeug. Madame Karma hatte zwar den Nagel auf den Kopf getroffen, was seine Vergangenheit und die Gegenwart anging. Das lag aber eindeutig daran, dass sie geschickt reden konnte. Die Dinge, die sie ihm gesagt hatte, würden auf 99,99 Prozent der Bevölkerung zutreffen. Sollte sie ihm doch mal einen Menschen zeigen, der im Alter von zweiunddreißig Jahren nicht schon ein paar Blessuren mit sich herumtrug. Dem nicht schon mal das Herz gebrochen war. Es konnte sich nur um einen Menschen handeln, der mehr als drei Jahrzehnte in einer hermetisch verriegelten Zelle gelebt hatte.

Aber was sie ihm über seine Zukunft gesagt hatte … Ungläubig stieß Evan die Luft aus den Lungen. Über seine „Aura“ hatte sie gesprochen. Und darüber, dass die Frau seines Lebens direkt vor seiner Nase herumlief.

Dass es sich um Lacey Perkins handelte.

Evan verspürte wieder ein flaues Gefühl im Magen, genau wie in dem Moment, als die Wahrsagerin ihre merkwürdige Prophezeiung ausgesprochen hatte. Bestimmt hatte er sich den Magen verdorben. Er hätte sich die scharf gewürzte Wurst verkneifen sollen, die er auf dem Weg zu Madame Karmas Tisch noch schnell verschlungen hatte.

Natürlich hatte er der Frau auf der Stelle zu verstehen gegeben, dass sie sich gründlich irrte. Aber sie hatte ihn nur aus ihren dunklen Augen angestarrt und darauf bestanden, dass seine Aura und die Karten keinen Zweifel zuließen. Lacey Perkins war seine Ms. Right.

Was für ein himmelschreiender Unsinn.

Evan beugte sich hinunter und griff nach der Handtasche. Die Fontäne spritzte ihm eine Ladung Wasser auf den Hintern. Stöhnend richtete er sich wieder auf und klemmte sich das klatschnasse Bündel unter den Arm. Dann drehte er sich um und machte sich auf in Richtung Constant Cravings, wo Lacey auf ihn wartete. Unter der Markise, während der Vollmond sie mit seinem silberhellen Licht anstrahlte. Sie war so scharf und sexy, dass sie jedes Pulverfass zur Explosion hätte bringen können.

Seine erotischen Fantasien waren ungewöhnlich, aber nicht beunruhigend. Madame Karma hatte ihn geschickt manipuliert. Obwohl er es besser wusste, hatte sie fälschlicherweise geglaubt, dass Lacey und er zueinander passten. In jeder Hinsicht: geistig, emotional und sexuell. Und als sie ihm den dummen Gedanken erst mal in den Kopf gesetzt hatte – gegen seinen Willen –, war er ihn nicht mehr losgeworden. Wie ein Ohrwurm summten die Worte der Wahrsagerin ihm durch den Kopf.

Er hasste solche Zustände. Manchmal brauchte man Tage, bis man die Melodie wieder vergessen konnte. Als es ihm das letzte Mal passiert war, hatte ihn der Song „Itsy Bitsy Spider“ verfolgt. Mindestens ein Dutzend Mal hatte er ihn vor sich hin geträllert, sehr zur Freude seines vierjährigen Nachbarssohns, der ihm beim Autowaschen „geholfen“ hatte. Es hatte Evan mehr als eine Woche gekostet, seinen Kopf wieder von diesem Lied zu befreien.

Du liebe Güte. Was, wenn es ebenso lange oder noch länger dauerte, bis er die verrückten Fantasien über Lacey wieder loswurde? Fantasien, in denen er ihren unglaublich kurvigen Körper langsam aus der nassen Kleidung schälte. Fantasien, in denen er ihre vollen, geschürzten Lippen schmeckte, die nur Zentimeter von seinem Mund entfernt gewesen waren. Und wenn er ganz ehrlich war, dann musste er zugeben, dass er heute Nacht nicht das erste Mal fantasiert hatte, ihr die Kleidung vom Leib zu reißen … das erste Mal hatte er daran gedacht, als sie ihm A Slow Glide into Pleasure angeboten hatte. Zum Glück war er bis heute in der Lage gewesen, seine Gedanken zu zügeln. Meistens jedenfalls. Und jetzt?

Sein Blick fiel auf sie. Die nasse Kleidung klebte an ihr wie eine zweite Haut. Der Anblick riss ihm beinahe den Boden unter den Füßen weg, und das hatte nichts mit dem rutschigen Gras zu tun. Lieber Himmel, flehte Evan inständig, lass ein Wunder geschehen. Hilf mir, dass ich die Nacht überstehe, ohne ihr den Mund auf die Lippen zu drücken. Dass es mir gelingt, die Finger von ihr zu lassen …

Es war klar, warum er beinahe den Verstand verlor. Lacey war tropfnass, und tropfnasse Frauen, oder nur die Vorstellung von ihnen, hatten ihn schon immer beinahe in den Wahnsinn getrieben. Wenn sie sich erst mal abgetrocknet hatte, war er in Sicherheit. Ganz bestimmt.

Hoffentlich.

Nachdem die Bewässerungsanlage ihm ein letztes Mal eine Wasserfontäne über den Rücken gesprüht hatte, erreichte er das Constant Cravings und streckte Lacey die verdorbene Handtasche entgegen.

„Danke“, murmelte sie.

Kaum hatte sie aufgeschlossen, hob er sie wieder in die Arme – ohne darauf zu achten, wie unglaublich sanft und weich es sich anfühlte, wenn er sie an sich presste.

„Nicht nötig, dass Sie sich so ausgiebig um mich kümmern“, protestierte sie halbherzig. Ihre Stimme klang irgendwie atemlos. Und heiser. Und unglaublich sexy.

Krampfhaft befahl ihm sein Verstand, sie nicht anzuschauen, aber seine Augäpfel wollten nicht recht gehorchen und gewannen den Kampf. Evan schaute zu ihr hinunter, schaute in die großen Augen, betrachtete die vollen Lippen, die nasse Lockenpracht, die ihren Kopf einrahmte … wow.

Es kostete ihn die größte Anstrengung, sich aus der heißen Erstarrung zu reißen, in die sie ihn geworfen hatte. Er betrat das Café und stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu.

„Mag sein, dass es überflüssig ist, Sie zu tragen. Aber wenn ich Sie schon so weit geschleppt habe, kommt es auf ein paar Meter mehr oder weniger auch nicht an.“ Hm. Obwohl es schon darauf ankam, ob er ihren fantastischen Körper noch länger an sich presste oder nicht. Evan räusperte sich. „Ich möchte Ihren Knöchel untersuchen. Dann wissen wir genauer, ob Sie auf meine Hilfe verzichten können.“

Neben der Tür befand sich ein Ledersofa, auf das er zusteuerte. Lacey schüttelte den Kopf und verteilte lauter kleine Wassertröpfchen auf seinem Gesicht. „Nein, dort nicht. Ich möchte mein antikes Sofa nicht ruinieren. Der Tresen ist besser.“

Er folgte ihrem Vorschlag und setzte sie auf den glänzenden Tresen neben die Kasse. „Wo ist der Lichtschalter?“

„Rechts neben der Tür.“

Evan schaltete das Licht an und kniff die Augen zusammen, so hell war es plötzlich. Dann ging er zurück zum Tresen. Lacey hatte sich bereits den Schuh ausgezogen, streckte ihm das Bein entgegen und ließ den Knöchel langsam kreisen.

Sein Blick heftete sich an die feuchte Haut ihres Beins. Ihr wohlgeformtes, feuchtes Bein. Die kreisende Bewegung des Knöchels schien ihn irgendwie in Trance zu versetzen … seine Gedanken drehten sich … Lacey hatte sich die Fußnägel knallrot lackiert … verdammt, sogar ihre Füße sind sexy, schoss es ihm durch den Kopf.

Mühsam riss er den Blick von ihrem nackten Fuß los. Aber es verschaffte ihm keine Erleichterung, als seine Augäpfel aufwärts schauten. Die durchnässte weiße Bluse hüllte sie ein wie durchsichtiges Zellophan. Wenn er den Mut gehabt hätte, sie zu fragen, welche Sorte BHs sie bevorzugte, die Frage war mit einem Blick beantwortet. Sie bevorzugte Wäsche mit zarter Spitze. Er entdeckte sogar, wie ihre aufgerichteten Brustwarzen sich unter dem Stoff abzeichneten. Im Bruchteil einer Sekunde schien ihm das Blut aus dem Kopf in den Unterleib zu schießen.

Vor zwei Minuten hatte er noch gefroren. Jetzt fühlte er sich, als würde ihm das Blut in den Adern kochen.

Es reichte. Schließlich war er ein erwachsener Mann und kein pubertierender Konfirmand, der seine Hormone nicht mehr unter Kontrolle hatte. Reiß dich zusammen, befahl er sich und löste den Blick von ihren verführerischen Knospen.

„Wie fühlt es sich an?“, fragte Evan. Hart und schmerzhaft, antwortete seine innere Stimme, die er im selben Moment zum Schweigen verdonnerte.

„Tut kaum weh. Schauen Sie mal.“ Sie wackelte mit dem nackten Fuß. „Der Knöchel ist noch nicht mal geschwollen. Ich glaube, mein Stolz ist mehr verletzt. Obwohl ich dankbar bin, dass ich keinen Rock anhatte, als ich rückwärts auf den Hintern gefallen bin.“

„Stimmt“, pflichtete Evan bei. Denn dann hätte er ihren Hintern gesehen. Eingehüllt in … welche Sorte Slips sie wohl trägt? dachte er unwillkürlich. Zart und mit Spitzenbesatz, passend zum BH? Wer weiß, vielleicht trägt sie gar keinen Slip …

„Evan? Alles okay?“

Nein, zum Teufel noch mal. „Ja, natürlich.“

„Sicher? Sie sind plötzlich … ganz rot geworden.“

„Es liegt an der Beleuchtung“, log er, „außerdem war es wohl doch anstrengend, Sie zu tragen.“

Lacey musterte ihn aufmerksam. „Wollen Sie andeuten, dass ich zu dick bin?“

Evan war mitten ins Fettnäpfchen getreten. Aber ihm war alles recht, was ihn von seinen wilden Fantasien ablenkte. „Warum nur stellen Frauen immer solche Fragen?“

„Warum erlauben Männer sich Bemerkungen, die solche Interpretationen zulassen?“

„Ich habe gar nichts andeuten wollen. Außerdem sind Sie nicht dick. Sie sind …“

„Was bin ich?“

Fantastisch. Sexy. Als ob mir das Herz in der Brust zerspringen wollte … „Lacey, sind Sie scharf auf Komplimente?“

Sie hob eine Augenbraue. „Komplimente? Von Ihnen? Wohl kaum. Es würde mir schier die Sprache verschlagen, wenn Ihnen eins über die Lippen kommen würde.“

„Wenn das der einzige Weg ist, Sie zum Schweigen zu bringen, dann spiele ich mit. Sie sind … sehr kurvig.“

Lacey schnaubte verächtlich, und ihre Lippen zuckten. „Tausend Dank. Wie vielen Frauen haben Sie mit solchem Unsinn schon den Kopf verdreht?“

„Es war als Kompliment gemeint“, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Evan konnte nicht recht entscheiden, ob es ihn mehr verwirrte, dass sie sich köstlich amüsierte – oder dass er klang wie ein kompletter Idiot.

„Oh. Äh, ja, danke schön.“ Sie betrachtete ihren nackten Fuß. „Ich glaube, ich sollte ihn mit ein paar Eiswürfeln kühlen.“

„Eis. Gute Idee. Eis ist genau das, was ich jetzt … äh, ich wollte sagen, was Sie jetzt brauchen.“

Sie schlang sich die Arme um den Oberkörper. „Obwohl ich nicht weiß, wie ich da Eis aushalten soll. Ich habe das Gefühl, dass ich bald erfriere“, erklärte sie zähneklappernd.

Es sah so aus, als wollte sie vom Tresen hinuntergleiten. „Bleiben Sie oben“, wies er sie an, „ich besorge das Eis. Aber zuerst lassen Sie mich einen Blick auf den Fuß werfen. Darf ich?“

Am liebsten hätte er sich auf die Zunge gebissen, aber es war zu spät. Wenn er ihren Fuß untersuchte, würde er sich ihr nähern müssen. Und sie berühren. Das war das Letzte, was er wollte. Wirklich.

Diesmal waren es seine Beine, die dem Befehl des Kopfes nicht folgen wollten. Wenige Sekunden später stand er vor ihr und betrachtete ihren Knöchel. „Darf ich?“, wiederholte er.

Lacey stützte sich mit den Händen auf dem Tresen ab und beugte sich vor. Die Stellung gestattete ihm einen freizügigen Blick in ihren Ausschnitt. „Ich hätte Ihnen gar nicht zugetraut, dass Sie zu den Männern gehören, die höflich um Erlaubnis bitten, bevor sie eine Frau anfassen.“

„Ich vermute, dass Sie überhaupt sehr wenig über mich wissen. Darf ich Sie jetzt untersuchen, oder wollen wir hier herumhocken, bis wir erfroren sind?“ Erfrieren? Ausgeschlossen, so weit es ihn betraf. Ein heißer Schauder jagte ihm über den Rücken, als sie ihn mit ihren karamellbraunen Augen anschaute.

Lacey musterte ihn aufmerksam, hob den Fuß und stemmte ihn vorsichtig auf seinen Bauch. Er schnappte nach Luft. Kein Zweifel, dass sie ihn provozierend anschaute. „Tun Sie sich keinen Zwang an. Untersuchen Sie, was Sie wollen.“

Evan griff vorsichtig nach ihrem Knöchel, rieb sanft über die weiche Haut und mahnte seine Libido strengstens, sich zu zügeln.

„Was versteht ein Gebäude-Manager von Knöcheln?“, fragte Lacey.

„Ich habe eine Zeit lang als Sanitäter bei den Pfadfindern gearbeitet. In den vergangenen Sommern. Es ist schon eine Weile her, aber an die Grundlagen kann ich mich noch erinnern.“ Langsam ließ er ihren Knöchel rotieren. „Tut das weh?“

„Nein.“

Evan spürte, dass sie ihn nicht aus den Augen ließ, während er ihren Knöchel untersuchte. Ihren wohlgeformten Knöchel. Den er unbedingt loslassen musste. Jetzt.

Aber stattdessen schaute er auf. Und bemerkte, dass sie ihn anstarrte. Auf eine Art, die ihn zutiefst verwirrte. Er hielt inne. Lacey fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Unwillkürlich spannten seine Muskeln sich an.

„Und?“, flüsterte sie.

„Und was?“

„Ihr Urteil?“

Ich bekenne mich schuldig, mein Verlangen kaum zügeln zu können. Weil ich zeitweise geistig umnachtet bin.

Er schwieg, und sie hakte nach. „Mein Knöchel?“

Ihre Frage riss ihn in die Gegenwart zurück. Du lieber Himmel, vielleicht leide ich wirklich an geistiger Umnachtung, schalt er sich. „Alles in Ordnung“, antwortete er und ignorierte den Befehl seines Hirns, sie loszulassen. Stattdessen massierte er mit dem Daumen sanft die Innenseite ihres Fußes. „Auf den Notarzt können wir verzichten.“

„Das … äh …“ Lacey bog den Fuß in seiner Hand durch. „Oh. Wunderbar. Das tut wirklich gut.“ Sie schloss die Augen, seufzte tief auf und stöhnte zum Schluss so heiser, dass seine Hormone wieder in Wallung gerieten. „Wuuunderbar.“ Sie seufzte noch mal genüsslich auf und öffnete langsam die Augen. Evan ließ von ihr ab.

„Evan … wir sollten unsere Sachen ausziehen.“

5. KAPITEL

Lacey stockte der Atem, als sie heißes Begehren in Evans Blick aufflackern sah. Und es war unmissverständlich, was es zu bedeuten hatte. Ein Irrtum war ausgeschlossen.

Erregung.

Die pure Erregung durchflutete ihren Körper. Seit sie bei ihrem schicksalhaften Sturz auf dem Rasen seine Hand ergriffen hatte, hatte sie verzweifelt versucht, die Welle zurückzuhalten. Aber jetzt war sie mit den Kräften am Ende. Es gab keinen Zweifel, Evan Sawyer besaß das Talent, die weiblichen Sinne in ihr zu neuem Leben zu erwecken und ihn wärmstens willkommen zu heißen.

Du tust verdammt gut daran, deine Hormone unter Kontrolle zu bringen, mahnte Lacey sich eindringlich, vergiss nicht, wie unbeschreiblich es sich angefühlt hat, als er auf dir lag. Oder der sanfte Druck seines Körpers, als er dich getragen hat … die warmen Fingerspitzen, als er dir den Knöchel massiert hat … Eigentlich hatte sie eine Medaille verdient, weil es ihr die ganze Zeit über gelungen war, Haltung zu bewahren.

Aber jetzt, in diesem Moment, als er ihr diesen Blick zuwarf … als ob sie ein Sahnetopf wäre und er ein riesiger, sehr hungriger Kater … jetzt verflüchtigte sich ihre Beherrschung auf geradezu alarmierende Weise.

„Uns ausziehen?“, wiederholte Evan heiser. Unwillkürlich tauchte das Bild nackter Körper auf, die sich in zerwühlten Laken eng umschlungen hielten. „Aber … Lacey … wir haben uns doch noch nicht mal geküsst.“

Sie schaute auf seine wundervollen Lippen, als er ihren Namen flüsterte, und sofort schossen ihr kleine Hitzeschauer in den Unterleib. Lacey öffnete den Mund und wollte ihm erklären, dass sie ihm nur hatte vorschlagen wollen, sich besser trockene Kleidung anzuziehen. Aber die Worte blieben ihr im Halse stecken, als er ihren Fuß anhob und seine Lippen an die Innenseite presste.

Es war, als würde der Blitz durch ihren Körper fahren. Wow. Seine Lippen auf ihrer Haut … es sah aus wie die reinste Sünde. Und es fühlte sich auch ganz genau so an. Evans Mund spielte leicht über ihre Haut. Wie kleine Blitze schossen ihr die Lustschauder den Schenkel hinauf, und bevor sie begriffen hatte, was eigentlich geschah, hatte er ihren Fuß losgelassen und trat zwischen ihre Beine. Er wühlte die Finger in ihr nasses Haar und senkte langsam ihren Kopf. Plötzlich konnte sie es kaum noch erwarten, und sie teilte die Lippen.

Sein Mund senkte sich auf ihren. Lacey kam es vor, als würde ihr Inneres dahinschmelzen. Lieber Himmel, der Mann verstand sich aufs Küssen. Er schmeckte wundervoll warm, und seine Zunge, die ihren Mund erkundete, ließ sämtliche Nerven in ihrem Körper vibrieren. Mit den Händen fuhr sie über seinen Oberkörper, über seine kräftigen Schultern, und dann tastete sie sich mit den Fingern in sein dichtes nasses Haar. Sie konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen, alles schwand im Taumel der Lust. Ich will mehr! schien ihr pochendes Herz zu schreien, mehr schmecken … mehr fühlen …

Ich will mehr. Ich brauche mehr.

Viel zu schnell hob Evan den Kopf. Sie stöhnte aus Protest und zwang sich, die Augen zu öffnen. Er starrte sie an, als würde er ihr zum ersten Mal unter die Augen treten. Mit ihren ungeduldigen Fingern hatte sie sein Haar vollkommen zerwühlt, und er schnappte nach Luft.

Lacey hatte Schwierigkeiten, ein paar Worte über die Lippen zu bringen. „Wow.“

Er kniff ein paar Mal die Augen zusammen, als hätte er Mühe, den Trancezustand zu beenden. Sie wusste genau, wie ihm zumute war. „Yeah. Wow“, stieß er hervor, nachdem er sich geräuspert hatte.

„Was zum Teufel hat das zu bedeuten?“, fragte Lacey verunsichert.

„Abgesehen davon, dass es fantastisch war?“, gab er zurück. „Keine Ahnung.“ Evan beugte sich vor und knabberte mit seinen warmen Lippen an der empfindlichen Haut hinter ihrem Ohr entlang. „Wir sollten es noch mal machen. Vielleicht finden wir es dann heraus.“

Seine Zunge spielte mit ihrem Ohr. Lacey riss die Augen auf. Okay, der Kerl weckte die seltsamsten Gefühle in ihr. Das war nicht in Ordnung. Aber ein einziger Kuss und eine kleine Knabberei am Ohrläppchen sollte sie trotzdem nicht vollkommen aus der Bahn werfen. Ihr Verstand meldete sich wieder und arbeitete sich mühsam durch den Nebel der Lust, in den sie immer noch eingehüllt war. Sie drückte die Hände auf seine Brust und stieß ihn sanft fort.

„Nicht so schnell, mein Lieber.“ Lacey musste ein paar Minuten nachdenken. Sie stützte die Handflächen auf dem Tresen ab und ließ sich dann hinuntergleiten, bis ihre Füße den Boden berührten. Dann befreite sie sich aus seinem Griff – und vermisste sofort seine starken, warmen Hände auf ihrer Haut. Aber gerade weil er so verführerisch war, war es dringend notwendig, dass sie auf Abstand ging. Jedenfalls so lange, bis sie wieder einen klaren Kopf hatte. Sie ließ probeweise den Knöchel kreisen, stellte fest, dass er nicht schmerzte, und ging ein paar Schritte von ihm weg.

„Wir sollten uns daran erinnern, warum wir überhaupt hier gelandet sind.“ Lacey wollte sich ernsthaft darum kümmern – sobald ihr die Gründe wieder eingefallen waren.

„Du meinst, wir sollten die Pannenhilfe benachrichtigen?“

„Genau.“ Es wäre ihr auch eingefallen. Vielleicht. Sobald ihre Hormone wieder in den normalen Rhythmus zurückgefunden hatten.

„Ich habe schließlich nicht vorgeschlagen, dass wir uns ausziehen sollen.“

Lacey ärgerte sich über seinen abfälligen Tonfall. Aber zum Glück fiel es ihr umso leichter, den Taumel zu vertreiben, der sie so unerwartet überfallen hatte. „Ich habe gemeint, dass ich meine nassen Klamotten loswerden will“, erklärte sie und war stolz darauf, dass ihre Stimme so cool klang. „Mir ist kalt, und mir ist ungemütlich.“ Vor ein paar Minuten war ihr jedenfalls noch kalt gewesen. Jetzt fühlte sie sich eigentlich nur unwohl in ihrer Haut. „Dir nicht?“

„Kalt? Nein. Im Gegenteil. Übrigens ist es allein deine Schuld. Glaubst du wirklich, dass wir uns wohler fühlen werden, wenn wir vollkommen nackt sind?“

„Ich wollte nicht, dass wir nackt sind.“ Lüge! rief ihr Verstand empört. Ganz besonders wegen des Ausblicks, den seine nasse Kleidung ihr bot – auf seinen muskulösen Oberkörper, die gebräunten Schultern, die schmalen Hüften, die langen Beine. Laceys Blick heftete sich auf seinen Unterleib, und die Konturen unter seiner Hose bewiesen, dass der Kuss ihn genauso erregt hatte wie sie. Außerdem schien es, als sei er immer noch zutiefst berührt. Genau wie sie. Sie wollte bewundernd aufstöhnen, aber es gelang ihr, sich zu beherrschen.

„Normalerweise ist man nackt, wenn man sich auszieht.“

Seine Stimme riss sie aus den Gedanken. Sie schaute auf. „Hm?“

„Man ist nackt, wenn man sich auszieht.“

„Okay. Klingt logisch.“ Sie schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. „Ich wollte natürlich vorschlagen, dass wir trockene Kleidung anziehen.“

„Wäre schön. Aber ich trage keine Zweitausstattung mit mir herum.“

„Ich auch nicht. Der Zufall will es, dass ich eine zweite Ausstattung zur Verfügung habe. Für dich und für mich.“ Lacey deutete mit einem Kopfnicken ins Schaufenster. „Dank der Puppen.“

Evan drehte den Kopf zum Fenster und langsam wieder zurück. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Warum nicht? Hast du eine andere Idee? Oder willst du lieber in den tropfnassen Klamotten hier herumhängen und dir eine Lungenentzündung holen?“

„Ich persönlich würde es vorziehen, wenn wir nackt blieben.“

„Das war nicht mein Vorschlag.“

„Nein? Dann schlage ich es eben vor. Mit Vergnügen.“ Mit einem Schritt stand er vor ihr. Das Feuer in seinen Augen jagte ihr einen erregenden Schauder über den Rücken. Atemlos ließ sie es geschehen, dass er die Hände ausstreckte, ihre Hände ergriff und seine Finger mit ihren verschränkte. „Und Du? Willst du nicht nackt sein?“

„Ich will …“ Die Wahrheit war ihr unvermittelt über die Lippen gekommen. Erschrocken zuckte Lacey zusammen. Du lieber Himmel, du klingst wie ein scharfes Luder, das am Valentinstag vollkommen verzweifelt ist, weil es ohne Date geblieben ist … Vielleicht stimmte es sogar. Aber sie rief sich ins Gedächtnis, dass Evan nicht mehr war als der Stachel in ihrem Fleisch. Was ging es ihn an? Hatte sie sich nicht schon peinlich genug benommen?

„… nicht“, schloss sie und hustete zweimal auf, um nicht die Fassung zu verlieren. „Ich will nicht nackt hier rumstehen. Ich will den Pannenservice anrufen. Dann will ich mir trockene Klamotten anziehen. Ich will nach Hause fahren und diesen Vorfall ein für alle Mal vergessen.“ Na, dann viel Glück damit, schnappte ihre innere Stimme, und Lacey befahl der Stimme streng, endlich zu schweigen.

Evan betrachtete sie einen Moment lang. Lacey ertappte sich dabei, dass sie den Atem anhielt. Am liebsten hätte sie ihn einfach nur an sich gerissen und noch mal geküsst, bis er halb wahnsinnig wurde. Stattdessen nickte er ihr knapp zu, gab ihre Hände frei und trat zurück.

„Gute Idee“, meinte er. „Bist du Mitglied in der American Car Association?“

„Ja. Sind doch alle.“

„Vermutlich. Ich auch. Soll ich dort anrufen, während du dich schon mal umziehst?“

„Abgemacht. Dann koche ich uns einen Kaffee.“

„Abgemacht.“

Lacey deutete mit einem Kopfnicken auf den Tresen, auf dem er sie abgesetzt hatte. „Da drüben ist der Apparat.“ Sie schaute zu, wie er sich umdrehte und zum Tresen hinüberging. Dann zwang sie sich, zum Schaufenster zu gehen, weil sie ihm nicht unablässig auf den fantastischen Hintern starren wollte.

Jetzt, wo sie sich nicht mehr an Evan anlehnte, drang ihr das kalte Wasser aus der Kleidung auf die Haut. Schnell hatte sie die weibliche Schaufensterpuppe ausgezogen und notierte in Gedanken, am nächsten Morgen sehr früh im Café aufzutauchen, um die Puppe wieder anzuziehen. Wenn dieser … Stachel im Fleisch sich schon über voll bekleidete Puppen im Fenster aufregte, dann würde er mit einem hysterischen Schreikrampf reagieren, wenn er sie nackt entdeckte.

Obwohl … für einen Kerl, der meistens ziemlich zugeknöpft war, schien ihm ausgesprochen viel daran zu liegen, dass sie sich auszog …

Hör auf, Lacey, befahl sie sich selbst. Du darfst dir auf keinen Fall vorstellen, wie er nackt aussieht. Im Grunde genommen solltest du dir jeden Gedanken an ihn aus dem Kopf schlagen. Obwohl sie damit erhebliche Probleme hatte, während sie die männliche Puppe auszog. Mit den beiden Bekleidungen in der Hand trat sie aus dem Fenster, schaute zu Evan hinüber und entdeckte, dass er gerade den Hörer auflegte.

„Der Pannenservice meint, dass sie in circa einer Stunde jemanden schicken können. Oder in anderthalb Stunden. Ich habe ihnen gesagt, dass sie hier zum Laden kommen sollen. Dann müssen wir nicht draußen bei den Wagen warten.“

„Großartig.“ Sie streckte ihm den Morgenmantel und die passenden Boxershorts entgegen. „Hier, nimm schon. Trockene Klamotten.“

Evan verschränkte die Arme vor der Brust. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich diesen lächerlichen Morgenmantel anziehe.“

Lacey ging sofort zum Gegenangriff über. „Er ist nicht lächerlich. Er ist romantisch. Aber davon verstehst du offenbar nichts.“

„Ich verstehe sogar sehr viel von Romantik. Und deshalb sage ich dir rundheraus, dass der Morgenmantel nichts damit zu tun hat. Kein einziger Mann mit einem Funken Selbstbewusstsein im Leib würde sich so was anziehen. Um Himmels willen, es sind sogar pinkfarbene Herzen aufgedruckt.“

„Haha. Was verstehst du schon von Mode? Hab ich dich schon jemals anders gesehen als mit Anzug und Krawatte? Zugeknöpft bis zur Halskrause?“

„Ich verstehe so viel von Mode, dass ich diesen Morgenmantel nicht anziehen werde.“ Evan bohrte seinen Zeigefinger in das Bündel, das sie ihm entgegenstreckte. „Zum Teufel noch mal, du hast gerade die einmalige Chance ausgeschlagen, mich ohne Anzug und Krawatte zu sehen. Also beschwer dich nicht.“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ziemlich arrogant bist?“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du andere Menschen ziemlich auf die Palme bringen kannst?“

„Plötzlich fallen mir wieder all die Gründe ein, warum ich dich nicht ausstehen kann.“ Lacey humpelte zum Tresen hinüber und schmiss Morgenmantel und Boxershorts verärgert auf die Fläche. „Wenn du in den nassen Klamotten hier warten und dir eine Erkältung einfangen willst, bitte schön. Ich gehe nach hinten ins Lager und ziehe mich um.“

Kaum hatte sie den Satz zu Ende gesprochen, eilte sie erhobenen Hauptes in den hinteren Raum. Lacey hörte, wie er ihr nachrief: „Nie im Leben ziehe ich den lächerlichen Morgenmantel an!“

6. KAPITEL

Evan konnte es kaum fassen, dass er nun tatsächlich genau diesen lächerlichen Morgenmantel trug.

Er schaute an sich selbst hinunter. Beim Anblick seiner nackten Beine und der Füße, die unter dem Saum des Morgenmantels hervorlugten, verzog er krampfhaft das Gesicht. Du lieber Himmel. Wenn Paul ihn in diesem Aufzug sehen könnte … sein Freund würde sich prächtig amüsieren. Jeder, der ihn sah, würde sich prächtig amüsieren …

Warum um alles in der Welt hatte Lacey ihre dumme Schaufensterpuppe nicht so angezogen, wie sich jeder normale Mensch nun einmal anzog? Wie wäre es zum Beispiel mit Shorts und Poloshirt? Obwohl er sich grimmig eingestehen musste, dass dieser lächerliche Morgenmantel viel besser war als seine eigene kalte und nasse Kleidung, die er dann doch irgendwann widerwillig ausgezogen hatte. Und weil er sich sowieso schon wie ein kompletter Idiot vorkam, konnten es die passenden Boxershorts mit den pinkfarbenen Herzen auch nicht mehr viel schlimmer machen – aber wahrlich nur, weil seine eigenen Unterhosen so verdammt nass und unbequem gewesen waren.

Evan beschloss, dass es das Beste sein würde, wenn er den Gürtel geschlossen hielt und so tat, als trage er seine eigene Unterwäsche. Außerdem konnte er so tun, als wäre er in seinem eigenen Apartment. Er konnte sich einbilden, dass jemand anders an seiner Seite wäre als ausgerechnet Lacey …

Lacey. Ihre Haut hatte sich angefühlt wie weiches Satin. Sie hatte geschmeckt wie zuckersüße Sommerfrüchte. Lacey, deren überwältigender Kuss in seinen Adern gebrannt hatte wie schottischer Whiskey, der ihm die Kehle hinunter in den leeren Magen rann. Lacey, die jetzt aus dem hinteren Teil des Ladens auf ihn zukam und ihre fantastischen Kurven in das rote Dress des Mannequins gehüllt hatte.

Ihm stockte der Atem. Die Frau verstand sich nicht nur aufs Küssen, sie wusste auch, wie man sich bewegte. Langsam rollten ihre Hüften hin und her, verführerisch und sexy. Unwillkürlich riss er die Augen auf. Noch nie hatte er sie anders gesehen als in ihrer Dienstkleidung, weiße Bluse mit schwarzer Hose. Wenn er die Wahl gehabt hätte, er hätte ihr befohlen, jeden Tag das rote Dress zu tragen statt der nüchternen Dienstkleidung. Sie sah einfach unglaublich aus. Zum Anbeißen. Das helle Kirschrot betonte ihren dunklen Teint perfekt und bildete einen wundervollen Hintergrund für die feuchte Lockenpracht, die ihr auf die Schultern fiel. Lacey sah aus, als sei sie direkt seinen geheimsten Fantasien entsprungen.

Sie eilte hinter den Tresen und griff nach der Kaffeekanne. Lächelnd ließ sie ihren Blick an ihm herunterwandern. „Wie ich sehe, willst du doch nicht auf Daumengröße schrumpfen.“

„Wehe, du lachst.“

„Wenn du nicht lachst, lache ich auch nicht.“ Lacey zupfte am Saum ihres Kleides und reckte sich in alle Richtungen. „Irgendwie passt das Kleid nicht richtig. Die Schaufensterpuppe ist ein paar Nummern kleiner als ich. Zum Glück ist der Stoff elastisch.“

„Ich finde, es sieht gut aus. Ziemlich perfekt sogar.“

Lacey schien überrascht. „Schon wieder ein Kompliment? Ich bin erstaunt. Offenbar hast du dich zu einem Waffenstillstand entschlossen. Ich sollte dir also auch ein Kompliment machen. Der Morgenmantel hat noch nie so gut ausgesehen.“

Ein Blick in ihre Augen bewies ihm, dass sie es ernst meinte. Sein Pulsschlag schoss in die Höhe. Offenbar gab es Frauen, die nichts gegen Männer einzuwenden hatten, die Morgenmäntel mit pinkfarbenen Herzen trugen. „Danke. Also … Waffenstillstand?“

„Waffenstillstand.“ Sie lächelte. „Jedenfalls so lange, bis der Pannenservice eintrifft. Danach ist wieder alles offen. Möchtest du deinen Kaffee normal oder ohne Koffein?“

„Normal. Ich will nicht am Steuer einschlafen, wenn ich nach Hause fahre. Soll ich dir helfen?“

„Danke, aber ich bin durchaus in der Lage, eine Kanne Kaffee zu kochen.“

Evan strengte sich an, sich auf etwas anderes als auf sie zu konzentrieren. Er betrachtete die bunt gemischten Fotografien und Collagen an den Wänden, während sie die gerösteten Bohnen mahlte. Frischer Kaffeeduft schwebte durch den Raum. Eigentlich passen die Bilder gar nicht zueinander, überlegte er, wie hat sie es nur fertiggebracht, sie so zusammenzustellen, dass es trotzdem gut aussieht? Die Collagen zeigten verschiedene Motive wie Desserts und Süßspeisen, während auf den Fotos alles Mögliche zwischen Blumen und Wolkenkratzern zu sehen war. Man musste einfach hingucken, so lebendig wirkte die Ausstellung. Genau wie sie. Langsam gewann er den Eindruck, dass der Laden genau das spiegelte, was sie verkörperte.

„Die stammen aus dem Garten meiner Mutter“, erklärte Lacey, als er vor einem weiß gerahmten Foto stehen blieb, das eine Kristallvase mit einem Strauß aus üppigen blassrosafarbenen Blüten zeigte.

„Irgendwie kommen mir die Blumen bekannt vor. Wie heißen sie doch gleich?“

„Pfingstrosen. Es sind meine Lieblingsblumen. Vor ein paar Jahren habe ich den Strauß meiner Mutter zum Geburtstag geschenkt. Sie riechen wundervoll.“

Aha. Endlich wusste er, wie die Blume hieß, nach der ihre Haut so zart duftete. „Hast du das Foto aufgenommen?“

„Ja. Ich hatte jede Menge freien Platz an der Wand und konnte mir nichts Teures leisten. Also habe ich alte Fotos ausgesucht und bin außerdem mit meiner Kamera losgezogen, und siehe da … es ist ein Kunstwerk geworden. Die Collagen habe ich auch selbst gemacht.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Sie sind wirklich gelungen.“

„Danke. Die Arbeit an solchen Collagen entspannt mich. Ich lege Musik in den CD-Player, genieße ein Glas Wein und lasse meiner Fantasie freien Lauf.“

Evan deutete auf eine türkisfarben gerahmte Collage mit Strand-Szenen auf der Wand hinter ihr. „Das ist für mich die totale Entspannung. Am Strand sein.“

„Hey, wir sollten diesen Moment auf Video festhalten! Es sieht so aus, als wären wir uns ausnahmsweise einmal einig. Am Strand komme ich immer wunderbar zur Ruhe. Das Geräusch des Meeres, die salzigen Brisen, der feine Sand zwischen meinen Zehen …“ Lacey seufzte auf. „Ich träume davon, mir eines Tages ein Haus direkt am Strand zu kaufen.“

„Ich auch. Morgens auf dem Balkon sitzen und den Blick aufs Meer genießen. Mit einer Tasse Kaffee in der Hand, das wäre wunderbar.“

„Und ich möchte nach dem Dinner auf dem Balkon sitzen … mit einer Tasse Kaffee.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Evan war in den letzten Minuten einigermaßen zur Ruhe gekommen, aber als sein Blick auf die sexy Grübchen in ihrer Wange fiel, war es mit der Entspannung vorbei. „Wenn ich ein Haus mit Meerblick und Balkon hätte, würde ich den ganzen Tag draußen verbringen. Jeden Tag. Bestimmt würde ich sogar draußen schlafen wollen.“

„Wir sind schon wieder einer Meinung“, murmelte er und stellte sich unwillkürlich vor, wie sie sich an ihn schmiegte und sie zusammen den nächtlichen Sternenhimmel betrachteten, während die Brandung des Ozeans sanft ans Ufer rollte.

„Wow. Zwei Mal einer Meinung, und das direkt nacheinander. Wer hätte das gedacht?“, frotzelte Lacey.

„Ich nicht.“ Obwohl es ihm von Minute zu Minute deutlicher wurde, dass diese Frau mehr zu bieten hatte als nur fantastische Kurven, eine trotzige Ader und die Gabe, ihn zur Weißglut zu treiben. Evan deutete lächelnd mit einem Kopfnicken auf eine Collage, auf der Welpen zu sehen waren. „Das ist wirklich großartig. Hast du einen Hund?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hatte einen, als ich klein war. Einen goldfarbenen Labrador namens Lucky. Ich würde jetzt auch gern einen haben, aber in meinem Apartment sind Haustiere strikt verboten.“

Er näherte sich dem Tresen und schaute zu, wie sie zwei Keramikbecher mit frischem Kaffee füllte. „Meine Hündin ist teilweise ein Labrador. Glaube ich jedenfalls. Die andere Hälfte ist wahrscheinlich ein Bernhardiner, gemessen an ihrer Größe.“

Lacey schaute auf. „Du hast einen Hund?“

„Einen großen, ungezogenen, liebenswerten vierjährigen Hund, der allen Leuten das Gesicht abschleckt, die uns besuchen kommen.“

„Du siehst gar nicht aus wie ein Typ, der große, schleckende Hunde besitzt.“

„Ich stecke eben voller Überraschungen.“

Ihre Blicke trafen sich. „Stimmt“, erwiderte Lacey nachdenklich. „Wie heißt deine Hündin?“

„Sasha. Ich habe sie vor einem halben Jahr zu mir geholt, als ich mit Paul in ein Tierheim im Norden von Los Angeles gefahren bin. Weil er sich einen Hund zulegen wollte. Sasha und ich haben uns in die Augen geschaut, und es war Liebe auf den ersten Blick. Wir haben allerdings ein Sprachproblem.“

„Wie bitte?“

„Die Familie, in der Sasha ihre ersten Monate verbracht hat, sprach nur Russisch. Der Hund versteht kein einziges Wort Englisch.“

Lacey starrte ihn ein paar Sekunden lang an und brach dann in schallendes Gelächter aus. „Das soll wohl ein Scherz sein.“

„Nein, überhaupt nicht. Und mein Russisch beschränkt sich auf ‚Wodka‘ und ‚Kaviar‘.“

Sie lachte kopfschüttelnd. „So was habe ich noch nie gehört.“

„Ich auch nicht. Also, wenn dir zu Ohren kommt, wie man auf Russisch Befehle erteilt … zum Beispiel ‚sitz‘, ‚bei Fuß‘, ‚hierher‘ oder ‚hör auf, meine Hausschuhe zu fressen‘, dann lass es mich wissen.“

Lacey kicherte. „Sasha frisst deine Hausschuhe?“

„‚Fressen‘ kann man eigentlich nicht sagen. Es ist eher so, dass sie diese zu Tode knabbert. Allerdings nur meine Hausschuhe. Zum Glück scheint sie sich für meine Anzüge oder meine Straßenschuhe nicht zu interessieren.“

„Wer passt auf sie auf, wenn du zur Arbeit gehst?“

„Ich habe jemanden engagiert, der mit ihr spazieren geht. An Abenden, wenn ich Überstunden machen muss, wie zum Beispiel heute Abend, schaut mein Nachbar nach ihr.“

Sie schob den Becher über den Tresen. „Nimm doch den Becher und setz dich an den Tisch. Ich hole uns ein paar Kekse.“

Er griff nach den Bechern und ging quer durch das Café bis zum kleinen, runden Glastisch zwischen zwei bequemen Stühlen. Lacey kam ein paar Sekunden später dazu, stellte eine Platte mit zwei überdimensionalen Keksen dazu und setzte sich in den Stuhl ihm gegenüber. Obwohl er sich alle Mühe gab, gelang es ihm nicht, den Blick von dem kurzen Kleid zu reißen, das ihr im Sitzen sogar noch weiter nach oben rutschte und ihren langen Schenkel frei gab.

Schließlich konzentrierte er sich auf die Kekse mit dem roten Zuckerguss, die wie zwei Lippen geformt waren. „Sind das die Kekse, die du heute früh erwähnt hast? Ich glaube, sie heißen ‚Bite me‘.“

„Ja, das sind sie.“ Sie reichte ihm eine Serviette. „Greif zu.“

Ihre Schenkel sahen zum Anbeißen süß aus, sodass er eigentlich gar keine Lust auf ein paar Kekse hatte. Aber wenn sie ihm schon etwas anbot, dann wollte er sie nicht zurückweisen. Schon beim ersten Biss riss er erstaunt die Augen auf.

„Wow. Der Keks ist wirklich fantastisch.“

„Danke. Ich musste viel herumprobieren, bevor ich die richtige Mischung für das Rezept beisammenhatte.“

„Es ist dir gelungen. Du weißt ja, dass ein Keks nur dann wirklich gut schmeckt, wenn dir vor Glück das Herz aus der Brust springen will.“

Lacey lachte. „Wenn ich nur eine Möglichkeit finden würde, den Geschmack zu konservieren und die Kalorien aus dem Gebäck zu verbannen, ich könnte schon längst Millionen scheffeln. Du hast Glück, weil du ein Mann bist und sich bei dir die Kalorien nicht jahrzehntelang auf den Hüften ablagern. Warum erfindet niemand einen Apparat, mit dem man sich zu Hause das Fett absaugen kann? Irgendeine Maschine, die man an den Staubsauger anschließen kann. Oder an die Batterie im Auto.“

„Würde bei dir nicht funktionieren. Deine Batterie ist tot.“

„Haha.“

Er trank einen Schluck Kaffee und schloss genießerisch die Augen. Sie wusste nicht nur, wie man küsste und wie man sich bewegte. Sie brachte die weltbesten Kekse zustande und kochte den allerbesten Kaffee, den er seit langem getrunken hatte. Verdammt. Das war eine Kombination, die ihn um den Verstand bringen konnte. Warum um alles in der Welt konnte er sie einfach nicht ausstehen? Evan wusste, dass er seine Gründe hatte. Sogar sehr viele. Leider konnte er sich im Moment an keinen einzigen erinnern … am besten, er brachte sie dazu, sich weiter mit ihm zu unterhalten. Bestimmt würde sie irgendwas sagen, was ihm auf die Sprünge helfen konnte.

„Ich habe dir erzählt, welche Sprachprobleme ich mit Sasha zu bewältigen habe. Jetzt bist du dran.“

„Womit?“

„Erzähl mir irgendwas über dich, wovon ich keine Ahnung habe.“

Lacey lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und musterte ihn über den Rand ihres Bechers hinweg. „Was willst du wissen?“

Alles. Die Erkenntnis traf ihn wie der Schlag, aber trotzdem konnte er es nicht abstreiten. „Alles. Erzähl mir doch von deiner Familie. Sind deine Geschwister genau wie du?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe eine Schwester, Meg. Aber wir sind uns überhaupt nicht ähnlich. Wer uns kennt, kann kaum glauben, dass wir Geschwister sind.“

„Inwiefern seid ihr verschieden?“

„Meg war in der Schule die fantastische, hübsche, beliebte Cheerleaderin mit glattem blonden Haar. Ich hatte eine Brille auf der Nase, eine Zahnspange im Mund und nicht das geringste Selbstvertrauen. Ich war schüchtern und vollkommen unbeholfen. Und gestraft mit dem hier.“ Lacey griff sich ins Haar und riss sanft an ihrer Lockenmähne. „Als wir noch Kinder waren, ist Meg nicht besonders freundlich oder mitfühlend mit meinem eher – na ja – merkwürdigen Aussehen umgegangen. Jetzt stehen wir uns nahe, aber früher war es manchmal ein harter Kampf. Bis heute spottet sie über meine Grübchen, wenn sie mich ärgern will.“

Sein Blick fiel auf die sexy Stellen in ihren verführerischen Mundwinkeln. „Hey, aber deine Grübchen sind toll.“

„Danke. Aber … Meg hat damals nicht ein gutes Haar an mir gelassen. Es ging nicht nur um meine Grübchen, sondern auch um die Sommersprossen auf den Wangen. ‚Sprosse‘ hat sie mich immer genannt. Das ging schon in der Grundschule los.“

Evan lachte leise. „Und wie hast du sie genannt?“

„Prom Queen“, erwiderte Lacey. „Das war, als wir schon etwas älter waren und sie ständig prominenten Popstars auflauern wollte, auf der Jagd nach einem Autogramm. Ich glaube, sie hält den Weltrekord in Sachen Autogrammjagd.“ Lacey nippte an ihrem Kaffee. „Als wir Teenager waren“, fuhr sie wehmütig fort, „hätte ich mein letztes Hemd dafür gegeben, so auszusehen wie sie. Und so zu sein wie sie. Aber jetzt … jetzt würde ich um nichts in der Welt mit ihr tauschen wollen.“

„Und warum?“

Sie zögerte und überlegte kurz, ob sie sich ihm anvertrauen sollte oder nicht. „Meg ist seit sechs Jahren verheiratet“, erklärte sie dann, „aber es läuft nicht so gut. Ihr Mann Dan ist leider nicht mehr als ein Abziehbild unseres Vaters. Finanziell sehr erfolgreich, aber gefühlsmäßig versagt er total. Sie hat ein wundervolles Zuhause, zwei tolle Kinder, jede Annehmlichkeit, die man sich nur wünschen kann … aber bei Dan steht an erster, zweiter und dritter Stelle die Karriere. Meg und die Kinder rangieren abgeschlagen auf Platz vier.“

„Das ist schlimm.“

„Allerdings. Vor drei Jahren hat sie sich auch tatsächlich mal getrennt, aber sie haben einen Therapeuten eingeschaltet und sind wieder zusammengekommen. Trotzdem hat sich nichts geändert. Ich rechne es ihr hoch an, dass sie ihre Ehe nicht aufgeben will. Aber in all ihrem Komfort wirkt sie so … so einsam. Genau wie unsere Mom.“

„Deine Eltern sind geschieden?“

Lacey schüttelte den Kopf. „Dad ist gestorben, als ich noch auf der Highschool war. Er war mein Vater, aber trotzdem habe ich ihn kaum gekannt. Er hat immer gearbeitet, oder er war auf Geschäftsreise. Nie hatte er Zeit, mit mir zu spielen oder shoppen zu gehen oder mich zu Schulfesten zu begleiten. Nie hat er sich die Zeit genommen, das Leben mit seiner Frau und seinen Kindern zu genießen. Er war ein Mann mit einem unbändigen Willen zum Erfolg … er hat nicht begriffen, dass er längst verloren hatte, was im Leben am wichtigsten ist. Seine Familie. Seine Ehe.“ Mit gesenktem Blick betrachtete sie ihre Hände. Evan bemerkte, dass sie die Finger verkrampft hatte.

Er legte seine Hand auf ihre. „Lacey, es tut mir leid“, tröstete er sie leise, „ich weiß, wie sehr es wehtut, ein Elternteil zu verlieren, auch wenn ich nicht so jung war wie du, als dein Vater starb. Vor fünf Jahren habe ich meine Mom verloren. Sie war schwer krank.“

Lacey schaute auf. Ihr Blick war voller Mitleid. Aber das war nicht alles. Sie schien überrascht und verwirrt. Als ob sie ihn mit ganz anderen Augen sehen würde … und ihm wurde bewusst, dass er sie vor ein paar Minuten genauso angeschaut haben musste. „Evan, das tut mir sehr leid.“

„Danke. Sie war eine großartige Frau. Und eine großartige Mutter. In der Schule ging es mir genauso wie dir. Ich war nicht besonders beliebt. War eher das dicke Kind, das ständig gehänselt worden ist, das beim Sport versagt hat und immer als Letzter in die Mannschaft gewählt worden ist.“

„Das soll wohl ein Scherz sein.“

„Nein. Ich wollte unbedingt ein guter Sportler sein, aber es war sinnlos. Meine Mom hat mich trotzdem immer ermutigt, mir immer Beifall geklatscht, selbst wenn ich im Fußball ein Eigentor geschossen hatte.“

Lacey staunte. „Das ist mir auch passiert. In der vierten Klasse. Am liebsten wäre ich im Erdboden versunken. Stattdessen hat meine Mom mich zum Eisessen eingeladen, um mit mir mein erstes Fußballtor zu feiern.“

„Meine Mom hat mich zur Pizza eingeladen.“ Lächelnd drückte er ihr die Hand und betrachtete seine Finger, die mit ihren verschränkt waren. Sieht schön aus, dachte er unwillkürlich und schaute sie wieder an. „Vor einer halben Stunde hätte ich es nicht für möglich gehalten. Aber es sieht so aus, als hätten wir ein paar Dinge gemeinsam.“

Lacey nickte so bedächtig, als könnte sie es auch kaum glauben. „Ja, sieht so aus. Was ist mit deinem Dad?“

„Er ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich noch ein Baby war. Ich kann mich absolut nicht mehr an ihn erinnern. Es gab immer nur mich und meine Mom.“

Sie suchte seinen Blick. „Du bist sehr einsam.“

Ihre sanften Worte berührten ihn zutiefst. Es stimmte nicht, denn er hatte viele Freunde, gute Nachbarn, Arbeitskollegen und sogar ein paar entfernte Verwandte in Florida. Aber das hatte sie nicht gemeint. Und er wusste es. Sie meinte eine Familie, mit der er sein Leben teilte.

„Ja, ich bin einsam“, stimmte Evan zu. Denn trotz seiner Freunde, Nachbarn und Kollegen fühlte er sich wirklich ziemlich allein, und das schon seit einer ganzen Weile.

Bis heute Abend.

Bei ihr im Café war die Einsamkeit plötzlich verflogen. Genau genommen fühlte er sich … gut. Wirklich gut. Dabei hatte der Abend alles andere als viel versprechend begonnen … Autos, die nicht fuhren, Handys mit entladenen Akkus, verrückte Bewässerungsanlagen und zum Schluss dieser lächerliche Morgenmantel … aber die Geschichte schien sich doch noch zu drehen. Und, wie er zugeben musste, in die richtige Richtung.

„Keine Freundin?“

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Keine feste. Wenn ich eine Freundin hätte, hätten wir uns niemals geküsst. Ich weiß, dass du mich ziemlich unausstehlich findest, und vielleicht bin ich das auch. Aber ich würde niemals jemanden betrügen.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Ob du es glaubst oder nicht, in den letzten fünf Minuten fand ich dich ganz und gar nicht unausstehlich.“

„Da sind wir schon zwei. Damit haben wir einen neuen Rekord aufgestellt. Sollen wir die Zehn-Minuten-Marke in Angriff nehmen?“

Lacey lächelte strahlend. „Glaubst du, wir können es schaffen?“

„Ich bin dabei.“

„Okay. Dann erklär mir doch, warum du keine feste Freundin hast. Du bist zwar unausstehlich, aber mit deinem Aussehen sollte es dir doch gelingen, dir wenigstens ein Date für einen Abend zu organisieren.“

„Äh, danke. Natürlich habe ich ab und zu ein Date. Aber in letzter Zeit …“ Evan zuckte die Schultern. „Langsam geht mir das Theater auf die Nerven. Deswegen verstehe ich mich ja mit Sasha so gut. Der Hund ist immer glücklich, mich zu sehen, bricht keinen Streit vom Zaun, wenn ich mir die Fernbedienung greife, beschwert sich nicht über die Klamotten auf dem Fußboden und spricht kein Englisch.“

Lacey lachte. „Wenn du ihr nur abgewöhnen könntest, deine Hausschuhe zu fressen …“

„… sie zu Tode zu knabbern“, korrigierte er amüsiert.

„… dann wäre sie perfekt“, schlossen beide wie aus einem Mund.

Als das Gelächter sich abschwächte, wurde Evan schmerzhaft klar, wie nahe sie nebeneinandersaßen. Und wie romantisch ihr Gespräch war. Wie einsam sie beide waren. Wie weich ihre Hände sich unter seinen anfühlten. Er rieb mit seinem Daumen über die weiche Haut ihrer Finger. In den letzten Minuten hatte er sein Verlangen zügeln können, aber plötzlich erwachte es in ihm aufs Neue.

Spürte sie es auch? Diese erotische Atmosphäre, die die Luft förmlich knistern ließ? Immerhin atmete sie hastig, und ihr Gesicht wirkte erhitzt. Evan war sich sicher, dass sie es auch bemerkt haben musste. Aber er hatte noch Fragen, bevor er sich der Atmosphäre überließ.

„Was ist mit dir?“, wollte er wissen. „Hast du einen Freund?“

„Nein. Auf die Gefahr hin, dass ich deine Worte wiederhole, es hätte den Kuss nicht gegeben, wenn ich einen Freund hätte. Kann sein, dass ich ziemlich unausstehlich bin, aber ich würde ihn nie betrügen.“

„Auf die Gefahr hin, dass ich deine Worte wiederhole, aber mit deinem Aussehen sollte es dir doch gelingen, dir wenigstens ein Date für einen Abend zu organisieren.“

„Es kommt mir vor, als hätte ich mit mindestens der Hälfte der Männer in Los Angeles Dates gehabt. Und ich kann ein Lied davon singen, was eine schlechte Beziehung ist. Aber ich bin auch überzeugt, dass man jede Menge Katastrophen durchlaufen muss, bevor man seinem Glück begegnet“, erklärte Lacey. „Rein statistisch gesehen, bin ich langsam dran. Obwohl die Männer, mit denen ich zu tun habe, leider sehr oft meinem Vater und meinem Schwager ähnlich sind. Nur Arbeit, niemals Spaß und Erfolg um jeden Preis. Für mich sind das alles nur geklonte Herzen. Mir geht’s genau wie dir, ich habe keine Lust mehr auf diese Spielchen. Ich bin jetzt so erwachsen, dass ich keinen Wert mehr darauf lege, die Männer reihenweise zu beeindrucken. Viel lieber würde ich ein und demselben Mann für den Rest meines Lebens den Atem rauben.“

„Sollte dir nicht schwerfallen. Du bist ziemlich atemberaubend. Besonders in diesem Kleid.“

„Aha. Wahrscheinlich sagst du das nur, weil du noch einen Keks haben willst.“

„Wenn du mich einlädst, sage ich nicht Nein.“

Evan machte keinen Hehl daraus, dass es ihm um mehr ging als nur um einen Keks. Ein paar Sekunden lang starrten die beiden einander an. Obwohl Lacey kein Wort sprach, konnte er förmlich hören, wie sie innerlich mit sich stritt, ob sie ihm antworten sollte oder nicht. Würde sie auf Nummer sicher gehen? Oder sich auf das Spiel einlassen?

„Noch ein Keks, kommt sofort“, murmelte Lacey und erhob sich langsam. Er schaute zu, wie sie bedächtig zum Tresen hinüberging. Der Anblick ihres Rückens ließ ihn ein paar Mal tief durchatmen. Auch am Tresen kehrte sie ihm den Rücken zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und beugte sich vor … ihm blieb beinahe das Herz stehen … und griff in das Glas mit dem Gebäck. Dann drehte sie sich herum und lehnte sich mit den Hüften gegen den Tresen. Ihr verschwommener Blick jagte ihm einen heißen Schauder über die Haut.

„Hier ist er“, hauchte sie mit rauchiger Stimme und winkte ihm mit dem Keks in der Hand zu. „Bite me.“

Es war fast so, als ob die Szene aus dem Schaufenster zum Leben erwacht wäre: Er war in den Morgenmantel geschlüpft, während sie das rote Kleid der Schaufensterpuppe trug und ihm einen Keks anbot … ganz so, wie er es sich vor ein paar Stunden erträumt hatte. Er zögerte keine Sekunde, obwohl er sich zwingen musste, sich langsam zu erheben, anstatt sich ihr überstürzt in die Arme zu werfen. Ungefähr einen halben Meter vor ihr blieb er stehen und stützte sich mit den Händen rechts und links von ihr auf dem Tresen ab, sodass sie gefangen war.

„Ein Angebot, dass ich nicht ablehnen kann.“ Er beugte sich vor und knabberte mit den Zähnen vorsichtig ihren Nacken entlang.

Lacey stöhnte auf und neigte den Kopf zur Seite. Er nutzte die Gelegenheit und bahnte sich seinen Weg hinauf zu ihrem Ohrläppchen.

„Schön“, murmelte er mit den Lippen dicht an ihrer empfindlichen Haut. „Aber ich finde, der Keks sollte ‚Kiss me‘ heißen.“

Sie seufzte tief auf vor Lust. „Okay.“

„Plötzlich bist du mit allem einverstanden.“

„Natürlich. Wenn ein Mann, den ich ziemlich sexy finde, meinen Nacken anknabbert. Du hast kein Recht, dich zu beklagen. Ich habe dich gewarnt.“

„Einverstanden.“ Er drückte die Lippen an die Stelle, wo ihr Puls schlug. „Aber bilde dir bloß nicht ein, dass du mich damit einschüchtern kannst.“

„Hoffentlich nicht.“

Lacey wandte ihm das Gesicht zu. Er stöhnte auf und bedeckte ihren Mund mit seinem. Wenn er überhaupt einen Gedanken daran verschwendet hatte, dass er sich das elektrisierende Knistern vorhin nur eingebildet hatte, dann verflüchtigte er sich auf der Stelle. Es fühlte sich an, als ob ihm lauter sanfte Stromstöße durch die Adern pulsierten.

Er beugte sich vor, lehnte sich in ihre Umarmung und presste seine harten Muskeln an ihren weichen weiblichen Körper. Die Gedanken schwanden ihm aus dem Kopf, und plötzlich gab es nur noch sie. Wie sie sich in seinen Armen anfühlte … voller Kurven und sehr warm. Wie sie schmeckte … nach Keks und Zuckerguss. Und ihr Duft nach Pfingstrosen umhüllte ihn wie sanfter Nebel. Stöhnend fuhr er ihr mit den Händen über den Rücken, drückte sie näher an sich, küsste sie heftiger. Seine Zunge erkundete ihren Mund, während die Handflächen die Rundungen ihrer Hüfte ertasteten.

Lacey schmiegte sich an ihn. Seine Muskeln reagierten sofort, versteiften sich, und er unterdrückte ein lustvolles Stöhnen, das ihm aus der Kehle dringen wollte. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie sie. Es war fast schon eine Verzweiflung, die ihn fest im Griff hatte. Offenbar war sie genauso verrückt wie er, denn plötzlich spürte er ihre Hände überall auf seinem Körper. Sie schob sie unter den Morgenmantel, streichelte ihm über den Rücken, dann hinab über seine Hüften und zog ihn dichter zu sich heran.

Evan war eingehüllt in eine Wolke der Lust, und er hob Lacey auf den Tresen. Sie hatte die Lippen dicht vor seinem Mund, stöhnte zustimmend und spreizte die Beine. Er trat zwischen ihre Schenkel und liebkoste ihren Hals mit den Lippen, während die Finger am Saum ihres Kleides entlangfuhren. Ihre Brüste waren plötzlich nackt. Er genoss die warmen Rundungen in seiner Handfläche und rieb die aufgerichteten Brustwarzen zärtlich zwischen seinen Fingern. Sein Mund senkte sich, und die Zunge spielte über die festen Knospen, bis er sie ganz in den Mund nahm.

„Evan …“, stöhnte Lacey heiser vor Lust und bog den Rücken nach hinten durch. Sie riss ihm den Morgenmantel von den Schultern und fuhr mit den Händen über seinen Oberkörper und über seinen Rücken. Dort, wo sie ihn berührt hatte, spürte er heiße Spuren auf der Haut.

Seine Hände glitten nach unten, liebkosten ihre weichen Schenkel und fuhren dann unter ihr Kleid. Überrascht stellte er fest, dass er nackte Haut spürte.

„Keine Wäsche“, murmelte Evan, und seine Entdeckung jagte ihm wieder lauter elektrisierende Schauder durch den Körper. Er schob ihr den Stoff hoch bis zur Hüfte, tauchte mit den Fingern zärtlich zwischen ihre Schenkel und fand ihre empfindlichste Stelle.

Lacey stöhnte wieder auf, als er mit zwei Fingern in sie eindrang. „Hätte nicht … gedacht … dass es so guttut.“

„Nicht nur dir … mir auch.“

Keuchend zerrte sie ihm die Boxershorts hinunter, befreite ihn aus seinen Hüllen und strich zärtlich über seine harten Muskeln. Evan atmete scharf ein und stoppte sie mit einem Griff ans Handgelenk.

„Kondom“, stieß sie heiser hervor.

„In meiner Brieftasche. Dort am Tisch. Verdammt.“

„In meiner Handtasche. Ist nicht so weit.“

Während er sie weiter streichelte, griff sie hinter sich und zog die feuchte Handtasche hinter dem Tresen vor. Irgendetwas fiel scheppernd zu Boden. Sie achteten nicht darauf. Ungeduldig schüttete sie den Inhalt der Handtasche auf den Tresen. Unter all den Dingen, die Frauen gewöhnlich mit sich herumschleppten, entdeckte er sofort das Kondom. So schnell es seine zittrigen Finger erlaubten, streifte er sich den Schutz über. Dann schlang sie ihre Beine um seine Hüften, und er drang mit einem einzigen Stoß tief in sie ein.

Beide stöhnten erregt auf. Ihre Wärme umhüllte ihn, und er zog sich beinahe ganz zurück, bewegte sich dann wieder vor und glitt dann wieder lustvoll in sie hinein … es war A Slow Glide into Pleasure, wie er es fantasiert hatte, seit er das erste Mal ihr Café betreten hatte. Wieder und wieder fühlte er sich von ihrem Körper förmlich aufgesogen, und der Sog ließ ihn alles vergessen außer der Lust, die mit jeder Sekunde stieg. Zart kratzte sie mit den Fingernägeln über seinen Rücken, und er biss die Zähne zusammen, so sehr drängte es ihn, sich ganz seiner Lust zu überlassen. Als sie den Kopf zurückwarf und laut aufstöhnte, verlor er die Beherrschung, überließ sich dem Rhythmus und genoss die Erschütterung, die durch seinen Körper flutete.

Als er sich langsam wieder beruhigte, neigte er den Kopf zurück und schnappte nach Luft. Sie schmiegte die Stirn an seine muskulöse Brust, und ihr Atem strich stoßweise über seine Haut.

Plötzlich piepste es. Der schrille Ton zerriss den Nebel, der ihn immer noch einhüllte. Er verzog das Gesicht. Das Geräusch kam ihm irgendwie bekannt vor.

„Ist das ein Handy?“, fragte Lacey verwirrt.

Handy. Das Geräusch stammte von seinem Business-Handy. Evan fiel aus allen Wolken und schlug hart auf dem Boden der Wirklichkeit auf. Was zum Teufel hatte er hier gerade getan? Er hatte Sex gehabt. Mit einer Pächterin. Noch nie hatte er Sex mit einer Pächterin gehabt – das gehörte zu seinen eisernen Prinzipien. Aber ein einziger Blick auf Lacey hatte seine eisernen Prinzipien dahinschmelzen lassen und ihm harten und schnellen Sex beschert.

Evan trat zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Mein Business-Handy.“

Sie starrte ihn kurz an. „Business? Um diese Zeit? An einem Wochenende?“

„Mein Chef. Er ist dieses Wochenende in London. Wochenende oder nicht, das spielt keine Rolle. Er arbeitet sieben Tage in der Woche.“

Lacey verkniff sich zwar eine Antwort, aber ihr Gesichtsausdruck gab zu verstehen, dass sie ihn gerade in die Schublade mit der Aufschrift „Geklontes Herz“ einsortiert hatte. Wortlos reichte sie ihm einen Stapel Papierservietten und rutschte vom Tresen hinunter.

„Hör zu“, begann sie und ordnete ihr Kleid, während er seine Boxershorts wieder hochzog. „Ich weiß auch nicht recht, was gerade in mich gefahren ist. Das, was gerade zwischen uns passiert ist … normalerweise mache ich so was nicht.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich auch nicht.“

„Uns ist einfach alles … über den Kopf gewachsen.“ Lacey schaute ihn an, und er unterdrückte ein Stöhnen. Mit ihren durcheinandergewirbelten Haaren und ihren feuchten Lippen verkörperte sie die reine Sünde. „Ich mache mildernde Umstände geltend. Vorübergehende geistige Umnachtung.“

„Da sind wir schon zwei.“

„Es wird nicht wieder passieren.“

Er wusste, dass er eigentlich hätte zustimmen müssen. Aber die Worte blieben ihm im Halse stecken.

„Ich finde“, fuhr sie fort, „dass wir schnellstens vergessen sollten, dass es überhaupt passiert ist.“

Bevor er antworten konnte, klopfte es an der Tür, und er sprang erschrocken ein paar Schritte zurück. Ein uniformierter Mann vom Pannenservice pochte gegen die Scheibe.

Das nächtliche Zwischenspiel mit Lacey war offiziell beendet.

Und Evan beschlich der Verdacht, dass tatsächlich ein übler Fluch auf ihm lastete.

7. KAPITEL

Am Dienstagabend um zehn schloss Lacey das Constant Cravings ab und eilte über den Hof. Seit Sonntag war das Geschäft ungewöhnlich schleppend gewesen. Sie hatte sich die Zeit damit vertrieben, in aller Ruhe das Gebäck für die Party-Bestellungen zu backen. Keine gute Idee. Denn sie hatte ausgiebig Gelegenheit zum Nachdenken gehabt, und worauf auch immer sie sich zu konzentrieren versuchte, ihre Gedanken landeten früher oder später bei ihm.

Evan Sawyer.

Nein, nicht nur bei ihm. Bei Evan Sawyer und dem fantastischsten Sex, den sie gehabt hatten.

Seit Samstagabend – genau genommen war es schon Sonntagmorgen gewesen – hatte sie ihn nicht mehr gesehen. „Aus den Augen, aus dem Sinn“ sollte es doch heißen, aber weit gefehlt. Stattdessen hatte sie alle fünf Minuten an ihn denken müssen. Manchmal sogar noch öfter. Lacey spürte immer noch seine Hände auf ihrem Körper, seinen Mund auf ihrem, sie spürte, wie er tief in sie eingedrungen war, roch den würzigen Duft seiner Haut, die sich an ihre schmiegte … all das hielt sie immer noch gefangen. Und all das hatte dazu geführt, dass sie die Sterne wie ein Feuerwerk auf sich herabregnen sah … Sogar drei Tage danach flammte ihre Lust immer wieder auf.

Es war mehr als ein Feuerwerk gewesen. Evan hatte sie nicht nur scharf gemacht, er hatte sie überrascht. Und mit seiner Offenheit entwaffnet. Weil er ihr von seiner Familie und seinem Hund erzählt hatte, der kein Englisch verstand. Er war amüsant und unterhaltsam gewesen. Und liebenswert. Sehr liebenswert. Auf beunruhigende Weise liebenswert.

Lacey hatte nicht erwartet, ihn am Sonntag zu sehen. Aber als er gestern und heute nicht im Café aufgekreuzt war, war klar, dass er es ernst meinte und die Angelegenheit tatsächlich vergessen wollte. „Ich finde, dass wir schnellstens vergessen sollten, dass es überhaupt passiert ist“, hatte sie gesagt, und er schien ihr und dem Verlangen, dass sie beide beinahe verzehrt hatte, keinerlei Beachtung mehr schenken zu wollen.

Und das war auch gut so. Auf jeden Fall. Trotzdem … obwohl er sich nur an ihre Worte hielt und sie links liegen ließ, musste sie zugeben, dass es ihre weibliche Eitelkeit verletzte. Es war unerklärlich, aber sie ärgerte sich sogar über sein Verhalten. Kein Zweifel, dass er sie nicht so amüsant, unterhaltsam und liebenswert gefunden hatte wie sie ihn. Außerdem ärgerte es sie maßlos, dass sie sich über ihn ärgerte. Woran lag es also, dass sie ihn nicht einfach abschreiben konnte?

Heute wäre es ihr beinahe gelungen. Lacey hatte einen Punkt erreicht, wo sie nur noch alle sechs Minuten an ihn hatte denken müssen. In einer kleinen Pause hatte sie dann aber ihre E-Mails abgerufen und eine Nachricht von ihm entdeckt. Kaum hatte sie seinen Namen in der Empfangsbox des Constant Cravings entdeckt, schlug ihr Herz doppelt so schnell. Und prompt war sie vollkommen durcheinander. Sie öffnete die Mail und las:

Würde es begrüßen, wenn du heute Abend kurz bei mir im Büro vorbeischaust, bevor du nach Hause fährst. Egal zu welcher Zeit – ich arbeite bis spät in die Nacht. Evan

Der unpersönliche Tonfall seiner Nachricht und die Tatsache, dass er nicht durchblicken ließ, warum er sie zu sehen wünschte, hatte sie den ganzen Tag über gequält. Warum wollte er sie sehen? Hatte er an sie gedacht? Wollte er eine Neuauflage? Weil er wissen wollte, ob es genauso explosiv war, wenn sie sich ein zweites Mal liebten?

Natürlich spielte es keine Rolle, ob er wollte oder nicht. Weil sie nicht wollte. Auf keinen Fall. Absolut nicht.

Okay. Verdammt noch mal, sie wollte. Lacey sehnte sich verzweifelt danach … zu spüren, wie sich sein Körper an ihren schmiegte, wie er in sie eindrang. Sie wollte sich in seinem atemberaubenden Kuss verlieren, mit den Händen über seine wundervollen Muskeln streichen. Und sie wollte herausfinden, ob sich das Feuerwerk ein zweites Mal entzünden ließ oder ob sie sich das alles nur eingebildet hatte …

Trotzdem war es keine gute Idee gewesen, sich verführen zu lassen. Nur weil er amüsant und liebenswürdig gewesen war, war er noch lange nicht ihr Typ. Andererseits musste sie ihn ja nicht gleich heiraten. Wenn sie schon vor Begierde brannte, warum sollte er dann nicht die Feuerwehr spielen? Nein, das war sicher nicht falsch. Aber war es deswegen gleich richtig?

Lacey atmete tief durch und tat so, als sei sie völlig unbeteiligt, als sie den Westflügel des Gebäudes betrat und mit dem Fahrstuhl in den fünften Stock fuhr, wo die Büros der Verwaltung untergebracht waren. Dann stand sie vor der Eichenholztür mit einem Messingschild, auf dem sein Name eingraviert war. Bevor sie klopfte, beschwor sie sich, möglichst cool zu bleiben und auf keinen Fall die Nerven zu verlieren. Wenige Sekunden später wurde die Tür geöffnet, und mit ihrer Selbstbeherrschung war es vorbei.

Sie hatte fest damit gerechnet, ihn in seinem üblichen Aufzug anzutreffen – im makellos gebügelten Hemd, perfekt sitzenden Anzug, mit einer langweiligen Krawatte und perfekt gescheiteltem Haar. Aber der Evan, der ihr die Tür öffnete, war alles andere als langweilig und perfekt. Das zerzauste Haar und der Dreitagebart auf den Wangen ließ ihn sogar ein bisschen gefährlich aussehen. Anstelle eines Anzugs mit Krawatte trug er seine ausgeblichenen Lieblingsjeans und ein schwarzes T-Shirt. Es juckte sie in den Fingern zu prüfen, wie breit seine Schultern wirklich waren. Evan sah lässig und verwegen und zum Anbeißen süß aus. Verdammt noch mal, schoss es ihr durch den Kopf, dazu hat er kein Recht!

„Wir müssen reden“, grüßte er und öffnete die Tür noch ein Stückchen.

Seine Worte rissen sie aus den Gedanken. Noch nicht mal ein „Hallo“, dachte sie, wie unhöflich, fast arrogant. Hatte sie wirklich drei Tage damit verschwendet, sich in ihren Fantasien zu verlieren? Im Grunde genommen war sie ihm dankbar, dass er so kurz angebunden war. Die Glut, die in ihr hatte aufkeimen wollen, war gelöscht.

Lacey streckte ihm das Kinn entgegen und eilte ins Büro. In sicherer Entfernung zu ihm drehte sie sich um und schaute ihn an. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete, wie er die Tür schloss. Standhaft weigerte sie sich einzugestehen, dass er von hinten genauso gut aussah wie von vorn. Und dass sie genau wusste, wie großartig sein Hintern sich in ihren Handflächen anfühlte. Dann wandte er sich um, lehnte sich mit der Schulter gegen die Tür und warf ihr einen undurchdringlichen Blick zu.

Ungemütliches Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. „Du willst reden?“, begann sie. „Ich höre zu.“

Er musterte sie noch einen Moment lang und fragte dann mit tiefem Ernst in der Stimme: „Lacey, wie geht es dir?“

Sie kniff die Augen zusammen. „Mir? Äh, gut. Und dir?“

„Ich … ich weiß nicht. Die letzten Tage waren irgendwie … komisch. Sag mal, ist dir irgendwas Merkwürdiges passiert, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?“

Yeah … ich musste unablässig an dich denken. Ein Schauder rann ihr über den Rücken, als ihr plötzlich einfiel, dass sie in den vergangenen drei Tagen von einem Desaster ins andere gestolpert war. „Ja, ein paar Vorfälle hat es schon gegeben“, gestand Lacey ein.

„Zum Beispiel?“

„Ich hatte eine Reifenpanne …“

„Ich auch.“

Wieder kribbelte es ihr über den Rücken. „Mein Geschirrspüler hat den Geist aufgegeben.“

„Bei mir war’s der Kühlschrank.“

„Und dann im Waschkeller bei mir im Apartment … die Kinder im Haus müssen einen Farbbeutel in der Maschine versteckt haben. Ich habe eine komplette Ladung Wäsche verdorben“, fügte Lacey hinzu.

„Sämtliche Hemden und Anzüge sind aus meinem Trockner verschwunden.“

„Der Umsatz des Cafés ist im Keller.“

„Zwei Pächter haben beschlossen, ihren Vertrag nicht zu verlängern.“

Bedächtig stellte Lacey ihre Handtasche auf dem Boden ab. „Lass mich nachdenken … die Uhr an meinem Herd funktioniert nicht mehr. Ich habe zwei Bleche Kekse verbrannt. Im Supermarkt ist mir dann der Absatz an meinen Highheels abgebrochen. Es waren meine Lieblingsschuhe. Leider bin ich dabei in den Stand mit den Orangen gestürzt … Dann habe ich mich dummerweise aus meiner Wohnung ausgeschlossen. Die Post ist mir in eine Pfütze gefallen, und …“, sie stockte und verschwieg, dass sie nachts mehrere erotische Träume gehabt hatte, in denen er die Hauptrolle spielte, „… und ich hatte jede Menge unangenehmer Träume.“

„Meine Mikrowelle“, fuhr Evan fort, „hat irgendwie unter einem Schluckauf gelitten und den Inhalt quer durch die Küche gespuckt. Sasha ist plötzlich auf den Geschmack gekommen und hat jeden Lederschuh angeknabbert, den sie zwischen die Zähne bekommen konnte. Ich habe mich aus dem Haus ausgeschlossen. Der Nachbar mit dem Zweitschlüssel war natürlich nicht erreichbar. Und Sasha hat meine Post angefressen.“

Erstaunt trat sie ein paar Schritte zurück und lehnte sich mit der Hüfte an seinen Schreibtisch. „Okay. Ziemlich seltsam.“

„Ja, stimmt.“

Lacey lachte auf. „Wie schön, dass du wenigstens keine unangenehmen Träume hattest.“

„Oh, doch, ich habe auch geträumt. Aber ich würde es nicht unbedingt als ‚unangenehm‘ bezeichnen.“

„Sondern?“

Evan ließ den Blick über ihren Körper schweifen. „Es war eher erotisch.“

Plötzlich flammte das Begehren wieder in ihr auf. Bevor sie sich zu einer Antwort durchringen konnte, stieß er sich von der Tür ab und kam zu ihr hinüber. „Rate mal, wer die Hauptrolle gespielt hat.“

Sie schluckte schwer: „Carmen Elektra?“

Evan machte ein Geräusch wie ein Buzzer in einer Quizshow. „Falsche Antwort.“ Er ging auf sie zu, bis er nur noch eine Armlänge von ihr entfernt war. Lacey klammerte sich mit den Fingern an der Tischkante fest, um der überwältigenden Versuchung zu widerstehen, ihn zu berühren.

„Du“, gestand er und warf ihr einen Blick zu, der ihr durch Mark und Bein ging. „Du warst die Frau in meinen Träumen.“

Obwohl ihre innere Stimme ihr dringend abriet, konnte sie ihre Neugier nicht zügeln. „Ging es in deinen Träumen auch um ein Piratenschiff aus dem neunzehnten Jahrhundert?“

Evan nickte zögerlich. „Ich war der Kapitän.“

Laceys Herz pochte in kurzen, harten Schlägen. „Du hast mich entführt. Aus dem Haus meiner Vorfahren.“

„Weil du mir gehörtest.“

Die Hitze schoss in ihr hoch. „Du hast mir das Kleid aufgeschlitzt. Mit deinem Dolch.“

„Du hast es genossen.“

„Ich hatte nichts weiter anzuziehen.“

„Wir haben es beide genossen.“

„Du hast mich geliebt“, flüsterte sie.

„Bei jeder Gelegenheit.“

„Bei jeder Gelegenheit“, bestätigte Lacey. Wieder schoss ihr die Hitze durch den Körper, als sie den Traum in der Erinnerung vorüberziehen ließ. Evan, wie er über ihr war … oder unter ihr … tief in ihr, mit dem Mund und den Händen überall auf ihrem Körper … rastlos …

Er suchte ihren Blick. „All diese Dinge“, begann er nachdenklich, „kann man mit einer unglücklichen Verkettung von Zufällen erklären. Aber die Tatsache, dass wir denselben Traum hatten? Ich bin überzeugt, dass mein Vorschlag richtig ist.“

„Welcher Vorschlag?“, hakte Lacey nach und hoffte, dass er ihren Traum wahr werden lassen wollte. Sie sehnte sich unbändig danach, die Hände nach ihm auszustrecken und ihn zu berühren. Aber sie befürchtete, dass sie dann nicht mehr würde aufhören können. Hatte er deshalb die Finger von ihr gelassen? Hatte er Angst vor dem, was geschehen würde, wenn er sie anfasste? Litt er auch unter der quälenden Ungewissheit, ob er es wagen sollte oder nicht?

„Ich bin heute bei Madame Karma gewesen“, erklärte Evan, anstatt ihr zu sagen, welchen Vorschlag er meinte.

„Du? Wirklich?“, bemerkte sie erstaunt.

„Ich wollte mit ihr über meine plötzliche Pechsträhne sprechen. Sie schien überhaupt nicht überrascht und meinte, es würde daran liegen, dass ich gegen das Schicksal kämpfe. Und sie hat mir vorhergesagt, dass du auch unter unglücklichen Zufällen zu leiden hast. Mir scheint, sie hatte recht.“

„Hat sie dir irgendeinen Rat gegeben?“

„Allerdings. Wenn ich den Fluch loswerden will, der auf meinem Karma lastet, muss ich aufhören, mich gegen das Schicksal zu wehren. Es gibt nur eine Lösung: Ich muss Zeit mit dir verbringen. Das würde auch dein Problem mit dem Schicksal beseitigen. Deshalb möchte ich vorschlagen, dass wir … dass wir Zeit miteinander verbringen. Schlimmer als jetzt kann es sowieso nicht mehr kommen. Im besten Fall durchbrechen wir den Fluch und können wieder ein normales Leben führen.“

„Ich dachte, du glaubst nicht an das Schicksal und das Karma und solchen Unsinn.“

„Ich habe auch nicht dran geglaubt“, bestätigte Evan. „Und ich bin immer noch nicht sicher, was ich davon halten soll. Aber es führt kein Weg daran vorbei, dass wir beide seit Samstag von einer Pechsträhne verfolgt sind. Ich habe keine Ahnung, wie ich all die Zufälle erklären soll. Um ehrlich zu sein, ich bin mit den Kräften am Ende, und ich bin bereit, alles zu tun, damit es aufhört.“

„Du willst sogar Zeit mit mir verbringen?“

„Ja.“

„Ich habe schon romantischere Einladungen bekommen.“

Evan schien die Sache nicht peinlich zu sein. Im Gegenteil, er wirkte sogar amüsiert, und das brachte sie vollkommen durcheinander. „Soll das heißen, dass ich dich richtig romantisch einladen soll?“

„Bestimmt nicht. Du bist doch überhaupt nicht mein Typ.“

Evan verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie durchdringend. „Das kann ich nicht abstreiten. Ehrlich gesagt, bist du auch nicht mein Typ. Aber gibt es irgendwas an mir, was du wirklich unausstehlich findest?“

Lacey betrachtete ihn schweigend und stritt mit sich, wie aufrichtig sie mit ihm sein sollte. Zum Teufel noch mal, entschied sie dann, er hat mir keinen Honig um den Mund geschmiert. Warum also sollte ich nicht auch die Karten offen auf den Tisch legen? Schließlich will ich ihm nicht imponieren.

„Ich habe immer versucht“, erklärte sie, „den geklonten Seelen aus dem Weg zu gehen. Weil ich jeden Tag mit ihnen zu tun habe. Frühmorgens stürmen sie das Constant Cravings, um sich ihre Dosis Koffein abzuholen. Über das Handy führen sie ihre geschäftlichen Telefonate, hacken wie wild auf der Tastatur ihres Laptops herum und sind vollkommen in die Arbeit versunken. Sie gönnen sich nicht einen Moment Pause. Zum Lunch sitzen sie im Innenhof und diskutieren ihre Bilanzen, anstatt die Sonne zu genießen.“ Lacey zuckte die Schultern. „Du gehörst auch zu ihnen.“

Evan schwieg eine ganze Weile. Aber an seiner gerunzelten Stirn bemerkte sie, dass er sich jedes Wort genau überlegte, bis er sich schließlich räusperte. „Es spricht nichts dagegen, sich Ziele zu setzen und hart zu arbeiten. Wenn man Erfolg haben will.“

„Stimmt. Aber irgendwas läuft falsch, wenn du deine gesamte Zeit und deine gesamte Energie deiner Karriere widmest. Wenn Erfolg nur bedeutet, dass du dich beruflich weiterentwickelst. Wenn die Menschen, mit denen du dein Leben teilst, dir immer weniger bedeuten.“

„Und du bist überzeugt, dass ich zu diesen geklonten Herzen gehöre.“

„Ja.“

„Das ist ziemlich hart.“

„Soll ich lügen?“

„Nein. Ich glaube einfach nur, dass du mich falsch einschätzt.“

„Ach, wirklich? Dann beweise ich dir, dass ich recht habe. Schließ die Augen. Und nicht blinzeln, hörst du?“ Nachdem er gehorcht hatte, fuhr sie fort: „Was ist auf die Wand hinter deinem Schreibtisch gemalt?“

Evan verzog die Augenbrauen. „Seit wann ist die Wand hinter meinem Schreibtisch bemalt?“

„Du lieber Himmel. Es ist ja schlimmer, als ich es je für möglich gehalten hätte.“

Evan öffnete die Augen und drehte sich um. „Das ist nicht fair. Mein Büro ist frisch renoviert worden“, beschwerte er sich. „Wie das ganze Gebäude.“

„Aha. Und seit wann ist es fertig?“

„Seit drei Wochen.“

„Drei Wochen lang hast du es übersehen, obwohl es direkt vor deiner Nase ist“, warf Lacey ihm vor, „oder in diesem Fall, direkt vor deinen Augen. Ich bleibe bei meiner Behauptung.“

„Gib mir eine zweite Chance.“

Sie atmete geräuschvoll aus und schloss selbst die Augen. „Okay. Welche Farbe haben meine Augen?“

„Goldbraun“, erwiderte er, ohne zu zögern. „Wie Karamell. Mit kleinen goldfarbenen Flecken. Die Iris ist von einem dunklen Ring umgeben, der aussieht wie geschmolzene Schokolade.“

Lacey riss die Augen auf und stellte fest, dass er sie durchdringend musterte.

„Mir scheint, du bist überrascht“, sagte Evan.

„Allerdings. Zutiefst überrascht. Ich hätte nie geglaubt …“

„… dass ich es bemerkt hätte? Habe ich aber. Vielleicht gehöre ich doch nicht zum Club der geklonten Herzen.“

„Vielleicht nicht. Aber trotzdem achtest du darauf, dass die Vorschriften strengstens eingehalten werden. Und für meinen Geschmack bist du viel zu sauber und adrett.“

„Ich bin streng? Sauber und adrett?“

„Ja“, bestätigte sie.

„Und das sagst du mir mitten ins Gesicht, obwohl du heißen Sex mit mir hattest? Auf dem Tresen in einem Café?“

„Ja, wir hatten wilden Sex auf dem Tresen in meinem Café. Weil wir beide es wollten. Das heißt noch lange nicht, dass ich wegen eines vorübergehenden Zustands geistiger Umnachtung meine Meinung über dich ändere.“

„Verstehe. Würdest du das auch zu einem Piraten sagen, der dir mit seinem spitzen Dolch ein Dutzend kleiner Knöpfe von der Vorderseite deines Kleides abgesäbelt hat?“ Evan streckte die Hand aus und umspielte mit der Fingerspitze jeden einzelnen Knopf. Lacey stockte der Atem … ihre Knospen verhärteten sich. „Zu einem Piraten, der dich geliebt hat, bis du zu erschöpft warst, um dich noch zu bewegen?“

Lacey schluckte, bevor sie die Stimme wiederfand. „Das war doch nur ein Traum.“

„Aber ein höllisch guter Traum.“

„Kann ich nicht abstreiten.“

„Wenn du behauptest, ich sei sauber und adrett … ich könnte das als Herausforderung verstehen … dir das Gegenteil zu beweisen“, murmelte er mit heiserer Stimme und schaute sie an, als wollte er sie auf der Stelle verschlingen.

Plötzlich pulsierte ihr das Blut erhitzt durch die Adern, und überall spürte sie, wie ihr Puls pochte. In ihren Schläfen. In ihrer Kehle. Zwischen ihren Beinen.

„Also, selbst wenn meine Behauptung falsch ist, heißt das noch lange nicht, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen sollten. Immerhin warst du der Meinung, dass ich nicht dein Typ bin.“

„Ich würde es anders formulieren“, korrigierte Evan umständlich, „seit wir uns kennen, haben wir uns praktisch ununterbrochen aneinander gerieben. Auf falsche Art und Weise. Deshalb war ich überzeugt, dass wir überhaupt nicht zueinander passen. Aber Samstagnacht haben wir uns auch aneinander gerieben … und ich konnte daran nichts Falsches finden.“ Er trat einen Schritt vor und strich mit seinem Unterleib zart über ihren, als wollte er seine Worte unterstreichen. Ihre Nerven zitterten aufgeregt.

„Nein“, murmelte sie leise. „Das war ganz bestimmt nicht falsch.“

Er schaute sie ein paar Sekunden lang aufmerksam an. Seine blauen Augen funkelten. „Wir haben beide keine Lust mehr auf Spielchen. Am besten, ich sage dir die ungeschminkte Wahrheit. Ich weiß, dass du der Meinung bist, wir sollten Samstagnacht vergessen. Glaub mir, ich habe es versucht. Ich habe versucht, dir aus dem Weg zu gehen. Aber ich will es einfach nicht. Die ganze Zeit über musste ich unablässig an dich denken. Sogar beim Einschlafen. Und das, was ich am liebsten mit dir anstellen würde, ist bestimmt nicht sauber und adrett.“

Dunkle Erregung flutete durch Laceys Körper. Er war ehrlich zu ihr gewesen, und jetzt musste sie ehrlich zu ihm sein. „Ich könnte meine Zeit damit verschwenden zu wiederholen, was du gerade gesagt hast. Ich kann es aber auch in fünf Worten ausdrücken: Mir geht es genau so.“ Sie glitt mit den Handflächen über seine Brust an den Schultern entlang hinauf zu seinem Nacken. „Ich habe keine Lust mehr, meine Zeit zu verschwenden. Hier ist die ungeschminkte Wahrheit: Ich konnte es kaum erwarten, dich wieder zu berühren.“

Stöhnend zog er sie zu sich heran. „Ich auch nicht. Meine Hände, mein Mund … alles, was ich habe … überall an deinem Körper.“

„Klingt wundervoll. Und ich habe rein gar nichts dagegen …“ Lacey schmiegte sich eng an ihn. Ungeduldig flammte die Erregung in ihr auf, als sie sich gegen seinen Unterleib presste. „Jetzt. Auf der Stelle.“

8. KAPITEL

Jetzt. Auf der Stelle.

Laceys Worte echoten Evan durch den Kopf. Er war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, und sehnte sich verzweifelt danach, sie zu schmecken. Sein Mund senkte sich auf ihren und forderte sie beharrlich. Als sie die Lippen teilte, stöhnte er erleichtert auf. Endlich … endlich durfte er sie wieder in die Arme schließen.

Es gab keinen Zweifel. Was auch immer Samstagnacht mit ihnen passiert war, vorübergehende geistige Umnachtung war die falsche Diagnose. Lacey sehnte sich genauso verzweifelt nach seiner Berührung wie er sich nach ihrer. Sie zerrte ihm das T-Shirt aus der Hose und presste die Handflächen auf seinen Rücken. Ein Schauder voller Lust durchflutete ihn, aber es war noch nicht genug. Er wollte sie spüren, Haut auf Haut.

„Mach weiter“, stieß er hervor. Lacey umschlang ihn mit den Armen, und er schob die Hände unter ihren Po und hob sie hoch. „Willst du ausprobieren, ob der Tisch genauso gut funktioniert wie der Tresen?“

„Du lieber Himmel … ja.“

Evan trat zwischen ihre Beine, spreizte sie weit auseinander und drängte sich mit den Hüften an sie. Sie schlang die Schenkel um seine Hüften, während er sich vorbeugte und ihren Hals mit den Lippen liebkoste.

„Du riechst einfach wundervoll“, murmelte er und sog den Geruch ihrer Haut tief ein. Hastig knöpfte er ihr Kleid auf. Langsam glitt er mit der Zunge über ihren Nacken und genoss den Schauder, der ihr über den Rücken rann. „Du schmeckst wundervoll. Zuckersüß. Und duftest nach Blumen.“

Lacey neigte den Kopf nach hinten, damit er ihre weiche Haut noch besser erreichen konnte. Kaum hatte er den letzten Knopf geöffnet, schob er die Hände unter die weiße Baumwolle und wölbte sie über den spitzenbedeckten Brüsten. Mit tausend kleinen Küssen bahnte er sich den Weg hinunter, kreiste mit der Zunge zärtlich um ihre erregten Knospen und nahm sie schließlich ganz in den Mund.

Sie schnappte nach Luft, schlug mit den Händen auf die Schreibtischplatte und streckte den Rücken leicht nach hinten durch. Evan nahm die Einladung sofort an. Sein Verstand riet ihm dringend, sich diesmal mehr Zeit zu lassen, die Berührungen mehr zu genießen. Aber sein Körper gehorchte nicht, so verzweifelt war seine Sehnsucht, und so sehr drängte sie mit ihrer Ungeduld. Er strich ihr das Hemd über die Schultern und ließ es dann zu Boden fallen. Ein paar Sekunden später folgte der BH, und mit hungrigem Blick betrachtete er ihre vollen Brüste.

„Wundervoll“, stieß er heiser hervor und genoss das dunkle Verlangen in ihren Augen, während er mit den Fingern über die harten Knospen spielte.

„Das ist nicht fair“, murmelte sie und griff nach seinem T-Shirt. „Du solltest nicht mehr am Leib haben als ich.“ Sie zog das Shirt hoch, und kurz darauf landete es auf dem wachsenden Stapel auf dem Boden.

Lacey streichelte über seinen Oberkörper und dann über seine Hüfte. Überall, wo sie ihn berührte, zuckten seine Muskeln lustvoll und spannten sich an. Evan stöhnte auf, küsste sie wieder und kam sich vor wie der hungrige Kater vor dem Sahnetopf.

Wieder zwang er sich, nichts zu überstürzen, und öffnete ihr die schwarze Hose. Beide stöhnten vor Lust, als er die Finger unter ihren Slip schob.

„Du bist … schon feucht.“ Mit den Fingerspitzen liebkoste er ihre empfindlichste Stelle, genoss den würzigen Geruch, den sie ausströmte, und spürte, wie seine Muskeln sich weiter anspannten. Dann glitt er mit zwei Fingern in sie hinein. „Und so warm …“

Lacey schnappte nach Luft und warf den Kopf nach hinten. „Schon die ganze Zeit … heiß und erregt … seit Samstagnacht … und das habe ich allein dir zu verdanken …“

„Heiß und erregt … gut zu wissen, dass es nicht nur mir so geht.“

„Wirklich gut zu wissen, dass es nicht nur mir so geht …“, wisperte Lacey, streckte den Rücken weiter nach hinten durch und schmiegte die Hüften in seine Hand, während er mit den Fingerspitzen ihre empfindliche Haut erkundete. „Ich kann mich kaum noch beherrschen, wenn du so weitermachst …“

Evan drückte den dritten Finger in sie hinein und beugte sich vor, um ihre erregte Knospe mit der Zungenspitze zu verwöhnen. „Wunderbar … sag mal, brauchst du eigentlich lange, bis du kommst?“

Nein. Sie brauchte nicht lange. Sie kam schnell und heftig, warf den Kopf zurück und ließ die Muskeln rhythmisch um seine Finger zucken, während ihr Körper sich verkrampfte und wieder entspannte und sie so lustvoll aufstöhnte, dass es den ganzen Raum erfüllte.

Evan zog die Finger aus ihr heraus. Sie schnappte immer noch nach Luft, als sie den Kopf hob und ihn mit glitzerndem Blick anschaute. „Wow. Danke.“

„Nicht zu danken. Es war mir ein Vergnügen.“

„Das Vergnügen ist mehr auf meiner Seite.“ Lacey streckte die Hand aus und strich über die Wölbung in seiner Hose. „Wann darf ich mich revanchieren? Jetzt gleich? Ich würde mich freuen …“

„Die Freude wäre ganz auf meiner Seite.“ Evan trat einen Schritt zurück, hob ihre Schenkel an und streifte ihr die Schuhe von den Füßen. „Hoch mit deinen wunderbaren Hüften“, flüsterte er. Kaum hatte sie gehorcht, zog er ihr den Slip aus und warf ihn zu den anderen Sachen auf den Boden.

„In meiner Handtasche ist ein Kondom.“

„In meiner Jeanstasche auch.“

Mit einer Hand öffnete sie ihm die Jeans, mit der anderen tastete sie nach der Plastikverpackung in der Hosentasche. Das Geräusch des Reißverschlusses beim Herunterziehen erregte ihn noch mehr, und Evan konnte es kaum noch erwarten. „Das Kondom in der Hosentasche, nicht wahr?“, meinte sie amüsiert und wedelte mit der Verpackung vor seinem Gesicht herum. „Du bist reichlich selbstbewusst.“

„Eher voller Hoffnung als voller Selbstbewusstsein. Aber ich habe mir gedacht, dass es besser ist, den Schutz immer griffbereit zu haben. Weil ich wusste, dass ich für nichts garantieren kann, wenn ich dir wieder über den Weg laufe … ich wusste, ich kann nicht die Finger von dir lassen.“

„Und ich mag deine Finger.“

„Da sind wir schon zwei …“ Kaum war ihm das letzte Wort über die Lippen gekommen, stöhnte er auf, weil sie die Hand unter den Saum seiner Boxershorts schob. Er streifte sich die Schuhe und die Strümpfe von den Füßen und hielt die Luft an, als sie ihm die Jeans und die Boxershorts auszog. Dann kickte er die Kleidung mit dem Fuß fort.

„Du lieber Himmel“, stöhnte sie leise und fuhr mit der Fingerspitze über seine erregte Männlichkeit. „Du bringst es fertig, dass ich meine Meinung über dich ändere. ‚Sauber‘ und ‚adrett‘ trifft vielleicht nicht ganz zu … aber ‚streng‘ siehst du trotzdem aus.“

„Das hast du … dir selbst zuzuschreiben.“ Es raubte ihm fast den Verstand, wie sie ihn zart mit den Fingerspitzen liebkoste, wie sie die Finger um ihn schmiegte und sanft presste. „Du hast keine Ahnung, wie wundervoll sich das anfühlt.“

Lacey lächelte, und er fand es unglaublich sexy. „Doch, ich kann’s mir ungefähr vorstellen … und das habe ich dir zu verdanken.“

„Ich weiß nicht, wie lange ich es noch aushalte … nicht mehr lange …“, stieß er heiser hervor und griff nach dem Kondom.

Hastig streifte er es sich über, legte die Hände auf ihre Hüften und drückte ihre Schenkel weiter auseinander. Lacey schlang die Beine um ihn. Er half ihr, die Hüften über ihm in Stellung zu bringen, und senkte sie dann langsam zu sich hinab.

Als er in sie eingedrungen war, sorgte er dafür, dass sie auf der Tischplatte saß. Sie begann, die Hüften rhythmisch zu bewegen. Lacey stöhnte heiser. Evan zog sich fast vollkommen aus ihr zurück, drang dann noch weiter vor und überließ sich dem Lustschauder, der ihm fast den Verstand raubte. Wieder und wieder drang er langsam und tief in sie hinein, dann immer schneller und schneller. Obwohl er wusste, dass er bald verloren war, unterdrückte er den Schauder, der ihn vollkommen einzunebeln drohte. In dem Moment, in dem sie aufschrie und er spürte, dass ihre Muskeln wie wild zuckten, überließ er sich dem Nebel. Der Höhepunkt flutete ihm durch den ganzen Körper, und seine Nerven vibrierten und zuckten überall. Erlöst und entspannt schmiegte er sich an sie, und sie verbarg den Kopf an der Stelle zwischen Schulter und Nacken.

„Du hast dafür gesorgt, dass mir in Zukunft andere Gedanken durch den Kopf gehen, wenn ich hier am Schreibtisch sitze“, brachte er mühsam hervor.

„Wunderbar“, erwiderte Lacey, und ihr warmer Atem strich zart über seine Haut. „Sag mal … es ist schon eine Weile her, dass ich so was getan habe … wenn man Samstagnacht nicht zählt. Ist es wirklich so fantastisch, oder bilde ich es mir nur ein? Ich will die ungeschminkte Wahrheit hören.“

„Ich glaube, es ist wirklich so. Aber wir sollten es noch mal machen. Nur um ganz sicherzugehen.“

Lacey lachte. „Wie gut, dass ich auch ein Kondom dabeihabe.“

„Sehr gut“, bestätigte Evan und fuhr mit den Lippen sanft über ihre. „Vielleicht schaffen wir es diesmal bis ins Bett. Oder wenigstens aufs Sofa.“

„Da haben wir’s“, meinte sie amüsiert, „du bist doch sauber und adrett.“

Evan strich mit der Fingerspitze über ihre sexy Grübchen. „Du hast gesagt, dass es schon lange her ist. Wie lange?“

„Dass ich Sex hatte? Vor ein paar Monaten das letzte Mal, wenn man Samstagnacht nicht rechnet. Oder wann es das letzte Mal so fantastisch war? Hm. Keine Ahnung. Ich glaube fast, dass das noch kein Mann fertiggebracht hat.“ Sie fuhr mit der Zunge über seine Unterlippe. „Du bist … ziemlich großartig.“

„Und nicht nur ich“, wiederholte er und streichelte ihr über den Rücken. „Ich glaube, ich weiß jetzt, wie wir unsere Zeit verbringen sollten, um den Fluch zu vertreiben.“

Lacey schlang die Arme um seinen Nacken und lehnte sich lächelnd zurück. „Soll das eine Einladung sein? Zu einer Nacht voll wüstem Sex?“

„Eine Nacht mit wüstem Sex – oder eine Hand voll oder ein Dutzend Nächte …“

„Ein Dutzend? Wir brauchen jede Menge Kondome.“

„Habe ich. Zu Hause.“ Evan umrahmte ihre Wangen mit den Händen und versuchte herauszufinden, was es mit dem warmen Gefühl auf sich hatte, das ihn durchflutete. Er war sich nicht ganz sicher, aber es fühlte sich an wie … Glück. „Willst du zu mir nach Hause kommen?“

Er war selbst überrascht über seine Einladung, weil er mit der Regel brach, niemals Frauen zu sich nach Hause mitzunehmen. Aber er konnte nicht leugnen, dass er sie unbedingt dort haben wollte. In seinem Zuhause. In seinem Bett. Lacey musterte ihn mit ernstem Blick. Und er hätte ein Vermögen dafür gegeben, ihre Gedanken lesen zu können. Dann zuckten ihre Lippen. „Hast du dort auch einen Schreibtisch?“

Evan nickte. „Und eine Badewanne. Und ein wundervolles großes Bett.“

„Klingt wie Musik in meinen Ohren.“

„In meinen auch“, stimmte er lächelnd zu.

9. KAPITEL

Ein Monat war vergangen, seit Lacey die erste Nacht mit Evan verbracht hatte. Es war Freitagabend, als sie das Constant Cravings abschloss und über den Innenhof des Fairfax eilte. Sie hatte sich das Wochenende frei genommen, und voller Erwartung sah sie den kommenden Tagen entgegen. Evan und sie hatten sich vorgenommen, mal richtig auszuspannen. Nächste Woche musste er geschäftlich nach San Francisco reisen, und er hatte ihr vorgeschlagen, mit ihm zusammen zwei Tage früher zu fahren. So konnten sie dort ein schönes Wochenende zu zweit verbringen. Lacey würde am Sonntagabend nach Hause fliegen, während er die Woche über dort blieb.

Auf dem Weg über den Hof wurde ihr klar, dass sie in der nächsten Woche zum ersten Mal seit einem Monat getrennt sein würden. Und ihr wurde bewusst, dass sie ihn vermissen würde – mehr als sie es jemals für möglich gehalten hätte.

Wieder und wieder hatte Lacey darüber gegrübelt, wie es nur so weit hatte kommen können, dass sich ihre Geschichte in nur wenigen Wochen so rasant entwickeln konnte. Mindestens zweimal täglich musste sie sich in den Arm zwicken, um sich zu vergewissern, dass die Beziehung mit Evan auch wirklich real war … und nicht nur in ihrer Einbildung existierte.

In der ersten Woche, die sie mit ihm verbracht hatte, war sie überzeugt gewesen, dass es sich zwischen ihnen hauptsächlich um Sex drehte. Wie ein Feuerwerk der Lust, das rasch verlöschen würde, wenn es einmal am Himmel explodiert war. Eigentlich ein klarer Fall … ihre Hormone waren außer Rand und Band geraten und mit seinen kollidiert. Sonst nichts.

Aber genau das Gegenteil war passiert. Eine Woche nach der anderen war vergangen, und sie hatte bemerkt, dass es sich nicht nur um Sex drehte. Kaum eine Minute verging, in der sie nicht eine neue Seite an ihm entdeckte. Es war, als ob bei jeder Begegnung ein anderer Mensch vor ihr stand. Anders als Lacey ursprünglich gedacht hatte, pochte in seiner Brust alles andere als ein geklontes Herz …

Nach ihrer gemeinsamen Nacht im Café, hatte sie sich natürlich auf all das gefreut, was er mit ihr im Bett anstellen würde. Lacey hatte schnell begriffen, dass er alles andere als sauber und adrett war. Er war… irgendwie besonders. Früher hatte sie auch schon guten Sex gehabt, hin und wieder sogar berauschenden Sex. Nur … Evan zu lieben, das war, als würde sie in eine andere Welt eintauchen. Er berührte nicht nur ihren Körper, sondern ihren Verstand und ihren Geist. Er war ihr auf eine Art nahe, wie es noch keinem Mann je gelungen war.

Jeden Tag gab es etwas Neues an ihm zu entdecken und nichts davon hatte ihr bisher missfallen. Was sollte ihr auch missfallen an einem Mann, der sie so genau spüren und erkennen konnte und der außerdem zu seinen Nachbarn freundlich war und einen streunenden Hund aufgenommen hatte? Außerdem erfuhr Lacey, dass Evan der örtlichen Kinderklinik im Namen von GreenSpace Property Management eine beachtliche Spende hatte zukommen lassen. Er liebte es, überrascht zu werden … und andere zu überraschen. Er war begeistert gewesen, als sie Kekse in der Form eines Bettes kreiert und ein Blech für ihn gebacken hatte. „Take Me to Bed“ hatte sie ihre Kreation genannt. Er liebte ihre Süßigkeiten, und sie liebte es, wie er es tat – wie er sie liebte und mit ihr ins Bett ging. Wieder und wieder und wieder. Letzte Woche hatte sie Kekse mit einer Krone aus Eis entworfen, hatte sie „Lick Me“ genannt, und er hatte sie prompt beim Wort genommen.

Obwohl Evan behauptet hatte, dass er als Kind nie Mannschaftssport betrieben hatte, entdeckte sie bei ihren Ausflügen in den Park und an den Strand auch seine sportliche Seite, beide schwammen und joggten für ihr Leben gern und am liebsten gemeinsam. Außerdem konnte er wundervolle Sandburgen bauen. Lacey hatte begriffen, dass er es niemals lernen würde, eine Frisbee-Scheibe zu werfen … allerdings konnte es auch daran liegen, dass Sasha die Scheibe so lange angeknabbert hatte, dass sie praktisch flugunfähig war.

Er hatte ihr gezeigt, wie man Strip-Blackjack spielte. Besser als Strip-Poker, wie er behauptete, weil man schneller ausgezogen war. Lacey war als Erste nackt und hatte eindeutig verloren. Aber wenn sie sich daran erinnerte, wie er sie mit den Händen und der Zunge verwöhnt hatte, hatte sie eigentlich gewonnen. Zur Belohnung brachte sie ihm bei, wie erotisch es sein konnte, sich mit Zuckerguss zu verzieren. Nichts davon stand in irgendeinem Kochbuch.

Sie hatten viele Gemeinsamkeiten entdeckt. Sie liebten es, neue Gerichte auszuprobieren. Sie liebten Action-Filme. Und Krimis. Sie spielten wahnsinnig gern Scrabble. Sie verabscheuten Bohnensuppe. Sie diskutierten über das, was auf der Welt geschah – über Politik, Religion und Kultur. Manchmal waren sie einer Meinung, manchmal nicht. Aber es kam nicht darauf an, dass sie sich einigten. Ihre Debatten begeisterten sie. Es gab kein Thema, das Evan nicht diskutieren wollte. Und anders als andere Männer, die sie kannte, hörte er ernsthaft zu.

Aber es gab noch größere Überraschungen … der Mann, den sie monatelang für ein geklontes Herz gehalten hatte, war bis in die Haarspitzen romantisch. Er hatte sie mit einem Champagner- und Pralinen-Picknick in der Badewanne überrascht und ihre Lieblingslieder auf CD gebrannt. Morgens, wenn Evan ins Constant Cravings kam, steckte er ihr kleine Liebesbriefe zu. Sie waren meist nur eine Zeile lang, aber in seiner ausdrucksvollen Handschrift unglaublich sexy … Tagsüber rief er manchmal an und erkundigte sich, wie es ihr ging. Er tat vieles, womit er auf seine Art zu verstehen gab, dass er tatsächlich innehielt und den Duft der Rosen genoss – er gab zu, dass Lacey recht gehabt hatte. Evan musste sich eingestehen, dass er sich bisher für die kleinen Dinge viel zu wenig Zeit genommen hatte. All seine Zeit und seine Kraft war in seine Arbeit, seine Karriere gegangen. Gestern Abend hatte er ihr erklärt, dass er eben niemanden kannte, für den es sich lohnte, einen Gang zurückzuschalten. Bis jetzt.

Gestern Abend … Lacey betrat das Gebäude, drückte auf den Fahrstuhlknopf und schloss die Augen. Gestern Abend war … perfekt gewesen. Sie hatte in ihrer Wohnung gekocht. Es war ein kleines italienisches Festessen gewesen, Antipasti und Lasagne. Dazu Kerzen … und Lacey hatte für Evan seinen Lieblingsrotwein besorgt. Und er brachte ihr einen prächtigen Strauß blassrosa Pfingstrosen mit. „Du musst ja sämtliche Rosen in ganz Kalifornien aufgekauft haben“, freute sie sich. Evan hatte sie mit seinen blauen Augen angeschaut und gesagt: Du bist es wert. In diesem Moment war es ihr bewusst geworden.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Ja, er war immer noch ein Mann, der sich streng an die Vorschriften hielt. Aber er war auch ein Mann, auf den man zählen konnte. Und genau das hatte sie bei all ihren früheren Bekanntschaften schmerzhaft vermisst. Ja, Evan war nach wie vor der Meinung, dass ihre Schaufensterdeko für das Fairfax zu gewagt war. Aber wie immer, wenn sie verschiedener Meinung waren, hatten sie sich geeinigt – und zwar darauf, verschiedener Meinung zu sein.

„Du lieber Himmel, ich darf gar nicht daran denken, dass wir ohne Madame Karma immer noch die schlechteste Meinung voneinander hätten“, murmelte sie, während die Fahrstuhltüren aufgingen. In den letzten Wochen hatte nicht nur ihre Pechsträhne aufgehört. Der Schaden, der ihnen vorher zugefügt worden war, hatte sich auf wundersame Weise selbst beseitigt. Sasha nagte nicht mehr an Schuhen – ausgenommen Hausschuhe –, und Evans Hemden waren im Trockner wieder aufgetaucht. Die Zeitschaltuhr an Laceys Herd funktionierte plötzlich wieder, und sie entdeckte ein neues Paar ihrer Lieblingssandalen, an denen der Absatz abgebrochen war – im Schlussverkauf. Vor ein paar Monaten hatte sie Madame Karma noch für verrückt erklärt. Heute glaubte sie an die Prophezeiung. Evan war ihr Mr. Right.

Lacey betrat den Fahrstuhl und drückte auf den Knopf in den fünften Stock. Ja, Evan war Mr. Right. Aber dachte er auch so über sie? Als ihr gestern Abend so deutlich wurde, dass sie ihn liebte, hätte sie ihm am liebsten von ihrem überwältigenden Gefühl erzählt. Trotzdem hatte sie sich zurückgehalten. Weil sie befürchtete, dass es zu früh war. Sie hatte Angst, dass er – wie die meisten Männer – in Panik ausbrechen könnte, wenn sie von Liebe sprach. Er würde sich vollkommen zurückziehen und so tun, als sei nichts geschehen – trotz all der magischen Momente, die sie miteinander verlebt hatten … jede Minute davon hätte kaum schöner sein können.

Den ganzen Tag schon zerbrach sich Lacey darüber den Kopf. Und sie beschloss, ihm ein Geständnis zu machen und ihm ihre Liebe zu offenbaren. Konnte es einen besseren Zeitpunkt geben als ein romantisches Wochenende in San Francisco? Die letzten Wochen hatten sie einander immer die ungeschminkte Wahrheit gesagt. Jetzt, da es ernst wurde, wollte sie nicht anfangen, Spielchen mit ihm zu spielen. Schließlich liebte sie ihn. Und er sollte es wissen. Mit etwas Glück würde er ihr antworten, dass es ihm genauso ging. Und wenn nicht, dann … nun, auch das könnte sie verkraften. Aber so weit würde es nicht kommen. Weil sie wusste, dass sie ihm etwas bedeutete. Es war unübersehbar. In seinen Worten und Taten. Reichten seine Gefühle genauso weit wie ihre? Sie hatte keine Ahnung. Aber sie wollte es herausfinden, und dafür musste sie ihr ganzes Herz in die Waagschale legen.

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich wieder. Lacey eilte den Flur entlang zu seinem Büro. Ihr Puls schlug schneller, wenn sie nur daran dachte, ihn gleich wiederzusehen. Sie unterdrückte den Impuls, vor Glück laut aufzulachen, und zwickte sich in den Arm. Sie träumte nicht. Es war die Realität, obwohl sie sich fühlte wie im Märchen …

Die Tür zu Evans Büro stand offen. Sie hatte den Raum schon halb durchquert, als sie stehen blieb, weil sie bemerkte, dass er gerade telefonierte. „Ja, verstehe“, sagte er in den Hörer und kniff die Augenbrauen zusammen. „Ich werde mich darum kümmern.“

Dann schaute er auf. Sein Gesichtsausdruck entspannte sich, und ihre Blicke verloren sich ineinander. Ihr Herz schien sich mit seinem in warmen Schwingungen zu bewegen. Lacey verspürte ein flaues Gefühl im Magen, wie jedes Mal, wenn er sie anschaute. Evan ließ sie nicht aus den Augen, während er das Telefonat beendete, aufstand und zu ihr hinüberging. Und auch dann nicht, als er bei ihr angekommen war. Stattdessen hob er sie hoch, trug sie zur Wand und hatte immer noch den brennenden Blick fest auf sie gerichtet, als er sie mit dem Rücken gegen die Wand drückte.

Sein Mund senkte sich auf ihren. Er küsste sie heiß, hungrig und fordernd. Lacey stöhnte auf vor Verlangen und hörte wie aus weiter Ferne, dass er die Tür schloss. Es raubte ihr fast den Verstand, als er sich mit dem Unterleib an sie schmiegte.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte er dicht vor ihren Lippen.

„Ich dich auch.“

„Dann bin ich ja nicht allein.“

„Nein, du bist nicht allein“, stimmte sie zu. „Zeig es mir …“ Ihre Worte verloren sich, als er mit den Handflächen unter ihr T-Shirt fuhr und ihre Knospen liebkoste. „Zeig mir, wie sehr du mich vermisst hast.“

Sein Mund und seine Hände schienen plötzlich überall zu sein. Evan verlangte nicht nur nach ihr, er verzehrte sich förmlich vor Sehnsucht. Es konnte ihm gar nicht schnell genug gehen. Aber das störte sie nicht im Geringsten, denn sie fürchtete, dass ihr Verlangen sie innerlich zerreißen würde, wenn sie seine Haut nicht auf ihrer spüren konnte.

Ungeduldig tasteten beide nach den Knöpfen ihrer Kleidung, während sie sich wild küssten und sie ihre Zungen miteinander tanzen ließen. Sie rissen sich die Kleidung nur noch vom Leib, und Evan streifte das Kondom über, hob sie hoch und drang langsam, aber forsch und bedingungslos in sie ein. Lacey schlang die Beine um seine Hüften, klammerte sich an ihm fest und genoss seine tiefen Stöße. Es war, als würde sie innerlich aufschreien, als sie den Höhepunkt erreichte, und sie stöhnte laut, während die Lustschauder sie schier endlos durchfluteten. Evan drängte sich ein letztes Mal vor, und sie spürte, wie er zitterte.

Lacey fühlte sich angenehm ermattet, ließ die Beine sinken und lehnte sich gegen die Wand. „Okay“, stieß sie hervor und atmete zittrig ein, „ich bin mehr als überzeugt, dass du mich vermisst hast.“

Evan umrahmte ihre Wangen mit den Händen und schaute sie mit einem Gesichtsausdruck an, den sie nicht deuten konnte. „Allerdings.“ Irgendetwas flackerte in seinem Blick auf. „Wir müssen reden.“

Oh. Ihr Glücksgefühl verflüchtigte sich in wenigen Sekunden. Erfahrungsgemäß waren es keine guten Gespräche, die mit „Wir müssen reden“ begannen. Besonders dann nicht, wenn sie in ernstem Tonfall vorgetragen wurden. Und mit einem so ernsten Blick.

„Hast du einen schlechten Tag gehabt?“, fragte Lacey und hoffte, dass er nur beruflich Pech gehabt hatte. Aber sein Blick ließ ihre Hoffnung schwinden, und sie machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Ja, es war ein schlechter Tag“, bestätigte er müde.

Sie schaute zu, wie er seine Kleidung ordnete, und zog sich den Slip und die Hose hoch. „Als du das Büro betreten hast, habe ich gerade mit Greg Mathers telefoniert“, berichtete er, als sie beide wieder angezogen waren. „Meinem Chef.“

Lacey wurden die Knie schwach, so erleichtert war sie, und sie stützte sich mit der Schulter an der Wand ab. Was auch immer ihn bedrückte, es konnte nur geschäftlich sein. Es hatte nichts mit ihnen zu tun.

„Was hat er gesagt?“

„Ich soll mich um eine Angelegenheit kümmern. Sofort. Er besteht darauf.“

Langsam dämmerte es ihr. „Verstehe. Dann müssen wir unseren Trip nach San Francisco also verschieben?“

„Lacey, es hat nichts mit San Francisco zu tun. Sondern mit dir. Mit dir und dem Constant Cravings.“ Mit einer Handbewegung deutete er zum Schreibtisch. „Bitte, setz dich doch.“

Ihre Nerven befanden sich im höchsten Alarmzustand, denn plötzlich hatte Evan den Tonfall verändert. Er sprach wie ein Geschäftsmann mit ihr und benahm sich auch so. „Nein danke. Ich bleibe lieber stehen.“

Er nickte und atmete tief ein. „Letzte Woche hat Greg das Fairfax besichtigt. Er wollte sich einen Überblick über den Zustand des Centers verschaffen. Außerdem musste er wissen, welche Flächen noch nicht vermietet sind. Seither hat es mehrere Meetings gegeben. Nach gründlicher Prüfung der Angelegenheit ist entschieden worden, dass das Fairfax den Pachtvertrag für das Constant Cravings nicht verlängern wird, wenn er in drei Monaten ausläuft.“

Lacey starrte ihn fassungslos an. Als sie ihre Sprache wiedergefunden hatte, stieß sie tonlos hervor: „Du schmeißt mich raus?“

„Nein. Es ist so, dass wir einfach deinen Vertrag nicht verlängern.“

Tausend widerstreitende Gefühle stürmten auf sie ein und verlangten ihre Aufmerksamkeit – Ungläubigkeit, Verwirrung, Verletzung und Wut. Zuerst empfand sie unbändige Wut, und es kostete sie enorme Anstrengung, ruhig zu bleiben. „Bitte erkläre mir die Gründe.“

„Nach der Besichtigung war Greg der Meinung, dass der Laden kein Gewinn für das Center ist.“

„Kein Gewinn?“ Sie stieß sich von der Wand ab und krampfte die Hände ineinander. „Was zum Teufel soll das heißen?“

„Das soll heißen, dass ihm das Image nicht gefällt, das du mit der sexy Schaufensterdeko und der anzüglichen Speisekarte aufgebaut hast.“

„Dann schmeißt er mich also raus?“

„Nein. Es ist nicht dasselbe, dir die Verlängerung des Vertrags zu verweigern oder dich rauszuschmeißen.“ Evan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Die Geste wirkte genauso ungeduldig wie sein Tonfall und das Flackern in seinem Blick. „Lacey, die Sache ist strittig, seit du eingezogen bist.“

„Nicht für mich. Aber offensichtlich für dich und Greg Mathers. Er hat keinen Grund, mir den Vertrag nicht zu verlängern.“

„Er braucht auch keinen. Und selbst wenn er einen bräuchte, dann müsste er nur behaupten, dass du mit der Schaufensterdeko gegen die Vorschriften verstößt.“

„Die Schaufensterdeko hat enormen Umsatz gebracht“, fauchte Lacey verärgert.

„Das will niemand bestreiten. Aber trotzdem besteht er darauf, die Fläche an jemanden zu vermieten, der besser auf das Image achtet, das den Investoren des Centers vorschwebt.“

Innerlich hatte Lacey sich immer noch nicht beruhigt. Ungläubig, wütend und wie betäubt starrte sie ihn an. „Das war’s dann also? Meine harte Arbeit, meine Träume … all die Zeit, die ich investiert habe … und die Energie, um aus dem Laden etwas ganz Besonderes zu machen … all das soll umsonst gewesen sein?“ Sie atmete scharf ein und kniff die Augenbrauen zusammen. „Dich scheint das alles nicht zu kümmern. Ich darf also annehmen, dass du mit der Entscheidung einverstanden bist?“

Evan schwieg eine ganze Weile. Ihr Herz pochte schmerzhaft, und bei jedem Schlag hatte sie das Gefühl, dass es ein Stück mehr zerbrach.

„Ich kann nicht abstreiten, dass ich Greg verstehe“, erklärte er schließlich. „Ich habe oft versucht, mit dir darüber zu reden, dich zu überzeugen, dass du einen Gang zurückschaltest. Du wolltest es nicht hören. Aber natürlich habe ich versucht, ihn davon abzubringen.“

Plötzlich schien Lacey vor Wut zu explodieren. „Das ist wirklich großmütig!“

Auch Evan wurde offenbar wütend. „Ich kann nicht leugnen, dass ich mir für das Constant Cravings bessere Standorte vorstellen könnte.“

Es kam ihr vor, als hätte er ihr gerade eine saftige Ohrfeige verpasst. „Verstehe. Genau das hast du Greg offenbar auch erklärt. Danke für die Unterstützung.“

„Ich habe dich unter…“

„Sieht mir aber nicht danach aus“, konterte sie, „wenn ich am Ende doch rausgeschmissen werde.“

Seine Augen blitzten. „Zum letzten Mal, niemand hat dich rausgeschmissen.“

„Stimmt. Nur leider werde ich in drei Monaten keinen Laden mehr haben. Betrachte die Angelegenheit als erledigt. Dein Chef wollte, dass du es mir mitteilst. Das hast du hiermit getan.“ Lacey beugte sich hinunter und griff nach ihrer Handtasche, die zu Boden gefallen war, als er sie zur Wand getragen hatte. „Übrigens hast du dir einen tollen Zeitpunkt ausgesucht. Noch schnell einen Quickie, bevor du mir die schlechte Nachricht überbringst.“

Seine Miene verdunkelte sich. In zwei Schritten war er bei ihr und packte sie an den Schultern. „Das hatte nichts damit zu tun.“

Lacey riss sich los und ging Richtung Tür. „Natürlich nicht. Sex ist Privatangelegenheit. Und der Rausschmiss rein geschäftlich.“

„Genau.“ Evans Gesichtsausdruck entspannte sich.

Er ging auf sie zu, aber sie streckte ihm die geöffneten Handflächen entgegen, um ihn aufzuhalten. „Fass mich nicht an. Als du mich das letzte Mal angefasst hast, war es … das letzte Mal.“

Evan hielt inne, als hätte man ihm eine schallende Ohrfeige verpasst, und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. „Lacey, ich kann deine Aufregung verstehen …“

„Aufregung? Das ist ziemlich untertrieben.“

„Verstehe. Aber wir haben doch das ganze Wochenende Zeit, um die Sache zu besprechen.“

„Es gibt nichts zu besprechen. Dein Chef will mich hier raushaben. Du stimmst ihm zu und verpasst mir einen Tritt. Und du kommst noch nicht einmal auf die Idee, diese Lage ein einziges Mal mit mir zu besprechen. Vor der endgültigen Entscheidung. Selbst wenn unsere Beziehung rein geschäftlich wäre, würde es mich aufregen. Und soweit es unser Privatleben betrifft, es regt mich nicht nur auf, es tut mir unglaublich weh.“ Bei den letzten Worten zitterte ihre Stimme. Lacey presste die Lippen aufeinander und hatte größte Mühe, die Gefühle zu unterdrücken, die sie förmlich überschwemmten.

„Ich wollte dir nicht wehtun. Das musst du mir glauben.“

„Ich fürchte, das kann ich nicht. Schon auf den ersten Blick habe ich dich für ein geklontes Herz gehalten. Für einen Mann, der nichts als das Geschäft im Kopf hat. Wenn ich doch nur dem ersten Eindruck vertraut hätte … Unser Wochenende in San Francisco kannst du dir abschminken. Wir sind fertig miteinander.“

„Lacey …“ Evan fuhr sich wieder mit der Hand durchs Haar. „Das kann nicht dein Ernst sein. Du kannst mich nicht einfach stehen lassen.“

Sie streckte ihm das erhobene Kinn entgegen und schaute ihm direkt in die Augen. „Doch, es ist mein Ernst. Doch, natürlich kann ich dich einfach stehen lassen.“

Lacey machte auf dem Absatz kehrt, eilte zur Tür und verschwand, ohne sich noch einmal umzusehen.

Solange sie auf dem Weg nach Hause war, zwang sie sich, ihre Wut nicht zu vergessen. Unablässig kreisten ihre Gedanken darum, dass er sie nach Strich und Faden betrogen hatte. Aber kaum hatte Lacey die Tür zu ihrem Apartment hinter sich geschlossen, brach das Schluchzen aus ihr heraus, und ihr Herz zersprang in tausend Stücke, während sie zu Boden sank.

10. KAPITEL

Evan litt die ganze Woche in San Francisco unter höllischen Magenkrämpfen. Trotzdem redete er sich ein, dass es die Erleichterung sein musste … oder war der Fisch verdorben gewesen? Erst am Freitag konnte er sich nicht länger in die Tasche lügen.

Er hatte die Angelegenheit hinter sich gebracht. Er hatte die Vorschriften befolgt … und dabei Lacey verloren.

Lacey, die ihn immer wieder zum Lachen gebracht hatte. Die sein Blut mit einem einzigen Blick in Wallung bringen konnte. Lacey, mit der man über Gott und die Welt reden konnte. Noch die langweiligsten Beschäftigungen wurden mit ihr spaßig. Sie hatte seinen Körper und seinen Geist berührt wie noch keine andere Frau zuvor. Die verschmitzte Lacey, die ständig verlangte, dass er innehielt und den Rosenduft genoss … sie hatte ihn dazu gebracht, einen ausgiebigen Blick auf sein eigenes Leben zu werfen. Es hatte ihm nicht besonders gefallen, was er da zu sehen bekam.

Evan war zwar nicht der Meinung, dass er sich zu einem geklonten Herzen entwickelt hatte. Aber er war auf dem besten Weg gewesen. Ihr allein hatte er es zu verdanken, dass er rechtzeitig abgebogen war. Noch nie war er so glücklich gewesen wie in den vier Wochen, die sie miteinander verbracht hatten. Lacey war seit langem die erste Frau, die er im Bett genauso genoss wie außerhalb des Schlafzimmers. Er war überzeugt gewesen, dass er nicht das erste Mal verliebt war. Aber das, was er für die anderen Frauen empfunden hatte, war bedeutungslos, wenn er es mit den Gefühlen verglich, die Lacey in ihm geweckt hatte.

Spätestens als er sie das erste Mal mit Sasha erlebt hatte, wusste er, dass es ganz um ihn geschehen war. Sein Herz hatte sich vor Freude beinahe überschlagen, als er beobachtet hatte, wie Lacey mit seinem verrückten Hund fröhlich lachend im Sand getobt hatte. Er liebte sie. Er liebte ihr Gelächter, ihre lebhafte Persönlichkeit, ihre Klugheit. Er liebte es, wie sie sich um ihren Laden und um ihre Gäste kümmerte. Wenn er sie mit einem einzigen Wort charakterisieren müsste, überlegte er, wie würde er sie beschreiben? Lebensfroh. Mit ihr schien die ganze Welt bunter und lebendiger. Er selbst eingeschlossen.

Evan hatte darüber nachgedacht, ob er ihr seine Liebe gestehen sollte. Schließlich wollte er sie nicht erschrecken, denn die Zeit, die sie miteinander verlebt hatten, war nicht besonders lang. Er hatte entschieden, es ihr am Wochenende in San Francisco zu sagen. Aber dann hatte Greg angerufen. Und die Hölle war los gewesen.

Dabei konnte er nicht leugnen, dass er Greg in gewisser Hinsicht zustimmen musste. Die Schaufensterdeko des Cafés und die anzügliche Speisekarte störten wirklich das Image, das die anderen Läden im Fairfax pflegen wollten. Seit der Eröffnung des Constant Cravings hatten sie deswegen gestritten.

Trotzdem war er mit Gregs Einschätzung und seiner überstürzten Entscheidung nicht einverstanden. Anfangs hatte Evan versucht, seinen Chef davon abzubringen, den Vertrag nicht zu verlängern. Er hatte ihm die Bilanzen vorgelegt, um zu beweisen, dass das Café reichlich Gewinn abwarf. Und er hatte sogar versprochen, Lacey eindringlich zu raten, die Deko abzubauen. Wenn sie erfuhr, dass die Vertragsverlängerung auf dem Spiel stand, würde sie auf ihn hören, hatte er gehofft.

Aber das hatte Greg nicht interessiert. Für ihn zählte nur, dass sein Neffe die Ladenfläche im Fairfax für sich beanspruchte – um Java Heaven zu eröffnen, einen Coffee-Shop, der bald so bekannt sein würde wie Starbucks. Evan hatte protestiert und eingewandt, dass das Gebäude groß genug war, um zwei Cafés unterzubringen. Sein Chef hatte sich schlicht geweigert, ihn anzuhören. Laceys Laden war eine zu starke Konkurrenz, die er nicht dulden konnte.

Das war alles gewesen.

Und jetzt hatte er das Gefühl, dass dort, wo noch vor kurzem sein Herz geschlagen hatte, ein großes Loch prangte.

Die ganze Woche über wollte Evan immer wieder zum Telefonhörer greifen und sie anrufen. Trotzdem hatte sich irgendetwas gewehrt. Er wollte zwar mit ihr sprechen, aber dabei musste er ihr in die Augen blicken. Die Tatsache, dass sie sich nicht bei ihm meldete, war kein gutes Zeichen. Aber davon durfte er sich jetzt nicht beeindrucken lassen. Gleich morgen früh würde er ins Constant Cravings gehen und mit ihr reden. Wenn es notwendig war, auch auf der Türschwelle kampieren … solange, bis sie mit ihm sprach.

Evan war so müde, dass ihm beinahe die Augen zufielen, als er den Wagen die Auffahrt hinauflenkte und dann sein Haus betrat. Er legte sein Laptop und die Brieftasche im Flur auf die Kommode, holte sich ein Bier aus der Küche und ging ins Wohnzimmer. Kaum hatte er es sich in seinem Lieblingssessel bequem gemacht, als das Telefon klingelte. Sein Herz machte einen Hüpfer, weil er hoffte, dass Lacey ihn anrief. Aber ein Blick auf das Display bewies ihm, dass Paul am Apparat war.

„Was gibt’s?“, grüßte er.

„Was ist los mit dem Constant Cravings?“

Evans Finger krampften sich um den Hörer. Seit Wochen hatte er nicht mehr mit Paul gesprochen. Denn er hatte ihm die Geschichte mit Lacey nicht erzählen wollen, und er wusste, dass sein Freund ihn danach fragen würde. Wie immer. „Was redest du da?“

„Das Constant Cravings existiert nicht mehr. Als ob du das nicht wüsstest! Ich war ein paar Tage verreist, komme zurück und muss entdecken, dass mein Lieblingscafé geschlossen hat. Verdammt noch mal, ich bin vollkommen abhängig von diesem Gebäck. Wo steckt Lacey? Und warum um alles in der Welt hast du mir nicht Bescheid gesagt?“

Evan spannte die Muskeln an. „Der Laden ist geschlossen? Was soll das heißen?“

Irgendetwas in seinem Tonfall musste Paul aufmerksam gemacht haben. „Du hast wirklich keine Ahnung?“, fragte er langsam.

„Nein. Sag schon, was los ist.“

„Auf dem Weg vom Flughafen nach Hause bin ich noch in der Kanzlei vorbeigefahren, um wichtige Unterlagen zu holen. Weil das Constant Cravings am Freitagabend normalerweise länger geöffnet hat, wollte ich noch schnell auf einen Kaffee dort vorbeischauen. Aber der Laden war vollkommen dunkel. Keine Puppen im Schaufenster. Nichts. An der Tür klebte ein Zettel, auf dem zu lesen war, dass das Café an diesem Standort ab sofort geschlossen bleibt.“

Evan schloss die Augen und seufzte tief auf. „Verdammt.“

„Wie kann es sein, dass du davon keine Ahnung hast? Was zum Teufel ist los?“

Er rieb sich die pochenden Schläfen. „Wir haben uns getrennt“, erklärte Evan und erzählte seinem Freund in Kurzform, was am Freitagabend passiert war.

„Dann hat sie also nicht abgewartet, bis sie in drei Monaten aus dem Laden rausmuss, sondern hat innerhalb weniger Tage ihre Sachen gepackt und ist verschwunden?“ Paul pfiff durch die Zähne. „Wow. Die Frau hat wirklich Nerven.“

Es stimmte. Und offensichtlich war sie so genervt, dass sie keine Lust hatte, Evan zu sehen.

„Und was hast du jetzt vor?“, hakte Paul nach.

„Was ich vorhabe?“ Evan stöhnte auf. „Sie hat doch wohl ziemlich deutlich gemacht, dass sie mit mir nichts mehr zu tun haben will.“

„Gilt dasselbe denn auch für dich?“

Nein. Die Antwort kam so klar und unmissverständlich, dass Evan sich unwillkürlich aufsetzte. Nein, verdammt noch mal, für mich ist die Sache noch lange nicht erledigt, fluchte er lautlos, und das wird sich auch nie ändern. „Nein, für mich gilt das nicht.“

Paul lachte auf. „Braver Junge. Du hast so lange geschwiegen, dass ich es schon mit der Angst zu tun bekam. Was konnte dir Besseres passieren als diese Frau? Und ich sage das nicht leichtfertig.“

„Ich weiß.“

„Und was hast du jetzt vor?“

„Ich werde es dich wissen lassen, sobald ich es herausgefunden habe.“

Genau drei Wochen nach ihrem letzten Gespräch mit Evan hockte Lacey in ihrem Apartment und zappte sich lustlos durchs Fernsehprogramm. Sie hatte den Tag verbracht wie alle anderen Tage auch, seit ihr Café geschlossen hatte – auf der Suche nach einem neuen Ladenlokal, damit das Constant Cravings auferstehen konnte wie der sprichwörtliche Phönix aus der Asche. Leider hatten ihr die meisten Angebote, die sie besichtigt hatte, nicht gefallen. Und für die, die in Frage gekommen wären, wurden exorbitante Mieten verlangt. Verdammt noch mal, das Fairfax war einfach perfekt gewesen. Wenn doch nur …

Das hilft jetzt auch nicht weiter, dachte sie mindestens zum zehnten Mal an diesem Tag und wischte den Gedanken beiseite. Warum verpassten Chancen nachweinen? Das machte es nur schlimmer.

Richtig. Schließlich lohnte es sich auch nicht, Evan nachzuweinen. Aber es war ganz egal, wie oft sie sich das einredete, es funktionierte nicht. Lacey musste unablässig an ihn denken. Sogar nach drei Wochen fühlte ihr Herz sich an wie … wie eine leere Hülle. Zum Teufel noch mal, wie lange dauert es eigentlich, bis man jemanden vergessen hat, fragte sie sich. Warum konnte man nicht einfach auf „Neustart“ drücken – wie beim Computer? Sie begriff es nicht. Aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihn niemals vergessen würde und dass ihr gebrochenes Herz so niemals heilen könnte.

Heute hatte Lacey endlich ein Lokal gefunden, das zwar nicht perfekt war, aber einigermaßen akzeptabel. Immerhin. Denn sie konnte es sich nicht leisten, monatelang ohne Einkommen zu sein und so ihre gesamten Rücklagen zu verbrauchen. Morgen wollte sie noch einmal losziehen. Und hoffen, dass sie einen noch besseren Standort finden würde. Ansonsten hatte sie beschlossen, das Lokal zu mieten, das sie heute entdeckt hatte.

Bis es so weit war, musste sie sich mit dem Fernsehprogramm trösten. Und mit dem Gebäck, das von der großen Eröffnungsparty eines neuen Friseursalons übrig geblieben war. Sie betrachtete den Keks in der Form eines Föns, den sie „Blow Job“ genannt hatte. Unwillkürlich musste sie an Evan denken. Das passierte ihr mindestens hundert Mal am Tag, und auch diesmal war die Erinnerung an ihn so lebendig, dass sie ihn förmlich spüren konnte. Und schmecken. Heiße Tränen drangen ihr in die Augen. Verdammt, schimpfte sie leise, ich brauche unbedingt einen Keks in Form eines roten Stoppschilds … am besten gleich ein ganzes Blech. Schlag dir den Kerl endlich aus dem Kopf, schimpfte sie weiter in sich hinein, obwohl sie wusste, dass das praktisch ausgeschlossen war.

Es klingelte. Das chinesische Essen, das sie bestellt hatte, wurde geliefert. Lacey ließ den Blick an sich hinunterwandern und seufzte auf. Hoffentlich erschreckte sie den armen Lieferanten nicht zu Tode. Denn sie trug schon den ganzen Tag den schwarzen Morgenmantel mit den pinkfarbenen Herzen, den sie Evan aus der Schaufensterdeko geliehen hatte. Wahrscheinlich wäre es das Beste, das Kleidungsstück zu verbrennen. In jedem Fall wäre es klüger gewesen, den Morgenmantel nicht anzuziehen. Aber sie hatte einfach nicht widerstehen können. Die Haare standen ihr in alle Richtungen ab, und sie hatte kein Make-up aufgelegt – man hätte vermuten können, sie sei gerade überfallen worden.

Lacey nestelte ein paar Münzen aus ihrem Portemonnaie, schlurfte zur Tür, öffnete – und erstarrte. Evan. Zumindest glaubte sie, dass Evan vor ihr stand. Sie kniff die Augen zusammen. Einmal. Zweimal. Er stand immer noch da. Wirklich und wahrhaftig und keine Einbildung, die ihrer liebeskranken Fantasie entsprungen war.

Evan trug einen seiner perfekt sitzenden Anzüge. Mit einem perfekt gebügelten Hemd und einer perfekten Krawatte. Sein Haar war perfekt gescheitelt, und in der Hand hielt er eine einzige perfekte blassrosa Pfingstrose. Er sah … perfekt aus.

„Hi“, grüßte er.

Ihr Herz schien stehen zu bleiben. Sie öffnete den Mund und wollte „Hallo“ sagen. Aber dann bemerkte sie die Tüte, die er in der anderen Hand trug. Eine Tüte des chinesischen Restaurants, bei dem sie ihr Essen bestellt hatte: „Du bist nicht der chinesische Lieferant.“

„Stimmt. Er ist gleichzeitig mit mir angekommen. Ich habe ihm angeboten, die Bestellung auszuliefern.“ Evan streckte ihr die Tüte entgegen. „Bitte schön.“

„Danke.“

Er ließ den Blick über den Morgenmantel schweifen. Seine Kiefermuskulatur spannte sich an. Verdammt … wie oft war genau diese Situation durch ihre Fantasie gegeistert … er stand vor ihrer Tür … aber in ihrer Version hatte sie immer ein sexy Kleid getragen, und die glänzenden Locken hatten ihre Wangen umrahmt … Und jetzt erwischte er sie ausgerechnet in diesem Aufzug! Autsch! Der Morgenmantel legte den Schluss nahe, dass sie sich die ganze Zeit über verzweifelt nach ihm gesehnt hatte. Es stimmte zwar, aber was ging es ihn an?

„Komme ich ungelegen?“, fragte er.

„Ungelegen wofür?“, fragte Lacey zurück.

„Ich hatte gehofft, dass wir reden können.“

Sie zog die Brauen hoch. „Ich dachte, zwischen uns sei alles gesagt.“

„Und ich dachte, dass es noch viel zu besprechen gibt“, konterte Evan, streckte sich und versuchte, über ihre Schulter einen Blick in die Wohnung zu erhaschen. „Hast du Besuch?“

Für den Bruchteil einer Sekunde war sie in Versuchung zu lügen, einfach „Ja“ zu sagen. Lacey verabscheute sich für ihre Neugier, aber sie konnte nicht leugnen, dass sie hören wollte, was er zu sagen hatte. „Ich bin allein.“

Evan suchte ihren Blick. „Ich auch.“ Er überreichte ihr die Pfingstrose. „Ich hoffe, es ist noch immer deine Lieblingsblume.“

Lacey befürchtete, dass ihr die Stimme versagte. Sie nickte bloß und griff nach der duftenden Blüte. Ihre Finger berührten seine, und die Hitzewelle schoss ihr den Arm hinauf. Es war nur der Hauch einer Berührung gewesen, aber es hatte trotzdem unendlich gutgetan. Sie räusperte sich. „Komm rein.“

Evan folgte ihr in die Küche und schaute schweigend zu, wie sie die Tüte mit dem Essen auf dem Tisch abstellte. Sie drehte ihm den Rücken zu, während sie die Rose in eine Vase steckte. Angestrengt versuchte sie, die Fassung zurückzugewinnen. Als sie fertig war, drehte sie sich zu ihm um und lehnte sich mit den Hüften gegen den Schrank.

Er stand ungefähr zweieinhalb Meter von ihr entfernt. „Lacey, wie ist es dir ergangen?“, fragte er nachdenklich.

Schrecklich. Grauenhaft. Das blanke Elend. Und das ist allein deine Schuld. „Großartig. Und dir?“

„Schrecklich. Grauenhaft. Das blanke Elend.“

Lacey kniff die Augen zusammen. Konnte er Gedanken lesen? Bevor sie das Wort ergreifen konnte, fuhr er fort: „Ich nehme an, dass du nach einem neuen Lokal für das Constant Cravings suchst.“

Sie nickte heftig. „Ja.“

„Hast du schon was gefunden?“

„Ich habe einen Laden in Aussicht. Hast du meine Fläche im Fairfax schon neu vermietet?“, wollte sie wissen.

„Ja, sie ist neu vermietet“, bestätigte Evan. „An Java Heaven. Unter der Regie von Greg Mathers’ Neffen.“

Lacey dämmerte es, und die Wut schoss wieder in ihr hoch. „Verstehe. Jede Wette, dass das kein Zufall ist.“

„Nein, ist es nicht.“

„In diesem Fall bin ich froh, dass ich nicht mehr dort bin.“

„Das kannst du wohl laut sagen.“

„Ja, du hast keinen Zweifel daran gelassen, wie froh du bist, dass ich endlich ausziehe. Mehr hast du nicht zu sagen? Mein Dinner wird nämlich langsam kalt.“

Evan schüttelte den Kopf. „Als ich meinte, dass du das laut sagen kannst, wollte ich andeuten … wie froh ich bin, dass ich dort nicht länger arbeite.“

Lacey verzog das Gesicht. „Was soll das heißen?“

„Das soll heißen, dass ich gekündigt habe. Mit einer Frist von zwei Wochen. Am Montag, nachdem ich aus San Francisco zurückkam. Seit einer Stunde bin ich nicht mehr bei GreenSpace Property Management angestellt. Und ich bin nicht mehr der Gebäude-Manager des Fairfax-Centers.“

Es brauchte eine Weile, bis sie ihre Sprache wiedergefunden hatte. „Ich verstehe nicht. Warum solltest du kündigen?“

„Weil es mir nicht passt, wie Greg Mathers Geschäfte macht. Es passt mir nicht, wie er dich behandelt hat. Und den Laden, für den du Tag und Nacht gearbeitet hast. Er hat natürlich jedes Recht der Welt, dir den Vertrag nicht zu verlängern. Aber trotzdem ist es falsch, was er getan hat. Er hat die Fläche für seinen Neffen beansprucht. Und er hat sie bekommen. Damit wollte ich nichts mehr zu tun haben.“

Lacey traute ihren Ohren kaum. „Dann bist du jetzt arbeitslos?“

„Nein. Ich habe einen Job. Du stehst vor dem neuen Gebäude-Manager von Bryant Properties.“

„Wie hast du den Job bekommen?“

„Ich kenne Bill Bryant seit vielen Jahren. Er ist ein guter Mann. Und er hat mir oft angeboten, bei ihm anzufangen, wenn ich mich verändern will. Als ich beschlossen hatte, bei GreenSpace zu kündigen, habe ich ihn gleich angerufen.“

„Mir … mir fehlen die Worte.“

„Wie wäre es mit ‚ich gratuliere‘?“, schlug Evan vor.

„Ich gratuliere.“

Evan schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. „Danke.“ Er machte ein paar Schritte auf sie zu und zog einen Umschlag aus der Tasche seines Jacketts, den er ihr überreichte „Für dich.“

„Was ist das?“

„Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.“

Mit dem Zeigefinger schlitzte Lacey den Umschlag auf und entfaltete mehrere Blätter Papier. Nachdem sie die ersten Zeilen überflogen hatte, musterte sie ihn voller Begeisterung.

„Ein Mietvertrag.“

„Ja. Es ist der erste offizielle Vertrag, den ich in meinem neuen Job aufgesetzt habe. Bryant betreibt ein Shopping-Center, das so ähnlich ist wie das Fairfax. Ich bin aber überzeugt, dass es viel besser zum Constant Cravings passt. Die Läden sind bunt durchmischt, und es liegt näher an der City. Aber das kannst du selbst beurteilen, wenn du es besichtigt hast.“

Sie schüttelte den Kopf. „Näher an der City, das kann ich mir nicht leisten.“

„Du kannst. Lies den Vertrag.“

Lacey las weiter und schaute ihn erstaunt an. „Das muss ein Irrtum sein. Ich habe die Standorte überall in der Gegend überprüft. Die Mieten lagen wesentlich höher.“

„Nein, das ist kein Irrtum. Das ist ein Vorteil, wenn man selbst der Gebäude-Manager ist … man kann Nachlässe anbieten.“

„Ich … ich kann es kaum fassen, dass du das für mich tun willst … Du hast deinen Job gekündigt. Machst mir dieses unglaubliche Angebot. Ich … ich bin sprachlos.“

„Dann hör mir einfach zu.“ Evan streckte die Hände aus und umfasste sanft ihre Schultern. „Lacey, seit du aus meinem Büro gestürmt bist, stimmt nichts mehr in meinem Leben. Nichts. Ich habe versucht, mir einzureden, dass es mit uns vorbei ist. Dass es mir nicht wichtig ist, dass du verschwunden bist. Aber es ist mir nicht gelungen. Nichts ist wichtiger als du. Und es ist noch lange nicht vorbei. Jedenfalls nicht für mich. Die Wochen ohne dich waren die Hölle. Ich weiß, dass ich dich verletzt habe. Und das tut mir leid.“ Er musterte sie mit ernstem Blick. „Lacey, ich liebe dich. Ich will dich zurück. Madame Karma hat ins Schwarze getroffen. Du bist Ms. Right. Meine Frau fürs Leben.“

Den ganzen Tag lang hatte sie die Tränen zurückgehalten. Und jetzt brach der Damm. Lacey schluchzte auf und schlang die Arme um seinen Nacken. Sie musste ihn unbedingt spüren, und sie musste sich anlehnen, weil ihre Knie zu versagen drohten.

„Ich habe gelogen, als ich meinte, dass es mir großartig ergangen ist“, schluchzte sie und verbarg das Gesicht in seinem Nacken. „Ich habe mich gefühlt wie das blanke Elend.“

„Das freut mich“, meinte Evan leise, „obwohl ich das eigentlich nicht sagen sollte … aber trotzdem … wie gut.“

„Ich kann es nicht glauben, dass du all das wirklich für mich getan hast.“

„Glaub es ruhig. Und bitte, bitte, hör auf zu weinen. Du bringst mich um den Verstand.“

Lacey hob den Kopf und umrahmte seine Wangen mit zittrigen Fingern. „Ich liebe dich. Sehr sogar.“

Evan presste sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. „Sag das noch mal“, forderte er sie auf und hielt die Lippen dicht vor ihrem Mund.

„Ich liebe dich.“

Sie spürte, wie er lächelte. Dann lehnte er sich zurück und wischte ihr die Tränen von den feuchten Wangen. „Du lieber Himmel, wie habe ich dich vermisst.“

„Ich dich auch.“ Ihr Herz wollte vor Glück beinahe zerspringen. Kaum zu glauben, dass es sich vor einer halben Stunde noch angefühlt hatte wie eine leere Hülle. Lacey schmiegte sich an ihn und genoss das leise Stöhnen, das aus seiner Kehle drang, als ihre Körper sich berührten.

Mit den Händen streichelte er ihr über den Rücken und über die Hüften und zog sie noch enger zu sich heran. „Jetzt ist es endlich ausgesprochen“, begann Evan und warf ihr einen heißen Blick zu. „Ich würde vorschlagen, dass wir dort weitermachen, wo wir aufgehört haben. Nämlich mit atemberaubendem Sex … und dann sollten wir uns über unsere Zukunft unterhalten.“

Lacey küsste ihn und schenkte ihm ein überglückliches Lächeln. „Über unsere Zukunft zu zweit …“

– ENDE –

Jill Shalvis

Das Glück in deinen Händen

1. KAPITEL

Chloe Cooper war eine Frau, die pragmatisch dachte und ganz genau so handelte. An Dinge wie Vorbestimmung oder so etwas glaubte sie nicht. Nein, für sie war jeder seines eigenen Glückes Schmied. Nach Chloes Meinung hatten die Menschen selbst die Verantwortung für ihr Schicksal.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich an diese Überzeugung geklammert und war nicht schlecht damit gefahren: das Studium am College, ihre Ausbildung als Steuerberaterin, und nun besaß sie sogar ihr eigenes Steuerberatungsbüro. Diese Welt war gut so, wie sie war, und das allein durch ihren eigenen Willen.

Natürlich gab es hin und wieder Dinge, die auch Chloe störten. Gerade jetzt zum Beispiel, als sie unter freiem Himmel an diesem Tisch saß, während um sie herum die abendliche Party zum Valentinstag so richtig in Schwung kam. Das Shopping-Center Fairfax hatte das Fest ausgerichtet, und im südlichen Kalifornien herrschte wundervoll mildes und warmes Februarwetter. Der Tag war bestens geeignet, um ihn auf einer Party im Einkaufszentrum zu verbringen, wenn man solche Veranstaltungen mochte – was auf Chloe allerdings nicht zutraf.

Aber die Dinge nahmen manchmal ihren eigenen Lauf, denn normalerweise setzte sich Chloe auch nicht zu Wahrsagerinnen an den Tisch und doch saß sie nun hier. Daher das Unbehagen, das sie empfand, als Isabelle Girard ihre Hand nahm und eingehend betrachtete. Isabelle Girard, die Wahrsagerin, die engagiert worden war, um die Partygäste mit einem Blick in ihre persönliche Zukunft zu unterhalten.

Hm, überlegte Chloe abwesend, es hat wirklich Vorteile, sein eigener Chef zu sein. Sie konnte kommen und gehen, wann immer sie es für richtig hielt. Auf dem Weg aus ihrem Büro quer durch den Innenhof hatte Chloe versucht, sich unbemerkt an dem Tisch vorbeizuschleichen, um möglichst schnell zu ihrem eigentlichen Ziel zu gelangen – zu den Snacks und Erfrischungen. Aber die legendäre Madame Karma, wie sie sich selbst nannte, hatte ihre Augen offenbar überall.

„Setzen Sie sich“, befahl die Frau ohne Widerspruch zuzulassen und zeigte mit dem langen knochigen Zeigefinger auf den Stuhl vor ihrem Tisch.

Wie so oft zog Chloe es vor, einem Streit aus dem Weg zu gehen, und gehorchte, ohne zu wissen, warum. Die milden Winter in Los Angeles brachten es mit sich, dass sie in leichten Röcken und luftigen Sweatshirts zur Arbeit gehen konnte. Wenn das Thermometer über zwanzig Grad im Schatten anzeigte, waren also auch Handschuhe überflüssig – und ihre Hände schienen es der Wahrsagerin angetan zu haben.

Chloe war innerlich zusammengezuckt, als Madame Karma nach ihrer Hand gegriffen hatte. Der Daumennagel war viel zu kurz gefeilt, sie hatte keinen Nagellack aufgetragen und heute Morgen vergessen, die trockene Haut mit Handcreme einzureiben. Sie war Steuerberaterin und blätterte den ganzen Tag in den Akten. Manchmal kam es vor, dass die scharfen Kanten des Papiers ihr beim Blättern in die Haut schnitten. Ihre Hand sah also weder besonders gepflegt noch auf natürliche Weise schön aus. Trotzdem widerstand sie dem Drang, sie unter dem Tisch zu verstecken, um sie den forschenden Blicken der älteren Dame zu entziehen.

„Geben Sie Acht und konzentrieren Sie sich“, mahnte Madame Karma.

Ja, aufgepasst, wiederholte Chloe spöttisch im Stillen, bloß aufgepasst, jetzt wird’s wirklich wichtig. Natürlich viel wichtiger als zum Beispiel … direkt zum Café zu eilen, um sich mit ein paar Köstlichkeiten den Tag zu versüßen.

Madame Karma senkte den Kopf und widmete Chloes Handfläche ihre ganze Aufmerksamkeit. „Hm“, bemerkte sie schließlich geheimnisvoll.

Chloe unterdrückte den Impuls, die Augen zu verdrehen. Gleich kommt die unheilvolle Prophezeiung, dachte sie entnervt und platzte heraus: „Ich weiß. Meine Lebenslinie ist ziemlich kurz, nicht wahr? Nein, falsch … eines Tages werde ich drei Kinder haben, stimmt’s?“

„Nein“, erwiderte Madame Karma, „und ja.“ Sie hob den Kopf. Der Abendwind fuhr ihr durch das leuchtend rote Haar und wirbelte es sanft durcheinander. In der Ferne zuckte ein Blitz am Himmel, zwar nur schwach, aber Chloe erschrak trotzdem.

Gruselig. „Das klärt die Sache. Vielen Dank“, meinte Chloe und wollte aufstehen. Aber Madame Karma gab ihre Hand nicht frei. „Äh … meine Hand?“

Die ältere Dame legte die Stirn in tiefe Falten und lockerte ihren Griff in keiner Weise, bis Chloe sich widerwillig setzte. „Nein, Ihre Lebenslinie ist nicht kurz“, stellte Madame Karma klar und beugte sich wieder hinunter, „und ja, eines Tages werden Sie drei Kinder haben.“

Obwohl Chloe sich fast auf die Zunge gebissen hatte, konnte sie ein entnervtes Schnaufen nicht unterdrücken. Madame Karma riss den Kopf hoch und zog die Augenbrauen zusammen, während die leichte Brise sich plötzlich zu einem heftigen Windstoß entwickelte. Auch die anderen Partygäste machten überraschte Bemerkungen, aber die Wahrsagerin hatte nur Augen für Chloe. „Sie glauben mir nicht?“

„Tut mir leid.“ Chloe bemühte sich um ein Lächeln. „Sie sind bestimmt sehr nett …“

„Das spielt keine Rolle. Junge Frau, Ihr Schicksal liegt mir klar und deutlich vor Augen. Und ich rate Ihnen, die Sache wesentlich ernster zu nehmen, als Sie es bisher für nötig gehalten haben.“

Chloe ließ den Blick über den geräumigen Innenhof des Fairfax-Centers schweifen. Die Sonne hatte sich eben hinter einem grauen Wolkenschleier versteckt. Trotzdem herrschte auf dem Gelände keine trübe Stimmung, denn überall strahlten und funkelten die festlichen Lichter. Ohne Schwierigkeiten konnte sie ins Schaufenster des Cafés und sogar noch bis in den Laden hineinschauen, wo sie das köstliche Konfekt, die Torten und das Gebäck auf dem Tresen aufgereiht sah. Ihr knurrte der Magen. „Okay. Ja, Sie haben recht. Ich sollte die Sache ernster nehmen“, gab sie nach. „Ich höre zu.“ Denn je schneller sie die Frau zu Wort kommen ließ, desto eher hatte sie es hinter sich.

Madame Karma schwieg einen Moment lang und warf ihr einen Blick zu. Chloe fühlte sich unbehaglich und achtete angestrengt auf das Café mit den Köstlichkeiten. „Ich habe eine Prophezeiung für Sie“, begann die Wahrsagerin.

Hoffentlich prophezeit sie mir Süßigkeiten und Gebäck in der nächsten Zukunft, hoffentlich eine Menge davon, dachte Chloe, und obwohl sie sich alle Mühe gab, aufmerksam zu bleiben, wanderte ihr Blick wieder hinüber zu dem Café Constant Cravings. Dort gab es zweifellos die besten Torten, die sie jemals probiert hatte.

„Die wahre Liebe wird in Ihr Leben treten“, sagte die Wahrsagerin stattdessen. „Noch heute Abend.“

Unwillkürlich richtete Chloe den Blick auf die Frau ihr gegenüber. Ob sie wollte oder nicht, sie brach in schallendes Gelächter aus.

Madame Karma schien sie mit ihrem Blick zu durchbohren. Wieder fegte ein Windstoß durch den Innenhof. „Finden Sie das lustig?“

„Bitte entschuldigen Sie.“ Chloe schluckte schwer. „Es … es ist einfach lächerlich.“

„Was? Die Liebe?“

„Nein.“ Sie schob eine Haarsträhne zurück, die sich durch den Wind aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte, und zitterte. War es plötzlich kälter geworden? „Ich lache darüber, dass Sie den Mut haben, mir direkt ins Gesicht und ohne Zweifel die große Liebe vorauszusagen, und das für heute Abend. Also, ich hatte mir gerade vorgestellt, dass die Liebe auf zwei Beinen …“ Ihre Stimme verlor sich, und sie lachte kurz auf.

Madame Karma straffte die knochigen Schultern, als der Wind wieder auffrischte. Ein paar Pailletten lösten sich aus ihrem farbenfrohen Kleid und schwebten zu Boden. „Glauben Sie nicht an meine Fähigkeiten? Oder nicht daran, dass Sie die wahre Liebe finden können?“, fragte sie und klang dabei freundlich.

Hm. Wie wäre es mit beidem, dachte Chloe insgeheim. Eigentlich war sie eine vernünftige Frau. Vernünftig und manchmal vielleicht ein bisschen dickköpfig. Okay, oft sogar ziemlich stur. Aber war es nicht vernünftig, mit beiden Beinen fest im Leben zu stehen? Ihr hatte es immer geholfen.

Nein, sie glaubte nicht an die Liebe auf den ersten Blick.

Natürlich war es theoretisch eine wunderbare Sache. In ihrer Jugend hatte sie sich mächtig dafür interessiert und jede Menge Frösche geküsst, in der Hoffnung, dass irgendwann der Prinz vor ihr stehen müsste.

Nur war er leider nie erschienen.

Oder vielleicht hatte er es einfach nicht lange genug bei ihr ausgehalten.

Aber das ging Madame Karma absolut nichts an – obwohl die Wahrsagerin Chloe anstarrte, als wäre sie ein Versuchstier unter dem Mikroskop. „Es ist so“, beharrte die ältere Dame, „die wahre Liebe wird in Ihr Leben treten. Sie können dem Schicksal nicht entkommen, indem Sie es verleugnen.“

„Soll ich ernsthaft glauben, dass irgendein Kerl hier auf diese Party spaziert, mich ausfindig macht und sich als Liebe meines Lebens zu erkennen gibt?“

„Es war gar nicht die Rede davon, dass Sie ausgewählt werden“, widersprach Madame Karma. „Ich arbeite seit vier Jahrzehnten in diesem Beruf. Ich sage nur das, wovon ich zutiefst überzeugt bin … und ich bin zutiefst von dem überzeugt, was ich sage. Es ist umgekehrt. Sie werden ihn ausfindig machen.“

Wieder konnte Chloe das Lachen nicht unterdrücken, aber Madame Karma blieb ernst. Offenbar hatte die Frau keine Ahnung, wie amüsant sie war. Ihre Prophezeiung passte einfach nicht zu Chloe. Sie schätzte es sehr, wenn alles seine Ordnung hatte. Die Dinge mussten im Gleichgewicht sein, und am Ende musste die Rechnung stimmen. Deshalb war es wundervoll, als Steuerberaterin zu arbeiten. Die Zahlen gehorchten immer.

Die Liebe dagegen war nicht so willig und freundlich. Und am Ende schien die Bilanz nie ausgeglichen. Das wusste Chloe aus erster Hand, und niemals würde sie mit voller Absicht nach ihrer wahren Liebe Ausschau halten. „Bitte entschuldigen Sie“, sagte sie noch einmal, „in meinen Ohren klingt das alles ziemlich lächerlich.“

„Gut.“ Madame Karma beugte sich über den Tisch nach vorn. „Aber es ist Ihr Schicksal. Ob Sie es nun lächerlich finden oder nicht.“

„Ich wollte Sie nicht beleidigen …“

„Oh, das haben Sie nicht. Aber an Ihrer Stelle würde ich Acht geben.“ Madame Karmas dunkle Augen funkelten mit ernstem Blick, der noch bedrohlicher wirkte, als der Wind ihr erneut das Haar zerzauste und noch mehr Pailletten von ihrem Kostüm abriss. „Chloe Cooper, ich prophezeie Ihnen, dass Ihr Schicksal Sie im Stich lassen wird. Als ob es in den Urlaub fliegt und im Süden überwintert.“

„Wie bitte? Sie glauben doch nicht im Ernst …“

„Doch, das glaube ich“, unterbrach die Wahrsagerin und lächelte grimmig. „So etwas geschieht immer, wenn die Menschen über ihr Karma lachen. Es überwintert auf den Bahamas. Ihr Liebesleben? Betrachten Sie es als verflucht.“

„Okaaaay.“ Chloe glaubte ebenso wenig an Flüche auf ihr Liebesleben wie an das Karma auf Urlaubsreise. Wenn es sie nach einer heißen Affäre gelüstete, suchte sie sich einen Lover. So einfach war das.

Wahrscheinlich.

Vielleicht.

Okay. Wer konnte es schon so genau wissen? Aber das interessierte sie gar nicht. Sie hatte sich in ihre Arbeit vertieft und dem Leben um sie herum kaum Beachtung geschenkt. Wie zum Beispiel ihrem Liebesleben. Vor sechs Jahren hatte sie ihr Studium abgeschlossen, und seither arbeitete sie wie verrückt. Sie hatte ihr Büro aufgebaut, hatte Tage und Nächte mit Zahlenkolonnen verbracht. Zahlen waren ihre engsten Begleiter. Denn nichts war ihr wichtiger als sichere und stabile Verhältnisse.

Dafür würde sie sich nicht entschuldigen.

Deshalb hatte Chloe dieses Jahr zum Valentinstag kein Date. Und sie weigerte sich, ihre Einsamkeit mit ihrem angeblich verfluchten Liebesleben in Verbindung zu bringen. Sie hatte eben einfach vergessen, sich um ein Date zu kümmern, als sie die Liste ihrer Besorgungen abgearbeitet hatte.

Hatte sie letztes Jahr zum Valentinstag ein Date gehabt?

Traurig, aber wahr: Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern. Du lieber Himmel, das war kein gutes Zeichen. Und einen Wimpernschlag lang wünschte sie sich, dass sie doch an das Schicksal glauben könnte … es wäre wirklich nett, wenn sie ausgerechnet heute der Liebe ihres Lebens in die Arme laufen würde.

Madame Karma erhob sich und gab ihr zu verstehen, dass das kurze Gespräch vorüber war. Erst in diesem Moment entdeckte Chloe das kleine Glas, das als Kasse für das Honorar einer persönlichen Prophezeiung gedacht war.

Gerade eben hat sie mich mit einer schlechten Zukunft bedroht, und jetzt soll ich auch noch dafür zahlen, dachte Chloe empört.

„Wenn Sie meinen Worten sowieso nicht glauben“, meinte Madame Karma, „dann fühlen Sie sich durch die Prophezeiung bestimmt nicht bedroht.“

Chloe kniff die Augen zusammen. Sie hätte schwören können, dass die Frau gerade ihre Gedanken gelesen hatte – natürlich nur, wenn sie an solchen Unsinn glaubte. „Gut“, erwiderte sie und kramte in den Taschen nach ein paar Dollarscheinen, die sie dort verstaut hatte, und stopfte sie in das Glas. Das Geld ist eigentlich für die Torte, verdammt noch mal. Nicht ärgern, beschwor sie sich, kehrte dem Tisch der Wahrsagerin den Rücken zu und ließ den Blick zum Constant Cravings hinüberschweifen.

Nun brauchte sie wirklich dringend etwas Süßes. In der Nähe des Cafés mitten im Hof befand sich ein großer Springbrunnen. Die Wasserfontänen schossen in die Höhe und perlten auf die unzähligen bunt blühenden Blumen am Wegesrand hinab. Die Menschen saßen auf den schmiedeeisernen Bänken, knabberten an ihren Snacks, und manche genossen sehr offensichtlich ihr Date zum Valentinstag.

Chloe eilte direkt zum Café hinüber. Sie war mit der Inhaberin befreundet, und kaum war sie eingetreten, begrüßte sie Lacey mit einem Lächeln. Chloe wusste, dass sie im Notfall auch später bezahlen konnte – und dank Madame Karma musste sie es auch –, dennoch bestellte sie zweihundert Gramm von dem verführerisch aussehenden Gebäck.

Endlich. Das würde helfen, das flaue Gefühl in ihrem Magen zu vertreiben. Obwohl sie genau wusste, dass sie hungrig war. Mit dem nagenden Unbehagen, das sich in ihr ausbreitete, hatte es ganz bestimmt nichts zu tun.

Kaum war Chloe mit der Tüte in der Hand vor die Tür getreten, als sie in den ersten Keks biss. Was für ein Glücksgefühl, als ihr die Erdnuss-Schoko-Mischung auf der Zunge zerschmolz. Der Wind wirbelte noch immer durch den Innenhof, und insgeheim musste sie sich eingestehen, dass es sie beruhigte, denn wenn der Wind noch immer anhielt, konnte Madame Karma ganz sicher nicht für den kleinen Sturm verantwortlich sein.

Die Luft wurde stickig, und nun braute sich ganz deutlich ein Gewitter zusammen. Chloe wischte sich mit dem Handrücken über die verschwitzte Stirn und gönnte sich einen zweiten Keks.

Das Fest war eine gelungene Veranstaltung. Die Partygäste stammten aus den unterschiedlichsten Läden, die im Fairfax-Center untergebracht waren. Die Menschen schlenderten über die blumengesäumten Wege, betrachteten die Ausstellung der Kunsthandwerker und freuten sich an den Bildern der Maler. Viele hielten eine Tüte mit dem Logo des Fairfax-Centers in der Hand, und nicht nur daran wurde deutlich, dass die Party nicht nur Spaß machte, sondern auch dem Umsatz guttat.

Chloe freute sich, dass viele Besucher zu ihren Mandanten zählten. Hey, das Leben ist schön, sagte sie sich selbst. Ob mit oder ohne Date zum Valentinstag …

Ihr Blick blieb am Eingang hängen.

Ein Mann kam über die Straße und betrat den Innenhof. Seine Finger spielten mit der Sonnenbrille, und sein Schritt war leicht und beschwingt. Ein Mann wie hundert andere, obwohl kein anderer Mann auf der Party ihren Herzschlag hatte stocken lassen. Sie fühlte sich, als ob sie taumelte, als ob ihr der Wind plötzlich die Last der Jahre von den Schultern gefegt hatte …

Nein. Ausgeschlossen. Es konnte nicht sein.

Aber es war so. Der Wind hatte ihr einen großen, dunkelhaarigen und atemberaubend attraktiven Mann herübergeweht – direkt aus ihrer eigenen Vergangenheit ins Hier und Jetzt. Er war kräftiger geworden und wirkte dennoch sehnig und durchtrainiert wie früher, als er Basketball gespielt hatte. Das Haar war länger, als sie es in Erinnerung hatte, aber immer noch eine dunkle Versuchung, wie es sich auf seinem Kragen kringelte.

Ian McCall. Ihr allererster Kuss. Ihr erster richtiger Freund.

Ihr erstes Ein und Alles …

2. KAPITEL

Die Menschenmenge wurde immer größer und unübersichtlicher. Chloe verlor Ian für einen Moment aus den Augen.

Nein!

Mit festem Griff umklammerte sie die Tüte mit dem Gebäck, mahnte sich zur Vernunft und suchte einen Weg durch die Menge.

Ist er wirklich hier, fragte sie sich zweifelnd. Oder haben mir die glitzernden Lichter einen Streich gespielt? Oder vielleicht … vielleicht habe ich auch nur geträumt?

Gut möglich, überlegte Chloe weiter, immerhin bin ich schon die ganze Woche über rund um die Uhr im Einsatz. Sie hatte Tag und Nacht gearbeitet, und sie konnte nichts daran ändern. Jedes Jahr im Februar gerieten die Leute in Panik, weil sie beim Finanzamt ihre Einkommensschätzung abgeben mussten. Sie ertrank förmlich in Arbeit, und an Schlaf war kaum zu denken.

Daran muss es liegen, entschied sie. Ich leide an Schlafmangel, mehr nicht. Heute war ein besonders schlimmer Tag. Denn es war beinahe sieben Uhr abends, und sie war bereits seit sieben Uhr morgens pausenlos auf den Beinen.

Seit zwölf Stunden. Kein Wunder, dass sie unter Halluzinationen litt. Wem würde es nicht so ergehen?

Plötzlich teilte sich die Menschenmenge. Ein Seufzer der Erleichterung entfuhr Chloe… da war er wieder. Diesmal entdeckte sie ihn in der Mitte des Innenhofs neben der Band, direkt unter den unzähligen weißen Glühlampen, die den provisorischen Tanzboden umrandeten.

Er hatte die Schultern gestrafft, kehrte ihr den Rücken zu und bewegte sich mit zügigen Schritten auf das Parkett zu. Das schlichte schwarze Polohemd hing lose über der ausgeblichenen schwarzen Jeans. Die Hose war wie für ihn gemacht, sie schmiegte sich perfekt an seinen unglaublich attraktiven Körper.

Und Chloe konnte mit Fug und Recht behaupten, dass dieser Körper unbekleidet genauso scharf aussah … damals jedenfalls, dieses eine Mal …

Die wahre Liebe wird in Ihr Leben treten.

Ihr versagten beinahe die Knie, so präzise hatte Madame Karma die Sache getroffen. Das heißt, wenn Ihre Prophezeiung die Vergangenheit einbezogen hätte.

Ian McCall war damals die Liebe ihres Lebens gewesen. Damals, in den schönen vergangenen Zeiten, als Chloe noch jung und albern und sehr, sehr naiv gewesen war. Ian McCall mit seinen verträumten grünen Augen und dem verschmitzten Lächeln.

Aber Ian McCall gehörte der Vergangenheit an.

Schon seit mehr als zehn Jahren. In der Gegenwart war Chloe weder jung noch albern und ganz bestimmt nicht mehr sehr, sehr naiv.

Warum also war ihr bei seinem bloßen Anblick die Kehle wieder wie zugeschnürt? Warum spürte sie sämtliche erogenen Zonen ihres Körpers auf eine solche Weise? Und … warum pochte ihr Herz plötzlich doppelt so schnell?

Zur Stärkung brauchte Chloe dringend eine weitere Dosis Zucker, stopfte sich einen Keks in den Mund und bahnte sich den Weg zu Ian. Ein paar Frauen mit prall gefüllten Einkaufstüten in beiden Händen versperrten ihr lachend und schwatzend den Weg.

„Verdammt“, fluchte sie unhörbar und stieß die Gruppe beiseite. „Bitte entschuldigen Sie. Entschuldigung.“ Sie hatte Mühe, ihre Ungeduld zu zügeln, reckte den Hals, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren … und, oh nein.

Sie hatte ihn wieder verloren.

Was hatte er hier überhaupt zu suchen? Sie besuchten früher in der Nähe von Burbank Hills gemeinsam die Highschool. Sie waren sehr enge Freunde gewesen, und daraus hatte sich mehr entwickelt. Ian, der seine Gedanken immer woanders zu haben schien, war der sexy Star der Basketball-Mannschaft. Sie half ihm bei den Englisch-Hausaufgaben, und dafür brachte er ihr den richtigen Sprung beim Korbleger bei. Und sie ihm dafür Shakespeare. Von ihm lernte sie, wie man auch bei größeren Problemen locker blieb. Und er lernte durch sie, nicht gleich beim kleinsten Problem die Flinte ins Korn zu werfen. Sie hatten sich blendend verstanden, ganz egal, ob es sich um einen Englisch-Aufsatz handelte oder darum, Chloe mit einem plötzlichen Kuss zu verwirren.

Aber dann hatte sich Ian entschieden, an der Universität in New York Kunstgeschichte zu studieren. Chloe studierte Betriebswirtschaft an der Northridge-Universität in Los Angeles, und sie hatten sich aus den Augen verloren.

Bis er ein Jahr später in den Ferien seine Eltern besuchte und sie ihm auf einer Silvesterparty ihrer Mutter direkt in die Arme lief…

Es war eine Nacht gewesen, die sie niemals vergessen würde. Sechs Monate lang waren sie damals zusammen gewesen. Aber es hatte sich angefühlt wie sechs wundervolle Jahre. Schon auf den ersten Blick hatte es geknistert …

Du lieber Himmel, stöhnte sie innerlich, als er wiederauftauchte. Er befand sich immer noch neben der Tanzfläche. An jenem Silvesterabend, als sie ihn nach der Trennung zum ersten Mal wiedergesehen hatte, als es in diesem einen Moment gefunkt hatte, hatte er neben dem provisorischen Tanzparkett im Haus ihrer Mutter gestanden …

Genau wie jetzt.

Schicksal?

Oder nur ein verrückter Zufall?

Plötzlich erschien das Bild von Madame Karma vor ihrem inneren Auge. Madame Karma, die vorwurfsvoll mit dem knochigen Zeigefinger drohte und „Sie wollten ja nicht auf mich hören!“ sagen wollte.

Nein. Nein, am Schicksal konnte es nicht liegen. Es war eine Zufallsbegegnung, vollkommen verrückt …

Da. Er war immer noch da. Chloe erhaschte einen flüchtigen Anblick seines Kopfes, der die meisten anderen überragte. Die Sonnenbrille hatte er jetzt auf die Stirn geschoben, und nun drehte er sich ganz langsam zu ihr um. So langsam, als würde er spüren, dass sie ihn erschrocken anstarrte.

Und ihre Blicke begegneten sich inmitten des großen begrünten Innenhofes, wo eine Band spielte, wo viele Menschen sich amüsierten und lachten, wo der dunkle Nachthimmel aufzog und hell glitzernde Lichter das Gelände beleuchteten. Wenn es nicht nur eine dumme Redensart wäre, hätte Chloe ihren letzten Dollar darauf verwettet, dass die Zeit in diesem Moment stehen blieb.

Aber vielleicht hatte auch nur ihr Herzschlag kurz ausgesetzt … um dann so heftig weiterzupochen, dass sie das Gefühl hatte, der Brustkorb könnte ihr zerspringen.

Es lag allein an ihm. Sie wusste es.

Der Himmel verdunkelte sich, und innerhalb weniger Minuten schien sich die Nacht über die Party zu senken, die Menge hatte ihn ebenso schnell verschluckt, wie er aufgetaucht war.

Verschwunden.

Chloe hatte keine Ahnung, woher er kam und warum er so plötzlich erschienen war. Aber Ian war da. Obwohl es ein schmerzhaftes Opfer war, schmiss sie die Tüte mit dem Gebäck in einen Abfalleimer und schlängelte sich auf dem schnellsten Weg zu der Stelle, an der sie ihn zuletzt erblickt hatte.

Sie eilte über den Rasen und den Bürgersteig und geriet in eine Gruppe tanzender Menschen, die sich halb betrunken an einem Macarena versuchten. Ein paar Sekunden lang war sie gefangen, weil ein ganz besonders eifriger Tänzer sie für eine geschlagene Strophe des Liedes festhielt.

Chloe zwang sich zu einem Lächeln, absolvierte hastig die Tanzbewegungen und dachte, dass sie nicht genügend Alkohol für solche Späße getrunken hatte. Schließlich hatte sie ihr Pensum erfüllt, winkte der Gruppe zum Abschied zu und machte zwei hastige Schritte rückwärts, als sie wieder mit jemandem zusammenstieß.

Jemand mit einem harten und muskulösen Oberkörper. „Entschuldigung“, murmelte sie, drehte sich um, schaute auf und …

Chloe stand der Mund offen. Denn sie war nicht gegen irgendeinen muskulösen Oberkörper gestoßen. „Du liebe Güte“, stieß sie hervor. Obwohl sie gar nicht die Absicht hatte, klang ihre Stimme ziemlich atemlos, weil Ian sie mit den Händen stützte, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor.

Seine großen warmen Hände ruhten auf ihr, und er schaute ihr mit einem warmen Blick in die Augen. Es kam ihr vor, als würde sie in die Vergangenheit zurückkatapultiert. Chloe konnte nichts dagegen unternehmen, dass ihre Stimme mehr einem Hauch glich und sie sekundenlang den Anschein erweckte, als habe ihr nur eine starke männliche Schulter zum Glück gefehlt.

Noch nie hatte sie ihre Weiblichkeit als Trumpf ausgespielt. Im Gegenteil. Chloe hatte immer recht knabenhaft gewirkt, und ihre sportliche Figur hatte den Eindruck unterstützt. Erst in den letzten Jahren hatte sie es sich angewöhnt, Kleider zu tragen und Make-up aufzulegen wie andere Frauen auch.

Insgeheim war sie froh darüber, dass sie den weich fließenden Rock mit dem hübschen Blumenmuster trug, der ihre Figur umschmeichelte. Wenn sie nur nicht geklungen hätte, als würde sie sich nach ihm verzehren, damit er ihr bei der nächsten Gelegenheit zum Höhepunkt verhalf … „Du lieber Himmel, Ian. Großartig, dich wiederzusehen. Was machst du hier?“

„Bedaure, aber …“ Er sprach immer noch mit derselben leisen, leicht heiseren Stimme, die sie damals beinahe zur Raserei gebracht hatte. Aber irgendetwas ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Es lag daran, dass er so tat, als hätte er sie noch nie im Leben gesehen.

„Ian, ich bin’s. Chloe. Chloe Cooper.“

„Chloe.“ Ian runzelte die Stirn und setzte eine ernste Miene auf. Er sah immer noch so aus, als sei er völlig ahnungslos, würde aber angestrengt nachdenken. „Ich … Sie müssen mich verwechseln.“

Nein, ausgeschlossen. Aber die Wärme hatte sich restlos aus seinem Blick verflüchtigt, und inzwischen war sie sich selbst nicht mehr ganz sicher … Hatte es in seinen Augen gefunkelt, weil er sie doch auf Anhieb erkannt hatte? Oder hatte sie sich das nur eingebildet? Chloe stockte der Atem, und ihr Selbstbewusstsein, das sowieso nicht besonders ausgeprägt war, näherte sich gefährlich dem Nullpunkt.

Er erkannte sie nicht.

Chloe lachte peinlich berührt. „Highschool. Letzter und vorletzter Jahrgang …“ Ihre Stimme verlor sich, als er den Kopf schüttelte. Du liebe Güte, er konnte sich wirklich nicht an sie erinnern. „Tut mir leid. Ich … bitte entschuldigen Sie.“

Ihr Herz raste so sehr, dass es schmerzte, und sie umrundete ihn mit drei Schritten. Wow. Chloe hatte keine Ahnung, was gerade geschehen war. Aber es war nicht besonders angenehm. Höchste Zeit, sich wieder ins Büro zu flüchten. Wo sonst sollte sie sich diese Begegnung und Madame Karma und den lächerlichen Fluch aus dem Kopf schlagen können?

Verdammt, schimpfte sie unhörbar, während sie sich entfernte, wenn ich doch nur die Tüte mit den Keksen behalten hätte.

Was hätte sie sonst tun sollen – wenn nicht schnellstens die Flucht ergreifen?

Trotzdem … irgendetwas brachte sie dazu, einen Blick zurückzuwerfen. Vielleicht war es sein Geruch. Diese Mischung aus Duschgel und Deo und seinem männlichen Körper war ihr so vertraut, dass sie sich am liebsten in den Arm gekniffen hätte, um endlich aus dem Traum aufzuwachen.

Vielleicht lag es daran, dass sie nicht den geringsten Zweifel hegte. Nein, Irrtum ausgeschlossen.

Oder vielleicht … vielleicht war die Sache auch viel einfacher. Sie dachte an die Narbe hinter seinem Ohr.

Chloe erinnerte sich, dass Ian ebenfalls eine solche Narbe gehabt hatte. Sie rührte daher, dass er bei einem Autounfall mit dem Kopf zuerst durch die Fensterscheibe geschleudert worden war. An seinem sechzehnten Geburtstag hatte er sich den Truck seines Dads geliehen – und den Wagen um einen Telefonmasten gewickelt, als er sich während der Fahrt nach vorn gebeugt hatte, um die Radiosender nach einem guten Song abzusuchen.

Die Narbe, auf die sie einst die Lippen gepresst und die sie geküsst hatte. Er hatte es geliebt, wenn sie das getan hatte. Und sie hatte es geliebt, wenn er die Luft scharf in die Lungen sog, weil er ihre Lippen auf seiner Haut spürte.

Warum um alles in der Welt konnte er sich nicht an sie erinnern? Es muss eine Erklärung geben, entschied sie und ging noch mal zurück. „Ian …“

Er hatte sich nicht von der Stelle gerührt und schaute sie unverwandt an. „Ich bin nicht Ian.“

Dann konnte er nur Ians eineiiger Zwillingsbruder sein. Allerdings hatte Ian niemals einen Bruder gehabt. In ihrem letzten Schuljahr war sein Vater gestorben, und danach hatte er niemanden mehr gehabt. Chloe zeigte auf seine Narbe. „Die hast du dir bei einem Autounfall geholt. Weißt du nicht mehr?“

„Nein.“ Er hob die Hand und bedeckte die Narbe. „Sie müssen sich irren. Es handelt sich um eine Verwechslung.“

„Dann bist du also nicht Ian McCall?“

„Sie verwechseln mich mit jemand anders. Das ist alles.“ Er schaute sich um, betrachtete die Party, die Menschen, das angenehme Durcheinander. „Es tut mir sehr leid, aber ich muss zurück zu meinem … Date.“

Okay. Er war nicht der, für den sie ihn gehalten hatte. Und er war auch nicht zu haben. Chloe hatte begriffen. Aber es tat ihr weh, dass sie ihm so nahe gekommen war. Eigentlich war es lächerlich, und sie wollte später darüber nachdenken. Im Moment brachte sie es nicht fertig, den Blick von ihm zu lösen. Sie konnte einfach nicht glauben, dass sie sich irrte, dass dieser Mann nicht Ian war.

Während sie noch schockiert vor ihm stand, änderte sich die Musik. Die Band spielte ein schnelleres Stück, und die Partygäste strömten auf die Tanzfläche. Ein paar Leute drängten sich gegen den Mann, der vorgab, nicht Ian zu sein, und trieben ihn gegen sie, sodass ihre Körper sich berührten.

Chloe reagierte sofort. Ihre Brustknospen verhärteten sich, die Nerven in ihren Schenkeln vibrierten, es war deutlich, und um es auf den Punkt zu bringen, ihr Körper erkannte den Körper des Mannes.

Wieder stieß ihr jemand in den Rücken, und sie drängte sich noch enger an ihn. „Es tut mir leid“, wisperte sie und legte die Handfläche auf seine Brust, um sich vor ihm zu schützen. Das Parkett füllte sich mehr und mehr.

Sie wollte sich nicht nur vor ihm schützen. Sondern auch vor sich selbst.

Er glitt mit den Händen über ihre Hüften, damit sie nicht vollends aneinanderstießen. Chloe wusste nicht recht, ob sie es sich nur einbildete … aber sie hatte das Gefühl, dass er ihr mit den Handflächen sanft auf die Hüften drückte und in seinem Blick Bedauern aufflackerte.

Bedauern – und noch etwas. Aber es war so rasch vorüber, dass sie wieder nicht sicher war, ob es nicht doch zu ihrer Einbildung gehörte.

Die wahre Liebe wird in Ihr Leben treten.

Die Worte echoten noch immer in ihrem Kopf. Erst hatte Chloe über sie gelacht. Aber tief im Innern beschlich sie ein leises Unbehagen, weil sie befürchtete, dass sie vielleicht, ganz vielleicht doch an die Prophezeiung glauben wollte.

Trotzdem würde sie sich dagegen wehren, solange sie lebte. Denn selbst wenn dieser Mann tatsächlich Ian war, ihre lang vergangene Jugendliebe, dann konnte er unmöglich die Liebe ihres Lebens sein. Ausgeschlossen, nach all den Jahren.

Daran glaubte sie keine Sekunde. „Ich kann es einfach nicht fassen“, flüsterte Chloe, „du siehst genau aus wie …“

„Vermutlich haben wir alle irgendwo einen Zwilling auf dieser Welt.“

„Ja, sicher.“ Die Musik wurde wieder langsamer, und die Lichter brannten nicht mehr ganz so hell. Die Menschen um sie herum fanden sich zu Paaren zusammen, als die langsamen Tänze begannen.

„Ich sollte …“, meinte er unschlüssig.

„Ja, natürlich. Ich auch.“

Er nickte. „Weil ich noch …“

Sein Date. Richtig.

Und sie sollte im Büro verschwinden.

Jetzt. Auf der Stelle.

Aber weder sie noch er bewegten sich vom Fleck. Chloe wollte nicht. Und ihr gefiel der Gedanke, dass es ihm nicht anders ging.

Aus irgendeinem Grund rückten sie noch näher zueinander. Flüchtig berührte sie ihn mit ihrem Körper, und sie wiegten sich unwillkürlich im Rhythmus der Musik.

„Ich muss jetzt wirklich …“, begann er wieder.

Aber er löste sich nicht, sondern hatte den Blick sekundenlang unverwandt auf sie gerichtet. Wie damals, wenn er mitten in einem Basketballspiel war. Oder wenn er kurz davor gewesen war, sie zu küssen. Chloe konnte ihm nicht widerstehen und schmiegte sich an ihn. Er fühlte sich wundervoll an. Wundervoll und unglaublich vertraut.

Spürte er es auch?

Sie schloss die Augen, weil ihr Körper ihn förmlich in sich aufsaugen wollte, und es kam ihr wirklich so vor, als sei die Zeit stehen geblieben. Alles schien stehen geblieben zu sein, außer der Tatsache, dass sie sich eng an ihn geschmiegt über die Tanzfläche bewegte. Widerwillig öffnete sie die Augen und neigte den Kopf nach hinten, um etwas zu sagen. Irgendetwas.

Aber bevor sie den Mund aufmachen konnte, zuckte ein greller Blitz vom Himmel, und gleich darauf krachte der Donner so fürchterlich, dass sie vor Schreck beinahe aus der Haut gefahren wäre.

Er reagierte, indem er ihr mit den gespreizten Fingern seiner Hand instinktiv über den Rücken strich. Die Geste wirkte unglaublich beschützend. Und tröstend.

Und so erotisch, dass sie am liebsten wie eine Katze zu schnurren angefangen hätte …

Dann brach der Gewittersturm los, der sich die ganze Zeit über schon angekündigt hatte. Die Menschen um sie herum kreischten auf und rannten in dem Moment von der Tanzfläche, als es zu regnen begann.

Chloe wusste nur, dass sie im nächsten Augenblick allein war, während die Menschenmenge um sie herumwirbelte und ihr das kühle Regenwasser auf die erhitzten Wangen tropfte.

Ian war fort.

Sie konnte nur staunen. Wenn die wahre Liebe gerade in ihr Leben getreten war, dann folgte der zweite Teil der Prophezeiung ihr offenbar auf dem Fuße. Das hieß, dass ihr Karma es offenbar vorzog, auf den Bahamas zu überwintern …

3. KAPITEL

Chloe verließ das Parkett, eilte über den Rasen und hatte gerade den betonierten Pfad erreicht, als der Himmel sämtliche Schleusen öffnete. Aber wenn der Himmel über Los Angeles seine Schleusen öffnete, hieß es allerdings nur, dass hier und da ein paar dicke Regentropfen auf den Boden fielen, die noch nicht einmal den Staub aus der Luft waschen konnten.

Trotzdem taten ihr die Tropfen gut. So gut, dass sie es vermied, sich mit den Partygästen unter die Markisen zu drängeln, um sich vor dem Schauer in Sicherheit zu bringen.

Wie an anderen Tagen auch, waren die meisten von ihnen gut gekleidet. Schließlich befanden sie sich in Baxter Hills, einem wohl situierten Vorort von Los Angeles, und das Fairfax-Center genoss einen ausgezeichneten Ruf.

Aber nirgendwo konnte Chloe das Poloshirt und die verwaschene Jeans erblicken, die sich so perfekt an Ians Beine schmiegte.

Aber eins wusste sie ganz genau: Sie hatte nicht geträumt.

Nein. Dazu kannte sie sich viel zu gut. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die sich in ihren Fantasien oder Tagträumen verloren. Er hielt sich irgendwo da draußen auf. Sie hatte ihn mit den Händen berührt, seine Wärme gefühlt, seine Muskeln und Sehnen, und sie hatte seinen Herzschlag gespürt. Sie konnte ihm direkt in die Augen schauen. Ihr Körper erkannte ihn wieder – ganz egal, was er behauptete.

Und sein Körper hatte sie erkannt.

Warum weigerte er sich zuzugeben, dass er Ian war? Sie wusste es beim besten Willen nicht, und sie wehrte sich mit aller Macht dagegen. Nein, sie konnte, wollte und durfte es nicht akzeptieren. Er war es gewesen, in voller Größe, einhundertfünfundachtzig Zentimeter, genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Chloes Gedächtnis funktionierte ganz ausgezeichnet. Sie erinnerte sich zum Beispiel bestens daran, dass er manchmal seine Brieftasche nicht finden konnte – obwohl er sie gerade in der Hand hielt. Oder daran, dass er ein paar Schritte rückwärts laufen und mit der linken Hand einen Korbleger hinlegen konnte. Dabei sah er immer unglaublich sexy aus … und sie hatte ihn mit einem Kuss belohnt.

Ob er sich auch an diese Dinge erinnert? fragte sie sich unwillkürlich, stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ den Blick über die Menge schweifen. Schließlich konnte er sich nicht in Luft aufgelöst haben.

Doch. Er hatte sich in Luft aufgelöst.

Der Regen kühlte ihre erhitzte Haut. Es hätte sich großartig angefühlt – wenn sie in der Lage gewesen wäre, sich zu entspannen und die Tropfen zu genießen. Sie liebte Gewitterstürme, sie liebte den Geruch des Regens auf dem Rasen und auf den Blumen, sie liebte es, wie es aussah, wenn die dunklen Wolken sich irgendwann verflüchtigten und die Wassertröpfchen die gesamte Landschaft überzogen hatten.

Aber heute Abend hatte Chloe kein Auge für diese Schönheiten. Sie konnte sich nur auf eins konzentrieren: auf Ian. Sie musste ihn wiederfinden.

Schließlich ermahnte sie sich, die Gedanken nicht unablässig um dieselbe Frage kreisen zu lassen. Es ist vorbei, redete sie sich ein. Am besten, du fährst jetzt nach Hause. Oder vielleicht sollte sie ins Büro gehen, um noch ein wenig zu arbeiten und sich in den Zahlenkolonnen zu verlieren. Die Zahlen hatten sie noch nie enttäuscht und noch nie verletzt.

Außerdem hatten sie sich noch nie in Luft aufgelöst.

Es kam noch besser. Am Ende eines langen Tages stand jede Zahl am richtigen Platz. Das Chaos hatte keine Chance, und um den nächsten Tag musste sie sich keine Sorgen machen.

Was konnte man mehr vom Leben erwarten, überlegte sie. Nichts. Und was war mit dem leisen Zweifel, der sich in ihre Gedanken schlich, mit der Stimme, die ihr einreden wollte, dass es mehr gab im Leben – viel mehr, wie sie selbst herausfinden würde, wenn sie nur ihr Herz öffnete? Den Zweifel und die innere Stimme hatte sie in den hintersten Winkel ihres Herzens verbannt; genau dort, wo sie bereits Madame Karmas unheilvolle Prophezeiung abgelegt hatte.

Chloe hatte keine Zeit für Tagträumereien.

Das Gebäude des Shopping-Centers war wie ein großes „U“ geformt. Ihr Büro befand sich im vierten Stock auf der linken Seite des „U“. Normalerweise nahm sie die Treppen. Das Treppensteigen war ihr täglicher Sport, und es war die Entschuldigung dafür, dass sie sich mittags immer den geliebten Hamburger mit Pommes frites gönnte. Aber weil sie heute schon mehrmals die vier Stockwerke hinauf- und hinuntergelaufen war, machte sie eine Ausnahme und entschied sich für den Fahrstuhl.

In ihrer Etage stieg sie aus, ging an den Topfpflanzen vorbei, die im Flur vor den Räumen des Chiropraktikers aufgereiht waren, passierte die hübschen afrikanischen Statuen vor dem Laden des Antiquitätenhändlers und erreichte endlich ihr Büro am Ende des Ganges.

Chloe schloss die Tür auf und knipste das Licht an. Es war gerade genügend Zeit, um einen Blick auf den großen, aufgeräumten Tisch im Empfangsbereich zu werfen, auf dem ein Computer und eine Addiermaschine standen, bevor das Licht flackerte und verlöschte.

Irritiert ging sie zur Wand, tastete nach dem Schalter und drückte mehrmals.

Nichts geschah.

Ein Stromausfall.

Das Karma machte Urlaub auf den Bahamas …

Rechts neben ihrem Schreibtisch zuckte ein Blitz am dunklen Himmel, und den Bruchteil einer Sekunde später krachte der Donner so laut, dass sie erschrocken aufsprang. „Bleib locker“, beschwichtigte sie sich, „es liegt am Gewitter, dass der Strom ausgefallen ist.“

Chloe wartete ab und war überzeugt, dass das Licht gleich wieder brennen würde. Schließlich befand sie sich in Los Angeles, und in Los Angeles gab es keine längeren Stromausfälle.

Nichts passierte. Sie hatte gehofft, dass der Computer jeden Moment das vertraute Brummen von sich geben würde. Aber außer ihren eigenen Atemzügen gab es keine Geräusche, die die angespannte Stille durchdrangen.

Verdammt noch mal, fluchte sie unhörbar, was soll ein Workaholic bloß tun, wenn die blanke Panik ausbricht und er nicht arbeiten kann?

Sie war entschlossen, sich nicht aus der Bahn werfen zu lassen, und ging zum Schreibtisch hinüber. Den Weg hätte sie auch mit verbundenen Augen finden können. Chloe wühlte in der obersten Schublade herum und fand schließlich die schwere Taschenlampe, mit der sie jeden Einbrecher zu Boden schlagen könnte. Damit half sie sich, bis sie mehrere Kerzen auf den Schreibtisch gestellt und angezündet hatte.

Im Kerzenlicht öffnete sie ihren Laptop und freute sich darüber, dass sie den Akku voll aufgeladen hatte. Angestrengt redete sie sich ein, dass sie die Ereignisse des Abends schleunigst vergessen sollte – besonders Madame Karma und das Phantom namens Ian McCall –, und machte sich an die Arbeit.

Nach einer Weile stellte sie fest, dass es ihr zu warm war. Die Klimaanlage war ausgefallen. Chloe zog sich das Sweatshirt aus und trug jetzt nur noch den Rock und das dünne Top. Sie drehte sich die Haare zu einem Knoten und steckte ihn mit zwei Bleistiften aus der Schublade auf dem Hinterkopf fest.

Sie hatte wirklich für jeden Notfall vorgesorgt.

Dann beugte sie sich wieder über die Tastatur. Aber Sekunden später hob sie wieder den Kopf.

War da nicht ein Geräusch gewesen?

Chloe neigte den Kopf zur Seite, starrte in die Dunkelheit und lauschte … dann lachte sie über sich selbst und konzentrierte sich wieder auf ihre Zahlen.

Rums.

Okay. Da muss etwas sein, beschloss sie, schob den Stuhl zurück und stand auf. Das Geräusch stammte zwar nicht aus ihrem Büro, aber aus einem der anderen Räume auf der Etage. Sie ging zur Tür, öffnete sie und warf einen Blick auf den pechschwarzen Flur.

Rums.

Der dumpfe Schlag drang nicht aus der Arztpraxis, sondern aus dem Antiquitätenladen. Das machte es schwieriger, der Laden war zugeschlossen. Steve Adams und sein Bruder Alan, der nur Al genannt wurde, betrieben einen Antiquitätenhandel in den Räumen. Diese Woche hielten sie sich in Übersee auf. Chloe wusste Bescheid, weil die beiden ihre Mandanten waren.

Und gleichzeitig wusste sie, was sie gerade eben gehört hatte. Der Abend mochte zwar turbulent gewesen sein, aber deswegen war sie noch lange nicht verrückt. Weil sie es sich beweisen wollte, griff sie kurzerhand nach der Taschenlampe auf dem Schreibtisch und trat in den Flur hinaus. Sie klopfte bei ihren Nachbarn an die Tür.

„Hallo? Steve? Al? Ist da jemand?“, rief sie, obwohl sie wusste, dass sie keine Antwort bekommen würde.

Es kam keine Antwort. Außer einem unüberhörbaren Rums.

Du liebe Güte. Erst im vergangenen Monat war es vorgekommen, dass Steve vergessen hatte, das Fenster zu schließen. Ein Spatz war unter der holzverkleideten Decke herumgeflogen, bis es Al endlich gelungen war, ihn mit einem Besen zu vertreiben.

Chloe dachte unwillkürlich an den Schaden, den ein frei herumfliegender Vogel im Laden würde anrichten können, bis die Brüder am Montag zurückkehrten. Sie eilte zurück in ihr Büro und kramte nach dem Zweitschlüssel, den Steve und Al ihr überlassen hatten. Dann hastete sie wieder auf den Flur, schloss den Antiquitätenladen auf und betrat die dunklen Räume. „Hier, mein Vögelchen, hier“, lockte sie leise und schwenkte die Taschenlampe. „Komm her, komm schon, wo auch immer du steckst.“

Der Laden war viel größer als ihr Büro. Im vorderen Raum befand sich die Ausstellung mit verschiedenen wertvollen und exotischen Antiquitäten aus aller Welt, die privat und in geschlossenen Auktionen mit persönlich eingeladenen Teilnehmern verkauft wurden.

Chloe kannte die Adams nicht besonders gut. Steve und Al lebten ruhig und zurückgezogen und zahlten pünktlich ihre Rechnungen. Alles andere interessierte sie nicht.

Die beiden Brüder hatten gerade eine größere Auktion hinter sich gebracht, sodass der Laden leer war. Die Ware, die sie nicht verkauft hatten, hatten sie in irgendeinem Lager sicher verschlossen und verstaut.

Hinter dem Empfangs- und Verkaufsbereich befand sich das Konferenzzimmer. Dort wurden die Auktionen abgehalten. Dann gab es noch zwei private Büros und einen Lagerraum mit Putzmitteln und allerlei Gerätschaften.

Es war so dunkel, dass Chloe die Hand vor Augen nicht sehen konnte. Nur der kleine Strahl ihrer Taschenlampe hellte das Dunkel ein wenig auf. Es sah so aus, als sei alles in Ordnung, und glücklicherweise drangen ihr keine Geräusche mehr ans Ohr …

Rums.

Verdammt. Chloe überlegte, ob sie so tun sollte, als habe sie nichts gehört. Das Geräusch stammte aus einem der hinteren Büros. Seufzend eilte sie in die Richtung. „Liebe Batterien, bitte macht jetzt nicht schlapp …“, flehte sie leise.

Die erste Tür gehörte zum Auktionszimmer. Sie hielt den Atem an. Das Zimmer war leer und sehr, sehr still. Genau wie Steves Büro. Aber die Tür zu Alans Büro … verschlossen.

Schulterzuckend betrachtete sie den Schlüssel in ihrer Hand und versuchte, ihn ins Schloss zu stecken. Er passte. Langsam drehte sie den Knauf herum. Ihr sträubten sich die Nackenhaare, als sie ein leises Kratzen hörte. Dann kam nichts mehr.

Stille.

„Okay, mein Vögelchen“, rief sie laut, um sich mutiger zu fühlen. „Oder bist du ein kleines Eichhörnchen?“

Keine Antwort – außer der Stille, die ihr inzwischen den Schweiß auf die Stirn trieb. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass es ihr viel zu eng wurde, und sie umrundete den Schreibtisch, um einen Blick aus dem Fenster zu werfen. Draußen sah sie den Innenhof und bemerkte, dass in den anderen beiden Gebäudeflügeln kein Stromausfall herrschte.

„Das hast du ja wunderbar eingefädelt, liebes Karma“, seufzte sie und drehte sich wieder in den dunklen Raum. „Weißt du was, mein Vögelchen? Mach doch einfach, was du willst. Bleib hier. Mir ist es recht.“

Jetzt führte sie schon Selbstgespräche. Großartig. Chloe hastete zur Tür und brach sich beinahe das Genick, als sie über zwei halbgeöffnete Schubladen stolperte und zu Boden stürzte. Vom Boden aus stieß sie eine Schublade mit dem Fuß zu. Die zweite klemmte, sie stand auf und drückte feste mit beiden Händen dagegen.

Nichts passierte.

Na, wunderbar, dachte sie wieder, als sie an der klemmenden Lade ruckelte, sie vollständig aufzog und einen Haufen Aktenordner fand. Aktenordner mit … Kontoauszügen?

Wie seltsam, dachte Chloe, denn schließlich kümmerte sie sich um die Finanzangelegenheiten der Brüder Adams. Es konnte also nicht sein, dass heimlich Aktenordner mit Kontoauszügen in Schubladen lagerten. Zumal sie diese Auszüge anscheinend noch nie zu Gesicht bekommen hatte. Sie ließ den Strahl der Taschenlampe über das Papier gleiten. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, als sie feststellte, dass sie von diesen Auszügen tatsächlich keine Ahnung hatte. Kontoauszüge mit den üppigsten Buchungen …

„Verdammt“, erklärte sie dem Vogel, der immer noch unsichtbar war, „ich hasse es, wenn man mich …“ Chloe brach ab, als sie wieder ein Geräusch hörte. Aber diesmal war es nicht irgendein Geräusch, sondern ein Fußtritt.

Ein schwerer Fußtritt.

Das klang nicht die Spur nach einem Vogel oder nach einem Eichhörnchen.

Du lieber Himmel. Ja, zweifellos hatte sie die Gastfreundschaft der Adams überstrapaziert und hätte schon längst verschwinden sollen. Aber bevor sie zur Tür rennen konnte, wurde sie zurückgerissen und landete mit dem Rücken an einer muskulösen Brust.

Chloe schrie auf. Mehr als diesen Schrei brachte sie nicht zustande, weil sich ihr eine große warme Hand auf den Mund presste und ein kräftiger Arm ihren Bauch umschlang. Sie war gefangen.

Die Taschenlampe fiel zu Boden, und sie wurde gegen einen großen Mann gedrückt. Panik stieg in ihr auf. Weil er seine Hand über ihren Mund presste, konnte sie sich nicht bewegen, und sie konnte nicht schreien. Ihr schoss nur ein einziger Gedanke durch den Kopf: Madame Karma hatte sie tatsächlich verflucht.

Aber es kam für Chloe überhaupt nicht in Frage, dass sie sich widerstandslos ihrem Schicksal ergab. Auf keinen Fall. Sie kannte ein paar Übungen aus dem Buch Selbstverteidigung für Anfänger und wusste, was sie zu tun hatte. Ein Tritt an die richtige Stelle, und der Kerl würde untergehen wie ein Felsbrocken im Meer.

Bitte geh unter wie ein Felsbrocken im Meer, flehte sie verzweifelt.

Mit einem Ruck drehte sie sich zur Seite, zielte und riss das Knie hoch, so heftig sie konnte. Uuummpf, entfuhr es ihm, und dann fluchte er so derb, dass ihr ein Schauder über den Rücken kroch. Und sie war zu Tode erschrocken …

Weil sie nur seinen Oberschenkel getroffen hatte. Ihr Tritt war nicht stark genug gewesen, um ihn außer Gefecht zu setzen oder dazu zu bringen, dass er seinen Griff lockerte. Aber als er sich für eine Sekunde gegen die Schreibtischkante lehnte, nutzte Chloe die Drehung und schubste ihn mit aller Kraft fort. Beide stürzten zu Boden. Atemlos strampelte sie und wollte davonkriechen. Zur Tür, schoss es ihr durch den Kopf, schnell … zur … Tür …

Er schnappte sie am Knöchel und zerrte so heftig an ihr, dass sie zurückschnellte.

„Keine Bewegung“, befahl er.

Zum Teufel noch mal, dachte sie panisch und trat mit aller Kraft nach ihm.

„Autsch, verdammt noch mal!“

Als Nächstes spürte sie das kalte Metall, das sich um ihr Handgelenk schloss, und ein klickendes Geräusch. Chloe zerrte an ihrer Hand, konnte sie aber nicht bewegen.

Du lieber Himmel! Er hatte ihre Hand an seine Hand gefesselt!

Dann wurde sie hochgerissen und auf die Füße gestellt, herumgewirbelt und gegen die Wand gedrückt. Immer noch hielt der starke Körper sie in Schach.

Der Strahl einer Taschenlampe fuhr über ihr Gesicht.

„Du“, stieß die Stimme hervor. Die Stimme, die ihr unglaublich vertraut war. Weil sie dem Mann gehörte, der behauptete, nicht ihr erster Lover gewesen zu sein. Der Mann, der verschwunden war, nachdem sie heute Abend beinahe einen erotischen Tanz mit ihm aufs Parkett gelegt hatte … der harte, sexy Ian McCall, der manchmal so wenig souverän reagierte.

Nun, entweder war er hocherfreut, sie wiederzusehen, oder er hatte einen Revolver in der Hose versteckt.

4. KAPITEL

Ian McCall drückte Chloe Cooper gegen die Wand im stockdunklen Büro und stöhnte lautlos auf. Zum Teufel noch mal. Wie hatte er sich nur in dieses Schlamassel manövriert?

Ganz einfach. Er hatte schlampig gearbeitet.

Nein. Nicht schlampig. Er arbeitete niemals schlampig. Er war überwältigt. Überwältigt von der Vergangenheit, die wie der Gewittersturm über ihn hereingebrochen war. Es fühlte sich an, als habe ihm jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt.

Er hatte zugelassen, dass Chloe Cooper wieder sein Herz berührte.

Und seinen Körper.

Ian war schockiert gewesen, als er sie heute Abend im Innenhof erblickt hatte. Süß und sexy hatte sie ausgesehen. Es fühlte sich an, als ob all seine geheimen Wünsche und Sehnsüchte plötzlich wiederauferstanden waren. Er trug schwer an der Erinnerung, und er war fast erschüttert, als sie plötzlich wie aus dem Nichts auftauchte. Aber es erschütterte ihn noch weit mehr, dass sie in dem Antiquitätenladen herumschnüffelte, zu dem seine Ermittlungen ihn geführt hatten.

„Ian.“ Chloe wehrte sich immer noch gegen ihn und zerrte an den Handschellen. „Was geht hier vor?“

Das hätte er selbst auch gern gewusst. Nichts lieber als das. Weil er sich nicht verraten wollte, schwieg er. Und sie kämpfte unablässig gegen die Fesseln. Mit seinem gesamten Körper drängte er sie gegen die Wand. Sofort schoss das Verlangen in ihm auf, so heftig, wie sie sich gegen ihn wehrte, und in seinen Augen stand die pure Lust.

Aber nicht nur die Leidenschaft vernebelte ihm den Blick, in der Dunkelheit konnte er sowieso nichts sehen, und die kleine Taschenlampe hatte er in der Rangelei verloren.

Und doch brauchte er gar nichts zu sehen. Nicht, wenn sie ihr Hinterteil gegen seinen Unterleib presste, wenn er den Arm unter ihre Brust geschlungen hatte und sie gegen die Wand drückte. Ian spürte, wie sich ihre Brustknospen in seine Armmuskulatur pressten. Zwei harte Knospen, die ihm den Schweiß auf die Stirn trieben.

Chloe kämpfte immer noch. Sie drehte und wand sich in seiner Umklammerung und strich mit ihren wundervollen Kurven über seinen Körper. Angestrengt versuchte er, nicht darauf zu achten. Aber es gelang ihm nicht, und er hätte tot und begraben sein müssen, um nicht darauf zu reagieren.

Außerdem stürmten die Erinnerungen auf ihn ein und riefen ihm qualvoll ins Gedächtnis, wie viel sie ihm einst bedeutete … dass sie ihm alles bedeutet hatte. In ihren Armen hatte er das Gefühl gehabt, die ganze Welt aus den Angeln heben zu können … früher einmal. Er war damals dumm genug gewesen, sich zu trennen – weil er fortwollte, um zu seinem eigenen Weg zu finden. Aber er war klug genug, niemals zu vergessen, wie groß der erlittene Verlust tatsächlich war.

Es raubte ihm förmlich den Verstand. Jetzt, in diesem Moment.

Sie würde ihn in den Wahnsinn treiben, wenn sie nicht aufhörte, sich gegen ihn zu wehren. „Halt still“, befahl er wieder.

Natürlich hielt sie nicht still und wehrte sich mit aller Macht.

„Ich weiß, dass du es bist!“, rief sie wütend. „Warum sind wir gefesselt? In Handschellen?“

Gute Frage. Und die nächste Frage war … wem vertraute er weniger? Ihr? Oder sich selbst?

„Sag mir endlich, warum du nicht zugeben willst, dass du es bist!“

Ja. Warum wollte er nicht zugeben, dass er es war? Das war einfach. Er durfte es nicht riskieren, dass sie seine Ermittlungen gefährdete. Ganz zu schweigen von seinem inneren Gleichgewicht.

Chloe. Nach all den Jahren. Die weiche, schöne, hingebungsvolle, leidenschaftliche, wundervolle Chloe. Die sein Herz erobert hatte. Seine erste große Liebe. Und, um die Wahrheit zu sagen …

Gleichzeitig sein größter Fehler.

Du lieber Himmel, damals war er achtzehn Jahre alt gewesen – und vollkommen orientierungslos. Es lag auf der Hand, dass er die Stadt verlassen musste, um zu sich selbst zu finden und etwas aus seinem Leben zu machen. Aber es reichte nicht aus, einfach nur die Stadt zu verlassen. Er durchquerte das ganze Land, um sich ganz am anderen Ende niederzulassen.

Ian wollte möglichst weit weg von seinem unglücklichen Zuhause.

Aber seither hatte er viel gelernt. Er wusste nun, dass die Quelle des Glücks im Innern des Menschen liegt. Und nicht in einem Job oder in der Stadt, in der man zufällig lebt.

In New York war Ian einigermaßen zufrieden gewesen. Nachdem er das Studium abgeschlossen hatte, hatte ihn das FBI als Experte für Kunst- und Antiquitätendiebstahl engagiert. Aber erst die Rückkehr nach Los Angeles hatte ihm gezeigt, was es bedeutet, wirklich glücklich zu sein.

Er konnte sie riechen, sog ihren verführerischen Duft in sich ein. Am liebsten hätte er sein Gesicht in ihrem Haar vergraben. Denn es war, als sei er endlich nach Hause gekommen. Nach Hause zu Chloe. Auch nach ihr war er mit Frauen zusammen gewesen. Aber mit keiner dieser Frauen hatte er sich so verbunden gefühlt wie mit Chloe. Nichts und niemand reichte bisher an sie heran.

Auch heute Abend, als Ian sie im Innenhof auf der anderen Seite des Rasens entdeckt hatte, war es wie eine magische Anziehungskraft, die sie beide verband. Wie ein Sog, gegen den er nichts ausrichten konnte. Und jetzt, als er sie mit seinem Körper gegen die Wand presste, schien die Nähe zu ihr genauso wichtig wie die Luft zum Atmen.

Genau das war das Problem. Ein großes Problem.

„Sag was!“, forderte Chloe und wehrte sich immer noch wie verrückt. „Verdammt noch mal, sag was! Irgendwas!“

Ian wollte sie bändigen, bevor sie ihn zum Eunuchen machte. Aber irgendetwas in ihrer Stimme ließ ihn abrupt innehalten. Er machte ihr Angst. Sollte er seine Deckung aufgeben, sich die Maske abreißen? Aber dann lief er Gefahr, dass sie sich noch viel mehr erschreckte. Er beugte sich über ihre Schulter nach vorn, lehnte sich mit der Stirn gegen die Wand und schloss die Augen. Die Gedanken wirbelten ihm wie verrückt durch den Kopf. „Ich sag dir, was los ist. Aber du musst endlich stillhalten. Okay?“

Chloe schnaufte, als hätte sie gerade einen Marathon hinter sich gebracht. Ihr warmer Atem strich über seine Wangen.

„Okay?“, wiederholte er und ließ die Handflächen sanft auf ihr ruhen.

Sie keuchte immer noch. Aber er merkte, wie sie nickte. Seit gestern hatte er sich nicht rasiert. Eine Haarlocke verfing sich auf den Bartstoppeln seiner Wangen, eine zweite stach ihm ins Auge.

Es war eine Tortur.

Ian wartete ab, um sicherzugehen, dass sie tatsächlich ruhig bleiben würde. Schließlich hatte sie ihm schon äußerst schmerzhaft in den Unterleib getreten, und weil er auf seine Gesundheit in der Region größten Wert legte, wollte er sichergehen, dass sie ihren Angriff nicht wiederholte.

Chloe rührte sich nicht.

Eigentlich war Ian überzeugt gewesen, dass er sich nichts sehnlicher gewünscht hatte, als dass sie endlich stillhielt, damit auch er zur Ruhe kommen könnte. Aber jetzt war er nicht mehr sicher. Denn als sich jetzt gar nichts mehr rührte, hatte er sie plötzlich wesentlich besser im Griff und spürte sie nur noch deutlicher.

Mit den Armen hielt er ihren Körper fest umklammert die Dunkelheit hüllte sie ein, und alles wirkte wie verzaubert.

Und viel intensiver.

Die Erinnerung an sie füllte Ian vollkommen aus. Manchmal, spät in der Nacht, träumte er von ihr: Chloe war klug, süß und verführerisch wie die Sünde. Sein Herz war gesprungen vor Freude, als er sie wiedergesehen hatte. Seine erste Liebe, die Frau, die ihm einst das Herz gestohlen hatte. Er wäre überglücklich gewesen, hätte es nicht zwei Gründe gegeben, die dagegen sprachen.

Erstens war er zutiefst in seine Ermittlungen in einem Fall von Antiquitätendiebstahl verstrickt. Und zweitens schuldete Chloe ihm eine ernsthafte Erklärung – denn sie war die Steuerberaterin seiner Hauptverdächtigen. „Wenn ich nur wüsste, wo die Taschenlampe steckt“, sagte Ian.

„In deiner Hose.“

„Nein, nicht in meiner Hose …“

Chloe hatte sich nicht mehr gerührt. Und auch jetzt verharrte sie stocksteif, als sie begriff, Ian verzog das Gesicht.

„Die Lampe liegt auf dem Boden. Beug dich mit mir runter, damit wir sie aufheben können.“ Ohne darauf zu warten, dass sie ihn aus Protest mit einem gezielten Tritt erneut um seine Männlichkeit zu bringen versuchte, zwang er sie, sich mit ihm nach unten zu beugen. Die freie Hand hatte er um ihren Bauch geschlungen und spürte, wie sie zitterte. Die andere Hand – die, mit der er an ihr Handgelenk gefesselt war – streckte er aus und tastete den Boden ab. Weil sie sich beide hinuntergebeugt hatten und sie sich praktisch in seinen Schoß schmiegte, bekam ihre Haltung eine unfreiwillig erotische Note.

Oder vielleicht doch nicht ganz unfreiwillig?

Ian konnte nichts dagegen unternehmen, fühlte sich aber nicht besonders wohl. Mit zusammengebissenen Zähnen suchte er die Lampe, fand sie schließlich und griff zu. Als er sich mit ihr zusammen aufrichtete, drehte sie sich zu ihm um, sodass sie mit dem Rücken zur Wand stand und ihn mit dem Oberkörper fast berührte.

Er knipste die Lampe an und leuchtete an die Decke. Chloe atmete tief aus, um sich zu beruhigen. „Ich weiß, dass du es bist.“

Verdammt. Ian senkte den Lichtstrahl neben sie auf den Boden. Er musste vorsichtig sein, sehr vorsichtig. Als er den Fall übernommen hatte, hatte er nicht die geringste Ahnung gehabt, dass sie damit zu tun hatte. Und als er das erste Mal ihren Namen gelesen hatte, hatte er inständig gehofft, dass es sich um eine andere Chloe Cooper handelte.

„Ich weiß, dass du es bist“, wiederholte sie sanft in die Dunkelheit hinein. „Gib es zu. Oder ich …“

Ian spürte, wie sie das Gewicht verlagerte, und wusste, dass sie ihn wieder treten würde. Um zu verhindern, dass er sie zwischen der Wand und seinem Körper einklemmte, diesmal Brust an Brust, Schenkel an Schenkel … und zu seinem Unglück mit allem anderen, was dazwischen war.

In diesem Augenblick ließ ihn sein Verstand im Stich, und er handelte vollkommen unprofessionell. Ian musste sich dringend ein paar Schritte entfernen, musste dringend auf Abstand gehen. Aber das war so gut wie ausgeschlossen, wenn er sich verzweifelt danach sehnte, nach ihr zu greifen, sie halb wahnsinnig zu küssen und sich in ihrem Körper zu verlieren.

Professioneller geht’s kaum, schimpfte er ironisch in sich hinein, versuchte mühsam, nicht die Fassung zu verlieren, und zwang sich, klar zu denken.

„Ian …“, flehte Chloe mit weicher Stimme, hob die freie Hand, ließ sie in sein Haar gleiten und zog seinen Kopf zu sich herunter. Und dann … liebe Güte … und dann … küsste sie ihn.

Wieder war es, als ob sie nach Hause kam.

Geh endlich auf Abstand, du Held! schrie seine innere Stimme. Aber sie küsste ihn, und tief aus ihrer Kehle stöhnte sie leise und sexy. Ihr Körper schmiegte sich an seinen, mit den Händen klammerte sie sich an ihm fest, und sie verströmte eine warme und überschäumende Weiblichkeit.

Ah, wie gut sich das anfühlt, seufzte Ian lautlos. Es tat so gut, dass er unwillkürlich zitterte. Ihm stockte der Atem, und das Blut schien sich in seinem Unterleib zu stauen, so sehr drückte ihn der Saum seiner Jeans.

Reiß dich zusammen.

Ian riss sich nicht zusammen. Abgesehen davon, dass er seine Lippen so auf ihre presste, dass sie fast ineinander verschmolzen. Keine kluge Entscheidung, aber sein Verstand arbeitete offenbar schon lange nicht mehr. Als er ihre Lippen auf seinen spürte, strömte eine Hitzewelle durch seinen Körper. Er verzehrte sich förmlich nach ihr, und die unterdrückte Sehnsucht schoss in ihm hoch. Nie hätte er es für möglich gehalten, dass es diese Sehnsucht überhaupt noch gab … All die Gefühle wirbelten durcheinander, überraschten ihn und waren so mächtig, dass es ihn erschütterte. „Warte“, stöhnte er atemlos.

Chloe wartete nicht. Natürlich nicht. Stattdessen knabberte sie erst einen seiner Mundwinkel an, dann den anderen, während die Glut in seinem Innern heißer und heißer wurde. Stopp! befahl er sich wieder. Aber das war schwerer, als er es sich vorgestellt hatte, und er hörte nicht auf, sie zu küssen – federleicht, weich und sanft, während er gleichzeitig versuchte, ihnen das Ende so einfach wie möglich zu machen. „Wir müssen aufhören“, wisperte Ian.

Anstatt zu antworten, spielte sie mit der Zunge über seine Unterlippe.

Weil er schon längst die Beherrschung verloren hatte, sog er sie direkt in seinen Mund ein. Yeah, das tut gut, schoss es ihm durch den Kopf, obwohl es vollkommen verrückt ist …

Verrückt.

Mit ihrem verführerischen Mund würde sie ihn in den Wahnsinn treiben. Ian stöhnte auf. Das Stöhnen klang erschütternd, weil er vor Sehnsucht beinahe verzweifelte, und es hätte ihm das Herz zerrissen, wenn er nicht gespürt hätte, dass es ihr genauso erging. Wieder befahl er sich, auf Abstand zu gehen, und wieder weigerte er sich.

Was ist eigentlich mit dir los, fragte er sich hilflos, als Chloe seine Wangen mit ihren Händen umrahmte und ihn zu einem spielerischen Tanz mit ihrer Zunge aufforderte. Eins, zwei, drei, vier … vier Sekunden später hatte er vollends verloren, tauchte in sie ein, achtete nicht mehr auf seine Umgebung und wollte sie in die Arme schließen … die Handschellen stoppten ihn.

Mist.

Es war Ian unbegreiflich, wie er sich so sehr hatte vergessen können. Er glitt mit dem freien Arm um ihren Körper und legte die Hand auf ihre Hüfte, sodass er ihre Füße anheben und sie ein paar Schritte schleppen konnte. Die gefesselte Hand streckte er nach oben über ihren Kopf und drückte sie gegen die Wand, während er sich von ihrem Kuss gefangen nehmen ließ.

Und Chloe nahm ihn gefangen. Seine Finger auf ihrem Rücken tasteten nach dem Saum ihres dünnen Tops, schoben sich schließlich unter den Stoff und strichen über die nackte Haut.

Erhitzte, weiche, nackte Haut.

Früher einmal hatte Ian genau gewusst, wie ihre Haut schmeckte. Und sie hatte himmlisch geschmeckt. Früher einmal … Kein Zweifel, dass sich daran nichts geändert hatte, und ihm wollte das Wasser im Mund zusammenlaufen, wenn er sich vorstellte, wie er mit den Lippen ihre Haut liebkoste.

Ihre Haut und alles andere auch …

„Du küsst genau wie früher“, murmelte Chloe dicht vor seinem Mund. „Du bist es …“ Sie spielte mit den Lippen über seine Wange. „Es hat mich vollkommen aus der Bahn geworfen, was in meiner Hand zu lesen war… aber tief im Innern war ich mir sicher …“

Sie hatte sich die Hand lesen lassen? Ian begriff nicht, neigte den Kopf nach vorn, um sie wieder zu küssen. Diesmal war sein Kuss noch leidenschaftlicher, er tauchte in sie ein, sie beide tauchten ineinander ein, und dann zogen sie sich zurück.

„Sag es“, flüsterte sie atemlos und drängend. „Sag es.“

Er sank in sich zusammen und lehnte seine Stirn gegen ihre.

„Ian“, drängte sie weiter.

Zum Teufel noch mal. Er stand so dicht vor ihr, dass er ihren Herzschlag spürte, und er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trocknen. „Ja. Ich bin es.“

„Ich wusste es!“ Chloe lachte leise. „Lieber Himmel! Warum hast du es nicht zugeben wollen?“

„Es tut mir leid“, antwortete er wahrheitsgemäß.

„Und warum sind wir mit Handschellen aneinandergefesselt? Bist du bei der Polizei?“

„FBI-Agent.“

„Glaubst du, dass ich hier einbrechen wollte?“

Die Geschichte, überlegte Ian krampfhaft, wenn ich mich doch nur an meine Geschichte erinnern könnte. Das war nicht leicht, wenn er sie in den Armen hielt und seine Nerven immer noch vibrierten. „Ich war hier …“

„Wegen der Party?“

Das war der Ausweg. „Ja. Wegen der Party.“ Ihr Blick lastete schwer auf ihm, und sie schien genau zu prüfen, warum seine Antwort so zögerlich gekommen war.

„Du hattest ein Date“, meinte Chloe.

Stimmt. Nur … welcher Kerl verabredete sich zu einem Date und küsste eine andere Frau? „Äh … ja. Ein Date.“

„Hat sie dich sitzen lassen?“

Ja. Das stimmte, abgesehen davon, dass es sich bei „ihr“ um seinen männlichen Partner handelte. Sein Partner Danny hatte Ian „sitzen lassen“ und war mit seinem Wagen wegen plötzlicher Übelkeit nach Hause gefahren. Er hätte sich doch lieber für die kleinere Portion Pizza entscheiden sollen.

Bis zu jenem Zeitpunkt hatten Ian und Danny gemeinsam in Sachen Antiquitätendiebstahl und Hehlerei ermittelt. Schon seit einem halben Jahr beschäftigten sie sich mit dem Fall, in den ein ganzer Ring von Dieben und Hehlern verwickelt war. Offenbar waren es zwei Männer, die den Ring organisiert hatten: Steve und Al Adams, die gemeinsamen Inhaber des Auktionshauses, in dem sie sich in diesem Moment gerade aufhielten.

Bis zum vergangenen Abend war die Lage sehr ruhig gewesen. Danny und er hatten sich beinahe ausschließlich mit Ermittlungsarbeiten und Nachforschungen befasst. Aber in der Nacht hatten sie zwei Leichen in Alans Lager entdeckt – die beiden Informanten, die Ian und Danny auf die Spur der Antiquitätenhehlerei gesetzt hatten. Und jetzt verschärfte sich die Lage dramatisch. „Ich bin allein hier.“

„Oh, Ian.“

Zum Glück hatte sie die Geschichte geschluckt. Chloe hatte es geschluckt, dass er wegen einer Verabredung im Fairfax erschienen war, dass sein Date ihn aber im Stich gelassen hatte. Ian fühlte sich ausgesprochen mies.

Sanft strich sie mit den Fingerspitzen über seine Wange. „Ich kann dich nach Hause fahren.“

Es ging ihm noch schlechter.

„Aber was hast du hier zu suchen?“, hakte Chloe nach. „Im Antiquitätenladen, wenn er geschlossen ist? Warum fesselst du mich mit Handschellen?“

Gute Frage. „Ich bin hergekommen, um dich noch mal zu sehen.“

Oder um dich zu vernehmen, fuhr er lautlos fort, such dir die passende Antwort aus.

„Oh.“ Chloe klang irritiert, während sie vorsichtig mit den Handschellen klimperte. „Ich begreife immer noch nicht, warum du es nicht zugegeben hast.“

Zum Teufel noch mal, fluchte er in sich hinein. Sie klang jetzt zwar nicht mehr ängstlich, dafür aber verletzt. Natürlich war er froh, dass sie sich nicht mehr ängstigte. Aber auf keinen Fall wollte er sie verletzen.

Zu dumm, dass ihm nicht alles gelang, was er sich vornahm.

Ian konnte nicht vermeiden, ihr ein Stückchen der Wahrheit zu servieren. „Ich habe es nicht zugegeben, weil ich heute Abend nicht gesehen werden möchte.“

„Was soll das heißen? Unten im Hof hat man dich doch gesehen.“

„Das bezweifle ich. Ich habe mich einfach unter die Leute gemischt. Man hat mich zwar gesehen, aber niemand hat mich beachtet“, erklärte Ian in die Dunkelheit hinein und hob den Kopf. „Niemand. Hast du mich verstanden?“

Seine Frage prallte auf eine Mauer des Schweigens.

Chloe schwieg so lange, dass er ihr aus Sorge beinahe den Puls gefühlt hätte, um ihren Kreislauf zu überprüfen … wenn er nicht gespürt hätte, wie ihr Herz dicht vor seiner Brust pochte.

„Ian, du guckst mich so komisch an“, bemerkte Chloe ruhig und bedächtig. „Stecke ich in Schwierigkeiten?“

Ian berührte ihr Haar und kämpfte gegen den Impuls, das Gesicht an der weichen Stelle zwischen Schulter und Nacken zu verbergen. Ja, allerdings. Sie steckte in Schwierigkeiten.

Genau wie er.

5. KAPITEL

„Ian?“, flüsterte Chloe in die Dunkelheit hinein. Mit einer Hand berührte sie noch immer sein Gesicht, während die andere in Handschellen gefesselt war.

Handschellen.

Sie war mit Handschellen an Ian McCall gefesselt. Und sie rief sich ins Gedächtnis, dass noch ganz andere Dinge passiert waren.

Sie hatten sich geküsst.

Dieser Kuss hatte ihnen beinahe den Verstand geraubt. Er war explosiv und voll wilder Leidenschaft gewesen, heißer als alles andere, was sie seit langem erlebt hatte … seit sie mit ihm zusammen gewesen war. „Ich verstehe nicht“, hakte Chloe nach, „wen observierst du? Was geht hier vor? Warum ist es nötig, dass das FBI ermittelt?“

Ian lehnte sich mit seiner Stirn an ihre und beantwortete die Fragen mit einer Gegenfrage. „Chloe, warum bist du heute Abend hier aufgetaucht?“

„Ich habe ein Geräusch gehört.“

„Besitzt du einen Schlüssel?“

„Ich kümmere mich um ihre Finanzen, und wenn sie auf Reisen sind, habe ich ein Auge auf den Laden.“

„Dann bist du eng mit ihnen befreundet?“

Chloe blieben die Worte im Halse stecken, und sie erstarrte innerlich. „Irgendwie beschleicht mich das Gefühl, dass du mich verhören willst.“

Wieder gab Ian keine Antwort. Sie glitt mit der Handfläche seinen angespannten Arm hinunter, griff nach der Taschenlampe und hob sie hoch, um in sein Gesicht zu leuchten.

Ian zuckte nicht zusammen, sondern schaute sie direkt an – aus diesen Augen, die früher mal so verträumt gewesen waren … und in denen immer noch das Verlangen schimmerte, das sie beide gerade überfallen hatte.

Aber es gab noch etwas. Irgendetwas, das ihre Nerven noch mehr in Alarm versetzte als die Handschellen.

Sorge. „Ian, du machst mir Angst. Was ist hier los?“

„Lass uns einfach verschwinden“, erwiderte er und wandte sich um.

Nein. Auf keinen Fall würde Chloe ohne eine Antwort verschwinden. Sie zerrte an ihm, um ihn zurückzuhalten. Leider fiel dabei die Taschenlampe zu Boden.

Es krachte vernehmlich, das Licht flackerte und erlosch. Die Lampe funktionierte nicht mehr.

„Das ist schon die zweite“, murmelte Ian.

Seine leise Stimme klang ein wenig grimmig. Chloe konnte nichts erkennen und fühlte sich, als habe sie körperlos in die Dunkelheit hineingesprochen. Innerlich war irgendetwas in Bewegung geraten, sie spürte, dass sich ein unbestimmtes Gefühl in ihr regte.

Lag es vielleicht an dem Kuss?

Oder es lag daran, dass er so dicht neben ihr stand. Wer konnte das schon wissen? Chloe wusste nur, dass sie keinen Atemzug machen konnte, ohne dass er es bemerkte. Und umgekehrt. Ja, sie waren hier mit Handschellen aneinandergefesselt. Aber trotzdem hätten sie mehr auf Abstand gehen können. Sie taten es nicht. Nach all der Zeit, nach der unangenehmen Begegnung draußen auf dem Rasen und nach der zweiten, noch unangenehmeren Begegnung im Antiquitätenladen vibrierte es immer noch zwischen ihnen.

Niemand konnte es leugnen. Es mochte an der Dunkelheit liegen. Oder an ihrer Vergangenheit. Oder auch einfach nur daran, dass sie schon lange keinen Mann mehr in den Armen gehalten hatte. Viel zu lange.

Nein, sie wusste, dass das nicht stimmte. Es lag nicht an der Berührung irgendeines Mannes, dass sie plötzlich keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Es lag an Ian.

„Lass uns verschwinden“, wiederholte er, „dann können wir reden.“

Okay. Chloe war einverstanden und rüttelte an den Handschellen. „Schlüssel?“

Ian verlagerte das Gewicht, und sie vermutete, dass er nach dem Schlüssel suchte. Verdacht keimte auf, als sie merkte, wie er mit wachsender Unruhe die Jeans an seinen Beinen hinunter abtastete. „Ian?“

„Ja. Ich hab’s gleich.“

„Was?“

„Warte einen Augenblick.“

Okay. Aber je länger Chloe neben ihm stand und lauschte, wie er in seinen Taschen herumkramte, desto größer wurde ihre Gewissheit. „Darf ich raten?“

„Bitte nicht.“

„Du hast den Schlüssel verloren.“

„Nein. Ich habe den Schlüssel nicht verloren.“

„Haha.“ Ihr war nach schallendem Gelächter zumute, obwohl sie wusste, dass sie dazu keinen Grund hatte. „Wo ist er dann?“

„Offensichtlich dort, wo ich ihn zuletzt gehabt habe.“

„Dann bist du also immer noch sehr zerstreut“, stellte Chloe fest und lachte endlich auf.

„Ja. Und du bist immer noch reichlich altklug“, bemerkte Ian gespielt nüchtern, klang aber dennoch ziemlich gefühlvoll.

Plötzlich zuckte ein Blitz am Himmel auf und tauchte den Laden in blauweißes Licht. Kurz darauf krachte der Donner so laut, dass es ihr durch Mark und Bein ging. Im Bruchteil dieser Sekunde verfing ihr Blick sich in seinem.

Aber es lag nicht an dem Gewitter, dass in diesem Moment die Funken sprühten. Weit gefehlt. Nein, es lag an der knisternden, hochexplosiven Atmosphäre, die sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte – obwohl seit ihrer letzten Begegnung viele Jahre vergangen waren. Und wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass es sie völlig aus der Bahn warf. „Schaffst du immer noch diesen fantastischen Korbleger?“

„Würdest du mich noch mal küssen, wenn ich Ja sage?“ Ian atmete geräuschvoll aus. „Nein. Besser, du antwortest nicht. Also, der Schlüssel für die Handschellen ist ziemlich klein. Im Handgemenge muss er mir aus der Tasche gerutscht sein. Wir brauchen eine neue Taschenlampe.“

„Ich habe eine in Reserve. In meinem Büro.“

„Dann lass uns gehen.“

Ich habe ihn geküsst, gestand Chloe sich ein, und es war keine gute Idee. Aber warum eigentlich nicht? Es gab noch mehr Fragen, die dringend beantwortet werden mussten. Zum Beispiel wollte sie den wahren Grund wissen, warum er hier aufgetaucht war. Und warum er jedes Mal einen Schritt zurückwich, wenn sie auf ihn zuging.

Auf dem Weg zur Tür vergaß sie, dass die Schreibtischschublade immer noch offen stand. Chloe wäre vornüber auf die Knie gestürzt, wenn er nicht den Arm um ihre Hüfte gelegt und sie zurückgerissen hätte.

„Pass auf“, flüsterte Ian ihr mit rauer Stimme ins Ohr.

Sie hätte ihm sagen können, dass nicht ihre Knie in Gefahr waren, sondern einzig und allein ihr Herz. Aber so stolperten sie zusammen aus dem Antiquitätenladen, stießen ständig ineinander und hatten genug damit zu tun, im Dunkeln nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Noch nie hatte Chloe die Nähe eines Mannes so bewusst erlebt. „Wir sind da“, bemerkte sie, als sie den Flur entlanggegangen waren und schließlich vor ihrem Büro standen. Sie öffnete die Tür. Das Kerzenlicht flackerte immer noch an den Wänden. Nach der Dunkelheit im Antiquitätenladen und auf dem Flur war der schwache Schimmer eine Erleichterung.

Sie ließ den Blick über Ian schweifen, der neben ihr stand, über sein gewelltes Haar und die zusammengezogenen Augenbrauen. Offenbar war er tief in Gedanken versunken, als er ihr Büro betrat.

Ian fing ihren durchdringenden Blick auf. „Was ist los?“

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du es bist. Ian, du hast dich verändert.“

„Ich bin erwachsen geworden, hoffe ich.“

Es stimmte. Und sein messerscharfer Verstand gab ihr zu verstehen, dass er es nicht länger auf Spiel und Spaß im Leben abgesehen hatte. Das gebräunte Gesicht hatte die kindlich weichen Züge längst verloren, und sie musste zugeben, dass die kleinen Falten ihm ein fast würdevolles Aussehen verliehen.

Es war unübersehbar, dass er sich verändert hatte. Früher war er sehr schlank, fast schon dünn und schlaksig gewesen. Jetzt hatte er muskulöse Konturen angenommen, und die Sehnen und Muskeln betonten seine überaus männliche Figur. Aber es lag noch mehr in seiner Ausstrahlung. Er vermittelte den Eindruck, als könne er sich jeder Gefahr stellen, die ihm auflauerte. Chloe griff nach der Ersatztaschenlampe in ihrer Schublade, während er sich über den Tisch lehnte und die Kerzen ausblies.

„Brandgefahr“, bemerkte Ian, nachdem die letzte Kerze erloschen war und die Dunkelheit sie wieder einhüllte. Chloe schnappte sich die Taschenlampe, schaltete sie aber nicht an.

In Wahrheit gefiel ihr die Dunkelheit – zusammen mit Ian. Tief in ihrem Inneren fühlte sie sich, als sei sie zu neuem Leben erwacht, in dem Moment, als er auf der Party unten im Hof aufgetaucht war. Sie fühlte sich so lebendig wie seit langer Zeit nicht mehr … was auch immer das zu bedeuten hatte.

„Wir sollten den Schlüssel holen“, sagte Ian und griff nach der Lampe. Sie spürte die Hitze auf ihrer Haut, an den Stellen, wo er sie berührte. Aber Ian achtete nicht auf ihre Reaktion und führte sie zum Antiquitätenladen zurück.

Gemeinsam hockten sie sich hin, während sie den Schreibtisch absuchten, und Chloe starrte ihn von der Seite an.

Ian hatte sich heute nicht rasiert. Vielleicht schon gestern nicht. Zu gern hätte sie mit ihren Fingern zärtlich die sprießenden Stoppeln gestreichelt. Um die Augen und um den Mund herum zeigten sich kleine Lachfalten … die geschwungenen Lippen, die so verführerisch lächeln konnten … Chloe schätzte sich glücklich, dass sie diese Lippen erkunden durfte.

Sie atmete seinen Geruch ein … wundervoll. Die Knie wurden ihr schwach, so fantastisch duftete er, und das war keinesfalls fair, denn sie selbst roch zweifellos nach Angst und Stress – alles andere als wundervoll.

Ians dichtes Haar war immer noch völlig zerzaust. Unwillkürlich streckte sie die Hand aus und strich ihm eine Strähne aus der Stirn.

Er hob den Kopf und warf ihr einen heißen und begehrlichen Blick zu. „Chloe.“ Seine Stimme klang, als wollte er sie warnen, dass er sein Verlangen nicht mehr lange würde zügeln können.

„Was?“, wisperte sie.

Er schüttelte nur den Kopf. „Nichts.“

Aber sie wusste es besser. Sie wusste es mit jeder Faser ihres Körpers. „Kein Schlüssel?“

„Nein. Wir müssen ihn bei mir zu Hause abholen.“

Bei ihm zu Hause. Warum nur jagte ihr plötzlich ein Schauder über den Rücken? „Okay.“

Gemeinsam verließen sie das Büro und gingen schweigend zur Treppe. Sie hielten sich dicht nebeneinander, berührten sich aber nicht, abgesehen von den aneinandergefesselten Händen. Chloe schossen so viele Fragen durch den Kopf, dass sie nicht wusste, wo sie hätte anfangen sollen. Wenn ich ihn doch nur besser kennen würde, wünschte sie sich insgeheim. Wie früher … dann könnte ich ihn zwingen, mir zu antworten.

„Wo hast du deinen Wagen geparkt?“, fragte Ian.

Plötzlich verspürte sie ein flaues Gefühl im Magen. Jeden Moment würden sie durch die Eingangstür hinaustreten, mitten hinein in die Party, dann zum Parkplatz hinüberschlendern und zu ihm fahren, wo auch immer er wohnte. In Handschellen. So würde es kommen. Chloe hätte sich aufregen sollen. Sie hätte wütend sein sollen.

Stattdessen rieselte ihr ein erregter Schauer über den Rücken. „Auf dem hinteren Parkplatz“, antwortete sie.

Sie verließen das Gebäude und betraten den Innenhof. Chloe fühlte sich, als landete sie auf einem anderen Planeten, und erschrak. Eben noch hatte vollkommene Dunkelheit sie eingehüllt, nun aber strahlten die Partylichter um sie herum, und das Gelächter und Geplauder der Gäste drang an ihr Ohr.

Es hatte aufgehört zu regnen, und war ein bisschen kälter geworden. Chloe bedauerte, dass sie das Sweatshirt in ihrem Büro vergessen hatte.

Lag es wirklich erst ein paar Minuten zurück, dass sie unten im Hof gewesen war? Dass sie auf der Tanzfläche gestanden und über Madame Karmas Prophezeiung gelacht hatte?

Die wahre Liebe wird in Ihr Leben treten.

Der Gedanke ließ Chloe innerlich zusammenzucken, und wie um sich zu vergewissern, dass sie das alles nicht träumte, warf sie einen Blick über die Schulter auf Ian.

Er hatte die Finger der gefesselten Hand um ihre geschlossen, sodass sie keine Aufmerksamkeit erregten.

Chloe Cooper, ich prophezeie Ihnen, dass Ihr Schicksal Sie im Stich lassen wird. Als ob es in den Urlaub fliegt und im Süden überwintert.

Madame Karma hatte ihr zwei Prophezeiungen mit auf den Weg gegeben. Welche betraf Ian? Die erste oder die zweite?

Und überhaupt, warum glaubte sie plötzlich an das, was die Wahrsagerin ihr erzählt hatte? „Bist du sicher, dass dein Date …“

„Verschwunden“, unterbrach Ian.

Welche Frau würde einen Mann wie ihn stehen lassen und verschwinden? Und warum? Chloe hatte keine Ahnung. Aber als sie seine angespannten Gesichtszüge beobachtete, wurde ihr klar, dass er ihr den größten Teil der Geschichte immer noch verschwieg. Und das machte sie nervös. Dennoch führte sie ihn durch die Menschenmenge, an der Tanzfläche vorbei, wo sie vor kurzer Zeit noch neben ihm gestanden und ihn am liebsten mit Haut und Haar verschlungen hatte.

Chloe musste immer noch daran denken.

Sie verließen den Innenhof und gelangten auf den Parkplatz hinter dem Gebäude.

An ihrem Wagen wartete er, bis Chloe aufgeschlossen hatte, und öffnete dann die Tür des Wagens. Sie blieb in der geöffneten Tür stehen. Ian hielt sich direkt hinter ihr, hatte die freie Hand auf das Autodach und die andere um ihre Hüfte gelegt. Die Wärme seines Körpers umhüllte sie, und sie schloss die Augen, um jede Sekunde zu genießen. Denn sie wusste, wenn sie bei ihm zu Hause angekommen waren und er die Handschellen gelöst hatte, würde er wieder verschwinden.

Diesmal vielleicht für immer.

Sie konnte den Gedanken kaum ertragen, drehte sich zu ihm hin und umrahmte seine Wangen mit den Handflächen.

„Chloe …“

Anstatt ihm zu antworten, küsste sie ihn. Sie küsste ihn, bis er die Hand vom Autodach nahm und sie an ihre Hüfte legte.

Als Chloe wieder die Augen öffnete und ihn anschaute, bemerkte sie, wie überrascht er war … und wie heiß das Verlangen in seinem Blick funkelte. „Ich musste es einfach tun“, flüsterte sie, „nur noch ein einziges Mal.“

Ian verharrte regungslos. Als er den Mund öffnete und etwas sagen wollte, begann es wieder zu regnen. Er stieß sie sanft zur Seite, sodass er einsteigen konnte, und schlüpfte auf den Beifahrersitz, damit Chloe sich hinter das Steuer setzen konnte.

Auf der Fahrt zu seiner Wohngegend schwiegen sie, wenn man davon absah, dass er ihr den Weg erklärte. Als sie den Wagen parkte und sich zu ihm drehte, schaute er sie immer noch an.

„Bist du bereit?“, wollte Ian wissen.

Ja. Ja, sie war bereit. Aber wofür?

Inzwischen regnete es heftiger als zuvor, und sie rannten den Weg zu Ians Eingangstür. Hastig kramte er in den Taschen nach dem Schlüssel, aber trotzdem wurden sie bis auf die Haut nass. Schließlich senkte er den Kopf und fluchte leise in sich hinein.

„Lass mich raten“, rief sie laut, um den prasselnden Regen zu übertönen, „du hast auch die Haustürschlüssel verloren?“

Ian sagte nichts, warf ihr aber einen sarkastischen Blick zu. Chloe musste unwillkürlich lachen.

Er stimmte in ihr Gelächter ein, bis wieder ein greller Blitz vom Himmel zuckte. Der krachende Donner folgte auf dem Fuße, und Chloe schrie leise auf.

„Die Hintertür!“ Ian nahm sie an der Hand, und gemeinsam rannten sie um das Gebäude herum. Als sie das Tor passierten, waren sie aufgeweicht bis auf die Haut. Durch das tropfnasse Haar konnte Chloe kaum noch etwas sehen. Sie schob sich das Haar aus der Stirn, schaute Ian an, der ebenfalls versuchte, durch die nassen Locken zu sehen, die ihm ins Gesicht hingen, und musste lachen.

Auch sein Blick wirkte amüsiert.

Ja, seine Augen lachten. Chloe verzog die Lippen und lächelte seltsam berührt, sie fühlte sich plötzlich wie ein Kind.

Nein, nicht wie ein Kind. Wie ein Teenager.

Wie ein total verliebter Teenager.

„Bitte entschuldige“, sagte Ian, griff nach oben in eine Topfpflanze, die neben der Tür auf einem Regal stand, und kurz darauf stand Chloe in seiner Küche. Der Boden bestand aus Holzdielen, die Wände waren zartgrün gestrichen, und wie bei jedem Mann stapelten sich die unabgewaschenen Teller im Spülbecken. Sie hätte am liebsten laut aufgelacht, während das Wasser aus ihrem Haar bei ihm auf den gepflegten Boden tropfte.

Ian tropfte auch. Das Wasser rann ihm über das Gesicht und die Schläfen hinunter und ließ seine dunklen Augenbrauen tintenschwarz und eigenartig spitz aussehen.

Ian musterte sie durchdringend. Langsam schweifte sein Blick über ihre nasse Kleidung, über ihr dünnes Shirt und den hauchdünnen Rock, der an ihr klebte wie eine zweite Haut.

Das Lächeln verging ihm.

Ihr auch.

Ian lächelte nicht mehr. Er strahlte nun eine Hitze aus, die ihren ganzen Körper zu streicheln schien, und es gab kaum eine Stelle, die nicht vor Verlangen nach ihm brannte.

Er hob die gefesselte Hand und zog an ihr. Plötzlich fand sie sich in seinen Armen wieder und konnte den Blick nicht von diesem Mund abwenden, der sich nun auf ihren senkte.

„Du musst es verhindern“, wisperte er. „Ich bitte dich, Chloe, du musst es verhindern. Weil ich sonst für nichts garantieren kann.“

Stattdessen strich sie ihm mit der freien Hand über die Brust, glitt zum Nacken hinauf und zog seinen Kopf sanft, aber bestimmt zu sich hinunter.

6. KAPITEL

Zum Teufel noch mal, konnte Ian gerade noch denken, als Chloes sanfte Lippen seine berührten. Der Kuss … ihr Kuss fühlte sich besser an als vieles, was er seit sehr langer Zeit erlebt hatte.

Er hatte rund um die Uhr gearbeitet, hatte seine Leidenschaft so lange unterdrückt, dass sie ihm jetzt heiß durch die Adern pulsierte und nach mehr, viel mehr verlangte.

Ganz egal, ob er besser darauf verzichtete.

Dass sie beide besser verzichteten, denn Chloe stand möglicherweise unter Verdacht. Auf jeden Fall war sie eine Zeugin, aber trotzdem brachte er es um nichts in der Welt fertig, die Finger von ihr zu lassen.

Mit Chloe schmolz jeder Widerstand dahin. Er verlor die Beherrschung, wenn ihr wohlgeformter Körper sich an seinen schmiegte, wenn sie mit ihrer warmen, süßen Zunge in seinen Mund glitt …

Niemals wäre Ian in der Lage, nun auf seinen Kopf zu hören, sein Herz – und nicht nur das – sagte ihm etwas anderes, etwas viel Wichtigeres. „Chloe …“ Er wühlte die Finger in ihr Haar und zog ihren Kopf sanft zurück, sodass er ihr in die Augen schauen konnte. Dann drückte er den Mund zart auf ihre bloße Kehle und verteilte lauter kleine Küsse auf ihrer nackten Haut, auf den Wangen und auf ihrem Ohr.

Chloe atmete zittrig aus und hielt inne. „Ian … warum hast du dich in dem Laden aufgehalten?“

Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn ausfragen würde. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sein Verlangen nach ihr sämtliche Schutzmechanismen aushebeln würde. Verdammt noch mal, er fühlte sich tatsächlich schutzlos ausgeliefert …

„Du arbeitest an einem Fall, nehme ich an?“, drängte Chloe weiter.

Ian knabberte mit den Zähnen vorsichtig an ihrem Ohrläppchen und kitzelte die Stelle leicht mit der Zungenspitze.

„Ian.“ Ihre Stimme klang unsicher. Mit der freien Hand klammerte sie sich an ihm fest, als ob sie Mühe hatte, das Gleichgewicht zu halten. Die Handschellen klimperten und erinnerten ihn wieder daran, dass sie immer noch gefesselt waren. Das Gerät war kein Sexspielzeug, sondern gehörte zu seinem Job. Es hatte ihm noch nie Spaß gemacht, andere Menschen zu fesseln. Deshalb konnte er es sich auch nicht erklären, warum es sich unglaublich erotisch anfühlte, an ihr Handgelenk gekettet zu sein.

„Stecken sie in Schwierigkeiten?“, fragte Chloe weiter. „Ich meine, die beiden Männer.“

Es dauerte einen Moment, bis Ian den Nebel der Lust vertrieben hatte, der ihn immer noch einhüllte. „Die Männer?“

„Steve und Al. Ich kümmere mich um ihre Finanzen.“

Er hielt die Lippen immer noch auf ihrer nassen, warmen Haut und seufzte.

Plötzlich verharrte Chloe regungslos. „Ich nehme an, dass du darüber schon Bescheid weißt, oder?“ Sie hob den Kopf und schaute ihn an. „Ian, rede mit mir.“

Ihm war klar, dass er nicht verbergen konnte, wie sehr er es bedauerte. „Ich …“

„… kann nicht“, beendete sie den Satz für ihn. Es brach ihm beinahe das Herz, als Chloe ihn besorgt anlächelte und die gefesselte Hand hob. „Schlüssel?“

„Yeah.“ Er drängte sie an den Küchenschrank und zog eine Schublade auf Hüfthöhe auf.

„Äh …“ Sie stieß mit ihren Hüften gegen seine, und die Lust brachte ihn erneut ins Schwanken.

„Chloe“, wisperte er mit leiser Stimme, „du raubst mir den Verstand.“

„Es kommt mir vor, als wären wir nie getrennt gewesen. Kannst du dich noch erinnern?“

Ian schaute ihr direkt in die Augen. „An alles.“

„An unser erstes Mal?“

Ganz besonders daran. Er war mit ihr durch den Angeles Crest Forest gefahren, einen Wald in der Nähe von Los Angeles. Auf der Aussichtsplattform hätten sie die funkelnden Lichter der großen Stadt weit unten bewundern können, aber beide schenkten sie der grandiosen Aussicht keine Beachtung. Stattdessen küssten sie sich auf dem Vordersitz des Trucks leidenschaftlich und verzogen sich dann auf die Ladefläche. Sie hatten sich auf einer bequemen Decke ausgestreckt und den Anblick der Millionen Sterne am nächtlichen Himmel genossen … „Ich kann mich noch sehr gut erinnern.“

Seither hatte er oft Sex gehabt. Manchmal war es sogar richtig guter Sex gewesen. Aber wenn er ihr jetzt in die Augen schaute, wurde ihm die Wahrheit auf einmal klar … nie war es annähernd so gut gewesen wie mit ihr.

Keine Frau hatte sein Herz jemals so berühren können wie Chloe.

Ian hatte keine Ahnung, wie er es ihr erklären sollte. Geschweige denn sich selbst.

„Heute kam es mir vor, als seist du aus dem Nichts aufgetaucht.“ Chloe lehnte sich dicht an ihn, während er die Schublade durchsuchte, schob sich eine Haarsträhne aus der Stirn und ließ die Finger spielerisch auf seinem Rücken ruhen.

Sein Blick fing sich in ihrem, als seine Finger sich um den Schlüssel schlossen.

Chloe lächelte, und irgendwie erwärmte es ihm das Herz. „Mit den Jahren bist du noch schöner geworden, Ian McCall.“

„Aber längst nicht so schön wie du …“ Er straffte sich, strich mit der Hand über ihre nackte Schulter und spielte mit dem Spaghettiträger ihres durchnässten Shirts. „Du bist ganz nass.“

Chloe riss die Augen auf und fragte sich, ob er es auf die doppelte Bedeutung seiner Worte angelegt hatte. Der Satz war ihm unwillkürlich über die Lippen gekommen, aber jetzt konnte er an nichts anderes mehr denken.

„Du auch“, flüsterte sie, strich mit der freien Hand über sein Hemd und dann darunter. Die Fingerspitzen berührten seine Brustspitze, und er ließ den Schlüssel fallen.

Ihr Puls raste, und sie atmete stoßweise. Ihm ging es nicht anders.

Ian bückte sich nicht nach dem Schlüssel. Chloe tat es auch nicht.

Schick sie nach Hause, befahl ihm sein Verstand eindringlich, du musst es tun, bevor du dich zu einer Dummheit hinreißen lässt …

Chloe berührte immer noch seine Brust, fuhr mit der Hand auf und ab und liebkoste ihn zärtlich. „Chloe …“

Sie schauderte.

Ian konnte ihren weißen, spitzenbesetzten BH erkennen, der unter der nassen Baumwolle hindurchschimmerte und ihm jeden klaren Gedanken nahm. Und ihre harten Knospen, deren Konturen deutlich zu sehen waren, machten es seinem Verstand nicht leichter. Seine Hormone spielten verrückt … „Chloe, du bist wunderschön“, stieß er atemlos hervor, „einfach wunderschön.“ Mit den Fingern glitt er unter den Träger ihres Shirts, und wie der Zufall es wollte, rutschte er auf ihren Ellbogen hinunter.

Stopp, rief seine innere Stimme ihn zur Ordnung. Es ist ernst. Stopp.

Aber dann hob Chloe die gefesselte Hand und strich den anderen Träger hinunter … das Shirt rutschte nach unten, sodass es kaum … kaum noch ihre Brüste bedeckte. „Chloe …“

„Ja, das bin ich“, wisperte sie mit weicher Stimme, die ihn an ausgedehnten, leidenschaftlichen Sex erinnerte. Sie zupfte am Saum seines Hemdes und ließ ihm keine Wahl, als die Arme zu heben und sich das Hemd über den Kopf ziehen zu lassen.

Nein, ihm war keine Wahl geblieben.

Jetzt hing das Hemd zwischen ihnen, gefangen durch die Handschellen. Chloe nestelte am Knopf seiner Jeans, und Ian suchte nach dem Reißverschluss ihres Rockes, aber ihre Hände verfingen sich ineinander. Sie konnten sich kaum noch beherrschen, so groß war ihr Verlangen, und sie brachten kein Wort mehr über die Lippen, als sie gegen den Küchenschrank stolperten. Ihre Lippen suchten sich leidenschaftlich, ihre Haut schien immer noch feucht zu sein vom Regen und dampfte förmlich, sodass ihnen noch heißer wurde.

Ian schaffte es nicht, ihr den Rock auszuziehen, und raffte den hauchdünnen Stoff mit der Hand zusammen. Chloe löste sich von seinen Lippen und verteilte tausend Küsse an seinem Hals und über die Brust.

Ian fand ihren Slip.

Chloe öffnete den Knopf seiner Jeans.

Während er sich der Leidenschaft hingab, hatte er das Gefühl, als würde er endlich nach Hause kommen. Er begriff nicht, warum es sich so anfühlte … er begriff nur, dass er nicht mehr würde aufhören können.

Aber dann drang ein Geräusch an sein Ohr, das ihn unvermittelt aus seiner Leidenschaft riss, wie sonst nichts es hätte tun können.

„Was ist los?“, murmelte sie mit den Lippen auf seinem muskulösen Oberkörper.

„Ich dachte, ich hätte ein Geräusch gehört …“ Sein Gehirn musste ihm einen Streich gespielt haben. „Ich habe gehört …“ Sie knabberte an seiner Brustspitze. Die Knie wurden ihm schwach. „Mach weiter …“

Chloe glitt mit der Hand in seine Hose. „Ja, gern …“

Ian riss den Kopf hoch, als ihm zwei Erkenntnisse gleichzeitig kamen. Erstens, er liebte es, ihre Hände wieder an seinem Körper zu spüren. Zweitens, jemand war ins Haus eingedrungen. Und er stand in der Küche, schob die Hände gerade unter ihren Slip, war selbst beinahe ausgezogen und immer noch mit den Handschellen an sie gefesselt. Ich bin vollkommen wehrlos, dachte er erschüttert und frustriert. „Bleib ganz ruhig“, flüsterte er ihr ins Ohr, „gleich werde ich …“

In diesem Augenblick verlosch das Licht.

7. KAPITEL

Chloe stöhnte erschrocken auf, als sie plötzlich in der Dunkelheit stand. „Das Gewitter?“

„Nein.“

Erst in diesem Moment bemerkte sie, dass Ian sämtliche Muskeln anspannte. Allerdings lag es nicht an seiner leidenschaftlichen Erregung, sondern an irgendeiner unerkennbaren Gefahr, die er förmlich zu wittern schien.

„Hier im Haus treibt sich jemand herum“, sagte er leise und schien nicht die Spur ängstlich zu sein. „Sie haben gerade den Stromkreis durchbrochen.“

„Du lieber Himmel.“ Weil er vollkommen ruhig blieb, geriet sie umso mehr in Panik. Sie klammerte sich an ihm fest und spürte, wie er angestrengt in die Dunkelheit hineinhorchte. Mit jeder Faser seines Körpers versuchte er, die Gefahrenquelle ausfindig zu machen. „Bist du dir wirklich sicher?“

Anstatt ihr zu antworten, griff er nach einem Gegenstand, zerrte unvermittelt an den Handschellen und fluchte still vor sich hin.

„Was wollen wir tun?“

„Nicht wir.“ Er sprach so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte, obwohl seine Lippen sich dicht vor ihrem Ohr befanden. „Ich. Du wirst …“

„Wir sind mit Handschellen gefesselt! Du kannst nicht allein …“

Er schubste sie hinter seinen Rücken, wo sie regungslos verharrte und sich darauf konzentrierte, ruhig zu atmen. Es fiel ihr nicht leicht. Vor wenigen Sekunden hatte es ihr schon einmal den Atem verschlagen, allerdings aus ganz anderen Gründen. Und jetzt, als das Adrenalin durch ihren Körper schoss, schwirrte ihr der Kopf, und ihr wurde übel.

Chloe bemerkte, wie er eine zweite Schublade aufzog, und erhaschte einen Blick auf …

Ein Messer. Ian hatte nach einem Messer gegriffen.

Lieber Himmel. Chloe strich mit den Händen über seinen Rücken. Seinen weichen, schlanken Rücken. Er hatte kein Hemd mehr an.

Er war wehrlos.

Nein, nicht wehrlos, rief sie sich in Erinnerung. Er ist durchtrainiert und weiß seinen Körper einzusetzen, auch in dieser Situation. Ian ist klar, was zu tun ist.

Das hoffte sie jedenfalls.

Er bewegte sich vorwärts. Chloe hatte keine Wahl und folgte ihm. Sie war froh, dass sie sich auf vertrautem Gelände bewegten, soweit es ihn betraf, denn sie selbst konnte kaum die Hand vor Augen erkennen.

Verdammt noch mal, fluchte sie unhörbar, ich habe es satt, im Dunkeln herumzuirren. Ab morgen werde ich dafür sorgen, dass ich mich nie wieder im Dunkeln aufhalten muss.

„Vorsichtig“, wisperte Ian und neigte den Kopf zur Seite, um möglichst leise zu sprechen. „Bleib dicht hinter mir.“

Chloe wollte nichts lieber als das. Obwohl er dadurch noch wehrloser wurde, weil er die gefesselte Hand hinter seinen Rücken halten musste, damit sie sich möglichst weit hinter ihm verbergen konnte.

Er drängte sie mit den Schultern gegen eine harte Oberfläche, und weil es sich eiskalt anfühlte, konnte es sich nur um den Kühlschrank handeln. Chloe unterdrückte ein Stöhnen und versuchte mit der freien Hand, den schmalen Träger ihres Shirts wieder hochzuziehen. Aber es gelang ihr nicht …

„Hör auf damit.“

Natürlich begriff sie, dass er sie davon abhalten wollte, noch länger herumzuzappeln. Aber sie konnte doch nicht halbnackt durchs Haus schleichen, wenn sich ein Einbrecher darin aufhielt!

„Schscht“, beschwichtigte Ian, als hätte sie es gewagt, auch nur einen Ton über die Lippen zu bringen. Er glitt mit der gefesselten Hand auf ihren Bauch. Es war eine tröstliche Geste. Aber eigentlich wollte er, dass sie ruhig verharrte, um sie nicht zu verraten.

Chloe vernahm ein leises Quietschen und konnte vage erkennen, wie die doppelte Küchentür geöffnet wurde. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Ian schloss die Hand fester über ihrem Bauch. Es war eindeutig, dass er sie warnen wollte.

Aber sie war so panisch, dass sie regungslos verharrte.

Ein Schatten betrat die Küche, duckte sich und hielt etwas in der Hand, das aussah wie …

… wie ein Gewehr!

Dann trat Ian in die Mitte des Raumes, zog sie mit sich – und ließ sein muskulöses Bein in die Höhe schnellen. Er traf den Eindringling, der von dem gezielten, halbkreisförmigen Kick durch die Luft geschleudert wurde. Ein wundervoller Roundhouse-Kick, der sie ebenfalls zu Boden gerissen hätte, wenn Ian nicht geistesgegenwärtig nach ihr gegriffen hätte, sodass sie beide zu Boden stürzten.

Ian rollte sich sofort in Richtung Einbrecher. Chloe konnte nicht genau erkennen, was er danach tat. Denn sie war zu sehr damit beschäftigt, sich mit dem gefesselten Handgelenk außer Reichweite zu halten.

„Ich habe ihn“, erklärte Ian schließlich grimmig.

Chloe hockte sich auf die Knie und bemerkte, dass er sich auch hingehockt hatte. „Wer ist es?“, flüsterte sie.

„Keine Ahnung.“ In der freien Hand hielt er das Gewehr, während er mit der anderen in die Tasche greifen wollte. Wieder zerrte er an den Handschellen. „Verdammt“, fluchte er. „Mein Handy. Es ist in meiner Tasche. Könntest du …“

Chloe fasste in seine Tasche. Vor ein paar Minuten hatte sie aus einem ganz anderen Grund in seine Jeans gegriffen.

„Ruf die Polizei“, forderte er sie auf.

Sie hockte sich auf die Absätze ihrer Schuhe, wählte die Notrufnummer und dachte darüber nach, dass sie vor gar nicht langer Zeit ihr Büro verlassen hatte, weil sie sich nur ein paar Kekse hatte kaufen wollen. Sie hatte geplant, sich anschließend ganz in ihre Arbeit zu vergraben. Aber irgendwie hatte das Schicksal sich stürmisch auf sie gestürzt, und der Abend schien völlig aus dem Ruder zu laufen.

Chloe saß auf einem harten, kalten Stuhl aus Metall im Polizeirevier und nippte an dem Wasser, das Ian ihr gebracht hatte, bevor er sich zu einem Gespräch mit einigen Polizisten zurückzog.

Polizisten, die kaum die Augen von ihr hatten lassen können.

Nachdem die Polizei eingetroffen war, war Ians Eindringling über seinen Führerschein identifiziert worden. Chloe hatte keinen Blick auf den Ausweis werfen müssen, denn im Schein der Taschenlampen erkannte sie ihn auch so.

Es handelte sich um einen Angestellten aus Steves und Alans Antiquitätenladen. Als sie ihn sah – und das Gewehr, das er womöglich gegen sie eingesetzt hätte –, begriff sie auf Anhieb zwei Dinge. Erstens: Der Fall, in dem Ian ermittelte, war offenbar viel gefährlicher, als sie es sich hatte vorstellen können. Zweitens: Jedes Mal, wenn sie Ian anschaute, zog ihr ein leiser Schmerz durchs Herz. Es war mehr als deutlich, sie hatte sich wieder in ihn verliebt …

Und das warf ein drittes Problem auf. Hielt er es für möglich, dass sie in diesen Fall verwickelt war?

Stand sie – Chloe wagte kaum, den Gedanken zu Ende zu denken –, stand sie etwa unter Verdacht?

Sie zitterte am ganzen Leib, und sofort war Ian bei ihr und bedeckte ihre Schultern mit seiner abgetragenen Sweatshirtjacke. „Ich bin gleich fertig“, versprach er mit leiser Stimme und berührte sie sanft am Arm.

Chloe schlang sich die Arme um den Oberkörper und achtete nicht weiter auf ihn. Jedes Mal, wenn sie ihn anschaute, schwirrte ihr der Kopf. Denn es fiel ihr schwer, in ihm noch den Mann zu erkennen, dem sie in der Schule bei seinen Shakespeare-Aufsätzen geholfen hatte … und jetzt sollte er ein FBI-Agent mit vielen Geheimnissen sein?

„Chloe?“, sprach Ian sie an. „Bist du in Ordnung?“

Sie atmete tief durch, beschloss, alles auf eine Karte zu setzen, und fragte: „Ian, stehe ich unter Verdacht?“

„McCall!“, rief einer der Männer und forderte ihn mit einem Kopfnicken auf, sich ihnen anzuschließen.

Chloe starrte ihn unverwandt an. Sie brauchte eine Antwort. Dringend.

„Du musst noch ein paar Minuten warten“, bedauerte er. „Ich bin gleich zurück.“

Es ärgerte sie, dass er der Frage auswich. „Weißt du was? Ich fahre jetzt nach Hause und …“

„Das geht nicht“, unterbrach er sie abrupt.

„Warum nicht?“

Ian rieb sich mit der Hand über die Stirn. „Weil ich noch Fragen habe.“

„Du? Oder ihr?“ Chloe bemerkte, dass seine Kollegen ihm zuwinkten, und sie schloss die Augen. „Aha. Ich werde also verdächtigt. Sag mal … küsst du alle Verdächtigen so, wie du mich geküsst hast?“

„Chloe …“

„Geh schon, deine Kollegen brauchen dich. Je früher du weg bist, desto eher kann ich aus dieser Hölle hier verschwinden, mich ins Bett verkriechen und … einen Valentinstag verschlafen, der wieder mal katastrophal verlaufen ist.“

Sie hielt die Augen immer noch geschlossen und spürte, wie er sich ein paar Sekunden später in Bewegung setzte. Chloe war zufrieden und weigerte sich einzugestehen, dass ihr Herz plötzlich unangenehm schmerzte …

Zehn Minuten später stellte Ian einen Becher mit heißem Tee vor Chloe auf den Tisch. Es war ein kümmerliches Friedensangebot, aber mehr konnte er im Moment nicht tun.

Chloe mied seinen Blick und zog den Becher zu sich heran. Dabei fiel der Ärmel seiner Sweatshirtjacke, die ihr viel zu lang war, über das Handgelenk zurück. Das Gelenk war von den Handschellen beinahe wund gescheuert. Ians Blick fiel auf die gerötete Haut, und plötzlich hatte er ein schlechtes Gewissen. „Wo ist das Erste-Hilfe-Päckchen?“

„Mir fehlt nichts“, erwiderte Chloe knapp und zog den Ärmel wieder über das Handgelenk. „Stell mir deine Fragen, wenn du meinst, dass ich dir irgendwas verraten kann. Ich möchte endlich nach Hause.“

„Ich weiß, dass du sauer bist.“

„Nein.“ Sie antwortete, wie aus der Pistole geschossen – und bewies damit genau das Gegenteil. Natürlich war sie aufgebracht, und sie fühlte sich, als hätte er sie nach Strich und Faden hintergangen.

Ian seufzte auf, drehte den Stuhl um und setzte sich rittlings darauf. Dann fuhr er mit den Fingerspitzen über die Stuhllehne und stützte schließlich das Kinn in die Handfläche.

Chloe blies in den heißen Tee. „Doch“, korrigierte sie und klang nach vollendeter Höflichkeit. „Ja.“

„Du bist sauer.“

„Okay. Es stimmt. Seltsamerweise ärgert es mich immer, wenn mich jemand anlügt, dem ich vertraut habe.“

„Ich habe nicht gelogen.“

„Wirklich nicht?“ Chloe schaute ihn mit gespielter Unschuld an. Ihre Augen waren wunderschön, und sie zeigten, wie sehr er sie verletzt hatte. „Dann hast du heute Abend wirklich ein Date gehabt?“

Okay. Er hatte doch gelogen. „Mein Partner ist leider krank geworden.“

Sie verdrehte die Augen.

„Wir sind überzeugt, dass in dem Antiquitätenladen gestohlene Kunstwerke verkauft werden. Der Laden ist die Zentrale einer Hehlerei.“

„Und was genau habe ich damit zu tun, deiner Meinung nach?“

„Ich glaube nicht, dass du …“

„Ian, was genau?“

„Du hast dich um ihre Finanzen gekümmert.“

In ihren Augen blitzte der Zorn auf. „Und du glaubst, dass ich die Bilanzen gefälscht habe?“

„Irgendjemand muss es getan haben … Wow!“ Ian griff ihr in den Arm, als sie abrupt aufsprang. „Irgendjemand, habe ich gesagt. Nicht du.“

„Ich möchte jetzt gern nach Hause fahren“, bemerkte Chloe förmlich. „Ich will mich umziehen und mich aufwärmen.“

„Einen Moment noch …“

Sie richtete sich gerade auf und drehte den Arm aus seiner Umklammerung. „Hast du irgendeine Begründung, mit der du mich hier festhalten kannst?“

„Nein, natürlich nicht. Welche Begründung sollte ich haben?“

„Wenn du mich dann bitte entschuldigen würdest …“ Mit hocherhobenem Haupt eilte sie in Richtung Tür.

„Chloe, warte.“

Natürlich wartete sie nicht. Sie trug sein Sweatshirt und hatte sich die Arme würdevoll um den Oberkörper geschlungen, als sie aus dem Polizeirevier eilte. Und aus seinem Leben, wenn sie sich selbst treu blieb …

Verdammt noch mal, fluchte Ian lautlos.

Er durfte sie nicht einfach gehen lassen. Und das hatte nichts, absolut nichts mit seinen Ermittlungen zu tun. Weil sie unschuldig war, wie sein Instinkt ihm verriet – und der log und irrte sich nie. Sein Instinkt und ein Blick in ihre Augen. Die Augen waren der Spiegel der Seele. Und Chloes Seele zeigte ihm, dass sie niemals absichtlich jemanden verletzen würde, der es nicht verdient hatte.

Zu Beginn der Ermittlungen hatte Danny ihm vorgeschlagen, sich wegen Befangenheit von dem Fall befreien zu lassen.

Er hatte sich energisch dagegen gewehrt.

Ja, er hatte sie gekannt. Sehr gut sogar. Aber das lag lange zurück, und er sollte sie längst vergessen haben. Immerhin war er es gewesen, der sie damals verlassen hatte. Er hatte beschlossen, dass es höchste Zeit war, das Leben in andere Bahnen zu lenken.

Aber all das hatte er gedacht, bevor er mit ihr getanzt, bevor er sie berührt hatte. Bevor er sich in ihrem Kuss verlieren konnte… Und jetzt stellte sich heraus, dass Danny recht hatte. Er konnte nicht unbefangen ermitteln – weil er nicht glauben wollte und konnte, dass Chloe irgendetwas Falsches getan hatte.

Und weil ihm nichts Besseres einfiel, eilte Ian ihr kurzerhand nach.

8. KAPITEL

Ian rannte aus der Polizeiwache in die klare Nacht hinaus. Der Wind hatte sämtliche Wolken am Himmel verjagt.

Und Chloe offenbar auch.

Er raste zum Parkplatz. In der Mitte angekommen, suchte er mit seinem Blick den Platz ab und hielt abrupt inne, als er sie am anderen Ende der parkenden Autoreihen entdeckte. Sein Magen krampfte sich zusammen.

Der durchnässte Rock klebte ihr am Körper. Die Ärmel der Sweatshirtjacke ragten ihr über die Fingerspitzen. Der Saum endete ungefähr auf der Mitte ihrer Schenkel. Das feuchte Haar hing ihr ins Gesicht. Kurz, sie sah aus wie ein gestrandetes Schiff, fast wie ein Wrack. Wie ein hinreißendes, sexy Schiffswrack am Strand.

Noch nie im Leben hatte er eine Frau gesehen, die so schön war wie sie.

„Toller Abgang“, schimpfte sie mit sich selbst, „aber trotzdem ziemlich idiotisch. Dein Wagen steht bei Ian. Und es ist Valentinstag.“ Seufzend wandte sie den Blick zum Himmel. „Hallo, liebes Karma? Hörst du gerade zu? Sag mal, spinnst du eigentlich?“

„Spricht dein Karma mit dir?“, fragte Ian hinter ihr.

Chloe schrie nicht auf. Sie sprang nicht zur Seite, sondern schloss nur die Augen. „Perfekt.“ Dann öffnete sie die Augen und schaute ihn an. „Ian, glaubst du an das Schicksal?“

„Eigentlich hätte ich mit einer anderen Frage gerechnet.“

Sie lachte leise und traurig. „Heute Abend auf der Party habe ich mir die Hand lesen lassen. Die alte Lady hat mir eine ziemlich verrückte Geschichte erzählt.“

Chloe musste geweint haben, dachte er unwillkürlich, und das Herz tat ihm weh. „Was zum Beispiel?“, fragte er sanft.

„Zum Beispiel …“

Ian spürte, dass sie leicht zusammenzuckte. Seltsam, er hatte fest damit gerechnet, dass er selbst in ein Kreuzverhör geraten würde – und nun fragte er Chloe aus.

„Sie hat mir prophezeit, dass ich meiner wahren Liebe begegnen würde. Heute Abend.“

„Und was hast du geantwortet?“

„Ich habe gelacht. Dann hat sie mich gewarnt. Sie hat angekündigt, dass mein Karma in den Urlaub fliegen würde. Auf die Bahamas.“

„Klingt verrückt.“

„Vielleicht war es verrückter, ihr nicht zu glauben.“

„Glaubst du nicht an Liebe auf den ersten Blick?“

Chloe schaute ihn an. „Und du?“

„Doch.“ Er erschrak über seine eigenen Worte, aber es stimmte, wie er gleich darauf feststellte.

„Was ist mit dem Karma?“, hakte sie nach. „Glaubst du an das Schicksal?“

„Ich glaube, dass man für sein Karma selbst verantwortlich ist“, erwiderte Ian, „man muss einfach als guter Mensch durchs Leben gehen, sein Bestes geben und Wege suchen, die zum Glück führen. Dann hat man auch ein gutes Leben.“

„Aber was ist, wenn du einfach zu beschäftigt bist, um innezuhalten und den Duft der Rosen zu genießen?“, widersprach Chloe. „Eines Tages bist du dreißig, freust dich auf den Valentinstag, und dann passiert dir das, was heute passiert ist …“

Sie klang verunsichert und einsam. Sehr einsam sogar, und er hasste es. Seufzend zog er sie in die Arme, obwohl oder gerade weil sie vollkommen durchnässt war. „War es denn wirklich so schlimm?“

Chloe schwieg einen Moment lang. „Nein. Du hast recht. Es war nicht nur schlimm.“

Sein Mund befand sich dicht vor ihrem Gesicht, und er küsste ihre Schläfen, ihre Wangen. „Du musst dein Glück beim Schopf packen“, meinte er leise, „das ist dir doch klar, oder?“ Er löste die Lippen nicht von ihr, weil er es liebte, ihre Haut zu spüren. „Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass du irgendetwas getan hast, was das Schicksal hätte veranlassen können, im Süden zu überwintern. Du brauchst dir deshalb keine Sorgen zu machen.“

Sie beugte den Nacken zurück, damit er ihren Mund besser erreichte. Unwillkürlich glitten ihre Hände seine Schultern hinauf. „Warum nicht?“, flüsterte sie.

„Weil ich dich kenne.“

„Aber deine Ermittlungen … Steve und Al …“

„Wenn du irgendwie in den Fall verstrickt bist, dann ohne dein Wissen.“

Chloe ließ ihre großen Augen keine Sekunde von ihm, aber die körperliche Anspannung wich aus ihren Muskeln. „Glaubst du das wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Ian atmete tief aus. „Du liebe Güte, glaubst du ernsthaft, ich könnte dich so küssen, wie ich dich geküsst habe, wenn ich dich für eine Diebin halten würde?“

„Ich habe dich geküsst.“

Ian lächelte „Das können wir ändern.“ Er schloss sie in die Arme und bedeckte ihren Mund mit seinem. Auch diesmal schoss das Verlangen in ihm hoch und erregte ihn sofort.

Aber es war mehr im Spiel als das.

Chloe erwiderte seinen Kuss, und es schien, also ob sie vor Lust leise schnurren würde. „Sag mal“, flüsterte sie, „als du mich im Antiquitätenladen erkannt hast …“

Ian fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Ja?“

„Ich war hineingegangen, weil ich ein Geräusch gehört hatte.“

„Mich.“

„Stimmt.“ Chloe zitterte, und er fuhr ihr mit den Händen über die Arme, um sie zu wärmen. „Ich habe dort etwas entdeckt. Akten. Akten, die ich nicht kenne, und es scheint, als hätten die beiden weit größere Summen eingenommen, als sie angegeben haben.“

„Ausgezeichnet. Das ist wirklich ausgezeichnet, Chloe, aber das möchte ich nicht jetzt klären. Ich möchte hier verschwinden und trockene Kleidung anziehen. Bist du einverstanden, dass ich dich nach Hause fahre?“

Chloe schaute ihn lange an, und er hoffte inständig, dass sie in ihm einen Mann sah, dem sie vertrauen konnte und wollte. Als sie schließlich nickte, fühlte er sich, als hätte er einen Sechser im Lotto gewonnen. Gemeinsam gingen sie zu seinem Wagen, den Danny auf dem Parkplatz abgestellt hatte.

Als sie im Auto saßen, stellte er die Heizung an und lenkte den warmen Luftzug in ihre Richtung. Dann fuhr er sie nach Hause. Ian parkte auf ihrer Auffahrt und brachte sie zur Haustür. Chloe wollte aufschließen und eintreten. Aber er hielt sie zurück, legte die Hände auf ihre noch immer kalten Arme und schaute sie direkt an. „Du hast gefragt, was ich von Karma und einem übergeordneten Schicksal halte“, begann er sorgsam und bemerkte, dass ihre Augen unsicher glitzerten, „und ich habe geantwortet, dass wir selbst für unser Schicksal verantwortlich sind. Das habe ich ernst gemeint. So ernst, dass ich meins gern in die eigenen Hände nehmen will.“

„Was …“

Ian legte einen Finger auf ihre Lippen, musterte sie aufmerksam und sagte leise: „Lass mich heute Nacht bei dir bleiben.“ Er hielt ihrem Blick stand, als er den Finger wegnahm und den Mund auf ihren senkte. Dann schloss er unwillkürlich die Augen. Wieder fühlte Ian ihre Lippen auf seinen, und er hatte sich so sehr danach gesehnt, dass er es jetzt kaum aushalten konnte.

Im ersten Moment rührte Chloe sich nicht, weil seine Worte sie vollkommen überrascht hatten. Ihr Herz schlug plötzlich doppelt so schnell.

Nein, das war noch nicht alles. Ja, seine Worte hatten sie überrascht, und doch hatte sie diese sehnsüchtig erwartet. Nichts wollte sie so sehr, wie bei ihm sein, aber ihre Hoffnung, dass sie jemals wieder zusammen vor ihrer Tür stehen würden, war in den letzten Stunden fast verschwunden. Und doch standen sie nun hier – eng umschlungen, seine warmen Lippen auf ihrem weichen Mund. Mit einem sanften Stöhnen flüsterte Ian: „Lass uns reingehen.“

„Genau das wollte ich gerade vorschlagen.“

Fast gleichzeitig machten sie sich mit dem Schlüssel an der Tür zu schaffen. Sie schob seine Hände zur Seite und Ian nutzte die Gelegenheit, sie zu streicheln, fuhr über ihren Brustkorb an ihren Rippen entlang und liebkoste ihren Brustansatz mit seinen Fingerspitzen.

Die Knie drohten ihr zu versagen, als es ihr schließlich gelang, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. „Endlich …“

Mehr brachte Chloe nicht hervor. Ian hob sie auf die Arme, trug sie über die Schwelle und stieß die Tür mit dem Fuß zu. Dann drückte er sie mit dem Rücken gegen die Tür und suchte wieder ihren Mund.

Und wieder.

Mmhhh …

„Ich muss es dir endlich sagen“, stieß er mühsam hervor. „Seit ich dich heute Abend gesehen habe …“

Ian brach ab, als sie ihren Mund an seine Kehle presste und ihn förmlich in sich hineinsog. „Und weiter?“

„… kann ich mich kaum noch beherrschen.“ Er klammerte sich mit den Fingern an ihr fest. „Lieber Himmel, ich wollte dich …“

„Du hast es dir nicht anmerken lassen …“

„Ich musste um jeden Preis versuchen, unerkannt zu bleiben.“

„Aber dein Blick hat dich verraten.“

„Wirklich?“ Ian wühlte seine Finger in ihr Haar, zog ihren Kopf sanft zurück und musterte sie aufmerksam. „Was genau hat mein Blick dir verraten?“

Dass du mich liebst. Ihr stockte der Atem. Du bist verrückt, es so offen zuzugeben, schalt sie sich insgeheim. Deine geheimsten Wünsche lautstark hinauszuposaunen … auf keinen Fall wollte sie sich so angreifbar machen. „Dein Blick hat mir verraten, dass uns etwas verbindet.“

„Das war immer so“, stimmte Ian zu. „Ganz egal, wo ich mich herumgetrieben habe.“ Er strich zärtlich über ihre Wangen. „Ich weiß, dass es viel zu spät ist … für eine Entschuldigung. Aber es tut mir leid, wie ich dich damals verlassen habe. Das hast du nicht verdient. Damals hatte ich einfach Angst vor dieser Nähe, die uns verband. Aber diese Angst habe ich verloren.“

Was hatte er gerade gesagt? Chloe wagte nicht, sich zu erinnern. Denn sie würde es nicht ertragen, dass er die Hoffnung zerstörte, die sich gerade in ihr ausbreiten wollte. „Ian …“

„Ja, ich weiß, es kommt ein bisschen zu spät. Wenn du mir nicht glauben willst und wenn du nicht an das Schicksal glaubst, dann kannst du vielleicht darauf vertrauen, dass Menschen ihre Fehler einsehen. Und wiedergutmachen wollen. Ich möchte es wiedergutmachen.“

Chloe zog seinen Kopf zu sich heran und küsste ihn so leidenschaftlich, dass es ihm beinahe den Verstand raubte. Es gab keine Missverständnisse mehr zwischen ihnen, es gab keine Fehler, die gutzumachen wären.

Für sie zählte nur noch die Gegenwart. Es zählte, welche Gefühle er in ihr weckte. Ian hatte die Arme ausgestreckt, die Hände rechts und links neben ihr auf der Tür abgestützt, und presste seinen Mund auf ihren. Chloe schwand jeder Gedanke aus dem Kopf …

„Bring mich in mein Zimmer“, keuchte sie zwischen zwei Küssen.

„Eine sehr gute Idee.“ Ian schloss die Arme um sie und drehte sich von der Tür weg. „Wohin?“, fragte er und knabberte mit den Zähnen an ihrer Unterlippe.

Chloe schob die Finger in sein Haar und nahm seine Lippe zärtlich zwischen die Zähne, bis er heiser aufstöhnte. „Am Ende des Flurs.“

Im Flur blieb Ian wieder stehen und drückte sie mit dem Rücken sanft gegen die Wand. Mit seiner Zunge erkundete er ihren Mund, und mit den Lippen liebkoste Ian ihren Nacken. Er öffnete den Reißverschluss ihrer Sweatshirtjacke. Dann zog er Chloe das Shirt und den BH herunter und verwöhnte ihre Brustwarzen.

Chloe schrie leise auf, wühlte die Hände in sein Haar und rang nach Luft. „Die erste Tür“, keuchte sie.

Ian rannte so schnell los, dass sie eigentlich hätte lachen müssen, wenn sie dazu den Atem gehabt hätte. In ihrem Zimmer wandte er sich dem Bett zu. Aber sie dirigierte ihn in Richtung Bad, denn dort …

„Kondom“, stieß er hervor, als ob er Gedanken lesen könnte.

„Oberste Schublade“, fügte sie mühsam hinzu. „In der Kommode.“

Ian umfasste ihre Hüften, setzte sie auf die Kommode und zog die oberste Schublade auf. Dann griff er nach der Plastikverpackung und riss sie auf, während sie ihm hastig das Hemd aufknöpfte und mit den Lippen über seine Brust strich.

Kurz darauf hatte er das Hemd ausgezogen. Ihr Rock und seine Hose folgten. Ian drängte sich zwischen Chloes Beine, spreizte ihre Schenkel und drang sofort in sie ein. Seine Bewegungen ließen ihre Lust ins Unermessliche wachsen. Sie schnappte unwillkürlich nach Luft und gab sich ihm ganz hin. Ian senkte seinen Mund auf ihren schlanken Hals und liebkoste ihre Haut mit seinen Lippen. Es fühlte sich genauso an, wie sie es sich immer erträumt hatte – Ian, eins fünfundachtzig groß, mit warmen, harten Sehnen und Muskeln … wunderbaren Muskeln, die sie umhüllten und hielten.

Es gab keinen Ort auf der weiten Welt, wo sie sich jetzt lieber aufgehalten hätte. Bitte, liebes Karma, lass den Traum wahr werden …

Nachdem er den Rhythmus aufgenommen hatte und das dritte Mal in sie eingedrungen war, zitterte sie am ganzen Körper und war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Seine Hände krampften sich um ihre Schenkel, öffneten sie noch weiter für ihn. Er neigte den Kopf nach hinten und fing ihren Blick auf. „Chloe, das ist kein Traum.“

Habe ich laut gedacht?

„Ganz egal, was die Wahrsagerin behauptet hat … Du und ich, wir sind die Realität. Wir beide.“

Dann drang er wieder und wieder in sie ein, bis sie den Gipfel beinahe erklommen hatte, erregt und angespannt wie auf Wolken schwebte und ihm wie durch einen Nebel zusah, wie er sich in ihrem Blick und in seinen Berührungen verlor und leise und rau ihren Namen rief … Ian weckte ihre Lust aufs Neue, als er die Hand sanft zwischen ihre Schenkel schob und ihre empfindlichste Stelle mit dem Daumen liebkoste. Sie konnte sich nicht länger beherrschen und überließ sich dem Höhepunkt, wild und hemmungslos, bis sie nur noch nach Luft schnappen konnte. Dann begann er zum zweiten Mal, und diesmal ließen sie sich beide gleichzeitig fallen.

„Es ist kein Traum“, wiederholte Ian, als er sie heftig atmend von der Kommode gleiten ließ.

Dann lagen sie beide mit pochendem Herzen auf dem dicken bequemen Teppich und hielten sich umschlungen, während ihre erhitzten Körper sich abkühlten. Chloe liebkoste seine angespannte Rückenmuskulatur und musste unwillkürlich lächeln, als er schließlich den Kopf hob.

„Was denkst du gerade?“, murmelte Ian.

„Zum Glück gibt es Dinge, die sich niemals ändern.“

Er lachte laut und rau und herzlich, bevor er tausend kleine Küsse auf ihrem Körper verteilte, auf ihren Brüsten, ihrem Bauch und auf …

„Oh!“

„Das hat sich also auch nicht geändert“, wisperte er dicht an ihrem Ohr. „Du magst es immer noch. Will mal sehen, ob du auch …“ Und er ließ seine Zunge und seine Finger spielen. „Ja?“

Chloe konnte nicht antworten. Wieder hüllte ein Nebel der Lust sie ein, in dem sie mehr und mehr versank, bis sie beinahe verrückt wurde. Danach, als sie immer noch zitterte, sorgte er dafür, dass sie sich auf ihn rollte, und sie umschloss seine Hüften mit den Schenkeln.

Chloe beugte sich hinunter, legte die Handflächen auf seine Wangen und küsste ihn leidenschaftlich. „Und jetzt, Cowboy?“, schnurrte sie sanft.

Ian fuhr mit den Händen über ihre Hüften. „Du könntest mit mir in den Sonnenuntergang reiten …“

Sie liebten sich bis zum Morgengrauen und ließen sich dann endlich ins Bett fallen. Chloe schmiegte sich in seine Arme und lächelte erfüllt – was für ein fantastischer Sex. Sie genoss die Wärme, die Ian neben ihr ausstrahlte, fuhr spielerisch mit den Fingern über seine Haut und tastete nach den straffen Sehnen. „Du bist gut in Form geblieben.“

„Ich spiele immer noch Basketball. In der Altherren-Mannschaft.“

„Altherren?“ Ian fühlte sich nicht alt an. Sondern gereift. Sehr gereift. Chloe ließ ihre Lippen über seinen Hals spielen. „Der Rhythmus steckt dir aber immer noch im Blut.“

Er lachte leise und umarmte sie. „Das kannst du laut sagen.“

Ja, allerdings, er hatte den Rhythmus nicht vergessen. Ian verbrachte die nächsten zwanzig Minuten damit, es ihr noch einmal zu beweisen.

Sie hielten sich eng umschlungen, als sie einschliefen. Chloe war stolz darauf, dass sie die vergangenen Jahre frei und unabhängig gelebt hatte. Aber jetzt fühlte es sich so unendlich gut an, wieder in seinen Armen zu liegen.

Früh am Vormittag klingelte Ians Handy, und er stand auf. Das Haar war zerzaust, und auf seinen Lippen spielte ein männliches, zufriedenes Lächeln. Er duschte in aller Eile, und als er aus dem Bad kam, trug er Boxershorts.

Chloe kämpfte gegen den Impuls, ihm die Shorts wieder herunterzureißen.

„Sei vorsichtig“, flüsterte sie.

„Bin ich immer.“ Ian lehnte sich über das Bett, stützte sich mit den Händen seitlich von ihr ab und küsste sie leidenschaftlich.

„Am liebsten hätte ich das Handy aus dem Fenster geworfen“, flüsterte Chloe.

„Ich komme zurück, so schnell ich kann“, versprach er.

„Ich deponiere einen Ersatzschlüssel auf dem Tisch im Wohnzimmer“, erklärte sie, „für den Fall, dass ich im Büro bin.“

Ian lächelte überrascht. „Bist du sicher, dass ich einen Schlüssel bekommen soll?“

„Ja.“

„Gut.“ Er küsste sie noch einmal, bevor er verschwand, und sie blieb mit bebendem Körper zurück.

Chloe seufzte verträumt auf und versuchte, noch mal einzuschlafen. Aber es gelang ihr nicht. Stattdessen stand sie auf, eilte unter die Dusche und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Fliesen, während sie sich das warme Wasser über den erschöpften Körper perlen ließ.

Sie lächelte immer noch verzückt.

Wie ein verliebter Narr.

Schließlich nahm sie sich zusammen, griff nach dem Duschgel, schob sich das Haar aus den Augen und …

… starrte mitten in einen Gewehrlauf.

Vielleicht bin ich wirklich verrückt geworden, schoss es ihr durch den Kopf, und sie stolperte rückwärts gegen die Fliesen.

„Hallo, Chloe“, grüßte Steve mit dem Gewehr im Anschlag.

9. KAPITEL

Ian betrat das Revier, und sofort bemerkte er Dannys verspannte Miene. „Was ist los?“

„Steve und Al sind entwischt.“

Ian erstarrte. „Was? In der E-Mail haben die Kollegen behauptet …“

„Yeah.“ Danny war groß, ungefähr eins neunzig, und wegen seiner Größe war er der Punktelieferant in Ians Basketballteam gewesen. Aber in dem engen Büro war es reichlich unpraktisch, so groß zu sein, und während er unruhig auf und ab lief, stieß er sich den Kopf an der tief hängenden Lampe. „Verdammt!“ Er rieb sich die Stelle. „Sie haben Al festgesetzt. In der Wohnung in Mexiko City. Aber Steve haben sie irgendwann nach Mitternacht aus den Augen verloren. Und sie haben die Spur nicht wieder aufnehmen können.“

„Und jetzt sollen wir eingreifen? Du liebe Güte, das war …“, Ian schaute auf sein Handy und las die Uhrzeit ab, „… das war vor acht Stunden. Er könnte sich überall rumtreiben … oder die Leute aus dem Weg räumen, die er verdächtigt, uns auf seine Spur gesetzt zu haben. Er könnte …“ Ian brach abrupt ab und verharrte starr vor Angst. „Hier.“

„Was?“

„Er könnte schon längst hier sein. Verdammt!“ Er rannte zur Tür.

„Wo willst du hin?“, fragte Danny.

„Zu Chloe!“

Steve sah aus wie immer. So, als ob er den Schrank eines Techno-Fans geplündert hatte. Er trug ein schlichtes, kurzärmliges T-Shirt und ausgebeulte, knielange Shorts, die wie ein Sack an ihm herunterhingen. Seine Unterschenkel strotzten vor Kraft, und seine Füße steckten in weißen Sportschuhen mit schwarzen Socken. Schon seine Kleidung war eine echte Herausforderung. Außerdem schleppte der Mann ungefähr zwanzig Kilo zu viel mit sich herum. Aber er war kräftig und trotz allem unglaublich flink. Steve ließ den Arm zu Chloe in die Dusche vorschnellen. Chloe zuckte zurück, schrie auf, befürchtete, dass er sie überwältigen könnte oder sogar mehr als das – wollte er sie ermorden?

Das Wasser wurde abgestellt.

Sie riskierte einen Blick. Steve hielt ihr ein Handtuch entgegen, das sie sich schnappte und um den Körper wickelte. „Was haben Sie hier zu suchen?“

„Ich komme zum Kaffeeklatsch.“ Steve umklammerte ihr Handgelenk mit festem Griff.

Chloe wollte Widerstand leisten. Aber er zerrte sie bedingungslos aus der Dusche. „Wie sind Sie hier hereingekommen?“

„Sieht so aus, als brächte ich noch mehr zustande, als nur mit gestohlenen Antiquitäten zu handeln. Ich kann sogar ein blödes Schloss öffnen.“

„W… wohin gehen wir?“

„Wir müssen reden.“ Steve ließ sie erst los, als sie sich im Wohnzimmer befanden und er sie auf das Sofa geschubst hatte.

Dann stemmte er die Hände auf die Hüften und beugte sich mit grimmiger Miene über sie. Er wirkte groß und bedrohlich. Mit dem ruhigen, hart arbeitenden Mann, der ihr ein Mal pro Monat seine Rechnungen brachte, hatte er nicht das Geringste zu tun.

„Was hast du ihnen verraten?“, herrschte er sie an.

Das Handtuch bedeckte ihren nassen Körper nur notdürftig. Sie klammerte sich ängstlich am Saum fest und hoffte inständig, dass kein Stückchen Haut unnötig hervorlugte. „Verraten? Wem?“

Steve rieb sich den Nasenrücken, seufzte auf und beugte sich dann so über sie, dass der Gewehrlauf nur einen Zentimeter von ihrer Schläfe entfernt war. „Zum letzten Mal … was hast du ihnen verraten?“

Lieber Himmel, flehte sie innerlich, bitte hilf mir … „Äh … der Polizei?“

Statt einer Antwort presste er ihr das Gewehr an die Schläfe.

„Nichts!“, schrie sie auf und drückte sich so tief ins Sofa, wie sie nur konnte. „Ich habe nichts …“

„Ich weiß, dass du in unserem Büro rumgeschnüffelt hast. Dass du unseren zweiten Aktenordner entdeckt hast …“

„Ich habe nicht rumgeschnüffelt. Ich habe ein Geräusch gehört und wollte untersuchen …“

„Lügnerin.“ Steve griff ihr fest in den Nacken, zerrte sie hoch und fuchtelte mit dem Gewehrlauf vor ihrem Gesicht herum, bevor er es an ihrem Kopf aufsetzte.

„Bitte nicht“, flehte Chloe, „bitte nicht.“

„Hast du es noch nicht kapiert? Al wandert in den Knast. Sie haben seine Fingerabdrücke gesichert. Auf den Leichen.“

Leichen? Es gibt Leichen?

„Sie können ihm Dinge in die Schuhe schieben, die sie mir nicht nachweisen können. Sie wissen nur, dass er nicht allein gearbeitet hat.“ Steve grinste Chloe an, die panisch reagierte. „Da kam ich auf die Idee, dass du gierig werden könntest. Ich denke, es hat sich so abgespielt … du hast dich um unsere Finanzen gekümmert. Um beide Aktenordner. Du weißt, wie viel Gewinn wir gemacht haben. Dann hast du dich entschieden, an Bord zu kommen. Du hast es sogar verlangt. Entweder wir beteiligen dich, oder du lieferst uns an die Polizei aus. Dann habt ihr zwei mich ausgebootet. Das heißt, dass ich das Opfer bin.“

„Nein …“

„Oh, doch“, stieß Steve hervor und schleppte sie quer durchs Wohnzimmer zu ihrem Tisch mit dem Laptop. Er klappte den Deckel hoch, öffnete eine Textdatei und zwängte sie auf den Stuhl. „Los, schreib schon: An alle, die es angeht.“

Chloe starrte ihn panisch an.

Steve fuchtelte mit dem Gewehr vor ihr herum. „Hallo? Wird’s bald?“

Sie zuckte zusammen und begann zu tippen.

An alle, die es angeht

„Ich habe große Schuld auf mich geladen. Ich habe Steve betrogen …“ Steve brach ab, als sie nicht weitertippte, und presste ihr das kalte Metall des Gewehrs gegen die Schläfe. „Ich habe große Schuld auf mich geladen“, wiederholte er scheinbar geduldig, während seine Hand auf ihrer Schulter das Gegenteil bewies.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und die Tränen in den Augen verschleierten ihr die Sicht. Chloe begann zu schreiben, als Steve plötzlich erstarrte. „Hast du das auch gehört?“, flüsterte er.

Außer ihrem eigenen Herzschlag hatte sie nichts gehört. Aber dann … hörte sie, wie an der Eingangstür gerüttelt wurde.

Ian.

Bevor sie den Gedanken zu Ende denken konnte, riss Steve sie aus dem Stuhl hoch und presste sie an seinen Körper. Das Gewehr drückte er immer noch an ihre Schläfe. „Keinen Ton“, zischte er, zerrte sie um den Tisch herum bis zur Wand, wo sie beide von der Tür aus nicht gesehen werden konnten.

Wieder wurde an der Tür gerüttelt. Chloe hörte es leise rascheln und stellte sich vor, wie er die Taschen nach dem Schlüssel durchsuchte, den sie ihm gegeben hatte. Ihr Blick fiel auf den Tisch. Neben dem Laptop lag der Schlüssel.

Ian war sich treu geblieben. Er hatte den Schlüssel vergessen.

„Chloe?“, rief er durch die Tür. „Bist du noch da?“

Sie öffnete den Mund, aber Steve verstärkte seinen Griff und drückte ihr den Gewehrlauf gegen die Schläfe.

„Chloe!“ Ian pochte gegen die Tür.

Und dann herrschte Schweigen.

Chloe spannte sämtliche Muskeln an und lauschte angestrengt, um kein Geräusch zu verpassen. Nichts. Dann begriff sie. Ian war auf die Rückseite des Gebäudes gerannt, um zur Küchentür zu gelangen. Es würde einen Kampf geben, und niemand konnte garantieren, wie er ausging.

Das durfte sie nicht geschehen lassen. „Mir ist so übel“, flüsterte sie Steve zu.

„Zum Teufel noch mal. Wehe, du übergibst dich“, erwiderte er und lockerte den Griff. Chloe wirbelte herum, rannte zum Tisch und schnappte sich den Laptop. Steve zielte mit dem Gewehr auf sie, aber sie nutzte den Moment der Überraschung und schleuderte ihm das harte Plastikgehäuse ins Gesicht.

Der Computer stürzte zu Boden. Steve hatte vollkommen die Kontrolle über die Situation verloren und starrte sie entgeistert an. Das Gewehr lag nutzlos neben seinen Füßen.

Lauf weg, befahl Chloe sich selbst, aber ihre Beine bewegten sich nicht.

Steve starrte sie immer noch an, blinzelte verständnislos und stürzte dann rückwärts hin, sodass sein Hinterkopf dumpf aufschlug.

Die Küchentür wurde aufgerissen. Ian kam hereingerannt und stoppte abrupt, als er sah, wie Chloe sich – nur mit einem Handtuch bekleidet – über Steves Körper beugte.

„Ich bin nicht verletzt“, erklärte sie und zeigte auf Steve. „Aber bei ihm bin ich mir nicht so sicher.“

Ian rollte Steve auf den Rücken und fesselte ihn mit Handschellen. Mit einem Tritt kickte er das Gewehr beiseite und zog Chloe in die Arme. Noch nie war sie so glücklich gewesen, in den Arm genommen zu werden.

Polizisten kamen in die Wohnung. Auch Ians Partner war dabei, und ein paar Minuten lang herrschte wieder das blanke Chaos. Fragen wurden gestellt, Antworten gegeben und neue Fragen gestellt.

Chloe schwirrte der Kopf, so viel hatte sie seit gestern erlebt. Ian ließ sie nicht los, wenn man davon absah, dass er sich das Hemd auszog und ihr überstreifte. Er hielt sie so sehr in seiner Nähe, dass sie es noch nicht einmal geschafft hatte, das Handtuch abzulegen und sich ordentliche Kleider anzuziehen.

„Kaum zu glauben, aber beinahe hätte ich zugelassen, dass er dich erwischt.“ Ian fuhr mit den Händen an ihren Armen auf und ab, als wollte er sich überzeugen, dass sie wirklich unverletzt war.

„Es ist vorbei“, erwiderte Chloe tröstend. „Uns ist nichts passiert.“

„Stimmt.“ Ian strich ihr über das Haar und warf einen Blick über die Schulter zu Steve, der immer noch benommen wirkte, als die Polizisten ihm auf die Füße halfen. Die Sanitäter waren eingetroffen und wollten ihn zur Untersuchung ins Krankenhaus bringen. Aber der kurze Aufenthalt in der Klinik würde nur einen kleinen Umweg auf dem Weg ins Gefängnis bedeuten. Dort wurde er schon von Al erwartet, seinem Bruder und Komplizen.

Nachdem alle das Haus verlassen hatten, waren Chloe und Ian schließlich allein. Viel Zeit blieb ihnen nicht, denn Ian hatte einen Haufen Papierkram zu erledigen, aber in diesem Moment schmiegte Chloe sich an ihn und hätte ihn am liebsten nicht mehr losgelassen.

„Ich wäre gern derjenige gewesen, der dich befreit“, erklärte Ian.

„Das hast du auch.“

„Nein. Du brauchtest niemanden, der dich befreit.“

„Natürlich brauchte ich jemanden“, erwiderte sie, während tausend Gefühle sie durchfluteten. „Ich brauchte jemanden, der mich von meinen falschen Vorstellungen befreit. Zum Beispiel, dass die Welt nur aus Schwarz und Weiß besteht. Jetzt weiß ich, dass das nicht stimmt. Es gibt viel Grau, zusammen mit …“

Er schien den Atem anzuhalten. „… mit …?“

„Liebe.“ Chloe lächelte ängstlich und legte die Handflächen auf seine Wangen.

Ian zog sie dicht an sich heran. „Ich liebe dich, Chloe. Ich habe dich immer geliebt. Und ich werde dich immer lieben.“

„Damit bin ich vollkommen einverstanden“, flüsterte sie heiser, weil ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten. „Ian, ich liebe dich auch. Ich habe dich immer geliebt. Und ich werde dich immer lieben.“ Sie lachte auf. „Das bedeutet vermutlich, dass mein Karma doch nicht auf den Bahamas überwintern wird, oder?“

Ian umarmte sie noch immer. „Ich dachte, du glaubst nicht an das Karma.“

„Vielleicht hatte ich nur Angst davor.“ Chloe streichelte zart über seine Wangen. „Aber inzwischen gibt es Dinge, vor denen ich größere Angst habe. Und ich habe gelernt, dass das Leben verdammt kurz ist. Das ist Grund genug, es in vollen Zügen zu genießen.“

„Dann …“, lächelnd schob Ian die Hand unter das Hemd, das er ihr gegeben hatte, und zupfte am Handtuch, „… dann sollten wir wirklich keine Sekunde mehr verschwenden.“

– ENDE –

Crystal Greene

Ein Millionär zum Valentinstag

1. KAPITEL

„Ist dir eigentlich klar, dass ein richtiger Fluch auf mir lastet?“

Erin Holland saß auf dem Beifahrersitz des Grand Cherokee Jeeps und lachte etwas zu hektisch auf, so als wollte sie ihre Bemerkung gleich wieder beiseitewischen. Dann wandte sie dem Mann neben ihr am Steuer die Schulter zu und schaute aus dem Fenster des Jeeps. Sie hatte sich auf diese Verabredung mit ihm eingelassen und kannte ihn kaum. Draußen dehnte sich der graue Pazifik und verschmolz am Horizont mit dem ebenso grauen wolkenverhangenen Himmel. Die drückende Hitze, die in der vergangenen Woche auf der Gegend im südlichen Kalifornien gelastet hatte, war verschwunden, und das gewöhnliche Februarwetter war wieder zurück.

Nach ein paar Sekunden riskierte Erin einen erneuten Blick auf ihr Date und fragte sich, warum sie ihm überhaupt erzählt hatte, dass sie sich am letzten Wochenende die Zukunft hatte lesen lassen. „Bist du jemals bei einer Wahrsagerin gewesen?“

Elegant und mühelos lenkte Wes Ryan den schweren Wagen über die Straße. Zum Teufel noch mal, gab es eigentlich irgendetwas, was ihm nicht elegant und mühelos von der Hand ging? Der Mann wirkte immer irgendwie überlegen und manchmal fast frech dadurch.

Selbstsicher lächelte er Erin an. „Nein, noch nie.“ Wes konzentrierte sich wieder auf die Straße. „Wie hat sie dich verflucht?“

„Nein, sie hat mich eigentlich nicht verflucht. Nicht wirklich. Sie meinte nur, ich sollte …“ Erin hielt inne und dachte darüber nach, welche Folgen es haben würde, wenn sie ihm gegenüber ganz offen wäre. Warum hatte sie das Thema überhaupt angeschnitten? Besser, wenn sie nicht zu viel ausplauderte. „Ich habe ihre Prophezeiung nicht glauben wollen. Und sie hat mir geantwortet, dass meine Zweifel wie ein Fluch auf mir lasten würden. So lange, bis ich mich entschließen kann, den Dingen ihren Lauf zu lassen.“ Endlich war es heraus. „Das ist alles.“

Während Wes über ihre Worte nachdachte, musterte Erin ihn einen kleinen Moment länger, als sie eigentlich wollte.

Wes Ryan galt als notorischer Playboy, der Frauen zum Frühstück, zum Lunch und zum Dinner verspeiste. Schon gleich bei der ersten Begegnung war Erin fasziniert gewesen. Auf der Party hatte er ein paar Meter von ihr entfernt gestanden, sich mit einem Bier in der Hand an die Wand gelehnt und zugeschaut, wie sie sich mit ihren Freunden unterhalten hatte.

Vielleicht lag es nur daran, dass der Mann wie maßgeschneidert auf ihre aktuelle Situation passte: Er verabscheute Verbindlichkeiten und war auf der Suche nach aufregenden Abenteuern und heißen Affären. Vielleicht lag es auch daran, dass Erin so lange in einer festen Beziehung gesteckt hatte und allein der Gedanke an unverbindlichen Sex ihr Blut in Wallung brachte. Wie dem auch sei, dachte sie und entschied sich kurzerhand, sein offensichtliches Interesse zu erwidern. Ihre heißen Blicke verloren sich ineinander, bis ihre Haut erregt zu prickeln begann.

Mit Liebe auf den ersten Blick und solchem Unsinn hatte das nichts zu tun. Du lieber Himmel, es würde Jahre dauern, bis sie es sich selbst wieder gestatten würde, sich zu verlieben. Aber was sie verspürte, war Lust. Seine Körperhaltung war angespannt, aber trotzdem lässig, und das schwarze Haar reichte ihm bis über den Rand des Kragens und gab ihm etwas Verwegenes. Seine Haut war gebräunt, und in den dunklen Augen blitzte es manchmal hungrig. Die Nase war gerade geformt, seine vollen Lippen konnten verführerisch lächeln, und auf dem Kinn versteckte sich ein Grübchen.

Exotisch. Sanft. Und unglaublich männlich.

Das Blut pochte ihr in den Adern, bis ihre Glieder sich schwer anfühlten. Erin verspürte einen leichten Schmerz zwischen den Schenkeln und entschied sich, noch einen Moment aus dem Fenster zu schauen. Unwillkürlich riss sie sich also von seinem verführerischen Anblick los – obwohl sie sich doch bewusst entschieden hatte, das ganze Wochenende über keiner Versuchung aus dem Weg zu gehen.

Ein romantischer Wochenendausflug. Eine dreitägige Kreuzfahrt nach Ensenada, Mexiko.

Plötzlich wurde sie unruhig und rutschte auf dem Beifahrersitz hin und her.

„Aha“, fuhr Wes fort, „und welchen Dingen sollst du ihren Lauf lassen? Was hat es mit dieser Prophezeiung auf sich, die du nicht geglaubt hast?“

Erin zwang sich, entspannt auszusehen. Freu dich, befahl sie sich insgeheim, genieße den Augenblick. „Die Frau meinte, das Geschäft werde aufblühen. Das war zumindest der erste Teil.“

„Warum ist das so schwer zu glauben? Dein Candy-Shop läuft doch schon recht gut. Die Leute lieben Süßigkeiten.“

In den letzten Wochen hatten sie sich schon ein paar Mal getroffen und nett geplaudert. Erin hatte ihm erzählt, dass sie zusammen mit ihrer besten Freundin plante, eine Filiale von Yes, Sweetie zu eröffnen. Yes, Sweetie war der Süßwarenladen, den die beiden Freundinnen seit ihrer Zeit im College hatten gründen wollen und der nun ihr ganzer Stolz war. Ihr großer Traum. Aber jedes Mal, wenn sie ans Geschäft dachte, schwebte ihr vor Augen, dass die neue Filiale sie vielleicht in den Ruin treiben könnte. Das Unternehmen war riskant; schon der Gedanke daran raubte ihr den letzten Nerv. Und das kam an diesem Wochenende auf keinen Fall in Frage. Sie hatte sich vorgenommen, all diese Dinge hinter sich zu lassen. Sie wollte endlich Spaß haben. Den Spaß, den sie seit sehr langer Zeit vermisste.

„Und dann …“, fügte Erin hinzu und nahm sich vor, nur noch dieses kleine Detail zu erwähnen, bevor wirklich Schluss sein sollte, „… dann hat Madame Karma mir prophezeit, dass ich ein langes, langes Leben haben werde.“

„Vermutlich muss ich dir die Hand lesen, um die Prophezeiung zu bestätigen.“

Erin spürte, wie Wes einen Finger in ihre Hand bohrte, die sie lose zu einer Faust geballt und auf den Schoß gelegt hatte. Er kitzelte sie, und sie lachte auf und öffnete die Hand für ihn. Obwohl die Berührung vollkommen unschuldig war, war sie doch so erotisch, dass sich der leise Schmerz zwischen ihren Schenkeln verschärfte.

„Solltest du dich nicht besser auf die Straße konzentrieren?“, murmelte sie, während ihr Puls in die Höhe schoss.

„Wie kann ich das?“ Wes machte seinem Ruf alle Ehre, löste den Finger aus ihrer Handfläche und strich an der Innenseite ihres Oberschenkels entlang.

Der Schmerz zuckte auf, und sie spürte, wie ihre Muskeln weich wurden. Das Herz schlug auf einmal gefährlich schnell und schien sie ermahnen zu wollen, einen Gang zurückzuschalten.

„Hey“, hielt Erin ihn zurück und schob seine Hand wie beiläufig in seine Hälfte des Wagens zurück. Dann deutete sie auf ein Straßenschild, das ankündigte, dass sie sich dem Kreuzfahrtterminal Long Beach näherten. „Wir wollen doch nicht die Abfahrt verpassen, weil du deine Finger nicht von mir lassen kannst.“

Erin spürte, wie sein Blick auf ihr ruhte, schwer und verführerisch. Aber sie wusste, dass sie jetzt auf keinen Fall zurückschauen durfte. Er brachte es mühelos fertig, dass sie schon beim ersten heißen Blick dahinschmolz. Schon so oft hätte sie beinahe die Beherrschung verloren. Aber …

Aber würde sie nicht sowieso bei der ersten Gelegenheit nachgeben? Und die würde nicht lang auf sich warten lassen. Deswegen saß sie doch neben ihm im Wagen und fuhr zum Kreuzfahrtterminal. Weil sie das Wochenende mit dem Mann genießen wollte, der zu garantieren schien, dass eine Frau glücklich war, wenn sie sein Schlafzimmer wieder verließ. Der Himmel wusste, dass sie ein bisschen Abwechslung gebrauchen konnte, nachdem sie so lange Zeit mit ein und demselben Mann zusammen gewesen war.

„Also, was hat es noch mit dieser Prophezeiung auf sich?“, hakte Wes nach. Er gehorchte wie ein kleiner Junge und hielt den Blick geradeaus auf die Straße gerichtet. „Bis jetzt klingt das, was die Frau gesagt hat, doch ziemlich einleuchtend. Außerdem warst du es doch, die auf die Idee kam, Madame Karma überhaupt aufzusuchen.“

„Nein, ich habe sie nicht aufgesucht. Sie kam ins Fairfax-Shopping-Center, wo sich mein Laden befindet. Am letzten Wochenende fand dort eine Party zum Valentinstag statt, und außerdem wurde die Renovierung des Centers gefeiert. Sie hatte dort einen Tisch aufgestellt und den Leuten die Zukunft vorhergesagt. Es war eine Menge los, und wir haben prächtigen Umsatz gemacht.“

„Aber du bist doch zu ihr gegangen, wenn ich recht verstanden habe. Oder?“

Erin verschränkte die Finger in der Handfläche und genoss die Erinnerung an seine Berührung. „Cheryl hat mich förmlich an Madames Tisch gezwungen. ‚Es ist doch lustig, sich die Hand lesen zu lassen!‘, hat sie gesagt.“ Wes schaute sie verständnislos an, und Erin fügte hinzu: „Cheryl. Du hast sie kennen gelernt, als du mich letzten Dienstag im Shop abgeholt hast. Wir wollten zum Dinner.“

„Bitte entschuldige, es hat einen Moment gedauert. Ja, natürlich, Cheryl. Lange, blonde Haare, Sommersprossen, strahlendes Lächeln. Deine beste Freundin. Deine Komplizin. In guten wie in schlechten Zeiten. Ja, ich erinnere mich.“

Erin hielt inne. Cheryl war der wichtigste Mensch in ihrem Leben, und die Tatsache, dass Wes sich nicht auf Anhieb erinnern konnte, machte ihr klar, wie wenig sie miteinander vertraut waren.

Aber trotzdem werde ich das Wochenende mit ihm verbringen, dachte sie, und ihr Herz pochte heftig.

Wes hatte sich wieder zu Wort gemeldet. „War das alles, was die Prophezeiung dir zu bieten hatte? Gab es keine rosigeren Aussichten? Wie zum Beispiel ein Wochenende voller Abenteuer und Leidenschaft auf dem Meer?“

„Das hättest du wohl gern gehabt.“ Erin zwang sich zu einem Lachen. Aber insgeheim wollte sie nicht weiter darüber sprechen.

Denn bevor an jenem Abend das Gewitter über Baxter Hills hereingebrochen war, hatte Madame Karma tatsächlich eine Prophezeiung gewagt, die weit über das Geschäft und ein langes Leben hinausreichte …

Die alte Dame hatte Erins Hand getätschelt, und die tiefen Falten um ihre Augen herum hatten gute Neuigkeiten angekündigt. „Die Liebe muss heute einfach in der Luft liegen. Ich weiß, dass ich es schon so oft gesagt habe, aber trotzdem … Sie können aufhören, nach dem Mann Ihrer Träume zu suchen. Sie haben den Mann Ihres Lebens bereits gefunden.“

Cheryl hatte auf dem Stuhl neben ihrer Freundin gesessen und ihr auf die Schulter geklopft. „Glückwunsch! Ich hoffe nur, dass der Mann fürs Leben den Weg zum Altar finden wird, bevor sechs Jahre vergangen sind.“ Cheryl wandte sich verschmitzt an Madame Karma. „Mit ihrem letzten Mann ist sie nämlich sechs süße Jahre zusammen gewesen.“

Erin hatte sich ebenfalls an Madame Karma gewandt. „William und ich sind nie so weit gekommen, Hochzeitseinladungen zu verschicken. Deshalb haben wir uns getrennt. Unsere Verlobung kam mir vor wie ein endloser Treck durch die Wüste.“ Warum eigentlich hielt sie es für nötig, sich zu erklären? „Ich weiß natürlich, dass jeder Mensch gern großartige Neuigkeiten über sein Liebesleben hört. Deswegen fühlen Sie sich berufen …“

„Oh nein“, widersprach die alte Wahrsagerin. „Ich irre mich nicht.“

Erin schüttelte den Kopf. „Sie verstehen nicht. Ich bin nicht zu haben. Auch nicht für den Mann meiner Träume. Jedenfalls nicht in den nächsten Jahren.“ Sie würde erst dann wieder zu haben sein, wenn sie die Trennung von William verwunden hatte. William, ihr College-Sweetheart. Schon auf der Universität hatte sie sich in ihn verliebt, und für ihn war ihre Liebe so selbstverständlich, dass er überzeugt war, sie würden schon irgendwann heiraten. Dann, wenn die Zeit gekommen war – für ihn. Und es hatte sich herausgestellt, dass diese Zeit niemals kam.

Es war in Ordnung. Vor fünf Monaten hatte sie festgestellt, dass William einfach nicht der Richtige für sie war, und sie hatte sich getrennt. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie sich umstandslos dem nächsten Kandidaten in die Arme werfen wollte. Sie hatte sich vorgenommen, das Leben als Single auszuprobieren, zum ersten Mal seit … überhaupt zum ersten Mal. Erin hatte sich so lange an William gekettet, dass sie sich gar nicht mehr erinnern konnte, welche geheimnisvollen Dinge all die Frauen taten, die allein unterwegs waren. Jetzt wollte sie ihren Spaß haben und nachholen, was sie in den letzten Jahren verpasst hatte.

Aber Erin wusste, dass es da noch mehr gab. Sie wollte sich in keinem Fall gefühlsmäßig wieder so tief einlassen, dass sie verletzbar war. Und genau diese Sicherheit konnte Wes ihr bieten. Jemand wie er könnte ihr nicht die Luft zum Atmen nehmen, er würde ihr den Raum lassen, den sie brauchte, bis sie William vergessen und ihre Angst überwunden hatte.

Und dann war Madame Karma aufgetaucht und hatte ihr vorhergesagt, dass Wes der Mann ihrer Träume sei. Das war wirklich das Letzte, was sie hören wollte.

Cheryl steckte selbst seit vielen Jahren in einer Beziehung, und sie war Feuer und Flamme für Erins Idee, mit Wes übers Wochenende auf Kreuzfahrt zu gehen. „Madame Karma“, hatte sie die Wahrsagerin beschworen, „Erin befindet sich gerade in einer Übergangsperiode.“

Erin hatte genickt und gelächelt.

„Dann darf ich Ihnen verraten“, meinte die alte Dame, „dass der Übergangsmann der Mann Ihrer Träume ist. Ihr Mann fürs Leben. Das Schicksal hat ihn für Sie bestimmt.“

Erin stöhnte auf, und es klang, als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie darauf ungläubig oder panisch reagieren sollte. Um keinen Preis der Welt durfte Wes eine bedeutende Rolle in ihrem Leben spielen. Wusste Madame Karma das etwa nicht?

Die alte Dame hatte sich seufzend von ihrem Stuhl erhoben. Der bunte Rock umspielte ihre Hüften, während sie sich ein paar Schritte vom Tisch entfernte. „Ich vermute, dass Sie auch zu den Leuten gehören, die es dem Schicksal nicht gerade leicht machen wollen.“

Cheryl und Erin warfen sich verwunderte Blicke zu.

Madame Karma deutete mit einer Handbewegung auf das Constant Cravings, das Café mit der anzüglichen Schaufensterdekoration. Die beiden Freundinnen gönnten sich dort ihre tägliche Dosis Koffein. Neuerdings war Erin vollkommen abhängig von einer sahnigen Kaffeekreation, die die Inhaberin Goes Down Easy genannt hatte.

„Die Frau dort drüben …“, begann die Wahrsagerin.

„Lacey?“, hakte Cheryl nach.

Die alte Dame nickte. „Sie und ihr Freund waren zuerst an der Reihe. Sie wollten sich ausschütten vor Lachen.“

„Freund?“, riefen Erin und Cheryl wie aus einem Munde. Lacey Perkins war Single, soweit sie Bescheid wussten. Ja, natürlich war ihnen aufgefallen, dass der Gebäude-Manager Evan Sawyer sie offenbar gar nicht oft genug wegen der anzüglichen Schaufensterdeko rügen konnte. Aber trotzdem …

„Und dann“, fuhr Madame Karma fort, „war die Nächste an der Reihe, die mir nicht glauben wollte. Die Steuerberaterin.“

Die Steuerberaterin? Welche Steuerberaterin?

„Oh“, platzte Erin schließlich heraus und zeigte auf den vierten Stock des Gebäudes. „Sie meinen wohl Chloe Cooper …“

Madame Karma schien in Fahrt zu kommen. „Darf ich Ihnen einen Rat geben? Damit Sie sich den Ärger ersparen können, den die beiden über sich ergehen lassen mussten …“ In diesem Moment beugte die Wahrsagerin sich nach vorn. „Wenn Sie sich Ihrem Schicksal nicht fügen, dann ist es so, als ob Sie es verhexen. Wenn Sie sich weigern, die Liebe anzunehmen, die es für Sie vorgesehen hat, wenn Sie das Karma zurückweisen, dann wird es sich abwenden. Es ist, als ob Sie es so lange herumwirbeln, bis es als negative Energie zu Ihnen zurückkehrt und Ihnen mit voller Wucht ins Gesicht bläst.“

Cheryl gehörte zu den Menschen, die einer lebhaften Diskussion nicht aus dem Weg gehen konnten, und hob eifrig den Finger, um mit ihrer Ansicht in Sachen Schicksal dagegenzuhalten. Aber Madame Karma rauschte davon und hinterließ eine Wolke Patschuliduft, bevor die debattierfreudige Cheryl auch nur einen Ton hervorbringen konnte.

Erin hatte sich nicht stören lassen. „Wes ist und bleibt ein Mann für den Übergang“, hatte sie ins Blaue hinein verkündet, während sie den Blick starr auf den sprudelnden Brunnen in der Mitte des Innenhofs richtete.

Auf dem Beifahrersitz des Jeeps beobachtete sie nun, wie der Hafen am Horizont auftauchte. Ihr war klar, dass sie Wes diese Geschichte nicht hätte erzählen sollen. Eigentlich gab es überhaupt keinen Grund, mit ihm irgendwelche Fragen nach dem Schicksal zu besprechen. Denn die Zeit, die sie miteinander verbringen würden, war beschränkt. Das war die klare Vereinbarung für eine kurze Liebesaffäre, die sie sich gönnen wollte; Erin war ihm in dieser Beziehung vollkommen offen gegenüber gewesen. Bei ihren bisherigen Verabredungen hatten sie jede Menge Spaß gehabt und viel gelacht. Und manchmal knisterte es zwischen ihnen heftig, aber Erin zog jedes Mal rechtzeitig die Bremse. Trotzdem fühlte sie sich rundum wohl. Wes gab ihr das Vertrauen zurück, dass sie sich eines Tages wieder auf eine Beziehung einlassen könnte. Zum Dank wollte sie … ja, sie wollte ihm eine gute Freundin sein, und sie nahm an, dass er es ihr nicht übel nehmen würde. Denn er hatte es selbst nicht auf eine langfristige Beziehung abgesehen.

Wes lenkte den Wagen auf den Parkplatz und hielt bei den Kofferträgern, die darauf warteten, den Gästen mit ihrem Gepäck zu helfen. Erin redete sich währenddessen ein, dass sie ohnehin nur oberflächliche Details über ihn wusste: Er war dreißig Jahre alt und verdiente sein Geld mit erfolgreichen Börsengeschäften. In der letzten Zeit hatte er sein Geschäft mehr und mehr auf den Immobilienhandel verlagert. In ihren Augen war er ein Mann im besten Alter, der die schönen Seiten des Lebens zu genießen verstand – genau das, wonach sie sich sehnte. Und eines Abends hatte er sie mit einem Picknick am Hollywood Bowl überrascht, einem riesigen Freilufttheater in der Nähe von Los Angeles – nicht gerade das, was Männer sich normalerweise für ihr Date einfallen ließen. Er arbeitete hart, lebte gut und schien sich keine Sorgen um seine Zukunft zu machen. Seine sorglose Art faszinierte Erin, und sie hatte beschlossen, sich ein paar Tage lang ausgiebig verwöhnen zu lassen.

Nachdem Wes den Motor abgestellt hatte, stiegen sie aus und luden das Gepäck ab, das er an einen der Kofferträger weiterreichte. Erin beobachtete ihn dabei – und musste zugeben, dass sie ihn ausgesprochen gern ansah. Sie schauderte, und es lag nicht daran, dass gerade düstere Wolken am Himmel aufgezogen waren.

Nein, ganz und gar nicht. Nein, es lag unter anderem daran, dass der Kofferträger das gesamte Gepäck aus dem Wagen so übereinandergestapelt hatte, als ob sie zusammengehörten. Das Gepäck war für dieselbe Kabine bestimmt. Dort, wo Erin und Wes schließlich im selben Bett übernachten würden.

Sie schloss den Cashmerepullover fester um ihren Oberkörper. Was habe ich eigentlich hier zu suchen, fragte sie sich wieder. Sex war ihr nur dann wichtig, wenn dabei auch die Liebe eine Rolle spielte. Sex bedeutete, dass man sich dem anderen offenbarte. Dem Menschen, neben dem man mit nackter Haut im Bett lag. Verletzbar. Offen und einladend, bereit für ihn. Erin arbeitete hart daran, diese Auffassung zu ändern. Weil sie zu … zu ernst war für das Leben. Immer endete es damit, dass es ihr das Herz brach. Und davon hatte sie ein für alle Mal genug.

Erin wartete, während Wes den Wagen in die zugewiesene Parklücke stellte, ein Windstoß zerrte an ihr.

Ein paar Minuten später beobachtete sie, wie Wes ihr entgegeneilte. Groß und muskulös, athletisch und gleichzeitig elegant. Der leise Schmerz zwischen ihren Schenkeln schwoll wieder an.

Sie wollte ihn, so viel war klar. Und was konnte falsch daran sein, ihrem Körper zu geben, wonach er verlangte? Nichts, solange sie sich nicht auf irgendwelche Verbindlichkeiten einließ. All diese ernsten Dinge würde sie sich aufheben, und zwar für den Mann ihrer Träume, wenn er endlich in ihr Leben trat.

Wes lächelte, und sie streckte ihm die Hand entgegen.

„Bist du so weit?“, fragte er.

Nein.

Erin hätte sich am liebsten geohrfeigt. Komm schon, ermunterte sie sich, bleib locker. Genieß es einfach.

„Okay, dann lass uns an Bord gehen“, erklärte sie, streifte seine Lederjacke mit dem Arm und sog den würzigen Duft tief in sich ein.

Als das Schiff ablegte, schien der Wind die warnenden Worte der Wahrsagerin zu ihr hinüberzuwehen: Wenn Sie sich dem Schicksal nicht fügen, dann ist es, als ob Sie es verhexen. Wenn Sie sich weigern, die Liebe anzunehmen, die es für Sie vorgesehen hat, wenn Sie das Karma zurückweisen, dann wird es sich abwenden. Es ist, als ob Sie es so lange herumwirbeln, bis es als negative Energie zu Ihnen zurückkehrt und Ihnen mit voller Wucht ins Gesicht bläst …

2. KAPITEL

Das Einchecken dauerte eine halbe Ewigkeit. Die ganze Zeit über versuchte Wes krampfhaft, an alles Mögliche zu denken – nur nicht an das, was zwischen ihm und Erin in der gemeinsamen Kabine passieren würde.

Also dachte er zuerst darüber nach, dass er sofort nach einem Internetanschluss suchen musste, sobald das Schiff am Montagmorgen wieder in Long Beach anlegte. Es gab ein interessantes Aktienpaket an der Börse, das er unbedingt kaufen wollte. Die Börse nahm auf niemanden Rücksicht, und schon gar nicht auf einen Mann, der das Wochenende auf einer romantischen Kreuzfahrt verbracht hatte.

Der Gedanke lenkte ihn schätzungsweise fünfzehn Sekunden lang von Erin ab.

Versuch es noch mal, ermunterte er sich.

Aufgereiht wie eine Schulklasse, standen die Gäste im großen Kreuzfahrtterminal und warteten, bis sie an Bord gehen durften. Aufmerksam musterte Wes die verrückten Männer in den knallbunten Hawaii-Hemden, die sich offenbar entschieden hatten, das Wochenende ohne ihre Frauen, dafür aber mit ein paar Flaschen Bier auf See zu verbringen.

Damit vergingen ungefähr zehn Sekunden.

Den Rest der Zeit verharrten seine Gedanken sehnsüchtig bei Erin.

Zum Teufel noch mal, seit er sie auf der Party bei Caleb gesehen hatte, musste er unablässig an sie denken. Caleb Dougherty war Wes’ bester Freund und sein Anwalt. Er und seine neue Freundin hatten eine Party organisiert, zu der all ihre Bekannten eingeladen waren.

Erin stand neben dem Büfett und unterhielt sich mit ein paar Bekannten. In dem Moment, in dem er zu ihr hinübersah, warf sie gerade lachend den Kopf in den Nacken, und Wes hatte einen Stich im Herzen verspürt. Das Blut war ihm plötzlich doppelt so schnell durch die Adern pulsiert. Irgendwie berührte es ihn, wie sie lächelte; es lag etwas darin, was er kaum beschreiben konnte, und er musste sich zwingen, den Blick von ihr abzuwenden. Aber es gelang ihm nicht, um keinen Preis der Welt.

Schlagartig war ihm klar geworden, dass er es nicht aushalten könnte, sollte sie seine Einladungen ablehnen. Es war ihm schnell gelungen, mit ihr zu flirten und sie mit seinem Charme zu verzaubern – das war es schließlich, was Männer wie er am besten konnten. Er hatte sie zum Lachen gebracht und dafür gesorgt, dass sie sich den ganzen Abend über prächtig amüsierte. Nach diesem Abend konnte er an keine andere Frau mehr denken. Vom ersten Moment an hatte er sich in den Kopf gesetzt, Erin zu erobern.

Als sie schließlich in ein Date mit ihm einwilligte, hatte sie ihn klar und deutlich wissen lassen, dass sie sich höchstens auf eine kurze Affäre einlassen würde. Und er akzeptierte es. Aber gleich anschließend grübelte er, ob es richtig war, dass sie einander nichts bedeuteten, wie sie es ihm erklärt hatte. Die Frage ließ ihn nicht mehr los. Warum eigentlich nagte es immer noch in ihm? Hatte er an seinem Ruf als Playboy nicht hart gearbeitet? Und … ging es ihm nicht schon jahrelang damit mehr als gut?

Nach und nach wurde ihm klar, dass es bei Erin nicht nur um Sex ging. Da war noch … ja, was eigentlich? Er konnte es nicht sagen. Das heißt, vielleicht hätte er es sogar sagen können – wenn er bereit gewesen wäre, sich mit diesem bohrenden Gefühl auseinanderzusetzen, das sich seit kurzem in seinem Bewusstsein einnisten wollte. Dieses bohrende Gefühl, das ihn darüber nachdenken ließ, wie er sein Leben bisher achtlos und verschwenderisch gelebt hatte. Tag für Tag, Nacht für Nacht … und niemals schien er wirklich einen Schritt vorwärtszukommen, während die Welt um ihn herum sich ständig weiterentwickelte.

Dieses bohrende Gefühl weckte in Wes den Wunsch, Erin zu überzeugen, dass die Menschen sich in ihm irrten.

Nachdem sie an Bord gegangen waren, ließ sich Erin als Erstes einen Termin in dem Wellnesscenter geben, das es auf dem Schiff gab. Danach bezogen sie ihren prächtigen Salon. Wes schloss den Raum mit seiner Identifikationskarte auf, öffnete die Tür für sie und schloss kurz die Augen, während sie dicht an ihm vorbeiging und ihn mit ihrem wundervollen Duft streifte.

Süß, dachte er unwillkürlich, und aufregend. Wie Himbeeren mit einem Spritzer Limone … Sie duftete nach einem Strauß bunt gemischter Sommerblumen.

„Wow“, staunte Erin, umrundete das Bett, um aus dem breiten Bullauge blicken zu können, und betrachtete das Deck, das sich im trüben Nachmittagswetter vor ihr hinstreckte. „Die Kabine ist größer, als ich erwartet hätte.“

„Hast du mit einer Zelle gerechnet?“

„Irgendwie schon. Mir schwebten schmale Pritschen vor, die an den Wänden befestigt sind. Und in der Ecke eine blaue Chemietoilette wie auf dem Campingplatz.“

„Das zeigt nur, wie wenig du meinem Geschmack vertraust.“

„Obwohl ich es ganz bestimmt besser wissen sollte.“

Da war es wieder, das strahlende Lächeln. Wenn Erin lächelte, sah es aus, als werde ihre Haut in einen sanften rötlichen Schimmer getaucht, der sogar ihre grauen Augen funkeln ließ. Aber damit fing es erst an. Ihre blonden Haare waren stufig geschnitten und reichten ihr bis unter das Kinn; die braunen Strähnen ließen die Frisur jung und modisch aussehen. Ihre Nase war süß wie ein Knopf, und ihr herzförmiges Gesicht erinnerte ihn daran, dass sie eigentlich gar nicht aussah wie die Frauen, mit denen er sich normalerweise traf. Er war auf schlanke, sportliche Frauen festgelegt, die sich so flink bewegten wie … wie ein Sportwagen, der die Kurven rasant schnitt, anstatt sie mit Genuss zu nehmen. Vielleicht war es genau das, was Erin für ihn so anziehend machte: Sie bestand darauf, die Dinge langsam angehen zu lassen, und sein Verlangen nach ihr wuchs mit jeder schrecklichen Sekunde.

Wes war machtlos dagegen, dass sein Blick an ihrem zierlichen Körper hinunterglitt. Die Brüste waren ein wenig zu groß für ihre Figur, die Taille war schmal, die Hüfte schlank. Sogar in Jeans, T-Shirt und einem Pullover, der wahrscheinlich in den Fünfzigern modern gewesen wäre, weckte sie seine Lust.

Aber hatte er sich nicht auf die Kreuzfahrt mit ihr eingelassen, um ihr zu beweisen, dass er seine Playboy-Phase überwunden hatte? Dass mehr in ihm steckte als nur ein Kerl, mit dem man sich prächtig amüsieren konnte?

Zum Teufel noch mal, fluchte er unhörbar, manchmal ist es wirklich verdammt schwer, ein Gentleman zu sein. Und das galt besonders für diesen Moment, in dem Erin neben diesem breiten Bett stand, das den gesamten Raum dominierte.

Sie schien es auch zu bemerken, denn ihr Blick schweifte auf die Matratze und dann wieder zu ihm. Diesmal wurden ihre Wangen deutlich rot, und seine Muskeln verspannten sich.

Wes brauchte sie. In vieler Hinsicht.

Der Kofferträger hatte das Gepäck bereits in die Kabine geliefert. Es stand neben dem Bett, sie mussten es nur noch auspacken. Zögernd strich Erin mit der Hand über die rote Tasche aus imitiertem Krokodilleder, als wollte sie immer noch nicht ganz begreifen, dass sie sich tatsächlich auf diese Kreuzfahrt mit ihm eingelassen hatte. Dieser Ausdruck in ihrem Gesicht war nicht neu, Wes hatte schon einige Male gespürt, wie groß Erins Zurückhaltung im Grunde genommen war.

Plötzlich kamen ihm ungewohnte Zweifel. Zögerte sie nur, weil sie normalerweise nicht nach zwei Wochen schon mit einem Mann ins Bett ging, oder lag es an ihm – zögerte sie seinetwegen?

Erin hielt den Blick starr auf das Gepäck gerichtet, atmete tief durch und öffnete dann den Reißverschluss der Tasche so schwungvoll, dass es wie ein zu schnell gefällter Entschluss wirkte. Aber sie schenkte ihm dennoch dieses strahlende Lächeln, das ihn wieder fast aus der Bahn zu werfen drohte.

Wes wusste nicht recht, wie er sich verhalten sollte, und schloss die Tür. „Sieht so aus, als würdest du mit leichtem Gepäck reisen“, flachste er. „Das heißt natürlich, für eine Frau.“

„Und woher weißt du das so genau?“ Erin kniff die Augen spielerisch zusammen. „Du bist wohl schon oft mit Frauen verreist?“

Oft genug. Die Frauen hatten sich immer gern auf kleine Trips mit ihm eingelassen, aber inzwischen bedauerte er, dass daraus keine längeren Reisen geworden waren. Wes wurde klar, dass Erin längst Bescheid wusste, wie sein Umgang mit Frauen normalerweise aussah. Es brauchte keine großen Erklärungen, sie konnte scharf genug beobachten und besaß die Gabe, ihm ein wenig tiefer in die Seele zu schauen. Wenn er es recht überlegte, hatte er noch nie mit einer Frau zu tun gehabt, bei der es sich so wenig lohnte, Theater zu spielen – Erin durchschaute ihn sowieso. Und es beeindruckte und verwirrte ihn gleichzeitig, dass sie sich trotzdem auf die Kreuzfahrt mit ihm eingelassen hatte.

Wes begriff nicht, warum sie hier bei ihm war.

„Was meinst du, ich finde, andere Frauen sind jetzt gerade kein geeignetes Thema, vielleicht unterhalten wir uns darüber ein anderes Mal?“, schlug Wes vor und näherte sich dem Bett.

Erin stockte der Atem. Er genoss es, dass sie manchmal so eindeutig auf ihn reagierte, und es erregte ihn.

„Wie hast du es geschafft, deine gesamte Abendkleidung in nur einer einzigen Tasche zu verstauen?“, fragte er neugierig.

Sie antwortete nicht und zog stattdessen ein winziges Stückchen Stoff hervor. Wäsche, glänzend und verführerisch.

Sofort spielte seine Fantasie verrückt, und seine Muskeln verhärteten sich noch mehr. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt.

„Die Abendkleidung“, murmelte Erin und schien sich köstlich zu amüsieren, „wo habe ich nur meine Abendkleidung verstaut?“

Dann zog sie ein langes Kleid aus gekräuseltem Material aus der Tasche – mit einem ungewöhnlichen Aufdruck, der die paar Falten versteckte. Wes ahnte, dass sie ihm die eher hochgeschlossene Abendgarderobe präsentierte und insgeheim die Absicht hatte, ihn zu verführen.

Langsam und genüsslich steckte sie die Hand in die Tasche, und noch mehr weicher und geschmeidiger Stoff blitzte hervor.

Wir sind wieder bei der Wäsche angekommen, stöhnte er innerlich.

Wes atmete geräuschvoll aus. Er hatte den Eindruck, als wollte Erin einen Striptease hinlegen, nur dass sie die Wäsche hervorzog, anstatt sie verschwinden zu lassen. Aber insgeheim schien jedes Wäschestück zu flüstern: „Das alles habe ich für dich mitgebracht … bist du bereit für mich?“

Dann zog sie einen herzförmigen roten Lollipop hervor – der zweifellos aus ihrem Laden stammte –, lächelte verschmitzt und strich sich mit dem Lolli über die Lippen.

Wes wagte nicht, sich zu fragen, was sie im Schilde führte. Obwohl er sich eigentlich hatte zügeln wollen, kam er näher zu ihr und streckte die Finger nach dem Zuckerzeug aus.

„Hey“, protestierte sie und reckte die Hand über den Kopf. „Nicht so eilig.“

Er brachte kein Wort über die Lippen, und sie zog die Augenbrauen hoch.

„Falls du keine Lollis magst, kannst du dir gern was anderes aussuchen. Toffees? Schokolade? Ich habe alles dabei.“

Ja, es stimmte, sie hatte alles dabei. Seine Muskeln hatten sich inzwischen so sehr verhärtet, dass es ihn schmerzte. Er wollte sich in ihr spüren, wollte spüren, wie sie ihn einhüllte … er wollte keinen Zucker schmecken, sondern ihre Haut, ihre Brüste und ihren weichen Bauch …

Ohne zu zögern, streckte er die Hand aus und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Sie fühlte sich sanft und warm an. Erin schloss die Augen, schnappte spielerisch nach seinem Daumen und nahm ihn in den Mund, während sie die Hand, die das Zuckerstück umklammerte, sinken ließ.

„Erin“, flüsterte er und wühlte die Finger seiner anderen Hand in ihr Haar.

Sie sog seinen Daumen noch weiter in den Mund, liebkoste ihn mit der Zunge und knabberte sanft mit den Zähnen. Wie verzaubert, bewegte er den Daumen in ihrem Rhythmus. Das Blut pulsierte ihm heiß durch die Adern, der Druck schien beachtlich zu steigen, sodass er befürchten musste, bald die Kontrolle zu verlieren.

Wes konnte es nicht länger aushalten. Er beugte sich zu ihr hinunter, zog den Daumen aus dem Mund und senkte seine Lippen auf ihre. Nun ließ er seine Zunge spielen, küsste sie leidenschaftlich und ausgedehnt, bis lauter erotische Wellen langsam durch ihren Körper zu zucken begannen. Er fühlte ihre Hitze und presste seinen Körper noch dichter an ihren, sodass sie seine Männlichkeit spüren konnte … warum sollte sie nicht wissen, was sie mit ihm anstellte?

Erin gab sich keine Mühe, ihre Leidenschaft zu verbergen, als sie seinen Kuss erwiderte. Sie verzehrte ihn förmlich mit den Lippen und rieb ihren Unterleib an seinem, bis ein sanfter Schmerz ihn leise aufstöhnen ließ. Sie strich mit der Hand über seine Wölbung, wollte ihn spüren, und er klammerte sich verzweifelt an ihr fest.

Wes hatte das Gefühl, als hätte er viele Monate lang darauf gewartet – und nicht nur ein paar Wochen. Am liebsten hätte er ihr die Kleidung vom Leib gerissen und wäre in sie eingedrungen. Aber er wusste, dass er sich Zeit lassen musste. Sonst wäre es nichts als schneller, anonymer Sex gewesen. Nein, diesmal nicht.

„Hey“, flüsterte er dicht vor ihren Lippen. Seit sie mit ihm allein an Bord gegangen war, hatte sie sich verändert. Plötzlich wirkte sie irgendwie – hemmungsloser.

Erin zog sich lachend zurück, und ihr warmer Atem strich ihm über den Mund. „Schon vergessen? Ich mache die Kreuzfahrt, um einen Fluch von mir abzuschütteln. Du musst mir helfen.“

Der Fluch. Wieder einmal fragte er sich, was die alte Wahrsagerin ihr eigentlich ganz genau prophezeit hatte – was Erin ihm verschwiegen hatte, als sie die Geschichte vorhin erzählt hatte. Was hatte der angebliche Fluch mit dem zu tun, was sich in diesem Augenblick zwischen ihnen abspielte?

„Solange du mit mir unterwegs bist, bist du nicht verflucht“, erklärte Wes, streichelte ihr Kinn und umrahmte ihre Wangen mit den Handflächen. Wie hübsch sie ist, dachte er insgeheim.

Irgendwie veränderte sich plötzlich ihr Blick. Die weiß glitzernden Flecken in ihrer grauen Iris veränderten ihren Ausdruck, und es sah aus, als würde Erin ihren Blick plötzlich nur auf ihn konzentrieren.

Entschlossen griff sie nach seiner Hose, öffnete den obersten Knopf und wollte sich an seinem Reißverschluss zu schaffen machen.

Wes stoppte sie. Er war verwirrt, nicht nur wegen seiner Gefühle zu ihr, sondern weil er sich nun innerlich weigerte, so schnell einfach nur Sex mit ihr zu haben. Es sollte irgendwie besonderer, anders sein.

„Willst du nicht?“, fragte Erin.

„Doch, ja, natürlich, aber …“ Er atmete tief ein.

Sie hatte die Hand gewölbt und liebkoste die gestrafften Muskeln, die sich unter seiner Jeans abzeichneten.

„Wes, ich sehne mich schon so lange danach. Und jetzt ist die Zeit endlich gekommen.“

Er bekam kaum noch Luft, versuchte aber trotzdem, mit ihr zu reden. Erin tat so, als würde sie sich auf irgendeiner Missionsreise befinden. Aber warum? Das war nicht mehr die Frau, die er kennen gelernt hatte – nicht, dass er sich beklagen wollte. Er hatte nur nicht mit einem solchen Überfall gerechnet.

Es funktionierte auch so. Wie immer.

Erin bewegte die Hand auf und ab, als wollte sie testen, wie lange er es wohl aushalten würde. Wes war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, zog sie an sich und küsste sie rau und heftig.

Wie durch einen Nebel drang eine Stimme in sein Bewusstsein, die ihm einreden wollte, dass es besser wäre, die Finger von ihr zu lassen. Es konnte sich nur um die Stimme der Vernunft handeln, denn er hatte das Gefühl, dass eine unsichtbare Kraft ihn von Erin entfernen wollte. Oder war die Stimme doch aus dem Bordlautsprecher gedrungen? Zum Teufel noch mal, er konnte es kaum unterscheiden.

Plötzlich zog Erin sich zurück. „Das soll wohl ein Scherz sein!“

Wie betäubt, versuchte er, sie wieder an sich zu pressen. Aber sie schüttelte den Kopf und zeigte an die Decke. Er hatte sich doch nicht getäuscht. Die Stimme war aus dem Lautsprecher in sein vernebeltes Bewusstsein gedrungen.

„… zwingend erforderliche Rettungsübung … Teilnahmepflicht für alle Passagiere und Besatzungsmitglieder … bitte legen Sie die Schwimmwesten an …“

„Mist“, kommentierte Wes, „ich befürchte, wir müssen daran teilnehmen.“

„Teilnahmepflicht für alle Passagiere.“

Erins Wangen hatten sich gerötet, und sie lachte frustriert auf. Aber Wes spürte, dass noch mehr in ihrer Reaktion verborgen lag. War es etwa Erleichterung?

Was wird hier eigentlich gespielt? fragte er sich ungeduldig.

Sie trat ein paar Schritte zurück und strich sich den Pullover glatt. Ihr Lächeln wirkte verunsichert. „Wie gesagt, ich bin verflucht. Habe ich dir nicht erzählt, dass das Schicksal mich mit seiner negativen Energie einhüllt? Wes, du hast dich für eine Kreuzfahrt mit einer Frau entschieden, auf der ein böser Fluch lastet. Am besten, du checkst gleich wieder aus.“

Seine Jeans saß noch immer so eng, dass sie zwischen den Schenkeln spannte. Erin handelte nüchtern und überlegte, ging zum Eckschrank und holte zwei Rettungswesten heraus.

Wes stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, um auf dem schwankenden Schiff nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während er die andere auf den Unterleib presste und versuchte, den Druck zu lindern.

Wieso war Erin eigentlich überzeugt, dass ein Fluch auf ihr lastete – ausgerechnet auf ihr?

3. KAPITEL

Nach der Rettungsübung besorgten Erin und Wes sich etwas zu essen. In einer halben Stunde war der Termin für die Massage vereinbart. Erin hatte die Idee gehabt, sich noch eine kurze Stärkung zu gönnen. Denn nachdem die Stimme aus dem Lautsprecher ihre erotische Spielerei abrupt unterbrochen hatte, war sie sicher, dass ihre Energiespeicher aufgeladen sein sollten, wenn sie wieder in der Kabine eintrafen.

Sie war selbst überrascht, wie sie versucht hatte, Wes zu verführen. Ja, es war nur ein Versuch gewesen, aber ein sehr deutlicher. Erin hatte zum Sturmangriff auf ihn geblasen, und es sah aus, als hätte sie offene Türen eingerannt. Wie sie es sich gewünscht hatte. Aber dann hatte man sie gezwungen, diese Übung zu absolvieren … adieu, süße Träume … hallo, verfluchtes Karma …

Natürlich konnte es auch purer Zufall sein, dass ihre leidenschaftlichen Gefühle ausgerechnet im diesem Moment gestört wurden. In der Hitze des Augenblicks, kurz nachdem Wes und sie auseinandergerissen worden waren, hatte sie sich vergessen und darüber gescherzt, dass es Hexerei gewesen sein musste, die ihnen dazwischengefunkt hatte. Eigentlich hatte Erin nur Dampf ablassen wollen. Aber insgeheim befürchtete sie doch, dass Madame Karma irgendwie recht behalten könnte.

Nein. Ausgeschlossen. Schließlich hatten Wes und Erin noch die ganze Kreuzfahrt vor sich, und es blieb ihnen genügend Zeit, das Schicksal in die gewünschte Richtung zu lenken. Je mehr sich die Spannung aufladen konnte, umso weiter rückte die Enttäuschung mit William in den Hintergrund. Der kleine Rückschlag hatte rein gar nichts zu bedeuten. Ja, Wes hatte sich die Rettungsweste anziehen müssen, und auf dem Weg zur Rettungsübung auf Deck neun hatte sie den Blick ständig auf die Weste richten müssen, die knapp über seiner engen Jeans saß. Das Verlangen war so heftig in ihr hochgeschossen, dass ihre Wangen in ein dunkles Rot getaucht waren. Aber es blieben ihnen noch viele Stunden und Tage, sich über diese erste kleine Enttäuschung hinwegzutrösten.

Nachdem sie die Rettungswesten in ihrer Kabine abgelegt hatten, gingen sie zum Restaurant Lido. Erin schob die Hand unter seinen muskulösen Arm.

Ein Fluch. Ja, es stimmte. Nichts, was sie beunruhigen sollte.

Was sie viel mehr beunruhigte, war, dass sie sich unendlich erleichtert gefühlt hatte, als die Stimme im Lautsprecher die Rettungsübung ankündigte …

Entschlossen schob Erin den Gedanken beiseite. Zusammen mit Wes stieg sie die dunkle Holztreppe hinauf, eingerahmt von Mahagoniwänden. Das Schiff, mit dem sie in Long Beach ablegen, nach Ensenada segeln und am Montagvormittag wieder in Long Beach eintreffen würden, hieß Lady Oriana, und es war im Stil der viktorianischen Romantik ausgestattet. Die Fenster waren aus Buntglas, die Geländer aus Messing, und im Eingangsbereich gab es eine großzügige Lobby. Das Schiff bot viele Möglichkeiten, sich zu amüsieren: das Wellnesscenter, eine Disco, ein kleines Café, gehobene Boutiquen, ein Kasino und sogar eine Bibliothek. Auf dem Oberdeck befand sich der obligatorische Pool mit einer Rutsche und heißen Sprudelquellen.

Eine salzige Brise wehte vom Ozean her, und niemand vergnügte sich am Pool. Als sie am leeren Becken vorbeigingen, hatte Erin immer noch das Gefühl, dass ihr Körper dahinschmelzen wollte. Es reichte schon, dass Wes mit seinem starken Bizeps flüchtig ihre Brust streifte, und die Glut in ihrem Unterleib schien wieder entfacht.

Sie betraten das Restaurant, in dem ein Büfett aufgebaut war. Erin schenkte den meisten Köstlichkeiten kaum Beachtung und sah nur den Shrimps-Cocktail und die Pommes frites. Sie löste sich aus Wes’ Arm und stellte sich in die Schlange.

„Ich muss mich immer wieder daran erinnern“, erklärte sie, während sie sich den Cocktail auf den Teller füllte, „dass man sich das Essen hier einfach nehmen darf. Das ist wirklich klasse.“

Wes hatte sich für einen Hamburger, ein Hotdog und eine riesige Ofenkartoffel entschieden.

„Bist du sicher, dass du das alles in deinem zierlichen Körper unterbringen kannst?“ Er streckte die rechte Hand aus, umschloss ihren Oberarm mit Mittelfinger und Daumen und drückte leicht.

Erin tat so, als würde sie vor Schmerz zusammenzucken. „Soll ich dir beweisen, was in mir steckt? Mich kann so schnell nichts umwerfen. Wie wäre es mit einem kleinen Ringkampf?“

„Ich komme bei Gelegenheit darauf zurück.“

„Das sollte kein Witz sein.“ Erin balancierte den Teller auf der Hand, während sie so tat, als wollte sie das Bein um seine Knie schlingen und ihn mit einem gezielten Haken zu Fall bringen. „Diesmal hast du noch Glück gehabt. Aber jede Wette, dass ich dich ziemlich eingeschüchtert habe.“

Wes hob die Augenbrauen und sagte nichts, aber sein Lächeln verriet, dass er sich amüsierte. Erin war immer noch etwas wacklig auf den Beinen, als sie sich einen Tisch suchten.

„Ja, sieht so aus, als müsste ich mich vor dir in Acht nehmen“, bemerkte er, nachdem sie sich gesetzt hatten. „Wahrscheinlich hast du auch den schwarzen Gürtel in Karate.“

„Ich hatte mal ein paar Kurse in Kickboxen“, erklärte Erin ihm. „Manchmal hat das wirklich Vorteile. Wenn du mir zum Beispiel nachts auf der dunklen Straße begegnen würdest … du hättest nichts zu lachen.“

Reflexartig lachte Wes auf und ließ sie nicht aus den Augen, während er in seinen Hamburger biss. Erin erwiderte seinen Blick und konzentrierte sich auf seinen Mund. Mmhhh …

Ihr Blick schweifte ab, sie schaute auf und bemerkte, dass sein Blick ganz leicht verschwommen wirkte. Sofort war ihr klar, dass er sich gerade an den Moment in der Kabine erinnerte.

Erin spießte ein paar Pommes auf die Gabel und stopfte sie sich in den Mund. Wes hatte die Unterarme auf den Tisch gelegt und musterte sie aufmerksam.

„Was ist los?“, fragte Erin mit vollem Mund.

„Die meisten Frauen scheuen sich, viel zu essen, wenn sie mit einem Mann am Tisch sitzen“, erklärte Wes. „Du offenbar nicht. Nicht die Spur.“

Erin schluckte die Pommes hinunter. „Warum sollte ich? Essen ist toll.“

Seine dunklen Augen blitzten auf, und sie fragte sich, ob eine geheime Botschaft in seinem Blick verborgen war. „Du bist auch toll“, schien er ihr sagen zu wollen.

Oder hatte sie sich das nur eingebildet?

Du darfst so etwas nicht denken, schalt sie ihn lautlos, das ist nicht die Richtung, die wir beide einschlagen sollten …

Entschlossen wischte Erin die Gedanken beiseite. „Also …“

Wes konzentrierte sich wieder auf seinen Hamburger. „Also was?“, wiederholte er betont sachlich.

In den nächsten Minuten plauderten sie angeregt miteinander und lachten viel. Langsam wich die Anspannung, und sie genossen es, gemeinsam im Restaurant zu sitzen und sich zu unterhalten.

Erin fragte ihn darüber aus, wie er es schaffte, körperlich in Form zu bleiben. Wes zählte auf, welche schweißtreibenden Sportarten er am liebsten hatte – Surfen, Drachenfliegen und Motorrad fahren. Dann unterhielten sie sich über die Lakers, die Basketballmannschaft aus Los Angeles. Das war ungefährliches Terrain. Wes besaß eine Eintrittskarte für die gesamte Saison und versprach, sie zum nächsten Heimspiel ins Stadion mitzunehmen.

„Aber nur, wenn du mir versprichst, mich in das Musical zu begleiten“, erwiderte sie scherzhaft. „Als Gegenleistung sozusagen.“

„Natürlich komme ich mit.“

Erin riss die Augen auf, während er in aller Ruhe die Reste seines Hotdogs verzehrte und die Stirn krauszog, als er bemerkte, dass sie ihn aufmerksam beobachtete.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich kopfschüttelnd, „fast alle Männer, die ich kenne, würden sich schreiend auf den Boden werfen, wenn ich sie bitte, mich ins Musical zu begleiten.“

Männer wie William, ihr Exfreund. Der Kerl war nicht in der Lage gewesen, auch nur kleinste Kompromisse zu schließen, also hatte Erin selbst entschieden, was sie in ihrer Freizeit mit Cheryl und anderen Freundinnen unternehmen wollte – Musicalbesuche, DVDs anschauen, shoppen gehen. Es hätte William in seiner Karriere sicher nicht geschadet, sie wenigstens ab und zu mal zu begleiten, aber er weigerte sich standhaft. Eigentlich war es nur eine Frage der Zeit gewesen, wann sie sich schließlich trennen würden. Trotzdem war es traurig, weil sie es nicht geschafft hatten, aus vielen anfänglichen Gemeinsamkeiten auch etwa Gemeinsames zu machen … so waren sie eben mehr und mehr ihre eigenen Wege gegangen. Eigentlich ein schrecklicher Gedanke, dass auch ein noch so guter Anfang für nichts garantierte. Es konnte offenbar jedem Paar so gehen.

Plötzlich schoss die Wut in ihr hoch, aber es gelang ihr noch, die Welle zu unterdrücken. Solche Gefühle halfen ihr jetzt nicht weiter. Ja, William hatte ihr Vertrauen missbraucht und wollte sein Leben ohne sie verbringen. Na und? Ja, sie war sechs Jahre lang mit ihm zusammen gewesen. Reine Zeitverschwendung. Na und?

Wes hatte den Hamburger, den Hotdog und die Ofenkartoffel verspeist und legte das Besteck ab. „Ich habe mehrere Schwestern, und ich glaube, ich habe viel von ihnen gelernt, was Kunst und Kultur betrifft. Das war keine schlechte Schule, und ich habe schon wirklich gute Stücke auf der Bühne gesehen.“

„Zum Beispiel?“, fragte Erin neugierig und lehnte die Unterarme auf den Tisch.

„Das Phantom der Oper hat mir sehr gut gefallen. Ein bisschen kitschig, aber als der Kronleuchter von der Decke kam, das war toll. Und wie hieß doch gleich diese Show mit der blonden Schwedin … sie hatte lange Beine …“

„The Producers?“

„Ja, das war auch ganz okay.“ Wes lächelte. „Mir wäre es natürlich lieber gewesen, wenn sie etwas weniger gesungen hätte und dafür noch ein paar attraktive Frauen mehr auf der Bühne gewesen wären.“

„Typisch Mann.“ Erin boxte ihn in den Oberarm. „Aber mal ernsthaft. Gehst du wirklich gern ins Musical?“

„Ja, sehr gern sogar.“ Er bemerkte, wie überrascht sie war. „Was ist denn los? Ist das für Männer verboten?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich würde … liebend gern … meine Zeit mit einem Mann verbringen, der gern ins Musical geht … und ab und zu mal tanzen …“ Eines Tages würde es einen solchen Mann in ihrem Leben geben. Eines Tages …

„Aber glaub bloß nicht, dass ich nicht auch so richtig männliche Seiten habe, nur weil ich gern ins Musical gehe“, versuchte Wes ihre Überraschung scherzhaft zu deuten. „In Boston war kulturell einfach eine Menge los. Und meine Eltern haben großen Wert darauf gelegt, dass meine Schwestern und ich auch ein wenig vom Theater- und Musicalleben mitbekommen. Aber …“

Er wandte den Blick ab, als hätte er schon viel zu viel über sich verraten.

„Aber?“, hakte Erin nach.

„Am Ende bin ich nun doch nicht so gebildet, wie sie es sich erhofft hatten“, fuhr Wes fort. „Meine Familie war nicht gerade begeistert, als ich meine Koffer gepackt habe, kreuz und quer durchs ganze Land gereist und schließlich in Kalifornien hängen geblieben bin. Außerdem waren sie ziemlich entsetzt, dass ich kurz vor dem Examen das Studium abgebrochen habe … Ein schwarzes Schaf in der Familie war eben nicht vorgesehen.“

Bisher hatten sie sich noch nie ausführlich über ihre Familien unterhalten. Erin wusste nur, dass seine Mutter aus Italien stammte, während die Familie seines Vaters ihre Wurzeln in Amerika hatte. Genau wie bei ihren eigenen Eltern.

Warum die Angelegenheit vertiefen, hatte sie sich gefragt, als sie über seine Familie gesprochen hatten. Mehr als eine oberflächliche Plauderei war in ihrer Vorstellung nicht geplant, und mehr brauchte sie auch nicht, um ein bisschen Spaß mit ihm zu haben. Ihm eilte der Ruf voraus, dass er nicht in der Lage war, irgendwelche Verbindlichkeiten einzugehen, und insgeheim hoffte sie, dass die Gerüchte diesmal stimmten.

„Aber …“, plötzlich schien sich seine Stimmung zu verändern, und Wes lehnte sich so lässig zurück, als sei ihr Gespräch völlig bedeutungslos, „… obwohl sie nicht einverstanden waren, ist am Ende doch alles gut geworden. Ich hatte einfach keine Lust, meine Zeit damit zu verschwenden, das Wirtschaftsstudium abzuschließen. Ich hielt es für besser, mein eigenes Unternehmen zu gründen.“

„Börsengeschäfte?“

Wes nickte, und sein Erfolg schien ihm ein bisschen unangenehm zu sein. Vielleicht gehörte er zu den Leuten, die nicht gern in die Welt hinausposaunten, wie viel Geld sie verdienten. Er wollte seinen Reichtum offenbar eher zeigen und genießen, als darüber zu reden.

„Und dann haben die Dinge ihren Lauf genommen“, meinte Erin.

„Genau.“ Er schob den Teller fort.

„Dein Freund Caleb hat mir erzählt, dass du instinktiv weißt, wann der Zeitpunkt gekommen ist, das Geld aus einem Unternehmen abzuziehen und es in ein anderes zu investieren“, erklärte Erin. „Dafür braucht man wohl kein Diplom.“

Er zuckte die Schultern.

„Und deine Eltern? Sind sie jetzt nicht auch der Meinung, dass du es richtig gemacht hast? Weil du erfolgreich bist und viel Geld verdienst?“

„Sie sagen, dass sie sehr stolz auf mich sind. Ich wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie mich damals im Stich gelassen haben. Sie hatten nur … ich weiß es nicht so genau. Sie leben ihr Leben, und ich lebe eben meins.“

Am liebsten hätte Erin ihn weiter ausgefragt, aber sie wusste, dass sie sich damit zu weit vorgewagt hätte. Schließlich sollte Wes nur ein Mann für den Übergang sein, und Übergangsmänner bleiben eben möglichst unverbindlich. Je intensiver sie sich auf seine Geschichte einließ, desto schwieriger würde es am Ende werden, sich auf das nächste Abenteuer einzulassen, das das Leben ihr zu bieten hatte.

Obwohl es sie natürlich brennend interessierte, ein bisschen tiefer zu graben …

„Und was ist mit dir?“, fragte Wes. Er hatte sich immer noch lässig im Stuhl zurückgelehnt und beobachtete sie aufmerksam. „Du hast gesagt, dass deine Eltern auch von der Ostküste stammen.“

„Aus Milwaukee. Nicht ganz die Ostküste.“ Sie griff wieder nach den Pommes. „Vor meiner Geburt sind sie nach Arroyo Grande gezogen. Das liegt in der Nähe von Cal Poly, bei San Luis Obispo.“

„Und dort bist du mit Cheryl zusammen zur Schule gegangen.“

„Du hast ein gutes Gedächtnis.“ Erin lächelte. „Vor ein paar Jahren sind meine Eltern in den Ruhestand gegangen. Sie sind wieder in ihre alte Heimat gezogen, wollten unbedingt den Rest der Familie wieder um sich haben. Und weißt du, wen aus ihrer Familie sie auch gern um sich hätten?“ Sie zeigte mit dem Finger auf sich selbst.

„Du willst Kalifornien verlassen?“, fragte Wes.

„Oh nein. Es ist nur …“ Sie zögerte. „Meine Familie ist felsenfest überzeugt, dass ich seit der Trennung von William hier nichts mehr zu suchen habe. Sie stellen sich mein Leben vor wie ein weißes Blatt Papier, das dringend beschrieben werden muss, und sie begreifen einfach nicht, dass ich hier zu Hause bin. Hier habe ich meinen Laden, meine Freunde …“

Und andere Dinge.

Erin wich seinem Blick aus, weil sie nicht einmal ahnen wollte, was ihm gerade durch den Kopf ging. Während sie sich über ihre Familie unterhielten, hatte sie versucht, sich vorzustellen, wie sie wohl auf Wes reagieren würden. Du lieber Himmel, dachte sie spontan, Mom wäre entsetzt, weil Wes eben nicht der wunderbare William war … den Erin nach ihrer Meinung vollkommen grundlos in die Wüste geschickt hatte. Ihr Dad würde mehr Verständnis aufbringen. Aber Wes’ charmante Art würde ihn trotzdem misstrauisch machen. Vermutlich reagierten alle Väter so auf die Freunde ihrer Töchter, aber sie war sich nicht ganz sicher, ob das auch auf ihn zutraf. William war zumindest nicht die Spur charmant gewesen. Und was war mit ihren Schwestern, der älteren und der jüngeren? Sie würden ihr einreden, dass sie mit diesem notorischen Playboy doch nur ihre Zeit verschwendete.

Aber keiner aus meiner Familie kennt Wes, dachte Erin unwillkürlich, nicht wie ich ihn k…

Stopp, unterbrach sie sich. Ich kenne ihn auch nicht. Und dabei sollte es auch bleiben.

„Und was ist mit William?“, fragte Wes.

Als sie den Namen hörte, schoss wieder die Wut in ihr hoch. Sie wehrte sich mit aller Macht dagegen, dass ihr Ex an diesem Wochenende irgendeine Rolle spielen sollte … dass er in das Idyll mit diesem attraktiven Mann einbrach, der sie so oft vergessen ließ, welche Katastrophe hinter ihr lag.

„Wir befinden uns auf einer romantischen Kreuzfahrt“, bemerkte Erin und versuchte wieder, einen lockeren Tonfall anzuschlagen. „Gespräche über Exfreunde sollten besser tabu bleiben, oder?“

„Okay. Exfreunde sind absolut tabu.“

Sie schwiegen einen Moment lang, und das Geklimper des Silberbestecks überdeckte die Gespräche, die von den Nachbartischen herüberdrangen. Das Schiff schwankte kaum merklich hin und her, und Erin wurde wieder bewusst, dass sie sich tatsächlich auf hoher See befanden. Auf Kreuzfahrt. Mit einer Affäre. Ein Wochenende auf der Flucht.

Ihr krampfte sich der Magen zusammen, weil es ihr plötzlich nicht mehr gelang, die Erinnerung an William abzuschütteln. Die Gedanken und Bilder schienen wie Blei auf ihr zu lasten, und sie zuckte heftig mit den Schultern, um sie loszuwerden.

„Erin, alles in Ordnung?“

„Vermutlich bin ich die Wellen nicht gewohnt“, erklärte sie, und bevor er ihr antworten konnte, fügte sie hinzu: „Ich sollte jetzt zur Massage gehen.“

Abrupt erhob sie sich und hoffte, die Wut so hinter sich zu lassen. Sie hatte nur diese eine längere Beziehung in ihrem Leben gehabt. Konnte es sein, dass William sie derart zerrissen zurückgelassen hatte? Wenn das stimmte, dann gab es einen Grund mehr, sich im Moment auf keine Beziehung einzulassen. Es würde doch wieder nur in einer Enttäuschung enden.

Aber durfte sie Wes einfach so am Tisch sitzen lassen? Nein, das wäre ihm gegenüber nicht fair. Und sich selbst gegenüber auch nicht.

Es fiel ihr nicht schwer, ihn anzulächeln, als sie sich vorbeugte und mit den Lippen sein Ohr streifte. Wow, er roch wirklich gut. Nach einer verwegenen Mischung aus frischem Seewind und sonnigem Kalifornien.

„Sehen wir uns in einer Stunde in der Kabine?“, fragte Erin, und ihr Puls schoss in die Höhe.

Wes drehte den Kopf zu ihr hin. Sein Mund berührte ihre Wangen, und als Antwort drückte er ihr einen sanften Kuss auf die Haut. Seine Hand strich über ihre Hüften, als sie sich wegdrehte.

Erin verließ das Restaurant, ohne sich noch einmal umzusehen.

Und genau das hatte sie auch vor, wenn das Wochenende mit Wes vorüber war.

4. KAPITEL

Erin nahm den Fahrstuhl zum Wellnesscenter auf Deck zwölf. Die Gedanken wirbelten ihr wie verrückt durch den Kopf, schlimmer, als an einem wilden Wochenende voller Partys und Aufregung. Du solltest dich langsam entspannen, mahnte sie sich eindringlich, hattest du dir nicht vorgenommen, das Leben ein bisschen lockerer zu nehmen?

Verdammt noch mal, es ist wirklich höchste Zeit, endlich damit anzufangen, redete sie sich ein.

Sie meldete sich am Empfangstresen und füllte die Anmeldung und den Gesundheitsfragebogen aus, bevor sie ihren Masseur begrüßte. Der schlanke Mann mit brauner Haut und weicher Stimme hieß Justin, und er führte sie in den Salon, wo sie sich auszog und auf die erste Massage ihres Lebens freute – eine Massage mit warmen Steinen und heilenden Kräuterölen.

Justin besprach den Gesundheitsfragebogen mit ihr, bevor er den Salon wieder verließ und die Tür krachend hinter sich zuschlug. Wow, dachte Erin, normalerweise denkt man doch, dass Masseure sich irgendwie freundlicher verhalten. Aber sie beschloss, sich nicht weiter darüber zu ärgern, und ließ den Blick stattdessen durch den kleinen, schwach beleuchteten Salon schweifen. Das Kerzenlicht flackerte, und der Geruch mischte sich unter den Duft des Kräuteröls, während esoterische Klänge sanft durch den Raum schwebten. In der Ecke stand ein Brunnen mit einer Mini-Fontäne, und das Wasser gluckerte über die Steine.

Wann hatte Erin sich das letzte Mal selbst verwöhnt? Der Candy-Shop hatte Cheryl und sie in den letzten Jahren so beansprucht, dass sie keine Zeit für sich selbst gehabt hatte. Außerdem hatte William ihr eingeredet, dass sie mit solchen Dingen nur ihre Zeit und ihr Geld verschwendete. Also hatte sie darauf verzichtet. Hatte er eigentlich jemals gewusst, wofür sie ihr Geld ausgab? Obwohl sie verlobt gewesen waren, hatten sie nie ihre Bankkonten zusammengelegt oder gar gemeinsame Dinge gekauft, wie beispielsweise ein Tafelservice aus Porzellan.

Wieder kroch die Wut in ihr hoch, aber diesmal riss Erin sich zusammen und zog Jeans und Sweatshirt, T-Shirt und Wäsche aus. Eigentlich war sie nie besonders stolz auf ihren Körper gewesen. Aber jetzt, wo sie ihre neue Freiheit in vollen Zügen genießen wollte, lief ihr ein wohliger Schauder über den Rücken, wenn sie daran dachte, sich gleich einem anderen Menschen nackt zu zeigen.

Erin schlüpfte unter das Laken, drehte sich auf den Bauch und schmiegte das Gesicht in das geformte Kissen am Kopfende, sodass ihr Blick auf den gefliesten Fußboden fiel. Ihre Brüste pressten sich auf den Tisch, und sie spürte sie schmerzhaft.

Entspann dich, beschwor sie sich und schloss die Augen, entspann dich … Die Musik schwebte leise über ihren nackten Körper hinweg, und sie überließ sich dem träumerischen Gedanken, hier zu sein – die Arbeit im Candy-Shop lag weit hinter ihr und … sie war mit Wes zusammen.

Sie stellte sich vor, dass er ebenfalls nackt war. Nackt und bereit, zu ihr unter das Laken zu schlüpfen, bereit, seine Haut an ihre zu schmiegen. Die Fantasie waberte ihr verschwommen durch den Kopf, und die Glut schien sich in ihrem Unterleib zu ballen.

Ruhig Blut, mahnte sie sich, spar dir deine Kraft für die Kabine auf.

Die Tür öffnete sich und wurde wieder geschlossen, und die ganze Zeit über perlte die Musik leise aus den Lautsprechern. Sie spürte, wie der Masseur ihr das Laken den Rücken hinuntergleiten ließ und es an ihrem Po ablegte. Erin kam sich ein bisschen verdorben vor, fast wie das Modell eines Aktmalers, das den gesamten Raum in verführerisches Licht tauchte. Sie hörte, wie sich der Masseur ein paar Schritte vom Tisch entfernte, die Hände mit Öl einrieb und sich dann schweigend dem Tisch näherte.

Aber das war in Ordnung. Was hätte sie mit einem geschwätzigen Masseur anfangen sollen? Sie wollte vollkommen in Ruhe gelassen werden, den Kopf ganz und gar freibekommen.

Erin seufzte auf, als er ihr das warme Öl auf den Rücken tropfen ließ und es einrieb. Seine Hände waren groß, stark und ein bisschen rau. Er verteilte die glatte Flüssigkeit auf ihrer Haut, rieb sie über den Rücken wie eine Creme, die später abgewischt werden konnte.

Über ihre Schulterblätter, den Nacken hinauf, dann wieder hinunter, noch weiter nach unten, nahe der Taille und den Hüften, dann über ihren Po …

Durch die Abwärtsbewegung seiner Hände hatte er das Laken weggestoßen, und die Handflächen kneteten sanft die Muskeln an ihrem Po. Schließlich spreizte er die Daumen und ließ sie an die Innenseite ihrer Schenkel gleiten …

Wow … Erin stockte der Atem, sie riss den Kopf aus dem Kissen und riskierte einen Blick über die Schulter. Der Mann, der neben dem Tisch stand und sie strahlend anlächelte, sah ganz und gar nicht aus wie Justin. Wes …

Wie mechanisch griff Erin nach dem Laken und bedeckte ihren Körper. Sie wusste zwar nicht, warum es so war, aber mit Wes fühlte sie sich plötzlich völlig entblößt. „Hast du in deiner Freizeit Massagekurse belegt?“

Wes trug diesmal keine Lederjacke, sondern nur ein T-Shirt, und hatte die Arme vor der starken Brust verschränkt. Eine dunkle Haarsträhne hing ihm fast bis in die Augen, und er sah ein bisschen aus wie ein böser Bube.

„Ich … ich habe dich verfolgt und … mit Justin einen kleinen Deal gemacht. Das ist alles.“

„Einen Deal?!“

„Ja, ich habe nun mal ein Talent fürs Geschäft“, erwiderte er und lächelte verlegen.

Wes verkniff sich die Bemerkung, dass er mit genau diesem Talent zwar seinen Lebensunterhalt verdiente, dass er es manchmal aber auch als Fluch empfand. Die Worte waren ihm immer leicht von der Zunge gegangen; aber das war auch der Grund, weshalb es kaum Menschen gab, die ihn wirklich ernst nahmen. Es brauchte nur wenige Sätze, und schon hatten die Leute sich ihre Meinung gebildet und ihm ein Etikett aufgeklebt. Inzwischen war es so weit gekommen, dass er selbst an das Image glaubte, das er von sich aufgebaut hatte, und es graute ihm vor dem Tag, an dem ihm jemand den Spiegel vorhalten würde.

Genau das war vermutlich Erins Aufgabe. Sie würde diesen Spiegel ganz sicher herausholen. Einerseits fürchtete er sich davor, aber andererseits freute er sich auch darauf. Eigentlich sehnte er sich nur danach, dass es endlich vorbei sein möge – und er hoffte so sehr, dass sie ihn nicht weniger mochte, wenn sie die Wahrheit kannte. Seine glänzende Oberfläche ließ sich leicht abwischen, wenn sich nur einmal jemand die Mühe machen würde.

Wes stand immer noch neben dem Tisch und sog den Anblick ihrer Haut im flackernden Kerzenlicht in sich ein. Ja, sie es ist wert, dass ich es riskiere, entschied er insgeheim. Sie hatte das Laken zwar hochgezogen, aber er konnte immer noch genug sehen. Eine ihrer vollen Brüste war beinahe ganz entblößt. Das galt auch für ihre Hüften. Zum Teufel noch mal, fluchte er lautlos, wie fantastisch ihre Muskeln sich angefühlt haben … weich und fest zugleich … wundervoll. Er konnte es kaum erwarten, sich wieder an die Arbeit zu machen.

„Justin wird seinen Job verlieren“, meinte Erin und schien es nicht zu bedauern.

„Davor hatte er keine Angst, als ich ihm ein paar Scheine in die Hand gedrückt und ihm gesagt habe, dass er sich eine kleine Pause gönnen soll“, widersprach Wes und neigte den Kopf zur Seite. „Okay. Zugegeben, er hat schon angedeutet, dass er sofort seine Sachen packen kann, wenn sein Boss dahinterkommt. Aber ich konnte ihn überzeugen – mit ein paar Dollar extra ziemlich schnell überzeugen.“

Erin schüttelte den Kopf. „In dir steckt ein kleiner Teufel.“

Wes löste die verschränkten Arme vor der Brust. Plötzlich spürte er wieder, wie ihm das Verlangen durch die Adern pulsierte. „Erin, dreh dich wieder um. Zeig mir, dass du den Preis wert bist, den ich gezahlt habe.“

„Hey, was fällt dir ein? Ich bin doch nicht deine …“, rief sie voller Empörung.

„Nein, natürlich nicht.“ Wes hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Natürlich hatte er sie niemals so behandeln wollen, und es störte ihn, dass sie überhaupt auf den Gedanken kommen konnte – plötzlich wurde ihm bewusst, dass seine Dates bisher eben nichts anderes gewesen waren als bedeutungslose Transaktionen.

Mit leiser Stimme sagte er: „Erin, ich werde dafür sorgen, dass du dich wohlfühlst.“

Einen Moment lang verharrte sie regungslos. Wieder hatte er den Eindruck, dass ihre Augen die Farbe wechselten, dass sie den Blick irgendwie schärfer stellte. Es hatte sich etwas verändert, und er hatte keine Ahnung, was es war. Aber er wollte unbedingt, dass das Glitzern in ihren Blick zurückkehrte, das Vergnügen, das in ihm aufflackerte, wenn sie ihren Spaß hatten oder einfach nur zusammen entspannten. Danach sehnte Wes sich mehr als nach allem anderen.

Erin musste es gespürt haben. Denn sie drehte sich herum und lud ihn ein weiterzumachen.

Wes zögerte. Aber er nahm auch wahr, wie er langsam an seine bisherigen Grenzen stieß. Welchem Mann wäre es anders ergangen, wenn seine Traumfrau nackt vor ihm gelegen hätte? Und er goss sich wieder das Kräuteröl in die Handflächen. Sorgfältig massierte er es ihr auf die Haut den Rücken hinauf, formte die Finger um ihre gewölbten Muskeln, die sich wie Täler und Hügel auf einer Landkarte vor ihm ausbreiteten.

Er strich die Verspannungen aus ihr heraus, während seine eigenen Muskeln von Sekunde zu Sekunde härter wurden und ihm immer deutlicher zeigten, wohin das kleine Vorspiel führen könnte. Ihre Körper würden sich begegnen … wahrscheinlich auf sehr leidenschaftliche Weise.

Erin stöhnte leise, als er ihren Nacken mit seinen Daumen bearbeitete.

„Du steckst zu viel Arbeit in deinen Laden“, bemerkte er.

„Schscht.“

Er lachte leise auf und rächte sich, indem er die Hände unter ihren Körper schob und ihre Brüste sanft umfasste. Weich, erotisch und ein bisschen gespannt. Erin bog den Rücken durch und lud ihn ein, ihre Brustwarzen mit den Fingern zu verwöhnen.

Sie stöhnte auf. Und das Geräusch erregte ihn noch mehr.

Wes ließ die Hände tiefer gleiten, über ihren flachen Bauch, und spürte ein paar Haare an den Fingerspitzen.

„Ich dachte …“, flüsterte sie stockend, „… dass ich mit ein paar warmen Steinen … massiert werde …“

„Du bist ganz schön frech“, wisperte er mit rauer Stimme, hob die Hände und massierte ihre Hüften, dann den Rücken und wieder ihren Po. Sanft spreizte er ihre Schenkel und liebkoste die Innenseiten …

Erin schnellte hoch. „Oh …“

Wes ließ nicht locker, suchte ihre empfindlichste Stelle, und das Verlangen schoss wieder in ihm auf, als er ihre rosige Haut im Kerzenlicht schimmern sah.

Langsam, mahnte er sich, und vorsichtig.

Erin schmiegte sich in seine Liebkosungen, nahm seinen Rhythmus auf, wollte sich am Tisch festklammern und raffte den Saum des Lakens mit den Händen zusammen.

Wes verwöhnte sie fester, aber nicht schneller und sorgte dafür, dass sie noch lauter stöhnte, bis sie beide beinahe den Höhepunkt erreicht hatten. Die ganze Zeit über pulsierte die Leidenschaft in ihm, flutete durch seinen Körper und drängte ihn, noch weiter zu gehen.

„Wes“, stöhnte sie mit ihrem Gesicht nach unten. „Wes …“

Wes spürte einen Stich im Herzen, als sie seinen Namen sagte.

Dann pochte es heftig an der Tür.

Er erstarrte.

Überall auf Erins Körper glitzerten kleine Schweißperlen, als sie sich losriss. Im Kerzenlicht leuchtete ihre Haut, als ob sie mit einem Hauch Gold überzogen war.

Obwohl er seine Erregung kaum zügeln konnte, bedeckte Wes sie mit dem Laken und fluchte atemlos. Sie hatte seinen Namen genannt, und es hatte geklungen, als ob sie nicht nur körperlich befriedigt werden wollte …

„Moment noch“, stieß er wütend hervor.

Die Stimme auf der andere Seite der Tür antwortete: „Sir, mein Chef kommt gerade rein. Ich muss sofort …“

„Einen Moment noch“, beharrte Wes stur.

Erin war schon aufgesprungen und zu ihrer Kleidung gerannt, die am Wandhaken hing. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass dies nur der gute alte Fluch sein kann.“

Wes reichte ihr die Jeans. „Langsam würde ich wirklich gern erfahren, was hier eigentlich los ist. Erin, warum erzählst du mir nicht endlich, was es mit dieser Prophezeiung auf sich hat?“

Wieder klopfte es laut.

Erin streifte sich das T-Shirt über den Kopf. Die Knospen zeichneten sich unter dem dünnen weißen Stoff deutlich ab. Justin pochte so heftig, dass er beinahe die Tür einschlug, und Wes schlang ihr hastig den Pullover um den Oberkörper. Es interessierte ihn nicht im Geringsten, dass der Kerl jeden Tag nackte Frauen sah. In diesem Fall handelte es sich um Erin, und Wes war nicht in der Stimmung, irgendeinem anderen Mann diesen Anblick zu gönnen.

„Bitte entschuldigen Sie, aber …“, begann Justin mit weicher Stimme.

„Einen Moment noch!“, riefen beide wie aus einem Munde.

„Die Kabine“, flehte Wes, „lass uns bitte sofort in die Kabine gehen.“

Wieder veränderte sich die Farbe ihrer Augen, schärfte sich ihr Blick – als wollte sie ihre geheimsten Gedanken ganz fest in sich verschließen.

„Erin? Was ist los?“

Es dauerte ein paar Sekunden. Dann lächelte sie ihn an und sah aus, als hätte sie keine Ahnung, warum er so besorgt war. „Nichts.“ Sie berührte seinen Arm. „Lass uns zurück …“

Justin konnte offenbar keinen Augenblick länger warten, denn er riss die Tür auf und stürmte in den Massagesalon. Die Kerzenlicht flackerte wild im Lufthauch.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich, „aber mein Boss ist plötzlich aufgetaucht und wollte wissen, warum ich den Termin nicht wahrgenommen habe.“

„Das geht schon in Ordnung“, erwiderte Erin, griff nach Wes’ Hand und zog ihn fort. „Danke für Ihr Entgegenkommen.“

Dann machten sie sich auf den Weg zu ihrer Kabine. Wes hoffte, ihr dann endlich beweisen zu können, dass sie sich die Geschichte mit dem Fluch, der angeblich auf ihr lastete, nur eingebildet hatte.

5. KAPITEL

Das war knapp, dachte Erin, während Wes und sie in die Kabine stolperten. Beinahe hätte man sie erwischt … beinahe wären sie zu weit gegangen. Sogar jetzt war ihre Haut noch glitschig vom Öl, und sie spürte noch deutlich, wo Wes sie mit seinen talentierten Händen massiert hatte … auf ihrem Rücken, an den Schenkeln …

Als die Bilder in ihrer Erinnerung wieder auftauchten, machte sich wieder ein leiser Schmerz zwischen ihren Schenkeln bemerkbar. Erin sehnte sich mit jeder Faser nach ihm. Wie schön hätte es sein können, dachte sie unwillkürlich, und das Verlangen pulsierte ihr noch immer durch die Adern.

Kaum hatte Wes die Tür geschlossen, drang wieder eine Stimme durch den Lautsprecher: „Wir werden in Kürze ablegen und möchten unsere Gäste bitten, sich auf Deck zu versammeln …“

„Nein, auf keinen Fall“, widersprach Wes und führte Erin zum Bett hinüber. „Nein, zum Teufel noch mal.“

Sie griff nach seinen Armen und drehte ihn herum, sodass er mit dem Rücken zur Matratze stand. „Genau. Keine weiteren Unterbrechungen mehr.“

Energisch schubste sie ihn aufs Bett. Wes landete rücklings auf der Matratze und stützte sich auf den Ellbogen ab. Offenbar amüsierte er sich darüber, dass sie die Sache in die Hand genommen hatte.

Beide lachten. Dann fing sie seinen Blick auf …

Zooom.

Erins Herzschlag verdoppelte sich, und es war, als würde es zu neuem Leben erwachen, als sie sah, wie Wes auf der Bettkante saß und sie neugierig musterte. Das schwarze Haar hing ihm über die Brauen. In seinen Augen schimmerte das dunkle Verlangen, das T-Shirt spannte sich über der straffen Bauchmuskulatur, und unter dem weißen Stoff zeichnete sich jeder Muskel ab. Das war mehr, als sie verkraften konnte, und einen Moment lang verließ sie der Mut. Sie hatte keine Ahnung, was sie nun tun sollte.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Erin, wie das Schiff sich langsam vom Dock entfernte und auf die offene See steuerte. Sie hatte sich vorgenommen, eine heiße Affäre mit diesem fantastischen Mann zu beginnen, aber jetzt fühlte sie sich ihrer Entscheidung merkwürdig ausgeliefert.

Erin zitterte förmlich vor Erregung. Sie weigerte sich, darüber nachzudenken, was dieses Zittern zu bedeuten hatte, schob ihre Zweifel beiseite und ging langsam zur Frisierkommode hinüber, wo sie vorhin den Lolli abgelegt hatte.

Mit zittrigen Fingern griff sie nach dem Lolli und betrachtete ihn mit aufreizendem Blick. Er war herzförmig und mit Kirschgeschmack, die reinste Sünde.

„Willst du mir einen Gefallen tun?“, fragte sie ruhig.

Zooom. Wieder schoss eine Welle der Erregung durch sie hindurch. Ja, sie wollte es tun, sie wollte mit ihm schlafen und nicht daran denken, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Sie wollte sich dieser Prophezeiung ausliefern, obwohl die Worte der Wahrsagerin sie beinahe zu Tode ängstigten.

„Was soll ich tun?“, fragte Wes heiser.

Langsam wickelte sie den Lolli aus der Cellophanverpackung, schob ihn in den Mund und leckte genüsslich daran. „Zieh dich aus“, befahl sie murmelnd.

Neugierig schaute Wes auf den Lolli. Fragend hob er die Augenbrauen und wollte eigentlich nachhaken, was das alles zu bedeuten hatte. Aber dann zog er sich entschlossen das Hemd über den Kopf und schleuderte es in die Ecke.

Durch das Bullauge konnte er sehen, wie sie sich vom Hafen entfernten. Am Horizont traf der wolkenschwere Himmel auf die bewegte See.

Erins Magen krampfte sich zusammen. Lag es am schaukelnden Schiff? Oder spielten ihre Nerven verrückt? Entschlossen zog sie die Gardinen vor das Fenster und wandte sich dann wieder Wes zu.

Endlich. Die Kabine war jetzt in ein angenehm dämmriges Licht getaucht und wirkte nicht mehr so einschüchternd. Der Raum sah aus wie ein schattiger Alkoven, wo sie ihre Fantasien ausleben konnte, ohne das Gefühl zu haben, sich vollkommen entblößen zu müssen. In heller Beleuchtung würde sie außerdem Gefahr laufen, im entscheidenden Moment den Mut zu verlieren.

Wes saß auf der Matratze und beobachtete sie mit wachem Blick, während er sich auch die Schuhe und Socken auszog. Im Dämmerlicht sah seine gebräunte Haut noch dunkler aus. Wie überzogen mit einem sanften exotischen Schimmer und unglaublich männlich …

„Und jetzt?“, fragte er in einem Tonfall, der amüsiert und sexy klang.

Erin rann ein heißer Schauder über den Rücken. Ihr Puls raste, weil sie nun sicher war, gleich würde sie ihn berühren.

Er lächelte über das ganze Gesicht.

Erin griff nach dem Stiel des Lollis, zog ihn halb aus dem Mund und fuhr mit den Lippen ein paar Mal über die zuckrige rote Kugel, die nach Kirsche schmeckte. Mit einer anzüglichen Geste legte sie das Zuckerzeug wieder auf der Kommode ab und ging zu ihm hinüber. In ihrem Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken. Warum überlegst du es dir nicht noch mal? warnte ihre innere Stimme, lass es doch langsamer angehen! Aber sie wischte die Bedenken achtlos beiseite.

„Deine Jeans werden dich nur stören“, kündigte sie an.

Wes erhob sich und zog sie aus, während sie den Kopf zur Seite neigte und ihm provozierende Blicke zuwarf.

Er schleuderte die Hose in die Ecke. Geräuschvoll landete der schwere Stoff an der Wand und rutschte auf den Haufen mit dem Hemd und den Socken. Dann stand er vor ihr: groß, mit athletischer Figur und prallen Muskeln.

„Mmm …“, stöhnte sie leise.

„Erin …“, flüsterte er so heiser vor Verlangen, dass er kaum noch einen Ton hervorbringen konnte.

Es gab keinen Zweifel mehr daran, wie sehr er sie begehrte. Erin vergaß alles um sich herum, trat ans Bett und schubste ihn sanft, sodass er wieder rücklings auf die Matratze fiel. Dann richtete sie ihm ein Kissen unter dem Kopf, damit er bequemer liegen konnte. Sie wusste, dass er sie beobachtete, und genau diese Blicke sollten sie sehen, wenn sie sich vor ihm wie ein ungezogenes Gör aufführte.

Wes begriff, was sie vorhatte, und rückte sich das Kissen unter dem Kopf zurecht.

Erin wollte sich zu ihm legen, als plötzlich der Boden unter ihren Füßen gefährlich schwankte und ihr schwindlig wurde.

„Alles okay?“, fragte er besorgt.

„Ja.“ Sie sog die Luft tief in die Lungen, um sich zu beruhigen, kroch auf die Matratze und schmiegte sich an ihn. „Glaubst du, dass die See hier sehr stürmisch werden kann?“

Verzweifelt kniff Wes die Augen zusammen. Einen Moment lang sah es aus, als könne er es nicht fassen, dass sie solche Fragen stellte – anstatt einfach weiterzumachen, es endlich zu tun. Im Grunde genommen begriff Erin sich selbst nicht mehr. Und warum eigentlich hatte sie gerade ein paar Sekunden lang ein flaues Gefühl im Magen verspürt?

Mit der Hand klammerte er sich am Kopfkissen fest, als er wieder die Augen öffnete. „Das Schiff ist viel zu groß, um auf solch kleine Wellen zu reagieren. Mach dir keine Sorgen.“

Mach dir keine Sorgen, echote es ihr durch den Kopf.

Okay.

Zärtlich kratzte Erin mit den Fingernägeln über sein Bein und an der Innenseite des Schenkels entlang. Wes genoss es sichtlich, denn er bewegte sich unruhig. Wieder hatte sie das untrügliche Gefühl, als ob sich eine Glut in ihrem Unterleib einnistete. Dann ließ sie die Handflächen an seinen muskulösen Hüften entlangwandern, drehte ihn ein Stückchen zur Seite und massierte seinen Po … Wes krampfte die Finger in das Kissen und stöhnte auf.

Sanft massierte Erin seine Muskeln zwischen ihren Fingerspitzen und schaute fasziniert zu, wie sein Blick langsam in einen dichten Nebel zu tauchen schien. Sie drehte ihn so, dass er wieder auf dem Rücken lag, und strich über die weiche Haut seines Unterleibs.

Wes war so empfindlich, dass er zusammenzuckte. „Erin …“

Sie unterbrach ihn, indem sie laut aufstöhnte, und er begriff, dass sie selbst ihr Verlangen kaum noch zügeln konnte.

Sanft glitten ihre Fingerspitzen über die Wölbungen auf seinem Bauch. Sie berührte ihn so federleicht, dass es ihn kitzelte, und rieb schließlich mit der Handfläche über seine Brust.

Als sie aufschaute, bemerkte sie, dass er ihren Mund betrachtete. Stellte er sich gerade vor, wie sie ihn mit den Lippen verwöhnte?

Mit dem Mund näherte Erin sich seinen Brustspitzen, und sie fühlte sich so sexy wie noch nie zuvor. Denn sie wusste, dass sie ihn gleich in der Hand haben würde. Sie hatte die Macht, und er war ihr vollkommen ausgeliefert … Genau dieses Gefühl hatte sie immer vermisst, bevor sie Wes kennen gelernt hatte, das Gefühl, zu geben und zu nehmen.

„Du willst bestimmt wissen, was ich als Nächstes vorhabe?“, fragte sie.

Wes konnte kaum noch sprechen und presste die Luft geräuschvoll aus den Lungen.

Sie senkte den Kopf und spielte mit der Zunge einladend über seine Lippen. Seine Kiefermuskulatur krampfte sich kaum merklich zusammen. Mmh, schoss es ihm durch den Kopf, weil sie immer noch nach süßer Kirsche schmeckte.

Dann flüsterte sie: „All die langen Stunden im Candy-Shop … die ganze Zeit über muss ich die sahnigen Bonbons anstarren … die Lollis … manchmal könnte ich glatt wahnsinnig werden … man kommt auf die verrücktesten Ideen und verliert sich in teuflischen Tagträumereien … was man mit all dem Zuckerzeug noch anstellen könnte.“

Erin steckte sich den Lolli wieder in den Mund, machte ihn nass, sodass sie wieder nach Kirsche schmeckte, und legte ihn zur Seite. Langsam und genüsslich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, hielt sich nur einen Hauch von seinen Lippen entfernt und sorgte dafür, dass sein Verlangen wieder in die Höhe schoss, bevor sie ihn leidenschaftlich küsste.

Erin schmeckte verführerisch süß, als Wes ihren Mund erkundete und leise aufstöhnte. Seine Reaktion ermutigte sie, sie löste sich von seinen Lippen und liebkoste zärtlich seine Brustspitzen.

Ein paar Sekunden später schnappte Wes atemlos nach Luft. „Wo hast du … das gelernt? Bei deinen Freunden in Los Angeles?“, stieß er mühsam hervor.

„Nein, ich kenne mich in L.A. nicht besonders gut aus“, erwiderte sie. „Die Stadt gehört Cheryl. Ich habe mich eigentlich nur dort niedergelassen, weil ich mit ihr zusammen den Laden eröffnen wollte.“

Der Laden. Warum um alles in der Welt erklärte sie ihm ausgerechnet in diesem Augenblick, wie sie ihren Lebensunterhalt verdiente?

Sie beugte sich wieder hinunter und drang mit der Zunge direkt in seinen Mund ein, fordernd und zärtlich zugleich, konzentrierte sich nur auf ihn und wirbelte mit seiner Zunge herum, sog an ihm, ließ wieder locker, spielte und tanzte, bis ihr das Blut heiß durch die Adern pulsierte und sie die ganze Welt um sich herum vergaß.

Wes schmeckte wundervoll … köstlich …

„Komm“, flüsterte er mit rauer Stimme, schloss sie fest in die Arme und wollte sie mit einem Schwung auf den Rücken drehen.

Wieder krampfte sich ihr Magen zusammen, aber sie gehorchte, ließ sich herumdrehen und presste ihre Schenkel gegen seine, weil der Schmerz zwischen ihren Beinen kaum noch zu ertragen war. Erin schmiegte sich an ihn und nahm seinen Rhythmus auf. Verzweifelt fragte sie sich, warum sie sich die Jeans nicht ausgezogen hatte, und wünschte sich sehnlichst, ihn in sich zu spüren.

Sie verzehrten sich förmlich nacheinander, konnten ihre Lippen nicht mehr im Zaum halten und sogen sich beinahe auf, und die Welt um sie herum schien im Nebel zu versinken.

Die Worte der Wahrsagerin zuckten wie ein greller Blitz durch ihren Kopf. Ich weiß, dass ich es schon so oft gesagt habe, aber trotzdem … Sie können aufhören, nach dem Mann Ihrer Träume zu suchen.

Mit aller Macht versuchte Erin, den Gedanken an Madame Karma zu verscheuchen, und wollte den Reißverschluss ihrer Jeans aufziehen. Jede Menge Spaß wollte sie haben, wollte sich frei fühlen und keinerlei Verbindlichkeiten eingehen. Mehr nicht …

Sie haben ihn bereits gefunden. Den Mann Ihres Lebens.

Plötzlich reagierte Erin panisch und fummelte ungeschickt an ihrem Reißverschluss herum. Draußen schien es stürmisch geworden zu sein, und die Wellen hoben das Schiff in beängstigende Höhen. Atemlos ließ sie von Wes ab und schnappte nach Luft.

Wieder schaukelte das Schiff gefährlich auf den Wellen. Erin fühlte sich schwindlig. Ihr wurde übel.

Wenn Sie sich dem Schicksal nicht fügen, dann ist es, als ob Sie es verhexen. Wenn Sie sich weigern, die Liebe anzunehmen, die es für Sie vorgesehen hat, wenn Sie das Karma zurückweisen, dann wird es sich abwenden. Es ist, als ob Sie es so lange herumwirbeln, bis es als negative Energie zu Ihnen zurückkehrt und Ihnen mit voller Wucht ins Gesicht bläst.

Erin schloss die Augen, zog sich zurück und legte die Hand an die Stirn. „Verdammt noch mal.“

„Hey …“, beruhigte er sie und strich ihr über die Wangen.

Aber sie wehrte ihn ab und kehrte ihm den Rücken zu, bis das Schiff endlich aufhörte, in den Wellen zu schaukeln. „Kreuzen wir durch einen Sturm? Ich …“

Erin unterbrach sich, und der süße Kirschlolli schmeckte plötzlich wie Kupfer. Wes war nur eine unbedeutende Affäre, mehr nicht. Hatten sie nicht fest vereinbart, dass sie auf keinen Fall mehr voneinander wollten?

Besorgt strich er ihr über das Haar. „Das Schiff liegt vollkommen ruhig. Was ist los?“

Die Antwort lag auf der Hand.

Sie war verflucht.

Das Karma war offenbar aus dem Gleichgewicht geraten. Und diesmal hatte sie wirklich einen Preis zu zahlen – sie war seekrank geworden.

6. KAPITEL

Es war eine schlimme Nacht gewesen.

Und es hatte nicht nur daran gelegen, dass Wes die halbe Nacht aufgeblieben war, um sich um Erin zu kümmern. Nein, es hatte ihm nichts ausgemacht, ihr immer wieder einen kühlen Waschlappen auf die Stirn zu legen. Es hatte ihm auch nichts ausgemacht, Kopfschmerztabletten aus der Drogerie an Bord zu besorgen. Außerdem hatte er ihr ein Lederarmband mit kleinen Schmuckperlen geschenkt, das gegen Seekrankheit helfen sollte; sie knüpfte es sich um das Handgelenk, und die kleinen Perlen drückten auf die richtigen Energiebahnen ihres Körpers, um die Übelkeit zu vertreiben.

Puh, dachte Wes insgeheim, das war eine anstrengende Nacht. Schließlich war er mit Erin kurz davor gewesen, sich seinen Traum zu erfüllen. Und nun waren sie meilenweit von diesem Gefühl entfernt.

Wes hatte die starke Erregung mit aller Macht beiseitegedrückt und die Hoffnung gestrichen, dass sie einander endlich näherkommen würden. Später hatte er Erin schlafen lassen und sich am Frühstücksbüfett zwei Teller zusammengestellt, damit sie in der Kabine etwas essen konnten. Als er zurückkam, war sie schon aufgestanden und duschte gerade. Deshalb hatte er das Frühstück abgestellt und sich entschieden, kurz den Fitnessraum aufzusuchen, um seine Frustration an den Geräten abzuarbeiten.

Natürlich reichte das nicht. Das Adrenalin pulsierte ihm immer noch durch die Adern, und er hätte sofort mit Erin weitermachen können. Letzte Nacht hatte sie ihn mit dem Lolli provoziert und ihn auf den Geschmack gebracht. Aber sie hatten das Spiel nicht zu Ende gespielt.

Noch lange nicht.

Erin war nicht in der Kabine, als er wieder zurückkam. Er nutzte die Gelegenheit, sich unter die Dusche zu stellen. Als er aus dem kleinen Bad trat, hatte sie ihm eine Nachricht auf einem Zettel hinterlassen, dass sie ihn auf Deck an der frischen Luft erwartete. Das Schiff hatte in Ensenada angelegt. Sie wollte gern eine Spritztour an Land machen und vorher aber noch kurz ihre geschäftlichen E-Mails am Computer überprüfen. Er hatte keine Lust, in seine Mailbox zu schauen, weil an der Wall Street am Wochenende sowieso nicht gehandelt wurde.

Nein, Wes hatte etwas anderes gedrängt. Eigentlich hatte er ihr vorschlagen wollen, dass sie sich wieder in die Kabine zurückzogen. Aber als er sie im Internetcafé angesehen hatte, war ganz deutlich, dass sie immer noch ein bisschen blass wirkte. Also verzichtete er auf seinen Vorschlag. Erin hatte recht: Die frische Luft und der Ausflug an Land würden ihr guttun.

Schließlich checkten sie aus, verließen das Schiff die Gangway hinunter und genossen die kühle neblige Luft. Wes redete sich ein, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatten. Außerdem wollte er ein Gentleman sein und sie zu nichts drängen, wenn sie sich nicht wohlfühlte.

Ich und ein Gentleman, dachte er insgeheim und verkniff sich ein spöttisches Lächeln, ja, natürlich.

Kurz nachdem sie das Schiff verlassen hatten, betraten sie ein Gebäude mit dem Schild „Willkommen in Ensenada“. Sie schauten sich die Läden für Touristen an, in denen nachgemachte Designeruhren, Salsa und farbenfrohe mexikanische Decken verkauft wurden.

Erin schlenderte zu einem Tisch hinüber, auf dem Lederarmbänder präsentiert wurden. Sie suchte sich ein Armband mit Blumenmuster aus, hielt es an ihr Handgelenk, lächelte versonnen und legte es dann zurück.

„Gefällt es dir nicht?“, fragte Wes und war überrascht, wie viel Spaß er daran hatte, sie beim Shoppen zu beobachten. Aber war es nicht vielmehr so, dass ihn alles gefangen nahm, was sie tat?

„Ich glaube, es passt nicht zu mir.“

Wes schaute sich das elegante Armband an. Es würde großartig zu ihr passen, obwohl es einfach gearbeitet war und bestimmt kein Vermögen kostete. Sie ist es wert, dass man sie mit Diamanten überhäuft, dachte er unwillkürlich, aber irgendwie müssen diese Diamanten noch gehoben werden. Und geschliffen und poliert.

Während Erin weiterging und schließlich vor einem Spielzeugladen stehen blieb, fragte Wes die Verkäuferin, was sie für das Armband verlangte. Ohne sich auf einen langwierigen Handel einzulassen, zahlte er ihr die zehn Dollar.

Wes stopfte das Geschenk in die Tasche seiner Lederjacke und lächelte die Verkäuferin an. Bestimmt freut Erin sich über das Geschenk, dachte er. Die Verkäuferin verstand ihn falsch. Ihre Wangen waren gerötet, als sie sich die schwarze Haarsträhne hinter das Ohr zurückschob.

Uups.

Er drehte sich um und suchte seine … Ja, was war Erin eigentlich für ihn? Seine Freundin? Eine Affäre? Oder mehr?

Hastig schob er den Gedanken beiseite, während er aus den Augenwinkeln beobachtete, wie sie in einem anderen Laden etwas kaufte. Ein paar Sekunden später kam sie zu Wes und zeigte ihm, was sie erstanden hatte.

„Für meinen Neffen“, erklärte sie, und ihre grauen Augen funkelten, als sie den Deckel der kleinen Schachtel anhob und ein schwarzrotes Teufelchen heraussprang.

Ihr Neffe. Obwohl sie sich auf einer Kreuzfahrt befanden, stand er plötzlich ihrem Alltag gegenüber. Wes begriff nicht, warum es so war, aber irgendwie bekam er es mit der Angst zu tun. Vielleicht lag es daran, dass Erin ihm viel wichtiger geworden war als jede andere Frau in seinem Leben – obwohl er sie erst seit einigen Wochen kannte.

„Wie alt ist er?“, fragte Wes. Zusammen steuerten sie auf den Ausgang des Gebäudes zu.

„Drei Jahre. Schau mal.“ Sie drehte an einer kleinen Kurbel an der Seite der Schachtel, und die Melodie eines bekannten Kinderliedes erklang. Erin summte mit.

Eigentlich hätte das Teufelchen wieder aus der Schachtel springen müssen, als das Lied zu Ende war. Aber Erin brach kurz vorher ab.

„Hey“, beklagte er sich, „erzähl mir nicht, dass darauf auch ein Fluch lastet.“

Wes nahm ihr die Schachtel aus der Hand, drehte weiter an der Kurbel und summte das Lied zu Ende. Kaum war die Melodie verklungen, sprang das Teufelchen aus dem Karton. Erin war vollkommen in sich versunken und zuckte in dem Moment heftig zusammen.

Erschrocken legte sie die Hand auf den Bauch und lachte. „Ich erschrecke immer. Über alles, was ich … was ich nicht vorhersehen kann.“

Wes wusste, dass das stimmte. Er musste daran denken, wie nervös sie war, wenn sie erzählte, dass sie mit ihrem Candy-Shop expandieren wollte. Und dass sich die Farbe ihrer Augen jedes Mal veränderte, wenn er sie küssen wollte.

„Aber es ist doch nur ein Spielzeug“, beschwichtigte er sie. „Höchstens Kinder haben davor Angst.“

„Hm“, überlegte Erin, „ich sollte noch mal darüber nachdenken, ob ich meinem Neffen damit nicht vielleicht seelischen Schaden zufüge.“

Sie stopfte das Spielzeug in ihre Handtasche und schien wirklich darüber nachzudenken, ob sie es dem Jungen schenken sollte. Dem eigentlichen Thema wich sie aus. Aber Wes drängte nicht weiter und ließ sie in Ruhe, obwohl es ihn innerlich beschäftigte.

Sie verließen das Gebäude, mischten sich unter die Menschenmenge auf dem Bürgersteig und stiegen in den Bus, der sie in die Stadt Ensenada bringen sollte.

Dort entdeckten sie eine Straße, an der kleine Händler ihre Stände aufgebaut hatten, und zahlreiche Restaurants und Bars. Sie trafen andere Gäste vom Schiff, die das kühle Wetter ebenfalls für einen Landgang nutzten.

Wes und Erin schlenderten an einem geschlossenen Antiquitätenladen vorbei, in dem Skulpturen aus Metall verkauft wurden. Auf einem Platz hatten sich ein paar Leute auf den Bänken niedergelassen und dösten, während die Kinder um sie herumtobten und das schulfreie Wochenende genossen.

Ein kleines Mädchen überredete Wes, ihr Kaugummi zu kaufen. Erin verkniff sich ein Lächeln.

„Die Kleine wickelt dich problemlos um den Finger“, meinte sie.

Wes steckte die Hände in die Jackentasche und gab sich alle Mühe, nicht laut loszulachen. Sie verschwanden in einer Einkaufsstraße mit weiteren kleinen Läden. Erin freute sich über einen Stand mit Lederportemonnaies und kaufte fünf Stück für ihre Nichten in Milwaukee.

Während sie die bunten Schals und kitschig bedruckten T-Shirts bewunderten, stellte Wes fest, dass ihre Übelkeit plötzlich verschwunden war, seit sie das Schiff verlassen hatten. Vielleicht lag es wirklich daran, dass sie festen Boden unter den Füßen hatten.

Oder vielleicht …

Kann es sein, dass Erin sich ein Spielchen mit mir erlaubt, fragte er sich zweifelnd. Dass sie sich auf die Kreuzfahrt eingelassen hat, nur um mich scharf zu machen? Und dann hält sie es kaum in der Kabine mit mir zusammen aus …

Er atmete geräuschvoll aus und wartete auf dem Gehweg, bis sie sich ein paar von den kitschigen T-Shirts gekauft hatte.

Plötzlich war es wieder da: das bohrende Gefühl, das er schon beinahe vergessen hatte.

Wes war nicht zufrieden mit seinem Leben. Es gefiel ihm nicht, was er erreicht hatte. Schon bevor er Erin kennen lernte, hatte er sich in seiner Haut nicht so recht wohlgefühlt. Dauernd trieb er sich auf Partys herum und hatte ein Date nach dem anderen. All das ging ihm auf die Nerven. Jedes Wochenende dasselbe Theater: scharfe Cocktails, heiße Flirts, und dann machten sie sich auf den Weg in seine Wohnung. Wenn die Nacht vorüber war, stellte er sich unter die Dusche und wusch sich den Schweiß von der Haut. Der ganze Film wurde zurückgespult, und am nächsten Wochenende begann alles wieder aufs Neue. Langsam konnte er sich selbst nicht mehr in die Augen schauen.

Aber als er Erin auf der Party entdeckt hatte, wie sie sich lachend an die Wand lehnte und vor Lebendigkeit nur so sprühte, war ihm plötzlich durch die Adern pulsiert, was er so lange vermisst hatte: wahre Gefühle. Als er sich mit ihr unterhielt, sah er die Dinge auf einmal in einem ganz anderen Licht. Ihm stand glasklar vor Augen, dass sie all das, was er selbst hinterfragte, mit einem Schlag ins rechte Licht rücken konnte. Manchmal widerte es ihn regelrecht an, was aus ihm geworden war. Ja, er hatte genügend Geld. Und sonst? Gab es irgendetwas, was zählte? Erin besaß zwar nur einen Candy-Shop, aber sie stand mit beiden Beinen im Leben. Mit ihrer offenen und ehrlichen Art hatte sie ihm gezeigt, wie es anders laufen könnte. Und dass sie sich geweigert hatte, noch am selben Abend mit ihm ins Bett zu hüpfen, fand er mehr als faszinierend …

Sie hat die Kraft, mein Leben zu verändern, dachte er. Einerseits fühlte er sich dadurch lebendiger als zuvor, andererseits hatte er auch Angst davor.

Am Ende bin ich doch nur ihr Clown, dachte er frustriert, ihr Übergangsmann. Daran hatte sie von Anfang an keinen Zweifel gelassen, und er wusste, dass es an der Trennung lag, über die sie nie sprechen wollte.

Es begann zu regnen. Wes schaute in den grauen Himmel.

Was hatte er eigentlich hier zu suchen?

„Regenalarm!“, platzte Erin heraus, als sie aus einem Laden auf den Gehweg hinausstolperte. Sie klemmte sich die Handtasche unter den Arm, griff nach seiner Hand und zerrte ihn unter die Markise eines Restaurants.

Ihr Lachen war unglaublich ansteckend. Aber diesmal gelang es ihm noch nicht einmal, mit ihr zu lächeln, so tief war er in seine Grübeleien versunken.

„Hallo?“ Erin zerrte wieder an seinem Arm und strahlte ihn an. Ihre Augen glitzerten vor Glück.

Glück? Warum? Lag es an ihm, dass sie sich glücklich fühlte? Gehörte das zu den Aufgaben eines Übergangsmannes?

Erin ließ nicht locker. „Was ist los?“

Wes schüttelte unwillig den Kopf. Er hatte keine Lust, sich auf ein Gespräch einzulassen. Weil er nicht hören wollte, was sie zu sagen hatte. Er wollte nicht noch einmal hören, dass er nur für den Übergang gedacht war. Die Wahrheit – ihre Überzeugung, aus ihm könne nie etwas anderes werden als ein Übergang –, diese Wahrheit würde ihm das Herz brechen.

Aus dem Restaurant drang der würzige Duft warmer Tortillas zu ihnen hinaus. Erin neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn aufmerksam, als wollte sie prüfen, was hinter der Fassade vorging, die er so mühsam aufrechterhielt.

Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen unerwartet weichen Kuss auf den Mund.

Sofort rieselte ihm ein wohliger Schauder über den Rücken. Wes zitterte innerlich und legte die Hand auf ihre Hüfte, als ob er einen Anker brauchte.

„Hast du Hunger?“, fragte sie. Ihr warmer Atem strich über seine Lippen.

Wes brachte keinen Ton hervor und nickte nur. Es war nur eine kleine Geste gewesen, aber sie hatte ihn schier überwältigt. Ja, er hatte Hunger. Und sein Hunger betraf hauptsächlich Erin.

Aber sie sprach von Burritos und Enchiladas. Von nichts anderem.

Erin nahm seine Hand und zog ihn ins Restaurant. Selbst wenn sie sich einen ausgiebigen Lunch gönnten, würde es ihm nicht besser gehen.

Weil es nicht diese Art der Nahrung war, die ihm fehlte.

7. KAPITEL

Erin und Wes trödelten den ganzen Nachmittag herum, kauften ein, aßen und tranken in den Restaurants und Bars. Sie fühlte sich viel besser, als sie schließlich zum Schiff zurückgingen, das in einer Stunde wieder ablegen sollte.

Warum hätten sie sich früher auf den Rückweg machen sollen? Es gab keinen Grund. Denn nach der Enttäuschung in der letzten Nacht hatte sie begriffen, dass der Fluch sowieso jede Annäherung zwischen Wes und ihr zunichtemachen würde. Und deshalb hatte sie beschlossen, sich auf andere Weise mit Wes zu vergnügen. Das Karma sorgte ohnehin dafür, dass sie nicht im Bett landeten. Erin war überzeugt, dass sie mit Wes jede Menge Spaß haben konnte, ohne dass das Karma ihnen dazwischenfunkte. Alles in allem hatte sie einen wundervollen Nachmittag mit ihm verbracht, und Wes hatte nichts zu wünschen übrig gelassen.

Sie hielten sich in der Kabine auf und wählten beide ihre Kleidung für das Dinner aus. Erin hatte Wes förmlich angefleht, sie auf jeden Fall zum Dinner zu begleiten, weil sie unbedingt die Schnecken als Vorspeise probieren wollte. Sie beobachtete ihn aufmerksam. Den ganzen Tag über war er sehr still gewesen. Warum auch nicht? Er hatte seine Gründe gehabt, sie zu dieser Kreuzfahrt einzuladen. Wes hatte vorgeschlagen, sämtliche Kosten für sie zu übernehmen. Obwohl sie darauf bestanden hatte, ihren Anteil selbst zu bezahlen, hegte er trotzdem irgendwelche Erwartungen. Es konnte gar nicht anders sein. Aber weil er ein Gentleman war, drängte er sie zu nichts.

Und das überraschte Erin. War es nicht vielmehr so, dass der berüchtigte Wes Ryan sich einfach nahm, wonach er verlangte? Das sagte man ihm jedenfalls nach. Entsprach es der Wahrheit – oder handelte es sich bloß um ein Gerücht? Und was sie noch mehr interessierte: Was steckte noch in diesem Mann? Was hatte dieses geheimnisvolle Funkeln in seinen Augen zu bedeuten, das sie jedes Mal bemerkte, wenn er glaubte, dass sie ihn gerade nicht anschaute?

Obwohl all diese Fragen ihr die ganze Zeit durch den Kopf gingen, war das Dinner genau so fantastisch, wie sie es sich erträumt hatte. Die Schnecken waren in einen wohlschmeckenden Sud eingelegt. Außerdem gab es Hummer. Mmmh, Hummer. Wes genoss es, ihr beim Essen zuzuschauen. Also tat sie ihm den Gefallen und zeigte ihm mit spielerischen Andeutungen, was sie in der Nacht zuvor alles versäumt hatten. Obwohl sie mit den anderen Gästen am Tisch angeregt plauderte, hatte sie das Gefühl, mit Wes allein zu sein. Ihre Aufmerksamkeit galt ihm allein, dem männlichen Duft, den er ausströmte, seinen kräftigen Schenkeln, die unter dem Tisch nur wenige Zentimeter von ihren entfernt waren.

Um zu verhindern, dass die Seekrankheit zurückkam, entschieden sie sich, nach dem Essen einen Spaziergang an Deck zu machen. Die Wolken am Himmel hatten sich verzogen, und die Nacht war sternenklar. Ein sanfter Windstoß zerzauste sein Haar, als Wes stehen blieb und sich gegen die Reling lehnte. Hinter seinem Rücken plätscherte das Wasser gegen die Bordwand der Lady Oriana, die durch die ruhige See glitt. Wes hatte den Kragen seines weißen Hemdes geöffnet, dazu trug er eine dunkle Hose und schwarze Schuhe aus italienischem Leder.

Erin trug ein farbenfrohes Abendkleid. Sie blieb neben ihm an der Reling stehen, schaute aufs Meer hinaus und klimperte mit den hellblauen Perlen an den Armbändern, die er ihr gegen die Seekrankheit geschenkt hatte. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal an einem einzigen Tag so viel gegessen habe … Vielleicht an Weihnachten mit meiner Familie? Meine Mom ist eine fantastische Köchin.“

Wes drehte sich in ihre Richtung und berührte sie flüchtig an der Seite. Erins Haut prickelte, und die Erinnerungen an die vergangene Nacht schossen ihr plötzlich durch den Kopf. Sie spürte seine Lippen auf ihren Wangen, im Nacken, auf ihrer Brust …

Jeder normale Mann konnte erwarten, dass sie in dieser Nacht genau dort weitermachten, wo sie in der letzten aufgehört hatten. Denn schließlich war sie nicht mehr seekrank. Erins Puls raste, als sie darüber nachdachte, und sie starrte die Armbänder an.

„Wes, ich finde, dass wir ein großartiges Wochenende verbringen“, erklärte sie leise, „dass wir mal richtig ausspannen können. Und das ganze Chaos hinter uns lassen. Mir gefällt es sehr gut.“

Wes schwieg. Dann streckte er die Hand aus und schlüpfte mit dem Finger unter das Armband. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie seine Haut auf ihrem Gelenk spürte. Es war, als ob sie es kaum noch erwarten konnte, und sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es fast schmerzte.

Vorsichtig zog er den Finger wieder hervor, griff nach ihrer Hand und drehte sie so um, dass die Handfläche zum Himmel zeigte. Zärtlich streichelte er ihren Handrücken, und seine Haut fühlte sich rau an.

Dann hob er ihre Hand ein wenig an und zeichnete mit der Fingerspitze ihre Lebenslinie nach. Erin schauderte. Er wusste offenbar genau Bescheid, wie fest er drücken musste.

„Sieht so aus, als hätte Madame Karma recht gehabt“, begann er, und seine Stimme klang leise und weich. „Als sie dir ein langes Leben prophezeit hat.“ Dann zeichnete er eine andere Linie nach. „Aber was ist das? Nein, mit deinem Beruf hat es nichts zu tun. Hm.“

Seine Berührung rieselte wie ein sanfter elektrischer Stoß durch ihren Körper.

„Was siehst du denn da?“, hakte Erin nach und fragte sich gleich darauf, warum sie ihm eigentlich diese Frage gestellt hatte. Auf keinen Fall durfte sie ihm erzählen, was die Wahrsagerin ihr über den „Mann ihrer Träume“ prophezeit hatte. Sie musste diese Unterhaltung dringend beenden. Aber wie sollte sie, wenn er mit dem Daumen über ihr Gelenk rieb, genau oberhalb des Armbandes? Ihr zitterten die Knie, und das Blut schoss ihr erhitzt durch die Adern.

„Was ich sehe?“, fuhr Wes fort und strich mit dem Daumen leicht über ihre Haut. „Ich sehe, dass der Fluch nichts mit deiner Lebenslinie oder deinem Candy-Shop zu tun hat. Aber du willst mir dein Geheimnis nicht verraten.“

Am liebsten hätte sie ihm alles erzählt. Sie wollte so sehr, dass er ihr noch näher kam. Aber irgendetwas hielt sie zurück. Es durfte einfach nicht sein, sich mit Wes über solche Dinge zu unterhalten. Es durfte nicht sein, dass er sich ernsthaft für sie interessierte.

Wieder einmal war es ihr nicht gelungen, die Erinnerung an William abzuschütteln, und der Schmerz hatte gesiegt. Erin entschloss sich, das Thema zu wechseln, und nicht mehr über Gefühle zu reden.

„Falsch. Madame Karma hat ausschließlich über die Lebenslinie und über den Candy-Shop mit mir gesprochen. Der Umsatz im Laden könnte besser sein, wenn ich mich mehr an den Publikumsgeschmack anpassen würde“, erklärte Erin, „das muss ich schnellstens ändern.“ Bloß nicht über die Liebe reden, mahnte sie sich insgeheim, immer beim Geschäft bleiben. Er darf nicht erfahren, was sie mir in Liebesangelegenheiten prophezeit hat. „Cheryl ist nicht nur meine beste Freundin. Sie ist auch meine Geschäftspartnerin, und ich kann es mir nicht erlauben, sie mit mir abstürzen zu lassen, weil ich von einer Pechsträhne verfolgt bin. Besonders …“ Erin brach ab. Ihre Nerven spielten nicht mehr mit.

Großartig, schimpfte sie lautlos in sich hinein, es macht mich schon nervös, übers Geschäft zu reden. Gibt es an diesem Wochenende eigentlich noch irgendein unverfängliches Thema?

Wes hörte auf, mit ihr zu flirten, und umschloss ihre Hand. „Was ist los?“

Erin biss sich auf die Unterlippe und war plötzlich der Meinung, dass es sie erleichtern müsste, Wes die ganze Geschichte zu erzählen. Denn es war nicht einfach, immer nur Cheryl mit ihren Ängsten zu konfrontieren, die schließlich selbst eine wichtige Rolle darin spielte.

„Cheryl will unbedingt noch eine Filiale eröffnen, aber ich befürchte, dass wir uns damit übernehmen könnten“, meinte Erin, „und deswegen stehe ich auf Kriegsfuß mit dem Karma.“

Verdammt noch mal, sie wusste, dass das nicht alles war.

„Mag sein, dass du dir wegen der neuen Filiale Sorgen machst“, bestätigte Wes, „aber das ist doch kein Grund, so bedrückt auszusehen.“

„Ich habe Angst.“ Endlich war es heraus. Sie hatte es ausgesprochen. Und es war ihr nicht nur um den Shop gegangen.

„Wovor hast du Angst?“

Erin riskierte einen Blick auf ihn. „Wahrscheinlich habe ich Angst, dass es schief geht. Wenn wir die zweite Filiale …“ Verwirrt brach sie ab, weil sie feststellte, dass das, was sie sagen wollte, sich schlecht in Worten ausdrücken ließ. „Der nächste Schritt, den ich gehe, wird irgendwie endgültig sein“, versuchte sie zu erklären, „wenn ich diesen Schritt gehe, dann gibt es kein Zurück mehr. Aber was, wenn es schiefgeht? Wo soll ich dann unterkommen? Und …“, sie schluckte, „… habe ich die Kraft, so einen Absturz zu überleben?“

„Ja, stimmt. Solche Übergangszeiten sind schwer auszuhalten.“

Die Worte hingen zwischen ihnen, und der Wind strich sanft um sie herum, als wollte er sie nicht zu hart anpacken.

Aber Wes ließ nicht locker. „Manchmal ist es einfacher, sich in seinem Leben gemütlich einzurichten. Warum nicht alles so lassen, wie es ist? Das ist bequem. Bequem, aber unbefriedigend.“

Erin ließ den Blick über das Meer schweifen. Das Mondlicht glitzerte auf der Wasseroberfläche, spiegelte sich auf der unbekannten Weite, die sich endlos vor ihr erstreckte. Es lag auf der Hand, dass ihr Gespräch sich nicht nur um den Laden drehte. Wes hatte besser verstanden, als ihr lieb war, dass ihre Angst sich nicht nur auf den Candy-Shop bezog. Es ging um ihr ganz eigenes Privatleben, und es hatte den Anschein, als ob er sich deswegen Sorgen um ihre Übergangszeiten machte, weil er gern darin vorkommen wollte.

Aber warum sollte es ihn interessieren, welche Übergänge sie in ihrem Leben zu bewältigen hatte? Wes Ryan, der Playboy, würde sich nicht so viel Mühe machen.

Oder doch?

Als Erin seinen Blick suchte, stellte sie fest, dass er sie intensiv anschaute. Ihr stockte der Atem, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Du willst einfach nicht riskieren, eine falsche Entscheidung zu treffen“, sagte er, „stimmt’s?“

Seine Bemerkung tat ihr weh, weil er sie daran erinnerte, dass sie mit William beinahe einen schrecklichen Irrtum begangen hatte. Es würde eine Weile dauern, bis sie den Mut finden würde, einen neuen Versuch zu wagen.

Aber Wes war noch nicht fertig. „Ich würde noch weitergehen“, fuhr er fort, „ich würde sogar behaupten, dass du Angst davor hast, aus deinem Leben mehr zu machen, als du im Moment schon hast. Und du kannst es Dir nicht vorstellen, weil die Angst dir immer wieder dazwischenfunkt.“

Das kann nicht sein Ernst sein, schoss es ihr durch den Kopf. Es konnte nicht sein, dass er eine größere Rolle in ihrem Leben spielen wollte. Dass er mehr sein wollte als nur eine beiläufige Affäre …

Plötzlich fühlte sie sich, als hätte sie der Schlag getroffen. Madame Karmas Prophezeiung war vielleicht doch nicht so lächerlich …

Lieber Himmel, dachte sie flehentlich, bitte hilf mir hier raus …

„Wes.“ Erin straffte den Rücken und spannte sich an. „Es gibt Dinge im Leben, die man am besten lässt, wie sie sind. Und es gibt Dinge, über die man besser nicht spricht.“

Wes warf ihr einen Blick zu. Er schien genau zu wissen, worauf sie anspielte. Ihr rann ein kalter Schauder über den Rücken, und ihr Herz raste.

„Erin, ich hatte nie Schwierigkeiten, die Leute zu überzeugen, dass sie das große Los gezogen haben, wenn sie sich auf einen Deal mit mir einlassen. Das hat mir geholfen, die Schule zu überstehen. Ich wusste, wie ich mich bei meinen Lehrern zu entschuldigen hatte. Mit einem netten Lächeln und einem Haufen Versprechungen. Genauso verhalte ich mich auch, wenn ich Geschäfte mache. Und in meinem Privatleben, besonders Frauen gegenüber. Ich habe die Nächte mit ihnen genossen. Aber ich bin nie besonders ehrlich mit ihnen umgegangen. Weder mit ihnen noch mit mir.“

„Wes …“

„Warte, ich bin noch nicht fertig.“ Er atmete geräuschvoll. „Genau zwei Mal habe ich versucht, ehrlich zu sein. Beim ersten Mal hat sich herausgestellt, dass sie ein Clippers-Fan ist“, erklärte er und lächelte trocken. „Das konnte nicht funktionieren, besonders wenn sie gegen die Lakers gespielt haben. Beim Basketball waren wir schon Konkurrenten, und manchmal haben wir uns ziemlich hässlich gestritten.“

Er musterte Erin aufmerksam. Es sah aus, als suchte er nach etwas, was sie ihm nicht gewährte … nicht gewähren konnte.

Wes redete weiter, als sie seinen Blick nicht beantwortete. „Trotz allem ist das eine tiefe Beziehung gewesen, und nach der Trennung habe ich eine Weile gewartet. Die Frau, auf die ich mich dann eingelassen habe, war zuerst fantastisch. Nur endete es damit, dass sie mich fragte, warum ich eigentlich so oft Zeit für mich selbst brauche. Wir waren noch genau eine Woche lang zusammen. Eine Woche zu viel. Aber ich konnte mir bescheinigen, dass ich es versucht hatte. Immerhin. Dann habe ich dich auf der Party kennen gelernt.“

Erin senkte den Blick und beobachtete, wie das Meer an die Bordwand plätscherte. Das war das einzige Geräusch, das zu hören war. Erin schwieg, weil sie nicht die Absicht hatte, sich über ihre schmerzhafte Vergangenheit auszulassen. Wieder würde die blanke Wut in ihr aufschießen, weil sie die schmutzigen Geschichten aufwirbelte, vor denen sie auf der Kreuzfahrt hatte flüchten wollen.

„Das ist meine Geschichte“, schloss Wes. „Erin, und ich frage mich, was du mir zu erzählen hast.“

„Warum?“ Erin fragte sich, ob sie sich schon auf dem Rückzug befand, weil ihre Bemerkung geklungen hatte, als wollte sie sich verteidigen. Außerdem schien der Schmerz sie wieder überwältigen zu wollen. Offenbar tut es mir nicht gut, mich in der Nähe anderer Menschen aufzuhalten, dachte sie insgeheim.

Aber Wes blieb hartnäckig. Er hielt immer noch ihre Hand und war fest entschlossen, sie nicht loszulassen. Erin bekam noch mehr Angst, als sie merkte, dass er nicht locker lassen würde. Sie fühlte sich in die Ecke gedrängt, und sie überlegte krampfhaft, wie sie sich mit einem Schlag aus ihrer Zwangslage würde befreien können.

Geh auf Abstand, riet ihre innere Stimme, du musst ihn dir vom Leib halten. Er rückt dir gefährlich nah.

„Du willst wirklich meine Geschichte hören?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

„Ja.“ Wes klang hoffnungsvoll, und tief drinnen merkte sie, wie ihr Herz weich wurde.

Das darf nicht sein. Du darfst es nicht zulassen, rief ihre innere Stimme alarmiert.

„Okay. Dann will ich dir die Geschichte meines verpfuschten Liebeslebens erzählen“, begann Erin und spannte sich wieder an, um sich zu schützen. „Highschool? Ich hatte jede Menge Dates. College? Ich bin dem Mann meiner Träume begegnet und habe meine Jungfräulichkeit an ihn verloren. Weil ich dachte, ich könnte mein ganzes Leben mit ihm verbringen. Nach dem College? Ich war mit dem Kerl verlobt. Sechs Jahre lang. Als ich schließlich bemerkt habe, dass er gar nicht heiraten will, habe ich allen Mut zusammengenommen und mich von ihm getrennt. Erst dann ist mir klar geworden, dass meine Liebe zu ihm schon vor Jahren auf der Strecke geblieben war.“

Erin hielt kurz inne und suchte nach Worten. „Um ehrlich zu sein, meine Familie war entsetzt über die Trennung. Ihnen hat es viel mehr ausgemacht als mir, und das hat mich mehr verletzt als die eigentliche Trennung. Außerdem kam ich nicht damit klar, dass es ihnen meinetwegen schlecht ging.“ Sie räusperte sich, um ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. „Und jetzt? Jede Menge Dates. Als ob ich die Zeit aufholen will, die ich verschwendet habe.“

Es war das erste Mal, dass Erin ihm offen alle Einzelheiten anvertraut hatte. Wes war zwar nicht verletzt, weil sie ihm die Geschichte so abrupt entgegengeschleudert hatte. Aber er war zutiefst erschrocken.

Nach kurzer Zeit hatte er seine Fassung wiedergewonnen. Und kurz spielte er wieder den selbstsicheren, arroganten Playboy, die Rolle, die man ihm auf den Leib geschrieben hatte. Das Problem war nur: Erin hatte ihn längst durchschaut. Sie wusste, dass mehr in ihm steckte.

Sie haben ihn bereits gefunden. Den Mann Ihres Lebens, hatte Madame Karma ihr prophezeit.

Nein. Lieber Himmel, nein, ich bin noch nicht so weit, schrie Erin innerlich und wehrte den Gedanken ab, dass sie sein Herz berührt hatte. Und er ihres …

„Warum sprichst du es nicht endlich aus?“, forderte Wes sie auf. „Sag es doch. Ich gehöre zu den Männern, die man höchstens ein paar Wochen lang ertragen kann. Wenn man sich ein bisschen amüsieren will.“

Erin schwieg. Seine Schultern sanken herab, und die Körperhaltung wirkte alles andere als arrogant und selbstsicher. Aus seinem Blick schwand jede Hoffnung.

Er veränderte sich innerhalb weniger Sekunden, und es traf sie mitten ins Herz. Ihr wurde klar, dass sie solche Gefühle nicht dulden konnte. Sie wollte etwas anderes für ihn empfinden … wenn sie nur den Mut hätte, ihre Gefühle auch zuzulassen.

Aber es gelang ihr nicht. Jetzt, in diesem Augenblick, würde es sie zerstören. Also verwandelte sie sich wieder in die wütende und verletzte junge Frau, die sechs Jahre lang mit einem Mann verbracht hatte, der sie nicht zu schätzen wusste.

Ihre Körpersprache verriet, dass sie sich vollkommen zurückzog. Wes hatte verstanden. Wortlos ließ er Erin stehen. Die sanfte Brise schien ihr etwas ins Ohr wispern zu wollen. Fluch …

Erin redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte. Im Grunde genommen begrüßte sie diese Hexerei.

Denn vielleicht, ganz vielleicht konnte der Fluch sie vor einem zweiten großen Fehler bewahren.

8. KAPITEL

Wes hatte keine Ahnung, wie lange er die Kabine mied und draußen auf Deck herumspazierte. Zwei Stunden? Oder drei? Es kam nicht darauf an.

Für ihn zählte nur eins: Jedes Mal, wenn er innehielt und nachzuvollziehen versuchte, was gerade mit Erin geschehen war, stand ihm die ganze Geschichte kristallklar vor Augen.

Das Meer, dachte er, während er den Blick auf die unergründlichen Tiefen gerichtet hielt. Das Meer ist das Leben. Und ich bin wie dieses verdammte Schiff, das sogar dann noch wild hin und her schaukelt, wenn es sicher vor Anker liegt.

Erin hätte ihm genauso gut erzählen können, dass sie ihn nur als Objekt betrachtete. Ein Spielzeug, das nur dazu da war, sich ein bisschen zu amüsieren. Und um die Wahrheit zu sagen: Der Wes, der er früher gewesen war, wäre begeistert gewesen. Dabei hatte er ehrlich sein wollen … und ausgerechnet dieses Mal hatte das Schicksal sich gegen ihn gewendet und blies ihm mit voller Wucht ins Gesicht.

Warum also sollte ich es noch einmal mit Erin versuchen, fragte er sich enttäuscht. Warum nicht in das alte Leben zurückkehren? Bisher hatte das Schicksal es doch gut mit ihm gemeint, und ein bequemeres Leben konnte er sich nicht vorstellen. Warum also war er auf der Jagd nach etwas anderem? Nach irgendetwas, was ihn auf lange Sicht doch nur verletzen würde?

Vergiss Erin, befahl er sich und verließ den Platz an der Reling, wo er sich eine Weile ausgeruht hatte. Du bedeutest ihr nichts. Keine Kreuzfahrt der Welt kann daran etwas ändern.

Schließlich betrat Wes den Schiffsbauch und machte sich auf den Weg zum Kasino auf dem neunten Deck. Es lohnte sich nicht, noch einmal die Kabine aufzusuchen. Es würde ihm doch nur ein neuer Spiegel vorgehalten, und er müsste dem Playboy Wes Ryan ins Gesicht sehen. Ganz zu schweigen davon, dass er sein Verlangen für Erin kaum würde zügeln können …

Wie schön, endlich wieder das normale Leben um sich zu haben, seufzte Wes, als er das Kasino betrat und die Spielautomaten und Blackjack-Tische betrachtete.

Was auch immer man an diesem Wochenende als „normal“ bezeichnen wollte.

Er ließ den Blick über die Leute am Roulette-Tisch schweifen. Die Frauen trugen glitzernde Kleider aus Satin und Seide, hatten sich Perlenketten um den Hals gehängt und klammerten sich an ihre Männer mit glattem glänzenden Haar, die bereits ihre Krawatten gelockert hatten. Aus der Disco nebenan hämmerte die Musik in dumpfen Rhythmen. Die Musik war hart und schnell. Bestimmt lassen sich die Frauen auf der Tanzfläche zu den verrücktesten Verrenkungen hinreißen, dachte er insgeheim, vielleicht sollte ich mal reinschauen.

Wes zögerte, als er zwei Frauen neben dem Roulette-Tisch bemerkte, die ihm einladende Blicke zuwarfen. Eine rothaarige und eine blonde.

Blond. Kurze Haare, freche Frisur. Genau wie Erin …

Er wandte sich ab, beschloss, sich einen Drink zu gönnen, eilte zur Bar und bestellte einen Whiskey. Während er auf den Drink wartete, ließ er den Blick aufmerksam über das lebhafte Geschehen im Kasino schweifen. Aber er achtete darauf, die beiden Frauen möglichst zu meiden. Denn er wollte nicht daran erinnert werden, was ihn in der Kabine erwartete.

Oder was ihn dort gerade nicht erwartete.

Pling, pling, pling, ratterten die Spielautomaten, und an den Blackjack-Tischen jubelten die Leute, als der Spielmacher verkündete, dass die Bank kurz vor der Pleite stand.

Das glitzernde Ambiente und die Geräusche verschwammen in einem grauen Nebel. Sogar der Whiskey, der endlich serviert wurde, schmeckte irgendwie fad.

Hatte er plötzlich vergessen, wie man sich amüsierte? Warum gelang es ihm nicht, sich den Wunsch aus dem Kopf zu schlagen, in die Kabine zu gehen und einfach nur in ihrer Nähe zu sein?

Ein paar Meter weiter konnte Wes beobachten, wie zwei jüngere Frauen um die zwanzig sich auf eine Plauderei mit einem älteren Mann einließen. Während er wie abwesend an seinem Drink nippte, bemerkte er, wie der Mann mit dem Eis in seinem Cocktailglas klimperte. Die Frauen wirkten glamourös – wie aus einer Modezeitschrift. Die Frisuren waren hoch aufgetürmt, die weiche Haut war mit Glitter-Make-up geschminkt, sie trugen knappe Kleider mit hauchdünnen Trägern auf den Schultern. Der Mann hatte nicht viel zu bieten: Das schüttere Haar wirkte irgendwie farblos, der Blick war schwer vom Bourbon und das Hemd so weit aufgeknöpft, dass man die gebräunte Brust mit grauem Haar betrachten konnte.

Weil Wes gerade nichts anderes zu tun hatte, lauschte er ihrer Unterhaltung.

„… bin auf einen Kurztrip in Hawaii gewesen, als ich zwei Frauen getroffen habe … genauso hübsch wie ihr zwei … im Hotel an der Bar …“, meinte der Mann. „Auf der Insel treiben sich massenhaft hübsche Girls herum. Seid ihr auch aus Hawaii?“ Seine Stimme klang ein bisschen verwaschen, aber freundlich.

„Wir kommen aus Chula Vista“, erklärte eine der Frauen. „In der Nähe von San Diego.“

Obwohl ihr Tonfall klarmachte, dass sie und ihre Freundin sich nicht für den Mann interessierten, ließ er nicht locker. Er achtete nicht auf den Blick, den die beiden Frauen sich zuwarfen, als er seine Geschichte weitererzählte. Mit dem Blick verständigten sich die beiden darüber, in Kürze die Flucht zu ergreifen. Wes hatte Mitleid mit dem alten Mann und hätte ihm am liebsten geraten, das Spiel abzubrechen und seinen Drink zu genießen. Außerdem war es ihm peinlich, wie der Alte sich verhielt.

„Ja“, fuhr er fort, „ich bin jahrelang Pilot gewesen. Viel in der Welt rumgekommen und …“

Die Frauen nickten und warfen sich wieder einen bedeutungsvollen Blick zu.

Sollen wir aufbrechen? schienen sie sich sagen zu wollen. Was meinst du? Wie können wir ihn am besten loswerden?

„Oh!“, unterbrach eine der Frauen plötzlich und deutete auf den Ausgang des Kasinos. „Da kommt Debbie!“ Sie wandte sich dem Mann zu. „Unsere Freundin wartet vor dem Kasino auf uns.“

Der Pilot hörte auf zu reden. Endlich hatte er begriffen.

„Es war nett, Sie kennen zu lernen“, verabschiedete sich die zweite Frau.

„Ja, sehr nett“, bestätigte die erste und hakte sich bei ihrer Freundin unter. Zusammen machten sie sich auf den Weg zum Ausgang. „Viel Spaß noch.“

Der alte Mann hatte noch nicht mal Zeit, dem Duo zu antworten, bevor sie ihn sitzen ließen. Auf dem Weg nach draußen kicherten sie so laut, dass der Pilot es klar und deutlich hören konnte.

Wes war wie erstarrt. Er wartete einen Moment ab, ließ den Blick wieder durch den Raum schweifen, tat so, als würde das geschäftige Treiben ihn voll und ganz gefangen nehmen, und gab vor, dass er die Unterhaltung nicht mitbekommen hatte. Aber der alte Mann musterte ihn traurig, als er ihn schließlich doch anschaute.

Plötzlich hatte Wes das Gefühl, dass seine Welt in tausend Trümmer zerbrach. Und in diesen Trümmern erblickte er sich selbst – als den Mann, der er in fünfundzwanzig Jahren sein würde. Innerlich ausgebrannt und eine Zielscheibe des Spottes für all die jungen Frauen, die er dann immer noch glaubte, erobern zu müssen.

Langsam drehte sich der Pilot zum Tresen und nippte an seinem Drink.

Erschüttert bestellte Wes dem Mann eine neue Runde, zahlte und verließ den Ort.

Der Weg zur Kabine kam ihm vor wie ein Trip durch einen schalldichten Irrgarten. Vielleicht lag es daran, dass Wes sich vollkommen abschottete, während sich Männer in den knallbunten Hawaii-Hemden lautstark in den Korridoren herumtrieben und der Lärm der Partys in den Kabinen bis auf den Gang hinausdrang. Er nahm nichts von all dem wahr.

Wes schloss die Kabinentür auf, schlüpfte in den dunklen Raum und wartete, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Erin lag im Bett und schlief. Einen Arm hatte sie unter das Kissen geschoben, und ihr Gesicht war dem Fenster zugewandt.

Wes zog sich den Pyjama über, legte sich auf die Matratze und deckte sich zu. Sanft nahm er Erins Hand vom Kissen und legte sie auf seine Brust, während er zärtlich ihre schlafenden Gesichtszüge ansah.

Er wünschte sich inständig, dass sie die Augen aufschlagen und ihm einen Blick zuwerfen würde. Einen Blick, mit dem sie ihn erkannte, wie er wirklich war.

Aber sie tat es nicht.

9. KAPITEL

Erin wachte auf, als die ersten Strahlen der Morgensonne durch die halb zugezogenen Gardinen schimmerten. Das Licht glänzte in den schönsten Goldtönen: mild und doch sehr viel versprechend.

Sie blinzelte irritiert, als ihr bewusst wurde, dass sie nicht allein im Bett lag. Als sie den Kopf zur Seite drehte, spürte sie, wie sie sich unwillkürlich anspannte. Wes lag neben ihr, und im Schlaf hatte er seinen muskulösen Arm über die Stirn gelegt. Das Haar hatte sich wirr auf dem Kissen ausgebreitet, und die Bartstoppeln zeigten sich dunkel auf den Wangen. Die Decke hatte er heruntergezogen, sodass diese kaum seinen Bauch bedeckte.

Erin sehnte sich danach, mit der Hand unter den Stoff zu fahren und seinen Körper zu erkunden. Sie konnte förmlich spüren, wie seine Muskeln sich unter ihrer Berührung anfühlten, konnte sich vorstellen, wie sie ihn langsam und zärtlich liebkoste.

Genüsslich kuschelte sie sich in die Matratze, verbarg das Gesicht in der Armbeuge und stellte sich vor, wie Wes sie verwöhnen würde …

Aber er tat es nicht.

Frustriert verscheuchte Erin ihre Fantasien.

Verdammter Fluch. Er ließ ihr noch nicht einmal ihre harmlosen kleinen Vergnügungen.

Verwirrt stolperte sie aus dem Bett, achtete aber darauf, dass sie Wes nicht störte. Dann eilte sie unter die Dusche, drehte den Wasserhahn voll auf und stellte den Massagestrahl hart ein. Sehr, sehr hart.

Ein paar Sekunden lang rann ihr das Wasser kalt über den Körper. Dann stellte sie das heiße an. Erin ertappte sich dabei, dass sie sich wünschte, sie hätte sich am Abend zuvor nicht auf das Gespräch eingelassen. Wenn er doch bei mir geblieben und zu mir gekommen wäre, mich umarmt hätte. Ich wäre bereit für ihn gewesen, bereit, um mich zu öffnen und ihn in mich eindringen zu lassen … fantasierte sie weiter, wenn er zu mir gekommen wäre, mich genommen hätte, dann hätte ich die ganze Welt um mich herum vergessen können …

Autsch!

Plötzlich spritzte ein eiskalter Wasserstrahl über ihren Körper, und sie drehte den Hahn ab. Vielen Dank, lieber Fluch, schimpfte sie sarkastisch mit sich selbst, darf ich mich noch nicht mal mehr meinen Fantasien hingeben?

Erin war vollkommen verwirrt, als sie sich abtrocknete. In Gedanken ließ sie die gestrige Auseinandersetzung an sich vorüberziehen, und ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Du liebe Güte, ich habe wirklich das große Los gezogen, spottete sie über sich selbst, dass ich nun mit Wes im Clinch liegen muss, nur damit mein Herz nicht zerbricht. Großartig. Wirklich großartig. Sie musste sich nur an seinen Gesichtsausdruck erinnern, als sie ihm am Abend zuvor zu verstehen gegeben hatte, dass sie ihn niemals würde ernst nehmen können – schon krampfte ihr Magen sich wieder zusammen. Und genau das raubte ihr den letzten Nerv.

Verdammt noch mal, fluchte sie innerlich, ich will nicht, dass er mehr ist als nur eine Affäre. Warum versucht er bloß, mehr daraus zu machen?

Nachdem sie gestern Abend allein in die Kabine zurückgekehrt war, hatte sie sich nicht dagegen wehren können, auf ihn zu warten. Stundenlang zerbrach sie sich den Kopf, wie sie den Schaden wiedergutmachen könnte – falls das überhaupt möglich war. Mit Tränen in den Augen war sie schließlich ins Bett gegangen und in einen tiefen Schlaf gefallen. Ihre Hand wanderte auf sein Kissen. Insgeheim wünschte sie sich verzweifelt, dass nicht nur das Kissen, sondern Wes neben ihr lag …

Erin kämmte sich die Haare und machte sich immer noch Vorwürfe. Was, wenn Wes sich letzte Nacht auf andere Art vergnügt hatte? Was, wenn er … du lieber Himmel, ich … ich könnte es ihm noch nicht mal vorwerfen, stimmt’s? überlegte sie weiter. Nein, wirklich nicht. Denn an seiner Stelle hätte sie schon längst die Geduld verloren – auf dieser endlosen Kreuzfahrt ohne Sex.

Überrascht nahm sie zur Kenntnis, dass er es ausgehalten hatte. Jedenfalls bis letzte Nacht.

Und wenn er wirklich etwas für mich empfindet?

Erin, du bist nicht bereit für solche Gefühle, mahnte die Stimme tief in ihrem Herzen, die sie unbedingt schützen wollte.

Als sie aus dem Bad kam, sah sie Wes auf dem Bett liegen. Er schlief immer noch, hatte sich auf den Bauch gedreht und das Kissen halb über den Kopf gezogen. Es tat ihr in der Seele weh, als sie sich daran erinnerte, wie gut er zu ihr gewesen war. Wie geduldig, wie freundlich und zärtlich …

Wenn ich uns diese Chance gebe, wird es dann genauso enden wie mit William? fragte Erin ihn stumm. Wird es vielleicht sogar noch länger dauern, bis ich mich von dem Schlag wieder erholt habe? Oder soll ich der Hoffnung nachgeben, die sich tief in meinem Innern eingenistet hat? Darf ich dir vertrauen?

Erin musste ihn eine ganze Weile still angeschaut haben. Denn der Schatten, den die Sonnenstrahlen auf seinen nackten Rücken warfen, rückte zentimeterweise vor wie die Zeiger einer Uhr. Schließlich raffte sie ihre Sachen zusammen und schrieb ihm eine kurze Notiz, dass sie im Restaurant ihren Frühstückskaffee trinken und dort auf ihn warten würde.

Was, wenn er zu genervt war, um sie zu sehen? Wenn er den Rest der Kreuzfahrt allein verbringen wollte?

Dann, raunte ihre innere Stimme erleichtert, dann bist du endlich in Sicherheit.

Erin verließ die Kabine und freute sich trotz allem darauf, dass endlich eine Entscheidung bevorstand. Ganz egal, wie sie ausfiel.

Kurz nachdem Wes aufgestanden war, fand er den Zettel mit der Notiz und zog sich schnell an. Die ganze Zeit waberte ihm die Erinnerung an den einsamen Piloten im Kasino durch den Kopf. Außerdem nervte es ihn, dass ihm tausend Fragen durch den Kopf gingen – aber keine Antworten.

Warum will sie mich unbedingt außerhalb der Kabine treffen, grübelte Wes. Will sie die Probleme aus der Welt schaffen, ohne dass unser Verlangen nach Sex uns dazwischenfunkt? Oder will sie einen endgültigen Schlussstrich ziehen?

Falls Wes’ Gefühle bei den Antworten auf diese Fragen überhaupt eine Rolle spielten, dann sehnte er sich verzweifelt danach, einfach alle Grenzen niederzureißen, die ihn von ihr trennten. Er täte nichts lieber, als all diesen lästigen Flüchen endlich ein Ende zu setzen.

Er eilte die Stufen zum Restaurant hinauf. Das Deck war beinahe leer. Erin hatte sich ein Sweatshirt mit dem Aufdruck Yes, Sweetie und eine weiße Jeans angezogen. Das Schiff war weit von der Küste entfernt vor Anker gegangen. Es lag still und friedlich auf dem Wasser, und die frische Brise zerzauste Erins kurzes blondes Haar.

Sofort schoss das Verlangen durch seine Adern. Plötzlich war sein Herz erfüllt von Gefühlen, die er noch nie zuvor empfunden hatte. Er ahnte, was das für Gefühle waren … und dass es weit mehr war als eine flüchtige Leidenschaft. Wenn ich nur eine Gelegenheit hätte, mir darüber ein wenig klarer zu werden, dachte er verzweifelt.

Wes ging zum Tisch hinüber, setzte sich und hoffte insgeheim, dass sie dieselben Gefühle empfunden hatte, als sie ihn morgens schlafend im Bett hatte liegen sehen.

Ihre Blicke begegneten sich. In diesem Moment war es fast so, als ob zwischen ihnen irgendetwas explodierte … wieder veränderten ihre grauen Augen die Farbe. Aber diesmal schimmerten sie silbern, und ein zauberhaftes Lächeln glitt über ihre Lippen, als sie den Rücken straffte und sich aufrichtete.

Doch plötzlich wirkte ihr Lächeln wieder etwas befangen, fast schüchtern. Es machte den Eindruck, als würden die alten Ängste wieder von ihr Besitz ergreifen. Die Ängste, die ihr gestern diesen schrecklichen Abend beschert hatten. „Ich bin schon gegen sechs Uhr aufgestanden“, begann Erin, „ich dachte, du willst bestimmt ausschlafen. Deshalb wollte ich lieber hier warten.“

Falsch, dachte Wes unwillkürlich. Du bist vor mir davongelaufen. Oder vielleicht hat auch nur dieser verdammte Fluch wieder zugeschlagen. Vielleicht hat der Fluch dich gezwungen, die Kabine zu verlassen, bevor wir uns lieben konnten. Zum Teufel noch mal, wer kann das schon wissen?

Irritiert kniff Wes die Augen zusammen. Bevor wir uns lieben konnten, echote es in seinem Kopf. Hatte er das wirklich gedacht? Noch nie hatte er sich so ausgedrückt …

„Ich hatte nicht das Bedürfnis, mich auszuschlafen“, widersprach er. „Warum auch? Schließlich habe ich mich nicht besonders verausgabt.“ Insgeheim hoffte er, dass sie die Anspielung verstehen würde. Er wollte ihr zu verstehen geben, dass er sie in der vergangenen Nacht nicht betrogen hatte, obwohl es im Kasino ein paar unverhüllte Angebote gegeben hatte.

Erin schien erleichtert, und sie lächelte wieder freier. „Heute …“, sie stellte ihre Kaffeetasse ab, „… heute bleiben wir hier vor Anker, und es ist Spaß angesagt. Wie wäre es mit einer Runde Minigolf? Oder ein paar Drinks am Pool, während wir der Reggae-Band zuhören?“

Sie hielt inne und schürzte die Lippen. Weder sie noch er durften es wagen, in diesem Augenblick über Sex zu sprechen – obwohl es schien, als wäre das Wort auf ein riesiges Transparent gemalt, das hoch am Himmel über ihren Köpfen schwebte.

„Aber vielleicht“, lenkte Erin ein, „sollten wir einfach nur reden.“

Darauf hatte Wes die ganze Zeit gewartet. Aber jetzt drohten seine Nerven zu versagen. „Es tut mir leid“, begann er und lehnte sich vor, „dass du so sicher warst, ich hätte es nur auf ein heißes Wochenende abgesehen. Vielleicht kann ich nichts dagegen tun, dass ich immer nur auftrete, als würde ich Frauen zum Frühstück, zum Lunch und zum Dinner verspeisen. Bitte versteh mich nicht falsch … ich dachte, zwischen uns beiden könnte es anders sein.“ Er seufzte. „Aber das ist nicht der einzige Grund, weshalb ich dich zu dieser Tour eingeladen habe.“

„Also, Wes, ich wollte genau darüber mit dir reden – warum ich mich überhaupt auf diese Kreuzfahrt mit dir eingelassen habe“, brachte Erin verlegen hervor und hatte den Blick starr auf die Tischdecke gerichtet. Aber dann hob sie den Kopf, als wollte sie sich nicht länger vor den Gedanken verstecken, die sie beschäftigten. „Dieser seltsame Fluch hat mir wirklich den Spaß verdorben, den ich mit dir haben wollte. Glaub mir, ich hätte nichts lieber getan, als das ganze Wochenende mit dir im Bett zu verbringen. Aber …“ Sie gestikulierte hilflos, obwohl sie damit nichts erklärte.

Wes hätte ihr zu gern geholfen, die richtigen Worte zu finden. Sie sieht aus, als ob die Unsicherheit sie innerlich zerreißt, dachte er insgeheim. Warum fühlte sie sich so unbehaglich, wenn sie doch sicher war, was sie von ihm wollte und was nicht? Was kann ich dagegen tun? Wie gern würde ich alle Schuld auf mich nehmen, wenn es ihr irgendetwas nützt.

Erin öffnete die Lippen, und es schien, als habe sie genau begriffen, was in ihm vorging. „Wes …“ Sie brach ab.

„Warum erzählst du mir nicht, was passiert ist?“

Sie zögerte, aber sie wollte reinen Tisch machen, da war sie sich sicher. Nur würde die Wahrheit alles verändern. Die kurze Affäre, die sie geplant hatten, wäre vielleicht der Anfang einer echten Beziehung. Und dann: Würde es nur noch abwärts gehen? Würde sie sich wieder genauso hilflos und wütend fühlen wie früher bei William? Sie hatte einfach nicht gelernt, mit solchen Enttäuschungen umzugehen.

Aber was, wenn … wenn das nicht geschah?

Sie haben ihn bereits gefunden. Den Mann Ihres Lebens.

Wieder musterte sie Wes aufmerksam. Er erwiderte ihren Blick mit kaum verhohlener … was? Was spiegelte sich in seinem Blick?

Und warum wurde ihre Angst immer größer, jetzt, wo sie ihm gegenübersaß und reinen Tisch machen wollte?

Erin streckte den Rücken durch. Sie wusste, was sie zu tun hatte: Diesen Fluch endlich unter ihre Kontrolle bringen. Das ganze Wochenende über war sie ein willenloses Spielzeug in den Händen des Schicksals gewesen. Und damit musste endlich Schluss sein. Sie wollte eine Entscheidung treffen und die lähmende Angst vertreiben, die ihr fast den Atem raubte.

„Es tut mir leid, dass es nicht besser gelaufen ist“, gestand sie stockend. „Ich wollte dich nicht verletzen. Ich glaube nicht einmal daran, dass du nur ein notorischer Playboy bist. Aber ich bin so unsicher – ich habe bisher nur mit einem einzigen Mann in meinem Leben Sex gehabt. Ich habe immer gedacht, dass … dass sich der Himmel öffnet, dass das Meer sich teilt, und bisher ist das einfach nicht passiert. Du hast keinen besonders guten Ruf, aber ich dachte, ich könnte meine Meinung … wenn ich ganz ehrlich bin …“ Erin hielt kurz inne. „Ich dachte, ich könnte meine Meinung irgendwie über dich anpassen. Aber dann tauchten plötzlich Gefühle auf. Obwohl das überhaupt nicht geplant war. Nicht bei einem Mann wie dir.“ Sie unterbrach sich.

Wes klammerte sich an der Stuhllehne fest. „Sprich weiter.“

Jetzt kommt es drauf an, schoss es ihr durch den Kopf. Jetzt …

„Was ist mit dieser Prophezeiung? Der Wahrsagerin?“ Weiter … weiter … weiter, drängte sie sich. „Du hattest recht. Es war mehr im Spiel als nur meine Lebenslinie oder der berufliche Erfolg.“

Wes ließ ihr Zeit. Aber sie war so nervös, dass sie abrupt aufstand.

Er erhob sich ebenfalls, weil er instinktiv begriffen hatte, dass sie nur weitersprechen konnte, wenn sie nicht regungslos auf dem Stuhl ausharren musste.

Wortlos griff er nach ihrer Hand und umschloss ihre Finger mitfühlend. Erin erwiderte den Druck und folgte ihm zur Treppe.

„Madame Karma hat mir prophezeit, dass ich den Mann meines Lebens bereits gefunden habe“, gestand sie schließlich.

Wes verstärkte den Druck seiner Hand.

Erin sprach hastig weiter. „Das konnte ich unmöglich akzeptieren. Weil sie vorhergesagt hat, dass du der Kandidat bist. Ich war überzeugt, dass man mit dir keine Beziehung haben kann. Dass du mich nur verletzen würdest.“

„Der Mann deines Lebens“, wiederholte Wes lächelnd.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie atmete stoßweise. Warum hatte sie solche Angst?

Lag es wirklich daran, dass …?

„Ich glaube, ich habe begriffen, worauf die Geschichte hinausläuft“, erklärte Wes. „Du warst überzeugt, dass ich nicht in der Lage bin, wirklich der Mann deines Lebens zu sein. Und deshalb hast du gegen das Schicksal gekämpft. Das ist der Grund, weshalb es dich verflucht hat.“

Sie waren unten an der Treppe angekommen, die zum Flur ihrer Kabine führte. Erin drehte sich zu ihm hin und bemerkte, dass sich in seinem Blick ebenfalls Angst spiegelte. Konnte es sein, dass er befürchtete, sie würde ihn zurückweisen? Aber vielleicht war es noch etwas anderes, es hatte ihn einfach verletzt, dass sie so wenig von ihm hielt.

Der Gedanke berührte sie zutiefst. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft. Genau so, wie sie ihn beim Landgang in Ensenada geküsst hatte, als sie unter der Markise gestanden hatten, weil plötzlich ein Regenschauer vom Himmel stürzte. An jenem Nachmittag hatte es sich ganz natürlich angefühlt, ihm ihre Gefühle zu offenbaren. Sie war überzeugt gewesen, dass es richtig war – bis sie wieder angefangen hatte, darüber nachzudenken.

Hör auf zu grübeln, befahl sie sich.

Es war warm, es war gut … Ihre Lippen spielten über seine, ihre Brüste streiften über seinen Oberkörper, und ihre Knospen reagierten erregt.

Erin zog sich leicht zurück, hielt sich aber immer noch am Saum seines Hemdes fest. Schließlich nahm sie allen Mut zusammen und erzählte ihm, dass sie mit William die unglücklichste Verlobung der Welt hatte durchmachen müssen. Sie erzählte, wie er sie Jahr für Jahr vertröstet hatte. Wie er Zweifel in ihr geweckt hatte, dass sie es jemals wieder versuchen wollte. Denn wenn sie scheitern würde, würde es ihr das Herz brechen …

„Ich möchte mich nie wieder so hilflos fühlen wie damals.“ Erin ließ das Hemd los, ließ die Handfläche aber auf seinem Oberkörper liegen. „Als du mich eingeladen hast, habe ich mich auf die Freiheit gefreut. Auf die Freiheit, mit einem Mann zusammen zu sein, der keine komplizierten Dinge von mir verlangt. Nur Sex und Lachen. Und was mir beinahe noch wichtiger war … ich war nicht gezwungen, irgendwas von dir zu erwarten, um dann doch enttäuscht zu sein, wenn ich es nicht bekommen kann.“

Wes atmete erleichtert auf, schüttelte den Kopf und strich Erin eine Haarsträhne hinter das Ohr zurück. Sie beugte sich leicht nach vorn und genoss seine Berührung, sehnte sich nach mehr und erschrak sogar ein bisschen, weil sie plötzlich keine Angst mehr hatte.

„Und ich dachte schon, es läge alles an mir“, bemerkte er, „ich dachte, du bist der Meinung, dass ich dir nicht gut genug bin.“

„Nein, es hat nichts damit zu tun, dass du nicht gut genug bist“, meinte Erin. „Du warst genau das, was ich haben wollte. Weil ich der Meinung war, dass ich nichts anderes brauche. Aber irgendwann habe ich bemerkt, dass mehr in dir steckt, als die Leute sehen können. Und genau das hat mich fast zu Tode geängstigt. Also habe ich versucht, nur deine andere Seite zu sehen.“

„Dann …“ Wes schluckte. „Erin, dann sieht es so aus, als hättest du dich selbst verflucht. Dieser William hat sich wie ein riesiges Hindernis vor dir aufgetürmt, und du hattest nicht den Mut, es zu überspringen. Stattdessen hast du versucht, dein Herz auszutricksen.“

Wow, schoss es ihr durch den Kopf, das, was er gerade gesagt hatte, ist die blanke Wahrheit. Und genau das erschreckte sie. Regungslos wartete Erin auf die Welle der Angst, die sie eigentlich hätte durchfluten müssen. Aber nichts passierte, wenn man davon absah, dass sie sich innerlich plötzlich wohlig warm fühlte, dass die Wärme sich auf ihrer Haut ausbreitete und sie mehr und mehr einhüllte …

„Du meinst, dass ich den Fluch gebraucht habe, weil ich verhindern wollte, mich für dich entscheiden zu müssen?“ Erin hatte begriffen, und es machte Sinn. Zuerst waren es nur Zufälle gewesen, mit denen sich der Fluch bemerkbar gemacht hatte. Wie zum Beispiel die Rettungsübung an Deck. Aber sie hatte die Unterbrechung doch sehr begrüßt, hatte den Fluch praktisch willkommen geheißen. Kurz darauf hatte sich auch schon die mysteriöse Seekrankheit eingestellt.

Wes führte sie den Flur entlang. Es war noch früh am Morgen, und alles war still.

Natürlich wusste sie auf Anhieb, wohin er sie bringen wollte. Aber was, wenn er sich geirrt hatte? Wenn der Fluch doch echt war – und nicht nur ein Trick, mit dem sie ihr Herz überlisten wollte? Was, wenn …?

„Dieser verdammte Fluch“, bemerkte Wes, als ob er ihre Gedanken hatte lesen können. „Es gibt ihn doch gar nicht. Selbst wenn wir mit dem Schiff in einen Tsunami geraten, gehörst du mir.“

Bevor sie zu Wort kommen konnte, drückte er sie sanft gegen die Tür und schmiegte sich an sie, sodass sie seine Erregung spüren konnte. Ihr lief ein prickelnder Schauder über den Rücken.

Das Verlangen war so stark, dass sie einander förmlich verzehrten. Hungrig und verzweifelt suchte Erin seinen Mund, sie ließen ihre Zungen miteinander spielen, während ihre Haut sich mehr und mehr erhitzte. Sie versuchte, ihm das Hemd auszuziehen, und er nestelte am Reißverschluss ihrer Jeans. Mit dem Hinterkopf stützte sie sich an der Wand ab, spürte aber keinen Schmerz, sondern nur das Adrenalin, das ihr durch die Adern schoss und sie in einen undurchdringlichen Nebel der Lust hüllte.

Mit jeder Sekunde drang die Lust tiefer in ihren Körper ein, perlte gleichzeitig über ihre Haut, ballte sich in ihrem Unterleib zusammen und ließ den Eispanzer um ihr Herz schmelzen, als wäre es ein heißer Sommertag.

Hatte die Wahrsagerin ihr nicht prophezeit, dass das Karma nicht mehr gegen sie arbeiten würde, wenn sie den Dingen ihren Lauf ließ? War jetzt der Augenblick gekommen, in dem ihre Träume sich erfüllen würden?

Ja, jubelte Erin lautlos.

In diesem Moment knackte es vernehmlich im Lautsprecher.

10. KAPITEL

Erin schlug mit der flachen Hand gegen die Wand, so sehr war sie von der Unterbrechung genervt.

„Nein, verdammt noch mal“, fluchte Wes vernehmlich, als die Stimme aus dem Lautsprecher drang. Aber als die Stimme aus dem Lautsprecher die Passagiere nur zu einer Runde Minigolf einlud, machte er einfach weiter. Es war höchste Zeit, den lästigen Fluch in die Schranken zu weisen.

Wes hob Erin vom Boden, und sie kreischte vor Überraschung. Offenbar erregte es sie, denn sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn, bis er beinahe den Verstand verlor.

Das Blut schoss ihm in den Unterleib. Seine Muskeln strafften sich, und er eilte mit ihr zum Bett. In seiner Leidenschaft unterschätzte er seine Kraft und stieß mit ihr gegen die Kommode. Erins Kosmetikfläschchen klimperten auf der Ablage. Aber das störte ihn nicht, als er sie absetzte. Sie schlang die Beine um seine Hüften, und er drängte sich erregt gegen ihren warmen Bauch.

Sie brennt förmlich vor Hitze, schoss es ihm durch den Kopf. Sogar durch die Kleidung hindurch konnte er deutlich spüren, wie sehr sie nach ihm verlangte. Er presste sich gegen sie, während sie sich an ihm rieb. Sie küsste ihn heftig, und beide verloren sich mehr und mehr in langsamen, rhythmischen, fordernden Bewegungen.

Wes konnte es kaum noch aushalten, und er war so erregt, dass es ihn schmerzte. Hastig zerrte er ihr das Sweatshirt vom Leib, warf es in die Ecke, ließ den BH folgen und dann die Schuhe.

Die ganze Zeit über schnappte sie atemlos nach Luft und beobachtete ihn aufmerksam.

Das ist nicht einfach nur Sex, dachte er unwillkürlich, während er ihre vollen Brüste liebkoste, ihre schmale Hüfte, ihren Slip mit weißer Spitze am Saum. Es war mehr als nur körperliche Befriedigung. Und es trieb seine Erregung in schwindelnde Höhen, dass es nichts gab, wonach er sich mehr sehnte.

Hastig zog Wes sich aus und stand nackt vor ihr. In diesem Moment fühlte er sich nackter, als er es jemals vor einer Frau gewesen war.

Erin ließ den Blick über ihn schweifen, und es lag mehr als pures Verlangen darin. Es war die tiefste Sehnsucht – anders konnte man es nicht beschreiben. Sie lud ihn ein, sie glücklich zu machen – in mehr als nur einer Hinsicht. Wes wusste, dass er ihr dieses Glück schenken konnte. Weil sie es ihm zutraute.

Er stöhnte auf, trat einen Schritt nach vorn und strich mit den Fingerspitzen an der Innenseite ihrer Beine entlang. Erin schnurrte sanft, als er ihren Slip erreichte, und er fühlte sich ermutigt. Die Lust schoss ihm in den Unterleib, pulsierte ihm durch die Adern, und unwillkürlich spannte er die Muskeln noch weiter an.

Wes flüsterte ihr etwas ins Ohr, und sein Atem strich über ihr kurzes blondes Haar. „Du bist sehr schön – hier unten und hier … du bist überall so wahnsinnig schön.“

Erin verbarg das Gesicht in seinem Nacken, wisperte ein paar unverständliche Worte und biss ihn zärtlich. Die Berührung zwickte und kitzelte ihn, er zuckte zusammen, suchte ihre empfindlichste Stelle und verwöhnte sie mit zwei Fingern. Erin bog den Rücken voller Lust nach hinten durch, presste den Unterleib gegen seine Handfläche und klammerte sich mit ihren Händen an der Kante der Kommode fest.

Wes sah, dass das Blut ihr in die Wangen schoss. Sie war so erhitzt, dass ihre Haut glitzerte, als sei sie mit feinen Perlen übersät. Erin schloss die Augen und biss sich auf die Lippe. Ihre Erregung brachte ihn noch mehr in Fahrt. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er die Sehnsucht danach, dass diese Frau mit Haut und Haar ihm gehören sollte.

Er streifte ihr den Slip vom Leib, trat noch einen Schritt vor und sorgte dafür, dass sie die Beine fester um seine Hüften schlang.

„Oh“, stöhnte Erin. Ihre Augen schimmerten eine Sekunde lang in tiefem Grau. Aber dann entspannte sie sich und lächelte ihn ermutigend an, während ihre Augenfarbe silbern glänzte.

Wes senkte seine Lippen auf ihren Mund und drang mit der Zunge in sie ein. Sie wühlte sich mit den Fingern in sein Haar, drückte sich an ihn und drängte ihn, nicht lockerzulassen. Er sog die Unterlippe zwischen seine Zähne, neigte dann den Kopf ein paar Zentimeter zur Seite und versuchte gleich wieder, seine Zunge mit ihrer spielen zu lassen. Vor und zurück, fordernd und sanft, spielend und tanzend …

Stöhnend schmiegte sie sich an ihn und löste ihre Lippen, weil sie es kaum noch ertragen konnte. „Wes …“

Ohne zu zögern, ließ er von ihr ab, glitt mit den Händen über ihre Hüften, über ihre Taille und schließlich über ihre Brüste. Ihre erregten Knospen streckten sich ihm dunkelrot entgegen … wie reife Kirschen. Zärtlich umschloss Wes diese verführerischen Spitzen mit den Handflächen, befühlte ihre Brüste, strich mit den Daumen über ihre Mitte und knabberte dann zart mit den Lippen an ihrer weichen Haut.

Diesmal stöhnte sie nicht auf, sondern aus ihrer Kehle drang ein erstickter Schrei. Er vermutete, dass sie an dieser Stelle überaus empfindlich war, und wollte ihr noch mehr Lust verschaffen, indem er mit der Hand an ihrem Bauch hinunterglitt, über ihre weiche Haut bis zu den Haaren, die sich sonst am Saum ihres Slips kringelten.

Immer wieder stöhnte Erin unterdrückt und ungeduldig. Wes schloss die Hand um ihre andere Brust, und mit den Fingern verwöhnte er ihre empfindlichste Stelle zwischen den Schenkeln, bis sie wieder den Rücken durchbog.

„Jetzt“, flehte sie ihn an, „tu es jetzt …“

Seine Erregung war so stark, dass es ihn schmerzte. Er brachte es kaum fertig, ein Kondom aus der Schublade der Kommode zu ziehen, wo er sie vorher verstaut hatte. Schließlich zog er sich den Schutz über.

Wes umfasste ihre Hüften und suchte ihren Blick.

Und der Fluch?

Ließ nichts von sich hören …

Er rückte sie ein Stück auf der Ablage nach vorn und suchte die passende Stellung. Erin warf den Kopf in den Nacken und schnurrte leise bei dem Gedanken, ihn gleich in sich zu spüren. Sie konnte es kaum noch erwarten, so erregt war sie …

„Erin?“

„Vorbei“, flüsterte sie, „der Fluch ist nun Vergangenheit …“

Sie drängte sich ihm entgegen, schmiegte sich an ihn und presste die Schenkel auf seine Hüften, damit er tiefer in sie eindringen konnte.

In dem Augenblick, in dem Erin ihn umschloss, musste Wes unwillkürlich aufstöhnen. Unbeschreibliche Gefühle durchströmten ihn, er fühlte sich frei, obwohl sie ihn gefangen hielt. Endlich hatte er das Glück gefunden, nach dem er so lange gesucht hatte …

Entschlossen trieb sie ihn dem Höhepunkt entgegen. Wieder und wieder drang er in sie ein, und sie nahm seinen Rhythmus auf, wurde schneller und verlangsamte das Tempo mit ihm zusammen. Es kam ihnen vor, als würden sie wie das Schiff sanft von einer Welle zur anderen rollen.

Zärtlich schmiegte er sich an sie, und sie erwiderte seine Zärtlichkeit, indem sie ihn umarmte, als ob sie ihn nie loslassen wollte.

Aber dann wurden die Wellen stürmischer, schlugen über ihm zusammen, rissen ihn hin und her, luden ihn ein, sich zu entspannen, um ihn dann plötzlich weiterzutreiben, bis er das Gefühl hatte, ihm würde das Innerste nach außen gekehrt.

Der Höhepunkt zuckte durch seine angespannten Muskeln, und er sank nach vorn, während sie sich rückwärts gegen den Spiegel gleiten ließ. Das Glas beschlug mit seinem Atem und vernebelte sein Spiegelbild, als er das Gesicht in ihrem Nacken verbarg und sich verzweifelt an ihr festklammerte.

Zart küsste Erin ihm das Ohrläppchen. „Daran könnte ich mich gewöhnen“, flüsterte sie mit zittriger Stimme.

Er zog sie enger zu sich heran, Haut an Haut, und die kondensierte Atemluft auf dem Spiegelglas verschwand in wenigen Sekunden.

Und es zeigte den Wes Ryan, nach dem er so viele Jahre gesucht hatte.

EPILOG

Zwei Monate später

Wes betrat das Yes, Sweetie, wo Erin gerade die neusten Süßigkeiten für die Filiale probierte. Sie stürmte hinter dem Tresen aus poliertem Eichenholz hervor, stolperte beinahe über die Kartons mit Zuckerzeug und umarmte ihn heftig.

„Endlich!“, rief sie, wühlte die Finger durch sein dichtes Haar und zog seinen Kopf hinunter, um ihn zu küssen.

„Hm? Mmmh …“ Ihre stürmische Begrüßung hatte ihn zuerst überrascht, aber dann genoss er es, dass sie mit der Zunge in ihn eindrang und ihn mit dem Kirschgeschmack verwöhnte, den sie gerade probiert hatte.

Erin schmeckte ihn auch und genoss es in vollen Zügen. Dann sog sie seine Unterlippe zwischen die Zähne und trat gleichzeitig einen halben Schritt zurück.

Sie lachten beide auf, und sie lehnte die Stirn gegen seine Wange. „Du hast mich ziemlich lange warten lassen.“

„Das ist doch das Geheimnis einer prickelnden Beziehung, oder?“

Gemeinsam gingen sie hinüber zur Candy-Bar, die Erin mit Cheryl zusammen eröffnet hatte. Sie waren dort eingezogen, wo früher das Constant Cravings gewesen war. Zwischendurch war dort ein anderes Café eingerichtet worden, das aber wenig Erfolg gehabt hatte. In der holzgetäfelten Candy-Bar konnten die Gäste ihren Kaffee und ihre heiße Schokolade genießen, wie immer sie wollten: schwarz, mit Sahne, mit Vanillesirup und so weiter. Zu jedem Getränk gab es einen Bonbon. Deshalb war es völlig normal, dass Erwachsene und Kinder sich in der Bar aufhielten. Auch jetzt hatten sich ein paar Schüler um den Internetanschluss versammelt. In der Ecke hatte es sich ein Gast gemütlich gemacht, der das Gesicht hinter einer Zeitung verbarg und angeregt las.

„Aber du weißt ja“, meinte Wes, griff ebenfalls nach einer Zeitung und setzte sich, „wenn’s um Beziehungen geht, bin ich kein Experte. Ich habe also keine Ahnung.“

„Du bist ein Naturtalent“, widersprach Erin, „ich finde, du solltest nicht so bescheiden sein.“ Gedankenverloren spielte sie mit dem Lederarmband, das Wes ihr geschenkt hatte, nachdem sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Er hatte ihr das schlichte Schmuckstück persönlich am Arm befestigt, und es bedeutete ihr mehr, als sie sich je hätte träumen lassen.

Wes zog sie zu sich auf den Schoß. Sie hatte ihn ehrlich vermisst, obwohl sie sich noch gesehen hatten, als er frühmorgens aus dem Bett gestolpert war. Die Sonne war noch nicht einmal aufgegangen, als er sich an den Computer gesetzt und seine Geschäfte an der Ostküste gemanagt hatte. Er beobachtete immer noch die Börse, als Erin zur Arbeit ging. Sie hielt sich kaum noch in ihrer eigenen Wohnung auf, sondern hatte sich ein eigenes Zimmer in Wes’ Wohnung eingerichtet.

Wer hätte je gedacht, dass sie so schnell bereit sein würde, ihre Kleidung in seinem Schrank zu verstauen? Aber es war vollkommen klar, dass er der Mann ihrer Träume war, und was sollte falsch daran sein, ihre Sachen bei dem Mann unterzustellen, den sie liebte.

Eine scharfe Stimme unterbrach sie in ihren zärtlichen Gedanken. „Kinder, Kinder, treibt es nicht zu weit“, grüßte Cheryl lachend.

Erin drehte sich um und freute sich über ihre beste Freundin, mit der sie vor kurzem die neue Filiale eröffnet hatte. „Musst du nicht dringend an den Schreibtisch und dich um den Papierkram kümmern?“

Cheryl streckte Wes schnippisch das Kinn entgegen. „Pass auf, was deine Frau sagt“, warnte sie amüsiert, warf Erin einen drohenden Blick zu, sammelte ein paar leere Tassen ein und verschwand hinter der Theke.

Die Schüler am Internetanschluss lachten auf. Die Person in der Ecke versteckte sich immer noch hinter der Zeitung und blätterte um.

Das erinnerte Erin an …

Sie griff nach der Frühausgabe, die Wes auf dem Tresen ablegt hatte. „Du glaubst nicht, was ich heute gelesen habe“, verkündete sie und schlug die Seite mit den Anzeigen aus Baxter Hill auf. „Schau mal.“

Wes überflog die Anzeige. „Evan Sawyer und Lacey Perkins geben ihre Verlobung bekannt …“

„Weißt du noch?“ Erin sprang von Wes’ Schoß auf. „Das ist das erste Paar, das Madame Karmas Prophezeiung nicht glauben wollte. Es ist ihnen gelungen, den Fluch zu brechen. Genau wie Chloe und Ian.“ Erin hatte sich öfter mit der Steuerberaterin unterhalten, seit sie beide ihre Krisen mit der Wahrsagerin gehabt hatten. Die beiden waren Freundinnen geworden, und Chloe hatte Erin sogar zu ihrer Verlobungsfeier eingeladen.

„Fluch?“, fragte Wes. „Hast du gerade von einem ‚Fluch‘ gesprochen? Ich dachte, wir wollten das verdammte Wort nie wieder in den Mund nehmen.“

„Es ist kein ‚verdammtes‘ Wort“, widersprach Erin leise. „Du solltest den Fluch nicht verfluchen. Schließlich kann man nie wissen, was das Schicksal …“

Wes unterbrach sie – mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Am Ende sog er ihre Unterlippe zwischen die Zähne. Es war wie ein Versprechen, das er einlösen wollte, wenn sie wieder allein waren …

„Ich liebe dich“, gestand er zärtlich, „aber hör auf, dir solche Sorgen zu machen. Du weißt, was passiert, wenn du dir zu sehr den Kopf zerbrichst …“

Diesmal unterbrach sie ihn mit einem heißen Kuss.

Die Kinder kicherten über die Erwachsenen, die beinahe miteinander zu verschmelzen schienen, sprangen von ihren Stühlen auf und rannten aus der Candy-Bar, als hätten sie etwas viel Besseres zu tun, als herumzuhocken und im Internet zu surfen.

In der Ecke der Candy-Bar saß Isabelle Girard, besser bekannt als die legendäre Madame Karma, ließ die Zeitung sinken und riskierte einen Blick auf Wes und Erin.

Lächelnd wandte sie sich wieder ihren Horoskopen und ihrer heißen Schokolade zu. Wie schön, dachte Madame Karma, dass wieder ein Traum in Erfüllung gegangen ist …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Von der Liebe verzaubert

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Das Glück in deinen Händen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Ein Millionär zum Valentinstag

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG