Julia Weihnachten Band 24: Weihnachtsmänner küssen besser / Im Himmelbett des Prinzen / Leidenschaft im Lichterglanz /
Author: Jill Shalvis; Heidi Betts; Jacqueline Diamond
Date: 2011-09-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Weihnachtsmänner küssen besser von SHALVIS, JILL Das ist er doch - ihr Mr. Right im Weihnachtsmannkostüm! Plötzlich kann Katie nicht anders. Sie küsst den verkleideten Kollegen leidenschaftlich unter dem Mistelzweig - und erlebt eine Überraschung: Ihr Santa Claus ist ausgerechnet der Büro-Casanova Bryan Morgan! Im Himmelbett des Prinzen von BETTS, HEIDI Vergeblich versucht die schöne Alandra dem faszinierenden Charme von Prinz Nicolas zu widerstehen: Nach einem romantischen Ball wird sie seine Geliebte. Bis sie am Fest der Liebe durch Zufall erfährt, dass ihr Traummann bereits
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA WEIHNACHTEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Veronika Matousek

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 1999 by Jackie Hyman

Originaltitel: „Mistletoe Daddy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Valeska Schorling

© 2007 by Heidi Betts

Originaltitel: „Christmas In His Royal Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Nicole Selmer

© 2000 Jill Shalvis

Originaltitel: „Kiss Me, Katie!!“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rita Hummel

Fotos: gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA WEIHNACHTEN

Band 24 (1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-222-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA WEIHNACHTEN-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Jacqueline Diamond

Leidenschaft im Lichterglanz

1. KAPITEL

Marnie Afton packte gerade für eine Kundin einen Liebesroman als Geschenk ein, als plötzlich das Telefon klingelte. Sie nahm den Hörer ab und warf einen Blick auf die Wanduhr. Noch eine Stunde bis Ladenschluss.

„Afton Bücher – Schreibwaren – Geschenke, was kann ich für Sie tun?“ Sie klemmte sich den Hörer zwischen Schulter und Wange, während sie das Päckchen mit einer Silberschleife und zwei kleinen Teddybären verzierte.

Ihre Großmutter am anderen Ende der Leitung kam ohne Umschweife zur Sache. „Er ist hier.“

Marnie stieß vor Schreck gegen den Lesezeichenständer neben der Kasse und richtete ihn hastig wieder auf. „Was? Jetzt schon?“

„Er hat sich am Flughafen in Nashville ein Auto gemietet und ist sofort losgefahren“, antwortete Jolene Afton.

„Aber er sollte doch noch auf Onkel Norbert und Tante Linda warten, um sie mitzunehmen!“ Nervös ließ Marnie den Blick durch ihre Buchhandlung schweifen. Ihre einzige Kundin war die Frau, die gerade vor ihr an der Kasse stand. Gott sei Dank. Dann konnte sie den Laden heute etwas früher schließen.

„Er hatte es offensichtlich eilig“, fuhr ihre Großmutter fort. „Du wirst dich ihm gegenüber doch hoffentlich zusammenreißen, oder?“

„Natürlich. Ich bin nur …“ Marnie schluckte. Bis zu diesem Augenblick hatte sie sich eingeredet, dass sie ihrem Exmann vier Jahre nach der Scheidung völlig gleichmütig gegenübertreten konnte, aber offensichtlich war das ein Irrtum.

Unwillkürlich sah sie ihn vor sich: die leuchtend blauen Augen, die gebräunte Haut und das unbändige dunkelblonde Haar. Für einen flüchtigen Moment glaubte sie sogar sein Aftershave riechen zu können, von dem sie immer weiche Knie bekam.

Allerdings war sie auch nicht mehr das naive junge Mädchen von früher, das bei seinem bloßen Anblick Herzklopfen bekommen hatte. Mit ihren zweiunddreißig Jahren hatte sie sich inzwischen gut im Griff.

„Ich glaube, Sie haben das Geschenk jetzt reichlich dekoriert“, sagte ihre Kundin, eine Lehrerin an der örtlichen Grundschule, mit einem nachsichtigen Lächeln.

„Oh!“ Marnie senkte den Blick und stellte fest, dass sie gerade eine zweite Schleife an dem Geschenk befestigen wollte. „Na ja, frohe Weihnachten. Ihrer Schwester wird das Buch bestimmt gefallen. Es ist eins meiner Lieblingsbücher.“

„Ich mag es auch sehr. Schöne Feiertage bei Ihrer Großmutter.“ Die Frau nahm das Geschenk und den Kassenbeleg an sich und verschwand durch die Milchglastür.

„Marnie?“, dröhnte Jolenes ungeduldige Stimme aus dem Hörer. „Du weißt doch genau, wie schlecht es für mein Herz ist, mich so lange warten zu lassen!“

„Nur die Ruhe, ich bin gerade dabei, den Laden zu schließen.“ Marnie trat einen Schritt zurück und stieß dabei aus Versehen gegen das Regal hinter sich. Irgendetwas Großes und Pelziges landete auf ihrem Kopf.

Als sie den Teddybären auffing, hätte sie aus Versehen fast das Telefon fallen lassen. „Granny? Entschuldige bitte!“

„Diese ganze Aufregung ist einfach zu viel für mich!“, jammerte Jolene.

„Ich muss nur noch die Kasse schließen und den Computer runterfahren“, versuchte Marnie sie zu beruhigen und legte den Bären ins Regal zurück.

„Ich schwöre, der arme Kerl sieht von Minute zu Minute besser aus!“ Jolene kam immer mehr in Fahrt. „Wenn du dich nicht beeilst, schnappt ihn dir womöglich noch eine andere weg!“

Marnie warf einen Blick in den Spiegel hinter dem Regal. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, einen geblümten Rock und eine Bluse anzuziehen? Viel zu provinziell. Tom war schließlich ein Mann von Welt. Wenn er sie so sah, dachte er bestimmt, dass aus ihr eine Landpomeranze geworden war.

„Ich komme so schnell ich kann, aber ich muss noch mal kurz nach Hause.“

„Lass dir ruhig Zeit“, antwortete ihre Großmutter sarkastisch. „Wen interessiert schon mein hoher Blutdruck?“

Marnie war normalerweise sehr gutmütig, aber auch sie hatte ihre Grenzen. Außerdem wusste sie nach all den Jahren des Zusammenlebens mit ihrer Großmutter, wie gerne diese immer übertrieb.

„Ich komme, wenn ich so weit bin, Jolene“, sagte sie gereizt.

Ihre Großmutter schwieg einen Moment brüskiert. „Na ja, ich will mich nicht zwei Tage vor Weihnachten mit dir streiten“, sagte sie großmütig. „Du kommst doch zum Abendessen, oder?“

„Natürlich, schließlich habe ich es selbst vorbereitet! Nimm gefälligst deine Medizin oder ruf Dr. Spindler an, wenn es dir wirklich so schlecht geht. Und warum lässt du dich nicht endlich von mir zu einem Spezialisten nach Nashville fahren?“

„Dr. Spindler ist seit fünfzig Jahren mein Arzt“, antwortete Jolene mit bewundernswerter Willenskraft für jemanden, dessen Gesundheit angeblich so angegriffen war. „Er hat meine beiden Kinder zur Welt gebracht und wird eines Tages meinen Totenschein ausstellen. Alles andere ist überflüssig.“

Marnie stöhnte genervt auf. „Schon gut, schon gut!“, sagte sie. „Dann bis nachher.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging sie noch einmal rasch durch den Laden, um ein paar verrutschte Buchumschläge und Preisschilder gerade zu rücken. Ansonsten sah alles so tadellos aus wie immer.

Nach ihrer Scheidung vor vier Jahren war Marnie in ihre Heimatstadt Ryder’s Crossing in Tennessee zurückgekehrt und hatte dort von der Erbschaft ihrer Eltern die einzige Buchhandlung des Ortes gekauft. Später erwarb sie auch noch den Laden nebenan und konnte dadurch die Verkaufsfläche und das Sortiment um Papierwaren und Geschenkartikel erweitern.

Trotz der Konkurrenz durch das Internet und das vierzig Meilen entfernte Nashville lief das Geschäft ausgezeichnet. Ihre Kunden wussten den persönlichen Service, das umfangreiche Angebot, das behagliche Ambiente und die unkonventionellen Artikel, die Marnie auf Messen erwarb, zu schätzen.

Was Tom wohl zu dem Laden sagen wird? fragte Marnie sich unwillkürlich. Aber er würde ihn sich bestimmt nicht ansehen. Er verbrachte nur deshalb die Weihnachtsfeiertage mit ihnen, weil er Marnies Großmutter sehen wollte und nicht seine Exfrau. Der Mann, den Marnie seit der Highschool geliebt hatte, war inzwischen ein Fremder.

Marnie verschloss die Kassenbelege im Safe und schaltete den Anrufbeantworter ein. In den nächsten beiden Tagen – es waren die letzten zwei vor Weihnachten – würde ausnahmsweise ihre Angestellte und Freundin Betty den Laden übernehmen, da Marnie sich auf ausdrücklichen Wunsch ihrer Großmutter freigenommen hatte.

Marnie streifte sich ihre Jacke über, schloss die Ladentür ab und ging durch den Hinterausgang nach draußen, wo der Geruch von Schnee in der Luft lag.

Vor einem Jahr hatte sie das große Glück gehabt, das charmante altmodische Haus gleich auf der anderen Straßenseite kaufen zu können. Früher hatte sie immer davon geträumt, einmal mit Tom in einem solchen Haus zu leben. Nie hätte sie gedacht, mit zweiunddreißig Single und kinderlos zu sein, während Tom in Rom lebte und arbeitete.

Dass es so weit gekommen war, lag Marnies Meinung nach an seiner schwierigen Kindheit: Sein Vater war Alkoholiker gewesen, und seine Mutter hatte die Familie schon früh verlassen.

Nachdem Tom und Marnie sich auf der Highschool angefreundet hatten, hatte Granny ihm angeboten, bei ihnen einzuziehen und auf der Farm auszuhelfen, bis er mit der Schule fertig war.

Nach ihrem Highschoolabschluss gingen er und Marnie dann gemeinsam an die University of Tennessee in Knoxville und verliebten sich dort ernsthaft ineinander. Oder zumindest Marnie.

Mit dem Sex warteten sie bis nach ihrer Hochzeit, so schwer es ihnen auch fiel. Es war für sie beide das erste Mal – eine sehr leidenschaftliche und wunderschöne Erfahrung.

Nach dem Studium begleitete Marnie Tom dann nach Washington, wo er vom Auswärtigen Amt zum Diplomaten ausgebildet wurde. Die ersten Stationen seiner Laufbahn waren Tokyo und Stockholm.

Sie hatten es genossen, gemeinsam die neuen Länder und Kulturen zu entdecken, und der Sex war einfach fantastisch. Für eine Weile hielt Marnie ihre Ehe für perfekt.

Doch dann, nach vier Jahren Ehe, sprach sie zum ersten Mal das Thema Kinder an. Tom reagierte so abweisend, dass er ihr damit einen echten Schock versetzte. Er lehnte es rigoros ab, Kinder zu bekommen, weder jetzt noch in Zukunft.

Zwei Jahre brauchte sie dafür, zu akzeptieren, dass er seine Meinung niemals ändern würde – dass er zwar eine Gefährtin wollte, aber keine Familie. Irgendwann waren die Fronten zwischen ihnen so verhärtet, dass Marnie beschloss, sich von ihm zu trennen, bevor sie einander irgendwann nur noch hassten.

Also kehrte sie nach Tennessee zurück und ließ sich von ihm scheiden. Leider fiel es ihr sehr schwer, über ihn hinwegzukommen, ganz zu schweigen davon, jemand Neues zu finden. In den vier Jahren seither war ihr niemand begegnet, der auch nur ansatzweise die Lücke füllen konnte, die Tom hinterlassen hatte.

Soweit sie wusste, war er ebenfalls noch Single, aber das hatte ihrer Meinung nach überhaupt nichts zu bedeuten. Schließlich war er schon immer ein Einzelgänger gewesen.

Marnie schloss ihre Haustür auf und ging an den antiken Möbeln vorbei, die sie von den Vorbesitzern übernommen hatte. Ihre persönlichen Gegenstände wie Fotos, Bücher und Teddybären verliehen dem Haus eine individuelle Note und machten es sehr behaglich. Im Grunde genommen fehlte nur noch der Klang heller Kinderstimmen und männlicher Schritte, um alles perfekt zu machen.

Marnie ging ins Schlafzimmer und probierte erst ein Kostüm und dann ein elegantes Kleid an, bevor sie sich doch wieder für den Rock und die Bluse entschied. Wozu sich die Mühe machen, Tom zu beeindrucken? Er wusste schließlich, dass sie vom Land kam. Außerdem war er vor nicht allzu langer Zeit selbst ein Landjunge gewesen.

Marnie holte die Tasche mit ihren Geschenken für ihre Großmutter, Tom, ihre Tante Linda, deren Mann Norbert und ihren Cousin Mike, der sich vor einigen Jahren mit seinen Eltern zerstritten hatte. Seitdem hatte ihn niemand aus der Familie zu Gesicht bekommen. Jolene hatte ihn dennoch ausdrücklich hergebeten, in der Hoffnung, dass die drei sich über die Feiertage wieder versöhnen würden.

Jetzt fehlte nur noch Marnies schon vorbereitete Zucchini-Lasagne. Mit Baguette und Salat würde sie bestimmt auch einem Kosmopoliten wie Tom schmecken.

Nachdem sie ihr Gepäck im Auto verstaut hatte, ging es endlich los.

Sie freute sich schon auf die nächsten vier Tage bei ihrer Großmutter. Schließlich gab es nichts Schöneres, als am Weihnachtsmorgen in seinem alten Kinderbett aufzuwachen und sich im Erdgeschoss zu seiner Familie zu gesellen.

Und diesmal ist auch Tom wieder dabei, dachte Marnie wehmütig. Sie nahm sich vor, freundschaftlich mit ihm zu verkehren, auch wenn er nicht mehr zur Familie gehörte.

Sie würde ihm gegenüber einfach neutral und sachlich bleiben. Auf keinen Fall würde sie wieder den Fehler machen, seine aufmerksame Art mit Liebe zu verwechseln.

Nachdem sie die Stadt hinter sich gelassen hatte, überquerte sie einen Fluss und fuhr einige Meilen durch Wälder, die schließlich in winterlich kahle hügelige Felder und Wiesen übergingen.

Als sie an dem einem Nistkasten ähnelnden Briefkasten ihrer Großmutter ankam, dämmerte es bereits. Vor Jahren hatte mal jemand die Briefklappe offen stehen lassen, und tatsächlich hatte daraufhin ein Vogel darin genistet. Bis die Jungvögel flügge wurden, hatte ihr Großvater provisorisch einen anderen Briefkasten aufgestellt.

Marnie bog in die Zufahrt des Hofes ein, auf dem sie den Großteil ihrer Kindheit verbracht hatte. Sie kannte hier alles in- und auswendig – vom Ententeich bis hin zum Bauerngarten, der gerade im Winterschlaf lag. Die Felder hinter dem Haus wurden inzwischen von einem Nachbarn bewirtschaftet, der zum Ausgleich die auf dem Hof anfallenden Reparaturen erledigte.

Das dreistöckige graue Farmhaus aus Holz und die wettergegerbte Scheune waren die beiden Hauptgebäude. Hier hatten mehrere Generationen von Aftons ein bescheidenes, aber friedliches Leben geführt.

Neben Grannys Kombi entdeckte Marnie ein unbekanntes hellblaues Mietauto. Sie parkte ihren Wagen und stieg aus. Als sie gerade den Kofferraum aufklappen wollte, spürte sie, dass sie beobachtet wurde. Instinktiv wusste sie, dass es sich um Tom handelte.

Unwillkürlich lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sich zu einem Lächeln zwingend, drehte sie sich um, um ihren Exmann zu begrüßen.

Er stand vor der Garage und sah in der Holzfällerjacke und mit dem ihm unordentlich in die Stirn fallenden Haar gerade alles andere als weltmännisch aus. Er trug enge Jeans, die seine muskulösen Beine betonten.

Wie oft hatte sie früher diese schmalen Hüften und harten Schenkel berührt …

Marnie spürte, dass ihre Brustwarzen bei seinem Anblick unwillkürlich hart wurden und ihr das Blut in den Unterleib schoss. Als habe ihr Körper in den letzten vier Jahren eine Art Winterschlaf gehalten und erwache erst jetzt wieder zu neuem Leben.

Sie konnte hören, dass er scharf einatmete. Offensichtlich ging es ihm ebenso wie ihr. Die Chemie zwischen ihnen stimmte also noch immer, aber Marnie wusste aus schmerzlicher Erfahrung, dass das nichts mit echter Liebe zu tun hatte.

„Du hast dir die Haare schneiden lassen“, stellte er fest.

„Stimmt, die langen Haare haben mich irgendwann genervt.“ Unwillkürlich fasste Marnie sich an den Kopf. Sie hatte ihr Haar früher hüftlang getragen, nach der Scheidung jedoch auf Schulterlänge kürzen lassen. „Hilfst du mir, die Sachen hier ins Haus zu tragen?“

„Eigentlich wollte ich mich erst unter vier Augen mit dir unterhalten“, antwortete Tom und legte den Kopf schief – eine alte Angewohnheit, wenn er unsicher war.

Plötzlich kam Marnie sich selbst wie ein schüchterner Teenager vor. Am liebsten wäre sie davongelaufen, aber sie zwang sich, stehen zu bleiben und seinem Blick standzuhalten. „Na schön, reden wir“, antwortete sie kurz angebunden. „Wie geht es dir?“

„Gut.“ Tom öffnete den Mund, als wolle er noch mehr sagen, zögerte dann jedoch. Was war bloß los mit ihm? Er beherrschte drei Sprachen und hatte während des Studiums einen ersten Preis im Debattierclub gewonnen. Normalerweise war er also nicht so auf den Mund gefallen.

Fieberhaft suchte Marnie nach einem neutralen Gesprächsthema. „Die Konferenz in Malta letzten Sommer muss ja ganz schön aufregend gewesen sein“, sagte sie. Tom hatte dort nämlich bei einer Wirtschaftskonferenz mitgearbeitet.

„Dann hat Granny dir also davon erzählt?“

„Nein, es stand in der Zeitung.“

„Wirklich?“ Tom schnaubte geringschätzig. „Ich hätte nicht gedacht, dass den hohen Tieren hier meine Existenz überhaupt bewusst ist.“

„Wieso? Du bist immerhin einer unserer erfolgreichsten Highschoolabsolventen“, wandte Marnie ein, doch Tom schüttelte nur den Kopf.

„Wie läuft eigentlich deine Buchhandlung?“, wechselte er das Thema.

„Ich kann gut davon leben.“ Nach Abzug ihres Gehalts blieb Marnie meistens noch genug Gewinn für Neuinvestitionen übrig. „Granny freut sich übrigens sehr, dass du wieder da bist. Sie redet schon seit Wochen über nichts anderes mehr.“

„Das war doch selbstverständlich“, antwortete Tom irritiert. „Nachdem sie mir gesagt hat, dass dieses Weihnachten ihr letztes sein könnte, habe ich sofort einen Flug reserviert.“

„Hat sie das wirklich gesagt?“, fragte Marnie betroffen.

„Ja. Wusstest du das etwa nicht?“

„Nein, sie klagt schon so lange über Herzbeschwerden, dass ich das gar nicht mehr richtig ernst nehme.“ Marnie hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen.

„Sie hat mir geschrieben, dass ihr Zustand sich verschlechtert hat“, antwortete Tom.

Unwillkürlich schossen Marnie die Tränen in die Augen. Doch sie wollte nicht in seiner Gegenwart weinen, nahm sich zusammen und schlang die Arme um sich.

„Also deshalb kommen Tante Linda und Onkel Norbert extra aus Chicago“, sagte sie. Normalerweise blieb ihr Onkel, ein Pastor, Weihnachten immer bei seiner Gemeinde.

„Hast du schon gehört?“ Als Tom auf sie zukam, um die Sachen aus dem Kofferraum zu holen, stieg Marnie unwillkürlich sein männlicher Duft in die Nase, halb Aftershave und halb sein eigener unverwechselbarer Geruch. „Der O’Hare-Flughafen ist wegen eines Schneesturms gesperrt. Wahrscheinlich geht der Flugverkehr erst morgen wieder los.“

„Na hoffentlich tut er das dann.“ Marnie hatte noch keine Wetternachrichten gesehen. „Und wie sieht es in Santa Fe aus? Mein Cousin Mike wollte nämlich auch kommen.“

„Weiß ich nicht.“

Tom griff an Marnie vorbei nach dem Koffer und der Tüte mit Geschenken, wobei er sie aus Versehen streifte. Sofort überlief es sie heiß, doch falls er etwas Ähnliches empfand, gelang es ihm gut, es zu verbergen. „Willst du etwa Weihnachtsmann spielen?“, fragte er. „Das ist ja ein Riesenberg Geschenke.“

„Ich habe einen Laden, schon vergessen?“, antwortete Marnie, wobei sie sich um einen lockeren Tonfall bemühte. „Du hast doch bestimmt auch eine Menge mitgebracht.“

„Nur ein paar Kleinigkeiten.“ Tom stand so dicht vor ihr, dass sie ihn geradezu schmecken konnte. Plötzlich beugte er sich gefährlich dicht über sie und senkte verführerisch die Lider.

Ob er sie jetzt küssen würde? Marnie spürte, dass sie nicht die Kraft dazu hatte, ihn daran zu hindern – und sie wollte es auch gar nicht.

Doch unvermittelt richtete er sich wieder auf und nahm das Gepäck aus dem Auto. „Ich muss dir noch etwas sagen, Marnie. Es hat sich einiges verändert.“

Marnie empfand seinen abrupten Rückzug wie einen Schlag ins Gesicht. „Ach, wirklich?“, sagte sie schroff und nahm die Tasche mit dem Abendessen aus dem Kofferraum. „Nach vier Jahren Unabhängigkeit bin ich auch nicht mehr dieselbe wie früher.“

„Das brauchst du mir nicht zu sagen“, murmelte er.

Für ein paar Sekunden sprach niemand von ihnen ein Wort.

„Es wird allmählich kalt“, sagte Marnie schließlich. Der Wind hatte aufgefrischt, doch die innere Kälte, die sie empfand, hatte nichts mit dem Wetter zu tun. „Lass uns reingehen.“

„Ich wollte dir nur noch kurz sagen, dass …“

„Das kann warten“, unterbrach Marnie ihn und floh Richtung Haus.

2. KAPITEL

Tom hatte eigentlich vorgehabt, Marnie bei der Garage sofort auf das anzusprechen, was sie im Haus erwartete, anstatt sie nur stumm anzustarren. Aber irgendwie war er in ihrer Gegenwart total befangen gewesen. Er hatte einfach Angst gehabt, das Falsche zu sagen – falls es überhaupt möglich war, die richtigen Worte zu finden.

Außerdem hatte er zu seinem Entsetzen feststellen müssen, dass er auf ihren Anblick sofort körperlich reagierte und ihre Nähe fast so intensiv spürte wie eine Berührung.

Anscheinend hatte er sie doch noch nicht überwunden.

Dass er sie – wenn auch unbeabsichtigt – hintergangen hatte, machte die Situation nicht leichter.

Unwillkürlich musste er daran denken, wie sie sich zum ersten Mal an der Highschool begegnet waren. Sie hatte gerade vor ihrem Spind gestanden, als er bei ihrem Anblick ins Stolpern gekommen war und seine Bücher fallen gelassen hatte.

Marnie hatte ihm nur einen überraschten Blick zugeworfen und war in ihr Klassenzimmer gegangen. Tom hatte mehrere Monate gebraucht, bis er den Mut aufgebracht hatte, sie anzusprechen.

Um sie mit seiner Sportlichkeit zu beeindrucken, war er in den Turnverein der Schule eingetreten, und selbst nachdem er bei ihr und ihrer Großmutter eingezogen war, hatte er in ihrer Gegenwart nie das Gefühl der Ehrfurcht ablegen können – er hatte sie immer als etwas sehr Seltenes und Kostbares empfunden, das wie durch Zauberhand in sein Leben getreten war.

Dass sie ihn verlassen hatte – seiner Meinung nach der Beweis, dass sie ihn nicht so liebte, wie er war –, hatte ihn daher noch stärker getroffen als der Auszug seiner Mutter. Es war das Schlimmste, was ihm je zugestoßen war.

Ob er deshalb gerade ein so starkes Verlangen empfunden hatte, sie in die Arme zu nehmen und sich mit ihr zu versöhnen? Aber vermutlich hatte er ohnehin keine Chance bei ihr. Die hatte er sich gründlich vermasselt, wenn auch unbeabsichtigt.

Als er sah, wie Marnie die Stufen zur Veranda hochstieg und die Haustür öffnete, lief er unwillkürlich los. „Warte!“, rief er und rannte kurz nach ihr durch die Tür – seitlich, damit ihr Koffer und die Tasche mit den Geschenken hindurchpassten. „Es gibt da etwas, dass ich dir unbedingt noch …“

In der Diele blieb Marnie so abrupt stehen, dass er fast in sie hineingerannt wäre. Über ihren Kopf hinweg sah er Cody aus Jolenes Zimmer kommen.

Der blonde Junge sah Marnie interessiert an. „Hi!“

Nervös hielt Tom die Luft an.

„Hallo! Wer bist du denn?“, fragte Marnie gleichzeitig belustigt und verwirrt.

„Cody“, antwortete der Kleine.

„Also, ich heiße Marnie. Lässt du mich mal vorbei, damit ich diese Sachen hier in der Küche abstellen kann? Dann schüttle ich dir gern die Hand.“ Vorsichtig ging sie um das Kind herum, blieb dann jedoch stehen. „Wo ist denn deine Mutter?“, fragte sie. „Seid ihr neu in der Gegend?“

„Habe keine Mutter“, antwortete der kleine Junge und rannte auf Tom zu. „Das ist mein Daddy!“

Marnie glaubte zunächst, sich verhört zu haben. „Was hast du gesagt?“

Tom hielt es für klug, sich jetzt einzuschalten. „Ich wollte es dir eigentlich schon eher sagen, aber ich wusste nicht, wie“, gestand er. „Ich habe Granny vor einem halben Jahr geschrieben, dass ich einen Sohn habe, aber offensichtlich fehlten ihr ebenfalls die richtigen Worte, um es dir zu sagen.“

Ein Kind? Tom hatte ein Kind?

Marnie starrte den Jungen wie betäubt an. Sein Haar war heller als das von Tom, aber die Ähnlichkeit zwischen den beiden war unverkennbar.

Wie war das nur möglich? Sie und Tom waren doch erst seit vier Jahren geschieden. Der Junge sah aus, als sei er etwa zweieinhalb. Tom musste also schon kurz nach der Trennung eine andere Frau gefunden haben.

Marnie hätte sich gern eingeredet, dass diese Frau nur eine Art Trostpflaster für ihn gewesen sein konnte, aber sie wollte sich nichts vormachen. Sie hatte immer gewusst, dass er seine Meinung zu Kindern ändern würde, sobald er die Richtige fand.

Kein Wunder, dass Granny ihr nichts von dem Kind erzählt hatte. Es tat verdammt weh, dass der Mann, den sie so sehr geliebt hatte, so schnell neues Glück gefunden hatte.

Und es auf diesem Wege zu erfahren, war einfach grausam. „Warum hast du mir nicht geschrieben, dass du verheiratet bist?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Ist das denn zu viel verlangt?“

„Ich bin nicht verheiratet“, murmelte Tom, während sein Sohn in die Küche marschierte.

„Hält deine … deine Freundin etwa nichts von der Ehe?“

„Es gibt keine Freundin.“

Als Tom die Hände in die Hosentaschen schob, sah er plötzlich wieder so aus wie früher als Jugendlicher. „Cody war sozusagen ein Unfall.“

Marnie unterdrückte das in ihr aufsteigende Gefühl der Erleichterung. Andererseits geschahen Unfälle nicht einfach so, schon gar nicht erwachsenen Männern, denen es in ganzen sechs Jahren Ehe perfekt gelungen war, kein Kind zu zeugen. „Was meinst du damit?“

„Ich war etwas leichtsinnig geworden“, gestand Tom. „Glaub mir, es war nie meine Absicht, ein Kind zu bekommen.“

Trotz seines schuldbewussten Gesichtsausdrucks glaubte Marnie ihm kein Wort. „Er ist ein total süßer kleiner Junge!“, sagte sie wütend. „Sprich bitte nicht über ihn, als sei er eine streunende Katze!“ Sie folgte Cody in die Küche.

Der vor einigen Jahren modernisierte Raum erstreckte sich über die gesamte Rückseite des Hauses. Vom Fenster aus konnte man den Rosengarten sehen, hinter dem sich winterkahle Felder erstreckten.

Von Jolene fehlte jede Spur. „Wo ist Granny?“, fragte Marnie Tom, der ihr in die Küche gefolgt war.

„Sie ruht sich gerade etwas aus.“

„Als sie mich vor einer halben Stunde anrief, klang sie noch ganz munter!“

„Okay, sie versteckt sich vor dir“, gab Tom zu. „In ihrem Schlafzimmer. Das ist doch kein Verbrechen, oder?“

Wütend knallte Marnie die Auflaufform mit der Lasagne auf den Tisch und stellte den Backofen an. Die Küche war wirklich verdammt eng. Zumindest zu eng für sie und einen Mann, den sie am liebsten gerade auf den Mond geschossen hätte.

„Ich will vino“, sagte Cody.

„Was?“ Fassungslos wirbelte Marnie zu Tom herum. „Du gibst dem Kind Wein zu trinken?“

„Warum nicht? Wir leben doch in Italien.“ Toms Augen funkelten belustigt auf.

„Unfassbar! Absolut unglaublich!“, stammelte Marnie wutentbrannt.

„Beruhige dich.“ Tom ging an ihr vorbei zum Kühlschrank und holte eine Flasche mit einer roten Flüssigkeit heraus. „Er meint nur Traubensaft.“

„Vino ist italienisch für Wein! Damit bringst du ihn doch nur auf dumme Gedanken! Warte nur, bis mein Onkel hier eintrifft!“ Als Pastor hatte Norbert Galloway ziemlich rigide Moralvorstellungen.

„Was soll er denn mit mir anstellen?“, fragte Tom mit einem nachsichtigen Lächeln, während er Traubensaft in einen Plastikbecher goss und ihn seinem Sohn reichte.

„Grazie.“ Mit beschwingtem Schritt ging Cody zum Küchentisch. Er bewegt sich schon fast wie sein Vater, dachte Marnie voller Schmerz.

„Ach, vergiss es einfach!“ Ihre Bemerkung war sowieso total blöde gewesen. „Du solltest deinem Sohn ein gutes Vorbild sein.“ Wütend riss Marnie die Folie von der Auflaufform. „Kinder sind sehr leicht zu beeindrucken. Sie merken sich alles, was du tust oder sagst.“

Tom lehnte sich gegen die Arbeitsfläche, als Marnie die Auflaufform in den Ofen schob. „Woher soll ich das wissen? Meine Eltern waren nicht gerade perfekte Vorbilder. Olivia sagt auch immer, dass ich nicht viel besser bin als ein ragazzaccio. Ein ungezogener Lümmel.“

Olivia. Beim Klang des Namens musste Marnie unwillkürlich wieder an die andere Frau denken – Codys Mutter. Auch wenn sie von Tom getrennt zu leben schien, waren die beiden durch den Jungen unlösbar miteinander verbunden. „Sie ist bestimmt attraktiv, oder?“

„Wer?“

„Na, Olivia!“ Mit einer heftigen Bewegung riss Marnie den Beutel mit den Salatzutaten auf und schüttete den Inhalt in eine Schüssel. Dann begann sie, Tomaten zu schneiden.

„Eigentlich ist sie ziemlich übergewichtig.“

„Wie redest du denn über sie? Nach der Geburt haben viele Frauen Gewichtsprobleme.“ Marnie erwartete ja nicht gerade, dass er von Codys Mutter schwärmte, aber ein bisschen Respekt der Mutter seines Kindes gegenüber war ja wohl nicht zu viel verlangt, oder?

„Olivias letzte Geburt liegt schon fast dreißig Jahre zurück“, antwortete Tom lachend. „Und ihr Übergewicht verdankt sie ausschließlich der vielen hausgemachten Pasta.“

„Nonna Olivia mi ama“, warf Cody vom Tisch aus ein.

„Das heißt: ‚Großmutter Olivia liebt mich‘“, erklärte Tom. „Natürlich ist sie nicht wirklich seine Großmutter, sondern nur meine Haushälterin.“

„Ach so.“ Marnie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. „Willst du mir nicht trotzdem endlich sagen, wer seine Mutter ist? Oder ist das ein großes Geheimnis?“

„Nicht in Codys Gegenwart. Das wäre etwas indiskret, und ich soll meinem Sohn doch ein gutes Vorbild sein, nicht wahr?“ Scherzhaft hob Tom eine Augenbraue.

Ragazzaccio passt wirklich ausgezeichnet, dachte Marnie.

Das alles ergab einfach keinen Sinn. Nichts von dem, was er ihr erzählt hatte, passte zu dem Mann, den sie kannte. Ein Unfall? Ha! Der Kerl war doch ein totaler Kontrollfreak!

Aber zumindest hatte er den Jungen bei sich aufgenommen und schien ihn sogar zu lieben. Ein Teil von ihr freute sich über Toms Verantwortungsbewusstsein und Fürsorglichkeit, aber gleichzeitig hätte sie ihm am liebsten die Salatschüssel ins Gesicht geworfen.

Sie sehnte sich doch so sehr nach einem Kind! Danach, ein süß duftendes Baby im Arm zu halten, das mit strahlenden Augen zu ihr auflächelte. Nach einem niedlichen kleinen Jungen wie diesem hier. Und nach einem Mann, der sie beide voller Liebe ansah.

Was hätte sie nicht alles dafür gegeben. Aber die Jahre vergingen, und ihre Arme waren immer noch leer.

Geschähe Tom ganz recht, wenn sie einfach die Salatschüssel über seinem Kopf ausleerte! Aber wenn sie damit in seine Richtung ging, würde er sie unter Garantie sofort durchschauen. Wutentbrannt schnitt sie die Tomaten weiter.

„Und?“, fragte er nach einer Weile.

„Was ‚und‘?“

„Wirst du mich gleich mit dem Messer da erstechen, oder verzeihst du mir?“

Was bildete er sich eigentlich ein? Klar war es kein schöner Charakterzug, nachtragend zu sein, aber trotzdem …

Leider musste sie wohl oder übel damit leben, dass Tom ein Kind hatte, ganz egal, wie betrogen sie sich deswegen fühlte. Schon allein dem Jungen zuliebe. Er konnte ja schließlich nichts dafür. Aber Tom verzeihen, dass er ein Kind mit einer anderen Frau hatte? Nein, das war wirklich zu viel verlangt!

„Freu dich, dass du noch am Leben bist“, antwortete sie wütend. „Fordere dein Schicksal lieber nicht heraus.“

Tom brach in schallendes Gelächter aus. Am Anfang ihrer Freundschaft war er so ernst gewesen, dass sie sich sogar jetzt insgeheim über sein Lachen freute.

Sie konnte sich noch genau daran erinnern, wie er als Sechzehnjähriger an einem regnerischen Herbstabend völlig durchnässt und verzweifelt an Grannys Hintertür geklopft hatte, da sein betrunkener Vater ihn nach einem Streit hinausgeworfen hatte.

Grandpa Ewell war damals noch nicht lange tot gewesen, und Marnie und die zweiundsechzigjährige Jolene hatten sich in dem leeren Haus ganz verloren gefühlt.

Ein Blick auf die nasse Elendsgestalt vor der Tür, und Granny holte Tom sofort ins Haus und nahm ihn unter ihre Fittiche. Sie war so fassungslos über die Grausamkeit von Toms Vater, dass sie ihm kurz entschlossen anbot, bei ihnen einzuziehen und als Gegenleistung auf der Farm auszuhelfen. Tom hatte die Chance dankbar ergriffen.

Seine Vitalität hatte Wärme ins Haus gebracht, genau das, was die beiden Frauen damals gebraucht hatten.

Als Marnie mit dem Salat fertig war, stellte sie fest, dass die Lasagne vermutlich noch eine halbe Stunde brauchen würde. „Ich sehe mal nach Granny“, sagte sie.

Eigentlich wollte sie damit signalisieren, dass sie mit ihrer Großmutter allein sein wollte, doch Tom ignorierte ihren Wink. „Gute Idee! Ich wollte sowieso möglichst viel Zeit mit ihr verbringen.“

„Wenn es ihr wirklich so schlecht geht, wie du sagst, sollten wir lieber nicht zusammen reingehen.“

„Je mehr, desto besser die Stimmung, oder?“, erwiderte Tom mit gespielter Unschuld.

„Willst du mir eigentlich jedes Mal widersprechen, wenn ich etwas sage?“, fragte Marnie erbost.

„Wer, ich?“

Marnie seufzte genervt auf. „Lass uns nicht vor ihr streiten, okay?“, sagte sie.

„Ich bin nicht derjenige, der sich hier streitet.“ Toms Blick war so intensiv, dass Marnie sofort wieder Herzklopfen bekam. Rasch drehte sie sich um.

„Nicht streiten“, mischte Cody sich vom Tisch aus ein. „Seid doch Freunde!“

„Ganz der künftige Diplomat.“ Tom nahm seinem Sohn den leeren Becher aus der Hand und nahm ihn auf den Arm.

Als er den jauchzenden Jungen in die Luft warf, wirkten die beiden so harmonisch, dass Marnie sie am liebsten gefilmt hätte. So hatte sie sich das Familienleben mit Tom immer vorgestellt.

Marnie war so fasziniert von dem Anblick, dass sie ihre Wut für einen Augenblick komplett vergaß. Sie freute sich einfach, dass Tom endlich die Freuden der Vaterschaft entdeckt hatte, ganz egal, auf welchem Wege.

Ob er sich auch sonst verändert hatte? Um das zu beurteilen, musste sie erst mehr über seine Beziehung zu Codys Mutter wissen.

„Spielt ihr zwei ruhig weiter“, sagte sie. „Ich werfe schon mal einen Blick in Grannys Zimmer.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ sie die Küche. Sie sehnte sich danach, endlich allein zu sein, um die vielen Neuigkeiten verarbeiten zu können: den Schock darüber, dass Tom einen Sohn hatte, ihre eigenen unerwartet starken Gefühle für ihn und die Tatsache, dass er sich anscheinend verändert hatte.

Sie nahm sich vor, mit ihrer Großmutter darüber zu reden, aber die hatte immer einen solchen Narren an Tom gefressen, dass Marnie nicht mit einer objektiven Meinung über ihn rechnen konnte. Immerhin kannte sie ihn besser als jeder andere.

Jolene war vor einigen Jahren in das ehemalige Arbeitszimmer ihres Mannes im Erdgeschoss gezogen, von wo man einen guten Überblick über alles hatte, was auf dem Hof passierte und wer im Haus ein und aus ging. Die perfekte Kommandozentrale also. Krankes Herz hin oder her, diese Weihnachten würde Jolene bestimmt die Chance nutzen, ihre endlich mal wieder um sie versammelte Sippe nach Herzenslust herumzudirigieren.

Leise klopfte Marnie an die Tür. Für einen flüchtigen Moment glaubte sie, ein gedämpftes Rascheln zu hören, doch dann war alles still. Kurz darauf drang Jolenes zittrige Stimme durch die Tür: „Komm rein.“

Marnie öffnete die Tür einen Spalt und lugte ins Zimmer. Ihre Großmutter lag matt in ihrem Doppelbett, das weiße Haar auf dem Kissen ausgebreitet. Ihre Gesichtsfarbe war allerdings erstaunlich gesund, und sie atmete ziemlich rasch für jemanden, der sich gerade ausruhte.

Ob sie wirklich so krank war, wie sie Tom gesagt hatte? Sie war doch erst letztes Wochenende mit dem in der Nachbarschaft wohnenden Dr. Spindler in die Stadt gefahren. Und nach dem Gottesdienst hatte sie bei Marnie gegessen und sich genauso munter mit ihr unterhalten wie immer. Allerdings hatte sie sich auch beklagt, sich etwas schwach zu fühlen.

Marnies Blick wanderte durch den Raum, um nach Anzeichen für eine ernsthafte Erkrankung zu suchen, Medizinfläschchen auf dem Nachttisch zum Beispiel oder ein Atemgerät, konnte aber nichts entdecken.

Sie setzte sich auf die Bettkante und küsste ihrer Großmutter die Wange. Teures französisches Parfum stieg ihr in die Nase. „Du riechst gut. Mir zu Ehren oder für Tom?“

„Ach, für euch alle“, antwortete Jolene wegwerfend und strich Marnie das Haar hinters Ohr. „Ich verstehe einfach nicht, warum du dir die Haare hast schneiden lassen. Mit dem Haarknoten hast du früher immer ausgesehen wie Audrey Hepburn.“

Marnie fand nicht, dass sie auch nur die geringste Ähnlichkeit mit der Lieblingsschauspielerin ihrer Großmutter hatte, aber Widerrede war sowieso zwecklos.

Sie beschloss, direkt zur Sache zu kommen. „Warum hast du mir eigentlich nicht erzählt, dass Tom ein Kind hat?“, fragte sie.

Jolene ließ die Hand sinken. „Das hätte ich tun sollen, ich weiß. Aber ich war einfach zu feige.“

„Wovor hattest du Angst?“

„Davor, dir wehzutun“, gestand Jolene. „Eine Zeitlang habe ich sogar mit der Versuchung gekämpft, nach Rom zu fliegen und den Kerl eigenhändig zu erwürgen, aber dazu bin ich natürlich zu schwach. Also habe ich beschlossen, dass er gefälligst herkommen und sich von dir höchstpersönlich erwürgen lassen soll.“

„Bist du denn wirklich so krank, wie Tom gesagt hat? Seiner Meinung nach liegst du praktisch im Sterben.“

Errötend nestelte Jolene an einem losen Faden ihres Quilts. „Es könnte doch wirklich mein letztes Weihnachtsfest sein. Du weißt, dass es mir nicht gut geht.“

„Warum lässt du dich dann nicht endlich von mir zu einem Spezialisten nach Nashville fahren?“

Anstatt zu antworten, funkelte ihre Großmutter sie nur erbost an. „Ich will dir doch nur helfen!“, verteidigte Marnie sich. „Weil ich dich so lieb habe.“

„Ich hab dich auch sehr lieb.“ Beschwichtigend tätschelte Jolene Marnie den Arm. „Vielleicht geht es mir ja besser, sobald die Familie wieder um mich versammelt ist, wer weiß?“

„Hoffentlich.“ Irgendwie konnte Marnie das Gefühl nicht abschütteln, dass Jolene ihr nicht die ganze Wahrheit sagte, aber bevor sie darüber nachdenken konnte, kam Cody durch die Tür geschossen. „Nonna Jola!“, strahlte er.

„Nonna Jola?“ Skeptisch hob Marnie eine Augenbraue.

„Wir haben entschieden, dass das eine passende Anrede für mich ist“, antwortete ihre Großmutter.

Kurz darauf gesellte sich auch Tom zu ihnen, sein Handy ans Ohr gepresst. Er drückte eine Taste und steckte es wieder in die Tasche. „Die Wetterlage in Chicago ist unverändert. Sämtliche Flüge von dort aus wurden storniert. Sieht so aus, als bekäme Onkel Norbert heute keine Chance mehr, mir meine Unarten auszutreiben.“

„Wie bitte?“, fragte Granny irritiert.

„Onkel Norbert hält nichts von unehelichen Kindern“, antwortete Marnie hastig. Warum hatte sie bloß damit angefangen? „Aber ich glaube kaum, dass er Tom vor versammelter Mannschaft zur Schnecke machen wird.“

„Das sollte er auch hübsch bleiben lassen. Sein Sohn ist nämlich nicht viel besser.“ Erschrocken schlug Granny sich mit der Hand vor den Mund. „Vergiss bitte, was ich gerade gesagt habe“, flüsterte sie ihrer Enkelin zu.

„Jolene, was hast du wieder ausgeheckt?“, fragte Marnie scharf. „Hast du etwa auch eine Überraschung für mich parat? Falls ja, erzähl es mir lieber jetzt gleich, damit ich mich schon mal darauf einstellen kann!“

Tom begann plötzlich schallend zu lachen.

„Ich darf doch sehr bitten, junger Mann!“, wies Jolene ihn streng zurecht. „Was ist so komisch daran, dass meine Tochter und mein Schwiegersohn im Schneesturm feststecken?“

„Nichts, aber eure Auseinandersetzungen sind einfach zum Totlachen“, antwortete Tom grinsend. „Erst jetzt wird mir bewusst, wie sehr ich das vermisst habe. Mit dir ist es wirklich nie langweilig, Granny.“

Da hat er Gott sei Dank recht, dachte Marnie. Ihr fiel nämlich gerade auf, dass sie noch nicht einmal im Schlafzimmer ihrer Großmutter und in Gegenwart eines Zweieinhalbjährigen den Blick von Toms breiten Schultern und seinem jungenhaften Grinsen losreißen konnte.

Je mehr Chaos ihre Großmutter also verbreitete, desto besser. Hauptsache, sie konnte Tom aus dem Weg gehen. Schon sein bloßer Anblick erregte sie nämlich mehr als die Abschiedsküsse der Männer, mit denen sie nach ihrer Scheidung ausgegangen war.

Nicht auszudenken, was alles passieren konnte, wenn sie sich allein mit ihm in einem Zimmer befand.

Plötzlich klingelte das Telefon auf Jolenes Nachttisch. „Hoffentlich sind das gute Nachrichten von deinem Onkel oder Cousin“, sagte die alte Dame und hob ab.

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, waren es jedoch schlechte. „Mike, wo steckst du?“, hörte Marnie sie fragen. „Was? Irgendwo muss doch eine offene Werkstatt aufzutreiben sein!“ Und: „Ich verstehe einfach nicht, warum die Autohersteller nicht gleich Ersatzteile mitliefern, damit man nicht zwei Tage vor Weihnachten nach einer Wasserpumpe suchen muss!“

„Mikes Wagen ist in der Nähe von Memphis liegen geblieben“, teilte Jolene Marnie und Tom mit, nachdem sie aufgelegt hatte.

Memphis? Das bedeutete, dass Mike auf keinen Fall noch heute ankommen würde. Anscheinend musste Marnie vorerst auf ihre Verwandten als Puffer zwischen sich und Tom verzichten.

Was bedeutete, dass sie quasi allein mit ihm war.

Hoffentlich brachten sie sich in diesem Zeitraum nicht gegenseitig um!

3. KAPITEL

Natürlich wünschte Tom niemandem einen Motorschaden, aber insgeheim war er erleichtert über Mikes Verspätung. So hatte er zumindest die Chance, mit Marnie allein zu sein.

Wieder in Grannys Haus zu wohnen, weckte die Erinnerung daran, wie sie ihn damals aus seiner pubertären Wut und Langeweile gerissen hatte. Sie hatte sein Interesse an Sprachen, fremden Ländern und Geschichte geweckt und ihm die Macht der Poesie nahegebracht. Erst durch sie hatte er sein wahres Potenzial entdeckt.

Doch eine Beziehung mit ihr wäre ihm damals nie in den Sinn gekommen, obwohl er natürlich große Lust gehabt hatte, mit ihr zu schlafen – ein Verlangen, das er allerdings unterdrückt hatte, um ihre Freundschaft nicht zu gefährden.

Auf dem College waren sie schließlich zusammengekommen und hatten später sogar geheiratet – etwas, das er damals als echtes Wunder empfunden hatte.

Doch seitdem hatte sich viel verändert. Mit der Trennung von ihm hatte Marnie ihn so tief verletzt, dass er eine Zeitlang nicht hatte weiterleben wollen. Dass es ihm endlich wieder gut ging, hatte er vor allem Cody zu verdanken, aber gerade dessen Existenz machte eine Versöhnung mit Marnie äußerst unwahrscheinlich.

Trotzdem, er würde die Feiertage nutzen, so gut es ging. „Scheint, als seien wir dieses Jahr allein für die Vorbereitungen des Weihnachtsfests verantwortlich“, sagte er betont locker zu Marnie.

„Das stimmt leider.“ Matt ließ Jolene sich zurück ins Kissen sinken. „Es bleibt jetzt an euch hängen, das Haus zu schmücken, ganz zu schweigen von der Zubereitung des Truthahns.“

„Oh Gott!“ Hastig sprang Marnie auf. „Das erinnert mich an die Lasagne. Ich hätte sie schon vor fünf Minuten aus dem Ofen nehmen müssen!“

„Brauchst du vielleicht Hilfe?“ Tom zwinkerte Jolene verschwörerisch zu und folgte Marnie in die Küche, während Cody bei seiner Ersatzoma blieb.

Marnie zog die Auflaufform aus dem Ofen. Der Käse war am Rand schon dunkelbraun, aber ansonsten war zum Glück kein Schaden entstanden.

Als sie Tom sah, drehte sie ihm den Rücken zu. „Ich komme hier auch allein zurecht!“, sagte sie brüsk.

Tom verlor allmählich die Geduld. „Marnie, dreh dich bitte um und sieh mich an“, sagte er.

„Das werde ich nicht!“

Offensichtlich nahm sie ihm die Sache mit Cody sehr übel. Wenn er doch nur aus ihrem Tonfall schlau werden würde. War sie einfach nur gereizt oder wirklich verletzt?

„Als du mich verlassen hast, hast du doch selbst gesagt, dass wir einfach nicht zusammenpassen“, sagte er. „Und dass unsere Hochzeit ein Fehler war.“

„Das habe ich allerdings!“, sagte sie fast schon schrill.

„Warum bist du dann so wütend auf mich?“

„Bin ich gar nicht!“ Marnie zerschnitt das Baguette in Scheiben und bestrich diese mit Butter.

„Worauf denn dann? Auf den Auflauf etwa?“

„Auf das blöde Wetter in Chicago!“, antwortete sie aufbrausend. „Auf Grannys krankes Herz! Und auf Mikes dämlichen Motorschaden!“

Tom ging auf sie zu. Ihre Bluse war hinten etwas ausgeschnitten, sodass ihr Nackenwirbel zu sehen war. Er wusste genau, wie sehr es sie immer erregte, wenn er sie dort küsste, aber bei ihrer jetzigen Laune war das vermutlich zu riskant.

Als er jedoch den Perlohrring an ihrem Ohrläppchen sah, konnte er nicht länger widerstehen. Er berührte ihn mit dem Zeigefinger.

Marnie zuckte unwillkürlich zurück. „Was soll das?“, fragte sie scharf.

Tom ließ die Hand sinken, ohne auf ihre Frage einzugehen. Stattdessen sagte er: „Ganz schön viel Gründe, wütend zu sein, oder? Soweit ich weiß, verbirgt sich hinter so vielen Erklärungen meistens ein tieferer Grund.“

„Tu doch nicht so, als wüsstest du nicht genau, warum ich so wütend auf dich bin!“ Marnie trug das leere Backblech so schnell zum Ofen, dass sie Tom unterwegs fast mit dem Ellenbogen gerammt hätte, doch er wich ihr gerade noch rechtzeitig aus. „Dein Sohn sollte Weihnachten nicht getrennt von seiner Mutter feiern. Warum hast du sie nicht mitgebracht?“

„Das ging leider nicht“, antwortete Tom. „Sie ist tot.“

Marnie zuckte erschrocken zusammen. „Das tut mir leid“, sagte sie nach einer Weile.

„Sie starb an einer Gehirnblutung. Sie war erst dreißig Jahre alt.“

Marnie bückte sich und schob das Blech in den Ofen. Als sie sich wieder aufrichtete, schimmerten Tränen in ihren Augen. „Aber das ist ja furchtbar! Du musst sie schrecklich vermissen.“

„Ich kannte sie eigentlich kaum.“ Das sprach vermutlich nicht gerade für ihn, aber er wollte Marnie nicht belügen.

Elise war eine temperamentvolle junge Schwedin mit breiten Wangenknochen und blondem Haar gewesen, die er kurz nach der Trennung in einem Stockholmer Männerbekleidungsgeschäft kennengelernt hatte.

„Aber warum …“ Marnie verstummte und riss die Besteckschublade auf. „Ach, ist ja auch egal. Es geht mich schließlich nichts an.“

Tom reagierte bewusst nicht, da er es nicht einsah, ihr aus der Verlegenheit zu helfen. Er wusste zwar genau, wie schwer es ihr fiel, über ihre Gefühle zu reden, wenn sie verletzt war, aber seiner Meinung nach konnte sie ruhig mal über ihren Schatten springen.

Verdammt, was wollte er eigentlich von ihr? Was auch immer es war, er würde es doch sowieso nicht bekommen! Halbherzige, nur an bestimmte Bedingungen gebundene Liebe reichte ihm nämlich nicht, und mehr hatte Marnie ihm nicht zu bieten.

„Granny hat gesagt, dass du ihr von Cody geschrieben hast“, sagte Marnie, während sie den Tisch deckte.

„Das stimmt.“ Tom nahm ein Glas aus dem Schrank und füllte es für seinen Sohn mit Wasser. Glas war zwar nicht kindersicher, aber der Kleine wurde von Tag zu Tag geschickter.

Trotz seines anstrengenden Jobs versuchte Tom, so viel Zeit wie möglich mit Cody zu verbringen. Er war vielleicht nicht gerade der beste Koch und manchmal ein wenig ungeschickt beim Herumtollen, aber der Junge schien seine Bemühungen trotzdem zu genießen.

Tom empfand das Kind inzwischen als echtes Geschenk. Das größte Geschenk seines Lebens stand jedoch genau vor ihm.

Als Marnie die Papierservietten auf dem Tisch verteilte, streifte sie Tom versehentlich. Die Versuchung, sie zu berühren, wurde so übermächtig, dass er einfach nicht länger widerstehen konnte und von hinten die Arme um ihre Taille schlang. Marnie erstarrte.

Sie fühlte sich genauso schlank und gleichzeitig fraulich an wie früher. Nur mühsam widerstand Tom dem Impuls, die Hände zu ihren Brüsten gleiten zu lassen.

Marnie stand noch immer stocksteif da. Behutsam, um sie nicht zu verschrecken, drehte Tom sie zu sich herum und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

In ihren Augen stand die blanke Panik, doch dann wurde ihr Blick weich, und ihre Lippen öffneten sich, als ob sie mit einem Kuss rechnete.

Und Tom war nicht der Typ, der eine Frau enttäuschte.

Marnies Kopf war plötzlich wie leergefegt. Sie empfand nur noch Toms körperliche Nähe, seine Hand auf ihrer Wange und seinen zärtlichen Blick.

Und dann küsste er sie. Marnie wusste genau, dass sie ihn eigentlich davon abhalten sollte, aber sie brauchte es so sehr.

Seine Schultern fühlten sich herrlich muskulös an. Als sich ihre Zungen berührten, hörte sie ihn scharf einatmen.

Was soll’s, in wenigen Tagen würden er und Cody sowieso zurück nach Italien gehen und ihr Leben weiterleben – ohne sie. Warum also nicht einfach die Arme um seinen Hals legen und seinen Kuss zumindest halbwegs erwidern? Dann hätte sie hinterher zumindest eine schöne Erinnerung.

Marnie hatte ihre Gefühle für Tom so lange verdrängt, dass sie von ihrer Intensität ganz überwältigt war. Sie hatte total vergessen, dass Liebe nicht nur aus Schmerz und Enttäuschung bestand, sondern auch aus Glück.

Aber nach einem wundervollen, langen Kuss gewann ihre Vernunft doch die Oberhand, und sie machten sich widerstrebend voneinander los. „Das war sehr schön“, sagte er. „Findest du nicht?“

Marnie wollte nicht lügen. „Doch. Aber mehr wird zwischen uns nicht laufen.“

„Bist du dir da sicher?“ Ein Schatten glitt über sein Gesicht. „Wird es nicht allmählich Zeit, unseren Streit zu begraben, Marnie? Unsere Beziehung war etwas ganz Besonderes. Ich möchte das wiederhaben.“

„Ist es nicht ein bisschen zu spät für Reue?“ Marnie zog eine Serviette glatt, die sie vor dem Kuss zerknüllt hatte.

„Du bist einfach zu stolz, um mich zu fragen, oder?“

„Was fragen?“ Marnie wusste zwar, was er damit meinte, wollte es jedoch nicht zugeben.

Schließlich hatte sie ihren Stolz schon einmal heruntergeschluckt – damals, als sie Tom gebeten hatte, seinen Standpunkt zum Thema Kinder noch einmal zu überdenken. Sie hatte ihm zwei Jahre Zeit gegeben und immer wieder versucht, ihm ihre starke Sehnsucht nach einem Kind zu vermitteln.

Doch mit ihrem Drängen hatte sie schließlich das Gegenteil von dem bewirkt, was sie eigentlich bezwecken wollte. Je öfter sie das Thema ansprach, desto größer wurde sein Widerstand. Irgendwann waren sie an einem Punkt angelangt, an dem die Atmosphäre in ihrer Wohnung in Stockholm so eisig geworden war, dass sie es einfach nicht länger hatte ertragen können.

Doch das Schlimmste war, dass einer anderen offensichtlich gelungen war, woran sie gescheitert war. Und das schon kurze Zeit nach ihrer Trennung!

Marnie presste die Lippen zusammen. „Das Essen ist fertig“, sagte sie und legte die Baguettescheiben auf eine Servierplatte.

„Marnie, hör doch endlich damit auf, dich so zu quälen!“, sagte Tom und ging wieder auf sie zu. „Ich erzähle dir gern von Elise, wenn du mehr über sie erfahren willst.“

Da Tom ihr damit entgegenkam, beschloss sie, ebenfalls ein Stück auf ihn zuzukommen. „Na schön. Ehrlich gesagt brenne ich darauf, alles zu erfahren.“

Erleichtert legte Tom seine Stirn gegen ihre. „Danke“, sagte er.

„Wofür?“

„Dass du das zugegeben hast.“

„Es fiel mir nicht gerade leicht.“

„Wir sind beide ganz schön stur, oder?“, fragte er.

„Fast so starrköpfig wie meine Großmutter“, stimmte sie zu.

„Echt? So schlimm?“

Plötzlich mussten sie beide lachen. Marnie spürte, wie ihre innere Anspannung etwas nachließ. Bereitwillig ließ sie sich von Tom zu einem Stuhl führen.

„Kurz nachdem du mich verlassen hast …“, Tom räusperte sich verlegen, „… habe ich eine Verkäuferin kennengelernt. Elise war total lebenslustig und flirtete gern. Sie hat mir versichert, dass sie nicht an einer ernsthaften Beziehung interessiert ist.“

„Wie sah sie aus?“

„Sie hatte blonde Zöpfe und graue Augen.“

„Eher der ländliche Typ? Oder sinnlich?“

„Irgendetwas dazwischen.“

„So etwas gibt es nicht!“, brauste Marnie auf. „Drück dich gefälligst etwas genauer aus.“

Toms Mundwinkel zuckten. „Was willst du denn alles wissen? Größe, Gewicht und Handschuhgröße?“

„Letzteres kannst du gern auslassen.“

„Sie war größer und schwerer als du und sah dir in keinerlei Hinsicht ähnlich.“

Marnie hatte keine Ahnung, was sie von dieser Bemerkung halten sollte. „War sie etwa hässlich?“, fragte sie.

„Nein, ziemlich hübsch sogar. Willst du noch mehr Details erfahren, oder kann ich langsam zum eigentlichen Punkt kommen?“

„Nein, ist schon okay.“ Falls Tom mit Elise durch das zauberhafte Stockholm spazieren gegangen oder mit ihr Straßencafés oder das Königliche Ballett besucht hatte, wollte sie das gar nicht wissen.

Das waren nämlich alles Dinge, die sie und Tom in ihren zwei gemeinsamen Jahren in der schwedischen Hauptstadt unternommen hatten. Marnie konnte sich zum Beispiel noch gut an ein wunderschönes romantisches Wochenende ganz allein auf einer kleinen Insel erinnern. Schreckliche Vorstellung, dass er mit Elise vielleicht etwas Ähnliches gemacht hatte.

Tom lehnte sich gegen den Kühlschrank. „Ein paar Wochen nachdem ich sie kennengelernt habe, bin ich nach Rom versetzt worden“, fuhr er fort und sah plötzlich wieder verschlossen aus.

„Hast du sie nicht gebeten, mitzukommen?“, fragte Marnie impulsiv und hielt erschrocken die Luft an. Wollte sie wirklich hören, was jetzt kam?

„Nein.“

„Warum nicht?“

Tom hüstelte. „Hätte ich das deiner Meinung nach tun sollen?“

„Klar, wenn du sie geliebt hast.“

„Aber das habe ich nicht. Und sie mich auch nicht.“ Er zuckte die Achseln. „Für mich war damals klar, dass wir einfach eine schöne gemeinsame Zeit haben, aber beide weiterziehen wollten. Und komm mir jetzt bitte nicht mit Onkel Norbert!“

„Dann war sie also schwanger, als du weggezogen bist?“

Tom sah plötzlich ganz reumütig aus. „Scheint so. Ich hatte keine Ahnung davon“, antwortete er. „Ich hatte Elise zwar meine neue Adresse gegeben, aber sie hat mir nie geschrieben. Dabei wäre ich sofort zurückgekehrt, wenn ich von der Schwangerschaft gewusst hätte. Ich hätte sie unterstützt. Vielleicht hätte ich sie sogar geheiratet, auch wenn wir wahrscheinlich unglücklich geworden wären.“

So wie wir, meinst du wohl? schoss es Marnie durch den Kopf. Dabei hatte sie selbst ihre Ehe bis auf die letzten Monate eigentlich als die glücklichste Zeit ihres Lebens empfunden.

„Hast du sie denn nie besucht, nachdem du weggezogen bist?“, fragte sie.

„Nein. Sie hat es mir nie vorgeschlagen, und ich ihr auch nicht.“

Draußen war es inzwischen dunkel geworden, was zu Marnies düsterer Stimmung passte.

„Ich schäme mich ein bisschen dafür, das sagen zu müssen, aber ich habe kaum an sie gedacht“, erklärte Tom.

Marnie war es unbegreiflich, wie er mit einer Frau ins Bett gehen konnte, die ihm so wenig bedeutete, aber Männer waren vermutlich einfach so. Außerdem war es als Single schließlich sein gutes Recht gewesen.

„Letztes Jahr bekam ich dann plötzlich einen Brief von einem Stockholmer Anwalt“, fuhr Tom fort. „Darin stand, dass Elise an einer Gehirnblutung gestorben war. Da mein Name auf der Geburtsurkunde ihres Sohns stand, wollte er wissen, ob ich das Sorgerecht übernehmen will.“

„Das muss ja ein gewaltiger Schock für dich gewesen sein.“

„Allerdings. Zuerst wollte ich es gar nicht wahrhaben. Ich hatte gehofft, dass Elises Eltern Cody übernehmen, aber das ging aus gesundheitlichen Gründen nicht.“

Marnie wurde von Mitleid mit dem allein zurückgebliebenen Jungen überwältigt. Niemand schien ihn wirklich gewollt zu haben. „Wie alt war er damals?“, fragte sie.

„Anderthalb. Und ich hatte absolut keine Ahnung von Kindern in diesem Alter.“

„Trotzdem hast du ihn aufgenommen.“

„Ich sah es einfach als meine Pflicht an, meinem Sohn ein Zuhause und eine gute Ausbildung zu bieten“, antwortete er. „Das ist immerhin mehr, als ich von meinen Eltern bekommen habe.“

„Ich habe auch den Eindruck, dass ihr euch sehr nahesteht.“

„Stimmt, Cody ist mir irgendwie ans Herz gewachsen.“ Tom lächelte schief. „Vielleicht, weil er mir dabei geholfen hat, eine Leere in meinem Leben auszufüllen …“, er suchte nach Worten, „… von der ich gar nicht wusste, dass sie existiert. Aber er ist doch sowieso unheimlich süß.“

Marnie spürte tiefe Wehmut in sich aufsteigen. Gleichzeitig empfand sie so etwas wie Genugtuung. Hatte sie nicht schon immer gewusst, dass Tom ein toller Vater wäre, schlechte Vorbilder hin oder her?

Sie war inzwischen davon überzeugt, dass seine schwere Kindheit ihn stark gemacht hatte. Er hatte gelernt, sich durchzusetzen und etwas aus sich zu machen.

Plötzlich fiel ihr auf, dass sie ihm ihre eigentliche Frage noch gar nicht gestellt hatte – aus Angst vor der Antwort. Anscheinend war sie noch immer sehr verletzlich, was das Thema anging, aber das durfte Tom auf keinen Fall merken. Sie würde daher versuchen, die Frage ganz beiläufig klingen zu lassen.

„Da du inzwischen so verrückt nach Cody bist“, sagte sie nonchalant, „willst du doch jetzt bestimmt ein ganzes Haus voller Kinder, oder? Natürlich nur mit der richtigen Frau.“

So, jetzt war es raus. Sie hatte es tatsächlich geschafft. Nervös hielt Marnie die Luft an.

„Ein Haus voller Kinder?“, fragte Tom entgeistert und sah sie an, als habe sie den Verstand verloren. „Warum um alles in der Welt sollte ich noch mehr Kinder haben wollen?“

„Ich dachte …“

Ungeduldig schnitt er ihr das Wort ab. „Marnie, Cody und ich sind einfach nur zwei einsame Seelen, die zufällig zusammengeworfen wurden. Dass wir uns so gut verstehen, ist bloßes Glück. Ansonsten bin ich noch derselbe Mann wie früher, mach dir da bloß nichts vor!“

Marnie sprang auf und beschäftigte sich damit, das Essen auf den Tisch zu stellen, damit er ihre Tränen nicht sah.

Wie naiv von ihr zu glauben, dass er sich verändert hatte! Nichts hatte sich geändert. Er wollte heute genauso wenig eine Familie mit ihr wie vor vier Jahren.

„Danke, dass du mir von Elise erzählt hast“, sagte sie, während sie die Lasagne zum Tisch trug. „Würdest du bitte Granny und Cody Bescheid sagen, dass das Essen fertig ist?“

„Marnie …“ Tom machte keine Anstalten, die anderen zu holen. „Ich wünschte …“

„Was?“, fragte Marnie scharf, die Augen starr auf die Käsekruste gerichtet.

„Ich wünschte, du würdest dich nicht ständig von mir abkapseln. Sieh mich doch wenigstens mal an!“

Marnie schluckte die bösen Worte hinunter, die ihr auf der Zunge lagen: Du glaubst also, ich kapsle mich von dir ab? Und was machst du mit mir? Aber es hatte ohnehin keinen Zweck, sich mit ihm zu streiten. „Ich tue, was ich kann.“

Tom seufzte ungeduldig. „Das haben wir anscheinend gemeinsam“, sagte er und verließ die Küche.

Zu ihrer großen Erleichterung hörte Marnie kurz darauf die Schritte ihrer Großmutter. Endlich würden sie über etwas anderes reden.

Jolene setzte sich wie immer ans Kopfende. „Nach dem Essen werde ich Cody etwas vorlesen“, verkündete sie.

„Das wird ihm bestimmt gefallen“, erwiderte Tom, der ihr in Begleitung seines Sohns gefolgt war.

„Und ihr zwei“, fuhr Jolene an ihn und Marnie gewandt fort, „geht in der Zwischenzeit auf den Dachboden und holt den Christbaumschmuck. Aber passt gut auf. Irgendetwas treibt da oben nämlich sein Unwesen. Vielleicht ein Waschbär oder eine Eule.“

„Das kann ich doch auch allein machen“, antwortete Marnie. „Tom muss seinen Sohn ins Bett bringen.“

„Das übernehme ich“, beharrte Jolene, während sie ein Stück Baguette auf Codys Teller legte. „Wir sollten es ausnutzen, endlich mal wieder einen Mann im Haus zu haben.“

„Okay, dann holt Tom eben den Schmuck, und ich räume so lange die Küche auf.“

Jolene sah ihre Enkelin missbilligend an. „Das übernehmen Cody und ich schon. Du holst den Christbaumschmuck, und damit basta. Ich habe meine Gründe.“

„Und die wären?“

„Solange du in meinem Hause wohnst, junge Dame, befolgst du gefälligst meine Anordnungen, ohne sie zu hinterfragen! Das gilt übrigens auch für dich, Tom Jakes.“

Marnie warf ihrem Exmann einen verstohlenen Blick zu. Das war doch eindeutig ein abgekartetes Spiel! Doch Tom salutierte nur gehorsam. „Zu Befehl, Ma’am!“

„Und was ist mit dir?“ Die alte Dame sah Marnie mit gespielter Strenge an. „Ist Tom etwa der Einzige hier, der Respekt vor meinem hohen Alter hat?“

Marnie hob trotzig das Kinn. „Ganz wie du willst, Jolene!“

Es nervte sie extrem, dass Tom das Spielchen ihrer Großmutter mitmachte. Seinem selbstgefälligen Lächeln nach zu urteilen, genoss er ihre gereizte Reaktion sogar.

Okay, wenn er einen Machtkampf will, soll er einen haben, beschloss sie wütend.

Den würde er nämlich haushoch verlieren!

4. KAPITEL

„Es ist doch total verrückt, dass wir im Dunkeln hier hochgehen müssen“, schimpfte Marnie, als sie und Tom auf dem Dachboden ankamen. „Hier ist es stockfinster.“

„Ich kann alles gut erkennen“, murmelte Tom, der offensichtlich fest entschlossen war, sie zu provozieren.

„Irgendwo muss ein Lichtschalter sein“, sagte Marnie und tastete die Wand ab. Tom fand ihn vor ihr und knipste den Kristallleuchter an der Decke an. Der Lichtschein fiel allerdings nur in die Mitte des Raums und tauchte die Ecken in dunkle Schatten.

Unwillkürlich blieb Marnies Blick dort hängen, als sie sich nach dem Christbaumschmuck umsah. Bei der Vorstellung, dass in der Dunkelheit irgendetwas Unbekanntes nistete, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

„Ist dir kalt?“, fragte Tom.

„Wie bitte?“

„Du zitterst.“

„Ich bin ein wenig ängstlich.“

„Du hast Angst vor mir?“ Aufmerksam sah er sie an.

„Nein, nur vor dem Tier, das hier oben sein soll. Lass uns einfach den Schmuck suchen und dann verschwinden, okay?“

„Ist mir recht.“

Marnie ging auf ein paar Tische und Stühle zu und entdeckte einen Schrankkoffer mit einem glänzenden Schloss. Sie fummelte daran herum, bekam es jedoch nicht auf. „Hast du eine Ahnung, was hier drin ist?“, fragte sie Tom.

„Nein.“ Er kniete sich hin und versuchte es ebenfalls vergeblich.

„Na ja, ich kann mir irgendwie nicht vorstellen, dass Granny den Weihnachtsschmuck hier einschließen würde“, sagte Marnie unschlüssig und ging rastlos auf ein paar Einbauschränke zu. Plötzlich fiel ihr auf, dass es hier oben erstaunlich sauber war. „Mrs Wheedles scheint hier ab und zu mal Staub zu saugen“, sagte sie.

Mrs Wheedles war eine rundliche Dame, die in der Stadt wohnte und für ihre Fähigkeiten als Putzfrau berühmt war. Marnie bezahlte sie dafür, einmal die Woche bei Granny zu putzen.

„Ging ihre Tochter nicht in unsere Klasse?“, fragte Tom. Er knipste eine Taschenlampe an und leuchtete damit in die Schränke.

„Stimmt, Bethany Wheedles. Sie sieht aus wie eine jüngere Version ihrer Mutter. Erstaunlich, wie viele Kinder sich in ihre Eltern verwandeln, wenn sie älter werden.“

Tom versteifte sich unwillkürlich. „So wie du denken vermutlich viele.“

„Ich meinte doch nicht dich damit!“

Marnie fand nicht, dass er seinem verstorbenen Vater ähnelte, der die meiste Zeit arbeitslos und ständig cholerisch gewesen war.

Nachdem Furnell Jakes sich in seiner Hütte außerhalb der Stadt zu Tode gesoffen hatte, waren Tom und Marnie vom College aus zu seiner Beerdigung gefahren. Sie waren die einzigen Trauergäste gewesen.

„Ich weiß, dass du nicht auf mich anspielen wolltest“, antwortete Tom mit belegter Stimme. „Aber die anderen … Du hast nie wirklich mitbekommen, wie sie mich behandelt haben.“

In dem diffusen Licht hier oben sah sein Gesicht plötzlich wieder so angespannt aus wie zu Highschoolzeiten. Wütend und misstrauisch. Nur in ihrer Gegenwart war er anders gewesen.

Marnie wandte den Blick von einem der Kartons. „Was meinst du damit?“, fragte sie.

„Erinnerst du dich noch, wie überrascht alle waren, als ich im Abschlussjahr eine Auszeichnung für meine Hausarbeit in Geschichte bekommen habe?“

„Die Lehrer nicht“, wandte Marnie ein. „Und soweit ich mich erinnere, hat auch sonst niemand behauptet, dass du sie nicht verdient hättest.“

„Zu diesem Zeitpunkt noch nicht. Und schon gar nicht in deiner Gegenwart.“ Tom knallte eine Schranktür zu und ging zum nächsten Schrank weiter.

„Hat denn jemand etwas zu dir gesagt? Wann?“

„Erinnerst du dich noch an die Abschlussfeier?“

„Na klar. Ist da irgendetwas passiert, was ich noch nicht weiß?“

Für sie war es ein wunderschöner Tag gewesen, aber wenn sie es recht bedachte, hatte Tom sich anschließend extrem in sein Schneckenhaus zurückgezogen. Sie hatte damals angenommen, dass die vielen Menschen ihm einfach zu viel geworden waren.

„Bei der Abschlusszeremonie selbst war noch alles in Ordnung.“ Als Tom einen weiteren Karton durchsuchte, hörte Marnie Metall klirren. „Ich war erleichtert, dass Dad nicht aufgetaucht war, und deine Großmutter hat mir mindestens genauso laut zugejubelt wie dir.“

Marnie musste bei der Erinnerung daran unwillkürlich lächeln. „Ja, sie ist wirklich klasse.“

Ein Schatten glitt über Toms Gesicht. „Als du kurz darauf weggegangen bist, um dich mit deinen Freundinnen fotografieren zu lassen, kamen Luke Skerritt und Robby Jones auf mich zu.“

Luke war damals Schulsprecher gewesen und sein Freund Robby Chefredakteur der Schulzeitung – zwei ziemlich eingebildete Typen.

Marnie bekam plötzlich ein ungutes Gefühl. „Und was haben sie zu dir gesagt?“

„Erst haben sie mir in sarkastischem Tonfall gratuliert.“ Tom zog eine Werkzeugkiste aus dem Schrank, überprüfte den Inhalt und stellte sie dann wieder zurück. „Doch dann unterstellten sie mir, dass du meine Hausarbeiten geschrieben hast.“

„Das ist doch total lächerlich!“ Marnie war dieses Gerücht zwar auch zu Ohren gekommen, aber sie hatte nur darüber gelacht. „Ich schreibe nicht halb so gut wie du!“

„Du hast meine Rechtschreibung und Grammatik korrigiert“, widersprach Tom.

„Das ist richtig, aber du hattest total faszinierende Ideen und hast die ganze Recherche übernommen. Du hattest die Auszeichnung hundertprozentig verdient!“

Tom klappte eine weitere Schranktür zu. „Robby hat mir geraten, lieber gar nicht erst zu versuchen, in Ryder’s Crossing beruflich Fuß zu fassen. Er hat durchblicken lassen, dass er mich für einen Betrüger hält und mich eines Tages in der Zeitung seines Vaters bloßstellen würde, wenn ich die Dreistigkeit besäße, hierzubleiben.“

„Er war bestimmt nur eifersüchtig auf dich.“ Doch Marnie wusste genau, dass das nur die halbe Wahrheit war.

Tom war seinen Mitschülern gegenüber immer so verschlossen gewesen, dass sie einfach nicht mitbekommen hatten, wie er sich von einem Schulversager zu einem brillanten Schüler entwickelte.

Lukes und Robbys Verhalten bei der Abschlussfeier war natürlich das Letzte, aber Marnie gestand ihnen zumindest zu, dass sie sich im Recht gefühlt hatten. Egal, wie aufgeblasen die beiden damals gewesen waren – sie hatten einen stark ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit gehabt und bei Betrügern keine Gnade gekannt.

„Dass wir beide, du und ich, danach aufs selbe College gingen, machte die Sache bestimmt nicht besser“, fuhr Tom fort. „Die beiden glauben doch unter Garantie, dass du auch dort meine Arbeiten geschrieben hast.“

„Und was ist mit der Aufnahmeprüfung für das Auswärtige Amt?“, wandte Marnie ein. „Die hast du doch ganz allein geschafft. Und die Ausbildung zum Diplomaten ebenfalls.“

Bewerber für den Auswärtigen Dienst wurden nach strengsten Kriterien ausgesucht. Sie mussten gut kommunizieren können und Teamfähigkeit, Fremdsprachen und Kenntnisse in den Sitten und Gebräuchen fremder Länder mitbringen. Die Konkurrenz war enorm.

„Wer weiß?“ Tom zuckte die Achseln. „Für sie werde ich bestimmt immer Furnell Jakes’ Sohn bleiben. Aber im Nachhinein bin ich ihnen sehr dankbar für ihren Rat. Sollen sie ihre kostbare Stadt doch für sich behalten – ich übernehme stattdessen den Rest der Welt!“

Marnie lag es auf der Zunge, ihn darauf hinzuweisen, dass Ryder’s Crossing auch ihre Heimat war, ganz egal, wie klein und unbedeutend die Stadt auch sein mochte. Aber wozu?

Welche Ironie, dass der Mann, den sie liebte, mit ihrer Hilfe über ihre Stadt hinausgewachsen war – und dabei auch über sie.

Wenn sie nur nicht immer dieses Verlangen danach hätte, ihn zu berühren, die Wange an seine Brust zu schmiegen und seine Arme um sich zu spüren. Am liebsten wollte sie seine Wut wegküssen. Und nicht nur das …

In ihrem Herzen waren sie beide immer noch Mann und Frau. Nur nicht in seinem.

Toms Worte bestätigten nur, was sie im Grunde genommen schon lange wusste – dass es Zeit wurde, ihn endlich gehen zu lassen. Vermutlich war das der Sinn dieses gemeinsamen Wochenendes: endlich Frieden mit ihm schließen und weiterziehen zu können. Denn das war ihre einzige Chance, einen anderen Mann zu finden und Kinder zu bekommen.

Trotzdem konnte sie nicht darüber hinwegsehen, dass er die Einwohner dieser Stadt in einem völlig falschen Licht sah. „Das war vor vierzehn Jahren“, sagte sie. „Du würdest die beiden heute nicht wiedererkennen.“

„Ach ja?“ Verächtlich verzog Tom die Lippen. „Ist Luke etwa inzwischen Mönch, und Robby komponiert Liebeslieder?“

„Na ja, nicht ganz, aber …“ Dieses Gespräch sollte eigentlich im Bett stattfinden, dachte sie. Oder zumindest auf dem alten Sofa da hinten in der Ecke.

„Und? Was treiben meine früheren Kumpel heute so?“, fragte Tom mit ironischer Betonung auf dem Wort „Kumpel“.

„So ungefähr das, was zu erwarten war.“ Marnie seufzte ungeduldig. „Robby hat seinen Vater als Herausgeber unserer Lokalzeitung abgelöst, und Luke ist Vizepräsident von Skerritt Construction. Seine Baufirma hat das neue Einkaufszentrum am Stadtrand gebaut.“

„Vizepräsident?“ Tom schnalzte ironisch mit der Zunge. „Ganz schöne Leistung für einen Zweiunddreißigjährigen. Allerdings nicht ganz so sehr, wenn man der Sohn des Besitzers ist.“

„Glaubst du, das wäre ihm nicht bewusst?“ Marnie spürte, dass es Tom gewaltig gegen den Strich ging, dass sie die anderen beiden Männer verteidigte, aber so viel Fairness musste sein. „Ich wollte damit eigentlich nur sagen, dass du und ich nicht die Einzigen sind, die erwachsen geworden sind.“

„Soll das etwa heißen, dass du dich inzwischen gut mit diesen Typen verstehst?“, fragte Tom entrüstet.

„Die beiden sind vielleicht nicht gerade meine besten Freunde, aber ich schätze sie“, antwortete Marnie. „Sie haben übrigens die neue Handelskammer gegründet, und ich gehöre zum Vorstand.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Zu Marnies Überraschung schien Tom sich aufrichtig für sie zu freuen. „Ich wollte wirklich kein Spielverderber sein, Marnie. Ich bewundere dich dafür, einen erfolgreichen Laden zu schmeißen und dich gleichzeitig um Granny zu kümmern.“

„Was – Jolene?“ Marnie kicherte. „Die ist genauso unabhängig wie immer.“

„Und genauso wild darauf, sich in das Leben ihrer Mitmenschen einzumischen“, sagte Tom voller Zuneigung. „Das Schlimmste daran ist, dass sie damit sogar mehr Erfolg hat, als wir uns eingestehen wollen.“

„Stimmt“, gab Marnie zu.

„Und sie hat vier ganze Tage Zeit, um uns zu bearbeiten.“ Tom steckte seine Taschenlampe wieder ein und ließ sanft die Hände über Marnies Arme gleiten. Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken.

„Hast du unsere ewigen Auseinandersetzungen eigentlich auch so satt wie ich?“, fragte sie ihn.

„Hatten wir denn eine?“

„Zumindest haben wir jede Menge alte Wunden aufgerissen.“ Marnie war unfähig, sich gegen seine Berührung zu wehren.

„War unsere Ehe für dich denn so schrecklich?“ In der Stille des Dachbodens klang Toms Stimme auf einmal ungewöhnlich laut.

Nur in den letzten Monaten in Stockholm, dachte Marnie. Damals hatte Tom auf alles, was sie sagte, so ablehnend reagiert, dass sie ihm vor Schmerz kaum noch in die Augen hatte sehen können.

Ohne ihre Antwort abzuwarten, legte Tom die Arme um sie und küsste sie. Als seine Lippen mit ihren verschmolzen, spürte Marnie, wie ihre emotionale Schutzmauer zu bröckeln begann. In diesem Augenblick gab es für sie nur noch sie und ihn.

Ihr Verlangen nach ihm war so intensiv, dass es die Vergangenheit einfach auslöschte. Sich an seinen Schultern festklammernd, erwiderte sie begierig seinen Kuss.

Spielerisch ließ er die Zunge über ihre Lippen gleiten. Unter dem Hemd fühlte seine Haut sich glühend heiß an.

In diesem Augenblick hörte Marnie ein Geräusch in einer Ecke. Sie hätte es am liebsten ignoriert, aber Tom hatte es offensichtlich auch wahrgenommen, denn er löste sich fluchend aus ihrer Umarmung und stellte sich schützend vor sie.

„Wer ist da?“, fragte er scharf.

Doch die einzige Antwort war das Knacken einer Holzdiele. Tom knipste die Taschenlampe wieder an und richtete den Strahl unter die Dachsparren.

Marnie räusperte sich. „Das war keine Eule“, stellte sie fest.

„Vielleicht ein Waschbär oder ein Eichhörnchen.“ Tom hockte sich hin und spähte in die Dunkelheit. „Was auch immer es war, es ist verschwunden.“ Plötzlich keuchte er erschrocken auf.

„Was ist?“, fragte Marnie.

„Es hat anscheinend den Karton da vorne angestoßen. Der Deckel ist nämlich verrutscht, und ich kann eine Lichterkette erkennen. Das war echt Glück!“

Marnie ging zu ihm. Stimmt, da war die Lichterkette tatsächlich. „Dahinter steht noch ein Karton“, stellte sie fest.

Tom nahm den Deckel ab. „Lametta und Christbaumschmuck. Sieht so aus, als hätten wir jetzt alles.“

Dann gab es jetzt auch keinen Grund mehr, hier oben zu bleiben. Widerstrebend nahm Marnie einen der beiden Kartons.

„Warte. Wir sind noch nicht fertig mit unserem Gespräch“, sagte Tom.

„Das nennst du Gespräch?“

„Willst du jetzt etwa genauso davonlaufen wie damals in Stockholm?“

„Tom, ich verstehe nicht, wo dein Problem liegt.“

„Wirklich nicht?“ Plötzlich funkelten sie einander wieder wütend an. „Egal, wie lange wir getrennt waren – du gehörst einfach zu mir, spürst du das denn nicht auch?“

Natürlich tat sie das, aber es wäre trotzdem total verrückt, das zuzugeben. Dass die Chemie zwischen ihnen so stark wie immer war, löste ihr Problem auch nicht. Ganz im Gegenteil sogar.

„Wir sollten jetzt lieber nach unten gehen.“

„Mehr hast du nicht zu sagen?“, fragte Tom.

„Was willst du eigentlich von mir?“, platzte es aus Marnie heraus. „Außer Sex verbindet uns doch überhaupt nichts!“

Tom presste die Lippen zusammen. „Tut mir leid“, sagte er steif. „Aber als du vorhin gesagt hast, dass Menschen sich ändern, dachte ich, du meinst dich damit.“

Er hob den anderen Karton hoch und ging die Treppe hinunter. Für einen Moment stand Marnie starr vor Staunen da.

Er hatte ihr doch vorhin erst mit schonungsloser Offenheit gesagt, dass er auf keinen Fall noch mehr Kinder wollte und auch nicht die Absicht hatte, in Ryder’s Crossing zu bleiben. Was bildete er sich eigentlich ein? Dass er nur mit dem Finger zu schnipsen brauchte, damit sie ihm zuliebe ihre Träume opferte und zu ihm zurückkehrte?

5. KAPITEL

Als Marnie später im Bett lag, musste sie immer wieder daran denken, dass sie und Tom im selben Stockwerk schliefen. Sie fand keine Ruhe, auch wenn ihre Zimmer an entgegengesetzten Seiten des Hauses lagen.

Es könnte schlimmer sein, versuchte sie sich einzureden, als sie sich wieder einmal auf die Seite drehte. Immerhin schlief er nicht direkt nebenan. Dann würde sie nämlich jedes Mal die Ausziehcouch quietschen hören, wenn er sich umdrehte, und ihn sich unwillkürlich mit zerzaustem Haar vorstellen, die breiten Schultern unter der Decke …

Verdammt, sie musste endlich einschlafen! Warum konnte sie ihre Gedanken nicht einfach abschalten?

Die ungewohnte Stille und Dunkelheit hier auf dem Land machten sie offensichtlich nervös, anstatt sie zu beruhigen. Ihre Nerven fühlten sich zum Zerreißen gespannt an.

Noch immer konnte sie Toms Mund auf ihrem spüren. Schon allein der bloße Gedanke an seinen Kuss vorhin auf dem Dachboden machte sie scharf.

Kein Wunder, dass sie ihre Freundschaft früher immer mit Liebe verwechselt hatte. Sexuell harmonierten sie so perfekt, dass sie sich einen anderen Mann beim besten Willen nicht vorstellen konnte.

Tom schien bei Elise allerdings nicht solche Bedenken gehabt zu haben.

Rastlos drehte Marnie sich auf die andere Seite, schloss die Augen und versuchte, endlich einzuschlafen. Doch ihre Gedanken ließen ihr einfach keine Ruhe.

Sie hatte vorhin Tom gegenüber die Handelskammer erwähnt, aber seine offensichtliche Abneigung gegen Luke und Robby hatte sie davon abgehalten, ihm von dem Angebot des Vorstands zu erzählen. Früher oder später würde sie das nachholen müssen, auch wenn es natürlich sehr unwahrscheinlich war, dass Tom das Angebot annahm. In Ryder’s Crossing zu leben, kam für ihn sowieso nicht in Betracht.

Das Beste wäre, sich in einen Mann zu verlieben, der fürsorglich und zuverlässig war, und Tom Jakes zu vergessen. Wenn sie nur wüsste, wie.

Irgendwann musste sie trotzdem eingeschlafen sein, denn als sie plötzlich ein Klopfen an der Tür hörte, war sie zunächst völlig orientierungslos. Stieg da etwa gerade jemand die Treppe zum Dachboden hinauf? Schlaftrunken warf Marnie einen Blick auf den Wecker. Drei Uhr morgens. Wer konnte das nur sein? Vielleicht Cody auf der Suche nach der Toilette?

Sie schlug ihre Decke zurück und erschauerte in der kalten Luft. Rasch zog sie ihre Hausschuhe an und streifte sich ihren seidenen Morgenmantel über.

Als sie den Flur betrat, hörte sie über ihrem Kopf etwas trappeln.

Kein Zweifel, irgendjemand oder irgendetwas war da oben. Hoffentlich stieß Cody nicht gerade auf einen Waschbären. Die konnten nämlich verdammt gefährlich werden, wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlten.

Marnie stieg die Treppe hoch. Oben tauchte das Mondlicht den Dachboden in ein diffuses Licht, das die Schatten in den Ecken nur umso schwärzer hervortreten ließ. Als sie plötzlich ein Geräusch hörte, zuckte sie erschrocken zusammen. „Cody?“, fragte sie.

„Ciao, Marnie“, hörte sie sein kleines Stimmchen.

Lächelnd ging sie auf ihn zu. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie.

„Komm mal!“, sagte der Kleine. Er stand vor einem Haufen Koffer, die jemand unter die Dachsparren gestellt hatte.

„Sei bitte vorsichtig!“, rief Marnie ihm zu. „Waschbären können ganz schön gefährlich sein.“

„Guck mal!“, rief Cody. „Da ist ein Engel!“

Marnie ging zu dem Jungen hinüber und hockte sich neben ihn. Er schaute gerade in einen alten Spiegel, in dessen Glas sich das im Deckenleuchter brechende Mondlicht spiegelte; man sah einen schwachen Regenbogen. „Ach Schätzchen, das ist doch kein Engel. Weißt du, was ein Prisma ist?“

Cody schüttelte den Kopf.

„Es erzeugt einen Regenbogen“, erklärte sie.

„Un arcobaleno?“ Cody klatschte begeistert in die Hände. „Hat der Engel gemacht!“

Anscheinend war ihm seine Fantasie nicht auszutreiben. „Das ist eine sehr schöne Vorstellung, aber die einzigen Engel hier im Haus hängen unten am Weihnachtsbaum“, erklärte Marnie und drückte Cody liebevoll an sich.

Der Kleine schmiegte sich an sie. „Der Engel war in meinem Zimmer“, beharrte er.

„Wirklich?“, hakte sie nach.

Er nickte eifrig.

„Wie sah er denn aus?“

„Er hatte Flügel und ein rosa Kleid. Und ein …“ Nach dem richtigen Wort suchend, zeichnete er mit den Händen einen Kreis in die Luft.

„Einen Heiligenschein?“ Marnie zerbrach sich den Kopf nach einer rationalen Erklärung. Vielleicht hatte der Junge ja von einem der Weihnachtsengel am Baum geträumt?

„Er hat an deine Tür geklopft“, sagte Cody.

„An meine Tür?“, wiederholte Marnie überrascht. Sie hatte tatsächlich ein Klopfen gehört. „Bist du sicher, dass du das nicht selbst warst?“

„Nein, der Engel. Er hat mich gerufen“, fuhr Cody fort. „Dann war er weg. Und hier ist ein Regenbogen.“

Marnie blickte sich suchend um, konnte jedoch niemanden entdecken. Seltsam. „Vielleicht war es ja unsere Katze, Miss Lacy“, sagte sie. „Komm, wir gehen jetzt zu deinem Daddy zurück. Bitte versprich mir, nicht mehr allein hier hochzugehen, Cody. Du könntest dich verletzen.“

Gehorsam nahm Cody ihre Hand.

Ein Stockwerk tiefer wären sie fast in Tom hineingelaufen.

„Cody war oben auf dem Dachboden“, erklärte Marnie ihm. „Er behauptet, einen Engel gesehen zu haben und ihm gefolgt zu sein.“

Tom nahm den Jungen auf den Arm. „Daddy hat sich Sorgen um dich gemacht, Cody“, sagte er.

„Komm mit, den Regenbogen angucken!“, sagte der Kleine aufgeregt.

Marnie erzählte Tom von dem sich brechenden Mondlicht und dem unerklärlichen Klopfen an ihrer Tür. „Das war bestimmt Cody selbst“, antwortete Tom. „Komm, Kleiner, ich lese dir eine Geschichte vor, damit du wieder einschläfst.“

Er warf Marnie einen dankbaren Blick zu. „Ich bin froh, dass du ihn gefunden hast. Ich wollte gerade im Erdgeschoss nach ihm suchen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde gab Marnie sich der Fantasie hin, dass sie und Tom noch immer verheiratet waren und Cody ihr Kind war. Diese Nacht wäre der perfekte Stoff für eine Familienanekdote.

Aber sie war nicht Codys Mutter. Und sie und Tom würden nie Erinnerungen wie diese hier teilen, da sie keine gemeinsame Zukunft hatten.

Marnie wurde innerlich plötzlich so kalt, dass sie den Mantel fröstelnd enger zog. „Gute Nacht“, murmelte sie und floh in ihr Zimmer.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, stieg ihr der Duft von Zimtmuffins in die Nase. Hungrig stand sie auf, duschte und zog sich Jeans und einen roten Rentier-Pullover über.

Auf dem Weg nach unten hörte sie Gelächter aus der Küche. Allem Anschein nach hatte ihre Großmutter einen Mann zu Besuch und schien sich prächtig mit ihm zu amüsieren.

Als sie die Küche betrat, sah sie zu ihrer Überraschung Dr. Spindler an der Spüle stehen und das Muffinblech abwaschen.

„Guten Morgen!“, rief er ihr zur Begrüßung zu. Trotz seiner zweiundachtzig Jahre war seine Haltung kerzengerade und sein weißes Haar genauso voll wie früher.

„Frohe Weihnachten“, antwortete Marnie. „Sind Sie vorbeigekommen, um nach meiner Großmutter zu sehen?“

„Stimmt genau, und sehen Sie mal, wozu sie mich gezwungen hat.“ Dr. Spindler zeigte auf einen Teller mit Muffins.

Marnie drehte sich zu Jolene um, die mit neutralem Gesichtsausdruck, jedoch lebhaft geröteten Wangen am Tisch saß.

„Die haben Sie ganz allein gemacht?“, fragte Marnie den Arzt überrascht. „Kaum zu fassen, dass Granny einen Mann in ihre Küche lässt.“

„Er hat natürlich unter meiner Anleitung gearbeitet“, warf ihre Großmutter würdevoll ein.

„Als ob ich die nötig hätte!“, protestierte Dr. Spindler. „Immerhin bin ich jetzt schon zehn Jahre lang Witwer und beherrsche das Kochen aus dem Effeff.“

„Lieb von Ihnen, dass Sie ihr helfen“, sagte Marnie. „In ihrem Zustand darf sie sich nämlich nicht überanstrengen.“

Hustend drehte Dr. Spindler sich um und trocknete das Muffinblech ab.

„Sind Sie erkältet?“, fragte Marnie besorgt.

„Nein, ich habe mich nur verschluckt. Der Kaffee ist übrigens fertig.“

„Super, danke.“ Marnie schenkte sich einen Becher ein und setzte sich zu ihrer Großmutter an den Tisch. „Hast du gestern Nacht eigentlich auch ein Geräusch gehört?“, fragte sie, während der Arzt sich zu ihnen gesellte. „So gegen drei Uhr?“

„Ein Geräusch? Nein, habe ich nicht“, antwortete Jolene.

Kein Wunder, ihr Zimmer lag unter Marnies – weit vom Dachboden entfernt. Marnie erzählte ihrer Großmutter von Codys nächtlicher Wanderung. „Hoffentlich macht er das heute Nacht nicht wieder.“

„Schlafstörungen sind in dem Alter nichts Ungewöhnliches“, erklärte Dr. Spindler, wurde jedoch von Cody unterbrochen, der lautstark in die Küche galoppiert kam. „Hab’ Hunger!“, rief er und grapschte sich einen Muffin.

„Cody!“, ermahnte ihn Tom, der kurz nach ihm die Küche betrat.

Dr. Spindler stand auf, um Tom die Hand zu schütteln. Letzterer wirkte ziemlich überrascht über die Anwesenheit des Arztes, schwieg jedoch taktvoll.

„Ich hole dem Jungen etwas Milch“, sagte Dr. Spindler. „Nehmen Sie sich ruhig schon mal einen Muffin.“

„Danke“, antwortete Tom. „Schön, Sie wiederzusehen, Dr. Spindler.“

Zu fünft quetschten sie sich um den Tisch und frühstückten. Als sie fast fertig waren, sagte Jolene plötzlich: „Weißt du, Tom, ich habe gerade über Codys nächtlichen Ausflug auf den Dachboden nachgedacht. Ich halte es für das Beste, wenn Cody heute Nacht bei mir schläft.“

„In deinem Zimmer?“ Verwirrt blickte Tom hoch. „Warum?“

„Nur falls er wieder aufwacht. Von mir aus ist es zu weit für eine nächtliche Exkursion auf den Dachboden.“ In dem hellen Morgenlicht sah Jolene plötzlich viel jünger aus als achtundsiebzig. Ihr Blick war lebhaft, und sie wirkte so entschlossen und willensstark wie eh und je.

Marnie kam die Idee ihrer Großmutter allerdings etwas seltsam vor. „Und wo soll er schlafen?“, fragte sie.

„Wir können sein Bettchen doch einfach nach unten tragen“, antwortete Jolene. „Mein Zimmer ist sowieso viel größer als das Gästezimmer.“

Tom schüttelte den Kopf. „Du brauchst doch deinen Schlaf, vor allem in deinem Zustand.“

Jolene winkte ab. „Den kann ich locker mit einem Nickerchen nachholen. Außerdem wache ich sowieso nachts öfter auf und will mir dann keine Sorgen über den kleinen Schatz hier machen. Das schadet meinem Herzen nämlich viel mehr als ein bisschen Schlafmangel, nicht wahr, Artie?“

„Sie hat recht“, antwortete der Arzt. „Sie darf sich auf gar keinen Fall Sorgen machen.“

„Au ja!“, rief Cody begeistert. „Will bei Nonna Jola schlafen!“

Tom sah seinen Sohn zweifelnd an. „Ich halte einen weiteren Ortswechsel nicht für ratsam.“

„Ich werde gut für ihn sorgen.“ Jolenes Entschluss schien festzustehen. „Du kannst das Bettchen runterbringen, wenn du mit dem Abwasch fertig bist.“

Tom verschluckte sich so heftig, dass er für eine Weile kein Wort herausbekam.

„Marnie, ich will zur Katze“, sagte Cody plötzlich.

Stimmt, sie hatte ihm gegenüber Miss Lacy erwähnt. „Ich habe ihm letzte Nacht gesagt, dass er vielleicht nur Miss Lacy gesehen hat und keinen Engel“, erklärte sie den anderen.

Jolene schüttelte den Kopf. „Die Katze ist eigentlich immer in der Scheune“, wandte sie ein. „Übrigens ist sie gerade in anderen Umständen, wie man so schön sagt.“

„Das heißt, sie bekommt bald Kätzchen“, übersetzte Marnie für Cody.

„Echt?“, fragte Cody mit großen Augen und sprang erwartungsfroh auf.

„Ich gehe mal rasch mit ihm in die Scheune“, sagte Marnie.

„Danke“, sagte Tom und richtete den Blick auf sie. „Übrigens auch für deine Hilfe gestern Nacht.“

Marnie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Meistens gelang es ihr ganz gut, beim Anblick des Kleinen ihren Schmerz darüber zu vergessen, dass Tom keine Kinder von ihr wollte. Aber eben nicht immer.

„Kein Problem“, murmelte sie und ging mit Cody in die Diele, um ihre Jacken zu holen.

Tom nahm sich vor, sich mit dem Abwasch von seinen düsteren Gedanken abzulenken. Während er den Tisch abräumte und Wasser in die Spüle laufen ließ, wünschte er, Jolene und der Arzt wären nicht Scrabble spielen gegangen und hätten ihn damit allein gelassen. Immer wenn er allein war, kamen nämlich Erinnerungen in ihm hoch, ganz egal, wie sehr er sich auf etwas anderes zu konzentrieren versuchte.

Die Rückkehr nach Ryder’s Crossing hatte jede Menge alter Wunden in ihm aufgerissen.

Als er bei seiner Ankunft mit dem Auto durch die Stadt gefahren war, hatte er wieder die alte Wut und Unsicherheit seiner Jugend in sich aufsteigen gespürt. Es ärgerte ihn, dass ein Teil von ihm noch immer der magere Junge von früher zu sein schien, dem niemand etwas zutraute.

Tom verstand einfach nicht, warum er damals einen so schlechten Ruf gehabt hatte. Weder hatte er gestohlen noch getrunken oder die Wände mit Graffiti beschmiert. Das einzig Beunruhigende an ihm war seine unterschwellige Wut gewesen, deren Ursache jedoch seine Eltern gewesen waren. Sein Vater hatte ihn abwechselnd ignoriert oder geschlagen, und seine Mutter hatte ihn verlassen, als er dreizehn Jahre alt war. Aber das konnte man ihm ja wohl kaum vorwerfen, oder?

Trotzdem hatten die Händler mit schöner Regelmäßigkeit immer als Erstes ihn verdächtigt, wenn bei ihnen etwas gestohlen worden war, und auch die Polizei kam nach jeder Wandschmiererei bei ihm zu Hause vorbei, um nach Farbspraydosen zu suchen. Selbst Marnie hatte irgendwann mal zugegeben, dass die Eltern anderer Kinder sie vor ihm gewarnt hatten.

Dabei hatte man ihm höchstens seine schlechten Manieren und seine Ausdrucksweise vorwerfen können, was sich jedoch nach dem Einzug bei Jolene geändert hatte. Seiner Meinung nach hatte er genauso viel Anerkennung verdient wie jeder andere auch, vor allem, nachdem seine Schulleistungen sich verbessert hatten.

Aber die Einwohner hatten ihn einfach über einen Kamm mit seinem Vater geschoren. Diese kleinkarierten Spießer! Unvorstellbar, Cody hier großzuziehen.

Erst als Tom mit einem Teller gegen das Spülbecken stieß, wurde ihm bewusst, wie wütend er wieder war. Dabei gab es keinen Grund, seinen Frust an Jolenes Geschirr auszulassen, zumal sie und Marnie die einzigen zwei Menschen waren, die je an ihn geglaubt hatten.

Sie bedeuteten ihm wirklich sehr viel, vor allem Marnie. Er hatte sie in den vier Jahren ihrer Trennung mehr vermisst, als er je für möglich gehalten hätte.

Hoffentlich würde sie mit ihm nach Italien zurückkehren. Jetzt, wo er einen Sohn hatte, würde ihr Kinderwunsch sich vielleicht erübrigen.

Kinder waren nämlich das Letzte, das er gebrauchen konnte. Eine große Familie brachte die Verpflichtung mit sich, sesshaft zu werden und sich in eine Gemeinschaft einzugliedern – eine total beklemmende Vorstellung für jemanden, der es nie lange an einem Ort aushielt.

Klar wollte er Marnie zurückerobern. Aber erst einmal musste sie ihn so akzeptieren, wie er war, und keinen konventionellen Ehemann aus ihm machen wollen.

Nachdem Tom mit dem Abwasch fertig war, beschloss er, Marnie und Cody in die Scheune zu folgen. Er war neugierig, wie sein Sohn und die Frau, die er liebte, miteinander auskamen.

Vielleicht gab es ja doch noch Hoffnung für sie drei.

6. KAPITEL

Als Marnie gemeinsam mit Cody die Scheune betrat, erkannte sie in der Dunkelheit zunächst nur die Futtertraufe. Kurz darauf hörte sie ein Miau und sah eine getigerte Katze auf sich zukommen.

„Da, la gatta!“, rief Cody.

„Stimmt, da ist sie. Sie scheint hungrig zu sein.“ Marnie nahm eine Schachtel Trockenfutter von einem Bord und schüttete etwas davon in eine Metallschale auf dem Fußboden. Nachdem Miss Lacy anmutig daran geschnüffelt hatte, begann sie zu fressen, wobei ihr geschwollener Bauch fast bis auf den Fußboden hing.

Als die Schüssel leer war, kniete Marnie sich hin und kraulte Miss Lacy hinter den Ohren, bis sie laut zu schnurren begann.

Cody hockte sich ebenfalls hin und berührte vorsichtig ihr Fell.

Als Marnie die Hand über Miss Lacys Körper gleiten ließ, spürte sie plötzlich eine Bewegung unter der Bauchdecke der Katze.

So fühlt sich also ein Baby im Bauch an, dachte sie sehnsüchtig, verdrängte den Gedanken jedoch rasch wieder. Eine Schwangerschaft war für sie etwas so Schönes und gleichzeitig Unerreichbares, dass es viel zu wehtat, sie sich vorzustellen.

„Sie ist dick“, sagte Cody.

„Das kommt von den Kätzchen in ihrem Bauch“, antwortete Marnie.

„Wann kommen sie raus? Will mit ihnen spielen.“

„Bald. Ich schicke dir dann ein paar Fotos nach Italien.“

Für einen Moment gab Marnie sich doch ihrer Fantasie hin. Was wäre, wenn sie und Tom noch verheiratet wären und sie diejenige wäre, die neues Leben in sich tragen würde?

Sie stellte sich Toms Hand auf ihrem Bauch vor, sein Staunen über das Wunder, das sie gemeinsam geschaffen hatten. Wie ihr Baby wohl aussehen würde? Blond und blauäugig wie er oder brünett wie sie?

Unwillkürlich schossen ihr die Tränen in die Augen. Doch als sie plötzlich männliche Schritte näher kommen hörte, blinzelte sie sie erschrocken zurück.

Sie drehte sich um und erkannte Toms Silhouette in der Tür.

Gleichzeitig hörte sie im Hof einen Motor anspringen. Anscheinend wollte Artie gerade aufbrechen. „Ich will mich rasch von Dr. Spindler verabschieden“, sagte sie zu Tom und sprang auf.

Doch er stand breitbeinig in der Tür, als wolle er ihr den Weg versperren. Gott sei Dank schoss Cody zwischen den Beinen seines Vaters nach draußen.

„Hey!“, protestierte Tom und drehte sich um, für Marnie die Gelegenheit zu entkommen.

Als sie Artie durch das Autofenster Auf Wiedersehen sagte, gesellte Tom sich zu ihnen und passte auf, dass Cody nicht vors Auto rannte. „Hab Hunger!“, rief der Kleine, nachdem der Arzt weggefahren war.

„Dann lass uns drinnen etwas essen“, schlug Granny vor und führte ihn ins Haus. „Tom, Marnie, es wird langsam Zeit, das Haus zu schmücken!“, sagte sie.

„Wieso? Der Baum ist doch schon fertig“, wandte Marnie ein.

„Aber nicht die Fassade. Wir müssen dem Jungen doch ein anständiges Weihnachtsfest bieten.“

„Ich habe die Außenlichterkette gestern in einem der Kartons auf dem Dachboden gesehen“, mischte Tom sich ein. „Es geht bestimmt ganz schnell, sie zu befestigen. Die Haken sind ja noch dran.“

„Na schön“, sagte Marnie. „Dann gehe ich eben so lange in die Küche und backe Kekse.“

„Kommt gar nicht infrage!“, widersprach Granny. „Ich werde nicht zulassen, dass dieser Mann von einer wackligen Leiter fällt, nur weil du sie nicht halten willst!“

„Was kann ich dafür, wenn die Leiter instabil ist?“

„Ich brauche jemanden, der mir die Kette reicht“, sagte Tom zu Marnie. „Schließlich habe ich auch nur zwei Hände.“

Verdammt, sie saß in der Falle! Wenn doch nur Onkel Norbert und Mike endlich da wären! Dann könnten sie den Job übernehmen.

„Na gut, wenn du darauf bestehst“, antwortete Marnie mürrisch. „Aber beeil dich gefälligst!“

In Wahrheit brauchte Tom gar keine Hilfe. Früher hatte er die Kette auch immer allein befestigt, indem er sie sich zusammengerollt um die Schulter hängte, aber er wollte die Gelegenheit nutzen, mit Marnie zusammen zu sein.

Doch als er sich ans Werk machte, tat Marnie ihr Bestes, ihn zu ignorieren. Als er sie einmal um etwas bat, warf sie es ihm mehr oder weniger vor die Füße, und als er die Leiter absichtlich zum Wackeln brachte, hielt sie sie fest, ohne ihn dabei anzusehen.

Was ist nur los mit ihr? fragte Tom sich irritiert, während er die Lichterkette links vom Vordach zu befestigen begann. Hatte er sie irgendwie verletzt?

Die Frau war wirklich unglaublich starrköpfig! Sie musste doch genauso wie er erkennen, dass sie und er einfach zusammengehörten. Was sie als Teenager füreinander empfunden hatten, war nach wie vor da, sogar noch intensiver als früher. Warum sich also nicht einfach ins Unvermeidliche fügen?

Natürlich sah er ein, dass ein Stiefsohn nicht das Gleiche war wie ein eigenes Kind, aber Marnie schien Cody ins Herz geschlossen zu haben. Und sie hatte Ryder’s Crossing schon einmal Tom zuliebe verlassen.

Ihr Verhalten ergab daher überhaupt keinen Sinn.

Ob er ihr seinen Standpunkt vielleicht nicht klar genug gemacht hatte?

Langsam arbeitete Tom sich mit der Lichterkette nach rechts vor. Inzwischen waren Jolene und Cody in der Küche und damit außer Hörweite. Die perfekte Gelegenheit, ein offenes Wort mit Marnie zu reden.

„Weißt du, ich habe dir nie einen Vorwurf daraus gemacht, dass du mich damals verlassen hast“, begann er.

Keine Antwort. Marnie schien total in den Anblick zweier Krähen auf dem Telefonkabel versunken zu sein.

„Wir zwei hatten früher immer viel Spaß“, fuhr er fort.

„Worauf willst du hinaus?“, platzte es plötzlich aus Marnie heraus.

Tom verbiss sich das Lachen. „Du klingst wie ein Feldwebel. Wie soll man denn da romantisch werden?“

Endlich sah Marnie ihn doch an. „Was? Du willst da oben auf der Leiter romantisch werden?“, fragte sie.

„Siehst du jetzt, wie verzweifelt ich bin?“

Belustigung und Ärger spiegelten sich auf ihrem Gesicht. „Wie kannst du darüber noch Witze machen?“

„Keine Ahnung“, gestand Tom. „Vermutlich bringe ich dich einfach gern zum Lächeln.“

Marnie runzelte die Stirn. „Ach, wirklich?“

„Warte mal einen Moment“, sagte Tom und beugte sich noch ein Stück nach rechts, um den Rest der Kette an den letzten Haken zu befestigen.

Leider war das keine gute Idee, denn der vom getauten Schnee aufgeweichte Boden gab plötzlich nach, und die Leiter schwankte alarmierend.

Marnie versuchte, sie abzustützen, aber sie neigte sich bereits gefährlich weit zur Seite. Und das Letzte, was Tom wollte, war, auf Marnie zu fallen. „Aus dem Weg!“, rief er ihr zu.

Stur hielt sie die Leiter fest. „Nein, kletter runter!“

„Du stehst mir im Weg!“

„Ich springe zur Seite, sobald du unten ankommst! Na los, mach schon!“

Tom kletterte eine Sprosse nach unten, was die Sache nur noch schlimmer machte.

Plötzlich spielte sich alles wie in Zeitlupe ab: Er sah, wie Marnie mit entsetztem Gesichtsausdruck zurückwich, während er verzweifelt versuchte, die Leiter von ihr fernzuhalten.

Instinktiv spreizte er die Beine und presste die Schuhkanten gegen die Seiten der Leiter. Wie durch ein Wunder gelang es ihm, runterzurutschen, ohne dass sie dabei umkippte. Unsanft prallte er mit den Füßen auf dem Boden auf.

Toms Beine zitterten vor Schreck. Aber nicht nur deshalb: Seine Exfrau stand nämlich so dicht hinter ihm, dass er ihren heißen Atem im Nacken spüren konnte.

Genauso wie ihre Hüften an seinen Oberschenkeln und ihre Brüste an seinem Rücken – trotz ihrer beiden dicken Jacken.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er, während er versuchte, ihr einen Blick über die Schulter zuzuwerfen.

„Uff“, kam als einzige Antwort.

„Du darfst mich jetzt ruhig loslassen“, sagte er. „Ich habe die Leiter.“

Marnie rührte sich jedoch nicht von der Stelle. „Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt“, sagte sie.

„Habe ich dir etwa wehgetan?“

„Nein, aber du stehst auf meinem Fuß. Würdest du bitte mal da runtergehen?“

Tom bewegte sich ein Stück vor, doch Marnie ließ die Leiter noch immer nicht los. Was bedeutete, dass ihre Arme noch immer an ihm lagen. Okay, er hatte keine Eile.

Als sie die Wange zwischen seine Schulterblätter legte, hätte er sie am liebsten geküsst, aber in seiner Position war das leider unmöglich.

„Du hättest eben sterben können“, sagte Marnie mit zittriger Stimme.

„Ach Quatsch“, antwortete Tom, obwohl er sich da nicht so sicher war. „Ein alter Turner wie ich?“

„Wie bist du nur auf die blöde Idee gekommen, dich zur Seite zu beugen?“, grummelte sie.

„Ich wollte Zeit sparen.“

„Das ist also deine Vorstellung von einer Abkürzung?“

Tom merkte, dass seine Hände allmählich kalt wurden, und die Sprossen praktisch im Gesicht zu haben, war auch nicht gerade angenehm. „Wieso? Es hat doch funktioniert.“

„Sagt wer?“ Langsam, als habe sie Angst, er könne sonst zerbrechen, ließ Marnie ihn los.

Als Tom sich zu ihr umdrehte, stellte er fest, dass sie kreidebleich aussah. „Hast du dir wirklich solche Sorgen um mich gemacht?“, fragte er. „Oder hattest du nur Angst, dass ich auf dich falle?“

Marnie schob sich das Haar hinters Ohr. „Keine Ahnung. Na ja, außer unseren Nerven ist ja Gott sei Dank alles heil geblieben.“

Tom nutzte die Gelegenheit, sie eng an sich zu ziehen. „Hey!“, protestierte sie.

„Ich wollte mich nur vergewissern, dass du keinen Schock hast“, erklärte er. „Aber da wüsste ich Abhilfe.“

Ohne sie um Erlaubnis zu bitten, die er natürlich ohnehin nicht bekommen hätte, begann er sie zu küssen. Marnie keuchte erschrocken auf.

Ah, sie schmeckte nach Zimt und Sonne.

Marnie schlang die Arme um seinen Hals und spürte, wie wieder die Begierde in ihr aufflackerte.

Tom war nur noch vage bewusst, dass sie genau vor dem Haus standen, in voller Sichtweite … Na ja, es war ja gerade niemand da, oder? Außerdem hing vom Dachvorsprung bestimmt irgendwo ein Mistelzweig oder so.

Ihre Jacken verhinderten einen direkten Oberkörperkontakt, aber ihre Jeans fühlten sich plötzlich an wie eine zweite Haut. Tom konnte spüren, wie das Blut in ihren Adern pulsierte.

Warum zum Teufel musste er nur auf der anderen Seite der Erde leben? Sie waren schließlich vertrauter als viele Ehepaare …

Ihr Gesicht in beiden Händen bergend, vertiefte Tom seinen Kuss. Ihrem leisen Aufstöhnen nach zu urteilen, hatte das durchaus die gewünschte Wirkung.

Doch dann hörte er plötzlich sein Handy klingeln, und Marnie löste sich widerstrebend von ihm.

„Solltest du nicht rangehen?“, fragte sie schwer atmend nach dem zweiten Klingelton.

„Das ist bestimmt nichts Wichtiges. Nur der Ausbruch des Dritten Weltkriegs oder so“, murmelte er.

„Tom!“

Okay, die Stimmung war sowieso im Eimer. Widerwillig griff Tom in seine Jackentasche und riss das Handy heraus. „Tom Jakes?“, fragte er barsch.

„Entschuldige bitte die Störung, Tom.“ Es war Norbert. „Jolene hat mir deine Nummer gegeben.“

Was? Wozu das denn?

„Der Flugverkehr hier wurde inzwischen wieder aufgenommen, aber die Warteliste ist enorm“, fuhr der Pastor in dem für ihn typischen trockenen nasalen Tonfall fort. „Linda und ich sind für morgen Vormittag gebucht und mieten uns sofort nach der Ankunft einen Wagen. Wir werden wahrscheinlich zum Abendessen bei euch sein. Ist Mike schon da?“

„Nein, er hatte Probleme mit seinem Motor“, antwortete Tom.

„Er hätte sich lieber schon vor der Fahrt um sein Auto kümmern sollen, aber er denkt ja grundsätzlich nie voraus“, antwortete Norbert. „Na ja, hoffentlich handelt es sich nur um eine Kleinigkeit.“

Die beiden Männer tauschten noch ein paar Höflichkeitsfloskeln aus und legten dann auf.

„Was hat er gesagt?“, fragte Marnie.

„Sie kommen morgen Abend.“ Ob Marnie ihm die Chance geben würde, da weiterzumachen, wo sie gerade aufgehört hatten? Leider nein, sie war schon auf dem Weg zur Haustür. „Was steht eigentlich als Nächstes an?“, rief Tom hinter ihr her.

„Mittagessen“, antwortete sie. „Und danach backen wir Grannys legendäre Kekse.“

Nachdem Tom bei Granny eingezogen war, hatte er zunächst überhaupt nicht verstanden, warum man sich mit etwas, das in zehn Minuten aufgegessen wurde, so viel Mühe geben sollte, aber Jolenes buttrige Kekse schmeckten einfach absolut fantastisch. Er freute sich schon darauf.

In der Diele zog Tom seine Jacke aus und hängte sie neben die von Marnie, die bereits in der Küche verschwunden war.

Spontan beschloss er, sie bei nächster Gelegenheit wieder zu küssen. Schließlich waren ihre Verwandten noch nicht da und würden so schnell auch nicht auftauchen.

Das musste er dringend ausnutzen.

7. KAPITEL

Der Vanille- und Butterduft der Kekse weckte Marnies Erinnerungen an frühere Weihnachtsfeste. Jedes Einatmen brachte ihr die Kindheit zurück, die Menschen, die sie geliebt, und das Glück, das sie damals für so selbstverständlich gehalten hatte.

Sie hatte von Geburt an in diesem Haus gelebt. Artie Spindler selbst hatte sie im ersten Stock entbunden, nachdem ihre Mutter sich hartnäckig geweigert hatte, vorzeitig ins Krankenhaus zu fahren.

Ihr Vater, Nicholas Afton, hatte wie seine Eltern auf der Farm gearbeitet, während ihre Mutter Mary Anne aus einer Familie von Stunt-Piloten stammte. Sie hatte ein kleines Flugzeug besessen, das auf einer Landebahn in der Nähe stationiert gewesen war.

Marnie hatte nur noch flüchtige Erinnerungen an ihre Eltern – sie wusste zum Beispiel noch, dass ihr Vater immer nach Heu gerochen hatte und ihre Mutter nach Brownies und Dieselöl. Und dass ihr Vater ihrer Mutter einmal einen Strauß Wildblumen mitgebracht hatte, woraufhin Mary Anne ihn glücklich umarmt hatte.

Gelegentlich hatte Mary Anne Freunde und Nachbarn geflogen, wenn sie dringend irgendwohin mussten, doch meistens hatte sie das Flugzeug nur zum Spaß benutzt. Sie hatte immer gesagt, dass sie sich nur über den Wolken wirklich frei fühlte.

Doch eines Tages waren sie und ihr Mann auf dem Flug zu einer Landwirtschafts-Messe von einem Gewitter überrascht worden, und ein Blitz hatte das Flugzeug zum Absturz gebracht. Für Marnie war damit ihre heile Welt zusammengebrochen, doch die Erfahrung, wie zerbrechlich das Leben war, hatte auch etwas Gutes bewirkt: Sie hatte dadurch gelernt, das Glück am Schopf zu packen, wenn es sich ihr bot.

Als Tom sie daher Jahre später gebeten hatte, seine Frau zu werden, hatte sie ohne zu zögern zugestimmt, auch wenn sie irgendwie gespürt hatte, dass er sie nicht seine ganze Persönlichkeit sehen ließ. Aber sie hatte sich gesagt, dass Zeit und Liebe das Problem schon beheben würden.

Na ja, einer anderen schien gelungen zu sein, woran Marnie gescheitert war. Trotzdem empfand sie keine Abneigung gegen Codys Mutter. Es war schließlich nicht ihre Schuld, dass sie das Kind zur Welt gebracht hatte, nach dem Marnie sich so sehr sehnte.

Als sie die Rührschüssel abtrocknete, fiel ihr plötzlich wieder ein, dass sie mit Tom noch immer nicht über das Angebot der Handelskammer gesprochen hatte – sie konnte es nicht ewig hinauszögern. Verstohlen sah sie zu ihm hinüber. Er verzierte gerade ein Blech Kekse mit Zuckerguss.

Marnie räusperte sich. „Hast du eigentlich je darüber nachgedacht, als Diplomat aufzuhören?“, fragte sie.

Tom schwieg so lange, dass Marnie das Küchenhandtuch weglegte und sich zu ihm umdrehte.

„Hast du mich verstanden?“, fragte sie.

„Gibt es einen Grund für deine Frage?“ Tom war mit dem Verzieren der Kekse fertig und füllte Wasser in die Kaffeemaschine.

„Brauche ich denn einen Grund?“ Okay, das war ein wenig unfair. Schließlich hatte sie einen. „Ich frage mich einfach nur, ob du nicht mal etwas anderes machen willst“, fügte sie hinzu. „Ich meine, du bist immerhin schon zehn Jahre dabei.“

Seit seinem Collegeabschluss hatte Tom sich nie einen anderen Beruf vorstellen können. Und Marnie hatte das immer akzeptiert, obwohl sie lieber in der Nähe ihrer Großmutter gewohnt hätte.

Doch das war vor zehn Jahren gewesen. Inzwischen hatte er einen Sohn und war in einem Alter, in dem viele Menschen den Wunsch verspürten, sesshaft zu werden.

„Ich habe vor einem Jahr ein Jobangebot bekommen“, sagte Tom. „Der Geschäftsführer einer amerikanischen Fabrik, die nach Italien expandieren wollte, hatte mich um meinen Rat gebeten. Nachdem ich ihm ein paar Fragen beantwortet und einen Anwalt empfohlen habe, hat er mir einen Job angeboten, bei dem ich doppelt so viel verdient hätte wie jetzt.“

„Was für einen Job?“

Tom senkte den Blick zu der zischenden Kaffeemaschine. „Ich weiß, was ich Granny als Nächstes schenken werde“, sagte er ausweichend. „Eine Espressomaschine.“

„Etwa eins von diesen Dingern, die wie eine Boeing beim Start klingen?“, fragte Marnie. „Klasse Idee. Der Lärm vertreibt bestimmt die Stinktiere unter dem Haus. Aber nun sag schon, was für einen Job hat der Typ dir angeboten?“

Tom trommelte mit den Fingern auf die Arbeitsplatte. „Ach, irgendeinen Posten als Vizepräsident. Sie wollten einfach einen US-Amerikaner, der Italienisch spricht und Kontakte zur italienischen Wirtschaft hat.“

So wie er das formulierte, klang es nicht gerade wie etwas Besonderes. Verrückt, dass ihr Exmann trotz all der Anerkennung, die er bekam, ein so geringes Selbstwertgefühl hatte.

Irgendwo hatte Marnie mal gelesen, dass Menschen das Bild, das sie als Heranwachsende von sich haben, nie wirklich abschütteln können. Auf Tom traf das offensichtlich zu.

„Ich glaube, du verkaufst dich unter Wert“, sagte sie.

„Möglich.“ Tom zuckte die Achseln. „Aber wie dem auch sei, ich will sowieso im Ausland bleiben.“

„So weit weg von Ryder’s Crossing wie möglich, meinst du wohl!“

Tom sah sie an. „Könnte man so sagen.“

Na großartig. Jetzt hatte sie ihre Antwort schon, bevor sie die eigentliche Frage gestellt hatte.

Insgeheim hatte sie gehofft, dass Tom die negativen Erfahrungen seiner Schulzeit inzwischen überwunden hatte, doch offensichtlich saßen seine Wunden tief.

Es war zwecklos, er würde nie nach Ryder’s Crossing zurückkehren. Weder ihretwegen noch für Cody. Noch nicht einmal Granny zuliebe. Mehr als ein Kurzurlaub war für ihn einfach nicht drin.

„Warum willst du das eigentlich wissen?“, fragte er.

„Wie bitte?“

„Ich habe irgendwie das Gefühl, dass du auf etwas Bestimmtes hinauswillst.“

„Ich bin deine Freundin. Reicht das nicht, um erfahren zu wollen, was du mit dem Rest deines Lebens anfangen willst?“

Tom goss sich eine Tasse Kaffee ein. „Danke für dein Interesse. Da wir gerade beim Thema sind – was erwartest du eigentlich vom Rest deines Lebens, Marnie?“

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er den Spieß umdrehen würde, aber im Gegensatz zu ihm musste sie nicht lange überlegen. „Das, was ich schon immer wollte“, antwortete sie.

Die Eieruhr klingelte. Tom nahm zwei Topflappen und zog das letzte Blech Kekse aus dem Ofen. „Und das wäre?“, fragte er.

„Kinder, einen Mann und einen Ort, an den ich gehöre.“

„Wie Ryder’s Crossing?“

In den letzten vier Jahren hatte sie hier auch als Erwachsene mit ihrer Buchhandlung neue Wurzeln geschlagen. Mit ihrem Laden leistete sie einen wichtigen Beitrag zur Stadt, aber natürlich bedeutete das nicht, dass sie für immer hierbleiben musste.

„Nicht unbedingt, obwohl ich sehr gern hier lebe.“

Tom setzte sich rittlings auf einen Stuhl. Seine Mundwinkel zuckten ironisch. „Ist es nicht seltsam, dass zwei Menschen gemeinsam aufwachsen und trotzdem so verschieden sind?“

„Wahrscheinlich schon.“ Marnie wollte sich gerade einen Ruck geben und Tom doch noch den Vorschlag der Handelskammer unterbreiten, als zu ihrer Erleichterung plötzlich Cody in die Küche gestürmt kam und lautstark verlangte, nach draußen zu gehen. Tom nahm seine Hand und verließ mit ihm die Küche.

Da Granny Dr. Spindler zum Abendessen eingeladen hatte, übernahm er es, seine sich etwas schwach fühlende Patientin ins Esszimmer zu führen. Auf der Anrichte hatte Marnie Aufschnitt, Käse, Brot, Kartoffelsalat und Gemüse bereitgestellt.

Kurz zuvor hatte Mike angerufen und mitgeteilt, dass die Reparatur des Wagens sich noch um einen Tag verzögern würde. Seltsamerweise hatte er nicht in der Ich-Form gesprochen, sondern mehrere Male „wir“ gesagt, doch als Marnie ihn gefragt hatte, ob er etwa jemanden mitbrachte, hatte er das Gespräch unter einem Vorwand abgebrochen.

Lächelnd beobachtete sie, wie Tom für seinen Sohn ein äußerst seltsames Sandwich machte – mit Tomaten, schwarzen Oliven – und einer dünnen Scheibe Früchtekuchen.

„Warum nicht?“, fragte Tom auf Jolenes Einwand hin. „Wenn es ihm schmeckt?“

„Davon bekommt er garantiert Bauchschmerzen!“, gab Granny zurück. „Vergiss bitte nicht, dass er heute Nacht bei mir schläft!“

„Das Kind hat einen Magen aus Stahl“, versicherte Tom ihr.

Marnie belegte ihr Sandwich mit Schinken, Käse und Senf, das ihr im Vergleich zu Codys total langweilig vorkam.

Als sie sich neben Granny setzte, fragte sie sich wieder, was das seltsame Verhalten ihres Cousins zu bedeuten hatte. „Was ist eigentlich mit Mike los?“, sagte sie zu Jolene. „Bringt er vielleicht jemanden mit?“

„Lass dich überraschen“, antwortete ihre Großmutter kurz angebunden und drehte sich zu Artie um. Offensichtlich wollte sie nicht über das Thema reden. Sehr merkwürdig.

Nach dem Abendessen gingen sie alle ins Wohnzimmer, wo Jolene sich in ihren antiken Schaukelstuhl setzte und Dr. Spindler es sich in einem Sessel bequem machte. Tom nahm Cody mit nach draußen, um ein paar Holzscheite zu holen, und machte dann ein Feuer im Kamin.

Die vier Erwachsenen entspannten sich, und sogar Cody spielte friedlich mit einem Holzpuzzle auf dem Fußboden.

Der Duft von brennendem Holz und Tannennadeln erfüllte Marnie mit tiefer Zufriedenheit. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Tom sie nachdenklich beobachtete.

Der Schein des Feuers betonte seine leicht gebräunte Gesichtsfarbe und brachte seine blauen Augen zum Funkeln. Sie empfand plötzlich eine solche Sehnsucht nach ihm, dass es förmlich wehtat.

Ob er auch gerade an alte Zeiten zurückdachte? Oder genoss er einfach nur den friedlichen Abend? Sie kannte ihn jetzt schon achtzehn Jahre lang, aber trotzdem blieb ihr vieles an ihm ein Rätsel. Auch sein jetziges Verhalten, das total widersprüchlich war.

Auf der einen Seite war er manchmal unglaublich liebevoll zu ihr – drei Mal hatte er sie sogar geküsst, und zwar alles andere als flüchtig –, aber trotzdem hatte er weder die Absicht, nach Ryder’s Crossing zu ziehen, noch wollte er mehr Kinder.

Es sah ganz so aus, als wolle er das Gleiche von ihr wie früher: Kameradschaft. Aber das war ihr einfach nicht genug.

„Ich habe übrigens letzten Monat das Klavier stimmen lassen“, unterbrach Jolene plötzlich die angespannte Stille. „Hat von euch zufällig jemand Lust zu spielen?“

Die Frage war an Marnie gerichtet. „Na ja, ein paar Weihnachtslieder können nicht schaden“, sagte sie und erhob sich. Auf dem Klavier lag bereits ein Heft mit Weihnachtsmusik bereit. Marnie suchte ihr Lieblingsstück aus: White Christmas.

Ihre Stimme war nicht besonders kräftig, aber ihre Großmutter und Artie unterstützten sie bereitwillig. Als kurz darauf auch Toms voller Bariton den Raum füllte, wurde Marnie ganz wehmütig.

Warum kann es nicht immer so sein? Am liebsten hätte sie die ganze Nacht weitergespielt, doch nach sechs Liedern taten ihr die Hände weh, und die anderen begannen zu gähnen.

Bedauernd ließ Marnie die Hände sinken. „Schlafenszeit“, sagte sie.

Tom nickte zögernd und nahm seinen müden Sohn auf den Arm.

Artie half Jolene beim Aufstehen. „Ich komme morgen Nachmittag noch mal vorbei“, sagte er zu ihr. „Wir müssen unbedingt unsere Scrabble-Partie beenden.“

Als Marnie sah, wie Jolene sich auf dem Weg nach draußen auf Arties Arm stützte, machte sie sich sofort wieder Sorgen. Hoffentlich hatte sie ihre Großmutter mit ihrem Klavierspiel nicht übermüdet.

„Komm, wir holen deinen Schlafanzug und deine Zahnbürste“, sagte Tom zu Cody. „Du schläfst doch heute bei Nonna Jola.“

„Okay.“ Der Kleine rieb sich die Augen.

Marnie fragte sich, ob es wirklich eine so gute Idee war, dass Tom und sie allein im ersten Stock blieben, aber vermutlich war ihre Sorge unbegründet. Sie war so erschöpft, dass an Sex sowieso nicht zu denken war. Bestimmt würde sie die ganze Nacht durchschlafen, ohne an Türen klopfende Katzen oder geheimnisvolle Engel zu hören.

Obwohl Tom hundemüde war, bekam er einfach kein Auge zu. Immer wieder sah er vor seinem inneren Auge, wie Marnie am Klavier saß und Weihnachtslieder sang. Genau so stellte er sich ein perfektes Weihnachtsfest vor – sie alle drei zusammen, wie eine richtige Familie. Doch Marnies und seine Lebensvorstellungen waren einfach unvereinbar.

Warum war ihnen das früher eigentlich nie aufgefallen? Vielleicht, weil sein Bedürfnis nach Bewegung und Veränderung noch nicht zum Vorschein gekommen war, solange sie in Ryder’s Crossing lebten?

Aber sie hatte ihn bereitwillig an die Universität von Tennessee begleitet, anstatt auf ein College in der Nähe zu gehen. Und sie hatte ihn geheiratet, obwohl sie wusste, dass das ein Leben im Ausland bedeutete.

Unruhig warf Tom sich im Bett herum. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie mit ihm nach Rom ging, aber ihr Kinderwunsch stand einfach zwischen ihnen. Wie konnte er ihr nur begreiflich machen, was er hatte durchmachen müssen, nachdem er von Cody erfahren hatte und ihm bewusst geworden war, dass er dem Kleinen ein Zuhause geben musste?

Nacht für Nacht war er schweißgebadet hochgeschreckt. Er hatte das beklemmende Gefühl gehabt, in der Falle zu sitzen – genauso wie damals, als seine Mutter ihn mit seinem Vater allein gelassen hatte.

Zu seinem Glück hatte Cody sich unglaublich leicht in sein Leben eingefügt.

Es musste eine rationale Erklärung dafür geben, dass ihm der Gedanke, noch mehr Kinder zu bekommen, so zuwider war, obwohl er doch genau wusste, wie sehr Marnie sich Kinder wünschte.

Aber wie auch immer er es drehte und wendete, er kam immer wieder zu dem gleichen Ausgangsproblem zurück: Er wollte um seiner selbst willen geliebt und nicht in eine Rolle gedrängt werden. Irgendwie musste er ihr das begreiflich machen.

Als er das nächste Mal die Augen aufschlug, war es bereits ein Uhr nachts. Anscheinend war er doch irgendwann eingeschlafen.

Plötzlich hörte er ein Rascheln im Flur.

„Cody?“, rief er und stand auf. Da er keine Antwort erhielt, streifte er seinen Bademantel und seine Hausschuhe über und griff nach seiner Taschenlampe.

Als er zur Dachbodentreppe eilte, sah er auf halbem Wege aufwärts die Umrisse eines Menschen. „Wer ist da?“, fragte er scharf.

Er knipste die Taschenlampe an und leuchtete in Marnies besorgtes Gesicht. „Ich habe ein Geräusch auf dem Dachboden gehört“, sagte sie. „Ich dachte, das ist vielleicht wieder Cody.“

Tom hatte Granny vorhin dabei geholfen, eine Glocke über ihrer Schlafzimmertür anzubringen, sodass sein Sohn das Zimmer nicht verlassen konnte, ohne sie zu wecken. „Möglicherweise ist ja doch ein Waschbär da oben“, sagte er.

„Was auch immer es ist, ich möchte es herausfinden.“

Leider konnte Tom gerade nicht an Waschbären denken, dazu sah Marnie in dem sich eng an ihren Körper schmiegenden Morgenmantel viel zu sexy aus. Als er näher kam, hätte er am liebsten tief in die schlaftrunkenen Augen geschaut und sie geküsst.

Aber das war viel zu riskant. „Okay, lass uns nachsehen.“

„Meinst du? Ist es wirklich eine so gute Idee? Wir beide dort allein …?“, fragte Marnie.

„Das kriegen wir schon hin“, antwortete Tom mit gespielter Zuversicht.

„Wenn du meinst“, sagte Marnie zweifelnd. Sie drehte sich um und stieg weiter die Treppe hoch.

Tom folgte ihr, wobei er vergeblich versuchte, den Blick von ihren verführerisch schwingenden Hüften loszureißen. Das hier war seine Frau, die einzige Frau, die er je geliebt hatte – und je lieben würde. Und mit der er zum ersten Mal in seinem Leben Sex gehabt hatte.

Er hatte noch ein in ihren Flitterwochen entstandenes Foto, auf dem sie lachend, mit wehenden Haaren und geblümtem Badeanzug am Strand von Hawaii auf ihn zurannte. Natürlich gab es kein Foto von dem, was danach passiert war: Wie Tom sie auf den Arm genommen und ins Hotelzimmer getragen hatte, die belustigten Blicke der anderen Touristen ignorierend.

Er hatte mit dem Fuß die Tür zugestoßen, Marnie aufs Bett gelegt und ihr den nassen Badeanzug vom feuchten Körper gestreift …

„Tom?“, hörte er Marnie plötzlich von oben fragen.

„Du gehst nach links und ich nach rechts“, ordnete er an. „Benutz deine Taschenlampe.“ Er wollte vermeiden, den Kronleuchter anzuknipsen, um das, was da oben war, nicht in die Flucht zu schlagen.

Der Strahl ihrer Taschenlampen wanderte über Truhen, Schränke und mit Decken verhüllte Möbelstücke, die im fahlen Mondlicht wie eine bizarre Landschaft aussahen. Doch nichts regte sich.

Plötzlich hörte Tom ein Geräusch. Es klang wie das Knacken einer Bodendiele, auf die jemand einen Fuß setzte. Eiskalt lief es ihm über den Rücken.

Marnie gesellte sich sofort zu ihm. „Was war das?“, fragte sie nervös.

Beschützend legte Tom ihr den Arm um die Taille und richtete den Lichtstrahl nach vorne. „Wer ist da?“, rief er.

Geisterhaft hallte seine Stimme durch den leeren Raum. Plötzlich spürte er, wie der Holzfußboden kaum merklich unter seinen Füßen schwankte, so als habe sich jemand darauf bewegt.

„Spürst du das auch?“, fragte er.

„Ja“, flüsterte Marnie.

Tom lauschte konzentriert, aber es war nichts mehr zu hören. Hatten sie sich das alles etwa nur eingebildet?

Doch plötzlich hörte er wieder etwas, ein dumpfes Schaben. Hastig stellte er sich vor Marnie und leuchtete in alle Nischen, aber nirgendwo war etwas zu entdecken.

„Das ergibt irgendwie keinen Sinn“, sagte er ratlos. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ein Dieb drei Stockwerke nach oben durch ein verschlossenes Fenster klettern würde.“

„Vielleicht ist er ja unten eingebrochen“, antwortete Marnie.

„Aber dann hätte er sich an den Geschenken unterm Weihnachtsbaum zu schaffen gemacht und sich nicht hier in die Enge treiben lassen.“

Plötzlich entdeckte Tom hinter den Schränken eine Tür in der Wand, die er bisher immer übersehen hatte. Sie war jedoch verschlossen. „Wo führt die denn hin?“, fragte er.

„Himmel, diese Türen habe ich ja total vergessen!“, rief Marnie.

Erst jetzt fiel Tom ein, dass er im Erdgeschoss und im ersten Stock früher ähnliche Türen gesehen hatte. Er hatte sie immer für Einbauschränke gehalten.

„Dahinter liegt eine alte Treppe“, erklärte Marnie. „Für die Dienstboten vermutlich. Sie ist sehr steil und schmal.“

„Und warum ist die Tür abgeschlossen?“, fragte Tom.

„Mike hat an einem Thanksgiving mal Murmeln die Treppe runterrollen lassen und uns allen einen Heidenschreck eingejagt.“ Marnie kicherte. „Granny wollte nicht, dass wir dort womöglich eines Tages runterfallen und uns den Hals brechen, und hat von meinem Großvater Schlösser einbauen lassen.“

Tom rüttelte ein zweites Mal an der Klinke. „Na ja, die hier rührt sich jedenfalls nicht. Ich glaube kaum, dass da gerade jemand durchgegangen ist.“

Vorsorglich durchsuchten sie den Dachboden noch einmal, aber leider vergeblich. „Vielleicht war es ja doch ein Waschbär“, mutmaßte Tom. „Hinter all diesen Kartons muss irgendwo ein Loch im Dach sein. Ich werde mich morgen mal auf die Suche machen.“

Auf dem Weg nach draußen blieb Marnie vor einem Spiegel stehen. „Hier haben Cody und ich gestern den Regenbogen gesehen“, sagte sie.

Tom stellte sich hinter sie. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Wange auf ihr Haar zu legen, das nach Frühlingsblumen duftete.

Plötzlich sah er ein buntes Licht im Spiegelglas schimmern. Auch wenn es sich nur um das sich im Kronleuchter brechende Mondlicht handelte, war es von fast irrealer Schönheit und Magie.

„Wunderschön“, sagte er.

„Als ich klein war, haben Mom und ich öfter hier oben gepicknickt“, erzählte Marnie. „Ich hielt diesen Ort immer für verzaubert.“

„Vielleicht ist er das ja tatsächlich.“ Im Spiegel beobachtete Tom, wie er von hinten die Arme um sie schlang. „Und jetzt sind wir Teil dieses Zaubers“, murmelte er.

Marnie lehnte sich an seine Brust. „Du gehörst hierher“, sagte sie. „Zusammen mit mir.“

„Wir gehören zusammen“, korrigierte er sie. „Das muss nicht unbedingt hier sein.“

„Wo sonst gibt es schon einen Zauberspiegel?“

„Wir schaffen uns eben unseren eigenen Zauber“, antwortete Tom. „Ganz egal, wohin wir gehen.“

Seufzend schmiegte sie sich an ihn. Der Mann hinter dem Regenbogen drehte sie zu sich um und nahm sie liebevoll in die Arme.

Als Tom seinem Verlangen endlich freien Lauf ließ und sie küsste, verlor er das Spiegelbild vorübergehend aus den Augen. Marnie fühlte sich nämlich nur allzu lebendig an, als ihre Lippen sich unter seiner Zunge öffneten – und total heiß.

Möglicherweise war dieser Kuss ein gewaltiger Fehler, aber plötzlich fiel Tom beim besten Willen kein Gegenargument ein. Das hier war schließlich seine Frau, seine bessere Hälfte – Scheidung hin oder her.

Marnie ließ die Hände unter seinen Schlafanzug auf seine nackte Brust gleiten. Dann berührte sie sie mit den Lippen.

Eine fast animalische Hitze durchschoss ihn. Am liebsten hätte er Marnie an Ort und Stelle genommen, hier auf dem harten Holzfußboden, während die Farben des Regenbogens auf ihrer nackten Haut tanzten. Doch als sie die Zunge plötzlich abwärts Richtung Bauch gleiten ließ, blieb er wie gebannt stehen.

Seine ganze sexuelle Energie gehörte nur ihr. Auch wenn sie nach außen hin sehr reserviert wirkte, hatte er schon vor langer Zeit herausgefunden, dass sie eine tiefe Sinnlichkeit besaß, die nur er in ihr entfachen konnte.

Marnie ließ die Zunge über seinen Bauchnabel und dann wieder aufwärts gleiten. Als sie schließlich Besitz von seinem Mund ergriff, stöhnte Tom laut auf, packte sie an den Hüften und zog sie heftig an sich, um sie mit erneuter Leidenschaft zu küssen.

Mit der letzten ihm noch verbliebenen Geistesgegenwart dirigierte er sie wieder zur Treppe zurück. Für den Bruchteil einer Sekunde fiel sein Blick auf das Paar im Spiegel und seine von Leidenschaft geröteten Gesichter, bevor es wieder in seine eigene Welt verschwand.

8. KAPITEL

Vier ganze Jahre lang hatte Marnie ihr Verlangen nach einem Mann unterdrückt. Nach ihm, nach Tom.

Sie wusste nicht, wodurch sie die Kühnheit besessen hatte, seinen Bademantel zu öffnen und seine Brust mit den Lippen zu erforschen, aber als sie seine harte Erregung gespürt hatte, war ein köstliches Gefühl der Macht in ihr aufgestiegen.

Dabei stand ihr eigenes Verlangen seinem in nichts nach. Er hatte die gleiche Macht über sie wie sie über ihn, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er sie anwendete.

Als sie ein Stockwerk tiefer ankamen, blieb Tom für einen Augenblick vor dem Fenster im Mondlicht stehen. Sein Bademantel stand noch immer offen und zeigte seinen muskulösen Oberkörper. Er erinnerte Marnie an den einer griechischen Statue, die sie mal in einem Museum gesehen hatte.

Hoffentlich würde er sie jetzt nicht fragen, ob sie wirklich mit ihm schlafen wollte. Nur dieses eine Mal wollte sie nicht an die Konsequenzen denken.

Doch er nahm nur ihre Hände und zog sie in sein Zimmer.

Als sie ihn ansah, stellte sie fest, dass die letzten Spuren des Jungen, den sie früher gekannt hatte, endgültig daraus verschwunden waren. In vielerlei Hinsicht war der Mann mit dem markanten Gesicht vor ihr ein Fremder für sie.

Ein Fremder allerdings, der ihren Körper so gut kannte wie kein anderer sonst.

Sie setzten sich auf sein Bett.

Langsam streifte er ihr den Seidenmantel über die Schultern und ließ die Daumen über ihre Brüste gleiten, deren Spitzen unter seiner Berührung sofort hart wurden.

Marnie beugte sich vor und atmete seinen männlichen Duft ein. Sie wollte ihn. Sie wollte seine Männlichkeit zähmen und von dieser gezähmt werden.

Tom ließ die Hände über ihren Hals, ihre Ohren und durch ihr Haar gleiten. Dann hob er ihr Gesicht zu sich und küsste sie lange und zärtlich.

Spielerisch ließ er die Lippen abwärts zu ihren Brüsten wandern, legte Marnie sanft aufs Bett und stand auf. Kurz darauf kam er zurück und streifte sich ein Kondom über.

„Du bist ja perfekt vorbereitet“, stellte Marnie halb gekränkt, halb belustigt fest.

„Als Diplomat muss man eben für alles gewappnet sein.“ Bevor sie darauf antworten konnte, nahm Tom ihre Brüste und umschloss ihre Knospen mit den Lippen. Marnies Begierde flackerte so intensiv auf, dass ihr Kopf schlagartig wie leergefegt war.

Aber so leicht würde sie es ihm nicht machen. Zuerst wollte sie ihre Macht über ihn auskosten, indem sie ein Bein an seinem entlanggleiten ließ und sich aufbäumte, sodass ihre Brüste sich gegen seinen Oberkörper pressten. Seinen Küssen spielerisch ausweichend, knabberte sie an seinen Lippen und Wangen.

Als er sich schließlich auf sie legte, streichelte sie seine harten Oberschenkel und spürte kurz darauf, wie sich die Muskeln seines Pos unter ihren Händen anspannten; er war bereit, in sie einzudringen.

Doch obwohl alles in ihr vor Verlangen nach ihm brannte, ließ sie die Hände unter ihn gleiten, um ihn zu berühren. Sie genoss es, ihn kehlig aufstöhnen zu hören, und streichelte seine Männlichkeit, bis sie das Gefühl hatte, dass er kurz vor der Explosion stand.

Er küsste sie wild, fand mit dem Finger ihr Lustzentrum und reizte es, bis sie sich vor Begierde kaum noch halten konnte.

Sie zitterte vor Verlangen, als er endlich in sie eindrang – zunächst quälend langsam, dann jedoch mit einer heftigen plötzlichen Bewegung. Als Marnie die Arme um ihn schlang, spürte sie, dass auch er vor Begierde zitterte.

Aus einem Impuls heraus wand sie sich unter ihm hervor und rollte ihn auf den Rücken, wobei sie schon diese kurze Trennung von ihm als Qual empfand – bis sie ein Bein über ihn hob und sich rückwärts auf ihn setzte.

Er bewegte die Hüften in einem wilden Rhythmus, der ihre Lust immer weiter aufpeitschte, immer höher, bis sie beide schließlich in einem intensiven Höhepunkt geistig und körperlich zu einer Einheit zu verschmelzen schienen.

Nachdem die Nachwehen ihrer Lust wieder abgeebbt waren, nahm Tom sie in die Arme. „Komm her“, sagte er.

Glücklich und tief befriedigt legte Marnie den Kopf auf seine Schulter. Am liebsten wäre sie für immer so liegen geblieben – ohne an irgendetwas denken zu müssen.

Toms ruhige Atemzüge verrieten ihr schließlich, dass er eingeschlafen war. Zärtlich betrachtete sie seine friedlichen Gesichtszüge. Ihr Tom.

Doch leider stimmte das nicht ganz. Es gab immer noch einen Teil in ihm, der ihr nicht gehörte und vermutlich nie gehören würde.

Doch in diesem Augenblick spielte das plötzlich keine Rolle mehr. In dieser einen Nacht waren sie einander so nahegekommen, dass Marnies Schmerz und ihre Zweifel zumindest vorübergehend ausgelöscht waren.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, hatte sie das angenehme, aber unbestimmte Gefühl, mit sich selbst und der Welt im Reinen zu sein. Erst kurz darauf wurde ihr bewusst, dass sie in Toms Bett lag und körperlich so erfüllt war wie schon seit Jahren nicht mehr.

Sie drehte sich zu Tom um und stellte fest, dass er bereits wach war. Seine nackte Brust glänzte in der Morgensonne. Er sah wirklich unglaublich männlich aus – keine Spur mehr von dem ungelenken wütenden Jungen von früher.

Als ihre Blicke sich begegneten, funkelten seine Augen belustigt auf. „Glücklich, Mrs Jakes?“, fragte er.

Beim Klang des Namens, den sie während ihrer Ehe getragen hatte, zuckte Marnie unwillkürlich zusammen, beschloss jedoch, sich eine Bemerkung zu verkneifen. „Ja. Und ziemlich überwältigt.“

Zärtlich strich Tom ihr das Haar aus der Schläfe. „Die letzte Nacht war wunderschön. Habe ich dir das eigentlich schon gesagt?“

„Wir haben nicht besonders viel geredet“, gab sie zu.

Tom stützte sich auf einen Ellenbogen. „Dann habe ich also auch nicht erwähnt, dass deine Lippen sich anfühlen wie Rosenblätter und deine Haut wie Seide?“

„Ich fürchte, das hast du ebenfalls ausgelassen“, antwortete Marnie lächelnd.

„Und dass du noch immer wie achtzehn aussiehst?“ Er rückte ein Stück näher.

Fasziniert zeichnete Marnie die Umrisse seines Ohrs nach. „Und habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du für einen Bauernjungen aus Tennessee erstaunlich kleine Ohren hast?“

„Nein, aber das ist durchaus interessant.“

Als Tom ihre Mundwinkel küsste, seufzte Marnie genießerisch auf. „Wir sollten das hier viel öfter tun.“

„Wenn es nach mir ginge, immer.“ Seine heisere erregte Stimme ging ihr durch Mark und Bein. „Marnie, ich möchte, dass du mit Cody und mir nach Rom gehst.“

Sie erstarrte. Hatte sie ihm nicht deutlich genug zu verstehen gegeben, dass sie nicht nur seine Spielgefährtin sein wollte, sondern eine vollwertige Ehefrau?

Aber sie wollte ihn jetzt nicht von sich stoßen. Ihre gemeinsame Zeit war viel zu kostbar, um sie mit Streit zu vergeuden.

„Selbstverständlich erwarte ich nicht von dir, dass du sofort mit uns zurückfliegst“, fuhr Tom fort. „Du musst dich schließlich erst um deine Buchhandlung kümmern, und natürlich ist da noch Grannys schlechter Gesundheitszustand zu bedenken. Aber zumindest könnten wir uns schon mal überlegen, ob wir nicht wieder heiraten.“

Marnie war froh, dass er Jolene erwähnt hatte. Sie setzte sich auf und hüllte sich in ihre Decke. „Und du?“, fragte sie Tom. „Würdest du nicht selbst gern mehr Zeit mit Granny verbringen? Und für Cody wäre die Farm hier ideal.“

Irritiert zog Tom die Augenbrauen zusammen. „Natürlich würde ich Jolene zuliebe gern länger bleiben, aber das kann ich weder Cody noch mir antun.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie. „Dass du deine Karriere nicht unterbrechen willst? Ich dachte, in deinem Beruf kann man sich ohne Weiteres eine Auszeit nehmen.“

Eigentlich hatte Marnie mehr im Sinn als nur eine Auszeit, aber es hatte keinen Zweck, mit der Tür ins Haus zu fallen.

„Es geht nicht nur um meine Karriere“, antwortete Tom langsam. „Ich mag meinen Job, aber solange Cody noch nicht zur Schule geht, will ich flexibel sein.“

„In Ryder’s Crossing gibt es vielleicht mehr Möglichkeiten für dich, als du denkst.“

„Das hier ist und bleibt eine Kleinstadt.“ Rastlos warf Tom die Decke beiseite und griff nach seinem Bademantel. „Ich will, dass mein Sohn mehrere Sprachen lernt und sich in verschiedenen Kulturen zu Hause fühlt.“

„Ich gebe ja gern zu, dass Ryder’s Crossing nicht gerade Rom ist, aber dank der Autofabrik haben wir inzwischen eine ziemlich große japanische Gemeinde. Und du wärst überrascht, wie viele Leute aus Osteuropa hier leben.“

Tom schüttelte den Kopf. „Ein paar Immigranten ändern überhaupt nichts. Ich will nicht, dass mein Sohn hier genauso schlecht behandelt wird wie ich damals. Er ist auch ein Außenseiter, und das würde man ihn ständig spüren lassen.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, nahm er sein Rasierzeug und verließ das Zimmer. Enttäuscht ließ Marnie sich zurück ins Kissen sinken. Hatte sie sich vielleicht nicht klar genug ausgedrückt?

Nein, daran lag es nicht. Tom wollte einfach nicht hier leben. Und für Cody war auch so bestens gesorgt. Er brauchte Marnie genauso wenig wie Tom.

Ob es nicht doch die richtige Entscheidung wäre, nach Rom zu gehen? Die Chance, sich je in einen anderen Mann zu verlieben, war sowieso wieder in weite Ferne gerückt. Warum also nicht nehmen, was sie kriegen konnte?

Aber wollte sie wirklich ein zweites Mal alles für einen Mann aufs Spiel setzen, der sie nicht wirklich liebte?

Die letzte Nacht hat nicht das Geringste zwischen uns verändert, dachte Marnie enttäuscht, als sie sich ihr Nachthemd überstreifte und in ihr Zimmer ging. Die Kluft zwischen ihr und Tom war einfach zu groß, um sie zu überwinden.

Tom versuchte, sich den Morgen über mit verschiedenen Beschäftigungen abzulenken. Er ging zum Beispiel mit Cody zu Miss Lacy und suchte den Dachboden nach einem Schlupfloch für ein Tier ab, aber leider ohne Ergebnis.

Doch trotz aller Bemühungen musste er ständig an Marnie denken. Sie hatte seinen Vorschlag, ihn nach Rom zu begleiten, zwar nicht direkt abgelehnt, war jedoch wieder sehr distanziert ihm gegenüber. Anscheinend nahm sie es ihm immer noch übel, dass er kein klassischer Ehemann und Vater war.

Dabei liebte er sie doch so, wie sie war. Warum konnte sie ihn nicht ebenso lieben? Warum wollte sie ihn unbedingt verändern?

Vormittags gingen ihm allmählich die Ideen aus, wie er sich beschäftigen konnte. Er ölte noch ein paar Türen und Schlösser, aber größere Reparaturen anzufangen, lohnte sich nicht. Dazu war er einfach nicht lange genug da.

Erst nach dem Mittagessen fiel ihm wieder die Dienstbotentreppe ein, und er machte sich auf die Suche nach einem Schlüssel. In einer der Küchenschubladen wurde er fündig.

Die Treppe war in der Tat verdammt steil und schmal, aber erstaunlich sauber. Offensichtlich wischte Mrs Wheedles auch hier gelegentlich Staub. Wie schaffte sie das nur?

Tom probierte sämtliche drei Türen aus, aber sie waren fest verschlossen. Hier kam niemand hinein oder heraus, es sei denn, die Putzfrau selbst tauchte mitten in der Nacht auf, um herumzuschnüffeln, was jedoch äußerst unwahrscheinlich war.

Als Tom die Tür zum Erdgeschoss aufschloss, entdeckte er Marnie in der Speisekammer nebenan, wo sie gerade die Regale durchsuchte. „Nicht zu fassen!“, sagte sie. „Granny will heute frittiertes Huhn zum Abendessen, aber hier gibt es absolut kein Paniermehl mehr. Noch nicht mal Cornflakes oder Fertig-Kartoffelbrei!“ Genervt schob sie ein paar Lebensmittel zur Seite. „Frittieröl ist auch nicht mehr genug da.“

„Ist Frittiertes nicht schlecht für Jolenes Herz?“

„Natürlich, aber sie besteht trotzdem darauf.“ Mit einer resignierten Geste hob Marnie die Hände. „Sie sagt, dass das Leben nicht lebenswert ist, wenn sie nicht wenigstens Weihnachten ihr Lieblingsgericht bekommt. Außerdem brauchen wir noch frischen Salat und Tomaten.“

Sie warf einen Blick aus dem Fenster. Der Himmel war wolkenverhangen. „Ich sollte lieber noch rasch einkaufen fahren, bevor es anfängt zu schneien.“

Tom hatte zwar keine besondere Lust, in die Stadt zu fahren, aber er war neugierig auf Marnies Buchhandlung. Außerdem würde ihnen eine gemeinsame Unternehmung vermutlich ganz guttun. „Ich würde gern mitkommen, wenn es dir nichts ausmacht“, sagte er.

Marnie zögerte so lange mit ihrer Antwort, dass er schon befürchtete, sie würde ablehnen, aber schließlich antwortete sie: „Na gut, warum nicht? Ich sage rasch Granny Bescheid.“

Erst als sie fort war, wurde Tom bewusst, dass sie ihn während des ganzen Gesprächs nicht angesehen hatte. Nicht ein einziges Mal.

9. KAPITEL

Der Anblick der winterlichen Landschaft während der Autofahrt weckte bei Tom bittersüße Erinnerungen. Bei seiner Ankunft mit Cody hatte er seiner Umgebung nicht allzu viel Aufmerksamkeit geschenkt, aber jetzt kehrten die Erinnerungen schlagartig zurück.

Sie fuhren über den Bach, in dem er als Kind immer geangelt hatte. Nicht als Hobby, sondern weil es zu Hause fast nie genug zu essen gegeben hatte. Im Grunde genommen war er eigentlich immer hungrig gewesen. Und er hatte sich seiner Armut schrecklich geschämt.

Marnie fuhr einen Umweg durch das neue japanische Viertel, um ihm zu zeigen, wie sehr die Stadt während seiner Abwesenheit gewachsen war, und bog kurz darauf in die Hauptstraße ein.

Als sie an der Highschool vorbeifuhren, kam Tom das massige Ziegelgebäude im grauen Dezemberlicht genauso bedrohlich vor wie in seiner Kindheit. Damals war er hier jeden Morgen aus dem Bus gestiegen und hatte sich innerlich gegen das gewappnet, was ihm dort drinnen bevorstand.

Für einen flüchtigen Moment glaubte er wieder das Geräusch der Spindtüren zu hören und nasse Socken zu riechen. Seine Haut begann bei der Erinnerung an die vielen mehr oder weniger unverhüllten Beleidigungen zu kribbeln. Doch das Schlimmste waren die mitleidigen Blicke wegen seiner schäbigen Kleidung und seines schlechten Haarschnitts gewesen.

Aber immerhin war diese Schule auch der Ort, an dem er Marnie zum ersten Mal begegnet war. Hier hatte er seine erste Eins bekommen und miterlebt, wie seine Lehrer ihn zunächst ungläubig und dann voller Respekt behandelten.

Tom straffte die Schultern und versuchte, die Vergangenheit abzuschütteln. Schließlich war er nicht mehr derselbe wie früher.

Marnie hatte ihm offenbar angesehen, was in ihm vorging. „Hasst du Ryder’s Crossing wirklich so sehr?“, fragte sie.

„Was meinst du damit?“

„Deine Körpersprache eben war ziemlich eindeutig“, antwortete sie. „Du sahst plötzlich wieder wie der Junge von damals aus.“

„Wirklich?“ Tom war überrascht über Marnies Einfühlungsvermögen. „Das war mir gar nicht bewusst.“

„Du kannst ruhig damit aufhören, die Fäuste zu ballen“, sagte sie.

Verlegen entspannte Tom die Hände. „Ich weiß, wie irrational das ist, aber nach dem Highschoolabschluss hatte ich noch eine Ewigkeit das Gefühl, dass dieser Ort hier ein Strudel ist, der mich wieder in die Vergangenheit saugen will.“

„Das muss wirklich schrecklich gewesen sein“, räumte Marnie seufzend ein. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir noch kurz bei der Buchhandlung vorbeifahren? Ich möchte für Cody noch ein Weihnachtsgeschenk holen.“

„Kein Problem. Ich wollte mir deinen Laden sowieso mal ansehen.“

Jetzt, wo die schmerzlichen Erinnerungen wieder verblasst waren, konnte Tom die Fahrt in die Innenstadt sogar genießen. Er freute sich über den Anblick der weihnachtlich geschmückten Schaufenster.

Schließlich parkten sie unter einem Schild, auf dem der Name von Marnies Buchhandlung stand: Afton Bücher – Schreibwaren – Geschenke. Marnies Mädchennamen zu sehen, versetzte Tom einen Stich, aber natürlich machte es Sinn. Man kannte sie hier fast nur unter ihrem Mädchennamen, und außerdem war sie nun einmal nicht mehr mit ihm verheiratet.

„Willst du nicht reinkommen?“, fragte Marnie, die vor der Tür auf ihn wartete.

„Doch, natürlich.“ Als Tom aus dem Kombi stieg, schlug ihm die kalte Dezemberluft entgegen. Von einer benachbarten Bäckerei stieg ihm der Duft von Zimt in die Nase.

Der Laden war viel größer als gedacht. Das riesige Büchersortiment, die vielen Ständer mit Glückwunschkarten und die Regale voller Stofftiere und Geschenkartikel waren wirklich beeindruckend. Tom fiel sofort auf, dass der Laden trotz seiner Größe eine sehr gemütliche Atmosphäre hatte.

Beim Klingeln der Ladentür blickten zwei Kunden auf, und kurz darauf eilte eine ihm bekannt vorkommende Frau in einem rotkarierten Kleid auf Tom zu. „Meine Güte, das ist ja Tom Jakes!“, rief Marnies beste Freundin Betty Simpson. „Kaum zu glauben!“

Tom brauchte einen Moment, bis ihm wieder einfiel, wie ihr jetziger Nachname lautete: Wheeler. Ihr Mann Stewart war früher mal mit Tom im Turnverein gewesen und hatte nach dem Tod seines Vaters dessen Schneiderei übernommen.

Betty hatte in den letzten Jahren ein paar Fältchen bekommen, wirkte aber so offen und freundlich wie immer. Bei ihrem Anblick fiel Tom wieder ein, wie sie mal bei einem Streit in der Schule für ihn Partei ergriffen hatte und wie Stewart ihm für den Abschlussball einen Anzug aus dem Laden seines Vaters geliehen hatte, weil Tom sich keinen hatte leisten können.

Warum habe ich die positiven Dinge eigentlich alle vergessen? fragte Tom sich schuldbewusst. Das hatten die beiden wirklich nicht verdient.

Marnie drehte sich zu Betty um. „Wie lief das Geschäft bisher?“, fragte sie.

„Es war unglaublich viel los“, antwortete ihre Freundin und richtete den Blick wieder auf. „Wow! Tom Jakes!“, wiederholte sie so ehrfürchtig, als sei er eine Berühmtheit. „Wir sehen dich sonst ja nur in der Zeitung.“

„Wie bitte?“

„Robby druckt doch regelmäßig die Fotos von Auslandskonferenzen, die der Nachrichtendienst seiner Redaktion zur Verfügung stellt“, erklärte sie. „Natürlich nur die, auf denen du zu sehen bist. Wir sind ja so stolz auf dich!“

Tom wurde bei solchen Anlässen eigentlich nur fotografiert, wenn er zufällig neben einem VIP stand. „Danke“, sagte er verblüfft. Aber Betty übertrieb bestimmt maßlos. Tom konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Robby Jones als Herausgeber der Zeitung je etwas Positives über ihn veröffentlichen würde.

„Wir wollten eigentlich nur mal kurz reinschauen, um ein Buch zu holen“, sagte Marnie und holte tief Luft. „Für Toms kleinen Sohn“, fügte sie hinzu.

Auf Bettys Gesicht spiegelten sich nacheinander Verwirrung, Überraschung und Mitgefühl – vermutlich für ihre Freundin.

Marnie hatte so souverän auf Codys Gegenwart reagiert, dass Tom erst jetzt bewusst wurde, wie unangenehm diese Situation für sie sein musste. Zumal ihre beste Freundin bestimmt genau wusste, dass Marnie sich nur deshalb von Tom hatte scheiden lassen, weil er keine Kinder wollte.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du verheiratet bist“, sagte Betty zu ihm. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Ich bin nicht verheiratet.“ Da Betty ihn erstaunt ansah, fügte Tom hinzu: „Manchmal erweisen sich Unfälle eben als Glückstreffer.“

„Wir gehen mal rasch zu den Kinderbüchern“, sagte Marnie.

Die Kinderbuchabteilung war so hervorragend ausgestattet, dass Tom nicht widerstehen konnte und zwei zusätzliche Bücher für seinen Sohn kaufte, darunter auch eins über Katzen.

Der Laden spiegelt eindeutig Marnies Persönlichkeit wider, dachte er, als er sich vor der Kasse anstellte. Alles war perfekt durchorganisiert, aber gleichzeitig freundlich und behaglich. Es war offensichtlich, dass sie nicht nur Zeit und Geld, sondern auch viel Liebe in die Einrichtung gesteckt hatte.

„Möchtest du vielleicht noch mein Haus sehen?“, fragte Marnie spontan, als sie mit ihren Besorgungen fertig waren. „Es liegt gleich gegenüber dem Hinterausgang.“

Tom hatte gar nicht mehr daran gedacht, dass sie ein eigenes Haus besaß, da er sie immer nur auf der Farm erlebt hatte. „Sehr gern“, antwortete er überrascht.

Neugierig folgte er ihr durch das Lager auf eine gepflegte Straße. Das Haus auf der anderen Seite wirkte auf den ersten Blick relativ bescheiden, aber als Tom näher kam, sah er, dass es genug Platz für eine Familie bot.

Im Innern duftete es nach Tannennadeln und einer Spur Tomatensoße – vermutlich noch von der Zubereitung der Lasagne am Mittwoch.

Zu Toms Überraschung war das Erdgeschoss so liebevoll eingerichtet, als seien die Möbel im Laufe eines ganzen Jahrzehnts zusammengetragen worden. Doch dann fiel ihm wieder ein, dass Marnie das Haus komplett möbliert übernommen hatte. Das wusste er aus Jolenes Briefen.

Da es draußen inzwischen zu schneien begonnen hatte, wurde Marnie plötzlich unruhig und drängte zum Aufbruch. Tom widerstrebte der Gedanke jedoch, schon gehen zu müssen. Seine Neugier war noch nicht befriedigt.

Wo wohl ihr Lieblingsplatz im Wohnzimmer war? Trank sie ihren Morgenkaffee im Esszimmer oder in der Küche?

„Komm schon, wir sind fertig“, sagte sie, aber Tom zeigte auf die Treppe. „Und was ist mit dem oberen Stockwerk?“

Marnie zögerte einen Augenblick, zuckte dann jedoch die Achseln und ging ihm voraus nach oben.

Sie führte ihn zuerst in ihr Schlafzimmer, in dem ein großes Himmelbett ohne Stoffverkleidung stand. Wie magisch angezogen, ging Tom auf eine gerahmte Fotomontage an der Wand zu, unter anderem mit Fotos von Marnies Großeltern oder von ihren Eltern zu Pferd. Es gab sogar einige von ihm: Ein Foto zeigte beispielsweise, wie er bei ihrer Abschlussfeier an der Highschool den Arm um Marnie legte und hoffnungsfroh in die Kamera blickte.

Was ihm jedoch am meisten ins Auge stach, waren die Hochzeitsfotos. Auf einem von ihnen trug Marnie einen Kranz Frühlingsblumen im Haar und strahlte vor Glück, während Toms breites Lächeln seinen Stolz darüber verriet, dass diese tolle Frau tatsächlich ihn heiratete.

Warum hatte sie diese Fotos ausgerechnet in ihrem Schlafzimmer aufgehängt, wo sie sie doch täglich sehen musste? „Marnie?“, fragte er. „Weshalb hast du unsere Hochzeitsfotos nicht einfach weggeworfen wie jede normale geschiedene Frau?“

„Ich bin eben sentimental“, sagte sie und drehte sich um. „Lass uns noch schnell die anderen beiden Zimmer ansehen und dann aufbrechen, bevor das Schneetreiben dichter wird.“

„Bis die Straßen verschneit sind, kann es noch Stunden dauern.“ Tom stellte zu seiner Verwunderung fest, dass er sich von Marnies privatem Reich hier oben sogar noch schwerer lösen konnte als vom Erdgeschoss.

„Und wenn gleich faustgroße Hagelkörner vom Himmel fallen?“, entgegnete sie.

„Okay, okay, ich komme ja schon.“ Lachend folgte Tom ihr in den Flur.

Das zweite Schlafzimmer war nicht weiter bemerkenswert, aber der Anblick des dritten versetzte ihm einen Schock: Darin stand ein Gitterbettchen aus Eiche nebst einem vollen Spielzeugregal und einem Wickeltisch. Auf der pastellfarbenen Tapete tollten Kätzchen und Welpen herum.

Tom bekam plötzlich einen Kloß im Hals. Offensichtlich rechnete Marnie jederzeit damit, Mr Right zu begegnen und Kinder von ihm zu bekommen.

„Bist du nicht ein bisschen voreilig?“, fragte er betont locker.

„Die Möbel gehörten den Vorbesitzern“, antwortete Marnie steif. „Ich sah keinen Sinn darin, das Zimmer umzumöblieren, bevor ich nicht weiß, was ich damit anfangen will.“

Tom kam sich plötzlich wie ein Idiot vor. Klar hatte sie das Bettchen genauso wenig gekauft wie das Sofa und die anderen Möbel hier.

Marnie versuchte, an ihm vorbei durch die Tür zu schlüpfen, aber Tom versperrte ihr den Weg. „Wir sollten allmählich wirklich aufbrechen“, drängte sie.

„Einen Moment noch.“ Wie sie wohl reagieren würde, wenn er ihr über die Arme strich? Nein, zu riskant. Dazu war sie gerade viel zu wütend. „Danke für die Führung“, sagte er.

„Keine Ursache“, antwortete Marnie mit erstickter Stimme.

„Du hast dir hier ja ein echtes Nest geschaffen“, sagte er. „Sieht so aus, als sei es für die Ewigkeit gedacht.“

Marnie hüstelte. „Es ist kein Geheimnis, dass ich eine Familie will, Tom!“

„Schon einen geeigneten Kandidaten in Aussicht?“

„Kümmere dich gefälligst um deine eigenen Angelegenheiten“, brauste sie auf. „Würdest du jetzt gefälligst zur Seite gehen?“

Tom wollte zunächst zurückweichen, änderte seine Meinung jedoch im letzten Augenblick. Da Marnie gleichzeitig einen Schritt vorging, stießen sie prompt in der Tür zusammen.

„Tut mir leid“, sagte sie.

„Mir nicht.“ Zärtlich berührte Tom ihr Gesicht und ließ den Daumen über ihre Wange gleiten. Dann beugte er sich vor, um sie zu küssen. Marnie zitterte, wich jedoch nicht zurück.

Bei der Berührung ihrer Lippen flammte seine Begierde sofort wieder auf, und er zog sie eng an sich. „Wir haben das Haus ganz für uns“, murmelte er.

Marnie zögerte einen Moment, machte sich dann jedoch abrupt von ihm los. „Nein!“, sagte sie und floh die Treppen hinunter wie ein verängstigtes Reh.

Verdammt.

Als Tom hinter ihr die Treppe hinunterging, fragte er sich, warum sein Vorschlag sie so verstört hatte. Schließlich hatten sie erst letzte Nacht miteinander geschlafen. „Was ist los?“, fragte er.

In Marnies Augen schimmerten die Tränen, als sie sich am Fuß der Treppe zu ihm umdrehte. „Das hier ist mein Zuhause. Ich behalte es … dem Mann vor, den ich heiraten und mit dem ich eine Familie gründen werde.“

Ihre Antwort versetzte Tom einen schmerzhaften Stich. Gleichzeitig empfand er starke Eifersucht. Er wollte nicht, dass sie jemand anders heiratete und Kinder mit ihm bekam. Wenn sie ihn doch nur so bedingungslos lieben würde, wie er es brauchte!

Aber vielleicht würde er nie eine Frau finden, die dazu fähig war. Oder er fand sie und musste dann plötzlich feststellen, dass er ihre Gefühle nicht erwidern konnte, weil er immer noch Marnie liebte.

Doch es hatte keinen Zweck, mit ihr darüber zu reden, solange sie sich in diesem Haus befanden. „Wahrscheinlich hast du recht. Schlechtes Timing meinerseits.“ Seufzend folgte er ihr durch die Eingangsdiele.

Als er am Wohnzimmer vorbeikam, stellte er sich unwillkürlich vor, mit welcher Begeisterung Cody auf den Anblick der vielen Stofftiere reagieren würde. Irgendwie übte das Haus eine magische Anziehungskraft auf ihn aus. Wenn er noch länger blieb, würde er womöglich noch richtig sesshaft werden.

Aber das wäre unter Garantie nur eine Phase. Menschen änderten sich eigentlich nicht.

Auf dem Weg zum Supermarkt machte Marnie sich große Vorwürfe. Was für eine dämliche Idee von ihr, Tom das Haus zu zeigen! Warum hatte sie vorher nicht zumindest die Hochzeitsfotos von der Schlafzimmerwand entfernt oder sich Gedanken darüber gemacht, wie er auf das Kinderzimmer reagieren würde?

Aber das war noch nicht mal das Schlimmste. Was sie am meisten verstörte, war, dass er die Lücke in ihrem Haus so mühelos auszufüllen schien, als gehöre er dorthin. Sie hatte nämlich bewusst Raum für einen Mann gelassen und musste nun erkennen, dass dieser Mann in ihrem Unterbewusstsein immer Tom gewesen war.

Sie konnte sich einfach keinen anderen in ihrem Zuhause vorstellen.

Trotzdem erklärte das nicht die Panik, die sie empfunden hatte, als Tom in ihrem Bett mit ihr schlafen wollte. Wo lag eigentlich ihr Problem? Hatte sie etwa Angst, nie wieder einen anderen Mann mit nach Hause bringen zu können, wenn sie dort erst einmal mit Tom geschlafen hatte? Oder wollte sie einfach nicht allein in einem Haus voller Erinnerungen zurückbleiben?

„Marnie?“, fragte Tom. „Wenn ich gerade zu weit gegangen bin, entschuldige ich mich dafür.“

„Du hast nichts falsch gemacht.“ Bis auf dass ich mich nie in dich hätte verlieben dürfen.

„Weichst du deshalb die ganze Zeit meinem Blick aus?“

„Ich sitze gerade hinterm Steuer!“

„Und wenn du nicht aufpasst, wirst du es noch aus der Verankerung reißen.“

Marnie lockerte ihren Griff, festigte ihn jedoch wieder, als sie auf den Parkplatz des Supermarkts einbog. Sie brauchte ihre ganze Konzentration, um sich den Weg durch die zahlreichen, Einkaufswagen vor sich herschiebenden und mit Tüten bepackten Kunden zu bahnen.

Als sie schließlich den Motor abstellte, war Tom so fasziniert vom Anblick der vielen Menschen, dass er ihr Gespräch Gott sei Dank vergessen zu haben schien.

„Hier ist ja ganz schön was los“, stellte er fest, als er ausstieg. „Ich hatte Ryder’s Crossing immer als Kleinstadt in Erinnerung, aber ich kenne keinen Menschen hier.“

Marnie war es bei ihrer Rückkehr ähnlich ergangen. Die Stadt war so stark gewachsen, dass sie kaum wiederzuerkennen war.

Manchmal vermisste sie das Gefühl, dass hier jeder jeden kannte, aber ihre Buchhandlung profitierte natürlich von der wachsenden Kundschaft. Außerdem konnte man die Zeit sowieso nicht zurückdrehen.

Auf dem Bordstein blieb Tom vor einem Zeitschriftenstand stehen. „Sieht so aus, als habe das Crossroads Journal expandiert“, stellte er fest.

„Ja, es erscheint inzwischen täglich und hat verschiedene Beilagen.“

Tom warf eine Münze in den dafür vorgesehenen Behälter und nahm sich ein Exemplar heraus. „Hat Granny eigentlich ein Abo?“, fragte er.

„Nein, ich lasse mir die Zeitung immer in den Laden liefern und bringe ihr dann die alten Ausgaben mit“, antwortete sie. „Die meisten Informationen bezieht sie ohnehin aus dem Fernsehen.“

Das Angebot im Supermarkt war so groß, dass Marnie einfach nicht widerstehen konnte und wesentlich mehr einkaufte als nur Paniermehl und Frittieröl. „Was meinst du?“, sagte sie zu Tom. „Wollen wir morgen zum Frühstück Blaubeeren oder Äpfel zu den Pfannkuchen essen?“

„Nimm beides. Mal ein Risiko …“, sagte Tom geistesabwesend. Er sah so nachdenklich aus, dass Marnie sich unwillkürlich fragte, was in ihm vorging. Schade, dass sie seine Gedanken nicht lesen konnte.

Ob sie ihm doch von dem Angebot der Handelskammer erzählen sollte? Wer weiß, vielleicht würde er nach ihrem Spontanausflug in die Stadt ja zumindest mal darüber nachdenken. Ryder’s Crossing mit eigenen Augen zu sehen, schien mehr Früchte zu tragen als sämtliche Argumente ihrerseits.

Vielleicht war Tom ja doch irgendwann so weit, endlich die Vergangenheit hinter sich zu lassen und sesshaft zu werden. Oder zumindest mehr, als ihm bewusst war.

Als sie aus dem Supermarkt traten, war das Schneetreiben bereits ziemlich dicht, und die Autos strömten in Massen auf den Parkplatz.

„Wahnsinn“, sagte Tom. „Wo kommen die nur alle her?“

„Glaubst du mir jetzt endlich, dass die Stadt sich verändert hat?“, fragte Marnie scherzhaft.

Tom nahm ihre beiden Einkaufstüten aus dem Einkaufswagen. „Ich habe dir auch so geglaubt. Aber es mit eigenen Augen zu sehen, ist natürlich etwas anderes.“

„Okay, wenn das so ist, würde ich gern etwas mit dir besprechen.“ Marnie holte tief Luft. „Es geht um die Handelskammer.“

Doch Tom hörte gar nicht mehr zu. Er hatte den Blick starr auf eine Familie gerichtet, die gerade aus einem Kleinbus stieg.

Marnie erkannte den untersetzten Vater sofort und erschrak. Es handelte sich nämlich um Luke Skerritt, den Präsidenten der Handelskammer und Teilhaber der größten Baufirma der Stadt.

Ausgerechnet jetzt, wo Tom endlich etwas versöhnlicher gestimmt war, musste er seinem Erzfeind aus der Highschool begegnen!

10. KAPITEL

Das ist ja total albern, sagte Tom sich. Er hatte schon Außenministern die Hand geschüttelt und war mit US-Botschaftern einen trinken gegangen. Und jetzt stand er angespannt vor einem Supermarkt, nur weil ihm gleich irgendein Kerl entgegentreten würde, den er noch von der Highschool kannte.

Okay, Luke Skerritt war nicht irgendeiner, sondern der ehemalige Kapitän des Football-Teams und außerdem der Sohn des früheren Bürgermeisters. Seine Familie gehörte zu der Sorte Menschen, die Toms Vater noch nicht mal ihren Keller hätten reparieren lassen, weil sie ihm nicht über den Weg trauten.

Tom konnte ihnen keinen Vorwurf daraus machen. Sein Vater war bekannt dafür gewesen, öfter mal etwas mitgehen zu lassen, wenn er gerade Alkohol brauchte.

Trotzdem war das keine Entschuldigung für die herablassende und feindselige Art, mit der Luke ihn damals behandelt hatte, ganz zu schweigen von seiner unfairen Unterstellung auf der Abschlussfeier. Tom konnte sich zwar nicht vorstellen, dass Luke die Unverfrorenheit besitzen würde, ihn hier in aller Öffentlichkeit anzugreifen, aber man konnte ja nie wissen.

Das Schlimmste war jedoch, wie wenig kalt ihn die Begegnung mit Luke Skerritt ließ. Es war furchtbar, sich einem kleingeistigen Snob wie ihm so ausgeliefert zu fühlen, aber irgendwie war Tom machtlos dagegen.

Bei näherem Hinsehen wirkte Luke jedoch viel weniger einschüchternd als damals auf der Highschool. Waren seine Schultern früher nicht irgendwie breiter gewesen, oder hatte das nur an den Schulterpolstern seiner Schuluniform gelegen?

Luke half gerade einer schwangeren blonden Frau aus seinem Auto. Zwei Jungs im Alter von etwa fünf und acht waren bereits ausgestiegen und warteten geduldig auf ihre Eltern.

Typisch Luke, sogar an einem Feiertag im Supermarkt einen Anzug zu tragen! Er hatte schon immer alle anderen ausstechen wollen.

Als die Skerritts den Bordstein betraten, fing Luke Toms Blick auf. In den Augen des Mannes flackerte etwas auf. Offensichtlich erkannte er Tom wieder.

„Spring ihm bitte nicht an die Gurgel“, flüsterte Marnie Tom zu.

„Sehe ich denn so aus?“

„Allerdings. Als würdest du ihn gleich in Grund und Boden stampfen wollen.“

„Echt?“, fragte Tom überrascht. „Dabei bin doch nicht ich der Fünfhundertpfund-Gorilla hier.“

„Das glaubst du!“

Je näher der einstige Football-Star kam, desto veränderter sah er aus. Sein Gesicht war voller geworden und sein Haar vorzeitig ergraut. Außerdem schien er mit Übergewicht zu kämpfen.

Doch am bemerkenswertesten war sein veränderter Gesichtsausdruck. Keine Spur von Geringschätzung mehr. Im Gegenteil, er wirkte fast ein bisschen eingeschüchtert.

„Ich weiß nicht, ob du dich noch an mich erinnerst“, sprach Luke ihn an. „Ich bin Luke Skerritt, und das ist meine Frau Sue Anne.“

Verwirrt schüttelte Tom ihnen die Hände. „Schön, Sie kennenzulernen, Sue Anne.“ Hatte Luke einen Scherz gemacht, als er ihm unterstellte, ihn vergessen zu haben? Nach einem neutralen Gesprächsthema suchend, sagte er: „Wann kommt das Baby zur Welt?“

„In zwei Monaten.“ Mrs Skerritt lächelte ihrem Mann zu. „Und es ist auf jeden Fall unser letztes. Es wird ein Mädchen.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Marnie. „Das wusste ich ja noch gar nicht.“

Sue Anne drehte sich zu ihrem Mann um. „Wir gehen schon mal rein“, sagte sie zu ihm und dirigierte ihre Söhne in den Supermarkt.

Nervös wanderte Lukes Blick zwischen Tom und Marnie hin und her. Er räusperte sich verlegen. „Hast du die Buchhandlung deiner … von Marnie Afton schon besucht? Ein toller Laden, oder?“

„Stimmt, ich war ganz schön beeindruckt.“

„Ich nehme an, sie hat dir schon gezeigt, wie sehr die Stadt sich verändert hat?“, fuhr Luke fort.

Tom nickte. „Deine Firma muss reichlich zu tun haben. Ich nehme doch an, dass sie an den Neubauten beteiligt ist?“

„Wir können uns nicht beklagen.“ Luke schien noch nicht die Absicht zu haben, sich seiner Frau anzuschließen. „Wir hatten das Glück, von dem Trend zu profitieren, dass viele Firmen ihre Standorte in Staaten mit geringem Steuersatz wie Tennessee verlagert haben. Aber natürlich müssen wir auch an die Zukunft denken. Wenn wir mehr Menschen hierherholen wollen, müssen wir ihnen mehr bieten als nur ein mildes Klima und eine schöne Landschaft.“

Luke schien an einer ernsthaften Diskussion interessiert zu sein, aber warum er dabei ausgerechnet seine Meinung hören wollte, war Tom ein Rätsel. „Meinst du mit mehr Kultur?“

Luke räusperte sich schon wieder. „Ich glaube kaum, dass wir in dieser Hinsicht je mit den größeren Städten im Süden konkurrieren können, ganz zu schweigen von dem Standard, den du vermutlich aus Europa gewohnt bist, aber ja, genau daran hatte ich gedacht.“

„An deiner Stelle würde ich eher auf das setzen, was diese Gegend hier so einzigartig macht“, sagte Tom. „Die Vergangenheit und die tolle Natur – eben das, was man anderswo so nicht leicht findet.“

Luke sah ihn nachdenklich an. „Klingt einleuchtend, wenn du das so sagst, aber wir Hiergebliebenen haben vermutlich nicht genug Abstand, um das beurteilen zu können. Uns ist gar nicht mehr bewusst, was an dieser Gegend so einzigartig ist.“

Tom war es vor seinem Besuch auch nicht anders ergangen. Doch der Anblick des dunklen reglosen Nadelwaldes hinter einem kleinen Park in der Nähe hatte ihn inspiriert. „Ich bin zwar kein Naturforscher, aber ich könnte mir vorstellen, dass man diese Gegend gut für Freizeitaktivitäten nutzen könnte.“

„Ich würde unser Gespräch gern vertiefen – aber besser ein andermal.“ Luke warf einen Blick auf die Glasfront des Supermarkts. „Sue Anne fällt das Tragen inzwischen ziemlich schwer, und ich möchte ihr gern zur Hand gehen. Hat mich gefreut, dich wiederzusehen.“

„Ganz meinerseits“, antwortete Tom. Zu seiner Überraschung meinte er das sogar ernst.

Nach einem letzten Händeschütteln betrat der Bauunternehmer den Supermarkt und ließ Tom verwirrt zurück. Irgendwie schienen sich die Machtverhältnisse verschoben zu haben. Plötzlich war Luke derjenige, der zu Tom aufsah, und nicht umgekehrt.

„Er hat sich wirklich total verändert, oder?“, sagte Marnie auf dem Weg zum Auto.

„Kann man wohl sagen.“ Tom verstaute die Einkaufstüten im Kofferraum. „Klingt, als wolle er am liebsten eine Großstadt aus Ryder’s Crossing machen, aber welcher Bauunternehmer würde das nicht?“

„Gefällt dir diese Vorstellung etwa nicht?“, fragte Marnie.

„Ich habe eigentlich keine Meinung dazu“, antwortete Tom schroff. „Schließlich wohne ich nicht mehr hier.“

Ohne eine Antwort zu geben, wandte Marnie das Gesicht ab und ging zur Fahrerseite.

Bei ihrer Ankunft musste sie zu ihrer Enttäuschung feststellen, dass ihre Verwandten immer noch nicht angekommen waren.

Jolene hatte in der Zwischenzeit schon mal den Brotteig vorbereitet, und Marnie machte für sie weiter. Als sie wenig später in die Küche kam, um den Laib aus dem Ofen zu holen, sah sie Tom in seine Zeitung vertieft am Tisch sitzen.

Was faszinierte ihn nur daran? Es konnte nicht allein an dem frischen Wind liegen, den Robby Jones als neuer Chefredakteur in den Stil des Blatts gebracht hatte.

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte Tom schließlich zu ihr.

„Was denn?“

Tom warf einen Blick auf die Überschrift. „‚Criss Crossings‘. Robbys Kolumne.“

„Ach ja, die Stadtkolumne“, sagte Marnie. „Robby hat ein gutes Gespür für alles, was hier vor sich geht.“

„Ist er eigentlich für seinen Sarkasmus bekannt?“, fragte Tom.

„Sarkasmus? Nein, eigentlich nicht. Warum fragst du?“

„Na ja, er erwähnt hier drei besondere Gäste. Unter anderem mich.“

„Ja und?“

„Was meinst du mit ‚Ja und‘?“

„Warum sollte er dich nicht erwähnen?“, fragte Marnie. „Du bist doch ein besonderer Gast.“

„Für Robby Jones?“ Skeptisch hob Tom eine Augenbraue. „Der Kerl hat mich einen Betrüger genannt und mir gedroht, mich irgendwann öffentlich in seiner Zeitung bloßzustellen.“

„Er hat seinen Irrtum bestimmt schon längst eingesehen.“ Marnie musste unwillkürlich lächeln. „Tom, das ist alles schon eine Ewigkeit her. Kein Mensch würde behaupten, dass ich dir dabei helfe, die US-Botschaft in Rom zu leiten!“

Nachdenklich sah Tom vor sich hin. „Wahrscheinlich hast du recht.“ Wieder vertiefte er sich in die Kolumne. „Ein paar Absätze später erwähnt er, dass die Stadt einen neuen Präsidenten für die Handelskammer sucht. Jemanden ‚mit besonderem Einfühlungsvermögen‘ und ‚der Fähigkeit, unseren Horizont zu erweitern‘.“

Marnie musste schlucken. „Und?“, fragte sie.

„Und jetzt kommt’s!“, fuhr Tom fort. „‚Ob wir wohl einen unserer Gäste davon überzeugen können, wieder nach Hause zurückzukehren?‘ Du bist doch Mitglied der Handelskammer, Marnie. Auf wen will er hinaus?“

Okay, anscheinend konnte sie die Sache mit dem Angebot nicht mehr länger hinauszögern. Marnie holte tief Luft. „Die Handelskammer hat mich gebeten, dir die Position als Präsident anzubieten.“

Fassungslos starrte Tom sie an. „Und warum hast du es noch nicht getan?“

„Weil ich ein Feigling bin“, gestand sie. „Außerdem weiß ich ja sowieso, dass du den Job nicht annehmen wirst.“

„Das kannst du laut sagen!“, sagte Tom wütend. „Was für eine verrückte Idee!“

Marnie beschloss, einfach weiterzureden. Schließlich hatte sie jetzt nichts mehr zu verlieren. „Auf der anderen Seite bieten sie dir ein anständiges Gehalt mit Sonderleistungen.“

„Na toll“, murmelte er.

Sie widerstand dem Impuls, ihm ein zusammengeknülltes Blatt Küchenpapier ins Gesicht zu werfen. „Unsere Stadt boomt gerade gewaltig. In nicht allzu ferner Zeit werden wir einen richtigen Bürgermeister brauchen, keinen bloßen Beamten. Meiner Meinung nach wärst du der perfekte Kandidat dafür.“

„Was, ich?“ Ungläubig verzog Tom das Gesicht. „Tom Jakes, Bürgermeister von Ryder’s Crossing?“

Marnie wusste nicht, ob er sich über die Position selbst lustig machte oder einfach nicht darüber hinwegkam, wie hoch sein Ansehen in dieser Stadt inzwischen war. „Möchtest du nicht zumindest mal darüber nachdenken?“

Tom faltete die Zeitung zusammen. „Okay“, antwortete er beherrscht.

Dann legte er die Zeitung auf den Tisch, stand auf und verließ die Küche. Kurz darauf hörte Marnie die Haustür ins Schloss fallen.

Am liebsten hätte sie ihn zurückgehalten, um ihn zu fragen, was in ihm vorging. Aber Tom gehörte zu den Menschen, die ihre Gefühle in der Regel für sich behielten. Ihr blieb also keine andere Wahl, als auf seine Rückkehr zu warten.

Als Marnie kurz darauf Jolenes Zimmer betrat, schlief Cody zusammengerollt auf dem Bett, während ihre Großmutter und Artie Spindler sich wütend über dem Scrabblebrett anfunkelten.

„Ich habe noch nie jemanden erlebt, der so lange für ein Spiel braucht!“, beschwerte Artie sich bei Marnie über ihre Großmutter. „Das nächste Mal lege ich ein Zeitlimit fest!“

„Du bist ja bloß wütend, weil du mal wieder verlierst“, verteidigte Granny sich. „Sieh mal, Marnie, wie viele Punkte ich schon habe.“

„Zu viele!“ Artie nahm die Steine und warf sie in den Deckel zurück. „Okay, du hast gewonnen. Trotzdem brauchst du nicht gleich so anzugeben!“

Marnie merkte jedoch, dass die Wut des Arztes nur gespielt war, denn er sah Jolene jedes Mal voller Zuneigung an, sobald sie nicht hinsah.

Zu Marnies Entsetzen bestand ihre Großmutter darauf, ihn nach draußen zum Auto zu begleiteten.

„Du sollst dich doch nicht überanstrengen!“, sagte sie.

„Aber sie muss sich bewegen, um ihren Kreislauf in Schwung zu halten“, mischte Dr. Spindler sich ein.

Insgeheim nahm Marnie sich vor, ihn sofort nach den Feiertagen auf Jolenes Gesundheitszustand anzusprechen. Jolenes hartnäckige Weigerung, einen Spezialisten aufzusuchen, bereitete ihr zunehmend Sorgen. Ärztliche Schweigepflicht hin oder her, sie musste einfach wissen, wie es wirklich um ihre Großmutter stand.

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für ein solches Gespräch.

Als die beiden das Zimmer verlassen hatten, wachte Cody auf und streckte sich.

„Ciao, Marnie“, sagte er und schenkte ihr ein bezauberndes Lächeln. „Wo ist Daddy?“

„Er ist kurz nach draußen gegangen.“ Marnie zögerte, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, mit Cody zusammen zu sein, und der Angst, ihn dann womöglich zu sehr ins Herz zu schließen.

„Will zu Miss Lacy“, sagte er und sprang auf.

„Okay.“ Marnie schob ihre Bedenken beiseite und nahm seine Hand. „Gehen wir.“

Draußen hatte der Schnee schon etwas nachgelassen. Sie winkten Jolene und dem Arzt zu, die sich vor der Garage voneinander verabschiedeten. Von Toms Mietwagen keine Spur.

In der Scheune war es Gott sei Dank etwas wärmer als draußen. „Wo ist die Katze?“, fragte Cody.

„Sie muss hier irgendwo sein“, antwortete Marnie und rief Miss Lacys Namen. Kurz darauf hörte sie ein leises Miauen aus der ehemaligen Sattelkammer.

Das konnte nur eins bedeuten.

Cody riss sich von ihrer Hand los und lief voraus. Nachdem Marnies Augen sich an die Dunkelheit in der Sattelkammer gewöhnt hatten, entdeckte sie unter einer Bank eine alte Lumpenkiste, in der Miss Lacy ihre Jungen zur Welt gebracht hatte.

Es waren fünf. Sie hatten noch die Augen geschlossen und waren halb unter ihrer Mutter versteckt, die sich bei Codys Anblick sofort misstrauisch erhob. Der Junge blieb ein Stück von der Kiste entfernt stehen. „Gattini!“, rief er entzückt. „Kätzchen!“

„Geh nicht zu dicht ran“, ermahnte Marnie ihn. „Sie sind noch zu klein zum Spielen.“

Miss Lacy legte sich entspannt wieder hin. Anscheinend hatte sie gemerkt, dass ihre Besucher nichts Böses im Schilde führten.

„Das ist meins!“, sagte Cody und zeigte auf die Kiste.

Marnie folgte seinem Blick zu einem der Katzenbabys. Es war gefleckt, und sein schwarzes Ohr verlieh ihm ein freches Aussehen.

„Ich will es mitnehmen“, sagte der Kleine hoffnungsvoll.

„Das geht leider nicht, dafür ist er noch zu jung. Es braucht noch seine Mutter.“

Genauso wie Cody, dachte Marnie unwillkürlich.

Musste sie denn unbedingt ein eigenes Kind haben? Warum sollte sie ihre Liebe nicht diesem niedlichen Jungen hier schenken?

Doch Cody war Toms Sohn, und der hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass Ryder’s Crossing nie sein Zuhause werden würde. Es wäre ein großer Fehler, sich in ein Kind zu verlieben, das nie zu ihr gehören würde.

„Aber ich will!“, protestierte Cody.

„Kriegst du denn immer alles, was du willst?“, fragte Marnie, wobei ihr plötzlich auffiel, dass sie wie ihre Mutter früher klang.

„Nein“, antwortete Cody niedergeschlagen.

In ihrer Buchhandlung hatte Marnie genug Wutausbrüche mitangesehen, um zu wissen, dass kleine Kinder manchmal einen sehr starken Willen hatten, aber Cody hatte sofort nachgegeben. Allmählich verstand sie, warum Tom ihn als pflegeleicht bezeichnete.

Aber nur weil er nicht auf seinem Willen bestand, durfte man ihrer Meinung nach nicht seine Gefühle ignorieren.

„Weißt du was?“, sagte sie spontan. „Wenn die Kätzchen groß genug sind, werde ich zwei von ihnen mit nach Hause nehmen – das gefleckte für dich und noch eins für mich. Dann können sie immer zusammen spielen, wenn ich bei der Arbeit bin.“

„Darf ich sie besuchen?“

„Na klar“, versprach Marnie. „Und vielleicht kannst du deins eines Tages sogar mit zu dir nach Hause nehmen.“

In diesem Augenblick hörte Marnie draußen im Hof ein Auto vorfahren. Mit klopfendem Herzen rannte sie hinaus, aber wider Erwarten handelte es sich nicht um Tom.

Als sie das Paar in dem fremden dunkelblauen Wagen erkannte, stürzte sie erfreut auf sie zu. „Onkel Norbert! Tante Linda!“, rief sie und umarmte die beiden stürmisch, nachdem sie ausgestiegen waren.

Ihr Onkel und ihre Tante waren nach außen hin reservierte, aber gute Menschen, und Marnie liebte sie sehr.

Jolene trat aus dem Haus, und Norbert sah seine Schwiegermutter besorgt an. „Geht es dir überhaupt gut genug, um nach draußen zu gehen?“, fragte er.

Jolene, die ihre Tochter an sich gedrückt hatte, ließ sie wieder los. „Ach, wenn ich mich tagsüber öfter hinlege, geht es schon“, sagte sie wegwerfend. „Toll, dass ihr es endlich doch geschafft habt.“

Linda sah sich hoffnungsvoll um. „Ist Mike auch schon da?“, fragte sie.

„Nein, aber er hat vor zwei Stunden angerufen und gesagt, dass er unterwegs ist. Er müsste auch bald ankommen“, antwortete Jolene. „Perfektes Timing, oder?“

„Scheint so“, sagte Norbert kühl, obwohl er sich insgeheim bestimmt genauso auf seinen Sohn freute wie seine Frau.

Als die drei sich das letzte Mal gesehen hatten, waren viele böse Worte gefallen, und seitdem herrschte Funkstille zwischen ihnen. Kein Wunder, dass Norbert und Linda so nervös waren.

Nachdem die beiden ihre Koffer verstaut hatten, wurde es allmählich Zeit, das frittierte Huhn vorzubereiten. Doch als Marnie sich gerade die Schürze umbinden wollte, hörte sie das Geräusch eines alten Motors in der Einfahrt.

Das musste Mike sein.

Als sie den anderen vor die Tür folgte, sah sie einen rostigen Kleinbus vorfahren. Ein Mann mit langem Haar winkte ihnen durch das Fenster zu.

Linda ging ein paar Schritte auf den Wagen zu, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als sie plötzlich eine junge Frau mit brauner Haut und zwei langen schwarzen Zöpfen aussteigen sah.

„Oh je“, murmelte Norbert vor sich hin. „Er hat einen Hippie mitgebracht.“

„Hi alle miteinander!“, rief Mike ihnen zu, während er in zerrissener Jeans und Batikhemd aus dem Auto sprang. Unwillkürlich fragte Marnie sich, ob er sich vielleicht extra so angezogen hatte, um seine Eltern zu ärgern. Man konnte nur hoffen, dass er seine Freundin nicht auch aus dem gleichen Grund ausgesucht hatte.

„Hallo, du Schlingel!“, begrüßte Jolene ihn und drückte ihn an sich. „Und das muss Bonita sein!“

Marnie wurde bewusst, dass es ihrer Großmutter mal wieder erfolgreich gelungen war, dem Rest der Familie wichtige Informationen vorzuenthalten.

„Hast du es ihnen eigentlich schon erzählt?“, fragte Mike Jolene.

„Was erzählt?“, fragte Norbert misstrauisch.

„Nein, ich wollte, dass du ihnen die gute Nachricht selbst mitteilst“, antwortete die alte Dame, ließ Mike jedoch gar nicht erst zu Wort kommen. „Linda, Norbert, ich möchte euch eure neue Schwiegertochter vorstellen“, sagte sie. „Und noch jemanden.“

Was? Ist da etwa noch jemand dabei? fragte Marnie sich wie betäubt. Kurz darauf beobachtete sie, wie Bonita ein Baby vom Rücksitz abschnallte.

11. KAPITEL

Als Tom das Haus verließ, hatte er zunächst keine Ahnung, wo er eigentlich hinwollte. Also setzte er sich einfach ins Auto und fuhr los. Irgendwie musste er erst einmal die vielen neuen Eindrücke des Tages verarbeiten.

Immer wieder spukte ihm das Wort „Bürgermeister“ im Kopf herum, auch wenn die Vorstellung natürlich total verrückt war. Marnie hatte das Amt schließlich nur als Möglichkeit in den Raum gestellt.

Bis zu dem heutigen Tag hätte Tom nicht im Traum mit einer solchen Möglichkeit gerechnet, aber inzwischen hatte er sich mit eigenen Augen davon überzeugen können, dass das Angebot der Handelskammer auf mehr beruhte als nur auf Marnies blindem Vertrauen in seine Fähigkeiten.

Bettys unverhohlene Bewunderung für ihn war der erste Hinweis darauf gewesen, aber sie war ein so positiver Mensch, dass er sie nicht besonders ernst genommen hatte.

Luke Skerritts Verhalten war da schon viel aufschlussreicher gewesen. Sein Respekt vor Tom war nicht gespielt, und er schien sich wirklich darüber gefreut zu haben, dass er sich noch an ihn erinnerte.

Doch die größte Überraschung war Robby Jones’ Kolumne. Auch wenn Robby Tom nicht namentlich erwähnt hatte, waren die anderen beiden Kandidaten – ein Fliegenfischermeister und ein pensionierter Mathematiker – so ungeeignet für das Amt des Handelskammerpräsidenten, dass völlig offensichtlich war, wen er für den Job wollte.

Toms Vorbehalte gegen Ryder’s Crossing waren anscheinend völlig unbegründet. Zumindest brauchte er sich jetzt keine Sorgen mehr zu machen, dass man Cody hier schlecht behandeln würde.

Und sollte die Stadt so weiterwachsen wie bisher, würde man hier tatsächlich bald einen fähigen Bürgermeister brauchen – allerdings jemanden, der auch bereit war, sein ganzes Leben hier zu verbringen. Und eine solche Zukunft konnte Tom sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Sein Leben gefiel ihm so, wie es war, und er mochte das Gefühl, einen Beitrag zum Weltgeschehen zu leisten, ganz egal, wie klein er auch war.

Den Rest seines Lebens an einem einzigen Ort zu verbringen, kam für ihn daher nicht infrage. Dafür reiste er einfach viel zu gern und lernte zu gern neue Kulturen kennen.

Sein Beruf war für ihn quasi wie maßgeschneidert. Es wäre verrückt, ihn aufzugeben.

Tom war so in Gedanken versunken, dass er gar nicht mehr auf seine Umgebung geachtet hatte. Plötzlich fand er sich auf einer ihm nur allzu bekannten, inzwischen halb zugewucherten Sandstraße wieder.

Als ihm bewusst wurde, wo er war, überwältigten ihn die schmerzlichen Erinnerungen mit einer solchen Heftigkeit, dass er den Wagen an den Straßenrand fahren musste.

Das letzte Mal war er nach dem Tod seines Vaters hier gewesen, um dessen Habseligkeiten einzupacken. Bei dieser Gelegenheit hatte er auch das handschriftliche Testament gefunden. Ich will kein Grab. Gebt mein Zeug meinem Sohn und sagt ihm, es tut mir leid. Das war alles gewesen.

Dem ungepflegten Zustand der Straße und dem dichten Unterholz nach zu urteilen, wohnte hier schon lange niemand mehr. Tom hatte keine Ahnung, wem das Land überhaupt gehörte. Dem Staat vielleicht?

Die Vorstellung, an den Ort seiner Kindheit zurückkehren zu müssen, widerstrebte ihm zutiefst. Aber da ihn sein Instinkt schon mal hierher geführt hatte, konnte er sich genauso gut mal umsehen. Außerdem kam es für ihn grundsätzlich nicht infrage, sich von seiner Angst beherrschen zu lassen.

Tom fuhr daher weiter und blieb schließlich vor dem schäbigen Haus stehen, in dem er den Großteil seiner Kindheit verbracht hatte. Als er den Motor ausschaltete, senkte sich die Stille des Waldes über ihn wie eine Decke.

Nachdem er die baufälligen Ziegelmauern und das eingesunkene Dach gemustert hatte, stieg er langsam aus dem Wagen und atmete den Duft verrottender Tannennadeln ein. Früher hatte der Abfallhaufen neben dem Haus immer einen unerträglichen Gestank verbreitet.

Kein Ort, an den ein Junge gern seine Freunde mitbrachte. Auch Marnie hatte das Haus erst nach dem Tod seines Vaters zu Gesicht bekommen. Nie würde Tom ihren geschockten und mitleidigen Gesichtsausdruck vergessen, den er als sehr demütigend empfunden hatte.

Was wohl seine kultivierten römischen Freunde von diesem Ort halten würden? Ob sie wohl jetzt verstehen würden, warum er sich in Momenten des Selbstzweifels manchmal wie ein Betrüger vorkam?

Als Tom die Autotür zuschlug, flatterten ein paar Vögel auf, und ein Eichhörnchen schoss ins Unterholz.

Für einen Moment kam Tom sich wieder wie der kleine Junge von damals vor, mit Löchern in den Schuhsohlen und dem bedrückenden Gefühl, total allein zu sein.

Dabei hatte es irgendwann bessere Zeiten gegeben. Als seine Mutter noch da gewesen war, hatte sie ihn abends manchmal nach seinem Tag gefragt und ihm Spaghetti gekocht.

Undeutlich sah er sie vor sich, das blonde Haar, das schmale verhärmte Gesicht und das müde Lächeln. Leider besaß er keine Fotos von ihr; sein Vater hatte alles vernichtet, nachdem sie ihn verlassen hatte.

Tom trat durch die Lücke, in der einmal die Eingangstür gewesen war. Im Innern war das Haus sogar noch kleiner als in seiner Erinnerung.

Er sah die Kochnische, in der seine Mutter immer die Mahlzeiten auf einem Campingkocher zubereitet hatte. Beim Anblick der verrottenden Couch auf der linken Seite musste er unwillkürlich daran denken, wie sich die kaputten Springfedern nachts in seinen Rücken gebohrt hatten.

Es roch nach Schimmel, aber soweit er wusste, war das auch früher der Fall gewesen.

Himmel, was für ein elendes Drecksloch, dachte Tom. Unvorstellbar, dass er früher mal hier gewohnt hatte.

Aber es gab keinen Grund, verbittert zu sein, denn er hatte das große Glück gehabt, Marnie und ihre Großmutter zu finden und ein neues Leben anzufangen. Gott sei Dank hatte er nicht die Veranlagung seines Vaters zum Alkoholismus geerbt.

Aber eine dunkle Seite gab es auch in ihm: seine Wut. Er wusste noch genau, wie sie beim letzten Mal, als sein Vater die Hand gegen ihn erhoben hatte, in ihm hochgekocht war. Schon bei der bloßen Erinnerung daran ballte Tom wieder instinktiv die Fäuste.

Damals, als er sich zum ersten Mal gegen Furnell zur Wehr gesetzt hatte, war er selbst erschrocken über das Ausmaß seiner Wut gewesen. Er hatte sich geschworen, sich nie wieder so gehen zu lassen, und bisher war es ihm auch gelungen.

Doch seine Wut war auch eine wichtige Triebfeder: Sie trieb ihn dazu, Risiken einzugehen und nach neuen Herausforderungen zu suchen. Gott sei Dank hatte er es geschafft, sie in konstruktive Bahnen zu lenken, aber er wusste, dass sie noch immer in ihm schwelte und jederzeit wieder ausbrechen konnte.

Unzählige Male hatte er versucht, Marnie das zu erklären, aber sie hatte ihn einfach nicht ernst genommen. Sie betrachtete Liebe als Allheilmittel, doch Tom wusste es besser. Schließlich hatte seine Mutter seinen Vater ebenfalls mal geliebt, aber nichts hatte sich dadurch geändert.

Das hieß natürlich nicht, dass Marnie und er nicht trotzdem wieder zusammen sein konnten. Wenn sie ihn doch nur so akzeptieren würde, wie er war, und mit ihm nach Italien gehen würde!

Tom spürte, wie seine innere Anspannung bei dem Gedanken an sie und an ihr freches Lächeln nach und nach von ihm abfiel. Wozu in der Vergangenheit herumwühlen, wenn er mit der Frau, die er liebte, Weihnachten feiern konnte?

Plötzlich konnte er es kaum noch erwarten, nach Hause zurückzukehren.

Bei seiner Ankunft auf der Farm erblickte er eine seltsame Szene: Marnie, ihr Onkel und ihre Tante standen wie angewurzelt da und starrten eine Menschengruppe an, die vor einem heruntergekommenen Minibus stand.

Dabei handelte es sich um ein Baby, dessen dunkelhaarige Mutter und einen jungen Mann, der dringend einen Haarschnitt brauchte. Erst auf den zweiten Blick erkannte Tom, dass es sich dabei um Marnies Cousin Mike handelte.

Die Einzigen, die nicht reglos dastanden, waren Jolene, die dem Baby die Wange streichelte, und Cody, der aufgeregt an Marnie auf und ab hüpfte.

Tom erfasste die Situation auf den ersten Blick: Offensichtlich hatte Mike seine Eltern mit einer neuen Frau und einem Kind überrascht.

Das Haus würde jetzt voll sein, und das ausgerechnet in dem Augenblick, in dem Tom am liebsten mit Marnie allein gewesen wäre. Er hatte sich auf der Rückfahrt nämlich fest vorgenommen, sie mit allen Mitteln davon zu überzeugen, mit ihm zu kommen.

Mission gescheitert. Seufzend stieg Tom aus dem Auto und ging auf die anderen zu, um sie zu begrüßen.

Außer Cody beachtete ihn jedoch niemand, denn die anderen hatten sich inzwischen von ihrem Schock erholt und sprachen plötzlich alle gleichzeitig.

„Wer ist denn das?“, fragte Norbert Mike.

„Du hast ein Baby?“, warf Linda fassungslos ein.

„Ich dachte, Granny hat euch schon davon erzählt“, antwortete Mike verlegen.

„Was? Deine Eltern wissen überhaupt noch nichts von uns?“, fragte ihn die dunkelhaarige Frau empört.

Mike wurde rot. „Ich dachte, sie würden es noch früh genug herausfinden.“

„Aber du hattest es mir doch fest versprochen!“ Wütend schleuderte die Frau ihre dunklen Zöpfe über die Schultern und ging auf Linda zu. „Hallo, ich bin Bonita. Mike und ich haben vor vier Monaten geheiratet, einen Monat vor Josefinas Geburt. Er hat mir gesagt, dass er Sie zur Hochzeit eingeladen hat, aber offensichtlich war das eine Lüge.“

Typisch Mike. Er hatte bestimmt Angst vor der Reaktion seiner Eltern auf eine im achten Monat schwangere Braut gehabt, aber er war schon immer ein Feigling gewesen, wenn es darum ging, Verantwortung zu übernehmen.

Gott sei Dank reagierte Linda sehr souverän auf die peinliche Situation. „Willkommen in unserer Familie“, sagte sie freundlich und streckte die Arme nach dem Baby aus. Bonita überreichte es ihr nach kurzem Zögern. „Was für ein süßes Ding!“, rief Linda. „Mein erstes Enkelkind!“

Norbert schüttelte seiner Schwiegertochter die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, Bonita. Woher kommen Sie?“

„Aus Santa Fe. Meine Familie ist dort seit drei Generationen ansässig.“

Tom begrüßte das neue Familienmitglied voller Bewunderung. Offensichtlich hatte sie erheblich mehr Rückgrat als ihr Mann.

Mike ließ zerknirscht den Kopf sinken. Wahrscheinlich würde er sich nachher noch allerhand von seiner Frau anhören müssen, aber Toms Meinung nach hatte er es auch nicht besser verdient.

Schließlich gingen alle ins Haus. Tom nahm sich vor, einen günstigen Zeitpunkt abzuwarten, um mit Marnie zu reden. Auf keinen Fall wollte er ohne ihr Versprechen, ihm nach Rom zu folgen, abreisen.

In der Küche vibrierte die Luft vor lauter Aktivität. Marnie frittierte das Huhn, während Linda Brötchen buk und Jolene am Küchentisch den Salat vorbereitete.

Kurz darauf gesellte sich auch Bonita zu ihnen und scheuchte die Männer hinaus, damit sie ungestört stillen konnte. Die kleine Josie mit ihrem dunklen Haarschopf war so süß, dass Marnie kaum den Blick von ihr losreißen konnte.

Ihr Wunsch nach einem eigenen Baby war plötzlich wieder unerträglich stark. Offensichtlich hatte der Kontakt zu Cody nichts daran geändert.

Sie wollte endlich selbst Mutter sein, ein eigenes Baby aufwachsen sehen und das Wunder erleben, wie es laufen und sprechen lernte. Sie wollte ein Kind, das voll und ganz zu ihr gehörte.

Und zu Tom. Mit einem schmerzhaften Stich wurde ihr bewusst, dass sie ihn tief in ihrem Innern wohl noch immer als ihren Mann betrachtete. Sie wollte ein Kind mit ihm. Ob er auch je eins von ihr haben wollte?

Doch das laute Stimmengewirr in der Küche machte das Grübeln unmöglich.

Nachdem sich alle zum Essen um den Tisch versammelt hatten, sprach Norbert das Tischgebet, und danach begann ein lebhaftes Gespräch. Nur Mike beteiligte sich nicht daran. Er sah so mitleiderregend aus, dass Marnie sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen konnte.

Als sie sich ein Brötchen mit Butter bestrich, warf sie einen verstohlenen Blick zu Tom. Er trug einen hellblauen Pullover, der seine Augen leuchten ließ, und wirkte total gelassen und entspannt. Dabei war er vor seinem Verschwinden vorhin doch noch total aufgewühlt gewesen, da war sie sich ganz sicher.

Wo er wohl hingefahren war? Und ob er bereits eine Entscheidung getroffen hatte?

Die positive Reaktion der anderen auf ihn hatte ihm ganz schön zu denken gegeben, vor allem die Lukes und Robbys. Tom erkannte die beiden bestimmt nicht wieder.

Hoffentlich hatte er eingesehen, dass die Stadt ihn dringend brauchte.

Oder verlangte sie da vielleicht zu viel von ihm? War es sehr selbstsüchtig von ihr zu erwarten, dass er ihretwegen seinen Beruf aufgab?

Kurz entschlossen nahm sie sich vor, ihn später am Abend in seinem Schlafzimmer aufzusuchen, um in Ruhe mit ihm über alles zu reden. Sobald die anderen im Bett waren.

Denn wer weiß, vielleicht war ihm ja heute endlich bewusst geworden, dass er hierher gehörte, zu ihr.

Hauptsache, er brach ihr nicht wieder das Herz.

Nachdem sie auf ihr Zimmer gegangen war, zwang sie sich, dort zu warten, bis Norbert und Linda höchstwahrscheinlich eingeschlafen waren. In der Zwischenzeit versuchte sie, sich auf einen Krimi zu konzentrieren, aber die Worte ergaben einfach keinen Sinn, sodass sie es irgendwann aufgab.

Verdammt, diese Heimlichtuerei war doch total albern! Sie war eine geschiedene Frau in den Dreißigern, und wenn sie nachts ihren Exmann besuchen wollte, war das allein ihre Angelegenheit!

Als Marnie aufstand, stellte zu ihrer Überraschung fest, dass die Knie unter ihr nachgaben. Warum um alles in der Welt war sie nur so nervös?

Weil diese Nacht entscheidend ist.

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür, und Marnies Herz machte einen Satz. „Ja?“, fragte sie nervös.

Die Klinke bewegte sich, und Tom spähte ins Zimmer. „Darf ich reinkommen?“, fragte er.

„Natürlich.“ Rasch winkte sie ihn rein und schloss die Tür hinter ihm. „Ich wollte mich gerade zu dir schleichen.“

Er grinste. „Kommst du dir auch wieder vor wie mit sechzehn? Obwohl wir so etwas in diesem Alter nie gewagt hätten.“

„Da hast du recht.“ Als Teenager hatte Marnie sich zwar jede Nacht im Bett vorgestellt, wie Tom sie in die Arme nahm und küsste, aber ihre Fantasien waren nie darüber hinausgegangen. Tom und sie hatten genau gewusst, dass ihre Beziehung platonisch bleiben musste, solange sie im selben Haus wohnten.

Doch das hatte sich inzwischen geändert. Als Marnie hörte, wie Toms Atem sich bei ihrem Anblick beschleunigte, wurde ihr schlagartig heiß.

Allerdings war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für Sex. Hastig setzte sie sich an den Frisiertisch. „Wo bist du eigentlich heute hingefahren?“, fragte sie.

Tom ließ sich auf die Bettkante sinken. „Zu Dads Haus oder vielmehr dem, was davon noch übrig ist.“

„Ist es dir sehr schwergefallen?“

„Ja.“

Marnie wartete einen Moment darauf, dass er weitersprach, doch als nichts kam, beschloss sie, nicht weiter in ihn zu dringen. „Hast du noch mal über den Job bei der Handelskammer nachgedacht?“

Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. „Ja, habe ich“, antwortete er.

„Nicht dass ich dich drängen will.“ Unsinn, warum sagte sie nicht einfach die Wahrheit? „Quatsch, natürlich will ich das! Nimm ihn an!“

Tom lachte. „Dein Enthusiasmus ist wirklich schmeichelhaft.“

Marnie war erleichtert, dass er so entspannt reagierte, wusste jedoch, dass seine Stimmung jederzeit kippen konnte. „Lass dich doch nur dieses eine Mal von der Meinung anderer Leute beeinflussen. Man respektiert dich hier wirklich sehr. Man bewundert dich. Und man will dich.“

„Sprichst du nur von den anderen, oder auch von dir?“, neckte er sie.

Die paar Schritte Abstand zwischen ihnen kamen Marnie plötzlich unendlich weit vor. Impulsiv stand sie auf und setzte sich zu ihm auf Bett.

Tom streckte sofort die Arme nach ihr aus, und sie schmiegte sich dankbar an ihn. Dann hob er ihr Kinn und küsste sie leidenschaftlich.

Marnie hatte plötzlich das Bedürfnis, ihm alles zu geben, auch das, was sie jahrelang vor ihm zurückgehalten hatte – vielleicht, ohne sich dessen bewusst zu sein. Und sie wollte, dass er sich ihr ebenfalls hingab – mit Haut und Haar.

„Ich liebe dich“, murmelte sie.

„Meine Frau“, sagte Tom heiser, zwischen Schmerz und Freude schwankend.

Er zog sie auf seinen Schoß, schob ihr die Hand ins Haar und küsste sie erneut.

Marnies ganzer Körper brannte vor Verlangen. Sie genoss seinen verführerischen männlichen Duft und gab sich ganz dem Gefühl seiner Lippen und seiner Zunge hin. Mit einer besitzergreifenden Geste zog er ihr die Bluse aus dem Bund.

Da sie auf seinem Schoß saß, konnte sie seine Erregung nicht ignorieren. Nur ein paar Stoffschichten trennten sie voneinander.

Aufstöhnend legte er sie aufs Bett und ließ die Lippen von ihrem Hals zu ihren harten Brustwarzen gleiten. Marnie keuchte lustvoll auf.

Doch dann fielen ihr wieder ihre Tante und ihr Onkel auf der anderen Seite des Flurs ein. „Wir sollten lieber leise sein“, flüsterte sie.

Tom hob den Kopf. „Das wird mir nicht leichtfallen … Verdammt!“

„Was ist?“

„Ich habe das Kondom vergessen.“ Genervt verzog er das Gesicht. „Ich muss noch mal zurück in mein Zimmer.“

Marnie wurde plötzlich bewusst, dass sie noch nie ohne Verhütung mit Tom geschlafen hatte. Vielleicht hatte sie deshalb immer diese Mauer zwischen ihnen gespürt?

„Ich will dich aber nicht nur halb“, platzte es aus ihr heraus. „Sondern ganz.“

Abrupt machte Tom sich von ihr los. „Marnie, ich habe dir doch gesagt, dass ich keine Kinder will.“

Marnie wusste, dass es keinen Zweck hatte, ihn zu drängen. Das Beste war vermutlich nachzugeben und ihm später zu erklären, was sie gemeint hatte. Aber wann?

„Ich will nicht, dass du wieder abreist, ohne dass wir …“ Sollte sie ihm sagen, dass sie ihn so sehr liebte, dass sie nichts Trennendes zwischen ihnen ertragen konnte? „Nur dies eine Mal“, bettelte sie.

Sie merkte, dass Tom noch immer genauso erregt war wie sie. Sie wollte ihn endlich Haut an Haut spüren. Ihm ging es doch bestimmt nicht anders, oder?

Doch die Stimmung zwischen ihnen hatte sich verändert. Wieder einmal war da dieser Abgrund zwischen ihnen. „Ich habe den Eindruck, dass dir ein Baby wichtiger ist als ich!“

Seine Worte versetzten ihr einen Schock. „Wie kannst du nur so etwas sagen?“, fragte sie fassungslos.

„Du hast es doch gerade selbst gesagt.“

Marnie war zu verletzt, um über ihre Worte nachzudenken. „Mit Elise hast du es doch auch getan!“, platzte sie heraus.

Tom erstarrte und stand auf. „Ich dachte eigentlich, ich hätte dir unmissverständlich klargemacht, dass es nur ein Unfall gewesen ist“, antwortete er kühl. „Eine Dummheit, die ich ganz bestimmt nicht noch einmal wiederholen werde.“

Dummheit? Marnie blieb buchstäblich die Luft weg.

Sie hatte noch nicht einmal an ein Baby gedacht. Es ging ihr doch nur darum, so intensiv wie möglich mit Tom verbunden zu sein!

Warum hielt er sie nur immer auf Distanz? Weshalb enthielt er ihr sogar jetzt noch die Nähe vor, die er sogar mit einer Fremden geteilt hatte?

„Von einem Mal …“ Marnies Hals war so trocken, dass sie husten musste und ihren Satz nicht vollenden konnte. Von einem Mal werde ich bestimmt nicht gleich schwanger.

„Es geht nicht nur um dieses eine Mal!“, sagte Tom wütend. „Du weißt genau, dass ich mein eigenes Kind nie verlassen könnte. Ich säße dann für immer hier in der Falle.“

„In der Falle?“ So sah er das also?

Tom schien ihr anzumerken, wie verletzt sie war. „Marnie, es tut mir leid“, sagte er und fuhr sich aufgewühlt mit den Fingern durchs Haar. „Ich weiß es zu schätzen, dass du so ehrlich mit mir bist und mich nicht hintergehen willst. Aber ich kann das einfach nicht.“

„Ich will dich mehr als ein Kind.“

„Dann komm mit mir nach Rom.“

„Das geht nicht!“ Für einen Moment schwieg Marnie verzweifelt. „Nicht solange du mich so auf Distanz hältst und mir nicht gibst, was ich mir am meisten von dir wünsche“, sagte sie mit dünner Stimme.

„Ich dachte eigentlich, das sei ich. Mein Fehler.“ Tom sah sie an wie ein wildes Tier, das zwischen dem Wunsch, ins Warme zu kommen, und der Angst vor der Gefangenschaft hin- und hergerissen ist.

„Ich will aber alles von dir!“

„Ich verstehe.“

Das tat er offensichtlich nicht, aber wie sollte sie es ihm nur begreiflich machen? Er liebte sie eben nicht so vorbehaltlos, wie ein Mann seine Frau lieben sollte.

Das Problem war nämlich nicht nur ihr Kinderwunsch.

Oder machte sie sich da vielleicht nur etwas vor?

Tom seufzte tief und sah sie halb traurig, halb ironisch an. „Okay, ich sollte mal lieber zurückgehen, bevor uns die Großen erwischen.“

Fröstelnd schlang Marnie die Arme um sich. „Ja, das ist vermutlich das Beste.“

Tom nahm den Quilt von ihrem Bett und hüllte sie darin ein. „Dir scheint kalt zu sein.“ Für einen kurzen Moment sah er sie an, als wolle er noch etwas sagen oder sie wieder küssen, doch dann ging er hinaus und machte leise die Tür hinter sich zu.

Ich hätte es ihm besser erklären müssen, dachte Marnie verzweifelt. Aber jedes Mal, wenn sie ihm ihren Standpunkt deutlich machen wollte, missverstand er sie total. Dabei waren sie doch beide der Sprache mächtig! Warum war das nur alles so schwierig?

12. KAPITEL

Als Marnie am nächsten Morgen aufwachte, hörte sie Schritte vor ihrer Tür. Anscheinend waren die anderen bereits auf den Beinen, doch das war nicht weiter verwunderlich, denn der Weihnachtsmorgen auf der Farm war schon immer etwas ganz Besonderes gewesen.

Vor allem dieses Jahr, wo die Familie nach langer Zeit endlich mal wieder vereint war. Marnie nahm sich daher vor, das Fest aus vollen Zügen zu genießen, zumal es vielleicht Grannys letztes sein würde.

Mit einer Mischung aus Vorfreude und Nervosität stand sie auf. Doch bevor sie sich zu den anderen gesellte, wollte sie noch einen Blick aus dem Fenster werfen, um zu sehen, wie viel Schnee über Nacht gefallen war. Sie zog den Vorhang zurück und blinzelte in die Helligkeit hinaus.

Im rosafarbenen Schein des Sonnenaufgangs lag die schneebedeckte Landschaft wie ein Brautkleid vor ihr. Die Stämme der kahlen Bäume sahen aus wie mit Puderzucker bestäubt, die Tannen standen unter ihrer weißen Last stolz da.

Dieser Anblick erfüllte Marnie mit tiefer Wehmut. Noch nie war ihr die Vergänglichkeit des Lebens so bewusst gewesen wie in diesem Augenblick.

Sollte sie trotz allem mit Tom nach Rom ziehen und sich mit dem zufriedengeben, was er ihr bieten konnte? Man konnte nun einmal nicht alles im Leben bekommen, was man sich wünschte.

Das Schlimmste wäre, eines Tages voller Reue auf diesen vollkommenen Tag zurückblicken zu müssen, weil sie ihre Chance nicht genutzt hatte.

Plötzlich hörte sie ein Rumpeln über ihrem Kopf.

Es schien vom Dachboden zu kommen. Was ging da schon wieder vor sich?

Rasch streifte Marnie sich ihren Morgenmantel und ihre Hausschuhe über und ging in den Flur hinaus. Norbert und Linda hatten das Geräusch anscheinend auch gehört, denn sie waren gerade auf dem Weg nach oben. Mike und seine Familie, die im Wohnzimmer geschlafen hatten, gesellten sich ebenfalls zu ihnen.

„Irgendjemand macht da oben gerade einen Riesenkrach“, sagte Mike.

„Gehört das auch zum traditionellen Ablauf?“, fragte Bonita.

Ratlos schüttelte Marnie den Kopf. „Es ist mir ein echtes Rätsel. Wir haben in den letzten Nächten schon öfter Geräusche gehört.“

Plötzlich sah sie Dr. Spindler hinter Bonita auftauchen. „Was machen Sie denn hier?“, fragte sie ihn überrascht.

„Jolene hat mir schon vor längerer Zeit einen Schlüssel gegeben“, antwortete er lächelnd. „Ich schaue ab und zu mal bei ihr vorbei, um nach dem Rechten zu sehen. Schließlich lebt sie sonst allein hier.“

Erst jetzt fiel bei Marnie der Groschen: Artie und Jolene verband offensichtlich mehr als nur Freundschaft. Die beiden waren ein Paar!

„Ich glaube, wir sollten da oben mal nach dem Rechten sehen“, sagte Artie und zwinkerte Marnie verschwörerisch zu.

Das Baby schrie. Lächelnd nahm Bonita die ausgestreckte Hand ihres Mannes und ging mit ihm die Treppe hinauf.

Marnie ließ dem Arzt den Vortritt, da ihr plötzlich auffiel, dass Tom noch gar nicht aufgetaucht war. Doch als sie sich gerade nach ihm umdrehte, kam er bereits aus seinem Zimmer und streifte sich einen grünen Pullover über. Mit dem gekämmten Haar und dem frisch rasierten Gesicht sah er auffallend frischer aus als der Rest der Familie.

„Das hier ist doch kein diplomatischer Notfall“, sagte Marnie zu ihm. „Du hättest dich nicht extra anziehen müssen.“

„Man kann nie wissen“, scherzte er und blieb ein paar Schritte vor ihr stehen. „Marnie, ich … Ich weiß nicht mehr genau, was ich letzte Nacht alles gesagt habe, aber ich … Ich meine, was ich eigentlich hatte sagen wollen …“

„Was, du auch?“, unterbrach sie ihn lachend. Er sah sie verwirrt an. „Als ich unser Gespräch zum zehnten Mal im Kopf durchspielte, war ich absolut überzeugend“, fügte sie hinzu. „Das muss so ungefähr um Mitternacht gewesen sein.“

Langsam breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht. „Und meine Wortgewandtheit um ein Uhr hätte dich glatt umgeworfen.“

Marnie lag es auf der Zunge, ihn zu fragen, ob er seine Meinung inzwischen geändert hatte, aber er wirkte noch ziemlich zurückhaltend.

Außerdem war jetzt sowieso nicht der richtige Zeitpunkt für ein intimes Gespräch, denn vom Dachboden drang gerade schallendes Gelächter.

Tom nahm Marnies Arm und führte sie nach oben. Bei seiner Berührung lief ihr wieder unwillkürlich ein Schauer über den Rücken.

Auf dem Dachboden hatte jemand das Licht angeknipst, sodass Marnie hinter ihren Verwandten die Umrisse ihrer in rosa Tüll gekleideten Großmutter ausmachen konnte. Pappflügel waren an ihren Schultern befestigt, und ein Heiligenschein aus Draht thronte frech auf ihrem weißen Haar.

„Das ist ja ein Kostüm aus dem Weihnachtsmärchen!“, sagte Marnie überrascht zu Tom. „Was zum Teufel hat das zu bedeuten?“

„Ich schätze, wir haben Codys Engel identifiziert“, antwortete er lachend. „Obwohl ich keine Ahnung habe, wie wir Jolene hier übersehen konnten.“

Cody, der anscheinend seinen Namen gehört hatte, schoss im Schlafanzug und einer übergroßen Weihnachtsmannmütze auf seinen Vater zu.

Tom nahm ihn auf den Arm. „Fröhliche Weihnachten“, sagte er zu ihm.

„Kommt doch endlich näher!“, rief Granny. „Was ist nur los mit euch? Wollt ihr etwa keine Geschenke?“

Die anderen schienen nicht recht zu wissen, wie sie reagieren sollten. Neugierig betrachtete Mike den offenen Schrankkoffer neben ihr, der von Geschenken geradezu überquoll. „Seit wann bringt das Christkind die Geschenke eigentlich auf den Dachboden?“, fragte er.

„Ich helfe dem Weihnachtsmann einfach ein wenig aus“, rief Granny. „Na los, worauf wartet ihr noch?“

„Einen Moment!“ Marnie fand, dass Jolene ihr und Tom noch eine Erklärung schuldete. „Dann warst das also du in den letzten Nächten? Du hast Cody hier hochgelockt? Und neulich Abend, als wir den Weihnachtsschmuck gesucht haben? Wozu das alles, Jolene?“

Für einen kurzen Augenblick wirkte Jolene fast beschämt. „Ich muss mich bei meiner Enkelin und Tom dafür entschuldigen, dass ich ihnen einen kleinen Streich gespielt habe“, erklärte sie den anderen. „Aber wie hätte ich sie sonst dazu überreden können, Cody bei mir schlafen zu lassen? Der Kleine ist so süß, dass ich ihn unbedingt ein paar Nächte für mich allein haben wollte.“

Marnie glaubte ihr kein Wort. Bestimmt hatte Jolene sich das alles nur ausgedacht, damit sie und Tom im ersten Stock allein waren. Wer weiß, vielleicht hatte sie insgeheim sogar gehofft, sie damit wieder zusammenzubringen.

Immerhin war es ihr bis zu einem gewissen Grad sogar gelungen.

„Und warum haben wir dich hier oben nicht gesehen?“

Granny zeigte hinter sich. „Ich habe mich einfach auf der Dienstbotentreppe versteckt. Sie ist zwar ganz schön steil, aber was soll’s – ich brauche schließlich Bewegung, nicht wahr, Artie?“

Bonita sah ihre neuen Verwandten verwirrt an. „Mike hat mir erzählt, dass Sie sehr krank sind“, sagte sie zu Granny. „Wie können Sie da nachts hier oben herumlaufen?“

„Gute Frage“, murmelte Tom.

„Habe ich denn behauptet, krank zu sein?“, fragte Granny.

„Und ob“, grummelte Norbert. Die anderen pflichteten ihm lautstark bei.

„Wie krank ist sie eigentlich?“ Mike drehte sich zu Artie um. „Sagen Sie doch auch mal was dazu, Sie sind schließlich Ihr Arzt.“

„Sie hat tatsächlich einen Herzfehler“, antwortete der.

Obwohl Marnie das bereits wusste, machte die Bestätigung sie traurig.

„Seht ihr?“, fragte Granny. „Und jetzt …“

„Weil sie ein zu großes Herz hat“, unterbrach Artie sie. „Aber abgesehen davon ist sie kerngesund. Das ist meine ganz offizielle Diagnose.“

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte Marnie, doch dann wurde sie wütend. Natürlich war sie froh, dass es ihrer Großmutter gut ging, aber wie hatte die alte Dame ihrer Familie das nur zumuten können?

Die anderen sahen das offenbar genauso, denn sie drehten sich vorwurfsvoll zu Jolene um.

„Dann haben wir uns also ganz umsonst Sorgen gemacht?“, verlangte Linda zu wissen. „Mom, das war nicht richtig von dir!“

„Wie sollte ich euch Sturköpfe denn sonst zusammenkriegen?“, protestierte Jolene. „Stellt euch doch nur mal vor – ein Sohn, der seine Eltern noch nicht mal zu seiner eigenen Hochzeit einlädt! Und ein Mann, der Angst davor hat, mit der Frau, die er liebt, Tacheles zu reden!“

Toms Gesicht lief rot an, doch er beherrschte sich.

„Du hast behauptet, dass dieses Weihnachtsfest dein letztes sein könnte!“ Norbert hatte anscheinend nicht vor, seine Schwiegermutter so schnell vom Haken zu lassen. „Hast du eigentlich eine Ahnung, was für Sorgen wir uns um dich gemacht haben?“

Granny schlug die Hände zusammen und versuchte, zerknirscht auszusehen, aber da das nicht klappte, gab sie den Versuch bald auf. „Na ja, ich könnte doch von einem Lastwagen überfahren werden“, sagte sie. „Wer weiß?“

Bonita keuchte entsetzt auf. „Das ist ja unglaublich!“

„Granny meint es nicht so“, beruhigte Mike sie. „Sie will nur keine Verantwortung für ihr Handeln übernehmen. Darin warst du übrigens immer mein Vorbild, Granny, wusstest du das eigentlich?“

„Wie bitte?“

„Du bist immer mit allem durchgekommen, und die anderen fanden das auch noch lustig“, antwortete Mike. „Außerdem hast du mich öfter mal gedeckt, weißt du noch? Zum Beispiel, als ich damals den halben Kuchen aufgegessen und eine Riesenschweinerei auf dem Tisch hinterlassen habe?“

„Das warst du?“, fragte Linda entsetzt. „Mom, du hast doch gesagt, es sei die Katze gewesen! Kein Wunder, dass Mike immer so unbelehrbar war!“

Norbert schlang den Arm um ihre Taille. „Wir können ihr nicht allein die Schuld geben“, sagte er. „Wir haben den Jungen genauso verwöhnt.“

Mike wurde wütend. „Das stimmt doch überhaupt nicht! Ich musste mir ständig deine Strafpredigten anhören!“

„Ich habe vielleicht gepredigt, aber nie irgendwelche Konsequenzen gezogen“, gab sein Vater zu. „Aber Gott sei Dank hat sich ja doch noch alles zum Guten entwickelt.“

„Na schön“, räumte Mike ein. „Ich sehe ja ein, dass ich euch in der letzten Zeit viel Sorgen gemacht habe. Ich war auch unfair gegenüber meiner Frau. Leider kann ich die Vergangenheit nicht mehr rückgängig machen. Aber ich verspreche euch, in Zukunft die Verantwortung für meine Fehler zu übernehmen.“

Linda stürzte auf ihren Sohn zu, umarmte ihn stürmisch und brach in Tränen aus. Auch Artie wischte sich die Augen, und sogar Marnie schniefte ein paar Mal.

„Wie schon gesagt, was vorbei ist, ist vorbei und lässt sich nicht mehr rückgängig machen“, sagte Norbert. „Aber wir verzeihen dir und hoffen, dass du uns ebenfalls verzeihen kannst. Von jetzt an werden wir bestimmt besser miteinander auskommen.“

„Kommen Sie uns doch beide mal besuchen“, schlug Bonita vor. „Meine Eltern würden Sie auch gern kennenlernen.“

Es brach daraufhin ein Stimmengewirr aus, und Granny breitete die Arme aus, um ihre Verwandten zum Schweigen zu bringen. „Ruhe!“ Als alle still waren, fuhr sie fort: „Cody, würdest du mir bitte dabei helfen, diese Geschenke hier zu verteilen? Und dann alle Mann runter, frühstücken! Ausgepackt wird danach.“

Da hat Granny sich ja mal wieder ausgezeichnet aus der Affäre gezogen, dachte Marnie. Sie nahm ihrer Großmutter die Lüge wegen ihrer Krankheit noch immer übel, aber Jolenes gute Laune war einfach zu ansteckend, um ihr lange böse zu sein. Und eins musste man ihr lassen: Sie hatte verdammt viel Mumm.

Sie brauchten fast eine Stunde, um das Frühstück vorzubereiten, vermutlich weil sie sich vor lauter Aufregung alle gegenseitig im Weg herumstanden.

Doch zu Toms Überraschung gefiel ihm der ungewohnte Trubel sogar.

Möglicherweise lag es daran, dass er das Fest diesmal durch Codys Augen sah. Der Junge schwebte förmlich im siebten Himmel. Ständig rannte er von der Küche ins Wohnzimmer, um seine Geschenke zu berühren, und hüpfte vor Vorfreude auf und ab.

Aber noch etwas hatte sich verändert – etwas Wesentliches, auch wenn Tom nicht genau hätte sagen können, was.

Linda schien es auch zu merken. „Du bist ja gar nicht so zapplig wie früher“, stellte sie fest, als sie sich im Esszimmer begegneten.

„Zapplig?“ Tom fand eigentlich nicht, dass dieser Begriff auf ihn zutraf.

Marnies Tante warf ihm einen mütterlichen Blick zu. Offensichtlich betrachtete sie ihn als Teil der Familie. Warum war ihm das eigentlich noch nie aufgefallen?

Hatte er sich früher so in der Rolle des Außenseiters gefallen, dass er die Anteilnahme seiner Mitmenschen gar nicht mitbekommen hatte?

„Ich hatte immer das Gefühl, dass du überall lieber warst als in Ryder’s Crossing“, erklärte sie, während sie zwei volle Schüsseln auf die Anrichte stellte. „Aber heute ist das irgendwie anders.“

„Warum sollte ich woanders sein wollen?“, fragte Tom grinsend. „Es gibt schließlich keinen schöneren Ort, Weihnachten zu feiern, als auf Grannys Farm.“

„Meinst du?“, antwortete Linda lächelnd. „Kann schon sein.“

Nachdem sie hinausgegangen war, zündete Tom die Kerzen auf dem Esstisch an.

Aus dem Wohnzimmer drang Bonitas Stimme. Sie las Cody gerade eine Geschichte vor, während sie das Baby stillte. Nebenan aus der Küche hörte Tom entspannte Gespräche, vom Brutzeln der Würstchen auf dem Herd begleitet.

Zu Hause, dachte er. Das hier ist tatsächlich mein Zuhause.

Hatte er sich früher wirklich immer fortgesehnt? Vermutlich schon. Selbst als er noch hier wohnte, hatte er immer das Gefühl gehabt, nicht hierher zu gehören.

Aber im Grunde genommen war das hier immer sein Heim gewesen, auch wenn ihm das früher gar nicht bewusst gewesen war.

Als sein Blick auf das Essgeschirr fiel, das er und Marnie in Kopenhagen gekauft hatten, wurde ihm zum ersten Mal bewusst, dass das Haus voller Erinnerungen an ihr gemeinsames Leben steckte – vom Silbertablett, das sie in London erstanden hatten, bis hin zum Kunstdruck an der Wand, der aus einer Galerie in Washington stammte.

All diese Gegenstände hatten sie liebevoll ausgesucht und hier zusammengetragen. Warum sollte er woanders sein wollen? Alle Dinge und Menschen, die ihm etwas bedeuteten, waren hier.

13. KAPITEL

Nach dem Auspacken der Geschenke machte Marnie sich auf die Suche nach Cody und fand ihn in Grannys Zimmer. „Hast du Lust, die Kätzchen zu besuchen?“, fragte sie ihn.

„Au ja!“ Der Kleine sprang sofort auf.

Sie brauchte eine Weile, um ihn dazu zu überreden, sich eine warme Jacke anzuziehen und eine Mütze aufzusetzen, aber Marnie blieb hart. Schließlich war er noch klein und konnte sich leicht erkälten.

Hand in Hand gingen sie schließlich hinaus in die schneidende Kälte, doch die Luft war herrlich frisch und duftete nach Nadelwald.

Marnie genoss den Anblick der verschneiten hügeligen Winterlandschaft.

Kurz vor der Scheune riss Cody sich von ihr los und rannte in die alte Sattelkammer zur Holzkiste, in der Miss Lacy ihre Jungen wie ein wärmender Pelz zudeckte.

„Wo ist meins?“, fragte er.

„Irgendwo da unten, unter Miss Lacy.“

„Da!“, rief Cody schließlich und zeigte nach vorn. „Da ist es.“

Marnie folgte seinem Blick. „Du hast recht.“

Mit leuchtenden Augen setzte sich der Junge auf den Holzboden und beobachtete die Kätzchen fasziniert, obwohl sie sich kaum rührten.

Als Marnie kurz darauf Schritte hinter sich hörte, erkannte sie sie sofort. Das konnte nur Tom sein.

„Was ist denn hier los?“, fragte er von der Tür aus.

„Da ist meins!“, rief Cody und zeigte ihm sein geflecktes Kätzchen.

Fragend hob Tom eine Augenbraue. „Deins?“

„Ich habe Cody versprochen, es mit zu mir nach Hause zu nehmen, wenn es älter ist“, erklärte Marnie. „Dann kann er es jederzeit besuchen oder vielleicht sogar irgendwann mit nach Hause nehmen. Ich weiß zwar nicht, wie lang es gesetzlich bei der Mutter bleiben muss, aber …“

Tom unterbrach sie kopfschüttelnd. „Das wäre dem Tier gegenüber nicht fair. Es müsste die ganze Zeit in der Wohnung bleiben, und dazu käme der ständige Umzugsstress. Katzen brauchen Auslauf und ein festes Territorium.“

„Genauso wie Kinder“, entfuhr es Marnie.

„Ach ja?“ Tom legte den Kopf schief. „Was soll das denn heißen?“

Marnie wollte vor dem Kind eigentlich kein persönliches Gespräch mit Tom führen, aber der Kleine schien so versunken in den Anblick der Kätzchen zu sein, dass sie beschloss, trotzdem weiterzureden. „Wie kannst du das alles nur so einfach hinter dir lassen? Cody ist total glücklich hier.“

„Du hast ihn noch nicht im Ausland erlebt“, wandte Tom ein. „Er gewöhnt sich eigentlich überall schnell ein.“

„Das mag auf den ersten Blick vielleicht so aussehen, aber …“

„Ich glaube, ich kenne meinen Sohn besser als du …“

Marnie und Tom verstummten erschrocken, als ihnen bewusst wurde, dass sie drauf und dran waren, sich vor Cody zu streiten.

„Es ist zwecklos, oder?“, fragte Marnie traurig.

„Finde ich nicht.“

„Aber wir sind uns doch in absolut nichts einig!“

„Vielleicht müssen wir uns einfach nur mehr Mühe geben.“ Tom sah sie so zärtlich an, dass sie am liebsten die Wange an seine Jacke gelehnt und bei ihm Zuflucht gesucht hätte. Sie hatte es so satt, sich ständig Sorgen zu machen.

Wenn sie sich doch nur mit dem zufriedengeben könnte, was er ihr bot. Vielleicht war er ja einfach nicht zu mehr fähig – nicht wegen persönlicher Defizite, sondern aufgrund seiner unglücklichen Kindheit.

Nein, sie weigerte sich zu akzeptieren, dass er unfähig war, sich weiterzuentwickeln! Sie hatte erlebt, wie er sich von einem aufsässigen Jungen zu einem gesellschaftlich gewandten Mann entwickelt hatte, und wusste daher genau, dass mehr in Tom steckte, als ihm vielleicht selbst bewusst war.

Irgendwie musste sie einen Weg finden, die Mauer um ihn herum zu durchbrechen, auch wenn sie bisher immer daran gescheitert war.

Oder war sie vielleicht doch nur Opfer ihres eigenen Wunschdenkens?

„Marnie, wir sollten uns dringend unter vier Augen unterhalten“, sagte Tom plötzlich.

Sie seufzte. „Jetzt?“

Am liebsten hätte Tom sie in die Arme genommen und sie geküsst, bis ihre Lippen sich öffneten und ihr Atem sich beschleunigte. Aber jetzt gab es Wichtigeres. „Ich finde ja“, sagte er. „Ich bringe nur rasch Cody ins Haus zurück.“

Der Kleine kam bereitwillig mit ins Haus. Nachdem Tom ihn im Farmhaus in Arties Obhut zurückgelassen hatte, kehrte er wieder zur Scheune zurück.

„Das Haus meines Vaters wiederzusehen, hat mir die Augen über mich selbst geöffnet“, begann er das Gespräch.

„Inwiefern?“, fragte Marnie mit zitternder Stimme.

Tom konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen. Nach ihrem Streit vergangene Nacht hatte sie bestimmt die Hoffnung verloren, was ihn anging.

„Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll“, sagte er und sah sie direkt an. „Marnie, ich liebe dich wie verrückt. Aber ich will unbedingt ehrlich dir und mir selbst gegenüber sein.“

„Ich hatte eigentlich den Eindruck, dass du das schon warst.“

Miss Lacy erhob sich in der Kiste, drehte sich ein paar Mal um sich selbst und legte sich dann wieder hin, um ihre Jungen abzulecken.

„Das dachte ich auch“, fuhr Tom fort. „Aber in einer Hinsicht nicht: Ich habe all die Jahre versucht zu verdrängen, wer ich bin. Wahrscheinlich wollte ich der Wahrheit einfach nicht ins Auge sehen.“

Marnie schlang die Arme um sich, als müsse sie sich vor irgendetwas schützen. „Ich glaube, ich weiß, was du meinst“, sagte sie leise. „Irgendwie habe ich es immer gespürt.“

„Ich will nicht wie mein Vater sein“, sagte Tom. „Noch nicht einmal ansatzweise.“

„Du bist nicht wie er.“

Hastig sprach Tom weiter, begierig, seine Erkenntnisse zu artikulieren. „Natürlich bin ich in erster Linie das, was ich aus mir gemacht habe, aber ich bin auch das Kind meiner Eltern. Das muss ich einfach akzeptieren. Ein Teil von dem, was mich zum Erfolg treibt, ist wahrscheinlich genau das, was meinen Vater dazu gebracht hat, sich selbst zu zerstören. Ich habe einfach nur gelernt, auf konstruktive Weise damit umzugehen.“

„Natürlich habt ihr gemeinsame Charakterzüge“, räumte Marnie ein. „Ich habe deinen Vater zwar nicht oft gesehen, aber er kam mir wie eine sehr starke Persönlichkeit mit starker Energie vor. Genau wie bei dir.“

„Er hat seine Energie mit Alkohol, Selbstmitleid und Gewalt verschwendet“, sagte Tom, „während ich meine in meine Arbeit gesteckt habe. Aber ich kann nicht mein Leben lang so tun, als würde dieser Teil von mir nicht existieren. Ich habe ihn nicht gezähmt, Marnie, er ist in mir und wird für immer da sein.“

Marnie spürte, worauf er hinauswollte. „Sagst du mir das, um mir zu erklären, warum du beim Auswärtigen Amt bleiben willst?“, fragte sie. „Und warum du ein Leben in der Provinz einfach nicht akzeptieren kannst?“

„Das auch, aber …“ Tom versuchte, sich vorsichtig auszudrücken, obwohl er am liebsten direkt mit seinem Herzenswunsch herausgeplatzt wäre. „Marnie, ich liebe dich. Ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass du mich ebenfalls liebst, genug zumindest, um mich wieder zu heiraten und mit Cody und mir nach Rom zu gehen. Willst du das tun?“

Marnie biss sich auf die Unterlippe, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Diesmal verstand Tom instinktiv, was in ihr vorging. „Du denkst gerade wieder an Kinder, oder?“

„Tom, ich will mich nicht schon wieder mit dir über dieses Thema streiten“, antwortete sie seufzend. „Immer wenn ich es anspreche, wirst du wütend.“

„Wirklich?“ Tom war gar nicht bewusst gewesen, dass er so empfindlich darauf reagierte. „Marnie, ich glaube fest daran, dass jedes Kind es verdient, erwünscht zu sein. Kinder brauchen ein stabiles soziales Umfeld – möglichst eine große Familie. Und Eltern, die bereit sind, ihretwegen Opfer zu bringen. Cody ist zwar außergewöhnlich anpassungsfähig, und wir machen das Beste aus unserer Situation, aber das heißt noch lange nicht, dass alle Kinder so sind wie er.“

„Aber ich sehne mich doch so sehr nach eigenen Kindern.“ Marnie rollte eine Träne über die Wange – ein Anblick, der Tom das Herz zerriss.

Aber wenn sie jetzt nicht ehrlich miteinander umgingen, würde sie das später vermutlich wieder auseinanderbringen. „Und was ist, wenn wir ein Kind bekämen, das nicht gesund ist? Oder eines, das besondere Begabungen hat? Würde es nicht Eltern verdienen, die bereit sind, ihr Leben umzustellen? Ich bin mir nicht sicher, ob ich das könnte.“

„Man kann die Zukunft nicht planen“, antwortete Marnie tapfer, obwohl seine Worte sie verunsichert hatten.

„Marnie, ich glaube, wir wissen beide, dass wir uns lieben. Die Frage ist nur, wie sehr.“

Sie runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Wenn du vor der Entscheidung stündest, ob du lieber einen Mann willst, der bereit ist, in einer Kleinstadt zu leben und Kinder mit dir zu bekommen, oder mich – wofür würdest du dich entscheiden? Ich hoffe doch sehr, für mich.“

Marnie presste die Lippen so fest zusammen, dass sie ganz weiß waren. „Ach, Tom, manchmal kann ich kaum glauben, dass wir schon seit vier Jahren geschieden sind. Ich empfinde dich einfach als Teil von mir.“

Angespannt wartete Tom darauf, dass sie fortfuhr. Er sehnte sich nach ihrem Ja, aber ihm war natürlich bewusst, dass er sehr viel von ihr verlangte.

Sie seufzte tief. „Darf ich noch eine Weile darüber nachdenken?“, fragte sie.

„Selbstverständlich.“ Tom verzichtete darauf, sie darauf hinzuweisen, dass er schon am nächsten Tag abreisen musste. Das wusste sie schließlich schon. „Kannst du mir nicht einen kleinen Hinweis geben?“, fragte er.

„Du meinst, zu welcher Antwort ich neige?“

„Genau.“

„Ich wünschte, das könnte ich“, antwortete sie niedergeschlagen.

In der Küche stießen sie auf eine ungeduldige Jolene, die gerade dabei war, ihre alten Rezepte durchzublättern. „Wo wart ihr denn so lange?“, schimpfte sie. „Wir müssen allmählich den Truthahn in den Ofen schieben, oder habt ihr das etwa schon vergessen?“

Das hatte Marnie tatsächlich.

„Ich hoffe, ihr wollt nicht zu früh essen. Vor sechs werde ich nämlich auf keinen Fall fertig, selbst wenn ich auf die Füllung verzichte.“

„Keine Füllung?“, fragte Tom mit gespieltem Entsetzen. „Da kann ich ja genauso gut noch heute nach Italien zurückfliegen!“

„Red keinen Unsinn!“, antwortete Jolene. „Wir machen jetzt einfach eine Fertigfüllung.“

Marnie war froh, dass ihre Tante und Bonita gerade ein Nickerchen machten, denn in der Küche war ohnehin nicht genug Platz für sie alle.

Schon bald war der Truthahn gesäubert und gefüllt. Sie schoben ihn in den vorgeheizten Backofen, und Marnie machte sich daran, die Kartoffeln für den Kartoffelbrei zu schälen.

Als sie endlich damit fertig war, war sie müde und erhitzt. Es war eine große Erleichterung, als Linda schließlich auftauchte und ihr anbot, zum Ausgleich für die viele Arbeit die Soße und den Süßkartoffel-Auflauf vorzubereiten.

Plötzlich hastete Mike in die Küche, gefolgt von seinem Vater. „Dr. Spindler hat gerade einen Anruf erhalten“, sagte er zu Marnie und Tom. „Er muss dringend zu einer seiner alten Patientinnen in der Stadt, macht sich aber Sorgen, dass er bei dem Schnee nicht so gut fahren kann. Ich habe ihm angeboten, ihn hinzufahren, aber er möchte, dass ihr das übernehmt.“

„Ich mach das“, sagte Tom und sah Marnie fragend an.

„Ich komme mit“, antwortete sie rasch. Die ihnen noch verbleibende Zeit war so kurz, dass sie unbedingt in seiner Nähe bleiben wollte.

Sie gingen in die Diele, wo Artie sich gerade den Mantel zuknöpfte. „Danke, Tom. Ich komme normalerweise gut allein mit dem Wagen zurecht, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass dieser Schnee sich bald in Eis verwandeln wird, und ich traue meinen Reflexen nicht mehr so recht.“

„Das ist kein Problem“, antwortete Tom so galant, dass Marnie ihm sofort geglaubt hätte, wenn sie ihn nicht besser kennen würde.

Jolene sah ihnen beim Anziehen zu. „Das trifft sich ja jetzt gut, dass der Truthahn erst später fertig wird.“

Dr. Spindler warf Marnie einen fragenden Blick zu. „Wollen Sie wirklich mitkommen? Die Fahrt ist für uns Männer schon riskant genug. Außerdem hat Mrs Lattimore sich wahrscheinlich die Hüfte gebrochen, was bedeutet, dass ich sie ins Krankenhaus begleiten muss. Das kann Stunden dauern.“

Marnie fegte seinen Einwand beiseite. „Wenn es den anderen nichts ausmacht, sich allein ums Abendessen zu kümmern, würde ich gern mitkommen. Außerdem kann Tom bestimmt Gesellschaft gebrauchen, während er auf Sie wartet.“

„Kein Problem, fahr du nur los“, sagte Linda.

„Tut mir leid“, entschuldigte Artie sich bei Jolene. „Ich wollte dir wirklich nicht den Abend verderben.“

„Mach dir darüber mal keine Sorgen“, beruhigte Jolene ihn. „Hoffentlich ist Mrs Lattimore nicht ernsthaft verletzt.“

„Wir werden für sie beten“, fügte Norbert hinzu.

Der Wagen des Arztes hatte Gott sei Dank breite Reifen, sodass sie mühelos vom Hof wegkamen. Marnie hatte sich auf den Rücksitz gesetzt, um Artie und Tom Gelegenheit zum Reden zu geben.

Da draußen die Sonne schien, tropfte das Tauwasser von den Bäumen, und große Wasserlachen bildeten sich auf der Straße. Hoffentlich gab es nach Sonnenuntergang keinen Frost, denn dann wären die Straßen sofort vereist.

„Als ich noch meine Praxis hatte, war Mrs Lattimore eine meiner langjährigen Patientinnen“, erzählte Artie, als sie auf die Hauptverkehrsstraße abbogen. „Ihre Tochter hat erzählt, dass sie im Bad ausgerutscht ist.“

„Hat sie sich wirklich die Hüfte gebrochen?“, fragte Marnie.

„Wahrscheinlich ja.“ Artie seufzte. „Ein solcher Unfall kann ein Hinweis auf Osteoporose sein. Hoffentlich nicht, denn das ist eine sehr unangenehme Krankheit.“

„Hat Granny das womöglich auch?“, fragte Marnie und beugte sich besorgt vor.

Dr. Spindler schüttelte den Kopf. „Nein, zum Glück hört sie auf meinen Rat und geht jeden Tag spazieren. Außerdem nimmt sie Kalzium und Progesteron-Creme.“

„Ich bin wirklich froh, dass Granny Sie hat.“ Der Schnee zwang Tom, nur halb so schnell zu fahren wie sonst und den Blick starr auf die Straße gerichtet zu halten.

„Die Frau ist kerngesund.“ Verlegen fuhr Artie sich mit der Hand durch das weiße Haar. „Ich muss mich übrigens noch bei Ihnen dafür entschuldigen, sie bei ihrer Flunkerei über ihren Gesundheitszustand unterstützt zu haben. Aber sie hätte mir sonst die Hölle heiß gemacht.“

Tom festigte den Griff um das Lenkrad. „Ehrlich gesagt bin ich sogar ganz dankbar dafür. Ohne Grannys List wäre ich vielleicht gar nicht gekommen, was ein großer Fehler gewesen wäre.“

Als sie die Stadt erreichten, dirigierte Artie sie zu Mrs Lattimores Haus. „Es kann eine Weile dauern, bis ich wieder rauskomme“, warnte er sie. „Selbst wenn sie nicht ernsthaft verletzt ist, steht sie vielleicht unter Schock.“

„Dann warten wir eben so lange bei mir zu Hause“, schlug Marnie vor.

Tom reichte Dr. Spindler eine Karte. „Sie können mich auf dem Handy erreichen, wenn Sie hier fertig sind. Wir werden uns schon etwas einfallen lassen, womit wir uns die Zeit vertreiben.“

Erst jetzt schien der Groschen bei Artie zu fallen. „Natürlich!“, sagte er. „Tut mir leid, ich bin anscheinend etwas begriffsstutzig.“

„Aber nicht doch“, antwortete Tom milde. Marnie errötete so heftig, dass sie lieber gar nichts sagte.

Kurz darauf bremsten sie vor einem einstöckigen Ziegelgebäude. Tom wartete, bis Mrs Lattimores Tochter den Arzt ins Haus gelassen hatte, und fuhr dann rückwärts aus der Einfahrt.

„So, nun zu dir“, murmelte er Marnie zu, die sich inzwischen auf den Beifahrersitz gesetzt hatte. „Dein Haus kommt mir gerade wie der schönste Ort des ganzen Universums vor.“

Marnie gab keine Antwort. Ihr rascher Pulsschlag sagte mehr als genug.

14. KAPITEL

Als Tom Marnies Haus betrat, fiel ihm wieder auf, wie behaglich die hellen Wandfarben und die vielen Teddybären Marnies Wohnzimmer machten – das Haus war der perfekte Zufluchtsort vor der Kälte und der Dämmerung da draußen.

Während Tom und Marnie sich die Jacken und die nassen Schuhe auszogen, unterhielten sie sich beiläufig über Artie und das Wetter. Marnie zog sich die Mütze vom Kopf, sodass ihr das Haar ins Gesicht fiel. Scheu sah sie ihn an.

„Heirate mich!“, sagte er.

Zitternd atmete sie ein. „Ja“, antwortete sie schließlich.

Tom glaubte zunächst, sich verhört zu haben. „Ja?“, wiederholte er ungläubig.

Sie nickte stumm.

Er konnte sich noch gut an das tiefe Gefühl der Befriedigung erinnern, dass er bei ihrer ersten Hochzeit empfunden hatte. Aber das Glücksgefühl, das ihn jetzt durchströmte, ging weit über das hinaus: Sollte das Leben ihm tatsächlich doch schenken, was er sich am meisten wünschte?

Er legte die Hände auf Marnies Schultern und ließ sie langsam an ihren Armen hinabgleiten.

„Hm, das fühlt sich gut an“, sagte sie.

Tom genoss den Anblick ihrer sich vor Erregung öffnenden Lippen und ihrer plötzlich dunkler werdenden braunen Augen. „Da kommt gleich noch mehr“, sagte er.

„Nichts als leere Versprechungen“, versuchte Marnie zu scherzen, doch der lockere Tonfall wollte ihr nicht recht gelingen.

Für einen kurzen Augenblick sahen sie sich regungslos an – wie zwei Tangotänzer, die eine dramatische Pause lang in ihrer sinnlichen Choreografie innehalten, bevor die Musik wieder einsetzt.

Dann beugte Tom sich vor und küsste sie. Unwillkürlich hob sie die Arme zu seinen Schultern, woraufhin er sie mit einem Schwung hochhob. Endlich!

Mühelos trug er sie die Treppe hoch, wobei ihm das Adrenalin durch den Körper schoss. Noch nie hatte er sich so lebendig gefühlt wie in diesem Augenblick.

Er konnte es kaum erwarten, in ihrem Bett mit ihr zu schlafen. Er wollte diesem Haus und ihrem Leben hier seinen Stempel aufdrücken – ein unauslöschlicher Teil ihres Daseins werden.

Seine Gefühle für Marnie gingen weit über das Sexuelle hinaus, so stark die erotische Anziehungskraft zwischen ihnen auch war.

In ihrem Schlafzimmer angekommen, legte er sie aufs Himmelbett. Da seine Sinne vor Erregung aufs Äußerste geschärft waren, verzichtete er darauf, das Licht anzuschalten. Marnie zu fühlen und zu schmecken, war schon überwältigend genug.

Er vergrub das Gesicht in ihrem Haar und genoss das seidige Gefühl auf der Haut. Leidenschaftlich presste sie sich an ihn. Als er ihre erregten Knospen an seiner Brust spürte, schnappte er unwillkürlich nach Luft.

Es war wie in ihrer Hochzeitsnacht, nur dass sie diesmal keine unerfahrenen und unbeholfenen Frischvermählten mehr waren, sondern ein Mann und eine Frau, die ihre Leidenschaft voller Sinnlichkeit auslebten – und als Ausdruck ihrer großen und einzigartigen Liebe.

Verlangend ließ Marnie die Hände unter seinen Pullover gleiten und knöpfte ihm das Hemd auf. Auch Tom konnte seine Erregung kaum zügeln, nahm sich jedoch vor, sich um ihretwillen noch zurückzuhalten.

Sich auf einen Ellenbogen stützend, streifte er Marnie langsam die Strumpfhose von den Oberschenkeln. Aufstöhnend schob sie seinen Pullover hoch und ließ die Lippen über seinen festen Bauch gleiten.

Mit geschlossenen Augen genoss er die lustvollen Reaktionen ihres Körpers auf seine Berührungen. Irgendwann nahm sie sein Gesicht in die Hände, sah ihn glücklich an und küsste ihn so leidenschaftlich, dass seine Begierde mit neuer Heftigkeit aufloderte.

Kurz darauf öffnete sie den Mund, als wolle sie etwas sagen, doch Tom brachte sie mit einem weiteren Kuss zum Schweigen, während er die Hände zärtlich über ihre Hüften und ihre Beine gleiten ließ und sie endgültig von ihrer Strumpfhose befreite.

Marnie öffnete seinen Gürtel, streifte ihm das Hemd und den Pullover über den Kopf und warf beides beiseite.

Behutsam setzte er sie auf sich und stöhnte leise, als sie dabei seine erregt pulsierende Männlichkeit streifte. Marnie glitt ein Stück tiefer, weg von ihm. Tom wollte protestieren, erschauerte dann jedoch lustvoll, als sie ihm die Hose von den Hüften streifte. Zärtlich umfasste sie seine Männlichkeit und brachte ihn mit rhythmischen Handbewegungen langsam, aber sicher an den Rand des Wahnsinns.

Hastig schob er Marnies Kleid hoch. Sie half ihm mit einer geschickten Bewegung, sodass ihr das Kleid schließlich über den Kopf glitt. Tom warf es auf den Fußboden und ließ kurz darauf ihre Unterwäsche folgen.

Als er die Handflächen genussvoll auf ihre nackten Lustknospen presste, schloss sie erschauernd die Augen.

„Bitte mach da weiter, wo du gerade aufgehört hast“, sagte Tom heiser.

„Gern.“ Marnie beugte sich vor, doch diesmal nahm sie nicht die Hände, sondern schloss die Lippen um seine Männlichkeit. Noch nie hatte Tom eine so intensive Lust empfunden. Aber wenn sie so weitermachte, würden sie nie gemeinsam zum Gipfel kommen.

„Das reicht!“, stieß er mit rauer Stimme hervor.

Gehorsam richtete sie sich auf und sah ihn dabei verführerisch an. „Ich dachte, ich soll weitermachen“, sagte sie.

„Frau, du treibst mich in den Wahnsinn!“, antwortete er, packte sie an den Hüften und liebkoste mit seiner Zunge zärtlich ihre Brustwarze.

Als sie sich unwillkürlich aufbäumte, drang er mit einer raschen und heftigen Bewegung in sie ein.

Marnie stieß einen lauten Lustschrei aus. Mit rhythmischen Bewegungen trieb er sie weiter und weiter bis zu ganz neuen Höhen, bis er sich selbst nicht mehr länger zurückhalten konnte.

Auf dem Höhepunkt empfand er eine wilde, unbeschreibliche Lust – so intensiv, dass er für einen Moment das Gefühl hatte, vollkommen mit Marnie zu verschmelzen.

Erschöpft ließ Marnie sich neben ihn sinken und legte den Kopf auf seine Schulter.

Tom war noch nie so glücklich gewesen – oder kam ihm das nach den letzten vier einsamen Jahren nur so vor? Er fühlte sich wie berauscht. Sie liebte ihn, und zwar bedingungslos – so, wie er es sich immer erhofft hatte. Sie würde ihn heiraten, und dann würde er sie nie wieder gehen lassen.

Ihr leidenschaftlicher Sex – ganz anders als früher, irgendwie freier und intensiver – schien den Schmerz über seine Kindheit ausgelöscht zu haben.

Erst in diesem Augenblick wurde Tom bewusst, dass er das Kondom vergessen hatte.

Er hatte einfach nicht daran gedacht, und Marnie offensichtlich auch nicht.

Doch zu seiner Überraschung empfand er keine Panik. Keine Spur von dem Gefühl, dass jetzt die Falle zuschnappen würde.

„Marnie?“, flüsterte er und zog sie an sich. „Ich habe das Kondom vergessen.“

„Macht nichts“, murmelte sie. „Ich bin sowieso grade in einer unfruchtbaren Zyklusphase.“

Tom wartete auf das Gefühl der Erleichterung, war jedoch stattdessen verwirrt. „Aber letzte Nacht hast du doch so darauf beharrt, dass ich keins benutze“, sagte er.

„Doch nicht, um schwanger zu werden. Ich wollte dich einfach nur spüren, ohne etwas Trennendes zwischen uns.“

Tom bereute es zutiefst, sie so gründlich missverstanden zu haben. „Es tut mir schrecklich leid“, sagte er. „Anscheinend habe ich voreilige Schlüsse gezogen.“

„Was soll’s, ich habe ja schließlich bekommen, was ich wollte, oder?“

Tom lachte. „Das haben wir beide.“

Plötzlich rollte sie sich von ihm weg. „Dr. Spindler ruft bestimmt gleich an. Wir sollten uns lieber anziehen.“

Nachdem sie aus dem Zimmer gegangen war, erhob Tom sich schwerfällig. Während er sich langsam ankleidete, wurde ihm bewusst, dass er am liebsten noch hier geblieben wäre. Irgendwie fühlte er sich bei ihr zu Hause. So hatte er noch nie empfunden, außer vielleicht auf Jolenes Farm.

Vielleicht konnten sie das Haus ja trotzdem behalten. Die Vorstellung, dass jemand anders hier einzog, gefiel ihm überhaupt nicht.

Während er sich die Haare kämmte, hörte er, wie Marnie aus dem Badezimmer kam und den Flur entlangging. Unter der Schlafzimmertür war ein schwacher Lichtschein zu sehen. Anscheinend hatte sie gerade eine Lampe angeknipst.

Seltsam. Warum war sie nicht zurückgekommen?

Er öffnete die Tür und stellte fest, dass sie im Kinderzimmer war. Neugierig folgte er ihr.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm vor dem Gitterbettchen und straffte die Schultern, als wolle sie von irgendetwas Abschied nehmen.

Als sie sich zu ihm umdrehte, hatte er für einen flüchtigen Moment den Eindruck, dass sie weinte, doch sie knipste das Licht so rasch wieder aus, dass er sich nicht ganz sicher war.

Auf keinen Fall wollte er das Risiko eingehen, dass sie ihre Meinung, mit ihm nach Rom zu kommen, wieder änderte, aber der Gedanke, dass sie nur halbherzig mitkam, war ebenso unerträglich.

„Bist du dir auch wirklich sicher?“, fragte er sie.

„Was meinst du damit?“ In der Dämmerung sahen ihre Augen aus wie zwei große dunkle Seen.

„Na, dass du mich heiraten willst“, sagte er mit gepresster Stimme.

Sie nickte.

„Es sieht aber nicht so aus.“

„Tom, ich liebe dich so, wie du bist, auch wenn du mir das zuerst nicht glauben wolltest. Ich wünschte nur …“ Ihre Stimme brach.

Tom sehnte sich danach, sie wieder in die Arme zu nehmen, fürchtete jedoch, dass sie dann nicht weiterreden würde. „Was wünschst du dir?“, bohrte er nach.

„Dass du mich genug liebst, um Kinder mit mir haben zu wollen“, antwortete sie aufschluchzend.

Tom war fassungslos. „So siehst du das also?“ Diesmal folgte er seinem Instinkt und zog sie an sich. „Marnie, meine Gefühle, was Kinder angeht, haben absolut nichts mit dir zu tun. Ich bin einfach so. Aber ich will trotzdem nicht ohne dich leben. Ich brauche dich.“

„Ich liebe dich so“, sagte sie mit erstickter Stimme. Tom spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen strömten. „Ich will mit dir zusammen sein.“

„Wir werden für immer zusammenbleiben“, versprach er ihr. „Bitte verlass mich nie wieder.“

„Das werde ich nicht“, antwortete sie, doch ihre Tränen hörten nicht auf zu fließen.

Plötzlich hörte Tom von unten den gedämpften Klingelton seines Handys. Verdammt, er hatte es doch tatsächlich in der Jackentasche vergessen!

Am liebsten hätte er es ignoriert. „Marnie …“

„Geh ruhig ran“, sagte sie und machte sich von ihm los. „Es geht mir gut.“

„Das glaube ich dir nicht.“

„Geh jetzt endlich ran!“

Sie hatte recht. Gereizt wegen der Unterbrechung ging Tom nach unten und zog sein Handy aus der Tasche. „Ja?“

Wie erwartet war Artie dran, aber wenigstens hatte er gute Neuigkeiten: Mrs Lattimore hatte sich die Hüfte nur geprellt und konnte daher den Rest des Weihnachtsfests unbeschwert mit ihrer Familie genießen.

„Wir kommen sofort und holen Sie ab“, versprach Tom ihm. Nachdenklich ging er zu Marnie zurück.

Er musste erst einmal verarbeiten, was sie gesagt hatte. Anscheinend war er ganz schön schwer von Begriff, denn es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie seinen Widerstand gegen Kinder als Zurückweisung ihrer selbst empfand. Und trotzdem liebte sie ihn genug, um ihn ein zweites Mal zu heiraten.

Damit hatte sie ihm das größte Weihnachtsgeschenk seines Lebens gemacht – bedingungslose Liebe.

Genau das, wonach er sich immer gesehnt hatte.

Als Tom Marnie dabei half, ihre Jacke anzuziehen, stellte er sich unwillkürlich die Frage, ob er ihr auch nur annähernd das Gleiche bot.

Im Farmhaus angekommen, eilten Granny und Linda ihnen sofort entgegen, um die Neuigkeiten über Mrs Lattimore zu erfahren.

Im Wohnzimmer spielte Mike gerade Monopoly Junior mit Cody. Da der Kleine Probleme mit den Regeln hatte, half Bonita ihm, während ihre Josie auf einer Decke auf dem Fußboden schlummerte.

Der Anblick dieser friedlichen Szene erfüllte Marnie mit einem Gefühl, das weit über Wehmut hinausging – es war ein perfekter Augenblick, und sie wusste genau, wie rasch solch kostbare Momente vorbei sein konnten.

„Klasse, ihr kommt gerade rechtzeitig, um das Essen ins Esszimmer zu bringen“, hörte sie Grannys Stimme hinter ihr.

„Ich bin schon am Verhungern“, verkündete Artie.

Als Marnie die Küche betrat, blieb sie beim Anblick der vielen vollen Schüsseln, Teller und Platten wie angewurzelt stehen. Wie hatten die anderen das alles nur geschafft?

„Wie du siehst, haben wir ordentlich geschuftet“, sagte Linda.

„Wow, ich bin schwer beeindruckt“, gestand Marnie. „Tut mir leid, dass ich euch nicht geholfen habe.“

„Ach, das macht doch nichts“, antwortete ihre Tante augenzwinkernd, während sie sich die Hände wusch und die Schürze abnahm. Anscheinend hatten sie und Jolene in der Zwischenzeit wilde Spekulationen über Marnies und Toms Zeitvertreib angestellt.

Die beiden würden sich bestimmt freuen, wenn sie die Neuigkeit von der zweiten Hochzeit erfuhren. Marnie konnte nur hoffen, dass sie sich Bemerkungen über weiteren Familienzuwachs verkniffen. Sie wusste nämlich nicht, wie sie darauf reagieren sollte.

Sie hatte Jolene zwar erzählt, warum sie Tom verlassen hatte, aber ihre Großmutter hatte ihre Erklärungen immer beiseite gefegt. „So ein Quatsch, der Mann ist doch ein totaler Familienmensch“, hatte sie immer gesagt, und Codys Existenz schien ihr recht zu geben. Zumindest auf den ersten Blick.

Alle packten mit an, und schon bald platzte die Anrichte aus allen Nähten. Norbert stellte den Truthahn auf den Tisch, um ihn später zu tranchieren, und alle setzten sich, um seinem Tischgebet zu lauschen.

Herr, wir danken dir dafür, mit all unseren Lieben Weihnachten feiern zu können …

Marnie warf Tom einen verstohlenen Blick zu, doch er hatte den Kopf gesenkt, sodass sie sein Gesicht nicht erkennen konnte.

… für deine Großzügigkeit und Güte …

Klammheimlich zog Cody eine Schüssel mit schwarzen Oliven zu sich heran, sah sich verstohlen um und steckte sich rasch eine in den Mund.

… dafür, dass du uns Frieden und Freiheit gewährst …

Das Baby machte ein Bäuerchen. Bonita und Mike beugten sich gleichzeitig vor, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging, wobei ihre Blicke sich begegneten. Für eine Sekunde schienen sie alles andere um sich herum zu vergessen.

… und wir danken dir für unsere guten Freunde …

Auch Dr. Spindler hatte den Kopf gesenkt, sodass Marnie nur seinen weißen Haarschopf sehen konnte. Warum heiratet er Granny eigentlich nicht? fragte sie sich unwillkürlich. Die beiden passten doch perfekt zusammen.

Aber vielleicht genügte es ihm ja, Jolene nur gelegentlich zu besuchen. Marnie hatte zwar das Gefühl, dass ihre Großmutter sich mehr von ihm wünschte, aber Jolene war nicht der Typ, der einem Mann hinterherlief.

Amen.

„Fröhliche Weihnachten! Fröhliche Weihnachten!“, riefen sie alle einander zu.

„Essen wir jetzt endlich?“, mischte Cody sich ein.

Tom lächelte. „Er kommt immer direkt zur Sache, oder?“

„Warum auch nicht?“, fragte Granny. „Soll er etwa verhungern?“

Marnie ließ die anderen am Büffet vor, denn obwohl das Essen köstlich duftete, verspürte sie kaum Appetit. Ihre Familie am Tisch zu beobachten, hatte sie mit einem solchen Glücksgefühl erfüllt, dass es vermutlich alles andere überlagerte.

Doch schließlich füllte auch sie ihren Teller und setzte sich neben Tom, der zärtlich ihre Hand streichelte.

Für eine Weile aßen sie schweigend, bis Toms Stimme plötzlich die angenehme Stille durchbrach. „Leute, es tut mir leid, euch beim Essen zu unterbrechen, aber ich muss euch etwas Wichtiges mitteilen.“

Marnie stutzte. Es war eigentlich nicht seine Art, öffentliche Ankündigungen zu machen. Was hatte das zu bedeuten?

Jolene blickte hoch, die Gabel hoch in der Luft. Norbert musterte Tom besorgt.

„Weihnachten ist die Zeit, in der man für gewöhnlich sein Herz öffnet“, begann Tom. „Ich möchte mich daher dieser Tradition anschließen und euch meins öffnen.“

„Nur zu, Tom“, ermunterte Linda ihn.

Tom holte tief Luft. „Marnie wird über meine nächsten Worte vermutlich etwas überrascht sein, aber mir ist gerade bewusst geworden, dass ich kurz davor war, den größten Fehler meines Lebens zu machen.“

15. KAPITEL

Erschrocken hielt Marnie die Luft an. Hatte er seine Meinung über die Hochzeit etwa geändert?

Gespannt warteten die anderen darauf, dass er fortfuhr.

„Ich habe Marnie vorhin einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat mir die Ehre erwiesen, ihn anzunehmen.“ Die anderen hingen gebannt an seinen Lippen, außer Cody, der sich mit den Fingern grüne Bohnen in den Mund schob. „Nur für den Fall, dass ihr falsche Schlüsse zieht – der Heiratsantrag ist nicht der Fehler, von dem ich rede.“

„Das will ich auch stark hoffen!“, rief Jolene.

Marnie war gleichzeitig erleichtert und nervös.

Langsam ließ Tom den Blick über die Gesichter der anderen gleiten. „Wenn ein Mann zweiunddreißig Jahre alt ist, glaubt er, sich genau zu kennen, aber manchmal irrt er sich gewaltig.“

„Ist doch klar“, warf Jolene ein. „Das hätte ich dir auch sagen können.“

„Aber ich hätte dir nicht geglaubt. Ich ließ mir von niemandem etwas über mich selbst sagen.“ Toms Augen funkelten im Kerzenlicht. „Ich hielt mich immer für einen Abenteurer, der den Gedanken, sesshaft zu werden, nicht ertragen kann. Und ich habe von der Frau, die ich liebe, verlangt, mich mit all diesen Macken zu akzeptieren.“

Marnie riss allmählich der Geduldsfaden. „Würdest du bitte mal zum Punkt kommen?“

Tom drehte sich zu ihr um und sah sie reumütig an. „Die Vorstellung, Kinder zu bekommen, hat mich immer in totale Panik versetzt. Ich wollte nicht in eine Rolle gedrängt werden, die mir nicht entspricht. Aber jetzt …“, er hob die Hände, „… ist dieses Gefühl plötzlich verschwunden.“

„Was für ein Gefühl?“

„Meine Angst“, erklärte Tom. „Eben gerade fiel es mir plötzlich wie Schuppen von den Augen. Mir wurde bewusst, dass ich gar kein Abenteurer bin, zumindest nicht mehr.“

„Wurde ja auch langsam Zeit, dass du zur Vernunft kommst!“, sagte Jolene.

„Ich war selbst mein schlimmster Feind“, fuhr Tom fort. „Als Kind hatte ich nie das Gefühl, so geliebt zu werden, wie ich bin. Irgendwie hat dieser Eindruck sich so verfestigt, dass er später alles andere überschattete, sogar meine Ehe. Aber die bedingungslose Liebe, die du mir heute bewiesen hast, hat meine ganze Welt verändert, Marnie.“

Es war totenstill im Esszimmer. Nur das Baby gluckste ab und zu leise. Marnie wurde bewusst, dass sie vor lauter innerer Anspannung die Sitzfläche ihres Stuhls umklammerte.

„Als mir bewusst wurde, dass mir die Vorstellung, Kinder zu bekommen, plötzlich keine Angst mehr macht, begriff ich zunächst nicht, warum. Ich wusste nur eins: dass ich eigentlich nicht von hier abreisen will.“

Tom löste eine von Marnies Händen von der Sitzfläche und nahm sie. „Doch dann hatte ich plötzlich die Erkenntnis, dass ich nichts mehr beweisen muss, weder mir selbst noch irgendjemand anderem. Ehemann und Vater zu sein, ist für mich Abenteuer genug.“

Sogar Cody schien gemerkt zu haben, dass gerade etwas Bedeutendes geschah. Er hörte auf zu essen und sah seinen Vater erwartungsvoll an.

Marnie traute kaum ihren Ohren. Sollten ihre Träume auf einmal doch wahr werden? „Was? Du willst jetzt doch Kinder?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Und du bist sogar bereit, in Ryder’s Crossing zu leben?“

„Ja.“

„Und was ist, wenn du deine Meinung noch änderst?“

„Auf keinen Fall.“ Tom senkte die Stimme. „Als dein Onkel bei seinem Tischgebet aufgezählt hat, wofür wir alles dankbar sein können, wurde mir bewusst, was im Leben wirklich zählt. Es sind die kleinen alltäglichen Dinge und die Menschen um uns herum.“

Ein tiefes, in seiner Intensität schon fast schmerzhaftes Glücksgefühl durchströmte Marnie. „Das geht alles so schnell. Willst du nicht noch mal gründlich darüber nachdenken?“

Tom schüttelte den Kopf. „Jetzt, wo mir endlich ein Licht aufgegangen ist, kann ich es kaum erwarten, mein neues Leben zu beginnen. Ich habe so viele Jahre vergeudet! Ich will, dass unsere Kinder so aufwachsen, wie ich es nie erlebt habe – voller Liebe. Und ich will Teil einer Gemeinschaft werden und meinen Teil zu ihr beitragen. Ich bin endlich bereit, nach Hause zu kommen, Marnie.“

Sie hatte so lange auf diesen Augenblick gewartet, dass sie jetzt, wo es so weit war, gar nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte. Ihr Hals fühlte sich plötzlich wie zugeschnürt an.

Sanft strich Tom ihr über die Wange. „Verzeihst du mir, was ich dir angetan habe?“, fragte er leise. „Ich war zu arrogant zuzugeben, dass du mich besser kennst als ich mich selbst.“

„Ich …“ Marnie brachte noch immer kaum ein Wort heraus. Sie machte eine hilflose Geste.

„Sieh mal einer an!“, sagte Jolene. „Meiner Enkeltochter hat es doch tatsächlich die Sprache verschlagen. Ich hätte nie gedacht, diesen Tag mal zu erleben.“

Tom nahm Marnies andere Hand. „Verzeihst du mir?“, wiederholte er.

Ihm verzeihen? Was gab es denn da zu verzeihen?

„Ich liebe dich“, antwortete Marnie, während ihr die Tränen über die Wangen strömten.

„Ich liebe dich auch.“

Nach einer Pause stand Jolene auf und nahm ihren Teller. „Sind jetzt alle mit dem Hauptgang fertig? Wenn ja, lasst uns den Tisch abräumen und das Dessert holen.“

„Hoppla!“ Dr. Spindler hob protestierend die Hände. „Setz dich bitte wieder hin!“

„Willst du mir etwa das Abräumen abnehmen?“

„Nein, ich habe eine viel bessere Idee“, antwortete er. „Tom hat mich nämlich gerade inspiriert.“

Unwillkürlich fasste Jolene sich an den Hals. Sie schien zu ahnen, was jetzt kam, wollte sich aber vermutlich nicht zu früh Hoffnungen machen.

„Tom hat gerade ein paar sehr schöne Sachen gesagt“, fuhr Artie fort. „Am beeindruckendsten fand ich, dass er sich bei Marnie dafür entschuldigt hat, sie unglücklich gemacht zu haben und sie um Verzeihung gebeten hat. Ich möchte seinem Beispiel folgen.“

„Okay, ich verzeihe dir“, unterbrach Jolene ihn schroff. „Komm zur Sache.“

Der Arzt hustete vor Schreck. „Ich wollte dich das eigentlich schon länger fragen … aber ich wusste nicht, wie …“

Ungeduldig verschränkte Jolene die Arme. „Ich warte!“

„Worauf?“

Tom fing Arties hilflosen Blick auf und formte lautlos mit den Lippen das Wort „Liebe.“

„Ach ja, stimmt“, fuhr Artie hastig fort. „Ich … ich liebe dich.“

„Na klar tust du das“, antwortete Jolene. „Die Frage ist nur, Dr. Spindler, ob du mich auch genug liebst, um vor mir auf die Knie zu fallen.“

„Auf die Knie?“, stammelte er. „Jolene Afton, nun lass doch endlich den Quatsch und versprich mir einfach, mich zu heiraten!“

„Okay, damit kann ich mich zufriedengeben“, antwortete sie und hatte wie üblich das letzte Wort: „Ja!“

„Mach dir keine Sorgen, Tom wird bestimmt begeistert sein“, sagte Betty im Chorraum der Kirche, während sie einen Fussel von Marnies zartrosafarbenem Hochzeitskleid zupfte.

„Ich bin mir da nicht so sicher“, antwortete Marnie nervös.

Sie warf einen Blick in den Spiegel. Ihre Augen waren groß und glänzend, und ihr Haar lockte sich perfekt unter dem Blumenkranz.

Der zarte Farbton des Kleids stand ihr ausgezeichnet, aber das Wichtigste war, dass es ihren schwellenden Bauch verbarg. „Ich hätte es ihm längst erzählen müssen“, sagte sie verzweifelt.

„Aber du hast doch gesagt, dass du es ihm nicht telefonisch mitteilen wolltest.“

„Stimmt“, räumte Marnie ein. „Aber da habe ich auch noch damit gerechnet, vor der Trauung mit ihm zu reden.“

Vor vier Monaten, gleich nach Weihnachten, war Tom nämlich mit Cody nach Rom zurückgekehrt, um seine beruflichen Verpflichtungen zu erfüllen. Ende Januar hatte Marnie dann die Symptome einer Magen-Darm-Grippe an sich festgestellt und war zum Arzt gegangen.

„Das kann nicht sein!“, hatte sie nach der Diagnose geschockt ausgerufen. „Ich hatte doch gar nicht meine fruchtbaren Tage!“

Der Arzt hatte nur nachsichtig gelächelt. „Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, aber das höre ich öfter. Der Eisprung ist leider nicht so vorhersehbar, wie manche Menschen glauben.“

Verdammt! Tom hatte zwar gesagt, dass er Kinder haben wollte, aber so früh rechnete er bestimmt nicht damit.

Leider war er erst am Nachmittag zuvor mit Cody in Ryder’s Crossing angekommen und danach so mit Vorbereitungen beschäftigt gewesen, dass Marnie keine Chance gehabt hatte, unter vier Augen mit ihm zu reden.

Gott sei Dank wusste auch sonst noch niemand Bescheid, noch nicht einmal Granny und Artie, die vor Kurzem in Las Vegas geheiratet hatten.

Nur Betty hatte die Wahrheit herausgefunden, weil Marnie eine Zeitlang jeden Morgen in der Buchhandlung auf die Toilette gerannt war, um sich zu übergeben.

Jetzt war ihr schon wieder schlecht, aber diesmal vor Nervosität. „Oh, Betty, ich weiß ja, dass es Unglück bringen soll, wenn der Bräutigam die Braut schon vor der Trauung im Hochzeitskleid sieht, aber ich muss einfach mit ihm reden!“

„Hier, zieh das über“, sagte Betty und reichte Marnie einen viel zu großen Regenmantel. „Ich hole Tom.“

Marnie presste die Hände an die heißen Wangen. „Aber sei bitte diskret!“, sagte sie zu ihrer Freundin. „Ich will nicht, dass die Gäste den Eindruck bekommen, dass ich es mir anders überlegt habe.“

„Für wen hältst du mich eigentlich?“, antwortete Betty lachend und marschierte aus dem Zimmer.

Tom war Marnies ungewöhnliche Zurückhaltung schon am Tag zuvor aufgefallen, aber leider hatte er noch keine Chance gehabt, sie darauf anzusprechen. Hoffentlich hatte sie es sich nicht doch noch anders überlegt.

Er hatte Marnie in Italien so schmerzlich vermisst, dass es ihm unbegreiflich war, wie er die letzten Jahre ohne sie überlebt hatte. Er konnte es kaum erwarten, endlich wieder mit ihr verheiratet zu sein.

Umso schwerer fiel es ihm, seine Ungeduld zu zügeln. Immer wieder warf er einen Blick auf die Uhr, deren Zeiger zu kriechen schienen.

Als Betty ihm plötzlich überraschend mitteilte, dass Marnie ihn dringend sprechen wollte, wurde er daher ziemlich nervös.

Mit klopfendem Herzen öffnete er die Tür des Chorraums. Sofort fiel ihm auf, wie blass Marnie in dem dunklen Regenmantel aussah.

„Bist du etwa krank?“, fragte er besorgt und eilte auf sie zu.

„Nein.“ Nervös sah sie zu ihm auf.

Tom nahm sich einen Stuhl, setzte sich neben Marnie und nahm ihre behandschuhten Hände. „Aber irgendetwas macht dir doch Sorgen.“

„Stimmt.“ Sie schluckte hilflos.

„Was um alles in der Welt ist los? Bereust du dein Jawort etwa schon?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Und warum sagst du dann nichts? Hast du eine Kehlkopfentzündung?“

„Oh, Tom“, brach es plötzlich aus ihr heraus, „ich wollte es wirklich nicht vor dir geheim halten. Ich wusste nur nicht, wie und wann ich es dir sagen sollte!“

Tom führte ihre Hände an die Lippen, was sie ein wenig zu beruhigen schien. „Dann sag es doch einfach jetzt.“

„Ich habe das wirklich nicht mit Absicht gemacht“, jammerte sie.

„Wovon redest du überhaupt?“

„Wir sind schwanger.“

Für eine Sekunde stolperte Tom über das Wort „wir“, doch dann wurde ihm bewusst, was sie da gerade gesagt hatte. „Du meinst, wir bekommen ein Baby?“, fragte er fassungslos.

Sie nickte.

Tom hätte gern etwas Intelligentes geantwortet, etwas Kultiviertes. Doch stattdessen fragte er dümmlich: „Wirklich? Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich sicher! Bist du denn gar nicht böse?“

Erst jetzt wurde ihm bewusst, was hier los war: Marnie war nur deshalb so verstört, weil er so lange keine Kinder gewollt hatte. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich meine Meinung geändert habe, was Kinder angeht.“

„Aber du wolltest eigentlich noch damit warten“, erinnerte sie ihn unter Tränen.

„Na ja, ich wäre natürlich gern für eine Weile mit dir und Cody allein gewesen. Aber da das Baby nun schon einmal unterwegs ist – spürst du eigentlich schon, wie es sich bewegt?“

„Nein, das dauert noch ein paar Wochen, sagt der Arzt.“

„Also, ich finde diese Neuigkeit … toll!“ Tom war bewusst, dass dieses Wort total unzureichend war, um seine Gefühle auszudrücken. Ein Baby bedeutete schlaflose Nächte und harte Arbeit, aber das Wunder neuen Lebens war einfach überwältigend.

„Dann macht es dir also nichts aus?“, fragte Marnie mit zitternder Stimme.

„Machst du Witze?“, fragte er. „Ich bin total aus dem Häuschen!“

In diesem Augenblick flog die Tür auf, und Jolene marschierte hinein. „Die Gäste werden allmählich ungeduldig!“, sagte sie zu Marnie. „Worauf wartest du noch?“ Bei Toms Anblick blieb sie abrupt stehen. „Du darfst doch gar nicht hier sein!“, sagte sie schockiert.

„Wir sind schwanger“, verkündete er.

„Wir sind was?“ Fassungslos drehte Jolene sich zu ihrer Enkelin um, doch die nickte nur glücklich. „Na, dann seht endlich zu, dass ihr heiratet, Menschenskind!“

Tom half Marnie auf die Beine. „Pass auf, dass sie nicht zu schnell läuft, okay? Sie ist in – wie heißt das noch gleich? – anderen Umständen.“

„Ich werde mich bemühen, sie nicht vier Mal um die Kuhweide zu jagen“, antwortete Jolene trocken. „Und jetzt setz dich endlich in Bewegung, Junge!“

Tom ging hinaus, um seinem Trauzeugen Mike und Norbert das Startsignal zu geben, und stellte sich vor den Altar. Sein Kopf schwirrte noch von der Neuigkeit, die Marnie ihm gerade erzählt hatte.

Kurz darauf schritt Marnie sichtbar stolz und glücklich den Gang zum Altar hinunter und stellte sich an seine Seite. Glücklich sah sie zu ihm auf.

„Hi, Mommy!“, begrüßte der neben Tom stehende Cody sie.

„Hi, Kleiner“, antwortete sie mit einem so strahlenden Lächeln, dass Tom wieder einmal ganz verzaubert war.

In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass er erst jetzt wirklich frei war. Frei, Marnie, Cody und all die Kinder zu lieben, die sie noch bekommen würden. Und zwar für den Rest seines Lebens.

– ENDE –

Heidi Betts

Im Himmelbett des Prinzen

1. KAPITEL

Er wollte sie und keine andere Frau.

Prinz Stephan Nicolas Braedon von Glendovia beobachtete die umwerfende Schönheit mit der glänzenden schwarzen Haarpracht aus der Entfernung. Sie war groß gewachsen und schlank, aber mit sinnlichen Kurven an genau den richtigen Stellen. Ihr langes glattes Haar fiel ihr bis fast auf die Hüften.

Die Farbe ihrer Augen konnte er nicht erkennen, wohl aber den Schwung ihrer vollen roten Lippen. Sein männlicher Instinkt sagte ihm, dass sie auch aus der Nähe mindestens ebenso anziehend sein würde wie aus der Entfernung.

Er beugte sich zu dem großen, kräftig gebauten Mann im Anzug, der neben ihm stand, und flüsterte ihm zu: „Ich will wissen, wie sie heißt. Finden Sie es heraus.“

Der Bodyguard folgte Nicolas’ Blick, nickte einmal kurz und entfernte sich. Nicolas wusste nicht, wie Osric sich die Information beschaffen würde, und es spielte für ihn auch keine Rolle, solange es dem Leibwächter gelang.

Wenige Minuten später kehrte Osric zurück und nahm seinen Platz an Nicolas’ Seite wieder ein. „Ihr Name ist Alandra Sanchez, Eure Hoheit. Sie ist für die Organisation des heutigen Abends verantwortlich.“

Alandra. Ein wunderschöner Name für eine wunderschöne Frau.

Sie bewegte sich selbstbewusst durch den großen Ballsaal voller Menschen, lächelte und plauderte mit den Gästen, während sie gleichzeitig darauf achtete, dass alles gut lief und die Besucher zufrieden waren. Das lange lavendelfarbene Abendkleid schimmerte bei jeder ihrer Bewegungen im Licht der Kronleuchter und schmiegte sich eng an ihre perfekten weiblichen Kurven.

Nicolas war nicht mit der Absicht zu diesem Fundraising-Dinner gekommen, eine neue Geliebte zu finden. Aber jetzt, da er Alandra gesehen hatte, wusste er, dass er die Vereinigten Staaten nicht wieder verlassen würde, ohne dafür zu sorgen, dass sie sein Bett teilte.

Offiziell war er zwar als Mitglied der königlichen Familie von Glendovia dafür zuständig, sich um die nationalen karitativen Projekte des kleinen Königreiches zu kümmern, aber normalerweise nahm er nicht an Wohltätigkeitsveranstaltungen in anderen Ländern teil. Diese Arbeit überließ er in der Regel seiner Schwester oder einem seiner beiden Brüder.

Seine Schwester Mia war es dann auch, die eigentlich die Reise in die Staaten und den Besuch dieses Dinners geplant hatte, bei dem Spenden für die Einrichtung einer Kinderabteilung in einer Klinik in Texas gesammelt wurden. Sie hatte jedoch in letzter Minute absagen müssen, und da Nicolas ohnehin Gespräche mit einigen einflussreichen Ölmagnaten führen musste, war er nun heute Abend anstelle seiner Schwester hier.

Bis vor wenigen Minuten war er über diese Änderung seiner eigenen Pläne ganz und gar nicht glücklich gewesen, nun aber überlegte er ernsthaft, ob er Mia nicht einen großen Blumenstrauß oder eine Schachtel ihrer Lieblingspralinen schicken sollte. Schließlich hatte sie ihm durch ihre Absage eine Begegnung ermöglicht, die außerordentlich reizvoll zu werden versprach.

Alandra Sanchez lächelte so strahlend, dass ihre Gesichtsmuskeln beinahe schmerzten. Sie warf prüfende Blicke im Saal umher, um sicherzugehen, dass alles so verlief, wie sie es geplant hatte. Die Organisation dieses Gala-Events hatte sie Monate an harter Arbeit gekostet – und das alles, um dafür zu sorgen, dass möglichst viele Spenden für die neue Kinderklinikabteilung zusammenkamen.

Unglücklicherweise jedoch gestaltete sich der Abend nicht so erfolgreich, wie sie gehofft hatte, und zu allem Überfluss konnte Alandra nur sich selbst die Schuld dafür geben.

Jeder im Raum schien sie verstohlen zu beobachten, sie konnte die neugierigen Blicke förmlich spüren, ebenso wie die unverhohlene Missbilligung.

Und das alles nur, weil sie sich mit dem falschen Mann eingelassen hatte …

Von allen möglichen Ereignissen, die diesen Abend ruinieren konnten, war dies ganz sicher das schlimmste. Ein Wirbelsturm, eine Überschwemmung, selbst ein Brand im Hotel – mit solchen Katastrophen hätte sie umgehen können. Das wären lediglich größere Herausforderungen an ihr Organisationstalent gewesen, hier jedoch ging es um ihre persönliche Demütigung, um die Beschmutzung ihres guten Rufs.

Aber im Grunde geschah es ihr recht als Strafe dafür, sich überhaupt näher mit Blake Winters eingelassen zu haben. Sie hätte schon bei der ersten Begegnung ahnen können, dass ihr dieser Mann am Ende nichts als Ärger bereiten würde.

Und jetzt war eben jeder in diesem Raum – ja, sogar jeder in Gabriel’s Crossing, im Staat Texas und womöglich im ganzen Land – davon überzeugt, dass Alandra Sanchez eine skrupellose Ehebrecherin war, die das Glück einer Familie auf dem Gewissen hatte.

Genau das nämlich wurde in den Klatschspalten der Zeitungen über sie geschrieben. Ihr Foto, neben dem von Blake, seiner Frau und seiner zwei Kinder, war überall abgedruckt, zusammen mit infamen, verleumderischen Schlagzeilen.

Alandra bemühte sich, die Blicke und die geflüsterten Bemerkungen zu ignorieren, und bewegte sich mit erhobenem Kopf durch die Menge, als wäre alles in bester Ordnung. Als würde ihr Herz nicht wie wild pochen, als würden ihre Gedanken nicht um die Demütigung kreisen, die sie erfuhr, und als wären ihre Hände nicht feucht vor Anspannung.

Es war eine Woche her, dass ihre angebliche Affäre mit Blake Winters an die Öffentlichkeit gedrungen war, und nichts hatte sie darauf vorbereitet, dass der Fundraising-Abend ein Reinfall werden könnte. Keiner der geladenen Gäste hatte abgesagt. Niemand aus dem Stiftungsrat der Klinik hatte sich bei ihr gemeldet und sich über den Skandal beklagt, den sie verursacht hatte, oder gar gefordert, dass sie sich aus der Organisation der Gala zurückzog.

Daher war sie so naiv gewesen anzunehmen, der Abend würde ein Erfolg werden. Sie war davon ausgegangen, dass ihr Leben weiter so verlaufen würde wie bisher, obwohl die Reporter inzwischen buchstäblich vor ihrem Haus campierten.

Inzwischen jedoch war sie eines Besseren belehrt worden. Es hatte deswegen keine Absagen gegeben, weil jeder aus der High Society von Texas die Gelegenheit nutzen wollte, um sich aus der Nähe ein Bild zu machen, wie es aussah, wenn eine von ihnen einen tiefen Fall erlebte.

Alandra kam sich vor, als würde sie zu ihrem Abendkleid unpassenderweise einen Cowboyhut tragen, so sehr stand sie im Zentrum der Aufmerksamkeit.

Die Aufmerksamkeit, selbst wenn sie negativ war, war jedoch nur eine Sache. Damit konnte sie umgehen. Viel mehr Sorgen als die Blicke und Bemerkungen bereiteten ihr die Auswirkungen, die ihr ruinierter Ruf auf die gesammelten Spendengelder des heutigen Abends haben konnte.

Sie hatte sich so viel Mühe bei der Vorbereitung der Veranstaltung gegeben, so viel Energie in ihre wohltätigen Aktivitäten gesteckt. Sie hatte Zeit und Geld investiert, um die Projekte zu unterstützen, die ihr am Herzen lagen. Und bisher war es ihr immer wieder gelungen, auch andere Menschen davon zu überzeugen, sich für ihre Anliegen zu engagieren.

Bei anderen Events hatte sie zu diesem Zeitpunkt bereits mehrere großzügige Schecks von den anwesenden Reichen und Schönen erhalten, die bis zum Ende der Veranstaltung immer zahlreicher wurden. Heute Abend jedoch blieben ihre Hände – und damit auch die Kassen der Klinik – leer.

Und das alles nur, weil sie das Pech gehabt hatte, vor einem Jahr bei einer anderen Fundraising-Veranstaltung Blake Winters über den Weg zu laufen. Sie war dumm genug gewesen, ihn nicht gleich abzuweisen, als er sie um ein Rendezvous gebeten hatte, und nun mussten andere Menschen, die in Not und auf ihre Hilfe angewiesen waren, unter Alandras Dummheit leiden.

Dieser Gedanke machte sie wütend und traurig zugleich, und sie presste eine Hand auf den glatten Satinstoff ihres Kleides, um das nervöse und angsterfüllte Flattern in ihrem Magen zu beruhigen.

Sie würde sich einfach weiter so verhalten, als wäre nichts geschehen – und gleichzeitig inständig darauf vertrauen, dass die Neugier der Gäste irgendwann befriedigt wäre und alle Leute sich daran erinnerten, warum sie eigentlich hier waren.

Andernfalls würde sie wohl ein nicht unerhebliches Loch in ihre eigenen Finanzreserven reißen, wenn sie die Spenden, die der Kinderabteilung am heutigen Abend entgingen, selbst ausgleichen wollte.

Nachdem sie eine Runde durch den ganzen Saal absolviert und sich vergewissert hatte, dass jeder Stuhl besetzt war, jeder Gast sein Essen erhalten hatte und auch sonst alles funktionierte, kehrte Alandra an ihren Platz auf einem kleinen Podium, das für die Organisatoren des Abends vorgesehen war, zurück.

Sie plauderte mit den beiden Frauen, die neben ihr saßen, und versuchte vergeblich, das köstliche Essen zu genießen. Jeder Bissen schien ihr förmlich im Hals stecken zu bleiben.

Auf dem Programm standen eine Ansprache des Vorsitzenden des Stiftungsrates und eine kleine Zeremonie, bei der mehrere Mitglieder ausgezeichnet wurden, die sich im vergangenen Jahr besonders um die Klinik verdient gemacht hatten. Auch Alandra erhielt für ihre Aktivitäten eine Ehrenplakette.

Endlich näherte sich die Veranstaltung ihrem Ende, und Alandra seufzte vor Erleichterung. Inzwischen hatte sie doch noch einige Schecks bekommen und Versprechen für weitere erhalten. Nicht so viele wie in der Vergangenheit allerdings, und auch das Verhalten der Spendengeber ihr gegenüber war anders als früher.

Dennoch besserte sich ihre Stimmung.

Sie machte eine letzte Runde durch den Saal, verabschiedete sich von den Gästen, die aufbrachen, und achtete darauf, dass keine Handtaschen und Handys auf den Tischen zurückblieben.

Als sie nach ihrer eigenen perlenbesetzten Handtasche und ihrer Stola griff, ging sie in Gedanken ihre Pläne für den morgigen Tag durch. Eine tiefe Männerstimme unterbrach jedoch ihre Überlegungen.

„Miss Sanchez?“

Sie drehte sich um und sah sich einem breitschultrigen, dunkelhaarigen Riesen gegenüber.

Einen Moment lang schaute sie verblüfft zu ihm auf, dann jedoch zwang sie ein Lächeln auf ihre Lippen.

„Ja?“

„Wenn Sie eine Minute Zeit erübrigen könnten, würde mein Boss sich gern mit Ihnen unterhalten.“

Er neigte den Kopf zur Seite, um sie auf einen Mann aufmerksam zu machen, der ganz allein an einem der runden Tische im hinteren Teil des Raumes saß.

Soweit sich das aus dieser Entfernung beurteilen ließ, sah er ziemlich gut aus.

Und er starrte sie unverhohlen an.

„Das ist Ihr Boss?“, fragte sie.

„Ja.“

So viel zu ihrem Versuch, Informationen darüber zu bekommen, wer genau der Chef des Riesen war.

Da er an der Galaveranstaltung teilgenommen hatte, musste er jedoch ein aktueller oder potenzieller Spendengeber sein, und für ein solches Gespräch hatte sie immer Zeit. Erst recht, wenn die betreffende Person es sich leisten konnte, einen eigenen Bodyguard zu beschäftigen, der wie ein CIA-Agent oder ein Profiwrestler wirkte …

„Aber sicher“, erwiderte sie betont ungezwungen.

Der Riese drehte sich zur Seite und geleitete Alandra durch den fast leeren Saal. Um sie herum wurden währenddessen die Tische abgedeckt, die Stühle zusammengeschoben und die Dekoration abgehängt.

Als sie auf den Mann zutrat, der um ein Gespräch mit ihr gebeten hatte, hob er gerade sein Champagnerglas und nippte daran.

Er trug einen exzellent geschneiderten dunkelblauen Anzug, der sich jedoch durch seinen Schnitt von den Garderoben der anderen Männer an diesem Abend deutlich unterschied. Der Mann war nicht von hier, so viel stand fest.

Im Übrigen musste sie auch feststellen, dass ihre Einschätzung, er sehe „ziemlich gut“ aus, eine maßlose Untertreibung war. Mit seinen dunklen Haaren und den erstaunlichen blauen Augen, deren Blicke sie eindringlich musterten, hatte er fast das Aussehen eines Hollywoodstars.

Der Mann war einfach umwerfend.

Sie streckte ihm eine Hand entgegen und stellte sich vor. „Hallo, ich bin Alandra Sanchez.“

„Ich weiß“, erwiderte er, ergriff ihre Hand und hielt sie fest, während er Alandra sanft zu sich zog. „Nehmen Sie doch bitte Platz.“

Sie ließ ihre Stola tiefer über ihr weit ausgeschnittenes Rückendekolleté gleiten und setzte sich auf den Stuhl neben ihm. „Ihr … hm … Mitarbeiter meinte, Sie würden sich gern mit mir unterhalten.“

„Ja“, sagte er gedehnt. „Darf ich Ihnen ein Glas Champagner anbieten?“

Sie öffnete den Mund, um abzulehnen, aber der breitschultrige Leibwächter hatte im selben Moment schon ein Glas gefüllt und stellte es auf den Tisch.

„Danke sehr.“

Obwohl sie nun beide etwas zu trinken hatten und das eigentliche Ereignis des Abends bereits vorbei war, schwieg der Mann neben ihr zunächst. Das Schweigen hatte eine unbehagliche Wirkung auf Alandra, sie rückte nervös auf ihrem Stuhl herum und spürte, wie sie eine leichte Gänsehaut überlief.

„Worüber möchten Sie gern mit mir sprechen, Mr …?“, brachte sie schließlich hervor. Auf keinen Fall wollte sie einen möglichen Spender vor den Kopf stoßen.

„Nennen Sie mich Nicolas“, erwiderte er.

Alandra bemerkte, dass er einen leichten Akzent hatte, den sie jedoch nicht zuordnen konnte.

„Nicolas“, wiederholte sie lächelnd, um ihm entgegenzukommen. Dann startete sie einen weiteren Versuch, um herauszufinden, was dieser Mann von ihr wollte.

„Sind Sie daran interessiert, unseren Fonds für die neue Krebsstation für Kinder zu unterstützen?“, fragte sie. „In diesem Fall nehme ich Ihren Scheck natürlich liebend gern entgegen oder, wenn Ihnen das lieber ist, vermittle Ihnen einen Kontakt zur Stiftung, damit Sie Ihre Spende persönlich übergeben können.“

Seine Reaktion auf ihre Worte bestand darin, sie zunächst einfach weiter anzuschauen, der Blick seiner leuchtend blauen Augen schien bis in ihr Innerstes zu dringen.

Nachdem er noch einen weiteren Schluck des exklusiven Champagners gekostet hatte, sagte er schließlich langsam: „Ich unterstütze Ihr kleines … Projekt sehr gern. Das ist allerdings nicht der Grund, warum ich Sie hierher gebeten habe.“

Alandra versuchte, sich ihre Verwunderung nicht anmerken zu lassen. Was sonst sollte dieser Mann von ihr wollen?

„Ich bewohne eine sehr schöne Suite hier im Hotel“, fuhr er fort. „Und ich möchte gern, dass Sie jetzt mit mir kommen und den Rest der Nacht in meinem Bett verbringen. Wenn es gut läuft und wir … zueinanderpassen, können wir vielleicht zu einer längerfristigen Vereinbarung kommen.“

Alandra blinzelte konsterniert, blieb ansonsten jedoch vollkommen regungslos auf ihrem Stuhl sitzen. Hätte er ihr den Champagner ins Gesicht gekippt, wäre sie kaum weniger sprachlos gewesen.

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie reagieren sollte, ja wie sie reagieren wollte.

Dies war keineswegs das erste Mal, dass sie ein solches Angebot erhielt. Männer, ob jung oder alt, reich oder arm, hatten sich schon immer von ihr angezogen gefühlt. Sie war häufig genug ins Theater, zu Abendessen oder auch kleinen Ausflügen auf exklusive Privatinseln eingeladen worden.

Und natürlich war ihr immer klar gewesen, dass dabei jeder einzelne dieser Männer gehofft hatte, dass aus dem Essen, dem Theater oder dem kleinen Inseltrip mehr werden würde, dass er sie letztlich verführen und in sein Bett locken würde.

Niemals jedoch hatte sie bisher erlebt, dass ein Mann so schamlos und direkt vorging und sie geradezu aufforderte, mit ihm zu schlafen.

Der einzige Grund dafür war der Skandal um sie und Blake, das lag auf der Hand. Empört straffte sie ihre Schultern. Diese verdammten Artikel hatten sie als leichtfertige Ehebrecherin dargestellt, und anscheinend hatte der Mann mit den blauen Augen daraus geschlossen, dass sie auch offen für sein unmoralisches Angebot wäre.

Nun, das war nicht der Fall. Im Gegenteil, Alandra war zutiefst beleidigt und entsetzt. Sie schob ihren Stuhl zurück, stand auf und zog ihr Tuch fester um die Schultern, während sie ihre kleine Handtasche krampfhaft festhielt. Einen Moment lang stand sie nur da, sah ihn an und formulierte in Gedanken ihre Antwort.

„Ich weiß nicht, für welche Art Frau Sie mich halten. Aber ich kann Ihnen versichern, dass es nicht zu meinen Angewohnheiten gehört, mit einem Mann ins Bett zu gehen, den ich fünf Minuten zuvor kennengelernt habe.“

Sie warf einen kurzen Blick auf den kräftigen Leibwächter, der reglos einige Schritte entfernt stand. „Vielleicht kann Ihr Bodyguard Ihnen ja helfen, eine Frau zu finden, die weniger anspruchsvoll ist und sich leichter überzeugen lässt, heute Nacht Ihr Bett mit Ihnen zu teilen. Allein scheinen Sie ja nicht dazu in der Lage zu sein.“

Damit drehte Alandra sich auf dem Absatz um und verließ den Ballsaal.

Was dachte dieser Mann eigentlich, wer er war?

Was glaubte sie wohl, wer sie war, dass sie in dieser Weise mit ihm sprechen durfte?

Noch nie war Nicolas so zurückgewiesen worden.

Während er sich von seiner Verblüffung erholte, ging er in Gedanken zurück zu seinen bisherigen Eroberungen.

Eigentlich war er sogar überhaupt noch nie zurückgewiesen worden.

Und hatte diese Frau etwa andeuten wollen, dass er nicht imstande war, sich selbst eine Geliebte zu suchen? Oder dass er Osric gar anweisen musste, eine Frau zu bezahlen, damit sie Zeit mit ihm verbrachte?

Er schüttelte den Kopf, als könnte er noch immer nicht glauben, was gerade geschehen war.

Hinter ihm trat Osric einige Schritte näher und beugte sich über seine rechte Schulter. „Eure Hoheit, möchten Sie, dass ich ihr folge und sie zurückbringe, damit Sie Ihr Gespräch fortsetzen können?“

Kurz stellte Nicolas sich vor, wie der muskulöse Bodyguard der zarten Miss Sanchez folgte, sie zu Boden warf und sich dann über die Schulter legte, um sie zurückzutragen … die Dame würde in diesem Fall zweifellos das ganze Hotel zusammenschreien.

„Nein, danke, Osric“, entgegnete er. „Ich werde wohl allein in meine Suite zurückkehren.“

Er erhob sich von seinem Platz, rückte den Sitz seines Anzugs zurecht und verließ den Ballsaal. Der Leibwächter folgte ihm in kurzer Entfernung.

Eigentlich sollte er aufgebracht sein, aber während sie mit dem Aufzug zu seiner großzügigen Suite im dreiunddreißigsten Stock fuhren, wurde Nicolas klar, dass das nicht der Fall war.

Ironischerweise interessierte ihn die dunkelhaarige Schönheit nur umso mehr. Zunächst waren es ihr Gesicht und ihr Körper gewesen, die seine Aufmerksamkeit gefesselt hatten, und ihr Anblick aus der Nähe hatte sie als Gespielin nur noch attraktiver erscheinen lassen.

Er hätte erwartet, dass ihre brüske Abweisung sein Interesse erlahmen ließ, dass er nicht den Wunsch verspüren würde, mit einer Frau ins Bett zu gehen, die eine derart spitze Zunge hatte. Stattdessen jedoch hatte ihr Widerstand sein Interesse an ihr nur noch erhöht.

Er begehrte sie jetzt noch mehr als zuvor. Sie war nicht nur schön, sondern auch temperamentvoll – zwei Eigenschaften, die er an den Frauen in seinem Bett äußerst schätzte.

Alandra Sanchez war vielleicht der Meinung, dass sie eben im Ballsaal das letzte Wort gehabt hatte, als sie ihm mehr oder minder deutlich zu verstehen gegeben hatte, er möge sich zum Teufel scheren. Aber Prinz Stephan Nicolas Braedon war daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen und das zu bekommen, was er wollte.

Er wollte sie.

Und er würde sie auch bekommen. Er musste sich nur noch überlegen, wie.

Eine Woche später

„Dad? Alandra? Ist jemand zu Hause?“

Alandra hörte die Stimme ihrer Schwester aus dem Erdgeschoss und schob nur allzu gern die Veranstaltungspläne, an denen sie den ganzen Nachmittag gearbeitet hatte, zur Seite. Eine Pause würde ihr guttun.

Nachdem Elena ihr Elternhaus verlassen hatte, um mit ihrem Mann Chase zusammenzuziehen, traf Alandra ihre Schwester sehr viel seltener als vorher.

Sie stand auf und ging hinunter in die Eingangshalle, wo Elena gerade einen Stapel Briefe durchsah, der neben einer Vase mit frischen Blumen auf einem runden Tisch lag.

Als sie Alandras Schritte hörte, blickte sie auf und verdrehte die Augen. „Stell dir vor, ein Reporter hat versucht, mir zu folgen, als ich mit dem Wagen durch das Sicherheitstor gefahren bin“, sagte sie aufgebracht und wies in Richtung Eingang. „Er hat da draußen gelauert, ob jemand zu euch kommt.“

Alandra runzelte die Stirn und trat näher, um ihre Schwester zur Begrüßung zu umarmen. „Oh, das tut mir leid. Ich hatte wirklich gedacht, sie würden irgendwann das Interesse verlieren und sich der nächsten Story zuwenden.“

„Es ist ja nicht deine Schuld“, antwortete Elena tröstend und erwiderte die Umarmung. „Ich bin sicher, sie finden schon bald ein neues Objekt für ihre Klatschgeschichten.“

„Also, was machst du hier?“, fragte Alandra, die in Gedanken jedoch noch immer bei der Presse vor ihrem Haus war. Es war eine Sache, dass sie von Reportern gestört und belästigt wurde, aber etwas ganz anderes, wenn auch noch ihre Familie in diese Geschichte hineingezogen wurde.

„Ach, Chase ist zum Abendessen nicht zu Hause, weil er einen späten Geschäftstermin hat. Deswegen dachte ich, ich komme vorbei, um zu schauen, wie es dir und Dad geht, und esse vielleicht gemeinsam mit euch. Außerdem kommt ja immer noch Post für mich an diese Adresse“, fügte sie hinzu und schob einige Briefe in ihre Handtasche.

Elena hatte im vergangenen Jahr geheiratet und war ausgezogen, ab und zu jedoch traf noch immer Post für sie an der alten Adresse ein.

„Wie schön. Wir essen um sieben wie immer, und ansonsten ist bei uns alles in bester Ordnung. Dad ist noch im Büro, und ich war gerade mit der Planung meiner Fundraising-Veranstaltung für das Tierheim beschäftigt.“

„Lädst du Chase und mich ein?“, fragte Elena.

„Ja, natürlich“, erwiderte Alandra lächelnd.

„He, schau mal. Das sieht wichtig aus“, sagte ihre Schwester plötzlich und wies mit dem Kopf auf den obersten Brief auf dem Stapel.

Alandra griff nach dem wattierten Umschlag und las die Absenderadresse, die in dunkelblauer, elegant geschwungener Schrift auf das dicke Büttenpapier gedruckt war. „Seine Königliche Hoheit Prinz Stephan Nicolas Braedon, Königreich Glendovia.“

„Königliche Hoheit?“, wiederholte Elena. „Im Ernst? Du bekommst Post von einem Prinzen?“

„Sieht so aus.“ Alandra öffnete den Umschlag und überflog das offiziell aussehende Schreiben mit dem mehrzeiligen Briefkopf. Dann schüttelte sie völlig verwirrt den Kopf und las den Text noch einmal genau durch. „Oh, mein Gott“, sagte sie schließlich.

„Was ist denn los?“

„Dieser Prinz Stephan möchte, dass ich für einige Wochen zu ihm in sein … nun ja, Königreich komme und mich um die verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen kümmere, die sie haben.“

Neugierig trat Elena an ihre Seite, und gemeinsam lasen sie den Brief noch einmal. Er nahm Bezug auf Alandras bisherige Fundraising-Aktivitäten, die den Prinzen offenbar positiv beeindruckt hatten, und betonte, wie sehr ihre Unterstützung in dem kleinen Königreich benötigt wurde.

Tatsächlich war dem Anschreiben sogar ein Arbeitsvertrag in zweifacher Kopie beigefügt. Der Prinz verlieh seiner Hoffnung Ausdruck, dass Alandra ihn wohlwollend lesen und schließlich unterschrieben zurücksenden würde.

Sie legte das Anschreiben zur Seite und las das einseitige Vertragsangebot. Es enthielt eine Aufstellung ihrer Aufgaben und Tätigkeiten, falls sie den Auftrag annahm, sowie die Verpflichtungen der königlichen Familie ihr gegenüber.

„Meine Güte, glaubst du, das ist echt?“, fragte Elena.

Braedon, der Name der Königsfamilie, klang für Alandra vage vertraut. „Es dürfte nicht schwierig sein, herauszufinden, ob es diesen Prinzen wirklich gibt.“

Die Schwestern gingen in Alandras Büro, wo sie die Listen ihrer Gäste und Kontakte durchsah, während Elena eine kurze Internetrecherche durchführte.

„Hui“, sagte Elena und drehte sich zu ihrer Schwester um. Sie hatte festgestellt, dass Stephan Nicolas Braedon tatsächlich ein echter Prinz war und das kleine europäische Königreich von Glendovia wirklich existierte.

Alandra schaute ihrer Schwester über die Schulter und überflog die Informationen. In der Hand hielt sie eine Liste von Spendern und Gästen. Der Name Braedon war ihr deswegen bekannt vorgekommen, weil ein anderes Mitglied der Familie – eine Prinzessin Micaela – erst kürzlich auf der Gästeliste einer ihrer Veranstaltungen gestanden hatte. Eine Erinnerung daran, der Prinzessin begegnet zu sein, hatte sie allerdings nicht.

„Und was wirst du jetzt machen?“, fragte Elena.

„Na ja, ich werde ihm natürlich antworten, mich für das freundliche Angebot bedanken und erklären, dass ich leider derzeit nicht in der Lage bin, es anzunehmen. Ich stecke jetzt schon mitten in der Vorbereitung für das nächste Event, und in einem Monat ist Weihnachten. Ich möchte die Feiertage natürlich gern mit euch verbringen.“

„Hm, das kann ich verstehen, aber es ist auf jeden Fall ein sehr verlockendes Angebot.“

Extrem verlockend sogar, dachte Alandra und musterte noch einmal die Adresse auf dem Briefkopf. Instinktiv fuhr sie mit dem Zeigefinger über den Schriftzug mit dem Namen des Prinzen. Es würde nicht ganz einfach sein, den Brief mit der Absage zu formulieren.

„Aber vielleicht …“

Alandra warf einen Blick auf ihre Schwester. „Was aber?“

„Ich dachte nur gerade, dass dieser Auftrag in Glendovia vielleicht genau das ist, was du brauchst.“

Alandra runzelte die Stirn. „Was meinst du?“

„Na ja, deine Situation hier ist doch im Moment nicht gerade einfach. Reporter lauern vor deiner Haustür, dieser irre Typ Winters ruft noch immer ständig bei dir an und … du weißt schon …“ Elena stockte, sie sah zur Seite und fuhr dann mit sanfter Stimme fort: „Ich habe gehört, dass deine Fundraising-Veranstaltung in der letzten Woche nicht so gut gelaufen ist wie deine sonstigen Events.“

Alandra atmete tief durch. Die letzte Bemerkung ihrer Schwester traf sie mehr, als sie zugeben wollte, gerade weil sich nicht leugnen ließ, dass Elena recht hatte.

Elena tätschelte etwas besorgt ihren Arm. „Ich denke einfach nur, es wäre gut, wenn du einige Zeit verschwindest. Dann würde Gras über die ganze Sache wachsen, und wenn du zurückkommst, kannst du mit deinem Leben weitermachen, als wäre nichts passiert.“

„Aber das hieße auch, dass ich Weihnachten nicht mit euch verbringen kann“, sagte Alandra leise. „Das wäre das erste Mal.“

„Vielleicht kannst du ja trotzdem herkommen, und selbst wenn nicht, werden wir dann eben nächstes Jahr zusammen Weihnachten feiern.“ Elena legte einen Arm um ihre Schultern. „Ich wünsche mir ja nicht, dass du wegfährst, ich sage nur, denk darüber nach. Vielleicht ist es ja genau die richtige Lösung. Sprich noch mal mit Dad darüber, ich könnte mir vorstellen, dass er derselben Meinung ist.“

„Okay, ich denke darüber nach“, sagte Alandra. Die Argumente ihrer Schwester waren einleuchtend. Vielleicht war es wirklich der einfachste Weg, ihre Probleme hinter sich zu lassen, indem sie in ein weit entferntes Land flog.

2. KAPITEL

Knapp eine Woche später, am Samstag nach Thanksgiving, traf Alandra schon auf dem kleinen Inselreich von Glendovia ein. Wider besseres Wissen hoffte sie, dass ihre Entscheidung, das Angebot des Prinzen anzunehmen, sich als die richtige erweisen würde.

Der Flug war ruhig und ohne Zwischenfälle verlaufen, und am Flughafen erwartete sie bereits eine große Limousine, so wie es der minutiös ausgearbeitete Zeitplan angekündigt hatte, den sie nach Unterzeichnung des Vertrags per Fax erhalten hatte.

Alandra blickte aus dem Fenster, während der Wagen in schneller Fahrt die Landschaft durchquerte. Sie war von der Schönheit des Inselstaates überwältigt. Das Königreich Glendovia lag im südöstlichen Mittelmeer und bot mit seinem azurblauen Himmel, den auch in dieser Jahreszeit leuchtend grünen Hügeln und dem schaumgekrönten Meer einen wunderbaren Anblick.

Ihre Begeisterung hielt auch an, als sie den Hauptort der Insel erreichten. Die Häuser waren in einem einheitlichen Stil gebaut und wirkten wohlhabend, aber nicht zu protzig. Die schmalen Gassen waren bevölkert, aber es herrschte kein Gedränge.

Es schien, als würde das Leben hier seinem ganz eigenen Rhythmus folgen, und zum ersten Mal, nachdem sie ihren Namenszug unter den Arbeitsvertrag gesetzt hatte, fühlte Alandra Freude und Erleichterung darüber, dass sie hergekommen war.

Ihre Familie hatte ihre Entscheidung zu hundert Prozent unterstützt, ja sie sogar dazu gedrängt. Ihre Schwester und ihr Vater wussten, wie wichtig es war, dass sie dem Skandal, der ihr das Leben so schwer machte, eine Weile entfliehen konnte. Sie wollten Alandra einfach glücklich sehen.

Alandra hingegen hatte den Auftrag vor allem deswegen angenommen, weil sie hoffte, ihre Familie so vor den Auswirkungen der Schmutzkampagne gegen sie selbst schützen zu können.

Die Limousine kam zum Halten, und als Alandra hinaussah, erblickte sie ein großes schmiedeeisernes Tor, das sich langsam öffnete. Sie fuhren über eine lange gewundene Auffahrt, die sich durch eine gepflegte Parklandschaft schlängelte.

Das Haus – Palast war wohl die richtige Bezeichnung – stand auf einer kleinen Anhöhe und stammte aus einem vergangenen Jahrhundert, wurde aber offensichtlich sorgfältig instand gehalten und modernisiert.

Die Fassade glänzte weiß und war mit Pfeilern, Balkonen und großen Fenstern versehen, von denen aus man eine umwerfende Aussicht über das leuchtende Blau des Mittelmeeres haben musste.

Als der Fahrer die Tür öffnete und Alandra aus dem Wagen half, konnte sie den Blick kaum von der beeindruckenden Kulisse abwenden. Staunend sah sie sich um, während der Chauffeur ihr Gepäck aus dem Kofferraum holte und sie schließlich zum Eingangsportal geleitete.

Die Tür wurde – das war schon keine Überraschung mehr – von einem Butler geöffnet, im Inneren des Hauses erwarteten sie zudem zwei Hausmädchen in schmucken hellgrauen Uniformen, die Alandras Koffer an sich nahmen und damit verschwanden.

Der Butler wandte sich ihr zu. „Seine Hoheit der Prinz hat darum gebeten, dass Sie ihn bei Ihrer Ankunft sofort aufsuchen, Miss Sanchez. Wenn Sie mir bitte folgen würden.“

Alandra kam sich vor, als wäre sie mitten in einer Märchenwelt gelandet. Sie nickte dem Butler nur wortlos zu und versuchte, jede Einzelheit ihrer Umgebung in sich aufzunehmen, während sie ihm folgte.

Der Boden bestand aus glänzendem Marmor aus schwarzen und grau-weißen Quadraten. Ein Kronleuchter, der ihr so groß vorkam wie ein Auto, hing von der hohen Decke, die unzähligen Kristalle funkelten im Sonnenlicht, das durch die Fenster in den Raum fiel.

Direkt gegenüber der mächtigen Eingangstür führte eine breite Treppe in das nächste Geschoss und verzweigte sich von dort weiter nach links und rechts in die oberen Stockwerke des Hauses.

Der Butler führte Alandra jedoch zunächst im Erdgeschoss weiter durch einen langen Flur, dessen Wände mit verschiedenen Kunstwerken geschmückt waren. Zweifellos äußerst wertvolle Originale.

Sie blieben vor einer geschlossenen Tür stehen. Als der Butler klopfte, ertönte von drinnen eine tiefe Stimme, um sie hereinzubitten. Der Butler verkündete Alandras Ankunft und trat dann zur Seite, damit sie den Raum betreten konnte.

Es schien sich um ein Arbeitszimmer zu handeln, und Alandra konnte auf den ersten Blick erkennen, dass der Benutzer männlich war. Ein dunkelrot gemusterter Teppich bedeckte den Boden, Bücherregale erstreckten sich über drei Wände, und ein mächtiger Schreibtisch aus Kirschholz nahm einen großen Teil des Raumes ein.

Alandra löste den Blick von der Einrichtung und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Mann zu, der hinter dem Schreibtisch saß.

Vor Verblüffung riss sie die Augen auf, ihr Mund schien buchstäblich offen stehen zu bleiben.

„Sie.“

„Miss Sanchez.“ Er erhob sich und trat hinter dem großen Schreibtisch hervor, um auf sie zuzukommen. „Ich bin froh, dass Sie mein Angebot angenommen haben und für unsere Familie arbeiten werden.“

„Sie sind Prinz Stephan …“

„Nicolas Braedon von Glendovia, um genau zu sein. Ja, das bin ich. Aber wie gesagt, nennen Sie mich Nicolas.“

Nicolas. Derselbe Nicolas, der sie zu einem Glas Champagner eingeladen hatte, um sie dann dreist in sein Schlafzimmer zu bitten.

Der Schock dieser Begegnung machte Alandra sprachlos. Ihr Mund war trocken, ein Stein schien ihr schwer im Magen zu liegen, und ihr Herz klopfte so sehr, als hätte sie den Weg durch den langen Korridor im Sprint zurückgelegt.

Wie hatte das hier nur geschehen können?

„Ich verstehe das nicht“, sagte sie schließlich mit heiserer Stimme und suchte mühsam nach den richtigen Worten. „Wieso sollten Sie mir ein solches Angebot machen nach … nach unserem letzten Gespräch? Alles, was Sie damals von mir wollten, war doch …“

Dann jedoch wurde ihr mit einem Schlag klar, worum es hier ging.

„Natürlich, das haben Sie mit Absicht getan. Sie haben mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierher gelockt, in der Hoffnung, dass ich dann mit ihnen schlafen würde.“

„Meine liebe Miss Sanchez“, entgegnete er, während er ruhig dastand, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. „Glauben Sie mir, Glendovia ist wirklich darauf angewiesen, dass sich jemand mit der Organisation unserer wohltätigen Einrichtungen beschäftigt. Und nachdem ich Sie in Aktion erleben durfte, bin ich zu dem Entschluss gekommen, dass Sie genau die richtige Person für diese Aufgabe sind.“

„Und sind Sie auch zu dem Entschluss gekommen, dass Sie mich nun nicht mehr in Ihr Bett locken wollen?“, fragte sie mit spitzer Stimme.

Nicolas betrachtete die Frau, die vor ihm stand, eindringlich. Ihre direkte Art entlockte ihm fast ein Lächeln, und der funkelnde Blick aus ihren braunen Augen war äußerst reizvoll. Bei ihrem Anblick war er sich ganz sicher, dass die kleine Aktion, die er in Gang gesetzt hatte, genau die richtige Entscheidung gewesen war.

Ihre Zurückweisung während seines Aufenthaltes in den Vereinigten Staaten hatte Nicolas’ Verlangen nach ihr keineswegs gedämpft, im Gegenteil. Nachdem er noch einmal darüber nachgedacht hatte, war er zu dem Entschluss gekommen, dass der direkte Weg bei ihr nicht funktionieren würde. Also hatte er sich für eine etwas subtilere Vorgehensweise entschieden.

Bei Alandra Sanchez würde er Umwege gehen müssen, um sie zu verführen.

Einige Tage nach seiner Rückkehr nach Glendovia war ihm schließlich die passende Idee gekommen, wie er sie zu einem längeren Aufenthalt in seiner Heimat überreden konnte. Ihm war klar, dass sie eine direkte Einladung von ihm ablehnen und jeden Brief ohnehin sofort zerreißen würde, wenn ihr klar war, dass er der Absender war.

Aber schließlich gab es da noch ihr gemeinsames Interesse an Wohltätigkeitsveranstaltungen. Nicolas hatte erkannt, dass das der Schlüssel zum Erfolg sein konnte. Zur Sicherheit hatte er in das Vertragsangebot zudem noch eine großzügige Erfolgsprämie eingefügt: Er würde zweihundertfünfzigtausend Dollar an eine Organisation ihrer Wahl spenden, sobald Alandra ihren Teil des Vertrags erfüllt hatte.

Und tatsächlich war sie gekommen. Sie war genau da, wo er sie haben wollte.

Oder zumindest fast. Im Augenblick wirkte Alandra nicht so, als würde sie bereitwillig mit ihm ins Bett gehen. Aber es war nur eine Frage der Zeit, bis er das bekam, was er wollte.

Genauso wie immer.

„Oh, das würde ich so nicht sagen“, antwortete er sanft auf ihre Frage, ob er seine Pläne, mit ihr zu schlafen, begraben hatte. „Aber ich bin sehr gut in der Lage, Berufliches von Vergnügen zu trennen.“

Ohne ihr die Gelegenheit zu einer weiteren spitzen Bemerkung zu geben, fuhr er fort: „Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer. Sie haben vor dem Abendessen noch Zeit, um sich etwas auszuruhen oder zu erfrischen.“

Er ging an ihr vorbei und öffnete ihr die Tür.

„Das wird wohl kaum nötig sein“, sagte sie schnippisch und drehte sich um. „Ich habe nicht vor hierzubleiben.“

Nicolas wandte sich halb um, seine Miene war ausdruckslos. „Machen Sie sich nicht lächerlich, natürlich werden Sie bleiben. Sie haben schließlich einen Arbeitsvertrag unterzeichnet.“

„Den Vertrag können Sie von mir aus gern zerreißen.“ Mit einem letzten wütenden Blick ging Alandra an ihm vorbei durch die offene Tür.

Er ließ sie passieren, folgte ihr jedoch durch den leeren Korridor und ergriff ihren Arm. „Aber sind Sie wirklich bereit, einer Ihrer wohltätigen Organisationen eine Viertelmillion Dollar vorzuenthalten? Nur weil Sie sich gekränkt fühlen? Ganz zu Unrecht übrigens, wie ich finde.“

Als er sie an den versprochenen Bonus erinnerte, blieb Alandra abrupt stehen. Nicolas nutzte seinen Vorteil sofort. „Wenn Sie jetzt gehen und unsere Vereinbarung brechen, dann wird der Bonus natürlich auch nicht gezahlt. Sollten Sie sich jedoch entschließen, die ausgemachten vier Wochen bis Ende Dezember zu bleiben, verdienen Sie nicht nur ein ansehnliches Honorar, sondern tun auch noch ein gutes Werk. Das sollten Sie nicht vergessen.“

Er konnte förmlich sehen, wie sie in Gedanken die verschiedenen Optionen durchging. Wenn sie Glendovia jetzt verließ, dann wäre sie vor ihm sicher. Er würde keine Gelegenheit mehr finden, sie doch noch in sein Schlafzimmer zu locken. Wenn sie blieb, dann begab sie sich sehenden Auges in die Höhle des Löwen, allerdings erhielt sie so auch die Möglichkeit, für eines der Projekte, die ihr besonders am Herzen lagen, eine Viertelmillion Dollar spenden zu können. Das war für eine Frau, der die karitative Arbeit so wichtig war, ein wichtiger Anreiz.

Die Sekunden verstrichen, während Alandra reglos dastand und nachdachte. Nicolas trat einen Schritt näher, er hatte eine Idee, wie er sie ein wenig ermuntern könnte, die richtige Entscheidung zu treffen.

Er legte eine Hand auf ihren Rücken und spürte im gleichen Moment, dass sie unter seiner Berührung erstarrte und sich unwillkürlich von ihm entfernte.

„Bitte, Miss Sanchez“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Erlauben Sie mir, Ihnen die Räume zu zeigen, die Sie bewohnen würden, falls Sie sich entschließen, zu bleiben und Ihren Vertrag zu erfüllen. Die Familie trifft sich um acht Uhr zum Abendessen, und ich hoffe, dass Sie uns Gesellschaft leisten werden, um alle kennenzulernen. Wenn Sie danach immer noch den Wunsch verspüren, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren …“

Nicolas hielt inne und wog seine Worte sorgfältig ab. „Ich sage nicht, dass ich Sie einfach so ziehen lasse, aber ich bin bereit, dann noch einmal über die Situation zu verhandeln.“

Einen Moment lang war er sicher, dass sie ihn einfach wortlos stehen lassen würde. Aber dann sah er, wie sich ihre angespannte Haltung lockerte.

Alandra atmete tief durch. Ohne ihn anzusehen, erwiderte sie: „Gut. Ich werde zum Essen bleiben.“

„Ausgezeichnet. Dann folgen Sie mir bitte.“ Nicolas war bemüht, sich seine Genugtuung nicht zu deutlich anmerken zu lassen, während sie ihren Weg durch den langen Korridor fortsetzten.

Er führte Alandra zurück durch die große Eingangshalle und dann über die Treppe hinauf in den Westflügel. Vor ihnen erstreckten sich weitere Flure und eine zweite Treppe, die in den Bereich des Palastes führte, der für Gäste vorgesehen war.

Die Räume der königlichen Familie befanden sich weit entfernt auf der anderen Seite im Ostflügel. Aber das war Nicolas nur recht. Denn wenn sein Plan aufging, Alandra zu verführen, dann würde es ihm in der Abgeschiedenheit der Gästeräume einfach gelingen, ihre Affäre vor seiner Familie geheim zu halten. In den kommenden Wochen wurden keine weiteren Besucher im Palast erwartet.

Schließlich waren sie bei der Suite angekommen, die für Alandra vorgesehen war. Nicolas öffnete die schwere Mahagonitür und ließ Alandra eintreten. Er führte sie durch das großzügige Wohnzimmer mit dem Plasmabildschirm und einer Auswahl von DVDs.

Da er nicht genau wusste, welche Art von Filmen sie bevorzugte, hatte er eine bunte Mischung zusammenstellen lassen. Selbstverständlich konnte sie sich auch in der umfangreichen privaten Videothek der königlichen Familie bedienen, falls ihr die Auswahl nicht zusagte.

Er warf einen kurzen Blick durch die geöffnete Schlafzimmertür und stellte befriedigt fest, dass Alandras Gepäck bereits ausgepackt und in die Schränke geräumt war. Inzwischen sah sie sich in der Suite um. Falls sie es missbilligte, dass das Personal des Palastes ihre Kleidung ausgepackt hatte, ließ Alandra es sich zumindest nicht anmerken.

Ihrer Miene nach zu schließen, gefielen ihr die Räume. Bewundernd musterte sie die edlen Möbel und wertvollen Gemälde, die zur Einrichtung der Gästesuite gehörten.

„Ich werde Sie jetzt allein lassen, damit Sie sich ausruhen können. Wenn Sie mögen, können Sie natürlich auch einen kleinen Spaziergang durch den Park machen. Wenden Sie sich bitte an einen der Dienstboten, man wird Ihnen dann den Weg zum Speisesaal zeigen.“

Er drehte sich um und ließ Alandra mitten im Schlafzimmer zurück.

Sie blickte ihm hinterher. Noch immer war sie über seine Manipulationsversuche maßlos verärgert, allerdings nicht so verärgert, dass ihr nicht auffiel, wie attraktiv dieser arrogante Prinz war. Sogar wenn sie ihn von hinten betrachtete.

Vermutlich sollte sie sich geschmeichelt fühlen, dass ein Mitglied des europäischen Adels sie begehrte und mit ihr schlafen wollte. Viele Frauen würden wohl so empfinden.

Allerdings hatte sie nicht den Eindruck, dass Nicolas wirklich an ihr interessiert war. Daran, sie kennenzulernen oder eine Beziehung mit ihr einzugehen. Als sie sich in Texas getroffen hatten, wollte er mit ihr lediglich eine Nacht – oder vielleicht mehrere Nächte – verbringen. Aufgrund seiner Herkunft hatte er wohl selbstverständlich vorausgesetzt, dass sie sein Angebot nur zu gern annehmen würde.

Selbst wenn sie sich ansonsten vielleicht von ihm angezogen fühlte, diese Einstellung reichte, um Alandra gegen ihn einzunehmen. Sie hatte nicht das geringste Interesse daran, die Rolle einer Gelegenheits-Geliebten für diesen Playboy-Prinzen zu spielen.

Seufzend sah sie sich weiter in ihrem Domizil um, öffnete die Schubladen und Schränke, in denen ihre Kleidung verstaut worden war. Ihre Kleider, Blusen und Hosen waren sorgfältig aufgehängt worden. T-Shirts und Unterwäsche lagen ordentlich zusammengefaltet in den Schubladen, ihre Kosmetikprodukte hatten auf der breiten Marmorablage in dem luxuriösen Badezimmer Platz gefunden. Sogar die Bücher und Unterlagen, die sie für die Arbeit und ihr eigenes Vergnügen mitgebracht hatte, waren ausgepackt worden und standen auf dem kleinen Schreibtisch neben der Balkontür.

Bisher hatte Alandra sich noch nicht entschieden, ob sie doch hierbleiben sollte, allerdings musste sie zugeben, dass allein die Aussicht über das blaue Meer es wert sein könnte, auf die Manipulation von Seiner Hoheit Lügenprinz einzugehen. Sie könnte versuchen, das Ganze wie einen bezahlten Urlaub zu betrachten.

Nachdenklich trat sie auf den Balkon, lehnte sich gegen die steinerne Brüstung und schaute hinaus über das Meer. Unter ihr spülten die Wellen über den Strand, und das rhythmische Rauschen beruhigte ihre angespannten Nerven zumindest für den Moment ein wenig.

Als sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf, stellte sie fest, dass sie noch einige Stunden Zeit hatte, bis sie sich für das Abendessen mit der königlichen Familie umziehen musste. Die Aussicht auf diese Begegnung sorgte bei ihr doch für ein gewisses nervöses Kribbeln im Magen.

Aber darum würde sie sich kümmern, wenn es so weit war. Jetzt war es wichtiger, ihre eigene Familie anzurufen, damit ihr Vater und ihre Schwester wussten, dass sie sicher gelandet war. Vielleicht konnte Elena ihr auch einen guten Rat geben, wie sie mit der Situation am besten umgehen konnte.

Sollte sie bleiben oder abreisen? Sollte sie dem Prinzen noch einmal deutlich sagen, was er mit seinem hinterhältigen, manipulativen Vertrag tun konnte, und so eine Viertelmillion für einen guten Zweck einfach wegschenken? Oder war es besser, ihren Stolz herunterzuschlucken, die Zähne zusammenzubeißen und die nächsten vier Wochen irgendwie hinter sich zu bringen?

Es war genau fünf Minuten vor acht, als Alandra durch das Gewirr von Fluren im zweiten Stock des Palastes schließlich ihren Weg zur Haupttreppe fand. Das Dienstmädchen, das sie vorhin in ihrem Zimmer aufgesucht hatte, um nachzufragen, ob sie etwas benötigte, hatte ihr den Weg zum Speisesaal zwar erklärt, aber Alandra war nicht mehr sicher, ob sie ihn auch finden würde.

Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen, denn Nicolas stand bereits am Fuß der Treppe und erwartete sie.

Er trug keinen Frack, sondern einen dunklen Anzug, was sie ein wenig erleichterte. Sie hatte lange unschlüssig vor dem Kleiderschrank gestanden, weil sie nicht wusste, was sie zu ihrem Abendessen mit der königlichen Familie anziehen sollte. Schließlich hatte sie sich für ein einfaches, aber elegantes Abendkleid aus blauer Seide entschieden.

„Guten Abend“, sagte Nicolas. Während sie ihm auf der Treppe entgegenkam, ließ er sie keine Sekunde aus den Augen.

Als er seinen Blick langsam über ihren ganzen Körper gleiten ließ, spürte sie, wie ein Schauer sie überlief. Wenn sie es nicht ohnehin schon gewusst hatte, war ihr spätestens jetzt klar, dass er ein gefährlicher Mann war. Falls sie sich wirklich entschied, in Glendovia zu bleiben, dann musste sie sehr aufpassen. Sonst würde er sie mit seinen blauen Augen und seinem charmanten Lächeln dazu bringen, Dinge zu tun, die sie eigentlich nicht tun wollte.

„Guten Abend“, erwiderte sie und blieb am Fuß der Treppen neben ihm stehen.

„Darf ich bitten?“ Er bot ihr seinen Arm an.

Sie zögerte eine Sekunde, dann legte sie eine Hand auf seinen Unterarm.

„Sie sehen bezaubernd aus“, bemerkte Nicolas, während sie über den Marmorboden schritten. Der große Kronleuchter brannte inzwischen und erleuchtete die Eingangshalle mit seinem sanften Licht.

„Danke sehr.“

Gerade als Alandra nach einer weiteren unverfänglichen Bemerkung suchte, trafen sie vor dem Speisesaal ein. Nicolas öffnete eine der hohen dunklen Türen und hielt sie offen, damit Alandra eintreten konnte.

Der Saal war so prächtig wie der Rest des Palastes. Ein langer antiker Tisch aus dunklem Holz erstreckte sich über die Länge des Raumes, um ihn herum gruppiert standen schwere Stühle mit hohen Lehnen, auf deren Rückseite das Wappen der Braedon-Familie eingestickt war.

Auch hier erhellte ein Kronleuchter den Raum, edle Wandleuchten spendeten zusätzliches Licht.

Die Königin und der König saßen bereits am Tisch, der mit glänzendem Geschirr für sechs Personen gedeckt war. Nicolas führte Alandra zu einem der Stühle, der wohl für sie vorgesehen war,

„Mutter, Vater, ich möchte euch Alandra Sanchez vorstellen. Sie ist aus den Vereinigen Staaten hergekommen und wird einen Monat hier verbringen, um uns dabei zu helfen, die Arbeit der wohltätigen Organisationen von Glendovia besser zu gestalten. Alandra, das ist mein Vater, König Hernando. Und dies hier meine Mutter, Königin Eleanor.“

Der ältere Mann erhob sich, trat um den Tisch herum und ergriff Alandras Hand, um sie zu küssen. „Willkommen auf unserer kleinen Insel, meine Liebe. Wir freuen uns sehr, dass Sie uns unterstützen werden.“

„Danke, Eure Hoheit“, erwiderte Alandra. Sein freundliches Lächeln minderte ihre Nervosität, einem echten König in voller Lebensgröße gegenüberzustehen. „Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.“

Als sie sich der Königin zuwandte, stellte sie fest, dass diese sitzen geblieben war. Und als Alandra näher trat, machte sie keinerlei Anstalten, ihr die Hand zu geben.

„Eure Hoheit“, sagte Alandra höflich und blieb vor der älteren Frau stehen.

Eleanor schenkte ihr nur ein kurzes, kühles Nicken, das ihr deutlich zu verstehen gab, dass nicht alle Mitglieder des königlichen Hauses von ihrer Anwesenheit so begeistert waren wie Nicolas und sein Vater.

„Nehmen Sie Platz“, befahl die Königin. „Das Essen wird gleich serviert.“

Alandra ging zurück zu Nicolas, der ihr zuvorkommend den Stuhl zurechtrückte, bevor er um den Tisch herumging und den Platz ihr gegenüber einnahm.

Gleich darauf wurde die Tür geöffnet, und ein weiteres Paar trat ein. Auf den ersten Blick konnte Alandra sehen, dass zumindest der Mann mit Nicolas verwandt war. Statur, Haarfarbe und die Gesichtszüge wiesen ihn als Familienmitglied aus, wahrscheinlich ein weiterer Sohn.

Auch die Frau hatte ähnliche Züge, aber Alandra war nicht ganz sicher, ob es sich nicht doch um die Ehefrau oder Verlobte eines der beiden Brüder handelte.

„Guten Abend zusammen“, verkündete der junge Mann mit lauter Stimme und einem breiten Lächeln.

„Mutter, Vater“, sagte seine Begleiterin und räumte so alle Zweifel an ihrer Rolle in der Familie aus. Sie trat auf Nicolas zu, legte die Hände auf seine Schultern, beugte sich hinunter und küsste ihn leicht auf die Wange. „Bruderherz.“

„Micaela“, entgegnete er und grinste leicht, bevor er sich Alandra zuwandte. „Darf ich Ihnen meinen jüngeren Bruder Sebastian vorstellen und meine Schwester Micaela – oder Mia, wie alle sie nennen. Sie ist das Nesthäkchen der Familie.“

Prinzessin Micaela seufzte laut auf. „Oh, ich hasse es, wenn du das sagst“, warf sie ihrem Bruder vor.

„Ich weiß. Deswegen mache ich es ja“, gab er zurück. Alandra entging das liebevoll-spöttische Funkeln in seinen Augen ebenso wenig wie Mias belustigtes Kopfschütteln, während sie sich links von Alandra niederließ.

„Unser ältester Bruder Dominick ist derzeit außer Landes, aber ich hoffe, Sie werden noch die Gelegenheit haben, ihn zu treffen.“

Mia griff nach der Damastserviette und breitete sie auf ihrem Schoß aus. „Es ist schön, Sie kennenzulernen, Alandra. Nicolas sagte mir, dass Sie kommen würden. Er ist überzeugt, dass Sie tolle Ideen haben werden, wie wir mehr Geld für unsere karitativen Einrichtungen einnehmen und neue Projekte starten können.“

Alandra warf Nicolas einen kurzen Blick zu, ein wenig überrascht von diesem indirekten Lob für ihre Tätigkeit. Er schaute jedoch seine Schwester an.

„Sie hat großartige Arbeit mit mehreren Wohltätigkeitsorganisationen in den Staaten geleistet“, verkündete er.

Plötzlich mischte sich Sebastian ins Gespräch ein. „Das ist wirklich sehr gut. Wir haben hier auf unserer Insel einige Organisationen, die gute Arbeit machen, aber dringend ein paar neue Ideen brauchen. Und es schadet sicher auch nicht, dass Alandra eine echte Schönheit ist.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu und zwinkerte.

Sein dreistes Verhalten machte Alandra für einen Moment sprachlos, noch dazu, da seine ganze Familie mit am Tisch saß. Dann wurde ihr jedoch klar, dass das offenbar Sebastians Persönlichkeit war und seine Eltern sich zweifellos schon lange daran gewöhnt hatten. Er war der jüngste Sohn, am weitesten von der Thronfolge entfernt – und wie es aussah, mindestens ebenso ein Playboy wie sein älterer Bruder.

Etwas angespannt erwiderte sie sein Lächeln. Dann erst bemerkte sie, dass Nicolas verärgert die Stirn runzelte. Sie war unsicher, wie sie mit dieser Reaktion umgehen sollte. War sie beunruhigt, eingeschüchtert oder einfach nur amüsiert über die Besitzansprüche, die Nicolas anscheinend stellte?

Er hatte sie in seinen Palast gebracht, weil er sie zu seiner Geliebten machen wollte, das hatte sie nur zu gut verstanden. Vielleicht hatte Nicolas tatsächlich auch ein Interesse daran, dass sie sich um die Wohltätigkeitseinrichtungen des Landes kümmerte, aber das änderte nichts daran, dass er sie in sein Bett holen wollte.

Allerdings erklärte das nicht unbedingt, warum ihn die im Grunde harmlosen Bemerkungen seines jüngeren Bruders gleich so aufbrachten.

Vielleicht hatten die beiden schon früher um die Gunst einer Frau konkurriert? Oder sie gar geteilt? War Nicolas etwa besorgt, dass sie sich für seinen Bruder interessieren würde, noch bevor er es geschafft hatte, Alandra zu verführen?

Als ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, musste sie lächeln. Das würde ihm eigentlich nur recht geschehen, nachdem er dieses Netz von Intrigen gesponnen hatte, um sie nach Glendovia zu bringen.

Dienstboten traten an den Tisch, um die Wassergläser zu füllen und schweren Rotwein auszuschenken. Als der Salat serviert war, wandte sich das Gespräch am Tisch Familienangelegenheiten und dem Alltagsgeschehen im Königreich zu.

Alandra aß weitgehend schweigend, sie lauschte interessiert, aber konnte selbst nur wenig zur Konversation beitragen.

Während des Desserts stellten Mia und Sebastian ihr Fragen über ihre Familie und ihr Leben in Texas. Sie antwortete bereitwillig, vermied es jedoch sorgfältig, auf den Skandal einzugehen, der ihr die letzten Wochen zu Hause so verdorben hatte.

„Und was sind Ihre Pläne für die nächsten Tage?“, fragte Mia. „Haben Sie schon überlegt, wo Sie mit der Arbeit anfangen wollen?“

Noch bevor Alandra antworten konnte, mischte Nicolas sich ein. „Genau darüber möchte ich noch ausführlich mit Alandra sprechen, aber sie ist ja gerade erst angekommen. Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit, ihr alle Hintergrundinformationen zu geben, die sie benötigt.“ Er schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. „Und ich hoffe, ihr entschuldigt uns, denn es ist am besten, wir fangen gleich jetzt damit an.“

Nicolas trat auf ihre Seite des Tisches und blieb erwartungsvoll neben ihr stehen. Alandra hatte kaum eine andere Wahl, als sich zu erheben, seinen Arm zu ergreifen und gemeinsam mit ihm den Raum zu verlassen. Mit einem entschuldigenden Lächeln verabschiedete sie sich von der Familie und wünschte ihr eine gute Nacht.

„Nicolas!“, rief die Königin ihnen hinterher, als sie schon fast an der Tür waren. „Ich würde mich gern noch mit dir unterhalten.“

„Aber sicher, Mutter“, erwiderte er höflich. „Sobald ich Alandra in ihre Suite gebracht und mit ihr gesprochen habe, komme ich in die Bibliothek und stehe ganz zu deiner Verfügung.“

Seine Mutter schenkte ihm ein kaum wahrnehmbares Nicken, und schließlich verließen sie den Speisesaal.

Wieder legte er eine Hand auf ihren Rücken und geleitete sie zurück ins Foyer und zur großen Haupttreppe, die sie langsam hinaufstiegen.

Alandra bemerkte sehr wohl, dass er kaum eine Gelegenheit ausließ, um Körperkontakt herzustellen. Sie musste sich eingestehen, dass sich der leichte Druck seiner warmen Finger durch den dünnen Stoff ihres Kleides angenehm anfühlte und kleine Schauer von Verlangen durch ihren Körper sandte.

War dies ein weiterer Schritt in Nicolas’ strategisch angelegter Verführung?

Falls es so war, würde er feststellen müssen, dass sein Plan nicht aufging.

Alandra war sicher, dass sie ihm widerstehen konnte. Nicolas war charmant und gut aussehend und, nicht zu vergessen, er war ein Prinz. Aber er war nicht aufrichtig gewesen und hatte sie mit falschen Versprechen nach Glendovia gelockt. So leicht würde sie ihm nicht nachgeben.

„Also“, sagte er mit leiser, schmeichelnder Stimme, „hatten Sie schon die Möglichkeit, einen Blick in die Unterlagen zu werfen, die ich in Ihr Zimmer gebracht habe?“

Tatsächlich hatte sie auf dem Schreibtisch einen Stapel von Aktenordnern vorgefunden, die sich jeweils mit einer wohltätigen Organisation des kleinen Inselreiches befassten. Falls sie sich entschied zu bleiben, würde sie sich in den kommenden Wochen ausführlich damit beschäftigen.

„Ich habe hineingeschaut, ja.“

„Und …?“

„Sie haben da einige interessante Einrichtungen“, erwiderte Alandra vorsichtig.

„Aber sie arbeiten nicht so effektiv, wie sie es könnten“, stellte Nicolas fest.

„Das ist wahr.“

„Können Sie das ändern?“

Und das war das Problem – Alandra war ziemlich sicher, dass sie es konnte. Auch nach einem kurzen Blick durch die Unterlagen, bevor sie sich für das Abendessen umgezogen hatte, waren ihr bereits zahlreiche Ideen gekommen, um die Situation zu verbessern. In Gedanken hatte sie schon erste Skizzen für einige Medienkampagnen entworfen, Spendenaufrufe und Veranstaltungen geplant.

Sie hatte große Lust, die Pläne weiterzuentwickeln und in die Tat umzusetzen. Aber das würde bedeuten, dass sie in Glendovia blieb und ihren Vertrag erfüllte.

„Nun, ich habe einige Ideen“, beantwortete sie Nicolas’ Frage zögerlich, während sie durch den Korridor zu ihrer Suite gingen.

„Ausgezeichnet.“ Er warf ihr einen langen Blick zu, bevor er fortfuhr: „Heißt das, Sie haben sich entschieden, hierzubleiben und für uns zu arbeiten?“

„Ja, ich werde bleiben“, sagte sie, und erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie die Entscheidung insgeheim schon früher an diesem Abend getroffen hatte. „Ich werde die vereinbarten vier Wochen in Glendovia bleiben, wie im Vertrag vorgesehen, und am Ende dieser Zeit werden Sie den versprochenen Bonus an eine Organisation meiner Wahl spenden.“

„Natürlich.“

Vielleicht wollte Nicolas noch weitersprechen, aber Alandra unterbrach ihn. „Und was auch immer Ihre wahre Motivation war, mich hierher zu holen, was immer Sie sich davon versprechen, ich werde nicht mit Ihnen schlafen. Diesen Punkt können Sie sofort von Ihrer Wunschliste für Weihnachten streichen.“

Damit drehte sie sich um, öffnete die Tür zu ihrer Suite und ließ Nicolas stehen.

3. KAPITEL

Die Tür zur Bibliothek stand offen, als Nicolas eintraf. Seine Mutter saß in einem der großen Sessel vor dem Kamin. Sie nippte an einem Glas Sherry und starrte gedankenverloren in die Flammen.

Nicolas schloss die Tür hinter sich und ging hinüber zum Sideboard, um sich ebenfalls einen Drink einzuschenken, bevor er im Sessel neben ihr Platz nahm.

„Du wolltest mit mir sprechen?“, fragte er und lehnte sich entspannt zurück.

Es war typisch für die Königin, dass sie ohne langes Herumreden auf den Punkt kam. „Was tut diese Frau hier, Nicolas?“

Er tat gar nicht erst so, als wüsste er nicht, von wem sie sprach. „Wie ich euch beim Dinner gesagt habe, habe ich sie engagiert, um uns mit den Wohltätigkeitsorganisationen zu helfen. Sie ist wirklich sehr gut in ihrem Job, ich bin sicher, sie wird sich als echter Segen erweisen.“

„Und das ist der einzige Grund, warum sie hier ist?“ Seine Mutter musterte ihn skeptisch über den Rand ihres Glases. „Keine Hintergedanken?“

Nicolas nippte an seinem Brandy. „Welche Hintergedanken meinst du?“

„Bitte, Nicolas. Ich als deine Mutter bin vielleicht nicht die erste Wahl, wenn es darum geht, über dein Liebesleben zu sprechen. Aber ich bin durchaus informiert über deine … erotischen Eskapaden. Bist du wirklich sicher, dass du sie nicht engagiert hast, um sie zu deiner nächsten Eroberung zu machen?“

Nicolas war der Meinung, dass seine Affären ganz allein seine Privatangelegenheit waren. Aber es war nicht leicht – und auch sehr leichtsinnig –, diese Ansicht einer Königin mitzuteilen. Selbst wenn sie seine Mutter war. Oder auch gerade dann.

Also tat er das, was für ihn und seine Geschwister während ihrer Kindheit immer die letzte Zuflucht gewesen war. Er sah seiner Mutter direkt in die Augen und log sie an. „Natürlich nicht. Ich nehme meine Verantwortung für unser Land sehr ernst, ich hoffe, das weißt du. Sobald ich Alandra während meines Besuchs in den Staaten bei der Arbeit beobachtet habe, ist mir klar geworden, dass sie ein großer Gewinn für unsere karitativen Einrichtungen wäre.“

„Ich bin froh, das zu hören.“ Die Königin musterte ihn eindringlich, als würde sie versuchen, auf den Grund seiner Seele zu sehen. „Du verstehst sicherlich, dass es sehr ungünstig wäre, wenn gerade jetzt eine deiner kleinen Affären an die Öffentlichkeit dringen würde.

Schließlich steht die Verkündigung deiner Vermählung kurz bevor. Wir wissen beide, dass du Prinzessin Lisette seit eurer Verlobung nicht immer treu gewesen bist, aber umso wichtiger ist es, dass du die Fassade wahrst und nichts tust, um Lisette oder ihre Familie zu verärgern. Diese Heirat stellt für unsere beiden Länder eine wichtige Verbindung dar.“

Sie ließ einen Moment verstreichen, um ihren Worten mehr Gewicht zu verleihen, und fuhr dann in schärferem Ton fort: „Wir dürfen diese Verbindung nicht gefährden, nur weil du es nicht schaffst, deine Hände von irgendeiner dahergelaufenen Amerikanerin zu lassen.“

Nicolas trank einen weiteren Schluck Brandy, während er versuchte, seine impulsive Reaktion auf die Worte der Königin zu unterdrücken. Er musste ihr Respekt erweisen.

„Ich kenne meine Pflichten, Mutter. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass ich mich Lisette gegenüber nicht korrekt verhalte. Alandra ist eine schöne Frau, aber glaub mir, sie ist keine Bedrohung für meine Verlobung.“

„Das ist gut zu wissen. Aber für den Fall, dass du deine Meinung plötzlich ändern solltest und Miss Sanchez während ihres Aufenthalts hier doch eine größere Verlockung darstellen würde, als du jetzt glaubst, habe ich hier etwas, was du vielleicht sehen solltest.“

Die Königin drehte sich zur Seite und griff nach einer gefalteten Zeitung, die zwischen den Kissen des Sessels steckte. Sie reichte Nicolas das Blatt und lehnte sich zurück, während sie ihn mit aufmerksamer Miene beobachtete.

Als er die Zeitungsseite aufblätterte, fiel ihm sofort der Artikel mit dem Foto von Alandra ins Auge. Neben ihrem waren Bilder von zwei weiteren Personen abgedruckt.

Die Schlagzeile war eindeutig: Alandra wurde beschuldigt, die Ehe des abgebildeten Paares und damit eine glückliche Familie zerstört zu haben. Er überflog den Artikel, in dem Alandra als selbstsüchtige, manipulative Ehebrecherin dargestellt wurde, die keinerlei Skrupel hatte, den Vater zweier Kinder zu verführen.

„Sie gehört nicht in unsere Kreise, Nicolas“, sagte seine Mutter mit ruhiger Stimme. „Sie hat bereits in den Staaten einen Skandal verursacht und mit ihrem Verhalten den Ruf ihrer eigenen Familie ruiniert. Wir sollten wirklich nicht riskieren, dass sie das Gleiche hier tut.“

Die warnenden Worte seiner Mutter und der Inhalt des Artikels ließen Nicolas nicht unberührt. Die Nachricht über Alandra überraschte ihn, er hatte sie anders eingeschätzt. Aber im Grunde genommen änderte es nichts, er wollte noch immer mit ihr schlafen.

„Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, Mutter, aber ich glaube, du liest zu viel in Alandras Aufenthalt hier hinein. Sie wird nur einen Monat bleiben und ist lediglich gekommen, um uns mit unserem Wohltätigkeitsprogramm zu helfen. Das ist alles.“

Mit einer erhobenen Augenbraue signalisierte die Königin, dass sie an seinen Worten noch immer zweifelte. Aber letztlich konnte er selbst über sein Leben entscheiden, solange er seine Pflichten nicht vernachlässigte. Und bis er nicht wirklich mit Prinzessin Lisette vermählt war, war er auch niemandem Rechenschaft über seine Affären schuldig.

Nicolas faltete den Zeitungsartikel wieder zusammen und schob ihn in die Jacke seines Anzugs. Er erhob sich von seinem Sessel und stellte das leere Brandyglas auf das Sideboard, bevor er noch einmal zu seiner Mutter zurückging. Er beugte sich über sie und küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht, Mutter. Wir sehen uns morgen beim Frühstück.“

Am nächsten Tag stand Alandra früh auf. Sie konnte es kaum erwarten, mit der Arbeit anzufangen und ihre Ideen in die Tat umzusetzen.

Außerdem hoffte sie, etwas mehr von der Insel sehen zu können und dabei Nicolas möglichst aus dem Weg zu gehen. Der gestrige Tag hatte deutlich gezeigt, dass dieser Mann eine Gefahr für ihren Seelenfrieden war. Je weniger Zeit sie mit ihm verbrachte, desto besser.

Sie trug ihre mit Unterlagen vollgestopfte Aktentasche unter dem Arm, während sie sich auf den Weg zum Speisesaal machte. Die Familie war dort bereits versammelt. Das diensteifrige Personal deckte einen Platz für sie, und Alandra genoss ein köstliches Frühstück. Zumindest so lange, bis die Königin damit begann, sie über ihre Pläne für den Tag auszufragen. Sie hatte noch immer das deutliche Gefühl, dass Nicolas’ Mutter alles andere als glücklich über ihre Anwesenheit im Palast war.

„Ich habe mir die Unterlagen angesehen, die Nicolas für mich zusammengestellt hat, und ich denke, das Waisenhaus hier in der Stadt wäre ein guter Ausgangspunkt“, antwortete sie. „Ich habe da für Weihnachten eine Idee im Hinterkopf, die sehr Erfolg versprechend sein könnte, aber da uns bis dahin nicht viel Zeit bleibt, wäre es wichtig, die Dinge sofort in Gang zu bringen.“

Falls die Königin über Alandras Arbeitseifer erfreut war, ließ sie es sich nicht anmerken. Ihre Miene blieb unbewegt.

Nicolas hingegen sagte sofort: „Ich habe bereits einen Wagen bestellt, er kann uns gleich nach dem Frühstück zum Waisenhaus bringen.“ Er stand auf, legte seine Serviette zur Seite und machte sich auf den Weg zur Tür.

„Sie … Sie wollen mitkommen?“, fragte Alandra und geriet dabei ins Stottern. Ihr Herz klopfte schneller bei der Vorstellung, den ganzen Tag gemeinsam mit Nicolas zu verbringen.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie leicht spöttisch an. „Aber selbstverständlich.“

Alandra räusperte sich und versuchte, ihren rasenden Puls und die Hitze, die sich in ihrem ganzen Körper auszubreiten begann, zu ignorieren. Wenn sein Blick schon so etwas bei ihr anrichtete, was würde erst geschehen, wenn sie mehrere Stunden zusammen waren? „Das ist wirklich nicht nötig“, sagte sie.

„Natürlich ist es das“, erwiderte Nicolas prompt. „Ich bin für die nationalen Wohltätigkeitseinrichtungen des Landes verantwortlich, und ich nehme diese Pflichten sehr ernst. Wir werden in den kommenden Wochen eng zusammenarbeiten, das wird auch Ihre Tätigkeit erleichtern. Ich hoffe, das ist in Ihrem Sinne.“

Bei dem letzten Satz schaute Nicolas in die Runde zu seiner Familie, die ihren Wortwechsel allesamt aufmerksam verfolgt hatten. Alandra war spätestens jetzt klar, dass jeder Widerspruch von ihrer Seite zum Scheitern verurteilt war. Nicolas würde sie begleiten, ob es ihr nun gefiel oder nicht.

Wären sie allein gewesen, hätte sie sich vielleicht auf einen Streit mit ihm eingelassen, aber in Anwesenheit der gesamten königlichen Familie am Frühstückstisch würde sie Prinz Nicolas ganz sicher keine Szene machen.

Nervös strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Natürlich ist das in meinem Sinne.“

Sein Lächeln verriet ihr, dass er ganz genau wusste, was wirklich in ihrem Kopf vorging. Es schien ihm geradezu Freude zu bereiten, sie zu diesem Eingeständnis gezwungen zu haben. „Dann sehen wir uns gleich beim Wagen“, sagte er schließlich, bevor er den Raum verließ.

Wenig später saßen sie nebeneinander auf dem Rücksitz einer luxuriösen schwarzen Limousine, die durch das Parkgelände des Palastes fuhr. Am Abend zuvor hatte Alandra die Karte der Insel studiert und festgestellt, dass das Waisenhaus nicht allzu weit entfernt war.

Während der Fahrt hätte sie sich am liebsten damit begnügt, durchs Fenster die vorbeiziehende Landschaft zu bestaunen und in Gedanken noch einmal ihre Pläne für den anstehenden Besuch durchzugehen. Aber sie hätte sich denken können, dass Nicolas diese Pläne durchkreuzen würde.

„Also, dann erklären Sie mir doch mal genauer, wie Ihre Ideen für das Waisenhaus aussehen und was die Weihnachtsfeiertage damit zu tun haben. Ich muss sagen, ich bin überrascht, dass Sie Pläne entwickeln, bevor Sie die Einrichtung überhaupt gesehen haben.“

Alandra hielt die Aktenordner auf ihrem Schoss fest umfasst, als würden sie ihr Sicherheit verleihen. Dann wandte sie den Blick von der Aussicht aus dem Fenster ab und sah Nicolas an.

„Ich habe durch die Unterlagen, die Sie mir gegeben haben, bereits einen Eindruck von dem Waisenhaus und seiner Organisation gewonnen. Die Art von Veranstaltung, die mir vorschwebt, habe ich zu Hause bereits einige Male erfolgreich durchgeführt. Ich glaube, sie ist sehr geeignet, um Spenden zu sammeln und die Gemeinde stärker für das Projekt zu interessieren.“

„Das klingt vielversprechend“, entgegnete Nicolas. „Erzählen Sie mir Genaueres.“

„Im Grunde geht es darum, dass wir eine kleine Feier veranstalten, bei der der Weihnachtsmann die Kinder im Waisenhaus besucht und Geschenke für sie mitbringt. Wir laden die Presse, Anwohner und Geschäftsleute aus der näheren Umgebung ein.

Ziel ist es, dem Waisenhaus positive Aufmerksamkeit zu verschaffen und die Menschen gleichzeitig daran zu erinnern, dass diese Kinder keine Familie haben und Zuwendung brauchen, und zwar nicht nur zu Weihnachten, sondern das ganze Jahr über. Das Ganze verbinden wir natürlich mit einem Spendenaufruf.“

Nicolas nickte nachdenklich und blickte aus dem Fenster. „Ich verstehe. Und wer finanziert die Geschenke, die der Weihnachtsmann mitbringt? Denn die Spenden werden bis dahin ja wohl noch nicht eingegangen sein.“

Sie lächelte. „Richtig. Deswegen werden Sie die Geschenke finanzieren.“

Nicolas hob fragend eine Augenbraue, und Alandra fuhr schnell fort: „Oder vielmehr die königliche Familie. Das werden wir selbstverständlich auch gegenüber den Medien erwähnen, es wird wunderbare Presse für das Königshaus geben. Und wenn alles so gut läuft, wie ich hoffe, könnten Sie sogar erwägen, ob Sie das Fest jedes Jahr sponsern wollen.“

Alandra bemühte sich um eine möglichst professionelle Ausdrucksweise. „Bei uns in Texas haben wir aus dem Besuch des Weihnachtsmannes einen jährlichen Sponsorentermin gemacht, und es hat sich als sehr erfolgreiche Maßnahme erwiesen.“

Nicolas schaute sie an. „Ich werde das mit meiner Familie besprechen, aber ich kann mir vorstellen, dass sie der Idee gegenüber aufgeschlossen sind.“

Der Wagen blieb schließlich vor dem Eingang des Waisenhauses stehen. Der Fahrer stieg aus und trat um das Auto herum, um Nicolas’ Tür zu öffnen. Sobald er ausstieg, drängten sich mehrere Menschen um das Auto. Alandra hörte aufgeregte Stimmen und sah das Blitzen von Kameras.

Sie hatte eigentlich vorgehabt, ebenfalls auszusteigen. Aber statt die Hand zu ergreifen, die Nicolas ihr entgegenstreckte, blieb sie nun sitzen und hielt sich einen Arm vor die Augen.

„Wer sind denn all diese Leute? Was ist hier los?“, fragte sie aufgeregt.

Nicolas beugte sich zu ihr hinunter und murmelte: „Das sind nur die Vertreter der Presse, die Sie vorhin selbst noch erwähnt haben. Leider haben sie die lästige Angewohnheit, den Mitgliedern der königlichen Familie auf Schritt und Tritt zu folgen.“

Wieder griff er nach ihrer Hand, um ihr aus dem Wagen zu helfen. „Kommen Sie, wir sollten besser hineingehen. Sie werden sich in den nächsten Tagen an die Kameras und die Aufmerksamkeit gewöhnen, glauben Sie mir.“

Alandra war sich da nicht so sicher. Noch vor wenigen Minuten hatte nur Nicolas’ Nähe sie beunruhigt, ansonsten war sie voller Vorfreude auf die anstehenden Aufgaben gewesen. Jetzt allerdings hatte sie fast Angst, aus dem Wagen auszusteigen. Die Reporter kamen ihr vor wie eine Schar Geier, die ihr Opfer umkreisten. Genau das hatte sie zu Hause erlebt, und genau davor war sie schließlich geflohen.

Sie war nach Glendovia gekommen, um der Aufmerksamkeit der Presse zu entgehen, und jetzt das. So etwas nannte man wohl vom Regen in die Traufe geraten.

Natürlich war die Presse hier weniger an ihr als vielmehr an Nicolas interessiert. Das war ein kleiner Trost, allerdings gefiel es ihr trotzdem nicht, von Reportern bestürmt zu werden, die sie fotografierten, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen.

Aber sie hatte keine Wahl. Resigniert atmete sie durch und verdrängte ihr Unbehagen, so gut es ging. Dann ergriff sie Nicolas’ Hand und ließ sich von ihm aus dem Wagen helfen.

Während sie auf das Gebäude mit der roten Klinkerfassade zugingen, schaute sie einfach stur geradeaus. Mit der linken Hand hielt sie ihre Aktentasche fest umklammert und bemühte sich zugleich, die Finger ihrer rechten Hand möglichst locker in Nicolas’ ruhen zu lassen. Auf keinen Fall wollte sie ihn spüren lassen, wie sehr die Situation sie verstörte. Um sie herum machten die Reporter ihre Bilder und riefen immer wieder Nicolas’ Namen.

Er hingegen lächelte freundlich und winkte den Journalisten zu, ohne ihnen weitere Beachtung zu schenken. Schließlich ließ die Menge sie passieren, und sie betraten das Gebäude.

Im Inneren des Hauses entspannte Alandra sich langsam und ließ Nicolas’ Hand los. Sie trat zwei Schritte zur Seite, um einen kleinen Sicherheitsabstand zu ihm herzustellen. Als sie ihm einen Blick zuwarf, sah sie, dass er ihr Manöver fast belustigt verfolgt hatte.

Er wusste nur zu gut, dass seine Nähe sie verunsicherte.

Verdammt, er hatte gemerkt, dass sie sich wider besseres Wissen zu ihm hingezogen fühlte. Wahrscheinlich hoffte er nun, dass ihn dies seinem Ziel, sie zu verführen, näher bringen würde.

„Eure Hoheit“, erklang eine Stimme und gleich darauf erschien eine ältere Dame mit klappernden Absätzen, um sie willkommen zu heißen.

Sie begrüßte den Prinzen und lächelte Alandra zu. „Guten Tag, ich bin Mrs Vincenza, die Leiterin des Waisenhauses. Ich hoffe sehr, dass es Ihnen bei uns gefällt. Wir freuen uns sehr über Ihren Besuch und werden Sie natürlich gern in allem unterstützen.“

„Danke, Mrs Vincenza.“ Nicolas schenkte der Heimleiterin ein charmantes Lächeln und wandte sich dann Alandra zu. „Darf ich Ihnen Alandra Sanchez vorstellen? Sie wird sich um unsere neuen Fundraising-Aktivitäten kümmern.“

„Aber wo sind denn Ihre Schützlinge?“ Neugierig sah Alandra sich um und blickte die Treppe hinauf in das obere Stockwerk. Für ein Kinderheim war es hier erstaunlich ruhig.

„Nun, die älteren Kinder sind natürlich in der Schule, und die jüngeren sind in unserem Hort. Möchten Sie sie gern kennenlernen?“

„Auf jeden Fall“, antwortete Alandra sofort.

Mrs Vincenza führte sie durch einen langen Flur, während Nicolas den beiden folgte.

Sie besichtigten den Kinderhort, und Alandra spielte eine Weile mit den Kleinen. Dann lernte sie einige weitere Mitglieder des Personals kennen, bevor Mrs Vincenza ihnen die Schlafzimmer, den Speisesaal und die Spielzimmer zeigte.

Im großen Empfangsbereich sah Alandra sich um. Das hier wäre der ideale Ort für ihr geplantes Weihnachts-Event. Es war genug Platz für die Kinder, die Gäste und sogar die Presse. Und wie bestellt stand sogar schon ein wunderschön geschmückter Weihnachtsbaum in einer Ecke des großen Raumes.

In aller Eile kritzelte sie einige Notizen auf einen Schreibblock, während sie in Gedanken all die Dinge durchging, die noch zu erledigen waren. Dann begann sie damit, Mrs Vincenza über ihre Pläne zu informieren. Die Augen der Heimleiterin begannen vor Freude zu glänzen, ein breites Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

Nicolas hielt sich während ihres Gesprächs im Hintergrund und hörte nur zu. Alandra ging davon aus, dass das ein Zeichen von Zustimmung war. Falls er mit ihren Plänen nicht einverstanden war, würde er es sie sicher wissen lassen.

Eine Stunde später hatte sie die vorläufigen Pläne mit der Heimleitung abgesprochen und eine Liste von Dingen erstellt, die sie selbst erledigen musste. Sie bedankte sich bei Mrs Vincenza für ihre Zeit und Unterstützung und verabschiedete sich. An der Seite von Nicolas bahnte sie sich wieder einen Weg durch das Spalier der Reporter, die noch immer vor dem Heim warteten.

Dann endlich saßen sie wieder im Auto. Sie waren kaum losgefahren, als Nicolas sich ihr zuwandte und fragte: „Und? Wie ist es Ihrer Meinung nach gelaufen?“

„Sehr gut“, sagte Alandra begeistert. Sie blätterte in ihrem Schreibblock und ergänzte ihre eigenen Notizen. „Mrs Vincenza ist sehr entgegenkommend. Sie will uns helfen, weil sie versteht, dass es am Ende ihr und dem Heim helfen wird. Es ist zwar noch eine Menge Arbeit, aber ich glaube, wir haben genug Zeit, um alles so zu organisieren, dass es gut laufen wird.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Ich muss zugeben, dass ich von Ihrem Auftritt recht beeindruckt war. Sie haben es geschafft, ihr zu vermitteln, was Sie sich vorstellen. Sie können anderen Menschen Ihre eigenen Visionen so erklären, dass sie sie deutlich vor sich sehen. Das ist eine große Gabe.“

Vor Freude über sein Kompliment errötete Alandra. Sie sah verlegen zur Seite und nickte nur.

„Gestatten Sie mir, Sie zum Essen in eines unserer Restaurants einzuladen, als kleine Anerkennung für Ihre ausgezeichnete Arbeit. Wir können dabei besprechen, was noch alles zu tun ist, damit die Veranstaltung in der Woche vor Weihnachten stattfinden kann.“

Obwohl Alandra Hunger verspürte und gern mehr von der Insel gesehen hätte, fand sie, dass es keine gute Idee war, noch längere Zeit in Nicolas’ Nähe zu verbringen.

Es wäre besser, direkt zum Palast zurückzukehren. Sie würde sich etwas zu essen aufs Zimmer bringen lassen. Dort konnte sie in Ruhe essen, arbeiten und sich vor Nicolas verstecken. Ohne ihn direkt anzusehen, antwortete sie: „Danke, das ist nett, aber ich würde gern gleich zurückfahren und mit der Arbeit weitermachen.“

Nach ihrer ablehnenden Antwort musterte Nicolas sie einen Moment lang schweigend, und fast sah es so aus, als würde er versuchen, sie zu überreden. Dann jedoch sagte er: „Nun gut, wie Sie meinen. Aber Sie sollten eins nicht vergessen.“

„Was meinen Sie?“

Der Blick seiner leuchtend blauen Augen schien sie förmlich in seinen Bann zu schlagen. „Sie können mir nicht immer aus dem Weg gehen.“

4. KAPITEL

Zum dritten Mal in nur zehn Minuten schaute Nicolas auf seine Armbanduhr. Er stand am Fuß der Haupttreppe und wartete auf Alandra. Seine Familie war bereits im Speisesaal versammelt, das Abendessen würde gleich serviert werden.

Aber die Minuten vergingen, und noch immer keine Spur von Alandra.

Als er eines der Dienstmädchen in Richtung Speisesaal gehen sah, hielt Nicolas sie auf. „Würden Sie bitte nach oben zu Miss Sanchez’ Zimmer gehen und herausfinden, warum sie noch nicht zum Abendessen heruntergekommen ist?“

„Es tut mir leid, Sir. Sie hat vorhin Bescheid gegeben, dass sie nicht zum Essen erscheinen wird, und um Entschuldigung gebeten. Die Küche bereitet ein Tablett für sie vor, um es auf ihr Zimmer zu bringen.“

„Ist sie krank?“, fragte er und verzog besorgt das Gesicht.

„Ich bin nicht sicher, Sir. Sie hat nichts davon gesagt.“

„Danke sehr.“ Er nickte dem Dienstmädchen zu, das sich eilfertig wieder entfernte.

Sobald sich die Schritte der Palastangestellten entfernt hatten, drehte er sich um und lief die Treppe hoch. Gleich darauf stand er vor der Tür zu Alandras Zimmer und klopfte.

Durch die geschlossene Tür konnte er sie etwas rufen hören, gleich darauf öffnete sie ihm auch schon. Sie trug ein kurzes türkisfarbenes Nachtkleid und einen dazu passenden Morgenmantel aus einem glänzenden dünnen Material. Ihr Haar war in einem lockeren Knoten am Kopf zusammengefasst.

Bei ihrem Anblick blieb Nicolas beinahe der Mund offen stehen.

Umgekehrt schien Alandra über seinen Besuch ebenfalls verwundert. Ihre dunklen Augen weiteten sich vor Überraschung, gleich darauf jedoch trat ein verärgerter Ausdruck in ihr Gesicht.

Sie bemerkte, dass sein Blick unwillkürlich von dem weit offen stehenden Ausschnitt ihres Nachthemdes angezogen wurde, und raffte den Morgenmantel sofort vor der Brust zusammen.

„Ja? Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie in einem Tonfall, den Nicolas als Mitglied der königlichen Familie nur sehr selten zu hören bekam.

Er war darüber eher amüsiert als verärgert, bemühte sich aber um einen neutralen Gesichtsausdruck, als er ihr antwortete. „Ich habe gehört, dass Sie nicht zum Essen herunterkommen, und wollte mich nur erkundigen, wie es Ihnen geht. Ist alles in Ordnung?“

Bei seinen Worten entspannte sich ihre Miene. Zumindest schien seine Sorge sie etwas zu rühren. „Mir geht es gut, danke. Ich wollte einfach nur in meinem Zimmer essen, damit ich noch etwas weiterarbeiten kann.“

„Aber Sie haben doch schon gearbeitet, seit wir aus dem Waisenhaus zurück sind.“ Seine Bemerkung war weniger eine Frage als eine Feststellung.

„Dafür haben Sie mich doch schließlich engagiert, oder etwa nicht?“, gab sie lächelnd zurück.

Sie lockerte den Griff um den Kragen ihres Morgenmantels ein wenig, sodass Nicolas einen weiteren Blick auf ihr Dekolleté erhaschen konnte. Sein Körper reagierte sofort auf den Anblick ihrer nackten weichen Haut, in Gedanken stellte er sich bereits vor, wie er sie berührte …

Nicolas räusperte sich und versuchte vergeblich, die Fantasien zu vertreiben, in denen er ihr den Morgenmantel vom Körper riss und sie leise stöhnend in seinen Armen lag.

Nein, es hatte keinen Sinn.

Er nickte Alandra noch einmal kurz zu, dann drehte er sich um und ging.

Erst als er die gesamte Länge des Korridors durchschritten und bei der Haupttreppe angekommen war, hatte er die Fassung wiedergewonnen. Jetzt wusste er, was er tun wollte.

Zunächst ging er in den Speisesaal, wo die Familie bereits mit dem Dinner begonnen hatte. Er teilte ihr mit, dass er heute nicht mit ihr essen würde. Danach machte er sich auf den Weg in den hinteren Teil des Palastes, wo sich die Küche befand. Er bat darum, nicht nur ein, sondern zwei Tabletts vorbereiten und in Alandras Suite bringen zu lassen.

Anschließend wartete er einige Minuten, bis das Essen vorbereitet und auf einem Servierwagen angerichtet war. Dann begleitete er einen der Dienstboten wieder hinauf in den Gästeflügel.

Alandra öffnete auf das Klopfen hin die Tür, runzelte jedoch die Stirn, als sie Nicolas sah.

Allerdings musste er ihr zugutehalten, dass sie so lange den Mund hielt, bis der Diener den Servierwagen in die Mitte des Raumes gerollt hatte. Dann warf er Nicolas einen fragenden Blick zu, weil er nicht sicher war, wo er das Essen servieren sollte.

„Danke, Franc. Sie können gehen, ich übernehme den Rest.“

Der junge Mann nickte und zog sich dann schnell aus dem Raum zurück. Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, waren Nicolas und Alandra allein.

Ihr Blick wanderte über den Servierwagen mit den silbernen Abdeckhauben, der Weinflasche und den funkelnden Gläsern. Forschend sah sie Nicolas an. „Haben Sie etwa vor, mit mir zusammen zu essen?“, fragte sie, ohne sich die geringste Mühe zu geben, höflich zu klingen. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und tippte ungeduldig mit einem Fuß auf den Boden.

„Nun ja, wie Sie selbst meinten: Wir haben viel zu tun, und ich finde auch, dass es eine gute Idee ist, gleichzeitig zu essen und zu arbeiten. Wir setzen uns am besten auf den Balkon.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, schob er den Wagen hinaus auf die Terrasse. „Es wird Ihnen gefallen. Holen Sie doch Ihre Unterlagen, dann unterhalten wir uns über die nächsten Schritte, während wir essen.“

Alandra sagte nichts, aber das hätte Nicolas auch nicht aufgehalten. Wenn er ihr die Gelegenheit gab, würde sie nur versuchen, ihn wieder wegzuschicken. Und das würde er sich nicht bieten lassen.

Als er durch die Doppeltür nach draußen trat, folgte Alandra ihm, blieb dann aber stehen und sah hinaus.

Die Dunkelheit war bereits hereingebrochen, aber es war für die Jahreszeit noch ungewöhnlich warm, sodass er keine Skrupel hatte, Alandra in ihrem dünnen Satinmantel nach draußen zu bitten.

Und falls es ihr doch zu kalt wurde … nun, ihm fielen spontan verschiedene Arten ein, wie er für mehr Hitze zwischen ihnen sorgen könnte.

Nicolas trat zu dem runden Tisch auf der Terrasse und begann damit, die Teller und Gläser vom Servierwagen anzurichten. Er tat so, als würde er nicht bemerken, dass Alandra ihn von der Tür aus beobachtete. Tatsächlich jedoch war er sich ihrer Anwesenheit nur zu bewusst.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass sie ihre Finger nervös über den Griff der Glastür gleiten ließ. Gleichzeitig tippte sie wieder mit den rot lackierten Zehen auf den Boden, als wäre sie unsicher, ob sie wirklich den entscheidenden Schritt hinaus auf den Balkon machen sollte.

„Vielleicht sollte ich mich umziehen“, sagte sie schließlich, fast so, als würde sie mit sich selbst sprechen.

Obwohl er es sich nicht anmerken ließ, verspürte er ein Gefühl der Befriedigung. Anscheinend hatte sie akzeptiert, dass es keinen Zweck hatte, mit ihm zu streiten oder sich gegen seine Anwesenheit zu wehren. Er war zum Essen gekommen, und er würde bleiben.

Er hob den Kopf, um sie direkt anzusehen. Nur zu sehr wünschte er sich, dass sie ihm genau so gegenübersitzen würde, wie sie jetzt aussah: mit nackten Beinen unter dem dünnen türkisfarbenen Morgenmantel, der ihre dunklen Augen zum Funkeln brachte.

„Das, was Sie anhaben, ist doch wundervoll“, sagte er. „Schließlich reden wir hier nur von einem zwanglosen Essen, nicht von einem festlichen Dinner. Wir werden ohnehin die meiste Zeit über die Arbeit sprechen. Und wissen Sie was, ich mache es mir auch etwas gemütlich.“

Er streifte seine Anzugjacke ab und hängte sie ordentlich über die Rückenlehne seines Stuhls. „So, wie ist es damit?“, fragte er und wandte sich ihr zu, damit sie seine Kleidung mustern konnte. „Ich kann auch noch mehr ausziehen, aber ich habe das Gefühl, das wäre ein bisschen zu zwanglos für Sie. Liege ich da richtig?“

Er hob eine Augenbraue, als würde er Alandra zu einem Widerspruch herausfordern. Wenn es nur nach ihm ginge, dann wären sie am Ende des Abends beide nackt.

Einige Sekunden lang erwiderte sie seinen Blick mit einer ebenso herausfordernden Miene. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und ging in ihr Schlafzimmer.

Zunächst war Nicolas überzeugt, dass sie möglichst sittsam gekleidet zurückkommen würde. Aber Alandra überraschte ihn. Als sie auf die Terrasse trat, trug sie weiterhin ihr Nachthemd und den Morgenmantel, sonst nichts. In der Hand hielt sie einen Notizblock und einen Stapel Unterlagen.

Sie setzte sich und zog den Stuhl näher an den Tisch. Fast machte sie den Eindruck, als würde sie einen schicken Hosenanzug tragen und als wäre dies ein normales Geschäftsessen. Aber immerhin war sie jetzt da, wo er sie haben wollte, also würde Nicolas sich nicht beschweren.

Er nahm ebenfalls Platz, hob die Abdeckhauben hoch und stellte sie zur Seite. Dann öffnete er den Wein, der von den Weingütern der Insel stammte, und schenkte ihnen beiden ein.

Während sie aßen, plauderte er freundlich über belanglose Dinge. Alandra reagierte zunächst verhalten, doch allmählich entspannte sie sich und ging auf seinen Small Talk ein.

Sie hatten gerade damit begonnen, die weiteren Pläne für das Weihnachts-Event im Waisenhaus zu diskutieren, als es an der Tür klopfte.

„Das ist sicher Franc mit dem Dessert“, sagte Nicolas. Er stand auf und griff nach seinem Jackett. „Vielleicht sollten wir uns jetzt hineinsetzen, was meinen Sie?“

Er trat über die Schwelle der Balkontür und ging hinein. Alandra räumte ihre Unterlagen zusammen und folgte ihm.

Bevor der Dienstbote ein zweites Mal klopfen konnte, hatte Nicolas auch schon die Tür geöffnet. Er wies auf den kleinen Tisch vor dem Kamin, um ihn zu instruieren, den Kaffee und den Nachtisch dort zu servieren. Franc nickte und befolgte die Anweisung.

In der Zwischenzeit dämpfte Nicolas das Licht und begann damit, ein Feuer im Kamin zu entzünden.

Alandra war ebenfalls hineingekommen. Sie stand an der Tür zum Schlafzimmer und beobachtete ihn. Zu ihrem Bedauern musste sie feststellen, dass Nicolas sogar von hinten einen äußerst attraktiven Anblick bot. Da waren sein breiter Rücken und die schmalen Hüften, und nicht zu vergessen, das Spiel seiner Muskeln, die sich unter dem engen weißen Hemd abzeichneten.

Sie schluckte, während sich eine verlegene Röte über ihre Brust, ihren Hals und ihre Wangen ausbreitete. Himmel, wenn er sich jetzt nur nicht nach ihr umblickte.

Darüber nachzudenken, wie unverschämt gut Nicolas aussah, das war ungefähr das Letzte, was sie tun sollte. Wenn sie sich von ihm angezogen fühlte, war das so etwas wie eine Kapitulation. Das war ein Risiko, das sie nicht eingehen durfte.

Aber dennoch fiel es ihr unendlich schwer, den Blick von seinem Rücken zu lösen.

„Ist es nicht ein wenig warm für ein Feuer im Kamin?“, fragte sie, nachdem der Dienstbote seine Aufgabe verrichtet und leise das Zimmer wieder verlassen hatte.

„Ich dachte, es wird sicher bald kühl werden. Außerdem ist ein Kaminfeuer gemütlich.“ Nicolas drehte sich von den züngelnden Flammen weg und sah zu Alandra.

Es entging ihr nicht, dass sein Blick einen Moment lang auf ihren nackten Beinen verweilte, aber mit viel Selbstbeherrschung gelang es ihr, dennoch ruhig stehen zu bleiben, statt sich sofort etwas Wärmeres anzuziehen.

Sie vermutete, dass Nicolas auf dem Balkon bemerkt hatte, dass ihr in der dünnen Kleidung kalt wurde, und deshalb den Vorschlag gemacht hatte, hineinzugehen. Diese kleine Geste der Fürsorge war seltsam rührend – und das war ganz und gar nicht die Art von Gefühl, die Alandra Nicolas entgegenbringen wollte.

„Wir brauchen ja nicht so nah am Feuer zu sitzen“, sagte er und zog den niedrigen Tisch vorsichtig etwas weiter vom Kamin fort. Dann nahm er zwei dicke Kissen vom Sofa und legte sie auf den Boden vor den Tisch. „Kommen Sie, setzen Sie sich.“

Nicolas ließ sich im Schneidersitz auf eines der Kissen nieder und schob das andere für Alandra zurecht.

Misstrauisch betrachtete Alandra das Szenario. Während sie einander am Tisch noch in halbwegs sicherer Entfernung gegenübergesessen hatten, wäre jetzt nur ein kleiner Abstand zwischen ihnen.

Das sah ganz und gar nicht mehr wie eine Geschäftsbesprechung aus. Allerdings war sie ja auch nicht für eine Geschäftsbesprechung gekleidet, und dieser ganze Auftrag war weit entfernt von ihrer normalen Tätigkeit. Er stellte ihr komplettes Leben auf den Kopf.

Barfuß ging Alandra durch das Zimmer zum Kamin, legte ihre Unterlagen zur Seite und setzte sich auf den Boden. Dabei bemühte sie sich, möglichst wenig von ihren nackten Beinen zu zeigen.

Nicolas schenkte ihnen Kaffee aus einer silbernen Kanne ein, während Alandra entzückt den Nachtisch begutachtete: köstlich aussehende Gebäckstücke aus Blätterteig, die in Scheiben geschnitten und mit saftigen Erdbeeren und viel Sahne gefüllt waren. Allein der Anblick ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Da die ganze Situation sehr schnell einen romantischen Touch bekommen konnte, begann Alandra sofort damit, über das Weihnachtsfest im Waisenhaus zu sprechen. Sie hörte erst wieder damit auf, als sie beide ihren Kaffee getrunken und das Dessert verzehrt hatten.

Sie musste Nicolas anrechnen, dass er nicht versuchte, das Thema zu wechseln oder die Nähe zu ihr auszunutzen.

Seine Begeisterung und sein Interesse an ihrer Arbeit freuten sie. Sie war davon ausgegangen, dass er sich nicht allzu sehr engagieren würde, um sie von seinen ehrenwerten Absichten zu überzeugen. Schließlich hatte sie deutlich signalisiert, dass sie ihm ohnehin nicht glaubte, dass er sie aus einem anderen Grund engagiert hatte als dem, sie zu verführen.

Jetzt jedoch stellte sie fest, dass er ihr Gespräch und ihre Ideen, wie man Fundraising-Events organisieren konnte, sehr ernst nahm. Er nahm sie ernst.

Das war eine willkommene Abwechslung nach den Witzen und bösen Seitenhieben, die sie zu Hause hatte erdulden müssen, nachdem sich die Gerüchte verbreitet hatten, dass sie eine Affäre mit einem verheirateten Mann hatte.

Trotz des starken Kaffees, den sie gerade getrunken hatte, spürte Alandra, dass ihre Lider allmählich schwer wurden. Sie hob die Hand an den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken. Vielleicht war es das, sie war einfach müde und nicht mehr so auf der Hut. Eine andere Erklärung gab es nicht, warum sie Nicolas’ Beispiel folgte, als er den Tisch zur Seite schob und mit dem Kissen näher ans Feuer rückte.

Sie saß neben ihm, betrachtete die Flammen und genoss die luxuriöse Umgebung ihres Zimmers. Dass ihr dabei ein attraktiver Mann und noch dazu ein Prinz Gesellschaft leistete, war sicher kein Nachteil. Zumindest nicht, solange sie seinem Charme, seinem guten Aussehen und dem Duft seines Aftershaves widerstehen konnte.

Was keine leichte Aufgabe war.

Schließlich war er so ziemlich der bestaussehende Mann, dem sie je begegnet war. Wäre er nicht ohnehin im wirklichen Leben ein Prinz gewesen, hätte er diese Rolle in jedem Hollywoodfilm spielen können.

„Woran denken Sie gerade?“, fragte er leise und sah sie aufmerksam an.

Er hatte auch eine schöne Stimme. Tief und ein wenig heiser stieg sie aus seiner Kehle auf und schien dann direkt in ihr Herz zu dringen. Ein Schauer überlief sie.

Wäre er kein Mitglied eines Königshauses gewesen, das auf Schritt und Tritt von Paparazzi verfolgt wurde, und wäre Alandra nicht gerade erst das Opfer einer medialen Hetzkampagne geworden – ja, dann wäre sie vielleicht bereit gewesen, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen. Dann würde sie vielleicht sogar mit ihm schlafen.

Auf keinen Fall jedoch würde sie seine Geliebte werden und damit nur eine von vielen Frauen, aber sie würde vielleicht eine leidenschaftliche und zweifellos unvergessliche Nacht mit ihm verbringen. Alandra war sicher, dass Nicolas ein Mann war, der wusste, wie man eine Frau befriedigte.

Zum Glück jedoch wusste er nicht, was in diesem Moment in ihrem Kopf vorging. Er hatte keine Ahnung, worüber sie nachdachte. Ansonsten wären ihre guten Vorsätze, ihr Beharren darauf, dass es allein um ihre geschäftliche Beziehung und ihre Arbeit ging und nicht um Vergnügen, allesamt leere Worte.

Nein, es war wirklich ein Glück, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte.

„Oh, nichts Besonderes“, antwortete sie schließlich auf seine Frage. „Nur, dass dies wirklich ein schönes Zimmer ist. Und das Feuer macht mich schläfrig. Ich sollte noch ein wenig arbeiten, aber ich glaube, ich bin zu müde.“

Er wandte sich ihr zu, und sie konnte das Flackern der Flammen in seinen Pupillen sehen.

„Würden Sie gern ins Bett gehen?“

Fast hätte sie spontan „Oh ja“ geantwortet, bevor ihr ermüdetes Gehirn sie davor warnen konnte, in die Falle zu gehen.

„Sehr clever“, sagte sie leise lachend, denn im Moment war sie über seine Verführungsversuche wirklich vor allem amüsiert. „Ich möchte zwar ins Bett gehen … irgendwann … aber ganz sicher werde ich das nicht mit Ihnen tun.“

„Wie bedauerlich. Aber wie heißt es doch so schön? Morgen ist auch noch ein Tag.“

Da war er wieder, dieser leicht arrogante, aber verführerische Tonfall. Diese Stimme, die wie ein Rausch durch ihr Blut fuhr und heiße, kribbelnde Schauer durch ihren Körper sandte.

„Deswegen bin ich nicht hergekommen“, sagte sie ruhig.

Er war jetzt direkt vor ihr, sie konnte seinen warmen Atem förmlich auf ihren Wangen spüren. Sein Mund war eine einzige Verlockung, sinnlich, sexy und voller Verheißung.

Ein kleiner Kuss wäre ja wohl kein Weltuntergang. Nur eine leichte Berührung, um ihre überwältigende Neugier zu befriedigen.

Aber was ging ihr da überhaupt gerade durch den Kopf? Die Idee war natürlich vollkommen verrückt.

Bevor Alandra noch die Gelegenheit hatte, sich zu entscheiden, auf welche der beiden Stimmen sie hören wollte, nahm Nicolas ihr die Entscheidung ab.

5. KAPITEL

Oh, ja.

Er schmeckte nach Wein und Erdbeeren und nach der Sahne vom Dessert, mit einem leichten Hauch von Kaffee. Süß und bitter zugleich.

Es war eine Mischung, die ihr sofort zu Kopf stieg, aber noch gar nichts verglichen mit dem Gefühl seiner Zunge und seiner Lippen. Er erkundete ihren Mund, schmeckte und liebkoste sie, als hätte er nie etwas anderes getan.

Mit beiden Händen umfasste er erst ihre Schultern und dann ihr Gesicht. Er zog sie an sich. Ohne dass sie genau wusste, wie ihr geschah, kniete Alandra plötzlich eng an Nicolas geschmiegt auf dem Kissen und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Während er ihre Schultern und Arme liebkoste und streichelte, hielt sie ihn am Hemd fest, um ihn noch enger an sich zu ziehen. Ihre Brüste waren an seinen Oberkörper gepresst, und sie spürte, wie die Spitzen vor Erregung hart wurden.

Lustvolle Hitze fuhr durch ihren ganzen Körper. Ihr pochender Herzschlag dröhnte förmlich in ihren Ohren.

Es war ein Fehler gewesen, Abstand halten zu wollen. Vergeblich hatte Alandra sich einzureden versucht, dass sie kein Interesse an diesem Mann hatte. Er war attraktiv, stark und voller Selbstvertrauen, und seine Berührungen und Küsse erweckten Gefühle in ihr, die sie bisher nicht gekannt hatte.

Sie ließ die Finger durch sein kurz geschnittenes weiches Haar gleiten. Ihre beiden Körper waren eng aneinandergepresst. Das Einzige, was sie noch voneinander trennte, war ihre Kleidung.

Dennoch konnte sie nicht widerstehen und zog seinen Kopf näher zu sich, damit der Kuss noch tiefer, noch lustvoller wurde.

Aufstöhnend schob Nicolas die Hände unter ihre Brüste und liebkoste sie. Dann ließ er die Daumen über die empfindsamen, hart aufgerichteten Spitzen gleiten.

Die dünne Schicht des glatten, kühlen Satinstoffes zwischen seinen Fingern und ihrer Haut machte die Liebkosung nur noch erotischer, und Alandra stöhnte auf.

Während sie sich in seinen Armen wand, stieß sie mit den Knien gegen den Kaffeetisch, den sie zuvor zur Seite gestellt hatten. Das Klirren der Porzellantassen weckte sie abrupt aus dem Schleier von Leidenschaft und Erregung, in dem sie sich verloren hatte.

Sie löste sich von Nicolas und beendete den Kuss, obwohl ihr Körper mit jeder Faser dagegen protestierte und nach mehr verlangte. Ihre Brüste hoben und senkten sich, und ihr Atem ging schwer. Ein seltsames Gefühl von sinnlicher Müdigkeit, das sie noch nie gefühlt hatte, breitete sich in ihren Armen und Beinen aus.

Meine Güte, was war hier geschehen? Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können? Ein einziger Kuss, und sie hatte ihre Selbstbeherrschung fast völlig verloren.

Nicolas strich sanft mit den Fingern über ihre Brustspitzen, die noch immer hart waren. Er sah sie an, und sein Blick flammte im Feuerschein auf wie ein dunkelblauer Saphir. Die Lust in seinen Augen war unverkennbar.

Hatte er gar nicht gemerkt, dass sie sich ihm entzogen hatte? War er genauso umnebelt von Erregung wie sie selbst?

In jedem Fall musste sie diese Geschichte beenden und ihm klarmachen, dass das, was gerade zwischen ihnen vorgefallen war, ein Irrtum war. Der größte anzunehmende Irrtum sogar, der sich unter keinen Umständen wiederholen durfte.

„Halt“, sagte sie etwas atemlos.

„Was ist denn los?“, fragte Nicolas mit einer Stimme, die ebenfalls heiser war. Er ließ die Arme sinken, verschränkte dann jedoch die Finger ineinander. Fast sah es aus, als wäre er nervös.

„Das werden wir nicht tun.“ Alandra wäre es lieber gewesen, wenn ihr Tonfall etwas überzeugender gewesen wäre. Sie kniete noch immer vor ihm und musste sich selbst eingestehen, dass sie ihm nicht würde widerstehen können, wenn er sie jetzt wieder an sich zog.

Nicolas hob eine dunkle Augenbraue. „Ich dachte, wir wären gerade dabei“, scherzte er mit einem kleinen Grinsen. „Und ich finde, es spricht nichts dagegen.“

Ohne ihn anzusehen, erhob sich Alandra. So fühlte sie sich schon sicherer. „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht nach Glendovia gekommen bin, um die nächste deiner sicherlich zahlreichen Geliebten zu werden.

Ich bin hier einzig und allein aus beruflichen Gründen. Dieser Kuss war ein Fehler. Das hätte niemals passieren dürfen, und es wird auch nicht noch einmal geschehen. Es ist nur dazu gekommen, weil ich müde und erschöpft bin und unvorsichtig war. Du hast meine Schwäche ausnutzen können.“

Es sah jedoch nicht aus, als wäre Nicolas bereit, einfach so nachzugeben.

Er stand ebenfalls auf und strich sanft über ihren Arm. „Ich weiß, dass du müde bist“, sagte er mit einer verführerischen Stimme, die sich wie weicher Samt auf ihrer Haut anfühlte. „Ich könnte einfach noch ein bisschen bleiben und dafür sorgen, dass der Rest des Abends für dich sehr entspannend und angenehm wird. Unglaublich angenehm.“

Das zornige Funkeln in ihren Augen signalisierte ihm deutlich, dass er jetzt die Grenze überschritten hatte. Sie löste sich von ihm und trat einige Schritte zur Seite. Dann ging sie zur Zimmertür, um sie zu öffnen.

„Gute Nacht, Eure Hoheit“, verkündete sie in einem spöttischen Tonfall und wies mit dem Kopf auffordernd Richtung Korridor.

Wäre Nicolas nicht so ein geduldiger Mann gewesen, der sein Ziel auch bei Schwierigkeiten nicht aus den Augen verlor, er wäre möglicherweise beleidigt gewesen.

Aber er war ein geduldiger Mann, und er wusste, dass es keinen Sinn hatte, Alandra unter Druck zu setzen. So würde es ihm nicht gelingen, sie in sein Bett zu locken. Bei ihr hieß es, langsam vorzugehen. Er musste sie umwerben und nach allen Regeln der Kunst verführen.

„Dann sehe ich dich morgen. Gute Nacht“, sagte er höflich, während er vor ihr stehen blieb. Weder an seinen Worten noch an seiner Miene war abzulesen, dass er sich auch nur im Geringsten gekränkt fühlte.

Alandra hatte abweisend die Arme vor der Brust verschränkt, dennoch ergriff er ihre Hand und hob sie an seinen Mund, um einen sanften Kuss auf ihre Finger zu hauchen.

„Danke für die charmante Gesellschaft beim Abendessen und deine harte Arbeit für das Waisenhaus. Ich wusste, dass es eine gute Idee war, dich zu engagieren.“

Herausfordernd grinsend drehte er sich um und schlenderte dann durch den Korridor, ohne sich noch einmal umzublicken.

Nach wenigen Sekunden hörte er hinter sich, wie ihre Zimmertür mit einem lauten Knall ins Schloss fiel. Nicolas’ Lächeln wurde breiter.

Alandra Sanchez war eine leidenschaftliche und temperamentvolle Frau, die sich schnell provozieren ließ. Sie dachte vermutlich, sie hätte ihn jetzt endgültig abgewiesen und er würde sich zurückhalten. Aber das war keineswegs der Fall. Ihr Widerstand reizte ihn nur umso mehr.

In den folgenden zwei Wochen tat Alandra ihr Möglichstes, um Nicolas aus dem Weg zu gehen. Wenn ihr das nicht gelang, behandelte sie ihn mit kühler Professionalität – auch wenn ihr das nicht leichtfiel.

Nicolas hingegen bemühte sich nach Kräften, so oft wie möglich mit ihr allein zu sein. Er berührte ihre Hand, ihren Arm oder ihre Schultern. Er sah ihr tief in die Augen, schenkte ihr sein charmantes Lächeln und tat auch sonst, was er nur konnte, um ihre Verteidigungsmauer zu durchbrechen und den Kuss zu wiederholen.

Bisher war es ihr gelungen, standhaft zu bleiben und sich nicht von ihm verführen zu lassen. Aber insgeheim musste sie sich eingestehen, dass es sie jeden Tag mehr Mühe kostete.

Nicolas war einfach unwiderstehlich. Er sah gut aus, war charmant und intelligent. Hätte er sie nicht bereits vor ihrer ersten persönlichen Begegnung praktisch dazu aufgefordert, mit ihm zu schlafen, hätte sie seinen Verführungsversuchen inzwischen wahrscheinlich nachgegeben. Dieses Verhalten jedoch, das sie unglaublich arrogant fand, konnte sie nicht dulden.

Hätte es ihren Alltag nicht so erschwert, wäre es eine fast amüsante Ironie gewesen. Ob Nicolas selbst sich im Klaren darüber war, dass er wesentlich mehr bei ihr erreicht hätte, wenn er sich einfach wie ein normaler Mann verhalten hätte und nicht wie der Prinz, der gewohnt war, jede Frau zu bekommen, die er wollte?

Alandra wusste, dass viele Männer sie attraktiv, ja sogar schön fanden. Diese Tatsache hatte sich in der Vergangenheit als Segen und als Fluch zugleich erwiesen. Es machte sie jedoch keineswegs zu einer besonders fügsamen Frau.

Im Augenblick kam erschwerend hinzu, dass der Skandal, der sich zu Hause in Texas um ihren Namen rankte, sie noch vorsichtiger machte. Obwohl sie wusste, dass sie im Recht war, fühlte sie sich dennoch schuldig und gedemütigt.

Seit sie in Glendovia war, hatte sie mehrere Telefongespräche mit ihrer Schwester und ihrem Vater geführt. Jedes Mal hatte sie Elena danach gefragt, was in den Zeitungen und im Fernsehen berichtet wurde.

Ihre Schwester hatte zugegeben, dass die Leute mitunter noch immer über Alandra und Blake redeten, aber immerhin hatten die Reporter ihr Lager vor dem Haus inzwischen abgebrochen.

Die Aufmerksamkeit hatte also nachgelassen, und das bedeutete wohl, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, die Stadt zu verlassen.

Es hieß aber auch, dass sie auf gar keinen Fall noch einmal in eine solche Situation geraten würde.

Das darf ich jetzt nicht vergessen, ermahnte Alandra sich selbst und schritt die Treppe hinunter ins Foyer.

Während der Zeit, die sie bereits als Gast der königlichen Familie verbracht hatte, war die opulente Dekoration des Palastes durch fröhlichen Weihnachtsschmuck ersetzt worden.

Lange, geschwungene Girlanden aus Stechpalmen und Efeu waren um das Treppengeländer geschlungen. An den hohen Holztüren hingen große Kränze aus Tannen, und in der Mitte der Eingangshalle stand ein riesiger Weihnachtsbaum, der mit Goldschmuck verziert war. Auf der Spitze des Baumes war eine goldene Engelsfigur angebracht.

Der Weihnachtsschmuck sorgte dafür, dass Alandra sich ein wenig mehr zu Hause fühlte. Dennoch vermisste sie ihre Familie schrecklich, und es brach ihr fast das Herz, die Feiertage ohne sie verbringen zu müssen. Der üppige Weihnachtsschmuck und der Luxus des Palastes trösteten sie immerhin etwas über diesen Kummer hinweg.

Als sie die Vordertür erreichte, wo Nicolas sie bereits erwartete, lächelte Alandra bei dem Gedanken an den Grund für ihr heutiges Treffen.

Heute Abend würde das Weihnachtsfest im Waisenhaus stattfinden, und Nicolas hatte darauf bestanden, sie zu begleiten. Er ließ sich auch nicht davon abbringen, als Alandra ihm mitteilte, dass sie bereits einige Stunden vorher zur Vorbereitung im Heim sein musste. Der Rest der königlichen Familie würde erst später eintreffen.

Sogar Nicolas’ Mutter, Königin Eleanor, hatte schließlich widerwillig Alandras Einsatz für die Unterstützung des örtlichen Waisenhauses gewürdigt. Natürlich hatte sie ihr kein direktes Lob für ihre harte Arbeit ausgesprochen oder sich ihr gegenüber weniger kühl verhalten, die wenigen Bemerkungen jedoch, die sie zu der heutigen Veranstaltung gemacht hatte, waren positiv gewesen.

Alandra wusste aber nur zu gut, dass sie damit noch nichts erreicht hatte. Die Königin missbilligte ihre Anwesenheit im Palast weiterhin.

Sobald sie zu ihm getreten war, ergriff Nicolas ihren Ellbogen und lächelte sie an. Er war heute für einen offiziellen Anlass gekleidet und trug nicht nur eine rote Schärpe aus edlem Stoff quer über der Brust, sondern auch eine Reihe von Medaillen und Abzeichen.

Alandra selbst hatte für diesen Anlass ein festliches rotes Samtkleid gewählt, das sich schmeichelnd an ihre Kurven schmiegte und ihre Schultern und Arme nackt ließ. Als Schmuck trug sie lediglich diskrete Diamantohrringe und eine passende Halskette.

„Wollen wir?“, fragte Nicolas und führte sie aus dem Palast hinaus in die kühle Abendluft. Es war noch nicht ganz dunkel, aber die Sonne war fast hinter dem Horizont verschwunden.

Alandra hatte die heutige Veranstaltung so geplant, dass es zugleich ein Vergnügen für die Kinder und eine Gelegenheit für die Erwachsenen zum Small Talk war. Nicht zuletzt hatte sie zahlreiche wohlhabende und einflussreiche Einwohner der Stadt eingeladen, von denen sie sich großzügige Spenden für das Heim erhoffte.

Als Alandra und Nicolas eintrafen, hatte sich bereits eine kleine Schar von Fotografen vor dem Eingang versammelt, die eifrig Bilder machten.

Innen war das Haus festlich dekoriert, der Baum war zusätzlich mit Schmuck versehen, den die Kinder selbst gebastelt hatten. Weihnachtsmusik drang aus einem der hinteren Räume.

Alandra verbrachte die nächste Zeit damit, alle Details noch einmal durchzugehen und letzte Änderungen mit dem Personal zu besprechen. Dann mischte sie sich unter die eintreffenden Gäste.

Die Ankunft der königlichen Familie sorgte für Aufruhr. Die Gespräche verstummten, alle drehten sich zum Eingang und beobachteten das Königspaar.

Nachdem Nicolas zu seinen Eltern gegangen war, entfernte sich Alandra und machte einen kurzen Rundgang durch die anderen Räume, um zu überprüfen, dass alles so lief, wie sie es geplant hatte.

Es schien, als ob der Abend ein voller Erfolg werden würde, und sie atmete erleichtert auf. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass nicht irgendwelche unerwarteten Zwischenfälle auftraten.

Als sie zurück in dem Empfangsbereich waren, erblickte sie sofort Nicolas, der ihr entgegenkam. Seine imposante Erscheinung ließ ihn aus der Menge herausragen.

Bei seinem Anblick hielt sie den Atem an. Und auch wenn sie dafür gern ihrem eng geschnittenen Kleid die Schuld gegeben hätte, wusste sie doch, dass es nur an ihm lag.

An Nicolas, der ihr Herz mit einem einzigen Blick seiner blauen Augen zum Stillstand bringen konnte.

Nicolas, der dafür sorgte, dass ihre Handflächen jetzt feucht wurden und ein wildes Flattern in ihrem Magen sie in Unruhe versetzte.

Nicolas, der sie fast dazu brachte, ihre Entscheidung zu überdenken, sich von ihm möglichst fernzuhalten.

Bleib standhaft, ermahnte sie sich selbst. Nervös strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihre Knie wurden weich, als er auf sie zukam, aber das durfte er auf keinen Fall merken.

Als er vor ihr stand, deutete er eine kleine Verbeugung an und griff nach ihrer Hand. Dabei ließ er sie keine Sekunde lang aus den Augen.

„Tanz mit mir“, murmelte er sanft.

Sein Tonfall und sein Verhalten ihr gegenüber machten deutlich, dass es weniger eine Bitte als ein Befehl war. Dennoch tat Alandra ihr Bestes, um sich zu widersetzen. „Oh, ich würde sagen, Weihnachtsmusik ist nicht unbedingt zum Tanzen geeignet, meinst du nicht auch?“ Sie sah sich im Raum um, wo die anwesenden Paare keine Anstalten machten zu tanzen.

„Da bin ich ganz anderer Meinung.“

Er legte den Kopf zur Seite, während er den langsamen Klängen eines Weihnachtsklassikers lauschte. Dann umfasste er ihre Hand fester und führte sie zu der leeren Fläche der Eingangshalle.

„Davon abgesehen ist es schließlich meine königliche Pflicht, anderen Menschen ein gutes Beispiel zu geben. Wir wollen doch schließlich, dass alle sich so gut wie möglich amüsieren, oder etwa nicht?“, sagte er. „Dann werden die Gäste auch in Spendierlaune sein, wenn es darum geht, die Schecks auszustellen. Also unterstütze ich dich im Grunde genommen in deiner Arbeit.“

Nicolas’ Miene verriet nur zu deutlich, dass es ihm Spaß machte, sie zu necken und sich über ihren unablässigen Arbeitseifer lustig zu machen. Seine Mundwinkel zuckten amüsiert, und er gab sich keine Mühe, das zu verbergen.

Bevor Alandra weiter protestieren konnte, war es zu spät. Sie hatten den zur Tanzfläche umfunktionierten Bereich der Eingangshalle erreicht. Nicolas legte einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich.

Von seinen Fingern, die er in ihr Kreuz gelegt hatte, breitete sich eine kribbelnde Wärme auf ihrem Rücken aus, während er sie in langsamen Kreisen dirigierte.

Genau wie Nicolas vermutet hatte, schlossen sich ihnen weitere Paare an und tanzten zu den Klängen der Weihnachtslieder.

Das hatte Alandra für den Abend nicht eingeplant, aber es schien einen positiven Effekt auf die Gäste zu haben, die sich bestens amüsierten. Sie konnte nur hoffen, dass Nicolas nicht kommentieren würde, dass er mit seiner Prognose richtiggelegen hatte. Womöglich musste sie sich bei ihm dann noch für seine Aufforderung bedanken.

Als das Lied zu Ende war, blieben sie stehen, aber statt sie loszulassen, hielt Nicolas sie noch immer in seinen Armen. Er sah ihr in die Augen, ihr Mund wurde trocken, und sie hatte das Gefühl, ein Schwarm Schmetterlinge würde wild in ihrem Magen herumflattern. Das Atmen fiel ihr schwer, und als sie versuchte, Luft zu holen, wurde ihr schwindlig.

Für einen kurzen Moment dachte sie, er würde sie jetzt küssen. Hier, mitten in einem Raum voller Menschen.

Zu ihrem Kummer musste Alandra feststellen, dass sie ihre Lippen unwillkürlich ein wenig geöffnet hatte. Sie erwartete seinen Kuss, sehnte ihn förmlich herbei.

Es war eine Katastrophe.

Den Blick noch immer unverwandt auf sie gerichtet, beugte er sich näher zu ihr, bis sie seinen warmen Atem auf ihrer Wange spürte.

„Leider verbietet es mir meine gute Erziehung, dich hier und jetzt so zu küssen, wie ich es gern möchte. Aber ich verspreche dir feierlich, dass ich das nachholen werde, noch bevor dieser Tag zu Ende geht.“ Seine tiefe Stimme schien einen magischen Zauber um sie zu weben.

Er nahm die Hand von ihrer Taille, lächelte und verbeugte sich leicht vor Alandra, bevor er sich umdrehte und einfach fortging. Gerade so, als hätte er nicht gerade sämtliche ihrer Nerven zum Vibrieren gebracht und ihren ganzen Körper in Flammen versetzt.

Sie sah ihm hinterher und bemühte sich, die Kontrolle über ihre Sinne wiederzugewinnen – und ihre Gliedmaßen, denn im Moment fühlte sie sich nicht einmal imstande, sich zu bewegen.

Erst als die Gäste um sie herum anfingen, ihr neugierige Blicke zuzuwerfen, gelang es ihr, sich zusammenzureißen und aus der Verzauberung zu lösen. Sie konzentrierte sich darauf, langsam zum Tisch mit den Erfrischungen zu gehen. Dort schenkte sie sich ein Glas Bowle ein und trank es aus.

Das alles war nicht gut. Es war gar nicht gut. Nicolas hatte ihren Verteidigungswall durchbrochen, seine Taktik war aufgegangen.

Alandra fürchtete, dass sie ihm nicht mehr lange widerstehen konnte.

6. KAPITEL

Es war schon spät, als die Feier sich dem Ende zuneigte, aber während Alandra sich von den letzten Gästen verabschiedete, stellte sie befriedigt fest, dass die meisten von ihnen das Waisenhaus in bester Laune verließen.

Und was noch besser war: Mrs Vincenza hatte ihr bereits berichtet, dass sie im Laufe des Abends mehrere Spenden und Versprechen auf weitere Unterstützung erhalten hatte.

Offensichtlich hatte der Anblick der Waisenkinder, die sich über die Geschenke des verkleideten Weihnachtsmannes freuten, die Herzen der Gäste gerührt.

Genau darauf hatte Alandra gehofft. Sie hatte währenddessen beobachtet, dass manche Gäste sich sogar Tränen aus den Augen wischten und anschließend lange mit den Kindern zusammensaßen, mit ihnen sprachen und spielten.

Auch wenn das nicht ihr eigentliches Ziel gewesen war, hoffte sie, dass der heutige Abend nicht nur zu neuen Spenden, sondern vielleicht sogar zu einigen Adoptionen führen würde.

Sie hob ihre kleine Handtasche vor den Mund, um ein Gähnen zu kaschieren, während die Tür hinter den letzten Gästen zufiel. Als jemand neben sie trat, spürte sie, auch ohne hinzusehen, Nicolas’ Nähe.

Nach ihrer heftigen körperlichen Reaktion auf ihn war es eigentlich nicht überraschend, dass sie seine Anwesenheit sofort bemerkte. Dennoch war sie selbst erschrocken darüber. Sie wollte nicht so sensibel auf ihn reagieren und sich selbst nicht eingestehen, dass sie einander in kurzer Zeit bereits so nahegekommen waren. Und das, obwohl sie die letzten Wochen damit verbracht hatte, ihm möglichst aus dem Weg zu gehen.

Allerdings war sie dabei ohnehin nicht sehr erfolgreich gewesen. Nicolas hatte es immer wieder geschafft, genau da zu sein, wo sie auch war, ob sie wollte oder nicht.

Alandra musste jedoch zugeben, dass er bei der Organisation des heutigen Abends eine unschätzbare Hilfe gewesen war. Nicht nur, weil er durch seine Tanzeinlage dafür gesorgt hatte, dass die Stimmung locker und entspannt war. Zudem hatte er auch den Abend damit verbracht, durch die Menge zu gehen, Hände zu schütteln, Wangenküsschen zu verteilen, das Waisenhaus in den höchsten Tönen zu loben oder die steuerliche Abschreibemöglichkeit von Spenden zu erläutern – je nachdem, mit wem er gerade sprach.

Dafür war Alandra ihm zutiefst dankbar. Er nahm seine Aufgabe offensichtlich ernst und bemühte sich wirklich, sie und das Heim nach Kräften zu unterstützen.

Natürlich hatte er auch eine Verantwortung für das Land und seine Untertanen, und nicht zuletzt arbeitete Alandra für ihn. Dennoch hatte sie das Gefühl, dass er spürte, wie sehr ihr die Arbeit für wohltätige Projekte am Herzen lag. Auf seine Art teilte er dieses Gefühl vielleicht sogar.

Dieser Gedanke rührte sie mehr, als es ein Dutzend roter Rosen, fünfzig Gläser Champagner oder hundert romantische Dates vermocht hätten.

Als er sie an jenem Abend zu Hause in Texas zu seiner Geliebten machen wollte, ohne sie überhaupt vorher kennenzulernen, hatte Nicolas einen großen Fehler begangen. Seitdem allerdings hatte er viel getan, um diesen Fehler wiedergutzumachen. Die Frage war, ob das ausreichte.

Als er jetzt nach Alandras Arm griff, war das Kribbeln, das bei seiner Berührung ihrer nackten Haut durch ihren Körper lief, schon fast vertraut. Und trotzdem unglaublich aufregend.

„Wollen wir gehen?“, fragte er.

Sie nickte und gestattete ihm, ihr den Umhang zurechtzurücken, den sie sich zum Schutz vor der Kälte um die bloßen Schultern geschlungen hatte. Dann führte er sie hinaus zum Vorplatz, wo die Limousine bereits auf sie wartete.

Obwohl es bereits spät war, harrten einige Paparazzi weiter aus, um noch Fotos von der Abfahrt der königlichen Familie zu schießen. Das Blitzen der Kameras in der Dunkelheit blendete Alandra, und einmal mehr verfluchte sie die aufdringliche Presse. Sie war nur zu froh, als sich die Tür des schweren Wagens hinter ihr schloss und sie vor den neugierigen Blicken schützte.

Als sie im Palast eintrafen, zog sich das Königspaar in seine Schlafgemächer zurück. Alandra wünschte ihm eine gute Nacht, bevor sie sich ebenfalls auf den Weg in ihre Suite machte.

„Ich begleite dich noch bis zur Tür“, sagte Nicolas und schob sofort wieder seinen Arm in ihren.

Fast wollte Alandra ihm sagen, dass sie nach beinahe drei Wochen sehr wohl imstande war, sich in den Korridoren des Palastes zurechtzufinden, aber da seine Eltern noch in Hörweite waren, hielt sie sich zurück. Sie nickte ihm nur zu. „Danke.“

Sie gingen schweigend die Treppe hinauf und durch den Korridor zu ihren Räumen, aber es war ein angenehmes Schweigen, das zwischen ihnen herrschte. Vielleicht lag es daran, dass es ein so langer und anstrengender Tag gewesen und sie einfach zu müde war, um darüber nachzudenken, was sie sagen oder besser nicht sagen sollte.

Als sie bei ihrer Suite eintrafen, öffnete Nicolas die Tür und ließ Alandra eintreten. Sie ging durch das dunkle Zimmer und schaltete eine kleine Tischlampe ein, die den Raum in ein warmes gelbes Licht hüllte.

Sie drehte sich um und stieß fast mit Nicolas zusammen, der ihr gefolgt war und nun direkt hinter ihr stand. Seine plötzliche Nähe ließ ihren Herzschlag aussetzen.

Nervös strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, dann wurde ihr jedoch klar, dass sie keine Ahnung hatte, was das sein könnte.

Aber es spielte auch keine Rolle. Bevor sie auch nur einen Laut hervorbringen oder gar einen klaren Gedanken fassen konnte, zog Nicolas sie an sich, und sie folgte ihm willig, wie eine Marionette, deren Fäden er in der Hand hielt.

Ihre Blicke trafen sich, in dieser Sekunde sah sie die Leidenschaft und das Begehren in seinen Augen. Es waren dieselben Gefühle, die ihren Magen dazu brachten, Purzelbäume zu schlagen. Dieselben Gefühle, die plötzlich alle Müdigkeit hinwegfegten.

Dann beugte er sich vor und presste seinen Mund auf ihren. Sobald ihre Lippen sich trafen, schien die ganze Welt sich einmal um die eigene Achse zu drehen. Noch nie hatte Alandra sich so eins mit ihrem Körper gefühlt und ein so überwältigendes Verlangen verspürt.

Nicolas zog ihren Kopf näher an sich und ließ die andere Hand über ihre Hüfte gleiten. Sie selbst umklammerte seine Schultern, hielt sich fast verzweifelt an ihm fest, als würde sie ihn nie wieder loslassen wollen.

Sie atmete seinen verführerischen Duft ein und genoss die Liebkosungen seiner Zunge in ihrem Mund. Er schmeckte so unglaublich gut!

Alandra erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft und genoss die Wirkung, die seine Nähe und seine Berührungen auf sie hatten.

Schon hatte sie das Gefühl, sie würde vor Lust vergehen, da unterbrach Nicolas plötzlich den Kuss. „Sag Nein“, flüsterte er mit heiserer Stimme. „Sag mir, dass ich gehen soll. Sag mir, dass du das hier nicht willst.“

Und dann küsste er sie wieder, hart und voller Verlangen. „Na los, Alandra“, fuhr er fort. „Sag es mir.“

Ihr war klar, was er tat. Er forderte sie heraus, zu ihrer eigenen energischen Behauptung zu stehen, dass sie während ihres Aufenthaltes in Glendovia nicht mit ihm schlafen und nicht zulassen würde, dass er sie verführte.

Aber dazu war sie nicht imstande. Sie wollte ihn so sehr, dass sie es nicht länger leugnen konnte.

Sie konnte ihm nicht mehr widerstehen und wollte es auch nicht.

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Sofort war da wieder diese lustvolle Hitze in ihrem ganzen Körper. Sie presste sich enger an ihn und flüsterte: „Hör nicht auf. Geh nicht fort. Ich will es.“

Sie hatte erwartet, dass er daraufhin lächeln würde – ein spöttisches Lächeln, um ihr zu zeigen, dass er die ganze Zeit gewusst hatte, dass sie in seinem Katz-und-Maus-Spiel verlieren würde.

Aber Nicolas lächelte nicht. Stattdessen flackerte ein Feuer in seinen Augen auf, ein gefährliches Feuer.

Er hob sie hoch, samt ihrem Ballkleid und den hochhackigen Schuhen. Mit festen Schritten trug er sie hinüber in ihr Schlafzimmer, trat die Tür mit dem Fuß hinter sich ins Schloss und ging direkt auf das große Bett zu.

Das Zimmer war dunkel, nur der Mondschein, der durch das Fenster drang, sorgte für ein wenig Licht. Alandra brauchte einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Aber als Nicolas sie auf das Bett legte und sich dann aufrichtete, um sein Jackett zu öffnen, spielte es keine Rolle mehr, ob es hell oder dunkel war. Sie konnte genug von ihm sehen, und gleich würde sie ihn ohnehin spüren und berühren können, und zwar überall.

Nicolas zog sein Jackett aus, streifte seine Schuhe ab und öffnete die oberen Knöpfe seines Hemdes. Dabei hielt er den Blick unverwandt auf Alandra gerichtet.

Angetrieben von ihrem Verlangen, wollte sie nicht einfach nur zusehen. Sie richtete sich auf dem Bett auf, zog ihre High Heels aus und warf sie zur Seite. Dann griff sie nach hinten, um den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen.

„Nein.“

Der Klang von Nicolas’ tiefer Stimme ließ sie innehalten. Er trat an ihr Bett und strich sanft und verführerisch über ihre nackten Arme. „Lass mich das machen.“

Sie erzitterte, als er seine Finger über ihren Bauch und ihre Hüften gleiten ließ, bis er schließlich ihren Rücken berührte. Quälend langsam fuhr er mit beiden Handflächen ihre Wirbelsäule entlang nach oben.

Seine Berührung brannte durch den Samtstoff ihres Kleides, während er zielstrebig den Reißverschluss öffnete. Das leise Rascheln vermischte sich mit ihrem keuchenden Atem.

Das Kleid fiel herunter. Alandra schlängelte sich aus dem Stoff, und Nicolas zog das Kleid über ihre Hüften und warf es achtlos auf den Boden.

Alandra kniete auf dem Bett, sie trug nur noch ihren kirschroten BH, den passenden Slip und hauchdünne Nylonstrümpfe, die ihr bis zum Oberschenkel reichten. Ihr Herz klopfte, als würde es gleich zerspringen, und ihre Nerven vibrierten wie die angespannten Saiten einer Geige. Äußerlich jedoch blieb sie völlig ruhig und sah Nicolas direkt an.

Er blieb ebenso reglos, den Blick seiner blauen Augen weiter auf sie gerichtet. Dann griff er nach den letzten geschlossenen Knöpfen seines Hemdes, öffnete sie und zog das Hemd aus seiner Hose.

Seine Bewegungen strahlten keine Hektik aus, aber seine Erregung war ihm deutlich anzumerken. Geschmeidig streifte er sich das Hemd von den Schultern, ließ es zu Boden fallen und griff nach dem Verschluss seiner Hose. Er trug keinen Gürtel. In Sekundenschnelle hatte er die Hose geöffnet und ebenfalls abgestreift.

Schon halb nackt war Nicolas ein beeindruckender Anblick, aber als Alandra ihn jetzt vor sich sah, musste sie den Atem anhalten. Er war die fleischgewordene Verkörperung aller erotischen weiblichen Fantasien. Seine Arme und seine Brust waren muskulös, ebenso wie der flache Bauch. Ihr Blick wanderte von seinen schmalen Hüften über die langen muskulösen Beine und dann zwischen seine Schenkel.

Alandras Atem ging schneller, als sie dort verharrte. Auch das war ein beeindruckender Anblick.

Sie hatte keine Ahnung, was sie als Nächstes tun oder sagen sollte, daher blieb sie einfach weiter auf dem Bett sitzen und wartete darauf, dass er die Initiative ergreifen würde.

Sie brauchte nicht lange zu warten. Mit einem schnellen Schritt war Nicolas bei ihr und zog sie in seine Arme, während er sie wieder voller Hunger küsste.

Ihre Münder schienen miteinander zu verschmelzen, mit seiner Zunge in ihrem Mund neckte und liebkoste er sie, und überall dort, wo er ihre Haut berührte, glühte sie.

Alandra umklammerte seine Schultern und ließ ihre Fingernägel über seine Haut gleiten. Sie spürte an ihrem Rücken, dass er den Verschluss ihres BHs öffnete, und löste sich kurz von ihm, damit er ihn von ihren Schultern streifen konnte.

Statt Alandra sofort wieder in seine Arme zu ziehen, umfasste Nicolas ihre Brüste, barg sie in seinen Handflächen und strich sanft über die straffen, aufgerichteten Spitzen. Währenddessen küsste er sie immer noch.

Wohlig stöhnte sie auf und drängte sich an ihn. Sie strich über jeden Zentimeter seines glatten, heißen Körpers – über seine Arme, seinen Rücken, die Brust und seine Hüften.

Als sie über seinen festen Po und dann seine Wirbelsäule hinauf streichelte, war es Nicolas, der aufstöhnte.

Sie lächelte leise. Seine Erregung war unverkennbar, als er ihre Brüste aufreizend liebkoste und dann den Kuss noch weiter vertiefte. Sie spürte seine Erregung deutlich an ihrem Bauch.

Ohne Vorwarnung zog er ihr plötzlich die Beine unter dem Körper fort, sodass sie zurück auf den Rücken fiel. Dann legte er sich auf sie und hauchte verführerische Küsse auf ihre Schläfe und ihr Ohr.

Im nächsten Moment streifte er ihr die Nylonstrümpfe von den Schenkeln. Als er nach ihrem Slip griff, hob Alandra bereitwillig die Hüften, um ihm zu helfen. Endlich lag sie vollständig nackt vor ihm, er schob sich wieder über sie, und sie konnte ihn überall spüren.

Er küsste ihren Hals, saugte und reizte, bis sie in seinen Armen erzitterte. Mit beiden Händen umfasste er ihren Po und hob sie hoch, bis ihr Schoß seine harte Erregung berührte. Alandra glaubte, vor Lust vergehen zu müssen.

„Du bist so wunderschön“, murmelte er mit heiserer Stimme und küsste sie immer weiter. „Noch schöner, als ich geglaubt habe. Das hier ist viel besser, als ich es mir in den letzten Wochen vorgestellt habe.“

Sie lächelte und zerzauste sein Haar. Seine Worte waren eine Genugtuung für sie, auch wenn er genau dasselbe vielleicht schon vielen anderen Frauen gesagt hatte. Es ging nicht um Ehrlichkeit oder Verbindlichkeit oder gar eine feste Beziehung. Das Einzige, worum es ging, waren Leidenschaft und Verlangen und die Erfüllung von Lust, egal wie flüchtig diese Befriedigung auch sein mochte.

„Du siehst aber auch nicht schlecht aus“, erwiderte sie. Und noch besser, als sie es sich in den zahlreichen erotischen Fantasien ausgemalt hatte, die sie in den langen Nächten während der Wochen im Palast gehabt hatte.

Überheblich lächelnd blickte er sie an. Dann küsste er sie noch einmal voller Leidenschaft, bevor er sich von ihr löste und sie mit plötzlich ernster Miene musterte. „Sag mir, dass du mich willst“, verlangte er.

Sie sah ihn lange an, fast versinkend in seinen blauen Augen. Er war einfach viel zu attraktiv, und wenn er sie so anschaute wie jetzt, konnte sie sich einbilden, sie wäre die einzige Frau auf der Welt. Oder zumindest die einzige, die er wollte.

Genau darum ging es jetzt. Um nichts anderes.

„Ich will dich“, flüsterte sie und schlang die Arme um seinen Hals und die Beine um seine Schenkel, um ihn näher an sich zu ziehen. „Schlaf mit mir, Prinz Stephan Nicolas Braedon.“

Seit Jahren hatte ihn niemand mehr bei seinem ersten Vornamen genannt, zumindest nicht mehr, seit er sich Nicolas nannte. Er erwiderte Alandras Blick, dann küsste er sie wieder.

Die leidenschaftliche Wucht seines Kusses schien ihr den gesamten Atem aus den Lungen zu ziehen, und sie küsste ihn ebenso voller Hunger.

Nicolas strich sanft über ihre Hüften, liebkoste ihre Beine, zuerst die Außenseiten, dann die Innenseiten ihrer Schenkel.

Er streichelte die weichen Locken zwischen ihren Beinen und begann ihre empfindsamste Stelle zu reizen.

Stöhnend vor Lust wand Alandra sich unter ihm. Gleich darauf bekam sie einen unerwarteten, erschütternden Orgasmus, der sie wie eine unwiderstehliche Woge davontrug.

Als sie die Augen wieder aufschlug, begegnete sie seinem zufriedenen Blick. Unter seiner eindringlichen Musterung errötete sie. Es war ihr etwas unangenehm, dass sie unter seiner Berührung so schnell zum Höhepunkt gekommen war.

„Wenn du rot wirst, bist du noch schöner“, sagte er und küsste zärtlich ihren Mundwinkel.

Er gab ihr keine Gelegenheit, darauf zu antworten, sondern begann sofort, sie weiter zu streicheln. Seine Hände schienen eine magische Kraft zu entfalten, als er sie über ihre empfindsamen Stellen gleiten ließ.

Er presste sich gegen ihren Schoß, und sie öffnete ihre Schenkel, um es ihm leichter zu machen. Ihre Lust verdrängte das Unbehagen fast vollständig.

Aber als er sanft in sie eindringen wollte, verwandelte sich das leichte Unbehagen in einen plötzlichen Schmerz, und sie stöhnte auf.

Nicolas zuckte zurück, runzelte die Stirn und sah Alandra verwirrt an. „Ist das wirklich wahr?“, fragte er mit leicht keuchendem Atem, während er reglos verharrte. „Du bist noch Jungfrau?“

7. KAPITEL

Sie war Jungfrau?

Wie um alles in der Welt konnte es sein, dass sie noch unschuldig war?

In Sekunden ließ sich Nicolas alles durch den Kopf gehen, was er von Alandra wusste. Die Gespräche, die sie geführt hatten, all die Gelegenheiten, bei denen er sie vom anderen Ende des Raumes beobachtet hatte, ohne dass sie es merkte. Nichts in ihrem Verhalten hatte ihn auch nur ansatzweise auf diese Entdeckung vorbereitet.

Und was war mit dem Skandal, in den sie zu Hause in den Staaten verwickelt war? Seine Mutter hatte ihn nur allzu gern über alle Details der Geschichte informiert, und ihr zufolge sollte Alandra eine Affäre mit einem verheirateten Mann gehabt haben.

Wie konnte es da angehen, dass sie noch immer Jungfrau war? Verwirrt runzelte er die Stirn, während er Alandra weiter ansah. Die ganze Zeit hindurch war er sich nur zu bewusst, wie seine Männlichkeit noch immer in ihr pulsierte.

„Wieso bist du noch Jungfrau?“, fragte er in einem schärferen und vorwurfsvolleren Tonfall, als er es eigentlich beabsichtigt hatte.

Sie sah ihn bei seinen Worten mit leichtem Ärger an, aber noch immer verhüllte die Lust ihren Blick. „Können wir vielleicht später darüber sprechen? Mach jetzt weiter.“

Um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen, schlang sie die Arme um seinen Hals und bewegte verführerisch die Hüften. Sofort reagierte Nicolas, sein ganzer Körper schien zu erzittern. Er stöhnte laut und musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um sich nicht sofort wieder im Rhythmus der Leidenschaft zu bewegen und vorzeitig zum Höhepunkt zu gelangen.

Stumm zählte er langsam bis zehn, bis sein keuchender Atem sich ein wenig beruhigt hatte. Als er wieder sprechen konnte, sagte Nicolas: „Ja, aber danach will ich unbedingt darüber reden.“

Alandra verdrehte die Augen. „Von mir aus. Aber jetzt erwarte ich von dir, dass du mein erstes Mal zu einem unvergesslichen Erlebnis machst.“

Sofort veränderte sich die Stimmung zwischen ihnen. Vielleicht hatte Alandra auch königliches Blut in ihren Adern? Zumindest ließ sie sich von seinem monarchischen Befehlston nicht einschüchtern. Das gefiel ihm.

„Oh, mein Schatz“, flüsterte er und küsste sie, „darauf kannst du dich verlassen.“

In den nächsten Minuten bedeckte er ihre Brüste und Schultern mit sanften Küssen, während er gleichzeitig begann, seine Hüften aufreizend zu bewegen.

Alandra spürte, dass ihr Körper sich inzwischen an Nicolas gewöhnt hatte. Ihre Muskeln waren entspannt, ihre Nerven jedoch vibrierten vor Erregung, und ihre Haut kribbelte.

Zuerst bewegte er sich mit langsamen und sanften Stößen, um ihr nicht wehzutun oder sie zu verschrecken. Es lag schon sehr lange zurück, dass er mit einer Jungfrau zusammen gewesen war, und er war selbst verunsichert, wie er sich verhalten sollte. Er wusste nicht genau, ob er sich zu schnell oder zu stark bewegte.

Alandra jedoch war alles andere als eingeschüchtert. Sie genoss seine intime Nähe und erkundete seinen Körper mit Händen und Mund. Die Art, wie sie seinem Rhythmus hungrig folgte, machte es schwer für Nicolas, seine Zurückhaltung aufrechtzuerhalten.

Er versuchte mit aller Macht, sich zu konzentrieren, sein Körper pulsierte vor Erregung, er war voller Leidenschaft und fast verzweifelter Lust.

„Kannst du dich nicht schneller bewegen?“, keuchte sie schließlich, während sie ihren Rücken durchbog und die Fingernägel in seine Haut grub.

Nicolas hob den Kopf, um sie anzusehen. Ihr Gesicht war gerötet, ihr seidig glänzendes Haar auf dem Satinkissen unter ihr ausgebreitet.

„Ist das ein Befehl?“, fragte er, hin- und hergerissen zwischen Ungläubigkeit und Belustigung.

Sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln. „Nein, eine Bitte. Du behandelst mich, als wäre ich aus Glas“, sagte sie. „Das bin ich ganz sicher nicht. Auch wenn ich unerfahren bin, heißt das nicht, dass ich zerbrechlich bin.“

„Ich möchte dir nicht wehtun“, gestand er ein.

Sie richtete sich auf und küsste ihn einmal fest. „Das wirst du nicht. Glaub mir, ich verkrafte, was immer du tust.“

Ihm blieb keine andere Wahl. „Bitte sehr. Es ist mir ein Vergnügen.“

Er ließ die Zunge provozierend über eine ihrer rosa Brustspitzen wandern. Zu seiner Befriedigung konnte er spüren, dass sie unter der Liebkosung an ihrem ganzen Körper erschauerte.

Das ermunterte Nicolas nur noch mehr. Er saugte und leckte abwechselnd an beiden Spitzen, bis sie fest aufgerichtet waren.

Sie wand sich lustvoll stöhnend in seinen Armen, verkrallte die Finger in seinen Haaren und flüsterte seinen Namen. Nicolas umfasste Alandras Hüften und rollte sich mit ihr zur Seite, bis er schließlich auf dem Rücken lag und sie auf ihm saß.

„Es heißt doch, Frauen seien auch selbst für ihr Vergnügen verantwortlich. Dann zeig mir, was du willst.“

Alandra schaute auf ihn herab, ihr Herz klopfte wie wild, während sie sich in der veränderten Situation zurechtfand. Zunächst war sie verunsichert gewesen, jetzt jedoch empfand sie ein wachsendes Gefühl von erotischer Macht.

Seine tiefe Stimme drang durch ihren ganzen Körper und verursachte ihr eine Gänsehaut. Von seinen Fingern, die auf ihren Hüften lagen, ging eine sinnliche Hitze aus.

Sie legte die flachen Hände auf seine Brust und beugte sich vor. Ihr weiches Haar fiel über ihre Schultern, die Spitzen streiften Nicolas’ Haut. Sie sah, wie sich sein Brustkorb hob und senkte, und sie spürte, dass er in ihr noch einmal fester wurde.

Alandra unterdrückte ein Lächeln und küsste ihn auf die Schläfe. „Das gefällt mir“, sagte sie und hauchte weitere Küsse auf sein Ohr. „Wenn du da so unter mir liegst und mir ausgeliefert bist.“

Er strich leicht über ihre Hüften. „Ich kann nur hoffen, dass ich dir gewachsen bin.“

„Das hoffe ich auch.“

Sie beugte sich vor und umschloss sein Ohrläppchen sanft mit den Zähnen und biss zärtlich hinein. Gleichzeitig erhob sie sich leicht auf ihren Knien und ließ sich dann wieder hinabsinken.

Aus Nicolas’ Kehle ertönte ein lautes Stöhnen, und Alandra spürte die Flammen der Lust in ihrem Körper aufflackern.

„Weißt du, was ich wirklich möchte?“, fragte sie, den Mund noch immer ganz dicht an seinem Ohr. Ihr Atem strich durch sein kurzes braunes Haar.

„Was?“ Seine Stimme klang rau und heiser, als kostete es ihn Mühe, sich zu beherrschen.

„Ich möchte, dass du mich berührst. Überall. Ich liebe es, deine Hände auf meinem Körper zu spüren.“

Sofort begann er, ihren Wunsch zu erfüllen. Er strich über ihren Po, über ihren Rücken und über ihre Brüste. Wieder liebkoste er die Spitzen mit seinem Daumen, bis Alandra erregt aufstöhnte und ihn küsste.

Verwirrende, aufregende Gefühle rasten durch ihren Körper, ihr Puls pochte, das Blut in ihren Adern schien zu kochen, und sie fühlte sich mit jeder Faser so lebendig wie noch nie. Sie hatte geahnt, dass Sex ihr gefallen würde, aber so sehr?

Niemals hätte sie geglaubt, dass ein Mann solche überwältigenden Gefühle in ihr auslösen könnte. Dass irgendein Mann sie dazu bringen könnte, vor Lust zu stöhnen und zu zittern und um mehr zu betteln.

Getrieben von einem ursprünglichen Instinkt, begann sie sich jetzt zu bewegen, als würde ihr Körper ein Eigenleben führen. Sie kreiste die Hüften rhythmisch und spürte ihn in sich.

Nicolas füllte sie ganz aus, stieß tief in ihr Inneres und bereitete ihr unglaubliche Lust. Das Begehren durchströmte ihren ganzen Körper und wurde fast unerträglich, als sich ihr gemeinsamer Rhythmus zu einem immer höheren Tempo steigerte.

Alandra schnappte nach Luft und richtete sich auf. Es fühlte sich an, als würde sie gleich explodieren. Sie schloss die Augen und klammerte sich an seine Schultern.

Unter ihr schien Nicolas von der gleichen fiebrigen Lust getrieben wie sie. Stöhnend näherte er sich seinem Höhepunkt, und als die unerträglich süße Spannung in ihrem Inneren sich endlich in einem überwältigenden Orgasmus löste, war er ganz nah bei ihr. Er presste sich an sie und rief ihren Namen.

Alandra erbebte unter ihrem Höhepunkt, bevor sie dann erschöpft auf seiner Brust niedersank. Ihr Körper war nass vor Schweiß. Nicolas schlang die Arme um sie, und sie konnte das laute Pochen seines Herzens an ihrem Ohr hören.

Sie hatte einen letzten klaren Gedanken und sank dann in einen wunderbaren Schlaf der Erschöpfung. Wie war sie froh, dass sie so lange gewartet hatte, bevor sie sich einem Mann hingab. Und sie war ebenso froh, dass sie schließlich den Mut gefasst hatte und dass Nicolas nun dieser Mann war.

„So, und jetzt erzählst du mir, wie du es geschafft hast, mit neunundzwanzig Jahren noch Jungfrau zu sein“, verlangte Nicolas.

Es war spät, der Himmel war längst tiefschwarz. Sie lagen im Bett, noch immer oder vielmehr wieder angenehm erschöpft nach einem weiteren leidenschaftlichen Liebesspiel.

Nicolas hatte zunächst protestiert, dass es für Alandra zu viel sein könnte und sie am nächsten Morgen vielleicht wund wäre. Aber davon wollte sie nichts hören und hatte alles getan, um ihn erfolgreich von ihrer Meinung zu überzeugen.

Jetzt, da sie wusste, welch sinnlicher Genuss sie in seinen Armen erwartete, hatte sie nicht vor, den größten Teil der Nacht mit Schlaf zu verschwenden. Im Gegenteil, sie war sicher, dass auch das dritte Mal sich als ebenso umwerfend erweisen würde.

Im Augenblick jedoch genoss sie es sehr, zwischen den kühlen Laken in seinen Armen zu liegen, wunderbar befriedigt und herrlich entspannt.

„Findest du etwa nicht, dass meine moralischen Ansprüche Grund genug sind?“, fragte sie etwas schläfrig zurück.

„Das könnte ich vielleicht glauben, wenn du nicht so unglaublich schön und kürzlich erst in den Zeitungen als Ehebrecherin hingestellt worden wärst.“

Seufzend richtete Alandra sich auf, stützte sich auf eine Hand und zog mit der anderen die Decke über ihre Brust. Wenn Nicolas darauf bestand, das Thema weiter zu verfolgen, war es am einfachsten, ihm die ganze Geschichte von Anfang an zu erzählen.

„Also, nur fürs Protokoll: Das war keine Affäre. Oder nur in Blakes Kopf. Blake Winters“, erläuterte sie und schaute hinunter auf die Bettdecke. „Das ist sein Name. Ich habe ihn vor zwei Jahren bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung getroffen. Er ist charmant und sieht gut aus, und ich gebe zu, dass ich ihn zu Beginn attraktiv fand.

Dann begann er, mir Blumen und kleine Geschenke zu schicken. Wir sind ein paarmal miteinander ausgegangen, er war nett, aber ich hatte das Gefühl, dass er mehr Interesse an mir hat als ich an ihm. Und ich wusste ganz bestimmt nicht, dass er verheiratet ist und eine Familie hat.“ Sie hob den Kopf und sah Nicolas an.

„Auch nachdem ich ihm gesagt hatte, dass ich ihn nicht mehr sehen wollte, hat er mich nicht in Frieden gelassen. Immer wieder rief er an, schickte mir Geschenke. Er kam zu den Veranstaltungen, die ich organisiert hatte, und versuchte, sich allein mit mir zu unterhalten. Gerade als ich anfing, mich langsam ein wenig vor ihm zu fürchten, hat er plötzlich den Kontakt abgebrochen und ist nicht mehr aufgetaucht.“

Sie rückte etwas unbehaglich auf der Matratze herum und schlang die Decke fester um ihren Oberkörper. Wieder sah sie zur Seite, um Nicolas’ Blick auszuweichen.

„Ich dachte, damit wäre es vorbei, aber dann tauchten auf einmal Fotos von uns beiden in der Presse auf. Wahrscheinlich wurden sie bei irgendwelchen Wohltätigkeitsveranstaltungen aufgenommen, aber sie waren zweideutig genug, um einige Gerüchte auszulösen. Ganz besonders, nachdem dann noch eine sogenannte ‚Quelle‘ in der Zeitung verkündete, dass wir eine Affäre hatten.“

Alandra schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das war Blake selbst. Er wollte, dass die Leute dachten, wir hätten etwas miteinander. Vielleicht hat er sogar geglaubt, dass mich das dazu bringen würde, wieder zu ihm zurückzukommen.“ Sie atmete tief durch und versuchte, die negativen Erinnerungen und das Gefühl der Scham abzuschütteln, das sie überfallen hatte, als sie die Zeitung aufgeschlagen hatte.

Als Nicolas mit dem Handrücken über ihren nackten Arm strich, stellten sich die Haare in ihrem Nacken auf. Seine Berührung sandte einen Schauer über ihren Körper.

„Arme Alandra, da kümmerst du dich um das Wohl so vieler Menschen, aber dann bist du der Pressemeute ganz allein ausgesetzt, und niemand ist da, um dich zu verteidigen.“

Seine Worte und sein Tonfall rührten und überraschten sie, und für einen Moment glaubte sie, was er sagte, obwohl sie es doch besser wusste. Dann jedoch brach ihr Unabhängigkeitsdrang hervor, und sie schob jeden Anflug von Selbstmitleid energisch zur Seite. Sie schnaubte auf eine wenig damenhafte Art und Weise.

„Nein, ich hatte genug Leute, die mich verteidigt haben“, erklärte sie. „Unglücklicherweise jedoch war meine Familie nicht einflussreich genug, um es mit der gesamten High Society von Texas aufzunehmen. In solchen Situationen ist das Beste, was man tun kann, abzuwarten, bis alles vorbei ist. Und dabei natürlich jeden weiteren Skandal, ob echt oder nicht, zu vermeiden.“

Nicolas ließ seine Hand von ihrem Arm zu ihrem Rücken gleiten. Das sanfte Streicheln war fast wie ein Wiegenlied, es lullte sie ein. Alandra sehnte sich danach, sich einfach nur an ihn zu schmiegen und nicht weiter zu reden.

„Ist es das, was du hier in Glendovia tust?“, fragte er leise. „Abwarten, bis alles vorbei ist?“

Sie kuschelte sich enger an ihn und spürte seinen muskulösen Körper an ihrem. Den Kopf an seine Schulter gelegt, antwortete sie: „Im Augenblick warte ich eigentlich eher auf etwas anderes.“

Er lachte leise auf und zog sie enger an sich. Dann rückte er die Decke etwas zurecht, sodass sie es beide bequem hatten.

Schweigen herrschte zwischen ihnen, aber es war keine angespannte Stille. Alandra horchte auf den Rhythmus seines Atems und das Klopfen seines Herzens unter ihren Fingern.

„Schön, das erklärt den Skandal, über den die Zeitungen bei dir zu Hause berichtet haben“, sagte er schließlich, während er mit einem Finger sanfte Kreise über ihre Schulter zog. „Aber ich verstehe noch immer nicht ganz, wie eine Frau wie du es geschafft hat, so lange unberührt zu bleiben.“

Obwohl sie wusste, dass er ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, verzog Alandra spöttisch den Mund. „Nun ja, ich bin eben ein braves Mädchen. Was hast du denn geglaubt?“

„Oh, ich glaube, du bist manchmal auch ein sehr ungezogenes Mädchen“, murmelte er mit einem Lächeln im Gesicht. „Aber niemand, der dich sieht, würde auf die Idee kommen, dass du bis heute noch Jungfrau warst.“

Alandra drehte den Kopf zur Seite, sodass sie Nicolas ansah. Langsam wurde seine Fragerei lästig. „Wieso denn das?“, erwiderte sie schnippisch. „Weil du denkst, dass man das einer Frau im Gesicht ablesen kann? Hätte ich mir etwa ein Schild mit einem großen ‚J‘ für Jungfrau um den Hals hängen sollen?“

„Nein, das meine ich nicht“, sagte er gelassen. „Aber du bist eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen habe, und hast eine unglaublich erotische Ausstrahlung. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es allzu viele Männer gibt, die mit dir in einem Raum sind und sich nicht nach dir verzehren. Schwer zu glauben, dass es keinem von denen gelungen ist, dich zu verführen.“

Sie seufzte auf und schob sich wieder enger an ihn. „Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll. Mich hat nun mal kein Mann genug interessiert. Sicher, ich bin mit vielen ausgegangen. Es waren auch wohlhabende, attraktive Männer. Und ich war einige Male kurz davor … manchmal habe ich gedacht, dass ich mich in einen von ihnen verlieben könnte. Aber irgendwie ist es nie dazu gekommen.“

„Bis jetzt.“

Sie spürte sein Herz unter ihrer Hand plötzlich schneller schlagen. Gleichzeitig überkam sie endgültig eine tiefe Müdigkeit. Ihre Lider wurden schwer, und sie hatte große Mühe, sich zu konzentrieren.

„Bis jetzt“, stimmte sie mit schläfriger Stimme zu. „Man könnte sagen, dass deine Einladung zu einem günstigen Zeitpunkt kam. Aus einer ganzen Reihe von Gründen.“

„Einer davon ist, dass ich dich so schließlich doch noch dahin bekommen habe, wo ich dich haben wollte.“ Er schlang einen Arm um ihre Hüften und zog sie so an sich, dass er ihr ins Gesicht schauen konnte. Plötzlich war Alandra wieder hellwach.

Sie wollte ihm am liebsten widersprechen oder zumindest auf sich selbst zornig sein, weil sie ihm so leicht in die Falle gegangen war. Aber jetzt, da sie in der Dunkelheit in seinen Armen lag und die erregende Nähe seines Körpers spürte, fand sie einfach nicht die richtigen Worte.

Später vielleicht, aber ganz sicher nicht jetzt.

8. KAPITEL

Warme Sonnenstrahlen drangen durch die Balkontüren, glitten über den Boden und das Ende des Bettes. Langsam erwachte Alandra.

Sie gähnte und dehnte sich genüsslich. Als sie eine Hand auf die andere Seite des Bettes streckte, erwartete sie, Nicolas’ warmen Körper zu berühren. Stattdessen jedoch spürte sie nur den glatten Satinstoff des Lakens unter ihren Fingern.

Verwirrt öffnete sie die Augen und blinzelte.

Sie war nackt und lag allein in einem großen Bett unter der verrutschten Bettdecke. Schnell setzte sie sich auf und schaute sich im Zimmer um, aber von Nicolas war nichts zu sehen.

Ein kleiner Stich der Enttäuschung durchfuhr sie. Wahrscheinlich wäre es naiv von ihr, davon auszugehen, dass sie in seinen Armen erwachen würde. Natürlich durfte sich jemand wie er nicht im Bett mit einer Angestellten des Königshauses überraschen lassen.

Seufzend stand sie auf und griff nach ihrem Morgenmantel. Sie knotete den Gürtel zu, schob sich die Haare aus dem Gesicht und warf einen Blick auf die Uhr. Konnte das sein? Es war schon nach elf Uhr!

Wie hatte sie nur so lange schlafen können?

Alandra wollte sich gar nicht vorstellen, wie missbilligend die Königin sie anschauen würde, wenn sie so spät erst erschien. Sie duschte eilig, putzte sich die Zähne und zog sich an. Nach kurzem Überlegen entschied sie sich für ein einfaches weißes Kleid mit einem silbernen Gürtel und dazu passenden Sandalen. Nicht zu provokant, aber auch nicht hausbacken.

Sie wollte auf jeden Fall selbstbewusst und gelassen wirken, wenn sie Nicolas wieder begegnete.

Dass sie mit ihm geschlafen hatte – einem Prinzen, ihrem Arbeitgeber und einem Mann, der sie schon bei ihrer ersten Begegnung in sein Bett zerren wollte –, war sicherlich keine kluge Entscheidung gewesen. Sie hätte stärker sein und ihm widerstehen müssen.

Denn sie wusste nur zu gut, dass sie auf keinen Fall während ihres restlichen Aufenthalts in Glendovia die heimliche Geliebte von Prinz Nicolas spielen würde.

Mit diesem festen Entschluss ging sie durch den langen Korridor auf die geschwungene weiße Marmortreppe zu. Es war niemand zu sehen, nicht einmal einer der Dienstboten. Das verstärkte nur noch ihr schlechtes Gewissen, weil sie so lange geschlafen hatte.

Als sie den Speisesaal betrat, in dem sie bisher die meiste Zeit mit den übrigen Mitgliedern der königlichen Familie außer Nicolas verbracht hatte, war auch dort niemand. Das Frühstücksgeschirr war längst abgeräumt worden.

Sie ging zurück durch die Halle hinüber in den Trakt, wo sich Nicolas’ Büro befand. Obwohl sie nicht besonders erpicht darauf war, ihm im Moment zu begegnen, war er schließlich doch ihr Auftraggeber, und sie hatte ihren Arbeitstag bereits spät begonnen.

Die Tür war geschlossen, daher klopfte Alandra leise an und hoffte halb, dass Nicolas nicht da wäre. Aber gleich nach dem ersten Klopfen hörte sie seine Stimme, als er sie hereinbat.

Sie atmete tief durch und trat ein. Dann schloss sie die schwere Tür hinter sich und blickte Nicolas an, der hinter seinem Schreibtisch saß. Er hatte einen Stapel Papiere vor sich und war offenbar in die Arbeit vertieft.

Als er zu ihr aufsah, durchfuhr sein Blick sie wie ein Blitz. Sofort war die Erinnerung an die vergangene Nacht wieder da. Hitze stieg ihr in die Wangen.

„Guten Morgen“, sagte Nicolas, legte den Stift zur Seite und stand auf. „Ich hoffe, du hast gut geschlafen.“

Sein Tonfall war förmlich, sehr viel förmlicher, als sie es von einem Mann erwarten würde, mit dem sie noch vor wenigen Stunden das Bett geteilt hatte. Aber auch wenn seine Worte keine Intimität oder gar Zweideutigkeit verrieten, glitt sein Blick mit einer Intensität über ihren Körper, die sie erschauern ließ. Es war beinahe wie eine Liebkosung, und nur allzu gern hätte sie sich ihm erneut hingegeben. So viel zu ihren Beschlüssen.

„Sehr gut, danke“, brachte sie schließlich hervor. Wenn er so tun wollte, als sei nichts geschehen, würde sie das Spiel mitspielen. „Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe. Auch wenn der gestrige Abend im Waisenhaus ein Erfolg war, ist das doch kein Grund, meine sonstigen Aufgaben zu vernachlässigen. Du hast mich schließlich noch für weitere Projekte engagiert.“

Sie bemühte sich, mit keinem Wort auf die Stunden nach der Veranstaltung im Waisenhaus einzugehen. Dieses Mal würde sie professionell bleiben. So war es besser für alle Beteiligten.

Nicolas hob spöttisch einen Mundwinkel, als wüsste er ganz genau, was ihr gerade durch den Kopf ging. „Ich finde nicht, dass du gleich deine Arbeit vernachlässigst, nur weil du mal ein paar Stunden länger schläfst. Aber wenn du Ideen für weitere Aktivitäten hast, dann höre ich sie mir gern an.“

Er wies auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch und bat Alandra, Platz zu nehmen. Nachdem sie sich gesetzt hatte, ging er ebenfalls zu seinem Stuhl.

„Tatsächlich habe ich da noch eine Idee“, sagte sie und stellte erleichtert fest, dass sie sich langsam entspannte. Über die Arbeit zu sprechen, war auf jeden Fall einfacher, als über die Ereignisse der vergangenen Nacht zu reden. „Nicht unbedingt für eine weitere Fundraising-Veranstaltung, sondern eher für die Gründung einer neuen Organisation.“

„Wirklich?“ Er hob erwartungsvoll eine Augenbraue und legte die Fingerspitzen aneinander, während er ihr gespannt zuhörte.

„Ja. Bei uns in den Staaten gibt es eine landesweite Initiative, die unheilbar kranken Kindern ihre Wünsche erfüllt. Ich denke, das wäre ein wunderbares Projekt, das die königliche Familie hier in Glendovia initiieren könnte. Es würde euch eine sehr positive Presse bringen und zudem ist es auch eine wirklich schöne Möglichkeit, todkranken Kindern, für die es keine Hilfe mehr gibt, eine kleine Freude zu bereiten. Ich dachte, wir könnten das Projekt vielleicht ‚Kinderträume‘ nennen.“

Nicolas dachte einige Zeit schweigend über ihre Worte nach. Dann fragte er: „Und welche Art von Wünschen würden wir den Kindern erfüllen?“

„Was immer sie wollen und was auch durchführbar ist. Bei uns organisiert das Projekt zum Beispiel Treffen mit den Lieblingsstars oder einen ganzen Tag in einem Vergnügungspark nur für die Kinder und ihre Freunde, einen Flug mit dem Heißluftballon. Dinge, die die Kinder gern einmal machen wollen, die aber nicht möglich sind, weil das Geld fehlt oder weil sie krank sind.“

Nicolas nickte lächelnd. „Ich schätze, das ließe sich machen.“

„Das heißt, du wirst darüber nachdenken?“ Alandra beugte sich eifrig vor. „Du musst allerdings bedenken, dass es dabei um mehr geht als um die Ausrichtung einer einzelnen Veranstaltung. Man muss Leute einstellen, Büroräume mieten, sich um die Öffentlichkeitsarbeit kümmern und natürlich sehr viel organisieren. Das Projekt muss langfristig unterstützt werden, auch wenn ich wieder zurück in den Vereinigten Staaten bin.“

Kurz hatte sie den Eindruck, als würde ein seltsamer Ausdruck des Unbehagens über sein Gesicht huschen. Lag es etwa daran, dass sie ihre Rückkehr nach Hause erwähnt hatte?

„Aber es klingt nach einer lohnenswerten Initiative“, sagte Nicolas. Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf dem Schreibtisch auf. „Und nach einer guten Sache. Das würde Glendovias Ruf weiter verbessern und uns sicher viele Sympathien einbringen. Ich werde es mit dem Rest der Familie diskutieren müssen, aber ich bin auf jeden Fall dafür, dieses Projekt in Gang zu bringen.“

„Ausgezeichnet.“ Sie lächelte breit und konnte die Freude darüber nicht verhehlen, dass Nicolas die Idee, an der sie sehr hing, so positiv aufnahm.

„Du hast nur noch etwas mehr als eine Woche Zeit. Dann ist dein geplanter Aufenthalt in Glendovia vorüber“, stellte er fest.

Sein Mund wirkte angespannt, und er blickte zur Seite, während er sprach. Offensichtlich schien ihm dieser Gedanke unbehaglich zu sein. Alandra konnte nicht leugnen, dass ihr bei der Vorstellung, bald wieder nach Hause zu reisen, auch nicht ganz wohl war.

Als sie nach Glendovia gekommen war und festgestellt hatte, wer Prinz Nicolas Braedon tatsächlich war, hatte sie auf dem Absatz kehrtmachen und nach Texas zurückfliegen wollen, selbst wenn sie damit den Vertrag mit einer königlichen Familie brach.

Jetzt jedoch, da sie schon einige Wochen hier war und sich in die Arbeit vertieft hatte, genoss sie den Aufenthalt. Das Leben im Palast gefiel ihr ebenso wie das kleine Inselreich und seine Bewohner.

Natürlich vermisste sie ihre Familie und freute sich darauf, sie bald alle wiederzusehen. Aber anders als vor einigen Wochen war sie nicht mehr begierig darauf, nach Texas zurückzukehren.

„Glaubst du, das ist genügend Zeit, um die ersten Schritte für das Projekt einzuleiten und es so weit zu bringen, dass jemand anders übernehmen kann?“, fragte Nicolas.

„Ja, ich denke, das schaffe ich.“

„Auch wenn Weihnachten kurz bevorsteht?“

„Dann arbeite ich eben die Feiertage durch. Genau genommen hatte ich das ohnehin vor.“

Da sie die Feiertage nicht mit ihrer Familie verbringen würde und die Dienstboten den Palast von oben bis unten dekoriert hatten und sich auch um alle anderen Vorbereitungen kümmern würden, blieb ihr sowieso nicht viel anderes zu tun. Wahrscheinlich wäre Weihnachten unter diesen Umständen ein Tag wie jeder andere.

Bereits vor den Ereignissen der vergangenen Nacht hatte Alandra beschlossen, dass sie die Weihnachtstage in ihrem Zimmer verbringen und sich auf keinen Fall den Feierlichkeiten der königlichen Familie aufdrängen würde. Durch die Planung des neuen Projekts würde sie nun genügend zu tun haben, um keine Zeit für Nostalgie oder Heimweh zuzulassen.

„Das werden wir ja noch sehen“, hörte sie Nicolas halblaut murmeln. Bevor sie noch etwas entgegnen konnte, hatte er sich jedoch erhoben und sagte nun mit energischer Stimme: „Also, ich werde die Angelegenheit mit meiner Familie besprechen und mir ihre Meinung anhören. Ich informiere dich dann über die Entscheidung.“

Alandra nickte und stand ebenfalls auf, während er den Raum durchquerte und bereits die Tür für sie öffnete. Sie folgte ihm und blieb dann abrupt stehen.

„Ja? Gibt es noch etwas?“, fragte Nicolas, als er ihr Zögern bemerkte.

Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und zwang sich dann selbst, die Finger wieder zu entspannen. Die Gedanken rasten wie wild durch ihren Kopf, als sie sich überlegte, wie sie ihre Befürchtungen am besten formulieren sollte. Oder ob es nicht besser war, einfach den Mund zu halten.

„Alandra“, sagte er leise und sah sie plötzlich eindringlich an.

Ein leichtes Zittern überlief sie, aber sie straffte die Schultern und erwiderte fest seinen Blick. „Wegen letzter Nacht …“, warf sie schnell ein, bevor er weiterreden konnte. Oh, verdammt. Dieses Gespräch würde nicht leicht werden.

„Ja?“ Seine Stimme verriet keinerlei Regung.

Ganz offensichtlich hatte Nicolas nicht vor, es ihr besonders einfach zu machen.

„Das darf nicht noch einmal passieren“, sagte sie eilig und mit fester Stimme, bevor sie ihre Worte bereuen konnte.

„Nicht?“ Auch dieses Mal klang seine Stimme völlig gelassen, aber er hob fragend eine Augenbraue.

Alandra hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie seine Reaktion deuten sollte. „Nein. Mir ist klar, dass du genau das von Anfang an gewollt hast, dass es der einzige Grund war, warum du mich überhaupt eingeladen hast. Aber es war ein Fehler, und es wird nicht wieder geschehen.“

Fast eine Minute lang sah er sie nur schweigend an, bemerkte ihre angespannte Haltung und die bemühte Selbstbeherrschung. Insgeheim fragte er sich, ob sie ihm wohl die Augen auskratzen würde, wenn er ihr jetzt sagte, wie bezaubernd sie aussah, wenn sie versuchte, streng zu sein.

Doch Nicolas wollte ihren Zorn nicht noch weiter herausfordern. Er würde sie ohnehin schon genug verärgern mit dem, was er vorhatte. Mit schnellen Schritten war er bei der Tür und zog sie wieder zu. Dann drehte er sich um und trat auf Alandra zu.

„Ich fürchte, das ist für mich nicht akzeptabel“, entgegnete er und hob eine Hand, um ihr durch das Haar zu streichen, das ihr glatt und seidig über die Schultern fiel.

Er bemerkte, dass sie unwillkürlich mit dem Kopf zur Seite zuckte, als würde sie seiner Berührung ausweichen wollen. Die Muskeln an ihrem zarten Hals spannten sich an, als sie schluckte. Sie wich seinem Blick aus. Es war offensichtlich, dass seine Worte sie verstörten.

„Es spielt keine Rolle, ob es für dich akzeptabel ist oder nicht“, sagte sie schließlich. „Ich wollte dir einfach nur die Tatsachen mitteilen. So etwas wie gestern Nacht wird sich nicht wiederholen.“

Sie klang so entschlossen, dass Nicolas lächeln musste.

Ihre Reaktion war nicht unverständlich. Schließlich kannte sie ihn noch nicht gut genug, um zu wissen, dass er immer das bekam, was er wollte. Er hatte nicht vor, so leicht aufzugeben und Alandra gehen zu lassen, nur weil sie gerade zu der Erkenntnis gelangt war, dass die vergangene Nacht ein Fehler gewesen sei.

Nicolas war nicht dieser Meinung. Im Gegenteil. Immer noch lächelnd, strich er ihr über die Wange und schob dann eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. „Ich muss dir da widersprechen. Ich finde, die letzte Nacht war einfach wunderbar.“

Wieder wich sie seinem Blick aus, und eine zarte Röte überlief ihr Gesicht.

„Du bleibst nicht einmal mehr zwei Wochen hier in Glendovia, und ich habe vor, diese Zeit voll zu genießen. Mit dir. Mir ist klar, dass du viel arbeiten musst, vor allem, wenn wir dieses neue Projekt, das du vorgeschlagen hast, wirklich realisieren wollen. Aber abends hast du frei, und ich will, dass du die Nächte mit mir verbringst, in meinem Bett.“

„Unter gar keinen Umständen.“ Sie schüttelte energisch den Kopf und trat einen Schritt zurück, um sich von ihm zu lösen.

Am liebsten hätte Nicolas die Distanz zwischen ihnen sofort wieder überbrückt, sie an sich gezogen und ihre sinnlichen roten Lippen so lange und leidenschaftlich geküsst, bis sie ihren Widerstand aufgab.

Aber er blieb, wo er war. Sollte sie sich doch in dem Glauben wiegen, dass ihr etwas Distanz Sicherheit geben konnte.

Er lächelte ironisch. „Du denkst, dass ich dich hierher gelockt und vorher extra einen Job für dich erfunden habe, nur um einmal mit dir zu schlafen? Alandra …“ Er schüttelte den Kopf. „Selbst wenn du mich inzwischen nicht besser kennen solltest, müsste dir doch einleuchten, dass kein Prinz so etwas nötig hat. Nicht wegen einer einzigen Nacht, egal wie spektakulär der Sex auch sein mag.“

Ein entschlossener Ausdruck trat in seine Augen. Er straffte die Schultern. „Ich will sehr viel mehr als das“, verkündete er und trat langsam einen Schritt vor. Befriedigt stellte er fest, dass sie dieses Mal seinem Blick nicht auswich.

Wie gebannt starrte sie ihn aus weit geöffneten Augen an.

„Jetzt, da ich mein Ziel erreicht habe, werde ich dich nicht so einfach wieder gehen lassen. Ich wollte mit dir schlafen, ja. Das habe ich getan, aber glaub mir, ich bin weit davon entfernt, mich mit einer Nacht zufriedenzugeben.“

Während er sprach, senkte Nicolas die Stimme. Sein Tonfall wurde immer verführerischer, während er Alandra zu streicheln begann.

Zuerst strich er über die Kurve ihrer Hüften hinauf bis zu ihren Brüsten, dann über die weiche Haut ihres Oberarms. Die Berührungen waren federleicht, kaum zu spüren.

Obwohl er nur mit den Fingerspitzen über den Stoff ihres Kleides oder ihre nackte Haut fuhr, fühlte Nicolas dennoch einen erwartungsvollen Schauer. Während er in Erinnerung die vergangene Nacht durchlebte, wurde daraus eine heiße Welle der Erregung, die durch seinen Körper schoss. In Sekundenschnelle war er hart und konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, Alandra hier auf seinem Schreibtisch zu lieben.

Das würde er natürlich nicht tun, aber es war ganz sicher nicht sein königliches Blut, das ihn davon abhielt. Wenn es um Alandra Sanchez ging, spielte seine Herkunft nicht die geringste Rolle.

Es lag an Alandra selbst, dass er sich bemühte, seine Instinkte zu zügeln. Sie war nervös und verunsichert genug und bereute bereits, was zwischen ihnen geschehen war. Wenn er sich ihr jetzt aufdrängte, würde sie sich nur noch mehr zurückziehen, und er würde seine Chancen womöglich endgültig ruinieren.

Nein, hier galt es nun, wieder vorsichtig und behutsam vorzugehen.

Nicolas war sicher, dass es ihm gelingen würde, Alandra erneut in sein Bett zu locken – wenn es nach ihm ging, am liebsten schon heute Nacht. Aber es würde einige Überzeugungsarbeit brauchen, bis es so weit war.

Alandras Brust hob und senkte sich, während sie schwer atmete. Sie sah ihn unverwandt an, schloss dann für einen kurzen Moment ihre ausdrucksvollen braunen Augen und senkte den Kopf.

„Bitte, mach das nicht“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Bring mich nicht dazu, etwas zu tun, wofür ich mich selbst später hassen würde.“

Sie öffnete die Augen und hob den Kopf. Als sie Nicolas wieder ansah, war ihr Blick entschlossen – und ein wenig traurig. „Ich will nicht die heimliche Geliebte von Prinz Nicolas sein. Eine unbedeutende kleine Gespielin, mit der du dich amüsieren kannst, solange sie da ist, und die du wieder fortschickst, wenn du mit ihr fertig bist. Das wäre bequem, nicht wahr?“

Etwas in ihren Worten drang wie ein vergifteter Pfeil in sein Herz. Für einen Moment zweifelte er plötzlich an sich selbst und seinem Entschluss, sie zu verführen, egal welche Konsequenzen es für sie haben mochte.

Er wollte sie nicht verletzen. Er hasste die Vorstellung, dass er für den Ausdruck der Trauer in ihrem Gesicht verantwortlich war.

Das Einzige, was er wollte, war, sie zu halten, zu küssen und zu genießen so wie den exklusiven Brandy, den er so gern trank.

Warum musste es denn unbedingt komplizierter sein? Sie waren schließlich beide erwachsen, konnten ihre eigenen Entscheidungen treffen und ihre Zeit so verbringen, wie sie es für richtig hielten.

Er beugte sich leicht vor und hauchte seinen warmen Atem über ihre Wange. Alandras wunderbar verlockende Lippen waren nur wenige Zentimeter von seinem Mund entfernt.

„Ich will nicht, dass du dich selbst hasst“, murmelte er. „Ich möchte nur mit dir zusammen sein. Leider kann ich meine Herkunft nicht ändern, und dass meine Stellung eine gewisse Diskretion erfordert, auch gegenüber meiner Familie. Aber das sollte auf unsere gemeinsame Zeit keinen Einfluss haben. Was wir tun, wenn wir miteinander allein sind, ohne meine Familie oder gar die Presse, das geht nur uns etwas an und niemanden sonst.“

Er zerzauste ihr Haar und schob ihren Kopf etwas nach hinten, damit er sie besser küssen konnte. Nur ganz leicht streifte er ihren Mund mit seinen Lippen, schmeckte und spürte sie. Sofort war da wieder diese fast magische Verbindung zwischen ihnen.

„Ich möchte nur mit dir zusammen sein“, wiederholte er, den Mund dicht an ihrem. „Und nach der letzten Nacht bin ich ziemlich sicher, dass du das auch willst. Es wäre ein hartes Stück Arbeit für dich, mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

Alandra antwortete nicht, aber sie entzog sich ihm auch nicht.

Nicolas war nicht einmal sicher, ob sie noch atmete oder ob sie vor Anspannung die Luft anhielt. Er nutzte die Gelegenheit, um sie noch einmal zu küssen, tiefer und hungriger, bis sie ihren ganzen Körper eng an seinen presste und die Finger in den Stoff seines Sakkos grub.

Als er den Kopf hob und sie wieder freigab, waren sie beide außer Atem. Nicolas bemerkte voller Befriedigung, dass Alandras Blick verschleiert war vor Lust, als sie ihn ansah.

„Ein sehr hartes Stück Arbeit“, murmelte er.

Es war geradezu unmöglich, Nicolas davon zu überzeugen, dass sie ihn nicht begehrte. So unmöglich, dass Alandra den Versuch aufgegeben hatte.

Wie sollte sie auch so tun, als ob sie nichts mehr von ihm wollte, wenn eine Berührung oder ein kleiner Kuss ausreichten, um ihren ganzen Körper in erotische Flammen der Leidenschaft aufgehen zu lassen? Es war hoffnungslos.

Er hatte die Idee der Kinderträume-Stiftung mit seiner Familie diskutiert und Alandra zuvor sogar darum gebeten, ein kleines Konzept zu schreiben, das er ihnen vorlegen konnte.

Außerdem hatte er selbst Recherchen über die amerikanische Einrichtung dieser Art angestellt, sodass er genau wusste, was er seiner Familie vorschlug.

Die ersten Reaktionen waren positiv gewesen, und gemeinsam hatten Alandra und Nicolas täglich weiter an dem Projekt gearbeitet und versucht, alle wichtigen Details zu bedenken. Sobald das Königspaar und der Aufsichtsrat der Wohltätigkeitsorganisationen von Glendovia ihre Zustimmung gegeben hatten, konnte Alandra mit der Einrichtung der Stiftung beginnen.

Sie hatte keine großen Probleme damit, die Tage hinter sich zu bringen. Schließlich hatte sie genug zu tun, um sich selbst von allzu viel Grübelei abzulenken, und meist gelang es ihr auch, nicht zu viel Zeit allein mit Nicolas zu verbringen.

Die Tür zu seinem Büro stand, während sie arbeiteten, in der Regel offen – und falls nicht, fand Alandra schnell einen Vorwand, sie wieder zu öffnen. Wenn sie allein waren und die Spannung zwischen ihnen zu groß, zu gefährlich wurde, war es immer besser, andere Menschen in der Nähe zu wissen.

Abends und in den langen Nächten jedoch begannen die echten Probleme. Nach dem Essen begleitete Nicolas sie zu ihrer Suite … er hielt ihre Hand, stand dicht neben ihr und berührte flüchtig ihre Schulter, ihre Hüfte.

Manchmal küsste er sie auf die Wange oder auch leicht auf die Lippen, und jedes Mal las sie in seinen Augen ein brennendes Verlangen nach mehr. Nur zu deutlich konnte sie in seiner Miene erkennen, dass er sie in seine Arme ziehen und aufs Bett werfen wollte.

Sie hoffte inständig, dass er in ihrem Gesicht nicht ebenso deutlich ablesen konnte, wie oft sie sich wünschte, dass er es einfach tun würde.

Ganz offensichtlich konnte Alandra sich selbst nicht trauen, wenn sie in Nicolas’ Nähe war. Sie wusste nicht, wie sie die nächsten Tage überstehen sollte, ohne ihm entweder nachzugeben oder verrückt zu werden.

Es waren noch zehn lange, nervenaufreibende Tage, dann endlich konnte sie nach Hause fliegen – dorthin, wo sie in Sicherheit war.

Aus irgendeinem Grund jedoch, den sie selbst nicht verstand, war dieses Wissen nicht so beruhigend, wie sie gehofft hatte. Genau genommen stimmte dieser Gedanke sie manchmal sogar fast traurig.

Darüber jedoch wollte Alandra nicht wirklich nachdenken. Ihr ganzes Leben war hier in Glendovia auf den Kopf gestellt worden, und sobald sie wieder zu Hause war, würde es endlich wieder in seinen geordneten Bahnen verlaufen.

Das zumindest redete sie sich selbst ein.

Jetzt allerdings war es schon spät, und sie hatte es geschafft, einen weiteren langen Tag zu überleben, ein weiteres Abendessen mit der königlichen Familie und einen weiteren langen Abschied vor ihrer Zimmertür.

Alandra hatte sich umgezogen und trug einen bequemen schwarzen Satinpyjama. Sie wollte gerade ins Bett gehen, als es leise an der Tür klopfte. Seufzend ging sie hinüber ins Wohnzimmer, um zu öffnen.

Eine junge Frau in der Dienstbotenuniform des Palastes stand vor ihr.

„Miss“, sagte sie mit einem kleinen Knicks. „Prinz Nicolas sendet Ihnen diese Nachricht und bittet um eine unverzügliche Antwort.“ Sie hielt ihr einen rechteckigen Briefumschlag entgegen.

Alandra erkannte das königliche Briefpapier und sah ihren eigenen Namen in Nicolas’ breiter eleganter Handschrift auf der Vorderseite. Als sie den Umschlag umdrehte, bemerkte sie, dass er mit Siegellack verschlossen war.

Was immer der Brief enthielt, der Inhalt war entweder sehr wichtig oder sehr persönlich.

Sie drehte sich zur Seite und schob einen Finger unter die Klappe, um das Siegel zu öffnen. Dann zog sie das feste Briefpapier heraus:

Alandra,

Deine Anwesenheit ist wegen eines äußerst wichtigen Meetings zu unserem Projekt „Kinderträume“ erforderlich. Wir werden morgen Vormittag auf die andere Seite der Insel fliegen und dort mindestens eine Nacht bleiben. Halte Dich um sieben Uhr zum Aufbruch bereit.

Nicolas

Alandra war nicht sicher, welche Antwort Nicolas von ihr erwartete, da sie kaum eine andere Wahl hatte, als seinen Wünschen nachzukommen. Er fragte schließlich nicht nach, ob sie einverstanden war, sondern informierte sie lediglich über seine Pläne.

Sie faltete den Brief zusammen und schob ihn zurück in den Umschlag, bevor sie sich wieder dem Dienstmädchen zuwandte, das noch in der Tür stand und wartete. „Teilen Sie dem Prinzen bitte mit, dass ich um sieben Uhr in der Eingangshalle sein werde. Vielen Dank.“

Die junge Frau nickte und drehte sich um, um die Nachricht zu übermitteln.

Natürlich füge ich mich den Befehlen seiner Königlichen Hoheit, dachte Alandra grimmig, während sie die Tür schloss und wieder zurück in ihr Schlafzimmer ging.

Obwohl sie nicht besonders froh über diese neue Entwicklung war, zog sie eine kleine Reisetasche aus dem Kleiderschrank und begann damit, für den Ausflug zu packen.

Nachdem sie das erledigt hatte, war sie wirklich erschöpft. Sie legte sich ins Bett und hoffte auf einen erholsamen Schlaf.

Sie brauchte jede Erholung, die sie bekommen konnte, wenn sie so viel Zeit allein mit Nicolas verbringen würde, weitab von der vertrauten Sicherheit des Palastes.

Und das auch noch über Nacht.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen traf Alandra Nicolas um Punkt sieben Uhr in der Eingangshalle. Inzwischen war der gesamte Palast nicht nur innen, sondern auch außen für die große Weihnachtsfeier geschmückt, die die königliche Familie veranstalten würde.

„Guten Morgen!“ Nicolas öffnete die schwere Eingangstür für sie.

„Guten Morgen.“

„Ich bin froh, dass du es möglich gemacht hast, mich zu begleiten“, sagte er, sobald sie im Wagen saßen und über die Einfahrt rollten.

„Nun ja, ich hatte keine große Wahl, oder?“, entgegnete sie und sah an ihm vorbei aus dem Fenster.

„Natürlich hattest du die Wahl.“

Sie wandte sich ihm zu und schaute in seine blauen Augen. „Dein Brief an mich war ja wohl kaum eine Frage, sondern ein Befehl.“

„Ich hatte Angst, du würdest ablehnen, wenn ich dich frage, ob du mitkommen willst“, gestand Nicolas.

„Natürlich hätte ich nicht abgelehnt. Solange es bei diesem Treffen tatsächlich um das Kinderträume-Projekt geht. Oder hast du das etwa nur gesagt, um mich ein paar Tage vom Palast wegzubekommen?“, fragte sie gelassen.

Nach kurzem Schweigen antwortete er. „Bei diesem Ausflug geht es natürlich um die Stiftung, und obwohl ich vermutlich in der Lage wäre, die Sache allein zu übernehmen, glaube ich, dass es wichtig wäre, dich dabeizuhaben. Ich wette, du wirst am Ende froh sein, dass du mitgekommen bist.“

Nicolas sah sie an, und sein Blick hielt ihren gefangen, bis die Spannung zwischen ihnen fast mit Händen greifbar war. „Allerdings freue ich mich wirklich, dass es mir gelungen ist, dich vom Palast wegzulocken und ganz für mich allein zu haben. Ich bin sicher, du wirst dich auch noch darüber freuen – später.“

Seine tiefe, dunkle Stimme war wie warmer, flüssiger Honig, der über ihre Haut glitt. Es kostete Alandra ihre gesamte Willenskraft, der Verführung seiner Worte nicht nachzugeben. Sie atmete tief durch, um den Zauber zu brechen.

Eigentlich sollte sie wütend sein. Nicolas manipulierte sie schon wieder, er brachte sie dazu, genau das zu tun, was er sich vornahm. Zweifellos hoffte er, dass es ihm gelingen würde, sie dazu zu bringen, wieder mit ihm zu schlafen.

Eines musste man Nicolas Braedon zugestehen: Er wusste genau, was er wollte, und er ließ sich durch ein Nein nicht von seinen Plänen abbringen.

Auch wenn Alandra es sich selbst nicht gern eingestand: Seine entschlossene Zielstrebigkeit und sein unbedingter Wille, sie zu verführen, hatten zur Folge, dass sie sich … irgendwie besonders fühlte.

Sie hatte ganz gewiss nicht vor, ihn hinzuhalten, um aus ihrer Beziehung – worin auch immer sie genau bestand – ein Spiel zu machen. Aber gegen ihren Willen fand sie inzwischen Gefallen daran. Es gefiel ihr zu wissen, dass er sie begehrte.

Statt ihm zu widersprechen oder sofort nachzugeben, zuckte sie daher nur die Achseln und sagte: „Nun, warten wir einfach ab, was passiert.“

Der Flug auf die andere Seite der Insel dauerte nicht lange, und von dem kleinen Flugplatz, auf dem sie landeten, ging es direkt in das Büro, wo das Treffen stattfand.

Alandra war ebenso verblüfft wie erfreut, als sie erfuhr, dass sie sich nicht mit nur einigen Leuten trafen, um darüber zu sprechen, ob die neue Stiftung ins Leben gerufen werden sollte. Stattdessen war ein großes Meeting angesetzt, um die Organisation tatsächlich zu gründen.

Während das Meeting seinen Gang nahm, stellte sie fest, dass Nicolas recht gehabt hatte: Sie war froh, dabei zu sein.

Es war unglaublich aufregend zu erleben, wie viele Fortschritte sie in so kurzer Zeit machten. Während des Mittagessens traf sie weitere Unterstützer und künftige Mitarbeiter, die von der Idee begeistert waren und es kaum erwarten konnten, mit der Arbeit anzufangen. Alandra war sicher, dass es ihnen gelingen würde, die Stiftung mit Leben zu füllen, egal ob sie selbst dabei war oder nicht.

Als sie und der Prinz sich nachmittags um fünf vom zukünftigen Personal der Kinderträume-Stiftung verabschiedeten, gab Nicolas seinem Fahrer die Anweisung, sie zu einem Hotel zu bringen, in dem die königliche Familie eine Suite besaß.

Zu ihrer eigenen Verwunderung war Alandra weder überrascht noch empört. Sie hatte eigentlich mit nichts anderem gerechnet. Nachdem sie sich selbst heute Morgen auf dem Weg zum Flughafen eingestanden hatte, dass sie sein Spiel im Grunde genoss, konnte sie sich ebenso gut auf das freuen, was sie heute sonst alles erwartete.

Die königliche Suite in dem luxuriösen Hotel war überwältigend und fast noch schöner als ihre Räume im Palast.

Wände, Teppich und Vorhänge waren in verschiedenen Blautönen mit weißen und hellbraunen Mustern gehalten. Breite Glastüren führten hinaus auf eine Terrasse, die eine herrliche Aussicht über die Stadt und die Meeresbucht bot. Eine kühle Brise wehte durch die langen Vorhänge und brachte einen Duft nach See und Salz mit sich.

„Hast du Hunger?“, fragte Nicolas und griff nach einer dicken schwarzen Mappe, in der die zahlreichen Serviceleistungen des Hotels und die Speisekarte aufgeführt waren.

Alandra nickte und ging langsam zu ihm, während sie weiter die Suite bestaunte. In einer Ecke stand ein großer Kleiderschrank aus edlem dunklen Holz. Aber würde es sich überhaupt lohnen, ihre Tasche auszupacken, wenn sie doch nur eine Nacht blieb?

„Ich lasse uns etwas heraufbringen“, sagte Nicolas und blätterte durch die Speisekarte. Dann griff er zum Telefon und bestellte eine Auswahl an Vorspeisen und kleinen Gerichten, bei deren Klang ihr schon das Wasser im Mund zusammenlief. Außerdem bat er darum, eine Flasche des besten Weines zu bringen sowie Erdbeeren mit frischer Schlagsahne als Dessert.

„Es dauert etwa eine halbe Stunde, bis das Essen kommt“, verkündete er. Dann lockerte er seinen Schlips und zog sein Sakko aus. „Willst du dir vorher vielleicht noch etwas Bequemeres anziehen?“

Sein Blick wanderte über ihren Körper, von ihren seidigen dunklen Haaren bis hinab zu den Füßen in den eleganten Sandalen.

Alandra spürte, wie ein lustvoller Schauer sie überlief. Sie war eine kluge Frau und wusste, wann sie verloren hatte – und wann es Zeit war, einem attraktiven Mann nachzugeben, der ihr liebend gern großes Vergnügen bereiten würde. Wenn auch nur für eine begrenzte Zeit.

„Hast du da irgendwelche besonderen Vorstellungen?“, fragte sie, während sie langsam ihre Uhr und dann ihre Ohrringe abnahm. Als Nächstes griff sie nach den Knöpfen ihrer streng geschnittenen Bluse, um diese zu öffnen.

Nicolas folgte jeder ihrer Bewegungen aufmerksam mit seinem Blick. In seinen Augen stand das zu lesen, was Alandra selbst empfand: erwartungsvolles Verlangen.

„Nackt wäre mir am liebsten“, sagte er, die Stimme heiser vor Lust.

Alandra lachte leise und genoss das Gefühl sinnlicher Macht, das sie durchlief. „Das ist vielleicht noch ein bisschen früh, würde ich sagen.“ Sie drehte sich um und ging zur Schlafzimmertür. „Ich möchte doch den Kellner nicht schockieren, wenn er unser Essen bringt.“

„Wenn er dich nackt sieht, kann ich ihn hinrichten lassen.“

Sie lachte noch einmal und wandte sich wieder Nicolas zu.

„Oh nein, wir wollen doch nicht, dass dieser erfolgreiche Ausflug in einem Blutbad endet. Das müssen wir verhindern“, sagte sie und öffnete die Tür. „Ich werde sehen, was ich tun kann.“

Sie blieb im Schlafzimmer, bis sie hörte, wie der Kellner das Abendessen brachte und danach die Suite wieder verließ.

Als sie die Tür einen Spalt öffnete, sah sie Nicolas mit dem Rücken zu ihr vor dem runden Tisch in einer Ecke des großzügig geschnittenen Raumes stehen. Das Essen war angerichtet, Kerzenlicht funkelte in den Kristallgläsern.

Alandra trat in das Zimmer und ging langsam auf ihn zu. Sie blieb stehen und wartete, bis er sie bemerkte. Als er es tat, stand er wie erstarrt da, in einer Hand den silbernen Deckel einer Servierschale. Sein Blick drang tief in ihr Inneres.

Sie hatte ein langes schwarzes Nachtkleid mit Spaghettiträgern und einem spitzenbesetzten Dekolleté angezogen, das an den Beinen bis zum Oberschenkel ausgeschnitten war. Sie war barfuß, ihre rotlackierten Zehennägel lugten unter dem Saum hervor, und ihr langes Haar fiel wie ein dunkler Wasserfall über ihre Schultern.

Nicolas’ Miene verriet ihr, dass er ihre Wahl zu schätzen wusste.

„Ich bin nicht nackt, aber ich hoffe, das hier gefällt dir auch.“

Er schluckte. „Oh ja, sehr sogar. Vielleicht habe ich mich auch geirrt, und dieses Nachtkleid ist sogar noch besser, als dich einfach nur nackt zu sehen.“

Ein verführerisches Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Ich bin froh, dass du das sagst. Jetzt habe ich einen Grund, es nicht auszuziehen, egal wie sehr du mich darum bittest.“

„Oh, Prinzen bitten nicht um etwas“, teilte er ihr mit, während er langsam auf sie zuging.

„Nein?“, fragte Alandra. Ihr Mund war plötzlich trocken geworden.

„Nein.“

Er stand jetzt direkt vor ihr, nah genug, um sie zu berühren. Seine Arme hingen jedoch locker herab, er rührte keinen Finger.

Alandras Herz klopfte immer schneller, ihr eigener Mut machte sie plötzlich nervös. „Was tun Prinzen dann?“, fragte sie mit einem leichten Zittern in der Stimme.

Jetzt hob Nicolas die Hand und strich ihr leicht über die Wange. „Ich glaube, das Beste ist, ich zeige es dir.“

„Aber wird dann nicht das Essen kalt werden?“

„Stört dich das?“

Später an diesem Abend lag Alandra genüsslich ausgestreckt im Bett und in Nicolas’ Arme gekuschelt. Körperlich hätte sie sich nicht wohler und befriedigter fühlen können, ihr Gefühlsleben jedoch war in Aufruhr.

Sie hatte genau das getan, was sie auf jeden Fall vermeiden wollte: Sie war Nicolas’ Geliebte geworden.

So verstörend diese Tatsache auch war und so wenig sie zu ihrem bisherigen Leben passte, es war noch längst nicht das Schlimmste.

Was Alandra wirklich durcheinanderbrachte, war etwas anderes. Im Laufe der letzten Stunde, während Nicolas sie küsste, streichelte und zum Stöhnen brachte, war ihr klar geworden, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Sie sah zur Seite und blinzelte, um die Tränen zu vertreiben, die sich in ihren Augen sammelten. Dicht neben sich spürte sie, wie sich Nicolas’ Brust unter seinen regelmäßigen Atemzügen hob und senkte.

Das war nicht gut. Es war sogar eine Katastrophe. Wie sollte sie in einigen Tagen nach Hause fliegen, lächelnd und scheinbar unberührt, während ihr in Wahrheit gerade das Herz brach?

Wie sollte sie so tun, als wäre das, was zwischen ihnen geschehen war, nichts weiter als eine kleine Affäre, wenn es für sie doch so viel mehr als nur das war?

Neben ihr bewegte sich Nicolas leicht im Schlaf, und Alandra hielt kurz die Luft an. Als sie merkte, dass er friedlich weiterschlief, entspannte sie sich wieder.

Sie wusste nur zu gut, dass sie für ihn nichts weiter war als eine kleine Herausforderung und ein kurzzeitiges Vergnügen. Seine Gefühle für sie waren weit entfernt von dem, was sie selbst für ihn empfand. Deswegen würde sie mit der Situation so umgehen, wie es ihr richtig erschien: Sie würde ihre Gefühle verbergen, und wenn es so weit war, würde sie Glendovia mit erhobenem Haupt verlassen und sich nicht umdrehen.

Alandra schloss erschöpft die Augen und erinnerte sich selbst daran, dass es besser war, sich an den Schmerz zu gewöhnen, der nun ihr Herz quälte. Er würde sie schließlich noch sehr lange begleiten.

Am nächsten Vormittag kehrten Alandra und Nicolas wieder zurück in die Hauptstadt auf der anderen Seite der Insel. Heute war Heiligabend, und die jährliche Weihnachtsfeier der königlichen Familie würde in wenigen Stunden stattfinden. Nicolas hatte Alandra darüber informiert, dass ihre Anwesenheit erwartet wurde. Sie war nicht sicher, ob sie sich darüber freute oder nicht.

Als sie das Flugzeug verließen, wartete bereits eine Schar von Reportern auf dem Rollfeld, die Fotos machten, ihre Mikrofone in die Höhe hielten und laute Fragen riefen. Alandra hatte Mühe, genau zu verstehen, worum es ging. Bevor sie eine weitere Gelegenheit dazu hatte, schob Nicolas sie auf den Rücksitz der wartenden Limousine.

„Worum ging es denn da?“, fragte sie etwas außer Atem, während der Fahrer das Auto startete und langsam zur Straße Richtung Palast rollen ließ.

Nicolas schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich hat die Presse einfach nur mitbekommen, dass wir zusammen unterwegs waren, und jetzt hofft sie, ein paar Bilder und eine Story für ihre Titelseite zu bekommen.“

Der Wirbel, den die Medien veranstalteten, kam Alandra noch immer merkwürdig vor, da es lediglich um eine Geschäftsreise ging. Wahrscheinlich hatte der Palast doch ohnehin bereits eine Pressemeldung über die vom Prinzen geplante neue Stiftung herausgegeben?

Sie schob diese Gedanken jedoch zur Seite und lehnte sich in die bequemen Ledersitze der Limousine zurück.

Als sie im Palast eintrafen, erwartete die Königin sie zu Alandras Überraschung in der Eingangshalle. Ihr Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes: Ihre Augen funkelten, und ihr Mund war zu einer schmalen, verärgerten Linie verzogen. Obwohl Königin Eleanor nicht die Stimme erhob, war die Missbilligung in ihrem Ton unmissverständlich.

„Wir reden in der Bibliothek“, sagte sie. „Jetzt sofort.“

Nicolas und Alandra wechselten fragende Blicke, dann folgten sie der Königin, die mit energischen Schritten vor ihnen durch den Korridor eilte.

Sobald sie in der Bibliothek waren und die schwere Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, drehte Eleanor sich zu ihnen um. Sie hielt ihnen mit zitternder Hand eine Zeitung entgegen.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte sie mit eisiger Stimme.

Alandra stand wie betäubt da, vom Zorn der Königin wie vor den Kopf geschlagen, umso mehr, da sie nicht die geringste Ahnung hatte, worum es ging. Sie versuchte, die Schlagzeile des Artikels zu entziffern, während Eleanor mit der Zeitung vor ihrem Gesicht herumwedelte.

Nicolas wirkte von dem Auftritt seiner Mutter unbeeindruckt. Er griff gelassen nach der Zeitung, deren erste Seite, wie Alandra jetzt sehen konnte, ein großes Foto von ihr selbst und Nicolas zierte. Es musste gestern Abend aufgenommen worden sein und zeigte sie, wie sie in einer unmissverständlichen Umarmung auf dem Balkon der Hotelsuite standen.

Alandra erinnerte sich nur zu genau an diesen Moment. Sie hatten sich gerade geliebt und waren dann hinaus auf die Terrasse gegangen, um etwas frische Luft zu schnappen … und hatten sich dann doch nur lange und leidenschaftlich geküsst, bevor sie wieder hineingegangen und im Bett gelandet waren.

Bei der Erinnerung daran errötete sie. Die Vorstellung, dass jemand sie in genau diesem sehr intimen Augenblick fotografiert hatte und dieses Bild nun Tausende von Lesern betrachten konnten, war ihr äußerst unangenehm.

Die Schlagzeile über dem Foto verursachte Alandra beinahe noch mehr Unbehagen. In grellen großen Lettern wurde sie hier als Prinz Nicolas’ neues amerikanisches Flittchen bezeichnet.

Nicolas betrachtete die Titelseite und stieß einen unterdrückten Fluch aus. Dann ließ er die Hand mit der Zeitung sinken.

Noch immer blass vor Zorn sagte die Königin: „Du und deine kleine … Amerikanerin, ihr seid auf der Titelseite jeder Zeitung im Land. Ich habe dich gewarnt, Nicolas. Ich habe dir gesagt, dass du dich nicht mit ihr einlassen sollst, dass sie nur Schande über unsere Familie bringen würde.“

Das Gefühl der Betäubung wich einer beinahe körperlichen Übelkeit. In Alandras Kopf drehte sich alles. Sie war nach Glendovia gekommen, um dem Skandal in ihrer Heimat zu entfliehen, und nun fand sie sich mitten in der nächsten Klatschgeschichte wieder.

Dieses Mal war alles sogar noch schlimmer, denn jetzt entsprach es der Wahrheit. Sie hatte niemals eine Affäre mit Blake Winters gehabt, egal was die Zeitungen geschrieben haben mochten. Mit Nicolas jedoch hatte sie tatsächlich geschlafen.

„Mutter“, sagte Nicolas mit unterkühlter Stimme.

Seine Kiefermuskeln waren angespannt, und auch in diesem einen Wort lag ein warnender Unterton. Eine Warnung allerdings, die die Königin ignorierte.

„Prinzessin Lisette ist vor einer Stunde hier eingetroffen – in Tränen aufgelöst. Sie ist am Boden zerstört, und ihre Eltern schäumen vor Wut. Hast du irgendeine Vorstellung, welchen Einfluss dein dummes und unvorsichtiges Verhalten auf deine anstehende Vermählung hat?

Wenn Lisette und ihre Familie die Verlobung auflösen, wird dies das Verhältnis zwischen unseren Häusern nachhaltig verschlechtern. Das können wir uns nicht leisten. Schließlich stehen der Ruf und die Zukunft von Glendovia auf dem Spiel.“

„Ich denke, dass du da überreagierst“, sagte Nicolas, sein Tonfall klang jedoch verunsichert. Es war offensichtlich, dass er sich ebenfalls große Sorgen machte.

Alandras Aufmerksamkeit war an zwei Wörtern hängen geblieben: „Vermählung“ und „Verlobung“. Hatte sie die Königin richtig verstanden? Bei dem Gedanken daran zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Sie wandte sich Nicolas zu. „Du bist verlobt?“, fragte sie betroffen.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, beeilte er sich zu sagen. „Ich kann dir alles erklären.“

Sie wollte jedoch gar keine Erklärungen hören. Keine Entschuldigungen, Lügen oder noch mehr einfühlsame und verführerische Manipulationen, wie er sie so gut beherrschte.

Kopfschüttelnd trat Alandra einen Schritt zurück. „Es tut mir leid“, murmelte sie, nicht an Nicolas gewandt, sondern an die Königin. Bei ihm brauchte sie sich schließlich für gar nichts zu entschuldigen.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie. „Ich wusste nicht, dass Ihr Sohn bereits verlobt war. Ich bin ganz sicher nicht mit der Absicht hierhergekommen, eine Affäre mit Nicolas zu beginnen. Ich hätte Ihnen oder Ihrer Familie niemals absichtlich Schaden zufügen oder Sie in eine peinliche Lage bringen wollen. Ich hoffe sehr, dass Sie mir das glauben.“

Die Königin nahm ihre Entschuldigung schweigend entgegen. Ihr missbilligender Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, als sie wieder zu Nicolas sprach: „Ich erwarte, dass ihr beide ab sofort Abstand bewahrt. Ihr werdet euch mit absoluter Zurückhaltung und Diskretion verhalten und euch nirgends gemeinsam blicken lassen, bevor wir diese Situation nicht bereinigt haben. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Nicolas wirkte, als würde er seiner Mutter nur zu gern widersprechen, aber Alandra nickte bereits zustimmend. Sie musste blinzeln, um die Tränen der Scham zu unterdrücken, die ihr in die Augen stiegen. Schnell rieb sie sich das Gesicht.

„Sie können jetzt gehen.“ Eleanor nickte ihr kurz zu. Sie war damit entlassen. „Und du“, sagte die Königin zu ihrem Sohn, „wirst umgehend mit Lisette sprechen und alles tun, um den Schaden wiedergutzumachen, den du angerichtet hast. Hast du mich verstanden?“

Alandra verließ eilig die Bibliothek und schloss die Tür hinter sich, ohne zu hören, was Nicolas seiner Mutter antwortete. Hastig lief sie durch den Korridor zurück zur Eingangshalle und hinauf in den Gästetrakt. Sie wollte so schnell wie möglich in ihr Zimmer, wo sie allein sein und ihren Tränen freien Lauf lassen konnte.

Wie dumm sie doch gewesen war. Schon wieder. Lernte sie denn niemals aus ihren Erfahrungen?

Alandra stand auf der Türschwelle zu ihrer Suite und sah sich noch einmal prüfend im Raum um. Sie wollte sichergehen, dass sie nichts vergessen hatte. Auf keinen Fall sollte etwas von ihr in diesen Räumen zurückbleiben.

Dann schloss sie die Tür leise hinter sich und ging den Gang hinunter, während sie ihren Koffer hinter sich herzog. Statt zum Vordereingang zu gehen, wo in diesem Moment die ersten Gäste der Weihnachtsparty eintreffen würden, machte sie sich auf den Weg zum Hintereingang des Palastes, wo bereits ein Wagen wartete, um sie zum Flughafen zu bringen.

Wenn sie jetzt ging, würde sie zwar auf den großen Bonus für eine Organisation ihrer Wahl verzichten, den Nicolas ihr versprochen hatte, aber sie konnte einfach nicht länger bleiben. Sie wollte sofort nach Hause, wo ihre Familie auf sie wartete und ihr Trost bieten würde. Dort konnte sie sich hoffentlich verkriechen und darauf warten, dass die Zeit langsam ihre Wunden heilte.

In diesem Moment jedoch fühlte sich ihr Herz an, als würde der Schmerz nie enden. Aber sie hoffte darauf, dass es ihr helfen würde, Glendovia zu verlassen, um die ganze Geschichte hinter sich zu bringen.

Je schneller sie aus Nicolas’ nächster Umgebung verschwand, desto eher würde sie hoffentlich vergessen, dass sie dumm genug gewesen war, sich in ihn zu verlieben – und dass er sie die ganze Zeit über belogen hatte.

„Danke für die Hilfe“, sagte sie zu dem jungen Dienstmädchen, das ihr dabei geholfen hatte, so schnell einen Wagen zum Flughafen zu bestellen und einen Flug zurück in die Staaten zu buchen.

Alandra überreichte ihm einen dicken Stapel von Akten und Papieren, an die ein einzelnes zusammengefaltetes Blatt geheftet war. Obwohl sie es kaum erwarten konnte, das Land zu verlassen, hatte sie den Nachmittag damit verbracht, die Unterlagen zu sortieren und dafür zu sorgen, dass die geplante Stiftung auch wirklich realisiert werden konnte.

„Bitte sorgen Sie dafür, dass Prinz Nicolas das hier bekommt. Damit sollte er alles haben, was er braucht, um mit dem Kinderträume-Projekt weiterzuarbeiten.“

Das Dienstmädchen nickte und machte einen kleinen Knicks. „Ja, Miss. Es war ein großes Vergnügen, Sie hier zu haben.“

„Danke. Ich war auch sehr gern hier“, sagte Alandra. Sie musste vor Rührung schlucken. In den wenigen Wochen, die sie hier verbracht hatte, waren ihr die Dienstboten des Palastes wirklich ans Herz gewachsen, und sie würde sie aufrichtig vermissen.

Zu aufgewühlt, um noch mehr zu sagen, ging Alandra zu dem wartenden Wagen und stieg ein. Draußen war es bereits dunkel, sodass sie von der Landschaft ohnehin nichts sehen konnte. Dennoch blickte sie starr geradeaus, während das Auto langsam durch den Park des Palastes rollte. Sie wollte keinen einzigen Blick mehr auf diesen Ort werfen, wo sie so großes Glück und so großen Kummer erlebt hatte.

Während des ganzen Abends spielte Nicolas den zuvorkommenden Gastgeber, obwohl es in seinem Inneren ganz anders aussah. Seine Gedanken hätten düsterer nicht sein können.

Er war unendlich erleichtert, als die Weihnachtsparty endlich zu Ende ging und er sich von seiner Familie und den Gästen verabschieden konnte.

Noch immer verärgert ging er eilig durch den langen Korridor zu Alandras Suite. Die Wendung der Ereignisse hatte ihn selbst völlig überrascht. So hatte er sich das Ende ihres Aufenthalts in Glendovia ganz sicher nicht vorgestellt. Wäre nur dieses verdammte Foto nicht gemacht worden!

Als Nicolas vor ihren Räumen ankam, klopfte er kurz an die Tür und wartete einen Moment. Als er keine Antwort erhielt, öffnete er kurzerhand und betrat die Suite.

Das Licht im Wohnzimmer brannte, und er konnte Stimmen von nebenan hören. Jemand war offenbar im Schlafzimmer, dennoch war irgendetwas sonderbar.

„Alandra?“, rief er und ging zur Tür, die ins Schlafzimmer führte.

Als er sie öffnete, fiel sein Blick sofort auf das abgezogene Bett. Er sah sich um und bemerkte, dass Alandras persönliche Gegenstände fehlten, die bei seinem letzten Besuch in ihrer Suite noch überall verstreut gewesen waren.

Gleich darauf kam ein Dienstmädchen aus dem Badezimmer und gab einen kleinen Aufschrei von sich, als sie ihn bemerkte.

„Oh, Eure Hoheit“, sagte sie und verneigte sich.

„Wo ist Miss Sanchez?“, fragte Nicolas stirnrunzelnd. Er fragte sich, was hier vor sich ging.

„Es tut mir leid, Sir. Sie ist fort. Sie ist abgereist, kurz bevor die Feier begonnen hat.“

„Sie ist abgereist?“, wiederholte Nicolas. Plötzlich fühlte er sich, als wäre ihm der Boden unter den Füßen weggezogen worden.

„Ja, Sir. Aber ich glaube, sie hat bei Dolores etwas für Sie hinterlassen. Möchten Sie, dass ich sie für Sie hole?“

„Tun Sie das. Bitten Sie Dolores, damit in mein Büro zu kommen.“

„Sehr wohl, Eure Hoheit.“

Das Dienstmädchen machte einen Knicks und ging dann schnell an ihm vorbei aus dem Zimmer. Nicolas folgte ihr langsam und ging in Gedanken verloren hinunter in seine Arbeitsräume. Wenig später erschien Dolores mit einem Stapel Unterlagen im Arm in der Tür.

„Dies hat Miss Sanchez für Sie hinterlassen, Sir“, sagte sie und trat zum Schreibtisch, um ihm die Dokumente zu überreichen.

Nicolas dankte dem Dienstmädchen und wartete, bis es sein Büro wieder verlassen hatte, bevor er den Brief öffnete, der oben auf dem Stapel angeheftet war. Alandras Mitteilung war seltsam unpersönlich. Sie erklärte lediglich, dass sie unabhängig von den Vereinbarungen ihres Vertrages nicht länger in Glendovia bleiben konnte, jetzt da sie wusste, dass er verlobt war, und zudem die Fotos von ihnen in den Zeitungen erschienen waren.

Als er durch die Unterlagen blätterte, stellte er fest, dass sie zahlreiche Informationen enthielten, die Alandra für das Kinderträume-Projekt zusammengestellt hatte.

Er hätte sich denken können, dass sie auf keinen Fall abreisen würde, ohne dafür zu sorgen, dass er alle wichtigen Dokumente erhielt, damit sie sicher sein konnte, dass die Einrichtung der Stiftung so verlief, wie sie es geplant hatten.

Allerdings hatte Nicolas nicht erwartet, dass Alandra überhaupt abreisen würde. Zumindest nicht auf diese Weise. Ohne mit ihm zu sprechen und ihm die Gelegenheit zu geben, die Dinge zu erklären.

Natürlich, er hätte ihr von Anfang an von Lisette und ihrer Verlobung erzählen sollen. Er hätte ihr sagen können, dass es eine Vereinbarung ihrer beiden Eltern war und ganz gewiss nicht seine Entscheidung. Und dass er zwar mit der Prinzessin verlobt war, aber nie mit ihr geschlafen hatte.

Lisette und seine Mutter würden über Alandras Abreise natürlich hocherfreut sein. Ohne ihre weitere Anwesenheit in Glendovia würde der Skandal ihrer Affäre schnell wieder in Vergessenheit geraten und das Leben im Palast seinen normalen Gang gehen. Schon bald würden die Planungen der anstehenden Hochzeit ohnehin die gesamte Aufmerksamkeit der Presse auf sich ziehen.

Wenn es ihm doch nur genauso ginge. Aber weder freute Nicolas sich, dass Alandra fort war, noch interessierte er sich wirklich für eine eigene Vermählung.

Stattdessen wollte er eigentlich nur so schnell wie möglich zum Flughafen fahren und in das nächste Flugzeug nach Texas steigen, um Alandra zurückzuholen.

Hätte sie ihm doch nur eine Chance gegeben, ihr alles zu erklären.

Seufzend zerknüllte Nicolas ihren Brief.

Vermutlich war es besser so, versuchte er sich selbst einzureden, als er das Büro verließ und langsam zu seiner Suite im zweiten Stock ging.

Jetzt, da Alandra fort war, würden die Dinge wieder so laufen, wie er es gewohnt war. Er konnte sich auf seine Arbeit konzentrieren und seinen Beschäftigungen nachgehen, ohne ständig an sie zu denken und daran, wann er das nächste Mal mit ihr schlafen würde.

Ja, es war definitiv besser so. Für alle Beteiligten.

10. KAPITEL

Der Lärm aus dem Raum hinter ihr dröhnte in Alandras Ohren. Am liebsten wäre sie gar nicht hier. Wieso war das alles nur so schiefgelaufen?

Nachdem sie in den frühen Morgenstunden aus Glendovia zurückgekommen war – und das auch noch am Weihnachtstag –, hatte sie sich wirklich bemüht, ihr Leben endlich wieder in geordneten Bahnen verlaufen zu lassen.

Der Klatsch um ihre angebliche Affäre mit Blake schien verraucht, und die Nachricht von ihrer tatsächlichen Affäre mit Nicolas hatte glücklicherweise noch nicht den Weg über den Atlantik gefunden. Falls jemand aus ihrer näheren Umgebung dennoch auf irgendeinem Weg davon erfahren hatte, ließ es sie zumindest niemand merken.

Niemand, abgesehen von ihrer Schwester. Elena hatte zwar abgewartet, bis sie vom Flughafen nach Hause gefahren waren, aber sie hatte instinktiv gespürt, dass Alandra nicht einfach nur wegen des Weihnachtsfestes Hals über Kopf nach Texas zurückgekommen war.

Sobald die beiden Schwestern allein waren, war Alandra in Tränen ausgebrochen und hatte Elena ihr Herz ausgeschüttet. Sie hatte ihr alles erzählt, was vorgefallen war, und dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, den sie niemals würde haben können.

Wie immer hatte ihre Schwester alles verstanden. Elena hatte zugehört, an den richtigen Stellen genickt und sie getröstet. Kein einziges Mal hatte sie auch nur angedeutet, dass Alandra einen Fehler gemacht hatte, weil sie sich überhaupt mit Nicolas eingelassen hatte.

Es war auch Elena gewesen, die sie mit deutlichen Worten ermuntert hatte, sich wieder in die Arbeit zu stürzen. Alandra selbst hätte sich am liebsten ins Bett gelegt und für die nächsten ein oder zwei Monate einfach nur die Decke über den Kopf gezogen.

Da sie jedoch auf den Ratschlag ihrer Schwester gehört hatte, war sie hier gelandet: hinter der Bühne des Country Clubs von Gabriel’s Crossing. Schon lange bevor sie nach Glendovia aufgebrochen war, hatte sie das diesjährige Silvester-Event des Country Clubs organisiert: eine Junggesellinnenauktion.

Dummerweise war Alandra nicht nur mit der Vorbereitung der Veranstaltung befasst gewesen, sondern hatte sich auch noch überreden lassen, selbst als eine der zu versteigernden Junggesellinnen für ein Date aufzutreten. Dieses Versprechen konnte sie leider nicht wieder zurücknehmen, so gern sie das auch getan hätte.

Die Veranstaltung war in vollem Gange. Sechs Frauen waren bereits unter großem Applaus auf die Bühne getreten und mit wohlmeinenden und großzügigen Angeboten der anwesenden Herren im Publikum bedacht worden. Zwei weitere Kandidatinnen warteten noch, dann war Alandra auch schon an der Reihe.

Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und atmete tief durch, um die ansteigende Panik zu bekämpfen. Dies hier war ganz bestimmt nicht die Art von Beschäftigung, an der sie Gefallen fand. Alandra zog es vor, bei Veranstaltungen wie dieser hinter den Kulissen zu bleiben. Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen – zumal nach den öffentlichen Skandalen, die sie zuletzt verursacht hatte – führte bei ihr nur zu Schweißausbrüchen und zitternden Knien.

Draußen auf dem Laufsteg war eine weitere Junggesellin unter großem Beifall ersteigert worden.

„Alandra, bist du so weit?“, flüsterte die Helferin hinter der Bühne ihr zu. „Gleich bist du an der Reihe.“

Oh, nein. Oh, nein.

Für einen kurzen Moment überlegte Alandra ernsthaft, ob sie nicht einfach so schnell wie möglich das Weite suchen sollte. Auf ihren High Heels würde sie vermutlich nicht besonders weit kommen, aber einen Versuch war es wert.

Noch einmal holte sie tief Luft und betete inständig, dass sie nicht über den Saum ihres langen Kleides stolpern würde. Dann war es so weit, und sie ging langsam hinaus auf den improvisierten Laufsteg.

Das Publikum spendete höflichen Applaus, während der Moderator damit begann, ihre zahlreichen weiblichen Tugenden aufzuzählen und die Modalitäten des Dates zu erläutern, das dem glücklichen Gewinner winkte.

Obwohl der Moderator sich an die Abmachungen hielt und nicht allzu sehr übertrieb, fühlte Alandra sich wie ein Tier im Zoo, das von den Besuchern bestaunt wurde. Als sie schließlich einmal über den Laufsteg und wieder zurück gegangen war, fiel ihr noch etwas viel Schlimmeres auf: Es hatte kein einziges Angebot aus dem Saal gegeben.

Oh bitte, lieber Gott, mach einfach, dass sich ein Loch im Boden öffnet und mich verschlingt.

Ihr Wunsch wurde allerdings nicht erfüllt, und so blieb Alandra nichts anderes übrig, als sich noch einmal umzudrehen und auf dem Laufsteg zu posieren. Als der Moderator in die Runde fragte, ob es irgendwelche Gebote für die junge Dame gab, herrschte Schweigen im ganzen Raum.

Offensichtlich war es vollkommen naiv gewesen, davon auszugehen, dass der Skandal um Blake und sie so schnell in Vergessenheit geraten würde.

Sie spürte die Blicke des Publikums wie Dolchstiche. Gerade als sie einfach wieder hinter den Vorhang flüchten wollte, durchdrang eine Stimme von hinten die Stille.

„Zweihundertfünfzigtausend Dollar.“

Alandras Herz blieb beinahe stehen. Sie reckte den Kopf, um zu sehen, wer dieses unglaubliche Angebot gemacht hatte. Auch im Publikum wandten sich alle voller Neugier auf den großzügigen Spender um.

Der aufgeregte Moderator nutzte die Gunst der Stunde und erklärte die Auktion um Alandra eilig für beendet: „Der Zuschlag geht an den Gentleman hinten im Saal!“

Gleich darauf war Unruhe im Publikum vernehmbar, als der anonyme Junggeselle sich auf den Weg zur Bühne machte.

Als er näher kam und ins Licht der Scheinwerfer trat, setzte Alandras Herzschlag gleich noch einmal aus, dieses Mal jedoch aus einem anderen Grund.

Es war Nicolas, der in der ganzen Pracht seiner königlichen Gardeuniform und begleitet von zwei breitschultrigen Leibwächtern in schwarzen Anzügen durch die Menge nach vorne schritt. Die anderen Gäste traten zur Seite, um dem beeindruckenden Trio Platz zu machen.

Auf der Bühne wollte Alandra den Mund öffnen, um etwas zu sagen, sie brachte jedoch keinen Ton heraus.

Nicolas war am Ende des improvisierten Laufstegs angekommen und schaute zu ihr hoch. Er streckte eine Hand aus, um ihr von der Bühne zu helfen, sein Gesicht verriet jedoch keine Regung.

„Darf ich bitten?“, fragte er mit dieser tiefen dunklen Stimme, deren Klang sie so sehr vermisst hatte.

Ohne lange nachzudenken, ergriff sie seine Hand und ließ sich von Nicolas von der Bühne helfen. Er führte sie quer durch die Menge, die ihnen stumm zusah, zum Eingang des Country Clubs.

Widerstandslos folgte Alandra ihm und verließ die von ihr organisierte Veranstaltung unter den neugierigen Blicken des gesamten Publikums. Vor der Tür wartete bereits eine große Limousine auf sie.

Nicolas öffnete ihr die Tür und nahm dann neben ihr Platz. Der Fahrer schloss die Tür wieder und stieg vorne ein. Die Scheibe zwischen Rücksitz und Fahrer war geschlossen, daher wusste Alandra, dass der Chauffeur ihr Gespräch nicht hören konnte. Sie war praktisch allein mit Nicolas.

Endlich hatte sie sich von dem Schock, ihn zu sehen, erholt und ihre Sprache wiedergefunden. „Was machst du hier?“, fragte sie.

„Ich habe dich bei der Auktion ersteigert“, erwiderte er gelassen. Es war offensichtlich, dass er dem wahren Grund ihrer Frage auswich.

Das Funkeln in Alandras Augen machte ihm jedoch deutlich, dass sie nicht bereit war, solche Ausflüchte zu akzeptieren. Nicolas seufzte und rückte etwas nervös auf dem Ledersitz hin und her.

„Seit du Glendovia verlassen hast, haben sich einige … Veränderungen ergeben. Positive Veränderungen, wenn du mich fragst. Zum einen haben wir die Pläne für die Gründung der Kinderträume-Stiftung weiter vorangetrieben. Im Augenblick rechnen wir damit, dass wir das Projekt am ersten März starten können.“

„Das freut mich“, sagte Alandra aufrichtig. Sie war glücklich, dass die Pläne, die sie noch vor ihrer überhasteten Abreise entwickelt hatte, nun wirklich realisiert wurden. Allerdings bezweifelte sie stark, dass Nicolas nur deswegen in die Staaten geflogen war, um sie über diese Entwicklung zu informieren. Eine E-Mail hätte diesen Zweck ebenso gut erfüllt.

„Außerdem habe ich meine ursprüngliche Planung, dich zu meiner Geliebten zu machen, noch einmal überdacht.“ Sein Blick traf ihren, der Ausdruck seiner Augen war ernst. „Es war sehr dumm und kurzsichtig von mir, zu glauben, dass es mir genügen würde, nur vorübergehend mit dir zusammen zu sein.“

Er rückte näher zu ihr, schloss sie in die Arme und zog sie dicht an sich. Alandra kam ihm nur zu bereitwillig entgegen.

„Ich habe dich vermisst, Alandra“, flüsterte er in ihr dichtes dunkles Haar. „Ich habe versucht, dich zu vergessen und meine Sehnsucht nach dir zu verdrängen. Ich wollte einfach mit meinem Leben weitermachen, als wäre nichts geschehen.“

Er strich über ihren Rücken, ihre Schultern und umschloss schließlich ihr Gesicht. „Aber ich konnte meine Verlobung mit Lisette nicht länger aufrechterhalten, wenn ich doch immer nur an eine andere Frau denke. Du bist die Einzige, die ich will, Alandra. Nicht nur für eine Nacht und nicht als Geliebte, sondern als meine Frau.“

Sie legte den Kopf zurück und sah ihn eindringlich an. In seinen blauen Augen suchte sie nach der Aufrichtigkeit seiner Worte. Noch immer hatte sie Angst, das Ganze könnte sich als bloßer Traum erweisen, und sie würde in der nächsten Sekunde aufwachen. Allein in ihrem Bett, ohne Nicolas.

„Ich habe meine Verlobung mit Prinzessin Lisette gelöst. Das hat für Aufruhr, für verletzte Gefühle und diplomatische Verwicklungen zwischen unseren beiden Ländern gesorgt, aber der Sturm wird sich legen. Außerdem habe ich meine Familie – und vor allem meine Mutter – darüber informiert, dass ich nach Amerika fliege, um dich zu holen, und dass ich erst zurückkommen werde, wenn du mich begleitest.“

Er schob die Finger durch ihr Haar und löste den komplizierten Knoten ihrer Frisur, öffnete die Spangen, die ihre dunkle Mähne zusammenhielten.

„Sag mir, dass du mich liebst, Alandra. Sag mir, dass du mich ebenso liebst wie ich dich. Sag mir, dass du mit mir nach Glendovia kommen und mich heiraten wirst, um meine Prinzessin zu werden. Meine Frau.“

Alandra blinzelte verwirrt, während Nicolas’ Worte allmählich zu ihr durchdrangen. Er hatte ihr nicht nur seine Liebe erklärt, sondern auch noch klargemacht, dass sie ihm wichtiger war als seine Verpflichtungen gegenüber seinem Land und der königlichen Familie.

Zahllose Fragen wirbelten durch ihren Kopf, aber als sie den Mund öffnete, um etwas zu sagen, kam nur ein Satz heraus.

„Ich liebe dich“, murmelte sie und umarmte ihn fest. „Wenn ich das nicht täte, hätte es nicht so sehr geschmerzt, dich zu verlassen.“

Er lächelte erleichtert. „Ich bin sehr froh, das zu hören. Heißt das, du wirst mich heiraten?“

Eine Welle von unsagbarem Glück durchflutete ihr Herz. Am liebsten hätte sie sofort „Ja, ja, ja“ gerufen und sein Gesicht mit Küssen bedeckt. Aber noch immer war da die Angst, die an ihr nagte. Eindringlich musterte sie Nicolas’ Miene. Sie wollte erst wissen, dass wirklich alles in Ordnung war und sie seinen Heiratsantrag annehmen konnte, ohne ihr Leben dadurch völlig durcheinanderzubringen.

„Aber was ist mit deiner Mutter?“, fragte sie vorsichtig. „Ich muss dir sicher nicht sagen, dass sie mich nicht allzu sehr mag. Sie war über die Fotos in der Zeitung schrecklich aufgebracht, und ich kann mir vorstellen, dass sie nicht besonders erbaut davon wäre zu hören, dass du mich heiraten willst.“

„Welche Probleme meine Mutter auch immer mit dir haben mag – das ist ihre Sache. Sie wird sich damit arrangieren müssen. Das, was zählt, sind schließlich meine Gefühle für dich, und ich kann dir versichern, dass ich dich von ganzem Herzen liebe.“

Er sah Alandra aufmerksam an und lächelte, bevor er sie zärtlich küsste. „Im Übrigen ist der Rest meiner Familie sehr von dir eingenommen. Sie haben mich hundertprozentig unterstützt, als ich ihnen sagte, dass ich versuchen müsste, dich zurückzugewinnen. Verlass dich drauf, meinem Vater wird es schon gelingen, meine Mutter zum Umdenken zu bewegen.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte Alandra zögernd. „Ich möchte nichts tun, was dich verletzen oder deiner Familie und deinem Land Unannehmlichkeiten bereiten könnte.“

„Ich glaube es nicht nur, ich weiß es sogar“, antwortete Nicolas. Die Überzeugungskraft seiner Stimme war eine große Erleichterung für Alandra. „Für dich würde ich auch auf meinen Titel verzichten. Wenn du darauf bestehst, werde ich es sofort tun. Du bist das Einzige, was ich wirklich will, und ich werde alles tun, was dafür nötig ist.“

Noch immer war Alandra vollkommen durcheinander. Sie wusste nicht, ob sie weinen oder vor Glück in lautes Lachen ausbrechen sollte. „Würdest du dann bitte so schnell wie möglich mit mir in ein Hotel fahren – am besten eines ohne Balkone – und mit mir schlafen?“

Ein erregtes Funkeln trat in Nicolas’ Augen, er zog sie enger an sich und strich noch einmal sanft über ihre Wange.

„Dein Wunsch ist mir Befehl. Ein Prinz kennt schließlich keinen Feierabend“, sagte er, bevor er sich über sie beugte und seine Braut leidenschaftlich küsste.

– ENDE –

Jill Shalvis

Weihnachtsmänner küssen besser

1. KAPITEL

Sie würde es tun. Sie würde den Weihnachtsmann verführen.

Nicht, dass sie besonders auf Männer mit weißem Bart und rotem Mantel stand. Obwohl sie zugeben musste, dass ihr das sonore Lachen von Weihnachtsmännern gefiel.

In Wahrheit war Katie Wilkins nur an dem Mann unter dem Weihnachtsmannkostüm interessiert – Mr Perfect aus den Chefbüros am Ende des Flurs. Er besaß alles, was sie von einem Mann erwartete: eine gewisse Reife, gutes Aussehen und seriöses Auftreten. Er war so seriös, dass er, obwohl sie sich schon ein ganzes Jahr lang kannten, noch kein einziges Mal mit ihr geflirtet hatte.

Aber das sollte sich heute Abend ändern.

Weihnachten war eigentlich erst in drei Wochen, doch das tat der Stimmung auf der jährlichen Weihnachtsparty von Wells Aircraft nicht den geringsten Abbruch. Aus sämtlichen Lautsprechern, die in dem Flugzeughangar montiert waren, dröhnten Weihnachtslieder, und alle Angestellten der kleinen privaten Fluggesellschaft – angefangen von den Mechanikern bis hin zu Mr Riggs, dem Direktor – hatten richtige Partylaune mitgebracht.

Der würzige Punsch tat ein Übriges.

Zumindest war das Katies Vermutung, als sie Mrs Giddeon, die ansonsten recht prüde wirkende Empfangsdame, Arm in Arm mit Mr Riggs entdeckte. Mit einem neckischen Glitzern in den Augen zog sie soeben ihren Chef unter den Mistelzweig, der von der Nase eines Jets herunterhing.

Und die Mechaniker Dale, Jake und Evan, ansonsten eher zurückhaltende junge Männer, schäkerten ungeniert mit Katies Kolleginnen Julie, Cassandra und Eloise, die gerade zu der Rockversion von „Jingle Bells“ einen bühnenreifen Gogo-Dance hinlegten.

Verwundert schüttelte Katie den Kopf. So außer Rand und Band hatte sie ihre Kollegen noch nie erlebt. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass ihre Kollegen derart ausflippen könnten. Bisher hatte sie alle nur eifrig bei der Arbeit gesehen. Häufig mussten sie Überstunden machen, weil die Firma gerade am Expandieren war und viele neue Kunden betreut werden mussten. Wie war es möglich, so Knall auf Fall alles loszulassen? Ihr kam es vor, als sei sie die einzige Erwachsene auf der Party.

Doch im tiefsten Inneren beneidete sie ihre Kollegen. Auch sie würde gerne die Anspannung abschütteln, die sich seit Jahren in ihr angestaut hatte. Sich ein Glas Punsch genehmigen und alle Zwänge über Bord werfen.

Dieser Gedanke brachte sie zurück zu ihrem eigentlichen Vorhaben: sich an den Weihnachtsmann heranzumachen.

Katie blickte sich in dem großen, mit Gold- und Silbergirlanden geschmückten Hangar um. Natürlich fehlte auch nicht der Tannenbaum, der über und über mit Weihnachtsschmuck behängt war. Auf diese Weise fiel es nicht so sehr auf, dass er etwas mitgenommen aussah. In diesem Jahr war der Sommer in Südkalifornien besonders trocken gewesen.

Neben dem dürren Gewächs stand groß, lächelnd und eindrucksvoll der Weihnachtsmann. Sie wusste, wer sich unter dem Kostüm versteckte: Matt Osborne, ihr Mr Perfect. Sie seufzte im Stillen.

Nun geh schon, flüsterte ihre innere Stimme ihr zu. Tu es. Küss ihn.

Normalerweise hatte Katie mit Weihnachten nicht viel im Sinn. Zu oft war dieses Fest für sie enttäuschend verlaufen. Angefangen hatte es, als sie sechs war, und ihre Nachbarin Holly Stone das Barbie-Ferienhaus bekam, das Katie sich so sehr gewünscht hatte. Als die beiden Mädchen zwölf und immer noch Nachbarn waren, hatte Holly beim Flaschendrehen auf der Weihnachtsparty gemogelt, damit sie den Jungen küssen konnte, auf den Katie es abgesehen hatte. Was dann vor drei Jahren passierte, war schließlich der Gipfel gewesen. Da waren Holly und Katie beide einundzwanzig und keine Nachbarn mehr, aber in einer Kleinstadt wie San Limo begegnete man sich zwangsläufig. Damals hatte Holly ihr den Verlobten ausgespannt – unter dem Weihnachtsbaum.

Genau genommen war Katie auch ein bisschen selbst schuld an ihren Missgeschicken. Sie war einfach zu gehemmt, zu kontrolliert, aber sie konnte nun mal nicht aus ihrer Haut heraus. Nicht von ungefähr war sie Buchhalterin geworden, das passte zu ihr. Sicher, sie war finanziell abgesichert und ganz zufrieden mit ihrem Leben – abgesehen davon, dass sie sich kaum erinnern konnte, wann sie zuletzt mit einem Mann ausgegangen war.

Im nächsten Jahr würde das anders werden. Kein Pech in der Liebe mehr. Das hatte sie sich fest vorgenommen, und sie würde alles tun, um ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Gleich heute Abend würde sie damit anfangen. Das war ihr einziger Weihnachtswunsch in diesem Jahr. Keine Spiele oder Kleidung oder neuen Küchengeräte. Nein, diesmal wünschte sie sich nichts anderes als einen heißen Kuss von dem unvergleichlichen Matt Osborne. Und vielleicht, ihren Mr Perfect zu erobern.

„Du willst doch hoffentlich nicht kneifen“, sagte eine säuselnde Stimme hinter ihr.

Katie verdrehte die Augen, überlegte sich dann aber, dass das eine ausgesprochen kindische Angewohnheit war, und setzte eine betont gleichgültige Miene auf. Dann drehte sie sich zu Holly, ihrer langjährigen Rivalin, um, die leider mittlerweile ihre Kollegin war.

Holly war immer sehr auffällig gekleidet, umso mehr an einem Abend wie diesem. In ihrem hautengen silbernen Etwas wirkte sie ausgesprochen sexy und selbstsicher.

„Ich kneife nie“, erwiderte Katie.

Holly ließ ein glockenhelles Lachen hören. „Darüber müssen wir jetzt nicht diskutieren, meine Liebe.“

„Und überhaupt, was ist eigentlich mit dir? Warum küsst du denn niemanden?“

„Bin ich diejenige mit dem langweiligen Sexleben oder du?“

„Langweilig“ ist der falsche Ausdruck, dachte Katie. „Nicht vorhanden“ käme der Wahrheit näher.

„Außerdem …“ Holly betrachtete eingehend ihre perfekt manikürten, rot lackierten Fingernägel, auf denen Abziehbildchen von Weihnachtsmännern in schlüpfrigen Posen prangten. „Wenn ich Matt küssen wollte, würde ich einfach zu ihm hingehen und ihn mir schnappen. Ich bin nicht schüchtern.“

Nein, schüchtern war Holly nicht. Das hatte Katie in den letzten Jahren zur Genüge erfahren. Und wenn sie selbst nicht noch drei weitere Jahre das Mauerblümchen spielen wollte, musste sie ihr Vorhaben jetzt durchführen, koste es, was es wolle. Es wäre doch gelacht, wenn sie es nicht schaffen würde, den Weihnachtsmann unter einen der vielen Mistelzweige zu ziehen. Schließlich hatte sie die Dinger extra zu diesem Zweck überall aufgehängt.

Zielstrebig bahnte Katie sich den Weg durch den Hangar, an den mit Lametta behängten Flugzeugen und den herausgeputzten Kolleginnen vorbei, auf den Mann in dem roten Mantel zu. Klar, dass Holly ihr folgte. So etwas ließ sie sich natürlich nicht entgehen. „Bist du wirklich sicher, dass Matt darunter steckt?“, fragte Katie leise.

Die beiden Frauen blieben ein paar Schritte vom Weihnachtsmann entfernt stehen und unterzogen ihn einer eingehenden Prüfung. Der Mann war ziemlich groß, hatte eine rote Nikolausmütze auf dem Kopf und einen weißen Vollbart. Und wie alle Weihnachtsmänner hatte er einen dicken Bauch, sicher hatte er sich ein Kissen unter den roten Mantel gestopft. So weit war also nichts Auffälliges an ihm. Irgendwie sah er fröhlich aus, aber das konnte auch von dem kräftigen Punsch kommen. Es gab keinen wirklichen Anhaltspunkt, wer tatsächlich in diesem Kostüm steckte.

„Er ist es auf jeden Fall“, entschied Holly.

Zwar wusste Katie aus leidvoller Erfahrung, was sie von Hollys Aussagen zu halten hatte, aber was konnte diesmal schon schiefgehen? Schließlich war allgemein bekannt, dass Matt in diesem Jahr den Weihnachtsmann spielen würde, es hatte nämlich im wöchentlichen Infoblatt gestanden.

Und was da stand, stimmte immer.

„Also gut.“ Katie straffte die Schultern und reichte Holly ihr noch volles Sektglas. „Wünsch mir Glück.“

„Heiße Küsse und fröhliches Knuddeln.“ Mit einem anzüglichen Lächeln hob Holly ihr Glas.

Vergeblich versuchte Katie, ihr hautenges rotes Stretchkleid weiter über die Oberschenkel zu ziehen. Dieses gewagte knallrote Nichts zu kaufen, hatte sie einige Überwindung gekostet, denn es entsprach nicht unbedingt ihrem üblichen Stil. Ganz zu schweigen von dem schwindelerregenden Preis. Sie konnte nur hoffen, dass es dem Weihnachtsmann gefiel, denn immerhin hatte sie ihr halbes Monatsgehalt dafür ausgegeben.

Aber wenn es funktionierte, würde sie liebend gern für den Rest des Monats von Spaghetti mit Tomatensauce leben.

Sie hörte auf, am Saum ihres Kleides zu zupfen, und streckte die Schultern. Dadurch kam ihr aufreizend enges Oberteil erst so richtig zur Geltung. Sehr gut. Warum sollte ein schüchternes Mädchen wie sie sich nicht auch einmal in Szene setzen? Tapfer schluckte sie ihre Angst hinunter und stöckelte entschlossen los.

Direkt auf den Weihnachtsmann zu. Ihren Mr Perfect, der in dem Weihnachtsmannkostüm steckte.

Und gleich würde sie ihn küssen.

Er sah sie kommen, das merkte sie an seinem Blick, den er direkt auf sie gerichtet hielt.

Sie holte tief Luft, um sich noch mehr in Positur zu werfen.

Mit dem Ergebnis, dass der Weihnachtsmann sich an seinem Drink verschluckte. Woraufhin die in der Nähe stehende Edwina, die Betreiberin der kleinen Cafeteria im Foyer, sofort herbeisprang und ihm auf den Rücken klopfte. Allerdings löste sie damit nur einen erneuten Hustenanfall aus. Kurzerhand nahm sie dem Mann das Glas ab und stellte es beiseite, dann griff sie nach seinen Armen und streckte sie in die Höhe. Was allerdings etwas schwierig war, denn der Weihnachtsmann war sehr groß und Edwina sehr klein. Während sie versuchte, seine Arme auf und ab zu bewegen, musste sie also ständig hochhüpfen.

Da Edwina ein kurzes grünes Cocktailkleid anhatte, dessen Rock wild flatterte, während sie vor dem Weihnachtsmann herumhopste, sah das Ganze wie ein Elfentanz aus und wirkte unglaublich komisch.

Dem Weihnachtsmann wurde bei der Prozedur sichtlich ungemütlich, denn er versuchte ständig, Edwina abzuwehren. Endlich ließ sie ihn in Ruhe.

Als Edwina an Katie vorbeiging, flüsterte sie ihr zu: „Das kommt bestimmt von dem schweren Kostüm. Darunter muss es doch höllisch heiß sein. Ich finde, der arme Mann hat einen Orden verdient.“

„Ja, das finde ich auch“, murmelte Katie. Jetzt aus der Nähe merkte sie erst, wie dick der Mantel war. Der musste ja Tonnen wiegen mit dem weißen Webpelz darüber. Und dann noch das dicke Kissen darunter. Würde sie es bei diesem Bauch überhaupt schaffen, nahe genug an ihn heranzukommen?

Ja, entschied sie. Das sollte jetzt auch kein Hindernis mehr für sie sein. Es gab ohnehin kein Zurück mehr. Nicht mit Hollys spöttischem Blick hinter ihr, der ihr förmlich ein Loch in den Rücken brannte.

Der Mistelzweig, den sie für ihr Vorhaben ausgesucht hatte, befand sich etwa zwei Meter hinter Matt, etwas versteckt um die Ecke herum. Niemand würde sie dort sehen.

Mit klopfendem Herzen und zuckersüßem Lächeln näherte sie sich dem Weihnachtsmann. Sie hatte wirklich keine Ahnung, was sie erwartete. Vielleicht würde er es ihr ja einfach machen und von selbst nach hinten gehen, womöglich direkt unter den Mistelzweig.

Leider tat er das nicht. Stattdessen stand er wie angewurzelt da und musterte sie durch die albernste Brille, die Katie je gesehen hatte. Außen auf den Brillengläsern waren die lachenden Augen eines Weihnachtsmanns aufgedruckt, sodass sie Matts blaue Augen gar nicht erkennen konnte.

Irgendwie kam es ihr jedoch vor, als würde er sie ebenfalls anlächeln. Schwer zu sagen mit dem Bart. Das Beste hoffend, machte sie einen weiteren Schritt vorwärts, wobei sie ihn im Stillen beschwor, ihr doch bitte zu helfen.

Wieso tat er denn nichts? Er neigte bloß den Kopf, als wolle er fragen, was sie denn vorhätte. Dabei müsste das doch jedem klar sein.

Nun, sie würde ihm ein wenig auf die Sprünge helfen. „Ich weiß nicht, ob du es gemerkt hast“, fing sie an, „aber direkt hinter dir, gleich um die Ecke, hängt ein Mistelzweig … der hängt da einfach so herum.“

Keine Reaktion.

„Ich habe beim Dekorieren geholfen und ihn da hingehängt, damit man sich darunterstellen kann.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. „Zum Küssen.“

Noch immer zeigte der Weihnachtsmann nicht die geringste Regung. Was war denn bloß mit ihm los? Zugegeben, allzu gut kannte sie Matt nicht, aber zumindest wusste sie, dass er nicht auf den Kopf gefallen war. Immerhin war er stellvertretender Geschäftsführer. Es stimmte schon, dass er ein eher ruhiger Typ war. Doch jetzt bot sie ihm schließlich einen Kuss an!

So etwas lehnte doch ein normaler Mann nicht ab. Wenn man den Frauenzeitschriften glauben konnte, gab es auf der ganzen Welt keinen Mann, der sich nicht gerne küssen ließ.

Doch Matt rührte keinen Finger. Langsam verlor sie die Nerven, und es kamen ihr starke Zweifel, ob ihre Idee wirklich so gut war. Vielleicht sollte sie ihren Weihnachtswunsch ändern und sich lieber ein schwarzes Loch im Boden wünschen, durch das sie jetzt verschwinden könnte.

„Du bist es doch unter dem Kostüm, oder etwa nicht?“, fragte sie mit einem schelmischen Lächeln, um ihre Unsicherheit zu verbergen.

In diesem Moment reckte der Weihnachtsmann den Hals und blickte um die Ecke, wo der Mistelzweig hing. Eine Weile betrachtete er die ominöse Pflanze eingehend, dann drehte er sich wieder zu Katie um.

Sie lächelte ihm aufmunternd zu, denn viel Zeit blieb ihr nicht mehr. Jeden Moment würde Holly hinter ihr stehen und Matt für sich beanspruchen – und die hätte bestimmt keine Schwierigkeiten, einen Mann unter diesen blöden Mistelzweig zu bekommen.

Nein, sie durfte sich nicht blamieren. Jetzt oder nie!

Energisch fasste sie den Weihnachtsmann an der Hand und zog ihn um die Ecke. Ihr fiel auf, dass seine Hand groß und kräftig war und sich warm anfühlte. Irgendwie wirkte der Mann überhaupt größer und kräftiger als Matt. Doch jetzt, so kurz vor dem Ziel, war nicht die Zeit, darüber nachzudenken.

In dem Gang hinter der Ecke hörte man zwar noch den Partylärm, aber hier war sie mit Matt vollkommen alleine. Sämtliche Bürotüren waren geschlossen, und weit und breit war niemand zu sehen. Die Musik und das Stimmengewirr schienen aus einer anderen Welt zu kommen.

Es gab nur sie beide, abgeschottet in ihrer kleinen Welt.

Direkt unter dem Mistelzweig.

Und er starrte sie immerzu durch diese lächerlichen Brillengläser an, und die Nikolausmütze und der falsche Bart verdeckten völlig sein Gesicht. Das einzig Echte an ihm war sein Mund.

Sehr gut, denn mehr brauchte sie im Moment auch nicht.

Sie hob ihre Arme, umfasste mit beiden Händen seine Schultern und trat ganz dicht vor ihn. „Fröhliche Weihnachten, Matt“, flüsterte sie und drückte ihre Lippen auf seine. Und der Kuss fühlte sich genauso an, wie sie es sich die ganze Zeit erträumt hatte.

Sie spürte, wie er überrascht zusammenzuckte, und wie sein kräftiger Körper sich anspannte. Doch davon ließ sie sich nicht irritieren, sondern presste sich nur noch enger an ihn und küsste ihn so fest, dass sie sein lustvolles Seufzen erstickte.

Vielleicht war es auch nur ein Überraschungslaut gewesen, denn immerhin hatte sie ihn ziemlich überrumpelt. Andererseits, wenn es ihm nicht gefallen würde, hätte er sich bestimmt schon längst von ihr befreit.

Aber das tat er nicht.

Stattdessen legte er seine Hände um ihre Taille und zog sie an sich. Seine Lippen schmeckten nach Champagner. Wundervoll männlich … einfach himmlisch. Besser, als sie es sich in ihren wildesten Träumen vorgestellt hatte. Beherzt schob sie ihm die Brille auf die Stirn, und er hob ihr Kinn leicht an, um besser an ihre Lippen zu kommen. Dann fing er an, sie dermaßen leidenschaftlich zu küssen, dass ihre Knie ganz weich wurden. Es war der berauschendste, lustvollste Kuss, den sie je bekommen hatte.

Während er sich zögernd von ihr löste, legte er seine Hand an ihre Wange und streichelte sie. Dabei blickte er sie verwundert an.

Ihr war plötzlich ganz schwindlig. Noch nie hatte ein Kuss sie derart in ihren Grundfesten erschüttert. Sie war so verwirrt, dass die Welt um sie herum nicht mehr zu existieren schien.

„Das war … ein ganz besonderer Mistelzweig“, flüsterte sie.

„Ich glaube nicht, dass es an dem Mistelzweig lag“, sagte er ebenso leise.

Er hatte recht. Sie spürte es selbst, und sie konnte es auch in seinen blauen Augen sehen und an seinen Lippen, diesen wundervoll weichen und doch festen Lippen, die so unverschämt gut küssen konnten.

Verwirrt trat sie einen Schritt zurück, sodass der Mann in dem roten Mantel die Hände von ihren Hüften nehmen musste. Es sollte doch nur ein Kuss sein, dachte sie. Kein Erdbeben, das ihr Innerstes nach außen kehrte. „Ich muss jetzt gehen“, brachte sie mühsam hervor.

Wie hätte sie ahnen können, dass ein simpler Kuss derartige Gefühle in ihr entfachte? In ihr war eine wilde, unbändige Lust aufgelodert, die sie noch nie zuvor gespürt hatte.

Und eigentlich auch nie spüren wollte. Einen simplen Kuss hatte sie gewollt, mehr nicht. Ein kleiner, kindischer Weihnachtswunsch. Doch sie hatte so viel mehr bekommen.

„Katie.“

Wie sinnlich er ihren Namen aussprach! Sie erkannte seine Stimme gar nicht, denn sie klang ganz heiser vor Erregung.

Vielleicht war sie feige, aber sie musste jetzt unbedingt weg und alleine sein.

Schnell flüchtete sie sich in eins der umliegenden Büros und lehnte sich schwer atmend an die geschlossene Tür. Sie brauchte eine ganze Weile, bis sich ihr rasendes Herz und ihr vor Erregung prickelnder Körper etwas beruhigt hatten. Erst allmählich wurde ihr voll und ganz bewusst, was da eben passiert war. Was für ein Weihnachtsgeschenk! Nie hätte sie zu träumen gewagt, dass ihr Wunsch auf so unbeschreibliche Weise in Erfüllung gehen würde.

Als Katie sich wieder unter die Feiernden mischte, sah sie Matt neben dem Tannenbaum stehen – ohne Kostüm. Wie hat er sich bloß so schnell umziehen können? fragte sie sich verwirrt. Und wieso eigentlich?

Ihre Blicke trafen sich, und ihr wurde ganz heiß, weil sie daran denken musste, wie sie sich vor ein paar Minuten geküsst hatten.

„Guten Abend.“ Seine Stimme klang völlig gelassen. Erschreckend gelassen. „Sieht aus, als wären heute Abend wirklich alle gekommen.“

Wie konnte er nur so … normal klingen? Als wäre nichts gewesen. Dabei hatte er gerade eben mit seinem Kuss ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt.

Hatte er vielleicht gar nicht dasselbe gefühlt wie sie?

Wie peinlich, wenn es so wäre.

„Matt, was da eben passiert ist …“

„Was ist denn passiert?“, fragte er in gleichgültigem Ton.

„Naja … weißt du denn nicht, was ich meine?“

„Entschuldige, ich verstehe nicht ganz.“

„Ich muss mich entschuldigen“, erklang plötzlich hinter ihr eine tiefe, sonore Stimme. Sofort sträubten sich ihr die Haare.

Bryan Morgan.

Chefpilot und allgemein als Draufgänger bekannt. Der Held aller Männer bei Wells Aircraft und der Schwarm aller Frauen.

Aller, außer Katie. Typen wie er, denen kein Risiko zu groß war, erinnerten sie viel zu sehr an ihren abenteuerlustigen Vater. Der war mit dem Flugzeug tödlich verunglückt, als sie noch ein Teenager war.

Normalerweise ging sie Bryan Morgan aus dem Weg, ohne über die komplizierten Hintergründe für ihr Verhalten näher nachzudenken.

Jetzt lächelte er sie mit seinem breiten, verwegenen Lächeln an, mit dem er die Herzen sämtlicher Frauen im Raum zum Schmelzen bringen konnte. Doch ihres sicher nicht.

„Du siehst heute sehr hübsch aus“, sagte er mit bewunderndem Blick.

„Danke“, erwiderte sie höflich und wandte sich dann demonstrativ von ihm ab und wieder Matt zu.

„Und die Dekoration gefällt mir auch sehr“, fuhr Bryan unbeirrt fort. „Sehr geschmackvoll.“ Dabei lächelte er anzüglich.

Ihm gefiel die Dekoration. Interessant. Aber jetzt sollte er mal wieder Land gewinnen. Sie wollte mit Matt über den Kuss reden.

„… besonders die strategische Anordnung der Mistelzweige“, fügte Bryan hinzu. Katie stockte der Atem. Sie drehte sich zu ihm um und starrte ihn verblüfft an.

„Wie meinst du das?“, flüsterte sie, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

Doch Bryan sah sie nur mit unschuldigen blauen Augen an. Allerdings war da noch etwas anderes in seinem Blick, ein eigentümliches Feuer. Und plötzlich kroch eine leise Ahnung in ihr hoch. „Was hast du gerade gesagt?“, fragte sie.

„Nichts, überhaupt nichts“, sagte er mit hintergründigem Lächeln.

2. KAPITEL

Bryan Morgan vollführte mit seiner Maschine gerade ein rasantes Looping. Ihm war klar, dass er ungefähr zehn Sekunden hatte, um wieder aus der Drehung herauszukommen, wenn er noch eine Weile leben wollte.

Neun … acht …

Er dachte an die Weihnachtsparty gestern Abend. Es war sehr laut und lustig zugegangen, wie früher in seiner Familie. Mit seinen sechs älteren Schwestern hatte er kaum eine ruhige Minute erlebt und praktisch nie einen Platz für sich alleine gehabt. Deshalb schätzte er jetzt beides umso mehr. Laute Partys waren nicht sein Fall. Er mochte lieber kleine, private Feiern bei sich zu Hause.

Ein Ereignis allerdings hatte den gestrigen Abend enorm aufgewertet. Ein ziemlich überraschendes Ereignis, ausgelöst von einer Frau.

Bryan mochte Frauen, ganz klar, und zwar in allen möglichen Formen und Haarfarben. Aber in seinem Leben gab es schon mindestens sieben davon, wenn er seine Mutter zu seinen sechs Schwestern dazuzählte. Und alle hatten ihn in seinem bisherigen zweiunddreißigjährigen Leben auf jede nur denkbare Weise beeinflusst. Sie hatten ihn gleichermaßen verhätschelt und herumkommandiert und eine sehr dominante Rolle in seinem Leben gespielt. Und vital wie sie alle waren, würde es sicher noch mindestens ein halbes Jahrhundert lang so bleiben. Deshalb räumte Bryan nur äußerst selten einer anderen Frau einen Platz in seinem Leben ein.

Natürlich ging er oft mit Frauen aus. Aber es blieb immer unverbindlich.

Bisher.

Gestern Abend, als er Katie im Arm gehalten und geküsst hatte, war allerdings etwas Komisches mit ihm passiert. Schon oft war ihm Katie aufgefallen mit ihren weichen, kastanienbraunen Locken und ihren Augen in derselben Farbe, die ihn immer so reserviert anblickten.

Sieben … sechs …

In ihrem glänzenden roten Kleid hatte sie einfach bezaubernd ausgesehen. Er hatte heute Nacht sogar von ihr geträumt … wie das Kleid sich an ihren wohlgeformten Körper anschmiegt und über ihre sexy Oberschenkel rutscht …

Sie hatte so völlig anders ausgesehen als sonst. Im Büro war sie immer sehr seriös angezogen, ganz die korrekte Buchhalterin. Wer hätte gedacht, dass unter diesem farblosen Äußeren so viel Leidenschaft und Feuer steckte?

Ein Jahr kannte er sie schon und hatte keine Ahnung gehabt … bis gestern Abend. Obwohl er gerade kopfüber in der Maschine hing, musste er unwillkürlich lächeln. Ja, jetzt wusste er, was sich hinter ihrer Fassade verbarg.

Fünf … vier … Was er allerdings nicht wusste, war, wieso sie sich ihm gegenüber so misstrauisch verhielt. Er hatte in seinem Leben wahrlich schon viele Frauen kennengelernt und die unterschiedlichsten Gefühle in ihnen erweckt, aber mit Misstrauen war ihm bisher keine begegnet.

Drei … Die Maschine drehte sich spiralförmig, und auch in seinem Kopf wirbelte alles durcheinander. Höchste Zeit, seine Gedanken auf das Naheliegende zu konzentrieren.

Zum Tagträumen war jetzt wirklich ein ungünstiger Moment. Vor allem wenn er von Dingen träumte, bei denen ihm das Blut blitzartig vom Kopf in tiefere Körperbereiche schoss.

Und seinen Kopf brauchte er jetzt dringend.

Er war ein guter Flieger, ein sehr guter. Das konnte er ohne Arroganz behaupten, denn es war eine Tatsache. Er hatte auch viel Selbstvertrauen, denn das musste ein guter Pilot unbedingt haben. Und Bryan war ein brillanter Pilot.

Zwei …

Er hoffte nur, die da unten würden ordentliche Bilder in die Kamera kriegen, sonst müsste er das Ganze nochmal machen. Beim letzten Mal waren die Kameras ausgefallen. Den Stunt, den er jetzt geflogen war, würde er garantiert nicht besser hinkriegen.

Heute war perfektes Flugwetter, ein strahlend blauer Himmel ohne ein einziges Wölkchen in Sicht …

Eins. Eine Sekunde bevor er sich selbst und seine teure Maschine in den Boden rammte, zog er das Flugzeug aus der Spirale heraus. Er schüttelte den Kopf, um zu prüfen, ob er noch an der richtigen Stelle saß.

„Habt ihr es?“, fragte er in sein Mikrofon.

„Mann!“, kam Ritchies kreischende Stimme aus dem Kopfhörer. „Das war absolute Spitze!“

„Super, ihr habt es also?“

„Junge, weißt du eigentlich, dass du dein Talent vergeudest? Du solltest nur Stunts fliegen statt ständig diese reichen Typen herumzukutschieren.“

Ritchie Owens war ein Produzent aus Hollywood, zumindest erzählte er das den Frauen. Hauptsächlich produzierte er allerdings Bierwerbung. Der Stunt, den Bryan eben geflogen hatte, sollte in einem Werbespot zusammen mit bombastischer Musik das Gefühl von Freiheit und Abenteuer vermitteln – und den Durst der Männer anregen.

Bryan war das vollkommen egal. Diese Aufträge gaben ihm einfach Gelegenheit, riskant zu fliegen, und das allein zählte für ihn. „Ich kutschiere nicht reiche Leute herum, ich arbeite für eine Fluggesellschaft.“

„Jaja, wie auch immer. Trotzdem ist es Verschwendung.“

Bryan machte sich nicht die Mühe, Ritchie seine Meinung auszureden. Es gab für ihn keinen Grund, sich zu rechtfertigen, denn er tat seine Arbeit gern. Seiner Meinung nach besaß er alles, was ihm im Leben wichtig war. Ritchie allerdings, der nur darauf aus war, möglichst schnell viel Geld zu machen, würde nie verstehen, dass man auch etwas aus purer Leidenschaft tun konnte.

„Mensch, das war grandios!“ Ritchie war in seiner Begeisterung kaum zu halten. „Der beste Loop, den ich je gesehen habe. Das wird ein Riesending, das spüre ich in den Knochen.“

Bryan erwiderte nichts. Während er langsam zur Landung ansetzte, spürte er, wie die Sonne ihm den Rücken wärmte und wie er beinahe schwerelos über der Erde schwebte. Manchmal konnte er sein Glück kaum fassen.

Er hatte keine Probleme, keinen Stress. Er liebte sein Leben, so wie es war.

Doch heute war es irgendwie anders als sonst. Und wenn er ehrlich war – und das war er meistens, da brauchte man nur eine von seinen verflossenen Freundinnen zu fragen –, hatte das viel mit dem gestrigen Abend zu tun.

Genauer gesagt, mit diesem Kuss unter dem Mistelzweig.

Zugegeben, der Kuss hatte in Wirklichkeit nicht ihm gegolten. Doch immerhin hatte er versucht, ihr zu zeigen, dass er nicht der war, für den sie ihn hielt. Wenn auch nicht sehr nachdrücklich. Eigentlich hatte er es gerade mal geschafft, ihren Namen zu sagen.

Ein anständiger Mann hätte ihr vermutlich gleich danach die Wahrheit gesagt, aber so heldenhaft, wie alle glaubten, war er nicht.

Das Mädchen gefiel ihm eben.

In dem Moment, wo Katies warme Lippen seine berührt hatten, war er wie vom Blitz getroffen gewesen. In seinem Kopf hatte es nur so geschwirrt, was natürlich auch von der albernen Brille kam, die er tragen musste.

Davon war ihm noch immer ganz schwindlig.

Was er nicht verstand, war, wie eine Frau auch nur im Entferntesten auf die Idee kommen konnte, einen Langweiler wie Matt Osborne küssen zu wollen. In seinen Augen gehörte so etwas bestraft.

Bryan brachte sein Flugzeug sicher auf den Boden und rollte es selbst auf den Stellplatz. Das tat er meistens, obwohl immer ein ganzes Team von Mechanikern bereitstand und außerdem die Filmleute, die den ganzen Flughafen für den Vormittag gemietet hatten. Als er ausstieg und zum Himmel blickte, hörte er hinter sich eine weibliche Stimme. „Na, schon wieder Sehnsucht nach da oben, kaum dass du unten bist?“

Diese Stimme kannte er zur Genüge, und er wappnete sich innerlich. Holly stellte sich neben ihn, wobei sie absichtlich seinen Körper streifte. „Warum machst du eigentlich alles selbst? Wir haben doch wirklich genug Leute hier.“

Unnütz, ihr die Wahrheit zu erzählen, denn daran war sie überhaupt nicht interessiert. Sie versuchte nur ununterbrochen, Männer anzumachen, seit sie vor ein paar Wochen hier angefangen hatte zu arbeiten.

Sie lächelte ihn kokett an. „Bist du einfach ein Arbeitstier oder willst du den Frauen imponieren, weil du so viel kannst?“

„Ich komme gern ab und zu ein bisschen ins Schwitzen. Du solltest mich mal sehen, wenn ich das Flugzeug wasche, dann bin ich so richtig in meinem Element.“

Sein ironischer Ton war bei Holly glatt verschwendet. „Ach, Bryan, du bist ein so aufregender Mann. Wie hast du es gestern Abend nur geschafft, dir all die Frauen vom Hals zu halten, die auf dich scharf sind? Lag das etwa an dem Nikolauskostüm?“

„Ich dachte, es wäre ein Geheimnis, dass ich der Weihnachtsmann bin?“

Holly zog eine Augenbraue hoch und lächelte hintergründig. „Wer hat dir denn das erzählt?“

„Das weißt du ganz genau. Von dir habe ich doch die Mail bekommen, dass Matt nicht rechtzeitig kommen kann, und dass ich für ihn einspringen soll. Und ich sollte niemandem was verraten.“

„Ach, die Mail …“ Sie klimperte kokett mit den Wimpern. „Ich glaube, ich bin dir etwas schuldig.“

„Oh, ich habe meine Belohnung schon bekommen.“

„Aha?“ Holly machte einen Schmollmund. „Willst du damit etwa andeuten, dass es dir Spaß gemacht hat, in dem Kostüm zu stecken? Und auch, dass eine gewisse Buchhalterin, die dachte, du wärst … ein gewisser stellvertretender Direktor …?“

Plötzlich wurde ihm einiges klar. „Du hast das Ganze also angezettelt?“

„Oh, das ist zu viel der Ehre. Es wussten doch alle, dass Matt der Weihnachtsmann sein sollte.“

„Ja“, sagte er betont ruhig. „Aber Matt war nicht der Weihnachtsmann.“

„Stimmt. Wenn da also ein Versehen passiert ist …“ Mit unschuldigem Lächeln hob sie die Schultern. „Ich kann nichts dafür.“

„Du hast ihr erzählt, dass Matt in dem Kostüm steckt?“

„Nicht direkt“, erwiderte sie mit süffisantem Lächeln.

„Sondern was dann?“

„Der Kuss scheint dir doch gefallen zu haben.“
„Ich frage mal anders herum: Weiß sie, dass sie mich und nicht Matt geküsst hat?“

„Machst du Witze? Sie würde einen Herzanfall bekommen, wenn sie wüsste, dass sie den unbezähmbaren, wilden Bryan Morgan geküsst hat. Ich weiß zufällig, dass sie Männer wie dich verabscheut.“

„Aber so ganz zahm ist sie auch nicht.“

Bryan hatte jetzt genug von dem Geplänkel und wandte sich zum Gehen. In einer Stunde musste er schon wieder losfliegen und war dann für den Rest des Tages unterwegs.

Am besten vergaß er Katies Kuss. Ja, die kleine Buchhalterin konnte gut küssen, na und? Sie mochte keine Männer wie ihn. Na und? War ihm doch egal, es gab genug Frauen, die hinter ihm her waren.

Es hatte schon seine Gründe, dass er sich nicht bemühte, Frauen kennenzulernen. Zwischen seiner Arbeit und seiner liebevollen, aber anstrengenden Familie blieb ihm nun mal nicht viel Zeit. Und auf Komplikationen irgendwelcher Art konnte er gut verzichten. Mit Frauen gab es sowieso immer Komplikationen, und wenn sie noch so schöne kupferfarbene Haare und braune Augen hatten.

Während er mit solcherlei Gedanken beschäftigt zu seinem kleinen Büro ging, hörte er im Flur plötzlich eine vertraute Stimme.

„Matt? Matt, mach auf, ich weiß, dass du da drin bist.“

Katie!

In ihrem langweiligen Kostüm mit dem zu langen Rock und dem zu weiten Blazer stand sie vor Matts Tür. Normalerweise hätte er eine solche Frau unattraktiv gefunden. Aber bei Katie war das ganz anders. Er hätte sie am liebsten auf der Stelle in seine Arme gezogen.

Was war denn das jetzt schon wieder für eine Anwandlung?

Er sah, wie Matt seine Bürotür öffnete und Katie abwesend anlächelte. „Ja, bitte?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich wollte … über gestern Abend mit dir reden.“

„Die Party?“, fragte Matt überrascht.

Der Blödmann hatte ja keine Ahnung, was er verpasst hatte. Bryan hätte sich vielleicht schuldig fühlen sollen, tat es aber nicht.

„Ja, die war richtig nett.“ Matt blickte auf die Uhr. „Oh, schon so spät. Tut mir leid, ich muss ganz schnell einen Bericht fertig machen.“

Mit einem entschuldigenden Lächeln wollte er die Tür zumachen.

„Aber …“ Katies Lächeln wirkte gezwungen, das konnte sogar Bryan vom Ende des Flurs her sehen. „Es ist nur … der Mistelzweig …“

Matt zuckte die Achseln. „Ja, davon hingen eine ganze Menge herum. Wirklich hübsche Dekoration.“ Er runzelte die Augenbrauen. „Aber die muss jetzt runter, sonst kommen die Leute noch auf dumme Gedanken. Am besten schreibe ich gleich eine Rundmail.“

„Ja, die Mistelzweige müssen runter“, wiederholte Katie, „sonst gibt es hier Massenorgien während der Bürostunden.“

Matt nickte zerstreut und machte ihr die Tür vor der Nase zu.

Du ahnungsloser Tölpel, dachte Bryan, und gleichzeitig triumphierte er innerlich.

Katie stand betreten vor der Tür. „Habe ich wirklich so wenig Eindruck hinterlassen?“, murmelte sie.

Ganz im Gegenteil, dachte Bryan. „Guten Morgen.“

Erschrocken fuhr Katie herum und blinzelte ihn verdutzt an. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich hätte doch zuerst einen Kaffee trinken sollen.“

Und er sollte ihr die Wahrheit sagen. „Du hast nach dem Mistelzweig gefragt, Katie“, begann er. „Vielleicht kann ich dir dabei behilflich sein.“ Wie wäre es mit noch einem Kuss?

Sie betrachtete ihn mit schmalen Augen.

„Stimmt was nicht?“, fragte er.

„Deine Stimme … sie klingt so …“

„Vertraut?“ Ein breites Lächeln ging über sein Gesicht. „Das sollte sie auch. Immerhin arbeiten wir zusammen.“

„Stimmt.“

Für einen Moment plagte ihn sein Gewissen, weil Katie vollkommen verwirrt aussah.

Aber der Moment ging schnell vorüber. Wenn er ihr jetzt reinen Wein einschenkte, würde sie entweder leugnen, dass der Kuss ihr gefallen hatte, oder sie würde weglaufen.

„Noch hängt der Mistelzweig im Hangar. Wenn du willst, können wir gerne …“

„Nein“, unterbrach sie ihn schnell und wandte sich zum Gehen. „Ich habe viel zu tun.“

Offenbar machte er sie nervös. Um das zu testen, ging er einen Schritt auf sie zu.

Natürlich ging sie prompt einen Schritt zurück und prallte gegen einen Aktenschrank, den sie zum Wackeln brachte, woraufhin ein Blumentopf, der darauf stand, herunterfiel. Sie konnte ihn gerade noch auffangen und stellte ihn auf den Boden. Dann drehte sie sich schnell wieder zu ihm um, mit dem Rücken an den Schrank gelehnt, als wolle sie sich vor einem Angriff wappnen.

An ihrer Wange hing noch etwas Blumenerde. In ihrer Verwirrtheit sah sie einfach bezaubernd aus. Er legte beide Hände an ihre Taille, um sie zu beruhigen. Jetzt waren sie genau in derselben Position wie gestern Abend.

„Du … du hast ja blaue Augen“, sagte sie verwundert. „Seit wann denn das?“

„Eigentlich seit meiner Geburt.“ Er lächelte übers ganze Gesicht. „Lass mich raten, du hasst blaue Augen.“

„Nein, ich …“ Ihr Blick wanderte zu seinem Mund, und in einer vollkommen unschuldigen Geste leckte sie sich über die Lippen.

Bryan konnte kaum an sich halten, so gern hätte er sie geküsst. Nur er wusste, wie fantastisch sie sich küssen konnten. „Wegen diesem Mistelzweig …“, murmelte er.

„Das war eine absolut blödsinnige Idee. Wirklich idiotisch …“, unterbrach sie ihn schnell und legte ihm die Hände auf die Brust. Er war nicht sicher, ob sie ihn damit wegschieben oder ihn berühren wollte.

„Ich verstehe, du kommst mir auch nicht vor wie eine Frau, die gerne was riskiert.“

„Das tue ich auch nicht. Absolut nicht.“

Er lächelte vielsagend. Gestern Abend hatte sie ihm das Gegenteil bewiesen. Da hatte sie jede Zurückhaltung fallen lassen.

Über ihnen summte die Sprechanlage, und Mrs Giddeon bat Katie zum Empfang.

Mit einem erleichterten Ausruf machte Katie sich von ihm los und lief den Flur hinunter.

Als er sein Büro betrat, lachten die beiden anderen Piloten laut los. Verdutzt blickte er an sich herunter und sah zwei Handabdrücke auf seinem weißen Hemd, von der Blumenerde an Katies Händen. „Sehr lustig“, sagte er, aber er war nicht ärgerlich, sondern nur seltsam verunsichert.

Katie hatte etwas getan, was bisher keiner Frau außer seinen Schwestern und seiner Mutter gelungen war. Sie hatte einen bleibenden Eindruck bei ihm hinterlassen.

3. KAPITEL

„Sieh mal an“, murmelte Julie.

Bei der verdutzten Stimme ihrer Kollegin blickte Katie von ihren Unterlagen hoch, aber ihr fiel nichts Außergewöhnliches auf.

Cassandra und Eloise kamen gerade ins Konferenzzimmer, gefolgt von Dale, Jake, Evan und Mrs Giddeon. Alle sahen ganz normal aus, selbst Holly, die als Letzte hereingetänzelt kam. Die fiel durch ihre kokette Art zwar immer auf, aber das nahm kaum noch jemand wahr.

Erneut blickte Katie sich suchend um, und dann sah sie noch einen weiteren Teilnehmer. Bryan.

Komisch, wie es in ihrem Bauch plötzlich anfing zu kribbeln. Mit erstauntem Blick wandte sie sich an Julie. „Der auch?“

„Ja, der auch – wow!“, erwiderte Julie mit atemloser Stimme.

Zugegeben, er war groß, dunkelhaarig und sah … nun ja, ziemlich gut aus. Außergewöhnlich gut. Na und? Von der Sorte Männer gab es doch genügend, oder? Trotzdem konnte Katie die Augen nicht von ihm wenden. Und anscheinend hatten sämtliche Frauen im Raum dasselbe Problem, denn alle starrten ihn wie hypnotisiert an.

Holly schlängelte sich sofort an den anderen vorbei, um einen Platz neben ihm zu ergattern. Pass auf, hätte Katie ihm am liebsten zugerufen. Denn Holly hatte genau denselben raubtierartigen Gesichtsausdruck wie damals … kurz bevor sie sich an Katies Verlobten herangemacht hatte, damals vor drei Jahren.

Ach, das ist doch Schnee von gestern, sagte sie sich. Kein Grund, sich noch darüber aufzuregen.

Viel mehr interessierte sie die Frage, wo Matt steckte. Sie hatte gehofft, ihn vor der Sitzung kurz alleine sprechen zu können. Drei Tage waren schon vergangen seit dem Kuss!

Obwohl sie versuchte, an Matt zu denken, waren ihre Augen unablässig auf Bryan gerichtet. Der Mann hatte einfach eine ungeheure Präsenz, das musste sie zugeben. Um ihn herum schien die Atmosphäre nur so zu flimmern. Eine Aura von Freiheit und Abenteuer umgab ihn, die sich auf den ganzen Raum auswirkte.

Äußerst gefährlich.

Im Gegensatz zu vielen anderen Draufgängern war jedoch nichts Aufgesetztes in seinem Verhalten. Nein, die aufregende Atmosphäre, die ihn umgab, war ihm offenbar angeboren.

Und genau deshalb mochte Katie ihn nicht – durfte sie ihn nicht mögen.

„Dieser Mann hat so was Wildes an sich“, murmelte Julie ihr von links zu, und ihre Stimme bebte vor Entzücken.

Für Katie hatte diese Eigenschaft ganz und gar nichts Entzückendes. Viel zu sehr wurde sie dadurch an ihren Vater erinnert. Der hatte auch Stunts geflogen und war ständig auf neue, größere Abenteuer aus gewesen. Er war Risiken eingegangen, an die andere sich nie herangewagt hätten, und hatte darüber seine Familie vernachlässigt. Zwar war er erwachsen genug gewesen, um eine Familie zu gründen, aber nicht reif genug, auch für diese Familie da zu sein. Ihr Vater war ein Mann gewesen, der immer auf Hochtouren lief, ständig auf der Suche nach neuen Kicks.

Die fand er dann als Testflieger für Flugexperimente, und bei einem dieser Flüge war er ums Leben gekommen.

Katie schluckte schwer. Obwohl das Unglück schon viele Jahre her war, fiel es ihr noch immer schwer, sich damit abzufinden.

Niemals könnte sie sich in einen Mann verlieben, der ihrem Vater so ähnlich war. In einen Mann, der nicht erwachsen werden wollte, dem sein eigenes Vergnügen mehr wert war als die Beziehung zu Menschen.

Da Katie nichts auf ihre Bemerkung erwiderte, blickte Julie sie fragend an. „Du sagst ja gar nichts. Findest du ihn nicht auch umwerfend?“

Natürlich übte er seine Wirkung auf sie aus. Schließlich war sie eine Frau. Wie er so dastand, groß und breitschultrig, mit seiner dunkelblauen Pilotenhose, die wie angegossen saß, und seinem weißen Hemd mit den hochgekrempelten Ärmeln, brachte er jede Frau dazu, verzückt zu seufzen.

So weit würde Katie natürlich nicht gehen. Aber sie fand ihn ziemlich aufregend mit seinen verwegen blitzenden blauen Augen und seinem Haar, das aussah, als hätte er es gerade mit den Fingern durchwühlt.

Doch am besten gefiel ihr sein Gesicht mit den männlichen Konturen und dem gebräunten Teint, das eine unglaubliche Vitalität ausstrahlte. Mit den Lachfältchen um die Augen und um den sinnlichen Mund, die ihr genau das bestätigten, was sie ohnehin schon wusste: Dieser Mann war nur auf Spaß und Abenteuer aus …

Mist, jetzt war ihm aufgefallen, dass sie ihn anstarrte. Doch er ließ sich nichts anmerken. Solche bewundernden Frauenblicke war er vermutlich gewohnt. Er zwinkerte ihr bloß kurz zu und lächelte dabei äußerst charmant.

Trotz ihrer Verlegenheit und ihrer Verwirrung passierte plötzlich etwas mit ihr, das sie schon kannte, und das ihr seltsam vertraut vorkam. Was war das bloß?

Wieso kam es ihr vor, als ob sie ein Geheimnis mit ihm teilen würde? Hatte sie etwa ihn statt Matt geküsst? Beinahe hätte sie bei diesem Gedanken laut herausgelacht, so abwegig erschien er ihr.

In diesem Moment betrat Matt den Raum, und sie war froh darüber. Er wirkte so seriös mit seinem perfekt gekämmten Haar, den perfekt sitzenden Hosen und dem perfekt gebügelten Hemd.

Komischerweise spürte sie bei ihm nicht dieses Aufflackern von Vertrautheit. Aber sie hatte doch Matt geküsst, oder? Klar hatte sie das, wieso kamen ihr denn plötzlich Zweifel? Um nicht weiter darüber nachzudenken, konzentrierte sie sich darauf, Matt liebenswürdig anzulächeln. Der hatte bloß leider seine Nase schon längst in die vor ihm liegenden Akten gesteckt. Ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen, hatte er sich direkt ihr gegenüber gesetzt.

Bestimmt war er einfach zu beschäftigt. Sie konnte das gut verstehen. Dennoch war ihr ein wenig die Laune verdorben.

Matt war zwar der perfekte Mann für sie, daran hatte sie keinen Zweifel, aber beachtet werden wollte sie schon ein bisschen. Entschlossen, eine Reaktion von ihm zu bekommen, setzte sie erneut ein strahlendes Lächeln auf und sagte laut: „Hallo, Matt.“

„Hm?“ Zerstreut hob er den Kopf und blinzelte sie an. „Oh, hallo.“ Er verzog sogar ein wenig den Mund zu einem Lächeln, sodass sie etwas Hoffnung schöpfte. Doch sofort widmete er sich wieder seinen Unterlagen.

Seriosität und eine gewisse Reife waren zwar durchaus positive Eigenschaften, doch langsam wurde das Ganze lächerlich. „Ich muss die ganze Zeit an die Weihnachtsparty denken.“ Diesmal hob er nicht mal den Kopf von seinen Akten, und jetzt war Katie richtiggehend beleidigt. „Und an die schöne Dekoration“, fügte sie etwas lauter hinzu. „Besonders an den Mistelzweig.“

Bei diesem Wort lächelte Matt sie geistesabwesend an. Nichts in seiner Miene deutete an, dass er damit irgendwelche bestimmten Gedanken verknüpfte. Sein Gesichtsausdruck war offen und von einer ruhigen Heiterkeit. Er war eben ein ruhiger, zurückhaltender Mann. Der perfekte Mann, rief Katie sich in Erinnerung.

Und wieso verspürte sie dann den heftigen Impuls, ihn zu schütteln? Natürlich, weil er so völlig gleichgültig über ihren heißen Kuss hinwegging.

„Ja, der Mistelzweig war eine tolle Idee“, sagte er beiläufig. „Das habe ich, glaube ich, schon mal erwähnt.“

„Ja, aber …“

„Mann, es geht ihr doch um seine Verwendung“, meldete Bryan sich plötzlich zu Wort und lächelte Katie zuckersüß zu, als sie ihn erstaunt anstarrte. „Hab ich recht?“

„Ich … also …“ Woher wusste er das? Und wieso spürte sie plötzlich wieder dieses komische Kribbeln, das sie eigentlich bei Matt spüren sollte?

Holly fing an zu lachen, ein fröhliches, ansteckendes Lachen. „Ich fand, es war eine tolle Party. Und jeder einzelne Mistelzweig hat Verwendung gefunden, so viel ist sicher.“ Sie lächelte Matt vielsagend zu, der daraufhin rot wurde.

Tatsächlich rot.

Katie starrte ihn entgeistert an. Seit Tagen versuchte sie vergeblich, eine Reaktion aus ihm herauszulocken, und jetzt machte Holly eine einfache Bemerkung, und er wurde rot. Frustriert blickte Katie auf die Unterlagen, die sie für das Meeting mitgebracht hatte.

Der spitze Brieföffner in der Mitte des Tischs blitzte einladend. Nein, im Protokoll würde es sich nicht so gut machen, wenn sie jetzt auf Holly einstach. Selbst als Holly jetzt Katies Akten vom Tisch fegte, sodass sie zu Boden fielen, beschloss Katie, sich lieber zusammenzureißen. „Hoppla, tut mir leid“, sagte Holly, sah aber gar nicht danach aus, als ob es ihr leidtäte.

Katie starrte sie an. Das hatte diese Schlange absichtlich gemacht. Aber Holly nahm gar keine Notiz von ihr, sondern hatte den Blick immer noch unverwandt auf Matt gerichtet. Katie bückte sich und hob die Papiere auf, und dabei bemerkte sie, wie Holly unter dem Tisch ihren rechten Stöckelschuh abstreifte und ihren Fuß hochlegte – in Bryans Schoß! Ihre knallroten Zehen wanderten direkt zu der Stelle zwischen seinen Oberschenkeln – und drückten zu.

Deshalb also hatte Holly sich doch links neben Julie gesetzt – genau Bryan gegenüber! Diese berechnende Person!

Katie hörte, wie Bryan einen erstickten Laut von sich gab, dann sah sie, wie er Hollys Fußgelenk packte und so fest drückte, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Die beiden befummelten sich hier schamlos mitten im Sitzungssaal, und keiner außer ihr schien etwas zu bemerken. Jetzt zog Holly auch ihren anderen Schuh aus und legte das andere Bein ebenfalls in Bryans Schoß.

Katie fuhr abrupt hoch … und stieß dabei so fest mit dem Kopf an die Tischplatte, dass sämtliche Kaffeetassen klirrten. Ob es wegen des Stoßes war und der Sternchen, die in ihrem Kopf herumschwirrten, oder deswegen, weil Bryan wieder einen unterdrückten Laut ausstieß, jedenfalls biss sie sich vor Nervosität auf die Zunge. „Au“, murmelte sie mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Im selben Moment schob Bryan abrupt seinen Stuhl zurück und stand auf. Wortlos nahm er seine Unterlagen und ging um den Tisch herum. Katie vermutete, er würde sich direkt neben Holly setzen. Vielleicht, um sie noch besser befummeln zu können. Zu ihrer Überraschung ging er jedoch an Holly vorbei und setzte sich – direkt neben Katie.

„Hm, duftet der gut“, flüsterte Julie ihr von links ins Ohr.

Holly beugte sich über Julie zu Katie und flüsterte: „Komm, wir tauschen.“

Katie sah Bryan von der Seite an. Er wirkte etwas mitgenommen und ziemlich angespannt. Von seiner Lässigkeit war im Moment nicht viel zu spüren.

„Untersteh dich, mit ihr zu tauschen“, flüsterte er ihr zu, „sonst erzähle ich Matt, wieso du ständig von dem Mistelzweig redest.“

Na gut, dann würde sie eben nicht tauschen.

Sie blinzelte ihn argwöhnisch an, doch Bryan war jetzt wieder ganz entspannt und lächelte sie derart verwegen an, dass ihr ein Kribbeln über den ganzen Körper lief.

Zum Glück kam gerade Mr Riggs, der Direktor von Wells Aircraft, herein, und für Katie gab es nun andere Dinge, um die sie sich kümmern musste.

Allerdings war sie sich die ganze Zeit Bryans betörender Gegenwart nur zu bewusst.

Kaum war die Sitzung zu Ende, verließ Bryan fluchtartig das Konferenzzimmer. Er brauchte jetzt dringend frische Luft und freute sich auf den bevorstehenden Charterflug.

Die nächsten paar Stunden verbrachte er damit, seine Passagiere mit lustigen Anekdoten zu unterhalten, und genoss es, gemächlich hoch oben am Himmel zu fliegen.

Viel zu schnell war er wieder am Boden. Und die Erste, die ihm in der Empfangshalle begegnete, war Holly.

„Was sollte das denn vorhin bedeuten?“, fragte er mit einem gefährlichen Unterton in der Stimme.

Holly ließ ihre Zunge im Mundwinkel spielen, etwas, das sicher viele Männer um den Verstand brachte. Zum Glück war Bryan nicht so leicht zu beeindrucken. „Ich höre?“

Sie lächelte unschuldig. „Meinst du, als ich meinen Fuß auf deinen …“

„Du weißt genau, wovon ich rede.“

„Es hat dir gefallen, das habe ich gesehen.“

„Ich will wissen, warum du das gemacht hast und wen du damit eifersüchtig machen willst. Ich verstehe nicht, warum du nicht direkt auf denjenigen zugehst, du kriegst doch sonst alle Männer herum.“

„Du schmeichelst mir.“

„Lass bitte deine Spielchen.“

„Aber Spielen macht doch so viel Spaß!“

„Ich verstehe das nicht“, sagte er kopfschüttelnd. „Wieso gehst du nicht, wie du es sonst tust, einfach auf den Mann zu? Wer immer es auch ist, ich bin sicher, er wird vor dir auf die Knie fallen, so wie alle Männer.“

„Außer dir.“

„An mir bist du doch gar nicht interessiert.“

„Bist du dir da so sicher?“

Wegen solcher Sätze hielt er sich die Frauen immer etwas auf Abstand.

Er beschloss, Holly einfach links liegen zu lassen, und blickte durch die großen Fenster nach draußen auf das Rollfeld.

Eine Frau lief gerade hinter der Sicherheitslinie in Richtung Hangar Zwei.

Katie.

Etwas ganz Komisches passierte plötzlich mit ihm: Sein Herz setzte kurz aus und fing dann umso heftiger zu schlagen an. Er sah ihr nach und konnte die Augen nicht von ihr wenden.

Irgendetwas war an dieser Frau …

Spontan lief er nach draußen, Katie hinterher. Als er sie schließlich in dem langen Gang zwischen dem Wartungshangar und dem Ersatzteillager einholte, rief er: „Hey, Katie.“

Als sie seine Stimme hörte, lief sie nur umso schneller, sodass er Mühe hatte, ihr zu folgen. „Die Sitzung lief ganz gut, oder?“

Ihm waren auch schon bessere Sachen eingefallen. Er verzog das Gesicht und machte einen erneuten Versuch. „Du siehst heute sehr hübsch aus.“ Das stimmte, obwohl er sich gut etwas Hübscheres an ihr vorstellen konnte als das langweilige Kostüm. Etwas, das ihre tolle Figur betonte.

„Nicht so hübsch wie Holly“, erwiderte sie knapp. Na immerhin bekam er eine Reaktion von ihr. Sie blickte kurz über ihre Schulter. „Sag ihr das doch mal, sie wird bestimmt begeistert sein.“

„Wie bitte?“ Völlig verdutzt blieb er stehen, wodurch sich der Abstand zwischen ihnen noch vergrößerte. Einen Moment lang war er unfähig sich zu rühren und starrte ihr nach, wie sie mit anziehendem Hüftschwung weiterlief. Dann rannte er los und hielt sie am Arm fest. „Was hast du da eben gesagt?“

„Ich habe gesagt, dass dein Kompliment bei Holly besser angebracht ist.“

Katies sonst so ruhiges Gesicht wirkte jetzt ärgerlich und verlegen.

Plötzlich fiel bei ihm der Groschen. „Holly hat dir erzählt, was sie gemacht hat.“

„Nein, ich hab’s gesehen, als ich meine Papiere aufgelesen habe, die sie vom Tisch gefegt hat. Sie hat ihren Schuh ausgezogen und dann … ach, was soll’s!“

„Aber begreifst du denn nicht?“ Es verwirrte ihn, dass sie offenbar wirklich keine Ahnung hatte. Und was ihn noch mehr verwirrte, war die Tatsache, dass ihm das nicht gleichgültig war. Seit wann machte es ihm etwas aus, was andere Leute dachten?

Was Katie betraf, machte es ihm anscheinend sehr viel aus, und diese Feststellung war ein regelrechter Schock für ihn. Doch darüber würde er später nachdenken.

„Das war doch alles Absicht! Sie hat deine Unterlagen extra heruntergeworfen, damit du dich bücken musst und dabei beobachtest, was sie da macht.“

„Das verstehe ich nicht.“

Das Ganze war ihm zuwider und erinnerte ihn heftig an die Teenagerspielchen in der Highschool. Und die Highschool war ihm zutiefst verhasst gewesen.

Eigentlich hatte er noch warten wollen, bevor er Katie die Wahrheit über die Sache mit dem Weihnachtsmann erzählte. Zum einen weil es ihn belustigte, sie ein wenig im Ungewissen zu lassen, zum andern weil er außer dem Fliegen nichts wirklich ernst nahm.

Seltsamerweise nahm er jedoch die Sache mit dem Weihnachtsmann ziemlich ernst.

„Ich weiß, dass du seit Tagen versuchst, mit Matt über den Kuss auf der Weihnachtsparty zu reden. Und es gibt einen triftigen Grund, warum er dazu nicht bereit ist.“

„Ich weiß.“ Sie verzog das Gesicht. „Das kommt davon, wenn man sich zu Weihnachten was wünscht. Das hätte ich mal lieber lassen sollen.“

„Hast du denn so schlechte Erfahrungen gemacht?“

„Sagen wir, der Weihnachtsmann hat anscheinend seit Längerem meine Adresse vergessen.“

„Und was hattest du dir gewünscht?“

„Ach, nichts Besonderes.“

„Oh, das glaube ich aber doch.“

„Okay, ich habe mir gewünscht, dass …“ Sie wurde rot. „Darf ich dich was fragen?“

„Klar.“

„Du bist doch ein Mann?“

„Ja“, erwiderte er schmunzelnd, „aber diese Frage ist ein bisschen zu einfach. Frag mich noch was anderes.“

Sie verdrehte die Augen. „Ach, vergiss es. Ist überhaupt nicht wichtig.“

Das war es allerdings, das konnte er deutlich sehen. „Katie, wegen diesem Kuss …“

„Den kannst du von mir aus auch vergessen.“

„Tut mir leid, das geht nicht.“ Den würde er nie vergessen. „Matt kann mit dir nicht darüber reden, weil … ich es war, den du geküsst hast.“

So, jetzt war es draußen.

Ihr Mund öffnete sich vor Erstaunen, schloss sich und öffnete sich wieder. „Aber … ich habe doch Matt geküsst, im Nikolauskostüm.“

„Nein, du hast mich geküsst, im Nikolauskostüm, und ich glaube, du hast es längst geahnt.“

„Nein, das kann nicht sein.“

„Doch. Außerdem, wie sollte ich sonst davon wissen?“ Er versuchte zu lächeln, aber es gelang ihm nicht wirklich, denn er musste daran denken, wie er sie in ihrem entzückenden roten Kleid im Arm gehalten und ihre Lippen auf seinen gespürt hatte. „Wenn du mal in Ruhe darüber nachdenkst, wirst du die Wahrheit erkennen. Ich glaube sogar, dass du es jedes Mal gespürt hast, wenn wir uns in den letzten Tagen zufällig getroffen haben.“

„Du träumst.“

„Wirklich? Warum siehst du mich dann immer so an?“

„Tue ich doch gar nicht!“

Als er nur schweigend lächelte, stieß sie frustriert den Atem aus. „Also gut, kann sein, dass ich dich hin und wieder etwas intensiver angesehen habe.“

„Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Dazu besteht kein Grund. Geküsst habe ich dich auf jeden Fall nicht.“

„Soll ich dir das Gegenteil beweisen?“

4. KAPITEL

Wahrscheinlich könnte er es ihr tatsächlich beweisen.

Plötzlich wurden ihre Hände feucht, und ihr Herz fing an zu rasen.

Bestimmt bekam sie die Grippe. Ja, das war wohl der Grund.

Aber wieso fingen dann ihre Brustspitzen an zu kribbeln, als sie sich vorstellte, wie er es ihr beweisen würde? So etwas kam bei einer Grippe eher nicht vor.

Obwohl Bryan etwas entfernt von ihr stand, spürte sie sein Verlangen. Sie war sicher, wenn sie ihm jetzt um den Hals fiele, würde er sie an sich pressen und vor Lust stöhnen …

Nein! Das wäre definitiv der falsche Weg.

Normalerweise war Katie ein ausgeglichener Mensch, ruhig und zurückhaltend. Vielleicht ein wenig unscheinbar, aber dagegen würde sie was tun, sie hatte ja schon damit angefangen.

Von ihrer sonstigen Ausgeglichenheit konnte in diesem Moment allerdings keine Rede sein. „Wie kannst du etwas beweisen wollen, was nie passiert ist?“, fragte sie betont ruhig, obwohl sie innerlich zitterte.

„Indem ich dich noch einmal küsse.“

Sie starrte ihn an, brachte keinen Ton heraus. Dabei wollte sie so vieles sagen, wusste aber nicht wie. „Ich will nicht, dass du mich küsst“, stieß sie hervor.

„Du meinst, du willst nicht, dass ich dich noch einmal küsse.“

„Es gab kein erstes Mal.“

Er trat näher, sodass sie von seiner sinnlichen Ausstrahlung förmlich eingehüllt wurde. „Ich habe sechs Schwestern, das heißt, ich bin mit neugierigen, dominanten, manchmal nervtötenden, wunderbaren Frauen aufgewachsen.“

So etwas wollte sie gar nicht hören. Dass er eine große Familie hatte, passte nicht in ihr Bild von einem verantwortungslosen Frauenhelden. Aber das brauchte sie, um auf Abstand zu ihm zu bleiben. Irgendwie war diesem Mann einfach nicht beizukommen.

„Deshalb habe ich früh gelernt, einer Frau besser nicht zu widersprechen. Doch jetzt muss ich dir leider sagen, dass du dich irrst.“

Musste er denn unbedingt so dicht vor ihr stehen? Sie betrachtete seine intensiven blauen Augen und die Narbe über der linken Augenbraue. Bestimmt hatte er etwas ganz Verrücktes angestellt.

Plötzlich merkte sie, dass sie ihn die ganze Zeit anstarrte. Und er schien das auch noch zu genießen.

Blitzschnell machte sie kehrt und lief in einen Seitengang, der ins Lager führte. Eigentlich brauchte sie gar nichts, aber im Moment erschien ihr das Lager als der geeignete Ort, um in Ruhe nachdenken zu können. Sie ging hinein und schloss die Tür hinter sich.

Also, sie hatte den Weihnachtsmann geküsst, so viel stand jedenfalls fest. Der Rest war reine Spekulation. Außerdem stand fest: Sie wollte, dass Matt es war, den sie geküsst hatte. Er sollte es sein, der mit heiserer Stimme ihren Namen geflüstert, sie in den Arm genommen und zärtlich an sich gedrückt hatte.

Der nette, verlässliche Matt. Der perfekte Mann für sie.

Nein, sie hatte nicht den geringsten Zweifel, dass er es gewesen war.

Nicht den geringsten.

Beinahe keinen.

Ach du lieber Himmel, wo sollte das hinführen, wenn sie jetzt anfing zu zweifeln?

Plötzlich ging die Tür auf und Bryan kam herein.

„Na, zu welchem Ergebnis bist du gekommen?“

„Ich weiß gar nicht, was du meinst.“

„Schwindlerin.“

„Also wenn du sechs Schwestern hast, dann weißt du auch, dass es für eine Frau nicht gerade schmeichelhaft ist, wenn man sie als Schwindlerin bezeichnet.“

Er lächelte breit.

„Ich wette, du bist das verhätschelte Nesthäkchen“, fügte sie ohne zu überlegen hinzu.

Daraufhin wurde sein Lächeln noch breiter. „Oh, ja, das bin ich. Total verwöhnt. Und weißt du was? Du interessierst dich für mich. Das gefällt mir.“ Er kam näher. „Lass mich mal überlegen, was ich dir sonst noch erzählen kann.“

„Mich würde interessieren, warum du mit Holly herumgeplänkelt hast.“

Sein Gesicht bekam einen ärgerlichen Ausdruck. „Holly ist wirklich die allerletzte Person, mit der ich herumplänkeln würde. Diese Frau ist gefährlich.“

„Das mögen Männer doch.“

„Männer mögen aufregende Frauen, keine gefährlichen.“

„Soso“, bemerkte sie spöttisch.

„Verrate mir eins“, sagte er mit ernster Miene. „Hast du jemals gesehen, dass ich ihr schöne Augen gemacht hätte?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber bestimmt hast du gesehen, dass ich immer die Flucht ergreife, sobald sie in der Nähe ist.“

Sie nickte.

„Bei dieser Frau komme ich mir immer vor wie eine Maus, die sich vor der Katze verkriecht.“

Darüber musste Katie lachen. „Als Maus kann man dich wohl kaum bezeichnen.“ Doch sie musste zugeben, dass das, was sie auf der Sitzung unter dem Tisch beobachtet hatte, eher eine einseitige Angelegenheit gewesen war.

Im Moment ging es ihr allerdings um etwas anderes. Bryan war zwar charmant, aber nicht seriös, zumindest nicht, was Frauen anbetraf. Sie hingegen war sehr seriös. Deshalb wollte sie auch einen seriösen Mann.

„Frag mich noch was anderes“, sagte er aufmunternd.

„Also gut, warum bist du gestern Morgen so riskant geflogen?“

„Es war nicht sehr riskant.“

„Ich habe doch gesehen, wie du gerade eben noch die Kurve gekriegt hast.“ Sie hatte das aber nicht so besorgt sagen wollen.

„Hast du mich etwa beobachtet?“

Ja, das hatte sie und dabei ihre Fingernägel zerbissen. „Du fliegst wild und rücksichtslos.“

„Danke.“

„Das sollte kein Kompliment sein.“

„Ich bin aber immer vorsichtig, und ich habe sehr viel Erfahrung.“

Letzteres konnte sie ihm nicht absprechen. „Ich verstehe einfach nicht, wie man so fliegen kann, als könnte jede Sekunde die letzte sein.“

„Aber so lebe ich nun mal, Katie.“

Sie machte einen Schritt nach hinten und lehnte sich mit dem Rücken gegen ein Regal. „Genau. So lebst du. Und das ist auch der Grund dafür … deshalb kann ich nicht …“ Erschrocken brach sie ab.

„Deshalb was? Deshalb kannst du nicht zugeben, dass ich es war, den du geküsst hast?“

Wie sollte sie ihm begreiflich machen, dass sie eine genaue Vorstellung von dem Mann hatte, mit dem sie zusammen sein wollte? Und dass er das genaue Gegenteil davon war? Sie wollte Stabilität, Sicherheit, Verlässlichkeit. Sie wollte keinen Mann, um dessen Leben sie täglich bangen müsste. Keinen, mit dem ihr Leben wie eine Achterbahn verlaufen würde.

Sie hasste Achterbahnen!

Als ob er ihre Gedanken lesen konnte, wurde er plötzlich ernst. Er trat ganz dicht vor sie, sodass sie seinen warmen Atem spürte. „Fandest du den Kuss denn so schlimm?“

Sie blickte abwechselnd auf ihre Schuhe, an die Wand und zur Decke hoch. Bloß nicht in seine Augen sehen!

Aber er gab nicht auf. „Na, was hat dir nicht gefallen an meinem Kuss? War es langweilig? Habe ich Mundgeruch?“

Darüber musste sie lachen. „Nein, nein. Auch nicht zu feucht oder so was. Es war …“

„Ja?“

„Gar nicht so schlecht.“

Er fasste sie am Kinn und drehte ihren Kopf zu sich, sodass sie ihn ansehen musste. „Warum magst du mich nicht?“, fragte er sanft, und als sie widersprechen wollte, legte er seinen Finger auf ihre Lippen.

Mit großen Augen sah sie ihn an und fragte sich, ob er genauso verwirrt war wie sie. „Sag mir die Wahrheit. Seit Monaten gehst du mir aus dem Weg. Du läufst in die andere Richtung, sobald du mich auf dem Flur siehst. Du sitzt bei den Meetings weit von mir entfernt. Du wendest dich an meine Piloten, wenn du etwas brauchst, statt direkt zu mir zu kommen. Warum, Katie? Das zumindest kannst du mir doch vielleicht erklären.“

Er streichelte nochmals kurz über ihre Lippen, bevor er seinen Finger wegnahm. Doch er blieb dicht vor ihr stehen. Schockiert stellte Katie fest, dass sie sich am liebsten an ihn geschmiegt hätte, und sie drückte sich fester gegen das Regal in ihrem Rücken. „Es stimmt nicht, dass ich dich nicht mag. Aber wir haben nichts gemeinsam.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Wir sind wie Feuer und Wasser. Ich bin langweilig und du bist …“ Unglaublich sexy. „Nicht langweilig.“

„Aber du bist nicht langweilig.“

„Du bist zu groß für mich.“

Er lachte. „Das sind kindische Einwände. Da musst du schon mit anderen Gründen kommen.“

„Ich bin jemand, der alles genau plant.“

„Und ich tue das nicht?“

„Du würdest ohne mit der Wimper zu zucken von einer Klippe springen.“

„Vielleicht, wenn ich ein gutes Seil hätte.“

„Siehst du? Du bist das genaue Gegenteil von mir.“

„So ganz stimmt das nicht“, erwiderte er leise und sah sie dabei zärtlich an. „Wir beide lieben Flugzeuge.“

„Wie …“ Woher wusste er von ihrer heimlichen Leidenschaft für Flugzeuge? Dass sie sämtliche Bücher und Zeitschriften über Fliegerei hortete, die sie nur kriegen konnte? Dass sie manchmal nachts durch die Hangars streifte und fasziniert und ängstlich zugleich die Flugzeuge betrachtete?

„Ich habe dich beobachtet.“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Sofort rieselte ihr ein Schauer über den Rücken. „Ich habe bemerkt, wie sehnsüchtig du die schlanken Jets ansiehst und sie liebevoll streichelst. Warum fliegst du nicht selbst, Katie? Was hält dich am Boden?“

„Mein Vater“, brach es aus ihr heraus, doch gleich darauf unterbrach sie sich. „Nein, frag mich nicht. Ich will nicht darüber reden.“

Er umfasste ihr Handgelenk und küsste ihre Handfläche. „Aber das sollten wir.“

„Nein. Glaub mir, es hat wirklich nichts mit dir zu tun.“

„Das glaube ich aber doch.“

„Ich bin nur …“ Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, solange er ihre Hand in seiner hielt und seine warmen Lippen darauf drückte. „Ich gehe nun mal nicht gern ein Risiko ein.“

In seinen Augen blitzte es amüsiert. „Du bist jetzt alleine mit mir in diesem Lagerraum, das erscheint mir ziemlich riskant. Erzähl mal, warum wolltest du auf der Party den Weihnachtsmann küssen?“

„Das werde ich dir nicht verraten.“

„Ach bitte!“

„Das ist doch total verrückt. Mit dir hat das überhaupt nichts zu tun.“

„Bitte, verrate es mir trotzdem.“

„Es ist wegen Matt.“

„Matt?“

„Ja. Er ist zuverlässig, vertrauenswürdig, …“

„Der perfekte Mann.“ Er schüttelte belustigt den Kopf. „Ich habe gehört, wie die Frauen sich über ihn unterhalten.“

„Dann weißt du ja auch, weshalb er mir gefällt.“

„Zuverlässig, vertrauenswürdig …“ Er verzog das Gesicht. „Hört sich an wie in der Autowerbung. Für ein neues Auto, wo doch jeder weiß, dass die gebrauchten Modelle, die schon einige Jahre auf dem Buckel haben, und mit denen man schon viel erlebt hat, wesentlich mehr Charakter haben.“

„Bryan …“

Immer noch blitzten seine Augen amüsiert, aber es war auch noch etwas anderes in seinem Blick. „Ich war der Weihnachtsmann, Katie. Und das werde ich dir beweisen.“

„Nein!“ Ohne zu überlegen, zwängte sie sich zwischen ihm und dem Regal hindurch und lief zur Tür. Sie hatte schon den Türgriff in der Hand, als Bryan ihr nachrief: „Ich wollte es dir nicht so beweisen, wie du vielleicht denkst.“

„Oh.“ Sie fühlte sich ertappt. „Ich dachte …“

„Ich weiß, was du dachtest. Aber falls ich an diesem Abend nicht der Weihnachtsmann war und dich nicht geküsst habe, dann hast du doch nichts zu befürchten, oder?“

„Hm, da muss ich dir recht geben.“

Er lachte leise, sein sonores, aufregend männliches Lachen, das die Schmetterlinge in ihrem Bauch zum Flattern brachte.

„Wie wäre es, wenn ich dir auf eine andere Art beweise, dass ich es war?“

Argwöhnisch musterte sie ihn. „Und wie willst du das machen?“

Er ignorierte ihre Frage. „Falls mir das gelingt, dann musst du zugeben, dass du dich geirrt hast. Und zwar, indem du es laut zu mir sagst.“

Sie war schon halb draußen, konnte also schnell weglaufen, falls es brenzlig wurde. Also kein Grund zur Panik. „Ich habe kein Problem damit, meine Fehler zuzugeben“, sagte sie etwas steif. „Aber ich habe mich nicht geirrt.“

Wieder lachte er. „Na, wir werden ja sehen. Zuverlässigkeit, Vertrauenswürdigkeit? Ist es das, was du brauchst?“

„Ja“, flüsterte sie.

Mit resignierter Miene murmelte er: „So ein Mist, das habe ich befürchtet.“

Ein paar Tage später war Bryan dabei, sein Flugzeug ein letztes Mal zu überprüfen, bevor er zu einem Tagesflug aufbrach. Plötzlich hörte er ein seltsames Geräusch aus dem Cockpit seiner Maschine.

Automatisch lief er um die Cessna herum, obwohl er mit seinen Gedanken ganz woanders war. Immer noch dachte er unablässig an Mistelzweige und rote Stretchkleider, an warme, verletzliche, karamellbraune Augen und süß duftendes schulterlanges braunes Haar, das ihn gekitzelt hatte, als er sich über sie gebeugt und sie geküsst hatte. Seit diesem Kuss war seine Welt ins Wanken geraten.

Eine ganze Woche war das jetzt schon her. Sieben Tage. Einhundertachtundsechzig Stunden.

Die Minuten zu zählen sparte er sich. Er wusste auch so, dass er wie ein Süchtiger nach einem neuen Kuss lechzte.

Seit Tagen schon bemühte er sich, zuverlässig und vertrauenswürdig aufzutreten, sobald Katie in der Nähe war. Alles würde er tun, um ihr zu gefallen. Er verstand sich selbst nicht mehr. Was war mit ihm los? Warum kümmerte ihn das überhaupt? War er so auf Anerkennung aus, dass er nicht loslassen konnte?

Katie stand also der Sinn nach diesem Matt, der so langweilig und farblos war, dass er sogar einen Löwen zum Einschlafen bringen würde. Ihn selbst hingegen fand sie nach ihren eigenen Aussagen zu wild und abenteuerlustig.

Wieder kam ein Geräusch aus dem Cockpit. Bryan kletterte die Gangway hoch und spähte ins Flugzeuginnere.

Nichts.

Er stieg ein und wollte sich gerade setzen, als plötzlich die Tür hinter ihm zugeschlagen wurde. Einen Moment lang stand er wie versteinert, dann drehte er sich um. „Was zum Teufel …“

Da sah er direkt hinter sich Holly auf dem Boden liegen. Sie streckte beide Arme nach ihm aus, zog ihn zu sich herunter und flüsterte: „Nimm es wie ein Mann, okay? Ich brauche dich mal eben für einen Moment.“

„Was …“

„Pst, er kommt. Ich will, dass er uns sieht.“ Sie presste ihre Lippen auf seine.

Plötzlich ging die Flugzeugtür wieder auf, und Katies Stimme rief ins Dunkel: „Bryan?“

Holly und Bryan stöhnten gleichzeitig auf. „Matt ist auch hier“, zischte Holly. „Ich dachte, er würde kommen, aber er ist so schrecklich langsam!“

„Bryan?“, rief Katie von neuem. „Ich brauche eine Rechnung …“

Er versuchte, sich von Holly zu befreien, aber sie kam ihm zuvor, schob sich auf ihn und presste wieder ihre Lippen auf seine.

Beinahe bekam er keine Luft mehr, und er hörte, wie Katie sich näherte.

Ihm kam der lächerliche Gedanke, so zu tun, als ob er ohnmächtig geworden wäre. Es könnte ja so aussehen, als würde Holly Wiederbelebungsversuche machen. Aber das würde Katie ihm natürlich nie abnehmen, genauso wenig wie sie ihm die Wahrheit glauben würde. Nämlich, dass Holly ihn überfallen hatte.

Er konnte es ja selbst kaum glauben.

„Bryan …“ Katie rang hörbar nach Luft, als sie ihn sah.

Verflucht! Endlich gelang es ihm, Holly wegzudrängen und aufzustehen.

Doch Katie war bereits draußen und rannte durch den Hangar, als wäre der Teufel hinter ihr her. Hastig kletterte er aus der Maschine und rief ihr hinterher: „Katie!“

Sie drehte sich kurz um, und im selben Moment übersah er die unterste Treppenstufe und stürzte nach vorne, flach auf das Gesicht.

Als der Schmerz nachließ, rollte er sich auf dem kalten Betonboden auf den Rücken. Holly stand schon wieder neben ihm. „Gib dir keine Mühe, sie ist weg. Für eine so zarte Person ist sie ziemlich schnell.“

Bryan warf ihr einen verachtungsvollen Blick zu und rappelte sich hoch. „Du bleibst gefälligst hier und wartest auf mich. Wenn ich zurück bin, will ich eine Erklärung von dir.“

Dann lief er los, um Katie vielleicht doch noch zu erwischen. Aber Holly hatte recht, sie war verdammt schnell. Er hörte das Klackern ihrer niedrigen Absätze auf dem harten Boden und sah ihren weiten Rock, der im Wind flatterte.

„Katie!“

Klar, dass sie bei jedem neuen Ruf von ihm umso schneller lief, so gut kannte er sie inzwischen schon. Mit seinen langen Beinen gelang es ihm jedoch, sie einzuholen. Er lief um sie herum und versperrte ihr den Weg. „Katie, ich …“

„Lass mich, ich bin beschäftigt“, zischte sie, schlängelte sich an ihm vorbei und lief weiter.

„Und außerdem bist du wütend“, keuchte er, völlig außer Atem.

„Aber wieso denn? Mir doch egal, wen du küsst“, rief sie.

Das versetzte ihm einen Stich, aber es war ein guter Einwand. Ihr war es egal und ihm sowieso … also konnte man es doch einfach vergessen, oder?

Immer noch tat sein Gesicht weh von dem Sturz auf den Betonboden. Und in seinem Kopf hämmerte es. Obwohl er gut in Form war, hatte er Mühe, mit ihr Schritt zu halten.

„Kannst du bitte mal einen Moment stehen bleiben oder wenigstens langsamer laufen?“

„Nein.“

Wieder holte er sie ein und rannte neben ihr her. „Das von eben ist ganz anders, als du denkst.“

„Ach wirklich?“ Sie blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Hüften. „Was denke ich denn?“

„Äh …“ So schnell fiel ihm nichts ein.

„Dass du ein Schleimer bist? Dass du nicht ganz richtig im Kopf bist? Dass du … du blutest ja!“

Warum ihre Stimme plötzlich so sanft klang, war ihm nicht ganz klar.

„Deine Lippe“, sagte sie und wollte schon daran fassen. „Sag deiner kleinen Freundin, sie soll nicht so fest beißen.“

Wieder fing Katie an zu laufen.

„Sie ist nicht …“ Verflucht nochmal. Warum musste ihm so was passieren?

Sie waren nun fast am Ende des Rollfelds, und der Wind blies so heftig, dass Katies langes Haar ihnen beiden über das Gesicht wehte. Dasselbe passierte mit ihrem weiten Rock, der sich in Bryans Hosenbeinen verfing.

Kurz vor der Tür zum Foyer hielt er Katie am Arm fest. „Du wirst mir sowieso nicht glauben, nehme ich an“, keuchte er.

Sie musterte ihn mit schmalen Augen, dann berührte sie seinen Mund und besah sich anschließend ihren Finger. Empört stieß sie ihm den Finger in die Brust. „Dachte ich’s mir doch. Von wegen Blut! Es ist knallroter Lippenstift! Ich frage mich, wie der dahin kommt. Halt, ich weiß es.“ Sie lächelte ihn bissig an. „Du bist ein Transvestit.“

„Sie hat mich einfach überrumpelt, das musst du mir glauben“, sagte er und kam sich ziemlich lächerlich vor. „Ich hatte ein Geräusch gehört und habe nachgesehen, woher es kam.“

„In deiner geparkten Maschine.“

„Ja.“

„Wahrscheinlich hast du gedacht, es sei eine Maus oder so was.“

„Oder so was, ja“, stimmte er erleichtert zu. „Und dann ist sie plötzlich über mich hergefallen.“

„Klar, und dann hat sie dich zu Boden gedrückt, deine Arme um sich geschlungen und deinen Mund attackiert.“

Er lächelte, erfreut über ihr Verständnis. „Ja, genau so war’s!“

Katie blickte ihn mit eiskalten Augen an. „Irgendwer sollte sich mal was Neues einfallen lassen. Ihr Männer erzählt doch immer nur dasselbe.“

„Wovon redest du?“

„Dieselbe Geschichte hat mir mein Verlobter erzählt, als ich ihn mit Holly genau in derselben Position erwischt habe. Nur, dass das Ganze unter meinem Weihnachtsbaum passiert ist, vor drei Jahren.“

5. KAPITEL

Zum ersten Mal in Katies Leben hatte die so wunderbar logische Zahlenwelt keine Bedeutung für sie. Während sie auf die Zahlen in ihrem Computer blickte, verschwamm alles vor ihren Augen, und die Ziffern hüpften bunt durcheinander.

Sie verwechselte die Aktiva mit den Passiva, die Eingänge mit den Ausgängen.

Und das alles nur wegen eines Mannes. Wobei dieser Mann noch nicht einmal der war, den sie sich so sorgfältig und wohlüberlegt ausgesucht hatte. Nein, er war einer, der nicht nur ihre Zahlen, sondern ihr ganzes Leben durcheinanderbringen würde. Auf keinen Fall durfte sie sich mit ihm einlassen.

Ihr war allerdings völlig unklar, wie sie mit diesem neuen Zustand umgehen sollte. Tatsache war, dass der heiße Kuss unter dem Mistelzweig sie bis in ihre Träume verfolgte und Sehnsüchte in ihr weckte, von denen sie bisher noch gar nicht gewusst hatte, dass sie existierten. Und sie konnte nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob dieser Kuss von dem von ihr auserwählten Mann, nämlich Matt, stammte oder vielleicht doch von dem Mann, von dem sie auf jeden Fall die Finger lassen wollte, und in den sie sich unter keinen Umständen verlieben durfte.

Niemals.

Ein Mann wie Bryan würde sie nur ins Unglück stürzen. Bitte, lass es nicht Bryan gewesen sein, flehte sie im Stillen und schlug aus lauter Verzweiflung ihren Kopf auf die Tischplatte.

Bisher war sie mit ihrem Leben doch vollkommen zufrieden gewesen. Na ja, meistens. Was das Liebesglück anbelangte, gab es noch einiges zu tun. Jedenfalls war sie hundertprozentig sicher, wie der Mann zu sein hatte, der sie glücklich machen würde: seriös, verlässlich, fürsorglich. Das genaue Gegenteil von Bryan.

In diesem Moment steckte der Mann, der alle von ihr gewünschten Eigenschaften besaß, lächelnd den Kopf durch die Bürotür.

Sie erwiderte sein Lächeln und sah ihn erwartungsvoll an. Vielleicht würde sich ja gleich alles klären.

Tut mir leid, ich wollte dich nur ein wenig ärgern. Natürlich erinnere ich mich an unseren Kuss.

Oder noch besser: Wollen wir diesen Wahnsinnskuss nicht gleich nochmal probieren? Ich muss einfach immer daran denken.

Wenn er sie doch einfach von ihrem Bürostuhl hochreißen, sie an sich pressen und leidenschaftlich küssen würde … Wenn er das täte, wären ihre Zweifel ein für alle Mal beseitigt, und sie könnte ihr Leben beruhigt weiterleben, ohne ständig an diesen Bryan zu denken.

„Wir brauchen das Hauptbuch“, sagte Matt und zerstörte damit auf einen Schlag ihre sämtlichen Hoffnungen. „Bist du zufällig schon damit fertig?“

Vielleicht war er ja nur schüchtern. Das könnte sie gut verstehen, sehr gut sogar. Aber tief in ihrem Innern ahnte sie die Wahrheit. Matt reagierte nicht auf ihre Anspielungen, weil er sie gar nicht geküsst hatte. Und daran war dieser Bryan Morgan schuld!

Doch sie wollte es genau wissen, damit auch der leiseste Zweifel beseitigt wäre.

„Ja, ich bin fast fertig“, log sie und blickte absichtlich nicht auf ihren Schreibtisch, wo das Buch aufgeklappt lag, mit sämtlichen Eintragungen versehen. „Warum kommst du nicht kurz rein, dann trage ich schnell noch die restlichen Zahlen nach.“

„Okay.“

„Schließt du bitte die Tür?“

Das tat er, und dann lehnte er sich mit verschränkten Armen an ihren Aktenschrank. Ein toller Mann, fand sie. Groß und schlank, gutaussehend, zuverlässig, vertrauenswürdig.

Wie ein Autoverkäufer, fiel ihr plötzlich ein. Wie kam sie bloß darauf? Weil Bryan das erwähnt hatte? Schnell verdrängte sie das Bild.

Nein, Matt war der perfekte Mann für sie, und das würde sie jetzt beweisen, auf die Gefahr hin, sich zu blamieren.

Während sie langsam auf ihn zuging, erriet er offenbar ihre Absicht an ihrem Gesichtsausdruck und dem gewissen Glanz in ihren Augen, denn er runzelte argwöhnisch die Augenbrauen.

Katie zwang sich, ruhig zu bleiben, während sie sich weiter auf ihn zu bewegte.

Um ihr auszuweichen, löste Matt sich von dem Aktenschrank und ging rückwärts in den Raum hinein. Irgendwann stieß er mit den Kniekehlen an den Stuhl vor ihrem Schreibtisch und konnte nicht anders, als sich darauf zu setzen. Mit unsicherer Miene klammerte er sich an den Lehnen fest. „Äh … soll ich vielleicht … später wiederkommen, wenn …“

Wenn sie wieder bei Sinnen war?

Nein, so einfach würde er ihr nicht davonkommen.

„Nicht nötig“, sagte sie und legte ihre Hände auf seine. Dann beugte sie sich über ihn und näherte sich langsam seinem Mund.

„Katie!“ Entsetzt fuhr Matt zurück, so weit es in dem Stuhl eben ging. Doch sie hatte sich schon so weit über ihn gebeugt, dass er nicht mehr ausweichen konnte. Plötzlich gab der Stuhl ein alarmierendes Knacken von sich. „Bitte, Matt, nur noch einmal.“

„Was meinst du denn damit? Noch einmal? Wovon redest du?“

Ihre Hände waren vor Aufregung so feucht geworden, dass sie auf den Armlehnen ausrutschte und quer auf Matts Schoß landete.

„Hoppla“, sagte er, machte aber trotz ihres einladenden Lächelns keine Anstalten, die Arme um sie zu legen. Im Gegenteil, während sie an ihm herumfummelte, bog er sich noch weiter zurück, sodass der Stuhl sich bedrohlich nach hinten bog. „Katie!“

Das war das letzte Wort, das Matt herausbrachte, bevor der Stuhl endgültig unter ihrem gemeinsamen Gewicht nach hinten kippte und sie beide auf dem Boden landeten.

Der Wartesaal des Krankenhauses war zartgrün gestrichen und mit Bildern in warmen Farben dekoriert. Vermutlich sollte das beruhigend auf die Patienten wirken.

Bei Katie half es allerdings kein bisschen. Im Gegenteil, in ihrem jetzigen hysterischen Zustand wurde ihr von diesem Grün ganz übel.

Es hatte nicht viel gefehlt, und sie hätte den stellvertretenden Direktor von Wells Aircraft auf dem Gewissen!

„Er hat eine Gehirnerschütterung“, sagte Bryan von seinem Stuhl aus und beobachtete Katie, wie sie unruhig hin und her lief. „Wie das wohl passiert ist? Hast du eine Ahnung?“

Sie zuckte innerlich zusammen und lief noch unruhiger auf und ab.

„Er ist doch sonst ein so vorsichtiger Mensch“, bemerkte Bryan kopfschüttelnd. „Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass er einfach so vom Stuhl gefallen ist.“

„Hm, vielleicht ist er ja nicht von allein gefallen.“ Katie lächelte gequält.

„Aha.“ Obwohl Bryan angestrengt versuchte, keine Miene zu verziehen, bemerkte Katie amüsierte Fältchen um seine Augen herum. „Du meinst, er hat irgendwie einen Schubs bekommen?“

„So ähnlich.“ Katie schloss seufzend die Augen und atmete tief durch, dann sah sie Bryan direkt an. „Du erinnerst dich doch an die Weihnachtsparty.“

Jetzt waren auch um seinen Mund herum Lachfältchen zu sehen. „Ja, ich denke schon.“

„Und an diesen blöden Kuss.“

Lange kam keine Antwort von Bryan, dann wiederholte er: „Diesen blöden Kuss, ja.“

„Es hätte so einfach sein können!“ Sie lachte trocken auf. „Es ist wirklich unglaublich komisch.“

„Kannst du vielleicht etwas deutlicher ausdrücken, was du meinst?“

„Also, ich habe gerade daran denken müssen, was du gesagt hast, du weißt schon, dass es nicht Matt gewesen ist.“

Bryan blickte sie nur unverwandt an.

„Gut, also ich frage mich die ganze Zeit …“

„Ob ich die Wahrheit gesagt habe? Ich dachte, so weit hätten wir die Sache geklärt. Wenn ich es nicht gewesen bin, wie sollte ich sonst überhaupt etwas von dem Kuss wissen?“

„Na ja, ich muss zugeben, das war nicht besonders logisch von mir gedacht.“ Sie lächelte etwas gezwungen. „Jedenfalls musste ich dahinterkommen, ob es nun Matt gewesen war oder nicht. Obwohl ich nicht wirklich daran gezweifelt habe, sondern dachte, du wolltest mich nur aufziehen. Doch egal wie, ich wollte einen Beweis, und deshalb …“

„Ja?“, fragte Bryan mit Unschuldsmiene.

„Habe ich versucht, Matt nochmal zu küssen.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Und das ist dabei herausgekommen.“

„Ganz schön impulsiv, das muss ich schon sagen. Du hättest ihn umbringen können.“

„Ja.“ Mit zerknirschter Miene ließ sie sich auf einen Stuhl sinken, stützte die Ellbogen auf die Knie und legte den Kopf in die Hände.

„Die Schlagzeile stelle ich mir interessant vor.“ Bryan konnte sich das Lachen kaum verbeißen. „Liebestolle Buchhalterin fällt über leitenden Angestellten her: Gehirnerschütterung!“ Er schüttelte bedenklich den Kopf. „In manchen Bundesstaaten kämst du dafür hinter Gitter.“

Bisher war ihr dieser Gedanke nie gekommen, aber jetzt traf er sie mit voller Wucht. Wenn es andersherum gewesen wäre, wenn Matt eine Frau wäre und sie der Mann, dann … „Oh Gott, das ist ja sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz.“

„Ja, schäm dich.“ Bryan lächelte breit. „Ach, bitte, kannst du das bei mir nicht auch mal machen?“

„Mir wird schlecht“, sagte sie mit schwacher Stimme.

„So geht es vielen in einem Krankenhaus.“ Er setzte sich neben sie und streichelte ihr beruhigend übers Haar.

Bei dieser angenehmen Berührung ging ihr ein verrückter Gedanke durch den Kopf. Sie wehrte sich gegen seine Avancen, weil … nun ja, er war einfach noch nicht richtig erwachsen und wollte nur seinen Spaß.

In diesem Moment war er allerdings der Vernünftigere von ihnen beiden. Beinahe bekam sie zärtliche Gefühle für ihn. Seine nächsten Worte machten diese Anwandlung jedoch zunichte.

„Sieh mal, es ist doch gar nicht so schlecht, dass das passiert ist. Jetzt weißt du wenigstens, woran du bist.“

„Nein“, sagte sie mit zerknirschter Miene. „Ich habe es nicht geschafft, ihn zu küssen, bevor er vom Stuhl gefallen ist.“

Bryan starrte sie an und fing dann laut an zu lachen. „Ach, du armes Kind.“

„Warten Sie auf Matt Osborne?“

Katie setzte sich aufrecht hin und blickte die Krankenschwester überrascht an. „Meinen Sie mich?“

„Er darf nach Hause. Wollen Sie ihn fahren?“

Katie sah sich um, aber außer ihr war niemand in dem Wartesaal. Bryan war vor einer halben Stunde verschwunden. „Hm, kann ich machen.“ Hoffentlich wurde sie nicht gefeuert.

Sie folgte der Schwester den Gang hinunter an der Notaufnahme vorbei. Die Schwester blieb vor einer Kabine stehen und zog den Vorhang beiseite, dann schob sie die widerstrebende Katie sanft in die Kabine und schloss den Vorhang hinter ihr.

Matt saß auf einer Liege und hielt sich den Kopf. Als er sie sah, machte er sich steif und bekam große Augen.

Hatte er etwa Angst vor ihr? Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Matt? Sie haben gesagt, dass du nach Hause kannst.“

„Ja.“ Er blickte auf den geschlossenen Vorhang hinter Katie, als wäre es die Tür zu einem Panzerschrank, in dem er eingeschlossen war.

Mit unsicheren Schritten ging sie auf ihn zu, aber sofort zuckte er zurück, als erwartete er einen neuen Angriff.

Sie setzte sich auf die Liege ihm gegenüber und seufzte. Jetzt würde er sie gleich feuern, so viel war sicher. Aber sie würde es tapfer ertragen.

„Katie?“ Seine Stimme klang wachsam, aber auch besorgt, was Katie einen neuerlichen Seufzer entlockte.

Er war eben von Kopf bis Fuß ein Gentleman. Ein perfekter Mann. Dass er sie ansah, als wäre sie eine giftige Spinne, konnte sie ihm nicht wirklich verdenken. In seinen Augen hatte sie sich seit der Weihnachtsparty ziemlich seltsam benommen.

„Warum bist du eigentlich hier?“, fragte er.

„Ich bringe dich nach Hause.“ Sie versuchte ein beruhigendes Lächeln, um ihm die Angst zu nehmen. „Es dauert nur fünf Minuten.“

Er machte den Eindruck, als wären fünf Minuten mit ihr eine Ewigkeit für ihn. Wahrscheinlich hatte er Angst, sie würde sich wieder auf ihn werfen und ihn diesmal richtig schlimm verletzen.

Sie hatte alles selbst vermasselt. Es hätte so schön werden können mit Matt.

Warum war das Leben nur so kompliziert?

Langsam streckte sie ihm die Hand hin, woraufhin er erneut in Panik zurückzuckte. „Wir sollten jetzt gehen“, sagte sie mit aufmunterndem Lächeln.

Vorsichtig ergriff er ihre Hand, dann blickte er sich in der Kabine um. „Kein Mistelzweig“, stellte er mit entschuldigendem Lächeln fest. „Sei nicht böse, dass ich so misstrauisch bin, aber du scheinst so besessen zu sein von dieser Idee …“

Sie zog ihn mit sanfter Gewalt hoch. Ja, sie war besessen, und sie war noch nicht fertig mit ihm. Sie musste es einfach wissen. Schon um den wilden, unberechenbaren und viel zu attraktiven Bryan aus dem Sinn zu kriegen. „Ich muss es noch ein einziges Mal versuchen“, flüsterte sie, mehr zu sich selbst als zu Matt. „Ich werde dir nicht wehtun, das verspreche ich.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund.

Er machte sich ganz steif unter der Berührung, und sie dachte: Ja, so hat er auf der Party zuerst auch reagiert. Und dann hatte er sie in die Arme genommen und ihren Kuss mit einem leisen Stöhnen erwidert. So leidenschaftlich, dass sie alles um sich herum vergaß.

Aber diesmal war es anders.

Keine Explosion, kein heißer Strom in ihren Adern, nur ein kurzer, trockener, flüchtiger Kuss.

Matt machte sich sofort los und sah sie stirnrunzelnd an. „Wofür war denn das?“

„Na sag’s ihm schon, Katie!“

Katie fuhr herum. Bryan! War ihr Schutzengel denn heute auf Urlaub? Was für ein Tag!

Bryan hob spöttisch eine Augenbraue und lächelte sie vielsagend an.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie.

„Ich?“

„Ja, du!“

„Matt hat mich gebeten, ihn nach Hause zu bringen.“ Bryans Augen funkelten amüsiert. „Es sei denn, du willst das unbedingt selbst übernehmen.“

„Nein!“, mischte Matt sich schnell ein. Gleich darauf warf er Katie einen entschuldigenden Blick zu.

Katie stieß einen tiefen Seufzer aus. Nicht um alles in der Welt hätte sie jetzt Bryan noch einmal angesehen, obwohl sie seinen Blick genau spürte.

„Ich hoffe, ich habe euch nicht gestört“, bemerkte Bryan leichthin.

Seine spöttische Miene sprach Bände. Er hatte genau verstanden, was hier eben vor sich gegangen war. Und anscheinend konnte er in ihren Augen lesen wie in einem offenen Buch. Das sah sie an seinem anzüglichen Lächeln.

6. KAPITEL

Wenigstens hatte sie noch Tic und Toc, ihre beiden Katzen. Die würden sie nicht im Stich lassen und sie auch nie so vorwurfsvoll ansehen wie Matt vorhin.

Seine Ablehnung hatte ihrem weiblichen Selbstbewusstsein einen herben Schlag versetzt. Sie hatte doch nur einen kleinen Kuss von ihm gewollt. Ihm wäre bestimmt kein Zacken aus der Krone gebrochen, wenn er ein bisschen entgegenkommender gewesen wäre.

„Miau.“

Zitternd stieß Katie den Atem aus. „Ich wollte ihm wirklich nicht wehtun“, erzählte sie ihren Katzen. „Aber jetzt, wo ich darüber nachdenke – genau genommen ist er selbst schuld an seiner Gehirnerschütterung. Er hätte doch nur einfach stillhalten müssen, dann wäre er auch nicht vom Stuhl gefallen.“

Mit beiden Katzen auf dem Schoß saß sie auf ihrer Veranda und betrachtete den Sonnenuntergang. Sie seufzte. „Seit diesem Kuss unter dem Mistelzweig bin ich wie verhext. War ja auch klar, dass mein Weihnachtswunsch nicht ganz in Erfüllung geht. Bei dem Glück, was ich immer habe.“

„Das habe ich doch schon mal gehört.“

Vor Schreck hätte sie Tic und Toc beinahe von ihrem Schoß geschubst, als sie Bryans sonore Stimme hörte.

Er stand vor den Verandastufen und blickte zu ihr hoch.

In der aufkommenden Dämmerung konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht richtig erkennen, aber vielleicht war es auch besser so. „Musst du mich eigentlich immer so überfallen?“, fragte sie und versuchte, ihre beiden Katzen zu beruhigen, die beide den Kopf gehoben hatten und den Eindringling missbilligend anstarrten.

Bryan betrat die Veranda und blickte Katie mit seinem entwaffnenden Lächeln an, von dem sie immer dieses komische Kribbeln im Bauch bekam. Doch das wollte sie in Zukunft ignorieren.

„Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe. Ich habe deine Adresse im Internet gefunden und dachte, ich schaue mal vorbei. Hoffentlich störe ich nicht.“

„Doch, das tust du.“

Ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen, aber er erwiderte nichts, sondern setzte sich einfach neben sie auf die Bank. „So, und jetzt erzähl mal: Was hat es mit deinem verpatzten Weihnachtswunsch auf sich, und wieso kommt dir alles wie verhext vor?“

„Ich würde einfach nur gerne ein paar ruhige Feiertage verbringen, aber irgendwie scheint das nicht zu klappen.“

„Und wieso nicht?“

Darauf konnte sie unmöglich antworten. Schon gar nicht, wo er so dicht neben ihr saß, dass sich ihre Arme und Oberschenkel berührten. Und als er ihr den Kopf zudrehte und sie ansah, war kein amüsiertes Lächeln auf seinen Lippen, wie es meistens der Fall war, seit er sie mit Matt erwischt hatte.

Sogar laut gelacht hatte er, als er in ihr Büro kam und sie und Matt am Boden liegen sah. An dieser Blamage hatte sie schwer zu knabbern.

„Es tut mir leid, dass du in eine solche Situation geraten bist“, sagte er, und sie fragte sich, ob er Gedanken lesen konnte.

„Was meinst du genau damit? Dass ich beinahe unseren stellvertretenden Chef umgebracht hätte oder dass er jetzt Angst vor mir hat?“

„Dass du mir nicht von Anfang an geglaubt hast.“

„Ach, das.“

„Ja, das. Du hättest dir eine Menge Ärger ersparen können.“ Er rieb seine Schulter leicht an ihrer. „Katie, ist es denn so schwer für dich zuzugeben, dass du mich geküsst hast?“

„Es war nicht einfach nur ein Kuss.“

„Nein“, sagte er mit leisem Lachen. „Das war es definitiv nicht. Wenn ich nicht dieses lächerliche Kostüm angehabt hätte und wenn wir nicht von aufgedonnerten, halb betrunkenen Idioten umgeben gewesen wären, dann …“ Seine Augen funkelten. „Aber vielleicht war es besser so.“

Den letzten Satz hatte er vermutlich zu ihrer Beruhigung hinzugefügt, aber irgendwie fühlte sie sich in ihrer Eitelkeit verletzt.

„Also wie ist es … gibst du es endlich zu?“

„Was soll ich zugeben?“

Er lachte auf und schüttelte den Kopf. „Du bist wirklich ein harter Brocken, weißt du das? Aber ich kann auch ziemlich hartnäckig sein, und mit Vermeidungsstrategien kenne ich mich aus.“

„Das sagst ausgerechnet du. Vermeidungsstrategien sind doch für dich ein Fremdwort. Du springst doch jeden Tag von neuem in irgendwelche Abenteuer und bist zu allem bereit, ohne jemals an dir zu zweifeln.“

„Meinst du die Abenteuer, die mit meinem Beruf verbunden sind? Davon rede ich nicht. Mir geht es um etwas ganz anderes.“

„Und um was genau?“

„Ich rede von Gefühlen, von emotionalen Dingen. Da wende ich ziemlich häufig Vermeidungsstrategien an.“

Sie sah ihn direkt an, und er erwiderte offen und ehrlich ihren Blick.

„Und warum erzählst du mir das alles?“, fragte sie leise.

„Weil ich möglicherweise ganz anders bin, als es den Anschein hat“, sagte er ebenso leise. Vorsichtig, um sie nicht zu erschrecken, hob er die Hand und streichelte ganz sacht ihre Wange. „Das größte Wagnis, das man sich vorstellen kann, bin ich nie eingegangen. Ich habe mein Herz niemals ganz einer Frau geöffnet.“

„Das kann ich kaum glauben.“ War das ihre Stimme? So leise und zart? Als ob ihr plötzlich die Luft wegbliebe. Und jetzt rutschte er noch näher an sie heran. Ihr stockte der Atem, während ihr Herz gleichzeitig wie wild zu rasen anfing.

„Du atmest so komisch“, sagte er.

Aber ihm schien es genauso zu gehen.

„Ich dachte, du magst deinen lockeren Lebensstil.“

„Tue ich auch. Ich habe ja nur gemeint …“ Er ließ ein leises, selbstironisches Lachen hören. „Ach, vergiss es, ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich rede.“

„Was ich von dir mitkriege, ist, dass sämtliche weiblichen Kollegen um dich herumscharwenzeln und dass alle Kunden sich darum reißen, mit dir zu fliegen. Und dass du keinen von ihnen jemals abgewiesen hast.“

„Ich rede nicht von meiner Arbeit und auch nicht von meinen Affären. Ich habe gesagt, dass ich mein Herz nie geöffnet habe.“

„Und warum nicht?“

„Weil es in meiner Familie schon genug Frauen gibt und ich nie das Bedürfnis nach einer weiteren Frau hatte, die ständig die Nase in meine Angelegenheiten steckt.“

„Hey, nicht alle Frauen sind so.“

„Dann habe ich vielleicht noch nicht die richtige getroffen.“

Oh, am liebsten hätte sie ihre Ohren verschlossen. Sie wollte das alles eigentlich gar nicht wissen, denn plötzlich spürte sie, wie sie innerlich ganz weich und warm wurde, und das brachte sie vollends aus der Fassung.

So was Dummes. Und warum hörte er nicht auf, ihre Wange zu streicheln? „Bryan …“

Jetzt legte er zu allem Überfluss beide Hände an ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Unwillkürlich öffnete sie ihre zitternden Lippen.

Sein Blick wurde dunkel, und er öffnete ebenfalls seine Lippen.

„Bryan …“

„Mhm. Ich liebe es, wenn du meinen Namen sagst. Sag ihn nochmal.“

Beinahe hätte sie es getan. Aber dann wurde ihr bewusst, dass ihre Augen halb geschlossen waren und sie sich verlangend zu ihm hinüberbeugte, und dass jeden Moment das passieren würde, was sie unter allen Umständen vermeiden wollte. Nein, sie wollte sich nicht in ihn verlieben.

Zu spät, rief eine kleine Stimme in ihrem Innern, viel zu spät.

Sie unterdrückte die kleine Stimme erbarmungslos. Bryan Morgan war kein Mann für sie, egal, was er sagte oder tat. Sie wollte einen Mann fürs Leben, und dafür war er vollkommen ungeeignet. Sie straffte sich und rückte von ihm weg.

Toc zog es vor, von ihrem Schoß herunterzuspringen. Gelangweilt trottete er davon.

Bryan sah sie an und wartete geduldig.

„Bitte, hör auf damit.“

„Womit?“, fragte er mit Unschuldsmiene.

Dass ich ständig vergesse, warum ich keinen Mann wie dich will. „Hör auf, mich so anzusehen. Du wartest doch nur darauf, dass ich endlich das sage, was du hören willst.“

„Und das wäre?“

„Dass ich dich geküsst habe.“

Er lachte leise und das klang so sexy, dass sie von neuem dieses verrückte Kribbeln im Bauch spürte.

Himmel, dachte sie entsetzt. Es ist wahr. Vollkommen zwecklos, sich weiter etwas vorzumachen, denn nichts anderes hatte sie die ganze Zeit getan.

Dabei hatte sie es doch die ganze Zeit gewusst. Er war es, den sie geküsst hatte, und wenn sie sich noch so sehr wünschte, es wäre Matt gewesen. Schlimmer noch, sie fühlte sich unwiderstehlich von Bryan angezogen und nicht etwa von Matt.

„Komm schon, sag es endlich“, murmelte Bryan mit heiserer Stimme. „Du weißt, dass ich derjenige im Nikolauskostüm war.“

Immer noch brachte sie das Eingeständnis nicht heraus. Sie konnte ihn nur wortlos anstarren.

„Dann beweise ich es dir“, kündigte er mit sanfter Stimme an und rückte wieder näher an sie heran. Ohne es zu wollen, lehnte Katie sich zu ihm hin.

„Hier und jetzt“, sagte er und blickte auf ihren Mund, während er seine Lippen einladend öffnete. „Lass uns auch den letzten Zweifel ein für alle Mal beseitigen.“

Ein heißes Verlangen durchströmte sie.

„Katie.“ Spielerisch fasste er in ihr Haar und sah sie mit vor Erregung dunklen Augen an. Doch er verharrte dicht vor ihrem Mund, weil er wollte, dass der Kuss von ihr ausging. So, wie es bei der Weihnachtsparty gewesen war.

Er merkte, dass sie es kaum noch erwarten konnte.

„Komm, trau dich“, flüsterte er.

So viele Versprechen lagen in seinen Augen. Aber Versprechen waren nichts für sie. Die waren in ihrem Leben zu oft gebrochen worden, besonders von Männern wie Bryan, die niemals eine feste Bindung eingehen würden.

Und das war das Mindeste, was sie von einem Mann erwartete. Nein, sie musste sich retten. Sie machte sich so vehement los, dass Tic laut miauend von ihrem Schoß hochfuhr. Aber statt auf den Boden zu springen, hüpfte sie auf Bryans Schoß, und zwar mit ausgefahrenen Krallen mitten auf die Erhebung zwischen seinen Oberschenkeln.

Katie sah, dass Bryan vor Schmerz das Gesicht verzog. „Das macht schon zwei“, stieß er mit gepresster Stimme hervor.

„Zwei?“

„Zwei Männer, die du heute k.o. gekriegt hast. Das ist garantiert ein persönlicher Rekord für dich.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis es in Bryans Bewusstsein gesickert war, dass er die Sache mit Katie offenbar völlig falsch angegangen war. Normalerweise war er nicht so begriffsstutzig, wenn es um Frauen ging. Allerdings war es schon einige Zeit her, seit er zum letzten Mal eine Frau erobert hatte. Vielleicht war er ja schon ein wenig eingerostet.

Ohnehin verstand er sein Verhalten überhaupt nicht, denn Katie war als Frau eigentlich so ganz und gar nicht nach seinem Geschmack. Um Frauen wie sie, die sich eine feste, sichere Beziehung wünschten, machte er normalerweise einen großen Bogen.

Wahrscheinlich wollte sie außerdem noch einen ganzen Stall voll Kinder.

Doch wie er auch versuchte, sie zu vergessen, sie ging ihm einfach nicht aus dem Sinn. Immerzu spukte sie in seinen Gedanken und Träumen herum.

Langsam bekam er es mit der Angst zu tun. Irgendwas musste geschehen, und zwar bald.

Am Morgen, nachdem Katies Katze ihn beinahe entmannt hatte, flog er einen ziemlich gefährlichen Stunt – wieder für einen Werbespot. Gefährlich war es vor allem auch deshalb, weil er nicht so ganz bei der Sache war. Unablässig musste er an eine gewisse Frau mit sanften braunen Augen denken, die warmherzig und stark war, aber auch verletzlich.

Nachdem er wieder glücklich auf dem Boden gelandet war, blieb er noch eine ganze Weile in seiner Maschine sitzen, bevor er das Cockpit verließ. Als er die Tür seines Flugzeugs öffnen wollte, wurde diese plötzlich von außen aufgemacht, und eine Blondine steckte den Kopf herein.

„Komm bloß nicht wieder auf die Idee, mich anzumachen“, fuhr er Holly barsch an. Zu frisch war die Erinnerung an ihren Überfall an genau derselben Stelle.

Mit unschuldig hochgezogenen Brauen erwiderte Holly: „Spielst du etwa den Unbezwingbaren, Bryan? Sicher weißt du, dass das einen Mann umso interessanter macht. Außerdem ist es vollkommen zwecklos. Wenn eine Frau einen Mann wirklich will und alles daran setzt, ihn zu bekommen, dann schafft sie es auch.“

Bryan seufzte. „Warum gönnst du mir nicht eine kleine Pause und verausgabst deine Energie zur Abwechslung bei einem anderen Objekt deiner Begierde? Sicher gibt es noch mehr Männer, die du einer anderen ausspannen kannst.“

Holly lächelte schief. „Oh, habe ich dir deine Chancen bei Katie ruiniert? Wie schade. Tut mir schrecklich leid, dass du dich zur Abwechslung mal anstrengen musst, um zu bekommen, was du willst.“

Mit ihrer letzten Bemerkung hatte sie ins Schwarze getroffen. Es stimmte, noch nie in seinem ganzen Leben hatte er sich für irgendetwas anstrengen müssen. Bis jetzt war ihm alles zugeflogen – die Schule, Freunde, Frauen, das ganze Leben.

Umso mehr Grund, einen großen Bogen um Katie zu machen.

„Du Armer“, sagte Holly mit einschmeichelnder Stimme. „Du versuchst eine Frau zu erobern, die nicht die geringste Absicht hat, sich in einen Mann wie dich zu verknallen. An Katie beißt du dir die Zähne aus, glaub mir.“

Er betrachtete sie mit schmalen Augen. „Wie kommst du darauf?“

„Ich könnte dir viel erzählen über Katie und warum sie so durch den Wind ist wegen dir … aber lieber nicht.“

„Du schuldest mir aber noch einen Gefallen.“

„Ich schulde niemandem was.“

„Doch, du bist schuld, dass ich das dämliche Nikolauskostüm angezogen habe. Das hast du fein eingefädelt. Du wolltest, dass Katie sich vor Matt blamiert, nur damit du bei ihm freie Bahn hast. Ganz schön hinterhältig.“

Holly verdrehte die Augen und verzog gelangweilt den Mund. „Was für eine absurde Idee.“

Bryan tat genauso gleichgültig wie sie. „Ich könnte es ja Matt mal erzählen, dann …“

Plötzlich wurde sie hellwach. „Nein! Ich meine … das ist nicht nötig.“

Er lächelte. „Ich kann es auch lassen. Also spuck schon aus, was du über Katie weißt.“

„Du meinst also wirklich, ich soll Katies tiefste Seelengeheimnisse ausplaudern? Tja, ich könnte dir erzählen, dass ihr Vater genauso ein verrückter Stuntpilot war wie du, der ihr ständig irgendwas versprochen hat, ohne es zu halten. Weil immer ein neuer, aufregender Job ihn davon abhielt. Ich könnte dir auch erzählen, dass er es irgendwann nach all den vielen Enttäuschungen geschafft hat, ihre Illusionen völlig zu zerstören. Als er wieder mal einen riskanten Auftrag angenommen hatte, ohne dass es nötig gewesen wäre, ist er mit seiner Maschine tödlich verunglückt.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich könnte dir das alles bis in die kleinsten schrecklichen Einzelheiten erzählen, aber … nein, so was mache ich nicht, das ist nicht mein Stil.“

Bryan starrte sie ungläubig an, doch zum ersten Mal, seit er sie kannte, konnte er nichts Hinterhältiges in ihrem Blick entdecken. „Das stimmt doch alles gar nicht, oder?“

„Willst du damit sagen, dass ich lüge?“

Sein Herz zog sich vor Mitgefühl zusammen, und er schloss für einen Moment die Augen. Oh Katie, dachte er.

„Ach, weißt du“, sagte Holly mit einer Spur Verachtung in der Stimme. „Sie braucht dir nicht leidzutun, sie hat es immer irgendwie geschafft, aus allem Schlamassel herauszukommen. Sie und ihre Mutter haben eine Riesensumme von der Lebensversicherung bekommen. Katie konnte sich das beste College aussuchen. Sie bekam alles, was sie wollte, und hätte richtig was aus sich machen können – der Himmel weiß, wieso sie eine langweilige Buchhalterin geworden ist. Aber das ist eine andere Geschichte. Tatsache ist jedenfalls, dass sie von alldem ganz schön profitiert hat.“

„Und du nicht“, sagte Bryan ruhig und merkte seltsamerweise, wie plötzlich Holly ihm leidtat und nicht Katie. Was war das bloß für eine Frau, die Katies schlimme Vergangenheit kannte und trotzdem neidisch auf sie war?

Er stieg aus und verabschiedete sich mit einem kurzen Winken von Holly. Das, was sie ihm da eben erzählt hatte, musste er erst einmal verdauen. Während er zu dem Bürogebäude hinüberging, ließ er seinen Gedanken freien Lauf. Was er für Katie empfand, hatte nicht so sehr mit Mitleid zu tun als vielmehr mit Bedauern. Auch ein wenig Stolz war dabei, dass sie es geschafft hatte, aus dieser schlimmen Situation herauszukommen. Jetzt verstand er viel besser, was sie in ihm sah. Für sie repräsentierte er alles, worunter sie bei ihrem Vater gelitten hatte.

Dieses Bild von sich selbst gefiel ihm gar nicht.

Die ganze Zeit hatte er sich nur Gedanken darüber gemacht, wie eine Frau mit so viel versteckter Leidenschaft und Lebenslust ihre Vitalität derart unterdrücken konnte. Und warum sie vorgab, nichts zu empfinden. Schlimmer noch, so tat, als ob sie niemanden brauchte.

Auf die Idee, dass ihre Vergangenheit sie zu dem gemacht hatte, was sie war, wäre er nie gekommen. Dabei gab es doch meistens einen Grund für das Verhalten von Menschen.

Er fragte sich, ob sie wirklich glaubte, für den Rest ihres Lebens so weitermachen zu können wie jetzt, indem sie ängstlich jedes Abenteuer und alles, was das Leben spannend machte, vermied. Begriff sie denn nicht, was sie da alles verpasste?

Doch, sie wusste genau, was sie verpasste, davon war er überzeugt. Aber ihre Angst, wieder verletzt zu werden, war größer.

Als er an ihrer Bürotür vorbeikam, blieb er stehen und drückte die Klinke herunter, ohne darüber nachzudenken, was er ihr eigentlich sagen wollte. Ihr Büro war leer. Er ging trotzdem hinein und betrachtete nachdenklich ihren extrem ordentlichen Schreibtisch. Ihm wurde klar, dass er jetzt zwar einiges über Katies Vergangenheit wusste, was vieles von ihrem Verhalten ihm gegenüber erklärte, aber dass das nur ein Teil des Problems war.

Der andere Teil war, dass sie grundlegend verschieden waren.

In diesem Büro war nicht das kleinste Staubkörnchen zu sehen. Alles lag fein säuberlich an seinem Platz, kein Bleistift, keine Büroklammer, die nicht sorgfältig in Behältern verstaut war.

Nachdenklich machte er sich auf den Weg zu seinem eigenen Büro. Er wollte unmittelbar den Unterschied feststellen.

Ja, in der Tat, man konnte sich keinen größeren Gegensatz vorstellen. Als er seine Bürotür aufmachte, fand er sich einem völligen Chaos gegenüber, das ihm früher nie aufgefallen war. Sein Schreibtisch war so zum Bersten voll, dass von der Holzplatte kaum noch etwas zu erkennen war. Und überall auf dem Boden lagen nachlässig hingeworfene Akten herum, denn sobald auf seinem Schreibtisch kein Platz mehr war, wich er auf den Boden aus.

Es bestand kein Zweifel, er und Katie waren völlig gegensätzlich.

Aber es wäre doch gelacht, wenn er nicht doch etwas Ordnung in das Ganze bringen könnte. Er begann, die Papiere am Boden ordentlich aufeinanderzustapeln und die Dinge auf seinem Schreibtisch zu sortieren. Doch noch immer sah sein Büro aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen.

Kurzerhand zog er die große Schublade an seinem Schreibtisch heraus und fegte alles von der Tischplatte herunter und in die Schublade hinein, bis sie so prall voll war, dass er sie nicht mehr zubekam. Er schob und drückte mit Gewalt, aber er klemmte sich nur die Finger ein und gab es auf.

Vielleicht sollte er einen Teil im Schrank verstauen und auch die Stapel am Boden hätten in den Schränken noch Platz. Während er versuchte, seine Idee in die Tat umzusetzen, ging die Bürotür auf und Katie stand im Türrahmen.

Mit amüsierter Miene blickte sie auf ihn hinunter. „Suchst du was?“

Es musste wirklich lustig aussehen, wie er da am Boden kniete, umgeben von einem Chaos, das er niemals würde beseitigen können, und wenn er noch so viel Zeit mit Aufräumen zubrachte.

Was ihn noch zusätzlich irritierte, war die Tatsache, dass Katie überhaupt nicht überrascht schien. Anscheinend hielt sie ihn ohnehin für einen Chaoten.

Das konnte er auf keinen Fall auf sich sitzen lassen. Wenn er wollte, konnte er ein ordentlicher Mensch sein. Ja, das konnte er.

„Nein“, erwiderte er steif und schob möglichst unauffällig einen Papierstapel unter den Schreibtisch. Doch bestimmt sah sie sowieso alles. „Ich weiß genau, wo meine Sachen liegen.“

„Aha“, sagte sie nur.

Ohne sie weiter zu beachten, machte er weiter. Doch als er wieder hochblickte, war sie verschwunden.

Was man von dem Chaos leider nicht behaupten konnte.

Mittlerweile hatte er genug vom Aufräumen.

Vielleicht war es an der Zeit, sich einmal auf sich selbst zu besinnen. Eine andere Sichtweise zu gewinnen.

Der Versuch, sich in seinem Verhalten Matt anzunähern, konnte nur schiefgehen, das war ihm klar. Denn er wollte überhaupt nicht so werden wie Matt. Auf keinen Fall, dachte er voller Abscheu. Eigentlich fand er sich, so wie er war, ganz in Ordnung. Und Katie fand das vermutlich auch. Sie hatte einfach nur Angst.

Mittlerweile verstand er auch, warum.

Er würde ihr so gerne zeigen, dass es auch manchmal gut war, ein Risiko einzugehen. Es war auf jeden Fall besser als ein zu großes Sicherheitsdenken und ein aufgeräumter Schreibtisch. Was ihn an dieser Idee allerdings störte, war, dass er überhaupt nicht wusste, wieso es ihm so furchtbar wichtig war, Katie zu beeindrucken.

Warum sie ihm so wichtig war.

Mann, das Ganze wurde allmählich kompliziert. Normalerweise scheute er Komplikationen nicht. Nur was Probleme mit Frauen anbetraf, da hatte er trotz seiner vielen Schwestern wenig Erfahrung gesammelt. Bisher hatte er sich immer elegant aus der Affäre gezogen.

„Ich muss mir unbedingt einen neuen Plan ausdenken“, murmelte er und fuhr mit dem Finger über die Staubschicht auf seinem Schreibtisch. „Und zwar einen guten.“

Er setzte sich in seinen Schreibtischstuhl und drehte ihn so, dass er das Chaos in seinem Büro nicht mehr sehen konnte.

Eine Weile wälzte er die verschiedenen Aspekte in seinem Kopf hin und her. Bei einem Mann wie Matt konnte Katie sich offenbar sicher und entspannt fühlen. In seiner Gegenwart hingegen fühlte sie sich anscheinend unsicher und angespannt. Außerdem war sie borstig und ungestüm und verlor die Fassung.

Eigentlich musste er sie nur davon überzeugen, dass es gut war, borstig und ungestüm zu sein und die Fassung zu verlieren.

Ob das wohl sehr schwer war?

7. KAPITEL

Eine Woche vor Weihnachten kam Matt ins Büro zurück.

Katie versteckte sich an diesem Tag hinter ihrer Arbeit, tat aber ansonsten, als sei alles vollkommen in Ordnung – obwohl sie sich schrecklich fühlte. Irgendwie waren die Dinge aus dem Ruder gelaufen.

In ihrem Bestreben, sich Matt zu angeln, hatte sie ein winziges Detail außer Acht gelassen – seine Gefühle.

Aber das war nicht das einzige Problem. Sie hatte angenommen, ihre Bedürfnisse seien ganz simpel – ein nettes, ruhiges, zufriedenes Leben mit einem netten, ruhigen, zufriedenen Mann. Einem, der sein Ziel genau im Auge hatte und es verantwortungsbewusst anging. Einem, der nicht sein Vergnügen zum obersten Lebensprinzip machte.

Und plötzlich waren ihre Träume von einem Mann eingenommen, der so gar nicht ihren gewünschten Kriterien entsprach. Von einem Mann, der sein Leben so lebte, wie er seine Stunts flog. Wild, rücksichtslos, fatalistisch.

Jetzt, wo Matt zurück war, würde er sie garantiert gleich feuern. Im Krankenhaus hatte er bestimmt nur deshalb nichts davon erwähnt, weil er sich schlecht fühlte.

Katies Magen knurrte, denn sie hatte seit dem Frühstück nichts gegessen – ihre Fingernägel nicht mitgerechnet, die sie sich im Laufe des Vormittags vollständig abgeknabbert hatte.

In ihrer Schreibtischschublade fand sie noch ein paar Müsliriegel. Gierig aß sie alle auf. Zwar war ihr Magen jetzt unangenehm voll, aber wenigstens hatte sie wieder etwas Energie bekommen.

Holly steckte den Kopf durch die Tür. „Meine Güte, siehst du gestresst aus.“

Unvermittelt erwachte Katies Kampfgeist, und sie lächelte Holly herausfordernd an. „Sei nett zu mir, ja? Heute ist wahrscheinlich unser letzter gemeinsamer Arbeitstag.“ Die Frage huschte ihr durch den Kopf, wie viel Arbeitslosengeld sie wohl bekäme. Und wie sollte sie den Leuten überhaupt erklären, warum sie so plötzlich ihren Job verloren hatte? Tja, wissen Sie, Madam, alles fing damit an, dass ich unserem stellvertretenden Direktor eine Gehirnerschütterung verpasst habe, als ich versuchte, ihn sexuell zu belästigen.

Eine solche Erklärung würde sich doch überall gut machen, oder?

„Wie kommst du darauf, dass das unser letzter gemeinsamer Arbeitstag ist?“, fragte Holly erstaunt.

„Na, glaubst du etwa, ich bekomme eine Beförderung dafür, dass Matt mir eine Gehirnerschütterung zu verdanken hat?“ Zudem hatte er jetzt garantiert eine Mistelzweigphobie.

„Ach was, so ein kleiner Unfall“, sagte Holly lachend und setzte sich mit einem lasziven Hüftschwung auf die Kante von Katies Schreibtisch. „Du misst dem Ganzen viel zu viel Bedeutung bei.“

„Ach, findest du? Übrigens habe ich ganz vergessen, mich bei dir zu bedanken – dafür, dass du mich auf der Weihnachtsparty ausgetrickst hast.“

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest. Aber das geht mir bei dir ja meistens so.“

„Doch, das weißt du genau. Und ich glaube, du hast diesmal selbst gemerkt, dass du zu weit gegangen bist. Das war ziemlich gemein, selbst für jemanden wie dich.“

In diesem Moment lief Matt draußen vorbei, wie üblich mit einem Stapel Papierkram auf dem Arm. Verstohlen blickte er durch die offene Bürotür und ging dann schnell weiter, ja, er rannte förmlich, als sei er auf der Flucht.

Holly warf Katie einen spöttischen Blick zu. „Na, der hat’s aber eilig.“ Dann rutschte sie von der Tischkante herunter, steckte den Kopf nach draußen und rief über den Flur: „Hallo, Matt, wohin so eilig?“

Katie verzog gequält das Gesicht. „Frag ihn bloß nicht, ob er hereinkommen will!“, flüsterte sie panisch. „Ich muss mich erst innerlich auf die Kündigung vorbereiten.“ Vorsichtshalber ging sie schon mal hinter ihrem Schreibtisch in die Hocke, als würde sie etwas am Boden suchen.

„Na, dann duck dich halt, damit er dich nicht sieht“, zischte Holly. Gleich darauf wandte sie sich mit strahlendem Lächeln Matt zu, der zögernd den Gang zurückgekommen war.

„Keine Angst“, empfing Holly ihn mit honigsüßer Stimme. „Die böse Buchhalterin ist nicht da.“

„Ich dachte, ich hätte sie eben gesehen.“

Katie duckte sich noch tiefer und biss vor Wut die Zähne zusammen. Eigentlich war die Kündigung doch ein Klacks. Demnächst würde sie nämlich im Knast landen. Wegen Mordes an Holly.

„Nein, da hast du dich geirrt, sie ist schon lange weg.“ Hollys Stimme klang so einschmeichelnd, als wolle sie Matt zu verstehen geben: Keine Angst, ich beschütze dich.

Zum Glück verließ sie jetzt Katies Büro und ging mit Matt den Flur hinunter. Aufatmend kroch Katie hinter ihrem Schreibtisch hervor und schloss schnell die Tür.

In der Mittagspause holte Katie sich ein Sandwich und ein Wasser und ging damit nach draußen, wo sie die Flugzeuge beim Starten und Landen beobachten konnte. Dort hielt Matt sich normalerweise nicht auf, es war also sicheres Terrain.

Allerdings lauerten hier ganz andere Gefahren.

Über ihr setzte gerade dröhnend eine Cessna zur Landung an. Bryan! Sie erkannte die Maschine sofort.

Außerdem spürte sie es an den Schmetterlingen in ihrem Bauch. Nie zuvor hatte sie dieses aufregende Prickeln bei einem Mann gespürt. Bei Matt ganz bestimmt nicht. Wenn sie ehrlich war, hatte sie ihn gerade deshalb als den perfekten Mann für sich ausgesucht. Sie hatte nämlich eine Heidenangst vor diesem aufregenden Prickeln.

Doch ob es ihr gefiel oder nicht, ihr Gefühl sagte ihr die Wahrheit, und die war sehr simpel. Sie begehrte nicht Matt, sondern Bryan.

An irgendeinem Punkt, den sie nicht genau bestimmen konnte, hatte sie begriffen, dass sie sich die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte, und dass damit ein für alle Mal Schluss sein musste. Ihr war klar geworden, dass sie und Matt überhaupt nicht zusammenpassten. Sicher, er war intelligent, seriös und zuverlässig. Aber er brachte nun mal nicht ihr Herz vor Aufregung beinahe zum Zerspringen.

Als das Flugzeug beinahe den Boden erreicht hatte, machte es plötzlich eine scharfe Drehung, schoss steil nach oben und drehte ein Looping, bevor es wieder herunterschoss und endgültig zur Landung ansetzte.

Typisch Bryan, dachte Katie, während ihr der scharfe Wind ins Gesicht blies und ihr Haar zerzauste. Dieser Mann liebte es nun mal, riskante Manöver zu fliegen.

Katie seufzte, zum einen, weil sie Bryan so aufregend fand und sein Können bewunderte, zum andern, weil sie beide nie zusammenkommen würden. Unversehens kroch tief aus ihrem Innern ein Schmerz in ihr hoch, ein sehr alter Schmerz.

Auch ihr Vater war ein begnadeter Flieger gewesen, der immer das Risiko suchte. Trotzdem hatte ihre Mutter ihn geliebt. Sein Tod hatte sie vollkommen aus der Bahn geworfen.

Katie hatte diese ganze schlimme Zeit hautnah miterlebt. Dennoch stand sie staunend und träumend hier. Hatte sie denn überhaupt nichts aus ihrem Unglück gelernt? Dachte sie wirklich, Bryan wäre anders?

Wie dumm von ihr.

Überraschend sanft landete die Cessna auf dem Boden und rollte dröhnend bis zum Ende des Rollfelds. Plötzlich rollte sie zurück, dorthin, wo Katie stand.

Bryan hatte sie also gesehen.

Sie merkte, wie sie weiche Knie bekam. Wie betäubt stand sie da und wartete zitternd darauf, dass er ausstieg.

Und dann sah sie ihn. Sein Haar war zerzaust, sein Gesicht von Wind und Sonne gebräunt. Er sprang aus dem Ausstieg und blickte zu ihr hin. Seine Augen waren hinter der Fliegerbrille versteckt, sodass sie nur ihr eigenes staunendes Gesicht gespiegelt erkennen konnte.

Sein Mund öffnete sich zu einem breiten Lächeln.

Um ein Haar hätte sie genauso strahlend zurückgelächelt und wäre freudig auf ihn zugestürmt. Sie konnte sich gerade noch zurückhalten.

So weit war es also schon mit ihr gekommen. Dass ein bloßes Lächeln von ihm sie völlig aus dem Häuschen brachte.

Zum Glück wurde sie gerade über den Lautsprecher ausgerufen. Sie war so froh, aus dieser verfänglichen Situation wegzukommen, dass sie beinahe über ihre Füße stolperte.

Während sie hinüber zu dem Wartungshangar lief, dachte sie daran, wie fröhlich und lässig Bryan aus seiner Maschine ausgestiegen war. Für ihn war seine Arbeit offenbar ein Vergnügen, was Katie von ihrer Arbeit nicht behaupten konnte.

Als sie im Wartungshangar stand, sah sie Bryan hereinkommen.

In der großen Halle war ziemlich viel Betrieb. Sie konnte nicht alle Leute erkennen, weil in der Mitte drei große Maschinen standen.

Bryan allerdings war nicht zu übersehen.

Wahrscheinlich war er hergekommen, um mit den Monteuren zu reden oder vielleicht einen Pilotenkollegen zu treffen. Vielleicht wollte er auch einfach nur zur Pilotenlounge durchgehen.

Sie bemerkte, wie er sich suchend umblickte, doch offenbar suchte er nicht nach ihr. Es war auch eine ziemlich alberne Idee von ihr, so etwas anzunehmen.

Absolut lächerlich.

Doch plötzlich begegneten sich ihre Blicke, und er blieb wie angewurzelt stehen. Dann griff er nach seiner Brille, setzte sie ab und hängte sie achtlos in seinen Hemdausschnitt. Dabei sah er sie die ganze Zeit unverwandt an.

Katie hielt den Atem an. Seitdem ihre Katze ihn auf der Veranda attackiert hatte, waren sie sich nicht mehr begegnet. Vorher hatte er ihr immer bewundernde Blicke zugeworfen, wie er es vermutlich bei jeder Frau tat. Als wäre sie ein süßes Dessert, das er gerne verspeisen würde.

Heute jedoch war sein Blick irgendwie anders. Immer noch feurig, aber es kam ihr vor, als hätte er ungefähr denselben Ausdruck wie sie selbst in den Augen. Da lag so viel mehr drin als bloße Bewunderung …

„Mhm, zum Anbeißen“, kam von hinten Hollys Stimme. Katie drehte sich um und sah, dass Holly auf Bryan starrte und sich dabei die Lippen leckte.

„Was machst du denn hier?“, fragte Katie, während ihre erregte Stimmung sich abrupt verflüchtigte.

„Ich versuche, unseren störrischen stellvertretenden Direktor aufzugabeln, der sich weigert, seine E-Mails zu lesen.“ Lächelnd blickte Holly auf Matt, der plötzlich in einer Ecke, nicht weit von Bryan entfernt, auftauchte. Wie üblich trug er einen Stapel Akten auf dem Arm, hatte die Brille auf der Nase und sah sehr dienstbeflissen aus. Bis er die lächelnde Holly bemerkte.

Schüchtern lächelte er zurück und … ließ den Aktenstapel fallen.

Katie traute ihren Augen nicht. Brachte Holly ihn derart aus der Fassung? Und wie kam es eigentlich, dass jedes Mal, wenn Holly auftauchte, Matt nicht weit entfernt war? Oder war es umgekehrt, dass jedes Mal, wenn Matt auftauchte, Holly nicht weit entfernt war?

Bevor sie weiter über diese Fragen nachgrübeln konnte, kam ein stämmiger Lastwagenfahrer in den Hangar geschlurft. „Ich soll hier was abliefern“, brummte der Mann und blickte auf seinen zerfledderten Schreibblock, an dem ein abgenagter Kugelschreiber baumelte.

Holly ging auf den Mann zu, sah ihn von oben bis unten an und sagte schnippisch: „Süßer, die Ersatzteile werden normalerweise hinten im Hangar abgeliefert.“

„Hm, schon“, knurrte der Mann und schluckte verlegen. „Aber heute habe ich keine Ersatzteile, sondern eine Ladung Büromaterial.“ Er studierte seinen Lieferschein. „Telefonisch bestellt von … Katie Wilkins.“

„Eine ganze Ladung?“, fragte Katie stirnrunzelnd. „Aber ich habe doch nur das Übliche bestellt. Bleistifte, Papier … Bürokram eben.“ Sicher, sie war neuerdings etwas zerstreut, aber so zerstreut doch wohl auch wieder nicht. Sie warf Bryan einen kurzen Blick zu und merkte, wie ihr Herz schneller schlug. „Das kann doch höchstens ein Karton sein“, wandte sie mit mattem Protest ein.

„Also hier auf dem Lieferschein steht was anderes. Sie haben eine ganze Lkw-Ladung Papier bestellt.“

Sämtliche Köpfe drehten sich zum Eingang hin, vor dem der Lieferwagen stand. Gerade stieg der ebenfalls stämmige Beifahrer aus, öffnete die Ladeklappe und begann mit dem Ausladen.

„Aber ich brauche nicht so viel Druckerpapier“, protestierte Katie.

„Bestellt ist bestellt, Lady. Es ist auch kein Druckerpapier. Der ganze Wagen ist voller Toilettenpapier.“

Bis zum Feierabend musste Katie sich von allen Seiten irgendwelche dümmlichen Toilettenwitze anhören.

Nach diesem anstrengenden Tag verspürte sie das dringende Bedürfnis, noch einmal zu den Flugzeugen zu gehen. Sie wartete, bis alle das Büro verlassen hatten, dann lief sie leise den Gang entlang hinüber zu Hangar Zwei, wo die Maschinen über Nacht abgestellt waren.

Der Hangar war riesig, und da die Wände aus Metall bestanden, hörte man jedes kleinste Geräusch. Schon längst war es dunkel, und eigentlich sollte sie deswegen nervös sein, zumindest war sie das früher immer gewesen. Aber jetzt war es anders.

Beim Eintreten überfielen sie sofort die verschiedenen Sinneseindrücke, die sie so liebte – der Geruch von Dieselöl, das im Dunkeln schimmernde Metall der Flugzeuge, der kühle Wind, der hier immer hindurchfegte. Sie knipste das kleine Notlicht neben der Tür an, das seltsame Schatten auf die Wände warf.

Wenn jemand sie hier sehen könnte, würde er sich ziemlich wundern über ihre merkwürdige Anwandlung, nachts die Flugzeuge zu betrachten. Doch es war ihr vollkommen egal, was die anderen dachten. Ihr gefiel es hier, und nur das zählte.

Mindestens fünf Flugzeuge standen da und schienen sie erwartungsvoll zu begrüßen. Sie konnte nicht erkennen, ob weiter hinten, in den gähnenden Tiefen des großen Hangars, noch mehr Maschinen standen. All diese schlanken, schnittigen Jets gehörten ihr in dem Moment ganz alleine, und das machte sie glücklich.

Sie verstand diese seltsame Faszination selbst nicht, zumal es eine solche Maschine war, die sie als Kind ins Unglück gestürzt hatte.

Es war unerklärlich und irrational, doch sie spürte nun mal eine geheime Leidenschaft für Flugzeuge. Bryan wusste davon, denn er hatte neulich eine diesbezügliche Bemerkung gemacht. Es hatte ihr einen ziemlichen Schrecken eingejagt, dass er hinter ihren schützenden Panzer geblickt hatte.

Ohne es zu merken, war sie genau vor Bryans Maschine stehen geblieben. Sie legte ihre Hand auf das kühle Metall, als würde sie ihren Liebsten berühren. Während sie zu dem Cockpit hochblickte, fragte sie sich, wie es wohl wäre, darin zu sitzen und hoch oben durch die Lüfte zu fliegen, wild und frei, furchtlos und unbekümmert.

„So ganz unbekümmert sollte man nicht sein“, ertönte hinter ihr eine vertraute tiefe Stimme. Sie zuckte heftig zusammen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie laut gesprochen hatte. „Ein wenig Vorsicht kann nicht schaden.“

8. KAPITEL

„Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe“, murmelte Bryan, doch er wirkte gar nicht zerknirscht.

Katie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie überhaupt nicht gemerkt hatte, dass jemand hereingekommen war.

Jetzt stand er vor ihr und sah sie mit seinem dunklen Blick so intensiv an, dass ihr Herz heftig zu pochen anfing. „Ich würde sonst was dafür geben, wenn ich jetzt deine Gedanken lesen könnte.“

„Wirklich? Ich denke aber gar nichts Besonderes …“ Nur, dass sie ihn unglaublich attraktiv fand. Und dass es jammerschade war, dass er nicht der Typ war, mit dem man sich häuslich niederlassen konnte. Außerdem … spürte sie plötzlich das unbändige Verlangen, ihn wieder zu küssen, diesmal ohne den weißen Bart und den falschen Bauch zwischen ihnen. „Ich glaube es ist Zeit, nach Hause zu gehen. Ich …“

Bryan lachte leise und trat näher, wobei er mit seinen breiten Schultern die kleine Lampe hinter ihm verdunkelte. „Du denkst also nur an zu Hause, ja?“

Ja, an zu Hause. Wo ein großes Bett stand. Und darin könnte Bryan liegen, nackt unter ihrer Bettdecke. Sie war sicher, dass sein Körper ebenso anziehend war wie sein Gesicht. Und wenn man bedachte, was für ein vitaler Mann er war, der das Leben mit beiden Händen anpackte … sie konnte sich lebhaft vorstellen, was für ein leidenschaftlicher, zärtlicher und ungehemmter Liebhaber er wäre.

Wieder lachte Bryan tief und sexy. „Bist du sicher, dass das alles ist?“

„Ja.“

„So, wie du gerade mein Flugzeug streichelst, Katie, kann ich das gar nicht glauben.“

Voller Schrecken blickte sie auf ihre Finger, die wie von selbst langsam und zärtlich über die Flanke des Flugzeugs glitten. Schnell zog sie den Arm zurück, als hätte sie sich verbrannt. Doch Bryan nahm ihre Hand in seine und zog sie an seine Lippen.

„So, und jetzt erzähl mal“, flüsterte er, und sie spürte seinen Atem an ihrem Handrücken.

„Wa-was meinst du?“

Er nickte ihr aufmunternd zu und berührte ihre Finger von neuem mit seinen warmen, vollen Lippen.

Sie seufzte aus tiefstem Herzen, und gleich darauf stöhnte sie vor Erregung, denn plötzlich umschloss er einen ihrer Finger mit seinem Mund und fing an, langsam daran zu saugen. Dabei blickte er sie pausenlos an.

Sie wusste gar nicht mehr, wohin sie den Blick wenden sollte, denn sie wollte nicht, dass er das Verlangen in ihren Augen sah.

„Komm, ich will es wissen“, murmelte er.

„Wenn du mich so ansiehst und deine Hände und deinen Mund nicht von mir wegnimmst, dann fällt mir überhaupt nichts mehr ein.“

Sie hatte ein triumphierendes Lächeln erwartet, weil sie mit dieser Bemerkung seinen männlichen Stolz befriedigt hatte, aber er legte einfach die Arme um ihre Taille und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Katie, du bist einfach so süß, dass ich dich immerzu anfassen und küssen möchte. Und es gefällt mir, dass du so ehrlich bist.“

Um nicht ganz den Boden unter den Füßen zu verlieren, suchte Katie krampfhaft nach etwas, womit sie ihre Gedanken beschäftigen konnte. „Anscheinend überfallen dich hier öfters solche Anwandlungen. Ich habe dich ja schon in Aktion gesehen.“

„Wie bitte?“

„Na, mit Holly. Erinnerst du dich nicht? Sie hatte die Lippen auf deine gepresst, und ihre Beine waren …“

„Ja, ich erinnere mich“, erwiderte er betreten und ließ sie los. Plötzlich war gar kein Feuer mehr in seinen Augen. „Ich habe Holly nicht geküsst.“

„Nein, sie hat dich geküsst.“

„Immerhin glaubst du mir, dass ich nicht damit angefangen habe.“

„Ich kann schon unterscheiden, ob jemand küsst oder geküsst wird.“

„Wirklich?“, murmelte er. „Na, ich weiß nicht so recht.“

Wieso sah er sie dabei so amüsiert an? Sie wurde zunehmend verwirrter.

Unvermittelt öffnete er die Tür seines Flugzeugs. „Komm“, meinte er mit einer einladenden Geste. „Steig ein.“

Nach einigem Zögern kletterte sie die Treppe hoch, und er folgte ihr. Drinnen blieben sie etwas unsicher voreinander stehen, und Bryan sagte mit leiser, rauer Stimme: „Hier drin habe ich noch nie eine Frau geküsst.“ Er nahm ihre Hände fest in seine und sah ihr tief in die Augen. „Das musst du mir glauben.“

„Aber du bist hier von einer Frau geküsst worden. Das stimmt doch, oder nicht?“

„Wie du schon richtig bemerkt hast, gibt es da einen feinen Unterschied.“

Er lehnte sich gegen die Innenwand der Maschine und stützte sich mit den Händen ab. In dieser Position sah er aus wie ein Löwe, der auf seine Beute lauert. Seine Beine waren leicht gespreizt, sodass er Katie nur unwesentlich überragte. „Komm“, sagte er und blieb unbewegt stehen.

Sie fand es seltsam erregend zu sehen, wie er seine geballte männliche Kraft zu zügeln versuchte. „Willst du … mich küssen?“, fragte sie mit zaghafter Stimme.

„Nein, ich will, dass du mich küsst.“

Sie stieß ein kurzes, verlegenes Lachen aus, während ihr das Herz heftig gegen die Rippen schlug. Doch er blickte sie nur herausfordernd an.

Sollte sie es wirklich tun?

Sie fühlte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Ja, sie wollte ihn küssen.

Zögernd näherte sie sich ihm mit ihrem Gesicht, wobei sie sorgfältig darauf achtete, ihn nur ja nicht mit dem Körper zu berühren.

Sie spürte deutlich, wie er sich anspannte, und es hatte etwas ungemein Erregendes, wie er versuchte, seine Leidenschaft im Zaum zu halten.

„Küss mich“, flüsterte er, und sie spürte ein sehnsüchtiges Ziehen im Bauch.

Sie streifte ganz kurz seine Lippen. Es war wie ein Hauch, und doch schoss ihr bei dieser leichten Berührung ein heißer Luststrom durch den Körper. Schnell nahm sie wieder Abstand und versuchte, eine möglichst gleichgültige Miene aufzusetzen. „So.“

„Hm“, sagte er nur.

„Was heißt ‚hm‘?“

„Nichts.“

„Doch, es ist was!“, widersprach sie. „Ich habe dich geküsst, so wie du es wolltest.“ Mit trotziger Miene beugte sie sich von neuem zu ihm und drückte ihren Mund auf seinen, diesmal etwas länger, weil es ihr so gut gefiel. „Siehst du?“, fragte sie ein wenig atemlos und bemerkte, dass er die Hände geballt hatte, als ob er auf diese Weise vermeiden wollte, Katie zu berühren.

„Was ich sehe, ist, dass du dich ganz schön zurückhältst.“ Er stieß sich von der Bordwand ab, nahm sie an den Schultern und schob sie an die Stelle, wo er eben gestanden hatte. „So.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Was heißt ‚so‘?“

„Jetzt bin ich mit Küssen dran.“

In Katie schoss die Panik hoch. Sie zwar zwischen der Bordwand und ihm eingeschlossen und fühlte sich ihm völlig ausgeliefert. Außerdem war ihr vollkommen klar, dass sie einem richtigen Kuss von Bryan nicht widerstehen könnte. So einen kleinen Kuss wie eben hatte sie gerade noch verkraftet, wenn auch mit wackeligen Knien, aber wenn er sie jetzt küsste, dann würde ihr ganzer Widerstand zusammenbrechen. Sie wusste doch genau, wie überwältigend Bryans Küsse waren … Genauso gut konnte er von ihr verlangen, ohne Rettungsring in die Niagarafälle zu springen. „Ich bin nicht sicher, ob die Idee so gut ist“, protestierte sie schwach.

Er glitt mit seinen Händen von ihren Schultern abwärts bis zu ihren Fingerspitzen und wieder die Arme hoch über ihre Schultern, bis zu ihren Wangen. Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit seinen warmen Händen. „Es geht doch nur darum, dass es einen Unterschied macht, ob man einen Kuss bekommt oder ihn gibt.“

„Hör zu, mir ist klar, dass du mir zeigen willst, dass es nicht dasselbe ist, ob Holly dich küsst oder du sie, aber …“

„Nein, ich wollte dir zeigen, dass es nicht dasselbe ist, ob Holly mich küsst oder ob du mich küsst. Du weißt schon, so, wie wir uns neulich auf der Weihnachtsfeier geküsst haben.“

„Oh“, sagte sie atemlos und drückte sich fest gegen die Wand, weil sie sich plötzlich ganz schwach fühlte.

„Du zitterst ja“, flüsterte er. Er legte ihr die Hände um die Taille und zog sie an sich. „Mache ich dir Angst?“

„Nein, ich bin nur …“ Wie sollte sie diesen Gefühlssturm in ihrem Innern beschreiben, den sie selbst nicht begriff? „Ich bin ein bisschen nervös“, stieß sie hervor.

„Dazu besteht kein Grund.“

„Stimmt, wir wollen ja nur etwas klarstellen.“ Trotzdem zitterte sie innerlich vor sehnsüchtiger Erwartung.

„Ja, klarstellen.“ Seine Stimme war so tief und rau, kaum hörbar. Unbeschreiblich erregend. Sie spürte seinen warmen Atem im Gesicht, während sein Mund sich ihrem ganz langsam näherte.

Am liebsten wäre sie ihm mit den Lippen entgegengekommen, so begierig war sie auf seinen Kuss. Jetzt, dachte sie, bitte! Aber immer noch war ein klitzekleiner Abstand zwischen ihnen, und die ganze Zeit blickte er sie mit einem undeutbaren Gesichtsausdruck an.

„Bryan …“

„Hm?“

Tu es! Küss mich!

„Ja, Katie?“

„Willst du nicht …?“

„Ich will dich nicht bedrängen“, murmelte er.

„Das tust du nicht.“

„Weil du noch immer so zitterst“, stellte er fest.

„Aber ich fühl mich eigentlich gut“, flüsterte sie.

„Wirklich?“

„Ja!“

Jetzt war sein Mund nur um Haaresbreite von ihrem entfernt, so nah, dass sie die Wärme seiner Lippen spürte. Sie ließ ein hilfloses kleines Stöhnen hören, das er offenbar falsch interpretierte, denn er versuchte sie zu beruhigen. „Ich bin es doch. Du kennst mich, Katie, und du weißt, dass es sehr schön ist.“

Ja, das wusste sie, und sie wusste auch, dass sie ihn küssen wollte.

Aber was sie nicht wusste, war, ob sie ihm vertrauen konnte, wirklich vertrauen, mit ihrem Herzen und ihrer Seele. Ob sie sich bei ihm fallen lassen konnte.

Als er sie fester an sich zog und ihren Rücken streichelte, schlang sie unwillkürlich die Arme um seinen Hals und öffnete sehnsüchtig ihre Lippen.

Der Kuss fing ganz langsam und innig an, und sofort durchströmte sie ein heißes Lustgefühl. Immer leidenschaftlicher küssten sie sich, und als ihre Zungen sich berührten, gab es für sie beide kein Halten mehr.

Leise stöhnend presste Bryan sie an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen, und Katie lag willenlos in seinen starken Armen. Ohnehin hätte sie sich nicht bewegen können, so eingezwängt zwischen der Bordwand und Bryans forderndem Körper.

Er hob den Kopf und sah sie an, während seine Brust sich schwer atmend hob und senkte. In seinen Augen erkannte sie das ganze Feuer seiner Leidenschaft. „So“, sagte er mit belegter Stimme.

„So?“

Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. „Ja. Irgendwie wollte ich dir doch etwas beweisen, aber ich kann mich verflixt nochmal nicht daran erinnern, was es war. Du hast mein Gehirn völlig vernebelt.“

„Ich … wirklich?“

„Allerdings.“

„Wenn das so ist … am besten probieren wir es gleich nochmal, vielleicht fällt uns dann ein, weshalb wir es machen.“

„Hm, klingt gut.“ Wieder beugte er sich über sie.

Von neuem schlang sie die Arme um ihn und vergrub ihre Finger in seinem dichten dunklen Haar, um ihn so nah wie nur möglich an sich ziehen zu können. Dabei drückte sie ihre Hüften gegen seinen Unterkörper. Leicht verlegen stellte sie fest, dass ihr Körper sich ganz von selbst bewegte, aber sie konnte nicht anders.

Während sie ihre Körper aneinander rieben, kam ein lustvolles Stöhnen tief aus Bryans Kehle. Er drückte sie mit der Hüfte gegen die Wand, um sie zu stützen, während er mit beiden Händen ihre Bluse aufknöpfte. Mit vor Erregung dunklen Augen sah er zu, wie sich unter seinen Händen der Seidenstoff langsam teilte und Katies Oberkörper entblößte. Behutsam streifte er die Bluse von ihren Schultern und ließ sie zu Boden fallen.

Sie trug einen schlichten weißen BH, doch durch den dünnen Stoff konnte Bryan deutlich ihre harten aufgestellten Brustwarzen sehen, die nur darauf zu warten schienen, endlich befreit, berührt und geküsst zu werden. Von ihm.

Behutsam schob er eine Seite des BHs hoch und senkte voller Verlangen seinen Mund auf die sanfte Rundung ihrer Brust. Dann nahm er genießerisch die rosarote Spitze zwischen seine Lippen.

Während er langsam daran zu saugen begann, fiel Katies Kopf kraftlos nach hinten gegen die Wand, so überwältigt wurde sie von ihrer Lust. Die Fäuste in seinem Haar vergraben, drückte sie ihn fester an sich, während ihr ganzer Körper vor unbeschreiblichem Verlangen zitterte.

Als er ihr den BH ganz abstreifte und sich der anderen Brust zuwandte, drohten ihr die Knie einzuknicken, doch Bryan hielt sie fest in seinen Armen. „Bryan“, stieß sie atemlos hervor. „Ich kann nicht mehr …“

„Ich weiß.“ Er schob ein Knie zwischen ihre Oberschenkel, um sie zu stützen, und sie spürte sein hartes, muskulöses Bein an der Stelle, wo ihr Verlangen heiß und feucht pochte. Beinahe erschrocken stellte sie fest, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war. Dabei waren sie doch noch gar nicht wirklich zur Sache gekommen.

Ein Dröhnen war plötzlich in ihren Ohren, und sie dachte zuerst, es sei das Pochen ihres Blutes. Doch dann merkte sie, wie Bryan zusammenzuckte, und sie hörte ihn leise fluchen. „Gerade kommt eine Maschine herein, Katie.“

Es kam öfters vor, dass eine oder mehrere Maschinen noch spätabends landeten und auf dem Gelände parkten. Die Piloten riefen dann normalerweise ein Taxi an und ließen sich in ein Hotel bringen.

Aber manchmal schliefen sie auch in ihren Flugzeugen.

Und ein solches Flugzeug würde jetzt gleich draußen vor dem Hangar landen, wenn das plötzliche Aufdröhnen der Düsen beim Landemanöver nicht täuschte.

Bryan blickte sie zärtlich an und fuhr mit den Fingern über ihre feuchten Lippen. „Komm, Liebes, wir ziehen dich mal wieder an.“ Er brachte ihren BH wieder an die richtige Stelle, wobei er noch einmal mit den Händen über ihre steifen Brustspitzen streifte.

Sie stöhnte vor Verlangen. „Wir müssen aufhören“, flüsterte er und drückte einen Kuss auf ihre Schläfe.

Aufhören? Ihre Hüften bewegten sich immer noch wie von selbst, und ihre Beine zitterten. Wie sollte das passieren?

„Komm, Katie“, sagte er leise und zog ihr die Bluse wieder über. „Schaffst du es, sie alleine zuzuknöpfen?“, fragte er mit einem anzüglichen Lächeln. „Ich gehe mal eben raus und helfe, die Maschine unterzustellen.“

Frustriert und mit zitternden Fingern knöpfte sie ihre Bluse zu.

Das war also aus einem simplen Kuss entstanden. Wie konnte das bloß geschehen?

Doch es war kein simpler Kuss gewesen, das war ihr vollkommen klar. Und wenn das Flugzeug nicht gelandet wäre, lägen sie jetzt leidenschaftlich umschlungen am Boden.

Was war bloß über sie gekommen? Sie verstand sich selbst nicht mehr. Wie betäubt tastete sie sich durch den spärlich beleuchteten Hangar zum Ausgang. Eigentlich war es mehr wie ein Schwanken, als hätte sie ein Glas Wein zu viel getrunken. Berauscht von der Lust, ging es ihr durch den Kopf, und sie musste plötzlich lachen, aber es klang ihr selbst ziemlich hysterisch in den Ohren.

An der Tür stellte sie fest, dass es kühl geworden war, ziemlich kühl sogar. Im Hangar war ihr das gar nicht aufgefallen, aber da war es ihr von Bryans Küssen ja auch gehörig heiß geworden.

Sie bemerkte, dass Bryan mit jemand redete und ging näher heran. Was ihr aber gleich darauf leidtat, denn plötzlich sah sie sich zwei Mechanikern gegenüber und daneben stand Holly, die natürlich ihr spöttisches Grinsen aufsetzte, als sie Katie bemerkte.

„So, so“, sagte sie anzüglich. „Ich nehme an, du hast gerade … hm … vielleicht noch eine wichtige Arbeit zu erledigen gehabt?“

„Hm …“ Katie konnte irgendwie noch nicht klar denken. „Ja, eine wichtige Arbeit.“

Sie hörte, wie Bryan aufstöhnte, und dann lief er auf sie zu und stellte sich vor sie. Zuerst verstand sie nicht, warum, bis sie Holly sagen hörte: „Arbeit, ja? Das erklärt auch, warum du deine Bluse falsch zugeknöpft hast.“

Katie blickte an sich herunter.

Sie hatte nicht nur einen Knopf falsch zugemacht, sondern alle. „Ach du lieber Himmel“, flüsterte sie und verließ fluchtartig den Hangar.

Hinter sich hörte sie Hollys lautes Lachen.

9. KAPITEL

Am Tag darauf stand Katie an ihrem Bürofenster und verrenkte sich den Hals, um möglichst viel von Bryan mitzubekommen.

Er flog nämlich gerade einen seiner Stunts.

In kurzen Abständen flog er an ihrem Fenster vorbei, und in den kurzen Zwischenphasen, in denen sie ihn nicht sah, wusste sie genau, dass er seine riskanten Loopings drehte. Deshalb klopfte ihr das Herz jedes Mal vor Angst, sobald er aus ihrem Blickfeld verschwand.

Musste er denn immer so riskante Aufträge annehmen?

Anscheinend brauchte er das. Sie sagte sich zum hundertsten Mal, dass er ein freier Mensch war und sie ihm keine Vorschriften zu machen hatte. Davon abgesehen, dass es vollkommen sinnlos wäre. Er würde sich von ihr nicht von seinen gefährlichen Manövern abhalten lassen. Trotzdem hätte sie ihn am liebsten von da oben heruntergeholt und in einem Safe eingeschlossen.

Sie merkte, wie sie sich an ihrem Bürofenster die Nase platt drückte, und atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

Wie sollte sie bloß mit dieser Situation umgehen? Von Anfang an war ihr doch klar gewesen, dass er das Risiko liebte, und dass er die Werbeaufträge nicht nur wegen des Geldes annahm. Deshalb hatte sie ihn ja auch immer gemieden.

Sie hielt es einfach nicht aus, zitternd unten am Boden zu stehen und ihm dabei zuzusehen, wie er sein Leben aufs Spiel setzte.

Er war absolut der falsche Mann für sie.

Sie fand zwar, dass alle Männer ihre Fehler hatten, aber bei Bryan war die Liste besonders lang. Zuerst hatte er ihr mit seinen verführerischen Blicken den Sinn verwirrt und ihr dann mit seinen heißen Küssen und Liebkosungen den letzten Rest von Verstand geraubt. Sie konnte überhaupt nicht mehr klar denken, weil sie nur noch auf ihn und auf das, was er machte, fixiert war.

Und da er alles, was er machte, mit Leidenschaft betrieb, bekam sie seine Leidenschaft eben auch zu spüren.

Fehler waren das aber nicht direkt, oder?

Mal überlegen, bestimmt würden ihr noch andere einfallen. Also er war unglaublich zärtlich und liebevoll, und er brachte sie zum Lachen, über Dinge, über ihre Arbeit, sogar über sich selbst.

Über das ganze Leben.

Mist, das waren auch keine Fehler.

Irgendwas war mit ihr passiert. So war sie doch früher nicht gewesen. Dieser Mann förderte lauter komische Eigenschaften zutage, von denen sie bisher gar nichts gewusst hatte. Sie konnte ja kaum noch ihre Arbeit machen, so zerstreut, wie sie war. Wie hatte sie nur eine ganze Wagenladung Toilettenpapier bestellen können!

Das musste aufhören.

Wenn sie nur wüsste, wie.

Wie meistens brachte Bryan seine Maschine selbst in den Hangar zurück, das war ihm am liebsten. Aber diesmal war er nicht recht bei der Sache.

Um ein Haar wäre er da oben ins Trudeln gekommen.

„Mann, das war super, absolut …“

Bryan hob abwehrend die Hand, um Ritchies Redeeifer zu stoppen. Er hatte keine Lust, über diesen Stunt zu reden, eigentlich hatte er überhaupt keine Lust zum Reden.

Er ging an den Filmleuten vorbei, die sich gegenseitig beglückwünschten, wie toll die Aufnahmen geworden waren. Als hätten sie gerade eben ihr Leben für eine blöde Bierreklame riskiert.

Tatsache war, dass Bryan mit sich selbst im Moment äußerst unzufrieden war. Eigentlich ging ihm die ganze Welt auf die Nerven.

Er musste jetzt unbedingt alleine sein und nachdenken.

Eine falsche Drehung da oben, und er wäre abgestürzt. Dieser Gedanke war ihm vorher nie gekommen, obwohl er bestimmt Hunderte solcher Stunts und noch gefährlichere geflogen war. Was war denn plötzlich los mit ihm?

Ohne sich umzublicken, durchquerte er mit großen Schritten die Eingangshalle. Die beiden Frauen am Empfangstresen lächelten ihm bewundernd zu und hoben anerkennend den Daumen. Auch verschiedene Kunden, die in der Eingangshalle herumstanden, machten anerkennende Bemerkungen über seine Flugkünste.

Er winkte nur ab und steuerte direkt auf sein Büro zu.

Seine Maschine war technisch völlig in Ordnung, an ihr lag es nicht. Nein, mit seinen eigenen Händen hatte er den Hebel eine Sekunde zu lange durchgedrückt.

Zwar hatte er das Flugzeug immer noch unter Kontrolle gehabt, aber zum ersten Mal im Leben hatte er daran gedacht, was hätte passieren können.

Dass er jetzt tot sein könnte.

Und dabei dachte er nicht an den Schmerz, den sein Tod ihm selbst vielleicht verursachen würde, sondern daran, wie furchtbar das für seine Familie wäre. Er war der Jüngste, der Liebling seiner Eltern.

Und Katie. Mein Gott, Katie.

Es würde sie umbringen.

War ein dämlicher Werbespot das wirklich wert?

Im Gang lief ihm Holly über den Weg, die ihn mit einem anzüglichen Lächeln fragte: „Bist du im Bett genauso wie beim Fliegen? Das stelle ich mir ziemlich aufregend vor.“

Bryan gab keine Antwort und lief nur noch schneller, um in sein Büro zu kommen. Er brauchte dringend Ruhe. Und außerdem wollte er bei seiner Familie anrufen. Plötzlich hatte er das dringende Bedürfnis, eine vertraute Stimme zu hören.

Er kam zu Katies Tür, die nur angelehnt war, und wollte schon vorbeigehen. Aber da sah er sie durch den Türspalt vor dem Fenster stehen, den schlanken, geraden Rücken ihm zugewandt.

Sie hatte ihm beim Fliegen zugesehen.

Er stoppte so abrupt seine Schritte, dass er beinahe über seine Füße gestolpert wäre, und betrat ihr Büro.

„Katie“, sagte er leise, um sie nicht zu erschrecken. Er sah, wie sie sich sofort steif machte. Aber sie drehte sich nicht um.

„Tut mir leid …“ Was genau tat ihm eigentlich leid? „Dass du das sehen musstest.“

Ohne sich umzudrehen, erwiderte sie: „Ich beobachte dich seit Monaten beim Fliegen, wieso entschuldigst du dich auf einmal?“

Wie gern würde er sie jetzt in die Arme nehmen, so wie gestern Abend … Er wünschte sich so vieles, dass er gar nicht wusste, wo er anfangen sollte.

„Ich habe viel zu tun“, sagte sie förmlich, immer noch dem Fenster zugewandt.

„Ja, das sehe ich.“

„Dann kannst du ja die Tür hinter dir zumachen, wenn du gehst.“

Nun, das war deutlich genug. Zwar hatte er nicht die geringste Lust, zu gehen, viel lieber hätte er sie mit seinen Küssen wieder zum Lächeln gebracht. Doch er wusste, wann es Zeit war aufzugeben. Katie würde sich jetzt nicht umstimmen lassen, das spürte er deutlich.

Also verließ er ihr Büro und machte leise die Tür hinter sich zu. Dann lief er schnell über den Gang zu seinem eigenen Büro und schloss aufatmend die Tür hinter sich.

Sofort setzte er sich an den Schreibtisch und rief seine älteste Schwester an. Der bloße Klang von Mandys Stimme versetzte ihn sogleich in gute Laune.

„Na, was hast du denn wieder angestellt?“, fragte sie. „Du rufst mich doch nur an, wenn du wegen irgendetwas ein schlechtes Gewissen hast.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Na, dann überlege mal, wann du mich zuletzt angerufen hast.“

„Tja, also …“

„Ich helfe dir auf die Sprünge. Du hattest Moms Geburtstag vergessen und wolltest, dass ich ihr erzähle, dass man dich als Geisel auf einer einsamen Insel festgehalten hat.“

„Na ja, wenn du es ihr gesagt hättest, hätte sie es geglaubt.“

„Und das vorletzte Mal, als du mich angerufen hast …“, fuhr Mandy unbarmherzig fort, „… da hattest du gerade Cindys Freund zusammengeschlagen und wusstest nicht, wie du es ihr beibringen sollst.“ Ungeachtet ihrer tadelnden Worte war in Mandys Stimme deutlich die Zuneigung zu spüren, die sie für ihren Bruder empfand,

„Na zusammengeschlagen habe ich ihn nicht direkt. Du übertreibst ein bisschen.“

„So? Dann hat er sich sein blaues Auge vielleicht geholt, weil er irgendwo dagegen gerannt ist.“

So war es tatsächlich gewesen, obwohl Bryan den nichtsnutzigen Freund seiner Schwester mit Wonne verprügelt hätte. Denn er hatte Cindy mit ihrer besten Freundin betrogen. Als Bryan ihm in der Stadt begegnet war, hatte der Kerl nur einen kurzen Blick auf Bryans wütendes Gesicht geworfen und sich dann blitzschnell umgedreht, um die Flucht zu ergreifen. Dabei war er mit voller Wucht gegen den Pfosten eines Verkehrsschilds geprallt.

Aber Mandy hatte noch mehr auf Lager. „Und wenn ich daran denke, wie du mit Dads preisgekröntem 69er GTO den Pfeiler an der Einfahrt gerammt hast. Nur weil du unbedingt mitten im Fahren die Scheibe herunterkurbeln musstest, um mir zuzurufen, ich hätte zu viel Make-up drauf.“

Bryan lachte. „Na, jetzt greifst du aber sehr in die Mottenkiste. Da war ich doch erst sechzehn.“

„Na und? Und wenn ich schon mal dabei bin, wollen wir auch nicht die berühmte Rutschpartie auf unserer steilen Einfahrt vergessen – auf deinem Kanonenschiff, wie du es liebevoll genannt hast, dabei war es nur ein simpler Pappkarton.“

„Mein Arm war doch verletzt und ich konnte ihn nicht richtig bewegen. Aber du konntest prima alles aus dem rechten Bullauge überblicken und hättest das Ding manövrieren können.“

Sie lachte. „Ja, ja, schieb nur mir die Schuld in die Schuhe. Jedenfalls habe ich dich hinterher in Schutz genommen, obwohl mir alles wehgetan hat.“

Ihre Stimme klang so sanft, dass er lächeln musste. „Ja, du hast mich immer rausgerissen.“ Plötzlich fühlte er sich viel besser, irgendwie von innen her erwärmt. „Danke, Schwesterchen.“

„Wofür denn? Leg noch nicht auf. Du hast mir noch nicht erzählt, was …“

„Dafür, dass du mich liebst“, unterbrach er sie, sonst hätte sie immer weiter geredet. „Und ich liebe dich auch.“

„Bry! Komm bloß nicht auf die Idee, jetzt aufzulegen …“ Sachte legte er den Hörer auf die Gabel.

Als er hochblickte, stand Katie im Türrahmen. Er hatte gar nicht bemerkt, wie die Tür aufgegangen war. Katie wirkte nervös und lächelte ihn so unsicher an, dass sofort sein Beschützerinstinkt erwachte.

„Wie ich sehe, bist du beschäftigt. Ich wollte auch nur …“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Bitte bleib.“ Er stand auf und ging auf sie zu.

„Das war sicher jemand aus deiner Familie. Es ist schön, wenn man seine Familie liebt und wiedergeliebt wird.“

„Ja, die meiste Zeit ist das so.“

„Selbst wenn man Blödsinn angestellt hat.“

„Ja, so ist das eben in einer Familie.“ Jetzt stand er dicht vor ihr und merkte, wie sie den Atem anhielt.

„Ich war vorhin ziemlich patzig“, sagte sie hastig und drückte die Hand gegen seine Brust, um ihn auf Abstand zu halten. „Dafür möchte ich mich entschuldigen.“

„Katie …“

„Ich wollte dich nicht so unhöflich rausschmeißen, aber ich hatte vorher zugesehen, wie du deine gefährlichen Loopings gedreht hast und …“

„Katie …“

„Und das hat mich daran erinnert, …“

„Katie, ich kann nicht aufhören, an dich zu denken.“ Er senkte den Kopf und legte seine Wange an ihr Haar. „Selbst wenn ich fliege, gehst du mir nicht aus dem Kopf. Das wollte ich dir sagen.“

„Dass mein Vater …“ Sie unterbrach sich abrupt und sah ihn ungläubig an, als hätte sie erst jetzt begriffen, was er eben gesagt hatte. „Ist das dein Ernst?“

Er nickte. „Aber erzähl mir ein bisschen mehr von deinem Vater.“

„Nein, warte.“ Sie legte die Hand auf ihr Herz und rieb darüber, als hätte sie Herzschmerzen. „Erst will ich wissen, warum du nicht aufhören kannst, an mich zu denken.“

„Ich habe es ja versucht.“

„Du musst dich eben noch mehr anstrengen.“

„Willst du denn, dass ich damit aufhöre?“

„Ja. Nein. Ach, ich weiß gar nichts mehr.“ Gedankenverloren spielte sie mit seinen Hemdknöpfen. „Du lenkst mich ständig ab.“ Sie merkte, dass sie sein Hemd ganz verknittert hatte, und versuchte es glatt zu streichen. „Ich bin hergekommen, um mich zu entschuldigen, und du bringst es fertig, dass ich völlig vergesse, was ich sagen wollte.“

„Tut mir leid.“ Wenn sie ihm um den Hals fallen und sich bei ihm entschuldigen wollte, würde er sie ganz bestimmt nicht davon abhalten. „Aber nur zu, du kannst dich gern bei mir entschuldigen.“

„Wofür eigentlich?“, fragte sie, plötzlich ärgerlich geworden.

„Das weiß ich auch nicht so recht, aber ich will dich auf keinen Fall daran hindern.“

„Bryan … ach verflixt! Du bringst mich völlig aus der Fassung.“

„Du mich auch. Ach, bring mich doch bitte noch mehr aus der Fassung.“

„Das Ganze ist völlig verrückt. Wir müssen das lassen.“

„Was meinst du denn?“

„Du erinnerst mich einfach zu sehr an …“

„Deinen Vater, ich weiß.“ Er drückte sie liebevoll an sich. „Komm schon, Katie, lass locker. Erzähl mir, was mit deinem Vater war. Er hat dich verletzt, aber offenbar hast du nie mit jemandem darüber gesprochen. Das ist gar nicht gut. Irgendwann wird es aus dir herausbrechen oder …“

„Oder ich werde dich ruppig behandeln?“ Sie lächelte ihn an. „Zu spät, schon passiert.“

„Du warst nicht ruppig, nur ein bisschen kratzbürstig.“ Über dieses lustige Wort musste sie lachen. Sie legte die Stirn an seine Brust. „Es tut mir so leid, Bryan. So vieles tut mir leid.“

Er merkte, wie ihr Widerstand nachgab, und nahm sofort die Gelegenheit wahr, um sie an sich zu drücken und fest im Arm zu halten. Dass sie es zuließ, war für ihn ein größerer Kick als jeder noch so riskante Stunt. „Komm mit.“

„Wohin?“

Ach, meine süße, misstrauische Katie, dachte er. „Wenn ich dir jetzt sagen würde, bis ans Ende der Welt, würdest du mir folgen?“

„Da müsste ich aber ganz schön weit laufen.“

„Also, was ist? Würdest du mitkommen?“

Nach kurzem Zögern lachte sie kurz auf und erwiderte: „Was soll ich sagen? Ja.“

Bryan lächelte nur und führte sie wortlos aus seinem Büro nach draußen, hinüber zu Hangar Drei. Als er auf eine seiner Cessnas zusteuerte, hielt sie den Atem an. Und als er sie bat, einzusteigen, fing sie vor Aufregung an zu zittern. Er deutete auf den Copilotensitz, und nachdem sie sich zögernd gesetzt hatte, schnallte er sie an. Dann setzte er sich neben sie, rückte seine Sonnenbrille zurecht und lächelte ihr aufmunternd zu.

Katie war inzwischen ziemlich blass geworden. „Soll das eine Sitzprobe sein, um deine neuen Ledersitze auszuprobieren?“

„Ja, in fünftausend Meter Höhe.“

„Ach du lieber Himmel.“ Nervös nagte sie an ihrer Unterlippe. Auf Bryan wirkte das so, als versuche sie, ihre plötzlich aufkommende Abenteuerlust zu verbergen. Denn inzwischen kannte er sie ganz gut. Sie war zwar etwas ängstlich, aber auf jeden Fall bereit, sich auf dieses Abenteuer einzulassen.

„Alles klar?“

„Ja, sicher, ich fühle mich gut, wirklich. Könnte nicht besser gehen.“ Sie warf einen leicht gehetzten Blick durchs Fenster nach draußen.

„Keine Loopings“, versprach er und dachte im Stillen, wie ungeheuer aufregend er es fand, mit ihr hier zu sitzen und sich gleich in die Lüfte zu erheben. „Wir fliegen einfach ein bisschen herum. Wohin wir wollen.“

„Einfach so?“

„Ja, einfach so. Spontaneität ist alles, mein Schatz. Es muss nicht unbedingt immer gefährlich sein.“

Während er redete, wanderte ihr Blick zu seinem Mund, was ihn ungeheuer erregte. „Wenn du mich noch länger so ansiehst“, murmelte er, „dann muss ich dich gleich so wild küssen, dass wir beide keine Luft mehr kriegen.“

„Das alles ist doch vollkommen verrückt.“

„Nein, im Gegenteil. Es ist ein Riesenspaß. Du hast es einfach nur verlernt, Spaß zu haben, ohne groß darüber nachzudenken.“

Er rollte aus dem Hangar hinaus auf die Rollbahn, beschleunigte und hob sachte ab. Ebenso sachte brachte er die Maschine auf die richtige Höhe. Beinahe hätte er triumphierend gelacht, als er sah, wie Katies Gesicht sich entspannte, und wie sich atemlose Begeisterung darauf ausbreitete. „Vergiss nicht zu atmen, sonst wirst du ohnmächtig“, ermahnte er sie lächelnd.

„Oh!“ Sie lachte ein wenig nervös und atmete tief durch. „Ja, du hast recht, das hilft.“ Nach einer Weile sagte sie leise: „Ich glaube, du bist gar nicht so einfach gestrickt, wie ich immer dachte.“

„Weil ich auch ohne Anweisung richtig atmen kann?“

„Nein, weil …“ Sie blickte aus dem Fenster in den Himmel, und er konnte deutlich spüren, wie berauscht sie war und gleichzeitig erschrocken darüber, dass sie sich in ein solches Abenteuer gewagt hatte. „Es ist unglaublich hier oben, einfach herrlich.“ Sie drehte ihm den Kopf zu, und er konnte in ihren Augen so unbeschreibliche Dinge lesen, dass es ihm beinahe den Atem verschlug. „Ich hatte ja keine Ahnung“, flüsterte sie, „wie unvorstellbar schön es ist.“

„Ja, nicht wahr? So durch die Lüfte zu fliegen, mitten durch die Wolken, von der kühlen Luft getragen, die so erfrischend ist, dass sie in den Adern vibriert.“

„Ja, genau. Das spüre ich ganz deutlich.“ Ihre Lippen zitterten leicht, als sie ihn anlächelte. „Ich glaube, ich kann ruhig zugeben, dass ich immer Angst hatte, mich darauf einzulassen. Denn dann würde ich mir gleichzeitig eingestehen müssen, dass ich zum Teil begreife, was in meinem Vater vorgegangen ist, und warum er diesen Kitzel gebraucht hat. Er war auch ein Stuntpilot, weißt du?“

„Ja, ich weiß“, sagte er weich. „Und es tut mir leid, dass dir das mit deinem Vater passiert ist. Aber das Fliegen besteht nicht nur aus gefährlichen Stunts.“

„Nein, das merke ich jetzt.“ Sie neigte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn prüfend. „Ich glaube, ich sehe dich dadurch auch mit anderen Augen.“

Bryan lächelte sie an, und sie erwiderte sein Lächeln. Ein warmes Gefühl durchflutete ihn.

Gleichzeitig bekam er plötzlich heftige Angst.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis ich zugeben konnte, dass du es warst“, sagte Katie.

„Was meinst du denn?“

„Unter dem Mistelzweig.“

Er konnte es kaum glauben. „Sag das nochmal, sonst denke ich, ich hätte mich verhört.“

„Ich weiß jetzt, dass du es warst, den ich geküsst habe.“ Wieder lächelte sie ihn mit zitternden Lippen an. „Das heißt, ich habe es schon lange gewusst, wahrscheinlich schon am selben Abend. Wird allmählich Zeit, dass ich das zugebe, was meinst du?“

„Nun ja, ich kann dich schon verstehen. Du wolltest eben, dass es Mr Perfect ist.“

„Ich wollte es nicht wahrhaben, und es tut mir leid, dass ich dir auch etwas vorgemacht habe.“ Sie verzog das Gesicht. „Aber die Wahrheit ist, dass ich ihn überhaupt nicht wirklich wollte. Ich habe mir nur die ganze Zeit eingeredet, dass er der richtige Mann für mich ist. Es tut mir so leid, Bryan, dass ich dir ständig das Gefühl gegeben habe, du müsstest deinen Lebensstil ändern, damit wir …“

Sie brach ab, während er den Eindruck hatte, auf heißen Kohlen zu sitzen, und nicht wagte zu atmen. „Damit wir was?“, fragte er leise, als immer noch keine Antwort kam.

Sie senkte den Blick. „Ach, egal. Ich weiß, dass du nicht der Typ für eine feste Beziehung bist, und das akzeptiere ich. Genauso wie ich diese irrationale Anziehung zwischen uns akzeptiere.“

„Irrational?“

Sie nickte. „Allerdings.“

„Und wieso?“

„Hör mal, Bryan, wir sollten wenigstens ehrlich zueinander sein.“

„Das bin ich meistens.“

„Ich habe meinen Vater sehr geliebt. Und meine Mutter hat ihn vermutlich noch mehr geliebt. Aber nichts, was wir taten oder sagten, war genug, um ihn glücklich zu machen. Er musste immer wieder nach oben, hochfliegen, weg von allem. Und hat dabei ständig sein Leben riskiert, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie es uns damit geht. Bis er schließlich …“

„… verunglückt ist“, beendete Bryan den Satz. „Und er hat dich so traurig und wütend zurückgelassen, dass du dir nie erlaubt hast, dein Leben zu genießen.“

„Du hast recht, Bryan. Und glaub mir, ich kann deine Lebenseinstellung gut verstehen. Trotzdem könnte ich nicht damit leben. Ich hoffe, du verstehst das.“

Und ob er das verstand. „Du kennst mich aber noch nicht wirklich“, sagte er sanft.

„Was ich gesagt habe, meine ich wirklich. Ich kann dich verstehen, aber ich habe nicht den geringsten Wunsch, dieses Verständnis noch weiter auszudehnen.“

„Wegen deiner Vergangenheit.“

„Ja.“

„Tut mir leid, aber das finde ich absurd.“

„Aber …“

„Was aber? Weil alle Piloten wild und verrückt sind und nur den Nervenkitzel suchen? Nein, die meisten von uns hängen am Leben und sind keine todesmutigen Draufgänger, wie du vielleicht denkst. Also was mich betrifft, ich will mindestens hundert Jahre alt werden.“

„Hundert?“

Plötzlich sah er sich selbst als Hundertjährigen, wie er versuchte, mit Katie Liebe zu machen. Kein Zweifel, das würde er noch schaffen. Er lachte amüsiert auf.

Sie blickte ihn fragend an. „Was ist daran so lustig?“

Als er schelmisch lächelte, sagte sie vorwurfsvoll: „Bestimmt hast du schmutzige Gedanken. Das merke ich doch.“

„Ich habe mir nur vorgestellt, wie ich wohl als alter Mann sein werde, und ob du mich dann immer noch willst.“

„Aber ich will dich doch gar nicht!“

„Ach, meine Süße, erzähl mir keine Geschichten, die sich mit einem einzigen Kuss von mir als falsch herausstellen. Du weißt sehr gut, dass du mich willst.“ Er sah sie lächelnd an. „Oder etwa nicht?“

Sie warf ihm nur einen verachtungsvollen Blick zu, und das war für ihn Antwort genug.

10. KAPITEL

Es war der Tag vor Weihnachten. Zwar waren alle im Büro, doch keiner arbeitete wirklich.

Außer Katie.

Sie saß am Schreibtisch und versuchte hektisch, bis zum Jahresende noch alles aufzuarbeiten, was die ganze Zeit liegen geblieben war. Irgendwie war sie mit ihrer Arbeit in letzter Zeit nicht richtig vorangekommen. Das war ihr vorher noch nie passiert. Aber in letzter Zeit entdeckte sie lauter unbekannte Seiten an sich.

Sie brauchte auch nicht groß darüber nachzudenken, woran es lag. Eigentlich war es sonnenklar, warum sie seit ein paar Wochen so unkonzentriert war und sich selbst zum Narren machte.

Ständig war sie mit ihren Gedanken woanders. Bei Bryan.

Trotz ihrer vielen Arbeit hatte sie sich gestern von ihm überreden lassen, mit ihm in sein Flugzeug zu steigen. Fast den ganzen Nachmittag hatten sie in der Luft verbracht. Das hätte sie sich früher nie erlaubt, so gewissenhaft wie sie immer gewesen war.

Doch sie war tatsächlich geflogen.

Noch immer überlief sie ein Kribbeln, wenn sie daran dachte. Mit Bryan durch die Luft zu fliegen, hatte alle ihre Erwartungen übertroffen.

Jetzt, an ihrem nüchternen Schreibtisch, konnte sie es kaum fassen, dass sie sich tatsächlich auf dieses Abenteuer eingelassen hatte. Bryan brauchte nur mit dem Finger zu schnippen, und sie folgte ihm blindlings. Sie machte sich ernsthaft Sorgen um sich.

Dabei war sie immer überzeugt gewesen, erwachsener und reifer zu sein als er. Davon war nicht mehr viel zu spüren.

Das Gelände wimmelte von Reisenden, und ihre Kollegen blickten ständig auf die Uhr, als könnten sie den Feierabend kaum erwarten. Und alle wirkten so glücklich, dass es Katie glatt verrückt machte.

„Vielleicht hast du es noch nicht mitgekriegt“, sagte Julie, die gerade den Kopf durch Katies Bürotür steckte. „Aber wir haben bald diese komischen Feiertage, du weißt schon, wo alle um den Tannenbaum tanzen und lustig sind. Weihnachten nennt man das. Hast du vielleicht schon mal gehört.“

„Sehr witzig.“

Julie musterte sie für einen Moment. „Ich glaube, du brauchst nochmal eine Weihnachtsfeier. Und noch mehr Mistelzweige.“

Als Katies Kopf hochschoss, blitzten Julies Augen vor Belustigung. „Du hättest mir ruhig erzählen können, dass du den Weihnachtsmann geküsst hast. Ich habe es erst um ein paar Ecken herum erfahren. War’s gut?“

„Von wem weißt du es denn?“

„Von Holly. Sie hat gesagt …“

„Erzähl’s mir lieber nicht.“

„… dass du dich nochmal an ihn herangemacht hast.“

„Ach, du meine Güte.“

„Stimmt es, dass du ihn noch einmal küssen wolltest? Hat Matt davon seine Gehirnerschütterung?“

Katie schloss stöhnend die Augen.

„Ich finde das alles sehr witzig“, sagte Julie. „Weißt du eigentlich, dass all die Mädels hier dich dafür bewundern? Wir sind schon dabei, uns zu überlegen, was wir am Valentinstag anstellen. Wir würden uns auch gerne aussuchen, wen wir küssen wollen. Mal sehen, wie wir das hinkriegen.“

Katie wandte sich seufzend wieder ihrer Arbeit zu, doch sobald sie wieder allein war, griff sie zum Hörer und wählte die Nummer ihrer Mutter. „Hallo, Mom. Ja, ich komme morgen Abend zum Schinkenessen. Das will ich auf keinen Fall verpassen. Ach, und was ich dich schon immer fragen wollte, Mom: Warum hast du eigentlich nie wieder geheiratet?“

Es folgte ein längeres Schweigen, dann kam die Stimme ihrer Mutter: „Das ist allerdings eine ziemlich knifflige Frage.“

„Ich weiß, tut mir leid, dass ich das am Telefon anspreche“, sagte Katie schnell. „Ich will auch nicht neugierig sein, ich weiß ja, dass Daddy dein Herz gebrochen hat …“

„Da hast du allerdings recht. Ich finde, es gehört sich nicht, so früh zu sterben.“

„Ich habe gemeint, weil er nie für dich da gewesen ist.“

„Wie um Himmels willen kommst du denn auf diese Idee?“

„Na ja …“, Katie lachte leise, „… er war doch immer unterwegs.“

„Das Fliegen war nun mal seine Leidenschaft. Aber ich war auch seine Leidenschaft.“

„Du warst … was?“

„Ich habe deinen Vater über alles geliebt. Kein anderer Mann konnte mir jemals das geben, was er mir gegeben hat.“ Sie seufzte. „Ach, er war ein so wunderbarer Mann.“

Hatte Katie denn all die Jahre etwas gründlich missverstanden? Wie war denn das möglich? Ihre Mutter hatte ihren Mann also akzeptiert, wie er war, mit all seinen Fehlern und Schwächen, weil sie ihn leidenschaftlich geliebt hatte.

Ob sie selbst wohl auch dazu fähig wäre?

Nachdem sie aufgelegt hatte, starrte Katie noch lange auf das Telefon. Dann stand sie auf und lief über den Gang zum Getränkeautomaten.

Sie brauchte jetzt einen starken Kaffee, und dann würde sie zusehen, dass sie schnell mit ihrer Arbeit fertig wurde. Morgen würde sie ihre Mutter besuchen und vielleicht noch mehr über ihren Vater herausbekommen. Und heute Abend wollte sie zu Hause sein, allein mit ihrem kleinen Tannenbaum und ihren Katzen und dem Weihnachtsvideo, das sie sich jedes Jahr zu Weihnachten ansah.

Und dabei würde sie nachdenken.

Dummerweise stand Holly ebenfalls am Getränkeautomaten, mit einer riesigen Zimtschnecke in der einen und einem köstlich duftenden heißen Kakao in der anderen Hand. Sie lächelte geheimnisvoll.

Katie steckte ihre Münzen in den Automaten und drückte auf den Knopf. Während der Kaffee durchlief, blickte sie ihre Widersacherin an. „Na, du lächelst so. Wessen Leben hast du denn heute wieder ruiniert?“

„Warum sagst du das?“ Holly wirkte nicht beleidigt. „Wir könnten Freundinnen sein, weißt du.“

Katie lachte. „Ja, genau. Freundinnen.“

„Ich mag dich nämlich.“

„Bitte nimm es mir nicht übel, Holly, aber das glaube ich dir einfach nicht.“

„Und wieso nicht?“

„Wieso?“ Katie lachte trocken. „Du machst mich doch ständig zum Narren.“

„Bist du etwa immer noch wütend wegen der Geschichte mit deinem Verlobten?“ Holly machte einen Schmollmund. „Glaub mir, ich habe dir einen Gefallen getan. So langweilig und leidenschaftslos, wie der war.“

„Ja, so leidenschaftslos, dass er mich wie eine heiße Kartoffel fallen gelassen hat, nachdem du ihm einen Blick in deinen Ausschnitt gewährt hast.“

Katie hatte angenommen, dass es immer noch wehtäte. Doch als sie gerade laut davon gesprochen hatte, war nicht das Geringste in ihrem Innern passiert. Nicht die kleinste Regung, kein Bedauern oder verletzte Eitelkeit. Nicht einmal Wut auf Holly.

„Ein bisschen mehr als mein Dekolleté hat es schon gebraucht …“ Holly beendete den Satz nicht und räusperte sich stattdessen. „Jedenfalls habe ich dir viel Kummer erspart.“

„Und was war mit dem Barbie-Ferienhaus, damals, als wir sechs Jahre alt waren? Da hast du meiner Mutter erzählt, dass es mir nicht gefällt, obwohl du ganz genau gewusst hast, dass ich mir nichts auf der Welt mehr gewünscht habe. Sie hat es stattdessen dir gegeben.“ Irgendwie war ihr das rausgerutscht, ohne dass sie es vorhatte.

Holly starrte sie entgeistert an. „Zwanzig Jahre lang trägst du das schon mit dir herum und bist die ganze Zeit wütend auf mich? Wegen einem Barbiehaus?“

Ja, ganz offensichtlich. Ziemlich armselig eigentlich. „Reden wir nicht mehr drüber.“

„Doch“, begann Holly langsam, „darüber sollten wir allerdings reden. Was hast du denn noch so alles in dir vergraben?“

„Die Weihnachtsparty.“

„Ach, du lieber Himmel, willst du darauf immer noch herumreiten? Auch damit habe ich dir einen Gefallen getan. Schließlich hast du den richtigen Mann geküsst.“

„Wieso sagst du das?“

„Bryan Morgan sieht toll aus und ist sexy, witzig und intelligent, und er ist total verrückt nach dir. Ich weiß gar nicht, worüber du dich beschwerst.“

Das Merkwürdige war, dass Katie das plötzlich selbst nicht mehr wusste. Aber jetzt, wo sie angefangen hatte, all die Aggression herauszulassen, die sich gegen Holly in ihr angestaut hatte, musste sie es auch zu Ende bringen. Auf die Gefahr hin, dass sie sich vollständig zum Narren machte. „Du hast aber nicht gewusst, was daraus werden würde. Warum hast du mich überhaupt dazu gedrängt, den Weihnachtsmann zu küssen, wo du genau wusstest, dass es der falsche war? Immer wieder habe ich darüber nachgegrübelt, aber es macht absolut keinen Sinn. Warum hast du es zugelassen, dass ich Bryan geküsst habe, wo du ihn doch für dich selber willst?“

„Aber ich will ihn doch gar nicht, ich will …“ Schnell biss sie in ihre Zimtschnecke.

„Du willst … wen denn, Holly?“

Holly sah sie direkt an, und ihr Blick war endlich einmal offen und unverstellt. Aber sie hatte den Mund so voll, dass sie nur ein „Hmpf“ herausbrachte.

„Wen? Sag’s mal deutlicher.“

Vorher biss Holly aber noch einmal ein großes Stück von ihrer Zimtschnecke ab, und die Antwort blieb wieder aus, denn als sie fertig mit Kauen war, bekam sie plötzlich einen schmachtenden Blick, den sie auf irgendetwas hinter Katie richtete.

Als Katie sich neugierig umdrehte, sah sie Matt den Flur entlangkommen. Sie unterdrückte ein Stöhnen. Der hatte ihr gerade noch gefehlt. Seit dem Zwischenfall in ihrem Büro ging er ihr aus dem Weg, und Katie verspürte auch keine große Lust, ihn zu sehen oder gar mit ihm zu reden.

Schnell drehte sie sich zu Holly um, um ihr zu sagen, dass sie noch ganz viel Arbeit hätte und schnell ins Büro zurückmüsse. Doch Holly hatte sich inzwischen hinter den Getränkeautomaten verdrückt, sodass Matt sie nicht sehen konnte.

Katie warf ihr einen misstrauischen Blick zu, doch bevor sie etwas zu ihr sagen konnte, hatte Matt Katie schon entdeckt.

Auf seinem Gesicht machte sich Panik breit, denn offenbar glaubte er, sie wären allein im Flur. Er schien krampfhaft zu überlegen, wie er ihr ausweichen sollte. Wäre Katie nicht so angespannt gewesen, hätte sie das Ganze lustig gefunden.

„Oh, hallo“, sagte er in gewohnt höflichem Ton und blieb abrupt stehen.

Wenn er doch nur ein einziges Mal ehrlich sagen würde, was in ihm vorgeht, dachte Katie. Andererseits wollte sie es gar nicht wissen, denn sie konnte sich lebhaft vorstellen, dass er den Zwischenfall in ihrem Büro immer noch nicht verdaut hatte. Es war also ganz gut, dass er so tat, als sei nichts passiert.

Katie setzte sich in Bewegung in der Absicht, schleunigst in ihr Büro zurückzugehen. Sie sehnte sich geradezu danach, sich wieder an die Arbeit zu machen.

Als sie auf ihn zusteuerte, zuckte Matt zurück.

„Ich wollte nur an dir vorbeigehen.“

„Oh.“ Er lächelte mit zitternden Lippen. „Natürlich.“

In diesem Augenblick lugte Holly um den Getränkeautomaten herum. „Hallo, Matt“, sagte sie mit aufreizendem Lächeln.

Matt sah Holly perplex an, und sie standen sich eine ganze Weile schweigend gegenüber.

„Das ist ja ein Ding“, murmelte Katie.

Doch Matt würdigte sie keines Blickes mehr. Stattdessen war seine ganze Aufmerksamkeit auf Holly gerichtet, die jetzt langsam auf ihn zuging, wobei sie ihre klebrigen Finger einen nach dem andern genüsslich abschleckte. „Mhm“, seufzte sie, „das war gut.“

Matts Augen wurden immer größer, während Holly näher kam. Plötzlich kam Bewegung in ihn. Er machte einen so hastigen Schritt auf Holly zu, dass er über seine Füße stolperte, und nachdem er sich wieder gefangen hatte, lief er vor Aufregung direkt gegen die Wand.

Der sonst so ruhige, zurückhaltende Matt wurde knallrot vor Verlegenheit, dann fing er sich wieder, straffte die Schultern und steckte geistesabwesend die Hände in die Hosentaschen. Dabei blickte er die ganze Zeit wie hypnotisiert auf Hollys Mund. Katie traute ihren Augen nicht.

„Alles klar?“, fragte Holly ihn unter halb geschlossenen Augenlidern und lächelte dabei kokett. „Du hast dich eben ganz schön heftig gestoßen. Bestimmt tut es sehr weh. Soll ich dich ein bisschen streicheln? Dann wird es bestimmt gleich besser.“

„Ich … also … wenn du …“, stammelte Matt, bevor er mutig den Satz beendete, indem er mit heiserer Stimme hinzufügte: „Wenn du magst.“

Mit strahlendem Lächeln ging Holly auf ihn zu. „Sehr gut. Wo soll ich anfangen, Matt? Wo tut es denn am meisten weh?“

„Überall“, erwiderte Matt mit feurigem Blick.

Katie konnte es nicht fassen. Sie selbst hatte doch wirklich alle Register gezogen, um Matt aus der Reserve zu locken, ohne auch nur den kleinsten Erfolg zu erzielen. Niemals hatte sie Matt mit einer Frau flirten gesehen. Und jetzt flirtete er derart ungeniert, dass sie nur verwundert den Kopf schütteln konnte.

„Ich verstehe überhaupt nichts mehr“, murmelte sie und merkte erst, dass sie laut gesprochen hatte, als Holly fröhlich erwiderte: „Du hattest deinen Weihnachtswunsch, und ich meinen.“ Das sagte Holly, ohne Katie dabei anzusehen. Stattdessen hielt sie den Blick unverwandt auf Matt gerichtet.

Holly war in Matt verliebt, und das offenbar schon lange. Es war ihr die ganze Zeit überhaupt nicht um Bryan gegangen, sondern nur darum, Matt für sich zu angeln, indem sie ihn eifersüchtig machte.

„Ach, so ist das“, sagte Katie verwundert, aber die beiden waren so miteinander beschäftigt, dass sie ihre Anwesenheit offenbar völlig vergessen hatten. Während sie sich wie gebannt in die Augen starrten, konnte Katie förmlich die Funken sprühen sehen.

Sollen sie doch, dachte Katie. Meinen Segen haben sie. Verachtungsvoll kehrte sie den beiden den Rücken und machte sich auf den Weg in ihr Büro.

Doch irgendwie gelang es ihr nicht mehr so recht, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Als Holly und Matt sich so verliebt angesehen hatten, hatte sie einen seltsamen Stich verspürt. Denn sie hatte ihren Traum von einer glücklichen, geborgenen Beziehung noch nicht ausgeträumt.

Doch die Erfüllung ihres Traums war inzwischen in weite Ferne gerückt. Bei ihrem Glück in Liebesdingen würde er vermutlich nie wahr werden.

Sie sah Bryan vor sich. Den umwerfenden, humorvollen, strahlenden Bryan. Wie schön wäre es, wenn … sie würde zu gern … dass er … dass sie beide …

Sie hatte keine Ahnung, was plötzlich mit ihr los war. Sie passten ganz und gar nicht zusammen, das war ihr vollkommen klar. Und doch hielt sie es vor Sehnsucht nach ihm kaum aus. Sie wollte ihn sehen, seine Stimme hören. Ihn wieder küssen.

Am liebsten sofort. Allerdings – und es war vielleicht auch besser so – hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wie sein Flugplan aussah. Sie konnte jetzt natürlich in den Kontrollraum gehen und versuchen, das herauszufinden. Ein äußerst gewagter Schritt, zugegeben. Und wahrscheinlich würde sie sich danach nicht mehr im Spiegel ansehen können.

Sie ging trotzdem.

Chet, ein Techniker, war gerade dabei, den Boden zu fegen, ansonsten befand sich niemand in dem Raum. Unauffällig blätterte sie in den Flugplänen herum, um nachzusehen, wann Bryan Dienst hatte … Ah, da war es –

„Suchst du was Bestimmtes?“, fragte Chet.

Tja, was suchte sie hier eigentlich? „Ich … ich wollte nur kurz was nachsehen.“

„Und was?“

Ja, was? Gute Frage. Vielleicht wollte sie den letzten Rest ihres Verstands wiederfinden.

Chet grinste bedeutungsvoll. „Bryan ist schon zurück.“

„Ja, ich bin zurück“, ertönte hinter ihr diese tiefe Stimme, die sofort ihren Puls zum Rasen brachte.

Sie fuhr herum und sah ihn an. Er war noch in seiner Pilotenuniform. Seine Sonnenbrille hing am Hemdkragen, und sein Mund verzog sich zu einem liebevollen Lächeln, das nur ihr galt. „Willst du mich nicht ordentlich begrüßen?“

„Äh …“ Urplötzlich war ihr Gehirn wie leer gefegt. Ihr fiel absolut nichts ein, was sie erwidern konnte.

Warum hatte sie ihn eigentlich unbedingt sehen wollen? Sie konnte sich beim besten Willen nicht mehr erinnern. Kaum, dass ihr eigener Name ihr noch einfiel.

Bryan lachte leise und nahm sie in die Arme, ohne sich darum zu kümmern, dass sie nicht allein waren. Und diesmal küsste er sie nicht wild und leidenschaftlich, sondern hielt sie einfach ganz fest an sich gedrückt. „Ich habe dich auch vermisst“, raunte er ihr ins Ohr, dann nickte er Chet kurz zu, legte Katie den Arm um die Schultern und führte sie hinaus.

„Ich habe dich gar nicht vermisst“, sagte sie etwas steif.

„Auch gut.“

„Wirklich nicht.“

Er drehte sie zu sich um, und ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Du wolltest dir meinen Flugplan ansehen.“

„Na und?“

„Also hattest du Sehnsucht nach mir.“ Seine Augen waren dunkel vor Erregung. „Mir geht es ganz genauso.“

Allmählich brach ihr Widerstand zusammen. „Hör zu, Bryan, es ist wirklich kompliziert.“

„Ja, das ist es. Komm mit zu mir nach Hause und lass uns zusammen Weihnachten einläuten.“

„Das kommt doch erst an Sylvester. Das Läuten, meine ich.“

„Wir können es ja nächste Woche nochmal machen. Bitte sag Ja. Lass deinen Weihnachtswunsch sausen und genieße stattdessen die Zeit mit mir.“

„Du meinst, wir sollen zusammen schlafen?“

„Von schlafen habe ich nichts gesagt.“ Er lächelte anzüglich.

„Bryan!“

Er streichelte ihre Wange, und sein Blick wurde weich. „Du bist nervös, Katie. Aber ich verspreche dir, ich werde dir nicht wehtun.“

Aber das könnte er. Und wie er ihr wehtun konnte. „Nein, ich kann nicht.“

„Doch, du kannst. Komm, lass dich fallen. Wir werden den Weihnachtstag auf ganz besondere Weise anfangen.“

„Aber ich … ich habe kein Geschenk für dich“, sagte sie lahm. Als ob das ihre einzige Sorge wäre! „Es fällt mir absolut nichts ein, was du dir wünschen könntest.“

Wieder wurden seine Augen dunkel vor Leidenschaft, und einen Moment lang war sie sicher, dass er sagen würde: dich.

Doch so naiv war sie nicht. Dieser Mann konnte jede Frau haben, die er nur wollte.

„Ich will kein Geschenk“, sagte er ruhig. „Ich will nur, dass wir beide ganz entspannt zusammen sind.“

„Bryan …“

In diesem Moment wurde sie durch den Lautsprecher ausgerufen. Am Empfang wartete anscheinend jemand auf sie. Fürs Erste war sie also einer Antwort entledigt.

Bryan folgte ihr zum Empfangstresen, neben dem zwei der größten Kunden von Wells Aircraft standen, Rocky und Teddy. Die beiden waren seit mindestens sechzig Jahren in Hassliebe verbunden und hätten Zwillinge sein können. Beide waren klein und stämmig mit wettergegerbten Gesichtern und demselben mürrischen Gesichtsausdruck, nur dass Rocky weiß war und Teddy schwarz.

Unablässig stritten sie sich. Nur wenn es darum ging, ihre gemeinsame Abneigung gegen jemand anderen zu bekunden, hielten sie zusammen. Ansonsten waren sie nie einer Meinung.

Alle beide hielten einen Umschlag in der Hand und blickten Katie mit finsterer Miene entgegen.

„Fröhliche Weihnachten, meine Herren“, sagte Katie und begab sich hinter den Tresen. „Es gibt doch hoffentlich kein Problem.“

„Allerdings, Kleine“, knurrte Rocky und wedelte ihr mit seinem Umschlag vor der Nase herum. Katie erkannte den Brief sofort. Es war die Monatsabrechnung, die sie kürzlich an alle Kunden versandt hatte. „Du hast mir letzten Monat den vollen Benzinpreis berechnet.“

Katie verstand nicht gleich, bis Teddy triumphierend rief: „Ich habe den Kundenrabatt bekommen.“ Doch sofort setzte er wieder seine grimmige Miene auf und wedelte ihr seinerseits mit seinem Umschlag vor der Nase herum. „Dafür hast du mir die volle Stellgebühr berechnet. Und, glaub mir, Kleine, ich habe noch nie den vollen Preis bezahlt.“

„Für die Stellgebühr habe ich den Kundenrabatt bekommen!“, rief jetzt Rocky triumphierend.

„Du …“ Teddy wurde hochrot im Gesicht und wollte Rocky den Umschlag entreißen. Doch der hielt ihn hoch über seinen Kopf, woraufhin Teddy versuchte, an den Umschlag heranzukommen. Rocky wollte sich schier kaputtlachen, während Teddy wie ein Frosch auf und ab hüpfte. Vor lauter Lachen bekam er einen Hustenanfall und japste nach Luft, denn seine Lungen waren nach vierzig Jahren Zigarrenrauchen nicht mehr die besten.

Bryan beobachtete amüsiert das Spektakel, und als Katie ihm einen hilflosen Blick zuwarf, zuckte er nur mit den Achseln und sagte lachend: „Die beiden vergessen das ganz schnell wieder, glaub mir. Sie brauchen nur einen ordentlichen Punsch oder auch zwei. So was passiert bei den beiden ständig.“

„Ich will nicht, dass sie ihren Streit hier austragen“, antwortete Katie bestimmt.

„Katie …“

„Lass nur, ich werde schon mit ihnen fertig.“

„Soll ich nicht lieber …“

„Lass mich nur machen“, versicherte sie. „Meine Herren!“, rief sie resolut. „Bitte beruhigen Sie sich.“

Als die Streithähne keine Anstalten machten, auf sie zu hören, reckte sie sich über den Empfangstresen, um ihnen die Rechnungen abzunehmen. Doch die beiden wedelten so wild damit herum, dass es ein aussichtsloses Unterfangen war.

„Katie, ich könnte einfach …“

„Nein“, sagte sie zu Bryan, der hinter ihr stand. „Du glaubst mir wohl nicht, dass ich es alleine schaffe.“

„Doch, natürlich, aber wenn du mir nur einmal …“

„Bitte.“ Langsam hatte Katie die Befürchtung, dass die beiden vor ihr gleich einen Herzanfall oder so etwas bekämen.

Wieder reckte sie sich über den Tresen, doch inzwischen waren die Streithähne dazu übergegangen, sich tätlich anzugreifen, sodass es vollends unmöglich war, an sie heranzukommen. Nicht auszudenken, wenn einer von ihnen verletzt wurde, dann würden die Scherereien für Katie erst richtig anfangen. „Bitte, meine Herren, seien Sie doch vernünftig …“

In diesem Moment duckte Teddy sich und setzte mit geballter Faust zu einem Schlag gegen Rocky an. Der wich dem Schlag aus, und Teddys Faust stieß ins Leere, woraufhin er das Gleichgewicht verlor und auf dem Hintern landete. Sofort stürzte Rocky sich auf ihn, doch Teddy packte ihn an den Füßen.

Katie ergriff die Gelegenheit, von neuem nach den Umschlägen zu angeln. Sie legte sich quer über den Tresen und bekam tatsächlich beide Kuverts zu fassen. Unglücklicherweise verloren ihre Füße dabei den Kontakt mit dem Boden. Sie drohte vornüberzukippen und stieß einen kleinen Schreckensschrei aus.

Hinter ihr rief Bryan besorgt ihren Namen, und dann spürte sie, wie er sie an den Beinen festhielt. Das machte sie zusätzlich nervös, und während sie versuchte, sich von seinem Griff zu befreien, verlor sie vollends die Balance. Dem Gesetz der Schwerkraft folgend, hing sie nun kopfüber über dem Tresen. Ihr weiter Rock flog mit ihr nach vorne und hing ihr bis über die Ohren.

Inzwischen lagen Rocky und Teddy ineinander verknäult am Boden, und wenn Bryan sie nicht immer noch an den Beinen festgehalten hätte, wäre Katie auf die beiden drauf gefallen.

In dieser unglücklichen Stellung blieb sie einen Moment hängen, während Bryan ihre Oberschenkel fest umschlungen hielt und versuchte, sie nach hinten zu ziehen. Ihr war klar, dass sein Gesicht nur Millimeter von ihrem Po und ihrem schlichten Slip entfernt war. In einem Anflug von Galgenhumor kam ihr der Gedanke, dass es an diesem Tag schlimmer nicht mehr kommen konnte.

Doch wiederum irrte sie sich.

Denn genau in diesem Moment tauchten Holly und Matt auf. Trotz ihrer misslichen Lage nahm Katie im Augenwinkel wahr, dass Hollys Lippen vom Küssen ganz geschwollen waren, und dass Matts Hemd aus der Hose hing. Die beiden selbst schienen sich dessen gar nicht bewusst zu sein.

Es konnte ihnen in diesem Moment auch gleichgültig sein, weil ohnehin niemand auf sie achtete. Katie stahl ihnen glatt die Show.

11. KAPITEL

Bryan bedauerte, dass er nicht seinem Verlangen nachgegeben hatte, in Katies festen, runden Po zu beißen, der so verlockend nah vor ihm gewesen war.

Aber er hatte die allgemein anerkannte Anstandsregel befolgt, dass ein Gentleman einer Dame nur in den Po beißen darf, wenn sie es ausdrücklich wünscht.

Und als Lohn für seine Zurückhaltung war er heute, am Weihnachtsmorgen, alleine.

Normalerweise fand er den Weihnachtsmorgen immer wunderbar. Sein ganzes Leben lang hatte er es genossen, beschenkt und von den Frauen in seiner Familie verwöhnt zu werden. Bei ihnen zu Hause war es immer sehr lustig zugegangen.

Wie immer packte er seine Geschenke auf die letzte Minute ein, denn er schaffte es nie, sie früher zu besorgen. Besser spät als nie, dachte er, während er das Weihnachtspapier auf seinem Bett ausbreitete.

Seine Familie würde er erst heute Abend zum Dinner sehen, und das war gut so. Denn vorher wollte er noch zu Katie fahren.

Er war so nervös, dass er beim Einpacken ständig das Papier zerknitterte. Als endlich alles fertig war, seufzte er erleichtert.

Nachdem er geduscht und sich angezogen hatte, ging er zu seinem Auto und fuhr los.

Katie wohnte ganz in seiner Nähe, und um Zeit zu gewinnen, blieb er noch eine Weile im Auto sitzen. Während er auf die dunklen Fenster ihres Hauses starrte, fragte er sich, was zum Teufel er hier eigentlich wollte. Sie hatte ihm ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht der Mann war, den sie sich vorstellte. Was ihm eigentlich egal sein sollte, denn er wollte ja überhaupt nicht der Mann für irgendeine Frau sein.

Absolut nicht.

Was machte er also hier? Er machte sich zum Narren, jawohl, das tat er.

Wahrscheinlich war sie sowieso nicht da.

Gestern Abend hatte er gehofft, sie würden zusammen nach Hause fahren, vorher irgendwo schön essen gehen und dann den Abend gemeinsam verbringen. Diese Hoffnung hatte er leider aufgeben müssen, denn nach dem Zwischenfall mit Rocky und Teddy hatte Katie, ohne ihn noch einmal anzusehen, fluchtartig das Bürogebäude verlassen.

Später am Abend hatte er versucht, sie anzurufen, aber sie war nicht drangegangen. Vielleicht war sie längst weggefahren. Er wusste so wenig von ihr, und doch hatte er das Gefühl, sie schon immer zu kennen.

Komisch war das. Noch nie hatte er dieses Gefühl bei einer Frau gehabt. Und was ihn noch mehr wunderte, war sein Wunsch, möglichst viel Zeit mit ihr zu verbringen. Er wollte ihr von seinem Leben erzählen und alles über ihr Leben erfahren. Er wollte mit ihr lachen und sie zum Lachen bringen und einfach mit ihr zusammen sein.

Doch er kam einfach nicht an sie ran. Irgendwie tauchten immer Hindernisse auf – wie aus dem Nichts. Es war zum Verzweifeln.

Nachdem er noch einmal tief durchgeatmet hatte, stieg er aus und ging zu Katies Haustür. Auf sein Klingeln hin ertönte von drinnen ein Miauen, und er atmete erleichtert auf. Katie würde bestimmt nicht ihre Katzen alleine lassen. Also war sie wohl zu Hause.

Kurz darauf hatte er das sichere Gefühl, dass sie durch den Türspion äugte. „Hallo“, sagte er zu der geschlossenen Haustür. „Frohe Weihnachten, Katie.“

Keine Reaktion, die Tür blieb fest verschlossen. Er legte die flachen Hände auf die Tür, als ob er Katie durch das Holz spüren könnte. „Katie, lass mich rein. Es ist kalt hier draußen“, fügte er hinzu, um das Ganze dramatischer zu machen. „Du wirst doch wohl einen frierenden Mann nicht hier draußen stehen lassen.“

„Geh nach Hause, Bryan.“

Eine Entschuldigung! dachte er in einer plötzlichen Eingebung. Frauen liebten es, wenn man sie um Entschuldigung bat. „Katie, es tut mir wirklich leid“, sagte er mit zerknirschter Stimme.

Sie stieß ein kurzes, resigniertes Lachen aus. „Ich wüsste nicht, was dir leidtun könnte.“

„Hm … vielleicht einfach die Tatsache, dass ich ein Mann bin.“

„Ich bin nicht böse auf dich“, drang ihre gedämpfte Stimme nach draußen. „Ich bin nur einfach …“ Er hörte einen dumpfen Ton und wusste, sie hatte gerade den Kopf an die Tür gelegt. „Ich komme mir unglaublich blöd vor.“

Er musste das Ohr an die Tür legen, um zu verstehen, was sie sagte. „Wieso denn?“

„Siehst du, genau das meine ich. Ein Mann wie du, der sich selbst nie in Zweifel gezogen hat, kann so etwas eben nicht verstehen.“

„Aber ich habe mich schon ziemlich oft infrage gestellt.“

„Ach, das glaube ich nicht. Weshalb sollst du dich wohl infrage stellen?“

„Deinetwegen.“

„Aber ich bin doch nur eine Frau von vielen.“

„Genau das ist der Punkt.“

Wieder lachte sie resigniert auf. „Willst du mich mit dieser Bemerkung etwa aufheitern?“

„Ich wollte damit sagen, so etwas ist mir noch mit keiner Frau passiert.“

„Wovon sprichst du denn?“

„Ich muss einfach immerzu an dich denken. Ich träume ständig von dir und sehne mich nach dir. Ich brauche dich, Katie.“

„Du … brauchst mich?“

„Mach auf, dann beweise ich es dir.“ Als sie schwieg, seufzte er. „Bitte, ich habe auch ein Geschenk für dich.“ Diesen Trick hatte er öfters an seinen Schwestern ausprobiert, und es hatte immer funktioniert. Keine Frau auf der Welt konnte einem Geschenk widerstehen.

Außer Katie offenbar.

„Du hast gesagt, dass wir uns nichts schenken“, erklärte sie vorwurfsvoll.

„Mach bitte die Tür auf, Katie.“

Endlich drückte sie die Klinke herunter, öffnete aber nur einen Spalt, sodass er gerade ein Auge von ihr erkennen konnte.

„Geht es nicht ein bisschen weiter?“

Sie seufzte. „Also gut. Aber nur für … Hey!“, rief sie empört, als er sich kurzerhand durch die Tür zwängte.

„Verzeihung“, sagte er, obwohl es ihm kein bisschen leidtat, als er sie vor sich stehen sah. Ihr Gesicht war vom Schlafen gerötet und ihr Haar ganz zerwühlt. Sie hatte einen blassrosa Bademantel an, der so groß war, dass sie völlig darin versank. Nur ihre nackten Füße guckten unter dem schweren Saum hervor. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle vernascht, so süß sah sie aus.

„Das ist doch alles verrückt“, sagte er. „Ich will jetzt endlich wissen, was los ist.“

„Du meinst, abgesehen davon, dass sowieso alles schiefgelaufen ist?“

„Wenn du es so nennen willst … ja.“

Sie blickte erst zur Decke hoch, dann betrachtete sie eingehend ihre Füße.

„Katie?“

Mit gesenktem Blick erwiderte sie: „Es ist wegen gestern.“

„So viel habe ich schon begriffen.“

„Willst du etwa, dass ich es ganz genau erkläre?“

„Nun ja, besser wäre es schon, denn so ganz genau ist mir nicht klar, worum es geht.“

„Also gut. Du hast meinen … Slip gesehen.“

Ungläubig starrte er sie an und hätte am liebsten laut herausgelacht. Aber als er ihr zerknirschtes Gesicht sah, riss er sich zusammen. „Also, den wollte ich eigentlich die ganze Zeit schon mal sehen. Am liebsten natürlich vor dem Bett oder auf dem Sofa, nachdem du ihn ausgezogen hast. Und deswegen tut mir das überhaupt nicht leid.“

Sie öffnete die Lippen, als brauchte sie dringend Luft. Sofort ergriff er die Gelegenheit, zog sie an sich und drückte seine Lippen auf ihren Mund. Etwa so wie bei einer Mund-zu-Mund-Beatmung.

Den kleinen Laut, den sie von sich gab, erstickte er mit seinem Kuss. Sie hielt sich an seinem Hemd fest. Er mochte es, wenn sie das tat, sehr sogar, aber diesmal bekam sie ein paar Brusthaare mit zu fassen. Bisher hatte er noch gar nicht gewusst, wie höllisch weh so ein paar kleine Haare tun konnten, wenn man langsam daran zog. „Du, Katie“, stieß er gequält hervor.

„Mhm?“ Mit einem wohligen Seufzer vergrub sie ihr Gesicht in der Vertiefung zwischen seiner Schulter und seinem Hals, was ihm ebenfalls außerordentlich gut gefiel, sodass er ganz vergaß, dass sie immer noch an seinen Haaren zog.

Für sie würde er auch den größten Schmerz aushalten.

Bei diesem Gedanken schrak er heftig zusammen. So weit war es also schon mit ihm gekommen. „Es geht dir gar nicht um den Slip, stimmt’s?“, flüsterte er und hielt sie ganz fest an sich gedrückt. „Gib zu, dass du einfach Angst hast. Aber falls es dich beruhigt, mir geht es genauso.“

„Es gefällt mir überhaupt nicht, wenn ich Angst habe.“

Na, darin waren sie sich wenigstens einig. Weil ihm nichts einfiel, was er noch hätte sagen können, küsste er sie einfach wieder. Sehr sinnlich und fordernd diesmal, und so lange, bis sie beide nach Luft rangen.

Um ihn abzulenken, fragte sie mit kokettem Lächeln: „Wo ist eigentlich mein Geschenk, Bryan?“

Mist, er hätte wissen müssen, dass eine Frau so was nicht vergisst. Aber immerhin hatte sie bei diesem Gedanken sein Hemd und vor allem seine Brusthaare losgelassen.

„Hm … mach die Augen zu.“ Als sie mit geschlossenen Augen vor ihm stand, suchte er in seiner Hosentasche nach dem Rest von dem roten Satinband, mit dem er die Weihnachtsgeschenke für seine Familie umwickelt hatte. Er hatte es ihren Katzen schenken wollen. „Okay, ich bin fertig“, sagte er nach einer Weile.

Als Katie die Augen aufmachte, sah sie das rote Band, das in einem schiefen Knoten um Bryans Hals gewickelt war. Passend dazu, hatte er den Mund zu einem schiefen Lächeln verzogen.

„Du bist mein Geschenk?“ Katies Stimme klang leise und zögernd.

„Sag jetzt bloß nicht, dass du es umtauschen willst. Ich habe nämlich die Quittung nicht aufgehoben. Außerdem war es ein Schnäppchen, also vom Umtausch ausgeschlossen.“

„Du meinst, ich muss es für immer behalten?“

Oh, Mann, jetzt wurde es aber ernst.

„Antworte nicht“, flüsterte sie und legte ihm den Finger auf den Mund, bevor er auf die Idee kommen konnte, ihre Frage zu verneinen und den gerührten und leicht verlegenen Ausdruck in ihren Augen auszulöschen. „Es muss ja nicht zwingend für immer sein.“ Dann nahm sie ihren Finger von seinen Lippen und küsste ihn.

Diesmal war sie die treibende Kraft, und mit ihrem Kuss drückte sie all ihre widerstreitenden Gefühle aus, ihre Leidenschaft, ihre Zweifel und ihre Wehmut. Und plötzlich fand sie das alles vollkommen in Ordnung. Sie würde nehmen, was sie von ihm kriegen konnte, und sie würde gut damit klarkommen. Ihre Scham wegen des Zwischenfalls von gestern hatte sie schon ganz vergessen. Irgendwie hatte Bryan die Gabe, die Dinge geradezurücken.

Auch die Sache mit dem falschen Kuss auf der Weihnachtsparty hatte er in Ordnung gebracht. Dass sie keineswegs den falschen Mann geküsst hatte, war ihr mittlerweile klar geworden.

Bryan hielt sie ein wenig von sich weg und blickte sie liebevoll an, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Küss mich weiter“, murmelte sie, und das ließ er sich nicht zwei Mal sagen. Er nahm sie fest in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, als ob er nicht genug von ihr bekommen könnte. Dabei streichelte er fordernd ihren Rücken und ihre Hüften.

„Wie warm und weich du dich unter dem Bademantel anfühlst“, raunte er heiser und vergrub stöhnend sein Gesicht in ihrem Haar.

„Ich bin ja auch gerade erst aus dem Bett gekrochen.“

Ein lustvolles Stöhnen kam aus seiner Kehle, und in seiner gewohnt forschen Art zog er die Schlaufe ihres Bademantels auf. Schüchtern war er noch nie gewesen. Und so konnte er mit offener Bewunderung ihren wunderschönen Körper betrachten. In seinen Augen sah Katie so viel Feuer, dass sie sich wunderte, warum ihre Haut nicht zu brennen anfing.

Ein wenig unbehaglich fühlte sie sich schon, denn es war ziemlich lange her, seit sie zuletzt mit einem Mann zusammen gewesen war. Und besonders wohl hatte sie sich in ihrem Körper noch nie gefühlt. „Tut mir leid“, flüsterte sie beklommen, weil er so gar nichts sagte. „Ich bin nicht … meine Figur ist nicht …“, stammelte sie und fügte dann etwas lahm hinzu: „Ich mache einfach nicht gerne Gymnastik.“

Er sah sie verblüfft an. „Wie meinst du das?“

„Na ja, meine Figur ist nicht … unbedingt perfekt.“

Er glaubte, sich verhört zu haben. „Willst du mir etwa erzählen, dass du dich für diesen Körper schämst?“

Sie nickte verlegen.

„Das ist doch wohl nicht dein Ernst.“

„Doch. Guck dir mal meinen Bauch an, der müsste viel flacher sein.“ Als Bryan die Hand darauf legte, hielt sie den Atem an. „Und mein Busen … der könnte fester sein.“

Während er ihre Brüste genauer untersuchte, konnte sie vor Aufregung kaum weitersprechen. „Und meine Hüften …“

„Was ist mit deinen Hüften?“, fragte er in ermunterndem Ton, aber darauf wollte sie lieber nicht näher eingehen.

„Ach, vergiss es“, murmelte sie.

„Das hier soll ich vergessen?“ Während er seinen bewundernden Blick über ihre schönen Kurven schweifen ließ, stöhnte er erneut lustvoll. Er drückte sie innig an sich. „Für mich bist du perfekt“, murmelte er und drückte seine Lippen auf ihr Haar. „Weich, schlank, süß, einfach perfekt. Du bist wunderschön, Katie.“

„Aber …“

„Genieß einfach diesen Moment.“ Er ging vor ihr auf die Knie und fing an, ihren Bauch mit zarten Küssen zu bedecken, dann ließ er seine Lippen weiter nach unten wandern und brachte sie damit endgültig zum Schweigen. Mit beiden Händen umfasste er ihren Po, während er ihre empfindliche Stelle küsste und mit der Zunge reizte.

Katie schrie vor Entzücken leise auf, und ihr ganzer Körper zitterte vor Verlangen. Sie konnte sich nur hilflos an ihn klammern, weil ihre Knie plötzlich ganz schwach wurden. Kurzerhand hob er sie hoch, und sie zeigte ihm wortlos den Weg ins Schlafzimmer.

Er zog ihr den Bademantel ganz aus und legte sie auf das breite Bett. Durch die Fenster strömte die Morgensonne über ihren nackten Körper, und als sie die unbeschreibliche Erregung in seinen Augen erkannte, waren alle ihre Zweifel endgültig beseitigt.

Während er sich auszog, vergaß sie völlig ihren eigenen Körper und hatte nur noch Augen für ihn. Sein Hemd fiel zu Boden und entblößte seine breiten Schultern und seinen muskulösen Oberkörper. Dann, als er seine Jeans auszog, sah sie seinen flachen Bauch und seine kräftigen Oberschenkel, und dazwischen etwas sehr Großes, Hartes.

Ungläubig starrte sie darauf. „Oh“, konnte sie nur flüstern, und er lachte leise. „Bryan, das wird nicht … du bist viel zu groß für …“

„Du wirst schon sehen, wie gut das passt.“ Er legte sich neben sie aufs Bett und fing an, sie überall zu streicheln, ihre Brüste, ihren Bauch, ihre Oberschenkel und auch das, was dazwischen war. Dabei murmelte er unablässig zärtliche Koseworte. Seine heisere Stimme und die wunderbaren Dinge, die er mit seinen Fingern und Lippen machte, bereiteten ihr eine solche Lust, dass sie sich vor Entzücken aufbäumte.

Als er spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war, kniete er sich zwischen ihre Schenkel. Während er ein Kondom überstreifte, sah er sie die ganze Zeit an, und seine Augen waren dunkel vor grenzenlosem Verlangen.

Langsam senkte er sich über sie, und als sie seine harte Männlichkeit an ihrem Bauch spürte, rief sie laut seinen Namen. Er drückte sanft ihre Beine noch ein wenig weiter auseinander und streichelte mit dem Finger ihre heiße, feuchte Mulde, bevor er behutsam in sie eindrang. „Siehst du“, raunte er ihr mit brüchiger Stimme ins Ohr, während er sich mit seinem warmen, starken Körper auf sie legte, „wie wunderbar es passt?“

Oh ja, es passte perfekt.

Dann begann er sich in ihr zu bewegen, und sie kam augenblicklich zum Höhepunkt.

So etwas war ihr noch nie zuvor passiert. Noch nie war sie derart schnell und gewaltig zum Orgasmus gekommen. Während er sich weiter unbeschreiblich erregend in ihr auf und ab bewegte, wurde ihr Körper fortwährend von lustvollen Wellen erschüttert. Sie spürte, dass auch er nicht mehr warten konnte, und als seine Bewegungen immer heftiger wurden, stieß sie wollüstige Schreie aus, die sich zur Ekstase steigerten. In einem gemeinsamen Aufschrei erreichten sie beide den Gipfel der Leidenschaft und wurden von einer Welle der Lust überschwemmt.

Eine ganze Weile hielten sie sich atemlos und zitternd umschlungen. Bryan presste sich fest an sie, als wolle er der Lust noch möglichst lange nachspüren, und ein wohliges Seufzen kam ihm über die Lippen. Sie schmiegte sich an ihn, denn sie fühlte genau dasselbe.

Sie drückte ihr Gesicht in seine Halsbeuge, dort, wo sein Puls wild hämmerte, und er legte ihr zärtlich die Hand auf den Hinterkopf. „Ich musste einfach kommen“, flüsterte er.

Sie lächelte glücklich. „Ja, bei mir ging es auch sehr schnell“, flüsterte sie. „Aber wir können es ja noch öfter machen.“

Zuerst war es vollkommen still, dann lachte er herzlich. „Ich habe gemeint, ich musste einfach herkommen, weil ich dich sehen wollte.“

„Oh.“

Bevor sie sich verlegen von ihm losmachen konnte, hielt er sie ganz fest. „Aber die Idee, es wieder zu machen, gefällt mir ausgesprochen gut.“ Er lächelte breit. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie gut.“ Er legte ihr die Hände um die Hüften und hielt sie fest, dann wippte er mit dem Unterkörper spielerisch dagegen.

Als sie von neuem seine harte Erregung spürte, stöhnte sie vor Wonne. Er ließ den Finger in ihre empfindliche Stelle gleiten, und als er merkte, wie heiß und feucht sie war, flüsterte er heiser: „Oh ja, du willst es auch!“

Bevor sie etwas erwidern konnte, hob er ihre Hüften an und brachte sie in die richtige Stellung. Nachdem er sich erneut geschützt hatte, drang er mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie ein. „Das ist unglaublich“, seufzte er wollüstig. Während sie sich wieder der Leidenschaft hingaben, blickten sie sich tief in die Augen, was ihre Erregung ins Unermessliche steigerte. „Heute Morgen habe ich mich ganz verlassen gefühlt“, stieß er heiser hervor. „Bis du deine Tür aufgemacht hast.“

Ihr Verlangen war so groß, dass sie kein Wort herausbrachte und Mühe hatte, die Augen offen zu halten.

„Jetzt habe ich endlich gefunden, was mir die ganze Zeit gefehlt hat“, flüsterte er.

Sie sah ihn fragend an.

„Dich.“ Während er sich heiß verströmte, dachte sie mit leisem Erschrecken, dass sie möglicherweise ebenfalls gefunden hatte, was ihr die ganze Zeit gefehlt hatte.

Am Tag nach Weihnachten war an allen Flughäfen die Hölle los, und natürlich machte Wells Aircraft da keine Ausnahme. Unablässig starteten und landeten die Flugzeuge, und das Personal musste mit den Aushilfskräften zurechtkommen, die für die Zeit zwischen den Jahren zusätzlich engagiert waren. Alle Gebäude wimmelten von Menschen, dazwischen liefen die Monteure hin und her. Alle waren noch ganz verschlafen und träge von all dem guten Essen und Trinken zu Weihnachten.

Bryan ging es nicht anders, allerdings hatte es bei ihm weniger mit Essen und Trinken zu tun. Er hatte einfach nicht genug Schlaf bekommen.

Und das lag an Katie.

Während er an sie dachte, merkte er, wie er selig vor sich hinlächelte. Er hatte das Gefühl, dass er den ganzen Tag schon dieses leicht dümmliche Lächeln auf dem Gesicht hatte, aber er konnte einfach nichts dagegen tun.

War er etwa … verliebt?

Bei diesem Gedanken verschwand das Lächeln allerdings mit einem Schlag.

Nein, das war unmöglich. Natürlich war er vollkommen vernarrt in sie, aber … Liebe?

Um Gottes willen, nein. Das wäre ja ganz schrecklich.

Aber was war mit Katie? Vielleicht war sie in ihn verliebt oder glaubte zumindest, es zu sein.

Nein, das war genauso unmöglich. Sie konnte doch einen Mann wie ihn nicht lieben. Er war ja völlig ungeeignet für die Art von Beziehung, die sie sich wünschte. Abgesehen davon wusste er gar nicht, wie das ging mit dem Lieben, und er wollte ihr auf keinen Fall wehtun.

Ob ihr das wohl alles klar war? Er würde sie gleich fragen.

Ohne lange zu zögern, lief er los, um sie zu suchen. Doch sie war weder in ihrem Büro noch im Foyer noch in einem der anderen Büros zu finden.

Mist, dass er ausgerechnet jetzt nach San Diego fliegen musste. Alle Passagiere saßen schon in der Maschine.

„Ich würde mal im Wartungshangar nachsehen“, schlug Holly vor, als sie ihn ganz verloren im Foyer stehen sah.

„Woher weißt du denn, wen ich suche?“

„Also bitte“, sagte sie mit milder Verachtung in der Stimme. „Dein Gesicht spricht Bände.“

Schnell lief er zu dem Wartungshangar hinüber, aber Holly folgte ihm.

„Hast du denn nichts zu tun?“, fragte er ärgerlich.

„Nein, ich habe gerade einen Moment Luft.“

Nach fünfzig Metern versuchte er erneut sein Glück. „Sag mal, ist es dir nicht zu kalt hier draußen?“

„Nein, gar nicht.“

Entnervt drehte er sich zu ihr um. „Hör zu, ich weiß nicht, warum du dich immer in anderer Leute Angelegenheiten mischst. Aber du kannst ab jetzt damit aufhören, ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen.“

„Natürlich, das denken alle Männer.“ Holly lächelte herablassend. „Nachdem ich mir den ganzen Tag dein kindisches Lächeln ansehen musste, sollte ich dir vielleicht sagen, dass ich das Ganze aus rein egoistischen Gründen eingefädelt habe.“

„Und wieso gehst du jetzt nicht aus rein egoistischen Gründen deiner Wege?“

„Gönnst du mir etwa nicht den Spaß?“

„Wie kommst du darauf, dass ich auf Spaß aus bin?“

„Ich habe nichts von dir gesagt. Ich bin auf Spaß aus, und den werde ich gleich haben, und zwar deinetwegen.“

Bryan beschloss sie zu ignorieren und lief weiter.

Der Hangar stand auch an diesem kalten Tag zu beiden Seiten offen, und der Wind fegte geräuschvoll hindurch. Vier Maschinen standen da, an denen die Mechaniker arbeiteten. Bohrmaschinen und Kompressoren brummten und zischten, dazwischen ertönte das stetige Schlagen eines Hammers. Über all dem Getöse versuchten die Männer sich durch Schreien zu verständigen.

Er sah Katie sofort und ging auf sie zu. Bei dem ganzen Lärm konnte sie ihn unmöglich kommen hören. Außerdem kehrte sie ihm den Rücken zu, sodass sie ihn auch nicht sehen konnte.

Doch irgendwie schien sie seine Gegenwart zu spüren, denn plötzlich drehte sie sich um. Mitten in dem ganzen Tumult trafen sich ihre Blicke, und ein Lächeln ging über ihr Gesicht.

Bryan wurde es bei diesem Lächeln ganz warm ums Herz.

Moment mal, was war denn das schon wieder für eine Anwandlung? Warm ums Herz war es ihm bei einer Frau noch nie geworden. Andererseits war das doch nichts Schlimmes, oder?

Und ob! rief eine Stimme in ihm.

Schließlich war er hergekommen, um ihr zu sagen, dass sie ihn nicht so ansehen soll wie jetzt eben. Dass sie sich bloß nicht in ihn verlieben soll und sich lieber einen anderen Mann für eine feste Beziehung suchen soll …

Nein, um Himmels willen, das wollte er nun auch wieder nicht.

Vollkommen verwirrt sah er sie an. Sie stand da, mit einem Bleistift hinter dem Ohr und einem Schreibblock in der Hand. Wie üblich hatte sie ihr marineblaues Kostüm an, in dem sie so seriös aussah – und so bezaubernd, dass er sie am liebsten in die Arme genommen hätte.

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und ohne es zu wollen, setzten seine Füße sich in Bewegung. Auf Katie zu.

Zärtlich zog er eine Locke aus ihrem streng zurückgekämmten Haar. „So ordentlich gekämmt heute.“ Er musste schreien, um den Lärm zu übertönen.

Katie wurde rot, offenbar dachte sie dasselbe wie er. Dass sie heute Nacht noch völlig anders ausgesehen hatte, mit zerwühlten Haaren und vollkommen nackt, während sie sich ekstatisch an ihn geklammert hatte.

Und dabei war sie kein bisschen rot geworden.

„Ich muss mit dir reden“, schrie er. Der Lärm machte ihn ganz verrückt. „Können wir …“ Er gestikulierte zum Ausgang hin, aber sie schüttelte den Kopf.

„Nein, ich habe hier noch eine Weile zu tun“, schrie sie ihm ins Ohr. „Die Rechnungen kontrollieren.“

Und auf ihn wartete eine voll besetzte Maschine. „Aber ich …“

In diesem Moment ging ein weiterer Kompressor an, das Hämmern wurde lauter und ein Pressluftbohrer jaulte auf. Der Lärm war ohrenbetäubend.

Doch sie stand ganz ruhig da, blickte ihn fragend an und lächelte dabei wie ein Engel.

Na komm schon, sag es ihr. „Ich …“ Sag ihr, dass ihr erster Instinkt richtig gewesen ist.
Er war nicht der richtige Mann für sie und würde es nie werden. Er war kein Mann, auf den sie bauen konnte, und er wollte es auch nicht sein.

„Was ist?“, schrie sie.

Oh, dieses süße Lächeln. „Ich …“

„Sag schon“, schrie sie ermunternd.

„Katie … ich …“ Oh, verflixt. „Ich liebe dich“, schrie er aus Leibeskräften. Und wie von Zauberhand stoppten genau in diesem Moment sämtliche Maschinen und Kompressoren.

Vor Schreck blieb sein Herz beinahe stehen, während die drei furchtbaren, monströsen Wörter in dem Hangar widerhallten.

Zuerst war es mucksmäuschenstill, dann brandete plötzlich lauter Applaus auf, und ein Pfeifen und Johlen setzte ein.

„Weiter so, Mann“, schrien seine Kollegen, und ein paar Monteure stimmten ein Kinderlied an: „Verliebt, verlobt, verheiratet …“

Bryan stand da wie vom Donner gerührt.

Dann wagte er einen prüfenden Blick auf Katie. Ob sie wohl auch lachte? Nein, sie lachte nicht. Sie sah ihn nur völlig konsterniert an, etwa so, als hätte sie gerade eine Kröte verschluckt.

Das Gefühl konnte er ziemlich gut nachempfinden, denn auch sein Hals war wie zugeschnürt.

„Du … was hast du gesagt?“, flüsterte sie.

Klar, jetzt konnten sie ja ruhig flüstern. „Ach nichts“, sagte er schnell. „Ich habe gar nichts gesagt.“

Abrupt drehte sie sich um und lief hinaus, und mit jedem ihrer Schritte zog sich sein Herz enger zusammen.

12. KAPITEL

Während Katie den Hangar durchquerte, schwirrte ihr derart der Kopf, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. In ihren Ohren summte es wie in einem Bienenstock, und ihr Herz hämmerte zum Zerspringen.

Sie steuerte auf den einzigen Stuhl zu, der weit und breit zu sehen war, und ließ sich mit letzter Kraft darauf fallen.

„Katie.“

Dieser Mann hatte die wunderbarste Stimme der Welt. Eine solche Stimme gehörte von Rechts wegen verboten. Außerdem hatte er den wunderbarsten, männlichsten Duft, den man sich vorstellen konnte.

Auch das sollte verboten werden.

„Na, ihr beiden, da läuten wohl bald die Hochzeitsglocken, was?“, rief einer der Männer. „Ich finde, wir sollten hier in diesem Hangar feiern, was meint ihr?“

„Ja, wir räumen alles aus und machen einen Riesentanzsaal“, rief ein anderer.

„Und statt Reis werfen wir Dichtungsringe“, schlug ein anderer vor.

„Wie rührend“, bemerkte Holly, die natürlich gleich wieder zur Stelle war. „Der Traum aller jungen Mädchen, stimmt’s, Katie?“

Bryan stöhnte auf, und Katie sah ihn an. Ja, sein Gesicht wirkte genauso verzweifelt wie seine Stimme.

Sie fragte sich, ob es wegen der vielen Leute um sie herum war, oder ob er gerade etwas gesagt hatte, was ihm schon wieder leidtat.

Vermutlich stimmte beides.

Über den Lautsprecher ertönte plötzlich Mrs Giddeons Stimme, und Katie zuckte erschrocken zusammen. Bryan wurde dringend gebeten, zu seiner Maschine zu kommen.

Mrs Giddeons Stimme klang ziemlich verärgert, und sie drohte damit, Bryan persönlich an den Haaren zu seiner Maschine zu schleifen, falls er nicht auf der Stelle seinen hübschen Hintern in Bewegung setzte.

„Super Timing“, bemerkte Holly und schnalzte mit der Zunge. „Du kannst deine Passagiere nicht warten lassen, aber du willst auch sicher nicht, dass Mrs Giddeon dir auf den Pelz rückt.“

„Tut mir leid“, gab Bryan Katie zu verstehen, indem er die Worte lautlos mit den Lippen formte.

„Kein Problem.“ Sie zuckte lässig mit den Schultern, als käme es jeden Tag vor, dass ein Mann ihr versehentlich eine Liebeserklärung machte.

Zumindest hatte sie jetzt eine schöne Erinnerung, die sie eine Zeitlang nachts warm halten würde.

„Kein Problem?“, wiederholte Bryan verstört. „Ich …“

„Bryan!“, ertönte Mrs Giddeons unerbittliche Stimme. „Wenn du dich nicht sofort in Bewegung setzt …“

„Du solltest jetzt wirklich gehen“, sagte Katie.

„Aber …“

„Oh, bitte“, stöhnte Holly entnervt. „Es ist doch nur ein Flug. Für ein paar Stunden seht ihr euch mal nicht. Das werdet ihr ja wohl noch aushalten.“

Bryan drehte sich wortlos um und verließ den Hangar, während Katie noch eine ganze Weile sitzen blieb. Sie konnte auch gar nicht aufstehen, weil ihre Beine ganz schwach waren.

Zum Glück machten sich die Leute um sie herum wieder an ihre Arbeit und ließen sie in Ruhe.

Doch sie hatte sich zu früh gefreut, denn plötzlich prasselte ein Schwall von Dichtungsringen auf sie herab. Und ihre Kollegen, die sie bisher für ihre Freunde gehalten hatte, kamen, die Arme umeinander gelegt, auf sie zu marschiert und summten den Hochzeitsmarsch.

„Ich nehme an, du wirst so tun, als wäre nichts passiert“, bemerkte ihre Kollegin Julie eine Weile später.

Katie tat gelangweilt. „Wovon sprichst du eigentlich?“

„Hallo“, Julie wedelte ihr mit der Hand vor der Nase herum. „Hast du’s etwa schon vergessen? Der wilde, unbezähmbare Bryan Morgan hat dir heute Morgen in aller Öffentlichkeit eine Liebeserklärung gemacht.“

„Ach, das meinst du.“

Julie lächelte sehnsüchtig. „Ich fand das unglaublich romantisch! Mitten unter all den Leuten hat er dir seine Liebe gestanden.“

„Ja, romantisch.“ Ständig fand sie noch eine Gummidichtung in ihrem Haar. Anscheinend hatte niemand mitbekommen, dass er gleich darauf seine Liebeserklärung widerrufen hatte.

„Komm schon“, drängte Julie. „Du musst es mir unbedingt erzählen, ich verstehe es nämlich nicht. Wie kommt es, dass ein risikofreudiger Mensch wie Bryan einer Sicherheitsfanatikerin wie dir eine Liebeserklärung macht?“

War sie so leicht zu durchschauen? Doch eigentlich ging es schon längst nicht mehr um den Gegensatz von Risiko und Sicherheit. Natürlich würde sie immer zögern, bevor sie ein Risiko einging, daran würde sich nichts ändern. Aber auf Sicherheit legte sie plötzlich überhaupt keinen Wert mehr.

Bryan hatte ihr seine Liebe gestanden!

Der wundervollste, aufregendste, faszinierendste Mann auf der Welt hatte einen kurzen, einzigartigen Moment lang geglaubt, dass er sie liebt. Es war, als ob plötzlich ein Stern aufgegangen wäre.

Als sie Julies breites Lächeln sah, merkte Katie, dass sie zum Schluss laut gesprochen hatte.

„Und du liebst ihn auch“, stellte Julie fest.

Oh ja. „Nein.“

Julies Lächeln wurde noch breiter. „Deine verzückte Miene erzählt mir was anderes.“

„Es ist aber keine Liebe“, beharrte Katie und blickte auf ihre verschränkten Hände. Sie hatte das Entsetzen auf Bryans Gesicht bemerkt, nachdem er die verhängnisvollen drei Wörter ausgesprochen hatte. „Eher körperliche Anziehung.“

„Wie auch immer. Es ist ein fantastisches Mittel, um einer Frau in einer kalten Winternacht das Bett zu wärmen.“

Vielleicht. Für eine Weile bestimmt. Aber so ganz war Katie damit nicht zufrieden. Ein bisschen mehr Gefühl musste es schon sein.

Bryan war nun mal so, wie er war. Daran gab es nichts zu rütteln. Im Moment flog er zwar keine Stunts, aber er würde es gewiss wieder tun. Und sie müsste Angst um ihn haben. Doch das konnte sie jetzt aushalten. Durch seine Lebensfreude und Abenteuerlust hatte sie ein völlig neues Lebensgefühl bekommen. Allein dafür liebte sie ihn.

Das brauchte er allerdings nicht zu wissen.

In den letzten Wochen hatte sie eine Menge über sich selbst gelernt. Zum Beispiel, dass es zwar gut ist, eine gewisse Reife zu haben, aber dass der Spaß auch zum Leben gehört. Spaß war nichts Verwerfliches. Und außerdem hatte sie gelernt, dass auch Risiko ab und zu das Leben lebenswert macht.

Bryan zu lieben, war sicher das größte Risiko, das sie je eingegangen war. Aber sie würde darüber hinwegkommen, wenn es zu Ende war. Vielleicht war sie sogar irgendwann bereit, ein neues Risiko einzugehen.

Blitzartig kam ihr ein Gedanke. Sie wollte sich selbst beweisen, dass sie keine Angst mehr vor einem Risiko hatte.

Wild entschlossen lief sie zum Wartungshangar. Immerhin war es nicht ihr Herz, das sie riskieren würde.

Als sie eintrat, verstummten alle Gespräche. „Diesmal bitte keine Show, Leute“, verkündete sie resolut.

„Bryan liebt Katie, Bryan liebt Katie“, ertönte plötzlich eine trällernde Stimme von hinten aus dem Hangar. Katie versuchte, ruhig zu bleiben, während sie auf die Stimme zuging. Sie wusste, es war Steve, der Vorarbeiter und Fluglehrer.

„Du kommst mir gerade recht“, sagte sie und blickte ihm streng in das grinsende Gesicht. „Ich will nämlich was von dir, mein Lieber. Du sollst mir Flugstunden geben.“

Hinter sich hörte sie, wie alle nach Luft schnappten.

Katie ignorierte ihre Kollegen. Das war jetzt ihr Risiko, und sie würde sich nicht davon abbringen lassen.

Durch Bryan war ihr klar geworden, dass sie trotz ihrer Angst ihr ganzes Leben lang von Flugzeugen fasziniert gewesen war. Nicht von ungefähr hatte sie bei einer Fluggesellschaft angefangen. Das war schon ein Schritt in die Richtung gewesen, sich von ihrer Angst zu befreien. Ein zweiter war, dass sie sich mit einem Mann wie Bryan eingelassen hatte. „Ich will sofort damit anfangen“, sagte sie schnell, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Das ist doch hoffentlich kein Problem für dich?“

„Nein, keineswegs.“ Steve grinste. „Weiß Bryan von deinem Plan? Vielleicht will er dir ja selbst Unterricht geben.“

„Kannst du es machen oder nicht?“ Sie wollte das Ganze sofort angehen, und zwar ohne Bryan.

„Tja …“ Steve setzte seine Mütze ab und kratzte sich am Kopf.

„Ich zahle dir auch das Doppelte“, fügte sie schnell hinzu. Steve zog die Augenbrauen hoch, dann nickte er und bat sie, ihm zu folgen. Alle starrten ihnen verdutzt hinterher.

Das musste ihr erst mal einer nachmachen. Katie fühlte sich wie berauscht. Ein großartiges Gefühl, fast so gut wie …

Nein, mit Bryan im Bett, das war noch viel aufregender.

Bryan hatte eben die Füße auf den Boden gesetzt, als er Julie mit fliegendem Rock über das Rollfeld auf sich zulaufen sah.

„Du wirst es nicht glauben“, keuchte sie völlig außer Atem. „Aber …“

Ein Flugzeug schoss in beängstigend geringem Abstand über ihre Köpfe hinweg. „Idiot“, knurrte Bryan. „Das war verdammt knapp.“

„Ja, also genau darüber …“

„Hey.“ Stirnrunzelnd blickte er nach oben, wobei er mit der Hand die Augen vor der Sonne abschirmte. „Das ist doch Steves Maschine. Welchen Idioten von Flugschüler hat er sich denn da an Land gezogen?“

„Du solltest jetzt mal besser mit mir kommen“, schlug Julie mit verkrampftem Lächeln vor. „In den Kontrollraum.“

„Wieso denn?“

„Weil dieser Idiot Katie ist.“

Wie ein Tiger im Käfig lief Bryan in dem kleinen Kontrollraum hin und her und verfluchte abwechselnd die Kontrolleure, den Himmel und Steves Maschine, sobald diese wieder in Sicht kam.

Julie war inzwischen in ihr Büro zurückgegangen. Dafür war Holly hereingeplatzt, die sich natürlich keine Sensation entgehen ließ. Als sie über seine Schimpftiraden lachte, bedachte er sie mit einem wütenden Blick.

„Entspann dich“, sagte Holly. „Sie nimmt doch nur eine Flugstunde.“

„Genau.“

„Und du hast doch bestimmt was anderes zu tun. Warum gehst du nicht in dein Büro?“

Nirgendwohin würde er gehen, bevor Katie wieder glücklich am Boden gelandet war.

„Du schwitzt ja, Bryan.“

„Tust du mir einen Gefallen, Holly?“

„Ja?“, flötete sie.

„Halt den Mund.“

Sie grinste. „Siehst du denn nicht, wie witzig das Ganze ist? Jahrelang fliegst du jetzt schon wie der Teufel höchstpersönlich und machst dir nicht die geringsten Gedanken darüber, dass die Leute, die dich mögen, vielleicht Angst um dich haben.“

Bryan starrte sie an. Irgendwie hatte die Frau recht. „Um jemand Angst haben ist wirklich was Schreckliches.“

„Er hat es kapiert! Es geschehen noch Zeichen und Wunder.“ Ihre Miene wurde weicher. „Du bist ja auch nicht dumm, nur ein bisschen schwer von Begriff.“

Kopfschüttelnd griff Bryan nach dem Funkgerät und bellte hinein: „Katie. Komm sofort herunter.“

„Das ist keine vernünftige Ansage“, stellte Holly fest.

Als ob ihm das etwas ausmachte. „Bitte“, fügte er hinzu, während Holly ihn frech anlachte.

Katie genoss ihre erste Flugstunde in vollen Zügen. Als Bryans Kommandostimme aus dem Funkgerät kam, blickte sie fragend zu Steve. „War das ein Befehl?“, fragte sie entrüstet. „Will er mir etwa vorschreiben, was ich zu tun habe?“

„Nach einem Befehl hat es sich nicht direkt angehört. Immerhin hat er ‚Bitte‘ gesagt.“

Katie hatte noch etwas anderes aus seiner Stimme herausgehört. Angst.

Er hatte Angst um sie.

„Steve, was würdest du sagen? Bin ich fürs erste Mal gut geflogen?“

„Nun ja …“

„Abgesehen davon, dass ich beim Starten zu tief über den Tower geflogen bin.“

„Wir haben ihn zweimal knapp verfehlt“, erinnerte Steve sie. „Ein kleines Problem würde ich das nicht nennen.“

„Und sonst? Wie habe ich mich angestellt?“

Steve schmunzelte. „Vielleicht sollte ich den kleinen Überschlag einfach vergessen.“

„Was war denn daran falsch?“

„So was macht man normalerweise nicht in der ersten Flugstunde.“

Katie musste lachen. Sie konnte nicht anders, denn sie fühlte sich so unbeschreiblich gut, wie berauscht. Sie flog tatsächlich selbst, hoch am Himmel, und sie genoss jede einzelne Sekunde.

Wieder kam Bryans Stimme. „Katie, bitte. Komm herunter.“

„Nein“, rief sie nur kurz und knapp ins Mikrofon.

„Wir müssen reden.“ So ernst hatte Bryans Stimme noch nie geklungen. Er verdarb ihr noch die ganze Laune.

„Ich wüsste nicht worüber.“

„Doch, das weißt du ganz genau.“

Katie seufzte. „Hör zu, du hast etwas gesagt, was du nicht wirklich gemeint hast. Ich kann das gut verstehen. Also lassen wir es dabei.“

Totale Stille im Funkgerät.

Dann kam wieder Bryans Stimme, diesmal fordernder. „Katie, du kommst jetzt da runter.“

„Weißt du, Katie“, mischte Steve sich ein. „Ich mag dich wirklich gern, aber ich will auch gern noch ein Weilchen leben. Also …“

„Bryan wird dir nichts tun. Na ja, ich glaube jedenfalls nicht.“

„Steve“, sagte Bryan mit mühsam kontrollierter Stimme. „Bring sie da runter, oder …“

Steve stellte das Funkgerät ab und warf Katie einen entschuldigenden Blick zu. „Die Stunde ist sowieso zu Ende, Katie. Lass uns landen.“

Also gut, immerhin hatte sie ihr Vorhaben verwirklicht. Sie hatte sich selbst bewiesen, dass man sein Leben nicht von der Angst bestimmen lassen durfte. Dass sie die Kraft hatte, etwas zu riskieren, auf die Gefahr hin zu scheitern.

Allerdings wartete jetzt da unten ein Mann auf sie, und der war das größte Risiko überhaupt.

„Okay, landen wir“, sagte sie, entschlossen, sich nichts von ihrem Hochgefühl nehmen zu lassen.

Nachdem Steve die Maschine aufgesetzt hatte, rief sie aufgeregt: „Oh, darf ich selbst in den Hangar rollen?“

„Nein, lieber nicht …“

„Bitte! Gönn mir doch das Vergnügen.“

Sehr konzentriert befolgte sie Steves Anweisungen und manövrierte das Flugzeug im richtigen Winkel auf das offene Tor des Hangars zu. Die kleinen Figuren, die dort herumstanden, wurden allmählich erkennbar. Sie erkannte die Mechaniker, dann Matt, Holly – und Bryan, der in seiner Pilotenuniform mitten im offenen Tor stand und ihr entgegenblickte. Obwohl sich in seinem Gesicht nicht der geringste Muskel regte, hätte sie schwören können, dass sie Erleichterung in seinen Augen sah. Etwas großspurig winkte sie ihm zu.

„Katie!“, schrie Steve. „Lass die Hände am …“

Zu spät. Durch die leichte Drehung wurde die Maschine nach rechts gerissen. Die drei Mechaniker, die dort standen, sprangen schnell zur Seite. Matt brauchte etwas länger, denn er starrte wie hypnotisiert auf die Maschine, bis Holly ihn in letzter Sekunde beiseite riss.

„Katie!“

„Steve, hör auf zu schreien, du machst mich ganz nervös.“

„Aber …“

„Pst!“

Steve duckte sich ängstlich, während Katie die Maschine in den Hangar manövrierte. Geschafft, dachte sie. Doch im selben Moment rammte der rechte Flügel die Hangarwand und drückte sie ein, als wäre sie aus Pappe. Dann kam das Flugzeug abrupt zum Stillstand.

Katie riskierte einen vorsichtigen Blick auf Steve, der die Hände vom Kopf nahm und mit gequälter Miene aus dem Fenster sah. „Erinnerst du dich an letzte Woche, als du beinahe unseren stellvertretenden Geschäftsführer umgebracht hättest?“

„Ja“, erwiderte sie kleinlaut.

„Damals wurdest du nicht gefeuert. Hoffen wir, dass du diesmal genauso viel Glück hast.“

13. KAPITEL

Das Herz klopfte Bryan bis zum Hals, als er Katie aus dem Flugzeug hob. Er drückte sie so fest an sich, dass sie keuchend nach Atem rang.

Er hielt sie so fest, als wolle er sie nie wieder loslassen.

Der Gedanke versetzte ihn in Panik, doch er konnte die Wahrheit nicht länger verleugnen.

Er liebte Katie.

Seine Beine fühlten sich so schwach an, dass er sich an die Wand des Hangars lehnte und sich mit Katie im Arm auf den Boden sinken ließ.

„Du zitterst ja“, sagte er leise, als sie auf seinem Schoß saß.

„Nein, du zitterst“, flüsterte Katie und schlang die Arme um ihn. „Bryan …“

„Nein.“ Nach dem überstandenen Schrecken brach die aufgestaute Anspannung aus ihm heraus. „Wie zum Teufel bist du auf diese verrückte Idee gekommen, Katie?“, fragte er aufgebracht. „Was ist bloß in dich gefahren?“

„Na ja, ich …“

„Wie kommst du darauf, einfach Flugstunden zu nehmen – noch dazu bei jemand anderem als mir?“

„Es ist …“

„Verflucht, wie konntest du dich nur so in Gefahr bringen? Und ein Flugzeug nehmen, das nicht mir gehört? Und dann dein Superauftritt von eben, was zum Teufel sollte das bedeuten?“

„Es ist mein Leben, Bryan.“

„Ja, aber da will ich auch ein Wörtchen mitreden.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Wie meinst du das?“

„So, wie ich es sage. Ich will Teil von deinem Leben sein.“ Seine Stimme klang jetzt viel sanfter. „Mir ist klar geworden, dass ich vorhin genau das Richtige zu dir gesagt habe. Ich wollte es nur erst nicht wahrhaben und habe Panik bekommen, weil es mir einfach so herausgerutscht ist. Aber es stimmt. Es ist unglaublich, aber wahr. Ich liebe dich, Katie. So sehr, dass ich für dich sogar das Stuntfliegen aufgeben werde. So sehr, dass ich absolut sicher bin, dass mich nie wieder eine andere Frau interessieren wird. So sehr, dass ich dir aus tiefstem Herzen versprechen kann, dass es für immer ist. Nur: Bitte komm nie wieder auf die Idee, zu fliegen.“

Das wollte sie allerdings jetzt nicht hören. Er hatte kein Recht, etwas von ihr zu fordern, und sie durfte auch von ihm nichts fordern.

Als er ihr enttäuschtes Gesicht sah, lenkte er zerknirscht ein. „Tut mir leid, das war nicht gut, was ich zuletzt gesagt habe.“

„Du willst also nicht, dass ich wieder fliege“, wiederholte sie langsam. „Das ist ja wirklich interessant.“

„Katie …“

„Sch“, machte sie und legte ihm die Hand auf den Mund. „Jetzt bin ich dran.“

Um sie herum liefen die Leute geschäftig hin und her und besahen sich die kaputte Hangarwand. Ungeachtet des Tumults blickte Katie Bryan tief in die Augen. „Weißt du, ich habe immer gedacht, dass ich Sicherheit brauche und Stabilität. Ich wollte all das haben, was ich als Kind nie von meinem Vater bekommen habe.“

Als er sie mitfühlend ansah und ihren Arm streichelte, schüttelte sie heftig den Kopf und legte ihm wieder den Finger auf den Mund. „Bitte, lass mich ausreden, ich muss es loswerden. Ich habe gedacht, dass ich auch in der Liebe Sicherheit brauche, aber mir ist klar geworden, dass das mit wirklicher Liebe nichts zu tun hat.“ Sie seufzte und blickte ihm lächelnd in die Augen. „Ich brauche keine Sicherheit mehr, Bryan. Was ich will, ist wahre Liebe. Eine, von der man Herzklopfen und Schmetterlinge im Bauch bekommt.“

Er zog ihren Finger von seinem Mund weg und hielt ihre Hand fest. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass du das sagst. Aber deswegen musst du noch lange nicht dein Leben riskieren, so wie heute.“

„Du hast vollkommen recht.“ Sie blickte ihn mit leuchtenden Augen an. „Aber jetzt weiß ich, dass ich fähig bin, ein Risiko einzugehen. Ich weiß, ich kann etwas wagen und brauche keine Angst zu haben.“

„Was genau willst du … wagen?“ Warum tat sie bloß immer so geheimnisvoll? Sollte einer die Frauen begreifen!

„Das ist doch sonnenklar“, sagte sie mit zärtlicher Stimme. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und küsste ihn innig. „Jetzt weiß ich, dass ich dich lieben kann.“

„Du … liebst mich?“

„Ja.“ Sie strahlte ihn an. „Diese Worte habe ich mir bis zuletzt aufgehoben.“

„Katie, Liebes, tust du mir einen Gefallen und sagst das nochmal?“

„Ich habe mir das Beste bis zum Schluss aufgehoben.“

„Nein, das andere“, antwortete er mit mühsam unterdrückter Ungeduld. „Wiederhole das andere.“

Ihre Augen wurden feucht, und als ihr eine Träne die Wangen herunterrollte, strich er sie behutsam mit dem Daumen weg.

Endlich sagte sie die Worte, auf die er so sehnsüchtig wartete.

„Ich liebe dich, Bryan. Von ganzem Herzen. Willst du für immer zu mir gehören?“

Auch Bryan brannten jetzt die Tränen in den Augen, und er schluckte schwer. „Das hätte ich eigentlich sagen müssen.“

„Na, dann sag es halt.“

Eine Träne lief über seine Hand, ohne dass er hätte sagen können, ob sie von Katie oder von ihm stammte. „Willst du zu mir gehören, Katie Wilkins? Für immer und ewig?“

„Ja, ich will“, sagte sie, und sie besiegelten ihr Versprechen mit einem zärtlichen Kuss.

„Na, dein Weihnachtswunsch scheint ja doch in Erfüllung gegangen zu sein“, ließ sich Holly hinter ihnen vernehmen.

Auch Julie stand lächelnd da. „Ich freue mich so für dich, Katie.“

Die anderen hatten ebenfalls mitbekommen, was los war, und versammelten sich von neuem johlend und Beifall rufend und machten witzige Bemerkungen über Katies misslungenen Parkversuch.

Katie sah Bryan liebevoll an. „Und das nächste Mal gibst du mir Flugstunden, in deiner Maschine, einverstanden?“

Zärtlich blickte er ihr in die schönen Augen und streichelte ihre Wange. Hinter ihr war er sich der demolierten Hangarwand und der zerbrochenen Tragfläche allzu bewusst. Rasch taxierte er die Kosten des Schadens und dachte dabei an seine eigenen teuren Maschinen.

„Also gut, das nächste Mal mit mir“, versprach er und kreuzte dabei hinter ihrem Rücken die Finger. Dann küsste er sie zärtlich.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Leidenschaft im Lichterglanz
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- Im Himmelbett des Prinzen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Weihnachtsmänner küssen besser
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL