Julia Valentinsband Band 21: Blind Date am Valentinstag / Geständnis am Valentinstag / Happy End am Valentinstag /
Author: Raye Morgan; Robyn Grady; Merline Lovelace
Date: 2009-12-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung BLIND DATE AM VALENTINSTAG von MORGAN, RAYE Als die hübsche Cari entdeckt, dass Max gar nicht ihr Blind Date für den Valentinstag ist, ist es bereits zu spät: Sie hat sich auf den ersten Blick in den gut aussehenden Geschäftsmann verliebt. Doch auch er hält sie für jemand anderes - seine zukünftige Frau! GESTÄNDNIS AM VALENTINSTAG von GRADY, ROBYN Celeste verbringt sinnliche Stunden in den Armen des faszinierenden Millionärs Benton Scott. Dennoch trennt sie sich schweren Herzens von ihm, denn er will sich nicht binden. Doch warum taucht er sechs Wochen später wieder bei ihr au
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Robyn Grady, Raye Morgan, Merline Lovelace

JULIA VALENTINSBAND, BAND 21

IMPRESSUM

JULIA VALENTINSBAND erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Robyn Grady
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Heike Warth

© 2008 by Helen Conrad
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jutta Nickel

© 2009 by Merline Lovelace
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Constanze Suhr

Fotos: Masterfile / dreamstime.com

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA VALENTINSBAND
Band 21 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-648-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

ROBYN GRADY

Geständnis am Valentinstag

Heiße Liebesspiele an Bord einer Luxusyacht, leidenschaftlicher
Sex in der Silvesternacht: die erotische Anziehungskraft ist groß zwischen Celeste und Benton. Doch während sie dabei ist, ihr
Herz unrettbar an den gut aussehenden Millionär zu verlieren, scheint er nicht mehr als eine ebenso lustvolle wie unverbindliche
Affäre zu wollen …

RAYE MORGAN

Blind Date am Valentinstag

Quer über die Tanzfläche erblickt Cari am Valentinstag ihren
Traummann: groß, schlank, dunkelhaarig … Ihre Knie werden weich, als der attraktive Fremde ihr ein faszinierendes Lächeln schenkt. Ist er tatsächlich ihr Blind Date? Noch bevor sie ihn fragen kann, führt er sie auch schon aus dem überfüllten Club hinaus und küsst sie heiß …

MERLINE LOVELACE

Happy End am Valentinstag

Nichtsahnend verabredet sich die Unternehmerin Caroline in
Spanien mit einem neuen Kunden – und steht plötzlich mit klopfendem
Herzen ihrer Jugendliebe Rory Burke gegenüber, der einst spurlos aus ihrem Leben verschwand. Auch wenn sie es nicht will, fühlt sie sich zu diesem aufregenden Mann hingezogen wie am ersten Tag …

Robyn Grady

Geständnis
am Valentinstag

1. KAPITEL

„Lass dir nichts anmerken, aber dieser Wahnsinnstyp in dem weißen Smoking zieht dich die ganze Zeit schon mit Blicken aus.“

Celeste Prince fasste ihre Freundin Brooke am Arm. „Tu mir den Gefallen und starr ihn nicht dauernd an“, zischte sie. „Sonst bildet er sich noch weiß Gott was ein.“

Sie gab ja zu, dass der Mann mit seinen dunklen Haaren, dem markanten Kinn und den eindrucksvoll breiten Schultern wirklich gut aussah. Solche Männer begegneten einem nicht jeden Tag, und natürlich ließ er auch sie nicht kalt. Aber im Moment gab es Wichtigeres, da konnte sie keine Ablenkung brauchen.

Gut hundert Gäste in festlicher Abendkleidung hatten sich auf Einladung von Rodney Prince, einem der erfolgreichsten australischen Unternehmer, hier in der Villa eingefunden, um das zwanzigjährige Bestehen seiner Firma PLM zu feiern. Aber für Celeste war es weit mehr als irgendein Firmenjubiläum. Denn heute Abend wollte ihr Vater die Leitung von Prince Landscape Maintenance, seinem auf Gartenbau spezialisierten Unternehmen, das landesweit Lizenzen vergab, an sie übergeben. Nachdem ihre Mutter vor fünfzehn Jahren gestorben war, hatte Rodney nur noch für seine Arbeit gelebt, sodass sie sich immer weiter voneinander entfernt hatten. So lange hatte sie auf diesen Augenblick gewartet, in dem sie endlich wieder eine Rolle für ihn spielen würde. Und es würde ein Augenblick werden, in dem ihre Mutter stolz auf sie gewesen wäre. Der Gedanken daran hatte sie über Jahre aufrechterhalten.

Da mussten Männer, und mochten sie auch so gut aussehen wie dieser Fremde, zurückstehen.

Celeste senkte den Kopf und warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Er lehnte in lässiger Haltung an der Terrassentür, eine Hand in der Hosentasche. Im klassischen Sinne war er vielleicht nicht schön, er sah eher auf eine archaische, sehr männliche Art gut aus. Aber das war es nicht, was seine Ausstrahlung so magisch machte. Es waren diese unglaublich blauen Augen, die sie förmlich zu hypnotisieren schienen.

Und natürlich zweifelte er keinen Moment daran, dass er Eindruck auf sie machte. Das drückte sein Lächeln mehr als deutlich aus.

Eine Gänsehaut breitete sich auf Celestes Armen aus, und sie sah schnell zur Seite. Aber sie spürte seinen Blick noch immer auf sich. Er schien sie zu liebkosen, schien ihr das Kleid abzustreifen …

Brooke neigte sich zu ihr. „Kennst du ihn?“

Celeste trank einen Schluck Champagner. Sonst hätte sie kein Wort herausgebracht. „Nein. Keine Ahnung, wer das ist“, gab sie zurück. „Und es interessiert mich auch nicht.“

Sie musste sich darauf konzentrieren, ihre Antrittsrede ohne Stammeln und Stottern über die Bühne zu bringen. Als Kind hatte sie sehr darunter gelitten, dass man sie wegen ihres kleinen Sprachfehlers ausgelacht hatte. Inzwischen hatte sie ihr Problem erfolgreich bekämpft und überstand die meisten Situationen „unfallfrei“.

Brooke hob eine Augenbraue. „Ach, nein?“ Sie hielt ihr Champagnerglas mit beiden Händen. „Wir waren zusammen auf der Highschool und sind mit dem Rucksack durch Europa gereist, ich kenne dich ziemlich gut. Also erzähl mir nichts. So hast du noch auf keinen Mann reagiert.“

Celeste musste lächeln. „Es war ja auch noch keiner dabei, der auch nur annähernd einem Vergleich standgehalten hätte.“

Wie unter Zwang warf sie einen Blick über die Schulter. Inzwischen bewegte der Mann sich durch den Raum, als ginge er sein Territorium ab und schätzte die zu erwartende Beute. Dabei wirkte er fast gleichgültig, und doch hatte sie das Gefühl, dass niemand der hier Anwesenden sich seiner fast magnetischen Ausstrahlung entziehen konnte. Vor allem sie selbst nicht …

„Celeste, kann ich dich unter vier Augen sprechen?“

Celeste fuhr herum und entdeckte ihren Vater hinter sich. Er wirkte angespannt. Ganz automatisch registrierte sie gleichzeitig, dass der gutaussehende Fremde verschwunden war. Sie entschuldigte sich bei Brooke und folgte ihrem Vater durch die Eingangshalle der eleganten Villa. Das Porträt ihrer Mutter nahm darin einen zentralen Platz ein.

Heute Nachmittag hatte sie mit ihrem Vater über die Zukunft der Firma gesprochen. Er hatte sich in Andeutungen über seinen geplanten Rückzug ergangen und gleichzeitig herauszufinden versucht, welche Vorstellungen sie im Hinblick auf ihre Zukunft hatte. War sie mit ihrem Geschäft für Handtaschen und modische Accessoires, das sie dieses Jahr in Sydney eröffnet hatte, zufrieden? Wollte sie vielleicht mehr erreichen?

Ja, sie war zufrieden, und ja, sie wollte mehr erreichen und sehnte sich nach einer neuen Aufgabe. Ihr Vater hatte sich nicht sehr klar ausgedrückt. Aber Celeste hatte keinen Moment daran gezweifelt, dass er einfach nur ganz sichergehen wollte, bevor er die Umstellung in seinem Unternehmen bekannt gab, die schon seit Monaten erwartet wurde. Heute war es endlich so weit. Noch wenige Minuten, dann würde man auf die neue Unternehmensleitung und Geschäftsführung anstoßen: auf Celeste Ann Prince.

Kurze Zeit hatte sie erwogen, heute Abend einen eleganten schwarzen Abendanzug zu tragen, sich dann aber doch für ein mit glitzernden Steinchen besetztes Abendkleid entschieden, das den Beifall ihrer Mutter gefunden hätte. Das Kleid war pfirsichfarben und unterstrich ihr langes tizianrotes Haar, das ihr in großzügigen Wellen auf die Schulter fiel. Ihre Mutter hatte immer gesagt, dass die winzigen Sommersprossen im Gesicht ihrer Tochter kleine Sonnenküsse seien. Dass Celeste auf diese Art Küsse gern verzichtet hätte, hatte Anita Prince nie verstanden.

Rodney Prince zog die Tür zum Arbeitszimmer zu und ging zu seinem Schreibtisch. Dort drehte er sich um und sah Celeste offen an. „In zehn Minuten werde ich dort draußen eine Entscheidung bekannt geben, über die ich sehr lange und gründlich nachgedacht habe.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Celeste gab sich so ruhig wie er.

„Prince Landscape Maintenance hat sich zu einem sehr großen Unternehmen mit vielen Angestellten entwickelt. Wer dieses Unternehmen führt, muss sich in allen Bereichen auskennen und darf sich für keine Aufgabe zu schade sein. Das heißt, notfalls muss er auch selbst einen Baum beschneiden oder mit einem kleinen Bagger umgehen können.“

Auch wenn Celeste nickte, hatte sie eigentlich nicht vor, sich mit solchen Arbeiten abzugeben. Das konnte auch jemand in geringerer Stellung übernehmen. Sie hatte eher daran gedacht, neue Unternehmenszweige zu gründen, zum Beispiel eine Floristen-Kette, die nur für wirklich große und glamouröse Ereignisse wie Prominenten-Hochzeiten tätig werden würde. Unter ihrer Leitung würde die Kette sicher bald florieren.

Ihr Vater verschränkte die Arme vor der Brust. „In den nächsten Tagen ist noch ziemlich viel Papierarbeit zu erledigen. Deshalb habe ich Mr. Scott eingeladen, ein paar Tage bei uns zu bleiben, um sich leichter einzuarbeiten.

Celestes Lächeln wurde etwas angestrengt. „Und wer ist dieser Mr. Scott?“

Ob es sich vielleicht um einen neuen Buchhalter handelte? In letzter Zeit hatte sie ihren Vater oft über seinen Büchern brütend angetroffen, wenn sie zu ihm ins Büro gekommen war. Er war jetzt fünfundsechzig Jahre alt und hatte sich seinen Ruhestand verdient.

„Mr. Scott ist ein erfolgreicher Unternehmer und hat uns ein sehr gutes Angebot gemacht. Ich möchte, dass du ihn kennenlernst, bevor ich ihn unseren Gästen vorstelle.“

Celeste hatte die Befürchtung, dass im nächsten Moment die Knie unter ihr nachgeben würden. Als könnte sie so Halt finden, schlang sie die Arme um den Oberkörper. „Heißt das, dass du PLM verkaufen willst? An einen wildfremden Mann?“

Das durfte er nicht! Am liebsten hätte sie ihren Vater am Revers gepackt und so lange geschüttelt, bis er wieder zur Vernunft käme. Aber sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Gefühlsausbrüche nicht zum Erfolg führten. Als sie das letzte Mal gegen ihren Vater rebelliert hatte, hatte er sie ins Internat gesteckt. Zum Glück hatte sie dort Brooke kennengelernt und eine Freundin in ihr gefunden.

Wie durch eine Wand hindurch drang seine Stimme an ihr Ohr. „… großzügiges Angebot, für alle das Beste …“ Aber sie hörte ihm nicht mehr zu. Immer hatte sie alle Erwartungen erfüllt, die er an sie gestellt hatte: Sie war gut in der Schule gewesen, selbst im verhassten Fach Mathematik, und war nie negativ aufgefallen. Und die ganze Zeit über hatte sie nur auf diesen einen Moment gewartet.

Wie konnte er ihr das antun? Oder, schlimmer noch: Wie konnte er das ihrer Mutter antun?

„Du weißt genau, dass ich deine Nachfolge antreten wollte“, platzte es aus ihr heraus. „Wir haben erst heute darüber gesprochen!“

„Liebes, wir haben über deinen Handtaschenladen gesprochen. Ich wollte wissen, ob du expandieren willst.“

Aber hatte er damit nicht eigentlich etwas anderes gemeint? Celeste mochte ihren Laden, aber eigentlich war er nur als Übergang gedacht gewesen, als Möglichkeit, ihr Wissen und ihre praktischen Fähigkeiten zu erweitern, bis zu eben diesem Zeitpunkt! Hatte sie nicht ständig Interesse an den firmeninternen Vorgängen, an der Entwicklung von PLM gezeigt? Es hatte sich doch immer von selbst verstanden, dass sie eines Tages in die Fußstapfen ihres Vaters treten würde! Da bedurfte es doch keiner Worte mehr.

Sie griff nach dem einzigen Rettungsanker. „Du hast gesagt, dass noch nichts unterschrieben ist. Sag diesem Mr. Scott, dass du es dir anders überlegt hast. Dass du mir die Firma anv-v-vertraust.“ Seit Jahren hatte sie nicht mehr gestottert.

Ihre Wangen hatten sich hochrot gefärbt, während ihr Vater mit leichter Missbilligung die Augenbrauen hochzog.

Jetzt schüttelte er den Kopf. „Es ist am besten so, glaub mir. Das Unternehmen braucht einen Mann an der Spitze, und ich habe den richtigen Mann gefunden.“

Celeste straffte die Schultern. Der richtige Mann war sie! Oder vielmehr die richtige Frau. Aber nicht darum ging es eigentlich, sondern darum, dass der Verkauf der Firma ein riesiger Betrug an ihrer Mutter war. Sie war so stark gewesen, hatte so viel Kraft und Arbeit in die Firma investiert, und das nicht nur ihrem Mann zuliebe, sondern in der festen Überzeugung, dass es eines Tages ihrer Tochter zugute kommen würde. Ohne ihre Mutter gäbe es Prince Landscape Maintenance überhaupt nicht!

Es klopfte, und Rodney Prince sah zur Tür hinüber. „Kommen Sie herein, Benton.“

Benton? Ja, natürlich, Benton Scott. Den Namen hatte Celeste schon gehört. Er war angeblich sehr reich, ansonsten wusste man wenig über ihn, außer dass er offenbar viel Geld für wohltätige Zwecke ausgab.

Celeste ballte die Hände zu Fäusten. Ihretwegen konnte Scott ein Heiliger sein, es interessierte sie nicht. Die Firma gehörte ihr und basta. Wer sich ihr in den Weg stellte, war besser auf der Hut!

Aber als der „Feind“, ein Whiskeyglas in der Hand, jetzt eintrat, verschlug es ihr die Sprache, und sie bekam für einen Augenblick keine Luft mehr.

Auch das noch! Diese Augen, diese Schultern …

Ihre Blicke trafen sich, und der Neuankömmling blieb stehen. Er schien genauso überrascht wie sie. Draußen hatte er unverhohlen Interesse an ihr gezeigt, und so ging es ihr jetzt auch – wenn ihr Interesse auch vorwiegend darin bestand, ihn so schnell wie möglich loszuwerden.

Sie machte sich den kurzen Moment der allgemeinen Überraschung zunutze. „Ich möchte nicht unhöflich erscheinen“, beschied sie ihn kühl, „aber mein Vater und ich stecken mitten in einer wichtigen Besprechung. Wir unterhalten uns später.“

Ihr Vater wollte widersprechen, aber Benton Scott hatte die Situation begriffen und hob die Hand. „Kein Problem, Rodney. Das ist vielleicht wirklich nicht der beste Zeitpunkt, uns miteinander bekannt zu machen. Und vielleicht sollten wir auch mit unserer Neuigkeit nicht unbedingt heute Abend an die Öffentlichkeit gehen.“

Ein kleiner Schauer lief Celeste über den Rücken. Diese tiefe, verführerische Stimme konnte ihr gefährlich werden, das fühlte sie.

„Nein, nein.“ Rodney Prince ging auf Benton Scott zu, neben dem er fast klein wirkte. „Kommen Sie ruhig herein.“ Er warf seiner Tochter einen Blick zu. „Wir sind ohnehin fertig.“

Sie schluckte. Hatte er denn alles vergessen? Waren ihm ihre Gefühle so wenig wert?

Sein Gast mischte sich ein. „Ach, Rodney, eine Mrs. Simmons war gerade auf der Suche nach Ihnen, um sich zu verabschieden. Sie lässt bereits ihren Wagen vorfahren.“

Celestes Vater räusperte sich. „Dann sollte ich mich wohl beeilen. Mrs. Simmons ist eine meiner wichtigsten Kundinnen.“

Damit schlug er dem jüngeren Mann leicht auf die Schulter und ging, ohne seine Tochter auch nur noch eines Blickes zu würdigen. Aber für Selbstmitleid war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Erfolgreiche Geschäftsfrauen schmollten nicht, sondern nutzten ihre Chancen, wann immer sie sich ihnen boten. Und wenn es Celeste auch gegen den Strich ging, so konnte dieser Benton Scott sich vielleicht doch noch als ihr wichtigster Trumpf entpuppen.

Und so blieb sie nach außen hin kühl und wies auf einen Ledersessel. „Setzen Sie sich doch.“

Benton schüttelte den Kopf und griff mit einem Lächeln nach der Türklinke. „Wie ich vorhin schon gesagt habe – wir sollten unser Kennenlernen vielleicht noch etwas verschieben. Gute Nacht, Miss Prince.“

O nein! So leicht kam er ihr nicht davon. Sie hatte einen Plan, und dafür brauchte sie ihn. „Ertragen Sie es nicht, mit einer Frau allein zu sein, Mr. Scott?“, erkundigte sie sich herausfordernd.

Er blieb stehen und drehte sich langsam um. Sein Lächeln war ein wenig schief und geradezu schamlos sexy. „Unter dem Problem habe ich noch nie gelitten.“

Celeste hob nachlässig die Schultern und ging zur Bar. „Für alles gibt es ein erstes Mal.“

„Sie sehen eigentlich wie eine nette junge Dame aus.“

„Mir ist nicht entgangen, dass Sie das offenbar auch vorher schon ausgiebig festgestellt haben.“

„Ich wusste nicht, dass Sie Rodneys Tochter sind.“

„Hätte das etwas daran geändert?“

In seiner Wange zuckte ein winziger Muskel. „Möglich.“

Ihre Hand zitterte unmerklich, als sie die offene Flasche aus dem mit Eis gefüllten Sektkühler nahm und ihr Champagnerglas nachfüllte. „Abgesehen von meiner Eigenschaft als Tochter habe ich auch zwei Studienabschlüsse in Wirtschaft und besitze eine eigene Firma – Celestial Bags and Accessoires.“ Der Stolz in ihrer Stimme war unverkennbar.

„Himmlische Taschen und Modeaccessoires?“ Benton kam näher. „Ich bin beeindruckt.“

„Weil ich eine Frau bin?“

Seine Augen wurden schmaler. Machte er sich über sie lustig? Oder versuchte er, sie einzuschätzen? „Weil Sie so jung sind.“

Wie originell. Sie war es leid, immer wieder auf ihr Alter angesprochen zu werden. Mit fünfundzwanzig war sie schließlich kein Kleinkind mehr.

„Ich bin ziemlich zielstrebig“, sagte sie und lehnte sich an die Bar. „Wenn ich etwas will, dann setze ich alles daran, es zu bekommen.“

Eine Augenbraue bewegte sich nach oben. „Und was wollen Sie, Miss Prince?“

Sie holte tief Luft. Jetzt kam es. „Ich möchte das Familienunternehmen nicht aus der Hand geben.“

Eine kleine Pause entstand. „Können wir offen miteinander reden?“, wollte er dann wissen.

„Ja, natürlich.“

„Selbst wenn Ihr Vater tatsächlich mit dem Gedanken gespielt hätte, letzten Endes hätte er Ihnen die Geschäftsleitung doch nicht übertragen. Das hat nichts mit mir zu tun.“

Das versetzte ihr einen kleinen Schock. Wie konnte er sich anmaßen, so genau zu wissen, was ihr Vater tun würde und was nicht?

Celeste stellte ihr Champagnerglas ab. „Ein Vertrag ist erst dann geschlossen, wenn er unterschrieben ist, Mr. Scott.“

Sein Blick wurde hart. „Die Firma ist in finanziellen Schwierigkeiten.“

Das konnte nicht sein. PLM war eines der führenden Unternehmen im Land, lange Jahre schon. Der Kopf schwirrte ihr.

„Ihr Vater wollte Sie nicht beunruhigen.“

Ja, klar. Celeste machte ein paar Schritte, während sie versuchte, sich von dem Schock zu erholen. Aber selbst wenn es schlecht um die Finanzen stand, änderte das nichts an ihrer Absicht. Eine kleine wirtschaftliche Krise bedeutete nur, dass ihre innovativen Ideen erst recht gefragt waren.

Sie drehte sich mit einem Ruck zu ihrem Gegner um. „Sie sind ein erfolgreicher Investor. Was wollen Sie denn dann mit einem angeblich maroden Unternehmen?“ Ihr Magen zog sich zusammen, als ein Verdacht in ihr keimte. „Es sei denn, Sie wollen es zerschlagen und die profitablen Teile verkaufen.“

„Ich bin kein Profithai. Für mich bietet Ihr Unternehmen die ideale Gelegenheit, Geschäft und Vergnügen zu verbinden. Ich habe viel Geld an der Börse gemacht, aber jetzt will ich eine Firma, mit der ich mich identifizieren kann.“

Celeste betrachtete ihn eine Weile. Hatte sie ihn richtig verstanden? „Sie wollen Rasen mähen und Bagger fahren?“

„Wenn es meine Zeit erlaubt, ja. Warum nicht? Die Firma braucht einen Besitzer, dem sie am Herzen liegt.“

„Und für Herzensangelegenheiten sind Sie natürlich Fachmann“, stellte Celeste trocken fest.

„Absolut“, gab Benton mit einem Blick auf ihren Mund zurück. „Vorausgesetzt, die Umstände stimmen.“

Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie ihre Brustspitzen sich aufstellten, als hätte er mit dem Finger darüber gestrichen. Was würde er nur alles mit seinem Mund anrichten?

Celeste schluckte. Das gehörte nicht zu ihrem Plan. Sie trat auf die Terrasse hinaus. In der Ferne glitzerten die Lichter der Stadt, und vor dem Nachthimmel zeichnete sich der majestätische Bogen der Hafenbrücke von Sydney ab. Wie sollte es jetzt weitergehen?

Benton war ihr gefolgt, und der Duft der noch regenfeuchten Eukalyptusblätter und exotischen Blüten wurde überdeckt von einem anderen, einem teuren, würzigen und sehr männlichen Duft.

Aus den Augenwinkeln sah Celeste, dass er sein Glas an die Lippen hob. „Wir werden uns nicht einig werden“, prophezeite er.

„Ich denke doch.“

Er lachte. „Sie scheinen eine sehr eigensinnige Frau zu sein.“

„Ich würde mich eher als beharrlich bezeichnen.“

Sie warf einen schnellen Blick auf seine Hand. Er trug keinen Ring. Ob er eine Freundin hatte? Sicher, und vermutlich nicht nur eine. Aber es war ihr ohnehin gleichgültig. Völlig gleichgültig.

Der Mond spiegelte sich in seinen Augen, als er jetzt langsam den Blick über ihr Gesicht wandern ließ. „Schade, dass wir uns nicht unter anderen Umständen kennengelernt haben. Es hätte für uns …“

„Für uns beide von Vorteil sein können?“, schlug Celeste leichthin vor.

Er ließ den Whiskey in seinem Glas kreisen. „So könnte man es natürlich auch ausdrücken.“

„Wie wäre es mit ‚denkwürdig‘? Oder ‚vielversprechend‘?“

Seine Mundwinkel bogen sich leicht nach oben. „Was haben Sie eigentlich gegen mich, Miss Prince? Warum greifen Sie mich ständig an?“

Seine Augen funkelten, und ihre Brustspitzen richteten sich wieder auf. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er sie zwischen die Lippen nahm und …

Sie musste sich zwingen, in die Wirklichkeit zurückzukehren und dieses Ziehen in ihrem Bauch zu ignorieren. Vorsichtshalber räusperte sie sich. „Ich finde, Sie sollten sich wie ein Ehrenmann verhalten und von dem Kauf zurücktreten.“

„Sie mögen anderer Ansicht sein, aber glauben Sie mir, es ist nur zu Ihrem Besten, wenn Ihr Vater sich scheinbar grausam verhält. Eine einzige Fehlentscheidung oder ungünstige Marktentwicklung, und Sie verlieren alles.“

Was sollte das denn jetzt? Hatte sie vielleicht einen Stempel auf der Stirn: „Achtung, mit mir geht jedes Geschäft den Bach hinunter“?

Celeste kreuzte die Arme vor der Brust. „Danke für Ihre ermutigenden Worte“, gab sie sarkastisch zurück. „Ich hoffe nur, dass ich genauso bescheiden bleibe wie Sie, wenn sich bei mir der große Erfolg einstellt.“

Seine Züge verhärteten sich. „Sarkasmus steht Ihnen nicht, er ist langweilig. Mir ist es lieber, wenn Sie mit mir flirten.“

Sie gab einen unfreundlichen Laut von sich. „Ja, natürlich. Schließlich sind Sie ein Mann.“

„Und Sie sind eine Frau“, gab er zurück. „Und zwar eine sehr schöne Frau, die gern hübsche Kleider trägt.“ Während sie noch an dem Wort „schön“ hing, wurden seine Züge weicher. „Warum nehmen Sie nicht einfach Ihren Anteil von dem Erlös und kaufen sich zu Ihrem Handtaschenladen noch ein oder zwei Boutiquen dazu?“

Für einen Moment war Celeste sprachlos. „Ich weiß nicht, worüber ich mich mehr ärgern soll – über diesen frauenfeindlichen Vorschlag oder darüber, dass Sie das allen Ernstes für einen guten Rat zu halten scheinen!“

Vielleicht war er ja wichtiger und reicher als sie – gut, vielleicht sogar intelligenter. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie nicht kämpfen konnte. Ihre Mutter wäre stolz auf sie, wenn sie das noch erleben könnte.

Benton sah sie eine Weile nur an, dann gab er mit einem kleinen Aufstöhnen nach. „Also, was schlagen Sie vor?“

Celeste sah ihm voll ins Gesicht. „Mitgefühl. Kaufen Sie, was Sie wollen, aber nicht PLM. Ich hänge sehr an der Firma. Meine Eltern haben hart gearbeitet und auf vieles verzichtet, um sie zum Laufen zu bringen.“ Sie konnte sich an die geschäftlichen Höhen und Tiefen noch so lebhaft erinnern, als wäre das alles erst gestern gewesen: an die knallenden Champagnerkorken ebenso wie an die endlosen Auseinandersetzungen und Streitereien. „Sie behaupten, dass der Verkauf angeblich zu meinem Besten ist. Dann beweisen Sie es. Ich weiß, dass die Geschäfte im Moment rückläufig sind. Geben Sie mir drei Monate, in denen ich meinem Vater zeigen kann, dass ich die Firma wieder auf die Beine bekomme.“

Sie sah ihm an, dass er tatsächlich darüber nachdachte. Dann stieß er den Atem aus. „Ich gebe Ihnen einen Monat.“

Sie musste ihr triumphierendes Lächeln verbergen.

„Zwei Monate.“

„Sechs Wochen, und auch nur unter einer Bedingung: Ich werde die ganze Zeit über an Ihrer Seite sein.“

„Ich brauche niemanden, der mir die Hand hält.“

„In sechs Wochen kann man viel Unheil anrichten. Ich habe nicht die Absicht, mir mehr Arbeit aufzuhalsen, als unbedingt sein muss.“

Celestes Lächeln geriet etwas angestrengt. „Sie haben Glück, dass ich so eine dicke Haut habe. Sonst hätte ich das als Beleidigung aufgefasst.“

Jetzt musste sie sich schnell etwas einfallen lassen. Allein die Vorstellung, sechs Wochen lang diesen Mann immer in ihrer Nähe zu haben, war schon mehr, als sie ertragen konnte. Wichtig war nur eines: dass sie ihr Ziel erreichte. Dabei brauchte sie keinen Aufpasser. Vielleicht sollte sie ihre Taktik ändern und ihn bei seinem männlichen Stolz packen.

Sie stieß einen Seufzer aus. „Eigentlich hatte ich Sie als jemanden eingeschätzt, der Herausforderungen liebt. Als Mann, der keine Risiken scheut. Offenbar habe ich mich in Ihnen getäuscht.“

Damit wollte sie sich von ihm abwenden, aber er packte sie am Handgelenk. Ihr wurde am ganzen Körper heiß.Wie stellte er das an? Was war es, das ihn so sexy machte?

Sie konnte nur hoffen, dass die Wirkung, die er auf sie hatte, sich nicht in ihrem Gesicht spiegelte. Stumm zählte sie bis zehn, dann sah sie zu ihm auf.

Seine Augen blitzten, und er lockerte seinen Griff. „Das ist die Abmachung. Entweder Sie sind einverstanden, oder Sie lassen es. Aber da gibt es noch etwas …“ Er sah auf ihren Mund. „Sechs Wochen sind eine lange Zeit, und ich bin mir nicht sicher, ob wir so lange so eng zusammenarbeiten können ohne – Folgen.“

Seine Nähe, die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, berührten Celeste auf eine ganz unerklärliche Weise. Auf einmal entdeckte sie Reaktionen in ihrem Körper, von denen sie bis zu diesem Augenblick nicht einmal etwas geahnt hatte. Davon durfte er nie etwas erfahren.

Ihre Stimme klang ruhig. „Es ist doch bemerkenswert, wie schnell Sie Ihre Absicht, unser Kennenlernen zu verschieben, geändert haben.“

„Verstehen Sie mich nicht falsch, Miss Prince.“ Er tat so, als hätte er sie nicht gehört. „Ich habe nicht das Geringste gegen solche Folgen, solange Sie sich darüber im Klaren sind, dass ich nicht auf der Suche nach einer Mrs. Scott bin. Das hat nichts damit zu tun, mit wessen Tochter ich mich gerade treffe oder was diese Tochter sich möglicherweise wünscht.“

Celeste verschlug es für einen Moment die Sprache. Er beschuldigte sie mehr oder weniger unverblümt, dass sie ihn in ihre Fänge locken wollte, damit PLM in der Familie blieb! Diese Unverschämtheit schlug ja wohl dem Fass den Boden aus!

„Ich enttäusche Sie nur ungern, aber danke, nein, ich bin nicht interessiert.“

„Nein?“

Sie lachte verächtlich. „Nein!“

Benton legte den Kopf ein wenig schief. „Das nehme ich Ihnen nicht ab. Als alter Zyniker würde ich mich aber gern selbst davon überzeugen.“

Und bevor sie auch nur über eine Antwort nachdenken konnte, war es schon geschehen. Er zog sie mit einem Ruck an sich und küsste sie.

Die ersten Sekunden erlebte Celeste wie in Trance, als wären alle ihre Lebensfunktionen zum Stillstand gekommen. Dann erwachten von einem Moment auf den anderen alle ihre erogenen Zonen zum Leben, und ihr wurde am ganzen Körper heiß. Und als er seinen Druck verstärkte, wurde die Hitze so stark, dass sie fürchtete zu verbrennen.

Das war kein Kuss. Das war eine Hinrichtung.

Endlich löste er sich von ihr, aber nur so weit, dass ihre Nasenspitzen sich noch berührten. Seine Augen waren halb geschlossen, und Celeste war in seinem Blick gefangen. Ihre Brust hob und senkte sich in schnellem Wechsel, und sie war unfähig, sich zu bewegen. Von ihrer Umgebung nahm sie kaum etwas wahr. Alles, was zählte, war dieses wilde, drängende körperliche Begehren.

Als er den Kopf neigte, als wollte er sie noch einmal küssen, hielt sie den Atem an. Aber dann verzog er nur den Mund ein wenig und gab sie frei. Es grenzte an ein Wunder, dass ihre Knie nicht unter ihr nachgaben und sie ins Taumeln geriet.

„Ich bleibe die ganze nächste Woche hier“, teilte er ihr mit. „Wenn Sie immer noch interessiert sind – oder war es nicht interessiert? –, können wir uns ja morgen bei einem Drink weiter unterhalten.“

Irgendwie schaffte Celeste es, ihren Atem unter Kontrolle zu bekommen und zu lächeln. „Klingt gut. Ich möchte meinen Drink übrigens mit viel Eis.“ Sie nahm sein Glas und kippte es über die Brüstung. „Genau wie Sie, Mr. Scott.“

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Benton früh auf. Er lag auf dem Bauch und registrierte, dass er eindeutig erregt war. Neben ihm war das Bett leer. Merkwürdig. Dann, als er sich auf den Rücken drehte, fiel ihm wieder seine Begegnung mit der störrischen Miss Prince ein. Sonnenstrahlen fielen durch die Vorhänge, und er schloss die Augen und erinnerte sich mit Genuss an den mehr als eindrucksvollen Kuss, den er mit der jungen Dame getauscht hatte.

Als er an ihre letzte Bemerkung dachte, lächelte er. Sie wollte also angeblich Eis? Bildete sie sich allen Ernstes ein, dass sie ihm etwas vormachen konnte? Aber so gern er ihr bewiesen hätte, was sie sich wirklich wünschte, so sehr warnte ihn sein gesunder Menschenverstand davor. Wer mit dem Feuer spielte, verbrannte sich nur zu leicht die Finger. Er war angetreten, um mithilfe einer Finanzspritze PLM vor dem Absturz zu retten. Das erforderte seine volle Konzentration. Rodney Prince sah in ihm den Retter seines Unternehmens, und er selbst empfand sich auch so. Schon aus diesem Grund konnte er es kaum erwarten, bis er endlich mit der Arbeit anfangen konnte.

Aus dem Garten drang Lachen in sein Zimmer, und er stand auf und trat auf den Balkon hinaus. Celeste kraulte unter einem mächtigen, ausladenden Feigenbaum zwei mittelgroße Pudel, die nur darauf warteten, dass sie ihnen einen Ball warf. Mit den goldenen Haarsträhnen erinnerte sie ihn an eine Elfe. Aber dann richtete sie sich auf, und ihre langen, wohlgeformten Beine, zusammen mit ihrem ansprechend gerundeten Busen, vertrieben dieses unschuldige Bild von einem auf den anderen Moment.

Ben strich sich das Haar aus der Stirn und streckte sich ausgiebig. Das mit dem Kuss gestern Abend war falsch gewesen. Er hatte Celeste einfach überrumpelt. Trotzdem bereute er nichts. Wenn er ehrlich war, würde er diesen Kuss am liebsten wiederholen. Aber dafür waren seine moralischen Skrupel zu groß.

Er stellte seine Dehn- und Streckübungen ein und legte die Hände um den Mund. „Hallo, da unten!“

Celeste sah zu ihm hinauf, aber ihr Blick erreichte seine Augen nicht, sondern blieb auf seiner nackten Brust hängen. Wie war das mit seiner Anwandlung von Moral gewesen? Er lächelte ein wenig schief und beugte sich vor, um ihr einen besseren Blick zu ermöglichen. Celeste war seine Absicht nicht entgangen, und sie wandte sich ab – nur um sich kurz darauf wieder zu ihm umzudrehen. „Sie sind früh auf, Mr. Scott“, stellte sie mit dem höflichen Lächeln der Gastgeberin fest.

„Immer“, gab er zurück. „Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?“

„Das hatte ich sogar gehofft.“

Seine Augenbrauen gingen in die Höhe. „Sie möchten vermutlich gleich zum Geschäft kommen.“

„Unbedingt.“ Celeste verschränkte die Arme unter ihren bemerkenswerten Brüsten. „Lassen Sie uns so bald wie möglich anfangen.“

Keine halbe Minute später stand Ben unter der kalten Dusche. Er hatte schon mit einigen Frauen oberflächliche Affären gehabt, und es war immer schön gewesen. Aber diese Celeste Prince war anders. Das hatte er vom ersten Augenblick an gespürt. Natürlich hätte er gleich darauf kommen müssen, dass sie Rodneys Tochter war. Genauso wie er danach in der Bibliothek hätte ahnen müssen, dass sie ihn in eine Falle locken würde.

Er trat aus der Dusche und griff nach dem Handtuch. Sein sonst so klarer Verstand war vorübergehend getrübt gewesen. Aber jetzt hatte er wieder zu seinem alten Selbst zurückgefunden. Im Grunde war es ganz einfach: Sie hatte ein Ziel, und er stand ihr dabei im Weg. Und ihr war jedes Mittel recht, den Zweikampf mit ihm zu gewinnen.

Ben lächelte. Schön. Sollte sie es versuchen, er würde ihr mit Vergnügen dabei zusehen.

Auf dem Weg in den Garten hinunter fing ihn die Haushälterin ab und übergab ihm eine Nachricht seines Gastgebers. Wegen einer dringenden persönlichen Angelegenheit musste ich kurzfristig weg. Aber Celeste wird mich bestimmt würdig vertreten. Tut mir leid. Rodney P.

Das verschafft ihr Zeit, sich eine plausible Erklärung für ihren Vater auszudenken, dachte Ben, als er den Zettel in die Hosentasche schob und auf die Veranda hinaustrat. Celeste war offenbar der Meinung, dass es ihn stolz machte, wenn sie die Nachfolge ihres Vaters in der Firma antrat. Irgendwie konnte er das verstehen, und er beneidete sie sogar darum. Er würde viel dafür geben, wenn er sich überhaupt an einen Vater erinnern könnte – oder an eine Mutter.

Aber etwas Gutes hatte sein Leben im Heim und in den diversen Pflegefamilien doch gehabt: Er hatte gelernt zu überleben, weil er die Fähigkeit besaß, Menschen und Situationen sehr schnell und genau einzuschätzen. Und in diesem Fall war er davon überzeugt, dass Rodney Prince niemals auch nur im Traum daran gedacht hatte, sein angeschlagenes Unternehmen seiner hübschen Tochter zu übergeben.

Und Celeste selbst? Sie mochte selbst noch nicht einsehen oder gar akzeptieren, dass sie sich besser auf ihre weiblicheren Stärken verlassen und auf ihre Handtaschen konzentrieren sollte. Aber damit war sie eindeutig besser bedient. Er irrte sich selten, und ganz sicher nicht, was sie betraf.

Celeste wartete im Garten auf ihn, und ihr frisches Gesicht mit diesen niedlichen Sommersprossen auf der Nase verfehlte seine Wirkung auf ihn nicht. Ben beugte sich über die Hunde, um sie am Ohr zu kraulen. Celeste kam zu ihm und betrachtete seinen Khakianzug mitsamt dem breitkrempigen Hut und den knöchelhohen Stiefeln lange und ausgiebig.

„Sie nehmen Ihre Aufgabe offenbar sehr ernst“, stellte sie dann mit leisem Spott fest.

„Absolut. Und Ihr Kleid ist zwar sehr hübsch, aber nach Arbeit sieht es nicht unbedingt aus.“

„Ich dachte, wir nehmen uns zuerst die Bücher vor. Aber wenn Sie wollen, kann ich mir dazu auch ein seriöses Kostüm anziehen.“

Unwillkürlich sah er sie in einer strengen Weste und sonst gar nichts hinter dem Schreibtisch stehen. Er räusperte sich. Ganz ruhig, Scottie.

„Und ich dachte, wir sollten gleich mit der Praxis anfangen. Wo also ist der Rasenmäher?“

Celeste lächelte, und er konnte den Blick nicht von ihren vollen Lippen wenden. Wie Kirschen hatten sie geschmeckt, wie süße, reife Kirschen.

„Wollen Sie vielleicht eine Art Quiz mit mir veranstalten?“, erkundigte sie sich. „Ob ich alle Einzelteile richtig aufzählen kann?“

Ben lachte. „Nicht ganz. Sie behaupten, Sie seien kompetent genug, die Firma zu retten. Wie wäre es also damit, wenn wir, um mit etwas Einfachem anzufangen, zum Beispiel diesen Rasen um zwei Zentimeter kürzen würden?“ Er sah sich um und atmete tief durch. „Ich wittere den Diesel schon förmlich.“

Celeste schlüpfte in ihre Sandalen. „Wenn Sie mich abschrecken wollen, können Sie sich die Mühe sparen. Ich bin mit dem Geruch nach Dünger und dem Geklapper von Gartenscheren aufgewachsen.“

„Schön. Dann können Sie mir ja sicher das eine oder andere zeigen.“

„Ich wollte es nicht so deutlich sagen, aber darum geht es, ja.“

Sie setzte sich in Bewegung, und dabei geriet ihr Hüftschwung ein wenig zu ausgeprägt, um ganz unbewusst zu sein. Von wegen Eis. Mit dem Verstand mochte sie sich ja aufs Geschäft konzentrieren, aber in ihrem Körper war die Botschaft offenbar noch nicht angekommen.

Celeste sah ihn über die Schulter an. „Und Sie wollen das wirklich durchziehen? Sie könnten meinem Vater doch auch einfach sagen, dass Sie noch mehr Zeit brauchen, um Ihre Entscheidung zu überdenken. Ich werde ihn in der Zwischenzeit ein bisschen bearbeiten, und wenn Sie dann in zwei Monaten zurückkommen …“

„In sechs Wochen.“ Er ging jetzt neben ihr.

„Ja, gut, in sechs Wochen“, berichtigte sie sich. „Dann werden Sie feststellen, dass alles ganz wunderbar läuft und Sie guten Gewissens von dem Kauf zurücktreten können.“

„Und mich wie ein Ehrenmann verhalten, wie Sie sich so hübsch ausgedrückt haben.“

Celeste schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Genau.“

Er hatte seine eigenen Vorstellungen davon, wie er mit der Situation umgehen wollte, und davon ließ er auch nicht ab. Aber mit einem hatte Celeste recht gehabt: Sie gab nicht so leicht auf. Er fühlte mit ihr, trotzdem gab er keinen Zentimeter nach. So leicht ließ er sich nicht abservieren.

„Wenn ich Sie daran erinnern darf, war Teil unseres Plans, dass ich Ihnen in diesen sechs Wochen nicht von der Seite weiche. Wir standen da in der Bibliothek gemütlich zusammen und …“

Natürlich wusste sie genau, worauf er anspielte. Sie wandte den Blick ab und ging schneller.

Ben steckte die Hände in die Hosentaschen. Interessant. Auf einmal hatte er den Verdacht, dass sie sich vielleicht nur so herb und abweisend gab und in Wirklichkeit viel weicher war. Das würde es für ihn zwar einfacher machen, aber trotzdem hätte er eine harte Auseinandersetzung vorgezogen. Denn Celeste hatte mit ihrer Behauptung, dass er Herausforderungen liebte, richtig gelegen – vor allem dann, wenn sie mit Küssen verbunden waren.

Vor einer großen Wellblechscheune blieb sie stehen und zog mit einiger Anstrengung die Schiebetür auf. Eine Sammlung von Rasenmähern kam dahinter zum Vorschein. „Suchen Sie sich einen aus.“

Ben stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Eine beeindruckende Auswahl.“

„Bevor mein Vater mit der Gartenbaufirma anfing, hat er sein Geld mit der Reparatur von Rasenmähern verdient. Und jetzt sammelt er sie.“

„Sie meinen, wie eine Art Riesenbriefmarken?“

Celeste lachte. „Ja, so ähnlich.“

In der Scheune roch es nach getrocknetem Gras und Maschinenöl.

Ben schlenderte zwischen den unterschiedlich großen Modellen umher. „Ich denke, wir nehmen den.“

Es war ein rotes, dem Anschein nach sehr gepflegtes Exemplar, das ihn an seine Kindheit erinnerte. Damit hatte er sich mit Rasenmähen regelmäßig einen Dollar verdient. Aber als größte Belohnung hatte er das Lächeln seines damaligen Pflegevaters empfunden, der im Gegensatz zu den vielen anderen Ersatzvätern nie laut geworden war. Er war genau sechs Monate in seiner neuen Pflegefamilie gewesen, als sein „Vater“ an einem Herzinfarkt gestorben war. Und danach hieß es wieder neues Heim, neue Familie. Eigentlich hätte er daran gewöhnt sein müssen.

Celeste strich mit der Hand über das glänzende Metall. „Der muss über zwanzig Jahre alt sein. Wollen Sie sich nicht lieber einen moderneren Mäher aussuchen?“

Ben schob ihn nach draußen. „Nein, nein, der ist wunderbar.“

Er beugte sich hinunter und zog am Anlasserseil. Der Motor drehte sich und begann zu stottern, wollte aber nicht anspringen. Also versuchte er es noch einmal, diesmal mit mehr Krafteinsatz – und mit demselben Ergebnis. Ohne Celeste anzusehen, unternahm er einen dritten Versuch, bei dem er fast das Seil aus seiner Führung gerissen hätte. Mit größter Beherrschung konnte er noch einen Schmerzenslaut unterdrücken, dann trat er einen Schritt zurück. Auf keinen Fall würde er verraten, dass seine Schulter wehtat!

„Er scheint nicht zu funktionieren.“

Celeste kam näher und betätigte mit ihren perfekt manikürten Fingern einen kleinen Hebel. Ben beugte sich hinunter, die Stirn gerunzelt. „Treibstoff“ stand auf dem Hebel. Wie hatte er das übersehen können?

„Versuchen Sie es doch jetzt noch einmal“, empfahl sie ihm mit einer gewissen Süffisanz in der Stimme.

Er presste die Kiefer zusammen und gehorchte. „Sehr gut“, lobte er mit feierlichem Gesichtsausdruck, als der Motor tatsächlich zum Leben erwachte.

In Celestes Augen tanzten Lachpünktchen. „Heißt das, ich habe den ersten Test bestanden?“

Er schob eine Augenbraue in die Höhe. „Das war schon der zweite.“

Ihre Augen wurden dunkel, aber dieses Mal wandte sie den Blick nicht ab.

Ben legte die Hände auf den Metallgriff. Das Vibrieren des Motors setzte sich bis in seinen Körper fort und weckte alte Erinnerungen. „Wie lange braucht man Ihrer Erfahrung nach für den Rasen?“

„Damit? Vermutlich den größten Teil des Vormittags.“

Er trat einen Schritt zurück und machte eine einladende Geste. „Dann darf ich bitten.“ Celeste verzog das Gesicht und machte keine Anstalten, sich in Bewegung zu setzen. „Was ist? Ich dachte Sie sind mit Dünger und Heckenscheren aufgewachsen. Da haben Sie doch sicher auch gelegentlich mal den Rasen gemäht.“

Wenn er sie nur hart genug traktierte, dauerte es vermutlich nicht einmal eine Woche, bevor sie bei ihren Handtaschen Zuflucht suchte. Und vielleicht bedankte sie sich eines Tages sogar bei ihm dafür.

Celeste drehte den Benzinhahn wieder zu. „Wenn Sie darauf bestehen, nehme ich lieber einen Aufsitzmäher. Der hier ist mir zu schwer.“

„Einverstanden.“ Kurze Zeit später fuhr er die schwere Maschine, die mehr Ähnlichkeit mit einem Traktor als mit einem Rasenmäher hatte, aus dem Schuppen. Celeste hatte ein Paar Gartenhandschuhe gefunden, die sie sich jetzt über die zarten Hände zog, und Ben stülpte ihr seinen Hut auf den Kopf. „Den werden Sie bei der Hitze brauchen.“

Sie schob das Kinn vor und sah ihn über ihre ausladende Sonnenbrille hinweg kühl an. „Sehr aufmerksam.“ Aber große Dankbarkeit klang nicht aus ihrer Stimme. Sie kletterte auf den Sitz, und Ben schwang sich hinter sie.

Mit einem Ruck fuhr sie herum. „Was soll das?“

Er quetschte sich hinter sie. Angenehmes Parfüm, stellte er fest, leicht und blumig, aber nicht süßlich. Genau das Passende für Miss Prince.

„Ich habe Ihnen doch gestern Abend gesagt, dass ich praktisch an Ihnen kleben werde. Das war die Bedingung.“

Sie versuchte, von ihm wegzurücken, als hätte er eine ansteckende Krankheit. „Vielleicht sollten Sie vorher noch ein Glas Eistee trinken.“

„Ich ziehe morgens etwas Heißes vor.“

„Damit können Sie mir keine Angst machen, falls das Ihre Absicht war.“ Die Warnung war deutlich.

„Dann schlage ich vor, dass Sie anfangen.“

Entschlossen löste Celeste die Handbremse und gab Gas. Der Rasenmäher machte einen abrupten Satz nach vorne, und ihr Hut flog Ben ins Gesicht. Dann riss sie so heftig das Steuer herum, dass er auf die Seite geschleudert wurde und fast vom Sitz gefallen wäre.

Er richtete sich wieder auf, drückte ihr den Hut auf den Kopf zurück und schlang die Arme um ihre Hüften. Ihm blieb gar nichts anderes übrig, als sich an ihr festzuhalten. Dass sich dabei ihr Po gegen die Innenseite seiner Schenkel presste, war nur eine natürliche und unabwendbare Folge.

Celeste trat auf die Bremse und sprang auf den Boden. Ihr Gesicht hatte eine hochrote Färbung angenommen. „So fahre ich keinen Meter weiter.“

Ben hob nur die Schultern. „Die Tagesordnung haben Sie bestimmt.“

So ging es nicht. Erst überredete sie ihn zu diesem verrückten Vorhaben, suchte sich dann diesen Rasenmäher aus und versuchte jetzt, ihn mit allerlei Tricks loszuwerden.

„Sie … Sie …!“ Sie nagte an ihrer Unterlippe. Dann zählte sie stumm bis drei, atmete tief durch und sah ihn wieder an. „Das ist nicht fair.“

„Es geht nicht um fair oder nicht fair. Ich will einzig und allein sichergehen, dass ich keinen Fehler mache.“

Sie sah ihn eine Weile an, als müsse sie sich über irgendetwas klar werden, dann presste sie die Lippen zusammen und stieg wieder auf.

Während der nächsten Stunde fuhren sie in diagonalen Bahnen den Rasen ab. Das Vibrieren des Motors übertrug sich über die Beine auf Bens Körper. Eigentlich hatte er Rasenmähen immer für alles andere als erotisch gehalten, aber andererseits – dieser wohlgerundete Po, der sich an ihm bewegte und an seinen Schenkeln rieb … Irgendwann konnte er nur noch hoffen, dass die Qual bald ein Ende hatte. Als sie endlich zur Scheune zurückfuhren, war seine Erregung nicht mehr zu leugnen.

Celeste stieg ab, zog den Hut vom Kopf und schleuderte ihn von sich. „Na, befriedigt?“

So hätte er es nicht ausgedrückt, wenn er an seine körperliche Verfassung dachte. Er stieg vorsichtshalber auf der anderen Seite des Mähers ab, um keinen Anstoß zu erregen. „Gut gemacht“, bestätigte er.

„Und? Wie geht es jetzt weiter?“

„Wie wäre es mit einer kleinen Erfrischung?“

„Ich vermute, mit Eis?“, erkundigte sie sich anzüglich.

Ben runzelte die Stirn. „Ein Mann ist kein Kamel, Miss Prince.“ Und er war nicht aus Holz. In diesem Augenblick war er einfach nur ein männliches Wesen im Zustand der Erregung, das diesen Zustand jedoch nicht öffentlich machen wollte.

Mit einiger Mühe zwang er sich, sich eine schneebedeckte Landschaft vorzustellen, ohne Berge, ohne Täler, einfach nur eine öde, trostlose Ebene. Dann machte er sich auf den Weg zum Haus zurück. Celeste hatte ihn bald eingeholt, gefolgt von den Hunden, und er suchte sich ein sicheres Thema.

„Haben Sie die Hunde schon lange?“

„Seit ungefähr fünfzehn Jahren. Sie heißen Matilda und Clancy und sind Geschwister.“

Ben rechnete schnell nach. „Damals waren Sie …“

„Zehn. Im selben Jahr ist meine Mutter gestorben.“

Er sparte sich Beileidsbekundungen. In seinen Ohren klangen sie immer hohl und selten aufrichtig. Wäre er an ihrer Stelle, würde er sie jedenfalls nicht hören wollen. Sie kannten sich noch nicht gut genug, als dass er nach den näheren Umständen hätte fragen können. Stattdessen schnippte er mit den Fingern, und sofort kamen beide Hunde angaloppiert. Mit einem Lächeln tätschelte er ihnen den Kopf. „Sie wirken noch ziemlich fit. Offenbar haben sie sich gut gehalten.“

Celeste strich sich die Haare aus der Stirn. „Für ihr Alter sind sie gut in Form, stimmt. Sie schlafen aber auch ziemlich viel.“

„Ich vermute, sie haben schon gefrühstückt.“

Celeste musste lächeln. „Ich bin sicher, dass Denise inzwischen auch für uns den Tisch gedeckt hat. Sie sehen aus, als hätte Sie Appetit auf Eier mit Schinken.“

Er hob die Augenbrauen. „Gut getippt.“

Sie schüttelte ihre Mähne aus. „Das hat mir meine Kristallkugel verraten.“

„Und haben Sie Ihre Kugel auch befragt, wie unser sechswöchiger Versuch ausgehen wird?“

Eine warme Brise ließ Celestes Haare wehen. „Welche Antwort erwarten Sie denn?“

Er brauchte keine Kristallkugel, um den Ausgang ihres Experiments vorherzusagen. Aber auf einmal war er gar nicht mehr so erpicht auf dieses Spiel, das doch nur mit einem Ergebnis enden konnte. Selbst wenn er sich aus dem Geschäft zurückzog, würde Rodney nur einen anderen Käufer präsentieren – falls er jemanden fand, der ihm ein annehmbares Angebot für seine angeschlagene Firma machte. Celeste konnte gar nicht gewinnen. Sollte er ihren Vater vielleicht überreden, ihren Plan zu unterstützen, bis sie von selbst aufgab? Oder wäre es humaner, dem Ganzen sofort ein Ende zu setzen? Er wusste aus Erfahrung, dass es schmerzlicher sein konnte, sich an eine Vorstellung zu klammern, als sich der Wahrheit zu stellen. Je früher man die Realität akzeptierte, desto früher konnte man sich daranmachen, eine Lösung zu suchen.

Der Geruch nach frischem Toast und Muffins vertrieb alle anderen Gedanken, sobald sie das Haus betraten. Erst jetzt fiel Ben richtig auf, dass er Hunger hatte. Er wollte gerade gehen, um sich die Hände zu waschen, als Stimmen zu ihnen drangen.

Celeste drehte sich zu ihm um. „Mein Vater ist wieder da.“

„Und offenbar hat er weibliche Gesellschaft dabei.“

Rodney und sein Gast standen im Wohnzimmer unter dem Kronleuchter. Ben erkannte die Frau. Sie war am Abend zuvor auch hier gewesen. Dass Rodney sie gerade küsste, überraschte ihn nicht im Geringsten. Er hatte gestern schon so einen Verdacht gehabt.

Celeste schlug die Hände vor den Mund, und ein kleiner Laut entfuhr ihr.

Ihr Vater löste sich von der Frau – Suzanne Simmons. Er rieb sich den Nacken und räusperte sich verlegen. „Celeste, Benton, Mrs. Simmons ist euch ja schon bekannt.“

Ben machte einen Schritt näher zu Celeste hin, um ihr beizustehen. Dann nickte er grüßend. Celeste konnte sich zu keiner Willkommensgeste durchringen, und er verstand sie. Das musste ein Schock für sie sein.

„Was soll das?“, fragte sie jetzt mit brüchiger Stimme.

Suzanne berührte Rodney am Arm, sah aber zu Celeste hinüber. Rodney tätschelte ihr beruhigend die Hand und ging dann zu seiner erstarrten Tochter. „Suzanne und ich werden heiraten, Celeste. Ich möchte wieder eine Familie haben.“

Celeste schluckte. „Dad, du bist fünfundsechzig!“

Seine Wangen färbten sich rosa. „Suzanne ist schwanger. Du kannst dich also auf einen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester einstellen. Gestern gab es eine kleine Komplikation, aber inzwischen ist alles wieder in Ordnung.“ Er drehte sich mit einem Lächeln zu seiner zukünftigen Frau um. „Es ist einfach wunderbar.“

Ben spürte, dass Celeste sich versteift hatte, aber er selbst streckte die Hand aus. „Ich gratuliere Ihnen, Rodney.“ Dann nickte er Suzanne zu. „Ich wünsche Ihnen, dass Sie sehr glücklich miteinander werden.“

Wieder so eine hohle Phrase, dachte er, aber sie wurde wohlwollend aufgenommen. Er selbst glaubte nicht an die Liebe, denn man konnte nicht darauf zählen, was nach diesem „und wenn sie nicht gestorben sind“ kam.

Suzanne kam näher und nahm Celestes Hände. „Es tut mir leid. Das muss ein Schock für Sie sein. Wir wollten es Ihnen eigentlich heute Abend in Ruhe erzählen.“ Sie sah auf ihren wohlgerundeten Bauch hinunter. „Ich hoffe, wir können eines Tages Freundinnen werden.“

Celeste zwang sich zu einem Lächeln. „Ich wünsche Ihnen – euch beiden – viel Glück.“

Jetzt sprach Suzanne Ben an. „Ihr Angebot kommt genau zur richtigen Zeit. Wir möchten unser Leben mit dem Baby einfach nur in Ruhe genießen, ohne uns immer Sorgen ums Geschäft machen zu müssen.“ Sie wandte sich wieder Celeste zu. „Ihr Vater hat mir erzählt, dass Sie Ihr Geschäft gern erweitern möchten. Wie aufregend. Wahrscheinlich können Sie es kaum erwarten, mit der Suche nach dem richtigen Laden anzufangen.“

Celestes Züge waren wie versteinert, als sie jetzt zu ihrem Vater hinübersah. Aber er konnte ihr nicht in die Augen schauen und wandte den Blick ab.

Ben fühlte mit ihr. Natürlich war sie in einer anderen Situation als er damals, er war schließlich noch ein winziger Säugling gewesen. Aber der Schock musste tief sitzen. Vermutlich ging es ihr so ähnlich wie ihm damals, als er mit zehn Jahren den ersten richtigen „Vater“ gefunden und dann von einem auf den anderen Tag auf einmal kein Heim mehr gehabt hatte. Wahrscheinlich spielte das Alter, wenn man plötzlich ins Abseits gestellt wurde, keine Rolle. Der Schmerz war immer groß. Aber ihr konnte er heute wenigstens helfen.

Ben ging auf Rodney zu. „Wir hatten Sie noch gar nicht so bald zurückerwartet. Deshalb habe ich Ihre Tochter zu einem Ausflug eingeladen. Wir wollten uns nur gerade etwas zu essen holen.“

„Lassen Sie sich von Denise etwas einpacken.“

Suzanne und nahm ihren zukünftigen Mann am Arm. „Ich bin auch halb verhungert.“

Fünf Minuten später saßen Ben und Celeste in seinem Mercedes und fuhren in Richtung Stadt. Celeste befand sich immer noch in einem tranceähnlichen Zustand. Kein Wunder, dachte Ben.

Schließlich hatte sie innerhalb von zwölf Stunden zwei ziemlich harte Schläge zu verdauen gehabt.

Er war alles andere als ein Experte für heile Familien und wollte sich da auch nicht hineinziehen lassen. Mit diesen Leuten hatte er im Grunde nichts zu tun, und deshalb überraschte es ihn, dass er sich in gewisser Weise verantwortlich fühlte. Was konnte er dafür? Und doch würde er Celeste gern wieder lächeln sehen und alles dafür tun.

Entschlossen drückte er das Gaspedal hinunter. Er wusste auch schon, wie er es am besten anfing.

3. KAPITEL

Celeste starrte blicklos auf die nicht enden wollende Reihe von Akazien, während sie sich in Benton Scotts offenem Sportwagen immer weiter vom Haus ihres Vaters, von ihrem Elternhaus entfernten. Sie wusste nicht, ob sie es jemals wiedersehen wollte.

Benton ließ sie in Ruhe, und sie war ihm dankbar dafür. Ihr stand jetzt nicht der Sinn nach einer Unterhaltung.

Dann kam sie zu einem Entschluss. Alles im Leben hatte einen Sinn, und dieser Schock heute hatte sie aufgerüttelt. Die ganzen Jahre über hatte sie an einem Traum festgehalten, der sich nie erfüllen würde. Und wenn sie ehrlich war, dann war es eigentlich auch nie ihr eigener Traum gewesen, selbst wenn sie sich das immer eingeredet hatte. Jetzt musste sie sich entscheiden: Entweder sie suhlte sich in dem Bewusstsein, betrogen und getäuscht worden zu sein, und verbitterte darüber, oder sie gab diesen Traum mit all seinen unrealistischen Hoffnungen ein für allemal auf. Dazwischen gab es nichts, und das ließ ihr im Grunde nur eine Wahl.

Vor ihnen schaltete die Ampel auf Rot, und Benton hielt an. Celeste atmete tief durch, nahm ihre Sonnenbrille ab und betrachtete ihren Begleiter. Im Augenblick hatte sie das Gefühl, dass ihr nichts Besseres hätte passieren können. Er war der erotischste Mann, der ihr je begegnet war, und sensibel und verständnisvoll schien er auch zu sein.

Sie lächelte ein wenig angestrengt. „Danke, dass Sie mich da weggebracht haben.“

Benton schob die Sonnenbrille ein bisschen tiefer und sah zu ihr hinüber. „Keine Ursache.“

Er war auf eine gefährliche, fast südländische Weise attraktiv. Seine Haut war olivfarben, die Haare pechschwarz und nicht zu kurz geschnitten. Seine Augen konnte sie hinter der Brille nicht sehen, und so widmete sie sich seinem Profil. Für einen Mann hatte er einen wunderschön sinnlichen und trotzdem nicht zu weichlichen Mund. Sie erinnerte sich nur zu deutlich daran, wie zart seine Lippen sich angefühlt hatten. Wie sie geschmeckt hatten …

Sie hatten den Stadtrand erreicht, und der elegante, weltberühmte Bogen der Hafenbrücke tauchte vor ihnen auf. „Ich würde gern Ihren Laden sehen.“

Celeste schüttelte mit einem nachsichtigen Lächeln den Kopf. Jetzt übertrieb er es mit seinem Mitgefühl. „Geben Sie zu, dass Sie sich nicht im Mindesten für Handtaschen und Gürtel interessieren.“

„Mag sein. Aber das heißt nicht, dass es mich nicht interessiert, was Sie normalerweise den Tag über treiben.“

Brooke hatte die Wochenendschicht im Geschäft übernommen. Seit zehn Jahren war sie ihre beste Freundin, aber heute konnte Celeste ihr einfach nicht gegenübertreten. Natürlich kannte Brooke ihre Familiengeschichte und würde sie zu trösten versuchen, aber sie wollte diesen Tag am liebsten so schnell wie möglich aus ihrem Gedächtnis streichen. Und am besten fing sie damit an, dass sie sich ein langes heißes Bad gönnte und es sich mit einem dicken Buch auf dem Sofa gemütlich machte.

„Ehrlich gesagt, wäre es mir am liebsten, Sie würden mich nach Hause bringen“, sagte sie jetzt.

„Das kommt überhaupt nicht infrage.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

„Es wäre die reinste Verschwendung, sich an einem so schönen Tag schmollend in eine Ecke zu verziehen.“

„Ich habe nicht vor zu schmollen.“ Celestes Falten vertieften sich. „Das ist vorbei.“

Benton nahm seine Brille ab, und sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. „Schließen wir eine Abmachung.“

Celeste sah aus dem Fenster. Nur das nicht! „Dazu bin ich nicht in der Stimmung.“

„Nicht dass ich etwas aufrechnen will, aber Sie schulden mir noch einen Gefallen – oder zwei, genau genommen.“

Es war wohl so. Immerhin hatte er sich auf dieses verrückte Sechs-Wochen-Arrangement eingelassen und sie aus der peinlichen Situation mit ihrem Vater und Suzanne befreit. Das verdiente eine Belohnung.

Celeste unterdrückte einen Seufzer und drehte sich zu ihm. „Und wie sähe dieser Gefallen aus?“

„Ich fahre Sie nach Hause, aber nur, damit Sie dort Ihre Badesachen holen können.“

Ihr Puls ging etwas schneller. „Und dann?“

„Das wird nicht verraten.“

Unwillkürlich stellte Celeste sich ein Sprudelbad auf der Dachterrasse eines luxuriösen Penthauses vor. Aber andererseits hätte das nicht zu ihm gepasst, das spürte sie. Er nützte Situationen nicht aus.

Aber worüber machte sie sich überhaupt Gedanken? Sie hatte sich erst letzte Woche einen neuen Bikini gekauft. Und auch wenn sie ein paar Kilos über ihrem Idealgewicht lag – die sich auf ihre Oberschenkeln konzentriert hatten –, was kümmerte es sie? Sie neigte zwar nicht zu spontanen Aktionen, aber es würde sie auch nicht umbringen, wenn sie etwas ausnahmsweise einmal nicht im Voraus plante.

Sie dirigierte ihn zu ihrer Wohnung, und zehn Minuten, nachdem er sie dort abgesetzt hatte, tauchte sie schon wieder auf. Ben hatte neben dem Auto gewartet und brach sofort sein Telefongespräch ab, bevor er ihr die Tür öffnete und dann selbst einstieg.

„Geht es Ihnen besser?“, erkundigte er sich, nachdem er den Motor angelassen hatte.

Celeste hob die Schultern. „Schwer zu sagen. Im Moment fühle ich gar nichts.“ Das musste eine Art Abwehrmechanismus sein, mit dem sie sich vor einem der schwärzesten Tage ihres Lebens schützte.

Ben stellte den Rückspiegel neu ein. „Dagegen müssen wir unbedingt etwas unternehmen.“

Kurze Zeit später bogen sie in den Privatparkplatz eines kleinen Jachthafens ein. Aus einem Bootshaus kam eine weißblonde Frau mittleren Alters und hängte Benton einen großen Picknickkorb an den Arm. Er bedankte sich und geleitete Celeste zu einem Anlegesteg, an dem eine imposante weiße Jacht festgemacht war. Fortune stand in roten Buchstaben darauf.

„Ich nehme an, die gehört Ihnen?“

Er nahm seine Sonnenbrille ab, und der Stolz in seinem Blick war unverkennbar. „Ja. Sie ist einfach ein Prachtstück.“

„Ja, sehr nett“, meinte Celeste. „Ich hätte mir allerdings eine etwas größere Ausgabe erwartet“, gab sie mit einem Augenzwinkern zurück.

Benton fasste sie am Ellbogen, um ihr an Bord zu helfen. „Keine Angst, es ist genug Platz für zwei da.“

Celeste zog ihren Bikini und ein weißes Strandhemd an, und Benton schlüpfte in Khakihosen und ein T-Shirt, das seine Muskeln und die breiten Schultern noch zusätzlich betonte. Sie standen nebeneinander, als er die Jacht aus dem Hafen hinaus auf das gleißend blaue offene Meer steuerte.

Die frische Salzluft und die warme Sonne hatten eine befreiende Wirkung, und Celeste holte tief Luft. Es war eine merkwürdige Situation. Gestern Abend hatte sie diesen Mann noch als Feind betrachtet, und jetzt … Jetzt war sie plötzlich eine Frau, für die sich eine Vielzahl von Möglichkeiten auftat. Und dazu gehörte auch Benton Scott.

Seine Haare wehten im Wind, und wenn er lachte, bildeten sich Grübchen an seinen Mundwinkeln. Ob er eine Freundin hatte? Wenn ja, konnte es keine sehr ernsthafte Beziehung sein, schließlich hatte er selbst gesagt, dass er nicht auf der Suche nach einer Mrs. Scott war.

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und betrachtete ihn aus schmalen Augen. Warum wollte er nicht heiraten? Weil er sich nicht festlegen wollte und lieber seine Freiheit genoss? Hatte ihm je eine Frau das Herz gebrochen? Nein, wahrscheinlich nicht. Irgendwie wirkte er nicht so.

Er steuerte eine ruhige Bucht an und warf den Anker. Vor ihnen lag ein schmaler Sandstrand, umgeben von grün bewachsenen Hügeln. So musste es im Paradies gewesen sein.

Benton verschwand in der Kajüte und kam mit einer Decke und dem Picknickkorb wieder zum Vorschein. Aus einem Kühler zauberte er eine Champagnerflasche. „Wie wäre es damit?“

Aber sie hatte gestern genug Champagner getrunken. „Lieber nicht.“

Er kletterte die Badeleiter hinunter und streckte den Arm aus, um ihr zu helfen. „Es ist vermutlich nicht der richtige Tag zum Feiern“, meinte er, als sie durch das knietiefe Wasser zum Strand wateten.

„Irgendwie doch“, erwiderte Celeste nach einer Weile. „Jetzt kann ich mich endlich bewegen.“

An einer schattigen Stelle breiteten sie ihre Picknickdecke aus.

„Muss ich das jetzt verstehen?“, erkundigte Benton sich.

Celeste verzog das Gesicht. „Das ist eine lange Geschichte.“

Er durchsuchte den Picknickkorb und zog schließlich eine Flasche Cola heraus. „Wir haben den ganzen Tag Zeit.“ Er setzte sich auf den Boden und stützte sich mit einer Hand hinter dem Rücken ab.

Bis jetzt hatte sie außer Brooke noch niemandem Einzelzeiten aus ihrer Kindheit und Jugend erzählt. Vielleicht sollte sie sich wirklich einmal alles von der Seele reden. Die Frage war nur, ob Benton Scott die richtige Adresse dafür war. Immerhin würde er bald die Firma ihrer Eltern übernehmen.

Celeste kräuselte die Nase. „Sind Sie sicher, dass Sie das alles hören wollen?“

Benton inspizierte den Picknickkorb. „Wir haben belegte Brote, Käse, Obst und Schokoladenherzen. Damit überleben wir mindestens bis Mittwoch.“

Sie lächelte, aber dann wurde sie wieder ernst, als sie sich neben ihn setzte. Also gut.

„Mein Vater war Mechaniker, genau wie schon mein Großvater, während meine Mutter aus einer ziemlich wohlhabenden Familie kam. Das Haus war ein Hochzeitsgeschenk ihres Vaters. Dad war ihm nie gut genug für seine kostbare Tochter, und das setzte ihn natürlich gewaltig unter Druck. Nachdem sein Reparaturdienst für Rasenmäher ziemlich gut lief, schlug meine Mutter ihm vor zu expandieren.“ Celeste lehnte sich zurück. Die Vergangenheit lief wie ein Film vor ihrem inneren Auge ab. „Damals waren wir eine glückliche Familie. Dad hat viel und erfolgreich gearbeitet, aber er hatte trotzdem immer Zeit für uns.“ Sie bohrte ihre Colaflasche in den Sand. „Leider war er kein besonders gewiefter Geschäftsmann und wurde von seinem Partner betrogen. Er war völlig am Boden zerstört. Meine Mutter stellte dann einen Geschäftsplan auf und bat meinen Großvater um einen Kredit. Der war natürlich nicht besonders begeistert über die ganze Sache, wie Sie sich denken können.“ Sie umschlang ihre Knie mit beiden Armen. „Danach wurde mein Vater ein anderer Mensch.“

„Kein Wunder“, meinte Benton. „Er war natürlich in seinem Stolz getroffen. Woher wissen Sie das eigentlich alles?“

„Als Kind bekommt man mehr mit, als die Erwachsenen sich immer einreden. Meine Eltern haben ziemlich viel gestritten, wenn ich im Bett war. Ganz gleich, was mein Vater vorschlug, meine Mutter hatte immer die bessere Idee. Und meistens setzte sie sich durch.“ Celeste sah aufs Meer hinaus. „Nicht ein Mal habe ich mitbekommen, dass Dad anerkannte, was sie für ihn leistete. Im Grunde, glaube ich, hasste er diese Abhängigkeit von ihr und ihrer Familie. Letztlich zerbrach die Liebe meiner Eltern dann auch an ihrer unterschiedlichen Herkunft und am mangelnden gegenseitigen Respekt. Ich war zehn Jahre alt, als mir klar wurde, dass meine Mutter meinen Vater nicht mehr liebte.“ Celeste sah Benton an. „Eltern glauben immer, dass sie ihren Kindern Spannungen verheimlichen können, aber ich konnte es in ihren Augen sehen.“

„Ich glaube auch, dass Kinder sehr viel mehr verstehen, als man ihnen zutraut.“

Das Verständnis in seiner Stimme, seine Ernsthaftigkeit gaben ihr den Mut weiterzusprechen.

„Es war an meinem Geburtstag, und ich hatte meine Freundinnen eingeladen. Wie immer hatte meine Mutter ein wunderbares Fest vorbereitet, obwohl ihr Vater die Woche davor gestorben war. Aber als sie mir abends einen Gutenachtkuss gab, brach alles aus ihr heraus. Sie war so verletzt und voller Scham und Schuldbewusstsein. Mein Großvater hatte sein ganzes Geld ihrem älteren Bruder hinterlassen. Offenbar hatten meine Eltern ihm den Kredit nie zurückzahlen können. Meine Mutter tröstete sich immer mit dem Gedanken, dass PLM eines Tages mir gehören würde. Damals interessierte mich das natürlich nicht. Ich wollte nur, dass meine Eltern sich wieder liebhatten.“

„Aber dann starb Ihre Mutter und hatte keinen Einfluss mehr darauf, was Ihr Vater mit seiner Firma machte.“

Oder was passieren würde, wenn er wieder heiratete und noch mehr Kinder bekam. Celeste dachte an Suzanne. Bald würde sie eine Schwester oder einen Bruder bekommen, und eigentlich hatte sie sich das immer gewünscht. Aber im Augenblick konnte sie sich noch nicht darüber freuen.

Sie seufzte und streckte die Beine aus. „Meine Mutter starb an einer Gehirnblutung. Es war schrecklich für mich. Und je länger sie tot war, desto mehr klammerte ich mich daran, dass mir eines Tages die Firma gehören würde. Es gab ja auch keinen Grund, warum es nicht so kommen sollte. Aber seit heute Morgen ist es damit endgültig vorbei.“ Sie presste für einen Moment die Lippen zusammen. „Ich gebe es nur ungern zu, aber, ehrlich gesagt, bin ich irgendwie auch erleichtert.“

Celeste schenkte Benton einen unsicheren Blick. „Meinen Sie, meine Mutter wäre sehr enttäuscht von mir, weil ich so einfach aufgebe?“

Ob er auch irgendwelche Familienskelette im Schrank hatte? Er sah so – glatt aus. So unberührt.

„Bestimmt nicht“, sagte er fest. „Sie wollten den Wunsch Ihrer Mutter erfüllen, aber wichtiger ist, was Sie selbst wollen.“

Celeste ließ sich rückwärts in den Sand sinken und verschränkte die Arme unter dem Kopf. Der Himmel über ihr war wolkenlos blau. „Keine Ahnung. Ich weiß nicht einmal, wer ich eigentlich bin.“

Ben legte sich neben sie, stützte sich auf einen Ellbogen und sah auf sie hinunter. „Sie sind eine junge, schöne und intelligente Frau, die im Badeanzug eine ebenso fantastische Figur macht wie im Abendkleid.“

Celestes Wangen röteten sich, aber sie lachte. „Sie sehen in diesen Khakihosen auch nicht schlecht aus.“

„Das hat Sie nicht davon abgehalten, mich auf diesem Rasenmäher gehörig durchzuschütteln.“ Jetzt lächelte er auch.

Ihr Blick wanderte über seinen Hals bis zum Ausschnitt seines T-Shirts, und sie erinnerte sich daran, wie er heute Morgen mit nackten Oberkörper auf dem Balkon gestanden hatte.

Ihr wurde heiß, und sie setzte sich mit einem Ruck auf, als könnte sie sich so vor irgendeiner unbekannten Gefahr schützen. Der Schatten war weitergewandert, und die Sonne schien auf ihre Beine. Sie stand auf. „Ich brauche unbedingt etwas Abkühlung.“

Schnell zog sie ihr T-Shirt über den Kopf und watete ins Meer hinaus. Das kühle, weiche Salzwasser fühlte sich wunderbar auf ihrer Haut an. Wovor lief sie davon? Benton Scott war nicht mehr ihr Feind. Im Gegenteil. Sie wünschte sich, dass er sie berührte. Sehr sogar. Und in seinen Augen hatte sie gelesen, dass er es auch wollte.

Als das Wasser ihr bis zur Taille stand, drehte sie sich zu ihm um. Gerade zog er sich das T-Shirt aus, die Hose lag schon auf der Decke. Celeste hielt unwillkürlich den Atem an. In seiner knappen schwarzen Badehose und so braun gebrannt und muskulös erinnerte er sie an einen griechischen Gott. Sein Anblick verschlug ihr den Atem.

Jetzt stieß er sich ab, tauchte unter und kam kurz vor ihr wieder hoch. Er strich sich die schwarzen Haare aus dem Gesicht, und das Sonnenlicht spielte auf seinen Armmuskeln. Eine unbestimmte Vorahnung ergriff Celeste, und ihr Magen zog sich zusammen. Dieser Mann konnte ihr gefährlich werden.

Sollte sie so tun, als ließe er sie völlig unbeeindruckt – oder sollte sie ihrer Lust nachgeben? Sie hatte heute Morgen einen Schock erlitten. War sie überhaupt in der Lage, irgendwelche Konsequenzen zu bedenken?

Mit einem tiefen Atemzug schwamm sie von ihm weg.

Benton war direkt hinter ihr und packte sie an den Knöcheln, um dann mit einem kräftigen Stoß zu beschleunigen. Jetzt war er vorn. Celeste tauchte ihm nach und drückte ihn unter Wasser. Lachend und prustend kamen sie beide wieder hoch. Benton hatte die Hände auf ihre Taille gelegt. Unter seiner nassen Haut traten seine Sehnen besonders deutlich hervor.

Sie sahen sich an, und ihr Lachen ebbte abrupt ab. Die Luft zwischen ihnen schien vor erotisch aufgeladener Spannung zu knistern. Etwas Verheißungsvolles lag darin, ein Versprechen auf die Erfüllung einer Sehnsucht.

Dieses Mal floh Celeste nicht.

„Dachten Sie wirklich, ich wollte Sie verführen, um so die Firma meines Vaters für mich zu retten?“

Er ließ die Hände über ihre Hüften gleiten. „Ich wusste nicht, was ich denken soll. Das an sich ist schon merkwürdig, denn normalerweise durchschaue ich andere Menschen sehr schnell.“

Celeste legte die Hände an seine Brust. „Haben Sie vielleicht auch noch andere Begabungen?“

Seine Augen wurden dunkel, als er die Hände über ihren Po wandern ließ. Celeste spürte, wie seine Muskeln unter ihren Händen spielten.

„Ja, mehrere.“

Ihr Puls ging schneller. „Ich gebe zu, Sie küssen gut.“

Benton lachte. „Ja, ich hatte den Eindruck, dass es Ihnen gefallen hat.“ Er hob ihre Hand an die Lippen und strich damit über die zarte Innenseite. „Vielleicht interessiert es Sie, dass diese Begabung nicht auf den Mund beschränkt ist.“

Ihr Puls raste, und ihre Stimme klang merkwürdig belegt. „Sondern?“

Er hob ihre Hand. „Zum Beispiel darauf.“

Aber Celeste zuckte nur die Achseln, zog ihre Hand jedoch nicht zurück. „Das sagt noch nicht viel.“

Er presste den Daumen in ihre Handfläche und öffnete ihre Finger. „Dann lassen Sie es uns noch einmal anders versuchen.“

Er nahm sich jeden Finger einzeln vor, schob die Spitze zwischen die Lippen und saugte daran.

Die Hitze wurde fast unerträglich, aber Celeste gab sich ungerührt, auch wenn ihr Atem schneller ging. „Hm, nicht schlecht.“

Natürlich hatte er sie durchschaut, sie sah es ihm an. „Dann kommen wir zu meinem persönlichen Favoriten, dem Hals.“

Celeste bog den Kopf zurück, als er die Lippen über ihre zarte Haut wandern ließ. Ohne dass sie es verhindern konnte, fingen ihre Brustspitzen an zu kribbeln und richteten sich auf.

Langsam zog Benton sich wieder zurück, und sie musste einen Protestlaut unterdrücken. Sie bot ihre ganze Selbstbeherrschung auf und nickte. „Ganz nett, Mr. Scott, aber nicht sehr originell.“

Seine Augen wurden schmal, und er sah sie herausfordernd an. „Sie wünschen sich etwas Neues, Aufregenderes?“

„Finden Sie meine Erwartungen zu hoch?“

„Das müssen Sie selbst beurteilen.“

Sie wusste, was er wollte. Kompromisse waren nicht seine Sache. Und nach diesem Schock heute Morgen auch nicht mehr ihre.

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Die letzten fünfzehn Jahre meines Lebens habe ich alles einem einzigen Ziel untergeordnet. Dieser Vorfall heute hat mir wehgetan, das stimmt. Aber Sie haben recht. Ich muss das alles hinter mir lassen und nur noch daran denken, was für mich gut ist.“ Sie fuhr mit den Fingern durch die nassen Haarsträhnen in seinem Nacken. „Die Frage ist dabei: Sind Sie gut für mich?“

Er schob die Hüften vor. „Sicher ist jedenfalls, dass Sie mir guttun.“ Trotz des kühlen Wasser spürte sie sehr deutlich, wie gut.

Sie gab ihrer Lust und ihrer Sehnsucht nach und hob das Gesicht an. „Vielleicht sollten wir es mal wieder von Mund zu Mund versuchen.“

In seinen Augen stand ein Lächeln. „Ich werde sehen, was ich tun kann, um Ihren Ansprüchen zu genügen.“

4. KAPITEL

Celeste warf alle Hemmungen über Bord und erwiderte Bentons Kuss vorbehaltlos. Ihre Hormone spielten verrückt, nicht anders als gestern Abend, als er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Nur war das Verlangen heute stärker – und es ging tiefer. Ein Zittern durchlief sie, als sie daran dachte, was noch kommen würde.

Sie standen noch immer im Wasser, und Benton bewegte die Lenden aufreizend an ihren Hüften. Dann zog er sie ohne Vorwarnung mit sich hinunter, bis das Wasser über ihnen zusammenschlug. Irgendwo ganz oben, wie aus einer anderen Welt, flackerte das Sonnenlicht durch die silbrige Oberfläche. Als ihnen die Luft auszugehen drohte, tauchten sie keuchend wieder auf – Ben mit Celestes Bikinioberteil in der Hand.

Verblüfft sah sie an sich hinunter. Ihr Oberkörper war nackt.

Er lachte nur und ließ das Oberteil vor ihrem Gesicht baumeln. „Keine Ahnung, wie das passiert ist. Aber du bist ja nicht prüde.“

Das Du kam ganz selbstverständlich über seine Lippen.

Eigentlich war Celeste von Natur aus eher zurückhaltend und neigte nicht so sehr dazu, sich zu produzieren. Und sie war schon so lange nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen, dass sie unsicher war. Aber andererseits hatte auch noch kein Mann sie so angezogen wie Ben. Sie hätte ihn bis in alle Ewigkeit küssen können. Aber das war natürlich Unsinn, und so beschied sie sich mit dem Augenblick.

Sie atmete tief durch, und der Rest an Verlegenheit schwand. „Im Moment fühle ich mich eher verwegen“, gestand sie mit einem Lächeln.

Seine blauen Augen funkelten. „Das ist auf jeden Fall besser, als gar nichts zu fühlen.“

Er wollte sie wieder küssen, als sie zurückwich und sich etwas nervös umsah. „Außer uns ist doch niemand hier, oder?“

Mit der Fingerspitze fuhr er an ihrem Arm hoch und umkreiste eine Brustspitze. „Hast du nicht gerade gesagt, du fühltest dich verwegen?“ Sanft umspielte er die Spitze.

Celeste wurden die Knie weich, und sie brachte kein Wort mehr heraus, als er sich wieder unter Wasser sinken ließ. Sie fühlte sich sehr nackt, aber sie widerstand der Versuchung, ihre Brüste zu bedecken, und stieß nur einen erstaunten Laut aus, als sie fühlte, wie ihr Bikinihöschen über die Beine rutschte. Dann durchlief sie ein Schauer, als sie plötzlich seinen Mund zwischen den Beinen spürte.

Langsam tauchte Benton wieder auf. Ein boshaftes Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihr den Slip präsentierte. „Na, immer noch verwegen?“

Ja. Oder nein. „Ich habe das noch nie gemacht.“

Das Lächeln schwand aus seinem Gesicht. „Du bist noch Jungfrau?“

„Nein. Ich meine, ich habe noch nie mit einem Mann geschlafen, den ich noch nicht einmal einen Tag kenne.“

Er umfasste ihren Kopf und bog ihn sanft zurück. Dann küsste er sie so aufreizend, dass sie es kaum ertrug. Ihre Knospen hatten sich steil aufgerichtet und rieben sich an seinen rauen Brusthärchen. Alles in ihr drängte zu ihm.

Langsam löste er sich von ihr. „Dann bin ich offenbar ein Glückspilz.“ Er nahm ihre Hand und legte sie über seinen männlichsten Körperteil.

Celeste schluckte. „Willst du jetzt hören, dass das auch für mich gilt?“

„Im Augenblick will ich gar nichts hören.“

Und dann küsste er sie wieder. Mit seinen Händen umfasst er ihren Po und zog sie an sich. Dann schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel, fand ihre empfindlichste Stelle und strich darüber, bis er schließlich den Finger auf einen Punkt konzentrierte.

Celeste stöhnte auf. „Darf ich trotzdem sagen, dass sich das einfach himmlisch anfühlt?“

„Unter einer Bedingung.“ Ben rieb seine Hüften aufreizend an ihrem flachen Bauch. „Wenn ich das auch zu dir sagen darf.“

Er ging ein wenig in die Knie, sodass er mit seiner Spitze ihre empfindsame Perle berührte.

Sein Atem strich warm über ihr Ohr. Celeste hatte längst keinen eigenen Willen mehr. „Verhütest du?“

Ob sie verhütete? Nicht jetzt!

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Nein, tut mir leid.“

Ben richtete sich wieder auf und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. „Ich habe Kondome an Bord.“

Celeste verspürte einen Stich in der Brust. Offenbar war sie nicht die erste Frau, mit der er hier war – oder zumindest, die er auf seine Jacht eingeladen hatte. Wie viele mochten es bisher gewesen sein? Zwei? Zwanzig?

Sie zwang sich, nicht daran zu denken.

Was erwartete sie denn? Beide hatten sie ihre Erfahrungen gesammelt, er wohl mehr als sie. Sie waren schließlich keine Teenager mehr. Außerdem: Was spielte es für eine Rolle? Sie wollte ihn, was interessierten sie da andere Frauen?

Ben drückte ihr den Bikini in die Hand, hob sie mit Schwung auf die Arme und trug sie zur Bootsleiter. Dort sah er auf sie hinunter. „Ich fürchte, so schaffe ich das nicht.“

Das hatte sie ihm trotz seiner Muskeln auch nicht zugetraut. Aber sie würde jedenfalls nicht nackt vor ihm die Leiter hinaufklettern, so willenlos war sie nun doch noch nicht. Er hatte immerhin noch seine Badehose an. „Dann setz mich ab. Ich lasse dir gern den Vortritt.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Damit schwang er sie sich kurzerhand über die Schulter, als wäre sie ein Sack Kartoffeln. Ihr Po ragte direkt neben seinem Kopf hoch in die Luft. Celeste hielt sich an seiner Seite fest und registrierte dabei anerkennend den Ausblick auf seine verlängerte Rückenpartie. Ihre Wangen brannten.

„Das ist – das ist entwürdigend!“, quietschte sie.

Sie konnte sein Lächeln nicht sehen, aber sie hörte es aus seiner Stimme. „Ich muss gestehen, dass ich sehr in Versuchung bin, dir einen Klaps zu geben.“

„Untersteh dich!“

Benton lachte. Dann legte er einen Arm über ihre Beine und kletterte vorsichtig die Sprossen der Badeleiter hoch. Er trug Celeste zum vorderen Teil der Jacht in die Kajüte und von dort gleich in die kleine Dusche. Aber er setzte sie erst ab, als er einen Wasserhahn geöffnet hatte. Mit einer schnellen Bewegung entledigte er sich seiner Badehose, und ihr Herz schlug einen Wirbel, als sie an ihm hinuntersah. Oh, du meine Güte!

Aber bevor sie noch weiter darüber nachdenken konnte, schob er sie schon unter das Wasser, seifte sich die Hände ein und begann, sie einzuschäumen. So musste sich das Paradies anfühlen!

Celeste griff nach der Seife. „Darf ich mitspielen?“

„Aber unbedingt.“

Und während er sich ausgiebig mit ihrem Bauch beschäftigte, bewegte sie die Hände kreisend um seine Schultern, vorn dort weiter auf seine Brust und seinen Waschbrettbauch bis hin zu …

Einen winzigen Moment zögerte sie, bis er aufstöhnte. „Nicht aufhören, bitte …“

Er schloss die Augen und legte den Kopf zurück. Dann verkrampfte sein Körper sich plötzlich, und er stützte die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes ab. Die Sehnen an seinem Hals traten deutlich hervor. Seine Stimme klang tief und rau. „Ich glaube, jetzt solltest du doch lieber aufhören.“

Damit drehte er die Dusche weiter auf, und sie spülten sich die Seife von der Haut, trockneten sich hastig ab und rannten fast zum Bett. Kaum lag Celeste auf dem Rücken, glitt Benton schon über sie und widmete sich mit seinen Lippen ihrer linken Brust. Er umkreiste die Spitze mit der Zunge und knabberte spielerisch daran, bis Celeste nicht mehr wusste, wo ihr der Kopf stand.

Sie bog den Rücken durch. „Wenn du das noch einmal tust, kann ich für nichts mehr garantieren!

„Klingt vielversprechend.“ Benton wechselte er zu ihrer anderen Brust.

Celeste zog ihn an den Haaren hoch. „Wo hast du deine Kondome?“

Es dauerte nur Sekunden, bis er wieder auf ihr lag und in sie eindrang. Sie hatte das Gefühl, am ganzen Körper zu brennen, und war völlig willenlos. Wie von selbst hoben ihre Hüften sich ihm entgegen, als er sich in ihr bewegte. Diese Stärke, diese schiere Kraft tat so gut … Sie fühlte sich einer Ohnmacht nahe.

„Ich kann nicht mehr“, stöhnte sie.

„Gleich …“

In diesen wenigen Minuten oder Sekunden erkannte sie, wohin sie gehörte – in Bentons Arme, in sein Bett. Sie umschlang seine Hüften mit den Beinen und klammerte sich an ihn. „Könnten wir danach noch einmal …“

Er hätte gelacht, wenn er die Energie dazu aufgebracht hätte. Aber er brauchte alle seine Kraft, um seinen Höhepunkt noch hinauszuschieben, um auf sie zu warten.

Und dann, mit einem letzten Vorstoß, drang er noch einmal tief in sie ein und traf genau den richtigen Punkt, um sie explodieren zu lassen. Es war wie eine Naturgewalt, die über sie hereinbrach. Ihr Bauch zog sich zusammen, und die ganze Anspannung löste sich in einem gewaltigen Feuerwerk.

Die Lust und das schiere Glücksgefühl waren kaum zu ertragen und drohten sie zu überwältigen. So hätte es bis zum Ende ihres Lebens weitergehen können.

Dann kam er noch einmal, mit einem letzten Schwung seiner Lenden, zu ihr. Jeder Muskel seines Körpers war angespannt, und ein Zittern durchlief ihn. Er stieß einen heiseren Laut aus, der sich in einem keuchenden Seufzen auflöste.

Celeste ließ die Hände an Bens Armen entlangwandern. Ihre Augen waren geschlossen, und um ihren Mund spielte ein seliges Lächeln. Sie war wunschlos glücklich. Wie hatte sie bisher nur ohne ihn leben können?

Eine kleine Furcht regte sich in ihr, die sie sofort wieder unterdrückte. Wie würde es jetzt weitergehen?

Danach lagen sie einfach nur da und hielten sich in den Armen. Celeste zeichnete mit dem Zeigefinger kleine sinnlose Muster auf Bentons Brust.

Sie schienen für einander geschaffen, zwei Menschen, die erst zusammen eine vollkommene Einheit bildeten. So wie man es immer im Roman lesen konnte. Aber da ging ihre romantische Ader mit ihr durch. Dieses Gefühl, dass er ihr schon viel länger als nur seit in paar Stunden vertraut war, war natürlich Unsinn. Aber er roch so sauber und so männlich, so verführerisch und so wirklich, so wenig fremd, als hätte er schon immer so neben ihr gelegen.

Später sprangen sie nackt ins Meer, um zu schwimmen, und aßen Sandwiches und Schokoladenherzen am Strand. Dann liebten sie sich wieder, weniger gierig diesmal, eher genüsslich, um die Lust zu verlängern. Die Belohnung war noch überwältigender als beim ersten Mal.

Benton war ein wunderbarer, intuitiver Liebhaber, der genau wusste, was er mit seinen Händen anrichten konnte. Es machte ihm Freude, Lust zu geben und auch zu empfangen, und er machte sie einfach glücklich.

Erst als die Sonne glutrot im Meer versank, tauchten sie wieder aus der Schlafkoje auf. Benton hatte seine Khakihose übergestreift, und Celeste trug ihr weißes T-Shirt und nichts darunter. Noch nie hatte sie sich in der Gesellschaft eines Mannes so unbefangen verhalten, aber bei Benton erschien es ihr ganz natürlich.

Sie machten es sich in den Deckstühlen bequem, die Hände locker ineinander verschlungen, und sahen in den langsam dunkler werdenden Himmel hinauf. Über den Horizont zog sich ein federleichtes Rosa.

Celeste legte die freie Hand hinter den Kopf. „Die Sterne kommen heraus.“

Waren sie je so schön gewesen? Heute erschienen sie ihr wie funkelnde Diamanten, die ihr nur eines zu sagen schienen: Alles wird gut werden.Vielleicht hatten sie ja recht.

„Wie geht es dir?“, wollte Benton wissen.

„Ich fühle mich lebendig.“

„Gut.“ Er drückte ihre Hand.

„Aber ich weiß so wenig über dich, während ich dir praktisch mein ganzes Leben erzählt habe.“

Sie wollte alles über ihn wissen, angefangen bei seiner Kindheit bis hin zu seinen Vorstellungen und Plänen für die Zukunft. Hatte er schon einmal eine längere Beziehung gehabt? Wollte er sich jemals verlieben, so wie eigentlich jeder Mensch? Denn nur durch die Liebe überdauerte der Mensch die Zeiten. Anziehung, Lust, die Sehnsucht, zu jemandem zu gehören, das zusammen führte dazu, dass aus zwei Menschen ein Paar wurde. Sie kannte alle die Geschichten aus Büchern und Filmen, aber selbst hatte sie noch nie einen Mann getroffen, bei dem sie sich vorstellen konnte, dass sie sich in ihn verliebte – bis jetzt.

„Über mich gibt es nicht viel zu erzählen.“

Ach, ja? „Versuch es doch einfach mal.“

Ben stieß ein kurzes Lachen aus. „Mein Leben war bisher nicht sonderlich interessant.“

„Sei nicht so bescheiden.“

Er lachte. „Warum befragst du nicht deine Kristallkugel?“

Celeste sah ihn forschend an. Nein, mit Bescheidenheit hatte das nichts zu tun, auch nicht mit Geheimniskrämerei oder dem Versuch, sich interessant zu machen. Es mussten andere Gründe sein, aus denen er nicht über sich reden wollte. Sie sollte ihn besser nicht drängen.

„Entschuldige, ich wollte nicht neugierig sein.“

Er sah sie an, dann fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare, unschlüssig, ob er sich ihr anvertrauen sollte. Aber was riskierte er schon?

„Ich bin im Heim und bei verschiedenen Pflegeeltern aufgewachsen. Als ich sechzehn war, suchte ich mir einen Job, ging nebenbei auf die Abendschule und dann aufs College. Mit vierundzwanzig entdeckte ich die Börse, und ein Jahr später hatte ich meine erste Million verdient. Alles nicht sehr interessant, wie du siehst. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.“

Celeste versuchte, die kurzen Informationen zu verdauen. Automatisch hatte sie angenommen, dass er ähnlich aufgewachsen war wie sie, mit Eltern, die ihn liebten und für ihn sorgten.

„Was war mit deiner Mutter?“

„Sie ist ein paar Tage nach meiner Geburt gestorben. Du brauchst jetzt nicht zu sagen, dass es dir leidtut. Ich kannte sie schließlich nicht.“

Und genau das war der Grund, warum ihr das Herz aufging. „Und dein Vater?“

„Gute Frage.“

„War deine Mutter nicht mit ihm verheiratet?“

„Doch. Und geschieden.“

„Hast du deinen Vater denn nie gesucht?“ An seiner Stelle hätte sie ihn unbedingt kennenlernen wollen, um eine Verbindung zu ihrer Vergangenheit herzustellen. Vielleicht sah er seinem Vater ähnlich und hatte die Intelligenz von seiner Mutter geerbt, vielleicht hatte er Halbgeschwister. Und irgendwo musste es doch auch Großeltern gegeben haben. Wollte er das alles denn gar nicht wissen?“

„Interessanterweise hatte ich erst vor Kurzem einen Privatdetektiv mit der Suche beauftragt, aber er hat nichts herausgefunden. Erst wollte ich es mit einer anderen Agentur versuchen, aber wenn mein Vater sich damals nicht für mich interessiert hat, warum sollte er es jetzt tun?“ Benton sah in den Himmel hinauf. „Wahrscheinlich will er nicht gefunden werden. Er wäre nicht der Erste.“

Es gelang ihm nicht ganz, seiner Stimme Leichtigkeit zu verleihen. Celeste sah ihm an, dass dieser fehlgeschlagene Versuch, seinen Vater zu finden, an ihm nagte – vor allem, wenn der Grund dafür wirklich war, dass dieser Vater nicht gefunden werden wollte. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber sein Mund wirkte härter als sonst. Redete Benton sich diese Gleichgültigkeit nur ein, weil er nicht ertragen könnte, wenn seine Hoffnungen enttäuscht würden? Vielleicht war das auch die Erklärung, warum er sich ihr gegenüber so sensibel verhalten hatte. Auch sie hatte sich ihr Leben lang an einer Hoffnung festgehalten. Es hatte wehgetan, sie aufzugeben, aber sich krampfhaft daran zu klammern, wäre noch schmerzhafter gewesen.

Sie suchte nach einem Trost. „Dein Vater wäre bestimmt stolz auf dich, wenn er wüsste, was du erreicht hast.“

Darauf antwortete er nicht, sondern verzog nur leicht den Mund. Aber dann lächelte er auf einmal. „Schau! Schnell.“

Celeste folgte mit dem Blick seinem Arm. Ein heller Punkt mit einem silbernen Schweif schoss über den schwarzblauen Himmel, um im nächsten Moment zu verglühen.

„Das war meine allererste Sternschnuppe!“

„Als Kind habe ich immer am Fenster gestanden und darauf gewartet. Ich glaube, ich habe schon Dutzende gesehen.“ Benton machte eine kleine Pause, als hätte er schon zu viel verraten. Er richtete sich ein wenig auf. „Du musst dir etwas wünschen. Aber du darfst nicht verraten, was es ist. Sonst geht es nicht in Erfüllung.“

Celeste sah bildlich vor sich, wie der einsame kleine Junge vor so vielen Jahren voller Sehnsucht in den Himmel geschaut hatte, und schloss die Augen, um sich auf ihren Wunsch zu konzentrieren. Er betraf sie beide.

In Bentons Augen spiegelte sich das Licht aus der Kajüte. „Ich weiß, was du dir gewünscht hast.“

Er konnte höchstens den halben Wunsch erraten haben, und es war ein Glück, dass es so war. Denn er durfte nicht wissen, wie nahe sie daran war, sich in ihn zu verlieben, wie sehr sie sich jetzt schon nach seinem Lächeln, seiner Berührung sehnte.

„Da bin ich aber gespannt“, gab sie zurück.

Er lächelte nur und verschwand in der Kajüte. Wenig später klang Musik heraus, und er kam zurück und zog sie aus ihrem Stuhl hoch. Dann legte er die Arme um sie, und sie fingen langsam an zu tanzen. „Du hast dir gewünscht, dass ich mit dir tanze.“

Celeste legte den Kopf an seine Brust. Die Stimmung war so überwältigend, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie fühlte sich als etwas ganz Besonderes, so wie noch nie in ihrem Leben.

Würde es mit ihnen weitergehen? Oder war es nur das berühmte einzige Mal, nach dem man sich voneinander verabschiedete und wusste, dass man sich nie wiedersah?

„Ich bin froh, dass wir uns kennengelernt haben.“ Seine Stimme war tief und rau.

„Ich auch.“ Das war die Untertreibung des Jahres.

„Ich verspreche dir, dass ich mich gut um PLM kümmere.“

Celeste verspürte einen Stich. Am besten brachte sie es so schnell wie möglich hinter sich.

„Davon bin ich überzeugt.“

Benton drehte sie im Kreis herum. „Ich würde gern mit dir in Verbindung bleiben.“

Ihr Herz klopfte so stark, dass er es einfach merken musste. Ihre Stimme klang erstaunlich ruhig. „Das wäre nett.“

„Ich kann dir alle drei Monate einen Zwischenbericht liefern, wenn du willst.“

Was für einen Zwischenbericht? Und warum alle drei Monate? Wie meinte er das? Der Atem stockte ihr. Das bezog sich offenbar nur auf die Firma, die bald ihm gehören würde, und hatte nichts mit irgendwelchen privaten Sympathien zu tun. Sie presste die Kiefer zusammen. Was hatte sie denn erwartet? Benton Scott war nicht an einer Beziehung interessiert. Daran änderten weder eine Sternschnuppe noch ein traumhaft schöner Nachmittag etwas. Abgesehen davon war sie im Moment auch nicht gerade auf eine Bindung erpicht. Erst musste sie den Verlust der Firma verarbeiten, bevor sie an weiterreichende Veränderungen in ihrem Leben dachte.

Benton gab ihr einen Kuss auf den Kopf. „Wollen wir hier übernachten?“

Wenn sie ehrlich war, wünschte sie sich nichts mehr. Aber wenn sie noch länger mit ihm zusammenbleiben würde, wenn sie mit ihm im Bett läge, in seinen Armen, würde es nur noch härter werden, ihn wieder gehen zu lassen. Es war jetzt schon schwer genug, und sie durfte sich nicht zu verletzlich machen.

„Der Ausflug war genau das, was ich gebraucht habe. Danke, Benton.“

„Sag doch Ben zu mir. Alle nennen mich so.“

Sie lächelte. Ben passte wirklich viel besser zu ihm. „Ben, ich glaube, ich möchte lieber nach Hause fahren.“

Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber sie hatte den Eindruck, dass er sie ein bisschen fester hielt. Er strich mit dem Kinn über ihren Kopf. „Warten wir, bis der Tanz zu Ende ist.“

Celeste wusste, dass sie diese Melodie nie vergessen würde. Sie würde für immer in ihrem Herzen eingebrannt bleiben. Aber es war Zeit, sich weiterzubewegen.

5. KAPITEL

Silvester?

Interessierte sie nicht.

Celeste ließ sich in eine Sitzreihe im Flughafen von Sydney sinken. Vor ein paar Minuten hatte sie sich von Brooke verabschiedet, die zusammen mit einer Kollegin aus dem Reisebüro eine Woche auf Hamilton Island am Great Barrier Reef verbringen wollte. Beide hatten sie gedrängt, sie doch zu begleiten, und versucht, sie mit dem Versprechen auf Luxus und allabendliche Partys zu locken.

Celeste seufzte. Ihr fehlte einfach die Energie dazu. Natürlich würde sie auch gern ein bisschen feiern und es sich gut gehen lassen, aber sie war nicht in der Stimmung. Noch immer hatte sie am Verlust von PLM zu knabbern – einerseits. Andererseits gab es da noch ein Problem …

Sie saß einem Mann mittleren Alters gegenüber, der zu seinen Shorts ausgeleierte braune Socken und schwarze Sandalen trug und sich mit Inbrunst schnäuzte. Auch das noch.

Keinen Moment hatte sie überlegen müssen, ob sie nicht doch mit Brooke und ihrer Kollegin in den Urlaub fliegen sollte. Denn es wäre nicht fair gewesen, den beiden mit ihrer momentanen Laune die Ferienstimmung zu verderben. Und von einem halb betrunkenen, Anschluss suchenden Feriengast belästigt zu werden, entsprach ohnehin nicht ihren Vorstellungen von einem gelungenen Silvesterfest.

Aber sie war ja letztlich selbst schuld. Es war sechs Wochen her, seit sie Ben das letzte Mal gesehen hatte. Seitdem konnte sie alle anderen Männer nur mit Abneigung oder bestenfalls Gleichgültigkeit betrachten. Mit Benton Scott konnte keiner auch nur halbwegs mithalten.

Während sie noch dasaß, wurde sie auf einmal von einem ganz merkwürdig kribbelnden Gefühl erfasst, und eine Sekunde später hört sie eine Männerstimme dicht am Ohr.

„Hallo.“

Sie fuhr herum, und das Blut wich aus ihrem Gesicht. Im nächsten Augenblick wurde ihr heiß und schwindlig. Ihre Kehle war so eng geworden, dass sie nur stammeln konnte.

„B-Benton?“

Er kam um die Sitzreihe auf sie zu, und am liebsten wäre sie ihm entgegengelaufen und hätte sich in seine Arme geworfen. Stattdessen stand sie nur auf. Ihre Beine wollten sie kaum tragen. Er sah genauso hinreißend aus, wie sie ihn in Gedanken immer vor sich sah.

Die ausgeblichenen Jeans, die seine schmalen Hüften und die langen Beine betonten, weckten lebhafte Erinnerungen in ihr. Er hatte die Hemdärmel hochgerollt, sodass seine braun gebrannten Arme zur Geltung kamen, und aus dem offenen Kragen spitzten dunkle Härchen. Celeste erinnerte sich nur zu gut daran, wie diese Härchen, seine Muskeln sich unter ihren Händen angefühlt hatten. Und dazu sein Duft …

Sie war so fest davon überzeugt gewesen, dass sie ihn nie mehr wiedersehen würde. Und jetzt stand er da, keinen halben Meter vor ihr, und sein Lächeln war so sexy, dass sie ihrer Stimme immer noch nicht traute.

Er küsste sie auf die Wange.

„Ich dachte, wir hätten uns auf ‚Ben‘ geeinigt.“

Wie sehr ihr seine dunkle Stimme gefehlt hatte! „Ben. Ja, natürlich. Entschuldige.“

„Was machst du hier?“, fragten sie beide gleichzeitig. Und dann: „Du zuerst.“

Ben lachte. „Fang du an.“

Celeste atmete tief durch. Es war Zeit, dass sie sich zusammenriss, sie benahm sich ja wie ein liebeskranker Teenager. „Ich habe Brooke zum Flugzeug gebracht.“

„Deine Freundin, die manchmal für dich arbeitet?“

Sie nickte. Als Ben sie nach diesem Tag in der Bucht nach Hause gefahren hatte, hatte sie ihm von Brooke erzählt. Er schien interessiert, hatte aber keine Anstalten gemacht, selbst mehr über sich preiszugeben. Und sie hatte ihn nicht drängen wollen.

„Brooke macht mit einer Freundin eine Woche Urlaub auf Hamilton Island.“

„Da ist heute Abend wahrscheinlich die Hölle los.“ Ben stellte seine Tasche ab und sah Celeste neugierig an. „Warum bist du nicht mitgeflogen?“

Sie kreuzte die Finger hinter dem Rücken. „Ach, der Laden und dieses und jenes“, erwiderte sie vage.

„Eine kleine Auszeit hätte dir bestimmt auch gutgetan.“

Einerseits. Andererseits hätte sie ihn dann verpasst. Eine Situation wie diese hatte sie sich so oft ausgemalt, aber nie hätte sie geglaubt, dass sie einmal Wirklichkeit werden würde.

Am liebsten hätte sie seine Hand genommen und gestreichelt – die Hand, die jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht hatte. Aber das ging natürlich nicht. „Und wo kommst du her?“

Wahrscheinlich war er eher irgendwohin unterwegs. Bei ihrem sprichwörtlichen Glück musste er sicher gleich wieder weiterhetzen, um sein Flugzeug nicht zu verpassen. Vermutlich war er ohnehin schon viel zu spät dran.

„Ich komme gerade aus Perth zurück.“

„Dann bist du bestimmt sehr müde.“ Der Flug von Perth an der Westküste dauerte ungefähr sechs Stunden.

Für einen Moment fiel sein Blick auf ihre Lippen, bevor er ihr wieder in die Augen sah. „Ich war über Weihnachten da.“

„Warst du geschäftlich unterwegs?“

„Nur zum Teil. Ein Freund wollte meine Meinung zu …“ Er unterbrach sich. „Aber ich halte dich auf. Du bist bestimmt irgendwo zu einer Silvesterparty eingeladen.“

Sogar zu mehreren, aber sie hatte überall abgesagt. Sie war einfach nicht in Feierlaune und wollte den anderen Partygästen nicht den Spaß verderben.

„Eigentlich wollte ich früh ins Bett gehen und einmal richtig ausschlafen.“

„Ausgerechnet an Silvester?“ Bens Augen wurden schmal. „Du arbeitest zu viel und bist erschöpft.“

Sie durfte es nicht übertreiben.

„Es ist nur so, dass ich heute Abend eingeladen bin und …“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung und bückte sich nach seiner Tasche. „Vergiss es. Ich habe dich schon viel zu lange aufgehalten.“

„Du hältst mich nicht auf“, versicherte sie ihm schnell. „Ein bisschen Aufmunterung tut mir ganz gut.“

Sein Lachen war ansteckend, und sie schmolz wieder einmal dahin. „Die Party findet in meinem Haus statt. Vielleicht hättest du Lust, mich zu begleiten?“

Celeste sah prüfend an ihrem dünnen schwarzen Strickkleid hinter. Dazu trug sie mit silbernen Pailletten besetzte Sandalen. Wenn, dann müsste sie sich vorher noch umziehen. „Ich weiß nicht.“

Ben nahm ihren Arm, und die Berührung durchfuhr sie wie ein Stromstoß. „Komm schon. Du siehst großartig aus.“

Er hatte recht. Als sie das Flughafengebäude Seite an Seite verließen, fühlte Celeste sich wie eine Schönheitskönigin. Der Tag, der so trübe begonnen hatte, war auf einmal in strahlendes Sonnenlicht getaucht.

„Sie sind also Cindy?“

Celeste schüttelte den Kopf und wiederholte ihren Namen in gesteigerter Lautstärke.

Reece – so hieß der Mann, den Ben ihr gerade vorgestellt hatte – legte die Hände hinter die Ohren und brüllte gegen die Musik an: „Haben Sie Sheryl gesagt?“

Ben schrie zurück: „Celeste!“

Reece hob sein Bierglas. „Willkommen, Celeste. Bens Freunde sind auch meine Freunde.“ Er ließ in Elvismanier die Hüften kreisen. „Tanzt, Leute, und holt euch etwas zu trinken.“

Celeste nickte. Dass Ben sie zu dieser Silversterparty eingeladen hatte, machte sie glücklich, auch wenn sie noch lieber mit ihm auf seiner Jacht gewesen wäre, mit ihm getanzt hätte, langsam und romantisch, zärtlich aneinandergeschmiegt, ganz in der Stimmung des Augenblicks versunken.

Bei ihrem Treffen am Flugplatz musste das Schicksal seine Hand mit im Spiel gehabt haben. Was mochte es morgen mit ihr vorhaben? Aber was sollte sie sich heute darüber den Kopf zerbrechen?

Sie bedankte sich bei Reece und wanderte mit Ben zwischen den anderen dicht gedrängt stehenden Gästen hindurch zu einer kleinen Selbstbedienungsbar.

„Sind das alles deine Freunde?“

Ben sah sich um und schüttelte den Kopf. „Nein.“ Dann zog er eine offene Champagnerflasche aus einem eisgefüllten Kübel und schenkte zwei Gläser ein. Eines gab er Celeste, das andere hob er leicht hoch. „Auf uns.“

Celeste lächelte. „Auf uns“, gab sie zurück.

Was immer das hieß. Hier, bei dieser lärmenden Musik und in der Enge, würde sie es bestimmt nicht herausfinden. Aber wenigstens war Ben bei ihr, und sie waren sich nahe, und wenn die Party vorbei war, vielleicht …

Ein hochgewachsener Mann mit Kinnbärtchen bahnte sich mit den Ellbogen seinen Weg durch die wogende Menge und schlug Ben auf die Schulter. „Ben, altes Haus!“

Ben drehte sich um und begrüßte den Mann erfreut, bevor er sich wieder umdrehte. „Malcolm, darf ich dich mit Celeste Prince bekannt machen?“

Malcolm deutete eine Verneigung an. „Sehr erfreut, Miss Prince. Aber meine Freude wäre noch größer, wenn Sie mir gestatten würden, Ihrem Freund wenigstens einen Teil meines Geldes wieder abzunehmen.“ Er wandte sich wieder an Ben. „Wie sieht es aus? Du darfst auch anstoßen.“

Während Celeste immer noch in dem wunderbaren Gefühl badete, dass sie offenbar überall für Bens Freundin gehalten wurde, wehrte er ab. „Nein. Heute habe ich ganz bestimmt nicht die Absicht, Poolbillard zu spielen.“

„Nur eine klitzekleine Runde“, flehte Malcolm.

Ben schüttelte den Kopf und sah dann Celeste an. Aber sie nickte. „Mich stört es nicht“, schrie sie gegen den Lärm an. „Ich mag Poolbillard.“

Malcolm strahlte und schob die Hand unter ihren Ellbogen. „Ben, dein Geschmack bei Frauen wird immer besser.“

Das meinte er natürlich als Kompliment, aber Celeste musste unwillkürlich an Bens Kondomvorrat an Bord der Jacht denken. Dieser Tag vor sechs Wochen war so völlig unwirklich gewesen, als hätte sie alles nur geträumt. Damals hatte sie sich mit einem Kraftakt von einer Last befreit, sich aber gleichzeitig auch sehr unsicher gefühlt, wie es jetzt mit ihr weitergehen sollte. Und sie hatte einfach ein bisschen Zuwendung gebraucht. Nur deshalb hatte sie Bens Einladung angenommen. Aber hatte sie wirklich selbst entschieden, dass sie mit ihm schlafen wollte? Oder hatte er sie einfach mit seinem Charme verführt, so wie zweifellos unzählige Frauen vor ihr?

Malcolm zog sie mit sich fort. „Ist das dein Ernst?“, fragte Ben, als er sie eingeholt hatte. „Billard gilt bei Frauen eigentlich nicht unbedingt als klassische Beschäftigung an Silvester.“

Celeste lachte. Ben konnte wirklich ein Schatz sein, aber seine Ansichten über die Rollen von Männern und Frauen waren doch sehr verbesserungsbedürftig. Schließlich hatten Frauen nicht alle nur Klamotten, Schuhe und Eroberungen im Sinn. Sie jedenfalls nicht.

Der Lärm drang zum Glück nur gedämpft in den Nebenraum, der von einem ausladenden Billardtisch beherrscht wurde.

Malcolm nahm ein Queue von der Wand und kreidete die Spitze ein. „Ich bin bereit.“ In der Mitte des mit grünem Filz bespannten Tisches wartete das Dreieck mit den bunten Kugeln auf Spieler. „Du fängst an.“

Auch Ben nahm sich ein Queue und blinzelte Celeste zu. „Malcolm und ich haben eine Abmachung.“

Malcolm strich über seinen Bart. „Genau. Wir spielen, er gewinnt. Aber nicht dieses Mal.“ Er hob triumphierend sein Queue. „Dieses Mal mache ich dich platt.“

Celeste nahm auf einem Hocker Platz und klatschte Beifall, wenn einer der Männer eine Kugel versenkte. Es war ein gutes und schnelles Spiel, aus dem Ben offenbar wie immer als Sieger hervorging.

Malcolm stellte sein Queue ab und fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte rote Haar. „Eines noch“, bettelte er, während er die Kugeln wieder einsammelte und in den Rahmen legte.

Ben rieb sich den Nacken. „Heute nicht mehr.“

„Du bist mir eine Revanche schuldig. Celeste hat bestimmt nichts dagegen, wie ich sie einschätze.“

Celeste rutschte von ihrem Hocker und nahm sich Malcolms Queue, warf einen prüfenden Blick auf die Kugeln, schloss ein Auge und zielte. Im nächsten Moment stoben die Kugeln auseinander, und die mit der Nummer zehn rollte schnurgerade in die rechte hintere Einfalltasche. Celeste drehte die Queuespitze in der Kreide und blies dann darüber. „Nein, ich habe nichts dagegen“, sagte sie dann. „Ich spiele gern.“

Bens Augen wurden schmal, und er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ein Glückstreffer.“

Celeste versenkte die Kugel mit der Neun in die linke Mitteltasche. „Wenn du meinst.“

Ben lachte ungläubig. „Du kannst Billard spielen?“

„Schockierend, nicht?“, gab Celeste mit gespieltem Erschaudern zurück.

Malcolms Grinsen wurde immer breiter, und er machte es sich auf Celestes Hocker bequem. „Das wird interessant.“

In Bens Gesicht spiegelte sich eine leichte Überheblichkeit, als er die Kugeln wieder zu einem Dreieck legte. „Du eröffnest.“

„Ich möchte dir gegenüber nicht unfair sein.“

Mit einem Lächeln ging er an ihr vorbei. „Fang einfach an.“

Celeste versenkte sechs Kugeln, bevor Ben seine erste Chance bekam. Mittlerweile wirkte er doch ein wenig nervös.

Er straffte entschlossen die Schultern. „Ich bin dran.“ Beinahe hätte er sie grob beiseitegeschoben.

Celeste stützte sich auf ihr Queue und sah ihm zu. Sie amüsierte sich königlich.

Als Ben sieben Kugeln eingelocht hatte, stand ihm der Schweiß auf der Stirn. Jetzt fehlte noch die schwarze Acht. Er beugte sich weit über den Tisch, positionierte die Queuebrücke und zielte. Dann stieß er mit einer geübten, geschmeidigen Bewegung an die weiße Kugel. Celeste hielt den Atem an, als die Kugel die schwarze traf und in gerader Linie in Richtung der linken hinteren Tasche schickte. Eine Haaresbreite davor blieb die Kugel stehen.

Ben richtete sich auf und blinzelte. Offensichtlich frustriert, leerte er in einem Zug sein Glas.

Celeste ließ sich ihren Triumph nicht anmerken, als sie ihre eigene siebte Kugel versenkte und dann ebenfalls Ziel auf die entscheidende schwarze nahm.

Da öffnete sich die Glasschiebetür zum Balkon, und ein Mann kam hereingestolpert, lachend und ganz deutlich angetrunken. Er stieß an den Billardtisch, und die schwarze Kugel verschwand ohne Celestes Zutun in der Tasche.

Sie stieß eine Verwünschung aus, Ben lächelte, und Malcolm sprang vom Stuhl. „Das Spiel muss wiederholt werden“, forderte er. „Ich setze auf Celeste.“

„Heute nicht mehr, Malcolm“, wehrte Ben ab, nahm Celeste am Arm und führte sie zurück zur Party. Die Musik traf sie wie ein Presslufthammer. „Willst du noch bleiben?“, fragte er dicht an ihrem Ohr.

Eigentlich nicht. Aber nach Hause zog es sie auch noch nicht.

„Was ist die Alternative?“, wollte sie wissen. Er antwortete irgendetwas, aber bei dieser lauten Musik verstand sie so gut wie kein Wort. „Was?“ Irgendetwas mit Feuerwerk. Sie schüttelte den Kopf und klopfte mit dem Zeigefinger aufs Ohr. „Zu laut“, schrie sie.

Kurzerhand nahm er ihren Arm, nickte Reece zu und steuerte den Eingang an.

„Puh!“ Draußen drückte er auf den Liftknopf. „Wir könnten uns das Feuerwerk von meinem Balkon aus anschauen“, schlug er vor. „Es sei denn, du würdest lieber noch woandershin gehen.“

Von seinem Balkon? In seiner Wohnung?

Nichts hätte sie lieber getan. Schon bei dem Gedanken, mit ihm alleine zu sein, schlug ihr Herz Purzelbäume. Dieses Billardspiel hatte ihrer beider Adrenalinspiegel so hochgetrieben, dass sie wahrscheinlich bei der ersten Gelegenheit übereinander herfallen würden. Eine mehr als verlockende Vorstellung …

Auf der anderen Seite … Hatte Ben in den letzten sechs Wochen überhaupt einen Gedanken an sie verschwendet? Oder hatte er sich die ganze Zeit über mit anderen Frauen vergnügt? Es konnte gefährlich sein, sich näher mit ihm einzulassen. Damit lief sie sehenden Auges in ihr Unglück. Wahrscheinlich sah er in ihr nichts weiter als eine leichte, wenn auch attraktive Beute.

Wollte sie das? Wieder nur eine Nacht und dann nichts mehr?

Aber auf der Jacht hatte Ben sie auch eingeladen zu bleiben. Sie selbst war es gewesen, die ihm mehr oder weniger Lebewohl gesagt hatte. Vielleicht hätte er sich sonst doch gelegentlich gemeldet.

Sie entschied sich, nicht so viel nachzudenken, sondern einfach nur den Augenblick zu genießen und eine Entscheidung erst dann zu treffen, wenn sie anstand.

Und so nickte sie entschlossen. „Feuerwerk vom Balkon klingt gut.“

Zwei Minuten später betraten sie seine Penthaus-Wohnung. Celeste sah sich neugierig um. Die Einrichtung wurde von hellem Holz, schwarzem Leder und Stahl beherrscht.

„Ich bin beeindruckt.“

Sie wanderte zu den hohen Verandatüren. In einer Stunde würden Brücke und Hafen in explosionsartigen Leuchtkaskaden erstrahlen, und wie jedes Jahr würde jeder behaupten, dass das Spektakel noch großartiger ausgefallen war als beim letzten Mal.

„Von hier oben muss das Feuerwerk überwältigend sein“, meinte sie.

Sie spürte Bens Körperwärme, als er sich hinter sie stellte. „Wo hast du eigentlich so gut Billardspielen gelernt?“

Die Frage hatte Celeste erwartet, wenn auch nicht ganz so schnell. Sie drehte sich um, und für einen Augenblick wurden ihre Knie weich, als sie merkte, wie nahe er ihr war. Neugier stand in seinem Blick, gepaart mit leichter Belustigung. Sein Mund wirkte unglaublich einladend.

„Mein Vater hat es mir beigebracht. Ein Jahr lang habe ich praktisch jeden Nachmittag geübt. Und im Internat später hatten wir auch einen Billardtisch.“

Ben hob die Augenbrauen. „In einem Internat für Mädchen?“

Celeste lachte, aber gleichzeitig war sie ein wenig gekränkt. „Was soll das denn heißen? Frauen können mehr als nur Kinder bekommen und sich schminken.“ Das konnte doch wohl nicht an ihm vorübergegangen sein.

„Du wusstest genau, dass du mich damit verblüffst. Sei ehrlich.“

„Ich hatte es zumindest gehofft.“

„Hast du noch mehr solcher Überraschungen in petto?“, wollte er wissen.

So schnell fiel ihr nichts ein, womit sie Eindruck auf ihn machen konnte, und so antwortete sie nur leichthin: „Es wären ja keine mehr, wenn ich dir davon erzählen würde.“

„Das macht mir nichts aus.“

Celeste schenkte ihm ein etwas kokettes Lächeln. „Die Frage ist, ob du damit umgehen kannst.“

„Es reicht, wenn ich mit dir umgehen kann.“

Dieser Mann war zugleich unwiderstehlich und arrogant, eine Mischung, die sehr sexy war und sie unerhört anzog. Sie kreuzte die Arme vor der Brust. „Ach ja?“, fragte sie spöttisch.

„Ach ja.“ Sein Lächeln sagte alles. Und wenn sie bisher Zweifel gehabt hätte, so war ihr jetzt völlig klar, was er vorhatte. Er wollte einfach dort weitermachen, wo sie vor sechs Wochen aufgehört hatten. Und wenn sie ehrlich war, dann wollte sie nichts anderes. Sie wollte seine Arme um sich spüren, sich ihm ausliefern, von ihm geküsst werden, bis sie den Verstand verlor. Wie oft hatte sie sich gewünscht, noch einmal mit ihm ins Bett zu gehen! Aber machte sie sich damit nicht zu einer allzu leichten Beute? Denn genau das schien er zu erwarten.

Es reicht, wenn ich mit dir umgehen kann.

Sein Ton war leicht und spielerisch gewesen, aber er hatte es ganz genau so gemeint.

Als er jetzt mit diesem ganz bestimmten Blick näher kam, duckte sie sich schnell weg und trat auf den Balkon hinaus. Dort atmete sie ein paarmal tief durch. Wenn sie heute Nacht mit Ben schlief und er sich danach nicht wieder bei ihr meldete, würde das unerträglich wehtun. Andererseits … Warum fragte sie ihn nicht einfach, ob er vorhatte, sie weiter zu sehen?

Weil sie sich vor seiner Antwort fürchtete. Was, wenn er sagte: „Du bist wirklich spitze im Bett, Celeste, aber mehr …“ Das würde sie nicht überleben.

Er kam zu ihr, so nah, dass ihre Arme sich berührten, und sie rückte ein paar Zentimeter von ihm ab. Sie brauchte Zeit, um sich darüber klar zu werden, was sie wollte. Und das hatte nicht nur etwas mit Sex zu tun. Jetzt musste sie erst einmal ein Gesprächsthema finden, bei dem sie sich auf sicherem Boden bewegen konnte.

„Ich spiele gerade mit dem Gedanken, einen exklusiven Floristenservice anzubieten. Eigentlich wollte ich das einmal im Zusammenhang mit PLM tun, aber … Wie auch immer, ich glaube, ich werde es auf jeden Fall in Angriff nehmen.“

Ben nickte. „Großartige Idee. Hast du schon mit deinem Vater darüber gesprochen?“

„Wozu? Er wollte mir zwar Geld für einen zweiten Handtaschenladen geben, aber ich habe es nicht genommen.“

Ben stützte sich mit einem Ellbogen auf das Geländer und sah sie an. „Warum nicht?“

Es war schwer zu erklären, ohne undankbar zu erscheinen. „Wenn ich Geld von ihm nähme, käme es mir so vor, als wäre es sein Laden und nicht meiner. Ich möchte einfach ganz allein etwas auf die Beine stellen, ohne dass jemand anderer mir hineinredet.“ Welchen Weg sie auch einschlüge, um an ihr Ziel zu gelangen, es war ihre Zukunft, mitsamt all den Fehlern, die sie machen würde – aber eben auch mit den Erfolgen.

„Deine Mutter wäre bestimmt stolz auf dich.“ Das klang warm und aufrichtig.

Hatte sie nicht etwas ganz Ähnliches zu ihm gesagt, allerdings über seinen Vater? Wie mochte es sein, wenn man seine Eltern nicht kannte, sie noch nie gesehen hatte? Es musste sich anfühlen, als fehlte einem ein Teil. Sie konnte es sich nicht vorstellen. Und doch war ein erfolgreicher Mann aus Ben geworden. Apropos … Irgendwann musste sie es ansprechen. Und so zwang sie sich zu einem Lächeln. „Wie geht es eigentlich der Firma?“

Der Wind hatte ein wenig aufgefrischt und blies ihm eine schwarze Strähne ins Gesicht. „Sie ist schuldenfrei. Ich habe mit allen Lizenznehmern gesprochen, ein paar Rasen gemäht … Ja, ich bin glücklich.“ Ben sah Celeste forschend an. „Und wie kommst du inzwischen damit zurecht, dass PLM jetzt mir gehört?“

Celeste straffte unwillkürlich die Schultern. „Gut.“ Das war zwar gelogen, aber eines Tages war es vielleicht die Wahrheit. „Ich bin froh darüber, dass Dad so ein gutes Geschäft gemacht hat.“

„Und wie stehst du dazu, dass du einen Bruder oder eine Schwester bekommen sollst?“

Sie seufzte. „Das fühlt sich immer noch seltsam an. Aber das geht bestimmt vorbei, wenn das Baby erst da ist. Es wird sicher schön sein, auf einmal Geschwister zu haben.“ Mit einem Achselzucken ging sie darüber hinweg. „Besser spät als nie.“

Ben richtete sich auf und wechselte das Thema. „Willst du etwas zu trinken?“

Aber sie war noch nicht fertig. „Warst du nie neugierig darauf, ob du noch Geschwister hast? Hast du nie daran gedacht, sie zu suchen? Wer weiß, vielleicht bist du schon Onkel und weißt nichts davon.“

Sein Lächeln war gezwungen. „Ich würde das Thema im Moment nicht gern weiter verfolgen, wenn es dir nichts ausmacht. Was hältst du davon, wenn wir uns einen Salat machen? Meine Haushälterin hat heute den Kühlschrank frisch aufgestockt, und in der Tiefkühltruhe habe ich noch ein paar Steaks, die wir auftauen können. Mir ist gerade aufgefallen, dass ich Hunger habe.“

Damit setzte er sich in Bewegung, aber Celeste zögerte noch. Ben wusste nichts über seine Eltern oder mögliche Verwandte, und trotzdem hatte er ein gesundes Selbstbewusstsein entwickelt. Für sie hingegen war die Familie immer eine feste Stütze gewesen. Jetzt war ihr ein großer Teil genommen, und sie war verunsichert. Und ihre unausgegorenen Gefühle für Ben waren dabei auch nicht sehr hilfreich. Konnte das irgendwohin führen? Und wenn, was bedeutete das dann für ihr weiteres Leben? Bis vor sechs Wochen war die Zukunft noch ganz klar vorgezeichnet gewesen, und jetzt? Jetzt war auf einmal alles möglich.

Sie folgte Ben in die Küche, und zusammen putzten sie den Salat und schnitten Tomaten und Schalotten. Dann legte er die Steaks auf den heißen Grillstein.

Er schien sich in seiner Küche sehr heimisch zu fühlen.

„Kochst du oft für dich?“

„Fast jeden Abend. Kannst du mir mal den Pfeffer geben, bitte?“ Ben würzte das Fleisch und wendete es. Ein würziger Duft erfüllte die Küche. Ob er wohl auch seine Soßen selbst machte? Vielleicht etwas Scharfes …

Ihr Blick wanderte zu seinem Mund, und dabei rutschte sie mit dem Messer aus. „Autsch!“

Ben inspizierte die Wunde. „Scheint nicht schlimm zu sein.“ Er drehte den Hahn auf und hielt Celestes Finger unter das fließende Wasser. Anschließend nahm er ein frisches Küchenhandtuch aus einer Schublade, betupfte den Schnitt mit Jod und klebte ein Pflaster darauf.

Dann senkte er den Kopf und küsste den Finger. Unwillkürlich richteten Celestes Brustspitzen sich auf. Es war nur eine kleine Berührung, und doch ging sie ihr durch und durch. Ahnte er auch nur im Entferntesten, welche Wirkung er auf sie hatte? Aber natürlich.

Jetzt ließ er ihre Hand fallen und wandte sich wieder dem Essen zu. „Die Steaks waren zu lange auf dem Grill.“

„Sie schmecken bestimmt wunderbar.“ Celeste hatte sich wieder erholt und fing an, den Salat zu mischen. Sie hob ihren Finger hoch. „Danke.“

Er lachte. „Vielleicht wäre es besser, wenn ich das Steak für dich schneide. Das senkt die Verletzungsgefahr.“

„Wahrscheinlich würdest du mich am liebsten auch gleich füttern.“

Das war natürlich scherzhaft gemeint, aber irgendwie hatte der Gedanke etwas sehr Verführerisches – vor allem die Vorstellung, dass sie dabei von ihrem sexuellen Verlangen so überwältigt wurden, dass sie sich hungrig aufeinanderstürzten.

Ben antwortete nicht, sondern nahm nur mit einem Lächeln die Teller und trug sie auf den Balkon hinaus. Celeste folgte ihm mit dem Salat und dem Wasser.

Es schmeckte ihr besser als alles, was sie selbst in letzter Zeit gekocht hatte, und sie ließ nur wenig auf dem Teller zurück. „Meinetwegen könntest du jeden Abend für mich kochen“, meinte sie, als sie sich den Mund abtupfte.

„Freut mich, dass es dir geschmeckt hat.“ Er schenkte Wasser nach, sah auf die Uhr und stand auf. „Fast Mitternacht.“

Celestes Nerven begannen zu flattern. Natürlich würde er sie küssen, vielleicht zuerst nur flüchtig, aber der Kuss würde sich vertiefen, bis ihr die Sinne schwanden. Was passierte dann? Würde sie ihm signalisieren, dass sie zu mehr bereit war? Aber wenn er nicht mehr wollte? Und wenn doch?

Um sie herum zischten die ersten Raketen in den Himmel. Rufe wurden laut, Pfiffe, Autos hupten, von irgendwoher erklang Musik. Die Einwohner von Sydney liebten Silvester, und mit jedem Jahr schienen sie noch ausgelassener zu feiern.

Die Spannung wuchs fast ins Unerträgliche. Celeste stand neben Ben am Geländer, die Hände ineinander verkrampft. Wieder sah er auf die Uhr, dann hinüber zur Hafenbrücke, die jeden Moment in flammendes Licht explodieren musste.

Und dann sah er sie an und sagte mit seiner tiefen, fast feierlichen Stimme: „Falls du gerade darüber nachdenkst: Ich werde dich gleich küssen.“

Ihre Knie wurden weich, aber sie hob nur scheinbar unbeeindruckt die Schultern. Was er konnte, konnte sie schon lange. „Eigentlich habe ich mir darüber noch keine Gedanken gemacht.“

Die letzten Sekunden des Jahres waren angebrochen. Zehn, neun, acht …

Ben nahm Celestes Hand, und sein Gesicht kam näher, unheimlich fast, im dramatischen Wechselspiel von Licht und Schatten. „Darauf hatte ich schon den ganzen Abend Lust.“

Fünf, vier, drei …

Wie sollte sie reagieren? Was sollte sie sagen? Sie sehnte sich nach diesem Kuss, mehr als nach allem anderen. Aber wollte er danach auch mehr?

In nächsten Moment brach unbeschreiblicher Jubel los, und der Himmel schien in tausend Farben zu explodieren. Winzige Sterne regneten daraus herunter und verglühten in allen Farben des Regenbogens.

„Das sind alles Sternschnuppen, Celeste“, flüsterte Ben dicht an ihrem Mund. „Wünsch dir etwas.“

Seine Nähe war so überwältigend, hypnotisch fast, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. „Du auch“, flüsterte sie rau.

Er zog sie näher an sich, und seine Erregung war mehr als eindeutig.

„Ich wünsche mir, dass du die ganze Nacht bei mir bleibst.“

Ihre Haut brannte, und ihre Beine wollten sie nicht mehr tragen. Wo würde das alles hinführen?

Sie stöhnte auf. „Ich … ich bin nicht sicher …“

Ben lächelte. „Dann werde ich wohl noch ein bisschen Überzeugungsarbeit leisten müssen.“ Er strich leicht und spielerisch mit den Lippen über ihren Mund, reizte sie, bis sie es kaum noch aushielt. „Ein glückliches …“ Diesmal ließ er die Lippen länger verweilen. „… neues …“

Und dann küsste er sie, langsam und nachdrücklich, mit dieser Tiefe und Sinnlichkeit, von der sie all die Wochen jede Nacht geträumt hatte.

Als ihre Lippen sich voneinander lösten, seufzte Celeste. „Ja …“

6. KAPITEL

Celeste zerbrach sich nicht den Kopf darüber, ob die Entscheidung klug war oder nicht. Sie war gefallen, und es war in diesem Moment die richtige. Und so folgte sie Ben in sein Schlafzimmer. Ihr war, als schwebte sie auf Wolken.

Die explodierenden Feuerwerkskörper am Himmel, die bizarre, sich ständig ändernde Formen und Farben an die Wände zauberten, und der Geruch nach Rauch machten die Situation fast unwirklich. Bens Gesicht lag im Schatten und wurde immer wieder blitzartig aufgehellt, wenn eine neue Rakete hochstieg. In dem grellen Licht erschienen seine Züge holzschnittartig.

Mit schnellen, geübten Bewegungen streifte er Celestes Kleid ab, und sie gratulierte sich insgeheim dazu, dass sie sich heute für den schwarzen, hauchzarten Spitzen-BH und den passenden knappen Slip entschieden hatte. Als hätte sie geahnt, dass sie Ben heute treffen würde. Geträumt hatte sie davon schon lange, aber nie hatte sie damit gerechnet, dass dieser Traum einmal Wirklichkeit werden würde.

Ben zog sie mit sich aufs Bett hinunter. In seinen Augen stand ein verheißungsvolles Glitzern. Langsam knöpfte er sein weißes Hemd auf, dann nahm er Celestes Gesicht in beide Hände und küsste sie, bis sie halb besinnungslos vor Verlangen war. Die vom Himmel fallenden Sterne waren nur ein müder Abglanz des Wunderlands, in dem sie sich wähnte.

Er verteilte kleine Küsse auf ihren Wangen. „Ich habe viel an dich gedacht, Celeste.“

„Ich auch an dich“, gestand sie ehrlich und ließ die Fingerspitzen über seine Schultern wandern.

Ich auch. Das hatte sie schon einmal erwidert, damals, als sie auf seiner Jacht zusammen getanzt hatten und er gesagt hatte, er sei froh, dass sie sich kennengelernt hätten. Bald darauf hatten sie sich voneinander verabschiedet. Als aus Tagen Wochen geworden waren, ohne dass sie voneinander gehört hatten, hatte es so ausgesehen, als sei es ein Abschied für immer gewesen. Und dann war heute dieses Wunder geschehen.

Ben ließ die Lippen an Celestes Hals entlanggleiten, und alle Gedanken an das, was geschehen oder nicht geschehen war, lösten sich in Nichts auf. Die Leidenschaft ließ keinen Platz für etwas anders als Gefühle. Zum Nachdenken hatte sie später noch genug Zeit.

Celeste zog Ben das Hemd herunter und strich mit den Handflächen über seine Muskeln, die noch härter geworden zu sein schienen, als sie sie ihn Erinnerung hatte. Im nächsten Moment öffnete er ihren BH und weidete sich am Anblick ihrer Brüste. „Ich werde darauf bestehen, dass du dein Versprechen erfüllst.“

Sie legte den Kopf zurück, als er spielerisch an ihrem Hals knabberte. „W-was für ein Versprechen?“

„Dass du heute Nacht bei mir bleibst. Die ganze Nacht.“

Mit einer schnellen Bewegung streifte er ihr den BH ab und drückte sie auf die kühle Seidendecke zurück. Das musste der Himmel auf Erden sein. Wie er mit ihren Brustspitzen spielte, die Finger erst durch ihr Haar und dann an ihren Armen hinunter gleiten ließ, war mehr, als sie ertragen konnte. Und als er endlich eine harte Brustspitze in den Mund nahm und anfing, daran zu saugen, wurde aus der Glut, die in ihr brannte, ein loderndes Feuer.

Celeste fuhr mit beiden Händen in Bens Haare und presste seinen Kopf an sich. Wie, um alles in der Welt, sollte sie das nur aushalten?

„Am besten gefällst du mir nackt“, murmelte er heiser.

Sie wäre gar nicht auf die Idee gekommen, sich zu wehren. Und so hob sie willig die Hüften an, damit er ihr den Slip leichter ausziehen konnte. Dann glitt seine Hand zwischen ihre Knie und die Schenkel hinauf, bis er gefunden hatte, was er suchte. Celeste musste ein Stöhnen unterdrücken, als sie seinen Finger an ihrer intimsten Körperstelle spürte.

Ihre Hände krampften sich in die Decke, als er die Finger aufreizend bewegte, und sie trieb dem Höhepunkt entgegen. Aber da zog er seine Hand zurück und löste sich von ihr. Mit einem Aufkeuchen öffnete sie die Augen und sah ihn vor sich knien.

Mit einer schnellen Bewegung zog er ihre Beine über seine Oberschenkel, hob ihre Hüften an und zog sie hoch, sodass sie rittlings auf ihm saß und ihn in seiner ganzen Länge spürte. Sie schlang die Beine um ihn, und dann bog er sie zurück und hob sie ein wenig an, bis er die richtige Stellung fand, um tief in sie einzudringen. Sein Mund schloss sich über ihrem, und er fing an, sich rhythmisch zu bewegen. Ein Zittern durchlief Celestes Körper, und sie schlang Halt suchend die Arme um seinen Hals. Sie verlor jede Kontrolle über sich.

Wie hatte sie je auf die Idee kommen können, dass sie das vielleicht nicht wollte? Es interessierte sie nicht, was morgen kam. Darüber konnte sie nachdenken, wenn es so weit war. Jetzt wollte sie Ben Scott und sonst gar nichts, auch wenn es das letzte Mal war.

Als der Morgen herandämmerte, schlief Celeste ein und wachte erst wieder durch den Duft von frisch gekochtem Kaffee auf. Aber sie weigerte sich, die Augen aufzumachen. Sie wollte die letzten Stunden mit Ben noch einmal nachkosten.

Mit einem Lächeln räkelte sie sich ausgiebig. Das Leben konnte so herrlich sein.

„Das wurde auch langsam Zeit.“

Sie schlug die Augen auf. Ben kam gerade in Jeans und weißem T-Shirt mit einem Tablett herein, das er auf dem Tisch abstellte. Ein köstlicher Duft breitete sich im Schlafzimmer aus.

Celeste setzte sich auf und zog dabei das Betttuch vor die Brust. Als hätte er nicht ohnehin schon jeden Zentimeter von ihr gesehen! Was sollte sie noch vor ihm verbergen? Aber als er sie jetzt ansah, wurde sie rot. In seiner Gegenwart fühlte sie sich freier als bei jedem anderen Menschen, aber gleichzeitig auch viel verletzlicher.

Die Nacht war vorbei, ein neuer Tag hatte begonnen. Was mochte er mit sich bringen?

Ben hob die Kanne an. „Frisch aufgebrüht. Ich kann Pulverkaffee nicht leiden. Mit Milch und Zucker?“

Er kam mit zwei großen Tassen und setzte sich auf die Bettkante zu ihr. Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, zupfte er an ihrem Tuch. „Hat das irgendetwas zu bedeuten?“

Ihr Atem ging schneller, aber sie ließ ihn gewähren.

Er sah ihr in die Augen. „Keine Angst. Du bist wunderschön. Und heute Morgen übertriffst du dich noch.“ Damit beugte er sich vor und gab ihr auf jede Brust einen kleinen Kuss. Dann küsste er sie zärtlich auf den Mund.

Celeste hätte ihn am liebsten zurück ins Bett gezogen, als er sich wieder von ihr löste. Er berührte sie auf eine Weise, die sie nicht mit Worten beschreiben konnte. So, als hätte sie ihn ihr Leben lang gekannt und wäre endlich nach Hause gekommen.

Sie räusperte sich und sah verlangend zum Tisch hinüber. „Was gibt es zum Frühstück?“

„Englische Muffins mit Honig, Marmelade oder einem vegetarischen Aufstrich. Du hast die Auswahl.“

Celeste lachte. „Du verwöhnst mich ja richtig.“

„Das ist reiner Egoismus“, gab er zurück. „Wir frühstücken im Bett.“

„Und Krümel stören dich nicht?“

„Ich werde sie zu ertragen wissen“, gab er trocken zurück, stand dann auf und holte das Tablett.

Celeste strich reichlich Honig auf ihren Muffin und biss mit Genuss hinein. Selten hatte sie mit solchem Appetit gegessen.

Ben setzte sich neben sie. „Was hältst du davon, wenn wir ein bisschen spazieren gehen und uns dann ein nettes kleines Lokal zum Mittagessen suchen?“

„Wie spät ist es?“

„Elf Uhr vorbei.“

Sie hätte sich fast verschluckt. „Elf!“

„Ja. Ich war schon im Schwimmbad und habe ein paar Gewichte gestemmt. Du hast so friedlich geschlafen, da wollte ich dich nicht wecken.“

„Normalerweise habe ich um diese Zeit schon jede Menge Arbeit erledigt.“

„Wir haben ja auch eine ziemlich turbulente Nacht hinter uns.“

So konnte man es ausdrücken.

Er fuhr mit dem Finger über ihre Wange und küsste sie dann zärtlich. „Ich wünsche dir ein glückliches neues Jahr, Celeste. Am liebsten würde ich wieder zu dir ins Bett kommen, aber du brauchst womöglich eine kleine Pause.“

Eigentlich nicht, wenn sie ehrlich war. Aber sie wollte es nicht übertreiben.

„Vor allem könnte ich eine Dusche brauchen.“ Und dann wieder dich, hätte sie am liebsten hinzugefügt.

Heute Morgen wollte sie ihn noch mehr als gestern, mehr denn je. Sie mochte sich über vieles in ihrem Leben nicht im Klaren sein, aber in einem war sie sich sicher: dass sie Ben wiedersehen wollte. Aber wenn sie keine Zukunft hatten, wenn sie nicht mehr für ihn gewesen war als ein netter Zeitvertreib, dann wollte sie es lieber gleich wissen.

Als ahnte er ihre Gedanken, trank er schnell seine Tasse aus. „Im Bad sind frische Handtücher“, sagte er. „Leider kann ich dir keine Kleider zum Wechseln anbieten.“

Das war auf jeden Fall besser als ein Kleiderschrank voller Sachen von verflossenen Freundinnen.

Als Celeste eine halbe Stunde später aus dem Bad kam, fühlte sie sich frisch und zu allen Untaten bereit. Wenige Minuten später spazierte sie mit Ben Arm in Arm durch die Stadt. Alle Leute, denen sie begegneten, schienen zu lächeln. Es war ein herrlicher Tag.

Sie fanden ein winziges türkisches Lokal und bestellten frittierte Zucchini, Pide und hausgemachtes Kichererbsenpüree. Ben war bester Laune und sehr gesprächig, aber er hörte auch interessiert zu, wenn Celeste etwas sagte. Er erzählte ihr, wie er für die Kinder seines Freundes in Perth den Weihnachtsmann gespielt hatte und dass seine eigenwillige Interpretation von „Jingle Bell Rock“ im Vorgarten sämtliche Kinder aus der Nachbarschaft angezogen hatte, während die Hunde zum Steinerweichen gejault hatten. Celeste musste so sehr darüber lachen, dass sie Seitenstechen bekam.

Später unternahmen sie einen ausgedehnten Schaufensterbummel. Vor einer Auslage blieb Ben stehen. „Zauberladen“ stand darüber.

Er wies auf eine geheimnisvoll aussehende Kugel. „Hast du auch so eine?“

Celeste lachte. „So eine Kristallkugel, meinst du?“

Das Glas war ein wenig trübe und hatte funkelnde Farbeinschlüsse. Wie mein Leben, dachte Celeste. Noch lag die Zukunft wenig klar vor ihr.

„Ich finde, sie sieht ziemlich echt aus“, meinte sie.

„Was heißt schon ‚echt‘ in dem Zusammenhang?“

„Bist du davon überzeugt, dass du das Echte immer vom Falschen unterscheiden kannst?“

„Wenn es so etwas überhaupt gibt. Wer kann schon in die Zukunft schauen?“

„Glaubst du nicht daran?“

Ben lachte und drückte ihre Hand. „Na ja, wenn du meinst. Alle Wahrsagerinnen können sich ja nicht irren, nehme ich an.“

Aber es ging um mehr, für sie jedenfalls. Noch hatte er kein Wort darüber verloren, ob sie sich wiedersehen würden. Weder hatte er sie gefragt, ob sie vielleicht einmal mit ihm ins Kino gehen wollte, noch, ob sie am nächsten Freitag zufällig schon etwas vorhatte. Wären das nicht normale Fragen gewesen, wenn man sich gut verstand?

Aber die Zeiten hatten sich geändert. Heute machten Frauen Männern Heiratsanträge und bekleideten Spitzenpositionen in Wirtschaft und Politik. Nur weil Frauen Röcke trugen, hieß das noch lange nicht, dass sie zart und zerbrechlich waren und dass Männer die Initiative ergreifen mussten.

Sie musste es wissen. Wenn er Nein sagte oder sie mit vagen Versprechungen vertröstete, würde sie es irgendwie überleben. Schlimmer war die Ungewissheit.

„Ich habe das Gefühl, im Moment geht es gar nicht um Kristallkugeln.“

Ben runzelte die Stirn. „Worum denn dann?“ Aber sie sah ihm an, dass er genau wusste, was sie wollte.

„Was ich eigentlich wissen will …“ Sag es endlich! „Ist das mit uns echt, Ben?“

Er zögerte keinen Moment. „Diese letzte Nacht war hundertprozentig echt.“

„Und heute?“

„Wenn du mich fragst, ob ich dich wiedersehen will – unbedingt. Aber wenn du wissen willst, ob ich etwas Langfristiges will …“ Er machte eine kleine Pause und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Daran hat sich nichts geändert.“

Seine Antwort löste zwiespältige Gefühle in Celeste aus. Einerseits freute sie sich darüber, dass er sie wiedersehen wollte. Das tat gut. Andererseits … Er war gern mit ihr zusammen, er schlief gern mit ihr, aber wenn sie mehr wollte, dann nicht mit ihm. Ende des Themas.

Celeste versuchte zu lächeln, aber ihre Lippen zitterten zu sehr. Und so wandte sie den Kopf ab. „Ich verstehe.“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Sie setzten sich wieder in Bewegung. Ben holte tief Luft. „Du hast eine Erklärung verdient …“

Celeste hob abwehrend die Hand. Nicht auch das noch.

„Wir können uns sehen, etwas unternehmen, uns amüsieren, Billard zusammen spielen …“ Wie ernüchternd.

Aber es war ihre eigene Schuld, sie hatte es wissen wollen. Es wäre viel schmerzlicher gewesen, wenn sie erst nach einer Weile erfahren hätte, dass nie mehr aus ihnen werden würde. Sie mochte Ben viel zu sehr, um ihre Beziehung mehr oder weniger aufs Bett zu beschränken.

Ihre Kehle wurde eng. Wie viele solcher Bettpartnerinnen wie sie mochte er haben?

Ben rieb sich die Schläfe. „Es ist einfach so, dass ich nicht dazu bereit bin, eine Bindung nach dem Motto ‚Und wenn sie nicht gestorben sind …‘ einzugehen.“

Celeste zwang sich zu einem Lachen. „Verstehe.“

„Ich will keine falschen Erwartungen wecken. So bin ich nun einmal.“ Für einen kurzen Moment presste er die Kiefer zusammen. „Bei einer langfristigen Bindung geht es letztlich auch um Kinder.“

Hatte sie vielleicht irgendein Wort über Kinder verloren? Natürlich wollte sie, wie alle Frauen, irgendwann einmal ein oder zwei Kinder haben. Aber das war alles noch Ewigkeiten weit weg. Vorher hatte sie noch viel zu viele andere Pläne.

„Ich hatte nicht vor, demnächst schwanger zu werden, Ben.“

„Das habe ich auch nicht angenommen“, gab er zurück. Seine Stimme klang noch tiefer. „Niemand sollte Kinder in die Welt setzen, bevor er sich ganz sicher ist, ob er auch die Folgen tragen will oder kann. Was heute sicher erscheint, muss es morgen noch lange nicht sein.“

Celeste schüttelte den Kopf. Reden war nicht immer gut, manchmal konnte es mehr Schaden anrichten als Schweigen.

Wahrscheinlich war es falsch, jetzt darauf zu kommen, aber sie konnte nicht anders. „Du wirst es nie überwinden, dass du als Pflegekind aufgewachsen bist, oder?“

Sein Lächeln fiel freudlos aus. „Wer es nicht selbst mitgemacht hat, kann es sich nicht vorstellen.“

Vermutlich nicht. Celeste tat sich jedenfalls schwer damit. Das Gefühl, allein und unerwünscht zu sein, musste für ein Kind eine Katastrophe bedeuten. Ben war von seinem Vater verlassen worden, ohne ihn je kennengelernt zu haben. Das war schlimm. Aber er konnte doch sein Leben nicht davon beherrschen lassen.

Sie mochte enttäuscht über die Wendung sein, die ihre Bekanntschaft genommen hatte. Trotzdem, sie hatte sich offenen Auges hineinbegeben und wünschte Ben, dass er irgendwann doch noch sein Glück finden würde. Aber wenn er sich von seiner Vergangenheit beherrschen ließ, statt nach vorne zu schauen, würde er eines Tages als einsamer alter Mann enden.

„Hat dieser Detektiv eigentlich etwas über deinen Vater in Erfahrung bringen können?“, erkundigte sie sich angelegentlich, als sie weiterspazierten.

Ben warf ihr einen schnellen Blick zu. „Nein. Nichts.“

„Vielleicht solltest du es mit einer anderen Agentur versuchen.“

„Daran habe ich auch schon gedacht.“ Er runzelte leicht die Stirn. „Dieser erste Detektiv war eigentlich auch kein Profi, sondern einfach nur der jüngere Bruder eines Freundes.“

Es wäre so schön, wenn er seinen Vater – und vielleicht auch dessen neue Familie – finden würde und Frieden mit ihm schließen konnte. Wahrscheinlich hätte sie genügend Gründe gehabt, ihren eigenen Vater zu hassen, aber sie wollte sich nicht von Hass zerfressen lassen. Und die Gefahr war groß. Genau wie Ben musste sie in die Zukunft blicken und die düsteren Seiten ihrer Vergangenheit hinter sich lassen. Nur so war sie frei, ihr eigenes Leben zu führen, mit oder ohne Beziehung.

An einem Taxistand blieb sie stehen und hob sich auf die Zehenspitzen, um Ben auf die Wange zu küssen. Tränen standen in ihren Augen, aber sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich wünsche dir viel Glück. Mach’s gut.“

Damit wollte sie in den Wagen steigen, aber er hielt sie an der Hand fest. „Fahr nicht, Celeste.“

Ihr Herz machte einen Sprung. „Ich muss.“

Ein kleiner Muskel rührte sich in seiner Wange, und er sah ihr forschend in die Augen. „Ich rufe dich an.“

Celeste schüttelte den Kopf. „Bitte nicht.“

Sie war kurz davor, sich in einen Mann zu verlieben, der sich nicht binden wollte, und das war das Letzte, was sie im Moment brauchte. Der armen Brooke war dasselbe vergangenes Jahr passiert. Immerhin war Ben aufrichtig gewesen. Das war ein kleiner Trost.

Sie stieg ins Taxi und sagte dem Fahrer, wohin er fahren sollte. Nein, sie würde nicht zurückschauen. Auf keinen Fall. Auch nicht ganz kurz. Aber als das Taxi um die Ecke bog, drehte sie sich schnell um und sah aus dem Rückfenster. Ben stand immer noch am selben Fleck.

Er sah sehr sexy und sehr einsam aus.

7. KAPITEL

Ben hatte für niemand anderen im Raum Augen, sondern steuerte auf geradem Weg auf Celeste zu. Sie hatte ihm den Rücken zugekehrt, und am liebsten hätte er die Arme um sie gelegt. Aber er widerstand der Versuchung, um sie nicht zu erschrecken, und küsste sie nur leicht auf die Wange. Sie fuhr herum.

Was er in ihren Augen las, versetzte ihm einen leichten Stich. Vier Wochen hatten sie sich nicht gesehen, aber die magnetische Wirkung, die sie von Anfang an auf ihn ausgeübt hatte, war immer noch da, war vielleicht sogar noch stärker geworden. Seit er sie vor einer halben Stunde in dem vollgepackten Sitzungssaal entdeckt hatte, hatte er nur noch an sie denken können. Sie war noch genauso schön und verführerisch wie in seiner Erinnerung.

Celeste wich einen Schritt zurück, als wollte sie sich vor ihm schützen. Sie hatte sich in der Illusion gewiegt, dass sie ihre Gefühle für ihn überwunden hätte. Doch das war ein Irrtum gewesen.

Nur mit Mühe fand sie ihre Stimme. „Hallo, Ben.“

Er neigte leicht den Kopf. „Schön, dass du gekommen bist.“

Sie konnten kaum die Blicke voneinander wenden, bis Rodney, der sich in der Nähe mit einem ehemaligen Geschäftspartner unterhalten hatte, sich zu ihnen gesellte.

Mit einem strahlenden Lächeln streckte er die Hand aus. „Benton, ich finde es schön, dass Sie mich heute auch eingeladen haben. Aber es wäre nicht nötig gewesen.“

Ben musste sich zwingen, den Blick von Celestes kirschrotem Mund zu nehmen. Er nahm Rodneys Hand. „Ich wollte meine Lizenznehmer über die neuesten Entwicklungen informieren und dachte, Sie wären auch gern dabei. Es interessiert Sie doch sicher, was aus PLM geworden ist.“

„Ich habe gehört, dass Sie das Geschäft bis nach Westaustralien und Neuseeland ausweiten wollen.“ Rodney schlug ihm anerkennend auf die Schulter. „Gut gemacht, junger Mann.“

Ben spürte mehr, als er sah, dass Celeste leicht zusammenzuckte. Sie hing also immer noch an der Firma. Als sie sich das letzte Mal getroffen hatten, hatte sie ihm von ihrem geplanten Floristendienst erzählt, und er hatte gehofft, dass ihr das über den Verlust des elterlichen Unternehmens hinweghelfen würde. Andererseits war ihm natürlich klar, dass das nicht so einfach war.

Rodney verschränkte die Arme vor der Brust. „Und wie sehen Ihre nächsten Pläne aus?“

„Die stecken noch in den Kinderschuhen“, erwiderte Ben. „Aber ich habe mir natürlich meine Gedanken gemacht. Bis dahin genieße ich einfach die positive Entwicklung.“

Wieder zuckte Celeste zusammen, und Ben steckte eine Hand in die Hosentasche. Sie mussten miteinander reden, und zwar unter vier Augen. Es gab so viel, was er ihr sagen wollte, und nichts davon hatte mit PLM zu tun.

Rodney hatte am anderen Ende des Raumes einen Bekannten entdeckt und winkte ihm zu. „Entschuldigt ihr mich? Mr. Miller will offenbar gerade gehen. Er war mein erster Lizenznehmer, und ich würde gern noch ein paar Worte mit ihm wechseln.“

Ben trat einen Schritt beiseite. „Ja, natürlich.“

Als Rodney gegangen war, nahm er Celeste am Ellbogen und führte sie gegen ihren Widerstand zu einer dicken Eichentür.

„Ich kann mich nicht erinnern, dass wir verabredet gewesen wären.“

Er tat so, als hätte er sie nicht gehört, öffnete die Tür und schob sie in sein Büro. „Wir brauchen kein Publikum.“

Sie sträubte sich noch immer. „Du hast diese Versammlung ja wohl nicht einberufen, um dich mit mir unter vier Augen zu unterhalten!“

Damit hatte sie natürlich recht. „Ich habe schon mit allen wichtigen Leuten gesprochen, die anderen können warten.“

Jetzt war es an der Zeit, sich endlich um sein Privatleben zu kümmern. Er hatte das Treffen schon lange genug hinausgeschoben.

Er zog die Tür zu und drehte den Schlüssel um, während Celeste ihr klassisch geschnittenes Jackett zurechtzupfte. Für seinen Geschmack war der dazu passende Rock eindeutig zu lang, genau wie die Bluse viel zu brav geschnitten war. Am liebsten hätte er ihr die Kleider vom Leib gerissen, und die Wäsche dazu. Aber bevor er sich solch sinnliche Freuden gönnen konnte, mussten sie erst miteinander reden.

Ben ging zu seinem Schreibtisch und drückte auf einen Knopf der Gegensprechanlage. „Lin, falls jemand nach mir fragt: Ich bin in einer wichtigen Besprechung.“

Celeste hob die Augenbrauen. „Ich vermute, damit meinst du mich.“

„Genau.“ Er kam zu ihr zurück.

„Mein Vater wird sich wundern, wo ich bin.“

„Dein Vater ist in seinem Element. Er merkt überhaupt nicht, dass du nicht da bist.“ Ben zog seine Jacke aus und warf sie über einen Ledersessel.

Celestes Augen wurden groß, aber sie wahrte die Haltung. „Falls du da irgendwas falsch verstanden hast: Ich hatte ursprünglich gar nicht vor, die Einladung anzunehmen, sondern ich bin nur da, weil Suzanne sich nicht wohlfühlte und mich gebeten hat, meinem Vater Gesellschaft zu leisten.“

Ben blieb vor ihr stehen und betrachtete sie ausgiebig. Sie war zierlich, hatte aber zugleich eine sehr weibliche, wohlgerundete Figur, so ganz nach seinem Geschmack.

„Das heißt, du bist nicht deshalb gekommen, weil du mich sehen wolltest.“

Celeste wandte den Blick ab. „Das ist nicht der Punkt.“

Für ihn schon.

Er strich mit dem Finger zart über ihre Wange, dann hob er ihr Kinn an und ließ den Blick über ihren Mund wandern. „Seit du mich da auf der Straße hast stehen lassen, denke ich ununterbrochen an dich.“

Hatte sie ihn damit quälen wollen? Oder vielleicht zähmen? Wie auch immer, dieser jetzige Zustand musste ein Ende haben.

„Du hast mir gefehlt“, gestand er rau.

Ein Schauer durchlief Celeste, und sie biss sich auf die Unterlippe. Ohne dass sie es wollte, musste sie an den Silvesterabend denken, als er die Zungenspitze zwischen ihren Brüsten hindurch bis zu ihrem Nabel hatte wandern lassen und dann immer noch tiefer, bis sie seinen Kopf umklammert und ihn angefleht hatte, bitte, bitte weiterzumachen.

„Ben, bitte … Spiel nicht mit mir.“

Er lächelte. „Ich dachte, du magst unsere Spielchen.“

Mit einem undefinierbaren Laut entzog sie sich ihm und bewegte sich in Richtung Tür. „Ich muss weg.“

„Aber ich wollte dir etwas erzählen.“

Ihre Hand lag schon auf der Türklinke. „Danke, ich habe genug gehört.“

„Ich habe meinen Vater gefunden.“

Celeste verharrte einen Augenblick regungslos, dann drehte sie sich wieder um.

„Er war Lehrer und ist jetzt pensioniert. Nachdem er meine Mutter verlassen hatte, hat er wieder geheiratet und noch einmal sieben Kinder bekommen.“ Ben atmete tief durch. „Ich hatte mich nicht angemeldet, sondern habe einfach an seine Tür geklopft. Er trug ein verwaschenes Fußballtrikot, und ein kleiner Junge stand hinter ihm.“

„Sein Enkel?“

„Die beiden wollten gerade zum Fußballspielen gehen. Als ich ihm sagte, wer ich bin, fiel er aus allen Wolken.“

Celeste kam wieder ein Stück näher. „Und? Wie hat er deinen Besuch aufgenommen?“

„Offenbar hatte er gar nicht gewusst, dass meine Mutter schwanger war. Als ich geboren wurde, war er im Ausland und nicht aufzufinden. Später hat es dann niemand mehr versucht.

Dazu kam, dass er den Namen seiner zweiten Frau angenommen hatte, was es auch nicht gerade einfacher machte, ihn zu finden. Er heißt inzwischen Bartley-Scott.“

Celeste sah Ben forschend an. „Mögt ihr euch?“

„Ja, auf Anhieb.“ Ben rieb sich die Schläfen und lächelte etwas schief. „Seine Frau und sein ältester Sohn waren allerdings weniger begeistert darüber, dass plötzlich ein wildfremder Mensch auftauchte und behauptete, er gehöre auch zur Familie.“

„Das war bestimmt nicht einfach für dich“, meinte Celeste mitfühlend.

Immer wenn er früher in einem neuen „Zuhause“ abgeliefert wurde oder in eine neue Schule gekommen war, hatte er sich vorher ausgemalt, dass er dort mit offenen Armen empfangen würde. Inzwischen sollte er eigentlich gelernt haben, dass die Wirklichkeit nicht immer nur eitel Sonnenschein war.

„Der Zweitälteste, Christopher, heiratet an diesem Wochenende. Seine Frau Marie kann angeblich durch die Nase pfeifen, behauptet Zack. Das ist der Kleine. Jedenfalls bin ich zur Hochzeit eingeladen – mit Begleitung.“

Celeste sah ihn ein wenig ungläubig an. „Soll das heißen, dass du mich mitnehmen willst? Gibt es denn niemanden, mit dem du lieber hingehen würdest?“

„Warum? Gehst du nicht gern auf Hochzeiten? Dann wärst du die erste Frau, bei der das so ist.“

„Darum geht es nicht.“

„Sondern? Es wäre ein guter Grund, dir ein neues Kleid zu kaufen.“

Celeste zögerte und schüttelte dann den Kopf. Ben legte ihr den Arm um die Taille, und sie verspannte sich am ganzen Körper. Aber sie blieb stehen. Das war gut, denn er hatte nicht vor, ein Nein als Antwort gelten zu lassen.

Er rückte ein Stückchen näher. „Ich würde aber so gern noch einmal mit dir tanzen.“ Mit dir zusammen sein. Dieser Wunsch nagte an ihm und machte ihn ganz verrückt. Ihr musste es doch auch so gehen! „Bitte sag Ja.“

Sie waren beide erwachsen. Warum konnten sie einander nicht genießen, so lange es eben dauerte? Das schadete keinem und hatte nur Vorteile.

Wieder schüttelte Celeste den Kopf. „Ben, ich kann nicht.“

Er suchte ihren Blick. „Ich habe meiner Familie schon so viel von dir erzählt. Sie würden dich wirklich gerne kennenlernen.“

Celeste hielt unwillkürlich den Atem an. Ob sie sich verhört hatte? „Du hast deiner Familie von mir erzählt?“ Sie konnte es gar nicht glauben.

„Ja, natürlich.“

Die Kehle wurde ihr eng, und sie schluckte. „Und du willst wirklich, dass ich deine Familie kennenlerne?“

Ben hob eine Augenbraue. „Heißt das, du sagst Ja?“

Nicht eine Nacht war vergangen, in der sie nicht an ihn gedacht hatte. Oder in der sie sich nicht daran erinnert hätte, wie lebendig sie sich in seiner Gesellschaft gefühlt hatte. Trotzdem war sie standhaft geblieben und hatte ihn nicht angerufen, sondern versucht, ihn zu vergessen – und gleichzeitig gehofft, dass er sie anrufen würde. Dann war letzte Woche die Einladung zu diesem Treffen gekommen, für sie, ihren Vater und Suzanne. Eigentlich hatte sie nicht teilnehmen wollen, auf gar keinen Fall. Sie musste sich an ein Leben ohne Ben und auch ohne PLM gewöhnen. Und das war unmöglich, wenn sie ihn dauernd sah.

Aber wie sollte das gehen, wenn sie fast zwei Wochen überfällig war? Heute Morgen hatte sie sich endlich einen Schwangerschaftstest gekauft.

„Celeste?“

Unter seinem forschenden Blick wurde ihr mulmig. Bisher hatte sie noch nicht den Mut aufgebracht, den Test zu machen. Aber wenn sie wirklich schwanger war, dann konnte sie das nicht ignorieren und schon gar nicht auf Dauer geheim halten. Dann würde er es erfahren müssen. Besonders erfreut würde er bestimmt nicht sein, nachdem er es ja für verantwortungslos hielt, Kinder in die Welt zu setzen.

Sie biss sich auf die Unterlippe.

Aber immerhin, er hatte sie zu dieser Hochzeit eingeladen. Und es war ja nicht irgendeine Hochzeit, sondern die seines neu gefundenen Bruders. Trotz ihrer eigenen Zweifel wünschte sie sich, dass dieser Tag für Ben unvergesslich wurde. Er brauchte das Gefühl, irgendwo dazuzugehören, auch wenn ihm das selbst noch nicht bewusst war. Und wenn er sich mit seinem Vater in Verbindung gesetzt hatte und jetzt auch noch wollte, dass sie mit zu einer Familienfeier ging, musste das doch ein gutes Zeichen sein. Zumindest bedeutete es vielleicht, dass sie eine Chance hatte.

Celeste atmete tief durch und nickte dann. „Also gut. Wann holst du mich ab?“

Ben lächelte, und das Lächeln erreichte seine Augen. „Am Samstag um zwei Uhr. Die Hochzeit fängt um drei Uhr an.“

„Ich warte auf dich.“ Damit wandte sie sich zur Tür. „Jetzt muss ich aber wirklich gehen.“

„Eines noch …“

Er fasste sie um die Taille und zog sie zu sich zurück. Völlig überrumpelt ließ sie es widerstandslos geschehen, dass er sie küsste. Ihre Lippen teilten sich, und sie fühlte sich, als würde sie zu neuem Leben erwachen, kostete seinen Mund, seine Nähe voll aus und wollte immer noch mehr.

Der ganze Raum drehte sich um sie, und ihr wurde schwindlig. Sie wusste, dass ihr Blick sie verriet, dass er genau wusste, was in ihr vorging. Aber sie konnte es nicht ändern.

Zum Teufel mit dem Mann!

„Ich habe dir nicht erlaubt, mich zu küssen“, brachte sie schließlich mit belegter Stimme hervor und versuchte, möglichst missbilligend zu klingen.

„Inzwischen solltest du eigentlich wissen …“ Er öffnete den Knopf an ihrer Jacke und streifte sie ihr von den Schultern. „… dass ich nie um Erlaubnis bitte.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Halse. Was tat er da? „Ben … Du hast den ganzen Raum voller Gäste.“

Er zögerte. Dann hob er den Kopf, gab sich einen sichtbaren Ruck und zog ihre Jacke wieder hoch. „Du hast recht. Geh zu deinem Vater zurück. Ich komme gleich nach.“

Gegen jede Vernunft verspürte Celeste einen Anflug von Enttäuschung. Wieder einmal musste sie sich von ihm trennen, wenn auch nicht für lange.

„Dann sehen wir uns am Wochenende.“ Als er die Stirn runzelte, erklärte sie: „Ich muss mich um die Handwerker in meinem neuen Laden kümmern.“

„Es macht sicher Spaß, ihn einzurichten.“

„Es geht um die Schränke und die elektrischen …“ Sie unterbrach sich, als er seine Jacke holte.

„Ist es weit, oder können wir zu Fuß gehen?“, wollte er wissen.

Celeste stieß einen ungläubigen Laut aus. „Aber du kannst mich nicht begleiten. Du wirst hier gebraucht.“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und rückte seinen Krawattenknoten zurecht. „Ich bin der Chef und bestimmte gern selbst über meine Zeit.“ Damit öffnete er ihr die Tür und winkte sie durch.

Am liebsten hätte sie ihn darauf hingewiesen, dass sie ihn nicht darum gebeten hatte, sie zu begleiten. Aber wie konnte sie das? Schließlich hatte er sie gerade zu einem der vermutlich wichtigsten Tage in seinem Leben eingeladen. Zu einem Tag, an dem er wieder Teil einer Familie wurde – vorausgesetzt, seine Stiefmutter und sein Halbbruder spielten einigermaßen mit. Wenn er sich also heute ein bisschen machohaft verhielt, dann sei ihm verziehen.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Sie genoss seine Gesellschaft, jedenfalls solange die Situation nicht zu brenzlig wurde. Es gab eine Reihe von Gründen, warum sie im Augenblick nicht darauf erpicht war, mit ihm zu schlafen.

Kurz darauf klopfte Ben im Konferenzsaal mit dem Löffel an ein Glas, um die Aufmerksamkeit seiner Gäste auf sich zu ziehen. „Ich habe leider einen wichtigen Termin, aber ich bitte Sie, zu bleiben und sich noch ein wenig verwöhnen zu lassen. Ich danke Ihnen für ihr Kommen.“

Applaus erklang, Gläser wurden erhoben, dann setzten die Gespräche wieder ein, und Ben kam zu Celeste zurück. „Du willst dich sicher noch von deinem Vater verabschieden. Ich warte unten in der Halle auf dich, das erspart dir vielleicht neugierige Fragen.“

Celeste lächelte. Offenbar konnte er Gedanken lesen.

Ein paar Minuten später spazierten sie Seite an Seite die eineinhalb Blocks zu ihrem Laden.

„Glaubst du, dein Blumengeschäft wird laufen?“, erkundigte Ben sich. Er musste sich gegen den Lärm eines vorüberfahrenden Busses durchsetzen.

„Es ist nicht einfach nur ein Blumengeschäft“, berichtigte ihn Celeste. „Ich möchte ziemlich schnell die Adresse für exquisite Blumenarrangements der gehobenen Art werden. Sagen wir, Nicole Kidman möchte jemanden einen Blumenkorb schicken, dann würde sie sich in Zukunft an mich wenden.“

Ben gab sich beeindruckt. „Das sind ja ganz schön ehrgeizige Pläne.“

Irrte sie sich, oder klang das irgendwie gönnerhaft? Natürlich war es ein ehrgeiziges Vorhaben, aber man erreichte nur etwas, wenn man sich wirklich ein hohes Ziel setzte. Das musste jemand wie er doch verstehen.

Sie schloss die Glastür auf, die in einen nicht sehr großen, aber umso heimeligeren Raum führte. Er war im Wesentlichen in denselben Farben gehalten wie ihr Handtaschenladen: in zartem Rosa, kräftigem Blau und etwas Silber.

„Hier sollen einmal die kleineren Aufträge ausgeführt werden“, erklärte Celeste mit einer umfassenden Armbewegung. „Wenn wir dann expandieren, möchte ich entsprechende Räume in einem Gewerbegebiet dazumieten oder vielleicht sogar selbst etwas bauen.“

„Um Miete zu sparen.“

Celeste unterzog die Regale und den zentralen Arbeitstisch einer genaueren Begutachtung. „Ja, auch. Der nächste Schritt ist natürlich die Werbung. Ich setze vor allem auch auf Mundpropaganda, und das bedeutet, dass alles, was das Geschäft verlässt, wirklich erstklassig und einzigartig sein muss, ohne zu pompös oder kitschig zu wirken.“ Sie lächelte ein wenig. „Es sei denn, der Kunde wünscht genau das.“

Sie spürte Bens Blicke auf sich, als sie im Laden herumwanderte und die Elektroinstallationen prüfte. Gleichzeitig ließ sie eine Hand über alle Oberflächen gleiten, um Kratzer oder andere Beschädigungen zu entdecken. Ben musste lächeln. „Und? Ist alles zu deiner Zufriedenheit ausgefallen?“

„Ja, die Handwerker haben gute Arbeit geleistet.“

Er nahm ihre Hände, und eine Gänsehaut breitete sich auf ihren Armen aus. „Gut. Jetzt haben wir beide unsere Arbeit für heute erledigt. Wie wäre es mit einem Drink irgendwo?“

Celeste zog die Augenbrauen hoch. „Zum Beispiel bei dir?“

Ben lachte. „Das bietet sich an.“

Vielleicht. Aber sie hatte ihre Zweifel, ob das auch klug war. Sie entzog ihm ihre Hände. „Ich glaube, es wäre besser, wenn wir uns erst am Samstag wieder sehen. Wir müssen ja nicht übertreiben.“

Bis dahin hatte sie genügend Zeit, ihren Schwangerschaftstest zu machen und notfalls zum Arzt zu gehen, um das Ergebnis bestätigen zu lassen – und sich zu überlegen, wie sie es Ben beibrachte, dass er Vater wurde. Sie durfte gar nicht an seine Reaktion denken.

„Was heißt übertreiben? Komm schon. Früher hast du dir doch auch nicht so viele Gedanken gemacht.“

Celeste ging einen Schritt zurück, als er wieder näher kam. „Das war früher.“ Und genau das war ja das Problem: dass sie sich keine Gedanken gemacht hatte. Deshalb befand sie sich jetzt in dieser Lage. Hatte sie nicht von Anfang an gewusst, wie gefährlich es war, sich auf Ben einzulassen?

„Wie schade. Ich wollte am Sonntag eigentlich wieder einen Jachtausflug mit dir machen.“

Sie erinnerte sich nur noch zu gut an das erste Mal, als sie mit seinem Boot hinausgefahren waren, und ihr Magen zog sich zusammen. „Bringen wir zuerst den Samstag hinter uns.“

Seine Augen wurden schmal. „Ist es nicht merkwürdig? Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass du mich gar nicht unbedingt loswerden willst.“

Sie brannte vor Verlangen nach ihm, aber das brauchte er nicht zu wissen. „Soll ich es noch einmal sagen?“

„Und wenn ich dich küsse?“

Celeste wich zurück, bis sie an der Theke anstieß, und sah nervös an ihm vorbei. „Es ist dir doch hoffentlich klar, dass es da draußen von Leuten wimmelt.“

„Und wenn es nicht so wäre?“

Celeste hatte Mühe, ruhig zu atmen. „Dann würde ich dich trotzdem bitten zu gehen.“

Er kam näher, und sie spürte, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten. Seine Lachfältchen vertieften sich. „Ach, tatsächlich?“

Celeste verschränkte die Arme vor der Brust. „Ja, tatsächlich. Oder hältst du dich für unwiderstehlich?“

„Das müsstest du doch am besten beurteilen können.“

Jetzt war er ihr so nahe, dass sie seine Körperwärme spürte. Sie nahm alle ihre Kraft zusammen und hob nur die Schultern. „Ben Scott, ehrlich gesagt, kann ich dir sehr gut widerstehen.“

Sein Gesicht kam ihrem ganz nahe, und sie nahm seinen Duft in sich auf. Ihre Schläfen pochten. Als seine Lippen sich öffneten, wurde ihr von innen her heiß.

„Kannst du dich noch daran erinnern, als wir das letzte Mal zusammen waren?“, wollte er leise wissen. Er neigte den Kopf, und sein Atem mischte sich mit ihrem. Ein Zittern durchlief sie. Nur noch ein Millimeter, und sie würde seine Lippen wieder auf ihren spüren …

„Weißt du noch, was du da gesagt hast?“

Ihre Wangen wurden flammend rot. Wie hätte sie sich nicht erinnern können? Er hatte ihr jeden Wunsch erfüllt, und jedes Mal hatte er sich etwas Neues einfallen lassen, um sie zum Höhepunkt zu bringen. Wenn sie nur daran dachte, stieg ihr Verlangen nach ihm. Aber genau das hatte er beabsichtigt, daran hatte sie keinen Zweifel.

Er fuhr mit der Fingerspitze über ihren Bauch. „Sag es noch einmal.“

Ihr Herz klopfte wie rasend, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Ben, bitte. Man kann uns von draußen sehen.“

„Nur meinen Rücken, sonst nichts.“

Celeste kämpfte verzweifelt um ihre Beherrschung. „Es geht das Gerücht um, dass du ein Gentleman bist.“

Er begann, an ihrer Unterlippe zu nagen, und sein Finger wanderte nach oben. „Nur wenn du darauf bestehst.“

„Ja …“ Ihr Atem kam unregelmäßig, und ihre Knie wurden schwach. „Bitte …“

Schließlich öffnete er die Augen und sah sie an. Dann löste er sich langsam von ihr. Beinahe hätten die Beine unter ihr nachgegeben.

Er warf einen Blick über die Schulter durch das Schaufenster auf die Straße, rieb sich das Kinn und atmete tief durch. „Alles in Ordnung?“, fragte er schließlich.

„Ja.“ Celeste holte tief Luft und nickte.

„Sicher?“ Sie nickte wieder. „Dann bis Samstag. Ich hole dich um zwei Uhr ab.“

Der Blick, den er ihr zum Abschied zuwarf, machte mehr als deutlich, dass das heute nur Geplänkel gewesen war. Beim nächsten Mal würde er sie nicht so leicht davonkommen lassen.

8. KAPITEL

Als der Applaus der Hochzeitsgäste verklungen war, beugte Ben sich zu Celeste.

„Ich nehme an, dass jetzt die letzte Rede kommt und endlich der Tanz beginnt.“

Seitdem er sie am Montag in ihrem Laden zurückgelassen hatte, waren die Stunden quälend langsam dahingezogen. Aber das schier endlose Warten hatte sich gelohnt. Vollkommener hätte der Tag nicht sein können. Endlich hatte er seine Familie gefunden, auch wenn seine Stiefmutter Rhyll und ihr ältester Sohn Paul von seinem Auftauchen wenig erbaut schienen. Aber davon wollte er sich den Tag nicht verderben lassen, sondern einfach nur sein Glück genießen. Und dazu zählte auch, dass er endlich wieder mit Celeste zusammen war.

Jetzt sah sie zu ihm auf und lächelte ein wenig, wenn auch zögernd. Es machte ihn dennoch glücklich.

Sie trug ein zitronengelbes Kleid und war in seinen Augen die Schönste von allen. Wenn es nach ihm ging, würden sie auch die Nacht miteinander verbringen, das wusste sie, auch wenn sie selbst sich da noch alles andere als sicher war.

Jetzt stand Bens Bruder Chris auf, hielt eine kleine, mit Anekdoten gespickte Ansprache und dankte den Gästen für ihr Erscheinen. Dann machte er seiner Braut eine Liebeserklärung und küsste sie unter dem begeisterten Beifall aller Anwesenden.

„Zum Schluss möchte ich noch ein neues Mitglied in unserer Familie willkommen heißen, von dem wir selbst erst vor ein paar Tagen erfahren haben: unseren Bruder Ben. Ben, ich bin sehr froh und glücklich darüber, dass du uns endlich aufgespürt hast.“ Damit hob er sein Glas.

Ben musste mit seiner Rührung kämpfen. Die Kehle war ihm eng geworden. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Aber er freute sich über die warmen Begrüßungsworte. Und so erhob er sich halb und prostete seinem Bruder und seinem Vater, der an einem runden Tisch in seiner Nähe saß, zu. Auch Gerard Bartley-Scott hatte sein Glas erhoben. Seine blauen Augen funkelten im Licht der Kerzen. Ben erwiderte sein Lächeln und sah dann Rhyll an. Sie legte ihre Serviette auf den Tisch, stand auf und verließ mit ruhigen Schritten den Saal.

Celeste legte die Hand auf Bens Arm, und irgendwie schaffte er es, sich wieder zu setzen.

Während Chris nach einem kleinen Räuspern seine Ansprache zu Ende brachte, dachte Ben darüber nach, wie er mit Rhylls und Pauls offensichtlicher Abneigung umgehen sollte. Schwierigkeiten in der Familie waren ihm gänzlich unbekannt, er hatte immer nur mit ihm eher fernstehenden Menschen zu tun gehabt. Ob Rhyll wohl auf seine Mutter eifersüchtig war? Aber das war doch so lange her. Vielleicht machte sie sich auch Sorgen darüber, wie das Auftauchen eines lange verlorenen Sohnes sich auf die übrige Familie, vor allem ihren Mann, auswirken würde. Und Paul fürchtete möglicherweise um seine Rolle als ältester Sohn und sah seine territorialen Rechte bedroht.

Ben hatte sich eingeredet, dass er die Feindseligkeit der beiden einfach ignorieren und sich einen Platz am Rande der Familie suchen konnte, als eine Art Beobachter. Aber sein Gefühl sagte ihm, dass ihn das wohl auch nicht weiterbrachte. Nicht jedes Problem verschwand von selbst, wenn man es nur lange genug ignorierte.

Celeste nahm seine Hand. „Ich glaube, sie spielen unser Lied.“

Ben gab sich einen kleinen Ruck und blinzelte. Allmählich drang die Musik in sein Bewusstsein. Dazu hatten sie in dieser Nacht auf seiner Jacht getanzt. Er schob seinen Stuhl zurück. Nie hatte er Celestes Nähe mehr gebraucht als jetzt, und als er ihr in die Augen sah, wusste er, dass sie ihn verstand.

Er führte sie auf die Tanzfläche und schloss sie in die Arme. Sie fühlte sich wundervoll an. Langsam setzten sie sich in Bewegung und nahmen den Rhythmus der Melodie auf. „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du absolut hinreißend aussiehst?“, wollte er wissen.

„Ein- oder zweimal“, gab Celeste amüsiert zurück.

„Das ist nicht annähernd genug.“ Er wickelte sich eine lange blonde Strähne um den Finger. „Ist das Glitter in deinen Haaren?“

„Nur ganz wenig.“

Er schnupperte. „Und du hast ein neues Parfüm.“ Seine Augenbrauen gingen in die Höhe. „Weißt du, dass du mich verrückt machst?“

„Und du willst mich wohl becircen.“

Er strich mit den Lippen über ihre Schläfen. „Und? Funktioniert es?“

„Was ist, wenn ich jetzt Nein sage?“

„Dann werde ich wohl zu härteren Mitteln greifen müssen.“

Damit bog er sie in Fred-Astaire-Manier mit Schwung nach hinten. Celeste quiekte, und er holte sie wieder hoch. Ihre Frisur war leicht zerzaust, aber sie lachte und atmete tief durch. Dann strich sie sich die Haare aus dem Gesicht und bedachte ihn mit einem gespielt strengen Blick.

„Wenn du das noch einmal machst, setze ich mich wieder.“

Als Antwort ließ er die Fingerspitzen an ihrer Wirbelsäule entlangwandern, bis seine Hände auf ihrem Po lagen. Er spürte, wie ihr Körper reagierte.

„Vielleicht ziehst du ja subtilere Methoden vor“, meinte er mit einem spitzbübischen Lachen.

„Und was willst du mir damit sagen?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Nichts. Das war eine Einladung.“

Mit einem Seufzer wandte sie den Blick ab. „Deine Einladungen kenne ich.“

„Das klingt nicht, als würdest du dich darüber beschweren.“

Celeste sah ihn herausfordernd an. „Was soll ich jetzt wohl darauf sagen? Dass ich finde, dass wir im Bett gut zueinander passen?“ Sie hob die Schultern. „Also gut: Im Bett sind wir wirklich gut.“

Gerade tanzte ein Paar mittleren Alters an ihnen vorbei, und die Frau bedachte sie mit einem neugierigen Blick. Celeste schmiegte sich verlegen an Ben.

„Nachdem wir uns also einig geworden sind …“

Celeste widersprach. „So weit sind wir noch lange nicht.“

Ben umfasste ihr Kinn und hob es an. „Wenn wir ständig voreinander davonlaufen, lösen wir gar nichts.“

Sie mussten einfach nur zusammen sein, so wie damals auf seinem Boot oder an Silvester, dann war alles gut. Mehr brauchten sie nicht. „Du hast selbst gesagt, dass wir gut zusammenpassen.“

„Findest du?“

Er wollte lachen. Was für eine Frage! Aber er spürte, dass mehr dahinter steckte.

Ben steuerte Celeste in eine ruhige Ecke der Tanzfläche und führte sie dann auf die Veranda hinaus. Neben einem Springbrunnen mit einem Amor aus weißem Marmor blieben sie stehen. Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihre Fingerspitzen, eine nach der anderen. Natürlich entging ihm nicht, dass ihre Brustspitzen sich unter der dünnen Seide aufrichteten, und sein Mund wurde trocken.

„Wir müssen nicht bis zum Schluss bleiben“, meinte er. „Der formelle Teil ist vorbei.“

„Willst du denn nicht weiter mitfeiern?“

„Ich weiß nicht. Es war schön, dass ich dabei sein durfte, aber vielleicht wäre es klüger, wenn wir uns bald verabschieden und die Bartley-Scotts für den Rest des Tages sich selbst überlassen und von dem Eindringling befreien. Man muss es ja nicht übertreiben.“

Celeste drückte Bens Hand. „Du musst einfach ein bisschen Geduld haben. Es wird bestimmt alles gut werden.“

Er zog sie an sich. „Im Augenblick interessierst mich nur du.“ Ich will dich berühren, dich küssen, dich lieben … Die ganze Nacht bis zum Morgen.

Allmählich war er mit seiner Beherrschung am Ende und fing an, sie zu küssen. Celeste war unfähig, ihm zu widerstehen. Sie ließ sich an ihn sinken, und er umfasste ihren Nacken und überließ sich ganz seinen Gefühlen und seinem Verlangen. Fünf Wochen ohne sie waren viel zu lange gewesen. Wenn er sie nicht bald in den Armen halten konnte, würde er explodieren.

Eine Stimme ließ sie auseinanderfahren.

„Aha, noch ein Liebespaar!“

Celeste holte tief Luft und strich ihr Kleid glatt. Gerard war in den Garten gekommen, um Luft zu schnappen. Er wirkte mehr als zufrieden.

„Es war ein wunderschöner Tag, Sir“, brachte Ben heraus. „Danke für die Einladung.“

Auf Gerards Stirn hatten sich Falten gebildet. „Sir?“ Er schlug Ben herzlich auf die Schulter. „Ich bin kein Sir, ich bin dein Dad.“ Sein Blick wanderte zu Celeste. „Ihr seid ein schönes Paar, ihr zwei.“

Ben lächelte. Da konnte er seinem Vater nur recht geben, zumindest, was Celeste betraf.

Jetzt wurde Gerard wieder ernst, und er rieb sich den Nacken. „Ben, mein Sohn, ich wollte dir nur sagen, dass mir natürlich nicht entgangen ist, wie meine Frau und Paul …“ Seine Stimme verlor sich.

Ben machte eine wegwerfende Handbewegung. Er wollte nicht, dass sein Vater unter der Situation litt. Ehrlicherweise musste man zugeben, dass sein Auftauchen für alle Beteiligten ein Schock gewesen sein musste.

„Die beiden werden sich schon noch an dich gewöhnen“, versicherte Gerard ihm. „Mach dir nicht zu viele Gedanken. Du gehörst zur Familie, ganz gleich, was passiert.“

Ben nickte nur. Das klang schön – vielleicht zu schön, um wahr zu sein.

Gerard sah zum Haus zurück und räusperte sich. „Marie ist genau die richtige Frau für Chris. Die beiden werden sicher sehr glücklich werden.“

Celeste stimmte ihm zu. „Ja, Marie ist sehr nett.“

„Und sie kocht fantastisch“, vertraute Gerard ihr an. „Sie ist ursprünglich Italienerin. Können Sie auch kochen, Celeste?“

„Nur wenn es unbedingt sein muss.“ Celeste lachte, und die beiden Männer stimmten mit ein.

„Deine Celeste hat ganz offensichtlich Humor“, teilte Gerard seinem Sohn mit. „Das ist wichtig in einer Beziehung.“

Celeste senkte den Blick, und Ben erstarrte. Wieso „Beziehung“? Danach stand ihm wahrhaftig nicht der Sinn. Sie hatten sich ein paarmal gesehen und … Vielleicht konnte man sagen, dass in gewissen Bereichen so etwas wie „Einvernehmen“ zwischen ihnen herrschte. Das würde sich gleich wieder herausstellen, wenn er Celeste nach Hause brachte. Hatte sie nicht selbst gesagt, dass sie im Bett gut harmonierten? Was hieß „gut“: Sie passten fantastisch zusammen, waren geradezu füreinander geschaffen!

Durch die offene Verandatür drangen die Klänge eines Walzers. „Den hatte ich eigens für Rhyll bestellt“, erklärte Gerard. „Danach haben wir an unserem ersten Abend zusammen getanzt.“ Er seufzte. „Die Zeit vergeht so schnell. Rhyll ist nicht immer ganz einfach, aber ich kann mir ein Leben ohne sie nicht vorstellen.“ Damit verabschiedete er sich schnell, um zu seiner Frau zu eilen.

Ben sah ihm nach. Sie ist nicht immer ganz einfach, aber ich kann mir ein Leben ohne sie nicht vorstellen. Das klang nach gegenseitigem Nehmen und Geben. Mit sieben Kindern konnte es wohl nicht anders sein. Er selbst mochte wohlhabend sein, verantwortlich für ein Heer von Angestellten, aber er konnte sich um alles in der Welt nicht vorstellen, die Verantwortung für so viele Kinder – oder überhaupt für Kinder – zu übernehmen. Er hatte vor nichts Angst – außer vor den nie endenden Verpflichtungen, die man als Vater und Ehemann einging.

Dann kam ihm ein anderer Gedanke. Würde er sich eigentlich in dreißig Jahren auch noch an das Lied erinnern, zu dem er und Celeste das erste Mal getanzt hatten?

Jetzt setzte Celeste sich in Bewegung. „Vielleicht sollten wir wieder hineingehen.“

Ben folgte ihr. „Aber nur, um uns zu verabschieden.“

„Und dann?“

„Dann bringe ich dich nach Hause.“

Sie blieb stehen und schüttelte den Kopf. „Ich – ich weiß nicht.“

Er ließ die Hände über ihre bloßen Arme gleiten. „Doch, ich glaube, du weißt es sogar sehr gut.“

Sie sah ihn eine Weile an. „Weißt du, was ich glaube? Dass wir miteinander reden müssen.“

Er hielt ihrem Blick stand und nickte dann, bevor er ihren Arm nahm und sie zurück zu den anderen Gästen gingen. Ja, natürlich konnten sie miteinander reden. Beim Frühstück.

9. KAPITEL

Geräuschlos glitt der Lift bis zu Bens Wohnung hinauf. Celeste wurde von Meter zu Meter mulmiger zumute. Ben stand neben ihr und hielt ihre Hand. Aber er sah sie nicht an, sondern konzentrierte sich ganz auf die Stockwerkanzeige. Vor Ungeduld wippte er ununterbrochen auf den Zehen.

Celeste schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen. Aber so einfach bekam sie ihre Nervosität nicht unter Kontrolle. Eher erreichte sie damit das Gegenteil.

Auf der Heimfahrt hatten sie sich nur über irgendwelche belanglosen Themen unterhalten. Gleichzeitig hatte sie sich immer wieder gefragt, ob sie Ben erzählen sollte, was passiert war. Wie würde er reagieren? Und würde er sie jemals wieder berühren wollen, wenn er davon wusste? Andererseits – wie konnten sie sich unter diesen Umständen überhaupt lieben?

Mit einem leichten Ruck hielt der Lift an, und die Tür glitt geräuschlos auf. Ben führte Celeste auf den Korridor hinaus und zu seiner Penthaus-Suite. Auf einmal kamen alle die Erinnerungen an die Silvesternacht zurück, an den explodierenden Himmel über der Stadt, an die wilde Leidenschaft, dieses erregende, gefährliche Gefühl der Nähe, nach dem sie hätte so süchtig werden können.

Ben warf nachlässig sein Jackett über eine Stuhllehne und ging zur Bar. „Möchtest du etwas trinken?“

„Nur Wasser.“ Celeste brachte ein etwas zittriges Lächeln zustande. „Danke.“

Er holte ihr ein Glas, aber sie nippte nur daran. Das Herz schlug ihr bis zum Halse. Ihr war heiß. Wem machte sie eigentlich etwas vor? Natürlich hatte er sie nicht mit nach Hause genommen, um mit ihr zu reden. Er wollte mit ihr ins Bett gehen. Das hatte sie nur nicht wahrhaben wollen. Und natürlich musste er annehmen, dass sie auch mit ihm schlafen wollte. Warum wäre sie sonst mitgegangen? Wenn sie ehrlich war, dann wollte sie auch nichts mehr, als ihn zu küssen, seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren, ihn in sich zu fühlen …

Sie musste sehen, dass sie von hier fort kam. Dieses Gespräch konnte warten.

Entschlossen drückte sie Ben ihr Glas in die Hand. „Tut mir leid. Das war unüberlegt von mir.“

Er hielt ihre Hand fest und sah sie besorgt an. „Celeste? Was hast du? Du zitterst ja.“ Er zog sie hinter sich her, und sie ließ sich kraftlos neben ihm auf die Couch sinken.

„Was ist los? Erzähl mir nicht, dass du einfach nur nervös bist.“

Er schob ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht, und unwillkürlich durchlief sie ein kleiner Schauer.

Noch nie hatte sie jemanden wie Ben getroffen, er war wirklich ein ganz besonderer Mann. Kam daher diese Sehnsucht, dieses unstillbare Verlangen? Aber wie konnte sie diesem Verlangen nachgeben, wenn sie doch wusste, dass er sich nicht binden wollte? Was, wenn er genug von ihr hatte und zur nächsten Frau weiterzog? Wenn er wüsste, was sie durchgemacht hatte, diese Angst, womöglich schwanger zu sein, diese unerträgliche Spannung, als sie auf das Ergebnis des Schwangerschaftstests gewartet hatte …

Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Das tat so gut, und sie lehnte sich an ihn. Dieser Geruch nach Seife und Rasierwasser hatte etwas so Zuverlässiges. Vielleicht war es nicht klug, aber sie brauchte einfach jemanden, der sie festhielt, bei dem sie sich fallen lassen konnte. Sanft strich er über ihren Arm, und sie sah zu ihm auf.

Das Licht von der Bar warf einen warmen, schwachen Widerschein auf sein Gesicht und spiegelte sich in seinen Augen. Sie hätte ihn so gern gestreichelt, seine Wangen, seine Schläfen, wäre mit den Fingerspitzen an seinen Lippen entlanggefahren …

Er lächelte leicht. „Ich weiß, was du jetzt brauchst.“

Das wusste sie auch. Einen väterlichen Ratgeber.

„Eine Massage zum Entspannen“, befand er.

Das klang mehr als verlockend, aber … Celeste atmete tief durch. „Eher nicht.“

Ben streckte den Arm aus und berührte die Stelle hinter ihrem linken Ohr. Dann fing er sanft an zu reiben. Sofort breitete sich eine wohlige Wärme in Celeste aus, und sie schloss mit einem kleinen Aufstöhnen die Augen. So musste sich das Paradies anfühlen.

„Das hast du noch nie gemacht“, meinte sie nach einer Weile.

Er strich leicht mit den Lippen über ihre Stirn. „Weil ich es mir eigentlich für einen Regentag aufheben wollte. Gefällt es dir?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Ich wüsste noch etwas Besseres …“

Er verstärkte den Druck, und Celeste war, als würde sie schweben. Es war ein Gefühl, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Nach einer Weile drehte er sich zu ihr und fing an, winzige Küsse auf ihren Schläfen und ihrer Wange zu verteilen. Dann ließ er die Finger über ihre Schultern wandern, und seine Lippen glitten über ihren Mund und weiter über ihren Hals und auf ihr Dekolleté.

Celeste hatte die Augen geschlossen. Sie durfte nicht zulassen, dass die Leidenschaft über ihren Verstand siegte. Aber sie war ihren Gefühlen hilflos ausgeliefert. Als Ben ihr den BH nach unten schob und mit seinem warmen, feuchten Mund anfing, an ihren Brustspitzen zu saugen, löste sich auch noch das letzte Restchen Vernunft in Nichts auf, und sie musste sich eingestehen, dass sie verloren hatte. Sie wollte ihm nicht mehr widerstehen, dazu fehlte ihr längst die Kraft.

Und als spürte er genau diesen Moment, in dem sie sich ihm ergab, nahm er die Hand von ihrer Schulter und strich damit über ihre Taille und Hüfte und immer weiter hinunter, bis er beim Saum ihres Kleides angekommen war. Er schob ihren Rock hoch, fuhr mit der Hand unter ihren Slip und zwischen ihre Beine und bewegte sie rhythmisch hin und her. Gleichzeitig umkreiste er ihre Brustspitze mit der Zunge, immer schneller und aufreizender, und sie bog sich nach hinten und hob die Hüften an. Dann zog er die Hand zurück, und sie hörte wie durch eine Wand hindurch, wie er den Reißverschluss an seiner Hose aufzog, spürte, wie er in sie eindringen wollte, hart und heiß …

Nein!

Noch halb in Trance vor Lust, stemmte sie sich gegen seine Brust und kämpfte um den Rest ihres Verstandes. Mit aller Kraft richtete sie sich auf und holte mehrmals tief Luft, um wieder zu sich zu kommen.

„Ich will das nicht!“

Sie spürte seinen heißen Atem am Ohr. „Aber Celeste, Liebes, entspann dich …“

„Ich will mich nicht entspannen, Ben! Ich will mit dir reden.“

Er richtete sich widerstrebend auf und strich sich die Haare aus der Stirn. „Ja, natürlich, wenn du unbedingt …“

„Ich hatte Angst, dass ich schwanger bin“, stieß sie ohne Einleitung hervor. Sie war froh, dass es endlich heraus war.

Der Mund blieb ihm offen stehen, und er wurde ein wenig blass. „Du bist … schwanger?“

Celeste schüttelte den Kopf. „Nein. Ich dachte es nur. Aber es war ein Fehlalarm.“

Ben starrte sie einfach nur an. „Das heißt, du bekommst kein Kind?“

„Sieht nicht so aus.“ Celeste schlang die Arme um sich, als müsste sie sich vor etwas schützen.

Er schien regelrecht in sich zusammenzusinken, als er die Hände vors Gesicht schlug. „Gott sei Dank!“

Natürlich verstand sie ihn. Aber nach dieser Achterbahnfahrt der Gefühle, die sie erlebt hatte, wirkte seine Erleichterung trotzdem wie ein Schlag ins Gesicht. „Schön, dass dich das so glücklich macht.“

Er sah sie an, als käme sie von einem anderen Stern. „Bist du denn nicht froh darüber?“

Celeste schob das Kinn vor. „Dir fehlt offenbar jegliches Mitgefühl.“

Seine Verwirrung schien echt. „Wieso Mitgefühl? Mit wem und wofür?“

Erwartete sie denn wirklich, dass er sie verstand? Jeder Außenstehende hätte vermutlich ähnlich reagiert wie er. Und sie wollte ja auch selber noch kein Kind.

„Wenn du dich erinnerst, war ich selbst das Produkt einer ungewollten Schwangerschaft. Ich kann darin nichts Erstrebenswertes sehen.“

Natürlich erinnerte sie sich, und sie bedauerte ihn ja auch. Aber das war sein Leben, sie hatte ihres.

Sie wandte sich ganz zu ihm. Es war ihr wichtig, dass er sie verstand, wenn vielleicht auch nur ansatzweise.

„Als ich über die Zeit war, war das natürlich zuerst ein Schock. Aber dann habe ich mich irgendwie an den Gedanken gewöhnt, und dann …“ Sie spürte wieder die Wärme, die sie durchflutet hatte. „Dann fand ich es auf einmal sehr aufregend. Aber gleichzeitig war mir klar, was für eine riesige Verantwortung ein Kind mit sich bringt. Jedenfalls habe ich mir einen Schwangerschaftstest gekauft.“

„Und der fiel negativ aus?“ Celeste nickte, und Ben gab einen Laut der Erleichterung von sich. „Gut. Damit war es dann ja wohl ausgestanden.“

„Nein, das war es eben nicht“, gab Celeste gereizt zurück. „Denn da hatte ich mir mein Baby schon ausgemalt – welche Haarfarbe die Kleine haben würde, wie ich sie nennen wollte, wie das Kinderzimmer aussehen sollte … Ich hatte mir sogar schon überlegt, in welche Schule ich sie einmal schicken würde. Auch wenn es dieses Kind nicht gab, habe ich dieses Kind schon geliebt.“ Ihr Kind.

Inzwischen verstand sie so gut, was da mit ihr passiert war.

Wenn eine Frau ein Kind bekam, dann wurde dieses kleine Wesen das Wichtigste auf der Welt für sie. Das war wohl der Mutterinstinkt, von dem sie bisher nur eine eher abstrakte Vorstellung gehabt hatte. Dieser Instinkt fehlte Männern. Sie waren auf die Jagd programmiert, Frauen hüteten Heim und Familie. Dafür gaben sie alles andere auf.

Ihre Mutter hatte das für sie getan und versucht, die Familie zusammenzuhalten. Und dazu hatte auch gehört, dass sie die marode Firma ihres Mannes rettete und zu diesem Zweck Geld geborgt hatte, das sie nie hatte zurückzahlen können. Und als ihr Mann wieder das Steuer übernahm, war sie klaglos ins zweite Glied zurückgetreten. Dank hatte sie nie erhalten. Nicht einmal die Firmenpolitik hatte sie mitbestimmen dürfen.

Ben war anders. Selbst wenn es ihm missfallen hätte, dass sie sein Kind bekam, hätte er doch für sie beide gesorgt. Das wusste Celeste. Sie hätte kein Geld von ihm gebraucht, nur seine Bereitschaft, da zu sein, wenn sie ihn brauchte.

In diesen letzten Tagen war ihr klar geworden, wie hilflos ihre Mutter sich gefühlt haben musste – an einen Mann gebunden, der sie als seine Frau und Mutter seiner Tochter respektierte, der zwar Geld von ihr annahm, aber sich dadurch zugleich in seiner Männlichkeit bedroht fühlte. Das alles hatte sie nur um ihres Kindes willen erduldet.

Es war schon eine Ironie des Schicksals, dass Ben jetzt die Kontrolle über PLM hatte.

Seine Stimme klang tief. „Celeste, damit wir uns nicht falsch verstehen: Ich mag zwar noch nicht so weit sein, dass ich Vater werden will, aber ich hätte natürlich immer für mein Kind gesorgt.“

Sie nickte. „Ich weiß.“

Er blinzelte ein paarmal und nahm dann ihre Hand. „Es tut mir so leid.“

Ihr Herz zog sich zusammen. Das hatte sie so sehr gebraucht.

„Du wusstest ja nichts davon.“

„Trotzdem war ich mitverantwortlich.“

Vielleicht hätte ich das alles für mich behalten sollen, dachte Celeste, als sie ihm ins Gesicht sah. Andererseits war sie froh, dass sie es nicht getan hatte. Männer wollten nicht mit den Ängsten einer Frau konfrontiert werden, wenn ihre Tage sich verzögerten.

Sie wollten in Ruhe gelassen werden, auch wenn der Alarm wieder abgeblasen wurde. Andererseits waren sie daran beteiligt, und deshalb mussten sie sich manchmal mehr anhören, als sie wollten.

Jetzt küsste Ben ihr die Hand. „Geht es dir wieder besser?“

Celeste nickte. „Du hältst mich wahrscheinlich für verrückt, aber allein die Vorstellung, nächste Woche zu dieser Babyparty von Suzanne zu gehen, finde ich ziemlich unerträglich.“

„Ich dachte, du freust dich darauf.“

„Suzanne ist nett, und ich mag sie. Aber ich fürchte, es wird schrecklich werden.“ Weil sie selbst gerade mit einer möglichen Schwangerschaft konfrontiert gewesen war – und weil sie unbestimmt das Gefühl hatte, dass Suzanne sie und ihre Mutter damit endgültig ersetzt hatte.

„Würde es dir helfen, wenn ich dich begleite?“

Celeste war einen Moment lang davon überzeugt, dass sie sich verhört hatte. Dann hellte ihr Gesicht sich auf. „Das würdest du wirklich tun?“

Ben lächelte ein wenig schief. „Solange ich nicht der Übung halber irgendwelche Puppen wickeln muss.“

Celeste lachte. „Das verspreche ich dir.“

Sein Gesicht wurde wieder ernst. „Soll ich dich nach Hause fahren?“

Sie ließ sich Zeit mit der Antwort. Dann lehnte sie sich in seinen Arm zurück. „Noch nicht gleich.“

10. KAPITEL

Am darauffolgenden Samstag fuhren sie in Bens Wagen zu Suzannes kleiner Party. Immer wieder sah Celeste Ben von der Seite an. An seinem klassischen Profil mit der geraden Nase und dem kräftigen Kinn konnte sie sich gar nicht sattsehen. Seine schwarzen Haare waren von der spätsommerlichen Brise zerzaust, sein Hemdkragen stand offen. Ihr Blick wanderte auf seine braun gebrannten Hände, mit denen er das Lenkrad umfasst hielt.

Es waren die Hände eines Zauberers, Hände, die schiere Wunder bewirken konnten.

An dem Abend nach der Hochzeit hatten sie nicht mehr miteinander geschlafen. Ben hatte sich wirklich mustergültig verhalten. Eine Weile hatten sie sich noch unterhalten, dann hatte er sie nach Hause gefahren. Seitdem musste sie ununterbrochen an ihn denken. Nach seiner ersten abwehrenden Reaktion hatte er doch am Ende einiges Verständnis für das Dilemma aufgebracht, in dem sie nach ihrem Verdacht auf eine Schwangerschaft gesteckt hatte.

Und obwohl er sie jeden Tag angerufen hatte, hatte er sie nicht bedrängt. Ob seine neue Zurückhaltung daran lag, dass sie ihm einen solch gehörigen Schrecken eingejagt hatte, konnte sie nicht sagen. Vielleicht arbeitete es in ihm, dass er fast Vater geworden wäre, und seine Einstellung wandelte sich allmählich zum Positiven. Immerhin begleitete er sie zu dieser Babyparty und half ihr, die nächsten Stunden zu überstehen. Ganz leise Hoffnung keimte in Celeste auf.

Ob sie in Ben doch den Mann fürs Leben gefunden hatte?

Jetzt drückte er ihre Hand. „Ich werde die Gelegenheit nutzen, mich ein bisschen mit Rodney zu unterhalten. Er freut sich immer, wenn ich ihn über seine alte Firma auf dem Laufenden halte. Gestern habe ich übrigens selbst Hand angelegt und eine Reihe Löcher für irgendwelche Pfosten gegraben.“ Er lächelte. „Die körperliche Arbeit macht mir richtig Spaß, nach wie vor.“

Celeste biss die Zähne zusammen. Da war er wieder, dieser Stich, wenn er das Familienunternehmen erwähnte – oder das ehemalige Familienunternehmen.

Sie wandte den Blick ab und sah nach draußen. „Das wird ihn sicher sehr interessieren.“

Ben drückte ihre Hand fester, als hätte er gespürt, was in ihr vorging.

Dieser Besuch heute, nach dem Verkauf des Unternehmens und so kurz vor der Geburt von Suzannes Baby, rückte die Vergangenheit in noch weitere Ferne. Manchmal hatte Celeste das Gefühl, als hätte ihre Mutter für alle anderen nie existiert. Sie machte Suzanne keine Vorwürfe, wollte auch ihrem Vater keine machen, aber manchmal … Wenn sie ehrlich war, dann tat es manchmal eben einfach weh.

„Du bist nervös“, stellte Ben fest. Er streckte den Arm aus und massierte diese anfällige Stelle an ihrer Schulter. „Und völlig verspannt.“ Seine Finger wanderten über ihren Nacken. „Wie fühlt sich das an?“

„Nach mehr.“ Celeste schloss die Augen. „Danach könnte ich süchtig werden.“

Sie fuhr hoch. Hatte sie das wirklich laut gesagt?

„Vorsicht“, warnte Ben. „Sonst nehme ich dich beim Wort, und wir landen im Straßengraben.“

Celeste wurde es am ganzen Körper heiß. Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Aber wenn sie Glück hatte, verbrannte sie am Ende doch nicht darin. Vielleicht, ganz, ganz vielleicht würde Ben nicht aus ihrem Leben verschwinden, sondern bei ihr bleiben und ihr all die Wärme und Leidenschaft schenken, die sie sich so sehnlich wünschte.

Er zog die Hand zurück und legte sie wieder aufs Lenkrad. „Wenn du Angst hast, dass du es nicht schaffst, müssen wir da nicht hineingehen“, sagte er, als er zu ihrem Elternhaus abbog.

Suzanne hatte sie zum Essen eingeladen, aber Celeste wollte sich nicht überfordern. Manchmal sagte oder tat man in einer Stresssituation etwas, was man später sehr bereute. „Zum Essen bleiben wir auf keinen Fall. Wir können ja sagen, dass wir Theaterkarten haben.“

Ben war immer noch skeptisch. „Gib mir ein Zeichen, wenn du gehen willst.“

Er lenkte seinen Sportwagen die weit geschwungene Auffahrt hinauf. Sie waren kaum ausgestiegen, da kamen Clancy und Matilda hinter dem Haus hervorgestürmt und legten Celeste erwartungsvoll ihre Tennisbälle vor die Füße.

Sie musste lachen und kraulte ihnen den Kopf. Dann hob sie zuerst Clancys Ball auf. „Na, wollen wir ein bisschen spielen?“

Der braune Pudel wedelte so heftig mit dem Schwanz, dass sein ganzer Körper in Bewegung geriet. Und als Celeste den Ball wegschleuderte, raste er voller Begeisterung hinterher. Matilda sprang an ihr hoch, und sie holte wieder aus, um auch den zweiten Ball zu werfen. Er landete mitten in einer buschigen Bougainvillea.

„So was Blödes!“, entfuhr es ihr.

Ben trabte davon. „Ich hole ihn.“

Celeste wartete eine Weile, aber als er nicht wieder auftauchte, setzte sie sich in Bewegung, um nachzusehen, ob ihre Hilfe gebraucht wurde. Vier Augen sahen mehr als zwei.

Ben kroch auf allen vieren unter dem Busch herum, mit der aufgeregt schnüffelnden Matilda an seiner Seite.

„Brauchst du Hilfe?“ Celeste sah sich suchend um.

Ben tastete in dem dichten Blattwerk herum. „Der Ball muss auf den Boden gefallen sein. In den Zweigen konnte ich jedenfalls nichts finden.“

Celeste hob den Blick, streckte zielsicher den Arm aus und zog einen Ball aus dem Busch. „Vielleicht solltest du doch mal zum Augenarzt gehen.“

„Das war reiner Zufall“, behauptete Ben gekränkt.

Sie lachte. „Wenn du es sagst.“

Seine Augen blitzten auf, dann schoss seine Hand nach vorne und bekam ihre Waden zu fassen, sodass sie das Gleichgewicht verlor und gefährlich ins Wanken geriet. Er hechtete in Fußballermanier nach vorne, rollte sich herum und fing sie mit bewundernswerter Reaktionsschnelligkeit auf, bevor sie auf dem Boden aufschlug. Mit einem kleinen Schrei landete sie auf ihm, und er schloss die Arme um sie. Im nächsten Augenblick rollte er sich zur Seite, sodass sie plötzlich unter ihm gefangen war. Er stützte die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes auf.

„Hast du vielleicht sonst noch etwas zum Thema beizutragen, du Schlaumeierin?“

Sie war wieder zu Atem gekommen. „Angeblich sind Brillengestelle aus Horn derzeit der letzte Schrei.“

Ben musste lachen. „Ich brauche aber keine Brille. Meine Augen sind sehr gut.“ Er drückte ihre Taille. „Und mir gefällt, was ich sehe.“

„Und was ist das?“ Ihr Puls beschleunigte sich.

„Das ist jemand ganz Besonderer. Jemand, den ich einfach nicht aus dem Kopf bekomme.“

Vielleicht jemand, den er heiraten wollte?

Seine Augen wurden schmal, als könnte er Gedanken lesen. Dann stand er unvermittelt auf und zog Celeste mit sich hoch. „Komm. Die anderen warten bestimmt schon. Aber klopf dir den Rock aus, sonst gibt es Gerede.“

Sie brachten ihre Kleider wieder in Ordnung und gingen zum Haus zurück. Celeste wusste nicht recht, was sie von diesem Zwischenspiel halten sollte. Ob sie es Ben zu leicht machte, mit ihr zu spielen? Oder war ihre Beziehung seit letztem Wochenende wirklich enger und tiefer geworden? Sie hatte den Eindruck, als wäre ihr gegenseitiges Verständnis füreinander gewachsen. Aber vielleicht war das einfach nur Wunschdenken.

Rodney kam ihnen die breite Marmortreppe hinunter entgegen. Er küsste seine Tochter auf die Wange und unterzog sie dann in ihrem aprikosenfarbenen Kleid einer genaueren Begutachtung – mit offenbar positivem Ergebnis.

„Du siehst großartig aus, Liebes.“ Er wandte sich an Ben.

„Schön, dass Sie mitgekommen sind, Ben.“

Ben nahm seine Hand. „Ich schätze mich glücklich, dass Celeste mich eingeladen hat.“

„Ich hoffe, Sie passen auf meine Tochter genauso gut auf wie auf meine Firma.“

Celeste krümmte sich innerlich. Genauso gut hätte ihr Vater über einen seiner Traktoren sprechen können. Ein Glück, dass ihre Mutter das nicht mehr mit anhören musste.

„Suzanne ist im Haus. Sie packt schon die ganze Zeit mit ihren Freundinnen Geschenke aus. Natürlich dreht sich alles um das Baby.“ Sein Blick wurde weich, als er Celeste ansah. „Sie freut sich sehr, dass du heute gekommen bist“, sagte er.

Ihr war sehr zwiespältig zumute. Auf der einen Seite hatte sie das Gefühl, dass sie ihrer Mutter mit diesem Besuch in den Rücken fiel und sie verriet. Auf der anderen Seite erwartete Suzanne ein Kind, und dieses Kind war ihr Geschwisterchen und hatte ein Recht auf sie als große Schwester. Die ganze Situation mochte wehtun, aber sie konnte sie nicht aus der Welt schaffen. Sie war mit diesem Kind nun einmal verwandt, ob sie wollte oder nicht.

Sie wurden von vielleicht einem halben Dutzend Frauen mit Hallo begrüßt, vor allem von Bens äußerer Erscheinung schienen die Damen mehr als angetan zu sein. Celeste unterhielt sich eine Weile mit Suzanne, dann floh sie, gefolgt von Ben, in die Küche, um die vorbereiteten Häppchen zu holen.

Ben nahm sich ein silbernes Tablett mit appetitlich dekorierten Sandwichs, und Celeste musste plötzlich lachen. „Ich glaube, du könntest den Damen die größte Freude machen, wenn du mit nacktem Oberkörper auftreten würdest.“

„Was …“ Nach einem Überraschungsmoment stimmte er in ihr Lachen ein und zwinkerte ihr zu. „Ich stehe leider nur für Privatauftritte zur Verfügung.“

Celeste erinnerte sich nur zu gut daran, wie seine nackte Haut sich unter ihren Händen anfühlte, und ihr Herz begann zu rasen. Aber sie unterdrückte ihre erotischen Gelüste und schüttelte den Kopf. „Danke, im Moment besteht kein Bedarf.“

„Und später?“

Natürlich verspürte sie Lust auf ihn. Es hatte keinen Sinn, das zu leugnen. Sie mochte offenen Auges in ihr Unglück laufen, aber sie konnte ihm einfach nicht widerstehen.

„Du siehst so aus, als hättest du Hunger“, meinte sie, als er an ihr vorbeiging, und fütterte ihn mit einem Cracker.

„Köstlich!“ Er setzte sein Tablett ab. „Vielleicht hätte ich da auch etwas für dich. Hättest du es lieber scharf und feurig …“ Er wies auf die mexikanischen Fleischbällchen. „… oder eher süß?“ Sein Blick fiel auf die Scones mit Schlagsahne.

Celeste hatte Mühe, ernst zu bleiben, und drehte sich zu ihrem eigenen Tablett um „Ich halte es mehr mit gesunder Ernährung.“

Ben packte sie am Handgelenk. „Und ich halte es am liebsten mit dir.“

Sein Mund war nur Zentimeter von ihrem entfernt, und die Luft zwischen ihnen vibrierte vor Spannung. Viel hätte nicht gefehlt, und Celeste hätte der Versuchung nachgegeben und ihn voller Leidenschaft geküsst. Alles in ihr drängte danach.

Aber es war weder der richtige Zeitpunkt noch der passende Ort.

Und weise wäre es wohl auch nicht gewesen.

So nahm sie ihre ganze Willensstärke zusammen, duckte sich unter seinem Arm hindurch und holte sich ihr Tablett. „Suzanne wartet auf uns.“

Ben lieferte seine Sandwichs ab, verabschiedete sich dann mit einer kleinen Verbeugung und gesellte sich zu Rodney in die Bibliothek. Celeste hatte sich einen Platz neben einer ziemlich gesprächigen Dame in Pink gesucht, die ihr die Mühe der Unterhaltung abnahm. Zusammen sahen sie zu, wie Suzanne die vielen Geschenke auspackte: Babyjäckchen, Mobiles für die Wiege, Rasseln, Kindergeschirr … Es nahm kein Ende.

Als sie bei dem Päckchen ihrer Stieftochter angelangt war und die Bärentasche vor ihr lag, füllten ihre Augen sich mit Tränen, und sie umarmte Celeste und küsste sie.

„Es ist einfach wunderbar“, sagte sie leise. „Vielen, vielen Dank.“

Celeste führte ihr die Vorteile der Tasche vor: „Sie ist wirklich sehr praktisch. In den Kopf passt das Fläschchen mit allem, was dazugehört, der Bauch ist für die Windeln, und das hintere Fach für Cremes und Öle und was man sonst noch braucht. Und vorne kannst du alles mögliche andere unterbringen.“

„Wo haben Sie die Tasche her?“, wollte eine Dame in einem schwarzen Bubikopf wissen.

„Ich habe sie machen lassen. Nach einem eigenen Entwurf.“ Celeste wies auf den Bauch des Bären. Von Celeste stand darauf, und daneben war ein silberner Stern angebracht.

Aufgeregtes Geschnatter setzte ein, als plötzlich alle Frauen im Raum eine Bärentasche bestellten. Celeste wurde die Kehle eng. Sie hatte den Entwurf in der besagten Woche gemacht, als sie noch glaubte, schwanger zu sein. Warum sie jetzt so heftig reagierte, verstand sie selbst nicht. Schließlich hatte der Test ja ein negatives Ergebnis gehabt. Es musste an der Umgebung und an dieser hochemotionalen Stimmung im Raum liegen, dass die Erinnerung so vehement einsetzte.

Suzanne drückte den Bären an ihren Bauch. „Es ist ein wunderbares Geschenk. Ich habe mir immer Kinder gewünscht und bin so glücklich, dass es jetzt so weit ist – und dass meine Kleine eine so ganz besondere Schwester hat.“

Natürlich hatte sie das sehr lieb gemeint, aber Celeste hatte das Gefühl, als müsste sie ersticken.

Eine Frau mit blondem Knoten, die ihr vorher schon wegen ihrer leicht gezierten Gesten aufgefallen war, biss in ein marmeladegefülltes Gebäckstück. „Hast du die selbst gebacken, Suzanne? Sie sind einfach himmlisch.“

„Das ganze Geheimnis ist die richtige Temperatur“, erwiderte Suzanne und holte sich ihre Tasse von einem Teewagen. „Und man muss den Backofen vorheizen.“

Celestes Mutter hatte nie gebacken, dafür hatte sie ihre Liebe zu Aquarellen und Pferden an ihre Tochter weitergegeben. Celeste konnte sich noch sehr gut an einen Morgen erinnern, als ihr Vater ein Hemd gebügelt haben wollte – ohne Erfolg. Sie wusste nur nicht mehr, ob das vor oder nach diesem Kredit gewesen war. Oder war es nach dieser Nacht, als ihre Mutter bis drei Uhr morgens auf gewesen war, um eine Strategie auszuarbeiten, wie sie die Firma ihres Mannes vor dem Absturz bewahren konnte?

Suzanne würde nie Hemden bügeln müssen. Diese Kämpfe waren vorbei, gewonnen von ihrer Vorgängerin.

Celeste strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie musste an die frische Luft. Das war alles zu viel für sie.

Genau im richtigen Moment tauchte Ben neben ihr auf, attraktiv und verlässlich wie immer. Sie warf ihm einen flehenden Blick zu.

Ben sah auf die Uhr und drehte sich zu Rodney um, der ihm gefolgt war: „Wir müssen Sie leider schon wieder verlassen. Sonst fängt die Vorstellung ohne uns an.“ Er nannte irgendein Theaterstück, das sie sich angeblich anschauen wollten, und alle Frauen gaben bedauernde Laute von sich. Celeste und er verabschiedeten sich und ließen die kleine Gesellschaft zurück.

Nachdem sie etwa zwei Kilometer gefahren waren, lenkte Ben den Wagen an den Straßenrand und hielt an. Er legte die Hand in Celestes Nacken und zog sie zu sich. Sein Kuss hatte die Wirkung eines Blitzeinschlags und ließ sie hilflos vor Begehren zurück. Sie wusste, was kommen würde – wenn sie nur mutig oder dumm genug war, es zuzulassen.

Viel zu schnell beendete Ben den Kuss. „Das habe ich mir schon den ganzen Tag gewünscht“, gestand er mit seiner dunklen, heiseren Stimme.

Ihr war es ja nicht anders gegangen, aber das gab sie nicht zu. In Bens Nähe fühlte sie sich so lebendig wie sonst nie. Wenn er bei ihr war, schien ihr ganzer Körper vor Verlangen zu vibrieren. Was würde jetzt gleich zu Hause passieren? Als wüsste sie das nicht! Viel reden würden sie wohl nicht miteinander. Dabei stand für sie immer noch die eine Frage im Raum, verfolgte sie Tag und Nacht: Ben war ein eingefleischter Junggeselle. Würde er sich je mehr von ihr wünschen als von Zeit zu Zeit ihre Gesellschaft und Sex?

Jetzt löste er sich von ihr, ließ den Motor an und lenkte den Wagen nach einem prüfenden Blick in den Rückspiegel wieder auf die Straße zurück. Außer ihnen war kaum ein Auto unterwegs.

„Und? Hast du dich gut unterhalten?“, erkundigte er sich nach einer Weile.

„Es war nicht so schlimm, wie ich erwartet hatte“, gab Celeste zu.

„Suzanne kam mir heute wirklich sehr schwanger vor.“

„Es dauert auch nicht mehr lang.“

„Fandest du nicht, dass sie einen sehr glücklichen Eindruck macht? Genau wie dein Vater.“

„Das ist am Anfang immer so.“ Celeste verzog das Gesicht. „Entschuldige. Das war nicht besonders nett von mir.“

„Es dauert eben seine Zeit, bis du dich daran gewöhnt hast, dass dein Vater eine neue Frau hat. Du brauchst deswegen kein schlechtes Gewissen zu haben.“

„Suzanne ist immer so herzlich, ich sollte wirklich nicht so abfällige Bemerkungen machen. Das hat sie nicht verdient.“

„Sie ist genau die richtige Frau für deinen Vater.“

Celeste sah Ben aus schmalen Augen an. „Könntest du das etwas näher ausführen?“

„Damit habe ich nichts gegen deine Mutter sagen wollen.“

Diese Empfindlichkeit sollte sie wirklich allmählich ablegen. „Ja, ich weiß.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Trotzdem würde mich interessieren, was Suzanne deiner Meinung nach zur richtigen Frau für Dad macht. Dass sie attraktiv ist? Intelligent? Oder dass sie sich damit zufrieden geben wird, zu Hause das Kind zu hüten, während er zum Golfspielen fährt?“

Ben rieb sich die Schläfen. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Suzanne ist wirklich ganz reizend.“ Er sollte sie nicht falsch verstehen. „Aber nicht jede Frau will zu Hause bleiben und die Kinder versorgen. Ich habe ja nichts dagegen, wenn es so ist. So ein Kind ist schließlich anstrengend, aber zugleich offenbar sehr befriedigend, wie man hört.“ Sie dachte an ihre eigene Mutter, daran, wie sie selbst aufgewachsen war. „Aber andere Frauen wünschen sich eben noch ein Leben neben der Ehe und Mutterschaft. Das ist kein Verbrechen.“

„Ich habe mit keinem Wort gesagt, dass Frauen nicht arbeiten gehen sollen. Aber du musst zugeben, dass es nur logisch ist, dass sie eine Pause einlegen, wenn sie ein Kind bekommen. Deswegen gibt es ja schließlich Mutterschaftsurlaub und Erziehungsgeld.“

Celeste setzte sich aufrecht hin. „Und warum muss es immer die Frau sein, die zurücksteckt?“, wollte sie wissen.

Ben betrachtete sie amüsiert. „Sie soll nicht zurückstecken, sondern es nur eine Weile langsamer angehen lassen.“

„Weil die Familie vielleicht darunter leidet, wenn die Kartoffeln nicht rechtzeitig oder auch mal gar nicht auf dem Tisch stehen?“

Celeste erinnerte sich nur zu gut daran, wie erfreut Bens Vater darüber gewesen war, dass seine neue Schwiegertochter so ein Ass in der Küche war – und wie ihr eigener Vater immer an den Kochkünsten seiner Frau herumgemäkelt hatte. Sie selbst hatte über die misslungenen Kuchen ihrer Mutter nur gelacht. Außerdem hatte sie immer den Teig aus der Schüssel schlecken dürfen. Und wenn der Braten wieder einmal verkohlt war, gab es zum Ausgleich dafür mehr Nachtisch. Worüber hätte sie sich also beklagen sollen?

„Celeste, du weißt doch, dass ich kochen kann.“

„Ja, das ist ja auch lobenswert. Aber es geht am Thema vorbei.“

Er hob eine Augenbraue. „Kann es sein, dass du Streit suchst?“

Fast hätte sie gelacht. „Weil ich mit dir über Gleichberechtigung reden will?“

Seine Züge verhärteten sich. „Damit hat es absolut nichts zu tun. Das ist eben der Lauf der Welt.“

„Deiner oder meiner?“, fragte sie entrüstet. Sie sah, wie es in ihm arbeitete, aber sie konnte das so nicht stehen lassen. „Immerhin gibt es heutzutage schon Männer, die sich zu Hause um die Kinder kümmern, während die Frauen arbeiten gehen.“

Sie unterschrieb jede Forderung nach gleichen Rechten für Männer und Frauen, aber gleichzeitig wusste sie auch, dass sie ihr Kind selbst versorgen würde. Nur wollte sie damit nicht automatisch vom Leben ausgeschlossen werden und alles andere aufgeben. Das war doch nicht zu viel verlangt.

Sie drehte den Spieß um. „Würdest du es denn ‚langsamer angehen‘ lassen und dich damit von einem anderen Menschen abhängig machen?“

„Ich war die ersten sechzehn Jahre von anderen Menschen abhängig. Das reicht für den Rest meines Lebens.“

Celeste dachte an den traurigen kleinen Jungen, der er einmal gewesen sein musste, und das Herz wurde ihr schwer. Trotzdem. „Ich bin für deine Vergangenheit nicht verantwortlich. Im Augenblick interessiert mich nur die Zukunft.“

„Ich habe meine Ziele mehr oder weniger erreicht.“

„Zum Beispiel, Chef von PLM zu werden?“

Den Unterton in ihrer Stimme überhörte er nicht, und er drehte sich zu ihr. „Du kennst die Geschichte. Ich kann sie nicht ändern.“

„Und ich meine auch nicht.“

Ihre Mutter hatte alles für die Firma geopfert, und einem wildfremden Mann war der ganze Erfolg in den Schoß gefallen. Einfach so. Manchmal kam ihr diese Wendung immer noch ganz unwirklich vor, wie ein böser Traum, aus dem sie jeden Moment erwachen musste. Es was nicht Bens Schuld, dass es so gekommen war, aber trotzdem nagte es an ihr.

Sein Blick wurde weich. „Dein Floristen-Service passt viel besser zu dir. Er wird sich zu einem Riesenunternehmen entwickeln, du wirst sehen. Und wenn du Hilfe brauchst, kannst du immer auf mich zählen.“

Wie kam er dazu zu entscheiden, was zu ihr passte? „Ich will deine Hilfe nicht.“

Und nicht nur seine, sie wollte überhaupt nicht, dass ihr jemand half, und zuallerletzt ihr Vater. Sie wollte ihren eigenen Weg gehen, so wie Ben seinen gegangen war, und das würde auch so bleiben.

In Bens Wange zuckte ein kleiner Muskel, auch wenn er sich augenscheinlich um Beherrschung bemühte. „Willst du damit sagen, dass meine Hilfe dir nicht gut genug ist?“

„Nein, darum geht es nicht.“

Er hatte den Blick nach vorne auf die Straße gerichtet. „Bist du dir da ganz sicher? Du bist mit einem Silberlöffel im Mund geboren worden, und ich bin der bettelarme Waisenjunge ohne Familienstammbaum, der sich aus der Gosse nach oben gearbeitet hat. Das ist dir vielleicht nicht fein genug.“

„Wie kommst du dazu, so etwas zu sagen?“

„Weil dein Vater für deine Mutter auch nie gut genug war.“

Celeste sah ihn fassungslos an. „Und was soll das jetzt heißen?“

„Sonst hätte sie nicht versucht, ihn zu etwas zu machen, was er nicht war. Er war glücklich mit seinen Rasenmähern! Vielleicht hätte sie ihn einfach so lassen sollen, wie er sein wollte, und …“

Celeste wartete. „Und was?“

Er legte einen anderen Gang ein. „Und nichts.“

Aber sie wusste, was er sagen wollte. „Und ihre Ehe wäre vielleicht glücklicher gewesen? Keiner hat Dad gezwungen, von seinem Schwiegervater Geld anzunehmen.“

Ben stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ach nein? Man merkt ihm den Druck ja heute noch an, und das ist zwanzig Jahre her. Du hast mir doch selbst erzählt, dass deine Mutter gewöhnlich als Siegerin aus den Auseinandersetzungen hervorging und dein Vater darüber alles andere als glücklich war.“

„Frauen sollen sich also dumm stellen und so tun, als hätten sie von Tuten und Blasen keine Ahnung, damit der hohe Herr keine Komplexe bekommt?“

Aber irgendwo in ihrem Inneren hörte sie sich noch flehen: Mach, dass Daddy und Mummy sich wieder lieb haben.

Was hätte das bedeutet? Dass ihre Mutter um des Ehefriedens willen ihre Seele hätte verkaufen und ihren Ehrgeiz unterdrücken müssen?

Ben rieb sich das Kinn. „Du bist in einer ganz anderen Situation als deine Mutter. Solange wir zusammen sind, wirst du immer alles haben. Ich möchte nicht, dass du dir um Geld Sorgen machst.“

Solange sie zusammen waren? Und wie lang würde das sein?

„Das klingt alles schön und gut, aber es ist noch keine Antwort. Würdest du mich ernst nehmen, wenn ich dein Angebot annähme?“

Sie wollte endlich Antworten, und sie würde nicht mehr davor davonlaufen oder den Kopf in den Sand stecken. Warum hatte sie sich ausgerechnet in den Mann verlieben müssen, der vor drei Monaten in ihr Leben geplatzt war und ihr alles genommen hatte, was sie als Vermächtnis ihrer Mutter angesehen hatte? Ben war nicht schuld daran, und er war auch nicht sehr glücklich darüber, wie es gelaufen war. Das wusste sie. Aber er würde nie verstehen, wie es ihr damit ging.

Celeste hätte die Vergangenheit nur zu gern endlich hinter sich gelassen, aber vielleicht wäre das nicht klug gewesen. Sie wollte die Fehler ihrer Mutter nicht wiederholen, und Bens Einstellung ließ die Alarmglocken in ihr schrillen. Ganz offensichtlich war er der Ansicht, dass der Platz einer Frau – oder zumindest der einer Mutter – zu Hause war, während ein Mann hinaus ins feindliche Leben zog. Sie dagegen war eine vehemente Verfechterin gleicher Chancen und Rechte für Männer und Frauen, und zwar in allen Bereichen. Und wenn sie Bens Vergangenheit betrachtete, seine Vorstellung von einer Bilderbuchfamilie, dann zweifelte sie ernsthaft daran, dass er sich je ändern würde.

„Weißt du, was an dieser Diskussion schiefläuft?“, fragte sie endlich. „Dass ausgerechnet du dich als Fachmann für Beziehungen gerierst. Dabei ist das ein Thema, dass du normalerweise meidest wie die Pest.“

„Deswegen kann ich doch eine Meinung dazu haben.“

„Und worauf beruht diese Meinung? Auf irgendwelchen romantischen Vorstellungen, wie eine Familie zu funktionieren hat.“ Der Mann als Oberhaupt der Familie, die Frau, die ihr Glück in Küche und Schlafzimmer findet. „Du bestimmst, wie ein Paar zusammenleben soll, dabei fehlt dir der Mut, es einmal selbst auszuprobieren.“

Er warf ihr einen leicht genervten Blick zu. „Celeste, wir haben uns erst vor drei Monaten kennengelernt.“

„Willst du damit sagen, dass du in Zukunft auch eine längere Bindung ins Auge fassen würdest? Dass unsere Beziehung dann vielleicht über das Bett hinausgeht?“

Seine Züge wurden hart, und er umfasste das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Das Herz tat ihr weh, und sie verschränkte die Arme vor dem Oberkörper und sah aus dem Fenster.

„Ich glaube nicht.“

Er parkte vor ihrem Haus, und sie öffnete die Tür.

„Ich komme mit hinauf.“

Celeste fuhr herum. „Nein, Ben. Das war es mit uns beiden. Glückliche Familien lassen sich nicht herbeizaubern, das weiß ich so gut wie du. Aber ich hoffe, dass ich eines Tages einen Mann finde, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen will. Ich hätte mir gewünscht, dass du das bist, aber es soll offenbar nicht sein. Dafür gibt es eine ganze Reihe von Gründen. Abgesehen davon, dass wir uns im Bett wunderbar verstehen, sind wir einfach zu verschieden, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sich daran je etwas ändern wird.“

Er griff nach ihrer Hand, aber sie entzog sie ihm. Die Kehle war ihr eng geworden, und sie biss sich auf die Lippen. Dann schob sie das Kinn vor. „Ich will das alles nicht mehr. Ruf mich bitte nicht an. Mein Herz gehört dir, aber ich werde darüber hinwegkommen – wenn du so fair bist und mich in Ruhe lässt.“

Es war Zeit, dass sie sich um ihr eigenes Leben kümmerte und ihren Platz im Leben fand. Davon hielt Ben sie nur ab.

Sie schloss die Wagentür hinter sich und schaffte es bis in ihre Wohnung hinauf, bevor sie ihren Tränen freien Lauf ließ. Erst jetzt wurde ihr bewusst, was sie getan hatte.

11. KAPITEL

Konnte es noch schlimmer kommen?

Ben hatte eigentlich das Bedürfnis, seine Joggingschuhe anzuziehen und zu laufen, bis seine ganze Frustration rein durch die Erschöpfung von ihm abfiel. Aber dann hatte heute Morgen sein Vater angerufen und ihn gebeten zu kommen. Es sei dringend. Nach seiner unglücklichen Auseinandersetzung mit Celeste hatte er wirklich zu allem anderen Lust, als einem voraussichtlich wenig erbaulichen Familientreffen beizuwohnen.

Für Beziehungsprobleme war er nun wirklich nicht der richtige Ansprechpartner. Hatte Celeste ihm nicht genau dieses Unvermögen vorgeworfen, als sie ihn gestern verlassen hatte? Andererseits wollte er seinen Vater nicht vor den Kopf stoßen, nachdem er von ihm mit offenen Armen aufgenommen worden war. Dazu kam das unbestimmte Gefühl, dass er selbst der Anlass zu diesem Treffen sein könnte. Und so biss er in den sauren Apfel und machte sich auf den Weg.

Die Bartley-Scotts waren vollständig versammelt, als Ben eintraf. Offenbar wurde er bereits erwartet. Aber nicht jedes Familienmitglied schien sich über sein Kommen zu freuen. Zumindest zwei der Anwesenden bereiteten ihm einen eher frostigen Empfang. Man hätte denken können, er hätte jemanden umgebracht!

Sein Vater wies auf einen Stuhl. „Setz dich, Ben. Mit dir sind wir jetzt vollzählig.“

Ben straffte die Schultern. „Danke, ich stehe lieber.“

Seit er sich erinnern konnte, hatte er sich nach dem warmen Schoß einer Familie gesehnt. Aber gleichzeitig weckte sie eine Art Fluchtreflex in ihm.

Vielleicht hatte Celeste recht. Sein Leben lang hatte er sich immer nur auf sich selbst verlassen, und jetzt konnte er wahrscheinlich gar nicht mehr anders. Er fand es sehr schwer, Vertrauen zu einem anderen Menschen aufzubauen, sich an jemanden zu binden. Wahrscheinlich war er dazu gar nicht mehr fähig.

Pauls Sohn Zack kam zu ihm gelaufen und zupfte an seinem Hosenbein. „Wo ist denn Celeste? Sie war doch auf der Hochzeit.“

Ben ignorierte das Ziehen in seiner Brust. „Sie konnte heute leider nicht mitkommen.“

Gerard strich seinem Enkel übers Haar. „Willst du nicht ein bisschen draußen spielen? Grandpa muss mit den anderen etwas besprechen.“

„Aber Ben muss warten, bis ich wieder da bin“, forderte Zack. „Daddy kann ihn nämlich nicht leiden.“

Paul fuhr hoch. „Zack!“

Das hatte ihm noch gefehlt. Ben hatte sich die erste Hälfte seines Lebens wie ein Prügelknabe gefühlt und sich geschworen, sich nirgendwo mehr aufzudrängen, wo er nicht erwünscht war. Was hatte er hier eigentlich zu suchen? Warum fuhr er nicht einfach wieder nach Hause? Da fühlte er wenigstens – nichts.

Gerard zerzauste Zacks Haare. „Lauf. Daddy holt dich, wenn wir hier fertig sind. Versprochen.“

Nachdem die Tür hinter Zack zugefallen war, kam er an den Tisch zurück. Seine Kinder, Ben eingeschlossen, sahen ihn erwartungsvoll an. Nur Rhyll saß am Fenster, über irgendeine Näharbeit gebeugt.

„Rhyll, könntest du das bitte einen Moment lassen und auch zu uns kommen?“

Widerstrebend stand sie auf.

Gerard stützte sich mit beiden Händen auf dem Tisch ab. „Es ist nicht immer einfach, mit neuen Situationen umzugehen, die mehr oder weniger über einen hereingebrochen sind. In jeder Familie gibt es Meinungsverschiedenheiten, Streit … Manchmal geht es auch nur um banale Dinge, zum Beispiel darum, wer den Müll hinausbringt.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Und natürlich ist niemandem entgangen, dass Ben nicht von allen hier mit offenen Armen aufgenommen wurde. Die meisten haben sich gefreut, als er plötzlich auftauchte …“ Er verzog ein wenig das Gesicht. „… andere weniger, was vielleicht verständlich ist, auch wenn es mich enttäuscht hat. Eigentlich wollte ich abwarten, bis die Wogen sich geglättet haben, aber das hat Ben nicht verdient. Und deshalb …“ Damit wandte er sich direkt an seine Frau.

Aber bevor er noch weitersprechen konnte, trat Rhyll einen Schritt zurück. Ihr Gesicht hatte sich dunkelrot verfärbt. „Ich glaube nicht, dass es nötig ist, das hier vor allen anderen zu besprechen.“

Ihr Mann schüttelte den Kopf. „Das ist sogar bitter nötig.“ Dann nahm er ihre Hände. „Ja, ich war schon einmal verheiratet, aber ich schwöre dir, dass ich Bens Mutter nach dieser letzten Nacht, in der er offenbar gezeugt wurde, nie wieder gesehen habe. Ich war dir nie untreu und werde es auch nie sein. Du bist meine Frau und bleibst es bis zu meinem letzten Tag. Für mich ist meine Familie das Wichtigste auf der Welt. Vielleicht hätte ich dir das viel öfter sagen sollen, dann wäre es womöglich nicht zu dieser Situation gekommen. Ich weiß, dass ich zum Teil selbst daran schuld bin.“

Ben blinzelte, um seine plötzlich aufsteigenden Tränen zurückzuhalten, und Rhyll schien für einen Moment der Atem zu stocken. Dann lächelte sie unsicher.

Ihr Mann küsste sie auf die Wange und wandte sich dann an Paul, der sich unwillkürlich aufrechter hinsetzte. „Du bist mein Erstgeborener, mein erster Sohn, auf den ich immer so stolz war – und noch bin. Aber ich habe ein Geschenk bekommen, auf das die meisten Männer in meinem Alter nicht mehr hoffen können. Ich habe noch einen erstgeborenen Sohn, und ich werde ihn nie fallen lassen, so wie du Zack niemals fallen lassen wirst. Seit Ben zum ersten Mal bei uns war, habe ich praktisch über nichts anderes mehr geredet, auch darüber, wie erfolgreich er ist, wie er sich aus dem Nichts hochgearbeitet hat. Damit wollte ich dir nicht wehtun. Du hast deinen Platz in meinem Herzen, und daraus kann dich nichts und niemand vertreiben. Und niemand kann dich ersetzen. Aber genauso, wie ich hoffe, dass Zack eines Tages noch einen Bruder oder eine Schwester bekommt, musst du verstehen, dass Bens Auftauchen ein Glück für unsere Familie ist.“ Gerards nächste Worte galten allen. „Das Leben ist so kurz. Fangen wir also an, all die verlorene Zeit mit ihm wettzumachen.“

In Pauls Gesicht arbeitete es, und er sah auf die mit Fliegengitter versehene Tür, hinter der sein Sohn spielte. Seine Frau berührte ihn an der Hand. Mit einem Nicken stand er auf, ging zu Ben und streckte ihm die Hand hin.

Ben atmete tief durch.

„In den letzten beiden Wochen habe ich wahrscheinlich all die Pöbeleien nachgeholt, die uns als Kinder entgangen sind“, entschuldigte Paul sich mit einem breiten Lachen. „Es ist zwar ein bisschen spät, aber …“ Er umarmte Ben. „Tut mir leid, dass ich mich wie ein Idiot benommen habe. Willkommen in der Familie.“

Rhyll schloss sich ihm mit einem zerknirschten Lächeln an. „Kann ich dir eine Tasse Tee anbieten, Ben? Ich habe heute Morgen frisches Bananenbrot gebacken. Das mochten die Kinder früher immer am liebsten.“

Melissa, Dana und Belinda, Bens Halbschwestern, Pauls Frau, Chris und Marie scharten sich um Ben, während die beiden jüngsten Brüder, Michael und Terrence, schon einmal den Tisch deckten.

„Ben, wenn du da durch bist, kommst du zu mir auf die hintere Veranda?“

Ben schwirrte der Kopf. In keiner seiner Pflegefamilien, mit einer kurzen Ausnahme, hatte er sich als Teil gefühlt, sondern immer nur als Außenseiter.

Jetzt fühlte er sich zum ersten Mal geliebt.

Er folgte seinem Vater und setzte sich neben ihn auf die Stufen der Veranda.

Ben sprach als Erster. „Danke.“ Das kam von Herzen.

Gerard lächelte. „Ich hoffe, du kommst uns oft besuchen. Bei sieben – Verzeihung, acht – Kindern ist hier immer was los, auch wenn sie inzwischen alle erwachsen sind. Aber das wirst du eines Tages ja selbst erleben.“

Ben sah Zack dabei zu, wie er mit seinem kleinen Fahrrad durch den Hof kurvte. Würde er einmal eine eigene Familie haben? Vor drei Monaten war ihm der Gedanke, einmal Vater zu werden, noch ganz abwegig erschienen. Aber Celestes ergebnisloser Schwangerschaftstest hatte ihn nach dem ersten Schock zum Nachdenken gebracht, auch wenn er sich noch immer nicht in der Rolle als Ehemann und Vater sah. Sie machte ihm Angst.

„Wie war meine Mutter?“, fragte er nach einer Weile. Er musste es endlich wissen.

Gerard atmete tief durch. „Sie war eine gute Frau, die sehr viel Wert auf ihre Unabhängigkeit und ihre eigene Meinung gelegt hat. Dafür und für ihren Mut habe ich sie immer geliebt und geachtet.“ Er hob die Schultern. „Wir haben nur einfach nicht zusammengepasst.“

„Das heißt, ihr wart nicht immer einer Meinung.“ So wie er und Celeste manchmal.

„Unsere Liebe war einfach nicht groß genug, um diese Differenzen zu überwinden. Auch Rhyll und ich haben unsere Meinungsverschiedenheiten. Es gibt keine Ehe, in der man sich über alles einig ist. Das geht gar nicht. Wichtig ist nur, wie man in einer Familie damit fertig wird. Manchmal kann man durch die Überwindung von Schwierigkeiten sogar noch enger zusammenwachsen.“

Ben musste ihm recht geben. Wie sein Vater diese Situation heute gemeistert hatte, war schön gewesen. Es war nicht leicht, ein guter Vater zu sein, und man musste sehr behutsam und sorgfältig mit der damit verbundenen Verantwortung umgehen. Dazu gehörte auch, dass man eigene Fehler zugab – genau wie Gefühle. Man musste den Mut aufbringen, einem anderen Menschen zu sagen, dass man ihn liebte. Vor allem dem Menschen, der einem am wichtigsten war.

Und das musste man tun, bevor es zu spät war.

12. KAPITEL

Celeste sah auf, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Vor Schreck ließ sie ihren Stift fallen.

„Ben! Was willst du denn hier?“

Sie stand in ihrem neuen Laden – Star Arrangements – und beschäftigte sich gerade mit irgendwelchen Kalkulationen.

„Nun, heute ist doch Valentinstag. Was liegt da näher, als die Frau meines Herzens zu besuchen?“ Ben kam auf sie zu, unbeirrt, wie jemand, der einen langen Marsch hinter sich hatte und den nun nichts mehr von seinem Ziel abbringen konnte. „Ich muss dringend mit dir reden.“

„Ich habe dir doch gesagt …“ War das wirklich erst zwei Tage her? Celestes Magen zog sich zusammen, aber sie wiederholte es trotzdem. „… dass du mich in Ruhe lassen sollst.“

Bens Stimme klang tief und rau. „Das kann ich nicht. Außerdem glaube ich nicht, dass du das wirklich willst.“

In seinem Blick stand ein Ausdruck … Aber sie durfte sich keinen trügerischen Hoffnungen hingeben. Und so zwang sie sich, sich von ihm abzuwenden. Sonst war sie verloren. Sie war ihren Gefühlen einfach nicht gewachsen.

„Es geht nicht darum, was ich will. Es geht darum, was am besten für mich ist.“ Darum, was sie brauchte. Und deshalb musste sie ihn so schnell wie möglich vergessen.

Sie bereute keine Minute, die sie mit Ben verbracht hatte. Aber er hatte ihr am Samstag mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass ihre Beziehung nirgendwo hinführte. Wenn sie jetzt nachgab, dann hieß das, dass sie sich mit der Rolle der bequemen Geliebten zufrieden geben würde. Keine Verpflichtungen, keine Ansprüche, nur lauter Feiertage und sehr guter Sex, das war seine Vorstellung. Aber sie hatte selbst erfahren, dass das manchmal riesige Folgen haben konnte, auch wenn sie gerade noch einmal davongekommen war.

Ben umfasste ihre Schultern, dann spürte sie seinen warmen Atem in ihrem Haar. „Ich habe gestern meine Familie besucht, und dabei habe ich etwas erkannt. Du brauchst mich, Celeste. Und ich brauche dich.“

Sie biss die Zähne zusammen und drehte sich zu ihm um. „Ich habe eine Neuigkeit für dich: Sex ist nicht alles.“

„Ich rede nicht von Sex.“ Ben fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Jedenfalls nicht nur.“

Celeste gab einen undefinierbaren Laut von sich. Nichts hatte sich geändert, gar nichts.

„Tu mir den Gefallen und lass mich hier weitermachen. Ich will den Laden nächste Woche eröffnen und habe noch jede Menge zu tun.“

Sie musste sich auf ihre Arbeit konzentrieren und konnte es sich nicht leisten, Zeit mit einem Playboy zu verschwenden, dem es nur darum ging, sie ins Bett zu locken. Dass sie dabei auf der Strecke blieb, interessierte ihn nicht. Er wollte einfach nur seinen Spaß haben.

„Celeste, ich habe viel über uns nachgedacht, über unsere Beziehung und alles.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Wir haben keine Beziehung!“

Aber er überhörte ihren Einwand. „Ich habe schlaflose Nächte verbracht, und das Ergebnis war immer dasselbe. Ganz gleich, was ich immer behauptet habe: Ich will eine langfristige Beziehung, und deshalb will ich dich heiraten.“ Er hob ein wenig hilflos die Schultern. „So einfach ist das.“

Celeste starrte ihn völlig fassungslos an. Sie musste sich verhört haben. Aber sosehr sie auch in seinem Gesicht forschte, sie fand keine Spur von Ironie darin. Dann nahm er sie nicht auf den Arm?

Aber wie passte ein Heiratsantrag zu einem Mann, für den es vor zwei Tagen noch nichts Schlimmeres gab, als sich zu binden? Das ging einfach nicht zusammen.

Es sei denn …

Eine Mauer schloss sich schützend um ihr Herz, und sie schüttelte den Kopf. „Nein, es würde nicht funktionieren.“

Ben runzelte die Stirn. „Was würde nicht funktionieren?“

„Eine Scheinverlobung, die nur den Sinn hat, mich wieder in dein Bett zurückzuholen.“

Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch. Zweifelsohne war er ein guter Schauspieler, gut genug jedenfalls, um den verständnislosen, gekränkten Liebhaber zu spielen. „Darum geht es doch gar nicht.“

Ach nein? Warum sagte er dann nicht, dass er sie liebte? Sie hatte immer gedacht, das sei der entscheidende Punkt, wenn ein Mann eine Frau bat, den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen. Und wo war der Ring, wenn er angeblich schlaflose Stunden damit verbracht hatte, über die Zukunft nachzudenken? Nein, nein, das war eindeutig nichts weiter als ein Trick, der sie nachgiebig machen sollte. Sosehr sie es bedauerte, aber damit kam er zu spät!

Celeste verschränkte die Arme über der Brust und hob eine Augenbraue. „Aha. Dann ist also die Erleuchtung über dich gekommen?“

Ben legte den Kopf ein wenig schief. „Wenn du es so nennen willst, ja.“

Sie würde es ganz anders nennen! Verführung! Aber darauf fiel sie nicht noch einmal herein.

„Tut mir leid, aber mir fehlt die rechte Überzeugung.“

Er streckte die Arme nach ihr aus und kam einen Schritt auf sie zu. „Celeste …“

Aber sie hob nur abwehrend die Hände. „Ich habe dich gebeten, mich in Ruhe zu lassen.“ Ihre Stimme wurde brüchig. „Kannst du das nicht endlich respektieren?“ Warum tat er das? Es war nicht das erste Mal, dass er Hoffnungen in ihr weckte und dann zunichtemachte. Das brauchte sie nicht mehr.

Eine Weile sah er sie nur stumm an und stieß dann den Atem aus. „Du hattest recht. Ich hatte mir ein genaues Bild von einer funktionierenden Familie gemacht, aber ich war viel zu feige, um einen Versuch mit der Wirklichkeit zu wagen. Gleichzeitig war mir natürlich bewusst, dass diese perfekte Familie gar nicht existieren konnte. Also wollte ich lieber gar keine. Aber gestern habe ich gelernt, dass es gar nicht um Perfektion geht, sondern dass man einfach jeden Tag neu versuchen muss zu behalten, was einem am wichtigsten auf der Welt ist.“

Meinte er damit sie?

Celeste verspannte sich am ganzen Körper. Weder von seinen blauen Augen noch von seinem Charme würde sie sich erweichen lassen. „Mir fällt zumindest eines ein, was dir wichtiger ist als ich.“

„Du meinst PLM?“ Sie nickte, und er drückte ihr einen dicken Umschlag in die Hand. „Da.“

„Was ist das?“

„Dokumente, mit denen ich dir PLM überschreibe.“

Celeste kniff die Augen zusammen. „Soll das ein Witz sein?“

„Nein. Obwohl ich nicht behaupte, es hätte mir nicht sehr viel Spaß gemacht, die Firma zu leiten. Aber dir wird sie immer mehr bedeuten als mir. Das ist mir inzwischen klar geworden.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Das konnte unmöglich sein Ernst sein. Und es war auch nicht richtig so.

Sie gab ihm den Umschlag zurück. „Das kann ich nicht annehmen.“

„Warum nicht? PLM gehört dir, auch wenn du dich eines Tages vielleicht doch zum Verkauf entschließt.“

Celeste schluckte. Sie wünschte sich, sie würde das alles verstehen. „Das muss – ich meine, das muss ein Vermögen wert sein! Allein die Schulden, die du von meinem Vater übernommen hast.“

„Geld spielt dabei keine Rolle.“

Er hatte behauptet, dass er sie heiraten wollte. Und jetzt gab er ihr etwas, das ihnen beiden viel bedeutete: ihr, weil es ihre Familiengeschichte symbolisierte und ihr eine Heimat gab, wie sie glaubte, und Ben, weil er mit der Macht, die der Besitz ihm verlieh, die mangelnde Liebe in seinem Leben wettgemacht hatte. PLM war eine Art Ausgleich für seine verlorene Kindheit. Und jetzt gab er diese Macht auf.

Für sie.

Er küsste sie auf die Stirn. „PLM hat mir eigentlich nie gehört“, sagte er leise und wandte sich zum Gehen.

Im selben Augenblick klingelte Celestes Handy. „Geh ruhig dran“, meinte er, als sie zögerte. „Vielleicht ist es dein erster Auftrag.“

Im Augenblick interessierte sie sich für nichts weniger als für irgendwelche Kundenanrufe. Ben sah sie an, dann ihr Handy, das immer noch auf der Theke lag. Er nahm es hoch und gab es ihr.

Mechanisch nahm sie es entgegen. „Ja?“

Nach ein paar Sekunden legte sie es wieder hin, aber in diesen wenigen Sekunden hatte sich ihre ganze Welt verändert. Die Beine wollten unter ihr nachgeben, und sie musste sich festhalten. Bens Stimme hörte sie nur durch einen Schleier.

„Celeste? Was ist los? Ist etwas passiert?“

Sie rieb sich mit einer fahrigen Bewegung über die Stirn. „Suzanne hat ihr Baby bekommen, aber sie hat starke Blutungen. So habe ich Dad noch nie erlebt.“ Aber das stimmte nicht. Genau so hatte seine Stimme geklungen, als ihre Mutter gestorben war.

Ihre Hände waren eiskalt geworden. Ben nahm sie und versuchte, sie warm zu reiben. „Welches Krankenhaus?“

Celeste musste sich zum Sprechen zwingen. Dann nannte sie ihm den Namen. Er zog sie auf die Straße hinaus und sperrte hinter ihr die Tür ab.

Als sie in der Tiefgarage angelangt waren, hatte Celeste sich wieder so weit von ihrem Schock erholt, dass sie Ben erklären konnte, was passiert war. „Dem Baby geht es gut, aber Suzanne bekommt Medikamente, um die Blutung zu stillen. Wenn die nicht helfen, braucht sie eine Transfusion. Ihr Zustand ist offenbar ziemlich labil.“

Celeste konnte an nichts anderes denken als an ihre winzige kleine Schwester, die ihre Mutter nicht verlieren durfte. Sie selbst war im Alter von zehn Jahren Halbwaise geworden und hatte Jahre gebraucht, bis sie diesen Schicksalsschlag verarbeitet hatte.

Auf einmal kam ihr ein neuer Gedanke, und sie sah Ben an. Er war ihretwegen hier. Natürlich ging es vordergründig um Suzanne und ihr Baby, aber hatte er seine Mutter nicht auf ganz ähnliche Weise verloren?

Jetzt nahm er ihre Hand und lächelte aufmunternd. „Du wirst sehen, es wird alles gut werden.“

Ihr wurde warm ums Herz. Nie hatte sie sich ihm näher gefühlt als in diesem Augenblick. Auf ihn konnte sie sich verlassen, immer. Er bewahrte die Übersicht und sorgte dafür, dass in einem Notfall alles funktionierte. Und als er ihr diesen Heiratsantrag gemacht und mit der Firma ihre Vergangenheit zurückgegeben hatte, hatte er bewiesen, wie ernst es ihm damit war.

Aber was war mit der Zukunft? Mit ihrer beider Zukunft?

Sie ließ den Blick auf seinem markanten Profil ruhen. War er zu sehr Macho für eine gute Beziehung? Oder war sie zu sehr auf ihre Unabhängigkeit bedacht? Passten sie überhaupt zusammen, oder würden sie sich gegenseitig das Leben zur Hölle machen? Konnten sie einen gemeinsamen Weg finden?

Sie fanden das Zimmer auf der Privatstation ohne Schwierigkeiten. Suzanne lag im Bett, die Augen geschlossen, und schien zu schlafen. In ihrem Arm steckte ein Schlauch. Neben ihr saß Rodney mit einem kleinen Bündel im Arm.

Er strahlte Celeste an. „Wie schön, dass du gekommen bist, Liebes.“

Bens Arm schloss sich fester um Celestes Schultern. Sie brachte kein Wort heraus. Ging es Suzanne besser? Gab es noch Anlass zur Sorge? Aber ihr Vater wirkte eher entspannt, als er auf seine kleine neu geborene Tochter hinuntersah.

In diesem Moment öffnete Suzanne die Augen. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und versuchte ein Lächeln. „Hallo, große Schwester.“

Celeste kam näher. Ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen die Rippen. „Ich dachte … Dad hat gesagt, du …“

„Ja, ich weiß. Ich hätte dich nicht anrufen sollen.“ Rodney Prince sah Celeste um Entschuldigung bittend an. „Aber ich hatte solche Angst. Ich wollte dir keine Angst machen. Vor ein paar Minuten war der Arzt hier. Alles ist in Ordnung. Suzanne geht es gut, sie muss sich nur noch ein wenig von den Strapazen erholen.“

Seine Frau war noch sehr blass. „Die Ärzte hier sind wirklich sehr gut. Und die Kleine ist gesund, das ist die Hauptsache.“

Celeste lächelte. Einen winzigen Augenblick lang kam ihr der Gedanke, wie ungerecht das Schicksal doch war. Ihre eigene Mutter war tot, während Suzanne lebte. Aber so etwas durfte sie nicht denken. Sie hatte so wunderbare Erinnerungen an ihre Mutter. Jetzt hatte sie eine Stiefmutter bekommen, die sich alle Mühe gab, dass sie alle zu einer Familie zusammenwuchsen. Und sie hatte noch einen Vater, der zwar nicht vollkommen war, aber der sie liebte und eine zweite Chance verdient hatte.

Celeste ging zu ihm und betrachtete ihre winzige Schwester. Das Herz wollte ihr zerspringen vor Liebe, und sie schluckte.

„Sie ist so klein. Und sie ist wunderschön.“

Ihr Vater nickte stolz. „Ich finde, sie sieht dir ähnlich.“

„Sie hat dieselbe Nase“, behauptete Suzanne.

Celeste strich dem Baby über das schwarze Haar, und sie spürte, dass ihre Zeit auch irgendwann kommen würde.

„Sie heißt Tiegan“, berichtete ihr Vater. „Das bedeutet ‚kleine Prinzessin‘.“

Ben brachte sich in Erinnerung. „Man sollte alle kleinen Mädchen wie Prinzessinnen behandeln. Herzlichen Glückwunsch.“

Celeste drehte sich zu ihm um. Trotz seines Lächelns wirkte er ein wenig müde. Er zog ihre Hände rasch an die Lippen und küsste sie.

„Willst du sie halten?“, bot Rodney an.

„Darf ich?“ Celeste setzte sich in einen Besuchersessel, und ihr Vater drückte ihr das kleine Bündel in die Arme.

Celeste konnte sich gar nicht sattsehen an der Kleinen. „Ich hatte nicht erwartet, dass sie so schwer ist.“

„Wahrscheinlich denkst du dabei an deine Puppen, die du ständig mit dir herumgeschleppt hast.“

„Daran erinnerst du dich noch?“

Mit einem Lachen setzte Rodney sich auf die Bettkante zu seiner Frau. „Du warst absolut verrückt danach. Jedes Jahr an Weihnachten und zu jedem Geburtstag hast du dir ständig nur Puppen gewünscht. Deine Mutter und ich haben immer unsere Witzchen darüber gemacht, dass du eines Tages mindestens zwölf Kinder haben wirst.“

„Zeit genug hast du ja noch“, meinte Suzanne mit einem Lächeln.

Zwölf Kinder! Das fehlte ihr gerade noch!

Und auf einmal wusste sie, was sie wollte. Es war gar nicht nötig, dass sie sich ständig bewies, weder ihrem Vater noch sonst jemandem gegenüber. Sie wollte nur einfach Teil eines Ganzen sein, nicht mehr, aber auch nicht weniger.

„Darf ich davon ausgehen, dass wir bis dahin auf dich als Babysitterin zählen können?“, erkundigte Rodney sich jetzt hoffnungsvoll.

Tiegan öffnete ihr Mündchen und gähnte herzhaft. „Wann immer ihr mich braucht.“

Vielleicht lag es an dieser gefühlsbeladenen Situation, aber auf einmal wurde der Wunsch in Celeste übermächtig, wenn sie schon ihren Frieden mit dieser neuen Situation geschlossen hatte, sich noch weiter zu öffnen. Konnte sie Ben noch eine Chance geben? War das dumm oder vielleicht der Anfang zu einem neuen Glück?

Sie sah sich um und runzelte die Stirn. „Wo ist Ben?“

„Vielleicht schnappt er ein bisschen frische Luft“, vermutete ihr Vater.

Ohne ein Wort zu sagen?

Das konnte sie sich nicht vorstellen. Eher war es wohl so, dass er sich bei so viel demonstriertem Glück überflüssig fühlte.

Celeste atmete tief durch, dann stand ihr Entschluss fest. „Dad, kannst du Tiegan wieder nehmen?“

„Ja, natürlich, Liebes.“

Celeste stand auf und lief zur Tür. „Ich muss leider weg.“

„Wohin denn so plötzlich?“

Sie war schon halb durch die Tür. „Hoffentlich nach Hause.“

Ihr Vater bedachte sie mit einem etwas merkwürdigen Blick, aber Suzanne schien sie zu verstehen und nickte ihr aufmunternd zu.

Bei einer Schwester im Korridor blieb Celeste kurz stehen. „Haben Sie hier einen Mann vorbeikommen sehen? Groß und sehr gut aussehend?“

Die Schwester lachte. „Ja, das würde ich doch sagen.“ Sie wies zum Aufzug. „Er ist nach unten gefahren.“

Als Celeste kurz darauf den Lift verließ, stellte sie fest, dass die Temperatur gefallen war und ein frischer Wind wehte. Sie hätte an eine Jacke denken sollen. In Bens Auto hatte sie immer eine dabei …

Sie sah zum Parkplatz hinüber und sah ihn gerade noch davonfahren.

„Ben!“, rief sie und schwenkte wild die Arme, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Aber es war schon zu spät. Er war weg.

Langsam ließ sie die Arme wieder sinken. Was hatte sie erwartet? Er hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, aber sie hatte ihn weggeschickt, weil sie ihm nicht geglaubt hatte. Und doch hatte er sie hierher gefahren und war bei ihr geblieben, als sie ihn gebraucht hatte. Jetzt verstand sie auch, dass es ein Abschied gewesen war, als er ihre Hände geküsst hatte. Sollte sie es dabei belassen? Vielleicht war es am klügsten so.

Tausend Fragen gingen ihr durch den Kopf, und sie drehte sich noch einmal zum Krankenhaus um. Aber Suzanne brauchte jetzt Ruhe, und ihr Vater wollte seine kleine Tochter ungestört genießen. Da wollte sie nicht stören.

Was jetzt?

Fröstelnd setzte sie sich in Bewegung, lief ziellos die Straße hinunter, bis sie zu einem Feld kam, auf dem ein Jahrmarkt aufgebaut war. Langsam drehte ein Riesenrad seine Kreise, bunte Karussells lockten die Kinder an, ein Clown in einer viel zu großen gestreiften Hose jonglierte auf einem Einrad mit roten und blauen Lederbällen und blies dazu in ein Horn.

Sie wanderte zwischen den Buden umher und wehrte einen Mann ab, der sie unbedingt überreden wollte, mit Stoffbällen auf Dosenstapel zu werfen und vielleicht eine Puppe zu gewinnen. Im Werfen war sie immer schon eine Niete gewesen.

Ihre Augen verschleierten sich. Ben fehlte ihr, und auf einmal spürte sie ihre Einsamkeit so schmerzhaft wie nie zuvor. Was sollte sie nur tun?

„Kommen Sie herein und lassen Sie sich die Zukunft vorhersagen!“

Celeste fuhr herum. Die Stimme gehörte einer alten Frau in einem grün-lila Zigeunergewand, die sie mit gekrümmtem Finger zu sich lockte. „Sie haben sich verirrt, aber Sie werden Ihren Weg bald finden.“

Celeste musste lachen. Natürlich wirkte sie irgendwie verloren, wie sie da ohne Ziel herumlief, den Blick auf den Boden geheftet. Dennoch …

Die Alte hatte eine Kristallkugel, die viel größer und eindrucksvoller war als die, die sie damals mit Ben zusammen im Schaufenster gesehen hatte. „Was sehen Sie noch?“, wollte Celeste wissen und trat näher.

In den dunklen Augen der Frau stand ein Funkeln. Mit einer dramatischen Geste strich sie mit ihren krummen Händen einmal, zweimal über die Kugel. „Ich sehe Wärme – und kalte, harte Eiswände.“ Sie starrte in die Kugel, und ihre Miene hellte sich auf. „Aber ich sehe die große Wärme zurückkehren. Sie haben Angst zu verbrennen, aber Sie dürfen sich nicht fürchten. Etwas Neues, Aufregendes kommt auf Sie zu.“ Sie sah Celeste an. „Hören Sie auf die guten Geister“, flüsterte sie heiser.

Ein kalter Schauder ließ Celeste frösteln, und der Wind blies ihr das Haar ins Gesicht. Und als sie es hinter die Ohren schob und sich in den Wind drehte, stand Ben auf einmal vor ihr.

Er beugte sich vor. „Buh!“

Hören Sie auf die guten Geister …

Celeste drehte sich zu der Wahrsagerin um, die ihre falsche Nase zurechtrückte und sich dann nach einem Tuch bückte und begann, ihre Kugel zu polieren. „Ich lese auch aus dem Kaffeesatz, wenn Sie wollen. Ansonsten bekomme ich zwei fünfzig.“

Celeste fühlte sich wie Alice im Wunderland. Vorsichtshalber berührte sie Bens schwarzen Pullover und seufzte dann erleichtert. Er war echt.

„Wohin bist du so plötzlich verschwunden?“, wollte sie wissen.

„Ich habe ein Café gesucht, in dem sie anständigen Kaffee kochen. Hast du jemals das Gebräu probiert, das sie im Krankenhaus als Kaffee ausgeben?“ Schon allein die Vorstellung ließ ihn sichtlich erschaudern. „Die Schwester sollte dir das ausrichten, falls ihr mich vermisst.“

Langsam fiel die Anspannung von Celeste ab. Offenbar war ihr einfach die falsche Krankenschwester über den Weg gelaufen.

„Als ich dann in den Parkplatz einbog, sah ich dich die Straße hinunterwandern. Also habe ich die Kaffeebecher im Auto gelassen und bin dir gefolgt.“

Celeste strich über seinen Pullover. „Du hast dich umgezogen.“

„Ich habe im Radio gehört, dass ein Temperatursturz bevorsteht. Deshalb habe ich auch deine Jacke mitgebracht.“ Er half ihr hinein und rieb ihr die Schultern, bis ihr warm geworden war.

Dann standen sie einfach nur da und sahen sich in die Augen.

„Ich muss dir etwas …“, begannen sie beide gleichzeitig.

Ben lachte. „Ladys first.“

Celeste versuchte, ihre Nerven in den Griff zu bekommen und ihre Gefühle in Worte zu fassen. „Ich habe nachgedacht – darüber, dass du mir PLM zurückgeben willst und dass du mich heute ins Krankenhaus gefahren hast. Und darüber, wie das mit uns weitergehen soll.“

In seinen Augen blitzte ein kleines Licht auf und verlöschte gleich wieder. „Ich will ganz ehrlich sein: Ich möchte nicht, dass meine Kinder von Fremden aufgezogen werden. Kinder müssen sich auf ihre Eltern verlassen können, zu jeder Tages- und Nachtzeit.“

„Einverstanden, solange beide Elternteile sich gemeinsam am Familienleben beteiligen und alle damit zufrieden sind, das Kind eingeschlossen.“

Ben nickte. „Falls du das befürchtest: Ich habe nicht vor, einen Ehemann zu spielen, der sich von vorne und hinten bedienen lässt. Meine Pantoffeln kann ich auch selber holen. Du tust mir einfach gut, rundum, und von dir kann ich viel lernen. Ich würde dich nie anders haben wollen, ganz sicherlich nicht als Hausmütterchen.“

Tränen stiegen in Celeste hoch. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass ein Mann sie so tief berühren konnte. Trotzdem, sie war noch nicht ganz fertig. „Vermutlich hatten unsere Eltern auch die besten Absichten, als sie damals beschlossen zu heiraten.“

„Es war ihr Leben, wir haben unseres. Ich habe noch nie einen anderen Menschen geliebt, und ich werde nicht riskieren, dass ich dich jemals verliere. Zusammen werden wir es schaffen.“

Über Celestes Gesicht zog sich ein etwas zittriges Lächeln, und ein Tränenschleier ließ sein Gesicht vor ihren Augen verschwimmen. „Du liebst mich?“

„Aus ganzem Herzen und für den Rest meines Lebens. Ich will immer für dich da sein, ob mit Kindern oder ohne. Du hast mir die Augen für so viele Dinge geöffnet, dafür werde ich dir immer dankbar sein. Vor allem hast du mich erkennen lassen, dass ich mich auf einen anderen Menschen einlassen kann, ohne Angst haben zu müssen. Dass ich zu dir gehöre.“

„Aber willst du denn eine eigene Familie haben?“

Sein Gesicht wurde weich. „Ja. Aber nur mit dir zusammen.“

Um sie herum hatte sich allmählich eine Schar neugieriger Jahrmarktbesucher angesammelt, aber Ben ließ sich nicht davon stören und zog ein kleines Schmucketui aus der Hosentasche. Als es aufklappte, fiel ein Sonnenstrahl darauf und ließ den Diamanten in regenbogenbunten Farben aufblitzen.

Celeste hielt den Atem an.

„Ich hätte den Ring gleich beim ersten Mal mitbringen sollen“, sagte er und nahm ihre Hand. „Aber ich frage dich einfach noch einmal.“ Er sah ihr forschend in die Augen. „Celeste, willst du mich heiraten?“

Sie holte tief Luft.

Sie hatte wissen wollen, was die Zukunft ihr brachte. Aber das lag noch in der Ferne. Sicher war nur eines: dass sie diesen Mann liebte, mit allem, was sie war und je sein würde. Er hatte recht. Es lag an ihnen beiden, was sie aus dieser Ehe machten. Sie mussten ihren Weg gemeinsam suchen und durften ihre Liebe dabei nicht aus den Augen verlieren.

Celeste legte die Hände um Bens Gesicht und sah ihn verliebt an. „Ich würde dich schrecklich gern heiraten, Ben. Ich liebe dich.“ So sehr, dass sie es einfach nicht mit Worten ausdrücken konnte.

Ein Strahlen ging über sein Gesicht, als er ihr den Ring ansteckte und sie an sich zog. Aber bevor sie ihre Liebe mit einem Kuss besiegelten, musste sie noch etwas loswerden.

„Ich würde gern im Freien heiraten. Einverstanden?“

„Schöne Idee.“ Wieder zog er sie an sich.

„Und außerdem sollten wir eine Abmachung treffen, dass wir nicht am Wochenende arbeiten.“

„Kein Problem. Als Paar braucht man auch Zeit zusammen.“ Er nickte. „Einverstanden.“

Er presste sie an sich und wollte sie endlich küssen. Celeste schob ihn ein Stückchen weg. „Ben, eine Sache noch …“

Sein Lächeln war wirklich unglaublich sexy. „Honey, jetzt wäre genau der richtige Zeitpunkt für einen Kuss, damit es anschließend endlich mit dem Und wenn sie nicht gestorben sind … weitergehen kann.“

Celeste erwiderte sein Lächeln. Er hatte ja recht.

EPILOG

Celeste saß an ihrem Computer, den Telefonhörer am Ohr.

„Okay. Also Lilien und Fresien auf den Tischen, das wird sicher wunderschön werden. Und etwas Besonderes für die Mütter? Die Namen habe ich ja …“

Ein Geräusch drang an ihr Ohr.

„Nicole? Kann ich Sie zurückrufen?“ Sie lachte. „Ja, die Kleine hat sich gemeldet. Danke für Ihr Verständnis. Ich schicke Ihnen den Kostenvoranschlag gleich morgen früh per Mail.“

Damit beendete sie das Gespräch und stand auf.

Star Arrangements entwickelte sich geradezu atemberaubend schnell, und die Liste ihrer exklusiven Kunden wuchs ständig. Alle ihre ursprünglichen Ziele hatte sie erreicht – und auch ihr größter Traum hatte sich erfüllt.

Sie schob die Schiebetür zum angrenzenden Zimmer beiseite und eilte ans Bettchen ihrer kleinen Tochter. Die einjährige Ava Krystal hatte sich an den Gitterstäben hochgezogen und rieb sich mit einer Hand die Augen. Dann gähnte sie ausgiebig. „Mummum“, rief sie erfreut, als sie ihre Mutter entdeckte.

Celestes Herz war so voller Liebe, dass es wehtat. Sie hob die Kleine auf den Arm, als die Tür zum anderen Raum aufglitt und Ben hereinkam.

Er lächelte und kam näher. „Hallo, meine Süße“, begrüßte er sein Töchterchen und kitzelte sie am Kinn. „Eigentlich solltest du doch noch schlafen.“ Dann küsste er seine Frau. „Mach du ruhig deine Arbeit fertig. Ich werde sie wieder hinlegen.“

Celeste warf einen Blick auf die Kinderuhr an der Wand. Zehn nach acht, so spät schon!

Ava streckte einen Arm nach ihrem Daddy aus und hielt sich mit der anderen Hand an Celestes Haaren fest. Celeste küsste sie auf die Wange. „Lass nur. Ich habe für heute genug getan.“

Zum Glück war morgen Freitag. Da war sie nur morgens eine Stunde im Büro, dann war bis Dienstag Familienzeit. Ben und sie arbeiteten meistens zu Hause, für beide stand die Familie an erster Stelle. Am Samstag wollten sie zusammen einen Ausflug in den Zoo machen – für Vater und Tochter war es das erste Mal.

Celeste fuhr Ava durch die blonden Locken, und die Kleine versuchte, nach ihrer Hand zu fassen. Das war ein beliebtes Spiel zwischen den beiden. Celeste gab Ava einen zärtlichen Nasenstüber. Ben breitete die Arme aus, um auch an dem Spiel teilzunehmen, da klingelte sein Handy. Er sah nach, wer der Anrufer war, dann steckte er das Handy wieder zurück.

„Geh ruhig dran“, meinte Celeste und knuddelte Ava. „Ich zeige unserem Zwerg inzwischen ein Bilderbuch.“

„New York kann warten. Wir schauen uns das Bilderbuch alle zusammen an.“

Sie machten es sich zu dritt auf einem Sofa gemütlich, und zehn Minuten später war Ava wieder eingeschlafen. Ben legte den Arm um Celestes Schultern und betrachtete verzückt seine kleine Tochter. „Ich kann es gar nicht mehr erwarten, bis ich endlich mit ihr Ball spielen kann.“

Celeste ließ den Kopf an die Sofalehne sinken, und Ben streichelte ihren Nacken. „Die sportliche Erziehung überlasse ich dir“, gab sie flüsternd zurück. „Ich kümmere mich dafür um die Malstunden.“

„Ich bin übrigens ein Meister im Einkleben von Bildern, falls dir das weiterhilft“, bot Ben an.

„Eher nicht.“

Er lachte. „Willst du denn wissen, worin ich sonst noch Meister bin?“

Celeste stellte sich ahnungslos, und er kam näher und fing an, sanft an ihrem Ohr zu knabbern, bis ihr ganz heiß wurde und sie mit einem Seufzer die Augen schloss. „Richtig, ich erinnere mich …“

Seine Lippen strichen über ihren Hals. „Komm, bringen wir die Kleine ins Bett.“

Gemeinsam setzten sie sich in Bewegung, und Celeste legte Ava behutsam hin, während Ben sie zudeckte. Dann legte er den Arm um die Taille seiner Frau. „Es ist wunderbar, Kinder zu haben.“

Mit einem Lächeln lehnte Celeste sich an ihn, dankbar dafür, dass sie damals an ihre Liebe geglaubt hatten. Zusammen hatten sie eine Art Regelwerk aufgestellt, und es funktionierte hervorragend. Bens Vater kam mit seiner Frau und den Halbgeschwistern häufig zu Besuch, genau wie Rodney, Suzanne und die kleine Tiegan, die mindestens einmal im Monat darauf bestand, bei ihrer kleinen Nichte zu übernachten. Nächstes Mal, hatte sie angekündigt, würde sie das ganze Wochenende bleiben.

Die Vorhänge waren halb aufgezogen, sodass man den sternenübersäten Nachthimmel sehen konnte.

„Kannst du Sternschnuppen sehen?“

Celeste dachte an PLM, das sie kurz vor der Hochzeit verkauft hatte. Der Erlös lag auf der Bank und wartete auf Ava. Sie würde das Geld bekommen, wenn sie einundzwanzig war. Damit wäre wohl auch ihre Großmutter sehr einverstanden gewesen.

Mit einem zufriedenen Seufzer kuschelte sie sich an ihren Mann. „Ich brauche keine Sternschnuppen“, meinte sie. „Ich bin einfach wunschlos glücklich.“

Ben drehte sie in seinen Armen um, hob ihr Kinn an und küsste sie voller Liebe und mit unendlicher Zärtlichkeit. Und darunter brannte die Leidenschaft, die durch das gegenseitige Vertrauen noch stärker geworden war.

„Ich liebe dich“, gestand er, nachdem er sich von Celeste gelöst hatte.

Sie lächelte. „Ich liebe dich auch.“

So einfach war es. Und nichts war wichtiger. Heute nicht, morgen nicht, und auch nicht für den Rest ihres Lebens.

– ENDE –

Raye Morgan

Blind Date
am Valentinstag

1. KAPITEL

Schlechtes Timing.

Max Angeli steckte die rote Rose, die er in der Hand hielt, in die Tasche, während er mit der anderen Hand sein Handy aufklappte und den Anruf mit einem knappen „Hallo“ entgegennahm. Er war sicher, was auch immer man ihm erzählen würde, es würde sein chaotisches Leben nur noch chaotischer machen.

Es fing schon damit an, dass es in dem Club, den er gerade betreten hatte, viel zu laut war. Scheinwerfer wirbelten ihr Licht durch den dunklen Raum, und der Beat hämmerte dumpf zu schweren Rhythmen. Darunter mischte sich das Geräusch klirrender Kristallgläser, das mit dem schrillen Gelächter der Frauen wetteiferte. Alles klang frivol und zugleich irgendwie verzweifelt. Max mochte den Club überhaupt nicht.

„Bleib dran, Tito“, rief er laut in den Apparat. „Ich muss irgendwo hingehen, wo ich dich verstehen kann.“

Er hatte zwar verstanden, dass sein Assistent am anderen Ende der Leitung war, aber alles Weitere war durch den Lärm um ihn herum nicht zu hören. Nach einem kurzen Blick durch die überfüllte Lounge entdeckte er die Waschräume und eilte in die Richtung. Der Geräuschpegel sank allerdings kaum. Aber immerhin konnte er jetzt verstehen, was Tito zu sagen hatte.

„Wir haben sie gefunden.“

Max fühlte sich, als hätte er in eine Steckdose gefasst. Der Schock durchfuhr seinen gesamten Körper. Er schloss die Augen und versuchte zu begreifen. Seit Wochen waren sie auf der Suche, hatten keine heiße Spur gehabt. Bis der letzte Tipp ihnen verraten hatte, dass Sheila Burn, die Exfreundin seines Bruders, vielleicht mit dem Bus nach Dallas gereist war.

Sein Bruder Gino war vor wenigen Monaten verstorben, doch erst Wochen später hatte Sheila sich bei Max gemeldet. Mit der für alle überraschenden Neuigkeit, dass sie ein Baby von Gino bekommen hatte. Auf seine Bitte nach einem Beweis dafür, dass das Baby tatsächlich von seinem Bruder stammte, war sie wieder untergetaucht. Beinahe hatte er die Hoffnung schon aufgegeben.

„Du hast sie gefunden?“, fragte er heiser, „bist du ganz sicher?“

„Ja und nein.“

Max umklammerte das Handy noch fester. „Verdammt noch mal, Tito …“

„Komm einfach her, Max. Du wirst schon sehen, was ich meine.“ Er ratterte eine Adresse herunter.

Max schloss wieder die Augen und prägte sich die Adresse ein. „Okay“, bestätigte er, „rühr dich nicht von der Stelle. Ich muss unbedingt dieses Blind Date loswerden, das ich mir aufgehalst habe. Bin gleich bei dir.“

„Okay, Boss. Und beeil dich.“

Max nickte. „Ganz bestimmt.“ Er klappte das Handy zu und kehrte in die lärmende Lounge zurück. Eigentlich hätte er nichts lieber getan, als sofort zu seinem Wagen zu eilen und die Frau zu vergessen, die irgendwo inmitten dieser nervtötenden Nachtschwärmer auf ihn wartete.

Aber noch nicht einmal er brachte es fertig, so unhöflich zu sein. Außerdem würde seine Mutter ihn dafür zur Rechenschaft ziehen. Auch wenn sie sich im Moment in einem Penthouse in Venedig aufhielt, hatte sie so ihre Methoden, ihren Arm über den Ozean bis nach Dallas auszustrecken und dafür zu sorgen, dass ihn ein schlechtes Gewissen quälte. Obwohl sie Amerikanerin war, war Max ihr italienischer Sohn. Das hieß, er war erzogen worden, sein Bestes zu geben, um seine Mutter glücklich zu machen.

Auf der Schwelle zögerte er, ließ den Blick durch den Raum schweifen und suchte nach einer Frau mit einer roten Rose in der Hand – die so aussah wie das zerknautschte Exemplar, das er vor wenigen Minuten aus seiner Tasche gezogen hatte. Er musste sie nur finden und ihr erklären, dass ihm etwas dazwischengekommen war. Ganz einfach. Mehr als eine Minute würde es nicht dauern.

Cari Christensen biss sich auf die Lippe und wünschte sich, die rote Rose in dem Glas Wein ertränken zu können, das unangerührt vor ihr stand.

„Noch fünf Minuten“, beschwor sie sich, „und wenn er dann immer noch nicht aufgetaucht ist, werde ich die Rose in den Abfalleimer befördern und mich unter die Leute mischen. Ohne Rose kann er mich unmöglich erkennen.“

Er hatte sich fast um eine halbe Stunde verspätet. Eine halbe Stunde. Das sollte eigentlich reichen. Cari hatte ihrer besten Freundin Mara versprochen, dass sie das Treffen durchziehen würde. Aber sie hatte nicht versprochen, sich die ganze Nacht damit herumzuschlagen.

Sorgfältig vermied sie den Blickkontakt mit den interessierten Männern, die sich an ihr vorbei zur Bar drängelten. Wie gerne würde Cari es sich jetzt mit einem schönen Buch auf der heimischen Couch gemütlich machen. Mara hatte es nur gut gemeint, aber sie begriff nicht, dass Cari nicht auf der Suche nach Mr. Right war. Sie war überhaupt nicht auf der Suche nach irgendeinem Mister. Sie wollte keinen Mann, sie wollte keine Beziehung. Denn das alles hatte sie schon einmal erlebt, und es hatte ihr die Hölle auf Erden beschert.

„Gebranntes Kind scheut das Feuer“, war ihr Motto. Cari hatte nicht die Absicht, sich zum zweiten Mal das Herz brechen zu lassen.

Aber wie sollte Mara das auch verstehen können? Sie hatte ihre Sandkastenliebe geheiratet, hatte sich in einem süßen Ranchhaus niedergelassen und zwei liebenswerte Kinder geboren. In ihrem Leben gab es Klavierabende und Familienfotos am Kühlschrank, Picknicks und kleine Kätzchen. Sie waren einfach komplett unterschiedlich, obwohl sie schon ihr ganzes Leben lang beste Freundinnen waren.

„Es gibt Menschen, die finden morgens beim Frühstück einen goldenen Ring in ihrem Müsli, setzen ihn sich auf den Finger, und dort bleibt er dann für den Rest ihres Lebens“, hatte Cari versucht, ihrer Freundin zu erklären. „Und es gibt andere, die lassen ihn bei einem Spaziergang am Strand unabsichtlich fallen und verbringen den Rest ihres Lebens damit, im Sand nach ihm zu graben.“

„Das stimmt nicht“, hatte Mara erwidert, „oder glaubst du etwa, dass in meinem Leben alles perfekt läuft?“

„Doch, das glaube ich. Jedenfalls verglichen mit meinem.“

„Oh, Cari.“ Mara nahm die Hand ihrer Freundin und hielt sie fest. „Was mit Brian … und … und dem Baby passiert ist, das war wirklich schrecklich. Es hätte niemandem passieren dürfen. Und schon gar nicht dir. Denn du hast wirklich etwas Besseres verdient.“ Mara zwinkerte heftig, als ihr die Tränen in die dunklen Augen schossen. „Trotzdem musst du es noch mal versuchen. Irgendwo da draußen läuft jemand für dich herum. Ich weiß es. Und wenn du den richtigen Mann erst mal gefunden hast …“

Den richtigen Mann. Gab es so etwas überhaupt? Noch nicht einmal Mara wusste, was genau sich in Caris Ehe eigentlich abgespielt hatte. Denn wenn sie in alle Einzelheiten eingeweiht gewesen wäre, hätte sie es bestimmt nicht so eilig gehabt, ihre Freundin wieder ins kalte Wasser zu schubsen.

„Mara, wann gibst du endlich auf? Ich bin sehr zufrieden mit meinem jetzigen Leben.“

„Oh, Cari!“ Mara seufzte theatralisch. „Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du am Valentinstag wieder mal zu Hause sitzt, alte Filme anschaust und dir die Tränen aus den Augen wischst!“

„Jetzt hör mir mal zu! Ich gebe keinen Pfifferling auf den Valentinstag. Es ist ein künstlicher Feiertag. Wen interessiert das schon?“

„Cari Christensen, versuch nicht, mich an der Nase herumzuführen. Ich kenne dich viel zu gut.“

„Nein, Mara!“

„Du brauchst einen Mann.“

Mara funkelte sie so entschlossen an, dass Cari lachen musste. „Keine Ahnung, warum ich nichts dagegen unternehme, dass du immer noch meine Freundin bist!“

„Weil du genau weißt, dass ich nur das Beste für dich im Sinn habe.“

Cari seufzte. Sie wusste, dass sie verloren hatte. Trotzdem musste sie so tun, als würde sie noch lange nicht aufgeben. „Ich brauche niemanden, der sich um mich kümmert.“

„Doch, natürlich. Ich bin zu deiner guten Fee ernannt worden. Langsam solltest du dich daran gewöhnen.“

„Nein.“

Mara gab natürlich niemals auf. Aus diesem Grund saß Cari jetzt in der Longhorn Lounge, hielt eine traurige rote Rose in der Hand und wartete auf einen Mann namens Randy, von dem Mara behauptet hatte, dass er perfekt zu ihr passen würde.

„Du musst einfach auf ihn warten. Er ist anders. Ganz besonders. Du wirst überrascht sein.“

Um ihrer Freundin den Gefallen zu tun, hatte Cari sich vorgenommen, dauernd zu lächeln und so zu tun, als würde sie sich für die Geschichten interessieren, die Randy ihr über seine männlichen Eroberungszüge erzählte.

Sie würde sich ein nettes Dinner hier im Restaurant gönnen, pünktlich zum Dessert Kopfschmerzen vorschützen, sich höflich entschuldigen und schleunigst nach Hause fahren. Danach würde ihr Anrufbeantworter die Arbeit für sie erledigen. Vielleicht würde Mara dann endlich aufgeben. Immerhin hatte Cari es ja versucht.

Die Tür öffnete sich. Der Mann, der eintrat, klappte gerade sein Handy auf. Er war groß, trug einen gut geschnittenen Anzug anstatt der üblichen Jeans und zog die Aufmerksamkeit sämtlicher Gäste auf sich.

Irgendetwas an seiner Haltung nahm Cari gefangen. Aber vielleicht lag es auch nur daran, dass er der attraktivste Mann war, der ihr außerhalb der Kinoleinwand jemals unter die Augen gekommen war. Sein dichtes, dunkles Haar war ausgezeichnet geschnitten, erweckte aber trotzdem den Eindruck, dass es ein bisschen zu lang war und ein bisschen zu sorglos frisiert. Als ob gerade eine frische Brise hineingefahren wäre. Oder die Finger einer Geliebten …

Das seidene Jackett straffte sich über seinen breiten Schultern, als er sich umdrehte. Die messerscharfe Bügelfalte seiner Hose diente offenbar nur dazu, seine muskulösen Schenkel zu betonen. Er sah aus wie eine griechische Statue, die zum Leben erweckt und in einen modernen Businessanzug gesteckt worden war.

Cari rann ein Schauer über den Rücken. Kurz darauf amüsierte sie sich über sich selbst. Eines war sicher: Dieser Mann konnte unmöglich ihr Randy sein. Und sie war froh darüber. Energische, unglaublich attraktive Männer waren ihrer Erfahrung nach die schlimmsten. Trotzdem musste sie zugeben, dass er unbestreitbar attraktiv war.

Ein Augenschmaus, würden die Leute sagen. Wie gut, dass Cari auf Diät war.

„Tut mir leid, Mara“, würde sie morgen am Telefon ihrer Freundin erklären, „er hat sich nicht blicken lassen. Nimm es als Zeichen. Und bilde dir nicht ein, dass ich mich noch mal auf so etwas einlasse.“

Ein Schatten fiel über sie. Cari schaute auf und bemerkte einen fleischig aussehenden Mann mit Stetson und engen Jeans.

„Hey, kleine Lady, soll ich dich zu einem dieser tollen Drinks mit Schirmchen und Früchtchen und so weiter einladen?“

Cari stöhnte innerlich auf, beherrschte sich aber so weit, dass er es nicht bemerkte. „Nein danke, Cowboy“, entgegnete sie und versuchte, höflich zu bleiben, als sie vom Barhocker rutschte und sich zur Tür drehte. „Ich wollte gerade gehen.“

„Kein Grund zur Eile“, widersprach er und versperrte ihr den Weg. „Du bist so hübsch wie ein blühender Kaktus, nicht wahr?“

Cari lächelte kurz, hob das Kinn und gab ihm zu verstehen, dass sie sich nichts bieten ließ. „Und genauso stachlig, Honey. Lass besser die Finger von mir. Du willst doch bestimmt nicht gestochen werden.“

Seine Miene verdunkelte sich. „Jetzt hörst du mir gefälligst mal zu …“

Aber genauso plötzlich, wie der Cowboy sich ihr in den Weg gestellt hatte, verschwand er auch wieder. Denn ein kräftigerer und viel beeindruckenderer Mann erschien auf der Bildfläche, und alles um ihn herum schien sich zu verflüchtigen. Sie spürte seine Anwesenheit, bevor sie ihn sah, und sog hastig die Luft ein. Langsam schaute sie auf.

Ja, es war der Mann, den sie vor ein paar Minuten in der Tür gesehen hatte. Der Mann, von dem sie überzeugt gewesen war, dass er nichts mit ihr oder ihrem Leben zu tun haben konnte. Jetzt stand er vor ihr, streckte ihr eine zerknautschte rote Rose entgegen und fragte sie etwas. Doch in ihrem Kopf herrschte gähnende Leere. Sie verstand kein Wort von dem, was er sagte.

„Was?“, stieß sie benommen hervor und schaute zu ihm auf, als würde sie in die Sonne blinzeln.

Max schwankte zwischen Interesse und Verärgerung. Er hatte es einfach nur hinter sich bringen und das Lokal so schnell wie möglich wieder verlassen wollen, aber nun war er irgendwie in dieser Situation gefangen. Es war einfach gewesen, die attraktive Frau mit den blonden Locken zu finden, deren schwarzes Kleid wohlgeformte Kurven an genau den richtigen Stellen betonte. Und die Beine waren definitiv auch einen zweiten Blick wert.

Nur hatte er das Problem, dass er sich an ihren Namen nicht erinnern konnte. Seine Mutter hatte ihn oft genug genannt, wieder und wieder. Immer wenn sie die alte Geschichte erzählte, wie man ihre Familie um die Triple M Ranch betrogen hatte. Vor ihm saß die Tochter der Frau, die seiner Mutter das Unrecht angetan hatte – aber wie hieß sie doch gleich? Irgendwas wie … Kerry?

„Miss Kerry?“, wiederholte er, als sie ihn das erste Mal nicht verstanden hatte.

„Oh!“, sagte sie zutiefst verstört. „Sie können doch unmöglich … ich meine, Sie können doch nicht … sind Sie …?“

„Genau.“ Er wedelte mit der Rose und deutete mit einem Kopfnicken auf ihre. „Ich hatte gehofft, dass wir heute Abend Zeit haben, uns ein wenig kennenzulernen“, bemerkte er sanft. „Aber leider geht es nicht. Es tut mir leid, dass ich Sie enttäuschen muss, aber es ist mir etwas dazwischengekommen. Wir müssen es auf ein anderes Mal verschieben.“

„Oh.“

Max brach ab. Sie war sehr süß und schien ziemlich verlegen zu sein. Ganz und gar nicht das, was er erwartet hatte. Fasste sie seine Worte etwa als Zurückweisung auf? Nun, von ihrem Standpunkt aus gesehen ergab das sicher Sinn. Aber anstelle der arroganten Sirene, die er sich nach den Geschichten seiner Mutter immer vorgestellt hatte – eine Frau, deren Ego so dick gepanzert war, dass nichts sie so leicht verletzten konnte – fasste die Frau vor ihm seine Worte persönlich auf. Glaubte sie etwa, dass er einen Blick riskiert und dann entschieden hatte, dass es sich nicht lohnte, Zeit auf sie zu verschwenden? Auch wenn er keine Lust auf dieses Blind Date gehabt hatte – verletzen wollte er sie auf keinen Fall.

„Meine Mutter lässt Sie herzlich grüßen“, sagte er und ließ den Blick anerkennend über ihr Gesicht schweifen. Interessanterweise passte sie gar nicht in sein übliches Beuteschema. Normalerweise bevorzugte er den Modell-Typ, große, kühle Frauen, die dekorativ waren, aber auch klug genug zu wissen, was gespielt wurde. Die jungen Unschuldslämmer wollten sich ständig nur verlieben. Doch diese Anhänglichkeit entsprach nicht seiner Natur und stand auch gar nicht zur Debatte.

Solange er zurückdenken konnte, beschäftigte er sich schon mit dem menschlichen Wesen. Seiner Meinung nach war Verliebtsein nur etwas für Dummköpfe, die die Augen vor der Realität verschlossen und auf ein Märchen hofften. Er hielt sich für viel zu klug, um auf solchen Unsinn hereinzufallen.

Aber trotzdem wirkte die junge Frau irgendwie anziehend auf ihn. Sie sah intelligent und schlagfertig aus. Ihre Augen funkelten in einem ungewöhnlichen Blau und waren umrahmt von dichten, dunklen Wimpern. Die leichten Sommersprossen auf ihrer kleinen Nase wirkten wie Zimtstaub. Und ihr Haar, das wie der Sonnenschein leuchtete, war beinahe nachlässig frisiert, sodass ihr immer wieder einige Strähnen ins Gesicht fielen, die sie dann mit der Hand energisch nach hinten schob.

Kaum das, womit Max gerechnet hatte. Nach den Geschichten seiner Mutter war er fest davon überzeugt gewesen, sie auf den ersten Blick nicht ausstehen zu können. Jetzt war er sich nicht mehr so sicher.

„Ich hoffe, wir können unseren Abend irgendwann nachholen“, sagte er und meinte es aufrichtig. „Darf ich Sie morgen anrufen?“

„Oh“, wiederholte sie und starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. „Ich … ich denke, ja.“

Zugegeben, ihr Wortschatz war nicht besonders groß. Aber vielleicht bin ich auch ein wenig zu brüsk gewesen, überlegte er. Das hatten seine Freunde und seine Angestellten ihm jedenfalls schon öfter vorgeworfen, und er bedauerte es sehr. Denn er hatte nicht die Absicht, ruppig zu sein.

Trotzdem hatte Max keine Zeit mehr. Schulterzuckend lächelte er sie an und wandte sich dem Ausgang zu. Er war schon fast aus der Tür, als er sich an die dumme Rose in seiner Hand erinnerte. Warum sie nicht ihr in die Hand drücken? Was sollte er auch sonst damit anstellen?

Als Max sich umdrehte, stellte er fest, dass sie ihn immer noch mit aufgerissenen Augen anstarrte. Irgendetwas in dem Blick aus diesen großen blauen Augen war äußerst merkwürdig …

„Oh, zum Teufel noch mal“, fluchte er heftig. Wenn er sie in der Lounge sitzen ließe, würde er sich vorkommen, als würde er einem Welpen verbieten, ihm nach Hause zu folgen. „Warum begleiten Sie mich nicht einfach? Wir können irgendwo anhalten und uns was zu essen holen.“

Insgeheim gratulierte Max sich zu seinem Vorschlag. Das war eine gute Idee. So konnte er sich seiner ursprünglichen Verpflichtung entledigen, ohne gleich die Hoffnung auf eine zukünftige Beziehung zu zerstören. Gleichzeitig musste er kein schlechtes Gewissen haben, wenn er später seine Mutter anrief. Brillant!

„Ich … äh … vielleicht.“ Cari räusperte sich.

Sie begriff nicht, warum sie nicht in der Lage war, auch nur einen einzigen klaren Satz zu äußern. Das war so gar nicht typisch für sie. Aber die Tatsache, dass der Mann vollkommen anders aussah, als sie ihn sich vorgestellt hatte, hatte ihr schier die Sprache verschlagen, und sie brauchte ein paar Minuten, um den Schock zu überwinden. Im Augenblick schien sie Wachs in seinen Händen zu sein, und das Nächste, was sie mitbekam, war, wie er seine Hand zwischen ihre Schulterblätter legte und sie sanft durch die Menge steuerte.

Cari begleitete ihn tatsächlich. So sah es jedenfalls aus. Unsicher schaute sie zurück und wusste nicht genau, ob es klug war, mit einem Fremden in die Nacht hinauszueilen. Wobei Fremder nicht ganz stimmte, er war der Cousin von Maras Ehemann. Zumindest hatte ihre Freundin das behauptet.

Das Seltsame war: Als Cari einen Blick zurück auf den lärmenden Club warf, sah sie aus den Augenwinkeln eine rote Rose in der Hand eines großen blonden Mannes mit Brille. Aber es ging alles so schnell, dass sie den Anblick nur flüchtig registrierte, bevor ihre männliche Begleitung ihre Aufmerksamkeit gleich wieder gefangen nahm. Also ging sie mit ihm, halb auf ihren hohen Schuhen hüpfend, um mit seinem schnellen Schritt mitzuhalten, bis sie endlich bei seinem langen, niedrigen Sportwagen ankamen.

„Du lieber Himmel“, platzte sie heraus, als Max ihr die Beifahrertür aufhielt.

„Es ist ein Ferrari“, erklärte er stirnrunzelnd. „Sicher haben Sie in der Stadt schon einmal einen gesehen. Ich dachte, dass es in Dallas nur so vor ihnen wimmelt.“

Cari nickte und ließ sich in das luxuriöse Leder sinken. „Natürlich. Nur habe ich noch nie in einem gesessen“, gestand sie und zuckte kurz zusammen. Vielleicht hätte sie das lieber für sich behalten sollen.

Max setzte sich auf den Fahrersitz, beugte sich nach vorn und gab die Adresse ins Navi ein, bevor er sich zu ihr drehte. „Nach allem, was ich über Sie gehört habe, müssten schnelle Autos und ein Luxusleben doch genau Ihre Kragenweite sein.“

Verwirrt erwiderte Cari seinen Blick. Hatte er sie etwa mit einem anderen Blind Date verwechselt? „Wer hat Ihnen denn das erzählt?“

Einen Moment lang starrte er sie ebenfalls an und wandte sich dann schulterzuckend ab. Sogar in seiner grenzenlosen Verwirrung sah er noch unglaublich attraktiv aus. „Texas“, murmelte er und ließ den Motor an, „das Land überrascht mich immer wieder.“

Und seine Bemerkung überraschte sie. Cari wollte gerade anmerken, dass Mara ihr verraten hatte, er wäre in der Gegend von Galveston aufgewachsen. Aber es verschlug ihr wieder die Sprache, als sie erneut feststellte, wie unglaublich gut dieser Mann aussah. Alles an ihm strahlte Reichtum und Macht aus. Sein Anzug hatte bestimmt mehr gekostet als ihr Gebrauchtwagen. Das fantastische schwarze Haar, seine wundervoll gebräunte Haut, die Art, wie die Muskulatur seiner Oberschenkel sich unter dem Stoff seiner Hose spannte … all das war garantiert dazu geschaffen, das Herz einer Frau höher schlagen zu lassen.

Das Hemd trug er am Kragen offen, sodass man noch mehr gebräunte Haut und ein paar krause Locken auf seiner Brust erkennen konnte. Hätte sie zu den Frauen gehört, die schnell in Ohnmacht fallen, wäre es spätestens jetzt so weit gewesen.

Nein, zu denen gehörst du nicht, mahnte Cari sich streng, das passt überhaupt nicht zu dir. Und noch eins: Immer diese Aufregung um blendend aussehende, reiche Männer, die sich am Ende doch nicht lohnt. Zugegeben, Maras Ehemann war sehr nett, aber der Gedanke, dass er jemanden wie ihren Begleiter in seiner Familie hatte, verwirrte sie.

Just in diesem Moment schoss der tiefer gelegte schlanke Sportwagen los wie eine Rakete. Als ihr Körper in den weichen Ledersitz gepresst wurde, bekam sie beinahe ein bisschen Angst um ihr Leben. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Der Wagen hielt an einer Ampel. Cari schluckte schwer und drehte sich hart zu ihrem Fahrer um. Er sollte ruhig wissen, dass ihr dieser Fahrstil nicht gefallen hatte.

„Wow. Fahren Sie immer so?“, fragte sie ein wenig gereizt und schob sich das Haar zurück.

Max war über ihren strengen Tonfall überrascht, lachte aber.

„Ich probiere den Wagen noch aus. Ich habe ihn erst heute Vormittag beim Händler abgeholt und wollte mal sehen, was er so draufhat.“ Entschuldigend verzog er das Gesicht. „Aber ich kenne mich in dieser Gegend nicht besonders gut aus, also höre ich damit jetzt auch auf. Tut mir leid, ich hätte Sie warnen sollen.“

Max lächelte schief, empfand aber nicht das geringste Bedauern über das Vergnügen, das ihm der kurze Sprint bereitet hatte. Das Lächeln verschwand jedoch, als er sie anschaute.

Das wirre lockige Haar fiel ihr immer noch in die Augen. Max verspürte den Impuls, die Hand auszustrecken und ihr die Strähnen aus dem Gesicht zu streichen. Schon bei dem Gedanken juckte es ihn in den Fingerspitzen. Er ertappte sich dabei, wie er genau auf die Stelle starrte, wo ihr zartes muschelförmiges Ohr aus den Locken lugte, wie sein Blick anschließend zu ihrem weichen cremefarbenen Nacken wanderte, wie er sich vorstellte, dass dort seine Lippen und seine Zunge …

Der Wagen hinter ihnen hupte laut. Da erst merkte er, dass die Ampel inzwischen auf Grün gesprungen war, und konzentrierte sich wieder auf die Straße. Trotzdem schweiften seine Gedanken immer wieder zu der Frau neben ihm ab. Irgendetwas an ihr kitzelte seine Fantasie, und zwar auf eine seltsame und ungewöhnliche Art.

Plötzlich erinnerte Max sich wieder an ihren Namen. Celinia Jade Kerry. Wie hatte er einen solchen Namen nur vergessen können? Celinia Jade. Ein ganz schöner Zungenbrecher.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Sie C. J. nenne?“, fragte er ein wenig sarkastisch.

Cari blinzelte verwirrt. „Warum sollten Sie?“

„Weil’s kürzer ist. Leichter zu merken.“

Cari zog die Nase kraus. „Aber …“

Max bog auf die Schnellstraße und trat aufs Gaspedal. Ihre Antwort ging im Aufheulen des Motors unter, und er musste sich auf den fließenden Verkehr konzentrieren, sodass er sie nicht bitten konnte, ihre Worte zu wiederholen.

Komisch. Jetzt, wo er darüber nachdachte, fiel ihm ein, dass seine Mutter behauptet hatte, Celinia Jade Kerry würde genau zu dem Typ Frauen passen, mit dem er normalerweise ausging – der Typ, bei dem seine Mutter dazu neigte, missbilligend die Augen zu verdrehen.

Paula Angeli kannte C. J. zwar nicht besonders gut, dafür aber deren Mutter. Beziehungsweise hatte sie gekannt, vor vielen Jahren.

„Vor ihrer Hochzeit mit Neal Kerry, dem Mann, der meine Ranch gestohlen hat, hieß sie Betty Jean Martin“, hatte Max’ Mutter ihm erst vor ein paar Tagen bei einem Cappuccino erzählt. Sie hatten auf der Terrasse ihres italienischen Hauses gesessen und auf die venezianischen Kanäle geschaut.

„Sie war meine beste Freundin“, fuhr sie fort, „aber nachdem sie Neal hinter meinem Rücken geheiratet hat, ist sie meine schlimmste Feindin geworden.“

Max nickte. Wie oft hatte er die Geschichte schon gehört. Inzwischen beschlich ihn der Verdacht, dass seine Mutter insgeheim gehofft hatte, sie würde den Mann heiraten – bevor ihre Freundin Betty Jean ihn vor den Altar gezerrt hatte – und auf diese Art ihre Ranch zurückbekommen.

Alles in allem konnte Max jedoch recht zufrieden sein, dass es damals anders gekommen war. Kurze Zeit später hatte seine Mutter Carlo Angeli kennengelernt, und ihr Leben hatte sich zum Besseren gewendet, jedenfalls in finanzieller Hinsicht. Das passierte gelegentlich, wenn man einen Millionär heiratete.

Trotzdem war Max bewusst, dass es keine glückliche Ehe gewesen war. Sein Vater war nur selten zu Hause gewesen, und die Affären mit den Frauen seiner besten Freunde waren legendär. Das Leben seiner Mutter hatte sich nur noch um ihre beiden Söhne gedreht – und um die bittersüßen Erinnerungen an ihre Kindheit auf der Triple M Ranch in Dallas.

„Ich bin mir sicher, dass Celinia Jade genau das ist, woran du gewöhnt bist“, hatte seine Mutter behauptet und mit dem Brief gewedelt, der von der Tochter ihrer alten Freundin eingetroffen war. „Ich habe immer noch oft genug Kontakt zu den alten Texanern, um zu wissen, was dort los ist. Sie ist ein Kleiderständer, der keine tiefschürfenderen Gedanken kennt als die aktuelle Rocklänge und ob die neue Lippenstiftfarbe ihren Mund noch küssenswerter macht. Klingt das vertraut?“

„Hast du meine Telefongespräche belauscht?“, hatte er sie aufgezogen.

An dieser Stelle hatte sie die Augen verdreht.

„Wann begreifst du endlich, Mama?“, erklärte er liebevoll. „Ich treffe mich nicht mit Frauen, weil ich mich unterhalten will.“

„Dann wirst du mit der jungen Miss Kerry sicher wunderbar harmonieren.“ Paula hatte wieder auf den Brief geschaut. „Es ist seltsam, nach all den Jahren wieder von ihr zu hören. Und noch seltsamer, dass sie gleich anfragt, ob sie uns besuchen darf.“

„Was für ein Glück, dass ich in ein paar Tagen nach Dallas fliege und nachsehen kann, was es damit auf sich hat.“ Max schaute seine Mutter an und bemerkte die dunklen Ringe unter ihren Augen. In letzter Zeit hatte sie immer gebrechlicher ausgesehen. Seit Gino gestorben war. Es tat Max in der Seele weh, dass sie so leiden musste.

„Hast du eine Ahnung, was sie von dir wollen könnte?“, fragte er beiläufig, obwohl er sich ziemlich sicher war, worum es sich handelte.

„Geld.“ Seine Mutter seufzte und schüttelte ihre grauen Locken. „Es geht das Gerücht, dass sie in argen finanziellen Schwierigkeiten steckt. Ihre Eltern sind beide verstorben. Und bisher hat sie ihr Leben mit den bescheidenen Mitteln bestritten, die sie ihr hinterlassen haben. Kein Zweifel, dass sie dich als nie versiegenden Geldautomaten betrachtet.“

„Interessant“, hatte Max gebrummt. Langsam formte sich ein Plan in seinem Kopf. „Bist du dir sicher, dass die Triple M Ranch immer noch ihr gehört?“

„Oh ja. Sie wird die Ranch niemals aufgeben. Wer würde das schon tun?“ Sie zuckte zusammen. Einmal mehr wusste Max genau, was ihr durch den Kopf ging: dass ihre Familie die Ranch verkauft hatte. Und dass sie sich diesen Verkauf niemals hatte verzeihen können. „Aber sie braucht eine Geldquelle, um sie noch länger bewirtschaften zu können.“

„Ein Darlehen?“

Paula lachte. „Wohl kaum. Sie wird niemals in der Lage sein, es zurückzuzahlen. Darf ich mal raten?“ Sie lächelte ihren Sohn an. „In ihrem Brief stellt sie mir jede Menge Fragen über dich. Ich glaube, sie wird versuchen, dich zu heiraten.“

„Da ist sie nicht die Erste“, bemerkte er trocken.

„Aber noch keine Frau ist dir wirklich nahe gekommen“, stimmte seine Mutter seufzend zu.

Max hatte nachgedacht und unverbindlich genickt. „Ruf sie an“, hatte er dann vorgeschlagen, „vertröste sie mit ihrem Besuch bei dir. Aber sag ihr, dass ich in der Stadt sein werde und sie gern treffen möchte. Am besten, du vereinbarst gleich ein Rendezvous.“

Seine Mutter hatte zögernd genickt. „Was geht dir durch den Kopf?“, fragte sie.

Max lächelte. „Mama, du weißt doch, dass der Immobilienhandel zu meinen größten Stärken gehört. Ich habe vor, sie zu überreden, uns die Triple M zu verkaufen. Die Ranch, die du so sehr liebst.“

Ihre Augen glitzerten einen Moment lang. Aber dann schüttelte sie den Kopf. „Das wird sie niemals tun.“

Er zuckte die Schultern. „Wir werden sehen.“

„Oh, Max, bitte sei vorsichtig. Du darfst dich nicht um den kleinen Finger wickeln lassen. Wenn sie ihrer Mutter auch nur ein bisschen ähnlich ist …“

Max drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und eilte zur Tür. „Ich werde texanisches Süßholz raspeln. Wie du es mir beigebracht hast, schon damals, als ich noch in den Windeln lag. In null Komma nichts wird sie mich anflehen, dir die Ranch wieder übertragen zu dürfen.“

An der Tür hatte er zurückgeschaut und einen traurigen Ausdruck in ihrem Blick bemerkt, der wie abwesend in die Ferne schweifte. Max wusste, dass sie wieder an Gino dachte, an seinen älteren Bruder, der vor ein paar Monaten gestorben war. Er würde alles tun, um sie wieder glücklich zu sehen. Alles.

Und das war die Mission, die ihn nach Dallas geführt hatte.

2. KAPITEL

„Dann verraten Sie mir doch, C. J.“, fuhr Max fort und warf Cari einen Seitenblick zu, als sie die Schnellstraße verließen und in ein gespenstisches Gewerbegebiet einbogen, „wie lebt es sich denn so auf einer Ranch in diesen Zeiten?“ Am Horizont zuckte ein grelles Licht auf. Es schien, als würde die Luft vor Möglichkeiten vibrieren.

Cari schüttelte verwundert den Kopf. Seine Worte wurden ihr immer unbegreiflicher. Natürlich konnte man behaupten, dass ihr kleines Häuschen im Ranchstil gebaut worden war. Aber es war ganz sicher nicht so, dass sie im Garten Rinder züchtete.

„Welche Ranch?“

Die Ranch, die deine Familie meiner Familie gestohlen hat, schoss es ihm durch den Kopf. Oder willst du etwa so tun, als wäre es niemals geschehen?

„Ich meine natürlich die Ranch, auf der Sie leben“, entgegnete er laut.

Cari schüttelte den Kopf. Was, um alles in der Welt, hatte Mara diesem Mann erzählt, damit er einen Abend mit ihr verbrachte? Ihr war klar, dass ihre Freundin manchmal ihrer lebhaften Einbildungskraft zum Opfer fiel. Aber das war wirklich lächerlich.

„Ich lebe nicht auf einer Ranch“, erklärte Cari mit fester Stimme.

„Ah. Ich nehme an, Sie sind nur ein ganz normales texanisches Mädchen“, erwiderte er so sarkastisch, dass es seine Worte Lügen strafte.

Sie nickte heftig, obwohl ihre Verzweiflung unablässig wuchs. „Ja, das bin ich auch.“

Max lachte. „Was ist nur los mit euch Leuten in Texas? Es heißt immer, dass ihr große Redenschwinger seid. Aber die Texaner, mit denen ich bisher gesprochen habe, versuchen immer, so zu tun, als seien sie ganz normale, einfache Leute, egal wie reich sie sind oder wie viel Land sie besitzen.“

Cari fühlte sich hoffnungslos verloren. Bestimmt hatte Mara behauptet, ihre Freundin stamme aus einer wohlhabenden Familie. Aus einer reichen Rancherfamilie. Obwohl Mara es besser wusste.

„Aber wir Texaner sind doch auch ganz normale Leute“, verteidigte sie sich schwach, „meistens jedenfalls.“

„Hah. Se non è vero, è ben trovato.“

Es war schon merkwürdig genug, was er sagte. Aber noch merkwürdiger war, dass sie mehr und mehr einen leichten italienischen Akzent bei ihm wahrnahm. Und seine letzte Bemerkung bestätigte den Verdacht, dass er nicht aus der Gegend stammte.

„Wissen Sie was?“, Cari klang vorwurfsvoll, „Sie klingen überhaupt nicht wie ein Texaner.“

„Grazie“, erwiderte er lässig, „ich bin nur halber Texaner. Ich hoffe, Sie können mir den Fehler verzeihen.“

„Oh.“ Ein halber Texaner! Die andere Hälfte war offenbar Italiener. Wie hatte Mara nur vergessen können, ihr dieses kleine Detail zu berichten? Sie biss sich auf die Lippe und überlegte, ob sie ihn wohl beleidigt hatte.

„Was hatte Ihre Bemerkung eben zu bedeuten?“

Max lächelte. „Ich habe gesagt, wenn’s auch nicht stimmt, so ist’s doch gut erfunden.“

Noch bevor Cari wütend herausplatzen konnte, klingelte sein Handy. Er zog es aus der Tasche und schaute auf das Display.

„Meine Mutter“, verkündete Max überrascht und lenkte den Wagen auf den Seitenstreifen. „Sie ruft aus Venedig an.“ Er klappte das Handy auf. „Sì, Mama.“

Max sprach ein paar italienische Worte in das Handy. In Caris Ohren klang es jedenfalls wie Italienisch. Es sah auch aus wie Italienisch. Cari verstand zwar nicht, was er mit seiner Mutter besprach, lauschte aber trotzdem fasziniert. Es wurde sehr laut gesprochen, beinahe geschrien, und Max gestikulierte lebhaft. Plötzlich riss er das Handy vom Ohr fort und fragte: „Würden Sie gern mit meiner Mutter reden?“

Entsetzt starrte sie ihn an. Mit seiner Mutter? Warum, um alles in der Welt, sollte sie mit seiner Mutter reden wollen? Was sollte sie sagen?

„Nicht wirklich“, lehnte Cari ab und schüttelte heftig den Kopf.

Max sagte noch ein paar Worte auf Italienisch. Dann klappte er das Handy wieder zu, drehte sich zu ihr und musterte sie aufmerksam.

„Die alte Feindseligkeit spielt also immer noch eine Rolle, nicht wahr?“ Mit dem stürmischen Blick aus seinen dunklen Augen schien er sie förmlich in den weichen Sitz zu drücken.

„Wovon sprechen Sie eigentlich?“

„Davon, dass Sie sich weigern, mit meiner Mutter zu reden.“

Oh, das ging nun wirklich zu weit. Cari hatte sich einverstanden erklärt, sich für ein paar Stunden auf eine hoffentlich freundliche Plauderei mit einem fremden Mann einzulassen, eine Mahlzeit eingeschlossen. Mehr nicht. Bekanntschaften mit der Familie waren in der Abmachung nicht vorgesehen. Langsam wurde sie ärgerlich. Wirklich ärgerlich.

„Und worüber sollte ich mit Ihrer Mutter reden?“, entgegnete sie hitzig und wedelte mit der Hand durch die Luft. „Ich schätze, ich könnte ihr eine kurze Zusammenfassung darüber geben, wie ihr Sohn sich auf Blind Dates benimmt. Aber es liegt mir fern, Sie so früh am Abend schon zu beleidigen.“

Max lachte und musterte sie aufmerksam. Sie starrte zurück.

„Bitte hören Sie mir mal zu“, sein Lächeln verwandelte sich in ein nachdenkliches Stirnrunzeln. „Ich habe nämlich keine Ahnung, was meine Mutter mir gerade erzählen wollte. Sie meinte, jemand hätte angerufen und eine Nachricht hinterlassen, dass ich zu spät zu unserer Verabredung komme.“ Er verzog das Gesicht und suchte Bestätigung in ihrem Blick. „Aber ich war nicht zu spät. Ich war zu früh.“

Sie hielt seinen Blick fest. „Doch, Sie waren zu spät.“

Er wirkte noch nachdenklicher. „Dann haben Sie also schon alle möglichen Leute angerufen und sich beklagt, dass ich nicht so früh da bin wie Sie?“

„Ich habe niemanden angerufen.“ Wie hätte sie auch telefonieren sollen? Vor ihren Augen sah sie das Bild ihres Handys, dessen Akku gerade aufgeladen wurde und das immer noch auf dem Küchentisch lag, wo sie es vergessen hatte. Verdammt. Sie fühlte sich nackt und ungeschützt. Eine junge Frau brauchte ein Handy, besonders wenn sie sich auf so ein verrücktes Blind Date einließ wie mit diesem Mann.

„Trotzdem hat jemand Bescheid gewusst und meine Mutter benachrichtigt.“

„Wenn ich die Sache mal klarstellen darf … Ihre Mutter hält sich in Italien auf. Warum interessiert es sie, ob Sie pünktlich zu einer Verabredung mit mir erscheinen oder nicht?“

Max lächelte bedächtig und warf ihr einen langen Blick zu, bei dem Cari sich sofort wohlig fühlte. Seltsam, obwohl sie sich immer noch ärgerte, musste sie zugeben, dass der Mann ausgesprochen sexy war.

„Weil sie ein mitfühlender Mensch ist“, erwiderte Max sanft. „Und sie möchte gern, dass wir uns gut verstehen. Der alten Zeiten wegen.“

Noch während Cari darüber grübelte, was seine Worte zu bedeuten hatten, klingelte wieder das Handy. „Tito“, stellte Max fest und fragte nur: „Was gibt’s?“

„Wo steckst du?“

„Nur ein paar Straßen entfernt. Ich werde in ungefähr einer Minute da sein.“ Max schaute hinüber zu Cari. Der Blick aus dem Fenster schien sie vollkommen gefangen zu nehmen. „Weiß Sheila, dass ich auf dem Weg bin?“, hakte er mit sanfter Stimme nach.

„Nein.“

„Warum hast du es ihr nicht gesagt?“

„Also …“

„Hast du sie wenigstens über die Lage aufgeklärt?“

„Offen gesagt, nein.“

„Warum nicht?“

„Hör zu, Boss, ich habe dir schon erklärt, dass sie nicht richtig hier ist.“

„Aber du hast gesagt …“

„Das Baby ist hier.“

Die Ankündigung traf ihn wie der Blitz. Der ganze Sinn dieses Unternehmens hatte darin bestanden, das Baby zu finden. Ginos Baby. Erst in zweiter Linie hatten sie auch nach Sheila gesucht. Trotzdem hatte Max nicht damit gerechnet, dass Mutter und Kind getrennt waren.

„Ich bin fast bei dir“, kündigte er an, klappte das Handy zu und ließ es in die Ablage gleiten. Wieder schaute er Cari an. Warum habe ich sie noch mal mitgenommen?, fragte er sich. Hm.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie und dachte, dass sie solche Dinge besser hätte klären sollen, bevor sie zu ihm in den Wagen gestiegen war.

„Ich muss mich um … um eine persönliche Angelegenheit kümmern.“ Max legte den Gang ein. Er hatte gedacht, dass er die Exfreundin seines Bruder treffen und versuchen würde herauszufinden, ob sie ein Kind von Gino bekommen hatte oder nicht. Nun wusste er, dass sie nicht da war. Aber das Baby. Was bedeutete das? Solange keiner das Gegenteil bewies, würde er wohl davon ausgehen müssen, dass es sich um Ginos Baby handelte.

Er fädelte den Wagen wieder in den Verkehr ein.

„Es sollte gleich hier um die Ecke sein. Ah, da vorn ist es schon.“

„Hier?“ Cari starrte das heruntergekommene Gebäude an. Laute Musik dröhnte aus den oberen Fenstern. Neben dem Eingang wühlte ein Hund in einem Stapel Papier. Eine Straßenlaterne funktionierte nicht mehr und hüllte den Abschnitt der Straße ins Dunkel. Auf der anderen Straßenseite zog sich eine dunkle Gestalt schnell in den Schatten zurück. Dies war keine Gegend, in die sie gefahren wäre, wenn sie am Steuer gesessen hätte.

„Ich dachte, wir würden uns irgendwo etwas zu essen holen“, bemerkte sie hoffnungsvoll und dachte, dass ein hell erleuchtetes Restaurant an einer viel befahrenen Straße ihr besser gefallen würde als diese unheimliche Nachbarschaft.

„Das werden wir auch.“ Max beugte sich vor und schaute zu dem hässlichen Gebäude hinüber. „Ich habe hier nur kurz was zu erledigen. Ich werde mich beeilen. Bitte warten Sie hier.“

Auf keinen Fall. Cari rann ein Schauder über den Rücken, als sie den Blick über die leere Straße schweifen ließ. „Ich denke, dass ich lieber dorthin gehe, wo Sie auch hingehen.“

„Wie Sie möchten.“ Er zuckte die Schultern. „Dann kommen Sie.“

Max konnte sie bestens verstehen, als er aus dem Wagen stieg und sich umschaute. Zwar kannte er Dallas nicht besonders gut, aber er war überzeugt, dass es bessere Gegenden gab als diese hier. Er durfte sie hier nicht allein lassen, ganz gleich, wie sicher er seinen Sportwagen verriegelte.

Auf der anderen Seite störte es ihn, sie in seine Familienangelegenheit hineinzuziehen. Überhaupt spielte die Familie hier schon eine viel zu große Rolle. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, sie mitzunehmen.

Grübelnd schaute er sie an, als sie ausstieg und zu ihm kam. Wieder stellte er fest, dass ihre wilden Locken einen magischen Rahmen für ihr hübsches Gesicht bildeten. Die Rüschen an ihrem Oberteil schimmerten und ließen ihre Bewegungen beinahe fließend erscheinen. Der kurze Rock flatterte flirtend um ihre Oberschenkel. Nichts an ihr wirkte geplant raffiniert, sondern sie erschien ihm wie eine Frau, die gar nicht wusste, wie sexy sie war. Eine Frau, die einen an schneeweiße Laken auf einem großen, breiten Bett denken ließ. Durfte er überhaupt so an sie denken?

Max lachte kaum hörbar. Was würde seine Mutter nur sagen?

Oh, Max, sei bloß vorsichtig. Lass dich nicht um den kleinen Finger wickeln. Wenn sie ihrer Mutter auch nur ein bisschen ähnlich ist …

Ganz bestimmt hätte sie das gesagt, dachte Max. Aber wusste er auch, dass sie überzeugt war, er würde nichts überstürzen. Natürlich war es ihr ernst damit, die Triple M Ranch zurückzubekommen. Aber was sie am meisten wollte war, dass er C. J. bezauberte und sie dazu brachte, die Ranch wieder an die Familie zu verkaufen.

Max war zuversichtlich gewesen. Von dem, was er über sie gehört hatte, war er sicher gewesen, mit einer Frau wie ihr umgehen zu können. Schön, verwöhnt und von Geburt an dazu erzogen, sich in dem glitzernden Nachtleben zurechtzufinden, in dem sich die reichen Leute ihre Zeit vertrieben.

Bis jetzt hatte er allerdings feststellen müssen, dass er sich gründlich geirrt hatte. Konnte er mit einer Frau wie ihr umgehen? Würde sein legendärer Charme hier greifen? Wenn er in ihre klaren, klugen Augen schaute, musste er sich eingestehen, dass es nicht annähernd so leicht werden würde, wie er es sich auf der anderen Seite des Atlantiks eingebildet hatte.

Und was würde passieren, wenn er ihr gestattete, ihm in das Apartment zu folgen, das er aufsuchen wollte? Um nichts in der Welt wollte er einen Zeugen bei dem Gespräch haben, das er gleich führen würde – mit wem auch immer.

Eine kühle Brise wirbelte das Laub zwischen den Häusern auf und brachte den Geruch nach baldigem Regen mit sich. Cari zitterte, Max schaute die Auffahrt entlang zu der Stelle, wo Tito seinen weißen Leihwagen geparkt hatte.

„Ich habe nachgedacht“, begann Max und schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln. „Die Lage hat sich leider nicht so entwickelt, wie ich es erwartet habe. Es sind Probleme aufgetaucht, mit denen ich nicht rechnen konnte. Ich werde dafür sorgen, dass mein Assistent Sie in den Club zurückfährt. Dort können Sie auf mich warten. Tito wird sich gut um Sie kümmern.“

Cari blitzte ihn an und hob das Kinn. „Das können Sie vergessen. So spät am Abend wechsele ich meine Partner nicht mehr.“

Max zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. Wollte sie etwa andeuten, dass …? Er war erstaunt. Es mochte sein, dass er seine Meinung manchmal um jeden Preis durchzusetzen versuchte. Aber auf keinen Fall wollte er für einen Dreckskerl gehalten werden. „Nein, halt, das haben Sie falsch verstanden.“

„Jetzt hören Sie mal zu“, platzte Cari unvermittelt heraus. „Ich will Ihnen nichts unterstellen. Aber bis jetzt ist es ein reichlich merkwürdiges Blind Date gewesen, und wenn ich mich hier umschaue, halte ich es für richtig, Sie zu begleiten, bis Sie mich nach Hause fahren.“

Max versuchte, nonchalant zu wirken, aber gleichzeitig musterte er sie etwas unbehaglich. Hatte er wirklich vorgehabt, diese Frau zu manipulieren? Offensichtlich bedurfte dieser Plan noch einiger Überarbeitung. Aber darum würde er sich später kümmern. Im Moment hatte er ganz andere Probleme.

„Es könnte unschön werden“, warnte er sie. „Ich weiß nicht genau, was uns erwartet. Wir müssen uns auf alles gefasst machen.“

Cari zuckte die Schultern und fragte sich, ob er bemerkt hatte, wie ihre Finger zitterten. Sie war nicht halb so selbstbewusst, wie sie zu klingen versuchte. Als sie sagte, dass es ein sehr seltsames Date sei, hatte sie heillos untertrieben. Anfangs war sie überwältigt gewesen von seiner Präsenz, seinem Selbstbewusstsein, seinem Auftreten. Es hatte sie eingeschüchtert. Aber das war vorhin gewesen.

Nach dem Anruf seiner Mutter und dem Ausflug in diese heruntergekommene Gegend hatte sie ein schlechtes Gefühl bei der ganzen Sache. Er mochte zwar der Cousin von Maras Mann sein, aber ganz sicher war er kein normaler Texas-Boy. Sie musste ihn genau im Auge behalten und unbedingt wachsam bleiben.

„Falls es ein Problem gibt, kann ich vielleicht helfen“, schlug sie vor. „Ich möchte Ihren Assistenten nicht in Beschlag nehmen, wenn Sie ihn am meisten brauchen.“ Sie zwang sich zu einem steifen Lächeln. „Keine Sorge, ich werde mich nicht einmischen. Aber ich werde mich die ganze Zeit im Hintergrund halten und Ihnen zur Seite springen, falls Sie mich brauchen. Falls nicht, werden Sie gar nicht merken, dass ich da bin.“

Max blickte sie skeptisch an. „Sicher.“ Er zog eine Grimasse, aber beschloss dann, alles Weitere einfach auf sich zukommen zu lassen. Mit einer Hand strich er sich durch das dichte Haar und seufzte. „Okay. Wenn Sie so weit sind, sollten wir jetzt reingehen und uns überraschen lassen. Wer weiß, womit Tito auf uns wartet.“

Das Gebäude war schmutzig und stank nach altem Essen. Rasch fanden sie die Wohnung. Max klopfte an die Tür, die sofort geöffnet wurde. Ein kleiner, kräftig gebauter Mann begrüßte sie und nickte abwesend, als ihm Cari vorgestellt wurde. Offensichtlich war er mit seinen Gedanken gerade ganz woanders.

„Dann wollen wir mal sehen“, meinte Max, und Tito trat zurück, damit sie hineingehen konnten.

Cari folgte ihm. Sie betrat die Wohnung, ohne im Geringsten auf das vorbereitet zu sein, was sie dort erwartete. Die beiden Männer eilten schnell zum anderen Ende des Zimmers. Zuerst konnte sie gar nicht erkennen, wohin sie gingen. Doch als sie die Babykrippe entdeckte, stockte ihr der Atem.

Nein!, schrie es in ihr, kein Baby. Oh, bitte kein Baby. Ihr Herz flatterte panisch. Die Erinnerung an ihre vier Monate alte Tochter Michelle durchflutete ihren gesamten Körper und traf sie vollkommen unvorbereitet. Alles in ihr krampfte sich zusammen, und beinahe hätte sie laut geschluchzt.

Es war fast zwei Jahre her, dass ihr Ehemann Brian und ihre geliebte Tochter Michelle bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Zwei Jahre, in denen sie jeder Begegnung mit Babys nach Kräften aus dem Weg gegangen war.

Blindlings drehte sie sich um, wollte dem Impuls folgen, auf den Flur zu rennen und dann immer weiter, so weit wie nur irgend möglich. Sie wollte dem Schmerz davonlaufen, den der Anblick des Babys in ihr ausgelöst hatte.

Genau in dem Moment, als sie auf der Türschwelle angekommen war, begann das Baby zu weinen. Cari hielt inne, unfähig, einen weiteren Schritt zu tun. Die leisen, gurgelnden Schluchzer steigerten sich zu lautem Schreien.

Cari drehte sich um. Ein Baby weinte. Ein Baby rief nach Trost. Sämtliche Instinkte in ihrem Innern zogen sie zurück in den Raum.

Babys, das waren zarte, hilflose Wesen mit rudernden Ärmchen und strampelnden Beinen. Sie brauchten Hilfe. Und Cari war eine Frau, von Natur aus mit den Fähigkeiten und Gefühlen ausgestattet, in so einer Situation einzugreifen. Und doch …

Sie blieb wie angewurzelt stehen, unfähig, die Schritte zu gehen, die sie zum Bett des Babys führen würden. Und genauso unfähig, die Schritte zu gehen, die sie aus dem Zimmer führen würden. Mit geschlossenen Augen versuchte Cari, gleichmäßig zu atmen und ihr wild pochendes Herz zu beruhigen.

Das Aussehen, das Gefühl und der Duft des Babys, das sie verloren hatte, fluteten durch ihr Herz. Und der Schmerz wurde beinahe unerträglich.

Max konzentrierte sich ausschließlich auf das Baby. Ein bittersüßer Schmerz erfüllte ihn, als er das dunkelhaarige Kind anschaute. Gab es in seinem kleinen Gesichtchen irgendeinen Hinweis darauf, dass es von Gino abstammte? Sahen die Hände so aus wie die seines Bruders? War dieses Kind alles, was vom Leben seines Bruders übrig geblieben war? Höchstwahrscheinlich. Max nahm sich vor, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, um es herauszufinden. Und wenn er recht haben sollte, dann würde er dieses Baby nie wieder hergeben.

„Mädchen oder Junge?“, fragte Max den kräftigen Assistenten neben sich.

„Junge.“

Max vermutete, dass er es hätte wissen müssen. Der Strampler, die Decke, alles war hellblau. Anders als im heruntergekommenen Zimmer sah es im Bettchen sauber und ordentlich aus.

„Name?“

„Der Babysitter meinte, sein Name sei Jamie.“

„Babysitter?“ Zum ersten Mal, seit er die Wohnung betreten hatte, löste Max den Blick von dem Kind. „Es gibt einen Babysitter?“

Tito nickte. „Eine Frau. Ich habe ihr gesagt, dass sie im Schlafzimmer warten soll.“

Max nickte ebenfalls. „Wo steckt Sheila?“, fragte er.

Er hatte sie nur ein einziges Mal getroffen. Sie war ganz hübsch und auf ihre Art auch recht nett. Aber leider neigte sie dazu, unablässig dummes Zeug zu plappern, und sie hatte einen unbestreitbaren Hang, sich mit Luxusdingen zu umgeben. Ihre Beziehung mit Gino war schon zu Ende gewesen, als er bei dem Unfall mit dem kleinen Flugzeug ums Leben gekommen war.

Niemand schien zu wissen, was aus ihr geworden war. Ein paar Monate vergingen, bis sie plötzlich mit ihren Anrufen anfing und behauptete, ein Kind von Gino zu haben, für das sie Geld brauchte.

Tito zuckte mit den Schultern. „Der Babysitter weiß es auch nicht. Die Frau behauptet, dass sie vor drei Tagen engagiert worden ist und dass Sheila binnen vierundzwanzig Stunden wieder zurück sein wollte. Doch sie hat sich nicht gemeldet und leider auch keine Telefonnummer hinterlassen.“

„Hast du die Wohnung nach irgendwelchen Hinweisen auf ihren Aufenthaltsort abgesucht?“

„Selbstverständlich. Aber ich habe nichts Wichtiges gefunden.“

„Verdammt“, fluchte Max, „wir können doch nicht hier sitzen bleiben und warten.“

„Die Nanny meinte, dass sie es langsam auch mit der Angst zu tun bekommen hatte und kurz davor war, die Polizei zu rufen, als ich kam.“

„Aber dann hat sie es doch nicht getan?“

„Nein.“

„Gut.“ Max nickte wieder. „Wir werden einen Anwalt engagieren, bevor wir die Behörden informieren.“

Tito musterte ihn eindringlich. „Du hast also vor, das Baby zu dir zu nehmen?“

„Was sonst?“

Tito nickte. Wie auf Befehl begann das Kind wieder zu weinen.

Max starrte auf das Bett. Tito auch. Das Baby weinte noch lauter.

„Es weint“, erklärte Tito schließlich.

„Ja. Scheint so.“ Max entfernte sich ein paar Schritte. Mit schreienden Babys hatte er bisher kaum Erfahrung gemacht, und er war sich nicht sicher, dass er sie unbedingt vermisste.

Tito wackelte mit dem Finger vor der Nase des Babys herum. Aber es schrie nur noch lauter.

„Er hört nicht auf“, bemerkte er mit besorgtem Blick.

Max schien sich ebenfalls unbehaglich zu fühlen. „Nein.“ Er schaute seinen Assistenten an. „Hat es vorher auch geschrien?“

Tito schüttelte den Kopf. „Es hat geschlafen. Glaube ich jedenfalls. Auf jeden Fall hat es nicht einen solchen Lärm gemacht.“

„Aber jetzt.“ Max zuckte zusammen, als der Lärmpegel noch weiter anstieg.

„Und was macht man, wenn sie schreien?“, fragte Tito seinen Boss, der ziemlich verloren dreinschaute.

Die Sorgenfalten auf Max’ Stirn wurden tiefer. „Zum Teufel noch mal, woher soll ich das wissen?“

Die beiden Männer starrten einander an und dann wieder auf das Baby. Die Stimmung war düster.

Inzwischen hatte Cari es geschafft, das Zimmer zu durchqueren, und stand nun direkt hinter ihnen. Sie konnte das Kind kaum sehen. Es schrie, als würde ihm das Herz brechen. Ihre Angst, ihre Panik hatten sich verflüchtigt. Ihr Herz pochte aufgeregt, aber sie hatte sich unter Kontrolle. Mit einem tiefen Atemzug drängte sie sich an den Männern vorbei ans Bett.

„Rennen Sie sich auf der Suche nach dem Aus-Schalter bloß nicht über den Haufen“, stieß sie knapp hervor. „Babys haben keinen.“

Max trat zurück und schien erleichtert, als Cari die Gitterstäbe am Bett umfasste. Innerlich straffte sie sich, senkte den Blick und machte sich auf das Schlimmste gefasst. Ein dichter dunkler Haarschopf, dicke, rot geweinte Wangen und fest geschlossene Augen.

Zwei Fäuste, die wild in der Luft umherfuchelten – nein, das Kind besaß keinerlei Ähnlichkeit mit ihrer Tochter. Erleichterung durchströmte sie, und zwei Sekunden lang schloss sie die Augen, bevor sie wieder hinunterschaute und mit dem kleinen Kerlchen sprach.

„Sie wissen, wie man mit Babys umgeht?“, fragte der Mann, mit dem sie hergekommen war.

Cari nickte, ohne ihn anzuschauen. Sie wollte nicht, dass er ihre feuchten Augen bemerkte.

Max starrte sie an. Ganz bestimmt war er Frauen und ihren Gefühlen gegenüber nicht immer so aufmerksam, wie er es eigentlich sein sollte. Aber er bemerkte sehr genau, dass in dieser Wohnung gerade irgendetwas Bedeutendes passierte. Krampfhaft grübelte er darüber nach, worum es sich handeln könnte, als Tito ihm von der Schlafzimmertür aus zuwinkte.

Er zögerte einen Moment und vergewisserte sich, dass mit ihr alles in Ordnung war, bevor er ins Schlafzimmer ging, um die Nanny zu befragen.

Cari wiegte den kleinen Jungen in ihren Armen, bis das Weinen verklungen war. Das Baby schloss die Augen, die langen, dunklen Wimpern flatterten noch einen Moment auf den rundlichen Wagen, dann war es still. Sie küsste ihn auf die Stirn und summte ihm leise ein Lied vor.

Es fühlte sich alles so natürlich an. All das, was sie bei ihrem eigenen Baby gelernt hatte, kam nun vollkommen natürlich zu ihr zurück – auch wenn sie daran jetzt nicht denken wollte. Die Vergangenheit auszublenden war immer noch ein Teil ihres Plans, um die Gegenwart akzeptieren zu können. Sie war lange genug in ihrer Trauer versunken gewesen und hatte erkannt, dass sie so nicht den Rest ihres Lebens verbringen konnte. Viel zu lange hatte sie versucht, jede Begegnung mit Babys zu vermeiden weil sie hoffte, so dem Schmerz aus dem Weg zu gehen, den die Erinnerungen mit sich brachten.

Doch jetzt, wo sie ohne Vorwarnung ins kalte Wasser geschubst worden war, hatte sie das Gefühl, in einem ganz besonderen Himmel gelandet zu sein. Cari schaute noch nicht einmal auf, als die Männer wieder das Zimmer betraten. Sie schwebte auf ihren Gefühlen und ignorierte alles andere.

Die Stimme einer Frau riss sie kurz aus ihrer Versunkenheit, aber sie schenkte der älteren Frau kaum Beachtung, als diese, von Tito begleitet, zur Tür ging. Sie war sich vage bewusst, dass das wohl die Babysitterin gewesen war und Tito sie nun heimfahren würde, doch es schien nichts mit ihr und ihren Gefühlen für dieses wundervolle Baby zu tun zu haben.

Max beobachtete sie eine Weile. Er war erstaunt, wie schnell sie sich auf eine Weise um das Baby kümmerte, die er nicht verstand.

„Was halten Sie von ihm?“, fragte er.

„Er ist ein Schatz“, murmelte Cari, zog ihn lächelnd an sich und wiegte ihn hin und her. „Ein süßer kleiner Schatz. Am liebsten würde ich ihn gar nicht mehr hergeben.“

Max nickte. „Ich finde ihn auch ziemlich süß“, meinte er. „Solange er nicht schreit.“

Cari warf dem großen Mann neben sich einen erschrockenen Blick zu. Sie hatte so ihre Erfahrungen mit Männern, die von einem weinenden Baby aus dem Gleichgewicht gebracht wurden. Das war kein gutes Zeichen. Doch dann beruhigte sie sich wieder. Sicher hatte er nur eine durchaus übliche Bemerkung gemacht.

„Wer ist er?“, fragte Cari und strich über die weichen Haare auf dem kleinen Kopf. „Wie ist Ihre Beziehung zu ihm?“

Max zögerte und entschied sich dann, ihr die Wahrheit zu sagen. „Er ist der Sohn meines Bruders“, erklärte er. „Jedenfalls nehmen wir das an. Genaueres werden wir wissen, wenn wir einen DNA-Test gemacht haben.“

Cari zuckte zurück. Irgendetwas gefiel ihr nicht. Das gute Gefühl, das sich durch das Wiegen des Babys in ihr ausgebreitet hatte, schien sich in Luft aufzulösen.

„Es ist das Baby Ihres Bruders, und Sie haben es noch nie zuvor gesehen?“ Stirnrunzelnd schaute Cari ihn an.

Max zuckte die Schultern. „Ich war in Italien“, antwortete er, als ob das alles erklären würde.

„Wo ist Ihr Bruder?“, hakte sie nach. „Oder die Mutter des Babys?“

„Gute Frage.“ Max beschloss, nicht weiter auf seinen Bruder einzugehen. „Wir wissen es nicht. Es sieht so aus, als wäre sie verschwunden. Die Babysitterin hat gesagt, dass sie schon vor Tagen zurück sein wollte.“

Cari nickte nachdenklich. „Ich nehme an, dass Sie die Polizei rufen werden?“

Max antwortete, ohne zu zögern. „Nein. Noch nicht.“

„Aber …“

Er begann, unruhig auf und ab zu gehen. „Hören Sie, C. J., das hier geht Sie wirklich nichts an. Ich bin schon seit Wochen auf der Suche nach dem Baby. Und jetzt, wo ich ihn gefunden habe, werde ich tun, was ich für richtig halte.“

Cari schüttelte verzweifelt den Kopf. „Warum nennen Sie mich eigentlich ständig C. J.?“, wollte sie wissen. „Ich heiße Cari, und mir gefällt der Name.“

Max zog die dunklen Brauen hoch. „Ist das nicht ein bisschen formell? Sie wollen allen Ernstes, dass ich Sie Miss Kerry nenne?“

„Nein.“ Wie konnte er nur so begriffsstutzig sein! „Die ‚Miss‘ können Sie sich sparen.“

Max schien verwirrt. „Nur um sicherzugehen, dass ich Sie richtig verstanden habe: Sie wollen, dass ich Sie mit Ihrem Nachnamen anspreche?“

„Cari ist nicht mein Nachname“, unterbrach sie ihn rasch. „Wie kommen Sie nur darauf? Es ist mein Vorname. Einfach nur ganz schlicht Cari, ohne ein einziges ‚J‘ irgendwo.“

Max schüttelte noch verwirrter den Kopf. „Sie heißen doch Celinia Jade Kerry, oder?“

„Nein.“ Cari rümpfte die Nase über den seltsamen Namen, den er ihr andichten wollte. „Ich heiße Cari Christensen. Und zwar schon seit einer ganzen Weile. Es ist sozusagen amtlich. Ich kann es sogar beweisen. Wollen Sie meinen Führerschein sehen?“

Max shaute ihr lange in die klaren blauen Augen. Sie sah aus wie eine Frau, die die Wahrheit sagte. Langsam dämmerte es ihm. Irgendetwas war ihm schon von Anfang an komisch vorgekommen. Sie hatte nicht in das erwartete Profil gepasst. Er hätte seinen Instinkten trauen sollen. Und jetzt? Was zum Teufel hatte er getan? Das hier war die falsche Frau.

„Oh-oh“, war alles, was ihm dazu einfiel.

3. KAPITEL

Caris seufzte und drückte das Baby fester an ihre Brust. Sie spürte, wie die Ungeduld in ihr wuchs. Es war von Anfang an ein seltsames Date gewesen, aber es wurde immer seltsamer.

Erstens war der Mann vollkommen anders, als sie erwartet hatte. Zweitens waren da die italienischen Elemente – ganz zu schweigen von dem leichten Akzent. Dann die Mutter am Telefon. Ein vernachlässigtes Baby in einem verwahrlosten Apartment. Der Assistent namens Tito. Cari hatte das Gefühl, in einem drittklassigen Film gelandet zu sein. Mara hatte sie vor nichts von dem, was passiert war, gewarnt.

„Hören Sie, Randy“, begann Cari mit blitzenden Augen ihre Predigt.

Max schaute sie verwirrt an. „Wer zum Teufel ist Randy?“

Geschockt holte Cari Luft. Dieser Mann hieß nicht Randy? War er etwa nicht der Mann, auf den sie gewartet hatte? Der Mann, mit dem ihre Freundin ein Date für sie vereinbart hatte?

Nein, natürlich war er es nicht. Hatte sie das nicht schon die ganze Zeit vermutet? Es fiel ihr wie Schuppen von den Augen. Vor ihr stand nicht der Cousin von Maras Ehemann! Und das erklärte beinahe alles.

„Sie sind nicht Randy Jeffington?“, fragte Cari, obwohl sie die Antwort längst kannte.

Max schüttelte den Kopf. „Nie von ihm gehört“, brummte er.

„Oh-oh“, wiederholte sie seine vorherigen Worte. Sie fühlte sich ein bisschen unsicher auf den Beinen.

Plötzlich erinnerte sie sich deutlich an den großen, blonden Mann mit Brille und einer roten Rose in der Hand. Cari hatte ihn genau in dem Moment gesehen, als sie mit Max den Club verlassen hatte, und nun wusste sie, wer er war: Randy. Der arme Kerl.

Aber hatte sie es nicht die ganze Zeit über geahnt? Ein Blind Date mit diesem unglaublich attraktiven Mann … es war zu schön, um wahr zu sein.

Der arme Randy Jeffington. Ob er wohl immer noch in die Longhorn Lounge durchstreifte und nach ihr suchte?

„Du lieber Himmel. Wir müssen sofort zurück.“

Max nickte grimmig. „Da könnten Sie recht haben. Wir sind das falsche Date.“

„Im Club muss es eine Frau geben, die … wie hieß sie doch gleich … sie muss dort auf Sie warten.“

„Mit einer roten Rose in der Hand.“

„Oh nein.“ Cari verzog theatralisch das Gesicht. „Zu dumm, dass wir uns alle für die gleiche Farbe entschieden haben, nicht wahr?“

Max starrte sie immer noch an. „Zu dumm, dass wir uns nicht gleich zu Anfang mit Namen vorgestellt haben“, entgegnete er knapp.

Cari setzte sich das Baby auf die andere Hüfte und versuchte, sich zu erinnern, wie es hatte passieren können. „Sie haben mich Miss Cari genannt. Ich heiße Cari. Mit einem C. Ich dachte …“

„Ich hatte Sie Miss Kerry genannt. Mit K.“

„Oh. Das konnte ich da aber nicht wissen.“

„Ich hatte mich klar und deutlich ausgedrückt. Sie hätte es ahnen können.“

„Ich hätte es ahnen können? Und Sie? Sie haben sich benommen, als wüssten Sie genau, wer ich bin. Ich … ich bin Ihnen doch nur gefolgt. Wie ein Marionette.“

Cari erinnerte sich stirnrunzelnd daran, dass sie wie in Trance gewesen war. Sie hatte kaum glauben können, dass ein Mann wie er der Randy war, auf den sie wartete. Und ich habe recht behalten, seufzte sie lautlos. „Na ja. Was passiert ist, ist passiert. Wir können jetzt nur versuchen, es rückgängig zu machen.“

„Genau.“ Max schaute auf das schlafende Baby in ihrem Arm und ließ den Blick dann durch das schlichte Zimmer schweifen. „Lassen Sie uns gehen.“

Cari betrachtete das Baby. „Nehmen wir ihn mit?“

„Wir können ihn wohl kaum hier lassen.“

„Stimmt.“ Cari nahm die Decke aus dem Bettchen und wickelte das Baby ein, während Max sich die Tasche mit den Windeln schnappte. Wieder seufzte sie lautlos, als sie ihren Blick über den attraktiven Mann gleiten ließ, der sie hierher gebracht hatte. Er war wie eine Gestalt aus einer griechischen Sage, groß und schlank, und hatte dazu die klassischen Gesichtszüge eines Kinohelden. Wenn etwas zu gut wirkte, um wahr zu sein, dann war es meistens auch so. Aber es war trotzdem ein sehr interessanter Abend gewesen.

„Und wie heißen Sie nun wirklich?“, fragte Cari, während sie sich im Apartment umschauten, ob sie auch nichts vergessen hatten.

„Max“, erwiderte er grimmig, „Max Angeli.“

„Ich bin Cari Christensen.“

Er musterte sie aufmerksam und musste beinahe lächeln. Diese Frau machte auf ihn den Eindruck, als würde sie auch unter den schwierigsten Umständen den Humor nicht verlieren. Im Gegensatz zu mir, dachte er mürrisch. „Das hatten Sie bereits erwähnt.“

„Ich dachte, dass Sie es in der Hitze des Augenblicks vielleicht überhört hätten.“

Max nickte. Seine Mundwinkel zuckten. „Ich wünschte, Sie hätten es erwähnt, solange wir noch im Club waren, anstatt mit der verdammten Rose vor meiner Nase herumzuwedeln.“

„Oh!“ Cari hielt inne und starrte ihn empört an. „Sie wollen doch wohl nicht mir die Schuld an dieser Katastrophe in die Schuhe schieben, oder?“

Max mochte das Feuer in ihrem Blick. Sie war zwar nicht sein Typ, und in der großen Menge wäre sie ihm niemals aufgefallen; aber trotzdem hatte sie etwas an sich, was seine Aufmerksamkeit erregte. Er schätzte ihre lebhaften Reaktionen und konnte nicht widerstehen, sie ein wenig auf den Arm zu nehmen.

„Warum nicht?“, fragte er mit einem lässigen Achselzucken. „Wenn Sie schneller geschaltet hätten, wäre das alles nicht passiert. Ihretwegen habe ich meine Verabredung sitzen lassen. Wer weiß, vielleicht haben Sie damit eine vielversprechende Beziehung zerstört.“

„Und Sie haben mein Date mit Randy verhindert“, erinnerte Cari ihn, auch wenn sie langsam merkte, dass er das alles nicht wirklich ernst meinte. „Wie können Sie sich sicher sein, dass sie damit nicht eine der größten Liebesgeschichten der Welt am Entstehen gehindert haben?“, zog sie ihn auf.

Zweifelnd hob Max die Brauen. „Sie und Randy?“

„Sicher. Warum nicht?“ Cari musterte ihn abschätzig. „Romeo und Julia. Anton und Cleopatra. Debbie Reynolds und Eddie Fisher.“ Sie warf sich in Pose. „Die Namen Cari und Randy hätten vielleicht auch in dieser Reihe stehen können.“

„Sie waren alle dem Untergang geweiht“, bemerkte Max. „Und wenn das zwischen Ihnen wirklich die große Liebe werden sollte, dann braucht es mehr als ein verhindertes Blind Date, um dem Schicksal ins Handwerk zu pfuschen.“

„Kann sein.“ Cari lächelte. „Das gilt auch für Sie.“

Max lachte kurz und humorlos. „C. J. und ich sind nicht für die große Liebe vorgesehen“, erklärte er sarkastisch. „Aber wir sind auserkoren, die Hauptrollen in einem hübschen Stück zu übernehmen.“

„Woher wollen Sie das wissen, wenn Sie sie doch überhaupt nicht kennen?“, fragte Cari verwirrt.

Er wusste genug über C. J., um zu wissen, dass sie – leider – sehr wichtig für sein Leben war. Mit einem bittersüßen Lächeln stieß Max die Tür zum Gebäude auf. „Das Schicksal ist unerbittlich.“

„Schicksal. Ein starkes Wort.“

Aber all das war vergessen, als Cari den Blick wieder nach vorn richtete.

„Es fängt an zu regnen“, meinte sie missmutig, als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel.

„Ja.“ Max fragte sich, was eigentlich noch alles schiefgehen konnte. Vermutlich steckte er nur mitten in einer dicken Pechsträhne, aber langsam wurde es eintönig.

„Wo ist das Auto?“, hakte Cari nach.

„Das Auto?“

Max schaute in die Richtung, in der er den Wagen geparkt hatte. Der Platz war leer. Unwillkürlich fragte er sich, ob Tito ihn genommen hatte, aber nein. Er ließ den Blick über die Auffahrt schweifen. Titos Leihwagen war verschwunden.

Wieder betrachtete er die Stelle, wo er seinen schönen neuen Sportwagen geparkt hatte. Kein Zweifel, er war weg. Nun wusste er, was noch alles schiefgehen konnte.

Max stieß einen kalten und deftigen Fluch aus. Und obwohl er Italienisch gesprochen hatte, zog Cari das Baby unwillkürlich enger an sich und warf ihm einen missbilligenden Blick zu. Er griff in seine Tasche und stellte fest, dass er das Handy im Wagen gelassen hatte, der gestohlen worden war. Zum zweiten Mal fluchte er.

„Wo ist Ihr Telefon?“, stieß er unfreundlich hervor.

Cari schüttelte den Kopf. „Hab ich nicht dabei“, erwiderte sie.

Max starrte sie an. Er konnte es kaum fassen, dass seine Pechsträhne immer noch nicht abreißen wollte.

„Mein Wagen ist gestohlen worden. Sie haben kein Telefon. Ich auch nicht. Wir haben uns gerade aus dem Gebäude ausgeschlossen, und es fängt an zu regnen.“

Cari seufzte und ließ die Schultern sinken. Das klang gar nicht gut. „Außerdem sind wir in einer ziemlich miesen Gegend gelandet“, fügte sie hinzu und betrachtete die drohenden Schatten ringsum.

„Nicht mehr lange.“ Max schnappte sich die Tasche mit den Windeln, die er abgestellt hatte, und ließ den Blick die Straße entlangschweifen. Die Lichter der Innenstadt leuchteten in den Nachthimmel. Es war also klar, in welche Richtung sie sich bewegen mussten.

„Wir müssen wohl oder übel ein Stück laufen. Jedenfalls so lange, bis wir ein Taxi ranwinken können. Am besten, wir machen uns gleich auf den Weg. Je schneller wir uns in Bewegung setzen, desto eher sind wir da.“

Cari warf einen Blick auf ihre sechs Zentimeter hohen Absätze. „Okay“, stimmte sie mit einem Seufzen zu.

Max folgte ihrem Blick. „Die Schuhe sind wohl nicht für Spaziergänge gemacht“, bemerkte er trocken.

Diese Feststellung war durchaus richtig. Dennoch sahen ihre Füße in den Schuhen sehr süß aus, ganz zu schweigen davon, was die hohen Absätze mit ihren wundervollen Beinen machten. Max schluckte schwer, als der Gedanke sich in seinem Kopf festsetzte. Als er den Blick hob und in ihre blauen Augen schaute, packte ihn eine neue Welle der Erregung. Entschlossen schüttelte er den Kopf. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um seinen Hormonen die Führung zu überlassen.

„Ich könnte Sie tragen“, bot er etwas schroff an, während er ihrem Blick standhielt. „Aber mit dem Baby …“

„Oh, mein Gott, bloß nicht!“, erwiderte Cari und trat einen Schritt zurück. „Ich kann schon alleine gehen. Glauben Sie mir, das mache ich seit Jahren!“ Sie eilte ein paar Schritte die Straße entlang, als wollte sie es beweisen. „Ich trage das Baby, und Sie nehmen die Windeltasche, die ist schwerer.“

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg durch das dunkle Viertel und versuchten, den Nieselregen zu ignorieren. Die meisten Gebäude schienen gewerblich genutzt zu werden; es drang kein Laut aus den Häusern an der Straße, die sie entlangeilten. Es war beinahe gespenstisch.

Entschlossen verdrängte Max jeden Gedanken an seinen Ferrari. Es machte keinen Sinn, um den Wagen zu trauern, wenn es so viele andere Dinge gab, über die er sich den Kopf zerbrechen musste.

Ab und zu fuhr ein Auto an ihnen vorbei, zu schnell jedoch, um es anhalten zu können. Auf der Straße war weit und breit niemand zu sehen – jedenfalls niemand, der auf seine Anwesenheit aufmerksam gemacht hätte. Aber es lag eine seltsame Stimmung in der Luft, eine vage Bedrohung. Es war keine Gegend, die einer von ihnen freiwillig aufgesucht hätte.

Instinktiv drückte Cari das Baby enger an sich. Als sie es anschaute, spürte sie eine Welle der Zärtlichkeit in sich aufwallen. Babys mussten beschützt werden; das war die Aufgabe der Erwachsenen. Aber genau in dem Moment, als dieser Gedanke ihr durch den Kopf ging, durchzuckte sie der Schmerz. Wenn sie doch nur in der Lage gewesen wäre, ihr eigenes Baby zu beschützen! Wenn Brian doch nur vorsichtiger gewesen wäre. Wenn …

Nein. Entschlossen schüttelte Cari das Bedauern ab. Zu oft schon hatten ihre Gedanken diesen Weg eingeschlagen. Nach dem Unfall, der ihr den Mann und das Kind geraubt hatte, war sie monatelang förmlich in Selbstvorwürfen versunken. Die „Wenn doch nur“-Gedanken hatten ihr beinahe das Herz zerrissen. Es hatte viel Zeit und professionellen Beistand gebraucht, um sie aus dieser Abwärtsspirale herauszureißen, und sie wollte nie wieder so tief fallen. Man konnte sich entweder in der Vergangenheit vergraben und jeden Tag ein bisschen sterben. Oder man konnte nach der Zukunft greifen und ein neues Leben beginnen. Langsam und manchmal voller Schmerz hatte sie sich für die zweite Möglichkeit entschieden.

Aber die Erfahrungen, die sie in der Vergangenheit mit ihrem eigenen Kind gemacht hatte, halfen ihr jetzt mit diesem Baby. Es schien eine natürliche Verbindung zwischen ihr und dem Jungen auf ihrem Arm zu geben, und sie fühlte sich besser, als sie es je für möglich gehalten hätte.

Cari schaute sich um und wünschte sich, in einer besseren Gegend gelandet zu sein.

„Haben Sie eine Waffe dabei?“, fragte sie Max, weniger, weil sie eine positive Antwort erwartete, sondern vielmehr um ihrer eigenen Angst Ausdruck zu verleihen.

„Leider habe ich meine Glock vergessen“, witzelte Max. Aber sie merkte, dass er ebenfalls einen Blick über die Schulter warf. „Wenn ich nur geahnt hätte, dass ich ihn brauchen würde!“

„Da können Sie mal sehen“, meinte sie locker. „Ich nehme an, dass Sie nie bei den Pfadfindern waren.“

Er musterte sie aufmerksam. „Und was hätte ich davon gehabt?“

Cari zuckte mit der Schulter und schob das Baby auf ihrem Arm zurecht. „Dann würden Sie deren Motto kennen. Allzeit bereit.“

„Oh, ich bin bereit.“

„Trotzdem, Sie sind kein waschechter Texaner, oder?“ Cari seufzte hörbar und tat so, als würde sie es ernsthaft bedauern. Sie wollte ihn damit nur ein wenig piesacken, was ihr auch gelang.

„Ich bin Italiener“, entgegnete er voller Stolz. „Das ist mindestens genau so gut.“ Er runzelte die Stirn. „Wenn ich so drüber nachdenke, ist es sogar besser.“

„Ach, wirklich?“ Cari schenkte ihm einen spöttischen Blick. „Was ich so gehört habe, sind Italiener ziemlich gefühlsbetont, verglichen mit Texanern. Außerdem sprechen sie unglaublich schnell, schreien viel und sagen seltsame Sachen.“

„So ähnlich wie die Texaner?“, ging er lächelnd auf ihr Spiel ein. „Und warum auch nicht? Wir genießen einfach das Leben. Und zudem sind wir warmherzig, loyal und fast schon unanständig großzügig.“ Seine Stimme senkte sich zu einem rauen Flüstern, das Caris Sinne erregte. „Und wir sind die leidenschaftlichsten Liebhaber auf der ganzen Welt.“

Cari war froh, dass die Dunkelheit verbarg, wie sehr sie errötete. Diese plötzliche Wärme in ihrem Inneren überraschte sie. Sie war seinem guten Aussehen und seiner Männlichkeit beim ersten Anblick verfallen, aber auf eine reservierte Art, die so typisch für sie war. Normalerweise ließ sie ihre Gefühle nicht bis ins Innerste dringen. Ihr Herz umgab ein dicker Panzer aus Erfahrungen, wenige davon gut.

War es diesem attraktiven Italiener etwa gelungen, ihr nahe zu kommen? Das durfte sie nicht zulassen.

„Schön für Sie“, erwiderte sie so lässig, wie es nur ging. „Ich bin mir sicher, dass Miss C. J. Kerry sich freuen wird, das zu hören.“

Max dagegen war nicht froh, daran erinnert zu werden, zu was für einem Desaster sich dieser Abend entwickelt hatte. Ihm gefiel es auch nicht, dass er alles dafür getan hatte, um Celinia Jade Kerry in schlechte Laune zu versetzen. Er brauchte sie glücklich und gefügig.

C. J. mochte knapp bei Kasse sein. Aber für eine Frau, der man das Gefühl vermittelte, sie bei einem Date übersehen und missachtet zu haben, spielte das vielleicht keine große Rolle mehr. Er würde äußerst taktvoll mit der Lady umgehen müssen – taktvoll und reumütig.

Trotzdem war der Abend nicht völlig verdorben. Sie hatten Ginos Baby gefunden. Noch vor eine Stunde war Max sich nicht einmal sicher gewesen, dass es überhaupt ein Baby gab. Und jetzt lag Jamie in Caris Armen, war auf dem Weg zu einer gründlichen ärztlichen Untersuchung und einem DNA-Test.

Es störte ihn, dass Jamies Mutter verschwunden war, obwohl es ihm die Sache, zumindest kurzfristig, auch leichter machte. Zudem hatte er keine Zweifel, dass sie früher oder später wieder auftauchen würde. Einen Moment lang stellte er sich vor, wie es für seine Mutter sein müsste, wenn er mit Ginos Baby auf dem Arm nach Venedig zurückkehrte – und hoffentlich mit der Besitzurkunde für die Ranch in der Hand.

Vielleicht würde es endlich die Traurigkeit aus ihren Augen vertreiben und ein wenig Freude in ihr Leben zurückbringen. Das war sein Ziel gewesen, als er sich auf dieses Abenteuer eingelassen hatte, denn das Glück seiner Mutter lag ihm sehr am Herzen.

Max war so in Gedanken verloren, dass er die Rowdys aus der Nachbarschaft nicht bemerkte, die urplötzlich aus dem Dunkel traten und sich vor ihnen aufbauten. Trotzdem reagierte er sofort, brachte Cari und das Baby mit ausgestrecktem Arm zum Stehen und drängte seinen Körper zwischen sie und die drei Gangster.

„Was wollt ihr?“, fragte er Respekt gebietend.

„Keine Ahnung, Mann“, schnauzte einer der drei zurück. Er war groß und dünn und hatte sich ein rotes Tuch fest um den Kopf gebunden. „Was hast du denn zu bieten?“

„Nichts, was dir irgendwie guttun würde“, entgegnete Max. „Lasst uns durch.“

Der Mann, der gerade geantwortet hatte, lachte hässlich. „Keine Chance“, widersprach er. Plötzlich blitzte ein Messer in seiner Hand.

May starrte auf das Messer und wusste, dass das kein gutes Zeichen war. Was für eine Nacht. Diese Begegnung hier brachte das Fass zum Überlaufen. Wie viel Pech konnte man an einem Abend haben? Frustriert ließ er den Italiener in sich die Kontrolle übernehmen. Mit aggressiven Schritten trat er den Männern entgegen und begann, laut und heftig auf Italienisch zu fluchen. Er schrie die Männer an und schüttelte seine Fäuste drohend vor ihren Gesichtern. Anstatt das Opfer zu sein, war er jetzt der Angreifer.

Mit klopfendem Herzen beobachtete Cari ihn. Angst hatte jede Faser ihres Körpers durchdrungen. Nach dem, was in jeder Ratgeberkolumne stand, war das hier genau der falsche Weg, um mit der Situation umzugehen. Das könnte ein böses Ende haben. Aber was konnte sie tun? Sollte sie weglaufen? Nein, nicht in diesen Schuhen, keine Chance. Alles in ihr wollte das Baby beschützen, aber so, wie Max sich benahm, fürchtete sie, dass das Messer sich jeden Augenblick in seine Brust bohren würde.

Und was dann?

In diesem Moment veränderte sich die Stimmung. Zu ihrer Überraschung zerrte der Kleinste der drei Männer am Arm desjenigen, der das Messer hielt.

„Hey, warte“, sagte er. „Lass gut sein, Kumpel. Schau dir den Kerl doch mal an.“

„Genau, alleine der Anzug!“, stieß der dritte Mann nervös hervor. „Und hör mal, wie er spricht. Der gehört bestimmt zur Mafia, und mit denen willst du dich doch nicht wirklich anlegen, oder?“

„Mafia?“ Die drei Männer durchbohrten den immer noch fluchenden Max förmlich mit ihren Blicken. „Hey, das kann übel ins Auge gehen.“

„Nein, das ist die Sache nicht wert“, sagte der Mann mit dem Messer und zog sich zurück. „Los, lasst uns abhauen.“

Die drei Kerle verschwanden so plötzlich, wie sie gekommen waren.

Max und Cari verharrten regungslos, ließen den Adrenalinpegel sinken und warteten, bis ihre Atmung sich wieder normalisiert hatte.

„Sind sie weg?“, presste Cari schließlich hervor.

„Sieht so aus“, erwiderte Max, drehte sich einmal um die eigene Achse, um die Gegend zu überprüfen, ergriff schließlich ihre Schultern und schaute ihr direkt in die Augen. „Alles in Ordnung?“, fragte er eindringlich.

Cari nickte, zitterte aber noch zu sehr, um antworten zu können.

„Gut.“ Er atmete tief aus. „Wir haben Glück gehabt, dass sie so schnell aufgegeben haben.“

Cari nickte. „Wow. Inzwischen bin ich überzeugt, dass Sie überhaupt keine Waffe brauchen“, sagte sie, als sie endlich wieder sprechen konnte, und schaute ihn bewundernd an.

Max wischte ihre Bemerkung fort. Er wusste, was er sich zutrauen konnte, und war sich ziemlich sicher gewesen, es auch mit drei Männern aufnehmen zu können. Bis er das Messer gesehen hatte. Ein Messer konnte alles verändern. Aber zum Glück hatten sie sich entschieden, kein Risiko einzugehen und es nicht mit der Mafia aufzunehmen.

Obwohl er am liebsten laut gelacht hätte. Es gab Menschen, die glaubten, dass alle Italiener in kriminelle Machenschaften verstrickt waren. Es war ein unhaltbares Vorurteil, aber diesmal hatte es ihm genützt.

„Okay, gehen wir weiter. Wir müssen raus aus dieser Gegend. An Orten wie diesen schießen die Rowdys wie Pilze aus dem Boden. Wir müssen so schnell wie möglich eine Straße erreichen, die besser beleuchtet ist. Da drüben geht’s lang, glaube ich.“ Max zeigte auf eine andere Straße. Hastig eilten sie in die Richtung.

Cari taten die Füße weh, aber sie achtete nicht darauf. Wenn es sein musste, würde sie auch barfuß laufen. Hauptsache, sie kamen endlich aus dieser Gegend heraus.

„Halten Sie das Baby fest“, befahl Max plötzlich und schlang sich die Windeltasche über die Schulter.

Erschrocken schaute sie auf. Ehe sie reagieren konnte, hatte er sich gebückt, fasste unter ihre Beine und schwang sie mitsamt dem Baby in seine Arme. Cari kreischte protestierend, aber er schenkte ihr keinerlei Beachtung.

„In diesen Schuhen werden Sie früher oder später stürzen“, erklärte er. „Ich komme schon zurecht. Halten Sie sich nur fest.“

Cari hielt sich fest, und irgendwie funktionierte es sogar. Zusammen mit dem Baby schmiegte Max sie an seinen Oberkörper und eilte mit festem Schritt über den Fußweg. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, legte den Kopf auf seine Schulter und schloss die Augen.

Tief sog sie seinen männlichen Duft in sich ein und spürte seinen Herzschlag an ihrer Schulter. Es kam ihr vor, als würde sie in eine Art Trance versinken, als sie wie gebannt dem Rhythmus lauschte und sich von ihm einhüllen ließ.

Max legte einen schnellen Schritt vor und fragte sich insgeheim, wie er in diese verrückte Situation geraten war. Cari war auch mit dem zusätzlichen Gewicht des Babys leicht wie eine Feder, und sie duftete wie ein Sommergarten im Sonnenschein. Die Strähnen ihres blonden Haars flogen hoch und kitzelten ihn in der Nase, was er aufregend verführerisch fand.

Alles in allem war sie warm und weich, und am liebsten hätte er sie nach Hause mitgenommen und sie dort behalten – vorzugsweise in seinem Bett.

Das war nicht gut. Sie war nicht für ihn gemacht. Um ehrlich zu sein, hatte er schon einen anderen Fisch am Haken und musste sich beeilen, ihn an Land zu ziehen. Aber Cari fühlte sich in seinen Armen so klein und verwundbar an, dass er nicht widerstehen konnte, sich mit ihrem frischen, betörenden Duft zu betäuben.

Noch ein paar Schritte, und sie bogen um die Ecke. Plötzlich rauschten die Autos an ihnen vorbei. Laternen erhellten die Straßen und vertrieben die düstere Atmosphäre.

„Zivilisation“, murmelte Max, ließ Cari vorsichtig zu Boden und schaute die Straße auf und ab. „Aber immer noch kein Taxi.“

Stattdessen aber mehr Regen. Donner grollte, und der Himmel öffnete seine Schleusen.

„Schnell, hier entlang!“, schrie Max, zerrte an ihr und dem Baby, bis sie beide unter dem Dach einer leeren Bushaltestelle Platz gefunden hatten. Rasch drängten sie sich aneinander, versuchten, außerhalb der Tropfen stehen zu bleiben, während das Wasser wie aus Kübeln auf das gebogene Dach der kleinen Hütte schüttete. Es dauerte ein paar Sekunden, bis Cari merkte, wie dicht sie beieinander standen. Ihre Nase berührte beinahe sein Kinn.

„Oh“, sagte sie und dachte, dass sie sich besser zurückziehen sollte. Es war eine Sache, ihm nahe zu sein, solange er sie auf dem Arm gehalten hatte, aber jetzt kam es ihr unpassend vor.

„Nein.“ Max streckte die Hand aus und zog sie und das Baby dicht an seine Brust. „Sie werden sonst nass.“

„Aber …“ Cari biss sich auf die Lippe. Sie wusste nicht, was sie sagen oder wohin sie schauen sollte.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte Max sie so leise, dass er im Regen kaum zu verstehen war. „Ich beiße nicht.“

„Wirklich nicht?“, hörte Cari sich sagen und zuckte innerlich zusammen, weil sie wusste, dass es wie ein Flirt klang. Dabei hatte sie nicht die geringste Absicht, mit ihm zu flirten.

Als Max die Mundwinkel amüsiert nach oben zog, starrte Cari in seine dunklen Augen und hatte plötzlich das Gefühl, dass sie den Blick nicht mehr abwenden konnte. Das Geräusch des Regens, die momentane Isolation, die Tatsache, dass sie so dicht aneinandergepresst waren, all das hüllte sie ein wie ein Zauber. Max würde sie küssen. Und wenn sie nicht aufpasste, würde es damit enden, dass sie seinen Kuss erwiderte.

„Nein“, murmelte sie und versuchte, ihren inneren Widerstand zu stärken.

„Doch“, konterte Max und senkte seine Lippen auf ihre.

„Nein“, wiederholte Cari und schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“, hauchte er dicht vor ihr.

„Das Baby …“

„Das Baby schläft. Es kann nichts sehen.“

„Es wäre falsch.“ Cari suchte seinen Blick. „Wir sind sogar im falschen Date.“

„Es ist gar kein Date“, sagte er. Seine Augen wirkten tiefdunkel und rauchig. Es lag irgendetwas Namenloses in ihnen, was ihren Puls zur Raserei brachte. „Es ist eine Begegnung. Ein flüchtiger Augenblick, den wir festhalten sollten.“

Max drückte einen schnellen Kuss auf ihre Lippen. „Und es ist ein Zauber. Morgen früh wirst du alles vergessen haben.“

„Kann ich mir nicht vorstellen“, seufzte Cari. „Sie sollten wirklich nicht …“

„Aber ich will“, widersprach Max heiser. „Du schmeckst so gut.“

Dann senkte er seinen Mund auf ihren und küsste sie, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

4. KAPITEL

Im grellen Sonnenlicht des nächsten Morgens wirkte alles wie ein fantastischer Traum. Cari verbarg das Gesicht in ihren Kissen und wünschte sich, dass sie am Abend vorher die Vorhänge vor dem großen Fenster zugezogen hätte. Im Moment fühlte sie sich der Realität noch nicht gewachsen.

Gestern Abend … war das alles wirklich passiert? Ausgeschlossen.

Das Telefon klingelte, aber sie ließ den Anrufbeantworter übernehmen. Ihr Herz klopfte, als sie auf die Stimme wartete, von der sie wusste, dass sie sie gleich hören würde.

„Cari?“

Ja. Es war Max. Sein tiefer Bariton ging ihr durch Mark und Bein. Zitternd atmete sie ein.

„Leg auf“, wisperte sie lautlos.

„Cari? Du bist doch bestimmt zu Hause. Ich würde dich so früh nicht stören, aber ich brauche deinen Rat. Wenn du bitte rangehen würdest …“

Cari wusste, dass sie nicht rangehen sollte. In ihrem halbwachen Zustand stellte sie sich vor, an einer Weggabelung zu stehen. Ihr Leben könnte die eine oder die andere Wendung nehmen, je nachdem, welche Entscheidung sie in den nächsten Sekunden treffen würde.

Im Grunde genommen war ihr klar, was sie zu tun hatte: Sie sollte die Erfahrungen der letzten Nacht als Lektion verbuchen und weitergehen. Sie sollte Max ignorieren, ihr normales Leben wieder aufnehmen und nie wieder mit Märchenprinzen herumspielen, die von Italien einflogen, ein wissendes Lächeln und einen fantastischen Körper im Gepäck. Sie sollte nicht ans Telefon gehen. Und sie würde es auch nicht tun.

„Cari? Bitte.“

Cari wand sich unter der Decke. Lass es sein!, mahnte ihre innere Stimme.

„Cari, es geht um das Baby.“

Das Baby? Nun, wenn es um das Baby ging …

„Cari?“

Seufzend streckte sie die Hand nach dem Hörer aus und nahm ab.

„Hallo?“, grüßte sie, beinahe ein wenig traurig.

„Buongiorno“, erwiderte Max.

Es folgte eine lange Pause. Weder Cari noch Max sagten ein Wort. Cari fragte sich, ob er wohl genauso unsicher war wie sie. Immerhin hatten sie letzte Nacht angenommen, sich nie wiederzusehen.

Max hatte sie geküsst, und ihr war schwindelig geworden. Ja, sie konnte es nicht abstreiten, sie hatte beinahe den Verstand verloren. Zum Glück war ein Taxi aufgetaucht, bevor sie sich vollständig der Lächerlichkeit preisgeben konnte.

Sie hatten sich in den Wagen gezwängt und waren zur Longhorn Lounge zurückgefahren, wo Tito sie bereits ungeduldig erwartete. Ihre beiden ursprünglichen Datepartner waren natürlich schon längst heimgegangen. Tito hatte sich dann mit dem Baby auf den Weg ins Hotel gemacht, während Max zur Polizei fuhr, um seinen Wagen gestohlen zu melden. Und Cari war in ihren eigenen Wagen gestiegen und nach Hause gefahren. Mit immer noch vibrierenden Nerven. Immer noch einer Ohnmacht nahe. Immer noch nicht wieder ganz klar im Kopf. Aber ziemlich sicher, dass sie nie wieder etwas von Max sehen oder hören würde.

Denn schließlich war ihre kleine … wie hatte er es doch gleich genannt? Eine Begegnung? Was auch immer es gewesen war, es hätte von Anfang an gar nicht stattfinden dürfen. Es war also höchste Zeit, die ganze Geschichte aus ihrer Erinnerung zu streichen.

Nur dass er jetzt am Telefon war.

„Woher hast du meine Nummer?“, fragte Cari schließlich.

„Ich habe Leute in meinem Team, die so etwas für mich herausfinden können.“

„Oh.“

Cari vermutete, dass er auf Tito anspielte. Oder gab es noch andere? Sie war sich nicht sicher, ob ihr das gefiel.

„Wie geht es ihm?“, hakte sie nach.

„Wem? Dem Baby?“

„Ja.“

„Ganz gut.“

„Ist seine Mutter aufgetaucht?“

„Nein. Aber ich lasse das Apartment in regelmäßigen Abständen überwachen. Nur für den Fall.“

„Gut.“ Cari konnte sich nicht vorstellen, aus welchem Grund eine Mutter so ein wundervolles Baby allein ließ. „Aber du sagtest, es gäbe ein Problem?“, fragte sie schnell.

„Eigentlich kein richtiges Problem“, erklärte Max. „Ich … ich habe eine Kinderfrau engagiert, die bei uns wohnt.“

„Oh. Ausgezeichnet. Hast du die Referenzen überprüft?“

„Selbstverständlich.“

Cari atmete langsam aus. Sie hatte sich nicht erlaubt, an das Baby zu denken, das sie gestern den ganzen Abend so eng bei sich getragen hatte. Das war ein Teil, der zu dem Weg gehörte, den sie an der Weggabelung nicht einschlagen wollte – auch wenn sie den Anruf von Max schlussendlich doch entgegengenommen hatte.

„Okay.“

Cari wartete. Offenbar hatte er noch mehr zu sagen, aber große Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden. Sie sah ihn förmlich vor sich, wie er überlegte, die Brauen nachdenklich zusammengezogen. Rasch schob sie das Bild beiseite. Wenn sie damit nicht aufhörte, würde ihr gleich wieder schwindelig.

„Max, was ist los?“

„Nichts. Wirklich nicht. Es ist nur …“ Er seufzte. „Hör zu. Ich bin mir nicht sicher, ob es richtig war, eine Nanny zu engagieren. Natürlich habe ich die übliche Sicherheitsüberprüfung durchlaufen lassen. Aber was weiß ich schon über Nannys? Oder über Babys? Du dagegen hast den Eindruck gemacht, als würdest du eine Menge davon verstehen.“ Er hielt kurz inne. „Ich hatte gedacht, dass du vielleicht kurz vorbeikommen könntest und dir ein Urteil bilden, ob sie auch alles richtig macht.“

Wow. Er brauchte sie. Das reichte fast schon aus, um ihre Nerven wieder vibrieren zu lassen. Ihr Herz schrie förmlich danach, Ja zu sagen. Cari machte sich Sorgen um das Baby. Aber das war nicht alles. Ihn wiederzusehen und gleichzeitig etwas Wichtiges tun zu können – wäre das nicht ideal? Aber nein. Es wäre falsch. Aus vielen Gründen. Deshalb sagte sie ab.

„Nein“, erwiderte sie und wartete darauf, dass ihre innere Stimme sie beglückwünschte. Seltsam, dass diese Stimme schwieg … „Es tut mir leid, Max“, fuhr sie aufrichtig fort, „ich muss zurück an die Arbeit.“

„Arbeit? Welche Arbeit?“

Cari musste lächeln, als ihr deutlich wurde, wie wenig sie voneinander wussten. „Natürlich arbeite ich. Wovon sollte ich sonst leben? Von Luft und Liebe?“

„Und was machst du?“ Max schien ehrlich überrascht und interessiert.

„Ich bin Kellnerin.“

„In einem Nachtclub?“

„Nein. In einem Café.“

Endlich war es heraus. Jetzt würde er sie garantiert in Ruhe lassen. Sie war nur eine Kellnerin. Und keins dieser Jetset-Models, mit denen er sich sonst zu amüsieren pflegte.

Außerdem war Cari ausgebildete Direktionsassistentin und bereitete sich auf die Prüfung als Immobilienmaklerin vor. Aber das musste er nicht wissen. Schließlich legte sie es nicht darauf an, bei ihm Eindruck zu schinden. Nein, sie versuchte angestrengt, ihn loszuwerden.

„Dann nimm dir einen freien Tag“, platzte Max heraus.

„Das geht nicht. Die Leute zählen auf mich.“

„Ich zähle auch auf dich.“

„Ja. Aber du zahlst mir nicht meine Rechnungen.“

„Ich könnte aber“, stieß er hervor, als würde ihm der Gedanke gefallen. „Das ist es. Ich übernehme dein Gehalt. Ich stelle dich an.“

„Unsinn“, widersprach sie mit zitternder Stimme.

„Es wäre perfekt.“

„Für dich. Nicht für mich.“

„Nein?“

„Nein.“

„Denk doch wenigstens darüber nach.“

„Nein.“ Cari blieb hart. Und war verdammt stolz auf sich. „Du wirst mit der Nanny wunderbar zurechtkommen.“

Max zögerte. „Hoffentlich behältst du recht“, meinte er zweifelnd.

Wieder schwiegen sie lange.

„Ist sonst alles in Ordnung?“, unterbrach sie die Stille. „Ich meine, alles andere?“

„Oh, ja. Es läuft großartig. Zuerst bin ich mit dem Baby zu einem Kinderarzt gefahren. Außerdem haben wir einen DNA-Test beantragt. Es wird alles seine Zeit dauern, aber es geht voran.“

„Gut.“

Warum legte er nicht auf? Cari fühlte sich hin- und hergerissen. Einerseits wollte sie das Gespräch beenden. Andererseits genoss sie es mehr, als sie sich selbst eingestehen wollte. „Sag mal, hast du mit deinem Date von gestern Abend eigentlich noch sprechen können?“, fragte sie plötzlich.

Wieder zögerte Max, bevor er antwortete. „Nein. Und du?“

Cari seufzte. Denn sie freute sich nicht unbedingt darauf, sich bei Randy zu entschuldigen. „Nein, auch noch nicht. Aber es ist noch früh am Tag. Ich wollte ihn nicht wecken.“

Diesmal wirkte ihr Schweigen wie elektrisiert. „Habe ich dich aufgeweckt?“, fragte Max schließlich sanft.

Eine warme Welle flutete durch ihren Körper. Wie brachte er es nur fertig, eine einzige Frage so zu formulieren, dass es klang, als läge seine ganze Sehnsucht darin? Irgendetwas in seinem Tonfall, seiner leisen und heiseren Stimme, rief die Vorstellung wach, wie er sie geweckt haben könnte … wie seine Hand unter die Decke geglitten wäre, wie er tausend heiße Küsse auf ihrer Haut verteilt hätte. Cari unterdrückte ein Stöhnen.

„Ach, ich bin schon seit Stunden auf den Beinen“, log sie schamlos. „Ich habe schließlich auch einen Alltag, weißt du.“

„Und zu dem möchtest du so schnell wie möglich zurückkehren“, nahm Max den dezenten Hinweis von ihr seufzend auf. „Gut, Cari. Dann lass ich dich jetzt in Ruhe.“

Sie umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Finger beinahe schmerzten. „Danke.“

„Das war es dann also.“

Cari blinzelte. Plötzlich drohten ihr die Tränen in die Augen zu steigen. „Scheint so.“

„War nett, dich kennenzulernen, Cari.“

„Ja. Finde ich auch.“ Jetzt schossen ihr wirklich die Tränen in die Augen. Lächerlich! „Auf Wiedersehen.“

„Ciao.“

Cari legte auf, stieß ein Wort hervor, das sie sonst nur selten über die Lippen brachte, und schleuderte ihr Kuscheltier mit aller Kraft gegen die Wand.

Cari hatte gerade ihr Müsli aufgegessen, als Mara anrief.

„Und?“, fragte Mara gut gelaunt, „wie war es?“

„Wie war was?“, fragte Cari zurück. In Gedanken war sie immer noch bei dem Telefonat mit Max.

„Das Date mit Randy.“

„Oh. Äh …“ Cari legte den Löffel in die Schale und schob sie quer über den Tisch. „Um ehrlich zu sein, es hat nicht stattgefunden.“

„Was soll das heißen? Erzähl mir nicht, dass du in letzter Minute gekniffen hast!“

„Nein, Mara, ich habe nicht gekniffen“, erwiderte Cari besänftigend. „Ich bin wie versprochen da gewesen und habe auch eine ganze Weile gewartet. Aber dann …“ Sie seufzte. Die Geschichte war nicht einfach zu erklären. „Also, irgendwie bin ich wohl mit dem falschen Mann losgezogen.“

„Was?“ Maras Stimme hatte immer noch einen scharfen Unterton. „Wie konnte das denn passieren?“

„Glaub mir, es war gar nicht so schwer. Nicht als er mit einer roten Rose aufgetaucht ist, die zu der passte, die ich laut deiner Empfehlung als Erkennungszeichen für Randy besorgt hatte. Und als er mich dann scheinbar mit meinem Namen ansprach …“ Cari seufzte. „Es ist schwer zu erklären. Pass auf, ich habe die Mittagsschicht im Café.Vorher komme ich kurz bei dir vorbei. Dann können wir reden.“

„Okay, dann bis gleich.“

Mara klang verstimmt. Cari wusste, dass ihre Freundin enttäuscht war. Sie dachte, das perfekte Date für ihre Freundin geplant zu haben, und dann war alles schiefgelaufen. Wer wäre da nicht enttäuscht? Außerdem war Mara so aufgeregt gewesen.

Cari stöhnte innerlich. Auf dem Weg zur Arbeit würde sie bei ihrer Freundin vorbeifahren und die Sache erklären. Wenn sie ihr gegenübersaß, würde es bestimmt einfacher sein zu erläutern, wie es sich abgespielt hatte.

„Äh, warte kurz. Kannst du mir vielleicht Randys Telefonnummer geben?“

Cari schob es noch eine Weile vor sich her, riss sich dann aber zusammen und rief den Mann an. Als sie ihn am Apparat hatte und erklärte, wer sie war, reagierte er sehr verständnisvoll. Anstatt eine Erklärung zu verlangen, entschuldigte er sich für seine Verspätung.

Was nur dazu führte, dass Cari ein noch schlechteres Gewissen hatte. Es war nicht einfach zu erklären, warum sie ihn wegen eines höflichen Italieners hatte sitzen lassen. Im Grunde genommen gab es auch keine wirkliche Entschuldigung. Ein Blick in Max’ dunkle Augen hatten sie verzaubert, und sie wäre ihm überallhin gefolgt. Aber das konnte sie Randy ja schlecht sagen.

„Es war auf jeden Fall ein interessanter Abend“, sagte er. „Davon habe ich noch nicht viele gehabt.“

Randy klang genauso liebenswürdig, wie Mara prophezeit hatte. Cari war beeindruckt, dass er überhaupt nicht böse zu sein schien. Kurz schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, wie ihr Ehemann Brian wohl in dieser Situation reagiert hätte; die Erinnerung an seinen Jähzorn ließ sie zusammenzucken.

„Mussten Sie lange warten?“

„Nur ungefähr eine Stunde.“ Randy lachte. „Ich habe dann die Frau getroffen, die eigentlich mit dem Mann verabredet war, mit dem Sie durchgebrannt sind.“

„Durchgebrannt“ klang ein wenig übertrieben, aber sie ließ es unkommentiert.

„Oh. C. J.?“

„Celinia Jade. Sie kennen sie?“

„Nein. Aber Max hat mir von ihr erzählt.“

„Sie ist wirklich etwas Besonderes.“

Cari spürte die Ehrfurcht in seiner Stimme.

„Wirklich?“

„Oh ja. Sie ist wie Dynamit.“

Aus irgendeinem Grund brachte die Bemerkung Cari nicht zum Lächeln. Unwillkürlich biss sie sich auf die Lippe und fragte sich, ob Max auch so beeindruckt sein würde, wenn er die Frau kennenlernte. Mühsam unterdrückte sie den Impuls, sich selbst zu schütteln. Was ging es schließlich sie an, mit wem Max sich traf?

„Wir sind beide mit unseren roten Rosen durch die Lounge spaziert“, fuhr Randy fort. „Irgendwann haben wir angefangen, uns zu unterhalten. Es hat nicht lange gedauert, bis wir uns zusammenreimen konnten, was wohl passiert ist. Also haben wir eine Weile zusammengesessen und uns gegenseitig bemitleidet, sozusagen.“ Er lachte erneut. Sie hat ein paar wirklich lustige Geschichten erzählt und uns damit die Zeit vertrieben. Aber als klar wurde, dass unsere echten Verabredungen so schnell nicht wiederkommen, haben wir den Abend beendet und sind nach Hause gefahren.“

Cari nickte. Es klang, als hätte er den Abend mit C. J. so genossen, wie er ihn auch mit ihr hätte genießen können. Vielleicht sogar noch mehr. Stirnrunzelnd schalt sie sich innerlich für die Richtung, die ihre Gedanken einschlugen.

„Dann war es also keine völlige Verschwendung“, warf sie rasch ein.

„Oh nein, überhaupt nicht.“

„Würden Sie es heute Abend noch mal mit mir versuchen?“ Cari war klar, dass sie den Vorschlag machen musste. „Ich habe Mara versprochen, dass ich Sie darum bitten würde.“

„Ich glaube, wir beide haben es ihr versprochen.“

„Sie kann ziemlich überzeugend sein.“

„Oh ja.“ Randy lachte schon wieder. Er schien ein fröhlicher Mensch zu sein. „Lassen wir es uns noch mal versuchen“, stimmte er schließlich zu. „Aber wie wäre es, wenn ich Sie dieses Mal bei Ihnen zu Hause abhole? Diese Sache mit der roten Rose scheint mir nicht sonderlich gut zu laufen.“

Cari zögerte. Eigentlich hatte sie dem Date in der Lounge auch deshalb zugestimmt, weil sie keinen fremden Mann wissen lassen wollte, wo sie wohnte. In letzter Zeit war sie vorsichtig geworden. Sie wollte nicht riskieren, dass irgendein Mann die Oberhand in einer möglichen Beziehung gewann. Trotzdem schien Randy so nett, dass es sicher kein Fehler war, ihm ihre Adresse zu geben.

Vielleicht würde alles gut gehen. Vielleicht würden Randy und sie sich so wunderbar verstehen, dass die verrückte Nacht mit Max bald nur noch eine verschwommene Erinnerung wäre, ein Relikt der Vergangenheit, ein seltsames Intermezzo in einer stürmischen Zeit, die sich hoffentlich in ein ruhiges, zufriedenes Leben verwandeln würde. Vielleicht.

Max war unruhig. Den ganzen Nachmittag hatte er sich in der Nähe der Nanny herumgetrieben, hatte jeden Handgriff misstrauisch beäugt. Als sie ihn einmal heftig zurechtgewiesen hatte, hätte er sie beinahe gefeuert. Aber ihm war rechtzeitig eingefallen, dass er keinen Ersatz hatte. Falls sie kündigte, wäre er auf sich allein gestellt. Und alles, was er über Babypflege wusste, konnte er an den Fingern einer halben Hand abzählen.

Tito war ihm auch keine Hilfe. Jedes Mal, wenn das Baby schrie, stopfte er sich Watte in die Ohren, ging hinaus auf den Balkon des Hotels, ließ sich auf eine Liege fallen und versuchte zu schlafen.

Aber Max konnte nicht schlafen. Seit er das Baby bei sich hatte, schien er praktisch nur noch für das kleine Wesen zu leben. Er konnte an nichts anderes mehr denken. Nur an das Baby – und an Cari Christensen. Sie war der einzige Mensch, der ihm helfen konnte, seine Probleme zu lösen. Aber er musste sie vergessen.

Zwei Ziele hatte er im Kopf gehabt, als er nach Dallas gekommen war. Erstens, er hatte Sheila finden und ermitteln wollen, ob das Baby wirklich von Gino stammte, wie sie behauptete. Dieser Teil seiner Reise war erledigt, auch wenn er keine Ahnung hatte, wo Sheila war. Was aber für ihn auch keine Rolle spielte, denn er hatte das Baby. Und bald schon würde er auch die Wahrheit über seine Abstammung erfahren.

Max war kein Babymensch, hatte noch nie wirklich Zeit mit diesen kleinen Wesen verbracht. Deshalb hatte er auch nicht damit gerechnet, dass er für dieses hier besondere Gefühle entwickeln würde. Seiner Meinung nach waren Babys lediglich potenzielle Menschen – kleine Kleckse aus Fleisch und Lärm. Sogar Welpen hatten mehr Persönlichkeit.

Das Seltsame war, dass er sich mit Jamie vom ersten Augenblick an verbunden gefühlt hatte. Ein einziger Blick in das kleine Gesichtchen hatte gereicht, um sein Herz vollkommen gefangen zu nehmen. Er war sich absolut sicher, dass dieses Baby von seinem Bruder war.

Als bekannt wurde, dass Gino bei einem Testflug ums Leben gekommen war, hatte Max das Gefühl gehabt, die Erde würde sich aus den Angeln heben. Sein großer Bruder war immer der Fixstern in seinem Leben gewesen. Nach seinem Tod dachte er lange Zeit, nie wieder Freude empfinden zu können.

Aber er musste die Heftigkeit seiner Trauer unterdrücken. Die Verzweiflung seiner Mutter war so groß gewesen, dass er all seine Kraft brauchte, um sie aus der Tiefe ihrer Trauer zurückzuholen und am Leben zu erhalten. Und jetzt … es raubte ihm schier den Atem, wenn er daran dachte, nach Italien zurückzukehren und ihr Ginos Baby in den Arm zu legen.

Er konnte es sich nicht erlauben, sich zu sehr in die Vorstellung zu versteigen, bevor er nicht das Ergebnis des DNA-Tests vorliegen hatte. Doch er war ziemlich sicher, was dabei herauskommen würde.

Sein zweites Ziel war gewesen, die Triple M Ranch wieder in Familienbesitz zu bringen. Diese Sache lief bisher nicht besonders gut. Aber er hatte sich bisher auch noch nicht sehr intensiv darum bemüht, also hatte er noch ausreichend Zeit, sich etwas zu überlegen, um auch dieses Ziel zu erreichen.

Er hatte zu Celinia Jade – oder C. J., wie er sie lieber nannte – Kontakt aufgenommen. Anfangs erschien sie ihm sehr oberflächlich, aber bald schon bemerkte er ihren scharfen Verstand, was alle Warnlampen in seinem Kopf aufleuchten ließ.

Die Frau mochte sich ausdrücken, als hätte sie nur Watte im Kopf; aber unterschwellig spürte man, dass sie genau wusste, was sie wollte. Und sie gehörte nicht zu den Menschen, die sich leicht hinters Licht führen ließen. Die Angelegenheit konnte ihm mehr Ärger bescheren, als er bisher vermutet hatte.

Sie hatten ein Treffen für den Abend verabredet, gleicher Ort, gleiche Zeit. Diesmal wollte er sichergehen, dass er sich tatsächlich mit der richtigen Frau traf. Es durfte keine weiteren Verwicklungen geben. Er würde italienischer Charme und Aufmerksamkeit in Person sein. Die Frau würde gar nicht wissen, wie ihr geschah.

Max wusste, was er tat. In den letzten zehn Jahren hatte er als Immobilienmakler gearbeitet – große Immobilien, große Geschäfte. Im Grunde genommen war die Ranch ein kleiner Fisch für ihn. C. J. steckte in finanziellen Schwierigkeiten, und er würde ihr ein wirklich anständiges Angebot für die Ranch vorlegen.

Er wollte fair sein, sogar großzügig. Niemand sollte über den Tisch gezogen werden. Seine Mutter glaubte, dass gefühlsmäßige Bindungen es C. J. schwer machen würden, die Ranch zu verkaufen, aber Max hatte da so seine Zweifel. Wenn er sie erst mal mit den Tatsachen konfrontierte, war er sich ziemlich sicher, dass sie ihre Vorteile erkennen würde.

Wenn er mit der Besitzurkunde für die Ranch in der einen und mit Ginos Baby in der anderen Hand nach Italien zurückkehren könnte, würde vielleicht ein wenig von dem Herzschmerz, der die Augen seiner Mutter beschattete, von ihr abfallen.

Wieder schrie das Baby. Ein paar Minuten lang marschierte Max auf dem Flur auf und ab. Dann gab er dem inneren Drängen nach und betrat das Kinderzimmer, das in dem kleinsten Raum der Hotelsuite eingerichtet worden war. Mrs. Turner, die Nanny, hatte es sich in einem Schaukelstuhl gemütlich gemacht und las einen Krimi. Inzwischen war Jamie über und über rot im Gesicht, weil er sich förmlich die Lunge aus dem Leib schrie.

„Das Baby schreit“, fuhr Max die Frau scharf an.

Mrs. Turner schaute auf und nickte. „Das ist gut für ihn. Es kräftigt seine Lungen.“

Max zweifelte sehr daran, zögerte aber trotzdem. „Wirklich?“

„Unbedingt.“ Mrs. Turner lächelte überlegen. „Warum sollten sie sonst so schreien?“

Max biss die Zähne zusammen. „Ich dachte, sie wollen die Menschen dadurch wissen lassen, dass sie Hilfe brauchen.“

Mrs. Turner lächelte wieder, als wäre er ein bedauernswerter Dummkopf. „Das ist nur die halbe Wahrheit. Man darf sie nicht verwöhnen, müssen Sie wissen. Noch nicht einmal im Säuglingsalter. Es ist am besten, wenn man sie ermutigt, zu wachsen und sich selbst zu helfen. Sie wollen doch nicht, dass das arme kleine Ding in seiner Entwicklung zurückbleibt, oder?“

Max wollte widersprechen, hatte aber keine Argumente.

„Ich glaube, Sie kennen sich am besten damit aus“, murmelte er grimmig und drehte sich um. Aber das verzweifelte und verweinte Gesicht des kleinen Jamie spukte ihm noch lange im Kopf herum.

Im Wohnzimmer schnappte Max sich den Ordner mit den Dokumenten und zog das Papier heraus, das die Qualifikation der Nanny garantierte. Vielleicht sollte ich ihr Ausbildungsinstitut mal anrufen, überlegte er, oder vielleicht Cari, um zu hören, was sie dazu sagt.

Seine Hand lag schon auf dem Hörer, als er sich stoppte. Nein, das durfte er nicht. Er musste jede Verbindung zu der Frau abbrechen. Nur so konnte es ihm gelingen, sie jemals aus seinen Gedanken zu verbannen.

Max durfte es nicht zulassen, ständig an Cari und an ihr süßes Gesicht zu denken. Er musste sich vielmehr darauf konzentrieren, C. J. mit seinem Charme zu verzaubern. Dabei musste es bleiben. Fluchend stopfte er sich ebenfalls Watte in die Ohren und gesellte sich zu Tito auf den Balkon.

Das Lokal, in dem Cari arbeitete, lag direkt an der Schnellstraße. Eine Mischung aus Einheimischen und Touristen besuchte das gepflegte kleine Café. Sie mochte die Schicht in den frühen Nachmittagsstunden, wenn die hektische Mittagszeit vorüber war und sich nur ein paar Hausfrauen mit einem Kaffee die Zeit vertrieben. Manchmal schauten auch die Cowboys von den umliegenden Ranches herein.

Am meisten schätzte Cari den lockeren Tonfall, der im Café herrschte. Es waren fast immer die gleichen Männer, die jeden Tag kamen, und fast alle hatten sie versucht, bei ihr zu landen. Es handelte sich um freundliche, entspannte Flirts, die kaum jemals ernst gemeint waren. Normalerweise wischte sie die Anträge umstandslos beiseite. Wer es ihr übel nahm, wurde sofort von den anderen ausgelacht.

Heute war Cari nicht nach Scherzen zumute. Sie war beinahe abwesend, als sie Kaffee einschenkte und zerstreut die Bestellungen notierte. Wie durch einen Schleier nahm sie die Männer wahr, die sie bedienen musste. Ihre Gedanken drehten sich einzig und allein um Max.

„Ich muss jetzt einfach nur so viel wie möglich an ihn denken, damit ich dann alles gedacht habe und ihn mir endlich aus dem Kopf schlagen kann“, sagte sie sich ungeduldig. Das war zwar ein guter Plan, aber sie bezweifelte, dass er wirklich funktionieren würde.

Von dem Moment an, als er den Club betreten hatte, hatte sie gewusst, dass er der absolut falsche Mann für sie war. Zu groß, zu gut aussehend, zu arrogant, sich seiner Autorität viel zu sicher.

Ihr Ehemann war ähnlich gewesen. Nicht ganz so groß und nicht ganz so gut aussehend, und auch nicht ganz so selbstbewusst. Aber er hatte die gleiche arrogante Ausstrahlung.

Ein selbstherrlicher Ehemann war in ihren Augen das Schlimmste, was einer Frau passieren konnte. Sie wusste nicht, ob sie jemals wieder einen Mann in ihrem Leben wollte, aber sollte sie jemals eine neue Beziehung in Betracht ziehen, dann auf keinen Fall mit einem Mann wie Brian. Oder Max.

„Deshalb ist Randy ja auch perfekt für dich“, hatte Mara ausgerufen, als sie ihr vorhin erklärt hatte, was am vorherigen Abend schiefgelaufen war. „Du musst dich wirklich unbedingt mit ihm treffen.“

Ein neuer Gast betrat das Lokal und wollte sich an die Theke setzen. Als Cari sich umdrehte und sah, dass es Max war, hielt sie den Atem an und ließ beinahe die Kaffeekanne fallen. Er begrüßte sie mit einem halbherzigen Grinsen und zuckte die Schultern.

„Was machst du hier?“ Caris Stimme klang kaum lauter als ein Flüstern. Sie fragte gar nicht, wie er herausgefunden hatte, in welchem der über hundert Cafés der Stadt sie arbeitete. Er hatte ja seine Leute für so etwas … Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er sie immer finden würde, wenn er wollte, und sie wusste nicht, ob sie das als Versprechen oder als Drohung auffassen sollte.

Max schaute sie bewundernd an. Cari hatte sich das dichte blonde Haar zurückgebunden, aber überall lugten widerspenstige Locken hervor. Sie trug ihre steife, gestärkte Dienstkleidung, hellblau mit einem spitzenbesetzten Saum und einer schneeweißen Schürze, praktische weiße Schuhe und eine süße kleine Kopfbedeckung.

„Ich bin hier, weil ich mit dir reden muss“, begann Max. „Ich kenne niemanden außer dir, der etwas von Babys versteht.“

„Stimmt irgendwas nicht?“, hakte Cari alarmiert nach. „Ist etwas passiert?“

„Nein, nichts. Jamie geht es gut. Sehr gut.“ Max zögerte. Er wusste, dass er defensiv klang, und schaute noch grimmiger.

„Was ist dann los?“ Cari schüttelte verwirrt den Kopf.

„Nichts. Also, es ist doch was los.“

Diesmal schüttelte Max den Kopf. Angestrengt überlegte er, wie er ihr sein Unbehagen mit der Kinderbetreuung erklären sollte, ohne völlig verrückt zu klingen. Vielleicht war es normal, was er erlebt hatte. Vielleicht war er wirklich nur ein wenig durcheinander. Aber vielleicht, ganz vielleicht war Mrs. Turner auch einfach nur eine schlechte Nanny. Er hatte schlicht keine Ahnung.

Max ließ sich auf den Barhocker sinken und drehte die Kaffeetasse um. Wie mechanisch schenkte Cari ihm ein.

„Erzähl“, verlangte sie ungeduldig. „Was ist passiert?“

Seine schönen Hände mit den langen zarten Fingern schlossen sich um die Tasse. Wie gebannt schaute sie ihm zu und dachte unwillkürlich, dass an ihm alles anders und schöner aussah. Sogar die Art, wie er eine Tasse hielt … Aber heute Nachmittag hatte sie keine Zeit, in Ohnmacht zu fallen. Es ging schließlich um das Baby.

„Nun?“, drängte Cari.

„Es ist … oh, zum Teufel noch mal.“ Max hob den Blick, als wollte er an ihren Sachverstand appellieren. „Er schreit sehr viel.“

Cari erstarrte und erwiderte seinen Blick. Brian hatte es gehasst, wenn ihr Baby geschrien hatte. Es schien ihn beinahe in den Wahnsinn getrieben zu haben. Ihr Herz schlug ein wenig schneller, aber sie atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. Max war nicht Brian. Schließlich hatte er nicht behauptet, dass er es nicht aushalten könne, sondern nur, dass er sich Sorgen machte.

Okay, noch mal von vorn.

Cari nickte steif. „Fieber?“

„Nein, ich glaube nicht.“

„Blähungen?“

Max verzog das Gesicht. „Keine Ahnung.“

„Nimmt die Nanny ihn auf den Arm und klopft ihm auf den Rücken?“

Max dachte kurz nach und nickte. „Ich habe es ein oder zwei Mal gesehen. Aber sie hält ihn nicht besonders lange auf dem Arm.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Ich vertraue dieser Nanny nicht. Weil sie geradezu besessen ist von dem Gedanken, Jamie auf keinen Fall zu verwöhnen. Mir scheint, sie hat ziemlich spartanische Erziehungsprinzipien. Jamie soll sich nicht zu wohl fühlen. Als ob er zu weich wird, wenn er glücklich ist. Deshalb lässt sie ihn schreien.“

Cari war überzeugt, dass er übertrieb, also nahm sie seine Aussage nicht besonders ernst. Sie schloss die Augen, dachte einen Augenblick nach, öffnete sie wieder und schüttelte den Kopf.

„Weißt du, was es sein könnte? Er vermisst seine Mutter.“

Max erforschte ihren Blick und war erleichtert, dass Cari seine Sorgen ernst nahm. Denn sie blickte ihn nachdenklich an und schien ihre Diagnose zu überprüfen.

„Hast du für ihn eine hochwertige Babynahrung gekauft?“

„Natürlich.“

Wieder nickte Cari, riss aber plötzlich die Augen auf. „Oh, es kann sein, dass er bisher gestillt worden ist. Vielleicht verträgt er die Babynahrung nicht und schreit deshalb.“

Max stöhnte auf. „Aber dagegen kann ich doch nichts tun!“

„Natürlich nicht. Er wird sich an die neue Nahrung gewöhnen müssen.“

„Wie lange wird das dauern?“

Cari hatte Mühe, sich das Lächeln zu verkneifen. Er bot ein Bild tragischer Hilflosigkeit. Er war ein Mann der Tat, er wollte etwas tun. Und nun erzählte sie ihm, dass es nichts gab, was er machen konnte.

„Es wäre natürlich das Beste, wenn Jamies Mutter zurückkehren würde“, meinte sie. „Hast du sie noch nicht gefunden?“

„Warum sollte ich sie überhaupt finden wollen?“, fragte Max unheilvoll zurück.

Cari starrte ihn an und hoffte, dass er sich nur einen üblen Scherz erlaubt hatte. „Du weißt verdammt gut, dass du es tun musst.“

Max seufzte ungeduldig. „Ja, ich weiß. Ich habe meine Leute, die sich auf die Suche gemacht haben. Wir werden sie aufspüren.“

„Ich hoffe, dass es dir wirklich ernst ist“, erwiderte Cari, „denn es ist wichtig. Was, wenn sie zurückkehrt und ihr Baby nicht in dem Apartment findet? Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie verängstigt sie dann sein wird?“

Max hatte den Eindruck, als würde sie jeden Moment die Beherrschung verlieren. „Cari, es handelt sich um eine Mutter, die fortgegangen ist, ohne einen einzigen Blick zurückzuwerfen. Wie kommst du darauf, dass sie sich dafür interessieren wird?“

„Weil sie eine Mutter ist. Ich weiß, wie es ist.“

Es war unbegreiflich für Cari, wie eine Mutter ihr Kind allein zurücklassen konnte. Schließlich hatte sie selbst ihr Baby verloren, und es hatte beinahe ihr Leben zerstört. „Du weißt doch gar nicht, warum sie verschwunden ist. Vielleicht ist ihr etwas zugestoßen.“ Schulterzuckend ließ sie ihren Gedanken freien Lauf. „Vielleicht ist sie sogar entführt worden. Oder sie liegt bewusstlos in irgendeinem Krankenhaus. Womöglich hat sie sich den Kopf verletzt und leidet an Gedächtnisschwund.“

Max glaubte ihr kein Wort. „Vielleicht hat sie auch nur ein heißes Date gehabt und vergessen, dass zu Hause ein Baby auf sie wartet.“

Cari schluckte schwer. Sie war erschüttert, dass er es fertigbrachte, solche Worte auszusprechen. „Du hast nicht unbedingt eine besonders hohe Meinung von Frauen, nicht wahr?“, provozierte sie ihn.

Max schien überrascht, dass sie seine Bemerkung ernst genommen hatte. „Darum geht es nicht. Aber um deine Frage zu beantworten: Ich habe sogar eine sehr hohe Meinung von Frauen. Von manchen Frauen.“

Seine Mutter. Oh-oh. Cari war entsetzt.

„Ganz gleich, warum sie verschwunden ist. Wenn sie wieder zu Verstand kommt, wird sie wissen wollen, wo ihr Baby steckt.“

„Das stimmt vielleicht. Aber aus welchem Grund?“ Max zog die Mundwinkel hoch und versuchte zu lächeln. Doch in seinen Augen glitzerte kein Fünkchen Humor, als er sie anschaute. „Du vergisst, dass ich Sheila kenne. Ich habe nie begriffen, was Gino in ihr gesehen hat. Und ich war froh, als sie ihre Beziehung beendeten. Ich war derjenige, der ans Telefon gegangen ist, als sie bei uns anrief und Geld von uns gefordert hat. Ich fürchte, diese Erfahrung hat mich in Bezug auf Sheila etwas zynisch gemacht.“

Über diesen Punkt ließ sich sicher nicht streiten. Max kannte die Frau. Sie nicht. Aber das Baby musste beschützt werden. Offenbar waren sie beide gleichzeitig auf denselben Gedanken gekommen.

„Hör zu“, er stand auf und ging zu ihr hinüber. „Was auch immer du hier verdienst, ich zahle dir das Doppelte. Ich kann deine Hilfe wirklich dringend gebrauchen.“

Cari schüttelte heftig den Kopf. „Nein“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Niemals.“

„Cari …“ Max nahm ihre Hände in seine. Sie schaute auf die wundervollen Finger. Die Nägel waren unglaublich gleichmäßig. Wunderschön. Er hatte Hände wie ein Künstler. Sie konnte kaum atmen.

„Cari, hör mir zu. Es wird nicht für lange sein. Nur bis das Ergebnis des DNA-Tests vorliegt. Dann werde ich ihn nach Venedig mitnehmen und dich nicht mehr brauchen.“

Cari riss den Kopf hoch und begegnete seinem Blick. Begriff er überhaupt, was er gerade gesagt hatte? Aber sehr wahrscheinlich sah er die Sache anders als sie. Sie riss ihre Hand los und wandte sich von ihm ab.

Dann werde ich dich nicht mehr brauchen.

„Max, du solltest jetzt besser gehen. Ich muss arbeiten.“

„Cari …“

„Es ist mir ernst. Bitte geh. Ich werde nicht für dich arbeiten. Niemals.“

„Niemals.“ Max wiederholte ihre Worte, als ob er nicht glauben konnte, was sie gerade gesagt hatte. Er wollte gehen, drehte sich aber noch einmal zu ihr um. „Übrigens, die Polizei hat meinen Wagen gefunden. Er stand nur ein paar Straßen vom Tatort entfernt und war nicht beschädigt. Das ist also wieder in Ordnung.“

„Wie schön.“

Max nickte und wandte sich wieder zum Gehen.

„Max …“

Er drehte sich um und zog eine Braue hoch.

„Max, bitte pass auf das Baby auf. Und sorg dafür, dass du seine Mutter findest. Es ist wirklich wichtig.“

Beinahe wäre er damit herausgeplatzt, dass sie selbst ihren Beitrag dazu leisten konnte, aber er biss sich rechtzeitig auf die Zunge. Auf keinen Fall wollte er als Bettler vor ihr stehen.

„Okay. Ich werde darüber nachdenken.“

„Gut.“

Ihre Blicke begegneten sich und hielten einander fest. Für den Bruchteil einer Sekunde befürchtete Cari, dass er zurückkommen, sie schnappen und nach draußen tragen würde. Genauso, wie er es in der letzten Nacht schon einmal getan hatte. Aber der Moment ging vorüber, und er wandte sich schulterzuckend ab.

„Ich fahre besser nach Hause und schaue der Nanny ein wenig auf die Finger“ stieß er zum Abschied hervor. „Wenn sie Jamie dazu zwingt, sich selbst ins Bett zu bringen, werde ich sie auf der Stelle rausschmeißen.“

Max machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Lokal.

5. KAPITEL

Randy passte großartig zu Cari, genau wie Mara es die ganze Zeit vorhergesagt hatte. Er sah gut aus, war groß und schlank, freundlich, das blonde Haar war adrett geschnitten und gut frisiert. Seine grauen Augen blickten sie warm an, und er lächelte nett.

Cari mochte ihn. Sofort dachte sie darüber nach, welche Frau aus ihrem Bekanntenkreis wohl zu ihm passen würde. Es schien, als käme er mit allen Menschen gut aus.

„Warum hast du nicht widersprochen, als Max dich C. J. genannt hat?“, fragte Randy, nachdem Cari ihren Bericht über den vergangenen Abend beendet hatte.

„Ich hatte keine Ahnung, wovon er eigentlich spricht. So viel ich weiß, hätte er mich auch Calamity Jane nennen können. Immerhin sah ich auch so aus wie das sprichwörtliche Elend. Und ich habe mich auch so gefühlt, nachdem ich begriffen hatte, was wir angerichtet haben.“

Randy lachte. Sie hatten gerade in einer gemütlichen Ecke des Restaurants in der Longhorn Lounge Platz genommen, und weil sie sich auf Anhieb sympathisch gewesen waren, hatten sie beschlossen, die Formalitäten beiseite zu lassen und sich zu duzen. Immerhin war er der Cousin von Maras Ehemann.

Mehr war nicht beabsichtigt. Kurz nach dem Dinner würde sie sich bei dem Mann bedanken, ihm die Hand schütteln und in den Sonnenuntergang spazieren – allein. Bis dahin war sie entschlossen, sich Randy gegenüber freundlich zu verhalten, und sei es auch nur, um sich für den letzten Abend zu entschuldigen.

Trotzdem musste Cari sich innerlich ermahnen, nicht ständig in der Hoffnung zur Tür zu schauen, dass Max plötzlich auftauchen würde. Schließlich hatte sie ihn heute schon einmal gesehen, und das war genau ein Mal zu viel gewesen.

„Aber es war alles mein Fehler“, gestand Randy großmütig ein. „Ich wusste ja, dass ich eine halbe Stunde zu spät war, und hatte schon befürchtet, dass du genervt nach Hause gefahren bist. Umso begeisterter war ich, als plötzlich eine Frau mit einer roten Rose in der Hand auftauchte. Nur dass ich schon beim ersten Anblick gar nicht glauben konnte, dass es sich wirklich um mein Date handelt.“

„Ach, wirklich? Wie sah sie denn aus?“

„Fantastisch. Sie ist irgendwie prickelnd.“

Er sprach das Wort aus, als wäre er vollkommen verliebt. Ein paar Sekunden lang rang Cari innerlich um Fassung, hatte sich aber gleich wieder im Griff. Er hatte also gedacht, die Frau sei zu schön, um tatsächlich sein Date zu sein? Irgendwie witzig. Denn genau das war auch ihr durch den Kopf gegangen, als sie Max das erste Mal gesehen hatte. Was für ein Zufall …

„Na, dann danke ich sehr“, stieß Cari knapp hervor und tat beleidigt. Hastig korrigierte er sich, klang aber ein wenig unbeholfen.

„Nein, ich meine natürlich, du bist auch wunderschön. Natürlich bist du wunderschön.“

Cari war klar, dass sie heute Abend tatsächlich recht gut aussah. Sie hatte sich für ein knallblaues Kleid mit Spaghettiträgern entschieden. Der Ausschnitt reichte tiefer als sonst; sie versuchte, ihn mit einem süßen kleinen Kunstpelz zu verdecken, der mehr zu erkennen gab, als er verdeckte.

Außerdem ließ sie ihre Locken frei über die Schulter fallen. Aber Randys glänzender Blick gab ihr zu verstehen, dass „wunderschön“ nichts zu bedeuten hatte, wenn er es mit C. J.s „fantastisch“ verglich.

„Du siehst wirklich zauberhaft aus“, schwärmte er gerade. „Aber vollkommen anders als sie. Die Frau gestern Abend sah aus wie eine dieser reichen Erbinnen mit wallendem Haar und schicken Kleidern und Diamanten in den Ohren und so weiter. Wie im Dallas der alten TV-Serie und nicht der Stadt, in der ich zurzeit lebe.“

Sein Blick schweifte verträumt in die Ferne, während er C. J. beschrieb. Cari brach in Gelächter aus und schüttelte den Kopf.

„Ich muss also ziemlich enttäuschend für dich sein“, spottete sie trocken.

Bestimmt hatte Randy sich fest vorgenommen, sich gleich wieder zu korrigieren. Aber er hatte keine Gelegenheit mehr dazu, als neue Gäste an ihrem Tisch stehen blieben. Cari schaute auf und traf direkt auf Max’ eindringlichen Blick. Ihr Herz machte einen Hüpfer, und das Restaurant schien plötzlich um sich selbst zu kreisen … ein paar Sekunden lang überlegte sie, ob sie sich das alles nur einbildete.

Ich habe Angst, mich in diesem Blick zu verlieren, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Oder verzaubert zu werden. Wieder einmal.

Die ganze Zeit über ließ Max seinen Blick über ihr tief ausgeschnittenes Kleid schweifen und gab zu verstehen, dass ihm gefiel, was er sah. In dieser Sekunde wurde Cari klar, dass sie sich nur wegen dieser Reaktion so angezogen hatte. Und nur für ihn. Ihr wurde noch schwindliger.

Es dauerte einen Herzschlag zu lange, bis sie bemerkte, dass er in Begleitung gekommen war. Eine große Frau mit einer wallenden roten Mähne und einem genervten Ausdruck auf ihrem fantastischen Gesicht.

„Sieht so aus, als hätten wir es diesmal richtig getroffen.“ Max nickte Randy zu und schüttelte ihm die Hand. „Max Angeli. Und das ist C. J. Kerry.“

„Wir kennen uns schon“, bemerkte C. J., warf Randy einen verzweifelten Blick zu und grüßte Cari mit einem verhaltenen Lächeln. „Schön, dich kennenzulernen“, erklärte sie. „Obwohl du mir mein Date gestohlen hast.“ Sie ließ zwar durchblicken, dass sie sich amüsierte, aber trotzdem lag eine gewisse Schärfe in ihrem Tonfall. „Zum Glück haben wir die Lage zum Schluss noch klären können.“

Cari war so verwirrt, dass sie sich später nicht an ihre Antwort erinnern konnte. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, glitt Max neben sie auf die Sitzbank in der gemütlichen Ecke.

„Hör zu, Cari. Ich brauche deinen Rat“, erklärte er mit ernster Miene. „Darf ich?“

„Oh.“ Cari ahnte, dass es um das Baby ging. „Nein, natürlich nicht.“ Sie fühlte sich nicht recht wohl in der Haut, als sie sich zu ihm drehte.

„Hey“, beklagte sich C. J. Sie stand immer noch im Gang und stützte eine Hand in die Hüfte.

„Setz dich doch“, forderte Max sie wie abwesend auf und deutete mit einem Kopfnicken auf den Platz neben Randy. Der Mann lächelte und rückte begeistert zur Seite.

„Komm schon“, meinte Randy und bemerkte ihren wütenden Gesichtsausdruck. „So schlimm bin ich nun auch wieder nicht.“

„Hm“, räusperte sie sich und raffte ihren glitzernden Rock zusammen, als sie sich bereitwillig neben ihn setzte.

Max schenkte ihr keine weitere Beachtung und beugte sich erneut zu Cari. Er trug wieder seinen italienischen Seidenanzug und hatte das weiße Hemd am Kragen geöffnet. Außerdem hatte er sich rasiert. Eigentlich ist es eine Schande, dass die Bartstoppeln weg sind, dachte Cari unwillkürlich, obwohl er immer noch umwerfend sexy aussah.

„Die Nanny hat versucht, ihn sein Abendfläschchen trinken zu lassen, bevor ich ging“, fuhr Max fort, „aber Jamie wollte es nicht anrühren. Er hat noch nicht mal den Schnuller in den Mund genommen.“

Cari verzog besorgt das Gesicht. „Hat er geweint?“

Max zögerte. „Nicht wirklich. Er hat nur ein bisschen gegreint.“ Er dachte kurz nach. „Aber heute Nachmittag hat er sehr viel geweint. Es war eine echte Nervenprobe.“

„Bist du sicher, dass er keine Schmerzen hat?“

Max schüttelte gequält den Kopf. „Es ist wirklich schwer zu sagen. Wenn ich überlege, wie er ausgesehen hat, würde ich Nein sagen. Ich habe jedenfalls keinerlei Anzeichen erkennen können. Aber es ist schwer zu bestimmen, wenn man ihre Sprache nicht spricht. Oder was meinst du?“

Cari nickte. Sie konnte sich an manche Nacht erinnern, die sie mit Michelle auf dem Arm über den Flur spaziert war und sich gefragt hatte, ob sie nicht besser den Arzt rufen sollte. Wenn es keine offensichtlichen Anzeichen von Krankheit, Verletzungen oder Stress gab, war es immer eine herzzerreißende Entscheidung – besonders um zwei Uhr in der Früh.

„Was ich jetzt gern wissen möchte“, fuhr er fort und suchte ihren direkten Blick. „Soll ich die Nanny feuern?“

Cari erwiderte seinen Blick. „Gibt es sonst niemanden, den du fragen kannst, ob er die Betreuung übernimmt?“, fragte sie.

Max schüttelte den Kopf, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Cari war überrascht, dass er sich wirklich große Sorgen zu machen schien. Sie dachte kurz nach. „Lass dir bis morgen früh Zeit“, schlug sie dann vor. „Dann hast du genügend Erfahrungen mit der Kinderfrau gesammelt und kannst besser entscheiden, ob sie gehen oder bleiben soll.“

Max zuckte kaum merklich zusammen und wandte den Blick ab. Es lag auf der Hand, dass er erwartet hatte, sie würde seine Eindruck bestätigen und ihm raten, die Nanny zu feuern.

C. J. hatte dem Wortwechsel zugehört und den Blick zwischen den beiden hin- und herschweifen lassen wie beim Tennis. „Wenn ich das richtig verstanden habe, dann habt ihr beide ein Baby miteinander?“

Max und Cari schauten sie entsetzt an. „Nein!“, schrien sie wie aus einem Munde.

„Nein, nein, nein“, Max konnte es kaum erwarten, die Sache genauer zu erklären. „Es ist das Baby meines Bruders.“

„Oh.“ C. J. sah überrascht aus. „Ich wusste nicht, dass Gino ein Baby hatte.“

Alle Blicke richteten sich starr auf sie.

„Du kanntest Gino?“, wollte Max wissen.

„Klar.“ Sie lächelte. Offenbar freute sie sich, dass die Aufmerksamkeit wieder voll auf ihr ruhte, wo sie ihrer Meinung nach auch hinzugehören schien. „Als er letztes Jahr hier war, habe ich ihn kennengelernt.“

Max konnte es kaum fassen. „Gino war hier? Warum?“

C. J. zuckte die Schultern. „Aus dem gleichen Grund wie Sie auch“, bemerkte sie und schaute ihn verschmitzt an. „Er wollte die Ranch kaufen.“

Max warf den Kopf zurück. Die Nachricht war neu für ihn. Sein Bruder und er waren sich in vieler Hinsicht nahe gewesen; das galt auch für die Immobilienfirma, die sie von ihrem Vater übernommen hatten und als Familienunternehmen weiterführten.

Warum also sollte Gino nach Texas gereist sein, ohne es ihm zu erzählen? Es ergab keinen Sinn. Es sei denn, er hatte etwas unternehmen wollen, was ihre Mutter genauso glücklich machte wie ihn.

„Dann weißt du also auch, dass er vor Kurzem bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen ist?“, hakte Max nach. Es fiel ihm schwer, ruhig zu bleiben, obwohl der Schmerz immer noch frisch war.

„Ja, ich weiß es. Und es tut mir aufrichtig leid.“ C. J. nickte mitfühlend und sah so aus, als würde sie es ernst meinen. „Ich hatte den Eindruck, dass er ein großartiger Kerl ist. Obwohl ich die Frau in seinem Schlepptau nicht besonders mochte.“

„Sheila?“

„Ja, ich glaube, so hieß sie.“ C. J. verzog das Gesicht. „Auf mich machte sie einen gerissenen Eindruck.“ Dann veränderte sich ihre Miene, als würde sie sich plötzlich an etwas erinnern. „Seltsam, vor ein paar Tagen habe ich von ihr gehört. Sie hat auf meinen Anrufbeantworter gesprochen. Aber ich habe sie nicht zurückgerufen. Sie meinte, sie wäre hier in der Stadt. Jede Wette, dass sie mich um Geld bitten wollte.“

„Das ist vermutlich richtig. Weil sie es in letzter Zeit ziemlich oft getan hat.“ Max starrte sie eindringlich an. Es schien, als würde er C. J. mit neuen Augen betrachten. Als würde er etwas in ihr entdecken, was ihn innehalten ließ. „Gino hat dich also nicht überreden können, an uns zu verkaufen“, meinte er sanft.

„Natürlich nicht.“ Sie streckte das Kinn vor. Ihre grünen Augen glitzerten vor Entschlossenheit. „Ich werde die Ranch nicht verkaufen. Niemals. Es ist mein Erbe. Mehr ist mir nicht geblieben, nachdem meine gesamte Familie verstorben ist.“

Max kniff die Brauen fragend zusammen, aber der Kellner brachte die Drinks, bevor er die Bemerkung kommentieren konnte.

„Wir sollten uns einen Tisch suchen, Honey“, meinte C. J. und hob eine Braue.

Max schaute sich überrascht um. „Dieser Tisch ist groß genug“, widersprach er dann. „Wir können doch auch hier sitzen bleiben und essen.“ Schulterzuckend wandte er sich an den Kellner. „Ich hätte gern einen Scotch pur. Und du?“ Max deutete auf C. J.

C. J. gab ihre Bestellung auf. Aber Cari hörte nicht mehr zu. Dieser Abend kam ihr plötzlich genauso unwirklich vor wie der vergangene. Wenn Mara sie doch nur besser auf Randy vorbereitet hätte, würde sie jetzt mit einem guten Buch in der Hand zu Hause auf dem Sofa sitzen. Wenn Mara doch nur …

Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten und das Essen gebracht wurde, schienen C. J. und Randy allein für die Unterhaltung zu sorgen. Sie plauderten munter darüber, was sie am vergangenen Abend erlebt hatten und wie es gewesen war, von ihrem jeweiligen Blind-Date-Partner sitzen gelassen worden zu sein.

Die beiden nutzten das Thema offenbar als Möglichkeit, gegen Cari und Max zu sticheln. Aber nach und nach hatten sie sich aufeinander eingespielt, scherzten und lachten und schenkten Max und Cari keinerlei Beachtung mehr.

Nicht dass es sie kümmerte. Cari konzentrierte ihre Aufmerksamkeit voll und ganz auf den Mann neben sich und hatte gar keine Zeit, sich um die anderen beiden zu sorgen.

Max war still, beinahe grüblerisch. Er machte den Eindruck, als würde er mit dem Leben hadern, mit dem Schicksal und den unverhofften Abgründen, in die er immer wieder zu stürzen drohte. Offenbar machte er sich keinerlei Hoffnung darauf, jemals wieder glücklich zu sein.

Cari empfand Mitgefühl. Sie konnte gut verstehen, warum er so dachte. Sie fragte sich, ob es ihr gelungen war, an jener seltsamen Weggabelung, über die sie den ganzen Vormittag nachgedacht hatte, die richtige Richtung einzuschlagen. Oder war sie doch die falsche Reise angetreten?

Es lag auf der Hand, dass irgendwo ihr Verstand ausgesetzt haben musste. Es war höchste Zeit, dass sie wieder auf die rechte Bahn zurückfand. Aber jede Minute, die sie in der Gesellschaft dieses Mannes verbrachte, machte alles nur noch schlimmer.

Allein die Tatsache, dass sie neben ihm saß, schien die außerordentliche Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, noch zu verstärken. Warum es noch länger abstreiten – der Mann war heiß begehrt!

Und das war schlecht. Cari hielt erotische Anziehung für nichts anderes als eine Einbildung, die ihr den Verstand vernebelte und sie die unsinnigsten Dinge tun ließ. Dagegen musste sie sich wappnen. Die Erfahrung zeigte, dass sie für den Einfluss starker Männer empfänglich war. Auf jeden Fall musste sie der Versuchung widerstehen, sich ihm hinzugeben. Was nicht leicht war.

Jedes Mal, wenn Max’ Blick zufällig ihrem begegnete, wenn seine Hand ihre berührte oder wenn er sprach, schien seine Stimme ihre Seele zu berühren. In solchen Augenblicken konnte Cari an nichts anderes denken als an die vollen, leidenschaftlichen Lippen, die sie letzte Nacht auf ihren gespürt hatte.

Und das machte sie nervös. Langsam verlor sie die Beherrschung und zitterte wie Espenlaub.

Beinahe hätte Cari ihr Weinglas umgeschüttet. Max streckte den Arm aus und beugte sich vor, um sie zu stützen. Sein frischer Duft stieg ihr sofort zu Kopf, und seine verführerische Männlichkeit umschwebte sie wie eine luftige Brise.

„Pass auf“, mahnte sie sich kaum hörbar und ein bisschen verzweifelt. „Du musst dringend aufhören.“

„Aufhören? Womit?“, murmelte Max, als er sich wieder zurückzog. Der Blick aus seinen halb geschlossenen Lidern raubte ihr fast den Atem. „Ich mache doch gar nichts.“

Cari starrte ihn entgeistert an. Sie war sich sicher gewesen, die Worte nur für sich gedacht zu haben. Wie konnte er sie gehört haben? Hatte sie etwa laut gesprochen – oder wurde sie doch langsam verrückt?

Okay, die Wette galt. Sie wurde verrückt. Aber saß sie nicht auch in einem Restaurant neben einem Mann, der zwar niemals ihr gehören würde, aber alle anderen Männer ein für alle Mal aus dem Feld geschlagen hatte? Sie musste wirklich verdammt aufpassen.

Und was machte sie? Sie schüttete den Wein in sich hinein, als wäre es mittags zwölf Uhr in der Wüste Gobi.

Langsam, Cari, langsam. Sei klug.

Uups. Hastig schaute sie sich um, ob sie schon wieder laut gesprochen hatte. Aber niemand achtete auf sie. Was für eine Erleichterung! Cari senkte den Kopf und begann, wie mechanisch zu essen. Wenn sie es schaffte, den Teller leer zu putzen, dann durfte sie vielleicht schnell nach Hause fahren und sich hinter ihrem Buch verkriechen.

Max schob das Essen auf dem Teller hin und her. Appetit war das Letzte, was er jetzt hatte. Sein normalerweise unerschütterliches Selbstvertrauen begann an diesem Abend, an den Rändern etwas auszufransen. Es lief nicht wie geplant. Vor allem störte ihn C. J.s Verhalten. Ihre kleinen Füße schienen in Beton gegossen zu sein, wenn es darum ging, von ihrem Standpunkt in Bezug auf die Ranch abzuweichen.

Er wusste, dass sie ihn an der Nase herumführen wollte. Offensichtlich war sie genauso stur und eigensinnig wie er selbst. Er wollte gar nicht daran denken, was das für den Erfolg seiner Mission bedeuten könnte.

Aber am meisten sorgte er sich um das Baby. Was wusste er schon über Säuglinge? Er wollte unbedingt alles richtig machen. Verstohlen warf er einen Blick auf die Uhr und überlegte, wie lange er noch ausharren musste, bevor er der Höflichkeit genüge getan hatte und sich von C. J. verabschieden konnte. Es drängte ihn, nach Hause zu fahren und Mrs. Turner im Auge zu behalten.

Max sah zu Cari hinüber und wünschte sich, sie hätte sein Jobangebot angenommen. Instinktiv wusste er, dass er ihr das Baby anvertrauen konnte. Schließlich hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie sie mit dem kleinen Jamie umging.

Im Moment machte sie einen nervösen Eindruck auf ihn. Jedes Mal, wenn Max sie anschaute, wandte sie den Blick hastig ab. Fast als hätte sie Angst, er würde glauben, dass sie ihn mochte. Aber zum Teufel, er mochte niemanden. Er hatte ein paar Dinge zu erledigen, und „mögen“ hatte mit nichts davon etwas zu tun.

Trotzdem musste Max sich eingestehen, dass er sich auf eine Art zu ihr hingezogen fühlte, die für ihn ungewöhnlich war. Er dachte ständig an sie, sogar wenn sie am anderen Ende der Stadt war und in diesem komischen kleinen Café voller Cowboys arbeitete. Anstrengt redete er sich ein, dass seine Gedanken nur deshalb dauernd bei ihr waren, weil sie die Lösung seiner Probleme darstellte – wenn sie sein Angebot nur annehmen würde.

Wenn er ehrlich war, steckte vielleicht doch auch ein bisschen mehr dahinter. Schließlich war er auch nur ein Mensch, und für eine Frau, die eigentlich nicht sein Typ war, sah sie heute Abend verdammt süß aus. Ihr kleines blaues Kleid betonte Stellen an ihrem Körper, die bestimmt seit einiger Zeit kein Sonnenlicht mehr gesehen hatten.

„Weißt du was?“, meinte Cari plötzlich leise und beugte sich vor. „Ich habe nachgedacht. Wenn du willst, begleite ich dich nach dem Dinner nach Hause. Nur für ein paar Minuten, um die Lage zu sondieren und zu sehen, was ich von der Nanny halte.“

Max starrte sie an. Sie war nicht nur die schönste Frau der Welt, sondern wie hatte er bisher den goldenen Heiligenschein übersehen können, der über ihrem Kopf schwebte? Oder die wunderschönen großen Flügel, die ihr aus dem Rücken wuchsen?

Er hatte einen Kloß im Hals und wagte nicht zu sprechen. Stattdessen nickte er.

„Großartig“, brachte er schließlich krächzend hervor. „Großartig.“

Cari musste die unendliche Erleichterung und Dankbarkeit in seinem Blick bemerkt haben. Denn sie zog sich erschrocken zurück, als würde sie ihr Angebot bereits bedauern.

„Bitte entschuldigt mich“, sagte sie und deutete in Richtung WC. „Ich muss mir mal die Nase pudern.“

„Ich auch“, erklärte C. J. und stand gleich nach ihr auf.

Max erhob sich und ließ die beiden Frauen durch. Er war überrascht, welch Ruhe sich in ihm ausbreitete, seitdem Cari den Vorschlag gemacht hatte, sich die Nanny anzuschauen. Diese Sache hatte ihm langsam Kopfschmerzen bereitet, aber dank Cari wäre er bald in der Lage, eine Entscheidung zu treffen.

Er lehnte sich zurück und schaute Randy an. „Sie ist wundervoll, nicht wahr?“, merkte er an.

Randy nickte. „Ganz bestimmt“, erwiderte er, obwohl ihm nicht klar war, über welche der beiden Frauen sie eigentlich gerade sprachen.

Cari hatte innerlich gestöhnt, als C. J. sie begleiten wollte, ließ sich aber nichts anmerken. Das Letzte, was sie im Moment brauchte, war Gesellschaft – gerade deshalb war sie ja vom Tisch geflüchtet. Trotzdem folgte C. J. ihr unaufhörlich plappernd quer durch das Restaurant in Richtung Waschräume. Hier hingen riesige Spiegel über niedrigen Waschtischen mit bequemen Stühlen davor. Cari ließ sich auf einen Stuhl sinken und gab vor, ihr Make-up erneuern zu wollen. C. J. plauderte ununterbrochen.

„Dieser Randy ist wirklich witzig“, bemerkte sie, während sie sich auf den Stuhl neben Cari fallen ließ, sich im Spiegel betrachtete und sich über das glänzende Haar strich. „Irgendwie prickelnd.“

„Genau das sagt er auch über dich.“

„Ach, wirklich? Wie süß!“

Cari musterte C. J. aufmerksam. Sie hatte längst bemerkt, dass die Frau klüger war, als es auf den ersten Blick schien. Warum war sie ihr also in die Waschräume gefolgt? Es musste einen Grund geben.

„Was arbeitest du eigentlich, C. J.?“ Max hatte irgendetwas von einer Ranch erzählt. Aber sie sah nicht aus wie eine Frau, die auf einer Ranch arbeitete. „Womit verdienst du dein Geld?“

„Na, das ist vielleicht eine Frage.“ C. J. strich sich das Haar hinter die Ohren und zog im Spiegel eine Grimasse. „Ich habe es mit dem College versucht. Hat mir aber nicht gefallen. Dann habe ich als Model gearbeitet. Es war unglaublich langweilig. Anschließend habe ich in der Boutique meiner Freundin ausgeholfen. Aber davon hätte sich noch nicht einmal ein Hund ernähren können.“

C. J. drehte sich um und schaute Cari gespannt an.

„Ich habe mich also gefragt, was ich tun kann, um mir auch in Zukunft erstklassige Wäsche und hochkarätige Luxuswagen leisten zu können. Und ich bin ziemlich schnell darauf gekommen, dass es meinen Talenten am meisten entgegenkommt, wenn ich einen reichen Mann heirate.“

„Oh.“ Beinahe hätte Cari laut gelacht. Die Frau hatte Nerven! „Es ist immer ein Segen, wenn man sich selbst gut kennt.“

„Ganz bestimmt. Man spart sich viel Herzschmerz.“ C. J. legte ein wenig Lippenstift auf, schürzte die Lippen und schaute Cari direkt an. „Gut, dass wir darüber sprechen. Du solltest wissen, dass ich Max als meine Beute betrachte. Ich habe meine Fahne bereits auf seine große breite Brust gepflanzt und habe vor, ihn voll und ganz zu erobern.“

Cari hustete. Es überraschte sie, wie freimütig und offen die Frau mit ihr sprach. „Hat er auch etwas dazu zu sagen?“

C. J. lächelte schlau. „Nicht viel. Ich habe schließlich noch ein Ass im Ärmel.“

„Wirklich?“

„Ja.“ C. J. nickte. „Es ist kein Geheimnis, dass seine Mama es wie verrückt auf meine Ranch abgesehen hat. Wegen sentimentaler Erinnerungen und so. Ich werde ihn wissen lassen, dass ich die Ranch genauso liebe wie er. Mit jeder Faser meines Herzens.“ Sie schnipste mit den Fingern. „Der Erfolg ist so gut wie garantiert.“

Cari schüttelte den Kopf, entsetzt und amüsiert zugleich. „Und warum erzählst du mir das alles? Hast du keine Angst, dass ich es Max verraten könnte?“

„Mach doch.“ C. J. zuckte die Schultern. „Er weiß es sowieso. Tatsachen sind Tatsachen. Ich besitze etwas, was er gern besitzen möchte. Es gibt nur einen Weg, wie er es an sich bringen kann. Uns beiden ist klar, was auf dem Spiel steht. Ich will dich nur davor warnen, in meinem Revier zu wildern.“

Cari hatte nicht die Absicht, ihr in die Quere zu kommen, aber C. J.s Art ging ihr gewaltig gegen den Strich. Sie hätte nicht übel Lust gehabt, so zu tun, als verfolge sie ihre eigenen Ziele mit Max. Es lag ihr schon auf der Zunge zu sagen „Versuch doch, mich davon abzuhalten“, aber das wäre kindisch gewesen. Also erhob sie sich stattdessen würdevoll von ihrem Stuhl und wandte sich zum Gehen.

„Nun, wir werden sehen, was passiert“, erklärte Cari ruhig.

„Da hast du recht.“ C. J. stand direkt nach ihr auf. „Möge die Hartnäckigere gewinnen.“

Cari starrte C. J. an. „Halt, warte kurz“, platzte sie heraus. „Ich versuche nicht zu gewinnen. Ich will Max überhaupt nicht.“

„Nicht?“ C. J. grinste zufrieden. „Gut, dann wirst du ja sicher deine süßen kleinen Finger von meinem Mann lassen, und alles wird gut.“ Mit einem extravaganten Schulterzucken drehte sie sich zur Tür. „Und vergiss einfach, dass ich irgendetwas gesagt habe.“

Innerlich tobte Cari immer noch, als sie auf dem Weg zurück zu ihren Plätzen waren. Max stand auf, um sie durchzulassen. Sie warf ihm einen bösen Blick zu, als sie sich an ihm vorbeischob, obwohl ihr klar war, dass er keine Ahnung von C. J.s kleiner Ansprache hatte. Als sie sich endlich beruhigt hatte und dem Gespräch wieder zuhören konnte, sprachen sie über die Nanny.

„Sie müssen gut aufpassen“, hörte sie Randy sagen. „Man hört zu oft von Nannys, die nicht gerade sanft mit ihren Zöglingen umgehen.“

„Das wird Jamie nicht passieren“, warf Cari hastig ein. „Die Nanny, die Max angeheuert hat, kann die besten Empfehlungen vorweisen. Mag sein, dass sie nicht genau Max’ Anforderungen entspricht, aber sie wird Jamie bestimmt nicht wehtun.“

Die Unterhaltung wandte sich langsam anderen Themen zu, und C. J. und Randy plauderten angeregt miteinander. Cari jedoch starrte appetitlos auf ihren Teller und versuchte, dass Bild aus ihrem Kopf zu verbannen, wie der kleine Jamie herumgeschubst wurde wie ein Paket. Die Bilder waren wie ein Echo dessen, was ihrem eigenen Baby in jener schrecklichen Nacht zugestoßen war. Der zarte Hals. Der kleine Kopf. Mit einem Mal wurde ihr übel. Cari schaute auf und bemerkte, dass Max ebenfalls nicht gerade blendend aussah.

Ihre Blicke begegneten sich. Es stand ihm auf die Stirn geschrieben, dass er in den letzten Minuten ähnlich gedacht hatte wie sie.

„Vielleicht sollten wir jetzt gleich aufbrechen und nachsehen“, schlug sie sanft vor.

Max nickte. Unter dem Tisch streckte Cari die Hand nach seiner aus und drückte sie kurz, bevor ihr bewusst wurde, was sie tat. Hastig zog sie sich zurück und fragte sich, ob er verstand, dass sie ihn nur wegen Jamie hatte trösten wollen. Vielleicht nicht. Doch im Moment hatte sie weder die Zeit noch die Kraft, den möglichen Irrtum aufzuklären. Dafür war später noch Zeit. Sie konzentrierte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die anderen.

„Entschuldigung, Leute“, begann Max. „Kleine Planänderung. Ich fahre jetzt zurück zu mir nach Hause, um zu gucken, ob mit Jamie alles in Ordnung ist. Cari hat sich einverstanden erklärt, mitzukommen und mir zu helfen. Seid Ihr zwei auch dabei?“

Cari begegnete C. J.s eindringlichem Blick. Sofort war ihr klar, dass diese Frau es niemals zulassen würde, dass Cari und Max alleine zu ihm nach Hause führen. Seufzend stellte sie sich darauf ein, dass sie einen sehr langen Abend vor sich haben würde.

6. KAPITEL

Kaum hatten sie den Fahrstuhl verlassen, hörten sie Jamie schreien. Mit versteinerter Miene eilte Max zur Tür, zog die Karte durch den Schlitz und verschwand in der Suite. Als die anderen den Weg über den Flur zurückgelegt hatten und ebenfalls das Zimmer betraten, packte Mrs. Turner bereits ihre Sachen und wollte gehen.

„Nein, niemals“, behauptete sie gerade beleidigt.

„Gehen Sie einfach, Mrs. Turner.“ Max hatte sichtlich Mühe, sich zu beherrschen. „Ich werde die Agentur anrufen und Ihnen die restlichen Sachen morgen Vormittag zuschicken lassen.“

Cari verschwendete keine Zeit mit der Frau, sondern eilte ins Schlafzimmer direkt zum Kinderbett. Jamie schrie herzzerreißend, und sie nahm ihn auf den Arm.

„Alles wird gut“, summte sie leise und drückte ihn an sich. „Alles wird gut, Darling. Alles wird gut.“

Jamies Schluchzer verwandelten sich in einen langen Seufzer. Zwischendurch bekam er einen sehr lauten Schluckauf. Dann beruhigte er sich. Am Ende klangen seine Seufzer, als hätte er sie erkannt und wollte vorwurfsvoll fragen, wo sie eigentlich die ganze Zeit über gesteckt hatte.

Cari schmiegte ihn eng an sich, atmete seinen Babyduft ein und spürte, wie das Glück in ihrem Herzen aufkeimte. Sie hatte ihn den ganzen Tag lang schmerzlich vermisst. Bei dem Gedanken daran, dass sie schon den ganzen Tag hätte hier sein und sich um ihn kümmern können, zuckte sie innerlich zusammen. Sie durfte nicht zulassen, dass ihre eigenen Regeln und Ängste sie davon abhielten, dem Baby das Beste zu geben. Dieses eine Mal musste sie ihrem Herzen folgen, ganz gleich, wohin es sie auch führen würde. Jedenfalls für den Moment.

„Du bist wirklich ein Süßer“, wisperte Cari in den dunklen Haarschopf hinein, „Wie kann man nur so süß sein?“

„Sie ist weg.“

Cari schaute auf und sah Max in der Tür stehen. Sie bemerkte, dass er aufgeregt war, obwohl er versuchte, es hinter einer Maske der Gleichgültigkeit zu verbergen. Empfand er überhaupt Mitgefühl für das Baby? Oder war er nur genervt? Er hatte keinen Schritt zum Bettchen gemacht, hatte ihn nicht auf den Arm genommen. Was hatte das zu bedeuten?

„Alles in Ordnung“, verkündete C. J., die hinter ihm aufgetaucht war. „Aber wie soll es jetzt weitergehen? Du musst dir eine andere Nanny suchen.“

Max kam näher und schaute Jamie an, der inzwischen zufrieden gluckste.

„Du musst mir zeigen, wie ich ihn halten soll“, bat er lächelnd. „Ich kenne mich damit nicht aus.“

Cari nickte. „Einverstanden.“ Es wärmte ihr das Herz, dass er es lernen wollte.

„Gut. Und du musst mir alles erklären, was ich wissen muss, bevor ich ein neues Kindermädchen engagiere.“

Wieder nickte Cari, begegnete seinem Blick und versuchte, ihn zu lesen. Klar und klug, dachte sie und konnte weder Verärgerung über das schreiende Kind noch Unbehaglichkeit entdecken. Max sah sogar erleichtert aus. Das war gut. Aber konnte sie auch in Zukunft darauf vertrauen?

„Und ich werde gleich zu Anfang eine Kamera installieren“, kündigte Max an und ließ den Blick über Ecken an der Decke schweifen.

Cari atmete tief durch. „Vergiss die Kameras“, sagte sie und presste die Lippen entschlossen zusammen, bevor sie weitersprach. „Ich bleibe. Ich kümmere mich um ihn. Jedenfalls in der nächsten Zeit.“

„Wie bitte?“ Max begriff nicht, warum sie plötzlich ihre Meinung geändert hatte. „Ich kann es nicht verantworten, dein Leben so durcheinanderzubringen“, fuhr er kopfschüttelnd fort und schaute sie fragend an.

Cari erwiderte seinen Blick. „Das hast du schon.“

„Halt“, mischte C. J. sich ungläubig ein. „Das kannst du nicht machen.“

Cari blickte sie über Jamies Kopf an. „Selbstverständlich kann ich“, entgegnete sie ruhig. „Aber warum schließt du dich nicht an, C. J.? Ich könnte Hilfe gebrauchen.“ Sie gab vor zu lächeln und riss die Augen groß und unschuldig auf. „Wir könnten uns ein Bett teilen.“

C. J. wich zurück. „Machst du Witze?“ Sie schüttelte sich. „Babys rauben mir den letzten Nerv.“

Cari wandte sich ab. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Sie würde bei dem Baby bleiben. Es gab ja sonst niemanden, der sich um den Kleinen kümmerte.

Max hatte sicher nur die besten Absichten, aber sie konnte sich nicht hundertprozentig sicher sein. Manche Männer kamen einfach nicht mit Babys klar, das wusste sie aus Erfahrung. Deshalb würde sie für ihn sorgen, zumindest bis seine Mutter wieder auftauchte.

Eine Stunde später waren Max und Cari allein. Randy begleitete eine sehr verärgerte C. J. zu ihrem Wagen. Cari erklärte Max, wie er das Baby halten musste.

„Ich würde nicht behaupten, dass du ein Naturtalent bist“, meinte sie spöttisch, während er das Baby auf dem Arm hielt und ihm vorsichtig auf den Rücken klopfte. „Aber du machst dich ganz gut. Morgen werde ich dir beibringen, wie man ihm das Fläschchen gibt. Glaubst du, du bist dazu schon bereit?“

„Warum nicht?“

Sie legten das Baby in sein Bettchen zurück. Leise summte Cari eine Melodie, als es die großen braunen Augen schloss.

Max beobachtete mehr sie als das Baby. Irgendetwas hatte sie an sich, was ihn glücklich machte, wenn er in ihrer Nähe war. Sehr seltsam.

„Cari.“ Max nahm ihre Hände in seine und blickte ihr tief in die Augen. „Ich bin so dankbar, dass du dich um alles kümmerst. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich es schätze.“

„Bilde dir bloß nicht ein, dass ich es für dich tue“, erwiderte sie keck. „Ich tue es einzig und allein für Jamie.“

Max glaubte ihr nur halb. Sie beide genossen es, sich gegenseitig zu provozieren, das konnte auch Cari nicht abstreiten, sosehr er ihr auch ansah, dass sie es versuchte. Als wollte er sie daran erinnern, lächelte er und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Lippen.

Mit aufgerissenen Augen schreckte sie zurück. „Nein, Max“, wehrte sie hastig ab, „deshalb bin ich nicht hier. Ehrlich nicht.“

„Ich weiß. Es tut mir leid.“ Aber selbst in seinen eigenen Ohren klang er nicht besonders überzeugend.

Cari drehte sich um und begann, Jamies Spielzeug und die Pflegeutensilien aufzuräumen. Max schaute ihr einen Moment zu, bevor er ihr eine Frage stellte. „Bitte verrate mir doch, wo du so viel über Babys gelernt hast.“

Überrascht stellte er fest, dass sie sekundenlang erstarrte, sich dann zu ihm drehte und ihn mit dunklem Blick anschaute.

„Ich hatte selbst eins“, gestand sie mit sanfter Stimme.

Wieder war Max überrascht. „Du hast ein Baby?“

Cari schüttelte den Kopf. „Nicht mehr. Sie ist gestorben.“

Max stockte der Atem. Der Schock schnitt tief in sein Inneres. Es war, als ob er ihren Schmerz spüren konnte.

„Oh, Cari“, flüsterte er und kam auf sie zu.

Cari versteifte sich am ganzen Körper und machte eine abwehrende Handbewegung. „Ich war verheiratet“, fuhr sie fort.

Max zögerte, kämpfte gegen den Impuls, sie tröstend in die Arme zu nehmen. „Das wusste ich nicht.“

„Mein Mann und mein Baby sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Vor zwei Jahren.“

„Cari, das tut mir sehr leid.“

Sie schüttelte den Kopf und wich seinem Blick aus. „Jetzt weißt du es. Okay. Ich will nicht weiter darüber reden.“

„Verstehe.“

Max schaute ihr zu, wie sie das Spielzeug und die anderen Dinge auf Haufen sortierte, um sie den Vormittag über durchsehen zu können. Jetzt wusste er, dass sie verheiratet gewesen war, kannte die Tragödie ihrer Vergangenheit. Jede Menge Fragen waren damit beantwortet.

Denn er hatte immer das Gefühl gehabt, dass ihn irgendetwas störte. Nun glaubte er zu wissen, was es war. Kein Wunder, dass sie andere Menschen auf Armeslänge von sich entfernt hielt. Es war grauenhaft, dass sie in ihren jungen Jahren schon Mann und Kind verloren hatte.

Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und sie getröstet. Aber Max war klar, dass sie ihn zurückweisen würde. Er würde ihr Zeit geben müssen. Vielleicht konnte sie ihm vertrauen, wenn sie ihn besser kennengelernt hatte. Merkwürdig, dass er sich so sehr danach sehnte, etwas für sie zu tun … was auch immer es war. Er begriff wirklich nicht, warum er es unbedingt wollte.

Woher kam dieses tiefe Bedürfnis, etwas zu tun, das Max bisher überhaupt nicht vertraut war? Er konnte sich nicht erinnern, schon einmal so empfunden zu haben. Jedenfalls bei niemandem, der nicht unmittelbar zur Familie gehörte. Äußerst merkwürdig.

Cari wollte nicht in dem Zimmer übernachten, in dem Mrs. Turner gewohnt hatte. Das Gepäck der Nanny lag überall auf dem Boden verstreut, ihre Kleidung hing noch im Kleiderschrank und war in der Kommode verstaut.

Max bestellte ein Rollbett und baute es im Zimmer des Babys auf. Das war ohnehin das Beste. Cari wollte Jamie das Gefühl geben, dass immer jemand für ihn da war. Rund um die Uhr. Nie wieder sollte er das Gefühl haben, sich die Seele aus dem Leib schreien zu müssen, damit sich jemand um ihn kümmerte.

„Ich brauche noch etwas, worin ich schlafen kann“, kündigte Cari an, schaute an ihrem blauen Cocktailkleid hinunter und erschrak, als sie feststellte, wie tief der Ausschnitt reichte.

Die Hitze schoss ihr in die Wangen. Sie schaute auf und bemerkte, dass Max sie die ganze Zeit aufmerksam musterte und versuchte, ihre Gedanken zu lesen. Die Anspannung zwischen ihnen raubte ihr beinahe den Atem.

Rasch wandte Cari sich ab und mied seinen Blick, bis er das Zimmer verlassen hatte und mit einem großen T-Shirt zurückkam, das sie als Nachthemd nutzen konnte.

Max plauderte belanglos vor sich hin. Cari bemerkte, dass er alles gab, damit sie sich wieder wohlfühlte. Sie wusste es zu schätzen, aber es änderte nichts an ihrer Stimmung. Es war beängstigend für sie, mit ihm allein zu sein; es war, als würde eine Bedrohung von ihm ausgehen, die sie nicht länger ignorieren durfte.

Als Max irgendeine Bemerkung über C. J. machte, konnte sie dem Impuls nicht widerstehen, ihm zu erzählen, was sie erfahren hatte.

„Du solltest wissen, dass sie dich heiraten will“, erklärte Cari und betrachtete den schlafenden Jamie.

Max zuckte nicht zusammen. Er kam zu ihr und musterte ebenfalls das Baby. „Ja“, erwiderte er beiläufig, „ich hatte gehofft, dass es nicht so weit kommen würde. Aber ich fürchte, du hast recht.“

„Wie bringst du es nur fertig, so ruhig zu bleiben?“, stieß sie verzweifelt hervor. „Du kennst sie doch kaum. Gestern Abend hast du noch angenommen, dass ich sie bin. Ich meine, du hast mich mit ihr verwechselt.“

„Ich wünschte, ich hätte mich nicht geirrt“, erwiderte Max trocken. Cari schnappte nach Luft, aber er lächelte, als ob er sich über ihren Schreck amüsierte. „Es ist keine Liebesheirat, Cari. Vielmehr eine geschäftliche Angelegenheit.“

„Genau das hat sie mir auch erklärt“, bemerkte Cari und nickte. „Du heiratest sie, und deine Mutter bekommt die Ranch. So läuft es doch, oder?“

„Stimmt.“

Cari schüttelte den Kopf. „Klingt verrückt.“

„So ist das Leben“, entgegnete Max ausweichend, „es hat seine eigene Logik. Die Menschen heiraten aus allen möglichen Gründen. Dass sie es tun, um Handel zu treiben und Güter auszutauschen, kommt seit den ältesten Zeiten in jeder Kultur vor.“

„Ich finde es mittelalterlich.“

„Wirklich? Aus welchen Gründen würdest du denn noch einmal heiraten, Cari? Aus Liebe?“ Sarkasmus klang aus seinen Worten, als würde er nicht an die Liebe glauben.

„Ich will überhaupt nicht mehr heiraten“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Ich brauche keinen Mann mehr in meinem Leben.“

Max starrte sie entgeistert an, warf dann den Kopf zurück und lachte laut. „Cari, du bist einmalig“, stieß er hervor. „Aber bei mir ist es so: In den mehr als fünfzehn Jahren, in denen ich mich nun schon mit verschiedensten Frauen verabredet habe, habe ich noch nicht einmal eine gefunden, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will. Und die Vermutung liegt nahe, dass sie auch in naher Zukunft nicht plötzlich auftauchen und mein Herz erobern wird. Warum sollte ich also nicht heiraten, um das zu bekommen, was ich will?“

Cari schnaubte verächtlich. Sein Zynismus stieß sie ab. „Die Frage ist doch, warum willst du es unbedingt haben?“

„Um meiner Mutter das Leben zu retten.“

Seine Bemerkung brachte Cari zum Schweigen, auch wenn sie sie etwas zu melodramatisch fand. Das war wohl der Italiener in ihm. Und was würde sie alles tun für die Menschen, die sie liebte?

„Das auf jeden Fall nicht“, flüsterte sie kaum hörbar, als er sich umdrehte und das Zimmer verließ.

Cari schaute ihm hinterher und folgte ihm dann ins Wohnzimmer. Sie wollte mehr über diese seltsame Geschichte erfahren, aber Max war schneller und stellte ihr eine Frage.

„Und wie findest du nun dein eigentliches Blind Date?“, wollte er wissen und ließ sich in die bequeme Couch sinken.

„Wen? Randy?“ Cari setzte sich ihm gegenüber auf einen Stuhl. „Offenbar passt er ausgezeichnet zu mir“, bemerkte sie mit einem Hauch Sarkasmus.

„Ach, wirklich?“, schoss er amüsiert zurück.

„Natürlich.“ Sie zuckte die Schultern. „Er ist sozusagen handverlesen, von meiner besten Freundin Mara. Und sie hatte recht. Sieht man das nicht?“

Max lächelte halbherzig. „Oh, doch. Netter Kerl. Und so witzig. Ich mochte ihn.“

„Ich auch.“ Cari boxte mit der Faust in das Kissen. „Genau der Mann, den ich brauche.“

„Glaubst du?“

„Ja.“ Sie schaute ihn direkt an. „Er ist so … ruhig … und sehr …“ Cari atmete tief durch. „Sehr normal.“

„Normal.“ Erstaunt zog er die Brauen hoch. Noch nie hatte er darüber nachgedacht, dass das eine Auszeichnung sein könnte. „Ist das ein Plus?“

Cari nickte. „Ich bin auch normal. Was ist so schlimm an der Normalität?“

Max musterte sie aufmerksam. Vielleicht hatte das Wort in ihren Augen etwas ganz anderes zu bedeuten. „Habe ich gesagt, dass es schlimm ist, normal zu sein?“

„Normalsein ist okay“, meinte Cari und klang beinahe entschuldigend. „Ich stamme aus einer ganz durchschnittlichen Familie. Mein Vater war Buchhalter, meine Mutter hat in einer Bank gearbeitet.“

„Leben sie in Dallas?“

Cari schüttelte den Kopf. „Nein. Meine Mutter ist an Krebs gestorben und mein Vater an gebrochenem Herzen.“

„Ah.“ Max nickte verständnisvoll.

„Es ist wahr, dass man mit Durchschnittlichkeit nicht die schwindelnden Höhen erklimmen kann“, fuhr Cari fort. „Aber dafür muss man auch nicht die bodenlosen Tiefen erleben.“ Sie zuckte innerlich zusammen, als sie an Brian dachte. „Aufregung kann furchterregend sein, wenn sie in falschen Bahnen läuft“, fügte sie leise hinzu.

Max entging nicht der verängstigte Ausdruck in ihrem Blick, während sie sprach. Sie musste etwas fürchterlich Aufregendes erlebt haben, etwas, das gründlich schiefgegangen war. Natürlich war da zum einen der tragische Tod ihres Ehemannes und Babys. Solche Tragödien konnten einen fatalen Einfluss auf das Leben eines Menschen haben. Trotzdem wurde Max das Gefühl nicht los, dass Caris Ängste viel tiefer in der Vergangenheit wurzelten und mit einer bestimmten Person verbunden waren – mit ihrem Ehemann, zum Beispiel. Warum sonst sollte sie solche Angst vor einer neuen Beziehung haben?

Ja, das ergab Sinn. Wenn man einen Partner verlor, der einen sehr glücklich gemacht hatte, machte man sich auf die Suche nach einem neuen Glück, sobald die Trauer ein wenig nachzulassen begann. Menschen mit glücklichen Beziehungen in der Vergangenheit glaubten an glückliche Beziehungen in der Zukunft. Cari dagegen hatte Angst vor Nähe. Irgendetwas in ihrer Beziehung musste also völlig falsch gelaufen sein.

Max wollte sie danach fragen, wollte herausfinden, was sie beunruhigte. Aber er zögerte. Denn er wollte sie nicht verschrecken, und ihm war klar, dass sie nur ungern über persönliche Angelegenheiten sprach. Sie musste vorsichtig, beinahe beiläufig an das Thema herangeführt werden. Er würde sich Zeit lassen.

„Und was ist mit mir?“, fragte er stattdessen. „Bin ich in deinen Augen auch ein ganz durchschnittlicher Mann?“

„Kaum.“ Plötzlich lächelte Cari. Wie gebannt schaute er sie an, und es kam ihm vor, als wäre die Sonne aus dichten Wolken hervorgetreten. „Du gehörst eher zu den Männern, vor denen Mütter ihre Töchter zu warnen pflegen. Meinst du nicht auch?“

„Ich?“ Max war über ihre Worte aufrichtig erschrocken. Um ehrlich zu sein, sah er sich auch nicht unbedingt als durchschnittlich an, aber das Image des Bad Boy behagte ihm auch nicht. „Was ist denn so furchteinflößend an mir?“

„Vermutlich nichts.“ Cari lächelte immer noch strahlend. „Mich hast du jedenfalls noch nicht in die Flucht geschlagen.“ Sie hielt kurz inne. „Aber du bist schon bisschen ungewöhnlich.“

Max war sich nicht sicher, ob er ihre Bemerkung als Kompliment auffassen sollte. „Inwiefern?“

„Wie soll ich es ausdrücken … du bist ein bisschen zu aufregend. Zu gut aussehend. Zu energisch. Zu abenteuerlich. Soll ich weitermachen?“

„Nein. Das reicht.“ Nachdenklich zog er die Stirn kraus. „Es ist nicht gerecht.“

„Es geht nicht um Gerechtigkeit“, erklärte Cari mit fester Stimme. „Oder hältst du es für gerecht, dass ich durch und durch normal bin? Ich kann nichts dafür, ich wurde so geboren. Daher ist es nur natürlich, dass ich mir wieder einen ganz normalen Mann suchen werde. Falls ich mich jemals wieder auf die Suche mache.“

Da war er wieder – der Punkt, um den die gesamte Unterhaltung sich zu drehen schien. Cari schien ihm eine Botschaft senden zu wollen.

„Wie Randy“, verkündete Max sanft.

Sie nickte. Ihre Augen glänzten groß im dämmrigen Licht. „Ja.“

Max warf ihr einen ungläubigen Blick zu. Randy war wirklich ein guter Kerl. Aber er passte nicht zu Cari. Sie brauchte jemanden, der … nun, der mehr wie Max war. Jemanden mit ein bisschen Stil und Energie.

„Du brauchst Aufregung“, behauptete er mit fester Stimme.

Cari schüttelte den Kopf und musterte ihn herausfordernd. „Nein. Ich brauche Sicherheit.“

Max starrte sie grübelnd an. Was glaubte sie, was sie war? Bereit für den Ruhestand?

„Verdammt“, stieß er hervor und stand auf. Er streckte die Hand aus, ergriff ihre und zog sie hoch, sodass sie ihm direkt in die Augen schauen konnte.

„Was, um alles in der Welt, macht dich glauben, dass du durchschnittlich bist?“, wollte er wissen. „Du gehst behutsam mit anderen Menschen um. Du bist verantwortungsvoll. Du bist eine gute Seele. Wenn du glaubst, dass du deswegen durchschnittlich bist, dann verstehst du etwas anderes darunter als ich.“ Max schaute ihr tief in die Augen. „Ich finde, dass du ein ganz besonderer Mensch bist.“

Cari zitterte kaum merklich. In letzter Zeit sorgte er dafür, dass sie immer öfter zitterte. War das ein gutes Zeichen? Bestimmt nicht.

Was wäre, wenn er recht hätte? Das war es, was sie ängstigte. Randy war genau der Mann, mit dem sie umgehen konnte, wenn sie es irgendwann wollte. Mara hatte es auf den Punkt gebracht: Randy war perfekt. Aber vibrierten ihre Nerven, wenn er sie anlächelte? Hatte sie die Befürchtung, in Ohnmacht zu fallen, wenn er sie berührte? Raubte es ihr den Atem, wenn er ihr etwas ins Ohr flüsterte? Zitterte sie?

Kaum.

„Ich glaube, es ist höchste Zeit, schlafen zu gehen“, bemerkte Cari. Sie entzog sich ihm und eilte in Richtung Kinderzimmer.

„Allein?“ Max täuschte einen klagenden Tonfall vor, der sie aber offensichtlich nur ein wenig aufziehen sollte.

„Allein.“ Cari lächelte ein letztes Mal, betrat das Kinderzimmer und schloss die Tür fest hinter sich.

7. KAPITEL

Falls Max jemals geträumt hätte, wie ein früher Morgen mit Frau und Kind aussehen könnte, dann wäre dieser Traum jetzt wahr geworden. Mit zwei Bechern Kaffee in der Hand betrat er das Kinderzimmer und sah Cari.

Sie stand in der Sonne am Fenster, hatte das Baby auf dem Arm und sang ein Wiegenlied. Ihre nackten Beine glänzten beinahe golden im Morgenlicht, und sie trug nichts am Leib außer seinem langen T-Shirt. Dann drehte sie sich zu ihm, um ihn zu begrüßen. Die Haare hingen ihr zerzaust ins Gesicht. Sie lächelte umwerfend, strahlte förmlich vor Glück.

Max blieb abrupt stehen und starrte sie an. „Bella“, flüsterte er sanft, „Bellissima.“

„Ich hatte nicht vermutet, dass du so früh aufstehst“, meinte Cari und ließ den Blick so anerkennend über ihn schweifen, dass sein Pulsschlag sich verdoppelte.

„Ich bringe dir Kaffee“, erwiderte Max.

„Ja, das sehe ich“, entgegnete Cari.

„Hier.“ Er stellte die Becher auf der Kommode ab. „Ich möchte ihn gern halten.“

Cari riss die Augen auf. „Willst du das wirklich?“

Er nickte „Wenn alles gut geht, werde ich dieses Kind großziehen“, erklärte er schlicht, „und ich möchte es richtig machen.“

„Wenn alles gut geht“, wiederholte Cari nachdenklich und reichte ihm Jamie. „Mit anderen Worten, wenn Sheila ihn dir überlässt.“ Sie zögerte, weil sie wusste, dass ihre nächste Frage ihm nicht gefallen würde. „Aber was, wenn der DNA-Test negativ ausfällt? Was, wenn es keine leibliche Verbindung zwischen Jamie und deinem Bruder gibt?“

Max suchte ihren Blick. „Ich habe schon mit einem Anwalt gesprochen. Die Kanzlei arbeitet mehrere Strategien aus, damit wir reagieren können, wenn das Ergebnis vorliegt. Wir werden dann spontan entscheiden.“

Cari rann ein kalter Schauder über den Rücken. „Was, wenn Sheila nicht wieder auftaucht und Jamie nicht Ginos Kind ist? Wirst du ihn dann einfach in Stich lassen?“

„Cari“, verkündete Max mit versteinerter Miene, „ich habe doch schon gesagt, dass wir uns mit dieser Situation sicher nicht beschäftigen müssen. Also hör auf damit.“

Er hatte recht. Sie musste damit aufhören. Wenn sie es nicht tat, würde sie sich unablässig den Kopf über eine Sache zerbrechen, an der sie doch nichts ändern konnte. Es war das Beste, sich nicht länger damit zu beschäftigen. Cari atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen.

In den nächsten zehn Minuten spielten sie und Max mit Jamie, bis ihm die Augen zufielen. Max legte ihn sanft ins Bettchen, und Cari deckte ihn mit der leichten Decke zu.

„Ist er nicht hinreißend?“, flüsterte sie und betrachtete lächelnd den dunklen Haarschopf.

„Hm, er ist ganz okay“, brummte Max.

Cari lächelte in sich hinein. Jamie war Max schon viel mehr ans Herz gewachsen, als er zugeben wollte. Nicht mehr lange, und er würde das Kind nicht mehr hergeben können – egal aus welchen Gründen.

Als sie aufschaute, stellte sie fest, dass er sie beobachtete. Und es lag auf der Hand, warum er den Blick nicht abwenden konnte.

„Max“, warnte Cari und trat einen Schritt zurück. Er sah auf italienische Art sehr verführerisch aus – und ausgerechnet an diesem Morgen war sie für italienischen Charme äußerst empfänglich … höchste Gefahr!

Max streckte den Arm aus, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. „Es tut mir leid, Cari, aber heute Morgen bist du einfach zu unwiderstehlich – ich muss dich jetzt küssen.“

„Oh, Max, nein.“

„Nur einen kleinen Guten-Morgen-Kuss. Mehr nicht.“

„Max …“

Irgendwie wurde aus seinem Namen ein Seufzen, und schon öffnete sie ihre Lippen, um seinen Mund in Empfang zu nehmen. Sie sollte das nicht tun. Von Anfang an hatte sie sich vorgenommen, das hier nicht passieren zu lassen. Aber jetzt, wo er so nah bei ihr war, so männlich, erregend und beharrlich, fühlte sie sich so weich, so weiblich, so bereit dazu, sich allem anzupassen, was seine Leidenschaft vorschlagen mochte.

Sein Mund war heiß, seine Zunge spielte herausfordernd mit ihr, und sie spürte, wie ihr Verlangen wie aus einem langen, tiefen Schlummer langsam wieder erwachte.

Sein Hemd stand offen, und Cari strich mit den Händen über seine muskulöse Brust. Sie zitterte, als sie sein Herz an ihren Fingerspitzen schlagen hörte.

Max stöhnte und zog sie näher an sich. Ihre Körper waren nur noch durch das dünnes T-Shirt getrennt. Die Macht seines Verlangens verwunderte ihn. Diese Gefühle waren mit nichts zu vergleichen, was er bisher gefühlt hatte. Es war süßer und überwältigender als alles, was er je erlebt hatte.

Er seufzte leise an ihrem Hals, murmelte ihren Namen, als er kleine Küsse auf ihre Haut fallen ließ und sie mit seiner Zunge sanft liebkoste.

Sie hielt die Luft an, als sie die Hitze seines Körpers spürte. Sie fühlte, wie sein Verlangen wuchs, und das gab ihr ein vollkommen unbekanntes Gefühl der Macht. Er reagierte auf das, was ihr Körper tat, und das raubte ihr den Atem.

Cari war klar, dass es höchste Zeit war, dem Kuss ein Ende zu setzen, doch sie brachte die Kraft dazu nicht auf. Sie kämpfte darum, aus diesem See der Leidenschaft aufzutauchen, kämpfte darum, ihren Kopf über Wasser zu halten und echte Luft zu atmen, anstatt dieser verzauberten Substanz, die so berauschend, aber auch so gefährlich war. Um die Wahrheit zu sagen: Sie wollte einfach nicht aufhören.

Plötzlich klopfte es laut an der Tür.

„Hallo! Da sind wir wieder …“

Es war C. J.s Stimme. Max stöhnte, verbarg das Gesicht in Caris Nacken und fluchte leise, als er ein letztes Mal lauter kleine Küsse auf ihrer Haut verteilte.

„Wie spät ist es?“, murmelte Cari verwirrt, als Max sie zögernd aus seiner Umarmung ließ.

„Zu früh für Besucher“, raunte er und ging zur Tür, um C. J. und Randy einzulassen.

Während sie ihm nachschaute, wurde ihr plötzlich kalt. Max’ kleiner Guten-Morgen-Kuss hatte sich zu etwas sehr Speziellem entwickelt. Daran könnte sie sich gewöhnen. Ehrlich gesagt, könnte sie danach sogar süchtig werden, wenn sie nicht aufpasste.

Cari schlang die Arme um ihren Oberkörper. Aber sosehr sie sich auch anstrengte, den Zauber von Max’ Umarmung würde sie niemals nachahmen können.

„Wir haben Doughnuts mitgebracht!“ C. J. betrat das Wohnzimmer und schwenkte eine Tüte.

Cari schlang sich rasch ihre Kunstpelzstola über das T-Shirt und warf einen Blick in den Spiegel. Sie sah lächerlich aus, aber sie hatte keine Wahl. Entweder das hier oder sich in ein Bettlaken hüllen. Mit erhobenem Kopf und einem Lächeln auf den Lippen verließ sie das Kinderzimmer.

Und dann erblickte sie die Doughnuts, und es war um sie geschehen. „Wow“, stieß Cari hervor und schaute zu, wie C. J. das Gebäck auf dem Teller verteilte. „Die sehen großartig aus.“

„Nicht wahr? Wir haben sie aus einer Bäckerei, mit der Randy Geschäfte macht“, erwiderte C. J. und ließ den Blick von Kopf bis Fuß über Cari schweifen. Offensichtlich suchte sie nach Anzeichen einer aufregenden Nacht. Cari beschloss, die Musterung ohne jegliches Anzeichen von Verlegenheit über sich ergehen zu lassen. C. J. schürzte die Lippen und schien dann zu akzeptieren, dass sie nun eh nicht mehr ändern konnte, was zwischen Max und Cari passiert war oder auch nicht.

„Habt ihr gewusst, dass unser Randy einen Catering-Service besitzt?“, fuhr sie deshalb mit einem Lächeln in seiner Richtung fort.

Cari blinzelte verwirrt. „Ich dachte, du würdest mit Aktien handeln.“

„Das mache ich tagsüber.“ Er lächelte zurück und schnappte sich den größten Doughnut.

„Aber er hasst es“, mischte C. J. sich ein. „Und deshalb hat er diesen kleinen Catering-Service gegründet. Weil er es liebt, Partys zu organisieren. Und ich werde ihm ein paar Kunden verschaffen. Schließlich kenne ich genügend Leute, die große Partys feiern.“

Cari war beeindruckt. Es schien, als hätte C. J. endlich entdeckt, womit sie sich nützlich machen konnte. „Wow. Randy kann sich glücklich schätzen.“

Randy lächelte verzückt, als Cari ihn anschaute. Es lag auf der Hand, dass er sich heute als glücklichen Mann betrachtete. Innerlich musste sie lachen. Denn es mochte sein, dass Randy perfekt zu ihr passte. Aber jeder konnte sehen, dass der Mann offenbar andere Vorstellungen hatte. C. J. war genau die Richtige für ihn. Der Ärmste …

Andererseits ist Randy genauso bedauernswert wie ich selbst, dachte Cari seufzend und eilte zur kleinen Küchenzeile, um den Gästen einen Kaffee zu kochen.

Dann saßen sie am Tisch, nippten an ihrem Kaffee und vertilgten die köstlichen Doughnuts, als C. J. die Bombe platzen ließ.

„Also, Max, ich habe heute Morgen mit deiner Mama telefoniert“, sagte sie gespielt unschuldig.

Entsetzt starrte er sie an. „Was hast du gemacht?“

„Ich habe sie angerufen. Keine Sorge, ich habe auf die Zeitverschiebung geachtet. Sie ist wirklich sehr nett. Ich mag sie sehr.“ C. J. warf einen triumphierenden Blick in Caris Richtung, bevor sie fortfuhr.

„Wir haben uns großartig unterhalten, haben die Köpfe zusammengesteckt und uns überlegt, welche Geschenke du für sie einkaufen könntest, bevor du nach Venedig zurückfliegst. Wir werden also auf Shoppingtour gehen. Du kannst dich wirklich glücklich schätzen, denn ich kenne die besten Läden in Dallas. Wir werden einen tollen Tag miteinander verbringen.“

„Was?“ Max klang wie ein Ertrinkender.

„Oh, komm schon, sei nicht so langweilig.“ C. J. schlug ihm spielerisch auf die Schulter. „Du willst deine Mama doch glücklich sehen, oder?“

Max warf Cari einen Hilfe suchenden Blick zu. Aber sie zuckte nur die Schultern. „Ich werde den ganzen Tag über auf Jamie aufpassen“, erklärte sie ernst. „Er muss dringend baden. Dann machen wir eine Ausfahrt in seinem Kinderwagen.“

„Bestimmt brauchst du Unterstützung“, flehte Max voller Hoffnung.

„Wer? Ich? Nein, das glaube ich kaum.“ Sie ermutigte ihn mit einem teuflischen Lächeln. „Am besten, du gehst mit C. J. und Randy.“

„Aber ich spiele nur mit“, erklärte Max ihr ein paar Minuten später, nachdem er sich umgezogen hatte, „um mir die Gelegenheit zu verschaffen, mit C. J. über den Verkauf der Ranch zu verhandeln. Ich habe einen neuen Ansatz entwickelt, den ich ausprobieren möchte.“

„Warum heiratest du sie nicht einfach, und die Sache ist erledigt?“, spottete Cari. „Ich dachte, es ist eine rein geschäftliche Angelegenheit.“

Max musterte sie aufmerksam. „Je mehr Zeit ich mit ihr verbringe, desto klarer wird mir, dass solche Geschäfte höchst riskant sind“, verkündete er. „Trotzdem hast du recht. Könnte sein, dass ich sie heiraten muss. Ich werde allerdings alles tun, um diesem Schicksal zu entgehen.“ Sein Blick war ernst, als er zur Tür ging. „Doch ich muss auch zugeben, am Ende zählt nur eins: Ich muss diese Ranch in meinen Besitz bringen.“

Ihr Lächeln verflüchtigte sich, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte. C. J. hatte Max ein Angebot gemacht, aber Cari konnte keinerlei Vorteil für ihn darin entdecken. Vielleicht ging es Max anders. Sie hoffte es inständig. Um seinetwillen.

Später am Vormittag rief Cari im Café an, um mitzuteilen, dass sie sich für ein paar Tage freinahm. Natürlich hatte sie ein schlechtes Gewissen, ihre Kolleginnen allein zu lassen. Aber es handelte sich um einen Notfall. Außerdem hatte sie Überstunden angesammelt, die sie jetzt abbummeln konnte.

Tito fuhr sie nach Hause, damit sie ein paar Sachen packen konnte. Auf dem Rückweg fuhren sie beim Babyausstatter vorbei. Max hatte ihr seine Kreditkarte überlassen und sie gebeten, alles einzukaufen, was sie vermutlich brauchen würde. Der Laden war ein echtes Wunderland für Babys. Cari bestellte jede Menge Babyausstattung, die ins Hotel geliefert werden sollte.

Es war schon beinahe Abend, und Max war immer noch nicht zurück. Jamie schlief süß in seinem Bettchen. Cari hatte beschlossen, sich unter die Dusche zu stellen. Ein paar Minuten später genoss sie den Strahl, der sich wie ein luxuriöser Wasserfall über sie ergoss, als sie irgendetwas hörte. Sie stellte das Wasser aus und lauschte angespannt.

Da war es wieder. Jamie schrie. Hätte sie nicht ahnen können, dass er sich nicht an ihren Zeitplan halten würde? Seufzend verließ sie die Dusche und schnappte sich gerade ein Handtuch, als sie Max an der Tür zum Badezimmer hörte.

„Cari, das Baby weint. Warum weint er?“

„Nimm ihn doch auf den Arm und versuch, es herauszufinden“, rief Cari zurück und trocknete sich hastig ab. In aller Eile band sie ihr Haar zusammen und zog sich den Bademantel an. Als sie das Bad verließ, konnte sie Jamie bis in den Flur schreien hören.

„Ich komme schon, ich komme schon!“, rief sie und zurrte den Gürtel ihres Bademantels fester. Max stand im Kinderzimmer neben dem Bett und betrachtete Jamie. Cari drängte sich an ihm vorbei, hob das Baby auf den Arm, summte leise und wiegte ihn hin und her. Jamie beruhigte sich langsam. Max wirkte überhaupt nicht glücklich, als Cari ihn anschaute.

„Warum hat er geschrien?“, fragte er fordernd.

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Entspann dich“, erwiderte Cari kurz angebunden, „Babys schreien nun mal.“

Max warf ihr einen wütenden Blick zu. „Aber wenn es nicht gut war, dass die Nanny ihn schreien ließ … Du hast ihn allein gelassen“, warf er ihr vor. „Warum hast du ihn allein gelassen?“

Cari atmete tief durch und nahm all ihren Mut zusammen. „Max, hör mir bitte genau zu. Jamie hat geschlafen, als ich mich unter die Dusche gestellt habe. Er war nur wenige Minuten allein.“ Sie musterte ihn eindringlich. Bestimmt war Max erwachsen genug, um sie zu verstehen.

Aber vielleicht auch nicht. Vielleicht war er doch wie Brian und konnte schreiende Babys nicht ertragen. Ihr rutschte das Herz in die Hose. Wenn es stimmte, was sollte sie tun? Sie würde es nicht wagen, das Baby bei ihm zurückzulassen. Aber wie sollte sie bei ihm bleiben können?

„Max, es ist keine große Sache. Babys schreien nun mal. Man lässt sie nicht stundenlang allein, wenn sie schreien. Aber hin und wieder kommt es schon mal vor. Für ein paar Minuten.“

Wie gebannt beobachtete Cari, dass er sich sichtlich entspannte. Max betrachtete das Baby, strich ihm zärtlich über das Haar und hob den Blick dann wieder zu Cari.

„Es tut mir leid“, stieß er brummend hervor. „Du hast natürlich recht. Es war nur so, dass ich hereingekommen bin, ihn schreien gehört habe und keine Ahnung hatte, wo du steckst.“ Er hielt inne, als wäre ihm ein vollkommen neuer Gedanke gekommen. „Vermutlich liegt es daran, dass ich Angst habe, irgendetwas könnte nicht stimmen. Und ich weiß nicht, was ich dann tun soll.“

Cari lächelte und fühlte sich unglaublich erleichtert. Nein, Max war nicht wie Brian.

„Guter Gedanke“, murmelte sie. „Dann ist es also nicht der Krach, der dich verrückt macht?“

„Ich kann natürlich nicht behaupten, dass ich den Krach liebe“, erklärte Max. „Aber ich kann auch nicht unbedingt sagen, dass er mich verrückt macht.“

„Gut.“ Erleichtert umarmte Cari ihn. Es war eine impulsive Umarmung, schnell und einseitig. Um ehrlich zu sein, war sie vorüber, bevor Max überhaupt begriffen hatte, was passierte. Und dann war Cari schon wieder fort, mit Jamie auf dem Arm auf dem Weg ins Wohnzimmer.

„Was, um alles in der Welt, ist denn das?“, rief sie entsetzt, als sie den Berg von Geschenken erblickte, die sämtlich in Verpackungen aus exklusiven Läden steckten.

„Du wirst es kaum glauben“, erwiderte Max, „es sind alles Geschenke. Für meine Mutter. Und Geschenke für die Angestellten im Haus meiner Mutter in Venedig. Außerdem für alle Menschen, die hier für mich arbeiten.“ Er schüttelte den Kopf und schaute sie verwirrt an. „Warum, um alles in der Welt, wollen Frauen eigentlich immer Geschenke haben?“

Cari lächelte. „Du hast sie doch gekauft.“

Max atmete geräuschvoll aus. „C. J. hat mich praktisch dazu gezwungen.“

„Natürlich.“ Cari lachte.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich wollte dir auch ein Geschenk mitbringen. Aber C. J. war nicht unbedingt begeistert.“

„Das wundert mich nicht.“ Cari lachte wieder und schüttelte den Kopf. Ihre Locken waren immer noch nass. „Außerdem musst du mir keine Geschenke machen. Es reicht doch, wenn du einfach nur hier bist und dich um Jamie kümmerst.“

Er lächelte, als ob er sich über ihr Lachen freute. „Die ganze Zeit habe ich nur daran gedacht, so schnell wie möglich hierher zurückzukehren“, meinte er mit sanfter Stimme.

Cari verdrehte die Augen. „Ganz bestimmt.“ Sie drehte sich weg und wiegte Jamie in den Armen.

„Wirklich. Glaubst du mir nicht?“

Cari suchte seinen Blick und errötete. Sie bemerkte, dass er es tatsächlich ernst meinte. Ja, sie glaubte ihm. Aber deswegen vertraute sie ihm noch lange nicht. Seufzend erinnerte sie sich an den morgendlichen Kuss. Wenn sie nicht aufpasste, würden sie bald wieder dort landen. Sie sah es in seinem Blick …

„Max, wir müssen reden.“

„Darüber, dass wir uns nicht aufeinander einlassen sollten?“, brummte er missmutig.

„Ganz genau.“ Cari schüttelte den Kopf. „Vor allem dann nicht, wenn du C. J. heiraten willst.“

„C. J. heiraten.“ Stöhnend ließ Max sich auf die Couch sinken und bedeckte das Gesicht mit den Händen. „Aus der Ferne sieht es leichter aus, als es ist.“

„Scheint so, als würdest du sie nicht besonders mögen.“

„Man merkt es, nicht wahr?“ Max ärgerte sich offenbar sehr, aber das machte ihn nur noch liebenswerter. „Eigentlich stimmt es nicht ganz, wenn ich behaupte, dass ich sie nicht mag. Sie ist ganz in Ordnung. Für irgendjemand anders.“ Plötzlich lachte er. „Für Randy, zum Beispiel.“

„Er scheint richtig in sie verknallt zu sein“, stimmte Cari zu und streckte die Hände in die Luft. „Dann lass ihm doch den Vortritt.“

„Gute Idee“, bestätigte Max. „Sie hat nur leider einen Schönheitsfehler. Die Ranch geht mir durch die Lappen.“

Cari setzte sich neben ihn auf das Sofa, stützte die Füße auf das Tischchen und legte sich Jamie auf die Oberschenkel. Das Baby lachte beide an, und sie spielten für einen Moment mit ihm.

„Max, denkst du wirklich ernsthaft darüber nach, sie wegen der Ranch zu heiraten?“, fragte Cari nach einer Weile.

„Ja, ich denke darüber nach.“

Sie fühlte sich, als würde sich ein Messer in ihr Herz bohren, obwohl ihr klar war, dass es sie eigentlich gar nichts anging.

„Warum?“

„Wegen meiner Mutter.“ Sein Blick war klar und entschlossen, als er sie anschaute.

Max hatte sich schon einmal ähnlich geäußert. Aber trotzdem hatte sie Probleme, ihm zu folgen. „Deine Mutter will dir vorschreiben, wen du heiratest?“

„Nein.“ Max schüttelte den Kopf. „Du verstehst das nicht.“

„Da hast du recht. Bitte erklär es mir.“

Max saß ein paar Sekunden lang reglos auf dem Sofa. Cari wartete gespannt, was er ihr erzählen würde. Ihr Puls schlug ein bisschen schneller, denn sie wusste, dass es um Herzschmerz gehen würde. Wenn Menschen sich unvernünftig zu verhalten schienen, lag es meistens daran, dass ein gebrochenes Herz im Spiel war.

„Mein Bruder Gino, der vor Kurzem gestorben ist, war immer ihr Liebling.“

Er rutschte unruhig auf dem Sofa hin und her. Cari registrierte, dass es ihm nicht leichtfiel, über die Geschichte zu reden. Er stützte die Ellbogen auf die Knie, den Kopf auf die Hände und beugte sich vor. Sie widerstand dem Impuls, die Hand auszustrecken und mit den Fingern durch sein dichtes Haar zu fahren.

„Gino hat immer alles richtig gemacht. Er war Skichampion und ein Weltklasse-Schwimmer, konnte tanzen wie Fred Astaire und singen wie Caruso. Er war klug und ein ausgezeichneter Geschäftsmann. Nachdem unser Onkel gestorben war, hat er ein paar kleine Cafés geerbt und eine große Kette mit Filialen überall in Europa daraus gemacht.“

Max holte tief Luft. „Mein Bruder sah gut aus und war sehr liebevoll. Wenn er einem anderen Menschen begegnet ist, hat er ihm zuerst immer ein Lächeln geschenkt.“ Seine Stimme klang brüchig, aber trotzdem sprach er weiter. „Er war makellos.“

Cari stockte der Atem. Sie empfand tiefes Mitgefühl für Max, ein Mitgefühl, das sie beinahe zu überwältigen drohte.

„Es ist wirklich tragisch, dass du ihn verloren hast.“

„Ja.“ Max räusperte sich. Als er sie anschaute, war sein Blick dunkel und aufgewühlt. „Aber für meine Mutter war es mehr als eine Tragödie. Für sie bedeutete es, dass auch ihr Leben zu Ende war.“

Verwirrt schüttelte Cari den Kopf. „Aber sie hat doch noch dich.“

Max nickte, sah aber trotzdem gequält aus. „Ja. Natürlich. Aber du musst verstehen, dass es Gino war, den sie …“ Seine Stimme verlor sich, und er wandte den Blick ab. Einen Moment lang brachte er keinen Ton über die Lippen.

„Gino war der Älteste“, fuhr er dann fort. „Zwischen ihm und meiner Mutter gab es eine besondere Verbindung. In schlechten Zeiten hat Gino ihr immer unter die Arme gegriffen. Damals war ich noch zu jung, um es zu verstehen, zu jung, um ihr eine Hilfe zu sein.“

Wieder hielt Max kurz inne. „Gino war ihre rechte Hand. Nachdem mein Vater sie verlassen hatte, hat sie immer behauptet, dass sie ohne Gino nicht überleben könnte.“

Nachdenklich zog Cari die Brauen hoch. Im Grunde genommen hatte sie noch immer nicht begriffen. Denn Max unterstellte, dass seine Mutter seinen Bruder mehr liebte als alles andere auf der Welt – ihn eingeschlossen.

Aber trotzdem hörte sie kein Fünkchen Bitterkeit aus seinen Worten heraus. Er schien die Tatsachen zu akzeptieren. Nein, dachte Cari, das verstehe ich nicht.

„Willst du mir sagen, dass du deiner Mutter keinerlei Vorwürfe machst?“

Erschrocken erwiderte er ihren Blick. „Vorwürfe? Nicht im Geringsten. Ich empfinde genauso für ihn wie sie. Er war mein bester Freund. Mein Vorbild, mein Mentor, mein Leitstern. Er hat mir den Weg gewiesen. Ich hätte mein Leben gegeben, um seins zu retten.“

Es erstaunte Cari, wie sehr er seinen Bruder bewunderte. Sie war es nicht gewohnt, mit Männern umzugehen, die anderen den Vorzug gaben, noch dazu auf solche Art.

„Mein Bruder ist gestorben, als er ein kleines Flugzeug testen wollte. Er hat darüber nachgedacht, in das Unternehmen zu investieren, das es hergestellt hat. Für uns alle war es ein schwerer Schlag. Aber für meine Mutter sah es aus, als wäre auch ihr Ende gekommen.“

Max schauderte. „Ich musste unsere engsten Angestellten bitten, Tag und Nacht ein Auge auf sie zu haben. Der Tod meines Bruders hat auch mir das Herz gebrochen. Aber jedes Mal, wenn ich den Schmerz in ihren Augen gesehen habe, hatte ich das Gefühl, dass es mir aufs Neue das Herz bricht. Damals habe ich beschlossen, alles – wirklich alles zu tun, damit ihr Lächeln zurückkehrt.“

„Und du glaubst, dass sie wieder lächelt, wenn du die Ranch bekommst?“

„Ja.“ Max straffte den Rücken und schaute ihr direkt in die Augen. „Ich weiß, dass es richtig ist. Du musst wissen, dass ihre Familie schon seit dem neunzehnten Jahrhundert dort ansässig ist, wo sich heute die Triple M befindet. Ihr Urgroßvater hat als Erster das Land bewirtschaftet, und ihr Großvater hat die erste gewinnbringende Zucht aufgebaut. Meine Mutter ist auf der Ranch aufgewachsen.“

Er schüttelte den Kopf. Seine Stimme klang ein wenig bitter, als er fortfuhr. „Und es war ihr eigener Vater, der das Familienvermögen verspielt und die Ranch an C. J.s Vater verkauft hat, um nicht im Gefängnis zu landen.“

„Verstehe.“

„Schon als kleiner Junge hat man mir Geschichten über die Triple M erzählt. Es ist eine Qual für meine Mutter zu wissen, dass das Land sich in den Händen der Familie von C. J. befindet … und nicht dort, wo es hingehört.“

Max stockte und räusperte sich. „C. J.s Mutter Betty Jean war die beste Freundin meiner Mutter. Aber als C. J.s Vater die Ranch übernommen und anschließend Betty Jean geheiratet hat, haben sie jede Verbindung abgebrochen. Meine Mutter ist nach Europa gegangen und hat meinen Vater geheiratet. Aber sie hat es nie verkraftet, die Ranch verloren zu haben.“

„Ich glaube, so langsam kann ich die angespannte Atmosphäre hier besser verstehen“, erwiderte Cari zögernd und beobachtete, wie Jamie auf ihren Oberschenkeln einschlief. „Aber es kommt mir immer noch ein bisschen übertrieben vor. Es liegt vielleicht am italienischen Blut in euren Adern.“

„In den Adern meiner Mutter fließt genauso viel texanisches Blut wie in deinen“, widersprach Max lächelnd. „Also liegte es vielleicht am texanischen Blut.“

Cari nickte. „Ja, mag sein. Wir tun alles für das Land, das wir lieben“, gab sie zu.

„Vor ein paar Wochen hat C. J. meiner Mutter einen Brief geschrieben. Sie wollte sie in Italien besuchen.“ Max schien nachdenklich. „Ich glaube, jetzt verstehe ich die Gründe. Letztes Jahr ist Gino hier aufgetaucht, in der Hoffnung, er könne die Ranch kaufen. Deswegen muss sie der Meinung sein, dass wir einfach alles tun würden, um sie wieder an uns zu bringen. Und sie hat beschlossen, die Lage auszunutzen, um sich einen Ehemann zu angeln.“

„Einen reichen Ehemann“, erinnerte Cari.

„Natürlich. Was soll eine Frau wie C. J. mit einem armen Mann anfangen?“

Cari schüttelte den Kopf. „Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen.“

„Genau. Ich wollte nicht, dass sie in Italien meiner Mutter zur Last fällt. Kurze Zeit später hat Sheila mich angerufen und erzählt, dass sie Ginos Baby geboren hat.“

„Und was wollte sie?“

„Nur Geld. Aber als ich einen Beweis verlangt habe, dass es sich tatsächlich um Ginos Baby handelt, ist sie untergetaucht. Das war ein paar Wochen bevor meine Leute sie in Dallas aufgespürt haben. Ich hatte also plötzlich zwei Gründe, nach Texas zu reisen.“

Ja, das erklärt natürlich vieles, dachte Cari, aber es macht nichts einfacher. Max musste wissen, wie es mit dem Baby weitergehen sollte, und er musste die Ranch zurückbekommen. Und zwar beides zugleich. Sie mahnte sich, es nicht zu vergessen.

Ganz gleich, wie wichtig er für sie geworden war und was zwischen ihnen geschehen war, Max Angeli war nur auf der Durchreise. In wenigen Tagen würde er wieder verschwunden sein. Vielleicht würde ihr Leben – und ihr Herz – dann wieder in einen normalen Alltag zurückkehren.

„Jetzt weiß ich immerhin, warum du irrtümlich in meinem Leben aufgetaucht bist. Von einer Sekunde auf die andere.“ Cari lächelte zart.

„Schicksal“, meinte Max. „Das Schicksal kann verd…“

„Keine Flüche in Gegenwart des Babys“, warnte sie ihn, stand mit Jamie im Arm auf und wollte ihn ins Kinderzimmer bringen.

„Cari, Cari“, spottete er sanft und warf ihr einen verlangenden Blick zu. „Wie lange ist es her, dass du wirklich heißen Sex hattest?“

„So lange, dass ich mich nicht genau erinnern kann, was deine Worte eigentlich zu bedeuten haben“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Das können wir ändern.“ Es klang, als würde ein ironisches Lächeln in seiner Stimme liegen, aber auch ein Fünkchen Ernst. Und eine Sinnlichkeit, die ihr Herz zum Rasen brachte.

Trotzdem lächelte sie unverbindlich und drehte sich weg. „Nein, danke“, sagte sie über ihre Schulter.

Max lachte sanft, stand auf und folgte ihr. „Ich habe ganz vergessen, dir zu sagen, dass Randy und C. J. uns zum Dinner besuchen wollen.“

„Oh. Treffen wir uns unten im Restaurant?“

„Nein“, erwiderte Max zu ihrer Überraschung. „C. J. will Randy zeigen, wie gut sie kochen kann. Sie wird also irgendeine wundervolle Kleinigkeit in unserer Miniküche zaubern.“

Cari starrte ihn entgeistert an. „Wie bitte?“

„So hat sie sich jedenfalls ausgedrückt.“ Max grinste verschmitzt. „Wenn alle Stricke reißen, können wir immer noch den Zimmerservice in Anspruch nehmen.“

Cari schüttelte ahnungsvoll den Kopf. „Irgendwie beschleicht mich das Gefühl, dass wir ihn dringend brauchen werden.“

8. KAPITEL

Aber Cari irrte sich.

C. J. erwies sich als wundervolle Köchin, worüber mindestens zwei Dinnergäste sehr überrascht waren. Sie stellte zwei Teller mit Fingerfood zusammen, auf denen sich mundgerechte Häppchen mit Filet Mignon auf Toast fanden, Lachs mit Crème fraîche auf Reiscrackern, eine luftige Pastete und knusprige Croissants. Außerdem gab es Hummerschwänze mit Sauerteigbrötchen, Bruschetta auf Toast mit gehobeltem Parmesan und ein paar andere kleine Dinge, eins köstlicher als das andere.

„Appetithäppchen“, meinte Max gelangweilt, als sie den ersten Teller auf den Tisch stellte. Aber nachdem sie erst mal probiert hatten, hörte man nur noch spitze Schreie der Begeisterung.

„Siehst du“, C. J. sprach mit Randy und strich sich die Schürze glatt, „ich kann doch kochen. Sogar auf diesem Mini-Herd, der eigentlich für gar nichts zu gebrauchen ist.“

Offenbar hatte C. J. ihn überzeugen wollen, dass sie in der Lage war, ihm bei dem Catering seiner großen Partys zu helfen. Aber nachdem er ein paar Häppchen probiert hatte, musste er nicht mehr überzeugt werden.

„Du musst sie engagieren“, befahl Max mit dem Mund voller Hummer. „Sie ist eine geniale Köchin. Es schmeckt einfach wunderbar.“

„Ich habe gar nicht die Absicht, mir einen Job bei ihm zu angeln“, widersprach C. J. mit fester Stimme, „sondern ich will dich an der Angel haben. Das weißt du ganz genau.“

Max ließ den Blick zwischen den beiden Frauen hin und her schweifen. Innerlich stöhnte er auf. Zugegeben, C. J. war großartig. Aber sie wirkte auch übertrieben. Diese roten Lippen, die vollen Brüste und die schwingenden Hüften, wenn sie sich in der Küche bewegte. Sie verkörperte das pralle Leben, war unglaublich aufregend.

Cari war anders als alle Frauen, die er jemals kennengelernt hatte. Sie war aufrichtig und zuverlässig. Wow. Das war wirklich ein Unterschied. Durch seine Liebe zu ihr wird auch aus mir ein besserer Mensch werden, dachte er spontan, sie würde mein Leben verändern. Höchst bedauerlich, dass es ausgeschlossen war.

Aber trotzdem besaß sie eine Ausstrahlung, die ihn so innig berührte, wie C. J. und ihresgleichen es niemals fertigbringen würden. Es war, als ob sie Funken sprühte … Wie soll ich darauf reagieren?, überlegte er weiter, wie kann ich das ändern? Oder muss ich vielleicht gar nichts daran ändern?

„Es ist sehr lange her, dass ich so gut gegessen habe, C. J.“, erklärte Cari, nachdem die beiden Männer in die Hotelbar gegangen waren, um sich noch einen Drink zu gönnen.

„Mein einziges Talent“, seufzte C. J. „Vielleicht verstehst du jetzt besser, warum ich unbedingt Max heiraten muss.“

Die Frauen hatten sich auf die Couch gesetzt. Cari empfand beinahe freundschaftliche Gefühle für C. J.

„Sag mal, musst du ihn wirklich heiraten?“, fragte sie zögernd. „Ich kann mir vorstellen, dass er dir eine hübsche Summe für die Ranch zahlen würde. Warum verkaufst du sie nicht einfach an ihn? Das Geld könntest du dann irgendwo investieren.“

„Ausgeschlossen.“ C. J. schüttelte heftig den Kopf. „Mir geht es nicht in erster Linie ums Geld. Ich brauche Sicherheit. Ich meine eine Sicherheit, die nur großer Reichtum bieten kann. Das ist mein Ziel.“

C. J. schmiegte sich in die Sofaecke und zog die Beine hoch. „Cari, lass dir erklären, wie das Leben läuft. Geld ist eine nette Sache. Aber das gute alte Geld hat die Angewohnheit, dir durch die Finger zu rinnen. Wie oft habe ich es in den vergangenen Jahren schmerzhaft erfahren müssen. Geld verdunstet.“

Sie nickte weise. „Aber das Land ist immer da. Es ist wie eine Gans, die goldene Eier legt. Niemals darf man die verdammte alte Gans verkaufen. Wer klug ist, lässt die Finger davon.“

„Mit anderen Worten, die Ranch läuft gut?“, hakte Cari nach und fragte sich, wer die Triple M eigentlich bewirtschaftete. C. J. schien nichts damit zu tun zu haben, sprach aber auch niemals darüber.

„So gut, wie man es sich nur wünschen kann. Aber das ist nicht die Unterstützung, mit der ich rechne. Es spielt keine Rolle, wie viel Geld die Ranch abwirft. Wie schon gesagt, Geld verdunstet. Es kann von einem auf den anderen Moment verschwinden.“

C. J. atmete tief durch. „Es gibt viele Gründe, die das Geld verschwinden lassen. Das Leben kann es förmlich aufsaugen. Auch das habe ich schon erlebt. Die Ranch ist meine Rückendeckung. Mit ihr kann ich mir das Leben leisten, das ich will. Ich bin einfach nur glücklich, dass sie mir gehört.“

„Verstehe.“

„Weißt du was?“, fuhr C. J. fort, „es mag dich überraschen, aber ich bin es leid, das Partygirl zu sein. Langsam fällt es mir schwer, die Fassade aufrechtzuerhalten. Wenn mein Aussehen sich verändert, wird es sowieso vorüber sein. Ich muss mich also auf die Zukunft vorbereiten. Ich will Kinder und eine Familie. Wie alle anderen Menschen auch.“

„Wirklich?“ Cari starrte sie an. „Ich dachte, dass Babys dich verrückt machen.“

„Das stimmt sogar. Aber wozu gibt es Angestellte?“

„Oh. Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen?“

„Weil du nicht so weit in die Zukunft denkst wie ich. Honey, du solltest auch langsam anfangen, für die kommenden Zeiten zu sorgen. Ich bin noch ein paar Jahre älter als du. Ich kenne das Leben. Und kann dir ein paar Dinge beibringen.“

Wieder nickte sie weise. Cari versuchte zu lächeln, befürchtete aber, dass es nicht besonders überzeugend aussah.

„Aber für mich“, fuhr C. J. fort, „ist jetzt die Grenze erreicht. Ich will alles. Nur in Armut will ich nicht versinken. Max ist meine einzige Hoffnung auf ein gutes Leben. Und ich habe nicht die Absicht, diese Hoffnung aufzugeben. Nein, ich werde versuchen, sie wahr werden zu lassen. Mit allen Mitteln.“

Cari musste ihre Offenheit bewundern, obwohl sie von den moralischen Grundsätzen der Frau nichts hielt.

Nachdem C. J. und Randy später am Abend das Hotel verlassen hatten, erzählte Cari Max, was C. J. ihr anvertraut hatte.

„Wie gut läuft die Ranch eigentlich?“, fragte sie.

Max zuckte die Schultern. „Soweit ich sehe, ist die Triple M bis unter die Dachtraufe mit Hypotheken belastet. Man hat mir berichtet, dass C. J. nicht mehr in der Lage ist, die monatlichen Zahlungen zu leisten.“

„Gibt es irgendeine Möglichkeit, sie rauszuhauen?“

Max lächelte über Caris Ausdrucksweise. „Es ist schwierig. Wenn es sich um den üblichen Fall handeln würde, würde ich nicht zögern. So macht man große Geschäfte. Aber in diesem Fall wäre meine Mutter nicht einverstanden. Sie will, dass alles mit rechten Dingen zugeht. Außerdem hat sie C. J. irgendwie ins Herz geschlossen.“

Das konnte Cari gut verstehen. Denn für Max’ Mutter gehörte C. J. zu dem Texas, das sie einst zurückgelassen hatte und nach dem sie sich immer noch sehnte.

„Dann wirst du sie also wirklich heiraten müssen?“

Max zuckte die Schultern, schaute Cari tief in die Augen und sagte kein Wort. Schließlich stand er auf und ging einfach davon.

Eine halbe Stunde später kam er zurück und fragte sie, ob sie ihn am nächsten Tag zur Ranch begleiten würde.

„Ich will rausfahren und mir die Triple M anschauen. Jedes Mal, wenn ich C. J. bitte, mich zu begleiten, findet sie irgendeine Ausrede. Jetzt werde ich mich selbst auf den Weg machen. Ich muss wissen, was sie zu verbergen versucht.“

„Jamie und ich kommen natürlich mit.“

„Gut. Ich habe einen Picknickkorb in der Küche bestellt. Wir sollten besser früh aufbrechen, nur für den Fall, dass C. J. und Randy wieder die Sehnsucht verspüren, uns zu überfallen.“

Cari lachte und ließ Max ein wenig fernsehen, während sie ins Bett ging. Sie war froh, dass sie ihr eigenes Nachthemd anziehen konnte und nicht mehr sein T-Shirt tragen musste.

Und sie war unglaublich erschöpft. Es war eine anstrengende Arbeit, auf ein Baby aufzupassen. Auch dann, wenn man jede Minute in vollen Zügen genoss. Es dauerte nicht lange, bis sie sich wohlig in die Decken kuschelte und einschlief.

Irgendetwas weckte sie. Cari schlug die Augen auf. Ein paar Sekunden lang begriff sie nicht recht, wo sie sich eigentlich befand, drehte sich um und entdeckte einen Schatten an Jamies Bett. Entsetzt schnappte sie nach Luft.

„Entspann dich.“ Es war Max. „Ich bin es nur. Jamie hat geweint. Ich wollte nur nachsehen, ob ihm etwas fehlt.“

Cari streckte die Hand aus und knipste die Nachttischlampe an. Da stand er, hielt Jamie auf dem Arm, und sah aus wie der perfekte Dad. Ihr Herz platzte beinahe vor Freude, und Tränen drangen ihr in die Augen.

„Oh. Max …“, presste sie mühsam hervor.

„Was ist los?“ Er war erstaunt. „Habe ich dich so sehr geängstigt? Cari, das tut mir wirklich leid.“

„Nein, das ist es nicht.“ Cari schlüpfte aus dem Bett, zog sich den Morgenmantel an und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich bin nur so glücklich“, erklärte sie und lächelte Jamie an. Die Tränen standen ihr immer noch in den Augen. „Ich … es ist so, dass mein verstorbener Ehemann …“ Sie schluchzte leise und schüttelte den Kopf. „Ist schon gut.“

Besorgt wollte Max das Baby wieder ins Bett legen. Aber Jamie war nicht einverstanden und begann, laut zu schreien.

„Oh!“ Cari warf einen liebevollen Blick auf den Kleinen. „Sieht so aus, als würden wir ihn auf dem Arm halten müssen. Und durchs Zimmer spazieren. Vielleicht sogar ein paar Stunden lang.“

„Was meinst du damit?“

Cari lächelte. „Das wirst du schon merken. Ich übernehme die erste Schicht. Du schaust zu und lernst.“ Sie zuckte die Schultern. „Du kannst natürlich auch wieder ins Bett gehen. Wie du meinst.“

Cari wechselte Jamie die Windeln und zog ihm ein frisches Hemd an. Dann versuchten sie beide, ihn wieder schlafen zu legen. Aber wie erwartet war Jamie hellwach und wollte spielen.

„Keine Chance“, klagte Cari, klang aber fröhlich. „Er braucht jemanden, der ihn wieder schläfrig macht.“

Sie wickelte Jamie in seine Decke, schmiegte ihn an ihre Schulter und machte sich auf den Weg ins Wohnzimmer. Max folgte ihr dicht auf den Fersen und setzte sich auf die Couch, als sie mit dem Kind im Arm auf und ab spazierte.

„Sie lieben es“, erklärte Cari. „Je länger man mit ihnen durch die Wohnung spaziert, desto glücklicher werden sie.“

„Aber schlafen sie auch ein?“

„Gute Frage. Hoffen wir es mal. Aber es kann lange dauern.“ Sie küsste Jamie auf die Stirn. „Manchmal bin ich die ganze Nacht lang mit Michelle durch die Wohnung marschiert. Glücklicherweise scheint Jamie ein besserer Schläfer zu sein als sie. Sieht so aus, als würde er ziemlich schnell müde.“

Max schaute ihnen ein paar Minuten lang zu. „Du hast nie über deine Ehe geredet, Cari“, sprach er sie dann leise an. „Wie war dein Ehemann?“

„Brian?“ Sie biss sich auf die Lippe. Max hatte nicht gerade ihr Lieblingsthema angeschnitten. „Ach, es gibt nicht viel über ihn zu erzählen.“

„Es gibt etwas, worüber ich mich immer gewundert habe“, hakte Max nach. Er kam zu ihr, ergriff ihre Hand und spreizte die Finger. „Kein Ring. Warum nicht? Du bist seine Witwe. Ich könnte mir vorstellen, dass man den Ring als Erinnerung an die Ehe noch lange am Finger behält.“

Cari starrte auf ihre Finger, nickte bedächtig und schaute dann wieder auf. „Ich hatte Ringe. Und habe sie verkauft.“

Max musterte sie aufmerksam. „Du hast deine Ringe verkauft?“

„Ja.“

Jamie wurde unruhig. Cari entzog Max ihre Hand und marschierte wieder auf und ab.

„Ich hatte einen wunderschönen Hochzeitsring mit einem erstklassigen Diamanten“, fuhr sie fort, „aber ich habe ihn verkauft. Mit dem Erlös habe ich die Studiengebühren bezahlt und meine Ausbildung zur Immobilienmaklerin abgeschlossen.“ Sie lächelte über die Ironie des Schicksals. „Brian hat nie erfahren, dass er auf diese Weise mein neues Leben finanziert hat.“

„Du bist also Immobilienmaklerin?“, bemerkte er und fand es interessant, dass sie eine ähnliche Ausbildung hatte wie er. „Warum? In Zeiten wie diesen macht man keine Gewinne mehr mit Immobilien.“

„Ich weiß. Aber die Zeiten können sich ändern. Und dann will ich bereit sein.“

Max nickte und freute sich über ihren Optimismus.

Cari lächelte ihn an. „Bis es so weit ist, stört es mich nicht, als Kellnerin zu arbeiten. Es ist eine ehrliche Arbeit, und das Geld reicht, solange ich nur mich selbst ernähren muss.“

In diesem Moment wölbte Jamie die Lippen nach vorn und prustete so merkwürdig, dass es klang, als würde ein Motor brummen. Max und Cari lachten.

„Es hört sich nicht so an, als würde er bald einschlafen“, meinte Max und streckte die Arme nach dem Baby aus. „Ich bin jetzt dran. Du setzt dich hin und erzählst mir, was es mit eurer Ehe auf sich hatte.“

„Warum interessierst du dich dafür?“

Max strich ihr mit der Hand über die Wange. „Weil du mir wichtig bist“, erwiderte er schlicht. „Setz dich hin und rede.“ Mit Jamie auf dem Arm spazierte er durch das Wohnzimmer.

Cari gehorchte. Normalerweise hasste sie es, über die Vergangenheit zu reden. Aber jetzt sprudelten ihr die Worte nur so über die Lippen.

„Ich kannte Brian seit Jahren. Seit der Highschool. Es gab keine Ausrede.“ Sie seufzte. Erzählte sie wirklich die Wahrheit? Es war doch merkwürdig, wie man sich selbst an der Nase herumführen konnte.

„Ich wusste, wie er war“, erklärte sie, „aber ich war jung und unerfahren. Ich dachte, dass die Liebe alle Schwierigkeiten überwinden würde. Dass die Ehe ihn verändern und meine Liebe ihm den Weg weisen würde.“

„Wie sollte er sich verändern?“

„Er sollte sich nicht länger so ungehobelt benehmen“, platzte Cari heraus und lachte kurz. „Er sollte nett und angenehm werden. Ein guter Ehemann und Vater. Das ist natürlich nicht passiert.“

„Man verändert sich nur selten“, bestätigte Max.

Cari nickte. „Das Leben mit Brian war wie das Leben auf einem Vulkan. Nie wusste man, wann er die Beherrschung verliert. Aber es war klar, dass es früher oder später geschehen würde. Und jedes Mal gab es andere Gründe.“

Es war merkwürdig. Noch nie hatte sie jemandem in allen Einzelheiten erzählt, wie ihre Ehe mit Brian gewesen war. Noch nicht einmal Mara. Warum also packte sie ausgerechnet Max gegenüber aus? Auf der ganzen weiten Welt gab es sicher nur wenige Menschen, die solche Dinge über sie wissen mussten. Aber es war unglaublich erleichternd, die Geschichte endlich loszuwerden.

„Ich möchte nicht, dass es klingt, als hätte ich jahrelang wie in Trance gelebt“, erklärte Cari, „so war es bestimmt nicht. Es gab viele gute Zeiten. Er konnte mich zum Lachen bringen. Und er hat das Baby geliebt.“

Ihre Stimme klang weich, als sie über das Baby sprach. „Michelle war wundervoll. Ganz rosa und proper. Und sie hat immer gelächelt. Brian war sehr stolz auf sie. Trotzdem …“ Heiser brach sie ab.

„Wenn Michelle geschrien hat“, flüsterte Cari, „dann ist er beinahe verrückt geworden. Es sah immer so aus, als hätte er den Verdacht, dass sie mit Absicht schreit. Er hat es persönlich genommen. Und ich habe alles Erdenkliche getan, um sie am Schreien zu hindern.“

Cari rang nach Luft, als die schrecklichen Erinnerungen sie plötzlich überfluteten. „Manchmal hat er Gegenstände durch die Wohnung geschleudert“, gestand sie kaum hörbar, „und anschließend ist er verschwunden.“

Max blieb direkt vor ihr stehen und schaute zu ihr hinunter. „Aber er hat dich nicht verletzt? Oder das Baby?“

„Nein … nicht wirklich.“ Cari strapazierte die Wahrheit ein wenig, aber sie wollte nicht, dass alles wieder an die Oberfläche kam. „Obwohl ich davor Angst hatte. Er war sehr unberechenbar. Man wusste nie, wie er im nächsten Moment wohl reagieren wird. Und am letzten Abend war er außer sich vor Wut.“

Cari schloss die Augen. Wie mechanisch sprach sie weiter. „Er hat sich Michelle geschnappt und ist mit ihr zum Wagen gerannt. Ich bin ihm gefolgt. Aber er hat sie auf den Rücksitz geworfen und den Motor angelassen. Michelle hat sich die Lunge aus dem Leib geschrien. Ich war wie von Sinnen.“

Sie schauderte. „Es ist mir gelungen, ins Auto zu gelangen, bevor er die Türen verriegeln konnte. Wir sind die Straße hinuntergerast. Ich wollte über den Sitz nach hinten klettern, um mich um Michelle zu kümmern, als er … er …“

Cari brach ab und machte den Eindruck, als würde sie hinter geschlossenen Augen alles noch einmal durchleben. „Wir sind gegen den Zaun geknallt und dann gegen den Baum.“

Sie atmete zittrig und suchte seinen Blick. Seine wundervollen Augen glänzten mitfühlend und spiegelten ihren Schmerz. Es war unglaublich tröstend.

„Kann sein, dass es mein Fehler war“, fügte sie hastig hinzu. „Ich hatte nur Michelle im Kopf, als ich über den Sitz geklettert bin. Ich habe keinen Gedanken daran verschwendet, welchen Einfluss es auf seine Fahrweise hat. Ich kann nicht Brian allein die Schuld geben.“

Max schnaubte. „Aber ich“, murmelte er und marschierte wieder auf und ab.

„Ich lag ein paar Wochen lang im Krankenhaus. Mehrere Rippen waren gebrochen, und ich hatte innere Verletzungen.“ Cari zuckte die Schultern. „Mit der Zeit ging es mir besser. Ihnen nicht.“ Sie atmete tief durch. „Zuerst hat man mir nicht gesagt, dass Brian und Michelle tot sind. Ich habe ständig nach ihr gefragt.“

Tränen stiegen ihr die Augen, und sie schüttelte heftig den Kopf. Nein, sie wollte nicht weinen. Denn sie hatte so viel geweint, dass es für ein ganzes Leben lang reichen würde, und sie hatte angenommen, dass sie keine Tränen mehr hatte. Aber es kamen immer neue.

Max wollte das Zimmer verlassen. Cari schaute ihm blinzelnd nach.

„Wohin gehst du?“

„Jamie schläft“, erklärte er leise. „Ich will ihn ins Bett legen.“

Cari nickte und folgte ihm. Im Kinderzimmer legte er Jamie hin und deckte ihn zu. Dann drehte Max sich um, nahm sie in die Arme und verteilte tausend kleine Küsse auf ihrem Gesicht. Und er murmelte ein paar Worte auf Italienisch.

Cari lachte unter Tränen. Sie erwiderte seine Küsse, als ob sie sich für das Mitgefühl bedanken wollte. Plötzlich war sie wieder froh. Aber nur für ein paar Sekunden.

„Nein“, Cari löste sich aus seiner Umarmung, „nein, Max. Nein.“

Wieder sagte er ein paar Worte auf Italienisch. Die Worte verstand sie nicht, wohl aber die Bedeutung, und schüttelte den Kopf.

„Nein“, wiederholte sie. „Max, du wirst C. J. heiraten. Du wirst einer anderen Frau gehören. Wir dürfen nicht …“

Seinen italienischen Fluch verstand Cari ganz genau. Max ließ sie los, schnappte sich aber ihre Hand und hielt sie hoch.

„Du solltest Ringe tragen“, schlug er eindringlich vor. „Du solltest schönen Schmuck haben, der zu deinen wundervollen Augen passt. Du solltest mit Diamanten behängt sein.“

Cari lachte laut. Was für eine Idee!

„Ich brauche keine Diamanten“, erklärte sie. „Sie stören nur bei der Arbeit.“

Max schüttelte missbilligend den Kopf und küsste sie wieder. Sanft, aber entschlossen drängte sie ihn zur Tür.

„Gute Nacht, Max“, verabschiedete sie ihn, obwohl ihre Augen leidenschaftlich glühten. „Es ist besser, wenn wir uns ein paar Stunden Schlaf gönnen.“

„Ja“, stimmte er zögernd zu. „Vergiss nicht, dass wir morgen früh auf die Ranch fahren.“

„Ich werde früh auf den Beinen sein“, versprach Cari.

Wieder lächelte er. „Ich auch. Aber wir haben sowieso keine Wahl. Denn bis auf Weiteres spielen wir nach Jamies Regeln, nicht wahr?“

Die Fahrt zur Ranch führte durch die schöne texanische Landschaft. Max füllte die Zeit mit Geschichten, die seine Mutter ihm über die abenteuerlichen Jahre ihrer Kindheit und Jugend erzählt hatte. Die Geschichten klangen, als wäre die Gegend ideal, wenn man wollte, dass sein Kind auf altmodische Weise aufwuchs. Aber als sie ankamen, bot sich ihnen ein ganz anderer Blick.

„Das kann es nicht sein“, stieß Max hervor und starrte auf die heruntergekommenen Gebäude auf einem Hügel, der sich am Ende der Auffahrt erhob. Der Weg bog vom Highway ab und führte durch einen verrosteten Torbogen, an dessen Seite ein Schild mit der Aufschrift „Triple M Ranch“ herabhing.

Es gab sogar eine Pforte, die aber leicht nachgab, als der Wagen im Schritttempo dagegenstieß. Langsam fuhren sie die lange Auffahrt hinauf. Bäume mit ausladenden Kronen säumten den Weg, aber nur wenige schienen noch am Leben zu sein. Die Gebäude waren leer. Offensichtlich hatte hier seit Langem niemand mehr gewohnt.

„Ich kann keine Rinder entdecken“, bemerkte Max und schützte die Augen vor der Sonne, während er den Blick über die staubigen Ebenen rund um den Hügel schweifen ließ. „Sieht nicht so aus, als würde auf der Ranch noch gearbeitet.“ Er schüttelte den Kopf. „Außerdem sieht es nicht so aus, als sei das hier die Ranch, von der meine Mutter mir ein Leben lang erzählt hat. Sie haben sie gekauft und zu Grunde gehen lassen. Es ist eine Schande.“

Cari entging nicht, wie enttäuscht er war. „Vielleicht sind wir auf der falschen Seite des Grundstücks angekommen“, schlug sie vor.

Wieder schüttelte Max den Kopf. „Nein. Ich glaube, wir sind hier ganz richtig. Kein Wunder, dass C. J. die Fahrt hierher verhindern wollte.“

„Aber immerhin können wir hier draußen unser Picknick machen“, meinte Cari und begann, den Wagen auszuladen, nachdem sie Jamie in einen schattigen Platz gebracht hatte.

Sie breiteten eine Decke unter einem Baum aus, öffneten den Picknickkorb und fanden gebratenes Hähnchen, Kuchen und Maiskolben.

„Im Februar?“ Misstrauisch beäugte Max den Mais.

„Entweder importiert oder tiefgefroren“, bekräftigte Cari. „Sicher nicht ganz die Qualität, die man im Sommer erwarten darf. Schmeckt aber trotzdem ziemlich gut.“

Sie aßen, unterhielten sich und spielten mit Jamie. Max’ Laune besserte sich langsam. Nach und nach war er überzeugt, dem Land um sich herum auch ein paar gute Dinge abgewinnen zu können. Wie zum Beispiel die Wildblumen, deren Knospen just in diesen Tagen aus dem Boden trieben. Oder die weißen Wolken, die am strahlend blauen Himmel dahinschwebten.

„Ja, ich muss zugeben, dass die Geschichten, die meine Mutter erzählt hat, sich in besseren Zeiten durchaus auf dieser Ranch abgespielt haben könnten. Aber davon abgesehen hatte ich eine andere Vorstellung im Kopf.“

„Wirklich?“

„Ja. Aber inzwischen habe ich begriffen, dass meine Vorstellungen nichts mit ihren Geschichten zu tun haben. Ich habe mir immer diese TV-Serie über die Ranch angesehen, wie hieß sie doch gleich?“ Er überlegte kurz. „Southfork? Ja, so hieß die Ranch, und diese Serie hat meine Vorstellung geprägt. Ein großes Haus. Eine große Scheune. Viele große Autos draußen auf dem Parkplatz. Ein Hubschrauberlandeplatz hinter dem Haus. Das gesamte Gelände mit teuren Zäunen umgeben, Hunderte Kilometer weit. Vielleicht sogar ein paar Rinder.“

Cari nickte. „Ich kenne die Serie.“

„Es mag sogar sein, dass die Triple M früher sehr beeindruckend gewesen ist“, fuhr Max fort, „aber wie die Southfork war sie nie. Trotzdem konnte man gut auf ihr arbeiten. Schade, dass diese Zeiten seit Langem vorbei zu sein scheinen.“

Er runzelte die Stirn. „Ich bin sehr froh, dass meine Mutter nicht hier ist. Und ich hoffe, dass niemand ihr erzählt, in welchem Zustand sich die Ranch befindet.“

Auf dem Weg in die Stadt machten sie einige Umwege und genossen die Landschaft. Max’ Handy klingelte, und er nahm den Anruf an. Seine Miene wurde sehr ernst, als er zuhörte. Aber Cari spielte mit Jamie und schenkte ihm keine besondere Beachtung.

„Schlechte Nachrichten“, verkündete Max, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Sheila wird nicht zurückkommen.“ Er ließ den Blick über Jamie schweifen und zuckte leicht zusammen. „Man hat sie in einem Fluss gefunden. Ertrunken. Offenbar hatte sie mit Drogen zu tun.“

„Oh, Max!“

Sie betrachteten das Baby, das fröhlich mit einem Ring spielte, an dem mehrere Plastikschlüssel hingen. Es hatte nicht die geringste Ahnung vom Schicksal seiner Mutter.

Dann warfen sie sich einen tiefen Blick zu, ohne ein Wort zu sprechen. Für das Baby war es tragisch, obwohl es noch viel zu klein war, um zu begreifen, dass gerade ein erschütternder Schicksalsschlag sein Leben für immer verändert hatte.

Zurück in der Stadt, erledigte Max ein paar Telefonate. Anschließend gab es noch mehr Neuigkeiten.

„Die Polizei war nicht in der Lage, Sheilas Verwandtschaft zu ermitteln. Meine Leute auch nicht.“ Er schaute Cari tief in die Augen. „Jetzt kommt alles auf den DNA-Test an.“

Nachdenklich stützte Cari das Kinn mit der Faust. „Und wenn das Ergebnis negativ ist?“

Max durchzuckte ein Schmerz. „Cari, wenn das passiert, kann ich nichts mehr ausrichten. Wenn ich nicht verheiratet bin und es keine Blutsverwandtschaft mit Jamie gibt, liegt es nicht mehr in meiner Macht. Dann habe ich jedes Recht verloren, ihn noch länger bei mir zu behalten.“ Er zögerte. „Noch nicht einmal meine kostspieligen Anwälte wären in der Lage, das Problem zu lösen.“

„Dann müsste er also dem Jugendamt übergeben werden“, rief Cari entsetzt.

„Wahrscheinlich.“

Wenn das geschah …

Nein, es durfte nicht geschehen. Blindlings hastete sie ins Kinderzimmer. Jamie schlief tief und fest. Aber sie musste ihn unbedingt im Arm halten. Hatte es nicht Zeiten gegeben, in denen sie steif und fest behauptet hatte, sich nicht mehr verlieben zu wollen? Es musste vor einer Ewigkeit gewesen sein …

9. KAPITEL

„Wenn ich mich nicht irre, ist morgen Valentinstag.“

Cari zuckte zusammen, als Max zwei Tage später das Kinderzimmer betrat, und lächelte ihn dann an.

„Richtig, Sir“, erwiderte sie.

Max blitzte sie verschmitzt an. „Ist es auch richtig, dass es für die Frauen in diesem Land ein ziemlich wichtiger Tag ist?“

Cari fragte sich, was er wohl im Schilde führte. „Kann sein.“

„Gut.“ Max lächelte. „Ich habe alles vorbereitet.“

„Vorbereitet? Willst du C. J. überraschen?“ Eigentlich wollte sie die Einzelheiten gar nicht erfahren.

Sein Blick schimmerte samtig. „Ich will dich überraschen.“

„Mich.“ Erstaunt riss Cari die Augen auf. Warum nicht C. J.? War sie nicht die Frau, die er höchstwahrscheinlich heiraten würde? Vielleicht aber auch nicht. Ihr war klar, dass er in den letzten Tagen intensiv darüber nachgedacht hatte.

„Es muss doch einen Weg geben, sie zu überzeugen, diese verwahrloste Ranch zu verkaufen“, hatte Max mehr als ein Mal gebrummt. „Ich bin bereit, ihr das Zweifache des Werts zu zahlen. Außerdem möchte ich, dass sie sich so schnell wie möglich entscheidet. Ich möchte mit den Renovierungsarbeiten anfangen, bevor meine Mutter erfährt, was dort los ist.“

„C. J. hat verkündet, dass sie niemals verkaufen wird.“

Max hatte sie entgeistert angestarrt. „Sie wird verkaufen müssen“, hatte er geantwortet, „und sie wird es auch tun. Ich muss es ihr nur schmackhaft machen.“ Aber er hatte nicht besonders überzeugt geklungen.

Und jetzt erklärte er, dass er Cari anstatt C. J. zu einem romantischen Dinner einladen wollte.

„Aber ich kann die Suite nicht verlassen“, protestierte sie. „Ich muss für Jamie da sein.“

Max nickte. „Wir werden ihn mitnehmen.“

Cari musterte ihn zweifelnd. „Wohin fahren wir?“

„Nirgendwohin.“ Er lächelte. „Es ist eine Überraschung. Du wirst schon sehen.“

Kurz darauf war er verschwunden.

Der Anruf kam am nächsten Nachmittag, genau zu dem Zeitpunkt, als Cari sich gerade für das Valentinsdinner umziehen wollte. Das Ergebnis des DNA-Tests lag vor. Max wurde gebeten, sich mit den Laborärzten und Vertretern des Jugendamts zu treffen, und fuhr sofort los. Cari blieb besorgt zurück.

Sie hatten eine kleine Trauerfeier für Sheila arrangiert. C. J. und Randy waren auch dabei. Cari hatte Jamie ebenfalls mitgenommen. Natürlich konnte er noch gar nicht begreifen, was geschah. Aber vielleicht würde irgendjemand ihm in späteren Jahren erzählen, dass er dabei gewesen war, als das Leben seiner Mutter in einer Trauerzeremonie gewürdigt wurde.

Und in diesem Moment würde sich entscheiden, ob Jamie bei Max bleiben durfte oder nicht. Cari hatte keinerlei Zweifel daran, dass das Baby dorthin gehörte. Trotzdem waren es aufregende Stunden. Sie ging ins Kinderzimmer und schaute zu, wie Jamie schlief. Ihr wurde klar, dass sie es nur schwer verkraften würde, wenn sie dieses wunderbare Baby abgeben mussten.

Cari hörte, wie Max zurückkehrte, und rannte ins Wohnzimmer. Schon der erste Blick in sein Gesicht verriet ihr alles, was sie wissen wollte. Das Testergebnis war positiv ausgefallen. Sie stieß einen Freudenschrei aus, und als sie bei ihm angekommen war, nahm er sie in die Arme und schwang sie hoch. Beide lachten vor Freude. Tränen rannen ihr über das Gesicht. Es war der schönste Augenblick seit vielen Jahren.

Zusammen gingen sie ins Kinderzimmer. Mit zärtlichem Blick betrachtete Max das Baby, das das Erbe seines Bruders in sich trug. Endlich konnte ihn nichts mehr daran hindern, den Jungen ohne irgendwelche Vorbehalte zu lieben und sich aus vollem Herzen zu ihm zu bekennen. Es war wirklich ein besonderer Tag.

„Ich muss sofort meine Mutter anrufen“, bemerkte Max.

„Nicht jetzt“, protestierte Cari. „Die Zeitverschiebung.“

„Es wird sie nicht stören“, widersprach Max. „Nicht wenn sie erfährt, weshalb ich anrufe.“

„Ahnt sie überhaupt, dass es ein Baby in der Familie gibt?“

„Nein. Ich wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen und habe ihr niemals erzählt, dass Sheila ein Baby bekommen hat.“ Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Es ist einfach unglaublich, nicht wahr? Ich kann es kaum fassen.“

Cari nickte glücklich. Sie war fest entschlossen, nicht weiter darüber nachzudenken, dass es das Ende zwischen ihr und Max bedeutete. Das konnte sie auch morgen noch tun. Heute Abend würden sie die guten Nachrichten genießen.

„Jetzt haben wir wirklich einen Grund zu feiern“, verkündete Max.

Zwei Stunden später begleitete Max sie mit Jamie im Kinderwagen zum Fahrstuhl.

„Hast du inzwischen mit deiner Mutter telefoniert?“, wollte Cari wissen.

„Nein. Ich habe erfahren, dass sie bei einer Freundin zu Besuch ist. Aber ich habe ihr eine Nachricht auf den Anrufbeantworter gesprochen und sie gebeten, mich sofort zurückzurufen, sobald sie wieder zu Hause ist.“

„Gut. Und jetzt erzähl mal“, meinte Cari, „wohin fahren wir?“

Max schüttelte den Kopf und warf ihr einen zärtlichen Blick zu. „Meine Lippen bleiben fest verschlossen. Eigentlich sollte ich dir die Augen verbinden. Dann wäre es eine echte Überraschung für dich.“

„Nein, keine Augenbinde“, widersprach Cari. „Ich verspreche dir, so überrascht zu sein, wie ich nur kann.“

Sie hatte angenommen, dass sie irgendwo im Hotel essen würden. Aber sie hätte nie vermutet, dass das Dinner im kleinen Konferenzzimmer stattfinden würde. Erstaunt schnappte sie nach Luft, als Max die Doppeltüren öffnete und sie einließ.

Er hatte den Raum dekorieren lassen. Die Angestellten hatte rote und weiße Ballons aufgeblasen, die an der Decke schwebten. Weiße Bändchen flatterten an ihnen herunter, und in den Ecken standen kleine Bäumchen in wunderschönen Kübeln aus Ton; weiße und rote Vögelchen hockten in den Ästen.

Der kleine Tisch war mit zartem Porzellan und glänzendem Silberbesteck gedeckt. In der Ecke stand ein Mann, stimmte seine Gitarre und wollte in wenigen Minuten sanfte, melodische Balladen spielen.

Cari war wie verzaubert. Noch nie war sie zu einem Dinner eingeladen worden, das so wundervoll vorbereitet worden war.

„Happy Valentine“, flüsterte Max.

„Oh, Max, ich danke dir! Es ist zauberhaft.“

Max drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, begleitete sie an ihren Platz und stellte den Kinderwagen neben ihr ab. Zum Glück war Jamie eingeschlafen, kurz nachdem sie ihre Tour durch das Hotel begonnen hatten. Sie konnte ihre Zeit also voll und ganz Max und dem wundervollen Dinner widmen, das er organisiert hatte.

Cari zupfte die Decke um das Baby zurecht, richtete sich wieder auf und bemerkte, dass er eine lange, flache Samtschachtel auf ihren Platz gelegt hatte.

„Max“, warnte sie.

„Nur ein kleines Geschenk zum Valentinstag“, entschuldigte er sich.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie die Schachtel öffnete. Dann stockte ihr der Atem. Beinahe konnte sie nichts mehr sehen, so intensiv blitzte das Feuer der Diamanten – mehr Diamanten, als sie je zuvor an einer Stelle gesehen hatte.

„Was …“

„Lass dir helfen.“

Max stellte sich hinter ihr auf, um ihr die Halskette umzubinden. Der Schmuck war bemerkenswert leicht, wenn man bedachte, wie viele Diamanten verarbeitet worden waren. Cari betrachtete sich im Spiegel am Ende des Zimmers und konnte kaum atmen. Noch nie hatte sie etwas so Schönes gesehen.

„Und zur Kette gehört ein passendes …“ Max griff in seine Jackentasche und zog ein passendes Armband hervor. „Halsschmuck ohne Armschmuck ist nicht komplett“, erklärte er und band ihr den Schmuck um das Handgelenk.

„Oh, Max.“ Sie war überwältigt. „Oh, Max. Das darf ich nicht …“

„Doch, du darfst“, unterbrach er mit fester Stimme. Er kniete sich auf ein Knie und schaute sie von unten an, blieb aber unerbittlich. „Cari, du würdest mich beleidigen, wenn du das Geschenk zurückweist. Ich kann es mir leisten. Du musst mir nicht dankbar sein oder dich irgendwie verpflichtet fühlen. Das weißt du.“

Max küsste sie sanft und zärtlich und so gefühlvoll, dass sie es nur sehr schwer akzeptieren konnte. Es war, als würde sie die Sonne wärmend in ihr Gesicht strahlen lassen. Es war zu schön, um wahr zu sein.

Sie schaute in sein Gesicht und stellte fest, dass er nicht nur gut aussah. In seiner Miene fand sie Aufrichtigkeit und Ehrlichkeit, dazu den festen Willen, sie glücklich zu machen. Ihr Herz drohte vor Glück zu zerspringen. Aber trotzdem blieb sie vorsichtig.

„Ich brauche doch keine Geschenke“, protestierte Cari.

„Nein, du brauchst keine Geschenke. Aber es macht mich glücklich, dich in Diamanten zu sehen. Kannst du mir nicht gestatten, dich so glücklich zu sehen?“

Cari lachte erstaunt. „Oh, Max“, meinte sie, „am Ende gelingt es dir wohl immer, deinen Willen durchzusetzen.“

„Natürlich.“

Das Dinner wurde serviert. Es bestand aus köstlichem italienischem Schweinebraten in Rotweinsauce, der zusammen mit Pasta und überbackenem Käse gebracht wurde. Außerdem gab es einen erstklassigen Salat und zum Schluss ein Tiramisu. Sie ließen es sich schmecken, nippten an ihrem Wein, unterhielten sich und lachten. Nachdem sie zu Ende gegessen hatten, tanzten sie zur Gitarrenmusik.

Caris Diamanten glitzerten und reflektierten ihr Licht auf den Wänden des Zimmers. Das Glitzerlicht passte genau zu dem Schauer, den Max’ Berührung ihr über die Haut jagte. Es war ein zauberhafter Abend gewesen. Natürlich wusste sie genau, dass er sich langsam dem Ende zuneigte. Wenn es doch nur die ganze Nacht weitergehen würde …

„Ich glaube, es war der schönste Valentinstag, den ich je erlebt habe“, erklärte Cari schlicht.

„Das freut mich.“ Max drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Ist es dir nicht zu normal?“, spottete er sanft.

Cari schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht normal“, widersprach sie und strich ihm über die Wange. „Oh, Max.“ Sie spürte das starke Bedürfnis, ihm zu sagen, was sie empfand.

Aber dazu bekam sie keine Gelegenheit mehr. Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, dröhnte C. J.s Stimme durch den Raum.

„Hier steckst du also! Ich hätte es wissen müssen.“

C. J. stand mitten im Raum, hatte die Hände auf die Hüften gestützt, und ihre grünen Augen blitzten wütend.

„C. J.“ Max kam auf sie zu. „Was machst du hier?“

„Ich suche dich. Was sonst? Es ist Valentinstag. Aber das scheinst du ja nicht vergessen zu haben.“ Sie durchbohrte ihn mit dem Blick. „Findest du nicht, dass du diesen Tag mit mir hättest verbringen sollen? Schließlich bin ich diejenige, die du heiraten wirst.“

Max blieb abrupt stehen und starrte sie mit kaltem Blick an. „C. J., ich habe dir nie irgendwelche Versprechungen gemacht. Das weißt du ganz genau.“

„Es ist ihretwegen, nicht wahr?“, rief C. J. schrill und zeigte auf Cari. „Du hast dich in sie verliebt, oder?“ Sie wirbelte herum und musterte Cari eindringlich. „Wenn sie nicht wäre, hätten wir die Angelegenheit schon längst hinter uns bringen können.“

C. J. trat einen Schritt auf Cari zu. Kopfschüttelnd ließ sie den Blick über die Rivalin schweifen. „Hör zu. Ich habe mich sehr zurückgehalten. Ich war ausgesprochen tolerant. Ich weiß, dass er dich im Sinn hatte und nicht mich. Das war in Ordnung.“

Sie hielt inne und schluckte schwer, bevor sie weitersprach. „Ich dachte, wenn er ein bisschen Spaß haben will, dann soll er sich doch einen Seitensprung gönnen. Es stört mich nicht im Geringsten. Aber ich will den Ehering an meinem Finger sehen. Und die Heiratsurkunde in der Hand halten. Danach kann er machen, was er will.“

„C. J., du blamierst dich bis auf die Knochen“, bemerkte Max mit ruhiger Stimme, obwohl er große Mühe hatte, nicht die Beherrschung zu verlieren.

„Ach, wirklich?“ Sie warf ihr glänzendes Haar nach hinten über die Schulter. „Pass auf, Mister. Ich will dir die ungeschminkte Wahrheit sagen. Schluss mit der netten C. J. Ich verlange einen Hochzeitstermin, und zwar jetzt auf der Stelle. Andernfalls kannst du es vergessen, dass deine Mutter ihre geliebte Ranch jemals zurückbekommt.“

Max durchzuckte der Schmerz. „C. J., fahr nach Hause. Du bist nicht eingeladen.“

Ihr Gesicht rötete sich vor Wut. „Sei vorsichtig, Max. Meine Geduld ist nicht unendlich.“

„Großartig. Das soll sie auch nicht sein. Und wenn wir schon dabei sind, lass es mich ganz genau erklären.“ Max stand breitbeinig vor ihr und stützte die Arme in die Seiten. „Ich werde dich nicht heiraten. Niemals. Und wenn das bedeutet, dass meine Mutter ihre Ranch niemals wiedersehen wird, dann ist das eben der Preis, den wir zu zahlen haben.“

C. J. warf den Kopf zurück, aber ihr Blick funkelte immer noch wütend.

Max schüttelte ungeduldig den Kopf. „Du weißt doch ganz genau, dass wir nicht ineinander verliebt sind. Und was noch wichtiger ist, wir passen überhaupt nicht zueinander. Wir wären sehr unglücklich miteinander verbunden, einzig und allein durch eine Urkunde. Ich habe gründlich darüber nachgedacht und mich dagegen entschieden. Tut mir leid, aber es ist vorbei.“

In gewisser Hinsicht empfand Cari Mitleid mit der Frau. Denn C. J. hatte die Karten von Anfang an offen auf den Tisch gelegt. Es war schade, dass sie nicht viel früher bemerkt hatte, dass ihre Rechnung nicht aufgehen würde. Cari hatte die Situation genau im Blick und stellte fest, dass C. J. immer noch vor Wut kochte.

Vor Wut und Enttäuschung. Aber Schmerz oder Trauer konnte sie nicht entdecken. Die Niederlage hatte ihren Stolz verletzt. Aber nicht ihr Herz. Irgendwie war Cari sogar erleichtert.

Wie aus dem Nichts erschien plötzlich Randy auf der Bildfläche und begleitete C. J. aus dem Raum.

Der Valentinstag war vorüber. Und genau zum richtigen Zeitpunkt wachte Jamie auf.

10. KAPITEL

Es verging noch eine Stunde, bevor Max und Cari das Baby in sein Bettchen legen und selbst ein wenig zur Ruhe kommen konnten. Cari hatte immer noch große Mühe zu begreifen, was eigentlich passiert war.

Max hatte also seinen Plan aufgegeben, C. J.zu heiraten. War es ihm wirklich ernst? Und was bedeutete das für seine Aussichten, die Ranch seiner Mutter zurückzubekommen? Unablässig zerbrach sie sich den Kopf darüber.

Schweigsam und unruhig saß Max auf der Couch. Im Hintergrund lief der Fernseher, aber Max schenkte ihm keinerlei Beachtung. Cari ahnte, dass er darüber nachdachte, welche Konsequenzen sein Auftritt nach sich ziehen würde. Sie setzte sich neben ihn auf die Couch und nahm seine Hand.

„Max, du hast immer behauptet, dass du mit zwei großen Zielen nach Dallas gekommen bist. Erstens wolltest du den Sohn deines Bruders finden und beweisen, dass er tatsächlich von Gino stammt. Das hast du geschafft. Du hast Jamie das Leben gerettet. Und du wirst ein wundervolles Baby bekommen, in dem die Erinnerung an Gino auf ewig fortleben wird. Jamie wird für immer zu eurer Familie gehören.“

Cari machte eine kleine Pause. „Du machst deiner Mutter ein Geschenk der Liebe, das niemals aufgewogen werden kann. Jamie wird dich und deine Familie immer daran erinnern, wie wundervoll dein Bruder gewesen ist.“

Mit einem Nicken stimmte Max ihr zu und schloss die Finger um ihre. „Du bist ein Teil der ganzen Geschichte“, gestand er ein, aber sie wischte seine Bemerkung fort.

„Zweitens wolltest du, dass die Ranch wieder in die Hände deiner Mutter fällt, weil es sie seit Jahren quält, dass sie das Anwesen verloren hat. Du warst der Meinung, dass es sie glücklich machen würde, wenn die Ranch wieder in Familienbesitz wäre. Ginos Tod hat ihr unheilbare Wunden geschlagen, und du hast gehofft, diese Wunden heilen zu können, wenn sie die Ranch zurückbekommt. Dein zweites Ziel hast du noch nicht erreicht.“

„Stimmt.“

Jetzt kam der schwierige Teil. „Du hast geglaubt, dass du es durch eine Ehe mit C. J. schaffen könntest.“

Er nickte. „Aber das wird nicht passieren.“

Cari schüttelte den Kopf. „Wie willst du dann die die Ranch zurückbekommen?“

Max verzog das Gesicht. „Mir wird schon etwas einfallen.“

Cari erschrak. Was, wenn die Verzweiflung ihn zu einer ungesetzlichen Handlung trieb? Wenn er die Nerven verlor? Auf keinen Fall durfte sie zulassen, dass so etwas geschah.

Aber was konnte sie tun? Wenn sie es ganz genau nahm, ging es sie eigentlich gar nichts an. Warum zerbrach sie sich überhaupt den Kopf darüber?

Weil sie ihm helfen wollte. Weil sie sich Sorgen um ihn machte. Weil … und das war der Kern der Geschichte … weil sie ihn liebte.

Ja. Das ist die Wahrheit, musste Cari sich eingestehen. Sie hatte sich in den Mann verliebt, obwohl sie sich anfangs geschworen hatte, sich auf gar keinen Fall in ihn zu verlieben. Wie dumm sie doch gewesen war!

Sie drehte sich zur Seite und betrachtete sein Gesicht. Sofort verflüchtigten sich ihre Selbstvorwürfe. Er war wunderbar. Er hatte ein gutes Herz und war unglaublich liebenswert. Wie war es möglich, sich in einen Mann wie ihn nicht zu verlieben?

Ganz besonders jetzt, als Max näher kam, ihr Kinn sanft umfasste und lauter hungrige Küsse auf ihren Lippen verteilte. Cari schnappte nach Luft. Normalerweise würde sie sich zurückziehen. Normalerweise würde sie protestieren. Aber das Blatt hatte sich gewendet. Denn er würde C. J.nicht heiraten. Warum der Versuchung nicht nachgeben? Nur für ein paar Minuten. Weil es sich so wunderbar anfühlte.

Mit beiden Händen umfing er ihre Wangen. Seine Küsse wurden tiefer und leidenschaftlicher. Cari wühlte ihre Finger in sein dichtes Haar und drängte sich eng an ihn.

Max besaß eine unglaublich männliche Ausstrahlung. Cari dagegen verkörperte die pure Weiblichkeit. In diesen Minuten war es, als ob sie einen Tanz aufführten, der so alt war wie die Menschheit selbst. Langsam begann ihr Körper, sich zu entspannen. Die Nerven vibrierten vor Leidenschaft, kitzelten vor Lust.

Sie sehnte sich danach, seine Hände auf ihren Brüsten zu spüren. Und seine Lippen. Und sie wollte, dass die Leidenschaft ihn überwältigte, dass er sie mit seinem kräftigen Körper auf die Couch niederdrückte. Sie wollte ihn mit Haut und Haar.

Das Telefon klingelte. Sofort schoss Cari durch den Kopf, dass es nur seine Mutter sein konnte. Sie riss sich zusammen und löste sich aus seiner Umarmung.

„Es wird deine Mutter sein“, keuchte sie und zupfte sich ihre Kleidung zurecht. „Geh besser ran.“

„Ich werde sie später zurückrufen“, murmelte Max und küsste sie wieder.

„Nein, Max. Du musst rangehen. Sonst wirst du es später bereuen.“

Er brauchte noch ein paar Sekunden, bis er wieder bei Verstand war und den Anruf annehmen konnte. Cari lächelte, als sie den beiden zuhörte. Obwohl Max und seine Mutter sich halb auf Italienisch unterhielten, verstand sie jedes Wort und jedes Gefühl. Erstaunt jauchzte seine Mutter am anderen Ende des Atlantiks auf, als er ihr von Jamie erzählte. Der Abend nahm ein gutes Ende.

Der Anruf war genau im richtigen Augenblick gekommen. Wenn Max’ Mutter sie nicht unterbrochen hätte, hätten sie sich womöglich geliebt. Ihre Widerstandskraft war praktisch nicht mehr vorhanden gewesen. Aber inzwischen konnte sie sich wieder beherrschen.

Cari war vollkommen klar, dass es verrückt war, mit einem Mann zu schlafen, ohne sich Gedanken über die Zukunft zu machen – ganz gleich, wie sehr man ihn liebte. Und sie hatte nicht die geringste Vorstellung, wie es mit ihnen weitergehen würde.

Deshalb beschloss sie, ihm einen letzten Kuss zu geben und ins Bett zu gehen. Allein. Seufzend stand sie auf.

Als Cari am nächsten Morgen mit Jamie auf dem Arm mit den Babyflaschen hantierte, klingelte wieder das Telefon. Es war Mara.

„Hattest du einen schönen Valentinstag?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Cari lächelte. „Es war wundervoll.“

„Das freut mich. Es ist gut, dass wir die unglückliche Verwechslung aus der Welt schaffen konnten“, seufzte Mara glücklich.

„Aber jetzt erzähl mal. Wohin hat Randy dich gestern Abend entführt?“

Es war schon eine Weile her, dass Cari mit ihrer Freundin telefoniert hatte. Das Herz rutschte ihr in die Hose, als sie merkte, dass Mara keine Ahnung hatte, was alles passiert war. Wo sollte sie jetzt anfangen?

„Mara, ich war nicht mit Randy unterwegs.“

Am anderen Ende herrschte erschrockenes Schweigen. „Was?“, platzte sie ein paar Sekunden später heraus. „Ich habe doch mit ihm gesprochen! Und er hat gesagt …“

„Wenn er dir erzählt hat, dass er am Valentinstag unterwegs war, dann kann er nur C. J. gemeint haben.“

„C. J.?“ Ihre Stimme klang schrill. „Wer ist das?“

„Du kannst dich bestimmt an sie erinnern“, erklärte Cari besänftigend. „C. J. ist die andere Frau aus dem Blind-Date-Schlamassel.“

„Oh. Ah. Das heißt also, dass du mit dem anderen Mann ausgegangen bist?“ Mara klang wieder hoffnungsvoll.

„Ja. Max Angeli.“

Mara lachte. „Okay, ich höre es schon an der Art, wie du seinen Namen aussprichst. Du bist verliebt, nicht wahr?“

Die Frau gibt wirklich niemals auf, dachte Cari zwischen Gelächter und einem kleinen Wutanfall.

„Nein!“

Mara redete noch ungefähr zwanzig Minuten lang auf sie ein. Aber Cari wollte einfach nicht locker lassen und es zugeben. Noch nicht einmal vor ihrer besten Freundin – obwohl sie insgeheim längst wusste, dass Mara recht hatte.

Und wenn es der Wahrheit entsprach, was sollte sie dann tun?

Im Grunde genommen konnte sie nicht viel tun. Max hatte

C. J. zwar erklärt, dass er sie nicht heiraten würde, aber schon am nächsten Morgen konnte Cari seine Ankündigung nicht mehr ernst nehmen. Denn sie hatte gelernt, dass er sämtliche Hebel in Bewegung setzen würde, um die Wunden am Herz seiner Mutter zu heilen. Genau deshalb liebte sie ihn ja!

Cari badete Jamie, machte sein Zimmer sauber und zog ihm einen süßen Strampelanzug an. Dabei grübelte sie die ganze Zeit darüber nach, was sie an der Lage ändern konnte. Sie musste den Tatsachen ins Auge sehen. Und Tatsachen konnten verdammt störrisch sein.

Es stimmte, dass er sie mochte. Max empfand sogar tiefe Zuneigung zu ihr. Er genoss es, seine Zeit mit ihr zu verbringen. Und ganz bestimmt wollte er mit ihr ins Bett. Daran hatte er keine Zweifel gelassen.

Aber niemals hatte er ein Wort darüber verloren, sie zu heiraten. Niemals hatte Max so viele Gedanken daran verschwendet, sie zu heiraten, wie er darüber nachgedacht hatte, C. J. das Jawort zu geben. Es überstieg seinen Horizont, dass sie die richtige Frau für ihn sein könnte.

Auf keinen Fall konnte Cari es sich vorstellen, ihn als Geliebte auf der Reise nach Venedig zu seiner Familie zu begleiten. Das würde bedeuten, dass sie sich so lange in seiner Nähe aufhalten durfte, bis er das Interesse an ihr verlor. Anschließend durfte sie dann in die Rolle als Kindermädchen schlüpfen, während er sich eine neue Geliebte suchte.

Puh. Es kam nicht infrage, dass Cari sich auf das Spiel einließ. So schmerzlich es auch war, sie würde das Feld räumen. Es gab keinen anderen Weg.

Aber wie konnte sie Max verlassen? Immerhin war ihr jetzt klar geworden, dass sie ihn liebte. Und wie konnte sie Jamie verlassen? Cari liebte Jamie ebenso sehr, wie sie Michelle geliebt hatte.

Sie hatte es einigermaßen verkraftet, ihr eigenes Baby verloren zu haben. Und jetzt stand sie vor der Aufgabe, einen Weg zu finden, mit dem Verlust Jamies zurechtzukommen – mit einem gebrochenen Herzen, das vielleicht nie wieder geheilt werden würde.

Als Max am nächsten Tag zum Mittag nach Hause kam, versuchte Cari, mit ihm darüber zu sprechen.

„Ich werde C. J. nicht heiraten“, behauptete er mit fester Stimme. „Ich werde einen anderen Weg finden, an die Ranch zu kommen. Außerdem möchte ich, dass du mit Jamie hierbleibst. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.“

Cari befeuchtete sich die Lippen. Warum wollte er nicht begreifen? „Ich glaube, ich sollte gehen. Weil ich mir vorstellen kann, dass du mit C. J. besser verhandeln kannst, wenn ich von der Bildfläche verschwunden bin.“

Max war erstaunt. „Ich will nicht, dass du verschwindest. Du gehörst zu meinem Leben. Ich brauche dich.“

„Max, in deinem Leben ist kein Platz für mich. Es ist sowieso schon vollkommen überfüllt.“ Cari schüttelte den Kopf und schaute ihn traurig an. „Und was C. J. betrifft, ich glaube, meine Anwesenheit hier macht sie ziemlich wütend. So wird sie nie von ihren Forderungen ablassen. Wenn ich nicht mehr da bin, wird sie vielleicht vernünftiger.“

„Sie vielleicht. Aber ich nicht“, widersprach Max trocken. „Ohne dich wäre ich unausstehlich.“

Ihr war klar, dass er sie aufzog und ihre Einwände nicht sehr ernst nahm. Sie konnte es sogar verstehen. Er wollte nicht, dass sie ging, also redete er sich ein, dass ihr Bleiben für alle das Beste wäre. Doch sie sah die Dinge ein wenig klarer und wusste, dass sie gehen musste.

Nachdem Max das Hotel wegen eines Termins mit seinen Anwälten verlassen hatte, rief sie Mara an und ließ sich die Telefonnummer ihres Babysitters geben. Sie telefonierte mit der Frau und verabredete, dass sie gleich ins Hotel käme und sich um Jamie kümmern würde.

Anschließend eilte Cari ins Kinderzimmer und nahm die Samtschachtel mit der Halskette und dem Armband in die Hand. Sie schaute den Schmuck lange an und strich zärtlich mit der Fingerspitze darüber. Dann presste sie die Schatulle an ihre Wange und schloss die Augen.

Wie schön hatte es sich angefühlt, mit Max zur Gitarrenmusik im Hintergrund zu tanzen! Es war ein wundervoller Abend gewesen, ein Abend, den sie nie vergessen würde. Aber er war vorüber. Cari riss sich zusammen, ging hinüber in Max’ Zimmer und stellte die Samtschachtel auf die Kommode.

Die nächste Stunde verbrachte sie damit, der Babysitterin zu zeigen, wo sie die wichtigsten Sachen fand. Außerdem sollte Jamie ein wenig mit der neuen Nanny vertraut werden. Dann packte Cari all ihre Dinge in ihren Koffer und ließ den Blick ein letztes Mal durch die Suite schweifen.

Sie hatte nur eine einzige Woche hier verbracht. Aber es hatte nicht lange gedauert, bis sie sich zu Hause gefühlt hatte. Sie würde es vermissen.

Sie wagte kaum, daran zu denken, wie sie sich fühlen würde, wenn sie Jamie zurückließ. Jedes Mal verspürte sie einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen. Aber sie musste es tun. Und langsam war die Zeit gekommen.

Cari war kaum in den Flur getreten, als es am Fahrstuhl klingelte. Angespannt wartete sie darauf, dass Max aus der Kabine treten würde. Aber es war nicht Max. Eine ältere Dame verließ den Fahrstuhl und kam direkt auf sie zu.

Max’ Mutter. Wer sollte es sonst sein?

Sie ließ den Blick sekundenlang über die Frau schweifen. Eine große, würdevolle Frau, die eher aus der europäischen Elite zu stammen schien als von einer Ranch in Texas. Wo war das wilde junge Mädchen, das auf dem nackten Pferderücken über die Ebenen galoppiert war und mit den Jungen um die Wette Klapperschlangen gejagt hatte?

„Hallo“, grüßte die Frau freundlich und musterte Cari. „Ich bin auf der Suche nach der Suite von Max Angeli. Können Sie mir weiterhelfen?“

„Natürlich“, bot Cari an, „bitte hier entlang.“ Sie brachte die Frau zur Tür und klingelte für sie. „Gleich wird jemand öffnen.“ Als die Frau sich zur Tür drehte, flüsterte Cari kaum hörbar: „Ich bin in Ihren Sohn verliebt.“

„Wie bitte, meine Gute?“, erwiderte die Dame und drehte sich neugierig um.

Cari schüttelte lächelnd den Kopf. „Nichts“, wehrte sie ab. „Es war schön, Sie kennenzulernen, Mrs. Angeli.“

Dann eilte sie davon, ohne auf eine Antwort zu warten.

Es war fast erleichternd, wieder zur Arbeit gehen zu können. Endlich wieder die alten Gesichter, die alten Wege. Cari hatte es sehr vermisst. Es fühlte sich einfach wunderbar normal an. Da war es wieder, dieses Wort. Es brachte sie zum Lachen. Aber es schmerzte sie auch ein wenig. Normalität. Das war es, was in ihr steckte. Nichts anderes.

An ihrem ersten Tag auf der Arbeit hatte sie den Blick dauernd auf die Tür gerichtet und inständig gehofft, dass Max auftauchen würde. Aber er kam nicht. Auch nicht am nächsten Tag. Am dritten Tag war Cari beinahe überzeugt, dass sie die ganze Geschichte nur geträumt hatte.

Vielleicht existierte gar keine Person namens Max Angeli. Vielleicht hatte sie sich Jamies Existenz nur eingebildet, weil die Trauer um Michelle sie zu überwältigen drohte. Wer konnte das so genau wissen?

Am vierten Tag hatte Cari gerade einen Cowboy überredet, ein Stück Zitronenbaiser zu probieren, als eine nette ältere Dame das Café betrat. Zuerst erkannte Cari sie nicht; außerdem hätte sie in hundert Jahren nicht damit gerechnet, dass die Frau sie hier aufsuchen würde.

Max’ Mutter. Anfangs dachte Cari, dass ihm irgendetwas zugestoßen war. Etwas Schlimmes. Aber die Angst verflüchtigte sich schnell. Die Frau wirkte zu ruhig, zu heiter.

Paula Angeli nahm auf einem Barhocker an der Theke Platz.

„Hallo“, grüßte sie.

„Mrs. Angeli“, grüßte Cari ein wenig atemlos zurück, wischte sich die Hände an der Schürze ab und hoffte, dass ihr Haar nicht zu wirr war.

„Sie erkennen mich.“ Paula lächelte.

„Natürlich. Ich bin …“1

„Cari Christensen. Ja, ich weiß.“ Sie schüttelte Cari die Hand. „Ich dachte, ich komme mal vorbei und sage Hallo und bedanke mich für all das, was Sie getan haben, um meinem Enkel einen guten Start in sein neues Leben zu ermöglichen.“

„Es war mir ein Vergnügen. Wie geht es ihm?“

„Wunderbar. Ausgezeichnet. Es könnte ihm nicht besser gehen.“

„Das freut mich.“ Die beiden Frauen lächelten einander an.

„Ich bin mir sicher, dass er Sie gern wiedersehen möchte.“

Caris Lächeln verflüchtigte sich. „Ich würde ihn auch liebend gern wiedersehen. Aber ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

„Verstehe. Trennungen sind nie leicht.“

„Ja.“

Paula bestellte ein Stück Schokoladentorte und ein Glas Milch. Cari fragte sich, ob sie als Mädchen auch immer Schokotorte und Milch bestellt hatte, wenn sie zu Besuch in die Stadt gekommen war. Das Café wurde langsam voller. Cari hatte zu viel zu tun, um sich noch länger unterhalten zu können. Aber als sie später wieder hinschaute, war Mrs. Angeli verschwunden.

Am nächsten Tag tauchte Max auf.

„Hi“, grüßte er und ließ den Blick keine Sekunde von ihr.

„Hi.“

Mit glänzenden Augen stand er vor ihr. „Ich habe dich vermisst.“

Cari stockte der Atem. „Ich dich auch.“

Max streckte die Hand aus und berührte ihre Wange.

„Max, bitte nicht“, wisperte Cari hilflos.

Schulterzuckend zog er die Hand zurück.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie. „Oder vielleicht ein Stück Kuchen?“

„Ja, natürlich“, bekräftigte Max und setzte sich an die Theke.

„Wie wäre es mit einem Stück Apfelkuchen?“

„Kommt sofort.“

Es tat ihr gut, etwas mit ihren Händen tun zu können – denn sie zitterten. Cari schob ein Stück Kuchen auf den Teller und den Teller über die Theke.

„Danke.“

„Gern geschehen.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie ihm beim Essen zuschaute. Warum war er ins Café gekommen? Und warum erst jetzt und nicht schon früher? Im Grunde genommen kannte sie die Antwort. Er hatte andere Dinge im Kopf. Die Ranch zum Beispiel. Und C. J.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass meine Mutter dich hier besucht hat“, platzte er heraus und schaute sie aufmerksam an.

„Ja, das hat sie.“

Max lächelte zart. „Sie mochte dich.“

Cari lächelte. „Das freut mich. Ich mag sie nämlich auch.“ Sie zögerte und fügte hinzu: „Sie meinte, dass es Jamie gut geht.“

„Oh, ja. Sie vergöttert ihn.“

„Natürlich.“

Max und Cari lächelten einander an. Es wärmte ihnen beiden das Herz, dass Jamie ein wundervolles Baby war.

„Er wird das verwöhnteste Baby in ganz Dallas werden“, meinte Cari.

„Da bin ich ganz sicher.“

„Und die Ranch? Ist deine Mutter draußen gewesen?“

Max schob den Kuchenteller fort. „Das ist eine merkwürdige Sache. Ich wollte nicht, dass sie rausfährt. Ich hatte eine riesige Angst, was passiert, wenn sie das verwahrloste Anwesen sieht. Aber sie hat darauf bestanden. Also haben wir ein Picknick eingepackt und uns auf den Weg gemacht. C. J. ist sogar auch dort gewesen.“

„Und? War deine Mutter am Boden zerstört?“

Max schüttelte den Kopf. „Nicht im Geringsten. Weißt du, was sie behauptet hat? Sie meinte, dass die Triple M noch genauso aussieht wie damals, als sie dort gelebt hat.“

Cari stand der Mund offen. „Nein!“

Max lächelte. „Sie war außer sich vor Begeisterung. Ist überall rumgelaufen und hat in jedem Winkel gestöbert. Sie hat sich an die Verandatreppe erinnert, unter der sie sich immer versteckt hat, wenn sie wegen irgendetwas bestraft werden sollte.“

Er hielt kurz inne. „Dann hat meine Mutter Geschichten über C. J.s Mutter erzählt, die C. J. noch nie gehört hatte. Sie hat ihr gezeigt, wo Betty Jean und sie sich geschminkt haben, wenn sie zum Tanz in die Stadt gehen wollten, obwohl man es ihnen verboten hatte. Lauter alte Geschichten eben.“

Cari staunte. „Wie hat es C. J. gefallen?“

„Sie war sehr berührt. Die Hälfte der Zeit hat sie nur geweint.“

„C. J.?“

Max nickte. „Sie wird uns die Ranch verkaufen.“

Tausend Gefühle durchfluteten Cari. Ihr schwirrte der Kopf. „Mach keine Scherze“, bat sie Max.

„Randy und sie werden das Geld investieren, um den Catering-Service zu vergrößern. Sie haben vor, das größte Catering-Unternehmen in ganz Texas zu schaffen.“ Er suchte ihren Blick. „Ich glaube fast, sie wollen heiraten.“

Cari musste sich an der Theke festklammern, um nicht vornüber zu stürzen. „Wow. Dann wünsche ich ihnen alles Gute.“ Sie musste heftig blinzeln und fragte sich, warum er sie so lange quälte. „Und du? Fährst du bald zurück nach Venedig?“

„Ja.“ Max’ Blick war so schwarz wie die Nacht. „Wir wollen noch an diesem Wochenende zurückreisen. Allerdings nur für ein paar Tage. Wir werden wiederkommen.“

„Oh“, flüsterte Cari mit schwacher Stimme.

Max stand auf. „Ich sollte jetzt besser gehen. Ich muss noch packen. Jamie allein hat schon so viele Sachen, dass wir ein extra Flugzeug chartern müssten.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Das Herz rutschte ihr in die Hose. Das war es dann wohl. Aus und vorbei. Endgültig.

„Cari?“

„Hm?“ Ernüchtert schaute sie ihn an.

Max kam nahe zu ihr. „Jamie liebt dich. Und er vermisst dich.“

Cari schüttelte verwirrt den Kopf. „Woher willst du das wissen?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Weil wir dich alle lieben. Und dich vermissen.“

„Oh.“ Was hatte das zu bedeuten? Vielleicht hörte sie nicht mehr richtig. Jedenfalls begriff sie überhaupt nichts. Was hatte er gerade gesagt?

„Ich würde gern zahlen.“

„Mach dir wegen der Rechnung keine Gedanken.“ Cari winkte ab. „Ich übernehme das.“

„Okay.“ Max lächelte. „Dann werde ich dir nur ein Trinkgeld da lassen.“

Er stellte eine Samtschachtel auf die Theke. Sie starrte auf die Schachtel.

„Es ist nicht giftig“, erklärte er. „Schau es dir ruhig an.“

Cari schaute ihn entsetzt an. „Max, was ist das?“

„Mach es auf. Du wirst schon sehen.“

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum verstand, was er gesagt hatte. „Ich glaube nicht, dass ich es tun sollte.“

„Komm schon, Cari. Ich bitte dich. Mach die Schachtel auf.“

Ihre Finger zitterten so sehr, dass sie die Box kaum halten konnte. Aber schließlich gelang es ihr, sie zu öffnen. Drinnen lag auf schwarzem Samt der schönste diamantene Verlobungsring, den sie jemals gesehen hatte.

„Max!“

Als sie seinen Blick suchte, fand sie ihn auf den Knien.

„Cari Christensen“, verkündete er so laut, dass jeder im Café es hören konnte. „Ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich brauche dich. Jamie braucht dich auch. Er hat eine Großmutter, aber er braucht eine Mutter. Willst du uns heiraten?“

„Oh, Max, bitte steh wieder auf.“

„Erst wenn du geantwortet hast.“

„Natürlich will ich dich heiraten“, erwiderte Cari und zog ihn lachend an der Hand. „Kaum zu glauben, wie lange du gebraucht hast, um hierherzukommen und mir einen Antrag zu machen!“

EPILOG

Anfangs hatten Max und Cari eine schlichte, kleine Hochzeit geplant. Aber es dauerte nicht lange, und es war eine riesige Veranstaltung daraus geworden. Zum Glück kannten sie einen guten Caterer.

Sie hatten beschlossen, draußen auf der Ranch zu heiraten. Zuerst war Cari sich nicht sicher gewesen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatten. Aber nachdem sie mit eigenen Augen gesehen hatte, was Max inzwischen alles verändert hatte, war sie vollständig überzeugt.

Die Auffahrt war mit neu gepflanzten Bäumen gesäumt. Das Haupthaus musste immer noch renoviert werden; aber das Erdgeschoss befand sich schon in einem guten Zustand. Ein paar Nebengebäude, das Gästehaus eingeschlossen, machten nach den erfolgten Renovierungen wieder einen robusten Eindruck. Die Außenwände erstrahlten im neuen Glanz eines frischen Farbanstrichs.

Das Gras im Gartengelände war neu ausgesät worden, und es spross so kräftig wie schon seit Jahrzehnten nicht mehr. Für die Trauungszeremonie waren weiße Stühle im Halbkreis aufgestellt worden. Weiße Tischtücher bedeckten die Tische, die mit Tulpen in silbernen Vasen dekoriert worden waren. Es sah zauberhaft aus.

Die Gäste kamen aus der gesamten Gegend und trafen ungefähr eine Stunde vor der Trauung ein. Die Zeremonie war kurz, aber bewegend. Überall wurden Taschentücher benutzt. Dann ging es zum Empfang.

Max und Cari nahmen die Glückwünsche ihrer alten und neuen Freunde entgegen, die sich in einer schier endlosen Reihe aufgestellt hatten. Jamie war bei ihnen, wenn er wach war, und ließ sich von allen Leuten bewundern.

Das Baby hatte nichts anderes verdient. Es hatte Cari noch enger ins Herz geschlossen, und das galt auch umgekehrt. In ihren Augen war Jamie ihr Baby; mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Cari trug ein schlichtes, trägerloses Kleid, auf das kleine Perlen aufgestickt waren. Das Haar hatte sie hochgesteckt, und die wundervolle Halskette betonte ihr zartes Dekolleté.

„Du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe“, gestanden die Gäste, die an ihr vorbeidefilierten. Natürlich war ihr klar, dass solche Komplimente üblich waren. Aber irgendetwas im Blick der Leute verriet ihr, dass es vielleicht der Wahrheit entsprechen könnte.

Das Catering war fantastisch. Jedenfalls behaupteten es die Gäste, denn Cari hatte kaum Zeit, die Köstlichkeiten selbst zu probieren.

„Ist dir eigentlich aufgefallen“, bemerkte sie zu C. J., die für das Catering verantwortlich war, „dass du deine goldene Gans mit diesem Service gefunden hast? Du hast ein Einkommen, mit dem du dich ernähren kannst.“

„Stimmt. Aber jetzt lass mich in Ruhe“, schnappte C. J. scheinbar beleidigt. „Du hast gewonnen. Ich habe verloren.“ Aber sie lächelte und fügte hinzu: „Keine Sorge, ich werde es verkraften. Schließlich habe ich in den letzten Jahren öfter mal Federn lassen müssen. Es gefällt mir sowieso viel besser, wie es jetzt gekommen ist. Es ist es schön, dass ich einen Mann gefunden habe, der mich verehrt.“

Cari nickte und schaute zu, wie Randy die Hochzeitstorte prüfte. „Du hast recht. Er trägt dich auf Händen.“

„Stimmt genau. Aber du kannst auch nicht klagen, oder?“

Cari musste zustimmen und lächelte Max an. Er grimassierte und gestikulierte und versuchte, ihr irgendetwas klarzumachen. Aber sie begriff nicht, was er sagen wollte. Sie schaute ihn fragend an, aber er wandte den Blick ab, als Mara auftauchte.

„Hey“, grüßte Cari und strahlte über das ganze Gesicht.

„Ist dir eigentlich klar, dass du Max niemals kennengelernt hättest, wenn ich es nicht eingefädelt hätte?“, wollte Mara wissen. „Ich glaube, ich habe einen besonderen Dank verdient. Eine Gedenktafel zum Beispiel wäre nicht schlecht.“

„Du bist also der Meinung, dass sich alles zum Besten entwickelt hat“, erwiderte Cari.

Mara nickte. „Obwohl ich lieber dich als C. J. in der Familie gesehen hätte“, gestand sie seufzend.

„Oh, C. J. ist eigentlich sehr in Ordnung. Auf jeden Fall kann sie kochen.“

„Garantiert. Das würde ich niemals abstreiten.“

Cari drehte sich um. Eines der Mädchen aus der Nachbarschaft, die zur Aushilfe gekommen waren, zupfte an ihrem Satinkleid.

„Bitte entschuldigen Sie, Mrs. Angeli“, bemerkte das Mädchen.

Ein heißer Schauder rann ihr über den Rücken, als sie ihren neuen Namen zum ersten Mal ausgesprochen hörte. „Ja?“

„Im Gästehaus ist irgendetwas nicht in Ordnung. Ich soll Sie bitten, sofort dorthin zu kommen.“

„Ach, du liebe Güte.“

Im Gästehaus hatten sie die meisten Vorräte untergebracht. Cari ließ den Blick über die Gäste schweifen, konnte Max aber nirgendwo entdecken. Wo auch immer er steckte, sie würde sich selbst darum kümmern müssen. Und zwar schnell.

Hastig eilte sie über die frische Grasnarbe und betrat das Haus. Kaum stand sie drinnen, wurde die Tür hinter ihr geschlossen und der Schlüssel umgedreht. Plötzlich hüllte die Dunkelheit sie ein.

„Was ist los?“ Erschrocken drehte Cari sich um und fand sich in den Armen ihres frisch gebackenen Ehemannes wieder. „Max!“

„Ich konnte keine Minute länger warten“, gestand er leise und verteilte tausend Küsse auf ihrem Gesicht. „Du bist die schönste Braut, die ich jemals gesehen habe. Hinreißend schön. Zum Vernaschen schön …“

„Findest du wirklich?“ Cari lachte leise. Langsam fing Max an, sie zu verführen. „Klingt gut in meinen Ohren …“

Cari erwiderte seinen Kuss und seufzte. „Aber das geht jetzt nicht. Wir müssen die Torte anschneiden und den ersten Tanz tanzen …“

Max antwortete ihr auf Italienisch und zog ihr langsam das Kleid aus. Seufzend gab Cari auf. Die Torte und der Tanz mussten warten. Denn in diesem Augenblick verlangte die Liebe nach ihrem Recht …

– ENDE –

Merline Lovelace

Happy End
am Valentinstag

1. KAPITEL

Caroline Walters ahnte noch nicht, dass ihre Welt an diesem milden Februarnachmittag völlig durcheinandergeraten würde.

Sie stand in der Lobby des neuen, exklusiven Resorts in Tossa de Mar, einem Ferienort an der spanischen Costa Brava, nur eine Stunde nördlich von Barcelona. Während Caro den Duft der blutroten Gladiolen auf dem Nebentisch einatmete, wartete sie darauf, dass der silberne BMW, der gerade die palmengesäumte Auffahrt entlangfuhr, vor dem Eingang des Feriendomizils parkte.

Der große Augenblick war endlich gekommen. Ihr erstes Treffen mit dem Kunden, der sie und ihre beiden Geschäftspartnerinnen in den letzten Monaten ständig im Dreieck hatte springen lassen!

Sie nutzte die letzten wenigen Sekunden bis zu seinem Erscheinen, um ihr Aussehen in dem Spiegel hinter den Gladiolen zu überprüfen. Das honigblonde Haar saß perfekt, nicht eine einzige Strähne hatte sich aus dem schweren Knoten gelöst. Der Blick aus ihren grünen Augen strahlte genau die richtige Dosis Selbstbewusstsein aus. Ihr schmal geschnittener schwarzer Wollkrepprock und das darauf abgestimmte Jackett saßen einwandfrei.

Zufrieden mit ihrem Erscheinungsbild als kühle, kompetente Reise- und Eventmanagerin, blätterte sie in dem mit geprägtem Leder eingebundenen Hefter, den sie für Rory Burke, den Gründer und Boss des in L.A. ansässigen Unternehmens Global Security vorbereitet hatte. Sie wollte sich noch einmal vergewissern, dass der Folder alles enthielt, was Burke angefordert hatte.

Aktuelle Tagesordnung der Konferenz, abgehakt.

Plan des Resorts, abgehakt.

Darstellung der Raumaufteilung für allgemeine Sitzungen, abgehakt.

Zusätzliche Pläne der Frühstücksräume, abgehakt.

Ankunftszeiten und Zimmernummern aller Teilnehmer, abgehakt.

Burkes Hotelreservierung und Zimmerschlüssel, abgehakt.

Mit dem sicheren Gefühl, dass alles vorhanden war, schloss Caroline den Hefter. Sie war vorbereitet und bereit.

Das sollte sie auch! Sie und ihre Geschäftspartnerinnen hatten schwer geschuftet, nachdem ihnen ein paar Tage vor Weihnachten dieser kurzfristige Auftrag zugeflogen war. Sie hatten nur etwas über einen Monat Zeit gehabt, um die Räumlichkeiten auszukundschaften und für die mehr als hundert Sicherheitsbeamte, die aus allen Teilen der Welt einflogen, einen Konferenzplan zusammenzustellen.

Der Januar war in einem Rausch von hektischen Vorbereitungsarbeiten verflogen. Der Austausch von E-Mails und die Telefonate mit Burkes Firmenvertretern waren in der ersten Februarwoche sprunghaft angestiegen. Vor zwei Tagen war Caro nach Spanien geflogen, um die letzten Details zu klären. In mehreren Marathonsitzungen mit der Konferenzorganisatorin des Resorts hatte sie sich vergewissert, dass Menüs, Speisen für besondere Diätanforderungen, Raumaufteilung und Audioanlagen ordnungsgemäß vorbereitet waren.

Sie hatte sich dazu noch der großen Herausforderung stellen müssen, eine Demonstration neuester Waffentechnik zu arrangieren. Der Organisator von Global Security hatte den Zeitplan der Konferenz kurzfristig umgestoßen, um Raum für eine Vorstellung der neuesten Abwehr- und Angriffswaffen zu schaffen.

Wie der Name des Unternehmens andeutete, hatte sich die Global Security Incorporated auf die Analyse von Drohungen und Personenschutz spezialisiert. Könige und Rockstars gehörten ebenso zu ihren Kunden wir Zeitungsredakteure, die von religiösen Fanatikern bedroht wurden. Aus dem Firmenprofil war herauszulesen, dass ihre Agenten aus den Reihen der Militärs und Polizeieinheiten zwölf verschiedener Länder kamen.

Der Geschäftsführer des Unternehmens war ebenso faszinierend. Seine Biografie las sich wie ein James-Bond-Roman. Kommandotruppe der U.S.-Armee. Spezialeinsätze im Bosnienkrieg. Kurzfristiger Auftrag für eine nicht benannte Regierungsbehörde. Berater für das kolumbianische Verteidigungsministerium. Gründer und oberster Kommandeur der GSI. Gegenwärtig befehligte er hochspezialisierte Agenten im Irak, in Darfur, Indonesien und Lateinamerika – also in etwa jeder heißen Region auf dem Globus.

Irgendwann dazwischen hatte er einen Bachelorabschluss für den Polizeidienst absolviert und einen Magister in Politikwissenschaft. Interessanterweise befand sich weder in seinem Lebenslauf noch auf der Website des Unternehmens ein Foto von Burke oder irgendeinem seiner Angestellten. Caro nahm an, das hatte etwas mit der Zusicherung des Unternehmens an seine Kunden zu tun, dass diese einen „kompletten, vertraulichen und anonymen Schutz“ erhielten.

Als ehemalige Bibliothekarin hatte Caroline mehr als genug Action- und Abenteuerromane gelesen. Sie hegte die größte Bewunderung für James-Bond-Typen wie Rory Burke. Unglücklicherweise hatte ihr einziger kurzer Ausflug ins Abenteuer solche katastrophalen Konsequenzen gehabt, dass sie nicht mehr das geringste Verlangen verspürte, selbst noch einmal irgendwelche Heldentaten zu vollbringen.

Deshalb lag es in der Natur der Sache, dass sie ihrem neuen Kunden sowohl voller Neugierde als auch skeptisch entgegensah. Sie erlaubte sich allerdings nicht, irgendwelche Gefühle zu zeigen, als der Leihwagen, den sie für ihn am Barcelona-Airport bestellt hatte, durch das mit Wein umrankte Tor fuhr. Mit einem höflichen Lächeln auf dem Gesicht wartete sie, während er aus dem BMW stieg und durch die Doppelglastür kam.

Ihr erster Gedanke war, dass Burke tatsächlich dem Bild aus ihrer Vorstellung entsprach. Trotz der Nadelstreifen und einer italienischen Seidenkrawatte war er nicht unbedingt der Typ, dem sie in einer dunklen Gasse begegnen wollte.

Der maßgeschneiderte Anzug unterstrich nur noch seinen schlanken, durchtrainierten Körper. Sein dunkelblondes Haar trug er extrem kurz geschnitten. Sein Nasenrücken machte den Eindruck, als habe er bereits Bekanntschaft mit einem Gewehrkolben oder Knüppel gemacht. Als er die Sonnenbrille mit Spiegelglas abnahm, durchbohrte er Caro förmlich mit dem Blick aus seinen bernsteinfarbenen Augen.

Eine Schockwelle durchfuhr sie in diesem Moment. Diese Augen. Diese intensive, fast goldene Färbung der Iris mit dem dunklen Außenring. Wolfsaugen, registrierte die ehemalige Bibliothekarin automatisch, genau die Farbe, die bei Wölfen meist vorkommt.

Wie … wie …

Wie die Augen, die sie jahrelang in ihren Träumen verfolgt hatten und die sie zu verhöhnen schienen. Die sie einmal gedrängt hatten, ihre albernen Hemmungen über Bord zu werfen. Sie dazu verführt hatten zu sündigen.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie glaubte, jeden Moment zu ersticken.

Er konnte es unmöglich sein! Bei diesem hochrangigen Kommandeur konnte es sich doch nicht um den jungen Draufgänger handeln, zu dem sie in einer heißen Sommernacht aufs Motorrad gestiegen war. Den wilden Typen, der ihr die Unschuld genommen hatte. Der Mistkerl, der sich am nächsten Morgen aus dem Staub gemacht und sie mit ihrer Verzweiflung allein gelassen hatte.

Sie konnte kaum atmen, war nicht in der Lage, sich zu bewegen, konnte keinen klaren Gedanken fassen, als er vor ihr stand. Diese Wolfsaugen waren unbeirrt auf ihr Gesicht gerichtet.

„Hallo, Caroline. Lange nicht gesehen.“

O Gott! O Gott, o Gott, o Gott!

In ihrem Kopf drehte sich alles, sie konnte es nicht glauben. Alles in ihr sträubte sich dagegen. Sie krallte die Fingernägel tief in ihre Handballen, ihr wurde eiskalt. Dann plötzlich schoss ihr die Hitze durch den Körper, als Burke nach ihrem Arm griff.

„Jetzt werde mir bloß nicht ohnmächtig.“

Sein schroffer Tonfall weckte automatisch Caros Überlebensinstinkt, den sie nach dieser damaligen Nacht hatte entwickeln müssen. Sie konnte nicht verhindern, dass sie am ganzen Körper zitterte, aber sie bekämpfte das Schwindelgefühl und holte tief Luft.

„Wie …? Wann …?“

„Wann ich erfahren habe, dass du schwanger warst?“, beendete er den Satz für sie. „Vor drei Monaten.“

Er ließ den Blick kurz durch die Lobby schweifen, dann sah er Caro wieder an.

„Das hier ist nicht der richtige Ort, um die Folgen unseres One Night-Stands zu besprechen. Lass uns irgendwohin gehen, wo wir unter uns sind. Ist für mich schon ein Zimmer reserviert?“

„Ich … also …“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ja.“

„Hast du den Zimmerschlüssel?“

Diesmal konnte sie nur nicken.

„Welche Zimmernummer?“

„Fünf…“ Sie zwang sich, durchzuatmen und sich zu konzentrieren. „Fünfhundertacht.“

Er wartete auf den Gepäckträger, um ihm die Nummer zu geben, dann zog er Caro zu den Fahrstühlen. Er hatte die ganze Zeit ihren Unterarm umfasst. Sie fühlte sich von ihm wie eingefangen in einem Käfig.

Auf dem Weg nach oben sagte sie kein Wort. Sie war immer noch vollkommen überrumpelt und versuchte verzweifelt, die Gefühlsaufwallung, die sie plötzlich überfallen hatte, nicht zu zeigen.

Sie hatte geglaubt, ihre Vergangenheit überwunden zu haben.

War sich so sicher gewesen, das alles vergessen war: diese lähmende Angst, als sie herausfand, dass sie schwanger war; die Scham, dass sie die Highschool verlassen musste; und die Verzweiflung darüber, dass sie in ein Heim für schwangere Teenager verfrachtet worden war.

Trotz allem spürte sie noch immer den Schmerz über die Totgeburt nach sieben Monaten. Der hatte sie seitdem immer begleitet. Diese Erfahrung hatte aus ihr die Frau geformt, die sie heute war. Ruhig. Gefasst. Vorsichtig.

Und stark, rief sie sich grimmig in Erinnerung. Stark genug, um zu überleben. Stark genug, um dies alles durchzustehen. Und ganz sicher stark genug, um mit Rory Burke fertigzuwerden.

Rory Burke. Der Name passte zu dem Mann, der aus ihm geworden war, aber irgendwie konnte sie ihn kaum mit dem lässig gekleideten großspurigen Achtzehnjährigen in Verbindung bringen, der vor so vielen Jahren einen Sommer lang bei ihrem Onkel in der Autowerkstatt gearbeitet hatte.

„Ich kannte deinen richtigen Namen überhaupt nicht“, brachte sie schließlich steif über die Lippen, als sie aus dem Aufzug stiegen. „Mein Onkel und mein Cousin haben dich immer nur Johnny genannt.“

Oder Aufreißer, wie ihr Cousin ihr später voller Scham gestanden hatte. Aber da war es schon zu spät gewesen.

„John oder Johnny ist mein zweiter Vorname. Den habe ich abgelegt, als ich in die Armee kam. Beim Militär fasst man sich gerne kurz, wenn man die Rekruten aufruft.“ Er blieb vor einer Doppeltür stehen. „Fünfhundertacht. Hier ist es.“

Sie suchte in dem Lederfolder nach der Schlüsselkarte. All ihre sorgfältig vorbereitete Arbeit – der Ablaufplan, die Raumaufteilung, die zusätzlichen Maßnahmen – blieben unbeachtet, als Burke die Karte in das Schloss steckte und zur Seite trat, um Caro vorzulassen.

Sie hatte die großzügige Vierzimmer-Suite gerade vor einer halben Stunde überprüft. Der Begrüßungskorb stand noch immer auf der polierten Marmorplatte des Kaffeetisches. Die handgeschriebene Notiz des Resortmanagers lag ebenfalls noch daneben. In der Minibar befand sich genügend Single-Malt-Whiskey, Burkes bevorzugte Marke. Doch Caro fühlte sich jetzt viel zu benommen, um auch nur eines dieser Details zu registrieren, die sie so akribisch überprüft hatte.

Sie legte den Lederfolder neben den Korb auf die Marmorplatte. Die Arme um sich geschlungen, drehte sie sich zu dem Mann um, von dem sie nie erwartet hätte, ihn jemals wiederzusehen.

„Du hast gesagt …“

Erschrocken verstummte sie, als sie ihre heisere Stimme vernahm. Verdammt! Sie war keine verschüchterte Siebzehnjährige mehr! Sie hatte die ständigen Anklagen ihrer Eltern überstanden. All die einsamen Wochen in dem Heim. Den schmerzhaften Verlust ihres Babys.

In dieser Zeit hatte sie eine Stärke in sich entdeckt, die sie nicht vermutet hätte. Sie war ihrem inneren Drang gefolgt und hatte die Highschool im Fernstudium beendet, sich durchs College gearbeitet und mit einem Vollstipendium ihren Abschluss gemacht. Während ihres Grundstudiums hatte sie die beiden Frauen kennengelernt, die ihre besten Freundinnen werden sollten und letztendlich ihre Geschäftspartnerinnen. Sie hatte sich ihr eigenes Leben aufgebaut. Sie brauchte sich vor niemandem zu rechtfertigen, am allerwenigsten vor diesem Mann.

Aber ganz sicher hatte er ihr einiges zu erklären!

„Du hast gesagt, du hättest vor drei Monaten herausgefunden, dass ich schwanger war.“

„Stimmt.“

„Wie?“

Er warf die Schlüsselkarte auf den Kaffeetisch und zerrte an seinem Krawattenknoten. „Ich war mit einem potenziellen Kunden essen. Es stellte sich raus, dass seine Frau aus Millburn kommt.“

Millburn, Kansas. Bevölkerungszahl um die neuntausend. Die Stadt, in der Caro die ersten siebzehn Jahre ihres Lebens verbracht hatte. Die Stadt, in die sie während all der Jahre, nachdem sie sie verlassen hatte, nur ein einziges Mal zurückgekehrt war – zum Begräbnis ihres Vaters.

„Die Frau heißt Evelyn Walker“, fuhr Burke fort, während er die Krawatte vom Kragen zog, die seidig leicht über die gestärkte Baumwolle glitt. „Mädchenname Brown. Vielleicht kennst du sie noch?“

„O ja. Ich erinnere mich an Evelyn Brown.“

Sie waren nicht befreundet gewesen. Auf dem Schulkorridor hatten sie so gut wie nie ein Wort gewechselt. Aber Evelyn hatte den Chor des höhnischen Gelächters und der abfälligen Bemerkungen angeführt, nachdem durchgesickert war, dass die spröde und zimperliche Caroline Walters sich hatte schwängern lassen.

„Ich habe die Frau gefragt, ob sie dich kennt.“

Er blickte ihr gerade in die Augen. Diese eindringlichen, gefährlichen Augen, deren Blick Caro vor all diesen Jahren immer wieder hatte erschauern lassen.

„Sie erzählte mir, dass du vor Beginn des Abschlussjahres die Highschool verlassen hättest. Und sie hat mir auch gesagt, warum.“

„Damals waren sie schwangeren Teenagern gegenüber noch nicht so tolerant wie heute.“

Das konnte sie ohne Bitterkeit sagen. Sie hatte dem Schulberater, der sie zu sich gerufen hatte, um ihr zu sagen, dass sie gehen müsse, nie einen Vorwurf gemacht. Ebenso wenig ihren Eltern, die sie weggeschafft hatten, um sie bei Fremden leben zu lassen. Sie war diejenige gewesen, die alle Prinzipien über Bord geworfen, nicht auf die Warnung ihrer Eltern, Lehrer und des Pfarrers geachtete hatte und an diesem schwülen Sommerabend auf dieses Motorrad gestiegen war.

„Als ich erfuhr, was passiert ist …“

Ein energisches Klopfen unterbrach Burkes Erklärung. Mit einem unterdrückten Fluch ließ er den Gepäckträger mit den Koffern herein.

Caro nutzte die Unterbrechung erleichtert. Sie wandte sich zu der breiten Terrasse um und starrte durch die Glastüren. Die umwerfende Aussicht hatte sie vergangenen Monat fasziniert, als sie die Räumlichkeiten für die GSI-Konferenz ausgesucht hatte. Jetzt beachtete sie das mittelalterliche Kastell hoch oben auf dem Felsen am Ende des perfekten halbkreisförmigen Strandes kaum.

Touristen schlenderten auf dem breiten Deich, der den Strand umgab, bewunderten die Überbleibsel des Gehweges, der zuerst von den Römern angelegt worden war, in einer Zeit, als Spanien noch zu einer ihrer weitläufig gelegenen Provinzen gehörte. Ein paar Fischer saßen neben ihren Booten, die sie auf die Sandbank gezogen hatten, und flickten ihre Netze. Nicht weit entfernt hatten sich einige beherzte Sonnenanbeter bereits auf ihren Handtüchern oder Decken ausgestreckt.

Es war eine pittoreske Postkartenszenerie, die Caro in ihrer jetzigen Stimmung nicht genießen konnte. Doch auf den endlosen Himmel und das Meer zu starren, gab ihr ein wenig Zeit, um ihre überbordenden Gefühle in den Griff zu bekommen, bevor sie sich wieder Burke zuwandte.

„Evelyn hat dir also erzählt, dass ich schwanger war. Willst du wissen, was mit dem Baby passiert ist?“

„Ich weiß, was passiert ist. Natürlich habe ich, nach dieser Information, die Geburtsregister überprüft.“

Geburts- und Todesanzeige. Ein und dasselbe für das tot geborene Baby, das sie begraben hatte. Nur der mitfühlende Direktor des Heims war bei ihr gewesen.

Sie bemühte sich, die betrüblichen Erinnerungen zu verdrängen, aber Burke musste ihr angesehen haben, was sie fühlte. Er kam auf sie zu und streckte die Hand aus.

Caro, die Mühe hatte, sich zu beherrschen, zuckte sofort zurück, und er ließ den Arm wieder sinken.

„Tut mir leid, dass du das alles allein durchmachen musstest“, sagte er leise. „Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nach Millburn zurückgekommen.“

Das überraschte sie. Noch mehr wunderte sie sich allerdings darüber, dass er nicht fragte, ob er der Vater war.

Andererseits wusste er, dass sie an diesem Tag noch Jungfrau gewesen war. Er musste es bemerkt haben, so unbeholfen, wie sie sich verhalten hatte, und nach dem überraschten Aufschrei, als er in sie eingedrungen war. Dann war da natürlich das Blut gewesen, das er mit seinem zusammengeknüllten T-Shirt von ihren Schenkeln gewischt hatte.

„Mein Onkel hat versucht, dich zu erreichen“, sagte Caroline steif, „aber er hat dich ja immer bar bezahlt, unter der Hand. Er kannte deine Sozialversicherungsnummer nicht. Und natürlich auch nicht deinen richtigen Namen. Wir hatten keine Möglichkeit, dich aufzuspüren.“

„Tut mir leid“, sagte er noch einmal.

Im tiefsten Innern wusste sie, dass es keinen Unterschied gemacht hätte, wäre er tatsächlich zurückgekommen. Sie hätte das Baby wahrscheinlich trotzdem verloren. Und sie hätte trotzdem damit leben müssen, dass ihre Eltern bitter enttäuscht von ihr gewesen waren.

„Mir tut es auch leid. Ich will offen zu dir sein. Diese Erfahrung hat mein Leben so verändert, wie ich es mir damals nie hätte vorstellen können. Ich war so jung, so dumm und naiv. Aber letztendlich hat es mich stärker gemacht.“

Sie hob das Kinn. Diesmal sah sie ihn direkt, mit festem Blick an.

„Ich habe die Vergangenheit hinter mir gelassen. Deshalb schlage ich vor, du machst es genauso.“

„Das dürfte schwierig werden, nachdem sie mich vor drei Monaten eingeholt hat.“

„Versuch es eben“, erwiderte sie unwirsch. „Gib dir Mühe. Wir werden die nächsten fünf Tage zusammenarbeiten. Ich möchte nicht …“

Plötzlich riss sie erschrocken die Augen auf.

„O Gott! Jetzt wird mir erst der Zusammenhang klar.“ Angewidert schüttelte sie den Kopf. „Die Konferenz … dieser Auftrag … der uns so kurzfristig vor etwas über einem Monat zugeflogen ist. Nachdem du das von mir erfahren hast.“

„Ich habe dich überprüft“, gestand er ohne eine Spur von Bedauern. „Und dabei erfahren, dass du den Job in der Bücherei aufgegeben hast, um mit deinen beiden Freundinnen eine eigene Firma zu gründen. Ich weiß auch, dass du deine ganzen Ersparnisse in die landesweite Werbekampagne zur Eröffnung gesteckt hast. Das war nicht unbedingt klug“, fügte er hinzu, „wenn man bedenkt, dass ihr drei euch um eine kleine Anleihe für frauenspezifische Unternehmen hättet bewerben können, ohne eure privaten Polster anzutasten.“

Wütend über sein Eindringen in ihre Privatsphäre, überging sie seinen rechthaberischen Ratschlag. „Woher hast du diese Informationen?“

„Ich arbeite im Sicherheitsbereich, schon vergessen? Deshalb bekomme ich Zugang zu allen möglichen Datenbanken.“

„Du hattest kein Recht, in meinen privaten oder finanziellen Angelegenheiten herumzuschnüffeln!“

„Stimmt nicht.“ Er verzog die Lippen zu einem trockenen Grinsen. „Im Laufe der Jahre habe ich so gut wie alle Regeln übertreten, aber es gibt noch immer ein paar, die ich einhalte. Die erste lautet, immer mit dem Rücken zur Wand zu stehen. Die zweite, dass ich meine Schulden bezahle.“

Caro glaubte nicht, dass sie mit der ersten Regel etwas zu tun hatte. Blieb Nummer zwei.

Eine unbeschreibliche Wut überkam sie, die alle anderen Gefühle, die dieser Mann bei ihr hervorrief, in den Schatten stellte. Sie war kein schüchterner, unsicherer Teenager mehr! Das war nun schon lange Zeit vorbei. Nachdem sie die Zielscheibe so vieler anzüglicher Witze und übler Nachreden gewesen war, hatte sie ihre Schüchternheit abgelegt und eine innere eiserne Stärke entwickelt.

„Eins lass uns bitte klarstellen, Burke. Du schuldest mir absolut nichts. In dieser Nacht damals hast du mich nicht an den Fluss geschleppt. Ich bin freiwillig mit dir gekommen.“

Freiwillig! Sie war so scharf darauf gewesen, so heiß auf diesen muskulösen Jungen mit dem verruchten Grinsen und dem provozierenden Blick, dass sie in jenem Sommer überhaupt nicht mehr hatte denken können, ganz zu schweigen vom Abwägen der möglichen Folgen.

„Was mich diese Idiotie vor langer Zeit auch immer gekostet haben mag, der Preis ist längst bezahlt. Wir sind quitt.“

„Keineswegs.“

Er streckte wieder die Hand nach ihr aus, ohne ihr diesmal die Gelegenheit zu lassen, ihm auszuweichen. Mit dem Finger tippte er auf ihr Kinn. Er kniff die Augen leicht zusammen, während er sie unentwegt anblickte.

„Millburn war lediglich ein kurzer Halt auf dem Weg, der mich früher oder später ins Gefängnis geführt hätte. Wahrscheinlich würde ich jetzt hinter Gittern sitzen, wenn ich nicht an einen Polizisten geraten wäre, der mich statt zur Polizei zu einem Armeeanwerber geschickt hat.“

Sie hatte das bei ihm gespürt. Diese Verwegenheit. Das Gefährliche. Es hatte nur noch seine Anziehungskraft verstärkt. Die wohlerzogene, vorsichtige Caroline Walters war genauso von dem jahrhundertealten Verlangen getrieben gewesen, die Frucht des Verbotenen zu kosten, wie sie der Anblick seiner engen Jeans fasziniert hatte.

„Du sagtest, dass sich dein Leben dadurch verändert hätte“, erklärte er grimmig. „Dasselbe hat die Armee bei mir bewirkt. Geschenkt, könntest du sagen. Im Gegenzug habe ich alles, was ich konnte, an meine Kompanie gegeben, solange ich die Uniform trug. Als ich die Armee verließ, habe ich den Polizisten aufgesucht, der mir damals vor vielen Jahren in den Hintern getreten hatte. Harry ist inzwischen mein Senior-Stellvertreter für alle Operationen.“

Er strich mit dem Daumen über ihre Wange. In seinen unwiderstehlichen bernsteinfarbenen Augen lag eine Botschaft, die sie nicht entschlüsseln wollte.

„Jetzt bist du dran, Caroline. Auf die eine oder andere Art beabsichtige ich, das mit uns wieder ins Lot zu bringen.“

2. KAPITEL

Rory konnte sehen, dass er seine Beraterin mehr oder weniger umgehauen hatte. Keine große Überraschung. Er war auch ziemlich betroffen gewesen, nachdem er erfahren hatte, dass er durch sein unverantwortliches Verhalten und seine Gedankenlosigkeit ein Kind gezeugt hatte.

Die Frau, die mit den Folgen dieses Verhaltens hatte klarkommen müssen, sah ihn nun stirnrunzelnd an. Ihr herzförmiges Gesicht zeigte Misstrauen und Erstaunen. In ihren grasgrünen Augen konnte er erkennen, wie sehr sie sich bemühte, den Schock über sein unerwartetes Wiederauftauchen zu verarbeiten.

„Ich … ich brauche etwas frische Luft. Am besten, du richtest dich erst mal ein. Wir können dann später reden.“

Sie würden mehr tun als reden. Dazu war Rory fest entschlossen. Doch er würde ihr erst einmal etwas Zeit lassen, um sich zu erholen, bevor er den nächsten Schritt seines Plans in Angriff nahm.

„Ich konnte mich immer noch nicht auf die europäische Zeit umstellen“, sagte er. „Wie wäre es mit einem frühen Abendessen? Sechs Uhr?“

„Okay, sicher. Geht in Ordnung.“

„Ich warte unten in der Bar auf dich.“

Mit einer etwas fahrigen Geste deutete sie auf den Lederfolder auf dem Kaffeetisch. „Die Informationen zum Konferenzablauf befinden sich in dem Hefter dort. Wir sehen uns später.“

Das würden sie ganz sicher. Rory hatte nicht all diese Jahre in der Armee verbracht, ohne zu lernen, wie man sich auf außergewöhnliche Situationen vorbereitete. Er hatte eine ganze Menge Zeit in die Operation Caroline Walters investiert.

Nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, versuchte er, die Frau, die aus ihr geworden war, mit der Siebzehnjährigen von damals in Einklang zu bringen. Das war gar nicht so einfach. Seine Erinnerung an diesen Sommer war ziemlich diffus.

Mit gutem Grund. Nach einer letzten heftigen Auseinandersetzung mit seinem trunksüchtigen Vater hatte er mit sechzehn sein Zuhause verlassen. Mehr als ein Jahr war er auf seiner alten Ducati 600, die er sich selbst aus gebrauchten Teilen zusammengeflickt hatte, durchs Land gefahren, um unterwegs hin und wieder ein paar Hilfsjobs anzunehmen. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er nicht ganz einen Monat in der Autowerkstatt von Buck Walters gearbeitet. Millburn, Kansas war für seinen Geschmack zu flach, zu staubig und todlangweilig gewesen.

Das hatte man von Walters’ Nichte allerdings nicht behaupten können. Vage erinnerte sich Rory noch an dieses schüchterne Lächeln, das peinlich berührte Erröten, wann immer er ihrem Blick begegnete, und ihre Shorts, in denen außerordentlich gut geformte Beine steckten.

Die Beine hatten ihn sehr viel mehr interessiert als das Lächeln und das Erröten. In dem Alter war er so ein geiler Mistkerl gewesen. Die meiste Zeit war er mit einem Ständer herumgelaufen. Und er musste natürlich immer sein T-Shirt ausziehen, wenn die schüchterne Brünette in die Werkstatt ihres Onkels kam. Um ihr ein Lächeln zu entlocken. Um sie zu einer Fahrt auf seiner Ducati zu verführen.

Er hatte nie ernsthaft erwartet, dass sie sich an dem Abend, bevor er die Stadt verlassen wollte, tatsächlich auf seinen Rücksitz schwingen würde. Niemals im Traum hätte er gedacht, dass sie sich in der Augustnacht an seinen Rücken schmiegen und die Arme um seine Hüften legen würde. Und als sie am Flussufer angehalten hatten, hätte er ganz sicher nicht damit gerechnet, dass er bei ihr landen könnte.

Am nächsten Morgen, so erinnerte er sich und verzog angewidert das Gesicht, hatte er sich mit dem lockeren Versprechen verabschiedet, sie anzurufen, sollte er sich das nächste Mal in der Nähe von Kansas aufhalten. Nach dreizehn Jahren war er immer noch nicht zurückgekehrt.

Aber er war hier. Jetzt. Mit der Frau, deren Leben er in jener Nacht so unwiederbringlich verändert hatte.

Bei ihrem betroffenen Gesichtsausdruck, als sie bestätigte, schwanger gewesen zu sein, hätte er sich am liebsten einen ordentlichen Tritt dafür verpasst, damals kein Kondom benutzt zu haben. Vielleicht hatte er das ja sogar, und das verflixte Ding war gerissen. Was er genau wusste, war die Tatsache, dass Buck Walters’ Nichte nicht so einfach zu jemandem ins Bett stieg. Jedenfalls damals nicht. Dafür hatte er überzeugende Beweise erhalten.

Seit jener Nacht hatte er so einige Kilometer zurückgelegt und war mit einer Anzahl von Frauen zusammen gewesen. Soweit er wusste, hatte er keine unglücklich oder wütend gemacht. Die Tatsache, dass bei Caroline eindeutig beides der Fall gewesen war, hatte Rorys Gewissen belastet, und das nicht zu knapp.

An dem Tag, nachdem er von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, war die Operation Caroline Walters geboren. Der erste Schritt war, sein Ziel genau auszukundschaften. Das hatte nicht lange gedauert. Ein paar Eingaben in den Computer, etwas Stöbern in den Datenbanken, zu denen er offiziell Zugang hatte – und in einigen, die er eigentlich nicht hätte einsehen dürfen –, reichte aus, um die wesentlichen Fakten zu erhalten.

Der zweite Schritt war dann, den ersten Kontakt zu arrangieren. Er hatte lange überlegt, ob er sich ihr privat nähern sollte oder auf geschäftlicher Basis. Aus zwei strategischen Gründen hatte er sich fürs Geschäftliche entschieden. Erstens hatte er sie so besser in der Hand. Sie konnte ihm nicht einfach eine verpassen und sich dann aus dem Staub machen. Zweitens passte dies wunderbar zu seinen Plänen bezüglich der Firmenpolitik. Jetzt, wo seine Dienste aufgrund der Entwicklung überall auf dem Globus gefragt waren, hatte er geplant, seine Kooperationspartner persönlich kennenzulernen.

Der dritte Schritt bestand darin, dass dieses erste Treffen zustande kam. Diesen Punkt konnte Rory nun von seiner Liste streichen. Das Wiedersehen war mehr oder weniger so abgelaufen, wie er es geplant hatte. Allerdings …

Er hatte nicht erwartet, dass er gleichgültig reagieren würde, wenn er sie das erste Mal nach langer Zeit wiedersah. Mit Schuldgefühlen hätte er sicher gerechnet. Bedauern, klar. Erleichterung, dass er endlich den ersten Schritt getan hatte, um bei dem Mädchen, dessen Leben er zerstört hatte, einiges gutzumachen.

Doch er hätte nie gedacht, dass ihn die Frau, zu der dieses Mädchen geworden war, dermaßen beeindruckte. Er hatte sie zweifellos ziemlich schockiert, trotzdem war sie nicht in die Knie gegangen. Diese Caroline Walters war zäher als das schüchterne Mädchen, an das er sich erinnerte. Zäher, als man bei diesen umwölkten grünen Augen und den sanften Lippen erwartet hätte.

Dann waren da natürlich noch diese wunderbaren Beine.

Als er das plötzliche Ziehen in seinen Lenden spürte, schüttelte Rory angewidert den Kopf. Er war kein Junge mehr, der nur von seinen Hormonen gesteuert wurde. Er hatte gelernt, seinen Appetit zu zügeln und sich zu beherrschen.

Halte dich gefälligst an deinen Plan! Verliere bloß nicht das Ziel aus den Augen!

Mit dieser Selbstermahnung öffnete er die Knöpfe seines Hemds und machte sich auf den Weg zur Dusche, um sich nach dem anstrengenden Transatlantikflug zu erfrischen.

Caro wollte einfach nur raus.

Sie musste diesen engen Wänden ihrer winzigen Suite entfliehen. Musste auf die Promenade, die den Strand entlangführte, und sich den frischen Seewind um die Ohren blasen lassen, um den Schock zu verarbeiten.

Außerdem musste sie sich mit ihren Partnerinnen in Verbindung setzen. Ihnen von dieser unglaublichen Entwicklung berichten und ihren Rat einholen, wie zum Teufel sie nun mit Rory Burke weiter vorgehen sollte. Mit dem Vorsatz, unterwegs zu telefonieren, zog Caro ihr Handy aus der Handtasche und steckte es zusammen mit dem Zimmerschlüssel in ihre Jacke.

Als sie aus dem Untergeschoss des Resorts trat, schlug ihr die salzige Seebrise entgegen. Der Februar war in dieser Gegend der Costa Brava nicht gerade der wärmste Monat. Das hielt jedoch die entschlossenen Sonnenanbeter aus nördlicheren Gefilden nicht ab, sich die mediterrane Wärme so oder so einzuverleiben. Caro schnappte ein paar Worte auf Deutsch, Schwedisch, Französisch und Russisch auf, als sie sich auf dem gefliesten Pfad, der ursprünglich von den Römern angelegt worden war, in Bewegung setzte.

Ein älterer Spanier in Wollweste und mit Baskenmütze lehnte an der Mole, eine Zigarette zwischen die Lippen geklemmt. Er starrte mit zusammengekniffenen Augen auf die See und kümmerte sich nicht um die halb nackte Badende, die ausgestreckt am Strand lag. Ihre üppig mit Silikon gepolsterten Brüste hatten aber zweifellos das Interesse anderer geweckt. Caro musste sich an einer Gruppe von Touristen vorbeidrängen – alles Männer, und alle waren eifrig dabei, Fotos zu machen.

Caroline fand einen überdachten Platz am Fuß des Berges, auf dessen Gipfel sich die Schlossruine befand. An eine Säule gelehnt, zog sie ihr Handy aus der Tasche. Glücklicherweise befanden sich ihre beiden Geschäftspartnerinnen gerade in Europa, sodass sie sich nicht um die Zeitzone kümmern musste. Devon McShay war an diesem Morgen gerade mit Cal Logan in London angekommen. Der Geschäftsführer von Logan Aerospace überließ ihr jetzt die Verhandlungen mit seinen europäischen Partnern.

Sabrina Russo hielt sich in Rom auf, um dort eine Zweigstelle einzurichten und eine Reihe von potenziellen Aufträgen anzugehen, die ihr von dem gut aussehenden Neurochirurgen, in den sie sich vergangenen Monat verknallt hatte, zugeschanzt worden waren.

Caro tippte zuerst auf die Kurzwahl von Sabrinas Nummer, und schon allein bei der fröhlichen Begrüßung ihrer Freundin ging ihr das Herz auf.

„Hi, Mädel, was gibt‘s denn?“

„Warte mal kurz einen Moment, ich will nur noch Dev für eine Konferenzschaltung anwählen.“

Sie tippte die Taste und erwischte Devon gerade in der Limousine, die sie zusammen mit Cal Logan zur British Aerospace brachte.

„Hallo, Caro.“

„Hallo, Dev, Sabrina ist auch in der Leitung.“

„Großartig. Ich wollte euch beiden die letzten Neuigkeiten von meiner Reiseroute durchgeben. Aber erst mal … Hast du unseren neuen Kunden schon begrüßt und versorgt?“

„Ja.“

Caro ließ sich nichts anmerken, oder zumindest glaubte sie das. Doch die anderen beiden Frauen kannten sie zu gut und gingen sofort auf ihre knappe Erwiderung ein.

„Oh, oh. Gibt es ein Problem?“

„Das könnte man so sagen.“

Ihr fiel keine bessere Lösung ein, als mit der Nachricht herauszuplatzen.

„Rory Burke, Chef der Global Security, ist der Vater des Babys, das ich verloren habe, als ich noch zur Highschool ging.“

Die Reaktionen kamen gleichzeitig.

„Was?“

„Unmöglich!“

„Ihr könnt mir glauben, dass ihr nicht halb so platt seid, wie ich es war. Beziehungsweise bin, um genau zu sein. Ich … ich weiß nicht, wie ich damit klarkommen soll.“

„Damit musst du nicht klarkommen“, erwiderte Sabrina sofort. „Du packst deine Sachen, meine Liebe. Und zwar jetzt sofort. Nimm den nächsten Flug nach Hause. Ich werde von Rom rüberkommen und dem Mistkerl erst mal ordentlich in die Eier treten, bevor ich seine verdammte Konferenz übernehme.“

„Das bringt uns natürlich eine Menge neuer Kunden“, erwiderte Caro mit einem zittrigen Lachen.

„Wir brauchen Burke nicht“, entgegnete Devon ebenso leidenschaftlich. „Ich bin der gleichen Meinung wie Rina. Sag dem Kerl, er soll sich aus dem Staub machen, und komm da raus.“

Caro bemühte sich, zaghaften Protest einzulegen. „So mies ist er nun auch wieder nicht. Er hat nicht gewusst, dass ich schwanger war. Ich hab’s ihm nicht gesagt.“

„Weil du nicht wusstest, wo er ist!“

Bei dieser leidenschaftlichen und bedingungslosen Loyalität wurde es Caroline gleich etwas leichter ums Herz. Devon und Sabrina waren neben ihren Geschäftspartnerinnen ihre besten Freundinnen. Die einzigen Freundinnen, denen sie jemals ihre Vergangenheit offenbart hatte.

Kennengelernt hatte sie die beiden an der Universität in Salzburg, wo sie während eines Studentenaustauschprogramms im Grundstudium ein Zimmer zusammen bewohnten. Noch immer von ihren Erlebnissen in der Highschool verletzt und verunsichert, war Caro zuerst distanziert und reserviert gewesen.

Das enge Zusammenleben in dem Apartment, Sabrinas sprudelnde Persönlichkeit und Devons leidenschaftliche Liebe zu allem Historischen hatten ihr Schutzschild jedoch nach und nach aufgelöst. Wenn sie zurückblickte, würde Caro dieses Jahr in Salzburg als Geburtsstunde ihres neuen Lebens bezeichnen.

Jetzt führten die drei zusammen eine Firma, waren Partnerinnen in ihrem jungen Unternehmen mit dem Namen „European Business Services, Incorporated“, kurz EBS. Seit der Gründung von EBS vor einem Jahr boten sie ihre Dienste bei der Organisation von Reisen und Übersetzungen an sowie auch Serviceleistungen für Manager, die in Europa Geschäfte abwickelten. Bisher hatte Caro sich mit allen Kunden sehr gut verstanden.

Dieser eine jedoch war nun eine andere Geschichte.

„Vielen Dank für die moralische Unterstützung“, sagte sie dankbar zu ihren Freundinnen.

„Moralische Unterstützung, zum Teufel!“, schimpfte Sabrina. „Ich bin immer noch entschlossen, in ein Paar Eier zu treten!“

„Vergiss deinen Vorsatz nicht“, erwiderte Caro mit einem leichten Lächeln. Dieses Gespräch war in ihrem Schockzustand wirklich genau die Medizin gewesen, die sie benötigt hatte. „Ich weiß dein Angebot zu schätzen, die Dreckarbeit für mich zu übernehmen, aber …“

Ihr Blick schweifte zu den Wellen hinüber, die an den Strand rollten. Sie waren endlos. Und unbarmherzig. Wie die Zeit. Wie ihre Vergangenheit. Die einzige Möglichkeit, damit umzugehen, der einzige Weg, wie Caro wusste, Probleme anzugehen, war, ihnen die Stirn zu bieten.

„Wenn es nötig ist, jemandem in die Eier zu treten“, erklärte sie ihren Partnerinnen, „dann werde ich das selbst tun.“

„Willst du wirklich nicht, dass eine von uns rüberkommt?“, erkundigte sich Devon besorgt und klang keineswegs überzeugt.

„Ich bin mir ganz sicher. Ich musste nur mit euch Mädels reden und wollte euch darauf vorbereiten, dass es bei diesem Auftrag Probleme geben könnte.“

Sie schaffte es, sicherer zu klingen, als sie sich fühlte. Viel sicherer.

„Wie immer du dich entscheidest“, betonte Sabrina unnötigerweise. „Dev und ich stehen zweihundertprozentig hinter dir. Bleib in Spanien oder reise ab. Rasier den Mistkerl oder lass ihn in Ruhe. Halte uns nur auf dem Laufenden, okay?“

„Das tu ich.“

Caro stellte das Handy aus. Sie fühlte sich so viel leichter und hundert Jahre jünger. Die Erinnerungen an diese schreckliche Zeit konnte sie nicht auslöschen. Damit würde sie immer leben müssen. Aber sie musste nicht zulassen, dass sie ihre Zukunft verdüsterten.

Ich habe mein Leben voll im Griff, sagte sie sich entschlossen. Vor allem war sie Teilhaberin eines Unternehmens, das gerade einen sehr lukrativen Auftrag an der Angel hatte.

Sie würde die Zeit bis zum Dinner nutzen, um den Schock über ihre plötzliche Konfrontation mit der Vergangenheit zu verarbeiten und sich zu überlegen, wie sie diese unmögliche Situation am besten anging. Wenn sie Rory Burke an diesem Abend traf, so schwor sie sich, würde sie ruhig, beherrscht und vollkommen professionell auftreten.

Der Vorsatz, ruhig und beherrscht zu bleiben, löste sich innerhalb von zwei Sekunden in Rauch auf, nachdem Caro ihren Klienten in der schicken Bar des Resorts erblickt hatte.

Vor ihm stand ein Drink – Whiskey, wie sie annahm, nachdem sein Assistent ihr nahegelegt hatte, in seiner Suite für entsprechenden Vorrat zu sorgen –, und er kaute an einem der Appetithäppchen, die auf dem Cocktailtisch serviert worden waren.

Er hatte sicher, kurz bevor er heruntergekommen war, geduscht. Sein blondes Haar glitzerte noch feucht. Außerdem trug er, wie Caro erregt feststellte, einen schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt und ausgeblichene Jeans. Beides betonte einen sehr viel reiferen und muskulöseren Körper, als sie ihn in Erinnerung hatte.

Verdammt, sie hatte sich auf ein Treffen mit einem aalglatten Manager eingestellt. Sie hatte sich zurechtgelegt, was sie sagen wollte, die Konditionen für eine Fortführung ihrer geschäftlichen Zusammenarbeit genau überlegt. Doch ihre vorbereitete Rede passte nicht zu dem Mann, der jetzt aufstand und ihr entgegenkam.

Er sah zu gelöst aus, zu lässig und viel zu gefährlich. Sein gelassenes Lächeln machte sie misstrauisch. Oder vielmehr ihre prompte Reaktion darauf.

„Ich habe ein paar Tapas bestellt.“ Er deutete auf die bunte Palette von Speisen auf dem Tisch. „Magst du so was?“

„Wenn man schon in Spanien ist …“, murmelte Caro, während sie versuchte, ihre Balance wiederzufinden. Rory Burke schien sie jedes Mal von Neuem umzuwerfen.

„Was möchtest du gern trinken?“

„Weißwein. Godello, wenn sie haben.“

„Ich hole ihn dir.“

Caroline war oft genug in Spanien gewesen, um die meisten Tapas wiederzuerkennen, die auf dem kleinen Tisch standen. Die spanischen Spezialitäten, kleine mundgerechte Bissen, dienten mehr der Geselligkeit nach der Arbeit in Bars und Restaurants, als eine richtige Mahlzeit zu ersetzen.

Es gab so viele verschiedene Variationen von Tapas, wie es Köche gab. Das an die Dutzend kleiner Teller vor ihr war mit Kombinationen von Kichererbsen und Spinat, Muscheln in Paprika-Sherry-Soße, gerösteten Mandeln, gegrilltem Tintenfisch, Oliven, rotem Paprika mit Anchovis, Shrimps in Knoblauch und etwas, das aussah wie Dorschstückchen in Weinblättern, gefüllt. In jedem Bissen steckte ein Zahnstocher, sodass man sich einfacher bedienen konnte.

Nachdem sie ein Stück von den Muscheln gekostet hatte, brannte ihr der Gaumen vom scharfen Paprika. Dankbar griff sie nach dem Wein, den Burke gebracht hatte. Bevor sie einen Schluck trinken konnte, hatte er sich gesetzt und sein Glas erhoben.

„Sollen wir auf einen neuen Anfang anstoßen?“

Die Bemerkung ließ Caro mitten in der Bewegung innehalten. Sie blickten sich über den kleinen Tisch hinweg an. Es war ihr unmöglich, den Ausdruck in den Tiefen seiner bernsteinfarbenen Augen zu deuten, doch die Höflichkeit gebot ihr zumindest, auf seine Bemerkung einzugehen. Jedenfalls befahl ihr das ihre brennende Zunge.

„Auf einen neuen Anfang.“

Der leicht herbe Godello löschte das vom Paprika entfachte Feuer. Nachdem sie wieder durchatmen konnte, setzte Caro das Glas ab und begann ihre vorbereitete Rede.

„Okay, also es wird folgendermaßen ablaufen. Ich habe seit deiner Ankunft überlegt, wie wir diese Situation am besten meistern können.“

„Das kann ich mir denken.“

„Zuerst einmal muss ich wohl nicht betonen, wie wenig ich davon halte, dass du das hier alles – unser Zusammentreffen – so hinterrücks arrangiert hast.“

Er hob die Augenbrauen. „Du hältst wenig von dem dicken Auftrag, den ich euch zugeschanzt habe?“

„Du hättest gleich offen mit mir verhandeln sollen. Mir sagen, wer du bist.“

„Ich habe nicht versucht, meine Identität zu verheimlichen“, konterte er lässig. „Mein Name steht im Vertrag.“

„Du wusstest verdammt gut, dass ich den Geschäftsführer der GSI niemals mit dem Jungen von damals in Zusammenhang bringen würde, den zu der Zeit jeder, auch mein Onkel und mein Cousin, nur als Johnny kannte.“

„Hättest du den Auftrag angenommen, wenn ich mich zu erkennen gegeben hätte?“

„Wahrscheinlich nicht. Und das führt uns zu den Bedingungen, unter denen ich weiterhin für dich diese Konferenz organisieren werde.“

Sie schob einige der kleinen Teller beiseite. Die Hände locker auf den Tisch gelegt, blickte sie ihm gerade ins Gesicht und bemühte sich um einen neutralen Tonfall.

„Ich wünsche keine weiteren Diskussionen über unser damaliges Zusammentreffen. Niemand von uns kann etwas an dem, was passiert ist, ändern, also besteht kein Grund, es noch einmal aufzuwärmen. Einverstanden?“

Er spielte mit einer aufgespießten Muschel und zog sie durch die dunkle Sherrysoße. Caro beobachtete seine Bewegungen und fragte sich unwillkürlich, wann und bei welcher Gelegenheit dieses Netzwerk dünner, verblichener Narben auf seinem Handrücken entstanden war.

„Einverstanden“, stimmte er nach einem Augenblick zu. „Wie du schon sagtest, kann niemand ändern, was passiert ist.“

„Und diese Bemerkung, dass du bei mir etwas gutmachen musst … Vergiss es. Es gibt nichts, das wiedergutzumachen wäre. Ich bin mit meinem Leben zufrieden. Sehr zufrieden. Ich möchte nicht, dass du dich aus irgendeiner missverstandenen Verantwortung heraus einmischst.“

„Okay, ich mische mich nicht ein.“

Sie sah ihn mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen an. Diese Zustimmung kam zu schnell, klang zu freundlich.

„Lass mich das mal klar wiederholen. Ich möchte nichts mit dir zu tun haben, Punkt.“

„Dazu ist es jetzt zu spät“, bemerkte er ganz richtig. „Ich bin hier. Du bist hier. Wir werden die nächsten vier Tage zusammenarbeiten.“

„Dann möchte ich von dir die Bestätigung, dass es das Einzige ist, was uns verbindet“, betonte sie. „Die Arbeit.“

Die Muschel wurde ein weiteres Mal langsam in der Soße gedreht. Er betrachtete die dunkle Spur ein paar Sekunden andächtig, bevor er den Kopf hob und diese außergewöhnlichen Augen mit dem dunklen Irisring auf Caro richtete.

„Das kann ich dir nicht versprechen. Wer sagt, dass es nicht wieder zwischen uns funkt, so wie damals in Millburn? Aber eins kann ich versprechen“, fügte er hinzu, als sie sich bei seinen Worten unwillkürlich versteifte. „Ich werde nicht dieselben Fehler machen wie damals. Und ich werde auch nichts tun, womit du nicht einverstanden bist. Du bist bei mir auf der sicheren Seite, Caroline. Das schwöre ich dir.“

„Jaja“, murmelte sie. „Das hat der große böse Wolf dem Rotkäppchen auch versprochen.“

Er grinste und sah plötzlich wieder aus wie dieser großspurige Junge von damals, in dessen Gegenwart sie vor so vielen Jahren immer heftiges Herzklopfen bekommen hatte.

„Stimmt“, sagte er nur.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Caroline bereits um halb sieben aufgestanden. Da die meisten der Teilnehmer von GSI direkt von ihren Einsätzen kamen, hatte ihr Boss legere Kleidung angeordnet. Caroline als Veranstaltungskoordinatorin musste sich allerdings mit ihrer Garderobe etwas mehr Mühe geben. Jeans und Wanderstiefel wären für sie nicht passend gewesen.

Stattdessen entschied sie sich für taubengraue Hosen und eine Baumwolltunika in einem warmen Orangeton und mit weiten Ärmeln. Dazu trug sie die farbenfrohen Espadrilles, die sie auf dem Markt in Tossa de Mar gekauft hatte. Ihr Haar, das sie wie üblich im Nacken zu einem festen Knoten zusammenfasste, steckte sie mit einer Spange fest. Ein Hauch von Rouge und kurz etwas Lipgloss aufgetragen, und sie war fertig.

Sie überprüfte ihren Konferenzfolder zum fünften oder sechsten Mal. Versichert, dass sie alles dabeihatte, was sie benötigte, ging sie zur Tür. Bevor die Konferenzen um elf Uhr beginnen würden, hatte sie mit ihrem Verhandlungspartner von der GSI ein gemeinsames Frühstück verabredet, bei dem sie noch kurz die letzten Einzelheiten durchgehen wollten. Caro und Harry Martin hatten im Verlauf der vergangenen zwei Monate Dutzende von E-Mails ausgetauscht. Sie hatten die Briefe kurz und geschäftsmäßig gehalten. Seine Nachrichten waren manchmal sogar so knapp gewesen, dass sie Mühe gehabt hatte, sie zu verstehen. Harry Martin, ein Mann, der nicht viele Worte gebrauchte.

Und laut Rorys überraschender Eröffnung am Tag zuvor, war er der Mann, der den großspurigen Teenager vor so vielen Jahren überredet hatte, sich im Büro des Armeeanwerbers zu melden, um sein Leben wieder in den Griff zu bekommen. Nach dem, was Rory ihr über seinen Senior-Vize berichtet hatte, erwartete sie einen großen, bulligen Polizisten im Ruhestand.

Martin war definitiv groß. Mindestens eins neunzig. Er musste sich ducken, um nicht gegen die Weinranken zu stoßen, die vom Türbogen hingen, durch den man zur Restaurantterrasse gelangte. Doch bullig war er keineswegs. Eine elegante Ray-Ban-Sonnenbrille beschattete seine Augen über den hohen Wangenknochen und einem Mund, der nicht die Spur eines Lächelns zeigte. Seine Kakihosen trug er mit einer messerscharfen Bügelfalte, und sein himmelblaues Polohemd spannte sich über einem breitschultrigen Körper, der gut durchtrainiert wirkte. Lediglich die grau melierten, kurz geschnittenen Haare gaben einen Hinweis auf sein Alter.

„Mrs. Walters?“ Er legte ein Notizbuch auf den Tisch und drückte ihre Hand mit seinen kräftigen rauen Fingern. „Harry Martin.“

„Schön, Sie endlich kennenzulernen, Mr. Martin.“

„Harry, bitte.“ Er setzte sich an den von einem Sonnenschirm beschatteten Tisch. „Darf ich Sie Caroline nennen?“

„Natürlich. Wie war Ihr Flug von Casablanca?“

Sie wusste, dass er vor zwei Tagen nach Marokko geflogen war und von dort aus vergangene Nacht nach Barcelona.

„Angenehm.“

Er goss sich aus einer Stahlkaraffe Kaffee ein und löffelte dann fünf gehäufte Löffel Zucker in seine Tasse. Erstaunt, wie er es schaffte, dabei so schlank zu bleiben, beobachtete Caro fasziniert, wie er das süße Zeug umrührte.

„Ich bin ein Süßschnabel“, sagte er, als er ihren Blick bemerkte, nahm einen großen Schluck, stellte die Tasse wieder auf den Unterteller und schob die Sonnenbrille ein Stück nach unten. Auf der Terrasse befanden sich höchstens sechs Gäste, die frühstückten. Das leise Klirren des Bestecks und die hin und wieder gemurmelten Sätze wurden von dem Krachen der Wellen, die ans Ufer schlugen, übertönt. Trotzdem, ob aus Gewohnheit oder Vorsicht, senkte Martin die Stimme.

„Ich habe mit Rory gesprochen, als ich gestern Abend ankam.“

Caro versteifte sich, und sie hatte das Gefühl, ihr Lächeln würde gefrieren. Martin registrierte ihre Reaktion interessiert, machte aber keine Bemerkung dazu.

„Er meint, Sie hätten alles vollkommen im Griff.“

Sofort entspannte sie sich wieder. „Das hoffe ich.“

„Das hoffe ich auch. Wir ziehen sehr ungern über hundert Agenten gleichzeitig aus dem Einsatz, aber die globale Situation ist zurzeit so unbeständig, dass wir keine andere Wahl hatten. Sie müssen über die allgemeine Lage genau informiert werden. Deshalb können wir auch keine Minute dieser ganzen Konferenz vergeuden.“

„Ihr Konferenzplan ist in der Tat ziemlich dicht.“

„Und es kommt noch mehr dazu.“

Er schob seine Tasse beiseite und öffnete das Notizbuch, aus dem er einen Ausdruck des Ablaufplans herauszog, in dem zahlreiche Anmerkungen standen. Caro wurde beim Anblick der vielen Zusätze und den mit dicken schwarzen Pfeilen angedeuteten Änderungen fast übel.

„Rory und ich sind gestern Abend noch einmal alles durchgegangen. Er hat bei einigen Leuten noch offene Gegenleistungen eingefordert, und jetzt verfügen wir über einen Afrikaexperten, der herfliegt, um uns über die Situation in Zimbabwe zu unterrichten. Wir wollen ihn hier einsetzen, direkt vor die Information über Tiblesi.“

„Okay.“

„Wir haben auch noch zwei aktuelle Situationsberichte zu den letzten Entwicklungen in Tibet und Venezuela dazugenommen. Die könnten wir morgen vor der Feuerwaffendemo noch dazwischenquetschen. Ich denke, einen morgens, während wir frühstücken, den anderen zur Mittagszeit. Wir machen aus beiden Mahlzeiten Arbeitssitzungen.“

Caro schluckte bei dem Gedanken, dass somit ihr akribisch ausgearbeiteter Essensplan über den Haufen geworfen wurde. Sie musste sich mit der Cateringabteilung des Resorts besprechen – und zwar so bald wie möglich –, um die gewünschten Änderungen durchzugeben. Ohne ihren Unmut zu zeigen, nickte sie.

„Kein Problem.“

„Und wo wir gerade von der Demonstration von Feuerwaffen sprechen …“

Martin blätterte weiter bis zur Genehmigung, die von Captain Antonio Medina unterzeichnet war, dem verantwortlichen Beamten der Abteilung Schusswaffen bei der nationalen Polizeibehörde in Girona. Da sie als Vermittlerin zwischen der GSI und Captain Medina fungierte, hatte Caro Stunden mit der Übersetzung und der Zustellung der notwendigen Formulare verbracht. Nun reichte ihr der Senior-Vize der GSI zwei weitere.

„Sehen Sie zu, ob Sie Medinas Stempel auf diese beiden zusätzlichen Demos bekommen können.“

„Ice Shield?“, las sie. „Paraclete-Weste? Was ist das?“

„Das Erste ist ein Verteidigungssystem, das auf negativer Energie basiert. Wir sehen das als mögliche Entwicklung, um hochkarätige Klienten zu verteidigen, wenn sie durch eine Menschenmenge gehen müssen. Das Zweite ist eine neue Generation von Schutzwesten gegen Patronen, die herkömmliches Material durchstoßen. Ich habe hier in Spanien für beides ein Unternehmen gefunden, das noch vor der geplanten Demonstration morgen liefern könnte.“

Er nahm einen weiteren Schluck seines Zuckerkaffees und blickte Caro über den Rand seiner Ray-Ban an.

„Meinen Sie, Sie kommen mit den Änderungen klar?“

Hatte sie eine Wahl? Sie tippte sich mit zwei Fingern gegen die Schläfe und salutierte. „Jawohl, Sir!“

Ein leichtes Lächeln ließ das scharf geschnittene Gesicht Martins weicher wirken. „Ich muss gestehen, ich hatte meine Zweifel, als Rory mir sagte, dass er die Konferenz von der EBS organisieren lassen will. Ich war der Meinung, dass Ihre Firma nicht die Möglichkeiten und Erfahrungen besitzt, um alles in so kurzer Zeit zusammenzubekommen. Bisher haben Sie mich eines Besseren belehrt.“

Caro rutschte unmerklich auf ihrem Stuhl herum. Sie konnte nicht abstreiten, dass der Job einen fetten Profit für EBS einbringen würde. Trotzdem ärgerte sie sich immer noch darüber, dass Burke den Auftrag als Vorwand benutzt hatte, um ein Wiedersehen zu arrangieren, das sie weder erwartet noch gewollt hatte.

„Nach dem Bild zu urteilen, das ich von Ihrem Boss habe“, sagte sie und versuchte, keinen bissigen Tonfall anzuschlagen, „würde ich sagen, er ist es gewohnt, das durchzusetzen, was er sich vorgenommen hat.“

„Na ja, er ist eben der Boss.“ Martin spielte mit seiner Kaffeetasse und studierte Caros Gesicht so eindringlich, dass sie sich sofort unwohl fühlte. Sie nahm an, dass diese Polizistenaugen mehr sahen, als den meisten Leuten lieb war.

„Rory ist ein guter Mann“, sagte er schließlich. „Bei ihm kann man darauf vertrauen, dass er das Richtige tut.“

Hängt davon ab, was man als das „Richtige“ ansieht, dachte sie zynisch.

„Darauf werde ich mich verlassen.“

Sie sah auf ihre Uhr und schluckte noch einmal. „Gibt es noch weitere Punkte, die Sie mit mir besprechen wollten?“

„Im Augenblick nicht.“

„Dann würde ich lieber das Frühstück ausfallen lassen und mich um die Änderungen kümmern.“

„Gehen Sie nur.“

Nachdem sie einen USB-Träger mit den geänderten Daten des Ablaufplans im Büro abgegeben hatte, traf sich Caro mit der Konferenzorganisatorin des Resorts in ihrer Suite. Die wiederum rief den Geschäftsführer.

Andreas war nicht sehr glücklich darüber, dass er für den zweiten Tag das sorgfältig zusammengestellte Frühstück mit gegrilltem andalusischen Schinken und „Torrijas“, der Hausspezialität, streichen musste. Mit gerunzelter Stirn entschied er sich für ein einfaches Rührei mit Wurst, dazu Blätterteigbrötchen und die für die Region typische Aprikosenmarmelade. Noch weniger gefiel ihm, das mondäne Lunchbüffet mit Meeresfrüchten, das er draußen auf der Terrasse hatte anrichten lassen wollen, zu streichen und stattdessen im Ballsaal an den Tischen zu servieren.

Caro ließ ihn wegen der Änderungen weiter allein vor sich hinschimpfen und beeilte sich, ins Büro zurückzukommen. Zu ihrer Erleichterung waren die effizient arbeitenden Mitarbeiter bereits dabei, den geänderten Ablaufplan durch den Highspeed-Drucker zu schicken, und versprachen, die Pläne bis zum Beginn der Konferenz auf den Tischen verteilt zu haben.

Nachdem sie diese beiden Punkte im Griff hatte, versuchte Caro, Captain Medina zu erreichen. Wie sie während des vorhergehenden Austauschs mit dem Captain festgestellt hatte, richtete der sich gern seine eigenen Arbeitszeiten ein. Glücklicherweise erwischte sie ihn diesmal und entlockte ihm das Versprechen, die Formulare, die sie ihm zufaxen würde, zu überprüfen.

„Ich brauche Ihre Antwort so schnell wie möglich“, bettelte sie auf Spanisch, das sie auf der Highschool und im College gelernt hatte. Sie sprach es inzwischen fast so flüssig wie Deutsch, das sie sich während der Jahre in Salzburg mit Devon und Sabrina angeeignet hatte. „Por favor, capitán.“

„Sí, sí, le llamaré.“

Sie musste sich zunächst mit seinem Versprechen, sie anzurufen, zufriedengeben, und machte sich auf den Weg in den Ballsaal, um sich zu vergewissern, dass für die erste Hauptversammlung alles vorbereitet war. Zu ihrer Erleichterung hatten die Techniker die audiovisuelle Anlage installiert und getestet. Sie ließ sich auch bestätigen, dass genug Kaffee, Tee, Wasser und Softdrinks für die Teilnehmer vorhanden waren, die nun nach und nach eintrafen. Während sie die Sitzanordnungen überprüfte, schnappte sie Bruchstücke der Unterhaltungen auf.

„Ramieriz, du alter Mistkerl!“

Ein muskulöser Rothaariger in einem Safarihemd mit mindestens einem Dutzend Taschen boxte einem bärtigen Latino in den Arm.

„Hab gehört, du bist bei deinem Job da oben in Panama von einer Schlange gebissen worden.“

Zu ihnen gesellte sich eine schlanke Asiatin in einem knallroten Kleid, das an der Seite geschlitzt war. Die um einen Kopf kleinere Kollegin genoss sofort die Anerkennung der beiden Männer, die interessiert nach Einzelheiten des Yang-Su-Kidnapping-Falls fragten.

Caro zog sich unauffällig aus dem Ballsaal zurück, um auf der Damentoilette ihre Frisur und den Lippenstift zu überprüfen. Dann holte sie tief Luft, setzte ein Lächeln auf und ging zurück in den Saal.

Während ihrer kurzen Abwesenheit hatte sich der Raum merklich gefüllt. Bei den Konferenzteilnehmern handelte es sich hauptsächlich um Männer, doch sie konnte auch ungefähr ein Dutzend Frauen unter den Gästen ausmachen. Rory war nicht zu übersehen, als er sich durch die Menge bewegte. Er hatte sich zur Eröffnungsveranstaltung in schwarze Hosen, ein blassgelbes Oxfordshirt mit offenem Kragen und Mokassins gekleidet. Caro beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, wie er Hände schüttelte und in dem üblichen männlichen Ritual Schultern klopfte.

Zumindest ein Mitglied aus Rorys Crew erhielt einen Kuss statt des Schulterklopfens. Oder besser gesagt, sie küsste ihn. Auf die Wange, auch wenn Caro vermutete, dass die auffallende große Blonde ihn sicher lieber mit einem richtigen Zungenkuss begrüßt hätte.

Aus unerfindlichen Gründen, die sie lieber nicht analysieren wollte, entwickelte Caro sofort eine Antipathie gegen diese Frau. Die hielt aber nur so lange an, bis Rory seine Konferenzorganisatorin entdeckt hatte und die Blondine zu ihr führte, damit sie sie begrüßen konnte.

„Ich möchte dir Sondra Jennings vorstellen. Sie leitet die Europa-Abteilung der GSI in Kopenhagen. Sondra, das ist Caroline Walters von European Business Services.“

Die Blonde schüttelte Caroline mit einem freundlichen Lächeln die Hand. „Sie sind also diejenige, die unsere Plauderstündchen zusammengestellt hat. Harry Martin hatte schon von Ihnen gesprochen, als wir vor Kurzem einen Kaffee zusammen getrunken haben.“ Sie zwinkerte Caro zu. „Wie ich Harry kennen, hat er Sie sicher ziemlich auf Trab gehalten.“

„Ziemlich“, bestätigte Caro.

„Ich hatte mit einigen Klienten zu tun, die sicher interessiert sein könnten, die Dienstleistung der EBS in Anspruch zu nehmen. Wenn ich nach Dänemark zurückkomme, werde ich mich mit ihnen in Verbindung setzen und ein bisschen Werbung machen.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen.“

„Wir Mädels müssen doch zusammenhalten.“ Ihre blauen Augen richteten sich plötzlich auf einen Mann, der gerade den Saal betrat. „Da ist Abdul-Hamid! Ich habe ihn nicht gesehen, seit wir die Morddrohungen gegen den Autor von ,Im Inneren des Mudschaheddin’ untersucht haben. Entschuldigt mich bitte, ihr beiden.“

Sie eilte zur Tür und umarmte den Neuankömmling stürmisch. Der erwiderte die Begrüßung mit so offensichtlicher Freude, dass Caro ihren ersten Eindruck revidieren musste.

„Sie ist sehr gesellig.“

„Wenn ihr danach ist“, erwiderte Rory lässig. „Bereit, diese Show hier zu beginnen?“

Sie ließ noch einmal den Blick über die Tische und die inzwischen angewachsene Menge von Leuten schweifen. „Wenn du so weit bist, ja.“

„Dann lass uns anfangen.“

„Ich werde da hinten in der Ecke bleiben. Wenn du irgendetwas brauchst, gib mir ein Zeichen.“

„Das wird nicht funktionieren“, entgegnete er kopfschüttelnd. Entschlossen ergriff er ihren Ellbogen und schob sie zu einem runden Tisch neben dem Podium. „Ich möchte, dass du vorn bei mir bleibst.“

„Aber …“

„Auf diese Art ist es einfacher, sich zu verständigen.“

Nachdem er sie zu einem Platz neben Harry Martin geführt hatte, klemmte er sich das mobile Mikrofon ans Hemd. Seine Stimme tönte durch die Lautsprecher.

„Okay, alle miteinander. Es wird Zeit, dass wir an die Arbeit gehen.“

Er wartete, bis das allgemeine Stühlerücken verebbt war, bevor er Caroline bat aufzustehen.

„Für alle, die sie noch nicht kennengelernt haben, das ist Caroline Walters. Sie und Harry haben diese Veranstaltung zusammengestellt. Irgendwelche Beschwerden sind an Harry zu richten. Ruhm und Ehre gebühren ihr.“

Rory beherrschte die nächste Stunde die Bühne. Caroline hörte mit wachsendem Erstaunen zu, während er auf die weltweiten Tendenzen von Gewalttaten gegen Prominente einging, Daten und Fakten aufzählte, ohne ein Mal auf sein vorbereitetes Manuskript zurückzugreifen. Selbst für eine Außenseiterin wie sie war offensichtlich, dass er alle Facetten seines gefährlichen Berufs aus dem Effeff beherrschte.

Was er zu berichten hatte, war grausam, und die Fotos, die auf dem Bildschirm erschienen, entsetzlich. Sie zeigten einen französischen Botschaftsangestellten mit Augenbinde, dem ein Gewehrlauf an den Kopf gehalten wurde. Die von Kugeln durchlöcherte Leiche eines Kandidaten für das Amt des Premierministers in Indonesien. Die völlig verängstigte Frau des Polizeichefs in Kolumbien, der man einen Sprengsatz um den Körper gebunden hatte, Sekunden, bevor die Drogendealer sie in die Luft jagten, als Botschaft an alle, die mit der Polizei zusammenarbeiteten.

Als Rory seinen Bericht beendete, war Caroline reif für eine Pause. Mehr als das. Sie hatte die Welt sicher nicht durch eine rosarote Brille betrachtet, doch Rorys schreckliche Einschätzung der Lage hatte ihr die Gefahren wieder vor Augen geführt.

Besonders für die hochrangigen Manager, die zu den Kunden ihrer Firma gehörten. Weder sie noch Devon oder Sabrina hatten sich diesen Aspekt ihres Geschäfts so genau vor Augen geführt. Diese Erkenntnis ernüchterte Caro, und sie war fest entschlossen, die Informationen so schnell wie möglich an ihre Partnerinnen weiterzugeben.

„Wir machen eine kurze Pause, sodass alles zum Mittagessen vorbereitet werden kann“, erklärte Rory den Konferenzteilnehmern. „Harry wird über die letzten Aufträge des State Departments berichten, während wir essen.“

Mit sichtlicher Erleichterung gab Caro den Angestellten ein Zeichen, dass sie die Paella Extravaganza auftragen konnten, die sie zur Eröffnungsveranstaltung bestellt hatte. Die meisten der Zutaten waren bereits in der Küche des Resorts vorgekocht worden, aber jetzt kümmerten sich vier Küchenchefs mit hohen Kochmützen noch um die Fertigstellung. Vor den hüfthohen Anrichten mit riesigen schwarzen Bratpfannen ließen sie den Reis brutzeln, schnitten Gemüse und grillten Meeresfrüchte über dem offenen Feuer.

Der verführerische Duft zog die Konferenzteilnehmer bald wieder zurück in den Ballsaal. Caro entspannte sich erst, als jeder von ihnen einen gefüllten Teller vor sich hatte. Auf Rorys Drängen kam sie mit ihrem Essen zurück an seinen Tisch.

„Du solltest Harrys Bericht über die letzten Einsätze des State Departments hören“, riet ihr der GSI-Chef. „Das könnte auch für dein Geschäft interessant sein.“

„Das habe ich bei deinem Eröffnungsbericht auch schon gedacht. Die Informationen waren ziemlich beängstigend.“

„Diese Welt ist beängstigend.“

Sie nickte, nahm einen Bissen Tintenfisch und konzentrierte sich auf Harry Martins kurze und bündige Zusammenfassung.

Der Rest des Nachmittags verging im Zuge kurzer Abhandlungen über verschiedene Länder und Berichte über bestimmte Fälle. Caro musste sich zwischendurch zurückziehen, um einen Anruf von Captain Medina entgegenzunehmen. Sie kehrte mit der erfreulichen Nachricht zurück, dass er seine Zustimmung zu den Änderungen bei der Waffendemonstration gab.

Um sechs Uhr wurde die Konferenz für den Tag beendet. Das Dinner war um sieben angesetzt. Da viele der GSI-Agenten höchstwahrscheinlich noch an den Folgen des Jetlags litten, hatte Harry Caro gebeten, das Abendessen kurz und einfach zu halten. Sie hatte eine Auswahl von Tapas, danach Salat und Fleischspieße vom Grill bestellt und in dem abgetrennten Raum der Bar servieren lassen, von der aus man einen großartigen Blick auf die Bucht genießen konnte. Zum Dessert gab es einen Käsekuchen, der auf der Zunge zerging und von einer Zuckerkruste, beträufelt mit Karamellsoße, überzogen war.

Eine Reihe der GSI-Leute schlug gleich nach dem Essen ihr Zelt auf. Die anderen setzten sich in Gruppen zusammen, tauschten Geschichten ihrer Einsätze aus, die teilweise komisch und manchmal auch ausgesprochen grausam waren. Caro versuchte, unauffällig herumzugehen und sich zu vergewissern, dass alle versorgt waren, doch Sondra Jennings zog sie in ein Gespräch, Rory in ein anderes. Um zehn Uhr taten ihr die Zehen in den farbenfrohen Espadrilles weh, und sie konnte es kaum erwarten, sie endlich von den Füßen zu streifen.

Schließlich sagte sie Gute Nacht und verließ die letzten Unermüdlichen, die sich inzwischen Knie an Knie um den Cocktailtisch geschart hatten. Rory blickte ihr hinterher, als sie durch die Lounge streifte. Caro konnte es spüren, und diese Empfindlichkeit ärgerte sie unendlich.

Den ganzen Tag über hatte sie sich entschlossen bemüht, ihre gemeinsame Vergangenheit aus dem Kopf zu bekommen. So sehr, wie Rory sich verändert hatte, war es nicht allzu schwierig. Für sie war es heute ein Fremder gewesen, der die Konferenz eröffnet hatte. Gut informiert, prägnant in der Ausdrucksweise, von Kopf bis Fuß der Boss. Sie erkannte ihn nicht wieder, genauso wenig, wie er sie kannte.

Was allerdings nicht erklärte, warum sie solch ein Prickeln im Nacken spürte, als sie die Bar verließ.

Mit gerunzelter Stirn trat Caro auf die geflieste Terrasse hinaus. Sie hatte fest vor, auf ihr Zimmer zu gehen, kurz eine E-Mail an Devon und Sabrina zu schicken und ins Bett zu fallen. Der Vollmond über dem Mittelmeer vereitelte ihr Vorhaben jedoch.

Sie blieb stehen, vollkommen überwältigt von dem Anblick des Pfades, den das Mondlicht auf das leuchtende Wasser zeichnete. Der Wunsch, dieses flüssige Silber zu berühren, war einfach zu verführerisch für jemanden, der das halbe Leben fernab vom Meer in Kansas verbracht hatte.

Das Resort befand sich nur wenige Meter vom Damm entfernt, der die Küste umgab. Mit ein paar schnellen Schritten war sie an der Steintreppe, die zum sandigen Ufer hinunterführte. Caroline streifte die Espadrilles ab, nahm sie in eine Hand und lief über den festen Sand zum Wasserrand.

Die Meeresbrise trug feuchtkühle Luft mit sich, sodass Caroline wünschte, sie wäre vorher in ihr Zimmer gegangen, um das bunte spanische Tuch zu holen, das sie zusammen mit den Espadrilles gekauft hatte. Leicht fröstelnd schob sie die Zehen in die nasse Erde. Die Wellen zogen sich zurück, lockten sie weiter vor und kamen mit unerwarteter Wucht wieder.

„Iiiih!“

Das Wasser war eisig, viel kälter, als sie erwartet hätte. Und unglaublich kraftvoll. Die erste Welle umspülte ihre Knöchel. Die zweite schlug ein, bevor sie sich zurückziehen konnte, und durchnässte sie bis zu den Knien.

Caro wollte zurückspringen, wurde aber vom Sog mitgerissen, der mit unglaublicher Kraft plötzlich ein riesiges Vakuum im Sand unter ihren Füßen entstehen ließ. Außer Balance geraten, stolperte Caro. Sie sah die nächste Welle herannahen und taumelte einen Schritt zurück, der sie nun endgültig straucheln und mit einem lauten Platschen ins Wasser fallen ließ.

Die Wellen schlugen über ihr zusammen, sodass sie sofort vollkommen durchgeweicht war. Das Salzwasser brannte ihr in den Augen. Fluchend ließ sie die Leinenschuhe fallen und ruderte mit den Armen. Ihre ungeschickten Versuche, wieder auf die Füße zu kommen, wurden von dem starken Rücksog immer wieder vereitelt, der sie fest im Griff hatte.

Großartig! Wunderbar! Wenn das so weiterging, würde sie bald in Libyen an Land geschwemmt. Wild entschlossen stieß sie die Fersen in den Meeresgrund.

Gerade als sie festen Boden unter den Füßen zu bekommen schien, packte sie jemand am Handgelenk. Kurz darauf wurde sie hochgezogen und landete an einer harten Männerbrust.

„Caroline, geht es dir gut?“

Sie strich sich die nassen Haarsträhnen aus den Augen und blickte in Rorys besorgtes Gesicht.

„Ja, alles bestens, jetzt.“

„Mir ist fast das Herz stehen geblieben, als ich gesehen habe, wie du untergegangen bist. Was hast du dir denn zum Teufel bloß dabei gedacht, so weit ins Wasser zu laufen?“

Er umfasste sie noch fester, um sie gegen die nächste Welle zu schützen. Kaltes Meerwasser klatschte um ihre Schenkel und den Saum ihrer Baumwolltunika.

„Um deine Frage zu beantworten“, sagte sie, als sich das Wasser wieder zurückzog. „Ich hatte es eigentlich nicht vor. Der Sog war so stark.“

„Himmel noch mal!“

Fast schon so durchweicht wie sie, half er Caro ans Ufer. Sein blassgelbes Hemd klebte ihm am Oberkörper, die nassen Kakihosen umschlossen fest seine Schenkel.

„Frau, du hast mir gerade einen fürchterlichen Schreck eingejagt“, sagte er nun etwas versöhnlicher und lockerte seinen Griff, während er sie von oben bis unten musterte. „Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Wirklich, mir geht es gut.“

Abgesehen von der Schmach, die sie nun, nachdem der erste Schock überwunden war, empfand. Wie ein nasser Seehund an Land gezogen zu werden, vertrug sich nicht gerade mit ihrem Image als kühle, professionelle Geschäftsfrau.

„Danke“, fügte sie dann zerknirscht hinzu.

„Keine Ursache.“ Er grinste über ihr widerwilliges Zugeständnis, sich zu bedanken. „Schöne Frauen zu retten gehört unter anderem zum umfassenden Service, den GSI bietet. Allerdings kostet dieser Dienst auch einiges.“

„Schick mir die Rechnung. Ich werde die Summe dann von den Kosten abziehen, die wir von der GSI verlangen.“

„Ich habe eine bessere Idee.“

Immer noch grinsend, strich er ihr eine nasse Haarsträhne hinters Ohr. „Was hältst du davon, wenn wir stattdessen einen Tauschhandel abschließen?“, sagte er dann in einem ihr nur allzu bekannten, herausfordernden Tonfall.

Die Situation war so absurd und dieser enge Körperkontakt mit ihm so unerwartet, dass Caro mit einem Mal von einem Ansturm von Erinnerungen überwältigt wurde.

Plötzlich fühlte sie sich wieder wie siebzehn, hoffnungslos betört und verzaubert. Das Herz schlug ihr hämmernd gegen die Rippen. Ihr Puls raste. Sie konnte nichts anderes tun, als ihm atemlos und fasziniert in die Augen zu starren, als Burke seine Finger unter ihr Kinn legte und ihren Kopf anhob.

„Das hier ist nur die erste Rate“, warnte er sie, bevor er sich zu ihr hinunterbeugte und ihre Lippen mit seinem Mund umschloss.

4. KAPITEL

Diesen Kuss begann Rory mit einem klar umrissenen Ziel.

Er war nicht mehr der ständig erregte Tiger auf Beutezug. Er konnte seinen Appetit zügeln, hatte seine primitiven Instinkte im Griff. Seine Absicht war ganz einfach, Caroline zu zeigen, dass sie ihm vertrauen konnte. Im Moment.

Dann öffnete sie die Lippen und erwiderte seinen Kuss, und alle guten Vorsätze waren in den Wind geschossen. Sie schmeckte nach Salz und einem Hauch von Karamellzucker. Durch die nassen Kleider konnte er ihre Brüste, die Hüften und ihren Bauch fest an sich geschmiegt spüren. In seinen Ohren donnerte das Tosen der Wellen, oder vielleicht war es ihr aufgeregtes Atmen.

Sie spielte mit seiner Zunge, und er hatte das Gefühl, der Boden würde unter ihm nachgeben. Etwas verspätet bemerkte er, dass es der verfluchte Sand war. Der starke Sog der Brandung höhlte die Erde unter seinen Füßen aus.

Er hob den Kopf und erlaubte sich kurz, Caros Anblick zu genießen. Das Haar hatte sich aus ihrem strengen Knoten gelöst.

Ihre Wimpern glitzerten feucht im Mondlicht. Ihre Augen waren groß – und spiegelten eine Anzahl von widerstreitenden Gefühlen wider, unter anderem auch Bestürzung und auf jeden Fall Ärger.

Rory lachte leise und versuchte so, den aufkommenden Sturm etwas zu mildern, der gleich kommen würde. „Das zieht einem den Boden unter den Füßen weg, was?“

Die doppelte Bedeutung war überhaupt nicht beabsichtigt, entging aber keinem von beiden. Sie schnaufte wütend, und er fügte schnell hinzu: „Den Sand meine ich. Ich fühle, wie er unter mir nachgibt. Wir machen besser, dass wir an Land kommen, es sei denn, du möchtest mich retten.“

Das Wasser war nur knöcheltief, aber der Sog so hartnäckig, dass er ihr den Arm um die Hüften legen und ihr helfen musste, ans trockene Ufer zu kommen. Kaum hatten sie festen Boden unter sich, riss sie sich von ihm los.

Er sah ihr an, dass sie um Beherrschung kämpfte. Ihre heftigen Emotionen spiegelten sich auf ihrem ausdrucksvollen Gesicht. Rory erwartete, dass sie auf ihn losging. Er hätte schwören können, sie würde diese ein, zwei Sekunden, in denen sie ihre Lippen geöffnet und seinen Kuss erwidert hatte, verdrängen. Zu seiner Überraschung machte sie sich lediglich selbst Vorwürfe.

„Was habe ich mir bloß dabei gedacht? Warum habe ich meinen Verstand nicht benutzt?“ Das kam so schockiert und bestürzt, dass er fast zusammengezuckt wäre.

„Das ist gar nicht meine Art, mich so gehen zu lassen“, sagte sie verunsichert. „Nie!“

Rory blickte sie mit zusammengezogenen Brauen an. „Willst du behaupten, dass du nicht … dass du nie …“

Seine ungläubige Bemerkung ließ sie augenblicklich aufhorchen.

„Dass ich mit niemand anderem als dir zusammen war? Bilde dir bloß nichts ein, Burke.“

Aber er war der Erste gewesen. Augenblicklich holte Rory die Erinnerung an ihr Zusammentreffen damals am Fluss ein, als Caroline ihr Kinn noch ein Stück höher hob.

„Ich gebe dir nicht die Schuld für diese … diese Idiotie, sondern mir selbst. Glaub mir, das wird nicht wieder vorkommen.“

Das denkst auch nur du. Jetzt, wo er erst mal auf den Geschmack gekommen war, musste Rory seinen Plan revidieren. Punkt fünf und sechs mussten grundlegend geändert werden.

Während er in Gedanken an seinem Schlachtplan arbeitete, wirbelte Caroline herum und marschierte ein paar Meter den Strand hoch, bevor sie urplötzlich stehen blieb. Er hörte, wie sie entsetzt nach Luft schnappte, und folgte ihrem Blick, der auf die hell erleuchteten, deckenhohen Fenster gerichtet war.

Himmel noch mal! Da waren sie. Harry. Sondra. Abdul-Hamid. Der letzte Rest der Crew, der nach dem Dinner noch in der Bar herumgehangen hatte. Alle dicht gedrängt an der Scheibe, verfolgten sie das Geschehen mit lebhaftem Interesse. Sie hatten einen wunderbaren Überblick über die ganze Episode gehabt.

„O nein“, stöhnte Caroline mehr zu sich selbst. „Wie soll ich denen morgen früh in die Augen blicken?“

Er versuchte ihr gar nicht erst zu erklären, dass es doch gar nichts Schlimmes sei. Rory hatte kein Problem damit, die Bemerkungen zu seinem Abenteuer in den Wellen einzustecken. Er nahm an, dass es Caroline schwer treffen würde, und nicht nur weil sie so großen Wert auf ihr professionelles Auftreten legte, an dem sie so hart arbeitete. Aufgrund ihrer Vergangenheit reagierte sie sehr empfindlich auf das Getuschel hinter ihrem Rücken oder auf schräge Blicke. Er würde sich hüten, zuzulassen, dass sie das alles seinetwegen noch einmal durchmachen musste.

„Ich werde bei meinen Leuten für Schadensbegrenzung sorgen. Du brauchst dir keine Gedanken darüber zu machen, wie du ihnen morgen gegenübertreten sollst – oder in den nächsten Tagen.“

Seine entschiedene Versicherung dämpfte Caros aufgewühlte Stimmung ein wenig. Er klang so selbstsicher, so lässig. So als wäre es gar keine große Sache, mit einer klatschnassen Frau eng umschlungen im Mittelmeer herumzustehen.

Was es wahrscheinlich auch nicht war. Für ihn. Sie allerdings spürte immer noch seinen Geschmack auf den Lippen.

Sie trennten sich im Foyer. Caroline drückte auf den Fahrstuhlknopf und bemühte sich, nicht über die Schulter zurückzublicken und Rory auf dem Weg zur Bar zu beobachten. Erst als sie in den sicheren vier Wänden ihres Zimmers angelangt war, erlaubte sie sich, ihrem inneren Aufruhr Luft zu machen.

„So was Dummes, Dummes, Dummes!“

Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen. Hätte auf die Sofakissen eingeschlagen. Geschrien, getreten oder wäre losgelaufen, um jemanden zu verprügeln. Alles nur, um nicht an diese Schmach zu denken, die sie in den vergangenen zehn Minuten durchgemacht hatte.

Ihr blieb nichts weiter, als ins Badezimmer zu marschieren und sich ihre nasse Tunika vom Körper zu reißen. Den Stoffklumpen gegen die Wand zu schleudern, gab ein wenig Genugtuung. Die vollgesogene Baumwolle landete mit einem lauten Klatschen an den Fliesen. Ihre Hosen und Unterwäsche folgten kurz darauf.

Beim Blick auf den durchweichten Haufen zog sich alles in ihr vor Selbstekel zusammen. Alles, bis auf einen winzigen, rebellischen Teil ihres Bewusstseins, der ein Eigenleben zu führen schien. Ein böses kleines Winkelchen, das sich wünschte, jede Sekunde dieses Kusses noch einmal zu erleben, diese aufregende Hitzewallung erneut zu spüren.

Ihre Behauptung Burke gegenüber war keine Lüge gewesen. Es hatte andere Männer gegeben. Zwei, um genau zu sein. Den Ersten hatte sie fast sechs Monate gekannt, bevor sie sich endlich genug hatte öffnen können, um mit ihm ins Bett zu gehen. Unglücklicherweise war der Sex mit ihm das lange Warten nicht wert gewesen.

Ihre Freundin Devon hatte sie mit dem Zweiten bekannt gemacht. Ein Biologe, den Dev bei einer Umweltaktion kennengelernt hatte. Ernie nahm seine Arbeit sehr ernst, aber was ihn besonders liebenswert machte, war seine hoffnungslose Schwäche für alte Dean-Martin-Schallplatten und für jede streunende Katze, die seinen Weg kreuzte.

Caro hatte sich in ihn verlieben wollen. Sie hatte es wirklich versucht. Er war irgendwie so passend für sie gewesen. So sanft und rücksichtsvoll im Bett.

Zu sanft und rücksichtsvoll. Sie konnte nichts dagegen tun: Sosehr sie sich auch bemühte, automatisch musste sie das vorsichtige Verhalten Ernies mit der wilden Leidenschaft vergleichen, die sie damals mit Rory am Fluss erlebt hatte.

Dieselbe aufregende Lust, die sie auch heute Abend wieder verspürt hatte.

Dieses sinnliche Erlebnis fraß sich in diesen verbotenen Winkel ihrer Gedanken. Dieses Begehren war wie ein Fieberwahn, überfiel sie und wischte alles andere beiseite, versuchte, sich in Caros strenger Zurückhaltung Bahn zu brechen und ihr Blut zu erhitzen.

Verärgert stampfte sie mit ihren sandigen und mit Algen verklebten Füßen unter die Dusche und drehte die Wasserhähne voll auf. Sie hob ihr Gesicht dem harten Sprühregen entgegen und stöhnte frustriert auf.

Dass sie zum Teufel noch mal aber auch nie lernte!

Am nächsten Morgen ging sie mit einem kühlen Lächeln und erhobenem Kopf in den Saal, wo das Frühstück für die GSI serviert wurde.

Sie hatte die ganze Nacht Zeit gehabt, um sich auf die wissenden Blicke und das anzügliche Grinsen vorzubereiten, stellte aber schnell fest: Was immer auch Rory zu seinen Leuten gesagt haben mochte, es zeigte Wirkung. Bis auf einen Seitenblick von dem rothaarigen Privatdetektiv und einem eher nachdenklichen von Sondra, waren alle freundlich und höflich. Nach und nach wurde Caroline gelöster.

Kaum dass Rory erschien, war sie von Neuem gespannt wie ein Drahtseil. Sie brauchte nur einen Blick auf ihn zu werfen, als er hereinkam, da spielte ihr Magen schon verrückt. Sie wandte sich schnell um, bevor er sie entdeckte, und unterdrückte einen Fluch, als ihre Kaffeetasse auf dem Unterteller klapperte.

In dem Moment, wo er an ihrer Seite erschien, hatte sie sich wieder gefangen. Mit eisernem Willen bemühte sie sich, weder auf sein Lächeln noch auf den feinen, herben Duft seines Aftershaves hereinzufallen.

„Morgen.“

„Guten Morgen.“

„Alles okay?“, erkundigte er sich leise.

„Ja, wunderbar.“

Die knappe Erwiderung schien ihn nicht weiter zu beunruhigen. Oder ihn daran zu hindern, sekundenlang auf ihre Lippen zu starren.

„Keine Nachwirkungen von deinem nächtlichen Bad?“

„Nicht im Mindesten.“

Das amüsierte Funkeln in seinen Augen zeigte ihr, dass er sie durchschaute. Glücklicherweise kam Harry Martin zu ihnen herüber, bevor er womöglich noch eine spöttische Bemerkung darüber hätte machen können.

„Ich bin mit den Vorbereitungen für den Bericht über Venezuela fertig, Boss.“

„Lass mich nur kurz eine Tasse Kaffee besorgen, dann können wir anfangen.“

So wie am Tag vorher, wollte Caroline im Hintergrund bleiben, damit sie den Cateringservice im Auge behalten konnte. Doch wie bereits am Tag zuvor, durchkreuzte Rory auch diesmal wieder ihre Pläne.

„Nach dir, Caroline.“

Dieser Befehl war zwar sehr höflich ausgesprochen, aber immer noch eindeutig ein Befehl. Im ersten Augenblick dachte sie daran, sich zu widersetzen, aber dann zuckte sie nur die Schultern und begleitete Rory zu seinem Tisch.

Nachdem in einem Vortrag für die Allgemeinheit die beängstigende Situation in Venezuela genauer erläutert worden war, teilten sich die Teilnehmer in kleinere Gruppen auf, um sich über die aktuellen regionalen Entwicklungen zu informieren. Sondra übernahm die europäische Sektion. Abdul-Hamid organisierte eine Reihe von zusammenfassenden Berichten über den Mittleren Osten und Afrika. Als Asienexperte stellte sich ein Engländer mit rötlichem Teint vor, der einen Sinn für Humor zeigte, den Caroline nur als ziemlich verschroben bezeichnen konnte. Durch lautes Gelächter aus seiner Gruppe angezogen, kam Caroline aus dem hinteren Ende des Saals herüber, als er gerade über die Versuche von Piraten berichtete, eine luxuriöse Jacht auf dem Ozean zu kapern, deren Besitzer GSI-Kunden waren.

„Während der Nacht haben sie sich innerhalb unseres Radarwarnsystems so weit genähert, dass sie ihre Granaten mit Raketenantrieb abfeuern konnten. Zum Glück wussten diese Mistkerle nicht, wie man den eingebauten Lock-and-Launch-Mechanismus auslöst. Die verdammten Granaten kamen aber trotzdem so nahe an uns ran, dass ich mir fast ins Hemd gemacht hätte.“

Einer der Anwesenden johlte laut. „Seit wann machst du dir denn ins Hemd, Basil?“

„War natürlich nur so eine Redewendung, alter Knabe. Um noch mal auf unsere nächtlichen Besucher zurückzukommen … Ich wünschte wirklich, ich hätte ihre Gesichter sehen können, als ich die M61 freigelegt habe, aber leider war es zu finster.“

Caroline hatte keine Ahnung, was eine M61 war, aber aus dem anerkennenden Gemurmel schloss sie, dass es wohl eine effektive Waffe sein musste. Der Redner bestätigte das kurz darauf, indem er erfreut davon berichtete, dass sie „die Mistkerle aus dem Wasser hochgepustet“ hätten.

Verblüfft darüber, in welche Gefahr sich Rorys Leute offensichtlich in ihrem alltäglichen Geschäft begaben, verließ sie den Saal unauffällig, um die Vorbereitungen zum Lunch zu überprüfen und den Transport der Teilnehmer zum Waffenübungsplatz der „Policía Nacional“ in Girona sicherzustellen.

Nach dem Mittagessen standen zwei Busse bereit, die auf die Konferenzteilnehmer warteten. Hinter den Bussen parkte ein Lkw mit versiegelten Kisten auf der Ladefläche. Zwei von Rorys Männern hatten die Fracht vom Flughafen begleitet und blieben auf der kurzen Fahrt nach Girona weiterhin dabei.

Caroline hatte sich, so gut sie konnte, auf diese Exkursion vorbereitet und sich darüber informiert, dass Girona abwechselnd von Iberern, Römern, Westgoten, Mauren und Napoleons Armeen besetzt worden war. Ebenso war die Stadt das Zentrum für Kabbalastudien gewesen, bis die Juden 1492 aus Spanien vertrieben wurden. In den letzten Jahren hatte Girona für die jüdische Glaubensgemeinschaft wieder erneut an Bedeutung gewonnen.

Nach dem Plan, den Captain Medina ihr zugefaxt hatte, dirigierte Caroline ihren kurzen Konvoi zum Waffenübungsplatz der Polizei am Stadtrand. Antonio Medina kam heraus, um sie bei ihrer Ankunft zu begrüßen, und sprach Caroline in einem stark mit dem Akzent seiner katalanischen Muttersprache gefärbten Englisch an.

„Guten Tag, Ms. Walters.“

„Guten Tag, Captain. Gestatten Sie mir, Ihnen Rory Burke vorzustellen, der Direktor und Vorstandsvorsitzende der Global Security Incorporated.“

Medina streckte die Hand aus. „Ich habe schon viel von Ihnen gehört, Mr. Burke. Sie haben zur internationalen Spezialeinheit gehört, die zur Untersuchung von 11/3 eingesetzt wurde, nicht?“

„Das stimmt.“

Caroline brauchte einen Augenblick, um die Zusammenhänge zu begreifen. Das Datum 9/11 hatte sich unauslöschlich ins Gedächtnis aller Amerikaner eingegraben. Ähnlich schreckliche Anschläge hatte es 2004 in Spanien am 11. März gegeben. Fast zweihundert Menschen waren bei den Bombenexplosionen in einem Nahverkehrszug umgekommen.

Sie hatte nicht gewusst, dass Rory zu der multinationalen Einsatzgruppe gehört hatte, die das Bombenattentat untersuchte. Es war ganz bestimmt nicht in seinem Firmenprofil erwähnt worden. Andererseits gab es sicher auch bestimmte Kenntnisse, von denen potenzielle Bombenattentäter nichts erfahren sollten.

Das erklärte jedenfalls das Entgegenkommen Captain Medinas, als Caroline sich durch den Papierkram gearbeitet hatte, um der GSI den Zugang zum Waffenübungsgelände seiner Einheit zu verschaffen.

Der Schießplatz befand sich auf einem offenen Feld ein paar Kilometer von den Gebäuden des Waffenarsenals entfernt. Medina bot Rory an, mit ihm zusammen in seinem Wagen dorthin zu fahren. Die anderen aus dem Team folgten in den Bussen. Auf dem Schießplatz angelangt, berieten sich der Captain, Rory und Harry Martin mit dem dortigen Aufsichtsführenden. Es erschien Caroline fast irreal, als sie hörte, wie die vier sich über Laserhandfeuerwaffen, Patronen, die Sicherheitswesten durchdringen konnten, und Detonationen mit hohem Einschlag unterhielten, während in den Bäumen fröhlich die Schwalben zwitscherten und die helle Sonne Kataloniens den Boden wärmte.

Der erste Knall eines Hochleistungsgewehrs mit Laserantrieb ließ die Schwalben davonflattern. Caro hielt sich in sicherem Abstand zur Feuerlinie, die Ohren mit Schutzkopfhörern bedeckt, und registrierte erstaunt, wie ein Detective aus mehr als zwei Kilometern Entfernung einen Volltreffer signalisierte.

Noch verblüffender war das sogenannte Ice-Shield. Caro hatte die physikalischen Zusammenhänge einfach nicht verstanden. Das Gerät aktivierte ein starkes negatives Ionenfeld um das Ziel herum. Die hyperaktiven Ionen verminderten die Geschwindigkeit der meisten Geschosse, die aus unterschiedlichsten Entfernungen auf das Ziel abgefeuert wurden. Allerdings trafen immer noch genug von ihnen das anvisierte Objekt, sodass Rory mit einem trockenen Grinsen einräumte, dass an dieser Erfindung noch eingehend gearbeitet werden müsse, bevor sie zum Einsatz kommen konnte.

Nachdem Harry die Paraclete-Weste getestet hatte, wechselten sich die GSI-Agenten an der Feuerlinie ab, um eine Reihe von Handfeuerwaffen und Munition auszuprobieren. Caroline war nicht davon ausgegangen, dass sie in diese Feuerübung mit einbezogen würde, als sie eine Pause einlegten und Rory sie zu sich winkte.

„Hast du schon mal mit einer von diesen Waffen geschossen?“

Sie blickte auf das stahlblaue Kleinkaliber in seiner Hand und schüttelte den Kopf. „Nicht mit so einer kleinen. Ich bin mit meinem Vater ein paarmal zur Vogeljagd gewesen. Sein doppelläufiges Gewehr hat mich fast zu Boden geworfen.“

„Wenn man bedenkt, mit welchen hochkarätigen Kunden deine Firma arbeitet, wäre eine kleine Einführung in Handfeuerwaffen ganz nützlich.“

„Ich hoffe doch nicht!“

„Wir fangen mit dem Wesentlichen an“, sagte er ruhig, ohne auf ihren Einwand zu achten. „Das hier ist die Sicherung. Bevor du mit deiner Waffe herumhantierst, musst du dich immer davon überzeugen, dass sie gesichert ist.“

Fünfzehn Minuten später fand sich Caroline zwischen Sondra und Abdul-Hamit auf der Feuerlinie wieder und lugte durch eine bruchsichere Brille auf eine Pappzielscheibe, die etwa zwanzig Meter entfernt an einem Draht befestigt war. Eine geliehene Baseballkappe blendete die grelle Sonne aus, Hochleistungsohrschützer den Krach.

Rory stand direkt hinter ihr und lehnte sich dicht an sie, während er ihre Haltung korrigierte. „Nicht zurückweichen beim Anvisieren des Ziels. So kannst du die Balance nicht gut halten. Du musst mit deinem starken Bein nach vorn eine Pyramide bilden.“

„Welches ist mein starkes Bein?“

„Du bist Rechtshänderin, deshalb wird es dein rechtes Bein sein. Und jetzt das Becken um fünfundvierzig Grad zum Ziel drehen. Noch ein Stück.“

Aber sicher! Als könnte sie sich auf Pyramiden und Gradwinkel konzentrieren, wenn er ihr die Hände auf die Hüften legte und sich dabei von hinten fest an sie drückte!

„Bei einer Automatik musst du den sogenannten Rückstoßgriff anwenden. Je fester du die Waffe hältst, desto weniger wird sie dich zurückwerfen.“

„Ein fester Griff um die Pistole vermindert außerdem die Gefahr, dass der Gegner es dir aus der Hand schlägt“, fügte Sondra noch ihren Rat dazu.

Caroline ließ den Blick kurz vom Ziel abschweifen und stellte fest, dass sich ein Halbkreis von interessierten Zuschauern um sie gebildet hatte. Dann streckte Rory die Hände aus, um ihre Arme festzuhalten, und augenblicklich konzentrierte sie sich wieder auf ihre Aufgabe.

„Benutze den Daumen, um zu entsichern. Genau so. Jetzt zieh den Daumen zurück und konzentriere dich auf den Lauf. Du musst den Abzug gerade zurückziehen. Drücken oder schieben, nicht reißen. Alles bereit?“

„Ich denke schon.“

Er ließ die Arme sinken und trat zurück. „Feuer, wenn du so weit bist.“

Ihr erster Schuss landete weit entfernt vom Ziel und riss ihr die Arme hoch. Der zweite war schon viel besser. Caroline kniff die Augen zusammen, als ihr das Kordit in der Nase brannte. Sie umfasste die Waffe fester und konzentrierte sich auf den Lauf.

Die folgenden drei Schüsse durchbrachen die Ränder der Zielscheibe. Mit dem sechsten und siebten traf sie genau in die Mitte.

Die Zuschauer jubelten und schrien, als Caro die Pistole sicherte und sinken ließ.

„Du bist ein Naturtalent“, bemerkte Rory, nachdem er ihr die Waffe abgenommen hatte.

„Anfängerglück.“

„Glaub mir, nicht alle Anfänger treffen das Ziel.“

Sein anerkennendes Lächeln begleitete Caro noch den ganzen Weg zurück zum Resort. Sie konnte es fast noch genauso spüren wie die beunruhigenden Gedanken, die sie seit dem engen Kontakt mit der Vorderseite seiner Jeans verfolgten.

Caroline versuchte den restlichen Abend und bis in die Nacht hinein, ihre unerklärliche Reaktion auf Rorys Annäherungen zu begreifen. Als sie am folgenden Morgen kurz vor sieben ins Badezimmer tapste und sich am Marmorwaschbecken abstützte, hatte sie es erkannt.

„Es ist ganz einfach“, erklärte sie der Frau mit dem wirren Haar im Spiegel. „Dieser Mann versinnbildlicht die Verführung. Gefahr. Verbotene Leidenschaft. Alles, um das du seit der Zeit nach der Highschool einen großen Bogen machst.“

Sie hatte so hart daran gearbeitet, ihre Vergangenheit zu vergessen. Hatte sich extra einen netten, ordentlichen Beruf ausgesucht. Sich mit netten, ungefährlichen Männern verabredet. Eine sichere, geradlinige Routine entwickelt. Erst als sie vor Jahren mit Sabrina und Devon zusammengetroffen war und sich kritisch betrachtet hatte, war Caro aufgefallen, dass sie ihre Zukunft der Vergangenheit opferte.

Es war ein ganz wichtiger Schritt in die neue Richtung gewesen, als sie sich mit ihren Freundinnen zusammengetan und EBS gegründet hatte. Zuzugeben, dass Rory Burke sie nach all diesen Jahren noch immer erregte, war etwas anderes.

„So“, schleuderte sie dem Gesicht im Spiegel entgegen, „du hast es also zugegeben. Du genießt es, wenn er dich berührt.“

Doch sie wollte mehr. Mit schmerzender Ehrlichkeit musste sie sich eingestehen, dass sie sich danach sehnte, seinen Mund und seine Hände zu spüren, seinen harten, durchtrainierten Körper fest an sich gepresst. Diese Erkenntnis versetzte ihr einen Schock, der ihr bis ins Mark fuhr. Sodass sie sich augenblicklich auf ihre beiden Freundinnen besann, auf deren Unterstützung und Rat sie inzwischen immer mehr zählte.

Caro wirbelte herum, marschierte ins Schlafzimmer zurück und klappte ihren Laptop auf. Sie erwischte ihre Geschäftspartnerinnen online, während sie gerade ihre morgendlichen E-Mails abriefen. Wenige Tastengriffe, und sie hatte beide Gesichter nebeneinander auf ihrem Bildschirm. Devons dunkelrotes Haar schimmerte auf dem Display. Sabrina fuhr sich mit einer Hand durch die wilden blonden Locken und verlangte sofort einen Situationsbericht.

„Was ist denn nun mit Burke? Hast du ihm ordentlich eine verpasst?“

„Nicht direkt.“

„Ich bin immer noch bereit, diese Aufgabe für dich zu übernehmen. Marco übrigens auch.“

„Und Cal auch“, warf Devon ein.

Na prima. Das hatte Caroline noch gefehlt. Die beiden zornigen Liebhaber ihrer Freundinnen wollten sich einen ehemaligen Angehörigen der Militärkommandotruppe und durchweg hartgesottenen Kämpfer vorknöpfen.

„Die Situation hat sich, ähm, etwas verändert.“

„Inwiefern verändert?“

Caro tippte mit dem Fingernagel auf den Rand ihres Laptops. Wie sollte sie ihren Freundinnen, die jahrelang miterlebt hatten, wie sie ihre Gefühle unter Verschluss hielt, diese heiß aufwallende, ständig wachsende Begierde erklären?

„Die Sache ist die, dass ich … Also dass ich … Rory sehr attraktiv finde.“

So was nennt man Untertreibung, dachte Caro zerknirscht, als sie sah, wie sich das gleiche blanke Erstaunen auf den Gesichtern ihrer Freundinnen auf dem Bildschirm zeigte. Während die beiden noch diese Nachricht verdauten, berichtete Caro ihnen von dem unfreiwilligen Bad im Meer und dem anschließenden Kuss sowie von dem aufreibenden Begehren, das sie auf dem Waffenübungsplatz am Vortag fast umgebracht hätte.

„Morgen früh geht die Konferenz zu Ende“, sagte sie. „Auf der einen Seite möchte ich mich am liebsten in ein Loch verkriechen, bis Rory morgen Nachmittag zum Flughafen fährt. Aber dann gibt es da noch diese andere, völlig idiotische Seite, die ihn am liebsten festhalten möchte.“

„Also“, meldete sich Sabrina nach langem Schweigen, „das klingt ganz so, als wäre da was zwischen dir und diesem Burke. Nenn es unerledigte Geschäfte oder Anziehungskraft oder ganz einfach gute alte Lust. Die Tatsache, dass sich so was nun nach über zehn Jahren wieder bei dir meldet, sagt doch schon einiges.“

„Das weiß ich auch! Aber was?“

„Da bin ich überfragt. Dev, was meinst du?“

Devon verzog leicht die Lippen. So wie Caro und Sabrina hatte auch sie bereits ihre Fehler gemacht, was sich am besten an der Kurzehe mit diesem Mistkerl von ihrem Exmann zeigte. Sie hatte nicht erwartet, sich nun in Cal Logan, den ersten Großkunden von EBS, zu verlieben. Dev musste sich immer noch täglich kneifen, um sicherzugehen, dass sie auch nicht träumte. Caroline nahm an, das war der Grund, warum sie sich mit ihrer Antwort Zeit ließ.

„Ich denke … Ich denke, Sabrina hat recht. Dieses unvorhergesehene Zusammentreffen hat bei dir Gefühle aufgewühlt, die du seit Jahren versuchst zu unterdrücken. Vielleicht solltest du sie ein für alle Mal rauslassen und überwinden. Oder um es genauer zu sagen, solltest du die Sache mit Burke zum Abschluss bringen.“

„Habe ich richtig verstanden, was du da vorschlägst?“

„Hör zu, du hast gesagt, du fühlst dich nach wie vor von ihm angezogen. Ich fürchte, du hast immer noch diesen jungen Typen im Kopf, der deine Teenagerfantasien beflügelt hat. Der Mann, der aus ihm geworden ist, wird diese Fantasien womöglich gar nicht erfüllen können. Aber es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden.“

„Heißer, wilder Sex.“

„Wenn das dein Bedürfnis ist, Caro, dann gib dem nach. Finde raus, wohin dich das führt.“

„Wir wissen ja alle, wohin es sie beim letzten Mal geführt hat“, warf Sabrina protestierend ein.

„Sie war siebzehn und Jungfrau. Inzwischen ist sie viel älter geworden.“

„Na, vielen Dank“, sagte Caroline.

„Du weißt genau, was ich damit meine.“

Das war es ja eben.

„Eins ist jedenfalls sicher“, gelobte sie. „Was auch immer zwischen Rory und mir passieren wird, ungeschützter Sex wird es jedenfalls nicht sein.“

Während sie mit dem netten, ungefährlichen Ernie zusammen war, hatte sie die Pille genommen. Und sie hatte außerdem darauf bestanden, Kondome zu benutzen. Nichts über eine gesunde Dosis Misstrauen, um eine Beziehung zu würzen.

„Also“, sinnierte Sabrina. „Die eigentliche Frage ist also, ob es überhaupt zwischen dir und Burke so weit kommen wird.“

Caro seufzte. „Da stimme ich dir voll zu.“

5. KAPITEL

Die nächste Phase der Operation Caroline Walters setzte Rory am Vormittag des dritten Konferenztags in Gang.

Dieses bestimmte Vorhaben setzte voraus, dass er sie allein antraf. Fern von allen Ablenkungen. Außer Sichtweite seiner neugierigen Kollegen. Er hatte ein privates Dinner in seiner Suite geplant, um „Konferenzangelegenheiten zu besprechen“, doch der Telefonanruf, den er am Morgen von einem potenziellen Kunden erhielt, bot eine noch viel bessere Gelegenheit, sein Ziel zu verfolgen.

Er klappte sein Handy zusammen und machte sich auf die Suche nach Caroline und Harry Martin. Beide fand er zusammen bei einer Besprechung wegen eines weiteren Zusatzes zum Konferenzplan. Das merkwürdige Gefühl in seinem Magen, das ihn beim Anblick der seidigen Haarsträhnen befiel, die sich aus ihrem strengen Knoten gelöst hatten und sich in ihrem Nacken ringelten, zerstreute jeden Zweifel bezüglich seines Vorhabens.

Harry blickte auf, als er sich ihnen näherte, und spürte sofort, dass etwas im Gang war. Dieser Mann kennt mich zu gut, dachte Rory zerknirscht.

„Hallo, Boss. Hast du ein Anliegen?“

„Ja, habe ich. Überprüfe doch bitte mal einen Typen namens Juan Casteel für mich. Ihm gehört ein Schiffstransportunternehmen mit Sitz in Barcelona.“

„Juan Casteel.“ Er notierte den Namen. „Und was will er?“

„Er meint, er bräuchte noch mehr Schutz.“

„Wer braucht das nicht?“, murmelte Harry.

„Casteel hat erfahren, dass ich in Spanien bin, und möchte mich treffen. Ich habe für drei Uhr nachmittags heute einen Termin in seinem Büro.“

„Ich werde ihn mir vornehmen.“

„Caroline, ich möchte, dass du mitkommst. Casteels Englisch ist ziemlich schlecht. Deshalb hätte ich gern noch eine zweite Person dabei, um mich abzusichern, ob ich ihn auch richtig verstanden habe.“

Rory achtete nicht auf den kurzen Seitenblick, den Harry ihm zuwarf. „Pack ein paar Sachen zum Übernachten zusammen“, riet er seiner überraschten Konferenzkoordinatorin. „Casteel hat was von Dinner in seinem Haus gesagt, auf diese Weise kann ich seine Frau kennenlernen und mir den Grundriss des Gebäudes ansehen. Wenn sie so spät essen, wie es bei den Spaniern allgemein üblich ist, wird es nicht möglich sein, noch heute Abend zurückzufahren.“

Dinner oder kein Dinner, Rory hatte bereits beschlossen, dass er und Caroline die heutige Nacht dort verbringen würden.

„Vielleicht reservierst du besser schon Zimmer für uns im Hotel“, riet er ihr. „Wir nehmen meinen Leihwagen. Ich treffe dich um zwölf in der Lobby.“

Sie sah ihn nur verblüfft an, offensichtlich unsicher und argwöhnisch. Er ließ ihr keine Zeit, um sich zu fangen.

„Lass mich wissen, was du über Casteel herausfindest, Harry.“

Sein Vize warf ihm einen finsteren Blick zu, bevor er nickte. „Das werde ich tun.“

Fünfundvierzig Minuten später brachte Harry eine Personenakte über Juan Casteel in Rorys Suite. Doch der spanische Schiffsunternehmer war nicht sein dringendstes Anliegen.

„Jetzt mal ganz offen, Boss. Was zum Teufel hast du mit Caroline vor?“

Rory war gerade dabei, sein Rasierzeug in die Reisetasche zu packen, und hielt inne. „Wie kommst du darauf, dass ich was mit ihr vorhabe?“

„Versuch nicht, mich auf den Arm zu nehmen. Immerhin hab ich dich davor bewahrt, ins Gefängnis zu kommen, schon vergessen?“

„Wie könnte ich? Du erinnerst mich ja mindestens einmal im Monat daran.“

Der pensionierte Polizist gehörte nicht zu denen, die ein Blatt vor den Mund nahmen. „Caroline ist wirklich in Ordnung, aber sie spielt in einer anderen Liga. Wenn du ihr noch einmal wehtust, musst du vor mir Rechenschaft ablegen.“

„Noch einmal?“, wiederholte Rory leise.

„Glaubst du, ich bin senil oder was?“

Verärgert warf Harry die Personenakte auf das Bett neben die Reisetasche.

„Ich wusste, es gibt einen Grund dafür, warum du so darauf beharrt hast, dass ihre Firma die Konferenz ausrichtet. Ich habe ein bisschen nachgeforscht. Es hat nicht lange gedauert, um herauszufinden, dass du derjenige warst, der sie geschwängert hat.“

Rory zuckte bei den Worten leicht zusammen und zog energisch den Reißverschluss der Reisetasche zu. „Siehst du die Sache vielleicht ein bisschen anders, wenn ich sage, dass ich nichts davon wusste?“

„Eigentlich nicht. Und für sie gilt das Gleiche. Was für ein Spielchen hast du vor?“

„Es ist kein Spielchen, Harry. Ich habe vor, meine Untaten wiedergutzumachen.“

„Wie?“

Er konnte den Mann, der praktisch sein Gewissen geworden war, nicht anlügen. „Mein erster Plan war eine finanzielle Vereinbarung. Ich weiß, mit Geld kann man das, was sie ertragen musste, nicht ungeschehen machen, aber es hätte ihr die Zukunft erleichtert. Wenn sie es nicht akzeptiert hätte, war mein Plan, ihr dafür Aufträge zuzuschanzen. Inzwischen …“

Inzwischen konnte er immer nur noch daran denken, wie Caroline im Mondlicht ausgesehen hatte. Wie sie schmeckte, so warm und salzig. Wie sehr er sie noch einmal kosten wollte.

„Inzwischen denke ich an eine eher verbindlichere Übereinkunft.“

„Wie zum Beispiel eine Ehe?“

„Vielleicht.“

„Ein bisschen spät, findest du nicht?“

„Besser spät als gar nicht. Außerdem wissen wir beide, dass ich damals einen ziemlich kläglichen Ehemann abgegeben hätte. Ich war zu jung und ein Klugscheißer.“

„Erwarte nicht, dass ich dir da widerspreche. Aber ich bin trotzdem neugierig. Warum meinst du, wärst du jetzt ein besserer Ehemann? Im vergangenen Jahr hast du gerade mal ein paar Wochen in dieser leeren Scheune verbracht, die du dein Zuhause nennst. Da wäre dann noch diese ganz unbedeutende Sache mit deinem Job.“

Mit dem Kopf deutete Harry auf die Narben, die Rorys Handrücken zierten.

„Meinst du, du kannst ewig durch Autoscheiben springen und Klienten aus brennenden Fahrzeugen retten?“

„Ja, okay, das war auch ein Teil meiner Überlegungen.“

Rory blickte nach unten und ballte die Hand zur Faust. Diese einfache Übung hatte er monatelang nicht ausführen können, nachdem der Auftrag in Seattle so schiefgelaufen war.

„Wir beide wissen, wie die Chancen stehen, Harry. Je hochkarätiger unsere Kunden sind, desto größer die Gefahr, mit ihnen unterzugehen. Andersherum, je größer das Risiko, desto höher der Verdienst. Ich habe mehr Geld auf der Bank, als ich in meinem Leben ausgeben kann.“

„Und niemanden, dem du’s vererben könntest“, bemerkte sein langjähriger Freund und Mentor, „außer einem halben Dutzend Wohltätigkeitsorganisationen, die du ständig an der Backe hast. Du wirst also eine reiche Witwe aus Caroline machen.“

„Hoffentlich nicht so bald. Aber so oder so wird sie für ihr Leben ausgesorgt haben.“

„Nur mal aus reiner Neugierde“, sagte Harry. „Weshalb bist du so sicher, dass Caroline dich überhaupt haben will?“

„Ich bin gar nicht so sicher. Aber irgendwas gibt es zwischen uns, das nicht weggeht. Ein Funken, ein Feuer. Was auch immer. Es schwelt schon die ganzen Jahre.“

„Ja, ich habe dich letzte Woche am Strand gesehen, wie du die Flammen entfacht hast.“ Er fuhr sich mit der Hand über sein kurz geschnittenes, grau meliertes Haar und blickte Rory nachdenklich an. „Hast du ihr von deinen Plänen für ihre Zukunft schon erzählt?“

„Noch nicht.“

„Wann hast du denn vor, sie ihr offenzulegen?“

„Ich bin mir nicht sicher. Heute Abend vielleicht, in Barcelona.“

Harry nickte bedächtig. „Ich sag es noch einmal, mein Junge. Tu dem Mädchen noch einmal weh, dann wirst du mir Rede und Antwort stehen.“

„Hab verstanden. Und jetzt gib mir eine kurze Zusammenfassung von dem, was du über diesen Casteel herausgefunden hast.“

Caroline beschloss, dass dieses Treffen mit Rorys hochkarätigem zukünftigem Klienten eine etwas professionellere Kleidung verlangte als ihre eher legeren Outfits, die sie zu den Konferenzen getragen hatte. Sie schlüpfte in schwarze Pumps und in ihren engen schwarzen Rock mit dem dazu passenden Jackett über ihrem aquamarinblauen Seidentop.

Sie war froh, dass sie sich umgezogen hatte, als sie Rory in der Lobby traf. Er hatte ebenfalls die Kleidung gewechselt und sich in seinem maßgeschneiderten dunkelgrauen Anzug mit der Seidenkrawatte in den formellen Geschäftsmann zurückverwandelt. Fast wirkte er wieder wie ein Fremder, bis er sie mit diesen bernsteinfarbenen Augen anblickte und ihr erneut ein heißer Schauer über den Rücken lief.

„Fertig?“

Als sie nickte, nahm er ihre Reisetasche und trug sie zusammen mit seiner eigenen zu dem silberfarbenen BMW, der vor dem Eingang parkte. Der lächelnde Empfangsangestellte öffnete ihr die Autotür. Sie schlug mit einem gedämpften Klicken zu und schloss Caroline mit Rory in einen mit watteweichem Leder und hochmoderner Technik ausgestatteten Käfig.

Auf der Fahrt in die Stadt sagte Caroline kaum etwas. Während sie die „autopista“ A7 entlangrasten, gingen ihr wieder Bruchstücke der Unterhaltung mit Devon und Sabrina durch den Kopf.

Die Zeit läuft aus.

Soll ich meinem Instinkt folgen oder diesmal Vernunft walten lassen?

Sie umklammerte den Plan, den Señor Casteel ihr von dem Weg zu seinem Büro geschickt hatte. Bei einem kurzen Seitenblick auf den Mann neben sich konnte sie in dem scharf geschnittenen Profil nur noch Spuren des Teenagers, auf den sie so scharf gewesen war, entdecken.

Dieser Rory Burke war so anders und auf gefährliche Art beeindruckend. Die kantige Kinnpartie, die Fältchen in den Augenwinkeln, der abgeflachte Nasenrücken – alles zusammen schuf ein Erscheinungsbild, das in Caroline ein solches Sehnen erweckte, dass angesichts dessen ihre Teenagerträume verblassten.

Es packte sie von Neuem, eine heiße Woge von Begehren, bei der sich ihr Magen zusammenzog und die erregende Erwartung ein regelrechtes Feuer in ihr entfachte. Wir haben heute Nacht, dachte sie. Für uns allein. In einer Stadt, die für Liebende gemacht scheint.

Folge deinem Gefühl.

Sieh, wohin es dich führt.

Er wandte sich zu ihr um und sah sie an. Der Blick aus diesen Wolfsaugen schien sie zu verbrennen. „Hier?“

„ … Was?“

„C-33.“ Er machte eine Kopfbewegung in Richtung des grünen Hinweisschildes an der Autobahn, das sie gerade passierten. „Müssen wir da nicht abbiegen?“

„Ach ja, richtig. C-33.“

Aufgeschreckt besann sich Caroline wieder auf ihre selbst gewählte Funktion als Navigatorin und studierte den handgeschriebenen Plan. Kurz darauf befanden sie sich inmitten des lauten Verkehrsgetümmels der Vororte Barcelonas.

„Die C-33 geht nach ungefähr anderthalb Kilometern in die Avenida Meridiana über. Die müssen wir bis zur Avenida Diagonal langfahren.“ Ein braunes Schild erregte ihre Aufmerksamkeit. „Die Avenida Diagonal führt uns direkt an der Sagrada Familia vorbei.“

„An der was?“

„Die Sagrada Familia, die berühmte unvollendete Kathedrale Barcelonas. Es ist eins von Antoni Gaudís Meisterwerken, neben La Pedrera und Casa Batlló.“

Sie schnalzte bei seinem unverständigen Blick mit der Zunge.

„Du hast gesagt, dass du schon zweimal in Barcelona warst. Hast du dir keins von Gaudís Bauwerken angesehen?“

„Nein, es sei denn, er hat die Bar gebaut, in der ich den größten Teil meines Dreitagetrips verbracht habe.“ Er grinste sie ohne jede Scham an. „Zu der Zeit war ich noch in der Armee. Beim zweiten Mal, als ich hierherreiste, war es geschäftlich. Ich bin mittags gelandet und um sieben wieder abgeflogen. Keine Zeit für Stadtrundfahrten.“

„Wie schade. In Barcelona findet man ein paar der großartigsten Architekturschätze der Welt. Vielleicht können wir ja einen kleinen Abstecher oder zwei mit einlegen, während wir hier sind.“

„Vielleicht.“ Sein Blick war schwer zu deuten. „Sieht aus, als wenn wir jetzt zur Avenida Meridiana kommen.“

Nach Carolines fester Überzeugung war Barcelona ein Weltklassemekka für Kunstliebhaber aller Ausrichtungen. Bei vorherigen Besuchen hatte sie Stunden im Picasso-Museum verbracht. Einen ganzen Nachmittag hatte es gedauert, den Montjuïc zu erwandern, Schauplatz der Weltmesse 1929 und nun angefüllt mit den eigenwilligen und wundervollen Skulpturen des großartigen spanischen Künstlers Joan Miró. Doch Gaudís unvollendete Kathedrale hatte wahrhaftig einen unauslöschlichen Eindruck bei ihr hinterlassen.

Deren Türme tauchten in der Ferne auf, sobald sie in die Avenida Diagonal einbogen, stachen in den blauen Himmel mit der hervorstrebenden Kraft der Apostel, die sie symbolisieren sollten. Acht zusätzliche Türme befanden sich noch immer im Bau. Die riesigen Kräne gehörten bereits seit Jahren zum festen Bestandteil der Umgebung des Gotteshauses, dessen Fundamente 1882 errichtet worden waren.

Fest entschlossen, Rory noch zu einem näheren Blick zu überreden, dirigierte sie ihn durch die Avenida Diagonal bis zum Paseo de Gracia, der modernen nordsüdlich verlaufenden Hauptstraße der Stadt.

„Da ist der Springbrunnen, von dem Señor Casteel gesprochen hat, nach dem wir Ausschau halten sollen.“ Sie zeigte auf eine fünfstufige Skulptur, aus der silbrig schimmerndes Wasser hoch in die Luft schoss. „Sein Bürohaus müsste in der nächsten Querstraße sein.“

Dem Plan folgend, bog Rory in ein unterirdisch gelegenes Parkhaus ein und fuhr zu dem Platz neben den Fahrstühlen, der für ihn reserviert worden war. Kurz darauf führte er Caroline in einen lichtdurchfluteten achtgeschossigen Aufgang und blieb abrupt stehen.

„Was ist denn das hier? Ein überdimensionales Schachspiel?“

Sie folgte seinem erstaunten Blick zu dem Fenster am Ende des Flurs. Durch das funkelnde Glas konnte man klar und deutlich das Dach des Gebäudes auf der gegenüberliegenden Straßenseite erkennen.

„Das sind Schornsteine und Luftschächte!“

Begeistert zog Caroline ihn zum Fenster, um die vielen fantasiereichen Figuren näher zu betrachten, die von dem wellenförmigen Dach hervorragten. Unter den Jugendstilskulpturen befand sich ein Wohnhauskomplex im Art-déco-Stil mit gebogenen schmiedeeisernen Balkonen.

„Das ist La Pedrera. Ein Apartmenthaus, das Gaudí Anfang des 19. Jahrhunderts für die Familie Mila entworfen hat. Er beschrieb die Dachskulpturen als Wächter des Himmels.“ „Sehr skurril“, murmelte Rory, der unweigerlich selbst fasziniert davon war. „Ha! Wenn du das hier skurril findest, dann musst du dir erst mal sein Casa Batlló ansehen. Die Balkone sehen aus wie Totenköpfe.“

„Und dir gefällt so eine Architektur?“

„Ich liebe es!“

„Über Geschmack kann man nicht streiten“, bemerkte er mit seinem typischen süffisanten Grinsen.

Caroline wusste, dass sie jetzt echte Probleme bekam. Richtige Probleme. Dieser Mann brauchte nur sein mörderisches Lächeln aufzulegen, und schon wurde ihr ganz schwummrig zumute.

So wie schon beim ersten Mal vor so vielen Jahren, warnte sie jetzt eine innere Stimme. Als er hochsah, fing er ihren Blick auf. Er brauchte nur zu diesem schiefen sardonischen Grinsen anzusetzen, und es war um sie geschehen.

Damals hatte sie sich mit ihrer Schulmädchenleidenschaft nach ihm gesehnt. Dieses Verlangen, bei dem sich jetzt Carolines Brustspitzen unter dem Seidentop erhärteten und sich eine feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln ausbreitete, war alles andere als schulmädchenhaft.

Dieser ungebärdete Hunger musste sich irgendwie auf ihrem Gesicht gezeigt haben. Rorys Lächeln verlor plötzlich alles Provozierende. Etwas angespannt lehnte er sich zu ihr vor, sah ihr fest in die Augen und strich ihr sanft mit dem Finger über eine Wange.

„Lass uns schnell das Geschäftliche erledigen. Ich habe plötzlich das unheimliche Verlangen, mehr von der verrückten Architektur dieses Gaudí zu sehen.“

Architektur war wirklich das Letzte, was Rory durch den Kopf ging, als er später am Abend mit Caroline die Stufen zu Juan Casteels palastartigem Stadthaus hochstieg.

Er hatte gute vier Stunden im Büro des Schiffsmagnaten verbracht, ihn ausgefragt über Einzelheiten seines Geschäfts, seines Lebensstils, der gegenwärtig vorgenommenen Sicherheitsmaßnahmen und der Drohungen, die ihn dazu veranlasst hatten, sich darüber hinaus beraten zu lassen.

Jetzt, während die Abendbrise mit den seidigen Strähnen aus Carolines hochgestecktem Haar spielte, die sich aus dem Knoten gelöst hatten, und ihr Duft verführerisch in seine Nase stieg, bereute er zutiefst, sich darauf eingelassen zu haben, noch weitere Stunden das Geschäft mit dem Vergnügen zu vermischen.

Dann schob er sein Bedauern beiseite und registrierte zufrieden die beiden Kameras, mit denen Besucher aus verschiedenen Winkeln erfasst wurden. Nachdem Caroline und er der höflichen Aufforderung, ihre Ausweise hochzuhalten, Folge geleistet hatten, öffnete ein uniformiertes Hausmädchen die Tür. Sie führte die beiden in eine dreistöckige Empfangshalle, die von einem wuchtigen bunten Glaskronleuchter dominiert wurde.

„Ah, Sie sind pünktlich.“

Juan Casteel kam mit seiner Frau die gewundene Treppe herunter, um sie zu begrüßen. Er war ein hochgewachsener Mann Ende sechzig, mit lauter Stimme und knorrigen Händen, die noch Spuren der Arbeit auf den Docks in den frühen Jahren seiner Laufbahn zeigten. Seine Frau dagegen war sehr schlank und elegant und trug ihr Alter mit großer Würde.

„Das hier ist seit vierzig Jahren meine Braut“, dröhnte Casteel, vor Stolz strahlend. „Bis heute weiß ich nicht, warum sie mich Dummkopf geheiratet hat.“

„Das frage ich mich manchmal selbst“, scherzte sie in tadellosem Englisch und streckte ihre Hand aus. „Sie müssen Ms. Walters sein. Ich freue mich wirklich sehr, dass Sie und Mr. Burke zu uns kommen konnten.“

„Bitte nennen Sie mich doch Caroline.“

„Sehr gern. Ich heiße Elena.“

Während Señora Casteel Caroline bei einem Cocktail unterhielt, führte ihr Ehemann Rory durch das prächtige Haus. Das um 1890 errichtete Gebäude war üppig dekoriert und sehr gut erhalten. Das Dinner anschließend wurde eine langwierige Angelegenheit in bester spanischer Manier mit einem halben Dutzend Gängen und exzellenten Weinen.

Als der Abend sich dem Ende zuneigte, überlegte Rory fieberhaft hin und her, wie er die nächste Phase seines Plans einleiten könnte. Als sie im Fünfsternehotel Grand Royale eincheckten, hatte er sich mehrere Möglichkeiten zurechtgelegt. Caroline hatte zwei separate Zimmer bestellt – für ihn eine geräumige Suite, etwas Bescheideneres für sie.

Nicht dass sie das brauchen würde. Als Rory die Schlüsselkarte in das Schloss seiner Zimmertür schob, hatte er die Möglichkeiten bis auf zwei reduziert. In keiner von beiden ging es um getrennte Betten.

Seine sorgfältige Planung erwies sich als vollkommen unnötig, als er Caroline ins Zimmer schob. Mit großer Genugtuung musste er feststellen, dass dieser Typ namens Gaudí die perfekte Kulisse für eine Verführung geschaffen hatte.

Da stand sie, die unvollendete Kathedrale des Architekten, in goldenes Licht gebadet und formvollendet eingerahmt von den Glasschiebetüren, die zur Terrasse hinausführten.

„Oh!“

Hingerissen lief Caroline sofort hinaus. Rory stellte die Reisetaschen auf die antike Couch mit Rollarmlehnen, die in der Suite stand, und folgte ihr. Eine kühle feuchte Brise fegte über den Balkon, doch Caroline schien es nicht zu bemerken, als sie sich mit beiden Händen auf das Geländer stützte und den Anblick in sich aufnahm. Rory stellte sich so hinter sie, dass er sie etwas vor dem Wind schützte.

Er musste zugeben, dass die Kathedrale ziemlich beeindruckend wirkte, wie sie sich über die Lichter der Stadt erhob. Doch diese prächtige Baukonstruktion konnte dennoch nicht mit Caroline Walters konkurrieren. Ihr von den Reflexionen erhelltes Profil und die seidigen Strähnen, die sich aus ihrem Knoten am Hinterkopf gelöst hatten, entzündeten ein regelrechtes Feuer in Rorys Magen.

Er genoss diese Hitze und ihren Anblick einen Moment, bevor er nach ihrer Haarspange griff, um die Frisur ganz aufzulösen, sodass die goldbraune Mähne sich über ihren Nacken ergoss. Überrascht wandte sie sich zu ihm um.

„Das wollte ich schon seit vier Tagen machen“, sagte er und schob die Finger in die glänzende Pracht.

Er gab ihr reichlich Signale. Ließ ihr mehr als genug Zeit, um sich zurückzuziehen. Die Tatsache, dass sie die Gelegenheit nicht ergriff, ließ seinen Magen Purzelbäume schlagen.

„Und das wollte ich auch die ganze Zeit tun“, fuhr er leise fort, „seit wir unsere kleine Schwimmübung im Meer hatten.“

Langsam, aber unerbittlich zog er sie näher an sich. Ebenso gemächlich beugte er sich zu ihr hinunter. In jener Nacht hatte er sich auf sie gestürzt, sie überrascht. Diesmal wollte er sie ganz genau wissen lassen, was er vorhatte, und spüren, wie sie vor Erwartung zitterte.

Fast im gleichen Atemzug überkamen ihn Zweifel. Kaum hatte er ihren Mund mit den Lippen berührt, war er am ganzen Körper angespannt. Kaum hatte er sie gekostet, musste er gegen den fiebrigen Drang ankämpfen, sich auf sie zu stürzen.

Dann hob sie den Kopf, sah ihn mit großen Augen ernst an und schaffte es, ihn mit ihren folgenden Worten vollkommen zu überrumpeln.

„Ich glaube, wir sollten jetzt zusammen ins Bett gehen.“

6. KAPITEL

Noch bevor Rory sich von seiner Überraschung erholt hatte, waren ihm zwei Reaktionen auf diesen direkten Vorschlag in den Sinn gekommen. Er könnte sich bei Caroline erkundigen, was diesen Wunsch ausgelöst hatte. Oder er konnte erst handeln und dann fragen.

Er war immer ein Mann der Taten gewesen.

Mit einer schwungvollen Bewegung nahm er sie auf die Arme. Kurz darauf lief er durch das Wohnzimmer. Sanftes Licht wies ihm den Weg zum Schlafzimmer, das für solche Vorhaben, wie Rory sie im Kopf hatte, geradezu geschaffen zu sein schien.

Elegante antike Möbel und verführerische Stoffe schufen in dem Raum eine sinnliche Atmosphäre. Die Decke des riesigen Doppelbetts mit seinem verschnörkelten Kopf- und Fußteil war bereits zur Seite geschlagen. Auf den prallen Kopfkissen lagen in Goldpapier eingewickelte Godiva-Konfektstückchen, auf einem Nachttisch hatte man blaue Pierrier-Wasserflaschen und einen französischen Champagner serviert.

Mehrere erotische Ideen kamen ihm beim Anblick der Schokolade und des Champagners sofort in den Sinn. Später, ermahnte er sich streng. Viel später. Im Moment bestand sein dringendster Wunsch darin, Caroline aus ihren Kleidern zu bekommen, bevor sie es sich womöglich anders überlegte.

Er zog den Arm unter ihren Knien vor und ließ sie langsam mit den Füßen zu Boden gleiten. Die Reibung an seinem Körper ließ ihn augenblicklich steif werden. Mit einer schmerzhaft engen Hose grub er die Finger in ihr Haar und presste seinen Mund auf ihre Lippen.

Sie zögerte gerade lange genug, um Rorys Herz fast zum Stillstand zu bringen, bevor sie die Hände um seinen Nacken schloss. Zu seiner großen Erleichterung schien sie genauso hungrig wie er, denn sie begann sofort ein hingebungsvolles Spiel mit der Zunge in seinem Mund.

Ihr Geschmack ging ihm augenblicklich ins Blut, als handelte es sich um einen kräftigen Schluck Whiskey. Wenige Sekunden darauf hatte er ihre Jacke aufgeknöpft und ihr das Seidentop ausgezogen, um einen knappen blassblauen Spitzen-BH zu enthüllen.

Er zog den zarten Stoff zur Seite und schob die Hand unter die sanfte Rundung ihrer Brust. Mit dem Daumen strich er über ihre dunkle Brustspitze, die sich sofort erhärtete.

Er reizte sie mit dem Finger immer weiter, bis er Caro heftig atmen hörte. Dann widmete er sich der anderen Brust. Caroline lehnte sich ein Stück zurück, um ihm noch mehr Spielraum zu lassen. Rory nutzte den Moment, in dem sie ihm hilflos ausgeliefert war, beugte sich hinunter und kostete von ihrer zarten Haut.

Er umfasste ihre Hüfte und zog den Reißverschluss ihres Rocks hinunter. Der schwarze Stoff rutschte bis zu ihren Füßen. Was er darunter entdecken würde, hatte er nicht geahnt. Dieser aufreizende Strumpfgürtel hätte ihn beinahe sofort kommen lassen. Er konnte es nicht fassen, dass ihm die Frage: „Bist du sicher, dass du es willst?“ entschlüpfte.

Mit geröteten Wangen und vor Leidenschaft leuchtenden grünen Augen nickte sie. „Ja, ganz sicher.“

Caroline glaubte zu wissen, was sie erwartete. Das einzige Mal, damals, als sie von Rory ausgezogen und mit Händen und Lippen verwöhnt worden war, hatte sie sich innerhalb kurzer Zeit lustvoll stöhnend und voller Erwartung gewunden. Der kurze scharfe Stich, als er in sie eingedrungen war, hatte sie mehr überrascht als geschmerzt. Unerfahren und ungeschickt war sie seiner Führung gefolgt, bis sie instinktiv ihre Hüften bewegt hatte, um ihm entgegenzukommen.

Seitdem hatte sie etwas an Erfahrung gesammelt. Aber nichts hatte sie auf diese unbändige Lust vorbereitet, die sie überfiel, als Rory sie auf das Bett schob, die Strapse löste und langsam, ganz langsam ihre Nylonstrümpfe herunterrollte.

Sein Blick war so heiß wie seine Hände, als er aufstand, um sich selbst auszuziehen. Während er an seiner Krawatte zerrte, betrachtete er sie von oben bis unten.

„Mein Gott, du bist so schön.“

Carolines erster Impuls war, nach der Steppdecke zu greifen und sich damit zu bedecken. Doch die kurze Aufwallung von Scham war sofort wieder vorüber, kaum hatte Rory die Krawatte gelöst, Jackett und Hemd abgestreift und seine breite, muskulöse Brust entblößt.

„Du auch“, hauchte sie, als sich bei seinem Anblick ihr Magen zusammenzog.

Er lächelte über ihr Kompliment. „Bitte sage so was nicht in Gegenwart von Harry. Oder irgendwelchen anderen Kollegen. Das passt nicht zu meinem Image als harter Kerl.“

Was zu diesem Image passte, waren die Narben, die spinnennetzartig seinen linken Handrücken überzogen. Caroline zog den Atem ein, als sie das blasse weiße Gespinst musterte, während er den Gürtel öffnete und seinen Reißverschluss aufzog.

Als er sich aus Hose und Boxershorts geschält hatte, vergaß sie seine Narben oder ihr hämmerndes Herzklopfen, fast vergaß sie sogar, wie man atmete. Der Anblick seiner Erektion erinnerte sie daran, dass sie ihn nie nackt gesehen hatte. In jener Nacht am Fluss hatten sie sich beide nicht vollständig ausgezogen. Sie war so schüchtern gewesen, er so stürmisch. Und keiner der beiden Männer, die sie danach in ihr Bett gelassen hatte, sah auch nur annähernd so aus!

Sie gab einfach dem Drang nach, der sie plötzlich überfiel, beugte sich vor und umfasste ihn. Rory zuckte zusammen, offensichtlich überrascht, dass sie so forsch war. Caroline wunderte sich selbst über ihre untypische Kühnheit, hatte aber keineswegs vor, einen Rückzieher zu machen.

Fest schloss sie die Hände um seine Härte, ließ sie auf- und abgleiten, beobachtete, wie die Spitze weiter anwuchs, voller und härter wurde und sich die weiche Haut immer weiter anspannte. Sie genoss das plötzliche Machtgefühl.

Im nächsten Augenblick hatte Rory sie an den Schultern gefasst und bettet sie behutsam auf den Rücken. Mit seinem Gewicht drückte er sie auf das weiche Federbett. Sanft strich er über ihren Bauch und ließ seine Finger zwischen ihre Beine gleiten. bis er ihre empfindlichste Stelle aufgespürt hatte und reizte. Als er nun begann, sanft an ihrer Brustwarze zu saugen, hatte sie das Gefühl, auf der Matratze zu schweben. Sekunden später kam sie zum Höhepunkt, eingehüllt in eine weiß siedende Wolke von reiner Lust.

Einen Moment lang erging sie sich in den erschütternden Wellen. Vielleicht waren es Stunden. Irgendwann hörte die Decke auf, sich zu drehen, das wunderbare Gefühl verebbte, und sie schämte sich.

„Es tut mir leid! Ich wollte nicht so schnell sein. Du hast doch nicht … Ich habe nicht …“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“

Mit einem hintergründigen Blick rollte er vom Bett und fischte ein Kondom aus seiner Brieftasche.

„Wir sind noch nicht fertig, liebe Ms. Walters, die Nacht hat gerade erst angefangen.“

Mit einem kräftigen Biss riss er die Folie auf. Caroline sagte nicht, dass sie die Pille nahm. Je mehr Schutz, dachte sie, als sich die Hitze erneut in ihrem Körper ausbreitete, desto besser.

Rory hielt sein Versprechen. Sie waren noch nicht fertig. Bei Weitem nicht. Caroline konnte kaum glauben, wie vorbehaltlos sinnlich sie auf seine Liebkosungen reagierte. Andererseits wiederum war er so unglaublich gut. Er drang langsam in sie ein, füllte sie aus und zog sich genauso langsam wieder aus ihr zurück.

Der nächste Stoß kam härter und schneller.

Dann wieder langsam.

Innerhalb kurzer Zeit hatte er sie so weit, dass sie fast vor Lust schrie, doch sie war entschlossen, ihn diesmal mit sich zu nehmen. Heftig atmend zog sie ihre Muskeln zusammen. Sein Aufstöhnen löste in ihr eine fiebrige, ursprüngliche Genugtuung aus. Er fuhr mit den Händen in ihr Haar und brachte sie mit einer weiteren Serie von schnellen, harten Stößen schließlich beide zum Höhepunkt.

Während die letzten Wellen dieser unglaublichen Vereinigung langsam verebbten, zog Rory sie fest in seine Arme. Gemeinsam versanken sie in tiefen Schlaf.

Als Caroline wieder erwachte, strahlte das Sonnenlicht durch einen Spalt in den Vorhängen, und etwas Schweres lag auf ihren Hüften.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen wurde ihr klar, dass es Rorys Arm war. Vorsichtig strich sie über die goldenen Härchen, während sie langsam aus dem Reich der Träume auftauchte.

„Wurde aber auch Zeit, dass du aufwachst“, ertönte eine heisere Stimme an ihrem Ohr.

Sie hatte einen schrecklichen Geschmack im Mund und musste ganz dringend auf die Toilette … als Rory sie plötzlich mit dem Rücken an sich zog. Sie spürte seine Härte an ihrem nackten Po. Mit einer Hand umfasste er von hinten ihre Brust und reizte ihre Knospe, bis sie sich aufrichtete, und völlig unerwartet breitete sich erneut eine Welle der Erregung zwischen ihren Beinen aus.

Er schob ihr ein Knie zwischen die Schenkel und öffnete sie für sich. Als er in sie eindrang, war sie feucht und bereit.

Danach musste Caroline immer noch auf die Toilette, hatte aber nicht genügend Kraft, um aufzustehen. Sie lag vollkommen schlaff da, als wäre sie aus Gummi, und konnte gerade noch die Energie aufbringen, um seinen Arm zu streicheln und die Hand, die immer noch ihre Brust umfasste.

Seine Haut war gebräunt und hob sich dunkel von ihrer ab. Müßig zog sie mit dem Nagel über seinen Knöchel und zeichnete die blassen Narben auf seinem Handrücken nach.

„Woher stammen die?“

„Ich bin durch das Fenster einer brennenden Limousine gesprungen. Mein Klient kam nicht raus.“

Das sagte er so lässig und unbeteiligt, als wäre es das Alltäglichste von der Welt, einen Kunden aus einem brennenden Auto zu ziehen.

Vielleicht war es das auch. Nachdem sie einigen der Berichte auf der Konferenz beigewohnt hatte, entwickelte Caroline eine gewisse Achtung davor, wie Rory und seine Kollegen jeden Tag solche Risiken auf sich nahmen.

„Jetzt habe ich eine Frage an dich“, sagte er und unterbrach ihre beunruhigenden Gedanken.

Er legte das Kinn auf ihren Kopf. Sein Atem kitzelte ihr Ohr, als er sie ein Stück höher zog.

„Warum hast du plötzlich beschlossen, dass wir zusammen ins Bett gehen? Nicht dass ich mich beschweren will, wohlgemerkt. Allerdings war ich schon vorher der Meinung, dass wir kein zweites Zimmer benötigen.“

„Tatsächlich?“

„Ja, Süße, tatsächlich. Aber ich muss zugeben, du hast mich richtiggehend schockiert mit deinem lässigen Vorschlag.“

„Das hatte ich auch beabsichtigt.“

„War mir klar. Was ich nicht verstehe, ist, warum du auf einmal nicht gegen das ankämpfen wolltest, was auch immer zwischen uns ist.“

„Das werde ich dir erklären. Aber vorher muss ich ins Bad.“

Rory lockerte seine Umarmung, damit sie auf ihrer Seite aus dem Bett rutschen konnte. Sie zog die leichte Überdecke mit sich. Die Enden schleiften hinter ihr her, als sie den mit kühlem Marmor verkleideten Raum mit den vergoldeten Armaturen betrat.

Sie vertauschte die Überdecke mit einem der flauschigen Bademäntel, die an gepolsterten Bügeln an der Badezimmertür hingen. Am liebsten hätte sie noch geduscht, begnügte sich jedoch zunächst mit einer kurzen Katzenwäsche mit der duftenden Seife des Hotels. Auf dem ellenlangen Toilettentisch befanden sich in einem Korb mit Utensilien auch Zahnbürsten, Gott sei Dank! Nachdem sie sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar gefahren war, stand sie ihrer gerechten Strafe wieder gegenüber.

Er lag entspannt gegen das gepolsterte Kopfteil des Bettes gelehnt. Ein zerknautschtes Laken lag um seine Hüfte, der flache Bauch entblößt. Helle Stoppeln bedeckten sein Kinn und die Wangen, und das Haar stand ihm nach allen Seiten ab.

„Ich hab den Zimmerservice angerufen“, informierte er sie. „Kaffee und frische Brötchen sind unterwegs.“

Er klopfte als unmissverständliche Einladung zu einem Frühstück im Bett neben sich auf die Matratze. Caroline schob die Hände in ihre Bademanteltaschen und blieb stehen, wo sie war.

„Du hast mich gefragt, warum ich mit dir ins Bett gehen wollte. Die Antwort ist einfach.“

„Für dich vielleicht.“

„Ich dachte, ich hätte dich mir schon vor Jahren aus dem Kopf geschlagen. Dich so unerwartet wiederzusehen, hat plötzlich all die verwirrenden Gefühle wieder wachgerufen. Ich habe beschlossen, nicht mehr gegen die Reaktionen auf dich anzukämpfen und stattdessen alles auszuleben. Die Motivation dahinter ist, dich ein für alle Mal aus meinem Gedächtnis zu tilgen.“

Mit erhobenen Augenbrauen musterte er sie leicht amüsiert. „Hat es gewirkt?“

„Weiß ich nicht. Es ist noch zu früh, um das zu beurteilen.“

Sie log wie gedruckt. Das wusste sie. Das wusste er. Alles in ihr drängte sie, sich wieder auf diese zerwühlten Laken zu legen. Stattdessen blickte sie betont zur Uhr, die auf dem antiken Nachttisch stand.

„Es ist fast acht. Die Schlussveranstaltung der Konferenz soll um elf stattfinden.“

Nach der er wieder nach Kalifornien zurückfliegen würde, während seine Kollegen sich erneut in alle verschiedenen Richtungen des Globuses verteilten. Caroline würde noch bis zum folgenden Tag bleiben, um die abschließenden Details zu regeln, bevor sie nach Virginia zurückflog. Ein Kontinent würde sich zwischen ihnen befinden. Diese Vorstellung schnürte ihr die Kehle zu, obwohl Rory anzüglich grinste und auf das Laken klopfte.

„Dann sollten wir uns besser beeilen. Komm her, Frau.“

„Wir können nicht. Nicht noch mal. Wir werden jetzt schon nicht mehr pünktlich in Tossa ankommen.“

Schließlich gab er auf und sammelte seine Kleidungsstücke zusammen. Während er im Badezimmer verschwand, versicherte Caroline sich, dass sie genau das Richtige getan hatte.

Sie war ihrem Gefühl gefolgt. Hatte eine aufregende Nacht in seinen Armen verbracht. Jetzt musste sie sich zurückziehen. Darauf vertrauen, dass Zeit und Abstand sie alles vergessen ließen, was sie schon längst geglaubt hatte, hinter sich gelassen zu haben.

Kaum eine Stunde später hatten sie beide geduscht, sich angezogen und das Frühstück gegessen, das Rory beim Zimmerservice bestellt hatte.

„Wir werden wahrscheinlich der morgendlichen Rushhour entkommen“, bemerkte er, als sie den Fahrstuhl nach unten zum Foyer nahmen. „Wir bewegen uns aus der Stadt raus, gegen den allgemeinen Strom.“

Die Eingangshalle war ein Traum von üppigen Palmen, Marmorsäulen und glänzendendem vergoldetem Inventar. Zwischen den Palmen befanden sich hier und dort Boutiquen, in denen man Markennamen wie Cartier und Antonio Miró fand.

Caroline ließ die Schuldgefühle nicht zu, die sie plötzlich überkamen, als Rory beide Zimmerschlüssel zurückgab und die Rechnung unterschrieb. Sie konnte ja nichts dafür, dass die GSI für ein unbenutztes Zimmer bezahlen musste. Jedenfalls nicht nur sie allein.

„Ich habe wegen meines Wagens angerufen.“

„Ja, Mr. Burke. Der Hoteldiener hat ihn vor dem Eingang geparkt.“

„Vielen Dank.“

Als Rory ihr lässig die Hand auf den Rücken legte, schien sie sich direkt durch Carolines Jacke und das Seidentop zu brennen. Sie spürte die Hitze den ganzen Weg durch das Foyer hindurch bis zu den altmodischen Drehtüren, hinter denen der silberfarbene BMW sie draußen erwartete.

Sie wollten gerade die Halle verlassen, als die farbenfrohe Schaufensterauslage des exklusiven Hotelblumenladens seine Aufmerksamkeit erregte. Er blieb stehen und betrachtete die rubinroten Glassteine, die an silbernen Bändern herunterhingen und ein großes glänzendes Herz formten. In der Mitte des Herzens stand ein riesiger Strauß roter Rosen.

„Der Wievielte ist heute?“, fragte er Caroline.

„Der vierzehnte.“

„Valentinstag.“ Er grinste. „Wie passend, findest du nicht auch?“

Passend in welcher Hinsicht? Wegen einer Nacht mit wundervollem Sex, nach der sie sich verabschieden und getrennter Wege gehen würden? Irgendwie konnte Caro dieses Szenario nicht mit Herzen und Blumen in Verbindung bringen. Was sie ihm zu erklären versuchte, als Rory vorschlug, dass sie im Wagen auf ihn wartete.

„Dieser Vorfall verlangt keine romantischen Gesten. Du brauchst mir keine Rosen zu kaufen. Außerdem haben wir nicht genug Zeit für so was.“

„Es dauert nicht lange“, versicherte er ihr.

Okay, sie würde also eine einzelne langstielige Rose mit nach Hause nehmen und sie zwischen die Seiten eines Buchs pressen. Wenn sie sie dann Jahre später herausnahm, würde sie die trockenen, brüchigen Blütenblätter berühren und sich an ihr zweites wildes Abenteuer erinnern.

Und diesmal war es nur eine Rose, die sie als Andenken mitnähme.

Erleichtert und gleichzeitig enttäuscht bei diesem Gedanken, schob sich Caroline durch die Drehtür.

Sie kaute nervös an ihrer Unterlippe und warf bereits zum dritten Mal einen Blick auf ihre Uhr, als Rory endlich auftauchte, ohne Rosen.

„Hast du nicht gefunden, was du gesucht hast?“

„Im Gegenteil, ich habe genau das gefunden, was ich wollte.“ Er drehte den Schlüssel im Zündschloss und warf ihr ein verschmitztes Lächeln zu. „Ich dachte, ich warte noch und gebe es dir später, beim Dinner.“

„Beim Dinner? Aber ich dachte, du fliegst heute Nachmittag nach Hause, direkt nach der Konferenz.“

„Wollte ich auch zuerst. Aber ich habe meine Reservierung verlängert.“

„Wann?“

„Gestern, als ich erfuhr, dass du bis morgen bleibst.“

Sie ließ sich in den Sitz zurückfallen, zu überrascht, um dazu etwas zu sagen, während er sich in den Verkehr einfädelte. Er wartete, bis sie auf der breiten Avenida Diagonal waren und Richtung Norden fuhren, bevor er ihr einen spöttischen Blick zuwarf.

„Dachtest du, ich würde einfach meine Sachen packen und dich hier in Spanien lassen?“

„Warum sollte ich etwas anderes erwarten?“

Er verzog das Gesicht und drehte das Steuer herum, um in die linke Querstraße einzubiegen. „Ich nehme mal an, das habe ich verdient. Aber ich hüpfe nicht auf ein Motorrad – oder einen MD80 Jumbojet – und jage zur Stadt hinaus. Diesmal nicht, Caroline.“

Sie runzelte die Stirn und versuchte, seine Motive zu ergründen. Noch viel schwieriger zu verstehen war ihre eigene Reaktion darauf, dass sie noch eine weitere Nacht zusammen haben würden.

„Worin besteht diesmal der Unterschied zum ersten Mal?“

„Wir werden uns heute Abend darüber unterhalten“, versprach er. „Beim Dinner.“

Vollkommen überrumpelt, konnte sie nicht anders, als sich zurückzulehnen und die Kilometerpfosten an der autopista zu zählen, bis sie zur Ausfahrt nach Tossa de Mar gelangten.

7. KAPITEL

Sie schafften es gerade rechtzeitig zum Resort, um sich noch schnell für die Schlussveranstaltung umzuziehen.

Caroline raste hoch in ihr Zimmer und warf sich eilig in einen schwarzen knöchellangen Krepprock und ihre orangefarbene Tunika mit den weiten Ärmeln. Sie wollte sich gerade wie üblich das Haar zu einem festen Knoten hochstecken, als sie ein rotes Mal an ihrem Hals entdeckte.

Wunderbar! Sah aus, als hätte sie doch noch ein Souvenir von ihrem Abenteuerausflug mitgebracht. Passte perfekt zu diesem ungewohnten Schmerz in ihren Schenkeln. Das kam davon, wenn man gewisse Muskeln überbeanspruchte, die man jahrelang nicht benutzt hatte. Sie verzog das Gesicht und ließ die Haare wieder über ihre Schultern zurückfallen.

Die erste Person, der sie auf dem Weg nach unten begegnete, war Sondra Jennings. Die blonde Agentin hatte bereits ausgecheckt und schleppte ihren Koffer hinunter in die Halle zum Konferenzraum.

„Hallo, Caroline. Wir haben Sie gestern Abend beim Dinner vermisst.“

„Ich habe Rory nach Barcelona begleitet.“

„Ja, das habe ich gehört.“ Die Räder ihres Koffers ratterten auf den unebenen Terrakottafliesen, während sie Caroline einen nachdenklichen Seitenblick zuwarf. „Hören Sie, Sie können mir jederzeit sagen, ich soll mich heraushalten. Aber trotzdem sollten Sie eines wissen. Falls das noch nicht der Fall ist.“

Caroline ahnte bereits, was jetzt kommen würde, und krümmte sich innerlich. So wiederholte sich die Geschichte! Eine Nacht mit Rory, und schon warf man ihr wissende Blicke zu. Würden jetzt die hämischen Bemerkungen und schadenfrohes Gekicher folgen?

„Was denn?“, fragte sie leicht abgekühlt.

„Rory gehört zu den Guten. Die Sorte, der man getrost den Rücken zukehren kann. Und wenn man es zulässt“, fügte sie hinzu und zog ihre dezent betonten Augenbrauen hoch, „dann wird er sich auch noch gekonnt um die Vorderseite kümmern.“

Die scherzhafte Bemerkung lockte Caroline aus ihrer Reserve.

Sie entspannte sich wieder und erwiderte das Lächeln der Blondine.

„Ich werde es mir merken. Aber Sie irren sich, Sondra. Rory und ich hatten noch eine Angelegenheit zu regeln. Das ist alles.“

„Jaja, sicher. Reden Sie sich das nur ein.“

Ihr Koffer holperte über ein paar weitere Fliesen.

„Ich kenne ihn, Caroline. Er überlässt nichts dem Zufall. Gewöhnlich weiß er genau, welches sein Ziel ist und wie er es am besten erreichen kann.“

Wie wahr! Rory hatte unmissverständlich klargemacht, dass er in diesem Fall eine alte Rechnung begleichen wollte. Ihr Plan war gestern gewesen, sich diese sexuelle Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, ein für alle Mal auszutreiben. So viel dazu, dass sie beide ihre Vorhaben erfüllt hatten.

„Und da ist ja schon das Gesprächsthema“, murmelte Sondra und deutete mit dem Kopf auf den Mann, der vom anderen Ende der Halle auf sie zukam.

Er trug ebenfalls andere Sachen. Anzug und Krawatte waren verschwunden und ausgetauscht gegen dunkle Hosen und ein rotes Polohemd mit dem GSI-Logo. Sein Lächeln offenbarte nur einen winzigen Hinweis darauf, dass sie in der vergangenen Nacht und noch am Morgen stundenlang heißen Sex gehabt hatten.

„Harry möchte mit dir sprechen“, sagte er zu Caroline. „Er hat eine Frage zu den Ausfuhrgenehmigungen für die Waffen, die wir mitgebracht haben.“

„Wo ist er?“

„Als ich ihn vor ein paar Minuten verlassen habe, war er auf dem Weg ins Büro.“

„Ich werde nach ihm suchen. Sondra, ich weiß, Sie müssen noch vor Ende der Abschlusskonferenz abreisen. Ich habe Ihnen für elf Uhr dreißig einen Wagen bestellt.“

„Vielen Dank.“

„Einen guten Trip wünsche ich Ihnen.“

Die blonde Agentin warf Rory einen amüsierten Blick zu und lehnte sich zu Caroline vor, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Ich Ihnen auch, Kleine.“

„Was sollte das denn eben?“, wollte Rory wissen, als Caro davoneilte.

„Frauensachen. Ich habe gehört, du bleibst noch eine Nacht in Spanien. Was gibt es denn?“

„Nur eine Angelegenheit, die ich noch erledigen muss.“

Mit einem süffisanten Grinsen deutete Sondra mit dem Kopf auf die Frau, die gerade um eine Ecke verschwand. „Ist das da die Angelegenheit?“

„Könnte sein.“

Seine Leiterin der europäischen Abteilung legte den Kopf schief und maß Rory mit einem abschätzenden Blick. „Sie ist anders als wir, mein Lieber, nicht hart, cool und zynisch.“

„Meinst du?“

„Ich will damit nur sagen, dass du vielleicht eine andere Taktik anwenden solltest.“

„Vielen Dank für deinen Ratschlag. Ich habe alles im Griff.“

Oder zumindest hoffte er das. Sondra brauchte ihm nicht zu erklären, dass er sich Caroline gegenüber anders zu verhalten hatte, genauso wenig, wie Harry ihn davor warnen musste, ihr noch einmal wehzutun. Für Rory war es Programm, aus alten Fehlern zu lernen.

Und zum Teufel noch mal, das erste Zusammentreffen mit Caroline war gehörig in die Hose gegangen. Im wahrsten Sinne des Wortes. Er hatte sich das genommen, was sie ihm angeboten hatte, war anschließend auf seine alte Ducati gestiegen und hatte sich ohne einen Blick zurück vom Acker gemacht.

Diesmal beabsichtigte er, ihr die Herzen und Blumen zukommen zu lassen, von denen sie glaubte, sie nicht verdient zu haben.

Während er Sondras Koffer nahm und sie zur Abschlussveranstaltung begleitete, ließ er sich noch einmal seinen sorgfältig ausgearbeiteten Plan für den Abend durch den Kopf gehen. Zufrieden, dass er alles berücksichtigt hatte, schaltete Rory von den Gedanken an ein romantisches Dinner zu zweit bei Kerzenlicht zur harten Realität mit professionellem Kidnapping und ermordeten Geiseln um.

Caroline verbrachte den größten Teil des Nachmittags damit, Flüge zu bestätigen und sicherzustellen, dass die Konferenzteilnehmer rechtzeitig zu ihrem Abflug nach Barcelona gebracht wurden.

Harry Martin gehörte zu den Letzten, die abreisten. Er und Caro waren gezwungen gewesen, mehrere zusehend unangenehmer werdende Telefonate mit Captain Medina zu führen, hatten aber schließlich ihre Ausfuhrgenehmigungen erhalten. Das kleine Arsenal an Hightech-Waffen, das Harry eingeführt hatte, befand sich nun auf dem Weg zum Flughafen.

Der pensionierte Cop schob sich seine Ray-Ban nach oben auf das Stoppelhaar und nahm Carolines Hand. „Wir haben dank Ihnen in dieser Woche sehr viel geschafft, Caroline.“

„Ich würde sagen, es war das Resultat einer guten Zusammenarbeit.“

„Wenn ich nach Hause komme, werde ich meine Empfehlungen weitergeben. Das sollte Ihnen ein paar Aufträge von anderen Sicherheitsunternehmen einbringen.“

„Vielen Dank, das weiß ich sehr zu schätzen.“

„Was machen Sie als Nächstes?“

„Meine Partnerinnen wurden von einem Verlag kontaktiert, der eine Lesereise für ihren Starautor in Europa plant. Zehn Tage, zwölf Städte und wer weiß wie viele Fernseh- und Radiointerviews. Ich werde den Auftrag wahrscheinlich übernehmen.“

Eigentlich gab es da keine Frage mehr. Sabrina kümmerte sich um ihre Zweigstelle in Rom, und Devon würde erst mal auf unbegrenzte Zeit mit dem Logan-Aerospace-Projekt beschäftigt sein. Die European Business Services müssten sich wohl bald überlegen, zusätzliche Mitarbeiter einzustellen.

Diese Aussicht empfand Caro als ziemlich aufregend. Sie hatte EBS vor nicht mal einem Jahr mit ihren beiden Freundinnen gegründet. Jetzt hatten sich ihre Investitionen bereits amortisiert, und sie machten einen kleinen, aber stetig wachsenden Profit. Noch weitere solcher Aufträge wie die von Logan Aerospace und GSI, und sie könnten sich Gedanken über Investitionsstrategien und ihre Alterssicherung machen. Keine unwichtigen Überlegungen für drei Frauen, die ihren festen Jobs mit soliden Rentenansprüchen den Rücken gekehrt hatten.

„Ich hörte, dass Rory seine Abreise verschoben hat“, bemerkte Harry.

„Sie sind der Zweite, der mich darauf anspricht“, erwiderte sie trocken. „Verfolgt jeder im Personenschutzsektor immer jeden Schritt der anderen?“

„Nur die, die am Leben bleiben möchten.“

Nach diesem lässigen Kommentar schob er sich die Sonnenbrille wieder auf die Nase. „Vergessen Sie nur nicht, was ich Ihnen zu Beginn der Konferenz gesagt hatte. Er ist ein guter Typ.“

„Ach, das hat mir schon jemand vor Ihnen versichert.“

„Sehen Sie. Also dann bis demnächst, Caroline.“

Statt sie zu beruhigen, machten Caroline diese persönlichen Empfehlungen von Sondra und Harry nervös. Sie wusste nicht, womit Rory heute Abend zum Dinner herausplatzen würde, aber sie befürchtete, es würde mehr sein als eine Valentinskarte.

Was sie noch nervöser machte, war, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie auf das, was immer er besprechen wollte, reagieren würde. Bisher war sie noch nicht dazu gekommen, ihre verwirrten Gefühle zu ordnen, die eine Nacht in seinen Armen hervorgerufen hatte.

Während sie im Fahrstuhl zu ihrem Stockwerk hochfuhr, musste sie sich wohl oder übel eingestehen, dass ihr Experiment der vergangenen Nacht missglückt war. Statt nun die nötige Ruhe zu haben um sich Rory aus dem Kopf schlagen zu können, hatte das Erlebnis nur noch stärkere Empfindungen in ihr ausgelöst. Unter anderem diese heimtückische, unbezähmbare Hoffnung, dass sie sich am Ende des Abends nackt und schwitzend in den Armen liegen würden.

In ihrem Zimmer angelangt, schwankte sie zwischen dem Wunsch, sich zum Dinner aufzumotzen oder betont leger zu kleiden. Die Nachricht von Rory auf ihrem Anrufbeantworter im Hotelzimmer, in der er ihr riet, sich für einen Spaziergang auf dem Wall warm genug anzuziehen, entschied diese Frage.

Im Februar konnte man an der Costa Brava schon mit angenehm warmem Sonnenschein rechnen. Die Nächte wurden jedoch um einiges kühler. Vor allem wenn der Mondschein einen an den Strand lockte, man vom Sog der Wellen mitgerissen und schließlich mit Algen im Haar angespült wurde. Mit zusammengepressten Lippen schwor sich Caroline, diesmal kein Bad zu nehmen.

Sie behielt den schwarzen Knitterrock an, zog aber statt der orangefarbenen Tunika eine langärmelige cremefarbene Seidenbluse mit breitem schwarzem Gürtel über. Das Fransentuch, das sie auf dem Markt von Tossa de Mar gekauft hatte, bot gleichzeitig einen exotischen Farbtupfer wie auch Schutz vor Kälte. Caroline drapierte sich das eine Ende des Schals über die Schulter, griff nach ihrer Handtasche und nahm den Fahrstuhl nach unten zur Hotellobby.

Rory wartete dort auf sie. Er trug immer noch seine schwarzen Hosen, diesmal kombiniert mit einem schwarzen Rollkragenpulli unter einem rostfarbenen Sportmantel, der fast dieselbe Farbschattierung besaß wie der äußere Ring um Rorys Iris.

Sie dachte, er würde vorschlagen, einen Drink in der Hotelbar zu nehmen, doch er hatte offensichtlich andere Pläne.

„Bist du sicher, dass dir das warm genug ist?“, fragte er sie mit einem Blick auf das Tuch.

„Das sollte es doch“, entgegnete sie. „Es sei denn“, fügte sie nach kurzem Nachdenken dazu, „du hast einen Platz in einem der Gartenrestaurants von Tossa bestellt.“

„Ich hatte tatsächlich geplant, draußen zu essen. Allerdings mit Heizpilz.“

„Dann ist es okay.“

Er nahm ihren Arm und führte sie zu dem Pfad, der auf den Wall mündete. Die Luft hatte sich abgekühlt, war aber nicht feuchtkalt, und die Brise ließ nur leicht die Enden ihres Schals flattern.

Sie gesellten sich zu weiteren Spaziergängern, die sich zum Abend auf dem breiten flachen Damm eingefunden hatten. Ihre Schritte hallten auf den polierten Fliesen wider, die noch aus den Tagen der römischen Besatzung stammten.

Wie Caroline feststellte, herrschte gerade Flut. Wellen schäumten über das Ufer und schlugen an die Boote, die an Land gezogen und an den Ringen unter der Promenade vertäut worden waren. Aus den schicken Hotels und Restaurants von Tossa, die durch den Steinwall vor der See geschützt waren, drangen Licht, Gelächter und Musik nach draußen.

„Wohin gehen wir?“, erkundigte sie sich, nachdem sie an dem letzten Lokal vorbeigelaufen waren.

„Zum Fuß der Burg.“

Sie blickte nach vorn und konnte nur einen schwachen Lichtschein erkennen. „Da am Rand des Kliffs ist noch ein Restaurant? Ich kann mich nicht erinnern, eins gesehen zu haben. Nur die Ruine einer römischen Villa.“

„Das ist unser Ziel.“

„Die Villa? Machst du Witze?“

„Keineswegs. Der Manager des Resorts hat mir erzählt, dass sie oft private Partys dort ausrichten. Er behauptet, das wäre der romantischste Platz von Tossa.“

Caroline fühlte sich veranlasst, noch mal eines klarzustellen. „Ich habe dir heute Morgen schon erklärt, dass du dir diese romantischen Gesten sparen kannst. Das ist in Hinblick auf unsere Situation vollkommen überflüssig.“

„Welche Situation denn, Caroline?“

„Willst du, dass ich es deutlich ausspreche? Okay, dann tu ich dir den Gefallen. Gestern Nacht war … gestern Nacht. Ich habe nicht von dir erwartet, dass du noch einen Tag in Tossa bleibst, und schon gar nicht, dass du mich groß ausführst. Morgen werden wir beide wieder nach Hause fahren, jeder in die andere Richtung. Lass uns die Angelegenheit nicht noch komplizierter machen.“

„Niemand zwingt uns, diese Sache zu beenden“, entgegnete er. „Du hast heute Morgen zu mir gesagt, du willst mich dir aus dem Kopf schlagen. Was ist, wenn ich da ganz anders denke?“

„Willst du auf deine lächerliche Bemerkung ansprechen, dass du beabsichtigst, wiedergutzumachen, was passiert ist, als wir noch halbe Kinder waren?“

„Zum Teil“, räumte er ein. „Aber das ist nicht alles. Warum unterhalten wir uns nicht beim Dinner darüber?“

Caroline schob ihre Zweifel beiseite und willigte ein. Als sie die Stufen von der Uferpromenade hinuntergestiegen waren und durch die Reste eines Torbogens schritten, blieb sie wie angewurzelt stehen.

In einsamer Pracht stand ein mit Leinen gedeckter Tisch inmitten eines, wie sie annahm, ehemaligen mit Mosaiken gefliesten Hofs. Hunderte von Votivkerzen tauchten die Szenerie in warmes Licht. Hinter dem Lichtkreis bildete die einzige noch verbliebene Wand der altertümlichen Villa einen dramatischen Hintergrund, der zum Nachthimmel aufragte.

„Ich kann’s nicht glauben!“

„Glaub es ruhig.“ Rory lächelte. „Der Resortmanager meint, sie hätten eine Sondergenehmigung vom Amt für Kulturelles Erbe, um das hier auszurichten. Der Aufwand lohnt sich, meinst du nicht?“

„Das kann man wohl sagen!“

Sie hatte noch nie in einem solchen historischen Ambiente zu Abend gegessen. Das hier war eine originale Geschichtsstätte, wie sie aus ihrem Reiseführer wusste – das Strandferienhaus eines reichen römischen Kaufmanns, dem das Klima in Tossa sehr zusagte.

Aus dem Schatten hinter dem Kerzenlicht tauchte ein Kellner auf. „Guten Abend, Señor Burke. Es ist gedeckt.“

Er begleitete sie zu dem einzigen Tisch, auf dem feines Porzellan und Gläser standen. Als er Caroline an ihren Platz führte, entdeckte sie eine Rose neben ihrem Teller. Eine rote Schleife war um den Stiel gebunden, die Enden des Bands flossen über die schneeweiße Tischdecke.

Während Rory sich auf den Stuhl neben sie setzte, betastete Caro die samtweichen Blütenblätter und verspürte dabei ein seltsames Ziehen in ihrem Magen. Okay, sie war also entgegen ihrer Annahme nicht immun gegen so gefühlsduselige romantische Gesten.

Ein weiterer Kellner erschien und stellte die pilzförmige Heizung an, nach der Rory verlangt hatte. Sie spendete nicht nur eine angenehme Wärme, sondern auch gedämpftes Licht, das sie beide in ihre eigene Sphäre hüllte. Der zweite Kellner füllte nun ihre Wassergläser, während der erste eine Flasche Champagner aus einem silbernen Eiskübel zog, sie mit einem Tuch abwischte und Rory entgegenhielt, damit er sein Einverständnis gab.

„Champagner“, murmelte Caroline, als der Kellner etwas davon in ihre Sektflöte goss. „Ein Tisch mit Blick aufs Meer. Unsere private Bedienung. Jetzt fehlt nur noch ein Streichquartett.“

„Ein Quartett ist es nicht, aber …“

Auf Rorys Zeichen trat eine weitere Person aus dem Schatten. Caro beobachtete verblüfft, wie er eine Gitarre hochhob und schwungvoll die Saiten zupfte. Als die ersten Akkorde von „Grenada“ in der Abendluft erklangen, wandte sie sich ungläubig ihrer Dinnerbegleitung zu.

„Na ja“, sagte er grinsend, „wenn man was macht, sollte man es auch richtig tun.“

Sie wartete, bis die wunderbaren Schlusstakte des Stückes verklungen waren und sie dem Vortragenden applaudiert hatten, bevor sie auf seine Bemerkung etwas erwiderte.

„Was hast du eigentlich genau vor?“

„Die Kulisse vorzubereiten.“

„Wofür?“

„Dafür.“

Während der Gitarrist ein weiteres Stück spielte, schob Rory ihr ein kleines Päckchen über den Tisch zu, das in türkisfarbenes Papier eingeschlagen und mit einer silbernen Schleife versehen war.

„Was ist das?“, fragte Caro argwöhnisch.

„Dein Valentinstaggeschenk. Ich habe es heute Morgen im Hotel besorgt.“

Ihr Herz machte einen Satz, als sie den geprägten Aufdruck auf dem Papier entdeckte. Sie hatte geglaubt, er wäre zum Blumengeschäft des Hotels gegangen. Stattdessen hatte er einen Abstecher zu Cartier gemacht.

Mehrere Bedenken gingen ihr durch den Kopf. Ihre Beziehung war zu verwirrend, zu unbestimmt für teure Geschenke. Vor allem musste man nach einer Nacht mit unverbindlichem Sex nicht gleich zum Juwelier rennen. Es sei denn, er will damit sein Gewissen beruhigen, dachte sie unbehaglich. Oder für geleistete Dienste bezahlen.

Doch kaum hatte sie den Gedanken gefasst, verwarf sie ihn auch wieder. So plump würde Rory nicht sein.

Oder?

Da lag das Problem. Sie kannte diesen Mann eigentlich gar nicht, und sie verstand überhaupt nicht, warum er sich solche Mühe gegeben hatte, um dieses Mondscheindinner zu arrangieren. Trotz der Beteuerungen von Harry und Sondra, trotz der Stunden, die sie in seinen Armen verbracht hatte, war er ihr noch immer ein Rätsel.

„Ich kann das nicht annehmen, was immer es auch ist.“

„Warum siehst du nicht erst mal nach, bevor du das entscheidest?“

An ihrer Unterlippe knabbernd, öffnete Caroline die Schleife und zog das Siegel mit dem Fingernagel ab. Ihr Unbehagen wuchs, als sie eine kleine viereckige Schmuckschachtel aus dem Papier befreite.

Okay. In Ordnung. Kein Grund, so ein Theater zu veranstalten. In der Schachtel könnten sich Ohrringe befinden. Goldstecker vielleicht. Oder eine Anstecknadel. Ein nettes Glitzerteil als Erinnerung an ihren Trip nach Barcelona.

Als wenn sie eine Erinnerung daran brauchte. Ein Blick auf Rorys festes Kinn, und schon spürte sie wieder überall dieses leichte Kribbeln an den unterschiedlichsten Körperstellen, wo er sie mit seinen Bartstoppeln gekratzt hatte. Caroline widerstand mit eiserner Energie dem Drang, sich mit dem Finger über die brennende Stelle an ihrem Hals zu streichen.

„Soll ich die Tapas servieren, Sir?“

Rory schickte den Kellner, der erschienen war, mit einem Lächeln zurück. „Geben Sie uns bitte noch ein paar Minuten.“

Der Kellner verschwand in der Dunkelheit. Der Gitarrist spielte ein weiteres spanisches Volkslied, und Caroline starrte mit einer Mischung aus Misstrauen und Unentschlossenheit noch immer auf das Schmuckkästchen. Schließlich ergriff ihr Begleiter die Initiative.

„Lass mich mal.“

Als Rory den Deckel abhob, hielt Caroline die Luft an. Auf einem Bett von schwarzem Samt lag ein vollkommener herzförmiger Smaragd, auf einer Seite von Diamanten bekränzt, die in der gedämpften Abendbeleuchtung funkelten. Sie beobachtete sprachlos, wie er den Ring aus der Schachtel nahm.

„Als ich den sah, wusste ich sofort, dass ich ihn für dich mitnehmen muss.“

Lächelnd nahm er ihre linke Hand. Bevor sie sich von dem Schock erholt hatte und es verhindern konnte, hatte er ihr den Ring auf den Finger geschoben.

„Er sitzt ein bisschen zu locker. Wir müssen ihn kleiner machen lassen.“

„Den kann ich nicht annehmen!“

„Klar kannst du das.“

„Der ist viel zu kostbar!“

„Nicht für meine Verlobte.“

Erschrocken wandte sie den Blick von dem glitzernden Stein ab und sah ihn an. „Deine was?“

„Das war meine ungeschickte Art, dir einen Heiratsantrag zu machen, Caroline.“

8. KAPITEL

„Ich glaube, du machst Scherze!“

Das war nicht unbedingt die intelligenteste Antwort auf einen Heiratsantrag, aber etwas Besseres fiel Caroline in diesem Augenblick einfach nicht ein.

Rory lächelte über ihre überraschte Reaktion und strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken. „Ehrlich, ich meine es hundertprozentig ernst.“

„Das ist unmöglich! Wir … Wir haben uns über zehn Jahre nicht gesehen, du hast nur über drei Ecken durch die Frau eines zukünftigen Kunden von mir gehört, wir haben ein paar Tage zusammen verbracht und … ach so!“

Sie zog ruckartig ihre Hand zurück. Plötzlich begann sie zu verstehen, und eine ordentliche Wut begann sich in ihr aufzustauen.

„Natürlich, ich vergaß. Du begleichst ja deine Schulden immer.“

Sie war vor ein paar Minuten der Wahrheit näher gewesen, als sie gedacht hatte! Er zahlte tatsächlich für geleistete Dienste. Nur dass er diese Dienste vor mehr als zehn Jahren in Anspruch genommen hatte. Mit zusammengebissenen Zähnen riss sie sich den Ring vom Finger und stopfte ihn zurück in die Schachtel. Mit einem Schnappgeräusch klappte sie wieder zu.

„Ich dachte, ich hätte mich an dem Tag, als du in Tossa eingetroffen bist, klar und deutlich genug ausgedrückt. Was geschehen ist, ist geschehen. Wir können die Vergangenheit nicht mehr ändern. Und ganz sicher erwarte ich von dir nicht, dass du … dass du …“ Sie wedelte mit der Hand in der Luft, suchte nach den richtigen Worten. „Dass du nach so langer Zeit Wiedergutmachung übst.“

„Wie kommst du darauf, dass ich das alles wegen unserer Vergangenheit tue?“

„Ach, richtig.“ Sie spitzte die Lippen. „Nach unserer einen gemeinsamen Nacht bist du natürlich hoffnungslos in mich verliebt und kannst nicht mehr ohne mich leben.“

Er sah sie plötzlich ernst an. „Du musst zugeben, dass es eine ziemlich aufregende Nacht war.“

„Wenn das ein Witz sein soll“, entgegnete sie schnippisch, „dann kann ich leider nicht lachen.“

Ernüchtert schüttelte er den Kopf. „Es war kein Witz. Wie ich schon sagte, meine ich es vollkommen ernst. Ich möchte dich gern heiraten, Caroline.“

„Warum?“

„Warum nicht?“, erwiderte er. „Es brodelt immer noch zwischen uns, sogar nach mehr als zehn Jahren. Wir beide haben in all dieser Zeit niemand anders gefunden. Und …“

Er hielt kurz inne, blickte ihr in dem flackernden Kerzenlicht tief in die Augen. Die Kellner warteten immer noch außer Sichtweite. Der Gitarrenspieler zupfte unentwegt weiter die Saiten seines Instruments, dessen zarte Melodien einen aufreizenden Gegensatz zu den rastlosen, kraftvollen Wellen bildeten, die gegen das Ufer schlugen.

Doch die beiden hätten in diesem Moment genauso gut völlig allein hier unter dem Nachthimmel sitzen können, nur das winzige Schmuckkästchen zwischen ihnen.

„Ich sehne mich nach dir, Caroline. Nach gestern Nacht muss dir klar sein, wie sehr. Und ich wünsche mir eine Familie. Eine Frau. Etwas anderes als eine leere Wohnung, in die ich zurückkomme. Kinder, wenn wir wieder das Glück haben sollten.“

Sie zuckte zusammen, und Rory unterdrückte einen Fluch.

„Entschuldige, das war etwas ungeschickt ausgedrückt. Aber als ich hörte, dass du das Baby verloren hast, unser Baby, musste ich intensiv darüber nachdenken, was ich aus meinem Leben gemacht habe – und wie ich es ändern sollte.“

Er griff erneut nach ihrer Hand und führte sie an seine Lippen. Die ungeheure Ernsthaftigkeit in seinem Blick ließ Carolines Ärger verdampfen, und das Gefühl seiner Lippen an ihrer Haut sandte ihr eine Gänsehaut über den Rücken.

„Seit meinem sechzehnten Lebensjahr bin ich immer allein gewesen. Ich möchte gern zu dir nach Hause kommen, Liebling.“

Diese ruhig ausgesprochenen Worte versetzten sie mit einem Mal wieder in die Zeit von damals, zu diesem Sommer vor vielen Jahren. Sie sah ihn vor sich, mit achtzehn, wie er in diesem blütenweißen T-Shirt seine Muskeln spielen ließ. So großspurig und selbstbewusst und so allein.

„Du sprichst davon, was du möchtest, Rory. Was du brauchst. Jemanden, zu dem du nach Hause kommen kannst. Was ist mit Liebe? Ist das kein Faktor in deiner Gleichung?“

„So wie ich es betrachte, kommt am Ende das Gleiche raus.“

Sie musste ihm anrechnen, dass er ehrlich war. Im Grunde wüsste Caroline selbst auch nicht so recht, wie sie dieses zerbrechliche, trügerische Gefühl erklären sollte, von dem Dichter immer schrieben.

Außerdem musste sie ihm tatsächlich zu der romantischsten Szene für einen Heiratsantrag überhaupt gratulieren! Hier saßen sie an einem Tisch allein vor den Ruinen einer zweitausend Jahre alten Villa, den Mond über sich, während Gitarrenmusik durch die Nacht klang.

Caroline fragte sich, woher er die Zeit gehabt hatte, das alles zu arrangieren. Aber sie wusste, wie immer auch ihre Antwort zu seinem überraschenden Antrag ausfallen sollte, dieser Valentinstag würde sich für immer in ihrem Gedächtnis eingraben.

So wie die Nacht damals am Ufer des Flusses.

Und der kalte, regnerische Tag, an dem sie ihr tot geborenes Baby hatte beerdigen müssen.

Es versetzte ihr einen kleinen Schock, als ihr klar wurde, dass dieser Mann neben ihr mit zwei ihrer drei wichtigen Angelpunkte im Leben zu tun hatte.

Der dritte war das Jahr, das sie mit Devon und Sabrina an der Universität in Salzburg verbracht hatte. In diesem Jahr hatten ihre Freundinnen ihr das Lachen wieder beigebracht.

Doch erst gestern Nacht, in Rorys Armen, war ein Teil in ihr wieder zum Leben erweckt worden, den sie schon längst tot geglaubt hatte. Und jetzt … Allein die Berührung seiner Hand, die Lippen auf ihrer Haut sendeten heiße Schauer durch ihren Körper.

Hatte er recht? Liefen Sehnsucht und Begehren und Liebe letztendlich auf dasselbe hinaus? Wenn das stimmte, hatte sich Caroline zum ersten Mal seit Langem wieder in dieser beängstigenden Gefühlswelt verfangen.

„Ich mache dir einen Vorschlag“, begann Rory und unterbrach ihre Grübelei. „Warum wartest du mit der Antwort nicht bis nach dem Dinner? Oder noch besser bis morgen? Ich werde den Rest des Abends versuchen, dich zu einem Ja umzustimmen.“

Als wären die Musik, die Sterne und die brandende See nicht schon genug! Da musste er noch mit dieser heiseren Stimme Versprechungen machen, bei denen Caroline eine Gänsehaut über den Rücken lief.

„Die Zeit wird für mich arbeiten“, erwiderte sie, feige wie sie war. Sie fürchtete, dass sie zumindest bis zum nächsten Morgen brauchte, um sich mit diesem außergewöhnlichen Antrag auseinanderzusetzen.

„Gut. Und bis dahin …“ Er öffnete die Schachtel, nahm den Ring heraus und schob ihr den herzförmigen Smaragd über den Finger. „So gewöhnst du dich an das Gefühl.“

Er lehnte sich zurück und gab dem Kellner ein Zeichen. Während er mit ihm verhandelte, drehte Caroline die Hand, sodass der Ring den Glanz des Kerzenlichts auffing. Sie war absolut keine Expertin für Schmuck. Das Protzigste, was sie bis zu diesem Tag besaß, war ein silbernes Kettenarmband, für das sie in Mexiko hart gefeilscht hatte. Aber das hier …

Sie brauchte keine Cartierschachtel, um zu wissen, dass dies hier Lichtjahre von allem entfernt war, was sie sich hätte leisten können. Der Stein in der Mitte leuchtete in einem kräftigen dunklen Grün. Die kleineren Diamanten am Rand glitzerten so intensiv, dass sie annahm, sie waren genauso wertvoll, wenn nicht noch teurer gewesen als der Smaragd.

„Noch etwas Champagner, Madam?“

Mit einem Nicken auf die Frage des Kellners ergab sich Caroline dem weiteren Verlauf des Abends, den Rory mit so viel Mühe arrangiert hatte.

Der Zauber war mit dem Dinner nicht zu Ende.

Nach dem Kaffee und einem Dessert schlenderten sie unter dem Sternenhimmel auf der breiten Uferpromenade zurück zum Resort. Der Wind hatte aufgefrischt, und trotz Caros Protest legte Rory ihr seine Sportjacke über die Schultern.

Die Wärme umfing sie wie ein Schutzschild. Erregend stieg ihr sein Duft in die Nase. Als sie sich den Lichtern der Ferienanlage näherten, zitterte sie fast schon vor Erregung, wenn sie an sein heiser geflüstertes Versprechen für die kommende Nacht dachte.

Im Lift auf dem Weg zur Suite im obersten Stockwerk steigerte sich diese aufgeregte Erwartung noch weiter. Rory nutzte die Gelegenheit dieser kurzen Fahrt nach oben, um sich mit einer Hand an der mit Holz verkleideten Fahrstuhlwand abzustützen, sich zu Caroline hinunterzubeugen und sie zu küssen.

Es begann zuerst ganz harmlos – seine Lippen strichen leicht über ihren Mund. Enden tat es damit, dass Caroline die Hand in seinen Gürtel schob, um ihn näher an sich zu ziehen. Als die Tür aufglitt, waren beide außer Atem.

Glücklicherweise befand sich seine Suite direkt gegenüber dem Fahrstuhl. Caro konnte es kaum noch abwarten, bis er endlich die Schlüsselkarte ins Schloss geschoben hatte. Sie wusste nicht, ob es an diesem lächerlich romantischen Dinner lag, das er für sie vorbereitet hatte, oder an der Tatsache, dass es ihre letzte gemeinsame Nacht zusammen war, weshalb sie dermaßen vor Ungeduld fieberte. Was immer es war, sie konnte es kaum erwarten, dass er endlich die Lampen anschaltete.

Ein warmes Licht erfüllte die Räume. Caroline ließ den Blick kurz durch die geräumigen Zimmer gleiten, über das geschmackvolle Mobiliar, die Aquarelle an den Wänden, den Schreibtisch, auf dem inzwischen seine geöffnete Aktentasche lag und ein Haufen Papiere. Sie registrierte auch den geöffneten Koffer auf der kleinen Bank am Fuß des Bettes, den er offensichtlich zu packen beabsichtigte. Von dem Anblick angestachelt, lehnte sie sich in Rorys Arme.

„Der weitere Verlauf der Nacht ist bereits bestens vorausgeplant“, warnte er sie zwischen gierigen Küssen. „Leise Musik. Cognac, in kleinen Schlucken genossen, während man den Anblick des Mondes über der Bucht genießt.“

„Sieht dein Drehbuch auch vor, dass wir uns dann gegenseitig ausziehen?“

„Natürlich.“

„Vergiss die Musik und den Cognac“, murmelte sie und schob den Bund seines Rollkragenpullovers hoch. „Ich möchte dich nackt sehen. Jetzt sofort.“

Sobald sie ihn auch von seinem Hemd befreit hatte, griff sie wieder nach seinem Gürtel. Sie zog ihn Richtung Schlafzimmer, während sie an der Schnalle hantierte.

Er wiederum nahm ihr den Schal ab und öffnete die Knöpfe ihres langen Krepprocks. Als sie Rory bis zum Bettrand geschoben hatte, lag bereits eine hastig hingeworfene Spur von Kleidungsstücken auf ihrem Weg von der Tür bis dorthin.

Bei dem peinlichen Gedanken daran, wie schnell sie am Abend vorher gekommen war, nahm Caroline sich vor, dass die Begegnung diesmal beträchtlich länger dauern sollte. Sie würde die Führung übernehmen, beschloss sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und schloss seinen Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss. Sie würde ihn zum Wahnsinn treiben, immer und immer wieder, und ihm zumindest teilweise diese unbeschreibliche Lust bereiten, die sie durch ihn empfunden hatte.

Nackt und bis zum Äußersten erregt, presste sie sich an ihn und zog ihn mit sich aufs Bett hinunter. Er drückte sie mit seinem Gewicht auf die Matratze, aber sie wand sich unter ihm vor, schob ein Bein über seins und setzte sich rittlings auf ihn.

„Was hältst du davon, wenn ich das Drehbuch für die folgende Szene schreibe?“

Das unvermittelte Aufblitzen in den goldenen Tiefen seiner Augen zeigte ihr, wie ihn dieser Vorschlag erfreute. „Es wäre mir ein Vergnügen.“

Sie spürte ihn hart an der Innenseite ihrer Schenkel. Caroline hob die Hüften ein wenig. Langsam, ganz langsam rutschte sie ein Stück nach hinten. Und wieder nach vorn, dann erneut nach hinten.

Diese aufreizende Reibung ließ sofort ihr Herz heftig klopfen und in einen schnellen, wilden Rhythmus einfallen. Während sie sich immer schneller bewegte, spürte sie, wie auch er sie immer sehnsüchtiger erwartete.

Rory blieb nicht lange passiv. Er strich über die erotischen Rundungen ihrer Hüfte nach oben bis zu ihren Brüsten, massierte die zarte Haut, reizte die empfindlichen Knospen mit Daumen und Zeigefinger, bis sie sich hart aufrichteten.

„Ich will dich kosten, Caroline.“

Schwer atmend lehnte sie sich vor und stützte sich zu beiden Seiten seines Kopfes auf der Matratze auf. Für den Bruchteil von Sekunden irritierte sie das Glitzern der Diamanten, die den Smaragd umgaben. Doch nur, bis Rory eine ihrer hochsensiblen Brustspitzen zwischen die Lippen nahm. Der Schmuck war nicht mehr wichtig. Indem er abwechselnd daran saugte und sie mit Zähnen und Zunge reizte, verursachte er ein fast schmerzhaftes Ziehen, das Caroline durch und durch ging.

Schon bald reichten ihr diese unglaublich erregenden Berührungen nicht mehr. Sie wollte ihn in sich spüren. Ganz. Sie hob ihre Hüfte an, doch Rory hielt ihre Hand fest, als sie die stahlharte Männlichkeit zu sich führen wollte.

„Lass mich erst ein Kondom holen.“

„Nicht nötig“, murmelte sie, kaum noch in der Lage abzuwarten, „ich nehme die Pille.“

„Aber gestern …“

„Doppelte Absicherung.“

Sie spürte bereits die Spitze in sich. Eine kurze Bewegung, und er rutschte tiefer. Mit einem Aufstöhnen, halb vor Erwartung, halb erlöst, sank sie noch weiter nach unten.

Gedämpftes Sonnenlicht drang durch die Jalousie, als Caroline am nächsten Morgen erwachte.

Nach und nach wurde ihr bewusst, dass sie in vollkommener Hingabe an Rorys Brust geschmiegt dalag. Das linke Bein hatte sie über ihn gelegt, einen Arm über seine Hüfte. Sie schluckte und leckte sich über die trockenen Lippen, während sie sich noch enger an ihn presste.

Seine große Hand strich ihr übers Haar, langsam und gemächlich. Eine ganze Weile verging in verschlafenem Schweigen, bevor Rorys tiefe Stimme sie aus ihrem leichten Dahindösen riss.

„Und? Wie lautet das Urteil der Geschworenen?“

„Das Urteil?“ Sie hob den Kopf und lächelte ihn verschlafen an. „Der beste Sex, den ich je hatte. Bis vielleicht auf die Nacht in Barcelona.“

Sein Lachen vibrierte in seiner Brust. „Es war mir eine Ehre, Ihnen zu Diensten zu sein, Madam.“

Sie lehnte den Ellbogen auf seine Brust und stütze ihr Kinn auf den Arm. Mein Gott, er sah so gut aus am frühen Morgen! Besonders mit diesen blonden Stoppeln am Kinn und diesen kleinen Lachfältchen in den Augenwinkeln.

„Das war allerdings nicht das Urteil, auf das ich gehofft hatte.“

„Hmm?“

„Habe ich dich davon überzeugt, Ja zu sagen?“

Noch immer in den sexy Anblick seines Kinns und dem Lächeln vertieft, benötigte sie einen Moment, um zu verstehen, wovon er sprach. Als ihr das klar wurde, setzte sie sich auf und zog sich das Laken über die Brust.

Rory hatte sich mit seinem übertrieben romantischen Antrag überschlagen. Die römische Villa, Gitarrenmusik, flackerndes Kerzenlicht. Caroline war gestern zu überrascht gewesen, zu überwältigt, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Jetzt, im fahlen Morgenlicht, überwog ihre vorsichtige Seite.

„Ich bin einmal kopfüber in die Sache mit dir gesprungen und habe den Preis dafür bezahlt“, begann sie und suchte nach den richtigen Worten. „Ich muss … wir beide müssen diesmal ein bisschen überlegter vorgehen. Versuchen herauszufinden, was wir empfinden. Ob uns das weiter führt als nur ins Bett.“

Er grinste anzüglich. „Wollen wir doch hoffen, dass wir nirgendwo anders landen.“

„Rory, ich meine es ernst. Ich will das Tempo ein bisschen drosseln.“

„Okay, ich habe verstanden.“ Er runzelte die Stirn und rieb sich übers Kinn. „Das Herausfinden könnte etwas schwierig werden, wenn du in Virginia lebst und ich in Kalifornien.“

„Schwierig, aber nicht unmöglich. Es sei denn, du bist der Meinung, es wäre die Anstrengung nicht wert.“

„Oh ja, du bist die Anstrengung sehr wohl wert, ganz bestimmt. Aber ich muss dich warnen, dass Geduld nicht unbedingt eine meiner starken Seiten ist. Wenn ich etwas haben will, setzte ich alle Hebel in Gang, um es zu bekommen.“

„Das habe ich schon bemerkt“, erwiderte sie trocken. „Sind wir uns also einig? Dass wir die Sache etwas langsamer angehen?“

„Wir sollten vielleicht dieses ,langsamer’ etwas genauer definieren“, entgegnete er mit einem kurzen Blick auf die Digitaluhr neben dem Bett. „Was hältst du davon, wenn wir das auf dem Weg zum Flughafen besprechen?“

Caroline nickte zustimmend, zog den Smaragdring vom Finger und hielt ihn Rory entgegen. Der weigerte sich, ihn anzunehmen.

„Er gehört dir, meine Süße. Ich möchte, dass du ihn als Andenken an unsere Nacht in Tossa de Mar behältst.“

Als wenn sie die sonst vergessen könnte!

Nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war, um zu duschen und zu packen, nahm sich Caroline einen Augenblick Zeit und blickte aus dem Fenster, bevor sie sich auf den Weg nach unten machte. Ein leichter Nebel war von der See her aufgestiegen und ließ das Kastell oben auf dem Berg fast in einer Dunstwolke verschwinden. Darunter, am Fuß des Abhangs, ragte die einzige verbliebene Wand der römischen Villa wie ein Wächter in den Nebel auf und erinnerte sie an den gestrigen Abend.

Bis zur vergangenen Nacht hätte sie behauptet, dass ihr liebster Ort in Europa für immer und ewig Salzburg sein würde. Doch dieser kleine Ferienort an der spanischen Costa Brava schien der österreichischen Stadt nun diesen Platz in ihrem Herzen streitig zu machen.

Seufzend schlang sie sich den Gurt ihrer Aktentasche über die Schulter und griff nach ihrem Rollkoffer. Kurz darauf trat sie aus dem Fahrstuhl direkt gegenüber dem Geschäftsbüro des Resorts. Als letzte Amtshandlung würde sie mit der Konferenzplanerin der Anlage die abschließenden Formalitäten erledigen.

Die Organisatorin war nicht nur sehr schnell und gründlich, sondern besaß auch eine gute Beobachtungsgabe. Während Caroline die sorgfältig aufgeführten Kostenpunkte studierte, musterte die Frau ihre linke Hand.

„Ihr Ring ist wirklich wunderschön“, bemerkte sie mit ihrem melodiösen katalanischen Akzent.

„Vielen Dank.“

„Haben Sie den hier in Tossa gekauft?“

„Nein, ich … beziehungsweise Mr. Burke hat ihn aus Barcelona. Es war ein, tja, Valentinsgeschenk.“

„Mr. Burke? Der Herr, der das besondere Dinner gestern arrangiert hat?“

„Ja.“

Zu Carolines großem Ärger spürte sie, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. Ihr Erröten ließ die Frau hinter dem Schreibtisch lächeln.

„Ach ja, er ist sehr romantisch. Mein Mann hat mir nur Rosen und Pralinen geschenkt.“ Sie zwinkerte Caroline zu. „In den Flitterwochen müssen Sie wieder herkommen, ja?“

Caro unterschrieb die Rechnung und murmelte etwas Unverbindliches als Antwort darauf. Sie spürte immer noch die Hitze in ihren Wangen, als sie den Fahrstuhl zur Lobby nahm.

Rory wartete am Empfangstresen auf sie. Für den langen Flug nach L.A. hatte er sich leger in Jeans, ein kragenloses Hemd und seine rostfarbene Sportjacke, die er am Tag vorher getragen hatte, gekleidet.

„Ich habe bei Delta angerufen und dein Ticket umbuchen lassen“, informierte er sie, während der Hotelbedienstete ihre Koffer im gemieteten BMW verstaute.

„Warum denn das?“

„Es ist ein langer Flug. Du kannst genauso gut erster Klasse fliegen. Ich zahle allen meinen wichtigen Geschäftspartnern einen Erste-Klasse-Flug“, fügte er dazu, bevor sie protestieren konnte.

Das stimmte. Caro sollte es wissen. Sie hatte die Reservierungen selbst vorgenommen. Trotzdem fühlte sie sich genötigt, ihn darauf hinzuweisen, dass sie nicht zu den wichtigen Geschäftspartnern der GSI gehörte.

Ohne sich davon beeindrucken zu lassen, bezahlte Rory dem Hotelangestellten ein Trinkgeld. „Das gehört zu einem der weniger wichtigen Punkte, die wir besprechen sollten. Ich habe vielleicht gesagt, dass ich mich auf eine Fernbeziehung einlasse, aber die Bedingungen waren noch nicht besprochen.“

„Gut dass wir die Fahrt zum Flughafen haben“, entgegnete Caroline trocken. „Sieht ja so aus, als hätten wir eine schwierige Geschäftsverhandlung vor uns.“

Sie unterhielten sich eine gute Dreiviertelstunde während der Fahrt nach Barcelona und kamen dabei von einem Thema zum anderen.

Punkte, über die sie keine Gelegenheit gehabt hatten zu sprechen, tauchten plötzlich auf. Zum Beispiel Musik oder Lieblingsfilme und bevorzugte Speisen. Caro gestand ihm, dass sie ein Opernfan war und keine Wiederholung vom „Phantom der Oper“ versäumte, die im Fernsehen gezeigt wurde. Ebenso erzählte sie ihm, dass sie ihr Steak nicht durchgebraten mochte. Rory bevorzugte Bluesjazz und – natürlich – Tom Clancys Bücher und Filme.

Er sprach gerade über seine Leidenschaft für knusprig gebratenen Fisch, als sein Handy klingelte. Mit einer Hand am Steuer angelte er das Gerät aus seiner Hemdtasche und klappte es auf.

„Burke.“

Sogar Caro konnte vom Beifahrersitz aus die hohe, hysterische Stimme vom anderen Ende der Verbindung verstehen.

„Sie müssen uns helfen! Mein Mann ist entführt worden!“

9. KAPITEL

Caroline saß wie erstarrt auf dem Beifahrersitz des BMW, als Rory das Lenkrad fester umfasste und sich das Handy noch dichter ans Ohr presste.

„Wer spricht da?“

„Elena!“, schrie die Frau. „Elena Casteel!“

„Woher wissen Sie, dass Ihr Ehemann entführt wurde?“

Trotz Señora Casteels schrillem, panischem Tonfall blieb Rory ruhig und gefasst.

„Juan hat angerufen! Er hat mir gesagt, dass sie ihn und seinen Fahrer gekidnappt haben! Dann hat ihm jemand das Telefon weggerissen. Derjenige meinte dann, ich würde Juans Kopf auf der Treppe vorfinden, wenn ich ihnen nicht zwanzig Millionen Euro zahle!“

„Wann kam der Anruf?“

„Vor einer halben Stunde. Vielleicht weniger, ich weiß nicht genau.“ Ihre Worte verebbten in einem fürchterlichen Schluchzen. „Sie warnten mich davor, die Polizei zu verständigen oder irgendetwas an die Öffentlichkeit zu bringen! Sie töten Juan, wenn ich das tue!“

Rory besaß genug Erfahrung mit Entführungsfällen, um zu wissen, dass wer immer auch Casteel gekidnappt hatte, nicht zögern würde, seine Drohungen wahr zu machen. Er könnte ebenso wetten, dass sie die Telefone überwachten und jedes Wort von Casteels Frau mithörten.

„Ich habe Ihre Visitenkarten auf dem Schreibtisch meines Mannes gefunden!“, rief die Frau. „Er meinte, Sie wären gut, Señor Burke. Er meinte, Sie kennen sich mit solchen schrecklichen Sachen gut aus. Bitte, Sie müssen mir helfen, ich flehe Sie an!“

Rory wollte die verstörte Frau nicht daran erinnern, dass ihr Mann im Fall einer Lösegeldforderung hoch versichert war. Oder dass die hochspezialisierte Versicherungsgesellschaft zweifellos ein Expertenteam schicken würde, das sich um die Verhandlungen kümmerte. Er sah keine Veranlassung, denjenigen, der das Gespräch verfolgte, darauf aufmerksam zu machen, dass Casteel auf diese Situation vorbereitet war. Das würde nur die Verhandlungen in die Länge ziehen.

Außerdem wusste Rory aus Erfahrung, dass die ersten Stunden nach einer Entführung die kritischsten waren. Die Angehörigen, verwirrt und verängstigt wie sie waren, fällten oft Entscheidungen, die fürchterliche Konsequenzen nach sich zogen. Bis das Versicherungsteam eintraf, sollte Elena Casteel jemanden an ihrer Seite haben, der sich in diesem Spiel um Leben und Tod, das die Kidnapper veranstalteten, auskannte.

„Natürlich werde ich Ihnen helfen.“

Er orientierte sich kurz, wo genau sie sich befanden. Sie fuhren bereits auf der Schnellstraße zum Stadtzentrum, aber er entdeckte eine Ausfahrt auf der Strecke vor ihnen und riss das Steuer herum. Die Reifen quietschten, und Caroline hielt sich erschrocken an den Armlehnen fest, um nicht gegen die Beifahrertür zu knallen.

„Sie haben mich auf meinem Weg nach Barcelona erwischt“, unterrichtete er Elena. „Ich bin noch zwanzig Minuten von Ihnen entfernt. Ihr Mann hat recht“, fügte er dann dazu, um sie etwas zu beruhigen. „Ich habe sehr viel Erfahrung in diesem schrecklichen Business. Sie können auf meine Unterstützung rechnen.“

„Und bringen Sie Juan wieder sicher nach Hause?“

Er weigerte sich, Versprechen zu geben, die er vielleicht nicht halten konnte, und wich der Frage aus.

„Es wäre ratsam, wenn Sie das Telefon nicht blockieren. Wenn die Kidnapper noch mal anrufen, bevor ich bei Ihnen bin, schreiben Sie genau auf, welche Anweisungen sie Ihnen geben. Jedes Wort. Verstanden?“

„Ja.“

„Ist noch jemand im Haus, der Ihnen helfen könnte?“

„Nur die Bediensteten, und ich habe Angst, sie einzuweihen. Sie könnten womöglich jemanden anrufen oder es weitererzählen.“

„Was ist mit Freunden, Verwandten?“

„Nein, nein!“, rief sie verzweifelt. „Es gibt niemanden!“

„Okay, Elena, ist schon gut. Ich verspreche Ihnen, dass Sie das nicht allein durchstehen müssen.“

Er sah, wie Caroline hektisch auf ein Hinweisschild zeigte, und drehte das Steuer wieder herum.

„Halten Sie durch. Ich bin gerade auf der Avenida Meridiana und in Kürze bei Ihnen.“

Sie bedankte sich schluchzend und legte auf. Rorys Gedanken rasten bereits, während er das Handy zuklappte.

Von seiner Begegnung mit Juan Casteel wusste er, dass der Schiffsmagnat hochgradig sicherheitsbewusst war. Er hatte dafür gesorgt, dass keine Fotos von sich oder seiner Frau in den Zeitungen erschienen. Seine geschäftlichen Abläufe und den Weg zur Arbeit änderte er täglich. Seinen Chauffeur hatte er zu einer Spezialschulung geschickt und sein Haus und das Büro durch Hightech-Anlagen gesichert. Dass diese Sicherheitsvorkehrungen geknackt worden waren, bedeutete, hier hatte nicht mal schnell jemand Hergelaufenes eine gute Gelegenheit genutzt, um ihn zu entführen. Es war eine gut geplante Aktion gewesen.

Die zwanzig Millionen Euro Lösegeld deuteten außerdem darauf hin, dass es sich um keine politische Tat handelte. In diesem Fall verlangten die Kidnapper gewöhnlich die Freilassung von Gefangenen. Mit der Betonung auf „gewöhnlich“, denn eine wachsende Zahl von Terroristen weltweit ließ sich inzwischen hohe Summen für die Opfer auszahlen, um ihre Aktionen zu finanzieren.

Er musste mit Elena reden und sich von ihr die genauen Einzelheiten der Lösegeldforderung geben lassen, bevor er sich ein genaueres Urteil bilden konnte. Und bevor er das tat, musste er vor allem dafür sorgen, dass Caroline nicht in diese Sache hineingezogen wurde.

Ein kurzer Seitenblick auf ihren schockierten Gesichtsausdruck sagte ihm, dass sie genug von dem Gespräch mitbekommen hatte, um zu wissen, worum es hier ging.

„Ich setze dich vor einem Hotel ab“, bemerkte er knapp. „Nimm dir ein Taxi zum Flughafen. Wenn du da bist, storniere meinen Flug und benachrichtige die Leihwagenfirma, dass ich das Auto noch auf unbestimmte Zeit behalte.“

Sie zog die Brauen hoch. Rory konnte sich bereits denken, was sie vorschlagen würde.

„Ich möchte nicht im Weg stehen, aber vielleicht kann ich irgendwie helfen. Offensichtlich ist Elena allein. Ich könnte ihr zumindest die Hand halten, während du mit den Kidnappern verhandelst.“

„Du sollst nicht in diese Sache verwickelt werden, Caroline. Zu viel Stress, zu viel Angst … Das ist selbst für Profis nicht einfach zu ertragen. Manchmal wird man danach von Albträumen verfolgt.“

Sie musste zugeben, dass er recht hatte, aber das hinderte sie nicht daran, ihr Angebot aufrechtzuerhalten.

„Ich habe bereits einen Geschmack davon bekommen. Natürlich nur im Ansatz, das kann ich nicht bestreiten, aber genug, um mir zuzutrauen, dass ich nicht zusammenbreche.“

Auf diese ruhige Feststellung hin warf er ihr kurz einen warnenden Blick zu.

„Lass mich helfen, Rory.“

Er umklammerte das Lenkrad fest und dachte darüber nach. Er könnte einen zweiten Beobachter gebrauchen. Wahrscheinlich benötigte er auch jemanden, der aus einem sicheren Standort heraus, fern von dem Haus, Nachrichten weitergab.

„Okay, du kannst mithelfen. Unter einer Bedingung. Wenn ich den Eindruck habe, dass es zu gefährlich wird, musst du tun, was ich sage, auf der Stelle. Keine Fragen, keine Diskussionen.“

„Einverstanden.“

Fünfzehn Minuten später erkannte Rory das palastartige Stadthaus aus dem späten neunzehnten Jahrhundert wieder, wo er und Caroline vor einigen Tagen zu Abend gegessen hatten.

Er fuhr den Block mit ähnlichen Gebäuden entlang, registrierte, wie dicht sie beieinanderlagen, mit nur einem Tor zu den Kutschenhäusern, die jetzt als Garagen genutzt wurden. Ebenso registrierte er die Autos, die zu beiden Seiten der mit Bäumen gesäumten Straße geparkt waren.

Es war noch kein Wort von einer Entführung nach außen gedrungen. Keine Polizeiwagen standen herum, keine Fernsehcrews in Sicht. Auch keine Lieferwagen oder Limousinen mit dunkel getönten Scheiben oder irgendwelche anderen verdächtigen Fahrzeuge.

Trotzdem spürte Rory ein Kribbeln im Nacken, als er in einen Weg in der Mitte des Wohnblocks einbog. Die Kidnapper beobachteten ihn. Sie mussten ihn beobachten. Oder sie hatten einen Posten im Haus, der jeden Schritt der Frau überwachte. Der Gedanke an diese Möglichkeit schnürte Rory den Magen zu.

„Bist du sicher, dass du das hier tun möchtest?“, fragte er Caroline, als sie aus dem BMW stiegen. „Es ist noch nicht zu spät, ein Taxi zu rufen und deinen Flug in die Staaten zu nehmen.“

„Ich bin sicher.“

Wieder blickte er kurz die Straße hinunter. Ein junges Au-pair-Mädchen schlenderte auf der gegenüberliegenden Seite mit einem Kleinkind an der Hand vorbei. Zwei ältere Frauen liefen ihnen untergehakt entgegen. Trotz des milden Februartages hatten sie sich in dicke Mäntel mit Schal und Hut gehüllt, sie steckten die Köpfe zusammen und redeten unentwegt. Ein Stück weiter hinten war ein Gärtner dabei, die Büsche vor einem majestätischen Haus zu trimmen.

Alles so ruhig. So normal. Und so trügerisch.

„Wir verfahren folgendermaßen“, erklärte er Caroline auf dem Weg zu Casteels Haus. „Die Kidnapper haben eventuell jemanden im Haus postiert, der ihnen Informationen über die Gepflogenheiten der Hausangestellten und deren Routen übermittelt. Wir müssen das gesamte Personal durchchecken. Bevor sie nicht gründlich überprüft wurden, sei vorsichtig, was du sagst.“

Sie erblasste leicht. „Das bin ich.“

„Wir müssen auch davon ausgehen, dass das Gebäude verwanzt ist. Vielleicht haben die Kidnapper auch elektronische Überwachungsgeräte aufgestellt. Benutze nie das Haustelefon oder dein Handy, um irgendetwas zu besprechen, das mit der Entführung zu tun hat, solange wir nicht jemanden beauftragt haben, der die Anlagen überprüft. Alles klar?“

„Alles klar.“

Rory klingelte und hoffte dabei inständig, dass er Caroline nicht in Gefahr brachte.

Nachdem die Kameras des Sicherheitssystems sie erfasst hatten, öffnete Elena Casteel selbst die Tür. Aus ihrer vornehmen Gastgeberin jenes Abends vor einigen Tagen war ein blasses, zitterndes Häufchen Elend geworden. Sie fragte nicht lange, warum Caroline anwesend war, sondern zog sie sofort in die Diele.

„Ich habe das Personal nach Hause geschickt“, sagte sie, während sie ein Taschentuch zwischen den zitternden Fingern zerdrückte. „Den Koch, das Dienstmädchen, den Gärtner … Ich habe ihnen erzählt, ich wäre krank. War das … war das richtig?“

„Es ist in Ordnung, aber wir wollen später mit ihnen reden. Und wir benötigen alle Namen und Adressen Ihrer Angestellten, um sie in der Datenbank zu überprüfen.“

„Sie meinen doch nicht … Sie können doch nicht glauben, dass …“ Aschfahl knüllte sie das Taschentuch zu einem kleinen Ball zusammen. „Unser Koch arbeitet seit zehn Jahren für uns. Paolo, der Gärtner, seit drei oder vier. Das Mädchen, Maria … Sie ist Paolos Tochter.“

„Wir wollen nur noch einmal alles nachprüfen“, sagte Rory freundlich. „Wie wäre es, wenn wir uns setzen? Ich möchte gern von Ihnen hören, wie das Telefonat genau verlaufen ist. Wort für Wort.“

„Ja, natürlich.“

Elena führte sie in ein Wohnzimmer mit Tiffanylampen und Jugendstilmöbeln. Die Enden ihres spitzenbesetzten Taschentuchs flatterten umher, als sie hilflos mit der Hand wedelte.

„Hätten Sie vielleicht gern eine Tasse Tee? Ich wollte gerade einen aufbrühen. Um meine Nerven zu beruhigen“, fügte sie hinzu und verzog die Lippen in dem verzweifelten Versuch zu lächeln.

Ihr misslungenes Bemühen ging Caroline sofort zu Herzen. „Ich könnte mich doch auch darum kümmern“, schlug sie vor.

Ihre Gastgeberin blickte sie dankbar aus tränenfeuchten Augen an. „Vielen Dank. Die Küche ist direkt hinter dem Speiseraum. Der Tee ist in der Teedose. Kaffee gibt es auch, Espresso, falls Sie den lieber möchten.“

Die Küche der Casteels verband den Prunk der Belle Epoque mit moderner Ausstattung in kunstvoller Vollendung. So wie in den anderen Räumen des Hauses war die mindestens vier Meter hohe Decke gewölbt und mit einem ornamental geschnitzten Deckenmedaillon gekrönt. Auf den schmiedeeisernen Lampen saßen Tiffanyschirme, passend zum schmiedeeisernen Ensemble mit Tisch und Stühlen, das in einer Fensternische stand, die zum Garten zeigte.

Caroline legte ihre Tasche auf einem Küchentresen ab, auf dem sich ein rundes Gewürzregal befand und eine glänzende Espressomaschine aus Edelstahl. Dieses Gerät lenkte sofort ihren sehnsuchtsvollen Blick auf sich, doch sie ermahnte schnell, dass Elena unbedingt einen Tee haben wollte.

Ein kurzer Blick in die Schränke, und sie fand die Teedose, einen Wasserkocher sowie ein Tablett für die Porzellantassen mit Untertellern, die sie aus einem Regal mit Glastür nahm. Sie schnitt gerade für den Tee eine Zitrone in Scheiben, als sie beim Klang eines Handyklingeltons zusammenzuckte.

Einen kurzen Augenblick dachte sie, die Kidnapper würden versuchen, Elena zu erreichen. Erst beim zweiten Klingeln wurde ihr bewusst, dass der Ton aus ihrer Handtasche kam.

Sie unterdrückte einen Fluch, ließ das Messer fallen und zog das Handy hervor. Während sie die Nummer auf dem Display überprüfte, dachte sie an Rorys dringende Warnung.

Himmel noch mal, Sabrina!

Caroline hatte vollkommen vergessen, dass sie ihren Partnerinnen versprochen hatte, sie vor dem Rückflug in die USA anzurufen.

Ein weiterer eindringlicher Ton kam vom Mobiltelefon in ihrer Hand. Sie klappte es auf und überlegte fieberhaft, was sie sagen sollte und was nicht.

„Hallo, Sabrina.“

„Hallo, Mädel! Neugierige Charaktere wollen Auskunft. Wie ist es gestern Abend gelaufen?“

Gestern Abend? Im ersten Augenblick reagierte sie vollkommen verständnislos, bevor ihr wieder die römische Villa und der Gitarrenspieler einfielen. Durch die Vorfälle an diesem Morgen hatte sie den gestrigen Abend total vergessen.

„Hör zu, das ist gerade ein äußerst ungünstiger Moment, um über gestern Abend zu sprechen. Ich werde dir sämtliche Informationen zukommen lassen, wenn …“

„Oh nein! So leicht kommst du mir nicht davon! Komm schon, Caro, spuck es aus. Was hast du nun angesichts des Geistes aus deiner Vergangenheit beschlossen?“

„Ich kann im Moment wirklich nicht darüber reden.“

„Warum? Steht er gerade neben dir?“

„Nein. Also doch. Hör zu, Sabrina, ich fliege heute noch nicht zurück.“

„Aha …“

„Es ist was dazwischengekommen. Ich werde dir sobald wie möglich darüber Bericht erstatten. Im Augenblick wäre es nett, wenn du mir den Gefallen tun und meinen Flug stornieren könntest. Und Rorys auch. Bitte.“

Der leichte Anflug von Verzweiflung musste ihr anzuhören gewesen sein.

„Ich werde mich darum kümmern“, sagte Sabrina gedehnt, „aber …“

„Ich muss jetzt auflegen. Ich rufe dich an, sobald ich kann.“

Caro klappte das Handy zu. Die Hände auf den Tresen gestützt, atmete sie ein paarmal zittrig durch. Weniger als eine halbe Stunde in dieser beängstigenden Situation, und schon lagen ihre Nerven blank. Und dabei war es nicht mal ihr Mann, der entführt worden war!

Sie machte sich wieder daran, die Zitronen zu schneiden, und fragte sich, wie in aller Welt Elena wohl dieses Martyrium durchstehen würde.

Nach einer halben Stunde hatte Rory jede Einzelheit aus Elena herausgepresst, die es zu erfahren gab. Er ließ sie mit Caroline allein, verließ das Haus durch die Hintertür und stieg über die Gartenmauer. Als er sich außerhalb der Reichweite etwaiger Überwachungsgeräte befand, tätigte er drei Telefonate.

Als Erstes rief er eine Kontaktperson bei Interpol an. Auch wenn die Kidnapper Elena davor gewarnt hatten, die Polizei zu verständigen, wusste Rory, dass sie alarmiert wären, wenn eine so riesige Summe für das Lösegeld abgehoben wurde. Albért Boudoin, Leiter der Abteilung, die zuständig für Entführungen mit Lösegeldforderungen bei Interpol war, war genau der Mann, der sich mit den spanischen Behörden kurzschließen und sie von der Bildfläche fernhalten konnte.

Der zweite Anruf galt Lloyd’s of London, bei denen Juan Casteel versichert war. Der dritte ging an Harry Martin.

Als er kurz darauf zurückkehrte, setzte er sich mit Elena und Caroline in die sonnendurchflutete Küche. Seine unerschütterliche Ruhe half den beiden Frauen, die angespannten Stunden, die nun folgten, zu überstehen.

Ungefähr um drei Uhr nachmittags klingelte Rorys Handy. Er überprüfte die Nummer des Anrufers auf dem Display und verschwand durch die Hintertür. Kurz darauf erschien er wieder mit zwei Männern und einer Frau.

Nachdem sie sämtliche Telefonleitungen und das Haus mit ihren elektronischen Geräten überprüft hatten, demontierten die Spezialisten von Lloyd’s of London eine verborgene Abhöranlage. Dann setzten sie sich mit Rory und Elena zusammen, um ein weiteres Mal alle bisher bekannten Einzelheiten erschöpfend zu erläutern.

„Wir stimmen Mr. Burke zu“, sagte der Teamchef schließlich. „Das siehst nicht nach einer spontanen Entführung aus. Ihr Mann wurde nicht auf der Straße überfallen, weil sich die Gelegenheit geboten hat, Mrs. Casteel. Diese Aktion war sehr gut geplant und durchgeführt.“

Der zweite Anruf der Kidnapper bestätigte die allgemeine Annahme.

Er kam kurz nach zehn am selben Abend. Wieder war die Stimme des Anrufers elektronisch verzerrt, sodass es nicht möglich war, ihn zu identifizieren. Er – oder sie – lehnte es ab, über die zwanzig Millionen Lösegeld zu verhandeln, und gab präzise Instruktionen über die Art und Seriennummern der Euro-Geldscheine und wie diese zu überbringen seien.

Um zu beweisen, dass er noch am Leben war, ließ der Anrufer Juan für zehn oder fünfzehn Sekunden ans Telefon. gerade lange genug, um seine Frau zu überzeugen und ihr gleichermaßen das Herz aus der Brust zu reißen.

„Ich liebe dich, querida.Was auch immer passiert, vergiss nicht, dass ich dich liebe.“

Nach dem Anruf brach Elena zusammen. Glücklicherweise gehörte zum Team der Lloyd’s of London auch ein professioneller Berater. Er beruhigte die schluchzende Frau, während Rory und die anderen aus der Crew die Lösegeldbeschaffung vorbereiteten und deren Übergabe besprachen.

Caroline bemühte sich, ihnen nicht im Weg zu stehen, bekam aber jede Menge zu tun. Während der Abend voranschritt, benötigte das Team Unmengen von Kaffee. Und Sandwiches. Berge von Sandwiches. Glücklicherweise hatte der Koch der Casteels einen Laib knusprigen spanischen Brotes in der Speisekammer hinterlegt und den Kühlschrank mit einer ausreichenden Auswahl von Wurst und Käse gefüllt.

Um drei Uhr morgens kannte Caroline jeden Winkel und jede Ecke in der Cateel’schen Küche. Um vier spürte sie die Folgen des langen Tages und der vergangenen zwei – inzwischen waren es drei – anstrengenden Nächte. Mit hängenden Schultern saß sie auf einem der Stühle am Küchentresen und nippte an einer Tasse Espresso.

„Du siehst geschafft aus.“

Rorys Bemerkung ließ sie auf dem Stuhl herumfahren. Er hatte bereits vor Stunden seinen Sportmantel abgelegt und die Ärmel des einmal frisch gewaschenen und gebügelten Hemdes hochgerollt. Die Knitterfalten in dem blassblauen Baumwollstoff bildeten das Pendant zu seinem müden Gesicht.

„Du siehst auch nicht besser aus“, stellte Caroline fest.

„Ja, ich weiß. Elena hat uns angeboten, eins der Gästezimmer zu benutzen. Warum gehst du nicht hoch und ruhst dich ein bisschen aus?“

„Gehst du auch nach oben?“

„Später vielleicht.“

„Was ist mit Elena?“

„Sie meint, sie könnte sowieso nicht schlafen, und will es gar nicht erst versuchen.“ Er deutete mit dem Kopf auf Caros Kaffeetasse. „Gibt es davon noch was?“

„Ja, gibt es. Setz dich einen Moment, dann koch ich dir schnell neuen. Willst du ihn mit oder ohne Milch?“

„Ohne.“

Nachdem die Espressomaschine einen Strom von dunkler, dampfender Flüssigkeit ausgespuckt hatte, schob Caro ihm die Tasse über den Tresen zu. Rory griff dankbar danach und umschloss die Tasse mit beiden Händen.

Unwillkürlich wurde ihr Blick von dem feinen Netzwerk von Narben angezogen. Sie verstand jetzt, warum er mit der bloßen Hand eine Autofensterscheibe einschlug. Die Casteels waren noch nicht einmal seine Kunden, trotzdem hatte er nicht gezögert, sofort auf Elenas verzweifelten Hilferuf zu reagieren.

Er hatte sich ihr gegenüber so wunderbar verhalten. So ruhig und sicher und tröstlich. Wie Sondra Jennings schon gesagt hatte, war er ein Mann, dem jede Frau gern ihr Leben anvertrauen würde.

Ein Mann, der, hätte er vor all diesen Jahren von dem Kind gewusst, ihr sofort hilfreich zur Seite gestanden hätte, als sie es ihren Eltern hatte gestehen müssen. Ihrem Pastor gegenübertreten musste. Ihrem Schuldirektor. Ihren lästernden Schulkameraden.

Und hier, in der spärlich erleuchteten Küche der Casteels, wo Rory ihr jetzt auf einem Stuhl zusammengesunken gegenübersaß, spürte Caroline, wie langsam der immer noch unterschwellig vorhanden gewesene Schmerz wegen des Vergangenen von ihr wich.

Um zehn Uhr morgens fuhren Elena, Rory und einer vom K&R-Teams zur Bank. Der Bankdirektor war bereits von Lloyd’s of London vorbereitet worden Er hatte die gewünschten Eurogeldscheine fertig und bereits zusammengepackt.

Um drei Uhr nachmittags bereitete sich Rory darauf vor, das Lösegeld zu überbringen.

Caroline hatte erwartet, dass die Verhandlungen viel länger dauern würden. Doch in den vergangenen dreißig Stunden hatte sie erfahren, dass ihre aus Hollywoodfilmen gespeiste Vorstellung darüber, wie solche Dinge ablaufen, wenig mit der Realität zu tun hatten. Das einzige erstrebte Ziel der Einsatzteams für Entführungen mit Lösegeldforderung war, ihre Kunden so schnell wie möglich lebend zurückzuholen.

Aus diesem Grund hatten sich Interpol und Polizei zurückgehalten, die Verhandlungen hatten sich nicht unnötig in die Länge gezogen, und niemand, zuallerletzt das K&R-Team, beabsichtigte, die Kidnapper zu überwältigen, um die Geisel zu befreien.

Sie würden natürlich nicht einfach nur das Bargeld abliefern. Rorys Kontaktmann bei Interpol hatte veranlasst, dass die Banknoten mit einer Chemikalie beschichtet wurden, die für das bloße Auge unsichtbare, aber unauslöschliche Fingerabdrücke aufnahm. Außerdem hatte das K&R-Team in der Umhängetasche, mit der das Lösegeld transportiert wurde, mikroskopisch kleine Sender angebracht.

Desgleichen hatten sie eine Minikamera am Gestell von Rorys Fliegersonnenbrille installiert. Das Gerät übertrug verblüffend klare Aufnahmen über Satellit. So klar, dass Caroline ihr Gesicht auf einem der drei separaten Computerbildschirme sah, als Rory sie beiseitenahm und ihr versicherte, dass sie sich nicht zu sorgen brauchte.

„Aber natürlich, ich bin ganz beruhigt! Ich verstehe immer noch nicht, warum ausgerechnet du das Geld überbringen musst“, murrte sie mit einem Blick zu den anderen. „Das gehört doch zum Beruf dieser Leute.“

Sie wusste, auch ohne dass Rory ihr diesen trockenen Blick zuwarf, wie dumm das klang. Diese Dinge gehörten natürlich auch zu seinem Geschäft, er war genauso Profiwie die anderen. Er hatte sich vom ersten Augenblick an mit dem Fall beschäftigt und, ohne dass man es hätte besprechen müssen, die Führung über die ganze Aktion übernommen.

„Glaubst du … glaubst du wirklich, sie werden Juan und seinen Fahrer freilassen?“

„Es ist ein Geschäft, Caroline. Diese Mistkerle machen das professionell. Sie wissen, dass die Versicherungsgesellschaften nicht mehr zahlen, wenn sie die Geiseln nicht wie versprochen ausliefern. Deshalb enden lediglich zwei Prozent der Entführungsfälle, bei denen die K&R-Einheiten tätig werden, mit dem Tod der Geisel.“

„Das hast du bereits gesagt.“

Tatsächlich sogar mehrere Male. Irgendwie überzeugte diese achtundneunzigprozentige Erfolgsrate Caroline diesmal aber nicht so wie ein paar Tage zuvor, als Rory davon gesprochen hatte. Vor allem, während sie ihn beobachtete, wie er sich an Schulter und Knöchel ein Holster befestigte.

Sie sah zu Elena hinüber, die mit einem leichenblassen Gesicht und vollkommen benommen in der anderen Ecke des Zimmers saß. Caro war klar, dass ihre Ängste und Befürchtungen bei Weitem nicht an das herankamen, was diese verzweifelte Frau durchmachte. Trotzdem war sie so besorgt, dass sie Rorys Gesicht mit beiden Händen umfasste.

Die Bartstoppeln kitzelten an ihren Handflächen. Der Smaragdring, den er ihr auf den Finger geschoben hatte, glitzerte im Abendlicht. Doch Caroline registrierte nichts von alldem, als sie ihn flehend ansah.

„Bitte versprich mir, dass du vorsichtig bist.“

„Das ist doch selbstverständlich.“

„Und wenn du mit den Kidnappern fertig bist, reden wir über unsere eigenen Geschäfte.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht und zauberte kleine Lachfältchen in seine Augenwinkel. Wolfsaugen, dachte sie, und ihr wurde die Kehle eng. Bereit, die Beute auszukundschaften und zu verfolgen.

„Genau. Wir müssen immer noch die Details unserer Fernbeziehung besprechen.“

„Vielleicht nicht ganz so fern“, sagte sie leise und stellte sich auf die Zehenspitzen.

„Wieso?“

„Darüber reden wir, wenn das hier vorbei ist.“

Caroline küsste ihn heftig und leidenschaftlich.

„Komm zurück, Rory. Diesmal musst du zurückkommen.“

10. KAPITEL

Die nächsten drei Stunden konnte Caroline nicht richtig durchatmen. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu, während sie die verblüffend klaren Aufnahmen verfolgte, die von der auf Rorys Sonnenbrille installierten Kamera gesendet wurden.

Auf Anweisung der Entführer fuhr er kreuz und quer durch Barcelona. Sie gaben ihm nur wenige Minuten Zeit, um ein Taxi zu winken, mit dem er durch die Gegend raste, und nur Sekunden, um in eine U-Bahn zu springen, die gerade zur Stoßzeit gerammelt voll mit Pendlern war. Zwei aus dem K&R-Team hatten ihn noch bis zur Metro verfolgen können. Sie verloren ihn, als er sich in den Strom der mehr als neunzigtausend fanatischen Fußballfans auf dem Weg ins Camp-Nou-Stadion von Barcelona mischte.

Als er die Abgabe endlich hinter sich hatte und sich auf den Rückweg machte, hätte Caroline am liebsten vor Erleichterung geheult oder vor Freude gejuchzt. Der Anblick von Elenas leichenblassem Gesicht hinderte sie jedoch daran, eins von beidem zu tun. Aber sie konnte sich nicht bremsen und musste Rory stürmisch umarmen, als er ins Haus der Casteels zurückkehrte.

Danach konnten sie nichts anderes tun, als vor dem Computer auszuharren, während die K&R-Leute den Transport des Lösegelds durch Nordspanien verfolgten. Nachdem eine nervenzerreißende Stunde der nächsten folgte, erfasste die gesamte Mannschaft ein angespanntes Schweigen. Caroline kochte eine Kanne Kaffee nach der anderen. Elena verlor nun endgültig die Nerven, doch sie weigerte sich, Beruhigungsmittel zu nehmen oder sich hinzulegen.

Dann, kurz vor Mitternacht, klingelte das Telefon, und der von allen erwartete Anruf kam. Ein Lkw-Fahrer hatte Juan Casteel und seinen Chauffeur, die auf einer einsamen Landstraße herumstolperten, aufgegriffen. Ihre Augen, Mund und Hände waren mit Klebeband verbunden, sie wiesen einige schwere Blutergüsse auf, waren aber ansonsten unverletzt.

Rory und drei Mitglieder des Teams stürzten aus dem Haus, um sich darum zu kümmern. Caroline und der Vierte aus dem Team blieben bei der schluchzenden Elena.

Um acht Uhr am folgenden Morgen war Rorys Part in diesem lebensgefährlichen Drama beendet. Bis auf den Papierkram, wie er Caroline zerknirscht erklärte.

Das Team von Lloyd’s of London würde die Bewegung des Lösegelds weiter verfolgen und es, hoffentlich, aufspüren. Interpol würde sich die Kidnapper schnappen, wenn diese Mistkerle auftauchten. Professionelle Betreuer würden sich Juans, seines Chauffeurs und Elenas annehmen, um ihnen bei der Überwindung des Traumas zu helfen. Auf Rorys Anruf am Tag vorher kam Harry Martin mit zwei Fachleuten nach Spanien, um Casteels Sicherheitssystem aufzurüsten und ihn vor einer weiteren Entführung zu schützen.

„Jetzt müssen wir nur noch die formalen Aussagen hinter uns bringen“, sagte Rory müde und erschöpft zu Caroline.

„Ich wüsste nicht, was ich dazu beitragen sollte.“

„Du warst hier. Du hast alles gehört und gesehen. Womöglich sind dir Einzelheiten aufgefallen, die den anderen entgangen sind.“

„Wohl kaum. Und so, wie ich mich im Augenblick fühle, wird dein Freund von Interpol wenig aus mir herausbekommen.“

„Ich habe Albért bereits gesagt, dass wir alle völlig fertig sind. Er meint, er wird sich morgen bei uns melden. Meinst du, du könntest für uns ein Hotelzimmer ausfindig machen, in dem wir uns dann hinhauen?“

„Ist so gut wie erledigt.“

Sie rief in demselben Hotel an, in dem sie das letzte Mal übernachtet hatten. Zu ihrer unendlichen Erleichterung war im Grand Royale eine Suite frei und konnte sofort bezogen werden.

Als die immer noch verweinte, aber glückliche Elena hörte, dass sie in ein Hotel ziehen wollten, versuchte sie, die beiden zu überreden, in ihrem Stadthaus zu bleiben. Rory lehnte das Angebot lächelnd ab.

„Sie und Juan brauchen jetzt etwas Zeit zusammen.“

„Aber wir sehen uns noch einmal, bevor Sie Barcelona verlassen?“

„Ganz bestimmt.“

Als Caroline an Rorys Seite das Haus der Casteels verließ, fühlte sie sich plötzlich völlig desorientiert. Blinzelnd blickte sie sich um.

Das Sonnenlicht strömte durch die Kronen der Kastanienbäume, die den breiten Boulevard säumten. Im Geäst zwitscherten die Vögel. Kindermädchen schoben die Kinderwagen vor sich her und plauderten miteinander.

Alles schien so normal. So in Ordnung. Als hätte es den Schrecken dieses menschlichen Dramas der vergangenen achtundvierzig Stunden gar nicht gegeben.

Sie sank auf den Beifahrersitz des BMW und ließ den Kopf gegen die gepolsterte Nackenstütze fallen. Den größten Teil dieser achtundvierzig Stunden hatte sie mithilfe von Adrenalin, Espresso und kurzen Nickerchen überstanden. Jetzt, wo Juan sich in Sicherheit befand und die euphorische Energie der Freude über seine Rückkehr abgenutzt war, setzte urplötzlich die Erschöpfung ein.

Sie wandte den Kopf nach links. Rory sah genauso schlecht aus, wie sie sich fühlte. Sie hatte nicht mitbekommen, dass er in den vergangenen zwei Tagen auch nur ein Stündchen geschlafen hätte.

„Gott sei dank können wir schon so früh einchecken.“ Sie seufzte. „Ich sehne mich nach einem Bad, einem ordentlichen Frühstück auf dem Zimmer und mindestens zwölf Stunden im Bett.“

„Zwölf Stunden, hm?“

„Ein paar von diesen zwölf Stunden bräuchte ich zum Schlafen“, warnte sie ihn. „Und du auch!“

„Mal sehen, was wird.“

Sie hätte womöglich auf diese Bemerkung etwas erwidert, wäre sie nicht bereits eingeschlafen.

Vor dem Eingang des Hotels rüttelte Rory sie wach. Von ihm fest in den Arm genommen, ging sie wie im Schlaf durch die Drehtür. Sie sah blinzelnd zu dem Blumenladen in der Hotellobby und dachte kurz, dass ihr der holzvertäfelte Eingang zu Cartier irgendwie bekannt vorkam. Den kurzen Halt am Empfangstresen bekam sie nur verschwommen mit. Ebenso die Fahrt im Lift zu ihrem Stockwerk hoch.

„Komm, meine Süße, wir sind fast da.“

Rory führte sie den mit Teppich ausgelegten Flur in Grün und Gold entlang, der ihr vage bekannt vorkam. Ein Hotelangestellter folgte ihnen mit den Koffern und Taschen, die sie vor einer Zeit, die ihr jetzt wie eine Ewigkeit erschien, für ihren Flug zurück in die Staaten gepackt hatten.

Noch bevor Caroline die luxuriöse Suite betrat, hatte sie es sich bereits anders überlegt. „Vergiss, was ich bezüglich baden und frühstücken gesagt habe.“

Ohne den Ausblick auf die Kathedrale zu beachten, der sie in der ersten Nacht in Barcelona so entzückt hatte, steuerte sie direkt auf das Schlafzimmer zu. Sie hielt sich gerade noch lange genug auf den Beinen, um nach dem Handy in ihrer Tasche zu angeln und eine Nachricht für ihre Partnerin Sabrina zu hinterlassen.

„Ich bin im Hotel Grand Royale in Barcelona“, murmelte sie. „Ruf mich nicht an. Ich melde mich. Morgen. Nachdem ich mit Interpol gesprochen habe.“

Vielleicht hätte ich die letzte Bemerkung lieber nicht machen sollen, dachte sie, während sie das Handy wieder zuklappte. Na gut, zu spät. Außerdem war sie im Moment sowieso nicht in der Lage, irgendeinen zusammenhängenden Satz zustande zu bringen. Sie kickte die Schuhe weg, warf die Jacke von sich und ließ sich mit dem Gesicht zuerst auf die Baumwolldecke fallen.

Als sie aus tiefem Schlaf das erste Mal halbwegs auftauchte, drang nur schwaches Licht durch die zugezogenen Vorhänge. Rory lag neben ihr, ausgestreckt auf dem Rücken, sein Atem ging tief und gleichmäßig.

Er hatte sich bis auf die Shorts ausgezogen, wie Caroline schläfrig registrierte. Und sie ebenfalls von den restlichen Kleidern befreit. Zumindest nahm sie an, dass er es gewesen war. Sie konnte sich jedenfalls nicht erinnern, es selbst getan zu haben, und es kümmerte sie auch nicht. Sie legte ihm einen Arm um die Taille, kuschelte sich an ihn und fiel erneut in tiefen Schlummer.

Als sie das zweite Mal erwachte, war es im Zimmer dunkel und das Bett neben ihr leer. Nur schwaches Licht drang unter der Tür zum Wohnzimmer durch. Caroline rollte sich herum und blickte auf die Uhr neben dem Bett. Als sie sah, wie spät es war, musste sie lächeln. Fast genau zwölf Stunden.

Nachdem sie sich gestreckt hatte, bis ihre Gelenke knackten, rutschte sie von der Matratze. Sie bemerkte, dass ihre Kleidungsstücke über eine Stuhllehne gehängt waren. Ihr Koffer stand auf einer Bank am Fußende des Bettes, daneben ihre Tasche und Aktenkoffer.

Sie sollte ihre Geschäftspartnerinnen anrufen. Bestimmt hatten ihre geheimnisvollen Bemerkungen am Telefon in den vergangenen Tagen die beiden beunruhigt. Das unangenehme Rumpeln in ihrem Magen verdrängte den Telefonanruf jedoch auf einen Platz auf ihrer Prioritätenliste weit hinter dem Essen! Irgendetwas zu essen!

Caroline holte ihre Toilettenartikel aus dem Koffer und verschwand im Bad. Kurz darauf erschien sie wieder in einem der flauschigen Hotelbademäntel und ging zur Tür des Wohnzimmers. Mit einer theatralischen Geste schwang sie sie auf.

„Essen!“

Rory blickte von seiner Arbeit hoch, die er auf dem Schreibtisch vor sich ausgebreitet hatte. „Aber sehr gern! Ich dachte schon, ich würde verhungern, während ich darauf warte, dass du aufwachst.“

Er hatte sich ein Paar Kakihosen übergezogen und ein langärmeliges Hemd, die Ärmel hochgerollt und den Saum über der Hose hängend. Auf seinen Wangen sprossen immer noch die Bartstoppeln, doch Caroline sah erleichtert, dass seine Augen nicht mehr rotgeädert vor Ermüdung waren.

„Möchtest du auswärts essen oder was vom Zimmerservice bestellen?“

Caroline Blick wanderte zur Terrassentür, die das Bild einrahmte, das sie am ersten Abend so erfreut hatte. Die hell erleuchteten Türme von Gaudís Sagrada Familia, die in den Nachthimmel ragten.

Sie wollte Rory unbedingt noch mehr von dem Barcelona zeigen, das sie so liebte. Die vielen Restaurants und Tapas-Bars der Stadt würden, wie sie wusste, jetzt zum Leben erwachen, vor allem in der brodelnden, pulsierenden Fußgängerzone, die allgemein als La Rambla bekannt war.

Doch das Hotel zu verlassen würde bedeuten, dass sie sich anziehen, sich schminken und eine unbestimmte Zeit in einem überfüllten Lokal warten musste. Dafür war sie im Moment zu ausgehungert.

„Lass uns was aufs Zimmer bestellen. Wenn wir morgen Abend noch hier sind, führe ich dich zu meinem Lieblingsrestaurant im Gotischen Viertel.“

„Klingt gut.“

Unter den Papieren auf dem Schreibtisch zog er eine ledergebundene Klappkarte mit dem Aufdruck des Hotels vor.

„Warum bestellst du nicht, während ich schnell dusche und mich rasiere? Ich hätte das schon vorher getan, aber du hast so friedlich geschlafen und gemurmelt, dass ich dich nicht wecken wollte.“

„Gemurmelt? Was?“

„Das meiste war unverständliches Zeug. Aber ein oder zwei Worte habe ich verstanden. Zum Beispiel meinen Namen. Ich bin ganz sicher, das andere war ‚viel zu heiß‘.“

„Das denkst du dir aus.“

„Vielleicht.“ Er grinste und strich mit den Fingern durch ihr nasses Haar. „Vielleicht auch nicht.“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, wobei seine Bartstoppeln ihr Kinn kratzten, und verschwand mit der Bitte, ihm ein Steak zu bestellen, halb durchgebraten, mit allen Zutaten.

Caroline nahm die Speisekarte mit zu einem Sessel vor dem kalten Kamin. Sie schlug die Beine unter und studierte die umfangreiche Liste der Angebote. Sie umfasste achtzehn Seiten, von denen die ersten fünf allein der unglaublichen Auswahl an Vorspeisen des Hotels gewidmet waren.

Nach langem Hin und Her entschied sie sich endlich. Mit der Speisekarte in der Hand ging sie zum Schreibtisch zurück, schob ein paar von Rorys Papieren beiseite und griff nach dem Telefon. Eine direkte Leitung verband sie mit dem Zimmerservice.

Sie bestellte ein Steak mit allen Zutaten für Rory und gebratenen Lammkebab mit Reispilaf für sich. Dazu eine Flasche spanischen Rotwein. Und Tapas. Viele Tapas. Fünfzehn leckere, mundgerechte Delikatessen, um einen außergewöhnlichen Tag zu beschließen.

„Schicken Sie bitte den Wein und die Tapas sofort“, sagte sie. „Damit wir schon etwas essen können, während wir auf das Dinner warten.“

„Ja, Madam.“

Mit knurrendem Magen und voller Vorfreude, legte Caroline den Hörer auf und klappte die Speisekarte zu. Als sie Rorys Papiere wieder zusammenräumte, erregte eines, das unter dem weggeschobenen Stapel gelegen hatte, ihre Aufmerksamkeit. Sie blinzelte erschrocken, als sie die in dicken Lettern geschriebene Überschrift las.

„Operation Caroline Walters“.

„Was zum Teufel …“

Mit gerunzelter Stirn zog sie die computerbeschriebene Seite ganz vor. Ungläubig überflog sie die ebenfalls in dick gedruckten Lettern aufgeführten Punkte.

Phase eins: Das Ziel anpeilen.

Phase zwei: Ersten Kontakt vorbereiten.

Phase drei: Erster Kontakt.

Phase vier …

Sie hatte nicht mitbekommen, dass die Dusche abgestellt worden war, aber sie hörte, wie die Schlafzimmertür geöffnet wurde. Mit dem bedruckten Papier in der Hand wirbelte sie herum, als Rory das Wohnzimmer betrat. Wie sie hatte er sich in einen der flauschigen Hotelbademäntel gehüllt. Doch im Gegensatz zu ihr wirkte er gelöst und entspannt.

„Hast du schon bestellt?“, erkundigte er sich, dann bemerkte er ihren Gesichtsausdruck. „Was ist denn los?“

Als sie nicht antwortete, weil sie kein Wort herausbrachte, kam er zu ihr herüber.

„Caroline, was ist los? Hat Albért angerufen? Haben sie die Kidnapper geschnappt?“

„Nein“, knurrte sie wütend. „Dein Freund von Interpol hat sich noch nicht gemeldet. Und ja, ich habe bereits bestellt. Und dabei ist mir das hier in die Hände gefallen.“

Mit einer steifen Handbewegung hob sie das Blatt in die Höhe. Rory warf einen Blick darauf und verzog das Gesicht.

„Ach herrje. Das ist aber nicht das, was du denkst.“

„Tatsächlich?“

Caroline, durch ihre schmerzhaften Erfahrungen geprägt, blieb äußerlich vollkommen ruhig, obwohl es in ihrem Inneren brodelte. „Dann erläutere es mir besser mal. Was soll das sein?“

„So was haben wir beim Militär Einsatzplan genannt.“

Sie drehte das Blatt herum und überflog erneut den Text. Sätze sprangen ihr ins Auge. Einige computergeschrieben, einige durchgestrichen und mit Hand korrigiert. Als sie wieder aufblickte, hatte sie das Gefühl, ihr Herz würde wie ein schwerer Eisblock in ihrer Brust liegen.

„Also war alles vorausgeplant. Genau wie du gesagt hast. Jedes Wort. Jede Berührung. Diese … diese ausgeklügelte Verführung zum Valentinstag.“

Er konnte es schlecht leugnen, nachdem sie den Beweis Schwarz auf Weiß in der Hand hielt.

„Ich habe nur die ersten Schritte geplant. Dich zu finden. Den Auftrag der Konferenzorganisation an EBS zu vergeben. Nach Spanien zu fliegen, um …“

„Um die Dinge mit mir wieder in Ordnung zu bringen“, unterbrach Caro ihn schroff.

„Ich habe dir gesagt, dass ich das tun wollte. Daraus habe ich nie ein Geheimnis gemacht.“

„Nein, das hast du nicht.“

„Was nicht vorausgeplant war, was ich nicht beabsichtigt hatte, war, dass du mich vollkommen aus der Bahn wirfst. Seit dem Abend am Strand, als du von der Strömung mitgerissen wurdest, habe ich keinen Plan mehr verfolgt. Stattdessen bin ich von den Ereignissen überrannt worden.“

Er hielt ihrem Blick stand, direkt und ohne auszuweichen.

„Das Ganze ist mir über den Kopf gewachsen, Caroline. Ganz eindeutig. Ich …“

Das energische Klopfen an der Tür zur Suite unterbrach ihn.

„Die Tapas“, brachte sie mit trockener Kehle vor. „Ich habe darum gebeten, dass sie die schon vorher bringen.“

Rory murmelte einen Fluch vor sich hin und lief zur Eingangstür. Es war allerdings nicht der Zimmerservice, sondern eine große, langbeinige Blondine mit drei Begleitern.

„Sind Sie Mister Burke?“, wollte sie wissen.

„Ja.“

„Wo ist Caroline?“

„Sie ist …“

„Hier bin ich!“

Vom zweiten Schock an diesem Abend erfasst, schnappte Caro entsetzt nach Luft, als ihre beiden Geschäftspartnerinnen in die Suite gestürzt kamen.

„Sabrina! Devon! Was macht ihr denn hier?“

„Was denkst du denn!“, entgegnete Sabrina und umarmte sie stürmisch.

Die Größte der drei Freundinnen hatte einen vollen hellblonden Lockenschopf, ellenlange Beine und eine lebhafte Persönlichkeit, die sich über die meisten Hindernisse hinwegsetzen konnte – wie zum Beispiel einen dominanten Vater, der ständig versuchte, sie in eine weibliche Variante seiner selbst zu verwandeln.

„Du hast mich zu Tode erschreckt mit deinen Bemerkungen ‚Das ist jetzt ein ungünstiger Moment. Ruf mich nicht an.‘ Der Satz, dass du mit Interpol reden musst, hat es auch nicht besser gemacht. Du musst mir jetzt aber wirklich einiges erklären, meine liebe Freundin.“

Devon erschien nicht weniger beunruhigt. Ihre braunen Augen unter dem kastanienbraunen Pony spiegelten die gleiche Sorge wider. „Rina hat mich in London angerufen. Cal hat seinen Firmenjet geordert, um uns nach Barcelona zu fliegen. Wir haben uns alle am Flughafen getroffen, um sofort zum Hotel zu kommen.“

Zehn Zentimeter kleiner als Sabrina, aber nicht weniger energisch, hatte Devon erst vor Kurzem gelernt, ihrem Gefühl zu vertrauen. Das verdankte sie dem Mann, der ihr in die Suite gefolgt war. Cal Logan war zweifellos überzeugend.

„Hallo, Caroline.“ Mit seinen sprühenden blauen Augen musterte er ihr Gesicht. „Geht es Ihnen gut?“

Die Frage konnte sie nicht beantworten. Nicht, wenn sie an Rorys sechs- oder siebenstufigen Verführungsplan dachte, den sie immer noch in der Hand hielt. Als sie nur hilflos die Schultern zuckte, tätschelte Cal ihr den Arm.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Was auch immer das Problem sein sollte, wir werden Ihnen helfen, es in Ordnung zu bringen.“

Vollkommen überwältigt stopfte sie das zusammengeknüllte Blatt Papier in ihre Tasche und wandte sich zu dem Vierten in der Gruppe der Neuankömmlinge um. „Sie müssen Marco sein.“

Der umwerfend attraktive italienische Chirurg, der Sabrina vor knapp einem Monat glatt umgehauen hatte – im wahrsten Sinne des Wortes! –, lächelte zustimmend.

„Das bin ich. Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen. Rina hat mir schon viel von Ihnen erzählt.“

„Umgekehrt genauso.“

Jetzt, wo Sabrina sich davon überzeugt hatte, dass Caroline am Leben und bei bester Gesundheit war, erwachte ihre Kampfeslust wieder mit voller Macht. Sie ließ sie an Rory aus.

„Als Caro uns erzählt hat, dass Sie der Mistkerl sind, von dem sie in ihrer Highschoolzeit schwanger war, habe ich ihr angeboten, nach Spanien zu fliegen und Ihnen einen ordentlichen Tritt zu verpassen. Wenn Sie ihr schon wieder wehgetan oder sie in irgendwas Illegales reingezogen haben, stehen hier vier Freunde bereit, die mit größter Freude meinen ursprünglichen Plan ausführen würden.“

Rory zog die Augenbrauen hoch und ließ den Blick von ihr über das Trio schweifen, das sich Schulter an Schulter zu Caro gesellt hatte. Er sah kurz zu Devon hinüber, dann zu Cal und Marco und zurück zu der Frau, die sich mit in die Hüften gestemmten Fäusten vor ihm aufgebaut hatte.

„Vielen Dank für die Warnung“, sagte er, ohne besonders besorgt zu klingen. „Sie sind Sabrina Russo, stimmt’s? Die Tochter von Dominic Russo?“

„Woher wissen Sie … ach ja, Sie sind ja im Schnüffelgeschäft tätig.“

„Personenschutz“, korrigierte er milde. „Und Sie sind Devon McShay.“

Es war eine Feststellung, keine Frage, aber Dev nickte trotzdem zustimmend.

„Wollen Sie mich Ihren Freunden vorstellen, Ms. McShay?“

„Das ist Cal Logan, Geschäftsführer von Logan Aerospace.“

„Die kürzlich die Hauptmann Metallwerke in Dresden übernommen haben“, kommentierte Rory. „Ich habe die Nachricht im Wall Street Journal gelesen.“ Sein Blick wanderte zu Marco. „Und …“

„Dr. Marco Calvetti“, unterrichtete ihn Sabrina. „Auch bekannt als Seine Exzellenz Don Marco Antonio Sonestra di Calvetti, zwölfter Herzog von San Giovanti, vierzehnter Marquis von Caprielle und noch ein Haufen anderer Titel, die ich mir bisher nicht gemerkt habe.“

Sie warf das Haar zurück und sah Rory wütend an.

„Vorstellung beendet, Mr. Burke. Würden Sie oder vielleicht Caro uns nun berichten, was zum Teufel hier eigentlich los ist?“

11. KAPITEL

Bevor Rory oder Caroline Sabrinas Aufforderung nachkommen konnten, war der Zimmerservice da.

Während der Kellner die Tapas servierte und den Wein entkorkte, verschwand Rory im Schlafzimmer, um den plüschigen Frotteemantel loszuwerden und sich anzuziehen. Wenige Minuten später erschien er wieder mit Jeans und einem schwarzen Polohemd.

Caro überlegte, ob sie sich ebenfalls anziehen sollte, aber der Bademantel bedeckte sie vom Hals bis zu den Waden. Und der Duft der Vorspeisen sorgte dafür, dass ihr Magen peinlich laut knurrte.

„Wir haben seit …“ Sie musste nachdenken. „… gestern nichts gegessen.“

„Setz dich“, befahl Sabrina mit ausgestrecktem Zeigefinger. „Du kannst beim Essen reden.“

„Es gibt genug für alle. Bedient euch, bitte.“

„Das Wichtigste zuerst“, meldete sich Rory. „Ich brauche jetzt was Stärkeres als Wein.“

Sabrina schnaufte ungeduldig, aber als er eine Flasche Whiskey und Gläser zum Kaffeetisch herüberbrachte, signalisierten Marco und Cal ihre Zustimmung.

Die Männer zogen ein paar Stühle vor, die sie im Halbkreis um die aufgetischten Speisen und Getränke aufstellten. Als alle ein Glas in der Hand hielten und Caroline einen Teller mit Tapas gefüllt hatte, fragte Sabrina in übertrieben höflichem Tonfall: „Fertig?“

„Fertig“, stimmte Rory zu. „Aber bevor wir beginnen, brauche ich von allen die absolute Zusicherung, dass jedes Wort, das hier gesprochen wird, unter uns bleibt.“

„Warum?“

„Weil es noch nicht in der Zeitung stand. Mit etwas Glück wird es nicht erscheinen, bevor Interpol eine handfeste Spur von den Entführern gefunden hat.“

„Entführer?“, fragte Devon erschrocken.

Sie saß neben Caroline auf dem Sofa. Entsetzt legte sie ihrer Freundin die Hand auf den Arm.

„Du bist gekidnappt worden?“

„Nicht ich. Einer von Rorys Kunden. Oder besser gesagt, ein zukünftiger Kunde. Wir haben ihn vor ein paar Tagen hier in Barcelona getroffen. Elena – seine Frau – hat Rory angerufen, kurz nachdem sich die Kidnapper bei ihr gemeldet hatten. Wir befanden uns gerade auf dem Weg zum Flughafen und sind sofort umgekehrt.“

Totales Schweigen folgte. Cal Logan unterbrach die Stille, indem er seinen Whiskey lautstark auf dem Kaffeetisch absetzte.

„Sagen Sie mir doch mal, ob ich das richtig verstanden habe, Burke.“

Caroline wusste, dass Cal auf dem College Football gespielt hatte. Laut Devon konnte der Aerospace-Chef genauso skrupellos sein wie sein Gegenüber, wenn es um Geschäfte ging. Aber keine der drei Frauen hatte jemals erlebt, dass er seine Muskeln spielen ließ und dermaßen einschüchternd aussah.

„Ihr potenzieller Kunde wird entführt“, sagte er drohend langsam, „und Sie ziehen Caro in diese Sache mit hinein?“

Marco war genauso wütend. Er kniff die Augen zusammen. „Sie hätten sie auf der Stelle in ihr Flugzeug setzen müssen, Burke“, sagte er schneidend.

„Ich weiß nicht, wie das bei Ihren Frauen ist, meine Herren“, erklärte Rory lässig, „meine hat jedenfalls einen eigenen Willen. Die einzige Möglichkeit, wie ich Caroline ins Flugzeug bekommen hätte, wäre gefesselt und geknebelt gewesen.“

Diese besitzergreifende Ausdrucksweise provozierte sofort die unterschiedlichsten Reaktionen bei den Frauen, von denen die Rede war. Sabrina schnaufte abfällig. Devon schüttelte den Kopf. Marco und Cal sahen Caroline an.

Sie beschloss, deren prüfende Blicke zu ignorieren. Und die unausgesprochene Frage, welche Beziehung sie zu Rory unterhielt. Um darauf eine Antwort geben zu können, musste sie sich erst mit dieser verrückten Angelegenheit seines sogenannten Operationsplans auseinandersetzen. Stattdessen spießte sie eine gewürzte Zwiebel auf ihrem Teller auf und schluckte sie hinunter, bevor sie über Einzelheiten dieser gefährlichen Feuerprobe berichtete.

„Rory und ein Team von Lloyd’s of London haben mit den Kidnappern verhandelt, in Zusammenarbeit mit den spanischen Behörden und Interpol. Gestern hat Rory das Lösegeld abgeliefert. Juan – der Entführte – und sein Fahrer wurden in der Nacht freigelassen. Oder vielleicht auch am frühen Morgen. Ich habe irgendwie jegliches Zeitgefühl verloren. Ich weiß nicht mal, was heute für ein Tag ist.“

„Was für ein Horror, den du durchmachen musstest“, bedauerte sie Devon.

„Für mich war es lange nicht so schlimm wie für Juans Frau, aber ich muss zugeben, das waren die beängstigendsten achtundvierzig Stunden meines Lebens.“ Sie blickte zu Rory. „Vor allem als du die Waffe eingesteckt hast und losgingst, um das Lösegeld abzuliefern.“

„Ich war auch ein bisschen nervös“, erklärte er in absoluter Untertreibung. „Du hast allerdings bei Weitem mehr getan, als nur zu beobachten. Elena hätte diese beiden Tage ohne dich sicher nicht durchgestanden, meine Süße.“

Er hatte es wieder getan. Hatte erneut seine Besitzansprüche dermaßen offensichtlich gezeigt, dass sie niemand ignorieren konnte. Caro wurde heiß, aber sie bemühte sich, dieses lässig ausgesprochene Kosewort zu ignorieren.

„Ja, also, ich bin einfach nur froh, dass es vorbei ist.“

„Mach keine Witze!“, rief Sabrina.

Caro stellte ihren Teller auf dem Kaffeetisch ab und drehte sich zur Seite, um ihre beiden Partnerinnen anzusehen. „Ich habe in dieser Woche eine exklusive Schulung zur Personensicherung erhalten. Wenn man bedenkt, welche Klientel zu den Kunden von EBS gehört, müssen wir uns intensiv damit auseinandersetzen, wie wir reagieren, wenn jemand von ihnen gekidnappt wird.“

Dieses Statement ließ Cal aus seinem Sessel hochfahren. „Reagieren? Zum Teufel noch mal!“

„Ich meine damit nicht, dass wir uns ein Feuergefecht mit den Entführern liefern. Aber Dev, Sabrina und ich müssen uns überlegen, wie wir uns selbst schützen können, wenn wir mit hoch gefährdeten Kunden zusammenarbeiten und etwas passiert.“

„Von dem, was Rina mir über Ihr Geschäft berichtet hat“, bemerkte Marco stirnrunzelnd, „trifft das auf alle Ihre Kunden zu.“

Das stimmte. Die drei Männer in diesem Raum waren das beste Beispiel dafür.

„Das ist etwas, worüber wir wirklich nachdenken müssen“, stimmte Sabrina offensichtlich umgestimmt zu. „Marco, warum gehst du nicht mit Cal runter in die Lobby und versuchst, Zimmer für uns zu bestellen. Nehmt Burke mit.“

„Es ist nicht notwendig, dass ich mitgehe“, widersprach Rory und warf der Blondine einen wissenden Blick zu. „Ich habe bereits ein Zimmer.“

Ohne auf seinen Sarkasmus einzugehen, wedelte sie mit der Hand. „Dann bestellen Sie sich eben mit den beiden einen Drink an der Bar.“

„Bitte“, fügte Dev ein bisschen versöhnlicher hinzu. „Sabrina und ich würden gern mit Caro reden.“

Sie konnte sich denken, worüber sie sprechen wollten. Das Thema ihrer Unterhaltung saß ihr direkt gegenüber und wartete darauf, dass sie sich dazu äußerte. Langsam nickte sie.

„Das Triumvirat hat gesprochen“, sagte Cal und erhob sich mit einer für seine Größe erstaunlichen Eleganz. „Kommen Sie schon, Burke. Ich hätte gern mehr über ihr Geschäft erfahren.“

„Und über Ihre Einschätzung zu dem Risiko, das unsere Frauen eingehen“, fügte Marco hinzu, während die Männer sich auf den Weg nach draußen machten.

„Ihre Frauen“ verdrehten die Augen, als sich die Tür hinter ihnen schloss. Sabrina und Devon zeigten sich trotz allem leicht amüsiert, doch Caro wurde urplötzlich ernst, als ihre Freundinnen es sich bequem machten. Offensichtlich beabsichtigten sie, so lange zu bleiben, bis ihre Fragen zufriedenstellend beantwortet waren. Caroline wünschte, sie hätte diese Antworten parat.

„Ich kann euch gleich sagen, das wird eine lange Sitzung“, begann sie. „Dev, gieß uns doch noch einen Wein ein, ich fülle derweil unsere Teller. Wir können essen, trinken und schwatzen.“

„So wie wir’s immer machen.“

Für einen Augenblick schien es, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen. Sie hätten genauso gut wieder Erstsemesterstudentinnen in Salzburg sein können, die es sich in ihrer winzigen Wohnung gemütlich gemacht hatten, um über Männer zu reden, ihre Pläne fürs Wochenende, die letzte Museumsausstellung, in die sie Devon geschleift hatte, das nächste internationale Musikfestival und die kommende Klausur – normalerweise in dieser Reihenfolge.

Die Zeit und das Älterwerden hatten nichts an diesen Prioritäten geändert, wie Caroline mit einem reumütigen Grinsen feststellen musste, während sie an einer in Knoblauch eingelegten Olive kaute. Die Männer führten noch immer ihre Liste an.

„Wir Mädels sind jetzt unter uns“, verkündigte Devon unnötigerweise und folgte Sabrinas Beispiel, indem sie die Schuhe von sich kickte und die Beine auf dem Sofa unterschlug. „Was ist jetzt genau mit dir und Burke?“

„Okay, jetzt geht’s los.“ Caro atmete tief durch. „Ich bin deinem Rat gefolgt, Dev, und habe meinem Gefühl vertraut, um zu sehen, wohin mich das führt. Um es kurz aufzuzählen, es hat mir Folgendes gebracht …“

Sie hob die Hand, um für jedes turbulente Ereignis der vergangenen Woche nach und nach einen Finger auszustrecken.

„Den heißesten Sex, den ich je hatte. Ein romantisches Valentinsdinner unterm Sternenhimmel, dazu ein Gitarrist, der das Ganze mit wunderbarer Musik untermalte. Einen Smaragdring mit Diamanten. Einen Heiratsantrag. Noch eine heiße Sexnacht. Eine Entführung. Ein …“

„Wow, wow, wow!“ Sabrina schoss hoch. „Noch mal zurück, meine Liebe.“

„Wohin?“

„Zum Ring.“

„Und dem Heiratsantrag!“, rief Dev.

„Ich war genauso schockiert wie ihr“, musste Caro zugeben. „Das habe ich überhaupt nicht erwartet, auch wenn Rory und ich gleichermaßen überzeugt waren, dass wir fantastischen Sex hatten. Okay, umwerfenden. Dann sagte er fast in gleichen Worten das, was du gesagt hast, Rina.“

„Himmel noch mal! Was habe ich gesagt?“

„Es muss etwas bedeuten, wenn dieser Funken nach all den Jahren noch da ist. Da ich diese Glut ganz eindeutig fühlte, hat es mich getroffen.“

Mit gerunzelter Stirn spießte Caro einen Shrimp auf, der in Currysoße schwamm. Es erforderte große Anstrengung, das, was alles zwischen ihr und Rory passiert war, in wenigen Sätzen auszudrücken.

„Er hat mich auch daran erinnert, dass er seit seinem sechzehnten Lebensjahr auf sich allein gestellt ist. Jetzt hat er beschlossen, dass es Zeit für Frau und Kind ist. Jemand, zu dem er nach Hause kommen kann“, sagte sie leise.

„Dann rate ihm, sich einen Hund anzuschaffen“, erklärte Sabrina mitleidslos.

„Was ist mit Liebe, Caro?“, meldete sich Devon etwas einfühlsamer. „Ich weiß, es ist schwierig zu glauben, dass es sich so schnell entwickelt, aber Cal und ich sind ein lebender Beweis. Sabrina und Marco ebenfalls. Vielleicht hat es Rory ziemlich getroffen, nachdem er dich wiedergesehen hat. Vielleicht ist sein Antrag ja von Herzen gekommen.“

„Ich hätte es womöglich geglaubt, wenn mir nicht dieses Papier mit seinem Operationsplan in die Hände gefallen wäre.“

„Mit seinem was?“

„Das hier.“ Sie zog das zerknitterte Blatt aus ihrer Bademanteltasche. „Operation Caroline Walters. Lest es euch durch und heult. Mir sind dabei jedenfalls fast die Tränen gekommen.“

Sabrina sprang vom Sessel auf. Ihre sonnengebleichten Strähnen streiften Devs roten Bob, als sie sich über die Schulter ihrer Partnerin beugte.

„Das Ziel anpeilen!“, rief sie. „Sollst du das sein?“

„Ganz eindeutig.“

„Ersten Kontakt vorbereiten“, las sie ungläubig weiter. „Erster Kontakt.“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Angemessene Entschädigung sicherstellen?“

Caroline atmete tief durch. „Rory hat mir gleich zu Anfang erklärt, dass er seine Schulden immer begleicht. Außerdem hat er mir eröffnet, dass er beabsichtigt, die Dinge zwischen uns wieder ins Reine zu bringen.“

„Indem er dich heiratet?“

„Nehme ich an. Wahrscheinlich. Ach, zum Teufel, ich habe keine Ahnung. Mir ist dieses Stück Papier gerade zwei Minuten vor eurem Auftauchen in die Hände gefallen. Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, richtig darüber nachzudenken.“

Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, während sie mit einem Ansturm von Gefühlen kämpfte.

„Mein erster Impuls war, ihm diesen verfluchten Plan ins Gesicht zu schleudern. Dann dachte ich an den ganzen Aufwand, den er betrieben hat, um dieses lächerlich romantische Dinner zu arrangieren. Und wie wundervoll er sich Elena gegenüber verhalten hat. Und wie ich in Flammen aufgehe, wann immer er mich in die Arme nimmt.“

Über ihre verwirrten Gefühle zu sprechen, half Caroline, wie sie feststellte. Und zwar sehr!

„Und jetzt muss ich nur noch daran denken, was ich durchgemacht habe, als er losging, um das Lösegeld abzuliefern. Die Angst hat mich fast zerrissen. Ich schwöre, ich konnte kaum richtig Atem holen, während er weg war.“

„Na gut“, sagte Devon nach einem langen Schweigen. „Das sagt ziemlich genau, welche Gefühle du diesem Mann gegenüber hegst. Die Frage ist jetzt, ob er das Gleiche für dich empfindet.“

„Ich weiß, dass er mich will. Ich glaube, dass er mich liebt. Bei Rory bedeutet beides das Gleiche.“

Sie sah nacheinander ihre beiden Freundinnen an. Die drei hatten so viel miteinander geteilt. So viele Höhen und einige verzweifelte Tiefen. Jetzt hatten Sabrina und Devon die Liebe ihres Lebens gefunden. Sie mussten einfach eine Antwort auf die Frage haben, die immer noch an Caroline nagte.

„Stimmt das, was er behauptet? Läuft es letztendlich aufs Gleiche hinaus, ob man jemanden will und braucht oder liebt?“

Fünf Etagen darunter gönnte sich Rory den zweiten Scotch dieses Abends.

Ebenso Cal Logan und der Arzt, aber die beiden hatten nicht fast vierundzwanzig Stunden gehungert. Ebenso wenig hatten sie den Adrenalinschub hinter sich, den die Befreiung eines Klienten von seinen Entführern mit sich gebracht hatte. Und ihnen war nicht gerade wegen eines dummen Missverständnisses der Boden unter den Füßen weggerissen worden.

Der Whiskey brannte in Rorys leerem Magen, ebenso wie das immer stärker werdende Gefühl von Empörung an ihm nagte.

„Ich meine, was ist denn so falsch daran, einen Plan auszuarbeiten?“, schleuderte er den beiden Männern entgegen.

Logan hatte es sich auf einem der Sessel in der Hotellounge gemütlich gemacht. Er trug einen Geschäftsanzug, doch die Krawatte hatte er abgenommen und in die Tasche gestopft und die ersten beiden Knöpfe seines weißen Hemdkragens geöffnet.

Der Doc – er hatte Rory gesagt, diese Anrede würde er statt der langen Liste von Titeln, die Sabrina aufgezählt hatte, bevorzugen – war mit Hosen, Pullover und Wildlederjacke legerer gekleidet. Offensichtlich hatte ihm seine große Liebe, diese Hexe mit den wilden Haaren, kaum Zeit gelassen, sich umzuziehen, bevor er von ihr zum Flughafen in Rom geschleppt worden war.

Beide Männer waren Rory zuerst mit unverhohlener Abneigung begegnet. Im Laufe der vergangenen halben Stunde hatte sich diese Ablehnung jedoch in reumütiges Mitgefühl verwandelt, was seiner Entrüstung nur noch mehr Nahrung gab.

„Was ist so falsch daran, einen Plan aufzustellen?“, beschwerte er sich erneut. „Ich wusste, was ich wollte, und habe mein Ziel verfolgt. Man müsste doch davon ausgehen, dass Caroline den ganzen Aufwand, den ich betrieben habe, um sie zu finden und ein Treffen zu arrangieren, zu würdigen weiß.“

„Du gehst davon aus“, stellte Logan klar.

„Ich hatte eigentlich vor, meine Leute erst zum Jahresende zu einer Konferenz zusammenzutrommeln. Ich habe die Sache vorverlegt und das Treffen hier in Spanien angesetzt, damit sie und ihre Geschäftspartnerinnen den Auftrag übernehmen können. Es war nicht einfach nur ein Trick, um an sie heranzukommen“, betonte er. „EBS hat von dieser Konferenz nicht wenig profitiert.“

Der Arzt drehte sein Scotchglas in den Händen. „Ich bezweifle, dass Caroline sich im Moment um den Erfolg ihrer Firma Sorgen macht. Oder Rina oder Devon.“

„Tja, nun, das sollten sie aber. Ich habe ihren finanziellen Stand überprüft. EBS hat erst Profit gemacht, als sie Logan als Klienten gewonnen hatten.“

„Heute Morgen haben sie einen weiteren zahlungskräftigen Kunden an Land gezogen“, erklärte Calvetti ruhig. „Wegen der Sorge um Caroline hat Sabrina die Details des Vertrags noch nicht ausgehandelt. Aber es sieht so aus, als hätte EBS den Auftrag, die Jahrestagung des Internationalen Neurochirurgischen Instituts in Mailand auszurichten.“

„Und das ist noch so eine Sache!“

Rory stellte sein Glas geräuschvoll auf den Tisch und blickte die beiden anderen Männer verärgert an.

„Caroline meint, dass Devon sich verpflichtet hat, exklusiv für Logan zu arbeiten. Du hast Sabrina überredet, eine Filiale in Italien zu eröffnen. Ich nehme mal an, du wirst dafür sorgen, dass sie auch in Italien bleibt, indem du ihr noch mehr solcher Tagungen wie in Mailand zuschanzt.“

„Das ist zweifellos meine Absicht.“

„Und wo bleibt da die dritte Geschäftspartnerin in diesem Unternehmen? Die durch ganz Europa jettet, um die restlichen Aufträge von EBS zu erledigen? Ich sitze hier, um euch, meine lieben Herren, zu sagen, das könnt ihr vergessen! So wird das nicht laufen.“

„Und wie willst du das schaffen, dass es nicht läuft?“, erkundigten sich Cal und Logan neugierig. „Oder sollte vielleicht dieser Punkt in die Hose gehen, genauso wie der Rest deines Operationsplans?“

„Ich habe noch nicht aufgegeben. Nicht ganz. Auch wenn ich im Nachhinein zugeben muss, dass mir vielleicht ein taktischer Fehler unterlaufen ist, indem ich Caroline zu früh einen Heiratsantrag gemacht habe.“

„Vielleicht?“, wiederholte Logan trocken.

„Ich hatte wirklich gedacht, dass ich alles richtig vorbereitet hätte.“ Mit gerunzelter Stirn grübelte Rory nach, wo wohl der Fehler in seinem so sorgfältig ausgeklügelten Abend gelegen haben mochte. „Dinner unterm Sternenhimmel. Musik. Kerzenlicht überall auf dem Platz. Die meisten Frauen hätten …“

Noch bevor er den Satz beendet hatte, wurde es ihm klar. Caroline war nicht wie die meisten Frauen. Jedenfalls nicht die, die er kannte. Sie hatte ihr Schicksal, ohne sich zu beschweren, ertragen und daraus enorme Kraft und Durchsetzungsvermögen entwickelt.

Sie brauchte Rory nicht, um sie zu beschützen und abzuschirmen, noch weniger, um für in der Vergangenheit begangene Sünden zu büßen, indem er ihr für den Rest ihres Lebens eine finanzielle Absicherung anbot. Was sie brauchte … Was er brauchte, war, die Vergangenheit dort zu lassen, wohin sie gehörte. In der Vergangenheit.

„Himmel noch mal! Ich habe das Ganze völlig falsch verstanden!“ Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen.

Er riss fast seinen Sessel um, als er ruckartig aufsprang.

„Ich gehe nach oben. Ohne Eskorte“, fügte er schnell hinzu, als die anderen sich erheben wollten. „Ich schicke Devon und Sabrina zu euch runter.“

„Viel Glück dabei“, sagte Logan gedehnt und lehnte sich wieder zurück.

Als Rory aus dem Fahrstuhl stieg, stand er den beiden Frauen, die er aus der Suite werfen wollte, von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

„Caroline hat uns geschickt, um Sie zu holen“, sagte Devon. „Sie möchte mit Ihnen reden.“

„Gut. Dasselbe hatte ich auch vor.“

Er versuchte, von ihren Gesichtern abzulesen, was ihn erwarten würde, wenn er die Suite betrat. Die Miene der Rothaarigen war betont neutral. Die Blonde allerdings gab sich keine Mühe, ihre Gefühle zu verbergen. Ihre anfängliche Streitlust hatte sich in Luft aufgelöst, doch sie blickte ihn so herausfordernd an, dass er glaubte, die Luft zwischen ihnen knistern zu hören.

„Sie haben diese eine Gelegenheit, es geradezurücken, Burke. Eine ganz kleine Chance. Vermasseln Sie’s nicht.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde für einen Moment versöhnlicher. Gerade lange genug, um Rory einen Eindruck von der Frau zu vermitteln, die solch leidenschaftliche Zuneigung bei ihren Freunden hervorrief und einen kühlen Kunden wie Calvetti in die Knie zwingen konnte.

„Viel Glück.“

Er nickte dankbar und lief den Flur entlang. Als er die Tür zur Suite aufschloss, hatte er bereits seine Argumente gesammelt und sie in der richtigen Reihenfolge geordnet.

Jedes einzelne davon hatte er jedoch sofort vergessen, als er Caroline sah. Sie stand am Fenster, die Hände in die Taschen ihres Frotteemantels geschoben und den Blick auf die erleuchteten Türme des Meisterstücks von diesem Gaudí gerichtet.

Beim Geräusch der sich schließenden Tür wandte sie sich um. „Ich habe nachgedacht.“

„Ich auch.“

„Vielleicht …“

„Warte, Caroline. Lass mich zuerst erklären. Bitte.“

Als sie nickte, ging er zu ihr hinüber. „Deine Freundinnen haben mich gewarnt, dass ich nur eine Chance habe und dass ich sie nicht vermasseln darf. Tatsächlich kann ich es ja gar nicht mehr schlimmer machen, als ich es schon getan habe.“

„Meinst du?“

„Das weiß ich.“ Er schüttelte den Kopf, fragte sich, wie um alles in der Welt er so schwer von Begriff hatte sein können. „Ich habe gedacht, dass ich alle Möglichkeiten einbeziehen könnte. Die Einzelheiten bereits im Vorfeld ausarbeiten. Das Problem ist, ich bin von nicht mehr vorhandenen Voraussetzungen ausgegangen. Du hast nicht … Du passt in keine meiner vorgefertigten Schablonen. Du bist nicht das Mädchen, das ich damals kennengelernt habe, Caroline. Genauso wenig, wie ich dieser hitzige junge Angeber bin, der ich mal war.“

Sie verzog leicht die Lippen. „Jung? Nein. Hitzig? Also, na ja …“

„Was ich versuche zu erklären, ist, ich habe inzwischen eingesehen, dass ich alles falsch gemacht habe. Meine einzige Entschuldigung dafür wäre, dass ich noch nie jemanden geliebt habe.“

Sie sah ihn überrascht an. Rory nutzte diesen Moment, hob die Hand und strich ihr über die Wange.

„Ich weiß, ich weiß. Ich habe dir eine Menge Unsinn erzählt und wollte dir weismachen, dass ich Lust nicht von Liebe unterscheiden kann. Worin der Unterschied liegt, habe ich ziemlich schnell herausgefunden, als du diesen verfluchten Operationsplan gefunden hast. Ich dachte, ich würde dich verlieren. Dachte, ich hätte dich bereits verloren. Dann sind deine Freundinnen hier hereingeplatzt, und ich stand da, völlig zerrissen.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Das ist … das ist eine Möglichkeit, Liebe zu beschreiben.“

„Jetzt kommt eine andere.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und streifte ihre Lippen mit seinem Mund. „Ich möchte Teil deines Lebens sein, so wie du es dir wünschst, so lange du mich haben willst.“

Als er den Kopf hob und er die Tränen in ihren grünen Augen schimmern sah, traf es ihn wie ein Faustschlag in den Magen.

„Mein Gott. Caroline, du musst mir glauben, ich wollte dir niemals wehtun.“

„Ich weiß.“

Die Tränen kamen jetzt erst recht, liefen langsam über ihre Wangen. Es zerriss Rory das Herz. Er verfluchte seine unbeholfene Art und strich ihr mit dem Daumen über die nasse Wange.

„Alles wird gut. Weine nicht, mein Liebling. Ich verstehe schon. Ich hab’s vermasselt.“

„Du Dummkopf!“

Er zuckte zusammen, dann bemerkte er erleichtert, wie sie ihn anlächelte.

„Das sind Freudentränen.“

Sie warf ihm die Arme um den Hals und lachte und weinte gleichzeitig.

„Ich liebe dich auch. Das habe ich schon gewusst, bevor wir das Haus der Casteels verlassen haben, aber dein idiotischer Plan hat mich ziemlich umgeworfen. Ich brauchte nur etwas Zeit, um darüber zu reden und den Schock zu überwinden. Sabrina und Dev haben mir dabei geholfen.“

„Ich bin den beiden was schuldig“, sagte Rory leidenschaftlich. „Und nicht zu wenig. Und ich …“

„Bezahle meine Schulden immer gleich“, beendete Caroline lachend für ihn. „Das hatten wir bereits. Mehrmals sogar. Vergiss es. Und küss mich lieber.“

Rory war mehr als willens, dieser Aufforderung nachzukommen. Als sie wieder Atem holten, bestand er trotzdem darauf, dass sie noch eine letzte Angelegenheit klärten.

„Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich es mit einer Fernbeziehung versuchen würde, aber wir haben schon viel zu viele Jahre zwischen uns gelassen. Heirate mich, Caroline. Heute Abend. Morgen. Von mir aus auch übermorgen, falls du Zeit brauchst, um dir ein Kleid zu besorgen.“

Da war er wieder, stellte Caroline mit einer Mischung aus Humor und Verdruss fest. Der Rory, der für alles die Verantwortung übernahm, der vor so vielen Jahren wie ein Wirbelwind in ihr Leben gerauscht war.

„Was ist mit dem Bluttest?“, bemerkte sie. „Eine Lizenz? Und müssten wir nicht jemanden vom US-Konsulat bitten, den Trauzeugen zu stellen?“

Er besaß den Anstand, sie für einen Moment peinlich berührt anzusehen.

Aber nur einen Moment.

„Also, ich, äh, habe für solche Eventualitäten bereits vorgesorgt. Sag einfach nur Ja, und ich kümmere mich um die Einzelheiten.“

Himmel noch mal! Sie liebte diesen Mann. Und zwar, wie sie plötzlich feststellen musste, seit dem Sommer vor so vielen Jahren, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.

„Ja“, sagte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und bedeckte sein Gesicht mit tausend Küssen. „Ja, ja, ja, ja!“

12. KAPITEL

Auf heftiges Drängen von Devon und Sabrina fand die Hochzeit drei Tage später statt.

Sie bestanden darauf, dass aus Anlass dieses besonderen Tages ein paar kleine Details in Rorys Plan aufgenommen wurden, die er ausgelassen hatte. Wie zum Beispiel sechs Stunden durch Barcelonas exklusive Boutiquen schlendern und ein ganzer Nachmittag in einem schicken Spa, um die Braut zu verwöhnen.

Auf Carolines heftiges Drängen wiederum fand die Hochzeit am Strand von Tossa de Mar statt.

Harry Martin sorgte dafür, dass Caros Mutter nach Spanien eingeflogen wurde. Sie saß in der vorderen Reihe zusammen mit Sondra Jennings und wirkte leicht beduselt ob der Tatsache, dass sie nicht mehr in Kansas war.

Ungefähr ein Dutzend GSI-Agenten besetzten die Klappstühle hinter ihnen. Ihnen gegenüber hatten Captain Antonio Medina und einige Angestellte des Resorts, mit denen Caroline in der Woche der Konferenz zusammengearbeitet hatte, Platz genommen.

Elena und Juan Casteel waren ebenfalls da. Sie waren ein paar Stunden früher eingetroffen, sodass Elena noch Zeit gehabt hatte, in das Brautzimmer zu kommen und Caro einen auserlesenen spanischen Spitzenumhang zu „leihen“.

„Etwas Geborgtes, etwas Blaues“, sagte sie lächelnd. „So ist der Brauch in Ihrem Land, richtig?“

Da Caro sich für ein einfaches weißes schulterfreies Satinkleid entschieden hatte und einen Kranz mit weißem Schleierkraut auf dem Haar trug, band Elena ihr die Mantilla um die Hüften.

„Sie und Rory passen gut zusammen.“ Mit umwölktem Blick befestigte sie das Tuch mit einem losen Knoten. „So wie Juan und ich. Ich hoffe, Sie erleben so viele glückliche Jahre zusammen wie wir.“

Caro umarmte sie stürmisch. „Das hoffe ich auch.“

Als sie sich bei Harry Martin unterhakte, um vom Hotel zum Strand hinunterzugehen, fiel die Mantilla in einem eleganten Faltenwurf um ihre Hüften. Der pensionierte Cop hatte sich für dieses Ereignis in Schale geworfen. Nach Carolines, wenn auch voreingenommenen Meinung, sah er mit seiner weißen Krawatte und der Ray-Ban wie eine ältere und sehr sexy Ausgabe von James Bond aus.

„Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Rory ein guter Mann ist“, bemerkte er grinsend.

„Allerdings.“

Zu den ersten temperamentvollen Takten eines Flamencos führte Harry die Braut die Stufen zum Strand hinunter. Sabrina und Dev gingen ihnen voran. Als Brautjungfern hatten sie ihrem sehr individuellen Geschmack gefrönt. Rinas rückenfreies Kleid ohne Träger und in einem knalligen Rot ließ alle auf den Klappstühlen den Hals nach ihr recken. Devon hatte sich etwas dezenter, aber nicht weniger umwerfend in blasses Lavendel gekleidet. Diese Farbe hatte für sie eine ganz besondere Bedeutung. Etwas mit Skianzügen und Stirnbändern. Sabrina und Caro hatten bisher den Zusammenhang noch nicht verstanden, aber hoch und heilig versprochen, diese Farbe bei Devs und Cals Hochzeit im Mai zu übernehmen. Sabrinas würde nur wenige Wochen später stattfinden.

Einen kurzen Augenblick hatten die drei Freundinnen in ihrem Überschwang an eine Dreifachhochzeit gedacht. Alle für eine und eine für alle. In Salzburg natürlich, dort, wo sie sich kennengelernt hatten.

Rory hatte geschluckt und sich ganz offensichtlich bemüht, seine Ungeduld, Caroline vor den Altar zu führen, zu zügeln. Die Rettung kam aus einer unerwarteten Ecke, als nämlich Marco zu bedenken gab, dass seine Mutter, die Herzogin, sehr unglücklich wäre, wenn seine Trauung mit Sabrina nicht im Palast der Familie in Neapel stattfinden würde.

Und hier war sie nun. Caroline schwebte an Harrys Arm zum Strand, die Sonne glitzerte auf dem Mittelmeer und ließ das mittelalterliche Kastell von Tossa in der Ferne leuchten.

Und dort stand Rory, flankiert von Marco und Cal. Alle drei sahen umwerfend gut aus in ihren Fracks, doch Caroline hatte nur Augen für einen von ihnen. Innerhalb nur weniger Wochen hatte er sie schockiert und verwirrt und vollkommen umgeworfen. Aber sie brauchte ihn nur anzusehen, das Haar vom Wind zerzaust und das Leuchten in seinen bernsteinfarbenen Augen, um zu wissen, dass Elena recht hatte. Sie und Rory waren seit dem Augenblick, in dem sie sich getroffen hatten, füreinander bestimmt.

Glücklich dankte Caroline dem Schicksal für ihre Vergangenheit und machte sich frohen Herzens auf den Weg in die Zukunft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Geständnis am Valentinstag

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Blind Date am Valentinstag

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Happy End am Valentinstag

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL