Julia WeihnachtsBand Band 22: Drei Worte nur zum Fest der Liebe / Hochzeit unter dem Mistelzweig / Ein Baby zu Weihnachten /
Author: Lynne Graham; Jessica Hart; Kate Hardy
Date: 2009-09-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung DREI WORTE NUR ZUM FEST DER LIEBE von GRAHAM, LYNNE will Rocco Volpe sie nur heiraten, weil er der Vater ihres Kindes ist?, fragt Amber sich verzweifelt, als ihr der charismatische Bankier kurz vor Weihnachten einen spontanen Antrag macht. Denn noch immer wartet sie vergeblich auf Worte der Liebe …HOCHZEIT UNTER DEM MISTELZWEIG von HART, JESSICA"Komm unter den Mistelzweig!" So überraschend leidenschaftlich küsst Sophies bester Freund Bram sie plötzlich, dass er die köstlichsten Gefühle in ihr erweckt. Wird etwa doch noch ihre heimliche Sehnsucht wahr: eine Traumhochzeit am Fes
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Jessica Hart, Kate Hardy, Lynne Graham

JULIA WEIHNACHTEN 2009, BAND 22

IMPRESSUM

JULIA WEIHNACHTSBAND erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Jessica Hart
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Rita Koppers

© 2002 by Pamela Brooks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anke Brockmeyer

© 2001 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Louisa Christian

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA WEIHNACHTSBAND
Band 22 - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-215-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

JESSICA HART

Hochzeit unter dem Mistelzweig

Ein heiß verliebter Kuss nur zum Schein soll es sein. Doch dann wird Sophie jäh von ungeahnt sinnlichem Verlangen überrascht, als ihr bester Freund Bram sie unter dem Mistelzweig in seine Arme zieht. Und beim Blick in seine endlos blauen Augen wünscht sie sich plötzlich nur noch eins: dass er sie niemals wieder loslässt …

KATE HARDY

Ein Baby zu Weihnachten

Sam weiß, wie sehr die bezaubernde Jodie Kinder liebt und wie sehnsüchtig sie sich eine eigene Familie wünscht. Etwas, das er ihr niemals geben kann. Verzweifelt versucht er, seine Gefühle für sie zu unterdrücken. Denn dass Jodies Liebe zu ihm tatsächlich größer ist als ihr Wunsch nach einem Kind, wagt er nicht zu hoffen …

LYNNE GRAHAM

Drei Worte nur zum Fest der Liebe

Soll sie Rocco Volpes Heiratsantrag annehmen? Amber ist hin- und hergerissen. So sehr sie sich zu dem faszinierenden Geschäftsmann hingezogen fühlt, muss sie doch fürchten: Er will sie nicht aus Liebe an Weihnachten zum Altar führen, sondern, um seinen Ruf zu retten. Denn Rocco ist der Vater ihres geliebten kleinen Sohnes …

Jessica Hart

Hochzeit unter
dem Mistelzweig

1. KAPITEL

Ein eisiger Wind strich über die Hügel und wirbelte winzig kleine Schneeflocken durch die Luft. Schützend legte Sophie die Hand vor die Augen, während sie sich durch den Sturm zur Scheune vorkämpfte. In vier Wochen war Weihnachten, doch Sophie empfand keine Vorfreude, ihr graute vor dem Fest.

Suchend sah sie sich auf dem Hof um. Endlich entdeckte sie Bram, der gerade Strohballen auslud.

Es war eine knifflige Aufgabe, jeden Ballen einzeln aus dem Anhänger zu hieven, ohne dass die anderen herabfielen. Eine Weile schaute sie Bram zu und bewunderte, wie ruhig und methodisch er diese Aufgabe anging.

Als Bram sich das nächste Mal umdrehte, winkte sie, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Er hielt in der Bewegung inne, als er sie sah. Ihm schien das unwirtliche Wetter nichts auszumachen, während sie sich noch tiefer in ihrer Jacke verkroch, um sich gegen den kalten Wind zu schützen, der ihr die widerspenstigen Locken ins Gesicht blies.

„Hallo.“ Er sprang vom Traktor, gefolgt von der treuen Bess, die sofort auf Sophie zurannte. Sophie bückte sich und streichelte den Hund, der vor Freude ausgelassen an ihr hochsprang, obwohl sich dieses Verhalten für einen ausgebildeten Hütehund nicht geziemte. „Ich wusste gar nicht, dass du kommen wolltest“, meinte Bram.

Sophie richtete sich wieder auf. „Ich habe mich spontan dazu entschlossen.“

Nachdem ihre Mutter erzählt hatte, dass Melissa und Nick im Urlaub waren, hatte sie entschieden, nach Hause zu fahren. Inzwischen aber bereute sie ihren Entschluss.

„Ich bin nur übers Wochenende hier.“

„Jedenfalls ist es schön, dich zu sehen.“ Bram umarmte sie. „Es ist lange her.“

Brams Berührungen hatten immer etwas sehr Tröstliches. Wenn sie seine starken Arme spürte, fühlte Sophie sich sicher und geborgen und wähnte sich in dem Glauben, dass alles in Ordnung sei.

„Freut mich auch, dich zu sehen.“ Sie erwiderte die Umarmung ihres Freundes aus Kindertagen mit ehrlicher Zuneigung.

Gemeinsam gingen sie zum Gatter, hinter dem sich in weitem Bogen das Heideland erstreckte. Früher hatten sie oft hier gestanden und sich unterhalten.

„Und, wie geht’s so?“, fragte Bram.

Statt einer Antwort verzog Sophie das Gesicht.

„Hast du Probleme?“

„Ja … eine Menge“, seufzte sie.

Sophie verschränkte ihre Arme und legte sie auf das Gatter, blickte auf das Tal hinunter und sog tief die frische Luft ein. Sie dachte an die kleine Wohnung in London, die sie sich mit einer Freundin teilte. Ihre Fenster dort gingen auf den Hinterhof und zur Straße mit ihrem Verkehrslärm, der selbst nachts nicht abebbte.

Tief atmete sie den Duft nach Glockenheide und Schafen ein, vermischt mit dem schwachen Geruch von verbranntem Holz, der vom Dorf heraufstieg. Sie spürte, dass ihre Anspannung allmählich nachließ.

So war es ihr auf der Haw Gill Farm immer gegangen. Mochte sie auch noch so aufgewühlt ankommen, ihre Sorgen schienen nicht mehr so schlimm, sobald sie die die vertrauten Düfte ihrer Kindheit wahrnahm.

„Eine Menge Probleme bedeutet vermutlich, es geht dir so wie immer?“, beschied Bram, und Sophie runzelte die Stirn angesichts seines trockenen Tons.

Typisch Bram. Nichts konnte ihn aus der Ruhe bringen. Es war erstaunlich, dass sie schon so lange befreundet waren, obwohl sie unterschiedlicher nicht hätten sein können. Sie war chaotisch und ungestüm, während seine Zurückhaltung sich im Laufe der Jahre noch verstärkt hatte. Wo er nachdenklich und bedacht war, neigte sie zu Überschwang. Manchmal brachte er sie schier zur Verzweiflung mit seiner Gelassenheit, doch gleichzeitig kannte Sophie keinen Menschen, der aufrichtiger war als Bram. Er war ihr Fels in der Brandung, ihr ältester Freund, der es immer schaffte, dass sie sich besser fühlte.

„Bring mich nicht zum Lachen“, beschwerte sie sich. „Ich will mich erst besser fühlen, wenn ich dir vorgejammert habe, was alles passiert ist.“

„Alles klingt ziemlich umfassend“, meinte Bram.

„Spotte nur, aber im Moment läuft wirklich viel schief“, brummte Sophie. Der Wind blies ihr die Locken ins Gesicht, und Bram beobachtete, wie Sophie sie mit der Hand zusammenzuhalten versuchte. Ihm waren ihre Haare immer wie ein Abbild ihrer Persönlichkeit erschienen – wild und unbezähmbar. Oder, wie ihre Mutter häufig anmerkte, ein völliges Durcheinander.

Die meisten Menschen nahmen nur das Ungebändigte ihres Haares wahr, nicht aber die Weichheit oder die ungewöhnliche Farbe. Auf den ersten Blick schienen ihre Haare von einem matten Braun, doch wenn das Licht darauf fiel, entdeckte man noch andere Farben darin: Gold, Kupfer und einen Hauch Bronze.

Sophies Charakter spiegelte sich auch auf ihrem Gesicht wider. Beherrscht von leuchtenden Augen mit einem ungewöhnlichen Farbton zwischen Grau und Grün, wirkte es sehr ausdrucksvoll, ohne im engen Sinn schön zu sein. Ihre Augen erinnerten Bram an einen Fluss, dessen Farbe sich durch die Bewegung und das Licht ständig änderte. Sie hatte einen breiten Mund, der immer in Bewegung schien. Ihr energisches Kinn verriet ihre Sturheit, die früher immer wieder zu Auseinandersetzungen mit ihrer Mutter geführt hatte.

„Ich habe in jeder Hinsicht versagt“, meinte Sophie gerade, ohne sich bewusst zu sein, dass er sie beobachtet hatte. „Ich bin jetzt einunddreißig“, fuhr sie fort und hob für jedes ihrer Probleme einen Finger. „Ich lebe in einer grässlichen Mietwohnung, in einer Stadt, in der ich nicht leben will. Ich bin dabei, meinen Job zu verlieren – also stehen die Chancen gut, dass ich vielleicht bald nicht mal mehr diese Wohnung bezahlen kann. Ich habe die Liebe meines Lebens verloren, und mit meiner Karriere als Töpferin hat es auch nicht geklappt. Die einzige Galerie, die ich dazu überreden konnte, meine Arbeiten auszustellen, hat zugemacht.“ Sie seufzte. „Ach ja, und jetzt werde ich obendrein noch von meiner Mutter erpresst.“

Mitfühlend hob Bram eine Augenbraue. „Das klingt nicht gut.“

„Nicht gut?“ Sophie sah ihn mit einer Mischung aus Ungeduld und Zuneigung an. In seiner schmutzigen Hose, den lehmverkrusteten Stiefeln und der abgetragenen Jacke entsprach er genau der Vorstellung, die ein Städter von einem Farmer hatte. „Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“

„Was möchtest du denn hören?“ Ein wenig amüsiert sah er sie mit seinen blauen Augen an.

„Du könntest zumindest sagen Wie schrecklich oder Du Arme. Nicht einfach nur Das klingt nicht gut.“

„Tut mir leid“, entgegnete Bram in gespielter Demut. „Ich dachte nur eben, dass deine Mutter vielleicht wieder ihre übliche Taktik fährt.“

Er hatte recht. „Wie hast du das denn erraten?“, fragte sie mit einem Anflug von Ironie.

Das war nicht schwer gewesen. Harriet Beckwith war eine Meisterin, wenn es darum ging, ihren Willen durchzusetzen. „Was hat sie denn diesmal ausgebrütet?“

„Sie will, dass ich Heiligabend nach Hause komme.“ Sophie schlang fröstelnd die Arme um ihren Oberkörper. „Sie hat schon alles geplant. Wir werden ein vergnügliches Weihnachtsfest haben, mit der ganzen Familie.“

„Aha.“ Bram hatte sofort verstanden, wo das Problem lag. „Und Melissa …?“

„Wird auch da sein“, ergänzte Sophie. Sie zupfte an der widerspenstigen Locke, die der Wind ihr in den Mund geweht hatte. „Zusammen mit Nick.“

Sie hatte versucht, gelassen zu klingen, doch Bram spürte, wie schwer es ihr fiel, den Namen ihres Schwagers auszusprechen.

„Kannst du nicht sagen, dass du bei Freunden bist, so wie letztes Jahr? Oder dass du in den Skiurlaub fährst?“

„Das würde ich ja, wenn ich es mir leisten könnte, aber ich bin völlig abgebrannt“, meinte Sophie mürrisch. „Sicher, ich könnte so tun als ob, aber das hieße, mich Weihnachten in meiner Wohnung zu verstecken. Ich müsste mich mit einer Dose Ölsardinen durchschlagen und mir nervtötende Weihnachtssendungen ansehen, bis ich schließlich versuche, mich mit Lametta zu erdrosseln.“

„Das hört sich nicht besonders lustig an“, bestätigte Bram.

„Nein.“ Sie seufzte. „Mum hat sich sowieso schon in jeder Richtung abgesichert. Sie hat mich daran erinnert, dass Dad am 23. Dezember siebzig wird, und da soll natürlich mit der ganzen Familie gefeiert werden.“

„Und deshalb fühlst du dich emotional erpresst?“

„Genau.“ Sophie verfiel in die Stimme ihrer Mutter. „‚Wir sind schon so lange nicht mehr alle zusammen gewesen. Und dich sehen wir überhaupt nicht mehr. Es würde deinem Vater sehr viel bedeuten.‘“ Ein Schatten legte sich auf ihr Gesicht. „Mum hat gesagt, dass Dad sich in letzter Zeit nicht ganz wohlfühlt, obwohl er mir das Gegenteil erzählt hat. Aber du kennst ja Dad. Er würde das auch sagen, wenn man ihn gevierteilt hätte. Mum hat angedeutet, dass es unser letztes Weihnachten auf der Farm sein könnte. Meinen Eltern wird die Arbeit zu viel und sie denken daran zu verkaufen.“

Sophie zog die Schultern hoch. „Das hat sie allerdings nicht in Anwesenheit von Dad erzählt. Ich schätze, er weiß nichts von diesen Plänen. Denn er würde die Farm nie freiwillig verlassen, das hat er immer gesagt.“

Das klang sehr nach Joe Beckwith. Bram wurde bewusst, in welchem Zwiespalt Sophie steckte, denn ihrem Vater hatte sie von jeher sehr nahegestanden.

„Ich fühle mich schon schrecklich, nur weil ich gezögert habe, Weihnachten zu kommen“, gestand Sophie unglücklich. „Ich muss einfach dabei sein.“

Grübelnd stützte Bram sich auf das Gatter. „Könntest du nicht am 23. kommen und dir dann für Weihnachten etwas anderes vornehmen? So müsstest du nur eine Nacht bleiben.“

„Den Vorschlag habe ich auch schon gemacht, aber da hat Mum erst richtig aufgedreht. Sie erklärte, dass sie die Geburtstagsfeier absagen würde, wenn ich so schnell wieder verschwinde. Und ob es denn zu viel verlangt sei, Dad die Freude zu machen, an seinem Geburtstag da zu sein und an seinem vielleicht letzten Weihnachten mit der ganzen Familie. Wie soll ich denn das Weihnachtsfest genießen, wenn ich so selbstsüchtig bin und meinen Eltern alles verderbe?“

Sie seufzte. „Du kannst dir ja vorstellen, wie es war.“

Bram nickte. Er kannte Harriet Beckwith schon eine Ewigkeit. Wenn sie entschied, dass die ganze Familie zusammen Weihnachten feierte, blieb Sophie nicht anderes übrig, als sich zu fügen.

„Wäre es denn wirklich so schlimm?“, fragte er sanft.

„Nein … vermutlich nicht. Wahrscheinlich mache ich nur mal wieder aus einer Mücke einen Elefanten.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Es ist nur so …“

„Dass du Nick wiedersiehst“, beendete Bram, weil ihre Stimme brach.

Ihre Lippen zitterten, sodass sie nur stumm nicken konnte. Finster blickte sie auf die Heidelandschaft. „Eigentlich sollte ich schon darüber hinweg sein“, platzte sie schließlich heraus.

„Das braucht seine Zeit, Sophie“, entgegnete Bram. „Dein Verlobter hat dich wegen deiner Schwester sitzen lassen. So etwas vergisst man nicht so schnell.“

Er dachte daran, wie sie ihm zum ersten Mal von Nick erzählt hatte. Sie hatte gestrahlt vor Glück und war so aufgeregt, dass sie nicht still stehen konnte. Bram war verblüfft gewesen, wie sehr seine Freundin mit den wirren Haaren und dem Dickkopf sich verändert hatte.

Für ihn war sie einfach nur Sophie gewesen, die zu seinem Leben dazugehörte. Als sie dann aufs College gegangen war, hatte er sie zwar vermisst, sich aber keine weiteren Gedanken darum gemacht. Wenn sie nach Hause kam, trafen sie sich, und sie war wie immer. Lustig, herzlich und chaotisch – ein Mädchen eben, mit dem man reden und lachen konnte. Aber sie war kein Mädchen, mit dem er schlafen wollte oder bei dem er überhaupt nur daran dachte.

Deshalb war es seltsam für ihn gewesen, sie plötzlich in einem anderen Licht zu sehen. Sie war wie früher und doch irgendwie anders.

Sophie hatte weiter von ihrer großen Liebe erzählt und war viel zu aufgeregt, um Brams nachdenkliche Miene zu bemerken.

„Endlich weiß ich, was es heißt, auf einer Wolke zu schweben“, schwärmte sie. „Ach Bram, du musst Nick unbedingt kennenlernen. Ein unglaublicher Mann! Er ist klug, witzig und bezaubernd und … einfach wunderbar. Ich kann es kaum glauben, dass er wirklich mich liebt, wo er doch jede haben kann.“ Sie seufzte. „Ich muss mich immer wieder zwicken, damit ich merke, dass es nicht nur ein wunderschöner Traum ist. Denn das könnte ich nicht ertragen. Ich glaube, ich würde sterben.“

Das war typisch für Sophie, dachte Bram voller Zuneigung. Keine halben Sachen. Wenn sie sich verliebte, dann ohne Wenn und Aber. Sie war nicht zurückhaltend, sondern mit ganzem Herzen dabei.

„Nick hat mich sogar schon gefragt, ob ich ihn heiraten will“, sagte Sophie. Wieder lag dieses ungewohnte, verwirrende Strahlen in ihren Augen. „Mum und Dad habe ich bis jetzt noch nichts erzählt. Sie würden sicher sagen, dass es ein bisschen zu schnell geht, weil ich ihn noch nicht so lange kenne. Aber Melissa kommt in ein paar Wochen nach London und bleibt einige Tage bei mir. Dann lernt wenigstens sie ihn schon mal kennen. Wenn sie wieder zu Hause ist, wird sie bestimmt erzählen, wie fantastisch er ist, und ich muss nicht mit der Tür ins Haus fallen, wenn ich ihn dann irgendwann zu Hause vorstelle.“

Aber es war nicht so gelaufen, wie sie sich ausgemalt hatte.

An einem ungewöhnlich heißer Spätnachmittag im Juni war Bram gerade auf dem Weg nach Hause, als er eine einsame Gestalt entdeckte, die mit gesenktem Kopf durch die Felder trottete. Es war Sophie. Bram stoppte den Traktor und wartete, bis sie ihn erreicht hatte. Ihre gereizte Stimmung bestätigte ihm, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

Wortlos war sie zu ihm getreten. Sie streichelte seine Hündin Bess, die sie wie üblich begeistert begrüßte. Doch dann blickte Sophie hoch, und sein Herz zog sich zusammen, als er den verzweifelten Ausdruck in ihren Augen sah.

Wortlos rückte er zur Seite, um ihr auf dem Traktor Platz zu machen. Eine ganze Weile saßen sie schweigend da, während die Abendsonne die sanften Hügel in ein goldenes Licht tauchte. Es war gespenstisch still, nur Bess, die im Schatten neben dem Traktor lag, japste leise.

„Ich habe immer gedacht, es ist zu schön, um wahr zu sein“, sagte Sophie schließlich. Das Schlimmste für Bram war, sie so zu hören. Ihre Stimme hatte immer gesprudelt vor Leben, doch jetzt klang sie völlig ausdruckslos.

„Möchtest du darüber reden?“, fragte er vorsichtig.

„Eigentlich habe ich versprochen, dass ich es niemandem erzähle.“

„Nicht mal deinem ältesten Freund?“

Unendliche Qual lag in ihren Augen. „Ich glaube, du bist der Einzige, der es verstehen kann.“

„Dann erzähl es mir“, bat Bram. „Geht es um Nick?“

Betrübt nickte Sophie. „Er liebt mich nicht mehr.“

„Was ist passiert?“

„Er hat Melissa gesehen. Ein Blick genügte, um mich zu vergessen und sich in sie zu verlieben.“ Sie schluckte schwer. „Ich musste ihn nur ansehen und wusste, dass es aus ist mit uns.“

„Ach, Sophie …“ Bram wusste nicht, was er sagen sollte.

„Ich hätte damit rechnen müssen“, fuhr sie fort. „Du kennst doch Melissa.“

Bram wusste, was sie meinte. Sophies Schwester war das schönste Mädchen, das er je gesehen hatte. Ihre ätherische, helle Schönheit schien nicht in die derbe Landschaft Yorkshires zu passen, im Gegensatz zu Sophies lebendiger und sprühender Robustheit.

Es war kaum zu glauben, dass diese beiden Mädchen Schwestern waren. Melissa war ganz anders als Sophie. Eine liebliche, zerbrechliche Erscheinung, der nur wenige Männer widerstehen konnten. Auch Bram war ihr einst verfallen, doch ihre kurze Verlobungszeit vor zehn Jahren schien ihm im Rückblick manchmal nicht mehr als ein schöner Traum. Wie konnte ein praktisch veranlagter, durchschnittlicher Mann wie er auch jemals hoffen, einen solchen Schatz sein Eigen nennen zu dürfen?

Deshalb verübelte er es Nick auch nicht, dass er sich in Melissa verliebt hatte. Aber er hasste ihn dafür, dass er Sophie verletzt hatte.

„Und was hast du gemacht?“

„Was konnte ich schon machen? Es wäre doch unmöglich gewesen, so zu tun, als sei nichts geschehen. Als wir abends nach Hause kamen, habe ich ihm gesagt, dass es sinnlos sei, uns alle drei unglücklich zu machen.“ Ein Anflug von Verbitterung lag in ihrem Lächeln. „Ich habe ihn gehen lassen. Ella meinte, dass ich um ihn kämpfen soll, aber was könnte ich schon gegen Melissa ausrichten?“

„Vielleicht hätte er sie vergessen, sobald sie gegangen wäre“, gab Bram zu bedenken. Er selbst hatte diese Erfahrung mit Melissa gemacht. Solange sie da war, konnte man den Blick nicht von ihr lassen. War sie fort, erinnerte er sich manchmal kaum noch daran, wie sie war, was sie gesagt hatte oder was er selbst fühlte – außer, dass ihre zarte Schönheit ihn geblendet hatte.

Bei Sophie war es anders. Sie hatte nicht Melissas makelloses Aussehen, und trotzdem hatte er sie immer lebhaft vor Augen, ihre Miene, ihr Lachen und ihre ausholenden Gesten, mit denen sie ihre Worte unterstrich. Sophie konnte er sich immer ganz genau vorstellen.

„Vielleicht hätte ich gekämpft, wäre es nicht um Melissa gegangen“, erklärte Sophie. „Aber ich habe ihr Gesicht gesehen. Sie ist es gewohnt, dass die Männer sie anbeten, aber ich glaube, sie selbst hat vorher noch nie wirklich etwas für einen Mann empfunden.“

Abrupt hielt sie inne. Zu spät war ihr bewusst geworden, dass Bram ziemlich lange in ihre Schwester verliebt gewesen war. Und Bram zu verletzen war das Letzte, was sie wollte. „Tut mir leid“, sagte sie zerknirscht.

„Ist schon in Ordnung. Ich weiß, was du meinst.“ Sophie hatte recht. Melissa war es eher gewohnt, geliebt zu werden als selbst zu lieben.

„Ich glaube, bei Melissa war es Liebe auf den ersten Blick“, fuhr Sophie fort. „Es hat sie völlig umgeworfen. Sie konnte ihre Augen nicht von Nick lassen. Und obwohl sie meinetwegen versucht hat, es nicht zu zeigen, konnte ich erkennen, was in ihr vorging.“ Sie rang sich ein gequältes Lächeln ab. „Für mich war es da schon zu spät. Ich wusste, dass Nick mich nie wieder so sehen konnte wie früher, nachdem er Melissa kennengelernt hatte. Jetzt haben Melissa und Nick wenigstens die Chance, glücklich zu werden.“

„Weiß Melissa eigentlich, was du für sie getan hast?“, fragte Bram. Nur wenige Schwestern würden ein solches Opfer bringen wie Sophie.

Sie nickte. „Sie hat sich schrecklich gefühlt und sehr geweint, als ich ihr sagte, dass ich Nick nun doch nicht heiraten würde. Sie meinte, mir das nicht antun zu können, aber ich habe ihr klargemacht, dass es nicht ihre Schuld sei. Die beiden konnten ja nichts dafür, dass sie sich ineinander verliebt haben.“

„Also sind Nick und Melissa jetzt zusammen?“

„Ja.“ Sophie schaute auf ihre Hände und kämpfte gegen den Kloß in ihrem Hals an. Sie würde nicht mehr weinen. „Nick ist hierher zu Melissa gezogen. Sie wollen zusammen ein Geschäft für Freizeitkleidung aufmachen. Im September werden sie heiraten.“ Endlich – das Schlimmste war heraus. „Deshalb bin ich auch gekommen. Mum will, dass ich mein Brautjungfernkleid anprobiere.“

„Du wirst Melissas Brautjungfer?“, fragte Bram entgeistert. „Das musst du dir doch nicht antun, Sophie. Du verlangst dir damit viel zu viel ab.“

„Es würde doch seltsam aussehen, wenn ich nicht Melissas Brautjungfer wäre“, erklärte sie. „Meine Eltern wissen ja nichts von Nick und mir. Ich glaube, es wäre schrecklich für sie, wenn sie davon erfahren würden. Außerdem wüssten sie dann gar nicht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollen. Deshalb habe ich Melissa vorgeschlagen, dass wir es ihnen nicht sagen.“ Sie seufzte.„Die Version für meine Eltern lautet, dass Melissa ihn getroffen hat, als sie mich in London besuchte. Mein Verlobter hat mich etwa zur gleichen Zeit sitzen lassen und hieß zufällig auch Nick. Zumindest erklärt das, warum es mir im Moment nicht sonderlich gut geht.“ Sie brachte ein schiefes Lächeln zustande. „Meine Mutter glaubt, dass ich eifersüchtig bin, weil Melissa bald heiratet und ich nicht.“

Bram zog die Brauen zusammen. „Das ist nicht fair dir gegenüber.“

Sophie zuckte die Schultern. „Um ehrlich zu sein, fühle ich überhaupt nichts mehr, sodass es mir ziemlich egal ist. Melissa und Nick wollen sich hier gemeinsam etwas aufbauen. Und es ist doch sinnlos, ihnen Schwierigkeiten zu machen oder Mum und Dad damit zu belasten, die sie jeden Tag sehen. Ich glaube, es ist für alle am besten, wenn nur ich, Melissa und Nick wissen, wie es wirklich war.“ Sie schwieg einen Moment.

„Dir wollte ich es eigentlich auch nicht sagen“, fuhr sie hilflos fort. „Aber manchmal … fühle ich mich so allein. So deprimiert, unglücklich und einsam. Ich hasse mich dafür, weil ich es nicht abstellen kann. Meine Mutter sagt ständig, dass ich Melissa die Hochzeit noch verderbe, aber ich kann mit niemandem darüber reden.“ Ihre Stimme zitterte verdächtig. „Mit Melissa kann ich auch nicht sprechen, weil sie sich nur noch schuldiger fühlt, wenn sie weiß, wie schlecht es mir geht. Und sonst kennt niemand die Wahrheit.“

Tröstend legte Bram den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast. Du kannst immer mit mir reden, wenn du willst.“

Plötzlich hatte sie ein so überwältigendes Bedürfnis, sich an seiner starken Schulter auszuweinen, dass sie eine Weile brauchte, um sich wieder zu fassen.

„Danke, Bram. Jetzt, wo ich dir alles erzählt habe, geht es mir schon besser.“

Er löste den Arm von ihrer Schulter. „Kann ich sonst noch was für dich tun?“, fragte er schlicht.

Sophie zögerte. „Würdest du … zur Hochzeit kommen? Ich weiß, es ist nicht einfach für dich, dabei zu sein, wenn Melissa heiratet. Und ich habe fast ein schlechtes Gewissen, dich darum zu bitten. Aber es würde mir sehr viel bedeuten, wenn ich wüsste, dass dann jemand an meiner Seite ist.“

Natürlich hatte Bram Sophies Wunsch erfüllt und war zur Hochzeit gegangen. Er hatte in der kleinen Dorfkirche gestanden und Melissa angeschaut. Sie war schöner als je zuvor, während ihr Blick voller Bewunderung auf Nick ruhte. Seltsamerweise hatte es Bram nicht so wehgetan, wie er angenommen hatte.

Vielleicht, weil er zu besorgt um Sophie war, um über seine eigenen Gefühle nachzudenken. Er wusste nicht, wie sie es geschafft hatte, die Hochzeit zu überstehen. Sie hatte gelächelt und sich unterhalten, und Bram fragte sich, ob er der Einzige war, der den Schmerz in ihren Augen sah, der Einzige, der ahnte, wie viel Überwindung es sie kostete, ihre Rolle zu spielen. Niemand außer ihm wusste es zu schätzen, wie tapfer sie war.

Sophie hatte ihrer Schwester zum Abschied gewinkt, als sie in die Flitterwochen aufbrach – mit dem Mann, den sie selbst liebte. Dann war sie nach London zurückgekehrt. Seither hatte sie die beiden nicht mehr gesehen und kam nur noch nach Hause, wenn sie nicht da waren. Ihren Eltern gegenüber flüchtete sie sich in Ausreden, aber Bram wusste, dass es wegen Nick war.

Als Sophie sich nun bei ihm einhakte, holte sie ihn in die Wirklichkeit des rauen Novembertages zurück. Freundschaftlich lehnte sie sich an seine Schulter, und Bram wurde sich ihrer Gegenwart auf eine ganz neue Weise bewusst. Früher hatte er nie bemerkt, wie weich sie sich anfühlte oder wie perfekt ihre Körper zusammenpassten, wenn sie sich an ihn schmiegte.

Und sie hatte genau die richtige Größe für ihn. Auch das war ihm vorher noch nie aufgefallen. Ihre zerzausten Locken, die ihn am Kinn kitzelten, rochen sauber und frisch wie Stechginster mit einem Hauch von Kokosnuss-Shampoo.

Er selbst zog den reinen Duft des Stechginsters vor. Bram hatte noch nie an einem tropischen Strand unter Kokospalmen gelegen und vermisste es auch nicht. Ihm reichten vollauf die Hügel seiner Heimat mit dem blühenden Stechginster. Die leuchtenden, ansehnlichen gelben Blüten des Ginsters mit ihrem herben Duft und den Stacheln erinnerten ihn an Sophie.

Bram versuchte, sich davon abzulenken, dass Sophie ihren Körper an seinen presste. Er spürte eine Erregung, die neu für ihn war. Sophie war für ihn stets wie eine Schwester gewesen.

„Es ist schon mehr als ein Jahr her“, sagte sie, ohne sich seiner beunruhigenden Zerstreutheit bewusst zu sein. „Ich dachte, ich würde Nick allmählich vergessen, aber ich glaube, ich liebe ihn noch immer. So habe ich noch nie für einen Mann gefühlt, und ich kann mir nicht vorstellen, dass ich jemals einen anderen so lieben könnte. Ich weiß einfach nicht, wie ich über ihn hinwegkommen soll.“

„War er so perfekt?“ Bram hatte Nick kurz bei der Hochzeit kennengelernt und war keineswegs besonders beeindruckt gewesen. Melissas Ehemann war ihm gönnerhaft und ein bisschen zu selbstgefällig erschienen. Auf der anderen Seite hätte er, Bram, sich vielleicht auch selbstherrlich gegeben, wenn er Melissa für sich hätte gewinnen können.

„Nein, Nick ist nicht perfekt“, entgegnete Sophie. „Manchmal ist er richtig arrogant und ein bisschen zu sehr auf seinen Vorteil bedacht, aber er hatte so etwas Aufregendes an sich … ach, ich kann nicht richtig erklären, welche Gefühle er bei mir ausgelöst hat. Aber seit ich mit ihm zusammen war, ertrage ich den Gedanken nicht, dass mich ein anderer Mann berührt.“

Bram wusste nicht so recht, was er davon halten sollte. Gerade jetzt schmiegte sich ihr weicher warmer Körper an seinen, und ihm drängte sich die Vorstellung auf, wie es sich anfühlen mochte, ihre samtene Haut zu berühren.

„Ich habe versucht, mich mit anderen Männern zu treffen“, fuhr Sophie unbeirrt fort, „aber ich musste jedes Mal daran denken, wie es mit Nick war. Ich habe mir eingeredet, dass es anders sein würde, wenn ich ihm wirklich gegenüberstehe, aber ich habe Angst davor. Was ist, wenn sich nichts verändert hat? Melissa würde sofort erkennen, dass ich ihn immer noch liebe, und sie hätte ein schlechtes Gewissen.“

„Und deshalb bist du in London geblieben.“

Sie nickte. „Ich bin nicht gerne dort, und ich habe furchtbares Heimweh. Aber zu Hause würde ich Nick die ganze Zeit sehen, und ich weiß nicht, wie ich das ertragen soll. Melissa fühlt sich schrecklich wegen der ganzen Geschichte. Manchmal ruft sie mich an und bittet mich, sie zu besuchen, aber ich schaffe es nicht. Und dann fühle ich mich schuldbewusst, weil sie verstimmt ist.“

Sie schluckte. „Wenn ich einen Freund hätte, wäre es vielleicht anders. Dann könnten Melissa – und wohl auch Nick – den Eindruck haben, dass ich darüber hinweg bin, aber ich kann mir ja keinen Mann aus dem Ärmel schütteln. Meine Mutter glaubt, dass es mein Fehler ist. Sie will mich unbedingt verheiratet sehen.“

„Warum das denn?“, fragte Bram verblüfft.

„Weil ihr Melissas Hochzeit so gut gefallen hat, und jetzt brennt sie darauf, wieder ein solches Fest zu organisieren. Sie war außer sich, als Susan Jackson letzten Sommer geheiratet hat. Du weißt ja, dass sie und Maggie Jackson seit je versuchen, sich gegenseitig auszustechen. Mum war richtig böse, dass Maggie es geschafft hatte, schon drei Töchter zu verheiraten. Und alle mit, wie Mum es ausdrückt, ‚anständigen Hochzeiten‘. Also mit Kirche, langem, weißem Brautkleid und einem Zelt im Garten.“

Traurig schüttelte Sophie den Kopf. „Mum hat sich in den Kopf gesetzt, dass ich nur ein bisschen abnehmen und mich herrichten müsste, dann könnte ich mir in null Komma nichts einen Ehemann angeln. Sie fragt mich ständig, ob ich nicht jemand Nettes getroffen hätte.“

„Und was sagst du dann?“

„Ich mache ihr Spiel mit, damit ich meine Ruhe habe“, gestand sie kleinlaut. „Wenn ich jemanden treffe, lasse ich Mum in dem Glauben, dass es etwas Ernstes ist. Eine Zeitlang bin ich mit einem Typen namens Rob ausgegangen. Er ist Lehrer, und sie fand, dass er gut zu mir passt, aber heute musste ich ihr gestehen, dass ich mich nicht mehr mit ihm treffe. Sie hat mir regelrecht Vorwürfe gemacht.“

Sie strich die Haare aus der Stirn und zwang sich zu lächeln. „Mum glaubt, dass ich es nicht richtig versuche.“ Sie seufzte. „Rob ist ein netter Junge, aber …“

„Aber er ist eben nicht Nick.“

„Nein“, gestand sie traurig ein. „Das ist er nicht. Und das Problem ist, dass niemand jemals an Nick heranreicht, aber das kann ich Mum nicht sagen. Sie war sehr verärgert, weil sie gehofft hat, dass ich Rob Weihnachten mitbringen würde. Und sie wollte natürlich wissen, warum die Geschichte aus ist.“

„Und was hast du ihr erzählt?“

Sophie verzog das Gesicht, als sie sich an ihre Ausflüchte erinnerte. „Nun ja, ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also habe ich erzählt, dass ich mich in einen anderen verliebt hätte. Aber es sei alles noch so neu, und deshalb wolle ich nicht darüber sprechen. Etwas Besseres ist mir auf die Schnelle nicht eingefallen“, fügte sie abwehrend hinzu, ehe Bram sie wegen ihres Einfalls verspotten konnte.

„Mum hat mich natürlich ins Kreuzverhör genommen. Und jetzt hält sie mir ständig vor, dass ich verschlossen und schwierig sei. Und sie fragt sich, warum ich nicht so nett und liebenswert wie Melissa sein könne. Das Ganze endete mit einem fürchterlichen Krach, und ich bin davongestürmt, genau wie damals, als ich noch ein Teenager war.“

Und ebenso wie früher hatte sie Zuflucht auf der Haw Gill Farm gesucht. Sophie löste sich aus der tröstlichen Umarmung, sah Bram an. Ob er überhaupt wusste, wie viel er ihr bedeutete? Er war ihr ein treuer Freund, so vernünftig und erdverbunden, so beruhigend handfest. Allein sein Anblick genügte, um ihr wieder Sicherheit und Stärke zu verleihen.

„Ich hatte nur noch einen Gedanken – zu dir zu gehen und dich zu sehen“, sagte sie ehrlich.

2. KAPITEL

Bram bedauerte, dass Sophie sich aus der Umarmung gelöst und stattdessen die Hände in den Taschen vergraben hatte. Auf der anderen Seite war er froh darüber, weil ihre Nähe an diesem Tag ein seltsames Gefühl in ihm weckte.

Er war so in Gedanken, dass er vor Schreck zusammenfuhr, als Bess einen Fasan in seinem Versteck aufspürte, der empört aufbegehrte.

Auch Sophie hatte sich erschrocken. Schuldbewusst sah sie nun zu den Heuballen, die immer noch darauf warteten, ausgeladen zu werden.

„Tut mir leid. Ich habe dich aufgehalten.“ Das Licht des Winternachmittags verblasste, und bald würde es dunkel sein. „Du hast etwas Besseres zu tun, als dir mein Gejammer anzuhören.“

„Du weißt doch, dass ich dir immer gerne beim Jammern zuhöre“, meinte er leichthin. „Aber ich sollte trotzdem diese Ballen noch ausladen.“ Er warf Sophie einen kurzen Blick zu. „Es dauert nicht lange. Willst du nicht schon mal vorausgehen und Wasser aufsetzen? Du weißt ja, was Mum immer gesagt hat …“

„Nach einer schönen Tasse Tee fühlt man sich gleich besser“, gab sie gehorsam wieder.

Molly Thoresby war immer überzeugt gewesen, dass Tee eine ausgesprochen beruhigende Wirkung hatte. Als Sophie nun lächelnd zum Farmhaus ging, konnte sie Molly förmlich vor sich sehen, wie sie an dem alten Küchenherd stand und Wasser aufsetzte, während sie selbst am Tisch saß und ihr das Herz ausschüttete.

Sicher, Sophie liebte ihre eigene Mutter, aber Brams Mutter hatte sie fast genauso gern gehabt. Harriet Beckwith war eine gepflegte, elegante Frau, Molly dagegen war warmherzig, tröstlich und klug gewesen. Sie hatte Sophie nie gedrängt, kritisiert oder sich über sie beklagt, wie Harriet es tat. Sie hatte einfach ihren berühmten Tee aufgesetzt und zugehört. Und danach schien alles wieder fast in Ordnung zu sein. Als Molly vor ein paar Monaten plötzlich gestorben war, war Sophie beinahe so untröstlich gewesen wie Bram.

Auch wenn die große Küche mit dem massiven Holztisch, der Anrichte voller Geschirr und den zwei abgewetzten Sesseln vor dem Holzofen genauso aussah wie immer, schien sie ohne Molly seltsam leer.

Sophie füllte den Kessel und stellte ihn zum Kochen auf den alten Ofen, so wie Molly es auch immer getan hatte. Sie liebte diese alte, gemütliche Küche. Die ihrer Mutter war makellos sauber und mit den modernsten Geräten und großzügigen Arbeitsflächen ausgestattet. Aber es war kein Ort, an dem man sich länger aufhalten wollte.

Inzwischen hatte sich der Himmel über dem Heideland rosa gefärbt, und es wurde schnell dunkler. Sophie machte Licht in der Küche. So konnte Bram den einladend gelben Schein sehen, wenn er nach Hause kam. Wie schrecklich musste es für ihn sein, jeden Abend ein dunkles Haus zu betreten, seit Molly nicht mehr lebte.

Nachdenklich stand sie an dem großen Erkerfenster und sah zu, wie das Tageslicht über der Heide mehr und mehr verblasste. Wie immer, wenn es still um sie herum war, flogen ihre Gedanken zu Nick. Sie dachte an sein umwerfendes Lächeln und wie erregend seine Nähe war. Er musste sie nur leicht berühren, um sie vor Verlangen erschauern zu lassen.

Bei Nick hatte sie sich nie geborgen gefühlt – so wie bei Bram. Jetzt wurde ihr bewusst, dass in ihrer Beziehung immer ein gewisses Risiko gelegen hatte. Bei Nick hatte sie sich nie richtig entspannen können, weil sie ständig Angst gehabt hatte, ihn zu verlieren – selbst in ihrer glücklichsten Zeit mit ihm. Ein gefährliches Gefühl, das aber auch wundervoll gewesen war. Die Liebe zu Nick hatte sie förmlich elektrisiert. Und sie hatte sich sehr lebendig gefühlt.

Sophie konnte sich nicht vorstellen, dass sie je wieder so fühlen würde. Es gab nur einen Nick, und der gehörte jetzt ihrer Schwester.

Als die Hintertür geöffnet wurde, schrak Sophie aus ihren Gedanken auf.

„Ab in deine Hütte, Bess“, hörte sie Bram sagen. „Und bleib.“

Sophie war sicher, dass die gute alte Bess sich heimlich danach sehnte, wie ein verhätscheltes Haustier drinnen am warmen Kamin liegen zu dürfen. Jeden Tag saß sie mit hoffnungsvollem Blick an der Tür, wenn Bram seine Stiefel auszog und ihr dann befahl, sich in ihre Hütte draußen zu trollen.

„Du bist ein Arbeitshund“, würde Bram mit strenger Miene sagen. „Ins Haus darfst du erst, wenn du in Rente bist.“

„Dieser Hund ist ein hoffnungsloser Fall“, meinte er, als er in dicken grauen Socken die Küche betrat. Seine braunen Haare waren zerzaust vom Wind, und seine Augen leuchteten in dem kantigen, wettergegerbten Gesicht so blau, dass Sophie für einen verwirrenden Moment glaubte, sich einem Fremden gegenüberzusehen.

„So schlimm ist sie doch gar nicht“, wehrte sie ab, während sie die Teekanne mit heißem Wasser ausspülte, um sie anzuwärmen.

„Doch, ist sie. Und nutzlos“, meinte Bram in gespielt anklagendem Ton. „Manchmal glaube ich, es wäre besser, wenn ich hinter den Schafen herliefe und Bess die Pfeife überließe.“

Sophie lachte. „Zumindest versucht sie, ihre Pflicht zu tun. Und sie liebt dich heiß und innig.“

„Sie sollte besser das lieben, was ich ihr auftrage“, seufzte Bram.

„Ich fürchte, so läuft das mit der Liebe nicht“, sagte Sophie traurig, während er ihr einen mitleidsvollen Blick zuwarf.

„Nein, ich weiß.“

„Kann man jemals darüber hinwegkommen?“, fragte sie.

„Ja, das kann man“, erklärte er. „Irgendwann schon.“

„Aber bei dir scheint es auch nicht aufzuhören“, vermutete sie. „Wie lange ist es her, dass du mit Melissa verlobt warst?“

„Mehr als zehn Jahre“, gestand er.

„Und du hast sie immer noch nicht ganz vergessen?“

Bram antwortete nicht gleich, sondern wärmte seine Hände am Holzofen. Er dachte an Melissa mit ihren goldblonden Haaren, den tiefblauen Augen und diesem Lachen, das leuchtend war wie die Sonne.

„Doch, das habe ich“, sagte er schließlich, obwohl er selbst merkte, dass er nicht ganz überzeugend klang. „Es tut nicht mehr so weh wie früher, obwohl ich zugeben muss, dass ich ab und zu noch an sie denke. Dann überlege ich mir, was wäre, wenn sie die Verlobung nicht gelöst hätte. Wäre Melissa eine gute Farmersfrau geworden?“

Wahrscheinlich nicht, dachte Sophie. Obwohl sie auf einem Bauernhof aufgewachsen war, hatte Melissa sich noch nie gerne die Hände schmutzig gemacht. Und das musste sie auch nicht, weil sie immer so hilflos und zerbrechlich wirkte, dass stets jemand da war, der ihr die schweren Arbeiten abnahm.

Schon vor langer Zeit hatte Sophie akzeptiert, dass sie die Dinge erledigen musste, an die Melissa nicht mal einen Gedanken verschwendete. Sie bedauerte es nicht, denn sie liebte ihre Schwester und war stolz auf deren Schönheit.

„Ich mag Melissa tatsächlich noch“, sagte Bram. „Ein Teil von mir wird sie immer lieben. Aber ich bin nicht mehr verletzt, so wie du im Moment noch, Sophie. Ich weiß, es ist ein schreckliches Klischee, aber die Zeit heilt wirklich alle Wunden.“

Die Teekanne war inzwischen warm genug, und Sophie schüttete das heiße Wasser aus. Dann gab sie etwas losen Tee in die Kanne und goss ihn mit gekochtem Wasser aus dem Kessel auf.

„Ist Melissa der Grund, warum du nie geheiratet hast?“ Sie stellte zwei Tassen auf den Tisch.

Bram zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich.

„Zum Teil“, räumte er ein. „Aber es ist nicht so, dass ich immer noch auf sie warte. Ich bin durchaus bereit, mich auf jemand anders einzulassen.“

„Ich dachte, dass Rachel gut zu dir passen würde“, bemerkte Sophie. „Jedenfalls mochte ich sie.“

Wenn jemand ihm über Melissa hätte hinweghelfen können, dann Rachel – das jedenfalls war Sophies Meinung gewesen. Sie war Anwältin in Helmsley, eine warmherzige, lustige, intelligente Frau. Außerdem praktisch veranlagt, so wie Bram es brauchte.

„Ich mochte sie auch“, sagte Bram. „Sie war toll, und ich dachte, es wird was aus uns. Aber dann stellte sich heraus, dass wir unterschiedliche Vorstellungen hatten. Rachel war nicht darauf erpicht, die Frau eines Farmers zu werden. Sie wollte nach York ziehen. Dort könnte sie abends ausgehen, Freunde auf einen Drink treffen oder ins Kino gehen … aber ich hätte das Stadtleben nicht ertragen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Deshalb haben wir uns entschieden, einen Schlussstrich zu ziehen.“

„Tut mir leid“, sagte Sophie. Aus reiner Gewohnheit ging sie zur Anrichte, wo Molly immer eine angeschlagene Dose mit köstlichen selbstgemachten Plätzchen aufbewahrt hatte. Doch als Sophie die Dose herausnahm, war sie leer.

Wie dumm von mir, schalt sie sich im Stillen. Natürlich war sie leer. Nichts hätte deutlicher zeigen können, dass Molly nicht mehr da war. Traurig stellte sie die Dose wieder zurück.

„Ich vermisse deine Mum“, sagte sie.

„Ich weiß. Das tue ich auch.“ Bram stand auf und fand eine Packung Kekse in der Speisekammer. „Wir legen sie am besten auf ihre Lieblingsplatte.“ Er nahm sie oben vom Küchenschrank.

Sophie hatte die Kuchenplatte als Weihnachtsgeschenk für Molly getöpfert, in dem Jahr, als sie entdeckt hatte, wie gut der Ton sich in ihren Händen anfühlte. Sie hatte ihn gebrannt und dann ein ziemlich aus der Form geratenes Schaf darauf gemalt. Verglichen mit ihren späteren Arbeiten sah die Platte recht plump aus. Doch Molly hatte sich sehr darübergefreut und darauf bestanden, dass sie immer zum Tee benutzt wurde.

Bram legte die Kekse auf die Platte und stellte sie auf den Tisch. Dann setzte er sich Sophie gegenüber und sah zu, wie sie Tee in die Becher goss.

„Es war schon sonderbar, als ich eben zum Haus ging“, meinte Bram. „Die Lichter waren an, ich habe den Teekessel pfeifen hören … fast so, als ob Mum noch da wäre. Abends, wenn ich in das leere Haus komme, vermisse ich sie am meisten. Sie war immer da, hat gekocht, Radio gehört, Tee getrunken. Ich denke manchmal, dass sie gerade nur hinausgegangen ist und jeden Augenblick zurückkommen könnte.“

Sophies Augen füllten sich mit Tränen. „Es tut mir so leid, Bram. Ich erzähle dir ständig von meinen Problemen, dabei ist es viel schlimmer, dass du Molly verloren hast. Wir kommst du denn damit zurecht?“

„Ach, ich komme schon klar“, sagte Bram leichthin. „Allerdings ist mir in den vergangenen Wochen erst bewusst geworden, wie viel Mum für mich getan hat. Als sie noch da war, habe ich mir keine großen Gedanken über die Hausarbeit gemacht. Wahrscheinlich war ich ganz schön verwöhnt.“

„Isst du denn was Anständiges?“ Molly hätte sicher gewollt, dass sie danach fragte.

Er nickte. „Ich kann nicht gut kochen, und ich vergesse oft einzukaufen, aber verhungern werde ich schon nicht. Es ist nicht so, dass ich nicht allein zurechtkomme, aber ich wusste gar nicht, wie viel Arbeit so ein Haushalt macht. Ich wünschte, ich hätte nicht alles als selbstverständlich angesehen. Ich habe ihr nie gesagt, wie sehr ich all das schätze, was sie für mich getan hat.“

Sophie tat es in der Seele weh, ihn so bedrückt zu sehen. „Molly hat dich geliebt. Und sie wusste, dass du sie liebst. Du musstest ihr nichts sagen.“

Bram gab Zucker in seine Tasse und rührte versonnen den Tee um. „Ich weiß nicht, wie ich das schaffen soll, wenn Lammzeit ist“, gestand er. „Da brauche ich mindestens noch zwei Hände.“

Sophie, selbst auf einer Farm aufgewachsen, wusste, dass dies eine harte Zeit war. Tag und Nacht schauten die Farmer nach ihren Schafen, um sicherzugehen, dass so viele Lämmer wie möglich überlebten.

„Es ist schwer, eine Farm ganz allein zu führen.“ Sie seufzte.

„Jetzt ist mir auch klar, warum Mum so versessen darauf war, dass ich heirate. Seit sie tot ist, habe ich über sehr vieles nachgedacht“, gestand er. „Solange Mum noch lebte, musste ich mich nicht damit auseinandersetzen, dass ich Melissa verloren habe.“ Stirnrunzelnd hielt er inne, um über seine Worte nachzudenken. „Ergibt das überhaupt einen Sinn?“

„Willst du damit sagen, dass du Melissa als Entschuldigung genommen hast, dass es nie richtig mit einer anderen funktionierte?“

Reumütig sah er sie an. „So wie du es sagst, klingt es nicht besonders gut, oder? Aber ich glaube, so war es. Keine meiner anderen Freundinnen hat ein ähnliches Gefühl in mir ausgelöst wie Melissa. Wahrscheinlich habe ich es auch gar nicht erst versucht, weil Mum ja da war und alles so weiterlief wie immer.

„Und jetzt ist sie tot …“ Nachdenklich sah er vor sich hin. „Manchmal fühle ich mich ziemlich einsam“, gab er schließlich zu. „Besonders wenn ich abends allein hier sitze und überlege, wie mein Leben sein wird, wenn ich nicht heirate. Der Gedanke gefällt mir überhaupt nicht. Ich glaube, ich sollte Melissa ein für alle Mal vergessen und nicht jede Frau, die ich treffe, mit ihr vergleichen. Ich muss endlich in die Zukunft sehen.“

„Das ist einfacher gesagt als getan“, erklärte Sophie, die an Nick dachte, während Bram bedauernd nickte.

„Besonders wenn man den lieben langen Tag nur Schafe sieht und mit Bess redet. Da ist es nicht so leicht, eine Frau zu finden. Und je älter man wird, desto schwerer scheint es zu sein.“

Auch Sophie wurde jetzt zum ersten Mal richtig bewusst, dass es in dieser Gegend kaum Gelegenheit gab, Leute kennenzulernen. Sicher, es gab einen Pub in dem kleinen Ort, aber nur selten zog jemand Neues in die Gemeinde.

Also war es wohl tatsächlich nicht so einfach für Bram. Obwohl man annehmen sollte, dass ein gut gebauter, vermögender Single Anfang dreißig leicht eine Freundin finden müsste, dachte Sophie. Sie erinnerte sich an ihre Freundinnen aus London, die sich immer darüber beschwerten, dass jeder passable Mann bereits verheiratet sei. Bram mochte nicht im klassischen Sinne attraktiv sein, aber er war liebenswert, anständig und absolut verlässlich. Er würde einen sehr guten Ehemann abgeben.

„Du solltest mit nach London kommen“, schlug sie vor. „Da würde man sich um dich reißen.“

„Das ist sinnlos, wenn die Frauen sich dann nicht mit einem Leben auf einer einsam gelegenen Farm anfreunden können“, entgegnete Bram. „Ein zimperliches Mädchen, das die kalten Morgen und den Matsch nicht erträgt, ist nichts für mich. Offensichtlich habe ich mir da in den letzten Jahren etwas vorgemacht, denn nach Melissa kamen all meine Freundinnen aus der Stadt. Also habe ich am falschen Platz gesucht. Ich brauche ein Mädchen vom Land.“

Liebevoll sah Sophie ihn an. Ja, ein nettes Mädchen vom Land war genau das, was Bram brauchte. Und es würde doch sicher hier draußen irgendwo eine Frau geben, die glücklich wäre, mit Bram zu leben. Sie könnte in dieser wundervollen Küche kochen und würde im Winter mit Bram gemütlich vor dem knisternden Kamin sitzen.

„Ich wünschte, ich könnte dich heiraten“, sagte sie mit wehmütigem Lächeln.

Bram stellte seinen Becher ab. Die Wanduhr seiner Mutter tickte überlaut in der plötzlichen Stille.

„Und warum tust du es nicht?“, fragte er schließlich.

Ein wenig verunsichert lächelte Sophie ihn an. Er machte nur einen Scherz, oder nicht? „Warum ich dich nicht heirate?“, wiederholte sie, um sicherzugehen, dass sie ihn richtig verstanden hatte.

„Du hast doch eben gesagt, dass du dir wünschst, du könntest mich heiraten“, beharrte Bram.

„Ich weiß, aber ich wollte damit sagen …“ Sophie war völlig aus dem Konzept, weil er es anscheinend ernst meinte, und wusste nicht mehr, was sie eigentlich hatte sagen wollen. „Ich wollte damit nicht andeuten, dass wir wirklich heiraten sollen“, versuchte sie zu erklären.

„Warum nicht?“

Ihr Blick wurde noch argwöhnischer. Was ging hier eigentlich vor? „Na ja, das ist doch offensichtlich, oder nicht?“, meinte sie verlegen. „Wir lieben uns nicht.“

„Doch, ich liebe dich“, erklärte Bram und nahm in Ruhe einen Schluck von seinem Tee.

„Und ich liebe dich auch“, versicherte sie ihm hastig. „Aber nicht auf die Weise, wie man jemanden liebt, den man heiratet.“

„Willst du damit sagen, dass du mich nicht so liebst wie Nick?“

Eine leichte Röte überzog Sophies Wangen. „Ja. Oder so, wie du Melissa liebst. Du weißt, dass es etwas anderes ist. Wir beide sind Freunde, kein Liebespaar.“

„Genau deshalb könnte es ja klappen“, warf Bram ein. „Wir haben das Gleiche durchgemacht und können deshalb verstehen, wie der andere sich fühlt.“

Er hielt inne, um sich selbst erst einmal darüber klar zu werden. Bis jetzt war es ihm noch nie in den Sinn gekommen, dass er Sophie heiraten könnte. Doch nun schien es ihm plötzlich offensichtlich, dass es die beste Lösung war. Warum war er nicht früher darauf gekommen?

„Wenn wir schon beide nicht den Menschen haben können, den wir wollen, haben wir zumindest uns“, versuchte er, sie zu überzeugen. „Außerdem gehen wir kein Risiko ein wie bei einem fremden Menschen. Wir kennen uns schon seit einer Ewigkeit. Du weißt, was ich mag, und umgekehrt. Außerdem würde ich auch nicht entsetzt davonlaufen, wie ein Fremder es täte, wenn er deine seltsamen Gewohnheiten entdeckt.“

Sophie, die gerade ein Plätzchen in ihren Tee tunkte, hielt mitten in der Bewegung inne. „Was für seltsame Gewohnheiten?“, wollte sie wissen.

„Wie du dein Gesicht verziehst, wenn du im Pub sitzt und überlegst, was du trinken sollst. Oder dass du behauptest, keine Chips zu wollen, und sie dann trotzdem ständig isst.“

Sophie rümpfte die Nase und nahm sich einen weiteren Keks. „Sonst noch was?“

„Na ja, zum Beispiel dass du eine ganze Packung Plätzchen futterst und dich dann beschwerst, du würdest zu dick werden.“

Schuldbewusst ließ sie den Keks sinken und merkte zu spät, dass er sie nur aufzog. „Deine seltsamen Angewohnheiten willst du wohl nicht wissen, oder?“

„Verrate mir die schlimmste.“

„Du bist unerträglich gelassen und machst nie einen Aufstand.“ Fast trotzig aß Sophie ihr Plätzchen. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du je die Kontrolle verlieren könntest.“

„Ach, wirklich nicht?“

Einen Moment war es still, und Sophie sah plötzlich Bram als feurigen Liebhaber in solcher Klarheit vor sich, dass es sie zutiefst verwirrte. Zu Anfang wäre er langsam und bedacht, aber wenn er zum Höhepunkt kam – ja, dann würde er seine Kontrolle verlieren.

Entsetzt spürte Sophie, dass sie knallrot wurde. Es schien nicht richtig, sich Bram so vorzustellen. Sie drehte die Kuchenplatte zwischen ihren Fingern, um sich zu beschäftigen. „Na schön, ich muss zugeben, dass deine Marotten nicht so seltsam sind wie meine.“

„Jedenfalls sind unsere Angewohnheiten nicht unvereinbar.“

Wieder war es still. Sophie warf Bram einen Blick zu, um sicherzugehen, dass er nur scherzte. „Du denkst doch nicht ernsthaft darüber nach, oder?“

Gedankenverloren starrte Bram auf den Becher, den er mit seinen kräftigen Händen umfasste. „Vielleicht doch.“

Er hob seinen Blick und sah sie eindringlich an. „Wir sollten der Realität ins Auge sehen, Sophie. Wir haben beide nicht den Menschen heiraten können, den wir lieben. Wir können allein bleiben und unglücklich sein, oder wir können zusammenleben. Unsere Ehe wird vielleicht nicht die leidenschaftlichste sein, aber dafür verbindet uns eine tiefe Freundschaft. Wir können ein sorgenfreies Leben führen. All das zählt vielleicht viel mehr als große Leidenschaft.“

„Um ehrlich zu sein, brauche ich auch jemanden, der mir auf der Farm hilft“, fuhr er fort. „Ich hätte dich sehr gerne zur Frau, Sophie. Ich wünsche mir jemanden an meiner Seite, der die Heide kennt und sich nicht vor der Einsamkeit fürchtet – und einen Menschen, der mir hilft, den Betrieb zu führen. Also nicht nur eine Frau, sondern auch eine Partnerin. So jemanden wie dich. Du … kannst ja auch nicht den Mann haben, den du wirklich willst, aber du hast gesagt, dass du endlich ein richtiges Zuhause haben möchtest. Du warst doch immer sehr gerne hier. Die Haw Gill Farm wäre genauso dein Zuhause, wie es meines ist. Und du könntest dir in einer der Scheunen eine Töpferwerkstatt einrichten und wieder anfangen, mit Ton zu arbeiten.“

Sein Blick ruhte auf Sophies Gesicht. „Wir hätten zwar nicht alles, was wir wollten, aber wenigstens ein bisschen davon. Das perfekte Happy End ist doch nur etwas für Bücher oder Filme, Sophie. Wir wären nicht die ersten, die ihre Ehe auf einem Kompromiss aufbauen.“

„Kompromisse zu machen bedeutet, seine Träume aufzugeben“, erklärte Sophie.

„Nein, es bedeutet, mehr als nichts zu haben“, entgegnete Bram. „Und zumindest würde es dein Problem mit Weihnachten lösen“, fügte er listig hinzu. „Du hast doch selbst gesagt, dass du eure Familienfeier besser überstehen würdest, wenn ein Freund an deiner Seite wäre. Warum also soll ich nicht dieser Freund sein?“

„Na ja … weil alle dich kennen.“

„Und?“

„Sie wissen, dass wir schon unser ganzes Leben lang befreundet sind. Da ist es doch sehr unwahrscheinlich, dass wir uns aus heiterem Himmel ineinander verliebt haben sollen. Außerdem habe ich Mum schon erzählt, dass ich mich in einen anderen verliebt habe.“

„Aber du hast ihr nicht gesagt, wer es ist“, erinnerte er sie. „Also könnte auch ich es sein, oder nicht?“

„Nein, weil ich es ihr erzählt hätte, wenn es so wäre.“ Seine Beharrlichkeit verwirrte sie, auch wenn sie immer noch nicht ganz glaubte, dass er es wirklich ernst meinte.

„Dann haben wir eben jetzt erst gemerkt, dass wir ineinander verliebt sind, und mussten uns erst an den Gedanken gewöhnen, bevor wir es weitererzählen.“

Sophie sah ihn skeptisch an. „Und du meinst, dass meine Familie uns das abnimmt?“

Gelassen zuckte Bram die Schultern. „So etwas kommt immer wieder vor, dass man sich plötzlich in einem ganz anderen Licht sieht.“

Er wusste noch genau, dass er seltsam verwirrt gewesen war, als sie sich am Gatter an ihn geschmiegt hatte. „Menschen verändern sich eben“, meinte er. „Und manchmal genau dann, wenn man es am wenigsten erwartet.“

„Kann sein.“ Sophie hatte ihre Zweifel. „Aber ich kann mir trotzdem nicht vorstellen, dass ich mich auf diese Weise verlieben könnte.“

Bei Nick war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Sie hatte ihn angesehen und war sofort hilflos verloren … Wie sollte so etwas bei einem Menschen funktionieren, den man schon eine Ewigkeit kannte?

So wie Bram. Das wäre doch verrückt. Forschend sah sie ihn an. Nichts war verkehrt an ihm, aber er hatte auch nichts Besonderes, das einem die Luft nahm.

Trotzdem musste sie zugeben, dass sie Brams Augen immer sehr gemocht hatte. Sie waren von einem tiefen Blau, wie das Meer im Sommer. Und in seinem Blick schimmerte verhaltener Humor.

Plötzlich entdeckte sie, dass er einen faszinierenden Mund hatte. Seltsam, dass ihr das nicht schon früher aufgefallen war. Und er hatte etwas an sich, dass sie … Sie suchte nach dem richtigen Wort. Nicht, dass er sie reizte oder verwirrte. Vielleicht brachte er sie nur ein wenig aus dem Gleichgewicht?

Weil er sie ein ganz kleines bisschen erregte?

Erschreckt verdrängte sie das Gefühl. Es war Bram, der ihr gegenübersaß. Es war falsch, ihn so anzusehen. Sie sollte nicht über seine Augen nachdenken. Und vor allem nicht über seinen Mund. Und auf keinen Fall durfte sie das Gefühl zulassen, das sie dabei erfasst hatte.

„Wenn wir verlobt wären, hättest du eine perfekte Entschuldigung, warum du Weihnachten bei mir feierst und nicht bei deiner Familie“, kam Bram wieder auf das Thema zurück. „Sicher, beim Geburtstag deines Vaters und beim Weihnachtsessen würdest du Nick sehen, aber es wäre ja nicht für lange. Außerdem könnten wir jederzeit vorgeben, dass es hier Probleme gibt. Daran mangelt es ja tatsächlich nicht“, fügte er verschmitzt hinzu.

Sophie musste zugeben, dass sie das Weihnachtsfest mit Bram an ihrer Seite wirklich leichter überstehen würde. Er verstand es immer, ein unangenehmes Schweigen oder eine angespannte Atmosphäre mit Humor aufzulösen – eine Fähigkeit, die zu Weihnachten im Hause Beckwith sehr vonnöten sein könnte.

Seine Anwesenheit würde es für Melissa auch einfacher machen. Sophie wusste nur zu gut, wie entsetzlich ihre Schwester sich wegen der ganzen Geschichte fühlte. Wenn Melissa also glaubte, dass sie, Sophie, ihr Glück mit Bram gefunden hatte, könnte sie vielleicht endlich ihre Ehe mit Nick genießen.

Und Nick? Wie würde er sich fühlen? Wäre er froh, dass Sophie einen anderen gefunden hatte und endlich über ihn hinweggekommen war?

Wie ihre Mutter auf ihre Verlobung reagieren würde, war nicht schwer zu erraten. Sie wäre entzückt. Nicht nur, weil das Weihnachtsfest nach ihren Plänen verlaufen würde, sondern weil sie im neuen Jahr auch eine Hochzeit vorbereiten könnte. Für sie wäre es das schönste Geschenk, das Sophie ihr zu Weihnachten machen könnte.

Ihr Vater wäre auch sehr erfreut, wenn seine beiden Töchter an seinem siebzigsten Geburtstag bei ihm wären.

Ja, es wäre tatsächlich einfacher für alle, wenn sie ihnen sagte, dass sie vorhatte, Bram zu heiraten.

Aber könnte sie das wirklich tun, nur um ihre Familie glücklich zu machen?

Versonnen drehte Sophie die Teetasse zwischen ihren Händen hin und her.

Könnte es funktionieren? Wie würde es sein, Bram zu heiraten? Sie hatte ihn immer nur als guten Freund gesehen. Aber wie wäre er als Ehemann? Als Liebhaber?

Gedankenverloren sah sie ihn an. Wie würde sich sein Mund auf ihrem anfühlen? Wie sein Kuss? Und diese starken, tüchtigen Farmerhände. Sie hatte miterlebt, wie er mit diesen Händen behutsam einem Lämmchen auf die Welt half, prüfend über die Flanke einer Kuh strich oder geschickt einen Motor reparierte. Aber noch nie war er damit zärtlich über ihre Haut gefahren. Was würde sie dabei empfinden?

Allein der Gedanke war ihr schon peinlich.

„Das ist doch verrückt“, sagte sie verlegen. „Wir können doch nicht ernsthaft überlegen zu heiraten, nur um uns ein paar Minuten der Unannehmlichkeit beim Weihnachtsessen zu ersparen.“

„Ich habe auch eher an die Unannehmlichkeit des Lebens im Allgemeinen gedacht“, erklärte Bram gelassen, der spürte, dass der Moment verflogen war.

„Sicher, es hat seine Vorteile, Bram. Ich möchte nicht allein durchs Leben gehen und meine Zeit mit schlechter Laune vergeuden. Aber es wäre nicht fair. Du bedeutest mir viel zu viel, als dass ich dich heiraten könnte, obwohl ich noch so viel für Nick empfinde. Du verdienst etwas Besseres.“

„Inwiefern besser?“ Es überraschte ihn, dass er so enttäuscht war.

Seltsam. Noch vor ein paar Minuten wäre ihm nie in den Sinn gekommen, Sophie zu heiraten. Und jetzt schien es ihm nahezu das Beste, was ihm je eingefallen war.

„Du verdienst mehr, als nur zweite Wahl zu sein“, sagte Sophie sanft. „Du solltest eine Frau haben, die an dich glaubt und dich um deiner selbst willen liebt. Ich weiß, dass du sie irgendwann finden wirst. Sie wird liebenswert und freundlich sein, und du wirst dich fragen, wie du je eine andere hast lieben können. Du wirst ihr Fels sein, und sie dein leuchtender Stern. Und ihr werdet zusammen so glücklich sein, dass du mir jeden Tag, den du neben ihr aufwachst, dankbar bist, dass ich dich nicht geheiratet habe.“

Sie stand auf, trat hinter ihn, schlang die Arme um seinen Hals und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Du bist mein bester Freund“, flüsterte sie in sein Ohr, während Bram einen Moment die Augen schloss. Es schockierte ihn, wie sehr er sich ihrer Nähe und Wärme bewusst war.

„Ich weiß, dass du nur nach einem Weg suchst, mir die Sache zu erleichtern, aber du musst auch an dich selbst denken. Ich wünschte, es könnte anders zwischen uns sein.“

Bram umschloss ihre Hand, die auf seiner Brust ruhte. Seine Kehle war vor Verlegenheit plötzlich wie zugeschnürt.

„Das wünsche ich mir auch“, sagte er gepresst.

3. KAPITEL

Harriet Beckwith kam sofort aus der Küche, als sie hörte, dass Sophie die Eingangstür aufsperrte. Trotz ihrer Schürze und dem Nudelholz in der Hand hatte sie nichts von einer typischen Farmersfrau, weder eine dralle Figur noch von der Arbeit kräftige Hände. Stattdessen war sie eine attraktive, perfekt gepflegte Frau voller Tatendrang.

„Jetzt schau dir an, wie du aussiehst“, tadelte sie, als Sophie ihre Jacke auszog. „Schmutzig von oben bis unten. Und deine Haare …“ Empört hielt sie inne. „Vermutlich warst du auf Haw Gill.“

Sie schaffte es immer, dass Sophie sich wie ein schäbiges Schulmädchen fühlte, das andere zur Verzweiflung brachte. In solchen Augenblicken fiel es ihr manchmal schwer, sich daran zu erinnern, dass sie einunddreißig und nicht vierzehn war.

„Ich wollte Bram einfach mal besuchen“, sagte sie beschwichtigend.

Harriet schüttelte den Kopf. „Es ist mir wirklich schleierhaft, über was ihr beide euch eigentlich unterhaltet.“

Was würde ihre Mutter wohl sagen, wenn sie wüsste, dass sie über ihre Hochzeit geredet hatten? Sie sah zu, wie Harriet die Jacke nahm, die sie selbst achtlos über den Stuhl gehängt hatte, und hektisch den Schmutz abklopfte.

Wie sie ihre Mutter kannte, würde die vermutlich seufzend anmerken: Aber du willst doch sicher nicht mit dieser Frisur heiraten, Sophie?

„Ach, weißt du, wir reden über dies und das“, antwortete sie unbestimmt.

Harriet fuhr immer noch mit der Hand über die Jacke. „Wo bist du damit nur gewesen. Die Jacke ist voller Hundehaare und Blätter.“

„Sie sind wahrscheinlich aus dem Landrover“, erklärte Sophie. „Bram hat mich nach Hause gebracht.“

Sie hatten wieder unverfängliche Themen gefunden und nett geplaudert, nachdem sie die seltsame Hochzeitsidee fallen gelassen hatten. Bram hatte nicht weiter versucht, sie umzustimmen und Sophie war erleichtert gewesen. Auch wenn sie sicher war, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, hatte sie das Gefühl, dass sie um ein Haar zugestimmt hätte.

„Dann sehen wir uns vielleicht an Weihnachten“, war alles, was Bram zum Abschied gesagt hatte. Nichts davon, dass sie sich Zeit lassen sollte, um in Ruhe über sein Angebot nachzudenken.

Das Thema war abgeschlossen.

„Ich bin froh, dass Bram dich nicht im Dunkeln herumwandern lässt“, meinte Harriet naserümpfend. „Zumindest ist er ein bisschen vernünftiger.“

Bram war immer vernünftig. Deshalb war es umso erstaunlicher, dass er die Idee mit der Hochzeit aufgebracht hatte. Er hatte es sogar geschafft, seinen Vorschlag so klingen zu lassen, als ob es die perfekte Lösung sei.

„Es ist doch erst kurz nach halb sechs“, protestierte Sophie, während sie ihrer Mutter in die Küche folgte und versuchte, diesen seltsamen Antrag aus ihren Gedanken zu verbannen.

„Und wie kommt Bram zurecht?“, fragte Harriet und machte sich wieder daran, den Teig auszurollen. „Es muss schwer für ihn sein, jetzt wo Molly nicht mehr da ist.“

Sophie schwang sich auf einen der hohen Stühle am Frühstückstresen. „Er schlägt sich durch.“

„Er sollte sich eine Frau suchen“, fuhr Harriet fort, war jedoch zu sehr mit ihrem Teig beschäftigt, um zu merken, dass Sophie zusammenzuckte. War das eine Verschwörung? „Ich habe gehört, dass Rachel nach York gegangen ist“, fuhr Mrs. Beckwith fort, ehe Sophie antworten konnte. „Ich dachte mir schon, dass das mit ihr nicht lange gut geht.“

„Du kennst sie doch kaum, Mum.“

„Das muss ich auch nicht. Man braucht sie sich doch nur anzusehen.“ Abschätzig schnalzte sie mit der Zunge. „Ich hätte Bram gleich sagen können, dass er mit dieser Frau nur seine Zeit verschwendet. Ein Mädchen aus der Stadt ist nicht gut für ihn. Er braucht eine, die ihm mit der Farm weiterhilft. Er könnte nämlich viel mehr aus seinem Land machen.“

Harriet hatte einen ausgeprägten Geschäftssinn. Vermutlich war ihr die Krise in der Landwirtschaft vor ein paar Jahren gerade recht gekommen. Das hatte Sophie schon damals vermutet. Im Grunde hatte sie sich als Farmersfrau gelangweilt und deshalb ihren eigenen Partyservice aufgemacht.

Und sie war so erfolgreich damit, dass sie Farmer wie Bram immer wieder ermutigte, ihrem Beispiel zu folgen und es mit einem neuen Erwerbszweig zu versuchen. Offenbar frustrierte es sie, dass Bram sich mit Schafen und Rindern zufriedengab, wie schon einige Generationen von Thoresbys vor ihm.

„Ich mag Bram wirklich“, sagte Harriet oft, „aber er hat keinen Ehrgeiz. So wird er es nie zu etwas bringen.“

Sophie hingegen hatte den Eindruck, dass Bram bereits genau da war, wo er hinwollte. Warum also sollte er etwas verändern?

„Deshalb konnte Melissa ihn ja auch nicht heiraten“, erklärte Harriet. „Er hätte ihr nicht das Leben bieten können, das sie gewohnt war. Sieh dir Haw Gill doch nur an. An dem Farmhaus hat sich in den letzten fünfzig Jahren doch kaum etwas verändert.“

Richtig, und deshalb ist es dort viel gemütlicher als hier auf der Glebe Farm, dachte Sophie.

„Aber mit Nick ist sie ohnehin viel besser dran“, meinte ihre Mutter zufrieden. „Sein Betrieb läuft sehr erfolgreich, weißt du. Er kann gut für sie sorgen.“

Sie verwöhnen, verbesserte Sophie ihre Mutter im Stillen.

„Melissa und Bram waren damals noch viel zu jung für eine Beziehung“, nahm Harriet den Faden wieder auf. „Das hat dein Vater schon gesagt, und er hatte recht. Es hätte nie geklappt. Für Bram war es allerdings ein Jammer. Manchmal frage ich mich, ob er Melissa immer noch nachtrauert, weil er sich anscheinend nie wieder richtig auf eine andere eingelassen hat. Zu schade. Er ist ein netter junger Mann.“

Bram ist mehr als nett, dachte Sophie. Sie war ein wenig bedrückt, auch wenn sie nicht genau wusste, warum.

„Hat er dir von Vicky Manning erzählt?“ Harriet gab den ausgerollten Teig in eine Kuchenform.

„Nein.“ Vicky war in der Klasse unter ihr gewesen. Ein pummeliges, hübsches, recht nettes Mädchen. Sophie hatte sie jedoch zu langweilig gefunden. „Was ist mit ihr?“

„Sie sollte eigentlich in knapp vier Wochen heiraten“, erzählte Harriet. „Alles war vorbereitet, da verliert Keith, ihr Verlobter, plötzlich die Nerven und sagt die ganze Sache ab. Er ist auf und davon nach Manchester und sucht sich dort einen Job. Vicky ist am Boden zerstört.“

„Ach Gott, die Arme.“ Vicky mochte nicht eben der interessanteste Mensch sein, aber niemand verdiente es, so behandelt zu werden. Sophie wusste genau, wie Vicky sich jetzt fühlte. Auch wenn sie selbst damals mit Nick noch keine Einladungen verschickt hatte, war die Ablehnung und Erniedrigung für sie trotzdem nicht leichter zu ertragen gewesen. „Das tut mir sehr leid“, sagte sie aufrichtig.

„Es ist schwer für sie“, stimmte Harriet zu, „aber ich wage zu behaupten, so das Beste ist. Wie Maggie erzählte, hat Keith sich ständig darüber beklagt, wie langweilig es hier ist. Er sehnte sich nach Abwechslung, aber Vicky wäre bestimmt nicht umgezogen. Sie ist ein richtiges Mädchen vom Land.“

Sie schob den Kuchen in den Ofen und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. „Es würde mich nicht wundern, wenn sie noch bei Bram landete.“

„Bram!“ Empört setzte Sophie sich auf. „Vicky ist doch nicht die Richtige für Bram!“

„Nun ja, ich weiß nicht …“ Nachdenklich wischte Harriet die Arbeitsplatte ab. „Sicher, ein paar Pfund weniger würden ihr nicht schaden, aber sie hat ein hübsches Gesicht und kann hart arbeiten. Außerdem ist sie hier aufgewachsen. Sie würde bestimmt eine gute Farmersfrau abgeben.“

„Vielleicht, aber nicht für Bram“, entgegnete Sophie störrisch.

„Arme Leute können nicht wählerisch sein“, bemerkte Harriet philosophisch. „In dieser Gegend gibt es nicht so viele passende Mädchen. Bram muss sich bald entscheiden, wenn er Kinder haben will. Schließlich wird er auch nicht jünger.“

Und du auch nicht. Sophie wartete auf diesen Nachsatz, doch ihre Mutter verkniff sich die Bemerkung.

„Bram ist doch erst zweiunddreißig, Mutter. Altersschwach ist er jedenfalls noch nicht.“

„Aber er muss sich ranhalten“, meinte Harriet entschieden. „Ich weiß nicht, warum die jungen Leute heute so wählerisch sind. Wenn man zu lange auf den Richtigen wartet, kann man seine Chance auch verspielen. Denk doch nur an dich und Rob“, fuhr sie betrübt fort. „Er schien so nett zu sein, und dir fällt nichts Besseres ein, als dass es sich nicht richtig anfühlt.“

Sophie seufzte auf, denn sie wollte nicht wieder darüber streiten. „So ist es aber, Mum. Du kannst doch nicht jemanden nur deshalb heiraten, weil er gerade zur Verfügung steht. Außerdem habe ich dir schon gesagt, dass ich einen anderen kennengelernt habe.“

Ihre Gedanken flogen zu Bram und dem, was er gesagt hatte. Was würde ihre Mutter wohl sagen, wenn sie ihr verkündete: Sieh mal, Mum, es ist Bram. Wir lieben uns und wollen heiraten! Würde sie ihr glauben?

Aber sie hatten ja entschieden, dass es unmöglich war.

Ja, so war es. Einfach unmöglich.

Und deshalb sollte sie nicht mehr darüber nachdenken.

„Und woher weißt du, dass dieser geheimnisvolle Jemand besser ist als Rob?“ Harriet hob die Deckel hoch, um nach dem Essen zu sehen, und knallte sie dann unnötig laut wieder zurück auf die Töpfe.

„Es könnte doch so sein.“

„Wenn er noch nicht mal seinen Namen preisgeben will, empfiehlt er sich wohl nicht für unsere Weihnachtsfeier“, beschied Harriet. In ihrer Stimme hatte etwas mitgeschwungen, das für Sophie nach emotionaler Erpressung roch.

Innerlich seufzte sie auf. „Wir haben noch nicht über Weihnachten gesprochen.“

„Ansonsten würde ich nämlich Bram zum Weihnachtsessen einladen. Dein Freund hat ja sicher eine Familie, zu der er gehen kann. Und Bram gehört ja praktisch zu unserer Familie, und es würde mir nicht gefallen, wenn er Weihnachten allein ist.“

Misstrauisch sah Sophie ihre Mutter an, die plötzlich einen anderen Kurs eingeschlagen hatte. Was würde wohl als Nächstes kommen? „Ich dachte, bis Weihnachten hättest du ihn schon mit Vicky Manning verheiratet?“

„Sei doch nicht albern, Liebes. So schnell geht das in diesem Fall nicht. Nein, es wird Brams erstes Weihnachten ohne Molly sein, und ich denke, wir sollten uns um ihn kümmern. Er freut sich bestimmt, dich zu sehen. Schließlich seid ihr gut befreundet.“

Sie hielt kurz inne. „Wenn du nicht dabei wärst, wäre es natürlich nicht so nett für ihn“, fuhr sie entschieden fort.

So war das also! Sophie wusste genau, was ihre Mutter ihr durch die Blume hatte sagen wollen. Sollte sie Weihnachten nicht nach Hause kommen, würde sie ihrem angeblich hinfälligen Vater nicht nur herzlos die Freude seines vielleicht letzten Weihnachten im Schoß der Familie verderben, nein, sie würde Bram auch dazu verurteilen, einsam und allein die Weihnachtstage verbringen zu müssen und um seine Mutter zu trauern.

Ihr Vater hatte beim Frühstück übrigens unverschämt gesund ausgesehen und den Tag damit verbracht, die Schafe einzutreiben. Sophie hatte sich allerdings sowieso schon entschieden, an seinem Geburtstag zu kommen. Und das hieß, auch über Weihnachten zu bleiben.

Mit Bram als moralischer Unterstützung würde es jedenfalls einfacher werden. Warum gönnte sie ihrer Mutter also nicht die Freude, dass sie ihre Tochter doch noch erfolgreich hatte überreden können?

„Hört sich sehr gut an, Mum“, sagte sie. „Natürlich komme ich.“

Sophie schlug den Kragen ihrer Jacke hoch, um sich gegen den kalten Novemberregen zu wappnen, als sie den Schutz der U-Bahn-Station verließ und zu ihrer kleinen Wohnung ging. Sie fühlte sich deprimiert. Nun war sie tatsächlich ohne Arbeit – und vor allem ohne Einkommen. Die Miete war am Ende des Monats fällig, und sie wusste beim besten Willen nicht, wie sie das Geld aufbringen sollte.

Es hatte ihr keineswegs das Herz gebrochen, den Job zu verlieren. Versicherungen zu verkaufen war für sie einfach nur langweilig. Vielmehr träumte sie davon, als Töpferin erfolgreich zu sein.

Trotzdem, sie hatte Glück gehabt, überhaupt einen Job zu finden. Sie war voller Hoffnung gewesen, als sie die Kunstakademie abgeschlossen hatte, um dann bald erfahren zu müssen, dass man als Töpferin in London nur schwer ein Auskommen finden konnte. Schließlich hatte sie sich einen Bürojob gesucht, um die Miete bezahlen zu können, und hatte nur abends oder am Wochenende getöpfert. Doch die Galerie, die ihre Arbeiten zu Anfang des Jahres ausgestellt hatte und ihr erster Schritt zur ersehnten Karriere gewesen war, hatte nun zumachen müssen.

Sie seufzte auf. London war eine sehr teure Stadt. Zu Hause wäre es einfacher, aber auch dort war es nicht so leicht, einen neuen Job zu bekommen. Genug Geld für ein eigenes Heim würde sie ohnehin nicht verdienen können, was bedeutete, dass sie bei ihren Eltern wohnen müsste. Dabei schafften sie und ihre Mutter es nicht einmal, ein Wochenende ohne Streit auszukommen.

Bei ihren Eltern zu wohnen kam also nicht infrage – vor allem weil sie Nick dort ständig über den Weg laufen würde. Den Schmerz, ihn zwar sehen, aber nicht berühren zu dürfen, könnte sie kaum ertragen.

Also würde sie in London bleiben, auch wenn es ihr hier überhaupt nicht gefiel. Tagein, tagaus war graues, trübes Wetter, unzählige Autos verstopften die Straßen, während die Luft erfüllt war von Auspuffgasen, Motorenlärm und dem Heulen der Sirenen von Polizei und Krankenwagen.

Sie hatte immer Heimweh verspürt. Doch in dieser Woche war es so stark gewesen, dass ihre Sehnsucht nach Zuhause fast zu einem körperlichen Schmerz wurde.

Und das war Brams Schuld. Er hatte ihr die verlockende Möglichkeit vor Augen geführt, zu ihm nach Hause kommen zu können. Der Gedanke wollte sie nicht mehr loslassen.

Falls sie Bram heiraten würde.

Immer wieder redete Sophie sich ein, dass es richtig gewesen war, Nein zu sagen. Sie würde ihn nur ausnutzen. Sollte sie ihn heiraten, ohne ihn zu lieben? Das könnte sie Bram nicht antun.

Aber was wäre, wenn er doch recht hatte? Wenn er diese ganz besondere Frau, die sie sich für ihn wünschte, nie treffen würde? Was wäre, wenn er sich mit einer Frau wie Vicky Manning zufriedengab, weil er Melissa nicht haben konnte?

Die Vorstellung behagte ihr ganz und gar nicht. Vicky würde zwar eine gute Farmersfrau abgeben, aber Sophie war sicher, dass Bram sich nach einem Jahr mit ihr zu Tode langweilen würde. Seine Loyalität würde es ihm verbieten, etwas dagegen zu unternehmen. Also wäre er bis ans Lebensende an Vicky gefesselt.

Zumindest könnte sie ihn vor diesem Schicksal bewahren. Sie mochte zwar nicht die Frau seiner Träume sein, aber sie würde besser zu ihm passen als Vicky.

Sie könnte endlich wieder in ihrer Heimat leben.

Und sie würde Nick und Melissa mutig entgegentreten können.

Eine vernünftige Entscheidung … oder nicht?

Ihre Mitbewohnerin Ella war jedenfalls überzeugt davon. „Warum, in aller Welt, hast du Nein gesagt?“, wollte sie wissen, nachdem Sophie ihr von Brams Vorschlag erzählt hatte. „Mir scheint, dass all deine Probleme gelöst wären, wenn du diesen Bram heiratest.“

„Ich könnte Bram nie heiraten“, versuchte Sophie ihr an diesem Freitagabend noch einmal zu erklären, während sie später zu Hause bei einer Flasche Wein saßen. Einen Bummel durch die schicken Londoner Bars konnten beide sich nicht leisten. „Er ist mein ältester Freund.“

„Na und? In den Gesetzbüchern steht nichts davon, dass man einen alten Freund nicht heiraten darf. Freundschaft sollte eigentlich ein Vorteil sein. Oder stimmt was nicht mit ihm?“

„Natürlich nicht.“

„Vielleicht spuckt er beim Sprechen? Oder wachsen ihm Haare aus der Nase?“ Sophie musste lachen. „Nein.“ „Und, wie sieht er denn aus?“ Ella beugte sich vor, um Sophies Glas nachzufüllen.

„Bram? Ach, er hat nichts Besonderes.“ Einen Moment dachte sie an Brams blaue Augen, sein warmes Lächeln und die Zuverlässigkeit und Stärke, die er ausstrahlte. „Aber hässlich ist er auch nicht. Er ist eben einfach … Bram.“

„Hm.“ Ella machte es sich wieder in ihrem Sessel bequem und sah Sophie über ihr Glas hinweg an. „Und habt ihr beide schon mal … du weißt schon?“

„Nein!“ Allein der Gedanke machte sie verlegen.

„Noch nicht einmal ein Kuss?“

„Nein.“

„Kaum zu glauben“, meinte Ella skeptisch. „Ich meine, ihr beide so ganz allein … er ein Mann, du eine Frau … beide Singles. Da müsst ihr euch doch zumindest mal vorgestellt haben, wie es wäre.“

„Nein, haben wir nicht“, sagte Sophie entschieden. „Bram und ich sind wirklich nur gute Freunde. Und das … Körperliche, nein, darüber haben wir nie gesprochen. Außerdem ist er in Melissa verliebt.“

„So verliebt kann er aber nicht sein, wenn er dir anbietet, dich zu heiraten“, betonte Ella.

„Das hat er nur gemacht, weil er weiß, dass ich nicht in ihn verliebt bin und weil ich verstehe, wie er sich wegen Melissa fühlt.“

„Na schön. Wenn du ihn nicht willst, vielleicht will er mich dann heiraten“, seufzte Ella. „Ich hätte nichts gegen einen kräftigen Farmer einzuwenden.“

Auch wenn Sophie wusste, dass ihre Freundin nur gescherzt hatte, sträubte sich etwas in ihr gegen die Vorstellung, Ella und Bram als Paar zu sehen. Das wäre völlig verkehrt.

„Ich glaube nicht, dass es dir als Farmersfrau gefallen würde“, meinte sie so gelassen wie möglich. „Da müsstest du sehr früh aufstehen. Außerdem, was ist eigentlich mit Steve? Ich dachte, du wolltest ihn heiraten?“

Ellas Miene verdunkelte sich. „Erwähne in meiner Gegenwart nie wieder seinen Namen! Er glaubt, er kann kommen und gehen, wie er will. Und falls das jetzt Mr. Unverbindlich ist“, fügte sie hinzu, als das Telefon klingelte, „sag ihm, dass ich ausgegangen bin.“

„Bist du sicher?“ Zweifelnd sah Sophie die Freundin an, die schon seit geraumer Zeit völlig verrückt nach Steve war.

„Ja. Ich will nicht länger nach seiner Pfeife tanzen. Jetzt soll er mal sehen, wie es ist, wenn man versetzt wird.“

„Na schön.“ Sophie beugte sich vor und nahm das schnurlose Telefon vom Boden.

„Hallo?“

„Sophie, hier ist Melissa.“

„Mel.“ Sophie schluckte. Sie liebte ihre Schwester sehr, doch die Gespräche mit ihr gestalteten sich oft schwierig. Melissa neigte dazu, in Tränen auszubrechen. Sie war voller Schuldgefühle, weil sie ihrer Schwester, wie sie es ausdrückte, ‚Nick gestohlen‘ hatte. Nach einem solchen Gespräch war Sophie völlig erschöpft, weil sie verzweifelt versucht hatte, ihre Schwester aufzuheitern.

„Wie geht’s dir?“, fragte sie und hoffte, fröhlich zu klingen.

„Mir geht es gut.“

„Und Nick?“, rang sie sich ab.

„Ihm geht es ausnehmend gut“, meinte Melissa, doch Sophie glaubte einen leicht verzweifelten Unterton herauszuhören. „Er ist dieses Wochenende in Schottland, zum Klettern. Er leitet eine Gruppe. Nicht offiziell, aber die anderen haben ihn darum gebeten, weil er so erfahren ist.“

Nun gut, aber das erklärt immer noch nicht, warum Melissa so angespannt klingt, dachte Sophie. Ob sie glaubte, Nick benutzte das Kletterwochenende nur als Ausrede, weil er sich mit einer anderen Frau treffen wollte? Nick würde doch wohl nicht im Traum daran denken, eine andere anzusehen, wenn er Melissa hatte.

„Und“, meinte sie fröhlich, „was gibt es sonst Neues?“

„Eigentlich nichts.“ Melissa seufzte. „Ich habe nur wegen Dads Geburtstag angerufen. Mum ist ganz begeistert, dass du doch kommst. Sie dachte schon, dass du wieder eine Ausrede erfindest. Und ich bin froh, dass ich ihnen nicht erzählen muss, warum du ungern nach Hause kommst, wenn Nick und ich auch da sind.“ Sie hielt kurz inne. „Ich hoffe nur, dass es … nicht so schwierig wird für dich.“

„Ich werde wunderbar zurechtkommen“, entgegnete Sophie in dem Versuch, bei Melissa erst gar keine Schuldgefühle aufkommen zu lassen.

„Das sagst du immer“, gab Melissa verzweifelt zurück. „Aber ich weiß, dass du nur tapfer sein willst. Nick weiß das auch. Er versteht sehr gut, wie schwierig es für dich ist, ihn zu sehen. Er weiß, wie sehr du ihn geliebt hast. Mir ist das natürlich auch klar …“ Ihre Stimme brach. „Ach, Sophie. Ich wünsche mir so sehr, dass alles anders gekommen wäre. Du bist so ein wundervoller Mensch und verdienst es, glücklich zu sein. Ich kann den Gedanken kaum ertragen, dass du ganz allein bist.“

„Melissa, mir geht es gut“, sagte Sophie müde. „Wirklich. Ich denke kaum noch an Nick.“

Das war natürlich gelogen, aber Melissa musste es ja nicht wissen.

„Aber du bist immer noch allein. Und wenn du uns beiden beim Weihnachtsessen gegenübersitzt, ist das schrecklich für dich, das weiß ich.“ Melissa war den Tränen nahe.

Sophies Kiefermuskeln spannten sich an. „Ich komme nicht allein, Mel. Bram wird auch da sein.“

„Aber das ist nicht dasselbe“, meinte ihr Schwester störrisch. „Sicher, es ist schön, wenn er dabei ist. Er ist sehr nett und ein richtig guter Freund. Er muss Molly schrecklich vermissen. Stimmt es, dass er sich inzwischen mit Vicky Manning trifft? Hat er etwas davon gesagt?“

Sophie setzte sich kerzengerade hin. „Was soll das heißen?“

„Nick hat erzählt, dass er die beiden neulich Abend zusammen im Pub gesehen hat. Du hast wahrscheinlich gehört, dass Vickys Hochzeit ins Wasser gefallen ist.“

„Ja, Mum hat es mir erzählt“, sagte Sophie gedehnt. Eigentlich war sie, Sophie, die Einzige, mit der Bram ins Pub ging. Was also hatte er dort mit Vicky zu suchen?

„Die Arme. Es muss schrecklich für sie sein“, meinte Melissa. „Ich finde, sie hält sich sehr tapfer. Offenbar erzählt sie allen, dass sie das, was geschehen ist, akzeptieren muss und dass das Leben trotzdem weitergeht. Ich weiß nicht, ob ich das könnte, wenn mein Verlobter mich sitzen lassen würde, so kurz vor …“

Sie stockte betreten, weil sie zu spät merkte, was sie von sich gegeben hatte. „Ach, Sophie, es tut mir so leid“, jammerte sie. „Ich wollte nicht …“

„Ist schon gut, Melissa.“ Sophie würde alles behaupten, damit ihre Schwester nicht wieder in Tränen ausbrach. „Sag Vicky, dass sie sich ein Beispiel an mir nehmen soll.“

Und sag ihr, dass sie die Finger von Bram lassen soll, fügte sie im Stillen hinzu.

„An dir?“

„Ich bin doch der lebende Beweis dafür, dass es weitergeht und dass man auch wieder glücklich sein kann“, erklärte Sophie in gewollt glücklichem Ton. „Genau wie Bram. Du weißt doch, wie sehr es ihm zugesetzt hat, als du eure Verlobung gelöst hast. Und sieh ihn dir jetzt an. Ihm geht es gut.“

Auch wenn er eigentlich noch nicht richtig über Melissa hinweggekommen war. Aber auch das würde sie ihrer Schwester nicht sagen.

„Ja, vermutlich.“ Melissa klang nicht überzeugt. Sophie vermutete, dass sie Bram besser kannte, als sie selbst geglaubt hatte. Schließlich war sie ja mit ihm verlobt gewesen.

„Ich wünschte, er würde eine andere finden“, seufzte sie. Auch Bram gegenüber fühlte Melissa sich oft schuldig. „Ich hoffe, es klappt mit Vicky. Nick meinte, er hätte so ausgesehen, als ob er sehr interessiert sei.“

Ach, wirklich?, dachte Sophie aufgebracht. Bram hatte kein Recht, ein Auge auf Vicky zu werfen, nachdem er ihr, Sophie, ein paar Tage zuvor vorgeschlagen hatte, sie zu heiraten!

„Natürlich kommt es ein bisschen schnell für Vicky“, plauderte Melissa weiter. „Aber ich finde, sie passen gut zusammen, oder nicht?“

„Bram und Vicky?“ Sophie konnte es nicht glauben. „Nein, finde ich nicht.“

Sie konnte förmlich sehen, wie Melissas perfekt geschwungene Brauen sich verwirrt hoben. „Aber warum denn nicht? Sie sind beide sehr nett. Vicky würde perfekt zu Bram passen. Und er braucht dringend eine Frau.“

„Möglich“, gab Sophie spitz zurück. „Aber er wird Vicky nicht heiraten. Sondern mich!“

4. KAPITEL

„Jetzt hast du es gesagt“, meinte Ella, nachdem Sophie es endlich geschafft hatte, das Gespräch mit Melissa zu beenden.

„Das ist mir egal.“ Sophie gab sich tapfer, obwohl sie nicht wusste, ob sie richtig gehandelt hatte. Sie erzählte Ella, was Melissa gesagt hatte. „Ich konnte doch nicht zulassen, dass sie Bram diese Vicky Manning andreht.“

„Dachte ich es mir doch, dass Vicky der Auslöser war. Du bist eifersüchtig auf sie.“

„Bin ich nicht.“ Entschieden schüttelte Sophie den Kopf. „Sie tut mir sehr leid, wenn du es genau wissen willst. Es ist schon schlimm genug, von seinem Verlobten sitzen gelassen zu werden, ohne dass jeder im Ort sie so schnell wie möglich mit dem einzig verfügbaren Mann verkuppeln will. Ich meine, sie haben doch nur zusammen einen Drink genommen im Pub. Bram ist so ein Typ. Er spendiert dir einen Drink, wenn du allein bist. Das heißt aber nicht, dass er an ihr interessiert ist oder sie sogar heiraten will!“

„Aber wenn es so wäre, würde es dir nicht gefallen“, meinte Ella gerissen.

„Nur weil sie überhaupt nicht zu ihm passt.“

Gespielt unschuldig verdrehte Ella die Augen. „Seltsam, dass mir dabei die Worte Neid und Hammel einfallen.“

„Hör zu, Bram ist mein bester Freund. Ich weiß, was er braucht, und das ist definitiv nicht Vicky Manning.“

„Du aber auch nicht“, bemerkte Ella.

Sophie wand sich verlegen. „Ich hätte nicht sagen sollen, dass wir heiraten, oder?“, gab sie zu. „Ich bin einfach herausgeplatzt, ohne vorher nachzudenken, was ich sage.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Eigentlich habe ich es nicht so gemeint.“

„Dann solltest du Melissa besser noch mal anrufen und ihr das sagen.“

„Aber das kann ich nicht. Sie war so begeistert. Sie meinte, dass wir jetzt alle glücklich sein könnten, weil Bram und ich perfekt zueinanderpassen, und so weiter und so weiter … Ich dachte schon, sie hört nie mehr auf“

Sophie verzog das Gesicht, als sie an die Begeisterung ihrer Schwester dachte. „Wenn ich ihr gestehe, dass ich gelogen habe, will sie natürlich wissen, warum. Aber ganz egal, was ich sage, sie wird immer glauben, dass ich nur einen Ersatz für Nick haben will. Also fühlt sie sich wieder bestätigt, dass ich ihn noch nicht vergessen habe und dass alles ihr Fehler ist. Nein wirklich, ich kann mir das nicht den ganzen Abend anhören.“ Sie seufzte schwer. „Wahrscheinlich telefoniert sie schon mit Mum. Die wird es Maggie Jackson erzählen. Und wenn Maggie es weiß, könnten wir genauso gut eine ganzseitige Anzeige in die Zeitung von Askerby setzen.“ Sie stützte den Kopf in die Hände. „Oh Gott, was habe ich nur getan?“

„Du hast dich mit deinem besten Freund verlobt, ohne ihm etwas davon zu erzählen.“ Ella schien an Sophies misslicher Lage mehr Gefallen zu finden, als es einer richtigen Freundin eigentlich zustand.

„Was soll ich nur machen?“ Sophie war viel zu entsetzt über das, was sie getan hatte, dass sie Ella selbst deren gute Laune nicht übel nahm.

„Wenn du Melissa nicht mehr anrufen willst, solltest du besser Bram Bescheid geben, bevor er aus der Zeitung von eurer Verlobung erfährt.“

„Ja, natürlich.“ Abrupt richtete Sophie sich auf. „Ich rufe ihn sofort an.“

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es nach zehn war. Für Farmer begann der Tag früh, und deshalb ging Bram zeitig ins Bett. Aber vielleicht erwischte sie ihn doch noch.

Sie griff nach dem Telefon, tippte aber vor Aufregung die falsche Nummer ein, sodass sie noch einmal von vorn beginnen musste.

„Was willst du ihm denn sagen?“, fragte Ella. „Du kannst ihm ja nicht einfach erzählen, dass er dich heiraten wird.“

„Müssen wir wirklich heiraten?“ Sophie stärkte sich mit einem Schluck Wein und zwang sich, langsamer zu wählen. „Wir können einfach so tun als ob, bis die ganze Aufregung sich gelegt hat, und dann sagen, dass wir unsere Meinung geändert haben. Bram muss nur eine Weile mitspielen. Das wird er sicher für mich tun.“ Sie wünschte, dass sie so zuversichtlich wäre, wie sie klang.

Sophie konnte sich genau vorstellen, wie das Telefon nun in der Küche von Haw Gill klingelte. Normalerweise stand es auf der Anrichte. Sollte Bram noch nicht schlafen, könnte er nach dem zweiten oder dritten Klingeln am Apparat sein. Doch es klingelte und klingelte.

„Bitte, du darfst noch nicht im Bett sein, Bram“, murmelte Sophie. Was sollte sie nur tun, wenn der Anrufbeantworter ansprang? So eine Neuigkeit konnte man wohl kaum auf dieser Maschine hinterlassen. Ach, übrigens, ich habe Melissa erzählt, dass wir heiraten. Ich hoffe, es ist okay. Bis bald.

„Haw Gill Farm.“

Erleichterung durchflutete sie, als sie die tiefe, gelassene Stimme hörte.

„Gott sei Dank, dass du da bist!“, platzte sie sofort heraus. „Ich muss mit dir reden.“

„Sophie?“

Er klang ein wenig seltsam. „Ich habe dich doch nicht aufgeweckt, oder?“

„Nein, nein.“ Trotzdem klang er ein wenig zögerlich. „Es ist nur kein besonders guter Zeitpunkt gerade“, fügte er vorsichtig hinzu.

„Was meinst du damit?“

Wieder war es seltsam still am anderen Ende. „Na ja … Vicky ist da.“

„Vicky?“

„Vicky Manning. Du erinnerst dich doch an sie, oder?“

Sophie nahm den Hörer vom Ohr und starrte ihn entgeistert an.

„Ich erinnere mich“, entgegnete sie kurz angebunden, nachdem sie den Hörer wieder an ihr Ohr gelegt hatte. „Was macht sie denn bei dir?“

Eigentlich hatte sie gelassen und erfreut klingen wollen. Stattdessen stellte sie erschreckt fest, dass ihre Stimme feindselig geklungen hatte. Und was noch schlimmer war, eifersüchtig.

„Sie wartet darauf, dass ich ihr einen Kaffee mache“, erklärte Bram.

Kaffee. Ach ja? Sophie sank der Mut.

Dass Bram sich mit ihr im Pub getroffen hatte, war eine Sache. Aber wenn er Vicky mit zu sich nach Hause nahm, war das etwas ganz anderes. In London hätte so etwas keine große Bedeutung, aber die Haw Gill Farm lag so abgelegen, dass man nicht mal eben jemanden nebenbei auf einen Kaffee einlud.

Was bedeutete, dass Bram vielleicht noch mehr vorhatte als einen Plausch bei einem Becher Kaffee.

Sophie drehte sich der Magen um. Nicht weil sie eifersüchtig gewesen wäre – nicht wirklich jedenfalls –, aber Bram und Vicky? Sie passte einfach nicht zu ihm. Bram würde das doch sicher auch so sehen.

„Ist es denn wichtig?“, fragte Bram wieder in diesem vorsichtigen Ton, als Sophie immer noch nichts erwiderte.

„Natürlich ist es wichtig. Sonst würde ich dich doch um diese Zeit nicht anrufen!“,schnauzte Sophie. Dass Vicky tatsächlich bei Bram war, verwirrte sie mehr, als sie sich eingestehen wollte.

Gott, und wenn es tatsächlich etwas Ernstes war? Vielleicht waren Bram und Vicky ja das neue Paar in der Gegend. Melissa würde innerhalb kürzester Zeit davon wissen. Und was sollte sie, Sophie, ihr dann sagen? Ach, es war nur ein Scherz, dass ich Bram heiraten will?

Sie senkte die Stimme. „Kann Vicky dich hören?“ „Nein, sie ist im Wohnzimmer.“ Instinktiv hatte Bram ebenfalls die Stimme gesenkt.

Das Wohnzimmer von Haw Gill war von jeher besonderen Gelegenheiten vorbehalten gewesen. Sophie wusste nicht, ob dies nun ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war. Falls Bram sich in Gegenwart von Vicky wohlfühlte, hätten die beiden jedenfalls am Küchentisch gesessen.

Auf der anderen Seite hatte das Wohnzimmer mit den dicken roten Vorhängen, die die Kälte abhielten, an einem Winterabend etwas sehr Einladendes. Sophie konnte sich bildlich vorstellen, wie Vicky es sich auf dem Kaminvorleger bequem gemacht hatte. Der flackernde Feuerschein spendete anheimelndes Licht. Vicky würde dort warten, bis Bram mit dem Kaffee kam.

Wer war das?, würde sie dann fragen und lächelnd mit ihren großen blauen Augen und der kleinen Zahnlücke, von der einige Männer behaupteten, sie sei sexy, zu ihm hochschauen.

Bram würde die dampfenden Becher auf den Boden stellen und sich neben ihr auf dem dicken, weichen Teppich ausstrecken. Niemand Wichtiges, würde er sagen.

Die kleine Szene hob nicht gerade Sophies Laune.

„Hör mal, Bram, ist das was Ernstes zwischen dir und Vicky? Ich meine, magst du sie wirklich?“

Falls wirklich etwas zwischen Bram und Vicky war, hatte sie es vermutlich zerstört, weil sie Melissa eine Lüge aufgetischt hatte, wurde Sophie entsetzt bewusst.

„Sophie, wir trinken einfach nur zusammen einen Kaffee – oder besser gesagt, wir haben es getan, bis wir unterbrochen wurden. Was gibt es denn so Wichtiges?“

„Na ja“, meinte sie nervös. „Ich habe nur gedacht, dass ich dich warnen sollte, weil ich Melissa irgendwie erzählt habe, dass wir beide heiraten werden.“

Am anderen Ende war es still. Nein, nicht nur still. Ohrenbetäubend still. Sophie hätte es beinahe vorgezogen, wenn er sie angeschrien hätte.

„Tut mir leid. Ich weiß, ich hätte das nicht tun sollen“, warf sie hastig ein. „Aber Melissa hat angerufen und von dir und Vicky erzählt. Und da ist es mir einfach so … herausgerutscht.“

„Herausgerutscht?“ Endlich fand Bram seine Stimme wieder. „Wie kann einem so etwas denn einfach herausrutschen?“

„Es war doch deine Idee“, versuchte sie sich zu verteidigen.

„Meine Idee?“

„Du hast vorgeschlagen, dass wir beide heiraten sollen.“

„Ach, diese Idee“, meinte Bram. „Über die du ja nicht weiter nachdenken wolltest, oder?“

Finster zog Sophie die Brauen zusammen. Sie mochte es nicht, wenn Bram sarkastisch war. „Ich habe sehr wohl darüber nachgedacht“, widersprach sie. „Ich fand eben nur, dass es keine so gute Idee ist.“

„Und jetzt findest du sie doch annehmbar?“

„Ja … nein …“ Sophie merkte, dass sie nicht weiterwusste. Eigentlich sollte er Mitleid mit ihr haben und sie zum Lachen bringen, wie er es immer tat. Dass er ihr stattdessen das Gefühl gab, eine komplette Idiotin zu sein, war in ihrem Plan nicht vorgesehen.

„Wir müssen ja nicht wirklich heiraten“, versuchte sie zu erklären. „Ich dachte mir, dass wir für ein paar Wochen einfach nur so tun als ob. Und danach erzählen wir, dass wir unsere Meinung geändert haben.“

Bram warf einen Blick zur Küchentür. Hoffentlich fragte sich Vicky nicht inzwischen, wo er blieb. „Warum sollen wir denn so tun als ob, wenn wir doch nicht heiraten?“

„Damit Melissa nicht glaubt, ich sei verrückt geworden. Was meinst du?“ Am liebsten hätte Sophie sich irgendwo still in eine Ecke gesetzt, um darüber nachzudenken, wie sie eigentlich in diese vertrackte Geschichte hineingeraten war.

Tief atmete sie durch und zwang sich, ruhiger zu sprechen. „Hör zu, es tut mir leid. Ich weiß, dass ich dich einfach so damit überfalle, aber wir sprechen hier ja nicht über eine lebenslange Verpflichtung. Ich bitte dich nur darum, ein paar Wochen mitzuspielen. Danach kannst du Vicky so oft einladen, wie du willst. Bitte, mach mit“, fügte sie flehentlich hinzu. „Vor allem, wenn Mum dich anruft.“

„Deine Mutter will mich anrufen?“ Jetzt klang Bram alarmiert – zumindest sollte er das. Denn Harriet Beckwiths Verhörmethoden waren legendär.

„Na ja, es könnte sein“, räumte Sophie ein. „Melissa wird es ihr morgen früh bestimmt als Erstes sagen, wenn sie es nicht schon getan hat. Wahrscheinlich wird Mum zunächst bei mir anrufen, aber ich will erst mit ihr reden, wenn wir uns einig geworden sind.“

Bram seufzte. „Was genau hast du Melissa denn erzählt?“, fragte er und nahm sich vor, am nächsten Tag nicht ans Telefon zu gehen.

Es schien absurd, dass sie beide immer noch flüsterten. Deshalb räusperte Sophie sich und versuchte, wieder normal zu reden.

„Ich habe ihr nur gesagt, dass wir uns ineinander verliebt hätten und uns entschlossen haben zu heiraten.“

„Und das hat sie dir geglaubt?“

„Seltsamerweise schon“, meinte Sophie, plötzlich verlegen. „Sie scheint zu glauben, dass wir beide füreinander bestimmt sind. Ich weiß auch nicht warum. Ich habe ihr all das aufgetischt, was du mir erzählt hast – dass man den anderen plötzlich in einem ganz anderen Licht sieht. Vielleicht hat sie das überzeugt. Allerdings fand ich, dass es ein bisschen übertrieben klänge, wenn uns das gleichzeitig passiert. Deshalb habe ich gesagt, dass du dich zuerst in mich verliebt hast, du aber glaubtest, ich wollte nur mit dir befreundet sein. Ich hoffe, das ist in Ordnung“, schloss sie nervös.

„Also glaubt Melissa jetzt, dass ich mich nicht traue, dir zu sagen, dass ich dich liebe, bis du mir den Startschuss gibst?“

„Melissa weiß doch, dass du nicht feige bist“, gab sie ungeduldig zurück und fuhr mit ihrer Version fort. „Ich habe ihr dann erklärt, dass ich letztes Wochenende endlich meine Gefühle für dich erkannt habe und es mir wie Schuppen von den Augen fiel. Mir ist bewusst geworden, dass du es bist, den ich eigentlich die ganze Zeit geliebt habe. Und dann sind wir … na ja, du weißt schon … einander in die Arme gefallen. Und damit war es besiegelt.“

„Verstehe“, meinte Bram. „Das hat Melissa dir abgekauft?“

„Scheint so.“

Und nicht nur das. Melissa hatte sich über ihre eigene Dummheit gewundert, weil sie all das nicht selbst erkannt hatte.

„Ihr passt perfekt zusammen“, hatte sie begeistert ausgerufen. „Das sind wundervolle Neuigkeiten. Bram ist so ein liebenswerter Mensch, genau wie du. Es ist doch offensichtlich, dass ihr zusammengehört. Ich kann nicht glauben, dass keiner von uns etwas geahnt hat. Vermutlich haben wir euch immer nur als gute Freunde gesehen.“

„Nach all dem, was du ihr erzählt hast, werden wir sie in ein paar Wochen wohl nur schwer davon überzeugen können, dass das alles nur ein dummer Fehler war“, sagte Bram trocken. „Und das bedeutet, dass wir für die Leute hier jetzt verlobt sind.“

„Ich fürchte ja“, stimmte Sophie kleinlaut zu. „Aber ich werde dich nicht zwingen, daran festzuhalten, das verspreche ich dir, Bram. Wenn du willst, benehme ich mich richtig mies dir gegenüber. Dann wird es dir niemand übel nehmen, wenn du unsere Verlobung wieder löst.“

„Aber nicht jetzt schon, sonst wird Melissa erst recht misstrauisch.“ Erneut warf er einen Blick zur Tür. „Hör zu, ich muss aufhören, sonst denkt Vicky noch, dass ich die Kaffeebohnen erst anpflanzen muss.“

Sophie hatte Vicky für einen Moment völlig vergessen.„Was willst du ihr denn jetzt sagen?“

„Das weiß ich noch nicht genau.“

Wahrscheinlich wollte er sich alle Möglichkeiten offenhalten. Die Wahrheit würde er Vicky vermutlich nicht sagen, oder? Doch Sophie traute sich nicht zu fragen. Bram hatte schon genug, über das er sich den Kopf zerbrechen musste.

„Wenn wir jetzt ineinander verliebt sind, brauche ich dich hier, damit du mich unterstützt“, sagte Bram. „Ganz allein kann ich ja nicht glaubhaft so tun als ob. Wie schnell kannst du hier sein?“

„Ich habe im Moment keine Verpflichtungen.“ Sophie dachte an ihren verlorenen Job. „Wie wär’s mit morgen?“

„Sag mir Bescheid, wann dein Zug ankommt. Ich hole dich am Bahnhof ab. Und dann“, fügte Bram mit leicht grimmigem Unterton hinzu, „sollten wir uns mal richtig unterhalten.“

Der schlammbespritzte Landrover wartete schon draußen vor dem Bahnhof, als Sophie am nächsten Nachmittag ankam. Obwohl es erst halb vier war, wurde es an diesem trüben, nassen Novembertag schon allmählich dunkel, und die Straßenlampen schimmerten gelblich durch den Dunst.

Bram beugte sich über Bess hinweg, die neben ihm saß, und öffnete die Beifahrertür.

„Hallo.“ Sophie kletterte in den Wagen, wie sie es schon hunderte Male getan hatte. Und sie wollte sich auch genauso lässig und herzlich geben, wie sie es immer war, wenn sie Bram traf. Stattdessen klang ihre Stimme angespannt und fast ein wenig schrill, als sei sie nervös.

Sie war tatsächlich unsicher und unruhig. In Gegenwart von Bram hatte sie sich noch nie so gefühlt, doch je mehr sie über das nachdachte, was sie getan hatte, desto nervöser wurde sie. Nicht nur, dass sie ihrer Schwester eine dumme Lüge aufgetischt hatte, nein, sie hatte Bram auch den gestrigen Abend verdorben, ihn in eine unmögliche Lage mit Vicky gebracht und ihn, ohne ihn zu fragen, zu einer lächerlichen Farce gezwungen, von der bald jeder im Ort wissen würde.

Sie hatte es immer als selbstverständlich betrachtet, dass er zu ihr stand, doch diesmal war sie zu weit gegangen. Das hatte sie schon am Abend an seiner Stimme erkannt. Er hatte reserviert geklungen, zudem ein wenig streng und verärgert, ganz untypisch für Bram.

Während er nun losfuhr, legte Sophie ihren Sicherheitsgurt an und streichelte Bess, die zufrieden zwischen ihnen saß.

Warum konnte sie nicht ein Leben wie Bess führen? Ein Hund hatte nur einfache Bedürfnisse. Bess wollte nichts anderes als ihr Futter und ständig in Brams Nähe sein. Für sie wäre es das Höchste, in der Küche zu Brams Füßen am Kamin sitzen zu dürfen. Selbst ein Hund hatte einen Traum.

„Danke, dass du mich abgeholt hast“, meinte Sophie nach einer Weile, weil sie das Schweigen nicht mehr ertrug.

„Wir sind doch verlobt, oder nicht? Und als Verlobter holt man seine Freundin doch wohl am Bahnhof ab.“ Bram klang ziemlich angespannt. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf das Lenkrad, während sie in der Autoschlange darauf warteten, den Bahnhofsplatz verlassen zu können.

„Es tut mir sehr leid“, meinte Sophie verlegen. „Ich fühle mich wirklich schlecht, weil ich dir diese Verlobung aufgezwungen habe. Ich hätte nachdenken sollen, bevor ich so etwas erzähle.“

„Na ja, es ist passiert.“ Er setzte den Blinker, um rechts abzubiegen. „Jetzt müssen wir eben das Beste daraus machen. Heute haben mir bereits drei Leute gratuliert – ohne den Briefträger, der wissen wollte, wann die Hochzeit stattfindet.“

Oh Gott. Wie schrecklich! Und es war ihre Schuld.

Verstohlen sah sie zu Bram, während sie Bess’ seidige Ohren kraulte. In dem dämmrigen Licht des Wagens erschien er ihr plötzlich wie ein Fremder. Sein Gesicht wurde nur von dem schummrigen Licht der Bahnhofslaternen erhellt. Zum ersten Mal sah sie in ihm nicht den Jungen, den sie so gut kannte. Vielmehr sah sie ihn als Mann, der Stärke und Kraft ausstrahlte.

Ein Mann, auf den sie, so ganz nebenbei, Anspruch als ihren zukünftigen Ehemann erhob. Und von dem jeder in Askerby glaubte, dass er verliebt in sie sei. Vielleicht stellten sie sich vor, wie er sie mit diesem strengen Mund küsste, sie mit seinen starken Händen auszog, um sie dann im Farmhaus zu lieben. Ein seltsames Schaudern erfasste Sophie, und sie wandte schnell den Blick ab.

Diese Gedanken halfen ihr auch nicht weiter. Sie hatte Bram schon genug in Schwierigkeiten gebracht und musste die Situation nicht noch verschlimmern, indem sie auf diese Weise über ihn nachdachte. Wenn sie mit all dem fertig werden wollte, musste sie einen kühlen Kopf bewahren.

„Hoffentlich habe ich dir den Abend gestern nicht ganz verdorben“, begann sie zaghaft.

„Sagen wir es mal so: Er ist nicht ganz so verlaufen, wie ich erwartet hatte“, entgegnete Bram, während er auf die andere Spur wechselte. Sein leicht ironischer Unterton ließ Sophie aufhorchen.

Das war die falsche Antwort. Und ganz sicher der falsche Ton. Ach, ist nicht weiter wichtig, das wäre eine akzeptable Antwort gewesen. Oder noch besser: Um ehrlich zu sein, war ich froh, dass du gestört hast. Mir ist nämlich klar geworden, dass ich einen großen Fehler gemacht habe, als wir das Pub verließen. Auf jeden Fall wollte sie nichts davon hören, dass er sich eigentlich etwas anderes für den Abend erhofft hatte.

Seufzend legte Bess ihren Kopf in Sophies Schoss. „Wie lange trefft ihr beide euch denn schon? Letztes Wochenende hast du nichts davon erzählt.“

„Da gab es auch noch nichts zu erzählen. Wir haben im Pub zusammen etwas getrunken und sind dann auf einen Kaffee zu mir. Und dann hast du angerufen. Danach haben wir unseren Kaffee getrunken, und ich habe sie wieder nach Hause gefahren. Es kann keine Rede davon sein, dass wir uns treffen.“

Diese Antwort war schon besser, und Sophie stieß innerlich einen kleinen Freudenschrei aus.

„Vicky ist ja auch gar nicht dein Typ“, meinte sie aufgeräumt.

„Und warum nicht?“

„Ach … ich weiß auch nicht.“ Seine Frage hatte sie ein wenig aus dem Konzept gebracht. „Wahrscheinlich, weil sie anders als deine früheren Freundinnen ist. Rachel, zum Beispiel.“ Vicky hatte auch nichts mit Melissa gemeinsam, aber dies zu erwähnen wäre wohl wenig taktvoll gewesen.

„Mädchen wie Rachel haben kein Interesse daran, ihr Leben mitten in der Heidelandschaft von Yorkshire zu verbringen“, erklärte Bram, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. „Vielleicht ist es Zeit, dass ich mir einen anderen Typ Frau suche. Zumindest ist Vicky auch auf einer Farm zu Hause. Außerdem ist sie nett. Sie hat einiges durchgemacht und weiß, wie es ist, wenn man loslassen muss. Sie ist ruhig, sensibel und hübsch … ich könnte es wirklich schlechter treffen.“

Verwirrt starrte Sophie ihn an. Das konnte doch wohl nicht sein Ernst sein! „Dann tut es mir leid, dass ich den Beginn einer wundervollen Freundschaft zerstört habe“, gab sie schnippisch zurück und vergaß ihren Vorsatz, gelassen zu bleiben. „Du hättest mir gestern am Telefon sagen sollen, dass ich die ganze Sache vergessen soll.“

„Wie könnte ich? Unsere Verlobung ist die Neuigkeit in Askerby. Es ist gut, dass du angerufen hast, sonst hätte Vicky noch geglaubt, dass ich sie auf den Arm nehmen will.“

Mit anderen Worten: Wenn sie nicht angerufen hätte, hätten die beiden mehr getan, als sich nur harmlos zu unterhalten!

„Jedenfalls hat der Klatsch jetzt Hochkonjunktur“, fuhr Bram fort. „Gestern Abend haben alle gesehen, dass ich mit Vicky aus dem Pub kam, und heute Morgen erfahren sie, dass ich mit dir verlobt bin. Ich kann nur hoffen, dass Vicky die ganze Sache nicht in den falschen Hals bekommt. Sie hat in letzter Zeit genug durchmachen müssen.“

„Woher soll ich denn wissen, dass du herumstreunende Frauen zum Kaffee nach Hause einlädst?“ Sophie war verletzt und wütend, obwohl sie eigentlich kein Recht dazu hatte. „Erst letztes Wochenende hast du vorgeschlagen, dass ich dich heiraten soll. Wie soll ich denn wissen, dass du sofort losmarschierst, um dir eine andere zu suchen.“

„So war es nicht“, wehrte Bram ab. An einer roten Ampel blieb er stehen und zog energisch die Handbremse an.

„Na schön. Und wie war es dann?“

Stur sah er geradeaus, die Hände oben auf dem Lenkrad. „Als du meine Idee von einer Heirat abgewiesen hast, ist mir wohl klar geworden, dass es an der Zeit ist, der Realität ins Auge zu sehen“, meinte er langsam. „Wenn ich wirklich eine Frau und Kinder haben will, müsste ich Melissa vergessen und endlich etwas unternehmen. Deshalb habe ich beschlossen, ins Pub zu gehen. Nicht unbedingt eine dramatische Veränderung in meinem Leben, aber normalerweise gehe ich nie während der Woche ins Pub.“ Er sah sie kurz an, dann richtete er den Blick wieder auf die Straße.

„Vicky war auch zufällig da. Offensichtlich war sie allein, und wir sind ins Gespräch gekommen. Beim nächsten Mal war sie wieder da. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich Hals über Kopf verliebt hätte. Aber ich habe mir überlegt, warum ich noch länger warten soll. Irgendwo muss ich ja anfangen, wenn ich eine neue Beziehung will. Also habe ich sie gefragt, ob sie bei mir noch einen Kaffee trinken will, aber sie hat über nichts anderes als Keith geredet. Sie ist sehr verletzt und hat mir leidgetan.“ Die Ampel sprang auf Grün, und Bram löste die Handbremse. „Sie verdient es nicht, so behandelt zu werden.“

Sophie sagte nichts dazu. Schuldbewusst gestand sie sich ein, dass sie netter über Vicky hätte reden sollen. Sie wusste schließlich, wie es war, wenn all das, was man sich erträumt hatte, in Trümmern lag. Statt freundlich und mitfühlend zu sein, war sie gemein und eifersüchtig gewesen.

Kein Wunder, dass Bram die Nase voll von ihr hatte. Jetzt überraschte es sie auch nicht mehr, dass die anderen ihm zu Vicky Manning rieten.

Bram hingegen warf einen Blick auf ihr abgewandtes Profil und fühlte sich schrecklich. Er hatte geredet, ohne nachzudenken. Er hätte Sophie wirklich nicht erklären müssen, was Vicky durchgemacht hatte. Auch sie verdiente es nicht, verletzt zu werden. Mit seinen Worten hatte er sie nur wieder an Nick erinnert.

Gut gemacht, Bram, dachte er zerknirscht.

Als Sophie seinen Vorschlag zu heiraten abwies, war er enttäuschter gewesen, als er erwartet hätte. Je länger er darüber nachgedacht hatte, desto mehr war er davon überzeugt, sie könnten eine gute Ehe führen. Sophie und er waren so gut befreundet – und das würde es sicher wettmachen, dass sie nicht leidenschaftlich ineinander verliebt waren.

Bram war auf dem besten Weg gewesen, sich selbst einzureden, dass er Sophie tatsächlich heiraten wollte, und es hatte ihn härter getroffen als gedacht, dass sie abgelehnt hatte.

Aber er wollte auch keine Zeit mehr verlieren und endlich etwas ändern in seinem Leben. Sophie hatte Nein gesagt, und damit war die Sache erledigt. Also war er ins Pub gegangen, hatte sich mit der armen Vicky Manning unterhalten und versucht, sich auf sie einzulassen. Aber es hatte sich nicht richtig angefühlt. Und dann war Sophies Anruf gekommen. Allein der Klang ihrer Stimme hatte ihm bewusst gemacht, dass es absurd wäre, eine andere heiraten zu wollen.

Und jetzt saß sie neben ihm und schmollte. Ihre Haare waren genauso wirr wie immer, während sie die Lippen grimmig zusammengepresst hatte. Er war so froh, sie zu sehen, dass der Druck, den er seit einer Woche verspürte, endlich ein wenig nachließ.

Inzwischen waren sie auf die schmale Landstraße abgebogen, die nach Askerby führte. Obwohl es hier nur noch wenig Verkehr gab, fuhr Bram von der Straße ab und hielt am Rand eines Feldes.

Bess setzte sich sofort alarmiert auf, doch Bram stieg nicht aus. Stattdessen legte er die Arme um das Lenkrad und starrte durch die Windschutzscheibe auf das Feld, das von seinen Scheinwerfern beleuchtet wurde.

„Es tut mir leid, Sophie“, sagte er nach einer Weile.

Sie drehte sich zu ihm. „Mir tut es auch leid“, sagte sie gepresst. „Ich hätte dich gar nicht erst so in die Klemme bringen dürfen.“

„Na ja, es gibt eigentlich niemanden, mit dem ich lieber in der Klemme stecken würde.“ Der Anflug eines Lächelns in seiner Stimme ließ ihn endlich wieder wie den Bram klingen, den sie kannte. „Wenigstens stecken wir zusammen drin. Sag mir, was du tun willst.“

„Am liebsten würde ich die Zeit zurückdrehen, am besten bis gestern Abend neun Uhr, bevor ich meiner Schwester die haarsträubenden Lügen erzählt habe“, sagte Sophie finster, auch wenn sie sich bereits besser fühlte.

„Wie bist du denn überhaupt darauf gekommen?“

„Ach, ich weiß auch nicht … wahrscheinlich habe ich an unsere Unterhaltung von letzter Woche gedacht. Ich war es leid, Melissa ständig davon überzeugen zu müssen, dass sie sich nicht länger schuldig fühlen muss. Sie sollte glauben, dass ich Nick tatsächlich vergessen habe. Sie hat sich so über uns beide gefreut, dass ich es nicht übers Herz brachte, sie noch einmal anzurufen und ihr zu sagen, dass es nicht stimmt.“ Sie schluckte. „Tut mir leid“, sagte sie dann. „Aber gestern habe ich geglaubt, dass es eine gute Idee sei.“

5. KAPITEL

„Glaubst du immer noch, dass es eine gute Idee ist?“, fragte Bram.

„Ja … ja, das tue ich.“ Auch wenn sie gedankenlos gehandelt hatte – typisch, wie ihre Mutter sagen würde –, begann Sophie zu glauben, dass sich alles noch zum Guten wenden könnte. „Mum und Melissa würde es an Weihnachten auf jeden Fall glücklich machen.“

„Vergiss deine Mutter und Melissa.“ Bram hatte schon immer gefunden, dass Sophie sich viel zu sehr darum kümmerte, ihre Schwester glücklich zu machen, statt an sich selbst zu denken. „Was ist mit dir?“

„Na ja … ich fände es auch schön, nehme ich an“, meinte Sophie ein wenig überrascht. „Sicher wäre es für mich einfacher, Nick wiederzusehen, wenn du auch da bist. Aber dass du vorgeben musst, mit mir verlobt zu sein, hilft dir nicht gerade, eine neue Frau zu finden, nicht wahr?“

Ergeben hob Bram die Schultern. „Damit kann ich auch noch ein paar Wochen warten.“

„Dann hilfst du mir also?“

Er sah sie an. Ihre Augen schimmerten in der Dämmerung, und ihr Gesicht schien zu leuchten. Wie hätte er ihr da sagen können, dass er ihr nicht helfen würde. Schließlich war sie Sophie.

„Natürlich helfe ich dir“, entgegnete er schlicht.

„Oh danke, danke.“ Sophie war so erleichtert, dass sie sich über Bess beugte und Bram überschwänglich auf die Wange küsste.

Ihre Lippen fühlten sich weich und warm auf seiner Haut an, und der schwache Duft nach Stechginster in ihrem Haar ließ ihn einen verwirrenden Moment schwindeln.

„Du bist ein echter Schatz.“ Glücklich lehnte Sophie sich zurück. „Ich mach es auch wieder gut, Bram, das verspreche ich.“

Bram spürte immer noch ihre Lippen auf seiner Wange und war froh, dass Bess sie ablenkte. Einen atemberaubenden Augenblick lang hatte er nämlich unerwartet den Drang verspürt, seinen Arm um Sophie zu legen, um ihre Wärme ganz nah bei sich zu spüren. Aber wo hätte das hingeführt?

Umständlich räusperte er sich, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. „Wenn wir alle davon überzeugen wollen, dass wir wirklich verlobt sind, müssen wir das Ganze natürlich richtig angehen.“

„Aber … nicht mit allen Konsequenzen, oder?“ Sophie legte den Arm um Bess. Zufrieden schmiegte sich der Hund an ihre Seite.

Glückliche Bess, dachte Bram unwillkürlich.

Wo war dieser Gedanke plötzlich hergekommen?

„Wir müssen doch nur bestätigen, dass wir verlobt sind, wenn uns jemand fragt, oder?“

„Ich erinnere mich dunkel, dass eine Verlobung noch ein bisschen mehr beinhaltet“, sagte Bram, der an seine kurze Verlobungszeit mit Melissa dachte. Inzwischen hatte er das Gefühl, als ob das in einem anderen Leben gewesen sei. „Als Erstes müssen wir mit deinen Eltern sprechen, damit es offiziell ist.“

„Ich weiß.“ Schützend schlang Sophie sich die Arme um die Schultern. „Ich kann nicht behaupten, dass ich mich besonders darauf freue.“

„Hast du es deiner Mutter denn schon erzählt?“

„Nein“, gab sie schuldbewusst zu. „Ich wollte erst mit dir reden, um die Sache hieb- und stichfest zu machen. Heute Morgen ist Ella auf meine Bitte ans Telefon gegangen, und mein Handy habe ich ausgestellt. Sicherlich hat Mum schon angerufen, aber ich trau mich nicht, meine Nachrichten abzuhören. Hat sie es denn bei dir schon versucht?“

„Keine Ahnung. Ich habe den Anrufbeantworter eingeschaltet und aufgepasst, falls ich plötzlich ihren Wagen sehe. Nicht, dass ich Angst vor ihr hätte.“ Er lächelte verschmitzt.

„Nur ein bisschen!“ Die Vorstellung, dass Bram um seine Farm herumschlich, um ihrer Mutter aus dem Weg zu gehen, brachte sie zum Lachen.

„Ich dachte nur, dass es besser ist, wenn wir zusammen mit ihr reden“, sagte Bram in dem Versuch, seine Würde wiederherzustellen. Doch um seine Mundwinkel zuckte es. „Was glaubst du, was sie sagen wird?“

„Sicherlich gibt sie einen Kommentar über meine Kleidung ab“, sagte Sophie, die sich mit den Eigenarten ihrer Mutter abgefunden hatte. „Aber ich glaube, dass sie sich freuen wird, wenn wir heiraten. Zumindest kann sie dann Maggie Jackson wieder in die Augen schauen. Ich mache mir mehr Sorgen darum, dass sie uns vielleicht zu viele persönliche Fragen stellt, die wir nicht beantworten können.“

„Wir bleiben einfach bei der Geschichte, die du Melissa erzählt hast. Ich habe mich in dich verliebt, und dann ist dir bewusst geworden, dass du mich auch liebst. Das ist doch ziemlich einfach. Ich glaube, mit unserer Körpersprache werden wir mehr Schwierigkeiten haben.“

„Welche Körpersprache?“

„Genau das meine ich“, erklärte Bram. „Als Freunde kommen wir bestens miteinander zurecht, aber nicht als Liebespaar. Ich weiß noch, wie das mit Melissa war. Man steht automatisch im Mittelpunkt. Und ich glaube, die Leute würden merken, wenn wir Schwierigkeiten haben, uns zu berühren. Dann fangen sie vielleicht an, darüber nachzudenken, wie verliebt wir tatsächlich ineinander sind.“

„Du meinst damit also ab und zu eine Umarmung oder einen Kuss, nicht wahr?“, sagte Sophie unbekümmert. „Niemand wird doch wohl von uns ausufernde Leidenschaft beim gebratenen Truthahn erwarten. Mir macht es nichts aus, dich mal zu drücken und dich Liebling zu nennen. Du kannst das doch auch, oder?“

Viel zu lebhaft stieg ein Bild in ihm auf, wie er Sophie in seinen Armen hielt und küsste. Peinlich berührt zwang er sich, die Vorstellung zu verdrängen, wie weich ihre Rundungen sich anfühlen mochten.

„Das werde ich wohl schaffen“, sagte er barsch und startete den Wagen. „Lass uns jetzt zu deinen Eltern fahren.“

„Ja, wir sollten es gleich hinter uns bringen.“ Sophie schnallte sich wieder an.

„Und danach?“ Bram lenkte den Landrover über die dunkle Straße. „Musst du nach London zurück?“

„Nur um meine Sachen zu holen.“ Sie erzählte ihm, dass sie ihren Job verloren hatte. „Vor Weihnachten werde ich sicher keine neue Arbeit mehr finden. Also wäre es billiger, wenn ich nach Hause käme. Allerdings weiß ich nicht, wie lange Mum und ich es miteinander aushalten, bis wir uns gegenseitig an die Gurgel gehen. Ich liebe sie, aber sie bringt mich zum Wahnsinn, und umgekehrt ist es genauso.“ Sie seufzte.

„Außerdem kommen Nick und Melissa ständig vorbei“, fuhr sie fort. „An Dads Geburtstag werde ich es mit deiner Hilfe schon schaffen, aber Nick jeden Tag sehen zu müssen wäre schrecklich. Ich glaube, das könnte ich nicht ertragen.“

„Und warum bleibst du bis Weihnachten nicht bei mir auf Haw Gill?“, schlug Bram vor. „Zumindest wäre das ein überzeugender Beweis, dass wir es wirklich ernst meinen. Außerdem könntest du mir auf der Farm helfen.“

Sophies Miene hellte sich sofort auf. „Das wäre wunderbar“, sagte sie. „So müsste ich nur Dads Geburtstagsparty und das Weihnachtsessen überstehen, und danach …“ Ihre Stimme verlor sich, weil sie eigentlich gar nicht wusste, was später sein würde.

„Ja, was ist danach?“, sagte Bram ruhig.

„Dann lösen wir unsere Verlobung wieder auf“, erklärte Sophie, die sich wieder an den ursprünglichen Plan erinnerte. „Wir könnten Weihnachten dafür verantwortlich machen. Was Beziehungen betrifft, soll es doch gerade in diesen Tagen ziemlich viel Stress geben.“

„Und was sollen wir sagen? Dass wir uns nicht mehr verstehen?“

„Das wird uns sicher niemand glauben“, meinte Sophie, ohne auf Brams sarkastischen Unterton einzugehen. „Außerdem wollen wir ja nicht hinterher so tun müssen, als wären wir nicht mehr befreundet. Nein, wir müssen einfach nur … Wir sagen, uns sei klar geworden, dass es ein Fehler wäre zu heiraten, aber dass wir trotzdem Freunde bleiben wollen. So in der Richtung.“

„Das ist ein bisschen vage.“

„Ich weiß“, gestand sie, „aber wenn es so weit ist, wird uns sicher noch etwas Besseres einfallen. Jetzt bringen wir erst mal Weihnachten hinter uns. Danach finden wir schon einen Weg, wie wir unsere angebliche Verlobung lösen. Dann bist du frei für eine neue Liebe, und ich finde vielleicht einen Job hier. Eigentlich möchte ich nämlich nicht zurück nach London. Und wenn ich Nick erst einmal wiedergesehen habe, ist es vielleicht einfacher für mich hierzubleiben.“

„Wie auch immer, über all das zerbreche ich mir später den Kopf“, schloss Sophie aufgeräumt. „Jetzt sollten wir uns erst mal Mum und Dad vornehmen. Wenn wir meine Mutter überzeugen können, schaffen wir es bei jedem anderen auch.“

Wie Sophie vorausgesagt hatte, reagierte ihre Mutter mit gemischten Gefühlen. Zum einen freute Harriet sich, dass ihre Tochter heiraten wollte. Gleichzeitig war sie jedoch betrübt, weil sie nicht schon in der vergangenen Woche davon erfahren hatte, und sie war entsetzt, weil Sophie ihre Verlobung in abgetragenen Jeans und einer schmuddeligen Strickjacke verkündete.

„Hättest du nicht wenigstens einen Rock anziehen können? Man verlobt sich ja schließlich nicht jeden Tag.“

„Es ist kalt draußen, Mum.“

„Außerdem liebe ich Sophie so, wie sie ist“, warf Bram hastig ein, bevor sie in ihre übliche Streiterei verfallen konnten. Er legte den Arm um Sophies Schulter und lächelte sie an, in der Hoffnung, dass es verliebt genug wirkte. „Sophie muss sich für mich nicht in Schale werfen.“

Harriet rümpfte ein wenig die Nase. „Ich kann nur hoffen, dass sie sich an ihrem Hochzeitstag ein bisschen mehr Mühe gibt. Jedenfalls sind wir sehr erfreut“, fügte sie hinzu, da ihr offenbar bewusst geworden war, dass dieser Tag Sophie gehörte. Gnädig gab sie ihrer Tochter einen Kuss. Dann war Bram an der Reihe, der am liebsten verdrängt hätte, wie gut Sophie sich so nah an seiner Seite anfühlte.

„Kommt mit, dein Vater ist im Wohnzimmer.“

Joe Beckwith saß am Kamin und las. Kaum hatte er Sophie und Bram erblickt, nahm er seine Brille ab, legte die Zeitung zusammen und stand auf. „Dann hat Melissa doch recht gehabt, nicht wahr?“ Er gab Sophie einen Kuss und schüttelte Bram die Hand.

„Ich bin froh, mein Mädchen“, sagte er ohne Umschweife. „Mit einem Mann wie Bram bist du besser dran als mit diesem Burschen aus London, der dir letztes Jahr das Herz gebrochen hat. Er kann froh sein, dass ich ihn nicht in die Finger bekommen habe.“ Er tippte mit seinem Zeigefinger gegen Brams Brust. „Wo du zu finden bist, weiß ich ja. Also solltest du besser gut für sie sorgen.“

„Das werde ich.“ Bram hatte Joe Beckwiths direkte Art schon immer gemocht.

„Diesmal ist es was anderes, Dad“, sagte Sophie und hoffte, dass er nie erfahren würde, wie anders es war.

Joe wusste nicht, dass der Bursche aus London, der ihr das Herz gebrochen hatte, sein Schwiegersohn war, und Sophie konnte nur beten, dass er es nie erfahren würde. Ihr Vater wäre außer sich, dass der Mann, den sie so herzlich in ihre Familie aufgenommen hatten, eine seiner Töchter so sehr verletzt hatte, während er die andere glücklich machte. Und beide Elternteile wären zutiefst enttäuscht, dass man ihnen die Wahrheit so lange vorenthalten hatte.

Als Harriet mit einer Flasche Champagner und Gläsern auf einem Tablett hereinkam, wurde das verlegene Schweigen gebrochen. „Eure Verlobung ist wirklich die schönste Überraschung“, sagte sie und gab Joe die Flasche zum Öffnen. „Ich konnte es gar nicht glauben, als Melissa mir heute Morgen am Telefon davon erzählte. Wann ist euch denn klar geworden, dass ihr füreinander bestimmt seid?“

„Erst letztes Wochenende“, entgegnete Sophie und erinnerte sich an die Geschichte, auf die sie sich geeinigt hatten.

„Du warst doch am vergangenen Wochenende hier, aber du hast nicht ein Wort verlauten lassen. Ich hätte doch angenommen, dass du mir davon erzählst.“ Harriet klang ein wenig pikiert. „Schließlich sind wir deine Eltern. Ich verstehe nicht, warum du so ein Geheimnis daraus machst.“

Sophie hatte gewusst, dass es so ablaufen würde. Hilflos warf sie Bram einen Blick zu, der sofort schützend ihre Hand in seine nahm. „Es ging alles so plötzlich, Harriet“, warf er schnell ein.

„Plötzlich? Ihr kennt euch doch schon seit Jahren.“

„Ich weiß, aber das hier ist etwas anderes“, erklärte Bram. „Ich muss zugeben, dass ich schon seit einer ganzen Weile in Sophie verliebt bin, aber ich dachte eben, dass es ihr genügt, nur mit mir befreundet zu sein. Und am letzten Wochenende … nun ja … da war plötzlich alles anders. Nicht wahr, Sophie?“

Sophie schenkte ihm ein verhaltenes Lächeln. Sie war sehr beeindruckt. Wer hätte gedacht, dass ihr Freund Bram mit seinem offenen Gesicht und den ehrlichen blauen Augen so gekonnt zu flunkern verstand.

„Wir wollten unsere Beziehung nicht vor euch geheim halten“, meinte Bram, um Aufrichtigkeit bemüht, „aber für uns war es auch ganz neu. Und da Sophie zurück nach London musste, dachten wir eben, dass wir damit noch eine Woche warten, bis wir uns ganz sicher sind. Wir hatten sowieso vor, dieses Wochenende zu kommen“, fuhr er fort. „Aber dann hat Melissa angerufen und ist uns zuvorgekommen.“

„Jetzt sind wir jedenfalls hier“, warf Sophie ein, die das Gefühl hatte, auch etwas beitragen zu müssen. „Und ihr seid die Ersten, die es nach Melissa erfahren, ganz bestimmt.“

Harriet schien besänftigt und nahm eines der gefüllten Champagnergläser, die Joe austeilte.

„Auf euer Wohl.“ Er hob sein Glas, während Harriet ihr Glas mit breitem Lächeln ihrer Tochter und dem zukünftigen Schwiegersohn zuneigte.

„Wir freuen uns so für euch“, sagte sie.

„Danke“, meinte Bram.

„Danke, Mum. Danke, Dad.“ Ein wenig verlegen lächelte Sophie ihre Eltern an. Jetzt, wo sie sah, wie sehr die beiden sich für sie freuten, hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie ihnen etwas vormachte. Es würde schrecklich werden, wenn sie ihnen sagen musste, dass sie die Verlobung gelöst hatten.

Als sie ihre Tochter erwartungsvoll anlächelten, dauerte es einen Moment, ehe ihr bewusst wurde, worauf sie warteten: Sie wollten, dass sie Bram einen Kuss gab. Schließlich machte man das so, wenn sich verlobte, oder nicht?

Hah! Das war es also, was Bram mit Körpersprache gemeint hatte. Sophie erinnerte sich an ihre leichtfertige Zusicherung, dass ihr ein gelegentlicher Kuss keinerlei Schwierigkeiten machen würde. Doch jetzt, da sie Bram wirklich küssen sollte, nicht als seine Freundin, sondern als seine liebende Verlobte, schien es gar nicht mehr so unkompliziert zu sein.

Natürlich wäre es nur ein kleiner Kuss. Aber trotzdem war Sophie plötzlich so verlegen wie ein Teenager.

Schüchtern warf sie einen Blick zu Bram, der offenbar keine Schwierigkeiten hatte, in ihrer Miene zu lesen, gemessen an seinem amüsierten Blick. Er würde mich bestimmt auch nicht richtig küssen wollen, dachte Sophie, doch so, wie er nun einmal war, machte er kein Aufhebens darum. Er lächelte einfach, legte wie selbstverständlich eine Hand in ihren Nacken, zog Sophie an sich und gab ihr einen sanften Kuss auf den Mund.

Seine Lippen waren warm, und Sophie hätte nicht gedacht, dass es sich so … richtig anfühlen würde. Auch wenn es seltsam war, ihn zu küssen, war es doch beruhigend und tröstlich. Tatsächlich, es fühlte sich sehr gut an … mehr als gut …

Instinktiv erwiderte sie seinen Kuss. Als der Druck seiner Lippen sich daraufhin verstärkte, verspürte sie ein Gefühl der Erregung, und das war überhaupt nicht gut. Doch, eigentlich schon, musste Sophie sich verbessern, aber so war es nicht geplant gewesen. Es war verwirrend, gefährlich. Abrupt löste sie sich von ihm und sah ihn mit weit geöffneten Augen verwirrt an.

„Ich muss unbedingt die Kamera holen“, rief Harriet begeistert. „Nicht bewegen!“

Der Kuss konnte nur ein paar Sekunden gedauert haben. Bram und ihr Vater plauderten miteinander, während Harriet die Kamera holte. Wie konnten sie alle nur so normal klingen? Merkten sie denn nicht, wie merkwürdig das alles war? Sophie hatte das seltsame Gefühl, in einem anderen Universum gelandet zu sein, wo ihr zwar alles bekannt vorkam, aber gleichzeitig doch fremd schien.

Besonders Bram. Gelassen plauderte er mit ihrem Vater über Zaunlieferanten, als ob nichts geschehen sei. Wie konnte er nur? Hatte er denn nicht diesen plötzlichen Anflug von Erregung gespürt, die für alte Freunde kaum normal war?

In diesem Moment kam Harriet mit ihrer Kamera zurück, mit der sie zuverlässig schon alle Familienfeiern aufgenommen hatte. „Jetzt brauche ich ein Bild von euch beiden, wie ihr eure Verlobung besiegelt.“

Harriet kam sich sehr wichtig vor. Ganz im Stil Cecil Beatons, einem der bedeutendsten Gesellschaftsfotografen, platzierte sie Sophie und Bram mit ihren Gläsern in den Händen vor dem Kamin. „Ich mache nur eine Porträtaufnahme“, entschied sie und warf einen missbilligenden Blick auf Sophies abgetragene Jeans. „Deine unangemessene Kleidung muss ja nicht unbedingt aufs Bild.“

Sie schwirrte um Sophie herum und brachte sie dazu, die Strickjacke auszuziehen, nur um dann einen seufzenden Blick auf ihr verknittertes T-Shirt zu werfen. „Bügelst du eigentlich nie deine Sachen, Sophie?“, fragte sie aufgebracht. „Na ja, so wird es schon gehen. Jedenfalls besser als diese schreckliche Strickjacke.“

Schließlich war sie zufrieden. „So, jetzt stell dich neben Bram, und vergiss nicht dein Champagnerglas. Bram, könntest du bitte deinen Arm um Sophie legen … ja, so ist es perfekt.“ Sie trat zurück und hob die Kamera. „Jetzt lächeln.“

Sophie war es selten weniger nach Lächeln zumute gewesen als in diesem Moment. Überdeutlich spürte sie Brams Arm, den er um ihre Taille geschlungen hatte. Sie fühlte seine harten Muskeln und die Wärme seiner Finger durch den dünnen Baumwollstoff.

„Sophie!“ Verärgert hatte Harriet den Apparat sinken lassen. „Warum stehst du so verlegen herum? Rück ein bisschen näher zu Bram und versuche, etwas entspannter auszusehen. Ich weiß, dass du dich nicht gerne fotografieren lässt, aber heute ist dein ganz besonderer Tag.“

Innerlich seufzend setzte Sophie ein Lächeln auf und schlang ihren Arm vorsichtig um Brams Rücken. Er war beruhigend breit und stark – ein Mann, an den man sich anlehnen konnte und der Sicherheit ausstrahlte.

Natürlich wusste sie das bereits, weil sie ihn schon oft umarmt hatte, aber diesmal schien es aus irgendeinem Grund anders, ihn so zu berühren. Dieser Kuss hatte sie ganz durcheinander gebracht, und sie war sich seiner auf eine Art bewusst wie noch nie zuvor.

„Schon besser“, meinte Harriet zustimmend und drückte auf den Auslöser. „Jetzt mache ich noch eins, wenn ihr euch küsst.“

„Aber … aber Mum …“

„Jetzt mach doch nicht so ein Getue, Sophie. Das sind Verlobungsfotos. So ein Tag kommt nie wieder, und später tut es dir dann leid, wenn du keine anständigen Aufnahmen hast.“ Entschieden nahm sie ihnen die Gläser aus den Händen. „Also … okay!“, rief sie hinter dem Apparat.

Als Bram Sophie ansah, zitterte sein Mund ein wenig. „Manchmal ist es leichter gesagt als getan“, murmelte er, während er sich zu ihr hinunterbeugte.

Zumindest bin ich jetzt vorbereitet, dachte Sophie. Doch obwohl sie sich innerlich wappnete, konnte sie nichts gegen diesen seltsamen Schauer der Erregung ausrichten – und diesmal war es noch verwirrender, weil sie sich gleichzeitig auf unerklärliche Weise wünschte, der Kuss möge nie enden.

Sophie schien es, als löse sich ihre Umgebung auf und nur der Kuss sei Wirklichkeit. Sie vergaß ihre Mutter und die Kamera. Dachte nicht darüber nach, wer und wo sie war. Und sie vergaß, dass dies ihr alter Freund Bram war. Stattdessen gab sie sich ganz der verlockenden Wärme des Kusses hin. Lustvoll seufzte sie leise auf, während ihre Lippen sich öffneten und Bram sie besitzergreifend näher zu sich zog.

„Deine Mutter will nur einen Schnappschuss, keinen Film von drei Stunden.“

Joe Beckwiths trockener Kommentar ließ sie auseinanderfahren. Bram, dessen Vernunft wieder die Oberhand gewann, ließ Sophie los. Es war so gut gewesen, sie zu küssen, und er hatte verdrängt, dass ihre Liebe nur vorgetäuscht sein sollte. Er hatte alles vergessen, bis auf die Wärme, die Weichheit und Süße ihrer Lippen. Sophie hingegen sah wieder erschrocken aus. Hoffentlich glaubte sie jetzt nicht, dass er die Situation ausgenutzt hatte.

„Entschuldigung.“ Eine leichte Röte überzog sein wettergegerbtes Gesicht. „Kein Grund, sich zu entschuldigen.“ Joe klang amüsiert. „Wenn du dich mit einem kleinen Kuss auf die Wange zufriedengegeben hättest, dann wäre ich besorgt gewesen.“ Sein scharfsinniger Blick flog zwischen Sophie und Bram hin und her. „Nichts für ungut, aber ihr beide seht ein bisschen verstört aus. Man könnte fast glauben, ihr hättet euch noch nie geküsst.“

Einen Moment war es still. Sophie wagte es nicht, Bram anzusehen. „Sei doch nicht albern, Dad.“ Irgendwie brachte sie ein Lächeln zustande.

Harriet legte die Kamera zur Seite und nahm ihr Champagnerglas wieder zur Hand, während sie sich setzten. „Wir müssen ein anständiges Dinner für euch ausrichten“, meinte sie und wandte sich an Sophie, die froh war, sich auf das Sofa fallen lassen zu können, weil ihre Knie weich wie Pudding waren.

„Melissa und Nick werden auch kommen wollen und eure Verlobung mit euch feiern“, fuhr ihre Mutter fort. „Wie wäre es mit nächstem Wochenende?“

Verzweifelt versuchte Sophie, sich zusammenzureißen. Sie musste den Kuss vergessen und sich stattdessen auf das konzentrieren, was ihre Mutter sagte.

Eine Verlobungsparty. Ich hätte doch damit rechnen müssen, dachte Sophie resigniert. Sicher, irgendwann müsste sie sich Nick stellen, aber schon nächste Woche …

„Ich gebe dir noch Bescheid, Mum“, sagte sie ausweichend. „Ich muss erst nach London zurück, meine Sachen holen. Und ich weiß nicht, wann ich wieder hier bin.“

„Lass dir nicht zu viel Zeit. Es gibt noch sehr viel vorzubereiten vor der Hochzeit, und bis Weihnachten ist es nicht mehr lange hin.“

Argwöhnisch sah Sophie ihre Mutter an. „Was hat denn Weihnachten damit zu tun?“

Harriet sah sie nicht direkt an. „Heute Nachmittag bin ich zufällig unserem Pfarrer über den Weg gelaufen, und wie sich herausstellte, könnte er die Hochzeit noch am Weihnachtsabend mit einplanen. Natürlich wollt ihr sicher noch selbst mit ihm sprechen, aber ich habe ihn gebeten, den Termin für euch freizuhalten. Vielleicht könnt ihr morgen früh kurz bei ihm vorbeischauen, um ihn zu bestätigen.“

„Vorbeischauen?“ Sophie war so wütend, dass sie das Wort kaum herausbrachte. Zumindest war die Wut eine willkommene Ablenkung von Brams Kuss und der Aussicht, Nick wiederzusehen. Davon abgesehen war ihre Mutter diesmal aber eindeutig zu weit gegangen.

„Ich werde nichts dergleichen tun. Du hattest kein Recht, mit dem Pfarrer zu sprechen, Mum. Und vielleicht wollen wir ja auch gar nicht kirchlich heiraten.“

„Unsinn, Schatz. Natürlich wollt ihr das.“ Die Wut ihrer Tochter berührte sie nicht im Geringsten. „Ich bin sicher, dass Molly sich das für dich gewünscht hätte, nicht wahr, Bram?“

Bram sah, dass Sophie kurz davor war zu explodieren. Schnell legte er seine Hand auf ihr Knie und drückte es, um sie zu beruhigen. „Mum hat sich immer gerne eine kirchliche Hochzeit angeschaut“, stimmte er taktvoll zu. „Aber wir würden beide eine stillere Feier vorziehen, weil sie noch nicht so lange tot ist.“

„Ganz genau.“ Dankbar sah Sophie ihn an. Bram hatte ihre Mutter viel besser im Griff als sie selbst. „Wir wollen nach unseren eigenen Vorstellungen feiern.“

„Nun ja, Schatz, wenn du darauf bestehst …“ Harriet gab sich verletzt. „Aber du weißt ja, dass du nicht eben ein Organisationstalent bist, und es ist selbstverständlich, dass die Mutter der Braut ein Wörtchen mitredet. Wenn du allerdings nicht willst, dass ich irgendetwas mit dieser Hochzeit zu tun habe, ist das deine Entscheidung. Ich werde mich ganz sicher nicht aufdrängen, wenn ich nicht erwünscht bin.“

Frustriert biss Sophie die Zähne zusammen. Ihre Mutter in der Märtyrerrolle stachelte ihren Zorn noch zusätzlich an.

„Ich wollte eigentlich nur sagen, falls es mir erlaubt ist, dir einen kleinen Rat zu geben“, fuhr Harriet mit einem Anflug von Sarkasmus fort, „dass du nicht bis zur letzten Minute warten sollst, so wie sonst immer. Eine Hochzeit zu planen erfordert sehr viel Zeit.“

„Das weiß ich, Mum.“ Sophie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Aber wir haben uns eben erst verlobt. Kein Grund zur Eile.“

„Aber auch kein Grund zu warten“, entschied ihr Vater überraschend. „Es ist ja nicht so, als ob ihr beide euch nicht kennen würdet. Dass Melissa und Nick schon nach wenigen Wochen geheiratet haben, hat mir nicht unbedingt gefallen, aber bei euch ist das etwas ganz anderes.“

„Und eine Hochzeit an Weihnachten wäre doch wundervoll“, warf Harriet schnell ein, um sich Sophies und Brams Zögern zunutze zu machen. „Denkt doch nur daran, wie romantisch das wäre. Die Kirche ist um diese Zeit so hübsch mit Kerzen geschmückt, und Maggie vollbringt mit den Weihnachtsblumen wahre Wunder. Außerdem wäre es fantastisch, wenn wir die Feierlichkeiten mit Vaters Geburtstag verbinden könnten. Das würde dir doch gefallen, Joe, nicht wahr?“

„Wenn Sophie das so will.“ Joe war ein alter Hase darin, sich nicht festzulegen.

Sophie fühlte sich überlistet und warf Bram einen flehentlichen Blick zu. „Das klingt alles sehr nett“, sagte sie in ruhigem Ton. „Wir werden es uns überlegen, Harriet.“

„Aber nicht zu lange. Du weißt, dass in sechs Wochen Weihnachten ist, und du musst noch über die Einladungen nachdenken, das Essen, die Blumen … ach ja, und das Kleid natürlich. Es kann eine Ewigkeit dauern, bis du genau das gefunden hast, was du willst. Es hat keinen Sinn, so zu tun, als ob du das alles in letzter Minute schaffen könntest.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr und stand auf. „Ich muss kurz in die Küche und nach den Kartoffeln sehen. Ihr bleibt doch zum Essen, nicht wahr? Dann können wir uns noch weiter unterhalten.“

„Das ist sehr nett von dir, Harriet“, sagte Bram hastig. Er war ebenfalls aufgestanden, und Sophie schoss sofort in die Höhe, aus Angst, er würde sie allein zurücklassen. Verstohlen zog sie an seiner Hand. „Aber ich fürchte, wir müssen zurück“, fügte er hinzu, da er die stumme Bitte in ihren Augen gesehen hatte.

„Na ja, wenn ihr meint.“

Gott sei Dank schien es für ihre Eltern selbstverständlich, dass Sophie mit Bram zusammen gehen würde.

„Ihr beide müsst euch darüber unterhalten, wie ihr euch die Hochzeit vorstellt“, sagte Harriet, als sie sie zur Tür begleitete. „Ich rufe euch morgen an. Und heute Abend spreche ich noch mit Melissa, damit wir einen Termin für das Verlobungsessen ausmachen können. Ihr könnt mir dann auch Bescheid geben, was ihr euch für die Hochzeit überlegt habt“, fügte sie hinzu, während Sophie ihren Schal um den Hals wickelte.

„Wenn ihr keine große Feier wollt, können wir genauso gut hier essen. Allerdings kenne ich einen hervorragenden Floristen in York …“

Harriet plauderte immer noch, als sie die beiden zu dem Landrover begleitete.

Sophie stieß einen tiefen Seufzer aus, als Bram endlich losgefahren war. „Tut mir leid, dass du das mitmachen musstest“, sagte sie. „Meine Mutter …“

„Es hätte schlimmer sein können“, meinte er tröstend.

Entgeistert sah Sophie ihn an. „Wie meinst du das?“

„Sie hätte eine Sondergenehmigung aus dem Hut zaubern können, mit der wir morgen schon verheiratet wären.“

Sophie verdrehte die Augen. „Nur gut, dass ihr das nicht eingefallen ist.“

„Wir wären mit heimlich vorbereiteten Appetithäppchen und Blumenarrangements von Maggie Jackson überrascht worden.“

„Aber woher hätte sie ein Kleid für mich bekommen sollen?“, fragte Sophie, die immer mehr Gefallen an dem Gespräch fand. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Mum mich in irgendeinem meiner Kleider hätte heiraten lassen.“

„Hm.“ Bram tat so, als würde er darüber nachdenken. „Ob sie dir Melissas Hochzeitskleid verpasst hätte?“

„Vielleicht, wenn es nicht drei Nummern zu klein für mich wäre.“

„Vermutlich hätte Maggie es ändern können. ‚Du weißt doch, wie geschickt sie ist.‘“

Er hatte die Stimme ihrer Mutter so genau nachgemacht, dass Sophie lachen musste. „Ich glaube, selbst Maggie könnte mich mit ihrer Kunst nicht in ein Kleid von Melissa hineinzwängen.“

Erstaunlich, wie viel besser man sich doch fühlte, wenn man lachen konnte. Ihre Anspannung ließ allmählich nach, und als sie Bram einen Blick zuwarf, wurde sie von einer Welle der Zuneigung erfasst.

„Es tut mir wirklich leid, Bram“, sagte sie. „Ich hoffe, dir macht es nichts aus, dass ich mit dir zurückfahre, aber einen ganzen Abend mit Mum und ihren Hochzeitsplänen könnte ich nicht ertragen. Nun hast du mich ständig am Hals, weil es für sie selbstverständlich ist, dass ich zu dir ziehe.“

„Zumindest konnten wir deine Eltern von unserer angeblichen Verlobung überzeugen“, sagte Bram und bog in die Straße, die zur Haw Gill Farm führte. „Ich dachte, sie wären misstrauischer gewesen.“

„Ja, ich auch. Wahrscheinlich sehen die Leute nur das, was sie sehen wollen.“

Ihre Eltern hatten erlebt, wie sie Bram küsste. Also hatten sie eine verliebte Frau mit ihrem Verlobten gesehen – genauso, wie sie es erwarteten.

Als sie an Brams Lippen dachte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Was für ein seltsames Gefühl das doch gewesen war! Unglaublich warm und angenehm und doch so unerwartet aufregend. Würde es sich genauso anfühlen, wenn sie ihn erneut küsste?

Plötzlich wurde sie sich seiner Gegenwart überdeutlich bewusst. Und wenn sie jetzt ihre Hand mit sanftem Druck auf seinen Oberschenkel legen und ihm einen Kuss gäbe, genau dort, wo sein Haar den schlanken und dennoch kräftigen Hals freigab? Wenn sie sich an ihn schmiegte und seine Stärke ihr Sicherheit gäbe – was wäre dann?

Sophie hatte diese Vorstellung so lebhaft vor Augen, dass sich etwas in ihr zusammenzog und sie unwillkürlich scharf die Luft einzog. Sofort spitzte Bess die Ohren, und Bram warf ihr einen fragenden Blick zu, ehe er den Landrover parkte.

„Ist irgendwas?“

„Nein, nichts.“ Sophie merkte selbst, dass ihre Stimme unsicher klang.

Doch Bram beließ es dabei, bis sie in der Küche waren. Er hatte Sophie ein Glas Wein eingeschenkt und suchte nun im Kühlschrank nach etwas Essbarem. „Du siehst ein bisschen verwirrt aus“, begann er vorsichtig. „Stimmt was nicht?“

„Nein, es ist alles in Ordnung.“ Warum konnte sie die Erinnerung an den Kuss nicht abschütteln und stattdessen nur mit Zuneigung an ihn denken, wie sie es getan hatte, als er sie vorhin zum Lachen brachte? Stattdessen bemerkte sie das Muskelspiel seines Körpers, als er sich zum Kühlschrank beugte, seine starken Hände, mit denen er eine Flasche Wein öffnete, und die selbstverständliche ruhige Art, mit der er sich bewegte. Es machte sie nervös und unruhig, als ob ihre Welt aus den Fugen geraten wäre.

Ihre Antwort war nicht glaubwürdig gewesen, das wusste sie. Hastig nahm sie einen Schluck Wein. „Ich habe wohl gerade daran gedacht, dass wir zu überzeugend gewesen sein könnten“, sagte sie. „Die Vorstellung bei meinen Eltern lief wunderbar glatt. Aber jetzt habe ich das Gefühl, dass sich die ganze Sache verselbstständigt hat und wir ungebremst in etwas hineinschlittern, das wir nicht wollten.“

Sie drehte das Glas hin und her. „Du weißt ja, wie Mum ist“, fuhr sie fort. „Wir können sie nicht ewig abwimmeln. Morgen wird sie mit den Vorbereitungen anfangen, ganz egal, ob ich sie darum bitte oder nicht. Dann wird es immer schwieriger, die ganze Sache abzusagen. Und wenn wir nicht aufpassen, können wir irgendwann überhaupt nicht mehr Nein sagen.“

6. KAPITEL

Bram stellte Käse auf den Tisch, ehe er gegenüber von Sophie Platz nahm und sie eindringlich ansah. „Dann lass uns die Hochzeit nicht absagen“, meinte er, „sondern lass sie uns planen.“

Beunruhigt wich Sophie dem Blick seiner blauen Augen aus, die ihr eigentlich so vertraut waren. „Wir haben doch schon letztes Wochenende darüber gesprochen.“

„Dann müssen wir es eben noch mal tun“, schlug Bram vor. „Lass uns die Vergangenheit vergessen und von vorn anfangen. Ich glaube, wir hätten ein schönes Leben zusammen. Wir könnten die Farm zusammen führen. Und du könntest dir in einem Schuppen eine Töpferwerkstatt einrichten. Zumindest wissen wir, dass wir gut miteinander auskommen können. Wir würden Freunde sein, genau wie jetzt auch.“

„Aber verheiratet zu sein bedeutet mehr als Freundschaft, oder nicht?“ Sophie wählte ihre Worte mit Bedacht. Eine Ehe hieß, alles miteinander zu teilen.

Auch das Bett.

Bisher hatte sie immer das Gefühl gehabt, mit Bram über alles reden zu können. Doch nun wurde ihr klar, dass sie nie über Sex gesprochen hatten. Es war einfach kein Thema zwischen ihnen gewesen. Aber warum sollten sie nicht darüber reden?

Weil er sie inzwischen geküsst hatte und sich alles plötzlich anders anfühlte.

Das ist doch lächerlich, redete Sophie sich ein. Bram war ihr alter Freund, und selbst wenn er es nicht gewesen wäre, so waren sie doch schließlich erwachsen. Himmel, sie war einunddreißig. Warum also war sie aufgeregt wie ein schüchterner Teenager? Nein, schüchterner sogar, als sie es als Jugendliche jemals gewesen war, korrigierte sie sich.

Sex war ein Thema wie jedes andere, und sie würden darüber sprechen müssen. Aber es wäre einfacher, wenn sie sich nicht geküsst hätten und wenn sie aufhören könnte, in ihm einen begehrenswerten Mann zu sehen. Schließlich war er noch immer ihr bester Freund Bram.

Sie räusperte sich. „Wie stellst du dir diese Ehe denn genau vor?“, begann sie verlegen. „Ich meine, wir haben noch nie darüber gesprochen, wie sie praktisch aussehen soll.“

„Was meinst du mit praktisch?“

„Na ja, du weißt schon … zum Beispiel, ob wir miteinander schlafen oder nicht“, erklärte sie hastig.

„Nein, darüber haben wir noch nicht gesprochen“, stimmte Bram zu. „Willst du jetzt darüber reden?“

„Ich weiß nicht genau“, entgegnete sie aufrichtig, „aber irgendwann müssen wir es ansprechen. Warum dann nicht gleich?“ Zögernd warf sie ihm einen verschüchterten Blick zu. „Wie denkst du darüber? Ganz ehrlich.“

Während Bram sich ein Glas Wein einschenkte, dachte er nach. Es verstörte ihn, dass er sich so lebhaft vorstellen konnte, Sophie zu lieben.

Plötzlich war er sich ihrer auf eine neue und beunruhigende Art bewusst. Jetzt dachte er daran, wie weich und warm sie sich in seinen Armen angefühlt hatte, wie süß ihre Lippen waren, als er sie küsste, und wie es wäre, wenn er sich im Bett umdrehen würde und sie neben ihm läge.

Abrupt stellte er die Flasche zurück auf den Tisch und war entsetzt, dass seine Hand zitterte.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, Sophie gegenüber nicht ehrlich sein zu können. „Ich möchte mit dir keine Ehe, die zeitlich begrenzt ist“, sagte er also vorsichtig. „Wenn wir heiraten, möchte ich dieses Versprechen ernst nehmen und etwas daraus machen. Und ehrlich gesagt gefällt mir die Idee nicht, die nächsten dreißig Jahre oder mehr enthaltsam zu leben. Ich möchte gern eine Familie haben. Seit Generationen leben die Thoresbys hier auf Haw Gill, und es wäre schön, wenn ich die Farm eines Tages an mein eigenes Kind weitergeben könnte, aber …“

„Aber was?“

„… ich weiß, dass du immer noch Gefühle für Nick hast.“ Er zuckte die Schultern. „Ich könnte es nicht ertragen, mit dir zu schlafen, während du die ganze Zeit nur an ihn denkst.“

Sophie errötete und wandte den Blick ab.

„Und was meinst du?“, fragte Bram.

„Ich weiß nicht“, gestand sie. „Ich glaube, du hast recht. Wenn wir wirklich heiraten, dann sollten wir auch eine richtige Ehe führen.“

Sie stellte sich vor, wie sie zusammen im Bett lagen, sich in den Armen hielten und küssten. Ihr Mund wurde trocken, während sie gleichzeitig von Panik und Erregung überflutet wurde.

Sie schluckte schwer. Zum einen wollte sie plötzlich wissen, wie es wäre, Bram zu lieben, zum anderen hatte sie Angst, dass ihre Gedanken an Nick übermächtig werden könnten. Und was war mit Bram? Wie konnte sie sicher sein, dass er dabei an sie und nicht an Melissa denken würde?

„Es ist nur so … seit Nick gab es keinen anderen mehr“, platzte sie heraus. „Ich versuche, nicht an ihn zu denken, aber es klappt einfach nicht. Vielleicht wird es ja anders, wenn ich ihn erst einmal wiedergesehen habe. Aber im Moment weiß ich einfach nicht …“

„Ich will dich nicht unter Druck setzen“, unterbrach Bram. „Ich werde eben warten, bis du so weit bist. Sag es mir, wenn du über Nick hinweg bist und dich auf eine neue Beziehung einlassen kannst.“

„Oh, toll.“ Sophie flüchtete sich in Sarkasmus, um ihre Verwirrung zu überspielen. „Und was soll ich dann sagen? ‚Ich habe Nick vergessen, komm, lass uns ins Bett gehen‘?“

Bram konnte sich bei ihrem Anblick ein Lächeln nicht verkneifen. Ihre Wangen waren gerötet, und sie sah unsicher und verletzlich aus. Immer noch fühlte er ihre Lippen auf seinen. Würde sie Nick je vergessen können? Plötzlich hoffte er, dass er nicht zu lange warten müsste.

„Vielleicht ist es gar nicht notwendig, dass du etwas sagst“, meinte er.

Unwillkürlich hob Sophie die Augen von ihrem Glas und begegnete seinem Blick. Wortlos sahen sie sich lange an, während die Küchenuhr gleichmäßig in der Stille tickte.

Bram wandte schließlich als Erster den Blick ab. „Du musst jetzt noch nicht darüber nachdenken“, betonte er. „Erst, wenn du mich heiraten willst. Und dazu hast du dich ja noch nicht entschlossen.“

„Nein.“ Zitternd nahm Sophie einen Schluck Wein und redete sich ein, dass dies eben nur ein harmloser Blick zwischen zwei Freunden gewesen war. Kein Grund, aus dem Gleichgewicht zu geraten.

Sie zwang sich, an das zu denken, was Bram über Veränderung gesagt hatte. Auch für sie war es Zeit, etwas in ihrem Leben zu ändern. Welche Möglichkeiten hatte sie? Ihr Leben damit zu vergeuden, sich nach Nick zu sehnen und sich immer wieder vor Augen zu führen, wie sehr sie ihn geliebt hatte? Wollte sie wirklich in der Vergangenheit leben oder vorwärtsschauen?

Und dabei zusehen, wie Bram ein Leben führte, in dem für sie vielleicht kein Platz mehr war?

Nein, wenn sie etwas veränderte, dann gemeinsam mit ihm. Sie würde nicht zulassen, dass sie Bram an Vicky Manning oder irgendeine andere Frau verlor.

„Gut.“ Sie stellte ihr Glas ab. „Ich habe mich entschieden.“

„Und?“

„Ich werde dich heiraten.“

Für einen flüchtigen Moment erinnerte sich Sophie daran, dass sie die gleichen Worte zu Nick gesagt hatte, unter anderen Umständen allerdings. Nick hatte in einem Restaurant ein romantisches Dinner bestellt, mit Kerzen, leisen Geigenklängen, einer dunkelroten Rose … Damals war ihr sein Antrag romantisch erschienen. Im Rückblick aber dachte sie, dass diese perfekte Feier ein Zeichen mangelnder Fantasie von seiner Seite gewesen war.

Sophie war entsetzt, dass dieser Gedanke sich so heimtückisch bei ihr eingeschlichen hatte. Bis jetzt hatte sie nie ohne Tränen an Nicks Heiratsantrag denken können, und jetzt sah sie ihn plötzlich mit kritischem Blick. Was hatte sich verändert?

Natürlich hatte sie zugestimmt, ihn zu heiraten. Mit Nick war ein Traum für sie in Erfüllung gegangen. Sie hatte ihr Glück gar nicht fassen können. Es war zu schön gewesen, um wahr zu sein.

Und das hatte sich schließlich auch bestätigt.

Während sie jetzt Bram ansah, spürte sie nicht die gleiche unfassbare Freude. Doch als sie die Worte ausgesprochen hatte, schien ihr ein Stein vom Herzen gefallen zu sein, von dessen Existenz sie nichts gewusst hatte. Sie war erleichtert, sich endlich entschieden zu haben. Es fühlte sich gut an und richtig.

„Lass uns heiraten“, sagte sie noch einmal und lächelte.

Bram sah sie liebevoll an. „Ja, lass uns heiraten.“ Er nahm ihre Hände. „Ich bin froh, Sophie.“

Verwirrt nahm sie wahr, dass sie die Berührung seiner warmen Finger genoss. „Obwohl du weißt, was für eine Schwiegermutter du bekommst?“

Er lachte. „Trotzdem.“

Hatte er schon immer so gestrahlt, wenn er lachte? Waren seine Augen dabei stets so blau gewesen? Sein Lachen verwirrte sie plötzlich. Es war seltsam fremd und erinnerte sie daran, wie es sich angefühlt hatte, ihn zu küssen.

Hastig wandte Sophie den Blick von seinem Gesicht ab. „Zumindest muss ich mir jetzt nicht den Kopf darüber zerbrechen, wie ich Mum beibringen soll, dass wir unsere Verlobung lösen, wenn sie schon alles organisiert hat.“ Hastig zog sie die Hände weg, bevor sie noch etwas Überstürztes tat.

Als sie ihr Glas nahm, stellte sie erschrocken fest, dass ihre Hand zitterte. „Ich werde ihr sagen, dass sie die Hochzeitsplanung übernehmen kann, wenn du damit einverstanden bist.“

„Ja, natürlich.“ Bram widerstand dem Bedürfnis, wieder ihre Hände zu halten, und erhob sich, um nachzusehen, ob er noch etwas zum Essen fand. „Das wird sie sowieso tun.“ Er öffnete wieder den Kühlschrank. „Also lassen wir ihr einfach ihren Willen.“

„Auch wenn es bedeutet, dass wir an Heiligabend heiraten?“

„Warum nicht? Mir würde es nichts ausmachen. Aber wenn es dir zu schnell geht, sag deiner Mutter, dass du im Frühling heiraten willst.“

„Nein.“ Sophie stellte ihr Glas ab. „Diesmal bin ich mir sicher. Lass uns an Weihnachten heiraten. Ich will nicht länger warten.“

Sophie lag im Gästezimmer im Bett und lauschte dem heulenden Wind, der über die Heide tobte. Wütend rüttelte er an den Fenstern, fegte um die Ecken, während der Regen heftig gegen die Scheiben schlug.

Eine Nacht, wie geschaffen, um sich an einen Liebhaber zu schmiegen und sich in seinen Armen sicher und geborgen zu fühlen. Sophie dachte an Bram, dessen Zimmer nur ein kleines Stück auf dem gleichen Flur lag. Sie überlegte, ob sie zu ihm gehen und in sein Bett schlüpfen sollte, um sich an seinen starken Körper zu schmiegen. Es wäre sehr tröstlich … oder nicht?

Sie dachte daran, wie er sie umarmt hatte, ehe sie die Treppe hinaufging. „Schlaf gut, Sophie“, hatte er gesagt. „Und mach dir keine Sorgen. Alles wird gut gehen, so wie es sein soll.“

Verwirrt und ruhelos drehte Sophie sich auf die Seite. Seine Umarmung hatte sie völlig verunsichert. Zum ersten Mal hatte sie nicht den Wunsch in ihr erweckt, sich beruhigt an ihn zu lehnen. Stattdessen hatte sie seine starken Arme gespürt, die Wärme seines muskulösen Körpers. Und sie hatte überlegt, wie es wäre, wenn diese starken Farmerhände über ihre nackte Haut strichen.

Verwirrt und seltsam unbefriedigt war sie in ihr einsames Bett gegangen. Plötzlich hatte sie nicht mehr gewusst, wie Bram wirklich war oder was sie eigentlich wollte. Vorher war die Antwort immer völlig klar gewesen: Sie wollte Nick zurück. Aber jetzt … sie wusste es nicht mehr.

Ob das vielleicht nur daran lag, dass sie müde war? Oder an dem Kuss, den Bram ihr bei ihren Eltern gegeben hatte? Ob Bram im kalten Licht des Tages wieder zu dem harmlosen alten Freund würde? Oder bliebe er der unheimliche und doch so vertraute Fremde? Hatte sie sich verändert oder er?

Inzwischen misstraute sie sich schon selbst. Sie hatte Nick so verzweifelt geliebt. Suchte sie vielleicht nur jemanden, an den sie jetzt ihre Gefühle hängen konnte? Das würde bedeuten, dass sie Bram benutzte, und das wollte sie nicht. Bram war ein ganz besonderer Mensch, mit dessen Gefühlen man nicht spielte. Auch wenn Melissa ihn nicht absichtlich verletzen wollte, sie hatte es getan. Sophie würde nicht den gleichen Fehler machen.

Ich muss umsichtig vorgehen, entschied sie. Zum einen würde sie nicht Hals über Kopf etwas tun. Bram hatte gesagt, dass er warten werde, bis sie sich auch körperlich auf ihn einlassen könnte. Also müsste sie erst Nick aus ihrem Herzen verbannen. Genauso wie Bram sich erst von den Geistern der Vergangenheit befreien musste. Sie würde Brams Frau sein, und sie hatte genügend Zeit, erst einmal Ordnung in ihr Gefühlsleben zu bringen. Mit diesem beruhigenden Gedanken schlief Sophie endlich ein.

„Hm, zumindest ist die Küche sauber“, sagte Sophies Mutter und sah sich kritisch um. „Was man von dir ja nicht behaupten kann, Sophie. Was hast du nur wieder gemacht?“

„Einen der Ställe ausgeräumt.“ Sophie zupfte eine Spinnwebe von ihrem Ärmel. „Bram kauft mir einen Brennofen zu Weihnachten.“ Sie strahlte. „Ich will wieder anfangen zu töpfern.“

Seit einer Woche war sie wieder auf Haw Gill, nachdem sie in London endgültig alle Zelte abgebrochen hatte, doch es schien ihr schon viel länger her zu sein. Zu ihrer Erleichterung hatte sie sich gut bei Bram eingelebt. Es war lange nicht so schwierig, wie sie befürchtet hatte. In kürzester Zeit hatten sie ihr freundschaftliches Verhältnis wieder aufgenommen. Und allmählich glaubte Sophie, dass ihre seltsam verwirrenden Gefühle in der ersten Nacht auf der Farm nur ein Zeichen ihrer Anspannung und Erschöpfung gewesen waren.

Sicher, ab und zu hatte sie trotzdem noch darüber nachgedacht, wie es wäre, mit Bram zu schlafen. Wenn sie ehrlich war, dachte sie ein bisschen zu oft daran, als ihr guttat – besonders dann, wenn sie allein im Gästezimmer lag und Bram nur ein paar Meter von ihr entfernt in seinem Zimmer war.

Ella hatte mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg gehalten. „Was soll’s, wenn er Melissa immer noch liebt?“, meinte sie, als Sophie ihr die Situation erklärt hatte. „Er wird sie bald vergessen, wenn er dich hat. Warum also solltet ihr nicht euren Spaß haben? Du lebst nur einmal, Sophie.“

Einerseits sehnte Sophie sich danach, den Rat ihrer Freundin zu befolgen, aber es war schwer, dieses Thema erneut anzusprechen. Denn Bram war wieder ganz der Alte, ihr bester Freund, so wie sie es sich in der Nacht gewünscht hatte, als sie einwilligte, ihn zu heiraten.

Verzweifelt hatte sie versucht, seine Küsse zu vergessen und sich wie früher zu verhalten. Und jetzt fand sie es seltsamerweise frustrierend, dass es Bram offenbar so leicht zu gelingen schien, sich von ihr fernzuhalten. Sie konnte wohl kaum etwas daran ändern, wenn er ihr so deutlich machte, dass er rundum zufrieden war mit der Situation.

Vielleicht fällt es Bram schwerer, mit seinen Gefühlen umzugehen, als er gedacht hat, überlegte Sophie. Was auch immer der Grund sein mochte, schien das Thema Sex auf Eis gelegt. Sophie hatte sich entschieden, Brams Beispiel zu folgen und zu schweigen.

Stattdessen hatte sie sich in die Farmarbeit gestürzt und half Bram, wann immer er sie brauchte. Außerdem kochte sie regelmäßig. Die restliche Zeit verbrachte sie damit, den Schuppen aufzuräumen, um Platz zu schaffen für den Brennofen, den Bram ihr versprochen hatte. Sophie schien es ein sehr großzügiges Geschenk zu sein, doch Bram hatte betont, dass mehr Geld für die Farm da sei, wenn sie mit ihren Arbeiten Erfolg hätte.

„Du weißt ja, dass deine Mutter mich immer gedrängt hat, etwas zu verändern“, erklärte er. „Und das ist meine Chance.“

Harriet riss sie aus ihren Gedanken. „Du solltest weniger Zeit mit dieser Töpferei verbringen und dich stattdessen mehr um die Hochzeit kümmern“, sagte sie streng. „Weißt du eigentlich, wie wenig Zeit dir noch bleibt?“

„Aber ich dachte, du hättest alles im Griff?“ Nachdem sie einer Hochzeit an Heiligabend zugestimmt und ihrer Mutter die ganze Verantwortung für die Planung überlassen hatte, hatte Sophie die Angelegenheit aus ihrem Gedächtnis gestrichen.

„Es gibt noch genügend Dinge, die du entscheiden musst.“ Harriet sprach von der Gästeliste, dem genauen Wortlaut des Einladungstextes und ging dann nahtlos dazu über Sophie zu erklären, warum Champagner und Canapés einem richtigen Büfett vorzuziehen seien. Sophie nickte nur ab und zu, während sie aus dem Fenster sah.

Nachts hatte es starken Frost gegeben, und die Heide schimmerte weiß glitzernd im hellen Licht. Die Luft war bitterkalt, aber erfrischend, und Sophie wäre am liebsten zusammen mit Bram und Bess draußen gewesen.

„Sophie, hörst du mir überhaupt zu?“, fragte Harriet ungeduldig.

Sophie wandte sich wieder zu ihrer Mutter um. „Natürlich, Mum. Äh … einfach nur Champagner und Canapés, das klingt gut.“

„Du könntest ruhig ein bisschen mehr Interesse zeigen. Schließlich geht es um deine Hochzeit.“

„Das Wichtigste ist doch wohl, dass Bram und ich heiraten. Alles andere ist nebensächlich.“

„Für mich nicht“, gab Harriet scharf zurück. „Sonst sagen noch alle im Ort, dass dein Vater und ich keine anständige Hochzeit ausrichten können. So wie es aussieht, wird es sowieso eine sehr ruhige Angelegenheit im Vergleich zu Melissas Hochzeit. Aber wenn du und Bram das so wollt …“

„Ich bin sicher, dass sich niemand darum kümmern wird, wie wir unsere Hochzeit feiern“, versuchte Sophie ihre Mutter zu beruhigen, doch die schüttelte nur den Kopf über die Naivität ihrer Tochter.

Seufzend nahm sie ihre Liste wieder zur Hand. „Ach ja – das Hochzeitskleid. Hast du dich darum schon gekümmert?“

„Äh … nein.“ Ihr Fehler. Sophie hatte hoch und heilig versprochen, so bald wie möglich ein Kleid auszusuchen. „Ich könnte mich morgen in York danach umsehen“, bot sie schuldbewusst an.

„Ich fahre wohl besser mit. Solche Dinge kann man nur schwer allein entscheiden.“ Als Harriet den entsetzten Ausdruck auf Sophies Gesicht bemerkte, setzte sie sofort ihre Märtyrermiene auf. „Wenn du natürlich nicht willst, dass ich mitkomme, werde ich mich selbstverständlich nicht einmischen.“

Sophie seufzte. Es war sinnlos, dagegenhalten zu wollen.

„Natürlich möchte ich, dass du mitkommst. Aber ich weiß doch, wie beschäftigt du bist.“

„Aber nicht so beschäftigt, dass ich nicht für die Hochzeit meiner eigenen Tochter Zeit hätte!“ Da sie ihren Willen bekommen hatte, war Harriet wieder ganz in ihrem Element. „Da fällt mir ein, dass ich mit Melissa über das Verlobungsessen gesprochen habe. Nick und sie haben am Samstagabend Zeit. Also könnten wir uns dann treffen.“

Ach ja? Und warum werden Bram und ich nicht gefragt, ob wir auch Zeit für unser Verlobungsessen haben, dachte Sophie trotzig? Sie spielte mit dem Gedanken zu sagen, dass sie schon etwas anderes vorhätten. Aber was hätten sie hier schon groß unternehmen sollen?

Sophie vermisste das Gesellschaftsleben nicht. Es gefiel ihr sehr, sich abends gemütlich im Wohnzimmer in einen Sessel zu kuscheln, ein Buch zu lesen, Entwürfe zu machen, mit Bram zu plaudern oder einfach nur in das flackernde Kaminfeuer zu sehen, in dem Wissen, dass er da war.

Trotzdem, irgendwann musste sie sich dem Wiedersehen mit Nick stellen. Also konnte es genauso gut am Samstag sein. Und zumindest wäre Bram ja bei ihr.

„Ich richte es Bram aus“, sagte sie.

Als sie ihm am Abend davon erzählte, war er einverstanden. „Geht in Ordnung“, meinte er schulterzuckend. Eindringlich sah er Sophie an. „Und wie geht es dir damit?“

Sophie war überrascht gewesen, wie ruhig sie geblieben war angesichts der Tatsache, dass sie Nick bald wiedersehen würde. In letzter Zeit hatte sie nicht oft an ihn gedacht, denn sie war viel zu beschäftigt gewesen, über Bram und ihre Zukunft auf Haw Gill nachzugrübeln. Könnte es vielleicht sein, dass sie Nick eines Tages doch vergessen würde?

Immer noch spürte sie einen stechenden Schmerz im Herzen, wenn sie an ihn dachte, aber es war nicht mehr so schlimm wie früher. „Ich kann nicht gerade sagen, dass ich mich auf das Treffen mit Nick freue“, antwortete sie auf Brams Frage, „aber es ist schon in Ordnung. Ich will die Sache hinter mich bringen.“

Und danach wäre sie vielleicht in der Lage, endlich in die Zukunft zu sehen, hoffte sie.

Bram hatte ähnliche Gedanken. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es so verwirrend sein würde, Sophie die ganze Zeit bei sich zu wissen. Ihre Fröhlichkeit und Lebhaftigkeit waren ihm vertraut und gleichzeitig seltsam fremd.

Er ertappte sich dabei, wie sein Herz unerwartet und in den seltsamsten Augenblicken aufging. Zum Beispiel, wenn er sie unvermutet entdeckte, wie sie über die Heide strich, eingehüllt in einen formlosen Mantel und einen bunten Schal, während der Wind ihr die Haare ins Gesicht blies. Oder wenn sie den von Generationen angesammelten Trödel aus dem Schuppen räumte, ohne auf Schmutz und Staub zu achten. Wenn sie leise summend am Herd stand, so wie auch seine Mutter es früher immer getan hatte, und im Kochtopf rührte, hätte er sie am liebsten umarmt. Und auch, wenn sie mit untergeschlagenen Beinen vor dem Kamin saß, ihre Miene nachdenklich und ein wenig traurig, während die Flammen tanzende Schatten auf ihr Gesicht warfen, fühlte er eine unerklärliche Wärme in sich aufsteigen.

Dann rief er sich jedes Mal in Erinnerung, dass es nur Sophie war, seine alte Freundin. Das Mädchen, das er seit Jahren kannte. Nie hatte er sich gefragt, wie es wohl wäre, wenn er ihr die Kleider vom Körper streifen und sie an sich ziehen würde. Jetzt konnte er an nichts anderes mehr denken.

Deshalb war es ihm nur recht, dass Sophie und Nick sich wiedersahen. Denn er hoffte, Sophie würde endlich spüren, dass ihre Liebe zu Nick nicht mehr so stark war wie früher.

Immer wieder hatte er sich gefragt, ob seine Liebe zu Melissa nicht nur auf einer schönen Erinnerung basierte. Bei Melissas Schönheit war es schwer, den Menschen dahinter zu entdecken. Bram konnte sich nicht erinnern, wie sie wirklich war, und er war sich nicht sicher, ob er das jemals gewusst hatte.

Und jetzt war er nicht einmal mehr sicher, was er fühlte. Nur eines war ihm bewusst: dass Sophie seine gute Freundin war. Es war einfacher – und sicherer –, wieder ihre alte Kameradschaft aufzunehmen, statt sie zu zerstören, indem er zu oft darüber nachdachte, wie es wohl wäre, wenn sie mehr als nur gute Freunde sein würden.

Es hat keinen Sinn, darüber nachzudenken, ehe Sophie Nick vergessen hat, mahnte Bram sich im Stillen. Und das konnte noch sehr lange dauern. In der Zwischenzeit würde er ihr guter Freund bleiben und aufhören, ihren Mund anzusehen …

Zumindest musste er es versuchen, irgendwie.

Harriet holte Sophie am nächsten Morgen ab und parkte den Wagen außerhalb von York, damit sie mit dem Bus in die Innenstadt fahren konnten. Autos waren dort nicht erlaubt, und Sophie hatte es oft genossen, ungestört durch die Altstadt zu schlendern.

Nicht so an diesem Tag. Denn ihre Mutter ließ ihr keine Zeit zum Trödeln. Sie führte Sophie zielstrebig zu einem Brautmodengeschäft in der Innenstadt. „Ich habe uns dort angemeldet“, sagte sie. „Sie haben mich so gut beraten mit Melissas Kleid, dass wir dort sicher auch das Richtige für dich finden.“

Sophie war abrupt vor einem Schaufenster stehen geblieben. „Ich habe es schon gefunden.“

Das Kleid war atemberaubend. Schulterfrei und mit enger Taille, ein Traum aus Chiffon in Gold, Kupfer, Bronze und Rot, so warm und lebendig wie eine Flamme, dass Sophie am liebsten die Hände ausgestreckt hätte, um sich an seiner Pracht und der wunderschönen Farbe zu wärmen.

Ein Blick hatte genügt, und Sophie war sofort in dieses Kleid verliebt. Es schien genau das richtige für eine Hochzeit – ein Kleid, in dem man sich lebendig und fröhlich fühlte, und verführerisch. Genau so, wie es sein sollte, wenn man heiratete. Selbst wenn es sich bei dem Bräutigam um einen guten Freund handelte, der immer noch in die Schwester der Braut verliebt war.

Harriet schnalzte verärgert mit der Zunge. „Wir kommen noch zu spät.“

Sophie deutete auf das Schaufenster. „Das ist mein Hochzeitskleid.“

„Das kannst du doch nicht zur Hochzeit anziehen, Sophie“, sagte sie missbilligend. „Es ist ja rot!“

„Aber es gibt doch kein Gesetz, das vorschreibt, Hochzeitskleider müssten weiß sein.“

„Ich hatte eigentlich an Elfenbein gedacht“, meinte Harriet. „Schließlich lebt ihr schon zusammen, und Weiß würde dir nicht gerade schmeicheln. Dafür bist du zu blass.“

„Aber dieses Kleid würde mir schmeicheln.“ Sophie musste es gar nicht erst anprobieren, um zu wissen, dass das Kleid wie für sie gemacht war.

Doch ihre Mutter wollte nichts davon wissen. „Was sollen die Leute denn denken, wenn du damit zum Altar gehst? Ein rotes Kleid ist einfach nicht angemessen für eine kirchliche Hochzeit.“

Sophie warf einen letzten sehnsüchtigen Blick auf das Kleid, ehe ihre Mutter sie entschieden mit sich zog. Eigentlich war es ja keine richtige Hochzeit. Sie und Bram gingen eine Vernunftehe ein. Da macht das Kleid auch keinen Unterschied mehr, dachte sie enttäuscht.

Doch sie ließ sich in das Brautmodengeschäft führen, stand artig da, während man Maß nahm und ihre Mutter sich mit den Verkäuferinnen besprach. Nach endlosen Diskussionen entschieden sie sich für ein sehr schlichtes Kleid in elfenbeinfarbener Seide mit langen Chiffonärmeln. Das Oberteil war eng geschnitten, während der Rock in raffinierten Falten bis zum Boden fiel. Selbst Sophie musste zugeben, dass es wunderschön war und ihr gut stand. Trotzdem würde sie sich in diesem Kleid nicht so wohl fühlen wie in jenem aus dem Schaufenster.

„Und, habt ihr alles erledigt?“, fragte Bram, als sie abends nach Hause kam. Er hatte schon mit dem Kochen angefangen und versucht, nicht daran zu denken, wie leer die Küche ohne Sophie war.

„Ich bin total geschafft.“ Sie ließ sich auf den Stuhl neben dem warmen Ofen fallen. „Meine Mutter hat mich heute so oft durch die ganze Stadt geschleift, dass ich mich wundere, überhaupt noch aufrecht stehen zu können. Trotzdem war es sehr gut. Ich werde wie die perfekte Braut aussehen, mit langem, weißem Kleid, passenden Schuhen und Diadem. Aber bei dem Schleier habe ich gestreikt. Ach, Bram. Ich habe das perfekte Kleid für mich gesehen.“

Sie erzählte ihm von dem flammend roten Kleid. „Du weißt, dass ich nicht unbedingt eine Vorliebe für feine Abendgarderoben habe“, schloss sie, „aber in diesem Outfit würde selbst ich mich wie eine Königin fühlen.“

„Klingt so, als ob du es haben solltest“, meinte Bram.

„Ich habe mich von meiner Mutter zu einem traditionellen Brautkleid überreden lassen“, sagte Sophie resigniert. „Ich hätte es mir sowieso nicht leisten können, und wahrscheinlich passt es auch nicht zu einer Hochzeit. Aber es war so schön.“

Sie stand auf und begann, den Tisch zu decken. Bram sagte nichts mehr dazu, doch als er am nächsten Morgen das Vieh gefüttert hatte, fragte er Sophie, ob sie irgendetwas vorhabe für diesen Tag.

„Eigentlich nicht“, meinte sie. „Vielleicht fahre ich zum Supermarkt, weil wir noch ein paar Sachen brauchen. Ansonsten wollte ich mit dem Schuppen weitermachen.“

„Beim Supermarkt können wir auf der Rückfahrt halten.“

„Auf der Rückfahrt?“

„Wir fahren nach York.“

„Aber da war ich doch gestern schon“, warf Sophie erstaunt ein. „Was willst du denn dort?“ „Wir werden ein Kleid für dich kaufen. Dein Kleid“, sagte Bram.

7. KAPITEL

„Nun komm schon“, sagte er, nachdem er einen Blick in das Schaufenster geworfen hatte. „Du wirst es jetzt anprobieren.“

„Aber wir wissen nicht einmal, was es kostet“, protestierte Sophie schwach. „Wahrscheinlich ist es furchtbar teuer.“

Doch Bram war schon im Geschäft verschwunden. Eine Verkäuferin suchte auf den Ständern nach dem Kleid in Sophies Größe. Sie hatte Sophie in ihren Jeans und der zu großen Jacke einen abfälligen Blick zugeworfen, während ihr Blick mit Interesse an Bram hängen geblieben war.

Als Sophie in der Umkleidekabine war, hörte sie, wie die Mitarbeiterin mit Bram plauderte und kokett lachte. Manche Frauen haben doch keinen Anstand, dachte sie, vor Wut kochend. Und Bram sollte sie nicht noch ermutigen. Schließlich war er verlobt. Er hatte kein Recht dazu, mit dieser Verkäuferin zu flirten und so zu tun, als sei er noch zu haben.

Eifersüchtig presste Sophie die Lippen zusammen, während sie ihre Jacke abstreifte und den Reißverschluss ihrer Jeans herunterzog. Als sie in das Kleid schlüpfte, war ihr Ärger sofort verflogen.

Die Berührung war wie eine Liebkosung auf ihrer nackten Haut und die Farbe wie ein Jubelschrei. Mit bloßen Füßen stand sie da, ohne einen Hauch von Make-up, und trotzdem fühlte Sophie sich in dem Kleid unglaublich anziehend und verführerisch.

Sie stieß die Tür der Umkleidekabine auf und trat hinaus. Bram und die Verkäuferin hielten mitten im Gespräch inne.

„Und, was meinst du?“, fragte Sophie. Ihre Sicherheit schwand mit jeder Sekunde, weil noch immer niemand etwas sagte. Vielleicht überlegten sie gerade, wie sie ihr höflich beibringen könnten, dass sie für dieses Kleid viel zu dick war.

Bram schluckte. „Wir nehmen es“, sagte er zu der Verkäuferin, ohne Sophie aus den Augen zu lassen. Sie sah unglaublich aus, sprühend vor Lebensfreude und sinnlich. Der Farbton ließ ihre Haut glühen.

Auch die Miene der Verkäuferin verriet überraschte Zustimmung. „Sie brauchen noch Schuhe“, sagte sie. „Ich schau mal nach, was ich finden kann.“

Ein paar Minuten später war sie mit einer Auswahl an eleganten Schuhen wieder da und drängte Sophie, sie anzuprobieren. Ihre Entschiedenheit hätte Harriet alle Ehre gemacht.

„In diesen Schuhen kann ich unmöglich gehen“, protestierte Sophie, hielt jedoch inne, als sie ein weiteres Paar sah, das die Frau gerade aus der Schachtel holte.

„Oh“, sagte sie, während sie langsam ausatmete.

Sie schlüpfte in die kupferfarbenen Schuhe, schwankte leicht wegen der ungewohnt hohen Absätze und drehte sich einmal um sich selbst. Voller Begeisterung sah sie in den Spiegel und begegnete dort Brams Blick. Ihr Lächeln erstarb, als sie den Ausdruck bemerkte, der in seinen Augen lag. Sie starrte ihn benommen an. Ihr Herz hämmerte plötzlich schmerzhaft gegen ihre Rippen, und ihre Lungen taten weh, weil sie vergessen hatte zu atmen.

Auch Bram hatte Mühe, Luft zu holen. Sophies Anblick, wie sie sich lächelnd vor ihm drehte, hatte ihn völlig unerwartet getroffen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sie zum letzten Mal in einem Kleid gesehen hatte. Vielleicht war es bei Melissas Hochzeit gewesen. Aber selbst in seinen wildesten Fantasien hätte er sich nicht ausmalen können, dass sie so aussehen könnte: verlockend, wunderschön, unglaublich sexy.

Er hatte nicht gewusst, wie sehr er sie wollte.

Er hatte nicht geahnt, dass er sie so lieben könnte.

Als Bram Sophie ansah, wusste er, dass sie nie wieder nur seine gute Freundin sein würde. Es war ein seltsames Gefühl, sich in jemanden zu verlieben, den man bereits liebte – es schien, als habe alles in seinem Leben endlich den richtigen Platz gefunden.

Er liebte Sophie immer noch als wunderbare, zuverlässige Freundin, aber er wollte sie auch als Frau – wollte sie mit einer Heftigkeit, die ihn schwindeln machte.

Auf diese Weise hatte er Melissa nicht geliebt. Sie war so zerbrechlich, dass man fürchten musste, sie werde sich in Luft auflösen, wenn man sie berührte. Aber Sophie war ein erdverbundener warmherziger Mensch, den man lieben konnte. Sie war eine Frau, die man berühren, im Arm halten und mit der man lachen konnte, eine Frau, die mit einem durch dick und dünn ging. Und mit der man sich wünschte, sein Leben zu teilen.

Plötzlich wusste er gar nicht mehr, was er eigentlich für Sophie empfand. Er hatte das Gefühl, gestolpert zu sein und von einer Klippe in die Tiefe zu stürzen. Er fiel immer noch und versuchte verzweifelt, sich irgendwo festzuhalten, als ihm bewusst wurde, dass Sophie und die Verkäuferin ihn mit einem seltsamen Ausdruck ansahen.

„Bram?“ Sophie klang besorgt.

„Wir …“ Seine Stimme schien nicht ihm zu gehören. Bram räusperte sich und versuchte es erneut. „Wir nehmen die Schuhe“, brachte er heraus.

„Wohin jetzt?“, fragte er, als sie bewaffnet mit einer großen Tragetasche aus dem Geschäft kamen.

„Wie wär’s mit Lunch?“, schlug Sophie vor. Die Mahnung ihrer Mutter, vor der Hochzeit nicht zu viel zu essen, schlug sie kurzerhand in den Wind.

Während sie sich auf die Suche nach einem Café machten, bemühte Bram sich, die Fassung wiederzuerlangen. Doch das war gar nicht so einfach, mit Sophie an seiner Seite. Am liebsten hätte er sie in den nächsten Hauseingang gezogen und sie so lange geküsst, bis sie ihm sagte, dass sie ihn auch liebte, ihn genauso verzweifelt wollte wie er sie und dass Nick ihr völlig egal sei.

Aber Bram glaubte nicht, dass Sophie so etwas sagen würde, ganz egal, wie leidenschaftlich er sie küsste.

Sophie genoss den Einkaufsbummel. Mit Bram machte er viel mehr Spaß als mit ihrer Mutter. York zeigte sich mit der romantischen Weihnachtsbeleuchtung und den geschmückten Schaufenstern von seiner besten Seite.

Trotzdem schien Bram ein wenig angespannt. Sophie befürchtete, dass er es vielleicht bereute, so viel Geld für das Kleid und die Schuhe ausgegeben zu haben. Doch eigentlich hätte das nicht seiner Art entsprochen. Praktisch veranlagt und vernünftig, wie er war, würde er nie etwas kaufen, das er sich nicht leisten könnte.

Besorgt sah sie ihn an, als er vor einer Auslage mit antikem Schmuck stehenblieb und sich nachdenklich das Kinn rieb.

Als ob er ihren Blick gespürt hätte, wandte Bram sich ihr zu und lächelte, während sie von einer Welle des Glücks erfasst wurde. Die Welt um sie herum schien plötzlich in ein helles Licht getaucht.

Wann hatte sie sich zum letzten Mal so lebendig gefühlt? Seit Nick sie verlassen hatte, jedenfalls nicht mehr, und selbst mit ihm war jede Freude immer von Zweifeln durchdrungen gewesen. Sie hatte nach der Trennung geglaubt, nie wieder richtig glücklich sein zu können.

Und jetzt stand sie mitten in York auf der Straße, zusammen mit Bram, während vier Musiker „Stille Nacht“ spielten – und ihr wurde bewusst, dass sie glücklich war, wahrhaftig glücklich.

Sie lächelte Bram an.

„Was ist denn?“, fragte er.

„Ach, nichts“, meinte sie ausweichend, weil sie nicht wusste, wie sie es ihm erklären sollte.

Bram wandte sich wieder der Auslage zu. „Du solltest einen Verlobungsring haben.“

Sofort verflüchtigte sich Sophies ungetrübtes Glück und machte einem Anflug von schlechtem Gewissen Platz. „Du hast doch schon viel zu viel Geld für mich ausgegeben“, protestierte sie. „Ich brauche keinen Ring, wirklich nicht.“

„Du sollst aber einen bekommen“, wiederholte Bram stur. „Deine Mutter und Melissa erwarten das. Gefällt dir dieser da?“

Er deutete auf einen Ring mit feinen Rubinen und Perlen. Widerstrebend sah Sophie auf das Schmuckstück, und Bram spürte, wie ihre Haare über seine Wange strichen, als sie sich vorbeugte. Sein Wunsch, sie in die Arme zu nehmen, war so stark, dass er sich versteifte und abrupt von ihr abrückte.

Sophie merkte, dass er zur Seite auswich. Verlegen straffte sie sich, weil sie das Gefühl hatte, eine unsichtbare Grenze überschritten zu haben und ihm zu nahe gekommen zu sein. Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. „Entschuldige“, murmelte sie kleinlaut.

„Nein … ich … ich muss mich entschuldigen“, sagte Bram peinlich berührt.

Beide starrten krampfhaft auf die Auslage, während ihr Schweigen erfüllt war von neuer Befangenheit.

Bram hätte sich für seinen Rückzug selbst ohrfeigen mögen. Er spürte genau, dass Sophie verletzt war, aber er konnte nicht erklären, warum er so plötzlich von ihr abgerückt war. Schließlich konnte er ihr wohl kaum gestehen, dass er sie liebte, Angst hatte, die Kontrolle zu verlieren und sie mitten auf der Straße zu umarmen. Schließlich stand sie kurz davor, die Liebe ihres Lebens wiederzusehen. Er wollte sie nicht unter Druck setzen.

„Und, was meinst du?“, fragte er stattdessen.

„Er ist sehr hübsch.“ Sie war ihm dankbar, dass er das verlegene Schweigen durchbrochen hatte. „Aber siehst du auch, was der kostet? Dafür könntest du einen ausgewachsenen Bullen kaufen.“

Bram musste über ihre Schlussfolgerung lachen. „Wir brauchen nicht noch einen Bullen“, bemerkte er. „Lass uns doch reingehen und sehen, ob er passt.“

Der Ring saß perfekt, als sei er für Sophies Hand gemacht worden.

„Gefällt er dir?“, fragte Bram.

„Ja, er ist wunderschön.“ Sie drehte die Hand hin und her, um die dunkel schimmernden Rubine und die Perlen, eingebettet in eine fein ziselierte Goldfassung, zu bewundern. „Er ist anders als alle Schmuckstücke, die ich jemals gesehen habe. Aber gerade deshalb ist er etwas Besonderes.“

„So wie du.“

Sophie wusste nicht, ob er nur zu sich selbst gesprochen hatte, während er nach seiner Kreditkarte suchte, oder ob sie sich verhört hatte.

Früher hätte sie nicht gezögert, Bram zu fragen, was er gesagt hatte. Ich habe nicht mir dir geredet, würde er grinsend sagen. Wie kommst du auf die Idee, dass du etwas Be
sonderes bist?

Sie hätte gelacht, weil sie wusste, dass sie seine gute Freundin und deshalb auch etwas Besonderes war. Sie hätte ihn umarmt und ihn gemahnt, nicht so bärbeißig zu sein.

Doch all das konnte sie jetzt nicht tun. Sie hatte ihre Unbefangenheit verloren, als er sie geküsst hatte und ihr ein Schauer der Erregung über den Rücken gelaufen war, als sie seinen Kuss erwiderte. Und sie war unsicher, nachdem er eben so abrupt von ihr abgerückt war, als könnte er es nicht ertragen, sie zu berühren.

Ich werde seine Bemerkung einfach ignorieren, dachte Sophie. Wenn Bram ihr zu verstehen geben wollte, dass sie etwas Besonderes war, würde er es ihr direkt sagen. Wahrscheinlich war die Fantasie mit ihr durchgegangen. Ein kleiner Kuss konnte doch nichts daran ändern, dass sie immer noch Freunde waren. Also musste sie Bram einfach weiter so behandeln wie immer.

Deshalb umarmte sie ihn, ehe sie gingen. „Danke, Bram.“ Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu, wie man es jemandem schenken würde, der nichts weiter als ein großzügiger Freund war. „Der Ring ist traumhaft schön.“

Wieder zögerte er einen Moment, ehe er seine Arme um sie schlang. Er hielt sie so fest, dass Sophie plötzlich den Wunsch verspürte, sich an seinen starken Körper zu schmiegen und sich an ihm festzuhalten. Dann würde sie ihm sagen, wie verwirrt und verunsichert sie war, und ihn bitten, sie nie wieder loszulassen.

Aber gute Freunde taten so etwas vermutlich nicht. Deshalb löste sie sich schnell von ihm und zauberte wieder ein Lächeln auf ihr Gesicht.

„Und, was ist jetzt mit dem Lunch?“

Sie fanden ein hübsches Restaurant, das mit schimmernden Kerzen und duftenden Tannenzweigen dekoriert war. Als Sophie die anderen Gäste beobachtete, die sich fröhlich über ihre Weihnachtseinkäufe unterhielten, fiel ihr ein, dass sie noch über ein Geschenk für ihren Vater nachdenken musste.

Stattdessen sinnierte sie darüber nach, wie es sein konnte, dass sie sich einerseits wünschte, Bram möge sie nicht mehr loslassen, während sie gleichzeitig noch immer Nick liebte.

Denn das tat sie doch wohl. Wie sonst war es zu erklären, dass sie so nervös war, weil sie ihn an diesem Abend wiedersah.

Das Bild von Nick war mit der Zeit verblichen. Geblieben war die Erinnerung daran, wie verzweifelt sie ihn geliebt hatte.

Verstohlen warf sie einen Blick zu Bram, der auf der anderen Seite des Tisches saß. Er konzentrierte sich auf die Speisekarte, sodass sie unbemerkt seine vertrauten Züge betrachten konnte. Mit einem Mal wurde sie von einem Schwindel erfasst, als stände sie am Rande eines Abgrunds und hielte verzweifelt nach etwas Vertrautem, Sicherem Ausschau, an das sie sich klammern könnte.

Doch je länger sie ihn ansah, desto fremder wurde er ihr. Das ist Bram, sagte sie sich immer wieder. Der starke, fürsorgliche und beständige Bram. Doch so sehr sie sich auch bemühte, sie entdeckte diese Eigenschaften nicht in seinem Gesicht. Er war ein anderer, ein aufregender Mann, der plötzlich unerreichbar für sie schien. Sophie dachte daran, wie er vor ihrer Berührung zurückgeschreckt war und gezögert hatte, ehe er sie umarmte. Und tief im Innern mahnte eine traurige Stimme sie, dass er nur ihr Kamerad war. Sie konnte mit ihm reden, lachen, aber sie durfte nicht hoffen, dass er sie begehrte.

Also bleibst du seine gute Freundin, sagte sich Sophie grimmig. Diese Freundschaft zu verlieren wäre schrecklich. Deshalb sollte sie vergessen, wie aufregend seine Berührung war und wie sich seine Lippen auf ihrem Mund anfühlten.

Jetzt sah Bram von der Speisekarte auf. Der Blick aus seinen blauen Augen war so eindringlich, dass Sophie der Atem stockte. „Und, hast du schon gewählt?“, fragte er.

Sie hatte bisher nicht einmal in die Speisekarte geschaut. „Nein, ich habe mich noch nicht ganz entschieden“, sagte sie und blätterte die erste Seite der Karte auf.

Lächelnd plauderte sie während des Essens und später beim Einkauf, bis die fahle Wintersonne verblasste und die Lichter in den Geschäften angingen. Sophie war übertrieben freundlich und fröhlich, damit ihr keine Zeit blieb nachzudenken. Sie kaufte Weihnachtspräsente für ihre Familie und ein Geburtstagsgeschenk für ihren Vater. Durch die weihnachtlich beleuchteten Straßen gingen sie schließlich zum Juwelier, um die Eheringe auszusuchen.

„Oh, eine Weihnachtshochzeit“, rief die Verkäuferin begeistert, als sie ihr das Hochzeitsdatum nannten, das in die Ringe eingraviert werden sollte. „Wie romantisch.“

„Wenn die wüsste“, flüsterte Sophie Bram zu, als sie das Geschäft verließen. Amüsiert verdrehte sie die Augen, in dem Versuch, sich genauso zu verhalten, als ob alles wie früher sei.

Bram war ihr dabei keine große Hilfe. Je fröhlicher sie sich gab, desto distanzierter schien er. Und jetzt, da er eigentlich lachen sollte, um ihr zu zeigen, dass er verstand, wie absurd das Ganze war, sah er sie nur mit leerem Blick an.

„Wenn sie was wüsste?“

„Du weißt doch … den wahren Grund, warum wir heiraten.“ Inzwischen wünschte sich Sophie, sie hätte den Mund gehalten. „Ich wollte damit nur sagen, dass sie es dann wahrscheinlich nicht mehr so romantisch finden würde.“

„Du meinst, dass wir uns beide für das Zweitbeste entschieden haben?“, meinte er barsch.

„Nun … ja.“ Sophie hätte es nicht so ausgedrückt, aber wie sollte man es auch anders nennen?

„Wenn das Drumherum stimmt, kannst du die Leute alles glauben machen“, stimmte er ausdruckslos zu. „Nur der äußere Schein ist ausschlaggebend.“

„Hoffentlich klappt das heute Abend auch“, meinte sie mit brüchiger Stimme. Sie hatte das ungute Gefühl, dass ihr Gespräch die falsche Richtung nahm. Wie ein Zug, der unaufhaltsam auf eine zerstörte Brücke zuraste. Aber es schien ihr nicht zu gelingen, der Konversation eine andere Wendung zu geben, um wieder sicheren Boden unter den Füßen zu haben.

„Heute Abend?“

Sie hob die Hand mit dem Verlobungsring. „Wenn der Ring Nick nicht davon überzeugt, dass wir wirklich heiraten, dann hilft überhaupt nichts mehr.“

So ist es. Schließlich geht es ja heute nur darum, Nick zu überzeugen, rief Bram sich mutlos in Erinnerung.

„Wahrscheinlich hat Nick dir damals einen Diamanten gekauft, oder?“, fragte er verbittert.

„Das hat er tatsächlich.“

„Und was ist damit passiert?“

„Ich habe ihm den Ring zurückgegeben.“ Sophie zitterte plötzlich und schlug den Kragen hoch, um sich gegen den kalten Wind zu schützen.

Es war kein ausgefallener Ring gewesen, aber damals war sie begeistert von Nicks Liebesbeweis.

Bram erinnerte sich noch gut an ihr strahlendes Gesicht, als sie ihm erzählt hatte, wie sehr sie Nick liebte, und schämte sich seiner Eifersucht. Natürlich hatte sie Nicks Ring mehr geschätzt als jenen, den sie jetzt trug.

„Tut mir leid, Sophie.“ Er klang nun freundlicher.

Er verkroch sich tief in seiner Jacke und wandte den Blick ab. „Hast du alles erledigt? Wir sollten allmählich zurück.“

Schweigend fuhren sie zurück nach Haw Gill, und als sie ankamen, war es bereits dunkel. Bram kümmerte sich um das Vieh, zusammen mit der begeisterten Bess, die es gar nicht mochte, den ganzen Tag allein zu sein.

Sophie hingegen beschäftigte sich unruhig im Haus. Immer wieder fiel ihr Blick dabei auf den Ring und erinnerte sie an ihr betrügerisches Spiel, zu dem sie sich so leichfertig entschlossen hatten.

War es tatsächlich richtig, Bram zu heiraten? Als sie den Entschluss gefasst hatte, schien es ihr vernünftig, aber jetzt war sie nicht mehr so sicher. Und in ein paar Stunden mussten sie als Verlobte bei dem Abendessen erscheinen und ihrer Familie das glückliche Paar vorspielen.

Und Nick.

Hatte sie sich bisher davor gefürchtet, ihn nach so langer Zeit wiederzusehen, war sie jetzt seltsam erpicht darauf, sich ihm zu stellen. Dann würde sie endlich wissen, ob sie noch etwas für ihn empfand, und wäre nicht mehr so verunsichert.

Sie ließ sich Zeit, sich frisch zu machen, nahm ein Bad, wusch die Haare und versuchte, ihre wilden Locken, so gut es ging, in Form zu bringen. Dann zog sie das neue Kleid und die Schuhe an und vervollständigte das Ganze mit einem Paar sehr ausgefallener Ohrringe von Ella. Als Sophie sich im Spiegel betrachtete, wurde ihr wieder bewusst, dass das Kleid etwas ganz Besonderes an sich hatte. Sie fühlte sich besser darin, stärker, selbstsicherer.

Vorsichtig ging sie auf ihren hochhackigen Schuhen die Treppe hinunter. Bram war bereits umgezogen und wartete unten auf sie. Er war es nicht gewohnt, Anzug und Krawatte zu tragen, und fuhr verlegen mit dem Finger am Hemdkragen entlang. Als er Sophie sah, hielt er mitten in der Bewegung inne.

Sie sah wunderschön aus – noch attraktiver als im Geschäft. Bram war nicht sicher, warum sie so anders aussah, aber offensichtlich hatte sie sich große Mühe mit ihrem Erscheinungsbild gegeben. Und er musste nicht lange überlegen, um zu wissen, warum. Nick sollte erkennen, was er verloren hatte. Und Melissa sollte glauben, dass Sophie ihrer verlorenen Liebe nicht mehr nachtrauerte.

„Du siehst toll aus“, sagte er, als sie unten angekommen war, doch seine Stimme klang seltsam hohl.

„Danke.“ Sie lächelte nervös, doch er bemerkte den Zweifel in ihren wunderschönen graugrünen Augen. „Ich habe nicht das Gefühl, ich selbst zu sein“, gestand sie.

Bram sah sie genau an. In dem Kleid sah sie vital und verführerisch aus. Ihr Haar war leicht zerzaust, als sei sie eben erst aus dem Bett gekommen. Sehr sexy also.

„Ich finde, du siehst genau aus wie du selbst“, sagte er und machte dann den Fehler, ihr in die Augen zu sehen. Er spürte, wie er sich in den Tiefen verlor, und konnte sie für einen langen Augenblick nur ansehen, während seine Brust sich vor Sehnsucht nach ihr zusammenzog.

Es schien ihm eine Ewigkeit, bis er seinen Blick endlich abwenden konnte. Denk nach, Bram, sagte er sich. Sag irgendetwas.

„Glaubst du, dass du den Abend heute überstehen wirst?“ Etwas anderes war ihm so schnell nicht eingefallen.

Sophie nickte, obwohl sie nervös war. „Ich glaube, ich bin jetzt bereit, Nick wiederzusehen.“ Sie brachte ein Lächeln zustande. „Irgendwie freue ich mich sogar darauf“, versuchte sie zu erklären.

Bram blieb nichts anderes übrig, als das Ganze von der heiteren Seite zu nehmen. „Bist du sicher, dass du mich dabeihaben willst? Ich möchte dir doch keine Fesseln anlegen.“

„Ja.“ Entschieden trat sie zu ihm und legte ihre Hand auf seinen Arm. „Ich brauche dich doch.“ Sie spürte seine angespannten Muskeln unter ihrer Handfläche. Dieser Abend wür
de auch für Bram nicht einfach werden.

„Und wie ist es mit dir?“, fragte sie.

„Mit mir?“

„Melissa wird da sein“, erinnerte sie ihn sanft. „Ich weiß, dass es für dich auch nicht leicht ist.“ Ihr warmer Körper schmiegte sich an seinen, während sie ihn mit besorgtem Blick ansah. Sie war ihm so nah, dass er sie hätte küssen können.

Sein Mund war plötzlich trocken wie Staub. „Schwieriger, als du dir vorstellen kannst.“

Ein schicker neuer BMW parkte draußen vor der Glebe Farm, als sie ankamen. Nick und Melissa waren also bereits da.

Bram stellte den Landrover daneben ab und machte den Motor aus. Sophie hatte während der ganzen Fahrt kein Wort gesagt. Er nahm ihre Hand in seine.

„Alles in Ordnung?“

Sophie senkte den Blick auf ihre verschränkten Hände. Sie spürte, wie sehr seine Wärme ihr Sicherheit verlieh. Nick war nur wenige Meter entfernt von ihr, und doch sehnte sie sich danach, hier bei Bram in der Dunkelheit zu bleiben und seine Hand auf ihrer zu spüren. Bram, der diesen Abend doch genauso fürchten musste wie sie, weil er erleben würde, dass Melissa glücklich war.

Zumindest waren sie und Bram Freunde. Sophie hielt sich an dem fest, was sie in York beschlossen hatte. Gemeinsam würden sie diesen Abend überstehen.

Sie atmete tief durch und wandte sich Bram zu. „Ja“, sagte sie fest. „Mir geht es gut.“

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür und Sophies Mutter erschien in dem hellen Lichtschein, der aus dem Flur drang. „Wir sollten jetzt besser gehen“, meinte Bram.

Er öffnete die Tür und stieg aus. „Es ist ziemlich matschig hier draußen. Du wirst dir deine Schuhe ruinieren. Warte.“ Er ging um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und streckte lächelnd seine Arme aus. „Komm, ich trage dich.“

„Das geht doch nicht“, protestierte sie. „Ich bin viel zu schwer.“ „Du bist auch nicht schwerer als das Kalb, das ich neulich herumgeschleppt habe“, erklärte Bram. „Und jetzt hör auf, mir zu widersprechen. Du weißt genau, dass deine Mutter dir ewig vorhalten wird, wenn du heute Abend mit schmutzigen Schuhen ankommst“, fügte er listig hinzu.

Sophie konnte ihm da nur zustimmen und legte die Arme um Brams Nacken. Er hob sie hoch und stieß mit einem Fuß die Tür zu.

Eine Welle der Erregung erfasste sie, als sie sich seines Körpers bewusst wurde, während er sie an sich presste, um sie schließlich an der Tür direkt vor Harriet abzusetzen. Obwohl er sie nicht länger als ein paar Sekunden getragen hatte, fühlte Sophie sich seiner Wärme und Kraft beraubt, als er sie absetzte. Immer noch spürte sie seine Berührung prickelnd auf ihrer Haut, sodass es ihr schwerfiel, sich auf ihre Mutter zu konzentrieren. Dabei ließ sich Harriet zum ersten Mal anerkennend über das Äußere ihrer Tochter aus.

„Du siehst sehr hübsch aus, Schatz.“ Sie gab Sophie einen Kuss. „Endlich hast du erkannt, was du aus dir machen kannst, wenn du dir ein bisschen Mühe gibst.“

Im Wohnzimmer verstummte das Gespräch sofort, als Sophie an Brams Seite von Harriet hereingeführt wurde. Bram, der sich sehr wohl bewusst war, dass er bei diesem Auftritt nur eine Nebenrolle spielte, betrachtete die Mienen der anderen, während sie Sophie anstarrten.

Joe Beckwith sah verblüfft und stolz aus, Melissa überrascht und erfreut. Und Nick schlicht und einfach überwältigt.

Joe fing sich als Erster. „Du siehst wundervoll aus, Liebes.“ Er gab Sophie einen Kuss. „Wie ist denn das passiert?“

„Das muss die Liebe sein … oder vielleicht nur das neue Kleid“, meinte Sophie leichthin und wunderte sich, wie normal ihre Stimme klang.

Dann wandte sie sich an ihre Schwester, die ein schmales schwarzes Cocktailkleid trug. Sophie hätte nie in so ein Kleid hineingepasst. „Hallo, Mel.“

„Ach, Sophie, es ist so schön, dich zu sehen.“ Melissa umarmte sie herzlich. „Dad hat recht. Du siehst wunderschön aus.“

Sophie lachte peinlich berührt, weil sie so viel Aufmerksamkeit auf sich zog. „Ich glaube, niemand würde mehr auf die Idee kommen, wenn ich neben dir stehen würde.“

„Doch“, gab Melissa loyal zurück.

Sie hat recht, dachte Bram. Sophie könnte nie an die perfekte Schönheit ihrer Schwester heranreichen, aber sie war so voller Leben in diesem Kleid, dass Melissa neben ihr ungewohnt blass aussah.

Melissa blickte jetzt an Sophie vorbei, und ihr liebreizendes Gesicht strahlte, als sie Bram entdeckte.

Sie trat zu ihm, schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn beherzt. „Ich freue mich sehr für dich.“

Sophie fühlte Mitleid mit Bram. Es musste schrecklich sein, von der Frau umarmt zu werden, die er liebte, und nichts weiter tun zu dürfen, als sie wie ein Bruder zu küssen. Kein Wunder, dass er in York so angespannt gewesen war. Vermutlich hatte er sich genauso davor gefürchtet, Melissa wiederzusehen, wie sie sich vor der Begegnung mit Nick.

Sie sah, wie Bram seine Arme um Melissa schlang, den Kopf herabbeugte, um sie zu küssen, ohne dass sie in seiner Miene lesen konnte …

„Und hier ist Nick“,drängte ihr Vater, der offenbar verblüfft war, dass Sophie ihren Schwager gar nicht beachtete.

Erschreckt wandte Sophie ihren Blick von Bram und Melissa ab und drehte sich zu Nick um.

Nick, die Liebe ihres Lebens.

Wie lange hatte sie sich vor diesem Moment gefürchtet und erwartet, dass sie verzweifelt sein und immer noch Sehnsucht nach ihm haben würde. Doch jetzt stellte sie fest, dass ihr Herz ruhig schlug und ihre Aufmerksamkeit neben Nick auch Bram galt und dem, was er wohl zu Melissa sagte.

„Hallo Nick“, begrüßte sie ihn gelassen.

8. KAPITEL

„Du siehst umwerfend aus“, sagte Nick mit seiner tiefen Stimme, die sie früher einmal hatte schwach werden lassen. Der Kuss, den er ihr gab, dauerte ein wenig zu lange, um noch schicklich zu sein, sodass Sophie sich abrupt aus seiner Umarmung löste.

Er hatte sich nicht verändert und sah noch genauso gut aus wie eh und je. Die gleiche draufgängerische Arroganz wie früher, der gleiche glühende Blick, mit dem er ihre Rundungen bedachte. Ihr Herz sollte in der Brust hämmern, ihr Puls rasen und jeder Nerv bis zum Zerreißen gespannt sein ob seiner Nähe.

Aber nichts dergleichen geschah. Sophie konnte es kaum fassen. Ihr Blick ruhte auf seinem Gesicht, während sie darauf wartete, wie früher von einer Welle erregter Begeisterung erfasst zu werden, aber sie spürte nichts als Verwunderung darüber, dass Nicks Gegenwart sie kaltließ.

„Es hat mich ja schier umgeworfen, als du hereingekommen bist“, sagte Nick gerade. „In diesem Kleid siehst du ganz und gar nicht nach der zukünftigen Frau eines Farmers aus. Darf ich dir gratulieren?“

„Danke.“ Sophie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

Es war schon seltsam. Nick schien wie immer zu sein, das Gleiche nahm sie auch von sich selbst an, und trotzdem war etwas zwischen ihnen völlig anders.

Sophie verstand nicht, wie es geschehen konnte, doch ihre Gefühle für Nick, die sie so lange beherrscht hatten – Liebe, Schmerz und Sehnsucht –, schienen sich tatsächlich in Luft aufgelöst zu haben.

Sie warf einen erleichterten Blick zu Bram, um ihm zu verstehen zu geben, dass es ihr gut ging. Doch er sprach mit Melissa und bemerkte sie gar nicht.

Nick war ihrem Blick gefolgt. „Bram kann sich glücklich schätzen. Offensichtlich hat er Geschmack an beiden Beckwith-Schwestern gefunden“, fuhr er amüsiert fort. „Wenn ich richtig verstanden habe, wollte er Melissa früher mal heiraten?“

„Ja, sie waren eine Zeitlang verlobt“, meinte Sophie und fragte sich, worüber Bram und ihre Schwester sich so eingehend unterhielten.

Melissa hatte ihre Hand auf Brams Arm gelegt und sah zu ihm auf. Doch die beiden standen so, dass Sophie nicht in ihren Mienen lesen konnte.

Das war auch gut so, dachte sie und fürchtete, dass ein sehnsüchtiger Ausdruck auf Brams Gesicht liegen könnte.

„Aber es ist schon sehr lange her“, erklärte sie Nick, während ihr Blick immer noch auf Bram ruhte, in dem Versuch, von seiner Körpersprache etwas abzulesen. Hatte er nicht etwas Beschützendes an sich, wie er sich zu Melissa beugte? „Sie waren beide noch sehr jung.“

„Und dir macht das nichts aus?“

Es fiel Sophie schwer, sich wieder Nick zuzuwenden. „Was soll mir etwas ausmachen?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Dass Bram einer von Melissas … wie soll ich es ausdrücken? Abgelegter Freund klingt ein bisschen gemein, nicht wahr. Aber du weißt, was ich meine.“

Sein herablassender Ton ließ sie erröten. „So sehe ich Bram ganz und gar nicht.“

„Ich weiß ja, dass du ihn immer sehr gern gehabt hast“, sagte Nick nachsichtig, „aber ich muss zugeben, dass ich doch ein bisschen überrascht war, als ich die Neuigkeit hörte.“

„Und warum?“ Herausfordernd sah sie ihn an.

Ein Lächeln spielte um Nicks Mund. „Nun, ich glaube nicht, dass Bram unbedingt dein Typ ist. Ich weiß, dass Melissa immer noch eine Schwäche für ihn hat, und er ist ja auch ein netter Kerl. Aber für dich ist er wohl nicht aufregend genug. Du warst doch immer so erfrischend leidenschaftlich, Sophie.“

Eindringlich sah er sie an. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein grobschlächtiger Farmer dir das geben kann, was du brauchst.“

„Ach nein? Dann hast du wohl wenig Fantasie, Nick.“ Sophie wurde allmählich wütend, denn seine gönnerhafte Art Bram gegenüber gefiel ihr nicht. „Bram gibt mir genau das, was ich brauche. Außerdem ist er absolut mein Typ, und zufällig finde ich ihn sehr aufregend.“

„Dann habe ich mich offenbar geirrt“, meinte Nick, doch sein zweifelndes Lächeln strafte seine Worte Lügen. „Und natürlich freue ich mich für dich. Melissa und ich waren sehr besorgt, weil du so lange gebraucht hast, um über unsere Beziehung hinwegzukommen. Ich weiß, wie schwer es für dich war.“

„Ach ja?“

Wie hatte sie sich gequält wegen dieses Mannes, wie viele Tränen vergossen – aber wofür eigentlich? Eingehend sah sie ihn an und fragte sich, ob sie Nick je richtig gekannt hatte. Oder war sie nur von körperlicher Leidenschaft und der Vorstellung von Liebe beherrscht gewesen, statt diesen Mann wirklich zu lieben? Inzwischen konnte sie sich kaum noch vorstellen, dass sie ihn anziehend gefunden hatte. Jetzt kam sie sich nur noch töricht vor, weil sie sich so lange an einen Traum geklammert hatte, der es kaum wert gewesen war.

Nick grübelte immer noch über Sophies Beziehung zu Bram. „Natürlich hat Bram auch sehr lange gebraucht, um über Melissa hinwegzukommen. Also habt ihr schon mal was gemeinsam.“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, gab Sophie kühl zurück.

„Ich finde es sehr vernünftig von euch beiden, dass ihr das Beste aus der Situation macht und euer Schicksal miteinander teilt“, erklärte Nick freundlich.

Sophie sank der Mut. Genau das taten Bram und sie wirklich, aber das würde sie Nick bestimmt nicht anvertrauen. Sie hätte wissen müssen, dass er solche Vermutungen anstellen würde. Und sollte er Melissa seine Gedanken mitteilen, würde ihre Schwester nie von ihren Schuldgefühlen loskommen.

„Glaubt Melissa das auch?“, fragte sie vorsichtig.

„Nein, Melissa denkt, dass ihr beide im siebten Himmel seid. Weil sie es glauben will.“

„Meinst du nicht, es könnte auch daran liegen, dass sie Bram und mich besser kennen als du?“, widersprach Sophie kühl, doch Nick lachte nur, legte einen Arm um ihre Schulter und drückte sie.

„Kein Grund, so grimmig zu schauen, Sophie“, sagte er, während sie seinen Arm abschüttelte. „Dein Geheimnis ist bei mir sicher verwahrt.“

„Was ist das denn für ein Geheimnis?“, fragte Melissa, die sich mit Bram zu ihnen gesellte und die letzten Worte mitbekommen hatte.

„Ach nichts.“ Sophie war rot geworden. Sie sah zu Bram und überlegte, ob er mitbekommen hatte, wie sie sich aus Nicks Umarmung befreite. Doch seine Miene verriet keine Gefühlsregung.

„Das ist Sophies und mein Geheimnis“, erklärte Nick seiner Frau. „Und es hat auch keinen Sinn, weiter nachzufragen, Liebling. Ich werde es niemals verraten.“

Sophie glaubte zu erkennen, dass Melissas Lächeln nur aufgesetzt war. Jedenfalls gab Nick ihr keine Gelegenheit, etwas zu erwidern, denn er hatte sich schon an Bram gewandt und hielt ihm die Hand hin.

„Schön, dich wiederzusehen, Bram“, meinte er mit ungezwungenem Charme. „Herzlichen Glückwunsch. Du kannst dich glücklich schätzen.“

Brams Blick flog zu Sophie. „Ich weiß.“ Kurz schüttelte er Nicks Hand.

„Ich glaube, ich bin diejenige, die sich glücklich schätzen darf“, sagte Sophie entschieden, um Nick zu zeigen, dass er bei Bram und ihr völlig falsch lag.

Auch wenn er recht hatte.

Mit strahlendem Lächeln legte sie einen Arm um Brams Taille und schmiegte sich an seine Schulter. Sie fürchtete schon, dass er sich ihr entziehen würde, wie vor dem Schaufenster. Doch er zögerte nur einen winzigen Augenblick, ehe er sie näher an sich zog, sodass sie ihm einen Kuss auf die Wange geben konnte.

Bram war sich deutlich ihres Körpers bewusst, der Berührung ihrer Lippen, doch er traute ihrem spröden Lächeln nicht. Und als er sah, dass ihr Blick zu Nick ging, verstärkte sich sein Verdacht.

Er sah, wie der andere seine Brauen hob und Sophie ein kurzes Lächeln des Einverständnisses zuwarf. Was ging hier eigentlich vor?

Einen Moment lang sagte niemand ein Wort.

Dann brach Melissa das Schweigen. „Zeig mir doch mal den Ring, von dem Bram mir erzählt hatte“, sagte sie, und Sophie streckte, dankbar über den Themenwechsel, die Hand aus.

Ihre Schwester war begeistert. „Er ist wunderschön, wie für dich gemacht. Unkonventionell, warm und farbenfroh.“ Herzlich lächelte sie Bram an. „Aber schließlich kennst du Sophie ja auch sehr gut.“

Bram dachte an den Blick, den Sophie eben mit Nick getauscht hatte. „Manchmal frage ich mich, ob es wirklich so ist.“

„Schau dir nur Sophies Ring an, Mum“, rief Melissa, als ihre Mutter wieder das Zimmer betrat, gefolgt von Joe, der eine Flasche Champagner im Arm hatte.

„Sehr hübsch“, stimmte Harriet zu.

Mit übertriebener Geste nahm Nick Sophies Hand, um den Ring genau zu betrachten. Sophie spürte, wie er verstohlen mit einem Finger ihre Handfläche liebkoste. Errötend entzog sie ihm ihre Hand.

„Sehr ungewöhnlich“, sagte er.

„Sophie ist auch ein ungewöhnlicher Mensch“, erklärte Bram, dem der Anflug von Röte auf ihren Wangen nicht entgangen war.

„So ist es.“ Nick schien amüsiert. „Trotzdem, hättest du nicht doch einen Diamantring vorgezogen?“, fragte er Sophie. „Schließlich sollte es doch ein richtiger Verlobungsring sein.“

„Nein.“ Herausfordernd sah Sophie ihn an. Sie wusste, dass er auf den Ring anspielte, den er ihr gekauft hatte. Vielleicht war das damals eine „richtige“Verlobung gewesen, aber Glück hatte ihr jener Ring nicht gebracht.

„Ich mag Rubine am liebsten.“ Sie nahm Brams Hand, um ihre Worte zu unterstreichen.

„Der muss dich ja einiges gekostet haben“, kommentierte Joe „Ich hoffe, du hast dich nett bei ihm bedankt, Sophie“, zog er sie wie früher als Kind auf.

„Das habe ich, aber es macht mir nichts aus, es noch mal zu tun.“ Sophie wollte sich die Chance nicht entgehen lassen, Nick zu zeigen, wie verliebt Bram und sie ineinander waren. „Komm unter den Mistelzweig, Bram.“

Sie zog ihn unter den üppigen Zweig, den ihre Mutter als Weihnachtsdekoration an einem breiten, hellen Band in die Tür gehängt hatte, und legte ihre Hände um sein Gesicht. „Danke, Bram“, flüsterte sie, fuhr mit dem Daumen über seine Lippen und sah ihm tief in die Augen.

Und plötzlich geschah etwas Seltsames. Sie vergaß, dass Nick sie beobachtete und was er wohl denken mochte. Sie vergaß Melissa und ihre Eltern und dass der Champagner warm werden würde.

Sie sah nichts als Brams blaue Augen, spürte ihr Verlangen, ihren Mund auf seinen zu pressen und sich taumelnd dem köstlichen Vergnügen hinzugeben, wenn sie ihn voller Leidenschaft küsste und er sie. Sie wünschte sich, dass der Kuss nie endete, wollte ihm diese alberne Krawatte abnehmen, sein Hemd aufknöpfen, während er den Reißverschluss an ihrem Kleid herunterziehen würde …

Allein bei dem Gedanken schlug ihr Herz vor Aufregung viel zu schnell. Leise aufstöhnend klammerte sie sich an ihm fest, doch Bram löste sich bereits von ihr und hob den Kopf. Einen langen Augenblick sahen sie sich nur an. Sophie war völlig verwirrt, während Brams Miene ausdruckslos war.

Tatsächlich aber war er ebenso aufgewühlt wie sie. Nur mit größter Anstrengung war es ihm gelungen, sich von Sophie zu lösen, bevor er die Kontrolle verlor. Er wandte sich von Sophie ab. Sein Blick fiel auf Nick. Auch wenn er ernst dreinschaute, hätte Bram schwören können, ein verhaltenes Grinsen auf dessen Miene zu entdecken. Er sah, wie Nick die Brauen hob und Sophie einen Blick zuwarf, in dem Heiterkeit und Nachsicht lagen. Er scheint zu wissen, dass Sophie mich nur geküsst hat, um ihm etwas zu beweisen, dachte Bram wütend.

War das wirklich der Grund gewesen? Er sah zu Sophie und registrierte, wie sie Nicks Blick auffing und dann errötend zur Seite sah.

Also war es tatsächlich so. Er spürte die Enttäuschung wie einen scharfen Schmerz. Was hatte er denn erwartet? Nur weil er sich in Sophie verliebt hatte, hieß das noch lange nicht, dass auch ihre Gefühle für Nick sich verändert haben mussten. Wider alle Vernunft hatte er gehofft, dass es so wäre. Aber wie es aussah, war sie noch genauso eng mit ihm verbunden wie früher. Bram und sie hatten sich beide als zweite Wahl akzeptiert, das durfte er nicht vergessen. Und es war nicht Sophies Schuld, dass es ihm jetzt nicht mehr genügte.

Harriet ging inzwischen geschäftig hin und her, um jedem ein Glas Champagner zu reichen, ehe Joe einen Toast auf das glückliche Paar aussprach.

Sophie hörte kaum, was ihr Vater sagte, weil ihr Blut durch die Adern rauschte und ihr Herzschlag laut in ihren Ohren dröhnte. Sie setzte ein breites Lächeln auf, während ihr ganzer Körper noch vor Verlangen brannte.

Nach Brams süßem, erregendem Kuss war Nicks Blick für Sophie wie ein Schlag ins Gesicht gewesen. Erst da wurde ihr wieder bewusst, dass sie ihm mit diesem Kuss nur etwas hatte beweisen wollen. Jetzt fühlte sie sich elend und schämte sich zutiefst.

Dabei hatte der Kuss Nick noch nicht einmal überzeugt. Sein amüsierter Blick hatte deutlich gezeigt, dass er die Absicht dahinter erkannt hatte.

Sie musste wohl überzeugend gelächelt und das Richtige gesagt haben, weil niemand außer Nick Verdacht zu schöpfen schien. Alle benahmen sich völlig normal.

Oder vielleicht doch nicht alle.

Sophie erkannte, dass dieser Eindruck täuschte, als sie beim Essen saßen. Ihre Eltern verhielten sich wie sonst auch. Ihr Vater versteckte seine Zuneigung hinter einem barschen Ton, während ihre Mutter den Erfolg ihrer Familienfeier mit einem strahlenden Lächeln unterstrich. Trotzdem hing eine gewisse Spannung in der Luft.

Obwohl Bram sich freundlich mit ihrer Mutter und Melissa unterhielt, lag ein grimmiger Zug um seinen Mund, der Sophie gar nicht gefiel. Seine Schultern wirkten angespannt, und als sie beruhigend ihre Hand auf seinen Rücken legte, hatte sie das Gefühl, kaltes Eisen zu berühren. Auch wenn er lächelte und sich normal unterhielt, spürte sie doch eine neue Distanz in ihm.

Hatte er vielleicht nicht gewollt, dass sie ihn küsste? Er musste doch gewusst haben, dass die Familie an diesem Abend erwartete, dass sie zärtlich und liebevoll miteinander umgingen. Oder war es für ihn einfach nur schwerer zu ertragen als angenommen, Melissa so nah zu sein?

Melissa schien unter seiner Aufmerksamkeit regelrecht aufzublühen. Sophie hatte bis jetzt noch keine Gelegenheit gehabt, ausführlich mit ihrer Schwester zu sprechen, aber sie spürte, dass auch sie nicht entspannt war. Sie war freundlich und charmant wie immer, doch als Sophie sie näher betrachtete, bemerkte sie einen traurigen, vielleicht auch gehetzten Zug um die schönen violetten Augen. Irgendetwas stimmte nicht, das war offensichtlich.

Nick, der sich gegenüber von Sophie lässig in seinem Stuhl zurückgelehnt hatte, ignorierte seine wunderschöne Frau. Stattdessen schien er viel mehr Vergnügen daran zu finden, Sophie mit unverhohlener Bewunderung zu betrachten, während er ihr ausgesuchte Komplimente machte.

Er glaubt immer noch, dass ich ihn liebe, wurde Sophie bewusst. Er denkt, dass ich dieses Kleid seinetwegen trage.

Hatte er vielleicht sogar recht? Mit der ihr eigenen Ehrlichkeit überlegte sie, ob sie ihm unbewusst hatte zeigen wollen, was er verloren hatte. Damit er bedauerte, sie verlassen zu haben. Hatte er tatsächlich noch so sehr ihre Gedanken beherrscht? Allein diese Vorstellung war demütigend, auch wenn Sophie jetzt, nach dem Wiedersehen, wusste, dass er ihr nichts mehr bedeutete.

Früher hätte sie ob seiner ungeteilten Aufmerksamkeit gestrahlt, doch jetzt fühlte sie sich unbehaglich und versuchte immer wieder, die anderen in ein Gespräch zu verwickeln.

„Wie ich hörte, wart ihr im Urlaub“, sagte sie schließlich zu Melissa. „Wo seid ihr gewesen?“

„Nur in Marokko.“ Nick hatte für seine Frau geantwortet, in dem selbstverständlichen Ton eines welterfahrenen Reisenden.

„Das klingt aber gar nicht nach dir, Melissa.“ Sophie versuchte, das Gespräch mit ihrer Schwester wieder aufzunehmen. „Du warst doch sonst immer gern am Strand.“

Melissas Lächeln wirkte verkrampft. „Ich muss zugeben, dass ich meine Zeit lieber in einem Badeort verbracht hätte, aber du kennst ja Nick und seine Berge …“

Sophie kannte natürlich seine Vorliebe. Nick hatte ihr früher lang und breit von seinen Bergtouren erzählt, genau wie von allem anderen, was er gemacht hatte. Er hatte die verschiedensten Gipfel in den Anden, im Himalaja und den Alpen erklommen, aber er war auch auf Expedition im Amazonasgebiet gewesen, hatte eine Floßfahrt in den Rocky Mountains gemacht und Rhinozerosse in Afrika beobachtet. Er hatte alles gesehen und nichts ausgelassen. Kein Wunder, dass es Sophie damals umgeworfen hatte, als er sich dazu herabließ, Notiz von ihr zu nehmen.

Jetzt wünschte sie sich, nicht so beeindruckt gewesen zu sein.

„Ein Aktivurlaub ist viel besser“, sagte Nick zu seiner Frau. „Den ganzen Tag am Strand zu sitzen ist doch todlangweilig.“

Für ihn vielleicht, aber nicht für Melissa. Zum ersten Mal wurde Sophie bewusst, dass die Ehe ihrer Schwester vielleicht nicht so perfekt war, wie sie sich vorgestellt hatte. Sie selbst hatte sich so sehnsüchtig gewünscht, Nick zu heiraten. Aber hätte sie wirklich gewollt, dass er alle Entscheidungen traf, zum Beispiel, wohin sie in Urlaub fuhren und was sie dort machten?

„Und, wie hat dir die Trekkingtour gefallen?“, fragte sie bewusst ihre Schwester, weil Nicks Einwürfe sie inzwischen irritierten.

„Ach, es war … schön. Wir hatten ein paar nette Leute in der Gruppe.“

„Die reinsten Schafe“, meinte Nick abfällig.

„Dann war es ja genau wie draußen in der Heide“, meinte Bram trocken, und Melissa kicherte.

Doch Nick hatte den Scherz nicht verstanden. „Ich meinte, dass die Leute wie Schafe waren. Sie haben alles getan, was man ihnen sagte.“ Er seufzte. „Die Tour war eine einzige Katastrophe. Der Bergführer schien keine Ahnung von seinem Job zu haben. Offensichtlich hatte er keinerlei Führungsqualitäten. Wenn ich nicht gewesen wäre, hätten die sich nur im Kreis bewegt. Ich habe ihnen dann gezeigt, wo es langgeht.“

„Und wie haben die anderen aus der Gruppe darauf reagiert?“, fragte Bram.

„Keiner hat ein Wort gesagt.“ Nick schüttelte angesichts dieser Undankbarkeit den Kopf. „Ich habe ihnen sogar unseren Katalog gegeben und zugesagt, dass sie einen kleinen Preisnachlass bekommen, aber keiner hat sich gemeldet.“

Sophie warf einen Blick auf Melissa. Sie starrte auf ihren Teller und schien sich entschieden unwohl zu fühlen. Dann bemerkte Sophie, wie Melissa die Augen hob und Bram mit unverhohlener Zuneigung ansah. Bram lächelte und zwinkerte ihr zu, worauf Melissa ein wenig errötete.

Ihr kleiner Blickkontakt hatte etwas sehr Vertrautes, und Sophie wünschte sich, nichts davon mitbekommen zu haben.

Nick hatte sich inzwischen darüber ausgelassen, warum er es vorzog, allein zu wandern.

„Hast du denn keine Angst, dich zu verirren?“, fragte Bram und überlegte, was in aller Welt Melissa und Sophie wohl an diesem Mann lieben mochten.

„Warum sollte ich?“ Nick schenkte sich noch ein Glas Wein ein. „Das ist eine Frage der Erfahrung. Ich war oft genug in der Wildnis, um zu wissen, wie ich Schwierigkeiten aus dem Weg gehen muss.“

„Ich hoffe es.“ Bram sprach ruhig. „Im Winter werde ich immer mal wieder von der Bergwacht gerufen, und es wäre doch peinlich, wenn sich dabei irgendwann herausstellen sollte, dass es sich bei einem Verunglückten um ein Mitglied der Familie handelt.“

Nick lachte laut. „Das wird bestimmt nicht passieren. Der Punkt ist doch, dass du nur einen kleinen Bereich der Heide kennst, dort wo deine Farm liegt.“ Er lächelte überheblich. „Du solltest selbstverständlich vorsichtig sein, wenn du dich weiter hinauswagen willst. Aber wenn du mehr Erfahrung hast, so wie ich, fühlst du dich überall sicher.“

Als er sich weiter darüber ausließ, wie meisterhaft er sich überall durchzuschlagen wusste, hörte Bram nicht länger zu. Mit Sophie an seiner Seite konnte er sich sowieso nur schwer konzentrieren. Sie sah so verführerisch aus, dass er den Wunsch kaum unterdrücken konnte, sie zu berühren. Inzwischen hatte sie ihr Essen beendet und den Blick auf ihr Glas gesenkt, sodass er nicht sagen konnte, was in ihr vorging.

Ob sie genauso gelangweilt und verwirrt war wie er? Oder liebte sie den Klang von Nicks Stimme? War sie beeindruckt von seinen Geschichten und wünschte sich, dabei zu sein?

Der Kuss, dieser süße Kuss war als Botschaft für Nick gedacht, dachte Bram. Es hatte nichts mit mir zu tun, war ihm bitter bewusst geworden, und er hatte sich hinter seinen verletzten Stolz zurückgezogen. Aber es war auch ein Hinweis an ihn gewesen. Mochte Sophie auch seinen Ring tragen, war es doch Nick, an den sie dachte und den sie immer noch begehrte.

Sie hatte auch nie etwas anderes vorgegeben. Vielleicht lernte er zu akzeptieren, nur die zweite Wahl zu sein, wenn er mit Sophie verheiratet war. Das war immer noch besser, als allein zu sein. Und wenn er geduldig war, könnte sie vielleicht eines Tages auch mehr für ihn empfinden, so wie er sie plötzlich und so verzweifelt liebte.

Bis dann, entschied Bram, muss ich eben damit zurechtkommen, dass wir nur gute Freunde sind.

Erst kurz bevor sie gehen wollten bekam Sophie eine Gelegenheit, mit ihrer Schwester allein zu sprechen. Sie trafen sich auf dem Treppenabsatz, als Melissa zurück aus dem Bad kam. Die Schwestern umarmten sich. „Es ist so schön, dich wiederzusehen, Mel.“ Sophie wurde von einer Welle der Zuneigung erfasst. „Unfassbar, dass wir uns so lange nicht gesehen haben.“

Melissa klammerte sich an ihren Arm. „Mir tut es auch leid. Ich habe dich vermisst.“ Als ihre Stimme brach, hielt Sophie sie auf Armeslänge und sah ihr besorgt ins Gesicht. „Ist alles in Ordnung, Mel?“ „Natürlich.“ Verlegen wischte sie sich über die Augen. „Ich bin nur so gerührt, dich zu sehen.“ Wenig überzeugt runzelte Sophie die Stirn. „Ist mit dir und Nick alles in Ordnung?“

„Sicher. Nun ja, er ist manchmal ein bisschen … Aber ja doch, alles läuft bestens“, meinte Melissa und wechselte schnell das Thema. „Heute ist dein Abend, Sophie. Ich konnte dir noch gar nicht richtig sagen, wie sehr ich mich für dich freue. Bram ist ein wunderbarer Mensch, so freundlich und verständnisvoll …“

Sie klang wieder so, als ob sie in Tränen ausbrechen würde.

„Aber nicht doch“,meinte Sophie in dem Versuch, sie aufzuheitern. „Du hast deine Chance mit Bram gehabt. Hoffentlich änderst du deine Meinung nicht. Er gehört jetzt nämlich mir“, witzelte sie.

„Natürlich nicht.“ Melissas Lachen klang in Sophies Ohren ein wenig gezwungen. „Aber hoffentlich weißt du auch, wie glücklich du sein kannst, einen Mann wie Bram zu haben. Er ist wirklich etwas ganz Besonderes.“

Sophie dachte an Bram, seine Beständigkeit, seine Stärke und seinen offenen Blick. Und sie dachte daran, wie sicher sie sich an seiner Schulter fühlte, wie schön es war, ihn zu küssen. Tief in ihrem Inneren erwachte ein seltsames Gefühl zum Leben.

„Ja“, sagte sie. „Das weiß ich.“

„Gott sei Dank ist es vorbei“, meinte Sophie seufzend, als sie zurück nach Haw Gill fuhren.

Sie hätte zu gern gewusst, was Bram Melissa zum Abschied gesagt hatte, als er sie umarmte. Für ihren Geschmack hatte er sie ein bisschen zu lange festgehalten, und Melissa hatte sich nicht gewehrt. Stattdessen hatte sie lächelnd genickt, bis Sophies Mutter die Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte, um noch ein paar wichtige Dinge für die Hochzeit zu besprechen.

Nun betrachtete sie Bram unter halb geschlossenen Lidern. In dem schummrigen Licht des Armaturenbretts sah er in sich gekehrt, fast finster aus.

„War es schlimm für dich?“, fragte sie zögernd, weil sie Angst hatte vor seiner Antwort. Was, wenn er ihr gestand, dass er Melissa noch liebte. Irgendetwas war an diesem Abend passiert, so viel wusste sie. Bram hatte sie nicht zum Auto zurückgetragen wie bei ihrer Ankunft, und wenn Sophie an den Schlamm dachte, der nun an ihren schönen Schuhen klebte, hätte sie weinen mögen. Irgendwie schien ihr das ein Symbol für den heutigen Abend zu sein.

„Das war sicher nicht der schönste Abend meines Lebens“, sagte Bram. Kurz warf er ihr einen Blick zu, ehe er sich wieder der Straße zuwandte. „Nick konnte ja kaum seine Augen von dir lassen.“

Sophie spürte, wie sie in der Dunkelheit errötete. „Ich glaube, Nick gehört zu den Männern, die sich besonders dann für eine Frau interessieren, wenn sie nicht zu haben ist“, gestand sie gequält und sah stur geradeaus.

„Warst du deswegen so darauf bedacht, ihm vorzuspielen, dass du mich liebst?“

Die Schärfe in Brams Stimme ließ sie herumfahren. „Wie meinst du das?“

„Deshalb hast du mich so leidenschaftlich geküsst, nicht wahr? Du wolltest ihm zu verstehen geben, dass du nicht länger an ihm interessiert bist.“

Sophie zögerte. Sie hatte wirklich bei Nick diesen Eindruck erwecken wollen, wurde ihr wieder beschämt bewusst. „Ja“, sagte sie, weil es ihr widerstrebte, Bram anzulügen. „Zum Teil, jedenfalls. Aber …“

„Du musst mir nichts erklären“, unterbrach er. „Ich verstehe auch so.“

„Aber …“, begann sie hilflos, obwohl sie eigentlich nicht wusste, was sie sagen sollte. Doch Bram wollte ohnehin nichts mehr hören.

„Ich glaube nicht, dass wir darüber reden müssen“, sagte er. „Wir wissen doch beide, woran wir sind. Und daran hat sich für keinen von uns etwas geändert.“

Für mich schon, wollte sie sagen. Aber sie konnte nicht erklären, warum.

Sie wusste nur, dass plötzlich alles anders war.

9. KAPITEL

Bram betrat die Küche und rieb sich die Hände. „Der Himmel heute gefällt mir nicht“, sagte er. „Ich hole die letzten Schafe auch noch von der Weide, also werde ich erst nach dem Lunch zurück sein.“

Sophie stand am Tisch und füllte Hackfleisch in eine Pastetenform. Die Heide war von weißem Frost überzogen, während die tief hängenden Wolken verrieten, dass es viel Schnee geben würde.

Sie runzelte die Stirn. „Soll ich dir helfen?“

„Bess und ich werden schon zurechtkommen.“

Sophie biss sich auf die Unterlippe. Seit dem Verlobungsessen vor zwei Wochen war nichts mehr wie früher.

Bram hatte sich geweigert, noch weiter über den Abend zu sprechen. Am nächsten Morgen war er freundlich gewesen wie sonst auch, und sie gingen scheinbar so miteinander um wie immer. Doch Sophie spürte, dass er sich von ihr entfernt hatte, ohne zu wissen, was sie dagegen tun könnte.

Währenddessen liefen die Hochzeitsvorbereitungen ungehindert weiter. Ihr Brautkleid hing schon bereit, das Essen war bestellt, ebenso die Blumen, die am Morgen des Heiligabends geliefert werden sollten.

„Aber einen Friseur, der sich auch um dein Make-up kümmert, kann ich für Heiligabend nicht mehr finden“, lamentierte Harriet. „Also musst du selbst das Beste aus dir machen. Du wirst dir doch Mühe geben, damit du hübsch aussiehst, ja?“

„Natürlich“, hatte Sophie erwidert, obwohl ihr diese Hochzeit seltsam unwirklich vorkam.

Denn im Moment schien sie kaum mit Bram reden zu können. Sobald sie ein ernsthaftes Gespräch begann, wechselte er sofort das Thema und versteckte sich hinter einer unnahbar höflichen Freundlichkeit. Sophie hatte schreckliche Angst, dass er seinen Antrag inzwischen ernsthaft bereute.

Diese Furcht machte ihr zum ersten Mal bewusst, wie sehr sie sich wünschte, ihn zu heiraten. Sie würde ihn und das zurückgezogene Leben auf Haw Gill vermissen, wenn die Hochzeit nicht stattfand. Jetzt gehen zu müssen wäre entsetzlich schwer. Doch andererseits könnte sie es nicht ertragen, Bram durch ihre Anwesenheit unglücklich zu machen.

Sie mussten sobald wie möglich darüber reden, denn es war schon der 20. Dezember und in ein paar Tagen war es zu spät. Sophie hatte darüber nachgedacht, während sie die Hackfleischpastete zubereitete, und nahm sich vor, ihn an diesem Abend dazu zu bringen, ihr zuzuhören.

„Trink doch wenigstens noch einen Kaffee, bevor du gehst.“ Sophie setzte den Wasserkessel auf den Herd. „Ich mache dir schnell ein Sandwich.“

„Na schön. Danke.“ Bram wärmte seine Hände am Holzofen und sah zu, wie Sophie geschäftig in der Küche hin und her lief. Sie trug die alte Schürze seiner Mutter, und an ihrer Wange klebte Mehl.

Er wünschte sich, dass sie nie zu diesem Verlobungsessen gegangen wären. Wider alle Vernunft hatte er gehofft, dass der Zauber verfliegen würde, der Sophie an Nick band, doch das war offensichtlich nicht der Fall.

Ihr Kuss an jenem Abend, so unglaublich süß und vielversprechend, war für Nick bestimmt gewesen, nicht für ihn. Das hatte Sophie selbst zugegeben. Und es wäre unfair, ihr deswegen zu grollen, weil sie aus ihren Gefühlen zu Nick nie einen Hehl gemacht hatte. Er selbst hatte sich ja als zweite Wahl angeboten. Allerdings ohne damit zu rechnen, wie sehr ihn diese Rolle verletzen würde.

Deshalb musste er sich ihr verschließen, einen anderen Weg gab es nicht. Sophie spürte, dass etwas nicht stimmte, das konnte er an ihrer Miene ablesen. Sie wollte darüber reden. Aber was könnte er ihr schon sagen, außer dass er sie liebte und nicht als Ersatz herhalten wollte? Doch sie hatten eine Abmachung getroffen. Also musste er sich daran halten, so gut es eben ging.

Sophie hatte einen Becher Kaffee und ein Schinkensandwich vor ihm auf den Tisch gestellt und sah besorgt zum Fenster, hinter dessen Scheiben kleine Flocken wirbelten. „Es fängt an zu schneien.“

„Ich gehe gleich los, wenn ich hier fertig bin.“ Dankbar trank er den Kaffee.

„Ob wir dieses Jahr weiße Weihnachten haben werden?“ Sophie setzte sich auf die andere Seite des Tisches und legte die Hände um ihre Kaffeetasse.

„Vielleicht“, sagte Bram mit vollem Mund. „Kalt genug ist es ja.“

„Ich möchte heute Nachmittag Mollys Weihnachtsschmuck aufhängen“, sagte sie zögernd. „Sie hat das Wohnzimmer immer so schön dekoriert. Ich würde es gern in Erinnerung an sie tun.“

Er lächelte sie an und vergaß Nick und seine eigene Unsicherheit einen Moment. „Das hätte ihr gefallen. Soll ich im Wald nach einer schönen Tanne schauen?“

„Ja, das wäre wunderbar.“ Sophies Miene hellte sich auf.

„Heute Nachmittag ist es wahrscheinlich zu spät dafür, aber morgen gehen wir los und suchen einen Weihnachtsbaum aus“, versprach Bram.

Sophies Lächeln verblasste, als er seinen Becher geleert hatte und seine dicke Fleecejacke anzog. „Wie lange wirst du wohl unterwegs sein?“

„Das hängt davon ab, wo die Schafe sind. Wenn sie am Gatter auf ihr Futter warten, ist es kein Problem. Aber wenn sie hinter einer der Ummauerungen Schutz gesucht haben, könnte es länger dauern, bis ich sie finde.“

Besorgt sah Sophie, dass es bereits stärker schneite. „Sei vorsichtig.“ Sie umarmte ihn, und auch Bram legte seine Arme in der dicken Jacke um sie.

„Mach dir um mich keine Sorgen“, wiegelte er ab. „Bess passt schon auf mich auf.“ Dann ging er zur Küchentür, um seine Stiefel anzuziehen. „Ich bin so bald wie möglich zurück.“

Und dann war er verschwunden. Sophie hatte die Pastete fertiggemacht und in den Ofen geschoben, während sie immer wieder besorgt aus dem Fenster sah. Mit jeder Sekunde schien das Schneetreiben dichter zu werden. Bald waren die Bäume schneebedeckt, genauso wie Mollys Terrakottatöpfe mit den Gewürzen draußen vor der Küchentür. Der Himmel hing voller Schnee und war bald kaum noch von dem tief verschneiten Land zu unterscheiden.

Unruhig machte sich Sophie im Haus zu schaffen. Sie hatte im Kühlschrank und in der Gefriertruhe nachgesehen und sich vergewissert, dass genug zu essen da war. Auch das Brennholz würde für mehrere Tage reichen. Wenn es weiter so heftig schneite, könnten sie bald das Grundstück nicht mehr verlassen. Sophie konnte sich jedoch Schlimmeres vorstellen, als mit Bram in dem warmen Farmhaus festzustecken.

Draußen war es bitterkalt. Ein heftiger Wind wirbelte die Schneeflocken durch die Luft und rüttelte grimmig an Fenstern und Türen. Es war beängstigend, wie schnell das Wetter sich verschlechtert hatte. Der Gedanke an einen Blizzard kam ihr in den Sinn, doch sie verdrängte ihn schnell und überlegte stattdessen, wie weit Bram schon gekommen sein könnte. Ihr blieb nichts anderes, als zu warten, bis er endlich zurückkehrte.

Kein Grund zur Panik, sagte sie sich. Bram weiß, was er tut. Als dann endlich die Tür aufging, schreckte sie von ihrem Platz am Kamin hoch. Sie lief zum Hauswirtschaftsraum und stieß die Tür auf. Bram stand dort, von Schnee bedeckt, während er Bess mit einem Handtuch trockenrieb.

„Ich bin so froh, dass du wieder da bist.“ Sophie schlang die Arme um ihn, und drückte ihn fest an sich. Bram brachte ein müdes Lächeln zustande, ohne sie zu umarmen. Vielleicht war es ihm peinlich, dass sie ihn so überschwänglich begrüßte.

Verlegen nahm Sophie ihm das Handtuch ab und kümmerte sich um den Hund, damit Bram seine nassen Sachen ausziehen konnte. „Ich hatte schon befürchtet, ihr habt euch verirrt.“

„Das wäre auch beinahe passiert. Bis wir die Schafe endlich gefunden hatten, schneite es so stark, dass ich kaum noch den Weg zurück finden konnte. Aber Bess hat ihre Sache großartig gemacht.“ Er beugte sich hinab, um die Hündin zu streicheln, die erfreut mit dem Schwanz wedelte.

„In der Hundehütte ist es jetzt zu kalt für dich“, sagte Sophie zu ihr. „Du legst dich besser neben den Kamin.“

Also wurde es der überglücklichen Bess erlaubt, sich neben dem Holzofen auszustrecken, während Sophie für Bram Tee machte und seine nassen Sachen aufhängte. Schließlich saß er in trockener Kleidung am Tisch, seine Füße in warmen Socken zum Kamin ausgestreckt.

Zufrieden seufzend nahm er einen Schluck von dem heißen Tee. „Davon habe ich draußen schon geträumt“, sagte er. „Manchmal konnte ich kaum erkennen, wohin ich eigentlich ging. Ich habe die ganze Zeit nur daran gedacht, wieder hierher zurückzukommen und in der Küche beim Feuer zu sitzen.“

Er hielt inne und warf einen Blick zu Sophie, die seine Jacke zum Trocknen über die Stange am Ofen hängte. „Und ich habe daran gedacht, dass du hier bist.“

Sophie hielt inne und sah ihn über die Schulter an. „Es ist etwas ganz anderes, wenn ich weiß, dass du hier auf mich wartest“, fügte er hinzu.

Seine Worte erfüllten sie mit unendlicher Wärme. Unfähig, den Blick von ihm zu wenden, sah Sophie ihn an und spürte, wie ihre Haut zu kribbeln begann. „Ich bin auch froh, dass ich hier bin“, sagte sie.

Die Anspannung der vergangenen Wochen schmolz dahin wie die letzten Schneeflocken auf Bess’ Decke. Erleichtert atmete Sophie auf. Jetzt würden sie endlich miteinander reden können.

In diesem Moment klingelte das Telefon und schreckte sie beide auf. „Hoffentlich ist es nicht meine Mutter, wegen der Blumen …“, meinte Sophie, als sie zum Telefon ging.

Doch es war nicht Harriet, sondern Melissa, die vollkommen aufgelöst klang. „Nick ist verschwunden“, platzte sie heraus, ehe Sophie sie begrüßen konnte. „Er wollte nachmittags durch die Heide wandern und zurück sein, bevor es dunkel wird.“

„Er ist zum Wandern gegangen?“, fragte Sophie ungläubig. „Bei diesem Wetter?“

„Er wollte testen, ob die neuen Hosen, die wir für den Laden geliefert bekommen haben, die Kälte abhalten“, erklärte Melissa. „Er sagte, er ginge nur den Pike Fell hinauf und dann über die Heide bis zu dir und die Straße wieder zurück. Die Route ist ja unkompliziert.“

„Aber nicht bei einem Blizzard“, warf Sophie ein.

„Er ist gut ausgerüstet“, wehrte Melissa ab. „Er weiß, was er tut. Schließlich ist er kein Dummkopf.“

Sophie sagte nichts dazu. „Hast du schon die Bergwacht angerufen?“

„Nein! Nick würde sich bloßgestellt fühlen und mich umbringen.“

„Er könnte doch verletzt sein, Melissa. Wir müssen ihn suchen.“

„Er würde nie die Route verlassen“, beharrte Melissa. „Wir müssen niemand anders benachrichtigen. Wenn du vielleicht Bram bitten könntest, auf seinem Land zu suchen. Ich bin sicher, dass er ihn finden wird. Wahrscheinlich ist er nur ausgerutscht und kann nicht mehr so schnell gehen.“

Oder er ist bewusstlos oder hat sich bei dem Blizzard verlaufen. Hilflos sah Sophie zu Bram. Er war erschöpft und wäre sicher nicht angetan, noch einmal in den Schnee hinaus zu müssen. Doch ihm blieb wohl keine andere Wahl. Denn bei der eisigen Kälte durften sie nicht riskieren, dass Nick die Nacht draußen verbringen musste.

Bram hatte Sophies Teil des Gesprächs mitbekommen und konnte sich zusammenreimen, was passiert war. Er stand auf und nahm ihr den Hörer aus der Hand.

„Wann ist Nick losgegangen, Melissa. Und wohin wollte er?“ Er hörte kurz zu. „Also gut. Du informierst jetzt die Bergwacht. Wenn du es nicht machst, werde ich es tun. Und sag ihnen, dass ich unterwegs zum Pike Fell bin.“ Sein Ton wurde weicher. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde ihn für dich finden.“

Als er den Hörer auflegte, sah er, dass Sophies Gesicht leichenblass war. Offenbar hatte sie große Angst um Nick. Er fasste sie sanft an den Oberarmen. „Man sollte es nicht auf die leichte Schulter nehmen, aber es besteht kein Grund zur Panik. Melissa sagt, dass Nick die richtige Ausrüstung dabeihat.“

Sophie hatte im Moment mehr Angst um Bram als um Nick, aber sie wusste, dass es sinnlos war, ihn zurückzuhalten. „Ich
ziehe mir nur schnell ein paar warme Sachen an.“

Bram runzelte die Stirn. „Du musst nicht mitkommen.“

„Doch. Ich lass euch beide da draußen nicht allein. Du bist müde, da kann leicht etwas passieren. Du weißt, dass es besser ist, wenn wir zu zweit sind.“

Als sie wieder herunterkam, wartete Bram komplett ausgestattet auf sie, mit zwei Taschenlampen in der Hand. Eine gab er Sophie, nachdem sie ihr Ölzeug angezogen und sich ein breites Wolltuch über den Hut geschlungen hatte, sodass nur noch ihre Augen zu sehen waren. Dann warf er sich den Rucksack, in dem seine Erste-Hilfe-Ausrüstung immer griffbereit war, über die Schulter.

„Wir bleiben erst mal zusammen“, rief er, bevor sie losgingen, Bess wie üblich an seine Fersen geheftet.

Sophie nickte nur, der scharfe Wind nahm ihr den Atem. Schnee peitschte ihr ins Gesicht, scharf wie Nadeln, während sie langsam hinter Bram herging.

Der Schnee war mittlerweile mehr als kniehoch, und als sie das Gatter zum ersten Feld erreichten, konnten sie es kaum noch öffnen. Bram schrie ihr über den Wind zu, sie solle sich am Rand des Feldes entlangkämpfen. „Bleib immer an der Mauer“, rief er. „Selbst wenn es dort schwieriger zu gehen ist. Aber sonst verläufst du dich. Wir treffen uns dann am nächsten Gatter.“

Sophie kämpfte sich im Schein der Taschenlampe durch die tief verschneite Glockenheide und rief nach Nick, obwohl es nahezu unmöglich war, dass er sie bei dem heulenden Wind hören konnte. Wie sollten sie ihn bei diesem Wetter je finden?

Brams breiter Rücken hatte ihr Schutz geboten, doch jetzt bekam sie allmählich Angst. Ihr Gesicht und die Hände waren inzwischen taub vor Kälte, und sie verlor langsam die Orientierung, weil sie durch das dichte Schneetreiben kaum etwas sehen konnte. Bald wusste sie nicht mehr, wo sie war oder wie weit sie noch gehen musste.

Die Mauer schien endlos, doch schließlich knickte sie ab und führte zum nächsten Gatter. Der Schein von Brams Taschenlampe war das Schönste, was Sophie je gesehen hatte.

Hinter dem Gatter gingen sie wieder getrennt weiter. Sophie zog den Kopf ein, um sich gegen den eisigen Wind zu schützen. Immer wieder stolperte sie und hatte Mühe, sich wieder aufzurichten. Halte dich an die Mauer, sagte sie sich. Sie blieb so nah an der Wand, dass sie die Steine berühren konnte. Nur deshalb ertastete sie auch den Durchlass in der Mauer.

Ihr fiel ein, dass er zu einer Senke führte, die eine Abkürzung zur Straße bot. Man musste zwar ein Stück über Felsen klettern, ersparte sich im Sommer aber auf diese Weise ein paar Meilen durch die Heide. Im Winter jedoch, und dazu noch bei diesem Wetter, war es ein gefährliches Unterfangen.

Zunächst zögerte Sophie, die sichere Mauer zu verlassen, aber ihre Eingebung, auf der anderen Seite zu suchen, siegte, sodass sie schließlich über die Mauer kletterte und prompt in einer tiefen Schneewehe landete. Durchnässt und zitternd kämpfte sie sich zum Rand der Senke, die vom Schnee so gut verdeckt war, dass sie fast gestrauchelt wäre.

Als sie den Strahl der Taschenlampe auf den Abhang richtete, sah sie, dass unten ebenfalls ein Licht leuchtete. Sollte sie erst Bram suchen oder gleich hinuntersteigen, um nach Nick zu sehen? Sie dachte kurz nach und entschloss sich, den Abstieg allein zu wagen. Sie vertraute darauf, dass Bram sie suchen würde, wenn sie nicht am Gatter war. Deshalb stieg sie zurück zu jener Stelle, an der die Mauer niedrig genug war, um sie zu überwinden, und schaffte es, ihren Schal unter einen Felsblock zu klemmen, wo er vom Wind hin und her geweht wurde. Bram würde ihn sicher sehen und wusste dann, wohin sie gegangen war.

Mit größter Vorsicht kletterte sie den Abhang hinunter. Unten fand sie Nick, eingehüllt in einen orangefarbenen Notfallschlafsack und schon fast völlig vom Schnee bedeckt. „Bin gefallen“, brachte er heraus, obwohl sein Mund steif vor Kälte war. „Mit meinem Knie stimmt was nicht. Bin den Hang nicht mehr raufgekommen und wollte warten, bis es wieder hell wird. Ich habe alles dabei, was ich brauche“, erklärte er, als er Sophies entsetztes Gesicht sah. „Ich weiß, wie man überleben kann. Mir wäre schon nichts passiert.“

Und was war mit Bram und ihr? Sie kämpften sich bei diesem Wetter durch die Nacht, nur um ihn zu finden. Zuerst war sie erleichtert gewesen, weil sie ihn entdeckt hatte und er lebte, doch jetzt war sie wütend auf ihn. „Ich gehe zurück und versuche, Bram zu finden“, sagte sie. „Zumindest wissen wir ja jetzt, wo du bist.“

Sie war schon fast oben angekommen, als eine dunkle Gestalt sie beinahe umgeworfen hätte. Es war Bess, die laut bellte, um Bram auf sich aufmerksam zu machen. Kurz darauf tauchte auch er auf. Während Sophie erleichtert aufatmete, umklammerte Bram wütend ihre Schultern.

„Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht!“, schrie er sie an. „Ich habe doch gesagt, du sollst an der Mauer bleiben.“

„Nick …“, war alles, was sie herausbrachte, weil Kälte und Erschöpfung sie plötzlich so sehr übermannten, dass sie kaum sprechen konnte. „Er ist unten in der Senke.“

Bram fluchte. „Es ist mir egal, wo er ist! Du hättest die Mauer nicht verlassen dürfen. Wie kann man nur so dumm sein! Du hättest hinfallen und dich verletzen können. Und wie hätte ich dich dann finden sollen?“

„Ich habe extra meinen Schal an der Mauer zurückgelassen. Du musst ihn doch gesehen haben.“

„Da war kein Schal mehr. Ich habe dich nur gefunden, weil Bess keine Ruhe gelassen hat. Sie hat ununterbrochen gebellt und ist an der Mauer hochgesprungen.“

„Ach, Bess.“ Den Tränen nahe, tätschelte Sophie zitternd den Hund.

Nur mit Mühe konnte Bram seine Wut bezähmen. Er hatte solche Angst gehabt, dass Sophie verloren und allein in der Dunkelheit herumirrte. „Wir sollten jetzt besser zu Nick runtergehen.“ Er wollte ihr nicht noch mehr zusetzen, ehe sie beide wieder warm und trocken zu Hause waren. „Zeig mir, wo er ist.“

Später konnte Sophie nicht mehr sagen, wie sie Nick zur Farm zurückgeschafft hatten. Sie erinnerte sich nur an ihre tauben Hände und Füße, den eiskalten Schnee und das unermüdliche schreckliche Heulen des Windes, während sie sich über die Heide kämpften und Nick in ihrer Mitte stützten. Ohne ihren Schal war sie dem Ansturm des Schnees schutzlos ausgeliefert, der sich seinen Weg vom Kragen durch Jacke und Pullover suchte, sodass sie bis auf die Knochen durchgefroren war. Das Einzige, was sie antrieb, war Bram, der mit festem Schritt weiterging. Immer wieder redete er ihnen gut zu.

„Es ist nicht mehr weit“, sagte er ein ums andere Mal. „Ihr schafft das schon.“

Auch wenn Sophie das Gefühl hatte, in einem schrecklichen Albtraum gefangen zu sein, machte Brams Zuversicht ihr Mut. Sie konnten es schaffen. Und endlich sah sie durch das dichte Schneetreiben die Lichter von Haw Gill. Im Haus ordnete Bram an, dass Sophie und Nick, beide benommen vor Erschöpfung, sich ans Feuer setzten, während er Melissa anrief und die Suche abblies. „Die Straße ist nicht mehr passierbar“, sagte er, nachdem er den Hörer aufgelegt hatte. „Sieht so aus, als ob du ein paar Tage hier bleiben müsstest, Nick. Mit deinem verletzten Knie kannst du ohnehin nicht viel machen, außer es ruhig zu stellen.“

Von Nicks gespielter Tapferkeit war seit dem anstrengenden Marsch zum Farmhaus nichts mehr übrig geblieben, und er war viel zu erschöpft, um Einwände zu erheben, als Bram ihm die Treppe hinaufhalf und ihn dazu drängte, die nassen Kleider auszuziehen.

„Leg ihn in mein Bett“, sagte Sophie, die sich mühsam aufgerappelt hatte. „Da ist es wärmer. Ich bring euch eine Wärmflasche.“

„Zieh erst deine nassen Sachen aus“, ordnete Bram barsch an. Die weißen, blutleeren Flecken in ihrem Gesicht, ein Zeichen großer Erschöpfung, machten ihm Sorgen.

Zitternd zog Sophie in ihrem Zimmer die durchnässten Kleider aus, schlüpfte in einen warmen Schlafanzug und zog einen dicken Pullover darüber. Vor dem Spiegel hielt sie kurz inne. Bis jetzt war es ihr egal gewesen, wie sie aussah, doch nun fragte sie sich, wie es wäre, Bram in einem verführerischen Negligé aus feinster Seide gegenüberzutreten, das bei seiner Berührung von ihren Schultern rutschen würde …

Sie dachte noch immer daran, als sie sich eine große Kanne heißen, süßen Tee teilten und Bess überschwänglich für ihre heldenhafte Tat lobten. Außerdem bekam die treue Hündin eine Extraportion Futter und durfte am Kamin liegen. Sie schien nicht zu spüren, wie sehr Brams Nähe Sophie elektrisierte.

Auch Bram nahm Sophies Stimmung nicht wahr. Er sah sehr müde aus, und sie sprachen nur wenig. Doch er überredete Sophie dazu, ein bisschen zu essen, während sie das seltsame Schaudern, das sie immer wieder erfasste, auf die Erschöpfung und Kälte zurückführte.

„Jetzt komm“, sagte Bram, als sie gähnte. „Es ist Zeit, dass du ins Bett gehst.“

„Ich glaube, ich bin zu müde, um gehen zu können“, gestand sie.

„Dann helfe ich dir.“ Sanft zog er sie auf die Füße und hielt sie auch fest, als sie zusammen nach oben gingen.

Auf halber Treppe fiel Sophie wieder ein, dass Nick tief und fest in ihrem Zimmer schlief. „Ich muss mir woanders ein Bett machen“, sagte sie schwach. Als sie vor Müdigkeit schwankte, führte Bram sie kurzerhand in sein Schlafzimmer.

„Wir sind heute beide nicht mehr in der Lage, irgendeinen Unsinn anzustellen“, sagte er. „Warum solltest du also nicht bei mir schlafen? Ich verspreche auch, dass ich die Situation nicht ausnutzen werde“, fügte er mit schwachem Lächeln hinzu.

„Ich bin viel zu müde, um zu merken, wenn du versuchen solltest, mich zu verführen.“ Sophie war froh, dass er ihr die Entscheidung abgenommen hatte, als sie sich neben Bram ins Bett legte.

Zitternd lag sie unter der Decke und rieb die Füße aneinander. „Ich hätte mir eine Wärmflasche machen sollen.“

„Komm her.“ Bram streckte den Arm aus, und nach einem kurzen Moment des Zögerns kuschelte Sophie sich an ihn und spürte, wie er sie fest an sich zog. Eigentlich hätte sie verlegen sein müssen, so nah bei ihm zu liegen, doch stattdessen hatte sein warmer Körper etwas unglaublich Beruhigendes. Mit einem zufriedenen Seufzer legte Sophie ihren Arm auf seinen Oberkörper, spürte, wie seine Brust sich gleichmäßig hob und senkte, und war innerhalb kürzester Zeit eingeschlafen.

Bram wachte wie immer früh auf. Sophie schlief noch an ihn geschmiegt, und er blieb noch einen Moment liegen und genoss die Wärme ihres entspannten Körpers. Der Wind war in der Nacht abgeflaut, aber es schneite immer noch heftig.

Bram war bereits draußen, um das Vieh zu füttern, als Sophie aufwachte. Sie machte Tee und schenkte sich einen Becher ein, bevor sie auch Nick eine Tasse brachte. Nick war weit davon entfernt, peinlich berührt zu sein, weil er so viel Aufregung verursacht hatte. Vielmehr sah er das Ganze als weiteren Beweis seiner Fähigkeit, auch in gefährlichen Situationen überleben zu können.

„Natürlich hätten die meisten in meiner Lage aufgegeben“, meinte er selbstgefällig. „Aber ich wusste genau, was ich tun musste.“

Die meisten wären schlau gewesen und hätten sich dem Risiko gar nicht erst ausgesetzt, dachte Sophie. Als er Melissa anrief, ging sie. Wenig später machte sie sich mit Bram auf die Suche nach einem Christbaum und war froh, aus dem Haus zu kommen.

Bram hatte einen Spaziergang zu dem kleinen Wald vorgeschlagen, der sich hinter der Farm erstreckte.

Als Kinder hatten sie oft dort gespielt, und für Sophie war es immer ein magischer Ort gewesen. An diesem Tag, an dem der Schnee die ganze Landschaft in eine friedliche Stille tauchte, war es noch schöner dort. Die Vögel hatten sich unter ihrem wärmenden Gefieder auf den Ästen niedergelassen und sahen zu, wie Sophie und Bram nach einem passenden Baum suchten.

Schließlich fanden sie eine fast zwei Meter hohe Tanne, die ein wenig schräg gewachsen war, doch für Sophie war sie perfekt.

Sophie sah zu, wie Bram gleichmäßig die Axt schwang. Sie war froh, dass er nicht die Säge mitgebracht hatte, deren Jammern die friedliche Stille des Tages durchbrochen hätte. Stattdessen gab es nichts als den gedämpften Schlag von festem Metall auf Holz, ihren eigenen Atem und Brams konzentrierte Miene.

Und die plötzliche, überwältigende Gewissheit, dass sie ihn liebte.

Warum ist mir das nicht schon früher bewusst geworden?, überlegte Sophie. Natürlich hatte sie Bram schon immer geliebt, aber nicht auf diese Weise. Nicht mit dieser schmerzlichen Gewissheit. Sie hatte ihn schon so lange als Freund geliebt, dass sie gar nicht gemerkt hatte, wie ihre Zuneigung sich in Verlangen verwandelt hatte.

Dies war nicht die verzweifelte, dramatische Liebe, die sie für Nick verspürt hatte. Tief im Innern wusste Sophie, dass ihre Liebe zu Bram wahrhaftiger und stärker war. Ihre Gefühle für Nick waren wie ein Feuerwerk gewesen, das in blendend bunten Farben in ihr explodiert war, um dann spurlos zu verglimmen. Die Liebe zu Bram hingegen war wie eine Flamme, die beständig tief in ihr gebrannt hatte und so langsam größer geworden war, dass sie es erst gemerkt hatte, als sie ihr ganzes Sein erfasst hatte.

Mit einem Mal schien Sophie dieser Tag von Freude erfüllt, als sie den Baum durch den Schnee nach Hause zogen, während Bess glücklich voraussprang. Am liebsten hätte Sophie in ihrer Freude laut gejubelt, doch die Erinnerung ließ sie innehalten. Denn sie hatte Bram ja erzählt, wie sehr sie Nick liebte. Wie kläglich würde es jetzt klingen, wenn sie ihm sagte, dass sie ihre Meinung geändert hatte?

Zudem hatte sie keinen Grund anzunehmen, dass Bram seine Meinung geändert hatte. Und wenn sie ihm jetzt überschwänglich verkündete, wie sehr sie ihn liebte, wäre es ihm vielleicht peinlich, weil er ihre Gefühle nicht erwiderte. Aber sie würden heiraten, tröstete sich Sophie. Und die Zeit würde schon kommen, um ihm zu sagen, dass sie ihn liebte.

Nick hatte sich trotz seiner Beinverletzung nach unten geschleppt, als sie mit dem Baum zurückkamen, sodass sie gemeinsam zu Mittag aßen. Später bestand er darauf, Sophie dabei zuzusehen, wie sie den Baum schmückte. Ihr gefiel die Vorstellung überhaupt nicht, zumal Bram sich sofort zurückzog, um Büroarbeit zu erledigen. Viel lieber wäre es ihr gewesen, Bram hätte ihr geholfen, die schimmernden Kugeln aus der Schachtel zu nehmen, um sie an die grünen Zweige zu hängen und sich an dem Duft der Nadeln zu erfreuen.

Es war eine große Erleichterung, als Nick abends schließlich verkündete, er sei müde. Bram half ihm die Treppe hinauf. Zumindest haben wir jetzt ein bisschen Zeit für uns, dachte Sophie. Sie freute sich darauf, mit Bram zu Bett zu gehen, sich unter die Decke zu kuscheln und sich gegenseitig zu wärmen. Endlich würde sie mit ihm reden können.

Aber es kam ganz anders. Bram deutete mit dem Kopf auf den Flur. „Ich habe dir in dem anderen Zimmer ein Bett gemacht, als du gekocht hast. Ich denke, du hast es dort gemütlicher heute Nacht.“

Das war es also. Sophie lächelte. „Schön, danke.“

Aber wir werden heiraten, sagte sie sich, als sie kalt und einsam in dem Gästezimmer lag. Der Schnee würde schmelzen, Nick würde verschwinden, und dann … dann wären sie allein und sie könnte Bram erzählen, was sie fühlte.

Es war Zeit, endlich die Wahrheit zu sagen.

10. KAPITEL

Doch von Tauwetter war am nächsten Tag nichts zu spüren. Bram beschäftigte sich in den Ställen, während Nick entschied, im Bett zu bleiben. So musste Sophie immer wieder hinauf- und hinunterlaufen, um ihm Tee, Frühstück oder einen kleinen Imbiss zu bringen.

„Du bist ein Engel“, sagte Nick, als sie ein Tablett mit Kaffee und Plätzchen auf seinem Nachttisch abstellte. Er klopfte neben sich auf das Bett. „Setz dich doch.“

„Ich habe Suppe auf dem Herd“, meinte Sophie ausweichend, doch er ließ sie nicht gehen.

„Die kann ein paar Minuten warten“, sagte er in wehleidigem Ton. „Es ist sehr einsam hier oben, so ganz allein.“

So viel dazu, dass er am liebsten allein reiste.

„Jetzt komm schon.“ Er schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln. „Tu doch nicht so, als ob du mich nicht kennen würdest.“

Weil ihr so schnell keine andere Ausrede einfiel, setzte Sophie sich widerstrebend auf das Bett.

Nicks Stimme klang nun rau. „Ich weiß, wie schwer es dir fällt, deine Gefühle unter Kontrolle zu halten.“

Sophie sah ihn an und dachte an Bram. „Ja, das stimmt.“

„Das ist auch etwas, was ich an dir geliebt habe. Du gehst die Dinge immer voller Leidenschaft an, aber du scheinst dieses Feuer verloren zu haben.“ Er klang bedauernd. „Bin ich daran schuld?“ Er griff nach ihrer Hand. „Ich denke immer noch an dich, Sophie. Sicher, ich liebe Melissa, aber sie ist nicht so quirlig wie du. Als ich dich letztens in diesem Kleid sah … du warst so voller Leben. Du hast von innen geglüht und deine Augen haben gestrahlt … da musste ich unweigerlich an die schöne Zeit denken, die wir miteinander hatten. Du denkst doch auch daran, oder?“

„Du bist mit meiner Schwester verheiratet, Nick.“ Sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest umklammert. „Es hat keinen Sinn, sich daran zu erinnern.“

„Aber trotzdem tust du es.“ Wissend lächelte er. „Das hier ist dein Zimmer, nicht wahr? Ich weiß, dass du nicht mit Bram schläfst und dass du immer noch etwas für mich empfindest. Ich versteh das, Sophie, glaub mir.“

Entschieden entzog sie ihm ihre Hand und stand auf. „Ich glaube nicht, dass du das tust.“

„Komme ich ungelegen?“ Brams Stimme ließ sie beide zusammenfahren. Sophie wirbelte herum. Noch nie hatte sie ihn so traurig gesehen.

Wie lange stand er wohl schon in der Tür? Hatte er gesehen, wie Nick ihre Hand hielt? Obwohl sie sich nichts vorzuwerfen hatte, errötete sie. „Nein“, sagte sie, als sie an ihm vorbeiging. „Ganz und gar nicht.“

„Nicht im Geringsten“, stimmte Nick trocken zu.

Bram widerstand dem Drang, ihm das selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht zu wischen. „Ich wollte nur fragen, ob ich dir nach unten helfen soll, Nick“, sagte er gepresst. Sollte dieser Kerl Sophie wieder fasche Hoffnungen gemacht haben, dann würde er … nun, was könnte er schon tun? Nur für sie da sein und die Scherben aufsammeln, wie schon einmal.

„Das ist nett.“ Gnädig nahm Nick sein Angebot an. Offensichtlich wollte er nicht, dass Sophie überhaupt einmal mit Bram allein war.

Am nächsten Tag kam die Sonne heraus. Endlich konnte Bram mit dem Schneepflug die Straße frei räumen. Kaum war er fertig, erschien Melissa in einem Geländewagen, um Nick für eine Untersuchung zum Krankenhaus zu fahren.

Sie umarmte Bram fest. „Danke“, flüsterte sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich ihn für dich finde.“ Tröstend schlang er die Arme um sie. Melissa lächelte trotz ihrer Tränen. „Das ist ja das Wunderbare an dir Bram. Du hältst immer dein Wort.“ Er hatte gesagt, dass er Melissa immer lieben würde, dachte Sophie benommen. Hielt er sich auch an dieses Versprechen?

Eigentlich sollte es sie nicht überraschen, denn sie wusste ja, was Bram für Melissa empfand. Aber jetzt, da sie ihn auf eine ganz neue Art liebte, verletzte es sie noch mehr, dass sie wieder einmal hinter ihrer Schwester zurückstehen musste.

Trotzdem lag ein Lächeln auf ihrem Gesicht, als Melissa sich ihr zuwandte und sie umarmte.

„Dir auch vielen Dank, Sophie. Wir sehen uns ja dann heute Abend.“

„Heute Abend?“

Verblüfft sah Melissa ihre Schwester an. „Heute ist doch Dads Geburtstag. Das hast du doch sicher nicht vergessen.“

„Nein … natürlich nicht.“

„Und morgen heiratet ihr. Daran erinnerst du dich doch auch, oder?“, sagte Melissa halb scherzhaft.

„Selbstverständlich.“ Sophie nickte. Obwohl man leicht das Datum aus den Augen verlor, wenn man tagelang durch den Schnee von der Welt abgeschnitten war. „Ich werde doch wohl kaum meine eigene Hochzeit vergessen.“

„Das weiß man bei dir nie“, meinte Melissa in ungewohnt trockenem Ton. „Außerdem erwartet Mum, dass du heute Nacht auf der Glebe Farm schläfst.“

Entgeistert sah Sophie ihre Schwester an. „Warum das denn?“

„Du weißt doch, dass sie großen Wert auf Traditionen legt. Braut und Bräutigam dürfen sich auf keinen Fall vor der Hochzeit sehen. Also bring all deine Sachen mit. Sonst gibt es nur wieder eine Szene, und das wollen wir an Dads Geburtstag doch nicht, oder?“

In sich gekehrt machte Sophie sich abends fertig. Am nächsten Tag würde sie den Mann heiraten, den sie liebte. Eigentlich müsste sie überglücklich sein, doch wie könnte sie das? Schließlich wusste sie doch nicht einmal, was Bram wirklich für sie empfand.

Obwohl Nick nicht mehr da war, schien sich keine Gelegenheit für ein klärendes Gespräch mit Bram zu finden. Am nächsten Tag war es zu spät, dachte Sophie und versuchte, die Panik zu bekämpfen, die sich in ihr ausbreitete. Alles wird schon gut gehen, redete sie sich ein. Sie waren Freunde und konnten ehrlich zueinander sein. Und sollte Bram sie doch nicht mehr heiraten wollen, würde er es schon sagen.

Oder nicht?

Sophie zog wieder das flammend rote Kleid an, auch wenn es bitterkalt draußen war. Der Boden war hart gefroren, sodass Bram keine Ausrede hatte, sie wieder auf Händen zur Haustür ihrer Eltern zu tragen.

Heute ist Dads Abend, sagte Sophie sich grimmig, als sie bei der Glebe Farm ankamen. An nichts anderes wollte sie denken. Also lächelte sie tapfer und war glücklich, als sie erkannte, dass er diesen Abend auf seine ihm eigene wortkarge Art genoss.

Ihre Mutter war natürlich in ihrem Element. Sie war begeistert, dass die ganze Familie zusammengekommen war, und Sophie berührte es, wie viel Mühe sie sich gegeben hatte, um diesen Tag für Joe ganz feierlich zu machen. Obwohl ihre Eltern in ihrem Wesen ganz unterschiedlich waren, hielt ihre Ehe schon seit dreiunddreißig Jahren. Ob Bram und sie es auch so lange miteinander aushalten würden?

Und selbst wenn nicht, war doch zumindest dieser Abend etwas Besonderes. Das Haus war weihnachtlich geschmückt, es duftete nach Tannennadeln, und im Hintergrund erklang leise Weihnachtsmusik. Es gab sogar Glühwein.

„Aber für euch beide nicht so viel“, meinte Harriet zu Sophie und Bram. „Wir wollen doch nicht, dass ihr morgen einen Kater habt.“

Sophie lächelte und versuchte, nicht daran zu denken, wie verbunden Bram und Melissa miteinander waren. Sie spürte es, als sie die beiden miteinander sah. Mit seiner humorvollen Art hatte er einfach nur dafür gesorgt, dass Melissa sich besser fühlte. Bei ihrer Ankunft war sie sehr angespannt gewesen, vielleicht weil Nick so schlecht gelaunt war.

Kein Grund zur Eifersucht, sagte sich Sophie. Bram wollte doch nur, dass ihre Schwester sich wohlfühlte. Melissa hatte in Bram schon immer den Beschützerinstinkt geweckt, und daran würde sich auch nichts ändern. Das musste ja nicht zwingend heißen, dass er sie immer noch liebte.

Und hatte er nicht gesagt, dass er sein Leben ändern und sich mit Sophie zusammen etwas Neues aufbauen wollte?

Sophie wollte ja daran glauben, aber wie konnte sie, wenn Melissa Bram mit ihren wunderschönen Augen ansah und in seiner Gegenwart richtig aufblühte?

„Du bist so still, Liebes“, riss ihr Vater sie aus den trüben Gedanken. „Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich.“ Sophie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und hoffte, dass ihre Miene sie nicht verraten hatte, als sie Bram und ihre Schwester beobachtete.

Joe war ihrem Blick gefolgt. Nachdenklich sah er Melissa an, die gerade über irgendetwas lachte, das Bram gesagt hatte.

„Manchmal glaube ich, dass du während deiner Kindheit nicht genügend Aufmerksamkeit bekommen hast“, sagte er zu Sophie. „Wir haben uns alle zu sehr um Melissa gekümmert. Vielleicht wäre es besser gewesen, sie hätte mehr auf eigenen Beinen gestanden, statt sich immer auf andere zu verlassen.“

„Und jetzt hat sie Nick, der sich um sie kümmert.“

„Nun … ja.“ Leiser Zweifel klang in seiner Stimme mit, während er einen Blick zu Nick warf, der gerade mit Harriet sprach und immer wieder eifersüchtig zu Melissa hinübersah. Auch ihm behagte die Vertrautheit zwischen Bram und seiner Frau offenbar nicht.

„Ich bin nur froh, dass du Bram heiratest“, sagte Joe zu Sophie. „Jetzt hast du zur Abwechslung mal jemanden, der dich umsorgt.“

Sophie lächelte, obwohl ein Stich durch ihre Brust fuhr. Bram musste sich nicht um sie kümmern. Vielmehr wollte sie, dass er sie liebte, so wie sie ihn liebte. Doch als sie ihn so vertraut mit Melissa sah, bezweifelte sie, dass sie je bekommen würde, was sie sich so sehr wünschte.

„Bei mir ist alles bestens, Dad“, sagte sie. „Aber wir sollten eigentlich nicht über mich reden oder über Melissa. Heute ist dein Abend.“

„Ja. Und es bedeutet mir sehr viel, dass meine beiden Töchter da sind. Deine Mutter und ich wollten immer nur, dass es euch gut geht.“

„Ich weiß, Dad. Und das sind wir auch.“

„Bist du wirklich glücklich, Sophie?“

„Ja“, sagte sie entschieden. „Ich heirate morgen. Wie sollte ich da nicht glücklich sein.“

Um ihn zu überzeugen, sprühte sie den restlichen Abend vor Witz. Auch Bram trug das seine zu einer fröhlichen Unterhaltung bei, im Gegensatz zu Nick. Melissas Augen hingegen glänzten verdächtig, und ihr Lächeln wirkte so aufgesetzt, dass Sophie sich Sorgen um sie machte.

„Ich räume schnell ab und mache Kaffee“, sagte Melissa nach dem Essen und sprang sofort auf, als könnte sie gar nicht schnell genug wegkommen.

„Ich helfe dir.“ Bram war schon aufgestanden, bevor Sophie sich anbieten konnte.

Dankbar lächelte Melissa ihn an. „Was würden wir nur ohne dich tun, Bram?“

Einen Moment war es still, nachdem die beiden mit den Desserttellern in der Küche verschwunden waren. Nick sah sauer aus, und als er eben zu einer Bemerkung ansetzen wollte, kam Sophie ihm zuvor, indem sie ihrer Mutter ein paar Fragen wegen der morgigen Feier stellte.

Wie sie vorausgeahnt hatte, hielt sie Harriet damit eine Weile beschäftigt, doch schließlich merkte selbst ihre Mutter, wie lange Bram und Melissa weg waren.

„Was machen die beiden nur so lange? Hoffentlich erledigen sie nicht den ganzen Abwasch.“

„Solange es nur der Abwasch ist“, murmelte Nick leise.

Sophie konnte nur hoffen, dass ihre Eltern es nicht gehört hatten. Hastig schob sie ihren Stuhl zurück. „Ich schau mal nach, ob sie Hilfe brauchen.“

Doch die Küche war verlassen, als sie eintrat. Aus dem Vorratsraum drangen jedoch Stimmen. Ohne weiter nachzudenken, stieß Sophie die Tür auf – und erstarrte. Bram stand mit Melissa da, seinen Kopf an ihren geschmiegt.

Er verdeckte mit dem Rücken die Tür, und beide merkten nicht, dass Sophie starr vor Entsetzen auf der Schwelle stand.

„Es ist noch nicht zu spät“, sagte er jetzt. „Du musst ihm nur sagen, dass du deine Meinung geändert hast.“

„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, schluchzte Melissa an seiner Schulter.

„Wenn du es wirklich willst, schaffst du es auch“, erklärte Bram zärtlich. „Es ist nie zu spät zuzugeben, dass man einen Fehler gemacht hat.“

Sophie hatte genug gehört. Sie wandte sich ab und ging zurück in die Küche. „Was macht ihr beide denn da“, rief sie kurz darauf von der Küchentür, als wäre sie eben hereingekommen. Auch wenn ihr übel war, schaffte sie es, ihrer Stimme einen normalen Klang zu geben. Ganz egal, was auch passiert sein mochte, sie würde am Geburtstag ihres Vaters sicher keine Szene machen. „Wir warten schon sehnsüchtig auf unseren Kaffee.“

Bram kam aus dem Vorratsraum. Hätte Sophie es nicht besser gewusst, hätte sie schwören können, dass Erleichterung auf seiner Miene lag. „Ist schon unterwegs“, meinte er fröhlich. „Wir haben nur alles in den Geschirrspüler geräumt.“

„Entschuldige, dass es so lang gedauert hat.“ Melissa war neben ihm aufgetaucht. Sie sah aus, als ob sie geweint hätte. „Bringt ihr beide den Kaffee schon mal rein“, sagte sie. „Ich brauche noch eine Minute.“ Sie verschwand nach oben, wohl um die Tränenspuren zu beseitigen.

Ohne Bram anzusehen, nahm Sophie die Kanne mit Kaffee und trug sie ins Esszimmer. Sie musste unbedingt mit ihm reden, um herauszufinden, was da zwischen ihm und Melissa vor sich ging – aber wann? Am liebsten wäre sie mit ihm nach Haw Gill zurückgekehrt, doch ihre Mutter war unerbittlich.

„Du bleibst heute Nacht hier, Sophie. Morgen früh ist noch so viel zu tun. Außerdem bringt es Unglück, wenn man den Bräutigam noch vor der Kirche sieht.“

Also musste Sophie sich vor allen anderen von ihm verabschieden. Bram zögerte einen Moment und sah sie an, ehe er ihr einen fast flüchtigen Kuss gab. „Komm nicht zu spät morgen“, war alles, was er sagte.

Es war seltsam, wieder in ihrem alten Zimmer zu sein, während ihr Hochzeitskleid an der Tür hing. Mit offenen Augen lag Sophie unter der wärmenden Bettdecke und wünschte sich, Bram wäre da, damit sie sich an ihm festhalten könnte. Wenn sie in seinen Armen lag, fühlte sie sich sicher. Doch allein wusste sie nicht mehr, ob sie das Richtige tun würde.

Die ganze Nacht wälzte Sophie sich hin und her. Sie wollte Bram heiraten und für immer mit ihm zusammen sein, aber sie wünschte sich so sehr, dass er sie liebte. Wie konnte sie ihn heiraten, wenn er sich immer noch nach Melissa sehnte? Er hatte es zwar abgestritten, aber das, was sie abends gehört und gesehen hatte, sprach dagegen. Es hatte so geklungen, als ob Melissa ihre Meinung geändert hätte und Bram schließlich doch noch die Frau bekommen könnte, die er wirklich liebte.

Wenn Bram eine Chance bekam, einen Neuanfang mit Melissa zu machen, durfte sie ihm dann im Weg stehen?

Am nächsten Morgen sah Sophie abgespannt und verstört aus. Sie schaffte es, ihr Hochzeitskleid anzuziehen, doch ihr Spiegelbild zeigte ihr, dass der elfenbeinfarbene Stoff sie blass und müde erscheinen ließ. Umso schmerzhafter war es, dass Melissa sich mit ihrer strahlenden Schönheit umso stärker von ihr abhob.

Von Melissas Nervosität am gestrigen Abend war nichts mehr zu spüren. Ruhig half sie ihrer Schwester, das Kleid anzuziehen und ihr Haar aufzustecken, was Sophie nur noch mehr verwirrte. Melissa würde doch sicher nicht so freundlich zu ihr sein, wenn ihre Schwester den Mann heiratete, den sie selbst liebte.

„Glaubst du, dass ich das Richtige tue?“, fragte Sophie ihre Schwester plötzlich.

„Wenn du Bram heiratest?“ Melissa sah verwirrt aus. „Aber natürlich. Ihr seid beste Freunde und kennt euch sehr gut. Wie könnte es nicht das Richtige sein?“

„Aber reicht Freundschaft für eine Ehe?“

„Ich glaube sogar mehr, als dir bewusst ist.“ Melissa zog den Reißverschluss an Sophies Kleid hoch und sah sie ernst im Spiegel an. „Verheiratet zu sein ist nicht so einfach. Leidenschaftliche Liebe allein reicht da nicht.“ Sie zögerte, dann lächelte sie Sophie an. „Aber bei dir wird alles gut gehen. Bram ist ein wunderbarer Mann. Er ist freundlich, liebevoll und beständig – und das zählt mehr als alles andere.“ Schnell wandte sie den Blick ab, bevor Sophie die Tränen in ihren Augen sehen konnte.

Nachdenklich sah Sophie ihre Schwester im Spiegel an. Ob Melissa ihre Wahl schon bereute? So hatte es jedenfalls geklungen, nach dem, was Melissa am Abend zuvor zu Bram gesagt hatte. Sophie konnte es kaum glauben. Dachte sie wirklich daran, Nick zu verlassen?

Doch sie konnte Melissa nicht danach fragen, denn sie fürchtete sich vor der Konsequenz, die eine Trennung von Nick bedeuten könnte: Vielleicht wünschte sich Melissa stattdessen, Bram heiraten zu können. Natürlich würde ihre Schwester das abstreiten, wenn es so wäre. Sie hatte sich schon schwer genug damit getan zu akzeptieren, dass Sophie Nick für sie aufgegeben hatte. Dass sie nun auch Bram für sie aufgab, würde sie niemals zulassen.

Aber was war mit Bram? Wenn er Melissa liebte und sie wirklich bekommen könnte, wollte Sophie dem nicht im Weg stehen. Das würde sie aber, wenn Bram sie nur heiratete, um zu seinem Wort zu stehen. Und sie wusste, dass er sein Heiratsversprechen nicht zurücknähme. Selbst wenn es ihm das Herz brechen würde, Melissa wieder allein zu sehen und zu wissen, dass er kurz davor gewesen war, sich seinen größten Herzenswunsch erfüllen zu können.

„Du siehst ein bisschen blass aus“, sagte Melissa jetzt besorgt. „Ich hole mein Make-up.“

Sophie betrachtete ihr Spiegelbild, während Melissa in ihr Zimmer ging, um ihre Kosmetiktasche zu holen. Das Hochzeitskleid schien sie zu verspotten. Das Ganze war doch eine Farce. Was dachte sie sich eigentlich dabei, den Mann zu heiraten, der ihre eigene Schwester liebte? Wie hatte sie je glauben können, dass es funktionieren würde? Das konnte sie Bram nicht antun, und sich selbst auch nicht.

Also musste sie mit ihm reden, noch vor der Hochzeit.

Wie elektrisiert sprang Sophie auf und lief in dünnen Seidenstrümpfen nach unten. Sie hörte, dass Melissa irgendwo mit ihrer Mutter sprach. Also würde niemand sie aufhalten und ihr Fragen stellen können.

Ein wundervoller Brautstrauß, der am Morgen geliefert worden war, stand auf dem Küchentisch, doch Sophie beachtete ihn nicht weiter, sondern suchte fieberhaft in der Schale, wo ihre Eltern die Schlüssel ablegten.

„Was ist denn, Liebes?“ Joe stand plötzlich in der Küche. Sein wettergegerbtes Gesicht drückte Sorge aus.

„Wo sind die Schlüssel, Dad?“

„Sie sind hier.“ Er legte seine Hand darauf. „Warum?“

„Ich muss unbedingt zu Bram. Kann ich deinen Wagen nehmen?“

Ein Blick in ihr Gesicht erstickte jeden Widerspruch in ihm. „Ich bring dich hin“, sagte er. „In diesem Zustand fährst du nicht.“

„Danke, Dad.“ Sie war sehr froh über sein Angebot. „Können wir dann los?“

Er sah auf ihre Füße. „Und was ist mit deinen Schuhen?“

Auf keinen Fall wollte sie noch einmal nach oben gehen, um sich dann den Fragen ihrer Mutter und ihrer Schwester stellen zu müssen. „Ich ziehe Mums Stiefel an.“ Sie schlüpfte in ein Paar dicke Wollsocken ihres Vaters und mühte sich in die Gummistiefel. Sophie war es völlig egal, dass sie unter dem Hochzeitskleid recht seltsam wirkten.

Schnell lief sie hinaus. Ihr Vater hatte den Wagen bereits angelassen. Als sie neben ihn auf den Beifahrersitz sprang, entdeckte sie ihre Mutter am Fenster, die wild gestikulierte.

Es war ein wunderschöner Wintertag. Schnee türmte sich zu beiden Seiten der Straße und glitzerte in der fahlen Wintersonne. Als sie auf den Hof einbogen, sahen sie, dass Bram gerade mit dem Traktor zurückkam.

„Soll ich auf dich warten?“, fragte Joe.

Sophie schüttelte den Kopf. „Fahr besser zurück und sag Mum, sie soll sich keine Sorgen machen. Ich muss hier nur was erledigen.“ Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Danke, Dad.“

Joe nickte. Nachdem sie ausgestiegen war, wendete er den Wagen und fuhr davon, während Bram den Motor des Traktors abstellte. Er sprang vom Sitz und starrte Sophie an, die in ihrem Hochzeitskleid und Gummistiefeln dastand. Bess hingegen sprang freudig zu ihr und begrüßte sie überschwänglich.

„Sophie!“ Brams Stimme klang angespannt vor Sorge. „Was machst du hier?“

„Ich musste dich sehen.“ Sophie zitterte nicht nur vor Kälte, sondern weil ihre Nerven bis zum Zerreißen angespannt waren.

Er trat zu ihr. „Was ist denn passiert?“

„Ich … ich muss wissen, ob du es wirklich willst, Bram. Ob du mich heiraten willst.“

Entgeistert hob Bram die Brauen. „Warum sollte ich es mir denn anders überlegt haben?“

„Wegen Melissa“, meinte Sophie geradeheraus.

„Melissa? Was hat sie denn zu dir gesagt?“

„Nichts. Ich habe sie gestern Abend zusammen mit dir gesehen, als ihr Kaffee gemacht habt.“

Bram wollte schon etwas erwidern, hielt jedoch kurz inne. „Was genau hast du denn gesehen?“

„Wie du sie in den Armen gehalten und zu ihr gesagt hast, dass es nie zu spät ist. Aber das wird es, wenn wir heute heiraten. Ich wollte dir sagen, dass du auch jetzt noch deine Meinung ändern kannst. Wenn Melissa diejenige ist, die du wirklich willst, sollten wir die Hochzeit jetzt absagen.“

„Ist es das, was du willst?“, fragte er langsam.

„Nein“, entgegnete sie aufrichtig. „Aber ich will, dass du glücklich bist.“

Er trat zu ihr, nahm ihre Hände und umschloss sie. „Meinst du das wirklich so, Sophie?“

Sie nickte, ohne ihn anzusehen. „Ich würde dich nicht heiraten, wenn du dann doch nur unglücklich bist.“

„Bedeutet dir mein Glück denn so viel?“

Sophie schluckte. Überdeutlich spürte sie, wie er ihre Hände hielt. „Ja. Und ich will, dass du auch ehrlich zu mir bist, Bram.“

„Na schön. Dann möchte ich dir sagen, dass es nur eins gibt, was mich glücklich machen würde.“

Sie wappnete sich gegen das, was sicherlich kommen würde. Er wollte, dass Melissa Nick verließ.

„Und das bist du“, sagte Bram.

Einen Moment war es totenstill. Sophie glaubte, nicht richtig gehört zu haben. „Ich?“

„Ja, du“, bekräftigte er. „Du bist alles, was ich mir wünsche und brauche. Du hast mich gefragt, ob ich dich heute heiraten will. Ja, das will ich. Aber noch mehr sehne ich mich danach, dass du mich genauso leidenschaftlich liebst wie ich dich.“

„Du liebst mich?“, wiederholte Sophie verblüfft, aus Angst, sich verhört zu haben.

Bram lächelte über ihre verdutzte Miene. „Ich fürchte ja. Ich weiß,es gehört nicht zu unserer Abmachung. Wir wollten gute Freunde bleiben. Aber du hast mich gebeten, ehrlich zu sein. Und deshalb möchte ich dir sagen, dass mir reine Freundschaft nicht reicht.“

Sein Griff verstärkte sich und er zog sie näher. „Ich will dich in meinem Herzen, in meinem Leben. Und in meinem Bett. Wenn du mich wirklich glücklich machen willst, meine geliebte Sophie, dann musst du mir nur sagen, dass du das auch willst.“

Zitternd holte Sophie Luft. Es war wunderbar, endlich die Wahrheit sagen zu können. „Ja, das will ich, mehr als alles andere auf der Welt.“

Er küsste sie, hungrig und leidenschaftlich. Sophie schlang die Arme um seinen Hals und gab sich ihm hin, erfüllt von jubelnder Freude, dass er sie liebte und zu ihr gehörte.

„Oh Bram“, seufzte sie und überschüttete sein Gesicht mit Küssen, während sie sich an seinem wunderbar starken Körper festhielt. Sie liebte die Berührung seiner Hände und die Sicherheit, wenn sie in seinen Armen lag. „Ich wusste gar nicht mehr, was ich denken sollte. Ich dachte, du willst mit Melissa zusammen sein. Gestern Abend klang es für mich so, als würdest du sie davon überzeugen, dass es noch nicht zu spät sei, Nick zu verlassen.“

Bram zog sie noch näher. „Aber nein.“ Allein der Gedanke entsetzte ihn. „Melissa will Nick doch nicht verlassen. Sie liebt ihn.“

„Und warum war sie dann so verzweifelt?“

„Nick war bezaubert von Melissas Schönheit, aber jetzt, wo er sie hat, fühlt er sich eingeengt. Melissa hat erzählt, dass er ständig mit anderen Frauen flirtet.“

„So wie mit mir beim Verlobungsessen?“

Bram nickte. „Vermutlich will er sich nur beweisen, dass er als Mann noch attraktiv ist, aber Melissa verletzt es natürlich. Ich habe sie ermutigt, ihm endlich zu sagen, dass sie es nicht länger hinnimmt. Aber sie hat Angst, dass Nick sie dann verlassen könnte. Gestern Abend konnte ich sie dann endlich davon überzeugen, dass sie mit ihm reden muss.“

Sophie lehnte ihren Kopf an Brams Schulter. „Darüber habt ihr also so lange gesprochen?“

„Sie war verzweifelt wegen Nick und brauchte jemanden zum Reden. Da wir immer gut miteinander ausgekommen sind, dachte sie, es sei am besten, mir alles zu erzählen.“

Sophie löste sich ein wenig und sah Bram an. „Liebst du sie immer noch?“

„Ich habe sie sehr gern“, entgegnete er. „Aber ich bin nicht mehr in sie verliebt.“ Er stockte. „Erst bei dir ist mir klar geworden, was es heißt, sich tatsächlich zu verlieben. So habe ich bei Melissa nicht gefühlt, Sophie“, sagte er ernst. „Diesmal ist es wahre Liebe, und weil es so ist, brauche ich dich und will dich. Und ich liebe dich über alles. Ich habe mir eingeredet, dass mir deine Freundschaft genügt, aber das stimmt nicht. Es war schrecklich, dich mit Nick zu sehen, weil ich nicht wusste, ob du immer noch etwas für ihn empfindest. Ich konnte es mir zwar nicht vorstellen, aber du schienst fest entschlossen, nur meine gute Freundin zu sein und nicht mehr.“

„Nur weil ich das Gleiche von dir dachte“, protestierte Sophie, die immer noch nicht glauben konnte, dass er sie wirklich liebte. Wenn nicht die Kälte durch die Gummistiefel dringe würde, hätte sie geglaubt zu träumen.

„Ich habe Nick geliebt“, gab sie zu. „Aber das ist endlich vorbei. Jetzt weiß ich, dass es eine Art Besessenheit war. Aber du … du bist ein Teil von mir. Das warst du immer und wirst es auch in Zukunft sein.“

Sie schlang die Arme um seinen Rücken und spürte seine starken Muskeln, die sich unter ihrer Berührung anspannten. Am liebsten hätte sie mit der Hand über seine nackte Haut gestrichen, wäre es nicht so eisig gewesen. Ihr war jedoch überhaupt nicht mehr kalt, ganz im Gegenteil.

„Bram“, murmelte sie zwischen zwei Küssen.

„Hm?“

„Du hast mal gemeint, ich müsste dir nur sagen, wenn ich mit dir schlafen will.“

Er lächelte. „Ja, ich weiß.“

„Könnte ich das jetzt ins Gespräch bringen?“

Bram lachte und nahm ihr Gesicht in die Hände. „Meinst du nicht, dass wir erst mal heiraten sollten? Ich könnte eine ehrenwerte Frau aus dir machen, und es wäre doch eine Schande, wenn die ganze Arbeit deiner Mutter umsonst gewesen wäre.“

„Die Hochzeit!“ Sophie schreckte zusammen. „Mum wird mich umbringen.“

„Wir haben ja noch fünfundzwanzig Minuten Zeit“, sagte Bram, nachdem er auf die Uhr gesehen hatte. „Das schaffen wir. Ruf sie an. Ich geh inzwischen duschen und zieh mich um. Sag ihr, dass wir uns mit ihnen an der Kirche treffen.“

Ihre Eltern warteten am Kirchenportal, als sie mit dem alten Landrover vorfuhren. Joe strahlte, als er Sophies glückliches Gesicht sah, und wartete nachsichtig, als Bram ihr einen langen Kuss gab. „Jetzt aber rein mit dir, Schwiegersohn.“ Grinsend deutete er mit dem Kopf auf die hohe Tür. „Ich werde dir deine Frau gleich bringen.“

Harriet war zunächst ziemlich verstimmt, doch schließlich gewann ihre Erleichterung die Oberhand, dass die Hochzeit nicht noch in letzter Minute abgesagt werden musste. Jetzt war sie wieder in ihrem Element. „Hier, dein Brautstrauß, und die Blumen fürs Haar. Gott, wie sieht denn deine Frisur aus … hat irgendjemand einen Kamm?“

Gelassen ließ Sophie sich von ihr herrichten, denn ihre Mutter hatte an diesem Morgen schon genug hinnehmen müssen. „Haben wir jetzt alles?“ Harriet trat zurück, um ihre Tochter kritisch von Kopf bis Fuß zu begutachten. Dann fiel ihr Blick auf Sophies Füße.

„Sophie“, sagte sie in drohendem Ton, „du trägst doch keine Gummistiefel unter deinem Brautkleid?“

„Ich habe die erstbesten Schuhe genommen, die ich finden konnte.“ Sophie schielte auf die schwarzen Stiefel, die von Schmutz bedeckt waren und unter ihrem hellen Seidenkleid hervorlugten.

Leise stöhnte Harriet auf. „Wir müssen noch mal nach Hause, deine Schuhe holen. In der Eile haben wir sie wohl völlig vergessen.“

„Nein“, wiegelte Sophie ab. „Wir sind sowieso schon spät dran. Ich gehe so, wie ich bin.“ „Meine Tochter geht auf keinen Fall in Gummistiefeln durch das Kirchenschiff!“ „Dann ziehe ich sie eben aus.“ Wenig später hatte sie die Stiefel ausgezogen. Die dicken Socken ihres Vaters würden sie gegen den kalten Boden schützen. Mit strahlendem Lächeln hängte sie sich bei ihrem Vater ein.

„Ich bin bereit“, sagte sie, und Joe führte sie durch das Kirchenschiff.

Bram wartete am Altar auf sie, und der Blick den er ihr zuwarf, sprach von tiefer Liebe. Ihr Herz wollte fast zerbersten vor Glück, als sie ihren Platz neben ihm einnahm und ihn anlächelte. Was könnte sie sich zu Weihnachten Schöneres wünschen? Bram war alles, was sie brauchte. Er war ihr bester Freund. Ihr Liebhaber.

Und ihr Ehemann.

– ENDE –

Kate Hardy

Ein Baby zu
Weihnachten

1. KAPITEL

„Advent, Advent, ein Lichtlein brennt, erst eins, dann zwei, dann drei, dann …“

Wie vom Donner gerührt, unterbrach Sam Taylor seinen Rundgang durch die Kinderstation. Empört öffnete er die Tür zu dem kleinen Zimmer, lehnte sich an den Pfosten und beobachtete die junge Ärztin, die gerade ein kleines Mädchen mit dem Zeigefinger am Bauch kitzelte. Das Kind jauchzte vor Vergnügen.

Wie konnte sie es wagen, sich hier zu amüsieren, während die Arbeit auf der Station kaum zu schaffen war?

Sam konnte Dr. Jodie Price nur von hinten sehen. Ihre langen blonden Locken fielen über ihre Schultern, während sie sich über das Gitter des Bettchens zu der kleinen Patientin hinunterbeugte.

Jetzt räusperte er sich beherrscht und versuchte, seine Wut zu unterdrücken. „Dr. Price, haben Sie einen Moment Zeit?“

Jodie blickte auf, und ihr fröhlicher Gesichtsaudruck verschwand, als sie seine grimmige Miene sah. „Selbstverständlich, Dr. Taylor.“ Noch einmal wandte sie sich an das kranke Mädchen und tippte ihn zärtlich auf die Nasenspitze. „Bis morgen, Amy. Schenkst du mir noch ein Lächeln?“

„Okay“, sagte Amy und verzog tapfer die Mundwinkel, obwohl sie enttäuscht war, nun wieder allein sein zu müssen.

Sam ließ Jodie den Vortritt und schloss die Tür. „Die Hälfte der Visite ist noch zu machen“, setzte er vorwurfsvoll an.

„Ich weiß“, gab Jodie ruhig zurück.

Seine stahlgrauen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Trotzdem spielen Sie in aller Seelenruhe mit Amy Simcox?“

Sie nickte, scheinbar ungerührt. „Unzählige Untersuchungen haben gezeigt, wie wichtig es ist, dass kranke Kinder auch mal lachen. Und davon abgesehen ist heute mein freier Tag.“

Der Punkt ging an sie. Sam fluchte innerlich. Doch so schnell gab er nicht auf. „Tut mir leid, das wusste ich nicht. Leider weigern Sie sich ja hartnäckig, bei der Arbeit einen weißen Kittel zu tragen. Und deshalb“, fuhr er fort, und seine Stimme war gefährlich sanft, „ist es ziemlich schwierig zu erkennen, ob Sie Dienst haben oder nicht.“

Nun schoss Jodie das Blut in die Wangen. Aber sie ließ sich nicht einschüchtern. „Nach meiner Erfahrung flößt ein weißer Kittel Kindern noch mehr Furcht ein, als die Krankenhausatmosphäre es ohnehin schon tut.“

„Und wie können die Eltern dann sicher sein, dass Sie sich nicht nur als Ärztin ausgeben?“, schoss er zurück. „Mit einem Stethoskop um den Hals und Akten unter dem Arm kann jeder herumlaufen.“

„Zugegeben.“ Sie schenkte ihm ein verschmitztes Lächeln, das ihn nur noch mehr in Rage brachte. „Einen Arztkittel kann sich aber auch jeder besorgen – einen Dienstausweis dagegen nicht.“ Sie fischte die kleine Plastikkarte aus der Tasche ihrer Jeans.

Sam wusste, er müsste die junge Assistenzärztin eigentlich darauf hinweisen, dass sie sich ihm gegenüber im Ton vergriff. Doch der angriffslustige Glanz in ihren Augen sagte ihm, dass sie genau darauf wartete. Er war höchstens sechs oder sieben Jahre älter als sie, doch im Moment fühlte er sich, als läge eine ganze Generation zwischen ihnen.

„Was machen Sie überhaupt hier, an Ihrem freien Tag?“, wechselte er jetzt das Thema. „So viel Engagement ist doch ziemlich ungewöhnlich. Denken Sie, dass Sie auf diese Weise schneller Karriere machen?“ Er wusste, dass er ihr unrecht tat. Sie war nicht der Typ, der mit unfairen Mitteln die Kollegen ausstach.

„Ich wollte nur ein wenig Zeit mit Amy verbringen.“ Jodie biss sich auf die Lippen. „Sie tut mir leid. Nicht nur, dass die Kleine in einem Alter ist, wo sie eigentlich putzmunter herumlaufen sollte, statt mit dem Hüftgips zur Bewegungslosigkeit verurteilt zu sein. Ihr Vater ist angeblich viel zu beschäftigt, um sie zu besuchen. Und die Mutter bricht jedes Mal in Tränen aus, wenn sie kommt.“

„Warum?“, fragte Sam Taylor verblüfft. Natürlich wusste er, dass einem guten Arzt das Schicksal seiner Patienten nicht gleichgültig war. Aber dennoch erstaunte ihn Jodies große Betroffenheit.

„Amys Mutter ist überzeugt, dass sie schuld ist an dieser Fehlstellung der Hüfte, weil sie während der Schwangerschaft einmal ein Glas Champagner getrunken hat.“ Jodie zuckte die Achseln. „Ich habe ihr unzählige Male erklärt, dass eine Hüftfehlstellung häufig vorkommt, wenn das Baby im Bauch der Mutter nicht richtig liegt. Der Kinderarzt hätte die Fehlentwicklung eigentlich schon bei der Routineuntersuchung mit sechs Wochen erkennen müssen, spätestens aber, als Amy mit anderthalb Jahren noch immer nicht richtig laufen konnte. Aber das Problem ist erst hier im Krankenhaus erkannt worden. Dabei wäre es bei einem Neugeborenen so einfach und schmerzfrei zu behandeln gewesen.“

Sie seufzte und fuhr fort: „Die Krankenschwestern sind sehr lieb zu der Kleinen, aber sie haben wenig Zeit. Deshalb bin ich manchmal in der Mittagspause oder nach Feierabend noch kurz bei Amy.“

„Machen Sie das bei all Ihren Patienten so?“, fragte Sam.

Jodie reckte das Kinn, und zum ersten Mal fiel ihm auf, dass sie kaum kleiner war als er.

„Nur bei denjenigen, die besondere Zuwendung brauchen“, entgegnete sie trotzig.

Ohne nachzudenken, erwiderte Sam: „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihr Freund dafür Verständnis hat.“ Im nächsten Moment hätte er sich für diese allzu direkte Frage verfluchen können.

Jodie errötete. „Nein, das hatte er nicht.“ Sie blickte Sam direkt an. „Ich will Sie nicht länger aufhalten, Sie müssen zur Visite.“

Nein, das hatte er nicht. Bedeutete das, dass sie keinen Freund mehr hatte? Plötzlich bemerkte Sam, dass Jodie ihn noch immer ansah und auf eine Antwort wartete. „Oh, ja. Ich muss gehen. Gute Nacht, Dr. Price.“

Sam setzte seine Patientenbesuche fort und machte sich sorgfältig Notizen zu jedem Fall. Doch er konnte das Bild der blonden Assistenzärztin nicht aus seinen Gedanken verdrängen. Verrückt. Nach dem unglücklichen Ausgang seiner Ehe mit Angela hatte er keinerlei Interesse an einer neuen Beziehung. Und wenn doch, dann ganz gewiss nicht mit Jodie. Er wollte nicht, dass die Kollegen im Krankenhaus einen Grund hatten, über ihn zu reden. Als Angela ihn damals wegen eines anderen Mannes verlassen hatte, war das Gerede schon schlimm genug gewesen. So etwas wollte er ganz gewiss nicht noch mal erleben.

Außerdem war Jodie überhaupt nicht sein Typ. Jung, schön und eine Spur zu selbstbewusst für eine Ärztin in ihrer Position. Sie musste noch eine Menge lernen, sowohl im Beruf als auch im Leben. Doch wenn er ehrlich war, faszinierte ihn genau das an ihr.

Energisch rief er sich zur Ordnung. Er wollte nicht einmal mit ihr befreundet sein, geschweige denn mehr. Doch warum hatte er sie dann nach ihrem Freund gefragt?

Sam zwang sich zur Konzentration und beendete die Visite. Doch als er die Station gerade verlassen wollte, hörte er plötzlich Jodies fröhliches Lachen. Ein Lachen, das ihm unter die Haut ging. Einen Moment lang wünschte er, er selbst hätte ein Lächeln auf ihr Gesicht gezaubert.

„Bis später bei Mario, Jodie“, sagte gerade Fiona Ferguson, die Stationsschwester. „Um acht Uhr.“

„Ich werde pünktlich sein“, versprach Jodie, schwang sich auf den Rand des Schreibtisches und ließ die langen Beine baumeln.

„Niemals! Ihr Ärzte seid alle gleich. Ihr glaubt, die Zeit, die Freunde und die Pizza warten nur auf euch“, neckte Fiona sie. „Wenn du zu spät kommst, werden wir dein Dessert aufessen.“

„Das könnt ihr einer armen, hungrigen Assistenzärztin nicht antun“, flehte Jodie theatralisch. „Marios Desserts sind göttlich.“

„Du traust uns das nicht zu?“, fragte Fiona ungläubig und lachte.

„Dr. Price, Sie sind ja immer noch hier“, stellte Sam betont gleichgültig fest, während er schlendernd näher kam.

„Oh, Dr. Taylor.“ Sofort verblasste Jodies Lächeln. „Ich wollte gerade …“, ihre Stimme erstarb. Warum nur fühlte sie sich in Sam Taylors Gegenwart so unwohl? Sie hatte bisher nie Probleme mit ihren Vorgesetzten gehabt, doch er war vollkommen unnahbar. Kein Wunder, dass die Kollegen ihm den Spitznamen „Dr. Frost“ gegeben hatten. Hinter seiner Unnahbarkeit steckte mehr als nur professionelle Distanz.

Man musste ihn aus der Reserve locken, beschloss sie kurzerhand.

„Warum kommen Sie heute Abend nicht einfach mit?“, schlug sie vor.

„Mit Ihnen?“ Er sah sie irritiert an.

„Ja, wir treffen uns bei Mario, dem Italiener am Ende der Straße.“ Er sah sie an, als habe sie ein Dinner zu zweit bei Kerzenschein und romantischer Musik vorgeschlagen, dachte sie bei sich. „Dort gibt es die beste Pizza der Stadt, und donnerstags spielt immer eine Jazzband. Es gibt auch köstliches Risotto, falls Sie keine Pizza mögen“, fügte sie schnell hinzu.

„Ich …“

„Und wir reden auch nicht den ganzen Abend über die Arbeit. Also, um acht Uhr?“

„Ich …“

„Gut“, sagte sie und schenkte ihm ein Lächeln. „Wir sehen uns dann dort.“ Sie verabschiedete sich von Fiona und ging hinaus, während Sam Taylor ihr nachblickte und die Stationsschwester ihr mit hochgezogenen Brauen hinterhersah.

Nachdem Jodie die bequemen Gesundheitsschuhe gegen ihre Sportschuhe getauscht hatte, machte sie sich auf den Weg zum Fahrradschuppen am Rand des Parkplatzes.

Was hatte sie nur getan?, fragte sie sich entgeistert, als sie nach Hause radelte. Aus einer Laune heraus hatte sie den attraktivsten Oberarzt des Krankenhauses zu ihrem wöchentlichen Treffen eingeladen. Natürlich glaubte er jetzt, sie wolle sich bei ihm anbiedern. Oder, noch schlimmer, sie sei auf der Suche nach einem erfolgreichen Ehemann.

Dabei mochte sie Sam Taylor nicht einmal besonders. Obwohl er durchaus anziehend war, ein starker, ruhiger Mann, groß, dunkelhaarig und ehrgeizig. Seine grauen Augen erinnerten sie an einen trüben Himmel voller Regenwolken, und er wirkte einsam. Sie bevorzugte den sportlichen Typ, blond und gebräunt, mit ungezähmten Locken. Männer, die nicht zu ernst waren, sondern auf der Sonnenseite des Lebens standen. Mit Lachfältchen um die meerblauen Augen und einem freundlichen, großzügigen Mund. Taylor aber war blass, vernünftig und strich sein glattes Haar ordentlich aus dem Gesicht.

Hör auf, darüber nachzudenken, sagte sie sich, als sie bei ihrer Wohnung angekommen war. Vermutlich wird er heute Abend gar nicht auftauchen.

2. KAPITEL

Als Jodie um Viertel nach acht das kleine italienische Restaurant betrat, winkte Fiona ihr fröhlich zu. „Du bist zu spät. Danke, dass wir jetzt dein Dessert essen dürfen“, witzelte sie.

Jodie trat an den Tisch und begrüßte die fröhliche Runde ihrer Kollegen. Dann erstarrte sie für einen Moment – Sam Taylor saß am Ende des Tisches und lächelte ihr zu. Er trug schwarze Jeans und ein dunkles Poloshirt und deutete einladend auf den einzigen freien Stuhl ihm gegenüber.

Tagsüber der Halbgott in Weiß, abends schlichtes Schwarz. Widerwillig musste sie zugeben, dass es ihm verdammt gut stand.

Ihr wild pochendes Herz ignorierte sie, setzte sich und schenkte Sam ein höfliches Lächeln. „Sie sind also tatsächlich gekommen.“

Er nickte nur.

„Habt ihr schon bestellt?“, fragte Jodie in die Runde.

„Ja, für dich die gleiche Pizza wie immer“, erwiderte Mick Salmond, einer der wenigen männlichen Krankenpfleger auf der Station. „Margherita mit Muscheln, schwarzen Oliven und Avocado.“

„Avocado? Auf der Pizza?“ Sam runzelte die Stirn.

Zum ersten Mal entdeckte Jodie einen Anflug von Heiterkeit in seinem Blick. Die grauen Regenwolken schienen wie weggeblasen, an ihre Stelle war ein hell glänzender Silberstreif getreten. Das Lächeln, das er ihr schenkte, war zurückhaltend und dennoch faszinierend. Wie es wohl wäre, diese Lippen zu küssen?, fragte Jodie sich insgeheim. Doch sofort rief sie sich zur Vernunft. Sie wollte nicht über Sam Taylor in diesem Zusammenhang nachdenken. Niemals.

Ist er umwerfend oder ein Langweiler?, würde ihr Bruder fragen. Er ordnete alle Verehrer seiner Schwester in diese beiden Kategorien. Heute Morgen noch hätte Jodie Sam den Langweilern zugeordnet. Mittlerweile war sie nicht mehr so sicher.

Um ihre Verwirrung zu überspielen, griff Jodie nach der Rotweinflasche, schenkte sich ein und nahm einen Schluck. „Mmm, der Wein schmeckt wunderbar“, äußerte sie zufrieden.

„Es ist dieser sizilianische Syrah, den du letztes Mal entdeckt hast“, erklärte Fiona.

„Wenn man eine Frau auswählen lässt, hat man plötzlich einen Wein mit Schokoladenaroma“, brummte Mick und rollte mit den Augen.

„Rotwein und Schokolade ergänzen sich schließlich perfekt“, gab Jodie unbeirrt zurück. „Außerdem ist es erwiesen, dass Menschen, die genießerisch leben, ein besseres Immunsystem haben.“

Mick stöhnte. „Jetzt wirst du uns gleich wieder mit deinem Beitrag zum Thema Spielen langweilen.“

„Spielen?“, fragte Sam irritiert.

„Sie schreibt einen Fachartikel für die Ärztezeitschrift, wie wichtig Spielen für die Genesung von Kindern ist“, erklärte Mark.

„Deshalb also verbringen Sie Ihre freie Zeit auf der Station“, vermutete Sam.

Jodie errötete. „Ja … Nein. Nicht nur deshalb. Ich liebe die Arbeit mit Kindern, das ist alles.“

Die Pizza kam und erlöste sie aus ihrer Verlegenheit. Jodie widmete sich voller Genuss dem Essen, bis sie spürte, dass Sam sie unverwandt ansah. Fragend blickte sie auf.

„Ich kann nicht glauben, dass Sie das essen“, Sam verzog das Gesicht.

„Sie sollten es probieren, es ist wirklich köstlich.“ Ohne zu zögern, schnitt sie ein Stück von ihrer Pizza ab und bot ihm ihre Gabel an.

Als er sich vorbeugte, traf sein Blick den ihren. Jodie spürte, wie ihr Mund trocken wurde. Vermutlich war ihr der Alkohol zu Kopf gestiegen. Wie kam sie dazu, ihn mit ihrer Gabel zu füttern?

Erschrocken zog sie die Hand wieder zurück.

„Schmeckt besser, als ich dachte“, gab er zu.

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, und beugte sich verlegen über ihren Teller.

„Warum haben Sie sich für Kinderheilkunde entschieden?“, fragte Sam interessiert.

„Ich mag Kinder.“

„Aber Sie sind nicht verheiratet. Wollen Sie keine eigenen Kinder?“

Jodie runzelte die Stirn. Warum fragte er? Wollte er wissen, ob es sich lohnte, auf sie als Ärztin zu zählen, oder ob sie sich irgendwann gegen eine Karriere und für Familie entscheiden würde?

Nein, so war er nicht. Vermutlich wollte er nur ein simples Gespräch mit ihr führen, ohne Hintergedanken. Er konnte ja nicht ahnen, dass er ihren wunden Punkt getroffen hatte. Es war nämlich gerade einmal drei Monate her, dass ihr Exfreund Graham ihr eröffnet hatte, sie kümmere sich zu viel um ihren Beruf, und sie deswegen verlassen hatte.

„Nein, ich bin nicht verheiratet, und ich plane auch kein Haus voller Kinder“, erklärte sie kurz. „Nicht alle Frauen träumen davon, eine Familie zu gründen.“

„Nein?“, gab er zurück. Seine Miene war unergründlich.

„Nein“, betonte Jodie energisch. „Ich habe einen kleinen Patensohn, Billy, und ich genieße es sehr, Zeit mit ihm zu verbringen.“ Das war nur ein Teil der Wahrheit. Sie wünschte sich Kinder, nur jetzt noch nicht. Sie wollte einen Weg finden, Mutter zu sein und dennoch ihren Beruf nicht aufzugeben. Und dann war da noch das kleine, aber nicht unwichtige Problem, zunächst den Vater ihrer Kinder zu finden …

„Warum arbeiten Sie auf der Kinderstation?“, wechselte sie das Thema und gab die Frage von vorhin zurück.

„Ich …“, er zögerte. „Nach dem Studium habe ich in der Kardiologie und in der Onkologie gearbeitet, doch die Arbeit mit Kindern liegt mir am meisten.“ Während er sprach, schien es, als wappne er sich gegen einen inneren Schmerz.

„Kardiologie“, wiederholte sie gedankenverloren. „Das wäre fast auch mein Spezialgebiet geworden, wegen Sadie.“

„Sadie?“

„Meine jüngere Schwester.“ Ihre fröhlichen grünen Augen verdüsterten sich. „Sie hatte ein Loch im Herzen. Damals konnte man es noch nicht heilen. Sie starb zwei Wochen nach der Geburt.“

„War sie sehr viel jünger als Sie?“, wollte Sam wissen.

Jodie schüttelte den Kopf. „Ich war damals knapp drei. Mein Bruder Matt war sieben, er kann sich besser an die Zeit damals erinnern. Trotzdem hat gerade er mich überzeugt, nicht nur wegen Sadie Kardiologin zu werden, sondern meinen eigenen Weg zu finden.“

Sie lächelte. „Er hat mir gerade erzählt, dass er sich verloben wird. Annie und er kennen sich schon seit der Schulzeit, doch ihre Liebe füreinander haben sie erst jetzt entdeckt. Und nun wollen sie keine Zeit mehr verlieren. Die Party ist am nächsten Wochenende“, fügte sie wenig begeistert hinzu.

„Und Sie haben Dienst und können nicht dabei sein?“, vermutete Sam.

Jodie nickte.

„Können Sie nicht mit jemandem tauschen?“

„Nein, dafür ist die Station zu schlecht besetzt. Aber wir werden nachfeiern, nur Annie, Matt und ich.“

Also war der Freund endgültig aus dem Rennen, stellte Sam fest und spürte, dass ihn diese Tatsache freute. Warum? Er konnte sich nicht in Jodie verlieben. Schließlich war sie seine Kollegin.

Sie hatte mittlerweile den Platz gewechselt und trank gemeinsam mit Fiona einen Kaffee an der Bar. Doch er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Er nahm jede ihrer Bewegungen in sich auf – die Art, wie sie die blonden Locken über die Schultern warf, wie ihr Mund sich zu einem Lächeln verzog, wie sie die Hand nach der Tasse ausstreckte. Er stellte sich vor, wie es wäre, ihren schlanken Körper zu berühren, mit den Fingern durch ihr seidiges Haar zu streichen, ihre Lippen zu küssen und ihr danach tief in die lebhaften grünen Augen zu schauen.

Sam atmete tief durch. Was hatte Jodie Price an sich, dass ihm ihr Anblick so sehr unter die Haut ging? Es war ihm immer gelungen, Job und Privatleben strikt zu trennen. Dabei hatte er eigentlich gar kein Privatleben. Es gab nur die Katze, die ihm zugelaufen war, als er nach Norfolk zog. Er hatte sich immer vorgestellt, mit Anfang dreißig Kinder zu haben. Einen Sohn, der auf Bäume kletterte und mit dem Stethoskop seines Vaters dem Klopfen seines Herzens lauschte. Eine kleine Tochter, die auf unsicheren Beinen die ersten wackligen Schritte auf ihn zu machte und „Da-da“ zu ihm sagte.

Doch tatsächlich war sein Leben eine gähnende Leere. Ein Vakuum, das er auch mit noch mehr Arbeit nicht füllen konnte.

Er ertappte sich dabei, dass er Jodie erneut beobachtete. Sie gab jedem Menschen das Gefühl, wichtig zu sein. Er sah, wie sie mit ernster Miene zuhörte, während Mick etwas erzählte. Dann lachte sie unbeschwert und warf dabei den Kopf in den Nacken.

Nach dem Kaffee löste sich die fröhliche Runde auf. Schließlich blieben Sam und Jodie allein vor der Tür der Restaurants.

„Wie kommen Sie nach Hause?“, fragte er.

„Mit dem Fahrrad.“

Er runzelte die Stirn. „Bei diesem Regen?“

Sie zuckte die Achseln. „Es ist nicht weit. Ich brauche höchstens eine Viertelstunde.“

„Aber Sie werden bis auf die Haut nass, wenn Sie bei diesem Wetter aufs Rad steigen.“

„Das wird mich nicht umbringen. Man holt sich nicht gleich eine Grippe, wenn man ein bisschen nass wird, Doktor“, neckte sie ihn und schlang sich ein Tuch um die hellen Locken.

„Wo steht Ihr Rad?“

„Warum?“, fragte sie irritiert.

„Weil wir Ihr Fahrrad in den Kofferraum meines Wagens laden werden und ich Sie heimbringe. Das ist das Mindeste, was ich tun kann“, fügte er hinzu. „Schließlich haben Sie mir zu einem ausgesprochen netten Abend verholfen. Also, wo steht Ihr Fahrrad?“

„Dort, an dem Laternenpfahl“, erklärte sie und zeigte auf ihr uraltes Rennrad.

Sie schloss die Kette auf und schob das Fahrrad bis zu seinem Wagen. Das Auto war groß genug für den Transport, aber es war makellos und ziemlich neu.

„Sind Sie sicher, dass Sie sich Ihren Kofferraum ruinieren wollen?“, vergewisserte Jodie sich.

„Absolut sicher.“ Er öffnete die Heckklappe und verstaute ihr Rad. „Steigen Sie ein.“

Plötzlich fühlte sie sich unwohl dabei, auf engem Raum mit Sam Taylor allein zu sein. Sie müsste nur die Hand ausstrecken, um seine Finger zu berühren. Er ging so behutsam mit den Patienten um. Wie mochte es sein, diese Hände auf ihrer Haut zu spüren?

Hör auf, ermahnte sie sich und stellte erschrocken fest, dass er mit ihr gesprochen hatte.

„Entschuldigung, ich war ganz in Gedanken“, sagte sie.

„Können Sie mir den Weg erklären?“, bat er.

Seine Stimme klang vollkommen ruhig und entspannt. Ganz offensichtlich empfand er nicht das Gleiche für sie wie sie für ihn. Sie musste sich Sam Taylor aus dem Kopf schlagen.

Bei ihrem Haus stellte Sam den Motor ab und hievte das Fahrrad aus dem Kofferraum.

„Vielen Dank, dass Sie mich nach Hause gebracht haben.“

„Kein Problem.“

Sollte sie ihm noch einen Kaffee anbieten? Es wäre höflich, nachdem er sie heimgefahren hatte. Doch sie wollte nicht, dass er das Angebot missverstand.

Sam nahm ihr die Entscheidung ab. „Gute Nacht, Jodie.“ Es war das erste Mal, dass er sie beim Vornamen nannte. Ihr Herz klopfte heftig.

„Gute Nacht“, erwiderte sie. Dann schaute sie ihm nach, wie er in den Wagen stieg und davonfuhr. Obwohl sie sich fast den ganzen Abend mit ihm unterhalten hatte, wusste sie nichts von ihm. Er war so rätselhaft und unnahbar. Nur einen Moment lang hatte sie geglaubt, seinen Schutzwall durchbrochen zu haben. Sie hatte einen Blick durch die Wolkendecke erheischt. Und dieser Silberstreif sagte ihr, dass sie nicht aufgeben sollte. Jedenfalls noch nicht.

Auf dem Heimweg machte Sam sich Vorwürfe. Warum hatte er angeboten, sie nach Hause zu bringen? Fast hätte er seine Regel gebrochen, sich nie mit Kolleginnen einzulassen. Wie sie ihn angesehen hatte, als er das Rad aus dem Auto geholt hatte! Ihre Augen hatten geglänzt, ihr Mund so weich und verführerisch … Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und geküsst – zur Hölle mit allen Regeln.

Aber er wollte sich nicht wieder auf eine Frau einlassen.

Doch was hatte er eigentlich zu verlieren? Angela war schließlich das genaue Gegenteil von Jodie.

Angela war zierlich, fast mager, und überaus gepflegt. Sie trug grundsätzlich Kostüme mit passenden Designerschuhen und Handtaschen. Jodie dagegen war groß,wohl proportioniert und lässig gekleidet. Angela war stets perfekt geschminkt, während Jodie vermutlich kaum mehr Make-up trug als einen dezenten Lippenstift. Angela hätte sich niemals ihre Frisur im Regen ruinieren lassen, und wenn sie überhaupt jemals auf ein Rad gestiegen wäre, hätte es ein trendiges Mountainbike sein müssen.

Jodie war tatsächlich genau das Gegenteil von Angela – nein, das stimmte nicht. Jodie ähnelte der Angela, in die Sam sich während des Studiums verliebt hatte. Die junge Jurastudentin mit dem Funkeln in den Augen und dem Humor, der ihn aus seiner Ernsthaftigkeit gerissen hatte.

Doch das Leuchten in ihren Augen war verloschen, als Angela merkte, dass er ihr nicht das geben konnte, was sie von einem Ehemann erwartete. Und mit Jodie würde es genauso enden. Er hatte nicht das Recht, jemanden in sein Leben zu lassen. Seine Vergangenheit würde immer präsent sein.

Auch wenn Jodie sagte, sie wäre damit zufrieden, Patentante zu sein, irgendwann würde sie sich eigene Kinder wünschen. Dafür liebte sie Kinder einfach zu sehr.

3. KAPITEL

Jodie sah von der besorgten Mutter zu dem etwa sieben Wochen alten Baby, das diese in den Armen hielt.

„Hallo, ich bin Jodie Price“, stellte sie sich vor. Dann zeigte sie auf Sam. „Mein Kollege Dr. Taylor … Und das ist Harry, nicht wahr?“ Sie strich dem Kleinen behutsam über den Kopf.

Die Mutter, Mrs. Bartlett, nickte kummervoll. „Ich dachte zunächst, es sei nur eine Erkältung. Aber plötzlich bekam er überhaupt keine Luft mehr …“

„Jetzt sind Sie ja hier, und wir werden diesem kleinen Burschen schon helfen“, beruhigte Jodie sie. Dann ging sie in die Hocke und sah sich das Baby an. „Wann haben Sie denn zum ersten Mal bemerkt, dass Harry ernsthaft krank ist?“

„Vor zwei Tagen. Seine Schwester ist erkältet, und ich dachte, er hätte sich angesteckt. Aber dann hat er immer weniger gegessen und begonnen zu husten. Und heute war er plötzlich so still. Ich bin zur Kinderärztin gegangen, und sie hat mich sofort hierher geschickt.“

„Das war richtig“, versicherte Jodie ihr. „Jetzt werde ich mir den Kleinen mal ansehen.“

Mit wenigen Handgriffen hatte sie dem Säugling seinen Strampelanzug und die Windel ausgezogen, horchte Brust und Rücken ab, maß Fieber und blickte in seine Ohren. Geduldig ließ er alles über sich ergehen, hustete nur einmal kurz und weinte heiser auf.

„Es scheint, als habe er seine Stimme verloren“, erklärte Jodie.

Mrs. Bartlett nickte. „Er ist allgemein ein sehr ruhiges Baby, aber durch die Erkältung kann er überhaupt nicht mehr schreien.“

Nach einem weiteren Blick auf das Kind stellte Jodie an Sam gewandt fest: „Verschleppte Bronchitis.“ Dann wandte sie sich wieder an die Mutter. „Er kann den Schleim nicht richtig abhusten“, erklärte sie. „Deshalb atmet er so schwer.“

Vorsichtig tastete sie den Bauch des Babys ab. „Hier ist alles wunderbar“, beruhigte sie Mrs. Bartlett.

„Also doch nur eine Erkältung?“, fragte die Mutter hoffnungsvoll.

„Ich befürchte, es ist mehr als ein kleiner Husten“, musste Jodie zugeben. „Es ist eine Virusinfektion der Atemwege. Ältere Kinder und Erwachsene bekommen davon nur einen Husten und eine heftige Erkältung, doch bei Babys wird diese Infektion schnell schlimmer. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Wir werden ihn ein paar Tage hierbehalten, und dann geht es ihm wieder besser.“ Sie lächelte Mrs. Bartlett beruhigend an. „Wir haben schon sechs Säuglinge mit den gleichen Symptomen hier, der kleine Harry ist also in bester Gesellschaft. Spätestens in einer Woche wird er wieder gesund sein.“

Mrs. Bartlett sah sie besorgt an. „Kann ich bei ihm bleiben?“

„Selbstverständlich. Er bekommt sowieso ein Einzelzimmer, weil der Virus sehr ansteckend ist. Wir werden Ihnen ein Bett mit hineinstellen. Wer kümmert sich um seine Schwester?“

Darüber hatte Mrs. Bartlett anscheinend noch nicht nachgedacht. Sie stockte. „Im Moment ist sie bei einer Freundin. Ich hoffe, mein Mann kann Urlaub nehmen.“

Jodie sah die Mutter freundlich an. „Wir kümmern uns jetzt um Harry, und Sie können in der Zwischenzeit Ihrem Mann Bescheid sagen.“

Als sie sah, dass Mrs. Bartlett nervös ihre Hände knetete, legte sie ihr behutsam die Hand auf die Schulter. „Regeln Sie alles in Ruhe, Mrs. Bartlett. Harry ist bei uns in guten Händen. Ich habe heute bis zum späten Abend Dienst, ich werde also auf jeden Fall auch selbst noch einmal nach dem kleinen Kerl sehen.“

Mit blassem Gesicht sah die Mutter sie dankbar an. „Danke, Dr. Price.“

Als sie hinausgegangen war, um ihren Mann anzurufen, blickte Sam von seinen Notizen auf. „Sie sind sehr einfühlsam im Umgang mit den Eltern.“

„Danke.“ Sie war erstaunt über dieses Kompliment. Sam hatte kaum mit ihr gesprochen, seit er sie vom Restaurant nach Hause gebracht hatte. Das war nun fast eine Woche her. Und seit sie wusste, dass sie heute gemeinsam zum Dienst eingeteilt waren, hatte sie sich auf einen anstrengenden Tag voller Kritik eingestellt. Tatsächlich aber war er bisher ausgesprochen freundlich zu ihr gewesen.

„Sie sind eine gute Ärztin“, fügte er hinzu und wechselte dann rasch das Thema. „Haben wir noch mehr neue Patienten?“

„Ein Mädchen mit einem Asthmaanfall, einen kleinen Jungen mit Hautausschlag und einen Zwölfjährigen mit einem gebrochenen Arm.“

„Ich sehe, Sie haben alles im Griff.“ Lächelnd lehnte er sich zurück.

Jodie sah ihn einen Moment lang irritiert an. Eine Woche lang hatte er jeden Kontakt mit ihr vermieden. Und gerade, als sie beschlossen hatte, keinen Gedanken mehr an ihn zu verschwenden, schenkte er ihr dieses atemberaubende Lächeln.

„Lassen Sie uns an die Arbeit gehen“, erwiderte sie höflich distanziert.

Die Weihnachtsfeier der Station war für Mitte Dezember geplant. Wie in jedem Jahr waren auch dieses Mal die Partner der Mitarbeiter ebenfalls eingeladen. Für die Singles im Team jedoch gab es einen Brauch, der immer wieder mit Spannung erwartet wurde: Die Hälfte der alleinstehenden Kollegen schrieb ihren Namen auf einen Zettel und warf ihn in einen alten Strohhut. Am Tag vor der Party zog dann die andere Hälfte den Namen ihres jeweiligen Begleiters aus dieser einfachen Lostrommel.

Es muss Schicksal sein, dachte Jodie, als sie Sams Namen auf ihrem Zettel las. Sollte sie ihm die Möglichkeit geben, einen Rückzieher zu machen? Sie wusste, dass er solche Feste hasste. Andererseits – es war die Weihnachtsfeier. Und verlieh die Vorweihnachtszeit nicht allem einen ganz besonderen Zauber?

Als Sam die Visite beendet hatte, trat Jodie auf ihn zu. „Haben Sie einen Augenblick Zeit, Dr. Taylor? Vielleicht … in Ihrem Büro?“

„Selbstverständlich.“

Sams Büro war groß, aber vollkommen nüchtern und unpersönlich. Keine Grünpflanze, keine Bilder. Selbst die Weihnachtskarten lagen ordentlich auf einem Stapel am Rand des Schreibtisches.

Sam setzte sich in den Sessel hinter seinem Schreibtisch. „Was kann ich für Sie tun, Dr. Price?“

Jodie atmete tief durch, nahm allen Mut zusammen und schluckte. „Es ist wegen der Weihnachtsfeier auf der Station.“

„Ja?“

„Ich … ich habe Ihren Namen aus dem Hut gezogen.“

Nicht die Spur eines Gefühls. Er war vollkommen undurchschaubar.

„Und?“

„Ich …“, sie zögerte. „Wenn es Ihnen lieber wäre, könnte ich mir eine Entschuldigung ausdenken und morgen Abend nicht kommen.“

„Warum sollte mir das lieber sein?“

„Mein Gott, Männer sind manchmal wirklich schwer von Begriff!“

Jodie stockte der Atem. Das hatte sie jetzt nicht wirklich gesagt!

Doch zu ihrer Erleichterung lachte er herzlich. „Ich schätze, Sie haben nur laut gedacht, oder?“

Erschrocken hielt sie eine Hand vor den Mund. „Es tut mir so leid. Was ich meinte, war …“

„… dass Sie keine Lust haben, mit Dr. Frost zur Weihnachtsfeier zu gehen?“

Ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen.

„Sie wissen …?“

„… dass man mich hier so nennt? Ja, und es stört mich nicht. Also, warum möchten Sie morgen auf der Party nicht von mir begleitet werden?“ „Es ist … Sie sind immer so, so …“, verzweifelt suchte sie nach dem passenden Wort. „Schwierig?“, half er mit gleichgültiger Miene aus.

Jodie nickte. „Als Sie mit uns zu Mario gekommen sind, hatte ich das Gefühl, Sie tauten ein bisschen auf. Aber danach …“

„… wurde ich wieder Dr. Frost.“

Röte überzog ihr Gesicht. „Ich schätze, Fiona hat Sie nicht gefragt, ob Sie überhaupt kommen möchten, bevor sie einen Zettel mit Ihrem Namen in den Hut geworfen hat?“

„Nein, das hat sie nicht.“

„Also, wenn Sie nicht kommen möchten, werde ich nicht gekränkt sein.“

„Und wenn ich kommen will?“

„Dann werden Sie die Show mit verschiedenen Sketchen und Parodien zum Krankenhausalltag überstehen müssen. Und auch Sie werden nicht verschont.“ Jodie wandte sich zur Tür. „Ich muss jetzt gehen, auf mich wartet noch viel Arbeit.“

Sie hatte die Hand schon an der Türklinke, als seine Frage sie zurückhielt.

„Soll ich Sie morgen zu Hause abholen oder treffen wir uns hier?“

„Ich komme mit dem Rad. Die Party beginnt um sieben.“

„Zehn vor sieben, unten am Fahrstuhl?“

„Okay.“ Jodie verließ das Büro. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, seufzte sie erleichtert auf. Es war nicht so schlimm gewesen, wie sie erwartet hatte. Allerdings wusste sie noch immer nicht, ob er gern kam oder nicht. Doch der Sketch über „Dr. Frost“, der ihn morgen erwartete, würde ihn schon aus der Reserve locken.

Sam lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er bewegte sich auf dünnem Eis. Jodie hatte ihm jede Möglichkeit gegeben, morgen nicht zu dieser Feier zu gehen. Warum hatte er die Gelegenheit nicht ergriffen?

Resigniert stöhnte er auf. Er hatte erkannt, dass es auf Dauer keine Lösung war, den Kollegen gegenüber kühl und unnahbar zu sein. Dafür arbeiteten sie zu eng zusammen. Vielleicht konnte er ihnen morgen Abend zeigen, dass Dr. Frost auch Humor hatte.

Wie lange hatte er schon nicht mehr von ganzem Herzen gelacht? An jenem Abend im Restaurant hatte er sich seit langer Zeit zum ersten Mal amüsiert. Und das nur, weil Jodie in sein Leben geplatzt war und ihn förmlich gezwungen hatte mitzugehen.

Er hätte Jodies Angebot annehmen und morgen nicht zur Party kommen sollen. Wie sollte er es ertragen, mit ihr zu tanzen, ihren Körper eng an seinem zu spüren in der Gewissheit, dass sie niemals ihm gehören konnte? Viele Menschen hatten ein weitaus härteres Schicksal, doch das war in diesem Moment kein Trost.

Morgen früh, beschloss er, würde er mit schrecklichen Halsschmerzen aufwachen und keinesfalls zur Weihnachtsparty kommen können. Dann käme Jodie zumindest nicht auf die Idee, er wolle ein Zusammentreffen mit ihr vermeiden. Sie könnte ohne schlechtes Gewissen zur Weihnachtsfeier gehen und ihm danach vollkommen unbefangen gegenübertreten – und er wäre nicht der Qual ausgesetzt, einen Abend mit dieser Frau zu verbringen, die für ihn unerreichbar war.

4. KAPITEL

Sam hätte am nächsten Tag Gelegenheit genug gehabt zu verbreiten, es gehe ihm nicht gut und er werde nicht zur Party kommen. Doch er erwähnte seine angeblichen Halsschmerzen mit keinem Wort, sondern betrat pünktlich um zehn vor sieben den Eingangsbereich des Krankenhauses. Die Aussicht auf einen Abend mit Jodie war einfach zu verlockend.

Als er sie erblickte, war er von ihrem Anblick wie verzaubert. Jodie war atemberaubend schön. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt, doch hier und da hatte sich eine blonde Strähne gelöst und verlieh der strengen Frisur eine weiche Note. Das Make-up war dezent – gerade stark genug, um ihre ausdrucksvollen Augen und ihren sinnlichen Mund zu betonen –, und das dunkelrote Kleid aus Wildseide brachte ihr helles Haar und die grünen Augen perfekt zur Geltung und umschmeichelte ihre langen Beine.

Sie lächelte, und Sam fühlte sich, als ramme ihm jemand ein Messer in den Bauch – denn ihr Lächeln galt nicht ihm, sondern dem Mann, mit dem sie gerade ins Gespräch vertieft war: Mick Salmond, der Pfleger, der auch im Restaurant dabei gewesen war.

Das Lächeln, das sie Mick schenkte, war voller Wärme … Waren die beiden mehr als Kollegen? Aber Mick war verheiratet. Hatte Jodie etwa eine heimliche Affäre mit ihm?

„Dr. Price“, begrüßte er sie steif, „ich hoffe, ich bin nicht zu spät.“

„Nein, ich war schon ziemlich früh hier“, gab sie zurück.

„Ausnahmsweise“, mischte sich Mick neckend ein.

„Das stimmt nicht, ich bin nicht immer zu spät“, protestierte sie, doch sie lachte dabei. „Komm schon, Mick, erzähl Dr.

Taylor deine tollen Neuigkeiten.“

„Neuigkeiten?“, wiederholte Sam stirnrunzelnd.

Mick strahlte. „Ich werde Vater.“

„Ich gratuliere.“ Sam musste sich um einen freundlichen Ton bemühen. Er hatte es noch immer nicht verwunden, dass er diese drei Worte nie, niemals in seinem Leben selbst würde sagen können. Obwohl er es seit Jahren wusste, schmerzte ihn diese Gewissheit immer noch wie am ersten Tag.

„Shelley wird eine wundervolle Mutter sein“, meinte Jodie herzlich. „Sie hat mich gefragt, ob ich Patin werden möchte.“

„Wenn du selbst Mutter bist, wird vermutlich der gesamte Haushalt im Chaos versinken, weil du den ganzen Tag nur mit deinen Kindern spielst.“ Mick grinste schelmisch. „Und gleichzeitig nutzt du sie als Studienobjekte und schreibst abends, wenn sie im Bett sind, Fachartikel über Kinderpsychologie.“

Jodie verdrehte die Augen. „Das werde ich nicht tun. Ich bin nicht so verrückt, Mick.“

Er lachte. „Doch, das bist du. Ich kann mir gut vorstellen, dass du mit einem halben Dutzend Kindern durch den Garten tollst.“

„Ja, das kann ich mir allerdings auch vorstellen“, gab sie zu.

Also wünschte sie sich doch Kinder, stellte Sam ernüchtert fest, ganz gleich, was sie ihm damals im Restaurant versichert hatte. Und es war für sie selbstverständlich, dass sie eines Tages Kinder haben würde.

„Sie wird eine tolle Mutter sein, nicht war, Dr. Taylor?“, wandte Mick sich nun an ihn.

„Ja, vermutlich“, erwiderte Sam kurz. Er malte sich aus, wie Jodie auf dem Sofa saß, einen Dreijährigen im Arm, dem sie eine Geschichte vorlas, während ein Baby auf ihrem Schoß friedlich schlief. Die Vorstellung war so klar, dass sie ihm ins Herz schnitt. Für jeden außer ihm schien es so selbstverständlich, eine Familie zu gründen. Doch wenn man ihn nach seinen Zukunftsplänen fragen würde, müsste er antworten: Ich werde nie eine Familie gründen. Ich kann keine Kinder zeugen.

Er zwang sich, diesen Gedanken beiseitezuschieben, und beteiligte sich wieder an dem lebhaften Gespräch zwischen Jodie und Mick.

„Heute Abend ging es ihr ziemlich schlecht. Sie hat die Morgenübelkeit am Abend“, erzählte der Krankenpfleger gerade. „Ich habe angeboten, bei ihr zu bleiben, doch sie hat mich gebeten, die Party zu filmen und ihr später vorzuspielen.“

Jodie sah auf die Uhr. „Wir sollten gehen und uns einen Platz suchen, Dr. Taylor.“

Ja, das kann ich mir auch vorstellen. – Sie wird eine tolle Mutter sein …

Sam konnte die Worte nicht aus seinem Kopf verbannen. Jodie wünschte sich Kinder. Und damit hatte er kein Recht, sich ihr zu nähern, denn er könnte ihr niemals geben, was ihrem Leben den größten Sinn gäbe.

In Gedanken versunken saß er da, bis er merkte, dass Jodie unruhig auf ihrem Stuhl herumrutschte. Nervös verfolgte sie das Treiben auf der Bühne.

Bisher hatte er gar nicht wahrgenommen, dass die Show bereits begonnen hatte. Doch als er jetzt aufschaute, sah er sofort, warum sie so angespannt war: Dr. Frost war auf der Bühne. Ein Oberarzt mit weißem Kittel und dem Kopf eines Schneemannes, der Mund ausdruckslos, die grauen Augen stumpf. In der Mitte prangte eine Karotte als Nase.

Stuart Henderson, einer der leitenden Angestellten der Klinik, spielte die Rolle des Dr. Frost, und er hatte Sams Angewohnheiten anscheinend bis ins Detail studiert. Er bewegte sich wie Sam, sprach wie er, und jedes Mal, wenn eine Krankenschwester sich ihm näherte, um ihn mit Wärmflaschen oder Heizdecken aufzutauen, gefroren ihre Bewegungen. Als Jodie sah, dass Sam lachte, entspannte sie sich.

Doch im nächsten Sketch wurde Jodie selbst aufs Korn genommen. Sie hatte nicht gewusst, dass die Kollegen ihren Drang, mit den Kindern zu spielen, zum Thema der Show machen würden.

Sam wandte sich ihr zu. „Anscheinend hat es nicht nur Dr. Frost getroffen, sondern auch Sie.“

Jodie hatte sich köstlich über das kurze Stück amüsiert und erwiderte lachend: „Ich habe es wohl verdient.“

Sam sah sie bewundernd an. Diese Fähigkeit, über sich selbst zu lachen, hatte Angela nie gehabt. Jodie war tatsächlich vollkommen anders als sie.

Als die Show beendet war, half Sam Mick, die Stühle zusammenzustellen.

„Ich … ich hoffe, Sie fühlen sich nicht beleidigt“, fragte Mick vorsichtig. Schließlich hatte er die kleinen Sketche maßgeblich mitentwickelt.

„Wenn ich nicht wüsste, dass Sie bald Vater werden, würde ich Ihnen vorschlagen, das Krankenhaus zu verlassen“, entgegnete Sam kühl.

Mick sah ihn entsetzt an. Jodie, die Sams Antwort gehört hatte, wollte Mick gerade verteidigen, als Sam fortfuhr: „Ihr Wortwitz ist brillant, und Sie haben ein Gespür für Details und Gesten. Sie hätten Bühnenautor werden sollen, Sie haben wirklich Talent.“ Kameradschaftlich schlug er Mick auf die Schulter.

Dieser starrte ihn mit offenem Mund an. „Für einen Moment dachte ich, …“

„… Dr. Frost wollte Sie entlassen?“ Sam schüttelte den Kopf. „Ich habe die Botschaft verstanden und verspreche, mich zu bessern.“

„Danke, dass Sie es mit Humor nehmen“, entgegnete Mick erleichtert. „Und jetzt werde ich mir etwas zu essen besorgen und dann nach Hause fahren und mich um Shelley kümmern.“

Verlegen blieben Sam und Jodie zurück. „Ist es wirklich so anstrengend, dass ich die Kinder ständig bei Laune halten will?“, fragte Jodie unsicher. Er lächelte sanft. „Nein, es ist wunderbar. Ihre Energie gibt allen auf der Station Kraft.“ Jodie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, und wandte den Blick ab.

In diesem Moment begann die Band zu spielen. Sam sah zur Bühne. „Ist der Sänger nicht Stuart Henderson, der eben noch Dr. Frost gespielt hat?“

„Ja, er ist ein großer Schauspieler, Sänger und Gitarrist – und ganz nebenbei der Schwarm fast aller Krankenschwestern.“ Sie zuckte die Achseln. „Er ist noch verdammt jung.“

Sam brach in ein befreiendes Lachen aus. „Sie klingen schon so ernst wie ich.“

„Sie meinen wohl: alt“, verbesserte sie ihn schelmisch.

„So alt bin ich gar nicht“, widersprach er. „Ich war kaum im Kindergarten, als Sie geboren wurden.“

„Entschuldigung.“ Jodie sah ihn mit ernster Miene an, doch um ihren Mund spielte ein Lächeln. „Ich wusste nicht, dass man damals so lange auf einen Kindergartenplatz warten musste.“

Sam genoss das Geplänkel. Es war unendlich lange her, dass er so viel Spaß gehabt hatte. Nach der Scheidung hatte er sich in der Arbeit vergraben und sein Privatleben völlig außer Acht gelassen. Doch das wollte er nun ändern. Und wenn Jodie glaubte, er sei ein alter Langweiler, würde er sie eines Besseren belehren.

„Kommen Sie, lassen Sie uns tanzen“, schlug er vor.

„Tanzen?“

„Die Füße bewegen, ein bisschen mit der Hüfte wackeln, und das am besten im Takt zur Musik.“

Sprach da wirklich Sam Taylor, Dr. Frost?, fragte sich Jodie verblüfft. Doch der Vorschlag war zu gut, um ihn abzulehnen. „Also los“, stimmte sie zu und ließ sich von ihm ins Getümmel ziehen.

Jodie hatte erwartet, dass sich Sam Taylor mehr schlecht als recht zur Musik bewegen würde wie die meisten Partygäste. Doch erstaunt stellte sie fest, dass er ein begnadeter Tänzer war, der seine Partnerin gezielt, aber charmant und weich führte.

Als die Band eine Pause machte, war Jodie völlig außer Atem. Sie sah sich um und bemerkte erstaunt, dass Sam und sie das einzige Paar auf der Tanzfläche waren. Alle anderen hatten sich an den Rand gestellt und ihnen zugeschaut. Jetzt applaudierten und jubelten sie. „Ihr seid ein tolles Paar“, stellte eine Kollegin neidlos fest, und die anderen nickten zustimmend.

„Das war nur Sams Verdienst, ich habe zwei linke Füße“, berichtigte Jodie.

„Davon habe ich nichts gemerkt“, widersprach Sam.

„Sie führen sehr gut.“ Jodie hielt einen Moment inne. „Ich habe nicht geahnt, dass Sie so gut tanzen können“, gab sie zu.

„Oh, Dr. Taylor …“, ließ sich in diesem Augenblick eine rauchige Stimme vernehmen. Melissa, der männermordende Vamp von der Neugeborenen-Station, dachte Jodie seufzend und musterte die brünette Krankenschwester in ihrem äußerst knapp geschnittenen Kleid.

„Sie haben mich schwer beeindruckt, Dr. Taylor“, fuhr Melissa fort und bedachte ihn mit einem verführerischen Blick aus ihren dunklen Augen. „Schenken Sie mir den nächsten Tanz?“ Auffordernd stellte sie sich vor ihn und fuhr sich mit der Hand durch ihr langes, glänzendes Haar.

„Es tut mir leid, aber ich bin heute Abend mit Dr. Price hier“, entgegnete Sam und trat näher zu Jodie.

„Oh, Jodie wird es bestimmt nichts ausmachen, nicht wahr, meine Liebe?“ Melissa schenkte ihr ein zuckersüßes Lächeln.

Jodie rechnete es Sam hoch an, dass er Melissa so höflich abgewiesen hatte. Doch sie wusste, dass sie gegen Frauen wie Melissa immer den Kürzeren zog. Männer standen auf verführerische Frauen mit Kurven an den richtigen Stellen. Sie selbst, sportlich, schlank und ohne aufreizende Formen, konnte damit nicht konkurrieren. Also verschränkte sie die Arme und gab nach.

„Selbstverständlich nicht“, erwiderte sie lächelnd und zog sich zurück. Dann setzte sie sich an einen Tisch nahe dem Parkett und sah zu, wie Sam Melissa zur Musik herumwirbelte. Jodie wurde aus diesem Mann nicht schlau. In der einen Minute war er der unnahbare Dr. Frost, im nächsten Moment schüchtern und zurückhaltend, und jetzt war er der Star des Abends.

Als die Band nach vier Stücken eine Pause einlegte, war Sam wieder an ihrer Seite. „Mir wurde versprochen, dass Sie meine Begleiterin für diesen Abend sind. Also, halten Sie Wort und tanzen Sie mit mir“, bat er lächelnd.

„Haben Sie nicht gerade eine wunderbare Tanzpartnerin gehabt?“, gab sie zurück.

„Bitte, tanze mit mir, Jodie.“ Der silberne Glanz war wieder in seine Augen zurückgekehrt, aber da war noch mehr – Temperament und eine innige Wärme. Fasziniert nickte sie und begleitete ihn zur Tanzfläche.

Als die Musik erklang, wünschte Jodie, sie hätte sich nicht auf einen weiteren Tanz eingelassen. Die Band spielte die ersten Takte eines Liebesliedes, und Stuart sang dazu mit weicher, schmeichelnder Stimme. Sam zog sie dichter zu sich heran, und sie legte ihre Arme um seinen Nacken. Seine Haut verströmte einen frischen, klaren Duft, seine starken Arme hielten ihren Körper fest und sicher, und Jodie ließ sich verführen vom Zauber der Musik. Ohne nachzudenken, ließ sie den Kopf auf seine Brust sinken und genoss den Augenblick.

Sam spürte ihr weiches, lockiges Haar an seiner Wange. Er hatte Angst gehabt, diese Nähe nicht ertragen zu können, doch es war einfacher, als er gedacht hatte. Es schien, als gehöre sie hierher, an seine Seite. Ihre Haut war so weich und warm und …

Auf einmal konnte er nicht anders. Ganz sanft berührten seine Lippen ihre Halsbeuge. Und er konnte nicht aufhören, sie zu küssen. Sein Mund liebkoste ihr Ohr, ihre Schläfe. Doch sie schien es ebenso zu genießen wie er.

„Jodie“, murmelte er atemlos.

Als sie ihn nun mit ihren großen, grünen Augen ansah, umspielte ein liebevolles, warmes Lächeln ihren Mund. Er wollte diese Lippen küssen, wollte ihre zarte Haut spüren.

Ihre Lippen waren nur noch Millimeter von seinen entfernt, als die Band ein neues Lied anstimmte – temperamentvoll und rockig. Erschrocken lösten sich Jodie und Sam voneinander und blickten sich verwirrt an. Beinahe hätten sie sich geküsst, vor allen Kollegen.

„Dr. Taylor?“

„Äh, ja, Megan?“ Sam zwang sich, die junge Krankenschwester freundlich anzulächeln.

„Würden Sie mit mir tanzen, bitte?“

Er sah Jodie an, die lachend die Achseln zuckte. „Dies ist eine Party, also sollten Sie tanzen.“

„Dann lassen Sie uns tanzen, Megan.“

Mit zitternden Knien ging Jodie zu den Waschräumen, um sich frisch zu machen. Fast hätten sie sich geküsst! Wie hatte sie so leichtsinnig sein können? Welch ein Glück, dass Megan die Situation gerettet hatte. Wenn Sam sie vor der gesamten Belegschaft geküsst hätte, wären sie beide zum Gespött des Teams geworden.

Aber wie hätte sich sein Kuss wohl angefühlt? Als er sie in den Armen gehalten hatte, hatte sie seinen Körper mit jeder Faser gespürt. Und seine Lippen auf ihrer Haut hatten ein Verlangen in ihr aufflammen lassen, das sie erschreckte. Wenn er sie geküsst hätte …

Jodie lehnte sich gegen das kühle Porzellan der Fliesen und starrte in den Spiegel. Ihre Augen strahlten, und ihre Lippen waren voll und warm, als seien sie tatsächlich gerade geküsst worden. „Du bist verrückt, Price“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Was hast du dir dabei gedacht?“

„Geht’s dir gut, Jodie?“, fragte Fiona, die gerade hereinkam.

„Ich bin ziemlich müde“, log Jodie.

„Ja, ja, die jungen Ärzte heutzutage sind nicht mehr belastbar“, neckte Fiona sie. „Übrigens, was hast du mit Dr. Frost angestellt?“

„Nichts!“

Ihre Antwort kam viel zu hastig. Dadurch würde sie erst recht Verdacht erregen.

Doch Fiona ging nicht weiter darauf ein. „Nun, was du auch immer zu ihm gesagt hast, er ist richtig menschlich heute Abend. Mach weiter so, wir werden dir alle dankbar sein.“

„Es hat nichts mit mir zu tun“, beteuerte Jodie, doch Fiona lachte nur.

Jodie riss sich zusammen und ging mit ihrer Freundin zurück in den Saal. Sofort war Sam wieder an ihrer Seite.

„Endlich“, sagte er. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, ich bin nur müde“, antwortete Jodie. „Ich werde jetzt gehen.“

„Ich bringe Sie heim.“

Doch Jodie wollte sein Angebot nicht annehmen. Sie sah Fiona an, die immer noch neben ihnen stand und das Gespräch verfolgte. Wenn Sam sie nach Hause begleitete, würden sie für ausreichend Gesprächsstoff und Gerüchte sorgen.

„Bleiben Sie ruhig noch und genießen Sie den Abend“, entgegnete sie freundlich. „Ich fahre allein.“

„Das werden Sie nicht“, erklärte Sam bestimmt. „Sie können unmöglich in diesem Kleid mit dem Rad fahren.“

„Ich nehme ein Taxi“, erwiderte sie.

Doch er schüttelte den Kopf. „Ich werde nicht draußen in der Kälte mit Ihnen auf ein Taxi warten, wenn mein Auto direkt vor dem Krankenhaus steht.“

„Sie müssen nicht mit mir warten.“

„Oh doch. Sie sind meine Begleiterin für diesen Abend. Schon vergessen?“

Jodie gab auf. „Also gut, Chef“, lenkte sie lachend ein.

Auf dem Weg zum Auto schwiegen sie. Sam fuhr sie sicher nach Hause, ohne auch nur einmal nach dem Weg fragen zu müssen. Er erinnerte sich genau an den Weg.

Als er vor dem Haus stoppte, wandte Jodie sich um und sah ihn an. „Möchten Sie noch auf einen Kaffee mitkommen?“

Seine Miene war ausdruckslos. „Vielen Dank, aber ich sollte besser auch heimfahren.“

„Natürlich.“ Jodie hoffte, er würde nicht die Enttäuschung auf ihrem Gesicht erkennen. Er hatte ja recht. Wenn er sie noch begleiten würde und das Feuer zwischen ihnen wieder aufflammte und er sie küsste …

„Danke, dass Sie mich nach Hause gebracht haben“, sagte sie leise.

„Es war mir ein Vergnügen“, er hielt inne. „Jodie …“

Sie war wie elektrisiert. Würde er sie doch noch küssen? Mit großen Augen sah sie ihn an und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen.

Er wollte sie küssen. Sie sah das Verlangen in seinem Blick. Sogar im Halbdunkel des Wagens konnte sie den silbernen Glanz in seinen Augen erkennen. Also begehrte er sie ebenso sehr wie sie ihn. Langsam würde er sich zu ihr herüberbeugen und sie behutsam zu sich ziehen. Dann würde er ihr Gesicht in seine starken Hände nehmen und ihre Lippen küssen und dann …

„Bis Montag, Jodie. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“ Es schien, als würde ihr der Boden unter den Füßen fortgezogen. Wie naiv von ihr zu glauben, er ließe sich von einer kurzen Leidenschaft mitreißen! Er hatte niemals vorgehabt, sie zu küssen. Vorhin, auf der Tanzfläche, war es ein kurzes, sentimentales Gefühl gewesen. Sanfte Musik, Weihnachtsstimmung, das war alles. Doch in diesem kalten, ungemütlichen Auto hatte er keinerlei Bedürfnis mehr, sie zu küssen. Er hatte ja nicht einmal ihre Einladung zum Kaffee angenommen.

„Bis dann“, sagte sie leichthin und bemühte sich, locker zu klingen. Jodie stieg aus dem Auto und schloss die Tür behutsam, obwohl ihr eigentlich danach zumute war, sie mit voller Wucht zuzuknallen.

Sam wartete vor ihrer Haustür, bis sie aufgeschlossen hatte und im Haus verschwunden war. Dann schloss er die Augen und ließ den Kopf aufs Lenkrad sinken. Beinahe hätte er sich nicht mehr unter Kontrolle gehabt. Er hatte sie in die Arme schließen und bis zur Besinnungslosigkeit küssen wollen. Noch immer spürte er das Gefühl ihrer Haut an seinen Lippen. Es hatte ihn so viel Kraft gekostet, ihr Angebot, noch mit hineinzukommen, abzulehnen. Doch dann hätte er sein Verlangen nicht mehr zügeln können.

Allein der Gedanke an Jodie in ihrer Wohnung ließ seinen Körper erbeben. Noch könnte er seine Meinung ändern. Er müsste nur aussteigen, klingeln und fragen, ob ihr Angebot noch gültig sei. Und dann würde er sie in den Armen halten und ihre weichen, warmen, einladenden Lippen küssen …

Doch was dann? Er ahnte, dass ihm eine Nacht mit Jodie nicht reichen würde. Aber er hatte nicht das Recht, mehr zu verlangen. Und sie verdiente mehr – viel mehr. Sie verdiente einen Mann, der ihre Zukunftswünsche erfüllen und ihr eine Familie schenken konnte. Und das konnte er nicht sein. Deshalb durfte er seinen Gefühlen nicht nachgeben.

Von jetzt an musste er ihr aus dem Weg gehen. Sam setzte sich aufrecht, zündete den Motor und fuhr nach Hause.

5. KAPITEL

Die nächsten Tage mied Sam ganz offensichtlich Jodies Nähe. Vielleicht hatte er ihre Einladung zum Kaffee als zweideutiges Angebot verstanden und war dadurch abgeschreckt.

Dieser Gedanke erfüllte sie mit Scham. Selbstverständlich hatte sie ihm nur einen Kaffee anbieten wollen, damit er fit für die Heimfahrt am späten Abend war. Wenn sie ehrlich war, hatte sie aber insgeheim gehofft, er werde sie küssen – und vielleicht mehr. Viel mehr. Doch diese Tagträume musste sie sich aus dem Kopf schlagen. So sehr sie sich auch wünschte, nur noch einmal seine starken Arme um ihren Körper zu fühlen, seine Lippen auf ihrer Haut …

Jodies beste Freundin Ellen war nie um einen ehrlichen und guten Rat verlegen, und nachdem Jodie sich bei dieser das Herz ausgeschüttet hatte, beschloss sie, sich nach Weihnachten mit Sam auszusprechen. Vor den Feiertagen würde sie viel arbeiten müssen, sodass ihr keine Zeit bleiben würde, über Sam nachzudenken. dann würde sie für ein paar Tage zu ihrer Familie fahren. Doch Jodie war fest entschlossen, Sam gegenüberzutreten, sobald sie aus Yorkshire zurückkehrte.

Bis dahin konzentrierte sie sich noch intensiver auf ihre Arbeit als gewöhnlich. Die kleine Amy Simcox hatte einen Termin zur Untersuchung, und Jodie war erleichtert, als sie feststellte, dass ihre Mutter sich mittlerweile besser unter Kontrolle hatte und nicht in Tränen ausbrach.

„Doc Jodie“, begrüßte Amy sie strahlend. „Mummy, schau, Doc Jodie ist heute hier.“

„Hallo, Amy.“ Jodie fuhr dem Mädchen durchs Haar und setzte sich auf die Bettkante. „Wie geht es ihr?“, wandte sie sich dann an Mrs. Simcox.

„Der Chirurg sagt, sie macht große Fortschritte. Die Röntgenbilder zeigen, dass die Operation erfolgreich verlaufen ist.“

„Das freut mich.“

„Sie wird Weihnachten ohne Hüftgips verbringen können.“ Amys Mutter blinzelte und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. „Das ist das schönste Weihnachtsgeschenk meines Lebens. Ich danke Ihnen von Herzen.“

„Ich habe nicht viel getan“, wehrte Jodie verlegen ab.

„Oh doch. Schwester Ferguson hat mir erzählt, wie viel Zeit Sie bei Amy verbracht haben.“

„Das habe ich gern gemacht“, versicherte Jodie. „Und jetzt will ich mich von dir verabschieden, Amy. Ich wünsche dir schöne Weihnachten. Und warte ab, bald rennst du schneller als alle anderen.“

„Ganz bestimmt. Mach’s gut, Doc Jodie.“

Jodie lächelte, dann legte sie Mrs. Simcox eine Hand auf die Schulter. „Es wird alles gut werden.“

Ihr nächster Patient war die kleine Poppy Richardson, ein vierzehn Wochen altes Baby, das mit einer starken Bronchitis eingeliefert worden war. Sie war bereits das achte Kind auf der Station, das kurz vor einer Lungenentzündung stand, und sie würde in diesem Winter nicht das letzte sein. Jodie hasste diesen trockenen, keuchenden Husten, der den kleinen Patienten ihre Kraft raubte und die Eltern mit Sorge erfüllte.

Die kleine Poppy war vor drei Tagen mit einem hartnäckigen Husten und Atembeschwerden vom Kinderarzt überwiesen worden, doch ihr Zustand hatte sich bisher nicht gebessert. Das Mädchen lag in einem der eisernen Gitterbettchen, über ihrem Bett hing ein Mobile, und die Eltern hatten das Kopfende mit roten Schleifen verziert, um der Umgebung eine freundlichere Atmosphäre zu verleihen.

„Arme Kleine, du hast es schwer“, sprach Jodie dem kleinen Mädchen liebevoll zu, während sie die leichte Decke wieder zurechtzog.

Jodie untersuchte Poppy mit schnellen, routinierten Handgriffen und nahm sich dann die Akte, um den Befund und die weitere Behandlung einzutragen. Gerade als sie fertig war und das Zimmer verlassen wollte, piepte der Überwachungsmonitor. Der Sauerstoffschlauch an der Nase des Kindes hatte sich gelöst. Jodie befestigte den Schlauch sorgfältig und stellte den Alarmton aus.

„Danke, Jodie“, sagte Mick, der mit schnellen Schritten ins Zimmer trat. „Was war denn passiert?“

„Die Sauerstoffzufuhr saß nicht mehr fest“, antwortete sie. „Hoffentlich geht es ihr bald besser. Für die Eltern ist es auch nicht einfach, so kurz vor Weihnachten“, fügte sie mit einem Blick auf die schlafende Poppy hinzu.

„Die Richardsons wohnen zwanzig Meilen entfernt, und sie haben noch dreijährige Zwillinge. Sie kommen, sooft sie es einrichten können, aber …“

„Es wird ein trauriges Fest für die Familie“, erwiderte Jodie mitfühlend. „Hast du Dienst an den Feiertagen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin Neujahr eingeteilt. Und du?“

„Ich übernehme die Feiertagsschicht. Du weißt doch, es trifft immer die Singles – für sie ist es nicht so wichtig, Weihnachten zu Hause zu verbringen.“ Sie zuckte die Achseln. „Es ist ein ganz normaler Tag.“

„Das meinst du nicht ernst“, sagte Mick entsetzt. „Es ist kein normaler Tag, es ist Weihnachten.“

„Ich weiß, und wir werden es für die Patienten so besinnlich wie möglich machen. Ich schätze, Richard spielt wieder den Weihnachtsmann?“

„Genau, und es gibt wieder ein Büfett für die Mitarbeiter und die Eltern, die Weihnachten hier auf der Station verbringen. Madge macht wieder ihre köstlichen Schinkenröllchen.“

Madge war die Oberschwester der Station und erinnerte Jodie an eine altmodische Hausangestellte. Sie war untersetzt, hatte graue Löckchen, rosige Wangen und gütige Augen. Sie konnte von allen Mitarbeitern am besten kochen, und ihre Minztörtchen und Schinkenröllchen für das Weihnachtsbüfett waren legendär.

„Nicht zu vergessen die riesigen Pralinenmischungen, die wir von den Eltern geschenkt bekommen werden“, fügte Jodie lächelnd hinzu.

„Die natürlich längst vertilgt sind, wenn ich Neujahr wiederkomme, denn mindestens eine Ärztin auf dieser Station ist süchtig nach Schokolade“, neckte Mick sie.

Jodie lachte, während sie das Zimmer verließ. Sie musste zu zwei weiteren Patienten, die ebenfalls mit Husten und hohem Fieber hierher gekommen waren, aber voraussichtlich Weihnachten wieder nach Hause durften. Es schien eine echte Epidemie zu sein, kein Wunder, dass sich auch einige der Mitarbeiter angesteckt hatten, dachte sie, als sie die Tür leise hinter sich schloss.

Nachdem Jodie sich davon überzeugt hatte, dass es auch den anderen beiden Patienten gut ging, betrat sie das letzte Zimmer ihrer nächtlichen Visite.

Ellie Langton schlief friedlich. Jodie lächelte, als sie die Achtjährige betrachtete, und widerstand dem Impuls, ihr die dunklen Locken aus dem Gesicht zu streichen. Bei Ellie war vor zwei Jahren die Basedow-Krankheit festgestellt worden, eine Autoimmunkrankheit, bei der sich das Immunsystem gegen den eigenen Körper richtet. Sie hatte eine Schilddrüsenüberfunktion, sodass ihr Stoffwechsel vollkommen aus dem Gleichgewicht geraten war. Jodie griff nach der Akte. Ellie war ein typischer Fall: Sie war nervös, hatte Schlafstörungen und Albträume, ihr Puls war extrem schnell, ihre Leistungen in der Schule hatten sich verschlechtert, sie war ständig hungrig und verlor gleichzeitig Gewicht.

Die Medikamente, die Ellie seit der Diagnose bekam, vertrug sie gut, und im Moment war sie im Krankenhaus lediglich zur Beobachtung. Doch sie würde Weihnachten zu Hause feiern können. Für ihre Eltern war es immer noch ein Wunder, dass es ihrer Tochter überhaupt wieder gut ging.

Jodie ließ noch einen letzten zärtlichen Blick über das Mädchen gleiten, verließ dann den Raum und ging hinüber zum Schwesternzimmer.

„Feierabend?“, fragte Mick.

Sie nickte.

„Möchtest du reden?“

„Es gibt überhaupt nichts zu besprechen“, erwiderte sie achselzuckend.

„Hmm.“ Mick schien nicht überzeugt, doch er ließ das Thema fallen. „Dann ab nach Hause mit dir. Wir sehen uns morgen.“

„Ja, bis dann.“ Es fiel Jodie schwer, gut gelaunt zu wirken. Vielleicht würden die frische Luft und das Radfahren ihr helfen, die Schwermut abzuschütteln, die sie schon seit Tagen befallen hatte.

Doch die Niedergeschlagenheit blieb. Und als Jodie am Weihnachtsmorgen erwachte, musste sie sich eingestehen, dass ihre schlechte Laune einen Namen hatte: Sam.

Sie hatte ihn seit einer Ewigkeit nicht gesehen, so zumindest schien es ihr. Vermutlich war er über die Feiertage verreist. Wahrscheinlich übernahm Lyn zu Weihnachten wieder die Rufbereitschaft als leitende Ärztin und kam halbtags in die Klinik. Jodie und die anderen Assistenzärzte waren für den weiteren Tag- und Nachtdienst eingeteilt.

Als Jodie ihre Visite gemeinsam mit Megan und Sheila antrat, waren viele Eltern bereits gekommen, um mit ihren Kindern das Weihnachtsfest in der Klinik zu verbringen. Jodie hatte sich einen Haarreif mit Rentierhörnern aus Filz aufgesetzt und sorgte damit in jedem Zimmer, das sie betrat, für Begeisterung bei den kleinen Patienten. Für jedes Kind hatte sie ein kleines Geschenk dabei, das wie ein buntes Knallbonbon eingepackt war. Die Kleinsten bekamen winzige Söckchen, die älteren Kinder kleine Pfeifen, mit denen sie Vogelstimmen nachmachen konnten. Bald war die ganze Station erfüllt von verschiedenen Pfeiftönen, die plötzlich von einem tiefen „Ho, ho, ho“ unterbrochen wurden.

Der Weihnachtsmann! Die kleinen Patienten waren sofort mucksmäuschenstill, als sie ihn hörten. Jodie aber sah den großen, bärtigen Mann im roten Mantel prüfend an. Bisher hatte Richard, der Leiter der Kinderstation, immer die Bescherung übernommen. Doch dieser Weihnachtsmann hatte eine andere Stimme. Jodie sah in sein Gesicht und ihr stockte der Atem. Seit wann hatte Sam heute Dienst? Sie hatte seinen Namen nicht auf dem Plan gesehen.

„Ho, ho, ho, fröhliche Weihnachten wünsche ich euch!“ Der Weihnachtsmann hatte für jedes der gespannt wartenden Kinder ein paar freundliche Worte und ein besonderes Geschenk dabei und zauberte damit ein Strahlen auf jedes der kleinen Gesichter. Jemand hatte eine CD mit Weihnachtsliedern eingelegt, und während „Stille Nacht, heilige Nacht“ erklang, wandte sich der Weihnachtsmann an die Mitarbeiter.

„Fröhliche Weihnachten, Schwester“, sagte er zu Fiona Ferguson und überreichte ihr einen Mistelzweig. „Sie wissen ja: Wer Sie unter einem Mistelzweig küsst, wird Sie heiraten“, erklärte er zwinkernd.

Jodie war irritiert. Dr. Frost flirtete mit den Krankenschwestern? Sie drehte sich um und setzte die Visite fort.

„Frohe Weihnachten, Megan. Frohe Weihnachten, Sheila.“ Auch Jodies Kolleginnen bekamen einen Mistelzweig überreicht und kicherten verlegen.

Gerade als Jodie glaubte, ihm entwischen zu können, hatte Sam sie erreicht.

„Frohe Weihnachten, Dr. Price!“

„Ihnen auch, Weihnachtsmann“, gab Jodie höflich zurück.

Er hielt einen Mistelzweig über sie. „Einen Kuss für den Weihnachtsmann?“, bat er.

Der Ausdruck seiner Augen war unergründlich, doch Jodie spürte, wie ihre Knie weich wurden. Sie konnte ihn nicht küssen, hier, vor den Kollegen, unter dem Mistelzweig … Aber wenn sie es nicht tat, würde erst recht jeder wissen, dass sie tatsächlich etwas für ihn empfand. Warum konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen?

„Ich … ich mache gerade meine Runde.“

„Ho, ho, ho, ich mache auch gerade meine Runde und habe trotzdem Zeit für jeden.“

Eine Woche lang war Sam ihr aus dem Weg gegangen, und jetzt erwartete er, dass sie ihm um den Hals fiel. Der Mann hatte Nerven! Sie hatte nicht übel Lust, ihn vors Schienbein zu treten – doch ihr war bewusst, dass alle sie ansahen. Und sie konnte dem Weihnachtsmann vor den Kindern schließlich nicht übel mitspielen.

Erneut winkte er mit dem Mistelzweig. „Nur ein wärmender Kuss, bevor ich wieder hinaus in die Kälte muss.“

Sie gab nach und beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen. Doch im selben Moment drehte er den Kopf, sodass ihr Kuss mitten auf seinem Mund landete. Ehe sie darüber nachdenken konnte, hatten zwei ältere Jungen begonnen zu pfeifen, und viele Eltern klatschten Beifall. Jodie blickte verlegen zu Sam auf und sah das silberne Funkeln in seinen Augen.

„Frohe Weihnachten“, sagte er mit belegter Stimme.

„Frohe Weihnachten“, entgegnete sie leise. Dann wandte sie sich ab und verschwand im Zimmer ihres nächsten Patienten.

6. KAPITEL

Sam blickte Jodie mit Unbehagen nach. Er hatte nicht geahnt, dass sie so reagieren würde. Insgeheim hatte er gehofft, dass ein harmloser Kuss vom Weihnachtsmann die Anspannung zwischen ihnen mildern und sie zu ihrem früheren unverbindlichen Umgangston zurückfinden könnte. Stattdessen war die Situation nur noch schlimmer geworden.

In dem Moment, als seine Lippen die ihren berührt hatten, war er verloren gewesen. Der flüchtige Kuss, den er geplant hatte, war viel zu intensiv und gefühlvoll geworden. Sam seufzte. Später würde er sich bei ihr entschuldigen – wenn er sich zurechtgelegt hatte, was er ihr sagen wollte. Wenn er ihr jetzt nachliefe, hätte er seinen Wunsch, sie noch einmal zu küssen, nicht unter Kontrolle. Das Gefühl ihres wundervollen Mundes an seinen Lippen hatte ein Verlangen in ihm ausgelöst, das er nicht mehr beherrschen konnte.

„Ho, ho, ho, frohe Weihnachten“, sagte er nun vielmehr mechanisch, während er weiterhin Geschenke verteilte, freundlich lächelte – und dabei unentwegt an Jodie dachte.

„Du solltest dich lieber unter die kalte Dusche stellen. Etwas Heißes brauchst du eigentlich nicht mehr“, sagte Fiona Ferguson und deutete auf die Tasse mit dampfendem Tee, die Jodie in ihren Händen drehte.

„Sehr witzig“, entgegnete Jodie und blickte die Freundin über den Rand der Tasse hinweg an.

„Du scheinst wohl unseren Dr. Frost aufgetaut zu haben“, meinte Fiona trocken. „Wer hätte gedacht, dass er Richards Rolle als Weihnachtsmann übernimmt? Und dass er Mistelzweige verteilt.“

„Die Zweige hat er an alle verteilt“, betonte Jodie. „An Megan, Sheila und auch an dich.“

„Aber er hat keine von uns so geküsst wie dich.“

„Das hat nichts zu bedeuten“, wehrte Jodie ab.

„Ach nein?“

Jodie seufzte. „Für ihn zumindest nicht.“

„Oje.“ Fiona öffnete ihre Keksdose und schob sie Jodie hinüber. „Greif zu. Du hörst dich so an, als könntest du einen Trost gebrauchen.“

„Ich …“ Jodie biss in einen der köstlichen Schokoladenkekse. „Ich weiß nicht, was los ist. Ich hatte das Gefühl, dass er mich mag. Und dann wieder zeigt er mir die kalte Schulter. Er ist so wechselhaft wie das Wetter, ich weiß nicht, was in ihm vorgeht. Und heute …“, sie stöhnte.

„Vermutlich ist er genauso verwirrt wie du. Warum sprichst du nicht einfach mit ihm?“

„Wann denn? Er geht mir aus dem Weg.“

Fiona zuckte die Achseln. „Überleg dir gut, was du ihm sagen willst, und dann funkst du ihn über den Notrufpieper an.“

„Und was soll ich ihm sagen?“

Fiona hob die Augenbrauen. „Was ist los mit dir? Du bist normalerweise so selbstbewusst.“

Jodie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „In meinem Beruf, ja. Aber in Liebesdingen sieht es anders aus.“

„Du kämpfst immer für deine Überzeugungen. Also warum bist du jetzt plötzlich so zurückhaltend?“

„Weil ich …“, Jodie zögerte. „Ich weiß nicht, was ich will. Oder was er will.“

„Immerhin warst du die Einzige, mit der er auf der Weihnachtsfeier innig einen Blues getanzt hat.“

„Das war Zufall.“

Fiona lachte auf. „Er hat mit Stuart Henderson gesprochen, bevor er dich aufgefordert hat.“

Jodie erstarrte. „Du meinst, er … die Musik war abgesprochen?“ Das war unmöglich. Er konnte Stuart nicht gebeten haben, ein langsames Stück zu spielen. Das konnte nicht geplant gewesen sein.

Fiona zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht. Frag Stuart.“

„Um die Gerüchteküche auf der Station anzuheizen? Niemals!“

„Du weißt, dass ich keine Klatschbase bin“, wies Fiona sie zurecht.

„Natürlich weiß ich das. Aber nicht alle sind wie du.“ Jodie nahm einen Schluck Tee. „Ach, ich weiß nicht, Fiona. Alles scheint schiefzugehen.“

„Du wirst nie wissen, was Sam will, wenn du nicht versuchst, es herauszufinden.“

„Lass uns das Thema wechseln“, bat Jodie und nahm einen zweiten Keks.

„Okay. Aber ich denke, ihr zwei passt gut zueinander“, schloss Fiona und ignorierte Jodies schmerzvollen Gesichtsaudruck. „Und ich finde, du solltest euch eine Chance geben.“

„Ich muss wieder arbeiten.“ Jodie stand auf. „Danke für die Kekse.“

„Du weißt, dass ich immer für dich da bin, wenn du reden möchtest – vertraulich.“

„Danke, Fiona. Ich weiß, dass ich dir vertrauen kann. Wirklich.“ Doch gerade jetzt wollte sie mit niemandem über Sam Taylor sprechen. Sie wollte nicht einmal an ihn denken.

Jodie beschloss, Sam für den Rest des Tages aus dem Weg zu gehen. Und nach ihrem Dienst würde sie direkt nach Hause fahren und auf den gemütlichen Weihnachtsumtrunk mit den Kollegen verzichten.

Wann immer sie ihm an diesem Morgen begegnete, wich sie seinem Blick aus. Die Mittagspause verschob sie so lange, bis sie sicher sein konnte, dass er nicht mehr in der Kantine war. Gedankenverloren stocherte sie in ihrem Essen herum und nahm überhaupt nicht wahr, worüber die anderen am Tisch sprachen. Sam und sein Kuss gingen ihr einfach nicht aus dem Kopf.

Anschließend stellte Jodie erleichtert fest, dass er nachmittags in der Notfallambulanz Dienst hatte, sodass sie ihn vor ihrem Feierabend nicht noch einmal sehen müsste. Schließlich schloss sie die letzte Patientenakte, verabschiedete sich von den Kollegen, wandte sich zum Gehen und wäre beinahe mit Sam zusammengestoßen.

„Hoppla, alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

„Danke, mir geht’s gut“, antwortete sie schnippisch.

Doch er blieb freundlich. „Ich bin hier gleich fertig. Darf ich Sie nach Hause bringen?“

Jodie schüttelte den Kopf. „Ich fahre mit dem Rad, wie Sie wissen.“

Sam seufzte. „Es ist glatt draußen, und es schneit.“ Jetzt hob er die Hand, um ihren Protest im Keim zu ersticken. „Ich weiß, dass Sie in der Lage sind, allein nach Hause zu fahren. Aber warum wollen Sie durch den Schneeregen radeln, wenn ich Ihr Rad genauso gut ins Auto laden und Sie trocken heimbringen kann?“

„Ich …“, Jodie fiel kein weiteres Argument ein. „Also gut“, gab sie nach.

„Ich muss nur noch ein paar Akten heraussuchen. Wir treffen uns in …“, er sah auf die Uhr, „… einer Viertelstunde?“

Sie nickte.

Tatsächlich dauerte es fast eine halbe Stunde, doch Jodie machte es nichts aus zu warten. Sie blätterte in den herumliegenden Zeitschriften und ließ sich von Fiona mit Keksen versorgen. Währenddessen versuchte sie, ihre Nervosität zu bekämpfen.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, entschuldigte sich Sam, als er endlich kam.

„Kein Problem.“

„Können wir los?“

Jodie nickte und legte die Illustrierten zurück in den Zeitschriftenständer. „Wie war Ihr Nachmittag?“, fragte sie höflich.

„Die üblichen Notfälle an Weihnachten. Kinder, die mit Süßigkeiten vollgestopft wurden, Schnittwunden von der Säge im neuen Werkzeugkasten, Babys, die sich an Cognacbohnen vergreifen“, zählte Sam stöhnend auf. „Ich hasse Weihnachten.“

Dr. Frost hasste Weihnachten. Das hatte Jodie nicht anders erwartet.

Er sah sie von der Seite an. „Entschuldigung, aber es macht mich so wütend, wenn die Eltern auf ihre Kinder nicht vernünftig aufpassen. Die Kleinen sind so … verletzlich.“

„Vermutlich sind die Eltern an den Feiertagen einfach selbst überfordert“, warf Jodie ein.

„Wahrscheinlich haben Sie recht. Mir tun die Kinder nur so leid.“

Sam und Kinder. Warum reagierte er immer so impulsiv? Dabei hatte er mehrfach deutlich gemacht, dass er selbst keine Kinder wollte. Doch wenn man ihn über seine kleinen Schützlinge reden hörte, konnte man das kaum glauben. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, aber sie wollte nicht das Risiko eingehen, dass er sich wieder in sein Schneckenhaus zurückzog. Als das Fahrrad im Kofferraum verstaut war, fuhren sie schweigend zu Jodies Haus.

„Ich hole das Rad für Sie“, erklärte Sam knapp, als sie hielten.

„Danke, dass Sie mich mitgenommen haben.“

„Gern geschehen. Und es war kein Umweg, falls Sie das sagen wollten.“

Keiner von ihnen hatte das Thema angesprochen, das sie beide den ganzen Tag beschäftigt hatte: den innigen Kuss unter dem Mistelzweig. Es schien, als sei es ein Tabu.

„Äh … möchten Sie noch einen Kaffee mit mir trinken?“, hörte Jodie sich plötzlich fragen.

„Gern“, erwiderte Sam spontan und schluckte die höfliche Ablehnung hinunter, die ihm schon auf der Zunge gelegen hatte.

Er hatte Ja gesagt? Jodies Herz raste.

Nachdem Jodie die Haustür geöffnet hatte, schob sie ihr Fahrrad an den angestammten Platz unter der Treppe und ließ Sam eintreten.

„Machen Sie es sich gemütlich, ich koche uns einen Kaffee“, sagte sie.

Sam betrat das Wohnzimmer. Wie er erwartet hatte, hing Jodie an den Weihnachtstraditionen. Überall standen und lagen Festtagskarten. Tannenzweige, Nüsse, getrocknete Orangenscheiben und Zimtstangen verbreiteten einen köstlichen Duft, und in der Mitte des Raumes stand ein festlich geschmückter Weihnachtsbaum mit roten Kerzen.

Eine große Anzahl gerahmter Fotografien schmückte die Wände. Ein junger Mann mit blondem Harr und grünen Augen hatte eine so große Ähnlichkeit mit Jodie, dass Sam vermutete, es sei ihr Bruder. Auf einem stand Jodie in einem blauen Arbeitsoverall mit einem Pinsel in der Hand, ein weiteres zeigte sie eng umschlungen mit ihren Eltern. Sie hatte die Augen ihrer Mutter und das Lachen ihres Vaters. Und der Mund …

Nein! Er durfte nicht darüber nachdenken.

Auf dem Kaminsims standen weitere Bilder. Eines zeigte Jodie mit einem Baby, das sie zärtlich in den Armen hielt. Sie hatte erzählt, sie habe einen Patensohn. Vermutlich war sie die beste Tante der Welt. Wahrscheinlich wäre sie auch eine perfekte Mutter.

Sam trat einen Schritt zurück. Was tat er hier? Er wusste, dass sie eines Tages Kinder haben wollte, und er durfte ihr diese Zukunft nicht verbauen.

Er sollte sich jetzt entschuldigen, das Haus verlassen, auf den Kaffee verzichten …

„Hier kommt der Kaffee.“ Jodie strahlte ihn an und reichte ihm einen Becher.

„Danke.“ Sam nahm einen großen Schluck. Vielleicht würde ihn das Koffein wieder zur Vernunft bringen.

Während Jodie die Kerzen am Baum anzündete und das elektrische Licht löschte, setzte er sich in einen breiten Sessel und sah ihr fasziniert zu. Im Schein der Flammen funkelten die goldenen und silbernen Anhänger an den Zweigen, und Jodies blonde Locken schimmerten.

Sam spürte, dass er sich nicht länger gegen seine Gefühle wehren konnte. Etwas zu heftig stellte er seine Kaffeetasse ab und zog Jodie in seine Arme. Sie wehrte sich nicht, und sanft fanden seine Lippen die ihren. Ein wenig zögerlich, aber voller Zärtlichkeit erwiderte sie seinen Kuss, und er verlor sich vollends im Strudel der Gefühle.

Schon auf der Weihnachtsfeier hatte er sie küssen wollen und damals im Auto – so viele vergebene Gelegenheiten.

Jodies Lippen waren sanft und zart, mit den Fingern fuhr sie ihm durchs Haar und zog ihn noch näher zu sich heran. Sam spürte ihre Brüste unter ihrer Bluse. Rasch knöpfte er sie auf und berührte ehrfürchtig ihre weiche, seidige Haut.

Es war himmlisch.

Nie hatte er zu hoffen gewagt, dass Jodie das Gleiche für ihn empfand wie er für sie, doch nun fuhr auch sie mit der Hand unter sein Hemd und streichelte seinen bloßen Rücken. Behutsam löste er sich von ihr und betrachtete sie. Ihre Lippen waren gerötet von seinen Küssen, ihre Augen weit und dunkel vor Verlangen. Eine blonde Locke ringelte sich an ihrer Wange.

Sam wollte nicht sprechen, um den Zauber nicht zu zerstören. Langsam ließ er sich auf die Knie fallen und hinterließ auf Jodies Körper eine Spur von Küssen. Geschickt öffnete er den Reißverschluss ihres Rocks, und der weiche Stoff glitt lautlos zu Boden. Wenig später lagen sie nackt nebeneinander auf dem dicken, flauschigen Teppich vor dem Kamin. Sam betrachtete Jodies schlanken Körper und sehnte sich danach, eins mit ihr zu werden. Im Schein der Kerzen schien sie ihm wie ein Engel. Sein Engel.

Ihre Blicke trafen sich, und Jodie nickte auf seine unausgesprochene Frage. Sanft liebkoste er sie, und als er spürte, dass sie bereit für ihn war, gab es sich ganz seinen Gefühlen und den Bedürfnissen seines Körpers hin. Gemeinsam erreichten sie den Gipfel der Leidenschaft, und Sam dachte, dass er nur dafür geboren worden war, um Jodie zu lieben.

Liebe? Das Wort traf ihn wie ein Schlag. Er durfte das nicht tun. Er würde sie zu sehr verletzen und sich selbst ebenfalls. Doch er konnte nicht aufhören. Ihre festen Brustspitzen berührten seinen Oberkörper, ihre Lippen luden ihn ein, sie zu erkunden, und ihr Körper fand die perfekte Harmonie mit seinem. Sam schaffte es einfach nicht, gegen seine Gefühle anzukämpfen.

Als Jodie ihn ansah, entdeckte sie, dass sich die Flammen der Kerzen in seinen Augen spiegelten wie kleine Sterne. Und sie fühlte sich, als sei sie Teil eines ganz eigenen, privaten Universums. Nur Sam und sie und ein paar funkelnde Lichter im Weltall.

Sie zitterte und schlang ihre Beine um seinen Körper, um seine Nähe noch intensiver zu spüren. Sam lächelte zufrieden. „Das, Dr. Price, war ein äußerst lie
derliches Benehmen.“

„Mmmm.“

Liebevoll sah er sie an. „Du schnurrst wie eine kleine Katze.“

„Tue ich das?“ Ihre Stimme war heiser und eine Oktave tiefer als normalerweise. Die Leidenschaft, die sie gerade geteilt hatten, schwang noch darin mit.

„Ich bin viel zu schwer, es kann unmöglich bequem für dich sein, so zu liegen“, wandte er ein.

Jodie ließ die Muskeln an ihrem Arm spielen. „Ich bin sehr stark, und es ist bequem für mich“, entgegnete sie. „Äußerst bequem“, fügte sie schmunzelnd hinzu, als sie spürte, dass sein Begehren aufs Neue erwachte.

„Jodie, wir …“

„Psst.“ Sie verschloss ihm den Mund mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Ihr Kaffee war längst kalt geworden, als sie sich endlich voneinander lösten.

„Ich kann dir einen neuen Kaffee kochen“, schlug sie vor. „Oder etwas anderes.“

„Was ist etwas anderes?“, fragte er leise und streichelte ihre Wange.

Der verlangende Blick in seinen Augen machte Jodie plötzlich kühn. „Nun, ich könnte dir ein sehr gemütliches Bett anbieten.“

„Was noch?“ Sam gefiel dieses Spiel.

„Meine riesige viktorianische Badewanne.“

Sie stand auf und ging zur Tür. Dort blieb sie stehen und wandte sich um. „Kommst du?“

„Schade, ich habe den Ausblick von hier gerade sehr genossen“, erwiderte er mit einem schelmischen Lächeln.

Jodie errötete und ging hinauf ins Bad.

Die Wandfliesen waren weiß, nur unterbrochen von einer schmalen, dunkelblauen Reliefbordüre. Die Bodenfliesen hingegen waren in einem blau-weißen Schachbrettmuster verlegt, und die wuchtige, geschwungene Badewanne stand direkt unter dem Dachfenster. Jodie ließ Wasser einlaufen und gab duftendes Badeöl hinzu.

Als sie gemeinsam in dem wunderbar warmen Wasser saßen, lehnte Jodie sich an Sams Brust und genoss es, von ihm eingeseift zu werden. Langsam fuhr er mit der Hand über ihre warme, prickelnde Haut und ließ sie erschauern.

„Ich denke, wir sollten unser Bad allmählich beenden“, murmelte Sam.

„Das hört sich gut an, Doktor“, erwiderte sie wohlig träge.

Sam stieg aus dem Wasser und hob Jodie ohne viele Worte ebenfalls aus der Wanne.

„He, was soll das?“, protestierte sie.

„Ich werde dich jetzt zum Bett tragen. Und ich habe nicht vor, lange darüber zu streiten.“

Jodie lächelte und schlang ihre Arme um seinen Hals.

Im Schlafzimmer bettete Sam sie behutsam zwischen die Kissen.

„Willkommen in meinen Privatgemächern, Dr. Taylor“, flüsterte sie.

„Nun, Dr. Price, welche Behandlung schlagen Sie vor?“

Sie lachte und zog ihn dichter zu sich heran.

7. KAPITEL

Als Jodie am nächsten Morgen erwachte, streckte sie sich wohlig. Mit geschlossenen Augen ließ sie ihre Hand langsam neben sich gleiten, um Sam zu berühren. Doch der Platz neben ihr war leer.

Irritiert öffnete sie die Augen, setzte sich auf und horchte in die Stille, ob sie Sam irgendwo im Haus hörte, doch es blieb ruhig. Jodie befühlte das Laken. Es war kalt. Sam musste schon vor längerer Zeit aufgestanden sein.

Hastig sprang sie aus dem Bett, warf sich den Morgenmantel über und lief ins Bad. Aber hier war Sam nicht. Auch nicht in die Küche oder im Wohnzimmer.

Sam war fort.

Mit klopfendem Herzen blickte sie sich um. Irgendetwas musste sie übersehen haben. Sam würde nicht einfach so gehen, ohne eine Nachricht – nicht nach der vergangenen Nacht. Vielleicht hatte er ihr einen Zettel aufs Kopfkissen gelegt, und er war heruntergefallen. Zurück im Schlafzimmer, suchte sie verzweifelt, doch da war nichts.

Allerdings hatte er offensichtlich aufgeräumt. Ihre Kleider, die sie gestern achtlos auf den Boden geworfen hatte, lagen ordentlich auf einem Stuhl, die Kaffeetassen waren gespült und abgetrocknet. Auch im Bad hatte er die Spuren ihrer Liebesnacht beseitigt: Die Flasche mit dem Badesalz war zugeschraubt und stand im Regal, die Handtücher waren aufgehängt …

Wie konnte er eine solche Nacht mit ihr verbringen und dann einfach aufräumen und verschwinden, ohne ein Wort?

Ihr Blick fiel auf die kleine Uhr im Bad. Es war schon nach halb neun. Vielleicht hatte er Dienst? Möglicherweise hatte er sie nicht wecken wollen und beschlossen, später vom Krankenhaus aus anzurufen? Aber sie hatte geplant, den Tag bei ihren Eltern in Yorkshire zu verbringen.

Oh Gott! Sie brauchte mindestens fünf Stunden von Melbury bis Yorkshire, bis zum Lunch würde sie es unmöglich schaffen. Vielleicht sollte sie ihre Eltern anrufen und sie auf morgen vertrösten. Doch Jodie wusste, wie sehr sie sich auf ihren Besuch gefreut hatten. Und wenn sie Sam einfach anrief und ihm sagte, dass sie verreiste? Doch wenn er Dienst hatte, war er jetzt gerade auf der morgendlichen Visite und sie konnte ihm keine Nachricht zukommen lassen, ohne dass die gesamte Station von ihrer Liaison erfahren würde. Außerdem: Wie konnte sie sicher sein, dass es ihn überhaupt interessierte? Vielleicht tat ihm leid, was geschehen war, und er hatte es nicht in Worte fassen können.

Bei diesem Gedanken überfiel sie ein Anflug von Reue. Wie hatte es überhaupt zu der vergangenen Nacht kommen können? Jetzt war alles noch komplizierter als vorher.

Geistesabwesend begann Jodie zu packen und lud ihre Reisetasche und die Kiste mit Weihnachtsgeschenken in den Kofferraum ihres alten VW Käfer. Dann rief sie ihre Eltern an, um ihnen mitzuteilen, dass sie sich verspätete, löschte alle Lichter im Haus, aktivierte die Alarmanlage und verriegelte die Tür.

Jodie ließ den Wagen an und überhörte das Läuten des Telefons. Der Anrufer ließ es lange klingeln. Doch schließlich war Stille.

Als sie an einer Raststätte zwischen Norfolk und Yorkshire eine kurze Pause einlegte, traf der Gedanke sie wie ein Schlag. Sam und sie hatten nicht verhütet. Sie waren so verrückt nacheinander gewesen, dass keiner von ihnen daran gedacht hatte. Und sie hatten mehr als einmal miteinander geschlafen.

Vor Schreck hätte sie fast den faden Kaffee verschüttet. Schnell überschlug sie, wie groß das Risiko war. Ihre letzte Regel hatte sie vor ein paar Tagen gehabt. Es konnte also eigentlich nichts passiert sein. Erleichtert atmete sie auf und machte sich auf den Weg zum Auto.

Es war gut, dass sie einige Tage bei ihren Eltern bleiben konnte. Jodie hätte es jetzt nicht ertragen, Sam zu begegnen und so zu tun, als wäre nichts geschehen. Unmöglich könnte sie unbefangen mit ihm über Patienten und Befunde sprechen. Nicht mehr, nachdem sie wusste, wie sich seine Haut anfühlte, wie zärtlich seine Stimme klang, nachdem er sie geliebt hatte, und wie seine Augen vor Verlangen glänzten.

Drei Tage lang müsste sie so tun, als wäre alles in Ordnung. Danach hatte sie hoffentlich die Kraft, ihm wieder gegenüberzutreten.

Einige Tage nach Neujahr war Jodies Urlaub beendet. Kein einziges Wort hatte sie mit Sam seit ihrer gemeinsamen Nacht gesprochen, und voll banger Aufregung trat sie ihren Dienst an. Wie befürchtet, verhielt er sich während der gemeinsamen Visite höflich und distanziert. Niemand hätte geahnt, wie nah sie sich am Weihnachtsabend gekommen waren. Sam hatte sich wieder in sein Schneckenhaus zurückgezogen. Er hörte zu, wenn ihn jemand etwas fragte, gab Ratschläge, doch jedes Gespräch blieb auf einer rein beruflichen Ebene. Es war wie zuvor: Private Details waren unerwünscht.

Dr. Frost war zurückgekehrt.

Er ist ein hoffnungsloser Fall, sagte Jodie sich, schlag ihn dir aus dem Kopf. Aber sie konnte nicht umhin, sich immer wieder zu fragen, warum er erneut so unnahbar geworden war. Schon früher hatte sie vermutet, dass er irgendwann sehr verletzt worden sein musste. Doch selbst wenn er ihre gemeinsame Liebesnacht als einen Fehler betrachtete – warum blieb er auch den anderen gegenüber so distanziert? War während ihrer Abwesenheit etwas vorgefallen, das alte Wunden in ihm aufgerissen hatte?

Es gab keinen Grund, sich mit Fragen zu quälen. Sam hatte mehr als deutlich gemacht, dass es sie nichts anging. Sie waren ausschließlich Kollegen, nicht mehr. Und irgendwann würde sie vielleicht nicht mehr seine Gegenwart spüren, sobald er einen Raum betrat, würde nicht mehr rastlos auf dem Gang herumstehen in der Hoffnung, seine Stimme zu hören.

Du bist ein hoffnungsloser Fall, Jodie Price, seufzte sie.

Sam starrte aus dem Fenster seines Büros, ohne irgendetwas wahrzunehmen. Seine Gedanken waren bei Jodie. Immer wieder hatte er den liebevoll geschmückten Weihnachtsbaum mit den flackernden Kerzen vor Augen, deren Schein ihr Gesicht in goldenes Licht getaucht hatten.

Er seufzte. Vom ersten Augenblick an hatte er sich in Jodie verliebt. Diese Assistenzärztin, die sich nicht um Regeln scherte und unbeirrt ihren eigenen Weg ging. Mehr als einmal hatte ihre Art ihn verärgert – doch genauso sehr hatte ihn ihre Freundlichkeit und Herzlichkeit angerührt. Die Ruhe, mit der sie auf die Ängste der Eltern ihrer kleinen Patienten einging. Ihre Bemühungen, ihn in den Kollegenkreis zu integrieren. Und nicht zuletzt der Weihnachtsabend …

Als er am Morgen nach jener Nacht aufgewacht war, hätte er sie am liebsten in die Arme geschlossen, weitergeschlafen und sie später mit einem innigen Kuss geweckt. Doch er hatte Dienst gehabt und sich vorher noch um seine Katze Sooty kümmern müssen. Später hatte er versucht, sie vom Krankenhaus aus zu erreichen, doch Jodie war nicht ans Telefon gegangen und hatte ihn auch nicht angerufen. Und jetzt trat sie ihm kühl und höflich gegenüber.

Vielleicht hatte sie seine Nachricht auch übersehen – obwohl er sie so auf dem Kopfkissen platziert hatte, dass sie sie sofort hätte sehen müssen.

Wen wollte er eigentlich überzeugen? Angela hatte ihm all die Jahre deutlich gemacht, dass er kein Herzensbrecher war. Viel zu ernst, viel zu sehr auf den Beruf konzentriert – und nicht einmal in der Lage, einer Frau das zu schenken, was sie sich am meisten wünschte: ein Kind.

Damals im Restaurant hatte Jodie ihm versichert, dass sich längst nicht jede Frau Kinder wünschte. Doch als Mick ihr erzählt hatte, dass er Vater wurde, war sie so begeistert gewesen. Weich und zärtlich war ihr Gesicht plötzlich geworden. Und sie hatte von einer Zukunft mit Kindern gesprochen.

Er konnte ihr dieses Leben nicht bieten.

Sam stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und ließ den Kopf in die Hände sinken. Wie sollte er ertragen, sie so sehr zu begehren und gleichzeitig zu wissen, dass sie unerreichbar für ihn war? Warum war er überhaupt so besessen von ihr? Sie hatten eine einzige Nach miteinander verbracht. Unzählige Menschen hatten ständig Liebesabenteuer für eine Nacht.

Aber Jodie war keiner dieser unzähligen Menschen. Sie war etwas Besonderes.

Es war ausweglos. Es konnte keine Zukunft für sie beide geben, doch an einer kurzen Affäre würde er zerbrechen. Jodie hatte Gefühle in ihm ausgelöst, die er noch nie zuvor empfunden hatte.

Es blieb ihm keine andere Wahl, er würde den Job wechseln müssen. Unmöglich konnte er Jodie weiterhin Tag für Tag begegnen. Vielleicht fasste er wieder Fuß in Liverpool, wo er als Assistenzarzt gearbeitet hatte. Oder er ging zurück nach Cornwall, wo er aufgewachsen war. Acht Stunden entfernt von Melbury. Amerika wäre auch nicht schlecht. Er könnte auch für eine Hilfsorganisation in die Dritte Welt gehen, um den Menschen dort zu helfen und über all die Arbeit seine Liebe zu Jodie vergessen …

Und bis er eine neue Stelle gefunden hatte, musste er Jodie aus dem Weg gehen. Er ertrug es kaum, ihren Namen zu hören.

Eine Woche später konnte er Jodie jedoch nicht länger ausweichen. Sie wollte mit ihm über eine ihrer Patientinnen sprechen.

„Caitlin Truman.“

Sam seufzte und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Ich habe um zwölf Uhr Sprechstunde.“

„Es wird nicht lange dauern.“

„In meinem Büro?“

Jodie stockte der Atem. Keinesfalls wollte sie mit ihm in der abgeschiedenen Atmosphäre seines Büros sprechen. Wahrscheinlich würde sie sonst ihre kühle Haltung aufgeben und sich in seine Arme stürzen, um ihn anzuflehen, ihrer Liebe noch eine Chance zu geben. Sie mussten sich auf neutralem Boden treffen.

„Ich habe noch nicht gefrühstückt“, erklärte sie.

Sam runzelte die Stirn. Es war bereits halb zwölf.

„Ich habe verschlafen, und auf der Station ist so viel zu tun“, erklärte sie. „Aber jetzt brauche ich ganz dringend etwas zu essen.“

„Dann sollten wir in die Kantine gehen“, schlug er vor. Für einen Moment betrachtete er ihre blonden Locken und hätte gern mit den Fingern darübergestrichen.

Schweigend gingen sie gemeinsam den Flur entlang. Jodie entschied sich für ein Sandwich mit Käse und Salat und ein Mineralwasser. Sam nahm nur einen Kaffee.

„Bist du auf dem Gesundheitstrip?“, neckte er sie und deutete auf das Vollkorn-Sandwich.

„So in der Art“, entgegnete sie knapp. „Lass uns über Caitlin sprechen.“

Abwartend sah er sie an.

„Ich hatte bisher erst mit ganz wenigen Fällen von Skoliose zu tun“, erklärte Jodie. „Ich wollte mit dir besprechen, welche Behandlungsmöglichkeiten wir bei Caitlin haben, bevor ich mit ihren Eltern rede.“

„Was hast du ihnen bis jetzt gesagt?“

„Dass sie eine Verkrümmung der Wirbelsäule hat, eine Skoliose, und dass bisher niemand genau weiß, wodurch diese Krankheit ausgelöst wird. Wir haben zweimal Röntgenbilder von Caitlins Rücken gemacht, und es steht fest, dass die Krankheit fortschreitet.“

„Wenn wir Caitlin nicht behandeln, wird ihre Wirbelsäule mit Mitte dreißig vermutlich vollkommen verformt sein“, erwiderte Sam. „Wie schlimm ist ihr Zustand?“

„Zu erkennen ist die Verformung im Bereich der Brustwirbel. Die Krümmung liegt im Moment noch am Grenzwert, doch die Röntgenbilder zeigen eindeutig einen Fortschritt der Krankheit. Wenn die Verformung schlimmer wird, bekommt sie Probleme mit der Atmung.“

„Wie alt ist sie?“

„Knapp zwei.“

Sam sah sie nachdenklich an. „Die Operation ist schwierig. Vielleicht könnten wir zunächst beobachten, wie schnell die Skoliose fortschreitet, und versuchen, Caitlin mit Physiotherapie zu helfen. Eine weitere Möglichkeit wäre ein Stützkorsett.“

„Was würdest du …“, Jodie wurde vom Knall eines umstürzenden Stuhls unterbrochen.

Als sie sich umdrehte, sah sie eine Frau vor einem kleinen Jungen knien.

„Adam, Adam … Er atmet nicht mehr“, schrie die Frau verzweifelt.

Mit schnellen Schritten war Sam bei ihr und untersuchte den Jungen mit geübtem Blick. „Er hat einen allergischen Schock“, erklärte er.

Jodie rannte zum Telefon, um auf der Station anzurufen. „Wir haben einen allergischen Schock in der Kantine. Wir brauchen eine Injektion, am besten auch Sauerstoff.“

Wenige Minuten später kehrte sie mit der notwendigen Ausstattung zu Sam zurück, der den Jungen inzwischen beatmete.

„Soll ich dich ablösen, während du ihm die Injektion gibst?“

Sam nickte. „Komm schon, Adam, atme wieder“, sagte er, während er die Spritze setzte.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, doch endlich begann der Kleine wieder selbst Luft zu holen. Jodie sah Adams Mutter an, die leichenblass auf dem Boden hockte, während Tränen über ihre Wangen liefen. Jodie nahm ihre Hand. Sie war eiskalt.

„Ihr Sohn hat sich den besten Platz für seine allergische Reaktion ausgesucht“, sagte sie lächelnd. „Schneller als hier wäre ihm nirgends geholfen worden.“ Sie blickte die Frau aufmunternd an. „Hatte er das schon öfter?“

Adams Mutter schüttelte den Kopf. „Manchmal sind seine Augen geschwollen, und dann bekommt er schlecht Luft. Aber ich habe das nie so ernst genommen, es ging immer schnell wieder vorbei.“

„Sie wissen also nicht, worauf er so heftig reagiert?“, erkundigte sich Sam.

„Nein. Er hat nur einen Saft getrunken und Kekse gegessen“, erwiderte die Frau.

Sam griff nach der leeren Kekspackung und las die Liste der Inhaltsstoffe. „Ich tippe auf eine Allergie gegen Erdnüsse“, vermutete er dann. „Aber wir müssen es genau testen.“

Der Junge atmete inzwischen wieder regelmäßig, doch sein Gesicht war noch geschwollen.

„Wir nehmen ihn mit auf die Station und behalten ihn im Auge“, bestimmte Sam. „Warum ist er eigentlich hier?“

„Wir wollten nur meine Mutter besuchen, sie liegt in der Chirurgie. Adam hatte solchen Hunger, deshalb haben wir die Kekse gekauft.“ Wieder traten ihr die Tränen in die Augen. „Ich hätte niemals geglaubt, dass so etwas passieren kann.“

Sam war darauf konzentriert, den Puls des Jungen zu kontrollieren. Jodie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, dann tröstete sie selbst Adams Mutter. „Es sah erschreckender aus, als es war“, versicherte sie. „Entschuldigung, ich habe Sie noch gar nicht nach Ihrem Namen gefragt.“

„Mandy Kinnerton“, stellte sich Adams Mutter vor.

„Ich bin Dr. Price, und das ist Dr. Taylor. Wir sind Kinderärzte, Adam ist bei uns in guten Händen“, erklärte Jodie. „Er hat so heftig reagiert, weil sein Körper anscheinend meint, irgendetwas bekämpfen zu müssen. Vielleicht waren es die Erdnüsse in den Keksen“, versuchte sie, der Mutter die Situation verständlich zu machen.

„Kann so etwas wieder passieren?“, fragte Adams Mutter besorgt.

„Hoffentlich nicht. Aber für den Notfall bekommt er von uns ein Antiallergikum, das er immer bei sich tragen sollte.“

„Dem Jungen geht es jetzt wieder gut“, mischte Sam sich ein. „Er ist noch ein bisschen erschrocken und wacklig und könnte eine Umarmung von seiner Mutter sicher gut gebrauchen.“ Er lächelte.

„Sie haben ihm das Leben gerettet“, sagte Mandy Kinnerton dankbar. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.“

Sam zuckte die Achseln. „Das ist unser Job“, erwiderte er leichthin.

„Mum …“, flüsterte Adam und griff nach der Hand seiner Mutter.

„Alles wird gut, Adam“, versicherte Jodie. „Es wird dir schnell wieder besser gehen. Nur auf Erdnusskekse wirst du wahrscheinlich künftig verzichten müssen.“

Gemeinsam gingen sie zur Kinderstation. Als Sam sich zur Sprechstunde verabschieden wollte, hielt Jodie ihn zurück.

„Wir müssen reden.“

„Ja, ich weiß, über Caitlin Truman.“

„Nicht nur über Caitlin.“

„Ich wüsste nicht, was wir noch zu besprechen haben“, wandte er ein.

Sie errötete. „Was ist mit …“

Was ist mit uns, hatte sie fragen wollen, doch sie brachte es nicht über die Lippen.

Aber Sam hatte verstanden. Er seufzte schwer. „Du hast recht. Aber nicht jetzt, ich habe Sprechstunde.“

„Danach?“, beharrte Jodie.

Er nickte. „Um zwei.“

„In der Kantine?“

„Nein, lass uns unten am Fluss treffen“, schlug er vor.

In der Öffentlichkeit – und doch sehr privat. Nur wenige Spaziergänger verirrten sich an einem kalten Januartag dorthin. Sie würden also vollkommen ungestört sein.

8. KAPITEL

Um Viertel vor zwei bahnte Jodie sich ihren Weg durch die Innenstadt von Melbury, vorbei an den vielen Passanten, die gemächlich durch die Straßen flanierten. Es war ein sonniger Tag, doch der Wind war kälter als erwartet, und Jodie vergrub die Hände in den Taschen ihres Wollmantels. Sie bedauerte, dass sie ihren Schal nicht umgebunden hatte, doch sie hatte keine Zeit, noch einmal umzukehren.

Lass uns am Fluss treffen. Das konnte alles bedeuten, von der altehrwürdigen Kathedrale in der Nähe des Bahnhofs bis zu den Wällen aus dem vierzehnten Jahrhundert, die das Stadtzentrum umgaben. Sie ärgerte sich, dass sie nicht nach einem konkreten Treffpunkt gefragt hatte. Doch sie war so nervös gewesen, als sie Sam um ein Gespräch gebeten hatte, dass sie nicht darüber nachgedacht hatte.

Als sie den Weg am Fluss entlangging, hörte sie die Kirchenglocken läuten: Es war genau zwei Uhr. Nun, Sam wusste, dass sie häufig etwas zu spät war. Er würde warten – hoffentlich.

Am Ende der hohen Mauer, die den Kirchhof umgab, wandte sie sich nach links. Wenig später entdeckte sie Sam auf einer der hölzernen Bänke in der Nähe des alten Walls. Er wirkte angespannt, und Jodie hätte ihm am liebsten beruhigend über sein Gesicht gestreichelt. Doch sie war sicher, er würde nicht zulassen, dass sie ihn berührte.

Er hatte einen Ort gewählt, der ihr immer etwas unheimlich war, selbst im Sommer. Doch jetzt, im trüben Licht des Wintertages, wirkte er doppelt geisterhaft. Die Bäume streckten ihre kahlen, schwarzen Zweige in den Himmel, die alten Wachtürme waren leer und verfallen. Jodie vermutete, dass dieser Treffpunkt zu Sams Stimmung passte: kühl, einsam, trostlos.

„Tut mir leid, dass ich so spät bin“, entschuldigte sie sich.

Er zuckte die Achseln. „Das macht nichts.“

Sie setzte sich neben ihn, aber er rührte sich nicht. Jodie fluchte innerlich. Sie würde den Anfang machen müssen. Aber wie? Als wir uns geliebt haben – nun, es war von seiner Seite keine Liebe gewesen, wie sie jetzt wusste. Als wir Sex hatten – nein! Schnell und schnörkellos musste sie zum Thema kommen. Wenn die Stille zwischen ihnen noch länger dauerte, würde sie losschreien.

„Wir haben nicht verhütet“, hob sie schließlich schlicht an.

Sam nickte. „Das spielt keine Rolle.“

Entgeistert starrte sie ihn an. Wollte er damit sagen, es war ihm egal, ob etwas passierte, wenn er mit einer Frau schlief? „Interessiert es dich nicht, ob es Konsequenzen haben könnte?“, fragte sie bemüht kühl.

„Das wird es nicht.“

„Ich verstehe nicht.“ Was wollte er damit sagen? Dass es für ihn selbstverständlich war, dass eine Frau ein Kind nicht behielt, das aus einer Affäre entstand? Dieser Mann, der als Arzt so fürsorglich und liebevoll mit den Kindern umging, entschied so einfach über Leben und Tod? Ihr Magen zog sich zusammen. Wenn sich ihre Befürchtung bestätigte und sie ein Kind von ihm erwartete, konnte sie diese zaghafte Flamme des Lebens nicht einfach aushauchen. Es würde hart, wenn Sam sich nicht zu dem Kind bekannte, doch sie würde es schaffen.

„Sam, du willst …“

„Du bist nicht schwanger, Jodie“, schnitt er ihr das Wort ab. „Garantiert nicht.“

Mit leeren Augen blickte er starr geradeaus. Sie erschrak über seine Ausdruckslosigkeit. Durch welche Hölle ging er in diesem Moment? Sie hätte so gern den Schmerz von seiner Seele genommen, doch er ließ sie nicht an sich heran.

„Sie muss dir sehr wehgetan haben“, hob sie sanft an.

Seine Miene war wie versteinert. „Hast du dich über mich erkundigt?“, fragte er unwirsch.

„Nein, aber die Vermutung liegt nahe“, erklärte sie kurz.

Sam massierte seine Schläfen. „Entschuldige. Ich bin etwas … empfindlich bei diesem Thema.“ Er seufzte. „Jodie, ich schulde dir eine Erklärung.“

Er wandte sich um und sah sie direkt an. „Du möchtest ein Kind, nicht wahr?“

„Nein, ich bin doch erst achtundzwanzig“, protestierte sie vehement.

„Vielleicht jetzt noch nicht“, räumte er ein. „Ich meine, irgendwann wirst du Kinder wollen.“

„Vielleicht. Ja.“ Was wollte er ihr sagen? „Was hat das mit uns zu tun?“

„Alles.“ Sam schloss die Augen. „Mit mir kannst du keine Kinder haben, Jodie. Nie.“

Deshalb also hatte er so kühl reagiert, als sie Bedenken wegen der fehlenden Verhütung geäußert hatte. Er wusste, dass sie nicht von ihm schwanger werden konnte.

Plötzlich traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag. Er war zeugungsunfähig. Wenn sie wirklich mit Sam leben wollte, würde sie nie eigene Kinder haben. Sie könnte niemals ihre Hand schützend auf ihren von der Schwangerschaft gewölbten Bauch legen und spüren, wie sich das Baby in ihr bewegte. Sie könnten niemals gemeinsam Windeln, Schnuller und kleine Strampelanzüge aussuchen und sich dabei liebevoll anlächeln. Sie würde niemals einen Sohn in den Armen halten, der Sams silbergraue Augen hatte und seinen Mund. Niemals würde sich ihr kleines Mädchen am Sofa hochziehen und mit unsicheren Schritten auf sie zulaufen.

Im Moment konzentrierte Jodie sich noch vollkommen auf ihren Beruf, doch sie hatte es immer als selbstverständlich vorausgesetzt, dass sie irgendwann eine Familie gründen würde. Sie wollte ihre Arbeitszeit reduzieren, um für ihre Kinder da zu sein, ihre ersten Schritte zu sehen, die ersten Worte zu hören und sie zu trösten, wenn sie hingefallen waren.

Plötzlich war dieser Traum zerplatzt.

„Du … du kannst keine Kinder haben?“ Sie hoffte, dass sie ihn missverstanden hatte.

Sein Gesicht war ausdruckslos. „Angela hatte recht. Ich tauge nicht zum Ehemann.“

„Angela?“

„Meine Exfrau“, erklärte er mit hängenden Schultern.

Jodie wartete auf eine Erklärung, doch Sam hatte sich schon wieder in sein Schneckenhaus zurückgezogen. Er saß auf der Bank, seine Miene schmerzerfüllt, der Blick voller Verzweiflung. Wenn sie jetzt etwas Falsches sagte, würde sie nie die Wahrheit erfahren. Sosehr sie auch das Bedürfnis hatte, ihn anzuschreien und mit den Fäusten gegen seine Brust zu trommeln, damit er ihre gemeinsame Zukunft nicht kampflos aufgab, so sehr wusste sie auch, dass sie jetzt behutsam vorgehen musste. Ihre Hände zitterten. Sie verschränkte die Finger und hoffte, er habe ihre Nervosität nicht bemerkt.

„Sam“, versuchte Jodie es erneut, „ich … ich verstehe nicht.“

Er verzog den Mund. „Ich möchte nicht darüber sprechen.“

Bemüht schluckte sie eine scharfe Entgegnung herunter. „Sam, mir ist klar, dass du eine schlimme Erfahrung hinter dir hast. Doch mit mir wäre es anders.“

„Vergiss mich, Jodie. Ich kann dir keine Zukunft bieten.“

„Ich möchte dir nicht wehtun, Sam, aber ich muss wissen, was damals passiert ist.“

Er lachte bitter. „All die schmutzigen Einzelheiten?“

Jodie zuckte zurück. „Das habe ich nicht gemeint.“

„Entschuldige. Ich hatte nur so sehr gehofft …“, er stockte und atmete tief durch. „Als Kind hatte ich einen Hodenhochstand. Meiner Mutter war es peinlich, damit zum Arzt zu gehen, und so hatte ich keine Chance, es behandeln zu lassen. Ich habe es machen lassen, als ich älter war, doch es war zu spät. Angela hatte sich so sehr Kinder gewünscht, aber …“ Er zuckte die Achseln. „Wir haben es testen lassen, es lag an mir.“

Jodie wünschte verzweifelt, sie könnte ihn in die Arme nehmen. Doch sein Körper signalisierte ihr vollkommene Abwehr.

„Es tut mir so leid, Sam.“

„Nachdem wir die Testergebnisse hatten, verschlechterte sich unsere Beziehung zusehends. Es lag nicht an Angela, ich … Ich wusste, dass Angela sich ein Leben ohne Kinder nicht vorstellen konnte, und ich hatte mir selbst so sehr eine Familie gewünscht. Als Ablenkung habe ich mich vollkommen in meiner Arbeit vergraben und bin Angela ausgewichen. Ich konnte nicht darüber sprechen.“ Seine Stimme brach.

Er musste nicht mehr sagen. Es war offensichtlich, dass sie ihn verlassen hatte.

„Sam, es gehören immer zwei dazu, wenn eine Beziehung zerbricht.“ Jodie nahm seine Hand. „Es war nicht nur dein Fehler.“

„Jodie, ich möchte darüber nicht streiten. Ich bin nicht der Richtige für dich.“ Seine Stimme war kalt und duldete keinen Widerspruch.

Sie war sicher, dass er ebenso litt wie sie. Doch er würde nicht den ersten Schritt machen, dafür war er zu stolz. Also musste sie handeln. Sie würde nicht von Liebe sprechen, dafür war nicht der rechte Augenblick, doch sie konnte nicht einfach gehen und ihn hier allein zurücklassen.

„Verstehe ich dich richtig: Du könntest dir vorstellen, dein Leben mit mir zu verbringen?“, fragte sie vorsichtig.

„Nein, du verstehst mich falsch. Vollkommen falsch.“ Die Muskeln an seinen Schläfen traten hervor. „Du liebst Kinder so sehr.“

„Deshalb bin ich Kinderärztin geworden“, erwiderte sie ruhig. Und sie ahnte auch, warum es ihn auf die Kinderstation gezogen hatte.

„Nein, es ist mehr als das“, wandte er ein. „Ich sehe dich auf der Station, wenn du die Babys auf den Arm nimmst und ihnen Schlaflieder singst oder wenn du mit den Größeren spielst. Das geht weit über deinen Job hinaus. Du kommst ja sogar, wenn du keinen Dienst hast.“

„Zugegeben, die Kinder bedeuten mir viel.“ Sie zuckte die Achseln. „Und?“

„Jodie, du hast gesagt, du wünschst dir Kinder. Diese Zukunft kann ich dir nicht geben. Niemals.“ Niedergeschlagen senkte er den Kopf. „Verstehst du nicht? Jetzt spielt es vielleicht noch keine Rolle. Doch irgendwann wird dein Wunsch nach einem Kind größer, und er wird unsere Liebe zerstören. Dein Kinderwunsch wird dein Leben bestimmen, und du wirst beginnen, mich zu hassen.“

„Nein, niemals“, widersprach sie.

Oh doch, es würde passieren. Er hatte es einmal erlebt, und er würde es kein zweites Mal ertragen. Er konnte nicht den Rest seines Lebens zwischen Bangen und Hoffen verbringen und darauf warten, dass sie ihn letztendlich doch verließ.

Seine grauen Augen hatten sich wieder getrübt. Sie sah es, als er sie anschaute.

„Kannst du mich ansehen und mir sagen, dass du niemals Kinder willst?“

„Ich …“, Jodie brach ab. Konnte sie? In diesem Augenblick wollte sie nur mit Sam zusammen sein. Nie zuvor hatte sie sich so sehr nach jemandem gesehnt. Doch war das genug – für sie beide? Schließlich seufzte sie und bat: „Gib mir Zeit, darüber nachzudenken.“

„Genau das ist es. Du wirst darüber nachdenken und erkennen, dass ich recht habe.“

Jodie schüttelte den Kopf. „Das meine ich nicht. Ich brauche Zeit, um mich von dem Gedanken an Kinder zu verabschieden. Es war für mich immer selbstverständlich, eine Familie zu haben.“ Sie schluckte. „Doch wenn es nicht sein soll, dann kann ich damit leben. Wir haben uns, wir werden es schaffen.“

„Du wirst nie spüren, wie es ist, wenn ein Baby in deinem Bauch heranwächst, wie es ist, wenn du dein Neugeborenes zum ersten Mal siehst. Ich kann nicht zulassen, dass du darauf verzichtest.“

„Es ist meine Entscheidung“, betonte Jodie.

„Du wirst es bereuen“, beharrte er. „Nicht heute und nicht morgen. Aber glaub mir, der Tag wird kommen, an dem du diese Leere in deinem Herzen spürst, die nichts und niemand füllen kann.“ Die Worte kamen, ohne dass er darüber nachdachte. Es war genau das, was er selbst all die Jahre empfunden hatte. „Du wirst nicht aufhören können, darüber nachzudenken. Immer, wenn du jemanden mit einem Baby siehst, wirst du leiden, weil du weißt, dass dir dieses Glück nicht vergönnt ist. Du wirst anfangen, dich zu fragen, warum es gerade dich trifft. Jedes Mal, wenn eine Mutter mit ihren Kindern schimpft, willst du hingehen und sie schütteln und ihr sagen, dass sie ihr Glück nicht zu schätzen weiß. Denn du wärst so gern an ihrer Stelle.“

„Woher weißt du das?“, fragte Jodie leise.

Weil es genau das ist, was Angela und mir passiert ist. Ein schleichendes Gift, das alles zerstört. Die Worte blieben in seiner Kehle stecken. „Ich weiß es einfach“, sagte er trotzig.

„Du gibst unsere Beziehung also einfach auf?“ Jodie war fassungslos.

„Es gibt keine Beziehung“, berichtigte er harsch.

Sie lachte auf. „Willst du leugnen, was Weihnachten geschehen ist?“

„Oh nein“, erwiderte er mit heiserer Stimme. „Doch es hätte nicht geschehen dürfen. Ich habe nur an mich gedacht. Ich hätte viel früher gehen müssen, doch ich wollte dich so sehr. Ich konnte dir nicht widerstehen.“

Das erklärte, warum er in den Wochen zuvor ein Wechselbad der Gefühle in ihr ausgelöst hatte. Er hatte versucht, die Kontrolle zu behalten.

„Doch nachdem ich dich berührt hatte, konnte ich nicht mehr aufhören“, fuhr Sam fort.

„Und dann bist du am nächsten Tag einfach verschwunden, ohne ein Wort.“

„Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen“, entgegnete er empört.

„Und wo? Auf dem Mars?“

„Nein, auf deinem Kopfkissen.“

„Und was stand darauf? ‚Ich wollte ausprobieren, ob ich dich haben kann. Das war’s. Danke.‘?“

Sam ließ sich nicht provozieren. „Ich habe dir erklärt, dass ich zum Dienst muss, vorher noch meine Katze füttern will und dich nicht wecken wollte. Und ich habe versprochen, dich später anzurufen.“

„Tatsächlich?“, entgegnete sie spitz.

„Tatsächlich. Aber du hast nicht abgenommen.“

„Ich bin zu meinen Eltern gefahren, nach Yorkshire“, erklärte Jodie nun etwas kleinlaut.

„Jodie, ich wäre nicht einfach so gegangen. Nicht nachdem …“ Seine Stimme erstarb.

Sie nickte langsam. „Also gibst du zu, dass das zwischen uns etwas Besonderes ist?“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das ist nicht der Punkt.“

„Ach nein? Ich denke, genau das ist der Punkt. Wir haben uns geliebt, Sam.“

„Wir haben eine leidenschaftliche Nacht miteinander verbracht“, verbesserte er.

Sie konnte in seinen Augen lesen, dass er nicht meinte, was er sagte. Er wollte sie nur verletzen, damit sie ihn verließ.Weil er sich nicht vorstellen konnte, dass sie wirklich bei ihm bleiben würde.

„Okay, es war mehr als Sex“, gab er zu. „Aber wir haben nicht verhütet. Wenn ich ein anderer wäre, könntest du jetzt schwanger sein.“

Einen Moment lang sah sie die blanke Sehnsucht in seinen Augen. Er selbst wünschte sich ein Baby. Doch er würde es niemals zugeben.

„Es hätte zu diesem Zeitpunkt sowieso nichts passieren können“, entgegnete sie leichthin.

Sam lachte auf. „Und das wusstest du in dem Moment, ja?“

Einen Moment lang war sie versucht zu lügen. Sie errötete. „Ich, äh, habe nicht wirklich darüber nachgedacht.“

In jenem Moment hatte sie nur an Sam gedacht und sich ihrem Verlangen hingegeben.

„Genau. Wenn du wirklich hättest verhüten wollen, hättest du daran gedacht. Tief in deinem Innern möchtest du ein Baby.“

„Meine Güte, Sam, wir haben uns von unseren Gefühlen mitreißen lassen. Das ist nur menschlich und soll sogar bei Ärzten vorkommen.“

„Jodie, es ist alles gesagt. Es würde mit uns nicht funktionieren. Vergiss mich einfach. Ich werde bald sowieso fort sein.“

„Was meinst du damit?“

Er stand auf. „Was ich gesagt habe. Fort.“ Er wandte sich ab und wollte gehen.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Sam Taylor, wage es nicht, jetzt einfach zu gehen. Ich denke, du bist mir eine Erklärung schuldig.“

„Ich werde mich beruflich verändern.“

„Und was genau hast du vor?“ Sie bemühte sich, sachlich zu bleiben, doch ihr Herz schlug bis zum Hals.

„Was spielt das für eine Rolle?“

„Für mich spielt es eine große Rolle!“

Abrupt blieb er stehen. „Ich werde aus Melbury fortgehen. Es ist das Beste für uns beide. Also, mach es nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist.“

„Sam …“ Mit einem flehenden Blick sah sie ihn an. Er konnte nicht gehen. Sie liebte ihn. Wenn er ging, würde er ihr das Herz brechen.

„Eines Tages, wenn du glücklich verheiratet bist und Kinder hast, wirst du einsehen, dass es der richtige Schritt war. Wir haben keine gemeinsame Zukunft, Jodie. Leb wohl.“

Dieses Mal ging sie ihm nicht nach, als er sich auf den Weg machte. Sie blieb zurück und blickte ihm hinterher. In ihren Augen brannten Tränen. Sie hatte ihm ihre Gefühle offenbart, und er wies sie dennoch zurück.

Erschüttert ließ Jodie sich wieder auf die Bank sinken. Irgendwie musste sie es schaffen, den Rest des Tages zu überstehen. Sie hoffte nur, dass sie Sam nicht wegen eines Patienten um Rat fragen musste. Ihr Gespräch über Caitlin Truman war noch nicht beendet, doch Jodie beschloss, für Caitlins Eltern direkt einen Termin bei Sam zu vereinbaren. Sie hatte nicht die Kraft, ihm gegenüberzutreten. Sie musste den Schmerz erst überwinden.

Jodie straffte sich und ging vorbei an der Kathedrale. Sie hörte die Kirchenglocken schlagen, Viertel nach zwei. Selbst das Glockenspiel erschien ihr traurig. Waren wirklich erst fünfzehn Minuten vergangen, seit sie eilig hier entlanggekommen war in der Vorfreude, Sam zu treffen und sich mit ihm auszusprechen? Es schien in einem anderen Leben gewesen zu sein. Sie war so voller Hoffnung gewesen, und nun stand sie vor den Trümmern ihrer Liebe. Trist und leer lag der Rest ihres Lebens vor ihr.

9. KAPITEL

Sam ließ sich den ganzen Nachmittag über nicht blicken, und Jodie war erleichtert, als ihre Schicht beendet war. Erschöpft radelte sie heim. Erst als hinter ihr ein Auto hupte, schreckte sie aus ihrer Lethargie auf und stellte fest, dass sie mitten auf der Straße fuhr. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie sie vom Radweg abgekommen war. Mit zitternden Knien stieg sie vom Sattel und schob den Rest des Weges.

Ein Leben ohne Sam. Vollkommen undenkbar. Es war schon schlimm genug gewesen zu glauben, er habe sie nach der gemeinsamen Nacht ohne ein Wort fallengelassen. Doch nun zu wissen, dass er sie nur verließ, um ihre Zukunft nicht zu zerstören, war unerträglich.

Zu Hause angekommen, lief sie sofort nach oben ins Schlafzimmer und suchte die Notiz, die Sam ihr angeblich geschrieben hatte. Und tatsächlich fand sie den Zettel. Er musste vom Kissen gerutscht sein und hatte sich hinter der Matratze verhakt:

„Ich war früh wach und wollte dich nicht wecken, du sahst so wunderschön aus im Schlaf. Ich fahre nach Hause und füttere meine Katze, dann muss ich ins Krankenhaus. Rufe dich später an. Frohe Weihnachten. Sam.“

Frohe Weihnachten. Und das von einem Mann, der zugab, dieses Fest zu hassen.

Frohe Weihnachten. Das war fast eine Liebeserklärung.

Damals hatte er ihrer Beziehung also eine Chance gegeben. Wenn sie an jenem Morgen nur den Zettel gefunden hätte! Wäre sie bloß nicht nach Yorkshire gefahren! Hätte sie ihn doch auf der Station angerufen, egal, ob die Gerüchteküche der Kollegen danach gebrodelt hätte … Vielleicht wäre dann alles anders gekommen.

Jodie hockte sich auf den Bettrand, zog die Knie bis zum Kinn und schlang ihre Arme um die Beine. Würde sie sich wirklich irgendwann so verzweifelt nach einem Baby sehnen, dass sie Sam hassen könnte? Würde sie über diesem Schmerz und der Enttäuschung vergessen, wie es war, wenn seine Hände sie berührten? Würden sie sich irgendwann beide in der Arbeit vergraben, um einander aus dem Weg zu gehen? Gab es wirklich nur die Wahl zwischen Sam und einem Kind? War kein Kompromiss möglich, der sie beide glücklich machen konnte?

Ihre Sehnsucht nach Sam ließ sie erschauern. Sie wollte seine Umarmung spüren, seine Lippen, seine Hände, beruhigend flüsternde Worte hören, alles sei gut, sie würden einen Weg finden. Gemeinsam. Doch sie ahnte, dass dieser Wunsch unerfüllt bleiben würde.

Als Jodie nach einer schlaflosen Nacht aufstand, hatte sie noch immer keine Antwort auf die alles entscheidende Frage. Wäre ein Baby irgendwann tatsächlich wichtiger für sie als ihr Verlangen nach Sam? Sie konnte es sich nicht vorstellen.

Niemand konnte voraussagen, ob eine Beziehung zwischen ihr und Sam Bestand hätte. Doch wenn sie es nicht wenigstens versuchten, würden sie es niemals herausfinden. Die Schwierigkeit war nur, Sam davon zu überzeugen.

Als sie zur Klinik fuhr, fühlte sie sich elend, doch sie wusste, dass sie Sam ohnehin irgendwann wieder gegenübertreten musste. Vielleicht würde er sogar bleiben, wenn sie ihm zeigte, dass sie weiterhin sehr gut als Kollegen zusammenarbeiten konnten. Und möglicherweise gelang es ihr dann, ihn Stück für Stück wieder aus seinem Schneckenhaus herauszulocken und ihnen eine zweite Chance zu geben.

Doch dann fielen ihr seine letzten Worte wieder ein. Wir haben keine gemeinsame Zukunft, Jodie. Leb wohl. Konnte etwas endgültiger klingen?

Jodie atmete tief durch. Beruf und Privatleben musste sie trotz alledem strikt voneinander trennen. Die Patienten durften nicht darunter leiden, dass sie Liebeskummer hatte.

Als Erstes wollte sie Julianne, Sams Sekretärin, bitten, einen Gesprächstermin für Caitlins Eltern mit Sam zu vereinbaren.

„Ist Caitlin Truman nicht Ihre Patientin?“, betonte Julianne und musterte Jodie kritisch.

„Das stimmt.“

„Sollten dann nicht Sie mit den Eltern sprechen?“

Jodie wusste, dass Julianne nur ihre Arbeit machte – dem Oberarzt nach Möglichkeit den Rücken freizuhalten, statt ihn noch zusätzlich zu belasten. Doch gleichzeitig war Julianne ein echter Drachen. Ihre vollkommene Unnahbarkeit unterstrich sie zusätzlich mit ihrem Äußeren: Ihr Haar hatte sie streng zurückgebunden, wählte mit Vorliebe klassische schwarze Kostüme und trug eine Brille, die ihr stets auf die Nasenspitze zu rutschen schien, sodass sie jeden, der ihren Chef zu belästigen drohte, über den Rand der Gläser argwöhnisch musterte.

„Die Eltern brauchen weitere Informationen, die nur Dr. Taylor ihnen geben kann“, erklärte Jodie scheinbar ruhig, während sie gegen das Bedürfnis ankämpfte, Julianne die Augen auszukratzen. Es war schließlich nicht die Schuld der Sekretärin, dass Sam und sie Probleme miteinander hatten.

„Ich möchte sicherstellen, dass sie die bestmögliche Beratung bekommen“, fuhr Jodie fort.

„Hmmm.“ Julianne blickte auf den Computerbildschirm und schüttelte den Kopf. „Dr. Taylor hat sehr viel zu tun. Er hat in der nächsten Zeit keinen Termin frei.“

Jodie grub ihre Fingernägel in ihre Handflächen, um nicht laut zu werden. Sie hasste diese Überheblichkeit.

„Caitlin Truman ist möglicherweise sehr krank.“

Juliannes Mund wurde schmal. „Ich kann nicht zaubern, wie Sie wissen.“

„Gibt’s hier ein Problem?“, fragte plötzlich eine Stimme hinter ihnen.

Verdammt. Warum hatte ihr feines Gespür für Sams Nähe sie dieses Mal im Stich gelassen? Aber vielleicht war das ein gutes Zeichen, hoffte sie insgeheim. Vielleicht war sie auf dem besten Weg, sich von Sam zu befreien. Sie nahm alle Kraft zusammen und drehte sich zu ihm um.

„Die Trumans würden gern mit dir sprechen“, erklärte sie. „Ich hatte gehofft, du könntest ihnen weiterhelfen.“

„Ich verstehe.“

Er machte es ihr nicht einfach, dachte sie wütend. Wenigstens etwas entgegenkommender könnte er schon sein.

„Natürlich weiß ich, dass du sehr viel zu tun hast“, fuhr sie mit einem Seitenblick auf Julianne fort. „Deshalb hatte ich Julianne gebeten zu prüfen, ob du vielleicht irgendwann etwas Zeit hast. Ich wäre dir sehr dankbar.“

In diesem Augenblick wünschte Sam seine Sekretärin ans Ende der Welt. Er stand so dicht neben Jodie, dass er den Duft ihres Schaumbades wahrnahm, in dem sie am Weihnachtsabend gemeinsam gelegen hatten. Ihre Miene war ausdruckslos und ihr Ton förmlich, doch ihre Augen sandten ihm eine völlig andere Botschaft. Verzweifelt sah sie ihn an, bittend und gleichzeitig wütend, als hätte sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst.

Er zwang sich, höflich zu bleiben. Dabei wünschte er nichts sehnlicher, als sie zu berühren, sie in die Arme zu nehmen und ihre zarte Haut an seiner zu spüren. Bis zur Besinnungslosigkeit wollte er sie küssen, bis auch sie jeden Widerstand aufgab und ihre sinnlichen Lippen den seinen nachgaben. Er sehnte sich danach, sich in ihrem Körper zu verlieren und mit ihr den Himmel auf Erden zu erleben.

Doch er durfte seinem Verlangen nicht nachgeben, er musste ihre Bedürfnisse über die seinen stellen. Nie dürfte er aus den Augen verlieren, was Jodie alles aufgab, wenn er sich nicht aus ihrem Leben zurückzog. Im Moment schien es ihr vielleicht nicht nachvollziehbar, doch was würde in fünf Jahren sein? Er könnte es nicht noch einmal ertragen, dafür verantwortlich zu sein, dass sich der Lebenstraum einer Frau nicht erfüllte. Nein, er musste sich einen neuen Job suchen und Jodie die Chance geben, ihn zu vergessen.

Er selbst allerdings würde sie niemals vergessen können. Nachts träumte er von ihr, und tagsüber kreisten seine Gedanken nur um sie. In den quälendsten Momenten stellte er sich sogar vor, wie es sein würde, wenn sie von ihm schwanger werden könnte. Wenn sie ein kleines Mädchen hätten mit seinem dunklen Haar und ihren grünen Augen – oder einen Jun
gen mit ihren blonden Locken und seinen grauen Augen.

Ein Traum, der niemals Wirklichkeit werden konnte.

„Julianne, würden Sie bitte versuchen, den Trumans in der kommenden Woche einen Termin zu geben?“, fragte er nun und riss sich damit mühsam aus seinen Gedanken.

Julianne warf Jodie einen vernichtenden Blick zu. Doch Jodie erwiderte ihren Blick freundlich und bedankte sich.

In Jodies Augen lag nichts von ihrer sonstigen Energie, stellte Sam fest, ihr Blick war stumpf und leer. Und er wusste, dass er daran schuld war. Ein Grund mehr, warum er Melbury verlassen musste. Wie sollte er es je vor sich selbst verantworten, ihr alle Lebensfreude genommen zu haben?

„Du wirst noch genauso wie Dr. Frost“, beklagte sich Duncan, einer der Assistenzärzte, einige Tage später bei Jodie.

„Was willst du damit sagen?“ Jodie sah ihn entsetzt an.

„Du bist auf dem besten Wege, ein langweiliger Eisblock zu werden.“

„Du bist unverschämt, Duncan“, gab sie kühl zurück.

„Entspann dich doch mal ein wenig, Jodie.“

„Ich bin entspannt. Danke. Es ist alles in Ordnung.“

„Wenn du es sagst.“ Er zuckte die Achseln. „Wir wundern uns nur, dass du dich derart zurückgezogen hast. Früher warst du eine echte Stimmungskanone, und jetzt kommst du nicht einmal mehr mit, wenn wir essen gehen.“

Das würde sich sicher bald ändern, dachte Jodie bitter. Sam wollte das Krankenhaus in näherer Zukunft verlassen. Und was sie betraf, sie wusste nicht einmal, ob sie Ärztin bleiben wollte. Mit einem Gefühl, als würde ihr plötzlich die Luft zum Atmen genommen, wandte sie sich ab.

Doch Duncan setzte sich einfach auf den freien Stuhl neben sie. „Jodie, du hast doch Sorgen“, setzte er behutsam an und bedauerte, sie vorher mit seinen unbedachten Worten verletzt zu haben. „Du hast seit Tagen nicht gelacht. Hast du Kummer? Irgendwas mit deiner Familie?“

Nein, im Gegenteil, dachte sie. Der Mann, den ich liebe, wird niemals eine Familie mit mir gründen können. Aus diesem Grund glaubt er zu wissen, was das Beste für uns ist, auch wenn das nicht stimmt. Und deswegen verlässt er nicht nur mich, sondern gleich die Stadt. Doch wenn er geht, werde ich ihn nie wiedersehen. Sie zwang sich zu lächeln.

„Es ist nichts, Duncan“, log sie. „Ich muss nur diesen Artikel über die Bedeutung von Fröhlichkeit bei der Genesung von Kindern endlich fertigbekommen.“

Tatsächlich hatte sie ihn schon vor Tagen an den Verlag geschickt.

„Ich wünschte, ich hätte nie damit begonnen.“ Doch damit meinte sie nicht den Artikel.

„Du opferst dich für die Kleinen auf“, entgegnete Duncan und lächelte sie aufmunternd an. „Weißt du was? Ich werde heute Abend für dich kochen, damit du mal wieder auf andere Gedanken kommst.“

„Du willst kochen?“, fragte Jodie entgeistert. Seine Kochkünste waren ebenso berüchtigt wie ihre eigenen.

„Na gut, wenn du keine verkochten Bohnen zu angebranntem Toast magst, lade ich dich zu einer Pizza ein“, schlug er vor. „Oder wir gehen chinesisch essen oder indisch. Was du willst – du hast die Wahl.“

Sam betrat in diesem Augenblick den Raum, und sein Blick fiel sofort auf Jodie und Duncan. Er hatte die letzten Worte gehört und wandte sich abrupt ab, um wieder zu gehen. Natürlich – er wusste, dass Jodie auf lange Sicht jemand anderen finden würde. Doch er konnte es nicht ertragen zu sehen, wie sie sich mit einem anderen Mann verabredete. Es brach ihm das Herz.

Zwei Stunden später wurde seine Selbstbeherrschung jedoch auf eine noch viel härtere Probe gestellt.

Zaghaft klopfte es an seiner Bürotür, und als Jodie eintrat, brauchte er einen langen Moment, um sich zu sammeln. Er hatte nicht mit ihr gerechnet. Um sich einen Augenblick Aufschub zu verschaffen, gab er vor, erst eine Arbeit beenden zu müssen, ehe er sich ihr zuwandte. „Ja, Jodie?“, fragte er mit belegter Stimme.

Sie stellte eine Flasche Champagner auf seinen Schreibtisch. „Von den Kinnertons“, erklärte sie unsicher.

„Die Eltern von dem kleinen Jungen, der in der Kantine zusammengebrochen war?“

Jodie nickte. „Sie haben jetzt die Testergebnisse: Er ist tatsächlich allergisch gegen Erdnüsse. Seine Mutter meinte, wir sollten die Flasche gemeinsam genießen.“ Ihre Stimme brach, und sie schluckte. „Ich … ich finde, du hast den wichtigeren Part übernommen. Deshalb gehört der Champagner dir.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und war bereits im Begriff zu gehen, als er in sachlichem Ton erwiderte: „Nimm du die Flasche, Jodie. Vielleicht kannst du den Champagner heute Abend mit Duncan trinken.“

Abrupt fuhr sie herum. „Was?“

„Du gehst doch heute mit ihm aus, oder?“

Jodie starrte Sam ungläubig an. „Wie kannst du das nur denken?“

„Ich habe gehört, wie er dich eingeladen hat.“

Ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen, als sie den Sinn hinter seinen Worten verstand. Sams Stimme war kühl, doch der Ausdruck seiner Augen war verärgert. Er war eifersüchtig! Zum ersten Mal seit Tagen schlich sich ein aufrichtiges Lächeln auf ihre Lippen.

„Wenn du mich schon belauschst, Sam, solltest du auch bis zum Ende bleiben. Dann hättest du gehört, dass ich abgelehnt habe. Und selbst wenn wir ausgegangen wären – Duncan ist für mich so etwas wie ein kleiner Bruder.“

„Es geht mich nichts an“, wehrte Sam etwas zu heftig ab.

„Ach nein?“ Jodie sah ihn an und bemerkte, wie eine feine Röte sein Gesicht überzog. „Seit Tagen versuchen wir uns aus dem Weg zu gehen. Doch es funktioniert nicht.“

„Was willst du damit sagen?“

Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten, die von durchwachten Nächten erzählten. Lag er etwa ebenfalls nachts wach und sehnte sich nach ihr? Wünschte er, sie zu küssen und zu lieben, Nacht für Nacht?

„Wir empfinden immer noch das Gleiche füreinander“, erklärte sie leise.

„Nein, das stimmt nicht.“

„Beweis mir das Gegenteil“, forderte sie ihn heraus.

Seine Augen verengten sich. „Wie bitte?“

Jodie ging um seinen Schreibtisch herum und stellte sich ganz dicht neben ihn. „Wenn du nichts mehr für mich empfinden würdest, wäre es dir egal, mit wem ich ausgehe“, erklärte sie sanft. Während ihrer Worte hatte Jodie sich ganz langsam vorgebeugt und berührte nun mit ihren Lippen sanft seinen Mund.

Sam hatte sich fest vorgenommen, standhaft zu bleiben, doch sein Körper reagierte so heftig auf ihre Berührung, dass er ganz und gar die Kontrolle verlor. Ehe er noch darüber nachdenken konnte, hatte er sie schon auf seinen Schoß gezogen. Seine Finger spielten mit ihren seidigen Locken, während er verzweifelt ihren Mund mit sehnsuchtsvollen Küssen bedeckte. Und er spürte, dass er mehr wollte. Viel mehr.

Jodie erwiderte seine Küsse nicht länger zart, sondern fordernd. Und in dem Moment, als Sam ihre weiche Haut berührte und sie noch dichter zu sich heranzog, war er verloren. Mit der Hand fuhr er unter ihre Bluse und zog mit den Fingerspitzen die Linie ihrer schmalen Taille nach. Begierig bog sie sich ihm entgegen und er öffnete hastig ihren BH, um ihre Brüste zu erkunden. Jodie stöhnte leise auf, und Sam konnte nicht anders, als sich dem Verlangen vollends hinzugeben. Mit zittrigen Fingern knöpfte er ihre Bluse auf und liebkoste ihre Brüste mit den Lippen. Jodie fuhr mit den Händen durch sein Haar und gab sich seufzend dem leidenschaftlichen Strudel der Gefühle hin.

„Sam, ich brauche dich. Jetzt.“ Nichts wünschte sie sich mehr, als dass er jetzt auf sein Herz hören möge und nicht auf seinen Verstand. Er sollte wissen, wie sehr sie ihn liebte. Und sie wollte ihn davon überzeugen, dass es trotz aller Umstände eine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte.

Mit einer hastigen Bewegung schob Sam die Akten von seinem Schreibtisch und hob Jodie sanft auf das warme Holz. Als er mit den Händen fieberhaft über ihre Schenkel strich, lehnte sie sich genussvoll zurück. Jetzt war es vollends um Sam geschehen, sein Körper schrie nach der Erfüllung seiner Leidenschaft, und als er sie schließlich eroberte, seufzte Jodie und schlang die Beine noch fester um seine Hüfte. Dann zog sie seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn voller Sehnsucht und Hingabe. Immer schneller verloren sie sich gemeinsam auf der Welle ihrer lustvollen Leidenschaft. Und als sie schließlich den Gipfel des Verlangens erreichten, hielt er ihren Blick und verlor sich in ihren strahlenden, grünen Augen.

„Ich liebe dich so sehr“, flüsterte er und war trunken vor Liebe.

Sehr viel später erst meldete sich Sams Verstand zurück. Er wusste, dass alles, was sie über ihrer beider Gefühle gesagt hatte, die Wahrheit war. Denn noch immer konnte er nicht genug bekommen von ihren Küssen. Zudem hatte er ihr gestanden, dass er sie liebte. Und dennoch wusste er, dass er sie verlassen musste.

Wo zum Teufel war seine Selbstbeherrschung geblieben?

Verlegen räusperte er sich und zog behutsam Jodies Kleider zurecht. Jeder hätte sie bei ihrem Liebesspiel ertappen können. Und auch jetzt noch könnte jeder, der zufällig hereinkäme, sich unschwer ausmalen, was hier gerade geschehen war. Schwer ließ er sich in seinen Sessel fallen. Wie sollte er ihr dies erklären?

„Es tut mir leid, Jodie“, setzte er vorsichtig an.

Mit übergeschlagenen Beinen saß sie auf der Schreibtischkante und lächelte. „Du musst dich nicht entschuldigen, Sam. Du willst mich ebenso sehr wie ich dich. Was wir gerade getan haben …“

„… war unverzeihlich“, unterbrach er sie. „Wir sind in meinem Büro. Um Himmels willen, jeder hätte hereinkommen können!“

„Das wussten wir.“ Jodie hob beschwichtigend die Hände. „Aber es hat uns nicht davon abgehalten.“

„Nein.“ Mit unsicheren Fingern fuhr Sam sich durch sein zerzaustes Haar. „Jodie, was gerade passiert ist … es war unverantwortlich von mir.“

„Und genauso unverantwortlich von mir“, gab sie nachdrücklich zurück. „Wir wollten es beide, Sam. Alles.“

Als er sie jetzt ansah, spürte er, wie das Begehren erneut von ihm Besitz ergriff. Am liebsten hätte er die Tür verschlossen und noch einmal mit ihr diese Lust erlebt, die ihm den Verstand geraubt und allein die Liebe bedeutungsvoll gemacht hatte.

Doch das durfte er nicht tun. Er musste daran denken, was das Beste für sie war. Nur auf diese Weise durfte er ihr seine Liebe beweisen. Vehement schüttelte er den Kopf. „Es geht nicht, Jodie.“

„Oh doch. Bitte, wir müssen darüber reden.“

„Nein. Du darfst deine Zukunft nicht so einfach aufs Spiel setzen“, beharrte er hartnäckig.

„Es ist mein Leben. Und darüber werde ich selbst entscheiden“, betonte Jodie. „Ich will eine Zukunft mit dir – mit oder ohne Kinder.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln voller Zuversicht, das Sams Herz rührte. Als Ärztin, die für ihre kleinen Patienten kämpfte, hatte er ihren starken Willen kennen und schätzen gelernt.

Doch in diesem Fall konnte er sie nicht gewinnen lassen. Sie musste endlich begreifen, was sie für ihn aufzugeben bereit war. „Jodie, ich sehe jeden Tag, wie du mit den Kindern auf der Station umgehst. All diese Liebe und Fürsorge willst du eigenen Kindern vorenthalten? Willst du wirklich darauf verzichten? Auf das erste Lächeln, die ersten Schritte, das erste ‚Mummy‘?“

„Sam, ich …“

Sie zögerte nur einen winzigen Moment lang. Doch dieser Moment genügte. Was auch immer sie für ihn empfand, sie konnte sich ein Leben ohne Kinder tatsächlich nicht vorstellen.

„Du willst auf dieses Leben nicht verzichten, Jodie. Ich weiß es. Du hast so viel Liebe zu geben. Ich kann nicht zulassen, dass du deine Zukunft opferst“, erklärte er sanft.

„Was sollen wir denn tun? Uns trennen und beide unglücklich werden?“

„Der Schmerz wird vorübergehen“, entgegnete Sam. Er wusste, es würde lange, sehr lange dauern. Doch eines Tages würde er aufwachen und sie nicht mehr so sehr vermissen. Und irgendwann würde er vielleicht aufhören, sie verzweifelt zu lieben.

Und genau weil er sie so sehr liebte, musste er sie gehen lassen. Er durfte ihr Leben nicht zerstören.

„Vielleicht gibt es einen Weg“, beschwor sie ihn. „Die Medizin bietet mittlerweile so viele Möglichkeiten.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht in diesem Fall. Und du weißt, wenn wir uns nicht jetzt sofort trennen, werden wir beide nur noch mehr verletzt.“

In seinem Innern fühlte es sich an, als verblute er langsam, doch er wusste, dass er sie gehen lassen musste.

„Es tut mir leid, Jodie. Aber du wirst darüber hinwegkommen. Du findest jemanden, mit dem dein Traum sich erfüllt.“

Lange starrte Jodie ihn an. Sam wartete darauf, dass sie protestieren würde, doch sie sah ihn nur an. Ihre Augen glänzten, aber diesmal war es keine Leidenschaft, sondern glitzernde Tränen.

„Ich gebe auf, Sam. Du hast es so gewollt“, erklärte sie leise und verließ den Raum.

Jeder Nerv seines Körpers schrie danach, sie zurückzuholen, sie in die Arme zu schließen und ihr zu versichern, dass sie es gemeinsam schaffen konnten, weil sie sich liebten.

„Ich habe ein einziges Mal auf mein Herz gehört – und das habe ich jetzt davon“, murmelte er. „Dieses Mal werde ich auf meinen Verstand hören. Es ist das Beste für sie.“

10. KAPITEL

Der Schmerz wird vergehen. Jodie wusste nicht, wie oft sie versucht hatte, sich mit diesen Worten zu beruhigen.

Jedes Mal, wenn sie Sams Stimme hörte oder mit ihm über einen Patienten sprach, wiederholte sie innerlich diesen Satz, obwohl sie eigentlich in seine Arme flüchten und sich von ihm trösten lassen wollte.

Nach etlichen Tagen der inneren Anspannung sah Jodie sich zur Ablenkung gemeinsam mit Ellen einen Film im Fernsehen an. Es war ein herzzerreißender Liebesfilm, und Jodies Selbstbeherrschung brach mit einem Mal gänzlich ins sich zusammen. Plötzlich begann sie, hemmungslos zu weinen. Ohne ein Wort nahm Ellen ihre Freundin in den Arm und wartete schweigend, bis der Schmerz nachließ.

„Es tut mir leid“, entschuldigte Jodie sich schließlich schluchzend.

„Dafür sind Freundinnen da.“ Ellen umarmte sie verständnisvoll. „Es ist wegen Sam, nicht wahr?“

Jodie nickte und erzählte Ellen die ganze Geschichte. Als sie geendet hatte, stöhnte Ellen. „Er ist ein solcher Dickschädel. Aber in einem Punkt hat er recht, Jodie: Wenn du dir Kinder wünschst, wird dich dieser Traum ein Leben lang begleiten. Überall wirst du nur Eltern mit Kindern sehen. Weißt du, wenn du schwanger bist, verändert sich dein ganzes Leben. Willst du auf dieses Gefühl wirklich verzichten?“

„Ich habe es ja nie erlebt, also weiß ich es nicht“, erwiderte Jodie unsicher.

„Du kannst die Tatsachen nicht leugnen, Jodie. Irgendwann wirst du dich dieser Frage stellen müssen, und es wird eure Liebe bis an die Grenzen belasten.“

„Vielleicht.“ Jodie schloss die Augen. „Im Moment weiß ich nur, dass ich nicht den Rest meines Lebens auf Sam verzichten möchte. Selbst wenn es schlimm wäre, auf ein Baby zu verzichten, ich kann mir kaum vorstellen, dass ich mich dann schlechter fühlen würde als jetzt.“

„Dann sag es ihm“, schlug Ellen vor.

„Das habe ich versucht.“

„Seit wann gibst du etwas auf, woran du glaubst, Jodie Price?“, neckte Ellen die Freundin.

Unter Tränen lächelte Jodie sie an.

„Sag es ihm, Jodie. Gleich morgen.“

Doch Jodie hatte nicht den Mut, mit Sam zu sprechen. Stattdessen verschanzte sie sich hinter ihrer Arbeit. Zumindest gab es hier einige gute Nachrichten – Ellie Langton ging es wieder besser und Poppy Richardson war sogar schon wieder zu Hause bei ihren Eltern. Caitlin Truman war inzwischen Sams Patientin, und es gab keinen Grund mehr, sich deswegen mit ihm auseinandersetzen zu müssen.

Drei Tage lang gelang es ihr, Sam auszuweichen. Er hatte Dienst in der Notfallambulanz, und so konnte sie ihm problemlos aus dem Weg gehen.

Jodie riss sich zusammen und bemühte sich um ihre gewohnt leichtlebige Heiterkeit. Doch als Sam die Assistenzärzte schließlich bat, mit ihm die Visite zu machen, schnürte sich ihr schon im Vorwege die Kehle zu, und sie konnte den Gedanken kaum ertragen, ihm zu begegnen.

Gemeinsam mit ihren Kollegen Stuart und Duncan begleitete sie Sam zum Zimmer von Conor Bentley, einem sechsjährigen Jungen mit dem Verdacht auf Myokarditis, einer Entzündung des Herzmuskels. Er war am Vortag von seinem Kinderarzt in die Klinik überwiesen worden. Conor schlief, und seine langen Wimpern umschlossen die meerblauen Augen, von denen alle Krankenschwestern auf der Station schwärmten.

Sam prüfte die jungen Ärzte auf ihr Wissen bezüglich der Krankheit, wobei er sich häufiger an Stuart und Duncan wandte. Jodie hatte das Gefühl, Sam hätte sie am liebsten gänzlich ignoriert, riss sich aber mit aller Kraft zusammen, dies nicht zu tun.

Es fiel ihr schwer, in seiner Gegenwart den anderen beiden zuzuhören und selbst fachlich kompetente Antworten zu geben. Wie viel lieber wäre sie einfach verschwunden oder mit Sam ganz allein an einem anderen Ort gewesen.

Ihr Blick fiel erneut auf den schlafenden kleinen Jungen. Wie friedlich er aussah. Wie wäre es wohl, sein eigenes schlafendes Kind zu betrachten? An seinem Bett zu sitzen, seine Hand zu halten und ihm Lieder zu singen, bis es einschlief.

„Jodie?“, Sam sah sie fragend an.

Bestürzt riss sie sich aus ihren Gedanken und wandte ihm den Blick zu. Seine grauen Augen waren direkt auf sie gerichtet, und er schien auf eine Antwort zu warten.

„Entschuldige, ich …“, stammelte Jodie. Es war offensichtlich, dass sie seine Frage nicht wahrgenommen hatte.

„Ich hatte dich gerade gebeten, bei dem Gespräch mit den Eltern des Jungen dabei zu sein.“

„Wieso möchtest du das?“, noch immer blickte sie in sein Gesicht, das deutlich zeigte, dass auch er einen inneren Kampf focht.

„Ich hatte gerade erklärt, dass die Krankheit bei Conor schon so weit fortgeschritten ist, dass sie schwere Herzrhythmusstörungen ausgelöst hat. Wir werden den Eltern schonend beibringen müssen, dass sie über eine Transplantation nachdenken sollten. Und da hätte ich dich gern an meiner Seite“, erklärte Sam bemüht sachlich.

Warum ich?, fragte sie sich verzweifelt. Doch sie kannte die Antwort: Nach Sams Meinung wirkte sie beruhigend und vertrauenerweckend auf die meisten Eltern. Selbst in Fällen wie diesem, wenn eine lebensbedrohende Krankheit vorlag und nur eine Operation das Kind retten konnte. „Selbstverständlich, Sam“, erwiderte sie tonlos.

Wie konnte er so verdammt distanziert sein? Jodie hatte gestern lange an Conors Bett gesessen, seine Dinosaurier bewundert und sich von ihm erzählen lassen, zu welcher Art sie gehörten, was sie aßen und wie sie gelebt hatten. Conor war fröhlich und intelligent, ein liebenswerter kleiner Bursche. Es schien so ungerecht, dass das Leben eines Kindes am seidenen Faden hing. Alle auf der Station würden mit dem Kleinen und seinen Eltern leiden, wenn eine Transplantation nicht glückte – alle, außer vermutlich Sam Taylor. Für Dr. Frost war Conor ein Fall, nicht mehr.

Doch als sie sich gerade abwandten, um nach dem nächsten kleinen Patienten zu schauen, sah Jodie, dass Sam zurückblieb und Conor sanft über die Wange strich. Diese kleine Geste war so zart und liebevoll, dass Jodie sie die Tränen in die Augen trieb.

Sie hatte ihm unrecht getan, er war nicht gefühllos und kalt. Tief in seinem Inneren gab es Wärme und Zärtlichkeit, Gefühle, die zwischen ihnen immer wieder kurz aufgeblitzt waren. Doch warum konnte er dann nicht zu ihrer Liebe stehen? Sie hatten etwas so Besonderes geteilt, und er gab es einfach auf, hörte auf seinen Verstand und nicht auf sein Herz. Er hatte ihr beteuert, dass er sie liebte, doch es konnte nicht die Wahrheit gewesen sein.

Am nächsten Tag saßen Sam und Jodie gemeinsam mit Conors Eltern im Besprechungszimmer.

„Ist es ernst, Doktor?“, fragte Mr. Bentley angsterfüllt.

Sam nickte. „Ihr Sohn ist leider sehr krank. Er hat sich einen Virus eingefangen, und der verursacht manchmal Herzprobleme – unglücklicherweise auch bei Conor. Es kann sein, dass er sich erholt, doch er wird nicht wieder ganz gesund werden. Sobald er sich zu sehr anstrengt, besteht immer die Gefahr, dass sein Herz nicht mehr arbeitet.“

„Wir haben ihm Medikamente gegeben, um die Entzündung einzudämmen“, erklärte Jodie. „Doch der Herzmuskel ist schon sehr angegriffen. Möglicherweise hilft nur noch eine Transplantation.“

„Kann man die Krankheit nicht medikamentös behandeln?“, verlangte Mrs. Bentley verzweifelt zu wissen.

„Leider nicht, dafür ist sie zu weit fortgeschritten. Mit einer Transplantation hat er die beste Überlebenschance“, erwiderte Sam ruhig.

„Wann werden Sie operieren?“, Mr. Bentley bemühte sich sichtlich, sachlich zu bleiben.

„Sobald wir ein passendes Spenderherz bekommen. Vorher müssen wir noch einige Vorbereitungen treffen, damit Conors Körper das neue Herz annimmt“, erklärte Jodie.

„Bitte, tun Sie alles, um ihn zu retten“, bat Mr. Bentley um Fassung ringend. „Conor ist alles für uns. Wir haben so lange auf ein Baby gewartet und hatten die Hoffnung schon fast aufgegeben. Erst eine künstliche Befruchtung hat unseren Wunsch endlich erfüllt.“

„Wir würden es nicht ertragen, ihn zu verlieren. Bitte, tun Sie, was in Ihrer Macht steht.“ Mrs. Bentley hielt die Hand ihres Mannes so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Jodies Blick traf Sams, und sie konnte ihm kaum standhalten. Jahr um Jahr hatten die Bentleys auf ein Kind gehofft, und jetzt sollte es ihnen genommen werden … Wie fühlte Sam sich dabei?

Nein, sie durfte darüber jetzt nicht nachdenken. Sie musste sich auf die Eltern konzentrieren.

„Wir tun, was wir können, Mrs. Bentley“, versprach sie. „Er ist ein toller kleiner Junge.“ Sie zwang sich zu lächeln, obwohl sie am liebsten mit Mrs. Bentley geweint hätte. „Ich schätze, er weiß schon jetzt mehr über Dinosaurier, als ich je lernen werde.“

„Über Raketen weiß er noch mehr. Er möchte Astronaut werden.“ Mr. Bentley biss sich auf die Lippen. „Ich denke, dieser Traum wird sich jetzt nicht mehr erfüllen lassen.“

„Eine Herztransplantation bedeutet nicht, dass Conor den Rest seines Lebens krank sein wird“, betonte Jodie. „Und die Chirurgen am Papworth-Klinikum haben viel Erfahrung.“

Mr. Bentley sah sie völlig irritiert an. „Sie operieren nicht hier?“

Jodie schüttelte den Kopf. „Nein, wir werden ihn in eine Spezialklinik nach Cambridge überweisen. Ich weiß, die Entfernung ist schwierig für Sie …“

„Es geht um unseren Sohn“, unterbrach Mr. Bentley sie. „Für ihn würden wir jeden Weg auf uns nehmen, selbst bis nach Australien.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Jodie reichte ihm lächelnd die Hand.

„Haben Sie Kinder?“, fragte er.

„Nein, noch nicht“, gab sie zu.

„Dann wissen Sie nicht, wovon wir sprechen“, erwiderte er harsch.

Jodie nahm ihm diese Attacke nicht übel. Ihr war bewusst, unter welch einem Leidensdruck die Eltern jetzt standen. Wenn dieser kurze Wutausbruch Mr. Bentley half, mit der Situation besser klarzukommen, konnte sie damit leben. Auch wenn er eine Wunde aufgerissen hatte, die kaum begonnen hatte zu heilen.

„Nein, das stimmt. Ich kann mich natürlich nicht wirklich in Sie hineinversetzen. Aber ich habe einen Patensohn, den ich sehr liebe, und ich denke, es würde mich hart treffen, wenn er an Conors Stelle wäre.“ Offen blickte sie ihn an.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sich Mr. Bentley kopfschüttelnd. „Ich habe es nicht so gemeint. Aber die Situation …“

„Kein Grund, sich zu entschuldigen. Machen Sie sich darüber keine Gedanken“, unterbrach Jodie ihn freundlich. „Und wir werden unser Bestes für Conor tun. Das verspreche ich Ihnen.“

„Ich danke Ihnen.“

„Jetzt gibt es noch eine Menge Dinge zu klären und Formulare auszufüllen. Möchten Sie einen Tee währenddessen?“, schlug Jodie vor.

„Das wäre nett. Vielen Dank“, sagte Mrs. Bentley mit belegter Stimme. Jodie vermutete, dass sie erneut mit den Tränen kämpfte.

Dann sah sie hinüber zu Sam. Der Ausdruck seiner Augen war unergründlich, doch sie waren wieder grau und trist. Er schien sich ernstlich Sorgen zu machen.

Nachdem Jodie mit den Bentleys in die Cafeteria gegangen war, blieb Sam allein zurück. Er stützte den Kopf in die Hände und atmete tief durch. Er wusste, dass es richtig gewesen war, Jodie zu dem Gespräch dazuzubitten. Doch für ihn persönlich war ihre Anwesenheit eine Qual gewesen. Als die Eltern dann auch noch von der künstlichen Befruchtung erzählt hatten, konnte er ihrem Blick nicht länger ausweichen. Und er hatte in ihren Augen gesehen, dass sie dasselbe dachte wie er: Dieses Schicksal hätte auch sie beide treffen können – Jahr um Jahr auf ein Baby zu hoffen und zu warten. Und selbst wenn ihr Wunsch nicht erfüllt würde, wären sie immer noch ein Paar, das dem Schicksal trotzte. Und er hatte all dies achtlos fortgeworfen.

Er stöhnte. Sie würde jemand anders kennenlernen. Eine warmherzige, schöne, humorvolle und fröhliche Frau wie Jodie – sie würde einen Mann finden, der sie begehrte. Und der ihren Wunsch nach einem Kind erfüllen konnte.

Wenn doch nur er dieser Mann sein könnte.

11. KAPITEL

Mit einem Blick auf ihre Uhr stellte Jodie erschrocken fest, dass es bereits höchste Zeit für die Visite war. Wenn sie Glück hatte, war Sam im Beratungsgespräch oder in der Notfallambulanz, sodass sie ihn nicht sehen musste.

Tatsächlich konnte sie die Runde auf der Station hinter sich bringen, ohne ihm zu begegnen. Doch als sie gerade heimgehen wollte, hatte offensichtlich auch Sam seinen Dienst in der Ambulanz beendet. Denn er öffnete die Tür zur Station und wäre fast mit ihr zusammengestoßen.

„Hallo Jodie“, sagte er überrascht.

„Du siehst schlecht aus.“ Die Worte waren heraus, ehe sie darüber nachdenken konnte.

Sam verzog den Mund zu einem Lächeln.

Erschrocken schloss sie die Augen und machte eine entschuldigende Geste. „Du weißt ja, dass ich nicht immer besonders taktvoll bin.“

„Allerdings.“

Sein Tonfall klang eher belustigt als beleidigt, und Jodie öffnete die Augen. Er sah wirklich erbärmlich aus. Tiefe Schatten lagen unter seinen Augen, und seine Haut sah grau aus vor Erschöpfung. Als habe er genauso gelitten wie sie, Nacht für Nacht. Immer wieder erwachte sie, stand auf, starrte in den dunklen Himmel und dachte darüber nach, was hätte sein können. Ob es ihm genauso ging?

„Geht es dir gut?“

„Ich werde es schon überleben“, erwiderte er trocken. „Und dir?“

Erschrocken spürte sie Tränen in ihren Augen aufsteigen. Eilig ging sie an ihm vorbei zum nächsten Waschraum und wollte die Tür hinter sich schließen, doch sie war nicht schnell genug. Sam hielt die Tür auf und kam hinter ihr er.

„Jodie, bitte, weine nicht.“ Er schloss die Tür hinter sich ab und nahm sie vorsichtig in die Arme. „Ich wollte dich niemals verletzen.“

Hemmungslos weinte sie nun an seiner Schulter.

„Oh Jodie.“ Sam strich ihr über die blonden Locken und hielt sie ganz fest.

„Ich … ich halte das nicht aus“, schluchzte sie. „Der Gedanke, dass du gehen wirst und ich dich niemals wiedersehe, ist unerträglich.“

„Gerade deswegen muss ich gehen, Jodie.“

„Nein, das ist nicht wahr. Ich habe mich noch nie in meinem Leben so miserabel gefühlt wie seit jenem Moment, als ich erfahren habe, dass du fortziehst.“

„Du wirst darüber hinwegkommen.“

Sie hob den Kopf und sah ihn mit tränenüberströmtem Gesicht an. „Nein, das werde ich nicht. Du bist der Mann meines Lebens, ich liebe dich, Sam. Und ich weiß, dass du mich auch liebst.“

„Jodie …“

„Du hast es mir gesagt, in deinem Büro. Als wir …“, sie schluckte. „Oder habe ich mir das nur eingebildet?“ Ihre Stimme schwankte.

Er sagte nichts.

Also leugnete er es zumindest nicht, dachte Jodie erleichtert. Ihr Herz machte einen Sprung. Vielleicht hatten sie doch noch eine Chance.

„Ich brauche dich, Sam“, fuhr sie eindringlich fort. „Ich will bei dir sein, weil ich dich liebe. Und ich möchte unsere Beziehung nicht an der einzigen Frage scheitern lassen, ob wir jemals ein Baby haben werden.“

„Irgendwann wird sie genau daran scheitern“, beharrte er.

„Woher willst du das wissen? Nur weil es dir einmal passiert ist, muss das nicht für alle Ewigkeit gelten.“ „Es ist am besten so“, entgegnete Sam. „Vertrau mir …“ „Vertrauen Sie mir, ich bin Arzt“, vervollständigte sie bitter. „Aber mich machst du nicht gesund, sondern krank, Sam. Ich kann nicht essen, nicht trinken, nicht einmal klar denken.

Und du siehst aus, als ginge es dir genauso.“

„Das stimmt“, gab er leise zu.

„Wir müssen darüber reden.“ Jodie fuhr sich mit der Hand über die Augen. Dieses Gespräch kostete sie Kraft. „Aber nicht hier.“

„Auf neutralem Boden“, schlug er vor.

„Irgendwo, wo wir nicht gestört werden und Ruhe haben.“ Jodie schluckte, dann nahm sie allen Mut zusammen: „Bei mir, um sieben. Ich koche.“

„Jodie …“

„Wir müssen uns aussprechen, Sam, bitte“, wiederholte sie eindringlich.

Er nickte. „Gut. Um sieben bei dir.“

Sanft wischte er mit dem Daumen eine Träne von ihrer Wange und lächelte. Die verbindliche Geste hätte sie fast wieder zu Tränen gerührt. Doch sie schaffte es, gefasst zu bleiben, ihre Tasche zu nehmen und zu gehen.

Ich koche. Oh Gott! Warum um Himmels willen hatte sie das gesagt, obwohl sie die schlechteste Köchin der Welt war? Als Jodie im Supermarkt stand und unentschlossen an den langen Reihen der Regale entlanglief, verließ sie der Mut. Am liebsten hätte sie Ellen angerufen und um Hilfe gebeten. Doch dann riss sie sich zusammen. Kein Grund zur Panik, das Essen war nicht wichtig – was zählte, war einzig und allein das Gespräch. Und selbst sie konnte vorbereitete Geflügelbrust in den Ofen schieben, die Soße aufwärmen und Gemüse in der Mikrowelle garen. Zum Nachtisch besorgte sie köstliches Nougateis und dazu Ananas, Orangen und Bananen.

Mit ihren Einkäufen beladen, radelte sie nach Hause, duschte und zog sich um. Dann war es Zeit, den Tisch zu decken und das Essen vorzubereiten. Pünktlich um sieben Uhr läutete es an der Haustür.

Sam lehnte lässig am Türrahmen, im Arm zwei Flaschen Wein und in der Hand eine prachtvolle Orchidee.

„Wie wunderschön, danke“, verlegen nahm Jodie ihm die Blume ab.

„Ich hatte vergessen, dich zu fragen, ob wir Weißwein oder Rotwein zum Essen brauchen. Deshalb habe ich beide mitgebracht“, erklärte Sam.

„Perfekt. Komm herein.“

Sie drapierte die Orchidee in einer hohen, schmalen Vase und stellte sie auf den Esstisch. Sam hatte ihr Blumen mitgebracht. Ein Willkommensgruß oder ein Abschiedsgeschenk? Jodies Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, und sie atmete tief durch, um nicht zu weinen. Sie wollten doch ruhig und sachlich miteinander reden, schließlich waren sie erwachsene Menschen – das bedeutete, dass sie nicht ihrem Impuls nachgeben und sich in seine Arme werfen würde.

„Möchtest du Wein?“, fragte sie höflich.

„Ich muss noch fahren“, wehrte er ab.

„Nur ein Glas?“

„Okay gern, zum Essen“, willigte Sam ein.

Diese Situation war unerträglich. Jodie saß in ihrer Küche mit dem Mann, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte, und unterhielt sich mit ihm höflich wie mit einem Fremden.

„Setz dich. Das Essen wird in …“, sie sah auf die Uhr, „… drei Minuten fertig sein.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“

Er war der Einzige, der ihr helfen konnte, dachte sie trotzig. Aber nicht beim Kochen. „Nein, danke. Es ist alles vorbereitet.“

Die drei Minuten dehnten sich unglaublich, doch endlich war das Gemüse gar. Jodie legte das Hühnchen auf eine Platte, arrangierte daneben das Gemüse – kleine Kartoffeln, Bohnen, Broccoli und Möhren – und gab die Soße in eine Sauciere. Sam hatte in der Zwischenzeit den Weißwein entkorkt und die beiden Gläser gefüllt. Während Jodie nun die Kerzen in der Mitte des Tisches anzündete, setzte er sich an den Esstisch.

Nun nahm er ein Stück Fleisch und probierte. „Mmh, sehr gut.“

Jodie lächelte verlegen. „Der Fleischer hier um die Ecke bereitet es wunderbar vor“, gab sie verlegen zu. „Ich kann nicht besonders gut kochen, wie du weißt.“

Schweigend aßen sie weiter und gaben vor, sich völlig auf die Mahlzeit zu konzentrieren. Doch beide wussten, dass sie früher oder später das Thema anschneiden mussten, das sie hier zusammengeführt hatte. Die angespannte Stille war fast greifbar.

Warum um Himmels willen hatte sie vorgeschlagen, sich hier mit ihm zu treffen?, fragte sich Jodie ein ums andere Mal. Statt die Situation zu entschärfen, hatte sie das Unbehagen zwischen ihnen noch vergrößert. Auch die Kerzen waren ein großer Fehler, stellte sie entsetzt fest. Das Licht ließ die harten Konturen seines Gesichts weicher erscheinen und machte ihn … unendlich attraktiv. Sam war einfach unwiderstehlich. Wie sollte sie kühl und sachlich mit ihm reden, wenn sie spürte, wie ihr Verlangen mehr und mehr erwachte, sobald sie ihn nur ansah? Und jetzt dachte sie auch noch daran, wie es sich anfühlte, wenn er sie berührte … Keine gute Idee.

Jodie stürzte ein Glas des ausgezeichneten Chablis hinunter, ohne den Wein überhaupt zu schmecken, und schenkte sich ein zweites Glas ein. Als sie aufsah, traf ihr Blick auf Sams.

Er verzog amüsiert den Mund.

„Was ist?“, fragte sie kämpferisch.

„Seit wann hast du es nötig, Alkohol zu trinken, um deine Zunge zu lösen?“

Der Punkt ging an ihn, und Jodie errötete unweigerlich. Er selbst hatte sein Glas kaum angerührt.

„Okay. Nachdem du das Thema sowieso schon angeschnitten hast … wir sollten wirklich reden.“

Sam lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Danke für die Einladung. Das Essen war köstlich.“

Sie ignorierte seinen Versuch abzulenken. „Ich wollte über uns sprechen. Und wir brauchen gar nicht zu diskutieren – unser Schmerz wird nicht einfach vorübergehen, Sam. Denn ich ertrage es nicht, ohne dich zu sein.“

„Oh doch, das wirst du. Ich werde bald fort sein, und dann wird es dir besser gehen.“

„Das ist nicht wahr. Und ich verstehe nicht, wie ein intelligenter Mensch wie du so … so verbohrt sein kann“, hielt sie ihm empört entgegen.

„Verbohrt?“ Er runzelte die Stirn.

„Du willst nicht erkennen, was so offensichtlich ist. Sam, du leidest und ich ebenso. Dann können wir genauso gut zusam
men leiden.“

„Nun, das wäre ein Angebot“, erwiderte er trocken.

„Mach keine Witze. Nicht über unsere Liebe.“

„Du hast recht.“ Sam setzte sich auf und legte die Hände gefaltet auf den Tisch. „Die entscheidende Frage ist doch, willst du ein Baby – irgendwann – oder nicht?“

Jodie hob ihr Kinn. Sie hatte sich diese Frage selbst immer und immer wieder gestellt. Und nun war der Zeitpunkt gekommen, ehrlich zu sein. „Ja. Ja, das möchte ich.“

„Dann komme ich als Partner definitiv nicht infrage.“

„Das ist verdammt noch mal nicht wahr.“ Sie schlug mit der Faust auf den Tisch, rieb sich anschließend die schmerzende Hand und ärgerte sich über ihr kindisches Verhalten. Dann atmete sie tief durch und machte einen neuen Anfang.

„Sam, dein Problem bedeutet nicht, dass wir niemals Kinder haben können. Es gibt Möglichkeiten für uns. Ich habe mich darüber informiert.“

„Ach, hast du das?“, fragte er mit gefährlich sanfter Stimme.

Doch Jodie ließ sich nicht einschüchtern. „Ich habe im Internet viel über dieses Thema gelesen. Fundierte Fachartikel. Und: Keine Angst, ich habe mit niemandem darüber gesprochen.“

Sam sah sie zweifelnd an. Sie wussten beide, wie einfach es für sie wäre, ihre Beziehungen zu den Kollegen auf der Gynäkologie spielen zu lassen und ihnen weiszumachen, es handle sich um den „Fall eines Freundes“.

Vielleicht sollte sie lieber eine andere Taktik versuchen. „Sam, wenn … wenn du nicht dieses Problem hättest und wir uns kennengelernt, verliebt und geheiratet hätten – würdest du mich verlassen, wenn es an mir läge, dass wir keine Kinder bekommen könnten?“

Irritiert schaute er sie an.

„Würdest du mich dann verlassen?“, wiederholte sie nachdrücklich ihre Frage.

Einen Moment lang glaubte sie, er werde nicht antworten. Doch plötzlich schien die kämpferische Anspannung von ihm abzufallen. „Nein, niemals.“

„Warum glaubst du dann, ich würde dich verlassen, nur weil der Fall bei uns andersherum liegt?“

Sam zuckte die Achseln. „Ich habe meine Erfahrungen.“

„Angela?“

Mit schmerzverzerrtem Gesicht schloss er die Augen. „Genau.“

Jodie reichte über den Tisch und ergriff seine Hand. „Sam, erzähl es mir. Du musst darüber sprechen, damit ich dich verstehen kann. Nicht jede Kleinigkeit, aber ich will wissen, was dich so verletzt hat.“

„Du hast recht“, gab er zu, doch er zögerte weiterzusprechen.

„Vielleicht tut es dir gut, endlich mit jemandem darüber zu reden“, ermutigte sie ihn sanft, „anstatt all den Schmerz in deinem Herzen zu verschließen.“

Würde er ihr von Angela erzählen? Oder würde er einfach aufstehen und gehen? Jodie wartete voller Angst. Das Schweigen, das nun folgte, schien Stunden zu dauern. Endlich aber ergriff er ihre Hand und atmete tief durch.

„Ich habe Angela an der Universität kennengelernt“, begann er mit so leiser Stimme, dass sie ihn kaum verstehen konnte. „Sie studierte Jura und hatte den Ehrgeiz, eine der besten Absolventinnen zu werden. Es stand bereits fest, dass sie eine brillante Karriere vor sich haben würde.“ Ein zynisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Du erinnerst mich an sie, wie sie früher war – voller Lebensfreude, zielstrebig und gleichzeitig humorvoll. Ich hatte vor, mich auf Onkologie zu spezialisieren und stand kurz vor dem Examen. Ich war mir so sicher, dass wir für immer glücklich sein würden.“

Nachdem er einmal begonnen hatte, sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. Plötzlich war es so einfach, Jodie alles zu erzählen – zu erklären, warum er den Boden unter den Füßen verloren hatte und so lange brauchte, um wieder zu sich selbst zu finden.

„Eines Tages sagte Angela, sie wünsche sich ein Baby.“ Jodie sah, wie sich der Muskel an seiner Schläfe anspannte. „Wir haben es knapp zwei Jahre lang versucht. Zwei Jahre, in denen wir Monat für Monat auf den Eisprung gewartet haben und schließlich nur noch Sex nach Terminkalender hatten. Und dann jedes Mal die Enttäuschung, wenn Angela mir weinend erzählte, dass es wieder nicht geklappt hatte. All ihre Freundinnen, so schien es, wurden schon bei dem Gedanken an ein Baby schwanger. Nur bei uns funktionierte es nicht.“

Sam atmete tief durch und machte eine kurze Pause. Dann fuhr er fort. „Schließlich haben wir uns untersuchen lassen, und es stellte sich heraus, dass ich keine Kinder zeugen kann. Doch Angela wollte unbedingt ein Baby, dieser Wunsch bestimmte mittlerweile ihr Leben – also verließ sie mich für jemanden, der ihr diesen Traum erfüllen konnte.“ Für einen Moment blickte er mit leerem Blick traurig an Jodie vorbei. „Damit hat sie nicht nur unser gemeinsames Leben vernichtet. Sie hatte eine Affäre mit ihrem Chef, er war ebenfalls verheiratet und hatte drei Kinder. Sie hat auch diese Familie zerstört. So viel Leid, weil ich ihr nicht geben konnte, was sie wollte.“

„Du kannst dir nicht die Schuld daran geben“, widersprach Jodie energisch. „Möglicherweise hätten sie sich sowieso ineinander verliebt, oder er hätte seine Familie wegen einer anderen Frau verlassen.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht.“ Sam seufzte. „Doch ich trage zumindest einen Teil der Schuld. Sie hätte mich nicht verlassen, wenn wir eine Familie hätten gründen können.“

„Sam, du weißt doch genau, dass sich Gefühle ändern können. Manchmal glaubt man, jemanden zu lieben, und plötzlich …“

Ihre Stimme erstarb, denn Jodie dachte auf einmal an Graham. Sie hatte geglaubt, ihn zu lieben, und war so sehr verletzt gewesen, als er sie verlassen hatte. Doch am Weihnachtsabend mit Sam hatte sie erfahren, dass sie zuvor gar keine Ahnung gehabt hatte, was Liebe wirklich bedeutete. Ihre Gefühle für Sam waren etwas ganz Besonderes. Etwas, das sie nicht verlieren wollte.

Er löste seine Hand aus ihrer und lehnte sich wieder mit verschränkten Armen zurück. „So, jetzt kennst du die ganze Geschichte.“

Jodie nickte und fragte sich, was ihn noch immer so sehr bedrückte. „Danke, dass du sie mir anvertraut hast.“

Sams Augen waren wieder grau und matt. Zum ersten Mal sah sie die feinen Fältchen, in denen der Kummer und die berufliche Anstrengung erste Spuren hinterlassen hatten. Dachte er gerade an Angela und daran, wie sie sein Herz gebrochen hatte?

„Sam, ich bin nicht Angela“, erinnerte sie ihn. „Ich bin ein vollkommen anderer Mensch. Ich erwarte ganz andere Dinge vom Leben.“

„Du willst ein Leben mit Kindern“, beharrte er.

„Vielleicht, ja.“ Direkt sah sie ihn an. „Du etwa nicht?“

Erschrocken zuckte er zusammen. „Wie kannst du das fragen?“

„Es ist nicht nur dein Problem, Sam, es ist unseres. Das versuche ich dir schon die ganze Zeit klarzumachen. Wir werden es zusammen meistern, als Paar. Wir können so vieles versuchen, es ist nicht ausweglos. Lass uns einen Spezialisten aufsuchen.“

Sam verschränkte die Arme. Wie viele Spezialisten hatte er gemeinsam mit Angela aufgesucht! Und alles war umsonst gewesen … Er hatte sogar schwarz auf weiß die Bestätigung, dass er nicht Vater werden konnte. Zugegeben, die Medizin machte rasante Fortschritte, doch in seinem Fall konnte sie nicht helfen. Und er konnte es nicht ertragen, das alles noch einmal durchzumachen: die Hoffnung, die Jodies Gesicht erstrahlen ließe, bis eine Enttäuschung der anderen folgte. Die Hoffnung würde schwinden, an ihre Stelle würde Verbitterung treten und schließlich Hass auf den Mann, der ihr ihren Lebenstraum nicht erfüllen konnte …

Jodie beobachtete, wie seine Miene mehr und mehr versteinerte. Dr. Frost war zurück. Würde es ihr noch einmal gelingen, noch einmal zu ihm durchzudringen? Tief atmete sie durch. „Ich möchte ein Baby, und du möchtest es auch. Wir lieben uns. Wo also ist das Problem, Sam?“

„Du weißt, wo das Problem liegt.“ Seine Stimme war völlig ruhig und sachlich, und das machte es nur noch schlimmer. Wenn er geschrien hätte, wütend geworden wäre, hätte er zumindest Gefühle gezeigt. Doch so klang er einfach nur … hoffnungslos.

„Wie kann ein winziges Teil wie ein Spermium sich wie ein unüberwindbarer Berg zwischen uns aufbauen?“, fragte sie verzweifelt. Sie war den Tränen nahe. „Sag es mir ehrlich, Sam: Liebst du mich?“

„Nein.“

„Lügner!“

Sam schloss die Augen. „Jodie …“

„Oder vielleicht stimmt es sogar“, hob sie kühl an. „Denn wenn du mich liebtest, würdest du mich nicht einfach so gehen lassen. Du hättest uns eine Chance gegeben. Zugegeben, unsere Beziehung kann aus tausend Gründen auseinanderbrechen. Vielleicht stellst du fest, dass du es nicht erträgst, wie schlecht ich koche, und dass ich unordentlich bin. Vielleicht entscheide ich mich, Karriere zu machen und überhaupt keine Kinder haben zu wollen. All das wissen wir nicht. Aber ist es das wert? Es nicht einmal zu versuchen, nur weil es vielleicht schiefgehen könnte?“

„Natürlich liebe ich dich, Jodie“, gab er mit heiserer Stimme zu. „Genau deshalb muss ich dich verlassen. Ich möchte nicht, dass du so leidest wie Angela.“

Warum musste alles immer zu Angela zurückführen? Wenn Jodie diese Frau jemals treffen würde, müsste sie sich zurückhalten, ihr nicht den Hals umzudrehen. Sie hatte Sam so sehr verletzt. Würde diese Wunde jemals heilen? Könnte ihre Liebe ihm helfen? Und würde er es zulassen, dass sie es überhaupt versuchten? Sie seufzte. „Wir sind wieder am Anfang, stimmt’s?“

„Jodie, ich möchte dir nicht wehtun.“

„Das tust du aber gerade.“

„Es tut mir leid. Ich …“ Er stand auf. „Ich sollte besser gehen.“ „Du willst einfach gehen, ohne ernsthaft darüber zu sprechen?“

„Wir haben darüber gesprochen!“

„Kaum.“ Sie stand auf und ging um den Tisch zu ihm. Beschwörend legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Sam, ich verstehe nicht, warum du uns keine Chance gibst.“ Er seufzte. „Es ist nicht irgendein Problem, Jodie. Es ist eine enorme Belastung. Ich habe bereits das Leben mehrerer Menschen zerstört. Ich will nicht auch noch dir einen Lebenstraum nehmen.“

„Du zerstörst mein Leben, wenn du gehst. Nicht, wenn du bleibst“, betonte Jodie.

„Wir drehen uns im Kreis, Jodie. Das hilft keinem von uns.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sie blinzelte, um sie zu verdrängen. „Bitte, Sam …“

„Versteh doch, ich muss gehen, sonst finden wir beide keinen Seelenfrieden.“

Doch sein Körper strafte seine Worte Lügen. Die Berührung ihrer Hand auf seinem Arm genügte, um das Begehren in ihm zu entfachen. Sam konnte sich einfach nicht länger zurückhalten. Er stand auf und legte sanft die Arme um ihren schlanken Körper. Ohne darüber nachzudenken, küsste er sie, leidenschaftlich und gleichzeitig voller Verzweiflung.

Dann trat er abrupt einen Schritt zurück und sagte heftig: „Wir dürfen das nicht tun!“

Jodie sagte nichts. Doch ihr Blick erinnerte ihn an jenen Abend, an dem sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Sie hatte im weichen Kerzenlicht des Weihnachtsbaumes gestanden und ausgesehen wie ein Engel. Selbst mit rot geweinten Augen und einem Gesicht, in dem Verärgerung und Angst standen, war sie wunderschön. Er begehrte sie mehr als jemals zuvor, und er verfluchte sich dafür, dass er nicht fähig war, ihr zu widerstehen. Doch im gleichen Moment hob er sie auf seine Arme und trug sie die Treppe hinauf.

Sie hinterließen eine Spur achtlos hingeworfener Kleidung auf dem Weg zum Schlafzimmer, und als sie endlich in ihrem Bett lagen, umgeben von weichen Kissen, nahm er den Duft ihrer Haut wahr und fühlte sich, als sei er nach Hause gekommen.

Sein Herz war endlich am Ziel seiner Träume angelangt. Doch sein Verstand warnte ihn, dass dieser Zustand nicht von langer Dauer sein konnte. Aber Sam wollte keine kurze, leidenschaftliche Affäre. Er wollte Jodie für immer. Dennoch wusste er, dass es unmöglich war. Was auch immer sie sagte, er war überzeugt, dass ihre Liebe ebenso enden würde wie seine Ehe mit Angela. Ein Anfang voller Hoffnung, die langsam versank und die Liebe mit sich herabzog.

Das bedeutete, er musste gehen. Jetzt.

Offensichtlich spürte Jodie, dass er nicht bleiben wollte, denn sie schlang die Beine fest um seine Hüften. „Sam, lass mich nicht allein“, bat sie sanft.

„Ich muss die Katze versorgen.“

„Du hast doch eine Katzenklappe, oder?“, fragte sie leise.

„Stimmt.“

„Und nette Nachbarn, die deiner Katze etwas zustecken, wenn sie an deren Tür miaut?“

Sam lachte zärtlich. „Sie weiß genau, wie sie es anstellen muss zu bekommen, was sie will.“ Genau wie Jodie, dachte er amüsiert. Sie wollte ihn – und er wusste ganz genau, dass er jetzt gehen musste, wenn sie beide nicht noch mehr verletzt werden wollten.

„Dann wird sie es problemlos überleben, wenn du heute Nacht nicht nach Hause kommst“, erklärte Jodie ungerührt. „Sie kann rein und raus, und sie wird auch nicht verhungern. Bleib heute Nacht bei mir, Sam. Lass uns morgen früh zusammen aufwachen.“

Sein Verstand warnte ihn, nicht auf sie zu hören. Doch er ignorierte seine innere Stimme und strich ihr sanft über die goldblonden Locken. „Hast du morgen Dienst?“

„Nein, ich habe frei. Und du?“

Ich muss früh raus, formte sich der Satz in seinem Kopf. Sag ihr, dass du früh rausmusst!, befahl seine Verstand.

Doch sein Herz rebellierte erneut. „Ich habe Spätdienst“, sagte er wahrheitsgemäß.

„Hmmm.“

Der lockende Ton in Jodies Stimme ließ seine Abwehr noch weiter dahinschmelzen. „Ihr Blick ist ausgesprochen lüstern, Dr. Price“, hauchte er rau.

„Tatsächlich, Dr. Taylor?“ Sanft fuhr sie mit der Hand über seine Brust, spielte mit den Knöpfen seines Hemdes, und ließ die Finger tiefer gleiten.

Sam stöhnte. „Wenn du so weitermachst …“

„Gute Idee“, schnitt Jodie ihm das Wort ab.

„Ich kann nicht klar denken, wenn du mich so berührst“, warnte er.

Sie lächelte. „Sehr gut. Vielleicht schaffst du es dann endlich einmal, auf dein Herz zu hören und nicht auf deinen Verstand.“

„Jo…“

Doch sie erstickte seine Worte mit Küssen, und wenig später dachte er nicht länger nach.

12. KAPITEL

Als Sam am nächsten Morgen erwachte, hielt er Jodie fest in seinen Armen. Es war noch früh, doch durch die hellen Vorhänge schimmerte schon genügend Tageslicht, sodass er ihre sanften, entspannten Gesichtszüge betrachten konnte. Sie schlief noch tief und fest, und Sams Blick fiel auf ihren Mund, der so weich und verlockend aussah. Am liebsten hätte er sie wachgeküsst, doch gleichzeitig wollte er ihren Schlaf nicht stören. In diesem Moment bewegte sie sich leicht und murmelte seinen Namen.

Träumte sie von ihm? Wie sie im Schlaf lächelte … Es musste ein wunderschöner Traum sein. Sam konnte sich nicht mehr zurückhalten und küsste sie sanft auf die Lippen.

Jodie erwachte sofort, blinzelte und schien einen Moment zu brauchen, um sich zurechtzufinden. Dann fiel ihr Blick auf den Mann an ihrer Seite, und sie lächelte.

„Sam.“

„Guten Morgen.“

Sie richtete sich auf und streichelte seine Wange. „Werde ich nicht vernünftig begrüßt heute Morgen?“

Er lachte und küsste sie liebevoll. „Meinst du so?“, fragte er neckend.

„Du hast es erfasst.“ Sie erwiderte seinen Kuss, und Sams Herzschlag beschleunigte sich.

Ehe sich sein Verstand einschalten konnte, um ihn zurückzuhalten, hatte Sam schon begonnen, mit den Fingerspitzen über ihre seidige Haut zu fahren. Jodie bog sich ihm genüsslich entgegen.

„Ich denke, das könnte mir gefallen, Dr. Taylor“, seufzte sie atemlos, als er begann, ihre Brüste zu liebkosen. „Sehr sogar …“

Stück für Stück eroberte er ihren schlanken Körper und stöhnte voller Begehren auf, als er spürte, dass sie bereit für ihn war. Es fühlte sich so gut an, so vollkommen – als habe er ein Leben lang auf Jodie gewartet. Wieder versuchte seine innere Stimme, ihn zur Vernunft zu rufen. Doch sein Herz hörte einfach nicht zu.

Später lagen sie eng umschlungen da. Sie sprachen nicht, sondern genossen schweigend die Nähe des anderen. Sam wäre am liebsten für immer geblieben, doch schließlich hatte er Verpflichtungen. Er musste zur Arbeit, und daran hatte sich nichts geändert.

„Ich sollte besser endlich aufstehen“, erklärte er schließlich und küsste sie lange und innig. Dann löste er sich behutsam aus ihrer Umarmung.

Jodie kuschelte sich wieder in die Kissen und sah zu, wie Sam sich ankleidete. „Es ist erst sieben Uhr“, empörte sie sich scherzend nach einem Blick auf ihren Wecker. „Kannst du nicht noch einen winzigen Moment länger bleiben?“

Ihr Angebot war verlockend. Zu gern wäre Sam zurück unter die Decke geschlüpft und hätte ihr Bett niemals mehr verlassen. Doch er riss sich zusammen. „Ich muss wirklich gehen. Ich sollte wenigstens kurz nach Sooty schauen, ehe ich ins Krankenhaus fahre.“

Er sah ihren verwirrten Blick und fügte erklärend hinzu: „Sooty ist meine Katze.“ Dann kniete er sich vor ihr Bett und küsste sie ein letztes Mal. „Ich komme wieder.“

„Versprochen?“

Das Grün ihrer Augen war plötzlich dunkel. Fürchtete sie, er werde sie feige verlassen, ohne es ihr zu sagen? Oder hatte sie Sorge, sein Verstand würde wieder Oberhand gewinnen und den alten Dr. Frost zu Tage fördern? Selbst wenn er es versucht hätte – spätestes seit heute Nacht wusste er, dass Jodie Price nicht aufgeben würde. Und das hatte auch seinen Widerstand bröckeln lassen.

„Versprochen“, versicherte er lächelnd.

Jodie erwiderte sein Lächeln. Es schien alles gut zu werden, dachte sie voller Freude. Endlich hatte er verstanden, dass es zuallererst um sie beide ging, nicht um ein Baby. Die Zukunft lag viel versprechend und rosig vor ihr.

Es war schon früher Abend, als Jodie langsam unruhig wurde. Sam war noch nicht wieder bei ihr und hatte sich auch nicht gemeldet. Vielleicht hatte es einen Notfall auf der Station gegeben, und er hatte keine Möglichkeit gehabt, sie anzurufen, versuchte sie sich zu beruhigen. Bestimmt würde er sie sofort anrufen, wenn er Zeit hatte. Vielleicht kam er auch direkt zu ihr, wenn seine Schicht beendet war.

Um neun Uhr wurde ihr klar, dass sie den Tatsachen ins Gesicht sehen musste: Sam würde nicht zurückkommen. Sein Versprechen war nichts wert.

Die Vorstellung in dem gleichen Bett zu schlafen, das sie noch vor wenigen Stunden voller Leidenschaft geteilt hatten, war unerträglich. Also nahm sie ihre Bettdecke und das Kissen mit ins Gästezimmer und versuchte dort, Ruhe zu finden.

Aber es gelang ihr nicht.

Die ganze Nacht wälzte Jodie sich im Bett hin und her und dachte darüber nach, was falsch gelaufen war – und was in Sams Kopf vorging. Sie wurde nicht schlau aus diesem Mann.

Zerschlagen und übermüdet trat sie am nächsten Morgen die Frühschicht an und wartete bis zum späten Nachmittag, ehe sie allen Mut zusammennahm und an die Tür zu Juliannes Büro klopfte.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Julianne mit professionell höflichem Gesichtsausdruck.

„Ich … würde gern ein paar Worte mit Dr. Taylor sprechen. Wegen der Bentleys. Wissen Sie, die Familie, deren Sohn eine Herztransplantation braucht.“

Julianne schenkte ihr einen mitleidigen Blick. „Ach, Sie wissen es gar nicht?“

„Was?“, fragte Jodie zurück, und ihr Herz schlug bis zum Hals.

„Dr. Taylor ist fort.“

Fort? Seit wann? Wohin? Jodie versuchte, Fassung zu bewahren. „Wann erwarten Sie ihn zurück?“, fragte sie, um einen sachlichen Tonfall bemüht.

Julianne zuckte die Achseln. „Vorerst nicht.“

„Er hat doch keinen Urlaub oder freie Tage beantragt“, wunderte sich Jodie.

Julianne hob bedauernd die Hände.

Jodie biss die Zähne zusammen. Wenn sie jemals Oberärztin würde, hätte sie eine fähigere und menschlichere Sekretärin, nahm sie sich vor. Doch das nützte ihr in diesem Moment nichts. „An wen kann ich mich in der Zwischenzeit wenden?“, wollte sie wissen.

„Richard hat seine Fälle übernommen.“

„Danke für die Auskunft.“ Sie musste wissen, was geschehen war. Doch wie sollte sie es herausfinden, ohne Juliannes Argwohn mit noch mehr Fragen zu wecken? Sie zwang sich zu lächeln und meinte scheinbar beiläufig: „Das kam ein bisschen überraschend, oder?“

„Was?“

„Nun, ich meine, dass er fort ist, ohne seinen Kollegen ein Wort zu sagen.“

Julianne bedachte sie mit einem abschätzenden Blick. „Nun, einige von uns hat er ja informiert“, entgegnete sie kühl.

Sam hatte langfristig vorgehabt zu gehen? Er hatte es gewusst, bevor er diese Nacht mit ihr verbracht hatte? Er hatte ihr sein Versprechen gegeben – obwohl er niemals vorhatte, zu ihr zurückzukehren. Verzweifelt grub Jodie in ihrem Gedächtnis. Er hatte zwar gesagt, dass er sich nach einem neuen Job umsehen wollte, doch er hatte nie konkret erwähnt, wann er gehen würde.

Aber Julianne hatte auch nicht gesagt, dass er für immer gegangen war.

„Warum musste er fort?“, fragte Jodie leise und hoffte, Julianne würde nicht hören, wie sehr ihre Stimme zitterte.

„Aus persönlichen Gründen“, informierte sie die Sekretärin hochmütig. „Sie werden verstehen, dass ich darüber nicht sprechen kann.“

Persönliche Gründe, wiederholte Jodie still. Meinetwegen? Er hatte sie erneut verlassen. So viel also war sein Wort wert. „Okay, dann werde ich später mit Richard sprechen“, erklärte sie abschließend und bemühte sich, unbekümmert zu
klingen. Doch als sie sich umwandte und das Büro verließ, spürte sie, wie sein Verrat ihr Herz zerriss.

„Sam!“ Mary Taylor sah ihren Sohn an und griff gerührt nach seiner Hand. Dann nahm sie die Sauerstoffmaske ab. „Mein Junge“, keuchte sie.

Er streichelte ihre fahle, eingefallene Wange. „Kann ich etwas für dich tun, Mum? Möchtest du vielleicht ein Glas Wasser?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. Die kleine Bewegung schien eine große Anstrengung für sie zu sein. „Müssen reden“, brachte sie mühsam heraus.

„Nein, Mum.“ Sie schaffte es kaum mehr, ganze Sätze zu sprechen, jedes Wort war eine enorme Herausforderung, und Sam wollte nicht, dass sie sich überanstrengte.

„Mein Fehler.“

„Du bist eine wundervolle Mutter. Mach dir keine Gedanken“, versicherte er ihr, ohne genau zu wissen, was sie meinte. Sie hatte eine Lungenentzündung, und er wusste, dass die Krankheit ihren Körper sehr geschwächt hatte.

„Du und Angela“, sagte sie. „War mein Fehler.“ Stoßweise kamen die Worte, unterbrochen von pfeifender Atemnot. „Hätte zum Arzt gehen müssen, als du klein warst.“

Sam fluchte innerlich. Er wollte nicht auch noch hier daran erinnert werden. „Es ist vorbei, Mum. Mach dich nicht dafür verantwortlich, du wusstest doch nicht, wie ernst die Folgen sein würden.“

„Müssen reden“, wiederholte sie flehend.

Sam runzelte die Stirn und wollte sie fragen, was sie meinte, doch sie war vor Erschöpfung bereits wieder eingeschlafen. Er setzte ihr die Sauerstoffmaske wieder auf und ließ sich in dem Sessel neben ihrem Bett nieder. Dann hielt er behutsam ihre Hand und sah immer wieder auf den Monitor, der gewissenhaft Pulsschlag und Atmung seiner Mutter aufzeichnete. Noch vor zwölf Stunden hatte er eine andere Hand in seiner gehalten.

Sam schloss die Augen. Er musste Jodie unbedingt anrufen und ihr sagen, warum er fort war. Sie würde sich fürchterliche Sorgen machen. Doch als die Klinik in Cornwall angerufen und mitgeteilt hatte, dass seine Mutter mit einer schweren Lungenentzündung eingeliefert worden sei, war er sofort ins Auto gesprungen und zu ihr gefahren.

Seine Mutter hatte vor einer Woche eine schwere Erkältung gehabt, doch sie hatte ihm versichert, auf dem Weg der Besserung zu sein. Behutsam, um sie nicht aufzuwecken, ließ er ihre Hand los und las die Krankenakte, die der behandelnde Kollege ihm überlassen hatte.

In einer Woche etwa, hoffte er, würde seine Mutter wieder aus der Klinik entlassen werden können. Er würde hierbleiben und sie in den ersten Tagen zu Hause versorgen, bis feststand, dass sie wieder allein zurechtkam. Mindestens zehn Tage, überschlug er, ehe er Jodie wiedersehen könnte.

Er hatte einige Male versucht, sie zu erreichen, doch sie war nicht zu Hause, und ihr Anrufbeantworter war abgeschaltet, sodass er keine Nachricht hinterlassen konnte. Doch sie würde auf der Station nach ihm fragen und erfahren, dass er ein paar Tage fortmusste.

„Mum, ich gehe kurz raus. Ich muss Jodie anrufen“, erklärte er leise, weil er nicht wusste, ob seine Mutter tief schlief oder nur vor sich hin dämmerte.

Sam verließ das Krankenhaus, um draußen mit seinem Handy Jodie anzurufen. Unendlich lange ließ er es klingeln. Doch Jodie meldete sich nicht. Er sah auf die Uhr. Vermutlich war Jodie mit Freunden ausgegangen. Später würde er es einfach noch einmal versuchen. Etwas enttäuscht schaltete er sein Telefon aus, ließ es in seine Tasche gleiten und macht sich wieder auf den Weg zu seiner Mutter.

Mary hatte die Augen noch immer geschlossen, als er zurückkam, und atmete schwer. Sam betrachtete seine Mutter, nahm ihre Hand, streichelte sie ein wenig und blickte dann geistesabwesend aus dem Fenster. Es gab so viele ungesagte Dinge zwischen ihnen. Er hatte sich seiner Mutter auch in der schwierigen Zeit mit Angela nie wirklich anvertraut.

„Ich habe großen Mist gemacht, Mum“, hob er nun an und ließ noch einmal seinen Blick über seine schlafende Mutter gleiten. „Ich habe mich verliebt. Sie ist eine ganz besondere Frau, eine Ärztin in meiner Klinik. Du würdest sie mögen, da bin ich mir sicher. Ihr Name ist Jodie, und sie ist die schönste Frau, die ich je kennengelernt habe. Sie hat blonde Locken, die sich wild kräuseln, wenn sie nass werden, und sie fährt immer Fahrrad, ein altes, rostiges Ding. Ihre Augen sind klar und ehrlich, und sie ist fröhlich und voller Leben. Ich glaube, sie ist ein Engel.“

Sam seufzte. „Sie hat versucht, mich aus meinem Schneckenhaus zu locken. Manchmal ist sie ein bisschen verrückt, unordentlich und fast immer unpünktlich. Nie trägt sie einen Arztkittel, ernährt sich überwiegend von Schokolade und grauenvoller Avocado-Pizza, und alle lieben sie. Sie ist die Frau, mit der ich mein Leben verbringen möchte – aber sie wünscht sich eine Familie. Zwar denkt sie, dass es eine Lösung für dieses Problem geben wird. Aber ich glaube nicht daran.“ Er atmete tief durch. „Man kann nicht alles haben, was man sich wünscht. Aber ich würde diesen Traum so gern mit ihr leben.“

Sanft streichelte er den Handrücken seiner Mutter und betrachtete die bläulichen Adern unter der durchscheinenden Haut. „Du weißt, ich kann nicht gut über persönliche Dinge sprechen. Wenn es um die Patienten geht, habe ich kein Problem. Aber wenn es mich selbst betrifft … Ich weiß genau, was ich sagen will – doch die Worte kommen einfach nicht heraus, sie sind wie eingefroren. Aus diesem Grund ist auch meine Ehe mit Angela gescheitert. Wenn wir wirklich geredet hätten, wäre unsere Beziehung vielleicht zu retten gewesen.“

Er lächelte reuevoll. „Ich schätze, zwischen Dad und dir war es ähnlich. Und auch ich konnte euch nie meine Gefühle mitteilen. Nie habe ich Dad gesagt, wie sehr ich ihn geliebt habe.“ Sam biss sich auf die Lippen. „Ich versuche, mich zu ändern. Und du hast recht: Wir müssen reden. Vielleicht kannst du mir helfen, die richtigen Worte für Jodie zu finden.“

Für einen Moment hielt er inne, dann schluckte er schwer. „Aber vielleicht ist es dafür auch schon zu spät. Ich habe mich so sehr gegen diese Liebe gewehrt und Jodie dadurch furchtbar verletzt.“

Die Zeit verging quälend langsam. Noch immer lag seine Mutter regungslos da, die Augen geschlossen. Um halb neun beugte sich Sam über sie und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich versuche noch mal, Jodie zu erreichen. Ich bin gleich zurück, Mum.“

Sam ging wieder hinaus, schaltete sein Telefon ein und wählte Jodies Nummer, doch wieder erreichte er sie nicht. Also war sie noch immer nicht zurück, oder sie hatte es aufgegeben, auf ihn zu warten, und war zu Ellen gegangen.

Wenn er sie das nächste Mal nicht erreichte, würde er es morgen auf der Station versuchen. Natürlich würde er damit für Gerede sorgen. Aber zur Hölle mit der Gerüchteküche, er musste sie sprechen.

Mary war wach, als er ins Zimmer zurückkehrte.

„Sam.“ Sie lächelte schwach und nahm die Sauerstoffmaske ab.

„Mum, setz die Maske wieder auf, du brauchst sie“, warnte Sam.

Sie ignorierte seinen Ratschlag. „Hast du etwas gegessen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich war telefonieren.“

„Du musst aber etwas essen!“

„Mum, ich bin Arzt. Ich werde aufpassen, dass ich nicht verhungere“, erwiderte er schmunzelnd. Dann setzte er sich auf die Bettkante. „Wie fühlst du dich?“

„Mir geht es gut. Dieses ganze Getue ist albern.“

„Es ist wichtig, damit es dir schnell wieder besser geht.“ Er drückte ihre Hand. „Ich möchte, dass du bald wieder gesund bist. Also, gönn dir jetzt ein bisschen Ruhe.“

„Wir müssen reden“, beharrte sie. „Darüber, was mit Angela und dir war.“

„Das ist Vergangenheit, Mum. Bitte, reg dich nicht auf. Warte, bis es dir besser geht. Und setz jetzt bitte die Maske wieder auf.“

„Nein. Wir müssen jetzt reden.“ Sie sah ihn streng an.„Über Kinder.“

Er schluckte. „Ich werde keine Kinder haben. Tut mir leid, Mum. Und Angela …“

„Nicht Angela. Jodie.“

Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Jodie?“

„Die Frau, die aussieht wie ein Engel.“ Mary lächelte amüsiert, als sie den Gesichtsausdruck ihres Sohnes sah.

Er sah sie erschrocken an. Hatte sie etwa alles gehört? „Du meinst … du hast gar nicht geschlafen?“

„Ich hatte nur die Augen geschlossen.“

Sam nickte ernüchtert. „Dann weißt du ja bereits alles.“

Eine Träne rann langsam an ihrer Wange hinab. „In unserer Familie hat man nie viel geredet. Das ist meine Schuld.“

„Es spielt keine Rolle mehr.“ Er drückte ihre Hand. „Ich liebe dich, Mum.“

„Und ich liebe dich, Sam.“ Ihre Augen glänzten. „Aber ich habe es dir nie gesagt.“

Sam dachte daran, wie kühl seine Eltern immer gewesen waren, als er klein war. Nie hatten sie mit ihm getobt, ihn spontan an sich gedrückt oder ihm liebevolle Spitznamen gegeben. Er hatte immer angenommen, es läge daran, dass seine Eltern schon ziemlich alt waren, als er geboren wurde. Oder dass er vielleicht kein Wunschkind war. Dieser Gedanke hatte ihn immer bedrückt.

„Liebt sie dich?“, fragte Mary unvermittelt.

„Jodie?“ Er nickte. „Ja, sie hat es immer wieder beteuert.“

„Dann werdet ihr einen Weg finden.“ Mary verschränkte ihre Finger mit seinen und sah ihren Sohn voller Zuversicht und Liebe an. „Sprich mit ihr und folge deinem Herzen. Es ist noch nicht zu spät.“

Vielleicht hatte sie recht. Doch wenn er Jodie nicht bald erreichte, würde es zu spät sein. Viel zu spät.

Auch um elf Uhr abends ging Jodie nicht ans Telefon. Keine Panik, sagte Sam sich. Sie wird heute Nacht bei Ellen schlafen. Vermutlich haben sie sich einen gemütlichen Abend gemacht, und sie hat keine Lust mehr heimzufahren. Am liebsten hätte er bei Ellen angerufen, doch er hatte ihre Telefonnummer nicht, er kannte nicht einmal ihren Nachnamen. Ich werde morgen noch einmal bei Jodie anrufen, beschloss er.

Doch auch am nächsten Morgen meldete sie sich nicht.

Er hatte keine andere Wahl, er musste versuchen, sie auf der Station zu erreichen. Sam wusste nicht, ob Jodie Früh- oder Spätschicht hatte, doch er überlegte sich, dass er in jedem Fall gegen zwei Uhr mittags eine gute Chance hatte, sie im Krankenhaus zu erwischen.

Zwei Uhr! Wie sollte er die Zeit bis dahin überstehen?

„Erkläre es mir“, verlangte Mary am nächsten Morgen flüs
ternd zu wissen.

„Was soll ich dir erklären?“

„Warum bist du davon überzeugt, dass du keine Familie gründen kannst?“

Sam errötete. Es fiel ihm schwer, über solch persönliche Dinge zu sprechen, besonders mit seiner Mutter. Doch er hatte ihr ja bereits sein Herz ausgeschüttet, als er glaubte, sie schliefe. Was also war so schlimm daran, jetzt offen mit ihr zu sprechen?

„Angela und ich hatten lange versucht, ein Baby zu bekommen. Doch es hat nicht geklappt, und wir haben uns untersuchen lassen. Die Ärzte fanden heraus, dass es an mir lag.“

„Was ist mit künstlicher Befruchtung?“, fragte Mary schonungslos.

Er schüttelte den Kopf. „Es funktioniert in meinem Fall nicht. Ich habe keine aktiven Spermien.“

Seine Mutter zuckte zusammen. „Wenn ich damals mit dir zum Arzt …“

„Es hätte nichts geändert“, unterbrach Sam sie freundlich. Er wusste, dass es nicht stimmte, doch er wollte nicht, dass seine Mutter sich Vorwürfe machte. Sie hatte damals einen Fehler gemacht, dessen Auswirkungen er ein Leben lang mit sich herumtragen musste. Doch es war Unwissenheit gewesen, kein böser Wille, dass sie damals keinen Arzt aufgesucht hatte.

„Aber die Medizin hat doch große Forschritte gemacht, oder etwa nicht?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Wir haben zwei Möglichkeiten“, erklärte Sam ihr. „Entweder eine Samenspende oder eine Adoption.“

Mary nickte. „Zumindest habt ihr eine Wahl. Fahr nach Hause. Sag Jodie, was du für sie empfindest.“

„Ich werde dich hier nicht allein lassen, Mum.“

„Fahr endlich“, wiederholte seine Mutter.

Sam verschränkte die Arme. Seine Mutter mochte starrsinnig sein, doch das war eine Charaktereigenschaft, die er von ihr in ähnlichem Maße geerbt hatte. „Keine Chance. Ich werde so lange bleiben, bis ich weiß, dass du auf dem Weg der Besserung bist.“

Mary seufzte. „Dann ruf sie an. Jetzt!“

Doch als er von der Krankenhauszentrale zur Station durchgestellt worden war, sagte man ihm, Jodie sei gerade bei einer kleinen Patientin und könne nicht ans Telefon geholt werden. Sam hütete sich zu fragen, ob das auch für einen Notfall gelte. Denn das war es schließlich nicht.

Oder vielleicht doch?

Schließlich sagte er: „Nein, ich möchte keine Nachricht hinterlassen. Ich werde es später noch einmal versuchen.“

Als er das nächste Mal anrief, hatte Jodie gerade Pause und machte einen Spaziergang im Park.

Eine Stunde später war sie im Gespräch mit Eltern eines Patienten und durfte nicht gestört werden.

Zähneknirschend wählte Sam eine andere Nummer.

„Sekretariat Dr. Taylor“, meldete sich Julianne.

„Julianne, ich bin es, Sam. Ich … könnten Sie mir einen Gefallen tun?“

„Oh.“ Ihre Stimme, gerade noch kühl und sachlich, klang plötzlich aufgeregt. Oder bildete er sich das ein? Zu wenig Schlaf und zu viele Sorgen, sagte er sich. Julianne sah in ihm einen Arzt unter vielen, mehr nicht.

„Ich muss unbedingt mit Dr. Price sprechen, aber ich kann sie nicht erreichen.“

„Soll ich Sie mit einem der anderen Ärzte verbinden?“

„Nein. Nein, es ist …“, Sam hielt sich gerade noch zurück zu erklären, es sei persönlich. „Es handelt sich um einen Fall, den sie betreut. Deshalb hat nur sie die Informationen.“ Das war nicht einmal gelogen. Schließlich hatte er nicht gesagt, um welchen Fall es ging: um ihn selbst. „Könnten Sie ihr ausrichten, dass sie mich anruft, sobald sie einen Moment Zeit hat?“ Er gab ihr die Telefonnummer des Krankenhauses in Cornwall. „Sagen Sie ihr, sie soll nach mir fragen.“

„Natürlich, Sam. Ich gebe es weiter, sobald ich Dr. Price sehe.“

„Vielen Dank, Julianne.“

„Wissen Sie schon, wann Sie zurück sein werden?“

„Nicht genau. Ich komme, sobald es möglich ist.“ Er seufzte. „Ich versuche, mich morgen noch einmal zu melden. Falls jemand mich ganz dringend erreichen muss, geben Sie ihm diese Nummer – aber nur in Notfällen.“

„Selbstverständlich. Ich werde dafür sorgen, dass niemand Sie ohne dringenden Grund stört.“

Sam lächelte, als er den Hörer auflegte. Er wusste, dass die Assistenzärzte seine Sekretärin „den Drachen“ nannten. Wenn er nicht ihr Chef wäre, würde er sie vermutlich auch fürchten, dachte er. Doch sie war zuverlässig und fleißig. Er konnte sich darauf verlassen, dass sie die Nachricht weitergeben würde und Jodie sich bald meldete. Dann könnten sie sich endlich aussprechen – und hoffentlich zueinanderfinden.

Jodie war auf dem Weg zu Juliannes Büro. Vielleicht konnte sie doch noch erfahren, wo Sam sich aufhielt. Doch direkt vor der Tür kehrte sie auf dem Absatz um und ging entschlossen zurück. Es gab keinen Grund, den Drachen in seiner Höhle zu reizen. Wenn Julianne tatsächlich wusste, wo Sam war, würde sie es ihr nicht erzählen. Es schien so, als sei Julianne zu ihr weitaus unfreundlicher als zu den anderen jungen Ärzten, dachte Jodie. Beinahe feindselig, obwohl sich Jodie dieses Verhalten nicht erklären konnte.

Sie beschloss, stattdessen Richard aufzusuchen. Der Chef der Kinderstation war von Aktenbergen umgeben, als Jodie eintrat. „Hallo Jodie“, begrüßte er sie herzlich. „Was kann ich für Sie tun?“

„Ich weiß, es ist ein schlechter Zeitpunkt“, schickte sie voraus und biss sich auf die Lippen. „Aber ich brauche ein paar Tage frei.“

„Haben Sie Probleme zu Hause?“, fragte er besorgt.

„So in der Art.“ Sie seufzte. „Ich bin den anderen zuzeit keine Hilfe. Ich kann mich schlecht konzentrieren, und ich möchte keinen Fehler riskieren, verstehen Sie?“

Richard runzelte die Stirn. „Jodie, so kenne ich Sie gar nicht. Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie wusste, dass Richard es gut meinte. Doch ihr konnte niemand helfen.

„Ich – ich muss einfach wieder einen klaren Kopf bekommen. Zwei Tage?“

„Nehmen Sie für den Rest der Woche frei“, bot Richard an. „Fahren Sie zu Ihren Eltern. Sie sehen aus, als würde es Ihnen guttun, ein bisschen verwöhnt zu werden.“

„Ich habe ein schlechtes Gewissen“, zögerte sie. „Weil …“, sie vermied es, ‚Sam‘ zu sagen, „… Dr. Taylor auch gerade nicht hier ist.“

„Wir werden einfach die anderen antreiben und Duncan und Stuart mehr arbeiten lassen“, erklärte er mit einem Augenzwinkern. Jodie wusste, dass Richard selbst die Mehrarbeit übernehmen würde. Er gehörte nicht zu den Chefs, die ihre Mitarbeiter ausnutzten. „Und außerdem hat Lyn angeboten, ein paar Stunden zusätzlich zu arbeiten, wenn wir Hilfe brauchen. Vielleicht kann sie für Sie einspringen. Wir werden schon eine Lösung finden.“

„Danke, Richard.“ Jodie lächelte ihn herzlich an. „Es tut mir wirklich leid …“

„Schon gut. Jeder hat mal eine schlechte Phase. Und wenn Sie jemanden zum Reden brauchen, wissen Sie, wo Sie mich finden.“

„Danke.“ Der Kloß in ihrem Hals war so groß, dass sie nicht mehr sagen konnte.

Zwei Tage später hatte Sam die Hoffnung aufgegeben, dass Jodie sich melden würde. Am ersten Tag hatte er noch versucht, sich mit unzähligen Erklärungen zu beruhigen – vielleicht hatte Julianne Jodie noch nicht getroffen, oder sie hatte so viel zu tun, dass sie es einfach noch nicht geschafft hatte, ihn zurückzurufen.

Doch nach zwei Tagen musste er sich den Tatsachen stellen: Jodie würde nicht anrufen.

Schließlich erkundigte er sich bei Julianne. „Tut mir leid, Sam, ich habe Jodie nicht gesehen“, erklärte seine Sekretärin knapp. „Vermutlich hat sie ein paar Tage frei.“

Seit wann?

Sam schloss die Augen. Sie hatte ihm nichts davon erzählt, dass sie keinen Dienst hatte. „Danke, Julianne.“ Er legte auf und starrte auf den Hörer. Jodie konnte auf keinem Ärztekongress sein und auf keiner Fortbildung. Diese Anträge hätte er unterschreiben müssen. Sie hatte mit keiner Silbe erwähnt, dass sie längere Zeit nicht im Krankenhaus sein würde, als er sie vor drei Tagen nach ihrer Schicht gefragt hatte.

War ihr gemeinsamer Morgen tatsächlich erst drei Tage her? Es schien ihm unendlich lang, dass er aufgewacht war und sie betrachtet hatte, während sie friedlich in seinen Armen schlief.

Wenn er sie doch nur erreicht hätte! Wie gern hätte er ihr erklärt, warum er so plötzlich hatte aufbrechen müssen. Natürlich dachte sie nun, er habe sie ohne ein Wort verlassen. Wie sollte er dieses Missverständnis klären? Niemals würde sie ihm jetzt noch eine Chance geben.

13. KAPITEL

„Erzähl ihr genau das, was du mir erzählt hast, als du dach
test, ich schliefe“, riet Mary.

„Mum, das ist nicht so einfach.“

„Sam, ich bin alt und schwach, aber mein Verstand arbeitet noch einwandfrei. Ich habe nicht vergessen, wie es ist, jung und verliebt zu sein.“

„Du bist nicht wirklich alt“, schmeichelte er ihr.

„Alt genug. Und wenn es mir damals nicht so unangenehm gewesen wäre, wegen dieser … Geschichte mit dir zum Arzt zu gehen, müsstest du jetzt nicht darunter leiden.“ Ihr freundliches Gesicht war voller Sorgenfalten. „Das werde ich mir nie verzeihen“, fügte sie leise hinzu.

Sam ergriff ihre Hände. „Lass es gut sein, Mum. Es waren andere Zeiten, und wer weiß, ob ein Arzt mir damals überhaupt hätte helfen können.“

„Sprich mit ihr, Sam. Ich habe nie jemandem meine Gefühle offenbart, mach du nicht den gleichen Fehler.“

Aber ich bin dir so ähnlich, dachte er. Dr. Frost. Immer auf der Hut, damit niemand ihn verletzen kann.

„Sag ihr, dass du sie liebst und dass du alles tun wirst, um ihren Kinderwunsch zu erfüllen. Folge deinem Herzen!“

Ob das der richtige Weg ist?, dachte Sam voller Zweifel.

Jodie verbrachte fast eine Woche in Yorkshire, ließ sich von ihren Eltern verwöhnen, unternahm Ausflüge mit ihrem älteren Bruder und fühlte sich schließlich stark genug, nach Melbury zurückzukehren.

Zurück auf der Station, wurde sie sofort mit Arbeit überhäuft, sodass ihr keine Zeit zum Grübeln blieb. Zwar war die Welle der Bronchitis-Erkrankungen abgeebbt, dennoch gab es genügend Neuzugänge. Ein kleines Mädchen wartete auf eine Transplantation, bei zwei Kindern mit Knochenbrüchen vermuteten die Ärzte Misshandlungen, ein Junge war beim Spielen in einen Stacheldraht geraten und litt an einer Blutvergiftung. Und in allen Fällen erwarteten Eltern oder andere Sorgeberechtigte, dass sie sich ausreichend Zeit nahm für Gespräche und Erklärungen.

Früher hatte Jodie oft geklagt, dass sie sich nach der Schicht ausgelaugt und erschöpft fühlte. Jetzt war sie dankbar dafür. Nach einem Tag im Krankenhaus hatte sie nicht mehr genügend Energie, um an Sam zu denken, der noch immer nicht zurückgekehrt war. Wenn sie abends nach Hause kam, fiel sie todmüde ins Bett und schlief sofort ein.

Bis zu jenem Tag, an dem Sarah Ellis eingeliefert wurde. An diesem Tag war auch Sam zurück in der Klinik.

„Hallo, Jodie.“

Sie stand am Bett der neuen Patientin und hätte fast ihre Unterlagen fallen gelassen, als sie seine Stimme hörte. Am liebsten hätte sie sich umgedreht und ihn angebrüllt, ob er glaube, dass sie ihn so ohne Weiteres höflich begrüßen würde, nachdem er einfach gegangen war ohne ein einziges Wort der Entschuldigung. Doch mit äußerster Selbstbeherrschung schaffte sie es, ruhig zu bleiben.

„Sam“, erwiderte sie kühl und wich seinem Blick aus. Sie konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen.

„Jodie, ich – wir müssen reden.“

„Nicht jetzt. Ich bin beschäftigt.“

„Gut. Ich warte nach dem Dienst auf dich.“

Sie schüttelte den Kopf und studierte weiterhin von ihm abgewandt die Krankenakte. „Ich glaube nicht, dass ich mit dir reden möchte.“

„Jodie …“

„‚Es wird vorübergehen.‘ Waren das nicht deine Worte?“ Die blanke Bitterkeit in ihrer Stimme schockierte sogar sie selbst.

Sam sah sie nur an. Lange.

Schließlich drehte sie sich zu ihm um und hoffte, dass er nicht sah, wie sehr sie mit den Tränen kämpfte. „Wir sind Kollegen, Sam. Nur Kollegen. Es ist aus und vorbei.“

Es war ein Fehler gewesen, ihn anzusehen. Sie blickte in seine trüben grauen Augen und sah die sorgenvollen Linien, die sich in sein Gesicht eingegraben hatten. Sam sah aus, als habe er seit Tagen nicht geschlafen. Wo auch immer er gewesen war, was er auch getan haben mochte, die Zeit der Trennung hatte ihm genauso zugesetzt wie ihr.

Wie gern hätte sie die Hand nach ihm ausgestreckt und seine Wange gestreichelt. Doch sie wusste, dass der Frieden trügerisch sein würde. Irgendwann würde er sie wieder verlassen, weil er ihrer Liebe nicht traute. Und sie könnte es nicht ertragen, noch einmal so sehr verletzt zu werden.

„Du siehst besorgt aus. Probleme mit einem Patienten?“

Gut. Er schwenkte auf ihren Kurs um. Nur Kollegen. Kein Schmerz, keine schlaflosen Nächte.

Jodie reichte ihm die Akten.

Er überflog sie, dann pfiff er durch die Zähne. „Sanfilippo-Syndrom.“ Sam sah von dem schlafenden Mädchen zu Jodie. „Das ist äußerst selten. Ich schätze, es ist die erste Patientin mit dieser Krankheit für dich?“

Jodie nickte.

„Ist dir in der Ausbildung schon mal ein Fall begegnet?“

„Nein. Ich habe bisher nur darüber gelesen.“

„Und?“

Sam wollte überprüfen, was sie über diese seltene Krankheit wusste. Gut, dieser Herausforderung konnte sie sich stellen. Es würde ihr helfen, das Gespräch auf professioneller Ebene zu halten, Abstand zu wahren und nicht in seine Arme zu stürzen.

„Das Sanfilippo-Syndrom ist eine angeborene Stoffwechselerkrankung. Meistens wird sie im dritten oder vierten Lebensjahr festgestellt. Zunächst bleiben die Kinder in der geistigen Entwicklung zurück und neigen zur Hyperaktivität. Als junge Erwachsene kommen spastische Lähmungen hinzu. Die Patienten werden selten älter als dreißig Jahre.“

Auffordernd nickte Sam ihr zu.

Jodie fuhr fort: „Bisher gibt es keine Behandlungsmöglichkeiten, um die Krankheit zu stoppen. Sarahs Eltern fiel auf, dass sie Entwicklungsverzögerungen aufwies, gleichzeitig schien sie fast gar keinen Schlaf zu brauchen. Mit fünf Jahren war sie noch nicht trocken, und dann verringerte sich ihr Wortschatz. Der Kinderarzt hat sie zu uns überwiesen, und nach den Blut- und Urintests stand fest, dass es sich um Sanfilippo handelt.“

„Ich hatte einen Sanfilippo-Patienten in London“, erzählte Sam. „Er musste irgendwann in ein Pflegeheim, weil er immer unselbstständiger wurde und schließlich nicht mehr laufen konnte.“ Er warf einen Blick auf Sarah. „Arme Kleine. Es wird eine harte Zeit für sie und ihre Eltern. Während alle Kinder um sie herum Fortschritte machen, wird sie sich zurückentwickeln. Ein grausames Schicksal.“

„Sarah ist nur diese eine Nacht hier. Um ehrlich zu sein, hätte sie gar nicht stationär aufgenommen werden müssen“, räumte Jodie ein. „Aber es war ein Bett frei, und ich wollte den Eltern die Möglichkeit geben, sich nach dieser Diagnose erst mal zu fassen. Außerdem dachte ich, sie könnten etwas Schlaf gebrauchen.“

„Seit wann schläft Sarah schon?“, wollte Sam wissen.

„Ungefähr eine Stunde. Gib ihr noch ein bisschen Zeit, und du wirst sehen, welch ein Wirbelwind sie ist.“ Jodie lächelte traurig. „Ich habe für Sarahs Eltern einen Termin bei einem Spezialisten vereinbart.“

„Gute Idee.“

„Ich finde es entsetzlich, dass wir nichts tun können.“ Jodie hatte den Satz ausgesprochen, ehe sie darüber nachgedacht hatte. Als ihr auffiel, dass dies ebenfalls für ihre Beziehung galt, errötete sie.

„Wir sind Ärzte, aber wir sind nicht allmächtig“, entgegnete Sam sanft. Sein Tonfall war der Gleiche wie damals, als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte, dachte Jodie. Doch sie schob diesen Gedanken abrupt zur Seite.

„Jedes Mal, wenn ich einen Fall von Leukämie habe, zum Beispiel“, fuhr er fort, „und in die hoffnungsvollen, fröhlichen Augen eines Kindes sehe, das wahrscheinlich sterben wird, frage ich mich, warum ich Arzt geworden bin. Und warum es bei so vielen Krankheiten noch immer keine Therapie gibt, die Heilung garantiert. Doch selbst wenn jemand ein neues Medikament entwickeln würde, käme es für genau diesen kleinen Patienten wahrscheinlich zu spät. Ich hasse diesen Teil unseres Berufs genauso wie du. Aber wir können nicht mehr tun, als unser Bestes zu geben.“

„Du hast recht.“ Jodie dachte an ihre kleine Schwester Sadie, die nur ein paar Tage gelebt hatte. „Wenn Sadie heute geboren würde, hätte sie eine gute Chance, geheilt zu werden, weil die Medizin solche Fortschritte gemacht hat.“

Spontan ergriff Sam ihre Hand und drückte sie.

Nach einem kurzen Zögern zog Jodie ihre Hand etwas zu grob fort.

„Entschuldige. Ich hätte nicht …“, Sam seufzte. „Du solltest eine Kaffeepause machen, du kannst sie gebrauchen.“

Sie zwang sich zu einem sachlichen Tonfall. „Ja, Chef.“

Jodie ging in die kleine Küche am Ende des Flurs und stellte die Kaffeemaschine an. Sie wusste, dass er recht hatte – sie brauchte ein paar Minuten, um ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. Die Krankheit ihrer kleinen Patientin hatte sie schon aus der Bahn geworfen, doch Sams unvermutetes Auftauchen hatte ihre Gefühle vollends durcheinandergebracht. Er hatte gesagt, sie müssten reden. Doch der Zeitpunkt für ein klärendes Gespräch war längst verstrichen.

Sam saß auf der Bettkante der kleinen Patientin und starrte in die Krankenakte, ohne auch nur ein Wort daraus wahrzunehmen. Vielleicht wäre er besser gleich ganz in Cornwall geblieben. Denn ihm war klar geworden, dass Jodie ihm keine Chance geben würde, ihr zu erklären, warum er verschwunden war.

Er konnte ihr keine Vorwürfe machen. Für sie sah es so aus, als habe er sie verlassen, nachdem er ihr versprochen hatte, schnell zurückzukommen – und er hatte in den zehn Tagen seiner Abwesenheit nicht einmal mit ihr gesprochen. Natürlich könnte er versuchen, ihr zu erklären, wie oft er sich bemüht hatte, sie zu erreichen. Doch sie hatte ihr Urteil längst gefällt und ihn aus ihrem Leben verbannt.

Und doch war er sicher, etwas in ihren Augen erkannt zu haben, als sie ihn angesehen hatte. Die Worte seiner Mutter klangen in seiner Erinnerung: Sag ihr, dass du sie liebst … folge deinem Herzen.

Und wenn sie nicht mit ihm reden wollte – nun, dann musste er andere Wege finden.

„Für mich?“ Jodie sah den Boten erstaunt an. Wer um alles in der Welt sollte ihr Blumen schicken? Es war noch nicht einmal ihr Geburtstag.

Als der Kurier des Blumengeschäftes ihr den Namen des Auftraggebers nannte, wurden ihre Lippen schmal. Wer sonst? „Vielen Dank, aber ich kann den Strauß nicht annehmen.“

„Ich habe den Auftrag, die Blumen auf jeden Fall auszuliefern“, erklärte der junge Mann flehend. „Sonst bin ich ganz schnell meinen Job los. Bitte.“

Jodie wollte diesen Strauß nicht – aber sie konnte auch nicht das Risiko eingehen, dass der Bote Ärger mit seinem Chef bekam. Schließlich war es nicht seine Schuld, dass Sam der größte Schuft aller Zeiten war. „Na gut“, lenkte sie ein. „Wo muss ich unterschreiben?“ Doch die Blumen würden auf kürzestem Weg im Mülleimer landen.

Nachdem ihr erster Zorn verraucht war, fischte sie den Strauß wieder aus der Mülltonne. Das Bouquet aus Rosen und Fresien war wunderschön, es war zu schade, diesen Strauß in den Müll zu werfen. Sie würde ihn mit ins Krankenhaus nehmen und einem der Patienten eine Freude damit machen.

Was allerdings auf der Karte stand, die in dem Strauß steckte, interessierte sie nicht. Kein bisschen.

Eine halbe Sunde hielt sie es aus, ehe die Neugier siegte. Sie zog den Umschlag zwischen den Blüten hervor und öffnete ihn. Sam hatte nur zwei Worte geschrieben: „Verzeih mir.“

Verzeihen? Was sollte sie ihm verzeihen? Dass er sich feige aus ihrem Leben gestohlen hatte? Dass ihre Beziehung nicht hatte von Dauer sein können? Sie würde ihn nicht fragen, was sie ihm verzeihen sollte. Nur noch auf beruflicher Basis würde sie mit ihm sprechen, ihr Privatleben hatte in ihren Gesprächen nichts mehr verloren. Doch die Höflichkeit gebot es, dass sie ihm wenigstens einen kurzen Dank schickte.

„Danke für die Blumen. Jodie“, schrieb sie schnell auf eine Karte, ehe sie zum Dienst ging. Sie steckte die Nachricht in sein Fach im Krankenhaus und überreichte die Blumen der Oberschwester. „Schenken Sie den Strauß jemandem, der ein bisschen Freude gebrauchen kann“, bat sie.

Sam las Jodies Nachricht und lächelte. Zumindest funktionierte die Kommunikation zwischen ihnen wieder. Wenn auch mühsam, doch es war wenigstens ein Anfang. Sie hatte seine Entschuldigung akzeptiert, nun würde sie auch seine Erklärung anhören. Oder, wenn nötig, würde er ihr einen Brief schreiben.

Am nächsten Morgen fand Jodie einen Brief mit einem Poststempel aus Melbury auf ihrer Fußmatte. Die Adresse war mit Maschine geschrieben. Werbung? Oder … stirnrunzelnd öffnete sie den Umschlag, und eine Fotografie fiel ihr entgegen.

Es war das Bild einer alten Dame, die sie noch nie gesehen hatte. Und doch … sie kam ihr bekannt vor. Sie hatte faszinierend graue Augen. Als sie das Foto umdrehte, entdeckte sie eine Notiz in Sams Handschrift: „Mary Taylor“.

Jodie zog eine Fotokopie aus dem Briefumschlag, die sie sofort als Überweisung ins Krankenhaus erkannte. Mary Taylor war wegen einer Lungenentzündung in die Klinik in Cornwall eingeliefert worden. An dem Tag, als Sam ohne Erklärung verschwunden war. Jetzt also wusste sie, wo er in jenen zehn Tagen gewesen war – und warum. Doch weshalb hatte er sie nicht angerufen und ihr erklärt, warum er so dringend fortmusste? Weshalb hatte er sie schmoren lassen?

Sie steckte das Foto und das Klinikformular wieder in den Umschlag und verstaute ihn im hintersten Winkel einer Küchenschublade. Wenn Sam glaubte, dass sie darauf reagieren würde, hatte er sich geirrt.

Am nächsten Tag erhielt sie eine E-Mail von Sam mit dem Betreff: „Therapievorschlag“. Beruflich, dachte sie erleichtert. Die Mail enthielt keinen weiteren Text, nur einen Anhang, ein Word-Dokument: Therapievorschlag. doc. Vielen Dank, Sam, dachte sie grimmig. Was soll ich damit anfangen? Wer ist der Patient?

Sie öffnete den Anhang und war entgeistert. Er hatte ihr einen medizinischen Fachartikel geschickt, in dem es um den aktuellen Stand der künstlichen Befruchtung und die Samenspende ging.

Damit hatte er den Bogen endgültig überspannt. Wütend machte sie sich auf den Weg zu seinem Büro.

„Ist er da?“, fragte sie Julianne.

„Ja, aber …“

Jodie ignorierte Juliannes Einwand, Sam habe zu tun, und betrat zielstrebig das Büro. Sie schlug die Tür hinter sich zu, um Julianne klarzumachen, dass sie keine Störung wünschte. Hüte dich vor mir, Drachen, dachte sie grimmig. Heute würde sie es mit jedem Feuer speienden Monster aufnehmen!

Sam sah von seinem Schreibtisch auf. „Oh, Dr. Price.“

Sie verschränkte die Arme. „Hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“

„Spielchen?“

„Die Blumen, das Foto deiner Mutter, die E-Mail – lass es sein.“

Er hob die Hände. „Was hätte ich tun sollen? Du hast dich geweigert, mit mir zu sprechen.“

„Überrascht dich das?“

Sam seufzte. „Nein. Aber bitte, gib mir fünf Minuten, um es dir zu erklären.“

„Eine Minute.“

„Drei.“

Sie war nicht in der Stimmung nachzugeben. „Fünfundfünfzig Sekunden. Ab jetzt.“

„Das Krankenhaus in Cornwall hatte mich angerufen und mich informiert, dass meine Mutter mit einer Lungenentzündung eingeliefert worden sei und mich sehen wollte. Ich habe keine Sekunde überlegt, sondern bin sofort losgefahren. Unterwegs habe ich angehalten und versucht, dich zu erreichen, doch du warst nicht da. Und du hast keinen Anrufbeantworter.“

Jodie holte tief Luft, um etwas zu entgegnen, aber Sam hob abwehrend die Hände. „Falls du einen hast, war er nicht eingeschaltet. Ich habe es noch etliche Male versucht – ohne Erfolg. Dann habe ich in der Klinik angerufen, um dich zu sprechen, doch einmal warst du gerade auf Visite, ein anderes Mal im Gespräch mit Eltern einer Patientin. Ich habe Julianne gebeten, dir auszurichten, du solltest mich zurückrufen. Das hast du nicht getan. Als ich sie erneut anrief, sagte sie mir, du seiest nicht mehr da.“

Er seufzte. „Ich wusste nicht, wo du warst und wie ich dich erreichen konnte. Also bin ich bei meiner Mutter geblieben, bis es ihr wieder gut genug ging, um allein zu bleiben. Und dann bin ich geradewegs zu dir zurückgekehrt.“

Das erklärte, warum er so müde ausgesehen hatte, als sie sich wiedergesehen hatten. Er war mindestens acht Stunden unterwegs gewesen – nur um schnell wieder bei ihr zu sein.

„Und dann hast du mir geradeheraus zu verstehen gegeben, dass du nicht mit mir reden wolltest.“

„Willst du jetzt etwa mir die Schuld geben?“, fuhr Jodie ihn an.

„Ich weiß, dass ich oft nicht den richtigen Ton finde“, gab er zu. „Aber wir müssen dringend reden, Jodie.“

„Ich wüsste nicht, worüber.“

„Tatsächlich nicht?“

„Deine Zeit ist um.“

„Und?“

„Nichts und.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Zimmer.

Als sie bereits im Flur stand, wurde ihr der Sinn seiner Worte bewusst. Er hatte Julianne gebeten, ihr auszurichten, dass Sam auf ihren Rückruf wartete. Doch Julianne hatte die Nachricht nicht weitergegeben.

Jodies Augen verengten sich. Warum hatte Julianne nicht versucht, sie zu finden? Oder eine Nachricht in ihrem Postfach hinterlassen? War sie etwa selbst verliebt in Sam? Oder wollte sie einfach demonstrieren, dass niemand an ihr vorbeikam?

Es spielte keine Rolle mehr. Jodie würde sich nie wieder – niemals – auf eine Beziehung mit Sam Taylor einlassen. Dennoch nagte die Erkenntnis an ihr. Den ganzen Tag dachte sie darüber nach. Therapievorschlag. Was wollte Sam ihr damit sagen? War er etwa doch bereit zu einer künstlichen Befruchtung, wenn sie sich für ein Kind entscheiden würden?

Schluss!, rief sie sich zur Vernunft. Er wird fortgehen. Und dein Leben geht weiter, ohne ihn. Nicht heute oder morgen, aber irgendwann wird es nicht mehr wehtun, an ihn zu denken.

Als Sam am späten Abend die Station verlassen wollte, hörte er Jodies Stimme. Sie traf ihn mitten ins Herz, und er erkannte das alte Wiegenlied, das sie immer sang. „Guten Abend, gut’ Nacht, mit Rosen bedacht …“

Sam konnte nicht widerstehen. Er hatte einen Stapel Akten mitgenommen, die er zu Hause noch bearbeiten wollte, und er wusste, dass er Jodie aus dem Weg gehen sollte, doch ihr Gesang zog ihn magisch an. Wie Odysseus vom Gesang der Sirenen angezogen wurde, dachte er, während er sich an den Türrahmen lehnte und ihr zuhörte.

Sie wiegte ein Baby in ihren Armen. Das Schicksal der kleinen Madison hatte alle auf der Station angerührt, denn ihre fünfzehnjährige Mutter hatte beschlossen, ihr Kind zur Adoption freizugeben, und sich nicht einen Moment um das Baby gekümmert. Das gesamte Pflegepersonal versuchte nun, ein paar Minuten am Tag zu erübrigen, um der Kleinen Liebe und Aufmerksamkeit zu schenken. Und einige von ihnen gingen so weit wie Jodie, die Madison in den Schlaf wiegte, sie fütterte und versuchte, ihr jene Geborgenheit zu geben, die von deren leiblichen Mutter nicht zu erwarten war.

Jodie war die geborene Mutter, dachte Sam einmal mehr, während er beobachtete, wie behutsam sie das Baby in den Armen hielt, sanft seine Wange streichelte und nun leise vor sich hin summte. So liebevoll und zärtlich würde sie auch mit ihrem eigenen Kind umgehen – jenem Kind, das er so gern mit ihr hätte haben wollen.

Doch er hatte es zu spät erkannt. Er hatte ihre Liebe aufs Spiel gesetzt.

Gedankenverloren stöhnte er auf und Jodie fuhr herum. Mit großen Augen sah sie ihn an, woraufhin er instinktiv einen Schritt zurücktrat.

„Sam!“

Ihre Stimme war hell und klar und hallte in der abendlichen Stille der Station nach.

„Entschuldige bitte. Ich wollte dir nicht nachspionieren. Es ist … rein berufliches Interesse.“

„Dann ist es ja gut.“

Bildete er es sich ein, oder zitterte ihre Stimme ein wenig? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Dies war seine letzte Chance, das wusste er. „Jodie, ich muss dir etwas sagen“, begann er mit leiser Stimme. „Bitte, hör mir zu.“

„Ich bin im Dienst, für Privatgespräche habe ich keine Zeit.“ Ihre Stimme hatte an Festigkeit gewonnen. Behutsam legte sie das Baby in sein Bettchen, prüfte den Überwachungsmonitor und deckte Madison sanft zu.

„Es dauert nicht lange. Vielleicht ist es auch schon zu spät – aber bitte, gib mir ein paar Minuten, Jodie.“

Sie sah ihn an, ohne eine Miene zu verziehen. Aber immerhin blieb sie stehen, und Sam ergriff die einzige Chance, die ihm noch blieb.

„In meiner Familie sprach man nicht über Gefühle. Warum es so war, weiß ich nicht – es war einfach so. Ich habe meinem Vater nie sagen können, wie sehr ich ihn liebte.“ Sam biss sich auf die Lippen. „Er starb an einem Herzinfarkt, als ich gerade angefangen hatte zu studieren. Ich hatte meine Eltern lange nicht besucht, und plötzlich war er tot. Als ich jetzt erfuhr, dass meine Mutter im Krankenhaus lag, hatte ich Angst, wieder die letzte Gelegenheit zu verpassen. Deshalb habe ich alles stehen und liegen gelassen und bin zu ihr gefahren.“

Jodie sagte nichts, doch er sah, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten.

„Irgendwann saß ich am Bett meiner Mutter und dachte, sie schliefe. Da habe ich mir alles von der Seele geredet. Ich habe ihr von dir erzählt und davon, dass du dir Kinder wünschst und ich dir diesen Wunsch niemals werde erfüllen können.“ Sam schluckte. „Sie riet mir, offen zu dir zu sein. Dir zu sagen, was ich für dich empfinde.“

Jodie runzelte die Stirn.

„Doch ich habe nicht die richtigen Worte gefunden. Ich bin nicht besonders gut darin, meine Gefühle zu offenbaren.“

Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Wie gern wäre sie einfach zu ihm gegangen und hätte ihn in die Arme geschlossen, aber sie blieb standhaft.

„Meine Mutter sagte, ich solle auf mein Herz hören.“ Er hob die Hände. „Und auch du hattest die ganze Zeit recht. Natürlich gibt es einiges, was wir tun können. Wir könnten eine Chance haben …“ Sam atmete tief durch. „Schau dir zum Beispiel Madison an. Die Mutter, die sie haben wird, ist nicht ihre leibliche Mutter, der Vater auch nicht ihr biologischer Vater – doch trotzdem können sie die besten Eltern der Welt sein. Und das könnte auch für uns gelten.“

„Ein Kind.“ Jodie schluckte. „Das ist es, um was sich immer wieder all deine Gedanken drehen, nicht war? Ein Baby.“

Jetzt schüttelte er bestimmt den Kopf. „Es wäre wunderschön, wenn wir Kinder hätten. Sozusagen das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Aber …“, Sam fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich möchte dieses Gespräch nicht hier auf der Station weiterführen.“

„Ich habe noch Dienst“, erklärte sie noch einmal.

„Wir müssen reden“, beharrte Sam. „Und laut Dienstplan hast du längst frei.“

„Aber …“

„Kein Aber. Du lässt dein Rad hier, und wir unterhalten uns in etwas privaterer Atmosphäre. Nach dem Einsatzplan hast du bereits seit zwei Stunden keinen Dienst mehr. Du bist nur wegen Madison geblieben. Jeder auf der Station würde die Kleine wohl am liebsten adoptieren.“

Wollte er ihr vorschlagen …? Mit großen Augen sah sie ihn an. „Sam, ich bin nicht …“

„Anscheinend gibt es nur einen Weg, damit du nicht das letzte Wort hast, Jodie Price“, sagte er, während er sie zu sich heranzog und sie sanft küsste.

Doch diesem ersten Kuss folgte ein weiterer, leidenschaftlicher, in dem sich all die Spannung zu entladen schien, die sich zwischen ihnen aufgestaut hatte. Erst ein Geräusch hinter ihnen ließ sie erschrocken innehalten.

„Madisons Überwachungsmonitor spielt verrückt“, sagte Fiona kopfschüttelnd, die ins Zimmer gekommen war, „und zwei Ärzte – ich sollte hinzufügen, der Oberarzt und die behandelnde Ärztin – nehmen es nicht einmal wahr. Ich denke, das Pflegepersonal sollte gegen solche Missstände vorgehen.“

„Ich …“, begann Jodie errötend.

„Sie haben längst Feierabend, Dr. Price. Und Sie gehen am besten jetzt ebenfalls, Sam Taylor, und ordnen erst einmal Ihre Gedanken. Und zwar pronto!“

„Seltsam, bisher hatte ich geglaubt, griesgrämige Oberschwestern, die den Ärzten das Leben zur Hölle machen, seien längst ausgestorben“, murmelte Sam.

„Denken Sie nicht, ich hätte diese Bemerkung nicht gehört“, gab Fiona zurück. Dann überprüfte sie den Monitor, stellte ihn neu ein und befestigte das Messgerät mit einer Manschette wieder an Madisons Fuß. „Geht, beide! Und kommt nicht wieder, ehe ihr gute Nachrichten für uns habt, ist das klar?“

„Ja, Ma’am.“ Sam nahm Jodies Hand und zog sie aus dem Zimmer.

14. KAPITEL

„Wohin führst du mich?“, wollte Jodie unsicher wissen.

„Dorthin, wo wir ungestört sind.“

Sie schluckte. Es schien, als würde Sam wieder wortkarg und kühl. Andererseits hielt er noch immer ihre Hand und – hatte er nicht gesagt, es falle ihm schwer, über Gefühle zu sprechen?

Jodie beschloss, das Schweigen nicht zu brechen. Sam würde schon reden, wenn er bereit dazu wäre.

Mittlerweile wurde ihr klar, wohin sie gingen. Sam schlug den Weg zur der alten Kapelle ein. Dort unten am Fluss hatte er ihr zum ersten Mal gestanden, dass er keine Kinder zeugen konnte und sie deswegen keine gemeinsame Zukunft hatten.

Ihr Herz zog sich zusammen. Diesen Schmerz wollte er ihr doch wohl nicht noch einmal zufügen? Bestimmt nicht, versuchte sie sich zu beruhigen, nachdem er sie an Madisons Bettchen so voller Hingabe geküsst hatte.

Lieber Gott, lass alles gut werden, betete sie still. Bitte, bitte. Lass nicht zu, dass unsere Liebe für immer beendet ist.

Schließlich erreichten sie die Bank, an der sie sich damals so scheinbar unversöhnlich getrennt hatten. Eine kleine Laterne beleuchtete den Platz. Sam setzte sich und zog Jodie auf seinen Schoß.

„Es fällt mir so schwer, die richtigen Worte zu finden – dir zu erklären, was ich für dich empfinde … Bitte, hör mir einfach zu“, hob er mit ernster Miene an. „Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr als jeden anderen Menschen. In dem Augenblick, in dem ich dich zum ersten Mal sah, habe ich mich schon in dich verliebt, doch ich habe mich lange dagegen gewehrt. Nachdem meine Ehe mit Angela zerbrochen war, hatte ich mir geschworen, mich nie wieder auf jemanden einzulassen. Ich wollte nicht, dass mich noch einmal jemand so sehr verletzen kann, nur weil ich nicht perfekt bin.“

Nicht perfekt?, dachte Jodie. Er war der großartigste Mann, den sie je gesehen hatte. Fast hätte sie ihn unterbrochen, doch sie hielt sich zurück und ließ ihn weitersprechen.

„Niemand sollte mir jemals wieder wehtun. Aber ich konnte nicht aufhören, an dich zu denken. Als du mich damals gefragt hast, ob ich mit euch zum Pizzaessen komme, wollte ich eigentlich absagen. Stattdessen war ich viel zu früh dort und habe nur auf dich gewartet. Und auf der Weihnachtsfeier hätte ich dich beinahe vor den Augen aller anderen geküsst.“

„Und Weihnachten …“, ergänzte sie sanft.

„Ich fühlte mich wie im Himmel. Alles schien so richtig zu sein, als du in meinen Armen schliefst. Nie wollte ich dich wieder loslassen. Und als ich am nächsten Morgen so früh wach war, wollte ich dich nicht aufwecken. Aber ich hatte dir eine Nachricht hinterlassen.“

„Der Zettel ist hinuntergerutscht und hat sich zwischen meiner Matratze und dem Bettgestell verklemmt. Deswegen habe ich ihn damals nicht gefunden.“

Er nickte. „Und als ich dich dann vom Krankenhaus aus angerufen habe, bist du nicht ans Telefon gegangen.“

„Ich war auf dem Weg zu meinen Eltern.“

„Aber das wusste ich zu dem Zeitpunkt nicht. Ich befürchtete, du wolltest mich nicht wiedersehen. Je länger ich darüber nachdachte, umso stärker war ich davon überzeugt, dass unsere Liebe sowieso keine Chance hatte. Und ich wollte nicht, dass du meinetwegen deinen Traum von einer Familie nicht verwirklichen kannst. Daher war ich sicher, dass ich dich verlassen müsse, um deinem Glück nicht im Weg zu stehen.“ Sam lächelte zaghaft. „Doch ich konnte nicht gehen. Jedes Mal, wenn ich dich sehe, bin ich verloren. Wenn du mich berührst, steht mein Herz in Flammen. Nie zuvor hat jemand solche Gefühle in mir ausgelöst“, gab er freimütig zu.

„Warum glaubst du, ich würde dich verletzen, Sam? Ich habe dir noch nie absichtlich wehgetan.“ „Das weiß ich jetzt“, entgegnete er reuevoll. „Und als ich endlich glaubte, alles sei gut zwischen uns, wurde meine Mutter krank und wollte mich sehen. Ich konnte ihr diese Bitte nicht abschlagen, Jodie“, erklärte er.

„Natürlich nicht.“ Sie wäre sehr enttäuscht von ihm gewesen, wenn er seine Mutter im Stich gelassen hätte.

„Immer wieder hatte ich versucht, dich zu erreichen. Dann habe ich Julianne gebeten dir auszurichten, du sollest mich anrufen. Doch das hast du nicht getan.“

Jodie lachte bitter. „Tja, sie hat diese Botschaft nicht weitergeleitet.“

„Was?“ Sam sah sie entsetzt an. „Aber sie ist normalerweise so zuverlässig.“

Sie ist ein Drachen, dachte Jodie und zuckte die Achseln.

„Vielleicht wollte sie dich schützen.“

„Mich schützen?“, wiederholte er verwirrt.

„Duncan nennt deine Sekretärin Zerberus – ein sehr passender Name, wie alle auf der Station finden“, vertraute Jodie ihm an.

„Zerberus? Wie der Hund in der griechischen Sage, der das Tor zur Hölle bewacht?“

Jodie nickte lachend.

„Dann empfindet ihr mein Büro wohl als gruselige Unterwelt, was?“, neckte Sam sie.

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht“, erwiderte sie kichernd.

Jetzt lächelte auch er kurz und seufzte dann. „In den letzten Tagen hatte ich befürchtet, ich könne unsere Beziehung nicht mehr retten. Es war eine Qual, Stunde um Stunde ohne dich zu verbringen.“

„Von nun an musst du nie wieder ohne mich sein.“

„Aber was ist mit deinem Wunsch, Kinder zu haben? Wir müssen diese Frage klären, sonst wird sie immer zwischen uns stehen. Ich …“, verzweifelt suchte er nach den richtigen Worten, „… ich könnte gut verstehen, wenn du mich dann verlassen würdest, Jodie.“

„Ich habe keine endgültige Antwort auf diese Frage. Zurzeit kann ich noch mit dem Gedanken leben, keine Kinder zu haben. Ich weiß nicht, was in ein paar Jahren sein wird.“ Sie biss sich auf die Lippen. „Meine Freundin Ellen wirft mir vor, ich würde mich diesem Problem nicht wirklich stellen. Doch ich glaube, gemeinsam können wir es schaffen. Was auch immer geschieht, Sam, ich will mit dir zusammen sein. Das ist das Einzige, was wirklich zählt.“ Sie machte eine kurze Pause. „Die kleine Madison …“

Sam strich ihr zärtlich über die Wange. „Sie ist ein wunderbares Baby, aber es gibt bereits ein Paar, das sie adoptieren will.“

Jodie sah ihn an. „Seit wann?“

„Seit gestern Morgen.“ Er räusperte sich. „Ich … habe ein paar Erkundigungen eingezogen.“

„Erkundigungen?“, wiederholte sie erstaunt.

„Es war eine verrückte Idee, es hätte nie funktioniert“, gab er zu.

Wollte er ihr sagen, dass er versucht hatte, Madison für sie zu adoptieren? War es möglich, dass er sie so sehr liebte? „Es wird andere Madisons geben“, tröstete sie ihn.

„Ich weiß.“ Sam hielt kurz inne, dann sagte er abrupt: „Ich habe mich im Ausland beworben.“

„Du hast was getan?“ Er hatte ihr gesagt, dass er das Krankenhaus verlassen wollte, aber – ins Ausland? Das konnte nicht sein Ernst sein. Gerade noch hatte er ihr versichert, dass er sie liebe und dass er es nicht ertragen könne, von ihr getrennt zu sein. Er durfte sie jetzt nicht verlassen.

„Ich habe es nicht mehr ertragen, dich jeden Tag zu sehen, ohne dir nahe sein zu dürfen. Ich wollte dich halten, dich küssen, deinen wundervollen Körper berühren.“ Er lachte reumütig. „Du hast ja selbst erlebt, wie schnell ich die Kontrolle verliere, wenn du in meiner Nähe bist.“

„Du trägst dich nicht wirklich mit dem Gedanken fortzugehen, oder?“

„Ich weiß es nicht.“

Jodies Kehle war wie zugeschnürt. „Was könnte dich überzeugen zu bleiben?“, fragte sie vorsichtig.

„Du.“ Sam sank vor ihr auf die Knie. Er nahm das kalte, feuchte Gras nicht wahr und auch nicht die Schneeflocken, die langsam zu Boden fielen. „Ich wollte dich nicht auf der Station fragen, vor all den anderen.“ Er stockte. „Ich dachte, hier, wo ich den größten Fehler meines Lebens gemacht habe, ist der beste Ort, um die Dinge zwischen uns wieder ins Lot zu bringen … Ich weiß, dass ich ein verstockter Esel bin, aber ich werde mich bessern. Ich schwöre es … Ich werde lernen, über meine Gefühle zu sprechen. Aber ich brauche jemanden, der mir dabei hilft.“ Mit seinen grauen Augen sah er sie offen an. Dieses Mal waren seine Augen klar und hell, nicht trüb und verschleiert wie so oft. „Jodie Price, wirst du Erbarmen mit mir haben? Willst du meine Frau werden?“

Sie starrte ihn an. Hatte sie richtig verstanden?

Als sie noch immer zögerte, stand er schließlich seufzend auf.

„Entschuldige. Ich habe verstanden. Komm, ich bringe dich heim.“

„Warte!“ Jodie sprang auf. „Hast du mich gefragt … ob ich dich heiraten will?“

„Genau.“ Seine Stimme klang hölzern.

„Egal, ob wir Kinder haben werden oder nicht?“, vergewisserte sie sich.

Er nickte. „Ich will mit dir leben, Jodie. Und wenn du dir ein Baby wünschst, werden wir alles versuchen, um diesen Wunsch zu erfüllen. Ein Leben ohne dich ist für mich nicht lebenswert. Ich würde nur automatisch ein- und ausatmen, in einem tristen, grauen Dasein. Jeden Morgen möchte ich neben dir aufwachen, Jodie, und ich will, dass dein Gesicht das letzte ist, was ich jeden Abend sehe. Ich liebe dich. Mehr als alles auf der Welt.“

Er meinte es ernst. Er fühlte das Gleiche wie sie.

„Du liebst mich? Du willst mit mir leben?“ Sie konnte es kaum glauben.

Sam nickte. „Ich liebe dich. Und ich werde dich liebend gern heiraten – wenn du endlich Ja sagen würdest.“

Sie lachte, doch im nächsten Moment wurde sie wieder ernst. „Sam, du hast all das schon einmal durchgemacht, mit Angela. Wirst du es ertragen, diese Tortur noch einmal durchzustehen, wenn wir ein Kind möchten? All die Hoffnungen und Enttäuschungen? Ich meine, wenn es alte Wunden aufreißt, werden wir diesen Weg nicht gehen. Es wäre nicht fair.“

Sanft nahm er ihr Gesicht in seine Hände. „Du bist nicht Angela, das hast du immer betont.“

„Ich liebe dich zu sehr, um dir all das noch einmal zuzumuten.“

Sam biss sich auf die Lippen. „So viele Beziehungen zerbrechen daran, dass die Menschen sich diesen gemeinsamen Wunsch nicht erfüllen können.“

„Bei uns wird es nicht so sein.“

„Nein, vielleicht nicht. Aber du weißt nicht, was alles auf dich zukommen wird. All die intimen Fragen. Irgendwann verlierst du deine Würde bei all den Untersuchungen und künstlichen Befruchtungen. Und vielleicht ist alles umsonst.“

Sie drückte seine Hand. „Es muss schlimm gewesen sein, schließlich das Resultat schwarz auf weiß zu sehen.“

„Ich habe es nie wirklich gesehen“, gab er zu.

Jodie runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Angela hat damals den Brief geöffnet, in dem das Ergebnis stand. Sie hat ihn sofort in tausend Fetzen gerissen vor lauter Wut und Enttäuschung. Ich wollte die ganze Sache nicht noch schlimmer machen, indem ich noch einmal im Labor anrief.“

„Also kennst du das Resultat gar nicht?“

„Angela ist zwar keine Ärztin, aber sie hat den Brief nicht missverstanden, falls du das denkst.“

Jodie hob die Augenbrauen. „Hat sie denn inzwischen Kinder?“

Sam zuckte die Achseln. „Ich weiß es nicht. Wir haben keinen Kontakt mehr seit der Scheidung.“

Ein kleiner Funke Hoffnung schlich sich in ihr Herz. „Bist du wirklich sicher, dass sie dir die Wahrheit gesagt hat?“

Sam sah sie entgeistert an. „Warum sollte sie mich in einer solchen Sache anlügen?“

„Du hast erzählt, sie habe dich für ihren Chef verlassen. Vielleicht war der Brief nur vorgeschoben“, vermutete Jodie.

Er schüttelte den Kopf. „Es lief nicht gut zwischen uns, doch etwas so Grausames traue ich ihr nicht zu. Und wenn ich nicht zeugungsunfähig wäre, hätten wir doch … Oh!“ Plötzlich dämmerte es ihm. „Du meinst, es lag an ihr?“

„Vielleicht lagen die Probleme auf beiden Seiten, und deshalb konnte es nicht klappen.“ Jodie biss sich auf die Lippen. „Es muss nicht an dir gelegen haben. Oder nicht nur an dir.“ Wenn sie recht hatte mit ihrer Vermutung, stiegen ihre Chancen auf ein eigenes Baby. Sie nahm allen Mut zusammen. „Sam, würdest du es nachprüfen? Könntest du das Labor bitten, dir eine Kopie des Briefes von damals zu schicken?“

Er seufzte. „Es wird nichts ändern, aber gut, dir zuliebe.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Vielleicht stellt sich heraus, dass ich wirklich vollkommen zeugungsunfähig bin. Und schlimmstenfalls können wir noch nicht einmal ein Baby adoptieren, weil ich dafür zu alt bin. Du weißt, dass es sehr strenge Kriterien für eine Adoption gibt.“

„Aber du bis doch erst fünfunddreißig.“

„Das stimmt, aber die Altersgrenze liegt recht niedrig. Ich will dir nur nicht zu viele Hoffnungen machen“, betonte er eindringlich.

Mit großen Augen sah Jodie ihn an. „Wenn wir wirklich kein Kind bekommen sollen, dann haben wir immer noch uns. Das ist das Einzige, was zählt.“

„Ist es das?“, fragte er zweifelnd.

„Ganz sicher“, bekräftigte Jodie.

„Noch hast du nicht einmal gesagt, ob du mich heiraten willst“, neckte er sie.

„Die Antwort ist Ja“, sagte sie lachend.

„Einfach nur Ja?“, gab er zurück.

„Du bist ein Pedant, Sam Taylor. Ja, ich liebe dich. Und ja, ich will dich heiraten.“

Gerührt schloss er sie in die Arme und küsste sie ausgiebig. Als er den Kopf hob, sah er, dass sie zitterte.

„Kalt?“, fragte er besorgt und wischte eine Schneeflocke von ihrer Wange.

„Ja – nein – ich weiß es nicht. Ich bin so glücklich, dass ich nicht mehr klar denken kann.“

„Dieses Gefühl kenne ich“, sagte er und küsste sie erneut. „Es ist wunderschön, nicht wahr?“

„Das ist es. Ich liebe dich, Sam“, hauchte sie sanft. „Und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

„Nichts wird uns jemals wieder trennen“, versprach er.

„Wie sehe ich aus?“ Jodie drehte sich vor dem Spiegel und betrachtete ihr langes, weich fallendes Brautkleid von allen Seiten.

„Wunderschön“, riefen ihre Mutter, Ellen, Annie und Fiona im Chor.

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du heiraten wirst“, sagte Ellen. „Es ging alles so schnell.“

„Es gab keinen Grund, länger zu warten“, erklärte Jodie. „Wir sind sicher, dass wir den Rest unseres Lebens zusammen verbringen wollen. Und das so schnell wie möglich.“ Sie strahlte. In wenigen Minuten würde sie am Arm ihres Vaters zum Altar schreiten und dort den Mann heiraten, den sie über alles liebte: Sam.

Als sie zum Hochzeitsmarsch durch das Kirchenportal trat und über den roten Teppich auf ihn zukam, stockte Sam der Atem. Sie war unbeschreiblich schön. Ihr Kleid aus sanft schimmernder Rohseide umschmeichelte ihren Körper, ihr Haar war elegant aufgesteckt und ringelte sich zum ersten Mal, seit er sie kannte, nicht in wilden Locken um ihr Gesicht. Vor ihr lief mit tapsigen Schritten die kleine Amy Simcox, jene Patientin, um die sich Jodie im Krankenhaus so liebevoll gekümmert hatte. In einer Hand hielt sie ein geflochtenes Weidenkörbchen, mit der anderen streute sie begeistert champagnerfarbene Rosenblüten. Jodie hatte sich so sehr gewünscht, dass die kleine Amy ihr Blumenmädchen sein sollte, und jetzt freute sie sich zu sehen, wie selbstverständlich das Mädchen seine Beine bewegte, seit es die Hüftschiene nicht mehr tragen musste.

Später, als Sam und Jodie Wange an Wange tanzten, fragte sie leise: „Bist du glücklich?“

„Sehr“, erwiderte Sam aus tiefstem Herzen. „Heute ist der zweitschönste Tag in meinem Leben.“

„Nur der zweitschönste?“, wiederholte Jodie empört.

Sam lächelte. „Es gehört schon etwas dazu, den Tag zu schlagen, an dem du meinen Heiratsantrag angenommen hast, während die Schneeflocken dich sanft umtanzten. Dieser Moment war unglaublich schön.“

„Oh.“ Jodie entspannte sich.

„Und ich hoffe, dass mir gelingt, was ich mir damals vorgenommen habe“, fuhr er fort.

„Was denn?“, hakte sie nach.

„Unsere Ehe soll die glücklichste und beste sein, die es jemals gegeben hat.“ Er küsste ihren Nacken und murmelte: „Meinst du, dass es jemand merken würde, wenn wir von hier verschwinden?“

„Nein“, entgegnete sie trocken. „Höchstens meine Eltern, deine Mutter und unsere gesamten Kollegen und Freunde.“

„Nun“, gab er zurück, während er mit ihr zum Ausgang tanzte, „das ist einen Versuch wert. Denn ich kann keinen Augenblick länger warten, um mit dir allein zu sein.“

15. KAPITEL

„Das kann nicht sein.“ Fassungslos sah Jodie die Ärztin an. „Es … es ist unmöglich.“

„Alle Symptome sprechen dafür. Haben Sie schon einen Test gemacht?“

Jodie schüttelte den Kopf.

„Wir können auch hier in der Praxis einen Test machen, aber dann haben Sie das Ergebnis erst morgen.“

„Und in welcher Schwangerschaftswoche bin ich?“, fragte Jodie vorsichtig.

„Etwa in der zehnten Woche, schätze ich. Nach dem Ultraschall wissen wir es genauer.“

„Aber …“ Es konnte nicht sein. Sam war nach wie vor sicher, dass er keine Kinder zeugen konnte. In der zehnten Woche – das bedeutete, dass sie noch auf der Hochzeitsreise schwanger geworden war. In Venedig, der wundervollsten Stadt der Welt. Sie lächelte. Auch wenn sie nicht wirklich viel von der Lagunenstadt gesehen, sondern viel Zeit in ihrer Hotelsuite verbracht hatten …

Jodie dachte nach. Ihr war häufig übel gewesen in den vergangenen Wochen, doch sie hatte es auf die Anstrengungen im Krankenhaus geschoben. Stress schlug ihr schnell auf den Magen. Und sie war abends sehr oft müde, aber auch das hatte sie mit der Arbeitsbelastung erklärt. Der Termin bei ihrer Frauenärztin war ein reiner Routinebesuch gewesen. Und jetzt erklärte diese ihr ohne Umschweife, dass sie schwanger sei. Jodie konnte es nicht fassen.

Sie würden ein Baby bekommen. Völlig problemlos. Ohne unzählige Termine und Untersuchungen, ohne Hoffnungen und Enttäuschungen. Kurz rechnete sie nach. Das Baby würde im Dezember zur Welt kommen, in der Weihnachtszeit. Ein

Jahr, nachdem ihre Liebe zu Sam erwacht war.

„Alles in Ordnung, Mrs. Taylor?“

Jodie nickte. „Ich bin nur vollkommen überrascht.“

„Ein glücklicher Unfall?“, schmunzelte die Ärztin.

„Ja, genau.“ Sie strahlte und hatte plötzlich das Bedürfnis, ihre Ärztin zu umarmen. „Das ist besser als alle Geburtstage und Weihnachtsfeste zusammen.“

„Das freut mich für Sie“, erwiderte die Ärztin herzlich.

„Und, was meint deine Ärztin? Warum bist du in letzter Zeit so müde? Bist du überarbeitet oder hast du Eisenmangel?“, fragte Sam, als sie heimkam.

„Nein, es ist alles in Ordnung.“

„Ich glaube trotzdem, dass du zu viel arbeitest.“

„Ich werde es einschränken“, versprach Jodie und musste sich zusammenreißen, um nicht laut zu lachen. Bevor sie ihm die wundervolle Neuigkeit erzählen wollte, sollte er noch eine andere Überraschung bekommen. Heute hatte der Brief des Labors im Briefkasten gelegen. Als sie darum gebeten hatten, den Laborbericht von damals in Kopie zu bekommen, hatte man sie vertröstet: Es werde einige Wochen dauern, weil die Patientenakten im Archiv seien. Jetzt endlich konnte Sam die Ergebnisse schwarz auf weiß sehen, die Angela ihm damals vorenthalten hatte.

Jodie hielt ihm den Umschlag hin. „Vom Labor“, erklärte sie.

„Warum hast du ihn nicht geöffnet?“, fragte Sam.

„Er ist an dich adressiert“, erklärte Jodie. Schon einmal hatte eine Frau seinen Brief geöffnet – und beinahe sein Leben zerstört.

Sam zögerte.

„Willst du ihn nicht endlich aufmachen?“ Jodie fieberte dem Ergebnis entgegen.

„Ich habe ein bisschen Angst, dass nun die letzte Hoffnung zerstört wird.“ Sam seufzte.

Dann fasste er sich ein Herz und schlitzte den Umschlag auf. Er las den kurzen Brief. Dann überflog er die Zeilen erneut und ein drittes Mal. Endlich legte er den Bogen auf den Tisch, schloss Jodie in die Arme und wirbelte sie herum.

„Wir haben eine Chance“, jubelte er. „Es wird nicht einfach sein, doch mit etwas Glück können wir ein Baby bekommen.“

„Dann lass uns feiern, wir brauchen Champagner!“, rief Jodie und fügte in Gedanken hinzu: Du brauchst Champagner, ich werde nur einen winzigen Schluck nehmen.

Wenn sie ihm jetzt ihre Neuigkeit nicht präsentierte, würde sie platzen, dachte Jodie.

„Ich habe ein Geschenk für dich“, hob sie an. „Ein verspätetes Flitterwochen-Geschenk, wenn du so willst. Oder vielleicht auch ein Weihnachtsgeschenk.“

Sie überreichte ihm ein kleines Päckchen. Sam sah sie irritiert an. Ein Weihnachtsgeschenk im Frühling? Er öffnete es und fand eine schmale Kunststoffhülle.

„Eine Zahnbürste?“, fragte er ratlos.

Jodie lachte. „Mach es auf“, drängte sie.

Er zog die Hülle auf und nahm einen Stab heraus. Kurz betrachtete er ihn und blickte dann seine Frau an. „Ist es … das, was ich denke?“, fragte er vorsichtig.

Sie nickte.

„Du bist schwanger?“, versicherte er sich ungläubig.

Sie nickte. „Deshalb war mir so übel, und deshalb war ich abends so müde. Kein Eisenmangel – ein Baby. Ein venezianisches Baby.“

„Wir werden Eltern. Jodie, wir bekommen ein Kind!“ Tränen der Rührung traten in seine Augen. „In dir wächst unser Baby.“ Sam bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. „Ich kann es nicht fassen. Du wirst natürlich ab sofort nicht mehr Fahrrad fahren. Das ist viel zu gefährlich.“

Jodie lachte nur.

„Ich werde es abschließen und dich überallhin mit dem Auto bringen.“

„Hör auf mit dem Unsinn.“ Jodie fuhr ihm mit der Hand durchs Haar. „Ich bin nur schwanger, es geht mir gut.“ Lächelnd sah sie ihn an. „Bist du glücklich?“

„Mehr als das. Am liebsten würde ich aufs Dach klettern und der ganzen Welt verkünden, dass ich Vater werde.“ Er sah sie an. „Hast du eigentlich Hunger? Ich meine, schwangere Frauen haben doch immer seltsame Gelüste.“

„Stimmt“, sagte sie.

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Sam besorgt.

Jodie reckte sich. „Ich hätte gern Cornflakes mit eiskalter Milch, ohne Zucker.“

„Sonst noch etwas?“

„Ich möchte sie im Bett essen – mit dir“, flüsterte sie.

„Alles, was du willst“, erwiderte er, nahm sie auf seine Arme und trug sie hinauf ins Schlafzimmer.

EPILOG

Sam saß am Bett seiner Frau und wiegte das Baby sanft in seinen Armen. „Ich kann kaum glauben, dass es unser Sohn ist. Dass wir wirklich ein Kind haben“, sagte er mit belegter Stimme.

„Er ist perfekt, nicht wahr?“ Jodie streckte die Hand aus und griff zärtlich nach den winzigen Fingern. „Ich könnte ihn pausenlos ansehen. Er ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten. Er hat deine Nase, deine Gesichtszüge. Und deinen wundervollen Mund. Wenn du schläfst, siehst du genauso friedlich aus wie er.“

„Aber er hat nicht meine Augen“, bemerkte Sam.

„Alle Babys haben blaue Augen, das weißt du doch. Sie ändern ihre Farbe – irgendwann werden sie genauso silbergrau sein wie die seines Vaters.“

„Unser Sohn.“ Sam küsste ihn sanft auf den Kopf mit dem flaumigen Haar. „Sieh mal, er bekommt kleine Locken. Er ist genauso schön wie seine Mutter.“

„Er ist das schönste Baby der Welt“, fügte Jodie stolz hinzu.

Sie hatten ihn nach Jodies Bruder benannt, Matthew, was so viel bedeutete wie „Geschenk Gottes“. Und das war er für sie: eine himmlische Gabe, die sie sich von Herzen gewünscht hatten.

„Wir werden unendlich glücklich sein“, sagte Sam.

„Waren wir das bisher etwa nicht?“, neckte Jodie ihn.

In diesem Moment schlug der kleine Matthew die Augen auf und sah seinen Vater mit schläfrigem Blick an. Sekunden später begann er zu schreien. Sam legte seinen kleinen Sohn behutsam in Jodies Arme.

„Ich kann zwar die Windeln wechseln und ihn in den Schlaf wiegen, aber was er jetzt braucht, kann ihm nur seine Mutter geben“, erklärte er lachend.

Jodie lehnte sich bequem in ihr Kissen und sah zärtlich auf den Kleinen, der friedlich an ihrer Brust trank.

„In diesem Moment erinnerst du mich an eines der alten Bilder“, meinte Sam leise. „Die Madonna mit dem Kind.“

Jodie lachte. „Auf den Bildern sehen die Kinder immer so friedlich aus. Aber ich befürchte, unser Sohn weiß genau, was er will und wie er es durchsetzt.“

„Genau wie seine Mutter“, neckte Sam sie.

„Musst du nicht längst wieder auf der Station sein?“, gab Jodie zurück.

„Ich habe nur einen kleinen Umweg gemacht, als ich in der Kantine war. Ich hatte Sehnsucht nach meiner Frau und meinem Kind.“

Jetzt sah er auf die Uhr und seufzte. „Am liebsten würde ich den ganzen Tag bei euch bleiben, aber ich muss zurück.“ Er beugte sich sanft über Jodie und küsste sie. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“

Sam strich Matthew über den Kopf. „Ich kann es kaum erwarten, bis ihr nach Hause kommt.“

„Wir werden das erste Weihnachtsfest zu dritt feiern. Es wird wunderschön sein.“

„Als ich vor einem Jahr zum ersten Mal bei dir war und du die Kerzen am Weihnachtsbaum angezündet hast, sahst du aus wie ein Engel. ‚Mein Engel‘, habe ich damals gedacht. Und nun hast du mir noch einen kleinen Weihnachtsengel geschenkt.“

„Vielleicht wird noch ein weiterer dazukommen. Wie wäre es mit einem kleinen blonden Engelmädchen?“

„Und wenn es nicht klappt?“

„Zwei Kinder wären wunderschön. Aber wichtig ist allein, dass wir glücklich sind. Und das bin ich schon jetzt – hier, mit den beiden Männern, die ich mehr liebe als alles auf der Welt. Solange du bei mir bist, Sam, ist alles gut. Und das wird sich niemals ändern.“

Er küsste sie zärtlich. „Nein, niemals“, versprach er.

– ENDE –

Lynne Graham

Drei Worte nur zum
Fest der Liebe

1. KAPITEL

Rocco Volpe langweilte sich. Das war er nicht gewöhnt, und er gab hauptsächlich seinen Gastgebern die Schuld daran.

Als der Bankier Harris Winton ihn für das Wochenende in sein Landhaus einlud, hatte Rocco eine anregende Gesellschaft erwartet. Schließlich gaben sich die Leute stets große Mühe, ihm einen angenehmen Aufenthalt zu bereiten. Allerdings hatte er nicht ahnen können, dass Winton seinen Heimflug von Brüssel verpassen und seine unglücklichen Gäste der Gnade seiner Ehefrau ausliefern würde.

Kaye Winton, Harris’ jugendliche Vorzeigefrau, betrachtete Rocco mit unverhohlenem Verlangen. Doch sein Gesicht blieb ausdruckslos, denn das alberne Flirten seiner Gastgeberin und ihre entschieden zu große Aufmerksamkeit ärgerten ihn gewaltig. Kleine Frauen mit großen Augen hatte er noch nie leiden können. Plötzlich erinnerte er sich daran, weshalb das so war. Rasch verdrängte er den unwillkommenen Gedanken.

„Sagen Sie: Wie ist es denn eigentlich, einer der begehrtesten Junggesellen der Welt zu sein?“, fragte Kaye dümmlich.

„Ziemlich lästig.“ Rocco beobachtete ungerührt, wie Kaye errötete. Er schlenderte zum Fenster und lehnte sich lässig gegen den Rahmen.

„Ja, das kann ich mir denken“, stimmte die Brünette ihm süßlich zu. „Nicht viele Männer haben Ihre Macht, Ihr gutes Aussehen und noch dazu Ihren sagenhaften Reichtum.“

Rocco ersparte sich eine Antwort. Er wandte sich um und blickte hinaus in den gepflegten Garten. Sollte er jemals heiraten, dann gewiss eine Frau mit Verstand.

Der blasse Schein der untergehenden Wintersonne fiel auf den gesenkten Kopf eines Gärtners, der das Laub auf dem weitläufigen Rasen vor dem Haus zusammenharkte. Das ungewöhnliche Honigblond seines Haars, das bei einem gewissen Lichteinfall karamellfarben erstrahlte, kam ihm seltsam vertraut vor. Die Gestalt drehte sich um, und Rocco erstarrte unwillkürlich. Es war eine Frau, und …

„Ihr Gärtner ist eine Frau?“ Die ungeheure Wut, die in ihm emporstieg, war seiner wohlklingenden tiefen Stimme in keiner Weise anzumerken. Dabei war Rocco kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Welch unglaubliche Dreistigkeit! Dieser Frau musste endlich mal jemand eine Lektion erteilen!

Ob Winton wohl schon mitgeteilt worden war, dass sich die Klatschpresse bei ihm eingeschlichen hatte? Wahrscheinlich nicht, dachte Rocco grimmig. Dabei würde sich Harris Winton nur schwer von dem Schock erholen, wenn die Medien die Affären seiner Ehefrau aufdeckten.

Seine überreichlich parfümierte Gastgeberin stellte sich dicht neben ihn und runzelte die Stirn. „Ach, diese Frau. Wir hatten ziemliche Schwierigkeiten, Personal für die Außenanlage zu bekommen. Harris sagt, die Leute wollen solche Arbeiten heutzutage nicht mehr tun.“

„Wahrscheinlich hat er recht. Ist sie schon lange bei Ihnen?“

„Erst ein paar Wochen.“ Die Brünette betrachtete ihn verwundert.

„Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden? Ich muss einen dringenden Anruf tätigen.“ Ambers Rücken schmerzte.

Die Luft war eiskalt. Doch die Gartenarbeit war so anstrengend, dass ihr die Jeans und ein dünner Pullover als Bekleidung völlig ausreichten. Ihr honigblondes Haar hatte sie mit einer Spange im Nacken zusammengefasst, aus der sich ständig einige Strähnen lösten.

Sie konnte kaum glauben, dass in zehn Tagen bereits Weihnachten war. Erschöpft richtete sie sich auf und reckte ihren schmerzenden Rücken. Sie war nur knapp einssechzig groß und schlank. Doch ihre Brüste waren voll, und ihre Hüften weiblich gerundet.

Es würde noch eine Stunde dauern, bis sie mit der Arbeit fertig war, und sie konnte es kaum erwarten. Noch vor wenigen Monaten hätte sie behauptet, dass sie große Gartenanlagen liebte. Doch die Tätigkeit bei den Wintons hatte sie rasch ernüchtert. Nichts als endlose anstrengende Schufterei bei katastrophaler Bezahlung. Denn ihr reicher Arbeitgeber war nicht gewillt, Geld für arbeitssparende Geräte wie einen Laubsauger auszugeben. Dabei war Harris Winton ein Perfektionist, der trotz widriger äußerer Umstände höchste Ansprüche stellte.

„Fegen Sie das Laub zusammen, sobald es heruntergefallen ist“, hatte er sie mit strenger Miene aufgefordert. Dabei war er gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass dies bei dem riesigen Rasen und dem gewaltigen Baumbestand einem täglichen Kampf gegen die sprichwörtlichen Windmühlen gleichen würde.

Fang bloß nicht an, dich zu bemitleiden, forderte Amber sich auf, während sie die Schubkarre leerte. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie noch hübsche Kleider, schöne gepflegte Fingernägel und eine Karriere mit Zukunft besessen. Das war vorbei. Aber dafür habe ich Freddy, ermahnte sie sich rasch.

Freddy, die größte Freude ihres Lebens. Jedes Mal, wenn er sie anlächelte, schien ihr Herz zu zerfließen. Freddy, der sie mit solch einer spontanen Liebe erfüllt hatte, dass sie der Stärke ihrer eigenen Gefühle manchmal kaum traute. Freddy, der zwar nicht der beste Gesprächspartner sein mochte, sie dafür aber gerne mitten in der Nacht weckte, um mit ihr zu spielen, und dabei jedes Opfer wert war.

„Buon giorno, Amber … Was für ein unerwartetes Vergnügen.“

Amber richtete sich erschrocken auf beim Klang der dunklen, wohltönenden Stimme, die irgendwo aus dem Nichts zu kommen schien. Sie blinzelte rasch, fuhr herum und wollte nicht glauben, dass sie die breite warme Stimme mit dem deutlichen italienischen Akzent auf der Stelle erkannt hatte.

„Seltsam, aber irgendwie außerordentlich passend, dich in einem Komposthaufen wühlen zu sehen“, erklärte Rocco mit beißendem Spott.

Amber schwindelte es plötzlich. Fassungslos blickte sie zu der großen muskulösen männlichen Gestalt, die nur wenige Meter entfernt unter den hohen Buchen stand. Ihr Herz begann so zu rasen, dass sie kaum noch Luft bekam. Alle Farbe wich aus ihrem zarten Gesicht, und ihre hellgrünen Augen wirkten plötzlich riesengroß.

Rocco Volpe, der mächtige italienische Finanzier, den die Klatschpresse einst „Silberwolf“ getauft hatte. Und dies wegen seines atemberaubend guten Aussehens und seines Rufs als Draufgänger beim anderen Geschlecht. Es ließ sich nicht leugnen, dass er fantastisch aussah mit seiner gebräunten Haut und seinen tief liegenden dunklen Augen, die sich von seinem ungewöhnlich blonden Haar abhoben, das wie Silber glänzte.

Rocco Volpe, der schlimmste Fehler, den sie in den dreiundzwanzig Jahren ihres Lebens begangen hatte. Ambers Magen drehte sich, und alle Muskeln ihres Körpers spannten sich zur Selbstverteidigung. Doch ihr Verstand weigerte sich, ebenfalls in Aktion zu treten. Verblüfft stand sie da und überlegte, was in aller Welt Rocco Volpe hier auf dem Grundstück von Wintons Landhaus zu suchen hatte.

„Wo kommst du denn her?“, stieß sie stockend hervor.

„Von dem kleinen Empfang im Haus. Ich verbringe das Wochenende hier.“

„Aha.“ Amber war entsetzt über diese Auskunft und bekam kein weiteres Wort heraus. Allerdings war es kein Zufall, dass Rocco ihren Arbeitgeber kannte. Beide Männer spielten eine herausragende Rolle in der unbarmherzigen internationalen Finanzwelt.

Rocco warf stolz seinen Kopf zurück und betrachtete sie abschätzig. „Keine besonders gute Nachricht für dich, nehme ich an.“

Amber hatte angesichts seines verächtlichen Blicks das Gefühl, als würde sie einen Schlag ins Gesicht bekommen. Dich in einem Komposthaufen wühlen zu sehen … Sobald er sie mit seinen glänzenden dunklen Augen ansah, fiel ihr seine spöttische Bemerkung wieder ein. Doch im nächsten Moment wurde sie überwältigt von der sinnlichen Wirkung, die sein intensiver Blick auf ihre üppigen Brüste hatte. Die empfindsamen Spitzen richteten sich unter ihrem BH schmerzlich auf. Während Roccos forschender Blick träge zu den weiblichen Rundungen ihrer Hüften weiter glitt, spürte sie ein schmerzhaftes, schon fast vergessenes Verlangen.

„Und was soll das bedeuten?“ Entschlossen, ihre Fassung wiederzuerlangen, verschränkte sie die Arme vor der Brust und richtete sich selbstsicher auf. Erst jetzt wurde sie sich ihres zerzausten Haars, ihres fehlenden Make-ups, ihrer abgetragenen Jeans und ihres dünnen T-Shirts bewusst. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sie sich für Rocco äußerst sorgfältig zurechtgemacht. Plötzlich wäre sie am liebsten in dem elenden Komposthaufen versunken. Rocco war so weltgewandt, so aalglatt, und er sah so kultiviert aus in seinem tadellos geschnittenen dunkelgrauen Geschäftsanzug und dem schwarzen Kaschmirmantel. Gewiss fragte er sich jetzt, was er jemals an ihr gefunden hatte. Ihr ohnehin verletzter Stolz wand sich verzweifelt bei diesem demütigenden Verdacht.

„Weshalb arbeitest du als Gärtnerin bei Harris Winton?“, fragte Rocco trocken.

„Das geht dich nichts an.“ Amber widerstand dem Bedürfnis, sich einfach aus dem Staub zu machen. Stattdessen reckte sie selbstbewusst ihren Kopf in die Höhe, bereit, sich nicht einschüchtern zu lassen.

„Oh doch, es geht mich sehr wohl etwas an“, erwiderte Rocco gleichmütig.

Amber hatte keinen Nerv für seine Dreistigkeit. Sie wurde immer gereizter. „Gast der Wintons zu sein gibt dir noch lange nicht das Recht, mich zu verhören. Weshalb verschwindest du nicht einfach und lässt mich in Ruhe?“

„Du hast da etwas verwechselt, cara“, sagte er mehr zu sich selbst. „Wenn ich mich recht entsinne, war ich es, der dich vor achtzehn Monaten dazu aufforderte, zu verschwinden und mich in Ruhe zu lassen.“

Ein stechender Schmerz durchfuhr Ambers Brust bei dieser grauenvollen Erinnerung. Sie fühlte sich richtig elend. Solch einen heftigen Gegenschlag hatte sie nicht erwartet, und sie fragte sich benommen, weshalb das so war. Schließlich galt Rocco in der Finanzwelt als gnadenloses Schlitzohr und wurde für seine brillanten Schachzüge ebenso gefürchtet wie bewundert.

Als wollte sie sich vor seiner spitzen Zunge schützen, wandte Amber sich ab. Vor achtzehn Monaten hatte Rocco sie tatsächlich fallen gelassen. Er hatte keine Sekunde gezögert, ihr den Laufpass zu geben, und auch keinen ihrer Anrufe mehr entgegengenommen. Erst als sie damit gedroht hatte, ihn persönlich aufzusuchen und mit ihm zu reden, hatte er endlich zurückgerufen und sich mit eisiger Verachtung erkundigt, ob sie zu einer Stalkerin geworden wäre.

„Wo willst du hin?“, fragte Rocco jetzt.

Amber ging nicht auf seine Frage ein. Sie hatte in der Nähe des Herrenhauses gearbeitet, und offensichtlich hatte Rocco sie erkannt und war neugierig geworden. Trotzdem war es seltsam, dass er seiner Neugierde nachgegeben hatte und zu ihr hinausgekommen war. Ein Mann, der den Verdacht hegte, sie könnte zu einer Stalkerin geworden sein, sollte alles daransetzen, dass sie ihn nicht zu Gesicht bekam.

„Amber …“

Bitterkeit stieg in ihr auf – jene zerstörerische Bitterkeit, von der sie geglaubt hatte, sie für immer überwunden zu haben. Doch nachdem sie Rocco erneut gegenüberstand, brach dieses Gefühl wie glühende Lava wieder aus ihrem Unterbewusstsein hervor. Sie ballte die Fäuste, fuhr herum und baute sich kampfeslustig vor ihm auf. Ihr Gesicht war vor Wut gerötet. „Ich hasse dich … Ich ertrage es nicht, in deiner Nähe zu sein.“

Rocco hob gelassen eine seiner dunklen Augenbrauen. Ihr Ausbruch schien ihn nicht im Geringsten zu beeindrucken.

„Und das ist nicht die Reaktion einer verschmähten Frau“, fügte sie schroff hinzu, damit er sich bloß nichts darauf einbildete. „Es ist die Reaktion einer Frau, die sich mittlerweile fragt, wie sie jemals so dumm sein konnte, sich mit einer Ratte wie dir einzulassen!“

Sofort herrschte eine gefährliche Stille. Die Atmosphäre zwischen ihnen war derartig angespannt, dass ihr die Spannung fast greifbar erschien. Rocco durchbohrte Amber beinahe mit seinem Blick. Und auch wenn sein Gesichtsausdruck kaum etwas preisgab, ahnte sie, wie wütend er war. Nein, es hatte ihm nicht gefallen, als Ratte bezeichnet zu werden.

„Trotzdem würdest du wie ein Bumerang zu mir zurückkehren, wenn ich dich darum bäte“, entgegnete er scharf.

Amber sah ihn erschrocken an. „Soll das ein Scherz sein?“

„Nur eine Feststellung. Aber reg dich nicht unnötig auf“, riet er ihr. „Ich habe nicht die Absicht, dich darum zu bitten.“

Ein ungewohnter Zorn erfasste Amber, und ihre Stimme begann zu beben. „Versuchst du etwa, mich zur Weißglut zu treiben?“

„Vielleicht möchte ich die eine oder andere Rechnung mit dir begleichen“, gab er ungerührt zu, und beobachtete sie mit grimmiger Miene. „Aber kommen wir zum eigentlichen Thema. Du arbeitest hier sicherlich nur, um die Wintons wegen irgendeiner schlüpfrigen Klatschgeschichte auszuspionieren und …“

„Wie bitte?“, unterbrach Amber ihn erschrocken, die Augen vor Entsetzen weit geöffnet.

Rocco ging nicht auf ihre Frage ein. „Harris ist mein Freund. Ich habe die Absicht, ihn vor dir zu warnen.“

„Was für eine schlüpfrige Klatschgeschichte? Wieso willst du ihn vor mir warnen?“, protestierte Amber hilflos. „Hast du den Verstand verloren? Ich spioniere niemandem nach … Herrje, ich bin hier als Gärtnerin angestellt!“

„Oh bitte“, stieß er verächtlich hervor. „Hältst du mich wirklich für so dumm?“

Amber sah ihn mit offenem Mund an und konnte nicht glauben, dass Rocco sie solcher Machenschaften bezichtigte.

„Wie viel hast du mit dieser kitschigen Herz-Schmerz-Geschichte über mich verdient?“, fragte Rocco gelangweilt.

„Nichts …“, antwortete Amber und gab sich für einen Moment den schmerzlichen Erinnerungen an die Ereignisse hin, die ihr Leben vor achtzehn Monaten zerstört hatten. Zwei Stunden hatte sie sich einer alten Schulfreundin anvertraut, und schon hatte das Unglück seinen Lauf genommen. Was wie harmloses Frauengerede aussah, hatte sie den Mann gekostet, den sie liebte, den Respekt ihrer Kollegen und schließlich ihre berufliche Karriere.

Rocco bedachte sie mit einem höhnischen Blick. „Glaubst du wirklich, dass ich dir diese Geschichte abnehme?“

„Das ist mir ziemlich egal.“ Das stimmte sogar, stellte Amber überrascht fest. Endlich hatte sie die Möglichkeit, sich für das Geschehene von damals zu verteidigen, doch sie rührte sich nicht. Diese Möglichkeit kam über ein Jahr zu spät – eine Zeit, in der sie gezwungen gewesen war, mehr kleine Brötchen zu backen, als gut für sie war. Sie hatte aufgehört, Rocco zu lieben, hatte die Hoffnung aufgegeben, dass er sich mit ihr in Verbindung setzen würde, und gleichzeitig hatte sie aufgehört, sich Gedanken darüber zu machen, was er von ihr halten könnte.

Nachdem er sich von ihr getrennt hatte, hatte Rocco die Klatschkolumnisten mit einer ganzen Reihe wilder Affären erfreut. Damit hatte er ihr die wirksamste Kur für ihr gebrochenes Herz geliefert. Ihr Stolz hatte sich gerührt, und sie war wieder auf die Füße gekommen.

„Hast du schon alles Material über die Wintons beisammen, das du benötigst?“, forschte Rocco angewidert nach.

Der Zorn, der von dem Ansturm ihrer qualvollen Erinnerungen verdrängt worden war, machte sich erneut Luft. „Was bildest du dir ein, mir solche Anschuldigungen an den Kopf zu werfen? Und was gibt dir das Recht, meine Worte kurzerhand als Lügen zu bezeichnen? Dein überlegener Intellekt?“ Ihre grünen Augen funkelten wie Smaragde, und ihr Spott war nicht zu überhören. „Im Moment lässt der dich jedenfalls restlos im Stich.“

„Das glaube ich kaum“, entgegnete Rocco und betrachtete sie kühl.

Amber lachte freudlos auf. „Nein, natürlich nicht. Du würdest niemals auf den Gedanken kommen, dass du dich geirrt haben könntest. Schließlich bist du jemand, der grundsätzlich immer hundertprozentig recht hat und …“

„Was dich betrifft, habe ich mich leider doch getäuscht. Ich war tief verletzt“, brach es wütend aus ihm heraus.

Ich war tief verletzt. So sah Rocco also das Ende ihrer früheren Beziehung? Amber war überrascht. Und gleichzeitig war sie erleichtert, dass nicht nur sie Schmerz, Verwirrung und Selbstvorwürfe erlebt hatte. Allerdings ging es bei Rocco um seinen Stolz, um die zweifellos schmerzende Überzeugung, dass sie ihn irgendwie getäuscht hatte. Es ging nicht um echte Gefühle, höchstens um oberflächliche Empfindungen.

„Leider nicht tief genug“, antwortete Amber scharf und dachte an die elenden Monate, die sie durchlitten hatte, bis sie endlich zur Vernunft gekommen war und ihr Leben wieder in die Hand genommen hatte. „Ich bin sicher, du warst nicht halb so verletzt wie ich.“

„Wie in aller Welt konntest du annehmen, dass ich unsere Beziehung fortsetzen würde nach dem, was du mir angetan hattest?“, fragte Rocco mit einer Heftigkeit, die sie verwirrte. Der Blick seiner schönen Augen ruhte auf ihrem verblüfften Gesicht.

Langsam hatte sie genug von seinen Anschuldigungen. „Dafür kann es doch nur zwei Erklärungen geben, oder?“ Die leichte Brise strich die Strähnen ihres honigblonden Haars von ihren geröteten Wangen. Amber schob ihr Kinn vor, und ihre grünen Augen funkelten ihn wütend an. Rocco stand nur wenige Meter von ihr entfernt. „Entweder war ich eine dumme Gans, die arglos private Dinge gegenüber einer Undercover-Journalistin ausgeplaudert hat, oder ich langweilte mich derartig mit dir, dass ich beschloss, mit einem Riesenknall aus deinem Leben zu scheiden.“

„Unsinn … Du hast dich nie im Bett mit mir gelangweilt“, grollte Rocco selbstbewusst.

Es genügte bereits, wie er das Wort „Bett“ mit seinem breiten italienischen Akzent aussprach. Schon schoss eine bedrohliche Welle der Erinnerungen glühend heiß durch ihre Adern. Um ihn für ihre eigene Schwäche zu bestrafen, verzog Amber den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Woher willst du das wissen, Rocco? Hast du nicht die Statistiken über all die Frauen gelesen, die einen Orgasmus vortäuschen, nur um die Eitelkeit der Männer nicht zu verletzen?“

Kaum hatte sie die provozierenden Worte ausgesprochen, war sie entsetzt über ihre ungewöhnlich giftige Reaktion. Noch stärker erschütterte es sie, wie sehr sie ihrem inneren Bedürfnis gefolgt war, sogar die körperliche Macht zu leugnen, die Rocco einst über sie gehabt hatte. Beschämt und wütend, dass er sie derart gereizt hatte, fügte sie hinzu: „Weshalb vergisst du nicht einfach, dass du mich hier gesehen hast, und wir lassen es dabei bewenden?“

„Den Orgasmus vorgetäuscht …“ Roccos dunkle Augen funkelten sie wütend an, und sein Akzent war deutlicher zu vernehmen als je zuvor. Er war blass geworden unter seiner gebräunten Haut. „Hast du das wirklich getan?“

Amber spürte die erotische Spannung, die mit einem Mal zwischen ihnen herrschte. Doch sie hielt der Herausforderung stand. Sie war nicht gerade stolz auf das, was sie gesagt hatte, dennoch wollte sie nichts davon zurücknehmen. Rocco war das reinste Dynamit im Bett, und er wusste das. Er brauchte keine Bestätigung von ihr. „Ich möchte jetzt endlich mit meiner Arbeit fortfahren.“

Ohne die geringste Vorwarnung packte Rocco sie am Arm, damit sie nicht weitergehen konnte. „War das mit uns ebenfalls Arbeit?“, fragte er sie ruppig. „Hattest du das etwa alles von Anfang an geplant?“

Rocco hielt sie in seinen Armen gefangen, und Amber sah wie berauscht zu ihm auf. Sie staunte über den gewaltigen Zorn in seinen Augen, der sie unmittelbar erregte. Ihr Mund wurde trocken, und ihr Atem stockte. Er drängte sich mit seinem Körper so fest an sie, dass sie die kräftigen Muskeln seines durchtrainierten Körpers fühlen konnte. Plötzlich begann sie zu frösteln und spürte die kalte Luft auf ihren nackten Armen. Doch gleichzeitig loderte ein wollüstiges Feuer zwischen ihren Schenkeln auf, angefacht von dem mächtigen Beweis seiner Männlichkeit, der sich selbst durch die dicken Stoffschichten seiner Kleidung bemerkbar machte. Wildes Verlangen und heftiges Begehren, gegen das sie sich nicht zu wehren wusste, erfassten sie wie im Sturm.

„Ich würde dich nie wieder anrühren, und ginge es um mein Leben.“ Ebenso rasch, wie er sie gepackt hatte, stieß Rocco sie verächtlich zurück. Seine kantigen Gesichtszüge wirkten hart wie Stahl.

Ambers helle Haut wurde glühend rot, und ihr Herz raste wie wild. Mit unsicheren Schritten drehte sie sich um. Ihre Beine trugen sie kaum noch. „Sehr gut. Dann verschwinde endlich.“

„Ich bin noch nicht mit dir fertig.“ Seine bedrohlichen Worte hingen noch in der Luft, während Rocco sich ebenfalls von ihr abwendete und davonschlenderte.

Was er da gerade gesagt hatte, beunruhigte Amber zutiefst. Wie betäubt drehte sie sich noch einmal zu ihm um und sah ihm nach. Rocco hatte einen fabelhaften Gang und bewegte sich außerordentlich elegant für einen Mann seiner Größe. Schon bald verschwand er hinter dem dichten immergrünen Gebüsch am Rande des Rasens, der das Haus umgab. Erst jetzt merkte Amber, dass sie zitterte und bis aufs Mark durchgefroren war. Der eisige Wind drang durch ihr dünnes T-Shirt, und sie holte rasch ihren Pullover aus dem baufälligen Gewächshaus, um sich aufzuwärmen.

Was hatte Rocco gemeint, als er sagte, er wäre noch nicht mit ihr fertig? Amber versuchte sich zu konzentrieren. Doch es fiel ihr schwer, denn sie war total bestürzt über die Gefühle, die er in ihr geweckt hatte. Entschlossen verdrängte sie diese ihr unwillkommene Tatsache und erstarrte plötzlich.

Rocco hatte angekündigt, er würde Harris Winton warnen, dass sie ihn und seine Frau eventuell ausspionierte, in der Hoffnung, eine Skandalgeschichte an die Presse verkaufen zu können. Es war zum Verzweifeln. Sie konnte es sich nicht leisten, ihren Job zu verlieren. Er war zwar nicht gut bezahlt, aber er schloss eine Unterkunft mit ein. So klein und primitiv das Häuschen auch sein mochte, es war der eigentliche Grund, weshalb sie sich um die Stelle bei den Wintons beworben hatte. Natürlich hatte sie die Möglichkeit, in das weitaus größere und komfortablere Heim ihrer Schwester Opal zurückzukehren. Doch der Gedanke, sich dafür erneut so demütigende Sprüche wie „Ich habe es dir ja gesagt“ anhören zu müssen, erfüllte sie mit größerem Entsetzen als die Vorstellung, Rocco gegenüber zu Kreuze zu kriechen.

2. KAPITEL

Rocco hat bestimmt die Hauptsuite des eleganten Gästeflügels bekommen, überlegte Amber, während sie sich dem Hintereingang des weitläufigen Landhauses näherte. Mit dem Wissen, dass sie das riesige Blumengesteck darin wahrscheinlich für Rocco angefertigt hatte, wurde ihr ganz elendig zumute.

Im vergangenen Monat war sie der freundlichen älteren Haushälterin der Wintons zu Hilfe gekommen, die sich bei den Vorbereitungen für die Gäste die Füße wund gelaufen hatte. Dadurch wurde ihr unversehens eine weitere Pflicht aufgeladen. Denn kaum hatte Kaye Winton erfahren, dass die herrlichen Blumenarrangements in der Empfangshalle von ihrer Gärtnerin stammten, hatte sie angeordnet, dass Amber den gesamten Blumenschmuck übernehmen sollte, wenn ihr Ehemann und sie Gäste erwarteten.

Es war eine zeitraubende Tätigkeit, über die Amber sich insgeheim ärgerte. Doch jetzt waren die Blumen eine willkommene Ausrede, um das Haus zu betreten. Rocco durfte auf keinen Fall seine furchtbare Drohung wahr machen. Sein Verdacht über sie war zudem völlig aus der Luft gegriffen. Allerdings war ihr klar, weshalb Rocco fürchtete, seine Gastgeber könnten in die Schusslinie der Medien geraten. Harris Winton war ein einflussreicher Mann und tauchte häufig in den Nachrichten auf. Die gesamte Nachbarschaft, ganz zu schweigen vom Personal, wusste von Kaye Wintons außerehelichen Eskapaden.

Manchmal sind Männer schrecklich naiv, überlegte Amber bedauernd. Ein Zeitungsreporter bräuchte im Grunde nur das Postamt des Dorfes zu betreten, um sämtliche Details über die alles andere als geheimen Affären der scheinbar unersättlichen Millionärsgattin zu erfahren.

Der Partyservice war in der großen Küche zugange. Amber stellte ihre verschmutzten Arbeitsstiefel im Gang ab, löste die Spange aus ihrem Haar, und fuhr mit den Fingern durch die dichten Strähnen, in der Hoffnung, sie ein wenig zu ordnen. Nur auf Socken eilte sie lautlos die Steintreppe für das Personal hinauf. Mit etwas Glück war Rocco in seiner Suite. Und wenn nicht? Was sollte sie tun, wenn er nach unten gegangen war? Ihm eine kurze Nachricht hinterlassen und ihn bitten, sich das Ganze noch einmal zu überlegen? Amber verzog das Gesicht bei diesem Gedanken und fragte sich verärgert, weshalb Rocco seinen sonst so kühlen Menschenverstand in diesem Fall einfach ausgeschaltet hatte.

Ich war verletzt. Nun, wenn Rocco glaubte, dass der Zeitungsartikel über ihre Affäre vor achtzehn Monaten verletzend war, wünschte sie, er hätte erlebt, was sie selber im Vergleich dazu durchleben hatte müssen. Ihr altes Leben, ihre Selbstachtung und ihre Träume waren schneller den Bach hinuntergegangen, als sie es sich im Traum nicht hätte vorstellen können.

Amber erreichte den Gästeflügel und klopfte ruhig an die Tür der Hauptsuite. Keine Antwort. Die Suite bestand aus mehreren Zimmern. Rocco konnte sich in jedem Raum aufhalten. Deshalb trat sie ein und zog leise die Tür hinter sich zu. Im selben Moment hörte sie seine Stimme. Es klang, als würde er telefonieren. Zögernd näherte sie sich der Schwelle seines Schlafzimmers.

Rocco blickte ihr mit seinen glänzenden dunklen Augen entgegen, und sie blieb wie angewurzelt stehen. Offensichtlich hatte er ihr Klopfen und ihr unaufgefordertes Eintreten gehört. Ihr Gesicht begann vor Verlegenheit zu brennen, als er mit einer einladenden Bewegung auf das Sofa ein Stück von ihm entfernt deutete, und sein Telefongespräch fortsetzte. Sinnliche Schauer der Erinnerung rieselten beim Klang seiner melodischen italienischen Worte ihren Rücken hinab. Sie verstand einige Worte, und ihr fiel ein, dass sie einmal vorgehabt hatte, diese Sprache zu lernen. Verstohlen rieb sie ihre feuchten Handflächen an ihren abgetragenen Jeans und setzte sich steif hin. Rocco lehnte am Fenster, das kühne gebräunte Profil ihr zugewandt. Er beachtete sie nicht mehr, sondern sprach weiter in sein Handy.

Er war fast eins neunzig groß und besaß die schlanke muskulöse Gestalt eines Sportlers. Breite Schultern, schmale Hüften und lange kraftvolle Beine. Seine Kleidung war stets maßgeschneidert und schmiegte sich an ihn wie eine zweite Haut. Sogar nur mit einem Handtuch bekleidet, wirkte er noch elegant, erinnerte Amber sich unbehaglich. Ihr Gesicht errötete erneut bei diesem Gedanken. Rasch wandte sie sich ab, um das leichte Zittern ihrer Hände und die Spannung unter Kontrolle zu bringen, die ihren zarten Körper erfasst hatte.

Sie waren drei Monate zusammen gewesen, als Rocco ihr gnadenlos den Laufpass gab. Für sie, Amber, war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Er hatte sie seine „Pussycat“ genannt wegen der Art, wie sie sich neben ihm auf dem Sofa zusammenrollte. Wenn er über das Wochenende oder an den Feiertagen außer Landes war, hatte er sie zu den exotischsten Orten einfliegen lassen. Sie war kaum zum Nachdenken gekommen während dieser zauberhaften Affäre, ihr angeborener Hang zur Vorsicht und ihr gesunder Menschenverstand waren wie ausgeschaltet gewesen. Sie hatte sich in einer Achterbahn aus sinnlicher Erregung und Leidenschaft befunden und war ihm völlig ausgeliefert. Als diese Achterbahn abrupt zum Stehen kam und Rocco sie hinauswarf, hatte sie nicht glauben können, dass er einfach aufgeben wollte, was sie ihrer Meinung nach gemeinsam teilten.

Aus diesem Grund hatte sie ihn ständig angerufen. Sie hatte eingesehen, dass er furchtbar wütend auf sie war wegen der abscheulichen Story in der Zeitung – eingesehen, dass sie allein schuld an dieser Geschichte war und deshalb für Wiedergutmachung sorgen musste. Ihre Liebe zu Rocco hatte sie demütig gemacht und sie gelehrt, sich ihren Fehlern zu stellen.

Und wie hatte er ihre Demut belohnt? Indem er ihr einen Tritt in den Hintern gab.

Ambers zarte Gesichtszüge wurden hart. Sie schob ihr honigblondes Haar aus der Stirn, sodass es in einer dichten glänzenden Mähne um ihre schmalen Schultern fiel. Das Haar musste dringend geschnitten werden. Sie hatte es wachsen lassen, um Geld zu sparen. Bei dem Tempo, wie sich ihre finanzielle Lage derzeit besserte, würde es vermutlich bis zu ihren Waden reichen, bevor sie sich einen Besuch bei einem Friseur leisten konnte. Rocco zu lieben hatte sie auch gelehrt, was es hieß, arm zu sein … Oder zumindest, wie furchtbar demütigend es nach einer langen Zeit der Unabhängigkeit war, erneut auf die Großzügigkeit der Familie angewiesen zu sein, um überleben zu können.

Ambers Magen knurrte nervös, und sie konzentrierte sich wieder auf Rocco. Aufmerksam betrachtete sie seine langen, dichten schwarzen Wimpern und verglich sie mit Freddys. Im Gegensatz zu dem hellblonden Rocco war Freddys Haar rabenschwarz. Rasch schloss sie die Augen und flehte stumm um mehr Entschlossenheit.

„Wem oder was verdanke ich die Ehre dieses zweiten Zusammentreffens?“, fragte er trocken. „Ich dachte, zwischen uns wäre alles gesagt.“

Rocco war näher an sie herangetreten. Amber biss sich auf die Unterlippe und legte den Kopf zurück. Trotzdem sah sie ihn nur bis zu seiner goldenen Seidenkrawatte. Hastig stand sie wieder auf. „Wenn du Harris Winton erzählst, dass ich möglicherweise hier sein könnte, um ihn für irgendein Klatschblatt auszuspionieren, wirft er mich auf der Stelle hinaus.“

Rocco betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. Sein markantes Gesicht blieb absolut ausdruckslos in der gespannten Stille, die nun folgte.

„Ich begreife nicht, wie du so etwas auch nur denken kannst. Es ist total verrückt.“

„Ist es das wirklich? Wenn ich mich recht erinnere, hast du einmal erzählt, dass du wahnsinnig gern Journalistin geworden wärst.“

Amber war bestürzt und rührte sich nicht. Hatte sie ihm das wirklich erzählt? In einem jener vertrauensvollen Gespräche, als er einfach alles über sie wissen wollte? Offensichtlich. Allerdings hatte sie ihm nicht die ganze Wahrheit verraten. Als Teenager hatten ihre Eltern sie ständig gedrängt, für bessere Zeugnisnoten zu sorgen. Als sie schließlich einsahen, dass ihre Tochter niemals Ärztin, Anwältin oder Lehrerin werden würde, wurde sie von ihnen praktisch gezwungen, sich auf Journalismus zu konzentrieren. Sie hatten sie extra für einen Spezialkurs in Medienkunde angemeldet, bei dem sie leider ziemlich schlecht abgeschnitten hatte.

„Und wie verzweifelt du warst, als du keinen Job bei einer Zeitung finden konntest“, schloss Rocco aalglatt.

Zum ersten Mal wurde Amber sich der bitteren Wahrheit bewusst: Rocco hatte vor achtzehn Monaten mehr, als ihr lieb war, Grund zu der Annahme gehabt, die Aussicht auf einen Platz im Rampenlicht der Medien hätte sie dazu verleitet, über ihre Beziehung mit ihm zu reden. Es war zum Verzweifeln, dass eine unbedeutende und völlig aus dem Zusammenhang gerissene Aussage ihn in seinem Glauben bestärkt hatte, dass sie tatsächlich schuldig war.

„Weißt du, weshalb ich mich einzig und allein um diesen Job beworben hatte? Meine Eltern waren gerade gestorben. Es war ihre Idee gewesen, dass ich es mit dem Journalismus versuchen sollte, nicht meine. Außerdem hat das, was ich mit sechzehn wollte oder eben nicht wollte, sehr wenig mit dem Menschen zu tun, der ich heute bin“, fügte sie verächtlich hinzu.

Rocco sah sie weiter herausfordernd an. „Das mag wohl sein. Aber als wir uns kennenlernten, hast du in einer Bank gearbeitet und dich auf dein Examen als Buchhalterin vorbereitet. Nenn mir einen guten Grund, weshalb du dich jetzt als Gärtnerin ausgeben solltest?“

„Weil es den Tatsachen entspricht! Dies war der einzige Job, den ich finden konnte … Zumindest die einzige Arbeit, die derzeit für mich praktisch ist.“ Amber öffnete nervös die Hände und schloss sie wieder. Das Letzte, was sie jetzt wollte, war ein Gespräch über die Schwierigkeiten einer allein erziehenden Mutter bei niedrigem Gehalt.

„Praktisch?“, forschte Rocco nach.

„Ich wohne in einem Häuschen auf dem Grundstück. Die Arbeit schließt eine Unterkunft mit ein. Meine Schwester lebt in der Nähe, und ich bin gerne bei ihr.“

„Du hast niemals erwähnt, dass du eine Schwester hast.“

Amber errötete schuldbewusst. Sie hatte Rocco absichtlich in dem Glauben gelassen, dass sie ebenso wie er ohne Geschwister aufgewachsen wäre. Rocco war das einzige Kind eines älteren Ehepaars, das gestorben war, als er Anfang zwanzig war.

„Erklär mir, weshalb du mir deine Schwester verschwiegen hast“, fuhr Rocco ruhig fort.

Oh nein, sie konnte ihm unmöglich die Wahrheit gestehen. Sie hatte furchtbare Angst gehabt, Rocco könnte ihre hübsche intelligente Schwester kennenlernen und sie, Amber, fortan als armselige Zweitbesetzung betrachten. Schließlich war so etwas schon früher passiert. Es spielte keine Rolle, dass Opal zwölf Jahre älter war als sie und glücklich verheiratet. Die Leute staunten jedes Mal, wenn sie erfuhren, dass die äußerst erfolgreiche Anwältin Opal Carlton ihre Schwester war. Von klein auf war Amber sich bewusst gewesen, dass sie eine einzige Enttäuschung für ihre Eltern war, die als äußerst kluge Menschen ebenfalls großartige Leistungen von ihrer jüngeren Tochter erwarteten. Selbst ihr Bestes war für Vater und Mutter nie gut genug gewesen.

„Nun, ich habe eine Schwester, und ich mag sie sehr“, murmelte Amber, ohne Rocco anzusehen. Sie schämte sich entsetzlich, dass sie Opal wie ein übles Geheimnis verschwiegen hatte. Dabei hätte sie das letzte Jahr ohne die Unterstützung ihrer Schwester niemals heil überstanden.

„Weshalb weichst du mir aus?“ Rocco ließ nicht locker. „Nichts, was du bisher gesagt hast, erklärt auch nur im Geringsten, weshalb du plötzlich eine Schubkarre fährst, anstatt einen Rechner zu bedienen.“

Amber schluckte schwer. „Innerhalb eines Monats, nachdem diese Klatschgeschichte in der Presse erschienen war, stand ich ganz oben auf der Kündigungsliste. Man erklärte mir, Woodlawn Wyatt wäre überbesetzt, und ich verlor zusammen mit einigen Kollegen meinen Job.“

„Das überrascht mich nicht“, erklärte Rocco ungerührt. „Handelsbanken sind konservative Unternehmen …“

„Und die Publikumsbanken entlassen immer noch Personal. Deshalb fand ich keine neue Stelle“, gab Amber widerwillig zu. Sie hasste es, Rocco wissen zu lassen, dass sie sich die größte Mühe gegeben hatte, eine gleichwertige Beschäftigung zu finden, aber gescheitert war. „Außerdem vermute ich, dass sofort die Messer gewetzt wurden, wenn jemand Referenzen von meinem früheren Arbeitgeber einholen wollte.“

„Möglicherweise“, antwortete Rocco nachdenklich. „Aber wenn du in London geblieben wärest …“

„Als Arbeitslose in einer Großstadt zu leben ist finanziell kaum möglich. Ich war nicht lange genug in der Firma, um Anspruch auf eine Abfindung zu erheben. Deshalb zog ich für eine Weile zu meiner Schwester.“

„Dies ist zwar eine ländliche Gegend, aber sie gehört zum städtischen Einzugsgebiet. Gewiss hättest du eine passendere Beschäftigung finden können.“

Langsam verlor Amber die Geduld. „Hör zu, ich bin glücklich so, wie es ist. Und ich bin nur heraufgekommen, um dich zu bitten, von deinem Vorhaben Abstand zu nehmen und einfach zu vergessen, dass du mich hier gesehen hast.“

Rocco lehnte sich an den polierten Fußteil des eleganten Bettes, sah sie fest an und machte ihr eindrucksvoll bewusst, dass sie sich zusammen in einem Schlafzimmer befanden. „Möchtest du das wirklich?“

Amber blinzelte verwirrt. Doch schon löste der magische Blick seiner goldbraunen Augen in ihr eine Welle körperlichen Verlangens aus. Wie eine gefährliche Strömung aufregender Bilder, gegen die sie sich vergeblich zu wehren versuchte, riss die Erinnerung sie mit sich fort: Rocco, der sie auf sein Bett warf, sie leidenschaftlich küsste und jenes Verlangen in ihr weckte, dem sie zu keiner Zeit hatte widerstehen können; Rocco, dessen erfahrene Hände morgens über ihren Körper glitten und sie weckten; das Gefühl vollkommenen Glücks, von jemandem so sehr begehrt zu werden wie nie in ihrem Leben zuvor.

„Wovon r-redest du?“, stotterte Amber und löste sich mühsam aus ihrer Träumerei.

„Möchtest du wirklich, dass ich einfach so vergesse, dich jemals gesehen zu haben?“ Rocco sah sie unter seinen langen tiefschwarzen Wimpern hervor eindringlich an.

„Natürlich!“ Ambers Gesicht glühte, und ihr Atem ging immer schneller. Sie rührte sich nicht. Mit jeder Faser ihres Körpers spürte sie die erotische Spannung, die wie aus dem Nichts entstanden war.

„Lügnerin“, erklärte er ungerührt.

Leider hatte sein Vorwurf längst nicht so eine starke Wirkung wie das belustigte Lächeln, das seinen sinnlichen Mund umspielte. Bilder aus einer fernen, glücklicheren Vergangenheit stiegen vor Ambers innerem Auge auf. Erinnerungen an dieses Lächeln in seiner tiefen Stimme, wenn sie miteinander telefoniert hatten, an das Glücksgefühl, von dem sie erfasst wurde, wenn er sie auf diese Weise betrachtete. Als wäre sie etwas ganz Besonderes. Bevor Rocco in ihr Leben getreten war, hatte ihr niemand das Gefühl gegeben, wichtig zu sein oder begehrt zu werden.

Amber bekam kaum noch Luft und starrte Rocco an, völlig gebannt von seinem atemberaubenden Lächeln. „Ich lüge nicht …“, murmelte sie, ohne recht zu merken, was sie sagte.

Rocco streckte die Arme aus und fasste sie an den Händen. Ein mächtiger lustvoller Schauer durchrieselte sie. Langsam öffnete er einen ihrer verkrampften Finger nach dem anderen. Wie das sprichwörtliche Kaninchen vor der Schlange sah sie zu ihm auf. Das Herz trommelte wie wild gegen ihre Rippen. Sie sah nur noch ihn und spürte die verführerische Schwäche, angeregt durch die Hitze, die langsam in ihr aufstieg. Zentimeter für Zentimeter zog Rocco sie näher an sich. Seine Wärme, das Gefühl seiner Haut an der ihren, und sein vertrauter berauschender Duft überwältigten alle ihre Sinne.

„Ich habe gesagt, ich würde dich nie wieder anrühren, und wenn es um mein Leben ginge“, begann er. „Aber …“ Eine Welle der Erregung schoss bei seinen Worten durch ihren Körper.

„Aber?“

„Meine Güte …“, stieß Rocco heiser hervor und zog sie die letzten Zentimeter zu sich heran. „Mir scheint, du könntest mich vom Gegenteil überzeugen, Pussycat.“

Ihre Knie wurden weich bei diesem Kosenamen.

„Allerdings müsstest du versprechen, es geheim zu halten.“

„Geheim?“ Amber konnte sich nicht konzentrieren und verstand nicht, was er damit meinte.

„Ich möchte nicht am Montagmorgen die Zeitung aufschlagen und feststellen, dass ich erneut zwischen den Laken reingelegt worden bin.“

„Wie bitte?“

Ohne Vorwarnung ließ Rocco ihre Hände los. Weil sein fester Griff beinahe das Einzige war, was sie auf ihren wackeligen Knien aufrecht gehalten hatte, sank sie automatisch gegen ihn. Kühl richtete er sie wieder auf. „Denk darüber nach“, riet er ihr und trat zurück.

Einen kurzen Moment rührte Amber sich nicht. Dann holte sie tief Luft, um wieder klar denken zu können. Große Anstrengung war dafür nicht nötig. „Abgesehen von dem Offensichtlichen: Was willst du damit sagen?“

„Ich langweile mich dieses Wochenende, und du reizt mich unwahrscheinlich.“

Entsetzt erkannte Amber, dass sie wie angewurzelt dagestanden hatte, gebannt von der körperlichen Anziehungskraft, die Rocco zweifellos auf sie ausübte. „Wie bitte?“, fuhr sie verärgert auf.

Rocco warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Vielleicht möchte ich mich davon überzeugen, wie du es mir vorspielst.“

Amber errötete bis in die Haarwurzeln. „Kommt nicht infrage“, erklärte sie barsch und eilte an ihm vorbei ins Wohnzimmer.

In diesem Moment öffnete sich ohne Vorwarnung die Tür zur Suite, und Kaye Winton trat ein. Bei Ambers Anblick runzelte sie erstaunt die Stirn, und ihre hellblauen Augen wurden plötzlich riesengroß. „Was machen Sie denn hier oben?“

Amber bekam keinen Ton heraus und sah Rocco verzweifelt an.

Seine goldbraunen Augen glänzten. „Ich hatte darum gebeten, jemanden zu schicken, der die Blumen entfernt“, erklärte er ungerührt.

„Die Blumen?“, wiederholte die schöne Brünette.

„Ich bin allergisch dagegen“, log Rocco mit ausdrucksloser Miene.

„Oh nein!“ Kaye eilte zu dem Tisch in der Mitte des Wohnzimmers, ergriff die riesige Glasvase und drückte sie in Ambers hastig ausgestreckte Arme. „Bringen Sie sie sofort hinaus. Es tut mir unendlich leid, Rocco.“

Mit durchnässtem Pullover von dem Wasser, das bei Kaye Wintons achtloser Bewegung aus der Vase geschwappt war, eilte Amber den Korridor hinab. Sie war heilfroh, dass die modischen Korkenzieherzweige und die Lilien, die sie zu diesem Strauß gebunden hatte, ihre aufgewühlte Miene verbargen. Es war Ironie des Schicksals, dass sie Rocco für seine Schlagfertigkeit dankbar sein musste. Zum Glück war die Ehefrau ihres Arbeitgebers keine Minute früher hereingekommen und hatte sie in seinem Schlafzimmer ertappt. Wie in aller Welt hätte sie das erklären sollen?

Mehr noch: Wie sollte sie sich selbst erklären, dass sie Rocco solch ein Verhalten gestattet hatte? Wie eine Puppe ohne Hirn und Verstand hatte sie dagestanden und ihn nicht von sich gewiesen, als er sie berührte. Elend vor Scham über ihre Schwäche, stellte Amber das Blumenarrangement ab und zog ihre Arbeitsstiefel wieder an. Rocco langweilte sich. Er trieb seine Spielchen mit ihr, um sich zu amüsieren. Verdammt, tat dieser Gedanke weh. Dabei hätte das niemals passieren dürfen. Sie hätte unbedingt auf der Hut sein und Roccos fesselnder Ausstrahlung widerstehen müssen.

Müsste sie den Mann nicht eigentlich hassen? Nun, Hass hätte die Hitze gewiss auch nicht verhindert, die Rocco in ihr entfachte. Oh nein, jetzt war sie kurz davor, ihm die Schuld zu geben, anstatt sich selber Vorwürfe zu machen. Doch es war ihm ohne Weiteres gelungen, dass sie ihn augenblicklich erneut begehrte. Mühelos hatte er das Verlangen in ihr geweckt, das sie für immer begraben glaubte. In Wirklichkeit hatte jede Faser ihres Körpers vor Erwartung gebebt, und sie hatte verzweifelt darauf gewartet, dass er sie küsste. Aber Rocco hatte sie nicht geküsst, was bewies, dass er sich im Gegensatz zu ihr absolut unter Kontrolle hatte.

Ich werde ihm aus dem Weg gehen und das restliche Wochenende bei meiner Schwester verbringen, beschloss Amber. Dann fiel ihr ein, dass genau dies nicht möglich war. Sie hatte zwar versprochen, heute Abend den Babysitter für ihre kleine Nichte zu spielen. Aber morgen früh musste sie hierher zurückkehren und arbeiten. Harris Winton war nur an den Wochenenden in seinem Landhaus und verlangte ihre Anwesenheit bei der wöchentlichen Inspektion seines Grundstücks. Als Ausgleich dafür erhielt sie in der Woche einen freien Tag.

Amber ging zu dem alten Kutschenhof hinüber und kletterte in den zehn Jahre alten Transporter, den ihr Schwager Neville ihr geliehen hatte. Angeblich hatte er ihn für einen der Luxuswagen in Zahlung genommen, die er aus dem Ausland importierte. Allerdings klang das wenig überzeugend in ihren Ohren. Der Wagen war eine Art Dauerleihgabe und machte Amber erneut bewusst, wie abhängig sie von Nevilles und Opals Großzügigkeit war.

Die Unabhängigkeit, die sie angestrebt hatte, schien ihr so unerreichbar wie eh und je. Sie war einzig und allein stolz darauf, dass sie nicht länger unter dem Dach ihrer Schwester wohnen musste. Allerdings konnte sie nur arbeiten gehen, weil sie die hervorragenden Dienste des Kindermädchens mit in Anspruch nehmen durfte, das ihre Schwester für ihre kleine Tochter eingestellt hatte. Ihr eigenes niedriges Gehalt hätte niemals für eine ganztägige Kinderbetreuung ausgereicht, ja nicht einmal für einen größeren Zuschuss zum Gehalt des Kindermädchens. Deshalb bedankte sie sich immer wieder bei Opal und Neville, nahm deren Hilfe um Freddys willen an und versuchte, sich auf andere Weise nützlich zu machen.

Plötzlich fiel Amber ein, dass sie Roccos spöttisches Lächeln mit nur wenigen Worten aus seinem attraktiven Gesicht hätte verschwinden lassen können. Weshalb habe ich nichts gesagt, als ich endlich die Möglichkeit dazu erhielt?, überlegte sie, während sie zu der vornehmen Wohnsiedlung fuhr, in der ihre Schwester und ihr Schwager lebten.

„Rocco Volpe ist ein Mistkerl“, hatte Opal bei Freddys Geburt erklärt. „Aber ich werde mir eher die Zunge abbeißen, als tatenlos mit anzusehen, wie sehr du dich demütigst. Es könnte äußerst schwierig werden, seinen Unterhalt vor Gericht einzuklagen. Reiche Männer wie er bestreiten ihre Vaterschaft durch alle Instanzen. Solch ein Verfahren kann Jahre dauern, vor allem, wenn der Vater kein britischer Staatsbürger ist. Rocco könnte das Land verlassen und dir ständig Steine in den Weg legen. Bewahr dir deinen Stolz, kann ich dir nur raten.“

Ihren Stolz? Schon der Gedanke, Rocco zu erzählen, dass sie ein Kind von ihm hatte, setzte ihrem Stolz erheblich zu. Rocco hatte keinerlei Skrupel gehabt, als er ihre Beziehung beendete. Ihre trüben Gedanken kehrten zu der Zeit vor achtzehn Monaten zurück.

Hätte sie damals genügend Stolz sowie Verstand besessen, wäre es niemals zu einem ersten Date mit Rocco Volpe gekommen.

3. KAPITEL

Mit siebzehn hatte Amber in einem Buchhalterbüro zu arbeiten begonnen. Dankbar hatte sie das Angebot angenommen, von der Arbeit freigestellt zu werden und eine Abendschule zu besuchen, um sich weiterzubilden. Vier Jahre war sie dort geblieben. Mit einundzwanzig hatte sie sich erfolgreich um eine Stelle bei der Handelsbank Woodlawn Wyatt beworben und war stellvertretende Leiterin in der Buchhaltung geworden. Ihr Gehalt hatte sich über Nacht verdoppelt.

„Sie sind eine reine Quotenfrau“, hatte ihr Abteilungsleiter herablassend erklärt.

Amber war es egal gewesen, dass sie mit einem männlichen Dinosaurier zusammenarbeiten musste, der sich ärgerte, dass seine eigene Bewerbung übergangen worden war. Endlich hatte sie den Fuß auf eine viel versprechende Karriereleiter gesetzt, mit der Aussicht auf regelmäßige Beförderungen. Glücklich hatte sie lange Überstunden auf sich genommen. Arbeit, Arbeit, Arbeit, mit wenig Zeit für Freunde oder einen Mann – das war ihr Leben gewesen. Nacht für Nacht war sie erschöpft ins Bett gesunken, getrieben von dem verzweifelten Bedürfnis, sich selber etwas zu beweisen und auf keinen Fall zu scheitern.

Rocco Volpe hatte sie auf einer großen Party kennengelernt, die Woodlawn Wyatt für ihren scheidenden Hauptgeschäftsführer gab. Mit einem unerschütterlichen Lächeln hatte sie während der Reden dagesessen und heimlich einen Zeitplan für die Vorbereitung ihres nächsten Examens auf einer Serviette aufgestellt. Sie hatte Rocco, der am Haupttisch saß, nicht einmal wahrgenommen. Als die Lichter gedämpft wurden und die Gäste zu tanzen begannen, hatte sie ihre pflichtgemäße Anwesenheit beenden und heimgehen wollen.

„Möchten Sie tanzen?“

Rocco war wie aus dem Nichts an ihrer Seite aufgetaucht. Amber hob verblüfft den Kopf und wunderte sich, welche Wirkung seine schönen goldbraunen Augen auf sie hatten. „Entschuldigung … Wen meinen Sie?“, murmelte sie und kam gar nicht auf den Gedanken, dass sie selber es sein könnte.

„Sie“, erklärte Rocco freundlich.

„Ich tanze nicht. Ehrlich gesagt, ich wollte gerade gehen.“

„Nur einen Tanz.“

„Ich habe zwei linke Füße“, gestand sie und merkte, dass sie rot wurde. „Hat einer meiner Kollegen sich diesen Scherz mit Ihnen erlaubt?“

„Weshalb sollte das jemand tun?“

Ambers Aufgabe in der Firma bestand unter anderem darin, die betrieblich veranlassten Ausgaben ihrer Kollegen streng zu kontrollieren. Dass sie ständig Quittungen und Erklärungen für ungewöhnlich hohe Beträge anfordern musste, hatte sie bei den leitenden Angestellten nicht gerade beliebt gemacht. Es war eine unangenehme Tätigkeit. Aber sie würde diesen Posten nicht ewig behalten, sagte sie sich.

Verlegen wegen des geringen Selbstbewusstseins, das sie mit ihrer törichten Frage bewiesen hatte, ergriff Amber Roccos Hand und stand auf. Im selben Moment geriet ihre sichere Welt ins Taumeln und Wanken und wurde zu einem nicht wiedererkennbaren Ort voller unerwarteter Farben und Gefühle. Nichts, was sich daraufhin ereignete, hatte sie noch unter Kontrolle. Kurz nach Mitternacht verließ sie gemeinsam mit Rocco die Party und bemerkte die schockierten Blicke, die ihr folgten. Doch es war, als hätte Rocco sie mit einem Bann belegt.

Zur Lunchzeit am nächsten Tag war sie immer noch mit ihm zusammen gewesen.

„Was hat dich eigentlich zu mir hingezogen?“, hatte sie Rocco einmal verblüfft gefragt.

„Vielleicht ertrug es mein Stolz nicht, von der einzigen Frau im Saal nicht beachtet zu werden, die sich anzusehen lohnte.“

„Ernsthaft …“

„Du hattest deine Schuhe unter dem Tisch ausgezogen, und du hast so niedliche kleine Füße. Ich wurde ganz schwach vor Lust …“

„Rocco!“

„Ein Blick zu dir genügte, und ich wollte dich an mein Bett fesseln – Tag und Nacht.“

War sie etwas erfrischend Neues für den weltgewandten Mann gewesen, der erheblich erfahrenere Frauen gewöhnt war? Amber kehrte in die Gegenwart zurück, parkte ihren Wagen hinter dem großen allein stehenden Haus ihrer Schwester und trat ein. Wie so häufig in letzter Zeit, waren ihre Schwester und ihr Schwager in London, um abends mit Freunden auszugehen. Sie würden erst spät in der Nacht zurückkehren. Amber hatte sich bereit erklärt, als Babysitter einzuspringen, weil Gemma heute Abend freihatte.

Das rothaarige Kindermädchen saß mit den Kleinen im luftigen Wintergarten. Ambers zweijährige Nichte Chloe trommelte heftig auf ein elektronisches Spielzeug ein, während Freddy wie verzaubert von dem Krach und den blinkenden Lichtern dasaß.

Freddy … Abgesehen von seiner Haarfarbe war er die Miniaturausgabe von Rocco. Er hatte schwarzes Haar, große dunkle goldbraune Augen und olivfarbene Haut. Lächelnd betrachtete Amber ihren kleinen Sohn, und ihre Augen begannen plötzlich zu brennen. Sie liebte Freddy so sehr. Er streckte ihr sofort die Ärmchen entgegen, damit sie ihn aufhob.

Gemma begrüßte Amber und versuchte gleichzeitig, Chloe von ihrer ohrenbetäubenden Beschäftigung abzulenken. Amber hockte sich hin und nahm Freddy auf. In etwas über einer Woche, am ersten Weihnachtstag, würde ihr Sohn ein Jahr alt werden. Sie atmete den warmen vertrauten Duft seines Haars tief ein, drückte seinen kleinen festen Körper eng an sich und war froh, dass sie ihn die nächsten vierundzwanzig Stunden nicht zurück in ihr Häuschen bei den Wintons bringen musste.

„Du bist so still. Sag ja nicht, dass du immer noch sauer bist, weil dein Wagen nicht anspringen wollte“, kritisierte Neville am nächsten Morgen, während er Amber im kopfsteingepflasterten Innenhof des Landhauses der Wintons absetzte. „Spätestens heute Mittag läuft die alte Karre wieder. Versprochen. Einer meiner Werkstattleute wird ihn zu dir hinausbringen.“

Amber trug ein elegantes schwarzes Designerkleid, das sie sich leihweise aus dem Reinigungssack ihrer Schwester genommen hatte. Bei all der Aufregung wegen Rocco hatte sie völlig vergessen gehabt, ein paar Sachen für ihre Übernachtung und den nächsten Tag einzupacken. Rasch stieg sie aus dem Mercedes-Sportwagen ihres Schwagers und lächelte gequält. „Danke. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass ich dich an einem Samstagmorgen aus dem Bett zerren muss, damit du mich zur Arbeit fährst. Jetzt verderbe ich dir auch noch den restlichen Tag, indem ich dich zwinge, den Automechaniker für mich zu spielen.“

Der ältere Mann lächelte freundlich. „Lass nur, Amber. Ich bin nie glücklicher, als wenn ich mit dem Kopf unter einer Motorhaube stecke.“

Ja, sicher, dachte Amber nicht sehr überzeugt, während Neville wieder davonfuhr. Das mochte zutreffen, wenn es sich um ein Luxusmodell handelte. Doch sie konnte sich unmöglich vorstellen, dass ein so erfolgreicher Unternehmer wie ihr Schwager begeistert an einer alten Schrottmühle herumschraubte. Barfuß, weil sie ihre schlafende Schwester auf der Suche nach Schuhen und frischer Unterwäsche nicht hatte stören wollen, und eine schwere Tragetasche mit den Kleidungsstücken vom gestrigen Tag über dem Arm, kramte Amber nach dem Haustürschlüssel.

Ihr Herz blieb beinahe stehen vor Schreck, als ein leises Geräusch ihr verriet, dass sie nicht allein war. Ihr Kopf fuhr in die Höhe, und sie entdeckte zu ihrer Verblüffung Rocco, der aus dem Schatten hinter einem der offenen Torbögen trat. Mit seinem lässig eleganten graubraunen Kaschmirjackett sowie seinem vom Wind zerzausten blonden Haar, das sein unglaublich attraktives Gesicht umspielte, riss er Amber in einen verheerenden Strudel der Gefühle.

„Es ist also wahr“, stellte Rocco grimmig fest. „Du hast dir einen Mann mittleren Alters mit Mercedes geangelt.“

Amber ließ die Hand wieder sinken, mit der sie die Haustür hatte aufschließen wollen. „Was t-tust du hier zu dieser f-frühen Stunde?“, stotterte sie mit großen Augen und versuchte zu begreifen, was er gerade zu ihr gesagt hatte.

Rocco lachte freudlos. „Du solltest wissen, dass ich niemals lange im Bett liege, es sei denn, ich habe Gesellschaft.“

„Es ist noch nicht einmal acht Uhr!“ Amber wusste selber nicht, weshalb sie auf der Uhrzeit beharrte. Sie war so erschrocken über Roccos plötzliches Auftauchen und ihre Unfähigkeit, den Blick von seinem schönen Gesicht zu wenden, dass sie nicht klar denken konnte.

„Ich habe auf dich gewartet, denn ich wollte wissen, ob das, was Kaye Winton gestern nach dem Abendessen über dich erzählt hat, nur ein übler Scherz war“, stieß Rocco tonlos hervor. Sein Blick glitt über ihr kurzes enges Kleid und blieb ungläubig an ihren nackten Beinen und Füßen haften. „Dio mio … Der Kerl wirft dich mitten im Winter halb nackt aus seinem Wagen. Wo bist du gewesen? In einem Puff?“

Amber zitterte vor Kälte und blieb wie angewurzelt stehen. Sie konnte nicht glauben, was Rocco soeben behauptet hatte, und sah ihn fassungslos an. „Was hat Kaye Winton über mich erzählt?“

„Sie warnte mich vor dir. Sie meinte, du würdest dich bestimmt an mich heranmachen, denn du wärst die allseits bekannte Sexgöttin hier im Ort … Allerdings ließ sie sich ziemlich hinreißen und formulierte es nicht ganz so höflich.“

Amber sah ihn mit offenem Mund an. „Sag das noch einmal“, flüsterte sie mit bebender Stimme, nachdem sie sich von dem schweren Schock erholt hatte, den seine Worte bei ihr ausgelöst hatten.

„Mir scheint, du treibst es mit ständig wechselnden Männern in auffällig teuren Autos und übernachtest regelmäßig außer Haus …“, stieß Rocco angewidert hervor. Entschlossen trat er zu ihr, nahm ihr den Schlüssel aus der Hand und schloss die Tür auf. „Geh hinein. Du bist schon ganz blau vor Kälte.“

„Das ist eine abscheuliche Lüge!“, rief Amber aus.

Rocco legte eine Hand auf ihre steife Schulter, schob sie ins Haus und schloss die Tür hinter sich. „Ich glaube, es ist allerhöchste Zeit, dass du mir erzählst, was mit dir los ist.“

Amber warf ihre Tasche auf den Boden und drehte sich zu ihm. „Also, noch einmal von vorne: Kaye Winton hat dir erzählt …“

„Nachdem, was ich soeben mit eigenen Augen gesehen habe, würde ich dir nicht glauben, solltest du versuchen, es abzustreiten“, unterbrach Rocco sie verärgert. „Also, spar dir die Worte. Legst du dich zurück, um deiner lebensgefährlichen Angewohnheit nachgehen zu können?“

Amber schloss entsetzt die Augen. Wie konnte Rocco so etwas auch nur in Betracht ziehen! „Bist du verrückt, dass du mich so etwas fragst?“

Rocco fasste ihre Hände und zog sie näher zu sich heran. „Ich will die Wahrheit wissen, Amber. Ich war gestern Abend kurz davor, meine Hände um den Hals dieses gehässigen Weibs zu legen und zuzudrücken, um sie zum Schweigen zu bringen. Ich glaubte ernsthaft, dass ihre Worte nichts als Zickengeschwätz wären.“

„Ich möchte das noch einmal hören. Kaye Winton hat in Gegenwart von Zeugen …“

„Es gab keine Zeugen. Die übrigen Gäste waren auf der anderen Seite des Raums, als sie plötzlich vertraulich wurde.“

Ambers aufsteigende Wut legte sich kaum trotz dieser etwas beruhigenden Tatsache. „Na gut. Ich möchte, dass sie es mir direkt ins Gesicht sagt.“

„Meiner Meinung nach wäre es klüger, den Mund zu halten, anstatt Kaye Winton noch zu ermutigen, diese Geschichte weiterzuverbreiten.“

Amber versuchte verärgert, ihre Hände aus seinen zu befreien. „Lass mich los, Rocco. Ich werde diese bösartige Schlange aus dem Bett jagen und …“

Rocco gab sie nicht frei. „So wie du im Moment aussiehst, nämlich, als würdest du geradewegs von einer anstrengenden Nacht auf einem Fernfahrerrastplatz nach Hause kommen, wird sie das bestimmt tief beeindrucken.“

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden? Was fällt dir ein, Andeutungen zu machen, dass ich – dass ich eine Hure sein könnte?“, fuhr Amber ihn entrüstet an. Tränen ehrlicher Verzweiflung traten ihr in die Augen.

„Es tut mir leid, wenn ich dich beleidigt oder verletzt habe. Aber ich muss es wissen.“ Rocco ließ sie los und atmete heftig aus. „Also, seit wann treibst du dich nur zum Spaß mit Männern herum?“

Rasend vor Zorn, packte Amber ein Marmeladenglas mit verwelkten Blumen, das auf einem kleinen Pinientisch stand, und schleuderte es in Roccos Richtung. Das Gefäß zerbarst an dem Stahlbecken einen halben Meter hinter ihm, und die Scherben verteilten sich über den ganzen Boden.

„Das war ausgesprochen dumm für jemanden, der keine Schuhe anhat“, stellte Rocco kühl fest.

„Ich wünschte, ich hätte dich getroffen!“, stieß Amber wütend hervor. In Wirklichkeit hatte der Schreck über ihr eigenes Verhalten sie bereits ein wenig beruhigt. „Ich gehe keiner lebensgefährlichen Angewohnheit nach, wie du es ausdrückst. Verstanden?“

„Es freut mich sehr, das zu hören. Ich wünschte nur, du hättest dieselbe klare Einstellung gegenüber dem Sex bewahrt.“

Amber beachtete seine bissige Antwort nicht. Verzweifelt versuchte sie, ihre wirren Gefühle wieder in den Griff zu bekommen und zu begreifen, weshalb Kaye Winton ihren Ruf in solch unentschuldbarer Weise beschmutzt hatte. Bisher hatte die Frau, deren Ehemann seine Wagen bei Neville kaufte, nicht das geringste Interesse an ihrem Privatleben gezeigt. Hatte sie gestern in der Suite gespürt, dass mehr zwischen Rocco und ihrer Gärtnerin war, als sie mit eigenen Augen gesehen hatte? Sie, Amber, hatte nie die allgemeine Meinung im Ort geteilt, dass Kaye Winton strohdumm wäre. Das mochte der Eindruck sein, den die Brünette gern in Gegenwart von Männern vermittelte. Doch Amber ließ sich nicht täuschen. Ihr fiel ein, dass sie automatisch Hilfe suchend zu Rocco geblickt hatte, um eine Ausrede für ihre Anwesenheit in seinen Räumen zu finden, als Kaye Winton unerwartet die Suite betrat.

„Ich wette, Kaye Winton hat bemerkt, dass ich dich gestern stumm um Hilfe angefleht habe“, seufzte sie. „Menschen, die sich fremd sind, tun so etwas nicht. Ansonsten ist alles Unsinn, was sie gesagt hat. Ich …“

Plötzlich wurde Amber klar, dass sie tatsächlich regelmäßig einige Nächte außer Haus verbrachte und dass man sie oft in unterschiedliche Wagen ein- oder aussteigen sehen konnte. Neville und Opal besaßen fünf Luxusautos. Neville holte sie häufig auf seinem Heimweg ab, wenn sie bei ihrer Schwester und ihm übernachten wollte, und brachte sie ebenso häufig morgens wieder zurück. Wer sie von einem Fenster im oberen Stockwerk beobachtete, konnte nicht erkennen, ob es sich immer um denselben Fahrer handelte. Trotzdem war sie entsetzt, wie die Brünette ihr Verhalten ausgelegt hatte. Gleichzeitig wunderte sie sich, dass die Frau Rocco gegenüber nicht erwähnt zu haben schien, dass Amber Mutter eines unehelichen Kindes war.

Amber atmete so tief ein, dass ihre vollen Brüste sich an dem Stoff des zu engen Kleides ihrer Schwester abzeichneten. Sie blickte zu Rocco hinüber. Seine Aufmerksamkeit war auf ihren Oberkörper gerichtet. Sie errötete heftig und spürte die plötzliche Schwere der vollen Rundungen. Ihre empfindsamen Knospen wurden fest. „Hör auf“, flüsterte sie, bevor sie es verhindern konnte.

„Verrate mir, wie …“, forderte Rocco sie mit einem sinnlichen Unterton in der Stimme auf. Heftige Röte überzog seine ausgeprägten Wangenknochen, und er richtete seine goldbraunen Augen herausfordernd auf ihr hübsches Gesicht.

„Ich muss mich für die Arbeit umziehen.“

„Oder du ziehst dich für mich aus. Dafür brauchst du dich kein bisschen anstrengen“, murmelte er mit rauer Stimme und stellte sich dicht vor sie. „Ich werde es für dich erledigen.“

„Aber …“

Rocco zog sie in seine starken Arme. Ambers Herz begann wie wild zu rasen. Mach dich sofort los, forderte sie sich auf. Doch seltsamerweise tat sie überhaupt nichts. Er drückte sie mühelos an sich, und sie schlang instinktiv die Arme um seinen Hals. Ekstatisch fuhr er mit einer Hand in ihr honigblondes Haar und presste die Lippen verlangend auf ihren Mund.

Es war, als würde Amber nach langer Zeit der Regungslosigkeit plötzlich zu pulsierendem Leben erweckt. Erschrocken über das heftige Gefühl, das ihren bebenden Körper durchströmte, stieß sie einen erstickten Laut aus, klammerte sich an Rocco und küsste ihn mit wilder, unbeholfener Verzweiflung zurück. Wenn sie jetzt aufhörte, würde sie vor Entbehrung sterben und nie wieder all das empfinden, was sie für immer verdrängt zu haben glaubte. Wachsende Erregung breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus und weckte ein schmerzliches körperliches Verlangen, das sie unmöglich unter Kontrolle halten konnte.

Doch plötzlich löste er seinen sinnlichen Mund von ihren Lippen und blickte eindringlich in ihre grünen Augen. „Du trägst so gut wie nichts unter diesem Kleid …“

Amber war entsetzt, dass er es gemerkt hatte. Schließlich hatte sie sich nicht zum Ausgehen gekleidet. „Nun, äh …“, begann sie zutiefst verlegen.

Rocco drückte sie auf einen harten Stuhl am Tisch. „Auf wie viele Arten hat er dich im Mercedes genommen? Und wann zum Teufel hast du dich in solch ein Flittchen verwandelt?“, stieß er wutentbrannt hervor.

„Zu deiner Information: Der Fahrer des Wagens war mein Schwager!“, fuhr Amber ihn wütend an.

„Und der setzt dich in aller Frühe hier barfuß ab?“

„Ja. Weil ich die Nacht bei meiner Schwester verbracht habe und mein Wagen heute früh nicht anspringen wollte“, zischte Amber. „Ich wollte keine schmutzigen Arbeitsstiefel zu diesem Kleid anziehen, noch dazu ohne saubere Socken.“

„Ich nehme an, alle Kerle in den teuren Wagen, mit denen du gesehen worden bist, sind mit ‚Schwestern‘ von dir verheiratet, oder?“ Blässe breitete sich um Roccos zusammengepresste Lippen aus. Er warf ihr einen vernichtenden höhnischen Blick zu und ging in Richtung Tür.

„Eben war es dir noch ziemlich egal!“, rief Amber hinter ihm her.

Rocco fuhr herum und betrachtete sie mit funkelnden Augen. „Verdammt, wer hat den Kuss denn gerade abgebrochen? Ich bin nicht hergekommen, um mich von dir flachlegen zu lassen.“

Amber richtete sich bei seinen Worten auf. „Ich warte immer noch auf eine Erklärung, weshalb du mir überhaupt aufgelauert hast. Denn ich wollte dich mit Sicherheit nicht hier haben.“

„Ist es dann nicht irgendwie seltsam, dass du das kleine Wort ‚nein‘ nicht über die Lippen bekommen hast?“

Amber wurde blass und wandte sich ab. Sie biss sich auf die Unterlippe, um keine banale Antwort zu geben, die ihre eigene qualvolle Demütigung bloß in die Länge gezogen hätte.

„Nach dem, was ich gestern Abend über dich erfahren musste, habe ich mir Sorgen um dich gemacht“, fuhr Rocco leise fort.

Amber wirbelte zurück. „Du machst dir meinetwegen Sorgen? Ich bitte dich!“

Rocco sah sie mit seinen kühlen dunklen Augen vorwurfsvoll an. „Das würde ich bei jeder Verflossenen tun, wenn ich den Eindruck hätte, dass sie Hilfe braucht. Verzieh nicht so das Gesicht. Ich meine es ernst“, fügte er eiskalt hinzu. „Falls du finanzielle Unterstützung brauchst, um aus deiner scheinbaren Lebenskrise herauszukommen, werde ich sie dir geben. Ohne irgendwelche Fragen zu stellen und ohne Gegenleistung.“

Die Stille, die plötzlich zwischen ihnen herrschte, glich einer riesigen schwebenden Glasscheibe, die zu Boden fallen und zerbersten würde, sobald die schwelende Spannung sich gelegt hatte. Amber sah Rocco eindringlich an. Ein freudloses Lachen platzte nit einem Mal aus ihr heraus. „Wo warst du denn, als ich dich wirklich brauchte, Rocco?“

Sein Mundwinkel zuckte. Er machte keinen Hehl daraus, dass er nur zu gut wusste, was sie damit meinte. „Ich war furchtbar wütend auf dich.“

„So wütend, dass du nicht einmal einen Anruf von mir entgegennehmen konntest?“, stieß sie verbittert hervor.

Sein schmales Gesicht wurde hart. „Du wusstest, wie wichtig mir meine Privatsphäre war. Und ich bin nicht bereit, mich für mein Verhalten zu entschuldigen. Du hast alles zwischen uns zerstört, indem du einer Klatschreporterin schlüpfrige Details über unsere Beziehung erzähltest. Danach hätte ich dir nie wieder vertrauen können.“

„Ich habe keinerlei schlüpfrige Details erzählt. Aber es ist auch nicht gerade schwer, diese herauszufinden, wenn es sich um einen Mann mit deinem Ruf handelt. Außerdem wusste ich nicht, dass ich mit einer Journalistin sprach …“

„Amber“, unterbrach Rocco sie ruhig. „Ich weiß nicht, was du mir beweisen willst. Aber es ist entschieden zu spät für jeglichen Versuch.“

Und wessen Schuld war es, dass es für ihre Verteidigung zu spät war? Heftiger Zorn, der ebenso groß war wie das Verlangen, das Rocco kurz zuvor in ihr geweckt hatte, loderte in Amber auf. „Ich werde nie vergessen, was du mir damals angetan hast“, erklärte sie mit ausdrucksloser Miene. Ihr herzförmiges Gesicht war blass, aber gefasst. „Ja, du hast recht. Es ist entschieden zu spät, um jetzt noch darüber zu streiten. Verschwinde mit deiner dämlichen Fürsorge und deiner widerlich scheinheiligen Hilfe, und wage ja nicht, noch einmal zurückzukehren!“

Rocco stand fest vor ihr wie ein Fels in der Brandung und hielt ihrem verbalen Angriff stand. „Ich war nicht scheinheilig, und ich habe dir nicht meine Fürsorge angeboten.“

„Aber du hast herablassend mit mir gesprochen, und das lasse ich mir von niemandem gefallen.“

„Immer noch besser, als dich wieder ins Bett zu zerren“, murmelte Rocco mit einem wilden Unterton in der Stimme, der sie erschreckte, und stieß die Tür wieder auf.

„Ich würde niemals wieder mit dir ins Bett gehen!“

Er drehte seinen silberblonden Kopf zu ihr herum. Brennendes sexuelles Verlangen lag in dem Blick, mit dem er sie von Kopf bis Fuß betrachtete. „Falls es dich tröstet: Keine Frau hat mir jemals solche Lust bereitet wie du.“

„Mich tröstet?“ Amber erstickte beinahe an dem beschämenden Wort, und was nun folgte, brachte sie beinahe zur Weißglut.

„Aber ich brauche eine Frau, die ausschließlich für mich da ist.“

„Du selber hast allerdings weniger Skrupel“, hörte Amber sich sagen. „Nachdem du mir den Laufpass gegeben hattest, verhieltest du dich wie ein Sexprotz auf der Pirsch, wenn man den Klatschspalten glauben darf.“

Rocco erstarrte einen Moment betroffen. Dann warf er ihr einen brennenden Blick zu, den sie nur als offenen Abscheu deuten konnte.

Amber wurde kreideweiß. „Rocco?“, flüsterte sie unsicher und ließ ihn nicht aus den Augen.

„Das ist deine Schuld“, erklärte er vernichtend und eilte hinaus.

Die Tür schloss sich donnernd hinter ihm. Amber blieb zitternd zurück und war verwirrter und aufgewühlter, als sie es sich jemals wieder hätte vorstellen können.

4. KAPITEL

Als Amber eine Stunde später hinausgehen und mit der Arbeit beginnen wollte, klopfte es energisch an ihrer Haustür.

Sie öffnete und stellte verblüfft fest, dass Kaye Winton auf der Türschwelle stand. Die Brünette trug ein hautenges grünes Lederkostüm. Sie nutzte Ambers Überraschung und trat mit versteinerter Miene unaufgefordert ein.

„Eines möchte ich grundsätzlich klarstellen“, begann sie barsch. „Wenn ich Sie erneut dabei ertappe, dass Sie sich an einen unserer Gäste heranmachen, werde ich meinen Mann darüber in Kenntnis setzen.“

Amber sah sie ungläubig an. „… dass ich mich an einen Ihrer …“

„Rocco Volpe. Oh, ich kann es Ihnen nicht einmal verdenken. In Ihrer Position hätte ich wahrscheinlich nicht anders gehandelt. Rocco ist ein toller Mann und eine gute Partie dazu“, unterbrach Kaye sie und lächelte gezwungen. „Glauben Sie ja nicht, dass ich gestern nichts gemerkt hätte: Sie kamen direkt aus seinem Schlafzimmer.“

Amber befand sich in der sehr unangenehmen Lage, eines äußerst ungehörigen Verhaltens beschuldigt zu werden. Dabei hatte eigentlich sie die Frau zur Rede stellen wollen, die ihrem Ruf derart geschadet hatte. Aber so einfach war das nicht. Wenn sie preisgab, dass Rocco ihr von der Behauptung der Brünetten erzählt hatte, musste sie zugeben, dass sie beide sich viel besser kannten, als irgendjemand erfahren sollte. Die Angelegenheit war so heikel, dass sie am Ende ihren Job verlieren könnte oder zumindest gezwungen sein würde, persönliche Dinge zu ihrer Verteidigung vorzubringen. Amber war nicht sicher, wie sie sich verhalten sollte.

„Mrs. Winton, ich …“

„Ich habe gestern Abend mein Bestes getan, um den Schaden zu begrenzen und Roccos Aufmerksamkeit von Ihnen abzulenken“, gab Kaye zu und überraschte Amber mit diesem unverblümten Geständnis. „Letztlich ist Rocco auch nur ein hormongesteuerter Mann auf der Suche nach sexueller Abwechslung. Aber diese wird er nicht bei unserer Gärtnerin finden. Verstanden?“

„Ich glaube, Sie haben Ihren Standpunkt deutlich genug dargelegt“, zischte Amber und presste die Fingernägel in ihre Handflächen, um nichts zu sagen, was sie später bereuen könnte.

Kaye stieß mit der Spitze ihres Stilettos an den winzigen Holzzug, der neben dem Tisch auf dem gefliesten Boden lag. „Ich hatte Ihren Sohn ganz vergessen … Wo bringen Sie ihn eigentlich unter, während Sie hier arbeiten? Oder ist er nur besuchsweise bei Ihnen? Wenn ich es recht bedenke, habe ich ihn noch nie gesehen.“

„Ich glaube kaum, dass er Sie wirklich interessiert.“ Amber hatte sich schon gefragt, weshalb Kaye ihr Baby Rocco gegenüber verschwiegen hatte. Jetzt erkannte sie zu ihrer Erleichterung, dass die Frau Freddys Existenz schlichtweg vergessen hatte. Allerdings überraschte sie das nicht. Harris Winton hatte seiner Gärtnerin von vornherein klargemacht, dass sie außerhalb ihrer Arbeit nichts auf dem Grundstück zu suchen hätte.

Kaye zuckte zustimmend mit den Schultern. „Sie scheinen das ja ziemlich leicht zu nehmen.“

„Vielleicht …Vielleicht auch nicht.“

Kaye öffnete die Tür und warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Ich habe Ihnen gestern einen Gefallen getan. Mein Ehemann hätte Sie hinauswerfen können. Harris hat äußerst konservative Vorstellungen, was das Verhalten seines Personals betrifft.“

Amber konnte sich die Bemerkung nur mühsam verkneifen, dass Kaye Winton einst selber als einfache Pferdepflegerin in den Reitställen seiner ersten Ehefrau gearbeitet hatte – eine Tatsache, die allgemein bekannt war.

„Männer …“, lachte Kaye über ihre eigene Scheinheiligkeit. „Es geht nicht mit ihnen und nicht ohne sie.“

Es war bereits Mittag, als Harris Winton endlich zu Amber hinauskam. Er war ein kleiner magerer Mann mit äußerst korrekten Manieren und heute erheblich stiller als sonst. Er kürzte seinen ausgedehnten Rundgang mit dem Hinweis ab, dass er Gäste hätte. Da es inzwischen heftig regnete, wunderte Amber sich nicht, dass er rasch wieder ins Haus wollte. Resignierend setzte sie ihre Arbeit fort und fand sich damit ab, dass sie den restlichen Tag auf dem glitschigen Rasen herumrutschen und bis auf die Haut durchnässt werden würde. Am Ende fand der Regen immer einen Weg, durch ihre Jacke zu gelangen. Zum Lunch ging sie ins Haus, machte sich ein Sandwich und kehrte anschließend an ihre Arbeit zurück.

Nie zuvor war ihr so bewusst gewesen, wie tief der Graben zwischen Rocco und ihr geworden war. Er saß warm und trocken in dem eleganten Landhaus, verbrachte ein tolles Wochenende, ließ sich wie ein Superstar von ausgewählten Köchen verwöhnen und gierte nach seiner wohlproportionierten Gastgeberin. Und sie arbeitete hier draußen in der niedrigsten Position, die man sich vorstellen konnte, ausgestattet mit einer Liste von Anweisungen ihres Arbeitgebers, die sie mit etwas Glück innerhalb eines Monats abarbeiten konnte, aber gewiss nicht in der nächsten Woche.

Außerdem hasste Rocco sie. Doch weshalb gab es ihr das Gefühl, die ganze Welt um sie herum wäre zusammengestürzt? Sein Blick heute Morgen fiel ihr ein – tiefster Abscheu. Sie begann zu zittern. Rocco hatte sich die ersten sechs Monate nach ihrer Trennung mit einer Frau nach der anderen an seiner Seite gezeigt, bevor er seltsamerweise wie vom Erdboden verschwunden war. Und er besaß die Frechheit, ihr vorzuwerfen, sie wäre schuld daran.

Verdammt! Das war nicht der Mann, an den sie sich erinnerte. Andererseits ließ sich nicht leugnen, dass sie ein sehr rosiges, falsches Bild von Rocco Volpe gehabt hatte, bevor die Wirklichkeit sie einholte. Nach jenem Abend, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, hatten sie bis zum frühen Morgen in verschiedenen Clubs und Bars miteinander geredet. Ihr Verstand war in einen wahren Strudel der Gefühle geraten. Zum Frühstück hatte sie sich zu ihm nach Hause einladen lassen, und anschließend hatte er sie in sein Bett gelockt. Möglicherweise hatte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben sogar ziemlich bereitwillig von einem Mann verführen lassen. Schließlich war sie vor Rocco nur ein einziges Mal verliebt gewesen, und das hatte sich als gewaltige Enttäuschung erwiesen.

Grimmig erinnerte sie sich an Russ, in den sie sich ein Jahr vor Rocco verliebt hatte. Eines Abends hatte sie ihn mit zum Dinner bei ihrer Schwester genommen. Ein einziger Blick von ihm zur hübschen Opal hatte genügt, und Amber hatte kaum noch existiert. Sie war sich wie das sogenannte dritte Rad am Wagen vorgekommen, während der Mann, den sie zu lieben glaubte, wie wild mit ihrer Schwester flirtete. Damit war er erheblich in ihrer Achtung gesunken. Eigentlich hatte sie vorgehabt, Russ’ ständigem Drängen in dieser Nacht nachzugeben und ihre erste Erfahrung als Geliebte zu machen. Doch nachdem er endlich aufgehört hatte, davon zu schwärmen, wie wunderhübsch, absolut fabelhaft und faszinierend Opal wäre, war ihr klar geworden, dass sie auf solch einen Mann verzichten konnte. Als perfekte blonde Schönheit verdrehte ihre Schwester immer wieder den Männern den Kopf. Wie Amber schmerzlich am eigenen Leib erfahren musste, kamen viele nicht damit zurecht.

Rocco hatte nie die Gelegenheit gehabt, sich von Opal verwirren zu lassen.

An ihrem ersten gemeinsamen Tag hatte Rocco sie gegen Mittag geweckt und erklärt, dass er sein Leben lang nach einer Frau wie sie gesucht hätte. Nun, sein Leben lang seit der vorletzten Nacht, konnte Amber rückblickend nur vermuten. Rocco hatte hinter seiner verschlossenen Badezimmertür gestanden und davon geschwärmt, wie romantisch es wäre, dass sie innerhalb von wenigen Stunden mit ihm ins Bett gesunken war. Er hatte ihr versichert, dass er nichts von One-Night-Stands hielte und dass er sie nie und nimmer als solchen betrachten würde. Am Ende hatte er sich sogar eindringlich dafür entschuldigt, dass er seine durchaus geschickten Hände nicht von ihr hatte lassen können.

Und sie hatte auf der anderen Seite der Tür verzweifelt ihre Schluchzer und Selbstvorwürfe unterdrückt und sich mit hektischen Bewegungen wieder angezogen.

„Ich lasse dich nicht gehen“, hatte Rocco erklärt, nachdem er wiederaufgetaucht war.

Drei leidenschaftliche Monate voller Lust und Erregung hatten darauf gefolgt, unterbrochen von gelegentlichen heftigen Auseinandersetzungen, die Amber bis ins Mark erschütterten. Eigentlich wollte sie keine endlosen Überstunden mehr machen, sondern so viel Zeit wie möglich mit Rocco verbringen. Aber die Karriere war ihr wichtig. Rocco bot ihr eine Stelle in seiner eigenen Firma an, in der sie erheblich mehr verdient hätte als bei der Bank. Zwei volle Tage hatte sie kein Wort mit ihm gesprochen. Solch ein Gefälligkeitsangebot war eine Beleidigung für alles, was sie bisher aus eigener Kraft geschafft hatte. Rocco hatte den gewaltigen Fehler begangen, ihr aufzuzeigen, wie klein und unbedeutend ihre jetzige Stelle aus seiner Sicht war.

Wütend verzichtete sie auf den Lunch und die Pausen, und stürzte sich mit derselben Energie in die Arbeit wie in das Leben mit Rocco. Sie versuchte, auf zwei Hochzeiten gleichzeitig zu tanzen, was nicht lange funktionierte. Eines Abends schlief sie mitten in einem vollen Restaurant beim Dinner mit ihm ein.

„Ein tolles Kompliment für mich“, stellte Rocco fest.

Als sie auf Fotos an Roccos Seite in den Klatschspalten auftauchte, erntete sie die ersten gezielten Sticheleien und wissenden Blicke ihrer männlichen Kollegen. Einer der Direktoren erzeugte allgemeine Heiterkeit, als er ihr in einer Rede für die kostenlose Publicity dankte, die sie Woodlawn Wyatt verschaffte. Dort, wo sie arbeitete, warteten die Männer nur darauf, dass eine Frau ihren Körper einsetzte, um beruflich und gesellschaftlich voranzukommen. Eine Affäre mit einem wohlhabenden, international einflussreichen Finanzmagnaten verdiente nicht gerade den größten Respekt.

„Weshalb gibst du mir keine Gelegenheit, Rocco kennenzulernen?“, fragte Opal ihre Schwester immer wieder. „Ein rascher Drink am frühen Abend … Nur eine Stunde. Das ist doch keine große Sache.“

Amber betrachtete das perfekte Gesicht ihrer Schwester, und das Herz wurde ihr schwer. Sie konnte es weder mit Opals Aussehen noch mit deren Geistesblitzen aufnehmen. Auch auf keinem anderen Gebiet. „In seinen Kreisen ist es unüblich, einem Mann die Familie vorzustellen. Er könnte es falsch auffassen.“

„Du bist dir seinetwegen sehr unsicher. Mir scheint, du traust deinem Glück nicht, einen Mann seines Kalibers an Land gezogen zu haben, und fragst dich immer noch, was er an dir findet“, sagte Opal und traf mit ihren Worten den Nagel auf den Kopf. „Falls er Bindungsängste hat, solltest du es lieber jetzt als später erkennen. Mach nicht denselben Fehler wie ich seinerzeit. Verschwende keine fünf Jahre deines Lebens damit, nach Ausflüchten für ihn zu suchen und einem Hirngespinst nachzujagen.“

Bei dieser überraschenden Erklärung hatte Amber gemerkt, dass ihre schöne Schwester doch nicht immer und in jeder Beziehung absolut erfolgreich war, wie sie bisher naiverweise angenommen hatte. Offensichtlich war Opal vor ihrer Begegnung mit Neville von einem anderen Mann hingehalten worden, den sie verehrte und der sie sitzen lassen hatte, als sie es am wenigsten erwartete. Zum ersten Mal fühlte sie sich ihrer älteren Schwester wirklich nahe. Trotzdem weigerte sie sich, sich dem einzigen Menschen anzuvertrauen, dem sie intime Dinge hätte gestehen können.

Als sie drei Monate mit Rocco zusammen war, zerbrach sie beinahe an dem völlig menschlichen Bedürfnis, jemandem von ihrem Glück zu erzählen. Es war zum Verzweifeln, dass sie keine Freundin hatte, der sie beichten konnte, dass Rocco der romantischste, fantastischste, absolut wunderbarste Mann auf der Welt war. Der jahrelange Besuch der Abendschule an mehreren Tagen in der Woche und ihre langen Arbeitszeiten hatten verhindert, dass sie enge Freundschaften aufbauen konnte. Dinah Fletcher war mit ihr zur Schule gegangen. Sie hatte sich Ambers Telefonnummer von Opal besorgt und sie auf gut Glück angerufen, um ein Treffen unter Frauen vorzuschlagen und über alte Zeiten zu reden.

Tief in den furchtbaren Erinnerungen an jenen Abend mit Dinah versunken, der alles zerstört hatte, kletterte Amber auf den kräftigen niedrigen Ast einer riesigen Konifere und lehnte sich mit dem Rücken an den Stamm. Hier unter dieser dichten Baumkrone ist es zumindest noch trocken, dachte sie kläglich. Sie blickte hinauf zu einem locker herabhängenden toten Zweig, auf den ihr Arbeitgeber sie hingewiesen hatte, und überlegte, wie sie ihn am besten entfernen könnte. Zögernd ergriff sie ihren Laubrechen und kletterte mühsam höher.

Plötzlich hörte sie etwas rascheln. Jemand bewegte sich in hohem Tempo durch das Unterholz. Sie erstarrte unwillkürlich und erinnerte sich an ein Erlebnis vor einigen Wochen, als sie von einem sehr aggressiven Hund gestellt worden war. Sein Besitzer, einer von Wintons Gästen, hatte das Tier zurückgerufen und sich damit gebrüstet, welch ein großartiger Wachhund es wäre. Dass Amber vor Angst fast zu Tode erschreckt gewesen war, hatte ihn nicht im Geringsten interessiert. Doch als sie jetzt besorgt von ihrem Hochsitz nach unten blickte, stellte sie fest, dass Rocco wie ein olympiareifer Kurzstreckenläufer auf die Lichtung eilte. Seltsamerweise nahm ihre Nervosität sogar noch zu.

„Was zum Teufel hast du vor?“, brüllte er sieben Meter von ihr entfernt. „Komm sofort herunter!“

Der Regen hatte inzwischen aufgehört. Deshalb vermutete Amber, dass Rocco die Vorhut von einer größeren Gruppe bildete, der Harris Winton sein Waldgebiet zeigte. Angesichts seines herrischen Tons biss sie verärgert die Zähne zusammen. „Weshalb versuchst du, mich wie ein ungehorsames Kind aussehen zu lassen, obwohl ich nur meine Arbeit mache?“, zischte sie zurück. „Glaubst du, ich bin zu meinem Vergnügen hier oben?“

Rocco verzog verärgert das Gesicht und schlenderte dicht an den Baum heran. Entschlossen nahm er ihr den herunterhängenden Laubrechen aus der Hand und warf ihn beiseite. „Wenn du diesen brüchigen Ast da oben abschlägst, wird er dir den Schädel einschlagen.“

„Ich bin hier absolut sicher.“

„Rede keinen Unsinn!“ Rocco reckte sich in die Höhe und hob Amber kurzerhand von der Konifere. Der Ast, auf dem sie gestanden hatte, schnellte zurück und erschütterte den ganzen Baum. Knarrend löste sich der lockere Ast über ihnen und fiel langsam herab.

Rocco bewegte sich schnell – aber nicht schnell genug, um das Gleichgewicht, mit Amber auf den Armen, zu halten. Er rutschte auf dem weichen Laubteppich aus und ging mit Amber über sich zu Boden. Matt vor Erleichterung, dass keiner von ihnen verletzt worden war, barg sie ihr Gesicht an seinem Hemd, roch seinen schmerzlich vertrauten Duft, der an den Fasern haftete, und horchte auf den kräftigen Schlag seines Herzens.

„Na, wie wirst du dich jetzt bei mir bedanken?“, fragte Rocco träge.

Amber stemmte sich energisch auf den Händen in die Höhe, rutschte rückwärts von ihm hinunter und stand auf. „Mich bedanken? Nachdem du uns beide beinahe umgebracht hättest?“, erwiderte sie fassungslos.

„Ich habe dir das Leben gerettet, meine Liebe“, erklärte er selbstbewusst und betonte jede Silbe. Rocco stand ebenfalls auf, schlenderte zu dem Baum und betrachtete den zerschmetterten Ast, dessen Stücke über den ganzen Boden verstreut lagen. „Winton hätte einen Förster oder einen Baumexperten mit dieser Arbeit betrauen sollen.“

„Er ist zu geizig, um deren Stundenlohn zu zahlen.“ Amber folgte ihm mit unsicherem Blick. Rocco trug eine dunkelgrüne Wetterjacke und verwaschene Denimjeans, die seine schlanken Hüften und seine langen muskulösen Schenkel betonten. Die leichte Brise zerzauste das volle silberblonde Haar über seinem schmalen Gesicht. Er sah so fantastisch aus, dass es ihr schier den Atem raubte. „Wieso bist du ganz allein hier draußen?“

„Ich bin vor einigen fanatischen Monopoly-Spielern geflohen.“ Rocco lehnte sich an den Stamm der Konifere und beobachtete Amber mit verschleiertem Blick. Seine Augen glänzten unter den dichten dunklen Wimpern.

„Monopoly? Machst du dich über mich lustig?“, fragte Amber, trat unbewusst näher und wollte zurückweichen, sobald sie erkannte, was sie tat.

„Ich mag keine Brettspiele.“ Er streckte seine langen Arme aus und fasste ihre Schultern, bevor sie außer Reichweite war.

„Du bist blass … Und du zitterst am ganzen Körper.“

„Mag sein.“ Amber sah in seine goldbraunen Augen und wollte etwas Intelligentes sagen. Aber ihr fiel absolut nichts ein.

Rocco zog sie mühelos an sich. „In ein paar Stunden bin ich fort.“

„Fort?“ Amber hatte sich sofort wieder losmachen wollen, konnte sich aber nicht rühren. Auf diesen Schock war sie nicht vorbereitet. Die Tatsache, dass er in Kürze abreiste, traf sie beinahe wie ein körperlicher Schlag. Rocco war für das Wochenende hier. Natürlich würde er wieder gehen. „Heute ist doch erst Sonnabend“, hörte sie sich leise sagen.

„Vierundzwanzig Stunden bei den Wintons sind eine lange Zeit, Pussycat.“ Mit seinen langen Fingern umrahmte er ihre hohen Wangenknochen und küsste Amber leidenschaftlich, als wäre es das Normalste auf der Welt.

Amber war völlig wehrlos. Die Nachricht von Roccos bevorstehender Abreise raubte ihr die letzte Kraft. Erschöpft lehnte sie sich an ihn, schob die Hände unter seine Jacke und legte die Finger auf sein frisches Baumwollhemd. Das bebende Verlangen hielt sie fest im Griff.

Gehen, ging, gegangen … Ich halte das nicht aus!, schrie eine Stimme tief in ihrem Kopf. Ihr Herz begann wie wild zu rasen bei diesem Ansturm auf ihre Sinne. Entschlossen verdrängte sie die Stimme, die sie nicht hören wollte.

„Eine Minute mit dir ist dagegen längst nicht lange genug“, fuhr Rocco heiser fort und schob seine Zungenspitze einmal, zweimal und ein drittes Mal zwischen ihre geöffneten Lippen, bis sie vor Erregung zitterte.

Rocco hörte auf mit seiner Neckerei und presste verzehrend die Lippen auf ihren Mund. Amber zerrte das Hemd aus seinem Bund, spreizte ihre Finger auf der warmen Haut seiner Taille und spürte, wie er zusammenzuckte. Entschlossen schob er ihre Hand tiefer zu dem eindeutigen Beweis seiner männlichen Erregung. Ihre Fingerspitzen tasteten das Hindernis aus dem rauen Jeansstoff. Stöhnend bog er den Kopf zurück und stieß gegen sie. „Hier draußen gibt es keine Laken, unter denen du dich verstecken könntest, cara“, erklärte er, und seine goldbraunen Augen glänzten fiebrig.

„Rocco!“ Glühende Röte überzog Ambers Wangen bei der bittersüßen Erinnerung, und sie erbebte innerlich. Heftiges Begehren breitete sich tief in ihrem Körper aus, und sie sehnte sich schmerzhaft nach mehr. Beides zusammen löste eine wahre Welle der Verwegenheit bei ihr aus. Entschlossen richtete sie sich auf, presste ihrerseits die Lippen auf seinen sinnlichen Mund und zerrte mit zitternden Fingern an seinem Gürtel.

Für einen winzigen Moment erstarrte Rocco vor Überraschung. Dann kam er ihr blitzschnell zu Hilfe und öffnete die Knöpfe seiner engen Jeans.

Rocco wie einen Hengst vor dem Startgitter zittern zu sehen steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche. Ihre Beine trugen sie kaum noch, und sie glitt benommen seinen muskulösen Körper hinab auf die Knie.

Sinnlich drückte sie die Lippen auf seinen festen flachen Bauch und strich mit der Zungenspitze den gelockerten Bund entlang. Seine Muskeln zogen sich unter ihren provozierenden Liebkosungen zusammen, und er atmete tief aus. „Keine Spielerei …“, bat er leise. „Ich würde es nicht ertragen.“

„Hör auf, immer die Kontrolle behalten zu wollen.“ Amber ließ sich viel Zeit. Sie strich mit den Händen seine gespreizten Schenkel hinauf, genoss jeden herrlichen Zentimeter und liebte das Gefühl, das allein diese Berührung bei ihr auslöste. Rocco zitterte und atmete schwer, während sie den Stoff seiner Jeans beiseiteschob und die letzte Barriere zwischen ihnen entfernte. Der Beweis seiner Erregung war schnell gefunden. Amber überlief es glühend heiß, als sie ihn umschloss. Sie erbebte innerlich bei dem Gedanken an die außerordentliche Wirkung, die sie auf Rocco hatte, und geriet immer tiefer in einen sinnlichen Rausch.

Als sie ihn in den Mund nahm, stöhnte Rocco laut ihren Namen, löste seine Hüften von dem Stamm und bog sich ihr leidenschaftlich entgegen. Amber fühlte sich wie alle Frauen seit Urzeiten. Sie spürte eine Macht, von der sie bisher nicht einmal gewusst hatte. Rocco gehörte ihr. Er hatte die Kontrolle über sich in einer Weise verloren, wie sie es noch nie erlebt hatte. Es bereitete ihr eine ungeheure Lust, ihn derart zu reizen. Er krallte die Finger in ihr Haar, drängte sie vorwärts, schrie auf und erschauderte bei der plötzlichen Entspannung, weil sie es wollte und nicht, weil er den Augenblick für gekommen hielt.

Nur der Vogelgesang durchdrang die Stille, die immer noch herrschte. Amber war restlos erschöpft. Ihr Körper war matt, und ihre Glieder waren weich wie Wachs.

Rocco zog sie zu sich hinauf, ein verwunderter Blick lag in seinen dunklen Augen. Er legte die Arme um sie, barg sein Gesicht in ihrem Haar und hielt sie so fest, dass sie kaum noch Luft bekam. Doch sie genoss die natürliche Wärme seines Körpers und seine Zuneigung, die ihr sehr viel mehr gefehlt hatte als das Zusammensein mit ihm im Bett. „Also … Ich werde dem Gärtner meines eigenen Landhauses kündigen und dich dafür einstellen … Und ich werde mir angewöhnen, täglich einen Gang über mein Grundstück zu machen … Kein Problem, cara“, erklärte er und lachte heiser.

Amber erstarrte. Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und machte sich erschrocken los.

„Das war ein Scherz“, beeilte sich Rocco zu sagen, als er ihr zornig gerötetes Gesicht bemerkte. „Offensichtlich der falsche.“

Amber wusste nicht recht, ob sie ihm glauben durfte. Rocco hatte einen sehr starken Sexualtrieb und beobachtete sie immer noch begierig. Er brauchte stets nur die Hand auszustrecken und bekam, was er wollte. Doch sie war nicht zu haben. Sie stand nicht zur Verfügung und würde es nie wieder sein.

„Es gibt keine Zugabe, Rocco. Geh bitte.“

„Du warst tatsächlich nicht in der Stimmung für einen Scherz.“

Amber schob die verräterisch zitternden Hände in ihre Jackentaschen und trat zurück. „Die Zeiten, in denen ich dir nachgestellt habe, sind vorbei. Verstanden?“

„Ich gebe ohne Weiteres zu, dass es heute umgekehrt war, cara.“

„Meinst du, ich hätte das nicht bemerkt?“ Amber lachte nervös. In Wirklichkeit war es ihr erst klar geworden, als er es selber zugab. „Aber ich habe die Seiten gewechselt.“

„Stimmt. Diesmal hast du mein Inneres nach außen gekehrt.“ Rocco betrachtete sie eindringlich mit seinen goldbraunen Augen. Er war ein Mann, der sich seiner sexuellen Anziehungskraft durchaus bewusst war.

Amber warf ihm einen eiskalten Blick zu, der alle ihre schauspielerischen Fähigkeiten erforderte. „Dann weißt du jetzt wenigstens, wie es sich anfühlt.“

5. KAPITEL

Sobald Amber glaubte, dass sie außer Hör- und Sichtweite war, begann sie zu rennen. Ihr Atem ging flach bei der wilden Flucht durch die Bäume.

Es war erst vier Uhr nachmittags, aber es wurde rasch dunkel. Wie versprochen, hatte Neville ihren Wagen zurückbringen lassen. Sie stürzte daran vorbei ins Haus, warf ihre Jacke achtlos zu Boden und hielt nur inne, um ihre Arbeitsstiefel auszuziehen. Sie schaltete nicht einmal das Licht ein. Während sie in Richtung Treppe ging, merkte sie, dass das rote Lämpchen ihres Anrufbeantworters blinkte. Seufzend drückte sie auf den Knopf für den Fall, dass es sich um etwas Wichtiges handelte.

Opals wohlklingende Stimme ertönte aus dem Apparat. Sie war mit Neville und den Kindern zum Dinner bei Freunden und würde erst spät zurückkehren. „Freddy bekommt hier so viel Aufmerksamkeit, dass er dich bestimmt nicht vermisst“, versicherte sie der Schwester. „Ich werde ihn für dich ins Bett bringen, sobald wir wieder zu Hause sind.“

Die tröstliche Aussicht, Freddy heute Abend in die Arme schließen zu können, löste sich in nichts auf. Mit feuchten Augen eilte Amber die Stufen hinauf, stellte die Dusche in der winzigen Kabine an und streifte ihre Kleider ab, als ginge es um ihr Leben. Rasch stieg sie in das Becken, schlug die Tür hinter sich zu und ließ das warme Wasser über ihren zitternden Körper fließen.

Was in aller Welt war nur in sie gefahren? Der plötzliche Wahnsinn? Amber wusste nicht mehr, was in ihrem Kopf vorging, und sie hatte zu viel Angst, um es genauer zu erforschen. Sie erinnerte sich nur, dass sie innerlich beinahe gestorben wäre, als Rocco ihr sagte, dass er in einigen Stunden abreisen würde. Hatte sie sich in einem Anfall von geistiger Umnachtung eingebildet, dass er für immer bei den Wintons bleiben würde? Und sich mit Brettspielen begnügte? Ausgerechnet Rocco, der so voller brennender Energie steckte, dass man schon ermatten konnte, wenn man ihm nur zusah?

Amber sank in eine Ecke der Duschwanne und ließ das Wasser weiter über ihren immer noch zitternden Körper fließen. Was war draußen im Wald mit ihr los gewesen? Nein, sie wollte es gar nicht wissen. Rocco war fort. Er war Vergangenheit … Er war gegangen.

Eine grausame Mischung an widersprüchlichen Gefühlen erfasste sie. Wut … Angst … Schmerz. Sie schlang die Arme um ihre Knie und senkte den Kopf darauf.

Rocco hatte sie gesucht. Das hatte er zugegeben. Um sich von ihr zu verabschieden? Sie konnte sich unmöglich vorstellen, dass der Rocco, den sie kannte, die Absicht gehabt hatte, das kleinste Anzeichen von Schwäche bei ihr auszunutzen, um sie ins Unterholz zu zerren und erneut Sex mit ihr zu haben. Sie hätte sowieso Nein gesagt. Sie hätte ganz bestimmt Nein gesagt, redete sie sich ein.

Aber Rocco war ihr nicht zu nahe getreten, ermahnte sie sich eindringlich.

Erotische Fantasien quälten sie und erinnerten sie schmerzlich daran, weshalb er sich ungewöhnlich stark zurückgehalten hatte. Beschämt stöhnte sie auf. Dass er sie nicht angerührt hatte, war längst nicht mehr beruhigend und auch kein Trost.

Sie verabscheute den Mann, ja wirklich. Sie war über ihn hinweg. Sie war seit achtzehn Monaten nicht mehr geküsst worden und hatte einen heftigen Widerwillen gegen jeden Mann entwickelt, den ihr Schwager zum Dinner einlud, in der Hoffnung, sie würde den Köder schlucken und wieder ausgehen. Vielleicht hatte das etwas mit ihrem Verhalten gegenüber Rocco zu tun. Oder sie liebte einfach seinen Körper. War es Wollust gewesen, Schamlosigkeit – heißes Verlangen nach ihm? Nein, schwor sie heftig. Nur ein Fall von überstrapazierten Nerven, Verwirrung und aus den Fugen geratenen Hormonen.

Sie blieb in der Dusche, bis nur noch kaltes Wasser floss.

Amber wickelte sich in ein Frottiertuch und verließ das Duschbad. Misstrauisch betrachtete sie das gedämpfte Licht, das aus ihrem Schlafzimmer auf den Treppenabsatz fiel. Sie war noch gar nicht im Schlafzimmer gewesen! Hatte die Nachttischlampe den ganzen Tag gebrannt? Wenn ja, weshalb hatte sie es dann nicht bemerkt, als sie die Treppe heraufkam? Andererseits war sie kaum in der Verfassung gewesen, überhaupt etwas wahrzunehmen, gab sie angewidert zu. Mit einem flauen Gefühl im Magen schob sie die Tür weiter auf und blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen.

Rocco lehnte am Fenster.

„Wie in aller Welt …“

„Du hattest mein Klopfen nicht gehört, und deine Haustür war nicht verriegelt.“

„Was du als Einladung betrachtet hast, einfach hereinzukommen?“, fuhr Amber ihn an. Welch ein Riesenglück, dass er nicht zuerst in Freddys kleines Zimmer nebenan gegangen war. Er hätte das Kinderbettchen und das Spielzeug unmöglich übersehen können.

Rocco hatte sich umgezogen und trug statt der lässigen Designer-Freizeitkleidung einen dunklen Anzug. Sein Kopf reichte beinahe bis zu der niedrigen Decke. Er sah einfach fantastisch aus.

Amber wurde immer aufgeregter. Mit ihrem ungeschminkten Gesicht, dem zerzausten tropfenden Haar und dem alten Strandlaken als einziger Bekleidung war sie entschieden im Nachteil. „Und gleich weiter in mein Schlafzimmer?“, fügte sie heftig hinzu.

Rocco warf ihr einen verschwörerischen Blick zu. „Ich habe mich bereits von meinen Gastgebern verabschiedet. Und ich nahm an, es wäre dir nicht recht, wenn die anderen von meinem Besuch bei dir erführen. Genau das wäre passiert, wenn ich unten in einem Zimmer gewartet hätte, in dem noch nicht einmal Vorhänge vor den Fenstern sind.“

Amber errötete angesichts seiner korrekten Vermutung.„Ich bin noch nicht dazu gekommen, sie aufzuhängen“, verteidigte sie sich.

„Ich finde, eine Frau, die abseits und allein hinter einem großen leeren Innenhof wohnt, sollte vorsichtiger sein, was ihre Privatsphäre und ihre Sicherheit betrifft.“

Amber hob trotzig den Kopf. „Du bist der einzige herumschleichende Ganove, der mir jemals begegnet ist. Also, was willst du hier?“

„Wenn du mein Inneres nach außen kehrst, musst du die Konsequenzen tragen“, erklärte er kühl.

„Was soll das heißen?“

„Dass du zu Ende bringen musst, womit du begonnen hast.“

„Wir sind miteinander fertig“, zischte sie atemlos.

„Ich habe dich nicht verstanden.“ Rocco trat zu ihr und schloss vielsagend die Schlafzimmertür.

„Rocco …“

„Du begehrst mich … Und ich begehre dich. Nachdem ich gleich für drei Tage nach Italien fliegen muss, spielt alles andere im Moment keine Rolle.“

Helle Röte überzog Ambers Gesicht. Erwartungsvolle Stille breitete sich im Schlafzimmer aus und hüllte sie ein.

„Es sei denn, du behauptest etwas anderes“, fügte er leise hinzu. „Noch einmal kann ich mich nicht von dir verabschieden.“

Rocco wollte sie zurück. Amber konnte es nicht glauben. Er hatte sie auf dem falschen Fuß erwischt, einen Überraschungsangriff gestartet und sie wie mit einem Lasso eingefangen. Das hatte sie nie und nimmer erwartet. Sie hatte sich von ihm getrennt und es ernst gemeint. Aber diese Trennung hatte nicht viel ausgesagt, nachdem ihr keine andere Wahl geblieben war. Leere Worte waren es gewesen, die ihr beinahe das Herz aus der Brust rissen, wenn sie nur daran dachte.

„Du hast vielleicht Nerven“, flüsterte sie unsicher. Was war aus seiner Bemerkung geworden, ihr nie wieder vertrauen zu können? Verzweifelt versuchte sie, sich auf dieses Rätsel zu konzentrieren. Doch es gelang ihr nicht.

„Nein, ich bin ein gnadenloser Opportunist.“

Das ließ sich nicht leugnen. Zeig eine Schwäche, und Rocco nutzt es aus. Das hatte er ihr schon in den ersten zwölf Stunden ihrer Bekanntschaft beigebracht. Er war ein glänzender, verwegener Risikomensch, den sie einst angehimmelt hatte und wahrscheinlich erneut anhimmeln könnte – ein Gedanke, der ihr furchtbare Angst einflößte.

Freddy … Was sollte aus ihrem Sohn werden, ihrem gemeinsamen Sohn? Rocco wusste nichts von Freddy, und dies war kaum der richtige Augenblick für solch eine unerwartete Nachricht. Rocco schien zu glauben, dass sie die Uhr zurückdrehen könnten, und sie, Amber, hätte es ebenfalls gern geglaubt. Aber ein Baby veränderte alles. Freddy würde alles verändern.

„Also, was ist?“ Rocco betrachtete sie aufmerksam – wie einen Gegner im Vorstand, nahm sie an. Kühl und eindringlich analysierend, als wollte er ihre Gedanken lesen. „Gehe ich … Oder bleibe ich?“

Nein, dies war wirklich nicht der richtige Augenblick, um ihn zu fragen, was er davon hielt, seit einem Jahr Vater zu sein. Da es vor allem seine Schuld war, dass sie schwanger geworden war, würde er sich einfach mit Freddy abfinden müssen. Oh ja, Rocco, dachte Amber mit zärtlicher Belustigung. Im Gegensatz zu dem, was du mir einst versichert hast, kann man sehr leicht schwanger werden. Auf allen anderen Gebieten seiner durchorganisierten, raschlebigen Existenz mochte er unangefochten die Oberhand haben. Was die Empfängnis betraf, hatte das Schicksal das letzte Wort gesprochen.

„Deine schönen Augen strahlen richtig“, flüsterte Rocco und lächelte so verführerisch, dass ihr empfindsames Herz sich schmerzlich zusammenzog.

Entschlossen lockerte er seine Krawatte.

„Du könntest manches als zu selbstverständlich betrachten“, sagte sie und versuchte, die Unnahbare zu spielen.

„Ich betrachtete deine Anwesenheit als selbstverständlich, bis ich ohne dich auskommen musste. Als ich dich gestern im Garten entdeckte, lernte ich rasch hinzu“, versicherte Rocco ihr, bog seine breiten Schultern graziös zurück und ließ seine maßgeschneiderte Jacke zu Boden gleiten.

„Hier sind keine Dienstboten, Rocco … Und ich räume bestimmt nicht hinter dir her“, flüsterte Amber. Das Herz klopfte wie wild in ihrer Brust, und ihr schwindelte ein wenig.

Rocco lachte zerknirscht. „Du findest also, dass ich unordentlich bin.“

Es war so lange her, dass sie ihn derart hatte lachen hören. Am liebsten hätte Amber die Zeit angehalten und den Augenblick für immer bewahrt. Rocco einfach angesehen, ihm zugehört und es genossen. Widerstrebend hob sie seine Jacke auf. Sie konnte nicht anders. Sie ertrug es nicht, wenn jemand teure Kleidung wie wertlosen Plunder behandelte. Liebevoll drückte sie die Jacke an sich, und ein unendliches Glücksgefühl durchströmte sie. Danke, jubelte sie stumm. Danke, danke, danke.

Was sie betraf, war Roccos Sündenregister gelöscht. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden hatte er sich von einer eigensinnigen, unversöhnlichen Ratte in den charismatischen Liebhaber zurückverwandelt, den sie kannte. Hatte er nicht gerade gesagt, dass er ihre Anwesenheit als selbstverständlich betrachtet hätte, bis er ohne sie auskommen musste? War er zu stolz gewesen, um sie zu suchen, nachdem sein Zorn verebbt war?

Rocco warf sein Hemd auf den Stuhl, über den sie sein Jackett gehängt hatte, und sie strahlte ihn anerkennend an. „Bist du selber hierher gefahren? Wo ist dein Wagen?“, fragte sie.

„Er steht hinten in der Gasse. Dies gleicht ein wenig einem verbotenen Stelldichein.“

Amber erstarrte unwillkürlich. „Und wie viel Erfahrung hast du damit?“

„Ich treibe es nicht mit verheirateten Frauen, falls du das meinst.“

Ihre Anspannung legte sich ein wenig bei seiner sachlichen Feststellung. „Aber du hast die letzten achtzehn Monate nicht gerade wie ein Mönch verbracht. Sei ehrlich.“

Rocco rührte sich nicht, sondern warf ihr einen verlangenden Seitenblick zu.

Amber wunderte sich unwillkürlich, dass ihr Handtuch nicht auf der Stelle in Flammen aufging. Trotzdem wollte der Schmerz, den sie mühsam unterdrückte, nicht verschwinden. „Weich mir nicht aus.“

Eine leichte Röte betonte Roccos hohe Wangenknochen, und sein wundervoller Mund wurde hart. „Das war eine Art Gegenreaktion … Ich versuchte, dich zu ersetzen. Aber darüber will ich nicht reden“, schloss er barsch und sah sie mit funkelnden Augen herausfordernd an.

Hatte sie gerade eben ein schlechtes Gewissen oder Bedauern aus seinen Worten gehört? Oder wollte Rocco ihr klarmachen, dass sie ihn in Ruhe lassen und sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern sollte? Langsam wandte sie sich ab.

Im nächsten Moment war er hinter ihr und zog sie besitzergreifend an sich. „Wie viele Männer sind es gewesen?“, fragte er in einem Ton, in dem er den Wetterbericht hätte verlesen können. Doch sein großer, kraftvoller Körper war verräterisch gespannt.

„Lass mich in Ruhe, und kümmere dich um deine eigenen Dinge“, hörte Amber sich sagen.

„Aber …“

„Ich will darüber nicht reden“, wiederholte sie seine eigenen Worte.

„Früher oder später wirst du es mir erzählen“, prophezeite Rocco, hob sie als Beweis seiner überlegenen Kraft mühelos in seine Arme und trug sie hinüber zu ihrem Bett. „Du erzählst mir immer alles.“

„Nicht absolut alles … Niemand erzählt alles.“

Er legte sie auf das Bett, hob sie kurz wieder an und zog die Decke unter ihr fort. Anschließend streckte er sich wie das Bild von einem Mann neben ihr aus und löste mit seinen langen braunen Fingern geschickt den Knoten ihres Handtuchs. „Ich werde es schon aus dir herausbekommen, Pussycat“, versicherte er und betrachtete mit glühenden Augen ihr hektisch gerötetes Gesicht.

Amber hob zitternd die Hand und zog einen seiner markanten Wangenknochen mit den Fingern nach. „Nenn mich nicht so. Es sei denn, du meinst es wirklich“, flüsterte sie. „Ich möchte nicht, dass du mir noch einmal wehtust.“

Rocco fasste ihre Finger und küsste sie. Seine unwahrscheinlich langen schwarzen Wimpern verbargen seinen Blick. „Ich würde dir niemals absichtlich wehtun, und ich sage niemals etwas, das ich nicht meine.“

Ambers Unsicherheit legte sich etwas aufgrund seiner versichernden Worte. Doch sie wusste genau, wie verletzlich sie war. Sie war die letzten achtzehn Monate ohne Rocco ausgekommen, indem sie sich einredete, dass sie ihn hasste. Und jetzt verstellte die beängstigende Wahrheit ihren Blick: Sie war immer noch verrückt nach diesem Mann. Die Mauer, die sie um sich aufgebaut hatte, war eingestürzt. Ein zweites Mal würde sie sie nicht errichten können.

6. KAPITEL

„Du bist so ernst, cara“, tadelte Rocco sie heiser.

Ernsthaftigkeit war heute Abend offensichtlich nicht erwünscht, stellte Amber verwundert fest. Das passte eigentlich gar nicht zu Rocco. Rasch verdrängte sie das unbehagliche Gefühl und konzentrierte sich stattdessen darauf, ernsthaft glücklich zu sein.

„Lächle …“, forderte er sie auf. Entschlossen drückte er sie auf die Kissen und legte sich so auf sie, sodass er jeden Zentimeter ihrer Haut mit seinem kräftigen Körper bedeckte.

Amber strahlte heller als die Sonne, weil sie wieder bei ihm war, und er küsste sie zur Belohnung. Sie versuchte sogar, noch unter seinen brennenden Lippen zu lächeln. Ihr Herz jubelte, und alle ihre Sinne entfalteten sich bei seinem Geschmack, seinem Duft und seinen Liebkosungen. Jede Faser ihres Körpers bebte vor köstlicher Erwartung.

Rocco berührte ihre Brüste und stieß einen heiseren Ton aus, der unglaublich anziehend auf sie wirkte. Sie schmiegte sich in seine Hände und zitterte erregt. Anerkennend betrachtete er ihre harten Spitzen. „Obwohl du eindeutig schlanker geworden bist, könnte ich schwören, dass deine fantastischen Brüste … per amor di dio. Schon dein Anblick macht mich fast verrückt“, stieß er heftig hervor. „Du bist für mich eine wahr gewordene Männerfantasie, cara.“

Amber wusste, dass die Schwangerschaft ihre Figur verändert hatte, und straffte sich unwillkürlich. Genau in diesem Moment gab Rocco der Versuchung nach, senkte seinen blonden Kopf und zog eine rosa Knospe in den Mund. Im nächsten Augenblick war Amber keines klaren Gedankens mehr fähig. Instinktiv kniff sie die Augen zusammen und bog den Rücken durch. Einen langen zeitlosen Moment gab es nichts weiter für sie als den Rausch ihrer eigenen leidenschaftlichen Gefühle. Ihre Brüste waren immer besonders empfindsam gewesen. Wellen höchster Lust strömten durch ihren Körper, während sie sich Roccos zärtlichen Liebkosungen überließ.

„Du hast mir so gefehlt“, keuchte sie mit trockenem Mund.

Leidenschaftlich nahm Rocco ihre geröteten Lippen wieder in Besitz, schob die Hände in ihr feuchtes honigblondes Haar und hob sie zu sich auf, als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Er ließ seine Zunge tief in ihren Mund gleiten, und sie presste die Schenkel, getrieben von unerträglichem Verlangen, zusammen. Rocco küsste sie, bis sie stöhnte und sich an ihn klammerte, und hielt dabei nur inne, um Atem zu schöpfen.

Mit sichtlicher Befriedigung betrachtete er ihre vor Leidenschaft verschleierten Augen. „Als ich dich heute Morgen aus dem Auto steigen sah, konnte ich kaum noch an mich halten“, erklärte er hitzig, drängte sich begierig an sie und ließ sie den kühnen, heißen Beweis seiner Männlichkeit spüren. „Am liebsten hätte ich den Kerl aus dem Mercedes gezerrt und ihn windelweich geschlagen. Dann hätte ich dich wie ein Höhlenmensch davongeschleppt und mich so tief in dein Gedächtnis gegraben, dass du nie wieder einen anderen Mann angesehen hättest.“

„Neville ist mein Schwager“, erinnerte Amber ihn entsetzt.

„Alle Männer können unmöglich mit dir verwandt gewesen sein.“ Rocco lauerte über ihr, ganz das dominierende männliche Wesen.

Amber strich mit den Händen über seinen durchtrainierten Oberkörper und bewunderte seine männliche Kraft und Schönheit. Rocco erschauerte unwillkürlich, und seine festen Muskeln zogen sich zusammen. Doch der Blick seiner glänzenden goldbraunen Augen blieb hart. „Ich möchte nur eine Zahl … Ich will nicht über sie reden.“

„Nein … Ein so besitzergreifender Mann wie du will auch keine Zahl“, flüsterte Amber und lachte kläglich. Rocco verstärkte den Druck auf ihre Hüfte und zog sie enger an sich. Ihr vor Leidenschaft glühender Körper wurde weich wie Wachs.

„Wenigstens einen ungefähren Wert“, drängte er.

Amber fasste seine breiten Schultern und zog ihn wieder zu sich herunter. Es wäre so einfach gewesen, wahrheitsgemäß zuzugeben, dass es keinen einzigen anderen Mann gegeben hatte. Doch ein kleiner boshafter Teufel in ihr wollte nicht, dass er es jetzt schon erfuhr. Sie wollte selber bestimmen, ob und wann er diese Aufrichtigkeit verdiente.

„Dio mio … Es macht mich wahnsinnig, wenn ich mir vorstelle, dass du mit anderen Männern …“

„Pst.“ Sie drückte ihre brennenden Lippen erneut auf seine, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Rocco straffte sich und stöhnte auf vor Lust. Amber fuhr mit den Fingern durch sein dichtes zerzaustes Haar. Sie fühlte sich schwach und bebte vor einem Verlangen, das ebenso wenig aufzuhalten war wie Ebbe und Flut. Jedes Mal, wenn ihre empfindsame Haut seinen schlanken muskulösen Körper irgendwo berührte, wallte die Hitze in ihrem Innern auf, und der quälende Wunsch nach Erfüllung wuchs.

„Rocco …“, flüsterte sie, als er mit den Daumen über die sensiblen Brustspitzen strich und sie dadurch immer stärker erregte.

Er ließ seine Finger zwischen ihre Schenkel gleiten und presste die Lippen auf die pulsierende Haut. Das Blut rauschte durch ihren Körper, sie konnte deutlich ihr Herz pochen hören. Verlangend erforschte er das heiße feuchte Zentrum ihrer Lust, das längst für ihn bereit war. Sie konnte kaum noch an sich halten. Ekstatisch warf sie sich hin und her und verlor jegliche Kontrolle über sich. Alles um sie herum schien vergessen – es gab nur noch Rocco und seine zärtlichen Berührungen. Leidenschaftlich hob sie ihm die Hüften entgegen und atmete immer schneller.

„Bitte …“ schluchzte sie.

Er zog sie unter sich und spreizte ihre Schenkel in einer Weise, die seine eigene Ungeduld verriet. Sie blickte in seine glänzenden Augen, und ein Gefühl von unendlicher Liebe durchströmte sie.

„Ich hätte nie geglaubt, dass ich jemals wieder mit dir schlafen würde“, stöhnte Rocco aus tiefster Seele, hob sie an und drang in einem Zug tief in sie ein.

Sie bog sich ihm entgegen, um ihn in sich aufzunehmen, und schrie erstaunt auf. Sie hatte völlig vergessen, was für Empfindungen er in ihr auszulösen vermochte – dieses unglaubliche Gefühl, ihn zu spüren und regelrecht mit ihm zu verschmelzen. Er begann, sich im zügigen Rhythmus in ihr zu bewegen und trieb sie mit jedem Stoß höher auf den Gipfel der Lust. Jeder Zentimeter ihres Körpers genoss die Leidenschaft und Stärke, mit der er sie liebte. Seine männliche Überlegenheit erregte sie bis aufs Äußerste, bis sie sich in einem wilden Strudel der Gefühle verlor. Der sie völlig überwältigende Höhepunkt schien nicht enden zu wollen. Ekstatische Wellen der Erlösung durchströmten ihren heißen Körper. Außerstande, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen, gab sie sich ihm völlig hin und klammerte sich an ihn, während er über ihr erschauerte und ein letztes Mal lustvoll stöhnend tief in sie eindrang.

„Niemand löst solche Gefühle in mir aus, wie du es tust, Pussycat …“, erklärte Rocco und seufzte zufrieden. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht, küsste träge ihre geröteten Lippen und zog sie eng zu sich heran.

Amber küsste ihn auf die Schulter und gab sich ganz dem heißen feuchten Duft seiner Haut und der Liebe zu diesem Mann hin. Es war, als wäre sie nach Hause gekommen. Sie konnte kaum glauben, dass Rocco erst gestern Abend wieder in ihr Leben getreten war. Es kam ihr vor, als wären sie nie getrennt gewesen – als hätte es diesen elenden Albtraum mit dem schlüpfrigen Artikel in so einem Klatschblatt nie gegeben. „Wann ist dir klar geworden, dass Dinah Fletcher mich hereingelegt haben muss?“, fragte sie neugierig.

Sein großer, kräftiger Körper straffte sich. Rocco hob seinen zerzausten blonden Kopf und betrachtete sie mit seinen schönen Augen, die dunkel waren wie die Nacht. Seine Miene war gespannt. Er lag immer noch in ihren Armen. Doch sie erkannte an seinem ausdruckslosen Blick, dass er sich innerlich von ihr entfernt hatte. Es war, als hätte er ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen.

„Wir haben jetzt keine Zeit zum Reden. Ich muss in einer Viertelstunde weg“, verkündete er abweisend. Entschlossen rollte er sich von ihr hinunter und sprang aus dem Bett.

„Wie, du musst in einer Viertelstunde weg?“, wiederholte Amber bestürzt.

„Was ursprünglich eine Ausrede hatte sein sollen, um mich früher aus diesem Wochenende hier herauszuholen, hat sich in bittere Realität verwandelt“, erklärte Rocco auf dem Weg ins Bad. „Ich muss bis Dienstag einen Rettungsplan für eine Hotelkette erstellen, die einem Freund von mir gehört.“

Natürlich hatte er das schon gewusst, bevor er zu ihr gekommen war. Amber wünschte nur, er hätte erwähnt, wie wenig Zeit ihnen füreinander blieb. Einerseits war sie enttäuscht und verletzt. Andererseits wusste sie, dass Roccos Dienste sehr gefragt waren. Außerdem passte es zu ihm, dass er alles stehen und liegen ließ, um einem Freund zu helfen. Sie hörte das Wasser in der Dusche plätschern. Leider würde er sehr wenig heißes Wasser vorfinden – wenn überhaupt.

„Ich kann diese primitiven Bäder nicht leiden“, erklärte er und erschauderte vor Abscheu, als er ins Schlafzimmer zurückkehrte. „Ich werde dir jemanden schicken, der dich morgen hier herausholt.“

„Mich – hier herausholt?“, wiederholte Amber unsicher. Wollte Rocco, dass sie zu ihm zog? Und wenn ja, was sollte sie ihm antworten? Das ging alles viel zu schnell für ihren Geschmack. Aber so war das immer bei ihm gewesen.

Rocco ließ das Handtuch fallen, das er um seine Hüften geschlungen hatte. Ihre Gedanken schweiften ab. Der Mann war absolut großartig – schlank, muskulös, trainiert. Und dazu verfügte er über eine derart überwältigende sinnliche Anziehungskraft. Ihre Wangen brannten vor Scham. Sein Anblick brachte sie trotz der erneuten Intimität zwischen ihnen in Verlegenheit.

„Ich muss die Sache mit dir unbedingt bereinigen“, erklärte Rocco nachdrücklich. „Ich fürchte, ich habe gestern überreagiert, als ich feststellte, dass du bei den Wintons arbeitest.“

Amber nickte zustimmend und war froh, dass er die Wahrheit erkannt hatte.

Die Züge um seinen Mund wurden hart, und er holte tief Luft. „Leider hatte ich Harris schon angerufen, als du abends zu mir kamst und mich zur Rede stelltest, und ihn gewarnt, dass du nur wegen einer interessanten Story für die Presse hier sein könntest.“

Amber war entsetzt über sein mehr als verspätetes Geständnis und wurde blass.

„Es tut mir leid“, sagte Rocco, verdarb seine scheinbar aufrichtige Entschuldigung aber, indem er achtlos hinzufügte: „Zum Glück spielt das jetzt sowieso keine Rolle mehr, nicht wahr?“

„Was hat Mr. Winton geantwortet?“, fragte Amber scharf und erinnerte sich erst jetzt, wie kühl ihr Arbeitgeber sich ihr gegenüber mittags verhalten hatte. Sie hatte nicht den geringsten Verdacht gehabt, dass seine deutliche Zurückhaltung etwas mit ihr persönlich zu tun haben könnte.

„Er wird nach einem Vorwand suchen, dir so schnell wie möglich zu kündigen und dich von seinem Anwesen zu entfernen.“ Roccos verheerende Nachricht wurde lediglich von einem achtlosen Schulterzucken begleitet. „Aber da diese Gegend sowieso kein geeigneter Ort für dich ist, weil ich bei meinen Aufenthalten in England immer in London wohne, dürfte es dir wohl kaum etwas ausmachen.“

Amber sah ihn fassungslos an. „Du erzählst mir, dass du für meine Kündigung gesorgt hast und dass ich höchstwahrscheinlich aus diesem Haus geworfen werde. Und du glaubst allen Ernstes, dass das keine große Angelegenheit ist?“

Rocco zog gebieterisch eine dunkle Braue in die Höhe. „Das klingt ja, als würdest du die Schubkarre und das Leben in diesem Dreckloch wirklich lieben“, spottete er.

„Darauf werde ich dir keine Antwort geben“, erklärte sie und war entsetzt über seine Gleichgültigkeit gegenüber der Notlage, in die er sie gebracht hatte.

Rocco schlenderte zu ihrem Bett, hockte sich neben sie und betrachtete nachdenklich ihr wütendes Gesicht. Das weiße Hemd war geöffnet und entblößte seine gebräunte muskulöse Brust. Er legte seine großen Hände auf ihre und ignorierte hartnäckig ihren Versuch, sich aus seinem Griff zu befreien. „Es versteht sich von selbst, dass ich von nun an für alle deine Ausgaben aufkommen werde. Du brauchst dir also wirklich keine Sorgen zu machen.“

Amber sah ihn verblüfft an.

Rocco ließ sie los und strich ihr mit seinen Fingern das Haar aus der Stirn. Es war eine beruhigende, gleichzeitig aber auch sehr souveräne Geste. „Es ist das einzig Vernünftige. Und das weißt du.“

Amber wurde blass und presste die Lippen zusammen. Doch sie konnte nicht vermeiden, dass sie zitterte. „Bisher hast du in unserer Beziehung nie Geld ins Spiel gebracht.“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Das war eine andere Beziehung.“

„Eine andere?“, wiederholte Amber, und ihre Stimme erstarb. Plötzlich bekam sie furchtbare Angst, dass sie total missverstanden haben könnte, weshalb Rocco zu ihr zurückgekehrt war.

Rocco richtete sich abrupt auf. Die Stille zwischen ihnen zog sich merklich ins Unendliche.

„Sag mir, was du unter diesem ‚anderen‘ verstehst“, flüsterte Amber.

„Das ist ziemlich schwer zu erklären.“

„Ich glaube, ich weiß sowieso Bescheid“, murmelte sie tief verletzt. Doch sie sprach ihre Gedanken nicht laut aus. Sie hatte Sex mit Rocco gehabt, und er war zurückgekehrt, um noch mehr Sex mit ihr zu haben. Nicht viel anders würde es in absehbarer Zukunft weitergehen. Das Verlangen hatte sie im Wald überwältigt. Deshalb glaubte Rocco, dass er sie zu jedem Preis bekommen könnte.

„Wir können nicht so tun, als hätte es die Vergangenheit nicht gegeben. Natürlich hat sich alles verändert. Aber es ist doch nichts falsch daran, dass ich für dich sorgen möchte.“

„Für mich sorgen … Und mit was für einer Perspektive?“, fragte Amber mit bebender Stimme.

Rocco entschied in diesem Moment, ihr den Rücken zuzukehren und seine Krawatte im Spiegel des Toilettentisches zurechtzurücken. „Was auch immer geschieht, ich werde für dich da sein. Denn ich drücke mich nicht vor meiner Verantwortung. Du machst somit viel zu großen Lärm um nichts.“

Amber war so erschüttert, dass sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie dachte an Freddy, für den Rocco tatsächlich gewissermaßen verantwortlich war. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er scharf darauf war, auf eine Geliebte zurückzugreifen, die bereits ein Kind von ihm hatte.

„Ich werde niemals deine Geliebte sein und mich von dir aushalten lassen – oder wie du es nennen willst“, erklärte sie entschlossen. „Ich dachte, du würdest etwas für mich empfinden.“

„Santo cielo … Natürlich empfinde ich etwas für dich. Hör auf, ein Drama aus der Sache zu machen.“ Rocco fuhr verärgert herum und sah sie mit finsterer Miene an. „Denk doch mal praktisch. Im Moment bist du arm wie eine Kirchenmaus.“

Noch mehr Farbe wich aus Ambers Gesicht, und sie blickte auf ihre zusammengepressten Hände.

„Wäre ich arm wie eine Kirchenmaus und stünde kurz davor, meine Arbeit und meine Wohnung zu verlieren, würdest du mir ebenfalls anbieten, für mich zu sorgen“, fuhr Rocco fort, und versuchte mit dieser fadenscheinigen Begründung das Unannehmbare mit einer annehmbaren Umschreibung auszudrücken.

„Du würdest eher verhungern, als mein Angebot anzunehmen“, erwiderte Amber wütend. „Außerdem hast du dir selber ein Bein gestellt, indem du Harris Winton angerufen und meine berufliche Sicherheit vernichtet hast. Du kannst dich also kaum einfach davonmachen, ohne mich auf dem Gewissen zu haben.“

„So, könnte ich das nicht?“ Rocco warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ich könnte dir einfach einen Scheck als Ausgleich in die Hand drücken. Kommst du jetzt mit nach London oder nicht?“

Amber schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Nein.“

Rocco zog seinen goldenen Federhalter aus dem Jackett.

„Ich lasse dir meine Telefonnummer da.“

„Nein.“

„Ich werde nicht mit dir darüber diskutieren.“

Du weigerst dich ja sogar, mit mir über diesen Zeitungsartikel vom letzten Jahr zu reden“, fuhr Amber ihn an.

„Weil ich dir sonst den Hals umdrehen würde!“ Rocco betrachtete ihr erschrockenes Gesicht und warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ich mag es nicht, öffentlich als Sexprotz dargestellt zu werden.“

„Das habe ich doch nie gesagt … Ich habe nicht die winzigste Andeutung gemacht, dass ich mit dir schlafe“, stieß sie heftig hervor.

„Und wie kam diese Nachricht dann in die Zeitung?“, grollte Rocco, unbeeindruckt von der Beteuerung ihrer Unschuld.

„Vielleicht war es eine willkürliche Vermutung?“, gab Amber leise zu bedenken.

„Einen Tag, nachdem dieser Schmutz gedruckt worden war, betrat ich mit einem Kunden ein Restaurant im Stadtteil Mairfair. Einige Händler, die am Nebentisch saßen, standen auf und begannen, langsam zu klatschen.“ Unterdrückte Wut lag in seinen Augen, ausgelöst durch die Erinnerung an den peinlichen Vorfall, und Amber zuckte innerlich zusammen.

„Darüber hätte ich durchaus hinwegkommen können. Es war dieses Gefühl, hereingelegt worden zu sein, das ich nicht ertragen konnte“, fuhr Rocco heftig fort. „Ich vertraute dir. Wenn man aufrichtig etwas für jemanden empfindet, ist man so anständig und redet nicht hinter seinem Rücken über ihn.“

„Wenn du immer noch glaubst, dass ich jemandem intime Details unserer Beziehung erzählt habe, dann verschwinde. Ich will dich nicht mehr sehen!“, erklärte Amber hitzig.

„Wenn du die Wahrheit nicht erträgst, hättest du gar nicht erst mit dem Thema anfangen sollen, Pussycat“, antwortete er verächtlich. „Glaub ja nicht, dass großartiger Sex mit dir automatisch vergessen lässt, was du mir letztes Jahr angetan hast.“

Amber stand mit weichen Knien auf und lachte unsicher. „Dabei vergebe ich dir so viel mehr als du mir.“

„Was hast du mir denn zu vergeben?“

Im selben Moment erstarb jedes Gefühl in Amber – als hätte Rocco es ausgelöscht. „Du hast mich nicht genug geliebt, das wird mir jetzt klar. Seltsam, dass ich es die ganze Zeit nicht sehen wollte. Ein Mann, der mich wirklich liebte, hätte mir Gelegenheit gegeben, mich zu verteidigen.“

Sein schönes Gesicht wurde hart. „Amber …“

Sie wandte sich ab. „Bitte geh.“

„Ich habe jetzt keine Zeit für so etwas“, erklärte Rocco in einem Ton, der ihr bewies, dass er sie nicht ernst nahm.

„Dann geh endlich!“

„Das ist nicht dein Ernst.“

Amber holte tief Luft und wunderte sich, dass sie nicht explodierte und in tausend Stücken an die Decke über ihm flog.

Rocco erreichte die Tür und breitete selbstsicher beide Hände aus. „Du wirst mich innerhalb von vierundzwanzig Stunden anrufen.“

Amber biss die Zähne zusammen.

„Du brauchst mich.“

„Nein, ich hätte dich vor achtzehn Monaten gebraucht“, antwortete sie heftig. „Jetzt brauche ich dich nicht mehr. Ich bin schon einmal ohne dich zurechtgekommen, und ich werde es wieder schaffen. Ich warne dich, Rocco. Sollte ich die nächsten Tage doch Kontakt mit dir aufnehmen, wird es garantiert nicht um uns gehen.“

Plötzlich lächelte Rocco belustigt. „Wir sehen uns in London, Pussycat.“

Falls ich dich wirklich aufsuche, werde ich nicht allein sein, nahm Amber sich schweigend vor. Sie hörte, wie die Haustür unten zuschlug, und legte die Arme um sich. Rocco hatte nicht zugehört. Er hörte einfach nicht zu, wenn er etwas nicht hören wollte. Es lag nicht an seiner gewaltigen Ichbezogenheit. Nein, der Mann besaß etwas, das weitaus schwerer anzukratzen war: ein unerschütterliches, grenzenloses Selbstvertrauen. Außerdem hatte er einst die unheimliche Gabe besessen, jeden ihrer Schritte vorauszuahnen. Aber diesmal würde er sich irren, denn es kam etwas hinzu, von dem er nicht wusste.

Ich würde dir niemals absichtlich wehtun. Tränen brannten in Ambers Augen. Sie fühlte sich noch einsamer als damals, als sie endgültig einsehen musste, dass der Mann, von dem sie schwanger war, nicht einmal einen Anruf von ihr entgegennehmen wollte. Weshalb, ja, weshalb war sie solch ein Dummkopf gewesen und hatte geglaubt, dass sie die Uhr zurückdrehen könnten? Dabei hatte Rocco sie nie wirklich geliebt!

7. KAPITEL

Ironischerweise konnte Harris Winton seine Bestürzung nicht verbergen, als Amber früh am nächsten Morgen zu ihm kam und ihm ihre fristlose Kündigung mitteilte.

„Ich bin keine Pressespionin, Mr. Winton. Und ich gehe auch nicht, weil ich einen verleumderischen Artikel geschrieben habe“, erklärte sie beinahe spöttisch. Es war ihr egal, welchen Eindruck sie bei diesem Mann hinterließ. Deshalb fuhr sie fort: „Rocco übertreibt manchmal ein bisschen. Ich gehe, weil mir die Arbeit hier nicht mehr gefällt.“

Nach der Aufregung gestern Abend wurde Amber von einer seltsamen Ruhe erfasst, während sie zum Haus ihrer Schwester fuhr. Die Tätigkeit bei den Wintons war ziemlich unangenehm gewesen. Außerdem hasste sie es, derart von Opals und Nevilles Großzügigkeit abhängig zu sein und ihren Sohn so selten zu sehen. Freddy wuchs rasch und würde bald kein Baby mehr sein. Es war an der Zeit, umzudenken und ihren Stolz und ihre persönlichen Gefühle zurückzustellen. Der Mann, der geschworen hatte, sich nicht vor seiner Verantwortung zu drücken, würde sehr bald erkennen, dass er genau das die letzten achtzehn Monate getan hatte. Was er dabei empfand, war ihr in diesem Augenblick ziemlich egal.

Opal saß auf einem Sofa in ihrem eleganten Wohnzimmer und sah mit ihrem hübschen Gesicht und dem wallenden hellblonden Haar aus wie eine Prinzessin. Sie lächelte zufrieden, als Amber ihr von der Kündigung erzählte. „Du kannst sofort wieder hier einziehen. Es war sehr angenehm für mich, dich als Ersatz-Babysitterin für die Kinder zu haben. Und dir kam es doch auch sehr gelegen. Du konntest Freddy dadurch viel öfter sehen.“

„Danke. Aber ich habe beschlossen, nach London zurückzukehren“, erklärte Amber und holte tief Luft, während Opal fragend die Brauen hochzog. „Ich werde Rocco von Freddy erzählen.“

Opal richtete sich abrupt auf. „Bist du von Sinnen?“

Amber hätte ihrer Schwester gern verschwiegen, dass Rocco das letzte Wochenende auf dem Landsitz der Wintons verbracht hatte. Doch leider war das unter diesen Umständen nicht möglich. Nachdem sie zögernd gestanden hatte, mit Rocco „geredet“ und gewisse Mauern teilweise eingerissen zu haben – allerdings, ohne zu verraten, um welche Mauern es sich handelte –, saß ihre Schwester mit spöttischer Miene da, als könnte sie nicht glauben, was sie gehört hatte. „Rocco Volpe braucht also nur mit dem Finger zu schnippen, und schon wirfst du alles hin und rennst zu ihm …“, fuhr sie Amber angewidert an.

„So ist das nicht.“

„Nein? Du hast ihm nicht von Freddy erzählt, und wir wissen beide, weshalb du geschwiegen hast. Der Kerl wird dich einfach auslachen, wenn du versuchst, ihm ein Kind anzuhängen“, prophezeite Opal.

Amber wurde blass.

„Du wirst dich für nichts und wieder nichts demütigen. Er wird dich kurzerhand stehen lassen und verschwinden. Falls du noch ein einziges Wort von ihm hörst, dann garantiert über seinen Anwalt“, fuhr Opal ungerührt fort.

„Mag sein. Trotzdem werde ich tun, was ich schon vor einem Jahr hätte tun sollen“, erklärte Amber bestimmt. „Nicht um meinetwillen, sondern wegen Freddy. Ich möchte meinem Sohn erzählen können, wer sein Vater ist. Und ich werde nicht zulassen, dass mich irgendjemand auslacht – oder ihn.“

„Erwartest du etwa, dass Rocco seinen Sohn in die Arme schließt und sich in den Vater des Jahres verwandelt?“, fragte Opal. Der Spott in ihrer Stimme war unüberhörbar.

Amber sah ihre Schwester gekränkt an. „Ich habe überhaupt keine Erwartungen. Ich weiß nicht, wie Rocco reagieren wird. Allerdings habe ich geglaubt, dass du meine Entscheidung verstehen würdest.“

„Nein. Du begehst einen weiteren großen Fehler.“

Amber nahm ihren ganzen Mut zusammen, um ihrer Schwester zu widersprechen. „Das glaube ich nicht.“

„Weshalb erzählst du Amber nicht, woher dein Misstrauen stammt?“ Neville stand plötzlich in der Tür und sah seine geliebte Frau mit seinen blauen Augen vorwurfsvoll an.

„Halt dich da raus, Neville.“

„Tut mir leid, das kann ich nicht“, antwortete er leise. „Du hast zu viele Vorurteile, Opal. Der Mann, der dich sitzen gelassen hat, war verheiratet!“

Amber rührte sich bei dieser Enthüllung nicht, sondern sah ihre Schwester verblüfft an. „Der Mann, von dem du mir erzählt hast … Dieser Kerl, der angeblich furchtbare Bindungsängste hatte, war mit einer anderen Frau verheiratet?“

Opals Wangen waren vor Scham gerötet.

„Und wie die meisten verheirateten Männer, die eine Affäre haben, konnte er gar nicht schnell genug verschwinden, als deine Schwester ihm erzählte, dass sie ein Kind von ihm erwarte“, vervollständigte Neville den Bericht.

„Stimmt das?“, fragte Amber ihre schlagartig ruhig gewordene Schwester. „Du warst schwanger?“

„Ich hatte eine Fehlgeburt – glücklicherweise“, gab Opal tonlos zu. „Aber beides hat nichts mit dem Rat zu tun, den ich dir gegeben habe.“

Amber glaubte ihr kein Wort. Opals erstarrte Miene zeigte ihr, wie verbittert ihre Schwester bei der Erinnerung an die eigene Schmach und die Zurückweisung durch den Mann noch war, den sie geliebt hatte. Natürlich hatte diese Erfahrung ihr hartes Urteil über Ambers Situation geprägt. „Es tut mir leid, dass du in solch eine Lage geraten warst“, sagte sie unbehaglich. „Ich wünschte nur, du hättest mir die ganze Geschichte schon früher erzählt.“

Zehn Minuten später, während Freddy um ihre Beine herumkrabbelte und einem Holzauto nachspürte, wählte Amber die Nummer, die Rocco ihr dagelassen hatte. Der Anrufbeantworter schaltete sich ein, und sie konnte nur eine Nachricht daraufsprechen.

Innerhalb einer Stunde rief Rocco zurück. Opal ging ans Telefon und reichte Amber mit versteinerter Miene den Hörer.

„Wann soll ich dich abholen lassen?“, fragte Rocco ohne Umschweife und verwirrte Amber mit seinem sachlichen Gesprächsauftakt. Sie war auf verschiedene Arten der Begrüßung gefasst gewesen. Diese gehörte nicht dazu.

„Sobald du wieder zu Hause bist“, antwortete sie steif. „Aber ich werde selber fahren und …“

„Du klingst total verängstigt. Du wirst diesen Schritt bestimmt nicht bereuen“, versicherte Rocco ihr.

„Aber du wirst es vermutlich“, murmelte Amber. „Ich warne dich, Rocco. Hast du mich verstanden?“

„Wie könnte ich vergessen, dass du eine Pessimistin bist und bei allem, was neu oder anders ist, immer das Schlimmste erwartest?“ Rocco seufzte übertrieben.

„Du hast mir noch gar nicht gesagt, wo wir …“ Erschrocken hielt sie inne. „Ich meine, wo ich wohnen soll.“

„Das stimmt. Und deshalb kannst du auch nicht selber fahren, sondern musst abgeholt werden. Ich möchte dich unbedingt überraschen.“

„Ich mag keine Überraschungen.“

„Eine Woche vor Weihnachten ist das keine so besonders gute Einstellung, Pussycat.“

„Nenn mich nicht so!“, forderte Amber ihn auf.

„Ganz wie du möchtest“, antwortete Rocco übertrieben höflich. „Weihnachten streichen wir ebenfalls, einverstanden? Offensichtlich bist du nicht in der richtigen Stimmung dafür.“

„Hör zu, ich muss jetzt aufhören“, erklärte Amber. Sie blinzelte ihre heißen Tränen fort und schluckte. „Wir sehen uns, sobald du wieder in London bist.“

8. KAPITEL

Zwei Tage später fuhr eine lange, luxuriöse Limousine vor, um Amber vom Haus ihrer Schwester abzuholen.

Der uniformierte Chauffeur war ein bisschen verwirrt, als er sich einem Kinderbettchen, einem Babysitz, einem Buggy, zwei vollgepackten Koffern und einem Korb voller Spielsachen gegenübersah.

„Passt das alles hinein?“, fragte Amber besorgt.

„Selbstverständlich, Madam.“

Bevor er zur Arbeit gefahren war, hatte Neville ihr ein Handy in die Hand gedrückt. „Ich finde, du solltest Rocco anrufen und ihn warnen, was auf ihn zukommt. Ich werde heute bis spätabends im Autohaus sein. Ruf mich an, falls du Hilfe brauchst. Ganz gleich, wo du bist: Ich werde Freddy und dich sofort abholen.“

Opal war noch deutlicher geworden. „Sei nicht überrascht, wenn Rocco dir die Tür vor der Nase zuschlägt, sobald er Freddy entdeckt. Ich kann unmöglich gutheißen, was du vorhast. Das ist totaler Wahnsinn. So verhält sich ein törichter Teenager!“

Amber begann erst auf der Fahrt nach London an ihren Plänen zu zweifeln – als ihr die eigene Verbitterung bewusst wurde, der drängende Wunsch und das heftige Bedürfnis, Rocco zur Rede zu stellen. Wahrscheinlich wäre es vernünftiger, ihm von Freddy zu erzählen, ohne dass ihr kleiner Sohn in der Nähe war, überlegte sie. Aber gab es unter diesen Umständen überhaupt einen richtigen oder einen einfachen Weg?

Die Limousine fuhr in Richtung Holland Park, durchquerte ein riesiges Tor und hielt vor einem malerischen Herrenhaus im gregorianischen Stil, umgeben von einer gepflegten Rasenanlage. Amber vermutete zunächst, dass es sich um ein Hotel handelte. Dann stellte sie verblüfft fest, dass es Privatbesitz war. Hier wohnte Rocco jetzt? Vor achtzehn Monaten hatte er in einem Penthouse-Apartment gelebt, einer sehr eindrucksvollen, luxuriösen Wohnung, die allerdings nicht besonders gemütlich war. Die perfekte Bleibe für einen männlichen Single.

Eine ältere Frau begrüßte sie und stellte sich als die Haushälterin vor. Sie schloss Freddy sofort in ihr Herz. Rocco war in Rom aufgehalten worden, erfuhr Amber. Er würde nicht vor neun Uhr abends zurück sein.

Rocco hatte sie in sein eigenes Haus bringen lassen, erkannte Amber, und ihre Nervosität nahm zu. Natürlich bedeutete das längst nicht, dass er länger als eine Nacht mit ihr unter demselben Dach leben wollte.

Gegen acht Uhr legte sie Freddy in einem hübschen Gästezimmer in sein eigenes Bettchen. Der Kleine schlief nach dem ungewöhnlich unruhigen Tag sofort ein.

Eine Stunde später hörte Amber draußen einen Wagen vorfahren. Sie trug ein burgunderrotes, eng anliegendes Kostüm und High Heels. Das honigblonde Haar fiel in glänzenden weichen Wellen um ihre Schultern. Einerseits wollte sie Rocco knallharte Vorhaltungen machen, was er ihr angetan hatte. Andererseits musste sie unbedingt verhindern, dass ein einziger Blick von ihm genügte und er feststellte, dass es kein großes Opfer wäre, ihr erneut den Laufpass zu geben.

Rocco schritt gerade durch die Tür, als Amber das Wohnzimmer erreichte. Sie erhaschte nur einen kurzen Blick in sein unglaublich attraktives Gesicht, bevor er sie in seine Arme riss, sie an seinen großen kraftvollen Körper presste und ihre Lippen mit heißem Verlangen in Besitz nahm.

Seine leidenschaftliche Begrüßung überwältigte Amber restlos. Rocco nach drei langen Tagen endlich wieder zu schmecken war zu viel für ihre Selbstdisziplin. Ihre sorgfältig vorbereitete Rede löste sich in Luft auf. Ihre weichen Knie trugen sie nicht mehr, und sie klammerte sich hilflos an seine Schultern, um nicht zu Boden zu sinken.

Rocco schob die Zunge zwischen ihre Lippen und erforschte leidenschaftlich ihren Mund. Glühende Hitze durchströmte Amber. Ihr ganzer Körper war wie elektrisiert und reagierte äußerst empfindsam. Ihre Brüste drängten sich an den BH, und die rosigen Knospen wurden fest und richteten sich auf. Das Verlangen nach ihm wuchs, und sie presste die zitternden Schenkel fest zusammen.

„Es ist eine wahre Qual, Luft holen zu müssen, cara“, keuchte Rocco und blickte begierig zu ihr herunter. „Am liebsten würde ich wie ein Tier über dich herfallen. Die letzten drei Tage kamen mir wie ein halbes Leben vor, vor allem, weil ich bis zuletzt nicht sicher war, ob du tatsächlich kommen würdest.“

„Wirklich nicht?“ Amber betrachtete ihre Hände, die fest auf seinen Schultern lagen, und löste sie erschrocken. Ihr Gesicht brannte vor Verlegenheit.

„Hättest du dich anders entschieden, wäre ich losgefahren und hätte dich persönlich abgeholt. Ich möchte sowieso endlich deine Schwester und deinen Schwager kennenlernen“, fügte er entschlossen hinzu.

Amber erstarrte innerlich und senkte den Kopf bei dieser für sie eher unliebsamen Ankündigung. Weshalb in aller Welt hatte sie solche Angst vor einem Aufeinandertreffen zwischen Rocco und Opal? Die Antwort, die sie lange widerstrebend verdrängt hatte, lag auf der Hand. Opal würde ihren ganzen Charme einsetzen und sich sofort in den Mittelpunkt drängen, wie sie es immer tat, wenn Männer anwesend waren. Nevilles Verehrung allein genügte ihrer Schwester nicht als Bestätigung.

„Aber im Moment“, fuhr Rocco fort, während Amber sich wieder auf ihn konzentrierte, „habe ich ausschließlich den Wunsch, dich schnellstens nach oben zu tragen und dich wild und leidenschaftlich zu lieben.“

„Rocco …“ Amber hatte sich wieder in der Gewalt und versuchte vergeblich, die Worte auszusprechen, die sie sich sorgfältig für ihren großen Auftritt zurechtgelegt hatte. Bevor der Mut sie ganz verließ, stieß sie verzweifelt hervor: „Ich war schwanger, als du mir vor achtzehn Monaten den Laufpass gabst.“

Roccos Gesichtsausdruck wurde hart, und er sah sie eindringlich an. „Das ist unmöglich.“

„Genauergesagt, ich war im zweiten Monat. Allerdings ahnte ich damals nichts davon. Ich hatte abgenommen, aß nicht ordentlich und schlief nicht genug. Außerdem war mein Zyklus nie ganz regelmäßig gewesen. Als wir noch zusammen waren, wäre ich nicht im Traum auf den Gedanken gekommen, dass ich schwanger sein könnte. Ich hatte nie die Zeit, nachzudenken und mir Sorgen zu machen“, fuhr Amber atemlos fort. „Mein Leben glich einem einzigen wilden Strudel.“

Rocco hatte ihr aufmerksam zugehört, und der Blick in seinen dunklen Augen wurde immer erstaunter. „Schwanger …“

Amber kam es vor, als hätte er das Wort nur mühsam über die Lippen gebracht – ein deutliches Anzeichen für sie, wie entsetzt er war.

„Du hattest doch die Pille genommen“, fuhr er heiser fort.

„Aber nur zwei Wochen“, antwortete sie unbehaglich. „Falls du dich an die damalige Zeit erinnerst …“

„Ich erinnere mich genau“, unterbrach Rocco sie gereizt. Er ging zum Fenster und blickte hinüber zu den Straßenlaternen hinter dem Baumgürtel, der das Haus umgab. Sein breiter Rücken und seine kräftigen Schultern zeichneten sich starr vor Anspannung unter seinem Jackett ab. „Du hattest mich gewarnt. Der Arzt hatte dir gesagt, dass du einen weiteren Schutz verwenden solltest. Es war mitten in der Nacht, und ich hatte nichts mehr da. Und ich versicherte dir, man würde nicht so leicht schwanger.“

Amber hatte nicht erwartet, dass er sich so gut erinnerte.

„Die berühmten letzten Worte…“,gab Rocco mit einem finsteren Ton in der Stimme zu. „Genauer gesagt: Die berühmten dummen letzten Worte. Schon als ich sie aussprach, krampfte sich alles in mir zusammen. Aber ich konnte der Versuchung nicht lange genug widerstehen, um zu tun, was ich hätte tun müssen. So ging es mir jedes Mal bei dir, bella mia.“

„Ich hätte Nein sagen müssen“, räumte Amber ein. „Aber ich habe es nicht getan. Ich war ebenfalls unverantwortlich.“

„Ich war dein erster Liebhaber, und ich bin sieben Jahre älter und ein ganzes Leben erfahrener als du“, murmelte Rocco barsch und drehte sich wieder zu ihr. Sein Gesicht war aschfahl geworden, und seine Miene war erstarrt. „Doch nachdem einige Wochen vergangen waren und du nicht die geringste Besorgnis zeigtest, nahm ich an, wir wären noch einmal davongekommen, und vergaß das Ganze.“

Amber errötete heftig. „Ich habe noch weniger an die möglichen Konsequenzen gedacht als du.“

„Solch ein Risiko bin ich bei keiner anderen Frau eingegangen“, gab Rocco leise zu. Er ballte seine Hände zu Fäusten und löste sie langsam wieder, wie um sich zu beruhigen. „Deshalb meintest du also, dass sich die Dinge geändert hätten und dass ich es bereuen könnte, wenn ich dich zu mir holte. Jetzt ergibt alles einen Sinn. Porca miseria … Meine Güte, war ich schwer von Begriff. Deine Verbitterung und dein Zorn waren unübersehbar. Und ich habe mich wie ein Heiliger benommen und geglaubt, dass nur mir solche Gefühle zustünden.“

„Rocco …“

Gereizt hob er beide Hände, um sie zum Schweigen zu bringen. „Ich brauche einen Drink.“

Für ihn ist bereits alles klar, stellte Amber fest. Sie hatte nicht erwartet, dass Rocco reagieren würde, als hätte er soeben die beste Nachricht seines Lebens erhalten. Aber sie war auch nicht darauf gefasst gewesen, dass er leichenblass werden und gleich zur Bar eilen würde.

„Möchtest du auch einen?“

„Nein, danke.“

„Ich eigentlich auch nicht.“ Mit unsicherer Hand stellte Rocco sein Glas in den polierten Barschrank zurück und schlug die Tür zu, als wollte er jeder Versuchung widerstehen. Anschließend sah er Amber mit seinen dunklen Augen fest an. „Ich fürchte, ich weiß nicht recht, was ich jetzt sagen soll.“

„Du drückst dich auch ohne Worte klar und deutlich aus“, antwortete Amber leise. Sein Entsetzen und die vollständig aus seinem Gesicht gewichene Farbe waren ihr Hinweis genug, was er davon hielt, plötzlich Vater geworden zu sein. Eine Frau mit einem kleinen Kind war gewiss keine geeignete Kandidatin für eine zwanglose Affäre, die mit regelmäßigen Reisen ins Ausland einherging. Aber ich würde sowieso keine Affäre mit Rocco beginnen, ermahnte sie sich streng.

„Ich stehe noch ziemlich unter Schock. Bei jeder anderen Frau hätte ich solch eine Nachricht vermutlich besser verkraftet.“

Amber wurde ganz elend zumute bei dieser scheinbar endgültigen Zurückweisung. „Was fällt dir ein?“, fuhr sie ihn an. „Wie kannst du mir so etwas offen ins Gesicht sagen?“

„Warum denn nicht? Meinst du, ich könnte das, was du mir erzählt hast, einfach so abtun? Als wäre es nie passiert? Ich werde es ebenso wie du mein Leben lang nicht vergessen“, erklärte Rocco heftiger, als sie ihn jemals erlebt hatte.

Was wollte er ihr bloß sagen? Verzweifelt zerbrach Amber sich den Kopf und sah Rocco verständnislos an.

„Nun, vielleicht nicht genau wie du“, verbesserte er sich und blickte ihr tief in die Augen. „Es war doch gewiss eine furchtbar belastende Entscheidung.“

Amber hatte genug von diesem wirren Gespräch, bei dem Rocco seine Fähigkeit verloren zu haben schien, sich klar auszudrücken „Würdest du bitte für einen Moment unterbrechen und mir mit einfachen Worten sagen, wovon du sprichst?“

„Wie bitte? Ich versuche doch nur, taktvoll zu sein, um dir nicht noch mehr Kummer zu bereiten“, stieß Rocco zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Für dich scheint dieses Thema allerdings weniger heikel zu sein, oder? Nein, streichen wir das. Ich habe es nicht gesagt, und du hast es nicht gehört. Ich verurteile dich ganz bestimmt nicht. Ich war nicht da, um dich zu unterstützen. Deshalb akzeptiere ich, dass du …“

Endlich begriff Amber, was in ihm vorging. Sie legte ihren honigblonden Kopf auf die Seite und sah ihn mit großen Augen erstaunt an. „Ist das Wort, um das du dich verzweifelt herumdrückst, etwa – Abtreibung?“

Rocco wurde aschfahl, und kleine Schweißperlen bildeten sich auf seiner Haut. Er nickte hastig und atmete tief ein.

„Habe ich etwa davon gesprochen, ohne es selber zu merken?“, fragte Amber immer ungläubiger.

Rocco schüttelte verneinend den Kopf.

„Du bist also automatisch davon ausgegangen, dass ich eine Abtreibung vornehmen lassen würde, wenn ich feststellte, dass ich schwanger wäre?“

Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung.

Rocco runzelte die Stirn und sah Amber eindringlich an. „Du hast es nicht getan?“

Amber holte tief Luft, um sich auf einen offenen Schlagabtausch mit Rocco vorzubereiten. „Nein, ich habe es nicht getan. Verdammt, ich bin nicht sofort losgerannt, um die Schwangerschaft zu beenden. Du hast vielleicht Nerven, mir so etwas zu unterstellen!“

„Schon gut … Beruhige dich“, sagte Rocco, der langsam wieder klar denken konnte. „Du hast also keine Abtreibung vornehmen lassen, sondern – unser Baby geboren?“

Seine gesunde Gesichtsfarbe kehrte allmählich zurück, und er straffte erneut die Schultern. Seine Erleichterung war unübersehbar. So mühelos wie in diesem Moment hatte sie Rocco noch nie durchschaut.

„Dafür bin ich dir aufrichtig dankbar“, fuhr er mit belegter Stimme fort und bemühte sich offensichtlich, innerlich zur Ruhe zu kommen. „Die andere Lösung … Sie hätte mir ein Leben lang ein schlechtes Gewissen bereitet. Wahrscheinlich wäre ich nie damit zurechtgekommen. Dann hast du unser Kind also zur Adoption freigegeben.“

„Wie bitte?“ Amber war so erregt, dass sie kaum noch an sich halten konnte.

„Der Gedanke daran bricht mir ebenfalls das Herz …“ Roccos tiefe Stimme zitterte ein wenig bei diesem emotionalen Geständnis.

„Wirklich?“, fragte Amber fasziniert und rührte sich nicht.

„Es war sehr tapfer von dir, dass du die Schwangerschaft und alles, was dann folgte, allein durchgestanden hast. Ich werde lernen müssen, damit zu leben“, erklärte Rocco und wählte jedes Wort behutsam aus. Er bewegte sich auf äußerst brüchigem Eis, das jeden Moment brechen und ihn ertränken konnte. „Ich kann es lernen … Und ich werde es tun. Aber es ist solch ein furchtbarer Verlust für uns beide, cara mia.“

„Ja, das wäre es wahrscheinlich gewesen. Für mich ganz bestimmt“, hörte Amber sich sagen. „Und ich begreife langsam, dass es auch für dich ein Verlust gewesen wäre. Du …“

Rocco breitete beide Hände aus, damit sie einen Moment innehielt. „Kein Wort mehr, bevor ich einen Drink gehabt habe. Ich bin total durcheinander.“

Amber sah zu, wie er sich einen Brandy einschenkte – erheblich ungeschickter als sonst. „Dann magst du Kinder?“

„Ich nehme es an. Allerdings habe ich nicht viel Erfahrung mit ihnen“, gab Rocco heiser zu und reichte den Drink ungefragt an sie weiter. „Zu dem Zeitpunkt, als ich fürchtete, dich geschwängert zu haben, gefiel mir jedenfalls der Gedanke an ein Kind.“

„Tatsächlich?“ Amber betrachtete sein verkrampftes Gesicht. Rocco findet sich nur halbherzig mit meiner angeblichen Entscheidung ab, stellte sie fest, und ihr Herz machte beinahe einen Sprung vor Glück. „Das ist wirklich schön. Denn mit deiner Vermutung, was ich im Fall einer unerwarteten Schwangerschaft und ohne deine Unterstützung getan hätte, liegst du meilenweit daneben.“

Rocco sah sie mit seinen dunklen Augen eindringlich an. „Wieso – daneben?“

„Nun, ich habe keine Abtreibung vornehmen lassen, und ich habe mein Kind auch nicht zur Adoption freigegeben. Und bevor du zu einer weiteren wilden Annahme kommst: Ich habe mein Baby weder im Stich gelassen noch in ein Heim gesteckt“, fügte sie leise hinzu. „Wenn du es genau wissen willst: Mein Baby – unser Baby – ist oben …Verstanden?“

Das Ballonglas rutschte aus seiner Hand und fiel lautlos auf den Teppichboden. Es zerbrach erst geräuschvoll, als Rocco unvermittelt einen Schritt vortrat.

„Falls das ein Scherz sein sollte, war es ein äußerst schlechter“, stieß er hervor.

Amber verschränkte die Arme vor der Brust. „Im Gegensatz zu dir mache ich in den unpassendsten Augenblicken keine Scherze. Freddy schläft oben in einem deiner Gästezimmer.“

Rocco sah sie mit offenem Mund an. Er war total verblüfft. „Sag das noch einmal … Freddy?“

„Ja, dein Sohn Freddy. Ich habe ihn nach meinem Großvater genannt, der ungefähr das einzige Vorbild in meiner Familie war, das ich mir für ihn wünschte“, antwortete Amber unsicher.

„Und er ist oben – hier?“ Rocco warf ihr einen ungläubigen Blick zu, und seine Lebensgeister kehrten schlagartig zurück. „In meinem eigenen Haus? Ich glaube dir kein Wort.“

„Möchtest du ihn sehen?“

Rocco zögerte keine Sekunde und war schon auf dem Weg in die Diele. Amber folgte seinen raschen Schritten die Treppe hinauf. „Das Zimmer zu Beginn des Flurs … Aber ich warne dich, Rocco. Wenn du deinen Sohn vor Mitternacht aufweckst, wird er sich die Seele aus dem Leib schreien. Nach Mitternacht, sogar um zwei oder drei Uhr morgens, wird er in seinem Bettchen hüpfen und glücklich darauf warten, dass du mit ihm spielst.“

„Ich werde ihn nicht aufwecken. Okay?“

Amber schob sich zwischen ihn und die Tür, die sie nur angelehnt hatte, und stieß sie weiter auf. Der Schein der Flurbeleuchtung fiel ins Zimmer und sorgte gemeinsam mit dem Nachtlicht, das Amber mitgebracht hatte, für genügend Helligkeit, um das Baby in seinem Kinderbettchen zu betrachten. Freddy lag in einem Schlafsack, der mit zahlreichen kleinen Rennwagen bedruckt war.

Rocco murmelte etwas in seiner Muttersprache, blickte in das Bettchen und stemmte seine schlanken Hände auf das Seitengitter. Freddy bewegte sich im Schlaf und sah aus wie ein kleiner Engel mit seinem dunklen Haar und den langen Wimpern. Die unverhohlene Verwunderung in Roccos Gesicht erfüllte Amber mit unendlichem Stolz. Gleichzeitig stand sie leicht unter Schock angesichts des Ausgangs, der sich hier abzuzeichnen schien.

Benommen sank Rocco neben dem Bettchen nieder, damit er seinen schlafenden Sohn noch näher betrachten konnte. „Zum Glück hat sich das rezessive Gen bei ihm nicht durchgesetzt“, sagte er geistesabwesend.

„Wie bitte?“

„Sein Haar ist schwarz. Er wird nicht ständig in der Schule gehänselt werden wie ich“, erklärte Rocco erleichtert. „Er hat meine Nase und deinen Mund.“

Amber stimmte ihm schweigend zu. Für sie war das nichts Neues. Doch sie hatte nicht erwartet, dass Rocco es so schnell bemerken würde.

„Außerdem hat er meine Augenbrauen.“

„Er hat auch deine Augen.“ Amber war immer noch total verblüfft. Keine zugeschlagenen Türen vor ihrer Nase, kein Leugnen der Vaterschaft, keine Forderungen nach der Geburtsurkunde, nach einem DNA-Test und all den weiteren Beweismitteln, wie sie insgeheim erwartet hatte. Wenigstens das eine oder andere …

„Wo war Freddy, als ich dich im Wald aufspürte?“, fragte Rocco leise.

Sie erzählte ihm von dem Kindermädchen ihrer Schwester.

„Freddy ist wirklich etwas ganz Besonderes“, stellte er fest.

„Er hat im letzten Sommer auf dem Dorffest den ersten Preis beim Schönheitswettbewerb für Babys gewonnen“, hörte Amber sich stolz sagen. „Opal war wütend und konnte das auch nicht im Geringsten verbergen. Sie hatte erwartet, dass ihre Tochter – meine Nichte Chloe – gewinnen würde.“

Rocco richtete sich geschmeidig auf und warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Wir müssen reden.“

9. KAPITEL

Rocco ging den langen Flur entlang und öffnete eine Tür.

„Du siehst ein, dass Freddy dein Sohn ist, nicht wahr?“, fragte Amber nervös. „Er wird nächste Woche ein Jahr alt, aber er war eine Frühgeburt … Ich hatte eine furchtbare Schwangerschaft.“

„Wieso furchtbar?“ Prüfend blickte er in das geräumige Schlafzimmer und schaltete das Licht ein.

Amber wunderte sich, dass sie nicht wieder nach unten gingen, und fragte nach dem Grund.

„Ich möchte hören, wenn Freddy aufwacht.“ Rocco beobachtete sie aufmerksam mit seinen schönen goldbraunen Augen. „Furchtbar, hast du gesagt?“

„Als topfit konnte man mich nicht gerade bezeichnen“, erklärte Amber und trat gereizt beiseite. „Mir war morgens, mittags und abends schlecht, und ich wurde immer dünner. Ich fand keinen neuen Job und konnte die Miete für meine Wohnung nicht mehr bezahlen. Deshalb musste ich in ein Einzimmerapartment ziehen. Zu diesem Zeitpunkt floss kaum noch Blut in meinen Adern, und ich hatte nichts als Stress.“ Sie drehte sich wieder zu ihm.

Rocco war blass geworden, und seine war Miene erstarrt.

„Hast du genug gehört?“, erkundigte Amber sich.

„Nein“, antwortete er eigensinnig.

„Nun, mein Blutdruck war zu hoch, und ich landete im Krankenhaus, weil mir eine Fehlgeburt drohte. Wochenlang musste ich flach auf dem Rücken liegen und durfte mich nicht rühren. Es war ein einziger Albtraum: keine Privatsphäre, kein Besuch, nichts. Nur ich und meine Gedanken.“

„Was war mit deiner Schwester?“

„Würdest du Opal so gut kennen wie ich, hättest du es ebenfalls nicht eilig gehabt, sie anzurufen und ihr von deiner Misere zu erzählen.“ Amber seufzte tief. „Aber schließlich blieb mir nichts anderes übrig, weil ich mein Apartment räumen musste. Und sie reagierte absolut fabelhaft.“

„Und ich war nicht da.“

„In diesem Krankenhausbett habe ich angefangen, dich zu hassen“, gab Amber zu.

„Darf ich fragen, weshalb du dich nicht mit mir in Verbindung gesetzt hast?“

Sie sah ihn entrüstet an. „Nachdem du mir vorgeworfen hattest, ich würde dir nachstellen wie eine Stalkerin?“

„Wusstest du da schon, dass du schwanger warst?“

„Nein.“

Rocco schloss die Augen und wandte sich ab. „Ich war ein richtiger Mistkerl. Letzten Sonnabend hast du mir vorgeworfen, dass ich nicht über diesen Zeitungsartikel mit dir reden wolle, und das wäre nicht fair. Du hattest recht. Bringen wir es deshalb hinter uns, und erwähnen wir die Sache anschließend nie wieder.“

Amber war nicht darauf vorbereitet, dass Rocco dieses Thema jetzt anschneiden würde, und stöhnte leise. „Ich bin mit der Journalistin, die diesen Artikel geschrieben hat, zur Schule gegangen.“

Rocco sah sie erstaunt an. „Du warst in einer Klasse mit …“

„… mit Dinah Fletcher, ja.“ Amber erzählte, wie die Schulkameradin Kontakt mit ihr aufgenommen hatte. „Sie sagte, sie wäre erst kürzlich wegen eines PR-Jobs nach London gezogen.“

„Wegen eines PR-Jobs?“

Amber ließ sich nicht beirren. „Wir hatten in der Schule immer viel Spaß miteinander gehabt, und ich freute mich, von ihr zu hören. Sie kam mit einer Flasche Wein zu mir. Ich erzählte ihr von dir, aber ich erwähnte kein einziges intimes Detail. Es war typisches Frauengerede, mehr nicht.“

Rocco sank schwer auf das Fußende des Bettes. „Sie hatte Kontakt mit dir aufgenommen, weil sie längst wusste, dass wir beide ein Paar waren. Sie hatte dir eine Falle gestellt“, stieß er heftig hervor.

„Ja, und ich war darauf hereingefallen.“ Amber spürte, dass sie jeden Moment losheulen konnte. Sie fühlte sich immer noch elend bei dem Gedanken, dass sie den Abend richtig genossen hatte. Sie hatte nicht den geringsten Verdacht gehabt, dass Dinah eine ehrgeizige Jungreporterin war, die unbedingt nach oben kommen wollte und keinen Gedanken daran verschwendete, wen sie auf dem Weg dorthin verletzen könnte. „Einige Tage nachdem ihr Artikel erschienen war, rief sie mich an und hoffte, dass ich ihr nicht allzu böse wäre. Sie hätte nur ihren Job gemacht. Ich fragte sie, ob es auch zu diesem Job gehöre, Lügen darüber zu verbreiten, was ich gesagt hätte. Aber sie legte einfach den Hörer auf.“

Rocco sah sie mit einem gequälten Blick an und lachte freudlos. „Ich hatte dir heute Abend versichern wollen, dass ich inzwischen erwachsen genug wäre, um einen bösen Scherz zu ertragen. Denn zumindest hattest du nicht aller Welt erzählt, dass ich lausig im Bett wäre und du mir jedes Mal einen Orgasmus vorspielen müsstest.“ Seine tiefe Stimme erstarb. „Aber jetzt weiß ich nicht, was ich sagen soll.“

„Das ist nicht gerade viel zu deiner Verteidigung“, stellte Amber tonlos fest. Zu ihrem Entsetzen wäre sie am liebsten zu ihm geeilt und hätte die Arme um ihn gelegt. Rocco war tief erschüttert, und sie empfand nicht die geringste Befriedigung darüber. Erst jetzt erkannte sie, wie stark ihre Rachegefühle gewesen waren. Der hässliche Teil in ihr hatte lustvoll mit all den schlimmen Nachrichten auf ihn eingetrommelt.

„Ich war naiv … Ich war indiskret, und ich hatte den Laufpass wahrscheinlich verdient, nachdem ich dich in derartige Verlegenheiten gebracht hatte“, gab Amber plötzlich zu. „Aber die Art und Weise, wie du es getan hast …“

Seine dunklen Augen funkelten erneut. „Ich war kurz davor gewesen, dir einen Heiratsantrag zu machen. Dieser schäbige Artikel traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Ich glaubte wirklich, du hättest mich reingelegt.“

Amber blieb wie angewurzelt stehen. Jetzt war sie es, die unter einem Schock stand.

„Niemand hatte mich jemals so verletzt. Ich konnte mich unmöglich noch einmal mit dir treffen. Außerdem sah ich auch keinen Grund dafür“, gab Rocco zähneknirschend zu. „Ich hielt es für undenkbar, dass dieser Artikel ohne deine Mitarbeit und Zustimmung entstanden sein sollte.“

Amber sah ihn verblüfft an. „Du hattest mich bitten wollen, deine Frau zu werden?“

Rocco fuhr sich mit einer Hand verlegen durch sein silberblondes Haar und zuckte mit den Schultern. „Ich hatte das Gefühl, zum Narren gehalten worden zu sein. Ich wollte dir einen Heiratsantrag machen … Ich war kurz davor, ein Haus zu kaufen … Den Verlobungsring hatte ich schon besorgt. Und dann – peng! Alles glitt mir plötzlich aus den Händen.“

„Hättest du nicht wenigstens ein einziges Mal innehalten und überlegen können, ob ich dir so etwas jemals antun würde?“, stieß Amber hilflos hervor und erkannte entsetzt, dass sie viel mehr verloren hatte, als sie sich jemals vorgestellt hätte. Rocco hatte sie geliebt. Er hatte vorgehabt, sie zu heiraten. Er hätte sich über Freddy gefreut. Er wäre bei jedem Schritt ihrer schweren Schwangerschaft an ihrer Seite gewesen. Hätte der elende Zeitungsartikel seinen Glauben an sie nicht zerstört.

„Wenn ich verletzt bin, schlage ich wie wild um mich. Nichts, was ich jetzt sagen oder tun könnte, würde etwas an der Vergangenheit ändern. Du würdest behaupten, ich hätte dich nicht genügend geliebt … Und ich würde antworten, ich hätte dich so sehr geliebt, dass ich Angst hatte, schwach zu werden und mich erneut auf dich einzulassen“, stieß Rocco mit einem rauen Unterton in der Stimme hervor.

„Tatsächlich?“ Ein winziger, hoffnungsvoller Silberstreif tauchte zwischen den verzweifelten dunklen Wolken auf, die über Amber hingen. „Und was war mit all den anderen Frauen?“, fragte sie, frei nach dem Motto: Schmiede das Eisen, solange es heiß ist.

„Ich tat alles, was ich konnte, um mich von dir abzulenken. Aber es klappte nicht. Wochenlang schlief ich mit keiner anderen Frau. Auch das war ein Elend. Wenn du es genau wissen willst …“ Rocco zögerte und zwang sich schließlich, fortzufahren. „Alles war ein einziges Elend, bis ich bei Harris Winton aus dem Fenster schaute und dich entdeckte. Zum ersten Mal, seit ich mich von dir getrennt hatte, fühlte ich mich wieder lebendig.“

„Ich liebe es, wenn du so etwas sagst. Vor allem, nachdem du es kaum erwarten konntest, meinen Arbeitgeber anzurufen und für meine Kündigung zu sorgen“, stieß Amber hervor. Ihre Schultern sanken herab, und der Stress und der Druck der letzten Stunden forderten ihren Tribut. Plötzlich merkte sie, wie erschöpft sie war. „Ich schlafe beinahe im Stehen ein.“

„Du solltest ins Bett gehen.“ Nie zuvor hatte Amber einen Mann so schnell eine Fluchtmöglichkeit ergreifen sehen. Zumindest glaubte sie es … Bis Rocco sie auf die Arme hob, sie zu dem Polsterbett trug und sie unendlich behutsam und ohne seine üblichen Vertrautheiten hinaufsinken ließ.

„Bleibst du hier?“, fragte sie zögernd.

„Nur, wenn du es möchtest.“

Sie presste die Zähne zusammen. „Ist dies dein Bett?“

Rocco nickte langsam.

„Okay … Du darfst bleiben, damit ich an dir herumnörgeln kann, bis ich eingeschlafen bin“, murmelte sie.

„Damit kann ich leben.“

Amber holte ein bisher kaum getragenes Nachthemd aus ihrem Koffer und ging ins Bad. Ihr schwindelte von den widersprüchlichen Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen. Aber ein Gefühl überragte alles andere: Sie liebte Rocco. Das änderte zwar nichts an der Tatsache, dass sie am liebsten auf ihn eingeschlagen hätte. Doch sie ertrug es nicht, ihn mit seinem schlechten Gewissen allein zu lassen. Die Reue zerfraß ihn beinahe. Außerdem hatte er Dinge zu ihr gesagt, die er vor achtzehn Monaten nicht einmal unter Folter ausgesprochen hätte. Wenn er noch mehr reden wollte, wollte sie jedenfalls keine einzige Silbe davon verpassen.

Er hatte also vorgehabt, sie mit einem Haus und einem Verlobungsring zu überraschen … Rocco und seine verflixten Überraschungen! Hätte sie das bloß vor achtzehn Monaten gewusst! Sie wäre mit einem Panzer in sein Büro eingebrochen und hätte ihn festgenagelt, damit er ihr zuhörte.

Amber kroch ins Bett und überlegte, ob das Nachthemd nicht zu übertrieben war. Aber Rocco würde merken, wenn sie es jetzt wieder auszog. Sie hörte, wie er seine Kleider abstreifte.

„Was hältst du davon, an Heiligabend zu heiraten?“

Amber blinzelte verblüfft. Sie blickte über den Rand der Decke und starrte den Mann an, der sich scheinbar eingehend mit seinen Hemdknöpfen beschäftigte. Doch sie ließ sich nicht täuschen, dafür war er viel zu angespannt. Ihr Herz tat einen gewaltigen Sprung und begann zu rasen.

„Heiligabend?“, wiederholte sie krächzend. „Nun, da habe ich noch nichts anderes vor.“

„Wie ich bereits sagte: Du wirst es nicht bereuen.“ Es klang wie ein Schwur.

„Und was ist mit dir?“

„Ich bekomme dich zur Frau“, sagte Rocco zärtlich. „Außerdem werde ich dann auch rechtlich gesehen Freddys Vater sein. Beides werde ich garantiert nie im Leben bereuen.“

„Deine Begeisterung bringt mich fast um.“

„Wie viel Begeisterung darf ich denn zeigen?“

„Es kann gar nicht genug sein“, murmelte Amber und schöpfte neue Hoffnung. „Ein Feuerwerk, Trompetenspiel, oder was sonst zu diesem Anlass passt.“

„Hättest du mich auch vor achtzehn Monaten geheiratet?“

Sie hätte eine Rauchspur hinterlassen in ihrer Eile, zur Kirche zu gelangen. „Wahrscheinlich.“

Rocco schlüpfte neben ihr ins Bett. Sie wartete darauf, dass er auf die Liebe zu sprechen kam. Wenn er es doch endlich täte …

„Du hast damals so viel gearbeitet, dass wir uns kaum sahen“, erklärte er steif, dämpfte das Licht, schaltete es aber nicht aus.

„Es war solch ein langweiliger Job.“

Entschlossen zog Rocco sie in seine Arme und sah sie mit dunklen Augen ungläubig an. „Und dieser langweilige Job war dir immer wichtiger als ich!“

Amber zuckte unwillkürlich zusammen und schmiegte sich vertrauensvoll an seinen warmen muskulösen Körper. „Aber meine Schubkarre habe ich deinetwegen aufgegeben, nicht wahr?“

Er nahm ihr hübsches Gesicht zwischen seine langen Finger und blickte in ihre strahlenden grünen Augen, aus denen wundersamerweise jegliche Erschöpfung verschwunden war. „Nicht ohne vorherige Diskussion, cara.“

„Ich musste an Freddys Sicherheit denken.“

„Natürlich …“ Seine trockene Zustimmung schürte erneut die Besorgnis tief in ihrem Innern. Doch dann nahm Rocco ihren Mund mit solch unverhohlenem Verlangen in Besitz, dass sie im nächsten Moment aufs Höchste erregt war. Er brauchte genau zehn verwegene Sekunden, um ihr das Nachthemd abzustreifen.

„Bist du böse auf mich?“, flüsterte Amber. Sie spürte seine Nervosität und lehnte sich stirnrunzelnd zurück.

„Auf mich selber … Nur auf mich selber“, versicherte Rocco inbrünstig und sah sie so eindringlich an, dass sie seinen Blick regelrecht spürte.

Seufzend schmiegte sie sich wieder an ihn. Sie war furchtbar matt – nicht nur vor heftigem Verlangen, sondern auch von dem verzweifelten Wunsch nach einer Bestätigung, dass alles richtig war. Für sie fühlte es sich mehr als richtig an. Sie war so glücklich, dass sie hätte heulen können. Sie wollte nicht, dass Rocco böse auf sich selbst war. Doch schon strich er mit seiner Hand forschend über die rosige Knospe auf ihrer Brust, und sie versank in ein Reich, in dem sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Es war, als hätte der anstrengende Tag in beiden ein unglaubliches Verlangen geweckt. In Rocco herrschte eine Leidenschaft, die sie aufs Äußerste erregte und zu immer neuen Höhen führte. Er schob sich auf ihren bebenden Körper und liebkoste jeden Zentimeter ihres Körpers. Es dauerte nicht lange, und Amber nahm nur noch das Pochen ihres eigenen Herzens wahr. Ihr Atem stockte, und sie befand sich auf einmal in einem Taumel der Gefühle, der jedes irdische Maß überstieg.

„Ich möchte, dass dies etwas ganz Besonderes wird“, keuchte Rocco.

Amber war längst viel zu erregt, um ihm zu versichern, dass das Wort „besonders“ nicht einmal im Ansatz die Lust und die süße Qual beschrieb, die er ihr bereitete. Ekstatisch warf sie sich unter ihm hin und her und stöhnte immer wieder seinen Namen. Sie grub die Finger in sein Haar, packte seine Schultern und gab sich ganz den eigenen Empfindungen hin. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

„Etwas ganz Besonderes …“, stieß sie hervor, als sie endlich wieder dazu imstande war, zu sprechen.

„Es ist noch nicht vorbei“, flüsterte Rocco verheißungsvoll.

Amber war restlos überwältigt davon, was Rocco bereits in ihr ausgelöst hatte. Doch was nun folgte, war ein noch viel leidenschaftlicherer Höhepunkt, den Rocco unendlich in die Länge zog. Anschießend war Amber so erschöpft, dass sie nur noch stumm in seinen Armen liegen konnte. Sie hatte das benommene Gefühl, mehr als einmal im Paradies gewesen zu sein, und sie wurde von einer zärtlichen Liebe und auch Verwunderung darüber erfüllt, dass Rocco ihr tatsächlich und für immer gehörte.

Ausgerechnet in diesem Augenblick machte Rocco sich von ihr los und erklärte ungerührt wie ein Mann, dem das Paradies völlig unbekannt war: „Wenigstens bin ich sicher, dass du es mir diesmal nicht vorgespielt hast.“

Du wirst kein einziges Wort dazu sagen, schrie eine besorgte Stimme tief in Ambers Kopf. Sie besaß jetzt nicht genügend Kraft für einen Streit. Wie ein kleines Tier in seinem Versteck rollte sie sich auf ihrem weichen Kissen zusammen. Streiten konnten sie, nachdem sie verheiratet waren.

10. KAPITEL

Amber betrachtete sich aufmerksam im Spiegel des Ankleidezimmers.

Es war Heiligabend, und heute würden Rocco und sie heiraten. Sie trug das himmlischste Kleid, das sie jemals gesehen hatte. Das zarte mit Gold- und Silberfäden bestickte enge Mieder umschloss ihren Oberkörper bis zur Taille. Darunter bauschte sich ein raschelnder elfenbeinfarbener Rock, der hinten von einer kostbaren Schleppe mit derselben Stickerei bedeckt wurde. Vorsichtig schob sie ihre Füße vor, um die Seidenschuhe zu bewundern, die mit zarten Tüllrosen verziert waren. Anschließend hob sie ihr Kinn, damit das Licht besser auf das kostbare Diadem aus Gold und Diamanten und den eleganten kurzen Schleier fallen konnte, der als lockerer Tuff hinten an ihrem Kopf befestigt war.

Doch es nützte alles nichts. Sosehr Amber sich auch bemühte, in die richtige Brautstimmung zu kommen, die furchtbare Wahrheit ließ sich nicht leugnen: Rocco war nicht glücklich. Sie heiratete wissentlich einen Mann, der sie nicht liebte, der aber unbedingt der Vater ihres gemeinsamen Sohnes sein wollte. Ihre Nase juckte bei dem Versuch, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Erst nachdem sie Ja gesagt hatte, war ihr klar geworden, dass ein schlechtes Gewissen und Freddy wahrscheinlich die Hauptgründe für Roccos Heiratsantrag gewesen waren.

Es war Tage her, dass Rocco sie auch nur geküsst hatte – seit der ersten gemeinsamen Nacht nicht mehr.

Am Tag darauf war sie von der Shoppingtour wegen ihrer Hochzeitsgarderobe zurückgekehrt. Nach einer kleinen hitzigen Meinungsverschiedenheit mit ihm war sie kurzerhand mit all ihren Sachen in das Gästezimmer neben Freddy gezogen. Leider hatte sie sich mit diesem Umzug einen Bärendienst erwiesen: Rocco hatte sie weder gesucht noch ihr den geringsten Hinweis dafür gegeben, dass sie ihm im Bett fehlte.

Getrennte Schlafzimmer, und wir sind noch nicht einmal verheiratet, dachte Amber bekümmert. Gerade als sie geglaubt hatte, die letzte Wolke an ihrem Horizont wäre verschwunden, hatte sich wie aus dem Nichts eine Steinmauer zwischen ihnen errichtet und sie getrennt. Deutlicher hätte er ihr nicht zeigen können, dass es ihm vor allem um Freddy ging.

Rocco hatte den ganzen Tag mit Freddy verbracht, während sie einkaufen war. Als sie zurückkehrte, hatte ihr Sohn in der Badewanne gesessen, und Rocco hatte dessen Spielzeugschiffchen im Sturzflug versenkt. Er schien beinahe ebenso viel Vergnügen an diesen „Attacken“ zu haben wie Freddy an dem lauten Platschen und den kräftigen Spritzern hatte, die dabei entstanden. Leider hatte ihre Heimkehr die fröhliche Stimmung deutlich gedämpft.

„Hast du ein Kleid gefunden?“; fragte Rocco betont höflich.

„Ja … Aber es hat ein Vermögen gekostet. Danke“, antwortete sie mit schlechtem Gewissen und gleichzeitig der euphorischen Begeisterung einer Frau, die ihr Traumbrautkleid, ihren Traumschleier und ihre Traumschuhe entdeckt hatte – ganz zu schweigen von den eleganten Dessous, die dazugehörten und die ihr fast den Atem raubten.

„Merkwürdig. Als fast verheiratete Frau von mir ausgehalten zu werden scheint dir längst nicht so viel auszumachen wie ohne einen Ehering“, meinte Rocco breit.

Amber verbarg ihre verletzte Miene angesichts seiner bissigen Bemerkung, bei der sie sich ganz und gar wehrlos fühlte, und fragte: „Möchtest du, dass ich den Rasen mähe, um meine Anwesenheit hier zu rechtfertigen?“

„Du hast mich völlig falsch verstanden, cara.“

Von wegen! Sie hatte ihn genau richtig verstanden. Deshalb war sie in das Gästezimmer gezogen. Aber damit hatte sie es Rocco noch leichter gemacht, sich von ihr fernzuhalten. Jeden Abend eilte er nach Hause, um so viel Zeit wie möglich mit Freddy zu verbringen. Er war stets höflich und charmant zu ihr. Doch sobald sein Sohn eingeschlafen war, zog er sich zurück und entschuldigte sich damit, dass er noch arbeiten müsste. Es war, als wären sie bereits hundert Jahre verheiratet und er hätte ihr nichts mehr zu sagen.

Amber straffte ihre gebeugten Schultern, warf einen letzten langen Blick auf ihr Spiegelbild und sah den Tatsachen ins Gesicht. Beinahe die ganze Woche hatte sie hartnäckig an ihrem Traum festgehalten, Roccos Ehefrau zu werden. Sie hatte den Kopf in den Sand gesteckt und die Erkenntnis verdrängt, dass Rocco so viel Begeisterung für diese Hochzeit aufbrachte wie der sprichwörtliche zu lebenslanger Haft verurteilte Ehemann.

Sie konnte ihn auf seinem Handy anrufen, bevor er die Kirche erreichte. Lieber eine geplatzte Hochzeit als das Elend einer Ehe, die ein Fehler ist, überlegte sie. Entschlossen verdrängte Amber ihre Tränen, wählte Roccos Nummer und wartete, dass er an den Apparat ging.

„Rocco? Wo bist du?“

„Auf dem Weg zur Kirche. Was ist passiert?“

„Ich möchte die Hochzeit absagen“, flüsterte Amber.

„Absagen? Wieso?“, stieß er atemlos hervor.

Amber schluckte. „Ich glaube nicht, dass wir heiraten sollten. Du bist schon seit Tagen unglücklich …“

„Und deine Absage soll das wundersame Gegenmittel dafür sein? Verdammt! Jetzt bin ich erst recht unglücklich!“, warf Rocco ihr gereizt vor. „Du hast kalte Füße bekommen, das ist alles. Reiß dich gefälligst zusammen. Wir werden heute getraut!“

„In Wirklichkeit möchtest du mich doch gar nicht heiraten.“

„Wie kommst du denn auf den Gedanken? Natürlich möchte ich dich heiraten – unbedingt!“, versicherte Rocco ihr und wechselte den Ton und die Taktik. „Ich möchte, dass du mir jeden Tag meines Lebens nachstellst.“

„Aber mir konntest du nicht einmal bis in dein Gästezimmer nachstellen.“ Ein Schluchzer erstickte ihre Stimme.

„Spielen wir mit offenen Karten“, forderte Rocco sie auf. „Ich hatte das ungute Gefühl, dass du mich nur wegen Freddy heiraten wolltest.“

„So ein Unsinn“, erwiderte Amber und fügte kleinlaut hinzu: „Ehrlich gesagt, ich hatte dasselbe Gefühl bei dir.“

„Freddy ist ein fabelhafter Junge. Aber das würde nicht reichen, um mich für den Rest meines Lebens an eine Frau zu binden, die ich nicht begehre“, schwor Rocco nachdrücklich.

„Außerdem fürchtete ich, dass du mich nur heiraten wolltest, um dein schlechtes Gewissen zu beruhigen“, gestand sie.

„Bestimmt nicht. Meines Wissens schlagen die meisten Männer genau den umgekehrten Weg ein und laufen davon, wenn sie ein schlechtes Gewissen haben. Mit Schuldgefühlen werde ich fertig. Aber ich bin nicht sicher, ob ich es ertragen könnte, dich nicht ständig an meiner Seite zu haben.“

Amber verwandelte sich von einem nervösen Wrack zurück in eine strahlende Braut. „Wir sehen uns in der Kirche.“

„Für einen Moment hast du mich richtig nervös gemacht.“

„Nun, dann hättest du mich eben nicht so lange vernachlässigen und Freddy den Vorzug geben sollen“, antwortete Amber süßlich.

Neville erwartete sie unten an der Treppe, um sie zu begleiten. Opal war am frühen Morgen mit ihrem Ehemann eingetroffen und hatte ihr in das Brautkleid geholfen. Sie war schon mit Freddy und dessen neuem Kindermädchen zur Kirche gefahren – ein nettes junges Mädchen, auf dessen Einstellung Rocco als Hilfe für Amber bestanden hatte.

Amber schritt die Treppe hinab, unterstützt von der Haushälterin, die ihre Schleppe trug. Ihr Schwager betrachtete sie anerkennend. „Du siehst fantastisch aus. Rocco wird nicht wissen, wie ihm geschieht.“

Dafür weiß er jetzt genau, was vor unserem hitzigen Telefongespräch geschehen war, dachte Amber kläglich. Sie hatten beide versagt. Keiner hatte dem anderen seine tiefsten Ängste gestanden. Sie war an jenem ersten Abend in London ziemlich hart zu Rocco gewesen. Trotzdem wunderte es sie, dass ein so selbstsicherer und erfolgreicher Mann wie er den hässlichen Verdacht haben könnte, dass sie ihn nur wegen Freddys Zukunft und ihrer eigenen Sicherheit heiraten wollte. Offensichtlich hatte sie unbewusst angenommen, dass Rocco ahnte, wie sehr sie ihn noch immer liebte. Jetzt wurde ihr klar, dass dies nicht der Fall gewesen war und dass er unter derselben Unsicherheit gelitten hatte wie sie. Ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus bei dieser Erkenntnis.

Die Kirche lag in einiger Entfernung unmittelbar vor den Toren Londons. Rocco hat einen sehr ungünstigen Ort für unsere Hochzeit gewählt, dachte Amber. Sie selber war an den Vorbereitungen nicht im Geringsten beteiligt gewesen. Rocco hatte ihr versichert, dass alles bestens geregelt wäre. Ihr wäre es zwar lieber gewesen, wenn er sie über den Ablauf unterrichtet hätte, hatte aber absichtlich keine Fragen gestellt.

Endlich hielt der Rolls-Royce vor einer entzückenden ländlichen Kirche. Etliche Wagen parkten in der Nähe. Amber stieg aus und bemerkte, dass ihr Erscheinen und jeder ihrer Schritte in die Kirche von zahlreichen Fotografen festgehalten wurde. Die Presse?, dachte sie verblüfft. Dann blickte sie den Gang hinauf und entdeckte Rocco, der am Altar auf sie wartete, und alles andere spielte keine Rolle mehr. Da stand er mit einer sagenhaft männlichen Ausstrahlung, und ihr Herz begann zu rasen. Sie hatte Rocco großzügig die Freiheit zurückgeben wollen. Aber sie war unendlich dankbar, dass er ihr Angebot ausgeschlagen hatte.

Rocco blickte ihr mit glühenden Augen fasziniert entgegen, während sie langsam den Gang hinaufschritt. Es war alles andere als das kühle, disziplinierte Verhalten eines Bräutigams. Doch sie liebte diesen eindringlichen Blick. Rocco brauchte nichts zu sagen, sie wusste, dass sie fantastisch aussah. Vor dem Altar ergriff er ihre Hand. Sie war so glücklich, dass ihre Augen ein wenig brannten. Die schlichten Worte des Ehegelöbnisses klangen wunderschön in ihren Ohren. Freddy stieß dagegen ein wütendes Geheul aus, als seine Mutter und sein Vater aus seinem Blickfeld verschwanden, um sich in das Heiratsregister einzutragen. Amber eilte zurück, hob ihren verängstigten Sohn von den Knien seines Kindermädchens und nahm ihn kurzerhand mit.

„Du bist unglaublich schön“, versicherte Rocco ihr, nahm ihr Freddy ab und drückte ihn tröstend an seine Brust. Freddy, der wieder dort war, wo er seiner Meinung nach hingehörte – in den Mittelpunkt des Geschehens –, lächelte glücklich.

Unzählige Fotos wurden auf den Kirchenstufen aufgenommen. Dann führte Rocco seine frisch angetraute Frau zu der wartenden Limousine.

Amber drehte sich neugierig zu ihm. „Meinst du, du könntest mir jetzt sagen, wo unser Empfang stattfinden wird?“

„In Wychwood House.“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Diesen Namen habe ich schon einmal irgendwo gehört.“

„Ich werde deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen.“ Roccos Mundwinkel zuckten vergnügt. „Erinnerst du dich, dass du immer den Immobilienteil der Sonntagszeitungen bei mir durchgesehen hast?“

Eine leichte Röte überzog Ambers Gesicht. Doch sie tat, als wüsste sie nicht, wovon er redete, und runzelte scheinbar verblüfft die Stirn. „Nein …“

„Noch keine Stunde verheiratet, und schon lügst du mich an“, zog Rocco sie belustigt auf. „Glaubst du, ich hätte nicht gemerkt, wie gern du die Hausangebote durchgesehen hast, während ich mich mit den Wirtschaftsnachrichten befasste?“

Amber kam es vor, als hätte er ein peinliches Geheimnis von ihr aufgedeckt, und verteidigte sich trotzig. „Die Immobilienseiten durchzublättern ist doch kein Verbrechen, oder?“

„Nur durchzublättern?“ Rocco warf seinen schönen Kopf zurück und lachte laut angesichts ihrer Untertreibung. „Du hast im siebten Himmel geschwebt, während du die Angebote studiertest. Als du schließlich eine ganze Seite herausrissest, wäre ich jede Wette eingegangen, dass du dein Traumhaus gefunden hattest.“

Plötzlich fiel Amber alles wieder ein. Sie hatte diese besondere Seite herausgerissen, während Rocco unter der Dusche stand. Es war ein plötzlicher, beinahe automatischer Entschluss gewesen, nachdem sie einen interessanten Artikel über die Geschichte eines entzückenden Landhauses gelesen hatte, das demnächst verkauft werden sollte.

„Ich forschte nach, um welches Haus es sich handelte, und kaufte es für dich.“

„Ehrlich?“ Amber traf beinahe der Schlag. „Ich dachte, du hättest das Haus in London für uns gekauft.“

„Nein. Das ist noch nicht sehr lange in meinem Besitz. Wychwood habe ich in der Woche gekauft, bevor wir uns trennten.“

„Aber …“ Sie bekam vor Verblüffung keinen weiteren Ton heraus.

„Ich hatte dir erzählt, dass ich ein Landhaus besitze“, erinnerte Rocco sie leise.

Amber fiel der Zusammenhang ein, in dem er dies erwähnt hatte. Sie hatte sein Angebot, bei ihm als niedrige Gärtnerin zu arbeiten, für einen geschmacklosen Scherz gehalten. Verlegen wandte sie sich ab.

Der Rolls-Royce war inzwischen in eine eindrucksvolle gewundene Einfahrt gebogen, die durch eine weitläufige hügelige Parklandschaft mit hohen Eichen führte.

„Nicht alle meine Überraschungen gehen daneben, Pussycat“, stellte Rocco mit jener Selbstgefälligkeit fest, bei der sie sonst stets in die Luft ging.

Doch als das prächtige Herrenhaus im Stil der italienischen Renaissance nach der letzten Biegung in Sicht kam, war sie so sprachlos, dass sie nur langsam nicken konnte.

„Als du nicht gemeinsam mit mir auf Wychwood eingezogen bist, kam mir diese spezielle Überraschung allerdings mehr als misslungen vor“, gab er kläglich zu.

Normalerweise hätte Amber jetzt geantwortet, dass es seine eigene Schuld gewesen wäre, nachdem er ihr keine Möglichkeit zur Verteidigung gegeben hatte, und dass es ihm recht geschehen wäre, dass sein Plan nach hinten losgegangen war. Doch sie war so überwältigt von der Größe des Hauses und dieser Überraschung, dass sie großzügig sein wollte.

Rocco half ihr aus dem Wagen und hob sie auf seine Arme. Amber war es sehr recht, denn sie bezweifelte, dass ihre Beine sie noch tragen würden. „Rocco …“

Der Blick in seinen goldbraunen Augen erfüllte sie mit unendlicher Zärtlichkeit und einem Gefühl, das einer grenzenlosen Bewunderung beängstigend nahe kam. Deshalb sagte sie ihm nicht, dass sie ihn liebte, sondern erklärte: „Ich finde, du bist einfach wunderbar.“

Bildete sie es sich ein, oder blickte er tatsächlich ein bisschen enttäuscht drein?

„Absolut fantastisch … Der tollste Ehemann der Welt“, fügte sie rasch hinzu.

Endlich hatte sie den richtigen Ton getroffen, denn Rocco nahm ihren Mund verlangend in Besitz. Während die Erregung jede Faser ihres Körpers erfasste, erkannte sie, wie elendig lang die Tage ohne Roccos Leidenschaft sein konnten.

„Und unglaublich sexy“, murmelte sie und rang nach Luft, während er sie über die eindrucksvolle Schwelle von Wychwood House trug.

Ein riesengroßer geschmückter Weihnachtsbaum mit hübschen funkelnden Lichtern stand in der wunderschönen Eingangshalle, in der ein Holzfeuer brannte. „Oh … Meine Güte“, flüsterte Amber und jubelte innerlich vor Freude. „Bitte, Rocco, versprich mir, dass wir die Weihnachtstage hier verbringen werden.“

Er lächelte zustimmend. „Aber gleich darauf werden wir in wärmere Gefilde aufbrechen.“

In diesem Moment sprangen zahlreiche Fotografen hinter dem Weihnachtsbaum hervor und schossen weitere Bilder. Amber bemühte sich, nicht mit offenem Mund dreinzublicken. „Wirklich pflichtbewusst, nicht wahr?“, flüsterte sie, während die ersten Männer innehielten, um ihre Aufnahmen im Display zu kontrollieren.

„Ich habe angeordnet, dass jede Sekunde des heutigen Tages festgehalten wird.“

Freddy wurde erst etwas später aus dem Rolls-Royce geholt, weil er fest eingeschlafen war. Das Kindermädchen brachte ihn nach oben, damit er seinen Schlaf fortsetzen konnte. Rocco und Amber hatten derweil Zeit, um ihre Gäste in Ruhe zu begrüßen. Einige Anwesende hatte Amber schon im letzten Jahr kennengelernt, andere waren ihr unbekannt. Auch die Wintons waren gekommen: Harris grinste beinahe, als er ihr ebenso viel Glück wünschte, wie er jemals finden würde. Kaye störte es nicht im Geringsten, dass sie Rocco noch vor einer Woche vor Amber gewarnt hatte. Sie lächelte reizend.

Neville und Opal setzten sich zu ihnen an die Spitze der Tafel in dem eleganten Speisezimmer, wo ein köstliches Mahl serviert wurde. Amber beobachtete Rocco und wartete darauf, dass er jenen verschleierten Blick bekam wie fast alle Männer in Opals Gegenwart. Doch falls er von ihrer Schwester beeindruckt war, konnte er es sehr gut verbergen.

„Meine Schwester ist hübsch, nicht wahr?“, versuchte Amber seine Meinung zu erforschen, während sie zum Ballsaal hinübergingen, wo eine Band spielte.

„Wirst du mich erschießen, wenn ich Nein sage … oder wenn ich Ja sage?“, zog Rocco sie auf.

Amber errötete heftig, weil er sie durchschaut hatte.

Er legte beruhigend den Arm um ihre verkrampften Schultern. „Sie ist entzückend, und sie mag dich sehr. Allerdings ärgert es mich maßlos, dass sie mit dir spricht, als wärst du ein kleines und nicht besonders intelligentes Kind.“

Amber wurde blass.

„Habe ich etwas Falsches gesagt? Du hast deine Familie nur selten erwähnt.“

Sie zwang sich zu einem kläglichen Lachen. „Meine Eltern waren sehr klug – ebenso wie Opal.“

„Sie waren Wissenschaftler, nicht wahr? Ich erinnere mich, dass du es erzählt hast.“

„Gemessen an ihnen war ich wirklich nicht besonders intelligent. Ich bin guter Durchschnitt. Doch sie gaben mir das Gefühl, dumm zu sein“, gab Amber widerstrebend zu. „Ich merkte, dass ich eine gewaltige Enttäuschung für sie war.“

„Deshalb hast du immer so hart gearbeitet. Hätten deine Eltern gesehen, wie sehr du dich angestrengt hast und wie viel du schon erreicht hattest, als ich dich kennenlernte, wären sie schwer beeindruckt gewesen“, erklärte Rocco überzeugt.

„Das klingt, als würdest du es ernst meinen. Ich erinnere mich aber, dass du mir eine Stelle in deinem Team angeboten und dabei so getan hast, als wäre mein alter Job nichts wert.“

„Sieh es mir bitte nach.“ Rocco lacht leise, und die Zärtlichkeit in seinen Augen wärmte ihr Herz wie die Sommersonne. „Ich dachte immer nur an eines: Wie ich dich öfter sehen könnte. Außerdem kamen deine Fähigkeiten in der Handelsbank tatsächlich nicht richtig zum Einsatz.“

Amber stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte spielerisch: „Mach weiter. Erzähl mir mehr darüber, wie toll ich bin.“

Rocco zog sie mit seinem starken Arm an sich, ließ sie seinen kraftvollen Körper spüren und sah sie mit seinen goldbraunen Augen glühend an. „Zum Beispiel hast du mich auserwählt.“

„War das wirklich eine der intelligenteren Entscheidungen, die ich getroffen habe?“

Rocco blickte in ihr lebhaftes Gesicht und erklärte eindringlich: „Das will ich hoffen, denn ich liebe dich wie verrückt, bella mia.“

Amber rührte sich nicht. „Ehrlich?“

„Ja. Weshalb machst du solch ein erschrockenes Gesicht?“

Sie schlang die Arme um seinen Hals und seufzte ergeben. „Immerhin hattest du mich vor achtzehn Monaten gehen lassen, Rocco … Du hast mich nie gesucht.“

Dunkle Röte überzog seine prägnanten Wangenknochen. „Oh doch, ich habe dich gesucht. Allerdings brauchte ich zwei Monate, bis ich so weit war. Zwei Monate voller schlafloser Nächte und voller Hass auf jede andere Frau, weil sie nicht du war. Ich redete mir ein, dass ich dich nur zur Rede stellen wollte … Mehr oder weniger dasselbe sagte ich mir auch, als ich dich mit deiner Schubkarre sah.“

„Du hast mich wirklich gesucht?“, fragte Amber und strahlte vor Freude. Endlich konnte sie glauben, dass Rocco sie tatsächlich immer noch aufrichtig liebte. „Weshalb hast du mich dann nicht gefunden?“

„Du warst aus deiner Wohnung gezogen, ohne eine Nachsendeadresse zu hinterlassen, und ich kannte weder Verwandte noch Freunde von dir, die ich hätte fragen können“, stieß Rocco verärgert hervor. „Ich brachte sogar einen Freund dazu, deine Sozialversicherungsnummer durch ein Computersuchsystem zu jagen. Das ist zwar verboten, aber es kam sowieso nichts dabei heraus.“

„Ich verzeihe dir alles … Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich!“, rief Amber und hüpfte aufgeregt auf der Stelle, so groß waren ihr Glück und ihre Erregung.

„Meine Güte, Amber …Vergiss nicht, wo du bist!“,erinnerte Opal sie vorwurfsvoll.

„Deine Schwester ist in ihrem eigenen Haus, und mir gefällt ihr Verhalten ausgezeichnet. Wenn du uns bitte entschuldigen würdest, Opal“, entgegnete Rocco strahlend, zog seine ausgelassene Braut auf die Tanzfläche und eröffnete den Ball.

Um drei Uhr morgens kamen Amber und Rocco mit Freddy herunter, um die ersten Weihnachtspäckchen zu öffnen.

Freddy war bester Laune. Heute war Weihnachten und außerdem sein erster Geburtstag. Natürlich war er sich beider Feste nicht wirklich bewusst. Aber er war begeistert von dem großen Baum mit all den funkelnden Lichtern und dem glänzenden Weihnachtsschmuck. Er spielte mit einer Karte, die er in die Hand gedrückt bekommen hatte, und mit dem Einschlagpapier und beobachtete neugierig seine Eltern. Beide bemühten sich, einen Schaukelelefanten aus einem Karton zu heben, und anschließend bauten sie ihn zusammen, weil sie feststellen mussten, dass das Spielzeug nur teilweise zusammengesetzt war.

Später blieb Freddy gerade eine Minute lang auf dem fertigen Elefanten sitzen. Dann rutschte er wieder hinunter und kroch zu dem viel interessanteren Karton, um ihn näher zu erforschen.

„Ich fürchte, der Elefant war ein Reinfall“, stöhnte Rocco. „Das Papier und die Verpackung gefallen ihm erheblich besser.“

„Was macht das schon, solange er glücklich ist“, antwortete Amber strahlend und beobachtete fasziniert das Funkeln des herrlichen Diamanten in dem Verlobungsring, den Rocco ihr an den Finger gesteckt hatte. „Ich wette, ich bin die einzige Braut weit und breit, die einen Verlobungsring nach ihrer Hochzeit bekommen hat. Er ist einfach traumhaft.“

„Leider kommt er achtzehn Monate zu spät, Pussycat.“ Rocco beobachtete sie liebevoll, aber auch leicht belustigt, während sie über den dazu passenden Eternity-Ring jubelte, den sie gerade ausgepackt hatte. „Der ist für all die schweren Wochen, die du im Krankenhaus liegen musstest, um Freddy zu bekommen.“

„Nun, vielleicht ist es nicht ganz so schlimm gewesen, wie ich es geschildert habe. Wenn du regelmäßig zu Besuch gekommen wärst, hätte ich mir bestimmt nicht so leidgetan. Das nächste Mal …“

„Das nächste Mal? Soll das ein Scherz sein?“, rief Rocco entsetzt. „Freddy wird ein Einzelkind bleiben.“

Freddy war in den Karton gekrochen und kam nicht wieder hinaus. Er schrie aus Leibeskräften und schlug wild um sich. Amber eilte ihm zu Hilfe und setzte ihn erneut auf den Elefanten. Nach seinem beängstigenden Erlebnis war ihm das friedliche Schaukeltier eindeutig sympathischer.

„Das nächste Mal geht es mir bestimmt gut“, beruhigte Amber ihren Mann.

„Ich liebe Freddy sehr. Aber deine Gesundheit ist mir wichtiger, bella mia.“

„Ich weiß. Du verehrst den Boden, auf dem ich wandle“, zog Amber ihn auf und betrachtete den riesigen Berg von Geschenken, der noch auf sie wartete. Liebevoll sah sie erst Freddy und dann Rocco an. Vor allem Rocco. Er war unglaublich leidenschaftlich und romantisch. Und jetzt gehörte er ihr.

Rocco zuckte erschrocken zusammen. „Habe ich das etwa gesagt?“

„Und noch viele andere Dinge … Gegen Mitternacht hast du dich ziemlich hinreißen lassen.“ Zuversichtlich, wie es nur eine Frau sein kann, die sich geliebt weiß, strahlte Amber ihn an und zwinkerte ihm zu.

Rocco schlang seine Finger um ihre und zog sie besitzergreifend an sich. „Du bist eine kleine Hexe, und ich liebe dich.“

„Ich liebe dich ebenso … Und deshalb habe ich auch nicht das Buch mit den zweihundert unterschiedlichen Tipps, wie man eine Frau befriedigen kann, für dich besorgt. Du hättest es als verkappte Anspielung betrachten können“, zog sie ihn auf. „Außerdem könnte ich vor Erschöpfung tot umfallen, wenn du mir noch mehr Lust bereiten würdest. Stattdessen habe ich dies hier gewählt. Fröhliche Weihnachten, Rocco.“

Rocco wickelte eine goldene Miniaturschubkarre aus und strahlte Amber derart an, dass ihr das Herz überzufließen schien. „Ich werde sie auf meinen Schreibtisch stellen, cara.“

Freddy war auf den Kopf des Elefanten gesunken und eingeschlafen.

„Freddy und du sind das schönste Weihnachtsgeschenk, das ich jemals bekommen habe“, gestand Rocco gerührt und wiegte zärtlich seinen leise schnarchenden Sohn.

„Ich habe es sogar noch besser getroffen“, stellte Amber fest, schmiegte sich unter seinen anderen Arm und blickte glückselig in die glühenden Holzscheite. „Ich habe dich bekommen, eine fantastische Hochzeitsfeier und werde heute das wunderbarste Weihnachtsfest aller Zeiten erleben, weil es unser erstes gemeinsames ist.“

Rocco zog sie zu sich herum und drückte die Lippen so zärtlich auf ihren Mund, dass ihre Knie weich wurden und sie matt an seinen festen muskulösen Körper sank. „Einfach zauberhaft“, keuchte er verlangend. Nur Freddys leiser schläfriger Protest, weil er fast zerquetscht wurde, war der Grund, weshalb sie wieder nach oben gingen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Hochzeit unter dem Mistelzweig

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Ein Baby zu Weihnachten

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
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- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
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- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG

- Drei Worte nur zum Fest der Liebe

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- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
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- 10. KAPITEL